Сирена визжала и закладывала уши шныряющих туда-сюда ученых в белых халатах и военных в форме. На базе царил хаос. Все пытались выйти в безопасное место, лишь бы не встречаться с тем ужасом, который уже разорвал у всех на глазах несколько человек.

- Тревога! Красный код! Просьба быстро проследовать в безопасные комнаты! - динамик без умолка повторял одно и то же под вой сирены. - Тревога!..

Кровосос во всей своей красе несся по коридору, раскидывая своими лапищами встречных военных и ученых. Первые пытались составить сдерживающую силу, вторые просто попадались под когти как ненужное мясо. Мясные куски и обрывки внутренностей клочьями летели во все стороны. Белые стены заляпались ярко красной от сильного освещения кровью.

Люди как куклы разлетались в стороны со вспоротыми животами и сломанными костьми. Казалось, что маленький мальчик превратил в жизнь свои детские мечты, вот только не вата летит из человеческих тел, а самое что ни на есть теплое мясо. Оно дурманило своим запахом кровососа, но тот подгоняемый чужими силами был не в состоянии отвлечься, чтобы полакомиться телом в белом халате, хоть голод и начинал брать свое.

- Тревога! Красный код!.. - продолжал гнуть свое монотонный голос из динамика.

- Мы его упустили! Он сбежал! - послышался голос, орущего в КПК ученого. - Результаты эксперимента неизвестны!

Кровосос повернул голову на ходу и увидел своего мучителя, который так бесчеловечно и жестоко поступил с ним и тем, что было внутри него. Взгляд ботаника вперился в почти трехметровую фигуру мутанта. Если бы кровосос умел улыбаться, то сейчас бы его лицо исказила гнусная улыбка, после которой обязательно последовал бы мощный удар поперек туловища. Так и произошло. Мутант даже слегка сузил круглую дырку во рту в подобии улыбки, а затем нанес сокрушительный удар.

Человека разорвало напополам. Когти прошлись по стене и оставили глубокие борозды с металлическими "кудряшками" по бокам. Две половинки ученого повалились на землю. В руке до сих пор лежал КПК, в котором слышались яростные крики начальства о возвращении кровососа на место. Нога мутанта с грохотом опустилась на сенсорную машинку и разнесла его вдребезги, после чего тут же оторвалась от земли и рванула дальше по коридору, где уже выставили проволочное заграждение и кучу вооруженных солдат.

Вырвавшись из кишки коридора, кровосос вошел в режим "стэлс" и широкими прыжками достиг первого военного. В его глазах читался неподдельный страх и мутанту, а скорее сознанию внутри него, это неимоверно нравилось. Он водрузил на голову бедняги свой двадцатикилограммовый железобетонный кулак, и черепная коробка солдата разлетелась как арбуз, оголив шейные позвонки и гортань.

Военные всполошились и начали палить туда, где только что на их глазах погиб товарищ.

Но кровососа там уже не было. Он стремительно рвался к недавно выставленной пулеметной точке, за которой его ждала долгожданная свобода.

Пули начинали свистеть ближе к невидимой твари, но мутант не обращал на это внимания и вскоре уже разносил в стороны пулемет и пулеметчика. Тот несказанно удивился такому порыву, но сделать ничего не мог.

Кровосос рванул вперед, оставив за собой комплекс с до смерти напуганными учеными и военными-контрактниками.

Еще пол часа бега и он остановился, уже на противоположном берегу Янтаря.

Мутант полной грудью вдохнул воздух, почувствовав запах свободы и Зоны после въевшейся в кожу вони различной химии и спирта.

Постояв с час под деревом огромного дуба, он спокойно пошел в сторону Припяти.

***

- Вот ты думаешь, что Зона - это система, а я говорю тебе, что ты не прав. Зона не система, это организм, в котором происходят необъяснимые природой реакции. Именно поэтому нельзя назвать Зону системой: мы не можем понять ее, предугать дальнейшие действия и все прочее, - спорил со мной Сток.

Хороший он был сталкер, и хабар всегда таскал приличный. Но была у него одна гадкая привычка - лезть в каждую задницу, какая попадается на его пути. Ну не мог он усидеть на месте, если видел артефакт в окружении аномалий, и совершенно плевать, что эту цацку можно загнать торговцу максимум за две бутылки водки. Вредная, конечно, привычка, но где вы видели сталкера без завихрений в голове? Правильно, нигде!

В баре царил, уже ставший привычным, мерный гогот перебивающих друг друга людей. Сейчас на улице стоял вечер и большинство бродяг, вернувшихся из ходки, нуждались в лечении своих нервов. Кто сидел за барной стойкой в одиночестве и погружался в воспоминания, кто в огромной компании за столиком рассказывал удивительную историю спасения, а кто просто наблюдал за танцующей девахой с шестом.

Девушка грациозно выписывала пируэты, то подскакивая и зависая на шесте, то виляя будрами из стороны в сторону. Я знал ее - Даша. Про нее можно было сказать - "ветеран-стриптизерша". Наверное, никто из сидевших в баре, не знал в точности, когда она здесь появилась: утверждали, что это дочь самого Потапа, поговаривали, будто бы она здесь еще с первой катастрофы жила. На счет первого: вряд ли бы торговец позволил своей дочери вилять задницей на глазах у изголодавшихся по женскому телу сталкеров. А второе... кто-нибудь видел людей, которые пережили катастрофу? Видели? И как? Вид кожи, некогда испещренной язвами, сильно вам понравился? Вот то-то и оно. Даша была, можно сказать, одной из легенд Зоны, о которой разве что на ЧАЭС не слышали.

- Но выбросы же предугадывают, а вместе с ними и гоны! - парировал я Стоку.

- А как насчет внеплановых? Ученые до сих пор не могут понять, с какой стати энергия прет из реактора сразу же после выброса произошедшего по расписанию. Многие уже себе на этом головы сломали и еще столько же сломают.

- Ладно, твоя взяла. Давай еще по одной.

- Сразу бы так!

Сток схватил со стола полулитровую бутылку водки и плеснул на два пальца в свой и мой стаканы.

Я подхватил емкость с прозрачной жидкостью и, резко выдохнув, залил ее себе в глотку. Внутренности обожгло, но вскоре пришло удовольствие. Все это дело я закусил приличным куском вареной картошки и соленым огурчиком, от чего по телу прошла вторая волна блаженства и меня слегка передернуло. Что еще нужно для счастья? Сходил в ходку, сдал хабар и отметил. А все разговоры про однообразную жизнь - это все удел жителей Большой земли. В Зоне разнообразия за глаза и за уши, прямо деваться от него некуда!

Я попросил у официанта в жалком подобии белого фартука, чтобы тот принес нам еще бутылку и закуски. Время еще раннее, а завтра я отдыхаю. Баста, нужен перерыв в тесных отношениях с Зоной!

Сток уже порядочно захмелел, но сдаваться не собирался - долил остатки водки и залпом выпил. Его глаза заблестели, а щеки, итак румяные, стали еще более красные.

- Хорошо! - произнес он в экстазе.

Сзади подошел официант и преподнес нам еще одну бутыль.

- Там Потап просил передать, чтобы ты зашел к нему, пока не набухался по-черному, - сказал "белый фартук" и удалился к другим посетителям.

О как! Похоже, работенка будет для меня! Но черт, придется отказать, хоть и не прилично выглядит отказ такому авторитету как Потап. Но все же, отдохнуть для меня было в первую очередь, а все остальное после.

- Ты сиди здесь, а я дойду до торговца, перетру с ним кое-какие дела, - проговорил я слегка заплетавшимся языком и удалился от своего столика.

Сток проводил меня взглядом и начал пытаться открутить крышку у бутылки, хватаясь то за воздух, то за собственные пальцы.

Я прошел мимо бродяг, которые выслушивали своего брата по оружию, и двинулся к двери, ведущей в подпол, где обитал сам Потап. Если ты был новеньким, то дверь вряд ли смог бы найти - маскировка была что надо, но опытный глаз сталкера все равно выявлял неточности в интерьере. Я легко толкнул, казавшуюся с виду металлической стеной, дверь и вошел в так называемый Бункер.

Уже не знаю, кто так прозвал эту часть бара, но имя было подобрано как нельзя точно. Металлическая кишка, уходящая вниз, была сконструирована по последнему слову безопасности. Она мало того, что имела стены толщиной в метр, так еще была оборудована защитным от радиации и других внешних воздействий слоем. На низком потолке висели тускло горящие лампы, помещенные за стальную решетку, во избежание кражи. На обеих стенах были прочерчены красные линии, показывающие значимость этого коридора. Своим видом узкая кишка, в которой не смогли бы пройти бок обок два человека, показывала, что здесь сидят такие люди, до которых тебе расти и расти.

В конце коридора меня встретил человек, с таким ростом, что можно было бы задуматься на счет его чистоты крови. Сплошной кусок железобетонных мышц. Даже его лицо была однородная мускула без единого намека на кости и хрящи.

- Правила зачитать или сам разберешься? - с сарказмом спросил человек заученную фразу.

- А брошюрки вы не выдаете?

Лицо охранника оставалось невозмутимым.

- Нет, - коротко ответил амбал, видно не поняв моего черного юмора.

Добивать скудные мозговые ресурсы бедняги я не стал и вежливо попросил войти.

Меня впустили в помещении, где интерьер резко отличался от ведущего сюда коридора, хоть сквозь многочисленные нагромождения на стенах и проглядывался серый металл. Весь кабинет был заставлен всем, чем можно: два огромных шкафа, под завязку заполненные книгами, стол на котором расположились кипы бумаг и всевозможных сувениров из разных стран, отдельно в стороне стояли пять стульев. На стене висел красный ковер с непонятным узором. Я даже не стал разбираться - как вбивали гвозди в прочный металл. А прямо над моей головой висела голова припятского кабана, на мой профессиональный взгляд, довольно матерого.

За столом в кожаном кресле сидел заведующий всем, что здесь твориться - Потап. Это был грузный человек со старческими залысинами, но вполне веселым юношеским взглядом. Эх, редко в Зоне доживают до этих лет, очень редко. На Потапе был одет костюм цвета хаки, в который, я не сомневался, были вшиты кевларовые пластины.

Крепкий это был мужик, хоть и потасканный временем. Начинал он сталкером еще тогда, когда Зона была в раз пять меньше и мела не такое агрессивное поведение по отношению к человечеству. Не знаю, что подвигло его покончить с той жизнью, но с появлением первых денег он открыл свой бар, тогда еще с оборотом в пять посетителей за день. Но с тех самых пор прошло много времени и теперь Потап составляет нехилую конкуренцию даже для такого гиганта как Сидорович. Через него проходили солидные суммы, товар имел превосходное качество, а с многочисленными связями можно было договориться обо всем, кроме доставки космического корабля.

В общем, кто бы, что не говорил, у Потапа имелась торговая жилка.

- Ты там охраннику мозги поменял бы, а то этот, похоже, протух, - произнес я, чтобы не терять времени на борьбу взглядов.

Потап слегка заерзал на кресле и принял более удобное и деловое положение для серьезных разговоров. Руки при этом оказались сложенными на столе.

- Я его не думать сюда привел.

- Ну раз так, то все хорошо.

Потап подождал, пока я усядусь на стул для посетителей и устроюсь поудобнее.

- Ты еще не в курсе, почему я попросил тебя сюда прийти? - вопросительно уставился на меня Потап.

- Нет. Когда ж мне узнавать? Весь в делах, да в делах.

- Ну значит слушай. Помнишь, ученые просили полгода назад поймать живого кровососа?

- Допустим.

- Ну, так вот, кровососа этого им привели. Знаю, что ставили на нем опыты, подвергали различным облучениям, но что конкретно делали, не в курсе. Два дня назад мутант у них сбежал - видно, охрана у них в отпуске была. Пытались они собственными силами отыскать его, но все группы погибали по неизвестной причине и вот тут они и начали просить помощи у сталкеров.

- А что "Долг"?

- "Долг" хоть и работает вместе с учеными, но и свои принципы имеет. Поймать-то требуют живым, а долговцы не станут оставлять в живых мутанта. Максимум, что они сделают, так это в виде фарша кровососа принесут ботаникам, а те грустно скажут спасибо.

- И, как я понял, от сталкеров требуется поймать кровососа, - подытожил я.

Сама идея "поймать кровососа", да еще напичканного всякой дрянью, мне не очень нравилась, но я уже знал, что мне скажет Потап. И приготовил на это вполне четкий отказ, не подлежащий обвинению.

- Именно. И поэтому я вызвал тебя, надеясь, что твой опыт в охоте на мутантов поможет. Не ты ли в прошлом году изловил кикимору, да еще в одиночку?

- Я, но зря ты мне все тут рассказываешь, я отдыхаю и собираюсь сегодня выпить.

- Так я тебе, что мешаю? Выпей, отдохни до завтра, а после и в путь на свежую голову.

- Нет, я уже все обдумал и мне нужен отдых от Зоны, желательно с пляжем и виллой, но чего нет - того нет.

- Да ты обожди, кое-что показать надо перед тем, как ты окончательно передумаешь.

Потап руками полез под стол в один из ящиков и через несколько секунд уже что-то черкал на бумажке. Как только он закончил, бумажка перешла ко мне в руки.

- Не понял! Это что?

- Сумма, если ты возьмешься за контракт. Половина из этого будет выплачена в любом случае, даже если вернешься ни с чем.

Я еще раз взглянул на семизначную цифру с перечеркнутой буквой "S" неаккуратно намалеванную простым карандашом. В горле пересохло, и я сглотнул режущий горло комок. Сказать, что я был удивлен, не сказать ничего.

- Это же, как им хочется заполучить этого кровососа? Что в нем такого?

- Не знаю точно, но вроде как его кровь содержит лекарство продлевающее жизнь. Его так и назвали - экстракт жизни, и расходиться он будет, я уверен, по большой цене в больших экземплярах. И если ты это достанешь, то будет тебе и собственный пляж, и вилла, и спорткары. Грех отказываться от этого, сталкер. Подумай хорошенько, тебе ночь на раздумья, а после я нахожу нового бродягу.

- Посмотрим, - ответил я и встал со стула.

- И сталкер, бумажку забери. Пусть послужит для тебя стимулятором, - лицо Потапа исказила улыбка.

Бумажка, которую я уже положил на стол, перекочевала ко мне в карман. Там она оставалась еще долго, очень долго.

Я вышел из кабинета с задумчивым выражением лица и двинулся в бар, где нашел уже спящего Стока и опустошенную бутылку. Дожидаться пока он проснется и продолжиться пьянство, я не стал и решил двинуть к себе в комнату, заблаговременно снятую до первого стакана водки.

Мне никогда не нравился местный отель, но из всего, что в Зоне предлагалось, это было лучшим местом, где возможно было спокойно выспаться, не беспокоясь за свои пожитки. Двери тут устанавливались новые, да такие, что ни один лом не возьмет, а стены из крепкого бетона времен СССР, когда все строили на совесть и на века.

Кинув рюкзак в угол, я в одежде повалился на кровать и задумался о нынешнем заказе.

Беспокоила меня вовсе не поимка кровососа, а то, что может из этого обернуться. К чему приведет распространение этого самого экстракта жизни? За хорошим вечно следует что-то плохое. Действию всегда вторит противодействие. А значит и удлинение жизни приведет к тому, что случиться нечто непоправимое. Нельзя безнаказанно ставить законы природы с ног на голову. Что-то обязательно произойдет.

Но вот сумма была впечатляющей. Только при ее виде на бумажке разум входил в экстаз и выдавал бурю эмоций, схожих с тем, когда тебе в детстве дарили первый велосипед, лучший, чем у соседского мальчонки. Безбедное существование было гарантировано. Не придется больше выживать - придется жить. И жить, так как хочется, а не так как хотят окружающие.

Как же поступить? Я в любом случае получу половину, но только после согласия.

Согласиться?

И что тогда? Как я поступлю дальше? Убью тварь или отнесу научникам?

Ладно, отвечу согласием, а дальше посмотрим. Будем решать проблемы по мере их поступления. И будь что будет.

1 глава.

- Басурман несчастный! Нет, ну это надо так! Содрал с меня последние бабки и еще втирает, что я алкаш несчастный!

Эти яростные причитания Стока были первым, что я услышал после сна. Сталкер ввалился в мою комнату так, будто она была его собственной и разве что на кровать не упал. Его недовольство было отчетливо выражено на перекошенной похмельем морде - настроение осень, я бы так выразился. Он еще долго и сердечно проклинал бармена внизу за его скупость и недовольство покупателями, но я уже его не слушал и преспокойно находился в туалете, погруженный в свои мысли, как и требуется в этом месте уединения.

После "раздумий" я умылся холодной как лед водой и собрался идти к Потапу выяснять все обстоятельства и определения.

Сток уже облюбовал мою кровать и вставать видимо не собирался.

- Давай на выход! У меня еще дела, а оставлять тебя в номере накладно выйдет, - сказал я, взглядом пытаясь найти ключ, который вроде как оставил вчера на полуразвалившейся тумбочке. Он нашелся под ней, видно смахнутый неуклюжим движением Стока.

Сталкер нехотя и с ворчанием поднялся с кровати, сверзив на пол ее одеяло, и вышел из комнаты под моим напористым взглядом. Следом за ним вышел я и направился к Потапу, который оказался не у себя в Бункере, а за барной стойкой, за которой орудовал бармен, пытающийся ублажить своему начальнику, время от времени просившего стакан коньяка, прибереженного специально на такие случаи. Обычным сталкерам продавали только водку, ну или дешевое вино по праздникам, которой хоть и был сделано подпольной организацией, стоило так, будто относилось к итальянским винам высшей категории. Бывало, привозили пиво, и вот тогда день считался прожитым не зря. А вот безалкогольные напитки особой популярностью не обзавелись - была только вода, да и та, как по-моему, требовала двойной перегонки через фильтры.

- О, явился Сур! - радостно произнес Потап, видимо уже предугадавший мое решение. - Володь, плесни сталкеру коньячка, будь другом!

Я уселся рядом с Потапом и уставился перед собой.

Через несколько секунд передо мной образовался стакан, до середины наполненный переливающейся в скудном освещении коричневатой жидкости. Водка из виноградного сока. Я не стал медлить и залпом влил горячащее тело и душу содержимое себе в глотку.

- Хороша? А, можешь не отвечать, знаю, что хороша. Ну так и какое твое решение по поводу вчерашнего разговора? - не стал медлить Потап.

- Я согласен, но есть условие.

Помниться я ловил в одиночку кикимору, но тогда мне попалась молодая, необученная тварь. А здесь будет матерый кровосос, которого я вряд ли смогу заманить в ловушку своими силами. Да если бы и смог, то не дотащил бы до нужного места.

- И какое же?

- Со мной пойдет Сток.

- Да пожалуйста! Вы только деньги сами делите, избавьте меня от этих мучений, а то у меня этих проблем с финансированием вашего брата за глаза и за хер! - всплеснул руками начальник бара и влил в себя еще одну порцию крепкого спиртного напитка. - Володь, давай нам с Суром еще по одной!

Бармен не заставил себя долго ждать и вскоре в руках у меня находился снова наполненный стакан, а в другой долька лимона.

- Ну, сталкер, за удачу!

За тостом последовал короткий звон столкнувшихся стаканов.

- да, еще кое-что.

- Говори, - произносит слегка заплетавшимся языком торговец.

- Мне нужен новый комбинезон и оружие. Думаю, и Сток от обновления не откажется.

- С одним но - деньги ты мне за это вернешь!

Хоть Потап и захмелел, но нюх на прибыль не потерял. В который раз я удивляюсь - и как ему удается быть не надутым в таком состоянии? И ведь не первый раз. Бывало, что чуть ли не ползком до схрона доводил сталкеров и продавал им экипировку. Удивительно, что не было у него ни блокнота, ни цифровых записей насчет долгов, все помнил и никому не прощал. Крепкий мужик!

- Это ясно, после задания все будет возвращено, - уверил я Потапа.

- Ну ладно, пошли! И Стока зови, раз уж с собой его берешь.

Торговец неуклюже встал со стула, жалобно заскрипевший от деформации, и шатающейся походкой двинулся по направлению к схрону, находившемуся не в Бункере, как многие пришедшие думали, а за открытой всему взору дверью. Хоть она и была видна всем заходившим, охранялась чуть ли не лучше самого хозяина: в двух углах висели камеры, своими линзами видящие половину бара, дверь имела огнеустойчивое покрытие и слой дополнительной защиты от пуль и осколков гранат. Конечно, выстрел из РПГ не выдержит, но удержать обычных мародеров сможет с хорошим успехом. За дверью находились несколько охранников с каменными лицами и железобетонными мышцами, к рукам которых приросли дробовики, удобные для ведения боя в помещении. Все это знал каждый сталкер, и поэтому в истории не было ни одной попытки обворовать Потапа, а если и были, то заканчивались еще на подходе к двери.

Я нашел Стока за столиком в темном углу, где он сидел с бутылкой воды и утолял жажду.

- Вставай, дело появилось, нечего бухать целыми днями! - поднял я его.

- Куда? Зачем? И почему я?

Пришлось объяснить все, что знал я сам, и во многом мне удалось уговорить Стока, благодаря бумажке в моем кармане и согласии Потапа помочь нам с оружием.

- Вот ты бы с этого начал, а то кровосос, да кровосос. Сразу все желание твои мутанты отбивают!

- Не ной, идем!

В схроне Потап уже обзавелся бутылкой и сидел, приложившись к ней. Как только мы вошли, его взгляд молниеносно перевелся на нас, да так, что я сразу понял - на халяву здесь можно не рассчитывать.

Я начал обхаживать огромные ряды со всевозможным товаром: автоматы, дробовики, пистолеты, даже шестиствольный пулемет каким-то боком сюда затесался; дальше шли средства индивидуальной защиты, аптечки и различные вещи, облегчающие жизнь рядовому сталкеру, вроде термосов и швейцарских ножей. Все было непревзойденного качества, оружие блестело от заводской смазки. От разнообразия разбегались глаза, но первым делом я все же решил остановиться около стеллажа с оружием.

Взгляд мой уперся в еще покрытый заводской смазкой АК-74.

- Пожалуй, от классики сегодня откажусь, - пробубнил я себе под нос.

Не скажу, что Калашников был мне ненавистен, но сейчас мне нужно было что-то посолиднее, хоть и не такое стойкое к нещадным условиям Зоны.

Взгляду попадались в большинстве своем западные стволы, но бывали и азиатские, от которых меня принципиально воротило в сторону. Ну не нравиться мне вещи с надписью "Made in China", что мне, удавиться что ли?

Так, а это у нас что такое? На вид вполне презентабельная вещь. На людях во всяком случае появляться будет не стыдно.

Я взял в руки автомат и прицелился.

Вроде лежит идеально: не давит, не скользит, да и материал приятен для рук. Хотя последнее вряд ли мне поможет, но все же душа будет радоваться чуть больше. Мелочь, а приятно!

- Потап, что у тебя здесь? - спросил я не отлипающего от бутылки торговца.

- Это? Автомат швейцарского производства SIG SAPR 7516 натовский калибр 7,62, магазин на 30 патронов. Весьма неплохая вещь и пока что жалоб не поступало. Бери, не пожалеешь, - четко как по уставу ответил Потап, совершенно при этом не заплетающимся языком.

Я еще раз примерил автомат к плечу и, кивнув самому себе, отложил его на отдельный столик.

- Накинь к автомату патронов и гранат еще, только не тех, которые ты мне в прошлый раз подсунул со скидкой. Половина из них были бракованные и, хорошо еще, не в руках взорвались!

Так, теперь приступим к выбору костюма.

А выбирать было из чего. Экзоскелеты, правда слегка потрепанные, антирадиационные "Севы", пулеустойчивые "Бериллы" и много чего другого. Поначалу я залюбовался на экзоскелет, но после минутного раздумья плюнул на него и взял надежный и проверенный "Берилл". Мало ли что, один из суставных двигателей откажет и что тогда? Тащить на себе эту дуру или голым по Зоне шататься, рискуя остаться без гениталий? Нет уж, спасибо, я наелся!

- Запиши на меня вот это еще, - произнес я.

- Отлично! Где Сток? Пусть даже не думает урвать что-нибудь за бесплатно! Иначе отрабатывать у меня пожизненно будет!

Не успел Потап закончить, как появился Сток, нагруженный всем, чем можно. Он нес АКСУ, а в другой руке держал дробовик SPAS-12, а на теле уже был новенький костюм "Берилл".

- Я все.

- Аптечками на троих запасался? - не скрыл я своего удивления.

- Не беспокойся, мне хватит, - съязвил Сток.

- Ладно, все. Вы закончили? - вопросительно взглянул на нас Потап.

- Да, думаю да.

- Тогда с вещами на выход!

Мы со Стоком вышли в бар, где на нас посмотрели с нескрываемым чувством зависти в глазах. Народу было немного, но тихо в зале не было.

- Когда выходим? - спросил я у вышедшего следом Потапа.

- Сейчас.

- Э, а как мы найдем кровососа? Не по запаху же! - возмутился Сток.

- Ученые прислали программу на ваши ПДА, отслеживающую все передвижения подопытного с помощью жучка. По нему-то вы и будете ориентироваться. Главное, не упустите его! От этого многое зависит, очень многое.

Я вытащил из кармана свое устройство и глянул - в главном меню действительно появился новый ярлык программы. Включив его, я узрел карту Зоны, на которой после минутного раздумья, во время которого происходило согласование со спутником и регистрация нового устройства, появилась красная точка. Находилась она недалеко от Припяти, а вот в какую сторону направлялась было непонятно - масштабирование программа поддерживала, но не до такой степени.

- Быстро ваш кровосос бегает, раз до Припяти добрался. За сколько говоришь? За два дня его туда пригнали?

- Не знаю, в подробности не вдавался, но краем глаза видел отчеты, а в них такие кровавые описания этих догонялок, что и непонятно - за кровососом они гонялись или химерой.

- Ты куда меня впутываешь, Сур? Деньги хоть и приличные, но очко-то пожимает! - посмотрел на меня Сток пытливым взглядом.

- Не беспокойся, у меня опыт есть, сам знаешь. Да и кто такие военные ты тоже в курсе - дети зашедшие не в свою песочницу, не понимающие разницы между "каруселью" и "лифтом".

- В общем, идите, собирайтесь. И удачи еще раз! - сказал Потап и проводил нас взглядом, в котором читались чувства.

И выражали они страх. Неподдельный страх, которого раньше я ни разу не видел у этого, крепкого с виду человека.

Невольно меня внутри пробрал легкий озноб.

Во что я ввязался?

***

Кровосос огромными шагами ступал по вязкой земле в сторону мертвого города, где надеялся найти спокойствие и убежище. Рядом шумела узенькая речка, берущая начало у Припяти и заканчивающаяся маленьким, еле видным в траве ручейком.

Мутант хотел освободиться от сознания внутри него, но как ни старался, не мог осилить того, что было помещено в него многочисленными экспериментами по созданию абсолютного оружия. В него пересадили мозг человека, и это кровосос считал унизительным. Он - создание высшего порядка, идеальная машина для убийств, способная перебить с десяток сталкеров стал наполовину жалким существом.

Он еще чувствовал Зону внутри себя, но с появлением человеческого разума она начала постепенно покидать его. Тело уже давно перестало делать то, что должно было. Оно уже было подчинено человеку и тот пользовался им, пытаясь сбежать от ученой оравы, сделавшей с ним это. Его голос звучал внутри кровососа и вскоре он будет способен поглотить мутанта полностью, сможет использовать все его способности себе во благо.

Лапы кровососа утопали в земле почти по колено, и с каждым шагом идти становилось труднее и труднее. Земля размокшая и пропитавшаяся водой затягивала мутанта, но он продолжал тяжело переставлять лапы. За прошедшие несколько часов он прошел не больше километр. Кроме топкой местности, территория этого ручейка могла похвастатся большим скоплением аномалий, вляпаться в которые кровосос не спешил. Ко всему, голод начинал брать свое.

- Нужно подкрепиться, - подумало человеческое сознание.

Мутант не возражал. Он уже несколько дней назад перестал сопротивляться человеку, понимая, что все усилия будут бессмысленными.

Человек уже давно понял, что кровосос - это удивительно развитое создание, хоть оно и не пользовалось компьютером и зубной щеткой. Оно знало то, что не знал человек, и теперь этими знаниями обладало новое сознание мутанта. Ему стали доступны те вещи, которые раньше были скрыты от него и от всех.

Мелькнула низкая тень тушкана, пробежавшая по вязкой земле как по асфальту и скрывшаяся в кустарниках, которыми здесь все поросло.

Желудок подал жалобные позывы, напомнив о том, что он все еще пустой. Даже новый разум начинал плохо соображать, хоть и держал всю ситуацию под контролем. Ему уже тяжелее было удерживать кровососа, воля сдавала и для ее подпитки требовалось мясо.

Кровосос посмотрел вперед. Еще полкилометра по топким местам и он выйдет на сухую местность, где сможет поохотиться и отдохнуть.

А пока нужно сделать последние усилия.