и поглощается беззвучием; как губка впитывает влагу,
так и эта извечная темнота впитывает все,
что с ней соприкасается хотя бы одной гранью,
малейшей своей частицей...
Боль. Дикая, разрывающая на части, всепоглощающая, пульсирующая. В ней утонул весь мир. Вся жизнь. Само понятие "жизнь" казалось жестокой шуткой творца. Вселенная сжалась до размера плоти, терзаемой муками. Полное беззвучие. Медленно, бесконечно медленно, боль разжимала свои объятья, оставив лишь слабость и разочарование.
Я начала осознавать мир вокруг меня. Он буквально обрушился на меня звуками, красками, запахами.
Бойня.
Крики, топот, звон металла о металл, противный хруст костей под чем-то тяжелым и неизбежным, хлюпанье крови под ногами сражающихся, хрипы и стоны умирающих. Темно-красная, почти черная, кровь щедро обагрила землю. Черные силуэты сражающихся, облитые пурпурными лучами восходящего солнца, на фоне нежно-розового неба. Запах раннего утра и молодой земли, еще влажной от ночной росы и пролитой воды жизни. Солоноватый привкус крови на губах. Во всем теле необычайная легкость и слабость... и чья-то физиономия на фоне картины почти окончившейся битвы.
- Леди! Леди!!! Вы живы?!! - физиономия неизвестного приблизилась к моему явно неживому лицу, на котором запечатлелось выражение крайнего блаженства. Я с трудом смогла сморгнуть, не то чтобы говорить. Но удалось выдавить некий звук, немного смахивающий на мычание. Впрочем, он меня не услышал.
- Что с ней? - требовательно спросил кто-то, пребывающий вне поля моего зрения. Оба голоса были явно не женскими. Поэтому я логично предположила, что мое состояние обсуждают двое мужчин. Кто они и что они от меня хотят?
- Леди, вы слышите меня? - интересно, если я, по всем приметам без сознания, то зачем тогда задавать идиотские вопросы?
Что-то защекотало нос, и я непроизвольно чихнула. Или, вернее выдохнула. Даже на простой чих не хватило сил.
- Слышу, - попыталась разлепить губы. Уже неплохо.
- Она жива!!! - чей-то рев чуть не разорвал барабанные перепонки. И, кстати, помог прийти в себя.
- Не ори, - прошипела я, облизывая пересохшие губы. Но на мою вежливую просьбу никто не отреагировал. Всеобщее ликование по поводу победы или еще чего-то там чуть не лишило меня сознания.
Наконец лицо того, кто упорно называл меня "леди" попало в фокус.
Это был симпатичный мужчина лет 30-ти. Ну, а если исходить из той точки зрения, что шрамы только красят мужчину, то он был просто писаным красавцем: красиво вылепленный, но ни раз перебитый нос, рассеченная бровь, след от ожога, тянувшийся от уха, и скрывающейся под кольчугой, забрызганной кровью. В густых темных волосах седые пряди. Темные строгие глаза.
Тем временем ко мне приблизился его недавний собеседник - высокий блондин с холодными голубыми глазами и, наверное, такой же голубой кровью - идеал любой женщины. Но при взгляде на него память услужливо воспроизводило лицо моего бывшего. Любой интерес, что я могла испытывать к этому "принцу благородных кровей" тот час же испарился не оставив и следа. Сходство было слишком сильным.
Ладно, хватит бездельничать. Пора позаботиться о себе. Где бы я ни очутилась, это явно не было моей квартирой. Вообще-то, мы - я и еще около двух десятков странного вида людей, включая Седого и Блондина, - находились на поляне посреди глухого леса. Высокая трава была основательно примята и вытоптана во время сражения, кругом валялись трупы вперемежку с ранеными, а меж ними ходил немытого вида священник в сопровождении двух молодцев с мечами. Как только святой отец заканчивал свое дело, они деловито добивали оставшихся в живых. Мд-а, "круто, ты попал...", но точно уж не на съемки исторической эпопеи. Все было реально и кроваво. Мне даже стало не по себе. Только-только приняв вертикальное положение, я чуть было не рухнула в противный фарш из отрубленных конечностей и выпущенных кишок, но от падения меня уберегла помощь Седого.
Что ж, можно себя поздравить: хоть ноги и подкашиваются, но удержаться на них я могу почти без посторонней помощи!
Блондин, изящно перешагнув через какого-то бедолагу с размозженной головой, подошел ко мне и, склонившись, замер в такой позе, да еще с протянутой рукой. Я ничего не имею против пожертвований и все такое, но он явно ждал от меня каких-то действий. Я подумала, примет ли он валюту, но потом до меня дошло, чего же он хочет, и я протянула ему руку. Получилось не совсем то, что я хотела - еще немного, и он получил бы хороший удар в челюсть. Но, по-видимому, Блондинчик решил, что от всего пережитого я просто не в состоянии контролировать деятельность собственных конечностей и благодушно проигнорировал угрозу своей физиономии. А зря. Чисто из вредности я "случайно" направила руку вверх, одновременно сжимая ее в кулак. Блондин клацнул зубами и отступил на шаг, споткнулся о труп, через который чуть раньше перешагнул, и, нелепо взмахнув руками, завалился на спину. Зря я это сделала. И не из-за того, что я вдруг прониклась к нему сочувствием. Вовсе нет. Просто я не сразу сообразила, что Седой кинется ему помогать и, следовательно, перестанет меня поддерживать. Результат не замедлим сказаться. Я плюхнулась задом в траву, а Блондинчик - в кровавую кашицу, - Седой не успел его подхватить. Одно успокаивало: если я ушибла кобчик, то он тоже, и к тому же штаны он конкретно угваздал. Кстати, насчет штанов и прочей одежды - эти парни одевались у неизвестного мне дизайнера. На обоих были кожаные штаны, рубахи, плащи и куча непонятного железа - все густо забрызгано кровью. У Блондина был еще и нагрудник. У каждого перевязь с мечом - длинная отточенная как бритва, полоска холодной стали. Пока я из своего сидячего положения осматривалась - самостоятельно встать я была не в силах, - один из этих молодцов оглушительно свистнул. За деревьями раздалось пронзительное ржание и топот. Целый табун оседланных лошадей появился из-за деревьев. Так. Значит, лошади да? Любопытно. По-моему, эта дамочка забросила меня в отдаленное прошлое. "Вот умница, - похвалила себя я, - прямо гений в коротеньких штанишках".
Когда я пришла к этакому умозаключению, Блондин был уже на ногах. Наученный горьким опытом, он с опаской подошел ко мне. На этот раз с другой стороны. И руки в мою сторону он больше не протягивал.
Седой опять помог мне подняться.
- Леди Рената, мы уже не надеялись вас найти!!! - обратился ко мне блондин. Лицо его выражало крайнюю степень озабоченности, и он смотрел в мою сторону. И, т. к. других женщин я не заметила, то решила, что леди - это я.
- Правда?! - сказать, что я была удивлена таким поворотом событий, значит скромно промолчать в тряпочку.
- Конечно!!!! - блондин выражался очень эмоционально, но я списала это на раздражение и усталость - одежда всех этих парней была основательно помята и явно давно ожидала стирки - и благодушно проигнорировала. Тем временем он продолжал:
- Сэр Рол не находит себе места!!! Когда мы остановились в его замке, где он приютил нас и расположил на ночлег, он сообщил, что вас похитили во время утренней прогулки какие-то бандиты, и попросил освободить вас, как будто бы мы могли отказать просьбе радушного хозяина и достойного рыцаря, поэтому мы последовали по их следу, и уже через несколько дней справедливость восторжествовала, и мы были удостоены чести спасти благородную леди из лап этих бандитов!!!! - выдав эту тираду, он самодовольно улыбнулся и еще раз потянулся поцеловать мне руку, но застыл, натолкнувшись на мой непонимающий и, надо признать, немного растерянный взгляд. - Что произошло?!! Вы побледнели!!!
Седой, молча наблюдавший за нашим диалогом, или монологом Блондина, незаметно, как он думал, следил за моей реакцией. Поэтому я решила "косить по леди" дальше и устроить им небольшой спектакль: возвела очи горе, слегка охнула, приложила руку к виску и медленно обмякла, оказавшись в объятиях Седого. Что ж, вполне неплохо! На эту парочку подействовало. Они сразу же засуетились, забегали, усадили на траву, предложили глотнуть из фляжки, в общем, изображали расторопных нянек. Когда я решила, что они готовы увидеть "продолжение банкета", я слабым движением отодвинула фляжку вместе с протянувшей ее рукой.
- Я хочу сказать, что мне... дурно... - поникшим голосом промолвила я. - По-моему... ах! По-моему они проломили мне голову!!!
Для пущего эффекта я закатила глаза и чуть-чуть не выскользнула из-под их опеки. Буквально. И это имело грандиозный успех. Кажется, во мне умирает актриса. Бездарная, правда. Когда я "пришла в себя" Блондин подверг меня допросу:
- Они вас ударили? - он был на удивление краток и спокоен. Упс. Кажется, я немного переборщила. Или совершила какую-нибудь глупость, что, увы, не редкость. Но менять стратегию или отступать было бы еще опрометчивее, чем пытаться играть по их правилам. Поэтому я решила жать до победного:
- И не один раз, но вижу, что вы за меня отомстили! - я указала на поле боя. Затем вытаращилась на Блондина и дрожащим голосом спросила, - Кто вы?!
- Вы меня не помните?!!! - выкрутилась. К нему вернулась прежняя импульсивность, а я, сославшись на "проломленную голову", могу выбраться из этой передряги. Живой. Эти лопухи поверили, что я - та, кого они искали - леди, которая ничегошеньки не помнит из-за "потери памяти, вследствие удара чем-то тяжелым прямо по голове". Вот он, инстинкт самосохранения, спавший довольно-таки продолжительное время. Он проснулся. А я уже справила по нему поминки. Забавно. А Блондин тем временем продолжал докапываться:
- Так вы меня не помните?!!!!! - чувствую, что такое выражение лица останется у него на долгое время: глаза из орбит, брови переселились поближе к линии волос, ну, и остальные признаки смертельно раненого в лицо человека.
- Нет, - очи долу, скорбны взгляд. Вот, идиот, поверил.
- Тогда разрешите представиться!!! Я - Рауль Тиверский, - вот индюк. - А это сэр Дейв, - он кивнул в сторону Седого. Оба почтительно склонились. Я же сидела на травке и моргала, глядя на их почтительные позы, почтительно склоненные головы и почтительные выражения их физиономий. Но я приметила, что Седой, то есть Дейв все это время внимательно меня разглядывал. Видимо, он подал этому Тиверскому какой-то знак, а может быть они, как телепаты, подумали об одном и том же, но тут Рауль, не глядя даже в сторону Дейва, приказал:
- Дейв, отдай леди Ренате свой плащ, а то эти изверги раздели леди!!! - Седой молча повиновался, а его хозяин вежливо отвел глаза. Я посмотрела на свою одежду. С ней явно все было в порядке, но видимо для этого времени такой наряд считается слишком откровенным. И правильно, если браки заключались родителями, и на владениях, а не на людях, то зачем раньше времени расстраиваться, увидев кривые ноги будущей супруги. Или супруга, если на то пошло. Мне-то жаловаться не на что. Многие считали, что у меня слишком тонкая талия, и некоторым мужчинам не нравился жесткий пресс (правда, лишь тем, кто щеголял лишь пивным брюшком). Мне вообще говорили, что я жесткая, и по характеру и на ощупь. Но это их проблемы. Меня же все устраивало. И одежда меня моя устаивала. Я не люблю с ней возиться, поэтому перед тренировкой просто порылась в стенном шкафу и выудила оттуда не самые мятые вещи. Топик, шорты, кожаная куртка, и удобные шнурованные сапоги на жесткой подошве. Но видно у них другие понятия о женской моде, или красоте, если на то пошло. Как только плащ Дейва перекочевал на мои плечи, Блондинчик заторопился.
--
Леди Рената, должен вам сообщить, что, к сожалению, наш отряд не сможет отвезти вас в ваше имение, но я отправлю с вами моего верного вассала, который доставит вас к отцу в целости и сохранности. Надеюсь, что вас не огорчает тот факт, что мы не сможем отвезти вас с подобающими почестями, но защиту вам вполне сможет обеспечить и сэр Дейв, он непревзойденный воин, - Рауль поклонился. Ему точно не известно, что краткость - сестра таланта.
--
А сейчас, леди, прошу прощения, но у нас неотложное дело, мы не имеем права задерживаться дольше, прошу простить нас, но это дело государственной важности, - он снова поклонился и направился к своему белому жеребцу. А может и кобыле - я в этих делах не разбираюсь. По распоряжению Седого, пора бы уже научиться называть его по имени, мне подвели крупного коня черного цвета. А может раньше он, или она, принадлежал(а) этим "извергам", как изволил их окрестить Рауль. Я, на мгновение забывшись, вскарабкалась на лошадь без помощи сэра Дейва, чем вызвала недоуменный взгляд Блондина, который, оказывается, наблюдал за мной. Я привыкла быть самостоятельной, иногда это доходит до абсурда, а иногда доводит до беды. Для смягчения эффекта, я покачнулась в седле и во всеуслышания объявила, что они не удобные и "непонятно, как вы на них ездите!". Это вызвало вежливые улыбки со стороны всего отряда. А тем временем Дейв и Рауль о чем-то переговорили и направились в мою сторону.
--
Мне очень жаль, что мы так и не смогли продлить наше знакомство, но, тем не менее, я надеюсь, что такой случай нам еще представится, тем более что через несколько месяцев я буду возвращаться этой же дорогой, - Рауль смотрел на меня, ожидая ответа. И придерживал за ту штуку, что свисает с каждой стороны седла, ну, куда ноги засовывают для устойчивости,... по-моему, педаль. Я решила сыграть свою роль до конца:
--
Ну, конечно же, сэр Рол и я будем рады принять вас в нашем замке! - я выдавила улыбку.
--
Непременно навещу вас. Я не упущу такой шанс, до свидания!!! - на этот раз он почти беспрепятственно поцеловал мне руку. Все-таки приятно быть леди.
--
До свидания, - от милой улыбки лицо у меня перекосило, как у жертвы теракта, контуженной в голову, - езжайте и выполняйте свой долг! Мы будем ждать вас с победой!
Отряд моментально собрался. Блондин тоже уже был в седле. Он загадочно улыбнулся и, собрав своих людей, повел их на манер отары овец по одной из дорог, ведущих с поляны. Седой, то есть Дейв, направил своего черного коня в противоположную сторону, прихватив и мою скотину за поводок.