Anid : другие произведения.

Дело номер 24

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Жизнь каждого человека наполнена воспоминаниями и накопленным багажом знаний. Это величайшая ценность для каждого из нас. И что делать если кто-то покушается на них? Драться! До последнего вздоха, за каждый клочок воспоминаний, за каждый байт информации. Никаких компромиссов, только хардкор, только агрессия. Иначе ты перестанешь быть человеком...
  ДЕЛО номер 24
  
  
  
  Пролог
  
  - Адмирал на мостике! - Один из вахтенных офицеров, молоденькая девчушка, для которой этот боевой поход был первым, зарделась, когда Томас Дондональд, пятый барон Кохрейна из Пейсли вошел в боевую рубку, приветливо ей улыбнувшись. Трудно совладать с эмоциями, когда понимаешь, кто перед тобой.
  Досточтимый барон за долгие годы службы заработал себе репутацию прославленного флотоводца. Удачливый сукин сын, говорили про него коллеги. Гнев божий - называли его враги.
  Адмирал обладал уникальным даром - он мог 'достать' врага даже тогда, когда тот хоронился в закрытых системах и на укрепленных планетах. Еще Дондональд был дьявольски ловок и удачлив в бесконечной крейсерской войне, а также в стремительных налетах на врагов монархии Гужара.
  Теперь, повинуясь воле своего сюзерена и приказу королевского адмиралтейства, он принял командование над новейшим тяжелым крейсером 'Месть', с приданными двумя допотопными транспортниками, спешно переделанными для перевозки десанта. В составе двух батальонов тяжелой пехоты с приданым усилением: ротой боевых платформ прорыва, группировкой летающих беспилотников, взвода ПВО и реактивной артиллерии, прочей машинной инженерии и тылового обеспечения.
  Целью операции была заштатная звездная система, не имеющая даже собственного названия. У нее был только длинный номер в реестре космических объектов. По сведениям разведки, там располагалась небольшая пиратская станция, которая, по неподтвержденным данным, прикрывала некую секретную лабораторию на планете.
  Требовалось полностью уничтожить силы сопротивления и захватить искомый объект. Изъять всю документацию и скрыть следы своего пребывания, для чего в арсенале крейсера имелось целых две бомбы из антивещества.
  Привычная и любимая работа вдохновляла адмирала, если бы не одно но! К экспедиции, секретным приказом, был прикомандирован тайный советник из политического сыска, с предписанием на отмену любых приказов адмирала и старших офицеров эскадры. Этот факт мешал выстроить стройный алгоритм действий и слегка нервировал Томаса Дондональда.
  - Доклад! - С ходу потребовал адмирал, отмахнувшись от коллективной попытки дежурной вахты поприветствовать его.
  - Идем с заданной скоростью. Транспортники тоже. До промежуточной точки маршрута семнадцать минут. Происшествий нет. Капитан крейсера будет в рубке через две минуты. Смена вахты через пять минут. Дежурный по крейсеру капитан третьего ранга... - Но договорить старший смены не успел.
  - Капитан на мостике. - Вновь раздался звонкий голос девушки.
  - Привет, Лэм. - Адмирал пожал руку своему верному подчиненному. - Ты готов?
  - Готов. Личный состав ждет только приказа!
  - Тогда объявляй тревогу. Мы начинаем.
  - Боевая тревога! - Рев капитана крейсера был сопоставим с сиреной, обрушившейся спустя секунду на экипаж звездолета. Через минуту и тридцать секунд сирены смолкли. А с мест посыпались доклады о готовности.
  Адмирал любил эти мгновения. Выверенная суета и по флотски отработанная механика движений. Организованный хаос, где каждый знал, что ему делать. Дождавшись, когда старая смена сдаст свои посты новой, он принялся командовать.
  - Транспортам сопровождения самый малый ход.
  - Есть самый малый.
  - Батальонно-тактическим группам 'Омега' и 'Гамма' начать погрузку в десантные катера. Объявить десятиминутную готовность к сбросу.
  - Есть десятиминутная готовность.
  - Крейсеру приготовится к маневру-ускорению. Проложить курс к пятой планете системы. - Томас Дондональд уверенно воплощал свой заранее намеченный план.
  Тихоходные транспортники неминуемо отваливали в сторону, неспособные поддержать темп движения боевого корабля. Зато к крейсеру вскоре присоединится десяток десантных катеров, способных выдержать небольшое ускорение звездолета и не сильно отстать.
  - Запуск разведывательных зондов осуществить согласно плана, через пятнадцать минут. Затем, с минутными интервалом, осуществить запуск всего боекомплекта сверхскоростных ракет класса 'Дротик' слитным залпом с интервалом в пять секунд.
  - Томас. Ты уверен? - Тихо спросил капитан крейсера, на правах старого соратника.
  - У нас нет выбора. Нужна внезапность. Раз мы хотим захватить эту чертову лабораторию. Ракеты выберут цели сразу, как спутники-шпионы получат и обработают информацию. Выставить приоритетом звездолеты, коммуникационные средства связи и огневые точки обороны.
  - Я подтверждаю ваш приказ, адмирал. - Единственный в боевой рубке крейсера офицер не в мундире космофлотчика ненавязчиво вклинился в беседу. Показывая, что держит руку на пульсе начавшейся боевой операции.
  Оставшееся до пуска крылатых ракет время прошло практически в полной тишине. Лишь громко бормотала вновь заступившая вахта, отрабатывая выполнение полученных приказов.
  Затем исполинский крейсер закачало. Он разом полегчал на семьсот тонн, избавившись от первой партии 'Дротиков', но спустя пять секунд вновь появившаяся качка от второго запуска заставила опять включится в работу гравикомпенсаторы.
  Одномоментно крейсер выстреливал шестнадцатью ракетами и вскоре в направлении пиратской базы несся рой из восьмидесяти смертоносных сверхракет с уникальными головками наведения. Чем больше таких ракет было запущено, тем точнее и главное вернее был выбор целей.
  Бортовые компьютеры 'Дротиков' после запуска объединялись в единую вычислительную сеть и распределяли цели, добиваясь наилучшего результата. Пять выпущенных волн гарантированно дадут результат и позволят беспрепятственно захватить остатки пиратской базы. Но вот насчет планеты у Дондональда были большие сомнения.
   Современная война уже давно превратилась в битву технологий. Здесь практически не осталось места героизму и подвигу. Тут властвовал расчет, анализ и математическая статистика. Статистика вообще стала определяющей силой. Она могла предсказать большинство результатов боестолкновений заранее, опираясь на сухую правду цифр.
  Например - два десятка новейших дронов класса 'самоубийца' гарантированно уничтожат взвод космодесанта. Роту выведут из строя. И лишь батальонно-тактическая группа с прикрытием из установок ПКО будет иметь неплохие шансы против беспилотников.
  Адмирал обоснованно полагал, что если им противостоит обычный пиратский клан, окопавшийся на планете, то десант легко вобьет их в землю, задавив плотным огнем более совершенной техники. Но вот если там, у защитников, найдутся современные виды вооружения, а вместо пиратской вольницы окажется пара сотен профессиональных наемников или даже вояк, то у десанта будут большие проблемы.
  Ведь взламывать хорошо эшелонированную оборону и участвовать в позиционных боях, где противник применят тяжелые виды вооружения, десант приспособлен крайне плохо.
  В таких случаях требуется огневая поддержка космофлота. Но здесь скрывалась весомая закавыка. Тяжелый крейсер 'Месть', основная боевая единица этой экспедиции, представлял собой класс звездолетов, именуемый 'рейдером'. Их основной задачей было: борьба с флотом противника, уничтожение конвоев, уничтожение стратегических целей, одиночные вылазки на территорию противника, борьба с пиратами и контрабандистами и, в конце концов, демонстрация флага и мощи родного королевства.
  Вот только для поддержки своих десантов при высадке на планеты крейсера класса 'рейдер' не годились совершенно. Эту задачу должны были решать так называемые 'крейсера прорыва'. Они обладали соответствующим вооружением и броней.
  Поэтому жесткое требование о захвате лаборатории без разрушений и жертв лишало адмирала возможности маневра и заставляло действовать десантников практически в слепую.
  Спустя три минуты после старта крайней волны ракет транспортники сбросили десантные корабли и стали отворачивать в сторону. Их миссия была практически выполнена.
  - Что там возится десант? - Адмирал с легким недоумением смотрел на судорожные маневры десантных шаттлов. Они никак не могли выстроится в боевой порядок и начать двигаться за крейсером.
  - Вы не назначили старшего десантной группы. У командиров 'Омеги' и 'Гаммы' небольшое недопонимание ситуации. - Как можно дипломатичнее обрисовал ситуацию офицер-диспетчер боевого управления полетной группой тактического десанта.
  - На связь этих олухов. - Жестко приказал Дондональд и разразился длинной матерной тирадой в адрес нерадивых командиров десанта. Одного окрика хватила для вразумления и налаживания коммуникации. Десантные челноки чудным образом наконец выстроились в две походные колонны и поспешили за своим флагманом.
  Убедившись, что катера заняли подобающее им место, Дондональд приказал плавно сменить курс и развернутся к атакуемой станции. Скрываться больше не имело никакого смысла.
  - Отключить системы маскировки. Полный ход. - Легкая вибрация от начавшегося ускорения вызвала очередной прилив адреналина у адмирала. Сражение вступило в решающую фазу. До получения первых пакетов информации от роя спутников-шпионов оставалось не более двадцати минут.
  - А если разведка ошиблась? - Высказал крамольную мысль капитан крейсера. Озвучив то, что все опасались произносить вслух.
  - Сочтем это тренировкой. Подберем ракеты. Исследуем систему, все запротоколируем и домой. - Адмирал внезапно подумал, что это был бы наилучший вариант развития событий.
  - Второму и третьему реактору всю энергию на генераторы накачки батареи рельсотронов.
  - Сэр, вы думаете, там что-то уцелеет после восьмидесяти 'Дротиков'?
  - Лучше быть готовым ко всему. Абордажной группе начать погрузку в десантный катер.
  - Фиксирую изменение траектории движения двух 'дротиков'.
  - Телеметрия есть? - Адмирал встрепенулся. Неужели он оказался прав и не зря подстраховался.
  - Расстояние велико. Обычный сигнал запаздывает на шесть минут. Но с учетом нашей скорости подробные данные будут через пятьдесят две секунды.
  - Ждем. - Вся боевая рубка замерла в томительном ожидании.
  - Двумя высокоточными ракетами поражены: активный электронно-сканирующий радар раннего предупреждения и замаскированная ракетная установка. - Выкрикнул офицер группы контроля.
  - Теперь они наверняка знают о нас! - Командная рубка сразу наполнилась гомоном обсуждения.
  - Это им не поможет. Есть точная информация, какая именно ракетная батарея уничтожена? - Адмирал пресек лишние разговоры на корню.
  - Ведем расшифровку телеметрии и полученных данных. Предварительная версия - был уничтожен боевой ракетный комплекс 'Акула-5' входящий в систему противокосмической обороны 'Титан ТМ-61В'. Производитель государственный оборонный концерн Лима. Экспортируется практически всюду. 'Титан' имеет надежную историю производства, интеграцию с другими боевыми системами. Один из самых доступных и востребованных систем ПКО на рынке.
  - Напоминайте, из скольки компонентов в среднем состоит 'Титан ТМ-61В'.
  - От тридцати до пятидесяти частей и автономных модулей, сэр.
  - Еще четыре ракеты отклонились и нанесли удар по неустановленным целям.
  - ПКО предельное внимание. Средний ход. Энергию первого реактора перебросить на постановщиков помех. Пусть начинают работу...
  - Есть средний ход. Стациям простановки помех приступить к подавлению.
  - Сообщите десанту, что вероятность наличия современного вооружения у преступников многократно возросла. - Адмирал помрачнел. И украдкой бросил взгляд на приставленного к нему деятеля из секретной службы его величества.
  Тот спокойно рассматривал обзорный монитор, любуясь проплывающей мимо седьмой планетой системы. Это голубой гигант с едва уловимым кольцом из астероидов и вправду был прекрасен. 'Значит это у тебя первая автономка'. - Сделал свой вывод многоопытный Дондональд.
  - Первая волна ракет отработала полностью. Идут сигналы о поражении целей ракетами второй волны.
  - Запустить новую группировку разведывательных зондов. Скоро эффект неожиданности сойдет на нет и они могут огрызнуться. Я хочу четко знать, что происходит впереди.
  Крейсер, окутавшийся маревом сплошных помех, выстрелил еще одной группой спутников-шпионов, которые широким веером разлетелись вперед, увеличив возможности для наблюдения.
  Через семнадцать минут группа объективного контроля, обработав всю поступившую информацию, выдала адмиралу четкий доклад:
  Группировка сверхракет 'Дротик' нанесла удары по 59 объектам противника. Среди них: два пункта управления, девять радиолокационных станции обнаружения, шестнадцать ракетно-артиллерийских батарей, три тяжелых системных беспилотника класса 'Гепард', корвет класса 'Колючка' 'Габриэль-2' и скоростная космическая яхта 'Заря-111'. Остальные ракеты нанесли слитный удар по космической станции. Ее класс определить не удалось. Очевидно самоделка. Станция полностью разрушена.
  - Сэр, биосканеры фиксируют несколько выживших на станции.
  - Задействуйте абордажную группу. Нам нужна информация по объектам на планете. И перенаправьте внимание группировки спутников-шпионов на планету. Мне срочно нужны данные, абсолютно любые.
  - Поздравляю адмирал, первая фаза операции прошла идеально. - Приставленный ответственный чин из политического сыска довольно панибратски хлопнул Дондональда по плечу.
  - В том, что мы сотрем в порошок космическую станцию и ее защиту у меня сомнений не было. Вряд ли там были регулярные подразделения большой тройки . Теперь я опасаюсь только за судьбу десанта. Не похоже, что это была обычная пиратская станция.
  - Я полагаю, что десанту пора приступить к операции 'Торнадо'.
  - Рано. Без предварительной разведки - это неоправданный риск. Если у лаборатории окажется несколько комплексов ПКО, то часть десанта просто не доберется до поверхности планеты.
  - Это допустимый риск. В конце концов, ваш крейсер в состоянии организовать надежное огневое подавление противодесантной обороны?
  - Для эффективной огневой подготовки и поддержки десанта требуется разведка целей. Не забывайте нам в качестве десанта приданы подразделения тяжелой пехоты, а не штурмовые группы космодесанта.
  -Насколько я знаю, штурм производственного объекта, как раз профиль ударной пехоты.
  - Верно. Только для качественной работы им в начале необходима поддержка разведданными в режиме реального времени и наличие оцифрованных карт местности. И потом только будет захват плацдарма и в дальнейшем они смогут развить наступление. А какая польза бесславно быть сбитым при высадке.
  - Все равно, командуйте о переводе крейсера на низкую орбиту планеты.
  - Кто будет нести ответственность, если крейсер получит повреждения, а десант нарвется на не выявленные средства ПКО?
  - Я отдам письменный приказ, адмирал. Это вас устроит?
  - Устроит. Где данные разведки? Почему так долго?
  - Сканирование местности закончено, идет оцифровка и расшифровка.
  - Командиру батареи рельсотронов нанести беспокоящий удар по примерным координатам лаборатории. Попробуем вызвать их реакцию...
  - Запрещено. - Мгновенно парировал приставленный наблюдатель. - Вы можете случайно попасть по самому объекту.
  По боевой рубке прошел едва уловимый гул недовольства. Но он быстро стих. Адмирал одним лишь взглядом навел относительный порядок. А крейсер вновь изменил курс и стал медленно приближаться к планете, ощетинившись всеми доступными средствами наблюдения.
  - Командира 'Омеги' на прямую связь. - Приказал Дондональд.
  - Сэр, майор Майкл Остерхольм.
  - Майор вам придется начинать десантирование без подавления ПКО противника.
  - Оно не выявлено?
  - Нет. И времени у нас тоже нет. Придется организовать капсульное десантирование. В катерах приказываю оставить технику и минимальное количество личного состава.
  - Сэр, при индивидуальном десантировании, в капсулах, будет большой разброс.
  - Знаю, майор. Вашей задачей будет разведка боем. Попробуйте прощупать оборону и если все будет нормально захватить плацдарм. Затем крейсер подавит ПКО и 'Гамма' придет вам на помощь.
  - Ясно, сэр. Прикажете выполнять? - Голос майора даже не дрогнул. Тяжи не знали сомнений и считались элитой среди военных королевства.
  - Действуйте. - Закончив разговор, Дондональд с надеждой перевел взгляд на офицера технической разведки. Но тот лишь помотал головой.
   - Что там спутники разведки?
  - Полученные данные крайне скудны. В интересующем нас районе есть небольшие участки повышенного радиочастотного излучения, пара мест с характерными шумами вентиляционных роторов. Классифицированы как выходящие на поверхность воздухозаборники подземных объектов. Это может быть все, что угодно. И биосканеры зафиксировали одно скопление людей. Порядка десяти целей в районе бетонной площадки для посадки космических шаттлов.
  - Негусто.
  - Если вы прикажете, то можно забросить в район высадки пару десятков ударных дронов. У них есть инфракрасные датчики и биосканеры. Лишними они точно не будут.
  - Действуй сынок. - Адмирал еще раз все обдумал и неожиданно добавил. - Подготовить экипаж крейсера к внезапной разгерметизации. Боевым постам перейти на автономное снабжение кислородом. И выведите на обзорные мониторы картинку десантирования и карту местности.
  Едва гроздья индивидуальных капсул десанта начали ссыпаться из заходящих в стратосферу десантных шатлов, как противник нанес свой первый удар. Операторы наблюдения крейсера зафиксировали пуски в сторону десанта почти двух десятков противокосмических крылатых ракет.
  - Есть координаты двух зенитно-ракетных батарей. Фиксирую активную работу станции противоракетной обороны. Обнаружена работа станции наведения зенитно-лазерного комплекса. Локационные системы противника перешли в режим непрерывного отслеживания целей. Идет активное облучение группировки военных спутников и нас на высокоэллиптических и геостационарных орбитах.
  - Подавить батареи и РЛС противника. - Командир крейсера принял решение самостоятельно, не дожидаясь одобрения адмирала. Тот лишь громко отчеканил: 'Работаем, не спим!'. - И впился в обзорный экран, наблюдая, как системы защиты десантных катеров отстреливают тепловые ловушки и в свою очередь сами выплевывают рой бортовых ракет-перехватчиков.
  В то же время с земли в сторону падающих капсул потянулись крошечные пунктирные линии выстрелов лазерных пушек. На это отреагировали барражировавшие на высоте более пяти километров ударно тактические средневысотные БПЛА. Завязался активный обмен ударами, где преимущество осталось за летающими дронами.
  - Есть поражение цели. Огонь лазерных орудий подавлен.
  - Одна из зенитно-ракетных батарей уничтожена. Вторая продолжает вести стрельбу.
  - БПЛА отработали ракетами с головками наведения на излучение радиолокационной станции. Атака на десантные катера отбита. Один шаттл уничтожен, два получили повреждения и вышли из боя. Сбито семнадцать капсул.
  - Нейтрализация зенитных комплексов противника подтверждена средствами объективного контроля. Есть два попадания по зданию РЛС, но она пока продолжает работать. Десант достиг поверхности планеты.
  - Приготовиться дать залп из рельсотронов по РЛС. Не нравится мне это. - Адмирал нутром чуял подвох. Ведь крейсер, зависшей над планетой сейчас находился в крайне уязвимой ситуации, так как был вынужден постоянно подрабатывать двигателями, чтобы удержаться над заданным районом. И представлял собой великолепную мишень.
  - Есть засечка целей. Дистанция пятьсот километров. Фиксирую запуск десяти ракетоносцев.
  - Атмосферники?
  - Стратосферники. Тип и модель пока не удается установить.
  - ПКО крейсера приготовится. Рельсотроны перенести огонь по координатам запуска ракетоносцев. У вас не более 20 секунд, потом перебросить всю энергию на зенитно-ракетные комплексы ПКО крейсера.
  - РЛС не подавлена.
  - Дополнительно атаковать ее БПЛА. - Адмирал перешел на матерный командный язык, сократив произношение слов в два раза, объясняя подчиненным, как надо исполнять команды.
  Тут снова ходуном заходил корпус крейсера. Это начали работать штатные зенитные комплексы звездолета, поставившие на пути стратосферников стену сплошного огня.
  А частые залпы корабельных ракетных комплексов засвидетельствовали, что жить этим ракетоносцам осталось считанные мгновения. Но оказалось, это был выверенный и обманный маневр защитников лаборатории.
  Именно в тот момент, когда большинство офицеров в рубке мысленно смахнули воображаемый пот со лба, лейтенанты Пит Вэлпол и Том Бранд, отслеживающие полусферу, обращенную от планеты, неожиданно обнаружили справа по борту стремительно приближающиеся дымящие точки курсом прямо на корабль. Один из них закричал: "Ракетная атака, удар по кораблю!"
  - Цель справа по борту, дистанция критическая, пеленг не меняется, дистанция сокращается, встретимся с целью через 50 секунд. - Стал выкрикивать второй лейтенант. Но было слишком поздно. Расчеты зенитных орудий и операторы лазерных башен не успевали возвести сплошную стену огня на пути ракет.
  К тому моменту, когда наводчики зенитных расчетов определили цели и взяли их на прицел, ракеты вышли на прямую линию атаки и стали делится на ударные боеголовки.
  Всю космическую полусферу заляпали серые кляксы разрывов зенитных снарядов и прошили пунктирами малиновых трасс от очередей лазерных автоматов. Вокруг звездолета возникло новое море огня. Там сейчас все закипело от лазерных лучей и зенитных снарядов. От корабля в пустоту тянулись огненные рукава, упирающиеся в дымные следы взрывов и чадящих обломков уничтоженных боеголовок.
  Над крейсером гигантским веером, словно растопыренные пальцы защищающихся от угрозы рук, медленно расплывались белые шлейфы от выпущенных зенитных ракет.
  Средства ПКО крейсера за шесть секунд до попадания успели уничтожить все запущенные боеголовки, кроме одной и они, оставляя за собой огненный желто-оранжевые чадящие следы взрывов дополнили пейзаж за боротом крейсера. А Дондональд успел отдать еще одну безнадежную команду: 'Укрыться!'.
  Затем системы корабля зафиксировали попадание. Боеголовка пробила 100-мм обшивку борта крейсера под надстройкой поста управления второй энергетической установкой, пролетела через отсек вспомогательных дронов и других механизмов, частично зацепила пост активного гасителя вибрации и проникла в машинное отделение установки регенерации воздуха и воды. Объемный взрыв разметал кислородный генератор и систему, отвечающую за поглощение углекислого газа. Ударная волна была такой силы, что вырвало внутренние перегородки и бушующее пламя добралось до помещения оперативно-навигационной рубки.
  Следом произошло воспламенение кислородных баков и пожар вскоре охватил всю среднюю часть корпуса звездолета. Его распространению способствовали постоянная подпитка кислородом и выход из строя генераторов электроэнергии, питавших пожарные помпы, а также возгорание отделки внутренних помещений из синтетических материалов, пенных наполнителей теплоизоляции корабельных конструкций, надстроек корабля из легких алюминиево-магниевых сплавов и оболочек оптиковолокна, горевших, как легковоспламеняющийся газ.
  И пока экипаж крейсера вступил в отчаянную борьбу за поддержание своего корабля в боеспособном состоянии, на связь вышел командир абордажной группы, отправленный тремя часами ранее потрошить изуродованную космическую станцию пиратов.
  - Сэр, у нас большие проблемы.
  - Ну как удиви меня сынок! - Адмирал только что получил доклад о гибели двенадцати членов экипажа и ранении еще двадцати человек. Крейсер потерял один из шести энергогенераторов, лишился центральной системы очистки и регенерации воздуха, частично утратил четыре ракетных комплекса ПКО по правому борту и полностью потеря способность разгонятся до своей обычной крейсерской скорости из-за нарушения стойкости несущих конструкций корабля.
  - Там на планете нам противостоят куколки . С залитыми базами полицейского спецназа.
  - Сколько? - Адмирал мысленно поежился в ожидании цифр.
  - Триста. И это не все плохие новости.
  - Продолжай.
  - У нас есть записи передвижений бойцов с нательной камеры по первым двум этажам их форпоста. Это отлично подготовленный подземный укрепрайон. До черта техники и боеприпасов.
  Если верить показаниям выживших, там всего двенадцать подземных уровней. Подземный комплекс выдержит тектонический обстрел с орбиты.
  - Собирайте всю доступную информацию. Операции присваиваю гриф 'секретно'. Если будет еще что-то важное, сразу доклад. - Адмирал решил пока прекратить разговор, наблюдая как багровеет приставленный к ним посланник.
  - Твою ж дивизию. - Представитель политической разведки все слышал и без лишнего разъяснения понял, в какую глубокую яму они угодили.
  - Значит там подпольная лаборатория по производству куколок? И вы хотели ее захватить, нахрапом?
  - Это закрытая информация. - Попытался вывернуться сыскарь.
  - Охрана вся целиком из долбаных куколок. Триста спецназевцев с перепрошитыми мозгами, с современным вооружением в подземном бункере, способным выдержать полноценный обстрел с орбиты? В какое дерьмо мы влезли?
  - Прекратите Дондональд. И так тошно. Нам нужно взять эту лабораторию. Разрешаю применить любое вооружение по району сосредоточения противника. Потом десантируйте 'Гамму' и попытайтесь подтвердить или опровергнуть данные ваших абордажников.
  - Командира 'Гаммы' мне срочно. И что там с ПКО противника?
  - Мы нарастили группировку тяжелых летающих дронов до пятидесяти единиц. 'Омега' десантировалась полностью и сейчас додавливает охрану выявленных комплексов ПКО. Передовые группы батальона вступили в боестолкновения с охраной бункера.
  - Боюсь, что такими темпами мы получим лишь трупы и пепел от уничтоженного оборудования. - Дондональд скорее пробормотал это, чем сказал. Но приставленный наблюдатель не преминул вставить свои пять копеек: 'А что вы можете предложить вместо штурма? Нам нужна информация!'.
  - Если у вас нет бригады, заточенной воевать в пещерах и бункерах, с инженерным сопровождением, то лучше помолчите. - Адмирал четко представлял, что будет происходить в ближайшие пару часов. Батальоны умоются собственной кровью. Ведь куколки будут сражаться до самого последнего бойца. А потом будет активирована система самоуничтожения и взрыв похоронит все, что там не успели еще уничтожить.
  - Командир батальона 'Гамма' майор Луис Болнсар на связи.
  - Майор, сколько у тебя горно-проходческих комплексов?
  - Три. Еще пара есть у 'Омеги', господин адмирал.
  - Нету их у 'Омеги'. Сбит был шаттл с ними. Значит, сформируешь три группы. По пятьдесят человек. Отдашь им все свои боевые платформы и летающие дроны-камикадзе. Не забудь про передвижные щиты, газовые гранаты и все что может помочь при штурме в подземелье. Еще инженерных дронов отдай все что есть.
  Цель обойти защитников и ударить им в спину. Плюс две дополнительные задачи. По возможности изъять все обнаруженные носители информации и уничтожать все подстанции и заодно все коммуникации, до чего сможете дотянуться. Задача ясна?
  - Так точно.
  - У тебя батальон учения по штурмовым действиям в подземельях проводил?
  - Двадцать часов отработки.
  - Приступайте к выполнению, майор. - Адмирал лишь вздохнул.
  - Да помогут им боги. - Тихо выговорил прикомандированный чин из политической разведки. Затем он перевел взгляд на адмирала. - И все же господин адмирал, что бы вы посоветовали, с учетом вашего опыта? Скрытое проникновение специальных групп военной разведки? А может таранный удар нескольких десантно-штурмовых бригад?
  - Можно просто Томас. Я не буду сейчас рассуждать о тактике. Мы недооценили врага. Очевидно, что можно проделать работу над ошибками. Но системная и последовательная работа по ослаблению противника, чем собственно и должна заниматься армия с учетом поставленной задачи, это явно не то, что необходимо для запланированного успеха.
  Если вам нужна именно информация, то здесь поможет только агентурная работа. Как раз по вашей линии. Многоходовая, многоуровневая операция. С глубоким внедрением. В общем, ищите высококлассного и удачливого разведчика...
  
  ***
  Нестерпимо яркое солнце попало одним единственным лучиком в глаза спящему человеку и тот обеспокоенно завозился. Потом дернулся, прикрывая глаза рукой и окончательно проснулся.
  'Сколько же я вчера выпил?'. Это была первая мысль очнувшегося мужчины. Затем он распахнул глаза пошире и испытал реально сильное потрясение.
  Во-первых одежда. Он был облачен в ядовито желтую тогу на голое тело. А на ногах болтались какие-то облезлые сандалии. Это было безвкусно, нелепо и очень непрактично.
  Во-вторых помещение. Оно выглядело чужеродно. Оформленное в совершенно непонятном стиле. Узкие загнутые оконца из кусочков разноцветного стекла. Стены, обитые тканевыми обоями со сложным рисунком непонятного значения с преобладаниями золотого и черного цвета. И надписи. Повсюду были еще очень необычные надписи. Что-то среднее между иероглифами и клинописью.
  Внезапно в мозгу что-то щелкнуло и мужчина осознал, что это за изречения. Это были религиозные цитаты, написанные на древнем диалекте современного тумского языка.
  'Тум - золотой и неделимый, центр мироздания, дом господа нашего...'. - Прочитал он одну из надписей и поймал себя на мысли, что откуда он родом такого государства точно не было. Как и не было такого языка.
  Мысли завертелись с бешенной скоростью. Сколько же языков он знает? И всплыл ответ - девять. Родной, два Тумских, если считать древний диалект Кутакана, универсальный галактический, высокий слог Лима, вычурный Серик, наречие Гужара и матерный, компиляция всех известных ругательств и выражений.
  Тогда где я? И вновь память услужливо ответила - на Туме. Самой загадочной планете одноименной системы, где до сих пор сохранились следы пребывания неизвестной расы, оставивший после себя ряд удивительных сооружений. Вокруг которых расплодилось великое множество религиозных культов. Но стоп, какой же мой родной язык? Но вместо ответа последовала резкая вспышка головной боли такой силы, что затряслись поджилки.
  С трудом уняв дрожь, человек встал и попытался найти какие-то документы или гаджеты. Но кушетка, на которой он спал, была абсолютна пустой. Карманов у него в этой странной одежде не было. А стол в помещении или какие-либо полки отсутствовали.
   'Чертовщина какая-то' - мужчина решительно не мог понять кто он такой. В памяти отсутствовало даже собственное имя. А в воспоминаниях зияли офигенного размера черные дыры. В этот момент из динамиков на улице заиграла заунывная музыка.
  - Иль... Ты проснулся? Идем. Время утренней молитвы. - Прозвучавший голос был ему смутно знаком. Хотя слова были произнесены на тумском. - В домик заглянул еще один обладатель ядовито-желтой тоги и мужчина внезапно припомнил его. Этого полного и лысого человека звали смешным именем Хаба. А он сам откликался на имя Иль или Илия. Они были напарниками - водителями тяжелого тягача и собирались транспортировать сегодня куда-то стотонную транспортную платформу доверху забитую платиновыми слитками.
  Вот так припоминая одно за другим в памяти всплыло, что здесь в великих песках Тума располагается одно из крупнейших месторождений платины. Рядом с шахтой стоит обогатительный комбинат и все это принадлежит местной религиозной общине, которая исправно заставляет своих апологетов и фанатиков веры неустанно трудится и обогащать отцов-основателей.
  Однако воспоминания всплывали несуразными клочками и отсутствие стройной картины начинало злить. Выйдя во двор, первым делом Иль осмотрелся. Вокруг было понатыкано с дюжину несуразных домиков, из которых массово выходили послушники. Они считались относительно привилегированной категорией здесь, в отличие от трудников.
  Послушники делились на две неравные категории, одна, стремилась стать монахами и дослужиться до высших чинов в иерархии культа, вторая, более многочисленная, составляла касту высококвалифицированных работников.
  И если простые трудники, набранные везде, где только можно, жили в бараках, плохо питались и использовались на самых тяжелых и неквалифицированных работах, то послушники имели ряд неоспоримых привилегий, такие как медицинский уход, нормированный рабочий день и даже подобие заработной платы.
  И пока Иль все это вспоминал, он успел на автомате напиться из ржавой бочки, что стояла там видимо с момента постройки этих нелепых сооружений. К бочке отовсюду подтягивались люди, многих Иль с удивлением узнавал и здоровался кивком головы.
  Затем протяжно ударил колокол, музыка стихла и губы мужчины сами собой зашевелись, как и у большинства присутствующих: 'Лучезарный, раскрой для меня свои объятья. Свет наш, даруй нам благо в этой жизни и благо в вечности. Облегчи мне мою миссию....'.
   Все присутствующие попадали на колени и истово стали молиться. Иль в отличие от всех лишь сделал вид, что молится. Хотя тело выполняло все необходимые движения привычно и легко.
  А в памяти появилось осознание, что у него есть особая миссия и она чрезвычайно важна. Новая вспышка головной боли подарила воспоминание: 'Гладкий металлический стол, два стула. Серые стены, без окон и куратор операции, вещающий менторским тоном: 'Вы успешно завершили обучение по специальности управление тяжелым грузовым тягачом и теперь полностью готовы к миссии. Завтра вы в составе группы паломников вольетесь в ряды религиозной общины 'Желтые отцы'. В течение недели вы доберетесь до Тума. После соблюдения всех формальностей и проверок вас допустят до работ на благо этой секты. Заявите, что являетесь профессиональным водителем тяжелых магистральных тягачей-грузовозов. Вы легко пройдете необходимые тесты. Залитые и усвоенные вами базы знаний помогут. Затем будет несколько пробных рейсов и проверок. Это займет еще около двух-трех месяцев. Не переживайте, вам залита психомаска поведения истинного фанатика. Когда надо, вы осознаете себя нашим агентом и станете готовы к выполнению задания...'.
  'Какого задания?', - Иль напрягся. Теперь он был уверен, что часть его воспоминаний ненастоящие, навязанные извне. 'Что со мной происходит, кто я такой?', - вновь задался он вопросом. Но больше никаких открытий или воспоминаний не появилось.
  Закончив достаточно долгую молитву, люди стали расходится по своим делам. Иль обратил внимание, что по всему периметру мерцала защитная силовая пленка, укрывавшая этот религиозный оазис от прочего мира.
  Его напарник, Хаба схватил мужчину за локоть и повлек за собой. Пройдя практически весь двор, они оказались у массивных ворот, где лениво расположились охранники.
  В черных бронекостюмах, с задранными вверх плечевыми пушками, они стояли с открытыми бронешлемами, ничего не опасаясь и тихонько переговаривались, не обращая внимание на снующих вокруг паломников.
  Тяжелые пехотинцы, элита пехотных формирований - всплыло памяти очередное воспоминание. Хаба заискивающе протянул одному из бойцов свою руку, на которой была набита татуировка со штрих-кодом. Тот бросил на нее ленивый взгляд, затем мазнул сканером по полоскам и стукнул два раза ногой по калитке. После минутной паузы она распахнулась. Точнее это была не калитка, а стационарный проход сквозь силовое поле. Иль поспешно повторил маневр напарника и так они оказались за пределами лагеря. И судя по обстановке они попали скорее во внутренний периметр военной базы, чем на территорию действующей религиозной общины.
  Здесь все было продуманно и четко. Тут последователи культа сновали в спецовках техников и строем передвигались крохотные группы бойцов. Вдалеке виднелась вереница могучих грузовиков, снующая от шахты к фабрике.
   Все вокруг были одетые в облегченную камуфлированную форму песочного цвета. Они вообще не походили на религиозных фанатиков и виделись Илии обычными наемниками. Иногда правда встречались и тоги послушников, но таких было меньшинство.
  В воздухе с гулом вилась пара беспилотных реактивных дронов. А единственная радарная башня была утыкана блоками зенитного ракетного комплекса 'Редут'. Иль с недоверием посмотрел еще раз на башню. Вот откуда он знает, что это именно ракетный комплекс и именно 'Редут'?
  Сам периметр базы представлял собой простой забор из нескольких рядов примитивной колючей проволоки. Где между рядами виднелись таблички 'Осторожно заминировано!'.
  Справа от калитки стояло три типовых быстровозводимых ангара. За ними виднелись чадящие трубы обогатительного комбината. Все ворота ангаров были распахнуты и там кипела какая-то жизнь. Сновали приземистые инженерные дроиды, подъезжали платформы снабжения и периодически кучковались техники, выбегавшие покурить. С левой стороны располагалась открытая площадка, где размещалась разнообразная военная и гражданская техника. В том числе и ярко желтый многотонный тягач, соседствовавший с боевыми платформами сопровождения.
  На нем я и ездил, вдруг неожиданно вспомнил Иль. Двадцатицетырехколесный монстр, с бронированной кабиной, отделанный для красоты хромированными накладками и с кожаным салоном внутри, внушал даже издалека.
  Форсированный движок, сделанный на заказ, был способен без проблем утянуть практически любой груз по песку и бездорожью. Отдельный спальный отсек располагался прямо за кабиной. Там свободно могло разместиться четверо взрослых людей. В наличии имелся свой холодильник и даже небольшая кухня с минитуалетом. 'Носорог' всплыло в голове название тягача у Илии.
  Однако общая картинка вызывало у мужчины чувство неправильности. Силовые поля и боевые платформы, использующие гравитационные движки соседствовали с примитивными беспилотниками на реактивной тяге и машинами с двигателями внутреннего сгорания.
  - Вы кто? - Перед ними вдруг притормозил антиграв с двумя бойцами и яркой надписью по всему борту 'служба контроля'.
  - Водители мы, да ославит наш путь лучезарный...
  - Заткнись. - Грубо оборвал Хаба один из мордоворотов, - штрих свой давай.
  Отсканировав руки, держиморды успокоились и свалили дальше патрулировать территорию. А Хаба, все так же глупо улыбаясь, поспешил дальше, держа ориентир на небольшое двухэтажное здание бледно салатового цвета с обязательными надписями-молитвами на стенах.
  На входе виднелась небольшая табличка: 'Диспетчерский пункт'. Здесь все повторилось практически под копирку. 'Кто вы такие, ваш штрих-код'. Разве что заткнуться попросили чуть вежливее.
  Затем их отвели в кабинет, на двери которого имелась табличка 'переговорная' и оставили одних. Хаба привычно впал в оцепенение и стал бормотать молитвы. А Иль, движимый позывом природы, вышел из комнаты и направился в уборную.
  Только устроившись в кабинке, Иль услышал, как с шумом громыхнула входная дверь, и в туалет зашло еще несколько человек.
  - Слух пошел - все, прикрывается лавочка? - Прибывшие принялись между делом оживленно болтать.
  - Карсу свой человечек из дирекции намекнул, что почти все юрфирмы секты попали под санкции. А там сам понимаешь и до полицейской операции недалеко.
  - Значит сваливаем?
  - Разумеется. Только выходное пособие оформим. - Все дружно захохотали.
  - Есть план?
  - Карс предлагает самим взять свое.
  - А потянем?
  - Если ваша группа согласится, то нас будет восемнадцать человек. У него есть выходы на надежных парней с космопорта. Только до него добраться надо и не с пустыми руками.
  - Тягач значит нужен?
  - Поэтому к вам и обратились!
  - Я поговорю с ребятами..., - голоса стихли, а Иль, переваривая услышанное, неожиданно воссоздал в памяти еще одни кусочек таинственных воспоминаний: 'Когда вы осознаете, что вам потребуется специальное оборудование для скрытого наблюдения, не паникуйте. Нащупайте левой рукой правый сосок своей груди. Отступите вниз на три сантиметра и резко нажмите два раза. Вам в руку упадет одноразовый микрофон для прослушки. Это прозрачный шарик размером три миллиметра в диаметре. Он клеится на любые поверхности. Радиус действия около сорока метров. Для приема сигнала надавите кончиком языка на нёбо и удерживайте до появления сигнала. В контейнере двадцать горошин...'.
  Решив проверить, не наваждение ли эти воспоминания, Иль убедился, что нет. И на указательном пальце у него осталась крошечная горошина. Соображая куда ее деть, он вышел в коридор и увидел спины тех самых вояк, что разглагольствовали в туалете.
  Один из компании свернул в его переговорную и Иль поспешил следом. В кабинете помимо вояки и Хабы находился один из старших секстантов. Имени его Иль не знал. В голове крутилось лишь слово 'наставник'. И еще присутствовал немного нервный суперкарго по имени Мишель, всегда лично инструктирующий их перед поездками.
  - Итак, сегодня рейс будет с военным сопровождением. Ваша поездка начнется через час. Маршрут пролегает вначале до обители общества милосердных сестер лучезарного духа. Оттуда следуете до точки номер шесть, потом до космопорта и затем сразу сюда.
  Братья-послушники, ваша задача только управление тягачом. Погрузка, разгрузка и охрана - этим голову не забивайте. Время в пути двое суток до обители, четверо суток до нашего накопительного пункта, оттуда пойдете большим караваном в космопорт. День там, затем обратно сюда. На все отводится две недели. За рулем проводить не более двенадцати часов, потом смена. Стоянки согласно маршрутного плана.
  Прошу познакомитесь, это брат Харпер. Он старший группы охраны. Все его распоряжения обязательны для выполнения. - Суперкарго кивнул в сторону вояки и затем посмотрел на пребывающего в раздумьях священника секты.
  - Братья мои, Лучезарный незримо смотрит на вас и благословил во славу ордена нашего. Все что скажет брат Харпер это знак свыше. Слова его как путь, который указывает вам Лучезарный. - Иль пропускал сейчас весь этот возвышенный бред, что нес 'наставник' и пристально разглядывал военного. Коренастый, жесткий и чуть расхлябанный. Слишком уверенный в себе. Отставной сержант - решил Иль. Мобильная пехота или внутренние войска.
  В этот момент 'наставник' как раз замолчал и Иль быстро сделал шаг вперед, обхватывая своими руками правую руку вояки, намертво прикрепляя датчик-горошину ему на рукав: 'Мы не подведем, брат Харпер. Лучезарный всегда с нами. Свет его в наших сердцах!'.
  Вояка чуть скривился, явно сдерживая себя, чтобы не отдернуть руку. А к Илии тут же присоединился Хаба, подхватив волну...
  - Сила ЕГО пламенит нам душу и кровь. Наша преданность и покорность Лучезарному не должны подвергаться сомнению. 'Наставник', вы говорили, что сомнения порождают скверну. Только очищение и святые слова... - Хаба понесло. Он даже затрясся в экстазе от своих молитв, но опытный священник вовремя и с грохотом уронил железные четки на пол: 'Очень важно братья-послушники. Во время пути для вас обязательны только утренняя и вечерняя молитвы. Это необходимо делать во славу Его строго во время стоянок'.
  - Сейчас готовьте грузовик. Потом следуйте на парковку семнадцать. Там вас будет ждать ваше сопровождение и собственно сам грузовой трейлер. Напоминаю в трейлер заходить категорически запрещено. Один из охраны будет сидеть с вами в кабине. Вопросы? - Суперкарго решил закруглять брифинг-представление для двух послушников.
  - Если будет поломка? - Неожиданно для себя спросил Иль.
  - Вначале попытайтесь диагностировать поломку и самостоятельно ее устранить. Если это не получиться следовать указаниям начальника группы сопровождения...
  После этого в дело вновь вступал 'наставник', забивая мозги адептов секты пургой про Лучезарного. На Хаба это действовало похлеще наркотика, а сам Иль воспринимал все это отстраненно. Он все лучше и лучше ощущал себя, вспомнив даже свое настоящее имя - ИЛЬЯ.
  И пока его губы сами растягивали слова в тексты молитв, а глаза преданно поедали иерарха культа, на него накатил очередной отрывок прошлой жизни:
  'Это финальный этап ваших испытаний. Лишь десять первых, показавших лучший результат, получат шанс на сохранение своих никчемных жизней' - Голос говорившего был скрипуч и вызывал у Ильи дрожь. Он почему-то ненавидел этот голос.
  'Условия просты до безобразия. Даже вы, бараны, сможете легко усвоить, что от вас требуется. Сейчас вы на точке старта. На высоте семи километров от поверхности земли. По сигналу, вы совершите одновременно прыжок вниз. После приземления вы получите целых тридцать минут, чтобы спрятаться.
  Затем вас начнут искать. Сначала визуально камерами с дронов, потом с использованием тепловизоров и анализаторов воздуха. И если вы вдруг все же превзойдете себя и дотяните до третьего этапа, то тогда вас начнут искать профессионалы с биосканерами.
  Для успешного прохождения испытания вспомните, все чему вас учили. Ну, дикари, ваше время вышло'. - Голос захлебнулся в каркающем смехе и в то же мгновение механический баритон громко произнес: 'Команда - сброс!'. Затем пол под Ильей провалился и в ту же секунду он понял, что стремительно летит вниз к поверхности. Но, не смотря на ухнувшее сердце в район пяток, Илья способность трезво мыслить не потерял. Он жадно всмотрелся в представшую с высоты карту окрестностей, подмечая буквально все. Ведь на кону стояла его собственная жизнь.
  А вокруг орали другие соискатели и жутко извивались, словно червяки, попавшие под удар тока. Находится на такой высоте было крайне некомфортно, ведь ледяной воздух буквально выжигал легкие. Поэтому Илья падал молча, стараясь пока сдержать дыхание.
  Это длилось секунд пятнадцать, затем последовал сильный рывок и падение замедлилось до приемлемого планирования вниз. Это сработал штатный гравиокомпрессорный парашют. Миниатюрное устройство, позволявшее безболезненно опускаться с любой высоты, в пределах любой атмосферы. Вот только работала эта штука строго вертикально, ограничивая возможность самому выбрать точку приземления.
  Перспектива оказаться в толпе ноющих и блюющих от стресса мужиков Илью не вдохновила и поэтому он, нащупав коробочку управления, недрогнувшей рукой отключил гравиокомрпессор и перешел в режим свободного падения. Чтобы замедлить спуск Илья расправил руки и ноги, грудью развернулся к земле и выгнул спину, увеличивая трение и добиваясь наилучшего маневрирования. И вертикальный полет превратился практически в горизонтальный, благодаря значительно увеличившейся скорости. Теперь он не падал, а буквально скользил по воздуху точно в намеченное место.
  На краткий миг в голове мелькнула мысль - откуда он все это умеет, но затем он полностью сосредоточился на полете. Из-за сильного бокового ветра ему стало не до размышлений.
  Искомая цель была выбрана на значительном удалении от точки высадки всех прочих. Илья приметил для себя склон пологого холма, за которым располагалось заболоченное озерцо с небольшим ручьем, впадающим в местную речушку. По всем берегам тут обильно росли видимо заросли местного камыша.
  Ориентировочно метров за триста до земли, когда скорость стала угрожающей, он вновь активировал штатный парашют и аккуратно спикировал прямо в чавкающую жижу прибрежной полосы озерца.
  С трудом выдрав ноги из продавленной почвы, Илья принялся стремительно раздеваться. В том, что изуверы-учителя напихают в одежду меток для слежения, он даже не сомневался.
  Поэтому быстро раздевшись до исподнего и смело окунувшись в теплую болотную жижу, Илья практически полностью покрылся слоем жидкой грязи. Притопив все свои нехитрые пожитки, он, стараясь сильно не ломать тростниковую поросль, дабы не оставлять видимых следов, добрел до ручья и двинулся по его руслу в сторону речки. На его счастье дно у ручья было песчаное и бежать по течению было вполне терпимо.
  За метров двадцать до впадения ручья в реку, Илья поплыл, так как русло ручья достигло глубины в метра полтора. Сильное течение, подхватив человека, вынесло его на середину полноводной реки и плавно поволокло дальше. По своим внутренним часам Илья чувствовал, что прошло немногим более десяти минут с момента приземления и время отплыть подальше у него еще было. Он энергично заработал ногами и правой рукой, уплывая как можно дальше от места приземления. Попутно он усиленно вертел головой, выискивая способ плыть незаметно от наблюдения с воздуха.
  Еще минут через десять его внимание привлекла коряга, попавшая в заводь по левому берегу и тихонько дрейфовавшая по кругу. Иссохшее дерево, видимо еще в весенний паводок попавшее в реку, по ходу движения обросло комом из трав, палок и прочего мусора, образовав неплохой такой надводный шалаш.
  Решив, что это ему подойдет. Илья поднырнул под корягу и всплыл уже в центре импровизированного укрытия. Затем он мощно заработал ногами, пуская корягу в свободное плавание. Несколько энергичных ударов ногами и коряга вырвалась из заколдованного круга и поплыла дальше по течению. Теплая вода и защита от палящего солнца, сделали этот заплыв для Ильи суперкомфортным.
  Давно уже минуло отпущенное время, но над рекой не пролетел ни один дрон. Лишь раз где-то вдалеке послышался легкий и характерный гул летающей техники. На что Илья сразу же поднырнул в воду и стал дышать в камышовую трубочку, полностью скрывшись под водой.
  Но тревоги оказались напрасными, до самого вечера все было на удивление тихо и спокойно. С учетом неспешной скорости течения реки, в час километра четыре или пять, он проплыл где-то около полтинника. И до сих пор не был обнаружен. Это не могло не радовать.
  Вдалеке послышался гомон. С каждой минутой этот шум усиливался. И наконец, за поворотом беглецу открылся лагерь. Сотни костров и шатров. Храп и ржание тысячных табунов лошадей. Илья жадно рассматривал, что мог увидеть. Судя по расставленным везде часовым и ровным рядам палаток это было какое-то огромное воинское подразделение или целая средневековая армия. И на счастье Ильи впереди купались или мылись тысячи голых мужиков, а их одежда была сложена на берегу.
  Решив, что отличный шанс окончательно затеряться, он решительно набрал побольше воздуха в легкие, но больше ничего сделать не успел.
  Внезапно тело перестало повиноваться. В районе шеи вспыхнуло жаром несколько точек, затем появилось ломота и резь. А следом соединившись в одно целое, это стало просто нестерпимо. И Илья попытался закричать, не в силах сдерживаться, но не смог. Его начала бить судорога и он чудом не утонул, навалившись на корягу и буквально распластавшись на ней в последнем осознанном усилии. Боль превратилась в пытку и, в конце концов, он просто потерял сознание.
  Очнулся он от того, что его куда-то волокли волоком. При этом те, кто его транспортировал, вяло переругивались.
  - Ты зачем активировал шокер? Он же одноразовый.
  - А у меня был выбор?
  - Если начальство узнает, что мы сожгли следящий маячок и бездарно использовали одноразовую закладку-подчинение...
  - А что сразу мы? Кто его проворонил? Если бы не я, он бы доплыл до сборища местных и как мы бы его там незаметно изъяли?
  - Кидай его сюда.
  - Слушай, а давай из рапорта маячок и шокер уберем. Все равно у этих несчастных все задания - билет в один конец. С таким результатом он гарантированно попадет в первую же партию на внедрение. Никто же тестить их заново не будет.
  - Черт с тобой. Данные я подкорректирую в отчете. С тебя бутылка и одно дежурство за меня.
  - Договорились...'.
  Пелена воспоминаний у Ильи спала в самый подходящий момент. Культист, порядком подуставший безостановочно толкать свои проповеди, благословил сияющих послушников в последний раз и выпроводил их из кабинета: 'Идите дети мои! Лучезарный с вами!'.
  - Илия, я сгоняю за ключ-кодом для 'Носорога'. А ты подожди меня у входа.
  - Хорошо. Только прихвати из буфета пару банок с лимонадом,только холодным. - Едва дождавшись, когда Хаба уйдет, Илья начал тыкать языком в нёбо и с третей попытки у него получилось: 'Ну а теперь, когда эти придурки убрались, я жду объяснений, на кой черт вы отправляете с ними мою группу?'.
  - Не надо горячится Харпер. Сейчас сложилась непростая обстановка. Мы оказались под пристальным наблюдением надзорных органов.
  - Стуканули? - Харпер, судя по звуку смачно сплюнул.
  - А два наших последних каравана с платиной подверглись налетам. Один увенчался успехом. - Суперкарго шумно потер свою залысину на голове. - Было похищено три тонны платины и две тонны иридия.
  - Неплохо кто-то обогатился!
  - Поэтому лучше перестраховаться. На налетчиков уже вышли. Да и честно говоря сопровождал ту машину только один охранник.
  - Местные?
  - Да, по наводке. Предателя ищут. Вернемся к нашему мероприятию. Вы поедете в обитель за 'куколками'. Для прикрытия, по документам ваш груз расходники и продукты питания. Однако изначально в трейлере будет семнадцать тонн платины. И еще, у вас будет дополнительное задание.
  - А вы уверены, что мы потянем? У меня всего восемь бойцов.
  - Потянете. Двоих посадишь в грузовик. И еще выделим легкий бронетранспортер. Этого хватит с лихвой.
  - А если засада? С гранатометами и минами?
  - Справитесь. Вы за это получаете очень приличное жалование. У налетчиков нет тяжелого вооружения. Максимум пороховые пулеметы. У них простые мотоциклы и одно гоночное авто. Их тактика 'бей - беги'. А у вас везде броня.
  - Все верно, Мишель прав. - Старший секстант напористо включился в разговор. - Принято решение свернуть на время работы по подготовке 'куколок' в обители общества милосердных сестер лучезарного духа. Вам необходимо забрать оттуда последнюю партию и зачистить все следы.
  - В смысле зачистить?
  - В прямом смысле. Ну как тогда, в урочище 'Черный амбар'. Потом спалите все там, предварительно изымите документацию и демонтируете часть ценного оборудования.
  - Так стоп. Ту операцию мы готовили три недели. И укантропупили на объекте реальных отморозков.
  - Заплатим как за урочище, но только в тройне. В обители всего персонала семь человек и три охранника.
  - Фанатики или просто последователи Лучезарного?
  - Не те и не другие. Обычные садисты и извращенцы. Удобный контингент для работы с куколками. Вся выбраковка доставалась им.
  - А не маловато охраны, для такого объекта?
  - Обитель всего-то перевалочный пункт, последний так сказать шлифовальный цех. Где основная лаборатория вам знать не к чему.
  - Я понял. И платить много не надо. Оставлять их в живых опасно?
  - Очень. Первыми сольют, все что знают.
  - Хорошо договорились. Только половину денег вперед.
  - Двадцать.
  - Сорок.
  - Тридцать процентов. - Подвел итоги торгов иерарх секты. - И потом следуете на точку сбора номер шесть. Там будет сформирован большой караван... - Сильный и жесткий удар в плечо бронированной накладкой заставил Илью прервать прослушку и с удивлением обратить взор на группу вояк, двигавшуюся клином в сторону входа в диспетчерский пункт. Крайний из группы специально врезался в человека, облаченного в ядовито желтую тогу. Хотя Илья стоял точно не у него на пути и достаточно в стороне от дверей.
  - Илия! - В дверях показался Хаба, успевший это заметить. От растерянности и испуга он даже выронил баночки с лимонадом и сейчас непонимающе, с детской обидой во взгляде смотрел на вояк.
  А довольный собой боец с вызовом смотрел на послушников. От боли и негодования Илью накрыло и перед глазами промелькнуло коротенькое воспоминание: 'Свалить с ног можно любого, для этого нужно лишь желание и отточенное движение рукой. Смотри... - Инструктор приложил руку к манекену и сделал волнообразное движение ладонью, без заметного усилия. От чего стокилограммовый манекен полетел на пол, как пушинка.'.
  - На! - Илья вспомнил и с безукоризненной грацией повторил это отработанное движение ладонью, да так, что вояка, потеряв равновесие, едва не шлепнулся на пятую точку.
  - Сука! - Эмоционально воскликнул тот и собрался было наброситься на Илью, но жесткий окрик командира вояк: 'Стоять!', - разрядил обстановку.
  Илья грамотно согнулся якобы от удара и, пока командир расспрашивал своих что произошло, исхитрился достать новую горошину для прослушки.
  - Имбицил. - Подытожил старший и обратил свой взор на послушников. И если глаза Хаба выражали животный ужас, то Илья маскировал свою злость показной болью и страданиями.
  - Надеюсь у вас нет претензий к нам? - Спросил командир группы. Илья отрицательно помотал головой и в знак примирения протянул свои руки для ритуального рукопожатия.
  - Лучезарный благословил нас. Все что случилось, это воля его и благодать, которые мы с получаем от щедрот его.
  - Я понял. - В глазах военного на мгновение мелькнуло опасение, что сейчас начнется религиозная проповедь и он резко свернул беседу, крепко пожав руки Ильи. - Раз конфликт исчерпан. Мы уходим, не раздражая больше никого. - С нажимом произнес старший и военные дружно затопали дальше.
  А Илья, довольный что удалось подсадить и эту горошину для прослушки, невольно сравнил эту группу вояк с Харпером, что был на брифинге и сделал вывод, что эти вояки гораздо опаснее. Чем, он особо не понимал. То ли собранностью или настроем. В общем в них было нечто, вызывающее у него серьезное беспокойство, плавно переходящее в опасение. Затем его мысли вернулись к недавно подслушанному разговору.
  'Куколки' это было очередное слово-ключ. После которого в памяти рухнула еще одна преграда: 'Нас очень интересует технология получения куколок. Надеюсь вы понимаете, что совершенные биороботы получаются только у клятого Лима и правительство заинтересовано пресекать все попытки в этом направлении. Международное законодательство однозначно запрещает использование такого варварства'.
  Илья вдруг понял насколько эти слова фальшивы. Ведь куколки решали для власти имущих вековую проблему верности. Лим благодаря своим уникальным технологиям клонирования поставил на поток производство таких вот куколок.
  Вот только таинственные кукловоды были точно не из Лима. С ним все было предельно ясно, там установки поведения и сами личности писались на абсолютно девственную память клонов. И выходили надежные и верные биороботы...
  А тут брался обыкновенный человек. Неважно какой. Преступник или просто попавший не в то место и не в то время. Раз и его память загадочным способом затиралась. Иногда совсем, а иногда выборочно. А вместо нее записывалась новая. И если с записью все было более-менее ясно, в конце концов так училось большинство - приобретая базы знаний и закачивая их себе в память. То с затиранием был огромный вопрос - КАК? Как у них получалось сохранить навыки, даже частично жизненный опыт, но одновременно полностью переформатировать человека?
  Раз и вместо налетчика, грабителя на мир смотрит новым взглядом садовник или водитель только и мечтающий как бы лучше служить своему хозяину. Совершенные рабы, преданные, неутомимые - это ли не мечта нуворишей? Особенно если это раб способен не как простая кукла механически исполнять простейшие операции, а размышлять и даже поддерживать разговор. А заполучить в такие слуги давнего недруга?
  И поэтому слух о появлении некого способа производить куколок из людей, а не клонов очень взбудоражил разведки многих государств. В том числе и ту, на которую сейчас Илья и работал. Вот только на кого он работал то?
  Ясности новая информация не принесла. Лишь добавилась новая приоритетная задача - любой ценой заполучить сведения относящиеся к технологии производства куколок.
  -Так, Хаба - Илья придумал отличный способ еще задержаться у входа и попробовать подслушать Харпера и новую группу вояк. Ведь знание - это сила! - Сгоняйка ты еще за парой банок, а то ты только две взял. А нам этого мало.
  - Точно! - Хаба всплеснул руками. - Две тебе, две мне. - И убежал обратно.
  А Илья вновь нащупал языком точку включения. В этот раз все вышло гораздо быстрее:
   - Что думаете? - Голос Харпера был слегка приглушен, а помимо голоса микрофон передавал еще шорохи и посторонние шумы. От чего Илья сделал вывод, что он куда-то идет.
  - Мутное дело. Крови я не боюсь, но походу нас слить хотят.
  - Или подсадить на крючок. Это не обычных бандюганов зачистить. Это гражданские. Да еще куколки там.
  - Нас начнут все искать. И тогда никуда мы от этих секстантов не денемся.
  - Если только на тот свет.
  - Значит, валим всех в глухую и уходим к космопорту. Карс же тебе предлагал, ты сам говорил...
  - Уходить надо не с пустыми руками.
  - А груз? Семьдесят тонн платины? Разве этого мало?
  - Куколки подороже будут. Возьмем с собой наших боевых дронов. В случае осложнений, они помогут оторваться от любой погони.
  - Осторожней. Смотри трактор едет. Решаем так. Обитель зачищаем. Все забираем себе и вместо точки встречи валим к космопорту. Через Карса выходим на посредника и продаем весь товар. Берем деньги и уматываем отсюда. А теперь парни...- 'Сигнал вне зоны действия приемника, сигнал вне зоны действия приемника'.
  Илья даже не успел расстроиться, как умная техника просканировала эфир и отыскала следующую горошину-передатчик:
  - Какого черта ты цепляешь гражданских? Тебе что заняться нечем?
  - Мне показалось, что он там специально оттирается. Интуиция...
  - Ты параноик, Стас.
  - Я живой параноик. Странный этот послушник. Я бы взял его на заметку. Он меня одним движением почти опрокинул. А я, между прочим, чемпион по рукопашному бою своего родного города и имплантаты у меня второй категории. И скорость реакции не чета гражданским чипам. Раскачка по стандартам спецподразделений Гужара.
  - Их всех обрабатывают, прежде чем допустить сюда. Мало ли какие у него обрывки знаний или умений в голове. Пустое. Это уже не люди, а фанатики.
  - О смотри, косоглазый в тоге.
  - Тихо ты, чего кричишь.
  - Не люблю я их. Серик странное государство.
  - Чем же?
  - Все не как у людей. Была у меня с ними охренительная история. Два знакомых сериканца отмудохали трех земляков здесь на Туме и дали деру на родину. Оказалось обычное вымогательство, но один из потерпевших окочурился. Местные полицаи насобирали доказуху и отправили в Серик, не пропадать же макулатуре. Через год пришел ответ, перевели, там благодарностей куча. И сказано, что преступники понесли достойное наказание - расстрел. А здесь этим дятлам дали бы максимум по десятке.
  - Господа рад вас видеть! - В разговор вмешался новый голос.
  - Не могу сказать того же. Нас сдернули с маршрута и спешно заставили вернуться!
  - Возникли небольшие сложности и было принято решение на время свернуть все особые операции на Туме.
  - Что за сложности?
  - Пропали три ампулы. Но мы ведем активный розыск и уже есть результаты. Капитан...
  - Давайте без имен.
  - Одного подозреваемого уже взяли. Но второй с ампулами пока в розыске. С планеты ему не вырваться.
  - Однако. Вы понимаете, что это очень серьезно?
  - Более чем. Поэтому решили перестраховаться и привлечь вашу группу.
  - Зачистка?
  - Объекты 12 и 105 должны прекратить свое функционирование. Персонал должен исчезнуть. Совсем. Перед ликвидацией сотрудников нужно будет допросить с пристрастием. На всякий случай.
  - Ясно. А главная база? С вероятностью в 99% утечка идет оттуда.
  - Базой займется лично группа хозяина.
  - Сколько у нас времени на подготовку операции?
  Но ту в беседу вмешались еще какие-то люди. Раздались невнятные звуки борьбы, пыхтение и металлическое лязганье затворов.
  - Все замерли. Кто вы такие? - Грозно спросил старший вояк.
  - Я оператор технической разведки, со мной тревожная группа дежурного караула. Из вашей комнаты была зафиксирована утечка информации. Нам нужен датчик, чтобы определить где находится приемник.
  - Ты идиот! - С чувством произнес вояка и презрительно добавил: 'Отпустить'.
  - Если нас прослушивали, то сейчас мы точно никого не поймаем. Пояснил невидимый собеседник вояк.
  Прослушку пришлось резко прервать, тем более, что Хаба успел показаться в дверях выхода. Всю дорогу до стоянки, где замер их красавец 'Носорог' Илья напряженно косился на диспетчерский пункт, но никакого кипеша или движа не последовало.
  -Хаба, я прогоню тесты, а ты осмотри машину снаружи и проверь все уровни жидкостей в двигателе и давление в колесах. Кстати какое сегодня кодовое слово?
  - Кобальт.
  Запрыгнув на подножку, Илья дотянулся рукой до блокиратора двери и приложил ладонь. Датчик отпечатков вспыхнул на секунду приятным голубым цветом и дверь с щелчком приоткрылась.
  - Приветствую вас, Илия. Лучезарный незримо с нами. Прошу ввести код соответствующий сегодняшнему дню.
  - Кобальт. Запуск.
  - Подтверждаю. Кобальт. Илия ваш допуск подтвержден. Осуществляю полный запуск транспортного средства. - Тягач чуть дернулся и утробно заурчал, включив пока только дополнительный двигатель.
  - Перейти в режим графического интерфейса. Отключить звуковое сопровождение. - Приказал Илья бортовому компу. Примитивная компьютерная имитация сложного и самообучаемого ИИ почему-то раздражала его. И пока руки привычно перещелкивали тумблеры различных бортовых систем могучего тягача, он мучительно размышлял, пытаясь уложить в голове все что услышал. С прослушкой вышло скверно. Смогут ли безопасники отследить, куда шла передача? Этого Илья не знал. Но вот про ампулы было очень интересно. Это уже зацепка. След, как от динозавра.
  Тем временем пальцы сами по себе дощелкали последние переключатели: ближнего света, противтуманки и габариты.
  Затем бегло бросив взгляд на панель приборов и убедившись, что активированы все системы тягача, Илья утопил кнопку тест и стал ждать. Через минуту и тридцать секунд ожил боратовой комп и стал выводить на монитор результаты теста:
  - давление масла - норма;
  - заряд аккумуляторных батарей - норма;
  - уровень топлива бак ?1 - 100 процентов;
  - уровень топлива бак ? 2 - 99 процентов;
   - давление воздуха в системе - норма;
  - заряд резервных аккумуляторов - норма;
  - температура трансмиссии - норма;
  - температура масла - норма;
  - давление турбин - норма;
  - температура переднего моста - норма;
  - температура ведущего моста - норма;
  - температура заднего моста - норма;
  Илья, убедившись, что никаких красных предупреждающих надписей не выскочило, нажал кнопку 'принять'. После чего 'Носорог' взревел уже главными турбинами.
  - Илия, осмотр завершил. Все в норме. - Хаба запрыгнул в тягач с пассажирской стороны и принялся болтать, не давая возможности Илье поразмышлять дальше.
  Решив подумать как представится возможность, Илья отжал ручной тормоз и немного притопил педаль газа. 'Носорог' вздрогнул и плавно тронулся.
  - Да будет с нами Лучезарный. - Пробормотал Хаба и впал в оцепенение, тихо наговаривая очередные бредовые молитвы.
  На площадке номер семнадцать все уже было готово. Огромный большегрузный промышленный трейлер был загружен пятью контейнерами. Вокруг, по периметру стояли охранники базы, рядом урчал штурмовой бронеавтомобиль 'Мустанг-Б', рассчитанный на восьмерых человек.
  - 'Носорог' давай разворачивайся и цепляй трак. - Раздалось по рации на общей волне.
  Илья коротко бросил: 'Выполняю, да озарит вас Лучезарный!'. И принялся маневрировать, включив для лучшего обзора задние камеры.
  Хаба выскочил из кабины прямо на ходу и надев большие перчатки поспешил накинуть крюк сцепки на приемный стык грузовой платформы. Затем он принялся подключать датчики интерфейса, и Илья увидел на мониторе, что центральная часть платформы значительно легче нагружена чем с краев. А это значило, что контейнер посредине пуст или забит чем-то легким.
  - 'Носорог' как прошла сцепка?
  - Все в порядке готов двигаться. - Отозвался Илья и с удовольствием нажал на газ, заставив турбины тягача раскрутиться на полную.
  
  ***
  Когда говорят пустыня, то большинство простых обывателей проставляет ровную и бескрайнюю гладь песка и раскаленное солнце. На самом деле пустыня никогда не бывает ровной. Барханы, валуны и каменные островки, редкие оазисы и остовы разбитой техники - все это заставляло утраивать осторожность и активно маневрировать, стараясь особо не отклоняться от маршрута.
  Орбитальных спутников на Туме для облегчения геолокации не было отродясь. И поэтому ниточка маршрута на навигаторе скорее обозначала желаемое, чем действительное.
  Илья вел тягач с прицепом уверенно и плавно. Сбоку от них пылил броневик, а позади стояло огромное облако пыли, выдавая маршрут движения всем желающим.
  Илья лениво посмотрел на часы. До конца смены оставалось еще три часа. Хаба мирно дрых позади в кабине, а на его месте сидел один из боевиков и методично жевал легкую наркотическую жевачку, обертку от которой он особо не маскируясь кинул на торпеду.
  - Хлу. У нас тут какая-то хрень на радаре. - Пиликнула рация на поясе у охранника. И именно в этот момент откуда-то сбоку по кабине прицельно ударила автоматная очередь.
  - АААА. - Закричал от неожиданности Хлу, вываливаясь из мира грез. От страха он инстинктивно скинул рычажок предохранителя и положил палец на спусковой крючок, приготовившись стрелять в ответ.
  В этот момент впереди, с оглушительным хлопком, вздымая тонны песка, бахнул взрыв чего-то мощного. Илья резко нажал сначала на тормоза, а потом на газ, выкручивая руль вправо. Над ухом прогремел выстрел, а стекло оказалось забрызганным чем-то красным.
  - Что? - В кабину ворвался второй из оставленных бойцов и начал бессвязно ругаться. Ибо по бронированному стеклу застучали пули, оставляя на нем округлые следы подпалин. А его напарник валялся с простреленной головой, от собственного случайного выстрела
  - Вы целы? - В эфир ворвался обеспокоенный голос Харпера.
  - Норм, здесь Малыш. Послушай, Харпер Хлу все, шмальнул себе в голову. Слева на шесть часов трое придурков на трехколесных байках обстреливают нас. Шмаляют по кабине. Будьте внимательны. Сейчас я их шугану. - Отодвинув задвижку на бойнице боец из группы сопровождения выставил подствольник и произвел неприцельный выстрел. От чего стрелки дернулись в разные стороны, уходя с траектории полета гранаты.
  Тем временем справа донеся звук дуплета из мелкокалиберной пушки. Это в игру включился броневик.
  - Это Харпер. За нами целый выводок, около десятка багги. Пока держитесь сами. Мы их сейчас проредим, как сорняк. - Вновь заухала малокалиберная пушка.
  А байкеры, уяснив, что кабина бронированная, перенесли огонь на капот. Но их и тут ждало разочарование. 'Носорог' был бронирован целиком. Даже шины были способны выдержать автоматную пулю.
  - Гони быстрее. - Приказал наемник по кличке 'Малыш' Илье, спихивая тело мертвого товарища вниз, чтобы не мешался.
  - Сложный рельеф. Нельзя гнать, трак может завязнуть. - Илья держался молодцом, в отличии от завывающего Хаба, который увидев, что творится, спрятался обратно в свой закуток и затянул молитвы в слух.
  Новый выстрел из подствольного гранатомета вновь не принес результата. Байкеры активно маневрировали и не подставлялись. А позади шла оглушительная пальба. Бронеавтомобиль то показывался в обзорной камере заднего вида, то пропадал в огромном пылевом облаке. Но пушка у него не умолкала.
  Внезапно Илья крикнул: 'Держись'. - И стал выкручивать руль вправо, одновременно вдавливая педаль газа в пол. Многотонный тягач лихо поменял направление, и байкеры вынужденно были отшатнутся от приближающейся махины, вот только один из них все-таки не успел. Край платформы зацепил трехколесный транспорт и в секунду смял его в клочья.
  - Молодцы. Один у вас готов. - Вновь ожила рация. - Упорные скоты. Мы у них уже пять багги сожгли, а они не отстают.
  - Есть! - Выкрикнул довольный Малыш, угодив точненько в еще одного стрелка и против 'Носорога' остался только один автоматчик на своем трехколесном чудище.
  - Все колеса задней оси платформы пробиты. Перехожу на вспомогательный антиграв. - Илья еще больше снизил скорость тягача и активировал небольшой резервный антигравитационный движок, позволивший облегчить вес платформы и не дать корме окончательно смять простреленные колеса.
  - Тормозите. Все они уходят... - Харпер ворвался в эфир как никогда вовремя.
  - Сколько ушло?
  - Три машины и ваш автоматчик. Сейчас будем чинится и пополнять боезапас. Только подымем в воздух БПЛА и можно будет выходить.
  Взлет БПЛА Илья наблюдал, даже не заглушив двигатели. Рисковать он не хотел. Вначале над местом остановки взлетел простенький дрон-разведчик. А затем из центрального контейнера сразу в воздух взмыли два средневысотных ударных беспилотника 'Орион-61'.
  Это было очень круто для группы из восьми человек. Одна такая машинка несла только боеприпасов под тонну и была в состоянии прикрыть целый взвод мобильной пехоты. А две обеспечивали покой целой роты.
  - Малыш. Здесь Харпер. Пока сидите. Биосканер указал, что в одном из багги похоже кто-то живой. Сейчас мы туда сгоняем. А вас один из Орионов прикроет.
  - Принято. Ждем. - Охранник покосился на труп своего напарника и лишь вздохнул. Открывать дверцу раньше времени он тоже желанием не горел.
  - Что там? - В проходе показался Хаба. - Лучезарный отвел беду?
  - Отвел. Ждем пока. Скоро нам чинится придется. Задняя полуось прицепа видимо в хлам разбита. Будем менять.
  - А это сложно? - Полюбопытствовал Малыш.
  - Надо смотреть, что там произошло. Одно дело простая рихтовка осевого узла, если он погнут и совсем другое полная замена, если лопнула сама труба и сорвало шпоночные шлицы.
  - Смятие поверхностей, износ шлицев исправляется наплавкой на впадины. - Подал голос осмелевший Хаба. Но пересаживаться в кабину он не решался.
  - Наша ось устроена так, что в случае поломки некоторые элементы можно поменять только целиком. Этот узел рассчитан на агрегатный ремонт. И найти нужные компоненты здесь и сейчас ну сам понимаешь.
  - Малыш, это Харпер. Мы все. Возвращаемся. Взяли одного живьем. Прикинь эта баба. И мы ни хрена не понимаем, что она нам лопочет...
  - Баба - это хорошо. - Протянул боевик и похабно рассмеялся. - Поразвлечемся...
  - Не нравится все мне это. - Илья озабоченно потряс головой. Одновременно глуша основные турбины тягача и переводя вспомогательный антиграв грузовой платформы в положение 'Нейтраль', от чего прицеп ощутимо качнуло и он шумно осел на песок.
  - Что именно?
  - Зачем они полезли на нас? Дурацкая атака. Мы же их просто деклассировали. Но вот если у них была задача нас задержать или заманить к настоящей засаде? - Илья привычно осенил себя знамением Лучезарного и пробормотал совершенно на автомате: 'В руку твоего превеликого милосердия, Лучезарный вручаю тебе душу свою, прости мои грехи и меня неразумного...'.
  - А ты логично говоришь, паломник. - Боец активировал свой виртуальный экран, подключаясь к парящему вверху БПЛА. - Сейчас поиграем с настройками и проверим твои слова. Здоровая паранойя еще никому не вредила.
  Многоканальная оптико-электронная станция слежения 'Палантир' передавала картинку оператору в режиме реального времени. Интегрированная в единую систему управления тактического звена, она позволяла отслеживать все в радиусе пятидесяти километров. И при желании оператор был способен рассмотреть прыщ на затаившемся песчаном хамелеоне. Для этого требовалось лишь отдать приказ, вбив параметры поиска, остальное умная электроника сделает все сама.
  - Харпер, здесь Малыш. Я просканировал окрестности с использованием 'Палантира'. Есть четкий выхлоп от работы прыжкового движка и следы киборга тяжеловеса, вооружен очевидно мощной снайперской винтовкой. У него была оборудована лежка для стрельбы. С ним в прикрытии пятерка легких штурмовиков. Они были в двух километрах от нашей схватки. Ушли не более как минут двадцать назад. Направление движения этой группы к первой точке нашего маршрута. - В ответ эфир взорвался длинной и непечатной цитатой на матерном. Затем подуспокоившись Харпер произнес: 'Засомневались в успехе?'.
  - Очевидно, им стало ясно, что мы круты. Броневик их бы не остановил.
  - Дерьмо. - Вновь выругался невидимый Харпер. И тут же приказал. - Запускай коняшку.
  Через мгновение Илья понял, что за 'коняшку' имел ввиду командир наемников. В небо, натужно ревя дополнительными движками, взмыл ударный БПЛА тяжелого класса 'Иноходец'. Это был настоящий летающий монстр, который в случае удачи мог поспорить в воздухе с полноценными перехватчиками.
  Немного покружив, этот летающий танк набрал высоту и растворился в ярко голубом небе Тума.
  - Все, можете вылезать. - Наемник отключился от управления беспилотниками, передав это право видимо кому-то еще. - Кстати, вы же знаете тумский, сможете побеседовать с пленной?
  - Знаем. - Ответил Илья и поймал себя на мысли, что знание тумского языка было вовсе не обязательным условием этой многоходовой операции. Тогда зачем же он его выучил? Вопросы как много вопросов и мало ответов.
  - Значит Хаба, давай дуй к прицепу и осмотри там все хорошенько! - Распорядился Малыш.
  - А почему я?
  - А твой напарник будет кабину отмывать. - Наемник усмехнулся, глядя как застонал от ужаса секстант, едва сдерживая рвотные позывы.
  - Хаба, вылезай через задний люк. Заодно возьмешь диагностический набор. Он в нижнем багажном ящике.
  - А ты покрепче будешь своего напарника! - Отметил наемник, открывая пассажирскую дверь 'Носорога' и спрыгивая на песок. - Подай мне ноги.
  - У каждого есть свои слабости. - Илья без всякого напряжения нагнулся из водительского кресла и пропихнул убитого по направлению к распахнутой дверце.
  Наемник подхватил труп товарища за ноги и выволок его из кабины. Илья обозрел фронт предстоящих уборочных работ и взгрустнул про себя. Кровищи натекло знатно. Тут надо было действовать быстро, пока это все не засохло.
  Вдали загрохотало. Это видимо работал 'Иноходец', отыскавший себе цель. Тут же, порыкивая движком, через бархан перевалил броневик. А в воздухе стало кружить уже два 'Ориона'.
  Дальше началась рутина. Хаба колдовал над изуродованными задними колесами. Илья тер и мыл кабину. А наемники вначале пополняли боезапас, затем меняли на броневике ствол пушки, который повело от частой пальбы.
  Пойманная налетчица меланхолично наблюдала за происходящим. Вся в татуировках, худая и коротко стриженная, она вообще не напоминала женщину, а скорее угловатого подростка. Ее без затей сгрузили под колеса броневика в тень, где она и пребывала, ожидая решения собственной участи.
  Заметив, что Илья закончил уборку 'Носорога', Харпер повелительно приказал подойти. В этот момент из броневика выскочил боец и, отыскав взглядом Харпера, обратился к нему: 'Все. След я потерял. Там было лишь двое наблюдателей и пара трехколесных багги. Я их в песок вбил. 'Иноходец' я возвращаю. Нужны цели, так летать по пустыне бестолковое занятие.
  - Тогда и один из 'орионов' сажай. - Харпер перевел взгляд на Илью. - Надо допросить местную. Она по-нашему не понимает. Узнать кто такая и откуда ее банда. Кто навел. Допрос по полной. Пригрози, если будет молчать - запытаем. Понял? Справишься?
  Илья молча кивнул и, развернувшись к девушке, заговорил на тумском: 'Лучезарный велик, как зовут тебя?'.
  - Да пошел ты прихвостень сектантский. - Девица выплюнула слова, как отрезала.
  - Глупо. Нежели ты хочешь испытать себя и узнать порог терпения собственной боли?
  - Угрожаешь? А как же вера? Вам же нельзя прибегать к насилию?
  - Мирская суета мешает тебе понять простую истину.
  - Какую?
  - Любить Лучезарного никакие дела не мешают.
  - Удавила бы тебя, да руки связаны.
  - Ты жить хочешь?
  - Хочу, да что толку?
  - Мы не убийцы и не садисты. У тебя есть шанс.
  - Лжешь! - Девица храбрилась, но вид скалящихся боевиков, стоявших за спиной Ильи, стойкости ей не прибавлял.
  - Досточтимый Харпер. Слова во славу Лучезарного посеяли в ее душе сомнения. Она сможет нам рассказать, что знает, если мы пообещаем сохранить ей жизнь. - Илья настолько вжился в свою роль, что вставлял лучезарного по поводу и без. Даже не нужно было прилагать усилий.
  - Так не пойдет. Я ее поиметь хочу. - Один из группы наемников сально причмокнул и изобразил, что именно он хочет сделать. Все вокруг сально заржали.
  - Одно другому не мешает. - Флегматично отозвался Харпер, обдумывая слова Ильи.
  - Да пусть валит. Только сначала на вопросы ответит! - Высказал свое мнение третий собеседник.
  - Переведи ей. Сохраним жизнь. Бить не будем. Дадим флягу с водой и нож. С нее правдивые ответы на вопросы и ноги раздвинет для страждущих.
  Илья выдохнул с облегчением, пытать ее не придется. Обменявшись с пленницей еще парой фраз, он вновь обратился к Харперу: ' Секс исключен. Она максимум согласна на минет и еще она просит пить'.
  - Значит сделает минет. Лоран пасть завали, потом в борделе оторвешься. Пусть начинает рассказывать. - Харпер протянул руку к лежавшему на песке холодильному баулу и выудил оттуда пластиковую бутыль с водой.
  Девушка жадно присосалась к драгоценной жидкости и бойко затараторила, делая изредка паузы, чтобы Илья успевал переводить:
  - Большинство из нас, кто участвовал в нападении, из уличной банды города Чакар 'Черная кобра'. Две недели назад наш босс заключил сделку с кем-то из больших боссов теневого синдиката, подробностей я не знаю. Нас снабдили техникой, дали пару инструкторов, и мы стали потрошить разных доходяг. Артели старателей, паломников и секстантов.
  Нам давали наводку, и мы налетали, грабили, а кто сопротивлялся - убивали.
  - Можешь показать на карте расположен твой базовый лагерь? - Харпер активировал карту-планшетку и протянул ее налетчице.
  - Да. Вот тут наш лагерь расположен. Там подземная стоянка, есть вода и неплохое укрытие этажей пять в глубину.
  - Денис, отправь по этим координатам разведчик. - Харпер отвлекся, а Илья воспользовался паузой и тоже приложился к воде. Пить от болтовни хотелось неимоверно.
  - Пару дней назад к нам в лагерь подвалил настоящий киборг со своей командой. От кураторов. Заявил, что есть верное дело. База секстантов, типа там дурь варят. Наши повелись, хотя я сразу говорила тухлое дело.
  Предложил план, мы должны совместно захватить караван, что шел к ним за товаром. Утверждал, что дело легкое. Дряхлый броневик, обычный тягач и охраны пятеро. В итоге мы должны были вас вывести на засаду. У киборга пушка с меня ростом. Тяжелейшая. Он хвастал, что ей боевые дроны сбивал влет.
  Но в последний момент эта сука соскочила. Причин я не знаю. Видимо как то просек, что у вас оказались настоящие БПЛА. В общем, как я и говорила - все херово закончилось.
  - Спроси ее, на что они рассчитывали. Когда хотели взять штурмом нашу базу? - Харперу в принципе все стало ясно. Искать в пустыне киборга он не собирался. А передвигаться теперь нужно было только в прикрытии БПЛА.
  - На 'Выхлоп'. Он скоро будет. - Перевел Илья и у него в мозгу снова будто перещелкнул рубильник. На этот раз сработала закладка на слово 'Выхлоп'.
  - Сука! Это многое объясняет. То-то всякая шваль полезла из всех щелей. - Харпер затеял малопонятный диалог со своими бойцами, а Илья, впав в прострацию, просматривал всплывающие в мозгу картинки:
  'Выхлоп - уникальный местный феномен, не поддающийся объяснению и изучению силами современной науки! Именно 'Выхлопу' обязан Тум своей сомнительной славе - оккультного мирового центра, гигантскому количеству всем возможных сект, сохранившемуся самобытному языку и полному отсутствию привычной спутниковой группировки на орбите, включая орбитальные станции.
  Все дело было в семи гигантских пирамидах, что были воздвигнуты неизвестной цивилизацией предположительно около трехсот тысяч лет назад.
  Именно из-за пирамид, откуда с нерегулярной периодичностью выбрасывалась на высоту трехсот метров над уровнем моря загадочная пелена, покрывающая всю поверхность планеты, и были все проблемы.
  Согласно исследованиям, в этом аномальном поле ничего не работало должным образом. Ученые не смогли понять, почему под воздействием неизвестного науке излучения выходит из строя любая техника, останавливаются часы, гаснут любые звуки.
  А главное, спустя ровно двенадцать часов, это завеса начинала подниматься все выше и выше, уничтожая все технические изделия, до которых могла дотянуться. И достигнув высокой орбиты планеты бесследно растворялась в великой пустоте'.
  - Эй, послушник!!! Ты чего уснул что ли? - Илья очнулся от того, что его трясли за руку.
  - Задумался. Во славу Лучезарного! - Ответил он первое, что пришло в голову.
  - Бывает. - Покивал головой Харпер. И в этот момент из броневика резанула слух пронзительная трель какого-то сигнала.
  - Харпер, давай сюда... - Из недр боевой машины послышался голос одного из соратников наемника.
  - Так погуляй пока. Сходи узнай, что там с ремонтом, долго еще? - Харпер легонько хлопнул по плечу и Илья послушно зашагал отсюда, а сам автоматом нащупал на нёбе точку и языком оживил прослушку.
  - Сбили!!! Наш дрон сбили, представляешь одной ракетой. Там серьезные ребята, Харпер! Во что мы встряли?
  - Спокойно, Малыш. Показывай запись. - На пару десятков секунд воцарилась тишина.
  - И на этом все!
  - Смотрим еще раз. Нужно понять, сколько их и какая у них техника.
  - Стоп кадр. Увеличь. Возможно шесть боевых машин пехоты. Кто-то знает, что за модели?
  - Это походу клон боевой машины пехоты 'Солнцепек' с солнечной батареей. Разработан специально для Тума. Старье редкостное. Использует электродвигатель и солнечные панели. Модель откровенно неудачная. По сути выполняет функции обычного военного внедорожника. Но при этом машина значительней тяжелее и дороже в эксплуатации. К тому же эта тяжесть ни чем не оправдана, защищает только от стрелкового оружия. Короче, это не броневик, а консервная банка.
  - Вот только у них там пушки 45 мм смонтированы.
  - Там не только эти БМП. Самый дальний это просто бронированный грузовик. Проект 'Вепрь' производство Гужара. Добротная техника двойного назначения, но на него вооружение не ставят.
  - Так смотрите вот с краю - это малый зенитно-ракетный комплекс 'Стрелец-19'. Просто смонтировали на БМПэшку, а остальное вооружение сняли.
  - Почему так решил?
  - Определенно это 'Стрелец'. Их выпускали с характерным многоканальным прицелом, где датчики и чувствительная матрица спрятаны в выступающий кожух, отсюда и прозвище.
  - Уже проще. Наш 'Иноходец' ему не по зубам. Сколько людей берет этот 'Солнцепек'?
  - Машина вмещает шесть человек, плюс водитель и стрелок за пушкой.
  - Восемь на четыре - двадцать четыре. Плюс малый ЗРК и грузовик снабжения. Их около тридцати человек. Если у них нет БПЛа, то мы справимся.
  - Думаешь, они по нашу душу?
  - А кто его знает. Надо удвоить бдительность. И еще приготовься включить глушилку. Не хочу, чтобы штатные маячки выдавали наше местоположение.
  - Значит соскакиваем?
  - А какие варианты?
  - На тягач тоже глушилку поставить?
  - Конечно. Но только по моей команде. Один из 'Орионов' отправим проследить по маршруту. Ускоряйтесь с ремонтом, отпускайте девицу и выдвигаемся. Мы запаздываем.
  
  ***
  Скалистый островок среди безбрежного океана песка именовался на всех местных картах кратко и емко - Шеб. Считалось, что после него песчаные барханы Тума начинают постепенно уступать свое место каменистой пустоши, обозначая условную границу между великой песчаной пустыней и отрогами древнейшей горной цепи Дасами.
  На Шеб, где располагалась обитель общества милосердных сестер лучезарного духа, вело две дороги. Первая, древняя была извилиста и предназначалась только для пешего восхождения. Вторая, современная, проложенная с помощью направленных взрывов и горно-проходческого комбайна, была сейчас перегорожена остовом сгоревшего грузовика. А рядом по бокам валялись разбитые в дребезги шесть багги.
  - Харпер ты это видишь?
  - Вижу, Лу. - Мгновенно отозвалась рация. - В этот раз в кабине сидел всего один наемник. За рулем был Хаба, а Илья наблюдал за происходящим, подключившись к обзорным камерам 'Носорога' прямо со спального места, попутно прослушивая свой микрофон.
  - Что показывает БПЛА?
  - Чисто. Сканируем беспрерывно во всех диапазонах. Никакого движения или остаточных следов работы техники.
  - Обитель не отвечает?
  - Работают чьи-то глушилки. Сквозь них сигналы идут с искажениями.
  - Обрати внимание, что автоматические турели обороны уничтожены. Били видимо неуправляемыми реактивными снарядами.
  - Намек понял. Сейчас подымем второго 'Ориона' и 'Иноходца'.
  - Тогда мы тормозим и пропускаем вас.
  - Принято.
  Броневичок лихо обогнал застывший тягач и, доехав до останков подбитого грузовика, остановился. Из него выпрыгнула пятерка наемников во главе с Харпером. Только на этот раз бойцы приоделись и щеголяли не в облегченной пустынной оснастке, а в тяжелых бронедоспехах.
  Шутки кончились. И больше рисковать своими жизнями наемники не собирались.
  Дождавшись, когда в воздухе повиснет уже три стальные птички, наемники неспешно двинулись по уклону вверх, настороженно отслеживая окрестности.
  - Пока все чисто!
  - Думаешь, нападавшие ушли?
  - Вряд ли. Сейчас поняли, что мы им не по зубам и меньжуются.
  - Есть контакт, справа на четыре часа. Группа семь человек. У противника минимум два пулемета и гранатометы. Они контролируют воздухозаборники обители. - Оставшийся в броневике оператор вывел на тактические мониторы цели, подсветив их красным.
  - Работа 'Иноходца' здесь исключена. Можем повредить перекрытия. - Резюмировал Харпер. - Если применять, то только крупнокалиберные пулеметы 'Орионов'. Разделяемся. Я и Вист блокируем эту группу. Оставшиеся направляются к центральному входу.
  - Как думаешь, Харпер, кто это такие?
  - Местное рогулье. На профи ни разу не похоже.
  - Главное на снайпера-киборга не нарваться. - Наемник по кличке Вист стал заметно забирать правее и ожидаемо первым нарвался на огонь противника. Кто-то нервный не выдержал и зарядил длиннющую очередь из пулемета. По бронекостюму Виста чиркнули лишь первые пули, затем прицел у стрелка сбился и отдача увела очередь вверх.
  - Снял! - Харпер произвел один единственный ответный выстрел. И вновь замер, отслеживая свой участок сосредоточения огня.
  - Я норм. Двигаюсь дальше. - Вист решительно опустил рычажок на своей штурмовой винтовке, переводя ее в режим автоматической стрельбы.
  - Похоже, они собираются использовать гранатометы. - Вновь вклинился оператор БПЛА.
  - Ставим помехи. - Приказал Харпер. И заодно активировал до этого пребывавшие в режиме ожидания блок миниракет, установленный на правом плече бронекостюма.
  Между ними и обороняющими лежала целая технологическая пропасть. И сейчас Харпер намеревался это наглядно продемонстрировать.
  Следующая жертва пряталась за железной конструкцией, которая, как подозревал Харпер, являлась нечто вроде местной метеостанцией. Умная электроника сама оценила расстояние, наличие преграды, обработала данные с БПЛА и подсветила цель приоритетным оранжевым маркером.
  Сухо щелкнул очередной выстрел снайперской винтовки Харпера и через секунды три на тактическом экране маркер сменил цвет на серый. А еще через десять секунд пришло подтверждение - цель уничтожена.
  В ответ прямо на Виста выскочил какой-то смертник, с огромным тубусом на плече. Навел допотопный ракетный гранатомет на наемника и успел выстрелить, прежде чем автоматическая очередь Виста смела его на землю.
  А постановщик помех бронекостюма даже на такой короткой дистанции отработал штатно. Ракета была перехвачена и уведена вверх, где благополучно самоликвидировалась. Тут же вновь заработала снайперская винтовка Харпера.
  - Минус два. Тоже гранатометчики. - Харпер успел произнести только это, как с небес загрохотали спаренные крупнокалиберные пулеметы средневысотного ударного беспилотника 'Ориона'.
  - Все группа уничтожена.
  - Харпер, давай к нам. Тут целый засадный 'полк'. У противника минимум четыре пулемета и гранатометы. Они контролируют все подходы к комплексу. Нарыли траншей и окопались.
  - Предложения?
  - Обойти с флангов, а 'Иноходец' сейчас тут все причешет.
  - Принято. Малыш ты слышал?
  - Сделаем. - Отозвался оператор БПЛА. И скалистый островок содрогнулся от обрушившегося огненного вала с воздуха. Наемник-оператор лишь определил задачу и место, а ИИ боевого дрона самостоятельно принимал решение, чем обработать подсвеченные цели. Артналет протекал без пауз и передышек. Лишь изредка возрастала интенсивность. А иногда 'Инохдец' переходил на беглый одиночный огонь.
  - Спорим, они о таком даже не слышали? - Вист, привалившись всем корпусом к бетонной стенке воздухозаборника, завороженно смотрел на творившуюся вакханалию. Но лицевое забрало продолжал держать закрытым, не забывая периодически бросать взгляды по сторонам, хотя его тактический комп был настроен на звуковое оповещение об обнаружении новых целей или угроз.
  - Я сам под такое не попадал... - Поделился Харпер, самый опытный из наемников. - Но однажды нас пытались выковырить из бетонного бункера глубокого залегания. Крыли тектоническими бомбами. Вот это по-настоящему страшно. А тут ты даже не почувствуешь ничего. Раз - и ты на небесах.
  - На помощь. Помогите. Срочно пришлите помощь. Нас убивают. - Вдруг прорезался панический радиовызов из обители. Видимо один из выстрелов разнес аппаратуру глушения.
  - Помощь здесь. У вас есть жертвы? Противник проник на территорию обители?
  - Исчадья ада не смогли взломать наши запоры. А вы точно свои? - С недоверием произнес голос обитателя осажденного комплекса.
  - Давай кидай запрос. Скину подтверждение и пароль. - Харпер на пару мгновений отключился от реальности, уйдя с головой в переписку с представителем обители.
  Тем временем БПЛА 'Иноходец' взмыл высоко вверх, а на его место плавно опустился 'Орион' и стал точечными контрольными выстрелами производить зачистку местности.
  - Малыш, столкни остов грузовика, надо чтобы наш тягач заехал сюда.
  Верткий броневик в три захода спихнул с дороги выгоревший остов грузовоза и натужно шумя мотором полез вверх.
  Следом за ним стронул 'Носорога' и Хаба. Когда на пониженной передаче многотонный грузовик взобрался на вершину, там уже кипела активная деятельность. Сновали выпущенные из заточения обитатели комплекса, стаскивая трупы и собирая трофейное оружие.
  На бетонной площадке стоял приземлившийся 'Иноходец', который готовились обслуживать двое наемников. Хоть бой и завершился, они были по-прежнему в броне и не расстегивали лицевые панели своих бронешлемов.
  Илья про себя вздрогнул. Это было цинично, сначала заставить будущих покойников помочь себе, попутно приготовившись хладнокровно пустить их в расход.
  Хаба припарковал 'Носорог' точно рядом с бетонной площадкой для БПЛА.
  - Хаба, останься в машине. Отдохни. - Предложил Илья. А сам через заднюю дверцу выпрыгнул наружу. Жара тут же буквально ударила по организму. К этому нельзя было привыкнуть. С этим можно было только смириться. Теперь становилось понятно, почему наемники продолжали щеголять в своих бронескафандрах. Там вентиляция и охлаждение работали на ура.
  - Илия... - Внезапно на горизонте возник Харпер. - Возьми, это тебе. А то сваришься в своей тоге. - И наемник протянул Илье местный хладожилет. Хитрая снаряга позволяла комфортно работать даже под палящим солнцем при температуре до плюс 55 градусов. В системе использовался простой и очень эффективный принцип работы: по трубочкам, пришитым к специальному жилету, циркулировала охлаждаемая сухим льдом жидкость. - Скажи, ты водил когда-нибудь грузовоз на воздушной подушке?
  - Только во время обучения. Три часа на самоходной амфибийной платформе на воздушной подушке 'Бархан-90ДК'.
  - Пойдем со мной. - Приказал Харпер, не скрывая своей радости. А чуть помедлив, для верности добавив. - Во славу лучезарного.
  - Да будет имя его благословенно отныне и вовек. - На автомате ответил Илья.
  Идти пришлось в подземный ангар. Узкий лаз, вырубленный прям в скальном грунте, закончился открытым люком и железной лестницей, уводящей куда-то глубоко вниз.
  Наемник полез первым. Под его весом лестница качалась и дребезжала, но Илья лез следом без опаски. Если что - это он свалится на наемника. А не наоборот.
  Спускались они минут десять. Сам ангар был просто огромен и слабо освещен. В свете редких фонарей аварийного освещения проглядывали железобетонные кольца свода, каменистый неровный пол и одинокий грузовой транспортник, весь покрытый пылью. Тут явно нечасто бывали. Все имело следы запустения. И даже грузовая кран-балка вся покрылась ржавчиной.
  Илье на такие мелочи было плевать. Он во все глаза рассматривал судно на воздушной полушке. Два огромных пропеллера сзади, внушительная плоская платформа посредине, на которой с легкостью можно было разместить 'Носорога' и еще пару таких же тягачей и шесть выемок по бокам для размещения десятитонных контейнеров. Впереди слева возвышался явно боевой модуль с характерными рубленными обводами и закрытыми портами ракетных установок, справа находилась кабина водителя с прозрачным бронестеклом и новейшей амплитудно-фазовой решеткой для создания защитного поля.
  - Знаешь, что это за зверь? - Харпер с места, пользуясь усилителями собственного бронекостюма, запрыгнул на полутораметровый бортик грузовоза и перчаткой постучал по облицовке кабины водителя. - Композитная броня.
  - Это чертовски дорогой и точно не военный транспортник. Не серийная модель. Похоже на индивидуальный заказ. - Илья лихорадочно пытался определить и понять, что же это за монстр.
  - Вот я о том же. В базах данных ничего подобного нет. Мой справочный модуль тоже спасовал. Давай руку и забирайся сюда. Сейчас посмотрим на него изнутри.
  В этот момент бетонный свод заходил ходуном. А из щелей, с потолка на пол, посыпался мусор и песок.
  - Здесь Харпер. Прием, что у вас? - Наемник отреагировал мгновенно.
  - По нам запустили дюжину реактивных снаряда. Два мы сбили на подлете, остальные при заходе на цель и один рванул прямо над нами.
  - Откуда стреляют?
  - Вычислили. Зарядили туда 'Иноходца'!
  - Потери?
  - У нас нет. Но один из 'Орионов' все. Мы его перезаряжали. Посекло осколками. У обители три трехсотых и один груз двести .
  Харпер крякнул с досады, а затем резко выдохнул и хлопнул Илью по плечу: 'Давай тут сам разбирайся. Во славу Лучезарного'.
  - Да будет имя его греметь...
  - Будет, непременно будет. Я попозже к тебе кого-нибудь пришлю в помощь', - и он протянул крошечный чип, выполненный в виде кольца.
  - Это карточка доступа? - Илья не спешил хватать непонятный предмет.
  - Типа того. - Свод бункера опять ощутимо тряхнуло. И наемник, прервав объяснения, стремительно ретировался.
  Впрочем, особо разбираться не пришлось. Все оказалось очень просто, по-военному надежно и качественно. Никакой заумной электроники или бортового ИИ. Только ручное управление. Интуитивное и понятное.
  Изучая приборную панель, Илья внезапно наткнулся на иероглифы, которые причудливо сложились в понятные слова на серике: 'Собственность научно-исследовательской экспедиции под патронажем академии наук Серика'.
  Теперь все более-менее встало на свои места. Секстанты где-то сперли этот агрегат у ученых, что бестолку роятся вокруг знаменитых Тумских пирамид. А может просто обменяли.
  Активировав пробуждение транспорта, пребывающего в режиме гибернации, Илья решил посмотреть, как это чудо инженерной мысли попало в подземный ангар. Но когда он собрался вылезать из кабины, его взгляд внезапно зацепился за рассыпанные по приборной панели упаковки одноразовых носовых фильтров. Это были не простые дешевки, а качественные нано-фильтры, с клеймом корпорации 'Инженерная биология', рассчитанные на двенадцать часов работы.
  Затем его взгляд профессионально выхватил обведенную маркером кнопку 'Полная герметизация' и чуть ниже надпись-перевод на всеобщий. Ну а последней каплей в окрепшие подозрения стал стикер, приклеенный на дверце кабины: 'Помни! Действия антидота длится не более 3 часов'. Искомые антидоты нашлись здесь же, в одной из ниш. Целая коробка ярких автоматических ампул-клипс с грозной надписью на всеобщем 'Антидот-универсальный'.
  В голове сразу возникла куча вопросов, требующих скорейших ответов. Поэтому Илья прихватил пару упаковок фильтров, одну из которых вскрыл и использовал по назначению, а потом двинулся в сторону виднеющихся обычных дверей в глубине ангара. Шагать к монументальным воротам было абсолютно бессмысленно. Они явно открывались с пульта.
  Большинство проходов было плотно прикрыты стальными створками, но одна дверь была почему-то нараспашку. Скудное освещение и длинный коридор, уводящий вновь на глубину, заставил на несколько мгновений Илью колебаться - стоит ли идти дальше.
  Однако сбоку на стеллаже он обнаружил несколько фонарей. Все они при проверке работали. Это разрешило сомнения и, вооружившись источником света, он двинулся дальше.
  Но вскоре путь оказался прегражден решеткой из непонятного материала, очень похожего на броневую сталь. Такую, видно было, даже обычным резаком не взять при желании. Пнув, для приличия, по решетке несколько раз ногой и убедившись, что никаких запоров не видно, Илья собрался было повернуть назад, но тут луч фонаря выхватил в стене выемку с мигающим светодиодом. А в выемке виднелся стандартный сканер отпечатков рук.
  В это момент раздалось аккуратное покашливание. Пульс у Ильи мгновенно скаканул за 200 ударов в минуту, а луч фонаря заметался, в попытке вычленить источник кашля.
  Источник шума нашелся за решеткой. Там обнаружился некий человек в странном черном комбинезоне, который очень трудно было разглядеть. Взгляд почему-то упорно соскальзывал с этой одежды.
  - Приложи ладонь к сканеру. - То ли попросил, то ли приказал незнакомец. Его голос прозвучал без видимых эффектов, но Илья беспрекословно подчинился. - Отлично. Сейчас войдем в базу. Определим образец и нарастим тебе необходимые папиллярные линии. Ладони будет немного горячо. Но это не опасно. - Незнакомец бормотал все это так естественно, словно занимался этим всю свою жизнь. А Илья судорожно пытался сбросить с себя накатившее оцепенение. Он мысленно тянул изо всех сил свою ладонь из сканера назад. Но ничего не происходило. Тогда Илья сменил тактику. Второй рукой он смог ухватиться за руку, находящуюся в сканере и с силой потянулся назад.
  Но было уже поздно. Раздался щелчок и решетка распахнулась. Незнакомец спокойно подошел к Илье и чуть тряхнул его, крепко взяв за плечо: 'А ты силен, брат. Не ожидал. Я еле смог удержать контроль над твоей ладонью. Но раз смог я, смогут и другие. Сейчас мы это поправим. Только проверю тебя на вменяемость'.
  Затем сознание Ильи обожгло что-то яркое и очень горячее. Огненная пелена затопила сознание и омыла его, буквально выжигая лишнее. В этом Илья был почему-то уверен. В памяти после этой очищающей волны стали появляться воспоминания и образы, ранее скрытые от него.
  - Вот и все. Бывай. Да кстати, я бы на твоем месте особо по этой базе не гулял. Там на нижнем ярусе три боевых особи инсектов обитает. - Незнакомец убрал свою руку и буквально растворился в темноте туннеля.
  'И что это было?'. - Риторический вопрос Ильи, разумеется, остался без ответа.
  Идти туда, куда ушел незнакомец решительно не хотелось. Поэтому он двинулся в противоположную сторону. Пройдя по коридору дальше, Илья очутился в небольшой комнате, напоминавшей скорее предбанник или шлюз. Это была пустая бетонная коробка с вмонтированным в стену допотопным монитором, устройством для сканирования сетчатки глаза и трупом в синем лабораторном халате.
  Причина смерти - кусок арматуры в спине вызвал еще больше вопросов. Что здесь вообще происходит?
  Решив внимательно осмотреть убитого, Илья стал обладателем небольшого исписанного блокнота, банковского ключа-доступа от виртуальной ячейки, пластиковой карточки безотзывного аккредитива , пластикового пенала, внутри которого хранилась ампула с насыщенной изумрудной жидкостью. Затем под рукой погибшего обнаружилась маленькая белая коробочка с некий электронной приблудой.
  Илья хотел было рассмотреть обнаруженный кейс с девайсом, но в этот момент в глубине комплекса раздался оглушительный хлопок, следом донеслось несколько бессвязных выкриков и сторону шлюза потянуло сильной копотью. Гари Илья не почувствовал. Носовые фильтры, плотно заполнившие носовую полость, надежно блокировали неприятные запахи.
  Постояв где-то минуту без движения и вслушиваясь в неясные шорохи, Илья благоразумно решил дальше не ходить и вернуться в ангар.
  Возвращаясь обратно, Илья ощутил вибрацию от еще одного взрыва, но очень далекого, раз его не было слышно.
  В ангаре же царила тишина. Грузовик, если верить сообщениям на виртуальных мониторах закончил тестирование своих систем и вышел на предстартовый режим. По все приборной панели светились светодиодные зеленые огоньки. Тихо жужжал вспомогательный движок, а сенсорная панель призывно мигала мягким белым светом, намекая, что нужно завести эту махину.
  Решив так и сделать, Илья для начала включил основную двигательную установку на самый малый ход. Раздалось утробное рычание обоих задних двигателей и огромные лопасти вентиляторов закрутились. Сначала медленно, а затем завращались, как бешенные. Гигант вздрогнул всем своим весом и стал приподниматься, за счет нагнетаемого воздуха. В воздух тут же взметнулось несметное количество пыли.
  Дождавшись, когда на панели загорелись иероглифы 'готов', Илья, чуть наподдав газ и убрав рычаг ручного тормоза, с упоением стронул многотонную махину с места. Мягкий отзывчивый руль и безукоризненная передача усилий порадовали. Управиться с такой игрушкой смог бы даже любитель.
  Решив, что с него тестов достаточно, Илья перевел работу грузовика на воздушной подушке на малый холостой ход. Вылезать из кабины в поднявшуюся пылевую взвесь решительно не хотелось.
  От нечего делать Илья решил рассмотреть блокнот, найденный у убитого. Это оказались подробные рабочие записи, исписанные тонким понятным почерком. Вот только использовался здесь рукописный и немного устаревший вариант высокого слога Лима. 'Занятный способ предосторожности'. - Подумалось Илье.
  Но по мере чтения он буквально цепенел от прочитанного. На самом деле это оказался отчет о проделанной работе. Очень подробный и емкий. Автор тщательно и цинично описывал все, что здесь происходило. Как поставлялся живой товар. Что с ними делали, как ослабляли волю и сознание. Приводилось тщательное описание методик пыток и издевательств. И самое главное, здесь объяснялось, как местные изуверы научились затирать сознание, оставляя целыми навыки и рефлексы у своих жертв.
  В это трудно было поверить, но, тем не менее, автор записей утверждал, что на объекте живет несколько гигантских насекомых - инсектов. Которые раз в две недели вырабатывали специфичный яд, способный вызвать такой эффект - подавление воли и сознания, а также выборочную и управляемую утрату памяти.
  Жидкость в ампуле была тем самым ядом, точнее это была уже очищенная и готовая к применению субстанция.
  Выходило, что в секте либо не представляли масштабов этой лаборатории, либо их сознательно сюда отправили, с какой-то непонятной целью.
  Ошеломленный Илья захлопнул блокнот и стал напряженно размышлять. Полученная информация относилась к разряду стратегических. Затрагивающая интересы не просто широкой группы лиц, а целых государств. Тут же он вспомнил про странного незнакомца, который говорил про этих инсектов, добавляя зачем-то слово 'боевые'. А это попахивало на ожившую конспирологическую теорию всемирного заговора.
  Но пока Илья предавался размышлениям, в ангаре неожиданно стало довольно многолюдно. По бронестеклу внезапно забарабанил настоящий огненный дождь. Подняв голову в направлении шума Илья обомлел. Прямо напротив судна с воздушной подушкой возникло двое стрелков, которые с упоением рассаживали из допотопных пороховых винтовок водительскую кабину. Хоть и одетые в местную защитную униформу, они походили на кого угодно, только не на солдат. А еще дальше три лохматые личности кромсали тело в синим халате обрезками арматуры.
  В такие мгновения, если ты не впал в панику, соображалка начинает работать значительно быстрее и качественней. Руки Ильи сами собой нащупали сенсорную панель и активировали голубую сферу, обозначавшую защитное поле.
  Теперь, если верить всплывающему пояснению, пробить кабину водителя не сможет и прямое попадание тяжелого реактивного снаряда. Чуть успокоившись, Илья понаблюдал за поведением появившихся людей и уверовался, что они точно не в себе.
  Бойцы лупили практически в одну точку, не взирая на отсутствие результата. Они как заведенные дергали затворами и меняли обоймы.
  Эту вакханалию прекратил наемник из группы сопровождения. Возникнув сбоку, он полоснул короткой очередью и безумцы, сраженные выстрелами, повалились на пол.
  Тут же на него кинулась троица с обрезками арматуры, оторвавшись от истерзанного тела. Но и их боец расстрелял без колебаний. Но на этом театр абсурда не закончился. Сверху с потолка на наемника сорвалась некая тень. Илья силился рассмотреть, кто или что это. Но успел лишь заметить энергичный кувырок бойца и сплошной поток огня, затопивший ангар.
  Направленная струя плазмы на предельно короткой дистанции оказалась крайне эффективным оружием. Раструб плазмомета, установленный на левом плече бронекстюма наемника, отработал на славу. Нечто, прожаренное плазмой, смогло лишь слабо дергаться на полу подземного бункера, когда наемник, успевший вскочить на ноги, добивал неведомую тварь из своего автомата.
  Затем наемник скрестил руки и энергично потряс ими, пытаясь привлечь внимание Ильи. Хочет заглушить двигатели - сообразил Илья и выполнил команду.
  - Не выходи из кабины. Здесь распылили газ. С него люди дуреют, впадают в агрессию и кидаются на все, что попало. - Голос наемника, усиленный динамиком, буквально прогремел в подземном ангаре.
  Услышав слово 'газ' Илья сразу надавил кнопку 'Полная герметизация'. И стал ждать. Но ничего больше не происходило. Наемник исчез, так же внезапно, как и появился. Вокруг вездехода на воздушной подушке валялись лишь трупы убитых и чадил обугленный остов летуна с потолка.
  Через некоторое время Илья подуспокоился и любопытство взяло вверх. И он принялся листать блокнот дальше. Погибший был очень циничным, но далеко не глупым человеком.
  Он предполагал, что рано или поздно лавочка может закрыться и решил подстраховаться. Газ был целиком его придумкой. Козырем при заметании следов и бегстве. Покойный очень боялся неких хозяев этого объекта. И поэтому подошел к проблеме своего спасения очень оригинально. Он детально описал все пункты плана своего спасения, с указанием резервных способов и действий. Объем информации был очень велик и не мудрено, что часть этих знаний убитый доверил бумаге, не рискнув хранить с помощью электронных гаджетов. Не каждый здесь на Туме сможет прочесть высокий слог Лима.
  Но что-то не сработало. И теперь его душеприказчиком стал Илья, если это можно было так обозвать.
  На последней странице блокнота торопливо на всеобщем была сделана последняя запись: 'наушники для кодовой связи с феей, только в пределах базы, все остальное у нее'. Причем слово фея было обведено лимским символом 'исключительность'.
  Едва уловив значение букв, сложившихся в слово 'фея', Илья ощутил, как зашевелилась и ожила долговременная память, пробудив новые воспоминания:
  'Все известные и обследованные нашими специалистами куколки условно делятся на три категории.
  Первая категория самая многочисленная и изученная. Мы называем их 'андроиды'. Тут все предельно понятно. Разума как такового практически нет. Он угнетен или если по-научному, то у таких субъектов произошла дегенерация нейронов головного мозга вследствие нарушения их метаболизма.
  Обладают такие куколки простейшим набором функций и быстро угасают. От силы за три-пять лет. Потом просто окончательно сходят с ума и превращаются в овощ. Для представителей данной группы характерно критические нарушения в интеллектуально-мнестической и эмоционально-волевой сфере. Отсутствуют эмоции, страх и даже инстинкт самосохранения. Очень часто используются различными террористическими группировками для совершения резонансных терактов. Ничего серьезного поручить нельзя.
  Вторая группа получила название 'няшки'. У этих особей человеческого рода безусловно есть разум. Присутствуют эмоции и прочие атрибуты человечности. Но начисто отсутствует память о прошлом. Они живут одним днем или теми воспоминаниями и установками что им записали. Яркий пример - клоны Лима. Большинство наших подпольных элитных борделей заполнены клонами звезд и медийных личностей. Они послушны и игривы. Если их обидеть, они, разумеется, поведут себя соответственно ситуации. Однако в силу базисных ограничений - они не способны к насилию и после сна у представителей этой группы происходит условная перезагрузка. Жестко навязанная прошивка берет вверх и 'няшки' вновь превращаются в покорных и ласковых жриц любви.
  Таким образом, специалисты, ученые, да и наука в целом не видит никаких загадок в существовании двух категорий куколок. Дорого, в целом неэффективно и разумеется бесчеловечно.
  И тут мы сталкиваемся с самой таинственной категорией куколок. С 'феями'. Скажу просто - тому, кто раскроет секрет появления таких куколок, наше правительство гарантирует пожизненное неограниченное содержание...'
  Ощущения, что сейчас он сможет прикоснуться к сокровенной тайне, подхлестнуло Илью. Не в силах устоять против соблазна, он тут же отложил блокнот и открыл белую коробочку, проверяя ее содержимое.
  Перед его взором предстали допотопные белые наушники с микрофонами, спрятанными в выступающие палочки. Такими сейчас практически не пользовались. Слишком громоздкие и старомодные.
  Немного сомневаясь, Илья вставил в ухо один наушник, затем другой. И легкий приятный звон сигнализировал, что установлено какое-то соединение.
  Затем после минутной паузы раздался синтезированный голос виртуального стража: 'Идентификация невозможна. Осуществлен переход в режим ручного доступа. Назовите пароль!'.
  - Исключительность. - Илья ответил по наитию, не задумываясь.
  - Пароль принят. В связи с убийствами и другими преступлениями, против личности и свобод персонала базы, частичным уничтожением технического оборудования, в частности серверных станций и повреждений ряда ретрансляторов введен в действие протокол ? 78.
  - Расшифруй. - Приказал Илья.
  - В соответствии с планом основных мероприятий в области обороны, при наступлении кризисной ситуации, а именно - гибели персонала, порчи или уничтожения материально-технических средств и захвата помещений базы, вводится в действие протокол ?78.
  Он предусматривает полное уничтожение всех имеющихся баз данных, форматирование всех машинных носителей информации, физическое уничтожение управляющих контуров сети и центров обработки информации. Исключение - переносная рабочая станция, находящаяся у субъекта 'Фея', чей статус выведен за рамки протокола ?78. Управляющий центр системы безопасности работу закончил. До полного уничтожения пять, четыре, три, два, один...
  Но соединение не пропало. Вначале появился неясный гул, который спустя непродолжительное время сменил невероятно бархатный женский голос: 'Господин, Фея на связи. Ваши указания выполнены. Кроме последнего'.
  - Повтори, что было приказано! - Сориентировался Илья.
  - Мне был предоставлен ограниченный доступ в режимных помещениях ?204,205,206 и 520. Поставлена задача сменить коды доступа для всех двенадцати куколок. Вывести куколок в помещение 520. Перенести ваши вещи, подготовленные для эвакуации, в помещение 520. Произвести подрыв последнего подземного этажа базы, затем активировать систему принудительной вентиляции в отсеке Б-4.
  - Почему не была включена вентиляция?
  - В результате взрыва произошло смещение дверного проема, и я оказалась заблокирована в общем тамбуре. Дальнейшее самостоятельное передвижение исключено.
  - Ты не пострадала?
  - Нет. Все мои базовые потребности удовлетворены. Жду указаний.
  - Жди, я свяжусь с тобой и освобожу. - Илья вытащил из ушей наушники и перевел дух. На розыгрыш это не походило. А значит...
  Тут раздался оглушительный скрип. Это содрогнулись в попытке открыться внутренние створки подземного ангара. За этим шумом слышался еще один - надсадный вой двигателей. Видимо створки давно не открывались и теперь натужно вибрировали, буквально продираясь сквозь прикипевшие части и слой налипшей грязи. Мал по малу они отходили в стороны, открывая вид длинного туннеля, ведущего наверх.
  А там, в проеме, стоял боевик из группы сопровождения и настороженно озирался, держа оружие наготове. Убедившись, что все относительно чисто, он неспешно пошел к амфибии, не опуская своего автомата.
  - Что здесь вообще происходит? - Илья решил не нагнетать и первым вылез из кабины.
  - Илия, как ты себя чувствуешь? - Боевик обошел трупы, по достаточно большой кривой, при этом не удержавшись и всадив по паре пуль в убитых.
  - Лучезарный не одобряет лишнего насилия. Я скорблю по несчастным. Еще очень хочется кушать, но вид убитых вызывает рвоту. Да простит меня Лучезарный.
  Боец благоразумно промолчал. Не вступая в религиозный диспут. Он запрыгнул на грузовик и достал какой-то прибор в виде тонкого стержня. Поводил им из стороны в сторону и приказал: 'Давай заводи колымагу и трогай вверх по туннелю. Тут такое творится!'.
  - А что именно? - Илья посторонился, пропуская бойца в кабину.
  - Газ. Тут в систему вентиляции распылили мощный галлюциногенный газ. Персонал сошел с ума и начал творить всякую дичь. Да ты же это краем глаза видел.
  - Видеть это одно, а понять другое. Страшное зрелище. - Илья выдохнул. - Тут в кабине были носовые фильтры. Как мне сказали про газ, я тут же вставил их себе.
  - А ты продвинутый малый. - Наемник хлопнул Илью по плечу. И забубнил по связи. - Харпер, здесь Рик. Послушник в адеквате. Выводим грузововз на поверхность.
  Едва воздушная амфибия выползла из туннеля на площадку, где стоял 'Носорог', как яркое солнце едва не ослепила Илью. Но штатно сработали светозащитные фильтры на стеклах.
  - Правь к нашему грузовику. Вон там торчит кран. Он рядом с грузовым лифтом. Короче паркуй так, чтобы кран смог перекинуть груз от лифта до платформы амфибии. - Распорядился наемник. Затем он вылез из кабины и спрыгнул вниз прямо на ходу.
  Из-за распахнутой дверцы оглушающая жара сразу дала о себе знать. Нестерпимо захотелось пить. Поэтому ювелирно припарковав махину на воздушной подушке рядом с 'Носорогом', Илья первым делом помахал рукой обрадовавшемуся напарнику и попросил у него бутылку с водой, отмахнувшись от града вопросов.
   Едва напившись, Илья увидел прошедшего мимо Харпера. Его бронескафандр был покрыт копотью и несколькими новыми вмятинами. Да и судя по настроению, глава маленького отряда был готов рвать и метать. За ним семенил наемник по кличке Рик и видимо они ругались.
  Внезапно, резко поменяв траекторию движения, Харпер приблизился к обоим своим водителям - послушникам: 'Значит так. Вы оба. Сейчас идете вниз с Риком. Надо оценить, как нам поудобнее вытащить и разместить груз. Там будут еще двое наших. От них далеко не отходить. Тут полная чертовщина твориться. Мы в этих катакомбах двух товарищей потеряли'. - Харпер нецензурно и витиевато выругался на смеси всеобщего и наречья Гужара.
  - Может сначала перекусим? - Робко предложил Хаба.
  - Потом. - С силой сдержал свои эмоции Харпер. И добавил. - Лучезарный завещал не откладывать на потом дела, ради ублажения плоти!
  - Да озарит нас его свет. - Синхронно пробормотали Илья с Хабой и вопрос был решен.
  - Двигайте в сторону лифта. Я сейчас вас догоню. - Рик вновь развернулся к Харперу и у них продолжился яростный спор. Илья, пользуясь своей читерской способностью, не преминул возможностью это прослушать:
  'Харпер, ты же понимаешь что одномоментное отключение всех компьютерных систем этой чертовой обители - не просто так.
  - Нам же лучше. Все следящие чипы и камеры сдохли.
  - Да пойми ты, это добыча нам не по зубам. Таким куском мы подавимся. Посмотри на масштаб этого действа. Нас будут все искать. Нужно валить и как можно быстрее.
  - Рик, мне самому тошно. Но мы голосовали. Против - только ты и Малыш. Остальные за. Это наш шанс. 'Куколки' стоят в тысячу раз дороже чертовой платины'.
  Дальше пошел сплошной и отборный матерный сленг. Илья прекратил прослушку и навскидку обмозговал услышанное. Требовалось однозначно сваливать, но пока над ними летают птички наемников - ни о каком побеге даже думать не стоит. Но вот когда произойдет 'Выхлоп'...
  
  ***
  Лифт при спуске вниз скрипел страшно. Тускло мигали замызганные пылью лампочки в шахте и чувствовалось, что пользовались им не часто.
  Очевидно такова судьба всех лифтов на тайных базах и законсервированных военных объектах. Вот только откуда он это знает? Илья вновь поймал ускользающую мысль, о том, что таких вот лифтов он уже насмотрелся...
  Но развить ее не получилось. А все потому, что все сильнее ощущалось нарастающее беспокойство. События неслись вскачь и совершенно неправильно. Гротескно. Вот только поделиться своими ощущениями было не с кем. Рик, после спора угрюмо молчал. Хаба привычно бормотал заученные мантры.
  Дождавшись, когда лифт мягко коснется амортизаторов и встанет как вкопанный, Илья все же спросил: 'Тут внизу точно ничего опасного не осталось?'.
  - Кого смогли выбили. Надеюсь, мы тут не задержимся! - Рик включил тактические фонари на шлеме и автомате, захлопнул лицевое забрало и приказал - Держаться позади меня. Я стреляю на любой непонятный звук. Вы просто падайте и закрываете голову руками. Тут недалеко, шагов сто топать. Двинули.
  Хаба немного затрясся, но потом, забормотав молитву, поуспокоился и последовал за наемником. Илья пошел замыкающим. Периодически бросая взгляды позади себя.
  Где-то на сороковом шаге луч тактического фонарика автомата на мгновение выхватил некий предмет на полу. Этакую неровность. Наемник этого не заметил. Хаба тем более. А вот Илья не поленился и нагнулся, став обладателем оброненного кем-то боевого ножа. Холодное лезвие немного встряхнула Илью. Пальцы цепко ухватили шершавую пластиковую рукоять и напряжение немного отпустило.
  - Ты что там нашел? - Наемник замер и встал боком, одновременно контролируя зоны спереди и позади себя.
  - Нож. - Илья издали показал найденный предмет Рику.
  - У нас таких нет. Оставь себе. - Наемник потерял интерес к находке и вновь потопал вперед.
  Последовало еще два поворота, одна развилка и они, наконец, пришли.
  Это был небольшой зал, метров двадцать на десять. Дальше просматривались три тоннеля, уводящие вглубь комплекса и вывороченные стальные двери от ряда помещений. Их видимо вышибали направленными зарядами. Так как металл там был весь покорежен.
  В центре зала находилась приличных размеров куча коробок и переносных контейнеров. Имелся даже небольшой электромобиль с пассажирской тележкой, в которой застывшими куклами сидели девушки в белоснежных медицинских халатах.
  'Куколки' - догадался Илья.
  Одна из девушек была полностью раздета и стояла навытяжку перед двумя наемниками, которые что-то с ней делали.
  - Что тут у вас? - Рик опустил автомат, но лицевую панель отстегивать не стал.
  - Мы в дерьме. - Коротко отозвался один из боевиков.
  - Коды не работают. А с таким раскладом куколки стоят ровно ноль. - Добавил другой.
  - Может, это решим потом, а сначала уберемся отсюда? - Рик произнес эту фразу с явными нотками осуждения.
  - Да ее даже поиметь нельзя. Получается они все тут бракованные.
  - Сандерс, давай отложим на потом реализацию твоих гребанных потребностей. Я вообще-то не один.
  - Да мне плевать на этих шизиков. Все они тут уроды долбанутые.
  Тот, кого назвали Сандерсом, вдруг рванул навстречу Рику и ухватил неосторожно приблизившегося к нему Хаба. Затем приставил пистолет к его голове и засмеялся, словно это было неимоверно смешно.
  - Сандерс! - Второй напарник отстранился от куколки и предусмотрительно опустил лицевую пластину бронешлема.
  'Да он под кайфом' - сообразил Илья. Рука непроизвольно напряглась перед броском, а пальцы сами собой провернули нож и теперь в его ладони лежало лезвие, а не рукоять.
  - Если ты вальнешь послушника, то кто поведет грузовозы? - Рик внешне оставался спокоен. Но Илья почему-то был уверен, что там под броней он уже кипит от злости.
  В этот напряженный момент произошло несколько событий разом. Во-первых, из глубины комплекса к ним подошло трое мужчин, в знакомых Илье загадочных черных переливчатых костюмах. От них просто веяло нешуточной угрозой. Хотя никакого оружия в их руках не было. Их появление проспали все, даже продвинутые биосканеры наемников.
  - Какого черта? - Боец под кайфом отреагировал стремительно. Он оттолкнул от себя послушника и бесстрашно выстрелил несколько раз в сторону незнакомцев.
  Он точно попал. Илья даже увидел, как один из обладателей черного костюма покачнулся, но это не произвело на них никакого впечатления. Один из троицы вздел руку и голова Сандерса лопнула, как гнилой арбуз, забрызгав толстячка послушника.
  - АААА.... - Завопил несчастный Хаба и свалился без чувств.
  Однако все присутствующие проигнорировали крик и падение секстанта. Все внимание собравшихся сосредоточилось на ярко возникшем огненном круге. Из которого к ним буквально вывалился натуральный клоун в невозможно крикливом костюме всех оттенков радуги, с фиолетовыми волосами и с толстым слоем грима на половину лица.
  - А я не опоздал! - Звонко заголосил прибывший и театральным жестом вскинул руку в направлении наемников. - А ну-ка замерли черви. - И гомерически захохотал, когда понял, что боевики действительно замерли. Лишь люди в черном не растерялись.
  - Господин, мы здесь по указанию Совета. Вы здесь объективно лишний. Мы все уладим самостоятельно. - Предводитель тройки людей в черном примирительно сделал пару шагов назад и кивнул своим спутникам, чтобы те повторили маневр. Больше никаких резких движений троица не делала, словно признавала силу этого фигляра.
  - Сами свалили, пока живы. - Столько презрения в слова нужно было поучиться вкладывать.
  - При всем моем уважении... - Но договорить черному не дали.
  - Утрись своим уважением. Кто первый встал того и тапки! Ах да я же второй. Да плевать. Шор разберись. - Паяц махнул рукой и на месте взмаха возникло чернильное облако, которое за доли секунды сформировалось в силуэт человека, а затем превратилось в натурального меченосца.
  Илья вытаращил глаза. Но сомнений не было никаких. Прямо перед тройкой появился воин с мечом в ножнах. Здоровенный, накачанный брутальный мужик, стриженный на лысо. Его череп украшали витиеватые татуировки, а торс прикрывала натуральная кольчуга со вставками из тонких пластин непонятного металла или пластика.
  - Вы слышали, что сказал мой господин? - Детина явно не был мастером переговорщиком. - Исчезли. Я считаю до трех!
  - Вы вынуждаете нас к немотивированной агрессии. - Предводитель людей в черном развел руки и в его ладонях заплясало крохотное фиолетовое пламя.
  - Шор, это начинает меня утомлять. Я хочу поиграть немного с этими человечками. Ты посмотри, какие тут девочки.... А мне мешают. - Последние три слова новоявленный арлекин рявкнул так, что бетонный свод каземата пошел трещинами и на пол посыпалась каменная крошка.
   После этого окрика личный телохранитель эксцентрика начал атаку без всякого предупреждения. Рывок меча из ножен нес в себе нечто больше, чем просто выпад, понял Илья. Раз обычный порыв смел спутников, что стояли слева и справа от предводителя, как картонных. Они кубарем покатились по полу, а их хваленые мерцающие черные костюмы ощутимо затрещали.
  Устоял лишь старший, рискнувший ответить. Заблокировав удар меча, он попытался вбить сгустки фиолетового пламени прямо в доспех Шора. Но сильный встречный удар локтем, бросил и его на пол.
  И если до этого фиолетовое пламя лишь бессильно скользнуло по доспехам верзилы, то падая, чернокостюмник прожег этими сгустками в бетоне глубокие борозды.
  - Не дергаемся, даже не шевелимся. Вы мне не соперники! - Шор неуловимым движением убрал меч и замер хищной статуей. При этом Илья чувствовал, что телохранитель буквально держит за горло чернокостюмников чем-то невидимым и опасным.
  - Господин Луи, мы при исполнении. - Прохрипел старший, приходя в себя после удара и жесткого падения.
  - И это посланники смерти? Совершенное оружие надзорного совета или даже боевого крыла совета кланов? Лучшие из лучших, коих сподобились послать сюда? Надежных, имеющих превосходную подготовку и в любой момент готовых беспрекословно исполнить повеление своих боссов? Да вы просто блевотина, низшая форма жизни на этом плане. Вы даже не воины. Вы всего лишь стая скользких вонючих придурков. Надеюсь я все ясно изложил?
  - Так точно, господин. - Спорить в такой ситуации было верхом глупости.
  - Запоминайте неудачники - здесь нужно не уладить, не устранить, а искоренить. Выжечь. Но вначале соберем немного информации. Правда у нас есть нежелательный конкурент. - В руках паяца возник светящийся шарик. - Мой поисковый модуль утверждает, что здесь бродил агент из бюро специальных операций. Вынюхивал. Его нужно найти и ликвидировать, стереть даже след в информационном поле. Выбирайте: либо вы выполняете мои приказы и не путаетесь под ногами или...
  - Мы готовы выполнить ваши приказания, господин. - Старший боевой тройки решил не рисковать. Репутация члена наблюдательного совета Луи Траффиканте, по прозвищу 'Безумный Луи' была слишком красноречивой.
  - Отлично, я знал, что мы договоримся. Но вы пока все равно полежите, поднабирайтесь сил. - Луи повернулся к застывшим немыми статуями наемникам и тут Илью пробил холодный пот. До него дошло, что прибывшие беседовали не на всеобщем. Этот язык вообще был чужим. И сразу возник очередной вопрос - откуда он то его знает?
  А посланник загадочного совета с легкостью перешел на местный универсальный галактический и продолжил свой монолог: 'Мальчики и девочки, кто из вас видел вот таких вот людей в костюмах раньше, сегодня? -
  - Я слышал, что видел Харпер. - Рик произнес это абсолютно отрешенным голосом, продолжая стоять застывшим изваянием. В голове у Ильи мелькнула мысль, что это 'ж-ж-ж' неспроста. Пришельцы с легкостью брали под полный контроль людей и это было по-настоящему страшно.
  - Кто такой Харпер?
  - Наш командир. Он на поверхности.
  - Один?
  - С еще одним наемником.
  - Остальные?
  - Мы всех убили.
  - Шор, возьми этих недоумков и прогуляйся наверх. Допроси и затем убей.
  - Оставить здесь подстраховку?
  - Не стоит. Не нужно видеть, что здесь сейчас будет! - Луи заинтересованно подошел к убитому наемнику и нагнулся, поднимая пистолет. - Занятное оружие. Шор, какой у него принцип действия?
  - Патрон начинен взрывчатом веществом. Микровзрыв образует направленную струю газа, которая выталкивает пулю.
  - Какая дикость. У них что ничего серьезней нет?
  - Есть. - Лаконично отозвался Шор. - Но у серьезных структур. Это же просто сброд.
  - Так, сброд отвечаем, что у меня в руках? - Обратился член совета к наемникам.
  Но все хранили молчание. Пауза затягивалась и тогда паяц вновь взмахнул рукой и два наемника чуть оторвались от пола и зависли. При этом их лица сильно покраснели, словно их душил некто невидимый.
  - Разновидность короткоствольного стрелкового самозарядного оружия под пистолетный патрон с возможностью ведения непрерывного огня. - А вот кто это прохрипел Илья не разобрал. 'Безумный Луи' заулыбался, опустил людей обратно и вдруг вскинул пистолет, делая выстрел в его сторону.
  - Прицел сбит. Я в сердце целился, а попал левее. - Илья от обрушившейся боли испытал настоящий шок и продолжал по инерции слушать, что говорят пришельцы.
  - Зачем? - Спросил Шор плавно разворачиваясь на звук выстрела.
  - Я его не ощущаю. У этого фанатика мозги видимо совсем набекрень. Лучше не рисковать. Сейчас возьму поправку... - Это было последнее, что услышал Илья, прежде чем потерять сознание от невыносимой боли.
  
  ***
  Сколько он провалялся в забытьи определить было невозможно. Часов или коммуникатора у Ильи не было.
  Но само пробуждение вышло ужасным. Невероятно ныла грудь. Кроме того, предательская слабость волнами разливалась по всему телу и решительно не хватало сил просто пошевелиться.
  Собравшись с духом, Илья смог открыть глаза, и обнаружил, что лежит на боку. Затем взгляд сфокусировался в глубину и его мгновенно затошнило от увиденной картины. Впереди на полу повсюду валялись фрагменты человеческих тел. Несчастный Хаба был распят на непонятной металлической конструкции. Рядом с ним, там же находилось несколько убитых девушек-куколок. И всюду, всюду было море крови.
  Подавив в себе рвотный рефлекс, Илья, сколько мог, дернул головой и, придав телу импульс, перекатился на спину. Дальше дело пошло легче. Правда пришлось пару минут усиленно шевелить пальцами задервеневших рук. Только затем онемение стало понемногу отпускать.
  Теперь, в первую очередь, ему требовалось разобраться со своими ранами. Понять, что с ним.
  Приложив достаточное усилие, Илья смог согнуть правую руку и осторожно коснуться области около сердца - места куда попала вторая пуля.
  Сначала он нащупал рваные края отверстия в своем хладожилете. Затем дошел до дырки и неожиданно почувствовал приличную вмятину некой металлической пластины. А затем обнаружил саму пулю, смятую, перекрученную и частично разорванную.
  Вначале Илья впал в ступор, соображая, как же так. Но потом немного пошуровав рукой, он все понял. И вознес хвалу неизвестному кустарному самоучке, вшившему в хладожелет бронебойную пластину прямо в левую половинку груди, с прицелом защитить сердце.
  Пуля, выпущенная сумасшедшим пришельцем практически в упор, с легкостью прошила кевларовую ткань хладожилета и размозжилась об бронепластину, почти проделав в ней отверстие. Но на большее остроконечную пулю не хватило. Однако боль в груди свидетельствовала, что удар получился такой мощный, что возможно низ грудной кости треснул. Также по саднящим ощущениям прилично кожу с ребер содрало. Это видимо пластина так вжалась от выстрела.
  С большим замиранием Илья перенес руку к ране справа. Туда, где пластины точно не было. Пальцы с легкостью провалились в липкую плотную субстанцию, никак не походившую ни на кровь, ни на что другое. А затем, углубившись, внезапно коснулись деформированной пули, застрявшей в теле.
  Это была еще одна загадка - как такое могло произойти. Ухватив кусочек субстанции, он поднес его к глазам. Это оказалось нечто прозрачное и плотное. Мысли закрутились и решение через пару мгновений пришло само собой. Бусинки-микрофоны! Контейнер в теле.
  Очевидно, что современные технологии оказались прочнее шестиграммовой пули. В противном случае этот раскаленный кусочек стали, облаченный в свинцовую оболочку просто бы разорвал ему легкие, превратив все в дуршлаг. Пошарив рукой по полу Илья отыскал свой нож и не колеблясь в несколько приемов срезал застежки хладожилета. Сил отстегивать его не было совершенно.
  Поверхностный осмотр груди удовлетворил Илью. В памяти всплыло утверждение, что бывало и хуже. Делать перевязку или еще как-то обрабатывать раны смысла не было. Раны не кровоточили и даже подсохли.
  Еще раз содрогнувшись от общей картины учиненной резни, Илья для себя решил, что этого безумца нужно убить. Как он там вещал: '...здесь нужно не уладить, не устранить, а искоренить. Выжечь'. Вот и его необходимо выжечь, вычеркнуть из этой реальности. Вопрос в сущности стоял очень просто - или он или я.
  Только одной левой такого монстра было не одолеть. Илья сильно сомневался, что обычный нож или пуля способны причинить вред этому существу. Назвать его человеком язык не поворачивался, после всего, что он тут сотворил.
  Но на этот случай у Ильи был незаменимый помощник. Правда уже немного мертвый. Предусмотрительный, но неудачливый вивисектор, оставивший в качестве наследства тетрадь с записями. Если Илья ничего не перепутал, то тут располагалась нычка с парочкой полезных девайсов.
  Очень аккуратно сев на колени и прислушавшись к себе и своим ощущениям Илья смог затем подняться на ноги. Его конечно пошатывало от слабости, но он терпеливо доковылял до стенки, где были намалеваны цифры '32', и отыскал распределительный электрический щиток. Кодонаборный замок послушно щелкнул при вводе незамысловатого шестизначного кода: '89-00-12'.
  В открывшейся нише, помимо начинки из всяких электрических проводов и реле, лежало два предмета жизненно необходимых Илье.
  Небольшой игольник с обоймой на десять игл. Вот только каждая игла была смочена в сильнодействующем яде, синтезированном с применением убойных цианистых соединений, и гарантировано умертвляло человека в течение пяти-десяти секунд, при попадании в тело.
  Маленький черный пульт с двумя кнопками также являлся весьма опасной игрушкой. Ибо активировал заложенные заряды взрывчатки и мин направленного действия в обоих проходах помещения ? 32.
  Теперь Илья умом понимал, что должен чувствовать себя более-менее уверенно перед задуманным, но крупная дрожь сотрясала все тело независимо от его хотелок. Приходилось сдерживаться, чтобы зубы не застучали друг об друга.
  Все так же покачиваясь от постоянной слабости, напрягаясь практически до предела, он побрел на голоса в соседнем зале, стараясь не наступать на фрагменты тел и пятна крови. Не хватало только поскользнуться на них.
  - Вы катастрофически не умеете быть счастливыми. То, что у вас есть, вы даже не принимаете. Живете в постоянном ожидании чуда. Ждете, ждете. И вот когда я снизошел до вас в своей милости, вы даже не способны оказались принять меня. Оценить всю мою гениальность и величие. Вы низшие должны умолять меня припасть к моим ногам, как к божеству... - Илья заглянул за краешек прохода и в этот момент в нем что-то затвердело. Не сломалось, а именно закалилось и ровная уверенность, что он сможет, справится заполонило сознание.
  Теперь он отстраненно наблюдал, что сотворил психопат с оставшимися девушками. Этот зал также был весь в крови. А в живых остались лишь две куколки, которые стояли парализованные и лишь раскрывали рты в немом крике.
  - Я вылечил вас. Снял с вас оковы безумия и надеялся на взаимность. Но низшие не способны на чувства, вы можете только излучать страх. В этом ваше предназначение. Делиться со мной своим страхом. И сейчас будет еще больше ужаса. Теперь я хочу наслаждаться вашим страхом, пить его и упиваться своей... - Больше Илья слушать бредни безумца не стал. Он вскинул игольник и опустошил в него всю обойму. И если первые иглы вонзились в маньяка беспрепятственно, то следующие иглы стали вязнуть в непонятной защите и вспыхивать раскаленными росчерками и осыпаться черным пеплом, не долетая до психа.
  Безумец захохотал: 'Чтобы убить меня мало примитивной игрушки игломета!'.
  Но затем в дело вступил яд. Чокнутый пришелец на глазах посерел и одной рукой инстинктивно схватился за горло. Другой рукой он смог дотянуться до одной из куколок и цепко за нее ухватится.
  'Да спасет меня Лучезарный' - Илья рефлекторно зашептал молитву, наблюдая, как стареет на глазах куколка, а затем и вовсе осыпается прахом. А 'Безумный Луи' тянул из нее жизненные силы в тщетной попытке побороть яд.
  Но полученная доза была слишком велика. В бессильной ненависти и ярости член загадочного совета выкинул правую руку в сторону Ильи и тут на лице умирающего проступило невероятное удивление. 'Кто ты?'. - Из последних сил пробормотал он, начав заваливаться.
  - Шор... - Это было последнее, что смог выдохнуть пришелец, прежде чем упокоится на полу в позе эмбриона.
  Илья успел только выдохнуть и перевести дух. И тут же собрался отпрянуть от прохода, едва уловив появление чернильной тьмы. Но опоздал. Шор, спутник или телохранитель вывалился из облака за считанные доли секунд. В руках он сжимал два продолговатых предмета. Даже не разбираясь, что произошло с его напарником или подопечным, он вскинул руки и тысячи дротиков сплошным облаком полетели в сторону Ильи.
  Среагировать на такое было невозможно. Дротики разрывали воздух своей скоростью и пели в полете. В один миг все пространство вокруг Ильи и за ним стало усеянным штырями, которые с легкостью пробивали бетон и армированные бронедвери. От этого не было никакой защиты. Этот Шор со своими чудо-пистолетами смог бы остановить даже сотню спецназовцев в самой тяжелой броне.
  Вот только дротики самым загадочным образом вреда Илье не причинили.
  - Вот оно как значит. - Шор красиво и ловко убрал оружие в поясные кобуры, которые потом мимикрировали и растворились. Затем в его руках возник меч и он четко повторил свой удар, которым сокрушил чернокостюмников.
  Илья инстинктивно выставил обе руки и мысленно уперся, попытавшись представить, что позади него стена. Вокруг со звоном стали крошиться дротики, осыпаясь стальным дождем. Но и только.
  - Кто ты? Кто послал тебя? - Илья благоразумно молчал и шаг за шагом отступал от заминированного прохода, сжимая в левой руке кнопку с пультом. Главной его задачей было не упасть и не вырубиться. Самочувствие почему-то резко ухудшилось и теперь он держался по сути исключительно на морально-волевых усилиях.
  - Я никогда не бился насмерть с другим Абсолютом. Назови себя и приготовься умереть... - Шор так же осторожно, как Илья пятился, двигался вперед. Меч он убрал, видимо полагая, что тут он ему не пригодится.
  'Слишком вы все какие-то пафосные, карикатурные'. - Мелькнула залетная мысль. Следом Илья четко осознал, что Шор вошел в зону поражения противопехотных мин. Ловушка захлопнулась и теперь осталось только активировать ее, нажав кнопку.
  Ударная волна взрыва снесла бывшего послушника, как пушинку. Что было дальше Илья уже не увидел. Напор горячих газов, движущихся с чрезвычайно высокой скоростью, врезался в тело словно разогнавшийся рукопашник на спарринге. Затем на его пути оказалась бетонная стена и сознание включилось.
   В момент рокового удара Илье пригрезилось, что вокруг него всюду разлилась беспробудная темень и сколько он не напрягался - разглядеть ничего решительно было невозможно. Как и понять, что он сейчас может - встать или продолжить лежать дальше.
  - Ты давай держись. Сейчас тебе станет лучше. - Этот голос Илья узнал. Память с некоторым замедлением проинформировала - это голос Харпера.
  - Харпер? - Илья силился открыть глаза, но у него не получалось.
  - А ты везучий сукин сын. Провел всех. Интересно кто тебя готовил? Серик или Гужар? Хотя ты знаешь, я склоняюсь к Лиму. Ты невероятно удачлив. Я слышал про таких как ты. Штучный товар. Нейронные имплантаты, двойное или даже тройное сознание. Особые медицинские наночастицы, что объясняет твою запредельную регенерацию.
  Ведь если посмотреть на все отстраненно, там, где легли все мы, ты выжил и не просто выжил, а еще умудрился кончить этих ублюдочных пришельцев.
  - Подожди наемник...
  - Помолчи. Еще пару минут и ты придешь в норму. Я многое повидал в своей жизни, но такого даже представить не мог. Мне, чтобы не блевануть, не помогли даже транквилизаторы, что сейчас у меня повсеместно вместо крови. Перед глазами эта картина и кровь. Это правильно, что ты их убил. Правда до сих пор гадаю, как ты их уделал.
  - Но ты же также относительно жив.
  - За меня всю работу сделали наши беспилотные птички. А так меня убили.
  - Что значит убили? - Илья смог-таки открыть глаза и рассмотреть командира наемного отряда. Выглядел он скверно. Но самое ужасное, что в области живота у него вместо брони было сплошное месиво.
  - Я труп Илия. Ходячий труп, с дьявольской дозой ударных обезболивающих и адским коктейлем 'последний шанс'. Не перебивай. У меня осталось минут пять, а может меньше. Как смог, я тебя подлатал. Да ты и сам неплохо справляешься. Теперь о важном. Вот на этом чипе пароли допуска ко всей нашей технике. Теперь ты наш душеприказчик. Я открыл тебе полный доступ и зачислил в отряд. Почитай наш дневник, там есть кое-что интересное. На перспективу.
  Теперь для чего я тут с тобой корячился. Вот это банковский контрольный ключ к расчетному счету отряда. Общак. Тут не так уж и мало. На чип я установил приоритетную команду на отправку части денег. Это посмертные переводы для наших родственников. Тебе отойдет половина. Просто зарегистрируй ключ в сети с выходом в галасеть. Сделай это. И мы все будем тебе благодарны.
  Теперь о выживании. Тебя конечно учили, но послушай внимательно опытного наемника. Не доверяй никому. Тебя будут искать. Ожесточенно и долго. Причины сам понимаешь - веские. Но когда все ищут одного - появляются шансы.
   Самое главное опасайся чужаков. Они очень серьезные ребята. И себе по времени фору обеспечат, они же хотели тут спокойно пошуровать часов пять-шесть и нарвались твари. Но вот потом, за тебя возьмутся все, кому не лень.
  Следовательно, сначала уничтожь следы. Тут я тебе помогу. Позади меня тележка с объемными термитными минами. Идеально для замкнутых помещений. Выжигай все, что сможешь. Чем меньше следов, тем лучше. Затем беги. Беги без оглядки. Но с умом. Там в соседнем зале выжила одна куколка. Организуй ложный след. Сбей погоню. Пожертвуй ей. Твое преимущество - скорость. Удирай с планеты сразу и без оглядки.
  Сам затаись на периферии. Не лезь на высокоразвитые планеты - вычислят в момент. Я надеюсь ты понимаешь, что скрыться от наружного наблюдения там практически невозможно: тебя будут искать не люди, а ИИ и нейронные сети, используя новейшие достижения науки и техники.
  Лучше выжди время. Продумай все, как следует, прежде чем действовать. Я вколол тебе 'огневку'. Может слышал. Это лучшее, что есть на сегодня из нейрометаболических стимуляторов. Убойная вещь. Поможет тебе скинуть весь шлак про Лучезарного.
  - Ноотропы ?
  - Они самые.
  - А почему сразу необходимо бежать с планеты?
  - Потом, как спадет пелена и закончится 'Выхлоп' сюда набегут все кому не лень. И от незримого ока ты не уйдешь. Ты даже не поймешь кто это будет: местные или одна из спецслужб за тобой выставилась. А может, это вообще частная 'контора' сядет на хвост, отрабатывая коммерческий заказ.
  Главное бойся пришельцев. Они явные лидеры в этой игре. И последнее. - Харпер извлек откуда-то из-под брони знакомый Илье контейнер. Его брат близнец остался в вездеходе на воздушной подушке. - Это то, за чем все сейчас охотятся. Если выживешь, это станет тебе индульгенцией от всего. Жидкость ради которой богатеи отвалят тебе миллионы. - Тут Харпер скривился от резкого приступа боли. - Басте, мое время вышло. Да поможет тебе святой Меропий Милостивый. За мной не ходи. - Харпер пошатнулся, с трудом удержался от падения и, развернувшись, побрел в глубину комплекса. Чуть позже до Ильи донесся одинокий звук выстрела.
  Решив немного полежать и все хорошенько обдумать, Илья без веского повода достал наушники и вставил их себе в уши.
  'Соединение не установлено'. - Тут же пиликнуло сообщение. Затем через пару минут ожиданий тренькнуло следующее: 'Активация Феи невозможна'.
  - Краткий обзор возможностей системы? - Илья сделал запрос на удачу.
  - Исполняю. При наличии устойчивой связи доступно:
  - активация Феи, выбор маски поведения;
  - краткий тест-опрос Феи в режиме глубокого сна;
  - обучение Феи, как в фоновом режиме, так в режиме глубокого сна;
  - программирование дополнительных моделей поведения Феи;
  - корректировка и загрузка баз для обучения.
  - Перечислить режимы запрограммированных образов. - Илье требовалось понять, что может Фея в отличии от обычной куколки.
  - На данный момент доступны следующие модели поведения:
  - блондинка;
  - боец;
  - любовница;
  - партнер;
  - прислуга;
  - секретарь-помощник;
  - телохранитель;
  - торгаш;
  - хозяйка борделя;
  - шлюха;
  - шпион.
  - Базы для обучения? - Вопрос был не очень корректен. Но справочная система справилась и с ним.
  - Загружено одна тысяча баз. Изучено семьдесят две. Подтверждено усвоение семнадцати баз.
  Внезапно Илья ощутил кратковременную вспышку сильной головной боли. Затем сознание кристаллизировалось, и поток воспоминаний, прорвав блокаду, затопил сознание:
  'Все люди просыпаются по-разному. Кто-то мгновенно открывает глаза и сразу встает. Другие любят поваляться, продлевая сладкую полудрему. Но это пробуждение у Ильи вызвало приступ дикого раздражения из-за жары. И еще разумеется из-за своего ареста. Он находился в этой тюрьме вот уже семнадцать месяцев и привык, что здесь разговоры о погоде важнее всего. Тем более, что привычной погоды в его понимании тут нет. Абсолютно нормальный год здесь - это когда в июле и январе примерно одинаково сумеречно, влажно и плюс 15 градусов.
  Местные просто какие-то метеорологи - разбираются в нюансах сизого дождя и готовы бесконечно и с наслаждением обсуждать эти детали.
  Но вот на неделе тут случилась жара. И выяснилось, что город для жары совершенно неприспособлен. Тут нет кондиционеров на старых полицейских броневиках, на которых его возят каждый день в суд, нет их и в большинстве помещений и домов, где приходилось бывать Илье.
  Тут не поливают цветы и деревья в многочисленных парках и зеленых зонах отдыха, потому что обычной влажности хватает для того, чтобы флора зеленела круглый год, так что за несколько дней пекла парки превратились в желтую выжженную саванну, а в мусорных ящиках перестало хватать места для пустых пластиковых бутылок из-под воды.
  Содержали Илью в тюрьме, которая считалась старейшей в городе и на момент своей постройки была эталоном совершенства. Она даже экспонировалась на архитектурной выставке и обошла на конкурсе знаменитый Хрустальный дворец, став первым в истории зданием оборудованной канализационной системой и унитазом.
  А еще эта тюрьма отличалась причудливой планировкой и таким скрипом деревянных перекрытий, что иногда казалось, будто соседи сверху скоро провалятся прямо к тебе в койку.
  Также они позволяют быть в курсе тюремной сексуальной жизни, и Илья мог с достаточным основанием сказать, что утверждения об упадки морали полностью соответствовали действительности.
  Как поведал Илье один из охранников, оказавшийся архитектором-любителем, тюрьма была построена из того самого кирпича, который местных научили делать римляне. У кирпича этого есть достоинство - примерно три дня он сопротивляется жаре, и в камере от этого довольно прохладно. Но когда тюрьма прогревается, она превращается в печь, а сидельцы и персонал постепенно поджариваются, как хороший ростбиф'.
  - Твою же богу душу - Илья резко вывалился из воспоминаний потрясенный пережитым эпизодом. 'Римляне. Латинский язык. Я его знаю и могу на нем разговаривать! Ростбиф - я его ел. Кто я такой???'. - Но этот безмолвный и эмоциональный вскрик остался без ответа.
  За неполные две недели он обнаружил, что знает в совершенстве еще несколько языков, о которых здесь даже не слышали. Умеет такое, что для большинства даже подготовленных бойцов является верхом совершенства. Для каких целей и кто его так готовил?
  В отчаянной попытке обрести себя Илья мгновенно закрыл глаза и попробовал ухватить ускользающие воспоминания и у него тполучилось. Измученный организм требовал отдыха и поэтому впасть обратно в забытье оказалось достаточно легко. В этот раз воспоминания перенесли Илью в здание суда:
  'Этот длинный коридор на первом этаже, ведущий к служебному лифту было невозможно забыть. Впереди, как обычно, маячил охранник суда. Рослый детина по имени Альфред. Его Илья называл про себя пофигист, потому что частенько кобура Альфреда была пуста. Вот уж кому было точно наплевать на свою безопасность.
  По бокам от него размеренно шли тюремные конвоиры. Экипированные как было предписано в инструкциях: броники, тактические шлемы и укороченные штурмовые винтовки. Но по сути это были обычные младшие надзиратели. Для них такие поездки всегда в радость. Тоже ребята на расслабоне и явно 'не нюхавшие пороху'.
  И лишь замыкающий, старший группы, как правило сержант или штаб-сержант был опытным конвоиром и свое дело знал крепко, не давая спуску молодняку.
  Достигнув лифтовой площадки, вся группа стала дожидаться лифта. Он открывался с ключа и предназначался только для перевозки подозреваемых.
  Ожидание затягивалось и Илья, мучаясь от жары, мечтал о стакане ледяной воды. Остальные очевидно тоже, но, когда створки лифта разошлись, всем стало не до своих желаний. Вот только ход событий для Ильи чуть замедлился.
  В лифте стоял незнакомец с помповым ружьем наперевес и в балаклаве, полностью закрывающей лицо. Узкая щель оставляла видимыми только глаза, со странными вертикальными зрачками.
  Дальше все замедлилось еще сильнее. Илья успел увидеть даже начало выстрела - небольшой сноп дыма и струю пламени. А потом картинка окончательно замерла. Это было удивительно. Илья мог вертеть головой смотреть во все стороны и даже сделать шаг, а вокруг все застыло.
  - Еле успел среагировать. Ох уж эти дилетанты. Сил хоть отбавляй, а с умом проблемы.
  - Кто здесь? - Илья слышал голос, но собеседника не видел.
  - Ты не тормози. Я же не господь бог останавливать время. Я всего лишь ускорил твое восприятие. Давай действуй.
  Как действовать Илья сообразил уже без подсказок. Два шага к убийце и чуть приподнять ствол, что бы выстрел гарантированно ушел выше. Затем на три шага назад к флаг-сержанту. Достать его револьвер - классический кольт-питон. И сделать два выстрела в киллера. Затем поднять руку сержанта и вложить в нее пистолет.
  - Бинго. Вечером поговорим, если успею с делами разобраться. - Голос пропал, а Илью оглушило сразу тремя выстрелами, прозвучавшими практически воедино...'.
  - Эй...,эй, вы живой? - Пелена дремы спала мгновенно. Илья вывалился из воспоминаний и уставился на того, кто тихонько его тряс. Это была куколка. Ее знатно потряхивало от страха, а лицо все было заревано.
  - Жив. - Сварливо отозвался Илья.
  - Мне страшно и холодно. И я кушать хочу. - Куколка не выглядела, как бездушная рабыня. Скорее она походила на большого и испуганного ребенка.
  - Идем. - Илья поднялся и вместо привычной слабости его окатила волна бодрости и энергии. Даже раны после кратковременного отдыха не так ныли.
  В голове почти сразу сложился план действий. Для начала он с куколкой, которая следовала за ним хвостиком, заглянул в оружейную комнату обители. Оружие там практически отсутствовало, а вот простенькие пустынные камуфляжи и броники с охлаждением нашлись. Еще немного порывшись, Илья смог отыскать для себя классический 9 миллиметровый пистолет в оружейном сейфе с кодовое обозначение 'полицейский арсенал'. Решив проблему с одеждой и оружием, парочка перекусила на скорою руку армейскими пайками. Ели не разогревая. Просто отдирая верх упаковки и жадно кусая содержимая пайка.
  Затем Илья поручил куколке ответственную работу - разложить везде термитные мины. Благо в тележке, которую добыл Харпер, их было больше трех десятков.
  А сам отправился на поверхность. И едва выбравшись, тихо присвистнул. Пейзаж здесь теперь напоминал лунный. По всему двору добавилось огромное количество мелких воронок и рытвин. В небе висел лишь один ударный БПЛА тяжелого класса 'Иноходец'. Грузовик на воздушной подушке, что он вывел из ангара, был разломан на двое и слегка дымился. Броневичок наемников превратился в груду обломков.
  Из всей техники уцелел только 'Носорог', но его прицеп сильно пострадал и его ремонтопригодность упиралась во время.
  Отыскав в ремкомплекте два одноразовые трубки газового резака, Илья вначале просто срезал крепление прицепа. Затем подошел к развороченному взрывом контейнеру и подобрал одну из сотен просыпавшихся пластиковых коробочек, опечатанную электронной пломбой. Сковырнув защитный чип, Илья раскрыл упаковку и достал брусок платины. Он легко поместился у него в ладони.
  На гладкой поверхности килограммового, но небольшого по размерам слитка был проштампован символ секты, ниже вес и проба. Еще ниже шел порядковый номер. В сущности, это была обычная практика, что стандартным слиткам драгоценных металлов очень хорошего качества, с высокой пробой и клеймом присваивался уникальный номер, по которому можно было с легкостью отследить его перемещения и продажи. Этот номер попадал в единую базу, и платина становилась легальным продуктом.
  Следовательно, с реализацией вот этих слитков могли возникнуть проблемы. Если их набирать, то немного, как запасной вариант, на крайний случай.
  В кабину 'Носорога' Илья закинул около тридцати коробочек со слитками платины. Еще туда же он определил две упаковки воды, чудом уцелевшие тут посреди разгрома и укороченную штурмовую винтовку, местный клон старинной и надежной пороховой винтовки К-99. Автоматика у клона работала по аналогичной системе отвода пороховых газов из канала ствола оружия. Однако клон имел и свои особенности.
  Оружие получило более тяжелый ствол. Для большей устойчивости при стрельбе на нем был установлен усовершенствованный комбинированный дульный тормоз - пламегаситель.
  Стандартный буфер затворной рамы заменили специальным масляно-пружинным демпфером отката, позволившим снизить темп стрельбы и, в сочетании с дульным тормозом, значительно снизить ощущаемую стрелком отдачу.
  Вместе с ней в кабине очутился запечатанный цинк патронов и целых шесть снаряженных магазинов. Следом он переместил два одинаковых контейнера с таинственной жидкостью, превращающей людей в куколок и блокнот с записями погибшего доктора в небольшую сумку, где раньше находился портативный прибор связи.
  Теперь требовалось разобраться с БПЛА. Этот летающий монстр смог его идентифицировать как дружественный объект и теперь висел точно над тем местом, где Илья находился. Куда бы он не пошел, БПЛА следовал за ним, словно послушный пес.
  А Илье сильно не хотелось, чтобы, когда он будет удирать, над ним парил заметный из далека силуэт ударного беспилотника.
   И пока он соображал, как поступить, на приличном удалении от обители в небо взметнулась гигантская белая игла. Ее появление сопровождалось звуком, похожим на раскаты грома или треска. Затем игла трансформировалась в красивый сияющий 'столб' от которого во все стороны стало распространяться слабое зелено-белое свечение, которое можно было принять за облака.
  Но потом небо стало стремительно наливаться цветом. От светящегося столба во все стороны потянулись яркие желтые полосы, плавно трансформировавшиеся в сплошную золотистую пелену.
  'Так вот он какой - 'Выхлоп' Тума' - Илья завороженно наблюдал как прямо над ним пелена опустилась совсем низко и обволокла БПЛА. Какой-то миг и стальная махина, способная в одиночку сокрушить взвод космической пехоты, растворилась без следа.
  Ничего более эпичного он еще в своей жизни не видел. Откуда-то Илья это понял абсолютно точно, не смотря на все свои провалы в памяти. И тут же вдогон память подкинула очередную подсказку из прошлого:
  'Когда дело будет сделано вам потребуется эвакуация. Запоминайте адрес. Город Тифарити. Это столица Тума. Припортовый район. Вам необходимо отыскать улицу 'Дорога к просветлению'. Там располагается много разных гостевых домов и хостелов, специализирующихся на обслуживании паломников. В такой толпе вы легко затеряетесь на этой улице. Доберитесь до дома номер 44. В доме только один подъезд. Код 87-87-87. Затем поднимитесь на второй этаж. Квартира 16. В память электронного замка будут внесены ваши отпечатки пальцев.
  В квартире будет находится все необходимое для смены личности. Деньги, несколько комплектов документов и одежды, оружие и три проработанных маршрута для эвакуации.
  Если вы будете не один и вам удастся заполучить куколку, тогда снимите номер в одном из этих гостевых домов. Поселите ее туда. Больше там не появляйтесь. Просто наймите охранное агентство 'Барьер от криминала' на защиту номера. Пароль: 'Мне срочно нужна высококлассная охрана для моей сестры Флоранс'. Дальше мы все сделаем сами...'.
  В подземельях обители ничего существенно за время его отсутствия не изменилось. Куколка старательно разложила все мины и теперь перетаскивала вещи, собранные наемниками к лифту.
  Решив, что труд самое действенное занятие для нее в данный момент, Илья заставил куколку перебрать весь этот хлам в поисках чего-то ценного. А сам отправился вызволять Фею.
  Как он и думал - оказалось достаточно срезать дверные петли и створка шлюза, заклинившая от взрыва вывалилась сама.
  Илья вновь одел наушник и услышал новое сообщение: 'Связь установлена'.
  - Активировать Фею. - Приказал он. - Установить ролевую модель поведения 'шпион'.
  - Назовите пароль.
  - Исключительность. - Илья даже не успел моргнуть, а девушка, до этого лежавшая калачиком на каких-то мешках, дернулась, проснулась и мгновенно вскочила.
  - Господин. Я готова выполнить любой ваш приказ.
  - Как тебя зовут?
  - У меня нет имени.
  - Как тебя звали в прошлом?
  - Я не помню.
  - Тогда я буду называть тебя Шарлиз. Установи запрет для любых пользователей вносить изменения в твои настройки.
  - Кроме вас, запрет установлен. Как мне называть Вас?
  - Элай. - Илья решил не складывать все яйца в одну корзину. Тем более вряд ли кто-то здесь владел английским и смог бы сопоставить имя Элай и Илья.
  - Я в полном твоем распоряжении Элай. - Девушка изогнулась и надо признать сделала это очень красиво. Грация и страсть. Такому было сложно научиться без длительных тренировок или врожденных способностей. - Илья оценивающе рассмотрел Фею, внезапно почувствовав легкое возбуждение. Девушка была очень красива. Даже в своем убогом наряде, который однако не скрывал великолепную грудь и не менее шикарный зад.
  'Вот это сейчас совсем не вовремя'. - Подумалось Илье. Хотя, принимая во внимание количество употребленных стимуляторов, это было не удивительно.
  - Тебе необходимо переодеться. - Илья помнил, что покойный доктор Ноэл был очень запасливым, хоть и скверным человеком. И где-то здесь в груде вещей, приготовленных для бегства, была одежда на куколку.
  - Конечно. - Фея, особо не заморачиваясь, потянула молнию и ее белоснежная роба опала на бетонный пол. У Ильи перехватило дыхание. На девушке нижнее белье отсутствовало. Зато был пирсинг в сосках. Смотрелось удивительно органично. Если бы его попросили набросать эталон женской красоты, то и придумывать ничего не надо было.
  Девушка еще раз эротично тряхнула своей грудью, но не дождавшись ответной реакции, стала одеваться. Затем она откопала в залежах вещей кобуру с пистолетом и вопросительно посмотрела на Илью.
  Одного взгляда на рукоять пистолета, где была расположена эмблема, ему хватило чтобы выловить из памяти: 'Классическое дамское оружие 'Феникс С9'. Весит 500 грамм. Компактный, тонкий и очень легкий пистолет. Предназначен для скрытого ношения. Отличная эргономика делает девятку едва ли не лучшим выбором для женщин...'.
  Заученные фразы всплывали, словно он читал ТТХ пистолета с монитора. И тут же возник вопрос, а сколько всего он знает? И вновь его посетило озарение. На данный момент Илья владеет объемом умений, знаний и навыков эквивалентный трем тысячам информационных баз по галактическому стандарту.
  - Да, одевай. Отлично. Теперь по задачам. У нас есть две глобальные, стратегические. Первое - продолжай изучать и усваивать базы знаний. Приоритет линия поведения 'Шпион'.
  - Принято.
  - Вторая твоя задача многоступенчата. Для этого ты должна отключить все имеющиеся ограничения. Тебе придется вырваться с планеты в одиночку, затем самостоятельно легализоваться. Выбери для проживания систему из второго десятка рейтинга. Создай хорошее прикрытие: открой бизнес. Что выберешь сама. Лучше несколько фирм или даже концернов.
  Когда твердо встанешь на ноги, займись подготовкой боевого крыла для силовых операций и защиты бизнеса. Организуй несколько укрытий и нарасти резервный фонд для непредвиденных случаев.
  Общественная деятельность, личная жизнь, встречи с мужчинами или женщинами - все должно выглядеть естественным и по желанию. Себя сдерживать не надо.
  Для всего этого воспользуешься личным счетом покойного доктора Ноэла. Держи кодовый ключ от его виртуального счета и еще наберешь во дворе платиновые слитки из раскуроченного контейнера. Бери сколько сможешь унести. Действовать будешь автономно. Вопросы?
  - Срок выполнения?
  - Это бессрочное задание. Я сам тебя разыщу, когда потребуется.
  - Если я вдруг выясню, что вы арестованы?
  - Попробуй со мной связаться и готовь варианты освобождения. Для экстренной связи зарегистрируйся в сетевой игре 'Галактическая империя'. Выбери сервер А-903. Там есть игрок под ником 'Зло сервера'. Пиши ему.
  - Есть ли проработанные варианты исчезновения с Тума?
  - Да. Тебе для успешного ухода с Тума необходимо воспользоваться наработками доктора Ноэла. Блокнот с его записями ждет тебя в вездеходе желтого цвета. Там же возьмешь ампулу с жидкостью. Ее беречь до особого указания.
  - Все понятно.
  - Сейчас мы вместе доберемся до точки ? 3 в его плане. Там разделимся. Главное не показывайся на глаза второй куколке, чтобы тебя не вычислили. Дальше действуй по обстоятельствам.
  - Помимо личных сбережений, доктор сумел завладеть счетами многих здешних обитателей.
  - Используй все, что считаешь необходимым. Отбери вещи, не забудь про продукты, затем поднимайся на поверхность. Грузовик открыт. Проберешься в отдельный спальный отсек, расположенный прямо за водительской кабиной и жди моей команды.
  - Последний вопрос.
  - Давай. - Илья испытывал сложные чувства от общения с Феей. Его ощутимо тянуло к ней. Но он не понимал, это магия куколки довлеет над ним или ему просто хотелось хорошего секса. Поэтому он дал ей такое задание, которое позволит ей жить практически полноценной жизнью.
  - Я тебе ни капельки не нравлюсь, как женщина? - Фея протянула руку и пальчиками едва заметно провела по ладони Ильи. Он вздрогнул, это было чудесно и завлекательно.
  - Нравишься очень. - Илья ответил мгновенно, не задумываясь.
  - Хорошо. - Фея на мгновение наклонилась и тихонько поцеловала его. - Я подожду...
  
  ***
  Без тяжелого прицепа грузовик стал не просто быстр, он теперь походил скорее на гоночный трак. Илья выжимал из своего 'Носорога' все что возможно. Время теперь играло против него. Он был уверен, что грузовик оборудован следящими маячками и лишь присутствие золотистой завесы в небе, не позволяло сейчас послать за ним погоню на летающих аппаратах.
  Но фонящие метки рано или поздно выведут погоню к 'Носорогу', следовательно, от машины требовалось избавиться как можно скорее.
  Грузовик буквально летел по барханам, изредка сшибая даже небольшие деревья, наиболее распространенные здесь - безлистные деревья Лучезарного. Жалеть 'Носорога' не было никакого смысла. Мотор ревел на максимальных оборотах и сидевшая на пассажирском сиденье куколка, кто единственная пережила встречу с безумцем в оставшейся позади обители, крепко вцепилась побелевшими руками в поручни на торпеде и не собиралась их отпускать.
  Вторая куколка - фея затаилась в спальном отсеке и тихонечко ждала, когда они достигнут точки схрона ? 3.
   Внезапно выскочивший наперерез внедорожник с крупнокалиберным пулеметом в багажнике стал неприятным сюрпризом для беглецов. Легковушка уверенно поравнялась с кабиной 'Носорога' и стрелок обрушил град выстрелов, целясь по водителю.
  Это было скверное ощущение - ехать под непрерывный стук пуль об бронированную обшивку и надеться, что она не подведет.
  Предпринятая попытка протаранить юркий внедорожник потерпела неудачу. Одномоментно сорвать многотонную машину в управляемый занос было очень сложно.
  А тем временем стрелок, убедившись, что кабину ему не пробить, перенес огонь на колеса грузовика. Илья занервничал еще больше. Если верить навигатору, до точки-схрона ? 3 ехать оставалось всего ничего. Прокрутив все возможные варианты, он выбрал самый радикальный и рискованный, как сбросить погоню.
  Утвердившись в своем решении, Илья резко нажал на тормоз и выкрутил руль влево. Внедорожник, не ожидавший такого маневра, лихо проскочил далеко вперед. А Илья, споро прихватив валявшуюся в ногах штурмовую винтовку и пару магазинов к ней и не глуша двигатель, выскочил из кабины и нырнул под днище 'Носорога'.
  Перекатившись под колесо, он залег, изготовился к стрельбе и стал ждать преследователей. Те даже не поняли, что кто-то покинул грузовик. Внедорожник успел развернуться и выскочил с натужным ревом, высоко взлетая над барханом. Именно в этот момент, когда легковушка всеми четырьмя колесами была в воздухе, Илья открыл огонь. В себе он почему-то не сомневался. Упреждение и хват винтовки были идеальными, словно он все это тренировал годами. Последовали три ровные очереди и магазин опустел. Две по кабине и заключительную по стрелку, который за те десять секунд, что Илья непрерывно стрелял, так и не понял откуда их убивают.
  Потерявший управление внедорожник сначала зарылся в песок, а потом от сильного удара колесом во впадину завалился на бок и заглох. Стрелок, пристегнутый для надежности, безжизненно повис в багажнике
  Отщелкнув пустой магазин, вставив новый и дослав патрон в патронник, Илья поменял позицию и хладнокровно расстрелял длинной очередью весь магазин, уложившись в три секунды. Метил он опять по кабине.
  Вновь поменяв магазин, он захотел было сделать контрольный по стрелку, но тут штурмовая винтовка подвела, банальна заклинив. Удивляется не стоило, тут везде был вездесущий песок. Бросив ее, разбираться времени не было, Илья вырвал из поясной кобуры свой полицейский ствол и рванул к внедорожнику.
  Приблизившись он произвел три выстрела. Один контрольный стрелку, затем сквозь лобовое стекло еще два - водителю и пассажиру. Собравшись было уходить, он вдруг заметил на стенке пикапа покоящийся в креплении крупнокалиберный штурмовой автоматический комплекс 'Вега-2' и присвистнул про себя. Тут ему реально улыбнулась удача. Он нагадано отыскал настоящее оружие повышенной мощности для решения специальных задач.
  Трудно было сказать, где местные бандитосы откопали такую игрушку, но это был дракон среди стада неповоротливых овец. Совсем другой уровень надежности и принципа работы. Если вкратце - то Илье попалась добрая старая воздушка, вот исполненная только на основе ультрасовременных технологий. Ерунда - бросит обыватель, однако у 'Веги' в наличии имелись: 'супербатарейка' и гиперзвуковые боеприпасы, способные в атмосфере вдвое обгонять скорость звука. Тут уже впору подумать, а нужен ли бойцу с таким оружием гранатомет?
  Ударом ноги выбив лобовуху, Илья дотянулся и выхватил 'Вегу' из крепления. Взглянув на счетчик, он счастливо улыбнулся - полна была коробочка.
  Больше задерживаться здесь он не стал. Его ждал схрон. Впрочем, схрон это было сказано очень громко. На самом деле это был вход в древний подземный акведук, построенный неведомыми строителями, жившими на планете пару тысяч лет назад.
  О подземных оросительных каналах на Туме знали немногие. Археологи, очень информированные 'туристы', к ним добавлялись разумеется военные и спецслужбы.
  Считалось, что подземные акведуки Тума были построены древними жителями планеты для обеспечения своих сельскохозяйственных земель достаточным количеством поливной влаги. Сложная система каналов и ответвлений начиналась в пределах древнейшей горной цепи Дасами и вела далеко на юг, под бескрайними песками. Каналы были такими большими, что в них свободно мог войти человек среднего роста. Стены подземных каналов были укреплены массивными каменными блоками, а потолки замазаны неким подобием цемента.
  Подземный характер акведуков позволял предотвратить испарение влаги в условиях жаркого тумского климата. При этом по всему пути следования водопровода имелись специальные входы, через которые можно было спуститься в акведук. Правда большинство из них были засыпаны или уничтожены.
  Всего на плане покойного изверга-ученого было начерчено пять входов-схронов. Илья выбрал третий по одной простой причине - это был наиболее близкий и главное там имелось целых три транспортных средства. Бронированный внедорожник, легкий трехколесный багги и мотоцикл.
  И тут Илья мысленно обматерил себя самыми последними словами. Сканер обнаружения и поиска - как он мог забыть про него. В кабине 'Носорога' имелся стандартный радар слежения, точнее целая радиолокационная система, хоть и слабенькая, которая обнаруживала любые транспортные средства по тепловым и звуковым следам, а также по активности в радиоэфире на расстоянии до десяти километров.
  Плавно притормозив возле небольшой кучки камней, которые как полагал Илья и были входом в схрон ? 3, он отщелкнул крышку верхнего ящика, расположенного над козырьком, и достал оттуда наушники.
  - Одевай. - Приказал он куколке. - Закрой глаза и слушай шумы. На пальцах покажешь сколько шумов услышала. Затем он активировал сканер и нажал сенсор 'сканировать аудио диапазон'.
  - Шарлиз. - Позвал он фею, убедившись, что вторая куколка полностью погрузилась в свое задание.
  - Да. - Девушка осторожно заглянула в кабину из своего закутка.
  - Твой выход. С вещами.
  - Хорошо. - Шарлиз вдруг качнулась вперед и трогательно поцеловала Илью.
  Дождавшись, когда хлопнет задняя дверца, он плавно стронул 'Носорога' и, мечтательно улыбнувшись, задумался что это значит?
  Но на грешную землю его вернула оставшаяся куколка. Та держала уже четыре растопыренных пальца.
  'Это крайне скверно' - Едва эта мысль родилась, как куколка подняла всю ладонь, растопырив пальцы. Пять условных противников. Это очень много.
  - Один очень близко. Остальные подальше.
  - Будем решать проблемы по мере возникновения. - Илья погладил рукой цевье КШАК 'Вега-2' и холод металла взбодрил его. - Держись крепче.
  'Носорог' взревел и вновь набрал ход. На виртуальной картинке радара возникла ярко красная точка. Она была совсем рядом. Передовая машина преследователей начала вести активный радиообмен и это позволило запеленговать их с точностью до метра. Если верить отметкам пройденного маршрута, то сейчас противник замер у точки расстрела внедорожника с пулеметом в багажнике.
  Решив вновь рискнуть, Илья, заложив крутой вираж, уверенно направил машину им навстречу. Такого маневра они точно не ожидают.
  Так и оказалось. 'Носорог' по своим же следам вылетел точно к подбитой машине. Рядом стоял легковесный двухместный багги. А люди копошились у расстрелянного вездехода. Заслышав шум грузовика один из противников рванул к своей машине, второй решил не рисковать и укрылся за внедорожником.
  'Носорог' ожидаемо смял легковушку в гармошку. Многотонная машина на полной скорости влетела в багги, не оставив водителю шансов на спасение.
  Запоздалая и бесполезная стрельба из автомата второго бандита уже ничего не решала. Илью ждала точка эвакуации ? 5.
  До нее было почти час езды. И весь этот час Илья напряженно вглядывался в постоянно работающий сканер. Но красных точек больше не появлялось. Два раза он опять запускал с помощью куколки сканирование звукового диапазона. Но все было чисто. Поэтому появление укрытия стало сродни маленькой победе.
  Сначала впереди появился остов сгоревшего грузовика. Точно, как и было описано. Затем в метрах ста от него показалась скалистый выступ, сразу за которым начинался овраг, накрытый маскировочной сетью. Разглядеть это было невозможно даже с десяти метров.
  Но руководствуясь прочитанным описанием Илья уверенно отыскал въезд и загнал 'Носорог' в тонкую кишку рукотворной впадины. Туда, где с противоположного выезда стоял классический внедорожник 'Такир', созданный именно для Тума. Еще его называли 'пустынный движ'.
  Это простая и функциональная техника, которая оснащалась турбированным агрегатом на водородном топливе, славилась своей проходимостью и надежностью. Единственным недостатком считалась недостаточная скорость авто, по сравнению с более продвинутыми моделями.
  Однако привередничать тут не стоило. От точки ? 5 до космопорта и собственно столицы Тума было ровно четверо суток пути. Требовалось продолжать поддержать высокий темп, если он хочет удрать с планеты сразу после того как 'Выхлоп' снизойдет на нет. Ведь этот феномен, как правило, держался не более пяти суток.
  Перетащить вещи, завести 'Такира' и усадить куколку на пассажирское сиденье заняло времени - восемь минут. На девятой внедорожник выкрашенный в камуфляжный пустынный цвет уже собрался сорваться и мчатся по прямой, в конечную точку маршрута, в столицу Тума. Но не сложилось.
  - Ты уж извини, опять придется твоей помощью воспользоваться. - Илья точно слышал сегодня этот голос, но его сердце опять предательски ухнуло в район пяток, а пульс повысился до упора, словно он только что пробежал марафон.
  Плавно повернув голову в сторону голоса, стараясь подавить приступ паники, Илья понял, что не ошибся. Это был тот самый первый чужак в странном черном комбезе, с которого соскальзывало внимание и который что-то сотворил с его ладонью в разгромленной обители. Но сейчас этот чудо костюм явно барахлил, и Илья смог беспрепятственно разглядеть незнакомца. Это был мускулистый, крепкого телосложения молодой мужчина с длинными черными волосами, убранными в хвост. Вот только выглядел он сейчас прескверно. Точнее весь его навороченный костюм был покрыт мелкими порезами, левая рука просто висела плетью. А правая нога сильно кровоточила из-за очень нехорошей рваной раны.
  Но держался незнакомец молодцом. Без всякой паники или спешки он вытянул правую руку и произнес: 'Поспи'. Позади Ильи на пассажирском сиденье раздался шорох. Это куколка дернулась и обмякла, провалившись в объятья морфея. Потом незнакомец стал заниматься своей раной, водя по ней рукой, почти полностью игнорируя Илью
  - Кто ты такой? - Илья не удержался и спросил. Раздумывая, стоит ли тянуться к пистолету.
  - Это сейчас абсолютно неважно. Времени нет все объяснять. Я переоценил свои силы и недооценил противника. Теперь будет расплата. Ты что ни будь слышал о марабунте?
  Илья вновь поразился избирательности своей памяти. Он действительно слышал об этой чертовой хреновине.
  - Это какие-то агрессивные муравьи, которые жрут все на своем пути.
  - В целом верно. Только вместо муравьев на охоту вышла стая боевых инсектов. Они разумны и очень опасны, так как у них врожденный иммунитет к воздействию искусством.
  - Магией? - Ошалело спросил Илья. То, что за этим человеком охотятся разумные насекомые он уже не удивлялся.
  - Искусство - это квинтэссенция воли и страсти человека. Никакого волшебства.
  - А инсекты?
  - Их невообразимое множество. Видов, подвидов и специализированных особей. Но за мной отправили лучших. Преследование ведет крупная стая огненных щитоносцев. А с ними трое охотников. Одновременно сражаться с теми и другими я не смог. - Чужак оторвался от раны, которая затянулась и перестала кровоточить.
  -А почему я?
  - Инсекты загнали меня в ловушку. Тогда-то я и вспомнил о Туме. Там в бетонных катакомбах, я машинально повесил на тебя свою метку. Вот сейчас она и пригодилась. У нас есть минут десять перед тем как преследователи появиться. Сбить инсектов со следа практически невозможно.
  - У нас?
  - Именно. С твоей помощью я их обыграю. И щедро награжу. Шарль Морис де Перигор, князь Бенвена слов на ветер не бросает.
   - Какой план? - Илья с недоверием посмотрел на новоявленного князя. - Но возражать не спешил.
   - Я создам боевые конструкты. Они отвлекут внимание инсектов. А ты в это время будешь их уничтожать.
  - Чем их уничтожать?
  - Твой КШАК 'Вега-2'. Отличное оружие для этих тварей.
  - А боеприпасы?
  - Да пожалуйста. - Шарль де какой-то там мило изобразил улыбку прожженного молодчика и театрально взмахнул рукой.
  - Это так просто? - Илья не верил собственным глазам, наблюдая как из ничего появляются запасные обоймы для 'Веги'.
  - Если бы. Закон сохранения энергии еще никто не отменил. Посмотри на свой грузовик.
  - Да ладно? - Илья воскликнул от нахлынувшего детского восторга, которому показали чудо. 'Носорог' от непонятного воздействия покрылся огромными дырами, словно его поели жуки, предпочитающие металл всему прочему.
  - Собирай свои боеприпасы и идем. - Повелительно произнес князь. Вот теперь Илья был готов поверить, что перед ним облеченный властью и силой вельможа. Прозвучало это по-настоящему круто.
  Снаружи в пустыне царила обманчивая тишина. После постоянного шума работающего двигателя это очень резало слух.
  - Не люблю вот такие затишья. Не по себе становится. - Шарль вновь стал водить здоровой рукой и ландшафт пустыни на глазах стал необратимо меняться. Этот загадочный князь походя творил совершенно невообразимые вещи.
  Вокруг расщелины возник ров глубиной метров пять, который заполнился темной жидкостью.
  - Это нефть. - Пояснил Шарль. - Пока я буду занят охотниками, твоя задача привлечь инсектов и удержать их внимание на себе. Главное не подпускай их близко. Их укусы ядовиты. Огненные щитоносцы способны непрерывно накачивать парализующий яд тебе под кожу.
  Также эти чертовы насекомые оснащены мощными, острыми и массивными жвалами, размер которых равен половине их тел. Плюс когти у них покрыты напылением из молибдена и никелевого сплава. Огневики очень хороши в ближнем бою. Меня они почти уделали.
  - И как я с ними справлюсь? - Выдохнул потрясенный Илья.
  - Будет помощь. Вокруг тебя я создал десять боевых конструктов.
  - Что это?
  - Типа роботов, способных убивать огнем и железом.
  - Сколько этих жуков будет?
  - Численность боевой стаи обычно полторы тысячи особей. Треть данной стаи я уничтожил.
  - Думаешь у меня будут шансы?
  - Уверен. Закрой глаза. - Князь на мгновение замер, а потом произнес: 'Открывай!'.
  Илья послушно распахнул и не нашелся что сказать. Прямо во взгляде, как в компьютерных стрелялках у него возникли прицельные круги и цифры. Они не мешали, а очень гармонично присутствовали. Интуитивно все было ясно. Теперь Илья мог с легкостью определять расстояние до цели и брать необходимое упреждение с поправкой на погодные условия.
  - Уникальная приблуда для ведения точной стрельбы. Позволяет не только точно определять расстояние, но подсвечивает наиболее уязвимые места целей. Основана на твоей интуиции и физических возможностях. Весьма дружелюбный интерфейс. Разберешься по ходу дела. Все наше время вышло они уже здесь. - Князь взял и без всякого предупреждения просто исчез.
  Илье ничего не оставалось, как только замереть в оцепенении, обратившись в слух. На мгновение ему показалось, что он слышит биение своего сердца. Но нет, это был совсем другой звук - едва слышный, назойливый и непрерывный шелест. Будто мелкий, тихий дождь шуршал по песчинкам. Все ближе, ближе. Илья вздел штурмовой комплекс и изготовился к стрельбе. А потом он увидел их - десятки красных тварей наступали широкой линией, грозно шевеля своими страшными жевалами. Впереди двигался авангард войска, а конец колонны терялся в барханах.
  Новоприобретенная способность позволила хорошо рассмотреть инсектов. Хищники переростки выглядели внушительно. Особенно если взгляд падал на их верхние ротовые челюсти. Полированные коричневые, с беспорядочными зазубринами и отростками, предающие всему облику гигантов весьма оригинальный, почти фантастический вид.
  Большая медная голова, снабженная с боков фасеточными глазами и торчащими спереди усиками, была защищена сконструированными пятиугольными чешуйчатыми пластинами, которые ярко блестели на солнце. За данными защитными образованиями виднелась грудь, увенчанная мощными мышцами.
  Илья выключил свой дальнозор, обдумывая увиденное, заодно пытаясь охватить картину предстоящего сражения целиком.
  Инсекты накатывались неумолимой волной. Лишь передовые особи-разведчики на мгновения отвлекались, обшаривая каждую впадину и снова вливались в колонну.
  Вскоре Илья заметил, как большая группа насекомых отделилась и стала забирать в сторону. Решив, что этого допускать нельзя, он вскинул свой грозный штурмовой комплекс и выпустил свой первый снаряд, по навесной траектории. С невероятным наслаждением наблюдая, как граната приземляется точно в заданном месте и разрывает инсектов на куски. Затем Илья перешел на автоматическую стрельбу, лишь периодически меняя кассеты с гранатами.
  Твари отреагировали стремительно. Сотни новоприбывших инсектов ринулись в разные стороны, спасаясь от плотного обстрела. Затем, разбившись на небольшие группки, держась метров за сто друг от друга они стали стремительно форсировать ров.
  Илья перенес огонь по ринувшимся в ров. Местами нефть даже вспыхнула и загорелась. Инсекты массово гибли под обстрелом, но им на смену прибывали все новые полчища насекомых. Даже жаркое пламя не остановило стремительную атаку. И тогда в дело вступили загадочные и невидимые для Ильи боевые конструкторы.
  Действовали они очень эффективно. Под воздействием конструктов от атакующих отлетали различные части хитиновой оболочки и периодически, вымазанные в нефти, инсекты вспыхивали как спички.
  Однако насекомые постепенно справлялись с конструктами. Они видимо находили бреши в защите и их беспощадные челюсти впивались в уязвимые места.
  Илья менял обоймы как заведенный, сильная отдача уже просто отсушила все руки. Вокруг его позиции громоздились уже горы изуродованных и мертвых инсектов. А эти бестии все продолжали в исступлении бросаться в бой, не обращая внимание на потери. Вскоре пал последний конструктор и Илья остался в полном одиночестве против несколько десятков уцелевших в бойне жуков.
  Возникло хрупкое равновесие, но оно долго не продлилось. Вначале к ногам Ильи из пустоты вывалился практически полумертвый Шарль Морис де Перигор, князь Бенвена. Он смог прошептать лишь: 'Людоловы все...', а затем мешком рухнул на землю.
  Следом пронзительный писк КШАК 'Вега-2' засвидетельствовал, что у него сдохла супербатарейка. Илья даже не успел выругаться. Но уцелевшие твари, повинуясь неведомо как полученной команде, развернулись и стали удирать.
  Только это была не победа. В воздухе возник новый увеличенный гул и шелест бесчисленного числа песчинок, а чуть позже из-за песчаных барханов хлынула новая волна гигантских насекомых, которая нацелилась точно на Илью.
  На мгновение отчаяние буквально затопило все чувства человека. Сплошной вал когтей, жевал и хитиновых наконечников с каждой секундой приближался все ближе и ближе. Но затем в голове у Ильи словно что-то щелкнуло. Грозная уверенность, что он может совладать с этими инсектами прочистила голову и выкинула прочь лишние и панические мысли.
  Попутно появились злость и лихой боевой азарт. Откуда-то всплыло запомненное: злость в сущности выступает неисчерпаемым источником энергии. Если она разлита повсюду и кто-то добавит импульс, случится знатный и неконтролируемый 'бум', ведь эта 'субстанция' обладает огромной разрушительной мощью. Поэтому злость в качестве начинки для убер-атаки самое верное и надежное средство. Главное правильно рассчитать и направить последующий удар.
  Также, можно обратить злость в ярость, напитать свой 'мотор', и она будет двигать тебя вперед, помогая преодолеть любые тяготы и даст настоящую внутреннюю силу.
  Как только Илья это осознал и принял - время удивительным образом стало замедлять свой бег. По венам огненной змейкой начала струиться зародившаяся ярость. Инсекты замерли, ветер перестал дуть и даже песчинки застыли в полете.
  'У меня получилось' - Илья не мог поверить в случившееся!
  - Не тормози! Действуй!!! - Новая горячая мысль обожгла мозг. Не разобравшись толком своя это мысли или пришлая, Илья по наитию вскинул вышедший из строя штурмовой комплекс вверх и исторг всю свою внутреннюю силу в эту конструкцию.
  КШАК 'Вега-2' вспыхнул огненной свечой. Пламя было необычно ярким и буквально заставляло слезиться глаза своей интенсивностью, но руки не обжигало. Затем, не теряя ни секунды, Илья с силой вонзил дуло штурмового агрегата в песчаную почву и весь огонь стек в песок, возведя внушительную огненную завесу.
  Едва все пламя покинуло оплавленное оружие, как невероятная слабость охватила Илью. Он покачнулся, но смог устоять. Вот только упрямое время оборвало путы и возобновило свой бесконечный бег. Волна жара обрушилась на наступающих инсектов. Затем по ушам Ильи ударил жуткий визг сгорающих заживо тварей. Едва пылающий вал опал, как перед взором человека предстало ровное поле, усеянное испепеленными жуками.
  Илья победно оглянулся, чтобы поделиться этой новостью с князем и пораженный обнаружил, что тело союзника медленно плавилось и истончалось. Сознание не выдержало подобного кульбита судьбы и отправилось на перезагрузку...
  
  ***
  Этот грохот был слышен издалека. Гигантские морские волны с невероятной мощью обрушивались на прибрежные скалы, поднимая в воздух сотни тонн мельчайших капель влажной извеси. На море царило нешуточное волнение и все побережье до самой линии горизонта стонало под яростным напором штормовых волн. Вдобавок ураганный ветер сметал все на своем пути, сгибая прибрежные деревья и унося любой мусор прочь в глубь материка.
  Мыс Рока полностью оправдывал свое название. Здесь любой человек буквально терялся и ощущал себя на самом краю земли. Крутой скалистый берег далеко врезался в великий океан и образовывал замечательную смотровую площадку, если ты хотел понаблюдать за беснующимися волнами в одиночестве.
  Здесь всегда было очень атмосферно, чарующе прекрасно и совершенно безлюдно. А все потому, что чуть выше на скалах располагались строения древнего маяка. Ныне выкупленные, отреставрированные и превращенные в загородное поместье благородным Эдвардом Хоггом, членом наблюдательного совета с правом совещательного голоса. Это был единственный титул, который признавал могучий кудесник и признанный гений своего дела. По праву сильного, своим волевым решением он запретил появляться здесь посторонним, объявив этот кусок побережья своим личным феодом.
  Однако обаятельная молоденькая девушка, одетая лишь в короткую юбочку и тонкую белоснежную блузку на голое тело, бесстрашно стояла на самом краю обрыва, наслаждаясь открывшимися видами. Ее чулки уже покрылись крошечными солеными капельками, но она совершенно не обращала на это никакого внимания, как и на непослушный галстук, болтавшейся на ее шее.
  Звали юную красотку Амира, и она по праву рождения занимала место ученицы в прославленной школе 'Три дракона'. Учениками школы испокон веков могли стать только дети из самых знатных семей. С родословной у Амиры все было просто отлично. И до сегодняшнего дня ее жизнь считалась размеренной и легко предсказуемой. Школа, затем ремесленное училище на выбор и служение на благо собственной семье и клану.
  Заветная мечта - попасть в любую академию из первого десятка или замахнуться на университет была неосуществима. Там происхождение не играло никакой роли, требовались способности. Жесткая планка отбора не оставляла шансов девушке. Амира была крепким середнячком и как твердили опытные наставники - ее потолок максимум быть подмастерьем, что тоже было очень престижно, но превращало мечтания в мираж.
  Все решил ее величество случай:
  'Стайка школьниц выпускного класса, весело резвившаяся в городском летнем парке, случайно натолкнулась на двух степенно прогуливающихся господ. Озорной смех, шуточки и толчея нисколько не озаботили уважаемых мужчин. Все было очень мило и забавно до определенно момента.
  А потом буквально из неоткуда возникли воины и достаточно жестко оттеснили прочих девушек, окружив и блокировав саму возможность двигаться изумленной Амире.
  - Универсал. Потенциальная угроза. У нее амулет первого класса. - До девушки едва долетали слова старшего охраны, оправдывающегося перед своими боссами.
  - Как тебя зовут дитя? - Спросил один из мэтров, делая повторный успокаивающий жест своим элитным телохранителям. При этом он чуть наклонился к Амире и внимательно рассмотрел ее цепочку.
  - Амира Огильви. - Девушка сдержанно ответила, теряясь в догадках, чем она так привлекла охрану этих благородных властителей. В том, что перед ней властители сомнений не было. Не каждый может себе позволить держать в рядовых охранниках бойцов-абсолютов или искусников, способных скрываться в тени. Амира знала кто они такие не понаслышке. Ее отец и брат иногда баловали семью своими фокусами, запредельными для обычного обывателя.
  - Прославленный род и ведет происхождение от Гиллбрайга, второго сына Гилкриста, входит в клан Эрли. - Второй спутник тихо проинформировал первого. Из чего Амира сделала правильный вывод, кто тут главный.
  - Георг Бенедикт Огильви твой отец?
  - Да, он мой папа. - Телохранители, уловив, кто именно является заступником у девушки, а также повинуясь незаметному сигналу господина, убрали свои клинки и разблокировали Амиру, позволив ей изящно наклониться в поклоне, так что из низкого выреза блузки выскользнул и закачался на цепочке кулон-сердечко.
   - Амира из школы трех драконов, уточни кто у нее принимал испытательные экзамены! - Приказал первый и обаятельно улыбнулся ребенку.
  - Мэтр Силфд. - Вновь тихо отчитался второй спутник.
  - Этот старый осел не отличит кошку от кота, я не говорю уже об определении потенциала этой милой красавицы.
  - Прикажете повторить?
  - Позже. Кто подарил тебе этот кулончик. Ты уж извини меня за такой вопрос. - Властный и строгий незнакомец умел быть обаятельным и галантным мужчиной. Амира замлела от такого внимания. Поэтому отвечала легко, не задумываясь и искренне.
  - Ничего страшного. Подарок бабушки. Маргарет Огильви. Это лечебный амулет. Мама говорила, что он, если надо, мертвого подымет.
  - Маргарет - тайный советник из военного комитета. Уровень мастер. Но скорее всего давно способна на большее, просто не афиширует.
  - Прошу искренне меня извинить, за поспешные и непродуманные действия моих людей. Я готов прямо сейчас загладить свою вину. Тарсус, мой помощник и коллега проводит тебя, прелестное дитя до родового гнезда и передаст на руки вашему отцу. Заодно он попросит обсудить вот это приглашение'.
  Амира очнулась от воспоминаний. В этот миг, за многие тысячи километров от дома, первый раз в жизни оставшись одна, без близких или подруг, она была счастлива как никогда, от открывавшихся перспектив. Приглашение стать личной ученицей мэтра Хогга, разумеется при условии прохождения испытания, походило на сказку.
  Кто именно ей прислал приглашение она узнала только от отца, когда он раз десять заставил ее повторить события того пятничного дня. Мэтр Хогг являлся единственным гениальным искусником вне юрисдикции кланов на всю обозримую вселенную.
  В ходе бестолковых и многочисленных попыток захомутать гения, Хогг смог не просто отстоять свою свободу, а приобрести такое влияние, что с легкостью примерил на себя роль третейского судьи в межклановых разборках.
  Считался одним из покровителей первого и единственного независимого научного института, выведенного из-под подсудности корпораций и влиятельных семейств. Прославился как новатор и непревзойденный практик своего дела. Являлся автором уникального сборника, где были сведены воедино и систематизированы обучающие летописи, составленные в разных знатных семействах за долгие века.
  Помимо выдающейся научной деятельностью, мэтр Хогг заслуженно приобрел репутацию настоящей машины смерти, способный в одиночку уничтожить под корень клан средней руки.
  Остальные и самые двусмысленные подробности Амира узнала от подруг и близких родственниц. Слухи об наставничестве были очень шокирующие и крайне волнующие для половозрелой девушки.
  Мэтр Хогг крайне редко рассылал приглашения с предложением стать личным учеником. Хоть он и слыл непревзойденным учителем, всегда раскрывавшим потенциал ученика на полную и даже больше.
  Однако у мэтра, как и у любого живого человека была крошечная особенность, считавшейся относительной слабостью - он симпатизировал красивым и молодым девушкам. Именно об этом ближайшие подруги рассказывали ей с придыханием, томно закатывая глаза. На пальцах разжевывая суть слова - 'симпатия'.
  Падение небольшого камешка прямо рядом с ней прервал размышления Амиры. Она перевела взгляд вниз, туда, где виднелись ступеньки, вырубленные в скале. Рукотворная лестница вела на малую смотровую площадку. А дальше прямо уже в море из воды торчал кусок скалы, служивший своеобразным волнорезом и защищавшим ту площадку от беснующихся волн. И как слышала Амира, по слухам именно на этом клочке учитель и проводил свои экзамены.
  - Готова? - Мэтр появился совершенно внезапно. Раз и вот он перед ней. В строгом сером костюме, в щегольских, в цвет костюма, туфлях. И с тростью, с черным набалдашником в виде фигурки обнаженной женщины.
  Намек был более чем откровенный, но Амира была готова и не к такому.
  - Да, учитель. - Девушка улыбнулась и исполнила реверанс, отдавая себе отчет, что при таком положении блузка должна была разойтись и частично обнажить ее грудь.
  - Тогда вперед. Вы же проходили уже перемещения? - Амира буквально ощутила заинтересованный взгляд мэтра.
  - Конечно, учитель.
  - Наша цель вон тот волнолом. Действуй. И не забудь выставить щит от воды и ветра, как переместишься. Затем встань спиной к океану, ко мне лицом.
  Амира ничего не ответила. Она сосредотачивалась. Задание было на грани ее возможностей, и она не имела право ошибиться.
  Прыжок на сотню метров вперед и около сорока вниз прошел безукоризненно. И даже волна, перехлестнувшая волнорез, ее настрой не сбила. Мгновенно возник щит, затем Амира увеличила объем и зыбкая защита растянулась в том числе на учителя, не дав даже капле попасть на его костюм.
  - Браво. Теперь первое задание. - Мэтр Хогг ободряюще улыбнулся и в голове девушке вспыхнула вязь достаточно сложной формулы. - Пиковая концентрация и работа на пределе способностей значительно усиливают дар. Если создать вот эту конструкцию. Сплети формулу и напитай силой. Удерживай защиту. Создай дополнительную привязку на случай порыва ветра и сконцентрируйся затем на простеньком упражнении 'водяная змейка'.
  - Я поняла. - Глаза девушки озорно блеснули. Формула огнем горела в мозгу и Амира чувствовала, что способна ее исполнить.
  За спиной бушевал великий океан, волны с головой захлестывали Амиру и Хогга, но ее защита держалась. Теперь предстояло самое трудное. Распараллелив сознание, девушка одновременно продолжала удержать защиту и потянулась к волнам, бушевавшим практически возле ног. От воды повинуясь ее воле в воздух скользнули две струи или две 'водяные змейки'.
  Они беспрепятственно преодолели щит и приблизились к ее лицу. Затем абсолютно сознательно Амира направила их ниже, к своей груди и вода, повинуясь силе стала медленно соприкасаться с белоснежной тканью блузки. От чего крошечные пятна в районе груди стали практически прозрачными, а соски от холода встали колом, буквально проткнув тонкую ткань рубашки.
  Мэтр смотрел на девушку взглядом полным обожания и незримого одобрения. А Амира чувствовала накатывающую экзальтацию и собственную силу, значительно превосходящую все, что она могла до этого.
  Контроль над змейками был абсолютен. И совершенно сознательно девушка медленно продолжала смачивать блузку по кругу, делая видимой уже всю свою грудь.
  Трудно сказать, куда бы все зашло, но в самый пикантный момент, когда она стояла фактически обнаженная по пояс, перед своим учителем, мэтр Хогг резко развернулся и перед изумленной ученицей начали стремительно разворачиваться его защитные редуты и порядки. Это были не просто щиты и даже не банальный оборонительный комплекс одаренного владыки. Это была монструозная конструкция абсолютной брони. А маленький импульс учителя в один миг высушил ее блузку и даже застегнул на все пуговицы.
  - Немедленно назовись и укажи причину своего появления или клянусь всем своим опытом, ты полетишь с этой площадки вниз, в море. - Мэтр Хогг был грозен. И очень сердит. Амира тем временем не раздумывала не секунды. Она развернулась на 180 градусов и максимально напитала силой свой барьер, прикрыв наставника со спины, как могла.
  А затем едва удержалась от вскрика. От охватившей ее боевой ярости и гнева щит вышел на порядок сильнее. Она прорвалась на новый уровень и он позволил Амире заглянуть в сплетения рукотворной защиты гораздо глубже, чем обычно. В преломлении марева силового щита она смогла рассмотреть силуэты спрятанных в зеркальных коконах-скрытах личных телохранителей мэтра.
  - Учитель, это ваш бывший ученик Реми. Я перенесся сюда по личной просьбе мэтра Альфано, вашего хорошего знакомого. Это очень срочное дело. Он просил передать 'Код красный'.
  - Значит этот коварный, хитрый, как лис, притворщик, с узкими щелками глаз, скользкий, как угорь, и опасный, как ядовитая змея, способный желчно язвить и одновременно источать райское радушие просит о помощи? Говори дальше. - Голос владыки чуть смягчился, а его защита стала частично сворачиваться. - Что понадобилось этому старому прохвосту от меня?
  - Час назад стало известно о гибели члена надзорного совета Луи Траффиканте, по прозвищу 'Безумный Луи'...
   - Этого стоило ожидать, еще лет десять назад. Но разве это повод врываться и прервать мои испытательные экзамены?
  - Его убили в измерении 'ноль', вместе с личным телохранителем, абсолютом Шором. И никто не уполномочивал Траффиканте проводить какое-либо расследование там.
  - Мне это не интересно. - Хогг скучающе посмотрел на свои туфли. - Однажды твой босс оказал мне великую услугу и с тех пор я не связан с ним никакими обязательствами и не оказываю больше ему услуг.
  Тем временем пораженная Амира выглянула из-за спины Хогга и рассмотрела посланника. Молодой, энергичный мужчина с хорошей белозубой улыбкой и ранней сединой вызывал у нее немалое опасение. Почему - девушка не понимала. Однако видела, как зеркальные коконы-скрыты практически нависли над Реми.
  - Мэтр просил передать, что очень сожалеет о том прискорбном инциденте. Не он вел ту игру.
  - Прям чудеса. Как сейчас помню - меня обвевает пряный аладанский бриз, полирует лучами слепящее солнце. Закаляет ежедневный зной и консервирует прохладная тень старинных дворцов.
  Вот там на этом великолепном побережье я и осознал, что честная сделка и крупный обман не знают строгих границ, как не имеет четкой границы набегающая морская волна.
  - Мэтр осознает степень своей вины и готов урегулировать все наболевшие вопросы.
  - Тогда было очень много обещаний: место секретаря надзорного совета для моего приближенного, лицензии на изыскания и морское бурение, гарантии на миллионы кредо для покупки оборудования и выделение средств на открытие публичной библиотеки, под патронажем моего института.
  - Все это уже согласовано персноально мэтром. Сверх того, вы сможете лично утвердить кандидатуру заведующего публичной библиотекой.
  - Теперь мне нужно нечто большее. Ты понимаешь, о чем я Реми?
  - Понимаю, учитель. Если вы скажете 'да', и мы успеем первыми, то глава надзорного совета Луиджи Алидози, лорд Имолы будет лишен должности, титула, владений и отправлен в изгнание.
  - Дабы избежать юридических проблем, таких как судебный процесс или же уголовное преследование?
  - Мэтр, вы хотите его голову?
  - Я не настолько кровожаден. Пусть живет, в назидание прочим. Разумеется, желание аннигилировать, а его прах развеять по ветру присутствует. Но я не убийца. А для вас это будет очень правильно - сработали на интересы дела, все скажут, укрепили кадры, а не сожрали оступившегося руководителя.
  - Значит так тому и быть. Альфано с нетерпением ждет вас, мэтр.
  Мэтр Хогг позволил себе на миг улыбнуться: 'Реми, позволь тебе представить юную Амиру Огильви из клана Эрли. Будущую кудесницу и универсала'.
  - Польщен. - Гость, так внезапно прервавший экзамен, галантно поклонился. А девушка, убрав свои щиты, робко вышла из-за спины мэтра и зарделась, от нескромной похвалы.
  - Я попрошу тебя, Реми, проводить ее домой и передать на руки отцу с матерью. Амира с честью прошла испытания и принята моим личным учеником. Лишь обстоятельства на время отложат наши занятия.
  - Все будет исполнено. - Реми вновь глубоко поклонился и не увидел, как рука умелого ловеласа скользнула за спину девушки и опустилась точно на ягодицу, нежно поглаживая и чуть сжимая. Амира даже не вздрогнула. Эта игра чрезвычайно понравилась красавице. Вся эта обстановка и антураж буквально завораживали и невероятно возбуждало ее.
  Особенно слова про мэтра Альфана. О нем слышали все, кто так или иначе интересовался политикой и кланами. Об этом человеке ходили фантастические слухи. Молва утверждала, что под маской законопослушного и респектабельного чиновника скрывается извращенный ум неформального лидера банкирских кругов, сумевшего ухватить бога за бороду - чуточку государственной власти, исполнить вековую мечту миллионов амбициозных провинциалов и осуществить опосредованную месть простолюдинов аристократам.
  - До встречи, прекрасная Амира. Реми проводит вас. - Мэтр отступил на шаг и растворился, мгновенно переносясь в гостевые покои мэтра Альфано. Там его с нетерпением ждал возбужденный хозяин.
   - Наконец-то. Нам дорога каждая минута.
  - 'Питомник' все-таки доконал самого одиозного члена вашего надзорного совета?
  - Луиджи ревет, как раненный зверь. Он что-то знает, но упорно молчит.
  - Дай я угадаю. Это произошло на Туме?
  - Люди председателя предприняли семнадцать попыток прорыва. И все безуспешны. Тамошний 'Выхлоп' сбивает все настройки. Подпространство пляшет, как взбесившийся слон. Троих выкинуло обратно кровавым фаршем.
  - Вот когда пригодился старый мэтр Хогг?
  - Я не стал информировать председателя, что ты способен пробить барьер.
  - На многое не рассчитывай. Максимум пятерых протащу.
  - Прямо сейчас? Ты готов?
  - Готов. Но, кроме обговоренного ты должен теперь мне услугу... - Альфано на это пресловутое 'но' показано скривился и, чуть погримасничав, кивнул, развив затем необыкновенно бурную деятельность. Появились слуги, натащившие кучу разнообразного снаряжения. Сам мэтр принялся переоблачаться в практичный рабочий комбинезон-хамелеон, заодно копаясь в оружии, выбирая себе боевой жезл. А вскоре в гостевые покои зашло четверо будущих спутников.
  - Этих наемников ты знаешь. Проверенные профессионалы. - Указал рукой на троих бойцов хозяин дома. Экипированные в легкую броню воины конечно смотрелись на фоне двух мэтров гораздо более внушительно. Клинки крест на крест за спиной и поясные кобуры с огнестрельным оружием дополняли образ этаких сорвиголов, без страха и упрека.
  - Виделись пару раз. Способные ребятишки. - Мэтр Хогг был поклонником старой школы и не собирался менять свой щегольский костюм на новомодные комбезы из наноткани. Так же он брезговал использовать все эти технологические костыли: боевые жезлы, энергетические щиты и прочие разрушительные по своей силы игрушки.
  - А это Дизи. Мастер перемещений и очень способный универсал.
  - На контракте?
  - Свободный найм, мэтр Хогг. - Девушка учтиво поздоровалась с легендарным владыкой. И замерла в ожидании распоряжений.
  - Дизи, приготовься к перемещению. Формула нашего броска на Тум будет чуть посложней, чем обычно. Ты создашь простой портал размером не больше двух кубитов в состоянии Белла и зафиксируешь его. Затем я с помощью классического канала связи перенесу его в точку приема.
  - Квантовый скачок? - Девушка сразу ухватила суть идеи. Начав формировать портал.
  - Иначе на Тум не попасть. Как-нибудь потом, если будет время, я расскажу о том, что это за 'Выхлоп'.
  - Но потребуется ювелирная точность при передаче квантового состояния.
  - Ты права требуется точность более 90 процентов.
  - Может хватит болтать и начнем? - Альфано полностью экипировался и начал немного нервничать, снедаемый ожиданием.
  Однако и без некоторых нетерпеливых процесс редукции был уже запущен и вскоре стал необратим. Сам перенос прошел весьма гладко. И уложился в пару ударов сердца. На мгновенное изменение обстановки отреагировали далеко не все.
  Дизи широко распахнула свои глаза и неверующе стала рассматривать бетонные стены помещения, куда они переместились. Альфано также ничего не понял. Он ожидал некого экшена. Лишь наемники, отрабатывая свой хлеб, сразу зажгли пару осветительных люстр и собрались было рвануть на разведку.
  - Стоять. Тут слишком специфичная обстановка. - Очень жестко приказал Хогг. И все его послушались. Но для начала мэтр продышался. Перенос дался ему не легко. Проступивший пот и одышка - только видимые результаты титанического напряжения.
  Чуть передохнув, Хогг тряхнул пальцами обеих рук и сквозь лопнувшие коконы-скрыты в помещении предстали восемь новых боевиков. - Три моих абсолюта и звезда универсалов из павшего дома Мелран думаю справятся с разведкой гораздо лучше.
  - Ты реальный параноик. Держать постоянно рядом с собой троих абсолютов. - Старинный приятель немного прибалдел от количества и качества телохранителей Хогга.
  - Я живой параноик, в отличии от Траффиканте.
  - Подожди. - Опомнился мэтр Альфано. - Ты нанял боевиков из 'Черного когтя'? Я даже боюсь спрашивать во сколько тебе это обошлось. Я слышал они просят баснословные сумы за найм.
  - Все гораздо проще, чем ты думаешь. - Решил немного похвастаться Хогг. - В прошлом году исполнялось полвека, как легендарный командир 'черного когтя' Николя Тоин получил пожизненный срок. А его, слава богу, свои посадили, не победители. Я посоветовался со знающими юристами. Они надоумили меня съездить в командировку, по местам так сказать боевой славы. Посидел в архивах, потом - рука к перу, перо к бумаге и апелляция была готова. Теперь я один из совладельцев восстановленного отряда 'Черный коготь'.
  - Все у тебя выходит легко. Вот только повторить никто не может. - Завистливо пробурчал Альфано.
  - Двое со мной. Остальным приступить к обследованию местности. Уровень опасности максимальный. Друзей здесь нет. Без необходимости никого не убивать. Учтите - здесь все пропитано страхом и болью. Ищите все необычное или заслуживающее внимание. - Приказал Хогг своим бойцам.
  - Ну, а мы отправимся к месту гибели 'Безумного Луи'. - Альфано в предвкушении потер руки.
  В путь двинулись настоящим боевым порядком. Впереди тройка наемников, в центре двое мэтров и Дизи, замыкали колонну два абсолюта.
  Путь освещали целых три осветительные люстры, совмещавшие в себе еще и простейшие функции защитников. С боков незримо мерцали усиленные оборонные заграждения, а позади абсолютов, прикрывая тылы, пылил личный боевой конструкт мэтра Хогга.
  - Все металлические перегородки сделаны с примесями обедненного урана. - Сделал вывод Хогг, осмотрев очередную покореженную решетку.
  - Если хочешь оградить себя от нежелательных гостей - это лучшее решение. - Заметил мэтр Альфано. - И меня это не радует. Начинаю подозревать зачем сюда рванул Траффиканте.
  С разрешения владык, пару раз по пути Дизи подходила к терминалам внутренней сети и пыталась оживить их. Но затем лишь отрицательно качала головой: 'Тут вся техника мертва, не единого отклика'.
  Открывающаяся картина разрушений и возникший тончайший след-запах инсектов в совокупности заставило поднапрячься мэтров. Вскоре уже к трем конструктам Хогга присоединилась еще боевая конструкция мэтра Альфано. Теперь мэтры были готовы выдержать даже удар тяжелобронированной центурии инсектов.
  А с каждым пройденным метром всем присутствующим становилось очевидно, что тут все специально уничтожали. Везде присутствовали следы применения термитных мин и взрывчатки. После этого оставались лишь кучи пепла, отлетевшие от стен куски бетона и пластиковых панелей, свисающая проводка и обрывки оптико-волоконных кабелей.
  Но даже среди этого хаоса в инфополе читались обрывки слов, мыслеобразов и фрагменты событий, позволявших понять, что это за место.
  Когда они достигли зала с абстрактной конструкцией из железа, где покойный безумец творил свое непотребство, Дизи, не сдержавшись, лишь вымолвила: 'И как теперь это забыть то?'.
  - Тут в инфополе твориться настоящий хаос. - Хогг остановился и помассировал резко занывшие виски.
  - Восстановить картину событий не удастся?
  - Смерть Траффиканте - это как взрыв сверхновой. Выжгло мельчайшие детали. А без них у нас будут только одни догадки. Я начинаю думать, что эта смерть не простая случайность, как и жгучее желание местных обитателей замести следы. Тут пытали и убивали людей на регулярной основе, преследуя очевидные цели.
  - Думаешь Луи хотел замести следы или же он рвался добыть информацию?
  - Слух был, что 'Безумный Луи' собрался на отчетном собрании долбануть по верхушке совета. От имени и по поручению...
  - Луи мог, ни черта не боялся и ничего не брал в расчет.
  - А вы объясняли?
  - Пробовали. Не понимал.
  - Странно, - пожал плечами Хогг, - Он как будто с вашим председателем вместе учился?..
  - Мы с тобой тоже вместе учились, - улыбнулся Альфано. - А почему бы тебе не выступить на ближайшем заседании совета? Расскажешь, как он в измерениях буянил, с жертвами среди обывателей.
  - Сами вы, конечно, не знаете?
  - Знаем. Но объективная информация с места - совсем другое дело. От тебя потребуется лишь принципиальная оценка. У тебя есть официальный статус и весомый авторитет.
  - Снять его хотите? Ты же знаешь меня, я в эти игры не играю. Смысла не вижу. Меня интересует лишь шкура Луиджи Алидози, лорда Имолы.
  - Так на него стрелки и переведем. Траффиканте то не возразит. Выступишь? - снова спросил Альфано.
  - Я подумаю... - В этот момент один из абсолютов вдруг размазался в резком рывке и замер перед проходом, откуда затем показался боец из 'Черного когтя'. Туда же только с большим опозданием подплыла одна из осветительных люстр. И все увидели, что в руках у наемника находится стандартный контейнер, используемый для сохранения биологических образцов.
  - Господин, это необходимо вам увидеть. - Наемник держался молодцом. Но оба владыки почувствовали, как напряжен сейчас воин.
  - Давай посмотрим. - Хогг небрежно сотворил еще два боевых конструкта, которые надежно заперли проход и только потом сподобился раскрыть контейнер.
  - Дизи, вам это смотреть не нужно. - Мэтр Альфано быстро приблизившись и, бросив взгляд на содержимое, ожидаемо перевел взор на наемника с вопрошающим выражением лица.
  - А что там? - Любопытства девушке было не занимать.
  - Это отрезанная женская голова. - Наемник взял паузу и заметив разрешающий кивок Хогга, добавил: 'Согласно экспресс-анализу, генетический код данного биологического образца совпал с данными, помещенными в информационный банк поиска пропавших без вести. Принадлежит некой Абигаль Хилл, личной служанке жены шефа разведки великого клана 'Кидж'.
  - Если верить слухам, то она являлась любовницей как мужа, так и жены одновременно. - Напрягшись, припомнил Альфано, мрачнея лицом. - Очень шумное дело. Не раскрыто.
  - А еще, если верить злым языкам, являлась фактическим финансовым секретарем семьи и была осведомлена о многих тайнах клана. - Добавила Дизи, краем уха, слышавшая об этой трагичной истории.
  - Еще нами при сплошном осмотре помещений был обнаружен боевой инсект, к счастью мертвый, без клейма или номера. Ударные когти изготовлены из сплава молибдена с титаном, а не из обычного никелированного металла. Установить специализацию особи или хотя бы стаи не представляется возможным. А они по одиночке не живут. Кстати, тут неплохо поработали термитной взрывчаткой. Но занимались не профессионалы. В целом достаточно тщательно зачистили центральные помещения этого комплекса. Но по закоулкам трупов хватает. Очень атмосферное место - даже нас пробирает.
  - Ваша аура восприятия продавливается под напором страданий, что разлиты тут повсюду. Думаю, увиденного нам достаточно. - Мэтр Хогг не испытывал никакой радости от свалившихся новостей. - Эдикт Максенция категорически запрещает использование в нулевых измерениях инсектов в любых проявлениях, без исключений.
  - Что вы думаете об этом месте? - Мэтр Альфано спросил наемника напрямую. Хотя в сущности ответ был очевиден.
  - Если оценивать предварительно, что мы увидели - это специальная тюрьма, где над узниками проводили некие биологические опыты. И патронировали ее не местные. - Как можно дипломатичнее отозвался наемник.
  - Здесь пытали и превращали людей в безвольных слуг. - В слух произнесла Дизи, то, что оба метра произносить не хотели.
  - Не будем терять время. Я оставлю здесь одного из своих абсолютов. Ты тройку наемников и Дизи. Гонорар им всем утроим. Затем мы прыгаем назад.
  - Но как тогда быть без тебя?
  - Дизи станет маяком. Точкой стабильности в хаосе подпространства. Тогда, при толике мастерства сквозь 'Выхлоп' можно будет пробиться и без моей помощи. - Мэтр вопросительно посмотрел на своих спутников. Никто не возразил.
  Лишь девушка чуть испуганно приоткрыла рот, но сдержалась и ничего не сказала.
  - Дизи, риск минимален. А моя благодарность будет невероятно щедрой. Я оставлю с тобой свои боевые конструкты. Лови привязку...
  Началась суета. Абсолюты разыграли на кулаках кому оставаться тут, а наемники осторожно накладывали на себя метку Хогга, чтобы его боевые конструкты посчитали их дружескими целями.
  Затем команда Хогга сконцентрировалась вокруг мэтров, а бойцы Альфано, вслед абсолюту, чуть отошли, готовясь углубиться в лабиринт местных катакомб.
  Тем временем глубоко задумчивый Альфано огорченно произнес: 'Придется пустить сюда кланы. Нам одним - это не раскрутить.', - мрачнея при этом еще больше.
  - И это мне говорит 'князь' не по рождению, а по повадкам, по прихотям, по аристократической философии. У которого найдется заветный ключик к каждой душе? - Хогг неплохо разбирался в прикладной психологии и подобрал верные слова для приятеля мэтра.
  - Ты прав. Великие семьи заинтересуются инициатором этого беспредела, да и только. Им важен результат, а не действо. Следовательно, на потуги совета кланов провести внутреннее расследование по предъявленным фактам и спустить все на тормозах можно наплевать.
  - Потребуй независимого разбирательства. Мотивируй, что вы все заинтересованные стороны. И когда возникнет вопрос - кого привлечь в качестве независимой фигуры для расследования, назови имя! - Хогг вдруг усмехнулся по-доброму, словно вспомнил что-то очень хорошее.
  - Надо действовать стремительно. Удиви меня. - Альфано немного воспрял духом.
  - Тебе нужна леди Сандра Каллахан!
  - Постой, я что-то о ней слышал. Отличный специалист, но слишком буйная и неуправляемая. Это же про нее? Последняя официальная должность - старший маршал провинции Арзы, где она сломала руку предводителю собрания местных властителей за неподчинение. Скандал вышел знатным.
  - Да. Упрямства у нее хватает. Сандра Каллахан выходец из древнего, но практически угасшего рода. Ее отец Гарри был неистовым консерватором. Он не любил не только совет кланов и его 'новый курс', но и вообще любые нововведения. Ходили слухи, что в их имении отсутствовало даже электричество и водопровод. Только искусство, только свои способности. Маленькая Сандра с раннего детства училась управлять своим талантом, так сказать в полевых условиях и вся пошла в упрямого отца. Она кстати подтвержденный мастер-универсал.
  - А ты уверен, что совет кланов согласится на ее кандидатуру? - Но Хогг сделал вид, что не расслышал вопроса: 'В полной мере ее упрямство проявилось, когда девочка из глубинки поступила в один из самых престижных столичных университетов - академию политических и юридических наук. Сандра закончила ее третей на своем курсе. А первым был знаешь кто?
  - Удиви меня еще раз!
  - Уильям Фенг из благородного клана Фенгов.
  - Они были любовниками? - Вопрос вырвался у Альфано раньше, чем он успел его обдумать.
  - Наверняка. Но затем она отказалась от любых форм покровительства и решила строить свою карьеру сама. Однокурсники Сандры с легкостью находили себя во взрослой жизни, получая высокооплачиваемые места в частных адвокатских конторах, аффилированных с великими кланами, а ее никуда не брали. Но она, как таран, сама заработала себе репутацию, берясь вначале за самые грязные и неудобные дела: расследование появления поддельной арка перемещений в городе Каракур, кража из аукционного дома Гинджо, дело о семи трупах в игорном доме Эспрады.
  - Резонансные расследования. Не думал, что это все один человек. Великие кланы могут отвергнуть эту кандидатуру!
  - Она выходец из их среды. Независимая, упрямая и решительная. Даже если дознание приведет к самым неожиданным результатам, она дожмет и не дрогнет в решающий момент!
  - Что мы сможем ей предложить? Она сразу поймет, что ввязывается в самоубийственное дело. Нужна весомая награда!
  - Право заседать в высшей судебной инстанции, не сразу, разумеется. Для этого придется пройти все этапы. Суд чести, окружной суд, претензионный, а потом апелляционный. Наших бонз, что окопались в верховном суде нещадно критикуют либералы за косность и консерватизм во взглядах. Вал требований назначить женщину членом Верховного суда нарастает как снежный ком. Для них сейчас это хроническая головная боль. Тебе напомнить, кто главенствует в верховном суде?
  - Семейство Фенгов. Возвышение малоизвестной юристки пройдет гладко во всех смыслах... - Мэтры негромко рассмеялись довольные друг другом.
  - А она согласится?
  - Это я беру на себя! - Хогг дождался возвращения всех своих людей и опять без видимого эффекта совершил скачок в родное измерение.
  
  ***
  Этот ресторан был спрятан подальше от любопытных глаз в тускло освещенном гроте с видом на безмятежное море. Сюда не вело ни единой тропинки или дорожки. Шесть портальных комнат и один большой грузовой телепорт обеспечивали доступ в это место лишь тем избранным, кто овладел искусством перемещения и обладал ключом-доступом.
  Тихий рокот прибоя, отсутствие случайных посетителей и вышколенный персонал создавали непередаваемое ощущение уюта, комфорта и избранности.
  Именно здесь в отдельной кабинке, скрытой дополнительно искажающим облаком, отдыхало трое: могущественный Поль Верлен, глава великого клана 'Реммо', его дражайшая супруга Анна, тридцатилетняя белокурая бестия, обожавшая интриги и власть, а также регент еще одного великого дома 'Алмазная игла' несравненная герцогиня Мадлен д'Ангеннес, приходившаяся по отцу родной сестрой Анне Верлен.
  - Какие еще у вас новости? - Мадлен, одетая в белоснежное обтягивающею платье с нескромными вырезами на бедрах и груди, с фривольным черным чокером на шее и высоких кожаных сапогах, тем не менее выглядела аристократически безукоризненно, в отличии от своих спутников. На Анне было темное, практически просвечивающееся платье в мелкую сетку, от чего красивая грудь и темные пятна сосков проступали со всей ослепительной беспощадностью. Мужчина же уже заляпал свой дорогой костюм пятнами жира и соуса и нисколько не парился по этому поводу.
  Герцогиня прибыла на встречу последней, в сопровождении лишь одной звезды телохранителей и сейчас расслабленно ковырялась вилкой в салате, отрешенно наблюдая, как смачно все это время грызет томленные ребрышки Поль Верлен, не обращая особого внимания на своих спутниц.
  - Если ты об ограблении, то тамошняя полиция в замешательстве, сестра. В тот день, около пяти часов утра несколько неустановленных мужчин в наглую подожгли два уличных электрощита в историческом центре Кусрана. Сразу после этого на Аренеплац, перед Президентским дворцом, погасли фонари и отключилось большинство камер наблюдения. Мужчины беспрепятственно подошли к зданию дворца, разрезали графеновую решетку на одном из окон первого этажа, выбили раму с армированным стеклом и забрались внутрь, в помещение исторических залов, где были выставлены уникальные предметы эпохи 'Становления'. Разбив пожарными топорами стекла семи витрин в одном из залов, грабители забрали около 100 различных предметов из трех президентских ювелирных гарнитуров - в основном украшения c бриллиантами круглой огранки и огранки 'роза'. Страховая стоимость украденного составила чуть меньше полмиллиарда кредо.
  - И разумеется никто сейчас не обратит внимание на пропажу двух старинных носителей информации, выполненных в виде серебряных эполетов. Мелочь по сравнению с основной пропажей. - Мадлен хищно улыбнулась и сделала глоток игристого вина для бодрости.
  - Главное сейчас для общественности поиск бесценных реликвий. Пресса с ходу задала массу острых вопросов. Сигнализация почему-то не сработала штатно. Поле подавление перемещений работало, а вот остальное нет. Двое охранников музея видели преступников на мониторах, на которые шел сигнал с камер наблюдения. Однако им запретили вмешиваться, понадеявшись на скорое прибытие полицейских патрулей. Группы быстрого реагирования прибыли лишь через четыре минуты. Вот только грабителей уже след простыл.
  - Мне докладывали, что для розыска грабителей создана специальная следственная группа со звучным названием 'Алмаз'. За помощь в поимке преступников и обнаружении драгоценностей объявлена награда в размере 500 тысяч кредо. - Поль Верлен позволили себе включиться в беседу, оторвавшись от жаренных ребрышек.
  - Все так. Мы держим руку на пульсе и результаты будут обязательно. Думаю, в течении неделе все грабители окажутся за решеткой. Ну почти все! - Анна звонко рассмеялась. - Кстати наши дешифровщики тоже приступили к работе. Эксперты пока не могут взломать шифр. Но это вопрос времени. Максимум пара недель.
  - Теперь, когда старинные флэшки у нас, на повестке остался только один вопрос... - Мадлен не договорила. Искажающая завеса тихонько колыхнулась и в приватную кабинку зашел личный телохранитель герцогини
  - Ваша светлость, он будет через минуту.
  - Выйди. - Кивком головы поблагодарила Мадлен.
  - Вопрос будет? - Поль Верлен отодвинул от себя тарелку полную обглоданных костей и вытер жирные пальцы об белоснежную скатерть. От чего девушки синхронно поморщились.
  - Если вы помните, то месяц назад вы попросили меня о небольшом одолжении. К вам в руки попала информация о резонансном незаконном эксперименте. Точнее координаты местонахождения финансовых отчетов по этим работам. Данные с указанием источников финансирования, аффилированных фирм и тому подобное. Готовый компромат. И что бы не светиться самим и не раскрыть источник получения, за дело взялась я.
  - Занимательно. Надеюсь теперь это уже наш архив?
  - Не стоит произносить слово наш! - Достаточно нервно отреагировала Мадлен. - Вы мне что нашептали, дорогие союзнички? Есть ценная инфа в нулевом измерении. Мелкие опыты на грани фола, неплохой товар для шантажа или торга. Надо аккуратно лишь изъять! А сейчас об этом преступном эксперименте не говорит только ленивый.
  - Дорогая, изначально мы обговаривали, что есть риски...
  - Поэтому нам сейчас всем следует быть крайне осторожными. Желание завладеть результатами не стоит клейма организаторов этого исследования.
  - Следовательно, их у нас пока нет?
  - Чтобы не бросить даже тень подозрения на наш альянс, я поручила работу наемным профессионалам. Но внезапно возникли непредвиденные сложности... - Герцогиня скривилась, припоминая сколько ей пришлось заплатить посреднику за помощь, а элитным наемникам за работу дабы преодолеть эти трудности.
  - Если ты называешь профессионалом бывшего члена надзорного совета Луи Траффиканте, по прозвищу 'Безумный Луи'... - Позволил себе откровенно высказаться Поль Верлен, сохраняя при этом относительный такт и учтивость, а также показывая, что ситуацию с поисками архива они также мониторили.
  Вот только супруга решила не сдерживаться: 'Сестра, это твоя оплошность'. - Анна елейным голоском и ядовитой улыбкой заставила родственницу помрачнеть еще больше, намекая, что эта проблема родилась на ровном месте. - Что было сложного сразу изъять несколько рукописных тетрадей из сейфа в нулевом измерении и не тянуть с этим?
  - Зато никто нам теперь ничего не предъявит. Архив был почти у моих наемников, но помешал один виртуоз, охочий до чужих записей. Мы оказались не единственными претендентами. Он был проворнее и зачистил все следы.
  - Вот только этого нам не хватало! Удалось узнать кто он?
  - После гибели Траффиканте, обозленные наемники, получившие щелчок по носу, отреагировали быстро и правильно. Было организовано преследование, с привлечением двух стай инсектов. Плюсом подключили трех лучших охотников-людоловов.
  - Какой именно рой привлекли? Малых разведчиков?
  - Огненных солдат. Каждая стая по полторы тысячи боевых особей.
  - Неплохо и каков результат?
  -Сама в нетерпении. Сейчас узнаем.
  В этот момент сквозь искажающее облако в приватную кабинку проник один из телохранителей клана Реммо: 'Прибыл гость. Утверждает, что должен отчитаться о проделанной работе. Он опасен. Как минимум мастер-искусник'.
  - Пропустите. - Распорядилась Анна. А Поль, с сожалением посмотрев на опустевшую тарелку, добавил: 'Закажи еще пару порций их фирменных ребрышек. Сегодня я чертовски голоден'.
  Завеса мягко колыхнулась и в приватную кабинку зашел абсолютно неприметный человек. Встретишь такого на улице и даже не обратишь внимание, если только не посмотреть на него взглядом искусника.
  Но держался прибывший наемник непринужденно, как и подобает человеку своего статуса, не стесняясь общества сильных мира сего.
  - Мое почтение. Мы смогли настигнуть и нейтрализовать объект. - Он сразу перешел к делу.
  - Нейтрализовать? - Мадлен вздохнула про себя, прекрасно понимая, как важны здесь формулировки.
  - Объект оказался мастером тени, скорее всего еще мастером подчинения и очень неплохим бойцом. Его возможности в энергетической форме существования серьезно осложнили поставленную задачу. О таком уважаемый заказчик не предупреждал. Как следствие уровень потерь оказался неприемлемо высок...
  - Да плевать на ваши потери. - Взревел Поль Верлен. - Вы уверены, что он смог уйти в тень?
  - Уверен. У нас был опыт встречи с такими мастерами.
  - Ваш посредник гарантировал результат. - Мадлен встряхнулась, приходя в себя после услышанного. - Вы обязаны закрыть контракт. Любой ценой!
  - Несомненно мы строго следим за своим реноме. И гарантируем, что выполним заключенный договор. Репутационные риски из-за негативного отношения клиентов нам не к чему. Однако прошу заметить, что о противодействии нам мастером тени не было сказано ни слова. Это нарушение условий договора.
  - Сумма контракта будет удвоена. Его необходимо не просто на время вывести из строя, как сейчас, его следует захватить. Что вы можете сказать по существу? - Анна вернула разговор обратно в практическую плоскость. Избежав ненужных выяснений отношений. Наемник это оценил.
  - Мы смогли серьезно ранить его. Теперь для перехода обратно в физическую форму объекту потребуется аккумулировать изрядное количество энергии, а ее нужно отыскать, обработать и принять, что в энергетическом состоянии та еще задача. Это вполне отслеживается.
  Кроме того, любая энергетическая форма не подразумевает возможности удержания рядом с собой материального предмета. Мы тщательно изучили место перехода и обнаружили две сожженные тетради. Предполагаем объект выучил записи. Но есть риск, что он либо спрятал, либо кому-то передал информацию. Эта версия проверяется.
  - Мы услышали вас. Вашей новой задачей будет пленить объект и передать нам в пригодном для допроса состоянии. Еще, сообщите счет, куда перевести деньги, если не хотите беспокоить своего агента. Иначе завтра утром мы перечислим всю сумму посреднику. - Анна порылась в своей сумочке и протянула наемнику тонкую пластину обезличенного платежного поручения. - Это ваш персональный бонус в 900 тысяч кредо. Держите нас в курсе событий.
   - Непременно. - Наемник без колебаний взял деньги и выложил в ответ крохотный чип. - Это отчет по событиям. - И вышел, ненавязчиво оставив последнее слово за собой.
  Сразу после его ухода маскировочное облако вновь колыхнулось и в апартаменты проникла стройная официантка с весьма аппетитной фигурой в униформе явно на размер меньше и россыпью золотистых волос. Расставив все тарелки на стол и прихватив пустую посуду, она на прощание улыбчиво стрельнула глазками по каждому из гостей и была такова.
  - Я отойду. Объективно я вам сейчас не нужен, поболтайте по-родственному. - Поль Верлен с неестественно масляным блеском глаз встал и вышел следом.
  -Какой же кобель твой муж! - Мадлен осуждающе посмотрела вслед ушедшему мужчине.
   - А почему нет? Ей лет 20, стройняшка, за собой следит, грудь третьего размера, пусть развлекается...
  - Ты не ревнуешь?
  - Вот еще, когда возникает желание, даже присоединяюсь. Хочешь составлю протекцию? - Анна произнесла это так спокойно, что Мадлен сразу поверила - действительно составит и даже сама в постель уложит.
  - Я, как жена цезаря, должна быть вне подозрений. Родственнички следят неусыпно. Честь мою берегут. Года еще не прошло. Блюду траур. Давай лучше по стаканчику игристого.
  - Знаю я твой траур, ты мулаток предпочитаешь. У тебя все служанки как на подбор смуглые. - Анна хихикнула и потянулась за бокалом. Затем чокнувшись и немного отпив завела серьезный разговор: 'У меня есть свой человек на Туме. Одна из шишек в местной безопасности. А у тебя?
  - Кто-то из полиции, тоже не высокого ранга. Так работает за денежку малую. Думаешь стоит подготовить и послать туда боевую группу?
  - Обязательно, но для начала надо просмотреть отчет. - Анна цапнула чип и закатила глаза, принявшись бегло просматривать материал. Герцогиня равнодушно мазанула глазом по столу, чуть задержалась, рассматривая практически обнаженную грудь сестры, а затем опустила взгляд на завибрировавший коммуникатор на запястье.
  При соединении голова герцогини окуталась стандартным излучением 'белый шум'. Закончили девушки практически одновременно и посмотрели друг на дружку, буквально разрываясь от желания начать рассказ первой. Затем они обе рассмеялись и вновь приложились к бокалам.
  
  ***
  Немаркированная полицейская машина, которую Седрик ненавязчиво одолжил, чтобы сгонять на обед, застыла на неприметной улочке в самом центре Тифарити и не потому, что сломалась, а потому, что Седрик мучительно решал в какой кафешке ему сегодня откушать.
  Справа была очень крутая закусочная, славившаяся на всю столицу своими чудесными ребрышками-барбекю. Слева располагался ресторан одного блюда, но зато какого - куриного бульона с домашней лапшой и нежнейшей бужениной.
  Пребывая в тягостных раздумьях Седрик вдруг вздрогнул от резкого звукового сигнала нетерпеливого водителя, пристроившегося позади и жаждущего куда-то проехать.
  Проблема с торопыгой решилась простым нажатием кнопки. И по бокам автомобиля и на крыше вспыхнула характерная иллюминация, раскрывающая принадлежность авто к полиции.
  Пока планету накрыл 'Выхлоп' можно было позволить себе расслабиться и никуда не торопиться.
  Наконец сделав выбор в пользу домашней лапши, Седрик лениво крутанул баранку, собираясь запарковаться прямо на тротуаре. Немногочисленные прохожие без каких-либо эмоций начали сторониться. Кто же в здравом уме будет осуждать полицейского?
  Завидев уважаемого клиента, вышколенная официантка выкатилась из ресторана и заботливо поинтересовалась: 'Вам с собой? Или будете обедать у нас?'
  - Здесь пообедаю. Большую тарелку с двойной порцией буженины и бутылочку минералки.
  - Сейчас все сделаем. - Официантка ретировалась исполнять заказ, а Седрик собрался была вылезать из автомобиля, когда ожила служебная рация, намертво вмонтированная в машину: 'Первый, вызывает десятого. У нас экстренная ситуация!'
   Рации - громоздкие тяжелые ящики были единственно работающей альтернативой для связи городских служб, в виду полного отсутствия над Тумом любых спутников, которые просто выходили из строя после каждого 'Выхлопа'.
  - Первый, я десятый. Что у вас?
  - Вооруженный налет на ломбард Пата.
  - Какого черта вы адресуете вызов мне? Это в семнадцати км от центра. Почти самая окраина города. Я что единственный старший следователь-дознаватель на весь Тифарити?
  - Следственно-оперативная группа уже выехала. Но необходимо именно ваше присутствие. Двое ваших коллег взяли на сегодня больничные, а еще один просто не вышел на смену. Там три трупа и двое тяжело раненных. Это юрисдикция центрального офиса. Вы же знаете, что во время 'Выхлопа' число нарядов сокращается. Все ждут прилета гостей, толп фанатиков и прочей швали. А пока у нас период мини отпусков.
  - Передайте, что скоро буду. - Спокойно произнес Седрик, только что лишившийся безмятежного обеда.
  Его давно уже не возмущали бардак и пофигизм коллег и начальства, это будучи двадцатилетнем юнцом, он мог себе позволить эмоции. Сейчас же ему было сорок восемь и на этот мир он смотрел без розовых очков и иллюзий. Ибо если все принимать близко к сердцу, то оно банально не выдержит.
  Спустя двадцать минут Седрик лихо вырулил на Кленовый бульвар. Тот уже весь был перекрыт многочисленными полицейскими машинами и пешими патрулями, что в общем было странным. Ведь ломбард располагался только на одной стороне дороги, а на противоположной стояла закусочная 'Быстрый бургер'. Но и там, как убедился Седрик все было обмотано желто-красной оградительной лентой.
  Если посмотреть со стороны, то Седрик появился эффектно. Щеголеватый, но в то же время практично одетый, он уверенно покинул авто, неспешно приблизился к группе свидетелей и потерпевших, держась по-военному, но не вздорно, а мягко располагая к себе одним видом, как и полагается профессиональному дознавателю.
  - Так, кто у нас потерпевший? - Седрик по очереди поздоровался с оперативниками, старшими патрулей и даже с одним помощником шерифа, отвечавшим за пригород.
  - Вон он. Некто Мурат Сатли. Работает здесь охранником. На время 'Выхлопа' ломбард закрыт. Так что в здании он был один. По нашим базам не проходил и не привлекался. Лицензия в порядке.
  - Ясно. - Седрик кивнул на бургерную, - а там что?
  - Там у них располагается серверная для управления всеми средствами видеонаблюдения на бульваре. Братья Пэт арендуют часть уличных камер у закусочной. Все информационные накопители стоят там. Очевидно преступники знали об этом, поэтому трое из них сразу рванули туда. - Пояснил ситуацию один из оперов.
  - Ладно. Вкратце расскажите мне ход событий, для понимания. Потом начнем опрос свидетелей, затем потерпевшего, что с задержанными? Есть кого допросить?
  - Один ранен легко в руку. Думаю, его можно. Двое в больнице, состояние критическое и еще у нас три жмура.
  - Давно такого не было. Судмедэксперты приехали?
  -Уже работают, обещали первые выводы минут через двадцать. Если отталкиваться от камер видеонаблюдения, установленных в ломбарде, то приблизительно в шесть часов утра трое вооруженных мужчин появились в поле зрения средств наблюдения, еще через десять минут тюнинговый кроссовер марки 'Шторм' попытался задом протаранить центральный вход. С третей попытки ему удалось сломать металлическую решетку и вынести бронированные створки дверей. К этому моменту охранник ломбарда вооружился штурмовой винтовкой и был готов встретить грабителей.
  Когда двое налетчиков сунулись в разбитые двери ломбарда Мурат Сатли открыл стрельбу на поражение. И ранил одного из нападавших в живот. Преступники бросились врассыпную и открыли ответный огонь.
  Тем временем еще трое направились в закусочную с целью уничтожить хранилище информации и тут случилось нечто странное. Точных подробностей я не знаю, но нашелся какой-то герой на пустынном 'Такире' и начал стрелять на поражение. Положил в мертвую одного бандита. Двух, что были в закусочной, подстрелил. Вел огонь прям сквозь окно для выдачи заказов. Потом вырулил на бульвар и грохнул еще пару налетчиков, что обстреливали ломбард и был таков.
  - Это что за герой, нахрен. В одиночку расстрелял всех нападавших?
  - Ну одного подстрелил охранник.
  - Из чего он стрелял? Снайперский винторез? Где эксперты?
  - Мэл Иривн старший судмедэксперт. Если позволите, то я отвечу. Если отыщите этого стрелка, то сразу назначайте его штатным инструктором по стрельбе.
  - Он так крут? - Седрик взял протянутый специалистом планшет.
  - Он или она. По показаниям свидетелей в машине было двое. Из стандартного полицейского пистолета стрелявший уложил одним выстрелом налетчика номер один, на фото в желтой куртке, с расстояния 57 метров. Затем тремя пулями убил второго, вот этого в майке цвета хаки. Фото номер два. Расстояние до цели было семьдесят один метр. Ну а уж убить одного точно в глаз с семи метров и потом сквозь полутораметровое окно и металлический стеллаж ранить еще двух - это для него видимо семечки.
  - Почему вы уверены, что это был именно стандартный полицейский пистолет?
  - В обзор камеры попала рука с этим пистолетом, фото номер три.
  - Специальная подготовка? - Предположил помощник шерифа с нескрываемым интересом слушавший спецушника, как и Седрик.
  - У нас в департаменте, даже среди спецназа и группы снайперов нет никого, кто бы повторил такой трюк. Это уровень владения оружием - 'бог'!
  - А есть уровень еще выше? - Мрачно поинтересовался Седрик.
  - Есть - 'Кто ты тварь'? - Ирвин отшутился и забрал планшет.
  - Значит так, Мэл, у тебя в команде есть толковые хакеры? Попробуй восстановить по камерам путь внедорожника. И если получится отыщи лицо этого убер-снайпера и его спутницы.
  - Всю аппаратуру слежения на районе нам не охватить, но на бульваре стрелок ни под одну камеру не попал. Словно чувствовал их. Девица в кадре есть. Кстати за рулем была она. А по самому внедорожнику тоже дохлый номер. Номеров нет, особых примет тоже. На вскидку их по городу с сотню катается.
  - Скверно. Свидетелей много?
  - Двое. Собачник и старушка божий одуванчик, дремавшая вон на том балкончике.
  - Начинайте опрашивать по протоколу свидетелей и оформляйте показания потерпевшего.
  В этот момент к Седрику подбежал один из оперативников: 'Там в соседнем здании еще один труп нашли'.
  - Чей? - Опешил Седрик, переставший вообще что-либо понимать.
  - Это где кирпичный дом с пожарной лестницей? - Включился в разговор Мэл Ирвинг.
  - Ну да.
  - Тогда смотрите. По этому трупу есть видео. Хотел попозже показать вам. Поржете. - Эксперт запустил запись со своими комментариями:
  - Два синебота видимо решили добыть немного денег. Самым простым способом показалась кража чего-нибудь плохо лежащего, с последующей продажей. Для этого горе-герои вооружились плоскогубцами, ножовкой по металлу и вышли на охоту. Смотри куда полезли - по пожарной лестнице на третий этаж к внешнему блоку кондиционера.
  - А что кондей такой здоровый?
  - Видимо охлаждает весь дом. Один воришка остался у блока ковырять его, а второй спустился вниз, наблюдать за обстановкой.
  Тревоги не случилось, теперь начинается самое интересное. Блок от стены наш 'умелец' благополучно оторвал и тут осознал, что спуститься вниз по пожарной лестнице, нежно обнимая одной рукой этот ящик, он не сможет, поскольку для этого нужна несколько иная физическая форма, чем у среднестатистической пьяни.
  Поэтому он решил спустить добычу на грешную землю иным способом и просто кинул его вниз. А второй попытался поймать. Смотри даже руки выставил.
  - Точно, как кинул. - Протянул помощник шерифа и добавил: 'Интересно как будем квалифицировать этот труп с точки зрения уголовного права?'.
  - Никак. Это вообще не по нашей части. По времени когда было?
  - За полтора часа до пальбы.
  - Скиньте видео местным, пусть они возятся. А мне тащите сюда раненного налетчика. Узнаем из-за чего весь основной сыр-бор. - Седрик немного повеселел.
  Раненый бандит, оказался молодым жилистыми парнем, весь покрытым татуировками. Его взор, слегка затуманенный, вследствие употребления болеутоляющего дурмана, четко навелся на Седрика, безошибочно определив тут старшего. Налетчик бережно баюкал перевязанную руку и не собирался отпираться или выдумывать небылицы.
  - Все пошло наперекосяк из-за гребанного 'Жучилы'.
  - Это кто?
  - Имя Сэм, фамилии не знаю. Все звали его большой жук или 'Жучила'. Оказался падла на телочек падок. Увидел в кабине подкатившего 'Такира' симпатичную чиксу и заявил, что сейчас эту цыпочку пощупает. Дебил. Думал раз в руках большая пушка, то ему все можно.
  - Самого как кличут?
  - Тим.
  - Почему Тим вы его не остановили? - Седрик бросил взгляд на свой служебный коммуникатор. Он внезапно завибрировал сигналом срочного вызова. Но офицер движением пальца скинул звонок.
  - Это ублюдок был членом банды Коралло, они держат за яйца профсоюз грузоперевозчиков здесь на Туме. Из наших никто в здравом уме с ним связываться не хотел. Тем более старшие из Коралло за нас были готовы поручиться.
  - Работали по наводке? Хотели прописаться в столице?
  - Да.
  - Кто был посредником?
  - Нас свел чайханщик с южного пригорода. Валеск.
  - Сколько с вас запросили за прописку?
  - Половину от нашей доли!
  - Сами откуда?
  - Декалуза. Это оазис в четырехстах км отсюда.
  - Знатная дыра. - Ударился в воспоминания Седрик, внимательно отслеживая реакцию допрашиваемого. - Ночевал там один раз. Я тогда назвал единственный тамошний отель 'ночлежкой на одну ночь', хотя особого выбора не было по-любому. Зато уложился в скромные 15 кредо с завтраком. Гостиница была не лишена своего шарма, там даже были пересохшие фонтан и бассейн, превращенный в склад для стройматериалов. А кормили простой и вкусной едой: чай, лепешки и овощная нарезка.
  - Все так. Только в бассейне не склад стройматериалов, а продуктовый склад. Оазис загибается, работы нет от слова совсем.
  - А ты смотрю за словом в карман не лезешь. Чего такой разговорчивый? По жизни или обстоятельства вынуждают?
  - Хочу воспользоваться правом набора в Железный легион. Мне же в тюряге не выжить после всего этого.
  - Логично. Вояки таких как ты ценят. Тату сведут, новую биографию нарисуют. Если все твои россказни оформим официально - договоримся. Сделаю явку с повинной.
  - Я согласен...
  - Прервемся на пять минут. - Седрик вновь посмотрел на коммуникатор. Там уже высвечивался звонок максимального приоритета. - Что у вас центр?
  - Это я Седрик. - Усталый голос босса криминальной полиции было слышать весьма удивительно.
  - Слушаю шеф, что случилось? У нас тут вполне заурядный случай. Молодые отморозки с оазиса хотели в городе закрепится, но нарвались на еще более отмороженного стрелка. Наводчик известен, добровольную явку с повинной выжившему я оформляю.
  - А у нас еще одна перестрелка. Семь трупов. Уже доложили мэру и губернатору.
  - Да что же за день такой? - Седрик на мгновение смолк, переваривая новость и затем спросил: 'Где?'.
  - Свалка машин 'Песчаный угол'.
  - Там вроде серьезная банда хозяйничает. Как их там 'Короли пустыни'. Крепкие ребятишки.
  - Вот их и постреляли.
  - Свидетели есть?
  - А кто его знает. На свалке живых не осталось. Вокруг одни пустыри. Спецназ и опера уже там. Может что нароют. Я, с группой экспертов, сейчас туда еду. Ты как закончишь, тоже подтягивайся.
  - А как узнали то?
  - Один из погибших работал на нас. Стучал. Была информация, что планируется сделка по продажи некой партии запрещенного стрелкового оружия. Но хочу убедиться, что это не твой отморозок-стрелок.
  - Тогда просьба, ничего не убирать. Скоро приеду. Тут пару формальностей осталось уладить.
  - Буду ждать.
  - Еще, шеф, отыщите Лойда Метора. Нам точно потребуется доступ ко всем городским камерам наблюдения. И хорошо бы получить официальное разрешение.
  - Кто его подпишет сейчас? Весь город на одной большой сиесте, до окончания 'Выхлопа'. - Проворчал уже в пустоту начальник Седрика.
  'Так парни живо за работу. У меня еще один срочный вызов нарисовался'. - Сам дознаватель отчетливо представлял, что начнется завтра при сдаче дежурства, особенно если 'Выхлоп' схлопнется, а результата не будет. Начальство осатанеет от жажды чей-то крови. Шеф будет неистовать и беситься, кому приятно получить к началу прилета очередных тысяч туристов и паломников безнадежное и резонансное дело. Поэтому требовалось здесь все оформить ювелирно и без косяков.
  Седрик уложился в двадцать две минуты. Еще через восемь он уже выруливал к свалка машин 'Песчаный угол', которая даже не была огорожена. Лишь покореженные остовы, поставленные друг на друга, обозначали ее периметр.
  Свернув с автострады, Седрик увидел чуть дальше утрамбованную площадку, запорошенную песком. На ней на одной половине сиротливо торчали: маркированный полицейский броневик и вместительная городская труповозка. А на другой стороне располагалась целая вереница автотранспорта. Всех видов и размеров. От бронированных монстров на восьми колесах, до простейших трехколесных внедорожников. Вокруг машин толпились люди, не скрывавшие ни оружия, ни своего презрительного отношения к представителям власти.
  - Где все? - Спросил Седрик у скучающего полицейского.
  - Прямо метров сто пятьдесят, потом сразу направо. Там у них типа главной конторы. И ремонтный ангар.
  - А эти отморозки не бузят?
  - Вон там наши снайпера сидят, а в броневике спецназ. Эти упыри силу уважают.
  - А труповозку почему не пропустили?
  - Команды не было. Всех жмуриков пока просто заморозили, чтобы под солнышком не протухли. Подождут. Им точно торопиться некуда. Закурить будет?
  - Посмотри в бардачке, там вроде валялась дежурная пачка. Я сам не курю. - Седрик услышал справа от себя шорох и оглянулся. Это подходил еще один патрульный, с короткостволом наперевес.
  - А ты чего без своего тактического карабина? - Спросил вновь прибывший, требовательно протягивая руку за халявной сигареткой.
  - У меня дополнительно два ракетных блока установлено с управляемыми головками наведения и автоматический спаренный пулемет на крыше. Вряд ли мой тактик погоду сделает.
  - Ты прям как мой тесть. Он тоже обожал нештатными приблудами свое оружие украшать. Недавно купил себе новое охотничье ружье, к нему всяких ништяков в сумме вышло двести тысяч кредо. И говорит мне: 'Пойдем на пустынных куропаток'.
  - Мне кажется, это как-то жирновато на куропаток то? - Высказал свое мнение Седрик, решивший дослушать конец этой истории.
  - Если у тебя есть ружье за 200 косарей, то как минимум надо идти на песчаного льва. - Высказал свое мнение коп без автомата.
  - А я так считаю, если у тебя есть лишние двести тысяч, нахрена тебе вообще убивать этих куропаток? Можно нанять киллера, который убьет за тебя эту куропатку. Причем он не просто ее убьет, а все подстроит так, что это будет типичное самоубийство. Потом куропатку найдут в дешевом гостиничном номере, вокруг будут пустые инъекторы, упаковки от таблеток и записка: 'Прости дорогой, меня все доконало, больше нет сил платить кредиты и содержать наше гнездо'.
  Седрик одобрительно хохотнул и, попрощавшись, направился дальше. Офис свалки выглядел немного побитым. В некоторых местах зияли дыры от выстрелов. Окна были разбиты в дребезги. А сама вывеска: 'Купим и продадим. Все и быстро. Оплата только наличкой. Никаких возвратов. Никаких кредитов. Не обмениваем. Без исключения' была изрешечена многочисленными пулями мелкого калибра.
  Все вокруг было огорожено ярко ядовитыми желтыми лентами. У входа виднелись два серебристых небольших надувных купола. Временный штаб расследования. Сновали эксперты в своих белых комбезах, кучковались бойцы группы быстрого реагирования и неслышными тенями скользили по свалке оперативники, одетые кто во что горазд.
  Но главное, чуть правее разгромленного офиса стоял подпаленый пустынный 'Такир'.
  Седрик еще даже не затормозив вновь связался с диспетчерской: 'Центр, это десятый. Нашли Лойда?'.
  - Обещался через час быть на рабочем месте. - Отозвался дежурный.
  - Если будут еще какие сообщения о стрельбе и трупах немедленно сообщи...
  - Не учи... - Хмыкнул в ответ микрофон коммуникатора и связь оборвалась.
  - Молодец, что быстро приехал! - Шеф выглядел немного подуставшим. - Меня уже требует к себе столичные боссы с отчетом. Ты быстренько посмотри, что мы тут успели и сведи все в единую мысль. Нужно сплавить этот глухарь в Службу по борьбе с организованной преступностью. Пусть эти умники разгребают кто тут полихачил. Я поехал руководство ублажать.
  Седрик не стал откладывать все в долгий ящик и взял протянутый планшет с набросками отчета. Опытный взгляд бывалого следователя быстро пробежал весь текст по диагонали:
  - первый труп лежит на спине, руки раскинуты... Смерть наступила 3 часа назад вследствие проникающего пулевого ранения в голову. Выстрел произведен в середину лба из пистолета калибра 9 мм... В карманах куртки убитого обнаружены сто граммов неизвестного вещества с резким запахом, шесть электронных ключей от банковских вкладов на общую сумму в 600.000 кредо.
  В заднем левом кармане брюк найдено удостоверение личности гражданина империи Серик на имя Ван Лю с явными признаками подделки. Из наплечной кобуре изъят пистолет Отмайер ? 7691092 с 5 патронами в обойме...
  Рядом, на небольшом расстоянии расположены еще 6 трупов в аналогичных позах...
  В сорока метрах, в направлении юго-востока, за остовом грузового автомобиля, обнаружен еще один труп с поврежденным мелкокалиберным автоматом марки 'Вепрь-22' в руках. Восьмой убитый имел при себе удостоверение личности на имя Рахманбек Оглы, по оперативно-справочному учету не числится. Смерть наступила в следствии ранения сердца с поражением передней нисходящей ветви левой коронарной артерии 9 мм пулей...
  В двенадцати метрах от первого трупа обнаружены 7 гильз от стандартного полицейского пистолета и нечеткий отпечаток тактических бертц (слепок снят)...
  Обращает на себя внимание то, что семь потерпевших убиты одинаковым образом прицельным выстрелом точно в середину лба. Спокойное выражение лиц потерпевших указывает на то, что выстрелы были произведены очень быстро, опытным стрелком. Характер повреждений автомата 8 убитого и смертельное ранение в сердце свидетельствует о высоком профессионализме убийцы. Вначале он двумя пулями повредил оружие, а потом убил высунувшегося из укрытия автоматчика одним выстрелом.
  Все убитые являются членами группировки 'Короли пустыни'. По отпечаткам пальцев удалось установить, что трое из убитых находились в розыске за нападение на инкассаторов и захват денег в сумме 500.000 кредо в помещении брокерской фирмы 'Китлаб', при котором было ранено трое человек.
  Отпечатки пальцев седьмого убитого, некого Николя Джаффарзаде соответствуют отпечаткам, оставленным на месте убийства охранника отделения Первого инвестиционного банка расположенного в оазисе 'Корхал', где из кассы было похищено сто восемьдесят тысяч кредо...
  Материала было предостаточно. Седрик стал быстро и уверенно клепать отказной материал, давая поручения и уточняя детали, в итоге ближе к закату финальными словами стали: 'Все факты указывают, что преступление совершили конкуренты с привлечением высокопрофессионального киллера. Таким образом, данное происшествие выходит из сферы ответственности департамента полиции Тифарити и по принадлежности должно быть передано в Службу по борьбе с организованной преступностью Тума, в отделение по месту происшествия с целью проведения дальнейшего розыска органами дознания в установленном порядке'.
  Но точку в этом шедевральном отчете поставить не удалось. С тихим вздохом небесная твердь вдруг покрылась радужной пленкой, затем буквально за секунду оно несколько раз перекрасилось во все цвета радуги по очереди и растворилось без следа оставив наблюдателям ярко синее небо. 'Выхлоп' закончился.
  Почти сразу после этого на коммуникатор Седрика посыпался вал звонков. Спокойная и размеренная жизнь горожан закончилась. Но самым желанным стал прозвонившийся непризнанный местный компьютерный гений Лойд Мет, в силу жизненных обстоятельств подрабатывавший теперь в полиции на общественных началах.
  Седрик терпеливо минут десять разжевывал программисту самоучке что ему необходимо сделать. Лойд был реально гениальным технарем, но в этом же и заключалась его слабость - он был немного оторван от жизни и на большинство вещей смотрел совершенно по-особому.
  Закончив следственные действия на свалке машин уже в темноте, Седрик дал команду сворачиваться и попытался связаться с шефом, дабы скинуть ему готовый отчет. Но ни руководитель криминальной полиции, ни начальник центрального следственного отдела на худой конец были недоступен.
  Однако Седрик был упорным малым и не поленился выйти на помощника патрона. И только тут он узнал, что в честь очередного окончания 'Выхлопа' была организована VIP-вечеринка с присутствием влиятельнейших силовиков города, избранных чиновников, банкиров и бизнесменов', которые 'не пожалели денег', чтобы видеть и слышать наипопулярную фолк-певицу Церан. Это мероприятие, предназначенное 'только для состоятельных людей с глубокими карманами', проходило за закрытыми для незваных гостей дверями очень популярного ресторана 'Пыльца грез'.
  Всего в ресторации собралось около пятидесяти человек, не считая свитских и обслугу. Связаться с боссом сейчас было решительно невозможно. Ибо все виды связи там просто глушились, во избежание утечек компромата. Короче говоря, столичная элита от души гуляла в узком кругу.
  Тогда Седрик по пути в родной отдел зарулил перекусить. В кафешке он фоном слышал озабоченный треп обывателей. Из их уст звучали странные слова - приостановка полетов, поголовная проверка, усиление режима. Но после всех перипетий тяжелого дня Седрику вникать во все это не хотелось. Мало ли что случилось в космопорте..., его это напрямую не касалось!
  Вернувшись в отдел, он еще раз шлифанул свой рапорт, и, обнаружив, что уже полтретьего ночи, собрался ложиться спать. С утра предстояло сдавать смену - дело муторное и ответственное.
  Однако толком выспаться Седрику не дали. Ровно в четыре утра в офис полиции неожиданно заявился большой босс. Шеф с ходу отмахнулся от доклада дежурного и сразу направился в кабинет к Седрику.
  Выглядел он крайне неважно. Бледный, с трясущимся взглядом и отчетливым запахом страха. Таким Седрик босса не видел никогда, за все пятнадцать лет работы с ним.
  - Это полный пи... - Глава криминальной полиции перешел на сплошной мат. Что тоже было крайне необычно. Так материться чиновникам такого ранга было не принято. Затем, сбросив пар, шеф рявкнул в приоткрытую дверь: 'Общий сбор всего отдела немедленно!'. И только потом, чуть подуспокоившись, он начал связный рассказ:
  'Она появилась прямо из неоткуда. Сука. Одета была как элитная проститутка. Сначала никто не понял, что происходит. Эта дрянь взобралась на сцену и схватила микрофон:. 'Я специальный агент Сандра Каллахан. Наделена особыми полномочиями'. А потом одним взмахом руки свалила кинувшихся к ней охранников. Вмазала по какому-то идиоту, потянувшемуся за огнестрелом чем-то огненным, но не плазмой, превратив его в куски обгорелой плоти и вот тут всех нас проняло. Ибо большинство присутствующих было прилично пьяны или под кайфом. Все думали это шоу такое нам придумали организаторы.
  Затем она сотворила вообще фантастическое - из всех попер 'подогрев'. Он выветрился по щелчку пальцев. Вышел через поры кожи дурнопахнущей мутной жижей. Я в костюме одномоментно стал весь липкий. Все заорали, а эта сука вдогон ударила по нам ультразвуком или чем-то похожим. От нее реально веяло жутью. Я слышал, что они существуют, но вот увидеть в отчую...'.
  - Кто существует шеф? - Седрик немного растерялся, босс никогда не употреблял наркотиков. Но как еще было объяснить весь этот сказанный бред?
   - Избранные, каста, сверхлюди...
  - Вы серьезно? Патрон вы себя хорошо чувствуете?
  - Седрик, я похож на обсосавшегося дебила с разжиженными мозгами? И сюда я приперся просто так, от передоза? Она б..., прям там открутила подобному дегенерату голову. Сказала, что у него необратимые изменения в коре головного мозга от психостимуляторов.
  - Шеф, сейчас 4 утра, и я не расположен к дешевым розыгрышам.
  - Мне не до смеха. Мне реально сейчас страшно. Всему руководству силового блока столицы дан срок до десяти утра. Затем на ковер. Она прикажет - нас всех в расход отправят. Наша система блокирована совместным космофлотом большой тройки. По всей планете идут повальные обыски и задержания. Что они ищут никто не знает. Но кипишь поднят знатный.
  Седрик от души выматерился. Действительно это на розыгрыш не тянуло.
  - Вот тут список из восемнадцати имен и фамилий, с доступом к уникальной базе данных по всем этим людям. Среди них есть человек с фальшивым именем и биографией. Требуется найти его или сказать кто он такой.
  - Если я правильно понял, надо отыскать индивида неслабо оттоптавшего любимую мозоль заправилы сверхлюдей или трахнувший его дорогую сердцу наложницу. Пал Палус вы в уме?
  - Сейчас это вопрос дискуссионный! - Босс немного улыбнулся. - Вот только времени на дискуссии нет. Мне требуется найти хоть кого по этому списку. Седрик я знаю - ты сможешь. Старый конь борозды не испортит.
  - Вот спасибо, шеф. Удружили. Я про старого коня! То есть за каких-то пять с половиной часов я провожу расследование и говорю - он скрывается на Солнечной улице, дом пять.
  - Примерно так.
  - Я простой следак, а не сверхчеловек.
  - Седрик, мне еще никогда так не нужна была твоя помощь. Послушай. Эти сверхлюди не всемогущи. Они привыкли действовать грубой силой, напролом. А здесь нужен баланс между оперативной работой и анализом.
  - Мне потребуется пятерка оперов со служебными машинами, силовая группа на всякий случай и весь отдел наших специалистов по высоким технологиям.
  - Через пятнадцать минут все они будут в твоем распоряжении...
  - Еще потребуется хороший кофе и боевые энергетики...
  - Иди в кабинет начальника отдела прямо сейчас. Я тебе вызвал своего секретаря, она также поступает в твое распоряжение. Делай что хочешь...
  - Даже с вашим секретарем? - Седрик ощутил накатывающийся приступ адреналина и почему-то возбуждения. Эта волна разом смыла сонливость и накопившуюся усталость. - Последний вопрос риторический...
  Активировав коммуникатор, Седрик, не стесняясь обалдевшего шефа, принялся совершать звонки...
  Павел Паулс в этот момент неожиданно почувствовал себя чуть лучше. Если он не справится, не справится никто! Босс полиции зашагал вслед Седрику, попутно вслушиваясь в его разговор:
  - Лойд, просыпайся есть срочная работа! Что значит не ложился. Это же еще лучше! У тебя есть шанс сегодня полностью отработать свой долг. Соображай быстрей. Есть данные на восемнадцать челов, среди них затесался 'шпийон'. Да, опытный профессионал, готовившийся не один год. Надо его вычислить! Что значит я предлагаю тебе работать на пустом месте. Каждый из этих восемнадцати прожил целую жизнь. А как они жили, что делали, следы по любому останутся. Вот тут по одному есть данные, что он хронический алкоголик. Следовательно, это необходимо подтвердить твоими чудо программами. Помнишь ты трендел мне, что есть потрясающая 'порга' по профессиям. Она влет определяет по мускулатуре, моторике движений и тому подобной хрене работу человека. Да, да и еще по нервной рефлексии. Запомни нужен нестандартный подход. Обычные методики нам не годятся. Так его не взять, наверняка он к подобным проверкам готовился...
  Пять с половиной часов пролетели как один миг. И все это время шеф полиции проторчал в приемной, перед дверьми кабинета, где колдовал Седрик, ни разу толком не присев. А в коридоре, не рискуя заходить без спроса, толпились верные лизоблюды, замы и прочие чинуши от полиции. Разумеется, параллельно работали еще четыре группы и целых два штаба по поискам указанных в списке людей. А город наводнили патрули и агенты в штатском.
  Но единенный, кто дал хоть какую-то надежду, стал таки Седрик. Точнее он посчитал, что справился. Железобетонных оснований у него пока не было. Над этим работали сейчас абсолютно все компьютерные специалисты, которых смог припахать босс. Им требовалось практически в ручном режиме проверить и отсмотреть почти десять тысяч часов видеоматериалов в том числе с городских камер наблюдений. Именно столько полицейская нейросеть занесла в перспективные для просмотра и анализа.
  - Все время вышло. Идем со мной. - Босс полиции вошел в кабинет без стука, оторвав Седрика от просмотра какого-то графика на виртуальном мониторе.
  - Нужен хотя бы еще час. Мы точно напали на след.
  - Мне нужен результат прямо сейчас. А если его нет, то ты идешь со мной и пробуешь запудрить этой суке мозги.
  Заседание чрезвычайного штаба было организованно в мэрии. Седрик сразу обратил внимание, что везде: на входе, в коридорах и перед самим залом располагались чужие бойцы. Их чужеродность буквально кричала в каждом элементе одежды. Одинаковые черные комбинезоны из непонятного материала. Странные маски-шлемы, полностью закрывающие лица и выправка, точнее даже стать - сочетание отменной физической формы и спортивной подготовки. Таких вояк на Туме не было отродясь.
   Седрик отмечал даже самые незначительные детали на ходу. В уме проигрывая предстоящую речь. Перед залом их тормознули и вежливая девушка-администратор, сверившись со списком, лично прикрепила шефу и ему пластиковые бейджики-пропуска.
  - Она тоже пришлая. - Седрик чуть поправил кусочек пластика, бросая взгляд назад.
  - Думаешь? - Шеф вновь впал во взвинченное состояние и плохо реагировал даже на явные раздражители.
  - У нее за правым ухом татуировка. Надпись. Клинопись. Я пробил картинку по галанету, такого вообще нигде не встречается.
  - Наплевать. Наши не отыскали?
  - Ищут.
  - Учти в зале могут связь заблокировать.
  - Я подготовился. - Седрик шагнул за порог и на какое-то мгновение сбился с ритма. Во главе стола стояла ОНА. Седрик сразу это понял. Специальный агент Сандра Каллахан со своей гривой черных, как смоль, волос очень выделялась на фоне традиционных туник и военных комбезов присутствующих. Ее наряд был очень вызывающ - тонкие мягкие полусапожки из натуральной кожи, на завязках, затем обтягивающие легинсы или лосины. В этом следователь разбирался слабо. Далее бросался в глаза корсет-сбруя, тоже видимо кожаный, который ничего не скрывал. Тонкая ткань лифа была единственным элементом одежды, что-то закрывавшая, хотя соски сквозь нее проступали отчетливо.
  А так Седрик, как на блюдечке, мог рассмотреть голые плечи и плоский рельефный живот. На сбруе были размещены всякие приблуды, о назначении которых он мог только догадываться. Еще на шее у этой супергерл располагался массивный чокер или даже ошейник с большим фиолетовым камешком по центру. А на правой руке блеснула видимо латная перчатка, переходившая в налокотник. В том, что это некое оружие Седрик даже не сомневался.
  Но все перекрывал ее прожигающий взор. Следователь сразу отметил это. Едва он ощутил на себе ее оценивающий взгляд, как тревога зазвучала тихими колокольчиками. Но, несмотря на это, он и сам внимательно разглядел своего будущего оппонента.
  Отчетливо понимая, что находится под прицелом внимания, Седрик сыграл на самом простом интересе. Обозначив зону зрительного исследования лишь женскими формами. Это прокатило. Женщина потушила свой взор и перевела внимание на других, видимо записав Седрика в недалекого бабника-мужлана. А следователь выдохнул про себя, ведь наиболее интригующий для него стало ощущение ее особой энергии, льющейся из глаз.
  Сомнений не было. Седрик почувствовал на себе взгляд хищника. Это был взгляд женщины, стремящейся захватить власть над собеседником. Подавить волю и подчинить себе. Такой хищнице все равно кто попадется: крепкий мужчина, недобросовестный чиновник, избалованная содержанка или банальный грубиян.
  Всегда был риск перепутать хищный женский взгляд со страстным. Но тут сомнений Седрик не испытывал. Страстная натура жаждет утолить потребность в интимной близости, а хищница - одержать верх над жертвой.
  - Ну хватит. Кто не успел, те сильно пожалеют. Мы начинаем. - Голос специального агента был приятен для восприятия. - Шесть часов назад мы раздали двенадцати главным силовикам Тифарити список из восемнадцати фамилий и открыли доступ к базе данных.
  По состоянию на десять утра кто-то может сообщить точное местоположение хотя бы одного человека из этого списка? Я так почему-то и думала. Почитаем ваши отчеты. - И Сандра Каллахан принялась стремительно пробегать глазами сброшенные ей отчеты о проделанной работе. Изучая их по диагонали на максимальной скорости прокрутки.
  - Вижу, многие из вас без дела не сидели. Однако фактов тут много, а практически на выходе ничего нет. Поэтому спешу вас порадовать. К проведению розыска привлекается генерал полиции империи Гужара Матерсон с группой оперативного состава...
  В этот момент по голени Седрика тихонечко заколотил примитивный сейсмограф. Умники во главе с компьютерным гением Лойдом добились-таки своего. Дальше все просто. Как получить сообщение, если блокируется любая беспроводная связь? Использовать нечто принципиально отличное, например, акустическую волну. Такую не заглушить. Подрывники из отдела поджогов и взрывов заложили взрывчатку в один из домов под снос, за квартал от мэрии и по команде подорвали его. Бинго.
  - У меня есть точные данные, кто вам нужен из этого списка. - Седрик встал со своего места, обратив взоры всех присутствующих на себя. А Каллахан на секунду зависла, видимо получая информацию, кто он такой и что сейчас произошло. Затем она оттаяла и понимающе кивнула: 'Сейсмическая волна. Умно. Мужчины, способные так незаурядно обратить все мое внимание на себя, обычно обладают незаурядной интуицией и прозорливостью. Аргументируйте'.
  - Илия Сантана. Простой бродяга. Если можно вывести изображение. Последний снимок датирован недельной давностью. Больше в поле зрения доступных камер он не попадал. Да спасибо. Прибыл на Тум в составе группы паломников шесть месяцев назад. Казалось бы, обычная жертва религиозной общины 'Желтые отцы'. Однако первая странность. - Ровно до момента как его нога взбила песок на Туме, этот человек существовал исключительно на электронных носителях и в официальных базах данных. Мы проверили за эти шесть часов всеми способами. Он стерилен, во всех смыслах. Человек с биографией, но без подтверждающих событий. Нигде, во всем галанете нет никакого упоминания о нем. Никаких снимков или видеозаписей, он ни с кем не пресекался, нигде не подрабатывал, не влипал в истории с криминалом или полицией. Ничего нет. Словно он призрак. Конечно у него есть водительские права, сертификат страхования и даже свидетельство о рождении. И даже его цифровая подпись полностью соответствует оригиналу. Все факты его якобы деятельности подтверждены документально - выписками и сертификатами, но вот сопутствующих показаний нет, от слова совсем. Его никто не смог вспомнить. Это похоже, словно искусный мастер нарисовал картину и забыл прорисовать мелкие детали. К сожалению, за столь короткое время полную выборку мы сделать не успели. Но поверьте следователю с двадцатилетним стажем это жу-жу-жу неспроста.
  Дальше, если верить записям первичной беседы с этим одурманенным фанатиком, сделанными членами секты, Илия утверждал, что после трагической гибели семьи вел беспорядочный образ жизни, питался нерегулярно, пьянствовал, пока не попал в руки вербовщиков культа. Как это соотносится с данными медосмотра, который тоже делали культисты, объяснить трудно. У нашего фанатика не обнаружено ни малейшего отклонения в области обмена веществ, а печень так вообще совершенно непьющего человека. Что с долгим периодом скитаний не вяжется.
  - Возможно у него хорошая генетика. - Парировала Сандра, намекая всем присутствующим, что оппонировать здесь может только она.
  - Ладно, а что вы скажете на это. Анализ его моторики и движений тела свидетельствует с девяносто трехпроцентной вероятностью о долгих и систематических тренировках. А анализ его мускулатуры подтверждает использование специальных комплексов упражнений и тренажеров военного назначения. Доказано, что скорость восприятия и реакции Илии отличается от обычного тренированного человека в полтора раза.
  - Как вы вышли на него? - Сандра видимо параллельно проверяла сказанное Седриком и поэтому говорила скупо и лаконично.
  - Стрельба вчера утром и днем. Эксперты сказали человек расстрелявший почти дюжину преступников бог стрельбы. И не просто бог, а не имеющий даже близко себе равного на Туме.
  - Достаточно, господин Седрик. Все это существенно, но мало что мне дает. Разумеется вы изложили очень интересную версию. Мы ее проверим. Но это время. А мне сейчас нужен этот человек, адрес и я так понимаю его у вас нет, а это значит... - хищно улыбнулась Сандра.
  - К сожалению, есть веские основания полагать, что его уже нет на Туме...
  - Это невозможно! - В разговор, не выдержав, вмешался один из звездных адмиралов, присутствовавших на совещании. Сандра отреагировала незамедлительно. Тычок в воздух указательным пальцем и заслуженный адмирал запнулся на полуслове, схватившись за диафрагму, будто ему некисло пробили в солнечное сплетение.
  - Продолжайте Седрик!
  - Но мы смогли практически полностью отследить его путь и отыскать спутника, с кем он приехал в Тифарити вчера рано утром.
  - Адрес! - Сандра сбросила показное спокойствие и показала свою истинную суть. От ее окрика большинство присутствующих побледнели, а кого-то просто вырвало. Ее голос не повелевал, слова Сандры подчиняли волю в этот момент. И большинство присутствующих просто с радостью сказали бы сейчас заветный адрес - если бы знали!
  Но Седрик даже не вздрогнул. От специального агента энергетикой несло бешено, и это чертовски нравилось ему.
  - Перед дверьми конференц-зала стоит порученец с информацией.
  - Впустить! - Приказала Сандра. Двери распахнулись, люди в черных комбезах расступились, и влетевшая девушка-курьер с ходу закричала: 'Улица Лесной бульвар, дом тринадцать, комната ? 27. Только скорее, там сейчас будет бойня. Туда стянулись все боевые группы спецназа большой тройки. В эфире открытым текстом говорят о какой-то 'куколке''.
  - За мной! - Бросила Сандра Каллахан приказ своим людям. Фиолетовый камень на ее ошейнике вспыхнул яркой вспышкой, и она просто исчезла, как и все люди в черных комбезах...
  - Если этой ведьме окажется достаточно того, что ты Павел тут накопал со своими людьми, и она отстанет от нас, то обещаю тебе - пост начальника полиции будет за тобой закреплен пожизненно. - Мэр безостановочно смахивал обильно выступающий пот со лба и шеи. Но присутствия духа не терял.
  - И сорок бутылок вина с твой личной плантации. - Эта реплика вызывала немного нервный смех. Люди потихоньку отходили от шока. А Седрик, удовлетворенный проделанной работой кивнул своему боссу, мол я убываю, и отправился к себе домой с одной единственной мечтой - выспаться.
  
  ***
  - И кто мне объяснит, что здесь произошло? - Сандра Каллахан стояла посреди остатков гостиничного номера, в которой проживала теперь уже погибшая 'куколка'. Огонь, бушевавший здесь еще пару минут назад, был потушен, а гарь и едкий дым принудительно удалены. На это сил ее бойцов хватило. А вот полностью прекратить продолжающуюся на улице перестрелку они пока не смогли.
  - Это полный ... - Один из людей в черном, натолкнувшись на взгляд специального агента, даже не рискнул выматерился. В помещении взрывом снесло перегодки, устояли только несущие стены. Частично надломился и грозил рухнуть потолок. А самое главное в окружении четырех закоптившихся тел бодигардов лежала 'куколка'.
  - А тут гадать даже не надо. Засадили в окно из реактивного пехотного гранатомета. Вот только боеприпас перепутали. Хотели использовать 'ДБ' - дымный боеприпас, а хватанули 'ТБ' - термобарический боеприпас. У нас тоже пару лет назад такой казус был. И заложников положили и террористов выжгли. После этого начальство категорически запретило эти гранатометы на спецоперации брать и убрало их подальше.
  Человек в черном согласно покивал, признавая реальность такой версии. А Сандра непонимающе посмотрела на говоруна: 'Ты кто такой?'.
  - Старший офицер патрульного экипажа ? 90, городская полиция Тифарити. Прикомандирован к вам!
  - Зачем?
  - Во исполнении ваших указаний, господин специальный агент.
  - Кем?
  - Начальником полиции Тифарити, полковником Павлом Палусом.
  -Мне начинает нравится столичная полиция. Звезд с неба не хватают. Но работящие.
  - Рад стараться! - Офицер патрульно-постовой службы лихо выпрямился, изобразив глазами дебильное умиление начальством.
  - Так, старший офицер, у тебя оружие есть?
  - Табельное!
  - А почему не достал? Тут же войнушка все идет!
  - Так команды не было.
  - Вот оно. Теперь понятно, как обстоят тут дела! - Сандра широко обвела рукой все вокруг. - Ты понял, о чем я? - Обратилась она к служивому в черном комбезе.
  - Понял, но не совсем. - Сандра на мгновение прикрыла глаза, пытаясь чуть успокоиться. Но выручил опять патрульный офицер: 'Надо опросить всех выживших и установить кто отдал приказ о начале штурма'.
  - Тут же было несколько групп. До сих пор не можем всех успокоить.
  - Успокаивайте. Затем всех выживших, способных говорить, подвергнуть интенсивному экспресс допросу.
  - Ясно. Но лучше назначьте другого, кто вопросы сможет точно формулировать, а я искренность допрашиваемым обеспечу...
  - Боевики вы хорошие, этого у вас не отнять. Ну я же не могу везде присутствовать, мне еще своих аналитиков нагнуть надо за анализ списка подозреваемых. Местные смогли, а они нет. А тебя как зовут, старший офицер? - Сандра решила идти напролом.
  - Иоган Макрис, господин специальный агент.
  - Ну а ты что думаешь?
  -Ситуация сложная, но не безвыходная. Дознователя и экспертов-криминалистов я уже вызвал. Оцепление готово. Ждет только команды на выдвижение. В наличии бригада оперативников, это если потребуется опросить свидетелей. - Видя удивленно приподнимающие брови Калахен, старший офицер поспешил разъяснить. - Это если нужно побеседовать без применения интенсивного экспресс допроса и стимуляции.
  - Логично. - Понимающе усмехнулась Сандра, начинавшая подозревать, что она немного недооценила местные кадры.
  - Вы только скажите - подтянем еще дознавателей. В нашем деле, главное, как преподнести. Вам бы господин специальный агент сразу бы определить в каком направлении двигаться надо расследованию.
  - То есть ты хочешь, чтобы я сразу виновного назначила из числа большой тройки?
  - Зачем? Вы круг подозреваемых очертите. А то мы так до членов правительств дойдем. Материал будет, не сомневайтесь. Тем более если вот ваши люди в черном помогут. А то эти из большой тройки обычно всегда какие-то нервные. Столько людей тут постреляли!
  - Если я тебя тут поставлю справишься?
  - Прикажете, справлюсь. Но, рекомендую капитана Дуфека. Фантазии ноль и крайне исполнителен.
  - Рьяный, но тупой?
  - Точно!
  - Тогда ждем окончания зачистки. Потом Йоган организовывай всех своих и начинайте работать по плану. Цель отыскать кто на этой планете отдал приказ на силовую операцию. - Старший офицер полиции Иоган Макрис лихо щелкнул казенными каблуками и развил бурную деятельность, используя огромную и допотопную, по меркам Сандры, портативную радиостанцию.
  А Сандра Каллахан вновь принялась терзать свой коммуникатор:
  -Всем оперативным группам общий сбор и отчет через три часа. И отыщите мне начальника второй оперативной группы.
  - Дежурный аналитической группы Виктор Мадейра слушает, госпожа специальный агент! - Бодрый голос, прозвучавший с другой стороны вызова, почему-то еще больше разъярил Сандру.
  - А ты у меня кто по должности и званию будешь?
  - Старший научный сотрудник Института государственного управления и эксперт по нулевому измерению, капитан-командор.
  - Завтра ты у меня лейтенантом будешь, капитан! Что притих? Анализируешь полученную информацию? Или в обморок упал?
  - Никак нет!
  - Но предстоящую динамику уловил?
  - Будет разнос!
  - Действительно аналитик! Теперь по делу. Где все?
  - Работают. Есть новая информация. Проверяем и перепроверяем.
  - Кратко емко и самую суть!
  - Версия 'Спящий агент', которую вы предложили, подтверждена. Мы надавили на разведки большой тройки и перешерстили архивы. По итогам удалось обнаружить, как он попал на Тум. Но вот дальше следы теряются, есть подозрение, что резиденту промыли мозги, и он сам не догадывается, кем является на самом деле...
  - Достаточно. Набирайте меня, как только докопаетесь как он вообще появился в измерении.
  Потом Каллахан соединилась с оперативной группой обеспечения специальных мероприятий. У них также был результат, точнее нечеткий снимок, где в кадр боком попал разыскиваемый шпион или диверсант Илия Сантана.
  Специалисты группы, используя программные закладки, взломали все доступные гаджеты, расположенные в столице и окрестностях, скачали все имеющиеся там фото и видео материалы, и среди них нашлась эта фотография.
  - Где именно сделан снимок и когда?
  - Снимок сделан за семь минут до окончания 'выхлопа', на территории полевого космического центра имени святомученика Тавриона.
  - Это не столичный космопорт?
   - Скорее грузовые ворота Тума. Является одной из трех грузовых площадок под управлением Государственной службы Тума по аэронавтике и освоению космического пространства. Центр расположен на окраине столицы. Еще одно уточнение - снимок анализировал ИИ. Есть девятипроцентная вероятность погрешности.
  Недобрые предчувствия начинали оправдываться. После пришел черед группы поисковиков. Это были весьма странные ребята. Точнее - себе на уме. Иноверты и яркие индивидуалисты. Но они всегда давали результат. Вот только сейчас они были категоричны - следов искомого субьекта была масса. Ментальные образы и отпечатки истаивали медленно, давая возможность перетряхнуть все информационное поле Тума. А самого Илии Сантана не обнаруживалось. Поисковик сейчас шли по следам беглеца от базы по направлению к Туму и Сандра надеялась, что они смогут дать хоть какую-то зацепку по поискам.
  Следующим собеседником Сандры стал целый двух ранговый адмирал со сложными именем и фамилией - Лаксамана Муда. Он был назначен командовать объединенной эскадрой, блокировавший звездную систему Тум.
  Специальный агент целых три минуты слушала жалкие потуги военного оправдаться, почему они пока не смогли отыскать следы 'неуловимого' Илия Сантана в космосе, хотя все стартовавшие звездолеты ими якобы перехвачены и обысканы. Затем вздохнула и обрушила ответные три минуты отборного и изощренного мата на голову адмирала.
  Это подействовало. Взгляд Лаксамана Муда стал звериным и ему теперь только требовалась цель, которую он был готов порвать собственными руками.
  - Теперь внимайте мне, господин адмирал. Первое. Необходимо установить все звездолеты, покинувшие систему сразу после окончания 'выхлопа'. Привлеките к этому все станции слежения, имеющиеся вокруг Тума. Просчитайте любые самые дальние маршруты на предел возможностей. Неважно какие это будут суда - грузовые, пассажирские, военные...
  Второе. Помимо главного космопорта, на Туме есть еще грузовые терминалы. Возьмите это в расчет. Меня интересуют любые лоханки, даже орбитальные челноки, взлетевшие после 'выхлопа'. Отыскать все. И доложить. У вас ровно три часа. - Сандра сознательно не отключила связь, с наслаждением вслушиваясь в последовавший рев указаний и приказов адмирала. Ведь могут, когда захотят.
  - Машина у тебя какая, Йоган? - Сандра вдруг поймала себя на мысли, что торопиться уже не стоит. Все что могла она сделала. Никуда этот беглец не денется. Если только тот полицейский не был прав - предательски мелькнула шальная мыслишка. Ведь если он утверждал подобное, следовательно, он знал нечто, на чем строил свои выводы и убеждения.
  - Бронированный лимузин с кондиционером. И две машины сопровождения.
  - Готовь кортеж, поедем сейчас покатаемся, город покажешь. И заодно перекусим. Есть тут приличные рестораны?
  - Найдем. Также хочу заметить, господин специальный агент, ваши апартаменты готовы, если вы захотите передохнуть.
  Город произвел весьма неоднозначное впечатление на Сандру. Палящее солнце, безоблачное небо и практически полное отсутствие влаги накладывали существенный отпечаток на ауру восприятия всей столичной конгломерации. Когда в окне промелькнули развалины старинного амфитеатра Сандра приказала остановится. Джипы сопровождения лихо вклинились в противоположный поток машин, организовав коридор для комфортной парковки, а специальный агент с удивлением отметила обилие прохожих. Площадь Эль-Джем была буквально переполнена людьми. Они хаотично сновали во всех направлениях, постоянно сталкиваясь и соприкасаясь в попытках побыстрее протиснуться вперед.
  - Тут всегда так людно? - Сандра впервые видело такое столпотворение. Это напоминало ей разворошенный муравейник из детских воспоминаний. Единственное что радовало, так это одежды. Ее вызывающий наряд терялся на фоне еще более экзотичных одеяний.
  - Сегодня первый день после окончания 'выхлопа'. Здесь в основном туристы и паломники.
  - Но мы же блокировали всю систему?
  - Только на вылет. Прилеты пассажирских звездолетов никто не запрещал.
  - Я похожу тут осмотрюсь. Сопровождать не надо. - Сандра врубила вокруг себя легчайшее облако жути, от чего все окружающие поспешно отстранились от источника беспокойства. Вокруг специального агента образовался незримый круг метра два в диаметре, что позволило ей с относительным комфортом двинуться в сторону древних руин.
  Внезапно в незримый круг отчуждения проник посторонний. Не залетел случайно, а именно целенаправленно шагнул внутрь, не взирая на проецируемые фобии. Сандра машинально увеличила силу своего панического излучения на порядок, от чего люди вокруг просто ломанулись от нее, в отличии от незнакомца. Тот лишь саркастически усмехнулся и протянул Сандре нечто белое.
  Спецагент машинально взяла протянутый предмет, и автоматом бросила на чужака импульс силы.
  Но прежде чем она получила отклик, посланник уже испарился, смешавшись с плотной толпой на площади. Ей же досталось пластиковая карточка, с выгравированной фразой: 'Не копай глубоко'. Сандра раздраженно повела головой, но бросаться в плотную толпу было сейчас совершенно бессмысленно.
  'Случившееся требуется обдумать в спокойной обстановке'. - Решила Сандра, вернувшись к своему кортежу.
  - Едем перекусить. - Распорядилась спецагент, крутя в руках полученное анонимное послание. И буквально минут через двадцать ее вели под белы ручки в один из самых лучших ресторанов с местной кухней в Тифарити.
  Владелец заведения действительно постарался, соединив местный колорит с современными технологиями. Неприметный проход через арку выводил к огороженному двору с огромной территорией посередине. Здесь было много зелени и миниатюрных фонтанчиков, несущих желанную свежесть. Сверху были натянуты едва заметные бесцветные трубки, из которых струился прохладный воздух, смягчая для гостей жар безжалостного светила Тума. Мимо пышных кустарников вились каменные дорожки, устеленные коврами разных цветов и узоров. А по периметру располагались приватные аутентичные кабинки с одинаковыми резными дверьми. Внутри все толково увешено тканями и гобеленами, чтобы было теплее и красочнее. Во дворе ресторана также было оборудовано место для настоящего костра, стульчики для вечерних посиделок и огромный барабан из неведомой для Сандры кожи. Очевидно импровизированное место для ди-джея.
  Еще здесь располагались открытые кабинки, завешенные тканями, преимущественно красно-розового цвета.
  - Пока ваш заказ готовится, позвольте предложить вам наш местный чай, лепешки и варенье. - Распорядитель суетился как раз в меру необходимого, но мысли Сандры витали далеко от сюда. 'Карточку печатали видимо на допотопном промышленном принтере. Прямо на месте, здесь'.
   - Приветствую специального агента, - услышала Сандра за своей спиной родную речь.
   Будь она не так опытна, то уже вскочила бы, готовясь к бою. Но бесценный опыт и выдержка помогли ей остаться спокойной. Какой толк нервничать, если невидимый собеседник сумел подобраться к ней со спины. Хотел бы ударить, ударил бы уже.
  Так что Сандра лишь величаво качнула головой: 'Оставьте нас'. Сопровождавшие ее лица и сотрудники ресторана без лишних возражений подчинились.
  Едва последний человек покинул помещение, как вокруг стен возникла мерцающая пленка - один из видов полога тишины.
  Сандра Каллахен неторопливо повернулась и тут же склонилась в приветственном поклоне.
  - Узнала меня? - Ее собеседник скинул свой строгий плащ с черными пуговицами на спинку соседнего стула и расстегнул все пуговицы на своем роскошном твидовом пиджаке. - Тебе чаю налить?
  - Мэтр Эдвард Хогг, наша встреча - это честь для меня.
  - Довольно церемоний. Я хотел оставить этот визит в тайне, Сандра.
  - Разумеется, мэтр. Вижу, что вы одеты явно не по погоде. Твид - не самый оптимальный материал для костюма на Туме.
  - Что поделать. Не буду отнимать у тебя время. Скажу прямо, ты знаешь, что я всегда стараюсь платить по своим счетам. Твое назначение планировалось, как моя благодарность, но я ошибся в расчетах.
  - В чем именно?
  - Расследование здесь на Туме, которое представлялось мне легкой прогулкой, приняло совсем непростой оборот. В дело вмешалась третья сила.
  - Какая? - Сандра удивилась по-настоящему.
  - Точно не установлено. Доподлинно можно утверждать, что они чужаки. Поэтому будь предельна осторожна. На подземную базу, где проводились эксперименты, совершено нападение. Целиком погибло боевое охранение. Потом перестали выходить на связь две поисковые группы, что направили на Тум кланы. В итоге кланы отринули старые распри и объединились. Совместными усилиями ими была обнаружена и уничтожена группа диверсантов. Взять живым никого не удалось.
  -Что еще мне надо знать?
  - Не отвергай помощь местных специалистов. Мы видим мир с позиции собственной силы и часто просто упускаем детали, которые в обычной ситуации для нас не существенны. Но сейчас любая мелочь имеет значение.
  - Я поняла! - Сандра вдруг отчетливо вспомнила того дерзкого местного специалиста дознавателя Седрика и захотела немедленно его увидеть.
  - Тогда будем прощаться! А чай у них хорош. - Мэтр глотнул еще приглянувшегося напитка и без видимого эффекта исчез.
  Иоган Макрис обладал отменной выдержкой. Его не смутили ни гость, появившийся ниоткуда и туда же убравшийся, ни временный выход из строя всех жучков, что в изобилии были размещены в кабинке ресторана.
  Поэтому на фразу: 'Сейчас едем в гости к Седрику', опытной полицейский чиновник благоразумно ничего не ответил. Лишь глубокомысленно кивнул головой, словно знал наизусть кто такой Седрик и его домашний адрес.
  Где-то через пятнадцать минут неспешной езды кортеж затормозил возле утопающей в зелени, роскошной, даже по меркам Каллахан двухэтажной виллы.
  - Это здесь. Элитный райончик. Малоэтажная застройка. Только коттеджи по индивидуальным проектам и несколько шикарных танхаусов. Вон тот второй этаж этой усадьбы полностью снимает Седрик... - договорить Иоган Макрис не успел. Сандра, терзаемая бездельем, ну не привыкла ее деятельная натура так долго сидеть на одном месте, просто телепортировалась ровно на лестничную клетку второго этажа, что вела к апартаментам господина старшего следователя. Ждать под дверьми или тем более стучать было не в ее правилах. Выверенное и значительное усилие, ведь осуществить перенос в слепую было чуть сложнее, чем когда представляешь куда переносишься, и она уже лицезрела со спины того самого наглеца, что осмелился ей перечить. Вот только из одежды на нем присутствовало только банное полотенце, которым он тщательно терся, видимо после душа. Без одежды он смотрелся намного брутальнее.
  - Здравствуй! - Сандра с любопытством ожидала реакции мужчины. Но тот оказался на редкость невозмутимым.
  - Здравствуйте, господин специальный агент. Чем обязан столь раннему визиту? Видимо прямиком из оперативного штаба, где у вас практически все уже на мази, я так полагаю.
  - Можно просто Сандра. А что же ты такой расслабленный? Может это из-за тебя сейчас вся заваруха и происходит?
  - Тогда просто Седрик. Была бы из-за меня, чует моя чуйка, меня твои костоломы уже крутили.
  - Я тебя на сладкое приберегла. - Сандра вдруг поняла, что тоже хочет в душ.
  - Я спать собрался ложится. Ночь практически не спал.
  - Поговорить надо. Ты со сном чуток подожди, оденься кстати, а я тоже ополоснусь. Разрешишь?
  - Все апартаменты в твоем распоряжении. - Седрик широко рукой обозначил безграничность своего гостеприимства и добавил: 'Чаю или холодный коктейль?'.
  - Что сделаешь, главное, чтобы вкусно было. - Сандра обогнула Седрика и направилась в ванную комнату, на ходу расстегивая свою сбрую. При этом она многозначительно хмыкнула, оценив каскадный фонтан, служивший тут очаровательным фокусом продуманного интерьера.
  Через десять минут абсолютно счастливая специальный агент вышла из душевой, успев сменив свой наряд. Теперь она была одета в платье цвета шафрана, то есть оранжевое, закрытое вполне по местной моде, если бы не одно но, одеяние было слишком откровенным, обтягивающим и весьма фривольным, с большими вырезами по бедрам.
  - Как я тебе? - Сандра крутанулась вокруг себя, показываясь во всем своем великолепии. Отменная фигура откровенно притягивала взгляд мужчины, мешая сосредоточиться.
  Незваная гостья вела себя на грани дозволено, однако вполне естественно и женственно. Только Седрик не на секунду не ослабевал внимания, откровенно опасаясь про себя госпожи специального агента.
  - Вы идеал женской красоты Сандра. - Седрик подал женщине бокал безалкогольного коктейля, а сам хлебнул теплый травяной отвар, но внезапно он ощутил легкое покалывание в области висков. Бросив незаметный взгляд на Сандру, та очень наигранно делала вид, что увлечена коктейлем, мужчина продолжил отчетливо ощущать незримые прикосновения к своей голове. И легкая тревога кольнула Седрика.
  - Седрик, скажите, вы находите меня привлекательной? - Голос Сандры показался сейчас мужчине весьма очаровательным. Лишь сделав чудовищное усилие над собой, он смог сдержаться и не ответить.
  Красота Сандры вдруг стала для него просто обжигающей. Возникло странное спонтанное желание говорить глупости и поддаться порыву, что вот он момент для начала радужного и прекрасного будущего для них двоих.
  Но Сандра перегнула с давлением на свою жертву или в дело вмешался неучтенный фактор. Атмосфера заботы, любви и понимания не могла возникнуть за одно мгновение. И Седрик вырвался из затягивающей пелены.
  - Не стоит на мне экспериментировать, господин суперагент. - Седрик с шумом поставил кружку и пристально посмотрел на женщину. Та, словно ничего не произошло, продолжила пить коктейль, но давление пропало начисто.
  - Мне интересно, почему вы уверены, что тот, кого мы ищем, вырвался с Тума?
  - И ради этого вы вломились ко мне домой?
  - Не только. Но прежде я настаиваю на ответе!
  - Мои доводы достаточно трудны для восприятия, если не принять во внимание одну простую аксиому.
  - Седрик, начните. Я в состоянии оценить любые, даже самые фантастические доводы.
   - Я начну издалека. Среди барханов и песчаных дюн здесь на Туме высятся семь величественных пирамид, порождающих 'выхлоп'. Если увидеть их вблизи, то они буквально подавляют и внушают ужас большинству людей. Знаменитый древний философ Абу-аль-Латиф писал, что 'истинная причина, по которой люди избегали всякого упоминания о пирамидах, рождающих 'выхлоп', состояла в том, что они внушали такой ужас, который невозможно забыть или побороть'. Сейчас, современные ученые называют этот феномен - мерцанием.
  Однако вместе с тем есть категория людей, которые этого не чувствуют. Уникумы. Ведь никто особо это мерцание не изучал. То ли часть посещающих пирамиды чертовы гении или наоборот сумасшедшие, а может просто сумасброды. Вы улавливайте к чему я веду?
  - Пока не очень. - Сандра параллельно скинула пару запросов, которые полностью подтвердили слова местного следока. Пирамиды действительно наводили вблизи жуть на большинство смертных, но к ним, живущим меж измерений, это не относилось никак.
  - Это трудно осознать, особенно тем, кто не впитал с молоком матери атмосферу планеты, ее ауру. Но Тум накладывает свой отпечаток на тех, кто не реагирует на пирамиды. Мерцание меняет людей, способных ему противостоять. Примите это как аксиому, я не смогу убедительно доказать это.
  - Предположим в ваших словах что-то есть.
  - Еще бы. Тум единственная звездная система сохранившая свой суверенитет. Мировой центр оккультизма и место расположения половины современных религий.
  Единственная система, чей язык достаточно широко распространен в галактике, как древний диалект Кутакана, так и современный тумский.
  - Я читала краткую выжимку об этой системе. - Сандра недовольно поджала губы. С такой стороны на заштатную планету она не смотрела. А это была явная ошибка.
  - Но главное вы упустили!
  - Что же я упустила?
  - Подумайте, вот уже тысячу лет Тум притягивает к себе религиозных лидеров, мудрецов и паломников, философов и мыслителей.
  - И?
  - И не все, кто хотел бы посетить Тум, хотят сделать это по официальным каналам, есть категория которые банально не могут. А раз есть спрос появляются и предложения.
  Доводилось мне слушать сказочки, как отдельные и очень предприимчивые граждане различных государств, ухитряются без использования космических кораблей попадать на Тум и так же с него исчезать. При чем умудряясь сделать это на такие расстояния, что современная наука этого объяснить не в состоянии. Я до поры до времени в это не верил.
  Но однажды довелось мне принимать участие в одном очень нехорошем деле. Некая банда совсем пошла в разнос. С обычных вымогательств, разбое и грабежей докатились до пыток на заказ и ритуальных убийств. Нашему отделу дали команду - зачистить. В ходе операции по пресечению деятельности преступной группы был задержан некий Ян Глот. Материала хватило бы на три смертных приговора. Кличка у него была еще говорящая 'Упырь из Мираши'. Но суд у нас тут гуманный. Вынесли пожизненное и отправили его в колонию, на другой конец галактики. А Глот возьми и соверши побег во время отбывания пожизненного лишения свободы. Не успели мы сообщение о побеге получить, как нашелся беглец именно здесь на Туме. Через два часа, как новость попала в наш информационный портал, он был обнаружен застреленным в одном из столичных притонов, шальной пулей в затылок. Случайность, но кто от нее застрахован.
  - И как это объяснилось?
  - А никак. Копать себе дороже. Дело замяли. Списали на бюрократические ошибки экспертов.
  - Вот сейчас ты меня удивил. Подожди секунду я дам своим задание поискать похожие случаи...
  - Заметь, я не знаю, что совершил беглец и какими способностями обладал. Разве что про стрельбу могу сказать с уверенностью. Но вы плохо подготовились к визиту на Тум. А он отлично и разумеется о таком гипотетическом способе тоже видимо знал, раз вы его до сих пор поймать не способны.
  - Что ты можешь еще рассказать? - Сандра сдерживала себя, стараясь быть вежливой, хотя слова этого обычного человека били не в бровь, а в глаз.
  - Да ничего особенного сверх сказанного. Вы с Тума исчезнете, а мне тут жить.
  - Если я убедительно попрошу тебя помочь?
  - Я подумаю! - Седрик улыбнулся, давая понять, что содержательный разговор закончен.
  - Мы поступим так, я сейчас исчезну, все проверю, но обязательно вернусь, и мы обсудим мое предложение. - Сандра ушла сразу, не дожидаясь ответа Седрика. Растаяла без всякого видимого эффекта.
  - Способная девочка - Вдруг раздался в комнате еще один невидимый голос, а потом появился и его обладатель - среднего роста худощавый мужчина с умным лицом и легким налетом возраста. Это чувствовалось по морщинам и начинавшейся седине.
  - Мастер Гандер. - Седрик был немного обескуражен столь бесцеремонным визитом жильца с первого этажа. По бумагам вилла принадлежала Гандеру, а Седрик якобы арендовал второй этаж. Но на самом деле все было с точностью наоборот.
  - Прости меня, но лучше уж так попрощаться. Я благодарен тебе за эти восемь лет, что позволили мне заниматься самосовершенствованием. И еще больше благодарен, что ты смог отцепить от меня всю эту уголовщину, куда я по глупости влип.
  - Что случилось мастер Гандер? Вы уходите?
  - Ты знаешь, что я способен ненамного заглядывать в будущее. Но я очень плохо вижу чужое будущее. Лишь сильные потрясения прорывают завесу неопределенности.
  - И что вы увидели?
  - Войну. На Тум придет война и таким как я, здесь больше не место. Если тебе интересно, то у моего будущего есть особенность. Подсмотренное будущее - зыбко. Ты заглядываешь вперед и будущее меняется, потому что ты его видел. Так возникают вероятности. Они как дырки в сыре и через них я способен найти приемлемый для себя выход.
  - Кто способен на нас напасть? Мировые державы сотрут его в порошок.
  - В ваш мир придут те, для кого нынешние тайные владыки галактики будут лишь закуской. Хищники с вершины пищевой цепи!
  - Это немного шокирует, если честно.
  - Теперь о моей благодарности. Держи. - И таинственный жилец протянул Седрику листок плотного картона, на котором была начертана вязь непонятных знаков.
  - Что это? - Седрик с любопытством взял протянутую картонку, выкрашенную в ядовито желтый цвет.
  - Это оружие. Одноразовое правда. Если перевести на всеобщий галактический что-то вроде 'Раскаленные иглы, пронзающие внутренний мир'. Активируется, если разорвать. После этого возникнет рой сгустков энергии похожих на дротики размером с ладонь. Их силой мысли можно направить на врагов. Защиты практически не существует. Срок действия примерно сто-двести ударов сердца.
  - Это подействует даже на таких, как моя гостья?
  - Именно на них в первую очередь. Это повысит твои шансы на выживание. Используй, как последний шанс. К сожалению моих знаний и умений не хватает, чтобы помочь зачаткам твоего дара развиться. Он у тебя есть. Предвосхищая вопросы, есть учителя, кто сможет ответить на твои вопросы более развернуто. Я не смогу. Также посоветую принять предложение твоей девушки.
  - Она не моя!
  - Это наиболее оптимальный вариант развития событий для тебя. - Бывший жилец вдруг свел ладони вместе и затем, после мимолетной паузы, раскрыл их и дунул в сторону Седрика облаком непонятной субстанции. - Не дергайся, это мое благословение. Продержится дней пять. С ним ты нивелируешь большинство негативного вреда, что могут причинить тебе пришельцы. И последнее видишь вот эту капсулу?
  - Вижу. - Седрик внимательно рассмотрел возникший в руках Гандера крошечный цилиндр, размером с мизинец, светящейся приятным бледно-голубым светом.
  - Это основная валюта моего мира. Энергетические капсулы. Они питают все механизмы и помогают творить нам вещи, которые вы называете здесь 'волшебством'. Они бывают четырех цветов. Как сейчас голубые, значит самые полные. Желтые - разряжены процентов на пятьдесят. Красные - осталось не больше десяти. И прозрачные - пустые. При любом раскладе, капсулы самое ценное, что можно заполучить, как трофей. Их несложно потом поменять на оружие, знания или услуги. Все мне пора...
  В комнате одновременно возникло два вихря. В одном исчез мастер Гито Гандер, восемь лет проживший отшельником на Туме и занимавшийся, по его словам, самосовершенствованием. Второе завихрение принесло обратно резкую и очаровательную госпожу специального агента.
  - Быстро я? - Сандра выглядела значительно повеселевшей и подозрительно довольной.
  - Невероятно быстро. - Седрик тайком убрал листок во внутренний карман своей легкой куртки и выжидающе посмотрел на гостью.
  - Твои слова подтверждены полностью. Я переосмыслила наши отношения и готова предложить очень многое, за твою помощь.
  - Не трудись давать сложно выполнимые обещания. Я помогу тебе.
  - Я что-то пропустила? - Сандра искренне удивилась. Все ее заготовки и завлекушечки оказались ненужными. Стало даже немного обидно.
  - Многое. А не нужно исчезать без предупреждения. - Седрик рассмеялся, на что получил взгляд исподлобья.
  - Тогда с чего начнем?
  - В этом деле нам могут помочь два человека.
  - Ну ка удиви?
  - Сначала навестим местный криминал. Есть у нас один милый старичок, что торгует информацией. Думаю, он сможет дать наводку.
  - А если не выгорит?
  - Тогда посетим самого богатого жителя Тума. Он то по определению должен быть в курсе про таинственный способ перемещаться на далекие расстояния.
  - Говори куда прыгать? - Сандра отбросила свою наигранную радость и изготовилась. Седрик понял это по огонькам, что замерцали на кристалле чокера.
  - Лучше пройдемся. Не стоит раньше времени светить своими козырями.
  - Там машины и сопровождение. - Сандра покачала головой. - Увяжутся за нами.
  - Уйдем по-тихому. - Седрик поколдовал пультом управления домом и на все окна второго этажа опустились плотные светонепроницаемые шторы. Затем отовсюду полилась умиротворяющая, но достаточно громкая музыка.
  - Есть второй ход?
  - Разумеется. Обронил Седрик, увлекая специального агента за собой.
  Подземный ход вывел парочку на свободу за три дома от виллы. Затем потребовалось пройти еще с сотню шагов по полупустым переулкам элитного квартала, и они влились в море людей, оживленно снующих по одной из центральных улиц.
  - Теперь нас не отличить от столичных гуляк. - Сандра вновь перестала быть серьезной и откровенно забавлялась возникшей ситуацией.
  - Мне не очень все нравится. Есть какое-то чувство тревоги. Вот только не пойму почему. - Седрик уверенно двигался в лабиринте улочек, пытаясь одновременно сообразить в чем причина его беспокойства.
  -Нам еще долго?
  - Почти пришли. Вон тот ресторан. Нам нужен цокольный этаж.
  - Стой. - Сандра вдруг ухватила Седрика за плечо. Там чужаки.
  - Где?
  - Слева. Возле золотых дверей. Эти двое такие же как я! Но только они чужаки.
  - Ты уверена? Черт, у тебя руки светятся! - Седрик на рефлексе отшатнулся, сбрасывая с себя руку спутницы, по которой внезапно заструились темно-фиолетовые сгустки энергии.
  - Извини. Немного не рассчитала. Куда это они зашли?
  - Стрипбар 'Зажигалки'. Стандартный мужской клуб. Там все, как везде. Ну разве что состав исполнительниц очень разный. Но все девочки умеют общаться. Присутствуют весьма неплохие представительницы прекрасного пола, но также есть гоблинши, которым пора под списание.
  - Ты там был?
  - Конечно. Гостей в это время мало. Постоянно бешено орет музыка. В основном отвратительная попса местного уровня. Вначале очень много уставших лиц, откровенного бреда и дишманского подхода в шоу. Иногда фальшь чувствуется буквально во всем. Но ближе к ночи бывает красиво.
  - Тут реальный стриптиз показывают? - Сандра тихонько засопела. Она слышала о столь варварском развлечении, но никогда не видела подобного зрелища вживую.
  - Танцев и реального стриптиза у пилона практически нет. Скорее цирк с голыми попами, а в конце стыдливо покажут грудь. Клуб для аудитории прилетевших гостей относящихся к 'праведникам' и желающих хлебнуть порочного зрелища, а также гламурных богатеньких пацанчиков 20-35 лет, чтобы снять девочек на ночь.
  Чисто для разнообразия сходить можно иногда, но настоящего полноценного релакса тут не было и не будет никогда.
  - Однако. - Сандра оценила спич следователя и больше ничего не спрашивала, переваривая услышанное.
  Крутые ступеньки уводили глубоко вниз. Света здесь было маловато и Седрик подал руку спутнице скорее по давней привычке, чем реально опасался за ловкость специального агента.
  - Чего надо? - Из полумрака нарисовался охранник, здоровый детина с одутловатым лицом, без малейшего проблеска интеллекта и с выпирающим из-под рубашки пистолетом.
  - Нам нужен Ларри.
  - Огнестрел есть?
  - Нет. - Ответил Седрик, распахивая полы своей куртки и показывая, что он без оружия.
  - Проходи. - После непродолжительно паузы объявил боевик, толкая дверь позади себя. Сделав шаг, Сандра, из-за плеча спутника увидела длинный пустой коридор, залитый тусклым светом.
  Два поворота налево, потом пять ступенек вниз и еще один поворот направо. И вот они на месте. Но перед заветной дверью стояло двое крепких мужчин с электрошоковыми дубинками в руках. И они явно не торопились освобождать проход.
  - Здесь что-то не так. - Седрик быстро застегнул свою куртку и сунул руки в карманы, нащупывая там свои миниатюрные шокеры в виде массивных колец
  - Я могу взять их под контроль и... - Но договорить Сандра не успела. Позади натужно заскрипела несмазанная дверь и со спины к ним вынырнуло еще три непонятные личности.
  - Пакуйте обоих. - Громко приказал видимо старший и события понеслись вскачь. Коридор полыхнул ярчайшей белой вспышкой и опалил волной холода всех присутствующих. Вот только, если судить по округлившимся глазам передовой двойки громил, они сейчас должны были видимо валяться, корчась от боли.
  - Это 'белый паралич', держись. - Громко выкрикнула Сандра и в ответ позади Седрика взвились темно фиолетовые нити. Удар возмездия госпожи специального агента принес волну раскаленного воздуха, буквально обжигающий легкие и дикие крики умирающих людей.
  Пока позади кипела сверхъестественная схватка, Седрик чуть спружинил, на мгновение приседая, чтобы пропустить удар электрошоковой дубинкой и разогнулся, проводя безукоризненный апперкот. Первый громила, словив классически выполненный удар, выбыл без шансов, а вот второй успел ткнуть Седрика своей электродубинкой. Но бронекуртка не подвела, она погасила разряд, а второй удар вырубил прыткого бойца, окончательно разрядив кольцо-шокер.
  - Вот и все! - Седрик обернулся и увидел, что Сандра уже справилась с нападавшими. Правда в живых у нее никого не осталось. - Ты как нормально?
  - Вполне. Два моих без сознания, очнуться, можно будет допросить.
  - Это лишнее. Они обычные боевики. Открой дверь, думаю твой торговец информацией мертв.
  Перешагнув через тела неудачников, Седрик приоткрыл дверь в каморку старика Ларри и тут же ее захлопнул. Напарница оказалась абсолютно права.
  - Вон тот последний, оказался достаточно сильным искусником. - Сандра выпустила из рук небольшой шарик темно-зеленого цвета, который медленно поплыл в сторону Седрика.
  - Я его знаю. - Седрик, как бы невзначай, отошел от летающего предмета и рассмотрел на кого указала Сандра. - Это бригадир Пепе Дюпеи по кличке 'Розарий'. Набожного из себя строить любил. Член местного наркокартеля. Они главные игроки в обороте запрещенной дури здесь на Туме. Еще их называют 'Братство Фуэнтеса'.
  -Ты уверен?
  - Он проходит по всем ориентировкам. Ошибки нет. Скорее всего спящий агент.
  - Не дергайся, это обычный диагност. - Сандра вновь приблизила парящий шарик к Седрику.
  - Если эти твои чужаки проникли на Тум заранее, значит они к чему-то готовятся. Спящий агент - это же шпион, который помещается в целевую страну или организацию не для выполнения непосредственной миссии, а для того, чтобы действовать как потенциальный актив или по сигналу.
  - Да понимаю я. - Огрызнулась девушка и добавила. - Очень странно, 'белый паралич' вообще не причинил тебе вреда, словно ты наделен защитной печатью.
  - Чего нет того нет. - Седрик шутливо развел руки.
  - Но мои конструкты ты видишь... - Сандра деактивировала шарик и выкинула из головы странности, касающиеся дознавателя. - Нас кто-то опережает на один шаг. И мне это не нравится. Думаю, к твоему богачу нам стоит поспешить. Давай адрес...
  Седрик во время переноса крепко зажмурился и весь инстинктивно сжался. Но никаких неприятных последствий не ощутил. Просто закрыл глаза в полутемном подвале с тремя трупами и открыл уже на площади фонтанов. Впереди раскинулась во всем великолепии роскошная вилла Флана, гармонично вписанная в окружающий пейзаж, точнее это вокруг древней усадьбы был построен такой впечатляющий ландшафт.
  В любом случае, это был наглядный пример градостроительной идеи, где строения, сады, городская местность, дорожки и лужайки как бы слиты воедино.
  Сандра без труда рассмотрела, что центральный корпус виллы с жилыми комнатами имеет фасад, напоминающий местные храмы. По бокам центрального корпуса располагались видимо служебные постройки, оформленные в виде арочных галерей.
  - Тут в центре всегда был пруд с рыбными садками и миниатюрным нимфам. Аллея находилась справа, а слева усадебная церковь. - Седрик помотал головой, силясь понять, как такое возможно, что пруд пропал, а алея и церковь поменялись местами.
  - Нам и не такое под силу. Скорее всего это оптический конструктор 'непрогляд'. Наведенный морок по-простому. Накладывали второпях. Вот и отзеркалили. А с водой еще проще, чтобы ее качественно изобразить сноровка и опыт нужны. - Сандра вновь использовала свою запретную силу, сформировав несколько серых шаров, которые быстро устремились к усадьбе. - Будка привратника и домик охраны пусты. А вот дальше... - Сандра не договорила. Ее магические агрегаты, едва углубившись на территорию поместья вспыхнули и истлели.
  - Код 'красный дракон'. - Сандра произнесла эти слова жестко и по-военному отрывисто, а ее платье стало на глазах превращаться в футуристические доспехи настоящего бронекостюма. И пока Седрик пялился на весьма аппетитную фигуру госпожи специального агента, рядом с ней появилась пятерка ратников.
  - Боевая звезда в вашем распоряжении госпожа.
  - Готовьтесь к бою. Все нужно сделать быстро и по возможности тихо. Там более тридцати солдат противника. Экипированы по стандарту спецназа этого измерения.
  Воины синхронно кивнули и воспарили в воздух. Без всяких видимых приблуд и усилий. Просто раз и они уже оказались на высоте девятиэтажного дома.
  - Ты лучше спрячься пока. Сейчас взрослые дяди и тети будут гневаться. - Сандра обратилась к Седрику весьма снисходительным тоном, так обычно обращаются родители к малышу-несмышленышу. Седрику хватило ума не обидеться и промолчать.
  Тем временем сверху раздался слитный лязг металла и на усадьбу обрушился дождь огненных стрел, а может и дротиков или еще невесть какой дряни.
  В течении минуты непрекращающийся обстрел бомбил по поместью. Седрик был уверен, что после такого выживших там не будет. Тем более, что пелена после бомбардировки спала, открыв настоящий вид усадьбы и показав тела в черном, валяющиеся по всему поместью изломанными куклами.
  Но тут над центральным зданием усадьбы в небо поднялась четверка оппонентов. А с земли стали резво подниматься сумевшие уцелеть бойцы в черном. И все это происходило в относительной тишине. Местные, те из них, кто стал свидетелем происшествия, буквально растворились по окрестностям. Предпочтя не испытывать судьбу.
  Возникшая пауза не затянулась. Противники атаковали почти синхронно. Четверка соединила усилия и родили ослепительно яркий белый луч, который пронзил одного из бойцов вызванной пятерки.
  В ответ каскадом светящихся дисков боевики Сандры сумели погасить этот луч и откромсать даже чью-то руку из числа летунов.
  Из-за дальнего расстояния Седрик плохо различал в кого именно они попали. Следом все парящие воины покрылись мерцающими сферами, а потом закрутилась настоящая карусель. Над усадьбой разразился фейерверк всевозможных молний, огненных торнадо и темных шаров. Из земли в небо вздымались каменные пики. Летели с небес ледяные глыбы, а пруд принимал в свои воды раскаленные метеориты, добавляя пара и грязи, летящей во все стороны.
  Особенно были опасны небольшие темные шары, они не взрывались, как молнии и не вспыхивали огненным буйством, как торнадо, они истончались, корежа пространство, буквально аннигилируя его.
  Сандра в схватку профессионалов пока не вмешивалась, она методично добила всех активно сопротивлявшихся людей в черных доспехах. Причем делала это на расстоянии, используя дистанционные атаки.
  Возникшее равновесие стало смещаться. У защитников усадьбы дела складывались удачнее. Они смогли сбить еще двух членов боевой пятерки, потеряв при этом только одного своего.
  Бойцы Каллахан вынужденно ушли в глухую защиту и тут в бой вступила сама Сандра. За ее плечами расцвела золотистая птица с гигантским размахом крыльев и потом повинуясь ее жесту этот фантом резко стартанул в сторону врагов.
  На его пути немедленно возникла зеленая мерцающая стена, но тщетно. Не замечая преград, птица добралась до однорукого недруга и поглотила его. Раз и человека не стало. Ни пепла, ни останков. Седрик поежился. Демонстрируемая мощь откровенно пугала.
  Тем временем схватка стала понемногу сдвигаться за особняк. Каллахан и ее бойцы стали уверенно теснить пару оставшихся оппонентов.
  Седрик уже плохо различал детали и поэтому поспешил вперед, чтобы получше все рассмотреть. При этом он благоразумно свернул вправо, поближе к аллее и ее вековым деревьям. Ибо в центре все было буквально усеяно рытвинами и воронками.
  Пересекая ограду, взгляд дознавателя зацепился за тактический ремень выглядывающий из очередной воронки. Подойдя ближе, Седрик обнаружил там оригинальный короткоствольный дробовик 'TAC-14'. Видимо такими огнестрелами была вооружена охрана поместья. Официально мощные дробовики были запрещены для владения частным лицам. Однако существовала небольшая лазейка в том, как обойти закон об огнестрельном оружии, ограничивая длину ствола дробовика.
  По сути, для того, чтобы что-то считалось 'дробовиком' на Туме и, следовательно, ограничивалось правилами закона, оно должно быть изготовлено с плечевым прикладом. Идея законодателей была в том, чтобы сделать незаконным производство 'обрезов', кои можно носить скрытно.
  Однако, если огнестрельное оружие изначально заявлено и производится, как не имеющее установленного плечевого приклада в принципе, оно считается 'просто' огнестрельным оружием и не подпадает под действие законодательных правил в отношении длины ствола.
  Перехватив дробовик поудобней и убедившись, что он полностью заряжен, Седрик двинулся дальше, пытаясь рассмотреть ход битвы небожителей. Там видимо произошел окончательный перелом в схватке. Молнии и прочие эффекты сверкали все реже и реже. Почти престала сотрясаться земля и бахать объемные взрывы. А еще спустя пару минут все стихло и над особняком показались три парящие фигуры. 'Похоже, наши победили'. - Пробормотал Седрик, и в этот момент полыхнуло. Вся территория поместья, почва под ногами покрылась тонкой вязью непонятных рун и в небо ударили десятки тысяч тоненьких лучей, образуя сферу.
  - Цейхвартер дома 'Грез' приветствует вас и прощается. Умрите! - С этими словами, прозвучавшими подобно раскатам грома, в воздух взлетел еще один персонаж в странных развевающихся одеждах, похожих на черт знает что. Едва крик затих, как из рук нового врага выскочили гигантские буро-зеленые канаты и устремились к троице летунов. Хоть атаку и трудно было назвать внезапной, но лишь один из них смог закрыться защитной стенкой из льда и даже контратаковать, сбив упрямо тянущиеся к нему отростки.
  Однако два других ответвления насадили людей, как сумасшедший энтомолог насаживает жучков или бабочек на булавки. Отростки, разорвав свои жертвы, рванули с разных сторон к устоявшему бойцу.
  Тот смог, продолжая держать ледяной щит, запустить по корням два ледяных диска и сбить им прицел. Но потом лед таки раскрошился и один из отростков с силой впился ему в грудь.
  В небе вновь полыхнуло. Отростки обуглились, потом почернели и осыпались прахом. Вот только боец, совершив этот подвиг, кубарем полетел вниз и жестко приземлился, пропахав газон лужайки.
   Обладатель убийственной 'магии', назвавшийся цейхвартом дома 'Грез', спикировал неподалеку от пытающего подняться воина. И вновь завел свои издевательские речи.
  - Ренегаты, вы так слабы, что мне стыдно за ваших учителей. Скоро мы принесем вам очищение и призовем вас к ответу! - В этот момент купол, накрывший виллу, вздрогнул и пошел разноцветными пятнами. - Слишком поздно черви. - Вновь пустился в рассуждения любитель дешевых изречений. Появления с той стороны подкрепления в виде нескольких дюжин летающих боевиков нисколько его не взволновало.
  И если с той стороны барьера продолжало светить беспощадное солнце Тума, то атмосфера в усадьбе сгущалась на глазах. Испарения земли смешивались с запахами озона от разряда молний и дымом тлеющих кустарников. Фрагменты разорванных тел и следы крови повсюду били адским букетом прямо в мозг. Седрик решил не искушать судьбу. Он принял решение как можно скорее убраться отсюда подобру-поздорову. Но тут этот самый цейхвартер буквально спиной почувствовал движение и, развернувшись, сразу бросил цепкий взгляд в сторону дознавателя. Мгновенно вычленив местонахождение Седрика, он выбросил руку и весьма театрально рявкнул: 'Сюда, бегом смертный!'.
  Но больше ничего страшного не случилось. Седрика лишь обдало порывом смрадного воздух, да и только. А рухнувший боец, воспользовавшись паузой, смог, как факир достающий кролика из чалмы, вытащить из загашника гигантскую четырехрукую статую, вооруженную мечами, ракетной установкой и внушительными пулеметными системами-спарками с объемными коробами под боезапас.
  - На вид неплохой боевой конструктор. - Вновь не удержался от комментария разговорчивый чувак из дома 'Грез'. И тут же получил прямо в упор залп тактических ракет 'земля-земля'. Это зашвырнуло цейхвартера в противоположную сторону и на время скрыло Седрика от его глаз. Боевой робот или как это называлось рвануло следом, открыв беглый огонь из своих пулеметов.
  Решив, что настал самый благоприятный момент, дознаватель, немедля не секунды, сорвался с места и, спустя двадцать шагов, с немалой силой, врезался в радужную пленку, не позволившую ему вырваться с территории поместья. Выстрел в упор из дробовика подтвердил догадку Седрика - так просто через барьер не прорваться.
  - Помоги мне, дознаватель! - Донеслась тут до него чужая мысль. Чертыхнувшись про себя, он был вынужден изменить направление движения и вернуться к сбитому бойцу, которым оказалась Сандра. Растеряв часть своей брони, она без всяких сил валялась на газоне и не собиралась даже шевелиться.
  - Что происходит? Кто это такой? Что за дом 'Грез'? - Седрик спрашивал шепотом, словно боялся привлечь этого монстра. Но тот, скрывшись в облаках пыли и копоти, весьма успешно и увлеченно мутузил нового соперника. Благо делал он это относительно далече от них.
  - Великий дом 'Грез' - это фольклор. Легендарный темный клан из наших сказаний и сказок.
  Седрик ругнулся: 'Ты шутишь - какая сказка?' Он сейчас грохнет нас. Как снять этот барьер?
  - Только если убить его. Или с той стороны барьера перегрузят защиту и смогут взломать охранную печать. Лучше помоги мне. Вон справа от меня на три часа валяется Асахи. У него на поясе есть сумочка, сорви и принеси мне ее.
  - Зачем?
  - Энергия, болван. Я полностью опустошена. А у него есть капсулы энергии.
  - Это поможет?
  - Вряд ли, но хоть потрепыхаюсь. Печать не из великих, ее сломают быстро, ну я надеюсь...
  Обернувшись куда показывала Сандра, Седрик увидел бойца из погибшей пятерке, павшего одним из первых. Ползком, пригибаясь к земле, Седрик добрался до него и действительно увидел на поясе небольшой мешочек темно коричневого цвета.
   - Да брось ты свою железку. - Раздраженно прошипела Сандра, жадно выхватывая из рук дознавателя запрошенную сумочку. Затем она чудным образом, вытянула оттуда целый блок крохотных цилиндриков, светящихся нежно голубым цветом. Потом она приложила к упаковке руку и тот моментально сменил свой цвет на прозрачный.
  - Вот теперь жить можно. - Сандра бодро зашевелилась и даже вновь полностью затянулась в доспехи. Затем она опять запустила пальцы в сумочку и разочарованно вымолвила. - Не густо у него с запасами. Держи это тебе. Когда он атакует меня, разорви и убегай.
  Сандра протянула Седрику листик, как две капли похожий на ранее полученную карточку из плотного картона, вот только надписи там были едва видны.
   - Что это?
  - Одноразовый боевой амулет 'Удар скорпиона'. Посредственный конечно для такого урода. Если повезет, то этой сволочи достанется добрая порция сильного яда.
  - А если в него из помпового ружья в упор стрельнуть?
  - Фантазер. У него регенерация раз в десять лучше и быстрее, чем у саламандр. А эти ящерки могут себе отрастить любой внутренний орган и даже части своего мозга.
  - А ты из какого дома?
  - Нашел, что спросить! Я скорее вольный художник.
  - Наемник? - Седрик увидел, как недобро блеснули глаза у госпожи специального агента и понял, что невольно попал в болевую точку.
  - Ты лучше меня не зли. Я и так на грани.
  - А что это за сумочка?
  - Давай это будет последний вопрос! Подпространственный карман. Особая технология искажения пространства. Смысл в создании складки в заданной области. Караман предназначен для хранения личных вещей внутри индивидуального, сверхмерного измерения. Кстати так же, ну почти, мы перемещаемся, искажаем пространство и уходим прочь из измерения.
  Все он доломал мой конструкт. Теперь займется нами. В бой! - Сандра вскочила легко и непринужденно, словно не она валялась еще пяток минут назад полностью обессиленная. Затем она двумя взмахами руки породила на земле светящиеся белые линии, которые после хаотичных рывков сложились в выверенную геометрически фигуру снежинки.
  Едва показался силуэт цейхвартера, который неторопливо парил к ним, как Сандра исторгла целый рой массивных сосулек в сторону врага.
  Но цейхвартер покрылся золотистым защитным куполом и легко отразил весь этот натиск. А следом атаковал сам. Теперь пришла пора Сандре укрыться под куполом и почувствовать на себе мощь воина легендарного клана. Огненные шары принялись бомбардировать Сандру не переставая. Сил доставало только держаться, стиснув зубы.
  Все это Седрик наблюдал в полглаза. Ибо сейчас он прытко несся подальше от разворачивающегося противостояния. Это не ускользнуло от внимания цейхвартера. И в дознавателя полетела точечная молния.
  Седрик даже не успел испугаться, как его подбросило и жестко швырнуло на землю. Но поднявшись и бегло осмотревшись, он продолжил бег, убедившись, что вообще не пострадал.
  - Кто ты такой? - Взревел озадаченный цейхвартер и ослабил бомбардировку Сандры, переключившись на прыткого смертного. Сначала он обрушил на него огромную огненную глыбу, а потом в сторону Седрика полетели десятки металлических кругляшей, которые соприкасаясь с землей взрывались градом осколков.
  Сандра из последних сил державшая защитный купол, не могла поверить в случившиеся. По факту бессмертным наплевать на простых людей. Обычные смертные никто по сравнению с ними, овладевшими искусством.
  Но это дознаватель рвал все шаблоны. Он выжил после разряда молнии огромной силы, которая вырвалась из рук цейхвартера и поразила смертного.
  Потом и вовсе он отвлек этого клятого агрессора и опять уцелел, приняв на себя могучий самонаводящийся фаербол. А следом перед ним спасовал безотказный прием 'ярость металла', хотя все вокруг было изрешечено металлической шрапнелью.
  - Клятые благословенные. Ненавижу этих слабаков, прикрывающихся чужой силой. - Новый рев цейхвартера чуть прояснил ситуацию. И пока враг придумывал новый способ гарантированно убить смертного, Сандра быстро докрутила услышанную мысль, припоминая, что она читала про благословенных. Выходило, что Седрик умудрился где-то раздобыть подлинный 'коридор шанса' - уникальное благословение могучего искусника, с помощью которого можно легче и быстрее двигаться к своей цели. Это еще больше распалило любопытство Сандры. Ведь получение благословения искусника - это целый ритуал. Сложный и тягучий. И только при соблюдении всех тонкостей наделяемый получает кусочек энергии искусника, которая начинает работать на его благо.
  В этот момент защита наемницы, не выдержав напора, дала трещину, и Сандра отвлеклась на собственное выживание. Потратив четверть оставшегося резерва сил, он запустила во врага два ледяных диска, заставив цейхвартера прекратить бомбардировку и уворачиваться от ее игрушек. Первый диск взорвался на полпути без видимых причин, а вот второй почти достиг цели, замерев в нескольких сантиметрах от тушки оппонента.
  Вот только короткое противостояние выиграл цейхвартер, с натугой развеяв диск. И вот уже в сторону Сандры понеслись сотни непонятных зеленых нитей. Пришлось пожертвовать половиной оставшегося резерва и на их пути вырос щит, напоминающий ледяной цветок, для защиты от прямой атаки противника.
  А следом в бой отправилось примерно десяток острых ледяных осколков, которые должны были пробить цель навылет при попадании. Но поднявшаяся встречная волна пламени сначала притормозила движение осколков, а потом и поглотила их.
  - А ты кусачий, ренегат. Но это все бесполезно, ты станешь очередной ступенью к моему возвышению. - И пока цейхвартер вновь пустился в разговоры, Сандра успела бросить взгляд в сторону Седрика. Тот отчаянно отбивался от новой напасти - палил из своего примитивного огнестрела в парочку незамысловатых големов-конструктов. И как не странно это действовало. Один из конструктов развалился, а второй значительно хромал. Но тут видимо заряды в этом оружии закончились и смертный использовал единственный шанс выжить - полученный от нее амулет 'Удар скорпиона'. Тот не подвел. Яркая вспышка растворила голема без остатка.
  - Ничтожество. - Цейхвартер просто взбесился и опять переключил свое внимание на человека. Логичный план: 'раз нельзя воздействовать силой искусства, то смять просто физической мощью' против наглого смертного, отмеченного благословением святого благополучно провалился.
  И пока враг изрыгал ругательства и бесился, кидая в дознавателя сгустки чистой энергии, Сандра решила рискнуть, сконцентрировавшись на создании сложного боевого конструкта - 'ледяной змей'. В условия стремительного поединка это было просто невозможно, просто не хватит времени. Но сейчас она должна успеть.
  Вложив в создание убийственной придумки почти весь оставшийся в наличии резерв, Сандра мановением руки отправила свое творение в атаку. А потом с затаенной радостью смотрела, как удар почти достиг цели.
  Ее конструкт смог пробить наспех воздвигнутый защитный редут и вцепиться в руку цейхвартера.
  Но и только. Опытный мастер-искусник мгновенно оценил угрозу и, пожертвовав рукой, смял и развеял конструкт Сандры, а потом нанес свой видимо коронный удар, не взирая на достаточно серьезную рану.
  Что это было, Сандра не успела понять. Все ее сознание затопила невероятная боль и она почувствовала, что перестала контролировать свою силу. Секунды текли, а ей становилось все хуже. Ни облегчить боль, не применить исцеляющие конструкты она не смогла.
  Довольный враг приземлился рядом и вознамерился было опять толкнуть пафосную речь, но в этот момент купол, постоянно бомбардируемый снаружи дал наконец трещину.
  Цейхвартер скривился, словно у него отобрали сладкое и начал процесс перемещения. Мериться силой с тремя десятками возбужденных и злых отверженных, пусть и уступавших ему в силе, он точно не собирался.
  Уже теряя сознание, Сандра увидела, как ненавистный ублюдок почти истаял под воздействием своей мощи, скрывшись в рукотворной каверне. Однако переходу было не суждено завершится.
  Подсознание иногда творит настоящие чудеса с человеком. Оно - главный гарант его самосохранения. Седрик практически всегда был полностью согласен со своим вторым 'я', существовавшим независимо от его воли. И поэтому, когда все его естество запротестовало, что отпускать этого говоруна нельзя, дознаватель выхватил свой главный козырь - бумажку с фантастическими 'Раскаленными иглами...' и разорвал ее.
  Самым обидным стало, что ничего видимого и знакового не произошло. Уже привыкший, что поединки и применяемое оружие очень красочно и звонко бахает, Седрик не увидел ничегошеньки.
  Если не считать только, что пресловутый цейхвартер перестал мерцать и рухнул на землю, покрывшись отвратительными бурыми сгустками.
  Следом произошли несколько значимых событий: купол исчез без следа, а к Сандре рванули на помощь несколько летающих бойцов, но затем над поместьем раздался подзабытый местными жителями рев реактивных перехватчиков, и вой управляемых ракет класса 'воздух-земля'.
  'Мир определенно сошел с ума'. - Седрик забился в одну из воронок и накрыл голову руками. Наверху знатно загрохотало и засверкало. Потом чуть поутихло и звуки боя стали смещаться на север. Вот только понять, кто побеждает, и кто с кем дерется, разобрать было невозможно из-за очередной поднятой пылевой бури.
  С уверенностью можно было утверждать лишь одно - пришельцы убрались в неизвестном направлении, прихватив с собой госпожу специального агента.
  По уму требовалось бежать прочь от разгромленной усадьбы, но Седрик легких путей не искал. Зря что ли он страдал и рисковал жизнью. В голове сложился примерный план действий.
  Вначале он приблизился к валяющемуся навзничь цейхвартеру. И убедился, что тот гарантированно мертв. Его голова, отсеченная чем-то острым, покоилась отдельно от тела.
  Видимо спасатели госпожи специального агента улучили время и произвели, так сказать, контрольный выстрел. Также Седрик обратил внимание, что пояс убитого рассечен и на нем болтаются пять ремешков от срезанных мешочков с подпространственным карманом.
  Уже уводя глаза, опытный дознаватель вдруг заприметил одну несуразность. Левая рука мертвеца была полусжата, словно ей что-то мешало сложиться в кулак, в отличии о правой. Не поленившись проверить, Седрик стал обладателем 'волшебного' мешочка с неизвестным содержимом и загадочным образом вмещающим некое подпространство.
  Удивительное дело, не смотря на тотальную бомбардировку поместья, здание дворца особо не пострадало. И поэтому, когда Седрик заглянул в палаты, пройдя сквозь разбитые парадные двери, его встретил бледный, но полный отчаянной решимости отстоять вверенное ему хозяйство, управляющий.
  - Красиво у вас тут! - Седрик взял небольшую паузу, обдумывая начало разговора. Заодно осматривая внутренние убранство залы. Это помещение овальной формы, с большими застекленными окнами было украшено доброй дюжиной пейзажей-картин. В отделке здесь господствовали плавные линии - это скругленные углы и пологие своды потолка, полуциркульные завершения окон-дверей. Стиль совершенно отличный от общепринятого на Туме.
  - Это живописный зал, за ним начинается парадная анфилада прочих залов дворца. А чем собственно обязан и с кем имею честь?
  - Старший следователь-дознаватель центрального округа. Вам предъявить удостоверение или сами догадаетесь, зачем я здесь?
  - Если честно, то не очень. - Управляющий очень грамотно изображал из себя безумно удивленного человека, словно не здесь еще минут десять назад тряслась земля и все ходило ходуном.
  - Статья 127, закона об уголовном праве. Обыск в экстренной ситуации. Данное процессуальное действие предусматривает, что если высокопоставленный офицер полиции убежден, что есть достаточное основание полагать, что совершено преступление, в нашем случае пособничество врагу, а возможно государственная измена, и вопрос не терпит промедления, то он вправе произвести обыск, имеющий отношении к вышеупомянутому преступлению... - Седрик привычно изобразил чрезвычайно умный вид, на память продекламировав статью УК. Включив режим 'ты юристу слово, а он тебе статью'.
  - Но мы не совершили ничего противозаконного...
  - Мы это кто? - Седрик насмешливо улыбнулся и управляющий был вынужден отступить на вторую линию обороны: 'Хозяин уехал. Совсем уехал'.
  - А кто остался? - Седрик решил применить еще один из своих профессиональных приемчиков. Ибо на сто процентов был уверен, что управляющий в теме, но не 'колется'. Дознаватель максимально близко приблизился и практически стал дышать подозреваемому в лицо, в прямом смысле слова проникнув в личностное пространство.
  - Десять человек технического персонала и двенадцать слуг. - Обессиленно вымолвил управляющий, покрывшись капельками пота.
  - Соберите всех в одном месте. - Седрик буквально навис над человеком, безжалостно нарушив его зону относительного комфорта. Глаза управляющего забегали.
  - Зачем?
  - Я побеседую с каждым и думаю я получу ответы на свои вопросы!
  - Не надо я все расскажу сам.
  - Рассказывайте. Заодно отведите к покоям, где жили чужаки.
  - В имении жил только один пришлый. Тот, кто вступил в сражение последним. Остальные приходили и уходили. Откуда и куда я не знаю. Идемте. - Управляющий перестал юлить. И как почувствовал Седрик, стал говорить правду.
  - Куда уехал хозяин?
  - Он не сказал. Я думаю на долго. Сказал, пока все тут не успокоиться.
  - Кто его отвозил?
  - Личный шофер. Он сейчас в поместье. Уже вернулся. Покои чужака вот за этой дверью.
  - Приведите мне шофера. А пока я осмотрюсь здесь. - Седрик взялся за ручку двери и почувствовал легкое покалывание, но и только.
  - Конечно. - Управляющий сник окончательно и сгорбившись убрался прочь.
  Распахнув двери, дознаватель осмотрелся. И понял, что никогда в жизни не сказал, что в этих комнатах обитал весьма экзотичный жилец. Апартаменты выглядели обыкновенно. Разве что бросалась в глаза пара непривычных предметов одежды: халаты яркой расцветки и шляпы странного дизайна, небрежно брошенные на диван.
  Потом взгляд зацепился за небольшую горку мешочков с подпространственным карманом на журнальном столике. И несколько до боли знакомых упаковок с энергетическими капсулами. Валявшимися на полу рядом.
  Усмотрев на диване фирменный бумажный пакет, предназначенный для доставки еды из ресторана 'Дар Румана', Седрик без всякого стеснения кинул одну целую упаковку энергокапсул, а следом отправил в пакет практически все 'волшебные мешочки'.
  На выходе его уже ждал управляющий и робкий мужчина в строгом костюме тройке.
  - Водитель? - Спросил Седрик у управляющего.
  - Кайл Зен, к вашим услугам, господин полицейский.
  - Вот что Кайл, куда ты последний раз отвез своего босса?
  - В особняк из белого мрамора, что напротив гостевого дома в тумском стиле с живописной террасой на крыше с видом на центральный рынок.
  - Поехали. - Приказал дознаватель. - Все покажешь.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"