Anid : другие произведения.

Бастард императора

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.22*24  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "Испытания закалили героя, подобно откованному клинку, погруженному в кипящее масло. Таинственная сила, равной которой еще не было, почти готова подчиниться ему. Честолюбивые мечты о создании собственной империи близки, как никогда. Верные воины видят в нем военного гения, враги называют его дьяволом в человеческом обличье. Удача сопутствует герою, а власть пьянит, порождая вокруг сплошные миражи. Ближайшие сподвижники и тайные союзники уже делят шкуру неубитого медведя и плетут изощренные интриги. Галактика замерла в испуге. Мир стоит на пороге большой войны, в жерле которой могут сгинуть миллиарды ни в чем не повинных людей. Что лучше - познать то, что внутри тебя или принять свою избранность, как должное? Готов ли ты развязать братоубийственную бойню или предпочтешь рискнуть всем и лично разрубить тугой узел противоречий, сойдясь в поединке со своим истинным врагом?" Книга вышла в издательстве АСТ - февраль 2018 года.
  Бастард императора
  
  Власть - это такой стол, из-за которого никто добровольно не встает.
  
  
  Рабочий кабинет начальника управления кадров Имперской службы безопасности был выдержан в духе минимализма. Полное отсутствие украшений и модного декора. Много света и пространства. Никаких пластиков или композитных материалов. Только натуральное дерево дорогих пород.
  Мебели в кабинете было тоже маловато. Присутствовали: настоящий головизор на стене, массивный стол для совещаний насыщенного темно-красного оттенка из реликтового дуба, десять стульев с позолотой, обитых шелком и собственно все. Если не считать многофункционального кресла для начальника и рабочего стола, где были установлены информационная голографическая панель и универсальный печатный центр. В кабинете отсутствовал даже обязательный в таких случаях портрет императора.
  Но генерал-полковнику Тарасову Никите Львовичу было на это обстоятельство глубоко наплевать. Это был рослый и статный мужчина, без определенного возраста и особых примет. Считался весьма малоприятным человеком и обладал совершенно убойным сочетанием ума, воли, работоспособности, буйной фантазии, острого языка и того свойства натуры, который в кулуарах именуют 'отмороженностью'.
  В свое время прославился, как автор идеи кардинального решения проблемы растущих сепаратистских настроений в Империи - депортацией недовольных на вновь терраформированые планеты. Всех, включая стариков и детей. На что, в конце концов, получил высочайшую резолюцию Императора: 'Идея славная, но только для того, кто спятил!'
  Неудивительно, что этот человек был назначен на ключевую должность в Имперскую службу безопасности. И без колебаний смог согнуть об колено этот центральный орган государственного управления Империи по борьбе с преступностью и поддержанию общественного порядка, чья инерция, подаваемая под соусом следования традициям, к тому времени уже пошла в анекдоты. 'Не советую мне мешать, - отрезал он, встретив сопротивление высших чинов безопасности. - Я сотру в порошок любого, кто осмелится встать на моем пути'.
  - Этот документ о согласовании проекта приказа 'О внесении изменений в Типовые должностные регламенты военнослужащих, замещающих воинские должности в оперативных подразделениях планетарных органов безопасности'. - Личный секретарь, сухая в возрасте женщина с остатками былой красоты спокойно разжевывала каждый подаваемый на подпись документ.
  - И что согласовываем? - Личный протеже императора, привыкший вникать во все до мельчайших подробностей, не просто пролистал пухлый проект приказа, а внимательно ознакомился с выделенными местами и посмотрел, кто уже одобрил этот документ.
  - Мы не основные исполнители здесь. Просто требуется ваша виза.
  - Хорошо. Следующий.
  - На основание директивы Имперского парламента и высшего консультативного совета Империи по вопросам безопасности 'Об установлении минимальных стандартов в отношении прав, поддержки и защиты жертв военных преступлений, борьбе и предотвращении торговли людьми, защите жертв торговли людьми', главной военной прокуратурой возбуждено дело в отношении неопределенного круга лиц, виновных в массовой гибели пассажиров круизного лайнера 'Новая надежда Каледонии'.
  - Почему этот документ к нам попал?
  - Там виноваты мы. Командир сводного отряда сил быстрого реагирования имперской службы безопасности полковник Мартинес Глайд принял решение сначала вмазать всеми орудиями своего крейсера по захваченному пиратами круизному звездолету, а потом уже высадил призовые партии десанта.
  - Поставь пометку 'прошу переговорить' начальнику правового отдела и передай документ для учета в статистический отдел. Дальше.
  - Шифртелеграмма из МИДа. 'Информируем Вас, что в течение ближайшей недели к нам пребывает посольство великого Исламского Халифата. В том числе в состав делегации вошел второй заместитель начальника 'Аль-Мухабарат Аль-амм'. Служба общей разведки, если перевести с арабского. Просим оказать содействие в проведении переговоров по линии защиты конституционной монархии и обмена опытом.
  - Покойный брат нынешнего халифа, за время своего короткого правления наломал столько дров, что до сих пор на них горит в аду. Да и сам Халиф тот еще придурок. Я даже не представляю, чем мы им поможем.
  - Я думаю, что тут нужны специалисты из внешней разведки.
  - Пусть так и будет. Передай это в третий отдел. Они у нас курируют внешнюю разведку. И еще распиши телеграмму в отдел протокольных мероприятий. Пусть подготовят предложения по организации рабочих встреч.
  В этот момент тихо завибрировал неприметный стоявший отдельно раритетный телефон цвета слоновой кости.
  - Выйди! - Коротко бросил Тарасов своему секретарю и окутался облаком 'белого шума'. - Мой император!
  - Оставь церемонии. Мне как всегда некогда их слушать. Первое нужен приказ по кадрам - вычислить всех выходцев с планеты Ворон находящихся на службе в СБ. Данные передать в управление внутренней безопасности. Приоритет - нужно было вчера.
  Второе. Подготовить приказ о формировании особой группы на базе первой гвардейской штурмовой десантной бригады. Укомплектовать только представителями Имперской аристократии, сиречь одаренными. Набирать из оперативных подразделений. Требования самые жесткие. Предполагаемый противник из тех самых пропавших десяти пробирок. - Тут Тарасов не сдержался и нецензурно выругался. - Не перебивай. Климатические условия отрицательные температуры. Все необходимые материалы получишь у своего непосредственного руководителя. Срок месяц.
  Третье. Просчитай необходимый штат планетарного отдела для планеты Ворон. Статус совершенно секретно. Или нет, даже пусть будет особой важности. Учти планета формально под нашим протекторатом и не более. Уровень нелояльности порядка 90 - 95 процентов.
  Последнее. Подготовь приказ о зачислении в особом порядке в штат флаг-майора Саломатина Андрея Игоревича. Все запросы о нем взять под личный контроль. Доклад напрямую.
  - Мой император... - Только и успел вымолвить Тарасов, как связь прервалась.
  
  ***
  Едва закончив отдавать 'ц.у.' начальнику управления кадров Имперской службы безопасности, император собрался было вызвать другого абонента, как кортеж сделал привычный разворот над одной из площадей столицы и самодержец удивленно указал рукой на обшарпанный катафалк припаркованный на проспекте Красоты, который на мгновение мелькнул в обзорных иллюминаторах: 'Выведи картинку на экран, и увеличь ее'.
  Один из операторов ракетно-артиллерийского комплекса молниеносно выполнил приказ повелителя. И император хорошо рассмотрел дешевый гроб, на котором лежала дворянская шпага и шлем от бронескафандра. Рядом курили четверо грузчиков и сиротливо стояла одинокая старушка.
  - Данные, кого хоронят. - Сухо обронил он. Через десять секунд ему ответили.
  - Капитан гвардии в отставке, Рязанцев Сергей Иннокентьевич.
  - Где располагается кладбище, на которое его повезут?
  - Шестой крематорий, прах отдадут вдове. У нее нет денег на покупку места.
  - Организовать место на центральном кладбище. На аллее героев. - Николай Павлович был способен на неожиданные милости. Он, наконец, сообразил, как дать волю своему подспудному раздражению. Император приказал экстренно садиться, чтобы лично отдать покойному гвардейцу последний долг.
  - Внимание посадка. - Тут же последовали синхронные команды телохранителей. - Планируем выход из катера. Обеспечить прикрытие.
  - Оцепление организованно. Катер садится. Расставьте дополнительные посты. - На закрытом канале продолжалась работа сотрудников охраны. - Снайпера живее занять позиции.
  А шок людей был не передаваем. Сам император прервал полет, вышел и пешком последовал к катафалку. По его команде гроб подняли личные гвардейцы из охраны и понесли по направлению к центральному кладбищу.
  Немедленно за государем стали выстраиваться и следовать люди. Всякий хотел разделить честь вместе с императором сопровождать до могилы покойного. Слухи, сообщения в соцсетях и экстренные выпуски информационных каналов лавиной обрушились на метрополию.
  Когда гроб свернул с проспекта Красоты, провожающих набралось столь много, причем всякого звания, преимущественно из высшего сословия, что полиция была вынуждена взять сопровождение процессии под особый контроль.
  Именно в этот момент, а прошло не более получаса, Николай Павлович оглянулся и сказал провожавшим:
  - Господа, мне некогда, я должен уехать. Надеюсь, что вы проводите его до могилы. - С тем отбыл. Разумно полагая, что ни одна высокопоставленная сволочь не рискнет повторить его хитроумный маневр.
  Уже садясь обратно в свой личный катер, он скороговоркой бросил дежурному статс-секретарю: 'Собрать малый совет. На шесть вечера. И соедини с командующим первым космофлотом'.
  Через двенадцать секунд зашифрованный обратный сигнал попал на личный терминал самодержца: 'Мой император...' - Изображение мигнуло несколько раз и включилось на всю мощь голографии повышенной четкости. Явив взору самодержца одного из девятнадцати соратников.
  - Не паясничай, 'Лютый'. Ворон перестает быть проблемой, это превращается в настоящую занозу. Ты читал последний отчет разведки?
  - Смотрел. После очередной гибели трех беспилотных тяжелых крейсеров прорыва наши умники разродились меморандумом: 'Комплекс мероприятий и действий по снижению эффективности боевого применения противником неустановленного способа доставки высокоточных ракетно-кассетных систем с самоприцеливающимися элементами. Тип 'выстрелил-забыл' путем воздействия на их приемные устройства радиоэлектронными помехами'.
  Аналитики оценивают предложенный способ снижением точности стрельбы на двадцать процентов.
  - Это все очень хорошо, но малоэффективно. Мне нужно знать, как они доставляют эти чертовы ракеты к самому звездолету. Минуя все защиты и щиты.
  - Боюсь, что Ворон преподнесет нам еще не один неприятный сюрприз. Мы откровенно проморгали его. Я убежден - сила Воронов в неизменной жестокости и абсолютной приверженности своих традиций. Они спаянны кровью, верой и неким планом.
  - Думаешь, они понимают, что поражение неминуемо?
  - Полагаю, у них есть несколько запасных ответок на каждый наш ход. Мы второй месяц не можем взломать их эшелонированную оборону. Точнее можем, только если не считаться с потерями.
  - Мы это обсуждали. Вопрос закрыт. Уровень потерь при сплошном штурме неприемлем.
  - Я попробую надавить на разведку. Встречная просьба - потрясти выходцев с Ворона. Вдруг кто что расскажет.
  - Потрясем. Сколько тебе еще нужно времени?
  - Неделя. Минимум. - Осторожно произнес верный сподвижник.
  - Хорошо 'Лютый', не подведи. И повторюсь, мне нужны только факты! Никаких мнений и оценок - это уже работа для аналитиков. - Император оборвал связь и недоуменно посмотрел на своего дежурного адъютанта, который с пунцовым лицом слушал, что ему почти шепчет в ухо начальник личной охраны.
  - Что там у вас? - Монарха разобрало любопытство.
  - Оскорбление императорского дома. - Адъютант вытянулся в струнку и преданно пожирал своими очами носки начищенных сапогов самодержца. - В социальной сети семь минут назад появилось быстро набирающая популярность новость о членах императорской фамилии. Мы проверили, это не фейк.
  - О как... - Император переключил свой терминал на рабочую почту и по контекстной ссылке отыскал рекомый документ:
  'Нецензурщина пробирается в описание деятельности власть имущих. Вчера под суд за оскорбление императорской семьи попал редактор сетевого ресурса "Свободная мысль Поркуса" досточтимый профессор социологии, почетный член Императорской академии наук Галина Силласте. А причиной дикого скандала стала заметка, озаглавленная 'Пребывание старшей дочери императора Марии Николаевны в Гестении'. В 'пребывании' 'р' коварно заменилась на 'о', и получилось чудовищное безобразие...
  Ошеломленный Император захлопнул свой терминал и крякнул, то ли от напряженной работы мысли, то ли от смеха.
  - Дело замять. Профессора отпустить с извинениями. Того кто конкретно допустил описку под наблюдение. Из новостных лент вымарать даже упоминание об инциденте. Любое публичное разбирательство, обсуждение лишь усугубит ситуацию. Поэтому действовать быстро и решительно.
  Тем временем кортеж императора стал заходить на посадку. Незримое защитное поле дворца на мгновение истончилось и катера одним за одним стали нырять в образовавшуюся прореху.
  Перед посадочной площадкой уже выстроились встречающие. Свита, придворные, прислуга, прочие прихлебатели и просители. Рев двигателей многократно отражался от стен и с силой обрушивался на Комендантский плац.
  В вечных сумерках, при включенном искусственном освещении, здесь отчетливо чувствовалась вся мощь тяжеловесных каменных громад, псевдозащитных редутов, где располагались комендантские роты охраны дворцового комплекса. Всегда окутанные туманной мглой и сыростью они олицетворяли мощь и угрозу одним только своим обликом.
  Услужливый стюард ловко раскатал на выдвинувшийся трап бархатную дорожку и замер, поедая глазами своего государя.
  - Ну что у нас тут? - Император потянулся во всю свою богатырскую мощь. Ему в отличие от всех прочих неимоверно нравился этот лаконичный и мрачноватый уголок дворца.
  - Супруга ваша только отбыла в свою резиденцию, не дождалась. - Один из помощников, прекрасно изучивший привычки повелителя отыскал глазами горничную с подносом снеди, подал знак, подзывая ее.
  - Хреновуха? - Император ухватил крошечную хрустальную рюмку и мгновенно опрокинул ее в рот, не закусывая.
  - Малый совет извещен. Обед накрыт в голубой столовой. Почта, донесения и документы готовы для доклада вашему императорскому величеству. Прикажете докладывать?
  - После обеда. Обедать буду в малом рабочим кабинете. Прочие пусть в голубом зале почивают. Сопровождать меня не надо. - Раздав указания, император через черный ход прошел в летнюю анфиладу своего знаменитого дворцового комплекса и через непродолжительное время оказался в своем парадном кабинете.
  Небрежным жестом оставив свою охрану и сопровождающих в приемном покое, предваряющим вход в свой кабинет, самодержец по тайному ходу перешел в примыкающее к парадному кабинету Камер-юнгферское помещение и ожидаемо обнаружил там своего элитного убийцу 'Тень'. Тот с аппетитом хрумкал яблоки и, не стесняясь, швырял огрызки в дорогущую фарфоровую вазу докосмической эпохи.
  - Ну? - Император активировал уже привычный режим 'белый шум' и сам тоже ухватил яблоко.
  - Никаких следов. Месяц полная тишина. Я бы на его месте тоже затаился. Во-первых, ему не слабо досталось. Регенерация регенерацией, но на пик функционала он за месяц точно не выйдет. Да и потом изучить, что же ему так повезло умыкнуть у нас - это вопрос времени.
  - Во-вторых?
  - Во-вторых, сила. Он ей управлять не может. Кому он сейчас нужен?
  - Многим...
  - Только, как фигура на шахматной доске.
  - А если овладеет наследием, да еще получит какой навык...
  - Заметь, не я это сказал.
  - Свяжись со 'Зверем'. - 'Тень' откровенно скривился то ли от кислого яблока, то ли от такой перспективы. - Не морщься. Тебе за ним по галактике не с руки гоняться.
  - Наш напарничек дорого попросит.
  - Пусть. Там одно из двух либо 'Молодого' прирежут, либо 'Зверя' в расход пустят.
  - Я тогда для подстраховки привлеку 'Игрока' и 'Коллекционера'.
  - Я смотрю, ты его опасаешься?
  - Резок наш 'Молодой'. А ренегаты еще?
  - Твоя правда. Тут 'Лютый' идейку подбросил. Хочет воронов потрепать, что сейчас по империи раскиданы.
  - Пустое, мой господин.
  - Думаешь?
  - Попробуй. Но я свое мнение высказал.
  - Ладно. Я царствовать...
  - Ну, а я бухать. - Собеседник императора привычно окутался сумраком и растаял.
  
  ***
  Атар, личный телохранитель Тиффани с отвращением переступил через лужу нечистот и задержал дыхание. В проулке ощутимо пованивало гнилью и фекалиями. После стерильной чистоты частного госпиталя, где он провалялся почти год и два месяца, вдыхать такие миазы было непривычно. Да и в городе такого безобразия он не наблюдал.
  Перед тем как свернуть в нужную подворотню могучий телохранитель для проформы расстегнул кобуру своего верного Джерджа и пообещал себе, что уберется подальше от чертова Норфолка, как можно скорее. Но для этого требовалось встретиться с 'региональным боссом' Воронов, отвечающим за планету.
  Для встречи Атару указали одну из резервных штаб-квартир, скрывающуюся под неброской вывеской дайвинг-клуба. Поднявшись с черного хода по лестнице на второй этаж Атар удивленно отметил, что дверь, ведущая в клуб любителей дайвинга полуоткрыта.
  В прихожей тихо играла незамысловатая музыка и поскрипывал лопастями роторной крыльчатки движок в принудительной вытяжке.
  Пройдя по узкому коридору, Атар чуть толкнул следующую дверь и попал в просторную комнату, где стояло трое незнакомцев с импульсными излучателями и некто обожженный до неузнаваемости, прикрученный проволокой к ручкам кресла.
  Старший троицы с отличительным шрамом на лице удивился не меньше, увидев в дверном проеме здоровущего мужчину, с кобурой на левом боку.
  - Вау. - Произнес он, а двое сопровождающих его спутников осторожно потянулись к своим автоматам.- Привет незнакомец. И это спокойней. Неприлично входить не постучавшись. Видишь, как неловко вышло. Сейчас мы разойдемся в разные стороны. - Старший откровенно забалтывал Атара, силясь понять, кто перед ним.
  В этот момент обожженный судорожно дернулся и прохрипел: 'Нет, не верь им'. Дальше Атар действовал на автомате. Рука скользнула к кобуре и молниеносно выдернула сокрушительный Джердж. Первому бандиту досталось два выстрела. Он упал, опрокинув кресло с умирающим вороном. Второй боевик успел только приподнять автомат и загородить собой старшего из налетчиков. Ему хватила одного выстрела.
  А вот меченный шрамом успел выкатится из комнаты и, проявляя редкие спринтерские качества, ломанулся через парадную лестницу на улицу.
  Оказавшись на проспекте, он, не глядя, пальнул несколько раз в сторону входа в дайвинг-клуб и залег за первым попавшимся на его пути глайдером.
  Привлеченные стрельбой из припаркованных поблизости двух катеров высыпало десять боевиков. Они грамотно рассыпались по улице и открыли шквальный огонь по сунувшемуся вдогон Атару.
  - Да что ж за день то! - Атар не успел даже как следует выругаться. Лишь ускоренная реакция и опыт помогли ему не получить ранения, попав под такой плотный обстрел.
  Инстинкт требовал нырнуть назад, под защиту стены здания. Но Атар успел вначале прицельными выстрелами ранить одного и убить другого бойца нападавших, и только потом спрятаться за стенкой.
  Это нисколько не охладило пыл вооруженных преступников. Меченный неистово погнал своих людей в атаку.
  Но Атара таким кавалерийским наскоком было не взять. Упав в положение для стрельбы 'лежа', он как в тире расстрелял еще троих боевиков, пытавшихся при плотной огневой поддержке прорваться к входной двери клуба любителей дайвинга.
  Темп стрельбы и точность элитного воина клана Воронов были на высоте. Всего шесть выстрелов и перед входом уже валялось пять трупов. Затем пришел черед броситься в атаку Атару. Но не бездумно, а как положено профессионалу рационально и смертоносно.
  Двигаясь рывками, Атар по ходу забега стрелял сдвоенными выстрелами. Первый выстрел пугал не привыкших к таким перестрелкам боевиков, второй точно попадал в ошеломленного врага.
  Через пятнадцать секунд все было кончено. Но у Меченного оставался последний козырь в рукаве. Повинуясь его команде, с грохотом отстрелили пиропатроны грузового отсека глайдера. Взметнулась пыль от выбитой крышки грузового люка и на улицу выбрался тяжелый штурмовой дрон.
  Меченный захохотал, а Атар презрев все запреты и земное тяготение, рванул изо всех сил обратно под прикрытие стен в подъезд здания. В его распоряжении было целых три секунды. Время, за которое военный робот вставал в боевой режим.
  Штурмовой дрон закончил анализ обстановки и, обозначив приоритет целей, пометил, как дружественную, только Меченного. Все остальные перешли в разряд врагов. Первый выстрел пришелся в Атара. Боевой робот не разменивался на мелочи. Кумулятивный заряд должен был гарантированно похоронить телохранителя, успей он вбежать в здание. Но Атар на свое счастье не успел. Выстрел прожег каменную стену здания и взрывной волной ворона буквально отшвырнуло от подъезда, изломав все тело.
  Следом выстрелы боевого робота пришлись по случайным прохожим. Целеуказание, корректировка - залп. Штурмовой дрон расстреливал гражданских как в тире.
  Тем временем привлеченный перестрелкой в центре столицы к месту бойни подлетел обычный полицейский беспилотник. И тут же оценив обстановку, он двинулся в безнадежную атаку. Имея приоритет по спасению жизни людей, полицейский дрон отстрелил весь боезапас дымовых шашек, в попытке затруднить ориентацию штурмового робота.
  Ковровое бомбометание имело успех. Немедленно по всей ширине проспекта образовались клубки разворачивающегося непроницаемого облака, поглощавшего как звуки, так и частично свет.
  И пока штурмовой дрон ожесточенно долбил по полицейскому роботу, пометив его как главную цель, где-то на космической орбите Норфолка ожила номерная стационарная лазерная установка. Были отданы необходимые команды, получено разрешение на открытие огня. Быстродейственные компьютеры наведения внесли необходимые коррективы и яркий луч, сорвавшийся с низкой орбиты и видимый за десятки километров, точно пронзил обреченного боевого робота. Следом улица наполнилась завываниями карет скорой помощи и прочих специальных служб.
  Так могучий телохранитель Атар снова оказался в больнице с диагнозом 'крайне тяжелое, но стабильное состояние'.
  О происшествии на Норфолке, Элиот узнал спустя три часа. Гибель одной ячейки почти в полном составе, смерть 'регионального босса' и очередное тяжелое ранение Атара. Все это были звенья одной цепи. Клан очевидно проверяли на вшивость.
  Как же он сейчас жалел, что его зондеркоманда по особым поручениям связана по рукам и ногам и не может сорваться для приведения в чувство оборзевших местных.
  Последним штрихом перед анализом происшествия стал включенный головизор. Выставив первыми в список воспроизведения новостные каналы Норфолка, в поисковике Элиот набрал приоритетные тэги для поиска тем: 'киллеры, применение штурмового дрона, стрельба в школе дайвинга', Ворон'. Умная аналитическая начинка поисковика вместо сопоставления запросу отдельных ключевых слов принялась искать соответствие общего смысла. ИИ - рулит, подумалось Ворону.
  Особо на результат Элиот не надеялся, но вдруг попадется нечто толковое. Это толковое попалось в десятой новости:
  'Имперское территориальное управление полиции Норфолка сегодня в срочном порядке собрало всех руководителей отделов по борьбе с организованной преступностью со всей планеты и провело экстренное совещание. Причиной тому, на фоне чудовищного террористического акта, послужило обострение ситуации с группировками мафии.
  В ходе совещания местные правоохранительные органы были вынуждены признать, что две самые влиятельные группировки теневых кланов находятся в состоянии полномасштабной войны. В этой связи Имперское территориальное управление полиции Норфолка обратилось за помощью в центральное бюро расследований имперской службы безопасности и создало специальную группу, которой поручено взять на себя решение этой проблемы. Приоритетной задачей ставится превентивный арест руководителей группировок и безопасность местного населения, которое может пострадать в результате бандитских разборок.
  По данным местной полиции с момента конфликта соперничающих кланов произошло, по крайней мере, более ста столкновений в семидесяти префектурах по всему Норфолку. Они включают в себя перестрелки, ДТП и даже похищения и пытки.
  Одним из последних инцидентов стала так называемая акция устрашения, произведенная кланом 'Ти-гум' в маленькой школе дайвинга произошедшее сегодня вечером. Особое беспокойство у правоохранительных органов вызвал тот факт, что в результате атаки пострадали невинные люди.
  Элиот быстро ухватил суть новости. Для анализа потребовалось не более пяти минут. Но вычленить главное звено - причины бойни он не смог. Был только повод - недавно купленная его представителями земля в промзоне центрального сектора столицы Норфолка.
  Исторически сложилось, что вся земля и постройки там принадлежали теневому клану 'Кобе'. Изредка один или два участка уходили на продажу, но потом, используя не совсем законные методы, клан возвращал землю себе.
  В этот раз у хитрзадых мафиози вышел облом. 'Региональный босс' смог убедить их, что земля обратному выкупу не подлежит.
  Но беда пришла, откуда не ждали. Их конкуренты почему-то сочли, что смогут отжать купленное у Воронов. И вот закономерный итог - попытка запугать. Акция скорее рассчитанная на устрашение, чем на практический результат.
  Теперь пришел черед обратиться к невероятно обширной базе данных по теневым кланам империи, собираемой Элиотом долгие годы.
  'Ти-гум' - этот старейший теневой клан Норфолка поднялся на контрабанде наркотиками, во времена становления Империи. Первоначально это было профессиональное объединение кабордажных перевозчиков, подрабатывавших контрабандой. Со временем было решено, что доставлять, а потом и продавать наркоту куда выгоднее - и 'Ти-гум' создала настоящую преступную империю, став самой влиятельной силой на Норфолке.
  Особое могущество теневой клан обрел во время Гражданской войны. Члены клана взяли под монопольный контроль различные нелегальные сферы деятельности: торговлю наркотиками, азартные игры, практически всю контрабанду и сутенерство. Кроме того, они стали активными участниками политической жизни. Являясь по своему идеологическому происхождению националистическим течением, стали активно использоваться местными бонзами в борьбе с имперским правительством.
  В частности, 'Ти-гум' был весьма ценными союзником сторонников независимости Норфолка.
  После поражения в войне и объявления Норфолка протекторатом Империи, для клана наступили тяжелые времена. Беспощадная борьба с националистическими течениями имперских спецслужб подорвала силы клана. И ныне от былого могущества не осталось и следа.
  Уяснив все детали, Элиот теперь озаботился главным вопросом - адекватным и быстрым ответом. В таких вопросах промедление было не допустимым. Но главной проблемой было отсутствие толковых исполнителей на Норфолке. Атар, способный в одиночку перебить все теневые кланы Норфолка, опять ранен. А больше никого из надежных элитных бойцов у Элиота там не было.
  В момент напряженного обдумывания выручил опять головизор. Череда похожих сюжетов и новостей вдруг прервалась прямой трансляцией покерного турнира.
  '- К исходу шестого часа противостояние сильнейших игроков в покер в финале мировой серии достигло своей кульминации.
  - Несомненно, сейчас за телевизионным столом осталось два лучших игрока. Напоминаю, что по условиям турнира, только победитель заберет весь призовой фонд, который составляет десять миллионов лат.
  - Спасибо Олег. Не сомневаюсь, что даже Вам, зрителям, сейчас стало ощутимо жарко. Каково же сейчас игрокам? От яркого света софитов температура в зоне игрового стола явно на пару градусов выше, чем в самом зале.
  - Да, да Майкл. Жаль, что нам, комментаторам невозможно передать то напряжение за покерным столом, что возрастает с каждой секундой. Мы видим, что у нашего фаворита и любимца Тони Двана пара тузов. Это убийственная комбинация и сейчас он думает, как разыграть ее.
  - О, что я вижу. Наш второй участник финала не показывает свои карты. Значит, мы будем ориентироваться только на карты Тони Двана. Напоминаю, что его соперник достаточно известный профессиональный игрок Крейг Максвелл. Выходец с далекой планеты 'Ворон'.
  - И если Тони Дван специализируется в играх на деньги в живую, то Крейг Максвелл больше известен как онлайновый игрок.
  - Мне трудно оценить кто из них сильнее. Игра один на один имеет много нюансов. Каков твой выбор Майкл?
  - Оба являются крепкими профессионалами. И сейчас, я могу с уверенностью сказать только одно, если сила руки Максвелла, которую мы не видим, представляет хоть какую-то ценность, то нам не избежать столкновения на все фишки. Тем более что их количество примерно равное у игроков.
  - Максвелл делает стандартную ставку размером в четыре больших блайнда. Тони Дван отвечает три бет. Твои комментарии?
  - Знаешь Олег, это абсолютно стандартная ставка. Тони Дван показывает, что намерен бороться и что у него есть настрой.
  - Другими словами такую ставку можно делать с любой картой?
  - если ты играешь в формате один на один, то да.
  - Максвелл ожидаемо колирует. И сейчас дилер откроет нам первые три карты. Это девятка пик, дама бубей и туз червей.
  - Да флоп весьма удачен для Тони Двана. У него сет.
  - Я поясню Майкл, для тех зрителей, кто плохо разбирается в покере. Сет - это комбинация из трех одинаковых карт. В нашем случае это сет тузов.
  - Снова делает ставку Максвелл, примерно в половину фишек, что сейчас на столе в банке. Тони Дван тут же повторяет свой три бет. В банке уже скопилась приличная гора фишек.
  - Жаль, что мы не видим карты Максвелла. Но по моим ощущениям столкновение неизбежно.
  - Следует кол от Максвелла. Становится интересным, что же у него за карты?
  - Терн. Четвертая карта - это десятка бубей.
  - Возможно у Максвелла двухсторонний стрит дро.
  - Это неготовая покерная комбинация, в которой не хватает лишь одной карты, для того чтобы собрать стрит.
  - Да спасибо Олег. Максвелл пропускает торги. Теперь я думаю, что у него на руках готовый стрит.
  - Они оба пытаются запутать соперника. Дван поступает аналогично - пропускает торги.
  - Открывается ривер. Вот эта карта!
  - Да уважаемые зрители, это туз бубей. Каре. Тони Дван имеет на руках каре. Это третья по силе комбинация в покере. И я думаю, что Тони Дван не сможет устоять перед искушением.
  - Он ожидаемо двигает все фишки к центру стола. Это ва-банк.
  - Однако Максвелл не ждет ни секунды и тут же отвечает.
  - Нам предстоит вскрытие. Да...
  - Вот это раздача. Вот это финал! Каре против самой убийственной комбинации флеш-рояль.
  - У Максвелла на руках валет и король бубей. А это значит, что чемпионом этого года и обладателем рекордной суммы в десять миллионов лат становится...'
  Элиот отключил звук и бросил быстрый взгляд на логотип канала, транслировавшего финал. Под логотипом горел значок прямого эфира.
  - Приоритетный вызов. Абонент Крейг Максвелл. Защищенную линию.
  'Соединение устанавливается. Отсутствуют возможности по установке закрытого соединения. Канал связи открытый. Протокол шифрования отсутствует. Линия не защищена'.
  - Соединяй. Скрыть мое местоположение. - Элиот поморщился. Но время было дороже.
  - Принято. - Приятный бархатный голос коммуникатора сменился затем продолжительными гудками.
  - Дядя. Сердечно приветствую вас. Но я немного сейчас занят... - Наконец отозвался абонент на другом конце империи.
  - Я знаю. Мои поздравления. Ты же сейчас на Норфолке?
  - Я в отпуске...
  - Дело на весь твой выигрыш.
  - Я в отпуске. Первый за три года...
  - У нас некому сыграть на очень представительном турнире. Мой лучший игрок заболел. Ты единственный, кого я могу попросить заменить его.
  - Дядя, повтори. Атар заболел?
  - Выбыл месяца на полтора, уже ничего серьезного. Его прооперировали.
  - А я успею добраться до начала турнира. Вдруг игроки разъедутся?
  - Успеешь. Тебе позвонят. Билеты и необходимую информацию получишь на месте...
  Крейг Максвелл ошеломленно отключился. 'Твою десантную дивизию'. Кто же так постарался, что бы уложить Атара на больничную койку на месяц. Кем бы он ни был, но он уже труп'.
  
  ***
  Внешний пост охраны основной штаб-квартиры клана 'Ти-гум' представлял собой хорошо укрепленный бункер. Полсотни наружных камер, контролирующие периметр, и десяток мониторов наблюдения в придачу к ним. Семь стационарных лазерных башен и пять вооруженных головорезов. Правда, четверо из них увлеченно резались в карты. Но и одного хватало, чтобы отслеживать все в радиусе ста метров.
  - Эй, парни, смотри совсем туристы оборзели. - И действительно одна из камер выхватила крупным планом писающего мужчину, одетого в кичливый, новомодный плащ явно не местного производства.
  - Пойду, шугану идиота. Заодно кости разомну, а то сидим уже десять часов. - Один из охранников встрепенулся и подошел к бронированной двери. - Только Диди распахни сразу обе воротины шлюза, хрен ли мне маяться в отсеке.
  - Топай. Только не покалечь туриста...
  Именно на лень и пренебрежение к инструкциям и рассчитывал Крейг Максвелл, усилено изображая из себя писающего мальчика. Едва обе двери в бункер чуть приоткрылись, как в помещение влетел небольшой дрон и произвел подрыв своей боевой части.
  Следом сокрушительный импульс трех ударно-волновых излучателей, коими был оборудован следующий дрон, превратил всю электронную начинку бункера в просто мертвые железяки. А дрон, еще немного помедлив, разразился короткой серией из пяти выстрелов, делая контрольный по каждому телу.
  Первый рубеж обороны был пройден. Скинув ненужный теперь плащ, Максвелл окутался защитным силовым полем, а затем прикрыл на мгновение глаза, окидывая мысленно весь ворох боевых дронов, что сейчас вились рядом с ним. Он, был в состоянии, одновременно управятся почти с тремя десятками железных помощников, без ущерба для себя и своей скорости.
  Топот ног бегущих навстречу охранников нисколько не испугал элитного киллера из клана 'Ворон'. Крейг Максвелл вскинул обе руки и сдвоенные стволы невероятно энергозатратных 'Корд-301' обрушили на них ураган огня. В разные стороны полетели руки, ноги, кишки и прочие фрагменты тел убитых людей.
  Толко несколько отчаянных выкриков чуть резанули слух - и все стихло. Быстрый просмотр сканером окрестностей на предмет поиска уцелевших противников показал - чисто.
  Теперь пришел черед убийственных беспилотников. Стальная свора, повинуясь командам Крейг Максвелла, поочередно выбила или вывела из строя все расположенные рядом лазерные башни оборонного периметра.
  А сейчас на очереди был центральный вход. Чуткие сенсоры сканера указывали - почти десяток не шибко разумных спрятались за тонкими ударопрочными пластиковыми панелями и антивандальными дверями входа, явно не рассчитанные на прорыв злых штурмовиков.
  Боевики клана надеялись на силовой щит, окутавший сейчас здание. Но здесь у Крейга Максвелла был заготовлен очередной высокотехнологический сюрприз. Особый дрон, предназначенный именно для прокола стационарного однородного силового поля. Подкатив к границе щита, дрон на десятые доли секунды, используя разницу потенциалов поля и собственные силовые генераторы, разорвал ткань щита. В образовавшуюся дыру мгновенно влетело два боевых дрона.
  Синхронные взрывы разметали обороняющихся. Позволив ворону уличить момент и также беспрепятственно преодолеть щит.
  Достигнув остатков входной двери, Максвелл без колебания обрушил град выстрелов на слабо шевелящуюся толпу. Затем досталось небольшой группе поддержки неосмотрительно выскочивших в холл на звуки взрывов. Довершил разгром точный выстрел в глаз чудом выжившему охраннику. Следом умерло еще двое возникших откуда-то сбоку так ничего и не понявших члена клана 'Ти-гум'.
  А послушные дроны защелкали многочисленными контрольными выстрелами и всполохами ударно-волновых излучателей, подавляя все электронную начинку систем безопасности в округе.
  Оживший сканер подсказал, что за бронированной перегородкой ресепшена затаился еще один боец клана. Один из дронов, оснащенных пробойником, бесшумно подлетел к перегородке и пробил дыру, как в ней, так и в груди мафиози.
  Следующее импровизированное препятствие встретило Максвелла разнобойной стрельбой и рукотворной баррикадой, из того, что нашлось по близлежащим кабинетам.
  - Дилетанты. - Только и смог подумать матерый киллер, разметавший заграждение тремя осколочными гранатами. А затем в ход пошли дроны, расстрелявшие уцелевших, как в тире.
  Лишь через пять минут тотальной зачистки клан, точнее его бойцы попробовали оказать подобие сопротивления. Но все было тщетно, боевые дроны безжалостно взрывали стационарные системы защиты, подавляя электронные системы обороны своими кинжальными выпадами.
  А Крейг Максвелл только менял обоймы своих 'кордов 301', полосуя в клочья легкие бронежилеты бойцов клана. Ни выстрелы в спину, ни отчаянные прыжки в лобовую атаку успеха не имели.
  Изредка в его силовой щит прилетали шальные выстрелы или что покрупнее. Но заряд батарей силового поля просел лишь на четверть, а в запасе у киллера был двойной комплект.
  Лишь когда в бой вступил последний резерв обороняющихся, семь тяжеловооруженных бойцов в добротных имперских бронескафандрах 'Мародер', Крейг Максвеллу пришлось попотеть.
  На них он потратил девять дронов, шесть обойм к 'корду 301'и весь оставшийся заряд батарей силового поля. Переключившись на резервное питание, киллер торопливо сменил использованные энергетические батареи на свежие, и продолжил свою безжалостную зачистку.
  На исходе семнадцатой минуты схватки Крейг Максвелл получил незашифрованное послание. 'Больше не получилось. Полиция начинает действовать'.
  Пожав плечами, ворон повернул назад. Воевать с полицией, которая прибудет сюда через пару минут, в его планы не входило. Лишь уцелевшие дроны, переведенные в режим 'ИИ', продолжили планомерное уничтожение живой силы теневого клана 'Ти-гум'.
  
  ***
  Луиджи Грехем, пятый сын главы клана, ставший неожиданно для себя боссом семьи в неполные двадцать лет, как единственный выживший наследник после бойни в штаб-квартире, испытывал необъяснимый приступ паники. Его коммуникатор вот уже третий раз разрывался трелью звонка от скрытого абонента.
  Спрятавшись в самом защищенном загородном поместье клана, Луиджи окружил себя самыми боеспособными членами семьи. Теми, кто не предаст не при каких условиях. И теперь никак не мог пересилить себя и ответить на вызов.
  Ведь клан был не просто разгромлен, 'Ти-гум' был практически уничтожен. Только число убитых составило шестьдесят семь человек. Еще около сорока было арестовано. Оставшиеся предпочли сбежать, не дожидаясь арестов, или просто решили затаиться. Особенно остро Луиджи переживал пропажу советника отца. К нему у юноши накопилось масса вопросов, ведь именно он посоветовал банально кинуть Воронов, вместо чтобы полюбовно договриться.
  Наконец пересилив себя, он ответил на настойчивый запрос:
  - Слушаю?
  - Здравствуй, молодой отец 'Ти-гума'. Меня зовут Ворон. Для тебя просто Ворон. Надеюсь в свете одного небольшого события, мы, наверное, теперь смотрим одинаково на те процессы, которые показывают, что период недопонимания в наших отношениях закончился.
  - Я не понимаю, о чем вы говорите, уважаемый Ворон.
  - Поясню. Это было последнее предупреждение. Если еще раз кто-то из теневых кланов Норфолка покуситься на наших людей, мы сотрем о таком клане даже воспоминание. Это наш ответ на атаку дайвинг-клуба.
  Ну и в конце нашего разговора напомню тебе, что в перспективе ты должен опираться на взаимодействие с прочими теневыми кланами Норфолка в интересах совместного решения возникающих проблем.
  - Я все понял, глубокоуважаемый Ворон. Я приношу свои извинения от всего клана.
  - Хорошо если так. Штраф сто миллионов. Срок месяц. Я договорился в отношении тебя. Конкуренты вас не буду трогать целый год. А дальше иммунитета уже не будет. И последнее. Склад ? 102, улица Первостроителей, здание 2. Там для тебя подарок, то, что осталось от вашего хитрожопого советника. И поторопитесь, он проживет еще максимум часов шесть-восемь.
  Связь прервалась, но Луиджи все ни как не мог прийти в себя. У него было такое чувств, что он сейчас заново родился.
  
  ***
  'Период реконвалесценции завершен. Отмечаю достаточное угасание всех признаков проявления заболевания, восстановление структуры и функций пораженного органа и системы в целом.
  После перенесенного заболевания могут быть остаточные явления. Выражающиеся в слабости, повышенной утомляемости, потливости, головной боли, головокружении и гиперсексуальность, из-за временного нарушения гормонального баланса'.
  Вновь загадочный водоворот искорок вернул сознание Андрея из небытия, заботливо проинформировав о состоянии организма.
  Саломатин открыл глаза и инстинктивно потянулся к своей правой руке. Она была на удивление целой. Только крохотный длинный шрам багрового оттенка свидетельствовал, что почти отсеченная рука ему не привиделась.
  Для проверки Андрей сжал пальцы и понял, что рука великолепно его слушается. Затем он осознал, что вокруг темно и тепло. Рядом не было не души.
  Оглядевшись, глаза уже привычно видели в темноте, Саломатин обнаружил, что лежит на достаточно жесткой лежанке полностью обнаженный. Смятое покрывало валялось у него в ногах.
  Затаив дыхание Андрей понял, что неподалеку лениво шумит какое-то море. Запахло водорослями и свежестью.
  Решив вставать, он достаточно легко поднялся и, не испытывая никакого дискомфорта, толкнул легкую плетеную дверь своей хижины выходя на природу. И сразу увидел странную выщербленную луну теплого желтого цвета. Созвездия были не знакомы Андрею и понять куда его занесло он не смог. Вода оказалась очень теплой. Едва замочив ноги, берег был песчаный и совершенно безлюдный, он обнаружил, что морская вода вдруг вспыхивает зелеными искорками.
  Это светятся микроводоросли, маленькие планктонные рачки или подобные существа - догадался Андрей, смутно припоминая уроки биологии.
  Незнакомая луна хорошо освещала полоску берега у моря. Волны с шелестом перекатывались по мягкому песочку, а лунная дорожка красиво серебрила воду в море.
  Саломатин, особо не раздумывая, разбежался и прямо голышом с разбегу бросился в море. Водичка была превосходной! За день видимо нагрелась и была теплой, как парное молоко!
  Андрей решил доплыть до небольшого островка, который был виден в тусклом свете луны, рассчитав, что до него не более трехсот метров. К тому же на море был полный штиль и плыть было легко.
  Вскоре Саломатин уже сидел голым задом на большом плоском камне и отфыркивался. Собой он был доволен. Легкая отдышка не в счет. Отдохнув немного и уже собравшись плыть назад Андрей вдруг почувствовал чье-то теплое дыхание рядом. Запах был волнующий воображение: смесь спелых яблок и легкий аромат острого, сладковато-терпкого, с легкой горчинкой муската. В следующий момент тонкие влажные пальцы ночной 'нимфы' коснулись паха Саломатина, а в его спину грудь уперлась обнаженная полная и упругая грудь незнакомки.
  Сердце самопроизвольно ускорило прилив крови к паху, а тренированное самообладание позволило сохранить выдержку.
  - Не бойся, мой повелитель! Я ждала твоего пробуждения! Расслабься и насладись моментом. - Тихо проворковала девушка.
  - Кто ты? - прошептал Андрей.
  - Это неважно! Ты все узнаешь потом. - Голос незнакомки был мелодичен и приятен.
  Андрей развернулся, его руки успели лишь скользнуть по округлой упругой попке незнакомки, как она ловко скользнула на колени, продолжая руками возбуждать Саломатина.
  К нескромным ласкам чуть погодя присоединился восхитительный язычок и ротик незнакомки.
  - Какой кайф! - прошептал Андрей, чувствуя как его захлестывает волна наслаждения.
  А прелестница, добившись своего, продолжила гладить всюду, до куда могла дотянутся, не отстраняясь, пока Саломатин не потерял ориентацию в пространстве, испытав обалденный оргазм.
  Мгновением позже раздался всплеск в море - незнакомка уплыла в неизвестном направлении.
  Еще через небольшой промежуток времени берег пляжа вспыхнул ровным и приятным светом. Включились фонари и прожектора. Андрей увидел вдалеке купола каких-то строений и параболические антенны дальнобольной связи. А чуть в стороне от своей хижины виднелся современный причал и легкий глайдер, едва качающийся на небольших волнах.
  - Андрей! - Протяжный крик Тиффани не узнать было невозможно.
  - Я здесь! - Саломатин крикнул в ответ и замахал руками, позволяя автоматическим прожекторам скрестить на нем свои лучи.
  - Ты с ума сошел. - Девушка на берегу аж подпрыгнула от возмущения и торопливо запрыгнула в быстро подлетевшую транспортную платформу.
  Спустя минуту, повинуясь ювелирным командам оператора она зависла в полуметре от Андрея и Тиффани наконец заполучила своего ненаглядного в свои объятья.
  - Как ты себя чувствуешь и куда ты опять сбежал?
  - Просто поплавать решил. А где мы?
  - Это Мальборок. Одна из целой плеяды курортных планет. Десятки тысяч туристов ежедневно пребывают сюда и покидают ее. Трафик сумасшедший. Нас здесь никому не отыскать.
  - Сколько я провалялся? Последнее, что я помню, как мы пересаживались с нашей быстроходной лоханки в какой-то контейнер.
  - Месяц ты проболел. У меня не было под рукой регенерационной камеры. Минимальный набор регенерантов и репарантов, это все было в аптечках. Ты почти все время провел в забытье. Разве что поить и кормить тебя получалось.
  - Круто. Я ничего не помню.
  Вообще-то тот, кто придумал такой способ бегства, был форменным параноидальным шизофреником. Сначала мы попали благодаря автопилоту на обогатительную астероидо-рудную фабрику. Богом забытая звездная система на краю ржавого астероидного пояса. Там везде полная автоматика. Десятки грузовозов и мы на крошечном скоростном лихтере.
  Потом мы погрузились в жилой модуль, замаскированный под обычный контейнер с обогащенной рудой и еще неделю тащились бог весть куда, пока не попали в еще одну автономную фабрику. Что-то вроде металлургического комплекса. Там нас ждала безликая яхта, оформленная на какую-то мутную корпорацию. Я так и не смогла отыскать в реестре ее по названию.
  - Скорее всего, из разряда канувших в небытие. Мы два раза сменили звездолеты. Солидно хвосты порубали. А куда девались старые звездолеты?
  - Скоростной лихтер при мне отправили в дробилку руды. Наш контейнер пошел на переплавку. Ну а яхту через посредника я продала китайцам. Пусть теперь поищут ее на другом конце галактики.
  - А что за место? Надежное?
  - Частная вилла на одном из экваториальных островов. Тайное убежище. Мое личное. О нем не знает никто. Даже отец. - Тиффани не выдержала и разревелась прямо на плече Андрея.
  Саломатину пришлось успокаивать девушку поцелуями и осторожными поглаживаниями. На что молодая и голодная до ласк Тиффани отвечала всей страстью и пылкостью, не стесняясь оператора летающей платформы.
  - Погоди неудобно же. - Андрей обеспокоенно ерзал, чувствуя, как начинает опять возбуждаться. - Мы же не одни.
  - Она моя спутница из младших. При ней можно все, что угодно.
  - Что? - Андрей покраснел, заметив оценивающий взгляд девушки водителя.
  - Ты такой смешной, когда смущаешься. Здесь постоянно живут пять девушек. Я их лично отбирала из младших семей своего клана. Они принесли мне клятву верности.
  - Ты им доверяешь? - Андрей непроизвольно хмыкнул и боковым зрением отметил, как обиженно дернулась личико спутницы Тиффани.
  - У нас клятва не пустые слова. Верность и честь. Долг. Для нас это образ жизни.
  - Ладно. Ладно. - Андрей извиняюще поднял ладони. - Я понял... - Дальше ничего сказать Саломатин не сумел. Тиффани перешла от простых заигрываний к решительной атаке и опять для них двоих инстинкты возобладали над разумом.
  Возможно, Саломатину стоило остановиться. Сказать себе весомое 'нет'. И попытаться разобраться откуда такая гипертрофированная тяга к банальному сексу. Но Андрей хотел этого. Тело соскучилось, а задорная фантазия рвалась вперед, опережая мысли действием.
  Вскоре платформа застыла в каких-то сорока метрах от берега, а на ее полу затейливо сплелись в немыслимую фигуру три обнаженных тела.
  
  ***
  Вильгельм Людвиг Леонард Максимилиан фон Эггерс, дальний потомок канувшего в небытие дома Габсбургов тихонько дремал, ожидая, когда же этот полет, наконец, закончится.
  Тихоходный и неимоверно старый флаер заходил на посадку в сопровождении до зубов вооруженного конвоя. Все было привычно, скучно и неимоверно размеренно.
  Стоило раритетному катеру представительского класса коснутся гравия взлетной площадки, как боевые катера сопровождения взмыли вверх и пропали.
  Чопорный дворецкий был единственным встречающим. Вежливо поклонившись почетному гостю, он, не говоря ни слова, показал рукой на дверь и не спеша двинулся вперед, уверенный, что фон Эггерс последует за ним.
  Коридоры поместья были погружены в спячку. Вокруг не было ни души. Словно хозяин поместья лорд Дарлингтон отгораживался, таким образом, от самой действительности.
  Наконец, остановившись перед большими дубовыми дверьми, дворецкий поправил и так сидевший на нем, как влитой черный фрак и, толкнув двери, четко, но не очень громко провозгласил: 'Барон Вильгельм Людвиг Леонард Максимилиан фон Эггерс'.
  - Славно, что ты так быстро добрался, мальчик мой. - Сидевший у камина хозяин поместья курил трубу и неотрывно смотрел на языки пламени вырывавшиеся из под дубовых поленьев.
  - Беннет, принесите сигары и коньяк моему сыну. И распорядитесь подать ужин сюда, в библиотеку.
  - Отец. - барон фон Эггерс почтительно склонил голову приветствуя своего родителя. - Вы звали меня?
  - Людвиг, тебе скоро стукнет полтинник. А ты все так же непоседлив и резок. Серьезные дела не терпят суеты. Нашим миром правят деньги. Не надо морщиться сын мой. 'Дайте мне право выпускать и контролировать деньги страны, и мне будет совершенно все равно, кто издает законы!' - этим золотым словам нашего предка более тысячи лет. И это всегда работало. Пока кучка выскочек не смогла низвергнуть основы нашего благополучия.
  И вот результат. Двести лет мы вынуждены таиться и ждать удобного момента, чтобы восстановить историческую справедливость.
  Мне уже сто десять лет и вряд ли господь бог отпустит мне еще столько же. Я устал ждать. Этого гребанного момента ждал мой дед, мой отец и вот теперь жду я.
   - Я все хотел спросить, отец, а был ли хоть намек на шанс? Иногда мне кажется, что вечный император никогда не ошибается. - Сын вновь почтительно склонил голову, словно извиняясь, что прервал монолог.
  - Да ты садись, в ногах правды нет. Империя удивительно живуча. Она последовательно громит всех своих конкурентов. Когда умер твой дед, я принял тогда парадоксальное решение, я стал помогать империи занять лидирующие позиции в мире.
  И вот момент настал. Империя в зените славы. Но одновременно, как никогда уязвима.
  - Внутренние противоречия?
  - Они самые, плюс появился неучтенный фактор. Из горсти семян, что мы так тщательно сеяли, одно сумело прорасти. Оно нарушает баланс и хрупкая система сдержок и противовесов грозит рухнуть. В этом я вижу признаки нашего шанса.
  - Такого, какой был у нас в самом начале, но прадед его профукал?
  - Да уж, сын мой, досточтимые Авраам Кун и Соломон Лоеб, чтоб им вечно гореть в аду, сделали чертовски правильную ставку тогда на молодого мятежника. В отличие от твоего прадеда и моего деда. И теперь их семьи единственные из старой аристократии, кто на коне.
  После решающей битвы при Варго, курьеры Куна и Лоеба сумели доставить им сообщение на целые сутки раньше правительственных вестников. Банкиры успели распродать все государственные облигации в обстановке неопределенности и на следующий день, когда банковская система рухнула, а цена всем долговым обязательствам стала медный грош, они получил отличный стартовый капитал и, не опасаясь потерять все, профинансировали новоявленного победителя-императора.
  - Точнее стали мостиком между молодыми и голодными до богатств и влияния нуворишами и новоявленными правителями империи.
  - Все так, все так. - Отец и сын смолкли, отдавая должное коньяку, что принес дворецкий. Барон фон Эггерс, допив драгоценную влагу до последней капли, закурил сигару и блаженно зажмурился.
  - Я скажу тебе Людвиг, зачем я позвал тебя. Хватит приумножать деньги семьи. Мне нужна твоя светлая голова, чтобы как можно сильнее раскачать лодку. Завтра поработай с документами, поговори с моими помощниками и пообщайся с аналитиками, потом приходи снова. Мы будет говорить с тобой за наше дело.
  - Хорошо отец. Завтра в это же время.
  - Тебя даже не интересует, на какую тему будет разговор? Намекнуть?
  - Не надо! Мне уже жалко до слез наших денег! Хоть последнюю ночь посплю спокойно.
  - Шут гороховый. Что ты слышал о планете Ворон?
  - Очередные мятежники. Туда направлен флот, установлена блокада. Готовится гуманитарная операция и ряд точечных силовых акций. Все как всегда.
  - А если я скажу тебе, что там, видимо, хранились те самые десять ампул, что были потеряны нашим дражайшим выскочкой-императором на заре становления своей власти?
  - Значит, мы должны им помочь?
  - Ты не теряешь хватки сын мой. Нам жизненно необходимо это. Аналитики утверждают, что почти вся элита Ворона носители чистой крови.
  - Но как им помочь? Имперский флот сомнет любую оборону. Никто еще не отменял золотого правила: 'Исход войны решает человеческий ресурс'.
  - Да сынок. Бог всегда на стороне больших батальонов. Но есть одно но. Империя пытается сломить противокосмический щит Ворона уже третий месяц.
  - Видимо я действительно перетрудился, преумножая богатства нашей фамилии. Так все серьезно?
  - Светлые головы с Ворона придумал один эффективный способ уничтожать корабли вблизи своей планеты.
  - А что империя?
  - Сосредотачивается и копит злобу. В злости много гнева и поспешных решений. Нам это на руку. Я хочу, что бы на Вороне была кровавая бойня. Планетарный штурм. Океан крови. Потом наши сми разнесут это по миру.
  - Хотите напугать сытых и далеких от политике бюргеров? Что к ним может постучаться тяжелая звездная пехота империи?
  - Я дал команду всеми силами тормозить исследования в области пространственного прокола. Именно этот эффект используют мятежники с Ворона для расстрела звездолетов империи.
  - Сколько у меня есть времени?
  - Меньше месяца. И помни, деньги значения не имеют. Здесь не тот случай...
  
  ***
  
  Сигнал о подготовки к выступлению прозвучал в собачью вахту. Ровно в 5.00 по общеимперскому времени. Имперские ученые, ласково прозванные военными - 'головастики', смогли таки найти противоядие против смертоносных ракет, проникающих сквозь любой силовой щит и теперь Ворон был обречен.
  Десантный батальон капитана Неустроева без суеты оделся, умылся и начал облачаться в боевые доспехи, получать штатное оружие и тройной боекомплект. Звездный десант готовился заняться привычной работой. Облачившиеся бойцы подхватывали самораспаковывающиеся инженерные сооружения и волокли их в десантные катера, операторы боевых дронов выводили своих питомцев из ангаров, прогоняя последние предбоевые тесты прямо на ходу, а артиллеристы проверяли свои тяжелые самоходные платформы, дожидаясь своей очереди на погрузку.
  Сам капитан, уже загрузившись в штабной десантный катер, с нетерпением ждал окончания погрузки.
   В 5.15 батальон погрузился. В 5.25 прозвучала долгожданная команда 'ключи на старт'. Деки десантного крейсера распахнулись и катера батальона скользнули в открытый космос.
  Повинуясь командам штаба, батальон выстроился двумя штурмовыми колоннами и стал ждать дальнейших приказов.
  Командный катер Неустроева держался в середине строя. А вокруг изготовившихся к десантированию катеров проносились многочисленные малые звездолеты поддержки, вдалеке величественно плыли огромные имперские дредноуты, изредка извергая столпы огня. Еще дальше маневрировали авианесущие звездолеты, принимая и выпуская юркие истребители и неповоротливые штурмовики.
  А впереди шло сражение. На высокой орбите Ворона успешно маневрировали тяжелые крейсера прорыва, в большинстве своем беспилотные. Высокая защищенность бронированных монстров позволяла им относительно успешно действовать в условиях численного превосходства обороняющихся и выдерживать многочисленные попадания артиллерийского и ракетного оружия. Не считаясь с отчаянным противодействием, при поддержке уймы малых перехватчиков и штурмовиков, тающий строй тяжелых крейсеров доламывал остатки противокосмической обороны мятежной планеты.
  Почти вся орбита Ворона была усеяна рваными пятнами чадящих остовов погибших имперских звездолетов. Вокруг них висело густое, вязкое облако гари, окутывая их пеленой дыма, что затрудняло там работу инженерно-спасательных кораблей.
   Время стремительно утекало, но никто даже не прикорнул. Все были возбуждены, на устах звучало одно слово - ШТУРМ.
  Спустя два часа уцелевшие тяжелые крейсера принялись отворачивать и выходить из боя. Им на смену поспешили беспилотники разведки. А спустя еще минут двадцать с тыла, с видимым нарастанием количества и частоты понеслись снаряды тяжелой корабельной артиллерии, ожили исполинские пушки гигантских мортир. В очередной раз тысячи и тысячи снарядов и ракет обрушились на несчастный Ворон, превращая в пыль и пепел все, что было разведано и представляло угрозу.
  Пользуясь представившейся паузой, шустрые буксиры принялись оттаскивать развороченные корпуса погибших звездолетов, освобождая путь десанту.
  Наконец интенсивный обстрела стал стихать. Корабельная артиллерия перешла на точечную стрельбу, а десанту был дан сигнал 'С богом!'.
  Первыми в стратосферу ворвались ударные беспилотные дроны и катера десяти бригад особого назначения. Легендарный имперский штрафбат. Смертники, рискнувшие кровью искупить свои прегрешения перед империей и императором.
  Но Ворон не собирался так просто сдаваться. Навстречу катерам потянулись тоненькие огненные всполохи уцелевших противокосмических батарей и росчерки ракет, несущихся на перехват первой волны десанта.
  Вой в эфире умирающих людей, заживо сгорающих в стратосфере, был страшен. В помощь десанту кинулись беспилотные штурмовики. Спешно были брошены в помощь многоцелевые фрегаты и корветы. Но на встречу им потянулись малочисленные перехватчики мятежников. Завязались жаркие одиночные поединки.
  Имперские катера горели десятками, но прорвавшиеся свое дело знали крепко. Не тратя ни секунды, штрафбатовцы вгрызались в землю мятежной планеты, обеспечивая надежные плацдармы для высадки основных сил космодесанта.
  Теперь уже превосходство в огневой мощи, наличие продвинутых беспилотных дронов позволило имперцам создать воздушные коридоры, по которым вниз устремились батальоны звездной имперской пехоты.
  Батальону Неустроева повезло. Высадка прошла без значительного сопротивления. Едва зависнув над крохотным плацдармом, отвоеванным смертниками у защитников планеты, катера отстреливали десантные секции и взмывали вверх за новым пополнением.
  После жесткого приземления, едва распахивались створки люков, космодесантники торопливо выпрыгивали из непрочных металлических конструкций и с ходу вступали в бой. Первыми выкатывались тяжелые самоходные платформы огневой поддержки, а следом уже шла пехота и дроны поддержки.
  Выучка и слаженность батальона позволили его бойцам легко отбиться от первого пробного натиска мятежников, пытавшихся смять десант и уничтожить приводные маяки плацдарма.
  Капитан смог осмотреться только когда первая фаза боя стихла. Окрестный пейзаж окружавший плацдарм не радовал. Все вокруг было изрыто воронками: разбитые автоматические пушки без лафетов, останки дронов, развороченные снарядами ДОТы.
  - Неустроев доложи обстановку. - Прорезался голос командира полка на командной волне.
  - Высадились практически без потерь. Развернулись. Заняли оборону.
  - Отлично. Что мятежники?
  - Сразу подвергся минометному налету, стреляли минут десять. Потом на нас двинулась вражеская пехота, техники у них маловато. Подпустили противника метров на сто и открыли огонь из всех видов оружия. Враг понес большой урон и откатился. За атакой последовал новый обстрел из тяжелых минометов, а за ним вторая атака. Держимся.
  - Что по численности у тебя от первой волны десанта?
  - Смертников осталось тринадцать боеспособных человек.
  - Приказываю усилить их сводным отрядом добровольцев из числа раненных и контуженных, а самим контратаковать и прорываться к Зоологическому музею. Там расположен один из штабов обороны мятежников. Как только летуны дадут нам очередной коридор, я скину подкрепление.
  Неустроев коротко ответил: 'Есть' и поспешил отдать приказ о начале контратаки. Мятежники прорыв батальона откровенно прозевали. Смяв редкие заслоны, батальон вырвался на оперативный простор. Однако упорства мятежникам было не занимать.
   Вскоре космодесант вступил в ожесточенную схватку с кадровыми подразделениями противника и спешно подтягиваемыми отрядами ополчения, которые стремились всеми силами уничтожить батальон. Они бросались в контратаки из засад, устроенных на пологих западных скатах высот 'Отчаяния', открывали шквальный огонь из тщательно замаскированных укрытий, которые уже прошли солдаты батальона, бросали гранаты и стреляли ракетами практически в упор из домов и различных построек, стоящих неподалеку.
  Стрельба не затихала ни на минуту. Повсюду громоздились груды кирпича, темнели закопченные остовы сохранившихся зданий. Израненные деревья, выставив в стороны культяпки веток, сиротливо стояли над провалами воронок.
  Пройдя парк, этакое скопище разбитых ударом с космоса тяжелых грузовых платформ, передовая группа батальона, возглавляемая лейтенантом Вагнером, вышла к старинной автостраде, облицованной гранитом, за которой уже виднелась ограда Зоологического музея.
  Но на пути батальона встал заранее построенный прочный железобетонный бункер, укрепленный полимерной броней и силовым щитом. Трехэтажное здание выдержало даже прямой удар с орбиты и пережило бомбардировку имперских штурмовиков. Сканеры показывали, что железобетонные стены имеют толщину до трех метров и не пробивались никакими снарядами. По всем этажам здания располагались амбразуры, закрывающиеся полимерными бронепластинами. На крышах располагались скорострельные пушки 88 и 122 мм калибра, лазерные турели и пулеметные гнезда, которые вели огонь прямой наводкой.
  Неустроев, получив неутешительный доклад разведки заосторожничал отдавать приказ на заведомо кровавый штурм. Личный состав вымотался. Из десяти тяжелых орудийных платформ в строю осталось только три. По боевым роботам некомплект уже достиг катастрофической цифры в девяносто процентов.
  Собравшись с духом, комбат охрипшим голосом, от бесконечных переговоров с подчиненными, доложил штабу полка, что задача практически выполнена, батальон закрепился на расстоянии прямой видимости от Зоологического музея. И попросил поддержки, боеприпасов и эвакуации раненых.
  В эвакуации и поддержки с воздуха ему было отказано. Космофлот ни как не мог побороть упертых мятежников. Те словно заправские факиры доставали все новые и новые козыри из рукава смокинга и имперский флот нес огромные незапланированные потери.
  Объявив двух часовую передышку Неустроев с огромным удовольствием отстегнул лицевую панели шлема своего экзолета и полной грудью вдохнул морозного воздуха Ворона.
  Через проломы в стенах, в разбитые окна здания превращенного в командный пункт врывался свет бушующих в городе пожаров. Огненные блики плясали на лицевых панелях бронескафандров солдат, на оружии, на осколках битого стекла. Кто-то из бойцов, пользуясь короткой передышкой, решил перекусить. Рядом с разложенными на полу гранатами и автоматами появились продуктовые наборы и фляги с водой. Другие принялись с помощью портативных аккумуляторов подзаряжать опустошенные батареи своих обвесов, имеющих внешнее питание и установленные на экзолеты самостоятельно. Операторы принялись спешно чинить уцелевших дронов, тыловики раздавать последние сбереженные запасы боекомплекта.
  Неустроеву есть не хотелось. Он зашел в какое-то помещение, увидел диван, сел и заснул. Ему показалось, что он только закрыл глаза, а его уже тормошили.
  - Группа специального назначения. Лейтенант Петров. Прибыли в ваше распоряжение. - Могучий детина, увешанный дополнительными оружейными блоками, выглядел внушительно. Если не сказать большего. Только одним своим видом он олицетворял надежность.
  - ГРУ? - Спросил Неустроев. Сам, будучи далеко не маленьким мальчиком, а здоровенным бычарой, раскачанным на тренажерах и военных ускорителях, он смотрелся на фоне командира пополнения бледновато.
  - Фронтовая разведка.
  - Стратеги? - Неустроев про себя присвистнул. Ему прислали настоящих монстров, прошедших невероятный отбор и зачисленных на действительную военную службу в возрасте десяти лет. За их плечами двенадцать годичных циклов адской учебы. Их восприятие и рефлексы на порядки превосходят таковые у обычных солдат. Жесткая программа постоянных тренировок сделали из них идеальные боевые машины запредельного уровня, заточенные для выполнения любых задач.
  - Да управление стратегической разведки. - Лейтенант не рисовался, он был спокоен и абсолютно невозмутим.
  - Если не секрет на кой черт?
  - Не секрет. Есть вероятность атаки вашего батальона ударным отрядом мятежников. Их уровень подготовки - гвардия императора. Они здорово нам мешают. - Больше сказать лейтенант ничего не успел.
  - Нападение. - Раздались предостерегающие крики на нижних этажах и вокруг здания, где укрылся батальон. Первыми сработали автоматически лазерные турели и дроны охранения.
  Солдаты бросились в рассыпную по своим местам. И через мгновение вспыхнул ожесточенный бой.
  Доклады с мест следовали одним за другим. И Неустроев не мог поверить им до конца. Происходило невероятное - его превосходно выученные, с железной дисциплиной пехотинцы отступали под натиском местных дикарей.
  Силовые щиты трещали от напряжения, опустошая батареи быстрее, чем их успевали менять.
  По позициям батальона слаженно работали снайпера и тяжелые минометы. Можно было поклясться, что в выучке эти новые враги, как минимум не уступали прославленной имперской звездной пехоте.
  Но космодесант, уплотнившись до максимума, нащупал ту саму грань, через которую переступать было нельзя. И встал насмерть.
  - Что они добиваются? - Нас им не взять. Мы отобьемся от любого количества атакующих. У них же нет поддержки космофлота. - Неустроев дождавшись паузы в частой канонаде спросил напрямую командира группы разведчиков.
  - Это отвлекающий маневр. Сканеры показывают, что скоро они будут здесь.
  - Где здесь? - Неустроев заволновался.
  - Через подвал. Не дергайся капитан, там мои ребята их встретят.
  - Через сколько начнется?
  - Уже сейчас. - Спецназовец встал с насиженного места и развернулся в сторону выхода. Его обвесы: оружейные блоки, навесные силовые щиты ожили и встали в боевой режим.
  Тем временем сначала легкая дрожь земли сотрясла здание. А потом с грохотом лопнули перекрытия первого этажа. Вспучившаяся земля выплюнула необычный шар матового цвета метра полтора в диаметре, который чуть гудел и выглядел очень хрупким на вид.
  По нему тут же был открыт огонь. Шар ожидаемо лопнул, с противным скрипящим звуком, и синева затопила здание, которое оборонял имперский космодесант.
  - А вот это плохо. - Неустроев не успел и моргнуть, как Петров выскользнул из поникшего экзолета и из его недр достал два коротких палаша.
  - Что это такое?
  - Это каюк всей нашей технике - 'пелена покоя'. Пока она действует, вся техника мертва. Драться будем на ножах.
  Неустроев грязно выругался. И впервые в его мысли закрался банальный страх...
  Тем временем из пробитого туннеля одним за одним на поверхность выбралось две дюжины сепаратистов и с ходу бросились в атаку.
  Вспыхнул и разгорелся необычный, редкий по своей напряженности и внезапности бой. Это была та смертельная схватка, когда в ход идет и кулак, и холодное оружие, и подвернувшийся под руку булыжник.
  Кровавый туман спал с глаз Неустроева одновременно с исчезновением 'пелены покоя'. Вокруг громоздились тела бойцов, его бойцов. А ожившая связь донесла немного истеричный запрос командования о том, что случилось. Тактический монитор показывал, что от полнокровного батальона оставалось в живых едва ли половина бойцов.
  - Сколько у них убито? - Неустроев неверующе всмотрелся в виртуальный счетчик своих потерь.
  - Шестеро. - Словно чертик из табакерки рядом возник старший грушник. - Да и то их уложили мои ребята. Разменялись один к двум. Страшные противники.
  А в наушниках продолжал надрываться голос штабного офицера требовавшего только одного - доклада.
  
  ***
  
  - Значит наш пространственный прокол уже не тайна. - Император немного рассеянно слушал доклад флотских, рапортовавших о победе над космическими силами самообороны Ворона, организованный в рамках привычного совещания, посредством видеоконференции.
  - Система постановки помех, предложенная нашими учеными позволила снизить процент невозвратных потерь до вполне приемлемых 20-25%. - Адмирал Бубенец отчаянно волновался, докладывая самодержцу лично и поминутно протирал платком вспотевший лоб.
  - Каковы общие потери по людям?
  - В пределах планируемых. Мы согнали к Ворону почти все тяжелые беспилотники. Они шли в первой волне. Поэтому по людям - двухсотых около тысячи семисот человек.
  - А что со звездолетами?
  - Тут ситуация похуже. Безвозвратных потерь по классу тяжелых кораблей девяносто, по среднему классу почти шестьсот. Легкие звездолеты и перехватчики ориентировочно более трех тысяч.
  - Почему не установлено тотальное господство в системе? Пехота жалуется, что вы до сих пор не можете обеспечить им полное превосходство в воздухе.
  - Естественный спутник Ворона 'Мрачный Удд' является последним активным очагом сопротивления.
  - И в чем проблема? Сотрите его в порошок!
  - Силовые щиты. Там очевидно стоят чудовищные накопители. Совокупной мощи флотской группировки не хватило, чтобы их пробить. Сейчас мы используем тактику изнурения. Любые накопители имеют тенденцию рано или поздно выходить из строя. Если бы вы санкционировали тектонические удары по Ворону...
  - Нет - Жестко и категорично отозвался император. - Если мы начнем уничтожать собственные планеты, то получим не разрозненные восстания кучки сепаратистов, а настоящие планетарные бунты.
  - Спасибо Ворону. - Ведущий видеоконференцию переключил основной экран на следующего докладчика. - Слово предоставляется министру экономического развития особых территорий.
  - Мой император. - Чиновник ошарашенно смотрел на своего повелителя, судорожно соображая, что же ему сейчас докладывать. Но затем опытный аппаратчик взял себя в руки и заговорил, боковым зрением сверяясь со своими данными. - Нами разрабатывается поэтапный план, рассчитанный на три года. После перехода Ворона под юрисдикцию Империи инфраструктуру планеты придется экстренно переключать на совсем к этому не готовое наше направление. Пока утверждены только три крупных проекта: строительство обогатительного завода в астероидном облаке, солнечная генерирующая станция приблизительно на 10% от пиковой мощности суточного потребления энергии и грузовой терминал. Но уже можно подводить промежуточные итоги. Ворон утерял энергетическую независимость и, видимо, вместо освоения собственного астероидного пояса будет пока снабжаться из империи. Энергосистема планеты практически полностью разрушена. И ситуация в дальнейшем не улучшиться. Транспортные связи планеты с другими конгломератами и государствами мы планируем не прекращать. Очевидно, что рост перевозок в Империю вызовет бум среди транспортных компаний и в портовой перевалке. Поэтому проблем с созданием рабочих мест и привлечении местного населения я не вижу.
  - Разумеется главная проблема это деньги? - Император тяжело усмехнулся. Денег не было. От слова совсем.
  - К сожалению после фееричного уничтожения промышленной и энергетической инфраструктуры Ворона, наши специалисты оценивают возможности энергосистемы Ворона в 20%, а спрос на энергопотребление будет более 50% от пиковых возможностей суточного потребления. К сожалению, как всегда с нами операция 'Умиротворение' согласована не была.
  - Ворону грозит катастрофа?
  - Если военные не умерят пыл и не прекратят разносить все вокруг, оставляя местное население без средств к выживанию, то да.
  - Спасибо министру экономического развития особых территорий. - Ведущий, уловив едва заметный жест императора, тут же переключил видеоконференцию на следующего докладчика. - Вчера Императорский окружной военный суд оставил под стражей бывшего заместителя командующего второй экспедиционной армией по финансово-экономическому направлению генерал-майора Дмитрия Драчука, обвиняемого в получении взятки в 10 миллионов лат. Добиваясь освобождения генерала, адвокаты последнего заявили, что он компенсировал причиненный войскам ущерб, готов внести залог еще 20 миллионов лат, а также представить поручительство от генерал-лейтенанта императорской гвардии Анатолия Павловича Ягужинского. Слово предоставляется советнику Императорской гвардии по связям с общественностью Александру Любомиру.
  Император вновь подменил самого себя виртуальным двойником, сбросив управление образом на своего помощника.
  - Соединить с начальником генерального штаба. Срочно. - Император чувствовал, что Ворон требовал немедленных решений. Но вот только каких?
  - Мой император. - Начальник генштаба ответил после микро паузы, словно был в ожидании звонка.
  - Попрошу Ерофей Павловича начать переброску на Ворон дополнительных пехотных частей из резерва первой очереди. Задействуйте гвардию. Пусть растрясут жирок. Нужна решительная и быстрая победа. Также подтяните снабжение и запланируйте развертывание орбитальных военных госпиталей.
  - Будет ли позволено высказать свои соображения?
  - Это лишнее. Бои идут на планете второй день. Я обеспокоен. Направьте на Ворон толкового наблюдателя. И главное, я запрещаю разрушать инфраструктуру Ворона и уничтожать местное население. Надеюсь, вы сможете донести эту мысль до своих генералов. Жду обстоятельного доклада, как можно скорее.
  
  ***
  
  Андрей, по щиколотку лежа в воде, делал вид что дремлет, про себя буквально мурлыкая от удовольствия. Тиффани сидела рядом, точнее валялась голенькой, подставив тропическому солнцу свою упругую попку и спину.
  Глория, одна из наперсниц Тиффани старательно массировала спину Саломатину, практически гладила, изредка умело проминая своими сильными пальцами стальные мышцы своего любовника.
  Идиллия. Андрею даже не надо было открывать глаза. Он все чувствовал и так. После месячного бессознательного состояния, завершившегося почти полным выздоровлением, все чувства обострились в несколько раз.
  Андрей с легкостью определял, не открывая глаз, местонахождение всех девушек, что сейчас разбрелись по этому крошечному острову-курорту. Пять прелестных нимф, спаянных железной дисциплиной и одной целью и его Тиффани.
  Плутовка все объяснила популярно и просто. Клан. Род. Семья. Устои патриархального Ворона. Новоявленным молодоженам, претендующим на главенство в могучем теневом клане, требовались люди, которым можно было доверять. Но таких, ни у Тиффани, ни у Андрея, практически не было.
  И Тиффани, руководствуясь своей женской логикой, нашла простое и действенное решение, пусть и не быстрое. Одиночки, потерявшие родителей или имеющие слишком низкий социальный статус на Вороне, молодые женщины детородного возраста, прошедшие суровый отбор, стали ее верными наперсницами.
  Дочь главы клана предоставляла им возможность стать наложницей своего супруга и матерью ребенка, что автоматически вводило наперсниц в ее семью, со всеми вытекающими последствиями. А Тиффани и Андрей приобретали преданных подданных, обязанных им всем. Через каких-то пятнадцать лет у них будет собственная гвардия из сыновей и дочерей. Так поступал ее дед, так поступал ее отец. И Тиффани не собиралась отступать от традиций.
  Глория продолжала уверенными движениями разминать спину своему любовнику, изредка соскальзывая руками значительно ниже спины. Откровенно намекая на желание продолжить безудержный секс марафон. Тиффани даже не реагировала на эти потуги.
  Андрей, не видя повода отказываться, уверенно скользнул в дебри своего сознания, готовясь дать команду организму перестать контролировать гормональный фон и окунуться во всепоглощающую страсть возбуждения.
  Все прекратилось в один прекрасный миг. Внезапно Тиффани дернулась и, широко распахнув глаза, вскочила на четвереньки. Ее навороченный коммуникатор, оформленный в виде неброского браслета на правой ноге, спроецировал объемную голограмму, не уступающую качеству головизора.
  Проекция воспроизвела силуэт императора. Тот был серьезен и слега обеспокоен. Небольшая трибуна в лаконичном насыщенном цвете индиго и свет софитов: 'Сегодня я санкционировал начало проведения операции 'Умиротворение' в звездной системе 'Ворон', находящейся под нашим протекторатом. Это будут избирательные и точечные удары с целью защиты истинных ценностей и гуманитарные меры с целью помочь спасти тысячи гражданских лиц Ворона, попавших в западню бессмысленного бунта радикально настроенной кучки реакционеров. Опираясь на пособников, наемников и просто уголовников, они осмелились поднять открытый мятеж, причиняя боль и страдания мирному населению планеты Ворон'.
  Картинка с всемогущим императором исчезла, и на ее месте появилось изображение корреспондента. Тот лихо пересыпая восторженными эмоциями отчитал первую информационную сводку с нового театра боевых действий, под захватывающий видеоряд стартующих с исполинского звездолета малых штурмовиков и перехватчиков: 'Доблестный космофлот империи направил в систему Ворон целую группировку звездолетов. В результате умело проведенной операции сводное соединение с минимальными потерями установило полное господство в системе и дало старт десантной операции.
  Первыми на планету Ворон были высажены знаменитые и неустрашимые отдельные штурмовые батальоны специального назначения (штрафбат). Они, не считаясь с потерями, овладели ключевыми точками и подготовили плацдармы для развертывания наступления на сепаратистов.
  Следом на планету были десантированы: 25 разведывательная бригада, 12 легкая горная десантная дивизия, 62 дивизия тяжелой космической пехоты, 101 десантно-штурмовая дивизия, 40 и 42 роботизированные маневровые корпуса, 20 инженерная бригада, 35 бригада связи, 118 бригада воздушной поддержки и 1 ударный корпус штурмовых дронов.
  Наши войска, преодолевая сопротивление и инженерные заграждения мятежников в трудных условиях горно-лесистой местности, при минусовой температуре с боями заняли ряд стратегических населенных пунктов и окружили район максимального сосредоточения сепаратистов. Операция 'Умиротворение' входит свою решающую фазу'.
  - Началось. - Тиффани бросилась к Андрею и разрыдалась. Девушки, проявляя такт, бесшумно растворились, давая Саломатину возможность успокоить поддавшуюся чувствам супругу.
  - Папа все знал, они планировали с Элиотом все это. Но почему же он остался?
  - Мышонок. - Андрей не стеснялся осыпать девушку поцелуями и поглаживаниями. - Твой отец очень мудрый человек. Значит таков их план. Во-первых, давай для начала все узнаем наверняка. Это сообщение не более чем пропаганда. Действительность 100% отличается от этого бравурного сообщения.
  - А во-вторых?
  - Нас ищут. Хватит сидеть, надо действовать. Думаю, пора попробовать связаться с моими моджахедами...
  - А я узнаю последние новости через Элиота. Но что потом?
  - Мне нужно время, что бы осмыслить и усвоить все то, что я смог унести из того центра.
  - Наследие мертвого директора?
  - Скорее сокровенная тайна императора.
  - Обожаю тайны. - Тиффани шмыгнула носом и обняла Андрея. Просто вжалась всем своим телом и затихла, сдерживая готовые вновь пролиться слезы.
  - Тиффани, Андрей внимание. Системы безопасности зафиксировала появление неопознанного водного катера в пределах зоны ответственности. На территорию острова проникли посторонние. Внешняя связь заблокирована. Резервный канал вызова полиции не работает. - Голос Заиры, самой опытной девушки, исполнявшей негласные функции охранника этого поместья, прозвучал набатом.
  - Девочки в воду, к тем камням и затаитесь. Вода и живность в море собьет на время детекторы. - Андрей закрыл глаза и вслушался в себя. Он попытался довериться своим ощущениям и самому определить направление главной угрозы.
  - Они вооружены. Их трое. Высадились с противоположной стороны острова. - Заира не паниковала, но голос ее звенел от напряжения.
  - Отслеживай катер. Я бегу к тебе. - Саломатину пришлось ускориться, перейдя на бег. Заира, не смотря на всю свою подготовку вряд ли справится с тремя головорезами.
  Новые возможности, которыми он не пользовался месяц, проявили себя во всей красе. Андрей явственно ощутил скрытую угрозу от троицы высадившихся людей и почувствовал, что сейчас они скорым шагом направляются к центральному домику, где виднелась вышка связи.
  Андрей, легко скользя меж тропических деревьев, с удовольствием отметил, что движения даются ему легко и непринужденно. Пропали слабость и скованность. Организм явно пошел на разгон своих приобретенных возможностей.
  Интуиция и краткосрочное предвиденье тоже заработали на полную мощь, ощутив нешуточный прилив адреналина. Горячка предстоящей схватки окатила Андрея сплошной волной и от этого тело, самопроизвольно, стало покрываться защитной броней, воспроизводимой новообразованными припухлостями, проросшими прямо в теле Андрея.
  Таинственная сила вновь выкинула фортель и ожила в предвкушении боя. Незримый силовой коконом окутал фигуру Саломатина. Припухлости и наросты выглядели со стороны скорее безобидно, но Саломатин почему-то знал - такую защиту не пробить даже прямым выстрелом пробойника. Поломает знатно, но смертельного ранения удастся избежать.
  Андрею пришлось даже напрячься, дабы перебороть себя и подчинить клокочущую силу, превратив фиолетовые протуберанцы в прозрачные отростки.
  - Они вооружены штурмовыми автоматами, облачены в стандартные легкие бронежилеты. У них биосканеры. Будут у меня через минуту. - Заира не паниковала. Она трезво оценивала свои шансы, надеясь сдержать врагов и дать шанс остальным покинуть остров.
  Андрей припустил резвее, вырываясь на финишную прямую. Троица головорезов действительно была оснащена биосканерами. Все трое дружно повернули на встречу Саломатину, определив его, как основную угрозу для себя.
  Тонкие линии выстрелов цепочкой потянулись сразу, как только силуэт Андрея показался среди деревьев. Переговоров не будет - раздраженно подумал экс офицер империи и выбросил вперед правую руку. Невидимый смерч, рожденный протуберанцами, послушно соскользнул с руки и отправился в автономное плавание.
  Тем временем несколько выстрелов пронзили перегруженный щит из протуберанцев и попали в область груди. 'Горячо' - отметил Андрей с удовлетворением замечая, как корежится тело одного из нападавших.
  - Живым возьми хоть одного. - Заира выкрикнула это очень вовремя. Андрей с трудом сдержал себя, развалив ударами протуберанцев второго, перенаправляя атаку в землю.
  - Стоять. - Крик преломленный защитной сферой получился как выстрел станера. Третий боевик, получив акустический удар, пошатнулся и, сделав по инерции еще два шага, потерял сознание и рухнул вниз.
  - Катер ушел. Девочки в безопасности. - Заира продолжала контролировать ситуацию на острове.
  - Собирай девочек. Экстренная эвакуация. - Андрей погасил свои протуберанцы, но сбрасывать защитный покров не спешил. Ему было необходимо допросить пленника.
  Допрос прошел на ура. Нависшее лицо, искаженное наростами и припухлостями, плюс мистический способ расправы с боевыми товарищами и головорез все рассказал как на духу.
  Это охотились не за Андреем. Они столкнулись с банальным рэкетом. Стоимость острова составляла внушительную сумму с шестью нулями и поэтому его обладатели - пять молодых девушек с гражданским индексом третей категории предсказуемо вызвали желание местной доминирующей банды освободить их от столь тяжкой ноши.
  - Что будем делать? - Тиффани не сомневалась с острова необходимо спешно уезжать.
  - Зачистим следы. Концы в воду, благо море глубоководное. Потом летим отсюда. Девушек в убежище. Мы по своему плану.
  - Возьмешь кого в помощь? - Тиффани вздохнула, понимая, что с покупкой острова она немного пролетела.
  - Заиру. На сборы пятнадцать минут...
  
  ***
  
  'Сегодня, на пятый день операции, наши войска приступили к штурму столицы и единственной крепости мятежной планеты Ворон Микилбурга. За день ожесточенных боев войска 33-го роботизированного корпуса, 5 и 12 десантно-штурмовых дивизий, наступающие с северо-запада, прорвали внешний обвод крепостных позиций и заняли городские районы Равал, Рыночный, Индустриальный. Сводная группировка, состоящая из 3 бригады спецназа, 1 гвардейской механизированной дивизии, 7 гвардейского корпуса тяжелых штурмовых роботизированных систем, наступающие на город с юга, заняли городские районы: Южный пригород, Снежный, Микилбургский космопорт. Преодолели отчаянное сопротивление сепаратистов и захватили городской район Центральный, где соединились с войсками, наступающими на Микилбург с северо-запада. Имперские миротворцы из состава миссии 'Умиротворении' завершили окружение значительной группы войск противника, обороняющего город и крепость Микилбург. За сутки упорных боев взято в плен свыше 15 000 наемников, бандитов и сепаратистов, составляющих костяк армии мятежников. Для спасения мирного населения и возможности добровольной сдачи сепаратистов введен мораторий на штурм, ровно на одни сутки, после которых нашими войсками будут подавлены последние очаги сопротивления в столице: Арсенал, Восточный, и Западный районы.
  В равнинно-рудной промышленной области 'Железный край' продолжались бои по уничтожению окруженной группировки противника.
  Северо-восточнее и севернее Мекельбурга войска 2-го ударного десантного корпуса, при поддержки флота продолжая наступление, заняли более 60 населенных пунктов. Одновременно наши доблестные имперские войска ведут тяжелые бои по расширению захваченного плацдарма в горном массиве Туманный.
  В боях за второй по величине город Ворона - Хильд имперские войска взяли в плен свыше 5000 солдат и офицеров противника и захватили следующие трофеи: звездолетов класса тяжелый охотник - 8, тяжелых штурмовых дронов и самоходных орудийных платформ - 32, полевых орудий - 107, пулеметов - 190, транспортных платформ - свыше 300, грузовых глайдеров - 14, атмосферных перехватчиков - 15.
  За 7 апреля на всех линиях соприкосновения подбито и уничтожено 60 тяжелых штурмовых дронов и самоходных артиллерийских платформ. В воздушных боях и огнем зенитной артиллерии сбито 38 перехватчиков противника. Кроме того, 50 межзвездных перехватчиков уничтожено на захваченных аэродромах противника. На других участках проведения операции 'Умиротворение' существенных изменений не произошло'.
  - Уберите это с глаз моих. - Командующий сводной десантной группировкой имперских сил генерал-лейтенант Герд фон Рудштер в приступе раздражения выдал на-гора пару емких и крепких фраз, от чего уши двух офицеров связи женского пола отчаянно покраснели.
  - Действительно. - Очнулся от раздумий специальный представитель генерального штаба вооруженных сил империи генерал-майор Палицин. - Переключите, мне бы хотелось увидеть краткие выжимки из поступающих донесений.
  Тут же обзорный головизор мигнул, переключаясь с официальной сводки, рожденной в воспаленных мозгах отдела пропаганды 1 космофлота и растиражированной для заинтересованных средств массовой информации, на объективную сводку, аккумулирующую поступающие с планеты донесения. Наметанный глаз опытного представителя ставки, обладающего сверхъестественным нюхом на неприятности, мгновенно выхватывал главное:
  Аномально холодные температуры для этого времени года. Более 15000 гражданских: немощных, инвалидов и детей, вывезены из районов предполагаемых боевых действий.
  Усилившаяся непогода срывает сроки подхода подкреплений. И лишает возможности использовать колоссальное преимущество в воздухе.
  Передвижение шагающих боевых роботов по дорогам из-за гололеда и обледенения стало почти невозможным.
  Грузовые глайдера и вспомогательная техника на гусеничном ходу попросту вязнут в нагромождающихся торосах снега. Из-за небольшого количества узких дорог в горах средней высоты с маленькими деревеньками с самого начала наступление превратилось в огромную 'пробку' из транспортных средств. Многие боевые единицы так и не дошли до мест назначения.
  В уличных боях за Мекельбург имперские войска несут особенно большие потери. От штатной численности подразделений в строю насчитывается не более 30-45% личного состава. Ощущается острая нехватка техники, боеприпасов, сменных картриджей и энергетических стержней.
  Имперские солдаты вынуждены драться за каждый квартал, за каждый дом. Противник выработал совершенно правильную и единственно возможную в таком случае тактику. Быстро и умело сокращает дистанцию соприкосновения до броска ручных гранат, тем самым нивелируя превосходство в огневой мощи и тяжелом вооружении. Лишая поддержки с воздуха из-за угрозы 'дружественного удара'.
  Проще говоря, в боях за столицу не было переломного момента. Пользуясь многочисленными разветвленными подземными коммуникациями, противник умело перебрасывает свои небольшие маневровые группы солдат, обеспечивая на отдельных участках локальное преимущество в живой силе. А это крайне отрицательно сказывается на моральном состоянии наступающих. Сражение распадается на множество локальных, часто изолированных друг от друга боестолкновений уровня взвод-рота.
  - Значит, ваши аналитики уверены, что без принятия кардинальных мер, прибытия дополнительных резервов, битва за Мекельбург может растянуться на недели.
  - Мы уже почти неделю ведем изнурительные бои на Вороне. - Генерал-лейтенант Герд фон Рудштер активировал виртуальный экран боевых потерь и продолжил. - Вы сами видите, цифры ужасают. Почти тридцать тысяч убитых. Около ста тысяч раненых.
  - Император извещен. Но для взвешенного и правильного решения проблемы нам нужны не просто факты, нам необходимо четкое понимание причин такого развития событий. Поймите сначала флот, теперь армия несут колоссальные потери здесь на Вороне.
  - Вам нужен обоснованный ответ, почему Ворон стал таким камнем преткновения? Я не раз и не два подавлял восстания сепаратистов в разных уголках империи. По моему указанию, мой штаб подготовил наиболее характерные примеры наших неудач: стычки и схватки, где мы терпели болезненные поражения. Требуется подвергнуть эти данные углубленному анализу. Я бы не отказался от помощи генштаба.
  - Хотите сравнить с нашими удачными компаниями?
  - Разумеется. Очевидно же, и тяжелая победа флота, и наши неудачи на самой планете - звенья одной цепи. Есть некая взаимосвязь, но я ее не улавливаю. - Герд фон Рудштер слова выплевывал, словно ронял бронепластины экзолета на каменный пол.
  - Почему сами не занялись анализом?
  - У моих людей на это уйдет минимум неделя. Нам дорога каждая минута.
  - Я думаю, генштаб санкционирует такую операцию. Будут привлечены все доступные ресурсы. На выполнение приоритетной задачи будет затрачено не более полусуток.
  - Спасибо.
  - Я слышал, что вы подготовили особый приказ по нашей группировке на Вороне.
  - Капитан Лучинский. - Герд фон Рудштер отыскал взглядом одного из своих помощников.
  - Мой генерал. - Тут же отозвался подчиненный.
  - Скиньте на коммуникатор Виктора Александровича приказ 'О недочетах в организации наступательного боя в условиях изменившейся тактики отхода противника'.
  Распоряжение было выполнено мгновенно. И любопытный Палицин не удержался и вчитался в приказ, открыв его на виртуальном экране:
  'В последние три дня противник, изменив тактику отхода, ведет успешные оборонительные бои на промежуточных рубежах, сдерживая наступление наших частей.
  Вместо непрерывного отхода на протяжении первых дней наступления, противник стал отходить перекатами с рубежа на рубеж, совершая скачки по 5-10 км в сутки. Отход противника, как правило, начинается с наступлением темноты и происходит под прикрытием небольших мобильных отрядов легкой пехоты, усиленных боевыми дронами, примитивными орудиями типа миномет, отдельными самоходными артустановками и танками на мехтяге. Под прикрытием этих отрядов главные силы отходят на очередной рубеж, выбранный для боя, занимают его и организуют оборону.
  Во второй половине ночи обычно начинают отход отряды прикрытия, которые внезапно оставляют свои позиции и, пользуясь грузовыми платформами, присоединяются к главным силам. Подготовив оборону на следующем рубеже, противник встречает наступающие части организованным огнем и ведет упорные оборонительные бои в течение всего дня, а с наступлением темноты отходит на следующий рубеж.
  Используя указанный тактический прием отхода, противник добивается:
  а) изматывания наших сил непрерывными боями;
  б) выигрыша времени для приведения в порядок разбитых частей и подтягивания резервов;
  в) планомерного отхода с выводом своих войск и техники из-под удара наших частей.
  Отходя перекатами по 5-10 км, противник вынуждает наши войска производить ежедневные перегруппировки и каждый раз заново организовывать наступление под воздействием непрерывного артиллерийского огня.
  Слабый опыт наступательных боев, привел к тому, что командиры частей и соединений действуют недопустимо медленно и нерешительно, с оглядкой на возможное прикрытие с орбиты.
  Разведка противника ведется недостаточно. Начало его отхода с переднего края устанавливается с большим опозданием. Войска для преследования выдвигаются чрезвычайно медленно.
  Боевой порядок преследующих частей не обеспечивает быстрого их развертывания для боя и нанесения стремительного удара по переднему краю обороны противника. Поддержка из космоса корректируется из рук вон плохо и не обеспечивает эффективной поддержки пехоты в первый (решающий) период боя. Пехота не использует силы огня своего пехотного оружия, действует вяло, под огнем залегает. Рассчитывает на преимущество в боевых дронах и прочих беспилотников. Движение войск в период сближения с противником происходит чрезвычайно медленно; на преодоление расстояния в 5-10 км при отсутствии организованного сопротивления противника тратится по 6-8 часов.
  Силы и средства по фронту распределяются равномерно. Ярко выраженного стремления нанести решительный удар в каком-либо одном направлении нет, усилия войск распыляются.
  Командиры частей и соединений вместо инициативных и решительных действий фактически выжидают отхода противника и идут за ним, не стремясь навязать ему свою волю, неся не оправданные потери.
  Все это приводит к тому, что противник получает возможность безнаказанно отводить свои главные силы и небольшими арьергардами сдерживать наступление значительно превосходящих наших сил, наносить нам излишние потери.
  Приказываю:
   1. Под личную ответственность командиров частей и соединений организовать непрерывную и действенную разведку противника в своей полосе, выделяя для этого поисковые партии и усиленные разведотряды. Неукоснительно привлекать силы орбитальной группировки для проведения тщательной разведки. Обеспечить своевременное вскрытие замысла противника, устанавливать начало его отхода с занимаемого рубежа.
  2. На каждом направлении сформировать сильные подвижные передовые отряды, усиленные ударными дронами, тяжелой пехотой и саперными платформами, которые держать в постоянной боевой готовности и при обнаружении отхода противника немедленно вводить в бой, дезорганизуя его движение и не давая возможности закрепиться ему на промежуточном рубеже.
  3. При построении боевого порядка преследующих частей предусматривать быстрое развертывание их для боя и занятия выгодных огневых позиций артиллерией и тяжелыми дронами поддержки. Технику перемещать вместе с пехотой.
  4. Силы и средства использовать целеустремленно, добиваясь решающего превосходства над противником на избранном направлении удара. Отбросить негодную практику равномерного распыления сил по всему фронту.
  5. При встрече организованного сопротивления с хода воздействовать на противника массированным огнем всех видов оружия, непрерывно наращивать огневое воздействие с завязкой боя, стремительно атаковать противника, разобщать его боевые порядки, смело проникать в тыл и на фланги.
  6. Потребовать от всего офицерского состава и войск стремительного преследования противника, решительных и инициативных действий в бою, безоговорочного выполнения поставленной боевой задачи.
  7. Командирам корпусов и дивизий усилить требовательность к войскам, не допускать пассивности при выполнении боевой задачи, требовать предельного напряжения сил при ведении боя.
  8. Предупреждаю командиров частей и соединений, что они несут персональную ответственность за безнаказанный отход противника во вверенной им полосе.
  9. О принятых мерах доклад мне к исходу текущих суток.
  10. Настоящий приказ довести до командиров батальонов включительно.
  - А вы не размениваетесь на мелочи. - Представитель генштаба прицыкнул языком.
  - Мы разучились воевать. Приходиться учиться на ходу. Долго у нас не было достойного противника и вот итог... - Герд фон Рудштер не договорил, точнее сбился с мысли из-за неожиданного вызова.
  - Экстренный вызов от адмирала Бубенеца.
  - Соединяй. Роман Аркадьевич, внимательно слушаю вас...
  - Привет Генрих. Будет просьба. Недалеко отсюда на выходе из пылевого облака мои слухачи поймали панический сигнал о помощи. Там терпит бедствие потерявший ход имперский транспорт 'Клемент'.
  - Похоже на ловушку. - Отреагировал осторожный сухопутный генерал.
  - В направлении источника сигнала были спешно запущены разведывательные зонды и даже малый беспилотный охотник.
  - Ловля на живца - вот первое что приходит на ум. - Подтвердил схожесть мыслей генерал-майор Палицин.
  - Транспорт отыскали. Поступившая телеметрия показала, что в корпусе звездолета зияют многочисленные дыры, энергетическая установка обесточена. Основные двигатели повреждены. Поверхностное сканирование показало, что на космическом корабле имеются живые биологические объекты.
  - Хочешь подстраховаться?
  - Ну да. Характер повреждений и место, где сейчас дрейфует транспорт, указывают, что перед нами классическая ловушка. Абордажников у меня полно, а вот свободных инженерных групп раз-два и обчелся, после той трепки, что нам устроили мятежники. Поделись своим резервом.
  - Дам две инженерно-саперные группы армейской разведки. Но используй их по уму.
  - Сочтемся. - Адмирал поспешил отключиться и принялся отдавать приказы.
  К месту дрейфа подбитого транспорта уже был направлен малый разведывательный звездолет серии 'Вертикаль'. Который, включив режим скрыта на максимум, выпустил все имеющиеся в наличии спутники-шпионы. И принялся искать что-нибудь необычное.
  Сплошной поиск длился более трех часов. В начале четвертого один из беспилотников, подключенный к общей разведывательной сети, смог засечь огромный рейдер, замаскированный под безобидный арабский сухогруз 'Пророк Исмаил'. Но за безобидным силуэтом скрывались крупнокалиберные пушки, многочисленные ракетно-пусковые шахты и отсеки для запуска ударных беспилотников.
  Звездолет-обманка был укрыт почти от всех видов излучения двумя малыми вспомогательными звездолетами неизвестной конструкции и терпеливо поджидал свою жертву.
  Боясь спугнуть неизвестных, с разведчика незамедлительно поступила команда на отзыв всех беспилотников. Отсутствие на разведчике ракет, способных поразить рейдер, делали бессмысленным пребывание дронов в том районе.
  О случившимся тут же было доложено шифрограммой командованию. Реакция была молниеносна. Для захвата или гарантированного уничтожения неопознанного рейдера были выделены линкор 'Принц Валентин', линкор 'Атлант' на поколение уступавший своими характеристиками 'Принцу Валентину' и шесть фрегатов сведенные в специальную группу под командованием вице-адмирала Дохнова. Фрегаты предусмотрительно оснастили модифицированными ракетами 'Х-90', способными на сверхмалых скоростях банально пронзать силовой щит и потом веером разбрасывать вокруг цели пять отделяемых боеголовок.
  А малый разведчик получил приказ навести на рейдер ракетные беспилотники с полумертвого авианосца 'Принц Олгред', крепко потрепанному в результате очередной попытки взломать оборону единственного естественного спутника планеты Ворон.
  'Мрачный Удд', узловая точка сопротивления, продолжала огрызаться, не позволяя установить в системе тотальное господство имперского флота.
  Экипажу 'Принца Ольгред' удалось запустить 15 тяжелых дронов, оснащенных ракетами класса 'Квант', что учитывая состояние звездолета, было сродни подвигу.
  Но их атака оказалось практически безрезультатной. Беспилотники хороши, когда надо добить беззащитную цель, или когда совершается массированная атака, где на цель заходят две-три волны по сотню машин каждая.
  А так ИИ беспилотников был заведомо в проигрышной ситуации. Пробить силовой щит смогла только одна единственная ракета. Она взорвалась у фальшивого бронепояса замаскированного боевого звездолета и лишь вспугнула предприимчивого капитана рейдера.
  Тот здраво рассудив, что его позиция обнаружена, дал деру. И тут опытный вице-адмирал Дохнов совершил роковую ошибку. Он разделил свою немногочисленную эскадру. Приказав более старому и из-за этого менее боеспособному линкору 'Атлант' идти на соединение с малым разведчиком типа 'Вертикаль'.
  Линкор 'Атлант' послушно выполнил приказ и негаданно напоролся на улепетывающего рейдера.
  Незнакомец раздумывал недолго. И незамедлительно открыл огонь главным калибром. Спустя две минуты скоротечного боя он продавил силовой щит имперского звездолета, а затем снаряд 280-мм плазменного орудия рейдера вонзился в бронепояс линкора 'Атлант'. Следом произошел сильный взрыв и 'Атлант', получив в место попадания еще с десяток ракет от вспомогательных звездолетов, продолжавших успешно маскировать продвижение гиганта, потерял ход.
  Окутавшись испаряющимся воздухом, линкор успел только подать сигнал 'необходима помощь' и через минуту разломился на две части.
  Тут же, бюрократическая военная машина перешла в режим форсажа. Получив сообщение о гибели 'Атланта', вице-адмиралу Дохнову в помощь были выделены: линкоры 'Виват', 'Родина', авианосец 'Осколок пустоты', крейсер 'Принцесса Елизавета' и четырнадцать номерных фрегатов.
  Малый разведчик типа 'Вертикаль', следуя категоричному приказу, незамедлительно развернулся и поспешил на помощь погибшему линкору, где напоролся на мины, что щедро разбросала команда рейдера вокруг погибшего линкора 'Атлант'.
  Имперские звездолеты почти двенадцать часов гонялись за таинственным рейдером, но так и не смогли выйти на дистанцию уверенного поражения. Улучив момент рейдер издевательски растворился в просторах галактики, так и не подпустив к себе ни единого противника.
  Так почти проигранная неизвестным рейдером партия закончилась его убедительной победой со счетом два - ноль.
  А что еще было хуже, пользуясь, что часть сил имперского флота блокирования устремилась в погоню за рейдером, а остальной флот планомерно осаждал 'Мрачный Удд', к Ворону смог прорваться неустановленный грузовоз, совершивший жесткую посадку в горном массиве Туманный.
  Выдвинутый к месту падения звездолета ударный отряд из состава 3 бригады спецназначения, при поддержке бронетехники 7 гвардейского корпуса натолкнулся на хорошо эшелонированную оборону противника. И попытался прорваться вглубь позиций боевиков. Однако в ходе последующего боя и яростной контратаки сепаратистов был практически полностью уничтожен.
  Битва за Ворон затягивалась. Резервы таяли и империя недоверчиво начинала ощущать, что ей попался очень необычный враг.
  
  ***
  
  Новая Аризона, одна из жемчужин в ожерелье богатейших планет империи, являлась настоящим эльдорадо для тех, кто занимается торговлей недвижимостью. Рай для азартных людей, где игроки каждый день зарабатывают по десяткам тысяч полновесных имперских лат. Место, где проходит крупнейшая битва за аукционную недвижимость.
  Со всей империи сюда стекаются предложения по домам, которые покупатели видят только на картинках. Никакого предварительного осмотра помещений, только несколько снимков фасада и краткое описание лота.
  Все сводилось к одному - повезет тебе или нет. Или ты сорвешь куш и перепродашь, без каких либо забот с прибылью. Либо придется вкладываться в ремонт и переделку.
  Каждый день здесь на многочисленных аукционах продают около пятнадцати тысяч домов. Конкуренция просто фантастическая. Это привлекает, как серьезных игроков, так и любителей. Корпорации и банки, получившие по залоговым распискам неликвидную недвижимость, предпочитали сбывать ее именно здесь.
  Вот и сейчас, когда до очередного аукциона оставалось немногим больше двадцати минут, хищные трейдеры, ловкие брокеры и простые участники торгов спешили набиться в зал и посмотреть заявленные лоты. Гомон сотен людей, бормотавших в свои коммуникаторы нескончаемый поток слов и цифр, завораживал. Никаких автоматизированных роботов, никаких программ, настоящий аукционист, только живые торги, только хардкор.
  И лишь в фешенебельных ресторациях столицы Новой Аризоны Сьерра-Велли царила тишина и покой. Здесь не было принято суетиться. И тем более для завсегдатаев таких укромных уголков было известие, что один из самых элитарных ресторанов 'Порто Миконос' был закрыт на спецобслуживание.
  Единственными гостями этого ресторана сейчас стали всего два посетителя. Они расположились на открытой террасе. За столиком из резного ашинского кедра с чудным видом на залив 'Бухта парящего дракона'.
  Первый - чуть полноватый красавец-брюнет, с внушительным породистым лицом. Обладатель больших бакенбардов, тщательно расчесанных, одетый богато и с претензиями. Чуть надменный взгляд и пренебрежительная речь к старшему метрдотелю намекали на манеры сноба. Особенно было смешно смотреть, как важно он закидывал при разговоре голову назад, но со своим собеседником держался очень почтительно.
  Второй имел абсолютно незапоминающуюся внешность, но его одежда безупречного покроя могла подсказать опытному наблюдателю, что за внешней простотой скрывается истинный аристократизм и шик. Ослепительно белый шейный платок, с небрежным, но изысканным узлом, тонкие перчатки, дорогие стильные запонки, безупречно чистые и сверкающие кожаные ботинки дополняли отточенный образ. Одним словом, чтобы почувствовать всю прелесть вещей такого класса, их надо было поносить.
  - Милейший. Идите и скажите своему шеф-повару, что сыр сам по себе является ценным гастрономическим продуктом. Для чего сыр собственного производства у вас подается в составе монументальных блюд - как правило, полностью убивающих вкус самого сыра? Например, вот эта буратта с трюфелем. Посмотри на нее. Что вы видите?
  - Буратту с трюфелем. - Метрдотель сглотнул и замолчал, сбитый с толку.
  - Посмотри сюда. Этот массивный обмякший мешок с полужидкой начинкой, водруженный на гору тальятелли 'под карбонаро' с жареным беконом. Это же ужасно. Вы меня поняли?
  - Я все понял. Сейчас заменим на роскошную сырную тарелку. И в дополнении рекомендую попробовать жареные мозговые кости, сбрызнутые лимонным соком с рубленой петрушкой.
  Обладатель бакенбардов и прозвища 'Игрок' величаво кивнул и дождавшись, когда метрдотель спешно удалится, вновь заговорил о делах: 'Значит, наш общий друг решил привлечь к поискам дикого хищника'?
  - Натравить 'Зверя' дело не сложное...
  - Он так просто исполнять просьбы не будет. - 'Игрок' с удовольствием пригубил вино из своего бокала и зачавкал, набивая рот салатом из морепродуктов.
  - Тебе не надоела играть роль паяца? - Аристократ, товарищ и обладатель прозвища 'Коллекционер' чуть поморщился от таких вызывающих манер.
  - Переигрываю? - 'Игрок' улыбнулся и мгновенно сменил маску поведения. Перевоплотившись в этого добродушного торгаша-нувориша.
  - Да развлекайся. Я не против. 'Лютый' смог его заинтриговать. Натравил на 'Молодого'. 'Зверю' нужна погоня, кровь и в финале ощутить, как пахнет страх жертвы.
  - Адреналиновый маньяк он. Кстати, а зачем мы понадобились Императору?
  - Считается что мы самая сработанная пара. Все остальные индивидуалисты.
  - А Император и его 'Тень'.
  - Вот поэтому он и император. А не мы. 'Лютый' и 'Тень' считают, что 'Молодой' не так прост. Тем более, что рядом будут виться ренегаты.
  - Это гамбит. А я не люблю долбанные дебюты. По мне эндшпиль лучше в стократ.
  - Хочешь отказать самому?
  - Надоело лебезить.
  - А не боишься?
  - Императора? Он первый среди нас спору нет. Но что он мне сделает здесь, на Аризоне?
  - Думаешь отбиться?
  - Это моя вотчина. Тут я провел последние сто пятьдесят лет. Здесь я всесилен, впрочем, не поверю, что у тебя нет своего логова. - 'Коллекционер' предпочел не отвечать, а продолжил мини-допрос: 'А если явится 'Тень''?
  - Хватит глупых вопросов. 'Тень' не отойдет ни на шаг от своего повелителя. Лишь рядом с ним он бессмертен.
  - Так что мы скажем 'Лютому'? Мы в деле?
  - 'Зверь' хорош, когда надо оторвать голову. А вот с поисками будут проблемы. Ты знаешь, я не хочу помогать ни 'Зверю', ни Императору.
  В этот момент дверь, ведущая на террасу, с силой хлопнула и навстречу возникшему силуэту тут же метнулись прятавшиеся до этого в специальных нишах телохранители. А столик двух богатеев мгновенно окутался сферой силового щита.
  - Вижу мне не рады. - Гость, вошедший так шумно, с рыком выбросил вперед пустые ладони и предупреждающе покачал двумя указательными пальцами, призывая телохранителей не делать глупостей. Те замерли, не получая команду действовать. Две лазерные турели и модернизированный пулемет аля 'Гатлинг', выдвинувшиеся из потайных ниш, нацелились на незваном госте.
  - Походи, 'Зверь'. Будь нашим гостем. - 'Игрок' не подал вида, что раздражен таким появлением и скомандовал охране пропустить незваного визитера. Турели убрались, пропала мерцающая сфера силового щита. Бесшумно растворилась и свора телохранителей.
  - Надеюсь, ты никого не убил по пути сюда? - 'Коллекционер' махнул рукой оцепеневшему неподалеку метрдотелю, чтобы распорядился принести дополнительные столовые приборы.
  - Я с подарками. - 'Зверь' хохотнул и добавил. - Мой мальчик внизу с сумкой ждет. Досмотрите его там и пропустите или сами сумку притараньте.
  - 'Кадет'. - Негромко позвал 'Игрок' начальника своей личной охраны. - Распорядись.
  - Ну, а пока подарки доставляются, я перекушу? - Зверь бесцеремонно отобрал салат из морепродуктов у 'Игрока' и принялся насыщаться.
  - Скажи 'Зверь', ты бы выдержал залп двух лазерных установок и 'гатлинга' в упор?
  - Чесались руки то кнопку нажать? - 'Зверь' усмехнулся и, нисколько не рисуясь, ответил: 'Не попали бы в меня'.
  - Подарки... - Начальник личной охраны уронил сумку около ног гостя и замер, ожидая приказов.
  - Оставь нас. - Распорядился 'Игрок'.
  - Это тебе 'Коллекционер' - 'Зверь', порывшись в бесформенной тряпичной сумке, выудил два промасленных свертка. - В первом ранний парадный полицейский тесак периода первой империи. На ножнах и крестовине присутствуют полковые клейма. Рукоять не переставлялась. На рукояти имеется оригинальный имперский орел именно сабельный, а не штыковой. Этот нюанс отображен в сопроводительных документах. Тесак в отличнейшем состоянии и считается абсолютным раритетом.
  - Уважил. - 'Коллекционер' усилием воли заставил себя не разворачивать подарок. И отложить в сторону.
  - А второй сверток? - В этом вопросе азартная натура 'Игрока' вновь проявила себя в полной мере.
  - Парадный памятный колониальный штык к пороховому автомату докосмической эпохи. Попался мне совершенно случайно. Вещь уникальная. На одной стороне травлением нанесена надпись 'В память о службе', с другой стороны указано, собственно, место службы - некая страна Гвинея. Под рукоятью выгравирован какой-то портрет.
  - Будем считать, что прогиб засчитан. Давай к делу. С чем пожаловал?
  - Я слышал краем уха, что Вас попросили меня подстраховать?
  - Ты против? - Невинно поинтересовался 'Игрок'.
  - Против!
  - Значит, пустое люди болтают. - Дипломатично добавил 'Коллекционер'.
  - Но я собственно не за этим. Ищейки императора роют носом землю, но концов найти не могут. Первая зона тоже плотно прикрыта. Как его найти?
  - Значит, помощи хочешь? - 'Коллекционер' даже виду не подал, как ему это приятно слышать.
  - Прошу. Потом сочтемся. Вы меня знаете, я по своим счетам плачу точно и в срок.
  - Хорошо. Подскажем. - И повинуясь мысленным командам 'Коллекционера', над столом развернулся небольшой виртуальный проектор.
  - Что это?
  - Выпуски новостей. Раздел желтая пресса.
  - Вы сейчас шутите? - Голос адреналинового убийцы чуть дрогнул.
  - Нисколько. Вспомни себя, когда шла твоя инициализация, что ты творил? Так было с каждым из нас. Нас сложно назвать обычными людьми. А уж когда ты произвольно срываешься в боевую форму...
  - Понял. Он становится одним из нас. Но почему именно жeлтая?
  - Бульварная пресса распространяет слухи, непроверенные сенсации, скандалы, сплетни способные вызвать эмоции: сострадание, пафос, юмор, тревогу, любопытство. На эту новостную шелуху никто внимания не обращает. Обычному аналитику и в голову не придет заниматься просеиванием слухов и жаренных фактов из бульварных газетенок.
  - Я буду должен. - Кинул на прощание 'Зверь' и удалился.
  
  ***
  
  Недалеко от прекрасной курортной планеты Мальборок, на орбите естественного спутника неторопливо дрейфовала частная космическая база 'Сигелла'. По реестру принадлежавшая конгломерату независимых юридических лиц. А по факту служившая неофициальной штаб-квартирой преступной группировки властвующей на Мальбороке. Два частных фрегата, автоматические орудийные платформы и постоянно включенные силовые щиты свидетельствовали, что к охране здесь относятся очень серьезно.
  Поэтому появление крохотного звездолета в кодовом обозначении медицинских служб Мальборока ни у кого здесь тревогу не вызвало. Сканеры, просветив звездолет, четко определили, что кроме экипажа из трех человек и двух пассажиров там никого нет.
  - Внимание, стыковочный узел частной космической станции 'Сигелла'. Здесь малый медицинский транспорт полсотни семь порт приписки Мальборок.
  - Вижу вас, полсотни семь. Цель прибытия?
  - Санитарный надзор. На Мальборке зафиксирована вспышка вируса Ласса. Вам должны были сообщить о нашем прибытии.
  - Доступ разрешен. Предупреждаем, это частная территория. Гостевой доступ только для одного человека. Нарушители будут уничтожены.
  - Все как серьезно. Понял вас 'Сигелла'.
  Без излишней суеты крошечный звездолет медленно подлетел к стыковочному узлу и мягко, почти ювелирно коснулся парковочных стапелей. Гравизахваты сработали штатно. И вскоре в шлюзе, уровняв давление с рабочей атмосферой станции, открылись внутренние створки промежуточного тамбура. Оттуда хлынул поток тяжеловоруженных пехотинцев-наемников занимавшихся охраной станции. Десять человек и два штурмовых робота. Они споро рассредоточились по шлюзу, затем из потайных ниш выдвинулись лазерные турели, способные подавить любое сопротивление в зародыше.
  Только затем в шлюз прошли двое членов преступного синдиката в облегченных скафандрах и подали команду впустить прибывших.
  Вновь загудели приводы створок шлюза, только на этот раз с внешней стороны и из промежуточного тамбура к ним вышло двое представителей санитарного надзора Мальборока.
  - Почему вас двое? - Недовольно процедил один из бандитов.
  - А ты предлагаешь мне одному тащить эту бандуру? - Старший из медиков с усмешкой показал на второго спутника, который с натугой волок огромный баул.
  - А воспользоваться гравиотележкой не судьба?
  - После ваших инструктажей ничего из техники не брать?
  - Ладно. Что в контейнере?
  - Автоматический дозатор, вакцина в ампулах и анализатор. Спецификация и лицензия скинуты вам на сервер.
  - Кто попадает под проверку?
  - Все кто прилетел на станцию за последние три дня, включительно. Согласно запросу - таких восемнадцать человек.
  - Ждите. Сейчас мы определимся. - Один из встречающих окутался непроницаемой сферой белого шума и принялся докладывать.
  Минуты через четыре он погасил защиту и произнес: 'Оставляйте оборудование и валите, наш доктор все сделает сам'.
  'Медики' с Мальборока переглянулись и синхронно пожали плечами.
  - На нет и суда нет. - Произнес старший и внезапно исчез. Точнее смазался и рванул вперед сбивая с ног бойцов в тяжелых доспехах экзолетов. Набранная скорость была так велика, что никто не успел даже среагировать, лишь когда гулко задрожали металлические плиты переходного шлюза на саму станцию охрана опомнилась. Но было уже поздно.
  Оставшийся второй 'медик' уронил свой баул, который рухнув на пол, потек, как течет талый снег. А сам он окутался защитной сферой.
  - Уничтожить. - Последовала первая команда. И пока представители преступного синдиката вновь принялись докладывать обстановку, на лжемедика обрушился огненный вал совокупных выстрелов лазерных турелей и автоматических миниорудий, установленных на лафеты доспех штурмовых роботов.
  Но даже сумасшедшая скорость обычных пуль и натиск лазерных выстрелов, где каждый заряд нес в себе почти двадцать тысяч джоулей, ни на шаг не поколебал диверсанта. Пока мерцающая защита принимала на себя все удары, человек менялся. По нему, точнее уже по ногам ползла жидкая броня - одна из самых совершенных разработок империи в области боевых скафандров. А в руках как по волшебству возникли два пистолета, идентифицируемые системами захвата, как штурмовые револьверы ШР-10 - мощное индивидуальное оружие для штурма помещений.
  - Зверь, я готов. - Лжемедик закончил облачение в жидкою броню и теперь ждал команды действовать.
  - Жди. Я почти у цели. - Тотчас же донесся ответ под аккомпанемент выстрелов и криков.
  Зверь упивался разворачивающейся схваткой. Сопротивление было неимоверно сильным. Создатель станции был тем еще параноиком. Прорываться под сплошным заградительным огнем, снося по ходу движения заслоны из тяжеловооруженных бойцов было еще той задачей.
  Изредка 'Зверь', не смотря на всю свою скорость и сверхспособности, не успевал реагировать и тогда сквозь тонкую пленку боевой брони в тело вонзалось огненное жало. Плоть вспыхивала, обугливалась и чернела, чтобы затем с удивительной скоростью вспениться розовым цветом и за считанные доли секунды зарастить повреждения.
  Запредельный уровень регенерации и сверхскорость вот главный залог смертоносности одного из соратников Императора. И 'Зверь' пользовался этим на полную катушку. Каких-то сто пятьдесят лет тренировок и остановить его мог разве что прямой выстрел орудий звездолета.
  Счет убитых и раненых боевиков преступного синдиката уже перевалил за второй десяток. После себя Зверь оставлял дымящиеся руины и покореженную технику. Шлюзовые перегородки выносились на раз, благо что оружие у 'Зверя' было самое-самое, которое можно было отыскать в закромах имперских оружейных складов.
  Внезапно сопротивление прекратилось. Впереди замаячила фигура одного единственного человека. Это была девушка.
  - Не стреляйте господин. Не стреляйте. Я без оружия. - 'Зверь' с недоверием просканировал потенциального врага на предмет взрывчатки или скрытого оружия. Но сканеры показывали, что девушка была абсолютно чиста.
  - Говори. У тебя тридцать секунд. - Зрачки девушки расширились и она затараторила скороговоркой: 'Глава нашего клана, господин Кало нижайше просит прекратить бойню и разрешить ему лично прийти к вам'.
  - У вас минута. И передай ему, что меня интересует бойня в грузовом терминале космопорта Мальборока.
  За минуту конечно члены преступного клана не управились, но через две в одном из не разгромленных отсеков был установлен стол и два кресла. Бледный и седой, как лунь, глава клана господин Кало, сдерживая себя из последних сил, униженно кланялся страшному гостю.
  - Узнал меня? Или кто подсказал? - 'Зверь' еще не отошел от горячки схватки и выглядел устрашающе. В опаленной броне, в своей и чужой крови.
  - Нижайше прошу простить, владыка. И даровать жизнь всем неразумным, что осмелились напасть на вас. - Господин Кало многое повидал в своей жизни, и поэтому, загнав свою уязвленную гордость глубоко внутрь, молил об одном, чтобы этот мегаубийца принял его извинения.
  - Посмотри это. - 'Зверь' положил на стол один из своих штурмовых автоматов и извлек из потайного кармашка своей брони миниатюрный голопроектор.
  - Бесчинства монстра в грузовом терминале. Арабы испытывают биологическое оружие на людях. Мальборок подвергся нашествию космических пришельцев. - Прочитал вслух глава теневого клана и, отложив в сторону горошину голопроектора, произнес: 'Это произошло ровно три недели назад. Дозволено ли мне будет рассказать'?
  - Валяй. И если есть, какие видеоматериалы, тоже скинь на отдельный носитель.
  - Один из моих информаторов, что работает в планетарной регистрационной службе Мальборока, сообщил месяц назад, как один из островов в самой богатой экваториальной зоне поменял владельца. И был куплен какой-то сопливой девчонкой за нескромные двенадцать миллионов лат.
  Я приказал навести справки и узнал, что на острове проживает целях пять молодых девчонок. За ними понаблюдали с полмесяца, аккуратно пробили по базам. Обычные рядовые граждане империи третей категории. Если бы не остров за упомрачительные деньги, то ничем не примечательные.
  - Решил сыграть в гоп-стоп?
  - Думал легкие деньги. Приказал одному из своих советников провести операцию. Тот послал к острову катер, своего племянника, нотариуса и трех головорезов.
  - Что пошло не так?
  - Не удалось установить. Кто-то расправился с нашими людьми. С тройкой бойцов. Когда мы подтянули туда своих людей, остров был пуст.
  - Значит, девочки сбежали. А грузовой терминал у вас являлся каналом нелегальной эмиграции на планету?
  - Все так. Предположив, что эти девчонки не в ладах с законом, мы стали ждать, когда они появятся в терминале.
  - Что было дальше?
  - Там я держал отряд наемников - тридцать проверенных штурмовиков и своих клановых бойцов, человек пятнадцать. Девчонки появились на второй день. Заплатили по таксе, чтобы попасть на орбиту, минуя таможенную службу. Только их было не пять, а семь.
  - Дальше.
  - Мои головорезы решили все сделать сами. Оттерли от дела наемников. И с ходу застрелили одну из девушек, что шла первой. Потом там появилось этот монстр. Меня не было в тот момент на планете. И поэтому последствия были печальны.
  - Кто-то уцелел?
  - Нет. У нас остались только записи камер наблюдения. Из рук монстра вылетали протуберанцы, а еще от его пасов руками людей плющило в лепешку.
  - Твою дивизию. - Не сдержался 'Зверь'. - Еще и гравитационные удары освоил. Мне нужны все записи.
  - Наши специалисты уже записали на носитель и сейчас его принесут.
  - Ладно, что было дальше?
  - Мы сообщили властям и стали подтягивать свои резервы. В основном наемников.
  - Так... - Приободрил рассказчика 'Зверь'.
  - Но тут с орбиты свалились арабы. И все испортили.
  - Кто? - Выдохнул 'Зверь'.
  - Какой-то наемный отряд из Исламии. Их прикрывал целый крейсер и пять фрегатов. Власти тут же умыли руки. А эти высадились, забрали девок и умотали. Мы проплатили прессе и властям, чтобы замять дело. Надеялись, что бульварным писакам особо никто не поверит.
  - След, конечно, тот еще, но с этим можно уже работать. - 'Зверь' взял лежавший автомат со стола и, приложив средний палец к виску, перешел на разговор со своим помощником, оставшимся в причальном шлюзе: 'Как обстановка, сынок'?
  - Спокойная. Уцелевшие охранники держаться молодцом.
  - Раненные там есть?
  - Нет. Все двухсотые.
  - Вызывай кавалерию. Я здесь закончил. И снимайся. На сегодня больше работы не будет.
  - Хорошо, отец.
  А тем временем операторы пиратской станции с благоверным трепетом воочию наблюдали в действие сверхсекретное оружие империи - 'пространственный прокол'. Разорвав ткань пространства на простор системы Мальборка величаво выплыл исполинский линкор 'Орион', входивший в состав первого императорского флота. Следом за ним спешно протиснулись многочисленные суда сопровождения, общим числом более дюжины.
  - Будем прощаться господин Кало. Надеюсь, глупостей напоследок вы не наделаете.
  - Вы сохраните мне жизнь?
  - Я да, у вас и так проблем выше крыши. Открою маленький секрет. Та девушка, которую ваши люди так необдуманно застрелили, она из 'Воронов'.
  Глава преступного синдиката побледнел еще больше, но сдержался, с покорностью принимая очередной удар судьбы.
  А 'Зверь' пружинящей походкой стал пробираться назад, благо что заблудиться было невозможно. Иди себе по следам своих же 'подвигов'.
  
  ***
  Легкий крейсер с легкомысленным названием 'Бегунок' представлял собой крепкий такой раритет двадцатилетней давности, правда с полностью модернизированными движками. Именно на нем сейчас и 'держал флаг' новоявленный владелец вольного отряда наемников 'Черные осы' командор Саломатин Андрей.
  Помимо флагмана в эскадру 'Черных ос' входило еще пять номерных фрегатов арабской постройки и два транспорта обеспечения, на которых располагались набранные Хафиз Хосу наемники.
  А вот экипажи звездолетов Андрея приятно удивили. Они состояли почти целиком из бывших космолетчиков с героически погибшего 'Принца Эузебио'.
  Большинство из них были уволены с волчьим билетом и лишены пенсий и выплат. За протесты и попытки разобраться в судьбе героически, как им думалось, погибшего Саломатина.
  Несправедливо уволенные сумели даже организовать товарищество, для помощи своим семьям и тут на них вышел Хафиз Хосу, отчаянно пытавшийся отыскать следы своего нанимателя.
  Итогом встречи стало почти полное укомплектование отставным легатом экипажей купленных звездолетов настоящими профессионалами. Ну, а вопрос верности, возможных шпионов и прочих соглядаев прожженный старик решил отложить на потом.
  Ибо внезапно сработал заранее оговоренный с Андреем сигнал о встрече. И Хафиз бросив все дела, сорвался на Мальборок, где он так вовремя и спас Саломатина.
  Теперь, когда все было позади старик, легко скинувший груз прожитых лет, переложил всю ответственность за новоявленный отряд наемников и за свои жизни на Саломатина.
  Оставив за собой привычную рутину и муштру абордажной секции вместе со своими ветеранами помощниками.
  Ну а сам командир наемного отряда в данный момент был предельно сосредоточен и зол. Пока его эскадра черепашьим шагом ползла прочь от Мальборока, Саломатин времени даром не терял. Его влекла чужеродная сила, так и не поддающаяся контролю и осмыслению.
  Ласковые руки Дины, истинной дочери востока, наложницы и просто няшки, в понимании Андрея, сейчас умело растирали занывшие плечи мятежного офицера. Он сидел в позе лотоса, полностью обнаженный в своей временной каюте, превращенный, по словам наигранно сердитой Тиффани, в сексодром и пытался медитировать. Что было очень странным для него, ведь раньше он соскальзывал в транс практически мгновенно.
  Прикрыв глаза, Андрей внимательно следил, как поднимаются его живот и ребра от медленных и глубоких вдохов и выдохов. Это помогало ему концентрироваться и постепенно освобождать разум от повседневных забот.
  Постепенно все вокруг гасло, превращаясь в великое безмолвное ничто, пока, наконец, он не увидел свою путеводную светящуюся точку.
  Она привычно приблизилась и раскрылась в очередное послание: 'Изучение имеющихся массивов информации приостановлено. Веденный аварийный запас энергии практически исчерпан. Для поиска оптимизации возможностей организма и изучения имеющихся баз знаний рекомендуется приостановить самостоятельные попытки настройки тела и посетить ближайший комплекс восстановления'.
  Андрей, даже не осознав толком, что сейчас прочитал, попробовал двинуться дальше, туда, где маняще сверкали файлами и строчками новые возможности.
  Но что-то не пускало Андрея дальше. Ни бешеный напор, ни осторожное касание успеха не принесло. Знания, такие манящие и желанные, мерцали за непреодолимой преградой.
  'Доступные опции без привлечения энергии'. - Сумел сориентироваться Андрей и мысленным щелчком послать свой запрос самому себе - подсознанию.
  - Анализ событий, оценка ключевых рисков, формирование первоочередных целей на планируемый период, организационно-управленческая и финансово-экономическая оценка планов, выбор стратегии и тактики. - Развернулась в ответ очередная слепящая звездочка.
  Подсознание продолжало удивлять Саломатина, но видимо свой предел был и у него. Внезапно сильная боль затопило все вокруг. От нее было не абстрагироваться, не заблокироваться. Концентрация была нарушена и Андрей вывалился из состояния медитации.
  Из носа потекла кровь, а Дина, с трудом сдержавшись, чтобы не взвизгнуть, подала своему мужчине полотенце.
  - Где Тиффани? - Саломатин, зажав нос и запрокинув голову, пытался унять кровь.
  - В рубке связи. Пытается связаться со своим кланом.
  - Позови ее. Нам нужно решить, как действовать дальше. Ситуация изменилась. И пусть Хафиз тоже будет.
  Андрей не строил иллюзий. Там в грузовом терминале космопорта курортной планеты Мальборока он сорвался, когда увидел, как внезапный выстрел отбросил хрупкую Зару на Тиффани. От первого выстрела не спасает ничто. Ни телохранители, ни супер защита. Бандиты стреляли практически в упор. И у бедной девушки шансов выжить не было.
  Вот только второй раз выстрелить Андрей никому не дал. Тогда, спасая Тиффани и остальных ее девушек, он засветился. И теперь только вопрос времени, когда ищейки императора возьмут след.
  Ему требовалось время, чтобы серьезно изучить украденные документы, что удалось вынести из архива ревнителей власти. Для этого необходимо было иметь надежное убежище.
  Мозговой штурм сообразили на четверых. Тиффани, как самая молодая, ярилась и пыталась доказать свою правоту, предлагая очередную свою укромную захоронку, где можно укрыться на время. На что Андрей привел убийственный аргумент: 'У нас нет опыта скрываться. Твоя попытка самостоятельно обустроить убежище чуть не закончилась катастрофой. А ведь власти могли сообщить императорскому наместнику и все. Согласись, это случай и удача, что Хафиз, со своими людьми, появился так вовремя. И потом нам нужно не просто убежище, а настоящий форпост'.
  - Нужно вооружиться. Закупить припасы и привязать людей к себе обретенной силой. - Добавила Дина свои мысли.
  - Никаких поспешных действий. Пока мы в движении - мы неуязвимы. - Хафиз чуть помедлил и добавил. - Нужно легализовать наш отряд. Взять пару контрактов. Подальше от границ империи.
  Все по чуть-чуть добавляли свои мысли, пытаясь успокоить Тиффани. Но та была непреклонна: 'Я должна связаться с Элиотом, узнать, что с Вороном, что с отцом. Нельзя просто болтаться в этом крейсере посреди галактике'.
  - Любая связь это след. Если уж искать убежище, то такое - из которого нас не выковырить. - Андрей интуитивно чувствовал, что на верном пути, но четко сформулировать свои мысли не мог. Не хватало опыта.
  - Я хочу действий, а не тупого времяпрепровождения. - Тиффани вновь горячилась. Не предлагая ничего действенного.
  - Тиффани, солнышко. Подожди. Ты же часто слушала беседы отца и своего наставника - Элиота. У них наверняка проскальзывало в разговорах планы, как действовать, если все будет потеряно. Наверняка были наработки? Вспомни!
  Девушка задумалась. Затем вспыхнула и затараторила: 'Был план. Точнее так обсуждение деталей. Некая группа звездных систем. Название такое смешное - 'Лигурия'. Там два десятка обитаемых планет, около сотни систем. Все планеты воюют друг с другом. Ну как воюют, крошечные планеты-государства не обладают большими людскими ресурсами и не могут выставлять для битв крупные соединения, однако располагают богатствами, позволяющими эти соединения нанимать.
  - Настоящий рай для любителей подороже продать свой 'меч'. Я слышал про Лигурию. Вольные отряды туда регулярно нанимаются. И бывает - срывают крупный куш. - Хафиз Хосу одобрительно покачал головой подтверждая слова Тиффани.
  - Так вот они составили план влезть туда под видом вольного отряда и под шумок захватить пару звездных систем и установить там власть Ворона.
  - Почему не стали влезать?
  - Деньги, ресурсы, люди. Все было брошено на выживание клана.
  - Значит, принимаем за рабочую версию. Первое - вооружаемся. Второе летим в Легурию. И готовим пункт три.
  - Какой? - непонимающе спросила Дина.
  - Захват власти. - Андрей зло хохотнул. - Думаю, пару побед в космосе я вам обеспечу.
  - Значит курс на особую машиностроительную ярмарку 'Молот наемника'. - Хафиз Хосу подкрутил воображаемый ус. - Закупимся снаряжением, боеприпасами, оружием. Заодно наведем справки по тяжелым военным звездолетам. В свободной продаже, как вы понимаете, их нет. У меня есть пара интересных мыслей, как нам их приобрести.
  
  ***
  
  Знаменитая оружейная ярмарка 'Молот наемника' зародилась более ста лет назад после разорения одной некогда известной оружейной фирмы. Почти все ее активы тогда были растащены безжалостными конкурентами и лишь чахлый Вятский машиностроительный завод 'МОЛОТ' был никому не нужен. Построенный в чреве естественного спутника газового гиганта звездной системы 'Вятка', в астероидо-пылевом облаке, богатом рудами и редкоземельными металлами, завод был обречен на банальное разграбление, когда на горизонте появился предприимчивый делец Юрий Столешников.
  Именно тут основополагающий принцип сурового оружейного бизнеса, о том чтобы заработать денег, нужно покупать задешево, а продавать дорого оправдался на все сто. Готовность купить любое оружие, любой актив, связанный с оружием, если цена была подходящей, вылился в авантюрную сделку ценой в целый лат, но с обременением, что завод будет действовать и выполнять госзаказ империи по фиксированным ценам.
  Для начала Столешников, плюнув на производство, где старые и убитые станки гнали откровенный хлам низкого качества, но с дорогой себестоимостью, организовал тотальную распродажу всего лишнего и залежалого товара практически задаром.
  На следующий год к такой же распродаже он сумел привлечь ряд известных оружейных перекупщиков и выбить из правительства империи обещание провести именно на территории завода ряд конкурсов на распродажу старого военного имущества в эти же сроки.
  Через пять лет половина перекупщиков Империи и прочих серых воротил оружейников прочно обосновались на территориях машиностроительного завода 'Молот'. Также был отмечен значительный рост теневых, нелегальных поставок оружия с торговых площадок новоявленной оружейной ярмарки. Подсчитать их точный объем по понятным причинам не представлялся возможным.
  Имперские фискальные эксперты оценили в тот год объем экспорта-импорта обычных вооружений, боеприпасов и сопутствующего снаряжения (согласно классификации Регистра Империи) в невероятные 9,8 миллиарда лат. Через десять лет цифра составляла 17 миллиардов лат.
  К пятидесятилетнему юбилею ярмарка заработала невообразимые 92 миллиарда и сменила название на 'Молот наемника', превратившись по настоящему в культовую площадку по продаже оружия и снаряжения.
  Все это Андрей почерпнул из сети, пока их 'Бегунок' швартовался у арендованного причала. Остальные звездолеты флотилии замерли на внешнем рейде, ожидая разрешения на стыковку.
  По ярмарке решили двигаться налегке. Андрей взял с собой только Тиффани и Хафиз Хосу. Дина в случае необходимости была готова с парой проверенных бойцов отставного легата поднести чемоданчики с заранее заготовленной наличкой.
  Но едва Андрей переступил створки переходного шлюза, как все его естество взвыло, предостерегая от опасности. Чужеродная сила с невероятной мощью завибрировала внутри. И лишь чудом, собрав всю свою волю в кулак, Андрей не сорвался в боевой режим.
  На ярмарке для обладателя такой силой пахло тленом и гнилью. В воздухе словно кто-то разлил ужасное зловоние, смертельно опасное, порывающие скользнуть в боевой псевдорежим и приготовиться убивать.
  - Назад. - Приказал Андрей своим спутникам. - Объявить тревогу второго уровня. Всему экипажу вооружиться. К шлюзу сейчас выслать ударную группу. Состав: три штурмовых робота, отделение тяжелых пехотинцев, оснащенных дополнительно огнеметами, два инженерных робота и конструкции для сбора стационарного блокпоста с силовым щитом и гипноизлучателями 'А' класса.
  - Дорогой? - Тиффани оценивающе посмотрела на своего любимого и убедившись, что это не шутка, предпочла больше ничего не говорить. И отступить на корабль, прикрываемой обеспокоенным Хафиз Хосу.
  Тем временем по глади инородной силы пошли волны. Тот кто породил это болото гнили и мертвечины лениво двинулся где-то вдалеке, еще не чувствуя кто посетил его логово.
  Одновременно с этим, встречающие новый корабль контролеры ярмарки с изумлением смотрели на целое представление, разыгрывающееся в переходном шлюзе.
  Им доводилось видеть многое, но скорая постройка полноценного блокпоста с генератором силового поля и гипноизлучателями было на их взгляд перебором.
  Впрочем, гости были в своем праве. Переходной шлюз не территория ярмарки и поэтому предъявить гостям-параноикам было особо нечего.
  - Сейчас нас атакуют. После моей команды щиты и гипноизлучатели на максимум. Всех кто выдержит удар гипноизлучения и будет рваться к нам через силовой щит - жечь огнеметами. - Андрей собрался с духом и начал действовать. Он дал своей силе заполонить все вокруг. Превратившись на мгновение в ярчайший сгусток энергии. Затем, не колеблясь, Саломатин, вздрагивая от поступившей тошноты, погрузился по самое 'не балуйся' в этот разлитый источник тлена и гнили.
  Такое можно было сравнить с тем, как в ванну, полную воды, кинуть крохотный сверхъемкий вакуумный аккумулятор с перемкнутыми клеммами.
  Чудовищной сущности, что сидела в этом болоте, досталось не слабо. Узор силы пошел сильнейшими помехами и до Андрея донесся вой разъяренного хищника. В этом запредельном выплеске злобы и ужаса не было уже ничего человеческого.
  Даже толстокожие наемники-арабы в своих тяжелых доспехах космодесантников обеспокоенно заерзали и без предупреждения врубили силовой щит на максимум.
  А тварь, почувствовав, что обнаружена, продолжала метаться на периферии, не решаясь атаковать, чуя своей звериной сущностью ловушку.
  Андрею пришлось повторить свой маневр, вновь окатив засевшего хищника ударом чистой силы. И тварь не выдержала.
  Отмечая ее рывки-передвижения по скрученным в узлы жгутам силы, Андрей понял, что эта сущность не имеет привычного человеческого облика. Точнее она вообще не имеет материальной оболочки, а пользуется любым подвернувшимся под руку человеком, высасывая из жертвы жизненные силы.
  Вначале в шлюз попытался ворваться ошалелый охранник с искаженным лицом и плазменной винтовкой наперевес. Лицо его беспрестанно менялось, буквально плыло и текло, как расплавленный пластилин. Столкновение воли твари, захватившей сознание обреченного человека, и постоянного давления гипноизлучателей завершилось победой хищника. Лишь короткая заминка и охранник с бессмысленным взглядом принялся безостановочно поливать энергетический щит выстрелами.
  Тугой удар огненного вала десяти огнеметов прекратил его муки, а Андрей перестал сдерживать себя и выплеснул клокочущую силу, которая рвалась разделаться с этой гнилой сущностью, исказившей и измаравшей то, что задумали авторы и создатели инородной мощи.
  Столкновение двух начал прошло беззвучно. Андрей принялся жестко ломать редуты защиты и безостановочно давить, одновременно карауля момент, когда тварь попытается ринуться назад. Но она и не думала отступать. Ее переклинило и тварь остервенело билась, бросая на стационарный пост все новые и новые жертвы.
  Преимущество разума и воли Саломатина по капле, по чуть-чуть начинало сказываться. Сойдясь в смертельном клинче разумов, Андрей и противостоявший ему хищник очень тесно сплелись мыслями в ожесточенной схватке.
  Внезапно осознав, что пробить слабой человеческой плотью энергощит 'а' класса не удастся, сущность перестала подчинять людей вокруг себя и вихрем сама обрушилась на силовую преграду.
  Это было феерично. Черные сгустки биологической субстанции по миллиметру вклинивались туда, куда они никак вклиниться не могли. Опровергая все законы физики, сгустки углубившись в энергощит подрывались, окутываясь облачками взрывов, расширяя и увеличивая пробой.
  Огнеметчики сами без команды перенесли огонь на черноту, облепившую силовую преграду. Тварь не хотела умирать, она исступлено билась. Но воля человека была сильнее. Кто знает, каков был бы исход схватки, окажись на месте полуразумной твари с почти угасшим разумом такой же носитель силы, как Саломатин.
  Фиолетовые молнии взнеслись как последний резерв, как удар запасного полка и помогли совершить решающий перелом. Превозмогая себя, Андрей усилил натиск и почувствовал, что смог нанести смертельный удар. Вой твари смолк навсегда. То чувство тлена и праха исчезло мгновенно, а на Саломатина за мгновение до смерти хищника хлынул поток информации, содержащий ценнейшие сведения из сознания твари и он смог узнать, кого же только что убил.
  - Все потом. - Скороговоркой бросил он кинувшейся к нему Дине. И вырубился от сильнейшего переутомления, уснув практически стоя.
  Пришел в себя Андрей уже в своей временной каюте. Рядом на краешке постели свернувшись калачиком, боясь его потревожить, дремала Тиффани.
  - Ты спишь? - Андрей спросил тихонько, намереваясь встать, но девушка подскочила как ужаленная и, обхватив руками своего мужчину, радостно защебетала: 'Очнулся милый, родной...'
  - Стой. - Андрей с трудом остановил разошедшуюся не на шутку Тиффани. - Где все? Как обстановка?
  - Все тихо. После бойни в шлюзе, Хафиз все уладил. Списали на распыление нервно-психического газа. - Тиффани продолжала шарить руками по обнаженному телу Саломатина. Тем временем в каюту гибкой кошкой скользнула Дина, на ходу срывая с себя одежду и смешно выговаривая: 'Андре...'.
  - Я... - Андрей на секунду отвлекся на свою наложницу, и этим воспользовалась Тиффани. Не стесняясь Дины, она впилась губами в губы своего мужчины, однозначно намекая, что сейчас произойдет. 'Сговорились' - Мелькнула мысль у Саломатина, потом волна возбуждения захватила его целиком. Схватив Тиффани за стройные бедра, Андрей завалил ее на кровать рядышком, давая возможность присоединиться к оргии и Дине...
  Эйфория от виктории позволила Андрею творить в постели чудеса. Переполненный бурлящей силой, он буквально залюбил двух счастливых девушек до полного изнеможения. А сам, чувствуя в себе еще океан нерастраченной энергии, неслышно скользнул к полке с бельем, отыскивая для себя удобный флотский комбез. Когда бесшумно закрылась за Саломатиным дверь каюты, девушки продолжали бессовестно дрыхнуть.
  В командирском отсеке привычно стоял облаченный в броню дежурный космодесантник. Андрей, не мудрствуя лукаво, ввел на звездолете драконовские порядки имперского космофлота. Лишь чуть упростив их для вида.
  Верный Хафиз Хосу отыскался в кают-кампании, неторопливо поглощавший румяный гамбургер, приготовленный собственноручно.
  Умудренный прожитыми годами, он не торопился заводить разговор, понимая, что сейчас ему все расскажут.
  - Мне сделаешь? - Андрей наполнил бокал первым попавшимся в меню автоповара витаминным напитком и сел рядом.
  - Ходит слух, что у них там скопытился разом весь управляющий совет директоров. Поэтому нас и не трогают сейчас.
  - И не тронут. Трагически погибшие не успели перед своей смертью составить завещание. Грядут грандиозные разборки, особенно когда выясниться что корсчета ярмарки пусты.
  - А они пусты?
  - Придется постараться. Мне кажется, нам пора завести себе хорошего бухгалтера.
  - А может сразу хорошую управляющую компанию? Вдруг опять что-то перепадет.
  - Не знаю, хватит ли меня на еще один такой поединок.
  - Что это такое было?
  - Существо, наделенное силой, но потерявшее человеческий облик. Эта тварь обосновалась тут около семи лет назад. Один за одним скушала мозги всех директоров и устроила тут себе логово. Питалась в основном людьми.
  - Мерзость какая. - Старик передернулся, не прекращая колдовать над гамбургером.
  - Я сейчас напишу счета и пароли доступа. Там весьма приличные суммы. Также нужно найти толковых юристов и переписать на себя все, до чего сможем дотянуться. На предъявителя там до черта акций, имущества, даже пара доходных компаний есть. Кроме этого тут на территории ярмарки есть пара тайников. Там необработанные камешки, ювелирные украшения, антикварное оружие.
  Так уж вышло, что память, точнее ее выжимки, где тварь хранила сведения о присвоенных материальных благах, мне удалось вычленить и запомнить.
   - Иншала, господин. Я все сделаю. Есть люди, которым можно поручить эту работу. Первой целью, если будет на то ваша воля определим в создание финансового резерва. Это та сумма, капитал, позволяющий нам оплачивать все текущие расходы в течение года.
  Вторая задача будет в создании доходов, для получения которых мы не должны тратить ваше время, силы, энергию.
  - Например? - Андрей цепко ухватил руками приготовленный гамбургер и понял, как он проголодался.
  - Это инвестиции в недвижимость, сдаваемую в наем. Инвестиции в ценные бумаги. Ну и дивиденды от бизнеса, в деятельности которого вы принимаете участие.
  - Ты где так наловчился? - Андрей сытно рыгнул, умяв с ходу почти половину внушительного бутерброда.
  - Ну, а кто оставил мне почти миллиард лат. - Хафиз Хосу тут же принялся готовить второй гамбургер, продолжая свои рассуждения: 'Тогда остается лишь одна проблема - где нам достать полноценный боевой звездолет первого класса. Надеюсь, мой повелитель ничего не имеет против, если мы займемся экспроприацией экспроприаторов.
  От удивления Андрей подавился куском гамбургера и завис, отыскивая в сети значение странных слов. Затем захохотал и показал неунывающему отставному легату большой палец.
  Тем временем по огромному головизору установленному в кают-кампании, шел очередной выпуск новостей, посвященный Ворону. И Андрей, услышав знакомые слова: 'Ворон, Мрачный Удд, основной узел сопротивления - батарея номер два' тут же навострил уши, отчетливо припоминая, что говорила ему Тиффани: 'Когда падет Мрачный Удд, тогда придет черед и планеты. Наши не допустят геноцида и предпочтут сдаться, пожертвовав главами кланов...
  
  ***
  
  Созданная по проекту безымянного имперского инженера орудийная батарея ?2 первого отдельного артдивизиона космической обороны была построена на самом большом астероиде вращающегося на орбите естественного спутника Ворона 'Мрачный Удд' и обладала достаточно внушительным радиусом обстрела. При этом к ней было чрезвычайно сложно подступится, пока ее прикрывали пушки 'Мрачного Удда'.
  Огневую мощь батареи составляли две двухорудийные 305-мм установки. Орудия батареи представляли собой главный калибр списанного линкора Империи 'Императрица Ангелина', откуда они и были сняты тридцать лет назад. Надежные, хоть и слегка устаревшие орудия позволяли поражать цели на запредельной дистанции, причем в любом направлении, поскольку башни вращались на 360 градусов, сами орудия могли легко принимать вертикально положение на 90 градусов. В общей сложности батарея контролировала площадь свыше 50 000 квадратных километров.
  По замыслу фортификаторов батарея ?2 должна была стать одним из ключевых узлов в системе обороны Ворона. И она им стала. И не просто узлом сопротивления, а символом всей отчаянной борьбы.
   Сводная группировка имперских сил под командованием генерал-лейтенант Герд фон Рудштера намеревалась выполнить предписание о молниеносном захвате Ворона любой ценой и взлом обороны 'Мрачного Удда' был первоочередной задачей.
  Однако гарнизон 'Мрачного Удда' существенно скорректировал планы имперского командования. И самой главной проблемой имперцев стала скромная батарея, которую в своих докладах Герд фон Рудштер именовал не иначе, как 'чертов форт'.
  Штурм артбатареи ?2 получил кодовое название 'Сильный дождь'. В течение целых двух недель имперский флот расстреливал энергетический щит батареи, в надежде, что накопители дадут слабину.
  Лишь к исходу второй недели накопители, питающие силовые установки энергощита, иссякли и имперцы перешли к решительному приступу. В ходе первой волны штурма вторая батарея успешно отражала все атаки противника, не неся при этом почти никаких потерь. Ее выстрелы не позволяли имперским звездолетам безнаказанно вести обстрел 'Мрачного Удда'. А поддержка малых ударных звездолетов мешала высадить полноценный десант на астероид.
  Тогда на астероид обрушился ракетный град. Сотни ракет с кумулятивной начинкой обрушились на батарею в надежде уничтожить защитников. Но многослойная защита, невероятная толщина бетонных конструкций выдержали ракетный шторм.
  Проанализировав ситуацию, имперцы приняли решение использовать против надоедливой батареи тяжелую и сверхтяжелую артиллерию.
  В систему были транспортированы, а затем развернуты четыре дивизиона мортир калибра 280-мм, кроме того, батарея тяжелых 420-мм орудий класса 'Гамма'. На позиции были также подтянуты две самоходные баржи с осадными мортирами класса 'Небожитель' - 'Один' и 'Тор'. Калибр этих монстров составлял добрых 500-мм. Бронебойные снаряды весом более полутра тонн были способны пробить до 500 мм композитной брони, а осадные - до четырех метров самоуплотняющегося бронестойкого бетона.
  Однако сверхмощные орудия ощутимой пользы империи не принесли. В особо интенсивные обстрелы количество снарядов, сбрасываемых на батарею, достигало 300. Несколько тяжелых снарядов 'Небожителей' даже упало в опасной близости от башен батареи, одно прямое попадание вызвало трещину в бетоне укрепления, чуть позже еще один снаряд угодил в башню батареи, где погиб наводчик и еще несколько бойцов, вот, собственно, и все. Оправившись от первого удивления, комендоры 'двойки' засучили рукава и засели за разработку мер противодействия имперским чудо-пушкам.
   Не было бы проблем, если бы мортиры 'Тор' и 'Один' не меняли постоянно позицию. Орудия форта тогда бы пристрелялись и не оставили ни единой целой гайки от них.
  Тем не менее, в результате навигационной и инструментальной разведки бойцы сопротивления Ворона смогли определить наиболее характерно повторяющиеся маршруты движения мортир. В шквале огня имперского флота были выделены чуть более яркие вспышки 'Небожителей' и защитники перенесли массированный огонь на их постоянно меняющиеся позиции. В результате одна мортира - 'Тор' была повреждена и эвакуирована в тыл.
  С 'Одином' разобралась штурмовые звездолеты мятежников. Корректировщики вывели на цель штурмовики, и те, двумя заходами уничтожили большую часть инфраструктуры мортиры, без которой 'Один' превратился в большую кучу металлолома. Эту кучу имперцы также спешно вывезли за пределы системы Ворон.
  К исходу месяца героического сопротивления стало очевидно, что стволы орудий батареи достигли критического уровня износа. За месяц батарея произвела по звездолетам врага более двух тысяч выстрелов. Требовалась их срочная замена.
  Тут стоит сказать, что ствол космического 305-мм орудия весит более 6 тонн и имел в длину почти 12 метров. По инструкции его замена производится с помощью спецтехники в течение двенадцати часов. Но столько времени у батарейцев не было, как не было и самого оборудования.
  Силы защитников форта были на исходе. Ровно на тридцатый день осады батарея расстреляла весь боезапас и в ход пошли учебные болванки. Прямым попаданием одной такой болванки разорвало даже десантную баржу и подвернувшийся фрегат. Но, осатанев от потерь, имперцы были готовы взять приступом астероид, не считаясь с потерями.
  Вторую батарею прикрывал лишь рота космопехоты и два взвода сил самообороны. Они имели приказ любой ценой оборонять форт и героически делали на протяжении шестнадцати штурмов. Однако очередную семнадцатую волну десанта останавливать было уже практически некому.
  Из-за скопившегося большого количества в арсенале батареи неиспользованных учебных снарядов защитники придумали оригинальный способ борьбы с десантом противника - они выковыривали болванки и стреляли по наступающим имперцам чистыми полузарядами. Шквал огня выжигал подчистую все живое на дистанции до 500 метров. Этими залпами защитники батареи уничтожили еще до роты противника и пожгли кучу боевых дронов.
  Но соотношение сил было слишком неравным. Наступил момент, когда батарея оказалась полностью окружена, а ее пушки смолкли. Командир батареи с большей частью расчета пал смертью храбрых в неравном бою. Последние защитники взорвали силовые установки и отступили в катакомбы взорванной батареи.
  Еще девять суток оставшиеся артиллеристы и космодесантники вели ожесточенные подземные бои с имперским штурмовыми группами. Имперский спецназ, пытавшийся проникнуть внутрь, неизменно нарывался на шквальный огонь из темноты коридоров. И лишь когда закончились сменные картриджи систем дыхания у выживших, батарея замолчала навсегда.
  Следом пал Мрачный Удд. Герд фон Рудштер, наконец, смог установить тотальный контроль в системе и беспрепятственно задействовать всю ужасающую мощь флота для решающего штурма мятежной планеты.
  Империя, натужено играя мускулами, сдавливала в смертельных объятьях неприветливый Ворон, а император готовился решить судьбу мятежников.
  
  ***
  
  - Мой император, объединенному командованию мятежников был предъявлен ультиматум. После восьмичасового раздумья сепаратисты приняли все наши условия. За последние два дня мы взяли в плен двести тридцать тысяч солдат и ополченцев, включая сорок генералов и глав отдельных кланов и семей.
  Единая оборона Ворона прекратила свое существование. Однако сейчас, мятежники, не подчинившиеся приказу о капитуляции, удерживают ряд опорных пунктов: в горном массиве 'Облачный' целые килломертры подземных туннелей и бункеров, группу островов на экваторе, северную часть столицы, плацдармы восточнее промышленного района и большую часть северного полюса...
  - Достаточно. Такие подробности меня не интересуют. - Император выглядел невероятно довольным и благодушно прервал докладчика. - Достаточно просто понимать, что через максимум неделю Ворон будет целиком наш. И... - Тут император прервал свою мысль, натолкнувшись на чрезвычайно хмурого министра обороны.
  - Позвольте возразить, мой повелитель. - Министр обороны был сам не рад произносить такие слова, но особо выбора не было. - В военной науке различают два основных типа обороны - жесткая (позиционная) и маневренная. При позиционной обороне войска упорно защищают выбранный рубеж и пытаются не попустить противника за обозначенную линию. В то же время маневренная оборона основана на том, что позиции не удерживаются жестко и могут быть сданы, когда же противник истощит свои резервы и наступательные возможности, утраченное положение обороняющиеся пытаются вернуть контрударами.
  - Попробуйте покороче высказать свою мысль, мой добрый друг. - Император впервые испытал легкие нотки беспокойства, заметив, как министр императорского двора и уделов просит слова, обговоренным жестом.
  - Слушаюсь. Анализ полученных разведданных указывает, что противник предполагал неизбежное поражение в маневровой обороне. И сделал последнюю ставку на оборонительную подземную линию под горным массивом 'Облачный'. Можно с высокой долей уверенности полагать, что в этом районе сейчас сосредоточенна стотысячная группировка войск.
  У них есть все для долговременного сопротивления. В подземных многоуровневых фортах размещены помещения для личного состава, мощные вентиляционные установки, электростанции, проложенные целые монорельсовые дороги, комнаты отдыха, госпитали, технические станции обслуживания, которые однозначно недосягаемы для бомб и снарядов. В верхних подземных этажах расположены орудийные и пулеметные казематы, снабженные лифтами для подачи боеприпасов.
  Форты представляют собой вкопанные глубоко в горные породы сверхпрочные армированные бетонные 'коробки', толщина стен которых доходит до шести метров. Наверху располагаются лишь бронебашни-турели.
  За первой линией обороны находится уходящая в глубину целая сеть из опорных точек - бетонных бункеров поменьше, предназначенных для размещения пехоты, артиллерии, боевых дронов. Склады боеприпасов и снаряжения располагаются на глубине до 500 метров. В толще горных пород имеются целые отсеки для ведения кибервойны и укрытия гражданского населения. Большинство наших аналитиков считают эту линию обороны, без применения тектонических бомб, неприступной.
  - Неужели наши доблестные войска не в состоянии взять штурмом какой-то укрепрайон? - Спросил министр юстиции. Мало понимавший, что такое реальные боевые действия и представлявший войну по редким просмотром нашумевших блокбастеров.
  - Я попрошу включить трансляцию записи девяносто четыре код 'Ворон'. - Подключился к разговору глава имперской службы безопасности. Это не займет много времени. - Император кивнул, соглашаясь, и тут же вспыхнула объемная картинка. Уставший десантник с нашивками лейтенанта, в закопченной броне с горечью вещал кому-то на камеру:
  - Мы сражались 15 дней за один дом, используя боевые дроны, гранаты, лазерные турели и даже ножи. Уже на третий день в подвалах, на лестничных клетках и лестницах валялись трупы сорока моих убитых товарищей. 'Линия фронта' проходила по коридору, разделяющему сгоревшие комнаты, по потолку между двумя этажами. Подкрепления подтягиваются из соседних домов по пожарным лестницам и дымоходам. С утра до ночи идет непрерывная борьба. С этажа на этаж с почерневшими от копоти лицами мы забрасываем друг друга гранатами в грохоте взрывов, клубах пыли и дыма, среди куч цемента, луж крови, обломков мебели и частей человеческих тел. Мои солдаты сходят с ума. Спросите любого их них, что означает полчаса рукопашной схватки в таком бою. И представьте себе, что таков, весь чертов Ворон. Пятнадцать дней и пятнадцать ночей рукопашных боев за их столицу. Длина улицы измеряется теперь не метрами, а трупами...'. Изображение замерло. А на экране возникла надпись лейтенант Радослав Ковач, командир 3 роты 1 батальона 2 полка 24-й десантной дивизии, участник битвы за Ворон.
  - Сюрприз, чтоб его... - Император позволил себе выругаться, наблюдая, как вытягивались лица его министров, полагавших, что война с Вороном уже завершена.
  - Общая численность этого чуда фортификационной мысли - 7500 долговременных оборонительных укреплений, 70 больших бункеров, 500 артиллерийских и пехотных блоков, около 1500 казематов. Протяженность линии около 400 км. Часть укрепрайонов оборудованы специальными плотинами, которые могут обеспечить затопление подземных сооружений в случае их захвата неприятелем. Что снижает наши возможности по применению боевых отравляющих веществ.
  - Значит, суровые времена требуют суровых решений... - Император медлил, пытаясь осознать, каково это сейчас фактически приговорить к уничтожению население целой планеты, всматриваясь при этом в лица своих соратников. - Надеюсь, смысл моих слов ясен? - Усилил он свой посыл, но большего сказать ничего не успел. Едва слышный виброзвонок известил о входящем сообщении. Одним кликом раскрыв его на виртуальном экране, император прочитал: Код 'ноль'. Один из четырех потемневших знаков.
  - Где же я так нагрешил. - Император произнес это вслух. А потом, вздохнув полной грудью, добавил: 'Неотложные дела требуют моего присутствия в другом месте. Жду от вас проработанного решения. С учетом всех аспектов'. И спешно покинул заседание малого совета.
  За дверью зала заседаний его уже ждали.
  - 'Арбитр', 'Лютый'. - По очереди поздоровался император со своими побратимами и верными соратниками.
  - Подробности не известны. - С места в карьер начал командующий первым космофлотом империи. - Пять суток назад лопнул один из кристаллов принадлежавший ренегатам. Мы проверили всех наших. Никто не причастен. - 'Лютый' опасливо покосился на 'Арбитра'. Единственная женщина в их избранной команде всегда носила шлем-маску и черный обтягивающий комбинезон, не скрывающий ее великолепную фигуру. Но вот характер у нее был конченной стервы.
  - Это 'Молодой'. Больше некому. Из ренегатов лишь 'Шорох' изредка появляется в нашем поле зрения. О других мы не слышали почти лет двадцать. Вот кто-то из них и нарвался. Мальчика нужно найти и убить. Пока он не станет слишком силен. - 'Арбитр' произнесла это низким грудным голосом. И Лютый поймал себя на мысли, что совершенно не помнит черт ее лица.
  - 'Зверь' сообщил, что взял след. - Император озадаченно потер свою щетину. - Если предположить самое худшее и мальчик наполнится заемной силой до самых краев, ему нужна будет инициализация. Поручите парочке неразлучных друзей 'Игроку' и 'Коллекционеру' продумать вариант с засадой. И сообщите, что отказа я не приму.
  - Хорошо. Сделаю. Значит решено? 'Молодого' под нож?
  - Чем быстрее, тем лучше... - Император вдруг натолкнулся взглядом на двух фрейлин с отменными фигурками, продефилировавших вдалеке и решил, что дела государства подождут.
  - Кобель. - Донесся ему в спину откровенный смешок 'Арбитра'.
  - Сука. - Тут же отреагировал самодержец и жестом, не терпящим возражений, дал понять, что разговор окончен.
  Тем временем малый государственный совет продолжал решать судьбу Ворона:
  - Если позволите, пока наш доблестный министр обороны собирается с мыслями, выскажу ряд соображений, которые я не успел донести до повелителя. - Махонький, на фоне прочих министров, глава министерства императорского двора и уделов решительно взял слово. - Я могу обрисовать международное положение на сегодняшний день, через пять месяцев в Космической Китайской Федерации (ККФ) пройдут выборы председателя. Все идет к тому, что победу одержит представитель крыла ястребов. Это значит, что основное достижение нашей внешней политики - нейтралитет ККФ может быть потеряно. По линии МИДа не далее как час назад получена информация о сильном недовольстве руководства ККФ событиями на Вороне. 'Необходимо прекратить запугивать независимые системы тотальным террором' - это гораздо более жесткая формулировка по сравнению с теми, которые двумя месяцами ранее воспользовался министр иностранных дел ККФ Ван Им, когда призвал 'все стороны воздержаться от провокационных заявлений и действий'.
  Кроме того наша внутренняя политика сейчас испытывает невероятное давление умело режиссированной информационной компанией направленной на провоцирование сепаратиских тенденций. В частности только сегодня отмечены следующие материалы, представляющие реальную угрозу нашей стабильности:
   Консервативная газета 'Медный вестник Илибо' обвинила Императора в выбросе 'шквала словесных бомб' после возмутительной аннексии Ворона. Дословно: 'Лживые идеи распространяются для того, чтобы повлиять на общественное мнение и политическое отношение к произошедшему'.
  В крупнейшем сетевом журнале 'Издатели обо всем' отслежено появление ряда статей, формирующих очевидно негативное мнение о событиях на Вороне, также об Императоре. В них в частности отмечается, что Император является верховным главнокомандующим. И вместо решения проблемы дипломатическими методами, он воспользовался военной мощью, не наткнувшись практически ни на какие препятствия со стороны Сената.
  Сетевой вестник звездной системы Миффлин 'Откровенно говоря' опубликовал целую серию репортажей о событиях на Вороне. Основной лейтмотив публикации - предельная и неоправданная жестокость 'имперского орла'.
  Также сегодня в речи видного представителя оппозиции в сенате Джонса Хопкинса в Первом Имперском колледже прозвучали слова о ведении необъявленной войны против планеты Ворон, где совершаются ужасные преступления против его народа.
  - Андрей Андреевич, можно ли считать ваши слова таким образом, что вы не возражаете против решения нашего повелителя применить тектоническое оружие на Вороне? - Министр обороны пошел пятнами от волнения, но вспомнив кем он является, смог уверенно закончить свой вопрос.
  - Я полагаю, что вопросы такой важности не могут рассматриваться узким кругом, практически келейно. Большой государственный совет должен решить этот вопрос на ближайшем заседании.
  - Андрей Андреевич. - Директор имперской службы безопасности очень тщательно подбирал слова, понимая как необходимо заручиться согласием такой фигуры в решении устроить на Вороне геноцид. - Я обращаюсь к вам, как к старейшему и авторитетнейшему члену нашего малого совета. Ваше мнение чрезвычайно важно для всех нас. Вы лично за или против?
  - Я потому старейший и как вы лестно заметили авторитетнейший член нашего малого совета, потому что всю жизнь действовал строго по закону. Аналитические бюро моего министерства дало резко отрицательный прогноз на возможный геноцид населения Ворона. Мои специалисты уверены, что это подорвет монолитный дух армии и флота. Я знаю о причинах, которые заставляют Императорское Величество настаивать на таком решении. И, тем не менее, я предлагаю следующие меры для Ворона:
  1. Повышение эффективности управления и уменьшение коррупционной составляющей при экспансии на Ворон. Государственные институты империи должны объединить и активизировать усилия для создания сильного, лояльного, эффективного и жизнеспособного правительства на планете.
  2. Поощрение экономической свободы. Ворон однозначно нуждается в улучшении экономики. Требуются серьезные политические реформы, которые спровоцируют бурный экономический рост.
  3. Борьба с транснациональной преступностью. Ворон известен как один из теневых центров международной преступности. Там процветают торговля людьми, наркобизнес, отмывание денег и другие формы транснациональной организованной преступности. Эта деятельность является весьма дестабилизирующим фактором, с которым необходимо бороться.
  4. Поддержка транспортной и энергетической диверсификации. Империя должна поддержать строительство грузоперевалочных космических станций и другие проекты, которые помогут диверсификации экономики Ворона и возрождению его энергетического рынка.
  5. Контроль движения беженцев и миграции. Неконтролируемая массовая миграция представляет серьезную и потенциально дестабилизирующую угрозу Империи в целом. Империя должна совместными усилиями с корпорациями решать гуманитарные проблемы на Вороне и не допускать создания достаточно больших поселений выходцев с Ворона. Перекрыть каналы миграции и количество предприятий, занимающихся незаконным провозом людей с Ворона.
  Дальнейшее заседание малого совета было очень бурным и трудным. Его итогом стало принятие двух основополагающих документов. Первым были одобрены предложения министра имперского двора и уделов. Вторым решением был утвержден механизм так называемого 'защитного ареста' на неопределенный срок широкого круга лиц с планеты Ворон. Где, в том числе оговаривалось создание исправительно-трудовых лагерей для изоляции неугодных и проведению специальных медицинских опытов над носителями чистой крови.
  
  ***
  
  До сегодняшнего дня Андрей имел достаточно четкое представление, что значит стибрить по крупному. Можно было прорыть подземный ход и обчистить ячейки депозитария солидного имперского банка. Или устроившись пилотом банковского звездолета угнать его и стать обладателем рекордной суммы наличностью.
  Вполне подходил способ средь белого дня просто унести из музея пяток редких картин под видом реставрации. Также годился вариант взломать киберзащиту любой корпорации и увести с ее счетов миллиард другой лат.
  Но вот предложение украсть прямо с военной верфи новейший тяжелый крейсер стала для Саломатина откровением.
  Идею подала Дина. Ее, отточенная восточным менталитетом, изворотливость, вкупе с женским коварством, позволили придумать отличный и главное жизнеспособный план кражи целого боевого крейсера.
  Детали авантюры выстроились в схему ровно в тот момент, когда возбужденная Дина в очередной раз скакала верхом на Андрее, а Тиффани мурлыкала недалече, полностью удовлетворенная и расслабленная.
  Внезапно наложница, буквально прильнув к своему мужчине, сначала сотряслась от мощнейшего оргазма, а затем практически без паузы абсолютно серьезным голосом спросила Саломатина: 'Как ты смотришь на то, чтобы украсть сверхтяжелый командно-штурмовой крейсер'?
  На неординарный вопрос затуманенное сознание Андрея отреагировало с запозданием. В тот момент он просто впал в состояние опьяняющего экстаза и смог лишь издать нечто вроде рыка: 'Да'. Пока весь мир для него сузился до высшей кульминации сексуального наслаждения.
  Лишь чутку отдышавшись, Саломатин ловко примостил свою наложницу рядом с собой и повелел: 'Рассказывай'.
  Рассказ был не долог. Четыре года назад некое пограничное государство Аквитания, находящееся под негласным патронажем Империи, и имперская корпорация военного кораблестроения 'КПСВК' подписали контракт о покупке Аквитанией двух тяжелых крейсеров типа 'Охлест' и связанных с ними услуг, в которые входили, в основном, логистика, образование и передача технологий. Согласно контракту, первый корабль для Аквитании был передан спустя два года после заключения контракта, а второй планировалось передать спустя три года. Сумма заключенного контракта составила 1,4 миллиарда лат.
  Позже по требованию заказчика конструкция второго крейсера была доработана. В частности, был изменен до сверхтяжелого класса состав сплавов стали для корпуса звездолета, перепланирована мощность генераторов силового поля, что позволило значительно расширить область его применения. Так как стало очевидно, что назначение первого тяжелого крейсера весьма неясно, уязвимость чрезмерна, а стоимость запредельна высока. Также было спроектировано увеличение вместительности звездолета для размещения двадцати имперских перехватчиков типа 'Молния'. В конструкции крейсера имперские инженеры предусмотрели места для установки дополнительного вооружения: средств противокосмической обороны, скорострельного артиллерийского вооружения и лазерных автоматических установок для отражения нападений юрких перехватчиков и штурмовиков. Это давало возможность применить сверхтяжелый звездолет в автономном походе, без кораблей охранения.
  И когда настал срок передачи второго суперкрейсера - случилась маленькая неприятность. Государственный переворот на Аквитании. Разумеется император распорядился приостановить выполнение контракта, сославшись на возникший кризис. При этом крейсер почти год простоял на государственных вервях корпорации, тем самым добавляя дополнительные расходы на содержание и обслуживание.
  Все эти сведения Дина почерпнула от своего отца и Хафиза Хосу, когда те немного помогали беглому замминистра обороны Аквитании. Бедняга, по мнению победивших заговорщиков, проворовался и поэтому предусмотрительно сбежал на Эль-Кахир, в Исламию, где, используя свои наворованные средства, пытался устроиться с привычным комфортом и размахом.
  - И где теперь крейсер? - Андрей пытался припомнить, что там им преподавали в академии по классу тяжелых крейсеров класса 'Охлест'.
  - Помещен на стоянку аукционного дома 'Свобода'. Охрана символическая. Сводный отряд вооруженных сил Аквитании. Всего около сорока человек. Раз в три месяца меняются.
  - Аквитанцы надеются, что император смилостивится?
  - Ну в сущности политика государства не изменилась, какая разница твоему благодетелю. - Дина откровенно добавила яду в голосе. - Кто будет лизать ему задницу.
  - Наш план?
  - Под видом очередной смены проникнуть на крейсер. Потом сымитируем любую приемлемую ситуацию, чтобы вывести крейсер из дока и адью...
  - Значит, мы перехватываем звездолет, который перевозит группу из 40 аквитанских космолетчиков и меняем на своих?
  - Нет. Проще подкупить старших офицеров. И подменить основной экипаж. Взятка это самая универсальная отмычка.
  - А где перехватим?
  У аквитанцев весьма строго с вопросами внебрачных связей в родном государстве. Поэтому, когда они вырываются на просторы вселенной, посещение борделя входит в их обязательную культурную программу. Обработаем их там. Для нас так отличная привычка.
  - К черту ваши криминальные планы. - Тиффани надоело слушать разглагольствования Дины. - Тайное хищение государственного имущества, совершенное путем кражи организованной группой, в особо крупном размере карается лишением свободы на срок от пяти до пятнадцати лет с конфискацией имущества. Так что прекрати милый тискать эту балаболку и иди ко мне. Все дела позже.
  - Балаболку? - Дина игриво надулась и пальчиком поманила подругу к себе. - Иди ка сюда...
  И пока две обнаженные девушки радостно завозились, пытаясь оттолкнуть друг друга от Андрея, он вдруг ощутил дискомфорт. Очень смутно. На уровне глубинного инстинкта.
  Затем по обостренным чувствам густой волной пронеслось тягучая, сладковато-приторная волна чей-то смерти. Это было совсем рядом. В радиусе десятка метров только что умер человек.
  Теперь уже все естество вопило о приближение опасности. И этого оказалось достаточно, чтобы часть его заемной силы рванула куда-то ввысь. Затем, повинуясь невысказанному желанию, поток этой непонятной энергии превратился в гарпун и со смачным воображаемым хрустом вошел в некого субъекта, что крался по коридору, ведущему в их отсек.
  Через мгновение Андрей смог полностью обездвижить не ожидавшего такой атаки чужака. Дистанционно усилив давление, буквально проламывая заградительные редуты, охранявшие память, Саломатин через секунды смог заполучить и контроль над разумом пришлого.
  Оказалось - это был матерый киллер, получивший контракт на убийство руководства вольного наемного отряда 'Черные осы'. И что самое скверное его нанял один из тех, кому доверял Андрей. Бывший командир одного из десантно-штурмовых отрядов на погибшем 'Принце Эузебио'. Старший лейтенант Сафронов.
  Вызвать по закрытой связи Хафиза Хосу и отдать ему приказ Саломатин смог, даже не побеспокоив разыгравшихся девушек. Лишь услышав привычно 'Иншала, повелитель'. Андрей позволил себе расслабиться и спокойно ожидать помощи.
  Чуть позже, когда страсти и шум по поводу неудавшегося покушения сошли на нет, выяснилось к сожалению, что подлечить или хотя бы привести в чувство пойманного киллера медики вольного отряда 'Черные осы' не смогли. Андрей нечаянно, плохо управляясь своей силой, буквально вскипятил ему мозги. Также выяснилось, что жертвой убийцы стал несчастный техник, оказавшийся со своим регламентом обслуживания барахлящей системы отопления не в том месте и не в то время.
  Еще чуть погодя на связь вышел Хафиз Хосу. Бывший имперский офицер, а ныне простой наемник Сафронов был усыплен, обезврежен, обездвижен и ожидал допроса.
  Старший мастер боя для затравки доложил - хирургический робот изъял из задержанного семь различных датчиков и имплантатов непонятного происхождения, два заряда мощнейшей взрывчатки и капсулу с сильнодействующим ядом.
  Допрос Андрей расчетливо провел дистанционно. Выяснилось, что за этой хитроумной попыткой покушения стоял некто по кличке 'Арбитр'. Ближайший подручный императора.
  Не было никакой вербовки. Произошло банальное подавление воли. Разовая обработка сознания и универсальный биоробот с заложенной безусловной программой убийства начал функционировать, как мина замедленного действия.
  - Придется проверить, негласно конечно, всех командиров, потом по возможности и рядовых наемников. - Андрей поежился, представляя масштаб работы.
  - Нужно найти хорошего контрразведчика. - Тиффани внесла свои пол лата в обсуждение происшествия. - Если Андрей не против, я могу подтянуть одного надежного человека.
  - Зато теперь я точно уверена, что мой план сработает. Дина заулыбалась и показала Тиффани язык.
  - Раз ты все это придумала. - Андрей шутливо щелкнул наложницу по носу. - То на тебе предварительная проработка плана...
  
  ***
  Эта достаточно скромная по размерам космическая станция носила весьма игривое название 'Розовый закоулок девственниц' и считалась крупнейшим в своем секторе публичном домом. Разумеется, здесь также располагались многочисленные казино, подпольные тотализаторы и внушительный нелегальный рынок запрещенных удовольствий. Но все это меркло перед славой самого борделя.
  Заведение числилось собственностью одного из сыновей императора, как свидетельствовала запись в едином имперском реестре владельцев недвижимостью и подтверждалось ленным договором, в котором в качестве владельца 'общественного женского клуба' на станции 'Розовый закоулок девственниц' был упомянут пятый сын императора герцог Альберт.
  Вот сюда и прибыл Андрей лишь в сопровождении двух проверенных головорезов Хафиза Хосу и Дины. Фрегат, доставивший своего командира в гнездо разврата, с сотней головорезов на борту остался на внешнем рейде. Ну а сам отряд дрейфовал недалече, обеспечивая нехилую моральную поддержку участникам операции.
  Всю дорогу от причального шлюза к борделю, где, как нашептал наводчик, гуляли аквитанцы, Андрей размышлял, о том, что просто удивительно, насколько глубоко проституция проникла в общественную жизнь империи. С одной стороны, это явление - осуждали, с другой, из соображений 'меньшего зла' - оправдывали, регламентировали и упорядочивали. Губернаторы и наместники звездных систем, церковные иерархи и могучие корпорации в открытую владели борделями. Проститутки неукоснительно соблюдали имперские законы. Они участвовали в торжественных мероприятиях, а иногда даже выполняли представительские функции. В общем, на что только не шли люди ради общественного блага.
  Вход в бордель представлял собой миниатюрный контроль-пропускной пункт. С обязательной охраной с десяток бойцов в легких бронежилетах.
  - Будем штурмовать? - Двум бойцам, подпиравшим своими могучими торсами спину Саломатину, не терпелось начать использовать те хитроумные военные новинки, что достались наемникам практически бесплатно на оружейной ярмарки.
  - Не стоит. - Дина скользнула вперед и тихо прошептала пару фраз напрягшимся охранникам борделя.
  - Проходите. - После небольшой паузы сказал один из охранников и показал рукой в открывшийся проход. - Вас встретят.
  Встречала их сама хозяйка заведения. Мадам Клоди. Женщина выглядела шикарно. В первую очередь Андрей почувствовал ее жизнеощущение, которое позволяло ей использовать внутренние ресурсы организма для наслаждения жизнью. От мадам незримо исходила волна похоти и страсти.
  Дина, прирожденный эмпат лишь позволила себе поджать губы. А вот бойцы поплыли, впитав в себя порочную волну сексуального голода хозяйки борделя.
  - Спасибо, что согласились встретиться со мной. - Андрей легко смог выдержать первый напор мадам Клоди, чем вызвал ее заинтересованный взгляд. Женщина ощущала, что статный красавец очень благосклонно смотрит на нее. Но вот откровенно похотливого, раздевающего взгляда она не чувствовала.
  - Трудно отказать мужчине, если он перевел тебе на счет сто тысяч лат. И теперь гадаю, что за услуга Вам нужна?
   - Есть две вещи, за которые люди всегда будут платить: еда и секс. - Андрей улыбнулся одними уголками губ и добавил: 'Уверен, что кулинария - не ваш конек'.
  Договориться с управляющей борделя не составило труда. Внушительные миллион сто тысяч лат и десять чистых императорских постановлений о присвоении гражданского статуса второй категории 'женщинам, служащим империи', в знак благодарности за заслуги безоговорочно решили судьбу аквитанцев.
  Бордель, широко распахнувший двери для сорока аквитанских солдат и офицеров, а заодно и для экипажа аквитанского фрегата, переходил для них в режим 'все включено'. Мадам Клоди обещала, что никто из счастливчиков в течение трех суток и не вспомнит о военной присяге.
  Зато полный полковник аквитанских вооруженных сил, выписавший себе сразу двух девушек, просто и без затей попал под сокрушительное ментальное воздействие Саломатина.
  Андрею пришлось нелегко. Одно дело одномоментно подчинить человека и совершенно другое заставить его действовать по заложенной программе. Последовавший после таких усилий неизбежный откат, сильный, болезненный и неотвратимый начисто отбил желание заниматься таким подчинением на регулярной основе.
  Подчинившийся полковник оперативно собрал манатки и убыл на свой фрегат, в сопровождении спецгруппы наемников Андрея. Теперь вопрос с захватом тяжелого крейсера был практически решен.
  Не успел Андрей порадоваться успеху, как тут же, на горизонте образовались сложности с местным криминалитетом. Первая попытка банального 'гоп-стопа' случилась прямо на выходе из борделя. К ним, невзирая на присутствие целого отряда охранников борделя, подкатило сразу трое отморозков. И пока бойцы Андрея размышляли - сразу валить дураков или слегка попинать для острастки, на первый план вышла Дина. В ее руках сверкнула лазерная петля миниатюрного резонатора и двое налетчиков из троицы потеряли свои конечности, сжимавшие обычные игольники.
  - Кто послал? - Дина вновь выпустила смертоносную нить, перерубив пополам шокер третьего беспредельщика.
  - ОН... - Завыл бандит и махнул обожженной рукой в сторону невзрачного субъекта, который с поразительной скоростью, как только понял, что обнаружен, растворился в толпе, быстро собравшейся на дикие вопли раненых.
  - Стоять. - Приказал Андрей своим дернувшимся бойцам. А сам, выделив и увеличив фото незнакомца, оперативно принялся прогонять его по общедоступным криминальным базам.
  Через тридцать секунд сбежавший был опознан и идентифицирован: 'Масимо Равело (42 года). Сбежал из-под следствия в системе новый Техас семь лет назад. Обвиняется в вымогательстве, отмывании денег, создании наркосети по распространению запрещенных препаратов. Равело является 'капитаном' в иерархии влиятельной преступной группировки 'Дух Астеко'. Лично отдавал приказы о ликвидации людей, противостоящих деятельности криминального сообщества. Имеет деловые связи с рядом теневых кланов'.
  - Уходим. Не следует тут задерживаться. - Андрей покачал головой, силясь припомнить, не пересекался ли он с членами банды 'Дух Астеко'.
  Но легко уйти им не дали. Через три перехода, уже почти у шлюзовой камеры, где стоял под 'парами' малый транспортный катер, с ударной группой абордажников, дорогу Андрею преградил целый отряд видимо спешно набранных бандюганов. Одновременно пропали значки связи во всех диапазонах. Глушилка была качественной и мощной.
  - Слышь ушлепок, надо поговорить. - Снисходительно успел только сказать главарь группы, чувствуя за собой внушительную силу из двух дюжин профессиональных душегубов.
  Но Андрей вступать в разговоры не собирался. Включив силовой щит, бросив мимолетный взгляд на своих космодесантников и, убедившись, что те также активировали броню 'жидкий металл', он начал действовать. Отработанный на тренировках удар ладони в гортань свалил здоровенного главаря в секунду. Следом вновь запела лазерная струна резонатора наложницы, разрезая воздух и тела, так неосмотрительно обступивших Андрея бандитов.
  - Да он сумасшедший. Убейте его. - Успел заорать кто-то из уцелевших, а затем в дело вступили бойцы Андрея. Их энергетические щиты засияли в видимом диапазоне фиолетовым свечением, позволяя выгадать время и окончательно сформироваться броне, принимавшей форму тела.
  Нестройные ответные выстрелы пришлись в силовую защиту, а затем космодесантники сами пошли в атаку. Огонь велся ими на поражение. Экономя боеприпасы, сдвоенными, строенными выстрелами бойцы методично выкашивали самых стойких, потом переключаясь на убегавших.
  - Справа три. У одного граната...
  - Моя сторона чисто...
  - У него вибронож...
  - Готов.
  - Контрольный...
  В этот момент, когда победа, казалось, была близка, болезненно вскрикнула Дина, поймав в спину заряд плазмы. Девушку крутануло и, потеряв сознание от шока, она упала на тела убитых бандитов.
  От стрельбы в спину Андрея в очередной раз спасла нечеловеческая реакция. Буквально увернувшись от летящей плазмы, он упал за один из трупов, открыв ответный огонь по вновь напавшим из пистолета 'Фалькон 51', получивший среди военных прозвище 'Бич божий'.
  Этот знаменитый пистолет не зря называли оружием для избранных. Невероятная точность и кучность позволяли ему в руках профессионала считаться настоящим карающим мечом.
  Переведя флажок в разряд 'стрельба одиночными', Саломатин начал стрелять навскидку, практически не целясь, стараясь удержать прицел в габарит противника. Его реактивные пули с легкостью рвали примитивные бронежилеты стрелков. А вот собственный слабенький щит с трудом, но держал марку. Не выдержав такого избиения, группа стрелков отступила, оставив поле сражения за Андреем.
  Но это был еще не конец. Бандиты и стрелки были лишь прелюдией, отвлекающим маневром. Новые враги обрушились лавиной, не таясь и не маскируясь. Вначале в коридор ворвались шустрые маленькие дроиды. Шары-убийцы были конечно грозными противниками, но не для Андрея с его обостренной реакцией и меткостью. Едва их обломки осыпались на металлический пол коридора, как в конце туннеля показался грозный силуэт тяжелого пехотного боевого робота.
  - В сторону кэп. Это ТДР-7- Десантники, оценив степень опасности, поспешили вступить в безнадежный бой с тяжелым дроном, практически без шансов на успех. Им просто было нечем вывести из строя эту машину.
  Защитные поля экзолетов десантников вспыхнули от перегрузки, принимая на себя целую серию залпов главного калибра боевой машины.
  - Бойся. - Бойцы синхронно метнули свето-шумовые гранаты, временно дезориентируя неповоротливую махину. А сами рванули к телам погибших стрелков, полагая, что мощные плазменные винтовки смогут остановить боевого робота.
  До цели смог добежать только один из телохранителей. Второй попал под непрерывный обстрел и его щит не выдержал критической перегрузки.
  - Суки. - Уцелевший боец успел лишь несколько раз нажать на курок винтовки и что-то повредить в пехотном дроне. Затем оператор, управлявший боевым роботом, активировал функцию самоподрыва. Взрыв гарантированно убил последнего космодесантника, разбросав во все стороны фрагменты тела.
  И вновь в конце коридора замаячили тени. Теперь это были люди. Андрей хотел скрежетать зубами от охватившей его злости. Охранники были мертвы. Дина при смерти, а помощи все не было.
  Рывком перекатившись на новую позицию Саломатин взглянул на счетчик боеприпасов. Там горела неутешительная цифра '6'. Запасной обоймы у него не было.
  Тем временем из тени показались очередные враги. Пятерка солдат в экзолетах повышенной мобильности.
  Поднявшись с пола, Андрей открыл огонь, торопливо перебегая к нише, за которой можно было укрыться. Щелк. На счетчике боеприпасов теперь значился ноль. А из пятерки уцелел лишь один солдат. Но ему на выручку спешили новые солдаты, на ходу открывшие ураганный огонь.
  Судорожно заметавшись взглядом, Саломатин отыскал у одного из валявшихся неподалеку трупов кобуру с надежным многозарядным игольником. В прыжке, улучив паузу в стрельбе, Андрей ухитрился вырвать пистолет и вновь укрыться за тело. Солдаты врага сразу перенесли огонь туда. Тут же фонтанчиками стала взрываться плоть погибшего, от чего через мгновение вся одежда у Саломатина покрылась кровью.
  Залеживаться было нельзя. Огонь и маневр - к сожалению, эту нехитрую азбучную истину солдаты врага знали назубок.
  Вновь вскочив, Андрей ухитрился за каких-то сорок секунд опустошить всю обойму игольника, уложив еще троих нападавших. Весь коридор уже просто провонял копотью, запахом жженных человеческих тел и заполнился стонами раненых. А врагов меньше не становилось.
  Сигнальный зуммер крошечного информационного табло индивидуального силового щита прозвучал очень не вовремя. Его энергия была на исходе.
  И тут в дело вмешался счастливый случай. Там, откуда выплескивались волны нападавших, внезапно громыхнуло, да как-то совсем не по детски. Сразу за этим ослабленный огненный вал, облизав ледяные стенки тоннеля, ворвался сюда в тщетной попытке сжечь все на своем пути.
  Попутно предупреждающе завыли сирены, сигнализирующие о возможной разгерметизации станции, и могучие створки с шумом отрезали отсек с Андреем от отсека, где группировались нападавшие.
  Через каких-то пару минут к Андрею, наконец, прорвалась ударная группа абордажников с фрегата.
  - Командор, надо уходить. На станции возникли беспорядки. Суда охраны вступили в бой с какими-то отморозками. Везде стреляют.
  - Что с аквитанским фрегатом?
  - Убыл. С ним для страховки отправили корвет. Хафиз Хосу настоятельно рекомендует отсюда убираться.
  - Уходим. Что с Диной?
  - Состояние тяжелое, но стабильное. Необходимо срочно доставить ее в медблок.
  Андрей неверующе покачал головой, наблюдая, как безжизненное тело Дины аккуратно погрузили на складные носилки и понесли его бойцы. Уцелел он чудом. Вопрос о собственной безопасности было необходимо пересмотреть кардинальным образом.
  Едва загрузившись на фрегат и направившись на соединение с основными силами отряда, Андрей получил вызов с крохотной яхты пристроившийся в хвост фрегату.
  - Здесь борт 'Солнечная одиссея'. Прошу разрешения следовать с вами.
  - Кто вы? И зачем вам это?
  - Прошу возможности переговорить с командиром вольного отряда 'Черные осы' Саломатиным Андреем Игоревичем.
  - Что делать будем командир? - Капитан фрегата вывел на внешний обзорный монитор данные по яхте и результаты ее сканирования:
  Верфь - система Дженура
  Категория - Крейсерская яхта
  Название - Солнечная одиссея 41-МД
  Длина - 12.34 м
  Ширина - 3.99 м
  Водоизмещение - 7.86 т
  Запас пресной воды - 330 л
  Запас хода - 2 недели
  Количество кают - 2
  Порт приписки - не установлен
  Количество экипажа - 3 человека
  Зафиксированы дополнительные разгонные движки, блок аппаратуры неизвестного назначения, вооружения нет.
  И пока Андрей размышлял, оператор наблюдения фрегата спешно выкрикнул: 'Сигнатуры метрики пространства изменились до критических в пределах индуцированного гравитационного лагранжиана. Фиксирую начала пространственного прокола'.
  - Боевая тревога. - Андрей отдал команду. Тут же ожила связь с космической яхтой.
  - Фрегат. Здесь борт 'Солнечная одиссея'. Не вмешивайтесь, с проколом разберусь самостоятельно.
  - Фиксирую появление спутников шпионов. Предположительно имперской постройки. Внимание. Пространственный прокол завершен. Образован канал перехода. Отчетливо принимаю сигналы космического корабля следующего по каналу прокола. Это дредноут первого космического флота Империи 'Корона'.
  - Запускайте ракеты. Спутники сбить нахрен. - Андрей не испытывал иллюзий. Если дредноут вывалится сюда со всей своей свитой им конец. Чудес не бывает. Противостоять дредноуту на фрегате нельзя.
  - Внимание. Вновь меняются сигнатуры метрики пространства. Отмечаю возросший перекос псевдоевклидова пространства. Состояние индуцированной нелинейной гравитации нестабильно. Внимание фиксирую гравитационный коллапс. Пространственный прокол схлопывается.
  - Твою дивизию... - Андрей присвистнул. Крохотная космическая яхта, обстреляв непонятным излучением пространственный прокол, заставила его схлопнуться, так и не дав появиться красе и гордости первого имперского космофлота.
  - Здесь борт 'Солнечная одиссея'. Угрозы прокола больше нет. Необходимо отсюда убраться как можно скорее. Я сильно разозлил имперцев. Надеюсь разговор состоится?
  - Состоится. - Андрей ответил и добавил. - Швартуйтесь у левого борта.
  ***
  Шифротелеграмма. 'Срочно! Начальнику Управления специальных операций Имперской Службой Безопасности генерал-лейтенанту Пузо.
  Настоящим докладываю, что правление космической станции 'Розовый закоулок девственниц' лишило меня права пребывать на станции и намеривается выслать в Империю. Однако оно согласно продлить вид на жительство, если я смогу доказать правлению что инспирированная бойня на станции есть ни что иное как приказ Босса. В дело вмешался наследник престола. Правление утверждает, что имеет прямое указание члена правящего дома о проведении расследования. Для предотвращения утечки информации чрезвычайно важно не допустить вмешательства наследника. В беседе с Боссом можно было бы выяснить вопрос о степени заинтересованности наследника и, не упоминая Босса, предпринять дальнейшие шаги перед правлением станции. Убедительно прошу телеграфировать Ваши указания.
  Сотрудник негласного состава, командира особой группы 'Z-123', 'Хромой'.
  Шифротелеграмма. 'Срочно! Начальнику Управления специальных операций Имперской Службой Безопасности генерал-лейтенанту Пузо.
  На ваш запрос сообщаю, что по состоянию на сегодняшнее число общие потери моей группы в ходе боевых действий составили: убитыми - 27 человек, из них 8 спецназовцев и 19 агентов из числа завербованных и привлеченных жителей станции. Еще 104 человека погибли в ходе прорыва абордажной группы вольного наемного отряда 'Черные осы' и аварийной разгерметизации одного из отсеков станции. Из них 37 бойцов спецназа и 67 агентов. В строю осталось 5 спецназовцев'.
  Сотрудник негласного состава, командира особой группы 'Z-123', 'Хромой'.
  Шифротелеграмма. Срочно! Его императорскому величеству. Только лично. Вручить немедленно.
  Докладываю в 01:31 по столичному времени при проведении кодовой операции 'Молодой' был осуществлен пространственный прокол к космической станции 'Розовый закоулок девственниц'. Первым в прокол выдвинулся дредноут 'Корона'. Спустя минуту сорок секунд произошел гравитационный коллапс. Прокол схлопнулся. В результате чего звездолет получил значительные повреждения. Корпус космического корабля был смят в сорока метрах от фальш-форштевеня. По оценкам специалистов, сила удара была эквивалентна взрыву 20-24 килотонн тринитротолуола. Кроме того с правого борта в корпусе образовалась пробоина площадью более 150 квадратных метров, а с левого борта - вмятина со стрелкой прогиба от 2-х до 3-х метров. Общая площадь повреждений составляла около 340 квадратных метров на участке длиной 22 метра. При аварийной разгерметизации погибло более шестисот космолетчиков. Ведутся спасательные работы.
  Имеются достаточные основания полагать, что гравитационный коллапс имел искусственную природу происхождения. На ваше решение.
  Заместитель командующего первым космофлотом, вице-адмирал Вильгельм Карлович Алексеев.
  Шифротелеграмма. Срочно! Начальнику дежурной службы СБ Империи. Полковнику юстиции Шинину В.В.
  В соответствии с требованиями порядка сообщений о чрезвычайных происшествиях представляю первичное донесение по факту кражи (хищения) тяжелого крейсера класса 'Охлест' в системе 'Ландрау'.
  Обстоятельства произошедшего:
  В 7.55 8 числа текущего месяца по линии оперативно-дежурной службы раннего предупреждения и наблюдения в системе Ландрау поступила информация, что мимо поста наблюдения ?НР-32/836 проследовал в неизвестном направлении тяжелый крейсер предположительно класса 'Охлест' без идентификационного номера и порта приписки. На связь экипаж крейсера не выходил, на запрос свой-чужой не ответил.
  По тревоге был поднят личный состав дежурного дивизиона системных перехватчиков. Однако сплошной десятичасовой поиск по предположительным маршрутам движения беглеца результатов не дал.
  Запрос о месте нахождения подобного звездолета, направленный на временную стоянку транспортных средств 'Технотранс' (владелец аукционный дом 'Свобода') выявил факт пропажи космического корабля.
  Вместе со звездолетом пропал сводный отряд аквитанских военнослужащих (40 человек).
  По данному факту был проинформирован военный прокурор военной прокуратуры гарнизона и руководитель следственного управления МВД Империи в системе Ландрау.
  Проведение разбирательства по факту кражи (хищения) поручено заместителю начальника территориального органа безопасности подполковнику Понамареву В.А.
  Прошу рассмотреть.
  Начальник управления СБ Империи по системе Ландрау. Генерал-майор Пролин С.Г.
  Шифротелеграмма. Срочно! Его императорскому величеству. Только лично. Вручить немедленно.
  В соответствии с указанием о немедленном докладе по делу 'Молодой', сообщаю 10 числа текущего месяца тяжелый крейсер 'Принц Евгений' получил приказ выдвинуться на боевое патрулирование участка границы 4 сектора Империи. Однако ко времени выхода звездолет 'Принц Евгений' не только не завершил боевую подготовку, но и имел на борту рабочих, все еще устранявших выявленные недостатки в артиллерии главного калибра. В 10.38 12 числа текущего месяца посредством дальнобойной связи поступил доклад от командира тяжелого крейсера контр-адмирала Томаса Филипс об обнаружении группы кораблей идущих под вымпелом вольного наемного отряда 'Черные осы'.
  Требование остановиться и допустить досмотровые группы, руководством наемного отряда было проигнорировано.
  Имперский тяжелый крейсер действовал без прикрытия, что можно расценить либо как преступную недооценку сил противника, либо как следствие полученной от противника дезинформации. Расчет контр-адмирала на превосходство огневой мощи не оправдался.
  В 11 часов 18 минут имперский звездолет произвел предупредительный выстрел и был атакован шестьюдесятью торпедоносцами, вылетевшими из малых авианосцев 'Гензан' и 'Каноя'. Торпедоносцы провели три последовательные атаки на 'Принц Евгений'. Отмечаю высокий уровень пилотов противника, действовавших с различных направлений и пускавшие ракеты с предельно малых дистанций (900-1800 м). Зенитная артиллерия крейсера оказалась практически бесполезной против новейших торпедоносцев: универсальные орудия не успевали за скоростными целями, а шесть зенитных установок не могли обстреливать все атакующие группы. В ходе второй атаки 'Принц Евгений' получил два попадания в корму, в результате чего было выведено из строя рулевое управление и два двигателя.
  Атаковавшие крейсер с двух сторон торпедоносцы нанесли затем еще шесть ударов в корму крейсера, лишив его хода.
  После чего вольный наемный отряд 'Черные осы' покинул пределы империи. Состав группы наемников и подробности сражения будут сообщены дополнительно.
  На ваше решение.
  Начальник 4 сектора пограничной службы империи адмирал Павел Игоревич Фельзуб.
  ***
  
  - Слышь, ты богатей все из карманов живо! - Трое молодчиков чувствовали себя необыкновенно уверенно. Они охраняли один из входов в новомодный ночной клуб, одновременно являвшейся штаб-квартирой их знаменитого теневого картеля 'Исада'. Члены банды на собственной территории не боялись ни полицию, ни конкурентов, ни даже СБ Империи. Слишком далеко была их система 'Альгора' от метрополии. Из-за чего власть теневых кланов была, как никогда, сильна тут.
  И поэтому фигура одинокого телохранителя, маячившая за спиной представительного мужчины в неимоверно дорогой и главное натуральной одежде, не вызывала никакого опасения.
  В тамбуре за массивной дверью дежурила ударная группа из десяти головорезов, под предводительством целого отставного сержанта космической пехоты. А в нише над входом технарями-умельцами была смонтирована лазерная турель и, на самый крайний случай, имелось защитное поле 'А' класса.
  - Ты забыл сказать 'Пожалуйста'. - Телохранитель богатея без видимых усилий ускорился и слитным смазанным движением врезал между ног бандиту-говоруну. Затем, не прекращая движения, он точно пробил в печень второму ротозею-охраннику и, выпустив из рукава офигенно острое лезвие, приставил его к шее третьего.
  - Господин барон Вильгельм Людвиг Леонард Максимилиан фон Эггерс?
  - Да, это я. - Богатей расслабленно кивнул своему воину и тот нехотя убрал свой клинок в потайной карман.
  - Прошу сюда. - В дверном проеме дорогого гостя встречал советник клана в сопровождении пары личных телохранителей. - И приношу свои извинения, за грубость наших людей.
  - Это лишнее. - Барон без колебаний шагнул первым в дверной проем, нисколько не опасаясь за свою безопасность.
  Недолгий путь по замысловатому маршруту, состоящему из бесконечных коридоров, лестниц и постов охраны, закончился перед небольшим и уютным залом. Там, на небольшой сцене юморил какой-то новомодный местный комик, а зрители веселились и ржали над его шутками.
  - Вам сюда. - Советник указал рукой на центральную VIP-ложу и почтительно поклонился. - Клан 'Исада' всегда готов вам помочь, господин барон.
  - Спасибо. Я ценю вашу преданность и верность. Это не будет забыто.
  - Если будет позволено, то вашему человеку мы приготовили столик рядом с входом в ложу.
  - Отлично. И передавайте мои наилучшее пожелания господину Булавину. - Барон не стал дожидаться ответа и шагнул в ложу. Дверь на секунду мигнула, переходя в режим 'доступно' и приоткрылась.
  - Долго же ты добирался дорогой. Приветики. - Барона встречала девушка редкой красоты и обаяния. Высокая, спортивного телосложения, с шикарной грудью четвертого размера и гривой непокорных рыжих волос. Она вольготна расположилась на диване, предусмотрительно затенив до полной непрозрачности снаружи свою ложу. Ее полуобнаженные ножки целиком уместились на небольшой подушке, оставив рядом совсем крохотное место.
  - И тебе здравствовать Ирина. Ну и в дыру ты забралась. - Барон позволил себе скинуть на спинку кресла пиджак и ухватить бокал с минеральной водой.
  - А что делать, если тебя страстно хотят видеть сам император и два его любвеобильных сына. - Ирина заразительно засмеялась и похлопала рядом с собой на диване. - Садись рядышком.
  - Ты все такая же проказница. - Барон изящно поцеловал протянутую руку и послушно уселся возле красавицы. Девушка кокетливо надула губки и, чуть замерев, отдала команду на включение защиты. Тихо завибрировало появившееся силовое поле, окутывая VIP-ложу непреодолимым щитом.
  - Надеюсь, ты знала что делала, назначая мне свидание здесь?
  - Не переживай, я к собственной безопасности отношусь с особенным пиететом. Новомодное место, тут все местные сливки общества. Никто ничего не заподозрит. Ты же жаждешь услышать про мою встречу с объектом? Кстати как вы его обозвали в своих сводках?
  - Бастард. Просто расскажи мне свои впечатления о нем.
  - А тебя не волнует, что меня чуть не угробили на твоей чертовой яхте 'Солнечный ветер'?
  - Прости солнышко. Но ведь ты справилась?
  - Теперь имперцы знают о незащищенности своего чудо-изобретения.
  - Это не критично. Ученые уже давно теоритически обосновали уязвимости пространственного прокола. Лучше рассказывай о встрече.
  - Я познакомилась с ним. Встреча была слишком короткой, но очень продуктивной. Этот твой протеже, Саломатин Андрей настоящий лидер. Он уже мастерски управляет основанным им самим небольшим наемным отрядом. Не знаю точно, откуда у него деньги, но он начал собирать команду и строить свою организацию, которая позволила бы сделать его вольный отряд 'Черные осы' твердым орешком для любого противника.
  - И даже для...?
  - И даже для императора. У него железная хватка и несомненный талант в поисках людей. Он харизматичен, умен и чертовски удачлив. Представляешь пока мы с ним общались к его крохотному отряду подошли два малых авианосца, куча фрегатов, корветов и судов обеспечения. Там если грубо прикинуть имущества на сотни миллионов лат. Среди членов его команды уже есть несколько моих агентов. Всего за полгода Саломатин навербовал и нанял самых крутых парней среди наемников, которых только мог найти, а подобранная им команда уже привлекает внимание прочих обладателей статуса наемник.
  - Буду рекомендовать отцу включить его в наши планы. Что скажешь?
  - Если бы все планы нашего дражайшего папы сбывались... - Ирина хмыкнула и глотнула обжигающий алкогольный коктейль. - Впрочем думается, что это толковый и талантливый человек, который способен зайти настолько далеко, насколько ему позволят его желания и запредельные лидерские способности. Теперь я тебя спрошу. Ты оценивал степень его влиятельности? У него, несомненно, есть способность оказывать влияние на других. Но в масштабах всей империи?
  - Если кратко, то люди готовы следовать за ним всюду, - хотя бы только из одного любопытства.
  - Однако. А если подробней?
  - Ты с какой целью интересуешься?
  - Ну, ты же хочешь, что бы я оказалась в его постели? Не морщи лоб. Твое желание сравнить его с императором и двумя наследными принцами слишком очевидно.
  - Хорошо. Слушай. Каких-то полтора года назад Саломатин стал самым знаменитым простолюдином в империи, когда горстка военных смогла остановить превосходящие силы арабов. Почти тридцать миллиардов подданных наблюдали церемонию заочного предоставления личного покровительства герою войны Саломатину самим Императором. Шоу транслировалось на всю страну всеми крупнейшими новостными каналами из главного кафедрального зала собраний. И с этого дня люди, кажется, никак не могут насытится новостями о нем. Большинство жителей империи весьма заинтригованы Саломатиным - простым офицером, сделавшим головокружительную карьеру. Потом загадочное исчезновение. Страшный институт ревнителей власти, побег. Пресса постаралась сделать из него героя. Тайны сплошные тайны и личное участие императора. Саломатин до сих пор бьет все рейтинги.
  - С таким потенциалом можно работать. - Ирина хищно облизнулась. - Именно поэтому и 'Бастард'?
  - Именно. Когда вы назначили следующую встречу?
  - Договорилась, что я прилечу к нему с рядом интересных бизнес-проектов.
  - Каких? - Барон в замешательстве даже привстал с дивана.
  - Ну откуда мне знать, придумайте. - Девушка вновь мило засмеялась, так что ямочки на ее лице вызвали непреодолимое желание их немедленно поцеловать. - И еще, он очень жаждет заполучить боевые звездолеты первого класса в любом состоянии. У него есть на чем их отремонтировать.
  - Это стратегическая информация, моя милая, он вот так просто тебе это выложил?
  - Это была честная сделка. Я подарила ему яхту 'Солнечный ветер' с спец оборудованием.
  - Зачем? - Барон побледнел от охватившей его ярости.
  - Мне же нужно было его чем-то увлечь. Еще это неплохое прикрытие. Теперь Император подумает на кого угодно только не на нас.
  - Иногда я хочу тебя удушить Ирэн.
  - Ты когда злишься, всегда меня так называешь. И что же останавливает? - Девушка внезапно резко дернула поясной ремень Вильгельма, а затем чуть отпрянула, одним рывком стягивая с господина барона его брюки.
  - Что ты делаешь? - Вильгельм покраснел, почувствовав развратный взгляд девушки, устремленный на выпирающий из-под трусов бугорок.
  - Развлекаюсь. - Ирина вновь отвлеклась на мысленные манипуляции с входной дверью лоджии. А затем к ним в помещение юркнула симпатичная милашка. В прозрачной белой блузке, через которую проглядывали аккуратные соски. В очень короткой, еле прикрывающей попку кожаной юбке и черных чулках в большую сетку. - Спусти пар. Отдохни, успокойся, все обмозгуй. Потом поговорим. Провожать не надо. Ее кстати зовут Лида.
  - Ты... - Барон попытался собираться с мыслями. Но проказница Ирина успела спокойно дойти до двери лоджии и распорядится: 'Лида деточка открой ротик и займись моим гостем...'
  
  ***
  
  - Вы знаете, в чем сила Империи? - Пятый патрициат 'Лиги Сильных' Чезаро Ашли щелкнул пальцами и перед ним возникла объемная проекция галактики.
  - Думаю это риторический вопрос. - Его собеседник тихо рассмеялся, как умеют только китайцы, одними уголками губ.
  - Если вы, господин посол думаете, что сила Империи в количестве планет, то вы заблуждаетесь. Посмотри сюда. Это наш Протекторат Массавя, самая густонаселенная область обжитого мира. На сравнительно небольшой территории расположились семьдесят восемь планет, являющихся полноценными государствами. И это не считая еще сотню пригодных для проживания планет. Здесь не редко в одной системе конкурируют между собой три, а то и четыре государства-планеты. Ученые спорят до сих пор, кто и как смог на такой сравнительно малой территории сделать сотни планет пригодными для жизни человечества. И все это в пределах одной недели полета.
  - Я не совсем уловил вашу мысль, ваше превосходительство. Прежде всего, Империя это мгновенная связь. Триллионы передатчиков галактической связи. Их границы неприступны, пока есть возможность мгновенно передать и получить информацию.
  - Еще Империя, а точнее ее ублюдочный император всегда знает, когда атаковать. Их излюбленная тактика - сначала торговля, потом форпост, потом договор о дружбе и сотрудничестве. Следом протекторат и, наконец, захват - мирный или насильственный.
  - Но ведь в случае нападения на вас, поднимутся все звездные государства протектората, образовав могучий военный союз. Вы сможем раздавить любого агрессора. И не забывайте про жемчужину протектората неприступную 'Валенту'. Ваша обособленность, сплоченность и двухмесячная полетная удаленность от передовых форпостов Империи - вот слагаемые безопасности. Все, что смогла заполучить империя - лишь статус протектората, условный и не к чему не обязывающий.
  - Протекторат Массавя очень богат полезными ресурсами. Наши свободолюбивые государства успешно занимаются производством и торговлей, конкурируя со всем миром. Прямые торговые связи государств протектората с Империей, с Вами и Исламией приносят колоссальные прибыли, что лишь усиливает нашу экономическую мощь.
  Рост политического могущества и высокий уровень автономности позволил ряду государств протектората Массави достигнуть значительного расцвета, который, однако связан, преимущественно с транзитной торговлей.
  Именно эти государства-лидеры и основали наш союз 'Лига Сильных', с целью монополизировать всю внешнюю торговлю протектората, предоставив прочим государствам лишь право продавать собственную продукцию только нам.
  - Все это неизбежно вызвало разлад и брожение?
  - Недовольные нанимают наемников, пиратов, целые частные армии различных корпораций. Империя потворствует всем этим смутьянам. Нам нужна ваша помощь.
  - Вы понимаете, что мы потребуем ответных шагов. Меморандум о сотрудничестве лежит в вашем сейфе уже второй год. Кроме того к нему будут уместны дополнительные секретные положения...
  - Если в течение года вы пришлете стотысячный экспедиционный корпус и флот, как минимум в сто вымпелов второго и третьего класса, то я готов принять ваши условия.
  - Я доведу ваше предложение до моего правительства. - Посол учтиво поклонился, давая понять, что прекрасно понял недосказанное. При этом его опытный взгляд устремился на собеседника, силясь прочесть несказанное. Но пятый патрициат 'Лиги Сильных' Чезаро Ашли сохранял на лице своеобразную маску благодушия. Опытному дипломату ничего не удалось прочитать по эмоциям некоронованного короля 'Лиги Сильных'.
  Встреча подошла к своему логическому концу. По сигналу распахнулись парадные двери рабочего кабинета патрициата. Помещение мгновенно наполнилось помощниками, сопровождающими лицами и ответственными чиновниками.
  Но едва улеглась вся суета по случаю отбытие посла, как секретарь тактично напомнил Чезаро Ашли: 'Ваше превосходительство в приемной ожидают руководитель внешней разведки и глава финансового контроля'.
  - Пусть заходят. - Патрициат устало вздохнул. Любая власть требовала чрезвычайных усилий ради ее поддержания. После взаимных приветствий Чезаро Ашли сразу перешел к делу. - Господа, не буду скрывать, что меня тревожит положение дел нашего ближайшего союзника Эрансии.
  - Ваше превосходительство, на текущий момент Эрансия втянута в затяжной конфликт со своим ближайшим соседом Физой. Стороны от взаимных нападок и провокаций перешли к ведению полномасштабных боевых действий.
  - Мне это известно. Я бы хотел услышать конкретные цифры.
  - По состоянию на вчерашний день мы располагаем следующими данными: На стороне Физы готовы выступить три наемных отряда. Это небезызвестный вам отряд истребителей, торпедоносцев и штурмовиков 'Мертвая голова', численностью около шести сотен малых звездолетов. Своих авианесущих кораблей у них нет. Затем десантные рейдеры командора Агнелло. У него в основном местные наемники и три десятка старых латанных перелатанных корветов. Вот по третьему отряду данных маловато. Имперский вольный отряд 'Черные осы'. Заявили, что располагают группой корветов, десятком современных фрегатов, двумя малыми авианосцами, легким крейсером и даже штабным звездолетом.
  - Вот последний отряд мне не нравится. Узнайте о нем побольше. Что может выставить Эрансия?
  - Космические вооружение силы Эрансии, не впечатляют. Однако на их стороне будут арабские наемники. Хан Исмаил Монфар. Он очень опытный боец. У него есть девять крейсеров, полсотни фрегатов, шесть полноценных авианесущих звездолетов. Вот только берет он за свои услуги по самым высоким ставкам.
  - Плевать. Мы платим. И должны получать самое лучшее. Нисколько не сомневаясь в полководческих талантах вашего хана, я, тем не менее, попрошу вас вместе продумать операцию по перекупке наемников Физы.
  - Будет сделано, Ваше превосходительство.
  Теперь давайте по неприсоединившимся. Нужна акция устрашения. Подберите варианты и доложите свои предложения срок неделя. Пусть с жертвами. Нам нужно запугать крохотные колонии-поселения.
  
  
  ***
  
  Андрей с интересом смотрел на появившийся на обзорных экранах медленно растущий голубоватый шар планеты Физа. Утомительные предварительные переговоры о найме остались позади и сейчас он вел свой разросшийся отряд к центральной планете нанимателей.
  В околопланетном пространстве царила полная неразбериха. Помимо целого десятка боевых станций, двумя кольцами опоясывавшими планету, здесь хаотично сновали тысячи звездолетов всевозможных размеров и форм.
  Собственный боевой флот у Физы отсутствовал, как класс. Семь дряхлых линкоров второго поколения, заставшие наверное еще рождение прадеда Саломатина, составляли скорее резерв последнего шанса, чем реальную силу. У Физы не было даже элементарной таможенной и пограничной стражи.
  Саломатин прекрасно осознавал, что впереди предстояла работа, нудная и тяжелая, по организации обороны планеты, проведению полноценной разведки, элементарного боевого слаживания с двумя другими наемными отрядами и, наконец, формированием хотя бы на первое время космических полицейских сил Физы.
  Однако все это перекрывалось внушительной суммой, перечисленной, как аванс, боссами Физы в качестве премии за найм.
  Андрей вздохнул, про себя еще раз и оглянулся. В роскошной капитанской каюте тяжелого крейсера сейчас было как никогда людно. Тиффани как-то исподволь окружила своего мужчину личными вассалами женского пола, как на подбор молодыми и симпатичными. А те нисколько не стеснялись и всячески провоцировали Андрея на близость.
  Особенно Саломатину среди них понравилась невысокая светленькая девушка с отличной фигурой и крупной грудью по имени Латана. Она точно как светом освещала приглушенный полумрак каюты своей красотой, своей белозубой улыбкой и чудесным смехом. Андрей приятно напрягся, вспомнив как лихо было ночью, когда она, в своей любимой коленно-локтевой позе, издавала такие сладострастные стоны, что он даже немного загордился - это же надо иметь умение, чтобы сделать девушке такое удовольствие!
  - Андрей? Значит, мы договорились? - Тиффани от нетерпения приплясывала. Она выбила из своего благоверного разрешение слетать обратно к границам империи и забрать там своих сторонников из клана. Тех, кто рискнет разделить с ней все тяготы и невзгоды возрождения былой силы Воронов.
  - Возьмешь легкий крейсер и два фрегата в сопровождении. И самое главное не рискуй. Не забывай, формально ты глава крупнейшей корпорации и твоя тушка имеет весьма точную цену для СБ Империи.
  - Ну, а ты тут тоже не рискуй понапрасну. И главное не обижай моих девочек.
  Их обидишь. - Андрей, благодаря своим способностям, ощущал исходящую волну обожания и упоительного желания от Тиффани и нежно чмокнул ее в курносый носик.
  - Командор, получен пакет данных от нанимателей. Нам выделен объект ?ГР/К-389 в восьмом секторе. Это исполинский заброшенный горнорудный обогатительный комбинат-звездолет. Точнее просто огромная космическая баржа. По документам системы жизнеобеспечения там в норме, только законсервированы. - Голос штабного офицера, чуть искаженно звучащий в крошечном наушнике был деловит и спокоен.
  - Будем заселяться. Объявите членам отряда - увольнительные на Физу и выплата довольствия - только, когда уровень систем жизнеобеспечения достигнет 90%. Через час подготовить мой личный катер и фрегат для сопровождения. Придется посетить планету с официальном визитом.
  Затем Саломатин ткнул наугад в двух приставленных к нему девушек: 'Собирайтесь, летим на Физу'. И тут же попытался увернуться от довольных и весело завизжавших красавиц.
  - Меня возьмешь? - Дина до сих пор регулярно ходила на процедуры по восстановлению после тяжелого ранения, хоть прошло уже почти полгода. Ей ни как не удавалось набрать отменную физическую форму.
  - Останешься за старшую, от нашей семьи. - Андрей чмокнул свою наложницу тоже в носик и, не удержавшись, легонько прихлопнул ее по отточенному заду.
  Сборы были не долгими, а полет непродолжительным. Спустя шесть часов крошечный бронированный звездолет представительского класса плавно опустился на оплавленный бетон центрального космопорта Физы.
  Их встречали, хоть и не ротой парадного караула, но тоже весьма внушительной делегацией. От совета старейшин присутствовало целых два консула. Тут же терся целый архиепископ, представлявший духовную власть и номинальный глава планеты почетный президент, исторически выбираемый из небольшого числа представителей родовых кланов первых переселенцев. В строю встречающих также обязательно присутствовали члены торгово-промышленной палаты и несколько чиновников, представлявших здесь дипломатический корпус. Военных не было. Впрочем, Физа исторически воевала руками наемников. И все что имели власти: полупрофессиональную армию в два миллиона военослужащих, полицию числом почти в полмиллиона и службу безопасности всего насчитывающую сорок тысяч человек на двадцать миллиардов населения.
  Ну и в стороне скромно и обособленно стояли два командира других наемных отрядов.
  Дон Редженерал, командир соединения 'Мертвая голова' и командор Ангелло, владелец трех десятков корветов на поколение слабее, что имелись сейчас на вооружении у Саломатина.
  Свиту Андрея составляли две девушки из окружения Тиффани, играющие роль секретаря и помощницы и отряда телохранителей, которых возглавлял Уолтер Джонс, бывший профессиональный игрок в зубодробительный 'Боевой футбол' и также бывший профессиональный телохранитель, успевший окончить знаменитую имперскую школу охранителей.
  При весе в 130 килограмм и росте под два метра Уолтер Джонс с легкостью пробегал шестьдесят метров за 6.51, что являлось почти гроссмейстерским результатом. Обладатель великолепной реакции и самое главное умения чувствовать опасность, он был выбран Андреем лично и теперь жаждал оправдать возложенное на него доверие.
  Встреча проходила вполне пристойно. Лихо лились аккорды национального гимна Физы, а почетный президент долго и нудно тряс руку Андрею, при этом что-то шепча невнятное про обнаглевших торгашей из 'Лиги Сильных'.
  Но едва старший из консулов шагнул вперед, намереваясь следующим, после почетного президента, пожать руку Андрею, как еле слышно тревожно запиликал мобильная система обнаружения оптического наблюдения у телохранителя за спиной Саломатина.
  - Внимание есть засечка цели. Это предположительно снайпер. Включить щиты. Сброс десантной секции. Выпускайте перехватчики. - Тихо забормотал Уолтер Джонс. Но события понеслись вскачь. Очевидно, снайпера ориентировал кто-то из числа участников встречи.
  - Есть вспышка! Ложись! - После выкрика старшего телохранителя началась форменная паника. Охрана, сопровождавшая боссов Физы, засуетилась сверх меры, не понимая, что делать. И лишь телохранители Андрея действовали в лучших традициях имперской школы охранителей.
  Мгновенно вспыхнул силовой купол, укрывший всех участников встречи. Вокруг Андрея был тут же возведен дополнительный силовой кокон. А в направлении стрелка взметнулась фиолетовая стена поглотителя энергии. И вовремя. Снайпер использовал, хоть устаревшие, но чрезвычайно мощные боеприпасы объемного взрыва. Накопитель энергии мгновенно переполнился, а силовой щит едва выдержал буйство рукотворной стихии.
  Следом безоблачное небо над космопорта разрезал сверху вниз след экстренно тормозящей десантной капсулы.
  Местные вояки еще только бубнили в свои микрофоны о вызове подкреплений, как над головой Саломатина грозно покачивая жерлами автоматических плазменных пушек замер хищный силуэт космического перехватчика. Еще мгновение спустя с противным звуком и хлопками тормозных парашютов из очередной десантной капсулы стали приземлятся бойцы абордажной секции звездолета сопровождения.
  - А у вас тут весело. - Андрей среди всего этого хаоса смог четко выделить того единственного из руководства, кто не растерялся и сохранил не только хладнокровие но и чуточку оптимизма.
  - Если необходимо, то считайте у вас карт-бланш. Мигель Охара. Глава торгово-промышленной палаты Физы. Не сочтите за грубость, но я настойчиво приглашаю вас вечером ко мне в гости. Соберется круг единомышленников, так сказать инициаторов вашего приглашения.
  - Буду. - Андрей был краток, одновременно получая информацию по второму каналу. Затем он подозвал к себе одну из красавиц Тиффани и распорядился: 'Лидит, стрелка живым взять не удалось. Работаем по варианту 'Отбившийся от стаи'. Не рискуй понапрасну.
  - Все будет хорошо. - Девушка, не стесняясь окружающих, бесстыже и откровенно поцеловала Андрея. Огненная страсть на мгновение обожгла мужчину, заставив его призадуматься, что именно движет этими красотками, любыми путями пытающимися попасть в его постель.
  - Более эффектного появления трудно было придумать. Командор Ангелло. Начинаю думать, что ваша слава вполне оправдана. - Представился чуть полноватый глава второго наемного отряда.
  - Лесть и столь неприкрытая. - Андрей рассмеялся, пытаясь понять как себя вести.
  - Я скажу проще. - Дон Редженерал, владелец отряда 'Мертвая голова', был более чем прямолинеен. - Если вы сможете добыть мне любые носители, пригодные для перевозки наших перехватчиков и торпедоносцев, то я целиком ваш.
  - Думаю, договоримся. - Андрей позволил себе расслабиться. Оба предводителя наемных дружин прекрасно понимали расклад сил и не претендовали на старшинство в их временном союзе. А один так и открытым текстом заявил о готовности влиться в ряды 'Черных ос'.
   - Выпить. Сукины дети. Немедленно. - Один из консулов яростно отпихнул кинувшегося к нему адъютанта и не менее громко рявкнул: 'Начальника контрразведки ко мне на прием живо. Что бы через два часа были первые результаты'.
  Из-за попытки покушения дальнейшая встреча прошла весьма скомкано. Всю официальную часть свернули. Торжественную подпись на документах организовали в хорошо охраняемом особняке, там же и устроили неформальный прием.
  Знакомясь со своими нанимателями так сказать лично, Андрей чувствовал, что все они на взводе. Высокие чины Физы откровенно нервничали. И вскоре все переместились в заранее заказанный ресторан. Отметить найм. Было много говорильни, пустых и хвалебных обещаний и мало конкретики. Андрей даже поесть толком не смог. Его постоянно дергали на приватные разговоры, но дальше непонятных намеков дело не двигалось.
  Обидно было, что немногочисленные вояки, допущенные до знакомства, откровенно саботировали наемников. Так же поступали представители разведки и лишь от дипломатов Андрей смог получить твердые обещания поделиться информацией.
  Тем временем, штаб вольного отряда 'Черные осы' напряженно работал. Инженерная группа готовила свои предложения по заселению предоставленных площадей и превращении их в хорошо защищенный орешек. Составлялись планы патрулирования и списки необходимых материалов и вооружения, что планировалось доставить из империи.
  А оставшиеся на высокой орбите Физы специалисты технической разведки из особой группы так и вовсе трудились не покладая рук. Сейчас они, используя огромное техническое преимущество Империи в оснащении специальными программными средствами, готовили сокрушительную кибератаку на все значимые сетевые ресурсы Физы.
  За долгие годы доминирования имперские программисты создали множество закладок и лазеек в компьютерном софте и железе. Это позволяло создать отличный плацдарм для безостановочной кибератаки на такие вот миры, пользующиеся контрабандно передовыми компьютерными достижениями.
  Глобальная сплошная вирусная атака набрала свой оглушительный темп за неполные три минуты. Почти пятьсот вирусов одномоментно обрушились на шлюзы и сервера Физы. Повинуясь командам высшего приоритета отключались фаерволы, гасли надежнейшие охранные системы, замолкали антивирусы. Программисты и сисадмины Физы безнадежно опаздывали, пытаясь предпринять в ответ что-либо. Перехват и дешифровка пакетов данных нарастала как снежный ком. Спустя час непрерывной атаки целые гроздья глобальной сети Физы оказались под контролем взломщиков и информация, бурлящим потоком, хлынула на накопители информационных террористов. Достоянием удачливых взломщиков стали даже коды доступа к орбитальным станциям обороны. Для этого было украдено 600 триллионов байт данных, 310 тысяча файлов и 513,5 миллионов строк уникального кода.
  Теперь получив массив данных, штаб смог развернуться во всю свою мощь и силу процессоров тактических компьютеров. Один за другим, повинуясь командам штаба, систему стали покидать юркие и стремительные звездолеты-разведчики, несущие сотни и тысячи спутников шпионов, миллионы информационных буев-датчиков.
  Основательность и профессионализм наемников вкупе с финансовыми возможностями Саломатина явили миру совершенно новый подход к найму. Андрей очень четко расставил приоритеты - найм должен приносить деньги. Исходя из этого, подбирались первые объекты для пробных атак. Прорабатывались вопросы дополнительных заработков. И главное - вектор развития предполагал массовую вербовку местных жителей в 'пушечное мясо'.
   Всю информацию о работе штаба Андрей получал так сказать сразу из первых рук. От Дины и поэтому спокойно продолжал знакомство с представителями местной элиты.
  В доме Мигеля Охара, главы торгово-промышленной палаты Физы, куда Андрей попал сразу после банкета, было весьма людно. Многих на первой встрече Андрей не видел. Среди гостей сразу выделялся отставной начальника генерального штаба Физы, генерал Шандор Хафтар. После того, как Хафтар во время застарелого пограничного конфликта с Эрансией попал в плен в результате предательства, он в впал в немилость у влиятельных бонз Физы и был смещен со своего поста.
  Однако, несмотря на свой солидный возраст он, в настоящее время, несомненно, являлся самым влиятельным человеком в вооруженных силах всей системы. Негласно ему подчинялась сейчас национальные корпуса Физы, формально находившиеся в ведении губернаторов провинций. Армия резерва давно стала прибежищем всех недовольных нынешней властью и представлялась весьма грозной силой.
  Общий язык отставной генерал и молодой глава наемников нашли быстро. Андрей в открытую пообещал оказывать политическую поддержку и военную помощь генералу, взамен рассчитывая на выгодные контракты на поставку вооружения национальным корпусам, помощь в вербовке добровольцев и в разработке и охране месторождений во втором поясе астероидов системы Физы.
  Трудные переговоры подходили к концу, когда ловушка, приготовленная для шустрых шпионов сработала. Отчаявшись схватить кого-то живым из членов группы сопровождавшей Андрея, таинственные враги попытались пленить очаровательную Лидит, делавшую вид, что она культурно отдыхает в новомодном клубе для развлечений.
  Однако целых две ударные абордажные команды убедили налетчиков, что добыча им не по зубам. В ходе перестрелки погибло восемь головорезов, еще пятеро были надежно упакованы для допроса, включая главаря группы.
  Клубок расследования неожиданно указал на китайское посольство, где следы заказа терялись именно там.
  - Только китаезов нам не хватало. - Пробормотал про себя Андрей, деля приветливое лицо, здороваясь с очередным гостем.
  
  ***
  Элиот холодно взирал на пятерку представителей совета теневых кланов столичной метрополии и молчал. Только что ему был предъявлен ультиматум. Теневые кланы, уверенные, что вороны окончательно разгромлены, требовали дань. Деньгами, ресурсами и акциями корпораций. Они хотели всего и сразу, обещая лишь сохранить неудачникам жизнь.
  Ледяное спокойствие, так похожее на знаменитый промозглый холод родного Ворона, сейчас полностью овладело неофициальным главой клана. В том, что сейчас творилось на самом Вороне информации было крайне мало. И сейчас в табелях о рангах Элиот, очевидно, превращался не просто в главу клана, а фактически становился правителем целой планеты в изгнании.
  Пауза затягивалась. В этот момент тонко завибрировал коммуникатор на запястье у Элиота. Телохранители обеих сторон ощутимо напряглись, но предвидеть дальнейшее они не смогли. Элиот буквально взорвался каскадом движений. В его руках, как по волшебству, возникло два кинжала. И преодолев в один прыжок расстояние до телохранителей оппонентов, Элиот принялся их убивать.
  Четверо неплохо тренированных телохранителей умерли один за другим, так ничего и не поняв. Пятый, в чьих жилах, вероятно, текла кровь кого-то из избранных, продержался чуть дольше.
  - Ну что ублюдки, решили Воронов пошантажировать? Ну, кто смелый?
  На этот риторический вопрос никто ничего сказать не посмел. Элиот с размаху швырнул клинки на бетонный пол, читая в глаз переговорщиков-теневиков ужас. Сейчас к представителям теневых кланов пришло понимание, что все те сказки о звериной жестокости Воронов - есть одна голая и сплошная правда.
  - Мне с вами некогда возиться, дела. Даю каждому тридцать секунд. Тот, кто расскажет максимально много и интересно уйдет живым. Обещаю. Ты жирняк - первый.
  Выбранный теневик ошарашенно замотал головой, не в силах поверить в случившееся. Дом, где происходила встреча был под наблюдением имперской службы безопасности. Сам Элиот находился под домашним арестом. И принять, что вот так сейчас этот человек легко убил пятерку хорошо тренированных бойцов, было решительно невозможно.
  - АААА.... - Толстяк захлебнулся в жутком крике, когда узкий стилет вошел ему точно в глаз.
  - Теперь ты. - Элиот продолжал сохранять маску ледяного спокойствия, обернувшись к следующему теневику.
  - Я расскажу, все расскажу. - Но слова смертельно напуганного преступника прервали два выстрела. Двое, из оставшихся в живых четверки, попытались достать свое оружие. Но единственный телохранитель Элиота оказался проворней.
  - Я жду. - Элиот демонстративно оттер свой стилет от крови толстяка.
  - На коммуникатор перекинуть надо. Это данные, архив, вот возьмите все, что у меня есть, только пощадите. Я не хотел, это все люди дона Ружеро.
  Элиот бегло посмотрел полученные файлы и удовлетворенно перевел взгляд на своего телохранителя: 'Последнего в расход. Этого отпускай. Вызови труповозку и приберись тут'.
  Выстрелы и крик умирающего нисколько не трогали Элиота. Сейчас он старался абстрагироваться от всего. Родной Ворон - кровоточившая рана, вот что сейчас занимала его мысли.
  В рабочем кабинете Элиота уже ждал курьер. Едва увидев босса, он поспешил передать последние сведения: 'Бригада Крэйга Максвелла зачистила личный бункер дона Ружеро. Потерь нет. Только семь трехсотых.
  - Где Атар?
  - Громит последний объект по списку. У него тоже без двухсотых.
  - Значит дела идут. Передай им обоим, что эвакуация по плану 7. Тиффани вышла на связь. Пусть начинают подтягивать все наши резервы к точке сбора.
  - Есть еще один вопрос.
  - Давай.
  - Многие не довольны, тем, что власть в нашем роду отошла к Тиффани. Ходят слухи, что она настаивает на личной клятве верности.
  - Все так. В чем вопрос?
  - Кто возглавит общее сопротивление?
  - Моя кандидатура устроит?
  - Меня да. - Курьер тяжело тряхнул головой. - Среди выживших ты самый влиятельный.
  - У нас сейчас нет ресурсов для того чтобы спасти тех, кто попал в плен к имперцам.
  - Я знаю. И поэтому я с тобой.
  - Империя точит зуб на наши активы. И поверь эта битва важнее, чем поддержка последних повстанцев на Вороне.
  Курьер не прощаясь, ушел. Элиот с облегчением перевел в пассивный режим свою жидкую броню и с наслаждением голышом отправился в душевую.
  Его ждал анализ. А затем самое трудное и тяжелое действо - принятие решений. Нежась под едва теплыми струями душа, Элиот мучительно перебирал известные ему факты. Тиффани пошла своим путем. Ее ставка на фигуру, целиком покрытую покровом тайны, не стала неожиданностью для хитроумного интригана. Но вот откуда у чертова Саломатина такая прорва денег? Муж Тиффани пер как танк, не замечая препятствий. Так он справиться и сам.
  Не желая терять драгоценного времени, Элиот вывел на тактическую линзу очередной документ для анализа: 'Информационный обзор ведения боевых действий имперского вольного наемного отряда 'Черные осы' за месяц май.
  2 мая
  Нападение пяти фрегатов и группы абордажных ботов отряда 'Черные осы' на флотилию из 15 корветов командора Лешрона вооруженных сил Эрансии в системе Аваж. В результате 11 звездолетов Эрансии взято на абордаж. Один взорван, остальные сбежали.
  7 мая
  Нападение отряда Эрансии под командой вице-адмирала Дерла (1 крейсер, 5 фрегатов и 8 десантных барж) на боевой аванпост Физы Тлин. Попытка десанта была отбита с большим уроном. Суточная бомбардировка с предельных дистанций результата не дала.
  12 мая
  Эскадра вице-адмирала Дерла, произведя починку кораблей и пополнение десанта, вновь появилась у Тлина в составе 24 звездолетов. После обстрела батарей форта, продолжавшегося в течение 15 часов и уничтожения трех фрегатов защитников, Эрансийцы отправили на всех подручных катерах на штурм боевого аванпоста десант почти в тысячу человек. Однако, не смотря на потерю почти половины батарей, десант был встречен огнем всех уцелевших орудий форта. Придя в замешательство, усиленное потерями от убийственно плотного огня (460 убитых и пропавших без вести), десантные катера вернулись на звездолеты. Небольшая часть десанта, успевшая добраться до форта, была уничтожена. Потерпев неудачу, эскадра была вынуждена уйти.
  13 мая
  Нападение 7 фрегатов наемников на Эрансийский дозорный линейный звездолет 'Нептун', вставший на ремонт второго энергоблока силовой установки у третей планеты системы Килион. Отставший из-за поломки от эскадры вице-адмирала Дерла линейный корабль насилу отбился. После ожесточенного трехчасового артиллерийского боя звездолет первого класса 'Нептун', смог включить силовые установки по временной схеме на форсаж и поспешно оторвался от преследователей.
  17-19 мая
  Сводный отряд звездолетов наемников Физы в составе 9 фрегатов и 7 корветов, с тремя десантными баржами, выйдя 17 мая на свободную охоту, 18мая подошёл к передовому рубежу обороны в системе 'Бого'. Преодолев огонь противокосмических батарей, отряд высадил десант, который занял и сжег центр управления обороной и уничтожил 16 каботажных звездолетов. 19 мая отряд вернулся на базу.
  20 мая
  Отряд грузовых звездолетов под охранением легкого крейсера, отправленный из Физы в систему 'Урс' для доставки военных грузов, осуществил прорыв боем сквозь строй 16 тяжелых рейдеров Эрансии, закрывавших доступ в систему. В результате боя уничтожено три рейдера. Отряд потерь не имеет.
  29 мая
  Военнопленные Физы были направлены на тюремном транспорте из системы Осмао в систему Гутонь. Среди военнопленных оказался офицер из отряда 'Черные осы', потомственный дворянин Федор Иванович Бестужев. Как только звездолет отдалился на значительное расстояние от Осмао, наемники под командованием Бестужева напали на эрансийский экипаж, овладели звездолетом и привели его в Физу'.
  Всего за месяц Саломатин не просто заставил себя уважать. Он нагнал такого страху на Эрансию, что та спешно обзавелась крупным отрядом арабских наемников. Что переводило схватку двух систем на совершенно новый уровень.
  Выйдя из душа, Элиот вновь ногами наступил в жидкую металлическую лужицу и опять активировал свои доспехи. Усевшись за стол, он оживил свой виртуальный монитор и отыскал в море документов очередной опус для анализа: 'Пятый патрициат союза 'Лиги Сильных' господин Чезаро Ашли'. Открыв именно в том месте, где он остановился в прошлый раз, Элиот приступил к чтению: 'Пятый патрициат союза 'Лиги Сильных' господин Чезаро Ашли проводит целенаправленную жесткую политику, направленную на недопущение проявления инакомыслия на территории союза и пресечение влияния на общественное мнение оппозиции из-за рубежа. Неоднократные заявления главы союза о намерении строить демократическую, многопартийную политическую систему и строго соблюдать интересы всех участников союза носят исключительно декларативный характер и направлены в основном на формирование позитивного имиджа руководства 'Лиги Сильных' на международной арене.
  Жизнедеятельность государства характеризуется полным отсутствием политического противостояния. Здесь официально функционируют три политические партии (Демократическая партия, Партия промышленников и предпринимателей, Аграрная партия) и около 100 общественных объединений, полностью подконтрольных существующей власти. Деятельность всех неправительственных организаций (НПО), способных, по мнению правящего режима, в перспективе сформировать какую-либо оппозиционную силу, находится под жестким контролем местных спецслужб.
  При этом проводимая 'Лигой Сильных' политика по созданию "независимых" общественных объединений и организаций, а также приведению национального законодательства в соответствие с международными стандартами носит исключительно показной характер и призвано повысить авторитет планеты в глазах мирового сообщества.
  Формированию в стране реальной оппозиции также препятствует проводимый руководством внутриполитический курс, направленный на создание моноэтнического общества. Дополнительный негативный момент - отсутствие независимых средств массовой информации, запрещение распространения зарубежных сетевых изданий и жесткое подавление свободы слова.
  Действующая власть предпринимает активные шаги по установлению полной информационной блокады на подконтрольной территории. В частности, продолжается общенациональная кампания по уничтожению спутниковых антенн, находящихся в частном владении местных граждан, которые являлись единственной возможностью получать доступ к международным телевизионным и сетевым каналам. Официальное телевидение транслирует по сути только пропаганду. Массовое изъятие частных устройств приема сигналов под предлогом "улучшения облика городов" началось более года назад, местные правозащитники называют этот процесс "информационным террором".
  Власть активно препятствует появлению торговых представительств и посольств на территории союза. Все внешнеторговые контакты разрешены только через проверенные и подконтрольные фирмы. Не допускается появления торговых и туристических звездолетов без предварительного разрешения'.
  Противный зуммер коммуникатора прервал мыслительный процесс. Элиот чертыхнулся и взглянул, кто ему звонит. Тут он невольно чертыхнулся еще раз и не колеблясь ответил на звонок: 'Да, господин сенатор, согласен господин сенатор неожиданно, я не возражаю, разве что только наблюдение, тогда завтра, футбольный матч, в вашу 'VIP' ложу заглянет мой человек. Он уполномочен заключать любые сделки, господин сенатор. До свидания'.
  
  ***
  - Это трупы. Твою мать. Девять трупов. Вы совсем, что ли не понимаете? - самый молодой и безусый лейтенант из группы наблюдения за домом влиятельного бизнесмена Элиота Макарта не выдержал и почти закричал.
  - Не рви глотку, мы не слепые. Да и наш железный друг 'Чувак' все пишет. Омос Рамзат хлопнул ладонью по черному ящику спецкомпа, обеспечивающего техническую поддержку его смене наблюдателей. 'Чувак' управлял целой сотней дронов, целым облаком, вившимся вокруг особняка Элиота.
  - Нужно немедленно принять меры. Это же преступление. Он только что убил девять человек.
  - Если верить прослушке, то выстрелов было всего три. - Еще один офицер имперской службы безопасности, старый капитан, битый жизнью по самое не балуйся, вгрызся в домашний сэндвич, словно ничего не случилось.
  - И что?
  - Сынок. Послушай умных дядей. Сиди ровно на попе и не дергайся. У тебя какое задание?
  - Наблюдение.
  - Вот и наблюдай. Что ты ему пришьешь? Убийства? Он на своей земле. Это частная территория. Там глушилок и шлюзов на серверах больше чем ты выпил банок пива за этот год. Его адвокаты в два счета докажут, что это была самооборона.
  - Да ты не дуйся. Глянь, кто от него уехал в мусорных пакетах.
  - В смысле?
  - Смотри сюда. Вот это Тимошкин Олег Евгеньевич. Он же Серебряников Сергей Сергеевич, Яндульский Сергей Владимирович. Разыскивался полицией за покушение на убийство, бандитизм, умышленное убийство нескольких человек и умышленное уничтожение имущества собственника. Теперь следующий труп. Опознан, как Андреев Валерий Николаевич, в розыске уже десять лет за убийство нескольких лиц. Три судимости. Тебе продолжать?
  - Но мы обязаны сообщить...
  - Сынок ты слышал, что этого Макарта брали по личному распоряжения самого императора.
  - Конечно, слышал и мы должны, да что должны, обязаны...
  - Дурачок, а ты слышал, что спустя два часа сенат принял закон, согласно которому этого фрукта арестовывать нельзя. Только домашний арест.
  - И что это значит?
  - Это значит сынок, что тут не честно играют. Поэтому сиди спокойно, дыши ровно и пей колу, диетическую, полезно для здоровья, наверное.
  В этот момент в дверь их временной штаб-квартиры позвонили. Четвертый член их маленькой группы, из отдела быстрого реагирования, не принимавший участие в разговоре, стремительно ожил и с едва заметным шелестом закрылся силовым щитом.
  - Вы кого ждете? - Спросил штатный боевик, активируя свои приблуды.
  - Нет. - Омос Рамзат растерянно шарил глазами дронов по коридору, ведущему к их входной двери. Коридор был пуст.
  - Только не стреляйте. - Голос чужака проник сквозь бронированную дверь, а после произошло и вовсе странное. Дверь как бы поплыла в разные стороны, на мгновение перестав быть одним целым, и в комнату проник низкорослый, широкоплечий незнакомец, с могучей конституцией тела. Одетый в легкий бронескафандр неизвестной конструкции, он отщелкнул забрало гермошлема и представился: 'Леша-сержант'.
  - Ты ж... - Смачно выругался боевик и слитным движением погасил свой собственный силовой щит. Связываться с одним из самых известных отморозков во всей метрополии он не собирался.
  - Я собственно на минутку. Вот эту штучку положите на своего 'Чувака'. - И доверенный человек Кроненбергов протянул офицерам имперской службы безопасности миниатюрную коробочку. Омос Рамзат, как под гипнозом, кивнул и водрузил ее на спецтехнику. Раздался едва слышимый хлопок. Коробочка распалась на множество бумажных фрагментов, осевших на стол ровным тонким слоем мелких конфетти. А когда офицеры перевели взгляды на чужака, в надежде получить объяснение, то смогли уловить вновь непонятное колебание входной двери и только.
  - Что это было? - Громко спросил боевик, активировавший на всякий случай опять свою защиту.
  - Неверный вопрос. Правильно - через сколько нас сменят? И есть ли у нас выпить?
  ***
  
  Альфред Кроненберг - влиятельнейший граф империи, могущественный сенатор, глава сенатского большинства партии Прогресса сейчас неторопливо смотрел на залитое софитами футбольное поле из ложи для особо почетных гостей и смаковал свой любимый коньяк. Рядом на столике небрежно были брошены три тоненькие папки из тисненой кожи, в которой, дань традиции, покоились подписанные контракты. Посланник Элиота Маккарти только что покинул ложу, а Кроненберг все пребывал в плену этой встречи.
  'Старею' - подумалось сенатору. - 'Так недооценить малыша'. Затем он активировал свой личный коммуникатор и набрал абонента 'Племянница'.
  - Дядя? - Селена отозвалась моментально. После смерти родителей она полностью находилась на попечении своего влиятельного родственника и никогда не пренебрегала его звонками.
  - Солнышко, ты у меня, где сейчас?
  - На футболе дядя. С Дэвидом и его друзьями в соседней ложе.
  - Умничка. У тебя через месяц день варения. Заскочи на минутку, обсудим.
  Послушная племянница явилась буквально сразу. Безукоризненно сделав приличествующий случаю поклон книксен, она устремила чуть робкий взгляд на своего дядю.
  - Как твои дела? - Кроненберг продолжал по капле смаковать коньяк и, перехватив взгляд племянницы, распорядился: 'Плесните девочке шампанского'.
  - Все хорошо дядя. Учусь, развлекаюсь. Сильно не шалю.
  - Я в курсе. Помнишь, мы обсуждали с тобой, на что тебе можно рассчитывать после твоего совершеннолетия?
  - Очевидно, вы намекаете, дядя, что предложите мне партию, и я должна буду выйти замуж.
  - Ну, зачем так сурово. Я же искренне хочу тебе счастья. Хотел посоветовать тебе, присмотреться к одному молодому человеку.
  - Кто же этот несчастный? - Селена кокетливо улыбнулась и с наслаждением глотнула сладкого и шипучего шампанского, подданного услужливым стюардом.
  - Ты кстати с Томми Хаасом еще встречаешься?
  - Иногда. - Девушка насторожилась. Дядя давно отучил ее от иллюзий. Он никогда и ничего просто так не спрашивал.
  - И как он хороший любовник?
  - В любви он ненасытен, если это именно то о чем вы хотели спросить, дядя. Правда, последние полгода мы встречались только пару раз. У него появилась работа. Юридическая контора. Он очень доволен и дела, как я знаю, идут великолепно.
  - Он стал старшим партнером. Всего за полгода. Разумеется, ему помогли, но способности впечатляют.
  - Дядя? - Селена пристально посмотрела на Кроненберга, словно боясь ошибиться.
  - Я собственно все сказал. Девочка моя. И если ты придешь ко мне с какими-то мыслями, поверь, я буду рад. И позови мне Дэвида. Стой егоза. Я переведу тебе на личный счет сто тысяч лат. Используй их с умом. Надеюсь тебе не надо объяснять, как правильно охотится на состоятельных женихов.
  - Простите дядя, но я не могу не спросить, а он уже богат?
  - Иди уже. Вот заодно и выяснишь. - Кроненберг с удивлением обнаружил, что его бокал пуст и тут же распорядился: 'Стэн, прикажи подать обед. Сегодня я никуда не тороплюсь'.
  - Отец? - молодой Кроненберг явился так же быстро. И выжидательно посмотрел на отца.
  - Для тебя есть работа сынок. Я тут надумал обновить наш родовой флот. Пора всю старую рухлядь списать в утиль.
  - Это нужное дело отец. Сейчас как-то неспокойно в империи.
  - Глянь, там на столике, я прикупил по случаю, что бы перевооружить наш флот.
   Младший Кроненберг небрежно схватил первую папку и, открыв ее, вчитался в строчки контракта: 'Миотси' - вторая по величине судостроительная верфь в империи'. Ты серьезно отец? Это теперь наше?
  - Ну, скажем так мы основные акционеры. Найдешь Лешу-сержанта, пусть он соберет свою команду. Ты набери своих дармоедов-юристов. Посоветуйся с Томми Хаасом, он тоже летит. Я дам вам в сопровождение три крейсера и пять фрегатов с усиленной десантной секцией.
  - Зачем отец?
  - Такими сделками не рискуют. Я прищемлю хвост фискалам из министерства финансов. А этого дорогого стоит.
  
  ***
  
  Старший пастор церковной общины Уиллоу-Крик в южной части Баррингтона в системе 'Линос' Павел Яковлевич Озерецковский от отчаяния истово молился своему богу. Станция дальнего обнаружения вот уже шестой час передавали одну и ту же безрадостную картинку. К ним стремительно приближался целый отряд военных звездолетов: три крейсера, полноценный авианосец и два фрегата.
  Сомнений не было. Опознавательные знаки вооруженных сил ненавистной 'Лиги Сильных' протектората Массавия не оставляли шанса на мирный исход дела. Каких-то два месяца назад он отказался следовать грабительским условиям этих жирных ублюдков и вот результат - на их мирную сельскохозяйственную планету обрушивалась эскадра захватчиков. А судя по отсутствию десанта, эти негодяи просто расстреляют беззащитную планету, уничтожив всю инфраструктуру и запасы продовольствия приготовленного на продажу.
  В себе старший пастор не сомневался, его вера была сильна. Но вот одной верой прихожан не накормишь. Им требовались запчасти для сельскохозяйственной техники и элементарные промышленные товары для выживания.
  - Падре. - Единственный отставной военный в их общине, целый капитан планетарной обороны, сумевший обучить и вооружить отряд в пятьдесят человек, почтительно прервал тяжкие думы священника. - Брат Антоний утверждает, что радиолокационная станция самого дальнего поста обнаружения принимает новые инверсионные сигналы.
  - Сын мой, скажи есть метка опознавательного сигнала?
  - Есть. Это имперские наемники. Из отряда 'Черные осы'. Десять корветов.
  - Бог не оставил детей своих в беде. Свяжись с ними. У меня есть, что предложить этим имперским еретикам.
  - Корветы против крейсеров, падре, да и торгаши могут легко с ними договорится. Мы в лучшем случае расплатимся продуктами и ресурсами, а они полновесными имперскими латами.
  - Гордыня не позволит торгашам договорится. Имперцы, раз прут на пролом, не боятся. Делай, что я говорю.
  Колоссальный опыт старшего пастора не подвел и на этот раз. Имперцы пошли на соглашение с необыкновенной легкостью. А их свора корветов, имевших в простонародье ласковую кличку 'Колючка', плавно построилась конусом и развернулась в сторону звездолетов 'Лиги Сильных'.
  - Что думаете братья? - Старший пастор внимательнейшим образом следил за перемещениями эскадр. Сшибки было не избежать. 'Лига Сильных' считала себя здесь хозяином положения, а корветы наемников все так же поддерживая строй, неумолимо сокращали расстояние до группировки торгашей.
  - У крейсеров более дальнобойные орудия. Они откроют огонь с предельных дистанций. Корветам необходимо как можно быстрее преодолеть это расстояние. Но тогда на них обрушаться перехватчики с авианосца.
  - А если корветы, полагаясь на свою скорость, зайдут с флангов?
  - Фланги прикроют фрегаты. По-моему у наемников нет шансов.
  - Не стоит забывать, что имперская техника и вооружение могут быть на порядок лучше! - Жаркие споры прихожан набившихся, как сельдь в бочку, в терминальную станцию крохотного космопорта то вспыхивали, то затихали.
  Тем временем обе звездные флотилии преодолели рубеж открытия огня и крейсера окрасились мерцающими бликами. Это заработала их артиллерия. Но корветы не дрогнули. Они продолжали двигаться конусом, игнорируя неточную стрельбу с запредельной дистанции.
  Вскоре стало ясно, что дело не в неточности канониров крейсеров. Все выстрелы почему-то вязли в невидимом сенсорам радаров силовом щите, странным образом, растянувшимся на всю группировку корветов.
  - Кто мне пояснит что происходит? - Глава церковной общины нервничал, ведь сейчас решалась судьба их маленькой колонии.
  - У имперцев, судя по всему, есть какое-то устройство, позволяющее аккумулировать все индивидуальные силовые щиты корветов в единый огромный щит.
  Видимо командир эскадры 'Лиги Сильных' решил точно также. Крейсера прекратили стрельбу и чуть перегруппировались, прикрыв собой авианосец, выпустивший целых три дюжины скоростных перехватчиков.
  Но корветы продолжали неумолимо сближаться. Ни на йоту не отклонившись от заданного курса.
  - Падре я вывел для вас справку по этому типу корветов. Серия R-90 - это самый широко распространенный многофункциональный боевой звездолет имперской разработки. Всего выпущено более трех миллионов корветов. Серия насчитывает тридцать шесть модификаций. Часто используемый, как государственными структурами, так и частными лицами, вдоль и поперек во всей Галактики. В империи официальное наименование 'Крестоносец', неофициальное 'Колючка'.
  - Значит, у имперцев есть какой-то сюрприз.
  - Однозначно.
  Тем временем обзорные экраны заискрились от боевого контакта перехватчиков и корветов. Это длилось недолго. Минуты полторы или две. Скромная орбитальная группировка спутников церковной общины давала пусть не мгновенную, но все-таки реальную картинку событий, хоть и с небольшим опозданием. Корветы имели десятки башен малых зенитных орудий и успешно применяли их. Создавая знаменитую стену сплошного огня.
  - Перехватчики отступают, считайте их. - С азартом воскликнул старший пастор. Это маленькая победа имперских безбожников была ему неимоверно приятна.
  - У корветов потерь нет. Строй не нарушен.
  - Малые звездолеты потрепало. Семь, пять и десять. - Выкрикнул брат Антоний.
  - Сбито четырнадцать перехватчиков. Корветы произвели залп ракетами. Второй залп ракетами.
  - Почему все в помехах? - Старший пастор недовольно указал на полностью покрывшийся помехами обзорный экран.
  - Это защита торгашей включилась на полную. У них все фонит. Сенсоры слепнут.
  Несколько минут прошло в томительном ожидании. Внезапно экраны очистились от помех.
  - Вот оно! - Вскричал отставной военный капитан. - Ракеты пронзают щиты. Видимо новая разработка империи. Фиксирую попадания.
  - Крейсера 'Дон Карлуш I' и 'Карло Альберто' потеряли ход. 'Карлос V' разломило пополам. Один из фрегатов улепетывает. Второй уничтожен.
  - Падре мы победили! - Слитный рев всех присутствующих сменился не менее громогласным голосом священника: 'Господь явил нам чудо. Помолимся братья'.
  - Падре, на связь вышел командир наемного отряда командор Саломатин. Просит организовать встречу и место для высадки пленных. Они видимо заставили авианосец капитулировать.
  - Мне нужно срочно данные, кто это такой. Все, что есть в нашем сегменте галосети. - Старший пастор никогда бы не достиг своего положения, если бы не умел отделять зерна от плевел.
  
  ***
  
  Ну вот, этот момент и настал. Разозлив не на шутку кураторов из 'Лиги Сильных', Саломатин вынудил их пнуть арабского князька Хана Исмаила Монфара. И тот вывел свой флот на свободную охоту. Больше избегать крупного сражения он просто не мог.
  Девять крейсеров, пятьдесят три фрегата и шесть полноценных авианесущих звездолетов с трестами шестьюдесятью малых боевых звездолетов на борту, представляли собой грозную силу. И эту силу Андрей планировал перемолоть в пыль. Взяв стратегическую инициативу в свои руки.
  Вместе с звездолетами Монфара правительство Эрансии отправило внушительную эскадру собственных кораблей и кораблей своих сателлитов. Целых двадцать пять тяжелых рейдеров, семнадцать корветов, два броненосца, устаревших, но с модернизированными орудиями. Все пошло в ход. Единственным слабым звеном этой эскадры поддержки было большое количество новобранцев в экипажах. Рисковать ветеранами, костяком космических вооруженных сил никто из Эрансийцев не стал.
  В свою очередь Саломатин смог выставить против надвигающегося флота целых три крейсера, один правда легкий, остальные два трофейные. Четыре малых носителя москитного флота, которые несли всего сто пятьдесят перехватчиков и тридцать ударных торпедоносцев. Три группы корветов, каждая по двадцать пять кораблей, дюжину современных фрегатов и свой главный резерв новехонький тяжелый крейсер, названный им очень скромно: 'Тиффани'.
  Имперские технологии и более совершенные средства разведки позволили Саломатину загодя выбрать время и место предстоящей баталии.
  Атаковать неспешно двигавшийся флот врага Андрей решил при переходе из одной системы в другую на самой границе астероидного облака, именно там, где преимущество скоростных корветов и фрегатов должно было нивелировать превосходство Монфара в москитном флоте.
  Саломатин выстроил свои силы четырьмя группами. В условном центре расположились три крейсера, фрегаты и все трофейные корветы. Позади них авианесущие звездолеты и среди них спрятался тяжелый крейсер 'Тиффани'. На флангах обосновались могучие группировки современных корветов.
   Флот Эрансийцев находился в походном ордере и растянулся на значительное расстояние. Что делала его удобной мишенью. Требовалось только смять боевое охранение и нанести массированный ракетный удар. Пока командиры звездолетов не опомниться и не включат силовые щиты. Для выполнения этого замысла Андрей решил применить военную хитрость.
  Первым по приказу Саломатина в бой вступили фрегаты, универсальные боевые корабли серии 'Горизонт'. Оснащенные супер радаром, обладающие исключительными возможностями ПКО и высокой автономностью эти фрегаты имели лишь один недостаток - запредельную стоимость. Первым в атаку пошел лучший из этой серии - 'Мираж-3'. Оснащенный фальшивой системой опознавания свой-чужой и поддельным идентификатором имперских вооруженных сил.
  Дальнейшие события развивались следующим образом:
  19:00 - Поступил доклад о старте в режиме маскировки фрегата 'Мираж-3', который начал полет в южном направлении.
  19:05 - Командиры фрегатов 'Мираж-1', 'Мираж-2', 'Мираж-4' получил приказ Саломатина следовать курсом на юго-восток, сохраняя режим маскировки. А целью атаки выбирать крупнотоннажные звездолеты противника.
  20:43 - тяжелый рейдер 'Кунц', входивший в состав боевого охранения флота Эрансии взорвался без видимых причин. Вызвав ряд панических докладов и приказов. Хан Исмаил Монфар, решив, что впереди минное поле, приказал сбросить ход всему флоту и выдвинуть вперед беспилотники.
  20:55 - крейсер 'Звезда' при помощи своей РЛС обнаружил приближающуюся неустановленную цель по пеленгу 285R.
  20:56 - 'Звезда' сообщила о том, что неустановленный объект лег на курс 73R и направляется сквозь боевое охранение флота. Старший смены боевого охранения лейтенант Абу Монкрит предположил, основываясь на принимаемых сигналах системы 'свой-чужой', что это звездолет-разведчик и через несколько минут он отвернет со своего курса. И решил повременить с передачей данных на флагман.
  20:59 - флагманский крейсер 'Ла Саль' запросил службу пеленга, наблюдают ли они приближающуюся цель, и получил утвердительный ответ.
  21:00 - оператор поста радиотехнической разведки при помощи станции AN/SQL-1200 перехватил сигналы работы поисковой РЛС и идентифицировал цель - неизвестный фрегат класса 'Горизонт' и доложил об этом командованию. При этом идентификаторы фрегата начали передавать сигнал о принадлежности к 1 имперскому флоту.
  21:03 - после некоторой задержки, с борта флагмана 'Ла Саль' было передано сообщение следующего содержания: 'Неизвестный звездолет, это боевой флот ВКС Эрансии. Ваш курс 78R, дистанция 72 километра. Назовитесь и сообщите ваши намерения', но ответа не последовало.
  Оператор поста радиоразведки по изменению тональности принимаемого сигнала пришел к выводу о том, что фрегат 'захватил цель', о чем было немедленно доложено. Вахтенный офицер флагмана приказал приготовить к использованию ракет с противорадиолокационными отражателями и инфракрасными ловушками. Сигнальщик, находившийся на мостике с левого борта флагмана, доложил, что он визуально обнаружил яркую вспышку и фиксирует множество малоразмерных целей. Была объявлена боевая тревога. Но большинство членов экипажа флагмана посчитали ее учебной. На боевых постах оказалось не более трети экипажа.
  21:04 - пост радиоразведки снова зафиксировал 'захват' флагмана РЛС противника. Затем последовал крутой отворот фрегата влево и увеличение его скорости. Операторы вновь зафиксировали, что фрегат произвел пуск ракет и пытается лечь на обратный курс.
  Пост управления зенитно-ракетным вооружением флагмана панически доложил, что одна из станций управления стрельбой комплекса 'Вулкан-22' не может обнаружить цели, поскольку надстройки корабля 'затеняют' носовые курсовые углы, со стороны которых приближаются ракеты.
  Но ожившие лазерные установки ПКО флагмана не подвели, штатно поставив заградительный огонь, и количество целей стало сокращаться.
  21:05:15 - ракета 'Термит П-39' поразила крейсер 'Ла Саль' в левый борт в районе 80-го шпангоута на уровне четвертой палубы. Пробив в борту отверстие размерами 3×3 метра, ракета завязла во внутреннем броенпоясе и взорвалась. И только тогда была объявлена общая боевая тревога по всему флоту.
  21:05:30 - вторая ракета 'Термит П-39' поразила флагман в левый борт в районе 90-го шпангоута, несколько выше места попадания первой ракеты, и взорвалась в кубрике старшинского состава. Возник пожар, который распространился до помещения центра боевого управления. Это на время полностью парализовало управление флотом. 'Ла Саль' потерял ход. Началась борьба за живучесть корабля.
  В это время, убедившись, что фрегат нанес ракетный удар по флагману ВКС Эрансии, командиры двух скоростных рейдеров ЕХ-31 запросили командование осуществить перехват противника, однако разрешение не было получено.
  Вместо этого были выпущены восемь скоростных перехватчиков типа 'Гроулер' палубного базирования с приказом лишить фрегат хода. Следом стартовали военные транспортники с десантом, с приказом взять фрегат на абордаж.
  Изумленный наглостью неизвестного фрегата, Хан Исмаил Монофар поклялся лично освежевать каждого из космолетчиков этого корабля.
  Но перехватчиков ждал сюрприз. На линии соприкосновения боевого охранения и улепетывающего фрегата юркие звездолеты напоролись на кинжальный огонь тройки вражеских фрегатов под маскировочным полем.
  В течение минуты перехватчики были расстреляны, а по опешившим Эрансийцам ударили все ракеты фрегатов и вскоре уже четверка звездолетов врага улепетывала со всех ног, оставив позади себя разломившийся транспортник с боеприпасами, пять взорванных рейдеров и три уничтоженных корвета.
  Только спустя час, сумев навести порядок в своих потрепанных порядках и кое-как починить свой флагман, хан Исмаил Монофар обнаружил что против него выстроился флот ненавистного вольного отряда 'Черные осы'.
  Оценив построение противника, сосредоточившего на флангах целые гроздья быстрых и опасных корветов, Монфар принял решение не рисковать своими крейсерами и атаковать центральную группировку силами своего москитного флота.
  Это было ошибкой. Фрегаты класса 'Горизонт', каждый ценой по сто миллионов лат, надежно прикрыли от атак в лоб тройку крейсеров наемников и их трофейные корветы. На флангах ощетинились своими колючими пушками корветы, не давая развернуться легким перехватчикам и торпедоносцам Эрансийцев. А затем на встречных курсах в москитный флот врага влетели боевые истребители наемников. Закаленные в боях пилоты отряда 'Черные осы' в решающий момент показали все на что они были способны. И обладая трехкратным превосходством, эрансийцы дрогнули. А корветы начали наступление с флангов.
  Монфар отреагировал стремительно. В бой вступили крейсера, а на фланги отправились все прочие звездолеты в расчете сдержать корветы, пока мощный кулак из восьми крейсеров перемелет все остальные звездолеты имперских наемников.
  Но ожидаемого триумфа не случилось. В бой вступил тяжелый крейсер 'Тиффани'. За прицелами его орудийных комплексов сидели ветераны со сгинувшего 'Принца Эузебио' и им был не страшен ни черт, ни дьявол.
  Эффективность применения артиллерии крейсера 'Тиффани' поразила канониров восьми противостоящих ему звездолетов. Мощности энергетического щита с лихвой хватало, чтобы держать удары сразу восьми крейсеров. Ведь все они, получалось, на целое поколение были старше. А вот ответный огонь буквально заставлял прогибаться защиту эрансийцев.
  Первым вышел из строя легкий крейсер 'Канун Атх-Тхани', следом окутался парами и стал отворачивать ударный крейсер 'Рысь'. Тем временем специалистам по противодействию техническим разведкам из отряда 'Черные осы' удалось-таки обвалить оперативную связь эрансийцев, внеся полную сумятицу в их ряды.
  Превосходство в технике и выучке сказывалось и в сражениях на флангах. Потери правого фланга эрансийцев были столь велики, что он практически перестал существовать. А уцелевшие звездолеты с левого фланга устремились прочь.
  Началось избиение вражеского флота. Суда, успевшие подать сигнал 'сдаюсь' - не трогали.
  Лишь крейсера Монфара продолжали отчаянно сопротивляться. Окружив кольцом подбитый флагман 'Ла Саль' пятерка его крейсеров пошла на прорыв, оставив на закланье свой самый мощный крейсер 'Паша Бароззу'. И пока 'Тиффани' додавила его огнем своих орудий, группировка крейсеров смогла вырваться на оперативный простор и начать убегать прочь.
  Не смотря на возражения своих командиров, Саломатин отдал приказ прекратить преследование. Наемниками была захвачена богатая добыча. Следовало дать отдых космолетчикам, привести в порядок технику и подсчитать трофеи.
  Цель сражения была достигнута. У Эрансии отныне не было флота способного бросить вызов 'Черным осам'.
  
  ***
  
  В самой Физе весть о победе встретили настороженно. Но Андрей не дал усомниться в своей порядочности. Он щедро подлился с властями трофеями, преследуя свои малопонятные большинству товарищей цели.
  Командовать быстро растущим отрядом наемников это был абсолютно новый и крайне занимательный опыт для удачливого предводителя наемников. Саломатин, прекрасно разбирающийся в тактике космического боя, что доказало последнее сражение, на этот раз оказался перед новым вызовом, где главным было получить доход, а не разгромить врага. И поэтому он решился действовать так, как не действовал до него никто. Он придал этому делу поистине промышленный размах и размер.
  Для этого Андрею пришлось подобрать отличную команду. Во-первых, он привлек к работе большинство крупных перекупщиков, располагавшихся на Физе. Прожженные торгаши умели сбыть любой товар и всегда обладали самыми свежими слухами, сплетнями и сведениями.
   В свою очередь Саломатин прикрывал их от властей, позволяя не прятаться по щелям, а спокойно заниматься сбытом награбленного.
  Во-вторых Хафиз Хосу подтянул своего старого знакомого Арудж Реиса, почти половину лет долгой жизни проболтавшегося интендантом на пиратских звездолетах, а с ним еще несколько отчаянных парней.
  Опытные профессионалы помогли отряду обзавестись наводчиками по всему протекторату. На каждой планете, в каждом забытом богом уголке у 'Черных ос' появились свои люди. Главным принципом здесь было - всегда отдавать помощникам их долю. И схема заработала.
  Рейд десяти корветов и сбор трофеев в генеральном сражении показал, что науку экспроприации Андрей усвоил на отлично. Удача благоволила боссу 'Черных ос'. Несомненные лидерские качества привлекали под его знамена толпы авантюристов и молодежи со всего протектората. Численность отряда росла на глазах, как и количество вводимых в строй боевых звездолетов.
  По настоянию Андрея наемники стали крайне осмотрительны. Все налеты разрабатывались, как полноценные боевые операции. Не смотря на отсутствие реального сопротивления.
  И завертелось дело. Конвейер по добыче денег работал, как часы. Наемники грабили и захватывали, скупщики продавали и обращали все в звонкую монету. Отряд пополнялся звездолетами и людьми.
  А Андрей наслаждался обществом Дины и товарок Тиффани. Изучал архивы директора комитета ревнителей власти и ждал свою ненаглядную женушку, которая уже скоро должна была вернуться из империи.
  Изредка он отвлекался на так называемые мастер-класс, совершая трудные и сложные налеты лично.
  Вот так, спустя два месяца после генеральной битвы, для проведения скоротечного и прибыльного налета Саломатин решил привлечь свой прогремевший на весь протекторат тяжелый крейсер 'Тиффани'.
  Цель была трудной, но неимоверно заманчивой. По проверенным разведданным в одной из систем входящих в 'Лигу Сильных' под названием Уфрок имелось обособленное хранилище со стратегическим запасом редкого изотопа 'Литий-12', применяемого, как особая присадка к топливу, с целью значительного увеличения мощности энергетических реакторов в звездолетах первого класса. Для обычного транспортника или мелкого боевого корабля эта прибавка было не так значима. Но вот для исполинов-звездолетов, такая присадка могла существенно усилить приток энергии и повысить выживаемость корабля.
  Хранилище представляло собой мощное оборонительное сооружение, возведенное на естественном спутнике планеты, с полной инфраструктурой присущей космическим фортам. Крепость защищали почти 500 солдат и 5 артиллерийских батарей. Кроме того, пространство между спутником и планетой служило стоянкой для звездолетов охранения. Здесь располагалась эскадра из 9 вымпелов: двух легких крейсеров 'Женевьева' и 'Леандра', фрегата 'Брюс', неповоротливой мортиры 'Мрак-2', и пяти вспомогательных звездолетов.
  В сопровождении целой сворой тяжелых рейдеров, десяти корветов и еще пяти транспортных звездолетов Андрей обрушился на систему, как карающий ангел. С первых секунд налета были напрочь исключены: пиратские вольности и недопустимая недооценка противника.
  Сразу по прибытии в систему Уфрок тяжелый крейсер 'Тиффани' выпустил для затравки сотню спутников-шпионов, чтобы сформировать свой всевидящий глаз в этой системе.
  Следом в дело вступили штабные аналитики и тактические компьютеры, определяя вектор пробной атаки и расчерчивая схемы и варианты возможного развития событий. Это была последовательная спокойная размеренная работа профессионалов.
  В предстоящем сражении Андрей планировал опираться на трезвый математический расчет. Сплошные вычисления: факториала, абсолютной величины ряда чисел, значения аргумента функции и наименьшего общего кратного. На тактических компьютерах сейчас составлялись графики и шла конвертация простых величин: эффективность имперских силовых щитов, силы залпов орудий тяжелого крейсера 'Тиффани', проникающая способность имперский торпед и ракет последнего поколения.
  Чуть позже, следуя приказам, в бой устремились рейдеры, выбирая своими целями станции слежения, обнаруженные спутники-шпионы 'Лиги Сильных' и прочие значимые элементы их инфраструктуры.
  Ошеломленный противник не отвечал, стянув все свои звездолеты под прикрытие орудий форта. Гарнизону предложили капитулировать, но предложение о сдаче было им отвергнуто. Командование крепостью рассчитывало на неприступные укрепления, и пребывало в уверенности, что наемники не смогут взять ее штурмом, и не смогут вести длительную осаду и будут вынуждены оставить Уфорк.
  Для начала мортира 'Мрак-2' попробовала сблизится с 'Тиффани' на дистанцию предельной дальности своих орудий и открыла огонь.
  Канониры тяжелого крейсера уверенно ответили, веря в несокрушимость своего силового щита. Командир мортиры не рискнул продолжить сражение и повернул обратно под защиту крепости.
  Тем временем корветы перехватили стартовавшие с планеты фрегат и три транспорта, которые пытались прорваться к крепости. Свора корветов методично кружила над планетой, нагоняя страха на местных нуворишей. Андрей предъявил тамошнему правительству ультиматум - выкуп за планету или в противном случае последуют выборочные удары с орбиты.
   Губернатор долго не размышлял. С легким сердцем он согласился расстаться с частью вверенного ему имущества. Налетчикам досталось почти сто тонн оружия и боеприпасов, более 700 тяжелых летающих платформ и 668 дронов поддержки. А эскадра увеличилась еще на пять грузовых звездолетов. Помимо этого инженерная группа практически полностью демонтировала неплохие ремонтные мастерские для сухопутной техники.
  Через шесть часов после начала операции, Андрей лично взял на себя командование крейсером и повел его на подавление артбатарей космической обороны крепости.
  Вначале 'Тиффани' обстреляла вторую батарею противника и подавила ее, а затем сосредоточила свой огонь на первой батарее. Звездолет стойко держался на достаточно близком расстоянии, используя все орудия для стрельбы. Щит имперской разработки уверенно держал нагрузку, чуть истончаясь под сумасшедшим обстрелом неприятеля.
  Для того чтобы парализовать неприятельские звездолеты Саломатин использовал свои рейдеры. Выстроившись за флагманом, прикрываясь его силовым полем, они разгонялись на форсаже и сбрасывали свои смертоносные торпеды по направлению врага. И тут же отворачивали, уходя обратно в зону недосягаемую орудиями форта.
  Тем временем 'Тиффани' лишилась уже почти семидесяти процентов своего щита, но успела подавить четыре из пяти батарей. Андрей решил рискнуть и атаковать дальше. Сейчас его канониры вели перестрелку с уцелевшими звездолетами противника и пятой батареей.
  Под воздействием плотного огня корабли 'Лиги Сильных' получили значительные повреждения. Особенно сильно досталось мортире 'Мрак-2'. Она сильно горела и отчаянно теряла последние остатки атмосферы, окутавшись ядовитым серым облаком испарений. Едва двигаясь, мортира оставила свою позицию и попыталась укрылся рядом с крепостью. Беспрерывные атаки рейдеров уничтожили фрегат 'Брюс' и вывели из строя легкий крейсер 'Леандра'.
  Первоначально лиговцы храбро сражались. Они были уверены, что против атаки из космоса их батареи неприступны. Современные бронебетонные конструкции, силовые щиты их хорошо защищали. Однако по мере продолжения боя растерянность в рядах врагов росла. 'Тиффани' залп за залпом наносила удары по батареям и не собиралась отступать. Потери лиговцев росли, гибли канониры, выбывали из строя орудия. При непрерывной стрельбе орудий крейсера вскрылись все недостатки, заложенные при строительстве крепости. Главным было то, что ряд фрагментов укреплений были лишены прикрытия силового щита. Строители понадеялись на крепость бронебетона, за что и поплатились.
  Через пять часов боя на стрельбу 'Тиффани' отвечали только орудия пятой батареи. Артиллеристы 'Лиги Сильных' стали в панике покидать свои позиции и отходить вглубь крепости.
  Саломатин, как только заметил первые признаки ослабления вражеского огня, приказал начать подготовку по выгрузке десанта. Десантные группы на катерах и баржах стали массово накапливаться перед самой крепостью. Под прикрытием силовых щитов корветов вся эта маломерная армада стала высаживать десант. Первая группа высадилась между второй и третьей батареями, где корабельная артиллерия наемников нанесла по противнику наиболее сильный удар. Второй отряд высадили между третьей и четвертой батареями, а третий у первой батареи. Всего на спутник высадили около двух тысяч десантников. Из них полторы тысячи являлись добровольцами с Физы.
  Закрепившись на крохотных плацдармах и активно применяя беспилотники, тяжелые пехотные дроны и инженерных роботов, десант наемников стал теснить врага, захватывая одну позицию за другой. Космодесантники двигались к батареям, которые были главными узлами сопротивления. Сначала была захвачена вторая батарея, затем флаг вольного отряда 'взвился' над самой сильной, первой батареей. Уцелевшие суда 'Лиги Сильных', были взяты на абордаж. Спустя десять часов боя пала пятая батарея. Гарнизон не выдержал натиска наемников и сдался.
  Из 500 человек оборонявших крепость 250 человек было убито, в плен взяли 202 солдата, 20 офицеров и коменданта крепости бригадного генерала Де'Врона. Потери десанта составили 31 человек убитыми и 280 ранеными.
  На разграбление крепости и хранилища Андрей отвел пять часов. За три часа весь запас 'Лития-12' в герметичных контейнерах, залитых минеральным маслом, был перегружен на борт 'Тиффани'.
  Трофеями 'Черных ос' стали пятнадцать боевых и вспомогательных судов. На укреплениях и в арсенале крепости были захвачены 29 орудий, свыше 150 тыс. снарядов к ним, около 5 тыс. стволов ручного оружия, более полумиллиона различных патронов, большое количество различного снаряжения и продовольствия.
  Тихоходная мортира 'Мрак-2' была взорвана, остальные звездолеты экспроприированы. Эскадра уходила на малом ходе, дабы тихоходные грузовички могли удержаться в строю.
  Такая война, прозванная торговой, набирала обороты и, вошедший во вкус, Андрей уже наметил себе следующую жертву. Союзную Эрансии звездную систему Лаимала.
  
  ***
  
  Это утро для пятого патрициата 'Лиги Сильных' Чезаро Ашли складывалось как нельзя радостно. Во-первых его новая любовница, жена главы банка развития регионов протектората Массавия, Екатерина оказалась весьма податливой и похотливой сучкой. В свои неполные сорок один год она оставалась по-прежнему в тренде, поддерживая себя в отличной форме. Платиновая блондинка с сочными ногами, чувственным взглядом и изумительной натуральной грудью.
  У главы союза 'Лиги Сильных' была маленькая слабость, он коллекционировал подруг и жен своих приближенных. Искренне радуясь каждой своей победе. Второй приятной новостью было предварительное согласие ускоглазых китайских 'друзей' на предоставление военного экспедиционного корпуса. Чезаро Ашли мечтал о титуле 'глава протектората Массавия' и теперь его мечты грозили осуществиться в ближайшее время.
  Тихо тренькнул коммуникатор на руке, сообщая о поступившем сообщении. Бросив мимолетный взгляд исходящей адрес, пятый патрициат чертыхнулся и спешно развернул сообщение, пришедшее с пометкой 'весьма срочно'.
  'Спешу немедленно уведомить, что согласно поступившим сообщениям агента 'Молот', установлен факт прекращение военных действий советом управления союзной системой Лаимала и сдача победителю (войсками вольного наемного отряда 'Черные осы') на продиктованных им условиях месяц назад.
  Это нанесло существенный материальный вред Эрансии и значительно усилило наемников 'Черные осы':
   - около 40 сбитых над оккупированной Лаималой наших торпедоносцев ZX-17 наемниками было отремонтировано. Они были переданы в эскадру особого назначения.
  - трофеи вольного отряда 'Черные осы' после оккупации Лаималы составили: 35 ударных рейдеров Can-506, 164 многоцелевых перехватчиков Саn-313, 15 тяжелых рейдеров Сan-75, 75 грузовых звездолетов класса 'Бочка', 1600 китайских боевых платформ, более полумиллиона разнообразного стрелкового вооружения, свыше 62 тыс. лазерных турелей, пулеметов, около 4 тыс. орудий и минометов. Все это позволило нанять и оснастить девять космодесантных дивизий общей численностью в двадцать семь тысяч человек.
  - бывшие Лаимальские фрегаты китайской постройки "Хоген", "Орнен", "Драген", "Глендел", "Хвален" были разоружены и переоборудованы в десантные баржи.
  - бывшие постановщики мин "Стриж", "Рябчик", "Сойка" переоборудованы в торпедоловы.
  - бывшие планетарные броненосцы "G-200" и "G-201" были переоборудованы в передвижные батареи ПКО.
  - 30 трофейных корветов вошли в состав 3 флотилии 'Черных ос'.
  - захваченный устаревший бронепалубный крейсер "Гельзенкранц" стал крейсером ПКО "Нимб", аналогичные крейсера "Вурмс", "Джувс" - стали у наемников соответственно 'Венец' и 'Ореол'...'
  Дальше читать потрясенный Чезаро Ашли не стал. Надо отдать ему должно, он быстро умел вычленять главное звено. Сила 'Лиги Сильных' в многочисленных союзных системах. Но собрать против мерзкого наемника значительный флот не удастся. Рисковать собственным, пятый патрициат не собирался. Выход был один. Нет человека, нет проблемы.
  - Соединить с отделом специальных операций. - Буквально через секунд десять приятный женский голос произнес: 'Соединение установлено. Линия защищена'.
  - Говорит Чезаро Ашли. К вечеру я жду конкретные предложения по устранению командира имперского вольного отряда 'Черные осы' Саломатина Андрея. Задача ясна...?
  
  ***
  
  Этот спортивный зал, расположенный в одном из многочисленных спортивных центрах, щедро разбросанных по предместьям имперской метрополии, был ни чем не примечателен, разве что за исключением одной особенности. Здесь все было выполнено из натуральных материалов. Циновки из соломы, травяные татами, бамбук и натуральное дерево в облицовке. Занавески из шелка и льна.
  Сейчас в зале находился только один постоянный посетитель, который увлеченно тренировал один единственный удар ногой. Даже вызов на коммуникатор не заставил его прервать тренировку. Повинуясь мысленной команде, подле него развернулась виртуальная проекция головизора.
  - Вы просили сообщить в любой момент. Объект найден. Место нахождения подтверждено. - Спешно затараторил звонивший.
  - Отыскался, говоришь? - Мускулистый мужчина продолжал монотонно наносить резкие удары по бойцовской груше, от чего тряслась не только сама груша, но даже цепь и крепкие потолочные балки.
  - Данные совершенно точные. - Собеседник на виртуальном голоэкране почтительно держал паузу между резкими махами ногой бойца, поэтому речь его была немногословной.
  - И где именно? - Мужчина на секунду приостановился, почувствовав движение в дверях спортзала.
  - Протекторат Массавия. - Голос от входных дверей было невозможно не узнать.
  - Заходи Лютый, что так, в неурочный час? - Зверь был вынужден прервать свою тренировку, выключая заодно и проекцию головизора.
  - Сам знаешь времени свободного мало. - Лютый, облаченный в мундир полного адмирала, с сомнением посмотрел на татами, затем на свои дорогущие лакированные ботинки.
  - Да проходи, чего уж там. Где это дыра? Массавия?
  - Ты ничего о протекторате не слышал?
  - Нет.
  - Ну, хоть про Эдем слышал? Ведьма Гея. Император пока запрещает ее трогать, видимо для себя бережет.
  - О как, далековато забрался наш Молодой.
  - Почти три месяца пути отсюда.
  - Условия надо обговорить. Если заказ в силе.
  - Затем и пришел.
  - Давай сразу про мою доставку. Выделите три карманных линкора последней серии.
  - Почему их, а не полноценную эскадру?
  - Я в космических баталиях мало что понимаю. А наш пострел в них, как рыба в воде. А в открытом космосе линейный корабль может ничего не опасаться. Нет того чувства беззащитности, от атак рейдеров или торпедоносцев, ни трепетных мыслей о вражеских минах или автоматических артиллерийских установках ПКО. За исключением разве что сосредоточенной атаки нескольких равноценных противников, да и то это не сможет поколебать мою гордую уверенность в несокрушимости линкора имперской постройки.
  - Да ты философ, Зверь.
  - А эскадрой надо командовать, тащить с собой суда сопровождения, мобильность снижается в разы.
  - Да понял я тебя. А почему именно одинакового ранга?
  - Это гарантирует мне возможность действовать в едином строю. Никто не отстанет и не даст слабину.
  - Не поспоришь. Помимо тебя будут еще три группы удальцов.
  - Институт, безопасники, а кто третьи?
  - Наняли свободных художников, практически только за информацию. Просто удивительно, как за столь малое количество лет, Молодой умудрился оттоптать столько мозолей у сильных мира сего.
  - Значит теневые кланы?
  - Я тебе ничего не говорил. Когда вылетать собираешься?
  - Не кланы значит. Тогда Пиратские кланы.
  - Все-то ты знаешь...
  - Как будет готов мой транспорт. Сразу лечу к ведьме возьму ее за вымя. Никуда не денется, поможет разыскать и заманить Молодого в ловушку. Убью и назад.
  - Значит через неделю. Слушай Зверь, а вот тебе это зачем?
  - Скучно Лютый, просто скучно. Мне драйва хочется, адреналина.
  - Драйв тебе будет. По легенде, ты офицер особого корпуса. Диверсант. Генерал-майор. Оперативное подчинение всех трех линкоров я тебе обеспечу. Но есть одно маленькое но.
  - Они флотские?
  - Ну да. Узнают, за кем ты охотишься, будут проблемы. Молодой - сейчас икона флота. Герой. - Лютый с трудом сдержался и не выругался. Зверь хохотнул: 'А придворная жизнь тебя здорово изменила. Раньше ты первым метершинником был.
   - Ты постерегись там в Массавии, нам туда официально ходу нет. Помощи не будет.
  - Пусть меня стерегутся. - Зверь зло оскалился и буквально размылся в движении, вложившись всей своей силой в удар. Кованая цепь лопнула с протяжным звуком, а бойцовская груша, набитая песком, разлетелась от удара, как арбуз, скинутый с девятого этажа на землю...
Оценка: 7.22*24  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"