- Только не ладонью! - выдохнул Гром, но было поздно.
Пересвет вскрикнул и одернул руку, словно обжегся, а девушка толкнула его ногами и, пробив спиной хлюпенькую стенку шалаша, выкатилась с другой стороны. Ромир и Гром побежали влево, чтобы не дать девчонке сбежать в лес, а Пересвет кинулся в противоположную сторону.
Девушка действительно хотела спрятаться в лесу, но Ромир очень вовремя преградил ей путь. Бедняжка не стала рисковать и пытаться прошмыгнуть мимо здоровяка, она резко развернулась и побежала в сторону озера, но тут из-за камня выскочил Пересвет, он раскинул руки и попытался поймать девушку. Но она без особых усилий оттолкнула его, и побежала к воде, Пересвет побежал следом.
Ромир наблюдал за погоней с берега, скрестив руки на груди. Ему было понятно, что Пересвет ловит девушку не всерьез, словно кошка с мышкой забавляется, и это великану не нравилось. Он бы не стал так делать, а просто схватил бы уже, да связал, и дело с концом. Но маг, это совсем другое дело. Хоть Пересвет был неплохим, иногда рыжебородый не понимал его, со многими поступками не был согласен, порой ему казалось, что злой дух шепчет Пересвету гадкое на ухо, а тот соглашается, маг одним словом.
- Я помогу, - сказал Гром и хотел уже сорваться с места, но Ромир ухватил его за шкирку.
- Не зверя травим, пусть один Пересвет ловит. Верно? - он хмуро посмотрел на парня, тот коротко кивнул.
- Давай лучше шалаш разберем.
Пересвет веселился, сейчас у него душа пела, когда он видел как отчаянно, выбиваясь из последних сил, от него пытается убежать глупая Саша. Он ненавидел девушку всем существом и мечтал обратить ее в мышь. Он держал бы ее в клетушке на своем рабочем столе, иногда бы кормил, и с удовольствием наблюдал бы, как она бегает по клетке. Это было бы очень удобно: всегда под присмотром, всегда знаешь, где она находится, а самое замечательное, она полностью в твоей власти, захотел помучить, мучай в свое удовольствие. Но вот беда, в том мире категорически нельзя было колдовать, а если бы он, Пересвет, и решился бы на это, его тут же засекли бы те зубастики. Да, с одной стороны, не так уж было и плохо, что магических сил у него было не так много, как раньше.
Но Боги всегда справедливы, они решили дать магу возможность отвести душу, и пусть Сашу он не может превратить в мышь, но чем плоха эта погоня? Одно удовольствие! Маленькая, слабая, испуганная девушка, петляет как заяц в лесу, пытающийся обманут охотника, только вот его, Пересвета, не запутаешь, да и путать тут негде, не лес, только больше раззадоривает, поднимая тучу брызг. Маг чувствовал, в нем просыпается азарт как у хорошей гончей, и хочется гнать этого двуногого зайца до изнеможения. Но вот она споткнулась, упала, с головой погрузилась в воду, подняв целый фонтан огненных капелек, наверняка ободрав коленки, барахтается так, словно тонет. "Лишь бы от страха не захлебнулась", - подумал Пересвет и наклонился, ухватив девчонку за ворот рубашки, приподнял над водой. Она с шумом вдохнула и закашлялась. Но Саша не долго оставалась в руках Пересвета, осознав, что ее поймали, девушка так отчаянно стала размахивать руками, что попала магу со всей силы в глаз, чего тот совершенно не ожидал и разжал руку.
Меня подняли за шиворот, я даже не поняла этого сразу. Но, когда я перестала глупо крутить головой и сосредоточилась на лице человека, так легко державшего меня в воздухе, от чего я чувствовала себя абсолютно беспомощной, мне стало страшно. Инстинкт самосохранения, поддерживаемый адреналином, с удвоенной силой заработал во мне. Я стала размахивать руками в надежде, что попаду в лицо этого страшного бородатого человека и я попала! Если честно, я целилась я в нос, но в самый последний момент зажмурилась от страха, ведь людей я до этого не била никогда (детский сад не считается). Не знаю, куда я там попала, но я мгновенно очутилась в воде. Но, первые секунды я и не думала о побеге, все мои мысли сосредоточились на правой руке, до чего же, оказывается, больно бить людей кулаком! Мне показалось, что кисть руки у меня сломана как минимум в десяти местах. Пока я, сидя по грудь в воде, хныкала, глядя на пульсирующую от боли руку, возле меня шипел мужчина, согнувшись в поясе и прикрыв левую сторону лица руками.
- Ах, ты стерва! - процедил сквозь зубы мужчина на чистейшем русском, сосредоточив на мне правый глаз.
И тут я поняла, что пора бежать!
Я вскочила на ноги, и резко крутанулась на месте. Бежать на самом деле мне было некуда, единственным моим спасением оставался колодец, а там, поминай, как звали. Стараясь не обращать внимание на пульсирующую руку, на то, что я уже задыхалась от беготни, я из самых-самых последних сил бежала к колодцу. Середина озера была совсем близко, но я не была уверенна, что успею нырнуть, "подбитый" мной мужчина в очень длинной набедренной повязке буквально дышал мне в затылок. Я петляла туда-сюда, ощущая себя зайцем, удиравшим от голодного лиса, изо всех сил пыталась не попасться в руки преследователя, пальцы которого дважды касались моей рубашки, но мне чудом удавалось уворачиваться.
Я всего один раз обернулась, чтобы увидеть злющее лицо мужчины, как сразу же поплатилась за это, в следующее мгновение я провалилась под воду, даже не успев набрать в легкие побольше воздуха, зато воды я глотнула от души. Животный страх нахлынул на меня, я даже толком ничего не поняла, когда легкие словно загорелись изнутри, горло перехватило. Мне срочно нужен был глоток воздуха, один единственный вздох! Я судорожно задвигала руками и ногами в воде, пытаясь дотянуться до мутноватого солнца, казавшегося так далеко от меня. Но течение, неизвестно откуда взявшееся, медленно утягивать на дно, и я почувствовала, что сейчас умру. Я испытала непередаваемый ужас, потянула руки к угасавшему солнечному свету, но сознание покинуло меня раньше.
- Боги Всех Миров! Разве можно быть такой глупой! - Пересвет, отплевываясь от воды, выбирался из колодца, таща за собой тело девушки, - Только попробуй умереть, я тебя достану даже с того света. Уж поверь, я это могу, но быть немертвой тебе совсем не понравится.
Пока он пытался привести девушку в чувство, похлопывая по щекам, к нему подоспел Ромир. Он ловко подхватил девушку за ноги и хорошенько затряс безжизненное тело, следя за тем, чтобы ее голова не касалась воды. Ничего не происходило, ее руки и голова болтались как тряпичные.
- Быть такого не может, я вытащил ее вовремя. Выплевывай давай воду, - сквозь сжатые зубы шептал маг, утирая лицо от воды.
- Не переживай, сейчас все выплюнет как миленькая, - подмигнул другу великан.
Он затряс сильнее, и в это мгновение из ее рта хлынула вода, и девушка закашлялась, она всхлипывала и шумно вдыхала воздух, кашляла и выплевывала воду, много воды. А потом она в панике замахала руками, словно еще была в колодце и пыталась выплыть. Ромир перехватил девушку и попытался поставить на ноги, но ее колени подкашивались, и она чуть снова не оказалась в воде, но ее вовремя подхватил маг, и девушка уткнулась лицом в его бороду.
- А, между прочим, какое-то мгновение назад ты убегала от меня и поставила синяк под глазом, а теперь вздумала обниматься? Какая ты непостоянная, - Пересвет, поддерживая девушку правой рукой, - Только прошу, не пускай сопли и слюни мне в бороду.
Маг потянул девушку за ухо, чтобы развернуть ее лицо к себе, налипшая мокрая челка закрывала ее глаза, из носа текла вода, а посиневшие губы дрожали. Пересвет грубо убрал челку с ее глаз, ее взгляд блуждал и был мутным. Маг легонько, но ощутимо шлепнул Сашу по щеке, надеясь привести полуживое создание в чувство. Девушка вскрикнула и уставилась на бородатое лицо мужчины. Маг мгновенно поймал ее прояснившийся взгляд, дотронулся указательным пальцем до ее лба, глаза Пересвета вспыхнули пурпурным, и голова девушки откинулась назад.
- С тобой спящей проблем меньше, - фыркнул маг передавая спящее тело в руки Ромира.
Я была в лесу на поляне, здесь когда-то был зал величественного замка, теперь ее окружали развалины, уходившие в небо, оплетенные травами и цветами, корнями деревьев. Кое-где в остатках стен сохранились высокие стрельчатые окна, сквозь них виднелись только могучие стволы деревьев, выросших еще выше разрушенного временем замка. Их ветви плотно сплелись высоко над моей головой, образовав купол, пронизанный солнечными лучами. Лучи падали вниз и походили на призрачные колонны, наполненные светом и теплом. Вокруг царила тишина и покой, я слышала только журчание ручья, бившего из-под корней гигантского дерева, росшего на самой середине поляны.
Это было самое необыкновенное дерево, какое мне приходилось видеть во сне или наяву. Его невероятно широкий ствол был сплетен из тысячи тысяч разных стволов деревьев, тесно прижимавшихся друг к другу, скручиваясь и изгибаясь, они уходили вверх, соединяясь в единую пышную крону, напоминавшую гигантский купол. К дереву вели старые потрескавшиеся ступени, создавалось впечатление, что дерево находилось на каком-то пьедестале, а прямо по ступеням бежал говорливый ручей, теряющийся где-то у их подножья в разнотравье.
Но самое удивительное было не в пестрой кроне дерева и не в его могучем стволе, а в том, что оно было живым. От него исходило какое-то сказочное тепло и ласковая энергия, оно мягко сияло, казалось, что древо дышит и зовет меня.
Я шагнула к нему. На моих ногах не было туфель, и я чувствовала каждую упругую травинку. Сердце переполняли радость и счастье. Мне непременно нужно было подойти к этому старому древу и коснуться его. Я протянула вперед руку и пошла медленно и торжественно, словно собиралась припасть на колени перед самым великим королем всех времен. Во сне я знала то, чего не могла знать наяву, и я знала, почему я тут, почему меня древо зовет к себе. Краем глаза я видела животных, появлявшихся между развалинами и стволами деревьев, они тоже мягко сияли, словно призрачные. Они ждали чего-то и внимательно следили за мной умными глазами.
Уже шагнув в кристальную и прохладную воду ручья, я увидела странное движение слева. Испугавшись, я повернулась. Прислоненное к большому обломку стены, среди камней стояло овальное зеркало, оно поймало мое отражение, и именно оно испугало меня так сильно. Я замерла, вглядываясь в стекло. Я видела себя, но не узнавала. Мое лицо было моим, но оно стало незаметно красивее, словно кто-то подправил незначительные недостатки. Я была одета в длинное полупрозрачное платье с длинными рукавами, спускающимися к самой земле. На моей голове покоился золотой обруч, так напомнивший мне короны византийский царевен с фресок. Он сверкал в солнечных лучах, и его блеск отражался от моих невероятно длинных волос, струящихся до самых пят.
Завороженная и напуганная собственной красотой, я шагнула к зеркалу. Мне хотелось рассмотреть себя как следует, полюбоваться. Я сделала еще шаг, и услышала, как дерево еще настойчивее зовет меня, но я не хотела больше к нему. Мое внимание полностью захватило зеркало, я не могла сопротивляться той красоте, что оно мне показывало. Приподняв подол легкого платья, я все ближе подходила к черной поверхности. Животных, наблюдавших за мной, с каждым моим шагом становилось все меньше, они уходили, а зов древа я слышала все тише.
Наконец я приблизилась к зеркалу и дотронулась рукой до его ледяной поверхности. На меня смотрела я, но в тысячу раз прекраснее и величественнее. Это уже была не та девочка с короткой стрижкой, трясущимися руками несшая кофе, это была самая настоящая гордая и могущественная царица, способная внушать уважение, страх и любовь. Я смотрела в зеркало, не моргая, восхищаясь и желая стать такой на самом деле, и пока я смотрела, отражение незаметно менялось все больше. Неожиданно я с ужасом поняла, что в зеркале отражаюсь уже вовсе не я!
На меня большими, лишенными белков, черными глазами смотрела прекрасная и одновременно пугающая женщина. На ее бледном, словно вырезанном из мрамора, лице играла хищная улыбка. Темно-красные волосы густой волной спадали до самой земли, и кровавыми змеями стелились у босых, испачканных в грязи, ног. Одета женщина была в белое длинное платье, расшитое серебром, высокую грудь украшали монисты, блестевшие в призрачном свете свечей, воткнутых в венчающий ее голову венок из больших черных цветов.
Гипнотический взгляд приковал меня, я не могла ни шевельнуться, ни вскрикнуть. Женщина заставляла меня испытывать неподдельный страх и одновременно манила к себе. Она протянула ко мне свои бледные руки с испачканными в чем-то темном пальцами и прошептала сладким голосом:
- Вот я и нашла тебя! - она рассмеялась, и я увидела ряд заостренных зубов.
Ее испачканные руки проникли сквозь зеркальную поверхность и вцепились в мои запястья. Это было ужасно и противно, сильные пальцы изо всех сил надавливали на мою кожу, оставляя на ней следы липкой противной грязи. Женщина стала затаскивать меня в зеркало, громко смеясь и сверкая страшными глазами, а я даже не могла вскрикнуть. Я пыталась сопротивляться, но страшная женщина была сильнее, и, перед тем как исчезнуть в зазеркалье полностью, я глубоко вздохнула и зажмурила глаза.
Я почувствовала, как холод окутал меня со всех сторон, словно наступила зима. Женщина продолжала сжимать мои запястья и громко смеяться. Я боялась открыть глаза, боялась сделать хотя бы один вдох, но, когда сдерживаться уже было невозможно, когда запекло внутри, я резко вдохнула. Мне в нос ударил ужасный, невозможный смрад. От неожиданности я открыла глаза. Передо мной было ужасное лицо женщины с заостренными зубами, она смеялась, а кожа на ее лице покрывалась язвами и струпьями, сочившимися черной жижей.
Я закричала.
- Что это с ней? - зачерпывая деревянной ложкой похлебку из миски, обратился Гром к Ромиру, кивая в сторону только что проснувшейся девушки.
- Видимо что-то приснилось, - отозвался великан, вгрызаясь в поджаренную над костром заячью тушку, - Как давно я не ел такой вкуснятины, так чудесно приготовленной и приправленной местной травой-муравой и корешками. Только истинный виртуоз может приготовить столь изысканное блюдо из репьев и худосочной зайчатины. Такие сытные и отменные блюда редки даже на столе Короля Трех Гор, а он еще тот гурман и обжора, уж поверь мне, я пировал у него ни единожды.
- Угу, репьи и худосочные зайцы! Ты меня из-за этих твоих репьев по всему лесу прогонял. Найди мне то, принеси мне это, на этом муха сидела, а этот енот погрыз. Бе-бе-бе! - Гром скривил лицо и показал язык Ромиру, - А зайцы? Да таких ленивых и жирных зайцев я сроду не видывал! Отъелось непуганое зверье на здешнем приволье, охотников на них не хватает. Да видел бы ты их высокомерные морды, словно каждый из них был сам, этим твоим, Королем Трех Гор! Да выйди я из укрытия на поляну, они и не почесались бы убегать, мог бы просто брать за уши и в мешок складывать.
- Это все хорошо, но не будь у повара золотых рук, мы бы не вкушали сие лакомство, - расплылся в довольной улыбке Ромир.
- Ладно-ладно, Ромир, ты молодец, офень фкуфно, - запихивая в рот очередной кусок мяса с кореньями, пробурчал Гром.
- Да, очень, - Ромир сладко потянулся и погладил живот, - Ее бы тоже покормить не мешало.
- Ее? - Гром уставился на девушку, которая смешно вертела головой и оглядывалась по сторонам, словно не могла понять, где находится, - Корми ее сам, я к ней не подойду. Меня она уже кусала, Пересвета тоже, твоя очередь.
Ромир задумчиво посмотрел на хрупкую девчушку, связанную по рукам и ногам, ухмыльнулся и извлек из кожаного мешка еще одну деревянную миску.
- А что, и покормлю.
- Покорми, только не разговаривай с ней, Пересвет перед уходом просил совсем не обращать на нее внимания.
Громила налил в миску ароматную похлебку из котелка, срезал ножом пару кусочков поджаристого мяса с кролика и направился к пленнице.
Девушка сидела под деревом на краю поляны в пяти шагах от могучего старого леса, деревья которого были устремлены высоко в небо и, где-то там, тихо шептались кронами друг с другом. Пока девушка спала, ее одели и перенесли со всеми найденными вещами на эту поляну, где прошлым вечером друзья разбили лагерь. Пока Пересвет отправился за своими вещами, припрятанными где-то в лесу, Ромир хорошо связал девушку, опутав ей руки и ноги, но так, чтобы не было больно, на всякий случай, он длинную веревку пропустил между пут на руках и привязал к дереву, чтобы она точно не сбежала. Громила удивлялся, как такая маленькая девчушка могла доставить столько проблем трем здоровым мужчинам. Ладно, Гром тот еще мальчишка и дурак, но он-то, Ромир, с Пересветом в каких только передрягах ни побывал, какие только задания ни выполнял, но такое на его памяти впервые! Юным девам положено падать в обморок и плакать, когда их похищают, а не кусаться, пинаться, строить шалаши и сбегать при любом удобном случае, но, раз так сопротивляется, хочет жить и быть свободной, а это хорошо, Ромиру это нравилось. Верзила улыбнулся сам себе и остановился возле пленницы.
Девчушка подняла свою обстриженную голову и затравленно посмотрела снизу вверх, моментально сжавшись, оценив внушительную фигуру великана.
Ромир присел перед ней на корточки и сказал:
- Я принес еду. Я буду тебя кормить, а ты тихо и молча будешь есть.
Девушка округлила глаза и коротко кивнула.
Ромир почувствовал себя нянькой маленького ребенка, когда кормил с ложки девушку. Со стороны наверняка очень смешно смотрелось: здоровенный воин кормит малютку с ложки, кто увидел бы, засмеял, верзила даже сам ухмыльнулся. Но, ведь кушать хочется всем, кто знает, сможет ли она поесть еще так вкусно, завтра вечером ее передадут старику, а что будет с ней дальше, никто не знает.
Ромиру не нравилась эта идея с самого начала, он предупреждал Пересвета о том старике, но маг как обычно никого не слушал.
Меня связали по рукам и ногам, и посадили под небольшое деревце, росшее на краю поляны. Наверно, темноволосый бородач собственноручно привязал меня к дереву, пропустив веревку через путы на моих руках. Я оказалась словно какое-то глупое животное на привязи: вроде и есть где размяться, но далеко уйти невозможно. Мой побег не удался, и теперь я была пленницей, не знаю, что собирались со мной делать, но так легко у них это не выйдет, я пообещала сама себе, доставлю максимум неприятностей похитителям! В любом случае, я была им благодарна за то, что мне надели штаны, и я себя чувствовала не такой униженной теперь. Я злилась, в первую очередь на себя. Зачем я только оставалась и ждала их? Ведь знала, что домой меня не отправят. Да, я рассчитывала на Розу Васильевну, мне казалось, что с начальницей я смогу договориться, да и чувствовала я бы себя спокойнее, если бы тут была еще одна женщина, но Роза пропала, а вместо нее появился этот человек с длинными волосами и темной лохматой бородой. Он мне сразу не понравился, это было отвращение с первого взгляда, с того самого, когда я проснулась и увидела перед собой его лицо со злыми серыми глазами. У него настоящий змеиный взгляд, да, это самое точное описание, змеиный: хитрый, холодный, аж мурашки по телу бегут. Странный мужчина это был, обнажен по пояс, обмотан какой-то ни то тряпкой, ни то юбкой, скрывающей его ноги до самых колен, может он шотландец? Высокий, подтянутый, а волосы длиннее, чем когда-либо были у меня за всю жизнь, они скрывали всю его спину и были заткнуты за пояс юбки, теряясь в ее складках, и эта глупая нечесаная борода. Странный опасный человек. Но, неужели он меня спас?
Я вспомнила, как стала тонуть, как потемнел свет над моей головой, когда меня утаскивало течением на дно, а потом я потеряла сознание, а может и того хуже. Меня передернуло. А что было потом? Как-то плохо я все помнила, мутно, словно снился сон, но я его забыла, и теперь осталось только ощущение, и это было, хм, как же назвать это чувство? Скорее оно напоминалоичувство безопасности, да, я чувствовала безопасность. Еще помню змеиные прищуренные глаза, внимательно смотрящие на меня. Да, не густо.
Что же было-то? Я отключилась там, а проснулась здесь. А здесь, это где?
Я была на живописной зеленой полянке, за моей спиной возвышался лес. Стволы его деревьев были еще шире и выше, чем у деревьев с моего берега. Самое низкое из них было наверно высотой с восемнадцатиэтажный дом, а десять человек не смогли бы обхватить его. Могучий ствол покрывала грубая темно-коричневая кора, кое-где покрытая мхом. Я задрала голову, очень высоко надо мной это дерево качало ветви, покрытые ярко-зеленой листвой. Солнечные лучи заходящего солнца просвечивали сквозь листочки и золотыми нитями спускались к подножию леса, в их золотых дорожках блестели пылинки, парили бабочки и сновали жучки. И пахло тут замечательно: цветами, древесной смолой и травой, нагретыми на солнце, а из леса тянуло приятной прохладой. Но тени уже удлинились, и у корней деревьев медленно, но неотвратимо сгущалась темнота. Да, был уже вечер.
Отлично! Я отрубилась, когда ярко светило солнце, а проснулась, когда оно уже собиралось спрятаться за кромкой леса на противоположном берегу зеркального озера. Что же я так долго спала?
Стоп! А вдруг, а вдруг эта змеиная морда, что-то сделала со мной? Что-то очень нехорошее и неприличное? У меня кровь от лица отхлынула, когда я представила, что...
"Нет, возьми себя в руки! - я затрясла головой, - Все нормально, на тебя же штаны надели! Ты же взрослая, разумная, если бы что-то такое подразумевалось бы, то давно уже случилось бы. А раз меня покормили и одели, значит все хорошо".
Не скажу, что от этих мыслей стало спокойнее, но как-то не так тревожно. Хотелось для спокойствия посмотреть в глаза змеенышу, но его тут не было, на поляне у костра сидели только здоровяк и блондинчик. Рыжий подкидывал огромный нож в руке, напевая при этом забавную мелодию в бороду. Его низкий, но очень приятный голос весело гремел на всю поляну, слух у него был отличный. Никогда бы не подумала, что этот рыжий, показавшийся мне сначала тупым и грубым, может так здорово петь, вот ловко подкидывать нож, кромсать им направо и налево это да, но петь? А еще он меня покормил, не был грубым, был очень терпеливым и даже заботливым. Не такой уж он плохой человек получается.
В красноватом свете костра великан походил на какого-нибудь древнего бога огня, поющего колдовские песни у священного пламени. Зрелище было захватывающим, если честно, мне сложно было отвести взгляд, казалось, что тут творится магия, и вот-вот горчичные глаза рыжего великана сверкнут, и он явит чудо.
Но вот великан закончил петь свою огненную песню и стал что-то рассказывать парню, который тем временем уписывал очередную порцию вкусной похлебки, при мне он уже три миски съел, и куда в него столько помещается? Растущий организм? Сколько лет-то этому организму? На мой взгляд он был моим ровесником, может чуть старше. Не похож на современных парней, больше смахивающих на девушек, даже не смотря на длинные светлые волосы, он выглядел мужественно. На худого и сутулого компьютерного раба парень тоже не походил, он выглядел так, как немногие сейчас выглядят: широкие плечи, сильные руки, развитая мускулатура. Красивый, хорошо сложенный, улыбка замечательная, да еще плюс к светлым волосам синие глаза, да, наверняка от девушек нет отбоя.
Светловолосый так внимательно слушал великана, что забыл о еде. Больной рукой он держал миску, а здоровая рука с ложкой застыли на половине пути, мне это показалось забавным. У блондина был веселый мальчишеский смех, и когда он смеялся, мне казалось, что все тени, собиравшиеся вокруг костра, разбегаются. Он тоже был освещен мягким светом костра, но не походил на огненного бога, как его товарищ. В отблесках он весь был золотистым, словно сам светился изнутри теплом, мне сейчас он напоминал скорее какого-то доброго лесного духа, задорного и развеселого, а еще очень красивого. Золотые от костра волосы рассыпались по сильным плечам, глаза блестели от смеха, на щеках играл румянец как у мальчишки, а когда он неожиданно посмотрел на меня и тепло улыбнулся, я почувствовала, что краснею. Несмотря на страшный сон, на связанные руки и ноги, на то, что я тонула сегодня, что не знала, где нахожусь, и что ждет меня впереди, я почувствовала смущение, и, кажется, совершенно превратилась в помидор, вспомнив мимолетный поцелуй у озерца.
Пересвет бесшумно пробирался к огоньку, мелькавшему между стволов деревьев. Солнце еще не село за горизонт окончательно, а в лесу уже царила темнота. Ночные животные и птицы уже проснулись, но не только их чувствовал маг, где-то рядом ходило еще одно создание ночи, и хоть оно было слабым, такое соседство мужчине не нравилось. У самого края леса, прежде чем выйти на освещенную костром поляну, Пересвет остановился, ночной гость был где-то совсем близко, ему хотелось его отыскать. Он закрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. Чутье мага было острее, чем у простых, да и не очень простых, смертных, он видел и ощущал гораздо больше, чем все остальные. "Голодный", - понял маг, открыв глаза. Он бесшумно обошел дерево и всмотрелся в слишком густую тень у изогнутых корней огромного дуба, росшего на расстоянии шести шагов от него.
Маг разглядел его сразу, это был мо́рок. Незнающий, столкнувшись с этим существом впервые в сумеречное время, принял бы его за очень исхудавшего ребенка лет шести, заплутавшего в лесу, но это была бы смертельная ошибка. У маленького тельца, сидящего на корточках у корней дуба, обхватившего тонкими истощенными ручонками худые ножки, была сероватая кожа, заостренные плечики, впалый живот, позвонки, выступавшие на спине, разлохмаченные волосы и оттопыренные уши. Лицо мо́рока было плоским, лишенным носа, вместо него было две маленькие дырочки, безгубый рот напоминал неаккуратную прорезь, маленькие, широко посаженные, глазки с глубокими морщинами и синяками, светились красными точками. Это существо было мерзким, и вызывало жалость своей неполноценностью, но это было очень обманчивое впечатление. За внешней беспомощностью и слабостью скрывалось очень опасное и хитрое существо, способное справиться с сильным мужчиной в одиночку.
Морок жил и охотился в лесу, прятался в тени, часто сам ее вокруг себя нагнетая, он пользовался тем, что лишь единицы способны увидеть или почувствовать его, без желание самого существа. Создание выслеживало случайных путников, нагоняло на них дремоту, заставляло почувствовать себя в полной безопасности, а, когда бедняга засыпал крепким сном, оно подкрадывалось, жестоко убивало беднягу и утаскивало в свое логово, где-нибудь в темной норе. Сытый и сильный морок любил шутить, навевая на путников всяческие, морочащие их, видения, сбивая столку и сводя с ума. Рассказывали, что он с одурманенного и усыпленного путника стаскивал сапоги и вылизывал его пятки. Шершавый язык - наждачка стесывал кожу до самой кости, и, пришедший в себя путник, не мог идти дальше. Хотя последнее Пересвет считал больше байкой.
Путники в этом лесу крайне редко появлялись, поэтому морок, сидевший у поляны, был хилым и слабым, животные, на которых он охотился, не давали ему того, что было необходимо. Пересвет проследил за жадным взглядом твари, она, не отрываясь, смотрела на девчонку. Морок всегда питал слабость к женскому полу, а эта еще и пахла особенно приятно и была крайне беззащитной. Маг не стал убивать или прогонять гаденыша, все равно он подойти близко не сможет, боится костра, да и Пересвет о защите на ночь позаботится. Поднимать шум и тратить силы, было ни к чему.
Маг отошел как можно дальше и вышел на поляну. Он шел медленно и тихо, на него никто не обращал внимания. Его спутники смеялись слишком громко, он услышал их еще в лесу, это было не очень хорошо, но маг убедился, что кроме хилого морока рядом никого не было, а отдохнуть им всем и развеяться было бы неплохо. Правда Ромир мог быть и умнее, но что ж возьмешь с этого весельчака.
- Вас слышно в самом Ротаграде, - сказал хмуро Пересвет, вступив в круг света.
На секунду Ромир и Гром затихли, уставившись на мага, а потом прыснули оглушительным смехом.
- Вспомнишь мага, вот и он, - утирая глаза от выступивших слез, произнес Ромир, - А я смотрю, ты приоделся к ужину. Где ж твое платье?
- В следующий раз в платье ходить будешь ты, - буркнул мужчина.
- Ой, нет! Этот день никогда не наступит. Поверь мне, я в жизни не надену на себя женское платье, - сказал Ромир, наливая в миску еду для товарища.
Пересвет сел на ствол старого дерева, который Ромир приволок к костру. Он не обиделся на друга, просто подыграл ему, сам не был доволен тем, что ему пришлось ходить в женской одежде, но выбора не было. Зато теперь, отыскав спрятанные год назад вещи, он испытывал неподдельное удовольствие. Сейчас на нем были простые серые штаны из легкой, но крепкой ткани, неокрашенная льняная рубаха с простой вышивкой по рукавам, горловине и нижнему краю, черный кожаный пояс с узорами и железными бляшками, но больше всего его радовали сапоги: мягкие, легкие, невероятно прочные, летом в них было прохладно, зимой тепло, дождь не мог их промочить, а тысячи дорог не могли заставить подошвы прохудиться. Но лучше всего было то, что все его амулеты и оружие были рядом, так он чувствовал себя спокойнее.
Пересвет принял миску с едой из рук Ромира, еда была потрясающе вкусной. За год жизни в другом мире маг успел соскучиться по стряпне друга, да и по общению с этими двумя он тоже скучал.
Неожиданно до слуха Пересвета донесся слабый звук, это был тихий стон морока. Он посмотрел в сторону леса и заметил две красные светящиеся точки у скрученных корней. Конечно, его товарищи не могли ни видеть, ни слышать то мерзкое существо, а зря беспокоить их Пересвет не хотел, они сейчас так рады были вернуться домой, что омрачать их веселья не следовало. Маг перевел взгляд на девушку, сидевшую не так далеко от костра, и его удивило то, что она тоже смотрела в сторону дуба. Когда она повернулась, ее лицо было встревоженным, а глаза напуганными. Она поймала на себе любопытный взгляд мага, и сразу же нахмурилась, а потом сморщилась и опустила глаза вниз.
"Неужели услышала? - удивленно подумал Пересвет, - Да быть такого не может! Скорее всего, просто боится темноты, наползающей из леса. Но перебраться ей поближе к костру нужно".
- Наверно стоит развязать ей руки, - задумчиво произнес маг, глядя на девушку.
- Я тоже так думаю. У нее с рукой что-то, думаю, перевязать стоит, - ухмыльнулся Ромир, глядя на расплывшийся синяк на скуле Пересвета.
Маг поморщился и дотронулся до левой скулы.
- Я развяжу, - прищурившись, посмотрел на него Пересвет.
Он осторожно поставил свою миску на бревно и пошел к девушке. Она вздрогнула, когда его тень упала на нее, но взглянула на мага очень сердито и смело. Смотрела долго и внимательно, как будто обвиняла в чем-то, Пересвет даже удивленно поднял брови, а она фыркнула и надула губы.
Пересвет присел перед девушкой на корточки и сказал:
- Я развяжу сейчас тебе руки и ноги, чтобы ты могла немного размяться. Надеюсь, что ты не сделаешь глупостей, а то привяжу тебя вон к тому дереву, - он кивнул в сторону леса, - Не думаю, что тебе там очень понравится.
Девушка сжала губы, посмотрела на мага исподлобья, но протянула руки вперед. Когда мужчина закончил распутывать руки девушки, она облегченно вздохнула и принялась растирать запястья, постоянно сжимая и разжимая пальцы. А когда он развязал ей ноги, на глазах девушки даже выступили слезы.
- Придешь в себя, садись к костру, - холодно произнес маг и вернулся к друзьям.
Девушка еще долго сидела на траве, разминая руки и ноги. Маг краем глаза присматривал за девушкой, но жалеть ее он не собирался, и разговаривать с ней он постарается как можно меньше, и проследит, чтобы друзья с ней не разговаривали. Им не следует к ней привязываться, завтра они отдадут ее кому надо, и дело с концом!
Прошло достаточно много времени, прежде чем девушка осторожно подсела на край бревна.
- Спасибо, было очень вкусно, - произнесла она, обращаясь к Ро́миру.
Тот расплылся в довольной улыбке, но, когда встретился с колючим взглядом мага, тут же скис и просто кивнул в ответ. Мужчины о чем-то говорили, а девушка, молча, смотрела на пламя и потирала правую руку.
-Дай посмотрю, - маг подвинулся к девушке и, тяжело вздохнув, протянул свою руку.
Девушка удивленно посмотрела на мужчину и еще сильнее прижала руку к себе.
- Слушай, я ломать тебе руку не собираюсь. Мне нужна ты целая и невредимая. Давай руку.
Девушка осторожно положила правую руку в раскрытую ладонь длинноволосого мужчины. Он мгновенно со знанием дела стал осматривать и ощупывать покрасневшую и чуть припухшую кисть девичьей руки тонкими и изящными пальцами. Девушки было больно, она только морщилась и молча наблюдала за мужчиной. Он сдвинул брови к переносице и был сейчас больше похож на врача, чем на бандита.
- А Роза Васильевна где? Она умерла, да? - запинаясь тихо спросила Саша.
На этот вопрос тоже никто не ответил, только Гром хихикнул, весело глядя на Пересвета, но девушка не обратила на это внимания. Она обвела взглядом троих мужчин, а потом сказала:
- Я хочу умыться. Мне к озеру можно?
Пересвет тяжело вздохнул и, крепко сжав плечо, подскочившего было Грома, поднялся. Маг махнул рукой, приглашая девушку идти первой, и очень выразительно посмотрел на светловолосого парнишку, который снова хотел встать.
Девушка и маг спустились по ступенькам в полной тишине. Солнце уже село за лес, но было еще довольно светло, да и ночь обещала быть лунной. Девушка подкатила штанины и вошла в озеро по колени. Пересвет стоял в воде за ее спиной, прислонившись к нагретой солнцем стене, и внимательно следил за девушкой, хоть она и обещала не убегать, рисковать не стоило, а она неподвижно стояла, глядя себе под ноги. Через некоторое время Саша развернулась и подошла к магу. Он ожидал, что девушка что-нибудь скажет, но она только смотрела себе под ноги и теребила краешек рубашки. Он скрестил руки на груди, ему не хотелось помогать ей и подталкивать к разговору, поэтому маг просто смотрел на ее макушку и ждал.
- Мне нужно выйти, - после очень долгого молчания и еще сильнее опустив голову, сказала Саша.
Маг удивленно поднял брови. Она столько готовилась, чтобы сказать только это?
- Угу, выйти, значит. То есть, стоя под открытым небом в озере, ты хочешь выйти. Наверное, ты просишь позволения выйти из себя, ибо находясь снаружи выйти куда-нибудь крайне сложно.
- Нет, я не об этом, - еще тише произнесла девушка.
- А о чем? - ехидно улыбнулся маг, не меняя своего положения и продолжая смотреть на стриженую макушку, - Я не понимаю тебя, какая-то ты совершенно бестолковая на мой взгляд.
- Я хочу выйти, - продолжала лепетать девушка, - Мне очень нужно.
- Ладно, ладно, - вздохнул Пересвет, - Пошли.
Они поднялись по лестнице и пошли по берегу в противоположную сторону от костра к густому кустарнику:
- Вон там. Далеко не уходи, если вдруг что, кричи, - он ухмыльнулся и повернулся спиной к кустарнику.
Девушка поплелась в ту сторону, что указал мужчина. Ей было ужасно стыдно, хотелось провалиться под землю: "А вот в фильмах о таком не снимают. Герои все такие из себя, кормятся солнечной энергией и ходят в туалет бабочками. Стыдобища-то какая! - отчаянно думала девушка, - Главное по глупости не испугаться какого-нибудь мелкого паучка и не выскочить из кустов в неподобающем виде".
- Все в порядке? - весело спросил Пересвет, когда девушка вернулась, она старалась не смотреть в глаза магу.
- Да, - буркнула та.
Саша попросила снова спуститься к озеру. На этот раз она умылась, даже намочила волосы, ее уши все еще горели, она пыталась как-то остудить лицо, но ничего не получалось. Девушка омыла шею, потом еще раз зачерпнула воды в ладони и выпила прохладную воду.
- Ну, хватит плескаться, - окликнул ее мужчина, - И не стоит пить эту воду.
У костра Пересвет увидел, что лицо девушки все еще пылает, от этого ему стало даже смешно. Он нагло смотрел на нее и издевательски улыбался, а Саша краснела еще больше. Нет, ему определенно нравилось подтрунивать над ней.
- Ладно, пора спать ложиться, - потягиваясь и широко зевая, сказал Ромир, - Завтра вставать рано.
- Ты прав, пора, - хлопнул по коленкам маг и поднялся.
Он залез в свой мешок и стал что-то искать. Скоро он достал оттуда какие-то камни, блеснувшие в свете костра голубоватым, и, протянул их Ромиру. Великан стал раскладывать их в траве на расстоянии пяти метров от костра, девушка с любопытством наблюдала за ним и вздрогнула от неожиданности, когда к ней подошел Пересвет и взял за руку.
- Я, конечно, верю твоему обещанию не убегать, но лучше перестраховаться, - с этими словами он защелкнул на ее запястье широкий железный браслет, неуловимо напоминавший кандалы, - Если ты попробуешь сбежать, я мгновенно проснусь, но это еще не все, что может этот чудесный браслет, и я не советую тебе это узнавать, - он сверкнул серыми глазами и защелкнул на своей руке точно такой же браслет.
Через минут двадцать все уже лежали на земле на своих плащах, правда, под девушкой был расстелен ее собственный халат.
Пересвет обвел поляну внимательным взглядом, на какое-то мгновение задержался на мороке, все еще сидевшем в ночной тьме под дубом, а потом шепнул что-то в сторону костра, и его пламя тут же превратилось в красноватые угольки, приятно шипевшие в ночной тишине.