Дима цепко ухватил вброшенную в окошечко купюру. Он сразу полюбил этого покупателя. Десять брикетов мороженого в такую стужу! Дима выложил мороженое и на тарелочку сдачу, влезла рука, сгребая купюры и мелочь. На руке была татуировка. Дима чуть чувств не лишился. Выскочил из своего киоска, стал смотреть: где покупатель? А его и след простыл.
Дима вывесил табличку "Закрыто по техническим причинам" и бросился к Вовику. Вовик был дома. Дима всё сбивчиво рассказал. В дверь позвонили, Вовик пошёл открывать. Вернулась с работы жена.
- Быстро добралась, - похвасталась она, снимая в прихожей сапоги. - Я и вчера без пробок ехала. А сегодня вообще мухой проскочили.
- А у нас гость, - предупредил Вовик.
Жена вошла в комнату и, увидев Диму, изумилась: столько лет человек не объявлялся.
Дима засуетился, засобирался.
- Я провожу до остановки, - Вовик тоже оделся и вышел за гостем. - Ты слышал, что она сказала? Всё к одному.
Дима не понял. Вовик Диме фрагмент из книги "Время больших перемен" Паустовского. Дима закончил литфак на "отлично", поэтому по памяти процитировал почти дословно:
"В Одессе можно было "сделать" любую сенсацию. Написать, например, в газете "Одесская почта", что на рабочей окраине Пересыпи лопнул меридиан и катастрофа для города была предупреждена только благодаря героическим усилиям пожарных команд. В Москве и Петрограде такой номер никогда не прошел бы".
До остановки Вовик уже не пошёл, пожал Диме руку, и распрощались. Дима шёл по улице ссутулившийся, избиваемый ветром. Героями становятся, волшебниками рождаются. Дима, рождённый волшебником, позволил слабостям взять верх над собой. Он прожил полвека и забыл уже, к чему предназначен.
Позёмка кружилась за Диминой спиной. Из неё материализовался снежный енот и, принюхиваясь, пошёл по Диминому следу.
Вовик хмыкнул и пошёл домой. Волноваться было ещё рано. Конечно, кто-то мог енота и подослать, но вероятность этого была крайне низкой.
На следующий день Вовик прихватил из дома лазерный дальномер. Был четверг, хотелось отложить до субботы, но Вовик чувствовал - время дорого.
В рабочий перерыв собрался и вышел на улицу. Мороз крепчал и почти все сотрудники остались на рабочих местах.
Задувал ветер. Снег не шёл, хотя небо было затянуто тучами. Это было на руку. При ярком солнечном свете дальномер мог не показывать на больших дистанциях. Вовик шёл вверх по главной улице и мерил. Полчаса шёл в одну сторону, потом развернулся и пошёл обратно, повторяя измерения. Убедившись в своих подозрениях, позвонил к жене и сказал, что после работы задержится: надо зайти к Жоржу Вениаминовичу.
- Кто-то стягивает пространство, - с порога начал Вовик. - Не сильно, но стягивает. По шкале Пройсслера два-два с половиной.
- Необычно, - хмыкнул Жорж Вениаминович. - Может свёртывают?
- Нет. Я промерял, искривления нет. Только стягивание пространства. Жена тоже заметила, что стала быстрее доезжать с работы.
Тут Вовик выложил второй факт:
- К Диме приходил Воин Яглакара.
- К Диме? И что хотел Воин? Посмотреть на Стража?
- Воин Яглакара у Димы в ларьке купил десять порций мороженого.
- Конечно, - хмыкнул Жорж Вениаминович. - Ему жарко здесь.
- Дима был у меня. Когда уходил, за ним увязался снежный енот.
Жорж Вениаминович пожевал губами:
- Вряд ли это относится к делу. Хотя...
Жорж Вениаминович позвонил по телефону:
- Что у нас там с животными? Всё нормально? Так надо было сразу докладывать! Какая сезонная миграция?
Он отключил вызов:
- Посадили операторами девочек. А они лишний раз побеспокоить боятся. Колобожики бегут. Причём строго уходят на северо-восток.
Колобожик - колобковый ёжик, живёт на границе Яви и Нави. Как обычный ёж, сворачивается клубком. Передвигается как перекати-поле.
- И какая связь со стягиванием пространства?
- Ежа стягивает тоже. Он так может перемещаться, но для жизни ему надо разворачиваться. Вот они и уходят туда, где их не будет скручивать.
- А почему на северо-восток? Может их гонят эфирные волны?
- Нет. Это значит, что пространство свёртывают на юго-западе.
- Да. К нам домой из центра как раз ехать в юго-западном направлении.
- Смысл стягивания пространства? С искривлением никаких вопросов. Этим занимались даже в порядке баловства. А зачем стягивать?
- В Одессе зачем с пространством баловались?
- Это ты имеешь в виду случай, когда меридиан лопнул? Над этим ещё, помнится, Паустовский посмеялся. Но тогда не стягивали, а растягивали.
- Зачем?
- В Одессе всё делалось ради налёта. А вот что здесь делать Воину Яглакара.
- Он - наёмный убийца, - начал Вовик.
- Стоп. Не совсем так. Наёмник - да, но не обязательно убийца. Это же не ассасин. Может действовать в одиночку, может с товарищами. Значит, мы можем столкнуться с хорошо подготовленной группой бойцов. А Страж торгует в ларьке и к встрече не готов.
- Что у нас на юго-западе? - встрепенулся Вовик.
- Юго-запад, - мечтательно сказал Жорж Вениаминович, - место для богатых. Во всех мегаполисах богатеи селятся на юго-западе. Им не нужен ранний восход, как работягам, живущим на востоке, и встающим, чтобы идти на завод. Зато с террасы можно часами рассматривать долгие закаты.
Спал Вовик плохо. Во сне снежный енот крутился вокруг колобожика, Воин Яглакара обмерял лазерной рулеткой Димин ларёк, Жорж Валентинович, приударяя за девочкой из биологической службы, рассказывал ей байки. Слышалось: "Меридиан лопнул... На юго-западе живут богатеи... Эфирная волна не помеха колобожику... Всё делается ради налёта... А Дима жив, но не готов... Лучше искривлять пространство, чем стягивать..."
Стоп! Вовик резко проснулся. Пошёл на кухню и задумался. Он понял почти всё. Среди ночи зазвонил телефон, Жорж Вениаминович:
- Ты так сильно думал, что меня разбудил. Что надумал?
- Будет налёт. Кто из лиц, обладающих магическими способностями, а скорее всего даже предметами, живёт у нас на юго-западе?
- Так сразу и не скажешь. Там много кто есть.
- У кого есть редкий артефакт?
- Ну ты и спросил! Думаешь, обладатель редкостей орёт об этом на всяком углу? Есть, конечно, любители повыпендриваться. Но, истинный ценитель хранит своё сокровище молча. Зато, мы теперь можем прикинуть число Воинов Яглакара.
- И сколько же?
- Раз налёт, значит трое: один на стрёме, двое в доме. А скорее - четверо.
Вовик подумал о том, как всё неправильно устроено. В отечественном сериале он бы позвонил на хладокомбинат и узнал в какой из торговых точек в последнее время покупают мороженое коробами. И они легко бы вычислили, где прячутся налётчики.
- А вот зачем стягивать пространство? - поинтересовался Жорж Вениаминович.
- Это я понял, - похвастался Вовик. - Раритет в сейфе. Сейф на замке. Плюс защищён магически. Обычный жулик эту защиту не пройдёт. Остаётся взломщик-ведун. Ему надо время понять, какие заклятья наложены. Если магическое поле не возмущённое, то возни на полдня. Если произвести возмущение поля со стороны, может сработать сигнальный механизм.
- А что сейчас изменилось?
- Как и в любых других сжимаемых средах, в эфире возникла продольная волна.
- Чёрт! - встрепенулся Жорж Вениаминович. - Теперь считать контур заклятья, дело пяти минут.
- Гениально, - подвёл итог Вовик. - Итого у нас бригада: четыре-пять человек. Воины Яглакара и плюс, назовём его, медвежатник.
- Остались стандартные вопросы: что, где и когда?
Тут на кухню вошла заспанная жена. Наливая в чашку воду из остывшего чайника, она спросила:
- Что случилось? Кому ты звонишь среди ночи?
- Это Жорж Вениаминович. Нас грабят.
- Иди спать, - с укоризной сказала жена. - У нас нечего воровать.
Она посмотрела в окно на улицу, где билась в истерике метель.
- Ничего, - сказала жена. - В понедельник по прогнозу резкое потепление.
- Вот ты и ответила на один вопрос, - пробормотал Вовик и пошёл досыпать.
Всю пятницу на работе Вовик думал об одном: налёт предполагал наличие дома хозяев, или дом должен быть пустым? Если они собирались вломиться в дом с людьми, то значит готовы на крайние меры. Хотя последствия этого крайне неприятны как для жертвы, так и для преступника, потому что возмездие неизбежно. Поэтому о бесчинствах в среде волхвов и кудесников давно уже не слышно. Если врываешься в дом, то логичнее угрозами заставить хозяина самого открыть сейф. Сложная и кропотливая работа по стягиванию пространства не вписывалась в этот сценарий. Значит, хозяев не должно быть дома во время визита налётчиков. Тут Вовика осенило: скорее всего, хозяев и сейчас нет! Иначе хозяин мог бы пойти к сейфу что-то там взять и тогда он обнаружил бы продольные колебания эфира и заволновался.
Вовик позвонил:
- Вениаминыч, кто из наших сейчас не в городе? В командировке, уехал по делам, в отпуске? Завтра будут грабить пустой дом. Хозяева в отъезде. Я хочу знать, кто эти хозяева, тогда сможем назвать адрес дома.
Жорж Вениаминович перезвонил через полчаса:
- Волхв Винитарх с женой и внуками в Черногории. У него есть недвижимость, и зиму он проводит там. Волхв уже старенький.
Вовик встрепенулся:
- Он - жрец Тарха. Тогда я знаю, на что нацелились налётчики.
Жорж Вениаминович застонал:
- Только не говори мне, что там кольцо, которою Тарху дал Вий, чтобы расколдовать Майю Златогорку. Я этой толкинистики не перенесу.
- Там Сантии. Скорее всего одна, так как это огромная редкость.
Сантии - веды Тарха, данные им людям. Это девять золотых и серебряных пластин, расписанных древним языком.
Жорж Валентинович замялся:
- Дикая ситуация. Вот что мне делать? Позвонить Винитарху и спросить: нет ли у него сантии в сейфе? Сказать, что его собираются грабить?
Вовик задумался о странности ситуации. И правда, что делать? Пойти в полицию - дикость. Что там скажешь? Приехали колдуны грабить колдуна. В голове вертелось: "Прибыла в Одессу банда из Амура". Не поверит никто россказням о волхвах, сантиях и заколдованном сейфе.
- Почему мы не обзавелись собственной полицией, которая бы расследовала преступления, связанные с магией?
- Есть Страж! - развеселился Жорж Вениаминович.
- Который торгует мороженым? Можно же было сформировать народную милицию, на такой случай. Или выбрать шерифа.
- Ты обнаружил преступление, ты и шериф. Тебе и карты в руки.
Вовик знал сына Винитраха, Игнатия. Волхвовать он не желал, работал в налоговой службе. Вовик какое-то время колебался, потом через знакомых узнал телефон Игнатия и позвонил. Игнатий, надо отдать ему должное, отнёсся к делу серьёзно и предложил встретиться сразу после работы.
Встретились втроём: Вовик, Игнатий и Жорж Вениаминович. Игнатий выслушал всю историю заново, теперь уже с подробностями.
- Вы говорите, что налёт завтра? Я тогда поеду в отцовский дом и останусь в нём. Я и так периодически езжу, отопление проверяю. В доме котёл включён. Переночую там, а днём буду на виду во дворе возиться. Авось не сунутся.
Жорж Вениаминович уточнил:
- Как более тысячи лет назад Воины Яглакара ушли на север, точнее их вытеснили туда, так они разлюбили наш климат. В понедельник начнётся оттепель, в воскресенье им надо уйти. Они столько сил положили, что налёт будет в любом случае. Поэтому, если останетесь, то пострадаете.
Решили ехать туда на ночь. Жорж Валентинович сказал заехать за Димой.
Вовик усомнился:
- Какая с него польза?
- Он - Страж. Хочет он, не хочет, но он должен быть там.
- Погибнет, - грустно сказал Вовик.
Дима ехать не хотел, и его запихнули в машину насильно.
Когда подъехали к дому, у ворот из машины вышел только Игнатий. Мера предосторожности была не лишней. На снегу могли остаться следы нескольких человек, и воины Яглакара заподозрили бы неладное. Машина проехала через двор и заехала в гараж. Хорошо, что из гаража был проход прямо в дом. Игнатий проверил отопительный котёл, всё работало нормально. Он прошёл на кухню, поставил чайник.
- А почему вы убеждены, что налёт будет днём, а не ночью?
- Соседи знают, что дом пустой, что в нём никто не ночует. Если ночью заметят движение в доме, мелькнувший свет, то поднимут тревогу, полицию вызовут. Полиция Воинам Яглакара - тьфу! Но зачем им лишние хлопоты?
- А днём люди будут ходить?
- Когда человек ходит не таясь, то подозрений не вызывает. Вы же сюда приезжаете иногда?
- Приезжаю, - подтвердил Игнатий.
- Вы же можете приехать с друзьями? На барбекю. Или пригласить мастеров починить что-нибудь. Нет, они придут днём.
- Езжайте домой, - сказал Игнатию Жорж Вениаминович. - Мы тут сами. Нам не звоните. Мы вообще сейчас телефоны выключим, чтобы нас не засекли. Отцу звонить будете?
- Нет. У него и так со здоровьем неладно, а тут разволнуется.
- Где у него сейф?
- Не знаю. Отец никогда разговора не заводил. А так что-то ценное?
- Мы полагаем одна из сантий.
Игнатий задумался:
- Возможно. В детстве отец рассказывал про сантии, про Тарха. Надеялся, что я пойду по его стопам.
- Наверное, расстроен, что нет преемника?
- Как нет? - Игнатий улыбнулся. - Внук, мой старшенький. Вот тот весь в деда. Он и сейчас с ним. Он потом расстроится, что его здесь не было. Всё ждёт доброго дела. Славный будет волхв.
Вовик попросил Игнатия перед отъездом включить котёл посильнее. Хотелось верить, что в прогретом доме Воинам Яглакара будет неуютнее.
Дима куда-то исчез. Вовик понимал, что Дима не сбежит. Побоится уже в одиночку прорываться из дома. А вот забиться куда-нибудь мог.
Пел сверчок. Вовик порадовался, что в доме волхва ещё живы старые традиции. Засёк 25 секунд, посчитал число стрекотаний, разделил на три и прибавил четыре. Получилось семнадцать. Значит, в доме пока температура семнадцать градусов.
Вовик поднялся на второй этаж, сел в углу так, чтобы видеть улицу через незанавешенное окно. Была видна часть двора со следами шин, забор-сетка и металлическая узорная решётка ворот. Не зря Вовик смотрел на улицу, не зря. К полуночи из позёмки явился снежный енот, покрутился у забора, у ворот. Пролез через решётку, покрутился по двору. Тут задул ветер, и енот, рассыпавшись на мириады снежинок, унёсся со двора. Значит не случайно енот шёл за Димой. Вовик смекнул, что кто-то из Воинов невдалеке следит за домом. Ему легко прятаться, он может и в сугробе спать.
Вовик бесшумно спустился на первый этаж. Жорж Вениаминович копошился на кухне.
- Я нашёл пару термосов, - прошептал Жорж, - разливаю чай, пока кипяток не остыл. Потом плиту лучше не зажигать.
- Мы под наблюдением, - Вовик рассказал про снежного енота.
Потом вернулся в свой угол на втором этаже. Долго смотрел в окно, но ничего подозрительного не замечал. Подумал: "Вот придут налётчики, и что мы станем делать?" Хотел поинтересоваться у Димы, но в какую щель этого дома забился "храбрый" Страж было неведомо. Засёк время, подсчитал стрекотание сверчка. Посчитал - получилось двадцать пять градусов. Дом прогрелся.
Рассвело. Была тишина. Дом стоял в пригороде, частный сектор. Дорога между домами была пустынна.
У Вовика защемило сердце.
"Недоброе предчувствие", - подумал он и спустился к Жоржу Вениаминовичу. Тот выслушал и сказал:
- Пространство стягивают сильнее. Скоро начнётся.
- А что мы будем делать?
- Я наброшусь на них как дикий кабан, - пообещал Жорж Вениаминович.
Ближе к полудню к дому Винитарха подъехала машина с нарисованной спутниковой антенной на боку. Из машины вышли четверо, спокойно отперли ворота и прошли во двор. Машина во двор заезжать не стала, водитель остался за рулём. К стене приставили лестницу, рядом прислонили к стене спутниковую антенну. Один поднялся по лестнице, трое без проблем отомкнули замок и вошли в дом. Первый вошёл мужчина европеоидного типа. Видимо, ему и предстояло открыть сейф. Двое других были невысоки, скуласты, узкоглазы. Лица были изрезаны морщинами, как ледники, иссеченные северным ветром и носимой им ледяной крошкой. Они перебросились парой фраз. Вовик слышал их из своего укрытия. Язык был древний, но Вовик понял, что говорящий недоволен тем, что в доме жарко.
Тут из-за угла с криком "Окружай их!" вылетел Жорж Вениаминович и тут же получил в лоб от одного из Воинов Яглакара. Сознание покинуло Жоржа немедленно.
"Европеец" скомандовал:
- Один он быть не мог. В доме ещё кто-то. Брать живым, нам может понадобиться заложник.
Вовик слышал их голоса. Языка не понимал, но смысл был ясен. Вовик решил перебраться в другую часть дома и свернув за угол тут же попался. Воины Яглакара были настоящие профессионалы.
- Тащим его с собой, - сказал "европеец".
Трое налётчиков и связанный Вовик с кляпом во рту стали спускаться в подвал. Вовик особо не упирался, ему было интересно: куда они идут?
Если в доме всё было очень аккуратно расставлено, то в подвале было невероятное нагромождение хлама. Но, налётчики двигались вперёд уверенно, раскидывая в стороны старую ломаную мебель, какие-то мешки и коробки. Всё было в паутине и скользкой слизи.
Вдруг все остановились, "европеец" щёлкнул пальцами, в воздухе разлилось оранжевое сияние. От стены оттащили пару листов ДСП, и стала видна дверь сейфа. "Европеец" провёл вдоль двери ладонью правой руки и улыбнулся.
Тут какой-то шорох заставил всех обернуться. В нескольких метрах от них у стены стоял Дима, держа перед собой стул с проломанным сиденьем.
Дальше одновременно произошло вот что. Дима кинул в "европейца" стул, тот Воин Яглакара, который не держал Вовика, кинулся на Диму, "европеец" выпалил в Диму огненным шаром. Должно было быть так: стул не причиняет вреда, а Воин Яглакара хватает поражённого огненным шаром Диму. Но, в условиях стянутого пространства увеличились скорость и, соответственно, мощь действий. Стул крепко приложил мага и разлетелся вдребезги. Воин Яглакара долетел до Димы раньше огненного шара, задел его плечом. Воин и Дима рухнули. Шар проскочил до стены, ударился об неё и отлетел обратно. Вовик присел, Воин рядом с ним попытался обхватить его сверху. Вовик резко выпрямился, Воин Яглакара подлетел и получил огненным шаром в голову.
Дима продолжал копошиться рядом с другим Воином. "Европеец" вдруг завопил по-русски:
- Это - Страж, убей его!
Тут Вовик схватил подвернувшуюся под руку доску и лупанул колдуна по голове.
Воин приподнялся и отпрыгнул от Димы. И опять стянутое пространство сыграло с ним злую шутку. Отпрыгнул Воин Яглакара сильно, врезался спиной в стоящие сзади коробки. Коробки стали съезжать и сыпаться на него. Картон одной из верхних коробок разъехался, из коробки вывалилась банка с краской килограмма на три и шарахнула Воина в темя. Затих и этот.
Дима достал телефон, посмотрел: не разбился ли? Включил в телефоне фонарик, стал светить. На стене Вовик увидел моток верёвки, связал поверженных врагов по очереди, в рот каждому засунул какие-то тряпки, как кляп. Особенно старательно запихивал колдуну, чтобы не смог заклинание выдать.
Поднялись наверх. В коридоре Вовик остановился изумлённый. Жорж Вениаминович сидел на полу, держась за голову, а рядом какой-то старикан в армяке, холщовых штанах и лаптях, вязал того из Воинов, что был на лестнице снаружи. Присмотревшись. Вовик догадался:
- Здравствуй, дедушко, - поклонился он домовому. - А что ты раньше не явился?
- А чего же вам мешать. Вы же своим делом заняты.
Вовик посмотрел на связанного. Тот был замотан то ли тонкой холстиной, то ли паутиной.
- В подвале ещё трое, - сказал Дима, хотя домовой и так знал, что у него в доме творится.
- Пусть до приезда хозяина полежат. Сейчас и тех замотаю, - ответил домовой.
- Долежат? - в шутку спросил Вовик.
- В коконе? Что им будет?
Вовик присмотрелся. Точно! Домовой вязал пленника в кокон.
- А не помрёт? - заволновался Дима.
- Только переродится, - отрезал домовой.
- Там на улице ещё один остался, - заметил Жорж Вениаминович. - Что будем делать?
- Будем брать, - решительно сказал Вовик и они с Жоржем Вениаминовичем бросились на крыльцо. Дима потрусил за ними следом.
Водитель заметил их и дал газ.
- Уехал, - облегчённо вздохнул Дима.
- Вы идите, - сказал им домовой. - А-то мне ещё порядок наводить.
Они оделись и вышли из дома. Дима втянул голову в плечи и то ли пошёл, то ли побежал к остановке.
Вовик сказал:
- А Дима, хоть и не готов, но не выглядел слабаком и неудачником. А так, какой из него Страж? Зря мы его взяли. Он со страху чуть концы не отдал.
- Эх ты, - пророкотал Жорж Вениаминович, - жизнь прожил, а не понял. Страж - не исполнитель, Страж - инструмент.
Они шагали по улице, сердца бились ровно, и дышалось легко.