...Также просим не беспокоиться авторов текстов, посвящённых борьбы Света с тьмой (Тьмы со светом)
Из обращения к авторам анлиморского издательства.
- Четвёртые сутки, - посмотрев на зрачок часов, почти полностью заполнивший собой радужку циферблата, устало отметила Аниаллу. - Осталось немного, слава Аласаис.
- Может, сделаем ещё поярче? - кивнув на освещавший коридор магический огонёк, спросил Анар.
- Нет. Спасибо, нет, - вздохнула Алу. - Эти штуки всё равно никуда не денутся.
Она с неприязнью поглядела на стену, будто глиной измазанную густой тьмой.
- Липкий, дегтярный мрак гнездится там. Он ненасытен: пожрав весь свет, в жадности своей не рыгнёт и бликом, - замогильным голосом продекламировал Анар.
Аниаллу поморщилась, поплотнее запахнув меховую жилетку. Косматая шерсть горела ровным белым пламенем, затмевая розоватое сияние элаанских вишен, угольками теплившихся в прозрачном кармане. Выплюнув очередную косточку, крошечной звездой запылавшую в ладони, сианай с силой вдавила её в стену. В ответ мрак разразился недовольным комариным звоном, почти неслышным, но мерзким до дрожи в хвосте. Не успела сианай убрать руку, как косточка взорвалась, рассыпавшись щепотью белых искр.
Алаи переглянулись. Им обоим было не по себе. Налёт мрака на стенах внушал им необъяснимую тревогу. Сначала клочья концентрированной тьмы попадались изредка - они торчали из камня, как пакля промеж обугленных брёвен, но уже тогда задерживаться рядом с ними не хотелось. Непонятно почему, 'смыслом жизни' этих порождений тёмной магии было блокировать картографические чары, пожирать заклинания-маячки, препятствовать пространственным перемещениям - и только!..
- Нужно привести себя в порядок, - прошептала Аниаллу через некоторое время.
Она нехотя расстегнула свою лучезарную жилетку и умяла её под клапан рюкзака. Алаи придирчиво оглядели друг друга, проверяя магические щиты, и медленно двинулись дальше. Впереди в коридор вливался поток мягкого розовато-лилового сияния. Это место Агир, воспоминания которого служили Анару и Аниаллу картой, помнил уже чрезвычайно скверно - что не могло не настораживать...
На секунду алаям показалось, что они вышли на открытое пространство - так резко раздались стены, а потолок ушёл ввысь.
- Впечатляет, - протянул Анар, привычно сканируя огромную пещеру на предмет вредоносного колдовства. - И зачем было создавать такую махину?
- Может, среди них были драконы? - откликнулась Аниаллу.
- Кто бы это ни был, наследил он тут прилично, - улыбнулся Анар, рассматривая летучие светильники: волшебные огни, заключённые в матовые оболочки из серого, розоватого, карамельно-коричневого стекла, изображали подушечки невидимых лап.
Аниаллу дотронулась было до одной, но тут же отдёрнула руку - там, как змеёныш внутри мягкого яйца, шевельнулось что-то серебристое...
В стенах пещеры зияли кошачьи пасти боковых проходов. Бугристые безглазые морды каменных тварей соединяли усы, словно свитые из загустевшего воздуха. Впереди мерцали треугольные врата - те самые, что были последним воспоминанием Освободителя, скалой, с которой он прыгнул в океан ужаса. Створки медленно раскрылись, пропуская алаев, и так же бесшумно сомкнулись за их спинами. Анар и Аниаллу перешли ту невидимую черту, за которой лежали совсем уже неведомые подземелья, и память Агира Освободителя перестала быть для них путеводной нитью.
Довольно скоро алаям стали попадаться ответвления, выводившие их в самые разнообразные помещения: жилые комнаты; кладовые, полные законсервированной магией пищи; надёжно изолированные заклинательные покои; скромные тёмные часовни и залы для собраний. Воздух стал более свежим, в нём даже чувствовались ароматы цветов, трав и прочие 'нюхательные прелести' поверхности, хотя никаких растений кошкам пока не встретилось.
- И что же всё это такое... есть? - не выдержав молчаливого созерцания, пробормотала Аниаллу.
- Город под городом. Может, это какое-то убежище на случай... не знаю чего? - поскрёб себя за ухом Анар.
- Может, - кивнула Алу, поднимая с пола изящную костяную чашку. - Вот что называется - пришли обедать, когда все миски уже вылизаны.
- Давно вылизаны... - Анар заглянул в чашку с такой подозрительностью, будто внутри мог прятаться её прежний владелец. - Ты заметила, здесь на стенах нет этой чёрной дряни - давай оглядимся? В смысле, запустим картографичку. И осветить тут всё не мешало бы.
- Не имею ничего против. Охранная система и так в курсе, что мы здесь, - пожала плечами Алу.
Анар хлопнул в ладоши и резко подбросил под потолок мягко мерцающую сферу. Раздалось тихое гудение, и сфера поплыла по коридору, оставляя за собой полосу бледного света - эдакую лунную дорожку, замершую на холодных каменных волнах.
- Осмотрим пока ещё один? Тот отнорок, что справа, выглядит побогаче остальных, - предложил Анар, постучав костяшками пальцев по золочёной двери.
Последовав за ним, Аниаллу оказалась у бассейна, выполненного в форме бегущей пантеры. Чёрная вода вяло бурлила, издавая тоскливый воркующе-хлюпающий звук. Ещё одна грозная кошка выныривала по лопатки из влажного камня стены. Проследив за её гневным взглядом, Алу не смогла сдержать улыбки - в двери напротив зияли два отверстия с живописно оплавленными краями.
Аниаллу с трудом распахнула тяжёлые металлические створки и остановилась на пороге: комната выглядела так, будто в ней на недельку-другую заперли татуировщика-трудоголика. Бедняга буквально лез на стены от вынужденного безделья, в результате чего стены эти (а за компанию с ними пол, крышки столов, портьеры и покрывала) украсились множеством алайских силуэтов, сплошь исчерченных чёрными узорами. Аниаллу поморщилась - от изломанных линий рябило в глазах.
- Тут лестница. Длинная, - донеслась до неё мысль Анара.
- Отлично! - откликнулась Алу - двухэтажных домов им ещё не попадалось. - Иду...
Она замешкалась - что-то холодное коснулось её ноги. Сианай отпрянула, резко развернулась, но 'что-то', видимо, оказалось проворнее её.
- Анар, здесь что-то есть.
- Мне вернуться?
- Нет. Мы и сами при когтях... каких-никаких, - пробормотала Алу.
Удвоив бдительность, она стала обходить комнату. Сдёрнула со спальной платформы полуистлевшее покрывало, перевернула табурет, распахнула заклятием дверцы платяного шкафа. Наконец она нашла, что искала: одна из теней, та, которую отбрасывала покоящаяся на голове израненного дракона столешница, была подозрительно густой. Аниаллу тут же выпалила заклинание, но всё равно опоздала. Притаившийся в тени сгусток мрака, отделился от неё и с необыкновенной скоростью метнулся к алайке.
Она чудом успела уклониться в сторону - чёрный снаряд лишь коснулся её предплечья. Не дав ему времени для новой атаки, Аниаллу резко выбросила руки вперёд, сложив запястья вместе и выгнув пальцы так, что они образовывали широкую чашу. Между ними, словно на конце детской соломинки, вырос желтоватый пузырь. Он сорвался с пальцев Алу и помчался вперед со скоростью, о которой его радужным мыльным собратьям не приходилось и мечтать. Как ни проворно было порождение мрака, оно не успело увернуться от янтарной сферы, с громким чмоканьем вобравшей его в себя.
- Вот же... - прошипела Аниаллу, когтями сдирая рукав рубашки.
На секунду Алу показалось, что в её левом запястье зияет дыра, через которую видны чёрные плиты пола - сгусток мрака пиявкой присосался к её коже, вбуравливаясь всё глубже. Мышцы свело судорогой. Пальцы уже не слушались. Не придумав ничего лучше, Аниаллу поспешила заключить запястье в такую же оболочку, как та, где теперь томилась 'пиявкина мамаша'. Морщась от боли, алайка присела на край стола и заставила сферу медленно подниматься, выдавливая из заледеневшей плоти густой мрак. Мрак сопротивлялся как мог...
- Алу, что тут у тебя? - воскликнул появившийся в дверях Анар.
- Какой-то бред. - Аниаллу кивком указала на янтарную сферу. - Можешь подпитать оболочку? Я пока закончу с... рукой.
Анар направился к пленённому врагу. Живая тьма билась о стенки магического кокона, слегка деформируя их, и тщетно пыталась вырваться наружу.
- А можно поподробнее? - спросил алай, выполнив просьбу.
- Это - порождение высшей магии Тьмы, оно... Сейчас. Сначала надо прикончить...
Аниаллу кинулась к сброшенному впопыхах рюкзаку, покопалась внутри и вернулась с печеньем звёздочкой. Откусив один из её лучей, сианай поспешно пропихнула оставшееся внутрь защитной сферы, схватила за рукав Анара и буквально выволокла его из комнаты.
- Ждём, - плотно притворив дверь, сказала сианай, и в следующий миг из отверстий в створках - якобы прожжённых взглядом каменной пантеры - вырвались два ярких луча. Ударив в морду злобной кошки, они разнесли её на куски. Бассейн с чавканьем проглотил обломки изваяния.
- Не знала, что гляделки такая опасная игра, - хмыкнула Алу, подбросив на ладони оплавленный подусник. - Совершенно не ожидала...
- Мы не одиноки во вселенной, - мрачно констатировала Аниаллу.
Алаи замерли на несколько секунд, готовя защитные чары, а затем осторожно вышли в основной коридор.
Издали клокотание воды в бассейне казалось урчанием голодного желудка...
- У тебя есть ещё такое... печенье? - спросил Анар.
- Есть. Но, боюсь, на открытом пространстве толку от него будет не много. Вон... плывёт, - хлестнула хвостом Алу.
По оставленной картографическим заклятием 'лунной дорожке' скользил огромный чёрный скат - плоский сгусток обсидианового мрака. В намерениях его сомневаться не приходилось.
Подпрыгнув от усердия, Аниаллу шарахнула по твари молнией. С тем же успехом она могла бы запустить в 'ската' давешней вишнёвой косточкой.
- Видишь?
- Что может подействовать? - быстро спросил Анар.
- Из наступательного, скорее всего, ничего. Оно всё поглотит. Нужно попытаться поймать его в оболочку - защитные чары такие штуки переваривают значительно хуже. Ещё можешь использовать что-нибудь пространственное, но тут я не советчик.
'Скат' взорвался, исторгнув целую волну тьмы. Анар и Алу мгновенно потеряли друг друга из виду - на их защитные сферы будто вылили по ведру чёрной саморазравнивающейся краски.
Аниаллу замерла, выдерживая паузу мэи. Земля под её ногами содрогалась - видимо, Анар решил сразу перейти к активным действиям.
- Нам лучше объединять щиты, оно слишком сильно! - выслушав вердикт своей интуиции, мысленно крикнула ему Алу.
В ответ перед глазами её возникла схема: между вложенными друг в друга сферами чернели завитушки тьмы.
- Поймать и накормить её твоим 'печеньем', - бодро пояснил Анар.
- Красиво, но слишком опасно. Тебе самому может не поздоровиться.
- Я бы рискнул. А что, если... Всё. Момент упущен.
Словно подслушав их разговор, живая тьма отхлынула от их защитных сфер, отступив вглубь коридора. Алаи воспользовались моментом, чтобы слить свои щиты воедино.
- Ты защищаешь нас, я нападаю? - предложил Анар.
Алу кивнула и откинулась на вогнутую стенку сферы, давая Анару больше места для маневра. С тихим рычанием алай воздел руки, и в коридоре недобро завыл ветер. Тёмная масса пошла волнами, задёргалась, заколыхалась. Казалось, само пространство, услужливо изгибаясь, сгоняло её в плотный комок. Анар мял разлапистый сгусток тьмы, как тесто, пытаясь придать ему более-менее компактную форму - такую, чтобы её можно было втиснуть в магическую оболочку. У зажмурившегося от напряжения алая будто выросли причудливые крылья - взмахи его рук были такими стремительными, что даже кошачьи глаза Аниаллу не успевали уловить отдельные движения - только их размытый след.
Однако, как бы ни был быстр Анар, живая тьма раз за разом находила лазейку в возводимых им преградах, отступала, но неизменно возвращалась для контратаки. Анар не сбавлял темп, его улыбка и не думала гаснуть - напротив, с каждой неудачей она сияла всё ярче, однако Алу не разделяла его оптимизма. Она видела - чёрная тварь бережётся, не нападает на незваных гостей в полную силу. Выжидает. И верно - насколько бы ни были велики их внутренние резервы, рано или поздно они истощатся. А подпитаться гостюшкам будет неоткуда.
Выждав ещё несколько минут, Аниаллу поделилась с Анаром своими опасениями. Тот лишь едва заметно дёрнул уголком рта. Тяжело вздохнув, сианай поёрзала на своём причудливом ложе - от соприкосновения с магической стенкой по спине её бегали мурашки.
- Ослабь щит, - заговорил наконец Анар. - Пусть оно подумает, что мы выдохлись и у нас не хватит сил создать вторую оболочку.
- Мы умрём, - напомнила Аниаллу. - Нужно придумать что-то ещё... В том же ключе, но... Нужно заставить её ударить в точку, сконцентрироваться для удара - тут мы её и сцапаем. - Сианай задумчиво поскребла зудящую лопатку. - Можно перестроить щит... Да! Я могу перестроить щит из сферы, скажем - в 'банку Инис'. При её создании легко допустить ошибку, и в результате в середине 'банки' получится полоса уязвимости. Грех туда не ударить! Эта чёрная штука такой возможности наверняка не упустит, и ты сможешь попытаться изолировать её, поймать... в броске.
Анар сделал приглашающий жест. Ухватившись за его ремень, Алу с трудом отлепилась от стенки сферы. Передёрнула плечами, размяла пальцы и принялась оглаживать воздух вокруг себя, будто лаская невидимых... змей, свисавших с невидимых же веток. Повинуясь её пассам, сфера стала медленно вытягиваться, уплощаясь сверху и снизу, постепенно меняя цвет с бирюзового на изумрудно-зелёный.
Анар устало сгорбился, так и излучая обречённость...
Собравшись в тугой жгут, тьма бросилась в атаку. Не проделав и половину пути, она натолкнулась на коварно растянутый Анаром магический сачок и... без туда прорвала его.
- Не вышло, - досадливо прошипел алай.
Алу пригнулась, готовясь встретить удар.
Чёрное лассо захлестнуло зелёный цилиндр. Анар нагнулся, приглядываясь - нет, не лассо, скорее - осьминожье щупальце. По всей длине бугристой ленты шли ряды округлых 'присосок', впившихся в помутневший бок цилиндра - канальцев, по которым стремительно утекала энергия щита...
Аниаллу пошатнулась от усталости и едва удержалась на ногах, схватившись за плечо Анара.
- Алу, продержись ещё чуть-чуть. Я попробую замкнуть его на него самого, - ободряюще сжал её руку алай.
- Что?
- На него самого. Присоску к присоске. И пусть... само себя. До смерти, - как-то паскудно усмехнулся Анар и вдруг замурлыкал: - Двадцать крохотных порталов, двадцать крохотных порталов есть у меня под кроватью...
Его глаза было плотно закрыты, но пальцы стремительно плели незримую паутину. Резко выдохнув, Анар растопырил их, и в следующее мгновенье каждую из присосок чёрной твари окутало лиловым туманом открывшегося портала.
Чёрную ленту буквально изорвало в клочки.
Порыв вызванного Анаром ветра мигом сгрёб ошмётки в кучу, и Алу, убрав свой щит, заключила поверженного врага в толстую жёлтую сферу. Надкусив два 'печенья', она тут же протолкнула их внутрь.
Алаи бросились наутёк. Поторопившись закрыть дверь, Анар едва прижал хвост своей спутнице. Алу только вяло мякнула...
Раздался взрыв. Помедлив минуту, Анар выглянул в коридор. От врага не осталось и следа.
- Сдохло! - торжествующе вскинул он голову... и болезненно охнул.
- Возмущаются? - сочувственно спросила Аниаллу.
- Кто?
- Мышцы. Они ведь у тебя к таким скоростям не приученные.
Анар почувствовал себя совершенно разбитым. Ныло всё тело - от пальцев ног до макушки. Он начал было читать исцеляющее заклинание, но Алу прижала ладонь к его губам.
- Не поможет. Они не просто перетрудились, они перестраиваются. Тебе надо прилечь.
- Сейчас?
- Прямо сейчас. И не вздумай менять форму - будет ещё хуже. Присаживайтесь, ваше высочество. - Развернув глимлай, Аниаллу приглашающе похлопала по его плетёной поверхности.
Анар с трудом опустился на летающую доску. Ему пришлось привалиться к Алу, чтобы не упасть.
- Сейчас ты должна меня прикончить и присвоить нашу победу себе одной, - повесив голову, проскрипел он.
- Рано, - ответила Аниаллу, нежно обняв его. - Вдруг нам встретится ещё одна такая же тварь? Нет, если и избавляться от спутников, то под занавес приключения. А нам до занавеса... - Она толкнула дверь в расписную комнату и придерживала её, пока Анар не вплыл внутрь. - И чем дальше, тем интереснее. Высшая магия Тьмы в Руале! Уму непостижимо.
- Почему?
- Потому что творить её умеют только даоры. Штуки вроде той, что напала на нас, абы кто создавать не может, это прерогатива приближённых нашего наэй Тьмы Дариона. И откуда бы им тут взяться, приближённым этим? - спросила Алу, расстилая на спальной платформе свой спальный мешок.
Вид лоснящейся чёрной шерсти заставил её вздрогнуть, и Аниаллу недовольно встряхнула полотнище, устроив маленькое меховое цунами.
- Прошу вас, ваше высочество! Переползайте, - она приглашающе похлопала по пушистому ложу.
Анар ничком повалился на платформу. Осушив пузырёк бодрящей микстуры, Аниаллу помогла ему привести конечности в относительно удобное положение. Присев на корточки, она, как траву, раздвинула мех напротив его лица и прижалась ко лбу Анара прохладным носом. Её дыхание успокаивало. Анару казалось, что она вдыхает его ноющую головную боль, а выдыхает... ясность и свежесть. Он недовольно заворчал, когда Аниаллу поднялась и направилась к двери.
- Я сейчас вернусь, - сказала она.
Наложив на вход приличествующие случаю чары, Аниаллу сменила форму и, вспрыгнув на спальную платформу, принялась 'месить' поясницу Анара тёплыми лапами. Алай блаженно замурлыкал...
Увы, сознание его уже чересчур прояснилось, чтобы он мог бездумно наслаждаться моментом.
- Эти... даоры, они могли остаться здесь, как другие неалаи. Могли попасть в плен. Или просто столковаться с кем-то из моих предков. Или...
- Первое - сразу нет, - шлёпнув его лапой, чтобы не напрягал шею, сказала Алу. - Невозможно представить себе дарларонца, добровольно ставшего чьим-то рабом. Второе... тоже крайне маловероятно.
- А третье?
- И третье туда же. Ты же читал про даоров. Вслед за своим 'папенькой' - Дарионом нашим Сердобольным - они жизнь положили на то, чтобы доказать всему Бесконечному, что Тьма не есть Зло.
- Зло-о, - гулко подвыл Анар, за что был снова шлёпнут лапой.
- И что у этой добродейской братии может быть общего с руалцами?
- Ты мне скажи.
- Понятия не имею, - во все клыки зевнула Аниаллу. - И вообще - ближайшие пол часа я - большая мохнатая грелка. А грелки думать не умеют.
- Может, это были какие-то неправильные даоры? - не унимался Анар. - Бракованные руалские алаи столковались с бракованными н-скими даорами.
Аниаллу подняла было тяжёлую лапу, но, подумав, поставила её обратно - всё равно ведь не уймётся.
- Я серьёзно. Ради того чтобы насытить свою жажду власти, мои соплеменники... кастрировали свою кошачесть. Может, даоры поступили точно так же со своей добродетельной темнючестью ради... чего-то. Да что далеко ходить - они же веками страдают от этой, как её, злобной светлой леди?
- Лайнаэн.
- Вот. Что, если руалцы предложили им способ поквитаться. В чём, в чём, а в мести мои родственнички знают толк.
- У нас есть только один способ проверить эту гипотезу. Но позже, позже...