Кошка, которая умела плакать (2-ая ред.) Книга 2 Глава 5
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
КОШКА, КОТОРАЯ УМЕЛА ПЛАКАТЬ
Редакция вторая,
дополненная, исправленная и высочайше одобренная патриархом Селорном.
Книга 2
5. ПЛЕВОК В ДУШУ
Было темно. Лишь изредка из мрака стремительно вылетали сгустки холодного пламени. Что-то в их форме тревожило Ирсона, но стоило танаю попытаться сфокусироваться на них, как сгустки тотчас взрывались, растекаясь струями разноцветного света - как гигантские сверкающие парашюты семян одуванчика...
Танай с трудом разлепил веки. Всё поле зрения занимал огромный серый глаз, недобро смотревший на Ирсона из-под хмуро опущенной чешуйчатой брови. Танай даже икнул от неожиданности.
- Это не галлюцинация. Это тут потолок такой, - донёсся до него голос Талии.
- Тут - это где? - со стоном повернувшись на бок, спросил Ирсон.
- Понятия не имею, - пожала плечами ан Камианка.
Она сидела у противоположной стены на жёсткой койке - овальной, окружённой низкими бортиками из полированного дерева и оттого удручающе похожей на гроб без крышки.
- Я уже волноваться стала - никак не могла тебя добудиться. Помочь тебе встать?
- Нет... - протирая глаза, протянул Ирсон. - Скажи, что всё мне только померещилось и твой друг милосердник не нападал на нас.
- Угу, - фыркнула Талия. - И мы сейчас в гостях у моей бабушки Аласаис.
- Скорее уж - у дедушки Веиндора, - косясь на потолок, проворчал Ирсон.
- В любом случае это не мастерская скорняка. Наши шкуры - при нас, я не муфта, ты не туфли. Уже хорошо.
- Есть идеи, зачем Инон нас сюда затащил? - проигнорировал её вялую попытку пошутить танай.
- Масса. Я уже исфантазировалась вся до облысения. Это место донельзя похоже на камеру для тех, кто чем-то прогневил Веиндора. Так что не удивлюсь, если Инон сдал нас каким-нибудь... борцам с ересью. Ему ведь в эту сторону пытались завить мозги - так мы с тобой, помнится, решили?
- Думаешь, мы в Элидане? В одном из храмов Веиндора? - садясь, спросил Ирсон.
- Уже не думаю. Боюсь, самыми благонадёжными борцами с ересью он теперь считает наших заговорщиков. Да ты и сам что-то такое подозревал.
- Но почему? Они ведь явно злоумышляли против Веиндора. Подстрекали нас... - Ирсон осёкся. - Я понял.
- Ну да. Подстрекать можно с разными целями. Насвистели они Инону, например, что хотели вывести нас на чистую воду. Он и купился... - состроила кислую гримаску Талия. - Особенно паршиво, что у тебя отняли сонный камень. Без него мы вряд ли сможем убедить Инона, что его водят за нос.
Ирсон принялся проверять карманы, словно надеялся, что по несказанной милости Тиалианны их главное доказательство завалилось за подкладку и осталось незамеченным.
- Не старайся. Нас обобрали до нитки. Все бирюльки и убивульки канули в Бездну. У меня вон для верности даже сапоги забрали, - Талия пошевелила обтянутыми полосатыми носками пальцами. - А пол здесь холоднючий!
- Всё тело саднит, - в ответ пожаловался Ирсон. - Ты тут об меня случаем когти не точила?
- Нет. Они вживили тебе под кожу антимагическую сеть.
Танай скрипнул зубами от злости. Лишить волшебника волшебства - можно ли выдумать что-нибудь гнуснее? Он невольно потряс рукой, будто пытался отделаться от налипшей на неё паутины. Талия сочувственно приподняла кончик хвоста.
- А ты не можешь... выживить её обратно? - овладев собой, спросил танай.
- Нет. Я уже пыталась. Без толку. Я могу только облегчить зуд.
- Будь добра, - после некоторой заминки сказал Ирсон.
Талия поспешила на выручку. Её проворные пальцы прошлись по рукам Ирсона, его груди, лицу - ненадолго задержавшись у губ, затем перекочевали на спину, даря приятную прохладу, снимая напряжение.
- Влипли мы с тобой всеми лапами и хвостами, - напоследок обняв таная за шею, горько вздохнула ан Камианка.
- По самые ноздри... Ты кого-нибудь видела?
- И снова нет, - вернувшись на своё место, ответила Талия. - Хоть бы покормили нас, что ли.
В этот момент на одной из свободных от мебели стен проступил прямоугольный силуэт. Потайная дверь бесшумно отъехала в сторону, и в проёме показался Инмелион собственной персоной.
- Не пытайтесь покончить с собой, - прямо с порога строго заявил он. - Помимо меня, здесь есть силы, способные удержать ваши души на отведённом им месте.
- Как мило с твоей стороны предупредить нас, - возмущённо оскалилась Талия.
Ирсон же был слишком взбешён, чтобы выдавить хоть слово.
- Я говорю это лишь потому, что соприкосновение с этими силами способно повредить ваш рассудок. Необратимо, - так же назидательно продолжал жрец.
Треволнения последних дней явно не прошли для него бесследно. Он похудел. Морщины на его лице будто стали глубже, а припухшие глаза блестели как в лихорадке. Инон по-прежнему держался прямо, голос его звучал ровно, но вся эта величавая подтянутость, боговдохновенная уверенность в себе казались какими-то нарочитыми, наигранными. Очевидно, предав друзей, он не обрёл покой, которого так жаждал.
- До нас и так уже дошло, что твои новые хозяева большие профи по вывихиванию мозгов, - процедила Талия.
- Ты не понимаешь, о чём говоришь, - вскинул голову Инон.
- Я-то отлично понимаю. А вот ты, кажется, забыл, что в этой компашке не слишком-то любят твоего прежнего господина и повелителя.
- Ты глубоко заблуждаешься. Они любят его, хотя их любовь и не слепа.
- Тогда зачем они приходили ко мне и Талии? Зачем склоняли нас бороться с Веиндором? - спустив ноги на пол, спросил Ирсон.
- Вас испытывали.
- Видишь, я ж тебе говорила, - дёрнула ухом ан Камианка.
Она глубоко вздохнула, и когда заговорила вновь, в её голосе не было ни тени обиды или неприязни.
- Послушай, Инон, мы все в большой беде. Ты и сам знаешь, что на этих... заговорщиков работает очень сильный телепат. Но вот чего ты явно не знаешь, это то, что он пытался влиять на тебя и Ирсона.
- Через сны, - вставил танай.
Бескровные губы жреца чуть заметно дёрнулись. "В яблочко", - подумал Ирсон.
- Перед тем как исчезнуть из куба, ты ведь видел сон, верно? - продолжала Талия. - Сон о том, какое ужасное преступление против Веиндора мы с тобой совершили, борясь за закон об одушевлённых предметах. Ну, скажи мне, я права?
- Предположим, - холодно обронил жрец.
- Вот. Ты увидел этот сон не случайно. Его тебе навеяли телепатически, чтобы развернуть в нужную им сторону.
- Твои слова невозможно проверить.
- Ещё как возможно!
- В моих вещах был сонный камень, - сказал Ирсон. - Воспользуйся им и узнаешь наверняка. Эти штуки стоят энвирз знает сколько именно потому, что никогда не лгут. Сам Ланфейр создавал их и...
- Сонные камни никогда не лгут, а Ланфейр - не вассал Аласаис! - с внезапно прорвавшимся наружу желчным ехидством проговорил Инон. - Поистине, кошачье коварство не знает границ. Вы на всё пойдёте, чтобы остановить...
- Что? - подалась вперёд Талия.
- Прозрение. Прозрение всех тех, кто служит Смерти и Рождению, - пафосно ответствовал жрец.
- И что же вы такое увидели, что не даёт нам, котам, есть мышей спокойно?
- Мы увидели, куда скатится мир, если мы и дальше будем оставаться в стороне. В лучшем случае кругом будет сплошной Анлимор - с его взятками, интригами, проститутками, разводами, межрасовыми браками и детьми, по своему выбору меняющими семьи. С его культом богатства и безграничным ублажением плоти... А в худшем - мы все окажемся под мохнатой пятой у горстки телепатов. Вся эта мерзость будет множиться и множиться, пока не захлестнёт нас... если мы не положим этому конец! - стиснул челюсти Инон.
- Какое дело тебе как жрецу Милосердного до всего этого? - недоумённо нахмурилась Талия. - Я понимаю, если бы те же анлиморцы баловались некромантией и всем таким прочим... но банальный разврат?.. Он, конечно, может раздражать тебя как элиданца, но как жрец ты должен быть к нему совершенно равнодушен - точно так же, как и твой господин. Милосердный потому и милосердный, что все существа, независимо от образа их жизни, равны для него.
- Для него как для силы. Для него в его безличной ипостаси, - вкрадчиво уточнил жрец.
- А другой у него и нет, - развела руками Талия.
- И ты в восторге от этого, верно? - негодующе воззрился на неё Инон. - Можешь творить что угодно. Привольно. Безнаказанно.
- Я никогда не сказала ни слова против Веиндора, не нарушила ни одно из его предписаний, - отчеканила Талия, поднимаясь с постели. - Меня можно ругать за форму, но никак не за содержание. Я спорила с его жрецами - с тем, как они толкуют изречения Милосердного. И всё. Как у него сказано? - она нетерпеливо постучала пальцем по предплечью. - "Ни одна душа не должна удерживаться в неживом насильно". И точка. Больше в первоисточнике ничего нет. Всё остальное появилось позднее благодаря вашим, элиданским, толкователям, которые не стеснялись примешивать к учению Милосердного всякую отсебятину - своё местечковое, мещанское понимание греха, блага и всё такое.
- Но к Веиндору они явно были ближе тебя, - не скрывая презрения, заявил жрец.
- А вот об этом не тебе и не мне судить, - твёрдо сказала Талия.
- Веиндор не опроверг их слов.
- Он и моих не опроверг.
- Твоя дерзость переходит все границы! - видимо исчерпав аргументы, возмутился Инмелион.
- Я никогда не брала на себя наглость додумывать что-то за Веиндора, выдавать свои мысли, своё понимание морали и нравственности за его. А вы без зазрения совести подменяете одно другим.
- Мораль не может быть разной. Либо она есть, либо её нет.
- Это логика либо есть, либо нет. А мораль - штука гораздо более тонкая. Ты перестаёшь быть служителем наэй, утверждая, что для всего в Бесконечном есть единая мерка! Я не верю своим ушам. Опомнись, Инон! Милосердный не заглядывает к существам в кладовки, духовки и под одеяла. Его дело - Смерть и Рождение. В высоком смысле этих слов. Он бесстрастно принимает решения, равно заботясь обо всех душах, не зная ни любви, ни презрения, ни волнения...
- В его безличной ипостаси, - упрямо повторил жрец. - А в личной - он содрогается от отвращения, глядя на то, во что стараниями таких, как ты, превращается Бесконечный. И во что он неминуемо превратится, сдай мы, элиданцы, свои нравственные позиции.
- Это он сам вам сказал? - не удержался Ирсон.
- Мне это стало известно, - отрезал жрец. - Он стал осознавать, что без личностной ипостаси ему не обойтись. Не прояви он себя как личность, всё хорошее будет утеряно, поругано, высмеяно, уничтожено. Но стоило ему понять это, как вмешались вы. Подослали к нему эту гнусную кошку Эталианну, чтобы вывернуть его замысел наизнанку, использовать Милосердного в своих целях.
- Дай угадаю: она использовала его, чтобы свести счёты с своими недругами из числа эалов - науськала Веиндора сцапать их в Канирали, - насмешливо фыркнула Талия. - Тебе самому не смешно? Если бы Эталианна обладала хоть каким-то влиянием на Милосердного, она бы в первую голову отговорила его трогать своих соплеменников.
Но жрец уже не слышал её. Прищурив глаза, он буравил глазами стену камеры. На судорожно напряжённых руках и шее пугающе вздулись вены, он чуть заметно покачивался в такт своим словам.
- Она слишком глубоко запустила в него когти... Ему не вырваться самому. Поэтому помощь должна прийти извне, - бормотал Инмелион. - Веиндор может найти того, кто согласится предать себя его воле, раствориться в нём и стать его голосом в Бесконечном. Сосудом для его силы, через который изольётся в мир вся полнота истины Милосердного.
- Уж не тебя ли? - полюбопытствовала Талия.
- Нет. Не меня. Я недостаточно чист, - не удостоив её взглядом, ответил жрец. - К счастью, есть и другие. Не замаранные вашим кошачьим влиянием.
- Та жрица, что напала на меня, да? О, нам есть что тебе про неё рассказать! - подперев когтистым пальцем щёку, протянула Талия.
- Ты не понимаешь, о чём говоришь. Она - вне подозрений, - отмахнулся Инон.
- Ой ли? Она ненавидит алаев вовсе не по какой-то... возвышенной причине. Тут всё гораздо приземлённее: одна из кошек Аласаис отбила её возлюбленного.
- Ты и не представляешь, какую чушь несёшь, - жрец даже улыбнулся.
- Почему же чушь? Мы сверили её голос с образцами в нашем хранилище, нашли соответствие и разыскали того, кто обеспечил твою коллегу мягким сопрано - в придачу к телу весьма соблазнительного вида. Она хотела обольстить дракона по имени Криан ан Сай, вот и обратилась к тушечнику за новой, более привлекательной, оболочкой.
- Это смешно, Талия. Тем более что речь не о ней. Она также не посчитала себя достаточно чистой.
- Но вы уже нашли кого-то на эту роль?
- Да. Нашли, - почтительно склонил голову Инон.
- И теперь вы растите его, чтобы натравить на Веиндора.
- Я ращу не узурпатора, но освободителя. Того, через кого нам явится Истинный Веиндор! - в исступлении вскинув подбородок, провозгласил жрец.
Талия осторожно протянула к нему руку, словно собиралась примирительно коснуться запястья бывшего друга. Жрец дёрнулся, и острые коготки ан Камианки взрезали кожу на его запястье - едва-едва.
Ирсон невольно затаил дыхание.
- Танайский яд? - склонившись к Талии, процедил жрец... и пошатнулся. - Тебе ли не знать - мой дух защитит меня от любой отравы.
- На твоём месте я бы не был так в этом уверен, - прошипел Ирсон у него за спиной и метко плюнул Инону на шею. - В твоей духовной сфере такая дыра, что даже недотанаю вроде меня по силам плюнуть тебе в душу.
Жрец выгнулся от боли... и мешком повалился под ноги Талии. Присев на корточки, ан Камианка быстро провела руками вдоль его тела, обследуя карманы.
- Есть! - радостно пискнула она, демонстрируя Ирсону связку иголок. - Он всегда их с собой таск... - Талия вдруг замерла, болезненно скрючившись. - Пом... иг...
Выхватив у неё иголки, Ирсон всадил сразу две - в грудь и плечо жреца.
- Да обовьёт тебя Аласаис! - благодарно выдохнула Талия, с облегчением плюхнувшись на пол. - Как он меня скрутил...
- Так понимаю - сонного камня у него нет?
- Нет. Я хорошо посмотрела. Ох, Инон, Инон, погляди, до чего ты себя довёл! - поправляя иглу, вздохнула Талия. - Тебя уже и отравить можно. Понимаешь, что это значит? Ещё не понимаешь...
Она помолчала, поджав губы, с болью глядя на жреца, и сказала, видимо решившись на что-то:
- Будем надеяться, хоть так поймёшь.
- Что ты хочешь сделать? - обеспокоенно спросил Ирсон.
- Покажу ему свои воспоминания - всё, что удалось разнюхать про его приятелей. Пусть увидит собственными глазами, на кого он променял нас, наше общее дело... и своего наэй, - мрачно проговорила Талия.
Повернув голову Инона набок, она растянулась рядом с ним на полу и, положив руку на висок жреца, застыла. Нос к носу. Глаза в глаза.
Ирсон терпеливо ждал, пока она закончит водить экскурсию по своей памяти, и едва не подпрыгнул от неожиданности, когда, жалобно вскрикнув, Талия отпрянула от жреца.
- Он умер, - ошарашенно прошептала она, подобрав под себя ноги.
- А как же твои хвалёные иголки? - опешил Ирсон.
- Они могут удержать душу того, кто хочет воскреснуть в своей запасной тушке, но душу, рвущуюся к Веиндору за забвением, готовую потерять прежнюю личность и родиться вновь, остановить не в силах, - опуская веки жреца, объяснила Талия. - Он ужаснулся тому, что сделал, и умер. Насовсем умер, понимаешь, Ирсон, насовсем.
- А эта, несостоявшаяся Крианова пассия, сможет перехватить его душу?
- Понятия не имею. Я не ожидала... - Талия подняла на друга полные боли глаза.
- Мне жаль, что всё так закончилось. Но нам надо двигать отсюда! - решительно сказал Ирсон, протягивая алайке руку; Талия с трудом встала, по-прежнему не отводя взгляда от покойника. - Вот только как...
- У него был ключ. - Ан Камианка покачал шестигранным стержнем на короткой цепочке. - Куда же его пихать... а - вот!
При её приближении в стене появилась шестиугольная скважина. Ключ подошёл, и дверь отворилась.
Ирсон первым высунул нос наружу. Коридор был пуст, о чём танай тут же сообщил своей спутнице. Стоило Талии переступить порог, как дверь также бесшумно вернулась на место. С внешней стороны её окантовывала металлическая рамка, увенчанная номером шесть.
- Хоть не ошибёмся, если надо будет вернуться, - одобрительно погладил косяк танай. - Ты кого-нибудь чуешь?
- Нет. Никогошеньки, - ответила Талия и вдруг простонала: - Как плохо без пожитков-то.
- И без магии, - страдальчески закатив глаза, подвыл ей Ирсон.
Негнущимися пальцами ан Камианка заправила штаны в носки и, как за сапог, засунула за один из них связку иголок - единственный свой ценный трофей.
- Ну и видок, - бледно улыбнулась она.
- Значит, нужно стараться вдвойне, чтобы нас никто не увидел, - заявил Ирсон.
Плавно изгибаясь, коридор уходил направо и налево. Окон не было. Через равные промежутки на внутренней стене посверкивали дверные рамы.
- Пойдём сначала по возрастанию? - предложил Ирсон.
Талия неопределённо махнула хвостом.
Беглецы насчитали десять дверей, прежде чем упёрлись в стену.
- Тупик, - возвестил Ирсон.
- Кругом! - скомандовала Талия, развернувшись на полосатых пятках. - Четырнадцать, тринадцать... десять... пять...
У камеры номер два ан Камианка остановилась. Эта дверь разительно отличалась от товарок. Камень внутри рамы покрывала паутина трещин, сама рама проржавела и кое-где отошла от стены. Светильник напротив двери висел на одном шурупе и то и дело гас.
- Похоже, мы здесь не единственные заключённые, - прошептала Талия. - Я не слышу его мыслей, но, мне кажется, там кто-то есть.
- Кто-то, от кого всё вокруг гниёт и линяет... - вздохнул Ирсон, кивком разрешив ан Камианке заглянуть в камеру.
Талия отперла дверь. Мрачное узилище за ней было точь-в-точь таким же, как и покинутое друзьями несколько минут назад. Только вместо "глаза Веиндора" на потолке красовалась массивная пылающая спираль. Не то осветительный прибор, не то пыточное приспособление.
На койке справа сидел смуглокожий, горбоносый илтеец. Прикрывшись от яркого света мощными крыльями, он сосредоточенно поедал кашу из латунной миски. Ещё одна миска - пустая - стояла у его скрещенных ног. Заметив гостей, он неторопливо облизал ложку и, сложив руки на могучей груди, прогудел:
- Итак, вы сбежали.
- Да, - кивнул Ирсон, потянув носом воздух; от пленника пахло пылью и раскалённым песком.
- А я, как видите, не преуспел, - скривил губы илтеец.
- Мы не откажемся от по... - начала было Талия, но Ирсон перебил её, заметив темнеющую за одной из коек лужу крови.
- Что там?
- Моя соседка по камере, - вздохнул илтеец.
- И что с ней? - спросил Ирсон и, не дожидаясь ответа, прошёл в камеру.
Немолодая женщина неизвестной танаю человекоподобной расы сидела, привалившись к стене, безвольно раскинув посеревшие от кровопотери руки. Над сгибами её локтей зияли тёмные порезы, видимо и ставшие причиной смерти.
- Она скомкала неудачный набросок, - пожал плечами илтеец.
- Я не понимаю...
- Да брось, Ирсон, - упёрла руки в боки Талия. - Наш новый друг, в лучших илтейских традициях, довёл свою соседку до самоубийства, а теперь преспокойно ест её кашку и ждёт, пока она - соседка, а не кашка - наябедничает Веиндору на бяк-похитителей.
- В моих действиях не было корысти, - возразил илтеец, впрочем ничуть не обидевшись. - Я сделал то, что должно. Не моя вина, что, оглянувшись на свою жизнь, она увидела чрезвычайно скверную картину... Я сохраню её ошибки в своём сердце, - глубокомысленно добавил он, отставляя опустевшую миску.
- Ничего не выйдет - с Веиндором, я имею в виду. Тут полна коробочка жрецов Милосердного, её душе не проскользнуть наружу, - махнула рукой Талия. - От нас к нему уже отлетел один товарищ - сам тоже милосердник. Посмотрим, может, хоть он доберётся. Ладно. Ты, случаем, не в курсе, куда они утащили наши пожитки?
- Нет. Не думаю, что они стали бы хранить их где-то рядом. Увы. Они забрали все мои кольца, - он поднял руку с ободками бледной кожи на каждом пальце.
- Сочувствую твоему горю, - пробормотал Ирсон; об утрате своих ритуальных побрякушек его собеседник говорил с заметно большей печалью, чем о гибели сокамерницы.
- Каждая потеря лишь освобождает место для новых приобретений, - философски проговорил илтеец.
- Сюда кто-то идёт, - вдруг прошептала Талия; уши её задвигались, глаза забегали туда-сюда. - Двое. Им приказано забрать тело твоей сокамерницы. Тебя они не тронут.
- А если заметят тут нас, то тронут ещё как, к телепату не ходи! - быстро прошептал Ирсон. - Нужно вернуться в камеру. Переждать.
- Мы не бросим тебя! - пообещала Талия илтейцу, следом за Ирсоном выскакивая в коридор.
- Может, попробуешь подчинить одного из них? - мысленно спросил её танай.
- Не успею - они должны сразу же вернуться... Но я могу покопаться в их головах на предмет выхода.
- Тоже неплохо!
Они едва успели добежать до своей камеры, когда на другом конце коридора послышались голоса.
- Не буду закрывать. Она очень экранирует, - кивнув на дверной проём, мысленно сказала Талия.
- Рискуем!
- А что делать? - дёрнула ухом ан Камианка.
Вжавшись в стену, друзья, едва дыша, замерли сбоку от проёма. Талия прикрыла глаза, готовясь к телепатической вылазке.
Посланные за телом охранники принесли с собой густой аромат помидоров и копчёных сосисок. Что ещё? Мыло, металл - ничего примечательного. Ирсону оставалось надеяться, что Талии удалось узнать больше.
- Странно, я не слышу ничего, кроме поверхностных мыслей. Глубже - как стена, - с досадой призналась ан Камианка, когда потяжелевшие шаги охранников стихли вдали.
- Телепатическая защита?
- Да. И мощная. Мне не по зубам. Вот же! Да будь у меня зубы в три ряда, она всё равно была бы не по ним! - воскликнула ан Камианка.
Взгляд Ирсона упал на труп жреца.
- Слушай, Талия, я тут подумал - а ты не можешь помочь мне перебраться в его тело? У него ведь нет под кожей антимагической сети, и я мог бы...
- Ничего не выйдет. Его тушка наверняка защищена от таких вторжений. Мои - все защищены. А то напялит их кто-нибудь и пойдёт куролесить. Потом не расхлебаешь.
- Без магии нам отсюда не выбраться.
- Попытаемся.
Талия ободряюще похлопала приунывшего друга по плечу, и они поспешили к илтейцу.
Так началось блуждание троицы беглецов по лабиринту унылых серых коридоров.
Талия назначила себя разведчицей и то и дело убегала вперёд - оценить обстановку. Положившись на её чутьё, Ирсон воспользовался моментом, чтобы расспросить илтейца, назвавшегося Феразисом, кто он и как очутился здесь. Оказалось, что до пленения их попутчик работал оценщиком - причём чрезвычайно широкого профиля. Драгоценные камни, здания, надёжность сделок, прочность браков - по всем этим вопросам он был готов дать заключение. А вот то, как и почему он попал в плен, илтеец не имел понятия. Во всяком случае, он утверждал именно это.
В ближайшие полчаса беглецам не встретилось ни души. Они останавливались у каждой двери - вдруг на какой-нибудь проявится скважина - но безрезультатно. Единственной "достопримечательностью", на которую они наткнулись, был брошенный посреди коридора аквариум с кипятком, в котором печально парили ярко-алые тритоны. Кто-то заковал бедных саламандр в миниатюрные кандалы, снабжённые гирькой на толстой цепочке.
Талия с минуту покрутилась вокруг аквариума, но, так и не придумав, как помочь своим крошечным товарищам по несчастью, позволила Ирсону и Феразису увести себя.
В той части комплекса, куда они забрели, все коридоры имели форму серпа - изогнутые, широкие посредине и сужающиеся на концах. Отполированный серо-стальной камень пола только усиливал сходство. Коридоры соединялись друг с другом под разными углами, образуя кое-где неправильной формы дворы. Нигде - ни кустика, ни травинки. Один песок - песок, как толчёные кости, песок, как высохшая кровь... Угнетающее зрелище. Некоторые из дворов "украшали" пупырчатые яйца, огромные как валуны. Местами в толстой скорлупе были просверлены отверстия, и ветер завывал в них - уныло и насмешливо. Талия чуть не вывихнула себе шею, пытаясь рассмотреть здешнее небо, но не увидела ничего, кроме железного потолка - вогнутого и дырчатого, словно гигантский дуршлаг.
В конце-концов Талия завела товарищей в тупик.
- Моё кошачье чутьё напрудило лужу, - сменив форму, вздохнула горе-проводница.
- Куда дальше? - широко зевнув, спросил Феразис.
- Куда кривая выведет, - хмыкнул Ирсон.
Всего через пару поворотов кривая вывела беглецов прямо на одного из тюремщиков. Выглядел незнакомец неважно - дряблая кожа, редкие волосы, желтоватые пятна на лице и шее, но он явно был магом и уже вскидывал руки, чтобы...
- Падайте! - гаркнул Феразис.
Ирсон и Талия тут же распластались на ковровой дорожке. Их спины обдало горячим ветром, от которого у обоих заломило суставы. Послышался слабый стон, звук удара... и всё стихло.
Талия на четвереньках подобралась к агонизирующему магу и вонзила ему в бедро одну из игл.
- Опа, этого типа я вообще не почувствовала. Ни поверхностных мыслей, ни чувств, всё спрятано. Будто сам Селорн его заколдовал, честное слово, - недовольно пробормотала ан Камианка. - Здорово, что мы тебя спасли, быстро ты его, - улыбнулась она илтейцу.
- Где тонко, там и рвётся. У него были очень запущенные сосуды. Никто не следит за своим питанием, пока не станет слишком поздно, - в ответ на вопросительный взгляд Ирсона, пояснил Феразис.
Распахнутые крылья илтейца, казалось, заполнили собой весь коридор. Полупрозрачные перепонки, как стёкла витража, отбрасывали на стены цветные тени. И что-то невыразимо жуткое было в этих мягких коньячных бликах... К счастью, Феразис быстро сложил крылья и подошёл к Талии, обыскивавшей его добычу.
- Ещё один ключ, носовой платок и камень-зажигалка. В общем, не густо, - доложила ан Камианка.
- Если ключ - от его комнаты, то у нас есть шанс поживиться какими-нибудь магическими предметами, - потирая разбитое колено, сказал Ирсон.
- Разумно, - кивнул Феразис.
- Значит, ищем замок к ключу, - закутавшись в экспроприированный у мага плащ, сказала Талия.
- Сначала нужно избавиться от этого. - Феразис поднял тело и потащил его куда-то за угол.
Талия поспешила следом - давать ценные указания, а Ирсон задержался у массивного абстрактного панно. Там, где тени от перепонок Феразиса коснулись железного кружева, оно потемнело, подёрнулось ржавчиной; кое-какие спайки разошлись, и изуродованная картина ощетинилась острыми крючками...
"Замок к ключу" нашёлся быстро - на одной из дверей, той, которой заканчивался коридор, приглашающе проступила пятиугольная скважина. Увы, чуть ниже располагалась ещё одна - предназначенная для обычного ключа.
- Нет, я ничего не проглядела, - предугадав вопрос Феразиса, сказала Талия. - Уж что-что, а карманы чистить я умею.
- У кого есть что-нибудь похожее на отмычку? Хоть шпилька какая-нибудь, а, Талия?
- Издеваешься? - ан Камианка насмешливо тряхнула головой, демонстрируя причёску, которую Ирсон метко окрестил про себя "разорённым вороньим гнездом" - взбитые, спутанные ветром волосы, щедро припорошенные лэнэссеровым пухом. - Если бы у меня и были шпильки, теперь их бы уже точно не было.
- Возможно, эта дверь не так надёжна, как кажется, - дёрнул крылом Феразис.
И тут Ирсона осенило.
- Панно! Там полно всяких железных закорючек. Нужно вернуться. Без твоих когтей не обойтись, - хитро улыбнулся он Талии.
- Всегда к услугам вашего разносторонне одарённого могущества, - сделала книксен ан Камианка.
Под чутким руководством таная она нарезала ему целый пучок серебристых завитушек.
- Знаете что? - сказала Талия, опасливо заглядывая за угол. - Давайте-ка лучше я снова пойду на разведку, а то мало ли что оттуда выскочит-выпрыгнет.
Она сменила форму и заскользила вдоль стены, мягко ступая сильными лапами.
Феразис и Ирсон вернулись к запертой двери. Танай горел жаждой действия и накинулся на замок, как налоговик на выпавшую из тайника тетрадку с чёрной бухгалтерией. Не прошло и пяти минут, как дверь сдалась.
Комната за ней мало походила на личные апартаменты, скорее - на какую-то кладовку, но, к счастью, кладовку мажескую. Железные шкафы, ячеистые стеллажи, полки, забитые ящиками и коробками. На столике справа лежала горка округлых камней, покрытых искривлёнными человеческими силуэтами, намалёванными красной краской.
- Так и гудят от огненной магии, - взвесив на ладони один из булыжников, сказал Ирсон.
- Как и всё тут, - довольно хмыкнул Феразис, один за другим выдвигая ящики стола.
Вдруг прямо из стены напротив вынырнула связка резных палок - её сжимал в руках щуплый субъект неопределённой расы. Завидев незваных гостей, он не растерялся и, бросив поклажу себе под ноги, направил на Ирсона один из жезлов - явно с угрожающими намерениями. Недолго думая танай швырнул в незнакомца номер два расписным камнем. Ирсон не промахнулся. Палка выпала из окровавленной руки щуплого субъекта, выплюнув вялую струйку волшебного пламени... и тут прогремел взрыв.
Ирсон растянулся на полу, кое-как прикрыв голову руками. Что-то тяжёлое обрушилось на него сзади, едва не вышибив дух. Ноги будто облило горячим маслом... И только.
- Дежавю, - пробормотал Ирсон, осторожно открывая глаза.
Обзору мешал ребристый купол - цвета жжёного сахара, в тёмных прожилках.
- Я думал, илтейцы никогда никого не спасают, - с трудом выговорил придавленный танай.
- Не стоит доводить всё до абсурда.
Бурый занавес крыльев Феразиса раздвинулся, явив взору Ирсона дымящееся пепелище. В стене слева зиял пролом, из которого вытекала какая-то белёсая жижа. Ирсон принюхался - к счастью, ничего опасного. Отклеившись от пола, танай привалился к стене, жадно глотая обжигающий воздух.
- Что это было? - Талия всунула в комнату усатую морду.
- На нас напали... и я малость переборщил с контратакой, - хлопая ладонями по тлеющим штанинам, прохрипел Ирсон.
Из носа у него текло, глаза наверняка были красными, как вишни.
- Поторопись. Он ещё жив, но вряд ли надолго, - брезгливо разглядывая поверженного врага, сказал Феразис.
Талию не пришлось просить дважды. Прыжком пролетев через комнату, она мягко приземлилась возле обожжённого бедняги.
- Всё, товарищи, надо завязывать с убийствами. На нас никаких иголок не напасёшься. Я там, в коридоре, тоже отличилась... - повинилась она, втыкая иглу в жуткую кровавую трещину на обугленном плече незнакомца номер два.
Тот издал болезненный, хлюпающий хрип. Сочувственно вздохнув, алайка приложила ладони к его вискам. Тело бедняги тут же обмякло, расслабилось. Пытаясь подняться, Талия неловко ухватилась за ближайший стеллаж, и с накренившейся полки на ногу ей спикировала козлиная голова, грубо вырезанная из багрового камня.
- Зараза! Вот почему жизнь так несправедлива? - прыгая на одной ножке, возопила ан Камианка. - Почему сестрица Тэлиан вечно оказывается на каком-нибудь эстетском летающем корабле, откуда она может изящным движением рук обращать врагов в розовые лужицы. Или - в компании божества порока и разврата, пытающегося соблазнить её хвостатую персону. А я - с какими-нибудь простофилями участвую в соревновании "кто сломает себе больше костей за час"?
- Видимо, таков твой Путь, - облизнулся раздвоенным языком Ирсон.
- Всему виной твоё доброе сердечко, - как-то гаденько улыбнулся илтеец. - Ты смогла облегчить его боль, значит, он защищён хуже тех, кто встретился нам раньше?
- Хуже того пятнистого, которого ты укокошил, и примерно так же, как охранники, забиравшие твою сокамерницу. Я могу влиять на его ощущения, возможно - на некоторые эмоции, но точно не на глубокие чувства или мысли. Горячо, холодно, мокро, щекотно... небольно.
- Или больно, - многозначительно приоткрыл крыло илтеец.
- Ну нет! - отмахнулась ан Камианка. - Я не знаю, кто он. Какие его намерения. Вполне возможно... они обманом уговорили его работать на себя.
- Не думаю, что сейчас подходящее время, чтобы быть такой щепетильной.
- А я думаю, что самое подходящее, - надулась Талия. - Нашёл что-нибудь интересное? - демонстративно повернувшись к Феразису спиной, спросила она Ирсона.
- О да! Мы снова являем собой грозную силу! - заявил танай, сжимая в каждой руке по магическому жезлу. - Если честно, чувствую себя инвалидом на костылях.
Талия прыснула. Вдруг её уши встрепенулись.
- Слышите? Там, в проломе. Шуршит.
Ирсон бросил ей один из жезлов, и они осторожно пошли на звук.
- Под шкафом, - одними губами сказала ан Камианка.
Она отступила в сторону, взяв упавший шкаф под прицел. Совместными усилиями Ирсон и Феразис приподняли металлический стеллаж. Проскрежетали по полу погнутые ножки, покатились жестяные банки, мячом запрыгала резиновая груша, закачалась вешалка с рабочими балахонами. Под ногами противно захрупало битое стекло.
- Пош-ш-ш... Не убивай-ш-ш... - донеслось из-под вороха одежды.
- Руки, - приказал Ирсон.
Незнакомец номер три поднял четыре дрожащие конечности и сделал один шаг вправо, выскользнув из-под балахонов. Сквозь прорехи в его рубашке была видна почерневшая, вздувшаяся пузырями плоть.
- Обернись.
Существо повиновалось. Кровь, сочившаяся из множества порезов, заливала его впалую грудь. Треугольная, большеглазая физиономия напоминала рыльце пчелы - огромной, рогатой и какой-то заплесневелой.
- Господа, господа, я ничего против вас не имею. Я не из местных хозяев. Я просто вор, который... - незнакомец пошатнулся, схватился за разбитый лоб и повалился на пол.
У Талии отвисла челюсть.
- Ты можешь его читать? - нетерпеливо спросил Феразис.
- Нет, но... Я вижу его душу. Мать моя кошка... Как ты думаешь, кто это? - уставившись на Ирсона совершенно круглыми глазами, спросила она.
- Вор? - с сомнением сказал танай.
- Он такой же вор, как я - элиданская леди! - фыркнула ан Камианка.
Схватив незнакомца за воротник, Талия оттащила его к стене, подальше от дымящейся лужи реактивов. Ирсон и Феразис в недоумении следили за ней.
- Это вода? - спросила она, кивнув на графин с отколотым горлом.
Ирсон понюхал жидкость.
- Да.
- Дивно. Неси его сюда - надо привести этого косорылого в чувство. Думаю, ему есть что нам рассказать. О да! - Её хвост лихорадочно мёл по пыльным коробкам.
- Может, тебе передохнуть пару минут? Ты уверена, что удержишь его душу, если он намылится сбежать? Иголок больше...