Пещера Изощрённо Проклятых получила своё название благодаря тому, что подавляющее большинство её населения составляли пациенты аспиранта Тоомра, чародея-исследователя, специализирующегося на избавлении страждущих от проклятий. А точнее от редких, необычных проклятий - заниматься всякой мелочёвкой Тоомр брезговал.
Усечённые сталагмиты пещеры Каменных Пеньков служили отличной рекламой магическому таланту Тоомра и вечным напоминанием: тревожить господина аспиранта и его обожаемых подопытных - чревато. Стоит ли удивляться, что, перебравшись в Лэннэс, Талия и Энаор захотели поселиться именно в этом, уютном и безопасном, её уголке - у аспиранта за пазухой?
Лишь одно прискорбное обстоятельство мешало осуществлению планов шерстноухой парочки - ни один из них не был проклят. Ни изощрённо, ни шаблонно и банально. Никак. Его нагломордие предлагал поцарапать Талию где-нибудь на видном месте. Алайские когти оставляют шрамы, проявляющиеся на всех последующих телах жертвы, сколько бы она их ни меняла - чем не проклятие? Но ан Камианка почему-то отвергла его блестящую идею. Вместо этого она поведала Тоомру душещипательную историю про проклятый ошейник, надетый на её возлюбленного гнусными завистниками его колдовского таланта (который, безусловно, уступал выдающемуся дарованию господина аспиранта, но по меркам их родного захолустья был весьма неплох).
Тоомр клюнул. С тех пор Энаор, как примерный лабораторный кот, регулярно являлся на обследования и тесты (разумеется, разлучить его с ошейником так и не удалось). Взамен он сам и спутница его разнесчастной жизни получили право поселиться в благословенной обители проклятых. Подходящая комната нашлась у адора Фаргона, дантиста по профессии...
Кошки тоскливо посмотрели на дымок, поднимающийся из трубы над округлой пёстрой крышей. Трава в Бездне не росла, поэтому вместо привычного дёрна почтенному мастеру пришлось удовольствоваться толстым моховым одеялом. Всю стену справа от двери занимала роскошная мозаика, составленная из сотен зубов и изображавшая во всех подробностях пятнадцатый моляр луррийского кочкожора. Талия выложила его собственными руками - так они с Энаором расплатились за первые два месяца проживания.
Пещера был невелика по меркам Лэннэс: тридцать шесть домов, чуть больше сотни обитателей (подопытные и их семьи). Изгибаясь рогаликом, одним концом она выходила в пещеру Каменных Пеньков, а другим - в Клубок Сюрпризов, запутанную, граничащую с таинственной Согриа систему туннелей, полную отблесков - порталов-подёнок, отпрысков величайших из порталов-медуз.
Каждый из изощрённо проклятых был обязан дежурить по Клубку в соответствии с составленным лично аспирантом расписанием. Тоомру ничего не стоило запечатать туннель, однако сюрпризы Клубка подчас оказывались настолько ценными и экзотическими, что маг раз за разом отказывал своим подопечным в просьбах избавить их от нудной повинности. Подопечные ворчали, но терпели. Во-первых, им некуда было деваться, во-вторых, кое-какие из клубочных диковинок перепадали и им, а в-третьих, жизнь на границе наделяла их ореолом силы и несгибаемой стойкости духа.
Талия и Энаор, с их бесстыдной привычкой заглядывать в чужие мысли, имели самое отчётливое представление, какими рисуются ближайшим соседям их регулярные подневольные посиделки в преддверии Клубка. Мрачный, тёмный туннель, нашпигованный сложными защитными чарами, леденящая кровь тишина; подтянутые, суровые стражники, сосредоточенно несущие свою нелёгкую службу; монстры, один за другим выскакивающие из огненных зевов волшебных дверей... Ужас-ужас.
На деле же Преддверие больше походило на складской ангар вроде тех, что можно встретить на окраине любого торгового города. Вдоль отполированных стен тянулись высокие мощные стеллажи, забитые коробками, свёртками и мерцающими магическими контейнерами. Тут хранилось всё, чему не нашлось места в кладовках изощрённо проклятых (в первую очередь в кладовке самого аспиранта), в частности множество даров Клубка, выбросить которые было жалко, а использовать пока невозможно.
Талия улыбнулась, глядя на стайку слитков зеленоватого летучего металла, томившуюся в просоленной рыболовной сетке. Соседская дочка умыкнула один и упросила доброго дядю Фаргона наделать ей крошечных круглых заколок. Теперь её разноцветные косицы неизменно стояли торчком, что в сочетании с широко распахнутыми выпуклыми глазами выглядело просто уморительно.
Рядом с сеткой зеленели обломок колонны и рука статуи, скалилась кабанья голова, утыканная дротиками, темнела горка пемзы, тускло поблёскивал клубок медных трубок, утыканных рычажками и клапанами. Летающие погрузочные платформы и плоские матовые светильники довершали картину склада.
Стеллажи упирались в желтоватую защитную завесу, сразу за которой помещался наблюдательный пункт. В невысокой стеклянной ограде теснилось с десяток существ, кое-как расположившихся на видавшей виды мебели.
- Что-то их много сегодня, - пробормотала Талия.
- Бездельники, - махнул хвостом Энаор.
Ан Камианка не стала спорить. Если местных караульных и можно было назвать образцами чего-то, то уж точно не собранности и ответственности. Большая часть компании столпилась в левой части площадки, у ёмкости для биологических образцов. Верными долгу остались лишь двое. И оба они, к чести их расы, были людьми. На кромке защитного барьера замер в замысловатой позе Преподобный - жилистый господин преклонных лет, облаченный в замшевую рубашку и неизменные чудовищные штаны - грубые, серые, рубчатые, сшитые из хоботов демонических тварей, на которых он охотился на своей родине. Неподалёку побрякивал доспехами ещё один отличник службы, новосёл по прозвищу Квадрат. Озирая вверенную ему территорию, он характерно поводил плечами - слишком короткая и мощная шея не давала ему толком повернуть голову. Время от времени он поглядывал на беспечных коллег. Лицо его и тогда не покидало выражение полной бесстрастности, но для алаев он так и лучился удивлением по поводу того, как этот безумный цирк умудряется выживать в суровой Лэннэс.
- А вот и они! - помахала новоприбывшим Монео, миниатюрная женщина, похожая на ожившую золотую статуэтку. - Идите, идите сюда.
- Талия, детка, ты ещё не ужинала? Нам, задери меня хамхур, есть чем тебя угостить! - подхватил Тоз, безрукий пекарь.
- Не чем - кем! - Монео вскинула руку с множеством браслетов, обтянутых нежной розоватой кожей. - А я давненько не обновляла свою коллекцию.
- Так, ребята, что у вас тут за вечеринка каннибалов? Вы меня пугаете, - нахмурилась Талия.
- Идите, Талия, взгляните. Боюсь, этого вам уже никак не избежать, - прошелестел над её ухом печальный голос Преподобного.
Он улыбнулся ан Камианке, но взгляд его остался остекленевшим, обращённым вовнутрь - Преподобный продолжал контролировать систему раннего оповещения, сеть из десятков глазоухов[1], рассеянных по ближайшим туннелям.
- Старикан прав! - закивал Тоз.
В стеклянном баке обнаружился щуплый остромордый субъект самой плачевной наружности. Лэннэс явно не была к нему милосердна. Он где-то потерял правый подусник. Усы на левом, хоть и остались преданы своему хозяину, были измочалены, словно он любил жевать их в моменты волнения. На месте откушенных ушей бугрились уродливые розочки. С длинной лысоватой (и совершенно незнакомой Талии) морды смотрели красные глаза записного пропойцы.
- Это лазутчик? - осторожно предположила Талия.
- Нет. Это грязный, гнусный клеветник, - ответил Тоз. - Мы его тебе поймали, а ты уж решай, что с ним делать. Хоть с мясником тем же им расплатись. Частично.
- А почему я?
- А ты послушай, что он несёт. Эй ты, болезный, повтори-ка ей в лицо свою басню! - Тоз постучал по баку кованым мыском сапога.
Алайка присела на корточки и выслушала сбивчивый ('болезный' постоянно жмурился, ожидая удара) рассказ о том, как она собственной персоной совершила неудачную попытку ограбить дом богатого торговца Сивбава. Была поймана. И как потом публично выражала ему свою глубокую приязнь и сожаления по поводу содеянного чрезвычайно унизительным для своей персоны способом. В какой-то момент Талии пришлось перехватить ногу разгневанного Тоза. Наконец пришелец добрался до финала.
- Знаешь, что самое удивительное во всём этом? - поправляя пряжку на толстом голенище, раздумчиво спросила ан Камианка.
- Что?
- Он не врёт.
- Ты на самом деле собиралась обворовать Сивого Баба? И потом... - Тоз брезгливо поморщился, от чего сошедшиеся бурые щёки едва не скрыли его втянувшийся нос.
- Разумеется, нет, - выпустив его ногу, фыркнула Талия. - Но твой трофей своими глазами видел точную мою копию, которая проделывала всё вышеописанное.
- Откуда же она могла взяться?
- Вот и я хотела бы знать.
- Это прелюбопытно. И презабавно, - ехидно сощурился Энаор. - Надо будет сделать копию воспоминаний нашего гостя. И послать её...
Теперь уже Тозу пришлось удерживать алайку.
- А что с этим мутником будем делать? - спросил он, кивком указав на пленника.
Бедняга затрясся, предвидя расплату за свой длинный язык. Талии стало жаль его.
- Ну-у, я думаю, он уже осознал, что сплетничать нехорошо. А злословить честных кошек - и вовсе опасно для здоровья. Так что можно отпустить его дожёвывать оставшиеся усы. Если ты не против, конечно.
Тоз не успел ответить - Клубок Сюрпризов напомнил о себе натужным вздохом. Пол чуть заметно тряхнуло. На мгновение окружающий мир будто смазался. У некоторых из охранников заломило суставы и заложило уши.
- Внимание! Большой портал. Глазоухи задело. Видимость плохая. Есть движение, - громогласно объявил Преподобный.
Мигом растеряв свою беспечность, дежурные разбежались по постам. Вместо того чтобы воспользоваться моментом и сделать ноги, Тозов трофей свернулся на дне бака жалким клубочком и тихо заскулил. Преподобный делал быстрые пассы, реанимируя глазоухи. Энаор и Талия опёрлись о барьер, обратившись мыслью к отдалённым туннелям. Преддверие окутала тишина.
- Всё в порядке. Это звери. Обычные лесные звери, - сказал наконец Преподобный.
- Перепуганные, - добавила Талия. - Они бежали от огня - всё выше и выше по холму. Видимо, их кто-то спас, открыв портал.
- Спас от огня, закинув в Бездну? Сильно! - хохотнул Тоз.
- Ты его чуешь, этого спасителя? - спросил Преподобный.
- Нет, - ответила Талия.
Энаор тоже отрицательно помотал головой.
- Что будем делать? - нетерпеливо притопнула Монео.
- Соберём их в загон, как в прошлый раз. И пусть аспирант разбирается, - предложил Тоз.
- Нет. Талия и Энаор сбегают на разведку. Осмотрите первых - нет ли в них какого-то подвоха. И если нет, успокойте их, не дайте перетоптать друг друга.
Энаор без колебаний перемахнул через барьер. Талия сменила форму - обернувшись точно такой же чёрной пантерой - и бросилась следом.
Вскоре череда светильников оборвалась, коридор сузился и погрузился во тьму, однако ан Камианка продолжала видеть Энаора: как и у всех алаев, глаза Талии были чувствительны к теплу. Она искренне любовалась своим 'проклятым возлюбленным'. Если в первые недели терапии он выглядел едва ли не человеком, взявшим на прокат тело кота и безуспешно пытающимся примириться с отсутствием пальцев и щекоткой от бесчисленных вибрисс, то теперь, спустя почти год, его движения преисполнились тягучей, гибкой, грозной грации. Перед Талией стелился над землёй великолепный лесной хищник, воплощённая опасность от кончика чуткого носа до мощного хвоста. Загляденье!
При каждом шаге лапы алаев чувствовали усиливающуюся вибрацию - звери приближались.
- Странно, что их совсем не слышно, - поделилась наблюдением ан Камианка.
- Без магии не обошлось, - перепрыгивая через вмурованную в землю телегу, бросил Энаор.
Из-за поворота показались первые из погорельцев - некрупные копытные, вроде оленей или палси, несколько лосей, лисица. Они принесли с собой запах гари, ауру страха, но по-прежнему не издавали ни звука.
- Не вижу на них вредоносной магии, - сказала Талия.
Энаор не ответил. Вместо этого он резко остановился, с шумом вдохнул и издал рык такой мощи, что звери замерли как вкопанные, а его спутница запуталась в лапах и кувыркнулась через голову.
- Эффект достигнут, - нагло махнул хвостом Энаор. - И эти кошки обвиняют меня, что я нетвёрдо стою на четырёх лапах!
- Вот верну тебя обратно твоему Селорну. Скажу, что ты бракованный.
- Год прошёл. Гарантия закончилась, - пробормотал Энаор, обнюхивая остолбеневшую лисицу. - Они находятся под мощным заклятьем тишины. И контролируются... контролировались кем-то. Больше ничего подозрительного не усматриваю.
Талия ничего не имела против и, без труда подчинив себе зверей, парочка мохнатых телепатов повела их в своё логово.
Свет ламп Преддверия уже забрезжил впереди, когда Талия вдруг остановилась.
- Подожди. Чувствуешь?
- Звериный контролёр пожаловал, - кивнул Энаор.
- Ты на него только не рычи.
- Я не настолько ограничен, чтобы повторяться, - заявил эал, прохаживаясь туда-сюда вокруг стада, как примерный пастуший кот.
Ан Камианка позвала Преподобного. Тот вскоре появился, прихватив с собой квадратного Квадрата и золотокожую Монео.
- Кого мы ждём?
- Гуманоида, женщину, смертельно испуганную за своих питомцев, - доложила Талия. - Она не кажется мне опасной. Её разум неплохо защищён, я могу попробовать пробиться глубже, но она, скорее всего, почувствует это.
- Не будем хамами. Повременим, - решил Преподобный.
Повелительница зверей не замедлила заставила себя ждать. Выскочив из мрака, она принялась полубезумно метаться от животного к животному, что-то радостно лопоча. Выглядела она не лучше своих питомцев: перемазанная в золе, с опалёнными волосами, она прижимала к себе бурый мешок, поверх которого одно на другом, как грязные тарелки, громоздились потрёпанные птичьи гнёзда. На шее её удавкой болтался грустный рыжеватый ужик.
- Что она говорит? - спросил Преподобный.
- Живы, живы, - послушно перевела Талия. - Священные звери... кого-то, видимо, какой-то богини лесов. Нельзя дать им погибнуть, иначе случится непоправимое. Со всеми, кто причастен.
- И с нами тоже, - мрачно прибавил Энаор.
- Она нам угрожает? - оживился Квадрат.
- Она нас предупреждает, - с нажимом сказала Талия. - И верит в то, что говорит.
- Скажи ей, что здесь она и её животные в безопасности, - велел Преподобный. - Спроси, не был ли поджог умышленным, не опасается ли она преследования?
- Был. Опасается. Она говорит про какие-то солнечные серпы. Думаю, это заклинание. Да, точно, это то, что подожгло лес.
- Кто их выпустил?
- Жрецы Выжигающего, бога злого солнца. У них там несколько светил, и одно... - Талия не успела объяснить, ощутив, что через портал прошло ещё несколько существ. - Поджигатели тут.
Преподобный широко раскинул руки, создавая волшебный экран, перебросил на него изображение с глазоухов, и собравшиеся увидели парочку хищно озирающихся существ с серой кожей, морщинистых и лысых, в ожидаемо ярко-алых балахонах, вкривь и вкось перетянутых пылающими струнами. На месте правых глаз у них темнели глубокие, натёртые сажей шрамы, а левые сверкали, как раздутые угольки.
- Дать им почувствовать нас или пусть плутают? - налюбовавшись вдоволь, спросила Талия. - По мне так лучше уж сразу разобраться, чем они потом в самый неподходящий момент на нас выйдут.
- Дай им почувствовать нас где-нибудь не здесь, - вместо Преподобного проворковала Монео, приобняв алайку. - Замани их к дятлу. Это будет так символично!
Талия вопросительно посмотрела на командира. Преподобный равнодушно пожал плечами. У него не было никаких видов на незваных гостей.
- Разве что мы могли бы вызнать у них, зачем они подожгли лес и безопасно ли туда возвращаться, - спохватилась ан Камианка.
- Это уже не имеет значения. Увы, впустивший их отблеск погас. Домой никто не вернётся, во всяком случае, прежним путём, - качнул головой Преподобный.
Талия сочувственно посмотрела на лесную жрицу, не понимавшую ни слова из их разговора.
- К дятлу так к дятлу.
Поджигатели разом уставились в одну сторону. Тайно преследуемые глазоухом, они решительно направилась в правый туннель, повернули налево, спустились в пролом по куче задымившихся еловых иголок, протиснулись в трещину и вышли в каплеобразный зал с гранёными колоннами и статуями птицеголовых людей. Поджигатели замерли в недоумении.
- Они чуют, что вы где-то рядом. Но вас почему-то не видно, - пояснила жрице Талия. - Нет ли здесь какого-нибудь подвоха?..
Подвох низринулся на поджигателей уже в следующее мгновенье. Огромная полупрозрачная голова дятла вынырнула прямо из потолка, будто была иллюзорной, и часто застучала клювом вокруг заплясавшего бешеный танец поджигателя, оставляя на полу отнюдь не иллюзорные выбоины. Поджигатель бросился к выходу, но дятел опередил его, перекрыв клювом трещину и уставившись на юркую добычу пустыми птичьими глазами. Поджигатель резко попятился, прогнулся, на полшерстинки разминувшись с пущенным его товарищем снарядом - не иначе упомянутым жрицей 'Солнечным серпом'. Дятел лишился кончика клюва, но отступать был явно не намерен, ещё ниже свесив хохлатую голову в зал.
- Ничего себе! Я так не умею, - поразилась Талия.
- Что и не удивительно при твоей безалаберности, - не преминул прокомментировать Энаор.
Поджигатель собрался метнуть второй снаряд, но не успел, с чавканьем превратившись в лепёшку от удара второго клюва.
- Вы уж извините, но дятел у нас птиц семейный. У него и супруга имеется, и детки, - хохотнула Талия.
- Застукали, - сказала Монео.
Лесная жрица отвернулась в отвращении, спрятав чумазое личико в шерсти палси.
Оставшийся поджигатель бешено замахал рукавами, и зал заволокло густым чёрным дымом вперемешку с крупными багровыми искрами.
[1] Глазоух - незримый, летучий, практически иммунный к магии дополнительный орган зрения и слуха, которым снабжает волшебника прочтение одноимённого заклятья.
Узнать больше о Энхиарге, Лэннэс и их обитателях вы можете в нашей Вики.