Энаор принимал пищу вопиюще нездоровым образом. Лишённый возможности привычно левитировать кусочки пищи, он изыскал иной способ насытиться, не склоняя гордую голову к презренной миске. Ему прислуживала вооружённая вилкой пышногрудая "фея". Судя по чешуйчатым лапкам, исходным материалом для создания этой волшебной красотки послужила летучая ящерица, видать, чем-то знатно прогневившая своих ящеричьих богов. Склонённую голову бедняжки упрятали в атласный лиф (в крошечных прорезях маслянисто поблёскивали чёрные глазки). А к изогнувшейся дугой шее толстой проволокой прикрутили винную пробку с намалёванным смазливым девичьим личиком.
"Дети есть дети. Энаор есть Энаор", - подумала Талия. Уперев руки в бока, она несколько секунд созерцала эту идиллическую картинку, а потом сняла ботинок и запустила в нарушителя режима лечения. Фея испуганно упорхнула за люстру. Энаор увернулся и безропотно стёк на пол.
- Вот и умница, - похвалила ан Камианка, усаживаясь на его место и ставя тарелку на ковёр.
Вытянув ногу, Талия поспешно подцепила пальцем ботинок - с Энаора станется мстительно вгрызться в безвинную обувь.
- Ох уж мне этот Риджи! Всё зло от него! - всплеснула руками Талия.
- Кстати о зле. Тебе письмо. Вон, на комоде.
Алайка налила себе стакан морса и забрала красноватый конверт.
- Это от директрисы Тнори. А ты говоришь - "зло"! - улыбнулась она, рассмотрев печать.
- Ну, что за радостную весть ты получила? Что пишет добродетельная Тнори? - выждав минуту, ехидно спросил Энаор помрачневшую подругу.
- Что некие изменившиеся обстоятельства вынуждают её отказаться от моих услуг. Сухое, холодное, колкое письмо. Не понимаю!
- Неправда, - мотнул головой Энаор.
- Не хочу верить, что это из-за Сивбава, - поправилась ан Камианка.
- Есть другие идеи?
Талия пила морс крошечными глотками, но, сколько она ни тянула время, ей не удалось придумать ни одной стоящей версии.
- Других идей нет. Но и эта - бредовая. Какое дело Тнори до Сивбава?.. Да что гадать?! - алайка решительно отставила стакан. - Пойду лучше поговорю с ней.
- Свою компанию не предлагаю. Меня обещали огладить кочергой. А ты ведь против членовредительства, верно?
Стоило Талии встать, как Энаор немедленно водворился в кресло. Фея, подобравшая обронённую вилку, осторожно выглянула из-за плафона. Круг замкнулся.
***
Работа, выполняемая Талией в приюте Святого Куба, была настолько же проста для всякой алайки, насколько сложна для представительницы любой другой расы. В её обязанности входило заглядывать в души попадавших в приют ребятишек, чтобы определить их дальнейшую судьбу. Большая часть детей в приюте не задерживалась. Их переправляли в более безопасные, спокойные города Энхиарга и иных миров. В Лэннэс оставались лишь прирождённые безднианцы, те необузданные натуры, чьи жестокость или эксцентричность, потребность в риске или неуёмная жажда новых впечатлений не позволили бы им прижиться в менее безумном уголке Бесконечного.
Кнаги и Тнори, директор и директриса Святого Куба, заботились об этих юных смутьянах, не надеясь изменить их природу, но пытаясь найти даже самым экстремальным качествам юных душ наиболее конструктивное применение. Кого только не было среди выпускников приюта - выдающиеся учёные и прославленные шпионы, художники и заплечных дел мастера, торговцы, проводники, телохранители, целители и боевые маги.
Талии нравилось работать в приюте. И не только потому, что там хорошо платили. От этого занятия у неё становилось тепло на душе. Как говорил Кнаги, занимаясь сортировкой, она чувствовала себя соработницей Бесконечного, радеющего о том, чтобы всякое существо нашло своё место в жизни. Сама Талия была не склонна копать так глубоко. Приятно - и ладно.
И вот теперь её собирались лишить этого невинного удовольствия!
Хлопнув дверью, Талия зашагала по главной улице. Скорбный путь её озаряла немеркнущая мудрость аспиранта Тоомра - в самом прямом смысле. Такова была страшная месть униженного им мага-осветителя. Повздорив с хозяином пещеры, тот исписал её потолок наиболее дурацкими высказываниями Тоомра, бережно собранными Энаором по головам проклятых. Аспирант так и не смог извести изящные строчки, и они до сих пор причудливыми созвездиями сияли на тёмном своде, безмолвно утешая жертв аспирантова произвола. И прочих обиженных и оскорблённых.
Добравшись до сторожки, где пролёживал подушки царственный Царуз, Талия свернула в проулок и, миновав парочку домов, оказалась в довольно узком аппендиксе пещеры. Стеклянные блоки отбрасывали таинственные водянистые блики на стену тянущегося слева длинного, узкого здания, вдоль которой расположились вышедшие на пенсию мётлы, грабли, скребки, гигантские ножницы и швабры.
В огороженном шнуром из янтарного бархата закутке нашли приют тысячи объявлений, так плотно нанизанных на высоченные штыри, что те походили на шампуры с каким-то экзотическим мясом. Проживавший в этом доме господин хранитель порядка, в чьи обязанности в числе прочего входило следить за чистотой наружной стены, трепетно относился к начертанному слову и, собрав очередной урожай незаконно расклеенной рекламной продукции, бережно складировал её на своём заднем дворе.
За сохранностью объявлений присматривал козлиный череп, щедро опутанный отпугивающими чарами. Его обладатель некогда возымел преступное желание попробовать на вкус один из бумажных шашлыков, за что поплатился жизнью. Застрелив несчастное животное из арбалета, хранитель распорядился заколдовать его череп, дабы уберечь прочих разумных и неразумных тварей от совершения аналогичного греха.
Коридор вывел Талию в уютную пещерку, сплошь покрытую толстым моховым ковром. Под огромным леденцово-розовым грибом плескалось озерцо, окружённое искристым полумесяцем песчаного пляжа. Покачивались на сквозняке цепочные качели, свисавшие с погнутой портальной арки. В противоположной стене поблёскивали стеклянная дверь и несколько неправильной формы окон, расписанных стайками улыбающихся малиновых медуз.
Талия постучала. Ей открыли немедленно.
- Госпожа Тнори знала, что ты придёшь, - сказал дежурный воспитанник, пропуская гостью внутрь. - Она ждёт.
В прохладных коридорах приюта царила обычная суматоха. Трое чешуйчатых ребятишек носились в поисках слившегося с гобеленом собрата. В глубокой тёмной нише горели опаловым огнём чьи-то завитые уши. Доносившийся оттуда тоненький голосок бубнил формулы консервационных заклятий. Хмурый лоботряс в штанах с помочами стирал со стены бранное слово. В маленьком холле вооружённая дубинкой девица грозила "оторвать яйцеклад проклятой чарокладке", очевидно и прирастившей кончик её змеиного хвоста к её же пояснице, предварительно обернув его вокруг колонны.
Вопреки ожиданиям дежурный привёл Талию не в кабинет Тнори, а в обширный подвал приюта. Постучав в одну из дверей, он посторонился, явив взору алайки госпожу директрису, сидящую в дымящемся молитвенном тазу. Длинная бледная выгнутая вперёд шея и накидка из косматой тёмной шерсти делали бы Тнори похожей на престарелую самку грифа, если бы не её совершенно не птичья голова с большими сероватыми ушами и плоским, сложно устроенным носом.
- Да испарятся все ваши грехи, - почтительно приподнялась на цыпочки ан Камианка.
- Да не осядут они ни на ком из живущих и мёртвых, - откликнулась Тнори. - Итак...
- Итак, я пришла узнать, почему ты решила уволить меня, - сказала Талия как могла мягко.
- Я не вправе проигнорировать инцидент с торговцем Сивбавом.
- И не надо его игнорировать. Недоразумение исчерпано. Сивбав публично подтвердил, что я была ни при чём, - широко улыбнулась Талия.
- То, что Риджи владеет мечом лучше поединщика Сивбава, к сожалению, никак не доказывает твоей невиновности, - произнесла Тнори. - Не было разбирательства, суда. Главная улика и вовсе уничтожена, как уверены многие, не без твоего участия.
Ошарашенная Талия несколько секунд тупо смотрела, как перемигиваются уголья под старинным тазом.
- За ареной наблюдала дюжина глазоухов. Достаточно взять запись любого из них, чтобы увидеть, кто спихнул твою улику в ларшу своим бронированным задом.
- Но запись не покажет, кто заставил его сделать это, - невозмутимо заметила директриса.
- Ну, так мы до многого договоримся! - шлёпнула себя по бёдрам ан Камианка. - Если бы я завивала существам мозги направо и налево, я бы завила их сейчас и тебе.
- Мой дух несколько сильнее духа торговца Сивбава. Повлиять на меня не так просто, - скромно облизнув нос, сказала Тнори.
- Святые котоугодники, кормители и чесатели! Да обворуй я хоть двадцать Сивбавов, какое отношение это имеет к сортировке беспризорников? Моя порочная натура что, запятнает чистые детские души? Это даже не смешно, Тнори. За всё время службы я видела всего двоих, кто ещё не успел ничего украсть. Про всякого рода распутство я уж молчу.
- Мы не можем сделать из вверенного нам Бесконечным кварца бриллианты и изумруды. Но мы можем огранить, отшлифовать его наилучшим образом...
- Тнори, твои подопечные видят меня десять минут в жизни! Если бы дело было в этом, ты могла бы просто упрятать меня за ширму, а не увольнять. Так что происходит? - шагнула к собеседнице Талия.
- Проверка выявила, что ты исполняешь свои обязанности ненадлежащим образом, - выдавила та.
- Облысей мои уши! И где же это я напортачила?
- Ты оставляешь в Лэннэс детей, которые вовсе не безнадёжны, тех, чьи сердца могут биться счастливо в нормальных городах. Ты... ты слишком влюблена в Лэннэс. Ты готова купаться в крови, что течёт по её улицам. Аромат её развратного тела щекочет тебе сердце. Он нежит твоё любопытство, и ты прощаешь ей любые жестокости. Ты безднианка до мозга костей, Талия ан Камиан. Возможно, поэтому и другие существа кажутся тебе таковыми. - Тнори устало отёрла с лица осевшую на нём влагу. - Прежде я всегда защищала тебя, уверяла, что ты держишься в стороне от... того, что здесь творится. Ограбление Сивбава всё изменило. У меня иссякли аргументы. Я могу верить в твою невиновность, но мой голос - лишь один из многих. Попечительский совет вынес решение. Мне жаль.
- Я уважаю решение совета. Тем более что тут нет ни одной инстанции, в которой я могла бы его обжаловать... как и доказать свою непричастность к происшедшему у Сивбава. Но могу я хотя бы узнать, о какой проверке ты говоришь? Кто её проводил? У Кифеба нет достаточной квалификации. Вы привлекали специалиста со стороны?
- Можно сказать и так. Но дело не во мнении одного существа. Мы видим на практике - дети, названные тобой прирождёнными безднианцами, прекрасно устраиваются в тихих благополучных поселениях. Они шалят, хулиганят, как любые другие дети, но в целом чувствуют себя превосходно и не создают особых затруднений своим воспитателям.
- Этого не может быть, - твёрдо сказала Талия.
- Но это так.
Ан Камианка недоверчиво нахмурилась.
- Тнори, ты уверена, что твои подопечные не запуганы, не находятся под магическим внушением?
- Абсолютно. Я навещала каждого из них не по одному разу. А ты знаешь, как тонко я чувствую магию.
- Здесь что-то не так.
- Нет, Талия, здесь что-то было не так. А теперь всё стало так, как надо. Поверь, мне сейчас тоже тяжело на сердцах. Но я должна думать о судьбах детей.
- Разумеется. И я сейчас думаю о них же. Я опасаюсь, что меня подставили именно для того, чтобы убрать из приюта. Я мешала чьим-то планам... скверным планам, надо понимать.
- Я не большая любительница конспирологии, Талия, - строго сказала Тнори. - А ещё меньше мне нравится, когда некто заявляет, что я не знаю, что творится у меня под самым носом.
- Тнори, я...
- Тебе обязательно выплатят неустойку, - тем же ледяным тоном продолжала та. - Через день-два я пошлю к тебе кого-нибудь с деньгами. Я уверена, Талия, что ты не пропадёшь.
- Госпожа директриса так любезна, - только и смогла выдавить ан Камианка.
***
Возвращаясь домой, Талия чувствовала себя так, будто наелась прогорклого масла. Пытаясь скрыть досаду от любопытных глаз, она сменила форму и плелась по пещере на четырёх негнущихся, пружинящих от раздражения лапах.
Энаор куда-то улизнул. Отвернув скатерть, Фаргон сосредоточенно раскладывал на обеденном столе какой-то сложный пасьянс. Живописно раскинувшийся в кресле Риджи наблюдал за ним с блаженно-отсутствующим выражением лица. Завидев Талию, анлиморец благовоспитанно убрал ноги с подлокотника, но она не оценила его жеста.
- Можешь повторить мне всё, чем утешал меня позавчера. Сегодня это будет к месту. Они уволили меня из-за этой дурацкой истории с Сивбавом! - рыкнула Талия, падая на диван.
- Не могу поверить. Директриса Тнори всегда казалась мне разумной, проницательной женщиной, - поднял на неё глаза Фаргон.
- Так и есть. Просто она решила, что сейчас ей выгоднее поверить сплетням. У меня есть стойкое ощущения, что я чем-то не угодила одному из важных спонсоров её заведения. И что спонсор этот тот ещё чадолюбец.
- Тнори непременно заметила бы неладное, - сказал Фаргон, когда ан Камианка закончила делиться с друзьями своими подозрениями. - Как бы она ни поступила с тобой, детей она любит искренне и в обиду их не даст.
- А если ей чем-то пригрозили?
- Это возможно. Но как быть с другими спонсорами? Они ведь, как и Тнори, регулярно наведываются в приюты с инспекцией. Не могли же их всех запугать!
- Они могут составить мнение о благополучии тел, но не душ, - подумав мгновение, нашлась Талия. - Вспомните мою копию - она выглядела совсем неплохо. Что если инспектора видят лишь здоровые и весёлые оболочки? А души между тем томятся где-нибудь, где их пытаются перекроить, сделав деток паиньками, или вовсе использовать как источник энергии? Были же случаи.
- Были, - кивнул Фаргон. - Но вот вопрос: зачем похищать души у тех, кто находится под присмотром, когда Лэннэс полна безвестных, никому не нужных существ? Что особенного в воспитанниках Тнори?
- Они - те ещё поганцы, - хмыкнула Талия.
- Это, разумеется, существенно отличает их от прочих безднианцев, - зевнул Риджи.
- Они - сертифицированные поганцы, - сказала ан Камианка, показывая ему стащенную у Фаргона карту - крадущегося бандита с огромным ножом.
- И что из этого следует? - забирая похищенное, спросил адор.
- Например, то, что их не жалко использовать в экспериментах... или что там творят с душами подставившие меня ребята? Нужно собрать больше информации, - решительно шлёпнула ладонями по столу Талия. - Ой, вчера же Лури заходила! Что она хотела?
- Сказала, что её отправляют в командировку. Попросила приглядеть за её перьями, - ответил Риджи.
- Как некстати! Ну, из ценных источников у нас ещё остался мой счастливый конкурент, мастер Кифеб. Вот к нему и наведаюсь.
P.S. Прочитали главу и захотели больше узнать о том, что энхиаргцы понимают под душами? Загляните сюда.
P.P.S. Если Вам понравилось "ППГТ", то, возможно, захочется прочитать и историю, приквелом к которой оно является, "Кошку, которая умела плакать" ;)