Казалось бы, ничего не предвещало нарушению спокойствия обеденного перерыва, которого я так ждал. С урчащим желудком я несся вниз по улице к небольшому кафе "Juventino", где делают потрясный кофе и пончики.
Ворвавшись в уютное, светлое помещение с большими окнами, я с облегчением заметил, что столик, за которым я обычно сижу, не занят, что было удивительно, ведь сегодня в кафе было много посетителей.
На ходу расстегивая пуговицы пиджака, я с легкой улыбкой шел в противоположный конец зала. Несколько девчонок, по виду напоминающих старшеклассниц, провожали меня сверкающими взглядами и перешептываниями. Кажется, они обсуждали мою задницу.
Расположившись в уютном белом кресле, я сходу заказал у подошедшей официантки кофе, жареный картофель с куриной грудкой под сырным соусом и салат с фасолью. Наоми отказывается готовить мне фасоль, потому что ее воротит даже от запаха, и это кафе - единственное место в Рапид-Сити и Спирфише, где вообще подается фасоль в каком-либо виде. Странно, да? Похоже, жители Южной Дакоты не ее фанаты. Такое положение дел заставляет меня ненавидеть это место еще больше.
В ожидании заказа я решил позвонить Джейсону и узнать, как продвигаются дела со съемками рекламного ролика филиала нашей фирмы "Indianapolis-DocCar" в Индианаполисе. Джейсон был в восторге от названия, которое я предложил в шутку, да и мой отец поддержал этот вариант... потом я предложил другое, но они твердо решили, что наша компания будет носить это имя - Доктор автомобилей... вообще, это больше подходит для ремонтного сервиса, но объяснять это папе и Джейсону было бесполезно.
- Ох, чувак, - услышал я голос друга и немного приободрился.
Мы не виделись уже... очень давно. Я даже вспомнить затрудняюсь.
- Привет. Как там дела? Ты еще не завалил наш бизнес? - любезно поинтересовался я, откинувшись на спинку кресла.
- Зак, ты не мог бы блеснуть своим остроумием через... полчаса? Я разговаривал с Джесс.
- О. Ну ладно. Отбой.
- Ага.
Прежде, чем я успел что-либо сказать, Джейсон отключился. Вот гавнюк.
Наконец, мне принесли обед, и я накинулся на него, словно голодный зверь. Вся эта бумажная волокита чертовски выматывает и побуждает во мне нешуточный аппетит. Если бы Наоми услышала, что я чавкаю, то непременно бы пнула меня под столом и, шипя, попросила бы вести себя как человек, а не питекантроп.
Я рассмеялся своим мыслям и тем самым привлек к себе внимание тех самых старшеклассниц, точнее они вообще не сводили с меня глаз. Боже. Конечно, осознание того, я привлекателен для девушек и женщин, повышает мою самооценку, но это не делает меня счастливым. Раньше - возможно, но понятие счастья в моем понимании было размытым и неправильным.
Неуловимо закатив глаза, я сосредоточил все свое внимание на том, чтобы поскорее разделаться с порцией картофеля и заказать еще одну, в два раза больше этой.
Я чуть не подавился мясом, когда открылась стеклянная дверь и под переливающийся звон музыки ветра внутрь кафе зашла высокая девушка с пышной копной светлых волос.
Шарлотта?
Как ее занесло сюда?
Насколько я успел заметить, хотя будет правильнее: насколько я успел понять из бесконечной болтовни Деймона, Шарлотта обедает с ним в японском ресторанчике. Только она не разделяет его страсть к данго и предпочитает обыкновенные суши.
Понадеявшись, что Шарлотта не заметит меня среди большого количества посетителей, я опустил взгляд и потянулся за солью.
- Зак!
Шарлотта громко прокричала мое имя, и я замер в тот момент, когда образовалась небывалая тишина, и вдруг ощутил на себе как минимум два десятка пар глаз.
Просто отлично...
Я заставил себя двигаться, чтобы не выдать растерянность, и делать вид, будто не являюсь тем, имя которого теперь знает каждый в этом зале. Но услышав приближающийся цокот каблуков, я обреченно вздохнул и опустил плечи.
Шарлота все-таки заметила меня.
- Я не знала, что ты обедаешь здесь, - заняв кресло напротив, сообщила блондинка. Она положила маленькую сумочку на край столика и небрежно окинула волосы назад. Ее излюбленный жест. - Джулс посоветовала мне это место. Я решила, что на сегодня суши отменены, - и, рассмеявшись своим словам, Шарлотта позвала официантку.
Я молчал, продолжая вести себя так, будто по-прежнему сижу один.
Что-то с трудом вериться, хотелось ответить мне. Джулс - неприметная брюнетка из отдела кадров - не подошла бы к Шарлотте и на милю. Джулс даже скромной назвать нельзя. Она замкнутая, но весьма трудолюбивая. Поэтому я сомневаюсь, что эта девушка стала бы болтать с Шарлоттой о том, куда бы той сходить пообедать. Да и Шарлотта не относится к тем, кто общается с людьми вроде Джулс.
Шарлотта заказала салат из морепродуктов и стакан минеральной воды без газов. Разве этим можно наесться? Ах, точно, девушки же помешаны на своих фигурах.
Наоми это не волнует. Она ест все и в любом количестве, и это нисколько не отражается на ее великолепном теле.
- ...Правда же, Зак? - похоже, Шарлотта что-то говорила мне, но я прослушал.
- Ммм? - я обратил на нее вопросительный взгляд.
Улыбка сползла с лица блондинки, и она снисходительно вздохнула.
- Ты даже в обеденный перерыв думаешь о работе, - это прозвучало, как утверждение, и я не мог не ответить.
- С чего ты взяла, что я думаю о работе?
- Ну-у, - она проколола вилкой креветку, опустив длинные ресницы, - ты постоянно в делах. Конечно, это здорово, что ты всецело отдаешь себя делу, но отдыхать тоже полезно.
- Я думал не о работе, - равнодушно пояснил я, сделав глоток кофе. Прекрасный вкус.
- Тогда, о чем? Или... о ком?
Взглянув на меня с хитрецой, Шарлотта улыбнулась одним уголком обведенных красной помадой губ.
Она что, заигрывает со мной?
- Не думаю, что должен отвечать на этот вопрос, - я пожал плечами.
- Да брось, - Шарлотта усмехнулась. - Мы знакомы с тобой много лет.
- Но мы не друзья, - вскинув бровь, напомнил я. - Поэтому не вижу смысла делиться своими мыслями с посторонним человеком.
- Ты прав, - тихо промолвила она, и по ее изменившемуся выражению лица у меня сложилось впечатление, будто мои слова сильно задели девушку. - Но разве ты не был влюблен в меня? Разве это не делает нас хотя бы хорошими знакомыми?
Странная логика.
Невинность, с которой она спрашивала об этом, поразила меня до глубины души. Я едва не раскрыл рот от изумления. Либо Шарлотта тронулась умом за эти пять лет, либо она чего-то добивается. Зная ее, скорее второе.
На что она пытается спровоцировать меня? Рассчитывает, что услышит от меня слова восхищения?
Но я не восхищаюсь ею. Уже давно.
- Позволь мне кое-что объяснить тебе, Шарлотта, - вполне дружелюбно начал я, немного склонившись над столом. Вознеся на меня широко распахнутые голубые глаза, она кивнула. - Мы не были друзьями. Никогда, - я улыбнулся. - И мы не можем быть хорошими знакомыми. Я твой начальник, Шарлотта, а ты моя подчиненная. Вот каковы наши отношения.
- Я понимаю, - ее серьезный вид почти убедил меня в том, что она действительно услышала меня. - Прости.
Я недоуменно наклонил голову вбок.
- За что?
- За то, что бросила тебя и вернулась к Стэну.
Господи, это здесь причем?!
- К чему ты клонишь? - мои брови поползли друг к другу навстречу.
- Я понимаю, - негромко повторила Шарлотта, посмотрев на меня из-под опущенного лба. - Ты обижен на меня за выпускной вечер. У нас был секс, замечательный секс, - ее пухлые губы тронула улыбка. - Но я ушла. Бросила тебя. Прости меня.
Я долго упирался взглядом в Шарлотту и ничего не говорила.
А потом засмеялся.
Во весь голос.
Так громко, что в кафе вновь повисла тишина, и на меня обратились удивленные взоры. Самыми ошеломленными были глаза Шарлотты.
- Почему ты смеешься?
- Потому что это смешно, - просто отозвался я, схватившись за живот. - Жаль расстраивать тебя, но дело не в этом. Я давным-давно забыл об этом нелепом случае, - солгал я, закинув в рот фасолинку. Но я действительно не злился на Шарлотту. Теперь это не имеет смысла.
- Нелепом? - чуть сморщив нос, переспросила Шарлотта.
- Ага.
Кажется, мой беззаботный тон разозлил ее. Плотно сжав губы, блондинка отвернулась к окну, за которым сгущались грозовые тучи.
- Были моменты, когда я жалела о своем несправедливом по отношению к тебе поступке, - призналась она.
- Это лишнее. Не жалей о прошлом, - добродушно посоветовал я.
- Да... Ты прав.
Я потянулся за кофе и застыл, когда ладонь Шарлотты неожиданно накрыла мою руку.
- Но мне, правда, очень жаль. Я была глупой девчонкой. Я была безумно влюблена в Стэна. Все, о чем я думала тогда, как бы сделать ему больно. Я хотела, чтобы он почувствовал себя на моем месте, ведь он... он изменял мне, и я знала об этом, но бездействовала, потому что была растеряна и наивна. Я верила в то, что Стэн поймет, что я лучше всех, с кем он спал, - ее пальцы сжались вокруг моей кисти.
Я не мог пошевелиться, но не из-за того, что был повержен душещипательным признанием Шарлотты.
Она, черт подери, сжимала мою руку так, будто имела право на это.
- Я рассказала ему о том, что было между мной и тобой на выпускном, пока он клеился к Хлое Аттвуд, на следующий день, - к сожалению, на этом ее откровение не закончилось. - Он назвал меня шлюхой и предательницей. Мы расстались, - невеселая усмешка слетела с ее губ. - Я не видела его с тех пор. Я даже не скучала. Все мои чувства оказались моей собственной иллюзией, потому что вдали от Стэна я поняла, что не любила его. Я убеждала себя, что люблю, но на самом деле...
- Ясно, - пробормотал я, резко выдернув свою руку из-под ее ладони. - Не делай так больше.
- Что? - осторожно уточнила Шарлотта.
Выйдя из-за стола и бросив на стол пятьдесят баксов, я устремил на блондинку угрюмый, полный решимости взгляд.