Рейнер Анна : другие произведения.

Кукла Некроманта

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Если вы считаете, что родиться принцессой - это великая удача и счастье, то глубоко заблуждаетесь. Чтобы избежать войны король эльфов отдаёт свою единственную дочь за безжалостного императора людской расы. Сможет ли она найти счастье, не взирая на интриги и коварство придворных? Или попадет в лапы чудовища пострашнее, чем будущий супруг? Внимание! Черновик. Выкладка нерегулярно. Пользуюсь моментом, пока Муз эксгумирован и не похоронен заново. Автор обложки - Екатерина Сизина.
  Пролог
  
  Дни проходили за днями, приобретая форму вечности, а он все оставался изгоем в этом мире, не имея ни прав, ни возможности вернуть когда-то утерянное. Все здесь ему опостылело, все напоминало о прошлой ошибке, и маг прилагал все усилия, чтобы ее исправить. 
  Хотя нет, он не виноват, что был рожден некромантом, скорее это злая ирония судьбы. Маг корил себя лишь в том, что еще в детстве не подавил в себе зачатки мертвой магии, а сейчас уже слишком поздно что-то менять. Теперь эта магия неразделима с его душой - исчезнет она и сам маг перестанет существовать. 
  Со временем некромант смирился со своей судьбой, стал принимать чужой страх как нечто должное, смирился с тем, что весь мир к нему настроен враждебно, но не был готов всю жизнь оставаться в тени, скрывая свою истинную суть. Мятежная душа требовала власти, вернуть то, что полагалось по праву рождения. И сейчас как никогда он был близок к этому. 
  Ингрем стоял на краю обрыва в черном плаще, сжимая в руке заветный камень - артефакт собственной разработки позволяющий подчинять безликих и наблюдал, как солнце закатывается за горизонт исходя небесной кровью. Снизу от реки быстро поднимался мокрый туман и тянул свои снежно-белые щупальца к вершине скального утеса. Достигнув вершины, они уже не текли, не струились вперед, а завивались кольцами, пересекались, сливались, бессмысленно кружились на одном месте, приобретая некое подобие человека, но тотчас теряли все очертания. 
  Казалось, весь мир замер в звенящей тишине, а потом из тумана грянул со всех сторон шуршащий голос безликого: 
  - Ты призвал и я явился... 
  Безликий - неприкаянная душа, практически не поддающаяся контролю и поэтому опасная, дух, который не прочь поглотить всю энергетическую силу призвавшего чародея и тем самым мгновенно приблизить его смерть. Только самые сильные некроманты могли подчинить себе этих духов. Одна ошибка и ты такой же труп, как и твои подданные. 
  - Из империи есть известия? 
  - Да, Владыка Мертвых, - глухо откликнулся безликий и его щупальца медленно потянулись к ногам чародея. 
  Услышав, как его назвал неприкаянный дух, маг поморщился, но ничем больше не выдал своего недовольства. Безликим нельзя показывать эмоций, хоть намека на слабость, иначе те не преминут этим воспользоваться и обратить против хозяина. 
  - И что же нового в империи? - холодно поинтересовался некромант. От него не укрылись манипуляции подчиненного духа, как и явное нежелание отвечать на поставленный вопрос. Впрочем, тот не смог бы сопротивляться силе хозяина как бы ни пытался. - Отвечай. 
  - Вскоре во дворце появится новая императрица, - прошелестел дух, почти коснувшись туманным щупальцем плаща ненавистного некроманта. - Наследница древней крови. Как только совершится брачный обряд, силы императора многократно умножатся и тогда он станет сильнейшим в этом мире. Сильнее тебя. Тогда ты никогда не дотянешься до трона... 
  Щупальца тумана на миг замерли, но тут же снова перешли в движение и подобно тому, как морская волна разбивается о берег, так и выпад безликого разбился в локте от мага, наткнувшись на незримую преграду. 
  Некромант тихо и зло рассмеялся. Его действительно позабавило нападение подчиненного духа, однако время на забавы ушло. Он с силой сжал камень и тот рассыпался в его ладони мелким крошевом. С шипением и бульканьем безликий стремительно исчезал, таял как дым на ветру, чтобы уже никогда не вернуться в Темное измерение. 
  Маг усмехнулся. Дух надеялся, что такое важное известие нарушит эмоциональный контроль некроманта и тот ослабит защиту. Глупо, как же глупо уповать на подобное. А еще разумный дух, но как говорится: "попытка - не пытка", - это верно, только в данном случае мгновенная смерть. 
  Однако связанный могущественным заклинанием безликий не мог солгать. Наследница древнего рода уже достигла совершеннолетия и ее Дар как никогда силен. Мужчина не может допустить, чтобы его заклятый враг обрел подобное могущество, и он не допустит, даже если придется убить эту девчонку. 
  
  Глава 1
  Я лежала на кровати, смотря в открытое окно, в которое светила луна, заливая пол нереально серебристым светом. Мне еще ни разу не приходилось видеть такое потрясающее явление. По комнате гулял легкий ветерок, слегка теребя шторы, принося с собой весеннюю прохладу и запах распустившейся сирени. Казалось, сегодня ночь волшебства. Подумалось, что если выглянуть в окно, то непременно увижу скользящих по лунному свету маленьких фей на корабликах из листьев, веточек и тончайших паутинок вместо парусов. 
  Поддавшись мимолетному порыву, поднялась с постели и на цыпочках подошла к оконному проему продолжая вглядываться в лунный свет. Разыгравшееся воображение действительно рисовало необычные кораблики. Протерла глаза, и видение тут же испарилось. 
  Внизу, как и всегда красовался королевский сад, а небо было ясное и чистое - без единой тучки с огромными звездами. Я зажмурилась от блаженства. Вдруг появилась мысль: стоять бы так каждый вечер, наслаждаясь этим звездным небом и чувствовать себя свободной. 
  "Сказка, это просто сказка", - твердило сознание, и когда я открыла глаза, то не сразу заметила, что нахожусь в комнате уже не одна. 
  В дальнем углу застыл закутанный в черное силуэт, от которого исходила неясная угроза. Мужчина медленно приближался, а я, чувствуя от него неясную угрозу и поддавшись инстинктам самосохранения, пятилась не в силах отвести от него взгляд, пока не уперлась спиной в подоконник. Инстинктивно обернулась и посмотрела вниз: высоко, даже слишком, если упаду, то обязательно разобьюсь. Что он вообще хочет? Что здесь делает? Пришел убить? Где же охрана? 
  Когда же я все-таки обернулась, чтобы взглянуть в лицо опасности незнакомец приблизился настолько, что уже можно было разглядеть горящие неестественным золотистым блеском глаза. Его взгляд гипнотизировал, туманил сознание, заставлял забыть все на свете. 
  Вдруг ночную тишину нарушил протяжный вой. Ведение поплыло и растворилось в лунном свете. Почему-то я испытала настоящее разочарование и уже собиралась вернуться обратно в постель, но услышала за окном осторожное шуршание. Любопытство подтолкнуло подойти к подоконнику и выглянуть вниз, но разглядеть что-то с такой высоты, да и при неверном свете луны оказалось невозможно. Словно завороженная я направилась к двери. Неведомая сила тянула выйти из дворца, заставляла подчиниться. А самое главное: страх исчез, в душе прочно поселилось спокойствие, заставляя идти к неизвестности. 
  В коридорах дворца было почему-то темно, хотя обычно дворецкий с присущим только ему рвением следил, чтобы свечи хорошо освещали, а огарки вовремя менялись. Все вокруг казалось странным, нереальным, даже то, что больше нет страха, было неправильным, и где-то на задворках сознания я это понимала. 
  Из-под двери отцовских покоев выбивалась тонкая полоска бледного света. Слышались тихие голоса, но различить слов так и не смогла. Стараясь ступать как можно тише, направилась прочь. Не хватало только попасться ему на глаза - потом точно пришлось бы объяснять, куда и зачем иду среди ночи. На цыпочках преодолев весь путь по коридору, добралась до широкой лестницы и спустилась вниз. Оказавшись возле черного хода, которым обычно пользовалась прислуга, дернула ручку и вышла наружу. Быстро спустившись с крыльца, направилась за угол, туда, где находилось мое окно. Но стоило только повернуть, как родной дворец за спиной исчез, и я очутилась под кронами деревьев в абсолютно глухом лесу. В незнакомом лесу. 
  За спиной снова послышалось осторожное шуршание. По спине пробежал озноб, ноги стали ватными и непослушными. Огляделась и наткнулась на ворона, который сидел на суку раскидистого дерева. Всего лишь мгновение он оценивающе смотрел на меня, я даже успела заметить золотистый отблеск в его глазах, а затем, каркнув в лицо, вспорхнул и улетел, оставив одну с бешено стучащим сердцем. 
  - Фу ты! Ну и напугала же! Глупая птица... 
  И в этот момент за спиной раздалось угрожающее рычание. Все, что подсказал инстинкт самосохранения - бежать и не оглядываться. Я искала спасение в темной чаще, неслась вперед, падала, вставала и снова бежала. Секунды превращались в вечность, не давали вздохнуть. Сердце отчаянно колотилось готовое вот-вот выпрыгнуть из груди своей владелицы. Ладони, расцарапанные в кровь о сухие и безжизненные ветви, нещадно болели, но я не обращала на это внимание, чуя, что погоня уже совсем близко. И когда силы полностью иссякли, я упала на колени и приготовилась к неизбежному. Почему-то пришло четкое понимание: в живых меня не оставят - не для того была устроена эта погоня... 
  Ну почему мне не сиделось во дворце в окружении надежной охраны? Что на меня нашло? Возможно, я действительно попала под действие чьих-то чар? Только это смогло бы объяснить, почему так беспечно покинула дворец и теперь оказалась в смертельной опасности. 
  Заморосил дождь, и порыв ветра донес запах мокрой шерсти. Я не обернулась, когда услышала за спиной тяжелое дыхание гнавшегося существа. Страх объял меня всю. Невозможно было пошевелиться или же закричать - в горле застрял липкий ком. 
  Это шла сама смерть. 
  Я понимала, что страх кроется только в неведении и стоит повернуться, как ужас тут же отступит, но ничего не могла с собой сделать. Тело напрочь отказывалось слушаться. Окружающее расплывалось и все, что оставалось реальным - только я и неведомое существо за моей спиной... 
  И тут я закричала. 
  *** 
  Проснулась в холодном поту, и долгое время лежала, смотря в украшенный лепниной потолок, тщетно стараясь прийти в себя. Сон. Это всего лишь страшный сон. Сердце бешено выстукивало, будто за мной действительно всю ночь кто-то гнался. Надо же, прежде мне никогда не снились такие правдоподобные кошмары... 
  Тяжело вздохнула и села на кровати, опустив на пол ноги. Ступни моментально утонули в мягких ворсинках ковра, который в прошлом году подарил посол от императора. Вот что-что, а ковры их мастерицы ткать умеют. 
  Пытаясь отогнать от себя остатки сна, накинула халат и подошла к окну. Мир еще укутывал сумрак, и лишь край небосклона постепенно разгорался, предвещая начало нового дня. Я распахнула тяжелые ставни и вдохнула свежего воздуха. Предрассветный холодок скользнул в комнату, и тело тут же покрылось мурашками. 
  - Бррр, - не зная, от чего меня передернуло - от прохлады или же от недавнего кошмара, но на душе было муторно. Даже слишком. Почему такой страшный сон приснился именно сегодня - в день отъезда? Плохое предчувствие подкралось, вцепилось когтями в сердце и долгое время не отпускало. Возможно, это знамение и мне не стоит покидать отцовский дворец? Может, стоит еще раз с ним поговорить? Хотя бесполезно, отец не прислушается к моим словам и останется таким же непоколебимым, как и прежде. В памяти отчетливо всплыл вчерашний разговор: 
  - Не пойду! Хоть убей, но я не породистая лошадь, которую можно продать подороже! 
  Я гневно сжимала кулаки и с вызовом смотрела на отца. Не верилось, что он решил так со мной поступить: отдать в жены и кому? Самому императору и притом без моего на то согласия. Может быть, на моем месте многие девицы визжали бы от восторга, но я-то знала, что он достаточно жесток, знала и о его наложницах, и о любовницах. Последних он, не стесняясь, выводил в свет. А быть посмешищем, на которое тычут пальцем, мне совсем не улыбалось. 
  Нет, с одной стороны, я, конечно, могла понять отца - каждый мечтает породниться с правящей семьей, но с другой... почему именно я-то? Вот этого как раз никак не могла понять.
  - Это великая честь, - поднимаясь с кресла, и видимо сочтя разговор оконченным, спокойно сказал отец. - Ты не вправе отказаться и все равно станешь императрицей. Чем-то всегда приходится жертвовать. Но на этот раз я не позволю тебе избежать ответственности. - Он находился уже возле двери, но прежде чем покинуть комнату произнес: - Я слишком разбаловал тебя, Саира... 
  Чем-то всегда приходится жертвовать, и видимо, в этот раз жертвой должна стать я... 
  Дверь за королем эльфов захлопнулась, а я так и стояла гневно на нее пялясь. После смерти матери из родственников остался только он, и я любила его, но обида на несправедливость судьбы и твердое решение отца затмевала все дочерние чувства. Сейчас ощущая в себе бессильную злость, готова была рвать и метать, но, к сожалению это бы ничего не изменило. 
  Почувствовала, как на глаза накатываются слезы. Села на кровать и попыталась успокоиться. В таком состоянии не возможно было спокойно думать, а придумать что-то надо. Обязательно. Я не я буду, если не выпутается из этой передряги. 
  Глубоко вздохнув и выдохнув, почувствовала себя немногим лучше. Взгляд скользнул по окну и неожиданно в голове созрел план побега. Надо только дождаться темноты, а пока нужно как-то изображать роль послушной дочери и принцессы, иначе не ровен час отец распорядится выставить охрану под окном и тогда точно сбежать не получится. 
  Улыбалась, предвкушая свободу. Все-таки у меня есть драгоценности и на какое-то время безбедная жизнь будет точно обеспечена. А потом, может быть, все сложится и переменится, а отец простит свою дочь. Я же как-никак его единственный ребенок, не может же он вечно на злиться?.. 
  "Но ведь нельзя же так! - ворвалась в сознание здравая мысль, мгновенно разогнав радость от предстоящего побега. - Он же с ума сойдет от беспокойства. Разве я вправе так поступать?.." 
  Эта мысль и стала решающей. Больше ни о каком побеге даже не задумывалась. 
  От мрачных воспоминаний отвлек деликатный стук в дверь. 
  - Войдите. 
  Дверь отворилась, и в покои вошли горничные и служанки. Первые сразу направились к гардеробной, со знанием дела принимаясь за порученную работу. Я смотрела с тоской, как они методично упаковывают вещи. В какой-то момент захотелось закричать на них, остановить, но неимоверной силой воли сдержалась. Прислуга-то ни в чем не виновата. Надо смириться с таким поворотом судьбы, вот только сделать это не так-то просто. 
  - Ваше Высочество, - вывел из задумчивости голос одной из служанок - эльфийки с короткими светлыми волосами. Дера смотрела на меня со скрытым сочувствием, будто понимала все, что я сейчас испытывала. - Времени осталось совсем немного. Позвольте сопроводить вас в купальню. 
  Молча кивнула и последовала за служанками. В широкой бадье уже была налита горячая вода, а по ее поверхности плавали лепестки роз. Когда служанки помогли мне избавиться от одежды, погрузилась в воду и подтянула согнутые колени к груди, пока Дера мыла мои волосы. 
  - Как же я вам завидую, - прошептала она, промывая их специальным отваром, способ приготовления которого знали только эльфы и хранили в строжайшем секрете. - Как же тоже хочется иметь такие длинные и яркие пряди как у вас. 
  Волосы действительно отросли до самых щиколоток и имели насыщенный красно-рыжий цвет. Когда я была маленькой, отец часто гладил по голове, говоря, что за эти шикарные пряди должна быть благодарна своей матери. Ни для кого не секрет что он ее очень сильно любил, но вот почему со своей-то дочерью так поступает? Я ведь тоже хочет любить и быть любимой... 
  Как только водные процедуры закончились, меня быстро обтерли полотенцами, завернули в махровый халат и принялись за волосы. В первую очередь их надо было расчесать и просушить, чем и занялась Дера. Служанка аккуратно расчесывала зачарованной щеткой прядь за прядью и волосы мгновенно сохли. Стоило, наверное, сказать спасибо за столь полезный артефакт королевскому магу. Без этой щетки мои длинные волосы сохли бы значительно дольше. 
  После того как пряди полностью высохли Дера быстро возвела высокую прическу, чем-то напоминающую венец и подала зеркало. Своим отражением я осталась довольна, вот только весь прекрасный облик высокородной принцессы портили темные круги под глазами. К сожалению, наносить освежающую маску не было времени. Оставалось только надеяться, что до прибытия в императорский дворец они все-таки исчезнут. 
  За прической тут же последовало платье: тонкое, но плотное, из ярко-синей матовой ткани, которое как раз подходило к глазам, длиной до самого пола. 
  Только после этого все служанки низко поклонились и ушли, пожелав счастья в предстоящей супружеской жизни. 
  Счастья, как же... 
  Счастье обретается от взаимной любви, а я не любила императора и сомневалась, что когда-нибудь вообще полюблю. К тому же мое сердце уже было отдано Виару - начальнику личной безопасности короля эльфов, но об этих чувствах воин не знал. По крайней мере, я на это надеялась. 
  Виар не был чистокровным эльфом. В его жилах текла и кровь оборотней, но, тем не менее, среди окружающих он пользовался уважением. 
  "И почему судьба не распорядилась сделать именно его моим мужем? - подумала, грустно вздохнув. - Уверена, тогда-то я точно была бы счастлива". 
  Но все, что остается - смириться со своей судьбой и постараться как-то избавиться от мыслей о Виаре. Так будет лучше. Незачем терзать себя чувствами к эльфу, с которым все равно ей не быть вместе. 
  Так размышляя, и не заметила, как спустилась в малую столовую. Отец как всегда сидел во главе стола. Судя по его пустой тарелке, он твердо вознамерился дождаться прихода любимой дочери и пока еще не приказывал слугам подавать завтрак. 
  Сами же слуги стояли вытянувшись в струнку вдоль стены, готовые в любой момент приступить к обслуживанию королевской семьи. 
  - Доброе утро, Ваше Величество, - гордо вскинула носик и степенно прошествовала к столу. Один из слуг тут же отодвинул стул. Села, взяла вилку и посмотрела на отца: - Как спалось? Надеюсь, сон был сладок... 
  - Саира, - король бросил на меня укоризненный взгляд. - Зачем же так официально? 
  Мне стало стыдно, и я потупила взгляд. 
  - Прости, папа, - попыталась изобразить улыбку, но это плохо получалось. - Всю ночь мучили кошмары. Наверное, это все из-за нервов. 
  - Что снилось? 
  - Не помню уже, но что-то плохое... 
  На самом деле сон помнила отчетливо, даже слишком, но пересказывать его отцу не было настроения, да и желания тоже. Постаралась снова улыбнуться, но вышло опять не слишком убедительно, так как отец нахмурился. Он отложил вилку и, обращаясь к слугам, отчеканил: 
  - Оставьте нас. 
  Как только вся прислуга покинула столовую, король эльфов заговорил так тихо, чтобы только я могла его расслышать: 
  - Ты, наверное, думаешь, что мне совсем безразлична твоя судьба, Саира? Думаешь, что я совсем очерствел и не понимаю, что ты чувствуешь? Я знаю, тебя мучает неизвестность и мне больно видеть, как ты страдаешь, противясь своей судьбе. Но видят Лесные Духи! Я никогда бы не отдал тебя императору людского племени, позволил бы выбрать мужа среди своей расы и со временем вы основали бы новую династию. Но, к сожалению, не все бывает так, как мы хотим. - Король эльфов сделал паузу, словно собирался с мыслями, а затем продолжил: - Нафир давно жаждет захватить наши леса. Все, что мешало ему это сделать раньше - военные действия на севере. Теперь он их покорил. С каждым завоеванным клочком земли он становится сильнее. Ряды его войск пополняются, а нас, эльфов, осталось совсем мало. Мы не сможем победить в этой войне.
  Отец посмотрел на меня испытывающее, а я не знала что сказать - все слова отчего-то застряли в горле. Ясно только одно: отец всеми силами пытается избежать грядущей войны, даже если за мир придется расплатиться счастьем собственной дочери. 
  - Я вот не понимаю, ты действительно думаешь, что если выдашь меня замуж за императора, то войны не будет? 
  - Я в этом не сомневаюсь, - отчеканил король эльфов. - Ты же знаешь - вчера прибыл имперский посол. В послании Нафир просит твоей руки и заверяет, что после того, как наши семьи породнятся, ни о какой войне не сможет быть и речи. В противном случае войны не избежать. 
  - Да как он смеет угрожать тебе?! Он... 
  - Конечно, это не было написано прямым текстом, но я уже давно живу в этом мире и научился читать между строк, чувствовать угрозу. Пойми же, наконец, правители не могут думать только о себе - это наше проклятие. В первую очередь мы должны заботиться о своем народе. Если мы вступим в эту бессмысленную войну, представь, скольких сыновей не дождутся матери, жены - мужей. Теперь люди - преобладающая раса в этом мире, они неумолимо множатся, а эльфы... Сама знаешь, что нас становится все меньше. Эта война вполне способна навсегда стереть нашу расу с лица земли. 
  - Я понимаю, папа. Но почему ты сразу не рассказал мне об этом? 
  - А стало бы легче? Что-то мне подсказывает, что нет. Но я надеялся, что ты все-таки сможешь найти в этом вынужденном браке счастье, и вся эта чертова политика не омрачит твою жизнь, - немного помолчав, он продолжил: - Все время, пока не состоится бракосочетание, твоим телохранителем будет Виар. Я ему доверяю больше, чем кому бы то ни было. 
  Я промолчала. А что тут сказать? Если бы вчера поддавшись эгоистичным желанием, я все-таки сбежала, это привело бы к неминуемой войне. Произойди такое и я корила бы себя вечно. Нельзя сказать, что обида полностью ушла. Нет. Но когда узнала настоящие причины, побудившие отца так поступить, она не так сильно терзала душу. 
  В столовую вошел дворецкий. Он как всегда был невозмутим и спокоен. Порой складывалось ощущение, что его не волновала бы и гибель Темного измерения, если бы таковая вдруг случилась. Единственное, что могло вывести его из равновесия - это мои детские проказы, но с тех пор прошло уже много лет. Помнится - шкодя, доводила его до настоящей паники. 
  Сообщив, что принцессу уже ожидает экипаж, и сопровождение он удалился, бросив на Саиру грустный прощальный взгляд. И каким Кхорх не казался черствым, я знала, что буду по нему скучать. Очень-очень. 
  - Ты готова, дочка? 
  Кивнула, хотя на самом деле в этом не была уверена. В молчании с отцов вышла во двор. На подъездной дорожке меня уже ожидал роскошный экипаж, на дверце красовался королевский герб - гарцующий белый единорог. Вооруженные до зубов всадники окружили карету практически плотным квадратом. Отец не поскупился и выделил для своей единственной дочери самых лучших воинов. Командовал эскортом Виар. 
  Эльф сидел на вороном коне с каменным лицом, и прочесть его эмоции не удавалось. Как всегда: красивый и высокомерный, уверенный в себе, будто способен справиться со всем, что встанет на пути. И лишь в пронзительных голубых глазах притаилась печаль. Или мне так только показалось? Неважно. Уже все неважно. Наверное, он тоже рад отгородиться от войны ценой моего счастья. Вон какой стоит - надменный и равнодушный. В придорожном булыжнике и то больше тепла будет, чем в этом эльфе. 
  Лесные Духи, о чем я думаю?! Хватит уже жалеть себя, любимую. Стоит уже подумать о других, об отце, например. 
  Подъехав ближе, Виар спрыгнул с коня и поклонился: 
  - Ваше Величество. Ваше Высочество. Мы готовы отправиться в путь. 
  - Виар, позаботься о принцессе. Хотя бы до тех пор, пока сможешь, - на последнем слове голос отца дрогнул. 
  А я вдруг захотела разреветься, но сдержалась, понимая, что слезами ничего не изменишь. В конце концов, пора вспомнить, что у меня вообще-то есть гордость. 
  - Я не подведу, Ваше Величество. - Воин прижал к груди кулак и слегка склонил голову, тем самым давая нерушимую клятву. Теперь он действительно будет заботиться, и оберегать до тех пор, пока я не стану императрицей. - Если понадобится, я отдам за принцессу и собственную жизнь. 
  Вот так поворот! Приятно, конечно же, услышать подобную клятву, тем более от того, в кого была влюблена уже давно, да только в моем случае обольщаться не было смысла. Виар исполнит клятву: доставит меня в имперский дворец и будет охранять мою жизнь пока я не стану императрицей, а потом просто вернется в родные леса и забудет обо мне. 
  - Дочка, - теперь король эльфов повернулся ко мне, сжал в крепких объятиях. - Постарайся обрести свое счастье, родная. Ты этого заслуживаешь... 
  Легко сказать, да сложно сделать. 
  После его слов по щекам все-таки потекли слезы. Ведь не хотела же плакать, но все равно не удержалась. Какое может быть счастье в чужой стране, рядом с совсем незнакомым человеком? Ведь прежде я никогда не видела Нафира, да и признаться честно, видеть не хотела. И если бы от этого брака не зависела судьба моих соплеменников, я бы обязательно сбежала. Неважно куда, лишь бы подальше. 
  - Да, папа... 
  Я украдкой смахнула слезы и направилась к экипажу. Виар открыл дверцу, придерживая за руку, помог подняться по ступенькам. Прикоснувшись к его ладони, я почувствовала исходившее от нее тепло и уверенность. Значит, мое состояние не укрылось от эльфа, и он решил ментально повлиять на сознание вверенной ему королевской особы. На миг наши глаза встретились. Сердце пропустило удар, а потом забилось намного быстрее, чем прежде. Кровь ударила в лицо, и я поспешила скорее отвести взгляд. Разве так ведут себя высокородные принцессы? Разве они стали бы смущаться от прикосновения своего слуги и пристального взгляда? Нет, конечно. Как бы ни выдать своих чувств...
  
  Не хочу, чтобы он знал, не хочу видеть в его глазах жалость. 
  
  Как только устроилась на мягком сиденье и за мной захлопнулась дверца, Виар отдал приказ трогаться. Кучер щелкнул поводья, а я приникла к окошку, стараясь запомнить свой родной лес, запечатлеть в памяти хоть что-то дорогое сердцу. Кто знает, быть может, мне уже никогда не увидеть его вновь? 
  Постепенно волшебные дубы и ели эльфийского леса сменились обычными, привычными для человеческого глаза деревьями, которые становились все более редкими и низкими. Дорога резко повернула, и лес остался позади. Вокруг простиралась степь не успевшая выгореть от беспощадного солнца. Лишь изредка взгляд цеплялся за одинокую березку или куст дикой смородины. 
  Я с печалью осознала, что приделы лесного королевства закончились и начались имперские земли. Экипаж встряхнуло, и он остановился, тем самым прервав грустные мысли. 
  Решив узнать, что произошло, выглянула из окна. К нам приближались всадники в черных доспехах и опущенными забралами. Вроде на вид обычные люди, но что-то внутри меня при одном только взгляде на них заставило содрогнуться с омерзением. Странная, темная аура была у этих всадников, будто и не были они вовсе живыми людьми, а поднятыми из теплых объятий земли мертвецами. И тут я ощутила страх, самый что ни на есть настоящий. Виски мгновенно покрылись испариной, по спине пробежали мурашки. Я сильнее вжалась в спинку сидения, даже казалось, перестала дышать, одновременно не в силах отвести от них взгляд. 
  
  Глава 2
  
  Пока пыталась справиться со страхом, к воинам не спеша подъехал Виар. Спина эльфа была прямой как натянутая струна. Я даже представить не могла в каком он напряжении. 
  Один из черных всадников кивнул начальнику охраны и выехал вперед. О чем шел разговор, я не слышала, использовать магию, чтобы узнать, о чем они говорят - боялась. А ну как почувствует энергетические всполохи, что тогда? Ведь ясно как белый день - это совсем не простые воины. К тому же я не знала, зачем они здесь. Какие-либо знаки отличия на них отсутствовали. Друзья или враги? Хотя если честно и знать-то не хотелось, уж слишком сильно они меня пугали. 
  Тем временем из рук черного всадника к Виару перекочевала грамота. Эльф, не медля, сорвал печать и бегло прочитав в ней написанное, недоверчиво оглядел только что прибывших.
  - С какой это стати?! - до меня донеслись возмущенные слова Виара. - Личная охрана принцессы должна сопровождать Ее Величество до самого дворца, передать на попечение императора и лишь тогда, полностью удостоверившись в ее безопасности, сможет вернуться к своему королю. Я же, по требованию короля Рахена - владыки лесного народа, обязан лично засвидетельствовать бракосочетания, а до тех пор являюсь опекуном и защитником принцессы. И это не обсуждается. 
  После этих слов холодные глаза всадника остановились на мне, задержались. В это мгновение душу сковало льдом и какой-то безысходностью. Благо длилось это не долго, и он снова перевел взгляд на эльфа. Не знаю, что он ответил Виару, но тот вскоре подъехал ко мне: 
  - Ваше Высочество, - по интонации эльфа, как и по застывшему подобно маске лицу нельзя было понять эмоций. - Это личная охрана Нафира. Император требует вашего скорейшего появления во дворце. Для этого уже открыт портал. - Он указал на светящуюся арку впереди кареты. 
  От меня не укрылось, с каким пренебрежением Виар отозвался о моем будущем супруге. Хотя это в порядке вещей у Перворожденных - презирать иные, менее совершенные расы, но как же хотелось думать, что я ему все-таки не безразлична... 
  - Ты... 
  - Я буду рядом, моя госпожа, - правильно понял мое беспокойство Виар. 
  - Ну что же - портал, так портал, - я старалась выглядеть равнодушной и бесстрашной, но одна только перспектива оказаться рядом с этими страшными людьми вгоняла в настоящий ужас. 
  Кивнув, эльф отдал приказ трогаться, и экипаж устремился к порталу. Карету моментально окружили черные всадники, по моей спине пробежал озноб. Все вокруг на доли мгновения потеряло очертания, и я поняла, что карета въехала в портал. Затем и вовсе окружающий пейзаж полностью изменился. 
  Мы находились недалеко от стен огромного города, в центре которого виднелся дворец. Золотые шпили устремлялись к небу, будто намереваясь проткнуть синюю гладь насквозь. Сам же дворец был выложен из переливающегося белого камня и поражал своими размерами с первого взгляда. Н-да уж, такой правитель не о народе заботится в первую очередь, а о собственном благе. 
  Вскоре мы въехали в город. Здесь было полным-полно людей. Они сновали, суетились, что-то кричали. Иногда до меня долетали обрывки брани, но больше всего раздражали любопытные взгляды. Видимо императорские герольды уже успели разнести весть о том, что император женится на эльфийской принцессе. Каменные дома довили на сознание, и мне казалось, что я никогда не смогу привыкнуть к этому городу. В этот момент вдруг поняла - жизнь здесь станет для меня изощренной пыткой. 
  Чем ближе мы приближались к дворцу, тем богаче становились улицы. Пытаясь отвлечься от гнетущего чувства, рассматривала многочисленные лавочки, ресторации, здания чиновников. Вскоре печаль сменилась любопытством. В первый раз в жизни я оказалась в людском городе, и для меня все здесь было ново. По тротуарам с надменным выражением лица шли женщины в длинных ярких платьях. Их сопровождали такие же надменные мужчины, одетые в светлые брюки и сюртуки. Постепенно все смешалось, превратившись в череду ярких и светлых пятен. Голова закружилась, к горлу подкатила тошнота. Все-таки нервы взяли свое, кто бы сомневался. 
  Наконец экипаж въехал на территорию дворца, и я облегченно вздохнула. Скоро это все закончится, осталось потерпеть совсем немного. 
  Карета и сопровождающий ее эскорт остановились возле широких мраморных ступеней, на которых выстроились для приветствия своей будущей госпожи дворецкий и прислуга. Императора пока видно не было, и я снова облегченно вздохнула. Видеть своего будущего мужа пока не очень-то хотелось. 
  Виар помог мне выбраться из кареты и я, вскинув гордо голову, шагнула на первую ступень. 
  *** 
  Я стояла возле высоких дверей Приемного зала и гипнотизировала дверную ручку, выполненную в виде дракона, желая, чтобы они скорее открылись. Нафир заставил ждать, сославшись на чрезмерную занятость. Об этом извиняясь и кланяясь, поведал императорский советник, который был вынужден меня встречать. Сейчас дожидаясь аудиенции своего будущего супруга, я пыталась вспомнить, как поднялась по тем мраморным ступеням и не споткнулась под лицемерными взглядами прислуги склонившейся в глубоких поклонах. Не помнила и как прошла по длинным коридорам дворца, ловя на себе ненавидящие и презрительные взгляды дворян. Все правильно, я чужачка и они не обязаны меня любить. Но хоть скрыть свою враждебность они бы могли, ради приличия... 
  Чувствовала себя подавленной и униженной. А может он этого и добивался, заставив меня ждать? Что же, если так, то не сможет этому порадоваться. Я не покажу слабости ни за что и никогда! Благо, рядом Виар. Даже не зная почему, глядя на него, я черпала уверенность. 
  Массивные створки бесшумно отворились. На пороге появился седовласый слуга. Его цепкий взгляд остановился на мне, и он громко произнес: 
  - Саира Аранская. Вас ожидают. 
  Набрав в легкие побольше воздуха, вошла в Приемный зал. Стены помещения еле заметно мерцали желто-золотистым светом. Тусклый приглушенный свет не мог разогнать хмурый полумрак царивший вокруг. Казалось, мрачные тени обступают меня со всех сторон, с неприязнью рассматривая нежеланную гостью. 
  Все внутри помещения кричало об излишней помпезности: замысловатая мазика на полу, стены, обитые золочеными шпалерами, крупная лепнина на потолке. В противоположной стороне зала на высоком золотом троне сидел император. Лица венценосной особы невозможно было разглядеть из-за довольно большого расстояния и недостатка света. Рядом с троном застыла мрачная фигура в длинном балахоне. 
  Почувствовала на себе два внимательных взгляда. Поежилась. Неприятно это, когда тебя разглядывают как диковинную зверушку, ну или новую игрушку. Внутри закипала злость. Злость на себя за то, что не могла изменить свою судьбу. На императора, который намеренно так со мной обращался, и почему-то я в этом ни капли не сомневалась. На весь мир, в конце концов. Но спрятав негативные эмоции, расправила плечи и, как ни в чем не бывало, направилась к трону. 
  Прежде я никогда не видела будущего супруга. По причине того, что между людьми и эльфами всегда царила откровенная неприязнь, граничащая с ненавистью, портрета императора во дворце моего отца не было. И сейчас, увидев его в первый раз, я корила себя за то, что даже не поинтересовалась внешностью своего жениха. На тот момент этот брак казался мне настолько ненавистным, что ни о чем другом, как его избежать, я не думала. А жаль, посмотреть-то было на что... 
  Вопреки всем приличиям на нем отсутствовала порфира, вместо положенной этикетом мантии он был одет в черную рубашку из дорогой ткани и кожаные штаны. На узком бледном лице выделялись светлые глаза, брови вразлет придавали облику хищности, чувственные губы кривились в надменной улыбке. Темные волосы убраны в низкий хвост, на голове массивный венец с длинными и острыми, словно иглы зубьями. Сам же император казался худосочным - под рубашкой мышц определенно не было. Не кормят его что ли? Или сам не ест толком? Но даже эта худоба не портила его привлекательной внешности. До эльфийской красоты ему конечно далеко, но все-таки... 
  - Рад приветствовать свою будущую супругу. - Нафир даже не встал, чтобы приветствовать меня как равную! Что же ждет дальше, если он в первый же день намеренно демонстрирует свое неуважение? - Надеюсь, ожидание не принесло вам неудобств? 
  Вот что ему ответить? Высказать все, что думаю о нем и его гостеприимстве? Смотря на него, мне все больше казалось, что именно этого он и ждет. Возмущений и недовольства. Нет уж, под его дудку я плясать не буду. 
  - Я даже не заметила ожидания, наслаждаясь окружающей обстановкой, - приторно улыбнулась я, надеясь, что он не заметит в словах фальши. А если и заметит, то промолчит. 
  Стоящий рядом с троном мужчина хмыкнул, чем мгновенно привлек мое внимание. Обычная для человеческой расы внешность: крупные черты лица, достаточно высокий рост, широкие плечи. В нем не было ничего особенного, кроме глаз, в которых притаилась хитрость и плохо скрытый интерес. А может он и не хотел его скрывать, кто знает? Ни за что не поверю, что придворный маг (а судя по балахону, это был именно он), не умеет в идеале владеть своими эмоциями. 
  - Это хорошо, - испытывающе глядя мне в глаза, кивнул Нафир. - Понравился ли вам мой дворец? 
  - Дворец великолепен, ваше императорское величество, - сухо ответила я, пытаясь понять, какую игру задумал мой будущий супруг. 
  - Рад. Весьма рад. Ведь в скором времени он станет вашим постоянным домом. 
  Промолчала. Не говорить же ему и в самом деле, что вряд ли смогу привыкнуть к жизни в многолюдном городе среди высоких каменных стен. Я знала, что начну скучать по родному лесу, но не думала, что так скоро. 
  - Ну, раз вы всем довольны, - тем временем продолжил Нафир, - не смею больше задерживать. Ах, да! Чуть не забыл. Завтра в честь вашего приезда состоится бал. До меня дошли слухи о вашем завораживающем голосе. Могу ли я надеяться, что вы споете на балу? 
  Вот же ж! И откуда только узнал? Впрочем, соглядатаев у императора определенно хватает и глупо удивляться его осведомленности. Но как же претило петь перед этими надменными, откровенно ненавидящими меня людьми, знают лишь Лесные Духи. 
  - Как будет угодно вашему имперскому величеству, - мило улыбнулась. По крайней мере, постаралась. Все то время, пока стояла перед троном ощущала на себе любопытный взгляд придворного мага, но намеренно игнорировала. Пусть смотрит, дыру не протрет. 
  - Угодно, - кивнул он с усмешкой, и на красивом лице появилось самодовольное выражение. А мне отчего-то очень захотелось взять тряпочку погрязнее и стереть это самое самодовольство. - Еще как угодно. 
  И все-таки жаль, что под рукой нет тряпицы, которой, скажем, недавно протирали сапоги. 
  Я поняла, что больше здесь задерживаться не за чем. Развернулась и направилась к двери, продолжая чувствовать на себе взгляды двух мужчин. Как только приблизилась к выходу, слуга распахнул передо мной створки, и не сдержала вздох облегчения, когда вырвалась из мрачного зала.
  
  Взгляд сразу отыскал Виара. Тот стоял, опираясь о стену, скрестив руки на груди, и выглядел совсем расслабленным. Вот только в глазах застыла злость и легкое напряжение. Ему тоже здесь не нравилось. Но стоило мне выйти, как злость мгновенно сменилась облегчением. Переживал. Сердце пропустило удар, но я постаралась взять себя в руки и не тешиться напрасными иллюзиями. Так и должно быть, ведь он давал нерушимую клятву, а вовсе не потому, что я ему не безразлична. 
  Здесь же стоял и императорский советник. Надо же, не сбежал - дождался. 
  - Ваше Величество, - мужчина склонился в легком поклоне. - Позвольте показать ваши покои. 
  Кивнула. Давно пора отдохнуть. Стресс и напряжения последних дней совсем выбили из колеи. Хотелось упасть на кровать, уткнуться в мягкие подушки и не вставать. Забыться во сне и не думать о будущем. Но только я хотела последовать за советником, как испытала весьма неприятное чувство - сзади накатила волна негатива, ощущение было почти физическим. 
  Резко обернулась. Возле дверей в Приемный Зал стояла белокурая девушка в облегающем красном платье, которое выгодно подчеркивало все изгибы ее соблазнительной фигуры. Даже если судить по людским меркам, незнакомка была безумно красива: большие зеленые глаза в обрамлении черных ресниц, аккуратный носик, чуть припухшие губы и высокие скулы. Вот только я-то чем ей не угодила? От девушки исходила не просто неприязнь, как от всех остальных, а самая настоящая ненависть. 
  Догадка обожгла как удар хлыста - очередная любовница императора. Почему-то стало неприятно. Передернув плечами, я отвернулась и гордо прошествовала за успевшим отойти на несколько шагов советником. Сзади тенью шел Виар. 
  Идя по хорошо освещенным коридорам и переходам, не могла не отметить богатую отделку дворца. Сквозь огромные витражные окна струились солнечные лучи, преломляясь тысячами бликов, вдоль стен располагались позолоченные статуи драконов, нагих демонов, горгулий и странных существ с единственным оком на груди и длинной бородой между ног. Последние и вовсе озадачили. Чья-то безумная фантазия изобразила поистине ужасных уродов, что не вызывали в душе ничего кроме омерзения. 
  - Уважаемый советник, - каюсь, забыла, как его зовут, хотя он и представлялся еще тогда на ступенях. Ничего, кто-нибудь обязательно к нему обратится в моем присутствии, и тогда я обязательно запомню имя мужчины. - Вы случайно не знаете, кто автор всей этой "красоты"? 
  Хоть скульптуры и выглядели совсем новыми, но кто знает, может им сотни лет и имя творца уже давно кануло во времени, а за ними просто так трепетно ухаживают и неустанно реконструируют? 
  - Знаю, конечно, - белозубо улыбнулся мужчина. - Все скульптуры, что находятся во дворце, собственноручно сотворил император. При создании каждая из них отражала его настроение. 
  Боюсь даже представить, каким было настроение Нафира, когда он создавал бородатых циклопов... 
  Вслух, конечно же, не сказала, лишь натянуто улыбнулась. Тем временем мы поднялись по широкой лестнице и оказались на втором этаже. Наконец мы добрались до моих покоев, и советник распахнул двери. 
  Предоставленные мне апартаменты были достаточно просторными и светлыми. На высоких окнах висели светлые портьеры, пол устилал широкий ковер знаменитой работы имперских мастериц, на потолке висела массивная люстра, выполненная из розового хрусталя, в углах стояли высокие вазы с живыми белыми лилиями. Так же здесь стоял диванчик с пуфиками и секретер. В общем, гостиной я осталась довольна. 
  В противоположном конце помещения притаилась дверь, ведущая в спальню. Туда-то я и направилась. Эта комната в отличие от гостиной показалась мне чуть более мрачной. На темно-розовых стенах висело зеркало в полный рост, многочисленные полочки и светильники. Практически рядом друг с другом две двери: одна вела в гардеробную, вторая - в ванную комнату. Посреди спальни располагалась широкая кровать с темно-розовым балдахином. Такого же цвета были и тяжелые портьеры на окнах. 
  Не успела осмотреть спальню, как из гостиной послышались приглушенные женские голоса. Оказалось, пришли две горничные в черно-белых униформах. Высокую и темноволосую звали Ниса, другую, чуть пониже с кудрявыми русыми волосами - Нода. Горничные застенчиво улыбались, в их глазах отсутствовало лицемерие и это мне понравилось. Возможно, однажды смогу им доверять. По крайней мере, я на это надеялась, но пока, доверять здесь кому-то кроме Виара не могла. Скоро и он исчезнет из моей жизни, и тогда я окажусь совсем одна среди чужих мне людей, которые никогда не примут чистокровную эльфийку в свое общество. 
  Советник откланялся, сказав, что на этом его обязанности закончились и мужчину ждут другие важные дела. Виар тоже ушел, оставив меня в компании служанок. Как только за ним закрылась дверь сильная усталость, и безысходность навалилась на меня тяжелым камнем, а к горлу и вовсе подступил слезливый ком, готовый в любой момент вырваться наружу. Все же в какой-то момент я не удержалась, и одинокая слезинка скатилась по щеке. Быстро смахнула, надеясь, что горничные не успеют заметить мое подавленное состояние. 
  Стало невыносимо душно. Я тяжело вздохнула и бросила взгляд на девушек. Не знаю, чего сейчас мне хотелось больше: поскорее выгнать их и остаться наконец-то одной или же сначала воспользоваться их услугами и переодеться во что-нибудь более удобное. 
  - Госпожа... Ваше Высочество, - тут же поправилась Ниса, поняв, что я нуждаюсь в помощи. - Позвольте помочь вам. 
  Кивнула. Девушки быстро помогли избавиться от платья и облачиться в длинный халат. Затем убрали из волос многочисленные шпильки. 
  - Вам надо отдохнуть, - раздался звонкий голосок Ноды. - Вечером вам предстоит ужин с императором. 
  Ну да, мне только ужина в компании самовлюбленного властелина для полного счастья и не хватало. Я грешным делом уже надеялась, что до завтрашнего бала с ним не встречусь. Жаль, очень жаль. Я бы чувствовала себя счастливой, не видь его еще несколько веков подряд. Появилась мысль претвориться больной и не идти на чертов ужин, но я сразу от нее отмахнулась. Не подобает высокородной принцессе прятаться от неизбежного в комнате, зарывшись в подушки, словно страус головой в песок в минуту опасности. Нужно идти навстречу своей судьбе с гордо поднятой головой, не показывать своей слабости, которую недруги не замедлят использовать против меня. А таких, к сожалению, очень много. Вот только где найти на это силы я не знала. 
  Наконец горничные ушли. Я легла на кровать и не заметила, как провалилась в мир грез. 
  Снился мне тревожный сон: будто бегу по лесу, а за мной летит черный ворон, настегает. Глаза птицы сверкают золотом, и мне кажется, что если догонит, то погибну. Споткнувшись, упала. К горлу подступил липкий ком ужаса. 
  Разбудил меня громкий стук в дверь. Ощущая себя разбитой и совсем не отдохнувшей, медленно встала и накинула халат. Не знаю, сколько я находилась в плену очередного кошмара, но за окном сумерки только начали сгущаться. 
  "А ведь скоро ужин", - пришла невеселая мысль. 
  Стук снова повторился. Наверное, это горничные пришли, чтобы помочь мне приготовиться к трапезе с императором. 
  - Войдите. 
  Так и есть, на пороге стояли Ниса и Нода с весьма обеспокоенным выражением. Но всего через мгновение они заулыбались и весело щебеча стали приводить меня в порядок. К предстоящему ужину я выбрала хорошо облегающее фигуру темно-зеленое платье с глубоким декольте. Из украшений: пару колец, великолепное колье тонкой эльфийской работы и идущие с ним в комплекте длинные сережки. Ниса занялась прической: собрала все волосы наверх в замысловатом плетении, оставив лишь несколько вьющихся локонов небрежно струиться вниз, нежно обрамляя лицо. 
  - Пора, - открывая передо мной дверь, выдохнула Нода. - Вас уже ожидают. 
  "Ничего, подождут еще немного, - мрачно подумала я, выходя в коридор и пытаясь подавить начинающуюся панику. - В конце концов, Виар будет постоянно со мной, так что не о чем переживать". 
  Но вопреки ожиданиям эльфа здесь не оказалось. Несколько мгновений я постояла возле двери своего телохранителя раздумывая, стоит ли стучать или нет? Подумав, что воин еще отдыхает, решила не беспокоить его и с тяжелым сердцем отправилась в сопровождении горничных. Ничего же со мной не случится на этом ужине, разве что была высокая вероятность потерять аппетит, но это так - мелочи. К тому же я и так опаздывала... 
  Интересно, император решил устроить романтический ужин или наша совместная трапеза окажется сугубо деловой? Как бы там ни было, скоро узнаю. 
  Так размышляя, не заметила, как оказалась возле большой столовой. Видимо, романтикой здесь даже не пахнет. Сердце сдавило разочарование. И откуда только взялось? Разве мне не все равно? Бред какой-то... 
  Лакей низко поклонился и распахнул двери. Ноги мгновенно стали ватными и кажется, я перестала дышать, потому что в столовой Нафир был не один. По правую руку от императора сидел придворный маг, по левую - та самая белокурая девица, наградившая меня ненавидящим взглядом после аудиенции у Нафира. Так же в столовой присутствовали и другие люди - несомненно, занимающие высокий пост при дворе, но их я видела впервые. Разве что советник среди них был мне знаком. В небольшом отдалении стояли слуги, которые внимательно наблюдали за каждым движением господ, готовые в любой момент оказаться полезными. 
  Постаравшись улыбаться как можно приветливей, зашла в помещение. 
  - Итак, дамы и господа! - Нафир отложил столовые приборы в сторону и широко улыбнулся присутствующим. - Нас почтила своим присутствием будущая императрица - Ее Высочество Саира. 
  Провозгласил он это слишком уж торжественно, а от меня не укрылась хорошо спрятанная в словах насмешка. От негодования кровь прилила к лицу. Да как он смеет так себя вести, да еще и в окружении придворных?! 
  Все поднялись как того требовали приличия, лишь император и его любовница так и сидели, нагло нарушив установленный этикет. Даже придворный маг поднялся, слегка кивнув мне в знак приветствия. 
  Один из слуг проводил меня к столу и, отодвинув стул, усадил напротив императора. Смотреть на самодовольного Нафира было неприятно. 
  - Раз уж мы все собрались, - насмешливый взгляд императора задержался на мне, - можно приступать к ужину. 
  Слуги засуетились, внося в столовую различные блюда и деликатесы, разливали по бокалам вино. После неприятных слов императора настроение резко испортилось, но я все же заставила себя есть тщательно все пережевывая и почни не чувствуя вкуса еды. Гости за столом тихо переговаривались, шутили, иногда до меня долетал тихий смех. 
  - Вижу, у будущей императрицы нет аппетита, - нарочито громко сказала пассия Нафира. - Чем же Ее Высочеству не по нраву императорский стол? 
  - Почему же? - приторно улыбнулась, стараясь не выдать негодования гложущего меня изнутри. - Все очень вкусно. 
  - Надеюсь, что так, - хмыкнула зеленоглазая блондинка. - А-то мне показалось, лишь на одну крохотную секунду, что наше общество вас не достойно... 
  Провокация. Самая что ни на есть настоящая. Эта девица намеренно пытается вывести меня из себя. Ну что же, ставить на место таких как она я умею. 
  - Может и не достойно, - с высокомерными нотками в голосе ответила я, глядя в упор на блондинку, чтобы не осталось даже сомнений, что эти слова адресованы именно ей. - Я не стану судить всех с первого взгляда - жизнь покажет. Но точно знаю - мне противно сидеть за одним столом с девицей для утех.
  
   Глава 3
  В столовой повисла звенящая тишина. Я встала, взяла салфетку, брезгливо вытерла руки, не смотря на то, что они были чистыми, и бросила скомканную ткань на стол. А затем, гордо подняв голову, развернулась и ушла, даже взглянув на императора, хотя очень хотелось увидеть его выражение лица.
  Покинув столовую, огляделась. Моих горничных не было видно, а просить других слуг проводить меня в покои просто не захотела. Сказалась злость, гордость и терзающее самолюбие возмущение. Вроде, память у меня не плохая. Найду свои комнаты как-нибудь и сама, не потеряюсь.
  Решительным шагом направилась по коридору. Дойдя до развилки, свернула влево. Поначалу переходы дворца казались знакомыми, но потом поняла, что здесь я впервые. Судя по пыли, скопившейся в углах паутине и запустению, ноги вынесли меня в нежилое крыло.
  Отлично! Теперь я еще и заблудилась. Просто великолепно...
  Ощущая себя самым несчастным существом в этом мире, проклинала себя за то, что не постучала в дверь Виара и не попросила сопроводить на этот злосчастный ужин; за то, что эмоции взяли верх над разумом, а злость и гордость не позволили попросить помощи у прислуги. Кляла императора и его любовницу. Ну почему я должна все это терпеть?!
  По щекам горячими дорожками потекли слезы, обжигая нежную кожу. В глазах потемнело, ноги подкосились. Чтобы не упасть, я оперлась о стену, и медленно сползая вниз, не заботилась о том, что испорчу платье. В этот момент мне было все равно.
  Но едва опустилась на пол, как стена за спиной исчезла. Лишившись опоры, я провалилась в темноту.
  Упала на что-то очень твердое. Резкая боль пронзила тело. Сперва мне показалось, что я переломала все кости, но слава Лесным Духам, смогла пошевелиться и даже подняться.
  Меня окружала сплошная темнота. Пришлось зажечь маленький светлячок, чтобы оглядеться.
  Я стояла на потертых временем каменных ступенях, постепенно уходящих вниз. Поежилась, когда представила, что чуть не свернула на них шею. Иного выхода отсюда не было. Стена, сквозь которую я сюда угодила, таким же таинственным образом встала на место. Наверное, я провалилась в потайной ход, но как теперь отсюда выбираться? Ясно ведь, что лестница ведет в подземелье дворца, а не в жилые коридоры. Кричать и звать на помощь бесполезно. Вряд ли кто-то надумает в ближайшее время посетить нежилую часть дворца. Да и толстые стены не пропустят звуков. Я только горло сорву.
  Вытерев лицо от слез тыльной стороной ладони, решила хорошо осмотреть стену в надежде найти скрытый рычаг. Но стена была гладкой и ровной, видимо, открывалась она только с той стороны. Поборов в себе зарождающуюся панику, приняла решение спуститься по лестнице. В душе появилась надежда, что выход все-таки найдется. Ведь куда-то же вел этот ход.
  Вскоре ступени закончились, и я очутилась в подземном переходе с множеством коридоров. Интуиция требовала идти вперед, и я ей доверилась. Выбора все равно особо не было.
  Выбранный мной коридор часто поворачивал, петлял, словно заяц, спасаясь от хищника. Ноги нестерпимо болели, я часто спотыкалась.
  Стены оборвались внезапно, и я попала в просторную галерею. Помедлив, оглянулась на оставшийся позади коридор. Кто бы мог подумать, что под дворцом находится такой огромный лабиринт? То, что нахожусь именно в лабиринте, уже не сомневалась, часто натыкаясь на обрывающиеся тупиками ходы.
  Он был старым, будто давным-давно заброшен. Сколько здесь не ступала нога человека? Кажется, целую вечность. Паутина увивала стены, налипала на волосы, заставляя меня морщиться. Все подземелье дышало запустением и тишиной, в которой так странно было слышать собственные шаги, что становилось как-то не по себе. Воняло старой пылью и сыростью.
  Светлячок осветил каменные статуи, лестницы и переходы. В центре галереи на небольшом возвышении находился алтарь. Над ним нависла громадная статуя в несколько человеческих ростов. Здесь что, когда-то приносили жертвы?..
  Ноги сами понесли меня к отшлифованному до безупречной гладкости ритуальному монолиту. Стараясь не касаться, обошла его по кругу, рассматривая темную поверхность, покрытую слоем вековой пыли. Ритуалы не проводились здесь достаточно давно, но почему тогда святилище не разрушили? Что-то я сомневалась, что император не знал о его наличии.
  Этот алтарь не выглядел просто жертвенником. Он живой, с содроганием подумалось мне. Казалось, что сквозь каменную толщу на меня взирали глаза, горящие злобой. Миг спустя я ощутила поток дикой, не рассуждающей ненависти, за века скопившейся внутри древнего алтаря.
  Инстинктивно попятилась, бросив мимолетный взгляд на статую, лик которой почти стерся от времени. И только тогда заметила кружащих под сводом мелких духов, стороживших покой заброшенного святилища.
  Эльфы - не некроманты. Они не могут повелевать не обретшими покой душами или же сущностями, лишенными плоти, но видеть их могут. И сейчас я видела скалящиеся черепа разинувших пасти в немом крике. Светящиеся желтыми огоньками глазницы уставились точно на меня, и я поспешила покинуть галерею.
   Бррр...
  Меня передернуло, и я поспешила дальше. Не знаю, сколько блуждала по подземному лабиринту, но с каждым новым шагом понимала, что это конец.
  "Этот ход ведет в никуда, - горько подумалось мне и на глаза вновь навернулись слезы. - Я просто здесь умру так и не найдя выход".
  Коридор снова свернул, и я врезалась во что-то мягкое, потеряла равновесие и упала бы, не подхвати меня крепкие мужские руки. Светлячок, плывший все это время чуть впереди, теперь повис рядом, и я смогла различить ставшее таким ненавистным красивое лицо императора. Впрочем, сейчас была рада ему как никому на свете.
  Мужчина продолжал сжимать меня в объятьях, лицо напоминало каменную маску, лишь ноздри сужались и расширялись. Глаза, казавшиеся когда-то светлыми, засветились, приобретая золотистый цвет. В них застыла мрачная решимость. Так смотрит кухарка на еще живую курицу, прежде чем отрубить ей голову. Вроде и убивать не хочет, но тогда и в суп будет нечего положить.
  Он что, хочет меня убить?!
  От этого осознания по спине пробежались мурашки. Сердце замерло и направилось в пятки.
  Теперь Нафир удерживал меня только одной рукой, вторая нависла надо мной, в ладони искрился сгусток темной незамутненной энергии, несущей погибель всему, чего коснется.
  За что? Почему? Ну, унизила я его любовницу прилюдно, но не убивать же за это будущую жену, от брака с которой он не вступая в войну, значительно расширит свои территории. К тому же она первая нарвалась. Я ее трогать не хотела.
  Как бы там ни было, а умирать не хотелось. Забилась, пытаясь освободиться от его руки, оказаться как можно дальше, вот только Нафир держал крепко, и отпускать явно не собирался. У пойманной птицы и то больше шансов вырваться из силков. Страх объял меня всю. Я даже не пыталась его скрыть, и, наверное, Нафир прочел его в моих глазах. Зрачки императора потемнел, искрящийся сгусток тьмы развеялся.
  - Что ты здесь делаешь? - отпустив меня, хрипло спросил он.
  - Не... знаю, - язык не слушался. Тело била крупная дрожь. - Так получилось...
   - Не знает она. Так получилось, - передразнил он. - Если бы я случайно не наткнулся на тебя, ты бы умерла, лишь боги знают, сколько блуждая в лабиринтах. И потому снова спрашиваю: как ты сюда попала?
  Глубоко вздохнув, пыталась справиться с последствиями шока. Но времени прийти в себя не было, требовательный взгляд императора заставлял ответить безотлагательно.
  - Выйдя из столовой, направилась к себе. Слуг просить проводить меня до покоев - не стала, вот и заблудилась, - пока говорила, дыхание немного выровнялось. Тело перестало колотить. - Сама не заметила, как оказалась здесь. - Не говорить же ему, в самом-то деле, что его любовница все-таки добилась своего и довела меня до слез. - Стена вдруг исчезла, - решила пояснить, видя, как в недоумении взлетела бровь Нафира.
  Мужчина молчал, явно раздумывая как ему поступить.
  - Пошли, - решительно прозвучал хрипловатый голос.
  - Куда? - ляпнула прежде, чем осознала, что он хочет вывести меня из подземелья. Краска стыда мгновенно опалила лицо.
  - Выведу тебя отсюда, - холодно ответил он. - Или есть желание прогуляться еще?
  Такое желание точно отсутствовало. Мне стало стыдно за то, что подумала, что он хочет меня убить. Хотел - убил бы, а не вел к выходу. Возможно, сгусток тьмы в его ладони появился неосознанно, еще до того, как мужчина понял, что я не опасна? Очень хотелось в это верить...
  Мы быстро шли по подземным коридорам. Нафир ни разу не остановился, не замешкался, и я поняла, что он прекрасно ориентируется в этих мрачных лабиринтах. Порой ловила на себе его взгляд и не понимала, что у него на уме. Сейчас на нем не было маски надменности, как и помпезной одежды. Вместо дорогой рубашки и расшитой золотыми нитками мантии, в которой он присутствовал на ужине, на нем был просторный черный балахон. Обычно стянутые сзади темные волосы сейчас были распущены и ниспадали чуть ниже плеч.
   Оставалось лишь поражаться, как он разительно изменился за какие-то час-два. Или я здесь намного дольше?
  - Сколько прошло времени после ужина? - взглянув на мужчину, поинтересовалась я.
  Нафир споткнулся, лишь на мгновение бросил на меня странный взгляд и тут же пошел дальше.
  - Не знаю. Но уже глубокая ночь.
  Так-так. А теперь мне стало интересно, что делал император среди ночи в мрачных подземельях. Явно же не меня искал, иначе реакция при встрече была бы совсем другой. Но спросить так и не решилась.
  Еще долго мы шли по лабиринтам погруженные каждый в свои мысли. Казалось, прошла вечность, прежде чем мужчина остановился, нащупал на стене неприметный рычаг, и она отошла в сторону.
  - Ступай, - сухо произнес и скрылся в темном подземелье.
  Как только я вышла в освещенные коридоры дворца, скрытый механизм тихо щелкнул, и стена встала на место. Я облегченно вздохнула и только тут поняла, что даже не поблагодарила своего спасителя.
  ***
  Во дворце царил настоящий переполох. Слышался топот множества ног, кто-то кричал, раздавая команды, кто-то, кажется, плакал...
  Неужели именно из-за меня поднята вся эта суматоха? Как же стыдно...
  Пошла на шум, надеясь, что скоро наткнусь на кого-нибудь из слуг. Впереди послышались торопливые шаги. Ну, наконец-то, хоть кто-то...
  Из-за поворота показалась мужская фигура. Я сразу узнала Виара. На мгновение эльф застыл, а уже через секунду я была прижата к горячей мужской груди. Сильные руки сжали меня, причиняя легкую боль. Дыхание воина было сбитым. Его губы коснулись моего виска, спустились по щеке, накрыли мои в нежном поцелуе.
  Я затаила дыхание. Сердце учащенно забилось. Мечты воплощались в реальность. Виар все-таки любит меня, теперь я в этом не сомневалась. Жаль, что нам все равно не быть вместе...
  - Где ты была, Саира? - прервав поцелуй, прошептал он. - Я боялся, что больше тебя никогда не увижу, боялся, что с тобой что-то случилось. Места себе не находил. Поднял весь дворец на уши. Что же ты делаешь со мной, принцесса?..
  Взглянула в наполненные тревогой глаза и по сердцу разлилось тепло.
  - Провалилась в подземелье, - тихо ответила я, наслаждаясь теплом возлюбленного и легким ароматом хвои, которым он пах. - Долго блуждала по лабиринтам, но Нафир нашел меня и вывел во дворец.
  - Нафир? - нахмурился полуэльф и немного отстранился, недоверчиво глядя мне в глаза. А я испытала легкое разочарование, что его сильные руки больше не сжимают меня в крепких объятиях. - Но император все это время находился в тронном зале. Сам видел.
  Теперь настала моя очередь недоверчиво смотреть на Виара. Как же так? Сомнений не было - меня вел по подземелью именно Нафир. Во всяком случае, никаких иллюзий меняющих внешность на мужчине не было. Такая магия на эльфов не действует - мы видим сквозь нее все, что пытаются спрятать. Тогда тем более как такое возможно? Виар тоже разглядел бы иллюзию, если, конечно, накладывающий чары не имел уровень архимага и мог с легкостью скрывать свое колдовство даже от эльфийского взора. Но такие чародеи в Темном измерении редкость. По крайней мере, с такими я еще не встречалась, и если честно желанием не горела.
  - Ладно, сейчас это не важно. Со всем этим разберемся потом. Ты вся дрожишь.
  Виар снял с себя плащ и накинул его мне на плечи. Не успела укутаться, как он подхватил меня на руки с такой легкостью, будто я ничего не весила, и понес прочь из нежилого крыла.
  - Не надо. Могу и сама дойти, - смутившись, попыталась вырваться, но крепкие руки мужчины лишь сильнее прижали к себе.
  - Не спорь. Ты еле на ногах стоишь. А мне носить свою госпожу на руках только в радость, - и столько в этих словах было нежности, что приятные мурашки пробежали по коже.
  Не стала спорить и прикрыла глаза, наслаждаясь теплом любимого эльфа. Было так странно чувствовать себя счастливой. Часы, проведенные в мрачных лабиринтах, определенно стоили того, чтобы узнать о взаимных чувствах. Вот только это ничего не изменит. Я исполню свой долг и выйду замуж за императора, а Виар вернется в Лесное королевство, когда выполнит свои обязательства. На этом наши пути разойдутся навсегда.
  Воин вынес меня в жилые коридоры, быстро перенес через несколько переходов и поднялся по лестнице. Возле моих апартаментов было многолюдно. Взгляд сразу вырвал из общей массы придворного мага, имя которого я так и не узнала, белокурую любовницу императора и самого правителя. Не заметить их было просто невозможно. Нафир смотрел на меня насмешливо, с легкой долей призрения. На нем опять красовалась помпезная мантия. И когда только успел переодеться?
  "Снова нацепил свою надменную маску", - встретившись с ним взглядом, мрачно отметила я.
  - Спасибо, - произнесла одними губами и заметила, как его брови удивленно поползли вверх.
  Странная реакция. Не хочет, чтобы придворные узнали о том, что именно он меня нашел? Ну что же, пусть будет так. Действительно, не императорское это дело бродить по мрачным подземельям в поисках принцессы. Мысли так и сочились сарказмом. Или, быть может, все дело в его любовнице? Он боится сцены ревности? Неужели и правда ее любит?
  Перевела взгляд на девушку, которая прижималась к императору и заметила, как ее губы растянулись в злорадной улыбке. Вот кто-кто, а она точно была бы рада, если бы я сгинула и больше никогда не появилась во дворце. Мысленно хмыкнула. Не дождется.
  Мелькнули заплаканные лица Ноды и Нисы, и я выбросила Нафира с любовницей из головы. Горничные сильно переживали. Если бы со мной что-нибудь случилось, с них сняли бы три шкуры.
  - Проследи, чтобы девушек не наказывали, - прошептала Виару. - Они не виноваты.
  Сперва эльф нахмурился, но тут же кивнул. Он внес меня в покои и точно редчайшую драгоценность аккуратно уложил в кровать. Благодарно улыбнулась ему. Наши глаза встретились, и я прочла в них неподдельную нежность. Все-таки приятно, когда о тебе заботятся и ты кому-то нужна.
  Это мгновение длилось не долго. Эльфа учтиво, но решительно оттеснил целитель, явившийся ко мне с целым набором наполненных склянок и колб. И все. Больше в мои покои никто не зашел. Даже император не счел нужным поинтересоваться самочувствием будущей супруги. Эта мысль неприятно отозвалась в душе, но я сразу погасила ее злостью. Не важно. Все не важно. Я и не надеялась, что он меня полюбит и потеряет голову от первого взгляда. Не надеялась, что будет заботиться и оберегать и, отправляясь в империю, прекрасно знала, что у него есть не только любовница, но и наложницы.
  Бросив на меня быстрый взгляд, Виар вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.
  Я переключила внимание на целителя. Он был стар, седая борода свисала почти до пояса, лицо избороздили глубокие морщины, а в блеклых глазах отчетливо читалась мудрость прожитых лет.
  - Как себя чувствуете, Ваше Высочество? - первым нарушил возникшую тишину целитель.
  - Очень устала и сильно болит голова, - сил не осталось даже улыбнуться.
  Старик нахмурился, отчего его морщины стали еще глубже.
  - Тогда примите вот этот настой. Станет легче.
  Он протянул мне чашечку, наполненную темно-зеленой жидкостью. Осторожно взяла ее из старческих рук, поднесла к губам и сделала мелкий глоток. Признаюсь, сперва ожидала что-то горькое и мерзкое, но напиток оказался слегка сладковатым, достаточно приятным на вкус. А еще он согревал, навевая сон.
  - Отдыхайте. - Целитель собрал все лекарства в сумку и направился к выходу. - Завтра я вас навещу.
  - Постойте, мастер...
  - Зарин, - понял мое замешательство целитель и улыбнулся.
  - Мастер Зарин, давно ли вы служите при дворе?
  - Лет двадцать, не меньше, - сообщил старик, вмиг став серьезным. - Что-то хотите узнать, Ваше Высочество?
  - Да, - я замешкалась, не зная как спросить его об императоре. - Император... обладает ли он магией иллюзий высшего уровня?
  - На этот вопрос, к сожалению, я не могу ответить. И не потому, что не хочу, а потому что когда-то давно давал присягу. Я не имею права раскрывать государственные тайны, а все, что касается императора ими и является, - помрачнев, ответил он. - Могу сказать лишь, что наш правитель, пройдя инициацию, получил силу равную архимагу. Впрочем, это у них наследственное. Ваш ребенок тоже будет весьма могущественным чародеем, - как ни в чем не бывало, добавил он. - Почивший император тоже был сильнейшим из магов Темного измерения. Несомненно, сыновья пошли в отца.
  - Сыновья? - Значит ли это, что у Нафира есть брат? Но если так, то почему об этом многим неизвестно?
  - Да, - нехотя отозвался Зарин. - Они были близнецами. Ингрему исполнилось лишь шестнадцать, когда он утонул. Тело так и не нашли.
  - Но как это произошло? - горло першило, веки стали тяжелыми, будто налились свинцом. Очень хотелось закрыть наконец-то глаза и забыться в мире грез.
  - За месяц до инициации, принцы решили поплавать в море. Говорят, на лодку налетела мощная волна и судно перевернулось. Игрен подобно камню ушел под воду, а Нафир чудом успел уцепиться за борт. Императрица долго оплакивала погибшего сына, но постепенно угасая, отправилась вслед за ним. Так Нафир стал императором. Если бы обстоятельства сложились иначе, сейчас правил его брат.
  История ошеломила. Мне стало жаль Нафира. Он остался круглым сиротой совсем молодым. Я как никто его понимала, ведь в детстве тоже потеряла мать. Но у меня был хотя бы отец, а у него совсем никого.
  - Но почему об этом мало кто знает?
  - Об этом знали все. Соболезнования присылали со всех уголков мира, но прошло уже десять лет и о наследнике престола забыли. К тому же об этом не принято болтать на каждом углу, - пожал плечами Зарин. - Император не любит упоминаний о брате.
  Не удивительно. Видимо его грызет вина за то, что выжил и не смог спасти Игрена.
  - А как погиб прежний император?
  - Болезнь долгое время точила его изнутри, - глядя отсутствующим взглядом в сторону, тихо произнес целитель. - Он умер до того, как произошла трагедия.
  - Спасибо, - выдохнула я, кладя голову на подушки.
  - Был рад помочь, - грустно улыбнулся Зарин. - Отдыхайте. Вам нужен сон.
  Я осталась одна, пытаясь осмыслить события сегодняшнего дня. Спас меня Нафир и в то же время Виар утверждает, что тот был все время в Тронном Зале. При воспоминании об императоре перед глазами вспыхнули сверкающие золотом зрачки, в которых отражалась моя смерть. Я встряхнула головой, пытаясь избавиться от неприятных воспоминаний. Тот страх, который я ощутила, глядя в его глаза, никогда уже не забуду.
  Вздохнула, повернулась на другой бок и прикрыла веки. Что-то во всей этой истории настораживало, не давало покоя. В ней крылась тайна, и я хотела узнать истину. Отгадка лежала на поверхности, но сил хорошенько все обдумать уже не осталось. Сон пришел незаметно, властно оборвав все мысли.
   ***
  Проснулась я ближе к обеду полностью отдохнувшей. Сквозь открытое окно проникали лучи солнца, слышалась трель соловья и редкие переклички садовников. Ниса заправляла шторы, а вот Ноды видно не было.
  - Где Нода?
  - Скоро принесет вам закуски, - ответила горничная. - Господин Виар распорядился не тревожить ваш покой, пока не проснетесь. А мы решили, что вам будет намного приятнее принять пищу в собственных покоях, чем в столовой.
  Это горничные верно угадали. Как же хорошо, что из всей многочисленной прислуги мне достались именно эти две девушки. И повезло иметь рядом Виара. Он никогда не предаст. Ему я могла доверять как самой себе. Губы дернулись в легкой улыбке, но она тут же угасла как только я подумала об эльфе. Было значительно проще, когда он меня не замечал, хотя это и ранило мое самолюбие. Но теперь все стало намного сложнее. Я не могу идти на поводу своего глупого сердца, не имею права на счастье. На моих плечах бремя долга перед лесным народом, которое я должна с честью вынести. Надеюсь, он тоже это понимает...
  В комнату вошла Нода. Девушка поздоровалась, поставила на столик поднос с бутербродами и горячим чаем.
  - Ваше Высочество, желаете что-нибудь еще? - осведомилась она, нервно комкая в руках передник.
  - Что-то случилось? - я нахмурилась. Поведение служанки мне не нравилось.
  - Не так что бы... - замялась Нода, отводя взгляд. - Эмиль интересовалась, почему вас не было на завтраке.
  Эмиль? В первый раз слышу это имя.
  - А кто такая эта Эмиль?
  - Ну как же... Разве вы не знаете, - то ли удивленно, то ли смущенно произнесла горничная. По ее лицу быстро распространился румянец. - Фаворитка императора, конечно.
  Значит, ее зовут Эмиль. Вот и что этой пигалице от меня нужно? Что она хочет? С одной стороны ее можно было понять: терять теплое местечко в постели правителя вряд ли кто захочет, но с другой - могла бы и не провоцировать меня лишний раз. Все-таки как-никак, а я скоро стану императрицей и ее жизнь может с легкостью превратиться в муку. Нет, я, конечно же, не жестокая и казнить из-за антипатии не намерена, но неужто она настолько недалекая и не понимает, что вставлять мне палки в колеса не следует. Ведь покровительство императора не вечное и когда-нибудь он найдет ей замену. Или надеется, что сможет избавиться от меня до того как я стану законной супругой Нафира? Если так, то стоит быть с этой девицей настороже, не расслабляться когда она рядом.
  
  
  Глава 4
  Не успела я толком перекусить теми закусками, что принесла горничная, как в дверь вежливо постучали. 
      - Нода, открой, пожалуйста, - только и нашлась я, гадая, кто бы это мог быть. Надеялась, что пришёл Виар. Больше никого видеть не хотелось. Но когда в гостиную бодрой походкой вошёл лекарь, я поняла, что ему все-таки рада. В этом старике не было надменности, расчетливости и неприязни. По крайней мере, он старался быть дружелюбным по отношению ко мне. Что подтверждала его широкая и искренняя улыбка.
      - Добрый день, Ваше Высочество, - едва увидев меня, произнёс он и решительно направился к маленькому столику, чтобы положить на него свой саквояж. - Итак, как вы себя чувствуете?
      - Намного лучше, спасибо, - улыбнулась ему в ответ.
      Зарин приблизился, заглянул в глаза, прощупал пульс и удовлетворённо кивнул:
      - Все верно, все верно. Рад, что вы так быстро пришли в себя. - Он подхватил саквояж, который так и не открыл, и направился к выходу. - Тогда не стану больше тратить ваше время. Всего доброго.
      Зарин отвесил поклон и вышел из покоев, тихо прикрыв за собой дверь. Я испытала лёгкое сожаление. Если бы в гостиной не было горничных, я смогла бы опять расспросить старого лекаря и узнать ещё что-нибудь о Нафире.
      - Ваше Высочество, - обратилась Ниса. - До бала осталось совсем мало времени. Не хотите ли принять ванну?
     Ах да, бал...
     Мало того, что не хотелось посещать это мероприятие, так петь перед напыщенными придворными - и вовсе. Проще всего было бы притвориться больной и избежать неприятного вечера, но приход лекаря испортил все планы. Теперь схитрить не получится.
      Обречённо вздохнула и направилась вслед за горничными. Когда спустя полчаса я вышла из ванной, настроение немного повысилось, а на лице появилась едва заметная улыбка. Всё-таки вода всегда обладала чудодейственными свойствами, а на меня влияла и вовсе фантастически, потому что была моей родной стихией.
     Все Перворожденные владели природной магией, но зачастую только одной стихией. В редких исключениях рождались те, кому были подвластны сразу две. Такие эльфийские маги могли совмещать их и преобразовывать в новую, более сильную стихию. К сожалению, я владела только одной.
     Девушки усадили меня перед зеркалом и разом протянули руки к моим волосам. С прической они возились долго, старательно расчесывая волосы и доведя их до блеска. Затем забрали у висков в две тонкие косы, оставив остальную массу ниспадать по спине. 
     - Вы кушайте, а мы пока за платьями сходим, - присев в реверансе, сказала Нода.
      Я бросила быстрый взгляд на почти не тронутые закуски и мысленно поморщилась. Есть определённо не хотелось. Так, а что там насчет платьев? 
      Заметив мой вопросительный взгляд, девушка решила пояснить:
     - Его императорское величество ещё вчера распорядился, чтобы к сегодняшнему балу вам сшили новые платья. Швеи трудились всю ночь, чтобы успеть.
      Ещё раз присев в реверансе, девушки вышли из покоев. Некоторое время я ошеломленно смотрела им вслед, а потом испытала настоящую злость. Вот интересно и чем же Нафиру не угодили мои платья, что понадобилось в срочном порядке шить новые? Для меня всегда трудились лучшие эльфийские рукадельницы, а он...
      Ход моих мыслей нарушил грохот падающих книг. Полка висела на одном гвозде, едва цепляясь за стену и грозя вот-вот последовать за своим содержимым. Нахмурившись, я встала и подошла ближе. В стене осталось небольшое отверстие от выпавшего гвоздя. Видимо, произошло это от чьей-то не очень добросовестной работы...
      Шорох справа заставил резко повернуться. Цветы в напольной вазе шевелились, словно в них заблудился ветер. 
      Я почувствовала, как по спине прошелся холодок. Кто-то намеренно пытается меня запугать? Зачем? Мне и так страшно, могли бы не стараться.
      Вдруг из вазы вылетел светящийся голубым сиянием шарик и устремился в мою сторону. Я стояла не в силах пошевелиться, не имея возможности закричать. Горло свело спазмом. И лишь когда сияющий сгусток приблизился, зависнув в воздухе на расстоянии шага, я смогла наконец-то его рассмотреть. Быстро хлопающие за спиной прозрачные крылышки, стройное, не более дюйма тельце, огромные раскосые глаза занимали почти пол лица испугавшего меня существа. Впрочем, нет, не существа, а духа, принявшего образ феи, потому что жизни я в нем не ощущала.
      Вот только я не знала - добрый это дух или нет.
      Попятилась, намереваясь покинуть апартаменты. И хотя я не чувствовала исходящего от него угрозы, но это не значит, что он не способен причинить вред. Мало ли, что у этого духа на уме? Лучше не рисковать и убраться от него подальше в целях собственной безопасности.
      Но не тут-то было...
      Поняв, что я намерена сбежать, фея закружилась вокруг меня, тем самым лишая возможности ретироваться.
       - Чего ты хочешь? - выкрикнула я, ведь что-то же ей всё-таки надо.
      Феечка замерла, уставившись на меня огромными сияющими глазами, открыла рот, чтобы ответить, но смогла лишь тихо запищать. Я с интересом наблюдала, как по крохотному лицу пробежала целая гамма эмоций от непонимания, до самого настоящего ужаса. Будто в панике феечка заметалась по гостиной, опрокидывания вазы, полки, небольшие статуэтки. Наведя в комнате полный беспорядок, она все же успокоилась, со всего размаха влетев в гору подушек, да так там и осталась. Подождав примерно минуту, я медленно направилась к диванчику. Странный какой-то дух, неправильный. Складывалось впечатление, что он ещё не осознал себя, как будто был вырван чьей-то неумолимой волей из непробудного сна и теперь не понимал суть происходящего. 
      Феечка лежала на самой большой подушке смешно раскинув руки и имитируя тяжёлое дыхание. Синие глаза бесцельно смотрели в потолок, по щеке скользнула одинокая слезинка.
      Мне стало очень жаль феечку. 
      - Бедная кроха, - аккуратно беря её на руки, прошептала я. - И кто же с тобой так поступил?
      Феечка села на моих ладонях, всмотрелась в моё лицо и издав тяжёлый вздох, пожала плечами.
      - Не знаешь? - сокрущенно произнесла я, и тут меня озарило: - Ты привязана к этому месту?
     Феечка покачала головой и вдруг указала на меня.
      - Привязана ко мне?
      Она закивала как болванчик. На её крохотном личике появилось подобие улыбки. А я нахмурилась. Кому понадобилось привязывать ко мне духа? Зачем? Кажется последний вопрос грозил стать вечным спутником моей новой жизни в императорском дворце.
      - У тебя есть имя?
      Феечка снова пожала плечами, улыбка на её лице быстро погасла. 
      - Хочешь, придумаем его вместе? - и не дожидаясь её согласия, предложила: - Может, Ариана? Что скажешь? Нравится?
      Несколько мгновений феечка выглядела задумчивой, а затем кивнула и снова заулыбалась.
      - Значит, Ариана, - подытожила я. - А меня зовут - Саира. Будем дружить.
      Я не спрашивала, а утверждала. Феечка мне понравилась, к тому же мне было её жаль и я совершенно точно знала, что мы с ней поладим.
     Раздался стук и я замерла, не зная как поступить.
      - Ваше высочество, можно войти? - послышался из-за двери голос Нисы.
      Итак, пришли горничные, но стоит ли им знать об Ариане? Решив, что пока - нет, я спрятала феечку в шкаф.
      - Постарайся сидеть тихо, - шепнула я и прикрыла дверцу. - Заходите! - крикнула уже горничным.
      Девушки зашли, да так и застыли, ошеломленно рассматривая царящий вокруг погром. А я отчаянно пыталась сообразить, чего этакого придумать, чтобы мне поверили. Но ничего путного в голову почему-то не приходило. Ладно, будь, что будет...
      - Здесь бегала мышь! - заявила я. - Боюсь их до помрачения. А теперь тут такое...
      Кажется, моё объяснение их удовлетворило, и девушки немного расслабились.
      - Не переживайте, ваше высочество, мы сейчас все уберем, - заверила меня Ниса, относя платья в спальню, которые она держала в руках. С трудом подавила улыбку, наблюдая, как она аккуратно продвигается по гостиной, стараясь не споткнуться. 
     Не прошло и десяти минут, как комната засверкала чистотой и лишь висящая на одном гвоздике полка напоминала о недавних событиях.
      - Полку прибьют завтра, - проследив за моим взглядом, сообщила Нода. - Вызовем плотника и все будет как прежде. 
     Рассеянно кивнула. Сейчас действительно было не до полки.
      После уборки Ниса вытащила из спальни платья. Они все были хороши, но едва мой взгляд остановился на последнем, я поняла, что надену именно его. Насыщенного изумрудного цвета, сшитое из эльфийской ткани, по широкому лифу переливалась россыпь бриллиантов. Неудержавшись, я нежно провела по материи рукой.
      - У вас хороший вкус, ваше высочество, - улыбнулась Нода, помогая мне натянуть платье. - Я бы тоже выбрала именно его. Но как оно идёт к вашим волосам... Просто загляденье!
     Я стояла перед зеркалом, критично рассматривая своё отражение. Последние штрихи были уже добавлены: в ушах висели длинные платиновые серьги, сделанные в виде множества листьев, на груди тонкая цепочка с крупным бриллиантом, на руках - пара колец, а на голове красовалась искусно выполненная диадема, напоминающая тонкий венок. Собственное отражение мне нравилось, только вот в глазах застыла лёгкая грусть, которую спрятать так и не получилось.
      За то время, пока горничные готовили меня к балу, я узнала кучу разнообразных сплетен. Но самое главное - имя придворного мага.
      Аршасс.
      Тёмная, молчаливая, окутанная одной сплошной тайной личность. Появился во дворце сразу после инициации Нафира и хотя не относился к высшему сословию, многие придворные боялись смотреть ему в глаза, а открыто перечить и вовсе не решались. От меня не укрылась дрожь в голосе Нисы - этот человек пугал её до жути, но чем была вызвана подобная реакция я не знала. Скорее всего, моя горничная просто очень мнительная особа. Другого объяснения не нашла.
     - А ещё поговаривают, что личная охрана императора - люди, лишенные души, - доверительно заявила девушка.
      - Все домыслы! - оборвала её Нода. - Да и её высочеству, наверное, неинтересно все это слушать.
      "Еще как интересно, - подумалось мне. - В каждой небылице есть доля правды".
      Но давить на горничных не стала, да и ни к чему это. Как-нибудь потом, когда останусь с Нисой наедине, то расспрошу её обо всем.
      - К тому же мы опаздываем, - недовольно посмотрела Нода на подругу. - Или ты забыла, что сегодняшний бал будет открывать её высочество вместе с императором?
     Так, а почему я об этом ничего не знаю?! Не было печали...
     Хотя чему я удивляюсь? Так и должно быть, ведь я его невеста. Н-да уж. Все просто замечательно! Сарказм так и расперает.
      Ладно. Как бы там ни было, я сильная и со всем справлюсь. Должна справиться. Просто обязана. Все равно все внимание на этом балу останется прикованным только ко мне. Я же, как - никак новый экспонат. Придворные обязательно будут искать в будущей императрице недостатки и не замедлят ткнуть даже в незначительную ошибку.
      Несколько раз вдохнув и выдохнув вышла из покоев. За дверью меня уже ждал Виар. Одет он был элегантно: в голубой, расшитый серебряными нитями камзол, цвет которого так подходил к его глазам, что аж дух захватывало. На манжетах сверкали запонки, длинные светлые волосы убраны в низкий хвост на манер имперской моды. В глазах эльфа застыло восхищение, и я поспешила отвести взгляд, почему-то смутившись и, наверное, покраснев, так как щеки пылали огнём.
      - Ваше высочество, вы прекрасны, - услышала я и почувствовала, как сердце забилось с удвоенной силой. Вот вроде дежурный комплемент, а из его уст звучит так, что по телу разливается приятное тепло и враз становится тяжело дышать.
      - Спасибо, - всё-таки нашлась я после недолгой заминки, все так же избегая его взгляда. - Ты тоже выглядишь необычно.
     - Даже так? - в голосе эльфа послышались смешинки. - И что же во мне необычного?
      - Просто я привыкла видеть тебя в форме, а не в шикарных дворцовых нарядах.
      Он промолчал, но всю дорогу до тронного зала я ощущала на себе его взгляд, от которого меня то и дело бросало в краску. 
      Не доходя до места торжества, мы наткнулись на Нафира в сопровождении личной охраны, идущего нам навстречу. От одного только взгляда на следующих за императором воинов меня передернуло. Надеюсь, эта реакция осталась незамеченной.
      Одет мой будущий супруг был в чёрный камзол, расшитый золотыми нитями и белую рубашку, которая очень шла к его смуглой коже. В его глазах я уловила плохо скрытый интерес, на губах мужчины, как всегда, застыла надменная улыбка. 
      При виде императора Виар еле заметно скривился, но всё-таки выдал положенный по этикету поклон.
      - Какая приятная неожиданность, - протянул Нафир, беря мою руку и запечатлев на тыльной стороне ладони лёгкий поцелуй. - Вы сыкономили мне уйму времени. - Заметив мой вопросительный взгляд, пояснил: - Мы с вами открываем бал, разве вы не знали? - наигранно удивился он. - Посему и появиться должны вместе. 
     Нафир хмыкнул, подставил локоть и мне ничего не оставалось, как поменять спутника, взяв императора под руку. Виар шёл позади и я могла лишь догадываться, что сейчас творится у него на душе. 
     - Нервничаете? - поинтересовался Нафир.
      - Точно нет, - выдохнула я, неожидавшая этого вопроса. 
      Да, я нервничала, не то слово. Внутренне просто паниковала, но показывать своё состояние императору не собиралась. 
      - И всё-таки нервничаете, - подытожил он. - Главное, когда зайдем в тронный зал - улыбайтесь. Больше одного танца со мной от вас не потребуется.
      Что это с ним? Мне послышалось участие? Или это был сарказм, граничащий с иронией?
      Сегодня тронный зал был необычайно красив. Здесь повсюду чувствовалась магия. Стены переливались всеми цветами радуги, сквозь витражи проникал свет и бросал на мраморный пол разноцветные блики, высоко, под потолком медленно парили зелёные и синие светлячки, придавая этому месту таинственности и сказочности. Аршасс постарался на славу.
      А вот и он - легок на помине...
      Придворный маг стоял недалеко от трона в неизменном чёрном балахоне. Даже сегодня он не счел нужным сменить свою мантию на что-то более приемлемое для торжественного мероприятия. 
      Церемонимейстер возвестил о нашем прибытии и все мысли мгновенно исчезли. Лакеи распахнули двери и все взгляды собравшихся обратились в нашу сторону.
      В зале собралось уже много гостей - кто-то пил вино, кто-то что-то бурно обсуждал. При нашем же появлении воцарилась тишина - все молча смотрели, как мы идём мимо и склонялись в подобострастных поклонах. Достигнув середины зала, Нафир остановился и лёгким движением руки развернул меня к себе.  Грянула медленная музыка, и император уверенно закружил меня в танце. 
      Лёгкое касание руки, полукруг, разворот, более тесные прикосновения. Я всматривалась в холодные голубые глаза, пытаясь понять, как в подземном лабиринте они могли отливать золотом. 
      - Саира, вы прекрасны, - проговорил он без тени улыбки.
      Ну и что я должна ответить на этот комплимент? Улыбнуться? Ещё чего! Обида на него все ещё не прошла, да и вряд ли мне когда-нибудь удастся забыть его "тёплый" приём...
      Легко присела в реверансе и шагнула вбок, когда музыка закончилась. 
      Хмыкнув, Нафир развернулся и зашагал прочь, а когда оказался возле трона, произнёс всего несколько слов:
      - Надеюсь, сегодняшний вечер никого из вас не оставит равнодушным! 
      Все зааплодировали и оркестр заиграл новую мелодию. Я отошла, взяв с подноса у мимо проходящего лакея бокал белого вина. Прислонилась к стене, ожидая конца вечера. Смазанные лица мелькали перед глазами, я ощутила головокружение. 
      Когда же закончится этот чертов бал и я наконец-то смогу остаться в тишине и покое?!
     Живот жалостливо напомнил о том, что я сегодня почти ничего не ела. Наверное, сказалось нервное напряжение, поэтому и разыгрался аппетит. 
      У правой стены стояли столы с закусками и напитками, рядом с которыми вытянулись в струнку лакеи. Подумав немного, я направилась к столам. Съев пару пирожных и выпив ещё бокал вина, посмотрела на танцующих, ища взглядом среди них императора и Эмиль. Но Нафир так и сидел на троне, со скучающим выражением на лице, а его блондинки вообще не было видно. Я ещё раз окинула зал внимательным взглядом в поисках белокурой девицы, и вздрогнула, обнаружив возле себя придворного мага. 
      - Ваше высочество, рад видеть вас в добром здравии, - слегка поклонившись, сказал он. - Не хотите ли потанцевать?
     С ним уж точно не хочу. Вон как смотрит на меня плотоядно, будто съесть вознамерился. Вот почему бы ему не поискать другую партнёршу для танцев? Вроде девушек и молодых женщин здесь достаточно. Так почему именно я?
      - Я не танцую, - категорично отрезала, посмотрев на него с неприкрытой неприязнью. - Поищите себе другую партнёршу. Уверена, ни одна из присутствующих дам в этом зале не посмеет вам отказать.
      Какое-то время он мерил меня оценивающим взглядом.
      - Не посмеет, - кивнул он. - Но вот в чем дело: я уже выбрал партнёршу и не приемлю отказа.
      Это что, угроза?
      - Рада за вас, - моим голосом можно было замораживать.
     Я демонстративно отвернулась, давая понять, что разговор окончен. Инстинктивно я оглядела зал в поисках Виара. Вот где он, когда так нужен?
     - Зря вы так, - прозвучал холодный голос. - Ну, что же, вы сами сделали выбор. 
     Я резко развернулась, собираясь поставить зарвавшегося чародея на место. Но вместо того, чтобы высказать все, что о нем думаю, вложила свою руку в его ладонь и оторопела. Моё тело больше мне не принадлежало.
      - Не стоит разбрасываться союзниками, когда их и так раз-два и обчелся. - Аршасс уверенно вел меня в танце.
      - Это вы то предполагаемый союзник? - невесело усмехнулась я. Дар речи ко мне вернулся достаточно быстро, а вот контроль над телом ещё нет. И поэтому я продолжала кружится с придворным магом, мысленно гадая, когда же закончится эта пытка.
     - А разве не подхожу на эту роль?
      - Не думаю, что нуждаюсь в вас.
      - И снова зря...
      - А вы не боитесь своим поступком вызвать гнев императора? - как бы между прочим поинтересовалась я.
      На лице мага не дрогнул ни один мускул. Голос тоже не выдал каких-либо эмоций.
       - Отнюдь. Делайте выводы.
       Только фыркнула от негодования, предпочитая промолчать. Он либо полный глупец, либо маг высшего уровня. Первый вариант, как бы ни хотелось, не подходит. Кретинизмом явно не страдает. Значит, вариант второй... Вот только что такому как он понадобилось от обычной эльфийской принцессы? А в том, что это просто праздный интерес я сильно сомневалась. Играть в его игры, да к тому же не зная правил, определено не хотелось. 
      Последние аккорды стихли, но Аршасс так и не снял с меня заклинание. Вместо этого он склонился и шепнул на ушко:
      - Следующий танец тоже мой.
      Как же хотелось отвесить ему звонкой пощечины.... Какого черта он о себе возомнил? Думает, я стану терпеть его выходки?! Нет уж! Если моя магия окажется против него бессильна, то...
      Да, я собиралась кричать, звать на помощь. И пусть это привлечет внимание всего императорского двора, а потом и породит пересуды, но помыкать собой я не позволю!
      Я метнула на него гневный взгляд, собирая из воздуха частицы воды, но заклинание так и осталось не произнесенным.
       Нафир поднялся и хлопнув в ладони, моментально привлёк внимание всех присутствующих к своей персоне. 
       - Прошу внимания! - на его губах застыла довольная улыбка. Взгляд остановился на мне и на доли мгновения я уловила в нем озорной огонёк. - Думаю, до многих из вас доходили слухи о чудесном голосе принцессы Саиры? Так вот... Сегодня нам предстоит либо убедиться в их правдивости, либо опровергнуть. - Он величественно взмахнул рукой. - Прошу вас, ваше высочество - спойте нам. Доставьте радость.
      Аршасс поморщился, прошипев под нос какое-то проклятие. Но невидимые ниточки, заставляющие меня плясать по воле мага исчезли. С неприязнью посмотрев на своего мучителя, я снова почувствовала себя свободной. Надеюсь, он прочёл в моём взгляде столько яда, что непременно отравится. 
     Хоть я и была рада избавиться от чар Аршасса, но подсознательно до последнего надеялась, что петь мне не придётся, что Нафир говорил это на аудиенции несерьёзно. Но теперь деваться некуда...
  
      Я оглядела зал в поисках подходящего инструмента. Вряд ли придворные музыканты знают хоть одну эльфийскую мелодию и поэтому придётся аккомпанировать себе самой.
      Наконец взгляд наткнулся на арфу, одиноко прислоненную к стене, возле которой располагался императорский оркестр. Довольно улыбнувшись, решительно направилась к своей спасительнице. Петь без музыки было бы сложно.
      Пальцы легли на струны и зал замолчал, внимая полившейся мелодии. Так бывало всегда. Мой голос - настоящий Дар. По крайней мере, мне всегда об этом говорили. Не знаю как, но он затрагивал в душах слушателей незримые струны, заставлял проникнуться, сопереживать, если песня была грустная. От весёлых же напевов поднималось настроение, хотелось пуститься в пляс.
      Но что же мне спеть сейчас? Что-то весёлое? Нет, не хочу. На душе будто кошки скреблись. Даже если захочу, все равно не смогу.
  
  Глава 5
  
  
      И я запела. Поначалу тихо, но с каждым мгновением голос усиливался, звучал выше, громче. Мелодия разливалась по залу незримыми волнами.
  
  
  
      Слышишь стук в окно? Это дождь -
      Плачет небо и плачет сполна...
      Даже вера нам не в силах помочь, 
      Чаша боли распита до дна.
      Я не помню, что было вчера,
      Я не знаю, как держусь до сих пор, 
      Но я знаю, так будет всегда
      В этом вихре бесчисленных ссор.
      Пройдёт время - исчезнет печаль,
      Как и дождь, что стучит за окном...
      Слов не надо: "прости" и "прощай" -
      Мы простились с тобою давно.
      Это все...
  
  
  
      Стихли последние аккорды, потонули в полнейшей тишине. Люди, обычно высокомерные, потеряли привычное выражение лица. Стояли растерянные, задумчивые, некоторые дамы украдкой смахивали слёзы, а в глазах большинства мужчин я видела непрекрытый интерес. Даже Аршасс смотрел на меня как-то иначе. Завороженно, что ли? Он двинулся ко мне через зал, но тут зазвучали аплодисменты и музыканты снова заиграли на флейтах и лютнях. Начался танец, став для мага настоящим препятствием на пути ко мне.
      - Можно вас пригласить? - услышала тихий баритон Виара. Голос этого эльфа я не спутала бы ни с каким другим. 
      Протянув руку, он склонился в галантном поклоне. Я с радостью вложила свою ладонь в его, бросив торжествующий взгляд на придворного мага. Не будет для него следующего танца, как и последующего. Я не желала иметь ничего общего с этой тёмной личностью и не скрывала этого.
      В ответ получила от него прищуренный взгляд, наполненный холодом.
      Пусть злится. Мне все равно.
      Виар кружил меня в танце, а я ловила на себе взгляды: восхищённые, завистливые, вожделенные. Мой Дар - моё же проклятие. Мужчины, услышав как я пою, искали моё внимание, а женщины испытывали ревность, наблюдая за их потугами. Когда-то это даже забавляло, но в конце-концов стало надоедать. А сейчас я и вовсе почувствовала отвращение. Появилось непреодолимое желание покинуть зал. Голова кружилась, в горле стоял липкий ком, начали сдавать нервы. Стресс брал своё.
      - Я устала, - сообщила своему верному телохранителю, когда музыка затихла и очередной танец закончился. 
      - Боюсь, незаметно покинуть зал у нас вряд ли получится, - слегка улыбнувшись, ответил Виар. Он тоже не горел желанием здесь находиться, но деваться было некуда. - Потерпт ещё немного. Насколько я слышал, Нафир редко присутствует на балах дольше, чем от силы полчаса. Как только он покинет зал, вы тоже сможете удалиться.
      - Наверное, ты прав, - сокрушенно вздохнула я.
      Он повёл меня к диванчикам, стоящим у стены.
      - Отдохните немного, ваше высочество. Я принесу напитки.
      Мне ничего не оставалось, как согласиться. Для успокоения нервов, немного выпить не помешает. Нет, лучше много. Жаль, что нельзя... Сколько же ещё продлится этот вечер и когда я, наконец-то, смогу остаться одна? Наступит ли эта передышка? Вот кому я сейчас действительно завидовала, так это прозрачной феечке, которая осталась в моих покоях. Вот кому не пришлось петь ради чьей-то забавы, и кому не приходится весь вечер  терпеть на себе липкие взгляды.
      От мрачных размышлений меня отвлёк подошедший незнакомый мужчина. Нельзя сказать, что он был стар, но уже имел на лице морщинки и чуть поседевшие волосы. Он отвесил поклон и пригласил на танец, но я вежливо отказалась, ссылаясь на головокружение. 
     Виар все ещё не возвращался, и я посмотрела по сторонам, пытаясь его отыскать. Но вместо эльфа снова заметила Аршасса, который не отводил от меня пристального взгляда. Когда наши глаза встретились, его губы дрогнули в едва уловимой улыбке. А я невольно задумалась, что же у него на уме и от всей души понадеялась, чтобы он не соизволит почтить меня своим присутствием.
      Вечер обещал быть долгим.
  ***
      Подземные лабиринты дворца. Нафир знал, куда ведёт каждый коридор, где тупик, а где потайные ходы, ведущие в разные части дворца или за его приделы. Кроме него так же хорошо в них мог ориентироваться только его брат, но тот уже давным-давно мёртв, забрав это знание на дно морское. Да, помнится ещё в детстве, они вместе в тайне от родителей и учителей спускались в подземелье, с любопытством его исследовали, пока не выучили все ходы вдоль и поперёк. 
     Но и после смерти брата, желая побыть в одиночестве, отрешиться от ежедневной суеты, он иногда спускался сюда и бесцельно бродил по переходам. Так что потеряться в этом подземелье ему точно не грозило. 
      Сегодня же его путь был целенаправленным, но вопреки всему он не спешил, потому что пребывал в раздумьях насчёт эльфийской принцессы. Определённо, девчонка была невероятно привлекательной, с лёгкостью затмевая своей красотой Эмиль. Хотя это не странно - ни одна смертная не способна сравниться с красотой и обаянием Перворожденных. А как эльфийка пела... Её голос зачаровывал, затрагивая самые дальние и тонкие струны души, которых у императора, казалось бы, вообще нет. Нафир даже самому себе не хотел признаваться, что в какой-то момент ощутил тоску и горечь, а эти чувства были для него слишком непривычными и поэтому раздражали. 
      Должно быть, подобные эмоции испытывал каждый, кто находился в тронном зале, конечно, если судить по благоговейному молчанию придворных. 
       Ощутив необъяснимую злость, Нафир с хрустом сжал кулаки. Почему его вдруг захлестнуло это чувство император не знал. Сейчас, как никогда прежде, хотелось свернуть кому-нибудь шею, а лучше всего рыжеволосой эльфийке. Впрочем, она вряд ли избежит этой участи, вот только пока не время для её смерти.
      Очередной поворот вывел в просторный зал, освещённый десятком факелов и настораживающий шорохами и тенями. Как и всегда здесь было неуютно, холодно и мерзко. Нафира передернуло, и он потер вмиг замерзшие руки.
      Вокруг статуи древнего божества ровным полукругом стояли шесть человек в тёмных балахонах и птичьих масках, скрывающих лица. Каждый из них принадлежал к Ордену Чёрных Птиц и был давним союзником Нафира. Именно они когда-то помогли ему занять престол, но об этом мужчина предпочитал не думать. Мало приятного быть обязанным этим людям, а как известно - долг платежом красен.
      Император обвел каждого из присутствующих тяжёлым взглядом и те склонили головы, выражая почтение. Мысленно он скривился, зная, что их поклоны не более, чем обычная показуха. В своё время Орден благополучно обезопасился, оставаясь в тени, и кто скрывается под хищными птичьими масками для Нафира так и осталось тайной. Орден же имел некоторые рычаги давления на правителя империи, о которых мужчина старался не задумываться. Но так или иначе, присутствующие здесь могли с лёгкостью ввергнуть империю в кровавую смуту. Осознание этого раздражало Нафира, но ничего изменить, к сожалению, он не мог.
      Скрипнув зубами и натянув на лицо непроницаемую маску, он приблизился к присутствующим. Нафир молчал, ожидая, когда Старший заговорит. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем император услышал скрипучий голос возглавляющего Орден:
      - Мы должны провести ритуал в это же полнолуние. Мы и так слишком долго ждали, пока Дар девчонки вступит в полную силу. Медлить больше нельзя. Не забывай - ты нам обязан. 
      - Я помню, - презрительно ответил Нафир, прищурив один глаз. - Незачем было напоминать. 
      - Мы должны быть уверены, что план не сорвется, - как ни в чем не бывало, ответил Старший. - Слишком многое поставлено на карту.
      - Не сорвется, - сквозь зубы произнёс Нафир. - Я не нарушу данное слово. И каждый из нас получит то, что хочет: я - безграничное могущество, вы - энергетический всплеск в момент её смерти. Не сомневайтесь, я заинтересован в этом ритуале не меньше, чем вы.
      - Хотелось бы верить, - хмыкнул Старший.
      Император едва подавил нахлынувшую злость, что стремительно затопляла сознание. Всё-таки пока он не провёл ритуал бракосочетания с наследницей древней крови, эти выскочки из Ордена ему не по зубам. Но все изменится, как только он получит новую Силу и тогда, возможно, смерти эльфийки и не потребуется. Тогда Нафир сможет размазать всех членов Ордена как тараканов. И размажет, давно уже руки чешутся.
      Больше не проронив ни слова, император развернулся и, чеканя шаг, покинул ритуальный зал. Погрузившись в свои мысли он не почувствовал, как существо, заточенное в каменном алтаре и предпочитающее все это время скрывать своё присутствие, открыло горящие зелёным светом глаза и устремило жаждущий взор в спину уходящего императора.
  ***
      Закрыв за собой дверь, я прислонилась к ней спиной и облегчённо выдохнула. Наконец-то бал остался позади и теперь я могу побыть одна. Не надо изображать учтивую улыбку и терпеть царящее вокруг лицемерие. Под конец я уже начала задыхаться в ставшем душным зале, потому и так шаткое настроение было безвозвратно испорчено. 
      Вместо полчаса я пробыла на балу целых два и лишь заметив, что Нафир незаметно исчез, решила, что покинуть зал настала и моя очередь.
     И теперь я стояла, опершись спиной о закрытую дверь и тщетно пытаясь прийти в себя. Слишком много переживаний мне выпало за сегодняшний день. Ещё и Виар...
      Чего он хочет? Знает же, что я чужая невеста, так чего добивается? Надо как-то прекратить это безумие, пока не стало слишком поздно. Нет, я просто обязана это сделать! И сделаю, не смотря на то, что только от одной этой мысли сердце обливается кровью.
      Как же хотелось отключить мозг и вообще не думать, но вопреки всем желаниям, в голове снова прокручивались недавние события.
      После бала в сопровождении Виара я направилась в свои апартаменты. Шли мы молча. Каждый думал о своём.
      Размышляя о малоприятном положении, в котором оказалась, не заметила, как мы остановились у дверей, ведущих в мои комнаты.
      - Спокойной ночи, Виар, - я грустно улыбнулась и шагнула к двери, когда меня резко развернули и прижали к сильной мужской груди. 
      Он был так близко, что я ощущала его дыхание на своей щеке. Нервно облизнув враз пересохшие губы, я затаила дыхание. Знала, что надо отстраниться, прервать его объятия, но не могла. Тело отказывалось слушаться, а сердце забилось, готовое вот-вот вырваться из груди. 
      - Саира, - выдохнул он и в его голосе прозвучали отчётливые нотки страсти. Глаза эльфа заволокла пелена желания, губы почти касались моих.
      - Виар? - едва слышно прошептала я.
      Но он услышал. Взгляд эльфа стал осмысленным. Он отпустил меня, сделал пару шагов назад и прошептал:
      - Спокойной ночи, Саира...
      Борясь со смешанными чувствами, я распахнула дверь и буквально влетела в гостиную.  
      Теперь я стояла у дверей и невероятным усилием воли запрещала себе о нем думать, но глупое сердце долго не соглашалась с доводами разума. В конце концов, у меня есть проблемы и поважнее, чем душевные. Например, придворный маг...
     Я была рада, что наконец-то избавилась от плотоядного взгляда Аршасса, который все это время не спускал с меня глаз. Но не съесть же он меня хочет, правда же? А кажется, что хочет...
      Воображение ни на шутку разыгралось и меня пробил холодный пот. Аура этого человека была настолько чёрной, что чем дольше я в неё вглядывалась, тем все острее осознавала, что смотрю в Бездну, а она смотрит на меня. Это пугало. А то, с какой лёгкостью он подчинил моё тело, заставив танцевать и вовсе ни в какие рамки не укладывается. Я что ему, кукла?! Сейчас меня прямо-таки распирало негодование, но тогда я ощущала себя мышью, угодившей в лапы кота. Надо что-то придумать, обезопасить себя от него, постараться как-то не подпускать близко. Император мне не защитник - я это уже поняла и просить его усилить мою безопасность не стану. Да просто гордость не позволит просить о чем-то такого надменного человека, возомнившего из себя чёрт знает кого. Явно у него ярко выраженный синдром мании величия. А это уже, как ни крути, болезнь.
     Встряхнула головой и направилась к окну, чтобы вдохнуть свежего воздуха. В ноздри проник запах весенних цветов, ветерок обдул лицо, из императорского парка донесся крик ночной птицы.
      Сзади послышался шорох. Я резко обернулась, но в комнате никого не было. И тут я вспомнила о феечке, которая так и осталась запертой в шкафу. Как же я могла про неё забыть?..
      Я быстро пересекла комнату и распахнула дверцы. Ариана стремительно покинула место укрытия и тревожно заметалась по гостиной. На крохотном личике застыло беспокойство.
      - Что-то случилось?
      Феечка на миг остановилась, закивала как болванчик, а потом снова начала носиться по комнате, заглядывая то за тяжёлые партьеры, то под диванчик, то в приоткрытую гардеробную. Устав метаться она зависла посреди гостиной беззвучно работая крылышками. Интересно, что с ней? Может такое неадекватное поведение для неё норма? Если так, то это совсем не хорошо. Привязанный дух так и останется со мной, никуда не денется, а мне терпеть его заскоки...
      Скрипнула едва приоткрытая дверь, тем самым оборвав мои безрадостные рассуждения. Странно. Разве я её не закрывала? Тогда почему она открыта?
      Я медленно пошла к двери, выглянула в коридор, но он был абсолютно пуст. Облегчённо выдохнула, закрыла дверь на замок и гневно уставилась на Ариану. 
      - Ну, и что ты устроила? Раскрыла дверь, носишься как угарелая по всем апартаментам, а объяснить толком ничего не можешь! Если так и дальше будешь себя вести, я обязательно найду способ снять привязку!
      Жестоко с моей стороны опускаться до угроз, ведь разрушенная привязка с хозяином для духа мгновенная смерть, но иного способа образумить расшалившуюся феечку я не нашла. Пусть хорошенько задумается над моими словами, может научится себя вести. А моей психике на сегодня хватит.
      Ариана виновато опустила голову, её плечи поникли и я испытала жалость. Всё-таки она что-то пыталась объяснить, а я не могла её понять.
      - Ладно, не обижайся, - сказала уже более спокойным голосом и слегка улыбнулась, пытаясь приободрить Ариану. - Не собираюсь я рушить связь. Просто не знала, как тебя успокоить.
      Горло саднило и ужасно захотелось пить. Благо Нода и Ниса оставили на столике бокал и графин с водой. Сейчас попью и лягу спать. День выдался тяжёлым, а каким будет завтрашний - ещё не известно. 
      Вызывать горничных, чтобы помогли снять платье, я не стала. Шнуровка была спереди, так что я с лёгкостью могла раздеться и без посторонней помощи. Пусть девушки отдыхают, они и так сегодня трудились как проклятые.
      Налив себе бокал воды, я едва уклонилась от нападения феечки. Та словно с цепи сорвалась, пытаясь выбить бокал. Вот зря я ей сказала, что не собираюсь рушить связь. Теперь она ведёт себя ещё хуже, чем прежде.
      - Прекрати! Что ты себе позволяешь?!
      Но Ариана активно замахала руками, рисуя замысловатые фигуры в воздухе, а потом снова напала на мой бокал. Наконец, моё терпение кончилось.
      Я взмахнула рукой, призвав стихию воды. Небольшой водоворот захватил Ариану в плотное кольцо, не давая ей выбраться за его приделы. Спокойно утолив жажду, я направилась в спальню, но не дойдя до кровати, ощутила, сильное головокружение. Присев на краешек постели, обхватила голову руками. В глазах все двоилось, накатила тошнота и меня вырвало на ковёр. Я попыталась встать, дотянуться до колокольчика, который используют для вызова прислуги, но пол вдруг накренился и ушёл из-под ног. В графине был яд - проскользнула последняя мысль, прежде чем сознание поглотила тьма, в которой на меня взирали люди в страшных масках.
      Чьи-то тёплые руки сжимали мою ладонь, не давая провалиться в Бездну, за которой, наверное, таилась смерть. Почему мне так казалось? Не знаю. Просто где-то на интуитивном уровне ощущала дыхание замогильного холода. Но это ещё не все. Иногда я видела склонившнееся надо мной обеспокоенное лицо Аршасса. Последнее и вовсе было ничем иным, как плодом больного воображения. По крайней мере, когда я открыла глаза, никого рядом не было, кроме суетящегося надо мной Зарина.
     - Ну, наконец-то! - воскликнул он, заметив, что я очнулась. - Подождите немного. Сейчас...
      Он опрометью кинулся к столику, налил в чашечку дурно пахнущее снадобье и вернулся ко мне. Двигался он так, будто был ещё в самом расцвете сил. Затем, приподняв меня на подушки, протянул чашку:
     - Выпейте. Вам станет легче.
     От исходящего от снадобья запаха меня замутило.
      - Не хочу...
      Я вдруг испугалась, что если глотну эту гадость, то меня обязательно вывернет.
      - А надо.
      Он поднес чашку к моим губам. Я сделала небольшой глаток и непроизвольно скривилась. 
      - Ну вот! - одобрительно улыбнулся он. - Я зайду к вам попозже, а сейчас пришлю горничных. 
      - Подождите, - силы постепенно ко мне возвращались. Я даже смогла уцепиться за его рукав. - Что со мной было?
      Лекарь нахмурился. Улыбка мигом слетела с его лица.
      - Вас пытались отравить, - сказал он. - Этот яд - новейшая разработка алхимиков востока. Мы же с ним столкнулись впервые. Вам повезло, что господин Аршасс смог таки найти противоядие.
      - Аршасс?
      Это что же получается, он мне не привидился? Он действительно все время, пока я находилась между жизнью и смертью, был рядом? Бред какой-то... Хотя, почему бред? Очень даже вполне возможно, учитывая, что он придворный маг. Ну правда, на кого ещё надеяться, если самый лучший лекарь во всей империи оказался вдруг бессилен. 
      - Да, ваше высочество, именно ему вы обязаны жизнью. И именно он нашёл вас умирающую.
      Вопреки всем словам Зарина благодарности к придворному магу вот ни капли не было. Что он вообще делал в моих комнатах среди ночи?! 
      Но задавать этот вопрос лекарю я не стала, да и вряд ли он ответит.
      - Если вас ничего не беспокоит, то я вас оставлю. Последние дни были слишком хм..насыщены.
      - Да-да, конечно. Вам тоже нужен отдых. Спасибо вам.
      - Не за что, ваше высочество. Это моя работа.
      Он вышел, а я осталась один на один со своими мыслями. Кто-то решил от меня избавиться и действовал наверняка, избрав своим орудием малоизвестный яд. Но кто? Кому я так мешаю и кто так отчаянно хочет моей смерти? Если рассуждать логически, то многие. Вряд ли благородные лорды хотят терпеть на престоле рядом со своим императором чуждую эльфийку. Но больше всего я склонялась к мысли, что покушение на меня - дело рук Эмиль. Кто ещё так меня ненавидел, как она? Ведь ей есть, что терять, и она ни за что так легко не смирится с тем, что именно я, а не она, стану императрицей.
       Порядок мыслей прервал громкий стук в дверь. Наверное, пришли горничные, ведь Зарин обещал их прислать.
       - Войдите, - дала позволение я и замерла, увидев, кто решил нанести мне визит.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 6
   - Хорошо, что вы зашли, - внутренне подобравшись, степенно кивнула я. - Хотела вас поблагодарить. Мне уже сообщили, что именно вы сделали противоядие...
   - Не стоит благодарности, - величественно махнув рукой, оборвал меня Аршасс. - Здесь сыграл роль больше научный эксперимент, чем желание спасти вашу жизнь.
   Он сказал это, как что-то само собой разумеющееся, и я на секунду опешила. Все слова благодарности вмиг вылетели из головы. Их место заменила злость. Я посмотрела в его глаза и заметила в них озорные огоньки. Да он просто насмехается, не иначе!
   - Зачем вы пришли?
   - А так не понятно? - Он деланно приподнял бровь и усмехнулся. - Посмотреть на дело рук своих. Любопытство ещё никто не отменял.
   Любопытство! Я что, подопытный кролик?! Да что он себе позволяет? Злость закипала все сильнее и сильнее, но я старалась сдерживаться.
   - Раз уж вы удовлетворили свой интерес, то не смею больше задерживать.
   Демонстративно отвернулась, но звука закрывшейся двери так и не расслышала. Да что это такое? Я вроде ясно дала понять, что не желаю его больше видеть!
   - Не так быстро. Есть разговор.
   Призывая себя к спокойствию, я посмотрела на незванного гостя. Аршасс не терял времени даром и вальяжно развалился на кресле. Он смотрел на меня испытывающе, между бровями пролегла тревожная складка.
   - А я вас предупреждал, но вы не прислушались. Гордость сыграла с вами злую шутку, принцесса. Прими вы моё предложение о союзе и всего этого можно было бы избежать, - он неопределенно повёл рукой. - Неужели жить так не хочется?
   - Что-то я вас совсем не понимаю. То вы утверждаете, что спасение моей жизни было всего лишь интересным экспериментом, то.., - я осеклась, подыскивая слова, но в голову так ничего и не пришло. - Вы сами себе противоречите, сударь.
   - Есть немного, - усмехнулся маг. - Но в данный момент я хотел донести, что сохранность вашей жизни зависит только от вас и от тех людей, что вас окружают. Как вы уже успели заметить - вокруг вас почти все враги.
   Это я уже поняла и в лишних напоминаниях не нуждалась.
   - А вы значит во вражеское окружение не входите?
   Я сказала это серьёзно, с намеком на то, что и его считаю недругом, но в ответ услышала лишь искренний смех.
   - Ваша смерть не в моих интересах, - отсмеявшись, ответил Аршасс и смахнул со щеки несуществующую слезинку. - По крайней мере, пока. Иначе не стал бы привязывать к вам духа мёртвой феи. Кстати, как вы её назвали?
   - Ариана, - ляпнула прежде, чем успела осознать смысл его слов. - Так, значит, это вы...
   - Вот теперь можете благодарить, - милостиво улыбнулся маг. - Она позвала меня как раз вовремя. Ещё бы немного и вам было бы не помочь.
   Некромант! Но ведь некромантия запрещена. Любой, кто использует магию смерти стоит вне закона. Как так получилось, что придворный маг с лёгкостью использует запретные знания? И почему император смотрит на это сквозь пальцы? А может, он и вовсе не знает о силе фаворита? Тогда стоит открыть ему глаза.
   - Что, уже думаете, как сообщить эту новость Нафиру? - словно прочтя мысли, хмыкнул Аршасс. Маг так и сидел в расслабленной позе и лишь в глазах мелькнула злость. На миг мне показалось, что его зрачки сменили цвет на золотистый, но я моргнула, и видение исчезло. - Ну же, вперёд! Я искренне позабавлюсь, когда вас сочтут сумасшедшей. Этого хотите? Вам никто не поверит, дорогая.
   Как бы это не злило, но он был прав. Никто не поверит мне на слово, а доказательств совсем нет. Но сейчас меня интересовал совсем другой вопрос:
   - Удалось выяснить, кто стоял за покушением?
   - Нет, и вряд ли удастся, - поморщился Аршасс. - Ариана видела лишь тень, метнувшуюся к двери. К сожалению, опознать несостоявшегося убийцу она не смогла...
   - Это Эмиль! Я в этом уверена, - ладони неосознанно сжались в кулаки. - И вы это прекрасно знаете. Её не было на балу, а значит больше некому. Ей как раз хватило бы времени пробраться в мои покои и подсыпать яд.
   - Ага, - маг откровенно забавлялся. - Вот только вы судите предвзято. Вы здесь многим мешаете, ваше высочество. Не только Эмиль. Нет, вас понять можно. Всё-таки Эмиль любовница императора. Но сами подумайте: разве за то время, что вы провели на балу, она не успела бы подсыпать яда? Да раз двадцать успела бы. Так что зря вы грешите на неё.
   О, я могла привести кучу доводов и совсем не в её пользу. Ну например, любовница императора решила меня отравить, но придя в мои покои долгое время не решалась и подсыпала яд лишь в последний момент. Или же была занята чем-то другим и когда появилась в моей гостиной не предполагала, что я покину бал так быстро - чем не вариант? Но спорить не стала, рассудительно предпочтя промолчать. Он все равно останется при своём мнении, а мне ничто не помешает остаться при своём.
   - Тем не менее, моё предложение все ещё актуально. Я предлагаю вам защиту.
   - Но не безвозмездно, я правильно понимаю? - прищурившись, я окинула его надменным взглядом, за которым пыталась скрыть собственную неуверенность и страх перед этим мужчиной. В памяти все ещё чётко стоял бал, на котором Аршасс применил магию, чтобы заставить меня танцевать. Во мне боролись два чувства: страх и злость и я сама не понимала, какое из них сильнее. Но знала точно - не нужна мне его помощь. Как-нибудь обойдусь.
   - Верно понимаете, - кивнул он. - Но истинные причины я умолчу. Сейчас же вам надо знать лишь то, что ваша смерть мне не выгодна.
   Не выгодна... Я почувствовала себя бесправной марионеткой, которую умело дергают за ниточки. И этот разговор он завел тоже неспроста. Ему что-то надо и сохранность моей жизни здесь точно не причём. Но я не кукла, которой можно помыкать так, как ему только заблагорассудится!
   Преобладав над страхом, злость выплеснулась наружу. Не особо соображая, я вскочила с кровати и указала пальцем на дверь.
   - Идите вон! Я не желаю вас больше видеть. И помощь мне ваша тоже не нужна! Найдите себе другую куклу, которой станете забавляться. Уверена, особого труда вам это не составит!
   Маг продолжал сидеть и молча смотреть на меня прищуренным взглядом, словно все, что я только что выкрикнула совершенно его не касалось.
   - Вон я сказала!
   В мгновение ока он оказался рядом. Чужое дыхание опалило лицо, по коже пробежали мурашки. Я не могла отвести взгляда от его глаз, ощущая себя кроликом, загипнотезированным змеёй.
   - Не смейте со мной так разговаривать. Никогда, - отчеканил Аршасс. Маг провёл большим пальцем по моей щеке, от чего меня прошиб озноб. Но длилось это не долго. Он отстранился, окинул меня внимательным взглядом и с усмешкой произнёс: - Вам идет эта сорочка.
   Аршасс вышел из покоев, а я так и стояла как громом пораженная. Только сейчас я поняла, что выскочила из кровати в непотребном виде, но в тот момент ярость застилала глаза и мутила сознание. Щеки мгновенно заполыхали. Я послала проклятие всем богам мира и потянулась за халатом, который висел на спинке стула.
   Голова закружилась, перед глазами заплясали круги и я пошатнулась. Слабость не отступала. После отравления не надо было делать резких движений, но этот нахал заставил. Да еще и угрожать пытался! И почему я не воспользовалась магией? Может быть тогда он понял бы, что я не такая уж беззащитная. По крайней мере, сначала хорошенько подумал бы, прежде чем пытаться мной манипулировать и использовать в своих целях. Но, как говорится, умные мысли всегда приходят последними.
  
  Прода от 31.10.2019, 14:20
  
   С трудом замотавшись в халат, присела на краешек постели и попыталась увидеть всю ситуацию в целом. Итак, что мы имеем? Первое: я вдали от дома среди недоброжелателей. Есть, конечно, рядом Виар, но и он исчезнет из моей жизни, как только я стану императрицей. Второе: мой долг выйти замуж за самовлюбленного типа, и хоть этот тип вполне красив, но люблю-то я другого! Третье: у меня есть враги, что жаждут моей смерти и это не только Эмиль. Как бы не хотелось, а Аршасс таки прав и не согласиться с его словами я просто не могу. Мне нужны достаточно сильные союзники, чтобы выжить в этом средоточии кобр и гадюк. И придворный маг подходит на эту роль как нельзя лучше, вот только он внушает мне искренний страх и будит безотчетную злость, хотя, казалось бы, чувства-то совсем противоположные. К тому же я не знаю, какую именно выгоду он преследует и что потребует потом за свою помощь...
   Но соображения всё-таки были. Либо чересчур целеустремленный Аршасс выбрал меня в качестве трофея, который он жаждет поставить на свою полку. Либо решил, сделав меня своей любовницей, утереть нос императору или как-то использовать иначе. Либо я просто не понимаю всех хитросплетений его коварного плана.
   От безрадостных мыслей стало тошно. Да уж, для полного счастья лишь петли на шее не хватает. Но опускать руки нельзя. Окружающие не должны видеть во мне слабость и неуверенность. Хотя бы внешне принцесса должна излучать внутренний стержень.
   Подумав так, встала, подошла к зеркалу и не угадала себя в отражении. Бледная, взлохмоченная, глаза поблекли, ещё чётче обозначились скулы, а губы и вовсе потеряли розовый оттенок, почти полностью сливаясь с цветом кожи. Краше, наверное, только в гроб кладут. Ужас... А сорочка и вовсе полупрозрачная. Благо, обилие кружев прикрывало самые интересные места.
   На плечо аккуратно опустилась Ариана, дотронулась маленькой ладонью до моего лица. От этого простого жеста сердце затопило нежностью и благодарностью. Теперь я знала, почему фея так вредно себя вела и что пыталась объяснить. Если бы она не позвала на помощь Аршасса...
   Что случилось бы тогда даже думать не хотелось. Эльфы - долгожители и могут жить практически вечно, но, к сожалению, не бессмертны. Никто из лесного народа не застрахован от капли яда или удара кинжалом. Но что делать с Арианой? Ведь теперь я знала, кто привязал её ко мне и отчётливо понимала, что цель этой привязки - шпионаж. О каждом моём шаге будет незамедлительно доложено придворному магу.
   - И что мне с тобой делать? - обращаясь к Ариане, задумчиво протянула я.
   Фея не ответила, лишь жалобно взглянула.
   - Ладно, что-нибудь придумаем...
   От деятельного Аршасса надо избавляться и как можно скорее. Чего мне стоит посетить Нафира и намекнуть, что его фаворит некромант? Правильно, ничего. Ну, а если намёк по какой-то причине не дойдёт до его величества, то можно сказать все прямо, а в подтверждение своим словам продемонстрировать Ариану. Решено! Так и сделаю. Не терпеть же мне постоянно выходки Аршасса. Кто знает на что он ещё способен? Лично я узнавать это не горела желанием. Только для начала приведу себя в порядок. А не то, чего доброго, сочтут меня призраком явившимся из Бездны, да начнут изгонять по всем правилам светлых.
   В дверь постучали. Ариана мгновенно метнулась к портьерам и затаилась за плотной тканью. Спустя несколько секунд дверь отводилась и в гостиную вошли горничные, держа в руках подносы. Аппетитный запах распространился по всему помещению и только тут я поняла, что безумно хочу есть. Проглотив вмиг набежавшую слюну и поморщившись от бурчания желудка, указала девушкам на столик, куда поставить подносы. Сколько же я пролежала без памяти, если организм так остро реагирует на еду? Этот вопрос я и озвучила.
   - Три дня, - отозвалась Ниса. - Мы так за вас переживали...
   Три дня... Тогда неудивительно, почему я так сильно хочу есть. А ещё - вымыться, очень.
   - Нода, приготовь ванную, - попросила я, доедая уже второй пирожок и запивая его чаем с приятным привкусом мяты. Когда Нода скрылась за дверью, я обратилась к Нисе: - Что нового во дворце?
   - Да все по-прежнему, ваше высочество, - расплылась в улыбке девушка, радуясь возможности посплетничать. - Измениться-то ничего не изменилось, вот только пока вы болели император себе места не находил. Зик - его доверенный слуга проболтался поварихе на кухне, что его величество срывается на окружающих по пустикам, одним словом - стал нервным. А ещё, - тут её глаза загадочно блеснули, - Эмиль получила выволочку от императора и потеряла статус фаворитки. Но вопреки всему, осталась во дворце. Говорят, это временно, но кто знает? По мне так - Эмиль получила по заслугам, - последние слова девушка прошептала.
   Так, значит, Нафир тоже подозревает в покушении свою любовницу? Или не подозревает, а точно знает, что это была именно она? И если последнее, то почему не отослал её из дворца? Или же разлад любовников произошёл из-за чего-то другого? Что толку гадать, если моя жизнь все равно под угрозой. Все остальное меня пока мало волновало.
   - Ниса, скажи, а император посещал меня, когда я болела?
   - Нет, ваше высочество. Ни разу, - девушка потупилась и отвела взгляд. - Кроме Аршасса и Зорина в ваши покои никто не заходил.
   Вот, значит, как! Но если ему на меня действительно плевать, тогда зачем было настаивать на нашем браке? Для чего? Женился бы на своей любимой Эмиль, да был бы счастлив и мне жизнь не портил.
   - Ваше высочество, как вы и просили - ванна готова, - в гостиную вошла Нода. - Вам помочь с купанием?
   - Нет, спасибо, - встала и на негнущихся ногах пошла в ванную. Как ни странно, но сейчас мне хотелось побыть одной. - Сегодня я справлюсь сама. И да, приготовьте мне красивое, но достаточно строгое платье для приёма у императора.
   Вода была тёплая. Я зажмурилась от блаженства. Родная стихия вливала в ослабевшее тело энергию, я прямо-таки чувствовала прилив сил. Покидать ванну не хотелось, но не идти же к Нафиру ночью. Как бы он меня не игнорировал, а провоцировать его до брака все же не стоит.
   Вздохнув, встала, обмоталась большим махровым полотенцем и вошла в спальню. На кровати уже лежало приготовленное платье. Как я и хотела, оно было строгим, но не лишенным шарма. Сиреневого цвета, с открытыми плечами, по широкому лифу и подолу распространялись затейливые узоры, вышитые речным жемчугом. Как раз то, что нужно. Оставалось только подобрать к этому платью подходящие драгоценности.
   Платье идеально легло по фигуре, соблазнительно подчеркнув все достоинства тела. Горничные подсуетились и сделали мне высокую причёску из многочисленных косичек, собрав их кверху и скрепив жемчужными шпильками. Образ хорошо дополнил гарнитур из жемчужного колье и длинных серёжек.
   Взглянув на себя в зеркало я осталась довольна. Бледность с лица исчезла, проступил едва заметный румянец, в глазах появился блеск, а губы снова обрели приятный розовый оттенок. Всё-таки пребывание в воде всегда благоприятно на меня влияло, и с этим не поспоришь.
   Я послала Ноду предупредить Виара, что мне с минуты на минуту потребуется сопровождение. Что же, теперь я готова к встречи с Нафиром, хотя уже сомневалась стоит ли вообще к нему идти. И как он отреагирует на моё появление, раз его величество вот уже несколько дней не в настроении? Но так или иначе, надо было избавляться от крепких нитей Аршасса. Не нравилось мне чувствовать себя его марионеткой и ради этого я была готова рискнуть вызвать своим визитом гнев императора.
   Решившись, гордо расправила плечи и вышла в коридор с твердым намерением выиграть этот бой. Вот только тогда я не догадывалась, чем обернётся моя задумка.
  
  ***
   В коридоре меня ждал Виар в чёрном камзоле. На этот раз волосы мужчины были распущены. Элегантно поклонившись, он взял меня под руку.
   Какое-то время шли в молчании. Я гадала, почему он не навестил меня за время болезни. Но спросить не решалась, да и гордость не позволяла. Лучше сделать вид, что меня это ни капли не волнует, но обида на эльфа все равно вгрызалась в душу.
   - Я рад, что все обошлось, - первым нарушил молчание эльф.
   Я промолчала, да и что сказать? Как мне паршиво? Я вынуждена идти к ненавистному человеку, который по иронии судьбы должен стать мне супругом и готова очертя голову броситься в бездну, только ради того, чтобы избавиться от нитей Аршасса, а Виар рад, что все обошлось?.. И все? Просто рад? По-моему, ему вообще наплевать. Я нервно улыбнулась. Ещё никогда прежде не чувствовала себя настолько одинокой. Мои проблемы никому не нужны.
   От осознания стало очень грустно. Кто знал, что единственную принцессу лесного народа ждёт именно такая судьба? Скажи мне кто-нибудь еще пару месяцев назад, что меня ожидает столь незавидная участь, я бы просто рассмеялась и сочла бы доброжелателя больным на всю голову. Так, кажется у меня начинается истерика. Надо пару раз глубоко вдохнуть и вдохнуть, и взять себя наконец в руки. Но и это сделать не удалось. Не дождавшись ответа, Виар резко развернул меня к себе и требовательно произнёс:
   - Скажи мне хоть слово, Саира. Не молчи.
   Казалось, его взгляд проникал в душу. Я нервно сглотнула. Хотелось соврать, что все в порядке и я просто не в настроении (хотя, отчасти так и было), но в горле встал ком. Так и стояла, смотря в ярко-голубые глаза, не в силах пошевелиться или отвести от них взгляд.
   - Я места себе не находил, пока ты находилась на грани, - прошептал он мне в губы. - Но этот чертов Аршасс поставил на твою дверь защиту. Я мог бы, конечно, её взломать, но заодно пришлось бы разнести и пол дворца.
   Он обнял ладонями моё лицо, его губы накрыли мои губы, раздвигая их языком, скользя по нёбу и касаясь языка. Одна его рука придерживала мой затылок, а вторая скользнула по бедру. Мгновение и мы оказались в библиотеке, а ещё через миг он с лёгкостью усадил меня на стол и крепче сжал бедро. Учащенное дыхание Виара слилось с моим таким же сбитым и быстрым. Вдоволь наигравшись с моим языком, мужчина переключился на тонкий изгиб шеи, оставляя на ней дорожку из страстных поцелуев.
   - Я так тебя люблю, - шептал он, а по моему телу пробегали мурашки от блаженства. - Прости, что понял это так поздно...
   Его последние слова немного отрезвили и я слегка отстранилась. Как ни печально, но я больше не имею права на любовь и он тоже не имеет права меня любить. Если кто-нибудь откроет эту дверь и увидит нас вместе, то...
   Я вздрогнула, услышав глухие аплодисменты и резко обернулась на звук.
  
  
  
  ГЛАВА 7
   Аршасс сидел в кресле в самом дальнем углу библиотеки, почти полностью сливаясь с тенями, которые отбрасывали стены. Просторный капюшон хорошо скрывал лицо мужчины, но я почему-то не сомневалась, что это именно он.
   - Как интересно, - перестав хлопать в ладоши, протянул он и у меня больше не осталось сомнений в своей догадке. - А император, вообще, знает о вашей интрижке? Или это станет сюрпризом? Было бы весьма занятно посмотреть, как он отреагирует на такую новость.
   Виар вмиг подобрался и потянулся к кинжалу, но намерения эльфа не остались незамеченными для мага.
   Аршасс резко встал, приблизился на несколько шагов, откинул с лица капюшон и иронично улыбнулся:
   - А силенок-то хватит со мной потягаться?
   - Сейчас и увидим, - выдохнул эльф и, не раздумывая, метнул клинок в лицо придворного мага.
   Находясь в шоке я следила за полетом кинжала и не могла отвести взгляд. Все происходило как в страшном сне. Меньше всего мне хотелось быть скомпрометированной, и уж тем более перед тем, кто способен на шантаж. Но какую бы ненависть и презрение не будил во мне маг, а смерти я ему не желала. И не только потому что не хотела быть причиной этой смерти. Если он умрёт от руки Виара, то это вскоре выяснится и тогда обвинений не избежать. Я точно знала, что Нафир не закроет глаза на смерть фаворита. Виара казнят и разбегаться не станут в его мотивах.
   Все эти мысли промелькнули в голове за доли мгновения. А в следующий миг из-под пола появилась огромная призрачная рука и играючи отбила летящий клинок. Кинжал со звоном отлетел в сторону, но чары Аршасса не рассеялись. С пугающей быстротой наколдованная рука устремилась к Виару. В тот момент мне даже показалось, что я различила длинные когти, неумолимо целившиеся в грудь эльфа.
   - Аршасс! - закричала я, срывая голос. - Хватит! Не надо...
   Не дотянувшись до Виара всего лишь метр, рука угрожающе зависла в воздухе в любой момент готовая завершить свой бросок. Помещение заполнила звенящая тишина, в которой я отчётливо слышала стук собственного сердца.
   - Как пожелает её высочество. - Аршасс стоял с невозмутимым выражением лица.
   С облегчением выдохнула, но расслабляться было еще рано.
   - Уверен, принцесса Саира больше не нуждается в вашем сопровождении, - презрительно смерив Виара взглядом, отчеканил маг. - Я самолично провожу её к императору.
   Идти к императору с Аршассом не входило в мои планы, но продолжать конфликт тоже не стоит. Лучше не провоцировать мага и принять его предложение, иначе кровопролития не избежать. Что ж, была ни была...
   - Виар, ты свободен, - сказала, словно в пропасть бросилась, понимая, что снова буду вынуждена остаться с Аршассом наедине. И как бы вся моя суть этому не противилась, но иного выхода не было. - На аудиенцию меня сопроводит господин маг.
   - Это невозможно, - вернув неприязненный взгляд Аршассу, прошипел эльф.
   - Не спорь, - холодно произнесла, присекая на корню все возражения. - Я так решила, и это не обсуждается.
   Несколько долгих секунд он стоял и сверлил меня взглядом, а затем развернулся и вышел, громко хлопнув дверью. В груди что-то сжалось, на глаза навернулись слёзы. Но дело было сделано. Я не хотела его смерти, а в том, что Аршасс убил бы Виара и глазом не моргнув, я не сомневалась.
   - Саира-Саира, ты разочаровываешь меня.
   Голос мага вырвал меня из печальных мыслей. Обернулась, посмотрела на Аршасса и ощутила, как все внутри переворачивается от негодования. Разочаровываю? Это я-то? В чем, интересно?
   - Чего ты хочешь? - сколько раз я уже задавала этот вопрос, но так и не получила внятного ответа.
   - Немногого. - Его глаза зловеще сверкнули. Теперь он не выглядел спокойным. Жуткий, мрачный, потусторонний, словно выходец их Бездны. - Всего-то, чтобы ты впредь не вела себя как распутная девка.
   - Да как ты смеешь?! - злость накатила, будто цунами, поглощая остатки разума. Я сжала кулаки. - Как смеешь оскорблять особу королевской крови? И разве я разрешала обращаться к себе по имени?
   Я и сама не заметила, как оказалась возле Аршасса, как занесла руку для удара. Так хотелось со всего размаха врезать по его наглой физиономии, хотелось причинить ему боль. Так сильно, что я не сдержалась...
   Звук пощечины немного отрезвил. Остановилась, все ещё до конца не веря в то, что сделала.
   Глаза мужчины изменились, приобрели золотистый оттенок, губы скривились в безжалостной усмешке, а я почувствовала, как сердце сжалось от безотчетного страха. Пришло понимание - сейчас меня будут убивать, причём медленно.
   Попятилась, борясь с отчаянным желанием убежать. И пусть это позорно и недостойно эльфийской принцессы - как-нибудь переживу. Лишь бы быть подальше от жуткого мага.
   Я развернулась и бросилась к двери, но не успела сделать и пары шагов, как Аршасс схватил меня за волосы и развернул к себе.
   - Сегодня ты не попадешь к императору.
   Жёсткие губы накрыли мой рот, язык мужчины властно раздвинул зубы и пришёлся по небу, касаясь моего языка. Я забилась в его руках, но Аршасс ещё сильнее прижал к себе и стиснул волосы, останавливая любые попытки сопротивления. Его язык продолжал исследовать мой рот, когда рука мужчины накрыла грудь. Вдруг подумалось, что он не остановится. А ведь он может сделать со мной что угодно, просто применив магию подчинения.
   - Не надо...
   Я дернулась, и встретилась с ним взглядом. В глазах мужчины плясали смешинки и не было ни капли страсти. Он просто наглядно показал свою силу и власть надо мной, заставил почувствовать себя беспомощной в его руках.
   - Впрочем, я увлёкся, - отстраняясь, хмыкнул он. - Но так или иначе, запомни: ты принадлежишь другому. Продолжишь мутить с эльфом - и ему не жить. - Глаза Аршасса опасно сверкнули. - Не думал, что ты настолько глупа. Думаешь, ты будешь нужна Нафиру после другого? Нет, Саира. Тебя прогонят с позором, а примут ли тебя с этим позором на родине? Подумай хорошенько, стоит ли твоя влюбленность такой цены.
   Наверное, он ждал ответа, но я молчала, прекрасно понимая, что он прав.
   - Кстати, зачем вам понадобилось встречаться с императором? - будто проводя невидимую параллель, он снова обратился ко мне на "вы."
   Откуда Аршасс знает куда я собиралась? Я ведь даже Ариане об этом не говорила. Но надо что-нибудь придумать и придумать срочно, иначе он догадается, что мой визит связан с ним и тогда точно избавиться от него не получится.
   - Хотела обсудить с ним предстоящее торжество, - как никогда легко, соврала я, стараясь не выдать себя эмоциями. - Вы же знаете, как важно для любой девушки, чтобы этот день был идеальным.
   Аршасс иронично согнул бровь и я поняла, что он почувствовал фальшь.
   - Сомневаетесь?
   - Отчего же? - Он протянул руку и коснулся моей щеки. В ноздри ударил запах корицы и цитруса. - Не играйте с огнём, принцесса. Обожжетесь, - прошептал маг. В следующий миг он прижал меня к себе, а вокруг взвилось чёрное пламя.
  
  Прода от 11.11.2019, 07:42
  
  
  ***
      Пламя погасло, опало черными лепестками на пол и впиталось, не оставив и следа на гладкой поверхности. Я снова находилась в своих апартаментах, одна, с колотящимся сердцем.
       Взглянула в зеркало и ужаснулась. Волосы растрепаны - от прически не осталось и следа, губы припухли от страстного поцелуя. Аршасс знал, что делал и прекрасно понимал, что в таком виде перед императором появиться не посмею.
      Дотронулась до губ, непроизвольно вспоминая его поцелуй. Неужели маг действительно думает, что я настолько доступна и он имеет право делать все, что взбредет в голову? А как же преданность правителю? Или на него не распространяются рамки собственности императора? Казалось, что я все ещё ощущаю его запах корицы и цитруса. Заскрипела зубами, пытаясь совладать с нахлынувшими эмоциями. Как же я его ненавижу! Пусть катится в Бездну со своими поучениями! Бесит его высокомерие! Бесит... Все в нем бесит. Но в одном он прав: я должна взять под контроль свои чувства. Так будет лучше для всех. 
      Подумав так, приняла решение всеми силами избегать встречи с Виаром. Пусть лучше везде меня сопровождают горничные, а не эльф, от которого я напрочь теряю голову.
      Снова посмотрела на своё отражение. Надо привести себя в порядок, пока кто-нибудь не увидел меня в таком виде. Распустила волосы и расчесалась. Так-то лучше. Вот только что делать с припухшими губами не знала. Оставалось надеяться, что никто не заметит и не сделает верные выводы...
       - Ариана, - тихо позвала я. - Где ты?
        Феечка мгновенно оказалась рядом, словно ждала, когда о ней наконец-то вспомнят.
        - Как думаешь, что Аршасс от меня хочет? Зачем я ему? - задала вопрос, не особо рассчитывая на ответ. Но Ариана закивала. - Ты знаешь? 
       Очередной кивок, и феечка устремилась к книжным полкам. 
       - Я могу найти ответ в книге? - догадалась я. - В какой?
       Арина кивнула, но стоило мне подойти к полке, как она покачала головой и жестом остановила, а потом и вовсе раскинула руки в разные стороны, словно пыталась объять необъятное.
       - Много книг? - предположила я. - В библиотеке?
       Феечка радостно закивала, довольная тем, как быстро я её поняла.
       Ну что же, в библиотеке, так в библиотеке. Это даже хорошо, что я спонтанно спросила у Арианы о придворном маге. Прежде, чем что-то предпринимать, стоит узнать мотивы Аршасса, а уже потом действовать по обстоятельствам. Всё-таки информация - великое оружие. Сейчас я уже жалела, что на эмоциях пыталась рубить с плеча, не думая о последствиях, а в итоге добилась лишь угроз и унижений. 
     Н-да уж... Весело, ничего не скажешь. Привычная жизнь в одночасье рухнула, а новая преподносила такие сюрпризы, что тошно становилось.
       Не знаю, сколько прошло времени с тех пор, как оказалась в своих комнатах, но за окном солнце вошло в зенит. В дверь тихо постучали и Ариана привычно поспешила спрятаться. В покои вошли горничные и объявили желание императора видеть меня на обеде. После недавних событий встречаться с ним не очень-то и хотелось. Не приходилось сомневаться, что за столом как и в прошлый раз соберется все ближайшее окружение монарха и поговорить с ним о Аршассе не получится. Да и смысла спешить с этим разговором теперь не было. Сначала надо узнать о намерениях некроманта, а уже затем делать выводы и принимать меры. Но, к сожалению, Нафир не из тех, кому отказывают и явиться на ужин всё-таки придётся.
       Пока рассуждала, горничные достали из гардеробной шикарное платье из золотистой парчи с шикарным декольте и без рукавов. Необычным его делал пояс из деревянных вставок. Ещё один подарок императора, на которые тот не скупился. 
      Вздохнув, позволила девушкам облачить меня в предложенное платье. Смотрелось оно идеально, подчеркивая все достоинства фигуры. Когда дошло дело до прически времени почти не осталось и горничные собрали локоны на моем затылке несколькими заколками. 
       Вышла в коридор и опешила, увидев возле дверей двух закованный в броню стражников. Аршасс все же подсуетился и приставил к моим покоям охрану, стараясь раз и навсегда предотвратить мои встречи с Виаром. Не удивлюсь, если страже приказано не пускать эльфа. В то, что мага волнует моя безопасность верилось с трудом. Или всё-таки это распоряжение императора? Вряд ли... Что-то подсказывало, что без придворного мага здесь не обошлось.
      Всю дорогу до малой столовой меня сопровождали не только горничные, но и один из стражников. При каждом его движении доспехи гремели и изрядно раздражали. К тому моменту, как мы подошли к столовой меня потряхивало от нервов. 
      "Мало по малу я превращаюсь в нервозную дуру, - горько подумалось мне. - Так и до сумасшествия недалеко". 
      Мы пришли как раз вовремя. Император и придворные только садились за стол и я, всех поприветствовав, прошла к месту, что занимала в прошлый раз. Мельком оглядев всех присутствующих, с удовлетворением отметила, что Аршасса среди них нет. Стало даже интересно, где он? Чем так занят, что решил пропустить обед в обществе императора? Но вскоре все мысли о придворном маге вылетели из головы, стоило только сесть за стол и обнаружить по правую руку Эмиль. Неожиданно и странно. Или она специально села рядом, чтобы испортить мне аппетит? Тогда ничего удивительного в её поступке нет. Все закономерно. 
      - Как вы себя чувствуете, принцесса Саира? - как только за столом воцарилась тишина, поинтересовался Нафир.
       - Думаю, вас уже успели проинформировать насчёт моего самочувствия, - натянуто улыбнувшись, ответила я.
       - Верно, - откинувшись на спинку резного стула, произнёс император. - Но тем не менее, это не отменяет правил хорошего тона.
       Намёк попал в цель и я промолчала. Наверное, у меня стремительно развивается паранойя, раз я на все реагирую так враждебно. Стало стыдно, щёки запылали.
        - Так, а где наш уважаемый маг? - тем временем обратился Нафир к советнику.
        - У себя, - ответил мужчина. Каюсь, я так и не вспомнила его имя. - Ему сегодня нездоровится.
       - Знаем мы о его "недомоганиях", - рассмеялся Нафир. - Уже доложили. Что ж, - продолжая улыбаться, хмыкнул император, - значит он пропустит новое развлечение. Но в этом он сам виноват, а сегодня его место займёт моя будущая невеста, - выждав небольшую паузу и оценивающе посмотрев на меня, он продолжил: - Принцесса Саира, после обеда вы будете присутствовать вместе со мной на казни изменников. 
      Что?! Слов не было. Пару секунд мозг пытался переварить услышанное. Да Нафир что, совсем рехнулся? Он находит удовольствие, наблюдая за чужой смертью? Едва не поинтересовалась, все ли хорошо у него с головой, но вовремя прикусила язык. Лесные Духи, куда я попала?..
       - Боюсь, что мне придётся отказаться, - справившись с шоком, ответила как можно учтивее. - Не переношу вид крови.
       - Кажется, вы не поняли. Это не приглашение, а приказ.
       Теперь его взгляд стал колючим, а в голосе послышались неприклонные нотки. Вот Нафир и показал себя. Слухи оказались правдивы.      
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"