Беспроглядную тьму разрезал стальной отблеск. Тихий стон, приглушённое ругательство... И едва слышный смех.
- Кто ты??? - полухрип-полустон...
-А тебе зачем? Хочешь знать, кто тебя пришил? Не спеши... Умрёшь всё равно не скоро. Скольких ты заказал? Восьмерых? Это только тех, кого знаю я.
Ещё один стон. И тишина. Странный птичий крик, после которого стон и хрип перешли в короткий вскрик и стихли...
1
С утра автолёт патруля, только что заступившего на дежурство, наткнулся на странный труп. Не то что бы присутствие оного на улице города было нормальным, но... несколько своеобразных ран и выражение ужаса и паники на лице... Это не похоже ни на ограбление, ни на работу киллера.
Мимо автолёта прошёл парень лет эдак двадцати, в чёрном плаще, рука в перчатке на рукояти меча.
- Ну что, опять убийство? - кивнул на труп парень. Патрульные обернулись
- А, это ты, Стан. Сколько их уже?
- Точно не знаю. Трое точно. За. Но, если честно, они этого заслужили.
- Что ты имеешь в виду, Станимир?
- Это всё гангстеры, бандиты... Одним словом нелюди.
- Странно слышать это слово от тебя, Стан. Нелюди...Ты же...
- Не важно. Я найду его.
По узкой, не слишком чистой и широкой улице шла молодая девушка в чёрном плаще. Прямые светло-серые, волосы, едва достающие плеч... Рукоять меча, на торце коего странно светился тёмно-красный рубин. Какой-то нерасторопный прохожий не успел вовремя уступить ей дорогу. Но встретившись с девушкой взглядом отпрянул, мгновенно испарившись с пути...
- Воеслава, постой! - Станимир побежал за быстро идущей девушкой. Она не отреагировала, даже не замедлила шага.
- Что тебе нужно, Стан? - даже не обернувшись бросила девушка, когда Станимир догнал её.
- Слав, я же звонил.
- А я ответила, что больше ничем не могу тебе помочь. И ты знаешь почему.
- Но...
- Пойми, я не отвечу, как бы ты не просил, - девушка резко остановилась и обернулась. Стан едва не врезался в неё. - Что бы ты ни делал, что бы ни говорил, я ничего не скажу. А теперь извини, мне пора.
И, оставив растерянного Станимира стоять на тротуаре, быстро ретировалась. Парень вздохнул. С Воеславой он был знаком не так давно, но уже усвоил, что имя девушке подходит. Мира этой девице не видать. Её удел война. Только понять ещё, кто она, и где её войско. Усмехнувшись, Стан вернулся на стоянку. Вечно он пытается навести порядок. Помочь тем, кто даже не принадлежит его миру... Да и чем помочь? Найти того, кто убивает преступников? А сам он кем был когда-то? Уж отнюдь не пай-мальчиком. Только на родине это был закон выживания, а здесь... Здесь он уже ничего не понимает.
Слава вернулась домой. Ночка выдалась трудная, но работа почти закончена. Потом можно будет покинуть эту цивилизационную дыру. Только этот парень, Стан... Он не похож на местного. Да и вообще, пристал к ней, как банный лист. Поскорее бы всё закончилось. Мать может гордиться ею. Открыв холодильник, девушка извлекла из его недр не разобранный со вчерашнего вечера пакет. Кое-как позавтракав, девушка ополоснулась в душе, сделала замысловатую гимнастику и легла спать.
2
Следующая ночь принесла в город ещё два трупа. Количество ночных патрулей выросло, но результата это не принесло. Стан, осмотрев очередных мертвяков, махнул рукой. Выдохнув, что кроме нечисти больше некому, велел вызвать эзотерика. Ему, конечно, было интересно, кто сей яростный мститель, но находиться в бетонно-электронных джунглях он больше не мог. Но вот последняя жертва этой ночи повергла его в шок. Экстрасенс. Чертыхнувшись, Стан решил повременить с отъездом. В конце концов, чем могла этому неизвестному мстителю помешать недоученная магичка? Она уж точно вряд ли могла кого-то убить. Разве что напророчить что-нибудь эдакое... Но за такое не убивают. Её могли убрать конкуренты. Но... почерк не тот. Полная имитация, что бы отвести след? Очень вряд ли.
Так и не найдя ответов парень вернулся на базу патруля. На вопрос "и чего делать" он ничего не ответил, лишь отмахнулся и, взяв со стола папки с документами, углубился в чтение. Приметы убийцы не выяснены, точная причина смерти тоже. Вообще никаких следов. И по "нечистой силе" эксперт один на весь столичный патруль. Это он сам. Больше к "борцам за порядок", как называли патрульных, никто не шёл. Горько усмехнувшись, Стан отложил бумаги и вышел из помещения.
Станимир решил ещё раз поговорить с Воеславой. Ему казалось, что проще разговорить её, чем найти улики. Адрес девушки был ему известен. Но дома её не оказалось. Отметив про себя, что ранним утром девушке по идее нужно быть дома, он уже собирался было уйти, но вдруг вспомнил, что вчера примерно в это время он встретился с ней на улице.
Остаться ждать, в принципе, было весьма удачной идеей. Не прошло и получаса, как девушка подошла к двери. Стан в это время говорил с какой-то женщиной, заплутавшей среди одинаковых узких улочек окраин, и едва не упустил её. Извинившись, он окликнул Славу.
Девушка, задержавшись в дверях, тихо бросила через плечо:
- Я уже всё сказала.
- Слава, я...
-Заходи.
Воеслава впустила Стана в квартиру и заперла двери. Стан коротко огляделся: всё было по-старому. Короткий безликий коридор и маленькая кухня, единственная комната, где он бывал. Девушка своим предпочтениям не изменила. Всё в серо-коричневых тонах. Та же мебель... Как разговорить Воеславу он не знал. А в том, что она если и не знакома с убийцей, то, по крайней мере, располагает гораздо большей информацией, он был уверен.
Воеслава напоила гостя чаем. Стан сидел молча. Он понятия не имел, как разговорить эту девушку. За то время, которое они с переменным успехом общались, парень практически ничего не выяснил о ней. Не знал, ни где она работает или учится, ни откуда она, - ничего. Только имя и адрес.
Слава не спешила говорить. Выпив кружку чая, девушка молча подошла к окну. Мысли устало копошились в голове. Осталось совсем немного. Ещё пару-тройку дней, и она свободна. Всё закончится.
- Воеслава...
- Что, Стан? Что тебе нужно? Я уже сказала, что...
- Слава, - Стан, тяжело вздохнув, поставил кружку на стол, - пойми, мы не нашли ни одной улики. Ни одной. А ты ведь можешь помочь, так ведь? Сегодня он убил не преступника, а девчонку - экстрасенса.
- Я знаю. Помнишь смерть мальчика - подростка в подвале? Это её работа. Проклятие Топари.
- Что??? Но...
- Я ведьма, Стан. Отсюда и знаю много. Но помогать не буду, уж извини. Ищите сами.
- Но почему? - Стан вскочил, едва не опрокинув стол. - Скажи, Слава, чего ты хочешь? Что ты требуешь в награду?
- Ни ты, ни кто-либо из патруля не сможет мне этого дать. Ничего из того, что я могла бы потребовать в награду. Никто не сможет. Так что лучше уходи. И забудь этот адрес. И моё имя. Оно тебе не нужно. Так будет лучше. А теперь прости, мне нужно отдохнуть. И... будь осторожнее. Такие как я тебе подобных не любят. Могут и...
И Воеслава спокойно ушла, не окончив фразы. Но Стан и так всё понял. Тяжело вздохнув, он вышел на улицу. От неё ему ничего не добиться. Это бесполезно. Ведьма она и есть ведьма. Если бы он был просто обычным человеком... Но он тот, кто он есть. Да и вряд ли это что-то бы изменило.
Вернувшись на базу он, погружённый в раздумье, не заметил невысокую молодую женщину, ожидавшую его возле кабинета. Та, правда, не растерялась и окликнула молодого сыщика:
- Станимир, постойте. Я могу войти?
- Что? - парень подскочил, резко обернулся и, мельком оглядев женщину, кивнул.
Пройдя в кабинет, Стан подхватил несколько папок, сплошь загромоздивших стол. Осторожно примостив их куда-то на полку, парень указал даме на кресло. Сам попытался навести на столе подобие порядка.
- Вы что-то хотели? - мельком спросил он гостью, пробегая глазами по кабинету, решая, куда запихнуть ещё одну порцию документов.
- Да. Меня интересует смерть моей ученицы. Она хоть и непутёвая, но всё-таки...
- Если мы что-то выясним, вам сообщат. - Стан уронил несколько папок и залез за ними под стол.
- Вы не поняли, - женщина начала терять терпение, - я желаю принять участие в расследовании.
На следующее утро из автолёта патруля на место преступления вышла женщина в плаще. Оглядевшись, она вдруг пошатнулась и схватилась за руку ближайшего стража порядка. Стан, подскочив к ней, взял под руку и повёл обратно. Говорить она не могла. Выпив воды, женщина тихо всхлипнула. Стан, обеспокоенный состоянием "консультантки", мысленно ругался. Вот в чём дело? Он и сам чувствовал неладное, но что бы настолько...
- Я прошу у вас защиты. Мне тоже грозит опасность. Обеспечьте охрану, иначе я...
- Не беспокойтесь, тихо, но уверенно, заверил её Стан. Мы всё сделаем. Но вы даже имени своего не назвали. Нам нужно хоть немного знать о вас.
Женщина кивнула. Когда она пришла в себя, Стан отвёз её к себе домой. Часть папок с некоторых пор переехала к нему в квартиру. Посему, накормив гостью, он сел за работу. Ничего. Ни одной зацепки.
Воеслава проснулась раньше обычного. Солнце ещё не перевалило за зенит. Выглянув в окно, она вздохнула - времени много, но в город выходить не хотелось. Пообедав, девушка открыла первую попавшуюся книгу. Читала. Причём не единожды. Вздохнув, она стала искать компьютер. Оный нашёлся почему-то под столом. Пожав плечами, девушка включила несчастный аппарат, не используемый ею уже несколько месяцев. Мельком взглянув на новости столицы, девушка заметила сотню сообщений от матери.
В письмах матери чётко ощущалось недовольство. Женщина сердилась на дочь за чрезвычайную медлительность и мягкость. Ведьма не должна быть размазнёй, твердила мать. На скорую руку набросав ей ответ, девушка выключила компьютер. Действительно, пора заканчивать. Время не ждёт, мать права. Ей вспомнился надоедливый патрульный. Вот пристал тоже! Чертыхнувшись, ведьма машинально вернула компьютер под стол и, накинув плащ, выпорхнула из дома. К счастью, прохожих ей не встречалось. Настроение у девушки было ни к чёрту. Что за ерунда? Мать сердится на неё за мягкость, прадед обвиняет в излишней жестокости. Кого слушать? А впрочем, ерунда. Ещё немного, и она пошлёт всех к чёрту. Совсем чуть-чуть. Зловеще улыбнувшись, девушка заглянула в кафе. Несчастная официантка, молоденькая девчонка - студентка, отскочила с негромким вскриком и скрылась на кухне. Продавец, к которому, не меняя выражения лица, обратилась Воеслава, отшатнулся и дрожащим голосом невнятно поинтересовался, что она хотела.
Тихо посмеявшись, девушка расплатилась за кофе и булочки и присела за столик возле окна. Посетители, нервно покосившись на неё, поспешили поскорее доесть и скрыться из кафе. И как можно дальше.
Так Воеслава просидела где-то с полчаса. Скоро начало смеркаться. Посетителей в кафе и вовсе не осталось. Снова рассмеявшись, Слава вышла на улицу. Домой она не пошла - её ждала работа.
Неждана, как звали странную консультантку, утром отказалась лететь со Станом. Тихо вздохнув, парень направился туда один. С этой консультанткой вопросов и проблем становилось только больше. Это был какой-то замкнутый круг. Не найдя решения, парень снова осмотрел очередные трупы, тихо ругаясь себе под нос. Что делать, он не понимал. Совсем. За месяц он не продвинулся ни на шаг. И что-то ему подсказывало, что эта консультантка будет только мешать. Мельком вспомнились слова Воеславы об осторожности. Отмахнувшись от назойливых мыслей, Стан отправился на базу.
А на следующую ночь он проснулся от истошного крика Нежданы. Буквально вломившись в комнату, он увидел мелькнувшую в проёме запертого (!) окна странную тень.
- Она...
Нечеловеческий стон ворвался в уши Стана, лоб и висок парня обожгло словно кипятком. А Неждана, выгнувшись дугой, осела на пол.
3
Когда утро Станимир не явился на работу, один из патрульных, бросив всё, рванул домой к юному сыщику. Квартира парня была заперта изнутри - кто то из обитателей её был дома. Через час бесплодных попыток достучаться или дозвониться до Стана или Нежданы, патрульный выломал дверь. На скорую руку обыскав всю квартиру, он обнаружил два лежащих в странных позах тела. Неждана находилась в уже ставшем привычным положении, а вот Стан... Подойдя поближе к парнишке, патрульный понял, что он просто без сознания. Причём лоб и висок украшались теперь странной вязью. Чертыхнувшись, патрульный вызвал остальных.
Стан пришёл в себя только через несколько дней. Открыв глаза, он увидел перед собой лицо одного из старших коллег. Мужчина не сразу заметил, что Стан открыл глаза - его взгляд, полный гнева, боли и тревоги был направлен на стену.
- Что со мной?
- Стан? - патрульный мгновенно оживился, - мы уже не ждали. Та ведьма... она всё-таки погибла. И тебя чуть не убили... Ты, верно, видел кого...
- Нет. Но ищите женщину. Скорее всего ведьму. Как только меня выпустят отсюда...
- Стан, притормози, - патрульный протянул вперёд руку, - отлежись! Ты по сколько часов в сутки спишь?
- Не знаю. Мне нужно уехать, пойми. Но для этого я должен раскрыть это дело. Это уже дело чести.
Старший патрульный покачал головой. С этим парнишкой спорить бесполезно. Совсем. Не поможет. Остается только пытаться присмотреть за ним. Причём именно что пытаться. Потому как бесполезно это. И невозможно практически.
Выписать Стана должны были через пять дней. Но разве мог он пять дней провести в госпитале? Уже вечером парень сбежал оттуда. Пошатываясь, Стан добрёл до стоянки, сел на мотолёт патрульного, придремавшего на посту, и полетел домой. Дверь уже восстановили, и, запершись в квартире, позвонил Воеславе. Девушка молчала. Тихо выругавшись, Стан лёг спать.
Утром Стан обнаружил дома прискорбное отсутствие даже намёка на продукты. Подавив желание попсиховать и поматериться, уже более менее пришедший в себя парень, направился в кафе. Позавтракать. Пребывая в странно рассеянном состоянии, парень не заметил, что заведение носило гордое название "Приют ведьм".
Посетители в оном заведении были под стать названию. Ведьмы. Ну и парочка колдунов, правда, в основном, из работников. И заметив вязь на лице, народ стал медленно вставать с мест. Ничего не понимая, Стан мельком огляделся. И понял, что попал. От первого снаряда он увернулся. Второй слегка опалил куртку. И тут всё прекратилось.
- Стоп! - громоподобный голос ворвался в сознание каждого, кто в этом заведении находилось. - Он со мной.
Стан обернулся. На пороге стояла Воеслава. Девушка держала руку на эфесе меча. Глаза её сверкали. Камень в рукояти вторил им. Стан попятился к окну.
- Воеслава, ты заступаешься за него? - последнее ведьма выговорила с ярким презрением.
- Не твоё дело, Эра. Я сама решаю, что мне делать. - Воеслава и бровью не повела, а после добавила что-то на другом языке. И всё. Стана для посетителей больше не существовало.
Тихо выругавшись, девушка потащила его к выходу.
- Ты с головой совсем не дружишь? Или жить надоело? Нет, ну как ты при такой безалаберности здесь выживаешь? Ещё и на метку нарвался! - Воеслава тихо шипела, изредка скупо жестикулируя. - Ладно, чёрт с тобой. Идём, накормлю.
Усадив Стана на пассажирское сидение мотолёта, девушка села за руль. Вела Воеслава уверенно, но чувствовалось некое напряжение. Заговорить с ведьмой Стан не пытался. Впрочем, что бы она ни планировала, помешать ей он не сможет. А раздражать и без того заведённую Воеславу Стан благоразумно не рисковал.
Обед прошёл в гробовом молчании. Девушка лишь раздражённо посматривала на Стана, одновременно читая какую-то брошюру. Вдруг она тихо, едва слышно, спросила:
- Недоумеваешь, почему я за тебя заступилась? Долгая история. Но тебе лучше не задерживаться здесь. Возвращайся домой.
- Но... Что это за рисунок? Из-за него ведь всё...
- Это метка. В наших краях вас так метят. Причём у тебя она немного... своеобразная. Ведь это она на тебя её нанесла?
- Нет, это Неждана...
- Я о ней и говорю. Она обвинила тебя в своей смерти. Несчастная убийца. Опозорила нас. А теперь, уже после своей смерти, пытается стравить... Ну ничего...
Воеслава смолкла. Немного постояв у холодильного шкафа, она вдруг обронила:
- Возьми на подоконнике амулет и надень на шею. У тебя есть шесть дней. Потом ты должен исчезнуть из города. Ясно?
И, не дождавшись ответа, девушка ушла. Стан, чертыхнувшись, взял амулет. Бордовый рубин в странной оправе. Надев его на шею, как и велела Воеслава, парень вышел на улицу. Проходя мимо какого-то магазина, он мельком взглянул в витрину. И отшатнулся от своего отражения - куртка опалена, лицо испещрено символами, волосы растрёпаны. Красавец, нечего сказать. В патруль в таком виде выходить по меньшей мере глупо. Хотя... какая разница. У него шесть дней. Что будет потом? Неизвестно. Скорее всего этот амулет в течение шести дней будет скрывать его от убийцы. А может быть просто ...
Размышления были прерваны сигналом автолёта патруля. Станимира быстро усадили в машину и отвезли домой. Отчитывать за побег из госпиталя Стана было бесполезно. Всё-таки, он уже вроде взрослый мужчина, так что всё это глупо. Если в его голову разум не вложен изначально, то сейчас уже поздно.
За шесть суток Стан никуда не собрался. Улик, правда, не прибавилось, но отступать он не хотел. Да и покоя не давала мысль, что что-то целенаправленно уничтожает преступников. Не похоже это на магов. Они всегда держатся особняком, в дела людей не лезут. И уж очищать город от зла они точно не станут. Разве что... Перед мысленным взглядом Стана встала Воеслава. Вот уж кто точно походил на образ некоего воина за права мирных граждан. Но она... хрупкая и беззащитная девушка... Кажется. Бывают ли ведьмы хрупкими и беззащитными? Нет, наверное. И всё-таки, мысль о причастности Воеславы постепенно превратилась в навязчивую идею.
А на седьмой день, ближе к вечеру, пришли данные на последний труп. Король преступности столицы... И тут, не выдержав, Стан вновь рванул к Воеславе.
Дома девушки не оказалось. Квартира, правда, не была заперта. Прождав до глубокой ночи Стан понял, что сюда она если и вернётся, то лишь под утро. Но и на следующий день юная ведьма дома не появилась. Тогда Стан решился войти.
Квартира Воеславы его впечатлила. Причём весьма не слабо. Вроде скучные серо-коричневые тона, но как они сочетались. А сколько различных тренажёров умещалось в крошечной комнате. Стан осмотрел всё, стараясь при этом ничего не трогать. Впечатляло... А вот спальня... Это скорее был кабинет. Книжные шкафы, письменный стол, кресло и диван. Ах да, ещё компьютер, почему-то находящийся под столом, а не на нём.
У Станимира, по мере осмотра квартиры, складывалось впечатление, что Воеслава сюда заходила разве что поспать. Или потренироваться. Везде невооружённым глазом можно было заметить следы долгого отсутствия хозяйки. Вот и всё. С каждой минутой сыщик всё больше уверялся в том, что Воеслава действительно ко всему этому причастна. Но Стан не мог этому поверить. Слишком много было нестыковок.
Но, тем не менее, её нужно было найти. Ведь вполне возможно, что это не она... А потом появилась ещё одна мысль: а что если онапоручилась, что он уедет? И теперь
Вздохнув, парень взял след.
4
Воеслава устало откинулась на спинку кресла. Чего ей стоило объяснить представителю Совета Ведьм, что её заступничество за оборотня не является ничем запрещённым. Ну что ж... зато дело сделано. Столица стала чище, а она сама сдала экзамен. Осталось за малым - добраться до жриц. И всё. Её жизнь изменится - она станет тем, кем мечтала. Вступит в Круг Мстителей... Но мечты мечтами, а для этого ещё потрудится надо. И забыть этого надоедливого прилипалу, из-за которого у неё чуть не появилась куча неприятностей. Впрочем, может у него хватило разума послушать её и убраться подальше... Выслушав очередное напутствие, девушка исполнила несколько предписанных ритуалов и, наконец вздохнув свободнее, покинула Совет.
Выйдя из особняка, девушка направилась к лесу на окраине города. Конечно, можно было улететь на Килтерну, но... что-то удержало её от такого решения. Впрочем, тут-то всё ясно - Воеслава не очень-то хотела встречаться с семьёй. Причём ведь семья у неё смешанная, а значит как бы не совсем законна. И, тем не менее, в почёте. Большим уважением пользуется. Не понятно, всё таки, каким образом так получилось, что дочь фактического врага, пусть и полукровка, является Верховной... И признали ведь.
Встряхнувшись, она быстро огляделась: магам её жест был не свойственен, он достался ей от прадеда, и, соответственно, может расцениваться не слишком...
Тяжело вздохнув, Воеслава тихо зашептала, одновременно выплетая руками контур призыва. Неподалёку задрожала земля. Потом в почве появилась паутина трещин. А через минуту верхний слой исчез, обнажая рвущегося на свободу скакуна.
Чёрная лошадь расправила кожистые крылья, с которых ещё осыпалась земля. Смоляная грива немного растрёпана. Потрепав гриву боевой подруги, девушка вскочила к ней на спину.
Лес расступался перед ней. Девушка, как истинная ведьма, умела с ним договариваться. Тишина и прохлада успокаивали раздражённые нервы. Воеслава поправила рюкзак за спиной. Скоро всё, наконец, наладится и она сможет забыть всё, что было с ней раньше. Хотя, конечно, такое трудно забыть. Очень..А впрочем, время покажет. Ничего невозможного нет. И не будет. Она Ведьма, полноценная, взрослая, избравшая Круг и Путь. Что ещё нужно истиной колдунье для счастья? Ну... так, пару "мелочей для уюта", но это ещё придёт. Не сразу, конечно, и вообще, скорее всего, не скоро совсем, придёт.
Так, мечтая о будущем, девушка ехала по лесу, зорко озираясь по сторонам. Внезапно на пути попалась компания ведьм - охотниц, явно после успешной "охоты". Приближалось время ужина, и Воеслава решила провести вечер в компании девушек - всё-таки так веселее, да и дорогу уточнить надо.
После полудня Станимир добрался до окраины леса. Судя по всему, она совсем недавно была тут. Неужели нагнал? И Стан, не задумываясь, окрылённый возможной удачей, рванул в лес... Где в скором времени, разумеется, наткнулся на группу ведьм-охотниц. Амулет на шею повесить он забыл, и тот так и остался в кармане бесполезной безделушкой.
Поминая себя на чём свет стоит, мысленно, конечно, Станимир старался не раздражать ведьм. А то они и прямо тут прикопать могут, а так всё-таки шанс есть. Только бы ещё знать на что...
Ближе к ночи ведьмы решили стать у реки. Поужинать перед дальнейшей дорогой. Чудесно. И это женщины. Неудивительно, что дома называли их неустанными демоницами. Ночью через лес, а ведь их трое только. Хотя с количеством сих леди Станимир ошибся - через несколько минут на крылатой лошади подъехала девушка . Лицо её было хорошо спрятано под капюшоном, за спиной виднелся небольшой рюкзак.
- Мир сему пристанищу! - девушка спешилась и осторожно запустила пальцы в гриву скакуна.
- И тебе мира, Избравшая. Разделишь с нами трапезу? - ответила, поклонившись, старшая охотница. Станимир нахмурился: голос пришедшей был странно знаком. Да и не только голос. Но лица она не открыла. Согласившись на приглашение, она лёгким взмахом руки разожгла в воздухе огонь.
И всё. Станимир всё ещё сидел, связанный по рукам и ногам, прислонившись к дереву. А гостья, тем временем, скрылась из поля зрения юноши. Через несколько минут ведьмы заговорили между собой.
- И чей круг примешь? Не похожа ты на Мстящих.
- Я знаю. Но я хочу уйти от метки Рода.
- Может, лучше Странники, сестра? Они более независимы. Мы могли бы сопроводить тебя к ним.
- Нет. Вся проблема в необходимости иметь спутника. Я думала об этом.
- И в чём проблема?
- Я отдала амулет. Слуге. Он нуждался в защите. Непутёвый, правда...- голос словно бы улыбался.
- Так в чём проблема? - перебила ведьма, искренне недоумевая. - Слугу за шиворот и вперёд.
- Нет, Дана, нельзя. Да и слуга мой далеко ноне.
- Слушай... - тут заговорщически начала одна из ведьм, а мы тут перевёртыша поймали...
-Не перевёртыша, а двуликого. Не путай! Ещё Охотница! - перебила её старшая, - Но это идея. Что ты, нового амулета не состряпаешь? А нам работы меньше. Мы его всё равно либо в круг сдадим, либо шаманам на опыты. Можем тебе одолжить, а ты его сама потом привезёшь. Ну или нам отдашь, после посвящения. Как тебе вариант?
А дайте-ка я на вашего двуликого гляну, - тихо протянула вдруг ведьма. Тихо так, словно с лёгкой усмешкой, - а то есть у меня тут одно предположение...
Станимир напрягся. Этот голос казался каким-то странным. Знакомым, и в то же время совершенно чужим. Что делать ему - не понятно. С четырьмя ведьмами ему не справиться. Никак. С одной, ну ага с двумя, при большом везении, но не больше... Но когда ведьма приблизилась к нему, да ещё и с кинжалом в руках... Стан решил что всё, ему конец.
- И где твой амулет, непутёвый? - тихо выдохнула ведьма, разрезая верёвки. - Так и знала, что от тебя одни только проблемы. Никакого прока. Девочки, я его забираю. Слуга это мой. Просто это чудо природы амулет потерял.
- И ничего я не потерял, - тихо выдохнул Стан, - он в кармане лежит.
- И правда, непутёвый! - покатились со смеху ведьмы, - В кармане! Ты где такого непутёвого нашла?
- Где нашла, там больше нет, - сквозь смех выдавила ведьма. Ладно, мы пойдём тогда. Тут недалеко хижина была. Мне ещё всё обдумать надо.
Развязав Станимира, девушка рывком подняла его на ноги и, бросив короткое "пошли", направилась прочь от дерева. Коротко попрощавшись со всеми, ведьма покинула временное пристанище Охотниц.
Вдоволь отсмеявшись, девушка тихо обратилась к спутнику:
- Ты давно у них?
- Полдня где-то. Зачем я тебе?
- Не знаю. Не у меня тебе спрашивать надо. Просто... Правы девочки, не место мне в Мстителях, если я до сих пор... Не важно. Прости. Сильно устал?
- Идти могу.
- Хорошо.
И всё. Больше не слова. Шла она пешком, дабы Стан поспевал за ней. Где был её скакун - непонятно. Но это особо и не интересовало его. Что ему за дело до скакуна этой ведьмы? Она одна, значит есть шанс выбраться. Как жаль, что его опоили каким-то отваром. Нюх отбило напрочь. А жаль. Сейчас он беспомощен. Вполне возможно, что обернуться так же невозможно. Но ведь попробовать-то можно. Только сил набраться. Хотя... неизвестно, для чего он ей. Не лучше ли сбежать сейчас, пока есть возможность?
Стараясь не привлекать внимание, Станимир стал осторожно готовиться к побегу. Проверять свои силы. Но его со смехом прервали.
-Осторожнее, Стан. Ты не сможешь обернуться, но эта попытка может тебе повредить. Отвар Ситерии блокирует все твои способности. И все попытки их использовать лишь тратят силу, не больше. А это тебе ни к чему. Так ведь, Стан?
- Ведь это ты, не правда ли?
- Смотря о чём ты, Стан. Хотя, кажется всё понятно. Ты прав, пожалуй. Но давай повременим с сим разговором. Сейчас не время. Идти можешь ещё?
- Вполне.
Стан пожал плечами. В том, что это Воеслава, он был почти уверен. Больше никто из ведьм так к двуликим никто не относился. Отец говорил, что только несколько родов лояльны к подобным ему. Но разве Воеслава относится к ним? Вроде нет. Они стараются вообще не контактировать с ...
- Вот и пришли. Заходи и отдыхай. Я скоро вернусь.
Стан огляделся. Перед ним была дверь небольшой плетёной хижины, напоминающей бочку. Девушка заглянула туда, бросила на пол рюкзак, и, втолкнув Станимира в комнату, ушла, не сказав ни слова.
А вокруг царила тишина. Уже смеркалось. В хижине скоро стало совсем темно. Бежать теперь бесполезно - он даже дорогу не найдёт, ведь нос его больше не мог чувствовать. Да, просто чудесно.
Однако, деваться некуда. Придётся искать другой выход. И ждать. Выбора всё равно нет. А там, время покажет, что за выбор он сделал. Правильный, или не очень. Если живой останется. Мало ли, для чего он ей? Может действительно, как слуга? Тогда лучше смерть...
Ведьмы не было довольно долго. Стан уже забеспокоился - всегда лучше уж знать, что тебя ждёт, чем предполагать или догадываться. А тут...
Скрипнула дверь, разрезая сразу и тишину, и темноту. Сначала в комнату попал крошечный луч света. Потом он вдруг резко вспыхнул, ослепив Станимира. Тут же парень отлетел от удара и врезался спиной в плетёную стену. На руках снова оказались верёвки. Амулет от удара из кармана выпал. Всё.
Перед ослеплёнными глазами пронеслась вся жизнь. Дом. Схватки за выживание на Ваттере. Кровь и боль. Снова бои. Гибель сестры, братьев, друзей. И снова, и снова всё повторялось. Их в семье было восемь. Восемь щенков, из которых взрослыми стали лишь трое. Два брата и сестра. Любомира. Мать ничего не могла поделать - война не щадила никого.
- Стоять! - Короткое, хлёсткое слово-приказ разрезало воздух. Кто-то огрызнулся, и уже через мгновение лишь хрипел и стонал, причём явно за пределами хижины. Послышались крики, совершенно оглушившие Станимира. Потом удар и тело, слишком измученное за день отправилось в блаженное забытье...
Очнулся Стан лёжа на чём-то мягком. Чья-то заботливая рука придерживала его за плечи, пытаясь напоить чем-то.
- Пей, Стан, пей, - шептал чей-то тихий голос, полный заботы и тревоги. Станимир потянул носом воздух:
- Воеслава? - вырвался едва слышный шёпот.
- Да, Стан. Это я. Пей. Это поможет.
- Что это?
- Пей. Потом я всё расскажу. Обещаю. Успокойся.
Станимир сделал несколько осторожных глотков, но девушка заставила его выпить всё до капли. Ничего не понимая, Стан, тем не менее, не мог задать ни одного вопроса - не было сил. Воеслава осторожно уложила его обратно.
- А теперь спи, Стан. И не волнуйся. Теперь тебя точно не тронут, ведь я уже не уйду. А амулет я тебе на лоб в следующий раз приклею, что бы ты не терял. А то ты как маленький. Спи.
Стан не сопротивлялся. Смысл? Никакого. Совсем. Так что лучше не рыпаться, да и сил набраться. Тем более что Воеслава вряд ли причинит ему вред, в этом Стан был почти уверен. Иначе бы она не спасала бы его уже в который раз. Осталось только выяснить зачем. С какой стати она с ним возится?
Ночь прошла тихо. Стан проснулся перед рассветом. Рядом с кроватью, на полу, сидела Воеслава. Голова девушки покоилась подле его плеча. Повернув голову на бок, Станимир встретился с девушкой взглядом.
- Доброе утро, Стан. Как ты?
- Нормально. Где мы?
- Ещё в хижине. Трупы я отнесла подальше. Не беспокойся. Тебе нужно время на восстановление. Оно у тебя есть.
- А как же ты? Ты отдохнула? Ведь это была ты?
- Многовато вопросов, - она насмешливо взъерошила Стану волосы. - Но я на них отвечу. Это действительно была я. Я должна была исполнить волю Круга, что бы стать самостоятельной. Выйти из повиновения Роду. Главой сейчас является моя мать. Но я вряд ли смогу стать наследницей, ибо во мне есть кровь не только двуликого. Ещё есть кровь предателя. Сам понимаешь, что это значит. Я не могу принять власть. А вечно подчиняться им я не смогу. Слишком уж мои родичи... своеобразные. Сам знаешь, наши очень жестоки.
- А я думал что наши...
- Нет... А самые-самые - кровососы. С ними я лично знакома. Те ещё... существа.
-Да ну?
Стан недоверчиво вскинул бровь. Парень приподнялся на локте и наклонился над ней. Воеслава не сопротивлялась - он всё равно слишком слаб, что бы ей навредить. Но парень и не пытался - он просто отбросил с лица её непослушную прядь волос.
- Странный цвет. Редкий.
- Знаешь, это просто возраст у меня такой. - Девушка рассмеялась, глядя на выражение лица своего собеседника, - Я седая. Это у меня с детства. С той самой встречи с кровопийцами. За это мать отца ненавидела ещё больше. У него было две жены. Забавно, не так ли? Он пытался принести меня в жертву на одном из их торжеств. Мать с бабушкой подоспели вовремя. Меня решили на время изолировать от чужих глаз. Совсем. Я росла вдали от других, в семейном гнезде. Пока не сбежала оттуда.
- А какой твой настоящий цвет волос?
- Я не знаю. Не помню уже. А как мама сердилась, когда я впервые их обрезала! Она надеялась, что я стану образцом истиной аристократки, она выдаст меня замуж и... Но я обрезала косы и сбежала. У неё волосы тёмные. А у отца какие были, я не помню. Я и его самого, если уж на то пошло, не помню. Да и знала ли я его? Навряд ли. Ты извини, я что-то расфилософствовалась.
-Ничего. Я хоть немного узнал о тебе. В разведку тебе надо, а не в мстители. Там тебе цены не будет.
Станимир рассмеялся, глядя на лицо Воеславы. Девушка тоже улыбалась. Но времени на самом деле было не так много. И нужно было использовать по-максимуму. Накормив парня, девушка куда-то ушла, оставив его наедине со своими мыслями. Стан не долго лежал в постели. Скоро он, убедившись что Славы нет поблизости, попытался встать. Это у него, в принципе, даже получилось. Только вот не удержался он на ногах и рухнул обратно. Слишком слаб. Тот отвар действительно лишил его силы, а последующие события довершили дело. Сколько придётся восстанавливаться - не понятно. Только вот почему ведьма ему помогает? Он, по законам её семьи - враг. Или всё-таки нет? Что значит "есть кровь двуликого"?
Осознав, что вопросов слишком много, Стан принял самое, на данный момент, разумное решение: вернулся в горизонтальное положение и заснул. К обеду Слава сама осторожно его разбудила. Девушка поджарила неопределённого вида птицу, достаточно питательную крупную, что бы насытиться двоим. Трапезничали молча, после чего Воеслава предложила Стану свою флягу. Парень принял её.
Тем временем девушка начала говорить.
- Ты ведь недоумеваешь, о какой крови двуликого я говорила? Не удивляйся, у тебя на лбу написано. - усмехнулась она на невысказанный вопрос Стана, - А я говорила о моём дедушке. Бабушка сначала назвала его слугой, потом влюбилась. Ну а потом моя мать появилась. В клане многие об этом знали, но даже не пикнули - наша семья уже тогда во главе стояла. Потом мама выросла, вышла замуж. Власть не сразу должна была перейти, но из-за папиного предательства бабушка решила, что это она не доглядела, и мама лучше справится. Мама действительно железной рукой правит. Только вот дочери предателя на троне не место, так говорят. Поэтому хотят, что бы я за кого-нибудь подходящего замуж вышла и ушла в тень. А я замуж не хочу. Особенно за того, за кого укажут - аристократы у нас так себе. Самомнения много - ума полграмма. А прибить супруга нечаянно я не желаю. Я же нервная - заспорю, да залеплю чем-нибудь убойным на эмоциях. А он и того. Что я потом делать буду? Вот пусть лучше мама замуж выйдет, родит наследника, а меня в покое оставят.
- Это ты нервная? - Станимир тихо рассмеялся. - Да я более флегматичной особы не встречал.
-Спасибо за комплемент. Но ты меня плохо знаешь. Я один раз одного умника вместе с его телохранителями чуть не прибила. Их несколько дней наши ведуньи потом выхаживали. А ты говоришь спокойная.
- И сколько тебе было лет? - поинтересовался Стан, приподняв бровь. Ему хотелось рассмеяться в голос.
- Не помню. Лет десять. Я всегда была легкомысленной вздорной девчонкой.
- А по-моему, - перебил погрустневшую девушку Стан, - кое-кто всё это тебе просто внушил. Не хочу показаться бестактным, но, по-моему, твоя мама просто не слишком лояльна к тебе. Ведь это она тебе говорила? Можешь не отвечать - и так всё понятно. Воеслава, пойми, она просто манипулировала тобой. И делает это до сих пор. Ты никогда не думала о том, что всё может быть несколько иначе? Что ты сама другая, не такая, как тебе внушают? Попробуй.
Воеслава вздохнула. Девушка понимала, что Станимир прав. Что слишком уж много нестыковок в словах матери и происходящем. Но понять и принять - разные вещи. Девушка кивнула Стану, велела ему отдыхать и ушла. На улице ветер остудил лицо, привёл в порядок мысли. Две бессонные ночи подряд пока не давали о себе знать, что радовало. Нужно было охотится, потому как продуктов в рюкзаке было немного, а в пути на добычу провианта времени, возможно, не будет. Так что лучше пока обходиться тем, что она сможет добыть. Конечно, охота отнимает немало сил, но выбора нет.
Выудив из безразмерного своего рюкзака складной лук, девушка направилась вглубь леса.
Стану не спалось. Времени было достаточно, для отдыха. Ну а чувства самосохранения он был лишён с детства. Так что на месте лежать и не высовываться он не мог. Осторожно встал. Получилось. Прошёлся по комнате. Снова успех. В итоге Стан вышел на улицу, потянулся, прикрыл дверь... И едва увернулся от летящей стрелы. Через минуту Стан уже пытался обернуться - на него в буквальном смысле летел парень примерно его возраста. И, несмотря на широко распростёртые руки, явно не обниматься собирался. Меч в руках оптимизма не добавлял. Пошарив на поясе, Станимир пытался обнаружить, наконец, свой клинок. Не успел. Знакомая фраза, произнесённая флегматичным миротворцем, обоих заставила замереть. А потом неизвестный бросился на Воеславу. Девушка, тихо выругавшись, обнажила меч. Тушку оленя пришлось бросить на траву. Стан нырнул в хижину за оставленным там оружием. В конце концов, у Воеславы должно быть что-нибудь. Под лежанкой оказалось несколько мечей. Схватив один, Стан выскочил наружу. Но эти двое танцевали с оружием так, что не было никакой возможности вмешаться. И тут всё решил ветер, сорвавший капюшоны.
- Ратибор?
- Воеслава?
Бойцы опустили мечи и поклонились друг другу. Мечи вернулись в ножны.
- Ратибор, в чём дело?
- Твой оборотень, сестрёнка?
- Да. Можно и так сказать. Ты откуда?
- Лучше спроси куда. Я за тобой. Отец убит, мать хочет тебя видеть. Всё-таки ты его дочь.
Парень прищурился. Воеслава окинула брата взглядом. Его тёмно-алый плащ сверкнул на солнце. Чёрные волосы, достаточно длинные, не путались, как и всегда. Лишь клыки были как-то необычно вытянуты. Воеславе это не понравилось.
- Как давно ты пил? Не лги, что недавно. Судя по клыкам, ты не вкушал крови уже с месяц, если не больше.
- Я ищу тебя уже давно. Отец погиб в начале зимы. В городе нормально не поохотишься, особенно после того, как кто-то стал истреблять преступников.
- Мелких я особо не трогала.
- А какая разница? Мелких, крупных... Заразы стали осторожнее, а мне тебя искать надо, да не засветиться. Ведьм в городе стало слишком много. А Высший Круг на это сквозь пальцы смотрит. Достали.
Воеслава покачала головой. Ещё одного кормить. Точнее поить. Хорошо ещё олень не остыл, можно особо не замарачиваться. Но если Ратибор не пил больше месяца - то придётся туго. Там кровью убиенной несколько часов назад зверушки не обойтись - в ней силы кот наплакал. Придётся принять более действенные меры. Только вот Стану это не понравится. Похоже придётся всё объяснять, разъяснять, успокаивать и тому подобное. Но оставить брата без помощи она не могла.
В хижину возвращаться она не стала. С помощью нескольких магических приёмов девушка выцедила всю кровь из оленя в чашу, на ужин Ратибору, а мясо поджарила уже себе и Станимиру. Остатки туши отправила вялиться.
Опасения Славы подтвердились - Ратибор был весьма агрессивен, что могло быть следствием длительного отсутствия нормальной пищи. Ну, для него нормальной, не для окружающих. Посему девушка достала небольшой серебряный кубок, и кинжал...
- Я тебя пить не буду. Ты моя сестра.
- А крушить всё вокруг ты тоже не будешь?
- Я... Прости. Ты права. Но...
- Можешь взять немного моей крови, - вмешался вдруг Стан. Воеслава аж отпрянула, ведь ожидалась реакция совершенно противоположная. Ратибор, пожав плечами, кивнул. Он понимал, что ему крови нужно больше, чем может безопасно для себя отдать Воеслава, а у оборотней она гораздо питательнее. Да рисковать сестрой он не хотел. Хоть их народы, и даже родители, враждовали, брат и сестра, на самом деле, были очень близки.
Когда Ратибор пригубил крови двуликого, он как-то странно сощурился и, на мгновение оторвавшись от чаши, оглядел сидящего напротив него Станимира. Ничего необычного, самый что ни наесть обыкновенный оборотень. Только вот вкус крови показался подозрительно знакомым. Немного.
Решив оставить сей вопрос до лучших времён, он вернулся к ужину. Воеслава, правда, заметила манипуляции брата. Но девушка всё списала на то, что они практически незнакомцы, а значит всё в порядке. Главное что бы они друг на друга не напали, за этим она проследит, а с остальным можно разобраться и потом. Сейчас важнее понять, куда ей следовать. Ну или всё-таки отдохнуть, ведь сейчас, когда они втроём, можно позволить себе немного прилечь.
Ратибор ещё раз оглядел сестру. От глаз молодого вампира не укрылась усталость девушки. Что-то пробурчав, он вдруг отправил спать и её, и оборотня. А сам остался на стороже. Правда, Воеслава брата не послушалась. Упрямая ведьма проследила, что бы Стан заснул, и вышла к Ратибору.
- Я его не трону, не волнуйся. Иди спать, у тебя измученный вид.
- Как он умер? - Воеслава присела возле брата, и тот обнял её.
- Почти так же, как пытался убить тебя. Только он снова был среди приносящих. Вообще не понятно, чего ему мирно не жилось? Мама сама не знает, откуда в нём столько кровожадности. Да и как ты у него вампиром не получилась, тоже непонятно. Ведь мама начала обращение года за полтора до твоего рождения. И потратила на это два года. Хотя обычно процесс занимает не больше месяца.
- Только ведь оборачивают обычно людей, а не колдунов. Мы устроены почти одинаково, но кровь в нас разная. Не верю, что ты не знаешь этой разницы. - Воеслава завозилась устраиваясь поудобнее и зевая. Ратибор укрыл сестру плащом.
- Слав, а ты знаешь, что ваша с этим твоим оборотнем кровь по вкусу ну очень похожа. И дело не в том, что твой дед был двуликим. Тут другое. Словно вы родственники.
- Я не знаю, Бор. Я с ним уже устала. Он порою изматывает меня больше, чем многое другое. И вечно у него амулет не на месте... Но меня будто тянет к нему.
Девушка широко зевнула, глаза закрылись сами собой. И Воеслава заснула, уютно устроившись на руках у брата. Между тем до рассвета оставалось совсем немного. Ночь понемногу отступала.
Стан скоро проснулся. Выйдя на улицу, он столкнулся с немигающим взглядом Ратибора. Воеслава спала у него на руках. Вид спящей воительницы заставил оборотня улыбнуться - девушка, на счету которой было столько жертв, сейчас казалась дремлющим ангелом.
- Недоумеваешь? - Ратибор перехватил взгляд Стана и усмехнулся. - Она всегда была такой. Ты не смотри на внешнюю жестокость. Она особенная. Лучше нас. В душе она другая. Это всего лишь её защита.
- Я это уже понял. - Стан опустился на траву, рядом с Ратибором. - Только вот... Странно всё это. Тебе не кажется, что мы должны оградить её от этих Мстителей. Странники для неё лучший выбор.
- А ты сможешь стать её спутником?
- Не знаю. Я не знаю, Ратибор. Но вот она спасла меня. И не один раз. Теперь я хочу помочь ей. Расскажи мне о ней, пожалуйста. Расскажи всё. Что-то подсказывает мне, что мы сможем ей помочь.