В системе Ортакаса имелось более двадцати подобных Земле планет с полным отсутствием разумных существ. На первых десяти уже находились станции с людьми. На планеты Каир и Вавилон были направлены новые экспедиции с Земли. Планета Каир вот уже десять лет как приняла поселенцев и обзавелась станцией. В течении этого времени новая экспедиция отправлялась туда впервые. Экспедиция направлялась для доставки оборудования с условием вернуться назад. Возможно по требованию начальника станции необходимо доставить на Землю несколько человек с Каира.
***
По огромным горам Каира ползли трое измученных людей. Старший по возрасту Марат. Небольшого роста старичок, худенький, подвижный, умный, с коротенькой седой бородкой. По годам шестидесяти пяти лет. На носу помещались большие очки, которые закрывали половину лица. Каждому слову Марат придавал глубокий смысл. Однако никогда не упуская момента по нравоучительствовать над остальными.
Вторым шёл Ол. Крепкий мужчина лет тридцати пяти, на голову выше старика. Бросал слова, как будто сметал пыль с ненужной вещи. шагал широко и уверенно. Во всём чувствовалось его превосходство. Он являлся старшим по званию.
Третьим, самым молодым был Карл. Ему едва исполнилось восемнадцать лет. Когда старик говорил с Олом, Карл никогда не вмешивался в разговор. Предпочитая больше помалкивать.
Все трое путешествовали в комбинезонах защитного цвета с яркой надписью на плече "Молния".
Всё это можно было бы назвать безобидной прогулкой с тем условием, если бы эти люди вполне осознавали куда идут.
Их космический корабль взорвался при посадке на планету Каир в системе Ортакаса. Они успели катапультироваться. Затем выпрыгнуть с капсулы, которая загорелась при вхождении в твёрдые слои атмосферы. Капсуле была уготована участь взорваться при заземлении на Каире: пассажирам её суждено погибнуть...Но всё трое перехитрили незавидную участь и оказались на вершине исполинской горы Канаса. Одной из самых гигантских на Каире образующих стену между материком и бездонным океаном.
Удалось во время покинуть капсулу при пожаре в хвостовой части, то есть выпрыгнуть с рюкзаками на управляемых парашютах, имея необходимое на первое время продовольствие и оружие.
После прыжка из горящей капсулы, они прикаирились по удачной случайности сравнительно недалеко друг от друга. Прыгнули одновременно. Место попалось не такое завидное на первый взгляд. Пришлось совершить посадку на заснеженные вершины высоченной горы. Откуда явно спуститься пешком не представлялось никакой возможности.
Им выпало благодарить судьбу, что они остались живыми.
Карл при посадке не смог устоять на ногах и рухнул навзничь. В результате расшиб себе голову. Доктор, роль которого исполнял старик Марат, перевязал аккуратно рану бинтом, взятым из карманной аптечки, имеющейся в каждом комбинезоне.
После приземления, отыскав друг друга, звездолётчики уложили в мешки парашюты, решили единогласно идти к станции "Каир", которая должна была сообщить своё место нахождения, а они в свою очередь место посадки корабля "Молния". Этого не случилось.
Произошло несчастье. по неизвестным обстоятельствам корабль, у которого сначала отказал главный энергетический комплекс, вместе с доставленной им аппаратурой загорелся, а потом когда экипаж успел катапультироваться: взорвался в воздухе.
Капитан экипажа знал только то, что станция находится на западе. Этого было явно недостаточно, для того чтобы добраться до станции самостоятельно или хотя бы предположительно начинать её поиск. Однако ждать, а потом умереть от голодной смерти не в интересах экипажа. Звездолётчики решили идти и во что бы то ни стало найти станцию.
Вот уже около часа они пробирались по скалистым порогам горы Канаса, достающей до небес, изнемогая от жары под палящим солнцем.
Совместным решением было забраться на самую вершину высокой горы и дать сигнальный знак ракетницей, чтобы их заметили, если это возможно.
Вскоре пришло время остановиться на отдых и немного подкрепиться. Старик по-хозяйски разложил еду.
- Если они нас не увидят - не заметят ракетницу ... пойдём по компасу на запад. с горы спустимся на парашютах, чтобы не терять много времени и сил зря. Наше счастье, что парашюты не пострадали. - проговорил Ол, приступая к еде.
Старик глотнул воды из фляги и вытёр платком пот со лба. Желая что-то возразить, но промолчал.
Карл повалился на траву, поправив на голове повязку, положил руку за голову и вдруг вскрикнул: "Змея!"
Ол со стариком Маратом в один миг обернулись к юноше и увидели в футах десяти небольшую коричневую змейку.
Она высовывала изо рта длинный тройной язычёк и медленно подползала к людям.
-Она не ядовита? - спросил Ол, вынимая блайстер.
- Что? спросил доктор.
- Она не ядовитая?
-Я не знаю - растерянно ответил старик, разглядывая в очки приближающуюся к ним не спеша змею.
-Значит, на всякий случай её надо убить " - сказал Ол и, нажав на курок, острым и тонким световым пучком из ствола блайстера разрезал змею пополам.
Всё трое приблизились к извивающимся в агонии змеиным кольцам. Ол пошевелил концом палки омертвевшие части.В длину змея достигала почти два фута. Марат не решился прикасаться к змее, как и Карл, предпочитая наблюдать со стороны.
После обеда собрались в путь. У каждого за спиной находилось по два рюкзака. сбоку в кобуре на бедре по блайстеру. В одном рюкзаке парашют, в другом консервы, питьевая вода во фляжках, компасы, заряды к блайстеру и верёвки.
Ещё около часа брели по горам, пока, наконец, не пришлось воспользоваться верёвками.
Все трое подвязались ими и продолжали путь по отвесной скале. Первым шёл Ол. За ним Карл. последним замыкал эту цепочку Марат, который опирался на металлический ломик, цепляясь им и подстраховываясь в опасных местах, как крючком.
Выйдя на ровную площадку, командир сказал: "Теперь надо одеться потеплее. На вершинах гор много снега и очень холодно. Морозы достигают пятидесятиградусной отметки. Лучше сразу наденьте меховые шапки и перчатки. Когда заберёмся повыше- разожжём костёр и снова подкрепимся. Уже темнеет. Надо поторопиться и успеть до темноты ".
В некоторых местах Ол опасался обвалов. Обвалы случались здесь нередко. Об этом свидетельствовали ровные площадки, заваленные огромными камнями. В двух местах за их спинами случился небольшой обвал. с этим обвалом они навсегда потеряли отход назад. Никто не пострадал. Отделались испугом.
Вскоре темнота преградила путь. путники остановились. Ол разжёг костёр. Костёр долго горел оживлённый бензином. Они разогрели консервы. наелись. Подложив под головы мешки с парашютами, экипаж заснул. Выбрали место поукромнее, защищающее со всех сторон от ветра. Что-то наподобие неглубокой пещерки.
Утром первым проснулся старик, он разбудил остальных. Позавтракав, решили подсчитать еду - оказалось, что её хватит не больше чем на одну неделю, если использовать экономно. Этого было не достаточно - крайне мало для такого длительного похода, но большего у них не было и помощи ждать не от кого. Путники снова двинулись в путь.
Забравшись повыше на Канас, почувствовали, как пощипывает лица холод, принесённый ветром. на некоторых камнях лежит тоненький слой снега, но это было ещё только начало. Через час они уже шли по колено в снегу, еле терпели тридцати градусный холод, щипавший щёки и нос.
Ещё через час от холода замёрзли ноги. Люди проваливались в снег по пояс. Лёгкий ветерок сменился сильной вьюгой с метелью и заметал путников. Лица их покраснели, ноги вскоре совершенно перестали слушаться. Старик рухнул на снег и едва не потерял сознание. Командир умял снег и сделал что-то наподобие берлоги медведя. Они разожгли костёр, использовали почти весь запас бензина для отогрева. Подогрели консервы, согрелись, повалились у огня отдохнуть. Вскоре снова после отдыха двинули в путь. За этот день прошли на много меньше, чем в первый день.
Утром капитан проснулся от сильного кашля старика. кажется, старик бредил. Когда Ол подошёл к нему то увидел, что тот лежит на спине с широко раскрытыми глазами и что-то бормочет себе под нос.
Ол потрогал голову Марата. Она была очень горячей.
Затем вместе с Карлом употребив бензин - разожгли костёр. Бензину на этот раз оставалось ещё меньше, а вернее на один костёр в таких же условиях.
Карл и Ол решили разогреть Марата - для этого обернули его тело парашютами, чтобы он, наконец, согрелся и почувствовал тепло. Теперь ему было гораздо теплее.
Ол взвалил ослабшего старика себе на спину, а юноше отдал все вещи, которые нёс Марат. Свои же вещи вместе со стариком он нёс сам.
Вскоре через час оба сильно устали. Дойти до вершины оставалось совсем не много, но силы оставили.
Утром следующего дня снова продолжили путь. Всю ночь жгли бензин, но согреться так и не смогли. Марат чувствовал себя ещё хуже. Жар не проходил. Он часто вскрикивал.
Командир соорудил что-то вроде саней, на которые намеревался положить старика и вещи, таким образом с Карлом дотащить до вершины, пользуясь верёвками.
Однако едва добрались до заветной вершины, как вдруг сорвался Карл. в его цепких руках находился конец верёвки. юноша повис над пропастью, чуть было, не утащив за собой Ола, а также сани, где лежал Марат. Другой конец верёвки, за которую держался Карл, был привязан к этим саням. Сани повлекло в пропасть. Их на минуту задержал каменный выступ. Этого хватило командиру, чтобы спастись. Он зацепился руками за ледяные камни и нечеловеческими усилиями рук сначала вылез, а затем отполз подальше от опасного края. Уже твёрдо встав над пропастью, Ол вытащил Карла, онемевшего от страха.
Юноша был так испуган, что ещё долго сидел на снегу и красными воспалёнными глазами смотрел на своего спасителя, который спокойно заряжал ракетницу, чтобы дать сигнал.
Дав три выстрела, Ол успокоился. Он разжёг последний костёр из остатков бензина, и поддерживал огонь всем тем, что можно было ещё сжечь.
Когда командир с Карлом наелись, единогласно решили накормить молчащего старика, но, открыв лицо последнего, глухо укрытое куртками и парашютами, увидели стеклянные глаза. Ол понял, что на этот раз старик оставил их навсегда. Он скончался.
Отойдя от испуга, полученного накануне, Карл вдруг заплакал. Его глаза наполнились слезами.
-Карл, все мы смертны, лучше помоги мне похоронить, - проговорил Ол, укладывая старика в снег. - Ему уже никто не сможет помочь.
Похоронив старика, Ол понял, что станция их сигналов не заметила. Он решил дать ещё три выстрела, а затем в случае неудачи прыгнуть на парашюте вниз с гор в долину. Это рискованный шаг. Но другого выхода у них не было. Оставалось разыскивать станцию самим.
Около двух часов ждали хоть какого-то сигнала, а потом решили готовиться к прыжку с парашютами.
Поделившись опытом с Карлом, первым прыгнул Ол. Он исчез за скалистыми выступами сразу после прыжка.
Карл некоторое время стоял один на том камне, откуда прыгнул командир. Командир советовал ему также прыгать именно отсюда.
Прошло минут пять, прежде чем Карл зажмурился и сделал шаг вперёд к самому краю пропасти. У него кружилась голова. Он должен был прыгнуть и тогда, набравшись смелости, Карл, сжавшись, прыгнул и полетел стремительно вниз.
С закрытыми глазами он дёрнул кольцо, сосчитав до десяти, как учил Ол.
Когда Карл открыл глаза, то летел уже над стволами деревьев. Он согнул ноги в коленях, чтобы, когда приземлится на землю не сломать ноги и сгруппировался. Толчок оказался не очень сильным. Как только юноша отпружинил от земли ногами и завалился на спину, его накрыло куполом парашюта.Ему повезло. он не задел парашютом никакого дерева. Затем Карл отцепил от себя лямки парашюта и стал барахтаться в накрытом сверху парашюте, пытаясь из-под него освободиться. Скоро ему это тоже удалось.
Освободившись, юноша, сколько силы, во всю мощь, крикнул. Ол не откликнулся. Не сворачивая парашюта Карл, отправился его разыскивать. Вслед за этим раздался сигнальный выстрел, который Ол припас специально для этого случая. Уже ориентируясь по нему, Карл вышел на поляну и снова громко крикнул. Теперь командир был недалеко, он откликнулся сразу. И через десять минут явился с мешком съестных припасов за плечами. Карл тоже взвалил мешок на плечо. свой парашют, как и Ол, оставил в лесу, так как он больше был не нужен.
Перекусив, звездолётчики вскоре двинули на запад. Шли молча, оглядываясь по сторонам.
Разводя костры по ночам и поддерживая их до утра, путешественники продвигались всё дальше и дальше в глубь материка. Благо дров кругом предостаточно. По ночам, вокруг, прячась во тьме, к ним нередко подходили дикие животные. в основном это были волки и шакалы, ищущие добычу, а также самые страшные, которых следовало опасаться больше всего: это тигры, пантеры, леопарды.
Днём эти животные падали замертво, если решались напасть. Ол оказался очень опытным в лесных делах человеком. некоторые его охотничьи навыки помогали здесь выжить.
Прошло два дня, а двое путников не зная о том, далеко ли ещё до цели, так и брели на запад. Потому утро следующего дня началось, как прежние два дня. Собрав пожитки, сооружая в местах стоянок что-то наподобие курганов, двинули в путь. Они пересекли широкие равнины и густой лес.
Ол шёл сзади и вдруг вскрикнул: "Карл, что делать? Меня укусила змея"
Юноша бросил мешки и подбежал к Олу. тот сел на землю, вспорол штанину комбинезона и пытался выжать пальцами порченую кровь. Рана кровоточила тоненькой струйкой.
По телу Ола прошла дрожь. Рана приходилась чуть выше горячей косточки на левой ноге.
-Карл сделай что-нибудь, - попросил Ол.
Карл молчал.
- Тогда отрежь ногу. Змея наверняка ядовита. Она как кобра, - запричитал Ол.
-Если я отрежу ногу, как мы будем добираться? - возразил Карл.
-Тогда я отрежу её сам. Дай мне блайстер,- вскричал Ол.
-Я не позволю, - закричал перепуганный Карл.
-Тебя никто не спрашивает, - прикрикнул Ол и протянул руку к рюкзаку, где лежал блайстер. Карл выхватил рюкзак и отпрыгнул от Ола.
-Подумай сам. Если меня вдруг не станет, тебе никогда не добраться одному до станции.
-А вдруг она не ядовита? зачем напрасно терять ногу? Ведь всё может обойтись? Сейчас я наложу жгут выше раны. - испуганно вопил Карл.
-Замолчи!- вскричал Ол, встал на ноги, превозмогая боль - выхватил мешок. Карл навалился сзади и не давал возможности взять блайстер Олу.
Однако сильные руки Ола отбросили Карла на два ярда. Возбуждённый Ол вытащил блайстер.
Но вдруг неожиданно громкое рычание отвлекло обоих людей. Чудовище невероятной величины приближалось к путникам. Оно раскрыло пасть и хотело прыгнуть на Ола. Ол мгновенно выстрелил в голову этого чудовища и тем отвлёк его на себя. С громким рычанием и воем от боли разъярённое чудовище бросилось на Ола, но тот срезал ещё одним, теперь уже длинным лучом мохнатую голову. Голова упала на траву перед Олом. Победитель совсем ненадолго забыл об укушенной змеёй ноге.
Из рук Ола тут же вывалился блайстер, он схватился за живот: "Всё...всё, Карл. со мной кончено...Слишком поздно - яд идёт по крови к сердцу...яд уже дошёл до желудка".
Ол закричал от боли. Укушенного била лихорадка. Он покрылся пятнами и обливался холодным потом. По его лбу лились струи пота. Кровь в местах укуса прекратила течь и свернулась.
Около получаса Карл успокаивал Ола, а потом, взвалил его и три мешка с едой и блайстерами на спину. Превозмогая себя, Карл двинулся в путь.
Три часа Карл шёл, тяжело дыша и едва не падая. Он сгибался, почти до земли, но продолжал двигаться на запад, не желая бросать раненного товарища. Остановился только по требованию Ола. Поели. Оба уснули на земле. Так они проспали до утра.
Первым проснулся Карл. Разбудил командира. Они вместе поели. Ол посетовал на то, что нога вовсе омертвела. Он больше не может двигать ни пальцами ноги, ни коленом. Карл поспешил поднять беспомощного Ола себе на спину и пошёл на запад. За этот день молодой звездолётчик преодолел около двадцати миль. По пути сделал четыре привала длиной в час.
Утром следующего дня в муках умер Ол.
Как не кричал Карл, как не было ему одному страшно, но он похоронил Ола и двинулся в путь в одиночестве. Ему надо было дойти до станции. За этот день звездолётчик прошёл ещё меньше. Продукты питания таяли. Их оставалось ещё на несколько дней. в крайнем случае, на неделю. Карл выбросил пустые мешки. Взял заряды из блайстеров. оставил один блайстер себе, остальные выбросил.
-Я должен дойти... я должен, - бормотал Карл себе под нос, с усилием воли бредя по лесу. Но силы оставляли - звездолётчик остановился отдохнуть под деревом.
Закрыв глаза, юноша почувствовал сильную боль в голове. За последнее время после всех прогулок по вершинам гор, болели глаза. Он стал хуже видеть и опасался, как бы не ослепнуть. Это стало бы настоящей трагедией.
Карл чувствовал, как он устал, да вдобавок ещё гибель капитана и доктора оставляли на сердце тяжёлый осадок - неизбежность тягостного и страшного конца. Он остался один - неизвестно дойдет или заблудится в лесу?
Незаметно для себя Карл вдруг заснул. Проснулся утром. Над ним ярко и весело светило солнце. чесался подбородок. ощетинившиеся щёки кололи ладони. Карл давно не брился. За это время он похудел. Голова больше не болела, но в глазах оставалась муть.
-Неужели потеряю зрение, - подумал Карл и внезапно заметил не далеко от себя пять змей, от укуса которых, умер Ол.
Карл прижался к дереву и пополз осторожно рукой в мешок, чтобы извлечь оружие, но к его огорчению змей стало больше.
Змей собралось десятка три. Юноша, вцепившись в мешок, стал медленно отходить, держа наготове блайстер.
Три крупных змеи последовали, не спеша, за ним. тогда звездолётчик послал луч из блайстера и разрезал змею пополам. вторую чуть-чуть задел. Тотчас целая змея налетела на убитую и с жадностью принялась пожирать её голову. На раненую бросились десяток змей. Началось невероятное движение борющихся змей в общем клубке. Карл понял, что, к счастью, они едят друг друга. Юноша больше не интересовал этих тварей. Сразив ещё пару-тройку змей, он, не оглядываясь назад, побежал на запад.
Оторвавшись от змей на приличное расстояние, чудом спасшийся звездолётчик упал на землю. Отдышавшись, он вытащил из мешка запас питьевой воды, несколько раз глотнул из фляжки, закусил хлебом, съел одну банку консервов, пару паштетных тюбиков. Подкрепившись, юноша поднялся на ноги, проверил направление по компасу, чтобы снова двинуть в путь.
Пройдя несколько миль, его застал сильный, почти тропический дождь. Карл промок до нитки. пришлось сделать шалаш под деревом, в котором и спасся.
Весь день и всю ночь шёл дождь. только под утро кончился. Выйдя из шалаша, звездолётчик обнаружил, неподалёку, бивший из-под земли ключ.
В этот день Карл не экономил воду и пил, сколько хотел. Ему даже не хотелось уходить от источника. Он набрал полную флягу воды, вполне пригодной для питья и, уже бодрый, сытый, двинулся в путь на запад.
Вся еда состояла из фляги, трёх консервных банок, полбуханки подмякшего хлеба, да ещё термосок с маринованными фруктами- главная ценность Карла.
Мясо здешних животных в пищу не годилось. Так ему говорил покойный Ол. Убитые туши выделяли какую-то синюю слизь и имели отвратительный запах.
За день Карл прошёл довольно много. как он думал, наверное, миль тридцать. Был доволен, но лишился банки консервов, которую съел сразу в первый же привал. Ещё уменьшилось количество хлеба и воды.
Ночью Карлу не спалось, как будто он предчувствовал что-то недоброе впереди.
Утром после короткого завтрака клонило ко сну. Не выспавшийся Карл, шёл вяло, еле передвигая ноги. Подкрепившись едой, юноша после длительного перехода, решил отдохнуть под деревом и заснул. Проснулся, когда рассвело. Затем преодолел ещё миль десять, прежде чем перед ним растянулась река.
Это была настоящая река. Она была широкой и Карл долго не решался её переплывать. не знал, как соорудить плот. На него ушло бы много времени, но плот мог хорошо послужить в путешествии вверх по реке, что облегчало его вынужденное движение.
На том берегу виднелись подходящие стволы деревьев.
Карл сделал для себя выбор, решился плыть без плота на тот берег, а там мог взяться за сооружение плотика. Наверное, река была полна хищников, но ни что не смущало теперь Карла. Он подкрепился консервами и хлебом, глотнул воды. Раздевшись связал одежду и мешок с оружием в узел.
Наощупь вода показалась не очень холодной.
Забредя осторожно в воду по пояс, юноша поплыл, уповая всем сердцем на благополучие. Ему вначале было даже хорошо, как будто он купался, но вскоре всё изменилось. В середине реки вода оказалась холоднее, сводило ноги. Карл устал плыть. вдобавок онемела рука, держащая такой груз. Карл, прилагал последние силы, плыл и плыл, приближаясь к далёкому берегу.
Наконец он миновал холодный источник, сменил онемевшую руку с узлом и продолжал плыть дальше, но было ещё далеко.
Силы уже кончались, Карл плыл очень медленно. Он перевернулся на спину и проплыв на ней несколько ярдов, решил плыть на спине хотя бы половину всего расстояния до берега противного тому, от которого он отплыл.
Ещё целый час проходил в борьбе с водой. Карл настойчиво преодолевал фут за футом. Пока, наконец, не вышел на берег и не упал, потеряв сознание.
Когда он открыл глаза - было утро. Карл лежал на песке и смотрел, щурясь на солнце, которое весело светилось над ним. Сильно щемило в животе. Может быть, оттого, что он не ел.
Карл оделся в мокрую одежду, раскрыл свой рюкзак - обнаружил там флягу с водой, две банки консервов, подмоченную чёрствую хлебную буханку да термосок с фруктами, ещё не открытый. Из всего этого богатства: выпил воды, съел консервы и покрошил небольшой кусок хлеба. Желание строить плот пропало. Карл чувствовал силы, чтобы продолжать движение пешком.
В этот день Карл прошёл значительное расстояние. После обеда умудрился одолеть ещё десять миль.
Всё радовало Карла. Окружающий мир дарил надежду. Когда он наметил место ночёвки, бойко соорудил шалашик, как будто не чувствовал никакой усталости. В шалаше оказалось очень мягко и тепло спать.
На следующий день Карл внезапно заболел. Его свалило с ног. Всё тело била дрожь. Юноша не знал, сколько это продолжалось, но то, что прошло несколько дней подтверждали съеденные почти подчистую продукты, которые он хранил на чёрный день. Оставалось совсем немного, то, что можно было съесть за три дня, ограничивая себя в пище. На этот момент Карл так же внезапно, как и заболел, выздоровел.
Утром на другой день после выздоровления, смирившийся со своей участью, он отправился по своему бесконечному пути. В дорожной суме нашлись весьма скудные припасы, которые очень серьёзно стали волновать. Четвертина фляги с водой, полфунта хлеба и пол-штофа фруктов. Оставшаяся память о старике Марате, который в своё время хвастал вкусными фруктами.
-Что делать? Как выжить?-ломал голову Карл, но, к сожалению, ничего нового придумать не мог.
Целый день Карл брёл по лесу. Позади осталось достаточное расстояние. Юноша валился с ног. Награда ему была в виде трёх глотков воды и чёрствые крошки хлеба, которые тут же не разжевав, проглотил.
-Дойти бы только...- говорил сквозь зубы Карл. Хотя надежду спастись он потерял давным-давно.
На следующий день звездолётчик открыл термосок и попробовал фруктов. Необыкновенный вкус. Тянуло съесть всё. После обеда еда составляла: четвертая часть фляги с водой, четвертина фунта хлеба и термос фруктов. В этот день Карл съел половину запасов и нисколько не расстраивался по этому поводу, даже пробежал бегом. Наверное, шестым чувством он ощущал близкую смерть, как освобождение от мук.
Юноша лёг животом на землю и сразу заснул. Карл спал непринужденно, как спят люди очень спокойные, уверенные в своих силах.
А на следующий день он вышел из себя и всё проклинал, даже хотел себя убить, но лишь одна мысль остановила, вдруг где-то дальше станция.
Придя в себя, он сытно поел. Выпил почти всю воду. Доел до конца чёрствый хлеб и оставил чуть-чуть фруктов. В этот день, насвистывая любимую песенку, решил снова пробежать. Теперь уныние и радость сменялись в нём очень часто. Эта перемена могла происходить за одну минуту, за время которой он мог отчаяться до конца или же набраться сил, для того чтобы несколько часов подряд бодро продолжать путь.
Он сам начинал верить в придуманную сказку.
Пробежка удалась, но всего на короткое расстояние. Именно сейчас Карл держался весело. за всё время странствования у него наметились усики и выросла маленькая бородка. Юноша стал походить на китайского божка или молодого монаха, но улыбка пока ещё не покидала его лицо в эти тяжёлые дни испытаний, за которые он страшно похудел.
Каждый день юноша старался хоть сколько-нибудь пройти. Так держался предчувствием скорого спасения почти три дня, пока не свалил голод. Больше суток он лежал на земле и мучился животом. Точно также весь последующий день. Идти он не мог.
Утром, ощутив невероятную боль в желудке, Карл принялся сосать большой палец, а затем грызть мякоть на руке. Благо одумался. Шатаясь встал и шёл ещё длинные и долгие мили. Избавившийся от лишней ноши пустых банок, юноша с мешком и блайстером, пустой флягой и пустым желудком продолжал идти вперёд, пока окончательно не свалило недомогание. через два дня, он не мог уже идти совсем, только полз по земле, как змея. Он умирал с голода и сходил с ума от беспомощности.
Ушиб головы развился в большую гемотому. Это чувствительно било при каждом шаге. Боли продолжались, иногда отпускали, но затем внезапно давали о себе знать парализуя волю.
В какой-то момент ему показалось, что впереди маячит насыпь из песка и земли, а на ней табличка с указателем расстояния. Карл не ошибся.
Этот молодой человек как бы не было мучительно, смог доползти до останков сгоревшей станции. Он практически отыскал её местонахождение, хотя это было за гранью человеческих возможностей. Интуиция его не обманула. жаль только, что всё это произошло слишком поздно, когда уже рядом с ним не было ни доктора Марата ни командира корабля Ола. Хотя это ничего не меняет.
Никаких основательных долговечных построек на территории станции он не нашёл. Всё носило временный непостоянный характер. Непонятно было почему это всё сгорело в одночасье, когда именно это произошло и сколько времени после этого прошло. Возможно сами люди были тому причиной.
Весь периметр станции тщательно огорожен мелкой металлической сеткой. Ржавые ворота из такой же мелкой сетки находились распахнутыми и сорванными с верхних петель.
При этом Карл из последних сил попытался подняться. Он встал на колени, но встать на ноги не удалось. Тогда на четвереньках юноша вполз в ворота внутрь.
На пепелище нашлись даже металлические указатели со стрелками и надписями располагавшихся хранилищ, а также ориентиры границ жилого блока. Значит, здесь когда-то находились люди. В этом не было сомнения. Здесь кипела жизнь. Однако Карл ни одного трупа не обнаружил. Все люди покинули станцию.
Юноша равнодушно смотрел на остатки пластиковых обгоревших стаканчиков и стопку белых расплавленных тарелок. В том углу периметра, где видимо располагалась полевая кухня. Сейчас там лежали полотнища обгоревших палаток. Несколько перевёрнутых цистерн.
Его мучила жажда. Ему страшно хотелось пить.
Почему-то подумалось, что где-то там далеко на маленькой голубой планете очаге всегалактической цивилизации сейчас по всей видимости во всю отмечают новый год или давно уже отметили его братья и сёстры. Это не сложно прикинуть, так как космический корабль приблизился к планете Каир в самом конце ноября, а с тех пор как началось их бесславное странствование по планете прошло не менее месяца. Очень горько это осознавать.
Он понял, что забыл лицо девушки, с которой встречался на Земле несколько месяцев. В памяти сохранилось только имя. А она его будет ждать. Через полгода он должен вернуться. Да и не он один.Командира будет ждать жена и трое детей, Марата жена, две дочери и два внука, а ведь они о них почти ничего не говорили. Старик превратился в лёд там на вершине горы, а с Олом, которого Карл собственноручно заложил срезанными кубиками дёрна в болотистой воде, начался полномасштабный процесс разложения. А ведь обо всём этом может рассказать только один он.
Теперь он бесстрашно может смотреть в лицо собственной смерти. Молодой звездолётчик успел ещё сказать: "Я дошёл. Я знаю. Мне суждено закончить свои дни в Системе Ортакаса". Затем лёг навзничь, с усилием откинул от себя тяжёлый блайстер, неловкими пальцами отстегнул с боку фляжку. Эти вещи больше ему не нужны. Спустя минуту сложил на животе обе руки, скрестив пальцы и закрыл спокойно глаза.
Казалось он уснул или потерял сознание. Глаза юноши открылись, но взгляд оставался бессмысленным. Голова гордо осталась закинутой назад со вздёрнутым вверх подбородком.