Но не стать вновь мне тем, что шагнул от порога...
Глава I
***
Рассветные лучи уже по-осеннему холодного солнца, проникнув сквозь ветхую щелястую кровлю, причудливой рябью запестрели на давно посеревших бревнах стен, заиграли отблесками в качающихся от сквозняка хлопьях пыли, рассеивая полумрак и сгоняя остаток ночи.
Велдар, давно привыкший вставать с восходом, отбросил ветхую, кое-где поточенную мышами, дерюгу, служившую ему сегодня заместо одеяла и, не без содрогания, оглядел чердак, куда вчера за недостаточное терпение в беседе с недужным и не должную для их ремесла брезгливость определил его на ночлег строгий наставник.
Не то чтобы парень особо рвался заделаться великим врачевателем, да не случилось времени, мастерство по сердцу выбирать.
Вел и по сию пору не мог дознаться отчего Лан без особо долгих уговоров принял его в обучение, хотя поговаривали, многие в учение к нему набивались, да этак не свезло никому.
Наперво Вел даже выспросить пытался, да только замакушиной разжился за недолжное любопытство.
Немного погодя, когда ясно сделалось, что, подвязавшись учиться, в замахе не бросишь и не всякая наука с наскоку даётся, Велдар и пожалеть успел о везении своем. Но за год пообвыкся, притерпелся к дотошному характеру наставника и не видел уже себе иной дороги.
Избушка врачевателя стояла на самом берегу, далеко от городских стен, а все одно не было и дня, чтоб по земляным ступеням, ведущим от моста в горку, к дому, не тащился путник в пыльном дорожном плаще, трёпанность которого чаще зависела не от достатка, а от ремесла хозяина.
Натыкаясь на разный хлам, Вел побрёл к чердачной двери, не хватало еще, с утра попасться на безделье, тем более Лан давно уже не спал: из трубы тянуло дымом и горьковатым ароматом травяного чая. Поверх густых берёзовых макушек Велдар поглядел на далекую городскую стену и досадливо плюнул, узнав в поднимавшемся по склону всаднике Тамри - белолегионского посыльного.
Меньше всего этакие гости с раннего утра радовали!
Едва молодой правитель вошел в свою власть, как в Светлой появились разнообразные общины, проповедующие кому что на ум взбредёт, дуря головы горожанам да вытрясая их кошельки на разномастные пожертвования. Из города, до поры, их не гнали, но все эти фанатичные сборища платили изрядную дань за возможность оставаться под защитой стен.
Белый Легион от всех прочих отличался размахом: имея добротную усадьбу, отстроенную на городской земле за счёт неожиданной благосклонности правителя, и, хоть не большое, но преданное магистрессе войско, вербуемое из вчерашних босяков да пришлых бродяг. Вроде Тамри, которого, поговаривали в городе, неведомо за какие грехи, турнул из Северной Крепости тамошний стражницкий старшина.
Северянин одинаково не полюбился ни Велдару, ни его наставнику, однако, это не мешало тому завидной регулярностью являть себя на ступенях Лановой избушки с мелкими, не требующим великой силы ума, поручениям магистрессы, в основном сводящимся к покупке очередного неподвластного умениям белолегионских врачевателей целебного средства.
***
Направляясь в город, наставник редко когда брал Велдара с собой. Только ежели совсем уж хворых навещал да лишние руки к тому потребны были.
Но на сей раз заторопил ученика, даже не дав тому толком умыться.
Пристанищем белолегионской братии служил крепкий дом, отстроенный на месте лавки разорившегося после войны купца. Со временем усадьба обзавелась забором в человеческий рост да охоронниками на входе.
Вел и мимо-то ни разу не проходил, не то, что внутрь соваться. И, когда наставник его следом за Тамри завернул в услужливо распахнутые ворота, малость растерялся и уж после сообразил - не хвори лечить их сюда покликали. Покуда Велдар с наставником поднимались по бесконечной лестнице, ведущей в гостевые покои усадьбы, Тамри всё маячил за спиной словно тень, будто опасался, что гости непотребство какое учинят, и исчез, словно бы растаяв в воздухе, сразу после того, как распахнул перед ними тяжелую дверь.
Навстречу им из полумрака не особо просторной и уютной комнаты, шагнула высокая, тощая, как старая кошка, дама в белом наряде из грубой, крупно сотканной материи. Узкие рукава его плотно обтягивали сухие жилистые запястья, с тройными низками плоских бус, хаотично расчёрканных охранными изображениями.
- Доброго рассвета. - блекло-серые глаза магистрессы по-кошачьи сверкнули в падающем из не широкого окна солнечном луче.
***
Магистр знала с десяток прощелыг, обшаривших вдоль и поперёк земли сарзасского удела, но, как оказалось, не всякому можно было доверить серьезное дело... Осознавать это было прискорбно, едва ли не более, чем зависеть от чьей-то сомнительной милости.
Тамри недолюбливал лекаря, но едва Риенна заикнулась о том, что ищет того, кто за сдельную плату не побоится сунуться в земли Сарзаса, гонец немедля указал на него.
- Риенна, - между тем, безо всякого приветствия, сказал Лан, глядя в стену за ее спиной, словно там что занятное было намалёвано. - Я не работаю на Легион. Не думаю, что ты успела позабыть об этом.
- Я помню, - она вздохнула, умело игнорируя отсутствующий взгляд. Он пришёл, а это уже половина задела. - Но, если есть в Светлой кто-то, кто сумеет выполнить очень деликатное поручение, скажи, как мне его найти.
- Настолько деликатное, что ты не погнушалась искать честных людей за стенами? - Усмехнулся следопыт, словно в шутку разгадав подвох.
-Я все же полагаю, узнав, в чём дело, ты согласишься нам помочь. - чуть прижмурив кошачьи глаза Риенна, завернула с другого края. - Пропала невеста Рехату. Будущая правительница Светлой. Сыщешь ее, быть может не придется за стенами обретаться...
Никто не ведал об истинных причинах, заставивших врачевателя покинуть город. Была ли тому виной немилость правителя или что иное, знал лишь Лан, и говорить об том не торопился.
- В этом я тебе точно не подельщик. Здесь, если меня не подводит память, есть неплохое войско. - Пренебрежительно фыркнул Лан и повернулся к выходу, но магистресса, споро шагнув вперёд, аккуратно, чтоб ненароком не поскверниться, придержала его за рукав плотной, посеревшей от солнца куртки.
- Девушка пропала в Сарзасе, моё войско там бесполезно. А Легион заплатит любые деньги, чтобы ты вернул её домой.
- Сколь мне известно, особой щедростью он никогда не отличался. - Съязвил лекарь, высвобождая свой рукав из ее тонких, хватких пальцев.
- Она одна из твоих воинов? Проповедник? Прислужница?
- Адуити не воин, она - последний потомок Нардала. - Нехотя, будто делая великое одолжение недостойному смертному, изрекла Риенна.
Лан угрюмо кивнул, словно бы не удивившись этакому признанию, и холодно глянул на женщину, ожидая продолжения.
- Адуи - последняя, из живых, принадлежащая к роду Великого. - Блеснув глазами, словно углядев перед собой очередных, щедрых на традиционное подаяние, слушателей заводящих разум проповедей, возвестила магистресса - И она должна стать женой Рехату. И Светлой вновь будет править наследник великой крови!
- Какой проклятый занёс её в Сарзас? - без должной терпимости перебил врачеватель, его подобными россказнями давно было не пронять.
- Про то мне неведомо. - Разом утратив ораторское рвение, магистр прикоснулась тонкими пальцами к крупному, наполовину упрятанному в тонко сработанную серебряную оправу, молочно-белому камню, висевшему на витой цепочке у нее на груди, словно испрашивая дозволения говорить. - Её след затерялся у переправы Граничной...
- Ты ведь понимаешь, что за такое дело из светлинских не возьмётся никто? - После недолгого раздумья спросил Лан. - А пришлым довериться и вовсе нельзя.
Риенна разочарованно нахмурилась и её кошачье лицо сделалось вовсе неприглядным.
- Если ты согласишься, то войско Легиона в твоём распоряжении. Можешь выбрать помощников сам.
- Да ты шутишь, магистр?! Кой толк мне от твоих прислужней, ежели они дальше Граничной сунуться боятся? Помощи от них на полгроша, а пустых соглядатаев за плечами водить я не привык. Либо беру свой отряд или ищи другого человека.
- Так я могу рассчитывать на твою помощь? - немедленно ухватилась за слово магистресса.
- Ты готова оплатить работу ещё нескольких людей?
- Воля твоя. - Чуть поразмыслив, кивнула она, скрывая недовольство. Всё одно заворачивать назад было уже поздно. - Я всё же надеюсь, что Рехату не узнает о нашем уговоре?
- Это у тебя надобно спросить. - Усмехнулся Лан, признавая разговор оконченным и распахивая двери. - И, Риенна, ты должна заплатить нам сразу, после смерти твои деньги никому не понадобятся.
- Вопрос не в цене, следопыт. Найди Адуити, иначе Рехату уничтожит Светлую.
Лан лишь язвительно фыркнул, пропуская мимо ушей фанатический пафос.
Велдар поспешил за наставником, без стука притворив за собою тяжёлую резную створу.
***
- Велдар, - заговорил наставник, когда они уже спускались по внешней лестнице к воротам. - Ты знаешь дорогу к Лохматому бору?
Вел поспешно кивнул, в душе поражаясь, с чего это Лану вдруг вздумалось помогать Белому Легиону, не то, чтобы у них была острая нужда в деньгах - лечиться, несмотря на обосновавшихся в городе общинных лекарей, светлинцы предпочитали у знающих мастеров.
Ему самому, несущая откровенный бред, магистресса показалась, по меньшей мере, блаженной и учителю стоило бы дать этой старой кошке какое-нибудь подходящее зелье.
- Возьми лошадь в здешней конюшне, и поезжай к лесному посёлку. - Между тем продолжал врачеватель. - Там найдёшь Тайер. Если не найдёшь, спросишь куда девалась. И не медли, а то ночью там всякое бывает... приграничье всё-таки...
***
Наёмничьих баек Вел наслушался еще в детстве. В большинстве своем это были выдуманные за кабачным столом скабрезные да не в свою меру хвастливые россказни разгулявшихся забулдыг, не прибившихся после войны к стоящему заделью. И, по его мнению, всё выказанное в них надобно было делить на половину, а то и на пять...
О Тайер он слыхал. В пору Противостояния она воевала под знаменем Рехату, взявшись мстить сарзасским за пожженную деревушку в приграничье, где погибла ее семья. До властелина Сарзаса, конечно, не добралась, но, поговаривали дружинные, была одним из лучших разведчиков войска.
Когда же война закончилась - Тайер подалась в наёмники и большей частью водила охочих до наживы старателей к брошенным сарзасским рудникам - желающих ухватить свой кусок, покуда новый владыка Барагол не устал воевать, да не оживил, сошедшие на нет работы, находилось немало.
***
Лесная деревня звалась так скорее по привычке. Здешние обитатели строили дома на деревьях, да и не дома то были, а небольшие, в одну комнату, избушки среди густых сосновых ветвей. На зиму они, как правило, пустели, оставляемые подыскивавшими более тёплое место хозяевами. Лохматый бор граничил с владениями Руалда-йан. На языке тех краёв это название значило Закатный город. После войны переиначенное злыми языками в Сумрачный, оно так и прижилось меж людьми.
После изменения границ сюда непрепятственно забредали головорезы с сопредельных территорий. Спасались по чащобникам и звери с ''дурных земель'', гонимые полчищами тамошних браконьеров. Безоглядно бродить здесь сделалось не безопасно.
Да и чего тут особо бродить, коли добрых людей в местах этих теперь было не встретить. Беглые бандиты, лекари, промышляющие отравленными зельями, разжалованные за несогласие с мнением владыки советники, бунтари, должники, не прибившиеся к сдельному ремеслу наёмники да прочий внезаконный нищий сброд...
***
Велдар осторожно поднялся по лестнице к домику на стволе огромной сосны. Его парню указали двое видавших виды бродяг, встреченных у низкой огорожи, обносившей вокруг это странное поселение.
Открыв вполне обычную дверь, он оказался в полутёмном помещении. В щели меж закрытыми ставнями пробивались слабые солнечные лучи. Откуда-то из дальнего угла послышалось гнусавое рычание, не очень внятное, но вполне угрожающее.
- Тайер? - крикнул Вел, борясь с желанием немедленно захлопнуть створу. Урчание смолкло, но он не решился двинуться дальше.
- Эй! Кто там? - спустя недолгое время снизу долетел звонкий, явно женский голос. - Спускайся!
Спешно прикрыв дверь, Велдар осторожно глянул вниз. Под деревом, держа его на прицеле арбалета, стояла высокая девушка, тёмные волосы ее были сплетены во множество кос с крупными бусинами на концах.
- Ты - Тайер? - без особой надежды спросил он.
Воительница кивнула, но оружие опустить не соизволила - не повод тому было собственное имя. Мало ли кому оно на язык подвернулось, и неведомо, с какой ещё надобностью.
- Меня Лан послал. - Вел поёжился от неприятного чувства приколоченной к месту мишени.
- Спускайся. - Тайер едва слышно хмыкнула, но арбалет убрала и даже напутствовала поспешившего вниз гостя: - Не очень шустро. А то шею свернёшь.
Стоило Велдару спрыгнуть на землю, как девушка, безо всякого намёка на хозяйское радушие, спросила:
- Ты кто такой?
- Ученик. - буркнул он, смутившись этакой неприветливой прямоте.
- Даже так... - Тайер насмешливо подняла брови, как видно не особо поверила. - Что ж за дело у него, коль обо мне вспомнил?
- Учителя нанял Легион, магистр Риенна.
- Ого! - усмехнулась девушка, как-то сразу отмахнув насторожённость - С чего такая щедрость? Хасан!
Наверху брякнула, закрываясь, дверь и с дерева на зов спрыгнула большая рыжеватая кошка.
- Рысь?! - испуганно отшатнулся Вел, запоздало и не очень уверенно, хватаясь за висящий на поясе знахарский нож, не больно годный к обороне.
- Держишь вместо собаки? - улыбнулся парень, сообразив, что рычал наверху именно он.
- Да. - Кивнула в ответ девушка и лихо, совсем не по-женски запрыгнула в седло. Своей лошади у наёмницы не оказалось и Велдау неволей пришлось усаживаться позади неё и весь обратный путь молить богов, чтобы не позволили ему сверзиться на дорогу.
***
Когда Велдар со своей спутницей подъехали к дому, уже начало темнеть.
У ворот прямо к хлипкой жерди забора была привязана чужая лошадь. Высокий чёрный жеребец с густой, нестриженой гривой и белым пятном на груди.
Сунувшись в дверь избушки, Вел столкнулся с его хозяином. И мысль мелькнула самая подлая - бежать. Но к счастью, следом, легко оттеснив чужака плечом, вышел заждавшийся ученика наставник.
- Здравствуй. - Увидав его, улыбнулась Тайер.
- Здравствуй. - Лан невольно нахмурился. Мало о ком из промышлявших наймом находилось у врачевателя доброе слово.
- Коли баба в отряде, так и добру не бывать, но ты-то позвал меня сам. - Заметив неодобрение на лице следопыта, напомнила девушка.
- Больше некого. - Недовольно проворчал тот. - Ты, я вижу, согласна, иначе не потащилась бы сюда. А то и парня пинками б выгнала, и мне проклятий передала.
Тайер неопределённо дёрнула плечом. А наставник кивком указал на чужака, хозяйски облокотившегося на перила и с холодным равнодушием наблюдавшего за ними.
- Это - Афгар, ещё один наш попутчик.
Тот только хмуро кивнул и, вопреки приличиям, промолчал. Тайер смерила будущего связчика ехидным взглядом, но, видать порешила дорогу с попрёков не начинать.
***
Когда путники миновали городские ворота, красное, словно подплавленное, солнце едва только высунулось из-за горизонта, а в воздухе ещё висели капли морозного тумана, осаждаясь под ноги и застывая на траве хрустким инеем.
Риенна позволила наёмникам взять лошадей из белолегионской конюшни. Афгар, окинул их брезгливым взглядом, но промолчал. Его жеребец- свирепая скотина с чужеземным именем, давал фору любому из этого табуна.
Смирная лошадка, доставшаяся Велдару, то ли в силу характера, то ли по какой хворости, не желала догонять своих собратьев, и он уныло тащился позади спутников, украдкой присматриваясь к новым знакомцам.
Афгар, так не сказавший ни слова, ни вчера, когда выбирали дальние малоезжие дороги, чтоб ненароком не выказаться правительской дружине, ни сегодня, покуда торговались на уплату с магистрессой, и даже от расспросов часовавшей на выезде стражи умудрившийся отделаться единственным кивком - ехал далеко впереди, на плече у него недовольно переступал молодой ястреб, царапая когтями широкий ремень чужеземной выделки колчана.
Он мало походил на привычных Лановых знакомцев. Слишком уж молодой. Смуглый, черноволосый, резкими чертами он сошел бы за руалдайанского полукровку, которых много после войны перебралось в Светлую с приграничья. Но одет был совсем не по-здешнему: чёрная куртка, рубаха из тонкой, хорошо обработанной кожи с частой шнуровкой на груди. Шнуровка эта была в нескольких местах порвана и связана не аккуратными грубыми узлами.
Наставник в разговоре называл Афгара охотником, значит принадлежал тот к браконьерской братии. Пару раз на Ведаровой памяти кого-то из них пороли на площади за продажу темноземельского зверья пришлым купцам. Но встречать этих ребят в городе парню не доводилось. По врачевателям они не ходили, в кабаках даром не трепались - не больно чистое для зряшных похвалений ремесло.
За полмгновения до того, как Вел сообразил, что такое пристальное внимание вряд ли понравится попутчику, Афгар обернулся и неприязненно глянул на него, чуть сощурив чужеземные зелёные глаза, и парень поспешил отвернуться.
***
Едва городские стены остались далеко позади Лан нагнал Афгара.
- Не зря говорят, ты с головой раздружился! - не глядя на проводника сказал тот, не совестясь ни возрастом, ни его заведомо большим опытом. - Всерьёз надеешься пройти перевалы с девкой и сосунком?
- Что-то ты, охотник, разговорился сегодня, - фыркнул в ответ следопыт, не трудясь оправдываться - Никак луна на прибыль пошла...
Афгар неприятно усмехнулся, раздраженно прищурив глаза. Велу даже показалось, что он прямо сейчас и повернёт коня в обратную дорогу.
- Не иначе боится за свою плешивую шкуру. - Ядовито заметила Тайер.
Афгар зыркнул на неё и, процедив что-то не вполне приличное, придержал недовольно зафыркавшего жеребца, пропуская попутчиков. Но, изрядно отстав, всё же поехал следом.
***
- Впереди пожар. - Афгар и не дождавшись ответа спутников, подстегнул коня, сразу же сорвавшегося с места в галоп.
Тайер с сомнением глянула ему вслед.
- Тут не далеко был лагерь беженцев... - Лан прищурился, вглядываясь в горизонт.
- Рехату! Гоняй его душу крысы! - ругнулась наёмница.
Вскоре Вел и впрямь почуял густую дымную вонь, от которой немедленно заскребло в горле и заслезились глаза.
По обеим сторонам дороги показались почерневшие остатки домов и временных хижин. Ветер носил лохмотья пепла, но нигде не видно было ни единой искры. Словно кто-то запалил здесь всё, а после заботливо затушил пожарище, дабы не пошло палом по густым хвойникам.
- Нужно посмотреть, может, кто уцелел... - Тайер тут же вознамерилась слезть с лошади, но охотник поймал её за локоть.
- Нам не стоит тут задерживаться.
Девушка выдернула руку и повторила:
- Там живые могут быть!
- Люди Рехату не оставляют живых... - Брезгливо поморщился Афгар, заслоняясь рукавом куртки от дыма и напитавшей воздух вони.
Тайер стиснула зубы и поспешно отвернулась.
- Он прав, здесь мы никому уже не поможем, потому лучше поспешить. -Разворачивая коня, сказал наставник.
Велдар вздохнул с немалым облегчением, избежав возможности лицезреть пожарище во всей красе. Он поскакал к лесу вслед за Ланом и Тайер. Охотник же спрыгнул с лошади и, осторожно ступая, побрёл меж обугленных бревен.
***
На ночлег остановились в лесу. И хотя за весь день им не встретилось ни одной человеческой души, Лан всё равно придирчиво выбирал место для стоянки.
- Пропала эта наследница, небось, не вчера... - Наконец устроившись у огня, он воротился к утреннему разговору. - Даже если не попала еще в лапы бараголовских, вряд ли мы сыщем хоть какие-то следы, если сейчас не поторопимся. А если она уже в крепости...
- Нам можно со спокойной душой поворачивать обратно. - Хмуро буркнул охотник, задумчиво повертев в руках тяжёлый боевой нож.
- Так что, как видишь, нам нет другой дороги, кроме как через перевал. - Подытожил проводник.
- Я не знаю тамошних троп.
Вернувшись с пепелища, Афгар снова мрачно умолк, но Велу отчего-то казалось, что не такой уж он неклюд, каким на деле выставляется.
- Если мы не сыщем эту девку, - вздохнул Лан - Рехату уж точно не упустит пошлет в Сарзас войско. Ещё бы, такой повод показать народу свою власть! А ты-то получше меня знаешь, что светлинской дружине в этот бой не стоит даже соваться... Хотя, в конце концов, ты всегда можешь уйти.
- Так вот значит как? - охотник свирепо глянул на него, нож дрогнул, оцарапав ладонь
- Я уж было думал, ты поумнел... - покачал головой следопыт. - Охраняй лагерь. Все одно ведь спать не станешь.
***
Окружавший лагерь лесок был тих, и, казалось, не таил никакой опасности. Афгар ещё вчера обшарил его, но видимо, ни чего подозрительного не встретил, иначе, думалось, предупредил бы наставника.
Лан, никогда не делавший послаблений ученику, разбудил Велдара себе на смену перед самым рассветом. Устав от непривычно долгого путешествия тот едва разлепил глаза, но ослушаться не посмел.
Рысь, увязавшийся за Тайер, шнырял по близким к стоянке кустам, что-то грыз и шуршал пожухшей уже травой. Когда он внезапно взвыл дурным голосом, Велдар подпрыгнул на месте, испуганно озираясь по сторонам.
Где-то совсем близко, словно перед грозой сухо щелкнула красноватая вспышка, расчеркав ночное небо нестерпимо ярким всполохом, выхватившим из мрака высокую серую фигуру в надвинутом на лицо капюшоне.
Тайер, разбуженная гнусавым воплем питомца, не раздумывая, метнула в незваного гостя нож, который, с металлическим звоном стукнулся о невидимую стену и, не причинив вреда чужаку, упал в траву.
Зато пришелец, до этого стоявший неподвижно, резко вскинул руки, меж которых заклубился сверкающий мелкими искрами туман, сворачиваясь в огненную спираль.
Вел рухнул на землю прежде, чем дымящийся шар ударился о дерево рядом.
Трава сразу же загорелась от брызнувшей во все стороны шипящей вязкой дряни, вспыхнули и мгновенно осыпались пеплом древесные ветви, подул резкий ветер, а потом так же неожиданно, всё стихло. И над поляной вновь сгустилась ночная тьма.
***
- Кто это был? - шепотом спросил Велдар, глядя на плавающие в холодном воздухе морхлые лохмотья какой-то блекло-серой пакости, напоминавшей заматеревший, обретший форму дым. Или паутину, эту самую форму потерявшую.
- Не знаю. - с сомнением качнул головой Лан. - Слыхал еще по весне от перевальксих торговцев будто неупокойная душа властелина Сарзаса по приграничью шастает. Только тут ей откуда бы взяться, мы ещё до старого удела не дошли?
- Видать поганый проиграл её в кости Мгле. - усмехнулась Тайер, уже заседлав свою лошадь она безуспешно пыталась отыскать в траве брошенный в нечисть нож. Но в мутном предрассветном мареве было почти ничего не видно, и девушка от души проклинала ночного гостя.
- Маловероятно, чтобы Мгла так низко пала. - Затягивая отсыревшую подпругу, хмыкнул в ответ следопыт.
Охотник давно дожидался спутников в седле, нетерпеливо накручивая поводья на руку он предупредил:
- Если то и впрямь бараголовская нечисть, то ещё до рассвета сюда прибудут его доглядчики, уж они-то мигом нашу дорогу завернут.
- К утру, если поторопимся, будем в Приблудном поселке. Там порасспросим и про Душу, и про наследницу Риеннину.
- А то легионские не спрашивали. - усомнилась Тайер.
- Спрашивали. Только кто ж им скажет?
Глава II.
Притулившемуся у размешанной колёсами торговых повозок, раскисшей от осенних дождей дороги Приблудному посёлку сложно было выдумать более подходящее прозвание.
Да и постоялый двор, указанный Ланом, оказался ужасающей дырой с битыми не раз окнами. Хозяин подозрительно оглядел путников, но узнав, что постой им не потребен, сразу же утратил всякий интерес.
В дрянной забегаловке при ночлежке собирался, по-видимому, весь цвет местной публики.
В углу под лестницей какие-то коротышки в латаных рубахах играли в кости и лаялись. Грохоча кулаками по облезлому, грубо сколоченному столу они зычными голосами спорили о выигрыше, грозя уморить мухлюющего собрата. Возле стойки, добела вытертой локтями посетителей и тряпками, покрытой неаппетитными потёками пролитого вина и жирными пятнами, цепляясь за, невесть для чего, прибитую палку, висел местный ханыга. Явно перебравший своеобразного напитка, славящего это заведение.
В другом углу были лица более цивилизованные, но ещё менее внушающие доверие. Там говорили в полголоса и время от времени похабно, мудрёно ругались - по всему назревала драка.
Посреди всего этого балагана невозмутимо сновала упитанная подавальщица в затрёпанном платье и грязном фартуке. Она, шустро топая босыми ногами по загаженному полу, бегала от стойки к столам, сноровисто уворачиваясь от хватких рук и торчащих из-под столов ног.
Тайер немедленно привлекла внимание одного из игроков в кости. Напутствуемый скабрезными шутками он разогнался было ей навстречу, но некстати наткнулся взглядом на Афгара, и поплёлся назад под дружный гогот своих товарищей...
Велдар с некоторым испугом наблюдал эту сцену, его не покидало поганое ощущение, что за ними неотрывно и пристально наблюдают, с тех самых пор как они переступили порог.
- Там стражники у входа. - вполголоса сказал Афгар.
И дверь действительно отворилась, пропуская троицу местных законников в тёмных, разукрашенных железными бляхами куртках. Один, постарше годами, уверенно двинулся к столу наёмников. Спутники его, не обличенные заслужными нашивками, застыли истуканами возле двери.
- Ходили слухи, будто ты забросил своё ремесло. - вполне дружелюбно ухмыльнулся законник, остановившись за спиной нервно поёжившегося Велдара. - Врут?
- Выходит - врут. - Лан нехотя поднялся навстречу знакомцу. - Здравствуй Сатор. Что, хозяин озаботился, как бы ему тарелки не побили?
- Так не каждый день темноземельские жалуют. - С усмешкой кивнув в сторону охотника ответил Сатор.
Афгар брезгливо поморщился, глаза его сделались ледяными и словно бы даже блеснули звериной желтизной.
- И вы втроем спешили почтение засвидетельствовать? - с язвительным сомнением полюбопытствовал лекарь, не так-то просто было завести ему разум.
- То охоронники мои. - законник внимательно оглядел чужаков, явственно прикидывая, с каким списком грехов те по дорогам хаживают - Переговорить бы нам...
- Садись, поговорим. - согласился Лан, кивнув Велдару, чтобы тот подвинулся.
- Здесь шумно. - Сатор выразительно кивнул на дверь. И проводник, к удивлению спутников, без возражений направился к выходу вслед за ним.
Охотник, вознамерился было прихвостаться следом, но суровый взгляд Лана остановил его.
***
- Твой друг не слишком-то нам доверяет. - заметила Тайер, когда Лан, спустя недолгое время, вернулся.
- Здешних законников не стоит опасаться. - заверил тот, поспешно глотнув из принесённой подавальщицей кружки.
- И что ж за дело у него к тебе, коли он при немалых чинах лично на встречу пожаловал? - не унималась наёмница, не верила она слову правительских услужителей.
- Что магистр уже заслала кого, нашу работу дозорить или только намерится? - Афгар недовольно глянул на проводника - Рассказывай, лекарь, случай не выгадывай.
- Она слишком умна, чтобы доглядчиков нанимать... Риенна отправила гонца к северной границе. - недовольно сказал Лан, понимая, что отмолчаться не свезет. - Уж и не знаю, какими посулами она сговорила тамошнего вожака выслать нам ''подмогу'', но Свор уже послал кого-то. Ошивался здесь, выспрашивал, заслугами пугал...
- С Кордона. - Мрачно договорил за него охотник. - Страж.
- Афгар, какой недобрый дернул меня просить твоей помощи?! - окончательно потерял терпение Лан. Он от роду не ждал от охотника сдержанности, но уже успел позабыть каков тот есть на деле.
- Ты что слышал, о чем они говорили? - вытаращил глаза Вел. Афгар в ответ глянул так, что Велдар чуть не прикусил язык, прокляв своё любопытство.
***
Когда они вновь тронулись в дорогу, Ведаровы спутники, до того мало осторожничавшие, стали словно бы пристальнее на стороны оглядываться. К вечеру по кустам стал собираться туман, обещая сырую холодную ночь. Но Лан в поселке ночевать не пожелал.
- В таком молоке покуда доглядишься и голову снесут... - проворчала Тайер, вглядываясь в мутное марево впереди.
- А ты не гляди, ты слушай. - посоветовал охотник - У северян на уздечках гербовые бляшки. На звон и стреляй.
- Свор пришлёт надёжного человека. - примирительно сказал Афгару Лан, от души надеясь, что чутьё его не подводит.
- Видал я их надёжность! - отмахнулся охотник, ни на полгроша не поверив проводнику. - Да и чем он может быть полезен здесь? Родословной?
- От тебя покуда тоже проку не очень. - чуть придержав лошадь, обернулась Тайер. Охотник ее раздражал, и девушка не упускала случая подцепить его словом. - Может статься, мы и ему будем рады.
- Ублюдку с севера я буду рад в последнем случае! - с отвращением отозвался тот.
- Ублюдок с родословной или без роду-племени, нам ведь нет дела. - не удержалась от ехидной усмешки та.
- Дивно слышать от светлинской потаскухи...
Тайер схватанулась за нож, но ножны оказались пусты - она так и не нашла его на поляне.
Охотник, заметив это, оскорбительно рассмеялся, пихнув сапогом ее кобылу, сбившую шаг и недовольно заплясавшую на месте.
- Эй! - Вел испуганно подпрыгнул в седле, готовясь вклиниться между спорщиками, надеясь, что хоть прямо на дороге грызть друг другу глотки они не станут...
- За нами кто-то тащится... - спокойно, словно его люди вовсе не собирались схватиться в драку, сказал Лан - Афгар, вернись, посмотри.
Охотник, как показалось Велдару, в Лановы подозрения не особенно поверил, но развернул жеребца и поскакал обратно по их следу.
- Тайер, почему вы против людей с Кордона? - спросил попутчицу Вел, едва Афгар скрылся из виду. Ни чего предосудительного о стражах севера ему слыхать не приходилось. Кордонские держали северные границы, исправно взымали уплаты с проезжающих, даже в Противостояние их отряды отсылались на подмогу Светлой.
- Это не мы... - покривилась девушка, с досадой отстегивая пустые ножны. - Может этот охотник - бывший палач Рехату? Как думаешь?
- Один из таких, что спалили деревню? - засомневался Велдар. - Неужели всех её жителей и впрямь убили?
- Все, кто прибывает из Сарзаса к нам - нарушают закон. И раз есть воля правителя их казнить или гнать обратно, есть и люди, которые выполняют её...
- Им платит замок? - Вел не смел даже предположить, что подобное могло быть в Светлой, всегда казавшейся ему тихим городом.
- Этого я не знаю. Хотя уж точно не стала бы выполнять такую работу бесплатно. Бежит ведь большей частью мирный народ. Вся погань, наоборот, поближе к крепости норовит собраться. Там и заработок есть, и выслужиться можно.
- И ты считаешь, наставник этакого за собой бы повёл?
Тайер же, оглянувшись на вернувшегося Афгара, вполголоса ответила:
- Не все его знакомцы так уж безвинны. Попадаются такие, что впору помост колотить да колоду ставить...
***
Когда настало его время караула Велдар закутавшись в плащ, привычно устроился поближе к огню, но как он ни старался проморгаться ото сна, все равно незаметно задремал.
- Ты - труп... - кто-то хрипло рыкнул в ухо.
Вел перепугано вскочил, с ужасом осознав, что меч так и остался пристёгнутым к седлу. Ощутимо поддав ему по загривку, рядом сел Афгар. Вздохнув с облегчением, парень покосился на него и, без особой необходимости стал ворошить угли, ожидая нагоняй за рассеянность.
- Могу сменить, если устал. - Вместо этого предложил охотник. Он с вечера болтался где-то в лесу, и караул несли втроём.
- Не нужно. - совестясь своей оплошкой отказался Вел.
Афгар кивнул, но остался сидеть, устало глядя на огонь.