Отряд Торна пробирался через лес. После побега Киры прошло три дня, все это время они шли, останавливаясь только для короткого сна. Жевали прямо на ходу, перекусывая вяленым мясом и сухими лепешками и запивая растопленным снегом. Ночью костров не разжигали, опасаясь, что огонь привлечет преследователей. Всего в нападении участвовало около трех сотен людей, в городе к'мато остался каждый третий из них. Атака была хорошо спланирована, люди избегали открытого боя с хорошо вооруженными ящерами, наносили быстрые удары в спину и тут же ретировались. В то время как часть людей отвлекала на себя внимание, основная масса охотников, разделившись на группы по пять-шесть человек, разбежалась по разным кварталам, оценивая и изучая планировку города.
Разведчики зарисовывали расположение складов и хранилищ, наблюдали за действиями к'мато во время тревоги, подсчитывали численность и оснащенность гарнизона. Увиденное их не обрадовало, милитаристическое общество ящеров было готово к нападениям, солдаты имели четкие распоряжение на случай обороны города, они действовали слаженно и быстро реагировали на угрозы.
Спасла людей внезапность нападения и отвлекающий маневр - ящеры посчитали, что на город осуществлялось полномасштабное нападение и бросили почти все силы в эпицентр взрыва. Хотя основная часть нападения была с противоположной части города - люди бесшумно перебирались через городские стены, нейтрализовали часовых и растворились в лабиринте переулков. Идея с мощным взрывом-обманкой пришла в голову алхимикам, но для её реализации были нужны добровольцы, которые почти наверняка погибли бы, поскольку им пришлось сдерживать многократно превосходящие силы противника. Восемьдесят человек вызвались без колебаний - от их отряда в живых остался едва ли каждый десятый.
*****
Р'рейз снова очнулся на носилках. Но на этот раз для разнообразия его скинули на холодный каменный пол камеры.
- Полежи здесь до утра, завтра тебя ждет арена. И если тебе повезет, Великие Змеи будут к тебе благосклонны и подарят тебе легкую смерть.
Дверь с лязгом захлопнулась. Через зарешеченное окно пробивался лунный свет, освещая маленькую камеру, по габаритам больше походившую на опрокинутый кем-то шкаф. Воин поднялся, едва не ударившись головой о потолок и измерил ширину комнаты - стены не позволяли раскинуть руки в стороны.
Что ж, переночевать сойдет, - подумал он, - завтра при любом раскладе сюда не вернусь.
Р'рейз улегся прямо на пол - матраса не было - и мгновенно уснул, не обращая внимания на завывания из соседней камеры.
- Граждане имперского города, добро пожаловать на арену! В этой схватке участвуют два новых бойцовских пса! Свежая кровь! Не будем терять времени! Да начнется бой! - по всему амфитеатру громогласно разнесся усиленный магией голос судьи. Несмотря на морозное утро, было тепло, по периметру поля располагались колонны с огромными рубинами, испускавшими волны тепла наряду с приглушенным светом.
С противоположного выхода на поле приближался молодой к'мато с коротким прямым мечом и круглым щитом. Одет он был в разноцветные части разных доспехов. Он взглянул на Р'рейза и побледнел, тень узнавания промелькнула на его лице - мастерство к'мато было широко известно в городе.
Воин привычно сжал в руке копье, посетовав, что в этот раз ему дали незаряженное. Его соперник наконец решился и неуклюже ринулся в бой, хаотично размахивая мечом и закрываясь щитом.
- Ты что здесь забыл, мальчик? О чем ты думал, когда пришел сюда? - Р'рейз понаблюдал за грубыми рубящими взмахами и окончательно расслабился. Отбив первый же удар лезвием, быстро развернулся и обратным движением древка резко ткнул в незащищенный живот. Молодой к'мато мгновенно осел и весь сжался, выронил оружие и закрыл голову руками.
- Мне нужны деньги! Вербовщики говорили, что всего за один бой можно получить десять изумрудов. - чуть не плача проговорил он.
- А то что для этого нужно хотя бы выжить, об этом они не говорили? - покачал головой Р'рейз и громко прокричал ввысь. - Кто выставил против меня этого детеныша хамелеона? Я не буду убивать, уведите его!
Трибуны ответили.
- Ты знаешь закон. Наказание за отказ в соблюдении правил арены - испытание трех.
К проигравшему подбежали охранники и оттащили его за пределы поля. Р'рейз запоздало понял, почему распорядители выставили против него необученного юнца. Мало кто мог сравниться с ним в поединке и честный бой заранее был обречен на провал. С другой стороны, уже давно ходили слухи, что с годами он стал слишком сентиментальным, что слишком мягко обращается со своей наложницей, к тому же он обретет мало чести в победе над неуклюжим противником.
Здорово они все просчитали. - промелькнула горькая мысль. - Посмотрим, что приготовили на этот раз.
Решетка поднялась. Уверенным шагом выступила вперед пара полулюдей-близнецов. Один из них был вооружен составным луком и колчаном стрел с мерцающим оперением, другой раскручивал длинную цепь, которая с каждым махом наливалась искрами. Словно в доказательство своего превосходства ни один из них не надел брони.
Лучник ожидаемо отбежал в сторону и наложил на тетиву стрелу, его брат медленно придвигался к воину, оставляя свободным пространство для обстрела. Первую стрелу Р'рейз отбил широким лезвием копья, наконечник вспыхнул и раздался взрывной волной, отбросившей и слегка оглушившей к'мато. Воспользовавшись заминкой, второй полукровка хлестнул цепью и обвил руку Р'рейза, которая мгновенно онемела от разряда электричества, копье упало на песок.
- Зараза! Великие Змеи! Ну хоть раз в жизни помогите мне, знаю, что я никогда особо вас не чтил, но и не вредил тоже. - разум неистово бился в попытках найти выход из сложившейся ситуации, но ничего толкового в голову не приходило. Рука обвисла плетью, но очень медленно возвращалась в норму, должно быть цепь не успела накопить достаточно заряда для полной парализации конечности. От второй стрелы Р'рейз предпочел уклониться - она стремительно прогудела мимо его уха и взорвалась в отдалении.
К'мато неловко схватил оружие левой рукой и с трудом отбивался от цепи - когда же я научусь одинаково владеть обеими конечностями?- сухое древко успешно блокировало разряды молний, но долго так отбиваться он бы не смог, получеловек играл с ним, насмехаясь над кривыми блоками и выпадами.
Третья стрела грозно прожужжала между соперниками. Четвертая отскочила от взлетевшей цепи, обдав соперников снопом искр. Пятая и шестая вновь едва не зацепили раненного к'мато. Седьмая проскочила близко от лица Р'рейза - у него волосы встали дыбом - и с грохотом врезалась в колонну.
Мрамор покрылся сетью мелких трещин, вздрогнул и тут же рассыпался грудой обломков, рубин соскользнул с навершия, покатился по горке камней и остановился у ног Р'рейза, отбрасывая алые блики на лицо воина.
Вот он шанс. Как же повезло.К'мато бросил копье в сторону получеловека, вызвав удивленный вскрик, схватил драгоценный камень и с силой ударил им об металлическую подошву сапога, после чего бросил его в сторону противников и что есть мочи побежал в противоположную сторону, вновь призывая к Змеям, чтобы они его защитили. Из рубина вырвались первые лучи, поначалу короткие, но затем вспыхнул сам воздух, пронизанный сетью острых раскаленных багровых нитей. Камень взорвался.
Вскинув руки, полулюди тщетно пытались заслониться, в их глазах пылало отражение пламени, повторяя разрастающиеся всполохи неистового огня. Через мгновенье стихия ринулась во все стороны, ударная волна отбросила Р'рейза в стену трибун, колонны пошатнулись и рассыпались, светильники как мячики запрыгали и маленькими солнцами разлетелись в разные стороны.
Огонь угас так же быстро, как и возник, оставив после себя идеальный круг оплавленного песка посреди арены и два набора зачарованного оружия - лук, цепь и колчан со стрелами. Полулюди исчезли.
- Выпускайте зверя.
От удивления у Р'рейза вскинулись подпаленные брови. Понукаемый легкими разрядами энерго-копий сзади и сбоку, на поле величаво ступал огромный жук-носорог. Он раскатисто рычал и вертел покатой башкой из стороны в сторону, вздымая костистый рог к небу. В какой-то момент ему надоело получать уколы в шкуру, он схватил одного из охранников между жвалами и легко перекусил пополам.
Так он ещё и плотоядный. И похоже голодный - подумалось Р'рейзу, наблюдавшему за мерными движениями челюстей гигантского насекомого. В то время как все выжившие стражи уже укрылись за спасительной решеткой, зверь наконец дожевал и приметил ещё одного кандидата на обед. Маленькие глазки налились кровью, огромные лапы пришли в движение, существо набирало скорость.
Р'рейз хладнокровно ждал пока жук приблизится к нему и в самый последний момент что есть силы отпрыгнул в сторону, едва избежав участи быть нанизанным.
Ха-ха, довольно усмехнулся он, глядя как жук пытается вырвать намертво застрявший в стене рог. От ударов тяжёлого туловища тряслась земля и дрожали стены амфитеатра, но все усилия насекомого были тщетны.
К'мато неторопливо подошел к центру арены и повертел магические лук и стрелы. К правой руке наконец вернулась чувствительность.
Какая-то странное зачарование у этой вещицы. Это точно работа не наших умельцев, нет питающих кристаллов и источников энергии. Колчан все так же полон стрел, как и в начале боя. Ну что, оценим.
Одна за другой маленькие черточки впивались в плоть жука, взрываясь и вырывая куски мяса, вызывая фонтанчики мерзкой слизи. Существо истошно верещало и с удвоенной силой вырывалось из каменного плена. Наконец, после десятков стрел - Р`рейз сбился со счета - зверь дернулся в последний раз и затих.