Лето выдалось аномально жарким, но Максим чувствовал жару, только когда выбирался на свежий воздух. Сидя в мастерской - полуподвальном помещении, которое также служило ему одновременно и домом, он наслаждался прохладой, попутно думая о том, каково людям снаружи в полдень. Именно двенадцать часов дня заставили Макса оторваться от работы - почти готовых лекал для его будущей осенней коллекции модной одежды. Коллекции, которую он кропотливо создавал последние месяцы. В отличие от многих творческих людей, парень вставал очень рано, быстро завтракал, делал наброски одежды, потом создавал выкройки, которые превращались в лекала. Стена рядом с его рабочим столом была усеяна рисунками и инструкциями о том, как надо шить новую коллекцию. Рядом располагались стеллажи с материалами - тканями преимущественно цвета хаки, которыми снабдил молодого модельера по дешевке Константин - друг детства, а ныне майор-снабженец при штабе.
В мастерской кроме Максима никого не было. Здесь находилось только оборудование: швейные машины, оверлоки, утюги. Все подключено, готово к работе, но пока нет денег на оплату труда швей и запуск дела. Но молодой человек не сильно переживал по этому поводу. К работе почти все готово, еще пару дней и можно будет отправляться в банк за кредитом. Жаркий полдень манил Максима. Он частенько выбирался в это время на небольшое озеро, расположенное посередине их поселка. Вот и сейчас он сменил рабочую, невзрачную майку на дизайнерскую футболку в красно-зеленую полоску. Максим, как профессиональный дизайнер позволял себе показываться на людях исключительно в эксклюзивной одежде. Эту майку ему подарил сам Печенкин - один из лучших модельеров России и мира. Макс гордился и знакомством с мастером, и майкой.
Солнце уже нещадно палило. Макс поспешил на пляж, до которого идти было минут десять. Поселок находился недалеко от города, а километров еще через десять вообще была граница с Польшей.
Людей на пляже уже было предостаточно, несмотря на будний день, а к обеду еще подтянутся. Многие проводили отпуск в городе, и местное озеро становилось настоящим спасением в такую жару. Кто-то приезжал сюда на время обеденного перерыва, перекусывал прямо здесь, запивая обед пивом или даже чем покрепче. И сейчас Максим определил себе место на песочке рядом с небольшой компанией, состоящей из двух парней и девушки, которые ели что-то купленное в близлежащей шашлычной и выпивали. Причем Макс сразу обратил внимание на майку одного из компании, она валялась на песке и была очень похожа на его дизайнерскую вещь, только полоска помельче, и пошита явно в Китае. Пока Максим раздевался, до него донесся обрывок разговора:
- Ну где они ходят, - говорил светловолосый парень, которому, наверное, и принадлежала полосатая майка. Сил моих больше нет здесь жариться.
- Может, позвони им сам? - предложила девушка.
- Не могу, они будут с нового номера звонить. Ждем еще пять минут и уезжаем.
Максим с наслаждением окунулся в воду. Она была прохладной и чистой, оттого еще более приятной и притягательной. Никакого сравнения с городскими пляжами. Так он проплавал минут десять и вышел на берег обновленным, готовым трудиться дальше человеком. Но на берегу его ждал сюрприз. Группа, возле которой он оставил свои вещи, покинула пляж. И пропала дизайнерская майка. Вместо нее бесформенной грудой валялась майка китайская в похожую полоску. Максим сначала опешил, потом расстроился, потом призадумался. На днях он обгорел на солнце, и сейчас находиться на открытом пространстве с голым торсом было очень больно и опасно. Он нехотя развернул чужую майку и с чувством легкой брезгливости натянул на себя. В кармане сразу почувствовал что-то тяжелое. Мобильный телефон. Значит не все потеряно, и можно найти хозяина майки, а значит, вернуть свою вещь. Максим почувствовал некоторое облегчение. В эту минуту телефон зазвонил и Макс нажал кнопку приема почти машинально.
- Я вас вижу, - сообщил неожиданно мужской голос в трубке. - Полосатая майка, как мне и описывали. Извините за задержку. Так сложились обстоятельства. Видите синий микроавтобус возле шашлычной?
Макс повернулся и увидел припаркованный возле забегаловки синий автомобиль.
- Да, - сказал он.
- Идите сюда, - продолжил голос в трубке. Макс пошел к микроавтобусу, собираясь объяснить незнакомцу, что произошла некая путаница, а заодно узнать, как найти хозяина майки.
Возле синего микроавтобуса стоял высокий, уверенный в себе мужчина в рубашке и брюках. Одет он был очень хорошо и дорого, как отметил про себя Максим.
- Скажите, - обратился к нему Макс, но мужчина его остановил.
- Все вопросы не ко мне. Звоните Опрятному. Забирайте, - с этими словами он открыл раздвижную дверь автомобиля, и на мощеную площадку быстро высадилась группа китайских женщин. Были они малого роста, с сумками и узелками. "Туристы?" - только и успел подумать Максим, а высокий мужчина быстро сел за руль, и микроавтобус, шаркнув резиной, покинул стоянку возле шашлычной. Макс остался наедине с китаянками, которые смотрели на него с неким ожиданием.
Такого поворота событий Максим никак не ожидал. Но просто уйти, не разобравшись в ситуации, он не представлял возможным. Поэтому, придя в себя, первым делом спросил:
- Вы говорите по-русски? - китаянки лишь улыбались и приветливо кивали. "Точно туристы, надо будет вернуть их". "Куда?" - возникла в голове следующая мысль Максима. "Ладно, отведу их пока в мастерскую, потом разберемся. Все-таки нельзя срамиться перед интуристами".
- Все за мной, - скомандовал он и добавил красноречивый жест рукой. Группа из начинающего модельера и девяти китаянок двинулась вглубь поселка.
В мастерской китаянки явно почувствовали себя как дома. Они начали живо переговариваться, затем аккуратно разместили свои узелки и сумки в углу помещения и устроились кто на диване, кто на стульях возле швейных машин. Мастерская как-то сразу ожила, наполнилась почти деловым шумом. Макс достал мобильный телефон незнакомца, намереваясь набрать какой-нибудь номер и выяснить, как можно найти человека и вернуть свою футболку. Но, увы, телефон разрядился и выключился. Придется найти другой способ разыскать хозяина и вернуть ему, кстати, телефон.
- Вы, наверное, голодны? - спросил Максим, и девушки притихли. - Сейчас сбегаю в магазин и будем обедать. Вам что купить?
Ответа он не дождался, поэтому, быстро сменив майку в ванной, он отправился в магазин по соседству. Здесь его ожидала небольшая неприятность. Магазин пять минут, как закрылся на обеденный перерыв. Работали здесь по старинке, ну как он мог забыть. Придется ехать в город на автобусе. Благо, это минут пятнадцать в одну сторону.
В городском супермаркете Максим, не мудрствую, купил большой картонный ящик с вермишелью быстрого приготовления, батон вареной колбасы и буханку хлеба. И еще одноразовую посуду. Когда Максим прибыл в мастерскую, ему предстала картина, вообразить которую он не мог даже в самом кошмарном сне. Мастерская гудела, работали швейные машины и оверлоки. Китаянки кроили, резали ткань. Максим обреченно сел на диван, наблюдая, как рулоны ткани цвета хаки нещадно кромсаются ножницами, а затем сшиваются с кусочками белой и разноцветной материи из других рулонов. Он чувствовал, что протестовать совершенно не имеет смысла. Нет на это сил, да и бесполезно, вряд ли жительницы Поднебесной его поймут. Вдруг он обратил внимание, что деятельность в мастерской происходит не хаотично, а носит какой-то упорядоченный характер. Одни китаянки старательно изучали его рисунки, закрепленные на стене и чертежной доске, другие разбирали готовые лекала, третьи кроили по этим лекалам ткань. Остальные сшивали заготовки. В результате на стенде вскоре появился готовый костюм, и работницы приостановили работу, чтобы полюбоваться им. Подошел к ним и Максим. Он бережно снял с вешалки сшитый по его лекалам костюм и осмотрел его. Качество работы поразило молодого модельера, швы были качественно и ровно прошиты. Остальное также сделано на высшем уровне. Встретить такую искусную работу в городе - большая редкость. Максим смог припомнить только эксклюзивные изделия фабрики Астраховского - известного мастера и авторитета, он видел их недавно на выставке. Однако, по слухам, на него работали итальянцы. Но главное - модель была сшита точно по заданию. Он одобрительно кивнул, и девушки, радостно галдя, отправились на кухню заваривать макароны.
Так прошел день. Максим был очень удивлен происходящему. Он старался не думать, откуда взялись девять китайских девушек, которые умеют так хорошо и профессионально шить. У него созрела идея. Завтра он обратится за помощью к своему приятелю Косте - тому майору, который поставлял ему ткань. У Константина много всяких связей, наверняка поможет найти переводчика, тогда все и выясниться. А пока можно посмотреть телевизор, как раз начинаются криминальные новости, которые так любил Максим. К телеэкрану быстро пристроились и китаянки.
Стандартный набор грабежей и проституток вдруг дополнил труп мужчины. Максим сразу узнал его, вернее свою дизайнерскую майку. Светловолосый человек лежал перед входом в какой-то ресторан, а на груди красовалось темное пятно, явно от крови. Второй выстрел, по словам комментатора, пришелся в голову жертвы. Но Макс думал о майке, подаренной Печенкиным, в которой сейчас была дырка и ничего изменить уже нельзя.
- Хозяина, - вдруг вскрикнула одна китаянка, по-видимому, старшая в группе, а за ней зашумели остальные. Выходит, они узнали покойного. Ну и дела. Максим постарался голосом успокоить девушек, пообещав завтра со всем разобраться.
Ночь Максим совершенно не спал. В голове крутилась фраза из "Бриллиантовой руки": "На его месте должен был быть я". Но при этом Максиму было совершенно не смешно. Если он правильно понял китайскую девушку, убитый был хозяином какого-то бизнеса или начальником швейной бригады. Утром он первым делом позвонил Косте и договорился встретиться. Ехать пришлось в город, к нему на работу. Максим вкратце рассказал другу вчерашнюю историю, сообщив и про труп, на котором была майка Печенкина.
- Не переживай, - сказал ему Константин.- Ты же тут не причем. Очень похоже на историю с наемными девушками из Китая, я про такие дела слышал. Забирают паспорта, а потом заставляют отрабатывать. У меня есть приятель в следственном комитете, попробую узнать, что за гусь твой вчерашний знакомый. Хорошо работают, говоришь? Ну, подожди тогда, не сообщай пока в милицию, я ведь знаю, тебе рабочие руки нужны сейчас, а денег, чтобы нанять швей, нет. Подожди пару-тройку дней. Как раз коллекция твоя будет готова. И переводчица у меня знакомая есть - Люська. Попрошу, чтобы заехала к тебе в мастерскую после занятий. Преподает она в институте.
Максим поблагодарил друга и отправился домой, более-менее успокоенный. Раз уж дело так пошло, надо максимально обернуть его себе в пользу. Сейчас он доделает лекала и за пару дней можно пошить коллекцию. Он почему-то вспомнил важный обрывок информации - водитель микроавтобуса упомянул какого-то Опрятного. Сначала Макс не обратил на это особого внимания, ведь для него опрятность в одежде была обычным делом. Однако, несомненно, это была чья-то кличка. Значит, этот человек имел какие-то деловые отношения с убитым.
В мастерской дело продвигалось невиданными ранее темпами. Макс был доволен. К вечеру он закончил изготовление недостающих лекал, а китаянки вдевятером за день нашили столько, сколько сорок русских швей сделали бы за месяц. Максим продолжал умиляться, когда в мастерскую пришла обещанная Константином переводчица. Она оказалась молодой девушкой и тоже китаянкой.
- Лю, - представилась она. Китаянки приветственно загудели, приметив соотечественницу. Максим вспомнил, что Костя называл девушку на русский лад Люсей.
Вечером вся компания пила чай и мило беседовала. Константин оказался прав. Девушки год назад отправились из Китая в Европу, мечтали очутиться в Германии. В результате зависли сначала в России, теперь здесь. Паспорта у них забрал еще первый проводник. С тех пор они переходят из рук в руки, работая за еду и обещание, что их все-таки вывезут в Европу.
Лю, которая переводила разговор, была совершенно возмущена таким отношением к своим соотечественницам.
- Это же торговля людьми, - говорила она. - Самая настоящая!
Максим с ней соглашался. Но если обратиться в милицию, девушек вернут на родину, а они этого не хотят. Попасть в Европу, насколько слышал об этом Макс, достаточно просто, граница то рядом, обязательно найдутся люди, которые перевезут. Но нужны паспорта.
- А где сейчас ваши паспорта? - спросил он у Синь - девушки, которая была старшей в группе.
- Хозяин забрал, у него дома лежат, так он нам говорил, - сообщила китаянка.
Вскоре позвонил Константин. Он навел справки и узнал адрес светловолосого парня, убитого вчера, и у которого дома, предположительно, находились паспорта китайских девушек. У "хозяина" осталась вдова, и Макс решил поговорить с ней на счет паспортов. Фамилия убитого была Лепсин.
Утром первым делом Максим решил отравиться к Ларисе - так звали вдову парня, который поменялся с ним майками возле озера в тот злополучный день. Договориться с ней он надеялся весьма действенным способом. Сделав подарок. В шкафу Максима весела еще одна дизайнерская вещь от Печенкина - дорогое вечернее платье. Кутюрье презентовал его Максиму, чтобы тот подарил его своей будущей супруге. Сделал это мастер в знак благодарности за помощь Макса в подготовке одной из коллекций. В обмен на это платье сейчас Максим и собирался получить паспорта китайских гражданок. Расставаться с такой эксклюзивной вещью Максу было, разумеется, жалко, однако еще более он жалел китаянок. Жена - это когда еще будет, а вот освободить обманутых женщин Востока надо как можно скорее.
До нужного адреса парень добрался приблизительно за час. Он стоял перед элитным домом, обнесенным высоким кованым забором. За металлическими прутьями просматривалась удобная зеленая зона, автостоянки, детская площадка, оборудованная причудливыми пластиковыми горками. Жить в таком месте, должно быть, необыкновенно хорошо. Он волновался, набирая на домофоне номер квартиры. Хозяйка, к счастью, оказалась дома. Максим постарался объяснить, кто он и зачем пришел, однако, чувствовал, что получается это у него плохо. Однако имя знаменитого дизайнера Печенкина в конце концов произвело должный эффект на вдову и она согласилась выйти во двор дома побеседовать с ним.
Лариса спустилась вниз спустя минут пятнадцать. Даже за такое короткое время, как сразу заметил Максим, она полностью привела себя в порядок, что, учитывая ранний час, было настоящим подвигом. Женщина выглядела хорошо, но при этом смотрела на парня довольно холодно и с подозрением. Максим сообщил ей, что у них с ее мужем осталось одно не законченное дело, чистый пустяк, паспорта китайских работниц, он готов обменять их на великолепное платье от Кутюрье. Видимо, женщина понимала, о чем речь. Она ненадолго задумалась, рассмотрела лейбу и качество пошива платья, потом согласилась на обмен и отправилась в дом. Вернулась Лариса довольно быстро с пачкой паспортов. Обмен состоялся через стальные прутья забора-решетки. При этом, как показалось Максиму, вдова очень неохотно выпустила паспорта из рук. Платье от Печенкина же, наоборот, жадно проскочило сквозь забор и очутилось в ее руках.
- Вот еще, возьмите, - Максим протянул ей мобильник Лепсина, вдова взяла его, после чего уплыла в дом.
Вдова не обманула, паспортов оказалось ровно девять, и даже фотографии китаянок были вполне узнаваемыми, что удивительно для непривычного взора русского человека. Максим на радостях отправился в супермаркет, где купил хороший торт. Сегодня китаянки заканчивают шить его первую коллекцию одежды, и молодой модельер решил отблагодарить их, вернув паспорта и угостив тортом. Но паспорта он вручит торжественно, в самом конце дня. Эх, жаль, что денег нет, чтобы вознаградить девушек, а ждать продажи коллекции, возможно, придется не одну неделю.
Приблизительно в шести часам вечера работа по пошиву коллекции одежды была закончена. Девушки сидели на диване в два ряда, ели торт и вместе с Максимом любовались развешенными на стеллажах новыми костюмами. Коллекция выглядела превосходно, и Максим почти физически ощущал присутствие успеха. Внезапно дверь, которая днем никогда не запиралась, отворилась, и в мастерскую вошел хорошо одетый мужчина в сопровождении пары крепких ребят, одетых в джинсы и футболки. Он неторопливо осмотрел мастерскую, коллекцию, китайских работниц и, наконец, приблизился к Максу.
- Здравствуйте, молодой человек, - сказал он. - Разрешите представиться, Филипп Аркадьевич Астраховский. В определенном кругу меня знают как Опрятного.
Тот самый модельер, подумал Максим, который шьет самую дорогую одежду в городе. У него большая швейная фабрика и сеть специализированных магазинов. Но основная часть товара продается за границу. Максим обрадовался неожиданному появлению мастера. Но затем эйфория постепенно отступила, и он подумал, а что понадобилось Астраховскому в мастерской молодого, неизвестного дизайнера одежды?
- Вы, наверное, несколько удивлены моему визиту? - спросил Астраховский.
- Признаюсь да, - Михаил чувствовал себя неуютно, китаянки притихли, а два качка наблюдали за происходящим как-то отрешенно и безучастно, но может оно и к лучшему.
- Вы позволите присесть? - задал еще один вопрос мэтр.
- Конечно, извините, - Максим подал модельеру стул, а сам присел на другой. Беседа обещала быть интересной, уж сильно по-деловому как-то вел себя Астраховский.
- Меня привело к вам одно небольшое дело, - сообщил бизнесмен. - До меня дошли сведения, что вы с Лепсиным были деловыми партнерами.
- Нет-нет, - поспешил развеять недоразумение Максим. - Мы даже не были знакомы.
- А как же у вас оказались его работницы?
- Они попали ко мне случайно, я оставил их пожить на пару дней, пока наведу справки.
- Навели?
- Да. Девушки у нас в поселке оказались проездом. В Европу едут.
Астраховский, казалось, задумался или просто сделал паузу в разговоре. И продолжил:
- Я знаю, совсем недавно они работали у меня. Пока у нас с Лепсиным не вышел конфликт. Он решил забрать у меня девочек, хотя я ему хорошо за них платил. И тогда я узнал, что он пообещал отдать китаянок в аренду конкурентам. Причем, не предупредив меня заранее. Просто сказал, что завтра забирает. А весь мой бизнес строился на этих мастерицах. Все думали, что на меня итальянцы работают и раскупали одежду за баснословные деньги. По предоплате. Теперь все кончено. Качество упадет, пойдут нехорошие слухи.
- Так это вы убрали Лепсина? - Максиму стало как-то не по себе.
- Я - нет, ни в коем случае. Я культурный человек и не могу опускаться до такого. Но у меня есть партнер. Эти ребята, кстати, его представители. Но я сказал партнеру, что все решу сам. Мы ведь можем все решить как воспитанные люди?
- Несомненно, - выдавил из себя Макс.
- У меня к вам деловое предложение, - сказал Астраховский. - Я даю вам за девушек десять тысяч долларов. Паспорта, я знаю, находятся у вас. Вы их мне также передаете, и мы забываем про неприятный инцидент.
- Откуда вы знаете про паспорта? И как вообще меня нашли? - удивился Максим.
Бизнесмен улыбнулся.
- Лепсина подсказала. Она вас, разумеется, не знает, зато многоуважаемый Печенкин хорошего о вас мнения, и адресок подсказал по моей просьбе.
Предложение Астраховского выглядело заманчиво, но поступить подобным образом с китаянками, которые были живыми людьми, а не товаром, и которые так сильно помогли ему, Максим просто не мог. В его представлении это было низко, не по-человечески, да и уголовно наказуемо, о чем он и сообщил Астрховскому.
Бизнесмен, кажется, его понял, и даже, наверное, ожидал такой ответ, поэтому предложил еще один вариант. Он купит готовую коллекцию Максима со скидкой и закажет еще две партии. Макс, понимая, что другого, более выгодного предложения может и не последовать, согласился. Он почувствовал облегчение и прилив творческих сил. Особенно воодушевил его вид двух тысяч долларов, которые оставил ему Астраховский в качестве задатка. Европа подождет, подумал Максим, да и не годится девушкам ехать туда с пустыми руками. Так недолго и снова попасть в рабство. Хорошая сумма честно заработанных денег наверняка поможет им отлично устроиться на новом месте.