Ноэгрин начинал терять терпение. Орк либо молчал, либо сквернословил и строил мерзкие рожи, а Ноэгрину просто необходимо было знать правду. Из южных земель все чаще приходили противоречивые и тревожные сведения о жестоких нападениях банд орков, о выжженных дотла поселениях крестьян. Свидетелей в живых не оставляли, не оставляли никого и ничего. Ноэгрину, лесному эльфу-охотнику, привыкшему ко всему и имевшему опыт общения с орками и другой нечестью, с трудом удалось поймать этого. Он с удовольствием убил бы это отродье, но ему нужны сведения и как можно быстрее. По своей природе эльф отличался спокойствием и терпением, а легкий и общительный характер позволял развязывать языки, не прибегая к насилию. Этот Орк по-хорошему явно не понимал, хотя на Общем говорил вполне сносно. Ноэгрин вытащил из колчана стрелу с серебряным наконечником и поднес ее к горлу орка. Вместо того чтобы умолять эльфа о пощаде, Орк издал рык, его глаза налились кровью.
- Они все, все эти жалкие людишки сдохнут. А вы, эльфы, будете следующими. Восставшие из пепла не пощадят никого из тех, кто не признает власть Хозяина. - Издав боевой клич орков, он подался вперед и, стрела Ноэгрина вошла в его горло.
Эльф от досады пнул уже мертвое тело орка носком сапога. "Жаль, стрела была хорошей. Еще пригодилась бы", - подумал Ноэгрин. Теперь нужно принять решение: возвратиться домой в Лесное королевство эльфов с невеселыми новостями или самому проверить правдивость слов орка. Вернуться домой он всегда успеет, а раз уж забрался так далеко на юг, то нет смысла отступать. Отец примет его с распростертыми объятиями в любом случае, с какими бы новостями он не вернулся, а мысль увидеть все своими глазами казалась все более заманчивой. Оставаться вблизи Тракта не имело смысла, и Ноэгрин решил идти через лес. Чем ближе он подходил к значившейся на карте деревне, тем не спокойнее становилось на душе. В лесу стояла мертвая тишина: птицы не пели, звери попрятались, даже деревья, речь которых всегда была понятна эльфам, притихли и склонили свои ветви. Лишь легкий ветерок доносил едва ощутимый запах гари. Выйдя из леса, эльф оказался на окраине деревни. Он шел, открыто, бояться за свою жизнь было незачем. Ноэгрин тихо запел Последнюю песнь, потому что явившаяся ему картина была самой жуткой из всего виденного за всю его долгую эльфийскую жизнь.
Не стоило искать выживших, прав оказался Орк, их просто не было. Никто не смог спастись, иначе он заметил бы следы бежавших людей. Но зато Ноэгрин заметил, что перед тем как какая-то сила выжгла здесь все живое, в деревне похозяйничали банды орков. Они напали на спящую деревню ночью. Все, кто попытался оказать сопротивление, были убиты недалеко от своих домов. Орочьи стрелы и пики валялись повсюду.
Нужно скорее возвращаться и рассказать отцу и старейшинам об увиденном. Дорога была долгой и до ближайших поселений еще далеко, но не усталость, отсутствие пищи и увиденное мучили эльфа, так как эльфы могли обходиться без сна и еды несколько дней, а давать отдых уставшему сознанию можно и с открытыми глазами. Кто этот Хозяин, о котором говорил Орк, почему молчали деревья, и что за сила пронеслась над погибшей деревней?
Путь Ноэгрина проходил через равнины, жителями которых были дружелюбные эльфам народы Хардии - всадники и лучники. Столицей Хардии официально считался Хардгрим, город воинов. Один из древнейших городов Западного континента Ариатара, он поражал случайных путников высотой и мощностью внешних стен из цельного камня снаружи и красотой старинных замков и храмов из белого камня, добытого в гномьих копях, изнутри. Город впускал всех нуждающихся в помощи и защите, но не каждый захотел бы остаться в этом суровом и всегда готовым к войне месте. Над центральными воротами гордо развивался стяг с изображением на светло-голубом фоне вышитого серебром лучника с мечом в руке. Пройдя через ворота, Ноэгрин был остановлен воином. Воин был высокого роста с развитым мускулистым телосложением, каштановые волосы свободно падали на плечи из-под шлема, практически полностью закрывавшего лицо.
- Зачем пожаловал ты к нам, друг-эльф? Какое оружие имеешь при себе, - спросил воин из службы охраны ворот.
- Я иду из южных земель домой в Лесное королевство с нерадостными вестями, - ответил Ноэгрин. - Мне нужен добрый выносливый скакун. С собой, воин, у меня лук и стрелы, меч с защитными эльфийскими рунами и кинжал. Пропустишь ли меня в город?
- Назови себя, эльф, и проходи.
- Ноэгрин, эльф-охотник.
Охранник от неожиданности сделал шаг назад, и, окликнув капитана стражи, склонил голову и тихо произнес:
- Столь благородному представителю эльфийской расы положен и не менее почетный эскорт, - прошептав что-то только что подошедшему капитану, высокому статному воину средних человеческих лет, он продолжил,- наш капитан проводит вас до королевской конюшни. Для нас это большая честь. Можете взять любого коня.
Удивленному такой неожиданной щедростью Ноэгрину разве что осталось отблагодарить воина и следовать за капитаном. Наконец любопытство взяло верх, и эльф спросил капитана:
- Почему простой охранник у ворот дает распоряжения вам, старшему по званию, и отчего такая щедрость?
- Это не просто стражник. Его Светлость князь Орланд приходится младшим сыном Правителю. Князь не любит выделяться среди своих воинов, поэтому носит простую одежду и проводит много времени в тренировках и боях. Я удовлетворил ваше любопытство, принц Лесного королевства?
В момент разговора они проходили Главную площадь города, в центре которой располагался огромный фонтан в окружении двух десятков маленьких фонтанчиков. Это сооружение напомнило Ноэгрину мага Карьяра с веселой детворой во время праздника Весны. Задумчиво взглянув на капитана, эльф решил задать еще один вопрос.
- Скажите, пожалуйста, капитан, а не заходил ли в последнее время маг Карьяр или следопыт Фантом?
- Старый маг приходил в прошлом месяце перед походом старшего князя Гэррора в южные земли. До нас дошли слухи о бесчинствах орков и гоблинов. Не потому ли сын короля эльфов путешествует один в полном вооружении, скрываясь под личиной обыкновенного охотника? А Фантома не видели здесь уже несколько лет.
- Это не слухи, капитан, на месте процветающих деревень остаются лишь выжженные пустыри,- синие раскосые глаза эльфа странно сверкнули, и он тихо добавил,- не те наступили времена, чтобы ходить без оружия. А что касается меня, то я не скрываюсь - просто не стоит каждому встречному знать, кто я и куда держу путь. Охотником же я стал задолго до того, как вы родились.
- Не будем ссориться, благородный эльф. Наши народы дружили и сражались рука об руку и до вашего рождения. Но вот мы и дошли до конюшни. Сами выберете коня?
Вместо ответа Ноэгрин звучно свистнул, и они услышали отдаленное ржание. К Ноэгрину легко подбежал гнедой жеребец на тонких ногах и аккуратно ткнул мордой в плечо эльфа. Глаза Ноэгрина тепло засветились, и он заговорил на непонятном капитану языке.
- Его зовут Лесной Ветер. Он ваш, таков приказ князя Орланда, - уважительно произнес капитан стражников.
Ноэгрин еще раз от всего сердца поблагодарил капитана и легко вскочил на коня. Проезжая через ворота, он хотел попрощаться с князем, но того уже не было среди стражников.
- Сдавайтесь, и может быть, мы сразу вас, крошки, не убьем. Может даже, повеселимся? - отвратительный хохот орков, гоблинов и людей-наемников пронесся над рядами пятитысячной армии. Вооруженные до зубов орки, неуклюжие, но не менее опасные гоблины, и... люди, люди с арбалетами и кривыми ятаганами. Рейя с трудом верила своим глазам. Она знала, что орки часто объединяются с гоблинами, но чтобы с ненавистным им человеческим, хотя и в данном случае продажным, родом, это было открытием. Цепкий взгляд Рейи охватывал все войско и подмечал самые незначительные мелочи от развязавшегося ботинка гоблина до великолепного оружия у каждого из этой многочисленной толпы. Она оглянулась на своих боевых подруг - амазонок. Их селение на берегу реки Хрустальная насчитывало не больше четырех тысяч человек, и это еще включая детей, больных и стариков - им не выстоять против неплохо обученных свирепых урукхаев.
То же самое думали сейчас все амазонки, и только одна пара глаз зло всматривалась в ряды противника. Предводительница амазонок Кьяра ненавидела всех этих произведений Тьмы. Более 20 лет назад орки убили родителей и жениха Кьяры. Ей тогда только исполнилось девятнадцать, жизнь была каждодневной чередой праздников, она купалась в родительской любви и любви рыцаря Ансея. Они переезжали на новое место службы отца, тоже рыцаря. И все рухнуло в одно мгновение, когда банда орков напала на ее семью. Мама и младшие сестры погибли от первых стрел. Грудь отца была трижды пробита дротиками, еще одна стрела застряла в шее, но он еще дышал, и прежде чем испустил последний вздох, успел прохрипеть: "В лес, Ансей, спаси Кьяру...". Ансей оттащил ее от умерших родителей, они побежали, и когда, казалось, преследователи стали отставать, рыцарь вытащил меч, и, поцеловав Кьяру, сказал: "Милая, спрячься пока на дереве". Вдруг орочье копье вонзилось в плохо защищенную легкими доспехами спину Ансея. Видевшая смерть любимого Кьяра закричала, но ни одного звука не раздалось - чья-то рука зажала ей рот, а тихий женский голос прошептал: "Тихо! Пойдем со мной, и ты еще отомстишь им". Так она попала к амазонкам, и после нескольких лет тренировок и смерти Наставницы, Кьяра стала Предводительницей амазонок и Наставницей для Рейи. И теперь пришла пора отомстить.
Кьяра выехала вперед, ее длинные рыжие волосы разметались от ветра, а карие глаза полыхали огнем. Сильным и твердым голосом она произнесла:
- Сестры! Вот и пришел наш час! Нам некуда отступать, да и незачем, но мы не покажем свои спины Злу. Так бейте же их, истребим их всех!
Она развернула скакуна навстречу вражьему войску, и, издав боевой клич амазонок, кинулась на врага. Верные боевые сестры не отставали от Предводительницы. Словно птичьим клином сорвались амазонки за Предводительницей. Один взмах мечом и противник больше не поднимался. Но через некоторое время Рейя поняла, что численность врага не уменьшается, а амазонки падают после каждого арбалетного выстрела. Там, впереди, в самой гуще кровавой битвы она видела Наставницу, ее волосы огнем полыхали на солнце. И никто не мог остановить разбушевавшуюся стихию в лице Кьяры. Волна боя отнесла Рейю к Наставнице, и вот они сражаются плечом к плечу. На обеих еще не было ни одной раны, а телами орков и гоблинов поляна заполнялась с поразительной частотой.
- Мы, кажется, одерживаем победу,- крикнула ей Кьяра,- они, надеюсь, уже пожалели, что бросили нам вызов.
- Нас совсем мало, к тому же люди-наемники в бой пока не вступили,- прокричала в ответ Рейя.
И правда, внезапная догадка пришла слишком поздно, поняла Кьяра, ведь у них в резерве не больше сотни амазонок, но наемников в десять раз больше! Вдруг они услышали, как протрубил рог - это наемники вступили в бой.
- Наставница, выводи резерв. Мы тебя прикроем...
Рейя лишь краем глаза заметила отступление Предводительницы, потому что ей пришлось скрестить меч с урукхаем. Он наносил удар за ударом, ловко увернувшись от мастерских выпадов Рейи. Проскользнув под его рукой, она, наконец, смогла нанести свой любимый удар прямо в сердце. Урукхай рухнул в тот момент, когда амазонка хотела срубить его косматую голову. В пылу битвы она даже не заметила, что меч врага располосовал плечо. Она скинула свой бордовый плащ на раненое плечо, чтобы противник не видел кровь. Рейя облегченно выдохнула, так как услышала то, чего ждали оставшиеся в живых амазонки - резерв спешил на помощь во главе с Предводительницей Кьярой.
Но что-то шло не так, чувствовала Рейя, орки и люди-наемники, которые до сих пор так яростно дрались и имели столь численный перевес, начали отступать. Ветер стих, да все живое будто замолчало, пронеслось у нее в голове. И от куда взялась такая странная багровая туча, с немыслимой скоростью летевшая к месту сражения. Амазонки застыли от ужаса, потому что туча превратилась в стаю жутких птиц. Их крылья в диаметре были больше, чем рост любого воина. Темно-красная чешуя покрывала все тело, самым прекрасным был золотисто-огненный хвост как у жар-птицы, а самым ужасающим - зубастая пасть, выдыхавшая пламя.
Все остальное время пролетало в сознании Рейи кошмарным сном. Она видела, как обугливались прекрасные тела ее подруг, до которых долетали плевки огненных птиц, слышала, как Кьяра кричала всем отступать, спасаться, бежать, ощущала нестерпимый жар и смерть. С неба нескончаемым потоком лилось пламя, но огонь почему-то пока не трогал деревья.
Кьяра испытала оцепенение наравне с другими, дрожь пробежала по коже. Осознание того, что битва проиграна и сейчас погибнут те, кого она считала своей семьей, вывело ее из ступора. Никто не пробовал убить хотя бы одну летающую тварь.
- Бегите же, скорее.... В лес, укройтесь там... - кричала Кьяра амазонкам.
В их бегстве был хаос и смятение, но надо отдать должное силе воли и смелости амазонок они не оставляли раненых - тем, которые легко ранены, помогали скрыться под защитой деревьев, тяжело раненых избавляли от мучений. Кьяра искала глазами Рейю, втайне надеясь, что та жива и уже спряталась в лесу, как вдруг заметила нечто красное, кружившее вдали над одинокой фигуркой. Птица готовилась нанести огненный плевок.
Кто-то окликнул Рейю, она обернулась и внезапно почувствовала, как обожгло бедро. Инстинктивно она подняла голову и поняла - следующий удар попадет в цель. Огонь уже прицельно летел к ней, но неожиданно кто-то опрокинул Рейю на землю. Обрушившийся на оттолкнувшего ее человека удар на секунду оглушил и саму Рейю. Очнувшаяся амазонка всматривалась в смертельно обожженного человека, в лицо спасительницы, в лицо Кьяры. Потекли слезы, когда наставница открыла глаза.
- Не плачь, глупая, беги. Сделай это ради меня. Приведи помощь и продолжи наше дело. Оставь меня, мне все равно осталось не долго, - еле слышно произнесла Кьяра, - Иди, они снова возвращаются.
- Прощай, Наставница, - сквозь слезы прошептала Рейя. Она поднялась с колен, и, всхлипывая и не оглядываясь, побежала в сторону леса.
Кьяра долго смотрела ей вслед, пока та не скрылась за опушкой. Ноги и руки не слушались, наверное, перебит позвоночник, подумала она. Дышалось уже тоже с трудом. Она подняла глаза к небу, серому и неподвижному, и ей показалось, будто откуда-то сверху доносится Песнь Славы, которую мама напевала ей в детстве. Перед ней проносились образы любимых и близких. Мелодия успокаивала и навевала сон.
- Здравствуйте, мама, папа. Здравствуй, Ансей, любимый мой, вот мы и снова будем вместе. Прощайте, амазонки. Прощай, моя милая Рейя, моя ученица. Надеюсь, увидимся нескоро.
И вечность оборвала ее последний вздох.
Аргрэйн скакал налегке, он спешил на встречу с Карьяром, белым магом, когда до него донеслись отголоски битвы. Сначала он хотел проехать по равнинам через столицу Хардии, но у него не было огромного желания возвращаться в родную страну, к тому же путь вдоль реки ему казался более коротким, хотя и проходил через поселение амазонок, не баловавших гостеприимством представителей мужского пола. И хотя амазонки всегда жили обособленно, вот уже несколько десятилетий не нападали на случайных путников. Поэтому Аргрэйн внутренне напрягся и подстегнул коня, когда услышал крики и протяжный рог орков. В воздухе кружился едкий запах гари. Неужели кто-то напал на амазонок? Его скакун все быстрее несся к полю боя, когда Аргрэйн заметил сломанные ветки кустарника и легкие женские следы на траве. В этот момент над его головой просвистел дротик и воткнулся в ствол дерева. Только он слез с коня, как из-за деревьев вылетели Орк и человек в маске, с боевым кличем бросившиеся на него. Аргрэйн обнажил меч и успел отразить оба выпада, в следующую секунду он крутящим движением выбил меч у человека и тупым концом меча оглушил его. Напавшему сзади орку он всадил кинжал в горло.
По следам орка и наемника он выбрался из леса к месту сражения амазонок. Его глазам открылась вся картина произошедшего. Огонь превратил тела умерших в пепел. Аргрэйн был опытным следопытом, но он не понимал появления столь мощного и избирательного огня. Все поселение амазонок было сожжено, и лишь немногие из них смогли выбраться. Судя по всему, амазонки смогли постоять за себя, не смотря на численное превосходство врага. Поверженные орки, гоблины и люди в несколько раз превышали число погибших женщин. Видно чудо перешло на сторону напавших. Вскоре он добрался до Кьяры. Ему приходилось раньше встречаться с Предводительницей амазонок - это была справедливая, умная, проницательная и очень красивая женщина. Поговаривали, что родом она из Финиместии - исконной страны рыцарей. Если бы Аргрэйн не знал этого, он все равно отдал бы последний долг столь благородной и отчаянно сильной амазонке. Встав на колено, он коснулся сжатыми в кулак пальцами правой руки своего сердца, осторожно дотронулся до недавно остановившегося сердца Кьяры и прошептал Молитву усопшему рыцарю.
Аргрэйн решил посмотреть как там связанный и валявшийся без чувств наемник. Тот уже пришел в себя и как не странно мирно и спокойно сидел, прислонившись к тому же дереву, в которое попал его дротик.
- Кто ты и что со мной сделаешь? - глухо спросил наемник.
- Фантом. Я отведу тебя в Хардию, пусть судят по человеческим законам. Почему ты, человек, связался с орками и гоблинами?
- Я наемник и сражаюсь за деньги. Нас нанял человек в сером балахоне, с ним договаривался наш командир, мы его лица не видели под капюшоном.
- Кого вы преследовали с орком?
- Выживших и сбежавших амазонок. Мы получили приказ доделать то, что не могли Восставшие из пепла. Они боятся лес...
- Кто они такие, эти Восставшие из пепла?
- Большего ты от меня не узнаешь, лучше убей. Мне не жить, если отведешь в Хардию или оставишь здесь. Позволь мне умереть от своего меча, как бывшему рыцарю, - с достоинством проговорил он.
Аргрэйн посмотрел ему в глаза и понял, что наемник не лжет. Он разрезал веревки и отошел на несколько шагов. Ему было видно, как человек опустился на колени, наклонился вперед и рухнул на свой ятаган.
Аргрэйну нечего было здесь делать, он вернулся к своему коню и продолжил путь.
Рейя бежала, не чувствуя ног, зная, что ее преследуют. Она забыла о раненом плече, о ноющей боли в бедре. В глазах стояла Кьяра, слышался ее голос. Треск веток и тяжелый бег догоняющих становился отчетливей. Они приближались.
Когда Аргрэйн выехал из леса на тракт, то первое, что бросилось ему в глаза, это толстый гоблин, преследовавший свою добычу - чуть поодаль убегающую фигурку в бордовом. Он пустил коня галопом, и в считанные минуты, нагнав гоблина, метнул в спину нож, который отобрал у наемника после схватки. Девушка еле держалась на ногах, но продолжала бежать. Силы почти оставили Рейю. Она оглянулась и на ее лице отразился страх. Гоблин был мертв, а на нее летел мужчина в черной одежде, темно серый плащ развивался за плечами. Она остановилась, мысленно попрощавшись с белым светом и закрыв глаза, как вдруг ее ноги оторвались от земли. Всадник посадил ее в седло впереди себя и сказал:
- Не бойся, я друг.
ГЛАВА 2. ПОРА ДОМОЙ.
- Главное, не забывайте принимать лекарство три раза в день после еды. Давление нормализуется, вы почувствуете себя намного лучше.
- Большое спасибо, доктор Синклер-Кэррингтон. Вы такая добрая и внимательная,- старушка благодарно пожала Эшли руку.
- До свиданья, миссис Нельсон. Не болейте.
Эшли вышла из первой смотровой и устало прислонилась к стене. Миссис Нельсон стала двадцать третьей пациенткой за весь длинный сегодняшний день. День с утра был насыщен переломами, насморками, отравлениями, а еще шесть ножевых и два огнестрельных ранения. Одного пациента спасти так и не удалось. Эшли второй год работала в неотложке Чикаго. Она запуталась в личной жизни. Все шло под откос, по крайней мере, ей так сейчас казалось. Совместной жизни с Рихардом пришел конец сразу, как только они перебрались в США. Ей нужен отдых, тем более Правительство обеспечивало безбедное существование. Она сдала карту миссис Нельсон в регистратуру и посмотрела на часы. Рабочий день закончился, пора домой.
- Мэгги, есть еще больные? - спросила Эшли у администратора.
- Нет, доктор. Пациента с аппендицитом увезли в хирургию, а доктор Йович забрал только что поступившего с гастритом. - Мэгги улыбнулась. - Идите домой и отдохните. Не каждый выдержит 36 часов дежурства.
Эшли вошла в раздевалку, одновременно служившую и комнатой отдыха для врачей. Она открыла свой шкафчик, сняла халат и услышала, как открылась дверь и за спиной раздались шаги.
- Уже уходишь, а моя смена тоже заканчивается. Зайдем в кафе, - он нежно обнял ее и хотел поцеловать, но Эшли неожиданно отстранилась.
- Прости, Милан, я устала. Очень хочу спать.
-Давай подвезу, а ты оставь свою красавицу БМВ на подземной стоянке больницы.
- Милан, послушай, я должна тебе была сказать это сразу, - Эшли тяжело вздохнула, видя красивое и опечаленное лицо доктора, - Та ночь была ошибкой. Ты ведь сразу понял, что ни к чему наш роман не приведет. Пока еще не поздно, сохраним нашу дружбу...
- Это тебя твой друг Адам надоумил? Он, кажется, с самого начала не был в восторге от меня. Слишком прост и беден для тебя?!
- Да о чем ты говоришь, Адаму плевать на моих друзей. Все, что его интересует, это он сам и история мира.
Эшли чертыхнулась про себя, зная, что не права и покривила душой. Адам был ее лучшим другом. Милан как будто в воду глядел, но ему же не понять, что значит для нее Адам и сколько их друг с другом связывает. Он давно сказал, что красавец-чех не для нее. Да, Милан не богат и снимал номер в гостинице. А Адам жил в шикарном особняке и ездил на черном внедорожнике Шевроле стоимостью 75 000 долларов, преподавал мировую историю и древние языки, такие как латынь и древнегреческий, в крупнейших университетах США, Канады, Франции и его любимой Англии, где у него был собственный замок времен Ричарда Львиное Сердце. Ну и сама Эшли в принципе вела безбедное существование. Ей принадлежала пятикомнатная квартира в высотном доме в элитном районе Чикаго, БМВ цвета серебристый металлик, который она использовала в теплое время года, и синий "Форд" на слякоть и зиму. Гостиница в Акапулько, подаренная Антонио Маретти - обворожительным итальянцем-партнером по антитеррористическим операциям, в знак любви и дружбы, маленький магазинчик пляжной и летней одежды приносили немалый доход. Поэтому работа в приемном отделении скорой помощи стала отдушиной от скуки.
Милан смотрел на Эшли и удивлялся, почему его так тянет к этой женщине. Он так долго сопротивлялся ее изумительной красоте, проницательному уму, чуткой душе, тонкому юмору, прекрасно зная, что позволь он себе поддаться страсти, сердце он навсегда потеряет. Теплый взгляд пронзительно синих глаз, мягкий спокойный голос, плавные движения истинной англичанки и заразительная жизнерадостность, доставшаяся Эшли от матери-итальянки, не оставили равнодушным ни одного мужчину. Ее длинные светлые волосы сейчас были заплетены в косу, но он помнил, как волшебно они струятся веселыми локонами. И теперь Милан просто не понимал, как он мог так долго от нее отказываться.
А Эшли просто хотела уйти и закончить душещипательный разговор.
- До свидания, Милан. Мне уже пора. Возможно, мы не скоро увидимся - я беру отпуск. Прости.- Тихо сказала она и вышла из раздевалки.
Когда она садилась в машину, у нее зазвонил мобильный телефон. Эшли посмотрела на высветившийся номер и чуть заметно улыбнулась. Только ведь его вспоминали и вот он собственной персоной.
- Здравствуй, о Свет моих очей. Скоро ли ждать тебя дома к ужину?
- Адам, а когда ты последний раз готовил ужин?
- Лет, эдак, 500 назад. Ты едешь или как, ужин заждался...
- Давно прилетел? Ты у себя?
- У тебя и жду свой ужин
Эшли не знала, как ей реагировать на Адама - то ли выгнать, то ли простить. Вопрос отпал сам собой, когда она вышла из лифта. Адам встречал ее у двери, прислонившись к косяку. Он хитро улыбался, да что там говорить, он был просто не отразим. Черные брюки и белая водолазка подчеркивали его худощавую фигуру и высокий рост. Черные, как смоль, коротко подстриженные волосы, истинно греческий нос и озорные черные глаза, в которых купались смех и хулиганство. Все это всегда производило на Эшли сильное впечатление, заставляя забыть обо всех тревогах и печалях.
- Как ты вошел? - спросила она строго, чтобы он пока не догадался, как она рада его видеть.
- Через дверь, киска, открыл ключом...
- Я сменю замок...
- Я тоже по тебе скучал. Заходи, пожалуйста, - и он галантно распахнул перед ней ее собственную дверь.
Закрыв дверь, Адам прошел в гостиную и плюхнулся на диван.
- Я не ждала тебя так рано. Что-то случилось?
- Эш, то, что я скажу тебе, не понравится. Прежде выслушай меня, потом сделаешь выводы. Необходимо уехать ...
- Как ты вовремя, Адам, я только что ушла в отпуск. Путешествие не помешает.
- Эта прогулка не будет легкой, принцесса Эльхалана. Нашей родине грозит истребление. Ты нужна нам.
ГЛАВА 3. ЭШЛИ.
Все началось около 10 лет назад, тогда Эшли впервые "побывала" на своей родине. Жизнь Эшли была наполнена приключениями с детства. Этого следовало ожидать, так как ее семья была необычной даже для любителей приключенческого кино. Майкл Синклер, отец Эшли, был английским послом в США, а мать, Рэми Кэррингтон, вела довольно странный и жестокий для матери четырех детей образ жизни - она "работала" киллером. Будучи яркой и красивой блондинкой, наполовину итальянкой, наполовину американкой, она не могла не привлечь внимание молодого агента ЦРУ, расследовавшего заказные убийства продажных политиков и крупных мафиози. Судьба свела агента Майкла Синклера и наемного убийцу Рэми Кэррингтон. Вместо того чтобы навеки разлучить их, отправив Рэми на электрический стул, она помогла им найти друг друга и полюбить, в результате чего родились четверо детей, Рэми стала убивать уже по заказу Государства, Майкла повысили и спустя несколько лет назначили послом. Всю историю их любви и приключений не знали даже их дети. Два старших брата Эшли, Натан и Чейз, служили в полиции Лос-Анджелеса и Сан-Франциско, а младший Джон после увольнения из полиции стал частным детективом, а в свободное время играл на саксофоне. Эшли же после успешного окончания школы была приглашена в разведшколу ЦРУ и Ми-6, параллельно получила диплом врача, потом возглавила команду антитеррора. Через несколько лет команду распустили. Вот с этого все и началось.
Шло третье тысячелетие, начало 21 века. Для поддержания мира была построена межгалактическая станция Аргонавт 1. Со стороны Земли требовался посол, желательно женщина. Неожиданно для всех правительство Империи Ариатар пригрозило войной Земле, если послом не будет назначена Эшли Синклер-Кэррингтон. Президент Земли, изучив личное дело Эшли, не думал долго. Так она получила назначение на должность посла Земли на Аргонавт 1.
Сильные мира сего вмешались в ее жизнь, и Эшли хотела знать почему. Она наняла корабль и полетела на Ариатар - звездную систему, куда непрошенных гостей не впускали. Кто там жил, как там жили, не знал не один смертный, никто не видел без скафандра ни одного ариатарца. Мощное силовое поле не пропускало корабли, но Эшли рискнула. У выхода из гиперпространства она запросила разрешения на вход в систему, и ей ответили. Голос, певучий и легкий, как дуновение ветерка, прозвучал в ушах. Она не знала слов, но все поняла - ее приняли. Силовое поле засветилось серебром, и ворота открылись. Только сейчас она узнала, что и детские сказки могут стать реальностью, потому что навстречу ей летели настоящие драконы. Что было потом, она помнила смутно, но проснулась Эшли в светлой комнате. Свежий воздух свободно проникал в окна. В двери тихо постучали. Даже не подумав о том, что не знает ни языка, ни где находится, она ответила: "Войдите". В комнату вошел высокий и стройный человек, его длинные до плеч русые волосы скреплял тонкий обруч, который украшали три драгоценных камня, напоминающие горный хрусталь. Его просторное одеяние чуть заметно колыхалось при движении.
- С возвращением домой, принцесса Эльхалана, - сказал он, - мы ждали тебя. Не удивляйся, что понимаешь меня. Меня зовут Орэльд, повелитель эльфов Триасса. Твой корабль пролетел через наше силовое поле, и оно пропустило и приняло тебя. Теперь к тебе вернулась жизнь эльфов. Мы помогли тебе понимать Общий язык народов Ариатара и родной эльфийский, мы остановили время и возраст твоей земной жизни, пока еще не стало слишком поздно.
- Да, все это как-то немного неожиданно, - ошарашено, но с сарказмом пробормотала Эшли, - и я что-то не поняла насчет собственного имени. Меня вообще-то при рождении назвали Эшли. Я прилетела сюда, чтобы понять, зачем вы мне помогаете, почему выбрали именно меня. Были же более достойные кандидатуры.
Так Эшли узнала историю Ариатара и свою историю.
Несколько тысячелетий назад мир столкнулся со злом, великим Злом Вселенной. Армия Света объединила все народы в битве с тьмой. Завладеть королевой Энсириенн и править Вселенной - вот что было нужно Черному Властелину. Перед решающей битвой королева отправила дух своей еще не рожденной дочери Эльхаланы в Заокеанье, родину эльфов в Межпространстве. Энсириенн погибла, но ее смерть запечатала вход Тьме. Черный властелин исчез в Небытие, но его верные слуги продолжали искать дочь Энсириенн, чтобы, подчинив ее, подчинить себе Мир и вернуть Хозяина. Поэтому эльфы приняли решение спрятать Эльхалану на маленькой планете Солнечной системы, планете без магии - на Земле. Они выбрали лучшее для принцессы время и историю. Так принцесса Эльхалана родилась в семье Рэми Кэррингтон и Майкла Синклера, о которых речь шла выше.
Вскоре задремавшее зло снова проснулась. И мудрым ничего не осталось, как вернуть Эльхалану на Ариатар. Пока Эшли находилась на Ариатаре, она узнала о Великой войне с тьмой, о людях и эльфах, орках и гоблинах, гномах и амазонках, магах и рыцарях, населявших Ариатар. На Аргонавт 1 она вернулась другой и начала новую жизнь. Работа посла с Земли свела ее со многими представителями инопланетных рас, она влюбилась в командира станции Джеффри О Хара. Задачей Эшли в то время было вести документацию, заключать контракты, выходить живой и невредимой из множества приключений. Два года счастья пролетели как один день, пока однажды не появились черные корабли и принесли с собой войну и смерть. Джефа перевели в посольство в систему Амдар, чье влияние на Землю впечатляло, ведь именно они первыми вышли на контакт с землянами и помогли в кротчайшие сроки освоить новые технологии. Далее последовали два года войны, где Эшли находила и теряла друзей, но не могла забыть Джефа. Чтобы преломить ход войны, ей пришлось снова вернуться на Ариатар, туда, где началась война и где много лет спустя проснулось Зло и протянуло свои щупальца на весь мир. Приключения Эшли на Ариатаре и на Аргонавте1 заслуживали бы повествования, а нам нужно двигаться дальше.
Война закончилась, зло отступило. Жизнь постепенно входила в прежнее русло. На Аргонавт 1 со всех уголков Вселенной стекались беженцы и раненые. Эшли и раньше, до войны, часто помогала доктору станции Джейсону Франклину, а сейчас ее помощь была бесценной еще и потому, что Земля прислала врачей одного из отделений скорой помощи Чикаго. Для них было непривычным находиться вдали от дома, в космосе на перепутье миров и цивилизаций, лечить не только людей, но и инопланетян. Эшли быстро нашла с врачами общий язык и буквально стала их проводником на станции. Она загружала себя работой, чтобы не думать о погибших друзьях и Джефе. Бывший командир Аргонавта 1 тоже сыграл одну из заглавных ролей в битве со Злом. Много тысячелетий назад душа командира эльфийской армии Антиласа была спасена мудрыми Ариатара и спрятана в теле Джефа ОХара, которая в самый нужный момент войны пробудилась. Джефф улетел на Ариатар и возглавил армию эльфов уже в теперешней войне. Да не был он больше тем Джеффом, которого она любила. Он вернулся к своей сущности, а для всего мира командир Джеффри ОХара погиб на войне с Тьмой. Ну а спустя некоторое время на Аргонавт 1 прилетел новый начальник службы безопасности Рихард Картер, высокий брюнет с пронзительными голубыми глазами, живым остроумием и цепким умом. Начинающаяся дружба быстро переросла в бурный и страстный роман. Поэтому, когда Рихард не предполагающим возражения тоном предложил бросить работу на станции и вернуться на Землю, Эшли не раздумывая согласилась. Почти полтора года они счастливо прожили в Австрии, пока в полицию, где служил Рихард, по обмену опытом не приехали коллеги из Австралии. Правительство Земли скрепя сердцем отпустило Эшли с должности посла на Землю, оставив за ней все привилегии и зарплату, но она не могла просто так сидеть и ничего не делать. Эшли, имея за плечами "образование" в МИ-6 и ЦРУ и командование антитеррористическим отрядом, устроилась помощником комиссара венской полиции Рихарда Картера.
Быт совместной жизни и работы притупил их чувства, и они приняли решение расстаться на время. Среди приехавших по обмену детективов был Питер Гариссон, он быстро привлек внимание Эшли своим неунывающим характером, яркой и незаурядной натурой. Одно свидание со страстным поцелуем перешло в незабываемую испепеляющую желанием ночь и последующее предложение руки и сердца. Вот только Питер оказался не совсем тем человеком, за которого выдавал себя - он погряз в финансовых махинациях и убийствах, убирая свидетелей и уничтожая доказательства своей вины. Рихард пробовал открыть Эшли глаза, но она не хотела верить и понимать. Страсть захлестывала ее, да она простила бы Питеру все, кроме попытки нанести вред Рихарду. Видя, что Питер хочет убить ее друга, она просила его одуматься и бежать, но он решил по-своему. Раздались выстрелы, Эшли нажала на курок на секунду раньше и убила Питера. Спасла Рихарда и себя и убила человека, за которого согласилась выйти замуж. Стресс и чувство вины, воспоминания и постоянное напоминание о своей глупости и наивности сыграли свою роль - она взяла отпуск и поехала в родную Англию, где и встретила Адама.
Когда Эшли говорила о том, как много значит для нее Адам, то это было лишь малой долей действительности. Адам заставил ее забыть чувство вины, послать подальше муки совести и, главное, перебить ту страсть, которую Эшли испытывала к Питеру. Обычный человек, простой смертный не помог бы ей, но Адам не был человеком - он был бессмертным, прожившим около 10 тысяч лет, он был эльфом. Ни один человек, испробовав на вкус эльфа, уже никогда не забывал его. Вкус Адама уничтожил все остальное, и только любовь к Рихарду еще согревала душу Эшли. В один прекрасный день она поняла, что должна сделать выбор - вернуться к Рихарду или остаться с Адамом. И она вернулась. Они с Рихардом решили перебраться в США. Он попросил о переводе, а начальство просьбу удовлетворило и перевело на должность капитана полиции Чикаго. Рихарда это вполне устраивало - с языком у него проблем не было, а работа и зарплата были более чем приличными. Эшли же с легким сердцем переезжала в Чикаго, потому что там жил ее младший брат Джон, правительство предоставило ей шикарную квартиру, помогло перегнать машину и предложило устроить на любую работу, какую бы она пожелала. Но Эшли больше не хотела приключений, служить в полиции и убивать, она хотела помогать спасать жизни людей. Вот именно сейчас ей и пригодился диплом врача и опыт, полученный до и после войны. Она выбрала уже знакомое ей отделение скорой помощи и поступила под временный присмотр одного из старших врачей отделения Милана Йовича. Эшли очень сдружилась с врачами скорой еще на Аргонавте 1, поэтому коллектив тепло принял ее, но больше других она прониклась душой к Милану, он почти стал ее навящевой идеей. Отношения с Рихардом сошли на нет, а начинать заново не могли ни он, ни она.
Однажды в приемное отделение привезли неизвестного мужчину с огнестрельным ранением, спасти его не удалось. Расследование убийства Рихард поручил своему помощнику детективу Лайлу Куперу. В нем было все, что обычно не нравилось Эшли: резкие манеры обращения, острый язычок, самоуверенный взгляд теплых насмешливых карих глаз, более того, он был моложе Эшли на пару лет и много курил. Но именно все это так привлекло внимание, ее дурманил аромат его сигарет, его уверенность в себе. А тут еще доктор Йович вдруг поддался ее чарам.
Вот такая сложная и запутанная история любви, приключений и просто жизни пронеслась в памяти Эшли Синклер-Кэррингтон, принцессы Эльхаланы. Вот такой ее встретил Адам, он же темный эльф Ариатара Металас.
ГЛАВА 4. ВОЗВРАЩЕНИЕ НА РОДИНУ.
Никто не хотел нарушать тишину. Эшли погрузилась в воспоминания, Адам ждал. Неожиданно для обоих она произнесла:
- Тебе-то какое дело до мира и народа, который тебя вышвырнул на Землю, где ты и тебе подобные должны убивать друг друга из жажды Силы?
- Что ж, в твоих словах есть доля истины,- ответил Адам задумчиво,- В принципе, мне и здесь не плохо, привык, знаешь ли, за 6 тысяч лет. Вот только рано или поздно Тьма перекинется и сюда. И кто тогда придет на помощь здешним простым смертным? Я видел, как зарождался и развивался этот мир. Поверь, мне будет жаль увидеть и его конец.
Адам знал, о чем говорил. Когда Тьма обрушилась со своим неисчислимым войском беспощадных тварей и монстров, даже не все эльфы, не говоря уж о людях и других расах, встали под знамена Армии Света. Тех, что отказались участвовать в войне, боги Межреальности, или Мудрые, как их называли эльфы, отправили с их согласия в Мир без магии - на Землю. Им оставили вечную жизнь, но получать Силу они могли лишь убивая друг друга. На Ариатаре их стали называть Темными эльфами. Участь тех эльфов, которые предпочли встать в один ряд с тьмой, была незавидна. Мудрые лишили их вечной жизни и отобрали их души. Они стали теми, кого мы называем вампирами - они не смогли больше выносить свет и солнце, питались кровью, чтобы продолжить свое существование. Адам до Великой войны носил имя Металас, был одним из лучших воинов и полководцев, был лучшим другом нынешнего правителя Триасса Орэльда, он был Перворожденным. И он был одним из первых, кого сослали на Землю.
- Это не тот ответ. Какова истинная причина? - Эшли была неумолима.
Ему нечего было ей ответить. Последнее дело посла Эшли и начальника службы безопасности Рихарда Картера практически закончилось фатально. При попытке арестовать маньяка Рихард был смертельно ранен, по прогнозам врачей ничто не могло его спасти. Тогда Эшли заключила сделку с Мудрыми - они разрешали нарушить ей Закон Равновесия и передать часть своей крови и Силы Рихарду, а она соглашалась на присутствие в своей жизни наблюдателя. Рихард выздоровел, а Эшли получила наблюдателя в лице Антиласа, т.е. бывшего возлюбленного Джеффри ОХара. Когда Антилас больше не мог исполнять эту роль в силу личных симпатий и благодарности за спасение Эшли его брата, Мудрым срочно пришлось искать замену. Им ничего не оставалось делать, как просить об одолжении Адама, которому Эшли доверяла и который имел возможность видеть и беседовать с ней, особо не бередя ей душу. Взамен он получил разрешение бывать на родине и снова стать полноправным Перворожденным, чем он пока не горел желанием воспользоваться. Так что сказать Адаму было абсолютно нечего, о чем он и сообщил Эшли.
- Так ты приняла решение?
- Ну..., - протянула Эшли, - учитывая, что нам с тобой здесь абсолютно терять нечего, кроме, конечно, спокойной, сытой и вполне мирной жизни...
В эту секунду оба расхохотались. Отсмеявшись, они приступили к сборам.
Эшли вытащила из потайного шкафа два эльфийских меча, лук и набитый до отказа колчан со стрелами, тонкий кинжал, на рукояти которого красовались древние руны, любимый плащ с капюшоном из мягкой бархатистой ткани глубокого синего цвета с вышитыми по краям серебряными звездами, в котором было не холодно зимой и не жарко летом. В нем была одна особенность - его можно носить на изнанку, которая маскировала его обладателя под любой предмет и время суток. Из одежды она взяла замшевые брюки, юбку из мягкой кожи с высокими разрезами до бедер, облегающие блузу и жакет, и сапожки эльфийской работы. Адаму же ничего особенного не было нужно - меч он всегда носил с собой, пряча его в складках плаща.
- Попрощаешься с кем-нибудь?
- Мне не с кем прощаться, Адам.
Заметив удивленный взгляд и невысказанный вслух вопрос на лице своего друга, Эшли продолжила:
- Я рассталась с Лайлом, а Рихарда я волновать не хочу...
- А как же твой милый доктор, ты же к нему так трепетно и нежно относилась, - услышав в ответ тишину и увидев потускневшие глаза Эшли, он тихонько присвистнул, - Ты и с ним прекратила все отношения?
Слов было не нужно, все и так ясно. И Эшли была благодарна Адаму, за то, что не произнес фразу, обычную в таких случаях: "Ну, я же предупреждал...". Вообще-то Адам всегда говорил: "Ну, зачем тебе эти простые смертные?", хотя с Рихардом они были в приятельских отношениях, а Лайла он вроде бы терпел. С самого начала он был прав, как ни тяжело это признавать, подумала Эшли. Она не из этого мира и этим все сказано. Чтобы закрыть столь печальную тему, она спросила:
- Как мы доберемся до Ариатара?
- Полетим через Межпространство, благо, проход нам откроют. Когда прилетим, нам нужно будет встретиться с двумя проводниками. Один из них пожилой маг Карьяр, другой - следопыт Фантом. Они проводят нас к эльфам в Триасс. Дороги нынче не безопасны, а они знают более короткий путь.
- Ты что-то недоговариваешь, - подозрительно сказала Эшли.
- Проницательная ты моя, слушай тогда всю историю. Когда Темный был низвергнут в Небытие, Мудрые создали три кристалла, которые запечатали ему выход, но они же, к сожалению и моему недоумению, являются его единственной возможностью вернуться. Кристаллы, конечно, спрятали, но их защита ослабевает. К тому же начали проявлять активность верные слуги Темного - неведомо как ожившие призраки, кстати, мои бывшие сородичи. Но из Небытия вернулись не только они. Восстали из пепла фениксы. Я думаю, что ты помнишь их по сказкам. Его слуги рыщут, уничтожая все, что встает у них на пути. Вот, что сейчас происходит на Ариатаре. Скорее всего, кристаллы придется уничтожить, но это уже решит совет. Пора отправляться.
Надо, значит надо, подумала Эшли. В конце концов, что ни делается, все к лучшему. Сменить обстановку и вернуться снова в этот благословенный мир - это все, что ей сейчас нужно. Броситься в омут приключений звучит очень заманчиво, а спасти мир всегда приятно. Тем временем Адам открыл портал перехода, активировав кристаллическую пирамиду. Будто из воздуха перед ними возникла дверь, состоящая из нескольких лучей. Адам протянул к ней руку, в полной экипировке они шагнули в Межпространство.
В Межпространстве не было воздуха, но никто там еще не задохнулся, там не было дорог, но все ходили будто по ровной асфальтированной дороге, не рискуя провалиться в бездну, она переливалась всеми возможными и невозможными цветами, но выделить что-то определенное казалось невозможным. Межпространство создавалось великой древней силой, которую необразованные и недалекие члены общества называли магией. На самом деле оно представляло собой искусственно созданные пути, проходившие во все уголки необъятной Вселенной.
И вот, наконец, пред ними предстал итог их пути в Межпространстве. Они нырнули в образовавшийся проход и ступили на твердую землю Ариатара.
- Вот я и вернулась, - прошептала Эшли.
- Мы вернулись, - услышала она неожиданно надломившийся и охрипший голос Адама.
Глава 5. ЗНАКОМСТВО.
Солнце клонилось к закату, когда они вышли на широкую дорогу. Эшли хотелось знать, куда именно они идут, о чем незамедлительно спросила Адама. Он ответил, что встреча с проводниками должна состояться в маленькой деревеньке под названием Ривенхорст. Подошли они к воротам, когда опустилась ночь, и смотрители Тракта зажгли фонари, чтобы случайные путники не сбились с дороги. Ворота уже заперли, поэтому Адаму пришлось стучать в окошко привратника. Через несколько минут на них уставилось заспанное лицо гнома.
- Кто такие? Чего надо? Опять беженцы? - пророкотал он. - Велено никого не впускать после захода солнца. У нас тут и своих попрошаек хватает...
- Ты кого-то сейчас назвал попрошайкой? - зло прошипел Адам. Он потянулся за мечом, когда заметил боевую секиру гнома. Эшли не стала дожидаться развязки и откинула капюшон с головы.
- Уважаемый господин привратник! Мы, уставшие путники, должны были сегодня встретится с нашими друзьями в вашей замечательной таверне "Огонек". Нам известно, что вы закрываетесь на закате и открываете свои гостеприимные двери уже на восходе. Но нам приходилось идти очень осторожно, вот мы и опоздали. Неужели вы откажите мирным людям в ночлеге и ужине. У вас же самые аппетитные пирожки и самый вкусный эль в округе.
Эшли улыбнулась гному одной из самых своих обворожительных улыбок, когда тот поднял фонарь повыше, чтобы получше рассмотреть чужаков. Переведя взгляд с хмурого и нетерпеливого выражения лица Адама, он повернулся к Эшли и ... от восторга охнул. Гном впервые за свои 175 лет жизни увидел такую красоту.
- Госпожа... да вы бы сразу..., - начал от волнения заикаться гном. - Входите же! Что ж вы не сказали, что были у нас раньше. Я недавно здесь работаю, а так бы сразу бы узнал такую красивую и, видно, благородную женщину.
Открывая калитку и пропуская вперед даму, он вдруг спросил:
- А давно ли вы к нам захаживали?
- Давно, милейший гном, но куда идти мы знаем, - торопливо перебил Адам. А Эшли лишь улыбнулась гному на прощанье, от чего тот смущенно покраснел, что даже борода не смогла этого скрыть.
Она снова накинула капюшон и быстро зашагала вслед за Адамом. Освещенная луной и фонарями центральная улица Ривенхорста скорее напоминала улицу провинциального американского городка. Заасфальтированная дорога, маленькие магазинчики, хлебопекарня, школа и небольшие одно- и двухэтажные домики с верандами и мансардами, разбитыми перед окнами садиками и невысокими заборами.
- Я тебе не говорил о таверне, - вдруг нарушил молчание Адам. - С чего ты взяла, что они пекут пирожки?
- Когда мы вышли на Тракт, я заметила вывеску "Добро пожаловать в Ривенхорст! Самая гостеприимная таверна, самые вкусные булочки и эль!".
Они подошли к дверям таверны, оттуда доносились веселые голоса посетителей. Войдя внутрь, они увидели множество людей, гномов, хоббитов. В этот вечер здесь присутствовали почти все сословия и расы Ариатара, кроме эльфов, орков и гоблинов. Они сели за свободный столик и заказали легкий ужин. Их внимание периодически привлекали сидящие за двумя столиками. Расположившимися у окна были два хоббита и пожилой гном, те, что сидели у камина - мужчина лет 35-40 и молодая девушка - сидели молча. Мужчина внимательно следил за каждым вошедшим, девушка казалась нездоровой, ее красивые и правильные черты лица иногда искажала гримаса боли, тогда ее пальцы яростно сжимались в кулак. Самый молодой из хоббитов уже был пьян и рассказывал каждому о приключениях их маленькой компании, о том, как за ними гнались люди в черном, о том, как к ним на помощь пришел пожилой маг и спас от неминуемой гибели, потом маг сказал, куда им идти и где им помогут
- Тебе не кажется, что они говорят об одном из наших провожатых? - шепнула Эшли Адаму на ухо.
- Кажется. Вот только прислушайся, юный пьяница рассказывает очень занимательную историю.
А тем временем хоббит продолжал расписывать их небольшое приключение.
- Какое я имею отношение к гномам? Да они нас с кузеном вырастили. Что? Да не хотел я больше прозябать в горах и добывать руду. Я хочу увидеть мир, безбедно жить, развлекаться. Хочу приключений...
- Если он сейчас не заткнется, клянусь, он вот-вот их найдет, - пробормотал Адам.
- ... вот потому я и одолжил у этих обнищавших гордецов их священную реликвию. Знаете, такой красивый камешек, наверно кучу деньжищ стоит. И что они его раньше не продали. Я сам слышал, как человек с востока сказал королю Кросту Руке из Гранита: "Хозяин даст тебе все, что захочешь, твой народ не будет никогда голодать. Просто отдай нам кристалл", а этот идиот велел гнать посла взашей. А потом пришли они и ..., - тут вдруг хоббит разрыдался, страх застыл в его глазах.
Ни старый гном, ни хоббит постарше не успели остановить их болтливого друга и теперь стояли в нерешительности, не зная, что делать дальше. Один из сидевших за соседним столиком поднялся и подошел к гному.
- Старик, мальчишка сказал правду? Не покажешь ли чудесный камешек?
- У меня ничего нет. Вы же знаете, какие хоббиты выдумщики...
- Ты лжешь. Люди в масках и черных балахонах рыщут по окрестностям. Наверно, могут заплатить хорошо.
Уже шестеро окружили старика с хоббитом. Эшли не могла больше равнодушно смотреть на происходящее. Она прекрасно понимала, что безоружные гном и хоббит не смогут противостоять сильным, хотя и уже изрядно выпившим мужчинам.
- Что ты сидишь, Адам, им же надо помочь!
- И не собираюсь. Действуй сама, если хочешь.
Эшли бросила на него негодующий взгляд и стала осторожно пробираться между столами. Она накинула капюшон, а в тот момент, говоривший с гномом тряс его за грудки, высоко подняв его над столом. Голос Эшли прозвучал громко и твердо:
- Оставьте старика в покое. Найдите более сильного соперника, если хотите.
- Это тебя что ли, - свирепо пробасил нападавший и замахнулся на Эшли незанятой рукой, но она не впервые сталкивалась с подобным. Молниеносный удар ногой в грудь в духе восточных единоборств поверг напавшего на пол, а старый гном рухнул на него.
Ролли, а именно так звали молодого хоббита, моментально оттащил старика в сторону и прикрыл собой. Старик был плох и не мог оказать сопротивления, но окружавших их напившихся и озлобленных незнакомцев меньше не становилось. Неожиданная помощь от незнакомки, а то, что это была именно женщина, он не сомневался, стала подарком свыше. Он уже не надеялся выбраться отсюда живым и здоровым. В страхе он сжал в руках амулет с кристаллом и начал молить небо о помощи. Он заметил, что во время боя с головы их спасительницы слетел капюшон, а волосы ее сверкают так, будто в каждый волосок вплетен луч света. Вот бы эти лучи скрыли их ото всех.
Эшли расправилась с двумя, третий охал на полу от боли в переломанной руке. Боковым зрением она увидела, что Адама нет на месте. Ну и черт с ним, промелькнуло у нее в голове, сама неплохо справляюсь. И вдруг от двери, ведущей к лестнице, куда молодого хоббита оттеснила драка, полетели лучи ослепительного света, и каждый, кто пытался причинить им вред, отлетал на несколько метров без сознания. Эшли удивленно смотрела на свет и в первые мгновения даже прикрыла глаза, но лучи будто обтекали ее и разили обидчиков. В нерешительности она остановилась, гадая, что произошло, и что ей делать дальше. Когда вспышки прекратились, она поняла, что ни хоббита, ни гнома, ни их пьяного болтуна в зале нет, а дверь наверх открыта. Ей нечего было здесь делать, и Эшли приняла решение подняться наверх.
Ролли не верил своим глазам - амулет действительно оказался волшебным. Значит, не зря гномы так берегли его и прятали от чужих. Какое счастье, что они с дедушкой догнали этого ворюгу Бэна, ведь он бы продал его неизвестно кому. Тем временем амулет ослеплял каждого, кто пытался дотронуться до них. Неожиданно он почувствовал, что его ноги вдруг оторвались от пола, какая-то сила тянула его назад. Хоббит оглянулся и лишь увидел, что его и старого гнома тащит за собой сильный мужчина в черной одежде. У Ролли душа от страха ушла в пятки, он похолодел - неужели и здесь их выследили. Его грубо опустили на пол в какой-то комнате таверны. Терять ему нечего, а расстаться с жизнью он не боялся. Лишь бы камень не попал в руки злодеев. Без боя он его не отдаст. Ролли смело посмотрел на негодяя, похитившего их. Он загородил собой дедушку, который все еще был без сознания, и твердым голосом произнес:
- Я не отдам тебе того, за чем ты пришел. Можешь убить нас...
- И зачем же я, по-твоему, пришел, юный хоббит? - спросил насмешливым тоном человек в глубоко нахлобученной на глаза старой шляпе.
- Тебе виднее, убийца, ты и твои сообщники преследовали нас от самой Гномьей Горы.
- Так почему бы мне не убить тебя прямо сейчас и не забрать то, что мне "так нужно", господин Ролли Шеддоуз?
- Потому что Фантом не убийца и не прислужник Тьмы, а друг спасшего вас старого мага Карьяра, не так ли? - встрял появившийся из ниоткуда высокий и худощавый незнакомец, прислонившись к косяку их двери и хитро прищуриваясь.
- Именно так, - церемонно сняв шляпу, человек по прозвищу Фантом поклонился. - Может, и вы представитесь. Где ваша храбрая спутница?
- Я здесь, - сказала появившаяся в дверях Эшли. - Меня лишь интересуют доказательства того, что вы действительно тот, кем представились.
Приготовившись к бою и вытащив из легких ножен меч, она вложила его обратно и теперь внимательно рассматривала Фантома. Снявший шляпу человек был высокого роста, правда, чуть ниже Адама, появившегося несколькими секундами раньше. На вид ему можно было дать лет 35 или 40, хотя седина еще не трогала его густые темные волосы, спадавшие на плечи. Его черные глаза также внимательно рассматривали ее. Волевой подбородок и прямой нос не вызывали сомнений в его твердом и прямом характере. Он был одет в походную и изрядно запыленную одежду, тем не менее, не скрывавшую тренированного атлетичного тела.
Его лицо мгновенно посерьезнело. Он вытащил из кармана плаща письмо и передал его Адаму.
- Оно на эльфийском. Если я должен был встретить именно вас, то вы поймете его содержание.
Адам пробежал глазами содержимое письма и начал читать вслух:
"Уважаемый мой друг Аргрэйн!
К моему глубочайшему сожалению я не мог прийти на встречу. Обстоятельства чрезвычайной важности заставили меня свернуть с намеченного пути, о коих тебе расскажет молодой хоббит Ролли Шеддоуз, которого сопровождают пожилой гном, Дарен и юный воришка хоббит Бэн. Сопроводи их, пожалуйста, на Совет в Триасс. Им есть, что поведать о возвращающемся зле. Гостей с Земли, которых мы должны были встретить и отвести в Триас, я тоже перепоручаю тебе, потому что лучшего провожатого и следопыта им не найти. Тебе известно кто они, но, чтобы не ошибиться, это высокий и худощавый мужчина с хитрыми глазами и коротко стрижеными волосами, взявший земное имя Адам. Его спутницу ты ни с кем не перепутаешь - стройная, ловкая и очень красивая, синие эльфийские глаза и светлые волнистые волосы.
Теперь я обращаюсь к тебе, Металас. Надеюсь, ты посвятил Эльхалану в суть дела. Аргрэйн тоже знает, зачем вас призвали и сделает все от него зависящее, чтобы как можно быстрее и безопаснее доставить вас в Триасс. Надеюсь встретиться с вами на совете.
Карьяр."
- Как к вам попало письмо? - спросила Эшли у Аргрэйна.
- Его принес ястреб сегодня утром, когда мы с Рейей подъезжали к воротам...
- А, кстати, где девушка, - перебил его Адам. - Она вроде бы последовала за вами.
Рейя с трудом улавливала суть происходящего. Раненое плечо и обожженное бедро все чаще напоминали о себе. Она ничего не хотела говорить о боли Аргрэйну, не хотела показаться ему слабой. Он спас ее и жаловаться на царапины она теперь не собиралась. Когда он убил гоблина и, подхватив ее, посадил впереди себя, Рейя уже ни на что не надеялась. Но он сказал: "Не бойся, я друг", и амазонка поверила. Что-то было в его голосе такое доброе, спокойное и искреннее. Остановившись на привал, он помог ей спуститься с лошади и заметил засохшее пятно крови на бордовом плаще.
- Ты ранена?
- Ерунда, царапина. Спасибо тебе за помощь, - почти шепотом, чтобы он не заметил дрогнувшего от боли голоса, сказала она. - Кто ты?
- Мое имя Аргрэйн, но меня чаще называют Фантом. Как твое имя?
- Рейя. - немного помолчав, она спросила, - Куда ты едешь? Как ты попал в наши земли?
- Мне надо встретить кое-кого в деревне Ривенхорст, а оттуда проводить их в Триасс. Я был знаком с вашей предводительницей Кьярой и скорблю о ней.
- Кьяра была моей наставницей, - глухо произнесла тогда Рейя. Слезы снова наворачивались на глаза.
- Прости. Почему орки напали на вас?
- А почему они нападают на мирные деревни? - и она рассказала ему все с самого начала, все, что знала и видела. Когда она закончила, повисла тишина, которую через какое-то время нарушил Фантом.
- Я еду на совет в Триасс. Поедем со мной, расскажи все им. Но если не хочешь, я могу отвести тебя в Хардгрим. Но сначала я перевяжу тебя...
- К мужчинам? Ну уж нет, только не к этим зазнавшимся мужланам. Лучше к эльфам.
Так они приехали в Ривенхорст и остановились в гостинице "Огонек", дожидаясь прибытия незнакомцев. Саднящее бедро вызывало тошноту и заставляло морщиться и кусать губы. Поэтому, когда началась заварушка, Рейя не очень понимала суть случившегося. Она только слышала, как Аргрэйн сказал, что надо вытащить хоббита и гнома из зала. Он сказал, что еще надо найти их болтливого пьяного спутника, и она вдруг услышала свой собственный голос, что она это сделает. Найти хоббита оказалось не сложно - он явно протрезвел, но продолжал прятаться под столом, за которым до этого сидел. Рейя попыталась взять его за руку, но он в ужасе стал брыкаться, поэтому ей ничего не оставалось делать, как огреть его по затылку. Она замечала летающие вокруг вспышки света, но амазонке было не до них. Дотащив его до двери на лестницу, Рейя почувствовала, как все поплыло перед глазами. Она бессильно опустилась на ступеньки и потеряла сознание.
Там ее и хоббита нашел Адам, отправившийся на их поиски. Он бережно поднял девушку на руки и отнес в комнату, в которой в тот момент находились Эшли, Аргрэйн, Ролли и Дарен. Гном уже пришел в себя, а Ролли рассказывал ему о произошедшем. Адам внес Рейю и опустил ее на кровать.
- Я нашел их с хоббитом на ступеньках без сознания. Девушка, судя по всему ранена. Эш, осмотришь ее?
Эшли без разговоров опустилась на колени около Рейи и начала свою работу. Неожиданно она почувствовала прикосновение к своему плечу. Она оглянулась и увидела встревоженное лицо Аргрэйна.
- У нее колотая рана предплечья и серьезный ожог бедра. Предплечье я, как мог, обработал. Вот только нам придется уйти из этой комнаты. Оставьте здесь свои вещи и оденьте эти, - сказал он, обернувшись к хоббитам и гному. - Скоро сюда пожалуют гости.
Никто не стал спорить, все ощущали нависшую опасность - зло витало в воздухе. Адам снова взял Рейю на руки и вынес из комнаты. Следом за ним последовала и Эшли. Аргрэйн дождался пока хоббиты и гном переоденутся. Дедушка Дарен и Ролли быстро разделись и облачились в принесенную следопытом одежду. Она, правда, была немного великовата, но они подвернули рукава и подвязались ремешками. Бэн долго осматривал одежду, а потом ворчливо проговорил:
- Меня и моя одежда устраивала. Зачем мне это старье?
- Затем, что это старье отобьет твой запах, за которым следуют призраки-ищейки. К тому же, неужели ты думаешь, что они тебя пощадят, как те разбойники в зале. Хотя, если хочешь, можешь остаться здесь. Спасать твою жизнь меня не просили.
Бэн обиженно посмотрел на Фантома и, ничего больше не добавив, быстро переоделся. Аргрэйн вышел последним, но перед этим положил их вещи под одеяла и свернул матрас так, будто там действительно мирно спал хоббит. Он догнал их у входа в противоположное крыло гостиницы.
- Разве старая одежда может обмануть их?
Ролли задал этот вопрос не потому, что он боялся за себя, он просто не хотел, чтобы с этими людьми, с которыми его свела судьба, что-то случилось из-за него и его кузена Бэна. Ему уже доводилось встречаться с призраками в лесу, а новой встречи он не хотел.
- Их влечет ваш запах, призраки не видят - они чувствуют.
Аргрэйн провел их в старый двухместный номер, где все было из дерева: стол, стулья, две кровати. На деревянном полу без ковра стоял таз с горячей водой, а рядом кто-то аккуратно положил кипу чистых полотенец и марлевых бинтов. Эшли вопросительно посмотрела на Фантома. И он ответил на ее немой вопрос.
- Я предполагал, что может что-нибудь произойти. Хозяин гостиницы приходится давним знакомым Карьяру. Если мы путешествуем вместе, то останавливаемся здесь. Переночуем здесь, а с восходом солнца двинемся в путь. Отдыхайте пока, до Триаса долгая и опасная дорога.
У окна они нашли корзину с едой. Поздний ужин явно не отличался роскошью, но свежие фрукты, вяленое мясо, сыр, сдобное печенье, домашний компот и вино утолили голод и сняли напряжение. В то время, пока все ели, Эшли промывала и обрабатывала раны Рейи. Глубокий порез, нанесенный скорее всего очень острым изогнутым лезвием, благодаря травам Аргрэйна начинал затягиваться и заживать. Но вот пятно от ожога заставило Эшли ужаснуться. Рваные обугленные края испугали бы даже опытного врача ожогового центра. Было ощущение, что сначала на бедро плеснули кислотой, а потом еще и подожгли. Она обеззаразила рану, осторожно нанесла мазь от ожогов, благоразумно захваченную с собой из домашней аптечки, сверху положила целебные листья какого-то растения, принесенного Аргрэйном, и перевязала. Мазь сразу же начала действовать, потому, как жар спал, а забытье девушки перешло в глубокий и теперь уже спокойный сон.
Эшли устало опустилась в кресло и закрыла глаза, сон все больше затуманивал сознание, когда ее тихо окликнул Адам. Она встала и вышла из комнаты, чтобы не разбудить Рейю. В соседней комнате на широкой кровати разместились старый гном и оба хоббита. Лишь Аргрэйн молча стоял у окна и задумчиво и напряженно всматривался в ночную даль, будто ждал кого-то или чего-то.
- Я должен оставить тебя на попечение Аргрэйна. Гном не выдержит продолжения путешествия. Я отвезу его в ближайший поселок гномов, а на обратном пути заеду к ним в Гномью Гору, посмотрю, что там у них случилось, из-за чего им пришлось бежать с магическим талисманом. Как она? - кивнул он в сторону Рейи.
- Спит. Предплечье быстро заживет, а ожог странный, тяжелый и беспокоит меня. Ее сейчас лучше не трогать. Дорогу она тоже не выдержит, хотя девушка она сильная и при должном уходе, лечении и покое скоро встанет на ноги. Ты уверен, что тебе необходимо ехать?
- Мне нужно увидеть все своими глазами и найти Карьяра. По словам Ролли он поскакал именно туда. Не волнуйся за меня, я все-таки бессмертный.
Эшли ничего не ответила, просто обняла его и прижалась к его груди щекой. Он чуть отстранил ее от себя, взял за подбородок и легко коснулся губами ее губ. Она дотронулась кончиками пальцев его губ и прошептала:
- Береги себя.
- Встретимся на совете в Триассе, - за спиной Адама кашлянули,- Вот и господин Дарен.
Эшли даже не заметила, как гном прошел мимо них. Он оделся по-походному и выглядел вполне моложаво и бодро для его преклонных лет.
- Позвольте поблагодарить вас, госпожа, за вашу помощь, - он поклонился ей, а его длинная седая борода свесилась до пояса,- Позаботьтесь о Ролли и Бэне. До свидания, госпожа.
Они ушли, а она вернулась в номер. Хоббиты мирно посапывали под одеялом, а Аргрэйн продолжал стоять у окна и всматриваться в ночное небо. Эшли села в кресло и посмотрела в сторону Аргрэйна и невольно восхитилась его величавой осанкой. Так должен выглядеть благородный правитель, осматривающий свою страну с балкона своего замка. Он почувствовал ее взгляд и повернулся к ней.
- Вы бы отдохнули, рассвет через пару часов.
- На что вы смотрите? - словно не слыша его, спросила она.
- Подойдите сюда, Эльхалана, и если я не ошибся, вы тоже сейчас все поймете.
Эшли подошла к окну и прислонилась к выступу стены. Несколько минут они молча всматривались в ночной мрак, затем она перевела взгляд на Аргрэйна и спросила: