- "Родни, а обязательно было наряжаться так?", спросил Шеппард, поправляя галстук на своём фраке.
- "Ну, мы же не можем прийти на бал в военной форме Атлантиса?", возразил Маккей.
- "А что, русские офицеры при дворе носили военный мундир. И не только они!", сказал Шеппард, который всё ещё был под влиянием книги Элизабет: "Война и Мир".
- "В этот раз думаю, доктор Маккей прав. Мы должны выглядеть представительски, а, следовательно, как общество Земли", высказался Вулси, и закончил полировать свои туфли. Обувь трёх мужчин идеально блестела, и напоминала лысину руководителя.
Через пять минут они стояли в главном зале. Стрелки брюк чётко играли в подсветке ступенек. Чёрный бантик Родни ярко подчёркивал лицо физика гения. Идеально красивые и надушенные лучшими одеколонами они подошли к вратам.
- "Родни, а в честь чего бал?", осведомился у друга Джон.
- "Я так понял, что у Гармонии совершеннолетие".
- "А тебе ни кажется, что это чересчур, рано?", удивился подполковник.
- "По нашим меркам, да", вздохнул Вулси. - "Амелия! Открывайте!", дал он команду оператору, и по вратам побежали огоньки.
- "Вперёд!", скомандовал полный оптимизма, Родни.
Группа из трёх мужчин прошла в портал.
- "И куда же наши мальчики собрались?", зашла в операторную Келлер.
- "Джени, как тебе сказать повежливее", замялась Амелия.
- "Скажи как есть!".
- "У них мальчишник на P12Т775. Похоже, они ушли на какой-то праздник, а нас как всегда не пригласили", развела руками оператор.
- "Ну, я своему покажу!", шутя, пригрозилась Дженнифер и пошла обратно в лазарет.
Перед вратами стояла карета. В неё были впряжены две красивые белоснежные лошади. Их пышные гривы колыхались на небольшом тёплом ветерке. Они были немного больше своих земных представителей и величественно выделялись на фоне старинного транспортного средства.
Представители Земли сели в открытую стражником дверь, и вскоре за окном помчалось поле. Замок был в двух минутах пути, но по распоряжению принцессы все гости должны прибывать в её дворец торжественно.
- "Супер!", сказал Шеппард, ощущая небольшую тряску. Весенняя природа и стук копыт животных превращали путешествие в сказку.
- "Я слишком долго засиделся на Атлантисе!", признался Ричард, своим коллегам.
- "Ну вот, а вы не хотели идти!", сказал Родни и посмотрел, как звезда этой планеты уходила за горизонт.
******
Замок был полностью освещён. Где-то тихо играла приятная, но незнакомая музыка. Во дворце находилось много людей. Трое землян подошли к входу.
- "Как вас лучше представить?", учтиво спросил страж.
Ричард открыл рот, но Маккей его перебил:
- "Храбрый рыцарь Родни Маккей с двумя своими оруженосцами мистером Ричардом и подполковником Джоном".
- "Родни, от скромности тебе не умереть", тихо заключил Шеппард, а страж объявил Маккеевскую фразу и дверь перед ними открылась.
Взгляду представилась следующая картина: в зале горели сотни, тысячи свеч. Злосчастный портрет, к которому Шеппард был неравнодушен, всё также висел во главе церемониального помещения. На возвышении сидела всё та же девочка, которая с лантийцами совершила поход к развалинам предков. Только теперь её взгляд набрал требуемого величия, но, не смотря на это, она радостно встретила своего рыцаря.
Удивлению Вулси не было предела. Хоть он знал, что события на картине не соответствуют реальности, это был факт поражения Джона.
Они подошли к трону и присели на колено перед принцессой. На Атлантисе Маккей несколько раз показал друзьям, как делать это красиво.
Вулси, любивший вести переговоры, заговорил первым:
- "Здравствуйте юная принцесса. Мы потомки предков.....".
- "Дорогая принцесса я несу службу в других мирах, защищая твоё королевство от злых и голодных рейфов. Позволь преподнести тебе свой скромный подарок!".
Маккей вытащил коробочку с духами и передал её озорной девчёнке.
- "Прошу за стол, дорогие загадочные гости", указала Гармония, так и не посмотрев презент.
Подходя к столу, Шеппард толкнул локтём Маккея:
- "Смотри, кто сидит!".
- "Нет, я не хочу его здесь видеть", расстроился Родни.
- "Что, боишься конкуренции?", пошутил Шеппард.
За столом оживлённо вёл беседу, знаменитый Дон Жуан - Люциус.
Глава 2 "Сценарий Вегаса".
- "Люшес, опять свои байки втираешь?!", усаживаясь на свободное кресло, сказал Шеппард.
- "Вас тут, я меньше всего я ожидал увидеть", серьёзно сказал толстяк и снова рассмеялся, на чью-то шутку.
- "Взаимно. Ты случайно тут не шутом работаешь?", подколол Маккей.
- "Нет, просто моя доброта и наивность очень понравилась принцессе на ярмарке, и она решила взять меня придворным", объяснил Люциус. - "А вот вы!", указал он на Маккея "смотрю, пользуетесь тоже немалой славой".
Джон промолчал.
- "Её величество принцесса Гармония!", объявил оратор, и принцесса в сопровождении фрейлин появилась у входа в трапезный зал.
Все встали и только после того как она села, последовали её примеру.
- "В день моего совершеннолетия, гостям предоставляется возможность испить напиток предков!", объявила Гармония, и официанты внесли в зал вина и закуски. Родни посмотрел на рёбрышки жареной птицы, и где-то глубоко в душе испытал наслаждение.
- "Я не думаю, что хорошая мысль пить на чужой планете сомнительные алкогольные напитки", серьёзно произнёс Вулси.
- "Ричард, расслабьтесь, от одного бокала я думаю, ничего не будет", успокоил руководителя Джон.
- "А ты откуда знаешь?", недоверчиво спросил Родни.
- "Принцесса разрешила мне посещать библиотеку замка".
- "Ищешь материал для новых подвигов?", снова подколол Джон, вспомнив, как на Атлантисе тот читал отчёты миссий.
- "Шеппард не будьте занудой, у девочки праздник", ответил толстяк.
- "Возможно ли, что вино ещё досталось от Древних?", спросил у Родни Ричард.
- "Я не знаю, как нужно его содержать несколько сотен лет, чтобы оно не пропало. Скорее всего, Древние научили изготавливать предков Гармонии этот напиток".
Маккей немного отпил из своего бокала.
- "Вино действительно выдержанное".
- "Родни, хорошо закусывай, я не собираюсь тебя на себе тащить до врат", предупредил подполковник.
Вдруг Шеппард услышал голос, который заставил напрячь каждый его мускул. Это было похоже на хриплое ворчание рейфа. Но обладатель его был высокий мужчина, сидящий за Люшесом. Он заметил на себе взгляд Джона и немного занервничал. Шепард не стал разводить паники, а просто иногда поглядывал в его сторону.
Потом начались танцы. Оркестр заиграл мелодию, очень похожую на вальс. Многие гости встали и со своими спутницами закружились в красивом танце.
- "Родни, я тебя убью!", произнёс Шеппард. - "Ты сказал, что получил три приглашения?".
Маккей утвердительно кивнул.
- "Но это не значит, что приглашённый не может прийти со спутницей!".
- "Я как-то об этом не подумал", осознал сказанное Родни.
- "Ты что издеваешься, я хотя бы Тейлу пригласил с собой!".
- "Ну, это ещё неизвестно, согласилась ли она!", сказал гений, хотя знал, что атозианка с радостью приняла бы такое предложение.
Маккей подошёл к принцессе и кое-что тихо сказал. После чего Гармония подбежала к Шеппарду и Вулси, схватила их за руки и насильно потянула к своим красивым фрейлинам.
- "Мой храбрый рыцарь станцует со мной?", спросила она.
- "Вообще-то это плохая затея", отчаянно отговаривался Родни, но принцесса схватила его за руку и вскоре горе-кавалеры кружились с основной массой в причудливом танце.
Ричард и Джон вышли на крыльцо. Ночной свежий воздух действительно немного растуманивал сознание.
- "А вино действительно коварное", произнёс Джон и посмотрел на небо. Звёзды Пегаса мерцали целыми россыпями. Где-то среди них была Земля, а где-то Атлантис.
- "Чудный вечер подполковник", сказал тоже не особо трезвый руководитель.
- "Сейчас не хватает хорошенького салюта", заметил Шеппард.
- "Типа Хэпи энд?", усмехнулся Ричард. - "Боюсь что кроме взрыва С4, мы давно не видели настоящего фейерверка!".
Вдруг в лесу, лежащем за замком, заблестели жёлтые огни. Среди деревьев появлялись новые и новые искры. Перед дворцом закружили сотни испытательных дронов, образуя удивительные фигуры: то они выстраивались в радугу, то рассыпались в светлое облако.
- "Вы это видели?", спросил Шеппард, когда снова стало темно.
Вулси пожал плечами. Он не знал, что сказать.
Тут из дверей выбежал перепуганный Родни:
- "Шеппард, Гармония пропала!!!".
- "Как пропала, ты же с ней танцевал?!".
- "Я танцевал, потом она отошла, и я её больше не видел".
- "Эх, ты горе-рыцарь, свою принцессу не сберёг, ну пошли её искать".
Двое друзей зашли в зал. А на часах Ричарда пробила полночь.
Глава 3 "Уроки фехтования"
Шеппард осматривал взглядом зал. Родни делал вид, что тоже усердно занимается поисками принцессы.
Краем глаза Джон увидел фрейлин Гармонии, обступивших неунывающего Люциуса. Время от времени оттуда доносились смешки.
Он подошёл к местному Дон Жуану и, вытащив его из окружения милых дам, начал допрашивать:
- "Люшес, где принцесса?", схватил весельчака за кафтан подполковник.
- "А я откуда знаю. Была здесь. Потом, кажется пошла туда", он указал на деревянную дверь.
- "Больше никто не заходил в неё?", не успокоился Джон.
- "Как мне это надоело! С вами одни проблемы!", воскликнул толстяк.
- "Ну, ты тоже не ангел! Мне повторить вопрос?".
- "Я не знаю, кажется, кто-то ещё зашёл туда".
- "Это был мужчина, который сидел рядом с тобой?".
- "Да он!".
Шеппард отпустил Люшеса, позвал Вулси, Родни, и пошёл по коридору, куда показал знакомый придворный.
Возле одних дверей он остановился. Приложив палец к губам, Джон прильнул ухом к ним. За дверью чётко слышался голос рейфа.
- "Принцесса, соглашайтесь, вы не в том положении, чтобы противиться моему предложению. Всего лишь десять человек в день. Это сущий пустяк для вашего королевства. Я бы мог силой захватить этот мир, и забрать всех, но я вам предлагаю выгодное условие. Десять человек в день для моей колонии и ваш мир останется нетронутым".
- "Чудище, отпусти меня, а не то я сейчас позову своего рыцаря!", вопила Гармония.
Рейф рассмеялся:
- "Этого доктора с Атлантиды?".
- "Да, и его друзей!", гордо ответила храбрая принцесса.
- "Боюсь, здесь они тебя не услышат".
Шеппард распахнул ногой дверь и вошёл в комнату.
В помещении было светло. В огромном камине потрескивали красные языки пламени. Парик, которым рейф прикрывался на церемонии, валялся на полу. Незваный гость держал в своих объятьях Гармонию, а та пыталась освободиться из зелёных рук инопланетянина. Рядом с ними стояли ещё пять охранников, попавших сюда наверно через чёрный вход.
Как Джон появился в комнате, по нему началась пальба из оглушающего оружия и он, еле увернувшись, отпрянул в коридор.
- "Ричард, зови стражу!", крикнул подполковник. Вулси побежал в главный зал бить тревогу, а Родни увидев на стене щит с гербом королевства, снял его и дал Шеппарду.
- "Для полного счастья ещё шлем и доспехи!", пошутил Джон, но его шутка была промежуточной стадией трагического момента.
Он снова зашёл в комнату и попал под оглушающие молнии. Здесь он заметил, что щит действительно образует какую-то энергетическую защиту. Но все вопросы он предпочёл оставить Маккею на потом.
- "Немедленно прекратить огонь!", сказал главный и приставил охотничий нож к горлу принцессы.
- "Зачем ты девочки мозги пудришь? Мы оба знаем, что ты блефуешь. Будь у тебя на орбите Улей, ты бы так не церемонился". Джон взглянул на парик и сказал:
- "Классный прикид! Где покупал? В магазине "Тринадцатые руки?".
Рейф зарычал, и в это время Гармония со всей силы наступила ему на ногу. Из горла того вырвалось какое-то подвывание, а принцесса скрылась в поле щита Джона.
Добывши откуда-то шпагу, Родни вбежал в комнату и начал ей размахивать. Он себя уверенно чувствовал, так как теперь впереди всей братии появилась защита. Шеппард, немного понявший принцип работы щита под шумок повёл его поле вперёд, в результате чего два охранника свалились в пылающий камин. Но щит, не поддающийся законам инерции, отправился за ними.
Защита, которой обладал подполковник, ненадолго ускорила его действия. Джон увернулся от следующей синий молнии и отбросил в сторону пиджак. Перебежав в другой угол, он распрощался с галстуком и, оставшись в белой рубашке, отобрал у Родни шпагу. Маккей не мог понять происшедшего, но в следующий момент Джон выбил ей из рук охраны оглушающие стволы.
Не ожидая такого поворота событий, безоружные рейфы сняли со стены ещё две шпаги, но они понятия не имели, что такое фехтовать.
Шеппард парировал по-очереди неумелые удары врагов, но чувствовал, что так долго не протянет, потому, что сам не был знатоком в этом деле. К тому же главный рейф собирался удрать.
- "Маккей!!!", крикнул Джон.
- "Что?", недовольно проворчал Родни, отбиваясь от рейфа стулом.
- "У меня есть пистолет!".
- "Ну, вытаскивай, что ж ты медлишь!", сказал Маккей и ножки стула поломались о спину главного рейфа, от чего последней взревел.
- "Представь себе, я сейчас немного занят, и сосредоточен на этих двух учтивых джентльменах!", в комнате снова раздался звон металла. - "Родни! Вытащи пистолет, он у меня под рубашкой!", терпение Шеппарда подходило к концу. Он, отбиваясь, перемещался по комнате, но с каждым разом это делать становилось всё сложнее и сложнее.
Маккей, избавившись от главного рейфа, подтянулся к Джону. Нет, он его не убил, просто тот, увидев свободный проём ко второму входу, схватил наблюдающую за сражением, Гармонию и ринулся наутёк. Родни подбежал к сражающемуся подполковнику, начал шарить у того под рубашкой.
- "Родни, аккуратнее, смотри не выстрели!", пригрозил Джон, беспокоясь о своей нижней половине тела.
В эту секунду в комнату вбежал Вулси, любопытный Люшес и стража замка.
Двоих друзей застали в весьма интересном ракурсе.
Охрана принцессы вступила в бой с рейфами, сменив усталого Шеппарда.
- "О, мальчики! Я не знал, что вам нравиться, когда экстрим!", жестоко подколол Люциус.
- "Молчи Люшес! Лучше молчи! Ещё одно слово и я отдам тебя знакомому рейфу!", пригрозил подполковник.
На лице Ричарда появилась небольшая улыбка.
Джон, выхватив у Маккея свой пистолет, кинулся догонять главного злодея. Тем временем стража расправилась с вражеской охраной.
******
Ночи на планете Гармонии, были гораздо короче земных, и когда Шеппард выбежал во двор, первые лучи чужого Солнца уже подымались из-за горизонта.
Прислушавшись, он услышал, ржание коня. Джон посмотрел в сторону дороги и увидел, как рейф выплясывал на скакуне экстремальные прыжки по кругу. Лошадь упорно не хотела сдаваться нечеловеческому наезднику, к тому же ему мешала вырывающаяся Гармония. Тогда тот хлестанул непокорного коня, что-то проворчал и скрылся по лесной дороге.
Недолго думая, подполковник отвязал вторую лошадь, и через минуту также пропал за поворотом пути, ведущего к звёздным вратам.
****
Целый вечер Тейла и Дженнифер упрашивали Лорна на "досрочную спасательную операцию". Им не терпелось узнать, куда такими красивыми ушли мужи города. В конце концов, дух майора был подорван обещанием, что они закажут с Земли новые профессиональные краски.
Но майору пришлось остаться в городе, так как там должен кто-то быть из "главных". Поэтому, когда рейф приближался верхом к вратам, из них вышел Ронан, атозианка, Келлер и двое морпехов.
Увидев во вратах прибывших лантийцев, рейф резко повернул направление, и проскакал рядом с группой. Ронан, увидев сидящую с ним девочку, показал морпехам не стрелять, а Келлер невольно вскрикнула.
Не успев сообразить, в чём дело из-за угла появился Шеппард. Сдержав коня, он остановился перед Дэксом:
- "Привет Чуи! Решили прогуляться? Не видел тут плохого парня?".
Ронан молча, показал направление, и Джон скрылся из виду в новых зарослях леса. Ещё минута из-за кустов появилась повозка, запряжённая одной лошадью. Она двигалась так, словно в ней сидели перебравшие наездники.
- "Но! Но!", отчаянно командовал Маккей, но лошадь по-прежнему не спеша шла вперёд, выписывая криволинейную траекторию.
- "Ричард, вы так и будете сидеть, ничего не делая?", разозлился Родни.
- "Но, но", неуверенно пробормотал Вулси, но понял, что это плохая затея.
Келлер всё слышала, поэтому, не выдержав, разговора двух горе-кучеров во фраках, хихикнула.
Только теперь Маккей понял, что снова стал объектом веселья.
- "Эй, вы, почему ушли из города?", у Родни не укладывалось в голове, что Дженнифер и Ронан застали эту картину.
- "Мы подумали, что вам нужна помощь", сказал Дэкс.
- "Да нет, мы всех победили, сейчас Джон разберётся кое с кем и всё будет в порядке".
*****
Шеппард мчался через поле, поднимая за собой пыль. Рейф тоже не собирался останавливаться. Джон увидел, что на боку у лошади, прицеплена верёвка, и, вспомнив момент из какого-то вестерна, начал её раскручивать над своей головой. Расстояние между противниками было шагов двадцать, но тряска, вызванная широким галопом лошади, усложняла задачу.
Наконец он решился и пустил петлю вперёд. Рейф в последний момент увернулся, и затея подполковника провалилась.
Дорога свернула в лес. Где-то слышался шум водопада, и вскоре впереди показался бревенчатый мост через быструю речушку. Кони ударили копытами по дереву и понеслись дальше между столетних сосен.
Вдруг лес начал наполняться таинственным светом. Это сияние преследовало рейфа, и Джон узнал в нём снаряды Древних. Догнав лошадь врага, они несколько раз прошли сквозь него. Поражённый рейф повалился на землю, а дроны закружили вокруг Гармонии. Они бережно, словно на невидимых качелях спустили принцессу с коня и снова растворились в непроходимой чаще.
- "Джон, отвезите меня в замок!", скомандовала, как ни в чём не бывало Гармония.
- "Итак, справедливость восстановлена", глянул на новую картину Шеппард.
- "Не совсем", задумчиво, но шутя, оценил её Маккей.
- "Родни, как тебе не стыдно!".
- "Ну, художник мог, добавить, что-то новое", оправдался гений и снова посмотрел на большое полотно.
- "Что, стул?", улыбнулся Джон.
- "Очень смешно", сделал вывод учёный-физик, делая сравнение, что весомей.
Художник перенёс Маккея с автоматом с первого холста, но Шеппард теперь не прятался за деревом, а восседал на коне и со шпагой. К тому же он был нарядный. Сзади него сидела принцесса и гордо смотрела вперёд.
- "А, по-моему, не стоило придавать этому такое значение", подошёл к лантийцам Люциус.
- "Люшес, ты, что снова травкой своей балуешься. Принцессу охмурить хочешь. Не выйдет" перевёл взгляд на толстяка Шеппард.
- "Нет у меня ни какой травки", испуганно произнёс толстяк.
- "Люшес моё обещание ещё в силе! Если, что я отдам тебя знакомому рейфу", пригрозил подполковник.
- "Не знал, что у тебя там знакомые есть", покачал головой толстяк.
- "Один есть, и он с радостью тобой по питается. Ты понял?".
- "Угу. Джон, а ты не скажешь, куда дел тот щит?", поинтересовался Дон Жуан.
- "Исчезни!", приказал Шеппард.
- "Понял", улыбнулся толстяк и скрылся в какой-то из дверей.
- "Он не исправим", вздохнул Маккей.
- "Да, похоже, парню не хватает внимания, как некоторым на Атлантиде".
- "Эй, Джон на кого ты намекаешь?", возникли смутные догадки у Родни.
- "А я не знала, что вы пользуетесь такой популярностью", перебила их дискуссию Келлер и посмотрела на холст.
В зал вошла Гармония и наградила Маккея и Джона красивыми орденами королевства.
- "Принцесса, мы приглашаем вас на Атлантис!", вежливо произнёс Ричард.
- "Хорошо, я подумаю над этим предложением", сказала девчёнка.
- "Ну, тогда пока", улыбнулся Родни и группа, направилась к выходу.
На полпути Шеппард развернулся и сказал:
- "Будут рейфы донимать, звони".
Гармония улыбнулась, хотя и не поняла значение слова "звони".