Ануфриев Валерий Геннадиевич : другие произведения.

Контакт цивилизаций

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Этот внеплановый летний рейс машиниста электровоза Юрия Светлина и его помощника Константина Реброва должен был закончиться через несколько часов. Но случайный эксперимент пришельцев уготовил им невероятную судьбу. Молодым железнодорожникам предстоит не допустить гибель пассажиров, побывать на чужой планете, которая разваливается на части, провести несколько лет на гигантском звездолёте, участвовать в самом настоящем космическом бою и многое другое.... Их способы спасения просты и в то же время гениальны. Они храбры, но в душе не отступает тревога. Какими они вернуться на Землю и кем станут? Каким образом произойдёт первый в истории контакт двух цивилизаций? Как измениться планета за десять лет после Великого Контакта? Какие ещё тайны хранит галактика? И куда отправится самая дерзкая экспедиция людей и их новых высокоразвитых братьев по разуму? Всё это вы непременно узнаете, прочитав произведение. Книга предназначена для широкой аудитории от 14 лет.
  Часть 1 "Контакт цивилизаций"
  
  Невероятный рейс
  
  Солнце немилосердно жгло с самого утра. Летний отпуск заканчивался и Юрий, оглядываясь на первые признаки осени, сидел на крыльце своей дачи. Это был простой молодой парень, высокого роста и мускулистого телосложения, недавно вышедший из-за парты, как не раз шутя, называли его коллеги.
  Работы в саду были закончены, а разводить костёр и жечь листву, не хотелось. Сухая трава наводило уныние. Отпуск заканчивался, и парень понимал, что скоро снова на работу, из рейса в рейс. От размышлений оторвал звонок телефона.
  Звонил Костя. Константин Ребров был напарником Юрия Светлина. Вместе они уже пять лет работали на железной дороге. Он был машинистом локомотива. Ребров - помощником. Вместе они обслуживали пассажирские составы на западном направлении.
  Его коллега вызвал на работу:
  - Юра, ты не представляешь! Грачёв заболел, завтра в рейс, нет замены. Выручи, а?
  Последний раз машинист окинул взглядом водохранилище и, заперев дачу, пошёл на автобусную остановку. В окне до самого города виднелись бесконечные поля. На этой ноте небольшой отпуск был закончен.
   На следующее утро он собрался в рейс, взял свой рабочий рюкзак и поехал в депо, где его уже ждал напарник. Спустя полчаса они вывели состав на подачу в Донецк и уже в четырнадцать тридцать отправились с данной станции. Покидая перрон и выбираясь через множество стрелочных улиц, скорость локомотива не превышала двадцати километров в час. Мелькнул последний выходной светофор и стрелка спидометра стремительно направилась к отметке: "80". Жара была адская. Бортовой термометр показывал 38 ºС.
  Поезд нёсся по прямым участкам двухпутного перегона. Кое-где попадались деревеньки, огороды, остановочные пункты и многое другое. Не раз состав проносился над речушками, автомагистралями по железным мостам. Иногда к ветке присоединялись другие пути, проходили грузовые поезда и электрички. Свежий ветер, образовавшийся в результате большой скорости, был единственным спасением от палящего солнца.
  Через три часа по данному направлению, после нескольких остановок, они проехали Красноармейск. Состав приближался Днепру. Ещё час и по сторонам показались дома, улицы и проспекты областного центра Днепропетровщины. Впереди был виден мост, и Юрий снизил скорость поезда. Всё затихло, лишь ровный стук колёс пассажирского состава нарушал тишину. Ветер завывал, неся с реки прохладу и свежесть воды. Был виден порт, краны и яхты. В который раз они тянулись по этому мосту, восхищаясь водной артерией, которая манит своей синевой в такое ужасное пекло.
  Более половины пути было преодолено, поезд мчался дальше. Следующий по расписанию был Днепродзержинск, затем несколько промежуточных станций, Александрия и через два часа после неё - Пятихатки, где локомотивная бригада меняла состав. Багряное солнце лениво опускалось за горизонт. На чистом летнем небосклоне собирались сумерки и начинали пробиваться звёзды. Вечерняя прохлада была приятна после дневной жары и Юрий, с лёгкостью вёл поезд. Кое-где по сторонам мелькали закрытые переезды. Впереди были два бескрайних пути на западные города страны и беспрерывный лес контактных опор. Многолетняя посадка также тянулась с двух сторон, прерываясь лишь тогда, когда проезжали полустанки, на которых мелькали разными огнями маневровые светофоры подъездных путей.
   Мощные прожекторы на постах безопасности били в лицо ослепительным потоком света, ещё секунду и исчезали за кабиной. Местами, на зелёных равнинах, лежали деревеньки Днепропетровщины. Приятные безвинные хатки, поля, напоминали что-то родное и очень знакомое. Днепродзержинск остался позади. До Александрии часа четыре, куда поезд должен прибыть в половину десятого. Светлин уставал, наблюдая, как светофоры исчезали за кабиной, меняя свой цвет с зелёного на красный. В данный момент за ними следила Днепродзержинская диспетчерская. Когда совсем стемнело машинист включил освещение кабины, поднял рычажок освещения фар и мощного прожектора электровоза, а также опознавательные огни поезда. Проводники включили в салонах свет. Его вахта заканчивалась через час, и он ожидал небольшой отдых.
  
  
  *****
  Юрий уже хотел передать свою работу напарнику и пойти спать, как увидел, что туман с невероятной скоростью начинает сгущаться. Они проезжали этими местами не раз и знали, что через три километра должна быть низина. Светлин уменьшил скорость до сорока километров в час, и поезд нехотя начал притормаживать, а туман, всё сгущался и сгущался. Видимость уже составляла два метра. Молодой машинист связался с поездным диспетчером данной линии и сделал запрос о тумане. К его удивлению в данном районе такового не было! А туман густел. Внезапно пропала связь. Светлин начал тормошить сидящего за кроссвордом Костю. Но Ребров по прежнему активно водил ручкой по журналу. Лишь когда напарник увидел, что из кабины не видно дороги, и они начали ускоряться, он бросил своё занятие.
  Костя походил на типичный портрет советского гражданина. Рыжие короткие волосы, всё время зачёсанные на бок, теперь торчали в разные стороны; широкие, обычно бегающие тёмные зрачки глаз, теперь расширялись. Он в две секунды сорвал пломбу с рукоятки экстренного тормоза и посунулся к лобовому стеклу.
  Поезд несло под откос. В балке был незначительный поворот, но при такой скорости он был роковой. На нём они могли просто вылететь как самолёты с авианосца и поэтому локомотивная бригада отчаянно жала то служебное, то экстренное торможение, но не первое, не второе не слушалось. Не только это: оборвался от страшного трения токоприёмника провод контактной сети и на кабину посыпались искры. В локомотиве и за ним всё погасло, но состав упрямо набирал скорость.
   Времени не было, Юрий открыл дверь и на ходу перелез по поручням на сцепку с пассажирскими вагонами. С проклятьями на губах он перекрыл краны на вагоне и локомотиве, затем одной рукой отсоединил тормозной рукав. От скорости машинист с трудом видел автосцепку. В глаза летела пыль, поднятая встречным поездом, шедшим по соседнему пути. Костя с удивлением и страхом смотрел на напарника. Под тяжестью вагонов локомотив уверенно ускорялся. Качка на прицепе была подобна приливам и отливам. Вагоны то напирали на электровоз, то, как бы отъезжали чуть назад. Перерыв составлял секунды, и Юрий дождался пока расслабиться натиск, но не смог рассоединить автосцепку. Его рвануло в бок. Тогда он засунул ногу за поручень и попробовал ещё раз.
   Он разъединил замки до половины, но следующий натиск вагонов сделал на одном из них кривизну. В следующей попытке ему помешал необычный белый едко-желтоватый туман, который начинал разъедать глаза и он опять кое-как отпрянул. Как-то одной рукой потёрши лицо и пересилив боль, Юрий потянулся опять. Чтобы работать с прицепом, ему нужно было две руки и, на свой страх и риск, машинист отпустил вторую руку, таким образом, держась за поручень только ногами. После того как ему удалось дёрнуть ручку и отвести замок, удар вагона разбил его пополам и он покатился по насыпи. Но досталось и Светлену- его снова откинуло в сторону.
  К счастью, Костя, который вылез навстречу своему напарнику, подхватил руку Юрия, и они еле-еле забрались в кабину. Вагоны, последний раз ударив локомотив, придавая ему большее ускорение, начали удаляться. До поворота оставалось метров двадцать. Вдруг машинист услышал гудок другого электровоза. В этот же момент их локомотив вылетел на встречный путь, по которому шёл другой состав. Разумеется, электровоз не попал на рельсы, и они скользили с креном, дробя колёсами шпалы. Вагоны их бывшего поезда свернули по своему полотну и начали притормаживать. Юрий наблюдал страшную и необыкновенную картину героями, которой были сами.
  Они не врезались. Электровоз просто въехал во встречный поезд, словно последний был призраком, ещё две секунды и всё побелело, ударила красная молния и наступила тишина. Светлин обо что-то ударился и провалился в темноту.
  
  Пробуждение
  
   Юрий не знал, сколько пролежал без сознания, но когда очнулся, было светло. Он попробовал чуть привстать, но опять рухнул на что-то круглое. Страшно болела голова, и машинист совершенно не понимал где находиться.
  В это время, в помещение, где они оказались, вошли три человека. Для обычных людей они выглядели странно. Незнакомцы разговаривали между собой на непонятном языке. Подойдя к Светлину, один из них протянул ему пирамидальную ёмкость, в которой находилась, жидкость зелёного цвета. Протянувший сосуд жестом показал, что её нужно выпить. Машинист взял в руки колбу, с сомнением повертел и выпил под пристальным взглядом одного из вошедших. Противность её вкуса достигала своего апогея, однако через десять минут Юрий почувствовал прилив сил, головная боль утихла, и он привстал. Комната была сделана из интересного материала, который переливался перламутровыми россыпями. По бокам помещения находились два выпуклых окна с дверью в виде арки. Непонятное красно - синее небо светило из них. Лежал он на кровати, формой и цветом напоминающую таблетку.
  Вероятно, была ночь. Звёзды как-то неправильно занимали своё положение на небе. Откуда-то появились экзотические туманности и кометы, бороздящие ледяную пустоту. В детстве машинист увлекался космосом и без труда бы нашёл пару знакомых созвездий, которые сразу бросались в глаза. Но здесь таковых не было.
  Юрий увидел своего напарника на соседней кровати-таблетке. Тот яростно отбивался от своей порции "волшебного зелья". Но друг, всё-таки убедил напарника выпить средство, объяснив чудное свойство последнего. После приёма неизвестного "лекарства", вошли ещё два человека. Они отличались от первых причудливой одеждой, на груди висели какие-то ромбообразные медальоны. Вошедшие что-то между собой обговорили и знаком показали локомотивной бригаде следовать за собой. Напарники встали и нехотя двинулись за странными людьми.
  Пока их вели, Юрий успел рассмотреть незнакомцев: это были мужчины лет сорока; на шее, руках и лице, везде, где заканчивались костюмы, кожа была красного цвета, словно они загорали на протяжении всего года. Их глаза выражали спокойствие и уверенность. Процессия шла по длинному шестигранному коридору, которому не было конца. Кое-где по сторонам попадались иллюминаторы, в которых бушевала горячая пустыня, тянувшаяся до тех пор, пока не сливалась с тёмно синей линией горизонта. В самом коридоре царил приятный красный оттенок, исходящий от крутящихся шарообразных ламп.
  - У вас есть телефон? - спонтанно спросил Юрий.
   Они остановились и не поняв, что хотел машинист, повели гостей дальше. Почти через каждые пять шагов в стену были вделаны приборы, от которых шёл освежающий гул. Но Юрий раньше таких кондиционеров не видел. Небольшая остановка у двери, сделанной из лёгкого и прочного металла. Чуть выше уровня иллюминатора в стене был вделан рычаг.
  Напарники очутились в довольно светлом помещении, посреди которого стоял "Л" - образный стол, на котором лежали книги с позолоченными заглавиями непонятного языка. Также в комнате находилось три кресла в форме раскрывшихся цветков. Возле окна стоял человек. Волосы его были седые; морщины, покрывавшие лоб и щёки, придавая чертам серьёзное выражение; глаза, опалённые солнцем, выражали усталость. Брови были приглажены, ресниц почти не было. Лицо выражало спокойствие и доброту. Одет он был непросто, в отличие от конвоиров, его выделял пиджак из тонкой материи, на котором висели непонятные ордена и амулеты.
  Процессия остановилась и напарникам, знаком приказали сесть. Конвоиры удалились. Человек, стоящий напротив, нажал на что-то в стене и красноватую пустыню закрыли бесшумные жалюзи на иллюминаторе. В комнате стало темно, но ненадолго. Спустя несколько секунд из потолка выдвинулась шарообразная лампа, подобная коридорным, только она была синего цвета. Комната погрузилась в прохладные тона и без этого таившая интригу. Человек, стоящий у окна, заговорил по-русски. Было видно, что каждое слово давалась ему с величайшим трудом, а ударения очень редко попадали на нужный слог. Но друзья, на фоне увиденной обстановке, обрадовались знакомой речи.
  - Уважаемые люди, вы находитесь в Макросистеме Великого Яриуса, на планете Зевит. Я, Хранитель священной власти Образцовых людей, капитан космокрейсера "Кросса" и старший исследователь дальних планет. Обладатель семи ионных орденов.
  Минута молчания.
  - Мы бригада электровоза ВЛ8 723. Меня зовут Юрий Светлин, - начал Юрий как главный.
  - А я, Константин Ребров, помощник машиниста, - представился Костя. - Мы требуем немедленного возращения в свою страну, и не советую вам рассказывать сказки о пришельцах, - пригрозил он.
  - Мне надо было вас ввести в курс дела постепенно, - с сожалением произнёс человек. - Меня зовут Пронтавриус. Выслушайте меня и помните: это не сказки.
  - Наша раса на много уровней превосходит вашу. Но недавно, мы оказались на гране исчезновения. Лет пятьдесят назад вашей мерой, произошло не менее важное событие: взрыв сверхновой в соседней системе, который негативно повлиял на нашу планету, сделав её великой пустыней.
   У нас было много техники, хватало всех природных благ. Достигли мы многого и в науке. Научились укрощать атом, изучили все законы гравитации, света и излучений, тем сделали огромный прорыв в космос. Первая и последняя столетняя война окончательно подорвала планету. Разгорелась она из-за сторонников, то есть нас, отправить в космос экспедицию на поиски мыслящих существ и противников, утверждавших, что ресурсы можно направить на другие цели. Война закончилась безрезультатно, несмотря на применение опасного оружия нашим противником. Детищем этой войны стала эта колония Образцовых людей, и космокрейсер "Кросса"....
  - Идёт та вечная борьба, есть клан один родоначальник боя, есть клан другой -защитник очага, - задумчиво произнёс Светлин.
  - Хорошо сказано! - подметил капитан.
  - ...Итак, через две системы произошёл взрыв сверхновой, повлекший за собой изменение нашей планеты. В результате этого образовалась чёрная дыра. Она тянет в себя постепенно нашу звезду - Яриус, а за ним и Зевит, - продолжал Пронтавриус. - Если объяснить всё кратко, то у нас двенадцать циклов на эвакуацию с планеты...
  - Но позвольте, зачем мы вам в этой ситуации? - снова перебил капитана Юрий.
  - Что касается вас. Мы хотели совершить контакт с вашей расой, построили единственную пирамиду сжатия расстояния, но по печальному совпадению обстоятельств концентрация свёрнутого пространства пришлась на железнодорожное полотно и ваша техника, оказавшись на этой стороне перехода, взорвала устройство, над которым мы работали последние десять лет. Мы особо не рассчитывали на этот проект, поэтому запасным вариантом являются несколько самых мощных кораблей готовых к самому грандиозному межгалактическому путешествию.
  - Мы в другой галактике? - уточнил Ребров.
  - Да. Но ваша галактика находиться в местной группе с нашей. Нам нужны люди, которые смогут осуществить контакт. Я предлагаю вам эту роль - стать миротворцами. Согласитесь, наши расы так быстрее придут к общему взаимопониманию.
  - Простите, как вы нас назвали э-э-э.... миротворцами? - оторопело переспросил Костя.
  - Но кто мы такие, чтоб решать такие вопросы?! - взволновано воскликнул Светлин.
  - Вы люди странная раса. Вам кажется, что известная личность может повлиять на большинство, а на самом деле людям ближе простой человек. Мы нашли вашу планету, весьма сложным способом и серьёзно относимся к этой встрече. Прежде всего вы являетесь представителями своей планеты, - заметил капитан.
  После этой фразы Юрию стало стыдно, однако и проснулась некая гордость.
  -Тем не менее, это не всё. Я обязан сообщить вам о том, кто может нам в этом помешать, - продолжил Пронтавриус. - Бравус - главарь наших противников. Религиозная секта, не желающая покидать планету. Понимаю, что ваш выбор скуден, но переговоров с этим человеком не будет.
  - Почему? - удивился машинист.
  - Уже потому, что он их не ведёт, - развёл руками капитан.
  - А, понятно, - деловито хмыкнул Костя. Но это только так показалось. Светлин был уверен, что его друг не серьёзно отнёсся ко всему этому, хотя и сам не ощущал реальности происходящего.
  - База Бравуса, до сих пор находится в полярной области планеты, он располагает пятью тысячами воинов и космокрейсером "Стрик".
  Пронтавриус позвал слугу и тот вышел за дверь. Через пять минут он возвратился с треугольным синим подносом, на котором стоял мутный коктейль и две тарелки с каким-то белым холодцом внутри. Напарники, отведав неизвестные блюда, признались, что еда оказалась им по душе.
  - Что это? - поинтересовался Юрий.
  - Это волокно, которое содержится в стволе растения, мы его зовём Окран, - сообщил глава колонии.
  Пронтавриус встал, снова подошёл к окну, скользнул пальцем по кнопке, и жалюзи открыли пустыню. Её освещал непонятный свет небосвода. Что-то среднее, между сумерками и предрассветными часами. Впоследствии, они узнали, что Яриус, описывал свою траекторию вокруг планеты так, что его нельзя было увидеть полностью.
  Их провели обратно в комнату с кроватями. Хоть непонятная жидкость сняла боль, всё равно несколько часов беседы с капитаном, показались им вечностью. Последней здравой мыслью Юрия была:
  - Если это правда, то эта раса приспособилась к выживанию в трудных условиях и добрым, высшим качествам, в отличие от людей, которые воюют, на Земле, не прекращая.
  После этого он уснул.
  
  
  Ночное приключение
  
  Где-то глубокой ночью, Юрия начал кто-то тормошить за ногу. Он перевернулся на другой бок, но дёрганье не прекратилось. Машинист резко вскочил, с надеждой надавать тому, кто это делал, но перед ним стоял Костя. Увидев, что усилия были оправданы, Ребров сонным голосом сказал:
  - Юра, вставай! Есть разговор.
  - А да утра он подождать не может, а? Сегодня был такой тяжёлый день: авария, другая планета, чудной капитан Галактика, настоящий сумасшедший дом! - на смешной ноте закончил Светлин.
  - Вот об этом я и хотел с тобой поговорить! Действительно ли он капитан или нас реально обманывают?
  - Не может быть! А пустыня? Кстати, звёздное небо, обратил ли ты внимание - не наше, комплекс посреди пустыни, рассказы капитана, технологии и так далее...
  - Не спорю, - перебил его напарник. - Но смотри на это с другой стороны: нас могли выкрасть какие-то шпионы.
  - Зачем? - спросил Юрий с улыбкой.
  - Сейчас каждый день кого-то похищают, а ты говоришь зачем?! - негодовал Костя.
  - А авария?
  - Либо это не входило в их планы, либо это его часть! - утвердительно сказал напарник Юрия.
  - Но как нас переправили в пустыню без сознания?
  - Эх ты, двадцать первый век на дворе! В самолёт какой-то запихнули и через несколько часов уже где-нибудь в Гваделупе! - обрисовал картину Костя.
  - В Гваделупе нет пустынь! - с сарказмом заметил Юрий.
  - Неважно. Ты понял, что я этим хотел сказать.
  - А как же "зелье", технологии, комплекс заметил?
  - Зелье - наркотик или сильнодействующий препарат, неизвестно как нам будет завтра после него, не начнётся ли ломка или что-нибудь другое. Технологии? Либо бутафория, либо оборудование, засекреченное от мира. Комплекс - логово каких-то террористов посреди пустыни. Небо - в планетарии был? Там лучше будет!
  Юрий вспомнил свой последний поход в цифровой планетарий.
  - Не, а. Здесь круче! - не согласился машинист.
  - И, наконец, капитан? - выставил указательный палец Светлин.
  - Мозги нам запудрил, а завтра нас может и не быть.
  - Не знаю, не знаю. А, что ты предлагаешь? - спросил напарника Юрий.
  - Для начала нам нужно выбраться из комплекса, а там видно будет. Согласен? Бери вещи и за мной! Не мешкай, я видел охранников, они, вроде, прошли один раз, больше шагов я не слышал.
  Коллеги без труда открыли герметичную дверь, так как не раз видели, как это делали в кабинете "капитана" слуги: нажимали на рычаг и створки спокойно раздвигались. Напарники сделали так же и выскользнули бесшумно в коридор. Поначалу показалось всё тихо, но вскоре послышались из-за поворота звуки, и навстречу вышли двое служителей; Юрий предательски посмотрел на Костю. В мгновение ока друзья по несчастью спрятались за торцами соседнего коридора. Охранники прошли, на минуту остановились возле двери гостей, прислушались и ничего подозрительного не услышав, отправились дальше.
  Только они скрылись из виду, как напарники выбежали из укрытия и направились, в обратном направлении. Вскоре коллеги попали в большой зал, с множеством овальных шкафчиков. Помещение было насыщенно рядами таких шкафов и создавалось впечатление, что железнодорожники находятся в гнезде какого-то мифического дракона. Недолго думая они открыли дверцы одного из них и ... о радость! Там лежали, аккуратно упакованы костюмы стражников. Это было не совсем то, что искали беглецы, но переодевшись, они без подозрений добрались до внешних дверей. Выход в пустыню отличался от других переборок тем, что на нём была целая система пультов управления, в которой ни Юрий, ни Костя ничего не разобрали.
  - Что будем делать? - Светлин продолжил прессовать Костю.
  - Не знаю, посмотри-ка на эту панель.
  В это время, из-за угла появился человек, и, не доходя до них пяти шагов, свернул в проём, который они только сейчас и заметили. Машинист сразу же потащил туда за собой своего напарника. Когда они вошли, то их сразу подхватил конвейер. За минуту им что-то вкололи, надели костюмы химической защиты, и вытолкнули через другой проём, который вынес их на другой конвейер, а последний - в пустыню.
  Беглецы шли около часа, молча оглядываясь на бескрайное здание колонии, которому не было конца ни влево, ни вправо. Видимость ухудшилась, к тому же поднялся порывистый ветер. Терпение Юрия лопнуло, и он остановился. Костя, не понимая в чём дело, тоже замедлил шаг.
  - Костя, мы на Земле, и если я сейчас сниму костюм, мне ничего не будет. Так ведь? - начал подозрительный расспрос Светлин.
  - Юра, в колонии я был на сто процентов уверен, что мы на Земле, а сейчас - не очень, - словно оправдываясь, ответил его напарник.
  - Чёрт! Ветер с каждой минутой увеличивается! Надо возвращаться, пока не поздно. Погуляли, и хватит! - здраво рассудил машинист.
  Но вокруг было уже ничего не видно, ветер лизал барханы, завивался вихрями, поднимая в воздух мутный песок. Всё свистело, каждый шаг становился всё труднее и труднее. Вдруг песок начал оседать, и из него начали вылезать какие-то трубки. Они метались под ногами у напарников, а потом схватили левую ногу Кости и потащили его вниз. Быстро среагировав, Юрий схватил коллегу за обе руки и начал тянуть наверх. Костя кричал не то от боли, не то от страха, не то и от того и от другого. Его крик глушил свист ветра, глаза залеплял песок, но Светлин продолжал вырывать своего напарника от подземного чудища. Наконец одна "шланга" лопнула, за ней остальные, и они свалились на песок, отдыхиваясь и отплёвываясь от него. Однако это было преждевременное признание победы.
  В метрах десяти от них, поверхность приподнялась, и из него вылез обладатель "шлангов": четырёхметровое в длину, и двухметровое в высоту, чудовище, чем-то напоминающее скорпиона в увеличенном виде. Друзья посмотрели друг на друга перепуганными лицами, заорали, и дали стрекоча по пустыни. Шлемов от костюмов не было, они их потеряли на месте последней схватки.
  Друзья бежали, захлёбываясь непонятной смесью воздуха, перепрыгивая через выступающие камни, которые часто попадались. Не раз они скатывались с барханов, ударяясь об эти же валуны. Не раз тонули по пояс в рыхлом песке, но сейчас, же выбирались и бежали дальше. Адреналин зашкаливал. Они постоянно поворачивали и, в конце концов, окончательно сбились с нужного направления.
  Вскоре, почва стала плотнее, и бегущим из последних сил, стало легче ступать по поверхности. Сквозь ветер с песком стали мелькать какие-то огоньки гигантского сооружения. Напарники обрадовались тому, что это колония и ускорили "отчаянный марафон". Стены его были гладкие. Вдруг перед ними образовался шлюз, из которого выбежали солдаты. Форма их тоже вызывала любопытство: блестящие бронежилеты, приподнятые чёрные погоны, серые сапоги и фильтрующие маски на лицах из какого-то кристаллического материала.
   Юрий с Костей не успели опомниться, как их втащили внутрь, а солдат десять вскочило в машину, задняя часть которой была похожа на комбайн, а передняя на кабину БТР (как потом Светлин узнал, это был пескоход), и растаяли в ночной мгле. Перед рассветом беглецов запихнули в тоже чудо и повезли обратно в колонию. Внутри пескохода было уютно и комфортно: мягкие кресла, прохлада, всё компьютеризировано, но технологии не казались понятными. Гула двигателя и свиста ветра не было слышно.
   Конвоиры связались со встречными своими коллегами и на экране замелькали весёлые лица солдат. Один из них переключил монитор на внешнюю камеру. Буря стихла, и картинка была цветной и чёткой. На прицепе они тащили напавшее на напарников чудовище. Друзья содрогнулись, солдат посмотрел на них и рассмеялся, но в его взгляде также было уважение, Юрий даже сказал бы, зависть. К утру их доставили в свою комнату, и они уставшие, грохнулись на кровати-таблетки. Солдатам надо было отдать должное: капитана не стали будить, но и дверь закодировали наглухо.
  
  Экскурсия
  
  Настал рассвет. Напарники спали непробудным сном. Этой ночью им довелось пережить многое. Тишину ничто не нарушало. Сквозь бронированное герметичное окно неслышно было, как ветер лизал идеально гладкую пустыню. Не ту пустыню, которую коллеги увидели ночью, а эту - залитую синеватым светом восходящего Яриуса.
  Покой нарушили шаги, приближающиеся с коридора. Дверь-лифт раскрылась, в комнату-каюту вошёл служитель и принялся будить Светлина. Ноги ужасно болели после необычной ночи. Надев вещи, он подошёл к своему помощнику и разбудил его. Тот явно не хотел вставать, но, чувствуя за собой вину, покорно собрался. За этим процессом наблюдал конвоир, лицо которого не выражало никаких эмоций. После, стражник показал следовать за ним.
  - Пошли соня! - проворчал Светлин Реброву и тот без эмоций последовал за машинистом.
  Они недолго шли по шестигранным коридорам колонии, после чего очутились в огромном зале, где находилась столовая базы. Из окна величественно красовалась пустыня. Столики были сделаны в виде раскрытых лепестков. Друзей провели в отдельную комнату, где завтракал в одиночестве капитан. На столе уже стояли две порции Окрана и кусочки какого-то чёрного плода. Из эллипсоидных чашек поднимался до боли знакомый аромат. Это был кофе. Не поверив своим глазам, Костя сделал глоток и убедился в подлинности земного напитка. В лицо Хранителю они смотреть не решались. Пронтавриус понял, в чём дело и первый заговорил о ночном приключении.
  - Ночью вы напали на Пауса - кровожадное животное, которое обитает в пустыне уже лет двадцать, появившееся в результате глобальной перемены климата. В радиусе десяти километров, мы их истребили, а дальше не ходим. Это животное может передвигаться как по поверхности, так и под песком. Поэтому у нас расставлены датчики движения по каждому квадранту территории, и, в случае его появления, выезжает резервная истребительная группа. Вам крупно повезло, что успели уйти от двух стихий нашего мира: песчаного бурана и пауса, - сообщил капитан и после небольшой паузы, добавил:
   - Я должен был предвидеть, что вы засомневаетесь в моих словах, мне следовало заблокировать вход, но предприняв такие действия, я окончательно бы потерял ваше доверие. Согласен, для вас, сразу, это был большой поток информации.
  - Это не справедливо! Вы не имели право обрекать наши жизни на такое, - сказал Юрий, развеяв свои сомнения по поводу истории Пронтавриуса.
  - Прошлого не вернуть. Понимаете, мы хотим наладить контакт. Сейчас ни у вас нет права выбора, ни у моей расы. Зато у всех нас есть общая цель, которую без вашей помощи нам не осилить.
   Завтрак подошёл к концу, и Хранитель решил провести напарникам экскурсию. Всё в колонии было сделано со стилем, компактностью и уютом. Казалось, земляне находились не где-нибудь в другой галактике, а в лучших уголках родной планеты.
  База состояла из пятидесяти уровней. На верхних находились главные внешние, внутренние, и космические устройства связи. Под песок уходили ещё десять уровней, на которых были прачечные, энергетические, компрессорные, а также насосные установки по добыче воды. По словам капитана, вода не исчезла при опустынивании планеты, а ушла в более глубокие грунты, где скапливалась в подземные озёра,
  Посетили они и плутонию - гигантскую оранжерею колонии. В ней был целый лес диковинных растений, среди которых преобладали папоротниковые, а также проскальзывала обычная широколиственная зелень. В плутонии по сменам, дежурили плутоны - учёные, следившие за климатом, жизнью растений, сбором плодов и поддержанием полезных минералов в чернозёме.
  В питомниках разводили скот, птицу. Как Юрий не старался, он не нашёл подобных животным Земли, Костя наоборот замечал различия. Их разнообразие, мало сказать удивляло, их формы, выражения глаз, строение тела, заставляли признать безоговорочную неповторимость в нашей вселенной.
  - Раньше, лет пятьдесят назад, вы бы увидели гораздо больше видов, - с некой горечью вздохнул капитан. - Но только эти формы, оставшиеся после смертоносной войны, составляют уже много лет наш животный фонд.
  - Какая средняя продолжительность жизни людей вашей расы? - спросил Светлин.
  - Мне сейчас девяносто лет, но жизнь Образцового человека намного длиннее, - охотно ответил капитан, но на его лице проскользнула загадочная тень. - Понимаете, для человека, любящего свет это так много, а для космической компании - бесконечно мало! - добавил глава колонии.
   Друзья были поражены банальной истиной. Они вышли из питомника и Пронтавриус продолжил дальше:
  - Наша база занимает около четырнадцати гектаров песка, но у нас существует богатый космический порт, который расположен вокруг колонии девятигранным методом. Девять пусковых установок - девять гигантов, покорителей звёзд, в том числе и "Кросса".
  Капитан, заметив возникший интерес в глазах землян, остудил:
  - У вас будет время там побывать, но, не сейчас, - Хранитель посмотрел на пульсирующий ручной прибор и продолжил:
  - Прошу извинить меня, но у меня важные дела.
  - До свиданья мес, - попрощался Юрий, потому что слышал как его величали другие учёные. Капитан улыбнулся и скрылся за герметичной перегородкой коридора.
  Напарники шли по коридору, находясь всё ещё под впечатлением увиденного. Юрий думал о том, когда же они полетят, и сколько времени понадобиться им на полёт. Костя, молча, через окна, поглядывал на Яриус, который лишь синей короной выдавал своё присутствие, плавно уходя за горизонт.
  Достигнув комнаты, Светлин задал контрольный вопрос:
  - Теперь ты веришь, что всё это по-настоящему?
  - Верю. Но это ситуацию не облегчает.
  - Не облегчает. Но мы должны верить в лучшее.
  
  Эвакуация
  
  Всю ночь Юрий проворочался беспокойно в кровати-таблетке, ему снился кошмар и он проснулся в холодном поту. Он осторожно начал выкарабкиваться на пол, но, не успев встать, обратно рухнул в постель, от нулевого равновесия. Костя, сам того не желая, проскакал полминуты на таблетке по комнате. Это ощущение шаткости, Светлин пережил первый раз, так как в его стране не было землетрясений ещё с древних эпох. Отдышавшись, они оделись и пошли в столовую, где капитан уже пил какой-то зелёный сок.
  - Не ушиблись? - спросил он с улыбкой на лице.
  - Что это было? - серьёзно задал вопрос Костя.
  - Это проверяли двигатели звёздные проходцы, - пояснил капитан, всё ещё неуверенно говоря на языке напарников.
  - Вы считаете нормальным, что двигатели космических кораблей создают такую сейсмическую активность? - с недоумением спросил Юрий.
  - Если бы вы видели, что это за звездолёты, то бы задали другой вопрос:
  - Почему не разрушилась планета? Это такие базальтовые громадины, что первый раз у всех захватывает дух. Кстати, вчера на совещании мы решили, что необходимо свернуть программу: "Эвакуация" до трёх дней. Возникли другие моменты, как сказали наши астрономы. Поэтому сейчас я лично еду на "Кроссу" и если хотите, могу для вас сделать пока внешнюю экскурсию по установкам.
  - Хотим, - ответил Юрий за себя и за Костю. База им начинала надоедать.
  - Ну, тогда вперёд! - скомандовал командор.
  Друзья и Пронтавриус вышли из столовой, спустились на второй этаж и, не выходя в пустыню сели в пескоход. Двигатели тихо заработали, и судно поплыло по песку, уверенно вспахивая бледно-жёлтые барханы.
  - А в колонии существуют подземные проходы к пусковым установкам? - поинтересовался Светлин.
  - Естественно. Иногда с пустыни приходит ужасный смерч и по поверхности передвигаться очень опасно. Кстати, вам повезло, что вы попали в щадящий, не сильный ураган, - заметил капитан.
  Остальную дорогу до крейсера, напарники проехали молча.
  Ангар был длиной километров пять, а ввысь уходил до тех пор, пока идеально ровные стены не сливались с синеватым куполом небосвода. При землянах пусковая шахта ангара начала нехотя открываться, постепенно освещая весь корпус корабля. Установку обслуживали два блока стационарной атомной станции. Из раскрасневшихся дюз звездолёта, каждая из которых была равна стадиону, шёл зелёный дым, который забирало устройство, находящееся под громадным гаражом. Везде ходили люди, что-то проверяли, измеряли, высчитывали и производили другие различные предварительные проверки.
  Пронтавриус покинул машинистов на обходе третей дюзы, так как ушёл на совещание. Часа через два капитан позвал друзей снова в пескоход, и они, поражённые величием корабля, отправились на базу.
  - Это "Кросса"! - с нескрываемым восхищением произнёс командор.
  - Как может такая машина взлететь? - спросил Юрий капитана.
  - Этот корабль не рассчитан совершать посадки на планеты, как и остальные. Это крейсер космической группы. В нём имеется множество летательных аппаратов таких как: планеров, разведчиков, исследователей, а также наземных средств передвижения. Но один раз подняться ему надо, и это придётся сделать мне. Я уже был в космических экспедициях и мне, приходилось сажать крейсер "Виера" для капитальной починки его корпуса, - предался воспоминаниям Пронтавриус.
  В этот день все космические гиганты были готовы к взлёту. Капитан, посмотрев на небо, сказал, что ему не нравиться положение Яриуса и остальных звёзд. Земляне тоже подивились выпуклому расположению небосвода и чёрному мигающему, возможно как северное сияние, телу, которое находилось возле светила. После, капитан пошёл к себе, а Юрий с Костей - в свои временные жилища.
  Раздался оглушительный грохот, Светлина обо что-то стукнуло, и он, провалился в темноту. Последнее что он видел, как Ребров от неожиданности плюхнулся на пол.
   Очнулся Юрий в госпитале базы. Над ним вырисовывались два силуэта. Это был его напарник и Пронтавриус.
  - Юра, ты меня слышишь? - обратился к своему другу Ребров.
  - Ничего страшного, жить будет, - заверил капитан и поднёс пробирку со знакомой жидкостью.
   После, Светлин как-то поинтересовался, из чего она сделана. Узнав, Косте он не счёл нужным говорить. Оказывается, лекарство настаивалось из желудочного сока "знакомого" Пауса. Жидкость разбавлялась водой и оказывала колоссальное лечебное действие на организм людей.
  Через час он уже был в полном порядке.
  - Что это было? И почему так темно? - засыпал вопросами капитана Юрий.
  - Чёрная дыра накрыла Яриус, без взрывной волны. К счастью Зевит, по орбитальным меркам, далёк от своего светила. Следующие на очереди - мы. Завтра отлёт. Температура каждые два часа в пустыне падает на тридцать градусов, - мрачно сообщил капитан.
  *****
  Было жутко холодно. Иллюминатор комнаты землян покрылся инеем.
  - Я готов поклясться, что там уже минус пятьдесят, - поёжился Юрий.
  - В пустыне перепады температур это норма, но ты прав, это уже слишком, - согласился Костя, у которого самопроизвольно начинал стучать подбородок.
  Наконец герметичная дверь открылась, и в ней появился служитель. Знаком, без особых эмоций, он приказал землянам надеть костюмы, которые держал в руках. Недолго думая, друзья накинули на себя эластичные камзолы и, действительно, через некоторое время им стало теплее.
  Стражник показал, что нужно собрать вещи. Так как их было немного, то через две минуты, напарники были готовы отбыть из своих временных апартаментов. Дойдя до кабинета Пронтавриуса, они остановились. За стеклом было видно, как капитан, подпёрши руку под лоб, еле сдерживал себя от слёз.
  - Эх! - с горечью вздохнул Юрий.
  - В каждом народе, в каждой цивилизации, свои традиции, свой быт и своя культура. И с этими, поистине величайшими сокровищами расы, любого мыслящего существа, расстается хранитель священной власти Образцовых людей, и семи ионных орденов, а также просто капитан Пронтавриус, - произнёс Костя, впервые подчеркнув значимость и важность этого человека.
  На капитане был надет красный мундир. Ионные ордена, прикреплённые на нём, переливались семи неземными цветами.
  - Всё, пора, выдвигаемся! - оживился командор и через минуту, группа с землянами спустилась в грузовой отсек.
  - Доложите обстановку, драгонар! - приказал Пронтавриус человеку, который стоял, облокотивши локоть на корпус пескохода.
  Ребров слышал это обращение ранее и поэтому понял, что командор назвал ранг данного воина.
  - Всё погружено, прикажете двигаться к кораблям, мес? - спросил военный.
  - Да, выступаем! - одобрил миссию Пронтавриус.
  Рация у драгонара зашипела и он тревожно обратился к капитану:
  - Мес, у нас проблемы!
  - Что ещё?
  - Пескоходы третьего сектора не смогли покинуть колонию. Вероятно, мы тоже не способны привести их в движение. Песок не поддаётся буродвигателям!
  Действительно, пустыня покрылась таким льдом, что буродвигатели бы не справились. Капитану не сиделось.
  - Что делать? - думали Юрий с Костей.
  - Что делать? - ожидал решение драгонар, которому было неловко.
  - Что делать? Выход должен быть! Я должен был это учесть! - ходил Хранитель по салону машины и после недолгих размышлений, приказал:
  - Вызывай срочно "мастеров" со всех кораблей!
  - Слушаюсь мес! - отдал честь драгонар и подошёл к устройствам связи.
  - Мастеров? - не понял Юрий.
  - Людей, что ли? - засомневался Костя.
  Капитан посмотрел на удивлённые лица землян и с улыбкой ответил:
  - Нас заберут пташки! - Он пальцем указал на иллюминатор пескохода.
  Напарники сразу же припали к окнам и всматривались в черноту пустыни.
  Вдруг они услышали приближающийся гул. Потом земляне увидели, как с неба, над ними снизились стальные птицы, аккуратно схватили их пескоход плотными механическими захватами и понесли в сторону корабля. Там они опустили транспорт в грузовой трюм "Кроссы", а сами сели на верхнюю платформу.
  - Что это было? - ошарашено спросил Светлин.
  - Мастера, грузовые маневровые транспорты, планетарного и межпланетного следования. Ими оснащены трюмы наших космических гигантов, - пояснил капитан. - Прошу на выход, служитель проводит вас в каюты, а я хочу с командой провести заранее приготовленный обряд прощания с родным Зевитом.
  Друзья вышли из пескохода и с человеком капитана, сели в центральный лифт крейсера, а сам хранитель вошёл в другую герметичную дверь, которая вела наружу.
  Лифт был размером с целую квартиру. Возле стен стояли мягкие кресла. В углах располагались красивые пирамидальные светильники. И если бы не панель с разными комбинациями, каждая из которых соответствовала своему этажу, то можно сказать, что подъёмник был вполне комфортным помещением. На креслах сидели разные люди, в разных костюмах. Инженеры сидели в серых костюмах, механики в оранжевых спецовках, простые жители колонии - в лиловых плащах. От экипажа корабля их отличало лишь отсутствие очков, которые покрывали глаза первых полностью.
  Вскоре раздался звонок о том, что они прибыли на четырнадцатый этаж крейсера. Ребров и Светлин робко вышли из подъёмника. Обстановка коридора, который перед ними раскрылся, была удивительно роскошной, и в то же время механизированной. Двери автоматически раздвигались; бесшумные устройства микроклимата гнали вырабатывающийся воздух, микропечи, аккуратно встроенные в стены, поддерживали достаточно тёплую температуру; полы покрывали узорчатые пластины; из стен выступали треугольные светильники. По разным сторонам коридора располагались двери кают.
  Служитель провёл напарников к их покоям, а сам ушёл по своим делам. Юрий не бывал в пятизвёздочных номерах, но тогда, ему показалось, что он попал именно туда. Помимо аэрозольного душа, был шкаф-трансформер и раздвигающееся на двенадцать комбинаций кресло, которое заменяло в одном из своих положений, кровать. С тревогой, он отдёрнул шторку и увидел перед собой криогенную камеру. Только сейчас, Светлин отдал себе отчёт, что он на КОСМИЧЕСКОМ КОРАБЛЕ! Предстартовая суматоха совсем отодвинула тот факт, что вскоре они должны стартовать. Стартовать в космос!
  Из окна открывался потрясающий вид на пустыню и звёздное небо. Иллюминатор был сделан так, что немного приближал изображение, в тоже время, расширяя пределы видимости в разные стороны. Что-то схожее было в конструкции с дверными глазками на Земле.
  Внизу он увидел непонятную картину. Группа людей ходила по кругу, взявшись за руки, и что-то пела под нежную мелодию, которая доносилась откуда-то из глубин корабля. Вскоре эта мелодия заполнила радио каюты, и хор Образцовых людей запел песню, похожую на гимн. Впоследствии, Юрий узнал, что играл эту мелодию мех в меховом зале "Кроссы". Исполнял гимн прощания с планетой, капитан Пронтавриус и члены его команды. Светлину на всю жизнь запомнился этот волнующий момент.
  "Прощай Зевит, мы скоро улетаем, увы, мы улетаем,
  В бескрайний космоса простор, в далёкий космоса простор.
  Прости за всё Зевит, мы много не знаем, увы, мы много не знаем,
  И мы хотим увидеть твой прощальный взор, великолепный, милый взор".
  Когда закончился гимн, и Реброва, и Юрия пробило на слёзы. Люди зашли в крейсер. Последняя техника уже заехала в трюмы космического гиганта. В пустыне была беспощадная ледяная ночь. Светлин нажал кнопку в стене, и окно закрыли жалюзи. Юрий присел в кресло, но радио зашипело:
  - Жители Земли, поднимитесь в отделение управления полётов, - дважды серьёзно повторил глава бывшей колонии.
  Светлин вышел из номера, замкнул пластиной дверь, догнал Реброва, который уже направлялся к лифту.
  - Как апартаменты? - спросил друга Костя.
  - Мне понравилось! - довольно сообщил Юрий. - А тебе?
  - Жить можно, - улыбнулся его друг.
  Напарники подошли к лифту, сели с группой техников в кабину, но куда ехать не знали. Отчаянные друзья болтались по этажам минут пятнадцать. За это время, в лифт садилось и выходило множество людей. Потом Юрий заметил, что инженеры в бирюзовых костюмах выходят на седьмом этаже, за ним последовал и Костя.
  Два человека стоявшие на входе в какой-то коридор, им улыбнулись и выдали переговорные устройства типа гарнитуры, которые носили все члены корабля. Они же помогли землянам их и нацепить. Тут пришёл Хранитель и забрал машинистов дальше.
  - Господин капитан, извините нас, но мы понятия не имели, где расположен мостик, - начал с оправдания Светлин.
  - Всё в порядке, я виноват, что вам не подсказал уровень, ну да ладно, идём, пора взлетать!
  Табло сигналило "занять всем свои места!". Друзья бежали по коридору. У них колотились сердца. Нет не от бега! А оттого, что они побывают в космосе! Они радовались как дети!
  Наконец показалась дверь зала управления и перед ними предстала следующая картина: все стены комнаты были компьютерами, кнопками, датчиками, которые переливались различными цветами. Технику обслуживали радисты, связисты, биологи, механики, кибернетики, экологи, атомщики, и многие другие специалисты высшей категории.
  Это не было похоже на современный компьютерный мир землян, это не имело аналогов с поколением ЭВМ и других электронных компьютеров Земли. Это был карнавал красок костюмов персонала и гирлянд сигнальных огней приборов, в котором наблюдался беспрецедентный порядок и идеальная слаженность действий.
  Напарники заняли два кресла возле капитана, а он взял в руки штурвал в виде мясорубки и начал проверять различные системы.
  - Работаем, - дал он экипажу команду на своём языке и ... началось!!!
  Юрия, а в принципе и Костино сердце, было готово выпрыгнуть из груди.
  - Герметичность? - спросил капитан.
  - Полная герметичность! - молниеносно отвечал тот, кто отвечал за данную категорию.
  - Экология?
  - Отличная! Все параметры климата соблюдены и находятся в стабильности.
  - Включить радарную систему!
  - Включена мес! Индикаторы показывают весь флот.
  - Установить связь с группой!
  - Связь установлена! Капитаны кораблей подтвердили исправность навигации.
  - Включить взлётные огни!
  - Включены! Опознавательные огни активны.
  - Проверить работоспособность всех двигателей!
  - Первые пятнадцать работают мес!
  - Вторые пятнадцать работают!
  - Третьи пятнадцать тоже!
  - Капитан, по всей планете землетрясения, мы должны вылетать!
  - Пуск первых двести сорока ступеней через три секунды!
  Всё задрожало, корабль нехотя заскрипел и начал чуть-чуть приподыматься.
  - Открыть пусковую шахту!
  - Уже открыта! Помех для взлёта нет.
  "Кросса" вылетела из ангара, который уже начинал рушиться.
  - Капитан, двенадцать ступеней не загорелись! Есть угроза взрыва!
  - Сбрасывайте их быстрей!
  - Да мес! Ручное сбрасывание ступеней сработало!
  Двенадцать ступеней отсоединились и скрылись в атмосфере планеты, из которой они уже выходили.
  - Запускайте вторые сто двадцать ступеней!
  - Уже запущены!
  - Приготовьтесь переходить на собственные двигатели корабля!
  - Атомное отделение готово! Реактор готов к работе! Перевожу всю энергию на тяговый эффект.
  С мостика было видно, как все отсеки крейсера, быстро погрузились во тьму.
  - Отлично! Механика?
  - Всё в порядке! Гравитация стремиться к нулевой.
  - Отсоединяйте вторые сто двадцать ступеней!
  - Успешное отсоединение!
  - Переходим на первые пятнадцать двигателей!
  - Перешли!
  Неведомая сила подтолкнула разгоняющийся звездолёт резко вперёд. Костю, как и Юрия, непривыкшим к таким скоростям, тошнило. Планета рассыпалась, образуя астероидное поле.
  - Уходим из зоны удара. Перехожу на ручное управление! - скомандовал капитан.
  - Мес, нулевая видимость.
  - Прыжок?
  И тут друзей так тряхнуло, что они чуть не выпали с кресел. На местах их сдержали лишь объёмные подлокотники и страховочные пояса.
  В рубке погасло большинство систем.
  - Прыжок не работает, генератор скорости не выдержал!
  - Включить резервное освещение!
  - Да, мес!
  - Кислород? Вода?
  - Пробоин нет.
  - Радиация?
  - Утечек нет! Реактор не пострадал.
  - Включить защитную материю корабля!
  Происходящее далее просто нельзя было описать словами. Постоянная тряска, отказ различных систем и приборов, перепады напряжений, монотонный вой сирены, сопутствовали во время послестартового маневрирования. Спустя три часа крейсер выловил проход в астероидном поле. По звездолёту плакал ремонт. Капитан приказал:
  - Режим: "дрейф"! Восстановление главной электросети и генератора скорости после полной остановки. Выключение двигателей с 1 по 15, тормоз использовать на шестьдесят пять процентов, экстренный на тридцать три. О полной остановке лично доложить мне!
  - Да мес, будет сделано! - ответил главный техник механики.
  Юрий и Костя сидели в креслах ни живые, ни мёртвые, на глазах у капитана серебрился пот. Они вылетели! Они выжили! Они покинули орбиту! Но не все. Из армады в девять кораблей, из зоны удара выбрались только пять. От планеты Образцовых людей осталась только история.
  
  Ледяная синева
  
  Квазара находилась в самом центре Магелланова облака. Возникшие образование пожирали галактику, затягивая всю существующую материю поблизости, искажая пространство и время, невероятным водоворотом энергии хаоса. Свет от вспышки сверхновой звезды, пробившись через биллионы километров бескрайнего космоса, достиг поверхности Земли спустя сто пятьдесят тысяч лет - 24 февраля 1987 года.
  Корабль шёл по инерции в сторону галактики Млечный Путь. Потребовался ещё один день, чтобы сделать полную остановку космического гиганта для ремонта двигателей светопространства. Остальные четыре звёздолёта летели к точке встречи, назначенной по особому распоряжению капитана - звезде Икрас Омеги, находящейся на краю данной галактики.
  Утром, вместе с завтраком, Юрию в номер доставили записку от капитана:
  "К одиннадцати часам приходите на уровень тринадцать гамма,
  У меня есть в расписании минут тридцать. Пронтавриус".
  Светлин отметил, что командор корабля делал первые прорывы в изучении земного языка. За десять минут до назначенного времени он закрыл номер, зашёл за напарником и они направились к капитану. Состояние безнадёжности прошло и лишь красные глаза от недосыпаний выдавали усталое состояние командира "Кроссы". Друзья шли по прямому коридору, который кончался довольно просторной комнаткой.
  - Куда мы идём? - не выдержал Юрий.
  - Терпение - кислород космонавта! - выразился профессиональной поговоркой капитан.
  Пронтавриус подошёл к металлическому шкафу, который земляне только, что заметили и открыл его. Там лежали скафандры, и от их вида у Кости перехватило дух. Не позволив им сбежать и развести панику, капитан молниеносно облачил землян в костюмы и подтолкнул в переходную камеру. Быстро одевшись, он тоже присоединился к ним. Комната была похоже на обычный городской лифт, в котором могло разместиться максимум человек шесть. Дверей было двое, и Светлин догадывался, куда ведут вторые. И от этого бешено колотилось сердце.
  Земляне надели компактные шлемы, и началась процедура понижения давления. Цифры бесшумно уменьшались, но пока ничего не происходило. На самом деле гравитация приближалась к нулевой, и Юрий смотрел, как ни с того, ни с сего его руки начали подниматься вверх. Счетчик, застряв на цифре ноль, остановился и перед ними, разъехалась вторая дверь, за которой лежала Вселенная.
  Напарники и капитан, пристёгнутые тросами, плавно спрыгнули вниз. Обмундирование скафандра не стесняло движения, и они парили. Над ними, под ними, да везде, находились тысячи звёзд этой галактики. Ребров и Светлин смотрели на крейсер со стороны, который, несмотря на своё величие, казался лодкой в этом океане звёзд.
  - Кто не выходил ни разу за борт своего корабля, тот никогда не будет его командиром! - усмехнулся по личной связи Пронтавриус.
  *****
  В течение ремонта "Кроссы" Светлин неплохо подучил язык капитана и взялся за перевод тома общей истории Образцовой расы. Предложения осложнялись лишь многочисленными обращениями. Тяжеловато давались и научные термины. Несмотря на то, что ему помогал Костя, в день они двигались не более чем на одну страницу высококачественного перевода.
  Выход в открытый космос вдохновил Юрия подробней изучить звездолёт, и вот как-то он стоял в коридоре, окончательно запутавшись в проходах, и проклинал себя за свою любознательность. Людей здесь не было, спросить некого. Весь экипаж корабля ремонтировал по три смены сверхсветовые двигатели. Земляне были единственным исключением из этого числа людей.
  Не найдя выхода, Светлин решил пойти просто вперёд. Коридор заворачивался, повторяя конструкцию звездолёта. Вскоре машинист наткнулся на герметичную дверь, на которой было написано: "Интеркордия", что указывало на исследователей. Юрий набрал код, который действовал по всему кораблю и двери разъехались. Перед ним возник ещё один коридор с жилыми отсеками.
  Машинист робко постучал в дверь с первым номером, где была табличка: "Вансон Лебук. Профессор космических аномалий" и, почти сразу, ему открыл человек лет шестидесяти. На голове у него были уложены седые волосы, глубина морщин на лице была свойственна профессорскому лицу. Одет он был в синий хлопчатый камзол, а полуботинки, которые носила вся команда, повторяли контуры его ступни и были идеально вычищены до блеска какой-то пастой. На шее был нацеплен неизвестный прибор, и специально регулируемые очки усиления.
  Узнав одного из "гостей", он вежливо спросил:
  - Что вам угодно?
  - Подскажите, как выйти к пассажирскому лифту, а то я заблудился.
  - Два коридора по левому сектору и вы у него.
  Юрий уже сделал манёвр разворота, но профессор его остановил.
  - Вы не составите мне компанию на обед?
  - С большим удовольствием, - ответил Светлин, и они прошли в номер.
  - Вы даже не представляете как мне скучно: поговорить не с кем. Все заняты починкой корабля и дежурят уже неделю наверху. Тут остался только мой коллега, профессор - биолог Зрак, но он не сильно разговорчив.
  Юрий понял, что ошибался насчёт основной массы людей крейсера.
  - Вам интересна моя профессия?
  - Вообще-то да. Меня интересует космос в целом и тем более его аномалии, - не растерялся землянин.
  Служитель, которого Вансон вызвал по связи, принёс обед, и они принялись за еду. Покои учёного ничем не отличались от каюты Светлина, разве что несильным беспорядком и несколькими дополнительными приборами.
  - Существуют ли реально границы Вселенной? - начал Юрий деловой разговор.
  - С точки законов физики - да.
  - И с точки здравого смысла. Не так ли? - подчеркнул землянин.
  - Я полностью с вами согласен: всё кончается, ничего не вечно. Но чем больше мы исследуем космос, тем он для нас становиться всё необъятнее и необъятнее. Человечеству не стоит искать его конец. Слишком разные категории понимания наших созиданий и созданий того, кто это всё построил.
  Вселенная - механизм, порождающий жизнь, а иногда и забирающий как в нашем случае. Мы можем довольствоваться её благами, но не можем противостоять её катаклизмам, какие возможности у нас не были бы. Мы спасли от астероида первобытную расу на Инаре, установив на нём планетарную бомбу.
  - Хм, - усмехнулся Юрий. - Когда-нибудь, через много лет у них появиться достойная цивилизация. Они даже не знали, что их ожидало, и кто их спас!
  Лебук согласно кивнул головой и продолжил:
  - На Эйле мы создали новую звезду на базе старой, чтобы спасти, даже не гуманоидную, новую, чуждую нам цивилизацию. Но предотвратить водоворот энергии антипространства нам пока не по силам. И значит, что эти спасения были совершенно напрасными! Ведь когда-то чёрная дыра доберётся и до них. Космос вечен и бесконечен. Он имеет свои подразделения, начиная от комет и астероидов, заканчивая скоплениями галактик. Кстати, вы знаете, что они расположены не случайно?
  - Ну да, я слышал, что космос буквально сделан из галактик. Местные группы, колонны, арки, - начал вспоминать курс школьной астрономии Светлин.
  Профессор понимающе кивнул.
  - В каждой группе, как вы соизволили выразиться, есть свой лидер, вернее, своя главная галактика, она обычно больше по размерам, чем другие, и чаще имеет спиралевидный характер.
  - Я вообще считаю, что галактика это символ жизни и гармонии Вселенной.
  - Смешение стихий просторов и снастей могучей колыбельной! - процитировал Юрий мирового классика.
  - Аверо!!! - Вансон воздал овации.
  - Это не я, а Бодлер, да и то, не про галактику. Профессор, правда, нет никаких успехов с квазаром?
  - Да никаких! Но мы не могли её не изучать, это была наша проблема. Мы видели неизбежность гибели нашей планеты. Изучать столь опасный объект довелось интеркордам нашей специальности. Вы даже не представляете, какими рискованными были исследования. Достаточно было попасть во власть этих чудовищных энергопотоков, и никакие мощные двигатели корабля не смогли бы вырваться из гигантского водоворота. Мы узнали много и не узнали ничего.
  - То есть, как? - не понял землянин.
  - Много узнали про её строение; узнали, как действуют на неё все известные нам излучения, но это не слишком помогло; мы посылали множество датчиков и спутников без результатов. Они просто исчезали. Утверждать, что они растворились или взорвались - тоже нельзя. Возможно, это проход в другую, скажем параллельную Вселенную или что если мы сами находимся в такой дыре, а это из неё выход?
  - Вы дали мне пищу для размышлений, - сказал Юрий и, попрощавшись, вышел из номера профессора. Под впечатлением его рассказа, он снова заблудился в коридорах. Лишь вечером Светлин упал на своё кресло в каюте.
  ****
   Кросса, крейсер первого класса, самый большой корабль, которым располагала бывшая база в системе Великого Яриуса, шёл на циркуляционной тяге, КПД которой приблизительно был равен девяносто восьми сотым, осуществляя светоскачки в течение месяца со скоростью равной примерно трём световым. Две тысячи человек команды и пять тысяч жителей готовились погрузиться в длительный сон.
  Оставался год до выхода звездолёта на границу Магеллановой туманности с чёрной пустотой Вселенной, где отсутствовали какие-либо звёздные скопления. Скорость была такой ощутимой, что не давала забыть про себя. Команда давно привыкла к таким ускорениям и перегрузкам, но не напарники. Им было действительно нехорошо. Они испытывали такие чувства: они спали - перемещались, они ели - тело перемещалось, они сидели - перемещались. Так обыденно и сквернопрошли четыре месяца со дня вылета с Зевита.
  Большая часть истории Образцовых людей была переведена. Капитан всё дневное время был загружен: подписывал приказы, советовался с навигаторами, принимал вопросы и требования жителей.
  Однажды, он впервые пригласил землян к себе в кабинет, второе главное место на корабле после мостика. Хранитель называл его сапортом. Когда напарники зашли туда, их сразу окружила необычная обстановка: в шкафу - стенде были аккуратно поставлены слитки неизвестных материалов; на стеллажах, находящихся справа от шкафа, были сложены необычной формы журналы; на потолке еле - еле крутилась шарообразная синяя лампа, равномерно освещая комнату. Тишину обстановки нарушал нежный треск лазерного компьютера капитана.
  - Присаживайтесь! - завидев землян, капитан указал на кресла.
  - Я хотел поговорить о том, какую важную миссию, вам предстоит выполнить для контакта наших цивилизаций. Наша раса никогда не шла в космос с оружием в руках. Но люди нас могут не понять, и - откроют огонь. Контакт с войны, как вы знаете, не начинается. Ваша роль этого не допустить!
  - Я вас понял, мес! И, у меня есть план! - перебил Юрий главу крейсера.
  - Я и не сомневался. Надеюсь, вы достойно выполните свою задачу. Ваша звёздная система - одна из сокровищниц Вселенной. В ней есть место для многих цивилизаций.
  Светлин задумался.
  - Цивилизация Образцовых людей знает о человечестве Земли лишь десятую всех гадостей, - подумал он и наткнулся взглядом не первый раз на кипу книг. Капитан это заметил.
  - Это вся моя жизнь!
  - Что? - переспросил Ребров.
  - Эти книги - бортовые журналы Виеры, моя жизнь, мои приключения! У вас будет время ознакомиться с ними, но потом. Честно сказать, я - покоритель систем, капитан Пронтавриус, не могу сказать, сколько нам придётся лететь. Корабль - несокрушимая гора, но у него тоже есть пределы. Команда их называет "сонники", пойдёмте я вам их покажу.
  Все встали и прошли к Юрию в номер. Капитан объяснил назначение панели сонника. Светлин всё ещё колебался.
  - Вдруг я не проснусь? Или что-то случиться с кораблём?
   Капитан его успокоил, и он ему поверил. Лица друзей расплывались за стеклом, было холодно и бывший машинист, погрузился в глубокий сон.
  
  Военное совещание
  
  Один из вопросов мучавший Юрия до длительного сна был Бравус. Кто был этим человеком? По рассказам капитана это была невозмутимая и гордая личность. Хотя способностью скрывать эмоции, обладала вся раса Образцовых людей. Бравус не мог нелепо погибнуть во время разрушения планеты, особенно имея с собой армию и военный крейсер "Стрик". Пронтавриус не был доверчивым, но он был уверен, что его заклятый враг погиб. Впрочем, его это не волновало. После вылета из зоны удара на радарах "Кроссы" было обнаружено только четыре корабля невероятной экспедиции.
  Переводя историю этой расы, напарники поняли многие её моменты: последний конфликт начался из-за следующего: на планете производился крупномасштабный эксперимент для повышения плодородности растений - был создан аппарат, пускающий пучок энергии. В день эксперимента всё шло нормально, но пускатель перепутал координаты и луч-пучок прошёлся по ближайшему к полям городу, тогда половина населения погибла, в том числе родители Бравуса, который занимал один из высоких постов. Разработчиком проекта был Пронтавриус. Бравус решил отомстить всем. На Зевите началась долгая война. Центральная лаборатория, кроме пирамиды сжатия, переходя из рук в руки, была разграблена. Что могло там находиться ещё? Для друзей это оставалось загадкой.
  Всё началось с того, что Светлин открыл глаза и услышал звук сирены. Поняв, что дело плохо, он забежал за Костей, и они ринулись в убежище, то есть со всем потоком людей, который куда-то бежал. Расспросив некоторых, Юрий узнал следующие: прошёл почти год пути, с того времени как все впали в затяжной сон, сработали внешние датчики корабля, оттого что пристыковалась звездолётная бомба.
  На бегу Светлин спросил у человека объяснявшего ему ситуацию:
  - Бомба! Это плохо!!! Очень плохо!!! - воскликнул машинист и продолжил:
  - Ну и?
  - Снарядили команду за борт из восьми человек. Они попытаются разминировать её.
  - А если не получится? - спросил рядом бежавший Костя со страхом в голосе.
  - Будем, надеется на лучшее!
  - Будем! - с надеждой ответил Ребров.
  Земляне зашли в громаднейший центральный зал корабля, который был размером со стадион на восемь тысяч человек и сели в пустые кресла. Началась продувка помещений кислородом, подвозка продуктов по транспортным каналам. На электронном табло светились слова: "Герметизация отсеков!". Основной свет был выключен, горели неоновые светильники. Только там, Юрий узнал, что бежал с Корой. Кора - женщина лет тридцати, от которой зависела работа всей медицинской бригады крейсера. Казалось ситуация никак не подействовала на эту женщину с железной волей, но Светлин знал, что где там в глубине души...ей также было страшно как и ему.
  Костя, запыхавшись от бега, сидел на соседнем кресле и потирал ногу.
  - Юра, кажется я, её вывихнул!
  Кора, ничего не сказав, подошла и вправила ногу Реброву. Костино "ай!" никого не заинтересовало - было не до него.
  Светлин стал рассматривать огромное помещение. Везде сидели люди: одни спали, облокотив голову на спинку кресел, другие - что-то читали, третьи - просто смотрели по сторонам, остальные тихо перешёптывались. Зал был разбит на сектора. Наш сектор был первый. Табло высветило новую надпись: "Полная остановка корабля!".
  От скуки Юрий нажал кнопку и рядом с ним открылся маленький иллюминатор. В который раз он увидел новую картину галактики. Где-то очень далеко светила голубая звезда; справа от корабля расположилась кучка астероидов, которые кольцом вращались возле чёрно-красного умирающего солнца одной из тысячи систем. Ему никогда не хватало космоса. Он знал, что на его веку не будет далёких экспедиций к звёздам. Человечество выбиралось со своей планеты, но это было не то. И вот пред ним находилась вся Вселенная! Но нет, теперь ему не хватало Земли! Парадокс? Или так устроен человек?
  От мыслей, просто не укладывающихся в голове, Светлина отвлёк вошедший капитан Пронтавриус. Он был одет в свой мундир, и как никогда серьёзен. В зале повисла тишина, и десятки сотен лиц обратили внимание на хранителя орденов.
  - Бомба разминирована. Вернее, это была пустышка. Кто-то хочет поравняться с нами силами. Мы не можем это так оставить. Если мы войдём в светоскачок, они уничтожат нас, любыми способами. Мы дадим бой, если придётся. А сейчас терпение, только терпение, - закончил капитан и зал его понял. Не было аплодисментов, только внимание, и понимание ситуации.
  - Офицеры, зайдите в зал конференций. Военное совещание через пять минут, - обратился он к нашей ложе. Он ещё посмотрел по сторонам и, наткнувшись взглядом на землян, сказал:
  - Вы тоже зайдите...
   Позади колонны офицеров по коридорам напарники прошли в зал совещаний. Все расселись в кожаные кресла за большим овальным столом. Среди офицеров в парадных мундирах машинисты ощущали себя неловко. Заседание началось с удивительной точностью.
  - Прежде чем начать я хочу сообщить, что отныне и везде эти два человека, а именно Юрий Светлин и Константин Ребров, становятся полноправными участниками наших совещаний. С этой минуты вы имеете полное право обсуждать данную проблему и вносить свои предложения. Я возвожу их в ранг: "Советники по земным связям", торжественно заявил капитан.
  - Кто за это? Голосуем!
  Все единогласно подняли по руке вверх.
  - Итак, господа офицеры, представьтесь нашим коллегам!
  Встал мужчина с коричневыми волосами, зачесанными на левую сторону, с карими глазами, и каменными скулами.
  - Брит Влас, эриган третьего космического разветвления.
  Встал полный мужчина со светлыми кудрявыми волосами и с янтарными очками усиления.
  - Зян Корс, первый навигатор "Кроссы".
  Встал высокий парень с чёрными волосами и смуглым лицом.
  - Йорн Герк, эриган второго космического разветвления.
  Встал мужчина, с зачесанными волосами, которые на затылке заплетались. На лице имелась небольшая седая бородка.
  - Зрак Крюбон, военный биолог и атомщик "Кроссы".
  Встал парень со стриженными рыжими волосами.
  - Вильм Мёт, главный техник и радист "Кроссы".
  Наконец, пришла и очередь землян.
  - Очень приятно, Юрий Светлин, машинист.
  - Константин Ребров, помощник машиниста.
  - Ну что ж, я смотрю с Корой и Вансоном, вы знакомы. Итак, начнём, - сказал капитан и сел за панель управления.
  Стена, справа от стола, разъехалась и на ней возникла карта данного района космоса, на которой был пунктиром проложен курс, звездолёта красными точками. Это придало важности собранию и превратило его в военное совещание.
  - Мы имеем звездолётную бомбу. Господин Корс, пожалуйста, ваши соображения?
  - Мес, если это атака, то наши корабли не смогут нам помочь. Вероятно, они уже у точки встречи. Противник хорошо вычислил точку, где крейсер выйдет из одного гиперскачка, и войдёт в другой.
  - Вы установили технологию? - не выдержал Ребров.
  - Бомба определённо нашей расы, - охотно сообщил Мёт.
  - Вы же понимаете, что может значить, - серьёзно обратился Юрий к капитану.
  - Пока рано делать какие-либо предположения, - устало ответил Пронтавриус. Тогда Юрий ещё не знал, что с возрастом пребывание в длительном сне и последующее пробуждение становилось всё сложнее и сложней для главы Образцовых людей.
  - Зян, положите корабль в минимальный дрейф.
   - Будет сделано, мес!
  - Вильм, пошлите мегасигнал нашей группе - планы меняются. Пусть летят к Белой. Если начнётся битва, и мы выстоим, ремонт будет у неё, к тому же надо пополнить запасы воды! Выдвиньте дополнительные щиты и приготовьте вакуумные энергетические пушки в боевое положение.
  - Будет сделано, мес!
  - Эриганы разветвлений, подготовьте технику и людей в боевое положение!
  - Будет сделано, мес!
  - Мёт! Как вы думаете, мы можем их вычислить?
  - Я просканирую трёхмерное пространство, в радиусе пятьсот тысяч километров, больше аппаратура не возьмет.
  - Отлично, за работу, объявляю на корабле внимание второго класса. Совещание окончено!
  
  Последняя битва
  
  Все приказы капитана были выполнены молниеносно. Корабль совершал манёвры, выдвинулись дополнительные щиты в двенадцать тысяч атмосфер, за ними разложились вакуумные энергетические пушки, охраняющие зону звездолёта в радиусе ста километров. Мёт отправил мегасигнал группе, и выпустил два зонда "Инаик - 2", и "Инаик -5", для обнаружения противника, от чего крейсер чуть заметно колебнулся.
  Пройдя в каюту, Юрий раскрыл историю войны Образцовой расы и начал искать хоть какие-то зацепки для своей гипотезы. Особенно его интересовала центральная лаборатория, вернее её проекты. У машиниста было предчувствие, что это был Бравус, а доказательств не было.
  Светлина, отчего-то леденил холод, из открытого иллюминатора светили звёзды. Они словно смеялись с него, расплывались туманностями и кометами.
  - Может это не моё дело? - подумал он. - Я же не человек эпохи космоиследования! Может всё оставить как есть? Нет, от меня зависит многое! Слишком много поставлено на карту. Контакт. Я должен помочь Пронтавриусу! Я не могу сдаться!
  Оставалось только ждать. Ждали все. Два зонда засекли слабые радиочастоты, и направлялись к мнимому источнику. Юрий не спал уже почти сутки. Кресло манило, но он снова пошёл к капитану. Там сидели офицеры, наблюдая за приближением зондов к радиоисточнику, и землянин присоединился к этой слежке. Вскоре появился и Костя, который тоже сел близко к мониторам. И тут случилось что-то непредсказуемое - "Инаик - 5" врезался в пылевое скопление, находящееся на расстоянии в двести тысяч километров от корабля. Его обломки ещё не потухли, как зонд "Инаик - 2" загорелся как спичка.
  - Немыслимо! - поразился Хранитель.
  - Вансон, вы когда-нибудь видели такое?
  - Нет. Очень странно. Я могу сказать только, что пылевые тучи так не себя не ведут.
  - Такое впечатление что по "Инаику - 2" дали отличный выстрел из энергооружия, - оценил обстановку Мёт.
  Юрий понял, что если он сейчас не выскажется, то будет долго об этом жалеть.
  - Я знаю, что произошло!
  Все офицеры повернулись в его сторону. Даже Пронтавриус не ожидал такого. Костя, вообще чуть ли не упал с кресла. Но это скорее по другому поводу. Воцарилась тишина. Капитан показал рукой:
  - Продолжайте!
  - Хранитель, вся правда в истории!
  - Объяснитесь, Юрий! - нетерпеливо возмутился Зрак.
  - Во время вашей войны, центральная лаборатория оказалась на территории противника. Она представляла лакомый кусочек со своими потрясающими проектами, одним из которых был "Индвен".
  - Позвольте, это ж разработка секретного невидимого материала? Мой отец работал над ним. И он, по-моему, был так и не завершён, - уточнил Влас.
  - Не совсем это так, - вмешался Вансон, и все повернулись к нему.
  - В минуты эвакуации лаборатории он был доведён до конца. Но было не до него.
  - Эксперимент прибрал к рукам Бравус, который и построил корабль, оснащенный свойствами невидимости, - снова перехватил эстафету Светлин.
  - "Стрик"? - произнёс почти шёпотом Мёт.
  - Да. Он, пользуясь нашим ремонтом, обогнал нас. Среди останков планеты бой было вести нельзя. Считаю, что холостая бомба, установленная на корабельной обшивке это вызов на бой. И пылевое облако, не что иное, как этот звездолёт. У меня всё, - закончил друг Кости и сел на своё место.
  - Не буду спрашивать, откуда у вас такая информация, но сопоставить сегодняшние события с событиями пятидесятилетней давности - это не каждому под силу. Хотя, все сведения требуют проверки, - заключил Зрак.
  - Если мы выживем и долетим до Земли, то я или любой из сидящих тут, клянусь святым Яриусом, мы не забудем вашего вклада, - гордо произнёс Пронтавриус.
   - Клянёмся! - подтвердили все хором. Друзьям стало страшно неудобно.
  - Благодарим! - единственное, что они смогли выдавить из себя.
  Маленькое радостное событие прервала сирена. На экранах радаров "Кроссы" появился "Стрик".
  *****
  - Да, бедняга Пронтавриус ломает сейчас голову, откуда у него бомба за бортом! - сказал капитан Бравус, глядя на "Кроссу", которая легла в дрейф.
  - Капитан! В нас летит два зонда типа "Инаик", столкновение через пять минут! - тревожно отрапортовал главный навигатор Экон.
  - Значит, всё-таки нас обнаружили, хорошо. Начинай процесс разоблачения. Противометеорные пушки - огонь по зондам! Самый малый вперёд! Эриганам разветвлений: полная боевая готовность!
  Звездолёт "Стрик" был гораздо меньше размеров "Кроссы", но это предавало ему отличную манёвренность, а по числу пушек он значительно превосходил главный корабль колонии. Пронтавриус находился на капитанском мостике и давал последние распоряжения своим эриганам разветвлений:
  - Йорн, Влас, высылайте огневой десант: со "Стрика" уже взлетело половина разветвления! Тактика - оборонительная! Ждите указаний! Да пребудет с нами удача! Мы найдём выход!
  Юрий, Костя и оставшиеся офицеры искали этот "выход" в зале совещаний.
  - Так! - не выдержал Светлин. - У вас есть на борту эти самые...
  - Планетарные бомбы? - подсказал Вансон, видя, что землянин смотрит на него.
  Юрий положительно кивнул.
  - Да, шесть штук, - пробормотал Зрак.
  - Тащите четыре! - вмешался Ребров.
  - Но зачем?! Мы не успеем отлететь! Вы хоть знаете, какова их взрывная волна! - запротестовал биолог.
  - А если корабль развернуть на Белую планету и включить светодвигатели на месте? Сбросить бомбы, и поминай, как звали?! - выпалил Костя.
  - Нельзя "включить светодвигатели на месте"! Звездолёт разгоняется на субпланетарных двигателях, а уже потом включается световой двигатель, судно превращается в гигантский фотон, а при выключении его затормаживается теми же вспомогательными двигателями. Наш крейсер способен улавливать световой поток и подстраиваться под его скорость. Следующим шагом было увеличение этого потока в несколько раз. Так как турбины состояли из наполированных и обработанных специальным составом в лабораториях светоулавливающих пластин, то мы добились желаемого, поменяв их на кварциопластины. Сейчас этими двигателями оборудованы все наши звездолёты, - объяснил Вансон суть проблемы.
  - И сколько времени у вас занимает разгон на субпланетарных двигателях?
  - Около тридцати минут... - бросил Мёт.
  - Что?! - вскричал Крюбон.
  - Это максимально короткий срок, полученный на испытаниях, - объяснил главный техник.
  - Достаточно ли будет пяти минут, чтобы убраться отсюда в момент взрыва? - размышляя вслух, спросил Светлин.
  - Да, но за пять минут мы не разгонимся. Корабль надо сдвинуть с места. Дело даже не в субпланетарных двигателях. Мы бы смогли увеличить нагнетательный эффект, подав с реактора дополнительную энергию. Это теоретически возможно, но сложно выполнимо. Мы используем полезную мощность иония лишь на шестьдесят процентов....
  - Именно поэтому, дальнейший подъём становиться неконтролируемым!!!!! - уже крича на весь зал, высказался главный атомщик "Кроссы" и показал руками протест.
  - А если постоянно охлаждать его водой, при условии, что она не нагреется ни на градус? - не унимался Костя.
  - Холодильная установка не выдержит и двух минут, и в этом случае она не сдержит температуру воды минимальной. Реактор разогреется до чудовищных температур, и взорвёмся мы, а не Стрик. Вы не представляете, сколько нужно энергии для субпланетарных двигателей в таком состоянии, придётся всю энергию корабля сконцентрировать на них! Тем более, вы сожжёте им дюзы!!! - упорствовал Зрак.
  - Температура за бортом - минус двести семьдесят градусов, - подсказал Юрий идею напарнику.
  - Вансон! Смоделируйте мне схему "Кроссы" с подробным устройством реактора, - сказал Ребров.
   Профессор, не теряя минуты, встал и подошёл к управляющей панели. Через несколько секунд схема была готова.
  Костя бросил на схему свой меткий профессиональный взгляд техника.
   - Нужно провести замкнутый цикл циркуляции воды через реактор, холодильное оборудование, и слой обшивки корабля, где температура доходит до минус пятидесяти, но не более, иначе вода превратиться в лёд. В системе нужно будет поставить самый мощный насос, который бесперебойно подавал бы воду в реактор, препятствовал замораживанию воды. Холодильное оборудование может работать не на полную, а хотя бы на среднюю мощность. Один человек со сменными пластинами, должен дежурить до конца операции у него.
  Пока Костя выступал, Крюбон осознавал, что его, атомщика "Кроссы", сделали земляне! Мёт прислал строительный отряд звездолёта. Десять человек в касках и с очками высшей защиты, проинструктированные Зраком за минуту, молниеносно понеслись выполнять пятиминутный план. Время решало всё. За Костино знание в механизмах Светлин не сомневался. Бывалый машинист увлекался в юности такими вещами.
  Наконец-то принесли четыре планетарные бомбы. Они могли поджарить целую звёздную систему, но Юрий видел, что они свободно влезут в военный истребитель. Их таймеры упрямо не хотели устанавливаться.
  - Бомбы работают на поверхность! - пояснил Вансон
  - Несите то, что б представляло её, и намертво соединяйте с ней! - не растерялся землянин.
  - Истребитель готов и запрограммирован для доставки груза! - донеслось откуда-то сверху.
  Только теперь Светлин увидел, что он на видеосвязи у всего корабля и Вильма уже не было в зале совещаний.
   Монитор был разделён на девять секторов: в первом был виден капитан с мостика, он спокойно слушал план "гостей"; во втором рапортовал Мёт из пускового ангара; на третьем, рабочие заканчивали укладку новой водной системы для реактора; на четвёртом к Косте уже бежали люди с аппаратом спаивания и титановыми листами. Все всё слышали и видели, в каких углах этого крейсера они б не находились.
   Рабочие припаяли титан к бомбам, помогли установить таймеры на минимум - тридцать минут, и унесли их к Вильму в пусковой ангар. Главный техник сел в симулятор и начал с корабля управлять истребителем. Пронтавриус дал команду разветвлению, защищать его, понемногу отступая к колониальному флагману. Зрак натянул костюм радиационной защиты, и направился к атомному отделению. Там его бригада пыталась выжать для двигателей максимум энергии.
  Размеры реактора поражали своей величественностью, как и всё на корабле. Он был практически неистощим, так как работал на ионии, элементе гораздо превосходившим земные источники атомной энергии по неисчерпаемости, и своему потенциалу. Нельзя было сказать, что в космосе он был редчайшим, но и не частым. Пронтавриус носил на грудях великие ордена иония. В небольших дозах ионий тонизировал и бодрил, но в огромных - убивал мгновенно.
  - Вы берёте ответственность за эту операцию? Вы знаете, сколькими галлонами питьевой воды придётся пожертвовать для новой системы? - недовольно высказался Зрак.
  - Я не думаю, что капитан был бы против. Что касается воды, то если мы доберёмся до Белой этот вопрос отпадёт сам по себе. Время на представление своего плана у вас было, - жёстко Юрий упрекнул Крюбона.
   Зян развернул "Кроссу" в сторону Белой и зажёг субпланетарные турбины. Он постепенно готовил к работе и двигатели светопространства. Пока шло всё нормально: реактор работал на новой системе, накапливая достаточную для разгона энергию; бригада Зрака дежурила на холодильнике; Вильм, управляя из симулятора, всё ближе подходил к цели. Остатки колониальных разветвлений понемногу отступали к кораблю.
  Бравус стоял на капитанском мостике "Стрика", а его помощник готовил новый залп энергетического оружия. Он посмотрел на часы и произнёс:
  - Хм. Ещё пятнадцать минут и они наши!
  - Капитан, они делают уклонительный манёвр! - подбежал запыхавшийся Экон.
  - Успокойся, хитрый лис Пронтавриус решил обвести меня вокруг пальца. Но, беда - я его хорошо знаю. Он никогда не оставит на произвол судьбы около четырёх тысяч своих человек и технику. Кстати, что за истребитель идёт на нас? Да ещё на полной скорости! Мы что, ещё невидимы? Почему он ещё не сбит?
  - Нет, невидимость снята двадцать минут назад!
  - Ты прав Экон, нельзя недооценивать противника! Огонь по истребителю!
  Раздался взрыв. Шатл разнесло на мелкие части. Планетарные бомбы, находящиеся в нём, теперь плавали в вакууме на расстояние триста километров от "Стрика".
  Пронтавриус скомандовал:
   - Йорн, Влас - посылка доставлена, все в корабль!
  Светлин сидел в шоке перед иллюминатором зала совещаний. Среди синей глубины космоса плавали обломки истребителей, скафандры и людские тела. Крейсер стонал, субпланетарные двигатели уже двадцать минут рвали его с места. В мониторе упал человек. В руках у него были сменные пластины. Пересилив себя, Юрий понёсся в атомное отделение. Впопыхах надев антирадиационный скафандр, он вынес, почти не дышавшего Зрака, в коридор и подошёл сам к холодильной установке. Там ещё лежали двое мужчин. Пульса у них не было. Оба они погибли оттого, что на них свалилась тяжёлая труба новой системы.
  Поменяв сменную пластину, Юрию тоже стало плохо: сознание отключалось, и только губы шептали имя родной планеты:
  - Земля!
  Последние истребители залетели в звездолёт, закрылись шлюзы, и капитан "Кроссы" начал разгон корабля.
  *****
  - Похоже, Пронтавриус решил действительно свалить! Глупцы, я всё равно вас догоню! И тогда пощады не будет! Экон разворачивай "Стрик" на курс "Кроссы"! - разгневанно закричал Бравус.
  - Капитан, за бортом планетарные бомбы, около четырёх штук, мы не успеем улететь! - запаниковал Экон.
  - Выведи таймеры на экран! Неужели нас сделал этот... - Бравус не договорил. Раздалась ослепительная вспышка, которая взорвала несколько безжизненных солнечных систем.
  "Кросса", разбитый корабль Образцовой расы, уносился прочь на чудовищной скорости от взрывной волны бомб, к планете с названием "Белая", где его уже ждала дружественная группа кораблей. Три тысячи жителей и полтора тысячи экипажа потихоньку приходили в себя в лазаретах. Жизни остальных ушли безвозвратно.
  
  Белая
  
  Планета с холодным и чистым названием заполняла три четверти иллюминаторов главного звездолёта Образцовой расы. Казалось корабль, вымер и напоминал, скорее всего, симметричную скалу, движущуюся по устойчивой орбите. Впрочем, он был не один. Ещё четыре подобные ему очерчивали вслед сплюснутые круги.
  На капитанском мостике не было покоя. Людская суета царила на каждом метре. Везде что-то сваривали, меняли, тестировали системы. Капитан, поставив "Кроссу" в режим: "дрейф по орбите", стоял в задумчивом виде, подперев руки об поручни. Транспорты с замёрзшей водой прибывали на корабль пять раз в сутки. Автоматика управляла процессами приёма, разгрузки и снова отправки на планету грузовых судов. Кроме того, с остальных кораблей начали подтягиваться в персональных челноках десятки учёных на всеобщую конференцию, которая должна была начаться через три дня в великом зале корабля.
  Это был первый день, когда Юрий стоял на ногах. Целый месяц он провалялся в беспамятстве. Ни одна аппаратура не могла поставить человека после такой дозы иония на ноги. Тем не менее, он на них стоял. Как оказалось, тогда он просто плохо зафиксировал шлем, и смертоносное излучение добралось до него раньше, чем он ожидал. Кора заявила, что борьба организма с данной болезнью происходит на высшем уровне. На уровне мироздания. Просто надо было найти выход из адского лабиринта, в котором ежесекундно происходит атомный распад. Так чувствовал это состояние Светлин. Пронтавриус и Ребров, на протяжении всего пути до Белой, ежедневно проведывали его.
  Юрию было нелегко не только из-за остаточного излучения. Стоило закрыть глаза и ему, снова виделась Земля. Её леса, поля и степи. Пение птиц и журчание воды. Голубые небеса, по которым плыли белоснежные облака. Закаты и рассветы. Озёра и реки. Эта глыба, не походила на Землю абсолютно ничем. Пронтавриус как-то рассказывал землянам, что эта планета обречена. Её орбита с каждым годом приближалась к звезде этой системе Икрас Омеги. Ещё год и воды в помине не будет на её поверхности.
  Тишина каюты угнетала, и Светлин не хотел больше в ней оставаться ни минуты. Заблокировав дверь, он решительно направился к ангару номер пять. Костя был уже там. Он с интересом рассматривал обледенелый корпус грузового транспорта, который только что прибыл с планеты и начал разгрузку.
  - Юр, привет, - обрадовавшись выздоровлению друга, сказал Ребров.
  - Здорово! Говорят, это ты меня вытащил из атомного отделения?
  - Ещё бы минута и мы б с тобой здесь не разговаривали.
  - Спасибо, друг, за то, что спас мне жизнь...
  - Брось. Возможно, когда-то мне тоже будет нужна твоя помощь.
  - Боже! Это похоже на чей-то холодильник! - сменил тему Светлин, смотря на выгрузку льда.
  - Да, давно такого не видел. Не хочешь прокатиться?
  - На планету?! Старик нас убьёт!!! - в шутку назвал он Пронтавриуса.
  - Вообще это его затея. Он посчитал, что нам не помешает сменить обстановку. Корабль конечно, классный, но застрять здесь на несколько лет мне явно бы не хотелось.
  - Уговорил. Когда вылетаем?
  - Как только новая бурильная бригада примет смену.
  Друзья охотно общались, но в душе всё равно возвращались к Земле.
  Через час два пассажира отчалили от корабля в универсальном бурильном транспорте "Аталан". Они были одеты также как и бурильщики, в костюмы высшей защиты, но экипаж недоверчиво поглядывал на них.
  - "Аталан" 347 просит разрешения на вылет! - связался с мостиком старший пилот.
  На этот раз ответил сам капитан:
  - Разрешаю триста сорок седьмой! Удачного полёта!
  Двери ангара открылись, и лыжи грузовика мягко оторвались от корабельного пола. Мгновенно началось вхождение в атмосферу. Грузовик немного трясло и вскоре, они начали посадку. На площади сорока гектаров уже трудились множество бурильных транспортов разного типа. Трап нехотя опустился и бригада бурильщиков начала работу по добыче воды.
  Поверхность планеты напоминало ровное ледяное поле и бур начал беспощадно кромсать его, всасывая куски льда в трюм Аталана. Видимость была не лучшая. Повсеместно из-подо льда вырывались струи белого пара. Температура была очень низкой.
   От бура отлетали небольшие куски льда и одним из них, Светлину пришло в голову сыграть в минифутбол возле корабля. Земляне пасовали друг другу глыбу, которая свободно скользила по своим собратьям.
  Вдруг Ребров замер. Раздался грохот. Что-то где-то в глубине планеты ухнуло и издалека начал нарастать треск. Бурильщики, тоже почуяв неладное, выключили бур и спрятали его в корабль. В три секунды экипаж занял свои места в кабине, но было поздно. Трещина во льдах прошла под транспортом и одна лыжа провалилась в её недра. Старший пилот подымал корабль, но всё было тщетно. Лыжа застряла намертво. Тогда, механик вытащил базальтовый резак и отпилил застрявшую конечность.
  "Аталан" уходил на форсаже. Перегрузка в пять "же", никого не волновала. Пилот включил рацию:
  - "Аталан - 347" вызывает базу!
  - Это база, приём! - ответил с "Кроссы" Мёт.
  - Опасность первой степени, планета нестабильна! Отзовите весь транспорт с поверхности! У нас аварийная посадка! Отсутствует левая лыжа! Как поняли?
  - Вас понял! Ввожу красный код! Триста сорок седьмой, аварийная посадка, группа спасения в третий ангар!
  Через минуту с планеты вылетело пятьдесят грузовых судов, ещё через три минуты вылетели остальные. Бурильный транспорт подлетел к кораблю, и, вырулив, медленно спланировал на полосу. Челнок резко наклонило влево и вместо мягкой посадки, раздался грохот. Изнутри послышалось несколько земных проклятий, но все вылезли живые.
  *****
  Конференция началась довольно в уютной обстановке. Учённые прибывшие со всех кораблей группы сидели в мягких креслах закруглёнными рядами. Трибуна состояла из нескольких возвышений. На самом возвышении расположились пять капитанов группы. Пронтавриус, сидевший в центре, был серьёзен. Ниже ярусом располагались умы "Кроссы" и... земляне.
  Первым начал доклад глава колонии.
  - Господа учёные! Мы подошли к крайней точке нашей галактики. До планеты Земля в галактике Млечный путь, где мы нашли братьев по разуму, около ста пятидесяти световых лет. Если наши корабли и рассчитаны на такие перелёты, то в практике этот полёт не получиться...
  Учёные понимающе кивнули, напарники не понимали ничего.
  - ...Извините, но в этом зале присутствуют представители синей планеты. Я должен просветить их о нашем плане...
  Юрий и Костя встали, молча, поклонились.
  - ...Невозможность перелёта между галактиками состоит в том, что выйдя из этой галактики, мы потеряем всякую навигацию по звёздам. Мы попадём в так называемую зону мрака. Территорию чёрных дыр и гравитационных коллапсов. Техника небезупречна. Формула бесконечного и неотвратимого износа материи! Эти проблемы мы пока оставляем будущим поколениям.
  Теперь, что касается нашего плана. Мы нашли фактически проход в галактику Млечный путь. Мы не знаем, кто его создатель, и что с нами произойдёт. В нём может изменяться течение времени, сущности материи и мы не можем предположить, как они повлияют на корабль.
  В конце своего выступления хочу подчеркнуть, что попробовать стоит! У меня всё.
  Капитан Пронтавриус сел, десятки учёных воздавали ему овации.
  Слово взял военный биолог Зрак:
  - На этом заседании нам предстоит решить много вопросов. Я заинтересован в состоянии людей и реактора во время пространственного прорыва.
  В обсуждение этих вопросов подключились специалисты других кораблей. Было решено использовать реактор на двадцать процентов, а для людей построить антиперегрузочные временные каюты, так как никто не знал, сколько время займёт прорыв.
  Энергетический отдел внёс свои коррективы. Во избежание проблем после входа первого корабля, они спроектировали энергетический купол, который охватит всю группу. Это даст безопасное вхождение в аномалию одним целым. Главный навигатор Зян разработал угол входа, а также наиболее компактное расположение кораблей.
  *****
  На этом, конференция была завершена. Прошло полтора года, как Образцовая раса покинула свою родную планету. Планету, которая была всегда для них домом и которая навсегда останется в их сердцах.
  Пять кораблей подлетали к дивному образованию, которое не имело аналогов тому, с чем сталкивалась эта раса ранее. Тем не менее, они знали, что это ускорит их путь. Из иллюминатора каюты было видно как группа кораблей, построенная Зяном, приближалась к какому-то бледно светящемуся скоплению. Никто не знал, выдержат ли корабли Образцовых людей законы сжатого пространства. Но рисковать действительно стоило.
  Кто создал поистине величественное образование - неизвестно, и зачем? У Вансона были предположения по этому поводу. Быть может такой же, но более могущественный корабль когда-то летел покорять галактику Млечный Путь и сел на Землю для зарождения цивилизации людей. Цивилизация с высокими технологиями.
  Последний раз Пронтавриус связался с капитанами других кораблей, пожелал им удачи и предоставил звездолёт в полное распоряжение автоматике. Ждали все. Каждую минуту мог начаться переход, который потом войдёт в историю или не войдёт никуда, при более печальном конце. Каждую секунду проход приближался на сто километров, хотя двигатели работали всего на три процента. И вот, оно началось!
  По всему крейсеру замигал свет. Все заняли свои места в антиперегрузочных каютах и пять кораблей ворвалась в плазменную субстанцию. Датчики движения сошли с ума и беспорядочно крутились. Юрий сел в кресло, но его уже не было. Всё распадалось на молекулы, атомы, нейроны, казалось чудовищному распаду, не будет конца. Предметы приобретали мутный характер, становились нечёткими и расплывались. Через два часа ни стало ничего: ни кораблей, ни людей. По сжатым пространствам Вселенной летела кучка фотонов. И этому, не было конца.
  
  В стране первоцветов
  
  Будильник зазвонил поздно. Старый механизм уже сдавал. Надо было давно купить новые часы, но времени катастрофически не хватало. День кандидата астрономических наук Евгении Шевченко был расписан по минутам. Нужно было закончить диссертацию по кольцам Нептуна, и она проработала за компьютером половину ночи.
  Взглянув на предательские часы, она начала быстро собираться.
  - Мама! Почему ты меня не разбудила пораньше?
  - Если ты не будешь себя жалеть, так долго не протянешь. Неужели стоит эксплуатировать себя из-за копеек? Кому сегодня нужна твоя Вселенная?
  Выслушав все укоры матери, девушка доела лёгкий завтрак, взяла свою сумочку и выбежала из дома. Заскочив в уезжающий автобус, она выбрала сиденье в конце салона и подвинулась к окну. Был конец февраля и в тёплом горном Крыму уже в посадках появлялись первоцветы: голубые пролески и нежно-синие подснежники. Утренний туман спадал, и её светло-коричневые волосы серебрились от капель росы. Хоть старый автобус шумел и скрипел, в нём было приятно и тепло. До Научного оставалось ещё полчаса, и она закрыла глаза.
  Третью ночь подряд ей снился он. Тот парень, что семь лет назад разбил ей сердце. Тот парень, что привил ей любовь к звёздам и изменил кардинально её жизнь. Она никогда не забудет, как они вдвоем наблюдали персеиды, светящиеся кусочки от кометы из созвездия Персея, в тёплую августовскую ночь. Она никогда не забудет его имени.
  - Юра! - невольно тихо вырвалось с её губ. Но она также не забудет, как он уехал не попрощавшись. Растаял тенью в синеве ночи. И она не знала, почему он так сделал. А хотела ли этого? Может быть, и хотела, но не сейчас.
  Автобус остановился у остановки Крымской астрофизической обсерватории. Здание располагалось в живописном уголке. В этом месте исследовали Солнце, далёкие галактики, звёзды, кометы, открывали новые малые планеты; следили за вращением Земли; конструировали и изготавливали телескопы, приборы для наблюдений за объектами Вселенной. В этом месте, действительно заслуживающем внимания науки, Евгения проработала два года.
  Автобус ещё не успел уехать, как к остановке с горящими глазами подбежал Роман Сорокин - главный программист обсерватории. Она даже рассмеялась от его безумно смешного вида. Парень был готов подпрыгнуть от какой-то новости.
  - Не томи, выкладывай, что стряслось?
  - Ты даже не представляешь! NASA предоставило три часа на пользование телескопом "Хаббл"! До сеанса осталось полчаса! - затарахтел Роман.
  - Почему ты ещё здесь?! Беги настраивать к работе компьютеры. Ты понимаешь, может больше не будет никогда такой возможности! - заразилась Евгения поспешностью Романа.
  - Извини, я как-то не подумал об этом, уже бегу!
   Изображение от американского телескопа, летающего в открытом космосе, было превосходным. Первым делом время посвятили малым телам - поясу астероидов. На центральном экране поплыли огромные картофелины с множеством следов от метеоритов. Компьютерная группа вела непрерывную съёмку, временами делая фотографии. Потом начали разворачивать телескоп на Нептун.
  - Смотрите не выведите его из строя! - тревожно сказала Евгения.
  Но её опасения были беспочвенными. Над телескопом работала группа профессионалов. На мониторах появилась метановая планета. "Хаббл" показывал обращённую к Солнцу сторону. После нескольких фотографий колец и планеты, операторы хотели заканчивать процесс съёмки, но никто не решился этого сделать. На экране с невероятной скоростью проплыли пять огромных теней и все стояли, потеряв дар речи.
  Первым пришёл в себя Роман:
  - Что это было?
  - Вы это записали? - спросила Шевченко.
  - Да, - утвердительно кивнули компьютерщики.
  Евгения не растерялась:
  - Это было на Нептуне или на объективе "Хаббла"?
  - Включите повтор! - потребовал Сорокин.
  После повтора явления теней, компьютерная группа единогласно подтвердила, что тени скользнули по поверхности планеты. Не теряя ни минуты, Евгения поднялась к доктору астрономических наук Сергею Бережнёву.
  - Что вы думаете об этом? Чьи это были тени? - с ходу она засыпала вопросами бывалого астронома.
  - Если честно, я сам поражён. Для астероидов - слишком большая скорость. Для метеоров слишком большие размеры!
  - Я тоже так считаю. Кстати, нужно определить направление их полёта.
  - Конечно, нужны ещё дополнительные расчёты, но мне кажется, они летят в сторону Земли, - сделал поспешные выводы Сергей.
  - Что собираетесь дальше делать? - серьёзно спросила Евгения.
  - Кое-что ещё доработаю и пошлю материалы по рабочему каналу в NАSА. Если они соизволят прислать свои результаты, то вы узнаете о них первой. Вы ведь понимаете, всякое может быть.
  - Да, я вас понимаю. Спасибо за доверие. С вашего позволения можно ещё раз посмотреть видеозапись?
  - Пожалуйста, - бросил астроном.
  Евгения вновь увидела странные тени и ей почему-то, в этот раз, они показались контурами гигантских кораблей.
  
  Всё ближе к Земле
  
  Система, где вылетели, непонятно откуда, пять кораблей, самый большой из которых, был размером с одну восьмую часть Луны, находилась всего лишь в четырёх с половиной световых лет от Земли. Да, это была самая ближайшая звезда - Альфа Центавра.
   Что значит четыре с половиной световых года? Для звездолёта образцовой расы это было полтора года пути. Для человечества всей Земли это расстояние оценивалось в вечность.
  Корабли летели прямо на звезду, и автоматика не поворачивала стальных гигантов на курс Солнечной системы. Главный компьютер корабля бездействовал. Юрий очнулся, когда в коридоре стало заметно движение экипажа. Движение было странным и напоминало топот стада слонов. К тому же откуда-то быстро заливало каюту багряным светом.
  Пронтавриус пытался увести корабли от жестокого светила в каюте последнего риска. Эту каюту разработали, на случай если выйдет из строя все системы. И этот день, похоже, настал! Ему помогала бригада техников, но даже вместе им удавалось за десять секунд лишь на половину градуса повернуть корабли, всё ещё находившиеся под общим энергетическим куполом.
  Инерция, образовавшаяся после выхода из аномалии, была колоссальной. Хоть двигатели не работали, основной тормоз использовался на восемьдесят процентов, экстренный - на все девяносто, задняя тяга - на сто, корабль продолжал совершать в секунду добрые двести километров.
  К неравной борьбе подключались другие корабли и спустя двенадцать корабельных часов, группе не только удалось уйти от палящей короны чужого Солнца, но и направить звездолёты на курс Солнечной системы. После починки автоматики, космические гиганты впали в первый светоскачок. Экипаж и простые люди осознавали, что им придётся ложиться в свои камеры сна ещё на один год. Но были ещё и другие проблемы. Все часы корабля, в том числе и хронион - главный датчик времени, работающий на ионии, вышли из строя. Это поставило задачу перед настройкой таймеров криогенных камер.
  Тени плыли, плыли и плыли. Перед Юрием возникал калейдоскоп знакомых образов Земли. Девять месяцев ему снилась родная планета, родительский дом. Ему снилась она. Та девушка, которую он любил больше всего на свете. Будущий советник всё отдал бы, чтобы найти её. Он не знал, как сложилась её судьба, вышла ли она замуж. Испытывала ли она подобные, убивающие разум, чувства к нему тогда. Он никогда не забудет, как по-идиотски поступила с ним судьба. Как уехал, не сказав ей ничего. Как долго Светлин проклинал себя за свою нерешительность. Снова видел ту жестокую ночь. Когда на ясное летнее небо налетели тёмные свинцовые тучи, полные дождя. Когда с неба сыпались реки печальных слёз, когда он всё дальше и дальше уезжал от тех мест на автомобиле и фары освещали бесконечную дождевую завесу. Если б он знал, что она его ждёт, что он никогда этого себе не простит, то обязательно б остался.
  *****
  Корабль походил на мёртвую чёрную каменную глыбу. Ничто не нарушало тишину полёта на сверхсветовой скорости. Коридоры были пусты и темны. Звездолёт был действительно огромен. Двадцать ангаров с двух сторон уходили длинным ступенчатым распределением, переходящим плавно в мощные светодвигатели. Антенны, находящиеся сверху, передававшие, беспрерывные сотни команд группе, молчали уже десять месяцев. На носу корабля был еле заметен маленький выступ вверх. Это был капитанский мостик. На нём также уже давно никто не бывал. Зал управления полётов был полностью погружён во тьму. Ни одна кнопка не горела на бесконечных пультах управления. Ни один сигнал не проносился под сводами этого зала.
  Но всё изменилось в течение нескольких минут. Где-то на мостике зажёгся сенсорный монитор. Внешний датчик, отсканировав в звёздном пространстве планету, передал изображение в зал управления. Главный компьютер, обработав и сравнив полученную информацию с программой, которую ввёл Пронтавриус, начал действовать. По всему залу начались включаться разные огни и мониторы. На главном экране стали вспыхивать диаграммы, гистограммы, координаты звёздного пространства.
   Со всех частей корабля начали приходить, в виде электронных импульсов, отчёты о целостности и функциональности корабля, и всё это тоже отображалось на этом же экране. Словно компьютер старался предоставить всю информацию для людей, которые всё ещё находились в анабиозе. Но это было не так: на экране отображались все главные действия компьютера. По всему кораблю начали включаться разные узлы энергоснабжения. Компьютер подготавливал для людей микроклимат в каютах и коридорах, ангарах и жизненно важных центрах. Загудели сотни вентиляторов, начался разгон застоявшегося воздуха и подача новых порций кислорода. В стенах включились микропечи.
  Компьютер начал взаимодействовать с системами других кораблей, принимать общие решения. Он стал вносить небольшие коррективы в программу капитана и отдал общий приказ на выход группы из светоскачка. Сотни команд потекли по кораблю к реактору, где сменились сотнями различных процессов и звездолёт вышел из сверхсветового полёта. Наконец, дошла очередь до спящих людей. Что-то переключилось и по всему кораблю началось зажигаться освещение. Отовсюду послышалось шипение открывающихся криогенных камер, из которых вырывались холодные клубы пара, затем из которых, нехотя вылезали сонные люди.
  Компьютер вёл всю деятельность корабля. Увидев через внешние датчики пару метеоров, летящих на корабль, он выдвинул противометеорную пушку и выпустил два энергетических заряда. Метеориты зашипели и превратились в пыль. Через два часа компьютер передал управление кораблём людям. Пять огромных теней, в лучах знакомого Солнца, скользнули по поверхности Нептуна. Впереди оставался ещё приличный путь до планеты Земля.
  Костя застал Юрия, лежащего на кресле.
  - Я думаю, что за девять месяцев можно было выспаться, - начал он.
  - Оставь меня в покое! - скептично ответил Светлин.
  - Снова снилась она?
  - Да!
  - Понятно, - Костя сочувственно вздохнул.
  - Через два часа покидаем зону Нептуна. Капитан назначил политическое совещание в малом зале. Через час он нас хочет видеть, так что вставай, приводи себя в порядок и - вперёд. Скоро всё закончиться, друг! Потерпи ещё немного! - торжественно закончил подбадривающую речь напарник и вышел из каюты Юрия. Герметичная дверь с шипением закрылась, и снова Светлин остался в каюте со своими мыслями один.
  Он последовал советам Кости и в условленное время направился в малый зал. Мысли о ней не оставляли покоя, но Юрий нашёл силы настроиться к предстоящей беседе. Земляне вошли в зал и гордо и уверенно прошли к своим местам, которые теперь находились во главе большого овального стола. Лица всех присутствующих выражали самую, что ни на есть, серьёзность.
  Капитан по традиции начал совещание с представления друг другу. После этого он взял слово первым:
  - Друзья, все мы тут собрались, чтоб обсудить план контакта и нашу политическую деятельность в дальнейшем относительно планеты Земля.
  - Я думаю, не стоит, - прервал Юрий капитана.
  Все были удивлены по-своему. Реакция Светлина произвела должное впечатление и на Костю, и на капитана, и на остальных.
  - План контакта я предоставлю во всех подробностях при пересечении орбиты Марса, - заверил землянин.
  - Что касается вашей политической деятельности, то я думаю следующее: человечество должно оставаться на том уровне развития прогресса, на каком мы его застанем. Недопустим также отход от рыночных отношений и денежных операций. Недопустимо вмешательство в оборонную сферу землян.
  Так же я вам рекомендую, после удачного завершения контакта, провести огромную рекламную компанию по завлечению людей для высокооплачиваемой работы связанной с разработкой поверхности Марса, в дальнейшем других, с подходящими для жизни условиями, планет. У меня всё. Если вопросов нет, то я предпочту удалиться.
  В коридоре Юрия догнал Ребров.
  - Нормально ты их сделал! Вот только надо ли?
  - Я думаю, что я поступил правильно. После пространственного коридора я не знаю, в какое время мы попадём на Землю и просто решил перестраховаться.
  - Расслабься, я тебя понимаю и поддерживаю. Если бы ты не выдвинул свои требования, нам бы пришлось играть под их дудку, а этого делать нельзя. Видел ты бы их лица! Где ты так научился вести переговоры?
  - Это было давно и неправда, - впервые за день улыбнулся Светлин и открыл дверь своей каюты.
  
  
  *****
  Юрий сидел по правую руку капитана. Слева находился его напарник. Группа из пяти кораблей совершала сложные манёвры в поясе астероидов, продвигаясь понемногу вперёд. Передние иллюминаторы потихоньку заполнялись красной планетой, планетой, которые древние римляне прозвали Богом войны, планетой, которое носила название: "Марс".
  Этот мир был меньше Земли, но он очень привлёк внимание землян. Отсюда, с орбиты, раскрывалась полная его картина: была видна слабая оболочка атмосферы, в которую в разных местах врывались остатки астероидов, подбитых противометеорными пушками при манёврах кораблей Пронтавриуса. На большей части поверхности бушевала гигантская красная буря, придавая планете багряный оттенок.
  На тысячи километров от полюсов уходили ледяные шапки, которые подтверждали, что на Марсе была зима. Из иллюминатора виднелись огромнейшие горы, самая большая из которых, поднималась от поверхности планеты на двадцать пять километров в высоту. Это был вулкан Олимп. С первого взгляда можно представить себе, что это застёгнутая пуговица. Поверхность планеты была повсеместно испещрена кратерами и разломами.
   В лучах Солнца был виден знаменитый марсианский "шрам": Долина Маринера, которая имела четыре тысячи километров в длину и до шестисот километров в ширину. Эта долина была названа в честь одной из автоматических станций, которые принимали участие в исследовании красной планеты.
  Марс стал величайшей находкой для образцовой расы. Не успев три корабля стать на марсианскую орбиту, как из их ангаров вылетели первые исследовательские группы. Земляне с ещё одним кораблём, летели дальше, к конечной точке своей экспедиции - планете Земля.
  - Ну! - выдержал паузу капитан. - С чего начнём?
  - Мы должны показать, что пришли с миром и передать координаты посадки транспорта приветствия, - рассудил Светлин.
  Костя положительно кивнул. Корабль шёл на тридцати субпланетарных двигателях и через три дня они должны были встать на орбиту Земли.
  - Я думаю, что мы обязаны смоделировать на компьютере символ мира и послать это видеоизображение на всех распространённых видеочастотах Земли.
  - Неплохо на него наслоить зашифрованные координаты посадки, - заметил Ребров.
  - Для начала нужно поместить на экран изображение нашей планеты, - задумчиво пробормотал Юрий, стукая кристаллическими клавишами лазерного компьютера.
  - Можно ещё на него наложить белого голубя! - входил в азарт моделирования дизайна сообщения его напарник.
  - Готово! - воскликнул Светлин.
  В зал управления вошёл Мёт и начал добавлять к посланию землян координаты посадки планетарного транспорта.
  - Пока всё! Когда станем на орбиту Земли, начнём посылать сообщение, - закончил радист, на что капитан положительно кивнул.
  Три дня! Через трое суток Земля! Юрий всё время проводил на капитанском мостике, оставаться в каюте не было сил, он посещал её, только для того, чтобы поспать каких-то пару часов. Потихоньку вырисовывалась родная планета. Солнце с каждой минутой становилось всё крупнее и крупнее, и все со временем, чувствовали его тепло.
   Картина космоса была потрясающей. В ней играли сотни красок. За всю экспедицию напарники насмотрелись многого, и казалось, уже привыкли к картинам необъятной Вселенной, но вид Земли, спрятанный на половину во тьме, заставил трепетать их сердца. Это была самая замечательная планета в двух галактиках.
  - Так вот ты какая! - воскликнул Юрий.
  - У нас получиться? - то ли утвердительно, то ли вопросительно сказал Ребров.
  - Должно. Ведь мы так долго летели!
  - А если они всё же решат дать отпор?
  Светлин не ответил на последний вопрос, а отмахнулся и посмотрел на Землю.
  Завороженным стояли не только они. Красотой Земли любовались все, кто был на бортах обоих кораблей. Люди просто останавливались в коридорах и смотрели на неё, потеряв дар речи. Она была прекрасна! Её моря и океаны были цвета жизни, её облака были чисты и неслись всё время вперёд, превращаясь в бури и распадаясь на отдельные части, под звуки невероятной космической симфонии, окружавшей их.
  И даже не верилось, что где-то там внизу проживала раса людей: загрязняя воздух, моря и океаны, всё вооружаясь и вооружаясь, готовая убить друг друга и стереть с лица Земли, не устраивающие народы и религии.
  - Я и не думал, что где-то существует подобное, - прошептал капитан.
   Три года далёкого странствия прошли, и земляне возвращались домой. Два корабля устанавливались на внешнюю орбиту. На внутренней, хватало космических объектов и без них. Сотни спутников разной величины, конструкции и назначения прорезали пояс Земли постоянно.
  Юрий никогда не забудет волшебный свет, который бил от развёрнутых солнечных батарей. Он никогда не забудет, как материки плавно проплывали под его кораблём. И никогда не забудет отражение Луны и синие блики атмосферной оболочки Земли.
  
  Милый дом
  
  После того как в NASA узнали, что самое потрясающее открытие произошло без них, начальники всех отделов данного подразделения были вне себя. Приближался международный день космонавтики и никого, сильно не интересовало, почему данная организация разослала приглашения всем учёным мира принять участие в каком-то, пока ещё секретном проекте.
  Кандидат наук Евгения Шевченко не была исключением. Как только на её компьютер пришло электронное письмо, она страшно обрадовалась. Вопрос об его отклонении, даже не обсуждался. Собрав все вещи в дорогу, попрощавшись с матерью и получив командировочные у начальника обсерватории, она села на автобус, шедший в Симферополь.
  Учёные всё тянулись и тянулись. Спустя три дня все гостиницы Хьюстона полностью заполнились. Вот тогда впервые пресса заинтересовалась происходящим. Заголовки газет по всему миру пестрели интригующими фразами, такими как: "Бум учёных", "От нас, что-то скрывают?".
  Каждого исследователя сажали в чёрный тонированный джип прямо у трапа, что ещё больше развивало тревогу простых жителей. Евгения Шевченко прибыла одиннадцатого апреля, а уже двенадцатого - наблюдала, как шатл NASA "Дискавери" совершает посадку. В том, что к Земле летела группа инопланетных кораблей, не было сомнений и с Международной Космической Станции, возвращалась последняя исследовательская группа в составе семи человек.
  Корабль плавно сел на полосу, но можно было видеть, какую мощь, развивали его двигатели. В последний момент всем показалось, что он рухнет. Но это был обман зрения. Космический челнок уже скользил своими шасси по посадочной полосе. Скорость ещё была высокой, и люди боролись с ней разными способами. В ход пошли и реверс и три парашюта. После удачной посадки, раздался сокрушительный гром аплодисментов, столь непривычный и оглушительный для крымского кандидата астрономических наук.
  После привычной церемонии встречи астронавтов, началась тайная конференция всех учёных мира. На ней демонстрировались различные снимки районов Солнечной системы, сделанные Хабблом и другими передовыми телескопами. Самые потрясающие были: "Тени Нептуна", который презентовала крымский кандидат наук и снимок: "В поясе астероидов", создатель которого, был американский астроном. Этот снимок, не отличался особо чётким изображением пяти инопланетных кораблей, маневрирующих между астероидов. Но он тоже соврал овации многих учёных.
  Затем была рассчитана дата прибытия кораблей к орбите Земли. Пятнадцатое мая, при данной скорости звездолётов, могло бы стать серьёзным днём для всего человечества. Начался разрабатываться план Контакта. Население всех стран решили не просвещать об этих событиях хотя бы до начала данного месяца. Кто знает, что могла натворить такая шокирующая новость.
  Вопреки всем законам физики корабли прибыли на орбиту Земли двенадцатого мая. В NASA, где накануне собрали лучших специалистов планеты, царила такая суета, которой ещё не видывал, ни американский Хьюстон, ни Звёздный городок в России. Здесь уже никто ни спал более сорока восьми часов: все ждали действий "братьев по разуму". Рассматривалась версия защиты от возможной атаки и оборонные ведомства мира были готовы пустить безграничное количество ракет самого эффектного поражения в объекты неповторимых размеров, каждые два часа на пятнадцать минут закрывающие Солнце. Эта версия была одной из основных, но все надеялись на лучшее.
  Было семь часов вечера. В центр управления слежения бесцеремонно влетел начальник компьютерного отдела. На лицах, уставившихся на него, выражалась усталость и некая агрессия. Он и сам почти ничем ни отличался от них. Только удивлённые глаза выдавали, что произошла какая-то сенсация и все ждали, что же он скажет.
  Павел Маринин отдышался и начал торжественно с волнением говорить:
  - Господа, без десяти семь принято следующие видеосообщение, - закончил программист и указал на центральный экран, на котором появилось сообщение с "Кроссы". Это было что-то необычное. Пять секунд сохранялась, картинка, движущейся нашей планеты, потом она плавно исчезла, на ходу превращаясь в порхающего белоснежного голубя.
  Аплодисменты зала слежения завершили показ послания. Настал конец переживаниям и неопределённостям. Все теперь не сомневались, что "они" пришли с миром! Павел шёл по улице, и ему казалось, что со всех сторон чужого ему города, города погружённого в свои дела, неслись эти слова.
   Он и не думал, что на своём веку столкнётся с другой цивилизацией. Конечно, он предполагал, что человечество ни одно во Вселенной, предполагал, что контакт когда-то должен таки произойти. Но чтоб так?! Извините! И он начинал понимать, что стоит на пороге новой эры.
  Он приклоняется перед мыслящими существами, осмелившимися бросить вызов просторам космоса, может даже и течению времени. Он прекрасно знал, что в подсчётах космических дистанций, расстояние не важно. Шокирует больше всего время. Всё упирается в преодоление временного барьера, всё упирается в барьер скорости света. У него в мозгу, в мозгу учёного, не укладывалось:
  - Как можно изобрести двигатели, которые бы во много раз преодолевали скорость света?!
  Ведь это не всё. Даже если добиться таких скоростей, становятся колоссальные проблемы перед перегрузкой и многими другими факторами усложняющими космический полёт. Он не знал, как долго они летели и летели ли они с нашей галактики? Их группе дали шесть часов отдыха, пока дежурила другая смена. Он пришёл в выделенную ему квартиру, сел на диван и включил плазменный кинотеатр. По всем каналам выступали президенты разных стран. Они доносили до людей всего мира потрясающую новость с приятным дополнением, которое поступило через СМИ всего лишь какие-то три минуты назад.
  На следующий день Павел Маринин углублённо занимался посланием. Почему? Он и сам не знал. Но он не верил, что в нём всё было легко и просто. И он уже обнаружил, что в сообщении преобладают три ряда числовых импульсов. Величайшие умы, что только с ними не делали: превращали в алфавит, проецировали на оси координат, но в итоге получался полный бред. В конце концов, разобрались, что это координаты посадки. Не знали, что делать с третьим рядом. Он не вписывался в теорию посадки никаким образом.
  - Думайте, думайте господа, это как-то связано с посадкой! - ходил по залу Павел.
   - Что нужно для полной информации? Это координаты и ....
   - Это дата посадки! - хлопнул наигранно он себе по лбу и посмотрел на застывших, от неожиданного прозрения гениального компьютерщика, окружающих коллег.
   - Чего стоим? - развеял паузу Павел.
  - Проверяем этот вариант!
  - Совершенно верно - это дата посадки! Семнадцатое мая, получается, пять утра, - сказал главный аналитик отдела, закончив процедуру считывания кода.
  - Стоп! - в ужасе застыл Павел, как и все гении в ожидании какой-то ошибки.
  - Какое сегодня число?
  - Шестнадцатое мая!
  - Время?
  - Шесть часов вечера, - ответил аналитик.
  - О боже! Срочно сообщайте всем! У нас на всё про всё одиннадцать часов.
  *****
  Мягкое кресло, подобное тому, которое стояло в каюте, придавало уют и комфорт. Светлин сидел на балконе третьей прогулочной палубы. Сквозь гигантские иллюминаторы, площадка заливалась, синим оттенком планеты. Эта палуба стала популярной после установки двух кораблей на внешнюю орбиту, и всё своё свободное время высший персонал проводил на ней, любуясь панорамой Земли. Внешняя орбита? Её, как таковой, и не существовало. На таком расстоянии тяготение Земли было ничтожно. Пронтавриусу пришлось ввести программу искусственного дрейфа, которым два корабля скользили уже около недели.
  Ребров смотрел на проплывающую мимо Евразию. Где-то там, в степном районе, меньше чем через сорок восемь часов, должен приземлиться их транспорт приветствия. Где-то там, меньше чем через двое суток должен произойти Контакт. Другого варианта они даже и не рассматривали.
  - Красота, - задумчиво произнёс Костя.
  - Да, действительно красиво! Уже очень скоро мы походим по земле! - ответил Юрий.
  - Ты знаешь, я принял предложение капитана, - признался его напарник.
  - Что, будешь помощником капитана Кроссы? - в голосе Юрия прозвучала лёгкая досада.
  - Кто я, и кем был на Земле? Быть может, судьба даёт мне второй шанс и на этот раз, я его не упущу. Я тоже беру на себя ответственную миссию учить будущих пилотов межпланетной транспортировки. А что ты собираешься делать дальше?".
  - Не знаю... Поживу на Земле, пока вся шумиха не закончиться. Может, когда-нибудь я присоединюсь к тебе, а пока - удачи тебе друг! Надеюсь, мы встретимся ещё?
  Друзья пожали друг другу руки.
  - Надеюсь, искренне надеюсь! - сказал напарник и ушёл по длинному коридору корабля.
  *****
  Транспорт, предназначенный для экспедиционной посадки на планету, входил в атмосферу Земли. Немного трясло, но траектория полёта была отличной, и ничто не препятствовало пилоту ЭТ приближаться к месту приземления.
   Юрий, пристёгнутый ремнями, сидел в кресле пятого пассажира. Сердце колотилось, как тогда, на Зевите, перед взлётом. Только тогда им руководил страх, а теперь не понятная ему радость. Он множество раз представлял, как это будет. Как произойдёт контакт? Он даже усмехнулся, вспомнив как они, в детстве, рисовали данную ситуацию, на уроках рисования. Все тогда нарисовали человеческую ракету и инопланетную тарелку, человека в скафандре, протягивающего руку зелёному пришельцу с рожками, а он нарисовал две руки: обе они были человеческими. У них были разные ракеты, они были совершенно из непохожих и совершенно чуждых миров, но это были - люди!
  ЭТ коснулся Земли. Все стали с кресел, взялись за руки. Шлюз корабля начал медленно открываться. В глаза ударил мягкий утренний свет. Павел Маринин, Евгения Шевченко и множество других официальных лиц стояли на безопасном месте от корабля. В радиусе трёх километров, место посадки было оцеплено взводами солдат и подразделениями спецназа. Личная охрана стояли смирно, охраняя официальных гостей. Репортёров не было. Их просто не пустили. Лишь один оператор снимал на цифровую камеру документальную съёмку происходящего.
  Они успели. Даже застали приземление, когда микроионовые двигатели нежно опускали экспедиционный транспорт на ровную степную поверхность. И учёные, волнуясь, ждали действий долгожданных "братьев по разуму". Пятнадцать минут спустя, шлюз начал открываться и оттуда, появились пять... человек!!! Да, пять человек, держащихся за руку, медленно шагали к ним по утренней степи. Лёгкий туман, который превращался уже в росу, не был помехой, для того, чтобы рассмотреть причудливые и в тоже время достаточно красивые космические костюмы инопланетян.
  Базальтовый, так надоевший за несколько лет, трап ЭТ закончился, и нога Юрия погрузилась в траву. Десятки лиц смотрели на них. Бездонное и поразительное удивление, полное страха, единства и радости выражалось на лицах людей. На вопрос: "Как это будет?" Юрий Светлин получил ответ.
  Мужественный Пронтавриус, капитан межгалактического звездолёта Кросса, предводитель образцовой расы, стоял, сбившись с толку. Его тело грела звезда, которая дала жизнь этой планете. Его шлем, который уже сняли все, обдувал свежий ветер полный запахов полевых трав. И тогда, он понял, что Земля - величайшая сокровищница Вселенной, где растительность прорастает зелёными побегами, где текут реки, где слышно рычание зверя и существует взгляд разумного существа.
  Контакт уже произошёл. Пронтавриус пожал руку послам всех государств. Взгляд машиниста наткнулся на чьё-то знакомое лицо. Он не поверил своим глазам: это была она! Она! Увидев его лицо, Евгения не понимала как это возможно и, в тоже время, сотню раз благодарила судьбу за эту удивительную встречу.
  Множество людей наблюдали невероятную сцену. Какая-то девушка, вырвавшись из толпы начала медленно, всё, ускоряясь, приближаться к одному, только что, прибывшему гостю. В тоже время, Светлин начал подходить к ней. Он расставил руки, и она кинулась к нему в объятия.
  - Неужели это ты?! - еле слышно сказала она знакомому парню.
  - Неужели это ты?! - с улыбкой прошептал ей Юрий.
  Контакт уже произошёл. Он открыл новую эпоху человечества - космическую.
  Когда-нибудь земляне или их потомки снова снарядят, совместными усилиями, экспедиции к далёким звёздам, возможно, встретят новые расы, и тогда, Контакт повториться снова, но, уже будет не так, как это было в первый раз.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Часть 2 "Экспедиция Стрелец Альфа"
  
  Свет
  
  - Градиент направления достигнут. Математические координаты сходятся с корабельными. Мы на месте! - заявил главный навигатор "Аррариуса" - Торэ.
  - Вы уже просканировали пространство? Планеты системы Рукбат? - спросил капитан третьего ранга Ребров.
  - Газовых гигантов нет, твёрдых объектов тоже, но мы заметили сферический сгусток энергии в самой звезде, под короной.
  - Разве что-то подобное возможно? - с сомнением спросил Константин.
  - Такого мы пока не встречали. Любая материя, находясь в такой близости от звезды, давно упала бы на неё под действием серьёзной гравитации, которая на несколько порядков выше солнечной.
  - Сигнал шёл оттуда?
  - Похоже, что да, - неуверенно ответил навигатор.
  - Любопытно, очень любопытно, - сказал вслух Вансон, который с высшим персоналом корабля находился на мостике.
  - Мы можем подлететь поближе? - спросил Константин.
  Торэ утвердительно кивнул.
  - Эссельсиопластины остыли, перевожу всю основную энергию на щиты.
  Корабль немного замедлился, по его обшивке от двигателей до командных центров побежала энергетическая рябь. Бело-голубая звезда затмевала практически все иллюминаторы, космос, и без того ослепительно яркий в данном районе.
  Капитан "Аррариуса" - Ребров, не выдержав давления света, отвернулся. Техники заслонили палубу следующей тонировкой. Это был пятикратный экран затемнения. Мостик погрузился в лиловый мрак.
  - До объекта тридцать тысяч километров! - взволновано сообщил навигатор.
  Крейсер набрал скорость и пикирующей боеголовкой ринулся к светилу. Стрелки датчиков света и радиации покинули срединный рубеж и поползли к красным отметкам. Сила света, несмотря на заслонки стремительно нарастала. Последним шагом было полное закрытие смотровой площадки.
  - Какое состояние щитов? - тревожно спохватился Константин.
  - Щиты в норме, однако, сработали датчики основных двигателей. В эссельсиопластинах вторичные необратимые повреждения! - громко сообщил техник.
  - До объекта десять тысяч километров! - вставил Торэ и тут же удивлённо добавил:
  - Объект исчез с радаров!
  - Надо отлетать, пока критический уровень обратим! - приказал Ребров.
  Пилотируемая группа изменила курс, и стрелки приборов нехотя двинулись назад.
  - Сигнал пропал, - сказал профессор Лебук, который уткнулся в радиолазерный монитор.
  Константин стоял в растерянности. Его одолевало непонимание происходящего и досада. Сто семьдесят световых лет пространства, три года перелёта, столько надежд, а в течение каких-то двадцати минут погони всё к чему они стремились, пропало.
  - Займитесь тестированием эссельсиопластин. Как закончите, доложите мне результаты, а пока режим дрейф.
  Константин спешными шагами покинул мостик. Лица офицеров попадающихся ему на пути были красными. Этот псевдозагар в отсутствии ультрафиолетовых лучей оставлял на коже равномерный выжаренный слой. Системы жизнеобеспечения вели неравный бой с переменчивыми условиями за бортом, то нагревая корабль как сковородку, то превращая его в большой холодильник.
  Пройдя длинными коридорами навигаторскую и спустившись на семь уровней вниз, он оказался в переходе, который вёл в столовую. Внезапно из потолка вынырнул яркий поток света. Константин остановился как вкопанный. Это был не просто луч. В нём возникали вихри, сплетения. Он сгибался дугой, извивался кривой и в конечном счёте пропал в полу не оставив после себя и следа. Всё представление заняло не более тридцати секунд. Ребров посмотрел по сторонам, но в этом коридоре видеокамер не было.
  - Ему никто не поверит, - мелькнула досадная мысль у него.
  Когда капитан вошёл в столовую, Вансон уже приступил к обеду. Костя удивился, как профессор мог его опередить, но сразу же вспомнил, что он не поехал на лифте. Духота, исходившая от нагревания компрессорных установок, находившихся за шахтой подъёмника, была просто ужасной.
  - Сдали пост? - бодро спросил Лебук, доедая первое блюдо.
  - На сегодня да, - взволновано ответил Константин и присел за столик.
  - У вас вид, будто вы сейчас встретили Бравуса, - заключил главный профессор интеркордии корабля, изучая лицо капитана.
  - Что-то вроде того, - усмехнулся Ребров, но его лицо сразу стало серьёзным.
  - Как вы думаете, что это могло быть и куда оно исчезло?
  - Объект довольно крупный, не похоже, что это корабль или другой вид транспорта, - начал анализировать Вансон.
  - Значит это планета? - сделал вывод Ребров.
  - Не в обычном понимании. Новый тип, какая-то новая часть этой столь чужой звезды. Я даже не понимаю, что на этом пылающем шаре может производить такие чёткие и логические сигналы.
  - Как вы думаете, что произошло?
  - Сейчас, они почему-то не хотят вступать с нами в контакт. Они скрылись. Не спрашивайте меня как. Я могу только делать предположения. Возможно, они просто стали для нас невидимыми, возможно вошли внутрь звезды и скрылись от наших датчиков в её плазме - пожал плечами профессор.
  - Вы сказали "они". Вы думаете, там действительно кто-то есть?
  - А почему бы и нет? Конечно не гуманоидная форма, как мы. Что-то подобное нам, никогда бы не выдержало таких температур, радиации или давления. Может быть, это несколько иная форма жизни, которую мы ещё не видели, но это не значит, что её там нет.
  - И что делать дальше? Возвращаться на Землю или ждать, что снова появиться сигнал и постараться не упустить светящийся шар?- Константин был растерян.
  - Конечно, все решения по поводу экспедиции принимать вам, но я хочу сказать, что стоит подождать. Не для того мы столько летели, чтобы возвращаться ни с чем. Возможно, они постараются нас незаметно изучить. Понять, опасны ли мы и чего от них хотим, а там и посмотрим.
  Реброва передёрнуло. Слово "изучить" он невольно связал со странным лучом в коридоре. Профессор откланялся и пошёл в свою каюту. А молодой капитан погрузился в раздумья. От мыслей отвлёк техник. Он доложил результаты тестов.
  - Эссельсиопластины повреждены. Их невозможно использовать в дальнейшем. Это означало то, что Константину предстояло сказать всему экипажу и Земле, что они не вернутся домой.
  
  Новая Эра
  
  Шёл десятый год Контакта. Юрий Светлин стоял на веранде пятидесятого этажа мегаполиса Донецка и всматривался вдаль. Была половина пятого утра, и рассвет только начинал давать знать о своём присутствии. Необыкновенная свежесть подкрадывалась к поселениям людей. Утренний июльский туман скрывал зелёные кроны деревьев, которые росли по берегам Кальмиуса. Тёплый южный ветерок уносил прочь ночные тучи. Городом правило необычное царство тишины.
  Начало всходить солнце, залитое оранжевым цветом, такое огромное и торжественное. Казалось, что у Земли, на расстоянии нескольких десятков километров от поверхности, появилась соседняя планета. Но эта картина сохранялась всего лишь какие-то несколько минут и светило, продолжило свой путь выше. Вот его первые лучи заскользили по окнам небоскрёбов, вот они осветили реку, и наступило летнее утро. На горизонте появились далёкие очертания посадочной платформы межпланетного транспорта, которая находилась в зоне особого района.
  Город сильно изменился за последние десять лет. Тысячи высотных зданий, заполнявших жилые радиусы, являясь интересным вариантом города будущего. Ровно десять лет прошло после великого события в истории человечества - первого контакта с инопланетной расой, которая пролетела триллионы километров безвоздушного пространства в поисках нового дома, и которая обрела его рядом с Землёй - на Марсе. Альтернативный способ строительства, который достался людям от них, как и глубокие познания, во всех отраслях науки, помог воздвигнуть такие поселения, и обеспечить всех комфортным жильём.
  Десятимиллиардная планета каждый день просыпалась и ложилась, зная, что они не едины в космическом пространстве. Первый корабль земного флота, типа ЭТ - "Эксплорер" исследовал Солнечную систему. На борту звездолёта находились учёные и экипаж обеих цивилизаций.
  Но не об этом думал в это утро Юрий. Его мысли, со скоростью, превосходившей свет, неслись до звезды находившейся вблизи центра галактики - Альфы Стрельца, и возвращались назад холодным беспокойством. Он тогда и не подозревал, какое будущее ему готовит судьба.
  Звезда Рукбат, являлась загадочным источников космического радиоизлучения, который "слушали" с тех пор как человечество создало радиотелескопы. Учёные как всегда выдвигали десятки самых невероятных гипотез по этому поводу. Однако большинство склонялось к тому, что там находился источник, выбрасывающий электроны с околосветовыми скоростями. Гипотеза, включающая наличия цивилизации не добилась успеха. Согласно всем выводам, условия в данном районе, не подходили для развития разумной жизни. Близость центра Галактики, постоянные катаклизмы, нестабильные поведения звёзд, вообще ставили это предположение на задний план.
  Все взгляды изменились уже в Новой эре. Этому способствовало и дальнейшая эволюция техники, и совместная работа учёных двух рас. Сигнал начал преобразовываться в более чёткие импульсы, в нём появилась логика и много других весомых обстоятельств, подчёркивающих присутствие разума.
  Было принято решение снарядить экспедицию к этой далёкой звезде. Для миссии Образцовая раса выделила один из пяти звездолётов, переоборудовав многие его части под исследовательские лаборатории. Заменены были и светодвигатели.
  Преодолеть огромные космические расстояния мгновенно, не земляне, не люди с Зевита не могли. Цивилизация капитана Пронтавриуса пошла другим путём. Звездолёт, отправившийся к звезде Альфе Стрелеца "Аррариус", был оснащён двигателями с эссельсиопластинами, позволяющими развить скорость во много раз быстрее скорости света. Такая немыслимая скорость открывала на половину четвёртое измерение, расстояние при ней сокращалось на сотни световых лет, однако не сворачивалось. Корабль шёл, как бы по границы третьего и четвёртого измерения, подобрал один из учёных, более удачную формулировку данному явлению. Цель экспедиции советом Земли была выражена нечётко и поэтому её наметили на семь лет. Командовать кораблём, пятого поколения, довелось Константину Реброву - другу Юрия.
  Что касается в целом, на планете произошли большие изменения. Пронтавриус, окунувшись на десятую часть своего времени в мир людей, был растерян. Земля, её человеческое общество, были настолько сложным механизмом, в котором многое противоречило многому, что любое неосторожное вмешательство в какую-либо сферу, могло бы погубить всю эту хаотичную систему. Лишь тогда он понял колебания Юрия, когда тот осторожно принимал условия союза двух рас. И, тем не менее, прорыв затронул почти все сферы жизнедеятельности людей. Это и медицина, в которой разработали лекарства от всевозможных вирусов, и экология, в которой нашли способ идеальной очистки воды, совершенно безвредного получения энергии, и многое другое. Цивилизация образцовых людей сдержала слово не затрагивать военную сферу, лишь помогла в утилизации старых боеприпасов.
  Многие из расы Пронтавриуса изъявили желание жить на Земле, многие - так и не ступивши на планету собратьев, остались приспосабливать Марс. Однако, и среди землян, нашлись миллионы добровольцев посетить строительство новых колоний на красной планете. По приказу капитана Кроссы, которая стала космическим музеем Образцовой расы, исследователям Марса были созданы для этого все условия. Базы "звёздных гостей" находились и на Земле, в пустынных районах Африки и Австралии. Эти люди привыкли к постоянно жаркому климату, и на всей остальной территории планеты им чувствовалось не комфортно.
  Эта была пора, когда прошли уже все беспочвенные волнения людей. Сломаны полностью стереотипы пришельцев как смертельных врагов, пропагандирующиеся голливудскими фильмами. Эта была пора, которая носила гордое название: "Новая эра".
  Юрий волновался. "Аррариус" уже давно должен был послать мегасигнал, который уловила бы центральная вышка связи, расположенная на высоте марсианского Олимпа, Хьюстонский дальний приёмник или радиобсерватория "Россия". Пятый год экспедиции подходил к концу, а данные устройства всё молчали и молчали.
  Возможно, там, в самом центре галактики, должен быть находиться он. Но именно десять лет назад Юрий выбрал Землю и теперь туда, где светили миллиарды центральных звёзд галактики, а не родное Солнце его увлекало всё больше и больше.
  - Вторая линия. Хьюстон, - высветился личный видеофон Юрия. Он с нетерпением нажал кнопку принятия вызова. На сей раз была лишь шифрограмма, требующая его личного присутствия.
  Тихими шагами он пробрался в комнату. Евгения ещё мирно спала. Она была прекрасна. Её стройная фигура, длинные золотистые волосы, до сих пор сводили его с ума. Это была первая девушка, полюбившая его таким, каким он есть, и по невероятному стечению обстоятельств, она была первым человеком, встретившим его на Земле. Их отношения напоминали привязанность, без которой они просто не смогли бы существовать. Их доверие, ценилось в разных кругах общества. Им радовались, ими восхищались. И этим они сплотили всю планету.
  Первая леди - титул, данный ей президентом Федерации ООН. Ему нравилось так её называть, а она всегда хихикала, видя с какой серьезностью, он делает это. Юрий бесшумно оделся, оставил голосовую записку на тумбочке и вышел. У крыльца уже ждал мобиль. Водитель по привычке хотел нажать маршрут Корпорации внедрения, но Светлин назвал пунктом назначения посадочную платформу ЭТ.
  Экспедиционный транспорт, недавно прибывший с Марса, привёз с собой многих рабочих, заработавших земную валюту. Тут же на межпланетном вокзале толпилась куча новичков, прошедших собеседование в офисе МСК и решивших открыть для себя новые горизонты. Юрий имел допуск первого класса. Это преимущество предоставляло ему в любой момент потребовать любой транспорт космического сообщения Земли или красной планеты. Но пока таких ситуаций не возникало.
  Зайдя в персональный ангар, он сел в пассажирский челнок "Ориос". Эта модель была создана двумя цивилизациями, как жест начала нового будущего. Многие авиакомпании потратили не один год, пытаясь выбить лицензию на приобретение данного чуда. Герметичный салон частного самолёта, субпланетарные ионные двигатели, простейшее управление, обтекаемая форма и отсутствие привычных крыльев были главными составляющими этой машины.
  
  Вести из глубин
  
  Тихое потрескивание дюз ещё не стихло, когда Юрий спешными шагами вошёл в Хьюстонский центр NASA. В составе совета ООН, с президентами всех стран, его должность была не менее серьёзна, а в некоторых случаях, ему доставались и высшие полномочия. Тем не менее, Юрий этим не гордился. Жил он в обычном многоквартирном здании, и без всяких предварительных соглашений, посещал любое место планеты.
  Со временем, люди к этому привыкли. Особенно Хьюстон, куда он частенько заглядывал после отлёта друга. В этот день его ждали, поэтому руководитель центра суетливо выбежал из своего кабинета и повёл туда, где обрабатывалось недавно полученное сообщение с "Аррариуса".
  Бесконечные комнаты, заставленные компьютерами, узлы связи и энергоцентры, сплетения разных технологий - всё это попадалось ему на глаза, пока он шёл к аудиокомнате. Оператор только что закончил корректировку сообщения и очистку его от помех. Он протянул Юрию наушники и включил запись. Небольшая задержка звука и голос Кости пронзил войлочную комнату:
  - Мы добрались до места назначения. Радиочастота желаемого сигнала пропала. Поиск ближайших систем с планетами невозможен. Здесь очень суровые условия для нашего корабля. Эссельсиопластины повреждены. Провизии достаточно. Энергии хватит же на несколько лет. Гравитация и скорости звёзд возле сверхмассивной чёрной дыры заставляет нас постоянно дрейфовать, применяя субпланетарные двигатели и поддерживать массивный щит. Константин Ребров. Капитан исследовательского судна "Аррариус". Конец связи.
  В комнате наступила тишина. Тревожные опасения Юрия подтвердились. Никто из присутствующих не сомневался, что после этого начнётся подготовка к спасательной экспедиции. Все смотрели на советника, ожидая какой-нибудь реакции, однако он до сих пор прокручивал слова своего друга. Константину нужно было отдать должное - он чётко оценил ситуацию, в которую попал его корабль.
  - Это всё? - задумчиво произнёс Юрий.
  - Да. Ретрансляторный буй связи передал весь сигнал, заверил оператор.
  - Нужно собрать Совет учёных Земли. Мы должны их вытащить оттуда, - твёрдо сказал советник и направился к выходу из здания. Следом за ним выбежал оператор. Светлин удивлённо оглянулся назад и услышал приятную новость:
  - "Эксплорер" возвращается на Землю!
  - Я рад. Я действительно, этому рад, - сказал он и сел в свой личный транспорт.
  Через два часа, Юрий наконец-то достиг покоев своего офиса в Корпорации. По личному каналу он вызвал человека, которому доверял как себе. Это была она. Его правая рука по системам информации и связи. Её кабинет находился рядом, что и немудрено для двух любящих сердец. Они могли бы работать в одной комнате, но практика постоянно доказывала, что он так не мог. Не мог решать вопросы поднятые, на самый высокий уровень, зная, что она сидит рядом.
  - Ты почему так рано отправился на край планеты и не предупредил меня? - с небольшим укором и юмором произнесла Евгения, зайдя в кабинет.
  - Прости. Срочные новости от Кости, - оправдываясь, ответил Юрий.
  Она прижалась к нему и прошептала:
  - Больше так не делай.
  - Хорошо, - заверил он её и добавил:
  - Я тебя люблю.
  - Я тебя тоже. Неужели это правда?! Говорят, сегодня они получили его сообщение, - решила она вернуться к теме разговора.
  - Это плохо, что официального оглашения не было, а уже "говорят", - заметил советник.
  С тех пор как произошёл Великий контакт, было решено многое. Но на первом месте была информация. Кто владел информацией, тот владел всем миром. Известия, включающие в себя всё, что связанно с братьями по разуму, имели особый порядок оглашения. Первое место, куда они направлялись - это был Верховный совет Земли, созданный при ООН. Поступающую информацию в свою очередь они распределяли между главами всех государств, и лишь в крайних случаях у ООН и президентов было право напрямую передать её НСИ (независимым средствам информации). Но пока таких "крайних случаев" не наблюдалась.
  Информацией, связанной с расой Образцовых людей, разумеется, владела в полном объёме Корпорация. Именно она через независимые средства информации, время от времени, выпускала в свет новости о своей деятельности в специальном мировом вестнике: "Контакт". Обычно, случалось так, что новости выходили в свет раньше, даже чем Верховный совет передавал её лидерам стран мира. Поэтому здесь беспокойств не было. Земляне должны были знать, что происходит на Земле и с этим справедливым тезисом все были согласны.
  Несколько иная ситуация была с Марсианской базой. Образцовая раса оставляла за собой полное право не сообщать о передвижениях своих кораблей, и других транспортных единиц за пределами планеты. Но время от времени и оттуда приходил опять, же таки через Корпорацию, марсианский поток информации.
   Создание НСИ было просто необходимым шагом. События такого характера, должны были быть доступными для понимания каждому и не иметь двусмысленный оттенок. Каждое слово, вышедшее из Корпорации, несло в себе для всего мира важность, поэтому главной задачей было то, чтобы заявление представителей другой цивилизации не привело к массовым волнениям или даже спровоцировало бы войну.
  - Не беспокойся, информацию мы контролируем. Пресс-конференцию по этому поводу можем провести в обед, можно и к вечеру. Организаторы Совета учёных принялись за работу. Уже через сутки мы сможем его собрать, - отчиталась Евгения.
  - Неплохо начинается утро, - улыбнулся ей Юрий и ещё раз поцеловал её. - Хорошо. Приглашай независимых журналистов в обед, дадим интервью.
  - Что касается учёных, есть ли какие-то особые предпочтения у тебя? - спросила она.
  - Список специалистов со стороны образцовых людей пускай утвердит сам Пронтавриус. А что касается наших умов, то выводы я буду делать после совета, - сделал Юрий небольшою корректировку. Евгения понимающе кивнула, вышла из кабинета, а он посмотрел на часы. До обеда оставался ещё час. В кабинете стояла тишина антикварной обстановки. Интерьер действительно напоминал что-то старинное и в тоже время был современным. Кожаное кресло последней модели, обои, придающие комнате уют, искусственный камин, стол из красного дерева, такая же книжная полка с томами законов внедрения, картина осеннего леса и раскладные часы мирового пояса, которые нарушали эту тишину раз в час длинным приятным гудком.
  Пять лет назад, здесь, в центральном офисе корпорации, творился сущий ад. Послы всей планеты толпились в приёмной у главного советника Земли по вопросам внедрения и Контакта. Африка страдала от нехватки продовольствия, Австралия - от постоянных лесных пожаров, Азия от экономического кризиса.
   Представители крупнейших компаний, входившей в десятки ведущих отраслей, упомянутых во всемирной декларации, также оббивали порог данного заведения. Ведь именно таким компаниям, которые выигрывали особый тендер, предоставлялась возможность воплощать инопланетные технологии на Земле в указанном количестве.
  Волонтёры марсианской кампании, жаждущие попасть на красную планету, тоже проходили собеседование под этими стенами. А таких оказалось тысячи. Многие это делали для психологического отвлечения, смены обстановки, многие - для того чтобы увидеть красоты Вселенной. Так или иначе, за первоочередной целью стоял заработок. Тот, кто возвращался на Землю, уже имел в запасе неплохие сбережения.
  Строительство колоний на Марсе было делом автоматизированным, но этим раса Образцовых людей не ограничивалась. Они решили подготавливать планету для полноценной жизни. Для этого и требовались специалисты разных отраслей. Созданные комиссии ООН наблюдали за рабочим днём трудящихся, внося в процесс разные ограничения. Меры предосторожности были слишком накручены, и со временем, совет Земли упростил некоторые процедуры строительства.
  Все эти предрассудки имели место в первые годы контакта, прозванные "годами верховного недоверия", когда с Контактом на человечество навалилось столько необычных событий и взоры землян на происходящее были пристальнее некуда. Но Юрий знал, что могло быть и хуже. Намного хуже, поэтому в то время, он запасся терпением, за которое в эти дни был вознагражден.
  Каждый шаг во внедрении тщательно обдумывался со всех сторон. К примеру, крупномасштабное строительство водопроводов в той же Африке, анализировалось по-разному. Экономисты решали, как это скажется на мировой торговой бирже. Политики, выясняли, как это повлияет на политическую обстановку в регионе. Военные оценивали стратегическую сторону происходящего. Экологи смотрели на это своим природоохранным взглядом.
   Центральный офис корпорации с таким потоком естественно не справлялся. Поэтому вопрос был решён, созданием Марсианских строительных компаний во всех уголках мира. Что-то подобное было сделано и с представителями всемирных организаций по охране окружающей среды и ведущими мировыми экспертами в области экономики. Спустя десять лет, нагрузка на офис Юрия существенно спала. Иногда он считал, что недостоин этой должности и не вправе, решать такие вопросы. Такими же полномочиями был наделён и Костя, но его тут не было, а был Светлин. Ровным счётом от советника ничего не зависело и в то же время, он давал добро на самые крупнейшие проекты Образцовой расы на Земле.
  *****
  В договоренное время Юрий зашёл в зал пресс-конференций. Как обычно, под руку он вёл Евгению. Независимые журналисты встретили их негромкими одобрительными аплодисментами. Главный советник и первая леди поклонились, и присели за стол с микрофонами.
  Для видимости Юрий положил перед собой листок бумаги с подготовленным текстом. Но он редко пользовался заранее написанной речью, если только обсуждаемая тема была для него не слишком понятной. Однако, и в таких случаях, его спасали эксперты, приглашённые к обсуждению той или иной проблемы. Эти десять лет кардинально изменили его поведение в обществе. За столом сидел дипломат планетарного масштаба.
  - Мы вас пригласили, чтобы сообщить две важные новости, - начал он и присутствующие в зале притихли.
  - Как вы знаете, семь лет назад была организована экспедиция к звезде Рукбат - Альфы Стрельца. Сегодня, в три двадцать восемь по Гринвичу, Хьюстонский центр дальней связи получил сообщение от "Аррариуса". Отчёты о подтверждении сигнала пришли и с других земных и марсианских центров. Звездолёт достиг предполагаемого пункта назначения, однако жёсткие условия данного района повредили корабль. Экипаж жив и здоров, судно имеет возможность противостоять космическим катаклизмам, но двигатель для сверхсветовых скачков полностью вышел из строя.
  Есть ещё одна важная новость. Экспедиционный транспортный корабль "Эксплорер", посланный на полное исследование Солнечной системы, возвращается на Землю. Сейчас они уже находятся вблизи орбиты Марса. Приветственное сообщение через ретранслятор горы Олимп, они передали ровно два часа назад. Как и планировалось, им удалось посетить все доступные планеты и астероиды. Были сделаны около пяти биллионов цифровых снимков рельефа небесных тел. На борт было взято не менее триста тон образцов пород.
  В зале раздался одобрительный шум.
  Юрий сделал паузу, означающую, что журналисты могут задавать свои вопросы. Папарацци потянули руки вверх, и главный советник указывал, кто имеет право на голос.
   - Контакт. Социальная редакция, - представился один из них. - Как известно, экспедиция была рассчитана на семь лет. Следовательно, они уже на год отстают от намеченного плана. Каковы же дальнейшие действия Корпорации?
  Юрий предоставил слово Евгении.
  - Мы уже в ближайшие сутки собираемся провести Совет учёных. Точное место и дату мы не можем сообщить вам по причинам безопасности, - ответила она.
  - Контакт. Политическая редакция, представился следующий журналист. - Планируется ли что-то вроде спасательной экспедиции? И когда она состоится?
  - Безусловно, мы попытаемся их спасти. На второй вопрос у меня пока что нет ответа. Все решения по этому поводу будут оглашены после Совета.
  - Контакт. Экологическая редакция. Какие меры будут приняты для безопасного изучения инопланетных образцов?
  - Естественно это актуальный вопрос. Ведь всегда есть риск, что привезённые материалы с других планет могут переносить с собой вирусы и бактерии, которых нет на Земле, и которые могут угрожать населению неизвестными эпидемиями. Но хочу вас успокоить. Комплекс "Сахара" обладает сверхсовременной и сверхзащищённой лабораторией, предназначенной для именно таких работ. Образцы, по мере прохождения тестов, анализов, будут доставляться туда для обеззараживания. Экипаж корабля также пройдёт там тщательный медицинский осмотр.
  - Контакт. Научная редакция, - привстал четвёртый репортёр. - Возможно ли, что земное судно "Эксплорер" будет спасательным кораблём?
  - Ни в коем случае, - заверил Юрий. - Этот транспорт не рассчитан на такие перелёты. Скорее всего, это будет один из звездолётов Образцовой расы.
  - "Кросса"? - спросил этот же газетчик.
  - Нет. Музей Образцовой расы останется на своей орбите. Я повторюсь, пока ещё рано делать какие-либо предположения. Более полную информацию о деталях поломки "Аррариуса" вы сможете узнать на нашем сайте. Благодарю всех за внимание.
  
  Танталовы муки
  
  Костя быстро покинул столовую. Официант, принёсший десерт, с недоумением посмотрел ему вслед. Но после полученной информации от техника, у капитана не то, что пропал аппетит, но он даже боялся дышать - вдохнуть лишнюю порцию воздуха, словно от этого ещё больше разгневает команду.
  Он зашёл в свои апартаменты. В номере было абсолютно тихо в отличие от того, что творилось у него в душе. Ребров ещё минуту стоял в пороге, вслушиваясь в тишину. Затем оцепенение прошло, он прошёл в ванную и умылся холодной водой. Посмотрел на себя в зеркало и отметил, что крейсер тоже "наградил" его псевдозагаром за час управления в короне звезды.
  - Что ж ты наделал? Что они тебе скажут? А главное как сказать им? Хватит ли сил? - засыпал вопросами он своё отражение.
  А сказать придётся! Да они наверняка уже и сами знают! Но что это изменит?! Его команда не в силах устранить такую поломку. Кто им здесь поможет?
  Присев на кровать, и собираясь с мыслями, Константин набросал в уме едва заметный план действий. Он потянулся к селектору связи, но тот сам начал дребезжать и капитан от неожиданности сначала отдёрнул руку, но спохватившись, нажал кнопку приёма вызова.
  - Ребров на связи, - серьёзно ответил он.
  - Мес, срочно пройдите на мостик, - волнующим голосом доложил Торэ.
  - Понятно, буду через минуту, - сказал Костя и заперев дверь, проверив в нагрудном кармане плазмазащитные очки, направился спешными шагами к шахте подъёмника.
   Двери мостика распахнулись, и он увидел, как несколько техников суетливо бегают между дисплеями. Смена была в полном составе, и управление кораблём велось под личным контролем главного навигатора. Мониторы "Аррариуса" показывали одни и те же данными.
  - Что случилось? - капитан сразу задал вопрос всем.
  - Нас снова притягивает к звезде, и мы не можем ничего поделать, - на лбу Торэ проступала испарина. Торэ Майн - был главным навигатором с хорошим стажем. Он пятнадцать лет работы посвятил "Аррариусу", а до этого ещё двадцать лет чётко выполнял указания Пронтавриуса на "Кроссе". Его детская мечта стать капитаном "Бегущей по свету" - как дословно переводилось название "Кроссы" так и не сбылась. Зато он был готов умереть за корабль, вместе с кораблём, и очень переживал, когда этому эллиптическому "Красному гиганту", решившему покорить хаосный центр галактики, грозила опасность.
  - Что значит "снова"? - не понял Ребров и уселся в своё кресло. Молниеносно включился главный компьютер корабля.
  - При выходе из прыжка звездолёт продолжил ускоряться, вызвав небольшую заминку в торможении. Я это сослал на пребывание крейсера в затяжном скачке. Приборы показывали сильную гравитацию, но их данные, я так думал, могли быть вызваны перегрузками при стабилизации. При нашем перелёте к центру звезды мы слишком стремительно оказались в её короне и не успели среагировать на сохранность пластин, однако сумели вовремя повернуть назад.
  - Наша орбита оказалась непрочной? - переспросил Костя.
  Майн согласно кивнул.
  - Через сколько мы подлетим к короне?
  - Минут пятнадцать.... - бросил навигатор.
  - Что?! - Только теперь Ребров понял, что это серьёзная проблема. Обдумав ситуацию, он приказал:
  - Разворачивайте корабль, отлетим как можно дальше и займём стационарную гелиоцентрическую орбиту.
  - Не получиться, - покачал головой Торэ. - Мы просчитали все возможные варианты, на любом расстоянии, на которое "Аррариус" способен отлететь на субпланетарных двигателях, орбита будет нестабильна!
  - Разворачивайте корабль!!! - скомандовал капитан и воскликнул:
  - Чёрт бы вас побрал, потом будем спорить! Улетаем отсюда!!!
  Звездолёт сделал манёвр уклонения, выжав максимум из маневровых двигателей, и направился прочь от бело-голубого пламени звезды.
  *****
  Полёт продолжался четвёртый час. Майн вместе с капитаном и двумя техниками уткнулись в колеблющуюся гравитационную карту данного района космоса. Его белая длинная чёлка беспокойно колыхалась каждый раз, когда техники подсказывали ему новые варианты орбиты. Потрескавшиеся от старости пальцы переходили по гравитационной карте в новое место, тёмные зрачки глаз высматривали течения и так и не найдя относительно спокойной орбиты переключались на следующий объект. Ребров нервничал и Торэ это чувствовал. Обстановка накалялась. Наконец, навигатор глубоко вздохнул и сделал вывод:
  - В пределах досягаемости субпланетарных двигателей нет стабильной орбиты или даже, что-то на неё похожее. Гравитация от Рукбата слишком велика. Не зря в этой системе нет ни одной твёрдой планеты, газового гиганта или хотя бы даже астероида. Вся материя на начальной стадии развития звезды было поглощена в её центр.
  - Вы предлагаете уйти ещё дальше? - спросил Константин.
  - Нет, - покачал головой Майн. - Уходить дальше и дальше в глубины малоизвестных районов данной области Вселенной, я считаю бессмысленной затеей. Мы потратим невероятное количество энергии, сожжём дюзы субпланетарных двигателей, и быть может, наткнёмся на новую гравитационную ловушку.
  - Что же тогда? - недопонимая, куда клонит навигатор, растерялся капитан.
  - Это очень сложный случай в моей практики, но я думаю, выход есть. Я предлагаю дрейфовать по свободной параболической орбите с циклом в сорок восемь часов. Сутки корабль будет приближаться к звезде в режиме дрейф, остальное время будет отходить от неё на субпланетарных двигателях в начальную точку.
  - Хорошо выполняйте, - сухо согласился Костя.
  - Как-никак мы нашли компромисс с самыми высшими силами, - улыбнулся Торэ.
  Капитан кивнул и через минуту покинул мостик. Он направлялся к радистам и прокручивал в голове слова, которые помчатся намного быстрее скорости света к Земле. "Красный гигант" давал сигнал SOS и сейчас, Реброву оставалось надеяться только на своего друга.
  
  Управление дебатами
  
  Десять минут оставалось до начала Совета. Но Юрий не волновался. По крайней мере, не так как десять лет назад, когда это совещание было созвано впервые. Тогда он не имел никакого влияния, на эту бесконечно спорящую толпу и был лишь неким наблюдающим инкогнито.
  Теперь, когда от этого созыва зависела судьба его друга, он решил взять управляющую роль на себя. В назначенное время, он открыл двери главного зала "Кроссы", и быстрыми шагами, не оборачиваясь по сторонам, направился к своему месту.
  - Ну, что ж, начнём, - сказал наконец-то спикер Совета, видя, что все собрались. Этот человек исполнял роль судьи, ограничивая регламент выступлений и наводя порядок в беспрерывных спорах учёных. - Сегодня, мы здесь собрались, чтобы обсудить дальнейшую судьбу экспедиции Стрелец Альфа и возможно, разработать операцию спасения "Аррариуса".
  - Если вы не против, давайте сразу же перейдём к делу, - предложил вежливо Юрий и учёные положительно кивнули. Первым к сенсорному экрану подошёл представитель физиков Образцовой расы. Это был их корабль, и они имели полное право начинать заседание.
  - Дрез Корнт, физик-эссельциолог, главный специалист по эссельциопластинам и эссельциоматериалу. Ситуация, в которую попал корабль экспедиции, выглядит не простой. При установки пластин на судно сверх двигателей мы ограничились нанесением защитного покрытия. Однако жёсткие условия района, разгоняя электроны, до световых скоростей, вероятно, проникли на их поверхность, повредив светоотдающий материал, - объяснил он сложившееся положение.
  - Доктор Альберт Скотт. Специалист инженерной физики, - поднял руку один из представителей земных учёных. - На борту были запасные пластины?
  - Нет. Дело в том, что по отдельности их нельзя заменить. Каждую пластину, на несущую конструкцию устанавливает, прибор с точностью до десяти в минус сотой степени миллиметра. И эта процедура производиться на идеально ровной устойчивой платформе. Если одну секцию изъять, то остальные потеряют стабильность и вскоре, тоже отпадут.
  - Хорошо, мы поняли, - остановил его Юрий. - У них есть на борту запасной блок этих пластин, закреплённых на несущей конструкции?
  Учёный отрицательно покачал головой:
  - Блок занимает большую площадь, и не входит в перечень запасных деталей. Это всё равно, что тягать с собой запасной реактор иония.
  Юрий призадумался. Он видел размеры реактора, поэтому понял некорректность своего запроса. Тем не менее, никто его не стал осуждать. Несмотря на десятилетний опыт, многие светила Земли, находившиеся здесь, ходили лишь по грани понимания беседы.
  Дискуссия зашла в тупик, и повисшее молчание накаливало обстановку. Светлин посмотрел на совет, но многие учёные пытались укрыться от его взгляда.
  - Ну, ну, давайте! Не бойтесь! Все высказывайте свои предположения. Законы Вселенной и, в частности физики, для всех одинаковы и не надо, уходить в сторону, только потому, что те, которые пошли дальше двигателей внутреннего сгорания, посвящены лучше в элементы эссельциологии, - подстегнул земных учёных Юрий, в то время как представители Образцовой расы, уткнувшись в портативные планшеты, что-то вычисляли.
  В бесконечно суетливом море людей, которые делали видимость что думают, над проблемой всё же показалась одна рука требующая слова. Спикер незамедлительно дал согласие для выступления.
  Поднялся молодой парень лет двадцати с характерными восточными чертами лица. Короткие чёрные волосы, покрывала татарская тюбетейка. Голос его немного дрожал. Было видно, что он впервые присутствовал на таком важном собрании.
  - Представьтесь, пожалуйста, - поддержал его Юрий.
  - Галиб Измайлов. Узбекский физик-космокинематик. Я, я, наверное, не вправе, предлагать такие выходы, но если на это посмотреть с другой стороны, то мы можем и не зацикливаться на ремонте "Аррариуса".
  По толпе земных учёных пошёл шум, а умы Образцовой расы отвлеклись от своих вычислений.
  - Спокойней, спокойней господа! Измайлов, продолжайте, - приструнил всех присутствующих спикер.
  - Учтя ошибки, совместными усилиями мы сможем разработать более надёжный и более мощный двигатель для спасательного корабля. Мы сможем снабдить пластины щитом с независимым источником энергии. Это даст нам и защиту от интенсивного излучения, и двигательно-нагнетательную мощность, идущую от пластин.
   - Это не допустимо! Вы не понимаете, о чём вы говорите? Это не детская железная дорога! Думаете, вы сможете взять "Аррариус" на буксир? - выступил один из американских профессоров Гарварда.
  - Дрез, что вы на это скажите? - обратился к эссельциологу Светлин.
  - Есть небольшой шанс, что это может не получиться, - рассудил физик.
  Гарвардский профессор, от неожиданности даже поперхнулся. Юрий понял, что он ожидал идеально противоположного ответа.
  - Но это не самый плохой из вариантов, - продолжил учёный Образцовой расы. - Мы уже работаем над усилением двигательного эффекта, и всего процесса передачи мощности от ионного реактора к турбинам.
  - Но это опасно и слишком рискованно! Корабль полностью погрузится в четвёртое измерение! - не согласился учёный из Гарварда.
  - Гиперпространство, - вынырнул из толпы землян научно-фантастический термин, и по лицам учёных синей планеты пробежала мимолётная ухмылка.
  - Всё, что касается выше атмосферы Земли, уже подразумевает в себе термин: "опасно и слишком рискованно", - вставил комментарий Юрий.
  - Я бы назвал это новшеством, - оптимистично продолжил Корнт. - Таким же новшеством, как и замена кварциопластин на эссельций.
  - Как повлияет это на запас реактивности иония? - осведомился Светлин у специалиста по ионнологии.
  - Нужны, конечно, ещё основательные расчёты, но я с уверенностью уже сейчас могу сказать следующее. О сотнях лет придётся забыть, но несколько десятилетий он прослужит, - заверил образцовый учёный.
  - Дай Бог, нам и этого времени не потребуется, - задумчиво произнёс главный советник. - На следующем совещании, которое пройдёт в скором времени, мы должны определиться с выбором корабля. В принципе, я решу этот вопрос с Хранителем. Проработайте досконально план и представьте его как реальный способ спасения. Дрез Корнт, это ваша отрасль, вы назначаетесь руководителем проекта. Используйте помощь любых учёных и ещё, прошу представить мне подробный отчёт о запасах иония, найденного на Тритоне.
  - На Тритоне найден ионий? - удивлению нескольких земных геологов не было предела. Накладка одновременно нескольких событий, включая прилёт "Эксплорера", экстренный сбор Совета, привела к самопроизвольной задержки информации. Но всё выглядело именно так, как не хотел Юрий. Небольшая заминка после этих слов впустила в зал небольшую дозу заговора, который почувствовали земляне.
  - Он проходит тестирование в комплексе "Сахара", и в ближайшее время результаты анализов будут оглашены в соответствующем вестнике, - заверил Юрий и также быстро покинул зал "Кроссы".
  
  Встреча с Хранителем
  
  - "Ориос-7", высылаю вам координаты и угол вхождения, - спустя пятнадцать минут сообщил встревоженный голос оператора.
  - Наконец-то, - подумал Юрий и подтвердил получение данных на бортовой компьютер.
  Марс был таким же, как и десять лет назад. Безжизненной красной планетой. Планетой, над которой все эти годы трудилась Образцовая раса и которая, в один прекрасный день должна стать полноценным близнецом Земли.
  Светлин был здесь всего лишь один раз. За все эти годы, он так и не нашёл времени проведать своего второго лучшего друга, пожизненного капитана "Кроссы", а в обществе известного как Хранитель. Небольшая встряска, смягчающаяся инерционными поглотителями, лишь подстегнуло его волнение.
  Граница атмосферы уже осталась где-то высоко, и под кабиной проплывала багровая пустыня, чередующаяся с крутыми обрывами горных ущелий. Синий сигнал на панели, показал приближение посадочной полосы Центральной Марсианской Базы. Лёгким движением он перевёл в активное положение тумблеры маневровых двигателей и запустил процедуру посадки. Челнок замер и Юрий, без труда спрыгнул на бетонную площадку. Где-то со стороны, показались фонари эскортного автобуса. Вся база находилась под большим энергетическим куполом, в котором атмосфера и растительность соответствовали земным параметрам. Однако, то, что делалось выше, наводило ужас на каждого. На планете был сезон песчаных бурь. Красный песок парил подобно стремительным течениям в разные стороны. Дивный океан, разливаясь на сотни миль, предавал яркий оттенок этой планете.
   Эскортный автобус остановился у монолитной стены. На уровне двери, к нему подсоединился трап. Юрию это напомнило Зевит - технологии Образцовой расы. Робкими шагами он вошёл в здание. Два служителя самого Хранителя, покинули свой караул, и повели Светлина к своему месу.
  Старик сидел в своём многофункциональном кресле и делал какие-то заметки на инженерном коммуникаторе. Юрий неспешными шагами подошёл к его лаборатории и приложил ладонь. Красный маячок, сменился зелёным, и они встретились лицом к лицу. Люди двух цивилизаций, люди имеющие совершенно разные цели, люди повидавшие многое и многих, но каждый, в разных мирах и в разное время, имели много общего и сейчас были рядом не жалея об этом. Пронтавриус привстал с кресла и молча обнял Светлина. Юрий похлопал ему по спине. У людей зашкаливали эмоции. Делая Контакт, на двух доступных человечеству планетах, они забыли о существовании друг друга.
  Служители молча удалились и капитан предложил Юрию, присесть в свободное кресло. Светлин не знал, с чего начать. Многое произошло и изменилось с их последней встречи. Но тишина в комнате, была невыносимой, и как гость, он всё же первым обратился к Хранителю.
  - Как дела? - банальнее вопроса не было, но, тем не менее, он прозвучал.
  - Живём, хорошо, - на интернациональном языке ответил Пронтавриус.
  - Как на Земле?
  - Хорошо, - с улыбкой ответил Юрий, зная, что капитану это слово очень нравилось.
  - Над чем работаете?
  - Новая смета, план на следующий месяц.
  - Когда терраформирование?
  - Если всё будет хорошо, через полгода, - задумчиво сообщил капитан.
  - Получится?
  - Мы провели множество исследований. Здесь уже был мир. Природа сама должна вспомнить и возродиться. Сделаем всё, что в наших силах. Восемь кислородных и двенадцать разогревающих установок работают с должной отдачей.
  - И как результаты? - Юрию было действительно интересно.
  - Каждый день, мы получаем новые средние данные. С каждым днём мы находим в их анализах прогресс, - закончил капитан и тут же перешёл к теме, ради которой Юрий и прилетел к нему, но до сих пор не решился произнести её вслух. - Я знаю про сообщение из Стрельца. Тебе нужен один из них?
  - Да, - всё что смог ответить главный советник. Но и он от себя не ожидал, что так сразу перейдёт к делу.
  - Ты хочешь разгадать эту тайну? - глядя в глаза, спросил Хранитель.
  - Он мой настоящий друг и я его не брошу на другом конце Вселенной, - серьёзно сообщил Светлин.
  - Хочешь полететь сам? - также задал вопрос Пронтавриус, не обращая внимания на оправдание советника.
  Юрий промолчал. Он хотел полететь сам, но на него было положено слишком много обязанностей перед двумя расами Контакта. Не выдержав на себе взгляд капитана, он опустил глаза.
  - Хочешь полететь сам, - уже утвердительно заключил Хранитель и усмехнулся.
  Светлин снова хотел оправдаться, но капитан его остановил.
  - Я сам был таким. Капитан "Виеры", молодой и решительный, невозмутимый и гордый, мечтающий исследовать малоизвестные части своей галактики, ради вечной жажды знаний и открытия новых горизонтов. Но жизнь научила меня входить в атмосферу. Спускаться с небес, объединять народ, понимать народ, и, в конце концов, принимать кардинальные решения для выживания своего народа.
  - Сейчас на карту поставлено большее, - вздохнул Юрий. - Конечно, я не могу всё бросить, и возглавить эту дерзкую экспедицию. Дерзкую, по отношению к обществу, дерзкую, по отношению к законам физики. И дерзкую, даже по отношению к себе. Но у нас, на Земле, есть отличное высказывание.
  - Какое? - поинтересовался Хранитель.
  - Незаменимых нет. Каждый может заменить каждого. Контакт не может держаться на одном человеке. Если дружба между нашими расами не возникнет на общественном уровне, она не возникнет вообще.
  - Для всего нужно время. Десять лет по космическим меркам это не срок. А для такого сложного механизма как общество Земли и для такого, ему чуждого, общества Образцовых людей, нужно время. И потом, мы оба далеко не специалисты в этом деле, - остужая обстановку, продолжил Пронтавриус. - Я не знаю всего устройства космоса. Но я думаю, такие события во Вселенной встречаются не часто. Происходят ли вообще? Возможно, даже то, что произошедшую встречу двух цивилизаций нам нужно расценивать как дар.
  Юрий понимал, что капитан не хочет, чтобы его второй друг тоже его покинул. Дни старика были сочтены и тот, не хотел умирать, зная, что те, кто создал всё это, где-то борются со стихиями космоса. Светлин хотел уже встать, как вдруг капитан сказал что-то невероятное.
  - Грядут перемены. Мы на пороге больших перемен. Случиться что-то страшное, но это страшное объединит нас как никогда. Это страшное, укажет нам дальнейший путь. Это страшное, расставит всё по своим местам и даст нам ответы на многие вопросы, - с волнением в голосе сказал Хранитель.
  - Мес, о чём вы? - тревожно спросил Юрий. Он никогда не видел капитана таким.
  Пронтавриус схватил его за руку.
  - Тебе надо лететь. Я это видел!
  - Но как? - Светлин отказывался понимать происходящее.
  - У нашей расы много скрытых возможностей. Многие из тех, кто стоял на берегу космической реки обладали невероятным даром интуиции.
  Советник опустил глаза. Космической рекой Пронтавриус называл смерть. Нет, он не думал, что старик спятил от десятилетнего проживания на красной планете или от старости. Он просто знал, что Хранитель никогда не предастся своим предрассудкам.
  - "Элизио", - тихо прошептал капитан. Бери "Элизио". Он тебя не подведёт. Но у меня есть к тебе одно условие, - и с не большой заминкой добавил:
  - Верни их!
  - Хорошо, - глядя бывшему капитану в глаза, ответил Юрий и вышел из комнаты, переполненный невероятным букетом эмоций.
  
  На распутье
  
  Время. Безжалостное время. Оно уходило. С каждым днём шансы Кости спасти экипаж "Аррариуса" уменьшались, в то время как попытки Юрия организовать экспедицию медленно, но уверенно, двигались вперёд. Что-то не получалось, что-то приходилось решать по несколько раз, но прогресс всё же был.
  Совместными усилиями, учёные двух рас разрабатывали защиту для эссельсиопластин, дорабатывался весь процесс передачи тяги от них к реактору. Хотя большая часть работы, была проведена конструкторами Пронтавриуса, умы Земли вносили неоценимый вклад своими деловыми консультациями.
  После полных результатов анализов иония бурильные транспорты Образцовой расы устремились к спутнику метановой планеты. Общество людей, юное в космическом понимании, пока не претендовала на разработки того, что находилось в фантастических пределах от его среды обитания.
  За первой конференцией последовала вторая, за второй третья. Было решено множество вопросов, но главной тайной оставался вопрос о лидерстве. Журналисты НСИ на каждом интервью добивались от Светлина ответа по этому поводу, но ему приходилось молчать. Он не знал, чего будет стоить его признание. Но наконец, этот день настал. Больше тянуть было бессмысленно. Главный советник, как обычно вышел с первой леди и уселся за стол. Ничто не предвещало сенсационных открытий.
  - Контакт. Политическая редакция. Скажите, пожалуйста, вы, возглавите эту экспедицию? - наконец из середины зала последовал долгожданный вопрос.
   В зале настала вакуумная тишина. Все замерли как по команде и все ждали, чем на сей раз отговориться Юрий. Но этого не произошло. Юрий решил сказать правду.
  - Спасательную экспедицию к звезде Рукбат Альфы Стрельца возглавлю я, главный советник Земли по вопросам Великого Контакта.
  - Боже, я это сказал, - подумал про себя Юрий.
  Взрыв эмоций папарацци был сокрушительным. Море вопросов, море недоумений. Не исключением была и Евгения. Она тоже была шокирована, но сообразив, что пресса так и ждёт новую сенсацию, сдержала свои чувства при себе.
  - Контакт. Социальная редакция. Кто будет замещать вашу должность во время вашего отсутствия? - отчётливо он расслышал в толпе.
  - Будет создана коллегия, в которую войдут политики двух цивилизаций. Двенадцать дипломатов высшей юриспруденции будут принимать решения мирового значения.
  - Контакт. Научная редакция. Корабль полностью готов к экспедиции?
  - Да. Я с уверенностью могу это подтвердить.
  - И у вас уже есть конкретный план спасения?
  - Мы имеем соответствующую разработку, однако, пока её я предпочту оставить без огласки.
  - Контакт. Политическая редакция, - снова представитель этого отдела задал вопрос. - Как будет происходить набор команды?
  - Эта экспедиция не будет носить военного характера, но, тем не менее, на борту будут находиться по одному спецотряду от каждой расы. Состав учёных будет набран в пропорции 70/30 с доминированием представителей образцовой расы.
   - Это несправедливо! - не выдержали журналисты социальной и научной редакции.
  - Вы, конечно, извините, но я не могу подвергаться риску провала экспедиции. Тридцать процентов - это итак большое количество человек. Вы должны учесть, что около семисот пятидесяти землян впервые отправятся в такое путешествие.
  - Когда намечается старт?
  - 4 сентября в 18.40 по Гринвичу с Марсианской субдельтовой орбиты.
  - Вы знаете, что это может быть билет в один конец?
  - Ничего нельзя заранее предположить точно. Но я вам твёрдо обещаю, что мы вернёмся!
  Репортёры долго ещё галдели. Тянущиеся отовсюду руки, казались топорами средневековых палачей и Юрию, захотелось исчезнуть с этой бессмысленной казни.
  Евгения была расстроена.
  - Я думала, я буду первой, кто узнает о таких вещах!
  - Пойми, он мне спас жизнь. Я перед ним в долгу и мне придётся его спасти, - хотел оправдаться Светлин.
  - Нет, я тебе не верю! Ты с самого начала хотел полететь сам!!!!
  Коридор Корпорации тянулся вечно. Юрий думал, что ему не будет конца.
  - Неужели я не заслужила доверия?
  - Я должен был тебе сказать... Должен был. Но не смог...
  - Это было подло! Ты видел их лица? Они только и ждали такого момента!!!!
  Юрий попытался её обнять, но она оттолкнула его от себя.
  - Уходи, я не могу больше тебя видеть!
  Евгения зарыдала и побежала прочь. Он не стал её догонять. Сейчас в порыве эмоций, она видела его подлецом. Главный советник тихими шагами вышел на улицу. Для него весь мир тоже утратил свою реальность и он, ни о чём не думая, дошёл до ближайшего кафе. Ему как никогда, захотелось посидеть за чашечкой кофе и обдумать свои поступки.
  *****
  Раз, два, три, мы в эфире! - раздался отсчёт оператора, и ведущий корреспондент CNN начал сенсационный репортаж.
  - Здравствуйте. Буквально сутки назад мир узнал о невероятном открытии. Братья по разуму существуют! Нет, это не те зелёные человечки с Марса, синие головастики с Юпитера или осьминоги с Альфы Центавры. Забавно лишь то, что во всех этих местах они побывали. Жители Магелланового облака, отлично знающие наши языки!!
  - Они подъезжают!!! Крупный планом лимузин!
  Снайперы, тысячи военных наводнили улицы Брюсселя. Чёрный лимузин остановился у входа в здание Генеральной Ассамблеи ООН. Личный телохранитель Пронтавриуса, активировал персональный комбинезон, представляющий собой вязкое силовое поле. Троица великих гостей вышла из автомобиля и под овации людей стоящих за дальней чертой оцепления, прошла по красной дорожке.
  Шёл небольшой дождь. Капитан Кроссы вышел из под зонта, расставил руки и подобно ангелу, блаженствовал падающим каплям с неба. Он скучал по жаре Зевита и, тем не менее, находил радость в нескончаемом душе Земли.
  Наконец они дошли до входа с распахнутыми прозрачными дверями. Юрий на секунду замер. Войти в них означало для него принять ответственность, с которой ещё ни сталкивался не один человек....
  *****
  От воспоминаний, Юрия оторвал его личный телохранитель.
  - Мы нашли главного. Отбой всем группам! - сказал он по рации.
  - Вольф, старина Вольф. Скажи мне, пожалуйста, кто откажется от моего поста?
  - Любой человек с планеты Земля, - категорично заявил невозмутимый мужчина в чёрном смокинге и синих очках.
  Охранник, взглядом сокола, осматривал периметр, оценивая выходы из здания и сидящих посетителей уютного кафе, расположенного на Шевченковском бульваре.
  - Прости, что не предупредил. Просто мне нужно было побыть одному....
   - Я понимаю. Я вас понимаю.
  Вольф был одним из самых надёжных, людей, которых Совет Безопасности ООН нашёл для охраны инопланетных гостей. Разве, что личную охрану Пронтавриуса обеспечивали его телохранители.
  - Отвезёшь меня на дачу?
  Для Вольфа вопрос показался совершенно неуместным и неожиданным. Тем не менее, телохранитель, молча кивнул и они сели в чёрный мобиль.
  - Двенадцать, их будет двенадцать. Как думаешь, это лучший вариант? - Светлин проконсультировался у охранника, как будто тот был ведущим политиком мира.
  - Ничего не могу сказать. Посмотрим, время покажет, - пожал плечами Вольф и добавил:
  - Дело в том, что было много примеров в истории, когда приходил кто-то тринадцатый и весь мир летел в тар-тарары.
  Юрий промолчал. Ему нечего было сказать по этому поводу.
  Мобиль мчался мягко. Знакомая степь открыла полосу воды. Старое водохранилище всё также манило прохладой. Вольф остался в машине.
  Открыв скрипучую калитку, приятные воспоминания нахлынули на Светлина как волны морского прибоя. Ровно семнадцать лет назад он сидел на крыльце этого домика и смотрел на засушливое начало осени в своём саду. Он тогда и не знал, что обычный телефонный звонок сможет изменить всю его жизнь. Кое-что на участке было теперь по-другому. Несколько кусков лопнувшего шифера, сиротливо свисали с угла деревянного домика. Деревья стали массивнее, трава выглядела густой стеной и теперь тянулась до самого забора.
   Он сел на скамейку и посмотрел вверх. Вечерние сумерки уже пропускали свет далёких звёзд. Август. Снова был август. Через весь небосвод бриллиантовой полосой тянулся Млечный Путь. Где-то там его друг искал следы загадочной расы, пославшей логические сигналы несколько лет назад. В то же время он наверняка искал выход из создавшегося положения - обратный путь домой.
  На стене одноэтажного домика пробежала неоновая полоса. Силуэт ещё одного мобиля припарковался у забора. Калитка открылась, и в сопровождении Вольфа в сад зашёл какой-то человек. Подойдя ближе, Юрий узнал в нём молодого учёного.
  - Мес, я Галиб. Галиб Измайлов. Вы меня помните?
  - Первая конференция. Вы предложили план по спасению двух кораблей, - утвердительно сказал Светлин.
  - Совершенно верно, - улыбнулся парень, не зная, что делать.
  Юрий пожал ему руку в знак уважения.
  - Как вы меня нашли в столь отдалённом месте? - улыбнулся советник.
  - Мне подсказали, - загадочно указал вверх пальцем учёный.
  - Добро пожаловать на мою дачу, - произнёс советник. - Давайте пройдём в дом и продолжим разговор за ужином.
  - С удовольствием, мес.
  Войдя внутрь, Юрий испытал вторую волну дежавю. Деревянные стены, стол, русская печка, шкаф - каждая вещь хранила в себе приятные воспоминания.
  - Вы не волнуйтесь. Ваше имя находится в списке участников экспедиции. И оно - одно из первых, - усевшись в кресло, заверил Светлин.
  - Я об этом и хотел поговорить. У меня скоро свадьба. Она не хочет, чтобы я улетал куда-то далеко. Я исследователь, меня манят звёзды. Знаю, такого случая может больше и не быть. Но я не могу её бросить!
   Юрия потрясло откровение Галиба. Этот крик души заставил его задуматься, ведь он находился в подобной ситуации. Разлучаться с Евгенией на десятилетия он не хотел, Светлин вообще не хотел с ней расставаться. С другой стороны, обрекать её жизнь на такой же срок базальтовой громадине он тоже не хотел.
  - Когда вы вернётесь, вы станете национальным героем. Ваше имя войдёт в историю, - заверил советник, пристально смотря в глаза Галибу.
  - Мне это всё не нужно, - покачал головой парень.
  - Я знал, что вы это скажете, но я вас не поэтому зову с собой. Мне нужны люди, которые попытаются возвратить на Землю затерянный корабль, людей и быть может найти хоть какие-нибудь следы этой загадочной расы. Многие расстанутся с родными на долгое время, - рассудил Юрий. - Возможно даже я.
  - Извините, но я остаюсь, - колеблясь, ответил Измайлов.
  - Я верю, в вас, поэтому и хочу взять с собой!
  - Но у вас нет никакого плана спасения! - воскликнул молодой учёный.
  - Нет. И от вас я этого не скрываю. Мы не сможем просчитать досконально все нюансы галлоцентрического района Млечного Пути. Мы просто можем хорошо запастись и собрать достойную команду.
   До старта спасательного корабля оставалось две недели.
  
  Выбор
  
  Звёзды. Сказочными россыпями они светили Юрию, который стоял на смотровой палубе спасательного судна "Элизио". Корабль был полностью готов отправиться в далёкое путешествие. Техники заканчивали последние работы. Капитанский мостик пустовал и Светлин волнующе смотрел на него. Это будет его место, крейсер, люди и его ответственность за каждого из них.
  Тонны строительного оборудования были погружены на задней части корабля. Советник благодаря своему другу знал, куда они направляются, и был подготовлен к самой дерзкой спасательной операции в галактике Млечный Путь. Десять лабораторий, каждая из которых составляла конкуренцию комплексу "Сахара", были расположены по двум краям, начиная от середины крейсера и плавно переходя в носовую часть, образуя там две дуги большого радиуса. Сам звездолёт имел форму вытянутого овала, повторяя конструкцию "Аррариуса", и сильно отличался от чёткого треугольника "Кроссы". Издали он напоминал лодку, посреди которой проглядывалась голова человека. Это впечатление создавал шарообразный ангар для реактора иония, расположенный в центральной части исполина. Словно спицы башен по всему кораблю были установлены установки связи. Самая большая антенна находилась возле центра управления и загибалась дугой, не мешая обзору пространства. Кратеры субпланетарных двигателей были темны, эссельсиопластины блестели даже в нерабочем состоянии, окутывая крейсер нежным солнечным ореолом.
  Завтра. Всё это произойдёт уже завтра. А он так до сих пор и не объяснился с Евгенией. Он стоял на пороге огромного выбора. Юрий прилетел сюда за день до отправки, надеясь собраться с мыслями, надеясь как-то подготовиться, что-то решить, и наконец, сделать для себя сложный выбор.
  На смотровую палубу зашёл Корнт. Было видно, что физик устал. Белые волосы, влажный открытый лоб, гордая осанка, напряжённый взгляд сделали его похожим сейчас на Ломоносова. Отметив этот факт, Светлин улыбнулся.
  - Мес, корабль полностью готов к отлёту. Мы поставили несколько защит. Пластины должны выдержать любое воздействие.
  - Спасибо Дрез, спасибо за всё, - задумчиво произнёс Юрий.
  - Мес, у вас проблемы? Хотите отложить старт? - серьёзно поинтересовался физик.
  - Нет. Медлить нельзя. Я даже представить себе не могу, что им приходиться предпринимать, борясь с гравитацией ближайших звёзд, используя только субсветовые двигатели.
  - Вы расстроены. Это из-за вашей ссоры с первой леди?
   - Что?!!!!!! - Юрия пронзила молния от негодования.
  - Простите мес, но об этом пишут все газеты.
  - Да, Корнт, это из-за неё. Я эгоист! С того момента как начал подготовку к этой экспедиции, я только думал о себе. Эта девушка мне так дорога, но я её столько раз разочаровывал, что неуверен, что она меня простит.
  Физик не знал, что и ответить. Ему было неловко.
  Видя замешательство специалиста Образцовой расы, советник извинился:
  - Простите Корнт, но мне просто нужно было с кем-то поделиться. Вы устали, а я тут со своими проблемами....
  - Всё нормально, - опустил глаза пятидесятилетний мужчина. - У нас есть отличная поговорка. Кто делиться своей бедой с пятью людьми, тот спасает миллионы. Всё будет хорошо, но всё зависит только от вас. Летите домой, завтра великий день, пусть не такой великий, как день Контакта, и не такой, как отлёт первой экспедиции, но это будет тоже большой шаг, знак того, что человечество не бросает своих людей и не отчаивается покорить новые неизведанные горизонты.
  - Спасибо Дрез. Вы мне очень помогли, - поблагодарил советник учёного и направился в ангар к своему "Ориосу-7". Теперь, после этих слов он понял, что всё так и будет - хорошо.
  *****
  Юрий крепко прижал к себе Таурендила. В его добрых доверчивых глазах выражалась любовь к своему хозяину. За десять лет, он очень привязался к этому скакуну. Это был последний день на планете Земля и Светлин пытался провести эти часы до отлёта на природе. Недолго думая он вскочил на белоснежного коня и помчался на нём в лес.
  Утренний туман ещё не спустился росой на траву, как Юрий проделал уже несколько километров вглубь заповедника. Свежий воздух наполнял его грудь и это, было здорово. Он вспомнил старую поговорку - перед смертью не надышишься. Но он не собирался умирать! Советник собирался жить! Жить с природой, жить с космосом, просто жить! Деревья мелькали, оставляя небольшие просветы для нежных лучей утреннего солнца. Таурендил уверенно прокладывал путь к роднику, зная, что там хозяин захочет сделать привал. Сердце коня стучало мощными ударами и Юрий, прижавшись к его гриве, отчётливо слышал их.
  Вскоре раздалось журчание прозрачного ручейка. Светлин приструнил Таурендила и конь медленно зашагал по берегу неглубокого русла. День только начинался, и в лесу было слышно пение птиц. Советник остановился, спрыгнул вниз и подошёл к воде. В отражении он увидел лицо взрослого немного поседевшего человека.
  - Что с нами делает время, Таурендил!
  Конь щипал траву. Его миленькая мордочка до самых глаз беззаботно погружалась в царство зелёных колосков. Юрий зачерпнул и с наслаждением выпил студёной воды. Его лицо снова стало мрачным. Это было их любимое место. Их троих. Юрия, Евгении и - Таурендила. Сколько тёплых деньков они здесь провели! Советник резко провёл рукой по водной глади, и хрустальные брызги полетели в сторону скакуна. Конь продолжал искать сочные колоски.
  - Таурендил! Милый мой Таурендил! Какое доброе ты существо! Какое удивительное создание! Какой удивительный этот мир, Таурендил!- прошептал Светлин.
  Дальше за родником находилась деревянная усадьба. Сколько радостных дней провёл он там с Евгенией. Сколько ещё мест он хотел посетить! Но время уходило, и он вслушивался в шорохи леса, пытаясь услышать вхождение в атмосферу личного "Ориоса-7". Он хотел извиниться перед ней до отлёта, но не знал где её искать. Из трубы усадьбы поднялся дымок. Кто-то внутри готовил обед. У Юрия появилась надежда.
  - Хоть бы это была она!!! - воскликнул он и взбежал на крыльцо.
  Дверь была приоткрыта, и он распахнул её так, как будто делал это последний раз. Действительно его судьба зависела от этих последних минут на планете Земля.
  Евгения услышала шорохи в прихожей и с опаской вышла из кухни. Перед ней стоял Юрий. Он был взволнован и смотрел на неё глубоким взглядом, беззвучно моля для себя прощение. Его растрепанная причёска заставила улыбнуться первую леди.
  - Прости меня... - сказал Светлин и, слыша гул посадочных двигателей, добавил:
  - Полетели со мной?
  Евгения колебалась, она была всё ещё сердита на него, и в тоже время хотела полететь в глубины космоса, не из-за красот, ни как учёный - астроном, а чтобы просто быть с ним рядом.
  - Полетели?! - умоляюще протянул ей руку Юрий.
  Она улыбнулась, развязала и скинула фартук на стул, распустила свои шёлковые длинные волосы и они обнялись.
  - Всё будет хорошо, моя дорогая леди, как же я тебя люблю!!!
  Окна зазвенели, а над лесом раздался рокот спускающегося челнока.
  - Мне надо собрать вещи, - шепнула она ему на ушко.
  - Хорошо, я тебе помогу.
  - Мес, мы опаздываем!!! - вызвал Светлина пилот "Ориоса-7".
  - Я сам выберу подходящее время отлёта! - дал понять пилоту советник, кто здесь главный.
  - Да, мес, извините.
  
  
  
  
  
  Отлёт
  
  С запозданием на полчаса Светлин с Евгенией достигли смотровой палубы модернизированного корабля. В этот раз было всё по-другому. Не так, как проводы "Аррариуса", насыщенные многочисленными телевизионными трансляциями, прогремевшими по всему миру. Юрий хотел в полной тишине и без посторонних глаз стартовать к центру галактики.
  Сумрачный свет капитанского мостика заставил сердце советника забиться быстрей. Все уже были на своих местах и ждали его приказов. Евгения тем временем не переставала удивляться роскоши капитанских апартаментов.
  - Предоставьте данные о пассажирах на корабле! - скомандовал Светлин.
  Один из операторов запустил сканирование.
  - Из двух с половиной тысяч человек отсутствуют три человека.
  - Должности?
  - Два техника и физик-космокинематик - Галиб Измайлов.
  - Ну, что ж, это их право, - пожал плечами Юрий. По лицу советника пробежала мимолётная тень. - Начинайте процедуру расстыковки!
   Корабль находился на верфи буквально созданной из второго спутника Марса - астероида Деймоса. Опоры одна за другой отходили от корабля, воздушные технические шлюзы бесшумно отрывались, выпуская из плена скоростной звездолёт.
  - Мес, нам сообщают, что Галиб Измайлов направляется к шлюзу Љ 38.
  - Через сколько расстыковка?
  - Секунд двадцать!
  - Громкую связь! - молниеносно приказал советник.
  Техник щёлкнул соответствующий тумблер на панели.
  - Галиб, быстрее, у вас менее двадцати секунд!!!!
  - Расстыковка через пять секунд! - сообщил техник.
  Юрий не хотел начинать полёт с несчастного случая.
  - Всё в порядке он на борту! - сказал оператор. И добавил:
  - Расстыковка завершена.
  Советник облегчённо вздохнул.
  - Запускаем маневровые двигатели! Подготавливайте включение субпланетарных двигателей и навигационный компьютер.
  Корабль сделал рывок вперёд и, ускоряясь, направился к орбите Юпитера.
  - Приготовьтесь вводить координаты!
  - Готовы!
  Млечный Путь проходил диагональю через энергетическое стекло смотровой палубы. Множество созвездий окружали цель полета, и корабль был готов ринуться в эту бесконечную пропасть.
  - Координаты введены! - отрапортовал главный навигатор Эльд.
  - Атомное отделение?
   - Атомное отделение готово! Реактор готов к приёму фотонов! Перевожу всю энергию на тяговый эффект, - ответил Сергей Олми, главный атомщик "Элизио".
  - Эссельсио-уровень?
  - Эссельсио-пластины направлены на гелио-центр, - сообщил Корнт.
  - Запускаем корректировочные программы математических координат звёздного пространства.
  - Программы запущены!
  - Выходим на световую скорость для кубического прыжка.
  - Вышли!
  Точки света от звёзд превратились в прямые линии, простирающиеся к кораблю.
  - Подтверждайте ввод координат!
  - Подтверждаю.
  Панель гиперперехода замигала зелёным светом, и звездолёт погрузился в синий густой смог.
  ....Диспетчер марсианской верфи потерял сигнал "Элизио", но через несколько секунд на мониторе появились две точки соответствующие двум кораблям, молниеносно направляющимся к Земле....
  Но Юрий об этом не знал. Его корабль уже выходил из Солнечной системы, чтобы преодолеть немыслимое расстояние к звезде Рукбат - Альфы далёкого Стрельца.
  *****
  Кабинет капитана третьего ранга был полон разных вещей. Юрий зашёл и провёл пальцем по лазерному ноутбуку. Он всегда восхищался утончёнными технологиями Образцовой расы. Их дизайн и простота в управлении были достойны самых высших похвал. Шарообразная лампа давала бледно-солнечный оттенок этой комнате. По привычке Светлин открыл иллюминатор, но резкие энергетические клубы гиперпространства заставили снова его закрыть.
  Вот оно какое - четвёртое измерение! - подумал он.
  Были здесь и земные предметы. Фотография, на которой они были вместе, на которой она была счастлива. Он всегда её носил с собой, но сейчас она висела в золотистой рамке. Юрий подошёл к книжному шкафу. Здесь стояли его любимые книги, привезённые заранее на корабль. Большой глобус Земли занимал одну из полок. Он открыл дверцу и крутанул синий шар. Чья-то нежная рука легла ему на плечо.
  - Тебя все ждут. Речь капитана многого стоит!
  - Пошли, - согласился Юрий и взял за руку Евгению.
  Лифт, двигающийся во всех направлениях, быстро доставил их в столовую корабля. Там уже был накрыт праздничный стол, за которым сидели четырнадцать высших офицеров корабля. У трёх из них имелось по одному ионному ордену. Среди них был и Брит Влас бывший командир разветвления. Сейчас он командовал отрядом особого назначения.
  Главный навигатор Эльд Тонсон спорил о чём-то с Галибом. Тонсон былу около сорока. Блондин, среднего роста. Один из лучших навигаторов исследовательского флота. Умело работал и умел отдыхать. Наверное, поэтому Светлин его и взял с собой в эту экспедицию.
  Сергей Олми хвалился перед Корнтом своим научным отделом. Атомщик был один из первых земных гениев, который смог сходу понять научный уровень Образцовой расы. Галантный итальянец с кучерявыми коричневыми волосами был из семьи иммигрантов прожившей в России долгое время.
  Как только Юрий с Евгенией сели за стол, все притихли. Светлин поднял бокал с паусной настойкой, запасы которой нарушались только в честь великих событий.
  - За эту экспедицию и за корабль!
  - За корабль! - согласились офицеры и осушили бокалы до дна.
  После обеда разговор об экспедиции продолжился в кают-компании, выполненной в виде четырёхугольной пирамиды. Возле стен стояли удобные диваны. Посреди помещения находилась живописная клумба земных цветов. Над ней висел голографический экран. Вся комната была сделана в жёлто-зелёных тонах.
  - Галиб, вы нас изрядно напугали, - вспомнил капитан ситуацию перед взлётом.
  - Извините, это было действительно не обдумано, - согласился космокинематик.
  - У нас на корабле наказанием за халатные вещи является минутное обслуживание реактора, но так как вы здесь впервые, я вас прощаю, - заявил Юрий.
  Советнику самому не нравилась эта мера наказания, но это была не его традиция, а экипажа образцовых людей, сложившаяся за множество веков.
  - Спасибо, думаю, я сделал правильное решение, - склонил голову в знак уважения Галиб.
  - Вы сделали не правильное, а достойное решение. Вероятно, правильным решением было б остаться на Земле. Но мы можем помочь этим людям и то, что вы на этом корабле во много раз увеличивает наши шансы на это.
  - Эльд, вы рассчитали, сколько времени займёт перелёт?
  - Один год и два месяца, - сразу же ответил Тонсон, словно ожидал этого вопроса.
  - Хорошо. Прикажите тогда техническому персоналу готовить камеры сна.
  Измайлов пошёл осматривать покои, Олми листал новый выпуск какого-то научного журнала, Эльд поторопился на мостик ещё раз проверить стабильность полёта, а Влас, вежливо откланявшись, направился в тренажёрный зал.
  Светлин обещал не забывать экипаж "Аррариуса", и первые шаги к его спасению он принял пять часов назад, стартовав с Марсианской верфи. Его снова начали одолевать воспоминания. В тот день, когда он последний раз видел Костю....
  *****
  ....Миротворческие силы закончили оцепление Нью-Мехико. Большая территория здешней пустыни превратилась в многомиллионную ярмарку. С закатом солнца, которого ждала вся планета, должно было стартовать самое грандиозное шоу при участии лучших ди-джеев Земли и двух флагманов Образцовой расы.
  По пустой, заранее перекрытой трассе, мчалась процессия машин. Юрий сидел в чёрном джипе и смотрел в окно. Палящее солнце и пустынная местность напоминала Зевит. Миновав оцепление, конвой остановился. Светлин вышел из машины и подошёл к группе людей, которые стояли на холме и смотрели куда-то вдаль.
  Посреди них был Пронтавриус и Костя. Ребров готовился возглавить экспедицию к звезде Рукбат и капитан давал последние советы по маневрированию корабля своему земному ученику. Тогда Константин и не знал, как они будут полезны. Хранитель выглядел бодро, но время его изменило. Волос было мало; морщины, ещё больше углубились, зрачки выцвели. Одет он был в синюю жилетку с погонами, хлопчатые брюки и облегчённые кроссовки - оперативную форму Образцовых солдат.
  Ребров стоял в красной парадной форме пилота Марсианской флотилии. Рыжие волосы развивались на ветру. Кожа была бледной, глаза уставшими. Обожженные подушечки пальцев свидетельствовали о долгом пребывании за приборами крейсера. Бессонные ночи, проведённые в сменах на "Кроссе" закалили его характер. Он стал более серьёзным. Пронтавриус требовал от него по максимуму, но бывший помощник машиниста не сдавался.
  - Здравствуйте, мес! - поклонился Светлин Хранителю.
  - Приветствую, вас советник! - улыбнулся Пронтавриус.
  - Привет капитану третьего класса! - пожал Юрий руку Косте и друзья обнялись.
  - Волнуешься? - спросил Ребров и показал на развлекательный город раскинувшийся внизу.
  - Волноваться стоило бы тебе! - заметил советник.
  - Об этом все говорят, не прекращая уже месяц, поэтому я отлёт стал воспринимать как должное, - то ли похвалился, то ли пожаловался Костя.
  Юрий и посмотрел на часы. До невероятного шоу оставался час. Солнце начало спускаться к горизонту. Он обвёл глазами раскинувшийся рынок, потом его взгляд снова вернулся к знакомым людям.
  - Друзья, как долго мы все вместе не видели друг друга! - в сердцах воскликнул он.
  - Ослеплённые нескончаемым потоком дел, - добавил от себя Хранитель.
  - Тянущиеся к неизведанным потокам знаний! - завершил признания Константин.
  Международная ярмарка закрывалась. Посреди пустыни открылись металлические лепестки самого большого в истории танцпола планеты. Осветительные установки, обладающие 3D технологией, зажигали свои первые прожекторы. Трое друзей заняли свои места на VIP трибуне. Миротворческий караул повышал меры безопасности. Шоу было первым, чуждым и возможность теракта была высока.
  Менялась и сама природа. Красноватый закат перешёл в звёздный небосвод. Дневная жара угасла - стало прохладно. Лёгкий ветерок подхватывал песчинки.
  - Я чувствую себя дома! - признался Пронтавриус, вдохнув лёгкими воздух.
  - Я очень этому рад, - не скрывая эмоций, улыбнулся Юрий.
  Шесть миллионов людей в недоумении ожидали начала. Наконец возведённая сцена зажглась морем огней и на ней, показался ведущий шоу. По толпе побежали одобрительные возгласы. Он открыл эту дискотеку и около десятка ди-джеев разогревали публику лучшими хитами планеты до тех пор, пока на часах капитана "Кроссы" не пробила полночь.
  - Пора! - сказал Юрий.
  Пронтавриус связался с капитанами двух кораблей и принял подтверждение приказа.
  - Ух, сейчас начнётся! - почти с ребяческим восторгом воскликнул Ребров.
  Два звёздных крейсера, прибывших с марсианской орбиты нырнули в атмосферу Земли. На звёздном небе показались два ярких взреза. Они разрастались, затмевая всё с собой. В пустыне стало так светло, как будто в неё снова вернулся день. Люди теряли дар речи. Переставали танцевать и устремляли свои взгляды наверх.
  Сияние потревоженной атмосферы сходило. Звездолёты прекратили стремительное снижение и заняли позицию в пяти километрах над землёй. Они выровняли свою траекторию параллельно друг другу и неспешно поплыли над местом проведения шоу.
  Ритмичная музыка начала пульсировать из акустических систем дискотеки. Оба корабля от двигателей до мостиков покрылись яркими световыми лучами, которые сразу же пересеклись с 3D прожекторами пустыни. Море ликующих возгласов прошлось по бесконечно движущейся толпе. Кое-где из земли начали подниматься небольшие сценки достаточные лишь для того, чтобы на них поместился один человек. Вдруг от обоих флагманов полетели ярко красные сгустки света и, достигнув этих сцен, они превращались в силуэты людей Образцовой расы. Среди них были военные, гражданские, звёзды космической эстрады, исторические личности народа Хранителя, и просто члены экипажей обеих громадин, решивших принять участие в этом торжестве.
  - Молодец Грон, - мастер голографических технологий! - похвалился Пронтавриус.
  - Меня не перестаёт удивлять ритм этих трансформаций! Он секунда в секунду совпадает с мелодией, вернее с ударными, - удивился зачарованный Юрий.
  - Дальше будет круче! - заверил Костя, зная штучки Пронтавриуса.
  - Тсс! - Хранитель дал знак, чтобы Ребров не проболтался.
  - Вот хитрый лис, - досадно подумал Светлин.
  Земной друг советника был прав. У капитана "Кроссы" был в рукаве козырный туз. Половина первого ночи ознаменовалась следующим. У крейсеров внезапно начали открываться ангары и Юрий отчётливо видел как чёрные точки истребителей скрыто выстраивались в организованные разветвления. Публика, занятая музыкой и танцами под хаотично движущимися в ритм прожекторами кораблей сначала не заметила этих манёвров и только снова пришла в восторг, когда челноки зажглись яркими опознавательными огнями изумрудного цвета. Затем, истребители "Элизио" предпочли красное сияние, а челноки "Стартери" - синие. И те, и те по очереди пикировали вниз и пролетали над головами танцующих, образуя тёмные коридоры разбегающихся людей, которые спустя несколько секунд, снова заполнялись живой массой. Гости разбегались не от страха - с непривычки. Штурмовиками управляли асы, которые никогда бы не допустили на этом мирном празднике жертв.
  Начало происходить что-то невероятное. Над головами веселящихся развернулась настоящая космическая битва с выстрелами и взрывами, с огнём и крушениями. Голографист Грон пускал сбитые ненастоящие челноки прямо в толпу, которые молниеносно в ней растворялись. Звенья отлично подготовились и сейчас демонстрировали первоклассные спецэффекты, поливая друг друга холостыми зарядами микроионовых пушек, разрывая бутафорную взрывчатку и применяя дымовые ракеты.
  В два часа ночи разветвления снова разлетелись по ангарам и звездолёты проплыв над Нью-Мехико начали с рёвом уходить вверх. Дискотека длилась до самого утра. Эта ночь стала самым невероятным праздником планеты.
  Холодный туман накрыл пустыню. Два друга сидели в лимузине корпорации.
  - Удачной дороги друг! - пожал руку Юрий Косте. - Не забывай Землю и помни: мы тебя очень ждём и твою команду в беде не оставим, - серьёзно добавил Светлин.
  - А ты не забывай наш корабль. Юра, спасибо тебе. Я думаю, что делаю правильный выбор.
   Константин вышел из машины советника, сел в тонированный джип и в сопровождении Пронтавриуса их конвой направился в сторону, где их уже ждал "Ориос-3".
  *****
  - Мес, ваши камеры сна готовы! - возвратил в реальность голос техника.
  - Хорошо, ты скорректировал мне таймер?
  - Да. Всё сделано как вы и просили. Ваше пробуждение произойдёт на полчаса раньше, чем остальных.
  - Вот и отлично, - бодро ответил Юрий и произнёс фразу первого космонавта Земли:
  - Поехали!!!!!!
  
  Человек и машина
  
  Иней узорчатыми лепестками покрывал большой экран смотровой палубы. За ним клубился ослепляюще-мутный отблеск четвёртого измерения, в котором плыл корабль уже долгое время. Коридоры были темны, и лишь светящиеся панели, свидетельствовавшие о дверях кают, создавали интригующие блики вокруг. Было прохладно. Как корабль не был бы герметичен, казалось, что какая-то частичка этой чуждой для человека разряжённой Вселенной, всё же проникала в его помещения и охотилась со своим леденящим ужасом за спящими фантомами.
  В капитанских апартаментах загорелся свет. Раздалось шипение и камера, в которой спал Светлин, открыла свой прозрачный купол. Юрий вылез наружу и осмотрелся вокруг. Обстановка комнаты не изменилась. Он всё ещё не мог привыкнуть, что обычный сон мог длиться годы, а летящий звездолёт не изменит своей прочностью и доставит команду в пункт назначения.
  Одевшись в форму флотилии Земли, он направился на мостик. За широким экраном всё сливались воедино. Перед выходом из гиперпространства капитан "Элизио" включил около десятка основных систем. Жизнеобеспечение набирало полную силу, в коридорах зажигались неоновые лампы, подавляя минимальное дежурное освещение.
  Наконец это произошло. Яркая вспышка и перед Светлиным открылась Бело-голубая звезда в окружении красивой картины из миллиона звёзд неизвестного уголка Млечного Пути. Она была огромная и непохожая на Солнце. Панель перехода также мигнула зелёным светом, как и в начале прыжка и пустые до этого тёмные экраны компьютеров начали заполняться уравнениями скорости и координатами.
  Торжественный момент оборвала взвывшая сирена. На центральном мониторе появились стремительно растущие гистограммы показаний света, температуры и радиации. Советник без промедления активировал команду экстренного подъёма. Он включил мониторы связи и скомандовал: "Всем офицерам немедленно прибыть на мостик!!!".
  Люди вылезали из камер, цепляясь холодными руками за корпус капсул и одев, что-то попало, бежали к пассажирским лифтам. В коридорах творился переполох. Ревущая сирена превращала минувшие сны в прах, и персонал направлялся к своим постам. Влас первым добрался до центра управления и увидел, как Юрий бегал от одних приборов к другим, нервно вглядываясь то в монитор, то на приближающуюся звезду.
  - Что происходит? - пробасил командир отряда, щуря глаза от яркого света звезды.
  - Мы слишком близко вышли от Рукбата и нас по инерции затягивает его гравитация, - не отрываясь от показаний, проговорил военному Светлин и добавил:
  - Опустите жёлтый рычаг на отметку "3".
  Брит без промедлений выполнил команду. Трёхслойный защитный экран покрыл основной иллюминатор и палуба погрузилась в бледно-фиолетовый свет. На мостик прибежало ещё трое техников, а за ними - тяжело дышащий Эльд. Объяснять им положение было не нужно. Опытные учённые, в два счёта сообразив обстановку, потеснили советника у своих постов и принялись за работу. Юрий сразу же перебрался к гравитационной карте звёздного пространства. Он не понимал происходящего. В этой системе не было за что "зацепиться". Расчёты были преждевременны, но Светлин не нашёл ни единой стационарной орбиты. Все дуги, идущие по квадрантам, в конечном счете, вели к центру системы - мощному светилу.
  - Сколько до критического барьера!!!
  - Десять минут! - молниеносно ответил Тонсон.
  - Автоматика справляется?! - в надежде поднял голову советник.
  Координатор покачал отрицательно головой.
  - Открывать каюту последнего риска? - вмешался Влас.
  - Не успеем!!! - с ужасом осознал свои слова капитан.
  Вдруг из стены прорезался свет. Все приборы одновременно погасли. Светлое пятно росло и, превратившись в луч, пересекло мостик. Разбив в дребезги плоское стекло монитора, перед которым стоял Юрий, свет прошёл насквозь через грудь советника и скрылся в противоположной стене. Светлин не сказав ни слова, рухнул на пол. Внимание присутствующих привлёк звон стекла. Эльд и техники стояли в шоке от увиденного. Лишь Влас сохранив трезвость ума, достав энергетический пульсар из кобуры, просматривал пространство вокруг.
  Как только луч скрылся, приборы вновь забегали разными огоньками и все почувствовали небольшой толчок.
  Тонсон подбежал к советнику и раскрыл пиджак. В боку торчал осколок стекла и белая рубашка, начинала пропитываться кровью. Однако в том месте, где Юрия пронзил луч, ни ран, ни ожогов не было.
  - Срочно врача на мостик! Капитан ранен!! - крикнул Эльд, нажав клавишу селектора.
  - Корабль поворачивается! - констатировал один из техников.
  Эльд посмотрел на курс "Элизио" и бодро проговорил:
  - Сорок градусов. Более чем достаточно!
  Медики оперативно прибыли на палубу и погрузив на носилки бесчувственного Светлина, быстро удалились.
  *****
  Лампы. Неоновые лампы мелькали над головой. Но Юрий жмурил глаза не от них. Находясь едва в сознании его, слепила бело-голубая звезда. Она была живой. Её лучи, исходившие на миллионы километров вокруг, теперь извивались, оставляя за собой неясные блики скоплений света.
  Голос. Странный голос постоянно повторял одно и то же. Шёпот тысячи светящихся существ. Беспорядочных, таких не похожих друг на друга. Это было великолепно...
   Его тряхнуло: медики положили на операционный стол. Он чувствовал, как холодный металл хирургических ножниц разрезает рубашку. Советника приводили в чувство, но тот находился в оцепенении, из которого не хотел выходить. Капитан не хотел потерять таинственных образов. От них исходил свет, прекрасный свет, невероятное количество энергии, положительной энергии. От них лилось нескончаемым потоком добро. Шёпот приобретал постепенно человеческую речь, и он уже отчётливо слышал фразу: "Мы ждали вас!"
  Звезда Рукбат начала стремительно приближаться. Но теперь она была не такой беспощадной. Она увлекла Светлина вглубь своих нескончаемых световых потоков, открыв ему то, что не видел ещё не один человек. Планета, шарообразный сгусток плазмы, находившийся в объятиях короны. Клубок энергетических сплетений полностью обвивавший её поверхность, образовывал узлы над которыми висел зеленоватый смог. Это было завораживающе. Всё становилось на свои места. Юрий узнавал в этом города Земли, её проблемы и кризисы. Картинка таяла. Советник не хотел её отпускать. Он цеплялся за каждую мелочь, пытаясь задержать этот волшебный мир, но обзор затмевали лампы операционной.
  - Он в сознании! - воскликнул один из докторов.
  - Пульс стабилизировался, деятельность мозга упала до нормы.
  - Что со мной? - прошептал капитан "Элизио".
  - Всё будет в порядке, - заверил мужчина в стерильной маске.
  Не дожидаясь приглашений, Евгения прорвала оборону и влетела в реанимацию.
  - Ты как? - спросила она.
  - Любимая! - прошептал Юрий, и, понимая, что теряет силы, уронил голову на подушку.
  - Всё в порядке, - заверила медсестра первую леди. - Я вколола ему снотворное, он должен поспать и набраться сил.
  - Кровотечение мы остановили, дня три он полежит у нас, - сообщил хирург. - Осколок не задел жизненно важные органы, так что командир поправиться.
  
  Встреча в созвездии Стрельца
  
  В жизни бывают разочарования. Бывает радость, бывают слёзы. В жизни бывает всё. И хорошо, что это "всё" есть. Без горя мы бы не узнали счастья, без обыденности жизни не узнали такого чувства как "удивление". Иногда оно застаёт врасплох, иногда подкашивает ноги, иногда разбивает всякую надежду, иногда заставляет понять, что всё-таки высшие силы существуют.
  Юрий ещё был слаб и по сумрачному коридору гидропоники, за руку его вела Евгения. Тайну, которую на корабле старались скрыть все от командира, казалось, держал и сам крейсер. Они спустились к главному боковому шлюзу и Светлин, понял, что за ним могло быть только одно: такой же звездолёт и такой же не менее главный человек ждёт этого момента.
  Переборки открылись. Зелёный огонёк системы жизнеобеспечения сигнализировал о том, что среды двух кораблей идентичны. На пороге стоял Константин Ребров. Он был вопреки уставу в строгом чёрном костюме, который подчёркивал официальность. Но Юрий удивился не этому. Лицо Кости было осунувшимся, он был рад встречи, но особо бурных эмоций как Светлин, не подавал. Советники обнялись.
  - Как ты друг? - с волнением, наконец, произнёс Юрий.
  - Спасибо, что ты пришёл. Спасибо старина, - пробормотал Ребров.
  - Сам ты старина! - хлопнул ладонью по-дружески командир "Элизио" по плечу Кости. - Ты в зеркало давно смотрел, товарищ капитан! - попытался пошутить Светлин, однако понял что это заблаговременно.
  - Смотрел Юра, каждый день смотрел и думал, когда же я совершил ошибку стоящую десяти лет жизни здесь, - произнёс с тоской бывший помощник машиниста.
  - Не вини себя, ты не знал, что эссельсиопластины так поведут себя здесь. Никто не знал. Ты поступил правильно, и то, что спустя столько лет встречаешь меня с гордо поднятой головой у трапа своего звездолёта, говорит о многом.
  - Я не достоин, управлять таким кораблём. Жизнь двух тысяч человек я обрёк на длительное расставание с Землёй. Слишком долгое. Обрёк опрометчивым поступком нырнуть в корону звезды, чтобы, наконец, пролить свет на тайну этого сигнала. Многие меня ненавидят, многие до сих пор ждут от меня спасения.
  - Если ты управлял таким персоналом столько лет, значит ты лидер! Ты справился с этой задачей, дружище!!!! - заверил его советник и отошёл в сторону.
  - Прошу вас на борт, товарищ капитан третьего ранга Ребров!
  Юрий и остальные офицеры вытянулись по стойке и отдали честь Константину.
   Капитаны и их главные навигаторы прошли в каюту Юрия. Публика оказалась по цветовым гаммам одежды самая разнообразная. Юрий был в белом кителе с золотыми пуговицами, Костантин в чёрном костюме, Торэ в красном мундире Марсианской флотилии, Эльд в зелёном мундире Объединённого Флота Земли. Из иллюминатора Светлина открывался замечательный вид звездолёта.
  Майн оценив картину, тихо заметил:
  - "Элизио" - ослеплённый лучами!
  - Торэ, откуда ты даёшь всем кораблям эти потрясающие ассоциации! - с усмешкой воскликнул Костя.
  - Строительство пяти этих звездолётов проходило одновременно - заметил Майн.
  - Пяти? - удивились Константин и Юрий.
  - Да, их было пять. "Ярион" - энергия иония, был одним из тех, кто не вылетел с Зевита - грустно признался навигатор, и, сделав паузу, продолжил:
  - Так вот, при создании кораблей конструкторам захотелось, чтобы у каждого звездолёта была особая способность противостояния к космическим катаклизмам. Лучший ионный реактор "Яриона", лучшая система жизнеобеспечения "Аррариуса", лучшие энергетические щиты "Элизио", лучшие двигатели "Стартери"....
  - Это было так давно, - с ностальгией вспомнил Эльд.
  - Но как они не догадались построить крейсер, где все эти способности были б учтены! - непонимающе спросил капитан "Красного гиганта".
  - Построили! Построили "Бегущую по свету"!
  - Ну, конечно же! "Кросса"! - воскликнули оба друга.
  - Неужели Он тебе всё-таки дал "Элизио"! - не веря в реальность, сказал Ребров.
  - Этот корабль наиболее подходил для района Стрельца, чем старушка "Стартери", - оправдался Светлин.
  - "Вечный двигатель", - ещё никого не подводил, однако его способность к модернизации, увы, исчерпана, - объяснил навигатор "Аррариуса".
  - Как вам удалось держать здесь орбиту?! - наконец задал деловой вопрос Юрий, и его лицо приобрело серьёзные черты.
  - Как-то удалось. Вытянутая парабола с ежесуточным корректированием субпланетарными двигателями.
  Светлину показалось, что в каюте жарко. Он расстегнул китель, и Ребров увидел бинтовую повязку.
  - Что, уже боевые шрамы заработал?
  - Ты знаешь про свет? - вопросом на вопрос ответил Юрий.
  Костя и Майн мгновенно переменились в лице. Их взгляд выражал страх и удивление.
  - Откуда ты знаешь про Свет? - после небольшой заминки осторожно спросил Ребров.
  Собравшись с духом, Светлин рассказал всё, что произошло на корабле после выхода в районе Рукбата.
  - Первый раз Свет появился после выхода из короны звезды, - начал откровение Костя, - Я стоял в коридоре, как вдруг луч прошив за секунду пол и потолок, исчез не оставив и следа. Со временем лучи начали часто появляться, их видели совершено разные люди в разных местах. Спустя пару лет их уже считали знаками свыше. На корабле даже возникла партия Света.
  - Да, весело у вас там, - Юрий указал в направлении "Аррариуса".
  - Ты даже не представляешь как! Приходилось пристально следить за особыми фанатиками и принимать самые жёсткие меры для безопасности экипажа. Люди, живя столько лет однообразной жизнью в замкнутом пространстве, готовы поверить любому чуду, надежде на спасение, особенно когда это луч Света.
  - Я знаю кто они. Это раса, раса Ангелов. Я видел их планету, их города - это просто божественно!
  Теперь пришла очередь удивляться Эльду. Майн и Костя тоже не остались равнодушными.
  - Но как? - потребовал объясниться Ребров.
  - После того как меня насквозь прошил луч света, у меня было видение. Очень чёткое, очень реальное. У меня такого никогда не было, - улыбнулся Юрий и добавил:
  - Они ждут нас, друг! Они уже давно нас ждут!
  
  Корабельные тени
  
  Двадцать минут оставалось до совещания, которое должно быть начаться в овальной конференции "Элизио". Юрий вставил пластину в дверь и переборки открылись. Запах новизны материалов заставил сердце советника стучать быстрее. Это его первая конференция на звездолёте в космической глуши.
  Чувство ностальгии с чем-то неизвестным смешивали в его душе коктейль будущего. Советник провёл рукой по сенсорной панели на стене и по всему помещению начал зажигаться приятный оранжевый свет. Капитан отметил, что зал напоминал конструкцию крейсера. Это была большая лодка со всеми удобствами и средствами передачи информации. Скинув поток данных об этом районе галактики на центральный монитор, Светлин сел в капитанское кресло и почувствовал эйфорию тишины.
  Первым в зал зашёл Константин. На красном мундире поблескивал отличительный значок "Аррариуса". За ним появился Влас в оперативной форме образцовой расы. Он военной выправкой прошагал к своему месту и бесшумно сел. Галиб Измайлов с планшетом в руках уселся напротив Власа, который не ожидал такого соседа и послал ему недоверчивый взгляд. Но физик - космокинематик был занят чем-то важным и, казалось, присутствующих вообще не замечал. Серой формой техника он выделялся среди собравшихся, но, тем не менее, считал её самой удобной из-за того, что она не стесняла движения и обладала множеством карманов. Немного погодя в зал зашёл атомщик Олми, в сопровождении начальника безопасности корабля.
  Интерес Светлина возник к двум представителям с "Аррариуса". Блондин в ярко жёлтом костюме, на груди у которого была нашивка с белой стрелой. Надменный хладнокровный взгляд, гордая осанка говорили, что он был не последним человеком на корабле Реброва. Оглядев недовольным взглядом присутствующих, он уселся на свободное место. Советник вопросительно взглянул на Костю, но тот лишь отмахнулся, делая знак, что всё проясниться позже.
  Последним в зал вбежал профессор Лебук. Светлин, не скрывая радости к такому дорогому гостю, встал и лично пожал ему руку:
  - Очень рад вас видеть профессор!
  - Это взаимно, месс Юрий! - добродушно ответил Вансон.
  Последний раз этого человека советник видел, когда покидал "Бегущую по свету" для контакта с Землёй. С тех пор он сильно постарел. Трёхкратные очки усиления и механические вставки ног делали его похожим на робота. Но в верности своему парадному синему костюму учёных интеркордии Образцовой расы он не изменил.
  Видя, что все собрались, Светлин запустил программу совещания. Лампы над сидящими людьми потухли, акцентируя внимание на экране и главе крейсера.
   - Итак, приступим. Планета Света находиться в короне звезды, - взял смелость за название таинственной расы Юрий.
  - И что вы предлагаете? Сжарить себя заживо? - сразу же высказался блондин с "Аррариуса".
  - Простите как ваше имя? - поинтересовался Светлин.
  - Кай Бишоп, глава партии Света к вашим услугам, - гордо произнёс мужчина.
  - Так вот мистер Бишоп. Если бы на моём месте сидел Хранитель, вы бы уже до конца жизни обслуживали реактор иония! Перебивать капитана корабля во время конференции является грубейшим нарушением кодекса крейсера и всего космического флота двух рас.
  - Простите месс! - немного охладел глава партии Света.
  Советник мысленно отметил, что точно не будет нуждаться в услугах данного господина.
  - Никого жарить не придётся, - вмешался профессор Лебук. - Как показали результаты, наработанные моей командой во время дрейфа вокруг Рукбата, звезда не опасна для нас в плане температурных показаний.
  Удивлены были все. Люди не понимали, как такое возможно. Костя предательски посмотрел на Вансона и спросил:
  - Почему эта информация не была мне предоставлена раньше???
  - Во-первых, я обнаружил это недавно. Пока по моей команде на прошлой неделе не был запущен зонд "Отвага-8". Данные были сыроваты, чтоб скрепить отчёт, но сейчас я могу смело сказать. Во-вторых, информация могла попасть в не те руки, вы знаете, о чём я, - осторожно договорил Лебук.
  Судя по тому, как Кай начал теребить галстук, профессор имел виду именно его.
  - Мы трое суток как состыковались с вашим кораблём, а меня уже тошнит от заговоров, - в сердцах произнёс Юрий.
  - Такова реальность, ничего не поделаешь, - развёл руками Ребров и добавил:
  - Профессор продолжайте.
  Вансон отпил воды из стакана и продолжил:
  - Зонд, пролетев четверо суток к короне звезды, показал незначительный подъём температуры в сравнении, если бы он приближался к Солнцу. Звезда холодная, но не по отношению к другим светилам, а иная, чуждая. Единственные, нормальные для звезды показания - это радиация и свет.
  Среди присутствующих пошёл шум и перешёптывание.
  - Спокойно господа! - утихомирил всех советник, - Профессор, хочу вас огорчить, но я сам присутствовал у приборов и видел, как датчики температуры поползли к красным отметкам.
  - У нас было также. Вансон, вы сами находились на мостике, когда мы выходили из прыжка, - возразил Костя.
  - Вы будете удивлены, если я вам скажу, что эти скачки показаний совершенно не относятся к Рукбату.
  - А к чему тогда? - произнёс до сих пор молчавший Галиб.
  - К ореолу корабля, - с уверенностью ответил Лебук.
  - Вы имеете ввиду энергетическую оболочку физического тела, которая образуется при ускорении в гиперпространстве? - уточнил Измайлов.
  - Совершенно верно, - кивнул профессор Образцовой расы.
  - Так почему температура начала подниматься только после выхода из четвёртого измерения?
  - Потому что во время полёта вступает протокол, при котором часть систем автоматически отключается. Иначе, если бы всё продолжало работать, вы не могли бы уснуть, выла постоянно сирена, тратилось невероятное количество энергии для регистрации показаний за бортом, и возможно, через некоторое время от постоянных перепадов, приборы в итоге потеряли свою точность. Поверьте мне, я участвовал в разработке системы гиперперехода и знаю, о чём говорю.
  - Но какова была температура за бортом во время полёта? - не унимался Галиб. - Почему крейсеры не опалили свою обшивку?
  - О, эти исполины без системы охлаждения и энергетических щитов могут выдержать довольно долгое воздействие пламени. По выходу в нормальный космос, приборы отметили жар обшивки, но, немного спустя, леденящий вакуум вернул показания в норму.
  - А как же повреждение эссельсиопластин? - вмешался в спор учёных Костя.
  - Действие электронов с околосветовыми скоростями в данном районе никто не отменял, - сообщил Вансон.
  - Значит, я не виновен?! - осознал Ребров.
  - Нет. Эссельсиопластины были бы повреждены в любом в случае. Это был вопрос времени. Вы лишь ускорили этот процесс нашим путешествием к короне, - спокойно объяснил Лебук.
  - Вансон, почему вы мне сказали это только сейчас? Я столько лет корил себя. Думал, что из-за меня наш корабль не смог вернуться домой!
  - Считайте, что у меня был в рукаве большой психологический козырь, направленный на восстановление вашей власти на корабле. И слава Всевышнему, что ситуации для его применения пока не нашлось.
  - Юра, - неформально обратился Костя, - надеюсь, ваши пластины защищены?
  - Да. Благодаря твоему сообщению мы учли эти недоработки. Профессор, что вы имели в виду, когда сказали, что звезда "чуждая"? - вернул разговор от научного спора к проблеме, Светлин.
  - Обычная звезда, только гелий и водород другого происхождения. Одна, две недостающие молекулы, два - три лишних атома, другая электронно-протонная связь и это уже совсем не то соединение, которое сжигает всё на свете. Это как вы бы поджигали спичкой бензин, а он бы не горел - привёл аналогию Вансон.
  - Значит, мы сможем туда попасть? - загорелись глаза у Реброва.
  - Безумие!!! - воскликнул мистер Бишоп и нервно глотнул из стакана воды.
  - Безумие, - невольно согласился Юрий, - но мы должны попробовать.
  - А как же свет и радиация? - раздался голос итальянца.
  - Мы переоборудуем один из экспедиционных транспортов в мощнейший ковчег, которому не будет страшно ни световое излучение, ни радиация, - заверил Лебук, - но нам нужны умелые люди, которые бы проконтролировали, чтобы челнок не потерял необходимых кинематических свойств.
  - Я в этом вам помогу, - заверил Измайлов. - Я специалист в данной отрасли.
  - Мы не можем себе позволить тратить ресурсы на поиски Света, - вмешался вновь Кай. - Вы должны были прилететь и починить наши двигатели!
  - Я думаю, все присутствующие здесь учёные, знают, что это невозможно, - ответил Светлин.
  Галиб и Вансон согласно кивнули.
  - Что?! А как вы тогда собираетесь нас спасать? - запаниковал Бишоп.
  - У нас есть наработки по поводу возращения двух кораблей к Земле, но пока я бы не хотел этого афишировать. Мы должны завершить эту миссию, которая стоила всем так много времени, сил и затрат, - на сухом официальном языке ответил Юрий.
  - Мистер Светлин, - неожиданно обратился Влас.
  - Слушаю вас? - с интересом посмотрел на военного советник.
  - Кто будет в команде?
  - Хороший вопрос. Я думаю, мы вдвоём с капитаном Ребровым.
  - Как в старые добрые времена, - усмехнулся Костя.
  - Ещё нам нужны вы - Вансон.
  - К вашим услугам месс, - поклонился учёный.
  - Галиб, вы останетесь на корабле. Во что бы то ни стало, вы должны вернуть этих "птичек" домой.
  - Только после вашего возвращения, - кивнул Измайлов.
  - Как насчёт взвода охранных солдат? - осведомился Брит.
  - Нет, этого не нужно. Ваша задача поддержать железный порядок на корабле в наше отсутствие. В случае чего, разрешаю перевод звездолёта на военное положение. То же поручение даю и службе безопасности корабля.
  Офицеры встали, молча поклонились Юрию и обратно сели.
  - Ещё нам нужен первоклассный пилот, - продолжил капитан "Элизио".
  - Есть один на примете, - загадочно улыбнулся Константин.
  - Это хорошо. Всем спасибо за внимание, приступайте за работу. Совещание закрыто.
  Юрий покинул зал последним и заметил, что на корабельных часах пробила полночь. Закончились ещё одни формальные сутки в созвездии Альфы Стрельца.
  
  Первые шаги
  
  Хвост кометы, которая спешно прокладывала путь по кривой к звезде, сиял фиолетовыми оттенками. В её свете каюта Светлина напоминала ледяной дворец.
  - Быть может, это ещё одна попытка донести, на какую-нибудь планету крохи биологической массы, зародить жизнь, - подумал Юрий, видя как за ней искриться шлейф тающего льда. На этот космический танец сияющих осколков можно было смотреть вечно.
  - Она как Икар, летящий к Солнцу! Её тоже манит неизвестность Рукбата! Но она поплатится за своё любопытство. Поплатятся ли они? Люди, построившие мощные корабли и решившие проникнуть в сердце звезды?
  Евгении не понравилось его решение, но это должно было произойти. Советник стоял на пороге, за которым была разгадка этой далёкой тайны. И уже находясь здесь, он не мог, не переступить эту грань. Ведь как говорил Леонардо Да Винчи: "Не оборачивается тот, кто устремлён к звезде".
  Юрий прижал ладонь к стеклу иллюминатора, но не почувствовал ничего. На Земле, оно бы отдало приятной прохладой, но здесь в каждом уголке работали системы жизнеобеспечения, создавая идеально правильный климат, от которого иногда наступала бессонница. Ему было нелегко. На него смотрели, на него давили и ждали дальнейших действий. Всё как тогда.....
  *****
  - Второй докладывает первому! Орлы в здании! - сообщил командир подразделения прикрытия.
  - Понятно второй! Сохраняйте позиции! Обо всех самых незначительных вещах докладывать лично мне!
  - Понял второй! Держим позиции.
  - Небо, что там у вас?
  - Не одного летающего объекта над территорией страны нет. У нас всё спокойно. Согласно договору над Атлантикой завис корабль пришельцев!
  - Понял вас! Да, пришлось североатлантическому союзу пощекотать нервишки! Продолжайте сканирование. Любую неизвестную цель уничтожать!
  - Понял вас первый! Продолжаем наблюдение!
  - Внимание архангелам! Все президенты в поле зрения?
  По каналу потекли положительные отчёты.
  - Первый, говорит Страж. Все в зале!
  - Понял вас. Активируйте "ЩИТ".
  - Защита активирована. Полная герметизация помещения. Автономные системы работают в норме!
  У Юрия бешено колотилось сердце. Они втроём зашли последними и поэтому на них сосредоточилось всё внимание присутствующих. Внимание глав государств входящих в ООН. Согласно утверждённому протоколу их собрали в течение двенадцати часов практически со всех уголков мира. Их взгляд был проницающим. В некоторых выражался интерес, другие - смотрели со страхом. Страхом перед неизвестностью. В какой-то момент Светлина охватила паника. Он даже остановился, рассматривая величественный зал Ассамблеи.
  Пронтавриус, который шёл позади коллег, шёпотом сказал:
  - Всё хорошо. Пошли.
  Юрий скрыто улыбнулся его акценту и сделал шаг. Один шаг. Потом другой, третий и процессия гостей уверенно подошла к гостевой ложе, где для них уже были подготовлены места. Светлину было с чем сравнить заседания ООН, так как он не редко смотрел новости, когда был на Земле.
  Делегация Пронтавриуса стала объектом выступления, которое готовилась выслушать и увидеть вся планета. Пришельцы уселись, и действующий председатель ООН Жан Пэлоу взял слово. Тридцать пятая специальная сессия созванная Ассамблеей начала свою работу.
  После утверждения повестки дня, вопреки всем правилам, Пэлоу пригласил за свою трибуну инопланетных гостей. Неуверенные овации пронеслись хаотично по залу.
  Юрий и Пронтавриус прошли к микрофонам. Председатель стоял рядом. Светлин окинул взглядом собравшихся людей. Множество лиц с разных стран, разных национальностей, разной веры, говорящих на разных языках, приехали сюда послушать их. И на его плечи взвалилась ответственность переводить речь Хранителя.
  Пронтавриус гордо приподнял голову и представился:
  - Я, Пронтавриус, Хранитель семи ионных орденов, предводитель Образцовой расы, капитан звёздного крейсера "Кросса".
  Юрий перевёл слова на русский язык и хоть таковой являлся в Совете одним из официальных, удивления президентов и представителей разных стран было колоссальным. Светлин провёл глазами по залу и заметил, как у столика с флажком России улыбнулся и зааплодировал человек.
  - Мой дом в галактике, которую вы зовёте: "Магелланово облако", был разрушен сверхмассивной чёрной дырой. Моя планета Зевит, которая вращалась вокруг могущественного Яриуса, исчезла во тьме. Мы прилетели с миром. Нам нужна ваша помощь и дружба. Ваше доверие и понимание.
  После того как это было переведено Юрием, по залу пошла волна оваций. Люди вставали со своих мест и рукоплескали гостям. В глазах Хранителя появились слёзы. Слёзы радости. Светлин смотрел умиротворённо на людей и понимал, что барьер взаимопонимания преодолён.
   На трибуну пригласили президентов США и России. Два важных человека поднялись на трибуну и встали рядом с пришельцами. Первым взял слово президент США Джордж Кейрис:
  - От моего лица, от лица всей моей нации, всех присутствующих коллег в зале, всех людей на планете Земля, я хочу поприветствовать наших гостей. Множество веков мы смотрели на небо и задавали вопрос: "Есть ли там, кто-то ещё?". Наконец на этот вопрос появился достойный ответ. Человечество не одиноко!
  По залу пошла волна аплодисментов. А эстафету в выступлениях взял президент России Пётр Орлов.
  - Мы также приветствуем наших гостей с неба. Не могу не заметить, что мне приятно, что наши гости избрали язык моей нации, который является одним из официальных языков ООН. Конечно, мы поможем вам, насколько позволят нам наши ресурсы. Человечество теперь не одиноко, но миру нужно привыкнуть к этому факту. Ваше появление некоторых повергло в ужас, некоторых в хаос, кое-кто до сих пор отрицает это, кто-то этому безумно рад. Для всего нужно время. Добро пожаловать на Землю! - завершил свою краткую речь президент и пожал по очереди руки Пронтавриусу, Юрию и Косте....
  
  Старые друзья
  
  Искры тихо падали на пол ангара и со временем затухали. Это было сказочное зрелище. Сумрак третьего лётного ангара, огромный защитный корпус ЭТ делал похожим транспорт на неуклюжего монстра. Юрий стоял, не решаясь нарушить эту рабочую обстановку.
  - В меру господа!!! Эта штука должна взлететь, пролететь добрые тысячи миль, и обратно сесть в нашем ангаре, не протаранив корабль насквозь. А про эту балку вообще забудьте! Челнок будет управляем как топор, брошенный в воду! - распинался Измайлов на техников.
  Завидев советника, он снял рабочие перчатки и пожал ему руку.
  - Как продвигается работа? - осведомился Светлин.
  - Уже заканчиваем. Окна защищены пятикратным экраном, похожим на экраны мостика. В лаборатории Вансон колдует над такими же очками для всей команды. Что касается защиты от радиации, то мы весь корпус обшили дополнительными свинцовыми пластинами метровой толщины, из-за чего вышел небольшой дисбаланс в распределении веса транспорта. Мы пытаемся компенсировать его наварными балками, в то же время следим, чтобы это не повлияло на управление, - отчитался Галиб.
  - Хорошо, продолжайте! - положительно кивнул советник и спешными шагами вышел в сторону мостика. В 10:00 по корабельному времени должен был прибыть на "Элизио" лучший пилот Образцовой расы. Зайдя в рубку, офицеры отдали честь капитану, а человек, стоявший вплотную к смотровому стеклу, обернулся. Начищенные до блеска туфли, идеально выглаженные брюки, выправка - несомненно, представляли его положительно.
   Юрий узнал коллегу. Это был человек, спасший самый главный корабль Образцовой расы. Его доставка бомбы под самый борт вражеского звездолёта вошла в историю.
  - Мес Светлин, капитан эскадры "Аррариуса" Вильм Мёт прибыл по приказу капитана Реброва под ваше командование!! - отрапортовал он.
  - Добро пожаловать на борт, капитан!!! - отчеканил советник и пожал руку пилоту.
  - Решили снова обзавестись настоящими крыльями? - улыбнулся Юрий.
  - Всегда об этом мечтал, - признался Мёт.
  - Конечно, это будет не боевой челнок и манёвренность его с нашими доработками должна желать лучшего, но, я думаю, вы справитесь.
  - Разберёмся! - бодро ответил Вильгельм.
  - Вольно! Пока обживайтесь. Через сутки начинаем! - сообщил капитан "Элизио" и пилот невозмутимо вышел к лифтам.
  - Мы вычислили, что планета имеет очень специфическую орбиту, - послышался сзади голос. Светлин резко обернулся и увидел за компьютерной панелью главного навигатора.
  - Большую часть она проводит внутри звезды, потом есть период выхода её из светила. В течение сорока восьми часов она подвержена лишь действию короны.
  Юрий только хотел спросить, но Тонсон его перебил:
  - Да, это случиться завтра. И на второй ваш вопрос хочу ответить: мало. У вас будет на всё про всё - двенадцать часов. Потом, вас не спасут никакие средства защиты.
  - Ох уж эти учёные! - подумал советник. - Бесцеремонности в процессе исследования им не занимать.
  Но вслух Светлин произнёс следующее:
  - Эльд, мне нужна полная информация, график времени по каждой операции!
  Навигатор нервно затеребил пальцами по сенсорному монитору.
  - В два часа по корабельному времени вы должны вылететь из третьего ангара, в семь вечера, при условии нормального полёта, достигнете цели. Планета к тому времени должна уже час как выйти из плазмы. У вас останется одиннадцать часов. Из них отнимайте время на возврат. Мы с навигатором Торэ рассчитали орбиты кораблей так, что сначала "Элизио" выпустит вас максимально в близком районе от звезды, затем "Аррариус" заберёт вас там же по истечении срока миссии.
  - Ребров и Вансон у нас на борту? - осведомился советник, нажав клавишу отсека безопасности.
  - Да. Константин уже у нас. Профессор тоже! - отрапортовал начальник безопасности.
  На экране у Тонсона возникло лицо Майна.
  - Мы готовы к расстыковке! - серьёзно сообщил он.
  - Мы тоже готовы, - кивнул Эльд коллеге, а Юрий подошёл к микрофону и объявил:
  - Внимание по кораблю! Начинается процесс расстыковки! Немедленно прекратить передвижение между крейсерами!
  Спустя тридцать секунд все трапы и опоры были втянуты, согласно протоколу переборки всех отсеков обеспечили полную герметичность. Все в мостике почувствовали небольшой толчок. Светлин отдал бы многое посмотреть, как два космических гиганта отделяются друг от друга, обнажая между собой холодную пустошь с чужыми звёздами, сверкающие своими не иссякающими лучами где-то там, в немыслимой дали. Мечта Торэ Майна частично сбылась. На ближайшие сутки он стал капитаном "Красного гиганта".
  *****
  В ангаре стояло четыре человека. Если взять скафандры внушительной толщины, в которые был облачён каждый, то они, скорее всего, походили на роботов. Трап открылся, и легендарная команда заняла свои места. Юрий отметил, что большая часть оборудования была удалена. Приборами пришлось пожертвовать, чтобы сохранить кораблю скорость и манёвренность. Остался необходимый минимум для управления, жизнеобеспечения и аптечный комплект.
  - Начинаю предполётную проверку! - сообщил Мёт Эльду.
  - Начинайте! - отозвался главный навигатор из динамиков.
  - Связь в порядке. Жизнеобеспечение в норме. Начинаю проверку двигателей!
  Челнок тряхнуло, панель засветилась, и на ней поползли диаграммы. Из-под левого крыла вырвался столб огня, затем из-под правого и все почувствовали толчок сзади.
  Мёт продолжал:
  - Форсажные и маневровые двигатели в норме. Зажигание основного двигателя прошло успешно. Мостик, открывайте шлюз! Готов к взлёту!
  - Ангар герметичен! Давление выровнено! Открываю главные переборки! - сообщил Тонсон.
  Двери ангара поползли в разные стороны и в проём ворвались ослепительные лучи Рукбата. Навигатор не врал. Он действительно максимально близко подвёл корабль к звезде. Быстро среагировав, Вансон поставил пятикратный экран затемнения.
  - ЭТ-17, разрешаю взлёт! - скомандовал Эльд.
  - Понял вас, "Ослеплённый лучами"! - ответил Вильм.
  Челнок пришёл в движение, шасси ускорились и через десять секунд они оторвались от пола ангара. Сердца всех бились в волнении.
  - Удачи вам, ребята! - пожелал навигатор и связь отключилась.
  Юрий вопросительно посмотрел на профессора.
  - Связь здесь бесполезна. От этого солнца идёт столько помех, что мы, кроме хрипа ничего бы и не услышали, - объяснил Лебук.
   Они уходили в неизвестность. Корабль уменьшался, превращаясь в игрушечную лодку, в то время как Альфа Стрельца занимала весь экран.
  
  К свету
  
  По истечении тридцати минут полёта удалось стабилизировать курс. Мёт намертво зафиксировал управление, только после того смог снять свой шлем от скафандра. Крупные капли пота срывались с его головы и падая на пол, тут же засыхали.
  Юрий с волнением глянул на часы с обратным отсчётом. Все молчали. Но Светлин знал, что думает каждый из них сейчас, про то, о чём и на обоих кораблях Образцовой расы. Эту мысль он пытался задавить в себе и сам. Мысль о том, что их вылазка чистой воды - безумие!
  Разрядил обстановку Вильм:
  - Да. Ваш "автобус" заставил меня поволноваться. Упрямая посудина!
  - Я, честно говоря, сам не понимаю, как он при таком весе быстро взлетел, - поддержал разговор профессор.
  - Вансон, что с системой жизнеобеспечения? - обеспокоенно спросил Ребров.
  - Здесь душновато и начинает повышаться температура, - согласился советник.
  - Сейчас посмотрим, - ответил Лебук, тестируя системы на бортовом дисплее:
  - Температура действительно повышается. Жизнеобеспечение работает на максимуме. И.
  - И? - спросил Юрий.
  - И оно долго не выдержит.
  - У нас проблемы? - ответил спереди пилот.
  - Похоже, что так, - констатировал профессор.
  - Но вы же говорили, что повышения температуры будет незначительным, - произнёс Костя.
  - Если это была б обычная звезда, то на таком расстоянии от нас бы уже остался только искореженный кусок металла.
  - Всё в природе относительно, - усмехнулся Светлин и тут же серьёзно добавил:
  - Вансон, что вы предлагаете?
  - Можно полностью отключить систему жизнеобеспечения корабля и перейти на обеспечение своих скафандров. Их хватит на восемь часов полноценной работы.
  - Это неприемлемо! - категорично заявил советник.
  - Система жизнеобеспечения нам ещё понадобиться, а если она продолжит борьбу и не выдержит, то тогда, у нас действительно будут проблемы, - заверил Лебук.
  - Тратить ресурсы скафандров тоже не вариант. Неизвестно в каких ситуациях они нам понадобятся, - возразил Костя.
  В кабине повисла пауза молчания.
  - Есть один выход, - вдруг встрепенулся профессор и открыл чемодан с медикаментами, - Возможно, он вам не понравится.
  Судя по лицу Вильма, пилот тоже догадался о намерениях Вансона.
  - Надевайте шлемы, господа! Я отключу систему жизнеобеспечения, сделаю вам инъекцию, после которой вы впадёте в состояние, похожее на анабиоз. Часа четыре нам будет нужен только минимум кислорода. Так мы значительно повысим ресурсы скафандра, выиграв где-то около трёх часов.
  - Приступайте! - приказал Юрий.
  - Но есть одно но! - охладил его Лебук.
  - Что за но? - не понял советник.
  - Один должен остаться и привести в чувство всех остальных, вколов команде восстановительный укол, когда будем подлетать к цели, - ответил за профессора Мёт, - Я это сделаю.
  - Нет, - категорично заявил Светлин. - Ты всегда должен быть в хорошем самочувствии. На тебя возлагается миссия нас отсюда, потом вытащить.
  - Я справлюсь с этим, - отозвался Костя.
  - Друг, ты уверен?
  - Да. Надеюсь, вы меня спасёте, когда будет худо, - искренне ответил капитан "Аррариуса", - Мёт, когда мне вас будить?
  - Просто засеки четыре часа, - добродушно ответил пилот.
  - Вансон, показывай "пилюли"!
  Команда надела шлемы, перевела рычажки системы жизнеобеспечения скафандров на красную отметку: "поддержание жизни". Профессор отключил микроклимат корабля. Вколол Юрию и Мёту инъекцию. Затем по радиосвязи сказал:
  - Константин, смотрите! Я вколол всем фиолетовую ампулу через отверстие на рукаве. Ровно через четыре часа вы тоже проделаете с зелёной ампулой.
  Костя ответственно кивнул и профессор Вансон Лебук тоже отправился в глубокий сон.
  *****
  Вколотая инъекция потекла по телу. Венами, артериями, сосудами и наконец, капиллярами - возвративши мозг в сознание. Светлин содрогнулся, сделал рывок головой, приоткрыв на секунду глаза, и от головокружения, снова рухнул в кресло.
  - Не так быстро, месс! - успокоил советника Вансон.
  Костя сделал умный выбор. Сначала он привёл в чувство специалиста по космическим аномалиям и медика по совместительству в этой экспедиции. И потом, с его помощью, уже завершил процедуру реанимации остальных членов экипажа.
   Юрий сделал вторую попытку открыть глаза. У него это получилось. Головокружение спало, и советник как следует, огляделся. Мёт вёл корабль по приборам. Смотровой экран был закрыт.
  - Добро пожаловать в пекло! - похлопал по плечу друга Константин.
  - Мы почти на месте, - заверил Вильм. - Но я не представляю, как и куда мы будем садиться.
  - Планета вышла из звезды? - спросил Светлин.
  - Да. Судя по приборам, она перед нами, - ответил Вансон поправляя шлем.
  - За бортом наверно много градусов?
  - Хватит, чтобы иссушить за пару секунд Тихий океан, - съехидничал Костя.
  - Ох уж эти Марсиане! Руки прочь от земных океанов! - парировал ему в шутку Юрий.
  Обстановка в кабине накалялась и без повышающейся температуры. Никто не знал, что делать дальше. Цель экспедиции была перед носом.
  Мёт, следивший за дисплеем гравитации, встрепенулся:
  - Мы планируем! Нас тянет.... Нет, скорее нас ведут!!!!! - воскликнул он и на всякий случай отключил основные двигатели. Наступила тишина. Корабль дрейфовал, это было видно по градусному экрану. Минут двадцать продолжалось тягостное ожидание, после которого основной шлюз в транспорт ЭТ открылся.
  Боязно, один за другим, новоиспечённые капитаны и старые вояки вошли в помещение, залитое не сильно ярким серебристым светом. Пол был овальным, посреди комнаты была впадина. Кругом было пусто. Лишь где стена встречалась с белоснежным полом, виднелись небольшие треугольные отверстия.
  - Воздух в норме! - сообщил Лебук, руководствуясь карманным определителем атмосферы. - Не идеальное сочетание, повышено содержание водорода, некоторых макроэлементов, но в целом - дышать можно.
  Когда все оказались внутри помещения, шлюз ЭТ снова закрылся. Внезапно, из треугольных отверстий повалил белый пар. Он молниеносно окутал тела людей и команда погрузилась в оцепенение.
   Последнее, что помнил Юрий, был звонкий звук выпавшего из рук и разбившегося об пол определителя атмосферы.
  
  Те, кто знали создателя
  
   Он не знал, что луч света может жить. Что у него есть душа, продолговатое эластичное тело и ярко оранжевый хвост. Свет, который их переносил в холодной пустоши, был живым. Он не знал, что звёзды живые. Немилосердные, огнедышащие, сжигающие, непредсказуемые, красные гиганты, коричневые карлики, сверхновые, дарящие свет и тепло, смерть и излучение, но всё же - живые!
  Лучей было множество. Миллионы! Они-то сплетались хитрыми сплетениями, то стремились одиночными кометами в разные стороны, находясь в постоянном движении.
  Их структура поразила его. Он увидел строгие магистрали, которые опоясывали планету сверкающим пульсирующим ореолом. Он увидел города - невероятное сплетение разных ослепительных оттенков: от белоснежно-голубого до оранжево-фиолетового. Храмы, конусные макушки куполов которых состояли из потоков света, направленных в вверх - в бушующие небеса огня. Эта была иная жизнь, не человеческая, и понять её, команде было не по силам. Форма существования, в которой нельзя различить или провести границу между живой и неживой материей. Невозможно предсказать ни одного дальнейшего действия, зигзага отдельно взятого луча.
  Друзьям было страшно. Они никогда не сталкивались с подобным. Их тела окутывали светлые линии. Но это были не путы. Им было тепло и свободно. Команда могла двигаться и говорить. Но увиденная картина, оставляла их безмолвными. Им открыли купол, но они не ослепли. С удивительных перламутровых небес пошёл золотой дождь, каждая капля которого, горела, превращаясь у самой поверхности в новый луч. Появившись, лучи приобретали белоснежный оттенок, оставались короткими и невероятно стремительными, в то время как те, что окружали команду, имели значительную длину и были золотистого цвета.
   Свет прекратил хаотично метаться из стороны в сторону, сгруппировался и из светящегося клубка начало вырисовываться лицо человека: волосы, брови, глаза, зрачки, губы и подбородок. Когда изображение сформировалось, губы зашевелились, а зрачки глаз остались неподвижными. По мнению Юрия, вышло немного странновато, но то, что ради них лучи делают такие шаги, уже было положительным результатом встречи.
  До них долетел голос. Серьёзный и проникновенный.
  - Мы рады вас приветствовать, Земляне! Представители четвёртой Альфы! И вас, сыны десятой Омеги великого Яриуса!
  Юрий и Вансон от неожиданности открыли рот.
  - Мы наблюдали за вашим союзом. Мы вас к нему привели, как и множество цивилизаций в нашей Вселенной.
  - Значит, всё было не случайно? - тихо спросил Ребров.
  - Ваш поезд попал на земли десятой Омеги, благодаря нам! Корабль врагов сгорел дотла. Вы добрались до границ четвёртой Альфы нашими магистралями.... Мы в космосе повсюду! Мы наблюдатели, созидатели и если вам так будет угодно, то и надзиратели этой Вселенной!
  - Этой Вселенной? - переспросил советник. - Есть и другие?
  Лицо из лучей улыбнулось:
  - Может быть. Мы знаем, как всё началось, и какой может быть конец у этого пространства.
  - Звёзды погаснут, остынут планеты, наступит великая тьма, - взял смелость предсказать исход профессор Лебук.
  - Это неизбежно! Но останется ли после вас наследие для следующих рукавов бытия, решать вам. Продолжите ли вы распространять принцип существования идеи жизни или померкнете в спиральном рукаве неизвестной звездой?
  - Вы знали Создателя? - с волнением спросил Мёт.
  Да. Мы храним его идеи. Это Он распалил этот невероятный небесный костёр который вы зовёте "Большим взрывом". Это Он, сидящий в оковах тьмы абсолютно один, захотел света и зажёг его в себе. Это Он создал нас и вас по своему образу и подобию.
  - Разве мы похожи? - не понял Юрий.
  Лицо вытянулось:
  - Мы ваши предки! Вы здесь начинаете свой путь. В виде света. В виде чистого света, который путешествует от звезды к звезде. Каждое живое существо, на любой планете, может открыть в себе свет, поделиться им, создать собственную Вселенную. Благодаря этому, существуют миллионы миров в миллионах реальностях.
  - Но постойте, если это так, то все наши представления о мироздании - ошибочны! Сотни теорий перечёркнуты! Человечество откинуто назад на тысячи лет в понимании всего происходящего!!!!! - запаниковал капитан "Элизио".
  - Нет! Вы наоборот поднялись ещё на одну ступень понимания жизни. Науку и религию объединяет идея созидания. Вот где проходит эта шёлковая нить, связывающая два кардинальных пути развития вас, сыновей четвёртой Альфы.
  Лицо пошевелилось. Фиолетовая рябь прошла по щекам и сникла на лбу.
  - Неважно, какой у вас быт, неважно какие законы и нормы поведения общества. Неважно, где вы живёте, на какую планету занёс крупицу света Большой Взрыв. Главное, чтобы вы понимали, что этот акт творения был вам верой, надеждой, что всё пройдёт не бесследно. Что Вселенная будет помнить о вас.
  - Вы нас ждали? - неуверенно спросил Юрий.
  Лицо одобрительно прикрыло веками глаза.
  - Очень долго. Годы, века.... - задумчиво продолжил советник.
  - Время для нас не главный фактор. Сорок пять миллиардов лет космос расширялся. Наша раса следила за ним. Мы подходим к рубежу Великого Равновесия, максимальной величины Взрыва. Его лавина продолжит катиться по неизведанным рукавам пространства, создавая новые солнца, новые фабрики звёзд, но святилище Искры, где всё началось, будет неумолимо затухать.
  Однако хаос антиматерии не смог примириться с актом творения. Подобно водовороту он затягивает в себя всё, что создал Большой Взрыв. С каждым тысячелетием чёрные дыры, которые собирали осколочный космический мусор, перерастают в галактические квазары, сминая под себя целые звёздные системы и скопления.
  Здесь, на этой планете, расположена последняя станция "Дороги звёзд", которая противостоит действию стихийного урагана, бушующего в галактическом ядре. Мы не уверенны, сколько продлиться эта ожесточённая борьба гравитационных сил. Хаос захватывает всё больше и больше районов Вселенной.
  - Мы знаем, что это такое, - согласился Лебук.
  - Поэтому, мы вас и звали!!! - воскликнуло светящееся лицо.
  - Но для чего? - не утерпел профессор.
  - Мы хотим защитить ваш новый совместный дом. В знак вашего достижения - контакта двух цивилизаций мы преподнесём вам устройство, которое защитит вашу систему от разрушительного хаоса. Не пытайтесь его изучить, не используйте в военных целей, установите на одной из крайних планет системы и забудьте про него. Забудьте про него навсегда! Однажды, когда придёт время - оно сработает и спасёт ваши миры.
  Слева от лица появилось светящийся клубок, который медленно подплыл к ногам команды и превратился в массивный сундук из непонятного материала.
  - Этот сундук сделан из застывшей звёздной плазмы. Не пытайтесь его вскрыть. У вас ничего не получится.
  - Спасибо, мы очень ценим ваш дар, - учтиво ответил Юрий.
  - Есть ещё, о чём вы должны знать, - продолжило лицо. - На Земле началась большая война. Она уничтожила многие страны. Ваши расы столкнулись в противостоянии. Вы должны этого не допустить.
  - Но как?! Ведь, если вы правы это уже произошло? - воскликнул советник. Вдруг он вспомнил разговор с Хранителем и его слова о тяжёлых временах.
  - Время - это река. Бывает, что воды текут и в обратном направлении, - продолжил Свет.
  - Мы не можем добраться до Земли. Один из наших кораблей вышел из строя, - сообщил лучам пилот образцовой расы.
  - Мы видели прошлое, мы знаем будущее и ценим настоящее. У вас светлые умы. Вы выберетесь, - заверило лицо.
  - И всё? Больше мы вас не увидим? - произнёс с сожаленьем Константин.
  - Возможно, нет. Но Вселенная огромна. В ней тысячи дорог. Наше предназначение: идти параллельно вашему пути. Но иногда, пересекаются и параллели. Исследуйте просторы Большого взрыва, ищите братьев по разуму, объединяйтесь! Живите, как считаете нужным. Создавайте свои миры, заселяйте их своими потомками. Будьте свободными и не посягайте на свободу других! Учитесь и не повторяйте ошибок! Храните эти истины и пусть, вас хранит создатель!
  Лицо расплылось, десятки лучей разлетелись в разные стороны. Юрий, Костя, Мёт и Вансон снова очутились в белой комнате. Шлюз ЭТ открылся, и они занесли "подарок" на борт корабля. Всех переполняли эмоции. Никто не остался равнодушен к словам, сказанными Светом.
   На таймере оставалось пятьдесят минут, чтобы покинуть планету. Потом, она снова спрячется в своей звезде, и быть может, теперь навсегда. Вильм провёл предполётную подготовку, запустил двигатели, и массивный транспорт ускорился вверх. Светлин закрыл глаза и увидел в последний раз великолепные города Света. Увидел, как десятки лучей тянулись за экспедиционным транспортом, словно эскорт, провожающий дорогих гостей. Каждый луч, пролетев несколько сотен километров, зигзагообразной петлёй возвращался к планете, которая уже наполовину погрузилась в Рукбат.
   Потом настала тьма. Вместе с ней окончательно отказала система жизнеобеспечения. Команда надела скафандры и перешла на автопилот. Оставалось только надеяться на "Аррариус". На то, что он успеет их забрать в точке предположительной встречи, до отказа систем защитных костюмов.
  
  Бунт
  
  Странное чувство грядущих перемен. Мечта, до которой все эти годы тянулся Кай Бишоп, казалось такой близкой, что он уже чувствовал себя полноправным капитаном "Аррариуса". На душе скребли кошки, энергия совершить переворот вытесняла из его разума все остальные мысли и чувства. Это его шанс заполнить вакуум власти, создавшийся после ухода двух советников, по его мнению, в опасную авантюру. Людям нужен лидер, людям нужна вера, что они вернутся домой, и он этим обязательно воспользуется.
  С этими мыслями предводитель партии Света покинул свои покои и направился на мостик, где руководил манёврами главный навигатор "Красного гиганта" - Торе Майн. Удостоившись такой чести, заменять в зале управления капитана марсианской флотилии, навигатор предпринял дополнительные меры на случай неожиданных активных и агрессивных действий со стороны лидера возникшего сопротивления на звездолёте. Накануне, перед отлётом экспедиции во главе Светлина и Реброва, он провёл долгий разговор с начальником безопасности "Аррариуса" Сенаром Эленом.
  Бывалый солдат, из элитных войск Пронтавриуса, был всецело предан идеалам Хранителя. За свою жизнь он получил массу интересных предложений в сочетании с очень щедрыми капиталовложениями, но ни разу не пошёл наперекор своим убеждениям. Майну всегда нравился этот человек. Ещё до их знакомства он знал, что на него можно положиться. Как и все представители образцовой расы в свои шестьдесят он выглядел отлично. Загорелый оттенок кожи, благородные седые баки, высокий лоб, густые брови, карие глаза. Оперативная форма солдата подчёркивала его стройные ноги и рельефные руки. Он пообещал навигатору помощь во всех непредвиденных ситуациях. Заручившись поддержкой начальника безопасности, Торе приступил к своим обязанностям на мостике.
  Однако Элен был, коварно обманут. Во время отбоя на военной палубе роты Образцовых солдат, произошла диверсия, наглухо отрезав отсек от остальной части звездолёта.
  *****
   Бишоп широкими уверенными шагами шёл в зал управления. Вдоль стен три взвода его приспешников крались бесшумной цепочкой, неуверенно водя оружием в направлении боковых коридоров и дверей кают персонала. Но, вероятность что кто-то появится в проходе, ведущем к мостику, в это время была ничтожно мала. По корабельному распорядку была ночь. Учёные спали, резервные смены ожидали команд в личных каютах. На это и рассчитывал лидер партии Света. Его отряды были вооружены весьма разнообразным арсеналом оружия: начиная от земных Вальтеров, непонятно каким образом, оказавшимися на борту, до раскладных стационарных лазерных установок, похищенных из главного оружейного хранилища корабля. На все три взвода таких "игрушек" имелось две, но они вполне внушали достаточную силу противника.
  Операция, которую разрабатывал и лелеял Кай, началась. Бесшумно убрав охрану, караулившую у дверей мостика, Бишоп стремительно вошёл в зал управления. Майн оторвался от голографической карты и смутился от дерзости лидера партии Света.
  - Мистер Бишоп, вы же знаете, вам вход в это помещение корабля категорически воспрещён!!! - удивился навигатор и тут же добавил: - Подождите, как вас пропустила охрана....
  Майн недоговорил. Бишоп стукнул его излучателем по голове и Торе рухнул на пол.
  Операторы повернулись от своих экранов и в эту же секунду на мостик влетели отряды партии Света.
  - Оставаться всем на своих местах! Никому не двигаться, не предпринимать попыток оповестить союзников и остальной экипаж! В противном случае, открываю огонь без предупреждения!
  Вдруг из распределительной комнаты выскочил электрик и стремительно выстрелил из личного энергетического пульсара в Кая. Но луч прошёл мимо, расплавив лишь ботинок Бишопа в пузырь кипящей резины. В следующую секунду, стрелявший был насквозь прожжён лазером кого-то из приближённых Кая, и лежал на полу, конвульсивно содрогаясь в предсмертной агонии.
  - Проклятье! - вскричал Бишоп, осматривая ногу. - Обыскать каждый угол мостика! Персоналу сдать своё личное оружия! Быстро, если хотите остаться в живых! Запечатать мостик! Никто не должен знать о нашем перевороте!
  Кай сел в капитанское кресло.
  - Дамы и господа, наш корабль берёт курс на Землю!
  - Так хочет Свет! - проскандировали фанатики Бишопа за его спиной.
  "Аррариусу" было не суждено встретить экспедицию к удивительной звезде.
  
  Между двух
  
  Константину снилось лето. Жаркое земное лето детства. Дышать было трудно. Воздух был тяжёлый от насыщения влагой, как перед дождём. Он шёл с мальчишками на ставок, который виднелся где-то в далёком мареве. С каждым шагом ноги всё слабее и слабее ступали по дороге из шлака. Каждый вдох давался всё труднее и труднее. Лица друзей расплывались под знойным солнцем. Голоса становились приглушённее. Наконец он упал на колени, окружающий мир закружился и он очнулся.
  По лицу стекал пот. Скафандр превратился в персональный крематорий, и Ребров инстинктивно отдёрнул забрало шлема. Однако обстановка внутри экспедиционного транспорта была не лучше. Аварийное освещение мерцало не хуже языков пламени, а бортовой термодатчик показывал 70 по старому доброму Цельсию.
  Мёт лежал на консоли управления, последняя была обесточена, так как корабль шёл на автопилоте. Встряхнув из последних сил Вильма, Ребров окончательно избавился от шлема скафандра. Пилот образцовой расы последовал примеру Кости и сразу, по старой привычке, начал проверять системы корабля.
  Сенсорные мониторы начали щёлкать всплывающими окнами, в конце концов, разбудив Юрия, который спал в кресле, свесив голову. Также сняв обеими руками шлем и закинув его в тёмный трюм куда подальше, он начал потирать шею, которая затекла от ощутимо лишнего груза. Вансона привели в чувство общими силами.
  - Каков статус? - спросил Светлин, ощущая ужасную жару в транспортнике.
  - Семьдесят градусов на борту, время на полёт истекло, координаты встречи мы пролетели...- замешкался Мёт, вычисляя по навигационной карте, - двадцать пять минут назад.
  - На радаре виден "Аррариус"? - невозмутимо произнёс Ребров.
  - Похоже, что радар и антенна связи хорошенько поджарились. Одни помехи.
  - Всё же жарковато здесь. Нельзя ли что-то сделать? - обратился Юрий к пилоту.
  - Система жизнеобеспечения накрылась, нас должны уже были подобрать.
  - Воздуха хватит нам на пару часов, - оценив помещение транспорта, сказал профессор Лебук.
  - Давно я не был в такой баньке, - скривился Костя.
  - Мёт, ты можешь без радара найти "Красного гиганта"? - осведомился Юрий.
  - В принципе возможно. Навигация работает, и я смогу вычислить координаты, где теоретически находится "Аррариус". У меня есть данные, где он пролетал в момент отбытия нашей экспедиции. Я сопоставлю....
  - Ннненадо, - протянул Ребров. - Лучше ищите "Элизио".
  - Что? - вопросительно и с недоверием посмотрел на друга Юрий.
  - Даже находясь, мы без сознания, экипаж моего корабля сумел бы затащить нас на борт. Понимаешь, была вероятность, небольшая вероятность, что по отбытии в наше "турне по огненным землям" на звездолёте создался вакуум власти и есть человек....
  - Кай Бишоп, - поставил жирную точку в объяснениях Кости Вансон.
  Юрий несколько раз бросал взгляды то на пожилого профессора, то на рыжего взрослого капитана, в глазах которого мелькали то огоньки хитрости, то ожидаемая вина за произошедшее.
  - Вы что, хотите сказать, что у вас на корабле бунт?! - чуть ли не вскричал Светлин.
  - Начальник безопасности был идеально подготовлен к такому случаю. Майна я лично предупредил дважды о данной возможности. Партия "Света" эта кучка фанатиков, энтузиазм полёта к Рукбату которых, иссяк уже после года нахождения в этой системе. У них нет ни оружия, не средств для переворота, - начал оправдываться Костя.
  - И, тем не менее, - не успокаивался Светлин, - возможно это и произошло.
  - Если всё так, как мы думаем, это весомая и реальная угроза для "Элизио", - серьёзно подытожил Вильм, разбираясь в расчётах навигации.
  - Пронтавриус явно мало уделил тебе лекций по поводу внутренней безопасности на корабле.
  - Мес, не кипятитесь! - вмешался профессор. - Вы тратите свои силы и, в конце концов, наш воздух.
  - Трудно это не сделать при такой температуре, - заметил Юрий, но затих, сосредоточившись на поисках, которые вёл пилот Образцовой расы.
  *****
  Эльд Тонсон был одним из лучших офицеров своей расы, поэтому легко возглавил "Ослеплённый лучами" во время отсутствия на борту советника. Его уверенность и авторитет среди экипажа без труда давали ему возможность беспрекословного управления командой на должности капитана.
  В душе Эльд чувствовал беспокойство. Встреча экспедиции и "Аррариуса" должна была произойти около семи часов назад. Однако условный радиосигнал, подтверждающий данное событие так и не пришёл с "Красного гиганта". Он ещё раз прошёлся по мостику и взглянул на часы. Через три часа они, достигнут координат встречи со вторым кораблём. Мысли Эльда хаотично стремились в будущее. Независимо от результатов экспедиции им всем нужно будет найти решение как доставить два звездолёта на Землю, принимая в учёт то, что у одного полностью вышли из строя светодвигатели. "Элизио" под завязку загружен строительными материалами и механизмами. На обоих кораблях достаточно учёных, чтобы обхитрить законы физики космоса. Но пока до сих пор основного плана не было....
  От размышлений его оторвал оператор, сканирующий прикорабельное пространство.
  - Мес, прямо по курсу энергетический объект похожий на наш переделанный ЭТ, - и после небольшой паузы добавил:
  - Да это он. Находиться в режиме дрейф. На наши позывные не отвечает.
  Эльд тщательно посмотрел на контуры объекта и оживлённо начал раздавать команды:
  - Основные двигатели стоп! Маневровыми двигателями начать разворот на курс объекта! Нам необходимо сравняться с ним!
  Эльд включил микрофон корабельной связи.
  - Внимание по кораблю! Объявляю третью степень готовности! Пилотам второго ангара быть готовым к вылету по моей команде!
  Сравнявшись с экспедиционным транспортом по скорости и направлению курса, из ангаров вылетели три буксировщика и с помощью стальных тросов опустили не подающий признаков жизни ЭТ в ангар "Элизио". После того как атмосферное давление выровнялось и ангар заполнился воздухом, Тонсон, Измайлов и группа техников подобрались к шлюзовой камере. Наварные балки, фюзеляж и подкрылки транспортника напоминали застывшие потоки лавы.
  - Механизм шлюзовой камеры вышел из строя, - заявили двое техников, покопавшись в панели управления.
  - Надо резать! - категорично заявил Галиб.
  - Базальтовую дверь?! - удивился главный навигатор.
  - Нет! Я хорошо изучил конструкцию этих кораблей. Под двигателями есть ниша, куда складываются подкрылки. Между ней и трюмом самая небольшая толщина.
  Техники, которые слышали разговор, сразу же умчались за резаками. Другие уже подкатывали трап к подкрылкам.
   Искры сыпались на пол, батареи лазерных резаков изнашивались одна за другой, Измайлов беспокойно смотрел на часы, Эльд подгонял рабочих, лица которых заливались пунцовым цветом.
  Навигатор заметил, как переживал Измайлов. Уловив его взгляд, физик-кинематик объяснил причину своего беспокойства.
  - У них отказало жизнеобеспечение. По-видимому, очень давно. Нам нужно вытащить их как можно быстрее.
  - Вы так предполагаете?
  - Я увидел несколько признаков этого. Видите, в тех частях корабля, где есть углубления, например шахты, где посажены носовые прожекторы, покрыты ледовой коркой?
  - Да, я сразу не заметил. Все корабли Образцовой расы оснащены противоледовым покрытием. Обычно такого не бывает.
  - Это означает, что там, - Измайлов указал в направлении трюма, - сейчас сущий ад.
  - Но у них есть скафандры, поддерживающие собственный микроклимат и достаточное количество кислорода для дыхания.
  - Существует вероятность, что они их уже использовали полностью. Система жизнеобеспечения могла не выдержать перегрева ещё по пути к звезде.
  Эльд подошёл к стене ангара, где висел связной узел.
  - Внимание по кораблю! Медицинский красный код! Всем медбригадам корабля срочно явиться во второй ангар! Над потолком завыла сирена, и тут же раздался грохот базальтовой плиты. Техники прорвались в трюм ЭТ. Первого вынесли Вансона. За ним в бессознательном состоянии вытащили остальных. Медицинские бригады, подоспевшие во время, тут же клали членов экипажа на носилки и скрывались в грузовых лифтах. Светлин что-то бормотал.
  - Стойте! - крикнул Тонсон врачам, забиравшим советника.
  Навигатор подошёл к Юрию и тот прошептал:
  - Аррариус......Бунт.....Предотвратить...Элизио....опасно...
  Эльд отдал честь капитану и произнёс:
  - Понял вас мес! Поправляйтесь!
  *****
  Кай Бишоп был человеком. Для людей космический корабль представлял из себя транспорт, перемещающий из точки А к точке Б и обратно. Точкой А в данном случае была Земля, Б - система Рукбата. А что будет, если транспорт, скажем автобус, застрянет в пробке? Пассажиры начнут всматриваться вперёд, выясняя причину длительной остановки. Возмущаться и роптать на водителя. Объединяться по интересам и устраивать скандалы. А если учесть ещё то, что автобус нельзя покинуть и пересесть на другой? А если пробка затянется на годы?
  Такие земные сторонники к Бишопу и примкнули. Для которых нахождение в созвездии Стрельца стало бессмысленным и неоправданным занятием. Которые пытались так же, как и идеи Кая найти выход - метод возвращения домой, на Землю. Но у мистера Бишопа были другие планы. Он хотел захватить корабль, сделать его своим и иметь в своих руках значимую единицу флота, другими словами весомую власть, независящую не от правительства Земли, ни от Марсианского флота Образцовой расы.
  Когда на радарах появился "Элизио" и на мониторах возникло серьёзное лицо Эльда Тонсона, Торэ Майн, под прицелом излучателя Бишопа, с мостика докладывал о провале операции двух капитанов и просил разрешение на стыковку. Сладостная минута победы и захвата двух кораблей партией Света приближалась. По крайней мере, так думал Кай. Он не знал, что этим самым докладом он раскрыл свои намерения. У Тонсона были свои наработки по поводу подавления корабельного бунта.
  Тонсон посоветовался с начальником безопасности "Ослеплённого лучами" мистером Ксио и они начали свою операцию. После стыковки двух кораблей, со стороны звездолёта Юрия открылись только три главные переборки, ведущие к самым важным системам корабля: мостику, реактору и светодвигателям. Как и предполагалось, возле каждой из них поджидал отряд партии Света. Но и Эльд располагал, чем ответить. Спецназ Образцовой расы со штурмовым отрядом Землян и вместе со всеми, кто мог пользоваться излучателями дали достойное, стремительное и неожиданное сопротивление для нападавших.
  
  Третье требование безопасности
  
  Ребров лежал в санчасти. Скачки кардиограммы приходили в норму. Потоки обогащённого кислорода поступали в лёгкие через дыхательную маску в полном объёме. Константин вышел из комы, однако признаки отравления углекислым газом продолжали давать о себе знать: шумело в ушах, щёки полыхали болезненными румянами. Голова раскалывалась так, как будто по ней стучали небольшими молоточками с завидным постоянным ритмом. Над ним беспрерывно хлопотала бригада лучших врачей "Элизио".
  Лампы дневного света и судорожно дёргающиеся зрачки глаз создавали причудливые образы, которые погрузили Константина в те времена, когда они с Юрием подписывали три пункта личной безопасности в Брюсселе....
   ....Длинный стол зала, где проводилось закрытое совещание по поводу личной безопасности инопланетных гостей, казался бесконечным. Представители семи самых серьёзных спецслужб собрались, чтобы решить вопрос как защитить двух советников Земли. Обычные меры, которые применялись к большинству глав государств, к самым важным людям планеты здесь не рассматривались. За всю историю было столько покушений на жизнь важных персон, что вопрос: "Кто убил Кеннеди?" звучал насмешкой в этой теме. Поэтому на совещании безопасности было разработано несколько пунктов, которые два советника должны безукоризненно выполнять.
   Персональные невидимые щиты - последняя разработка Образцовой расы, вполне обеспечивали личную безопасность, защищая пользователя от огнестрельного оружия и даже от небольшого взрыва. Всегда носить персональные щиты в обществе - это было первым требованием совета безопасности.
  Строить полностью защищённую резиденцию для проживания, тем самым создать весьма заманчивую цель для террористов или других фанатиков, и ждать пока на неё обрушиться межконтинентальная ракета с ядерной боеголовкой, смысла не было. Их поселили в элитных коттеджах разных городов в разных частях планеты. В обществе они пользовались своими именами, однако в быту им придумали безупречную легенду. Вторым требованием было никогда не выдавать свои личности в повседневной жизни.
   И наконец, на момент перемещения на Зевит у Реброва и Юрия остались на Земле близкие и друзья. На время проведения совещания спецслужбам удалось проделать большую работу по поводу того, чтобы ничто не указывало на какую-либо причастность последних к советникам. Третьим требованием совета было полное исключение отношений с родственниками и друзьями.
  Последнее требование было самым жестоким, но друзьям пришлось подписаться и под ним. Пронтавриус понимающе отнёсся к требованиям, однако, несмотря ни на что организовал тайную встречу Светлина со своей матерью в закрытой кают-компании "Кроссы". У Константина, на момент посадки на Землю, из родных уже никого не было. Тем не менее, старые чувства, всколыхнувшие его сердце, заставили совершить следующее....
  *****
  Ноготок растущего месяца неуютно расположился вокруг обступающих со всех сторон облаков. Холодный ноябрьский вечер провинциального городка полностью перешёл в ночь. Гул пролетающего самолёта неожиданно оборвался посреди небольшого посёлка со старенькими двухэтажными домами. Особое значение тихо приземлившемуся "Ориосу-2" за рядом гаражей, придали только собаки, залившиеся лаем со стороны домов частного сектора.
  Погасив все огни, Константин быстрыми шагами с букетом алых роз спустился по откидному трапу. Обогнув гаражи, он очутился перед стареньким подъездом дома. В окнах второго этажа горел свет. За розовыми шторками промелькнула чья-то тень. Сердце бешено заколотилось и Ребров, решительно толкнул дверь. Бесшумно взлетев по старой деревянной лестнице, которая отозвалась недовольным скрипом, он очутился на просторной площадке с двумя дверями, одну из которых очень хорошо знал. Тишина и атмосфера говорили о том, что время эти места вовсе не тронуло своей коварной рукой.
  За красной дверью с цифрой "5" жила его школьная любовь. Он подошёл и уверенно вдавил звонок. Звонкая мелодия раздалась в коридоре, и послышались робкие шаги. Дверь распахнулась, и он увидел её. Они стояли лицом к лицу, не зная, что сказать.
  Лена была прекрасна. Она была одета в синий шёлковый домашний халат, из под которого, выглядывали симпатичные босые ножки. Рыжие волосы спадали на плечи вьющимися локонами. Раскосые голубые глаза выражали изумление и небольшой страх.
  - Привет Лена! - всё, что мог выдавить из себя Костя.
  - Костя? - неуверенно произнесла девушка, параллельно оценивая форму пилота.
  Видя, что заминка у двери затянулась, она приняла букет и пригласила его внутрь. Поставив цветы в вазу, она собралась хлопотать на кухне, но он её остановил.
  - Лена, полетели со мной! Я должен тебе многое рассказать.
  - Прям сейчас? Посреди ночи? Но куда? - не поняла девушка.
  - Это сюрприз! - загадочно улыбнулся Ребров. Рыжий чуб советника поднялся вверх, и Лена хихикнула.
  - Ну ладно, Рыжик. Полетели! Только дай мне минутку.
  Она зашла в свою комнату, быстро надела модные джинсы, лёгкую курточку поверх серой водолазки и, заперев дверь, они выскочили во двор. Костю переполняли чувства. На него нахлынули воспоминания. В эти мгновения он был самым счастливым человеком на свете.
  Их отношения, завязавшиеся ещё в школе, напоминали верную дружбу, перетекающую во что-то большее. Они долго сидели вместе за партой, друг другу помогали с домашним заданием. Легко миновали период сплетен одноклассников, будучи нейтральными ко всему, и в то же время, испытывали тайные тёплые чувства друг к другу.
  Увидев первый раз в реальности шикарный космический обтекаемый челнок, Лена застыла как вкопанная.
  Это тот корабль, о котором я думаю?
  - Да, - улыбнулся Ребров и добавил, подав ей руку:
  - Не бойся, пошли со мной.
  Они взбежали по трапу, который бесшумно за ними закрылся. Мягкий приятный свет зажёгся, освещая комфортабельный салон. Четыре овальных иллюминатора с каждой стороны были закрыты чёрными заслонками. Справа от входа находились два бежевых дивана, между которыми, был проход к креслу пилота. Возле каждого из них стояли две красивые абажурные лампы. Слева висел огромный плазменный экран, под которым виднелись две дверцы бара с позолоченными ручками. За освещение той части салона отвечали неоновые панели. Потолок украшал позолоченный герб ООН.
  Пока Лена, поражённая красотой "Ориоса" рассматривала салон, Константин ловким движением заскочил в кресло пилота. Включив опознавательные огни и сделав быструю проверку систем, зажёг маневровые двигатели. Под космолётом в разные стороны начали расходиться опавшие листья и дорожная пыль. Столб синего пламени вырвался из-под днища, затем принимая горизонталь, ускорил челнок, мигом швырнув его в стратосферу.
   Выйдя на свободную стационарную орбиту, он положил "Ориос-2" в дрейф. Включив систему метеоритной защиты, Ребров вернулся в салон и подошёл к бару.
  - Лена, я очень скучал по тебе! - признался Константин, разливая по бокалам шампанское.
  - Рыжик, мой. Долго же я тебя ждала, - ласково произнесла она и обняла его руками.
  Костя нажал кнопку в стене и все восемь иллюминаторов открыли удивительную картину. На первых четырёх, обращённых к планете - проплывали материки и океаны. На ближней орбите виднелись изумрудные опознавательные огоньки "Стартери". Массивный цилиндр, вокруг которого вращалась добрая сотня колец, играющая роль коридоров и систем жизнеобеспечения, был полностью залит солнечным светом. Далее виднелись смутные очертания каркаса первой орбитальной космической станции Земли "Дедал". Строительство велось двумя цивилизациями, разумеется, технологиями Образцовой расы.
  - Боже, как же это красиво! - воскликнула девушка.
  - Если бы ты знала, какой ответственностью эта красота обходиться, - отмахнулся пилот.
  - Костя, но как... - Лена не нашла слов как выразить данное положение Реброва. - Как тебя угораздило оказаться в центре этого невероятного водоворота событий?
  Константин подошёл к пульту управления и бросил взгляд на радарный монитор. Летающий зелёный луч бегал резво, не оставляя за своим движением ни каких признаков сближения.
  - Всё началось гораздо раньше этого, как ты выразилась "водоворота", но я тебя не буду отягощать своим рассказом. Не люблю возвращаться в прошлое. Не люблю его анализировать. Что было, то было. Ничего уже не изменить. Я смотрю в будущее и возможно, я вижу его с тобой.
  Повисла пауза. Лена не ожидала, что Костя начнёт так серьёзно.
  - Я тебя люблю. Я до сих пор тебя очень люблю, - признался советник и искренне посмотрел ей в глаза.
  - И я тебя, - тихо ответила девушка. - Если бы ты знал, сколько я тебя дурачка искала после школы, а потом, когда почти нашла, выяснилось, что ты погиб в железнодорожной катастрофе.
  - Мы много потеряли времени, стремясь, друг к другу, но возможно, нам так и не суждено остаться вместе.
  - Почему? - удивилась Лена. - Ведь сейчас ты рядом?
  - Сейчас, да, - согласился Ребров. - Но в скором времени мне снова придётся покинуть Землю. Готовиться экспедиция в созвездие Стрельца и мне одному доверено такое признание - её возглавить.
  - Так в чём же дело? Возьми меня с собой! - обрадовалась девушка, подошла к нему сзади, обняла за плечи и поцеловала в шею. Костя обернулся и нежно поцеловал в губы.
  - Не всё так просто как кажется со стороны. Эта экспедиция - большая политическая игра. Для обычных людей - это будет первая межзвёздная компания с участием двух цивилизаций как жест дружбы и преданности. Но на борту половина экипажа будет состоять из землян, отбор которых будет осуществляться группой при ООН. Деятельности этой комиссии я не доверяю. В случае возникновения бунта на корабле, мятежники смогут манипулировать мной через тебя. Я не могу обрекать свою любовь на такое.
  - Тогда я тебя буду ждать, - уверенно сказала девушка, взяла его за руку и усадила на диван.
  - Я не могу забирать твою жизнь. Это не честно, не правильно, - пожал плечами Костя.
  -Ты её уже давно забрал. Ещё в школе. Ты не поверишь, но я ждала твоего прихода каждый день, как только тебя начали показывать по телевизору.
  Ребров ещё раз поцеловал её в губы и прошептал:
  - Боже, как я тебя люблю!
  Она сняла с него бардовый пиджак, ещё раз оценив на нём погоны и нагрудный символ в виде звездолёта, и с улыбкой произнесла:
  - Марсианской флотилии есть, что предложить земным девушкам.
  
  План Измайлова
  
  Светлин зашёл в медчасть и подошёл к своему другу. Капитан "Элизио" одет был в официальную форму Земной флотилии. Лицо было бледным, однако щёки покрывал недавний псевдозагар, который они щедро получили в короне звезды. Несмотря на пережитые недавно приключения, Юрий выглядел бодро. Гладко выбритые скулы, ясный взгляд, уложенная на один бок чёлка делали из него свежеиспечённого главу корабля.
  - Вставай лежебока! Намечается нечто грандиозное и безумное! - улыбнулся советник и открыл шкаф, который стоял рядом с кроватью.
  - Если как в прошлый раз, то я пас, - категорически отмахнулся Костя и натянул повыше одеяло.
  - Возражений не принимаю, товарищ капитан! - равнодушно и наигранно парировал Юрий. - Я распорядился, твои вещи принесли сюда. Приводи себя в порядок, и выдвигаемся в конференцию слушать наших великих и умных инженеров.
   Ребров нехотя вылез из под одеяла, сел на кровать и многозначительно уставился на Светлина.
  - Как долго?
  - Два дня, могло быть и хуже. Ещё бы немного и из нас получились неплохие паровые котлеты, - пошутил капитан "Элизио" и сел в кресло.
  Костя умылся, натянул на себя офицерский костюм, и они отправились в зал совещаний.
  Створки дверей бесшумно отъехали в стороны, и шум аплодисментов раздался по всему залу. Овальная конференция "Элизио" была заполнена людьми. Учёные Образцовой расы, созванные с двух кораблей, хлопали неуверенно, не до конца понимая смысл этого земного обряда. Но они были рады снова видеть своих капитанов в строю.
  - Нас встречают по-американски друг, - шепнул Юрий своему товарищу.
  - По-американски - это деньгами, - заметил Костя.
  - Деньгами - это прощание, - уточнил Светлин.
  - Так вы присоединитесь к нам? - смело спросил капитанов Вансон.
  - С большим удовольствием, - бодро ответил Юрий, и друзья уселись в два кресла во главе стола. Зажглось приятное зелёное освещение, придавая лицам холодный оттенок. По правую сторону сидели представители "Ослеплённого лучами". Это были Измайлов, Тонсон, Олми, их помощники. Также, погрузившись в раздумья, там находился, глава спецподразделения Брит Влас и начальник безопасности мистер Ксио - всегда неприметный человек среднего роста. Завершали цепочку представителей "Элизио" Евгения и двое её научных коллег астрономов. С Костиной стороны сидела команда учёных с "Красного гиганта" - профессор Лебук, навигатор Майн, главный инженер Пари Зар, Вильм Мёт, их помощники, начальник безопасности мистер Элен, специалист-консультант по принципам передачи световой энергии Эрнест Скотт и командир земного подразделения, к которому осталось доверие двух капитанов после недавних событий, черноволосый мужчина лет тридцати пяти с продолговатым шрамом на щеке - Игорь Драгунин. В отличие от земных уставов, где военные и учёные являются своими самостоятельными сообществами, учёные и военные Образцовой расы считали своим долгом, даже если не обсуждать возникшую проблему, то быть в курсе её методов решения. Люди Пронтавриуса, независимо от сфер деятельности, были единым целым, как в составе экипажа звездолётов, так и в повседневной жизни.
  - Хочу сказать, что экспедиция в созвездии Альфы Стрельца достигла своей цели, - взял слово Юрий и все присутствующие устремили внимательные взгляды на советника.
   - Первое, - начал тезисами перечислять капитан "Элизио". - Мы нашли цивилизацию, в корне отличающуюся от нас и установили с ними взаимный контакт.
  Второе. Были получены неоценимые знания о существовании Вселенной. Мы нашли подтверждения многим земным теориям, однако также выявили опровержения многих гипотез, которые существуют.
  Третье. В знак нашей дружбы мы были удостоены артефактом неоценимого значения, который в будущем спасёт наш Великий контакт двух рас.
  Второстепенные лица непонимающе переглянулись. А Константин пояснил:
  - Знаю, вы не владеете сведениями об артефакте, но поймите, это для вашей же безопасности. Подробную информацию о нём знает достаточное количество человек, чтобы обеспечить его сохранность и установить в нужном месте нашей Солнечной системы. Скажу только одно: эта реликвия нам дарована как защитный щит для наших миров от сил хаоса.
  - Артефакт будет под надёжной охраной, мес, - положил руку на сердце Влас и поклонился.
  - Хорошо, - согласился Юрий. - Теперь перейдём к самому наболевшему вопросу - возвращения домой.
  Пари Зар взял слово:
  - Исходя из материалов и перекрытий, узлов скрепления, которые находятся на борту "Элизио", я понял, вы хотите состыковать намертво два корабля, тем самым, превратив их в один более крупный с единой двигательной системой и системой энергообеспечения.
  - Да, мы подобное планировали, - согласился Светлин.
  - Но хочу вас предупредить мы не сможем покинуть систему Рукбата без должного ускорения, которым не располагаем.
  Юрий вопросительно посмотрел на Костю, но тот перевёл стрелки на Вансона:
  - Профессор Лебук, объясните.
  - В системе Рукбата находиться сверхмассивная чёрная дыра. Её расположение соответствует координатам звезды. Чёрная дыра выбрасывает невероятное число джета частиц, которые и повредили наши двигатели гиперпространства.
  - В таком случае, почему звезда уцелела, - развёл руками советник.
  - Видимо, Свет смог укротить её влияние и размеры, - пояснил профессор. - Мы изучали окрестности Рукбата около десяти лет и пришли к выводу, что её гравитация не даст покинуть систему обычным протоколом.
  - Даже если мы покинем каким-то чудом источник гравитации в Стрельце, - снова взял слово главный инженер Пари, - нам предстоит невероятно долгая дорога домой.
  В беседу вмешался профессор Скотт:
  - Не учитывая множество погрешностей, можно грубо предположить, что на субпланетарных двигателях двух кораблей это займёт около трёх сотен лет.
  - Стоп! - остановил Светлин учёных. - Давайте сначала сосредоточимся на проблеме преодоления гравитации данного района. У кого какие идеи?
  Учёные нервно заелозили на своих креслах, а Юрию вспомнилось выражение его первой учительницы: "Лес рук".
  Смелость взял на себя до сих пор молчавший навигатор Эльд:
  - Субпланетарные двигатели не дадут нам такого ускорения, чтобы покинуть систему. Даже двигатели двух кораблей. Они проектировались совершать манёвры звездолётов в пространстве и если хотите, осуществлять небольшие перелёты между планетами. Мы ими спасаемся от гравитации Рукбата, но покинуть систему окончательно, не сможем. О гипердвигателях, которые требуют разгон корабля, хотя бы до скорости света, я вообще умолчу.
   - Думаю, решение, которое мы ищем, нашли уже несколько десятков лет назад, - загадочно улыбнулся Галиб, и достал откуда-то потрепанную книжку.
  Юрию было достаточно одного взгляда. Боже, что это была за книжка! Поток воспоминаний нахлынул на советника. "Новая наблюдательная астрономия" - изучаемая им ещё на досуге в детстве.
  - Галиб, как такая старинная вещь попала вам в руки? - усмехнулся Светлин.
  - Я очень долго искал решение данной проблемы. Я много времени проводил в библиотеке корабля и уже совсем отчаявшись, наткнулся на этот экземпляр.
  - Признаюсь, эта одна из самых интересных книг, изученных мной в детстве.
  - Наверно она попала на борт вместе с твоей библиотекой избранных книг, - заметил Ребров.
  - И что же вы там такого интересного нашли? - серьёзно вернулся к проблеме советник.
  - Гравитация против гравитации.
  Юрий понял, о чём речь, но так как многие присутствующие не поняли выражения Измайлова, подробно объяснил:
  - Дело в том, что во всех расчётах, связанных с движением космических аппаратов, мы земляне, принимали корабли за материальную точку, так как они не велики по отношению к размерам планет и звёзд. Крейсеры, которые выделил нам мес Пронтавриус, для экспедиции, имеют достаточно протяжённое тело, форму и размеры.
  - То есть фактическая сила притяжения, действующая на корабли со стороны звезды, несколько отличается от той силы, которая действовала бы на них в том случае, если бы вся масса кораблей была сосредоточена в одной точке, - догадался Тонсон.
  - Совершенно верно Эльд, - кивнул Светлин.
   Дальше продолжил Измайлов:
  - В книге описан корабль с двумя разводящимися шарами, которые можно достаточно быстро разводить и сводить. Растягивание космического корабля равносильно появлению отталкивающей радиальной силы. В апогеи - наиболее удаленной точке орбиты, нужно соединить шары, превратив корабль в точку. В перигее - наиболее приближённой точке орбиты, нужно развести шары на обратное расстояние. С каждой такой операцией орбита будет всё более вытянутой. Апогейное расстояние тоже будет увеличиваться. Постепенно корабль вовсе уйдёт из-под действия гравитации звезды или планеты.
  - Метод интересный, но, сколько ж времени понадобиться такому кораблю уйти от звезды? - спросил Пари Зар, и все учёные внимательно посмотрели на Галиба.
  - Чем больше будет масса небесного тела, и чем ближе к нему будет находиться космический корабль, тем быстрее можно будет "разорвать" цепи тяготения.
  В дискуссию вмешалась Евгения:
  - Стрелец Альфа с его четырьмя миллионами солнечных масс "веса" - отличный кандидат.
  - Но у нас нет такого корабля!!! - воскликнул навигатор Майн.
  Галиб встал со своего места, взял в руки треугольный пульт. Пробежавшись по клавишам, он приглушил до минимума освещение. С потолка выехал сенсорный монитор. Вставив съёмный кристалл, он ещё раз нажал на пульт. На экране возникло трёхмерное изображение "Элизио".
   - Крейсер "Элизио" имеет вытянутую овальную форму. Смею заметить, что основная масса звездолёта сосредоточена в хвосте. Её представляет реактор иония и несущая конструкция с панелями светодвигателей.
  На экране теперь возникло изображение двух кораблей.
  - За исключением своих некоторых эксклюзивных доработок, крейсер "Аррариус" имеет подобную форму. И масса данного звездолёта также приходиться на данный узел.
  Вместе они бы составили идеальный корабль с разводящимися шарами. Для этого мы можем использовать большинство строительных перекрытий, которые привезли с собой. В районах носовых частей крейсеров мы создадим такую конструкцию, которая надёжно соединяла бы два корабля, и в то же время давала возможность им плавно расходиться и сходиться, образуя массивные "разводные шары". В разведённом состоянии вся нагрузка будет ложиться на созданную конструкцию между двумя звездолётами, для плотного соединения в сведённом положении будут использоваться три основных стыковочных шлюза.
  - И мы, таким образом, сможем уйти от Рукбата? - заключил Светлин.
  - Да. Чтобы уйти от сферы притяжения Солнца нам бы понадобилось восемьдесят лет. От такого мощного источника гравитации как Рукбат мы уйдём быстро. Сказать конкретнее трудно, но нам понадобиться от нескольких часов до нескольких суток.
  - И как мы поймём, что гравитация звезды преодолена? - хрипловато пробасил Влас.
  - В этом я вам помогу, - заверил профессор Лебук. - У меня есть экспериментальный прототип системы оповещения о полной функциональности гиперскачка.
  - Но как мы совершим совместный прыжок! - запаниковал Зар и Скотт. - "Аррариус" не способен совершить переход!
  - Мы наберём достаточное ускорение для выхода в гиперпространство ранее описанным методом, объединим два корабля, накрыв их единым энергетическим полем, после чего совершим совместный гиперскачок.
  - Это возможно теоретически? - поинтересовался Костя.
  - Возможно. Главное сохранить полную стабильность двух кораблей в момент перехода.
  - Хорошо, - согласился Юрий. - Давайте попробуем.
  Советник провёл взглядом по залу и сказал: Влас, Ксио, Драгунский, Элен!
  Названные офицеры встали со своих мест и вытянулись.
  - Во время выполнения манёвров кораблей, я приказываю обеспечить идеальную безопасность крейсеров и безопасность их экипажей. Выявлять и пресекать любые попытки саботажа, а также вооружённых конфликтов.
  - Есть мес, будет сделано, мес! - отчеканили военные двух звездолётов.
  
  Большие и маленькие победы
  
  Игра скрипки трепетала душу. Нежные тонкие мотивы передавали волнующую жизнь Земли, звуки первозданной природы. Выступление музыкантов землян проходило в главном банкетном зале "Элизио". Столы были устланы белоснежными скатертями, на которых официанты Образцовой расы расставили самые изысканные блюда двух цивилизаций. Плетёные корзины ломились от свежих тропических фруктов, находившихся долгое время в специальной заморозке. Графины с хорошо выдержанными винами и знаменитой настойкой Пауса стояли завидными рядами.
  Юрий смотрел на обстановку вокруг. Не зря раса Хранителя всегда сравнивала свои звездолёты с независимыми городами. Крейсеры, построенные с размахом, не только заставляли задуматься о важности дела, но и оправдывали полезность данного великолепия. Около тысячи человек пришло на праздник поднять бокал за их маленькие и большие победы, за этих двух мощных корабля, за эту экспедицию.
  Капитан и первая леди сидели во главе стола. Евгения была неотразима. Её лиловое вечернее платье с открытыми плечами волновало Светлина. Небольшая диадема с вкраплениями иония сияла на её длинных волнистых волосах.
  К Косте, наконец, вернулись весёлые черты лица. Не то лицо, что советник увидел, когда Ребров переступил порог "Ослеплённого лучами", а то, с каким они начинали тот невероятный рейс в Донецке. Он шутил, рассказывал анекдоты, половина которых была непонятна Образцовым учёным и некоторым земным коллегам, но, тем не менее, все они смеялись.
   Мистер Олми хвастался своей новой стрижкой в кругу коллег Евгении, астрономов, из которых почти все были женщины. Даже вечно хмурого и серьёзного Власа пленила амбициозная незнакомка с "Аррариуса", заставив боевого солдата станцевать с ней вальс, от чего командир группы Образцовых солдат был в замешательстве.
  Юрий быстро пробежался глазами по залу, но знакомого профессора космических аномалий не нашёл. Возраст, поздний час, а может какие-то дела, заставили доброго Вансона остаться у себя в каюте.
  Вильм Мёт сидел у бара и пил виски. На нём была парадная форма пилота, которая манила своей элегантностью и золотистым нагрудным символом защиты Образцовой расы состоящем из двух переплетённых ключей. Недалеко от него за небольшим столиком навигаторы Тонсон и Майн осваивали покер. Рассказывал правила им майор Драгунин, а зрителями карточной баталии выступал его взвод.
  Два корабля перестали существовать как отдельные единицы экспедиции. Как нестранно, предотвратила все конфликты и объединила экипажи - совместная стройка, день и ночь, проходящая в вакууме между двух кораблей под общим щитом "Элизио".
  Пари Зар ещё не смерившийся с гениальностью Измайлова, выдвигал последнему доводы про то, что космическая программа Земли шагала неправильными и сложными путями.
  - Ракетный двигатель, неприменим как основное средство для передвижения! Тем более, в атмосфере!
  - Но вы же выводили звездолёты с Зевита на ракетном топливе? - возразил Галиб.
  - Нам пришлось. Учитывая те обстоятельства скрытности, мы вели стройку кораблей на планете. Раньше наши предки всегда отдавали предпочтения космическим верфям. Это был эксперимент и он удался.
  - Какой же вы проделали путь, выходя из колыбели Зевита? - заинтересовался Измайлов.
  - Мы быстро поняли, что наш мир не центр Вселенной. Экзотичное небо, россыпи зелёных и красных туманностей поначалу пугали нашу расу. А там где страх - там и философия. Где философия - там выводы. Где выводы - там решения. Ну а решения - это прогресс.
  - У нас небосвод, куда был менее насыщенным. Луна и Солнце - главные изначальные божества множества народов, которые давали людям то благодать, то наводили ужас своими катаклизмами. Созвездия звёзд как иллюстрация древних мифов. Всё это, человечеству казалось, крутилось вокруг Земли, оставляя его твердь в полнейшем забвении. Войны, эпидемии, тьма средневековья, которая душила науку в зародыше - тормозили Землян в попытке обуздать межзвёздные просторы.
  Инженер Зар поправил задравшийся воротник и добавил:
  - Нам помогли также запасы иония, энергию которого мы укротили несколько веков назад.
  Измайлов развёл руки и улыбнулся:
  - Мы не располагали такими ресурсами. Нам же пришлось жечь ракетное топливо, чтобы нести ракетное топливо, и - наоборот.
  *****
  Последний медленный танец закончился. Учёные, военные, служащие: расходились кто парами, кто по одиночку в разные стороны корабля. Лифты с оживлённым шипением разносили людей по этажам и секторам. Юрий с Евгенией перешли на смотровую палубу, и присели на один из диванов.
  Зал был тёмным. Для того чтобы осматривать близлежащий космос, в нём всегда было сумрачно. Толстое отполированное стекло во всю стену, покрытое энергетическим щитом переносило в сказку всех пришедших полюбоваться небом. Людей почти не было, и Светлин поуютней прижал к себе свою жену. Сияние Рукбата завораживало. На него можно было смотреть вечно, но советник знал, что это вредно для глаз.
  - Одним из моих желаний в детстве было увидеть голубую звезду, - начал он беседу первый.
  - Твоё желание сбылось, - улыбнулась первая леди. - Столь дикое для людского восприятия зрелище. Человечество привыкло к жёлтому полуденному солнцу, к великолепным багряным закатам и алым рассветам. Здесь столько чистой и несокрушимой энергии!!!
  Советник поцеловал свою леди, провёл рукой по её волосам и спросил:
  - Чего ты добилась, мой любимый звездочёт?
  - Мы сделали восемь миллиардов снимков данного района Млечного пути. Наконец мы полностью просветили галактическое ядро. Узнали гораздо больше о рукавах нашей спиральной галактики. А главное впервые удалось сфотографировать Солнечную систему и её окрестности с такого расстояния как единое целое. Но достижения группы учёных с Аррариуса намного велики наших.
  - Ну, у них была существенная фора.
  - Как ты относишься к астрологии? - загадочно спросила Евгения.
  - К Астрологии? Нормально. И хотя я отдаю предпочтения точным наукам, всегда с интересом относился к гороскопам.
  - Хорошо, тогда слушай. В астрологии Альфу Стрельца - звезду Рукбат - называют Альрами. Совет Альрами - открыть в себе Божественное начало, следовать высоким целям в жизни. Звезда советует поступать по справедливости, искать истинное знание и передавать его другим, тогда человеку будет сопутствовать во всём удача и везение. Я думаю, мы этот совет выполнили, и мы обретём удачу.
  - Я тоже так думаю, - загадочно улыбнулся Юрий.
  Холодный прорыв
  
  Подготовка к осуществлению дерзкого плана Измайлова заняла неделю. Были приготовлены главные кормовые тяжеловесные краны обоих кораблей. С мостика Юрию они казались, что десятки огромных каменных космических пауков прицепились к площадкам и бортам звездолётов.
  После этого закипела работа. Сотни рабочих варили "скелет" разводящей конструкции, собирая балку за балкой. К концу второй недели "۸" - образная конструкция была готова. Два корабля представляли собой пчелиных улей, потревоженный каким-то мистическим великаном. Повсюду летали небольшие челноки, деловито сновали грузовые "Атланты" и вспомогательные строительные роботы. В середине третьей недели, ранее загруженные трюмы, а также внешние склады "Элизио", напоминали безжизненные площади городов. Также упомянутый период омрачился рядом несчастных случаев, связанных со сложностью строительства. Несколько рабочих получили высокую дозу радиации, несмотря на то, что звездолёты уже объединили свои энергетические щиты.
  Неразбериха царила и в каютах и коридорах "Элизио" и "Аррариуса". Проходы были загромождены инструментом и приборами. Пять лабораторий для исследования дальнего космоса были переоборудованы в мастерские строительного оборудования и роботов. Системы жизнеобеспечения работали на пределе. Люди спали по шесть часов и всё чаще обращались к медицинскому персоналу. Расстройства, головокружения, бессонница, изнеможения были видны на лицах экипажа.
  В начале четвёртой недели строительства обстановка внутри и снаружи космических гигантов достигла своей критической точки. Плотность передвижения челноков возле двух кораблей возросла до такой степени, что столкновения между механическими реактивными роботами стали обыденным делом. Обломки, разлетающиеся в разные стороны, ещё больше усугубляли дело, представляя опасность для работающих космонавтов, строящейся конструкции, и просто для самих же крейсеров. Приходилось прибегать к залпам противометеорной пушки, настраивая её с точностью до сантиметра.
  Ситуация не улучшилась, когда пилот "Атланта" подлетая к створу ангара, вместо поднятия челнока, опустил руль и вдавил газ. В результате был пробит один из четырёх танкеров с питьевой водой. Так возле Альфы Стрельца появилось ещё одно созвездие из пяти сотен галлонов кристаллического льда. Наконец к концу четвёртой недели разводящая конструкция была готова. Ванадиевое кольцо красовалось магическими оттенками, в зависимости от положения кораблей. Стыковочные шлюзы были надёжно укреплены. Фронтальные краны втянулись в борта звездолётов. Всякое движение было прекращено, оборудование убрано.
  Крейсеры встали на искусственную орбиту вокруг звезды. Достигнув перигея, эксперимент начался. Субсветовые и маневровые двигатели начали работу на полной мощности, корректируя курс. На мостике постоянно дежурила полная, шестичасовая смена. Служба безопасности звездолётов следила за людьми и патрулировала палубы. Каждые тридцать шесть часов, когда в апогеи звездолёты состыковывались, по обоим крейсерам, несмотря на поглотители инерции, проходил сильнейший импульс, который мгновенно будил спящих, и буквально валил с ног членов экипажа, проходящих по коридорам корабля. Со временем, когда суммарная скорость "Элизио" и "Аррариуса" увеличилась, периоды столкновений начали сокращаться. Импульсы становились всё сильнее и сильнее. Незакреплённые предметы падали под ноги, в кают-компаниях бились стёкла.
  Юрий, не любивший кофе, пил его чашка за чашкой. В таком же положении находился и Ребров на "Красном гиганте". Ремонтные бригады не успевали чинить и восстанавливать герметичность стыковочных шлюзов. Только базальтовая кладка и героизм ремонтников чудом оставлял их в целости после каждого удара.
  К концу четвёртого дня, Тонсон заявил капитану, что "Ослеплённый лучами" не выдержит ещё двух толчков, которые начали повторяться уже через каждые четыре часа. Скорость была почти нужной. Корабельный компьютер показывал девяносто восемь процентов от требуемого. В три часа ночи пятого дня произошло ещё одно столкновение.
  - Мес, если случится ещё один толчок, шлюзы разрушатся и звездолёты напрямую столкнуться друг с другом, что приведёт к взрыву обоих крейсеров! - вскричал Эльд, ворвавшись на мостик.
   - А ремонтники? - осторожно поинтересовался Юрий.
  - У них на исходе материалы, люди не спали по пятнадцать часов, и они говорят, что невозможно за такой промежуток времени подлатать шлюз, - доложил навигатор и отрицательно качнул головой.
  - Измайлов! Сколько тебе ещё нужно времени?
  - Два часа пятнадцать минут! - пробормотал космокинематик, не отрывая взгляда от показаний суммарной скорости.
  - А сколько до следующего столкновения?
  - Два часа сорок пять минут, плюс-минус десять минут! - посмотрел он свои часы.
  - Хорошо, не секундой позже! - согласился советник.
  - Скорость должна быть достаточной и прямопропорциональной массе двух кораблей, чтоб зашвырнуть их в гиперпространство, - объяснил учёный. - Для обычного гиперперехода одного крейсера мы набрали ускорение ещё вчера, но для двух - пока не хватает.
  С Юрием связался Костя.
  - Ты в курсе, что следующего столкновения мы не переживём. Мои ремонтники объявили бойкот.
  - У меня похожая ситуация. Потерпи друг. Галиб сказал, что больше "сумасшедших" стыковок не будет. Примерно через два часа, по моей команде, мы войдём в гиперпространство.
  - Хорошо, - согласился Ребров. С нетерпением жду четвёртого измерения. Конец связи.
   Перед Светлиным работали два счётчика обратного отсчёта. Один из них был смертельным для обоих космических гигантов. Другой отсчёт показывал время достижения нужной скорости. Разница между ними, по космическим и корабельным меркам была опасно мала. Техники готовили крейсер Образцовой расы к гиперпереходу, внося поправки на размеры и массу "Аррариуса" и межзвёздное пространство, окутанное энергетическим щитом.
  Наконец долгожданное событие настало. Скорость была достигнута.
   - Координаты введены! - отрапортовал Эльд.
  - Атомное отделение?
   - Атомное отделение готово! Реактор готов к приёму фотонов! Перевожу всю энергию на тяговый эффект, - снова ответил атомщик Олми.
  - Эссельсио-уровень?
  - Эссельсио-пластины направлены на гелио-центр Стрельца, - сообщил Корнт.
  - Запускаем корректировочные программы математических координат звёздного пространства!
  - Программы запущены!
  Светлин вдавил кнопку корабельной связи:
  - Всему экипажу приготовиться к прыжку!
  По другой линии он прокричал:
  - Костя, выравнивай корабль!!!
  "Аррариус" дал залп маневровыми двигателями по левому борту и стал лететь строго параллельно "Элизио".
  Два крейсера мчались по орбите Рукбата с невероятной скоростью. За смотровыми иллюминаторами взору предстала пугающая картина. Звёзды пропали. Вместо этого повсюду, вращались световые воронки.
  - Выше скорости света на сорок пять процентов! - вскричал фанатично Галиб.
  Корпус корабля стонал, как старое исполинское животное юрского периода.
  - Подтверждайте ввод координат! - распорядился Юрий.
  - Подтверждаю, - сообщил техник.
  Панель гиперперехода замигала зелёным светом, и звездолёты погрузились в синий густой смог.
  *****
  Связи с "Аррариусом" не было. Но судя по показаниям приборов, он летел рядом, где-то в десяти километрах от "Элизио". Экипаж занимал свои "сонники". Невероятный эксперимент удался. Крейсеры стремительно прорывались через галактику домой - на Землю.
  Светлин тоже готовился погрузиться в сон. Один из техников настраивал камеру капитана. В дверь раздался стук и в каюту вошёл Вансон.
  - Профессор? - удивился капитан. - Разве вы не отбыли на "Аррариус"?
  - Нет. Я решил остаться.
  Лебук повернулся к технику и сказал:
  - Благодарю вас, вы свободны, я закончу процедуру.
  Тот, молча, поклонился учёному и вышел из покоев капитана.
  - Моя учёная любопытность не могла позволить мне не поработать с артефактом, - пояснил Вансон.
  - И чего вы добились? - поинтересовался Юрий, ложась в сонник.
  - Ровно ничего. Сложная штука, недоступная для человеческого понимания. Но я всё же понял две вещи.
  - Какие?
  - Его нельзя везти на Землю, - Вансон сделал паузу. - И мне нужно закончить то, что я пытался предотвратить всю жизнь.
  Юрий смутился, но всё-таки спросил:
  - Что же?
  - Спасти человечество, - улыбнулся профессор и поправил очки усиления. - Сладких снов, товарищ капитан! Спасибо вам за всё и извините меня!
  Советник хотел возразить, но учёный резко нажал на кнопку закрытия сонника. Между профессором и капитаном возник прочный пластиковый колпак.
  - Нет!!! - крикнул Юрий, беспомощно барабаня кулаками по капсуле.
  - Вансон не надо! Мы.....
  Слова Светлина оборвались. Белый пар начал заполнять сонник, поставляя туда снотворное и холод. Через двадцать секунд после этого разговора капитан "Элизио" погрузился в сон, а бравые крейсеры Образцовые расы, погружённые во тьму, летели к заветной цели.
  
  Вести корабль необходимо
  
   Белая мгла рассеялась, но Юрий так и не решался выбраться из своего "сонника". Он понимал, его уже на корабле нет, как и нет артефакта, подаренного пришельцами. Профессор космических аномалий Вансон Лебук сделал сложный, поистине великий и самый мудрый выбор в своей жизни. Светлин почувствовал спиной холод и принялся вылезать из камеры сна. Звездолёт оживал привычно, как много раз уже это делал за свои годы, как будет также возвращаться в оживлённый ритм ещё многие века. Приняв аэрозольный душ и надев офицерский мундир капитана, Юрий направился к мостику. В командном центре царило смятение. Офицеры бегали от приборов к приборам. Безжалостно гудел датчик разгерметизации четвёртого ангара. Противометеорные пушки перетирали в муку сырьевой запас пояса Койпера, посылая ежесекундные всплески плазмы в разных направлениях. Показатели общего энергетического щита "Элизио" пылали в диапазоне нестабильности рубиновыми огнями. Где-то впереди сияла небольшая звёздочка. Каждый день, давая людям надежду, и каждый вечер, предупреждая их о том, что всё не вечно. Родное жёлтое Солнце со своей стабильной планетарной семьёй.
  Советник присел в своё кресло. Панель радиосвязи зажглась, и взволнованный голос Кости начал прорываться сквозь людскую суету:
   - Юра, что происходит?
  - Дестабилизируется щит "Элизио". Если в ближайшее время мы его не отключим, произойдёт перенасыщение электромагнитных полей, которое выльется во взрыв.
  - Хорошо, - согласился капитан "Аррариуса", - по общей команде: раз, два, три!
  - Сейчас! - выкрикнул Светлин технику поля и панель щитов потухла.
  Два корабля оторвались друг от друга, разлетаясь в хаотическом вихре. Разводящая конструкция, не выдержав резкой отстыковки, разрушилась и приобщилась к местной группе межпланетного мусора. По " Элизио" волной пронеслись сбои электроэнергии, в некоторых распределительных щитах хорошенько бахнуло, в двух отсеках возникли локальные пожары, с которыми без труда справились техники, но в целом корабль и экипаж не пострадали.
  - Как только появится связь с Землёй, немедленно доложите мне! - распорядился Светлин и, покинув мостик, направился в покои профессора. Открыв своей магнитной картой дверь, он зашёл в каюту. Порядок, стопка рабочих записей и трудов. На столе одиноко лежит записка:
  "Только тот, кто покидает атмосферу, понимает, как необходимо вернутся. Только тот, кому грозит смерть, понимает, что нужно сделать для жизни".
  На глазах Юрия навернулись слёзы. Но он сдержался.
  - Милый Вансон! - подумал советник. - Ты не смог спасти Зевит, но спас Землю. Мы тебя никогда не забудем!
  Он вышел из покоев профессора и спешными шагами направился к себе. В коридоре его нагнала Евгения. Увидев опечаленное лицо Юрия, она взволновано спросила:
  - Что-то случилось?
  - Да. Профессор Лебук погиб.
  Но в мыслях, советник понимал, что ошибался. Сделав невероятный старт с четвёртого ангара, во время гиперпрыжка, Вансон, наверное, в это время бодро держал штурвал "Атланта", в грузовом трюме которого, находился ковчег сингулярности. Быть может, он был в эти мгновения самым счастливым человеком во всей Солнечной системе. Дух исследователя подстёгивал его и давал уверенности двигаться вперёд сквозь сказочные обломки гелиоцентрического пояса льда. Льда, от которого произошла жизнь на Земле, и который навсегда похоронит войны и междоусобицы. Льда, который станет последним аванпостом между человечеством и стремительно распространяющемуся по Вселенной хаосу.
  - Как? - не поняла Евгения.
  - При исполнении героического поступка. Защищая человечество от самого себя.
  - В смысле?
  - Позже, моя первая леди, позже.
  Юрий зашёл в свой кабинет и по интеркому сообщил:
  - Личный видеомост с "Аррариусом"!!! Срочно!
  - На панели вспыхнуло изображение Кости.
  - В чём дело друг? - спросил тот.
  - Профессор Вансон Лебук совершил посмертный героический поступок!
  - Ковчег сингулярности?
  - Да, он позаботился об артефакте, - серьёзно сообщил Юрий.
  Настала пауза. Друзья понимали, что произошло и почему, но хранили молчание.
  - Ты же понимаешь, если б мы привезли его на Землю - начались б войны, - словно оправдываясь, озвучил мысль Светлин. - Начались бы исследования и сканирования. Начались бы попытки применения его в военных целях. Не всё людям можно изучать. Кое к чему мы пока не готовы.
  - Я смогу, что-то для него сделать? - спохватился Ребров.
  - Нет, - тихо ответил капитан "Элизио". - Он бы не хотел, чтоб кто-то узнал его координаты. К тому же, - Юрий посмотрел на часы, - мы уже слишком далеко.
  - Я могу послать за ним ЭТ!!! - не унимаясь, выкрикнул Костя.
  - Пойми, это его выбор и он не хотел спасательных экспедиций!
  - Чёрт! - ударил кулаком по столу Ребров. - Ты не представляешь, сколько он меня поддерживал за эти десять лет волнений. Он стал мне отцом!!! Отцом, которого никогда у меня не было!!!
  - Для меня он тоже много значил! - сурово повысил тон Светлин. - Это был мой кумир. Я ещё не встречал в жизни человека, настолько преданного работе, общему делу и идеи мира. Он все свои годы посвятил этим безжалостным чёрным дырам. Константин, соберись! Мы должны достойно вернуться на Землю! Он хотел этого! Профессор оставил мне записку, в которой всё это объяснил.
  - Если б я знал, я не пускал его на твой корабль, - тихо произнёс Ребров.
  - К сожалению, мы не сможем вернуться назад. Во времени и в пространстве.
  *****
  ....Диспетчер марсианской верфи потерял сигнал "Элизио", но через несколько секунд на мониторе появились две точки соответствующие двум кораблям, молниеносно направляющимся к Земле....
  - Неизвестные корабли назовите себя!!!! - со страхом в голосе вызвал диспетчер верфи.
  - Слышу вас, Марс! Это базовый корабль марсианской флотилии "Элизио". Меня сопровождает базовый корабль марсианской флотилии "Аррариус". Рады вас слышать! - отозвался Юрий с личного кабинета.
  - Но постойте, вы же только ушли в гиперпространство и совершенно одни?!!
  Светлин не отвечая на вопрос диспетчера, вскочил с кресла и, перевернув всё на столе, стремительно выскочил в коридор. Его осенила небольшая догадка. Очередная пробежка к мостику, вдохнуло в него дух ребячества. Проходившие мимо люди удивлённо смотрели ему вслед. Но всё было неважно. Лицо Юрия выражало какую-то ускользающую надежду. Надежду на то, что Свет сдержал своё обещание. Он дал человечеству ещё одну попытку жить в мире! Дал попытку им - лучшим экипажам двух галактик!
  Ещё один поворот, ещё одна дверь. Переборка левого блока, шлюз правого блока. Всё до боли знакомо. И наконец - мостик! Табло показывает дату старта "Элизио" с разностью в два часа, но ещё не один человек не обращает на неё внимания, все заняты предстыковочными операциями.
  Через огромное обзорное стекло, видно, как совершает те же операции и "Аррариус", как летают мелкие корабли по более близким орбитам красной планеты, которая всё также изранена своими неизгладимыми шрамами.
  Светлин встал и гордым взглядом оценил всё вокруг. Как и полагается смотреть капитану. Вдруг он непроизвольно произнёс вслух фразу, которую знал уже очень давно:
  - Navigare necesse est.
  Сзади раздался голос:
  - Вести корабль необходимо, товарищ капитан! Латынью балуетесь???
  Юрий обернулся и увидел физика-космокинематика. У Галиба было бледное лицо, что делало ему ещё больший контраст с его смоляными волосами. Оперативная форма техника как обычно сидела на стройном парне.
  - Да, на красивом языке предков это звучит отлично.
  Капитан пожал Измайлову руку:
  - Спасибо, что нас вытащил.
  Галиб, тяжело вздохнул, улыбнулся и пожал плечами:
  - Обращайтесь, если чего.
  Светлин с улыбкой спросил:
  - Что делают в Узбекестане с женихом, если он не явился на свадьбу, а?
  Галиб вздрогнул, и проследил за взглядом советника. Табло всё также показывало дату старта "Ослеплённого лучами".
  - Этого не может быть!!! - испуганно указал пальцем на табло Измайлов, и, не дожидаясь объяснений, бегом покинул мостик.
  Через минуту, он по рации вызвал Юрия:
  - Капитан, не возражаете, если я нагло украду ваш "Ориос-7".
  - Нет, не возражаю. Удачи коллега!
  - Спасибо, вам также!!!
  К капитану подошёл навигатор.
  - Будут, ли какие либо распоряжения, мес?
  - Нет, Эльд, ты славно поработал, приказываю срочно покинуть мостик и отправиться на Землю!
  - Но мес? - растерялся навигатор.
  - Срочно! - отрезал Юрий.
  Через несколько часов "Ориос-5" привёз на борт правительственную делегацию. К ним присоединился и Ребров. Костя в руках держал большую бутылку шампанского. Открыв её, он нарочно начал поливать корабельный мостик. Техники бросали свои посты и мелкие дела, наполняя принесённые кем-то бокалы.
  - Здесь не хуже, чем в других уголках Вселенной! - сказал тост капитан Светлин.
  - И пусть, так остаётся всегда! - поддержал его друг - капитан Ребров.
  Экспедиция Альфы Стрельца завершилась не начинаясь. Для многих это ещё предстояло быть сюрпризом. Но это тоже уже другая история.
  
  Макеевка, 2014 г.
  Консультант: Наталья Ануфриева
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"