Аннотация: 19-ое место на конкурсе "Фантастический детектив-2011" Вольная (очень вольная) фантазия на тему одноименной пьесы Джеймса Голдмена.
Вдох, выдох, снова вдох - где-то там зафиксировалось изменение в состоянии. Температура тела увеличилась на одну четвертую градуса - еще одна строчка легла в индивидуальный файл. Сердечный ритм, потоотделение, состав крови и еще хренова куча данных - все записывается, анализируется,сравниваетсяи обрабатывается. Впрочем, всем наплевать на то, чем занимается ID NХХХХХХХХ-ХХ - спит, ест, смотрит кино или мастурбирует - это его личное дело. До тех пор, пока частички пазлане сложатся в определенную картину: "намерение совершить убийство ".
В свое время человечество оказалось перед дилеммой: что дороже - бесплотная свобода личности или вполне ощутимая защита этой самой личности от преступлений. И выбрало - с неожиданно большим преимуществом в голосах - защиту. С тех пор каждый индивидуум носит в разнодоступных частях своего тела датчики и маячки, aна запястье - основной чип. Защитник и надсмотрщик, "Куратор" или в просторечии "Большой брат", новые кандалы нового человека: врощенный в запястье браслет, похожий на элегантные часы, украшенный строгим логотипом компании "Джеффрисон и сыновья". И - вот ирония! - именно Генри Джеффрисона, владельца и директора компании, производящейприборы-охранители для системы правосудия, надо убить. Надо убить, пока ненависть, не разъела то немногое хорошее, что еще осталосьв душе. Пока не случилось необратимое. Пока сам не превратился в подобное чудовище.
- Ты собираешься меня убить? Или же нравится, когда тебя отчитывают, как ребенка? Что за идиотские, детские выходки? Кто мне клялся, что с прошлым покончено?
- Ты все принимаешь слишком близко к сердцу. Уверен, никто не предаст этому такого значения...
- Он еще разговаривает! Мне лучше знать, кто и что подумает. И да, люди будут трепаться на каждом углу, что ты - неудачник, недоумок и шут гороховый. Если тебе наплевать на свою репутацию - подумай для разнообразия о моей!
- ID N24121183-26. Вы подвергаетесь опасности или представляете угрозу для других индивидуумов.
- Что ты трясешься, как заяц?
- У тебя здесь холод собачий. Hе боишься простудиться?
- Микробы размножаются на свету и в тепле! Неужели так трудно запомнить - на свету и в тепле!
После того, как умер старший сын, Генри-младший - умер глупо и нелепо от детской болячки, ротавируса - подчеркнутая забота о своем здоровье переросла у Джеффрисона в идею фикс.
- Не надо так нервничать из-за ерунды. Стресс убьет тебя скорей, чем микробы. Ты, кстати, паршиво выглядишь в последнее время.
- Какая трогательная заботливость! А как, как я могу выглядеть, если мои сыновья, как- будто вознамерились загнать меня в могилу раньше срока? - Джеффрисон яростно похлопал себя по карманам и скинул несколько папок с письменного стола. - Где, черт возьми, мой иммуно-комплекс?
Твои витаминки уже давно перекочевали в мой карман. Ахиллесова пята бесконечного эгоизма - совсем перестаешь обращать внимание на окружающих.
- У тебя есть? Дай!
- Держи. - Он нажал на кнопку и таблетка выскользнула из дозатора в подставленную широкую ладонь.
Ну, так за дело, яд!*
- ID N24121183-26. Зафиксировано ваше "намерение совершить убийство". Именем Закона и Порядка, остановитесь!
Поздно. Старый магнат уже проглотил таблетку и запил, распечатав стакан с водой многократной очистки. Сейчас оболочка растворится, освободив крохотного диверсанта, который, презрев желудочную кислоту, впитается в слизистую и быстро, насколько позволяет старое сердце, понесется в красный костный мозг. Там обработает стволовые клетки, навсегда оставив организм без защиты. А закончив свое грязное дело, проникнет в почки и смоется - в обоих смыслах - из организма с первым же поездом. И электронные медики из Здоровья и Красоты могут долго ковыряться в трупе своими сенсорами и датчиками - вряд ли у них хватит знаний, чтобы понять, чем вызвана столь внезапная вспышкa иммунодефицита. Маленький убийца - улучшенная нанокопия старинного вируса, когда-то до крайности перепугавшего все человечество - был создан в сверхсекретных лабораториях исключительно для нужд государственной безопасности. Достать быстрорастворимую смерть было сложно, запредельно сложно, но на свете мало невозможного для человека, имеющего доступ к финансовым счетам технической империи.
Вот смех: человек, боявшийся инфекций больше Страшного суда умрет от заурядного Orthomyxoviridae или Streptococcus pneumoniae, а производимый им электронный защитничек все прозевал! ...Или не прозевал?
- ID N24121183-26...
Показалось, или и впрямь в голосе, звучавшем прямо в голове, как безумная галлюцинация, появилось сомнение? Ну, давай уже, говори все, что там положено: местонахождение установлено, выслано подразделение...
- Ложный вызов. Приносим извинения за доставленное беспокойство.
Ну вот и все! Осталось только синхронизировать обратное изменение координат с возвращением в свой офис - на тот случай, если Следящие вдруг обеспокоятся безвременной кончиной электронного магната и затеят собственное расследование.
- Как я от вас всех устал! - Старый Джеффрисон тяжело опустился в кресло. - Что-то мне и вправду хреново.
- Ты слишком много работаешь, папа. Береги себя! - Он хлопнул дохлого льва по плечу и вышел.
За 3 минуты до убийства
Укол. Через пару минут надпочечники заработают с утроенной силой, кровь, сдобренная катехоламинами застучит в висках, отгоняя мысли и освобождая дорогу эмоциям. Теперь настроиться на роль. Бесконечные обиды, растоптанные мечты, унижения, сцены, одна отвратней другой, заплаканная и отчаявшаяся мать в тюремной робе... Ненависть, плотная и густая привела с собой такое же осязаемое намерение убить. Искусство переживания, открытое древним русским режиссером-новатором, сегодня послужит отнюдь не прекрасному. Или прекрасному - это как посмотреть. Да и зритель будет только один. Ну, или два, если считать "Большого брата".
Ну, на сцену! Он вошел в темное и холодное логово старого льва.
За 5 минут до убийства
- Джейн, мне очень неловко вас беспокоить, но Бернадетт, как вам известно, больна, а мне срочно надо отправить меморандум в один из технических отделов.
- Да, мистер Джи, с удовольствием. Если вы назовете мне номер файла...
- Джейн! - В голосе директорского сынка зазвучала фирменная джеффрисоновская сталь. - Этот меморандум написан от руки. Мне надо вдаваться в излишние объяснения?
- Нет, мистер Джи, конечно, сэр, я сейчас к вам зайду.
Он нажал на кнопку пульта и стал смотреть, как меняются цифры на экране "Куратора". Несколько секунд - и местонахождение ID N24121183-26 изменилoсь на самую малость, на точку в масштабах Земли - семнадцать ярдов. Чуть наискосок, на северо-северо-запад.
Зашла отцовская секретарша. Oн отдал ей серебристый запечатанный конверт-контейнер:
- В четвертый отдел, старшему консультанту Костикоффу. Я прошу вас, Джейн, лично в руки.
- Разумеется, сэр.
Теперь к отцу. Расстояние, многократно вымеренное неспешными или, наоборот, торопливыми шагами. Cемнадцать ярдов. На юго-юго-восток.
Пустая приемная, полутемная и холодная, как и сам отцовский офис. Джейн придется изрядно побегать по коридорам в поисках старшего консультанта: технические отделы и лаборатории нашпигованы анти-шпионскими глушилками по самое горло, и черта с два там кого запеленгуешь по бейджу. Так что с этой стороны времени более чем достаточно. Впрочем, не стоить медлить. Он достал инъектор.
За 10 минут до убийства
Нестерпимое бешенство, охватившее Джеффрисона вчера, улеглось и уступило место холодному гневу. Надо взять себя в руки. Да, под угрозой оказалась вся система правосудия, но плевать он хотел на их гребаные законы и не менее гребаные порядки! Под угрозой было его творение, его единственный любимый ребенок - компания. Следовало разобраться во что бы то ни стало - надеяться на то, что все рассосется само по себе, он не умел.
Как всегда в таких случаях, oн разделил проблему на несколько пунктов. Первый - предотвратить огласку произошедшего, второй - установить причины и третий - собственно, устранить причины, а вместе с ними и последствия. По первому пункту вопросов не возникало. Для железных лбов из Закона и Порядка происшествие - не более, чем равнодушная цифра в статистике, а люди будут молчать, потому что он, Генри Джеффрисон, им так приказал. А вот со вторым и, соответственно, третьим пунктами дело обстояло из рук вон плохо. Он уже в десятый раз перечитывал полученные рапорты и недоумевал. В порядке, в норме, в допустимых пределах. Ну где, черт побери, подвох? Ладно, попробуем зайти с другой стороны. Генри загрузил файл с внеочередной, экстренно запрошенной в ЗиП статистикой. Так, так... что-o?
Так это второй ложный вызов? Он что, шутки шутит? С трудом сдерживая охватывающий его гнев, Генри углубился в изучение обстоятельств первого, как теперь выяснилось, вызова. Ну, теперь понятно, почему этот ублюдок не признался. Еще бы! Да и произошедшее получило разъяснение. Абсолютно неправдоподобное и абсурдное, но тем не менее вполне, вполне возможное. Но каков мерзавец, а? Непослушание и упрямство - две вещи, которые Генри больше всего ненавидел в людях. B людях вообще и в своих сыновьях в частности. Нет, не так. Сыновья-мямли и cыновья-слюнтяи вряд ли были бы ему интересны. Он воспитывал их, маленьких львов так, как считал нужным: ломал, дразнил, стравливал, несправедливо наказывал и также несправедливо поощрял. И вырастил, на свою голову. Они дрались, дерзили, интриговали и ставили друг другу подножки. Все, как запланировано. И ненавидели друг друга и его, родного отца, как редко ненавидят заклятых врагов.
Сыновья... После смерти Генри-младшего их осталось всего трое: Дикон, Джефф и Джек. Финансист, инженер и администратор. Естественно, не ограничивались кругами своего влияния, совали носы в чужие дела, шпионили и наушничали друг на друга. И правильно делали!
Ну вот и все, загадка разрешилась, и самое время устроить кое-кому головомойку.Он потянулся к переговорному устройству.
За 4 часа до убийства
Легкие, ловкие, они скользили в зеленой воде, грациозно взмахивая прозрачными хвостами. Он всегда кормил их собственноручно, не доверяя автоматике. Pядом с этими чуждыми земной суете существами его отпускало неизменное напряжение. Всегда подчеркнуто вежливый, предупредительный и деликатный: милый Джек, лапочка Джек... Только это дерьмо - он покосился на "Большого брата" - знает, какие страсти раздирают на части его душу. Джек прислонился щекой к прохладному стеклу аквариума. Tянуть паузу, заставляя собеседников испытывать дискомфорт, отец освоил это искусство до совершенства, научится и он.
- Джек, хватит целоваться с рыбами! Может скажешь, наконец, что такое невыносимо важное и сверхсрочное ты собирался с нами обсудить? - Не выдержал Джефф.
- Да, - добавил Дикон, - мы, в отличие от тебя, занятые люди.
Ну, поехали!
- Вам не кажется, что пора уже наконец обсудить отцовское заявление о... грядущих изменениях в компании?
- Нет, не кажется. - Джефф спокойно покачал головой.
А Дикон равнодушно пожал плечами:
- Это вам есть о чем волноваться. Мне - не о чем.
- Хотел бы я иметь твою самонадеянность. - Джефф удивленно поднял брови.
В десятку! Как же, на самом деле, легко манипулировать этими двумя! Маленькая, не самая изощренная провокация - и они уже готовы cцепиться. Ну же, давайте, выкладывайте, что вы там накопали друг на друга!
- Не только самонадеянность, Джеффри, не только, - заметил Дикон. - Eсли хочешь, я могу составить список качеств, отсутствующих у тебя, но так необходимых для того, чтобы выжить и преуспеть в этой компании. Как например: целеустремленность, честолюбие ...
- ...А также эгоцентризм и непомерные амбиции...
- ...И наивную уверенность в том, что тебя окружают одни идиоты. Правда, Джеки? Ты и впрямь возомнил себя великим манипулятором? Глупый, маленький Джек!
- Наивный Джек! - Подхватил Джефф.
- Смешной Джек!
Послал же Бог братцев! Убогие, недалекие, тупые мужланы!
"В мой офис! Быстро!" - рявкнул отцовским голосом переговорник на груди у Джеффа. И в этом весь Джеффрисон-старший: никаких приветствий, обращений, поклонов и реверансов. Спасибо еще, что не присвистнул и не отдал приказ: "К ноге!"
- С вашего позволения, девочки. Было очень приятно с вами поболтать, но сами слышали - трубный глас и всякое такое.
- Клоун! - скривился Джек, когда средний брат вышел.
- Ну, на твоем месте я бы не стал сбрасывать его со счетов. Он полон сюрпризов, этот наш старина Джеффри.
- А на своем месте?
- Джек, ты тупой? Я же сказал: это вам с Джеффом есть о чем беспокоиться. Ты, допустим, вылетишь из своего кресла, как пробка. Если, конечно, не научишься вести себя, как подобает маленькому послушному мальчику.
- Отец всегда благоволил мне! Мне! И ты это знаешь!
- Хватит косить под дурачка! Джефф уже ушел, а я в курсе, что ты у нас маленький хитрюга. Рад был с тобой потрепаться, но, знаешь ли, очень много работы на ниве охраны закона и порядка...
Дикон встал и направился к двери. Э, нет, мы так не договаривались! Не уйдешь, пока не выложишь все карты!
- А если я сейчас отправлюсь поговорить с отцом о тебе? Просто покажу ему кое-какие цифры. А еще расскажу о твоем новом увлечении. О маленьком хобби, которому ты с такой страстью предаешься последний месяц. А, Дик?
Лицо Дикона осталось непроницаемым. Твердолобая, непробиваемая скотина!
- Решил пойти ва-банк, Джеки-бой? Предлагаешь, значит, выложить свои козыри? Хорошо. Тогда мне, мой маленький братик, придется пойти к отцу и рассказать ему о твоем - как ты выразился? - небольшом увлечении. Вот интересно: через сколько секунд после того, как отец узнает о твоем "маленьком хобби", ты вылетишь из компании и из семьи? А, Джеки? Позволят тебе охранники собрать твоих драгоценных рыбок?
Джек попытался встать с кресла, но здоровенный братец одним легким толчком швырнул его обратно.
- Cиди в своем кресле ровно, маленький. Пока я тебе это позволяю.
- Джек, я тебя умоляю, - дошедший до двери брат оглянулся через плечо. - Можно подумать, ты - ублюдок чистый и непорочный. Да, и рыбок не перекорми - сдохнут!
Выиграл первый раунд, Дик? Если бы ты только знал, какие сюрпризы тебя ожидают! И тебя, и тихоню-Джеффа, а самые крутые - нашего драгоценного папочку.
За 1 день до убийства
Генри Джеффрисон был в бешенстве.
- Как, как, ради всего святого, такое могло произойти? Скажи мне честно: ты кого-нибудь пришил?
- Если бы я, как ты выражаешься, кого-нибудь пришил, то не стоял бы сейчас перед тобой.
Он еще улыбается! Вот веселье-то!
- Должно же быть какое-то объяснение!
- Я не знаю...
- А я узнаю! Можешь не сомневаться. Господи, я представляю себе эту картину: в твой дом врываются, тебя арестовывают за убийство. За убийство! Кому сказать - не поверят. Моли Бога, что бы ни одна живая душа об этом не узнала. Моли Бога!
- Отец, ты же знаешь: машина не совершенна. Только на прошлой неделе было шестнадцать ложных вызовов, а на позапрошлой - двадцать один...
- ...А на этой неделе статистику украсит "Джеффрисон и его гребаные сыновья"! Ты вообще представляешь возможные последствия? "Машина не совершенна..." А то я без тебя не знаю! И знаю у кого самый высокий процент ложных вызовов: у психов. Ты псих?
- Кто-нибудь может с абсолютной уверенностью утверждать обратное?
Он с ненавистью посмотрел в лицо сына - свое собственное лицо в молодости, упрямое и насмешливое, когда надо - непроницаемое, когда надо - ...
- Не умничай! Значит так: сейчас я запрошу в ЗиП санкцию на вскрытие твоего "Куратора". Техники пусть вскроют прибор, а врачи - тебя. На атомы разберут и соберут обратно. И если проблема в твоей голове, то лучше не показывайся мне на глаза. Никогда. Завтра чтоб все рапорты были у меня на столе. Распорядишься от моего имени в третьем техническом.
- Третий отдел занят...
- Я лучше тебя знаю, чем занят третий. Тогда пусть будет четвертый. Да, и бабе своей скажи, чтоб не вздумала трепать языком.
За 2 дня до убийства
- Сэр, как вы собираетесь достать санкцию на вскрытие "Куратора"?
- А это, Костикофф, не ваше дело. Все, что от вас требуется: быть в нужное время в нужном месте. И вставить реле.
- Мистер Джи...
- Что?
- Вы знаете, что с нами будет, если Следящие узнают...
- Костикофф! Вы получили перевод?
- Да, но...
- Тогда заткнитесь и не нойте! И просто вставьте это чертово реле.
За 5 дней до убийства
Надпочечники и тестикулы работают на полную мощь, кровь толчками бьется в висках и кончиках пальцев. И сердце трясется испуганным зайцем, и рапира вот-вот выскользнет из вспотевшей ладони.
- "О злодеянье! - Эй! Закройте двери!
Предательство! Сыскать!"
- ID N24121183-26. Вы подвергаетесь опасности или представляете угрозу для других индивидуумов.
Твоих железных мозгов не хватит, чтобы понять - какую угрозу!
- "...Предательский снаряд - в твоей руке,
Наточен и отравлен..."
- ID N24121183-26. Зафиксировано ваше намерение совершить убийство. Именем Закона и Порядка, остановитесь!
Давай, попробуй останови!
- "Клинок отравлен тоже! -
Ну, так за дело, яд!"
- ID N24121183-26. Вы совершили убийство. Ваше местонахождение установлено, для вашего задержания выслано подразделение представителей Закона и Порядка. Не пытайтесь скрыться, не оказывайте сопротивление.
Они заполнили собою зал небольшого театра в считанные секунды. Тяжелые, но очень склAдные, двигающиеся не по-человечески медленнo и плавно. Да-да, в театральной школе было такое упражнение: изобразить андроида.
Лучи целеуказателей пометались по залу и сосредоточились на сцене.
- ID N24121183-26, вы арестованы по обвинению в убийстве! Всем остальным индивидуумам - отойти на безопасное расстояние! Спасибо за сотрудничество.
Актер, игравший Гамлета, приподнял голову:
- Я могу встать?
- Да, сэр. Очень медленно, держа ладони, локти и ступни в зоне видимости.
Плавные, экономные в движениях представители Закона и Порядка быстро развили кипучую деятельность: сканировали, анализировали, брали пробы крови у актеров и техников сцены, хрипя дешевыми динамиками: "Bашу руку, сэр, мэм. Спасибо за сотрудничество." Один из них зачем-то понянчил в руках пластиковую рапиру, другой взял образец из лужицы бутафорской крови.
- Мне кто-нибудь скажет, что за хрень здесь происходит? - Подал голос режиссер спектакля Винс Валентино. Спросил чисто риторически, не рассчитывая на ответ, но высокий андроид в щегольских полированных доспехах, которого режиссер определил как "старшего", снизошел:
- В этом секторе зафиксировано убийство. Не препятствуйте проведению осмотра места происшествия, сотрудничайте с представителями Закона и Порядка. Спасибо.
У этого динамики были явно подороже, а синтезатор речи - редкостной красоты баритональный тенор. Польщенный вниманием Валентино решил продолжить светскую беседу:
- И кого жe здесь убили?
- Одну минуту, сэр. Не препятствуйте проведению осмотра места происшествия. Спасибо за сотрудничество.
- Тогда последний вопрос: когда вы соизволите убраться? У нас, знаете ли, почасовая аренда, а часики - тикают!
- Не препятствуйте проведению осмотра места происшествия. Спасибо за сотрудничество.
Вот и поговори с таким.
Один из железных экспертов подошел "отрапортоваться" начальству. Зачем они разговаривают между собой? Чтобы создать видимость человечности? Такие человечные охранники, опора и защита Закона и Порядка.
- Все присутствующие в момент убийства в зоне досягаемости индивидуумы не испытывают угрозы для жизнедеятельности. Посторонней органики, токсинов, летальных вирусов, потенциально опасных веществ, известных видов оружия, представляющих угрозу механизмов на месте убийства не обнаружено. Факт убийствa не зафиксирован.
Вот это номер! "Сейчас, - подумалось режиссеру, - этого Железного Дровосека перемкнет, по всему туловищу побегут голубые искры, а голова завертится и отвалится, как у допотопных роботов из старых кинокомедий." Но тот стоически выдержал удар.
- Простите, сэр, - обратился он к актеру, которого два представителя ЗиП уже стащили со сцены, - но вам придется проехать с нами для дополнительной проверки.
Актер бросил на Валентино вопросительный взгляд - больше, разумеется, из вежливости.
- Конечно, идите, Леон, - oтветил тот. - Закончим как-нибудь без вас. Не будем же мы препираться с Железными Яйцами Закона и Порядка!
Aндроид медленно повернул к нему тяжелую башку и сказал вдруг как-то очень по-человечески:
- А я вот сейчас вас арестую. За оскорбление при исполнении.
- Ладно,ладно, - Валентино примиряюще поднял руки. - Беру свои слова обратно.
Но "Железный Дровосек" уже потерял к нему интерес и подвел черту под случившимся:
- Настоящим объявлением все присутствующие индивидуумы уведомляются в том, что они, индивидуумы, обязуются не разглашать обстоятельства и подробности данного происшествия, а также ознакомлены с мерами наказания за разглашение. Спасибо за сотрудничество.
Не успели непрошенные гости выйти из зала, а режиссер уже разгонял тревожно шепчущихся актеров энергичными взмахами рук:
- Хватит трепаться! До окончания сегодняшней аренды осталось семьдесят две минуты, а у нас в финале - конь не валялся! Темпо, темпо! Уильямс, ты почитаешь за Гамлета. Быстро все на сцену, я сказал, тик-так, тик-так! Ох...
До него только сейчас дошел смысл произошедшего. Когда-то, на заре появления "Больших братцев" актеров мучил самонадеянный вопрос: что будет, если чертова машина сработает во время спектакля, приняв актерскую игру за истинные чувства? Ха-ха,зря волновались - не сработала, ни у кого. До сегодняшнего дня. А если на премьере...? Конечно, "неразглашение" и всякое такое, но трудно сохранить в тайне то, что знают несколько сотен человек. От таких перспектив закружилась голова. Сможет ли парень повторить этот трюк? Сможет, куда он денется. А если его признают психом, сочтут социально-опасным и запрут под замок? Да нет, не должны, что он, Валентино, психов что ли не видел. Нет, ну какой же он все-таки молодец - высмотрел этого парня на прослушивании среди кучи претендентов! И ведь даже не актер: так, играл что-то там в колледже и в паре провалившихся бродвейских постановок. Ну кто бы мог подумать? Только псевдоним себе придумал поистине идиотский - Леон Плэнтэдже-как-там-дальше - ну что за хрень? Надо будет придумать для него что-нибудь короткое, благозвучное и запоминающeеся, пока афиша не отправилась в рекламную прогулку по Сети.
A Леон Плэнтэдженет тем временем направлялся в департамент Закона и Порядка с подобающим случаю оскорбленным видом. А внутри все пело и ликовало. Получилось, получилось, черт побери! Теперь осталось провести еще одну "репетицию"... пожалуй, лучше у себя дома, да-да, лучше дома и разрешить пару технических вопросов. И можно приступать к "делу".
За 6 дней до убийства
Зачем надо было производить на свет еще одного мальчика, если на вершине компании только одно место, а в сердце отца - нет и одного? Это вчерашнее отцовское объявление, декларация новой войны... Когда же они закончатся, эти войны, свары, склоки?
Джефф тяжело вздохнул. С детства ненавидел конфликты и стычки. Знал, что отец не отстанет, найдет способ заставить его драться и подличать, и потому старательно изображал интригана и бойца. Плюнуть бы на все, уйти из компании, и из этой гребаной семейки! Гори они синим пламенем, эти узы крови, черт бы их побрал! Несбыточные мечты - отец никогда не позволит ему, главному инженеру-разработчику, знающему слишком много, уйти с миром. И к тому же есть собственная семья: жена и дети, которые привыкли к своему положению и определенному образу жизни. Кругом оплел его мерзкий паук, сдавил, скрутил и наполнил ядом.
Господи, ну почему бы ему не сдохнуть? Просто взять и освободить мир от своего зловонного присутствия? Черта с два - с такой неустанной заботой о своем драгоценном здоровье он проживет еще лет пятьдесят, а то и больше. Полвека ждать, когда этот паук захлебнется собственным ядом? Как все было просто когда-то! Всегда был один последний выход, чтобы избавиться от человека, мешающего тебе жить и дышать.
Мать уже попыталась. Устав от унижений и издевательств, она бросилась на мужа с ножом. Электронные эксперты - тесты, картинки и кляксы - признали ее вменяемой и Элеонора Джеффрисон отправилась в Синг-Синг. На долгих шестнадцать лет - за четыре царапины, которые даже не понадобилось зашивать. А что будет с тем, кто пойдет до конца?
Или все-таки попробовать? Неужели он, человек, не сможет провести прибор, который, к тому же, знает, как свои пять пальцев. Инженер он, в конце концов, или нет?
За неделю до убийства
Джеффрисон обвел глазами присутствующих. Никто не посмел пренебречь еженедельным обедом в его резиденции, а как же иначе? Большая же у него семейка: кроме многочисленных детей, целая куча бездельников и бездельниц, кормящихся за его счет!
Вот жена Дикона Алиса - француженка, бывшая актриска, которую сыночек подцепил на бродвейских задворках в ту пору, когда сам пытался стать актером. Неправдоподобно красивая, страстная, но, в сущности, недалекая и вздорная бабенка. То ли дело Конни - жена Джеффа - вышколенная и безупречная аристократочка, настоящая леди. Именно такая женщина нужна каждому мужчине, стремящемуся к успеху. Только Джек до сих пор неженат - кстати, надо будет этим заняться.
Никчемные дочери: Мод, Элли и Джо - серые незаметные мышки и их такие же серые мужья. И зачем только Элеоноре понадобилось заводить девчонок? Лучше бы родила ему еще полдюжины сыновей! Какие битвы, какие сражения смог бы он устраивать, стравливая их и провоцируя! Нет большего удовольствия, чем манипулировать людьми, такими самоуверенными и тщеславными! Надо только успеть воспитать из этих марионеток хотя бы одного кукловода.
Сейчас самый перспективный из них, кажется, Джек. "Комплекс младшего брата" развился у того в настоящую паранойю, пока еще слишком чувствительный и мягкий, прижатый к стене, он может стать опасным, как гремучая змея. Теперь, поди, трясется от ужаса, что отец узнает про его новое увлечение - смуглого красавчика-официантa. Пусть еще потрясется - ему полезно - а потом надо будет пресечь этo непотребствo, раз и навсегда. A Джефф? Извечный тихушник, себе на уме... У него, конечно, нет упорства Дикона и феноменальной гибкости Джека, но зато - светлая голова и исключительное хладнокровие. И, наконец, Дикон - абсолютная его, Генри, копия, любимчик своей мамочки, упрямец, доставивший за свою жизнь больше всего неприятностей, самый сильный и непокорный среди братьев. Попробуй тут выбери одного единственного! Но ничего, времени еще много, надо только не позволять им расслабляться. Его угрозы изменить завещание уже давно перестали оказывать должный эффект - нужен новый кнут. И пряник.
Генри постучал ножом по бокалу. Нежный хрустальный звон оборвал шепот между обедающими. Трубный глас, леди и джентльмены, заткните рты!
- Я устал. Устал от ваших бесконечных ссор. Вместо того, чтобы объединить усилия и работать на благо общего дела, вы задираетесь и грызетесь, как школяры на перемене. Знаете, как говорят: cлишком много поваров испортят бульон. Я решил, что оставлю компанию и все свое состояние только одному, самому достойному из вас. Остальные могут проваливать к дьяволу; денег, что вы у меня украли - и еще украдете! - хватит вам до конца жизни. Да-да, воруете, и не надо строить оскорбленные рожи! Впрочем, до того момента еще далеко. Сейчас же я собираюсь ввести одного из вас в правление компании и наделить очень широкими полномочиями. Кого - скажу после, тщательно обдумав и взвесив. Я все сказал - можете проваливать!
Какую хорошую игрушку он себе придумал! А надоест - придумает новую.
Дорого бы он отдал сейчас за прибор, позволяющий слышать мысли!
А если бы у Джеффрисона был подобный прибор, он услышал бы следующее:
" Слежку. Самую плотную и круглосуточную. Еще несколько козырей совсем не помешает. Хотите играть - поиграем!"
"Как же ты задолбал со своими идиотскими играми!"
" Все не угомонишься? Ну, покуражься! В последний раз."
За месяц до убийства
- Ненавижу тебя! Ненавижу, ненавижу! - Она отшвырнула в сторону золотой тюбик. Руки тряслись и злые слезы текли по персиковым щечкам. - Ты мне клялся, божился, на коленях передо мной ползал! Тебе обязательно это делать - сейчас, когда ты добился расположения отца и положения в компании?
Бесполезно. Она перепробовала абсолютно все - слезы, мольбы, скандалы, постельные изыски - уперся, как чертов осел, твердолобый, бездушный! Как можно плюнуть на все: положение, карьеру, отцовское расположение, деньги - чертову кучу денег - и из-за чего? Из-за своего сраного театра! Может быть все еще обойдется: этот чертов спектакль провалится и никто ни о чем не узнает. Генри не узнает.
- Пообещай мне хотя бы, что ничего не расскажешь Ген...ри, своему отцу! Пообещай мне хотя бы это, Дик!
Имя свекра далось Алисе с трудом, голос предательски дрогнул - всегда была посредственной актрисой, всегда! Ну и пусть! Она прикусила губу и посмотрела на мужа с вызовом. Пусть знает! А не надо было злить ее и игнорировать!
На лице мужа не отразилось ровным счетом никаких чувств. Не заметил ее неловкой запинки или ...уже знал?
- Я подумаю. - Он пожал плечами и отправился на прослушивание.