Крепко тряхнуло. Изрядно надоевший унылый свист в ушах прекратился, но тишины еще не было, какая-то плотная звуковая муть не пускала её. И вот сквозь эту муть, как проблески света через грязную паутину, прорвался жизнерадостный голос нашего гида.
- Господа! Поздравляю вас с возвращением из прекрасного мира сновидений в лоно законов унылой земной действительности. Шутка! Мы не на Земле! А потому: с прибытием на орбиту планеты Меркурий, друзья! Наше путешествие приближается к своему апогею. В нужной точке - мы в нужное время, а посему - всё у нас пойдет точно по плану. Наш капитан Джойс, как всегда на высоте! Вот она, самая близкая планета к Солнцу, нареченная по имени древнеримского бога торговли и путешествий - Меркурия. Древние же греки называли её по-иному: как утреннюю звезду - Аполлоном, а как вечернюю - Гермесом...
- Неужели он не может заткнуться, - попытался я сфокусировать взгляд на гиде. Только сделать это никак не получалось. Перед глазами мельтешили цветные круги, сквозь которые пробивались расплывчатые контуры транспортной каюты туристического звездолета малого класса. Всё вокруг: то двоилось, то троилось. От напряжения разболелась голова, но я не сдался и добился своего: вот оно - лицо разговорившегося гида. Первое, что бросилось в глаза, так это плотно сжатые губы, поток же веселых изречений проливался откуда-то из-за плеча труженика туристической индустрии.
- Э-хе-хе, - подумал я, вяло растирая пальцами мочки ушей, - тоже страдаешь, дружок, от воздействия световых скоростей. Все мы люди, все человеки...
А голос гида между тем продолжал глупо шутить и задорно вещать общеизвестные факты. Очень хотелось бросить в сторону этого бесполезного потока информации что-нибудь тяжелое, но я сдержался. Никто меня этот монастырь за уши не тянул, сам вызвался на пари, что за два года смогу посетить все планеты солнечной системы. Удовольствие не из дешевых, но спор есть спор. Слово не воробей... Надо терпеть...
Через пару часов полегчало, мир стал отряхивать с себя хмурую муть, освобождая доступ к радостным краскам жизни. Живописное убранство кают на звездолете радостям всячески способствовало. Жить стало веселее.
Гид собрал нас в кают-компании для инструктажа перед выходом на поверхность планеты.
- Напоминаю, - говорил он строгим голосом, в котором от веселости и задора не осталось и следа, - главное - это соблюдение правил безопасности. Работаем в связке. Время - земное. Это очень важно. Сутки на Меркурии в 176 раз дольше, чем сутки на Земле. Суточная температура здесь колеблется: от минуса ста восьмидесяти градусов ночью до плюса четыреста сорока градусов днем. Изменения температуры не равномерны, а иногда, довольно-таки, скачкообразны. Временные рамки нашего мероприятия ограничены. Совершить пешую прогулку на кратер Бетховена к статуе Аполлона мы можем только ранним утром по местным меркам и на это у нас с вами есть не более двадцати часов. Только двадцать часов. И первый час, из этих двадцати, уже пошел. У нас нет времени на раскачку. Теперь только вперед! Напоминаю: в стоимость нашего круиза включен трансферт к орбите Меркурия и обратно, высадка на планету, пешая прогулка на кратер Бетховена и возвращение на звездолет. А за дополнительную плату вы можете получить следующие услуги...
Перечисление платных услуг заняло не меньше десяти минут и здорово мне надоело. Я заранее решил доплатить лишь за видеоотчет о пешей прогулке по Меркурию, и не поддаваться больше ни на какие провокации, как бы красочно их не расписывали. Здесь только сунь коготок, мигом всю лапу оттяпают! Пусть другие швыряют деньги в ненасытную утробу туристических корпораций. Однако другие тоже отнюдь не лыком шиты: сидят, молчат да разглядывают стены уютной кают-компании. Нас пятеро: я, хорошенькая девушка и трое парней. Девушка, её зовут Лизой, мне приглянулась сразу. Удивительно красивое лицо и рост на несколько сантиметров ниже моего. Это для меня очень важно: ненавижу, когда на меня смотрят свысока. Мне всё равно кто это: мужчина или женщина... Мой рост метр шестьдесят три... Короче, эта девушка точно в моем вкусе. И очень мне неприятно, когда эти два безмозглых дылды вертятся вокруг неё, как шмели возле распускающегося цветка. Чего они всё ржут, дебилы? А вот пятый мой спутник, невысокий (ну, может быть на пару сантиметров меня повыше), крепко сложенный атлет на красавицу ноль внимания. Я с ним познакомился еще до того, как нам предложили коктейль сна. Зовут этого парня Михаил. Это путешествие подарил ему работодатель, как лучшему сотруднику года. Есть, все-таки, на Земле счастливые люди.
Огласив весь ассортимент платных услуг, гид вытер рукавом лоб, заставил нас расписаться в каком-то потрепанном журнале и предложил всем пройти в шлюзовую камеру, где нам предстояло надеть тяжелые скафандры. Надеюсь не надо объяснять, почему скафандры здесь имеют весьма значительный вес. Мы же собираемся прогуляться по Меркурию.
Капитан со своими помощниками помогли подобрать амуницию по росту, а потом умело нарядили нас в эти космические доспехи. В камере очень тесно. Все толкаются, места спокойного найти невозможно. Я решил непременно написать замечание в туристическое агентство о столь вопиющем безобразии в шлюзовой камере. Неужели нельзя всё это по-другому организовать?
Спускаемый аппарат оказался здорово похожим на пистолетную обойму, где каждого из нас определили в индивидуальный отсек. Опять сплошная толкотня и неразбериха. Тур у нас очень дешевый, а потому считался экстремальным: никаких средств связи в скафандрах не предусмотрено. Экономили здесь на всем, потому общаться нам предстояло жестами и легким рукоприкладством. Ощутимый тычок пониже лопатки точно указал мне путь к нужному отсеку. Щелкнули замки. Аппарат задрожал и... Поехали!
Когда я вышел из спускаемого аппарата, ноги мои почти по колено утонули в клубах белого-белого тумана. Этот туман висел над поверхностью повсюду и шевелился. Справа от нас стал медленно выползать из-за горизонта краешек солнечного диска. Этот диск оказался настолько огромен, что, только показавшись, заполнил собой весь горизонт. Солнечные лучи искрились и переливались всеми цветами радуги, рисуя в туманной дымке картины удивительной красоты. Причем, цвета здесь не земные, а ранее мной никогда невиданные с различными диковинными оттенками. Великолепное зрелище! Я стоял, разинув рот, до тех пор, пока не почувствовал хлопок по плечу: надо идти. И мы пошли широким шагом в колонне по одному, именно так, как требуют правила безопасности. Впереди шагал гид, ловко ощупывая длинным шестом туманное покрывало перед собой. Под красивым туманом таилось немало глубоких расщелин.
Шагалось по затуманенным тропам Меркурия легко, словно ты не в тяжеленном скафандре, а в почти невесомом спортивном костюме. Ощущения неповторимые. Туман из-под ног медленно уходил и я уже ясно различал впереди себя матовую поверхность планеты, здорово похожую на сплав олова с малахитом. Так, во всяком случае, мне показалось. Под лучами восходящего солнца остатки тумана местами раскрашивались, словно разноцветная мозаика. Красота! Не обошлось в путешествии и без критической ситуации: пришлось нам обходить глубокую расщелину. Шли мы долго, а потому радость достижения цели была удивительной. Лично я витал на седьмом небе от счастья. Вот она - высшая точка кратера Бетховена и трехметровая фигура Аполлонам из вольфрамового сплава здесь же. С площадки, что обустроена возле статуи, хорошо просматривалось необъятное жерло кратера, и мы зачарованно любовались этим чудом из чудес. Великолепная картина предстала перед нами: огромные клубы светло-фиолетового тумана медленно вращались в каком-то загадочном танце. Они, то плыли куда-то прочь от нас, то, вдруг, неожиданно возвращались обратно, превращались в высокие горы, а через мгновение растекались полноводными реками. Впечатляющая картина. Глаз не оторвать. Все мы замерли от увиденного великолепия, и только гид суетился, предлагая жестами сфотографироваться около статуи Аполлона. Конечно же, никто не соглашался, глупо платить за это фото большие деньги, когда можно купить нечто подобное в космопорту в два раза дешевле, чтобы потом хвастать этим изображением перед друзьями и родственниками, сколько душе угодно. И никто даже не заподозрит тебя в обмане. Здесь на Меркурии в скафандрах все люди одинаковые.
Потом мы долго шли обратно к спускаемому аппарату. Аппарат, конечно же, никуда не делся: как стоял он около двух громадных скал, похожих на медведя с черепахой, так и стоит. Мы проворно заняли свои места, потому как очень хотелось поскорей вернуться на звездолет. Голод, он, знаете ли, не тетка. Однако поскорей вернуться не получилось. Почти три часа пришлось стоять мне в своей тесной капсуле без движений. Мышцы обратились в камень, а в душе вовсю кипела злость на нерасторопность гида. Мысль о других виновниках моих страданий мой мозг не желала посещать. Наконец, аппарат мелко задрожал и мы взлетели.
В шлюзовой камере звездолета царили испуг с недоумением. Члены экипажа звездолета выглядели так, словно их недавно посетило страшное привидение. Как только мне сняли шлемофон, я сразу же услышал множество односложных вопросов: "кто?", "где?", "почему?". А потом хриплый голос капитана Джойса:
- Нет Лизы...
- Что?! - взревел кто-то у меня за спиной.
Я обернулся и увидел гневное лицо Михаила. Всегда тихий, немногословный и вежливый он обратился в страшного монстра. Сбросив скафандр, Михаил в один прыжок оказался перед капитаном звездолета.
- Где Лиза, тварь? - крепкие пальцы сомкнулись на капитанской шее.
- Не знаю, - хрипел Джойс уже на полу, судорожно дергаясь ногами.
С превеликим трудом удалось оттащить Михаила от капитана, усадить в кресло с системой безопасности.
- Отпустите меня! - извивался, опутанный крепкими ремнями Михаил. - Где Лиза?! Вы знаете, чья она дочь! Ищите!
Через некоторое время выяснилось, что Лиза дочь одного из богатейших людей на планете Земля. Её отец готовился к подписанию очень важного контракта и опасался провокаций со стороны конкурентов. Наиболее слабым местом в оборонных порядках могущественного олигарха была его дочь Лиза. Олигарх любил её не меньше, чем деньги. А тут еще появилась информация, что в штабах не особо дружественных корпораций разрабатывался вариант похищения Лизы. Олигарх решил перехитрить всех, отправив дочь инкогнито в путешествие, организованное третьеразрядной туристической фирмой. Ну, кто додумается её здесь искать? Михаила, как лучшего сотрудника службы безопасности олигарха, определили к Лизе в телохранители. И, вдруг, Лиза пропала...
Первый шаг к разгадке таинственного исчезновения сделал капитан Джойс.
- Ширак, - обратился он к встревоженному гиду, - у тебя же есть видеосъемка прогулки?
- А как же, - торопливо закивал гид, - специальный беспилотный аппарат снимает всё, начиная с высадки из спускаемого аппарата, заканчивая возвращением туда. Это обязательная процедура в нашей компании... Стоит эта запись недорого, поэтому предлагаю всем приобрести её... Не пожалеете... Сейчас, один момент.
Мы уставились на монитор. Но ничего особенного там пока не происходило. По объятой бледно-розовым туманом поверхности Меркурия шагают шестеро. Шестеро близнецов в одинаковых скафандрах. Михаил, посмотрев пару минут наше путешествие, взъярился, разразился потоком страшных ругательств, средь которых явно прозвучало требование поставить просмотр на ускоренный режим. И с неимоверной частотой замелькали кадры. Мы даже не заметили, когда наша отважная шестерка превратилась в пятерку. Отмотали съемку немного назад и вот он страшный момент: турист, шагавший в связке последним, внезапно отстегнул страховочный ремень и зашагал в сторону нагромождений зеленоватых валунов. Отряд этой потери не заметил...
- Чего-нибудь там она увидела, - глубокомысленно произнес Сигизмунд, один из тех парней, которые напропалую пытались ухаживать за Лизой с самого начала полета. - Вот так номер!
- Женщины, они такие, - сунулся со своими домыслами и друг Сигизмунда - Вадик. - Не предсказуемые существа...
- Готовь спускаемый аппарат! - вновь попытался схватить капитана за грудки Михаил.
Капитан ловко увернулся, а Михаила опять насильно заставили сесть в кресло. Капитан же, дождавшись полной безопасности для себя, в несколько слов прояснил ситуацию.
- Мы сейчас на орбите Меркурия, - часто тыкал он пальцем в какую-то карту на стене кают-компании, - и, чтобы выйти в точку, откуда возможен спуск аппарата к кратеру Бетховена, нужно еще, как минимум пару часов. Штурман сейчас корректирует траекторию, чтобы ускорить выход на нужные координаты. Мы тоже не сидим без дела!
Экспедицию по спасению Лизы возглавил сам капитан, а из нашей туристической группы взяли только Михаила. Его тоже поначалу не хотели брать, но охранник Лизы закатил такой скандал, что все переборки звездолета зашлись мелкой дрожью, а один, казалось бы намертво прикрученный к полу стул, полетел в голову капитана Джойса. И лишь изумительная реакция капитана и твердое обещание включить Михаила в состав экспедиции, смогли остановить дальнейшую эскалацию конфликта.
Мы ждали спасателей с превеликой тревогой. На всю операцию им отводилось около трех часов, это как раз то время, за которое звездолет переместится по орбите в нужную точку для приема спускаемого аппарата. Второго шанса у спасателей не будет. Солнце уже почти наполовину вылезло из-за горизонта, а даже младшему школьнику на Земле известен такой факт: если на Меркурии солнце взошло наполовину, то температура резко поднимается почти до двухсот градусов Цельсия, а дальше - больше...
Спасательная экспедиция вернулась без Лизы.
- Она упала в расщелину, - сообщил нам трагическую весть капитан и, сгорбившись, вышел из кают-компании, не проронив больше ни звука.
Михаил до того расстроился, что смотреть на него страшно. Он сидел на кресле в углу каюты, спрятав лицо в ладони. Я попробовал заговорить с ним.
- Ты же не виноват, Михаил, - дотронулся я до его крепкого плеча, - она сама...
- Я должен всё предвидеть! - неожиданно разорался на меня незадачливый телохранитель. - Я думал, что иду за ней! Ты, понимаешь, я должен!!! Осталось-то совсем ничего, как раз они подписывают этот проклятый контракт! Как же так?!!!
Еще секунда, казалось мне, и он схватит меня за шею. Рисковать здоровьем из-за чьих-то неудач, мне никак не хотелось, и я решил отойти от буйного страдальца подальше. Но тут на поясе Михаила заверещал сигнал межпланетной связи. Михаил дрожащей рукой выхватил аппарат из подсумка и трагически прошептал.
- Это отец Лизы. Что я ему теперь скажу? Как?
Поразмыслив с минуту, опростоволосившийся охранник решился и переключил аппарат на прием. Тут же перед нами выскочило, довольно-таки добротное голографическое изображение головы. Голова была в гневе.
- Ты где, поддонок? - орала голова, широко раскрывая алый рот. - Ты почему не улетел на Меркурий?!
- Я на Меркурии, - прохрипел Михаил.
- Врешь!!! - бесновалась голова. - Ты продался конкурентам! Сколько тебе заплатили за Лизу?! Иуда!!!
- Мне никто не платил, это трагическая случайность...
- Похищение - случайность?!
- Какое похищение?! - теперь уже кричал и Михаил. - Она не...
- Смотри!!! Они сегодня прислали мне эту запись!
Рядом с разгневанной головой, появилась плачущая голова Лизы.
- Спаси меня, отец, - рыдала Лиза. - Откажись от этого контракта... Откажись...
Сеанс связи внезапно прервался. Михаил до того округлил глаза, что мне их стало искренне жаль. Два противоречивых чувства столкнулись лбами: с одной стороны мы твердо уверены, что Лиза погибла, а с другой стороны выходило, что она жива и является инструментом гнусного шантажа. Скорее всего, эту злую инсценировку придумали конкуренты отца Лизы, но, в то же время, даже у меня появилась капелька надежды - прекрасная девушка жива. Эта капля пала в котел постоянно бурлящих в моем мозгу мыслей и породила там почти невероятную гипотезу.
- Михаил, - дернул я окаменевшего охранника за рукав, - а что если возле кратера Бетховена находился спускаемый аппарат с другого зведолета?
-Но, я же видел её в расщелине, - с протяжным стоном отозвался охранник, - видел же...
- Что ты видел?
- На дне расщелины... Метров пятьдесят... Она лежала...
- Ты уверен, что это она?
- А кто еще там мог быть?
Я сильно потряс Михаила за плечи и, глядя прямо ему в глаза, твердым голосом сказал.
- Это инсценировка, Михаил. Инсценировка...
Охранник долго молчал, потом, словно вулкан взорвался в его душе. Михаил вскочил с кресла, схватил меня за запястье.
- Пойдем к капитану! - громко скомандовал он. - Он должен знать оперативную обстановку на орбите! Ты прав!
Я повиновался, но тут же противные и непокорные мысли попытались взять меня в осаду.
- Твоя версия - чушь на постном масле, - щебетали они. - Как злоумышленники смогли разглядеть Лизу средь вашей компании? Вы же в скафандрах все одинаковые, яйца в птичьем гнезде.
- Похищение умело спланировано, - стал неуклюже отбиваться я. - Среди нас оказался сообщник негодяев, он и сделал так, чтоб Лиза оказалась последней в колонне. И похитители знали это.
- Хорошо, но что заставило её уйти из группы? - продолжали портить настроение нудные мыслишки. - Увидев что-то необычное, она непременно бы обратила на это внимание шагавшего впереди неё. Это ж нормальная реакция нормального человека. Ну, почему она решила уйти незаметно?
- Она увидела нечто такое, - продолжал я сердито сопротивляться, - чего не захотела показать другим.
- Например?
- Компрометирующую её фотографию!
Непокорные мысли хохотали, готовясь задать очередной каверзный вопрос, но злой голос Михаила разогнал их.
- Кто сейчас еще на орбите Меркурия?! - гневно интересовался у капитана охранник. - Сколько еще звездолетов?! - Руки Михаила никак не могли найти себе места.
- Дык, это, - пробормотал стушевавшийся капитан, не отрывая взгляда от сжатых кулаков Михаила, - много. Больше двадцати. Обычная картина для орбиты Меркурия.
- Подождите, - попытался я отстранить от капитана охранника, готового на дальнейшие непредсказуемые действия, - нас интересуют звездолеты, находившиеся на орбите в районе кратера Бетховена, во время нашей пешей прогулки.
Капитан стал торопливо водить пальцами по круглому монитору.
- Да, да, - после продолжительной паузы заговорил космический волк, - как раз во время вашего путешествия в указанном районе находился боевой крейсер наших космических сил Цефей-77.
- Есть!!! - грохнул кулаком по столу Михаил. - Выходи на связь с этим крейсером! Живей! Ублюдки!
- Еще вопрос, капитан, - отводя капитана с потенциальной линии атаки разъяренного цербера, решился я уточнить один неясный мне момент, - кто обычно определяет положение туристов в колонне при пеших прогулках на Меркурии.
- Вообще-то, - капитан почесал указательным пальцем за ухом, - это место определяется гидом непосредственно на поверхности...
Михаил внезапно привлек моё внимание, грохнув по капитанскому столу еще раз. Я резко обернулся и по взгляду охранника понял, что на его мысленном горизонте сверкнула искра понимания подоплеки моего последнего вопроса капитану.
- А я всё понял, - зловеще прошипел охранник Лизы, - гид заодно с похитителями. Он всё заранее знал и поставил Лизу последней колонне... Тварь! Ну, я тебя сейчас...
Михаил с грохотом распахнул тяжелую дверь и выбежал из капитанской каюты. Капитан облегченно вздохнул, вытер ладонью лоб и плюхнулся в мягкое кресло. А мне расслабляться некогда, надо спешить. За последнее время я, довольно-таки неплохо изучил характер Михаила и понимал, что без крови разговор охранника с гидом не обойдется. Мне же хотелось, чтоб крови пролилось, как можно меньше...
Только догнать рассерженного охранника не получилось. Чьи-то сильные руки выдернули меня из коридора в тесную кабину, более чем на три четверти заполненную разнокалиберными трубами и светящимися приборами. Меня втиснули между двух изогнутых труб и больно прижали спиной к вентилю средних размеров. Сопротивляться физически в такой ситуации крайне затруднительно, и я приготовился к психологической схватке. Здесь главное - для начала выдержать паузу, а затем умело контратаковать противника. Однако атаковать никого не пришлось. Во время задуманной мною паузы, я рассмотрел перед собой второго механика звездолета. Недобрых намерений у моего визави не было, наоборот, он мне хотел сообщить нечто важное.
- Только никому, - опасливо оглядываясь, первым нарушил тишину механик, - если узнают, то меня по голове не погладят. Под зад коленом могут дать... А у меня, знаете ли, семья на Земле... Я надеюсь на вашу порядочность. Никому...
После этих слов механик вынул из кармана фотографию, и, показав мне её, промолвил еле слышно:
- Купи. На десять процентов дешевле, чем в космопорту отдам.
На красочной фотографии около статуи Аполлона стоял человек в скафандре, а сзади него уже более чем на половину поднялось солнце.
- Купи, - еще тише прошептал механик, - такой больше нигде не найдешь...
Я внимательно посмотрел на фото и отвел в сторону руку механика с фотографией.
- Это же фотомонтаж.
- Нет, - сразу же повысил голос мелкий предприниматель, - настоящая фотография. Любую экспертизу проводи...
- Поищи дурака в зеркале, - стал я выбираться из-за трубы, - при таком положении солнца температура на Меркурии больше двухсот градусов. Что это за скафандр у человека, если он так спокойно позирует?
- А кто тебе сказал, что это человек? - плюнул в сплетение труб механик.
- А кто же?
- Это робот. У нас есть два биоробота типа 4-1-икс-тм. Термостойкий вариант с интеллектом первого класса. Они могут работать по заданной программе при температуре до трехсот градусов. Тут недавно с нами один тип путешествовал, которому непременно захотелось иметь фотографию на фоне огромного солнца, вот наш капитан двух роботов вниз и оправил: один фотографировал, а другой позировал. От человека не отличишь...
И что-то щелкнуло у меня в мозгу после последней фразы предприимчивого механика.
- От человека не отличишь, - повторял я, торопливо шагая в сторону кают-компании. - От человека не отличишь...
В кают-компании Михаил умело занимался дознанием. Он крепкой рукой держал сзади за шею дрожащего гида перед мерцающим монитором, повторяя раз за разом четко сформулированный вопрос:
- Где прятались твои сообщники, гнида?
Верхняя губа гида слегка кровоточила, иногда капала кровь и из распухшего носа. Гид часто всхлипывал и всячески старался убедить Михаила в том, что он ничего не понимает. А на мониторе по туманной поверхности Меркурия шагала отважная шестерка туристов. Вон, и я сразу гидом шагаю, за мною Михаил. И Лиза пока еще идет с нами. Только... Только почему я ниже всех? Этого же не может быть... От человека не отличишь... Я еще раз внимательно посмотрел со стороны на нашу группу и совершенно спокойно сказал входившему в очередной раж охраннику.
- Отпусти его, Михаил, он ни в чем не виноват...
- Не понял, - после минутной паузы отозвался Михаил.
- А чего тут непонятного? - улыбнулся я, указывая пальцем на туриста, шагавшего в колонне последним. - Ты посмотри на его рост. Он же выше меня сантиметров на пять. Это не Лиза. Вместо Лизы в спускаемый аппарат поместили...
И тут, словно что-то взорвалось в моей голове! Дикая боль пронзила затылок, плотная вязкая волна подхватила меня и швырнула в непроглядную тьму...
Я очнулся в тесной камере с совершенно голыми и гладкими стенами. Голова болела, но мысли были на удивление ясны. Я сразу вспомнил, что раскрыл загадку исчезновения Лизы. Всё оказалось проще, чем мне представлялось ранее. Не пригодились похитителям ни военный звездолет, ни замаскированный в скалах спускаемый аппарат. Вместо Лизы злодеи послали в поход робота, а потом заставили его прыгнуть в пропасть, чтобы убедить нас в гибели Лизы. Пока мы путешествовали, похитители преспокойненько занимались шантажом. Всё очень просто. В толчее они вывели Лизу из шлюзовой камеры и пленили её. Великолепно задумано! Теперь осталось только вычислить главного злодея, но и это не представляет сейчас особого труда. Кто мог всё это организовать.
- Ну, конечно же, - улыбнулся я своей смекалке, - это...
Как раз в этот момент с шипением стала раскрываться одна из стен моего узилища. И вот передо мной стоит именно тот, о ком я только что думал. Это капитан Джойс. И не осталось следа скорби на его лице, теперь лишь наглая усмешка в хитрых глазах. Подонок! Мне весьма захотелось врезать от души промеж глаз этому двуличному типу. И я врезал бы, не появись из-за спины капитана Михаил.
- Ну, умник, - улыбался охранник, - всё вычислил? Ох, и повеселил ты нас. Это ж надо додуматься: спускаемый аппарат с другого звездолета... Мы с капитаном минут десять без передыху ржали, вспоминая твою идею. Молодец! Жаль мне тебя, но, сам понимаешь...
- И ты, Михаил? - меня бросило в холодный пот. - Почему ты? Я понимаю, капитан...
- Ты думал, что капитан один всё это провернул? - засмеялся подлый охранник. - Плохо дружишь ты с логикой, дружок, ежели так решил. Конечно, за догадку о роботе - зачет, а в остальном полный облом. Фантазии у тебя выше крыши, а с логикой еле-еле на троечку. Это факт.
- Почему? - глянул я исподлобья на глумливого потомка иуды.
- А откуда, по-твоему, капитан мог знать, кто такая Лиза? Лиза человек не публичный, а совсем наоборот. Как капитан мог связаться с её отцом и шантажировать его? Не могло быть у капитана нужной информации. Капитан - наш помощник, только и всего... Он и согласился-то не сразу, а лишь после оглашения суммы гонорара. Он, извиняюсь, в нашей игре фигура не особо значимая. На звездолете лишь два человека обладали информацией необходимой для организации этого дела. Это я...
- И я, - вышла из-за перегородки живая и невредимая Лиза. - Мы давно с Михаилом любим друг друга... И не могли не воспользоваться ситуацией, чтобы избавиться от всякой зависимости, мешающей нашей любви. Теперь мы свободны.
От такого оборота у меня подкосились ноги и, чтобы не упасть, мне пришлось схватиться рукой за перегородку.
- Ты всё знаешь, - развел руками Михаил, - потому шансов, выжить у тебя нет, но ты сможешь напоследок немного помочь нам. Сейчас ты захватишь в заложники гида, царство ему небесное, и потребуешь изменить курс звездолета: вместо Земли мы полетим на Марс. В банк Ассоциации Покорителей Марса для нас с Лизой уже перевели деньги. Перед самой посадкой на Марсе мы с капитаном попытаемся освободить заложника, но... Короче, вы погибните оба. Трагическая случайность. Нам же надо как-то объяснить наличие двух трупов службе пограничного контроля. Приступайте капитан.
Капитан в одно мгновение заломил мне за спину руку и больно сзади коленом указал направление в полутемный технический коридор. Скоро я оказался опять в тесном помещении.
- Придется тебе здесь чуток переждать, - лицо капитана скривилось в змеиной улыбке. - Сам понимаешь, на Марс ты должен прибыть еще теплым...
Издевается, гад. И я решился на отпор всей этой сволочной камарильи. Резко оборачиваюсь и пытаюсь нанести удар в капитанскую голову, но удача в этот момент снова отвернулась от меня. Капитан с ловкостью умелого боксера нырнул под мою руку. Вместо желанного лица, мой кулак угодил в металлическую перегородку. Несмотря на резкую боль в руке, я попытался повторить нападение, но что-то укололо меня в лопатку и сознание помутилось.
Первое что я увидел, когда сознание вновь соизволило ко мне вернуться, оказалось всё той же ненавистной мне капитанской физиономией.
- Вставай живее, - хрипела это подлая тварь, - приближаемся к Марсу.
В голове моей стучало так, что череп вот-вот треснет, а потому, когда капитан схватил меня за шиворот, никакого желания сопротивляться не было. Я безвольно засеменил ногами туда, куда направлял меня подлый мучитель. Скоро мы оказались в капитанской рубке. Капитан умелой подсечкой свалил меня на пол и стал громко говорить, к мерцающему монитору.
- Через несколько минут мы выходим на орбиту... Вам чего?! Бросьте пистолет! Отпустите заложника! На помощь!!!
Капитан орал и целился мне в лицо. А я не боялся. Я прикрыл глаза, мне стало легко и спокойно. Сейчас всё кончится, и не надо мне будет больше никогда переживать за свой рост. Глупости всё это... Как жаль, что понимание приходит в такие минуты, когда уже ничто не может тебя спасти... Хотя... Осторожный замысловатый стук немного отсрочил мою казнь.
- Это ты, Михаил, - отозвался капитан в полголоса и, дождавшись ответа, открыл дверь.
Сразу же прозвучал выстрел, кто-то грузно свалился возле меня. Я открыл глаза и увидел изумленное лицо капитана с дыркой как раз посередине лба.
- Теперь твоя очередь, друг, - послышался сверху свистящий шепот злодея.
- Теперь всё...
Но тут: шум, треск грохот! Крики: "стоять!", "всем на пол!". Я, крепче зажмурившись, ожидаю внезапной боли, но тут чья-то рука, почти дружески, треплет меня по плечу. Открываю глаза и вижу улыбающееся лицо Сигизмунда. Рядом скалит зубы Вадик. И хотя смотрели они на меня сверху вниз, но я таких приятных лиц никогда еще не видел.
Потом они мне долго рассказывали, о том в Интерпол поступил сигнал о возможном похищении Лизы. Интерпол сообщил эту информацию отцу Лизы, и тот рассказал о тайном круизе на Меркурий. Решил подстраховаться, хитрый богач. Так Сигизмунд с Вадиком оказались в нашей группе. Они еще долго что-то рассказывали мне, как заподозрили Михаила, даже хвалили меня, но я их не слушал. Я тихо радовался, что Меркурий не стал последней планетой, на которую ступала моя нога...