Безмятежность застыла над поместьем Фералов, болезненная, хроническая.
Ивелин сидела на опушке леса, расстелив плед, и читала книгу. Она часто отдыхала здесь, вдали от дома, где никто не беспокоил её, где разливалась в воздухе живая тишина. С недавних пор девушка стала приходить сюда ещё чаще.
Сухие листья захрустели за спиной Ивелин. Она улыбнулась и закрыла книгу. Из-за деревьев показался Кит Харланд.
‒ Эй, Иви, ты здесь? - кокетливо спросил он.
Девушка засмеялась, выскочила из-за дерева и бросилась Киту на шею.
‒ Я уже заждалась, ‒ прошептала она, целуя его в щёку. - Почему так долго?
‒ Прости, были дела.
‒ Опять твои пианистические штучки? - улыбнулась Ивелин и опустилась на плед. - Расскажешь?
Кит опустился рядом с девушкой. Беззаботно и легко они говорили о всякой чепухе, как и подобает влюблённым. Они не могли много времени проводить вместе, а потому эти редкие проведённые вдвоём часы были для них самыми счастливыми.
‒ Не замёрзла? - спросил Кит, приобняв Ивелин. - Всё-таки уже сентябрь, а ты так легко оделась сегодня.
‒ С тобой мне не холодно. - Девушка прильнула к его груди. Прислушалась к биению его сердца. И что-то дрогнуло внутри неё. Кит почувствовал это.
‒ Что-то не так? - побеспокоился он.
‒ Я не знаю, ‒ грустно отвечала Ивелин. - Не принимай близко к сердцу, но... Я не могу понять, что чувствую к тебе.
‒ Ты не любишь меня? - спокойно спросил Кит.
‒ Я не знаю. Не знаю, что значит любить. Мне кажется, сейчас я чувствую не любовь. Странно, я всегда так жду встречи с тобой, так рвусь к тебе, но потом мне становится так горько отчего-то. Наверно, я уже мертва внутри.
‒ Не надо. - Кит крепче прижал девушку к груди. - Не говори так. С чего ты взяла, что это на самом деле так?
‒ Я вспомнила слова своей матери недавно. Она говорила: если в твоём сердце пламя, ты выдыхаешь дым, но если в твоём сердце лёд, то ты не дышишь вовсе. Моё дыхание остановилось. Помнишь, тогда, при первой нашей встрече, я сказала, что смогла отпустить свою скорбь? Мне показалось, что жизнь вернулась ко мне, что я снова дышу. Но это была лишь иллюзия.
‒ Всё будет хорошо, Иви. Я помогу тебе растопить твоё сердце, если ты захочешь этого.
‒ Если у меня всё ещё есть сердце. - Ивелин прижала ладонь к груди. - Иногда я чувствую пустоту внутри и понимаю, что не могу её заполнить. От этого мне так обидно, так горько.
‒ Это из-за сестры, да? Вы ведь близнецы. Когда умерла Гвендолин, тебе показалось, что умерла и ты тоже.
‒ Думаю, не только поэтому. Из-за потери матери, может быть.
‒ Она...
‒ Ты когда-нибудь слышал о диких псах? - перебила вдруг Ивелин и высвободилась из объятий Кита. - Об одичавших собаках?
‒ Не припоминаю. А почему ты спрашиваешь?
Ивелин отвернулась и, вместо ответа, начала рассказывать:
‒ Отец и дядя всегда очень любили охоту. Потому в поместье водилось много собак. Но некоторые из них почему-то были неспокойны и даже агрессивны. И однажды часть собак просто сбежала в лес. Знаешь, чем опасны дикие псы? Они ведут себя как волки, но у них нет страха перед человеком. И они всегда собираются в стаи.
‒ Зачем ты рассказываешь мне это?
‒ Хочешь знать, как умерла Гвендолин?
‒ Не говори, что... ‒ Кит не решился продолжить.
‒ Было шестое июля. Мы играли на улице, перед домом. Мама сидела в кресле на террасе, следила, чтобы мы не убежали далеко. Гвендолин предложила сыграть в прятки. Я закрыла глаза и начала считать. В ту же минуту послышался грохот из дома, и мама ушла посмотреть, что случилось. Я досчитала до ста. Отрыла глаза: Гвендолин не было поблизости. Вернулась мама, спросила, куда делась сестра. Не успела я ответить, как до нас донёсся истошный крик. Это был голос Гвендолин, убежавшей в лес. Я посмотрела на маму, и мне стало страшно: никогда я не видела её лицо таким. Ужас в её глазах достиг глубин моей души, и я застыла, не в силах пошевелиться. Мама бросилась с места и побежала в лес. В дверях показался отец с ружьём и тут же, крикнув ей в след, сорвался с места. За ним последовал и дядя. Казалось, мои ноги налились свинцом, но по какой-то причине я тоже побежала в лес. Услышав выстрелы и голос мамы, утонувший в слезах, я понеслась быстрее и вскоре увидела родных впереди. Дядя загородил мне дорогу, схватил за плечи, пытался закрыть мне глаза. Каким-то образом я вырвалась из его рук, бросилась к маме,... и тут сердце моё замерло, дыхание перехватило, я не могла ни слышать, ни чувствовать. Ту картину я помню так, словно увидела вчера. Отец стоит, уронив ружьё, и тяжело дышит, на земле у его ног рыдает мать, а на руках у неё - крошечное тело Гвендолин, разодранное собачьими пастями, истекающее кровью; её глаза ничего не видят, но последний вздох ещё колышет губы.
Ивелин замолчала, переводя сбившееся от волнения дыхание. Кит поморщился, как от головной боли, и тяжело вздохнул.
‒ С тех пор, ‒ продолжила девушка, ‒ я вижу один и тот же сон. Искривлённое ужасом лицо матери, дрожащие руки отца и мёртвое тело сестры. И на протяжении всего сна я слышу свой голос, считающий до ста.
‒ Это... ужасно, ‒ выдавил Кит. - Жестоко.
‒ На этом история не заканчивается.
Ветер качнул ветви деревьев, зашуршала сухая листва. Кит вопросительно посмотрел на Ивелин.
‒ Хочу рассказать тебе о моей матери.
‒ Почему это вдруг?
‒ Не знаю. Просто хочется выговориться. Когда рассказываю тебе, становится легче. Можно?
‒ Конечно. Если тебе не тяжело.
Ивелин помотала головой и незаметно улыбнулась.
‒ О том, как мои родители познакомились, мама рассказывала мне с сестрой, словно сказку на ночь. Нам эта история очень нравилась. - Девушка начала рассказ: ‒ Дядя Лоренс как старший брат был наследником семьи Ферал, поэтому ему был необходим выгодный брак. В итоге он женился на Клементине Рейн, и все остались довольны. Мой отец, Чарльз, уже не был обязан искать богатую невесту из благородной семьи. Ему вообще позволялось намного больше, чем Лоренсу. И вот однажды, бесцельно гуляя по Эдинграду, отец увидел нищую девушку, певшую песни на площади. Он подошёл ближе, чтобы послушать. Девушка пела красиво, только голос был слаб от долгого голода. Ей почти не оставляли денег. Она закончила очередную песню и уставилась на отца. Он оценивающе рассматривал девушку, и ей это не понравилось. Отцу приглянулись её честные карие глаза, тёмные вьющиеся волосы, веснушки на щеках, тонкие руки. Тогда он решил забрать нищенку в поместье как служанку. Её звали Бригитта. Вместе с ней отец принёс в имение жизнь. Приведя Бригитту в дом по собственной мимолётной прихоти, он очень скоро влюбился в неё. В её искренность, открытость, в её прекрасный голос. Мама часто пела мне и Гвендолин. Особенно мне нравилась одна песня. Ты тогда наигрывал её на рояле. Я помню только первые строчки:
Пой для меня колыбельную призраков,
Мой бесславный герой.
Больше, как ни старалась, не вспомнила. Но я всё ещё слышу, как голос матери поёт эти слова. Мама всегда улыбалась. Только после смерти сестры перестала. Она очень изменилась после того случая. Я слышала, как она говорила отцу: "Я приношу только несчастья". Мама часто уходила в лес, точно хотела найти там свою смерть. Но диких псов быстро перестреляли. Так что мама, как во сне, скиталась между деревьями, иногда целый день пропадая в лесу. Она не смотрела в мою сторону. Только повзрослев, я поняла, как больно ей было находиться рядом со мной. И одним дождливым холодным днём мама просто исчезла. Ушла, оставив вещи и никому ничего не сказав. С тех пор и отец стал таким угрюмым и злым. Потому что вместе с матерью последняя капля жизни покинула поместье. Мы совсем перестали улыбаться.
‒ Неужели вовсе ничего радостного не случалось? - поинтересовался Кит. - А как же свадьба твоего брата, Нолана?
‒ А я не сказала тебе?
‒ Сказала что?
‒ Свадьба сорвалась, ‒ как ни в чём не бывало отвечала Ивелин. - Невеста и вся её семья сбежали вместе с выделенными на организацию свадьбы деньгами. Аферисты, что тут сказать. А мы попались. Возможно, все те люди даже не родственники друг другу. Теперь это уже не выяснить: их и след простыл. Разделили деньги и разбежались в разные стороны. А ведь невеста Нолана была моей близкой подругой. Обидно думать, что она оказалась обманщицей.
‒ Надо же, как неудачно всё сложилось.
‒ Оно, может, и к лучшему.
Кит непонимающе посмотрел на Ивелин и встретился с её глазами, полными ледяного спокойствия. Глазами, принадлежащими семье Ферал.
Впереди послышались чьи-то шаги, и из-за деревьев вышла Зои, старшая сестра Нолана и Гордона. Она надменно посмотрела на Кита, потом на Ивелин и холодно сказала:
‒ Так вот, значит, что. Понятно, почему ты пропадаешь здесь целыми днями.
‒ Только не говори об этом отцу, ‒ умоляла Ивелин. - Пожалуйста, Зои.
‒ Ладно. Если тебе это так важно, не буду. Меня, вообще-то, попросили тебя привести.
‒ Что-то случилось? - забеспокоилась Ивелин.
‒ Если трагедию мирового значения можно назвать чем-то, то да. Полярный Хронометр оказался подделкой.
‒ Что?
В доме суетились, искали по всем углам, но подлинного Хронометра нигде не находили. Чарльз Ферал сокрушался, схватившись за голову, и проклинал судьбу. Зои привела Ивелин, Кит тихо следовал за ними.
‒ Отец? - осторожно позвала девушка.
‒ Всё пропало, Ивелин, ‒ отозвался лорд Чарльз, сидя на диване и не поднимая головы. ‒ Мир катится в пропасть. Конца света не избежать.
‒ Скажи, что именно случилось. - Ивелин села рядом с отцом.
‒ Я, как обычно, зашёл проверить, всё ли в порядке с семейными реликвиями. Решил осмотреть Полярный Хронометр и, к великому разочарованию, обнаружил, что он поддельный: стрелки остановились.
‒ Тогда где настоящий?
‒ Полагаю, его уже очень давно нет здесь, ‒ холодно, с оттенком злобы отвечал лорд. - Это она забрала его с собой. Она всегда так им интересовалась. Она узнала что-то, чего ей не следовало знать, и исчезла вместе с Хронометром. Она хочет, чтобы мир погиб вместе с ней и со всеми её несчастьями.
Лорд Чарльз резко встал на ноги и уверенно зашагал куда-то. Тут Кит Харланд попался ему на глаза. Лорд остановился, и кровь его мгновенно закипела.
‒ Что этот человек забыл в моём доме? - крикнул он дочери. - Я же ясно сказал, что не желаю видеть его! Убирайтесь, немедленно!
‒ Простите, лорд Ферал, ‒ поклонился Кит. - Я лишь хотел предложить свою помощь.
‒ Помощь? ‒ Придя в ярость, лорд Чарльз схватил юношу за ворот. - От таких, как ты, я помощь не принимаю! Знай своё место, отброс! - Он со всей силы толкнул Кита, и юноша едва удержался на ногах. - Проваливай из моего дома! И не смей больше приближаться к моей дочери!
‒ Отец, не надо! - испуганно подала голос Ивелин и поспешила за лордом, но тот обернулся и остановил её свирепым взглядом.
‒ Тебя никто не спрашивал! Тебе не давали права выбирать! Действуя по собственной воле, ты только разрушаешь! Если бы не ты, Гвендолин была бы сейчас жива!
Острая боль пронзила сердце Ивелин. Лорд развернулся и ушёл, а она упала на пол, слёзы одна за другой капали из её глаз, и сдавленное рыдание вырвалось из лёгких.
‒ Нельзя быть такой жалкой, милая, ‒ брезгливо произнесла Зои, взглянув на сестру. Бросив в сторону растерянного Кита надменный смешок, она удалилась из зала.
Ивелин подняла на юношу полные слёз глаза, молившие о спасении. Собственный голос изменил ей, и девушка беспомощно тянула к возлюбленному руку. Но Кит только мотнул головой:
‒ Прости, Иви.
Она не могла ничего сказать, не могла остановить его - только смотрела, как юноша уходит, скрывается за массивными дверями дома, в котором она заперта и из которого ей не выбраться, будучи заклеймённой фамилией Ферал. Теперь Ивелин почувствовала, как горячо её сердце, как бьётся в ней жизнь. В тот момент девушка осознала, что значит быть обречённой на растерзание дикими псами.