- Никки, а сегодня расскажешь какую-нибудь историю?
- А разве мы вчера не договаривались, что два дня вы не будете приставать ко мне с просьбами что-то рассказать?
- Пожалуйста, Никки. Скучно же.
- Скучно? Тебе работы было мало? Мне Хозяйку позвать? Она быстро придумает, чем тебя занять.
Даже не открывая глаз, я поняла, что Саина обиженно насупилась. Я устало вздохнула. Шевелиться не хотелось, думать тоже. Кожу на руках немилосердно стягивало, стертые костяшки пекли огнем, спина не давала о себе забыть после шестичасовой стирки белья в небольшой речушке неподалеку. Впрочем, отказывалась я только для виду. С самого начала было ясно, что очередная сказка будет рассказана. Ведь мои ежедневные истории - единственное развлечение для моей сестры и ее подруги.
- Так о чем ты нам сегодня расскажешь? - спросила Юки почти у самого моего уха. Она лежала рядом, используя мое плечо вместо подушки, а ее темные короткие волосы щекотали мою шею. Она была всего на год старше мой простоватой и прямолинейной сестренки, но казалась гораздо мудрей. И она всегда видела меня насквозь.
- Так уж и быть, но ты, Юки, мне вечером волосы за это заплетешь.
- Конечно, - быстро ответила она. И не надо было быть оракулом, чтобы догадаться, что на ее лице появилась широкая улыбка.
- Вы же слышали о Городе волшебников, который находится за Кровавой пустыней? - я открыла глаза и бездумно посмотрела на проплывающие над нами белые облака.
- Кто же о нем не знает? - фыркнула моя младшая сестренка. - Жаль только, что волшебники уже давно покинули Город ради другого мира. А я ведь так мечтала хоть раз увидеть настоящего чародея.
- Знаешь, может, когда-нибудь и увидишь, - я постаралась сказать это как можно серьезнее, хотя из-за усталости у меня по-другому вряд ли вышло. - Слышала я когда-то давно от странника из дальних стран одну легенду.
- Расскажи! - Юки радостно подпрыгнула, ее симпатичное личико оказалось прямо передо мной. В ее глазах плескалось любопытство - она обожала старые легенды о волшебниках.
- Ложись обратно, чудо. Ты мне небо загораживаешь. Слушай внимательно. Повторять я не намерена.
Юки вернулась обратно на мое плечо, Саина тоже пристроилась возле меня. Обе замерли, обратившись во внимание. Я закрыла глаза и начала свою историю, на ходу придумывая красочные подробности услышанной некогда легенды.
"Тысячи лет назад Земли Арфы выглядели совершенно по-иному. Не было ни лесов, ни полей, ни городов, ни сел, ни дорог. Везде, куда ни кинь взгляд, расстилался дивный Сад. И посреди этого огромного сада высился Город. Пожалуй, нельзя было однозначно сказать, что выглядело более прекрасным: Город, в котором сплелись в причудливом сочетании камень, растения и волшебство, или же Сад, который был практически разумным существом и который безумно хотел нравиться добрым волшебникам. В те время волшебниками были абсолютно все. Чудеса творились одновременно во многих уголках Сада. Волшебники любили Сад, и он отвечал им тем же. Чародеям не было нужды искать себе еду - в любой момент можно было шепнуть свою просьбу Саду, и тут же возле просящего вырастало нужное растение. Поэтому волшебники почти все свое время уделяли поискам новых знаний. Они совершенствовали свое искусство, чтобы удивлять Сад новыми прекрасными чудесами. Они заглядывали в другие миры, учились создавать новые вселенные. Волшебники были самыми добрыми людьми во всех мирах. Они были полны счастья, любопытства, наивности и хрустально чистой любви. За это Сад их и любил.
Так могло было бы длиться вечно, но даже абсолютная доброта может стать причиной несчастья.
Однажды Королева волшебников... "
- Эй, бездельницы! Хватит вам уже отлеживаться на крыше. Спускайтесь, работа ждать не будет!
- Да-да, идем, - крикнула я в ответ и, собрав остатки сил, встала. Юки вскочила на ноги еще при первых словах Хозяйки.
- А как же легенда? - спросила расстроенная сестренка. - Может, сейчас быстро расскажешь, чем все закончилось, и тогда уже пойдем?
- Прости, - я почти неощутимо погладила ее по голове. - Ты же сама знаешь, что мы не можем. Да и легенда довольно длинная.
- Ну ладно.
Около года назад Хозяйка забрала нас к себе из детского приюта. Саине тогда было одиннадцать, мне пятнадцать. Шансов, что нас кто-то удочерит, тем более двоих, практически не было. Тогда я начала искать работу. Но кому нужна нескладная пятнадцатилетняя девчонка, у которой отсутствует и воспитание, и приличествующее образование? А я за собой еще и сестру тащила. В приюте одну я ее оставлять боялась. Говорили, владелец очень редко, но все же отдавал девочек неким "ценителям". За весьма немалую плату, естественно. Больше о тех девочках никто и никогда не слышал. Может, то и были обычные слухи, которые распускали дети, но рисковать я не могла. Да и приют был слишком отвратительным местом, чтобы я позволила жить там мой сестренке неопределенное время. Сильнее всего меня пугали грязь и холод приюта. Саина этого не помнит, а я вот до сих пор не могу позабыть малышку, умершую через две недели после того, как она просто-напросто простыла.
Хозяйку я встретила случайно, когда уже почти решила сдаться и перестать искать работу. Она на рынке попросила за мелкую монетку помочь ей донести купленные продукты домой. Я согласилась. Она сразу же отдала мне две корзины, которые я еле-еле смогла поднять, и пошла закупаться дальше. Около двух часов я ходила за ней. Несколько раз у меня возникало непреодолимое желание плюнуть на обещанные деньги, бросить ношу и просто сбежать. Но совесть и ответственность не позволяла - раз уж согласилась, то будь добра, выполняй. Когда мы подошли к ее дому, я уже почти забыла про обещанную плату. Поставила корзины на землю и собралась уходить на радостях, что я свободна. Хозяйка как котенка вернула меня, отдала причитавшиеся мне монеты и предложила остаться у нее. За постоянную работу по хозяйству мне было обещано жилье и небольшая плата. Пришлось вздохнуть, упомянуть про сестру и застыть в ожидании отказа. Но в этот раз мне несказанно повезло. Хозяйка предложила работать за еду и жилье для нас двоих. Я согласилась. И до сих пор благодарна судьбе за тот подарок. Кто знает, где оказались бы мы с сестрой, не встреть я в тот день Хозяйку?
Уйти из приюта труда не составило. Взяла Саину, несколько вещей и больше туда не вернулась. Вряд ли о нашем существовании вообще кто-то из приюта вспомнил. Меньше ртов - меньше расходов.
В новом доме мы познакомились с Юки. Хозяйке она приходилась то ли дальней племянницей, то ли троюродной внучкой, но жила она практически на тех же условиях, что и мы. Разве что, Хозяйка делала скидку на ее возраст и не загружала особо. С нашим приходом Юки стало намного проще. Всю самую тяжелую и сложную работу пришлось мне взять на себя. Девочкам оставалась уборка, уход за садом и огородом, помощь на кухне. Поначалу мне было сложно. Потом попривыкла, перестала сильно уставать, выкроила время на разговоры, игры. Тогда я и начала действительно узнавать Юки. Мне нравился ее детские оптимизм и непоседливость. Меня завораживала ее постоянная готовность широко улыбнуться любой мелочи. Именно она однажды подбила меня рассказать во время обеда услышанную в детстве историю, и я даже не успела заметить, как эти рассказы стали обязательными.
Я окончательно осознала, что меня все устраивает. Все чудесно. У Саины есть еда, дом, лучшая подруга, несложная работа, добротные вещи, наша Хозяйка хоть и строгая, но справедливая женщина. Что еще надо для стабильности? И я не хотела ничего из этого потерять.
Поэтому и от работы отлынивать не собиралась.
Вечер наступил так же быстро, как и всегда. Уже было темно, спать хотелось не так уж и сильно, а две любопытные особы уже сидели возле моей кровати и ждали продолжения легенды. Я забралась на кровать, подождала, пока Юки не заплела мне косу и не вернулась к Саине на ковер, и начала рассказывать.
- Ну что ж. Слушайте легенду дальше.
"Да-да, у волшебников была Королева. Не было никого прекраснее нее на целом свете. Ее поступь была легка, стан тонок и изящен, волосы темным водопадом спадали по ее плечам, а ее лицо по красоте могло спорить с Луной. Не было никого и ничего, кто не любил бы Королеву. Под ее ногами Сад стелил нежнейшие цветы. Ветер при любой возможности ластился к Королеве, играл с ее волосами. Огонь нежился в ее ладонях. Вода катала ее на своих волнах.
Да и могущество ее не знало границ. Она могла одним лишь словом создавать и рушить вселенные. Но и жажда к знаниям, и любопытство у нее были безграничны. Именно она первой приходила в самые причудливые и загадочные миры. Именно она дарила саду самые прекрасные цветы, приносила за собой самые чудесные ароматы. Она сама была тайной, самой великой и загадочной из тех, за которыми она непрестанно гналась.
Эта жажда нового и неизвестного ее и сгубила"
- Разве Королева не была самой могущественной и бессмертной? - перебила меня Саина.
- Была. Но есть вещи, которые не намного лучше смерти. А большое могущество никогда не защищало от обычной подлости и хитрости.
- Королеву кто-то смог обмануть?
- Не спеши. Я обязательно обо всем расскажу. Но уже завтра днем.
- Ну, еще чуть-чуть, - хором запротестовали Юки и Саина.
Но меня было не сломить. Я уже давно научилась твердо и окончательно отказывать этим манипуляторам с большими и невинными глазами.
- Уже поздно. И вы сами знаете, что завтра рано вставать. Вы же завтра будете как сонные улитки по двору ползать. Поэтому никаких больше разговоров. Брысь по кроватям! - для усиления эффекта я резко хлопнула ладонями по подушке. Девочки подпрыгнули на месте, не особо умело изобразили на лицах страх и ужас перед моей грозной особой и с веселым хихиканьем разбежались к свои кроватям.
Десять минут шуршания, шепота и вот уже эти двое тихо сопят. Точнее, сопит только одна, а вторая... идет ко мне?
- Никки, можно мне сегодня снова поспать с тобой? - тихо шепнула мне Юки, присев на край моей кровати.
- Ложись, если хочешь, - я пожала плечами в темноте.
Юки тут же скользнула под мое одеяло, не дожидаясь второго приглашения. Привычно закинула на меня ногу, обняла за талию, уткнулась носом куда-то возле ключицы и счастливо засопела.
- Ты теплая.
- Ага. А у тебя все такие же ледяные ножки, - я улыбнулась, поправляя одеяло.
Несколько минут тишины. Я успела расслабиться и почти задремать.
- Я люблю тебя, - еле слышно прошептала мне Юки, чуть сильнее сжимая мою талию.
- Ага. Я вас с Саиной тоже очень сильно люблю, - привычно ответила я сквозь подступающий сон.
- Тебя я люблю совсем по-другому, - серьезно сообщила Юки и замолчала.
Я не придумала ничего лучше, чем растерянно улыбнуться и окончательно заснуть.
Новый день был привычно похож на все предыдущие. Солнце светило так же ярко, Хозяйка была так же строга, и дел у нас было столько же. К обеду я как раз успела освободиться, подойти к самодельной лестнице, ведущей на крышу дома, и аккуратно по ней взобраться. Юки была уже там, а Саина все еще то ли помогала в саду, то ли просто гуляла.
- Расскажешь конец истории сейчас?
- Только подождем мою дорогую сестренку. Она же потом около недели обижаться на нас будет, если ты услышишь концовку раньше нее. Да и мне не хочется дважды одно и то же повторять, - ответила я, удобно усаживаясь на краю крыши.
- А я уже здесь! - Саина в очередной раз появилась на крыше как черт из табакерки. Вот вроде бы и сестра, но я до сих пор не смогла привыкнуть к ее шустрости, - Так что можешь начинать, Никки.
- Ладно уж.
"В один из множества дней Королева от скуки решила заглянуть в Запретный мир. Еще когда-то давным-давно Сад запретил всем без исключения волшебникам заглядывать в мир, который был создан одновременно с миром Сада. А почему - не объяснил. На протяжении многих веков волшебники беспрекословно подчинялись этому запрету. Одной лишь Королеве не сиделось на месте. Ведь Запретный мир был чуть ли не единственной тайной, которую Королева еще не знала.
В тот день она твердо решила любыми силами и средствами хоть на минутку приоткрыть для себя завесу Запретного мира. Она была бы рада даже просто взглянуть, какие ужасы скрываются в том мире. Лишь пожелав узнать о том мире и сделав один шаг, Королева очутилась возле двери в Запретный мир. Дверь была открыта. На ней не было ни единого заклинания, ни единого замка. Ее можно было просто толкнуть и войти в неизведанный мир. Что Королева и сделала.
Запретный мир оказался самым обычным. Обычный лес, обычные люди, обычный воздух. И только когда Королева попыталась совершить простенькое чудо, она поняла, почему мир был Запретным. В нем не было ни капли магии. А значит, и ни капли чуда. Королева впервые испугалась. Она боялась той жизни, которой жили все существа этого мира. Без чудес и без надежды. Без веры в чудо.
Королева не была бы сама собой, если бы тут же не захотела помочь всем этим несчастным. И как можно скорее. Она не хотела, чтобы агония этого мира длилась даже несколько лишних секунд. И она пожелала, чтобы свершилось чудо. И чудо тут же последовало воле своей Королевы - два мира объединились в один. Чудо влилось в тела всех существ. Королева была безмерно счастлива и хотела поделиться этой радостью с Садом. Первый раз она позвала Сад. Но в ответ была лишь тишина. Королева удивилась, ведь он всегда отвечал своей любимице. Второй раз позвала она Сад. Но ответа не было. Королева вновь испытала страх. В третий раз она позвала Сад. И только тогда донесся до нее тихий ответ.
- Ты нарушила мой запрет. Заглянула в Запретный мир и хоть и на миг, но познала жизнь без чуда. Но также ты привела тех людей в наш мир, даже не спросив совета у меня. Да, все мучения людей исчезли, омытые волшебством нашего мира, но чудо так и не поселилось в их сердцах. Сердца и души людей из Запретного мира все так же холодны. А магия не может существовать рядом с теми, кто не верит в нее всем своим существом. Поэтому я исчезаю, засыпаю. А вместе со мной уснет и вся магия, все волшебники, весь Город. Одна ты останешься бодрствовать в наказание за свой необдуманный поступок. Ты будешь жить среди людей поколение за поколением и искать того первого человека, который сможет поверить в чудо всем своим сердцем, впустить в себя магию, оживить меня и Город. А до тех пор учи людей надеяться на то, во что ты сама верить не сможешь.
И говорят, Королева до сих пор бродит по миру, не помня, кем она была когда-то в иной жизни. Она хочет поверить в чудо, но не может. И она постоянно кого-то ищет, не зная зачем"
Я закончила историю и замолчала. Девочки тоже хранили молчание, задумчиво смотря в разные стороны. В карих глазах Саины явно стояли слезы. Она всегда была слишком эмоциональной, в отличие от меня.
- Почему-то мне кажется, - первой нарушила тишину Юки, - что эта легенда и есть правдивая история о Городе.
- Очень даже может быть, - я улыбнулась и не стала опровергать ее фантазии.
- Я пойду попить, - вдруг вскочила Саина и пошла к лестнице. - Скоро вернусь.
- Хорошо, - я растерянно взглянула ей в след. Она впервые так быстро срывалась после моих рассказов. Они ведь всегда с Юки обсуждали услышанное. Хотя, может, она действительно пить захотела?
- Знаешь, я почему-то верю, что ты и есть та самая Королева, - даже не заметив ухода моей сестренки, продолжила Юки. И как только ты встретишь нужного человека, то все-все вспомнишь. И все волшебники снова оживут и будут творить чудеса. И нам уже не нужно будет так работать, чтобы жить здесь. И Хозяйка наконец-то счастливо улыбнется.
- Все может быть, - повторилась я.
- И если все это случится, я буду всегда помогать тебе, всегда буду с тобой.
- Ты и так рядом со мной. Куда же я от тебя денусь-то? - рассмеялась я, умиляясь таким серьезным словам.
- Пока что ты рядом, но не со мною, - тихо буркнула Юки и уставилась куда-то вдаль.
А в это время маленькая Саина притаилась на лестнице у самого края крыши. Вот только не было в тот момент самой Саины, да и совсем никогда ее не было. Через карие глаза девочки смотрел сам Сад. И только он видел, как вокруг Юки мерцает волшебство. Только он чувствовал, как где-то за горизонтом на лодке к своей Королеве летит первая проснувшаяся волшебница, и на этой лодке расцветают самые чудесные из цветов. И только он знал, что только Юки через многие годы сможет подарить вечно любопытной Королеве самую великую тайну из всех существующих - Любовь.
Но пока что обо всем этом знал только Сад, а портить сюрпризы он жутко не любил.