Этот кот был абсолютно сумасшедшим. Они часто видели, как он нападает на безобидную, подходящую только для того, чтобы точить зубы, ножку стула. Он шипел и раздувался, становясь размытым из-за возникающей вокруг ауры страха. Иногда кот становился совсем равнодушным ко всему и, ничего не видя, шёл по прямой, пока не упирался головой в какое-нибудь препятствие. Если же препятствия не находилось, то уходил очень далеко, иногда на несколько дней, и возвращался грязным, голодным и измученным.
Но безумие не делало кота более безопасным, потому что никто не мог предсказать, как он поступит. Старик, проживший много лет, и обитавший в одиночестве за ящиком с деталями для велосипедов, не раз предлагал всем переселиться на новое место, может быть даже в поле, но к его словам не особенно прислушивались. Отчасти из-за того, что еду в Доме добыть было всё же проще, чем в поле, а отчасти потому, что популяция Рыжих была многочисленна и те немногие, кто погибал в когтях Сумасшедшего кота, не представляли большой ценности.
Но те времена давно прошли. Старик, поняв, что его не слушают, покинул дом. Большие ушли, а некоторые остались и перестали шевелиться. Кот никуда не делся. Не считая исходящей от него угрозы, Рыжие некоторое время жили как в раю. Пока не закончилась еда.
Теперь всё чаще им приходилось разыскивать еду на полях, но и это продолжалось недолго. Поля захватили Бурые - сначала их было немного, но благодаря еде, которую они находили на брошенных полях, их число всё время росло. Они не были умны, но умели выживать. Откуда они появились, Рыжие не знали.
Рыжие были умней и сильней Бурых, но их осталось слишком мало. Уже несколько месяцев они поедали самых слабых. И вот теперь слабых не осталось.
- Нам с ним не справиться, - говорил Бурша, катая по полу небольшой стеклянный шарик. - Кот не только силён - он постоянно ловит Бурых - но он ещё и сумасшедший.
- Тебе придётся стать приманкой, - ответил Тиль, он был за старшего. - Нас осталось всего три десятка, и если мы не найдём источник пищи, то просто умрём.
- Кота нам хватит ненадолго, - упорствовал Бурша. - Выход у нас только один - переселение.
- Нам запрещено уходить, - ответил Тиль, - это смертельно. Либо мы находим пищу здесь, либо здесь же умираем.
Бурша покачал головой. Шарик откатился в сторону.
- Тогда, - предложил Бурша, - почему бы нам не напасть на Бурых? Они - трусы, я один смогу загрызть троих за раз.
Тиль смотрел на слабые лучи света, пронзившие стену дома и добравшиеся до подвала. Снаружи было очень жарко и солнечно.
Из угла слышалось барахтанье Молодожёнов - последней надежды Рыжих.
- Бурые никогда не давали повода, - ответил Тиль. - Я предпочту напасть на Больших - они нас ненавидят. Или на кота.
Бурша чувствовал, как пусто в его желудке. Он был готов есть всё что угодно, но теперь не осталось ничего. И, тем не менее, уважение к Тилю пока побеждало голод. Полосы света пропали - видимо солнце скрылось за облаком.
- И какова моя роль? - спросил, наконец, Бурша. - Ты же не думаешь, что мне удастся загрызть кота? А укусов он не боится.
Сам он подумал о той трагической случайности, когда Большие хозяева Дома, посчитав, что Рыжие мешают им жить, начали на них охоту. И теперь больше ни убитые ими Рыжие, ни сами хозяева никогда не смогут жить, всё из-за укусов. С тех пор было принято обязательное правило - не кусать того, кого не сможешь съесть.
- Ты самый сильный и быстрый. Кот всегда ловит нас по одному, - Тиль встал на задние лапы и стал прохаживаться взад-вперёд - Бурша привычно позавидовал этому умению. - Если нападём на него все вместе, нас ждёт успех. Но ты должен заманить кота сюда. Разумеется, вся операция заключается не в его убийстве, а в выживании вида.
Бурша оскалился. У него на теле было достаточно шрамов от когтей кота. И всякий раз ему удавалось удрать.
Когда-то давно у кота была подруга и даже потомство. Рыжие уничтожили всё его семейство. Бурша был одним из тех, кто в этом участвовал. И он остался единственным, кто не попал в лапы кота, когда тот пожелал отомстить.
Он огляделся. Этот подвал не был лучшим местом в мире. Нагромождения досок, бочонков, соединённых прогрызенными ходами, кусков проволоки, старая, потерявшая оба колеса телега, мешки с извёсткой, кирпичи - всё это было объединено Рыжими в город. Множество нор теперь пустовали - их обитатели были мертвы. Глубокие норы, выложенные изнутри битым стеклом - от кротов - когда-то хранили запасы пищи. Всё соединялось тоннелями, лазами, лестницами. Ночами Город освещался шариками, выгрызенными из гнилушек и ягодами, привлекающими светлячков.
Сейчас серый цвет превращал Город в пыльный выжженный полигон, высохшую помойку. Раньше здесь бурлила жизнь и в каждой норе были молодожёны.
- А если поймаем кота... - задумчиво сказал Бурша, - что дальше?
Тиль потоптался на месте.
- Сюда должны вернуться Большие, - сказал он. - Они принесут с собой еду. Если бы мы могли уйти, то смогли добывать пищу сами, но так мы только паразиты. Поэтому нам нужен хозяин.
Он замолчал, видимо, ожидая, что Бурша что-нибудь возразит. Но тот смотрел в тёмный угол - там мелькнул хвост Итики. Бурша легко отвлекался на самок, даже теперь, с голодным брюхом.
- После того как будет убит или хотя бы пойман кот, кто-то должен будет отправиться к Большим и передать им одну вещь. Тогда они непременно здесь появятся.
- И это тоже буду я? - спросил Бурша.
- Думаю, да, - кивнул тот и принялся тщательно мыть лапки. - Только ты пойдёшь вместе с Ех. Вам будет легче передавать предмет друг другу. Как думаешь?
Бурша зевнул. Ех была его приятельницей, и они друг друга прекрасно понимали. Вероятно, поэтому её и выбрали в качестве помощника. Всё это было понятно, но он решил уточнить:
- Мы просто оставим какую-то вещь Большим, и они тут же появятся здесь?
Старший Рыжих вздрогнул, Бурше это не понравилось.
- Да, они будут здесь. Возможно, не сразу, но очень быстро.
- Почему?
- Их будет интересовать, почему Большие остались здесь, - он говорил торопливо, словно что-то пережёвывая.
Бурша проглотил слюну. Как же ему хотелось есть! Через какое-то время он станет смотреть на Тиля как на добычу. Он загнал эту мысль подальше в потёмки разума.
- Хорошо, - сказал он. - Когда начинаем?
- Когда будет подходящий момент.
Однако подходящего момента пришлось ждать несколько дней. Кот как раз ушёл в одну из своих странных прогулок, и его не было так долго, что Рыжие уже начали надеяться, что он не вернется. На третий день к вечеру он появился снова - грязный, сильный и страшный. Тиль наблюдал за ним с крыши и видел, что кот не голодал в эти дни. Он искренне пожалел Бурых и пожелал им удачи.
Пока Рыжие ждали кота, вдруг начала появляться еда. Немного зерна, кукурузные початки, мелкие фрукты. Всё это откуда-то приносил Тиль. Бурша не знал, откуда он всё это берёт, и его это не интересовало. Он вместе с Ех усиленно ел и набирался сил. Также основательно кормили Молодожёнов. Сам старейшина и остальные съедали ровно столько, чтобы не умереть с голоду.
***
Сон прервала боль и мерзкий запах. Он знал этот запах - слишком многое было с ним связано. Запах соединял в себе тепло, пушистый ароматный мех, гниение, сырость, злобу, падаль, боль. Он резко дёрнулся и распрямился. К счастью, под крыльцом было достаточно места и он смог обернуться и увидеть, что причиняет боль. На хвосте, вцепившись в него своими острыми зубами, висела огромная тварь - последняя, которую он до сих пор не убил. Он помнил запахи всех убийц и всех он настиг, оставив только этого. Тварь отцепилась и бросилась наутёк. Кот рванулся за ней.
Он был стар, но сил у него было достаточно. Ни один конкурент не осмелился посягнуть на его территорию, его дом и его поле. Бурые, заселившие заросли, оставляли ему никчёмных, тупых жертв, хотя он не был уверен, что они делали это нарочно. Он выбирал самых глупых - не раз и не два он отпускал Бурых, у которых обнаруживал наличие сообразительности.
Тварь шмыгнула в щель под дверью, а ему пришлось пробраться через распахнутое окно. С подоконника он спикировал почти на неё, но тварь, сделав резкий вираж, метнулась в сторону и увернулась от когтей. На её шкуре блеснул шрам. Кот последовал за ней, с размаху нырнул под невысокий стул, оставшийся от ребёнка больших - тот до сих пор сидел на нём. Кот помнил те времена: большие кормили ребёнка молоком из маленького облака, но тот часто ронял его, и молоко разливалось по полу. Кот догадывался, что ребёнок роняет облако нарочно и был благодарен. Хвостом он задел свисающую ногу ребёнка.
Тварь всё бежала. Она оказалась на редкость сильной и проворной, а ведь кот давно устроил тварям осаду, чтобы они сожрали друг друга - он знал о такой их особенности. Что же она ела? Он уже пару раз почти настиг её, но каждый раз ей удавалось ускользнуть. Она ныряла под комоды и стулья, взбиралась по занавескам, запрыгивала на столы - кот вдруг понял, что тварь ведёт себя необычно. Может быть, она обезумела?
Под одним из диванов, куда забежала тварь, щёлкнула ловушка. Кот знал такие - их на тварей ставили ещё большие. Тварь пронзительно заверещала, но вырвалась и бежала, оставляя за собой кровавый след. Кот теперь не спешил - он чувствовал, что победил. Он настиг тварь на ступеньке в подвал и прыгнул. Однако тварь с неожиданным проворством отскочила. Он оступился и полетел вниз, в темноту. Он ударялся о разбросанный по лестнице острый мусор, который словно хотел ужалить его. Он приземлился на лапы и сел, чувствуя, что погоня кончилась. Тварь ускользнула. Он был в кромешной тьме. А через мгновенье он снова почувствовал запах, только теперь его было намного больше, и он нёс не боль, а смерть. Прежде, чем кот успел дёрнуться, он почувствовал зубы. Множество острых зубов.
Бурша тяжело дышал, лёжа посередине кухни. Рядом стоял в своей обычной позе, на задних лапах, Тиль. Он старался избавиться от крови, в которой перепачкался. Откуда-то выскользнула Ех, потом собрались и все остальные. Кровь была буквально на всех, только Бурша испачкался в собственной крови, выбираясь из изобретения Хайрема Максима, остальные же - в чужой. Остро пахло котом и из-за этого все волновались. Бурша почувствовал, что ему хочется уйти.
- Я готов идти, - сказал он Тилю.
Тот продолжал чистку. Потому обошёл Буршу кругом. От Тиля резко пахло, и Бурша поморщился.
- Мы оба оставляем следы, - сказал Тиль. За ним и правда тянулся красный след. - Ты действительно готов? Теперь у нас есть еда на некоторый срок.
Бурша почувствовал внезапное отвращение.
- Лучше я пойду сейчас, - сказал он. - Что я должен передать?
Через выгоревшее от жары поле бежали две крупные крысы необычного, почти оранжевого цвета. Из-за этого их практически невозможно было увидеть. Они обходили или перескакивали камни, пробегали через коряги, обходили спутанные пучки сена. Одна из них тащила в зубах нечто маленькое, поблескивающее на солнце.
Солнце уже скрылось в лаве заката, и раскалённое поле начинало медленно остывать. Скорость крыс заметно снизилась, теперь они обходили препятствия аккуратнее и чаще передавали друг другу неведомую, но видимо, весьма ценную вещь. Теперь, в слабых закатных лучах, она больше не сияла.
Они остановились на ночлег у небольшого ржавого озерца, которое каким-то чудом сохранило немного воды. Напившись, Бурша стал оглядываться в поисках чего-то, что можно пожевать. Рожь была ему вполне по вкусу, но только здесь вместо неё торчала, в основном, солома. Оставив Ех охранять послание, он отправился на поиски закуски.
Сначала он нашёл мёртвую птицу. От неё отъели большую часть, но оставалась голова, с раскрытым клювом и крыло. Интересно, это сделал кот?
Бурша обследовал добычу. Большую часть съедобного уже выели маленькие вездесущие ползучие. Перьями не слишком-то наешься.
Тут Бурша услышал шорох. Еле слышный, словно он прозвучал издалека, но шорох был необычный и стоило прислушаться. Бурша замер. Шорох усилился. Потом перешёл в топот. И приближался. Бурша едва успел отскочить, как на него из зарослей выбежала целая толпа Бурых. Каждый из них был втрое меньше его самого. Бурые тяжело дышали. И немудрено - они приволокли большой серый свёрток.
- Это - вам! - сказал один из них, такой же маленький и черноглазый, как остальные.
- Почему? - спросил Бурша.
Бурые немного посовещались. Бурша не мешал и не подслушивал - видимо это им понравилось.
- Мы - родственники. И мы должны вам помочь привести Больших обратно, - сказал тот же Бурый, Бурша теперь мог его отличить.
- Откуда вы знаете об этом? - удивился Бурша.
- Нам сказали! - пискнул кто-то из-за спины Бурого-парламентёра. На него тут же шикнули. Бурый важно сказал:
- Мы знаем обо всём, что происходит на Нашем поле. Мы видим.
Бурше очень не понравились разговоры о "Нашем поле" и он подумал, что нужно будет потом выследить именно этого наглого Бурого и проглотить его. Но не сейчас.
- Я принимаю ваш дар, - сказал он.
Бурые немедленно исчезли. Так быстро и ловко, что Бурша невольно им позавидовал. Большую часть ночи он вместе с Ех пировал превосходными ржаными зернами и запивал их водой из озера, которое к утру заметно обмелело. Утром они продолжили путь.
Дорога заняла ещё два восхода, и каждый раз было одно и то же. Они бежали, передавали послание друг другу, а вечером поедали зерно, неизменно приносимое Бурыми. Бурша так и не выяснил, почему им помогают. Зато он убедился, что Тиль был абсолютно прав насчёт поддержания мира с Бурыми - они оказались замечательными снабженцами. После того как Бурша встретился с ними вблизи, ему часто приходило в голову, что они ему кого-то напоминают.
К вечеру одного из дней ржаное поле закончилось. Дальше тянулись выкошенные луга, заборы и груды металла на колёсах. Бурша и Ех пересекли серую полосу камня, нагретую, словно крыша, по которой время от времени проносились груды металла. Над ними некоторое время парила ворона, но затем отстала, решив поискать добычу послабее. По крайней мере, Бурша на это надеялся. Чувствовал себя он не очень хорошо, хотя раны от ловушки уже начали превращаться в шрамы. Под конец пути послание тащила Ех.
До городка они добрались глубокой ночью. Здесь было опасно - по чёрным дорогам расхаживали Большие и слышался лай собак. Почему-то Тиль не предложил им сразу встретиться с местными обитателями замусоренных тёмных закоулков, но Бурша сам наверстал это упущение. Возможно, Тиль думал, что здесь будет всего один дом, в который нужно подбросить послание. Но домов оказалось намного больше - целая стая.
Местные оказались Серыми и довольно злыми. К счастью, они были ненамного крупней Бурых и в драке, которая состоялась при первой же встрече, отступили. Первую ночь Бурша и Ех ели мясо, вместо зерна - невкусная пища, но лучше чем ничего. Утром на них напали ещё раз - храбрости Серых можно было позавидовать. И разговаривать они не хотели. Убив их, пришлось опять съесть их целиком - нельзя оставлять после себя ничего. С полными животами двигаться было трудно, но всё-таки Рыжие направились на поиски нужного дома. Бурша подозревал, что возле него должно быть много груд металла и Больших.
Они выбрали длинный белый дом, перед которым стояли белые груды металла с красными шрамами. Красный цвет привлекал. Ех не стала возражать - она вообще никогда не разговаривала. Собак здесь не было.
Пришлось ждать очень долго - Большие непрестанно ходили туда-сюда, быстро и медленно. Некоторые ковыляли, другие им помогали. Некоторые лежали и не шевелились, а их переносили с места на место. От белого здания тянулись такие же запахи, как от белой комнаты в Доме. Запахи напоминали о травах, боли и смерти.
Глубокой ночью всё в белом здании как будто затихло, хотя свет остался. Дверь была прикрыта неплотно и Бурша, оставив Ех снаружи на всякий случай, проник в комнату со скользким белым полом. Здесь было много белых сидений и очень сильно пахло болезнью. Бурша почувствовал себя совсем плохо, поэтому торопливо оставил послание на полу и выбрался наружу. Вместе с Ех они покинули белое здание и отправились обратно к полю. Несмотря на ночь, они шли быстро - им не хотелось снова обедать Серыми. К утру они смогли добраться до поля и укрыться в зарослях.
Едва наступили серые утренние сумерки, значительная часть населения городка уже не спала. Произошло событие, похожее на взрыв бомбы. Маленькая находка в окружной больнице подняла всех на ноги. Полиции и медиков было много как никогда, звонили телефоны, приезжали автомобили разных мастей, пока не появились чёрные машины с правительственными номерами. После этого хаос превратился в нечто осмысленное - все автомобили собрались на совещание возле полицейского управления.
Цель была обнаружена быстро - фермерский дом всего в нескольких десятках километров от города. Фермер этот был человек непопулярный, грубый, да и к тому же иностранец. В городе он появлялся чуть ли не раз в год - чтобы купить сельскохозяйственные химикаты. Он никому не нравился при жизни, зато смог привлечь внимание после смерти. Впрочем, настало слишком опасное время, чтобы тратить его на философские раздумья. Появились вертолёты и бригады специалистов.
Через два часа дом был окружён. Люди в ярко-жёлтых нарядах, раздутых и скрипящих, сначала надеялись привлечь внимание обитателей дома или увидеть их, а затем, не получив ответа, вошли внутрь.
Дом заполняли ядовитые миазмы. На кухне был обнаружен труп ребёнка, весь изъеденный, вероятно, крысами, в одной из комнат - труп владельца дома, у которого была отгрызена фаланга пальца с обручальным кольцом - та самая вещь, которую обнаружили в больнице. На втором этаже в постели лежал иссохший труп женщины, вероятно, супруги - опознать её было невозможно, настолько она была изгрызена и искалечена болезнью.
Люди быстро переговаривались. Трупы с величайшей осторожностью упаковывали и уносили. В скафандрах еле слышно произносилось одно и то же слово - шёпотом.
Дом ещё раз осмотрели и в подвале нашли останки кота, который, несомненно, был убит, потому что никаких следов болезни на нём не обнаружили. На всякий случай его тоже упаковали и приобщили к людям.
Затем люди покинули дом. Некоторое время они совещались, потом прозвучал короткий приказ: "Сжечь!"
Когда здание, наконец, запылало, Тиль вздохнул с облегчением. Мучения были закончены; огорчало только одно - Бурша и Ех не успели вовремя вернуться. Но в любом случае, его проблемы закончатся вместе с его жизнью.
Подвал заполнялся дымом - стало совсем темно. Большие всё проверили, но они были слишком невнимательны, что неудивительно, и даже не заметили признаков существования Рыжих. Сейчас все они собрались в одном месте - умирать. Здесь были и Молодожёны, и старики, и Сильные, и самки. Тиль понимал, что они чувствуют, но его авторитет был настолько велик, особенно при отсутствии Бурши, который, сам того не зная, был его конкурентом, что подавлял их привычка самосохранения. Они не бежали - некоторые должны были кусать себя за лапы, чтобы удержаться на месте. Но дым действовал плавно и неутомимо, и Рыжие, один за другим, замирали на полу. Тиль почувствовал, что умирает. Сильные ещё держались и поддерживали его - до последнего.
Бурые никогда не оставались в одиночестве - вместе они чувствовали себя в куда большей безопасности. Сейчас они наблюдали за происходящим вокруг фермы Рыжих. Дом горел, но Рыжие его не покинули. Бурые знали, что осталось только двое Рыжих - тех самых, из-за которых всё и произошло. Сейчас нужно было принять решение. Болезнь, которая была частью Рыжих, убивала всё, кроме Бурых. И кота.
Люди уже собирались и расходились по машинам, пожарные готовились начать тушить здание, которое обрушилось и уже не пылало, а скорее тлело. Один из людей в маске и перчатках стоял, опершись на машину, и раздумывал. В голове его возникали мысли об эпидемии, переполненных больницах, карантине, пустынных улицах, скованных комендантским часом. Случайно он взглянул себе под ноги и вздрогнул.
У самых его ботинок сидела маленькая бурая мышь и что-то грызла. В голове человека промчался целый эшелон мыслей, локомотивом которых была главная: распространители болезни - мыши и крысы. Интересно, хорошо или плохо, что блох невооружённым глазом нельзя рассмотреть?
Мышь сидела спокойно и даже не шелохнулась, когда человек отодвинулся и полез в машину. Клетка была невелика и взяли её почти случайно. А приманки не было никакой, поэтому человек отцепил поддон и взял клетку за крышу. Оглянулся. Мышей теперь было двое - абсолютно одинаковых и удивительно бурых. Они спокойно смотрели, как он накрыл их клеткой.
Бурша и Ех добрались до дома только через два дня и обнаружили на его месте пепелище. По правде говоря, о пожаре они уже давно знали - запах дыма им всё объяснил. Они искали следы остальных Рыжих, которые должны были перебраться на новое место, скорей всего в поле, благо Бурые были согласны потесниться. Теперь Бурша догадался, что манерами и повадками Бурые напоминают ему Старика-отшельника.
Бурша спрашивал у Бурых, что случилось с домом, но те упорно отмалчивались. Раньше он бы схватил одну из этих упорных тварей и тряс, пока не скажет что требуется, но теперь, пообщавшись с ними, а также встретившись с бездумным гневом Серых, Бурша стал куда спокойнее и доброжелательней.
Дома больше не было, также как и Города. Все Рыжие остались внутри и, несомненно, погибли. Зато теперь здесь было полно людей и груд металла. И чувствовались запахи пищи, брошенной людьми. Предсказание Тиля сбылось. Бурша вместе с Ех укрылись на поле, обнаружив подходящую нору. Бурша теперь раздумывал, что вскоре он начнёт смотреть на Ех как на самку.
***
Первые же опыты показали, что бурые мыши уникальны. Обе пойманные особи стали ценить на вес золота - у них оказался врождённый иммунитет к болезни. Мыши были смирными и необычайно умными - все тесты они проходили не хуже тренированных крыс. Через некоторое время оказалось, что ко всем прочим особенностям они умеют передавать свои иммунитет и другим, в том числе и людям. Мышь нелегко заставить кусаться, но эти были настолько умны, что понимали, чего от них хотят. Достаточно было подразнить их пальцем. Для возникновения иммунитета достаточно было одного укуса.
Очень быстро поле, окружавшее бывший дом сделалось чем-то вроде заповедника, кроме того бурых мышей не было больше нигде. Они лечили и предотвращали болезнь. И среди этого заповедника укрылось новое семейство крыс, укус которых был почти гарантированно смертельным. Через некоторое время у них в норе пищали около двадцати крысят.