Аннотация: Старая версия. Оставлена для самоутверждения :)
Файтер, клирик, вор и маг.
Глава 1. Вор.
***
[Колония HM-22, 256й мир Империума Терры, 17:02 стандартного космического времени, разница с временем планеты -- -3 часа]. //вопрос на засыпку: нужны ли такие заметки?
Рынок горнодобывающей колонии был на удивление богат -- не смотря на обжигающее солнце и удушливую пыль, идущую не только и не столько с открытых карьеров, а еще и из вездесущей пустыни, торговцы знали, когда и за чьи деньги поживиться. Община горнодобытчиков вот уже два века как переросла в довольно таки крупный город, который, несмотря на все применяемые технологии, мог едва-едва обеспечить себя водой -- то есть на повседневные нужды вполне хватало, но о вероятности ЧС жители предпочитали не вспоминать, оберегая свое подсознание от кошмаров. И это еще притом, что маги Империума проходили тщательнейшую подготовку в своих областях -- и боевая магия, в силу долгого мира с другими планетарными государствами людей, далеко не превалировала. Формы жизни, успевшие сформировать свои космические объединения так вообще предпочли "не будить лихо, пока оно тихо" и смылись на другой край Галактики. А что, она большая, места всем хватит... на ближайшие сто лет -- уж точно. Впрочем, это не означает, что контакты с людьми прекратились. Напротив, скажем, здесь, на рынке далеко не самой "столичной" планеты нет-нет, да и мелькнут в толпе острые уши лиц эльфийской национальности, недокрылья тердорианцев и пара масок гостей с некислородных планет. Некоторые даже на этой, шахтерской планете оставались надолго -- впрочем, и Империум не был полностью людским...
Надо сказать, что гуманоидам любого вида, пытающимся что-то предложить городу с очень небольшим количеством собственных производств, жаркое солнце не мешало ни обсчитывать покупателей, ни хранить под прилавком особые "противоворные" устройства, которые для этих самых воров могли стать последними, что они видели в своей нескучной жизни. А могли и трофеями стать, потому что даже навороченного ружья против специалиста по ловкости рук и отсутствию мошенничества могло не хватить...
-- Так-так. Лоренцо, взгляни, что это у нас?
В солнечном свете слегка блеснула черненая сталь винтовки; покачнувшись, слегка приоткрыл вид на камуфляжную разгрузку серый от пыли плащ, а обладатель обоих этих предметов слегка прищурился в направлении предполагаемого объекта.
-- Хм... Эцио, я думаю, это -- рука, в которой зажат твой кошель. Только и всего. Странно, что такой сильный маг, как ты, не знает таких простых вещей, -- рот Лоренцо расплылся в ухмылке.
Глаза "объекта" при этом стали похожими на пять копеек, редкий экземпляр популярной некогда валюты Империума.
-- Тебя как звать, девочка? -- из уст названного полилась приторно-сладкая речь, обычно не обещавшая ее слушателям ничего хорошего.
-- Рад-д-дил-лик-к-к-ка, -- запинаясь и заикаясь, произнесла девушка, запястье которой держали словно стальными тисками.
-- Тебе работа не нужна? -- голос мага вдруг потерял всякие оттенки, будь то грозность, сладость либо холодность.
-- Слушай, Эцио, ты уверен? -- подал голос плащеносный.
-- Она и есть та самая... -- протяжно буркнул в его сторону маг.
-- Думаешь?
-- Великая Сила! Когда это интуиция меня подводила?
-- Лика, так ты как? Принимаешь предложение? -- Лоренцо пропустил мимо ушей пассаж волшебника.
-- А-а-а... А сколько платят? -- надо сказать, сориентировалась Радиликка быстро, несмотря на очевидную боль в закрученной руке и фамильярное отношение напарника колдуна.
Маг усмехнулся.
-- Наши услуги оценивают достаточно дорого... даже для Терры.
Девушка внезапно вспомнила, почему физиономия колдуна кажется ей настолько знакомой. "Имперские ястребы". Отколовшееся от Империи малое формирование... способное доставить столько неприятностей противнику, что Империя никогда о них не забывала. Империум, отличавшийся от последней всего двумя буквами и еще одним словом -- тоже. А маг... маг был официальным лицом "Ястребов".
Кажется, глаза девушки стали подвергаться очередному испытанию на растяжение, поскольку маг произнес:
-- Вижу, узнала. Меня трудно узнать, если я этого не хочу, но сейчас совершенно другой случай...
-- Я согласна, -- прервала готовую начаться пафосную речь представительница прекрасной половины осторожной профессии.
-- Отлично... Просто отлично...
-- А никаких "вступительных экзаменов" или чего-нибудь в этом роде?
-- Ты давно уже отобрана, -- позволил себе реплику Лоренцо. -- Эцио, если на этом все, мы возвращаемся.
Маг кивнул... А Радиликке только и оставалось брести вслед за странной компанией.
Она странным образом знала, что ее время еще не пришло. Пока не пришло.
***
-- Нет, ну нас определенно здесь не любят, -- молвил Лоренцо, покосившись сначала на Лику, затем на Эцио, затем на странную компашку из четверых гуманоидов человеческой принадлежности в бордовых плащах.
Странной она казалась не только потому, что перегородила переулок, ведущий к посадочной площадке N 639 (проще перепрыгнуть, чем обойти), но и тем, что нацепила на себя веселенькое снаряжение. Опытный глаз профессионального наемника легко подметил щиты пятого класса защиты (сильнее были только у гвардейцев Империума), виброклинки без единого логотипа на лезвии (заказные?) и чересчур хмурые лица.
-- Ребят, ну может, вы того... по-хорошему, а? -- улыбнулся наемник, извлекая из недр плаща любимую винтовку и пару кинжалов, одновременно сбрасывая сей громоздкий предмет одежды.
Ничего не сказали золотые... тьфу, бордовые рыб... В общем, лица с нехорошими намерениями, только настолько же синхронно сбросили свои плащи.
-- Грядет битва... -- с видом вдохновленного поэта произнес маг.
Глухо лязгнул затвор BlasTech E11. Мерным гудением оповестили о своем наличии щиты. Тихим шепотом напомнил о своем существовании маг... все как обычно -- вот только в этот раз никакого задания у "Ястребов" не было. Такая уж вышла тихая пора стандартной космической осени.
Правда, в это столкновение вмешался отдельный и очень неучтенный фактор. Лика.
-- Ээээ... ребята, у вас все дома?
Шесть пар удивленных глаз развернулись к ней.
-- А что? -- первым очнулся, как ни странно, Лоренцо.
-- Да так... четверо нехороших, однако, людей думают, что могут одолеть могущественнейших воинов Галактики... -- вдохновенно принялась объяснять она.
Все шестеро, благоговея, внимали потоку красноречия из уст юной девицы, еще недавно ненавидевшей "светиться" на публике. Здесь же она своими манерами напоминала профессора Магического Университета, убеленного сединами, которые он заработал в процессе обучения не слишком радивых студентов. "Профессор" тем временем расхаживала перед вытянувшимися от изумления "Ястребами" и продолжала вещать:
-- ... В то время, как космические корабли бороздят просторы Галактики, вы, недостойные, дерзнули поднять что-то длиннее ушей и острее пробки на тех, кто в поте лица работает на благо Империума и ее жителей...
"Ястребы" возгордились, тут же приняв самые бравые -- по их мнению -- позы, Эцио даже попытался подкрутить усы.
-- ...В общем, даешь мир во всем мире! -- провозвестила ораторша новый лозунг.
Нападающие рухнули, как один.
-- Мда-а-а... Лика, ну ты даешь... Настолько сильного искусства слова я еще не встречал, -- протянул маг. -- Нет, чтобы одно слово приводило от мира к войне и обратно, я видел. Но вот чтобы от него падали в обморок несколько тренированных бойцов...
Лика все еще дулась. "Нет, ну понятно -- маг есть маг... но вместо первой благодарности первая же подколка?! Я так не играю..."
...Тех четверых допросили. Ничего особенного, просто дали голо-изображения Эцио и Лоренцо, кое-как описали их и попросили задержать, толком не вдаваясь в подробности. Команду надолго поглотили мысли о том, кому была выгодна задержка в минуту... учитывая, что ни одного задания "Ястребы" не выполняли...
Девушка привстала. В ее положении были и плюсы, ведь формирование не было так уж далеко от Империума и нынешнего Императора. Что-то вроде вневедомственной... нет, не то. Эти "птички" не охраняли... они нападали. Нападали быстро, качественно и профессионально -- что значило наличие особенных заказов от правительства. Конечно, "Ястребы" работали и для себя, и для "частников". Но по статистике, наибольшую сложность доставляли задания Империума. Казалось, какой толк от отдельной команды, к тому же не принадлежавшей к государственным структурам? Можно ведь обучить своих? И Империум учил... многих... но, по-видимому, что-то мешало таковым проявить себя как следует.
Сейчас же для Лики все это значило некоторую амнистию, некоторое количество новых полезных контактов, новое снаряжение и, наконец, новую работу. Она давно искала возможность проявить себя не только в срезании кошельков, но обычно жаркая HM-22 слишком холодно встречала новичков. Даже если они родились на этой планете.
"Эксперт по скрытым взаимодействиям" поднялась, поправила на себе новую форму... Впрочем, из-за особенностей соединения формой как таковой ее одежда не была. Скорее, строгий, но удобный костюм, позволяющий затеряться в толпе. В темно-синем окрасе ткани, весьма похожей на когда-то забытую портными Империума джинсовую, казалось, виднелась глубина океанов Терры. Терры... не так давно ее называли по-обычному, Землей. На кой демон понадобилось первому Императору ее так переименовывать? А демон же его и знает...
Как бы то ни было, начались уже новые сутки, а девушке было до смерти интересно, каковы планы команды на будущее, и где в точности она оказалась.
Нет, она поняла, что ее конкретное местонахождение -- "Венценосный". Средних размеров крейсер -- всего лишь четыреста метров в длину и около семидесяти в ширину, рассчитанный всего на сотню человек команды -- был одной из гордостей "Ястребов", которым нужно было иметь умеющую огрызаться и донельзя надежную базу. "Венценосный" как нельзя более подходил для пяти команд отборных профессионалов и для обеспечивающих их прикрытие восьмидесяти космофлотцев. Впрочем, почему только прикрытие? Судя по тому, что знала Лика о бое в не очень воздушном пространстве... в общем, тем, кто встретит "Венценосного", как врага, ну просто очень не повезет. Десять турболазерных батарей, "ионные" пушки, истребители в количестве двадцати штук... Для большей части противников, судя по рассказам мага, всего этого хватало за глаза.
"Кстати, вот и он..." Лика сама не заметила, как прибрела на мостик. Кажется, маг здесь командовал... Странно. Ведь принципу "не клади все яйца в одну корзину" учат даже школьников, которые впервые заводят свою голонет-почту, чего уж говорить о магах...
-- О, ты вовремя. Мы как раз подлетаем к родной системе.
-- Уже?
-- Для двигателей седьмой ступени искривления гиперпространства сие расстояние не слишком велико.
-- О-о-о, -- глубокомысленно протянула девушка.
Тут корабль слегка тряхнуло. Голубоваты сполохи резко вытянулись, затем стали точками далеких звезд.
-- Командир, мы на этот раз все проверили! Ошибки быть не должно, точно!
"А этот офицер боится мага. Сильно боится".
Но Эцио, к которому были адресованы эти слова, не слушал. Его внимание полностью приковала панорама из обзорных окон.
-- Курс 215-10-3! Половинную мощность на двигатели! Изображение по курсу на экран!
Приказ исполнили.
-- Увеличить! Еще! Еще!..
Лика застыла. Острые силуэты, как наконечники стрел, застыли в космосе. Когда-то белая краска тускло отсвечивала от бортов светом блеском далекого Солнца.
-- ...Еще!
Искореженный, но еще, несомненно, подлежащий не слишком капитальному ремонту корабль медленно вращался, будто позируя и напоминая об устремленных вперед очертаниях. Рядом с ним недвижно висели еще три таких же -- и еще один едва выпучился четырьмя огромными шарами на бортах.
Маг и воровка синхронно вздрогнули. Для нее это было ожившим ночным кошмаром... Для него -- призраком прошлого.
Глава 2. Клирик.
-- Разворачивайте корабль! Быстро!
Лоренцо с удивлением воззрился на стоявшую чуть поодаль парочку. Нет, ни зрение, ни слух его не обманывали... Автором фразы была именно Лика, которая со странным беспокойством уставилась на экран. Третий "тяжелый взгляд" лежал на линии Эцио-Лика и принадлежал магу. Остальные обитатели мостика надежно и дружно выполняли свои обязанности.
Но тут маг вышел из оцепенения -- и даже Лоренцо, бывалый воин, знавший пределы человеческого тела, ужаснулся такой скорости. А рванулся колдун к пульту управления судном, отшвырнув по пути офицера связи и собственно рулевого. Протяжно взвыли зуммеры, возвещая о перегрузках гравикомпенсаторов, даже слегка заскрипела надежная сталь корпуса... "Венценосный" спешно разворачивался.
К темной сигаре корпуса понеслись шесть голубоватых сгустков, потусторонне-таинственных, но достаточно угрожающе выглядящих, чтобы признать их оружием...
-- Целостность щита -- пятьдесят процентов! -- рапорт из глубин мостика почему-то не стал для команды потрясением.
Лика зачарованно смотрела на экран.
Вместо иллюзии, которая смогла обмануть даже Эцио, не говоря об экранах обзора, в обозримом пространстве находились пять стреловидных кораблей в прекраснейшем состоянии. И они вели огонь. Кошмар возвращался.
***
Радиликка Пустынная, личный дневник, дата 3005.11.29. Стандартное время 1:15. Запись #0024.
Они были прекрасны, как бликующая на солнце добротная сталь старого японского клинка, стремительны, как горная река, падающая со скалы, и непредсказуемы, как дремлющий вполглаза тигр. Разрушители... Звездные Разрушители. Я понятия не имела, откуда я знала это название, но я знала... они приходили ко мне во сне. Пугающе огромные и удивительно белые, словно их года три стирали в гигантской машине, способной отчищать корабли.
Вспышки выстрелов быстро сняли наш щит. О да... Теперь я узнаю тот корабль, что так часто являлся ко мне, пока мое тело отдыхало. "Венценосный". Дрожащий под разрывами светящихся разрядов, и очень вяло огрызающийся в ответ. Что этим мастодонтам сверхбыстрые тактические ракеты? Что их щитам вспышки бортовых батарей? Первое же попадание уничтожило двигатели, разворотив треть корпуса... А дальше... У Империума не было таких технологий. У эльфов... первый, плохо работающий образец. Притягивающий луч... гравитационная или какая-то еще узконаправленная аномалия -- неважно. Когда мы тряслись в скрежещущем мостике, нас занимало лишь одно -- какие цели преследуют неведомые враги.
Но мы и представить не могли, чем это для нас закончится.
***
Мерное гудение неисправного плафона не добавляло приятности ситуации. Лика попробовала приоткрыть глаз. Вид полутемного помещения, судя по всему, приспособленного под тюрьму, ее не обрадовал. Рядом что-то бормотал в полусне Лоренцо. Чуть дальше развалился маг, не подававший каких-либо признаков жизни, кроме дыхания. У нее самой отчаянно болела голова... Последнее, что она помнила -- круги парализаторов, аккуратно расходившиеся от оружия незнакомцев. С действием самого парализующего оружия она уже успела ознакомиться на планете Империума -- и, что интересно, оно почти не отличалось, разве что было чуть менее узконаправленным. "Наверное, поэтому очухалась раньше..."
Она встала, осмотрелась и резко приуныла -- ее собственный грязно-потрепанный вид не внушал вдохновения. А еще что-то явно давило... Как давит глубокая темнота на детей, как давит страх безоружного перед готовой винтовкой, как давит долг на необходимость... Лика не могла понять, что это, но это ей совсем не нравилось. К тому же, что охотник-за-головами, что маг не приходили в сознание, а они должны были быть априори более выносливыми, чем она, ибо "Ястребы" вряд ли имели такую репутацию без соответствующих причин...
О том, что Лоренцо -- наемник такого рода, она, впрочем, узнала совсем недавно, когда "Венценосный" только собирался делать гиперпрыжок. Он как раз рассказывал ей о парализующем оружии -- столько подробностей вряд ли было известно даже инструкторам столичной Военной Академии, в которую свежие разработки попадали в первую очередь. И она еще не успела отойти от такого шока (охотники были частыми ее противниками в похождениях, и особого удовольствия не доставляли) -- как тут "Венценосный" уже и сбит, причем неизвестно кем и неизвестно зачем.
Кстати, зачем? Выкуп? Такая флотилия вполне могла бы угрожать и планетам. "Значит, что-то еще?" -- скользнула мысль в голове девушки, пробравшись в хитросплетениях мозга и плавно сменив значение нейронов, отвечавших за глазные мышцы. Вследствие чего скользить начал уже взгляд, затормозившись на маге. Маге...
Об Эцио было мало чего известно даже наемнику, его ближайшему сподвижнику. Маг был в меру хитер, в меру прямолинеен... не изменял черному цвету, предпочитал старинную еду под странным названием "суши", которая должна была непременно быть приготовленной на Терре, впрочем, не привередничал и на хорошую мясную "закуску". Красный диплом Центрального Имперского Магического Университета, висевший на самом видном месте в его каюте, давал ему законный повод для гордости; при этом факт того, что он -- самый сильный боевой маг "Ястребов", тактично замалчивался. Вот и все. Ни фамилии, ни точной биографии, ни рассказов о боевых подвигах -- по крайней мере, на тех двух посиделках, в которых Лика уже успела поучаствовать. Но то же самое потихоньку сообщал ей Лоренцо, что лишь нагнетало таинственности в образ относительно молодого волшебника. А еще он был на кого-то похож. Она думала об этом еще с момента его выступлений по ГолоНет...
Маг заворочался и приокрыл глаз. Обнаружив чересчур задумчивую девушку, расхаживающую перед ним, он таки решил поинтересоваться:
-- Спортивная ходьба?
Лика словно очнулась ото сна... но мигом спохватилась и натянула на себя скептическую ухмылку.
-- Проснулся, объект охоты?
-- Соображаешь, -- ухмыльнулся в ответ маг. Затем, покряхтывая, встал. -- Ну ладно, сейчас посмотрим, кто на кого будет охотиться...
Маг вытянул руку к двери комнаты, и... и ничего. Глаза постепенно начали округляться.
-- Моя магия мне не отвечает... В первый раз... -- голос был слишком ошарашенным, чтобы Лика приняла это за шутку.
-- Тогда разбуди Лоренцо. Он понадобится.
"Кажется, островок трезвомыслия здесь остался... Боги! Какое же странное ощущение..."
Наемника, как ни странно, долго трепать за плечо не пришлось. Более того, маг чуть не стал жертвой рефлексов охотника... но когда они совместно прокатились по полу до соседней стенки, они изумились еще больше. Дверь была открыта.
-- Любопытный замок... Интересно... От такого принципа Империум отказался лет пятьдесят назад. Ибо вскрывается просто с обоих сторон, если знать, куда лезть... Кстати. Не думаю, что подходящей тюрьмы на корабле такого размера не найдется. Почему тогда обыкновенная комната? Как считаешь, Эцио? -- обратилась к колдуну Лика, заодно увидев, что вышедший из их места содержания маг резко остановился.
-- Кажется, я знаю. Легенды нашей семьи говорят об этом слишком много...