Начало дня не предвещало ровно ничего интересного. Проснуться. Почистить зубы. Позавтракать. Вспомнить, что все-таки надо сходить в университет и попытаться получить там свою долю знаний. Представить, как бы развивались события того исключительно прекрасного фентезийного сна, что был так некстати прерван будильником. А именно -- что стало бы с Темным Властелином, куда дели эльфийку, и вообще, сколько правителей высшего ранга с ним бы советовались.
Но с каждой минутой грезы уступали место суровой действительности, в которой жизнь подчинялась своим неумолимым законам, солнце всходило все же по утрам, а не как вздумается архимагу. Нельзя сказать, чтобы это было плохо. Напротив, многие и очень многие находили в этом удовольствие -- и правильно делали.
Правда, иной раз становилось невыносимо скучно. Вечно закопченные уличной грязью автобусы. Вечная толпа народу в метро. Вечные вялые утренние приветствия одногруппникам, одношкольникам и просто друзьям. В такие минуты особенно хотелось произнести вслух какую-нибудь чушь, достойную упоминания на Кольцах в сочинениях небезызвестного Профессора, взмахнуть рукой и... отправить на свалку парочку машин, ну или на худой конец единым взмахом руки выполнить себе домашнее задание. На самый крайний случай -- поднять шторм такой силы, чтобы корпуса университета банально сдуло.
Под строгим взглядом преподавателей все так же писались конспекты...
-- Эй, Темненький! Чего такой угрюмый? Интернет кончился? -- послышалось сдавленное хихиканье какой-то девушки. Погруженный в себя, Темненький еле-еле опознал в ней одну из тех, для которых он был готов на все что угодно.
-- Да нет... Весна и все такое... Не время для Тьмы, -- в тон полушутливо отозвался он.
-- Кончай декаданс, руки по шва-а-ам, смир-р-р-рна-а-а! -- окликнул его приятель, одновременно чувствительно хлопнув по спине. Хотя вряд ли знал точное значение того сверхумного слова, которое, по его мнению, так пришлось к месту в этой фразе.
-- Да что вы все привязались-то... -- ворчливо протянул объект хлопка, однако на большее после изматывающих и оставляющих от разума точку в бесконечном пространстве лекций у него сил не осталось, и потому послушно побрел вслед за всеми, имевшими сходный путь до дома.
Впрочем, в удовольствии по пути заглянуть в любимую кафешку он себе не отказал. И все же он точно также витал в облаках, настолько погрузившись в свои мысли, что продавцу пришлось три раза продвигать в его полузапертый мозг слова о необходимости оплаты своеобразного полдника.
Кофе на подносе был призван как-то взбодрить студента, доведенного до крайней апатии, а блинчики -- еще и чуть обрадовать желудок, который часто оставался без внимания хозяина. Как ни странно, обе весьма съедобных вещи никак не смогли выполнить свои функции -- а проходящий мимо официант даже предложил унести блин, в котором клиент так долго ковырял вилкой, что на тарелке образовалось не утратившее массы кашеобразное месиво.
А клиент в это время думал совершенно об ином и даже улыбался своим мыслям: "... Вжик-вжик-вжик... Уноси готовенького... Стены этой крепости просто снесло ударом нескольких метеоров... Хм... а здесь я не могу даже эту бумажку сдвинуть... Поднатужься, Темный, хе-хе... Кстати, она вроде и правда подвинулась?.. Да не, вряд ли... Ну, тогда еще..."
Валявшийся рядом чек и вправду сдвинулся на пару десятков сантиметров. "Да не-е-е... Так не бывает, просто от двери подуло", -- устало подумал он, подобрал свою куртку и пошел на улицу.
***
На следующий день, выспавшись, он проснулся с уже несколько более поднятым настроением. Что мгновенно было сведено на нет очередным визгом включенного радио -- кто-то (хотя он отлично знал, кто) попросту не захотел его выключать перед уходом. Все остальное уже нисколечко не отличалось от всех его учебных дней.
Все так же он прошел сквозь толпу курильщиков перед институтом -- вот нравится же людям себя травить! -- все так же очутился в одной из знакомых аудиторий... И вдруг его посетила мысль, что на этой паре преподаватель неожиданно устроит проверку знаний. С чего бы это? Заранее ничего не объявлялось... Ну ладно, стоит хотя бы пробежаться по теме... "Полевые транзисторы". Стоп. Откуда он знал тему? Откуда? Хотя, хорошо, что знал. Потому, он поправил на носу очки, открыл книжку на нужной странице и углубился в рассматривание слегка пожелтевших листов, при этом слегка спешил -- до начала-то оставались считанные минуты.
Контрольная действительно стала для всех полной неожиданностью... для всех, кроме него. Для него стало неожиданностью абсолютно точное предсказание. "Неужели Сила? Неужели я могу?..." -- мысли вихрем неслись в его голове. Парень не допускал и возможности того, что это могло быть простым совпадением. В конце-концов, сама тема была уже достаточно давно, и все уже успели ее порядком подзабыть. "Что же дальше? Что дальше? Нужно как-то проверить все, не привлекая внимания..."
В этот день он впервые абсолютно не обратил внимания на окликающих его одногруппников, которым, как всегда, что-то было от него нужно.
***
Небольшой пустырь после поздней вечерней пары, располагавшийся под такими окнами в университете, куда и днем-то почти не глядят, идеально подходил для проверки. К тому же, он был неасфальтирован, что почему-то казалось очкарику-компьютерщику более подходящим для опытов.
Итак... он сосредоточился. Вытянул руку (кто знает -- может, эффект для кино, а может, и вправду поможет) и попытался представить, что с руки слетает небольшой разряд. Никакого эффекта. Еще раз -- и опять никак. Странно. Но не глюки же были с темой для контрольной? Он было подумал попробовать это еще раз, как вдруг услышал голоса. И на всякий случай скользнул в нишу, образованную контрфорсами этой стороны здания.
Спустя мгновение из-за угла показалась натуральная гоп-компания -- все как в народных байках -- спортивные костюмы, полулысая стрижка, придурковатая походка... Их было трое. И они тащили кого-то, слишком сильно сопротивлявшегося для простого спутника. В мелькнувшем свете старого фонаря он узнал, что это была девушка. Очень знакомая девушка. Слишком знакомая девушка. А что они собирались сделать, было понятно по связанным рукам и зажатому рту. В нем заклокотала ярость. Так поступить с ней! С Ней!..
И тут он почувстовал незнакомый, и в то же время родной холодок. Усмехнулся. Теперь он знал, что делать.
-- Эй, бомжата! -- нарочито небрежно начал он. -- Отпустите девицу и пшли вон отсюда! Это МОЯ территория.
Ответ не заставил себя долго ждать. С трех сторон его обступила самая что ни на есть неприглядная сторона этого города.
А парень знал, что он добился своего. Девушку оставили без внимания -- и та тихонько уползала, всхлипывая, в сторону ворот, которые были единственным выходом из этого огороженного пустыря.
-- Слышь, умник, че, жить надоело? -- высказался главарь, выразительно сплюнув остатки медленно прожевывающейся подсолнечной семечки прямо себе под лапоть. Впрочем, примерно такой фразы парень и ждал. Сам же выдал хоть и не слишком оригинальную, но все же хотя бы построенную фразу:
-- Шли бы вы, ребята, по домам, делали бы что-нибудь полезное, а не строили тут из себя крутых владельцев улицы...
"Ребята" долго думать не стали. Тот, что стоял справа, попытался дать под дых. Левый замахнулся ногой, а средний решил "дать в морду".
Но они не знали, кто он. Не знали. Не удосужились даже подумать, почему хиленький и, в общем-то, не слишком высокий молодой человек так вызывающе пошел против троих "шкафчиков 2х2".
Три ослепительно яркие молнии отразились в глазах ужаснувшейся девицы. Она ведь тоже узнала того, кто попытался вступиться. До его вмешательства она боялась, что над ней надругаются. После первых его слов она боялась, что его попросту убьют. Потом... она просто не могла бояться. Это был самый настоящий шок. "Самое время упасть в обморок", -- подумалось ей, и она согласилась со своим мозгом.
***
-- ...ни меня, ни Эльфийки сегодня не будет.
С того конца что-то пробурчали.
-- Что? А, да, у врача. Справки будут.
Еще что-то.
-- Нет, ничего особенного.
И еще.
-- Хм. Ну зайди в "Пуск", затем "Панель управления"... Впрочем, стой. Я перезвоню через пару часов. Хорошо? Пока.
Он повернулся к ней.
-- Проснулась, дорогая?
-- С каких пор это я "дорогая"? И где мы вообще? -- она стала оглядывать комнату.
В общем-то, ничего особенного. Комната как комната. Вот только арка окна как-то узковата, да стреловидна. Да еще на столе рядом со сверхсовременным компьютером (когда успел купить?) груда каких-то не слишком новых (это мягко сказать) свитков.
Одет хозяин был тоже не самым стандартным образом. Какая-то черная ряса... Мантия? Плащ... Сапоги с высоким голенищем... Меч... МЕЧ?!! Зачем студенту меч?!!!!
Тут она почувствовала себя слегка озябшей. Скользнула взглядом под одеяло. Именно. Так и есть. Одежды нет. Легкие следы от чего-то... от ран? Да... вчерашних ран... Эти идиоты махались ножичком... но поранили они вроде как гораздо глубже... А обитатель сей комнаты? Да-да, она помнила, что он ее спас. И как он ее спас.
Ну вот. Теперь все стало на свои места. "Темненький" оказался всамделишным магом. Заодно, похоже, и целителем. Придурки, возможно, просто в шоке, а то и на пару метров в земле. А она лежит на кровати, под одеялом, с растрепанными волосами и без одежды...
Все время, пока продолжался процесс ознакомления с реальностью, "Темненький" терпеливо ждал. Затем сказал:
-- Одежда в тумбочке. Выстирана, поглажена, добавлена парочка новых образцов. Я спущусь в обеденный зал. Как приведешь себя в порядок -- спускайся. Ванная комната -- налево по коридору.
И вышел, тихо прикрыв дверь. А она затихла, задумавшись о произошедшем.
***
Зал оказался полутемным округлым помещением метров пятнадцать в диаметре. Три достаточно широких окна все в том же готическом стиле, однако с весьма современным устройством рам, давали великолепный вид на обширное... обширные водные просторы -- ведь она даже не знала, где она. Да и лиственный лес, сходившийся к краю этих самых просторов, мог произрастать где угодно.
Впрочем, ни на вид за окном, ни на сравнительно спартанскую обстановку зала она особо не отвлекалась. Разве что ее взгляд ненадолго задержался на столе, заполненном разнообразными яствами: начиная от семги холодного копчения и черной икры (имитированной? настоящей?), заканчивая странной смесью торта и желе, а также целой горой тропических фруктов. Ее внимание гораздо более привлекла странная задумчивость персоны, все это организовавшей. Маг (в том, что это был маг, она была полностью уверена) вглядывался в закат за окном, будто не видя, что она вошла. Запахи еды приятно щекотали ее нюх, однако мага, казалось, ничуть не беспокоят ни она сама, ни окружающая действительность...
-- А.. -- она попыталась окликнуть его, но вдруг ей показалось, что имена здесь будут неуместными и даже чему-то помешают. -- Кхм. Темненький, может, ты все же пригласишь присесть?
-- Что? А, да-да, конечно, садись... -- опомнился он так, будто его только что вырвали с других ступеней бытия.
Она присела на любезно отодвинутый стул, к слову, больше походивший на трон -- высокий, резной и мягкий до невозможности. Некоторое время сидели молча, изредка нарушая тишину звоном столовых приборов. Отхлебнув из бокала, в котором была какая-то желтая муть, изрядно похожая на облепиховый сироп, она таки дала волю своему любопытству. Однако первый вопрос вышел у нее совершенно не в такой форме, в которой она предполагала.
-- Ты кто?
-- Человек. Даже твой одногруппник, -- он слегка усмехнулся. Маг явно предполагал такую реакцию. -- Но видишь ли, некоторое время назад я наконец-таки добрался... До чего? Вопрос интересный. Это можно назвать магией. Можно назвать инфополем. Можно назвать Силой. Пока что я не могу узнать двух вещей... -- он замолчал, видимо, оценивая, стоит ли так раскрываться.
-- Ну? Начал, так говори.
-- Первая -- пределы. Если честно, я боюсь. Я не знаю, на что я способен в полную силу. К слову, это здание воздвигнул я. Всего лишь мыслями.
-- То есть все это иллюзия?
-- Да нет, наверное... -- он улыбнулся. -- По крайней мере, сейчас это есть вполне прочный черный гранит, -- постучал он по стенке.
-- А вторая? -- нетерпеливо поторопила она.
-- Я не знаю, КАК я это получил. И это меня здорово нервирует. И еще... в этом мире есть баланс. А раз так, то либо у меня есть настолько же могущественный естественный противник... Либо я попал. Крупно попал. На большую толпу владеющих тем же самым искусством "друзей". Есть благоприятный вариант -- что я такой один, и никто за мной охотиться не собирается. Есть еще куча вариантов. И пока что ни один меня полностью не устраивает. К тому же есть вариант, что способности можно блокировать чем-нибудь.
Она лишь неопределенно хмыкнула.
-- А... А что будет со мной? -- ей внезапно пришла в голову мысль, что спасение может быть и небезвозмездным. Здесь-то он имел полную власть над всем... в том числе, и над ней.
-- С тобой? -- он придирчиво ее оглядел, затем выражение лица, которое она безуспешно пыталась превратить в подобие вымученной улыбки, ему все сказало. Он устало вздохнул и открыл портал. За ним отчетливо проступали знакомые очертания ее комнаты. -- Иди. Можешь взять, что хочешь.
***
Потянулись долгие весенние дни, будто намекавшие, что летом света будет еще больше. О его "магических" пристрастиях никто даже и не подозревал. Кроме нее. Той, которую он все чаще стал называть Эльфийкой, притворяясь, будто даже не знает ее настоящего имени. Впрочем, и его имя она слышала даже от себя не так уж и часто.
В остальном он -- среднестатистический студент, мирно дрыхнущий на парах, ничем не отличавшийся от сотен таких же. Но когда их взгляды встречались... она видела не студента. Она видела Мага.
Со временем она все же и думать забыла о том инциденте. А он... он чувствовал, что в этом мире баланс все же соблюдается. И скоро он почувствует на себе последствия такого баланса. Потому Маг лишь усиливал тренировки. "Один в поле не воин. Если этот воин -- не Джедай".
На лекциях же и он, и она изнывали от скуки под монотонное бубнение преподавателей. Хотя однажды их скука была прервана.
В аудиторию вошли двое. Одежду их современной назвать было нельзя -- она даже подумала, что будь цвет их одеяний не белым, а черным, они вполне могли бы сойти за мантии Мага.
Дальше все произошло слишком быстро. Один рванулся к преподавателю, на ходу вынимая откуда-то короткий меч, второй навел на аудиторию два вполне впечатляющих пистолета.
Она заметила лишь тень позади нее -- и три вспышки молнии, которые выбили оружие из рук нападавших. Нападавшие, впрочем, сами были не промах. Молнии с их пальцев слетели почти так же качественно, за исключением того, что цели они не достигли.
А вот он остановился между ними и к горлу каждого приставил по мечу.
-- Так, а теперь медленно выходим вперед, и никаких заклинаний...
-- Ну, Темный, ты за это еще поплатишься!
Два меча не стали ждать. Они давно хотели напиться крови. И он дал им шанс. Два бездыханных тела упали на ровный пол учебного помещения, однако ни капли крови не досталось полу. Все забрали мечи.
Все это она видела будто в модном нынче стиле медленного движения, slow-motion... А Маг оставался неподвижен.
-- Первая ласточка, -- вымолвил он, глядя прямо на нее. -- Дальше будет хуже.
Она не выдержала и подбежала к нему.
-- Но почему?
-- Почему я их убил? Они все равно в конце убили бы меня. Разве ты не чувствовала, что они собирались сделать? А, ладно, -- он махнул рукой, развернулся и пошел. -- Захочешь научиться тому же, обращайся.
-- Научиться убивать?!! -- в сердцах воскликнула она.
Он замер на полушаге над порогом двери.
-- Научиться защищаться. От всего, что может тебя убить. -- И зашагал дальше, скрываясь за дверным проемом.
Она осознала себя стоящей на коленях рядом с убитыми на жутко холодном полу аудитории. Затравленно, будто ощущала чей-то внимательный взгляд, оглянулась. Да-а-а... Кажется, гоголевская "немая сцена" в очередной раз нашла отражение в реальном мире. И насчет внимательного взгляда она тоже не ошиблась. Наблюдали за ней. Вся группа. И преподаватель заодно. Видимо, ожидали, что она сейчас растворится в воздухе, исчезнет в потоке света, ну или на худой конец окажется нежитью. Но поскольку этого не происходило, а время шло, одногруппнички дружно занялись подбиранием челюстей с того самого пола, а кто-то даже помог найти преподавателю свою.
На следующий день в университете он уже не появился. Пропал бесследно и надолго -- она звонила сама, просила звонить друзей и подруг на все те номера, которые они знали. Но ни по одному никто не дождался ответа. Прошло больше года. В конце-концов, о нем забыли -- только секретарь факультета на пару с деканом никак не могли объяснить, почему они до сих пор хранят его дело, да еще в отдельном сейфе, в отдельной папке, с пометкой "длительный академический отпуск".
Забыла его и она. Закончила университет, вышла замуж -- было уже не до дурацких мыслей о Маге. Хозяйственные заботы, престижная работа и все такое. А потом она стала замечать, что творится что-то неладное.
Всякий человек охоч до новостей. Новости зарубежные как-то не интересовали -- пусть там все, что угодно, делается, благо, от России как-то даже отстали: несмотря на такую же ситуацию с экономикой, армией -- да вообще всем -- казалось, что страну в мире признали наконец превосходящей ее естественных противников и даже побаивались. Новости же, относившиеся к России, она стала смотреть с удвоенным вниманием -- уж слишком часто стали падать самолеты, перевозившие каких-нибудь шишек, происходить стихийные бедствия. Но страна, даже на вид обывателя, хорошела. Жить становилось как-то проще. Пока еще она не могла этого понять.
***
Но потом к ней пришли. Не с приказом, не с силой, а с мольбой. Люди в белом. Те, сподвижников которых Маг убил в университете. "Только ты можешь остановить его! Помоги, всех перебьет, страну порушит, даже тебя и семью твою не забудет -- есть у него злость тайная... Молим!" -- и кинулись в колени.
"Люди в белом" оказались веткой, отколовшийся от вездесущих и легендарных тамплиеров, и если последние давно отвернули к звездам и проводили политику невмешательства, то первые решили, будто смогут эффективно диктовать всем "условия для процветания". Не тут-то было, хотя... В России они засели глубоко и надолго.
А Маг... он пришел вовремя. Для страны. Он мог искоренить это только одним способом -- соприкоснувшись с Тьмой. И он пошел по пути Разрушения. И для нее, как и для "белых", стало очевидно, что последним шагом будет гибель восстановленной державы. И она согласилась.
Впрочем, то, что она была согласна, она знала еще до того -- как только "белые" упомянули про опасность для семьи.
Ее учили. Учили защищаться и нападать. По их словам выходило, что в Силе она была могущественнее Мага... потому и могла совладать с ним.
Учеба давалась не легко, но и не трудно -- она будто все время плавала в этом течении Силы. Ее подначивали, ее пытались давить психологически -- но она так и не уяснила, почему Маг должен умереть. Ведь она знала его до того, как он покорил Силу. Или думала, что знала.
Ведь теперь она понимала, как можно объяснить разгул стихий вроде цунами на Балтийском море, падение самолетов... и даже изчезновение, полное исчезновение Мага из поля ее зрения.
Они учили и говорили, что случай представится -- на все власть Великой Силы...
***
...и он представился. Утром на столе она обнаружила записку. "В полночь. На Том Пустыре. Жду". И ни слова ни о безоружности, ни о друзьях, ни о милиции. И даже без варианта кары при отказе. Он просто знал. Он знал, что придет одна, никому, даже мужу, не скажет... и придет с Мечом.
Теперь это было ухоженное место -- открытый, хорошо освещаемый парк, с новыми скамейками, с площадкой для детворы, с фонтаном... На фоне журчащей воды стоял он -- в плаще, мантии, без головного убора...
Она медленно подошла. Взгляды скрестились -- и ей почудилось, будто она услышала звон стали от острого, как клинок, проникающего, Темного зрения, которое пересеклось с ее собственным взглядом.
Вдруг она почувствовала падение его аур, почувствовала, что защита слезает с него, как волна сползает с пляжной гальки. И услышала Эльфийка только одно слово:
-- Бей.
Вот так. Без интонаций. Без сожаления. Сухо и информативно. Бить она не стала, по прежнему вперившись в него взглядом.
Но судьба так просто от своего не отступается. Из-за ее спины прилетела стрела. Да, именно стрела -- простейшее метательное оружие в эпоху информатизации общества. Точно в сердце. Он упал ей на руки -- и она знала, что как раз спасти его не может. Просто не учили, а поток Силы... сейчас он от нее будто на миг отхлынул -- так же, как морская вода покидает берег во время отлива.
-- Прости... Я... любил...т... -- последнее слово потонуло в предсмертном хрипе.
Вот и все. Она растерянно обернулась, и вдруг ее лицо исказил настолько звериный оскал, что стрелявшему "белому" стало совсем не по себе. Он хотел сбежать... но было поздно.
Она чувствовала в себе первобытную ярость... Сила клубилась, была осязаемой, заполняющей все пространство...
Наутро нашли только клочки мяса, к которому не то, что собаки -- мухи подступиться боялись...
***
Прошло 15 лет. Отголоски ужасной истории долго бродили по России-матушке, но лишь в одном доме родители рассказывали детям о некогда прекрасном, но теперь почти полностью покинутом Городе, в котором живет благородный дух волшебника, снявшего с великой державы оковы врага...