Арандель Де Торио. Имперская Тактическая Игра

Имперская Тактическая Игра.

<Любое совпадение с реальностью или вымыслом тоже является вымыслом.>

*тот-самый-желтый-текст-на-черном фоне*

Три тысячи лет до Битвы при Явине. Война... Республика и Империя не желают уступать друг другу. Обе стороны понимают, что Корускантское Соглашение не продержится долго.

Все, кто может чувствовать Силу, чувствуют величайшее напряжение... мир в Галактике не продлится долго. Всего один камешек нужен, чтобы ввергнуть разумных в пучину войны.

Ивэс Алеан'эт'арн, летящая на обучение искусству познания Силы обыкновенным рейсом корабля "Эсселес", в сопровождении Рыцаря Джедай, должна была стать таким камешком...

Предисловие. The Old Republic.

Поклонникам Империи в Star Wars: The Old Republic раздолье -- не сочтите за рекламу. Истории Sith Inquisitor и Imperial Agent выше всяких похвал; эти истории заставляют действительно погружаться в мир. Не было момента, когда в квестах я задумывался о персонаже, как о наборе цифр. Что этому причина -- прекрасный видеоряд, великолепная озвучка (хромающая только в паре мест, что для ТАКОГО количества фраз практически незаметно) или тот-самый-сюжет-на-фоне-того-самого-мира, я даже затрудняюсь сказать. Хотя оду геймдизайнерам мог бы петь чуть ли не бесконечно.

Но давайте представим, что история пошла не так... у сюжета Инквизитора было совершенно другое, более мягкое начало, Контрабандист не имел проблемы с кораблем, а Неостановимый все же встретил достойного противника. Скучно? Попробуем доказать, что нет...

Часть 1. Скрытая угроза.

Уровень 1. Длиннейшее путешествие.

Все, что случилось, произошло по моему замыслу.

Император, Вторая Звезда Смерти.

***

[Транспортный корабль "Эсселес" проекта "Транта", полетное пространство Татуина, 1700 UGT(1)]

...Ивэс вздохнула. Пусть владение легендарной Силой и манило, но шестнадцать лет -- не тот возраст, при котором хочется прозябать в кристально чистой (спасибо дроидам) каюте. Транспортник был насквозь военным, развлечений, кроме тактической библиотеки, предусмотрено не было, а из пассажиров -- только ее сопровождающий, постоянно твердивший "Все же ты слишком стара для обучения", его ученик, собственно, ее и обнаруживший, да тви'лекка с мрачным типом, зависавшие в корабельном баре. Перекинуться парой слов с последними было безумно трудно, и после трех попыткок типа "Здрасьте -- до свидания" она бросила это гиблое занятие. Команда корабля была более словоохотлива, но постоянно крутиться около боевых постов жгучей малолетней брюнетке не давали, а бродить рядом с обзорными экранами... лучше уж каюта.

Она погладила рукоять тренировочного меча ("Чтоб приучалась к его весу", -- буркнул как-то раз сопровождающий), раз за разом выуживая горько-приятные воспоминания расставания. Внешнее кольцо богато на полузабытые колонии, но конкретно до ее поселения Джедаи добрались, и углядели в ней потенциально использующую Силу. Затем были двухчасовые переговоры с ее родителями, которые она так и не смогла подслушать, а затем... мокрый от слез платок отпускающей ее матери, и пронзительно-строгие, ледяные глаза отца. Ледяные глаза... фамильная черта, она тоже унаследовала их. Отец рассказывал, когда-то их боялись -- но в какой-то момент их предки остепенились, и осели на Арканисе.

Уютная планетка М-класса, с единственной колонией, но хорошей поддержкой из центра, что помогало колонии планомерно развиваться. Аккуратный космопорт, тщательно спланированные районы небольшого полиса, даже учебное заведение уровня центральных систем. Бесконечно-голубые озера... мягкий климат... что-то пасторальное в этом было. И все это она теперь променяла на скупое отцовское "рекомендую" и световой меч... на боку сопровождающего.

Транспорт вдруг тряхнуло.

"Гравитационная яма?"

-- Боевая тревога, -- под мерный речитатив корабельного дроида истошно взвыли сирены, напоминая монструозных бегемотов с ее планеты. -- Свободным от вахты членам экипажа предписывается прибыть на боевые посты. Пассажирам рекомендуется направиться в командную рубку для получения дальнейших распоряжений. Боевая тревога, свобод...

Транспорт тряхнуло снова.

Дверь каюты раскрылась -- и внезапно на все еще не вынырнувшую из раздумий Ивэс буквально свалился ученик сопровождающего. Как его там... Фергус?

-- Мастер... убит... имперцы... беги в рубку, нас берут на абордаж...

...пасторальный мирок имел свои особенности. Когда Фергус свалился, наконец, бездыханным, пальцы Ивэс в отрыве от все еще тормозившего мозга сноровисто ощупали пояс ученика. Добычей стали голокомм армейского образца, непонятный автосматывающийся кусок веревки с шипастым грузом, и... световой меч. Она знала, что не сможет с ним управляться прямо сейчас. Но боевое оружие есть шанс продать свою жизнь подороже; кроме того, как она слышала, меч такого рода -- очень редкая вещь.

-- ...тревога. Свободным от вах..

"Пора уже брать ноги в руки", -- решила Ивэс...

***

Кажется, она прибыла как раз вовремя: мрачный тип и тви'лекка уже были здесь, и им уже что-то втолковывал человек в мундире с капитанскими нашивками.

-- Килран, значит? -- произнес мрачный, чуть потянув слова.

-- Да, мы сбежали от него... однажды. На борту оказалась группа Джедаев. Но слухи о Гранд-Моффе говорят, что он не из тех, кто все спускает.

-- Это упрощает дело.

-- Упрощает? Ты рехнулся? -- подала голос тви'лекка.

-- Я встречался пару раз с Килраном. Если он на борту той посудины, -- мрачный небрежно указал на обзорное окно. Ивэс перевела взгляд и обнаружила там огромный крейсер явно имперской постройки. -- А он на борту... то он внимательно следит за передвижением своего абордажного отряда. Очень спешащий выслужиться член которого как раз готовится выстрелить в нашу новоприбывшую гостью.

-- Что за...

До Ивэс дошло быстрее, и пригнуться она успела. Веер разрядов прошил то место, где только что была ее голова. Били явно на поражение, и раз уж она была не в мундире республиканского военного космофлотца, то... Ивэс вспомнила про судорожно сжатый в ладони световой меч. Что ж, если пассажиры с капитаном сдались так быстро -- она не усмотрела с их стороны ни попытки изменить ситуацию, кроме того почти-предупреждения -- то она еще попляшет. Вспыхнувшее лезвие отозвалось волнительной дрожью: казалось, мерцающий синий клинок так и рвется перерезать чье-то горло. Время вокруг нее будто остановилось, казалось, еще немного -- и она всем покажет, на какой горе свистит татуинский крайт-дракон...

-- Позволь мне, девочка, -- мягкий, успокаивающий голос полился из-за ее плеча, а чья-то рука столь же мягко легла на ее напряженную ладонь.

На ее удивление, Ивэс, даже не успев как следует подумать, подчинилась. Световой меч, погаснув, тут же исчез из ее рук, чтобы вспыхнуть каким-то новым светом в руках... она оглянулась. В руках "мрачного типа". Вот только теперь он казался не "мрачным", а каким-то насквозь целеустремленным. Насколько целеустремленным может быть ночной хищник, узревший во тьме лакомую жертву.

Островатый профиль лица будто подался вперед, напоминая хищный оскал ягуара (она видела в энциклопедии, было когда-то где-то такое животное), строгий черный костюм чуть растянулся, теперь напоминая броню армейского агента Стратегической Информационной Службы. Ивэс только сейчас заметила, что в его облике не было ничего лишнего -- ни запонок, подобных тем, что носят клерки корпораций (а кто еще мог лететь на Тайфон из таких далей, не принадлежа к Ордену?); ни погон, которых обожают носить действующие и отставные республиканские вояк; ни даже знака какого-либо благородного Дома с Альдераана(2), чьи представители так примелькались на транслируемых заседаниях Сената. Все было подчинено какой-то цели... кроме, разве что, бластера в набедренной кобуре. Он выглядел настолько же лишним, как выглядел естественным световой меч в руках готового к рывку человека.

Время вокруг нее, между тем, лишь ненамного ускорило свой ход -- вокруг как будто застыли тви'лекка, капитан, офицеры мостика... но вот уследить за дальнейшим движением "мрачного типа" она так и не смогла. Даже в тех потоках текущих секунд, в которых она кувыркалась, можно было различить лишь неясную тень, да длинные, широкие полосы сине-белых цветов. Меч так и сновал, оставляя буквально завязывающиеся в узел следы. Удар! И две половинки всего лишь исполнявшего приказ солдата со скоростью беременной улитки торопятся украсить внутренностями мостик. Выпад! И солидных размеров рваная дыра в доспехах не может сокрыться даже капающей кровью...

-- Мастер, -- донеслось до нее, когда она наконец-то выпала из замедленного времени в нормальную реальность. Говорил капитан. -- Вы -- наше спасение, хвала Силе!

-- Он предпочитает титулование "милорд", -- весьма тихо пробурчала тви'лекка, но капитан таки услышал.

-- Ми... ми... милорд?! -- тут он попытался выполнить успокоительное упражнение вида "вдох-выдох", поскольку сложить нечеловеческую скорость, великолепное владение световым мечом и данный титул оказалось ненамного сложнее, чем два и два в системе счисления с основанием больше трех. -- Н-неважно. Очевидно, вы на нашей стороне...

-- ...Мы на их Стороне, милорд? -- едко хихикнула тви'лекка, явно подразумев под "стороной" что-то иное, нежели сторону конфликта.

-- Ветт, вот скажи, тебе заняться нечем? Так придумаю, -- недовольно буркнул тот, оторванный от созерцания почти-трофейного меча.

-- И ведь придумает... -- доверительно наклонившись к капитану, прошептала тви'лекка.

-- Придумаю. Вот как думаешь, Килран, наблюдая пришедшего к его отряду небольшого белого пушистого зверька со странной планеты во внешнем кольце, что сделает, находясь на борту линейного крейсера, мощность батарей которого позволит продавить щиты "Эсселеса" за пять минут, даже не целясь по уязвимым точкам?

-- Эээ...

Корабль тряхнуло. Как подумала Ивэс -- намного сильнее, чем в момент абордажа.

-- Марш к "Ворону", быстро! Капитан Хакен, не думаю, что команда уцелела кроме как на мостике. Так что приглашаю всех с нами, ибо мне даже интересно, как Килран продолжит погоню в следующий раз... наверняка будет занимательно.

Корабль снова тряхнуло. Капитан икнул.

-- ...К-как я понимаю, возможное охранение ангара для вас не проблема?

-- Не-а, -- беззаботно ответила за "милорда" Ветт.

-- Тогда вперед, -- пожал плечами капитан. -- Команда: покинуть мостик, живо! Следуем за милордом...

Тут он сделал вопросительную интонацию, намекая, что неплохо было бы имя узнать.

-- От нас не убудет, -- закатила к потолку глаза Ветт, наблюдая с сомнением поглядывавшего на капитана "милорда".

-- Хорошо...

Корабль стало трясти чаще и основательнее. Похоже, батареи имперского крейсера наконец-то вышли на проектную мощность.

-- ...В Республике я наиболее известен как Дарт Саэтон.

Капитан подумал, что его, капитана, явно кто-то вспоминает с упорством завидевшей зелень банты. Не Мофф ли Килран?..

***

-- ...сворачивай на 120-230! Да не так! Крути бочку!

-- Не учи контрабандистку от крейсера скрываться!..

Ивэс сидела в рубке и тихо балдела. В чем-то эта атмосфера напоминала ее... родную школу. Так же взбалмошно, так же... все на своих местах? Похоже на то.

Вообще, когда она увидала "Звездного Ворона", то единственной ее мыслью было "оно еще и летать умеет?" Как оказалось, умеет. И не просто умеет -- теперь Ивэс казалось, что внешний вид корабля является такой же маскировкой, как помада на губах матери, или белый маскхалат снежного штурмовика. Служивые, кстати, тоже скривились от вида "Ворона", больше похожего на ржавое сплющенное ведро с болтами, у которого еще оторвали полручки. Но мало того, что внутри было безукоризненно чисто... но то, что "ведро" способно так летать, не ожидал абсолютно никто из не особо многочисленных пассажиров корабля.

Кроме того, грузовик действительно был большим. Не чета, конечно, даже "Эсселесу", но вот в стандартного размера ангар последнего "Ворон" явно едва влезал. Зато вылезал оттуда быстро и качественно, повинуясь филигранному управлению тви'лекки. Саэтон ошивался там же, беспокойно ерзая на месте штурмана и время от времени перехватывая на себя управление орудиями. Как он только ухитрялся поразить особо верткие и настырные цели, что висели на хвосте, когда даже текущие орудийные расчеты, состоявшие из кэпа и трех добровольцев-канониров "Эсселеса", пасовали -- видимо, загадка Силы. Но ни один из посланных Килраном истребителей не вернулся на базу... а по космосу постоянно разлетались ошметки, больше похожие на куски металлической стрекозы. Управление кораблем же, как заметила Ивэс, "милорд" всецело оставлял Ветт. Видимо, та действительно умела летать, если человек с далеко не самым плохим уровнем владения Силой, доверял ей.

-- Вот там окно, не успеют перегородить, -- почти проорал Саэтон.

-- Вижу, -- сквозь стиснуты зубы проговорила Ветт, выворачивая штурвал.

Звуковые индикаторы гравитационных компенсаторов буквально взвыли -- впрочем, на местах остались все, пусть и ощутив всю прелесть перегрузок. "Ворон" был весьма маневренным судном, но все же не истребителем, о чем Саэтон тут же высказался.

-- А то я не догадалась?

Единственное, что в голове Ивэс не укладывалось -- мозаика отношений Саэтона и Ветт. Ровно никакой почтительности последней к первому... хотя даже на Арканисе она слышала о Дарт Саэтоне. Если бы не Малгус вел Экспедиционный Корпус на Корускант, это делал бы Саэтон. Именами Саэтона, Бараса и Императора Ситхов подписано Корускантское соглашение. Однако после заключения соглашения... почти никто и нигде в Республике не слышал о нем. Быть может, в Империи было по-другому, но в свете последних событий... "нет, пожалуй", -- Ивэс кивнула сама по себе.

-- Всем на корабле! Приготовиться к переходу в гиперпространство!

О... Ивэс всегда любила этот момент. Когда ускорение чувствуется, только если шевелишься -- но чувствуется так, будто пошевелившееся место тут же сжали промышленные тиски. Когда звезды расплываются в линии, когда корабль просто проваливается в тоннель, стенками которого служит неведомое...

..."Звездный Ворон" ушел. Имперское командование получило только "Эсселес". Теперь совершенно пустой "Эсселес".

Уровень 2. "Республиканская" Армия.

Один в поле не воин, если этот воин не принадлежит к Ордену...

SW Ep.1 "Скрытая угроза".

[Орд Мантелл, днем позже, 1530 UGT]

-- У вас есть разрешение на посадку. Можете проследовать в ангар 115A...

Пока дроид порта устно подтверждал давно пришедшее на корабельный навигационный компьютер разрешение, Ивэс думала. Ее мысли метались от "Великая Сила, ПЯТНАДЦАТЬ лун!!!" и "Что-то живой активности не видно, кораблей-то много, наверное" до "а что это там пыхтит внизу?"

Посмотреть действительно было на что. В атмосферу "Ворон" входил медленно и печально, по типичной грузовой траектории -- большей части грузовых и пассажирских кораблей никогда не было нужно садиться немедленно, их маршрут включал в себя время на полностью безопасные траектории. Иногда даже корабль делал пару витков вокруг планеты внутри атмосферы. Вот и Ветт не стала нарушать "традицию". И из обзорной рубки следующего буквально между небом и землей судна открывались великолепные виды.

Скажем, те же луны. В какой-то мере феномен для пригодной для жизни планеты, они затрудняли строительство и предсказание сейсмической обстановки, но в то же время... на любой вкус и цвет любопытного туриста. Даже двойные имелись, в количестве, как ни странно, двух. Внизу же пролетали огненно-рыжие всполохи лавы прикуривающих от мантии планеты вулканических островов.

-- Могу я спросить, что привело нас на Орд Мантелл? -- поинтересовался капитан, неслышно войдя в рубку. Ивес подпрыгнула, Ветт было до зеленых чертей все равно, а Саэтон почему-то ничему не удивился, только пожал плечами.

-- Ближайшая к Тайфону планета на больших гиперпространственных путях. Отсюда вам будет проще убраться на Корускант или куда там надо... Да и мы можем пару "достопримечательностей" осмотреть.

Капитан нервно икнул. Кажется, это входило у него в привычку.

-- Милорд, -- зато этот титул у него уже отскакивал от зубов, и теперь он боялся так назвать какого-нибудь излишне впечатлительного Мастера-Джедая. -- Вы вообще новости когда последний раз просматривали? На Орд Мантелл уже год идет гражданская война, несмотря на все усилия Сената. На планете не устанавливали жесткий карантин, но волокита с кучей проверок и вам, и нам гарантирована.

Со стороны "милорда" последовала длинная и непереводимая тирада на древнеситском.

-- Не все так плохо. Через пару дней, может быть, вам дадут разрешение на взлет.

Дальнейшая фраза "милорда" была на два слова длиннее. Глаза Ветт уставились на него с выражением "ну я же говорила!", правда, заметивший это капитан совсем не был уверен, что чересчур фамильярная контрабандистка имеет в виду конкретно эту неожиданную задержку.

-- Только не смей разрешать этот конфликт! У них Джедаи есть для этого. Были, по крайней мере...

-- Именно что были. И я что, хуже Джедаев? Я тоже могу нести мир, добро и справедливость! -- воздев руку к потолку, отозвался Саэтон, совершенно не обращая внимания на присутствующих на мостике двух почти посторонних "персонажей".

-- Я. Тебя. Когда-нибудь. Придушу. Собственноручно, -- прошипела тви'лекка.

-- Ну да, ну да...

Разговор как-то сам собой затих, и Ивэс внезапно стало совсем неуютно.

***

Массивные опоры, которые какой-нибудь обыватель назвал бы не иначе, как колоннами, мягко коснулись настила ангара, смачно клацнув по металлическому покрытию, и гордо зашипев от этого вездесущей пневматикой. Люк с тем же шипением двигаемого двойным цилиндром воздуха медленно опустился, явив на своей внутренней поверхности трап-лестницу абсолютно без ограждений, но сделанную почти во всю ширину люка.

Конечно, все это шикарное действо никак не могло разыгрываться Ситхом, кораблем или вовсе Великой Силой просто так. Для "Звездного Ворона" организовали шикарнейший комитет по встрече. "Видимо, все же фронты гражданской войны были далеко не так загружены, как клялись в новостях Сенаторы, выпрашивающие очередные дотации", -- подумала спускающаяся вслед за Саэтоном Ивэс.

-- Военная полиция Орд Мантелл. Цель прибытия?

-- Бизнес, -- коротко и тихо ответил Саэтон.

"И не с кем говорить". По случаю "схода на землю" Саэтон оказался одет в непритязательный коричневый костюмчик, вроде того, что носят дельцы среднего пошиба на Корусканте: очень легко под его верхней частью, напоминавшей помесь пальто с изъеденной бригантиной(3), спрятать световой меч... Вместе с тем представительности ему было не занимать, да и наблюдательности -- тоже.

-- Скажите... -- он осмотрел наплечник обратившегося к нему офицера, -- капитан, у вас тут сажающиеся корабли часто батальонами встречают?

-- Загнули вы, -- усмехнулся тот. -- Всего две роты.

-- У вас же, по слухам, людей не хватает?

-- Корабли все равно проверять надо... по правде говоря, господин... -- он сверился с планшетом-декой, -- Морфеус, вы в крайне неудачное время прилетели. Оно, конечно, дела не ждут...

Пока они дружной толпой отходили от корабля, часть солдат зашла внутрь с оборудованием -- вероятно, сканерами. Впрочем, на борту корабля остался дроид, да и автосистемы поставлены на запись -- без пригляда "Ворон" не останется.

-- ...но в разгар гражданской войны и военного положения... не лучшая идея.

-- Заводы не ждут, капитан. Не сунулись же сепаратисты в сейсмоактивные зоны?

Лицо капитана помрачнело.

-- Собственно, именно там они и окопались, -- наконец, выдавил он.

Ивэс задумалась. "Не сунулись же..." Именно так говорила Ветт перед посадкой, активно заворачивая Ситха от активных же действий. К тому же, как выяснилось, заводы действительно были в собственности Саэтона. Зачем Ситху заводы на территории естественного врага -- вопрос уже другой...

-- Значит, -- медленно протянул Саэтон, -- они окопались в сейсмоактивной зоне?..

-- Да-да, в сейсмоактивной зоне, -- пробормотал капитан. Он совсем не понимал, почему его чувство опасности сейчас буквально взвыло.

-- А еще они называли тебя татуинским червяком, -- хмыкнула Ветт. -- Саэ, пойдем охотиться?

"Уже второй капитан за неполные пару дней дошел до нервного ика. У этого Дарта, что, фамильная способность такая?" Ивэс даже не подозревала, насколько она близка к истине...

-- Я сыт... -- добил того "Саэ".

***

[Плато перед заводом "Мантельские Естественные Сверхпроводники", 1937 UGT]

Небольшая группка стояла около приземлившегося атмосферного агрегата, некогда разработанного республиканскими учеными специально для полета в тяжелых условиях. Больше всего данный транспорт напоминал гигантского комара... впрочем, сия тенденция прослеживалась чуть ли не во всех агрегатах республиканской традиции шаттлостроения. Конкретно данный экземпляр, как узнала Ивэс, способен даже "приводняться" на лаву, которая в изобилии текла по этому плато, после чего экипаж и пассажиры вполне могли перебраться на относительно безопасные участки -- магмовые озера особо огромными тут не были.

Орд-Мантелльское солнце медленно клонилось к закату, и такое согласие с общегалактическим временем казалось Ивэс судьбоносным. Период вращения Орд Мантелл на два часа превышал период общепринятого исчисления времени, и то, что они прилетели в момент "естественности"... вполне могло оказаться знаком Силы, как обмолвился Саэтон.

Тот, кстати, после памятной встречи отвел капитана солдат в сторонку и с пять минут что-то втолковывал. Ивэс ощущала, что с каждой секундой капитан бледнел под своим непрозрачным снаружи шлемом все больше и больше... она буквально знала, что, несмотря на климат-контроль брони, со лба военнослужащего катятся крупные бисерины пота. Тем не менее, когда оба вернулись, капитан отдал приказ о соединении с "Мастером Саэтоном". Видимо, чтобы не смущать отряд. Или он... не знал?

"Мастер", впрочем, заканчивал раздавать последние ценные указания, не оставляя времени на дальнейшие размышлизмы.

-- Ветт, капитан... за вами охрана самого входа. -- Те кивнули. -- Теперь ты, Ивэс.

-- А что я? -- с максимально невинными глазами подошла она к Ситху, уже остановившемуся у дверей хорошо замаскированного турболифта.

-- Ты идешь со мной.

-- Но я же...

-- Ивэс, ты просто должна это видеть, -- счел он нужным уточнить. -- Сражаться буду я один. После этого я тебя спрошу, согласна ли ты стать моей ученицей. Но не раньше и не позже. Учиться ведь надо у лучших?

Ивэс ошеломленно кивнула. Она желала учиться использованию Силы. Но... у Ситха?!

-- У тех, кого ты считаешь лучшими, -- тихо внес сам себе поправку Ситх, все еще страдающий высоким, и -- подумалось Ивэс -- подкрепленным самомнением.

"А пусть и у Ситха. По крайней мере, у этого, -- неслись мысли юной догадливой почти-падаванки. -- по крайней мере, к сотрудничеству он не "принуждает", и, кажется, собирается устроить показательные выступления. Демо-версию, так сказать. Или он просто не хочет Меч в спину от ученика? Говорят, у Ситхов это возведено в ранг традиции..."

-- Поехали?

***

Дыханье Тьмы ближе и ближе...(4)

Они просто шли. В самом деле -- прогулочным шагом шли. Мягким, стелющимся, как и положено матерому волку и будущей хищнице. Вот только последняя не понимала, как из-за едва звучащих шагов может содрогаться земля и мерцать давно ставшее аварийным освещение. Что самое интересное, она абсолютно не боялась. Давно забытое чувство привязанности к голографическим игрушкам дало о себе знать -- да, именно так она сейчас себя и ощущала, чеканя свой шаг в полуметре позади и правее своего учителя. Она уже знала, что назовет его именно так.

Сиянье Тьмы манит и ждет...

Ивэс не понимала, почему слышит эту песню -- причем исполнителем явно был не разжимавший губ Саэтон. Вот только... все происходило именно в ритме этой музыки.

Дыханье Тьмы -- все, что ты слышишь...

Рукотворные тени ползли по окрашенным в тяжелый тусклый красный цвет, как диковинные змеи... заползали в ответвления коридоров. Она знала, что это есть Тьма. Но эта Тьма не обращала на нее внимания -- и даже иногда ластилась, как преданный... цербер. Готовый разорвать любого, кто встанет у нее на пути. Если, конечно, Повелительница разрешит...

Шаг.

Остановка.

Их обступают трое. Первое столкновение лицом к лицу... и Ивэс ни за что не поверит, что Дарт Саэтон не мог нейтрализовать их точно так же -- ползущими тенями. Грамотно обступают -- не перекрывая друг другу сектора обстрела из поднятых на уровень пояса винтовок. Наивные.

Уходишь ввысь, в свободный полет!!!

Сверкающее красное лезвие описывает красивую спираль, ведомое не рукой, но Силой. Слишком быстро для них... какая жалость. Ха.

Кап.

Брызг.

Капли крови из неровно нарезанных человеческих тел обагряют рифленую палубу подземного хода. Крови мало... в какой-то мере световой меч -- гуманное оружие. Раны прижигает сразу, ага. Стихия такого Меча -- запредельно скоростной бой, в котором останавливающее действие "обыкновенных железок" уже сомнительно, но за возможность нашинковать противника на кубики со стороной в один сантиметр и Джедаи, и Ситхи заложат последний плащ...

Слева и справа -- безудержный шквал...

Все смешалось в голове Ивэс -- ее собственные мысли, ее наблюдения, действия Саэтона, его песня... кажется, они вышли в помещение какого-то цеха -- где-то вдалеке виднеется будка управления, по бокам котлы какие-то. С магмой, капающей с краев.

Меч Саэтона разит.

Именно разит... не рубит, не колет, не поражает врагов... все это слишком мягкие обозначения для побоища.

Мясорубки.

В которой разящее красное лезвие поет основную партию.

Жив или нет -- понимать перестал...

Песня, кажется зациклилась... как и сама Ивэс. Сотня врагов? Две... наверное...

Воздух пронизан свинцовым дождем...

"Пиу-пиу", -- как-то по-детски поют их бластеры.

Вж-вжжжж.

Пардон, полсотни.

Вжжжжжжжжжжжжжжжжж.

Сорок пять.

Не веришь в реальность -- все кажется сном...

Сон. Она точно спала -- но это не могло присниться даже в самом худшем кошмаре величайшим из Мастеров искусства Джедай. Она это знала. Так почему это снилось ей?

Щипок.

Больно.

Не сон?!

"И пусть", -- думается ей. Пару лет назад за это искусство она отдала бы многое... тогда ей повезло, ее спасли. Но она хотела растоптать, уничтожить обидчика! "Нельзя... он сын градоправителя" -- универсальная формула всех планет. Или рано или поздно становящаяся таковой.

Столб огня, ветра во-о-ой...

Растоптать, уничтожить!!!

...В унисон ее мыслям со свободной руки Саэтона срывается ослепительно-синяя Молния, корежащая, мнущая, разрывающая врага...

Она знала, что в этом оркестре двух ей не быть первой скрипкой. Но...

Один на один в этой схватке с судьбой!

..."Уже не один, Мастер Саэтон". В морскую вязь шторма вплетаются пурпурные, переходящие в кроваво-красный оттенок змеи истинной Ярости. Она чувствует, что Саэтон едва заметно кивает.

И внезапно оканчивается все. В громадном цеху нет ничего больше, кроме магмы, тел и двух фигур, высящихся в тени на неширокой лестнице.

Ивэс в бессилии падает на одно колено.

В бессилии ли?

-- Кажется, я знаю ответ на незаданный вопрос, -- буквально гремит сверху успокаивающий шепот Саэтона, под аккомпанемент полковых барабанов, по недоразумению оккупировавших ее виски.

-- Да, учитель. Я должна овладеть этим.

-- Отлич-ч-чно, отлич-ч-чно... -- свистящий шепот сменяется вполне нормальным голосом, даже не отдающим непрошенной громкостью прямо ей в мозг, когда Саэтон прикасается к коммлинку(5). -- Капитан, сепаратисты уничтожены. Им никогда не стоило затевать драки на территории Владеющего Силой.

Ивэс тем временем очухалась -- даже мир как будто снова обрел краски. Выяснилось, что на заводе вполне нормальное освещение, да и не так тихо -- машинерия котлов все же прилично шумела. Переминаясь с ноги на ногу, она все же решилась спросить:

-- Мастер, а что это за песня была?

-- Ээ... ты слышала?! Кхм...

Ивэс первый раз за все знакомство увидела, как вечно невозмутимый Саэтон покраснел.

Уровень 3. Тайфон.

Юный глупец... Только сейчас, под конец, ты наконец-то осознаешь...

Твои хилые навыки -- ничто перед мощью Темной Стороны!

Император, Вторая Звезда Смерти.

[Тайфон, через неделю после приземления "Ворона"]

...Вот, казалось бы, обычный тренировочный манекен. Что может в нем быть сложного? Ивэс тоже так думала. Неделю назад, аккурат в тот день, когда она назвала Саэтона своим учителем, тот направился в необьятные трюмы "Ворона", и вывел за собой странного дроида. Однако, кроме пакостного хихикания, от Мастера она не дождалась ничего. В тот раз.

Сейчас же она до отупения пыталась заставить хитрого... дроида открыться.

***

[Тайфон, сразу же по приземлению "Ворона"]

-- Перемены большие грядут в Галактике, Тьмы тень на нее ляжет...

-- И я тоже рад тебя видеть, Мастер Вондар, -- усмехнулся человек в черном балахоне, за которым неспешно вышагивала Ивэс.

До которой, впрочем, с трудом доходило, как Ситх может спокойно шагать рядом с летающим креслом низкорослого серокожего Джедая, к тому же явно бывшего в курсе, кто есть Саэтон. Нет, с одной стороны она в чем-то этих двоих понимала. Тайфон оказался весьма уютной планеткой с преимущественно пасторальными пейзажами. Единственная и небольшая колония тви'лекков, основной Храм Ордена -- все, что можно было найти сейчас... или не все?

Мастер рассказал Ивэс, что некогда здесь была Кузня. Нет, не Звездная, про которую уже н-цать легенд сложено, но ее значимость тоже нельзя преуменьшать. Древние Джедаи долго не думали -- алтарь, совмещенный с мастерской, быстро возведенный над естественным месторождением кристаллов-фокусировщиков, стал и местом медитаций, и местом, где Рыцари собирали свои Мечи. Со временем Кузня стала своеобразным артефактом Светлой Стороны... но в какой-то момент Орден ушел с Тайфона, и теперь в тех местах наблюдаются лишь слабые отблески Силы.

Для юных Падаванов сие бесполезно. Но Саэтон явно ведь хотел что-то поиметь с Кузни -- на это Ивэс была готова поставить последнюю республиканскую кредитку(6). И предпоследнюю она бы поставила на то, что это "что-то" было известно и Мастерам Светлой Стороны, раз на Тайфоне, помимо "просто-учителей" постоянно ошивался кто-то из Совета.

Тем более ей казалось странным, что Дарт Саэтон спокойно разговаривает с Джедаем, да еще как со старым... очень старым другом.

-- ...Твоя ученица? -- тем временем осведомился Вондар. -- Снова?

-- Снова. Мы договаривались, Вондар, -- с нажимом добавил Саэтон, замечая, как Ивэс мигом навострила уши.

-- Против ничего не имею я, -- серый Джедай пожал плечами. -- Но лицо ее я помню. Джедаи должны были отправиться за ней, ибо искали мы Силы новой глоток в Галактике.

"Джедай?! Ничего не имеет против ученицы Ситха?! Куда катится мир?.."

-- Они не смогли защитить "Эсселес". По чистой случайности, я оказался на его борту.

-- Нет случайности, есть только Сила...

-- Значит, Сила предопределила нашу встречу. Будешь отрицать?

Все это напоминало какой-то ритуал. Фарс, который двое Мастеров разыгрывали друг перед другом, игру слов, в которой они наперед знали ход соперника. И продолжали играть.

-- На Тайфоне я ищу, как ни странно, совета, -- куда-то вдаль проговорил Ситх, воспользовавшись повисшей паузой.

-- И чем ничтожные светлые могут помочь досточтимому Лорду?

Саэтон промолчал, пропустив явную подколку светлого. Мысли Ивэс вновь возвратились к причине вращательно-поступательного движения мира, но придумать она снова ничего не смогла.

-- Вондар... ты -- один из немногих, кто знает, как и зачем я ушел из Империи. Сейчас у меня есть шанс вернуться. Правильным способом.

-- Правильным с Ситхов точки зрения?

-- Именно.

В этот раз замолчал Джедай.

-- Я не могу позволить ввергнуть Галактику в еще одну войну.

-- Пф. Мы оба знаем, что она неизбежна... И мы оба знаем, что моя война принесет мир гораздо быстрее, чем обычное противостояние Сторон.

-- Не отказался от мечты пангалактического государства ты, Саэтон.

-- Все к этому и идет, -- пожал тот плечами. -- Даже Неизведанные Регионы в пределе досягаемости технологий не настолько обширны, чтобы вечно удерживать две... империи на грани холодной войны. Аппетиты нынешних Ситхов и вовсе не дадут существовать прочному миру. Аппетиты Джедаев, впрочем, тоже.

-- Джедаям не нужны власть, государства и территории, -- заметил Вондар.

-- Но они у вас есть? Есть. Было бы смешно, если бы было иначе. Ни один Орден, даже включающий в себя воинов Силы, не может существовать без поддержки. У вас хорошая база, Джедаи... фактически, если падет или погрузится в анархию Республика, Орден продолжит существовать. Тем не менее, Республика поддерживает вас, и правильно делает.

-- К чему ведешь ты, Саэтон?

-- Ты чувствуешь запах войны, разлитый в воздухе. Я знаю это, Вондар... и я точно так же знаю, что ты сделаешь все, чтобы этот запах как минимум не отравил Орден, и как максимум -- Республику. В первом заинтересован и я.

-- Зачем тебе Орден?

-- Просто поверь на слово, что нужен.

-- На слово? Ситху?

Саэтон поморщился.

-- Я нарушал свое слово?

-- В том-то и дело... каждый раз, когда ты его выполнял, Галактика становилась на грань.

-- Встряски необходимы. А этот спор можно вести бесконечно... поэтому, последний вопрос -- ну так как?

Джедай вздохнул.

-- Орден к твоим услугам, Саэтон.

Почему ему показалось, что эти слова он произносит далеко не в последний раз?

***

Тайфон. Спокойная планета, название которой напоминает "тайфун" и на галактическом базовом, и на галактическом общем. Глаз бури...

...Ивэс до потери пульса пыталась заставить дроида открыться. Не Силой, так финтом. Чем угодно. С тех пор, как Мастера заключили свое соглашение, житья ей не то, чтобы не стало, но вредный Ситх заставил ее учиться у всех специалистов Ордена. Ученые, библиотекари, рыцари, фехтовальщики, агрономы, инженеры. Когда она наконец-таки спросила "зачем?!" и поинтересовалась, почему он не учит ее обращению с Силой, которое всегда будет ключом в противостоянии... что ж, лекция была долгой.

***

-- ...А вот в бою "читер против читера" ситуация выходит на другой уровень. Как сражаются фехтовальщики? Позиция, выпад, удар, защита, третья четверть, вторая четверть, финт... Они используют ресурсы мозга и тела, у мастеров фехтования отличная реакция и скорость принятия решений. Но почему "просто-мастера" не сравнятся даже с джедайским Падаваном? Мы, Использующие Силу, сражаемся по-иному. "Сила подскажет". Твои слова? Не совсем, ты явно повторила то, что где-то слышала. Ты не говорила от разума или сердца, ты говорила от памяти. Потому что, если бы ты понимала разумом или сердцем... Мы задаем Форму. Сила наполняет ее Сутью. Вот ключевые фразы для понимания. Да, мы принимаем решения в бою... но как? Фехтовальщики используют острый ум и рефлексы. Мы задаем стиль боя ДО схватки. Сила не отменяет нашу волю, но действует вместе с ней, как инструмент... как аудитория для инструмента. В том же Ордене стили боя на световых Мечах не зря называют Формами. Шии-Чо, Джем-Со, Атару... И именно из-за Силы трудно перестроиться на другую Форму -- точно так же, как трудно изменить уже запустившееся воздействие, как труднее развернуть уже катящийся валун, в сравнении с покоящимся. Приняв суть фехтовальщика, ты станешь первым фехтовальщиком в мире, и всегда будешь побеждать в схватке с "обычными" мастерами меча. Но первый же практикант Соресу разделает тебя под орех. Потому что он наполнил свой стиль сутью Защиты. Казалось бы, решение очевидно -- смени Форму, и будет тебе счастье... но вот сможешь ли ты отказаться от сути "первого среди равных", если слово "первый" здесь -- не горькая насмешка? Да, поэтому так мало существ, использующих Силу и одновременно ставших мастерами сразу в нескольких стилях. Разум, тело, воля -- все может воспрепятствовать полному овладению боем. Их придется сделать более гибкими, чем сейчас, Ивэс. Просто придется.

-- Я б не назвала свой разум безволевым и топорным, -- пробурчала ученица.

-- В самом деле? -- как-то странно усмехнулся Саэтон. -- Когда-то очень давно и я так считал. Впрочем, давай попробуем. Я постараюсь показать тебе практически эталонную суть Соресу, защитного стиля, тебе останется только влиться. А потом сделаю ровно один удар, который получится даже у тебя... Отразишь -- буду учить "как положено".

В тот раз она приняла "вызов". Надеялась, что найдет лазейку в предложении Мастера? Великая Сила, конечно, иной раз, позволяет и не такое, но то был явно не тот случай.

Он не солгал. Три дня, затраченные на вхождение в максимально глубокий резонанс Силы, по словам Мастера, обычно использовавшегося в Темной ритуалистике, обернулись действительно идеальной Соресу. Она это чувствовала... точно так же, как чувствовала здесь огромный, просто огроменный подвох. И он не замедлил наступить.

Удар действительно был тем ударом, что она могла выполнить без ускорения. Более того, она его выполняла раньше. Как раз тогда, когда наставал ее звездный час в роли "второй скрипки". Что ж... Саэтон не обещал, что удар будет выполнен без Силы. Когда к ней метнулась незамутненная, воплощенная в физическом обличье Ярость, идеальная Соресу дала трещину. Ивэс чувствовала, что Форма может ее защитить, но не могла понять, как... догадка сверкнула слишком поздно, и кровавые молнии отбросили ее к стенке тренировочного зала. Но... она все же заблокировала удар. Частично. Просто повторила давний, очень давний опыт "выброса сырой Силы" -- так его назвали забиравшие ее с планеты Джедаи.

Ситх подтвердил ее выводы.

-- Надо же, действительно смогла отказаться от Формы, -- глядел он на чуть дымящуюся и стонущую Ивэс. -- Что ж... следует сказать, что Форма не есть все, как ни странно. Чем больше наш личный опыт, наши личные знания, тем эффективнее мы используем Форму. Я обещал тебя учить? Так вот... сейчас тебе придется приналечь на теорию. Не столько на запоминание, сколько на осмысление. Благо, учебная база у Ордена хорошая.

***

[Тайфон, через полтора месяца после приземления "Ворона"]

По верхней террасе огромной башни прогуливались двое. Издалека их вполне можно было бы принять за пару Мастер-Падаван, хотя Джедаи предпочитали одежды... посветлее. Вблизи, возможно, случайно пробегавший мимо Падаван еще больше убедился бы в первом впечатлении. Оба носили Мечи на самом видном месте, человек поменьше явно неосознанно, но безумно точно копировал позу другого. Пробегающий мимо Мастер -- хвала Силе, что такового не было! -- заметил бы кое-что другое. Едва теплящийся, несмело выглядывающий из ауры огонек Тьмы, и ограниченная в пространстве буря кроваво-красных языков Силы, так и пытающихся за что-то зацепиться, рядом.

Масштабных разрушений, приписываемых Темным, ни у одного из них в планах, впрочем, не было. Один думал о том, как же изменилась Галактика за время его отсутствия, вторая... вторая была под впечатлением недавно обнаруженной задачи. И ответа Учителя на нее.

-- ...бантова отрыжка какая-то, -- оторвалась Ивэс от голодеки.

-- Не ругайся, тебе не идет, -- лениво протянул Саэтон из соседнего кресла. -- Что там?

-- Да откопала что-то в хабе этой планеты. "Базовый учебник по тактике соединений, прикомандированных к Джедаям". Длинноватое название для небольшой... -- она взглянула на счетчик данных голопроектора, -- всего в сто пятнадцать терабайт, проекции. Вот, спрашивают, например: "Из донесений разведки вам стало известно о готовящемся нападении на небольшую колонию в сутках полета от регионального центра, где сконцентрированы ваши войска. Ваши действия?" Размыто как-то.

-- Ну а ты что бы сделала, будь командующей, действительно? -- заинтересовался Ситх.

-- Послала бы полфлота на помощь, конечно. Кто захочет по глупости терять колонию, особенно если о нападении известно?

Саэтон откинулся обратно в кресло, и не спеша начал рассказ.

-- Не так давно был один такой человек. Реван его звали... собственно, авторство вопроса приписывают ему. Великий полководец, могучий воин... как его только не называли. В копилке его "званий" есть даже "Мастер" и Дарт. Дарт Реван оказался не первым по сути, но первым столь широко известным Мастером Обеих Сторон.

-- Эээ... это все, конечно, здорово, но как сие относится к "задаче"?

-- Мастер Светлой Стороны привыкает решать дела определенным способом, так же как и Ситхи тяготеют к крайностям. "Двусторонний" априори имеет более широкую перспективу. Например, такие принимают философию "сила -- инструмент", но не сваливаются в бесконтрольные эмоции, внутри которых легко сделать ошибку. Реван считал, что колония должна умереть. Нельзя ведь считать врага хуже тебя, это ведет к краху. А значит, стоит предполагать, что шпионы есть и в твоих рядах. Следовательно, враг знает о перемещениях флота... а значит, узнает и о том, что планы нападения раскрыты. Наиболее вероятно, что при этом он ударит в региональный центр, надолго обескровив что регион, что флот. Конец кампании. Колония при таких сроках полета обречена, и военачальник это поймет...

Мерные шаги и взгляд на зеленое море внизу, говорят, помогали Джедаям в медитации. Быть может, два Ситха тоже искали спокойствия?

***

[Тайфон, через полгода после приземления "Ворона"]

-- ...Падаванов не могу отпустить я на задание это. Слишком рано им сталкиваться с Темной Стороной...

-- Можешь не стараться убеждать, Вондар. Моя ученица вполне готова... еще немного -- и я бы постарался найти для нее полевую практику сам.

-- Готова?

-- Твои "детки" давно называют ее "Мастер Ивэс", -- Ивэс, присутствовавшая здесь же, слегка вспыхнула. -- Да, знаний о мире ей предстоит усвоить еще много, очень много... но вот к Силе у нее талант. Могу поспорить, взаимодействует она с ней не хуже Ревана.

Низкорослого Мастера передернуло.

-- Не стоит произносить тебе это имя здесь, Саэтон.

-- Почему? Потому что Реван продвинулся гораздо дальше? -- тот явно бил по живому. -- Потому что он действительно развил в себе умение договариваться с обеими Сторонами? Потому что он переступил черту, за которой тебе все еще страшно, Вондар?

Вондар вдохнул. Выдохнул. Еще раз вдохнул... "видимо, хваленое джедайское терпение все же имеет свои пределы", -- подумалось Ивэс.

-- Вернемся к теме миссии мы. Берешься ли ты устранить угрозу, Саэтон?

-- Я? Нет, -- как-то неприятно рассмеялся Ситх. И добавил, прежде, чем Вондар сумел сказать что-то или возразить, -- а вот Ивэс возьмется. Не так ли?

-- Да, учитель.

-- Вот и хорошо. Сатель носится по Окраине, Юон Пар на раскопках запропала, некоему Вондару надо за малышней следить, а мне просто лениво. Так что вся надежда на бедную несчастную ученицу Ситха...

-- Учитель, вы не с той ноги встали?

Саэтон дико воззрился на Ивэс, которая, казалось, была уже не рада вырвавшимся словам. Потом улыбнулся чему-то своему и повернулся обратно к серому Мастеру:

-- Хе, растет смена. А с тобой, ученица, мы еще поговорим... разрешаю выполнять задание.

От Ивэс и след простыл.

Минуту спустя тишину прорвал скрипящий голос серокожего мастера.

-- Она справится?

-- Должна.

-- А если нет?

-- Ситх не имеет права на ошибку.

-- Победа или смерть... понижаешь жестокостью шансы свои, Саэтон.

Тот лишь промолчал.

***

[Где-то на Тайфоне, через пять часов после памятного разговора]

Ивэс знала, где искать. Она чуствовала...

Обучение у Ситха позволило ей узнать весьма специфические методы. Тот, кто называл себя Тарнисом, отлично спрятался от Светлых Мастеров -- правда, тот ушастый Мастер наверняка все же знал его местоположение. Но не открыл, зараза.

Для Ивэс же "Темный Джедай" оказался чуть ли не ярчайшим маяком -- когда она пожелала его обнаружить. Ученица подозревала, что примерно так же его ощущает и учитель... но опять же по каким-то причинам и сам не отправляется, и ее заставил поискать поточнее. Испытание... Возможно. Сейчас, глядя в глаза Тарниса, она знала, что уже прошла его. Тот сейчас заливался соловьем, допуская просто таки классическую (по словам Мастера) ошибку -- утверждался, наверное. Ибо ничем иным монолог, сводящийся к сути "я круче всех, включая тебя", но растянувшийся минут на пять, объяснить нельзя. Ивэс внимала. А параллельно ее Сила обшаривала все уголки пещеры, в которой окопался Тарнис. И когда словесный фонтан бывшего Джедая иссяк, она была готова.

-- ... Используй свою ярость! Только так ты сможешь победить меня!

Ивэс молчала, ухмыляясь фирменным стилем Мастера, и наблюдая, как зверская улыбка Тарниса медленно-медленно вянет.

-- Без сопливых склизко. Мальчик, ты меня кое-с-кем перепутал... видишь ли, я не Джедай. Вообще не Джедай.

Вот тут его улыбка увяла окончательно, и теперь его лицо выражало лишь страх, всеобъемлющий страх. Ибо он тоже умел чувствовать...

Казалось, сейчас они должны были ринуться друг на друга, и терзать, рвать, кромсать... но у Тарниса тоже были хорошие учителя. Противники двигались -- но по кругу, сохраняя дистанцию, редкими выпадами клинка и Силы прощупывая защиту друг друга. Ивэс плавно перетекала из стойки в стойку, держа меч всего одной рукой и лишь помогая его направлению раскрытой ладонью. И почему-то сейчас ее мысли занимал давний разговор с Мастером.

-- ...Ты ведь чувствовала, что та Форма действительно была идеальной, не так ли?

-- Да, учитель.

-- Но вместе с тем ощущала неправильность, как будто что-то мешало тебе. Так? Вижу, что так... видишь ли, это была моя Форма. Рассчитанная на меня. Иначе обучение воина занимало бы секунды -- поверь, я не один такой... способный к демонстрации. Свою же тебе придется еще построить и отточить -- и она приобретет черты действительно уникального стиля. Говорят, что Джедаи не сильно любят отклонение от Формы... будь так, ни один уже не был бы жив. Падаваны, просто, как обычно, заблуждаются, а Мастера... большая часть позволяет им до конца почуствовать заблуждение. Потом они лишь перенимают отношение. Светлые действительно более строги в Формах, но и только. Ты не сможешь найти одинаковых бойцов, даже если они будут близнецами по рождению.

-- Получается, я никогда не смогу сражаться как вы, Мастер?

-- А в этом и нет необходимости. Ты не должна сражаться так же... Ты должна обрести свою суть, свои привычки, свои удобства. Ты должна петь свою мелодию. Не в буквальном смысле. Хотя как знать... слышала же ты одну из моих, -- хмыкнул Саэтон.

-- Я все еще не слишком понимаю...

-- Хорошо. Сделаем вот как... прими Форму.

Воздух привычно отозвался на медитативную расслабленность Ивэс. В этот раз она попыталась последовать уже озвученным советам -- и сама удивилась, как почувствовала новое движение Силы. Форма "текла", если можно так сказать о чем-то настолько абстрактном, что представить это может лишь человек... или Сила.

-- А теперь покажи основные точки своих атак.

-- В теории, на манекене, или вас, учитель?

Тот усмехнулся.

-- Вполне естественно, что на мне. Манекен тебе не ответит.

Она быстро нанесла режущий удар -- и почувствовала жесткий блок Саэтона. Иного, впрочем не ожидая. Еще один, и еще. Блок, блок... последний блок чуть не выбил у нее из рук Меч.

-- Неплохо. Форма уже приобретает черты, характерные только для тебя... Но ты должна контролировать этот процесс, замечая явные ошибки, исправляя их, и работая в направлении преимуществ. В этом и состоит суть обучения.

-- То есть я должна все же сблизиться с вашей Соресу? -- Ивэс полностью недоумевала.

-- И да, и нет. Скажем... с твоей Соресу первым ударом логичнее было бы нанести простой горизонтальный. Он позволил бы тебе легко перейти в защитное положение, даже если ты нарываешься на неудобное блокирование, -- рассказывая, он медленно выполнял удар. Ивэс видела, что, помимо скорости, присутствовала некая неуклюжесть, неправильность... внезапно осознавая, что для Мастера точно так же выглядели ее попытки воспользоваться его Формой.

Саэтон как-то по доброму улыбнулся -- хотя и странно это ожидать от Ситха.

-- Вижу, ты начинаешь понимать. Идем дальше... ты не использовала вторую руку. Совсем. Странно... ударь врага кулаком, ошеломи пинком, открой себе возможность ударить Мечом, пока он уклоняется! Это один пример. Обозначь вертикальный или горизонтальный удар, уйди из него в последний момент, и опять же -- получи возможность атаковать полноценно. И есть еще кое-что.

Саэтон снова задвигался, но на этот раз в стороне от нее -- медленно, позволяя понять убийственную красоту странного танца.

-- Фехтовальщики никогда не признают это эффективным. Просто потому, что у них нет наших возможностей. Полный оборот вокруг своей оси... он оставляет тебя уязвимой, да. Но... с ним же ты получаешь возможность атаки всех зон поражения. Сложно освоить, однако... первый шаг. Укол. Уход в сторону от ответа противника... пируэт с обязательной защитой спины. В руку. В ногу. Снова уход... и последняя фаза -- в голову. Да, чаще всего она последняя, но кто-то может ее отразить. Но ты снова в защитной стойке... и даже на самом деле из нее не выходила. Все, что на самом деле изменяется -- кольца твоей защиты, вот и все. Как-то так.

Да, сейчас она вспоминала этот разговор -- и начала повторять подобный маневр. Если вдуматься, лезвие танцевало на одном месте. Кончик меча указывал в одну точку, будто именно вокруг нее вращается конус светящегося клинка. Доворот в правую четверть -- и вот меч противника не только бессильно скользит по лезвию ее оружия... теперь враг открыт для удара. Кто-то может сказать, что следующее событие противоречит всем правилам логики и фехтовального искусства. По-своему будет прав. Но сокрушительный удар, после которого Ивэс застыла в позе пикирующего на близкую добычу сокола, состоялся. И подсказала его Сила... Форма Силы. Ивэс усмехнулась... ее удар оказался чем-то вроде хвоста вишенки на торте Мастера. Самой вишенкой оказалась откатившаяся голова Тарниса.

[upd]

Часть 2. Империя наносит ответный удар.

Уровень 4. Гнев Императора.

Ты в западню мою попал,

Твоя расплата неизбежна.

Ты знаешь это --

значит, будешь убит...

Канцлер Ги, "Тень на Стене"

[Где-то в пространстве системы Макеб, дислокация шестого имперского флота, еще через полгода после событий первой части]

-- Миледи Кира, корабли на позиции.

Означенная поморщилась. Тви'лека-офицера, стоявшего сейчас на мостике потрепанного крейсера с пафосным названием "Невозмутимый", еще год назад невозможно было даже представить на этом месте. Сейчас, когда "благодаря" своей же борьбе за власть половина Совета оказалась списана в утиль, а Республика стремительно отыгрывала позиции, недавно завоеванные блистательными имперскими генералами, выбирать не приходилось. В этом всегда была слабость Ситхов -- завоевав превосходство, они начали его делить. В результате этим олухам из республиканской Службы Стратегической Информации не пришлось делать абсолютно ничего... Империя стремительно разваливалась на глазах тех, кому не посчастливилось застать эту эпоху.

Выбирать не приходилось... а это означало, что в ВКС повалили тви'лекки, родианцы... всякая инопланетная шваль, чаще говорящая на Хаттез, чем на Базовом. Вот и этот... зеленокожий с оттенком нездоровой желтизны, коверкал произношение, даже ее имя произнося как нечто среднее между "Квира", "Кира" и "Куира". Чиссы, со своим зубодробительным языком, и то больше уважали произношение привилегированного населения Империи.

Джейдус, Анграл, Барас, Сэнэтон... они опустили Империю в пучину и утонули в ней сами, и теперь чуть ли не единственный ее, Империи, шанс, заключался в неизвестной планете, на которой откопали очень редкое вещество. "Изотоп-5", несмотря на название, оказался минералом. Минеральным соединением со свойствами тяжелых металлов, без остаточной радиоактивности, но с возможностью реакции критической массы. За что, собственно, и получил название. Кроме всего прочего, обладал прекрасной проводимостью Силы (кристаллы! кристаллы!) и мог искривлять пространство просто своим наличием. Ночной кошмар имперского инженера... способный дать любой стороне, контролирующей этот кошмар, огромное, чуть ли не неоспоримое преимущество.

В схватке за контроль планета, которая могла бы быть даже роскошным курортом, если бы не грозовая обстановка в верхних слоях атмосферы и монструозная фауна на поверхности, едва не разрушилась. "Изотоп" добывали в верхних слоях ядра... серьезно дестабилизируя его. Решение, после перехватов хаттских агентов, кучки Удушений, пары столкновений с Республикой и "агрессивных переговоров" с одной из корпораций, таки нашлось... осталось только удержать "решенную" планету.

Сейчас в системе находились всего два Ситха, находящихся на вершине пирамиды власти: она сама и Дарт Марр... по ее мнению, они единственные сохранили разум среди перегрызшихся Дартов. Собственно, Марр и прихватил с собой шестой флот, благодаря которому они пока еще удерживали контроль над системой, перехватывая эскадры республиканцев. И оба осознавали, что долго так продолжаться не может.

-- "Тень Зиоста", огонь подавления по всем целям в четвертом секторе. Не уничтожить, а отвлечь, так что рассредоточьте цели батарей. Соединение "Аурек", перехват трех молотоголовых в квадранте 4-2. "Ночной хищник", обходите бой по курсу 215-48, отсеките истребители...

-- Если так будет продолжаться дальше, от шестого флота останется лишь космическая пыль, -- послышался глубокий бас, основательно искаженный маской, из-за спины Киры.

Тви'лек молча отсалютовал одоспешенному Ситху. Кира, казалось, не обратила на обоих внимания, рассматривая в обзорные окна прибывающие к репам подкрепления.

-- И ты, Марр, и я знаем, что сливать демоновым республиканцам нельзя. Нынешний Совет ничего не сможет противопоставить Республике без поддержки Макеба, а нас двоих слишком мало, чтобы заменить эту толпу кичащихся своим мнимым могуществом.

-- Гнев Императора во всей красе, -- она почувствовала его скривившееся лицо за маской, и поморщилась сама. Этот титул она не любила... хотя он давал сильное преимущество даже над Дартами. Официально. -- "Ни шагу назад", да?

-- Есть другие варианты?

-- Ты знаешь.

-- У нас нет времени, чтобы гоняться за тенью моего настоящего учителя. Тенью, о которой известны лишь слухи...

Кира замолчала, уставившись на тактическую голограмму. На той одна за другой проявились метки шести тяжелых крейсеров. Республиканцы звали эти сплющенные летающие бочки классом "Доблесть"... неизвестно, что там с доблестью, но проблем эти, по сути, артиллерийские платформы, доставляли изрядно.

-- Марр, выводи дредноуты.

Оба Ситха синхронно вздохнули. Оба знали, что нужны здесь и сейчас.

***

Через пятнадцать минут взгляд Киры посветлел: на тактическом экране, где дредноуты успешно оттесняли репов, было все удобоваримо; а заодно ей в голову пришла идея. Ведь в принципе, у Киры были ресурсы, которые можно направить на поиски одной одиозной личности. Да... ресурсы были, что надо. Она до сих пор помнила одну свою вспышку гнева.

-- ...Эти идиоты расформировали разведку?! Какого?!!!!

-- Не моя вина, миледи, -- сглотнул агент, чье лицо приобрело надлежаще зеленый цвет.

-- Уничтожить... уничтожить... уничтожить... -- Кира мерила шагами каюту.

-- И лишить Империю последних Дартов? -- агент не был бы агентом, если бы не мог быстро овладеть собой.

-- На их место придут другие, -- она остановилась у широкого дивана, островка комфорта в царстве дюрастиловых переборок. Вздохнула. -- Но ты прав... сейчас их замена обойдется слишком дорого.

Шипение меча. Шшшх -- и у тренировочного бота, который и не думал включаться, отваливается конечность.

-- Мне будет позволено предложить решение, миледи? -- спустя минуту истязания оборудования вопросил агент, и, поймав разрешающий кивок, продолжил. -- Да, Ситхи, что пришли на место Разведки, действительно на нуле. Но у вас, миледи, осталось наше подразделение, и я знаю еще минимум о двух ротах личного состава, успевших уйти от... кхм... "расформировывания". Структуру можно восстановить. Структуру можно восстановить подконтрольной только вам -- никто не посмеет связываться с Гневом Императора.

-- Долго думал? -- усталым голосом поинтересовалась Кира.

-- Эээ... Миледи, я не думаю, что понял вас...

-- Коротко: да, этот вариант -- лучшее, что у нас есть. И мы будем его воплощать. Но десятки агентов -- все же не совсем то, что нужно населенной Галактике, а?

-- Десятки хорошо подготовленных агентов. С мелочевкой справится и так называемая "разведка ситхов". Вы ведь не собираетесь сбрасывать ее со счетов, миледи?

-- Мелочевкой... дааа, в этом что-то есть. К слову, в одном эти идиоты из Совета были правы: разведке нужны Ситхи. И не один, и не два... у вас остались специалисты по вербовке, Агент?

Тот кивнул.

-- Замечательно. Тогда первым делом свяжитесь с двумя другими группами, и... -- Кира усмехнулась. -- ...расширьте штат за счет тех Ситхов, что ломанулись в построенное на развалинах Разведки. Это будет любопытно.

Почему-то слово "любопытно" заставило Агента поежиться...

Сейчас в ее "ведомстве" были сто пятьдесят два человека. Капля в людском море... но надежная капля. И, кажется, для них снова нашлась работа.

***

[Легкий корвет "Фантом" проекта X-75, полетное пространство планеты Макеб]

-- Выход на расчетную траекторию для гиперпрыжка через десять минут, -- пронеслось по интеркому.

-- Хорошо, Райна. Можешь оставить дальнейший контроль на астромеха.

Райна... Райна Храмовница(7). Смугловатая представительница людского племени прибилась к ним на той ледяной планете, кем-то обозванной очень подходящим именем "Хот"(8). Как вообще полезный человек для разведки мог оказаться на Силой забытой планете? Да тысячью способов -- даже сам агент побывал там вовсе по республиканскому приказу. Но с Храмовницей вышло интереснее -- она до ужаса боялась обнаружения своей слабой, но способности управлять Силой. Надо сказать, страх имел под собой основания -- доктрина Ситхов в стиле "или с нами, или против нас" не давала форс-юзерам альтернативы. Либо обучение в Академии... где погибало процентов восемьдесят состава учащихся ("Идиоты -- количество убирают, на качество разменять не могут", -- прокомментировала как-то раз их текущая Повелительница); либо смерть от руки Ситха, ибо форс-юзер не на стороне магократии есть угроза для нее. Однако отец Райны умудрился ее спрятать -- и через энное количество лет, на Хоте, она присоединилась к их сплоченной компании.

Сейчас... сейчас Райна была "на уровне среднего джедая". Агент усмехнулся. При переводе слов Повелительницы на нормальный общий можно было скорее сказать "уровень Райны ниже плинтуса, но надежда еще есть". И даже в таком виде она -- бесценный сотрудник как его команды, так и сформированного заново отряда. Леди Кира даже поставила в известность народ из так называемой "Разведки Ситхов". Пожалуй, несмотря на сомнительную полезность рассекречивания их групп перед Империей, Агент-Девять многое, очень многое бы отдал за голограмму лиц начальников той "разведки". А все потому, что их группы были чуть ли не единственным случаем в Империи, когда не использующий Силу индивид обладал безусловным приоритетом приказов. И ослушавшемуся такого приказа предстояло разбирательство с Гневом Императора. Девятый вздохнул. Разумеется, если последняя узнает -- подковерные интриги цвели и пахли даже под носом Темного Совета, что говорить о какой-то разведке... он был уверен только в том, что леди Кира приложит все усилия для сохранения их команд.

Хотя последнее распоряжение Киры навевало определенные сомнения. Нет, с одной стороны, все вполне прилично и даже просто -- отыскать некую личность, не особо и прячущуюся, в республиканском пространстве, войти в контакт, попытаться переманить на свою сторону. Вот только...

-- ...и помни, агент. Это -- Дарт Саэтон. Если предприятие пройдет неудачно, просто свяжитесь со мной. Ни в коем случае не разговаривайте с позиции силы, вроде "Империя все равно до вас доберется". Я верю в твои боевые способности, но с ним тебе не тягаться, Девятый.

-- Миледи, а почему вы уверены, что он уже не на нашей стороне? Ситх, вроде... насколько я припоминаю, даже участвовавший в Разорении Корусканта...

-- Если бы его заботила теперешняя Империя, он бы находился здесь. Предупреждая следующий вопрос: если бы он был за Республику, во-о-о-н теми крейсерами, прощупывающими нашу оборону, мы бы не отделались.

Агент вздохнул.

-- Предположим, я нашел Саэтона. Что я могу ему предложить?

-- Определи на месте, -- чуть раздраженно проговорила Кира. -- Иначе на кой мне разведка? Такую задачу я бы и сама смогла решить. Думай, агент, думай... от себя обещаю, что Империя поддержит твои обещания. Даже самые сумасшедшие.

И он думал. Заинтересовать Повелителя?

Девятый знал, что Кира оценивает обстановку адекватно; как-то раз она назвала его стоящим небольшой армии -- и так, в общем, и было. Включая генералов и стратегов. Но если она сказала, что с Саэтоном ему не тягаться... это внушало опасения. Серьезные.

С тем же Дартом Джейдусом, чуть ли не на заре своей карьеры, он вполне справился. С трудом, но прибывшие Советники обнаружили только Ситха в клетке... блюдечко с соответствующего цвета каемочкой не предлагалось, но самодовольную рожу агента меченосцы проглотили, почти не поморщившись.

Чем заинтересовать Повелителя? Условиями для лабораторий? Подчиненными ему легионами? Первое отпадает: если он в пространстве республики... Девятый "ни в жисть" не поверит, что у Дарта там отсутствуют "нычки", базы или хотя бы те самые лаборатории. Легионы? Ага. Для стоящего целой армии. Та же миледи предпочитает не командовать наземными войсками, а направлять удары там, где Сила все же теряет позиции абсолютного оружия... Агент давно заметил, что стиль боя Ситхов -- стиль одного, двух... в крайнем случае восьми. Масштабные побоища форс-юзеров чрезвычайно редки. "Но и того, что есть, хватает", -- хмыкнул он.

...и все-таки, чем?..

-- До прыжка осталась одна минута.

Агент вздрогнул, слишком глубоко ушел в размышления; голос донесся до него не из чуть хрипящего интеркома -- Райна встала рядом с ним, чуть облокотившись на массивную установку корабельного приемопередатчика. Стандартный имперский мундир выгодно оттенял фигуру, знак подразделения "Третье кольцо" чуть поблескивал в рассеянном свете корабельных ламп; даже Меч, недавнее приобретение Райны, не казался здесь лишним...

-- Спасибо.

Девятый понял только одно -- действовать, как всегда, придется только по обстановке. Непонятным оставалось многое -- зачем Ситху Республика, если он ее не поддерживает? Зачем миледи этот самый Ситх? И вообще, почему у него, агента, враз пересохли губы?!

***

[Полетное пространство системы Макеб]

-- Миледи Квира...

"Опять этот тви'лек..." Очередная передышка, когда республиканцы вновь откатились. Кира просто мечтала восстановить Силы -- но с текущими темпами это было нереально. Командование, Боевая Медитация и просто попытка сдержать натиск не вовремя вспомнивших о доблести и "Доблести" республиканцев просто иссушали даже ее, одну из самых могущественных в Империи только по личной силе.

-- ...вам донесение с "Фантома".

-- Что там? -- равнодушный голос.

Хотя равнодушной Кира не была. Возможно, этот кораблик -- единственное, что занимало ее мысли последние восемь часов; с одной стороны, посылать ее лучшего агента на фактически курьерское задание попахивало идиотизмом... с другой, кто знает, может, ему и удастся заинтересовать Ситхов. Именно Ситхов -- ревность колола ей сердце, но она была абсолютно уверена, что у Саэтона уже есть новый ученик. Женского пола.

-- Запрос на организацию конфиденциального канала связи с вами через половину стандартного часа.

-- Переведи в мою каюту, -- бросила она Тви'леку, разворачиваясь. Кивнула другому офицеру, -- адмирал Корс, постарайтесь, чтобы эксцессов не было за время моего отсутствия. В случае крупных неприятностей обращайтесь к Повелителю Марру, меня не отвлекать два часа.

-- Будет выполнено, госпожа.

***

(1) Ага, "универсальное галактическое время". Считаем, что стрела времени в Галактике постоянна по длине и вектору :) Вот не помню, было ли в SW соответствующее понятие -- но обычно в sci-fi говорят "стандартное время" или как-то так. От ньютоновских понятий о времени не отошли, и, ПМГУ, правильно сделали. Если течение времени меняется со скоростью объективно -- это ж конец восприятию... а также причинно-следственным связям, мировой логике и вообще. Хотя на все воля Великой Силы... Для простоты восприятия посчитаем, что UGT равносильно земному UTC по длительности и методам измерения.

(2) Вообще, Alderaan произносится как "Олдэран". Но, имхо, вариант транслитерации интереснее.

(3) Здесь не корабль имеется в виду, а доспех :)

(4) Здесь и до конца смыслового отрывка -- строчки из соответствующей песни "Арии".

(5) Общее для SW обозначение вида устройств недальней связи. Как не сложно догадаться, калька с communication link -- буквально "передающую связь" и означающее.

(6) В мире SW как общая валюта (а-ля евро) обозначена как "credits", иногда с указанием на принадлежность к одной из двух выпускающих сторон -- Республики или Империи. Устоявшийся перевод не "деньга", однако, а именно "кредиты". Кроме того, книги Expanded Universe указывают, что и принимают-то это "евро" далеко не везде...

(7) Вообще, фамилие у нее -- Temple. Но Темпль или Храм... как-то не звучит, имхо.

(8) Как ни странно, английская игра слов между Hoth (название планеты, которая во льде по самые уши) и Hot ("горячий") в русском варианте написания прослеживается еще более явно...

Комментарии: 34, последний от 31/10/2017. © Copyright Арандель Де Торио (deTorio@rambler.ru) Размещен: 17/12/2012, изменен: 06/05/2013. 77k. Статистика. Миниатюра: Фэнтези Миры Империи Иллюстрации/приложения: 3 шт.		Ваша оценка:
Аннотация: Написано к миру Star Wars: The Old Republic. Три тысячи лет до Битвы при Явине. Война... Республика и Империя не желают уступать друг другу. Обе стороны понимают, что Корускантское Соглашение не продержится долго. Все, кто может чувствовать Силу, чувствуют величайшее напряжение... мир в Галактике непрочен. Всего один камешек нужен, чтобы ввергнуть разумных в пучину войны. Ивэс Алеан'эт'арн, летящая на обучение искусству познания Силы обыкновенным рейсом корабля "Эсселес", в сопровождении Рыцаря Джедай, должна была стать таким камешком... //нанопрода от 29.06, "размышления агента"

Арандель Де Торио : другие произведения.

Имперская Тактическая Игра