Облака закончились неожиданно, и если бы Джастин Валор не приучил себя никогда не отвлекаться, входя в атмосферу, его маленькому кораблю (как и самому пилоту) сильно бы не поздоровилось.
Тем не менее, сила воздушного потока, подхватившего "Преследователь" и бросившего его влево и вниз, едва не застала его врасплох. Взвигнула система оповещения о неполадках, приборная панель загорелась красным; маршевые двигатели какое-то время еще пытались удерживать корабль, но потом сдались. Валор коротко ругнулся и переключился на маневровые.
Несмотря на все его попытки стабилизировать корабль в воздухе, поток неумолимо увлекал его вниз. Теперь Джастин ясно видел, на какую планету его привела погоня за Оби-Ваном Кеноби, и планета произвела на него впечатление: прямо под ним бушевали вулканы, зато прямо по курсу возвышались горы, покрытые - Валор с удовольствием протер бы глаза, не будь руки заняты управлением кораблем - снегом. Как посадочная площадка, какое-нибудь горное плато было в любом случае предпочтительнее, чем склон вулкана, поэтому Джастин решил временно отдаться на волю воздушного потока, сосредоточившись только на том, чтобы не позволить "Преследователю" перевернуться.
Ветер затих так внезапно, что Валор не сразу понял, что произошло. Потом он сообразил, что ветры бушуют только под самым облачным покровом, и теперь "Преследователь" просто летел ниже линии потоков. При мысли о том, что придется каким-то образом подниматься сквозь облака, Валор чуть не застонал. Так или иначе, сначала следовало сесть на планету и разобраться, какие повреждения получил корабль во время сумасшедшего спуска и что можно сделать для их исправления.
Джастин глубоко вдохнул и постучал пальцами по панели управления. До гор оставалось около пятидесяти километров, и по данным сенсоров они были совершенно неприступны; в том, что там найдется площадка, достаточная для его фрахтовика, Валор серьезно сомневался. Значит, придется искать площадку где-то между вулканами и реками лавы.
Пискнули сенсоры, сигнализируя об обнаружении внизу объекта искусственного происхождения. Валор заинтересовался и запросил более детальное описание.
На этот раз он мог позволить себе удивиться и протереть глаза: сенсоры утверждали, что засекли на поверхности планеты корабль. Конкретнее - кореллианский фрахтовик класса ИТ.
- Забавно, - вслух подумал Джастин.
Меньше чем через две минуты он смог увидеть фрахтовик на экране. И увидеть, что тот стоит на естественной площадке чуть поодаль от озера лавы, в которое впадали сразу четыре огненные реки. Площадка производила впечатление достаточно устойчивой, да и вид фрахтовика (и между прочим - вокруг никого!) Валора заинтриговал. Он начал снижение.
И только тут понял, что остался с одним стабилизатором.
А встретить его готовится еще один воздушный поток, несильный, но весьма зловредный.
Садиться на не самую располагающую к мягкой посадке поверхность, имея в распоряжении один стабилизатор и маневровые двигатели (репульсоры, разумеется, тоже отрубились), - для этого надо быть Анакином Скайуокером!
Подумав об этом, Валор сообразил, почему ИТ-1275 показался ему таким знакомым.
- Если это не "Джойрайд", - сказал сам себе спецназовец, - то я таунтаун.
Земля неслась навстречу, как в турболифте. Валор стиснул зубы и сжал рукоятки управления. Может быть, ему удастся обойтись...
Панель управления вдруг прыгнула вперед и ударила его в грудь.
...парой сломанных ребер.
Несколько секунд Джастин сидел, чуть ли не обнявшись с панелью управления и пытаясь восстановить дыхание, при этом не делая глубоких вздохов. Потом поднял голову и посмотрел в иллюминатор.
Сенсоры не ошиблись. Фрахтовик действительно принадлежал к серии ИТ. Скорее всего, изначально это была 1275-я модель.
Очень интересно. А где тогда его хозяин?
Морщась и кусая губу, Валор осторожно поднялся с кресла, ощупал ребра. Кажется, он отделался даже не переломом, а чем-то попроще, трещиной, например. По крайней мере, ходить он может.
Поправив на поясе бластеры и еще раз бросив взгляд на фрахтовик в иллюминаторе, спецназовец вышел из кокпита и направился к люку. Только подняв руку, чтобы ввести код открытия двери, он понял, что прошел коридор, держась за стенки.
Он обошел второй фрахтовик кругом.
Трап был поднят, следов вокруг корабля не было - все успел замести ветер. Тишину нарушал только отдаленный рокот вулканов, здесь больше походивший на шепот.
И все же Валора не оставляло ощущение, что он не один. Он, пожалуй, даже гордился тем, что, в отличие от джедаев, полагался в бою исключительно на собственное мастерство в обращении с оружием, а не на некую мифическую Силу, но своей интуиции Валор привык доверять.
Интуиция посоветовала отойти от кораблей чуть дальше - например, к берегу озера. Джастин, держа ладони на рукоятях бластеров, медленно направился туда, настороженно оглядываясь.
В этом месте берег озера поднимался над поверхностью лавы на высоту трех метров, но, бросив взгляд вниз, Валор обнаружил, что под обрывом выдается отмель, продолжающаяся вправо от него и все более и более выдающаяся в озеро. Краем глаза Валор уловил какое-то движение в той стороне, и прежде, чем его сознание зарегистрировало этот сигнал, он выхватил бластеры.
Несколько мгновений он всматривался туда, где ему почудилось движение, проклиная облака, скрадывающие и тот свет, что еще был. Потом пошел по берегу, туда, где, судя по всему, можно было спуститься на отмель.
На спуск у него ушло около восьми минут. Джастин почти не отводил взгляда от почвы под ногами, опасаясь оступиться, и когда он наконец поднял голову, он почти сразу увидел то, что привлекло его внимание наверху.
И застыл на месте.
Джастину Валору, бывшему спасателю в рядах Республиканской Службы Спасения, в последние четыре года - одному из коммандос в составе группы "Сыновья Свободы" и - с не столь давнего времени - ее командиру, приходилось видеть обгоревших людей. И не раз. Но Джастин давно пообещал себе, что тот день, когда он равнодушно взглянет на пострадавшего неважно в какой катастрофе, станет его последним днем на службе. И этот день определенно не обещал стать последним.
С минуту спецназовец молча рассматривал человека, лежавшего на черном песке на берегу озера пламени. И особенно внимательно он рассматривал правую руку - чуть ниже локтя ее заменял металлический протез, потускневший от жара. Вало отлично помнил, у кого из его знакомых был такой протез и при каких обстоятельствах этот знакомый потерял настоящую руку.
Конечно, в Галактике не так мало людей с искусственными конечностями, но далеко не все из них могут похвастать тем, что в их обладании находится кореллианский фрахтовик ИТ-1275.
Корабли Звездного флота "Вациус" и "Терциус", порт приписки Алмания, приняли сигнал бедствия одновременно.
На мостике "Вациуса" находились в этот момент капитан Эбер Дрисколл и один из пассажиров лайнера, доктор Даэл Тарен. Дрисколл только что закончил рассказывать Тарену занятный случай из своей практики; как всегда у Дрисколла, рассказ включал не только занятный случай, но и глубоко философский вопрос, над ответом на который как раз раздумывал Тарен, когда к ним подошла девушка-радист - алманианка Майра Келли.
- Капитан, сэр, - сказала Келли, подарив доктору извиняющийся взгляд, - мы только что приняли сигнал бедствия, переданный в широком диапазоне. Дополнительный код восемь.
Дрисколл немедленно спросил:
- Координаты потерпевшего бедствие корабля?
- Квадрант сто сорок - восемьдесят два. Система Марнелл.
- Проксима Вулканус, - определил Дрисколл. - Я почему-то думал, что старая база была оставлена после исчезновения флота Катаны.
Келли развела руками. На панели запищал сигнал вызова; все трое направились к передатчику.
- Что означает "дополнительный код восемь"? - спросил доктор Тарен.
- Потерпевшему нужна медицинская помощь, - пояснила, не оборачиваясь, Келли.
Вызов же был с "Терциуса". Капитан интересовался, что намерен делать капитан "Вациуса". В принципе, идти на помощь попавшему в беду кораблю мог идти любой из кораблей; оба возвращались на Алманию из рейса к планетам Корпоративного сектора, на обоих было медицинское оборудование и квалифицированные меддроиды. Разве что на "Терциусе" было двадцать пассажиров, тогда как на "Вациусе" - всего трое.
- И к тому же я врач, - напомнил Даэл Тарен, вставая на цыпочки за спиной капитана.
Капитан "Терциуса" вздохнул, пожелал своему коллеге удачи и исчез. Майра Келли вновь вызвала ожидавший ответа фрахтовик.
- "Вациус" - "Джойрайду", мы идем к вам. Вы в состоянии двигаться?
Пятнадцать секунд спустя Келли, Дрисколл и Тарен услышали ответ:
- "Джойрайд" - "Вациусу", - создавалось впечатление, что человеку очень трудно говорить, - все системы корабля в порядке, дайте координаты точки рандеву.
- "Вациус" - "Джойрайду", даем координаты точки рандеву... - Келли склонилась над навигационным компьютером. - Встреча в квадранте сто сорок шесть - восемьдесят через двадцать стандартных минут.
Дрисколл кивнул и повернулся к Тарену:
- Идемте, доктор. Надо подготовиться к встрече.
Даже самому себе Джастин Валор не признался бы, что ему страшно. Страшно одному пилотировать корабль, на борту которого находится тяжелораненный человек. Может быть, к тому времени, когда их примет на борт "Вациус", Анакин Скайуокер уже будет мертв. Что-то подсказывало Валору, что это будет для того самым лучшим.
Джастин отчетливо вспомнил, как тащил величайшего из ныне живущих джедаев Галактики к "Джойрайду". Одно хорошо, по дороге он так и не вспомнил о собственных поврежденных ребрах. Подобрать код, чтобы открыть люк фрахтовика, он сумел с третьей, последней, попытки, каким-то образом угадав, что это должны быть инициалы жены и дочери Скайуокера. Потом он искал аптечку, не сообразив сразу посмотреть там, где она должна была лежать по инструкции. Бакта-бинтов хватило только на самые серьезные ожоги - ну, и то хорошо.
Потом, стараясь не смотреть на Скайуокера, Валор наспех вытер руки дезинфицирующей салфеткой и бросился в кокпит. Ему несказанно повезло: то ли воздушные потоки иногда утихали, то ли обходили определенные районы, но подняться и выйти из атмосферы планеты ему удалось на удивление легко.
А оказавшись в открытом космосе, Валор немедленно послал сигнал бедствия с дополнительным кодом восемь в широком диапазоне.
Теперь он вел "Джойрайд" к месту встречи с "Вациусом" и старался не думать о том, что его пассажир, возможно, уже мертв. Он снова вспомнил, как тащил тело Анакина Скайуокера, стараясь, чтобы оно не соприкалось с черным песком, и обнаружил, что его пальцы противно дрожат. Джастин вытащил еще одну салфетку и принялся протирать руки. Кажется, в восьмой раз.
Он посмотрел на комлинк - почти с мольбой. И, словно почувствовав его отчаяние, тот отозвался приятным женским голосом:
- "Вациус" - "Джойрайду", мы видим вас. Отключите двигатели, мы подтянем вас лучом захвата.
Со вздохом облегчения Валор протянул руку и отключил маршевые двигатели. Затем он ощутил, как корпус корабля чуть заметно дрогнул: луч захвата нащупал фрахтовик и теперь подтягивал его к себе.
Джастин Валор сидел в кают-компании "Вациуса", вытянув ноги и разглядывая потолок и противоположную стену.
"Вациус" был пассажирским лайнером, и фешенебельным пассажирским лайнером. По характерному названию корабля Валор понял, что тот приписан к Алмании - только алманианцы давали своим кораблям названия, оканчивающиеся на -иус. Фешенебельный пассажирский лайнер с Алмании мог выполнять рейсы либо на Корускант, либо к Аммууду и другим планетам Корпоративного сектора.
Учитывая, как скоро "Вациус" прибыл к границам системы Марнелл, он мог либо идти к Корпоративному сектору, либо возвращаться из рейса. Судя по тому, что на борту почти не было пассажиров, верно было второе.
Эту логическую цепочку Валор выводил нарочито неторопливо и обстоятельно. Столь же неторопливо и обстоятельно он рассматривал узоры на шелке, которым были обиты стены и потолок. Голубой фон, золотые нити шитья. Это сочетание в оформлении интерьера межзвездных лайнеров было невероятно популярно после того, как со стапелей Кореллии сошли дредноуты флота Катаны.
Джастин поморщился и потер виски. Это движение не осталось без внимания Майры Келли, как раз входившей в кают-компанию со стаканом в руке.
- Спасибо, - сказал Валор, протягивая руку и с облегчением отмечая, что пальцы больше не дрожат. Напиток имел немного терпкий, но приятный вкус, чем-то напоминавший альдераанский чай уийто.
В кают-компанию вошел капитан Дрисколл. Это был высокий, чуть полноватый человек с безупречными манерами, говоривший с немного вопросительными интонациями. Тем не менее, он отчего-то не производил впечатления мягкого человека, скорее наоборот. И его первые слова полностью подтвердили то представление о нем, которое успело сложиться у спецназовца.
- Мистер Валор, - заговорил он, делая Келли знак вернуться на мостик, - как вы понимаете, мне придется составлять официальный рапорт о происшедшем. Поэтому я прошу вас рассказать все, что вам известно о пострадавшем. И о том, каким образом вы его нашли.
- Его имя - Анакин Скайуокер, - мрачно сказал Валор. Во-первых, капитану "Вациуса" лгать не было смысла: он мог просто запросить данные о "Джойрайде" и выяснить, что фрахтовик принадлежит совсем даже не Джастину Валору, а во-вторых, спецназовец предпочитал либо говорить правду, либо не говорить ничего.
- Ну да, - Джастин все-таки постарался сесть прямее, недоумевая, откуда эта слабость во всем теле, и мгновенно поморщился от боли в левой стороне груди. - Кс-сендор побери... - пробормотал он, прижимая ладонь к боку и вспоминая о своих ребрах.
- Что такое? - встревожился Дрисколл. - Вы ранены?
- Ничего серьезного, - заверил его Валор, подумав, что на месте капитана он бы, пожалуй, заподозрил самого себя в попытке симулировать и избежать необходимости отвечать на малоприятные вопросы. Отгоняя от себя эту мысль, он устало сказал: - Я подобрал его на берегу озера лавы на Сигме Вулканус. Что там произошло, я не знаю.
- А как вы оказались на Сигме Вулканус? - светлые глаза Дрисколла смотрели на него в упор. Валор мысленно улыбнулся: никто и никогда не мог смутить его одним взглядом.
- Я летел на Аммууд, у моего корабля отказала система охлаждения гипердрайва и мне пришлось выйти в реальное пространство у астероидного поля Проксима Вулканус. И уже там мне не повезло столкнуться с метеоритом... Пришлось совершить аварийную посадку на Сигме, и по случайности я оказался недалеко от этого озера. "Джойрайд" - корабль Скайуокера, я воспользовался им, потому что у моего собственного корабля при посадке отказало около шестидесяти процентов всех систем.
Все это Джастин изложил самым ровным тоном. Капитану Эберу Дрисколлу незачем знать о его поручении; и вряд ли он прикажет "Вациусу" идти к Сигме Вулканус, чтобы проверить правдивость слов Валора. Да и то, что он мог бы там увидеть, подтвердило бы (в крайнем случае, не опровергло бы) то, что сообщил ему Валор.
Дрисколл несколько мгновений помолчал, внимательно разглядывая пассажира. Потом неохотно кивнул.
А что ему еще остается, отстраненно подумал Джастин, стараясь дышать ровно и неглубоко. Притихшая было боль в ребрах поднималась, как подводное течение в морях Вароната, когда оно подходит к прибрежным скалам.
Доктор Даэл Тарен вошел в кают-компанию через сорок семь минут. Задержавшись на пороге, он окинул взглядом Валора и капитана Дрисколла, и больше на них не смотрел, пока не дошел до кресла. Джастин машинально отметил, что обивка кресел точь-в-точь подходит к обивке стен; судя по тому, что золотые нити шитья еще не успели потуснеть, "Вациус" вряд ли сошел со стапелей больше года назад.
- Ну, Даэл? - поинтересовался капитан Дрисколл.
- Состояние крайне тяжелое, - Тарен повел плечами, словно разминаясь после долгого нахождения в одной позе. - Он находится в глубокой коме, и я не уверен, что он сможет из комы выйти. Еще менее я уверен в том, что с такими повреждениями вообще стоит приходить в себя.
- По-вашему, мне не следовало вытаскивать его с Сигмы? - вдруг вспылил Джастин. Попытка резко выпрямиться в кресле стоила ему нового приступа боли в ребрах.
- Следовало, не следовало - это вопрос, который обыкновенно задается задним числом, и это совершенно правильно, если на то пошло, - спокойно сказал Тарен.
Валор кивнул.
- Думаю, я теперь могу пойти и попросить какого-нибудь меддроида заняться мной? - спросил он.
- А что с вами? - быстро спросил Дрисколл.
- Кажется, треснуло ребро, - сказал Джастин, ощупывая бок. - Налетел при посадке на приборную панель.
Тарен поднялся.
- Я займусь вами, - сообщил он. Наблюдая за тем, как Валор осторожно выбирается из кресла, он обратился к Дрисколлу: - Эбер, как вы понимаете, то оборудование и медикаменты, которые имеются на "Вациусе", в таких случаях пригодны только для оказания первой помощи. Учитывая состояние моего пациента, я бы рекомендовал как можно скорее переправить его на Корускант.
Дрисколл молча кивнул и прошел к вделанной в стену панели коммуникатора. Провожая его взглядом, Джастин подумал, что он и доктор Тарен явно познакомились не в этом рейсе; скорее всего, когда-то они служили где-то вместе. Звездный флот велик; Война Клонов свела многих людей...
Дрисколл активировал связь. На экране коммуникатора появился навигатор "Вациуса".
- Рассчитайте курс на Корускант, - сказал ему Дрисколл. - Как только расчеты будут готовы, ложитесь на новый курс.
- Да, сэр, - если навигатор и был удивлен, он предпочел этого не показывать. Капитан Дрисколл, несмотря на свою внешность человека мягкого и, возможно, даже слабохарактерного, был не из тех, приказы которых можно хотя бы просто уточнять.
Джастин был признателен доктору Тарену за то, что тот провел его в одну из кают поближе к медотсеку, а не в сам медотсек.
- Перелом шестого ребра, трещина в пятом, - бесстрастно сообщил врач после быстрого осмотра. - Подождите здесь, я принесу все необходимое.
Каюта была оформлена в той же сине-золотой гамме. Кажется, у меня начинает развиваться идиосинкразия к этому сочетанию, подумал Валор.
Тарен вернулся. Наблюдая за тем, как врач накладывает бандаж на поврежденные ребра, Джастин подумал, что его неторопливая, почти медлительная манера может, пожалуй, вызывать раздражение - если не суметь увидеть за ней высокий профессионализм и огромный опыт. Если учесть к тому же неразговорчивость Тарена, свой опыт он приобрел, скорее всего, на Внешних Территориях.
- К тому времени, как "Вациус" прибудет на Корускант, вы будете в полном порядке, - сообщил Тарен, отступая на полшага и окидывая взглядом результат своей работы.
- Спасибо, - сказал Джастин, натягивая тунику поверх бинтов.
- А пока, - продолжал Тарен, кивком подтверждая, что услышал, - я бы рекомендовал вам максимально возможный покой.
Валор проводил его взглядом, пока за ним не закрылась дверь каюты. Потом он с облегчением растянулся на койке, подложил правую руку под голову и закрыл глаза. Два-три часа сна ему точно не помешают.
Когда Джастин Валор открыл глаза, он точно знал, что так испугало его на Сигме Вулканус.
Причина была даже не столько в тяжести ранений Анакина Скайуокера - сколько в том, что это был Анакин Скайуокер.
За несколько лет их знакомства Валор как-то свыкся с мыслью о непобедимости Скайуокера. Конечно, он бывал ранен; одно из их "приключений" на Средних Территориях в самом начале Войны Клонов стоило ему правой руки, замененной после этого биомеханическим протезом (непосвященные обычно и не догадывались, что это протез). Конечно, ему приходилось терпеть поражения - но он всегда возвращался для реванша.
И теперь он встретился с поражением, реванша за которое, скорее всего, не будет.
Но кто мог нанести ему столь сокрушительное поражение? Анакин Скайуокер считался, и по праву, величайшим джедаем в Галактике. Ему не было равных ни во владении световым мечом, ни в управлении космическими кораблями. Джастин мог бы, немного подумав, назвать несколько имен тех, кто отважился бы бросить вызов Скайуокеру, но он не рискнул бы поставить на их успех и пять кредиток.
Был только один человек, у которого были шансы на победу над Анакином Скайуокером - в силу того, что он учил его и знал все его любимые приемы и слабые места.
Этого человека звали Оби-Ван Кеноби.
И несмотря на то, что он слышал о происшедшем в секторе Коорнахт, несмотря на то, что он видел на показанной ему президентом Республики видеозаписи убийства Оби-Ваном Кеноби личного помощника президента принца Валариума, Джастин Валор просто не мог представить себе Кеноби поднимающим меч на собственного друга и ученика. На человека, несколько раз спасавшего его жизнь - и чью жизнь он сам не раз спасал.
Валор повернул голову и минуту или две рассматривал висевшую на противоположной стене картинку - горное озеро невероятной прозрачности и глубины.
Уверен он был только в одном: все это ему очень и очень не нравилось.
- Мы прибудем в систему Корускант через тридцать стандартных минут, - сообщил навигатор Сельвин Акане, поднимая взгляд от экрана компьютера.
- Прекрасно, - сказал Эбер Дрисколл, оглядываясь на Джастина, дабы убедиться, что тот все услышал. - Значит, у нас есть еще тридцать минут, чтобы решить, как убедительнее поведать патрульным крейсерам, зачем мы сюда явились.
- Я уже думал об этом, - спокойно возразил Джастин. - И я прошу разрешения, как только мы окажемся в реальном пространстве, воспользоваться комлинком "Вациуса" и связаться с президентом Республики.
- С президентом? - переспросил Дрисколл с выражением легкого сомнения. Валор молча наклонил голову. Капитан "Вациуса" слегка пожал плечами и переглянулся с Майрой Келли.
- Говорите с кем угодно, если это позволит нам поскорее оказаться на Корусканте, - разрешил капитан. - Радиорубка будет в вашем распоряжении.
Валор кивнул и отошел к иллюминатору - не для того, чтобы обдумать, что он скажет Палпатину (Джастин знал, что придумывать речь заранее и репетировать ее бесполезно - он все равно забудет, о чем хотел сказать, так что лучше сразу полагаться на импровизацию), а просто чтобы побыть в стороне от членов команды "Вациуса".
По-хорошему, подумал Джастин, мне полагалось бы чувствовать себя весьма неуютно. Как ни крути, а распоряжение Палпатина я не выполнил, и вообще, откровенно говоря, думать я забыл об этом распоряжении, как только добрался до Сигмы. И никакой вины за собой не чувствую. А что, должен был бы?..
- Мистер Валор, мы приближаемся к точке выхода из гиперпространства, - сказала, подходя к нему, Келли.
- Уже иду, - отозвался Джастин, бросая последний взгляд в иллюминатор, где туманилось гиперпространство.
Перед тем, как подтверждать ввод позывных (эти цифры знали только избранные, и по ним можно было связаться непосредственно с самим президентом), он глубоко вздохнул и расправил плечи. Он давно усвоил: в сомнениях и страхах нет ничего противоестественного, но показывать их нельзя никому. И особенно тем, кто сильнее.
На экране появился Палпатин. При виде спецназовца он чуть нахмурился и вопросительно поднял брови.
- Ваш превосходительство, - Джастин Валор чуть наклонил голову в вежливом жесте, - У меня важные известия.
- Говорите. Вы знаете, где Оби-Ван Кеноби?
- Нет, - прямо сказал Джастин. - Я потерял его из виду в системе Марнелл. Но я нашел другого. Анакина Скайуокера.
Палпатин чуть подался вперед, но лицо его оставалось спокойным.
- Где?
- На берегу озера лавы на Сигме Вулканус. Похоже, что он... упал в лаву.
- Он жив? - быстро спросил Палпатин.
- Пока да, - Джастин незаметно скрестил пальцы, тут же обругал себя за этот суеверный жест, и посмотрел на Палпатина с выражением, которое могло быть идентифицировано как мрачный вызов. Он почему-то готов был поручиться, что президент барабанит пальцами по подлокотнику кресла, хотя видеть этого не мог.
- Как далеко от Корусканта вы находитесь?
- Только что вышли из гиперпространства на границе системы. Видите ли, ваше превосходительство, поскольку на фрахтовиках обычно весьма плохо с медицинским обеспечением, я счел нужным послать сигнал бедствия. Нас подобрал лайнер с Алмании, "Вациус", и сейчас мы летим на этом лайнере.
- Передайте позывные лайнера, - приказал Палпатин. - Я распоряжусь, чтобы его встретил патрульный крейсер и проводил к Корусканту без задержек.
- Благодарю вас.
Джастин нажал несколько кнопок на приборной доске. Он знал, что там, на Корусканте, помощник президента принимает позывные "Вациуса", чтобы передать их на патрульный крейсер.
- У вас будут какие-то распоряжения для меня? - больше для формы спросил Джастин.
- Не сразу, - ответил Палпатин. - Думаю, вы сможете воспользоваться небольшим отдыхом. Потом отчитаетесь о вашей миссии.
- Да, ваше превосходительство, - Валор кивнул, про себя несколько удивившись изменению темы.
Отключив связь, он еще несколько минут просто сидел в кресле, глядя на пустой экран. Самое большее через несколько часов они будут на Корусканте. Анакина сразу отправят в медицинский центр, "Вациус", скорее всего, отбудет обратно на Алманию. Надо будет не забыть проследить, чтобы "Джойрайд" оставили в каком-нибудь доке.
Потом он, Джастин Валор, пойдет в альдераанский сектор. А о том, кого он там будет искать и что он скажет, сейчас лучше не думать.
"Вациус" совершил посадку на одной из посадочных платформ на самом Корусканте, что было исключением: обычно лайнеры оставались на орбите, а пассажиры добирались до планеты на шаттлах.
Джастин с каким-то странным чувством проводил взглядом медицинский флаер, когда тот поднялся от платформы, унося так и не пришедшего в сознание за все время путешествия Анакина Скайуокера и доктора Даэла Тарена, наотрез отказавшегося остаться на "Вациусе", и взял курс к горам Манараи, где находился Республиканский центр медицины катастроф. Обычно после окончания очередной спасательной операции он чувствовал себя, в некотором роде, освобожденным от ответственности: он сделал все, что мог, теперь от него уже ничего не зависит. Его профессия - спасатель, а не медик.
Но сейчас он точно знал, что сделал еще не все.
Он договорился с техником дока, что "Джойрайд" перегонят на площадку для фрахтовиков, сразу расплатился, попрощался с капитаном Эбером Дрисколлом и его экипажем и, поплотнее запахнув плащ, направился к переходу, ведущему в подземку. Можно было, конечно, воспользоваться флаером или такси, но Валор хотел немного узнать о настроениях на Корусканте, а для этого метро подходило как нельзя лучше.
Сидя в вагоне и наблюдая за пассажирами, он вспомнил, как Рийон Риеекан сказал в годы Войны Клонов: "На Корусканте никогда не интересуются даже тем, что происходит в Колониях, не говоря уже о Средних Территориях. Они переполошатся, только когда что-нибудь упадет им на головы". Джастин мог вспомнить ровно один случай, когда его капитан и наставник оказался неправ, и список ошибок Риеекана расти не торопился.
То, что в альдераанском секторе кроме него вышло еще только два человека, его тоже не удивило. Альдераанцы предпочитали пользоваться воздушным транспортом, а не спускаться под землю.
А вот разговор этих двоих на эскалаторе его насторожил.
- Ты же не веришь официальной версии гибели "Ваалеа"? - спросил один, чьи белые волосы указывали на его альдераанское происхождение.
- Нет, разумеется, - ответил другой, говоривший с четким комменорским акцентом. - Метеоритный поток в пяти парсеках от Корусканта?
Альдераанец кивнул и хотел что-то добавить, но заметил Джастина и знаком показал своему спутнику, что обсуждение лучше продолжить потом.
Валору, впрочем, было достаточно того, что он услышал. "Ваалеа" была альдераанским лайнером, совершавшим регулярные рейсы до Корусканта и обратно. Очередной рейс стал для нее последним. В принципе, на фоне последних нескольких лет ничего выдающегося в этом печальном событии не было: на Внешних Территориях, например, пассажирские лайнеры исчезали регулярно, и иногда с кораблями сопровождения. Но то были Внешние Территории.
"Ваалеа" погибла на расстоянии пяти парсеков от Корусканта. По официальной версии, лайнер попал в метеоритный поток. Джастин Валор в который раз за свою жизнь удивился тому, что официальной теорией обычно избирается наиболее неправдоподобное предположение. Или это ярлык "официальная теория" придает предположению окраску неправдоподобности?
Впрочем, Джастин не слишком долго размышлял о трагической судьбе лайнера. Он уже вышел на проспект Четырех Озер и теперь вспоминал, в каком доме жила леди Скайуокер, когда он в последний раз был в корускантских апартаментах семьи Анакина. Джастин очень надеялся, что ему удастся разыскать ее, не прибегая к помощи справочной службы.
Нужный дом он узнал сразу; дверь послушно отъехала в сторону, когда он ввел код "Сыновей Свободы", дававший им доступ практически в любое здание на Корусканте. Джастин вошел в здание и начал подниматься по широкой лестнице.
У нужной двери он немного повременил, потом решительно нажал на панель звонка.
Ответа не последовало. Валор прислушался, хотя и знал, что в зданиях альдераанского сектора хорошая звукоизоляция, пропускающая только самые громкие звуки. Ему было ясно, что в апартаментах никого нет. Да и во всем здании, видимо, тоже.
Он вышел на проспект и в задумчивости остановился перед домом. Этот сектор был, наверное, самым тихим и спокойным на Корусканте; здесь почти не происходило даже столкновений флаеров, не говоря уже об уличных драках, обычных для многих других районов. Эти улицы редко бывали оживленными: альдераанцы - люди спокойные и сдержанные и не любят шума под окнами. Но сейчас сектор был просто-напросто пустынным. И это ощущение было жутким.
Джастин зябко передернул плечами и медленно пошел к сердцу сектора - к альдераанскому посольству.
Он почти ожидал, что посольство окажется закрыто, но оно работало. И даже в обычном режиме. Единственное, что было необычным - отсутствие очередей из желающих получить разрешение на прилет на Альдераан и приспущенные флаги системы Альдера.
Светло-голубая транспаристиловая дверь бесшумно отъехала в сторону, пропуская Валора в посольство.
- Добрый день, - сказал Джастин сидящей за столом девушке, очень красивой и очень бледной. Та подняла глаза от лежащего перед ней портативного компьютера и пару секунд просто смотрела на посетителя. Потом произнесла, тщательно подбирая слова:
- Добрый день. Меня зовут Аминда Хайна. Чем я могу вам помочь?
- Я ищу леди Аркадию Скайуокер, - ответил Джастин, слегка удивляясь. Он привык к тому, что его необычная, по меркам большинства людей, внешность - темная кожа и светлые волосы - часто вызывает удивление, но именно альдераанцы удивления никогда не выказывали.
- А... - Аминда Хайна опустила глаза, переложила несколько листков на своем столе и снова посмотрела на Джастина. - Я очень сожалею... но... - она явно прилагала все усилия, чтобы не заплакать, - леди Скайуокер погибла. Она была на борту "Ваалеа", когда лайнер... столкнулся с метеоритным потоком.
Джастин медленно выпрямился, до боли сжимая руки.
- А ее дочь? - спросил он, разглядывая браслет-комлинк на левой руке. Скорее просто для того, чтобы не смотреть на Аминду Хайну.
- Тоже, - Джастин увидел из-под опущенных ресниц, как она быстро проводит рукой по щеке. - Там было сто восемьдесят два пассажира и тридцать членов экипажа. Двести двенадцать человек. И этот патрульный крейсер...
- Патрульный крейсер? - быстро переспросил Валор, мгновенно собираясь, словно перед прыжком. Хайна прижала ладонь к губам, потом вдруг быстро заговорила:
- Они сказали, что "Вааалеа" попала в метеоритный поток, но на самом деле лайнер был расстрелян крейсером. "Стражем" с Фондора. Под командованием Кендала Оззеля.
- Замечательно, - сказал Джастин после минутного молчания. - Просто замечательно.
Итак, что мы имеем? Гражданский лайнер, расстрелянный патрульным крейсером. Общественности сообщается, что лайнер имел несчастье попасть в метеоритный поток. А то, что на борту находились жена и дочь Анакина Скайуокера, это случайность или причина катастрофы? В любом случае, есть все основания заподозрить неладное.
Джастину Валору, уроженцу Вароната, большую часть своей молодости проведшему на Внешних Территориях (главным образом вдоль контрабандных маршрутов), на Корусканте приходилось бывать редко, и его пребывания на планете были обычно весьма непродолжительными. Тем проще ему было отметить изменение в, казалось, самой атмосфере планеты: жизнь Корусканта стала намного более нервной. До Войны Клонов невозможно было представить себе, что два человека оборвут разговор, завидев рядом незнакомца. И, кстати, был же аналогичный инцидент в системе Корел: патрульный крейсер обстрелял гражданский лайнер, команда которого замешкалась с передачей кода. Тогда никто не пострадал: дефлекторы лайнеров можно снять только после трех-четырех минут направленного обстрела.
Вот и еще одно подтверждение того, что "Ваалеа" была уничтожена неслучайно.
Джастин медленно шел по эспланаде, удаляясь от посольства. Он решил перекусить и отправиться к Палпатину. И задать президенту Республики несколько вопросов.
А перед этим он хотел связаться с Рийоном Риееканом.
Валор почти не сомневался, что Риеекана на Корусканте нет. Значит, придется искать его по секретному номеру голосети; а этим лучше заняться из штаб-квартиры "Сыновей Свободы".
Если не знать, что на двадцать втором этаже бело-коричневого здания на улице Свободы находится штаб-квартира подразделения специального назначения, об этом вряд ли догадаешься. Внутри самой штаб-квартиры тоже мало что говорило о целях организации, и Джастину Валору это было по душе. Чрезмерная конспирация всегда предпочтительнее излишней открытости.
Он вообще не совсем понимал, зачем "Сыновьям Свободы" нужна штаб-квартира, если они почти постоянно на заданиях. Храм Джедаев на Джанторе - другое дело; там хранятся архивы Ордена, там находится Музей джедаев. Впрочем, иногда Джастин Валор был благодарен Гарму Бел Иблису, настоявшему на том, чтобы организация обзавелась физическим адресом на Корусканте. "Хотя бы для того, чтобы было куда присылать награды", как с лукавой улыбкой сказал сенатор от Кореллии.
А еще в штаб-квартире спецназа был оборудован центр голосвязи. Им-то Валор и намеревался воспользоваться.
Ему пришлось подождать около двух минут, пока на экране видеофона не появилось лицо Рийона Риеекана. Валор отметил, что на панели информации вместо цифр, долженствующих обозначать координаты Риеекана, стояли прочерки. Судя по качеству связи, Риеекан не находился в гиперпространстве, а просто не хотел, чтобы его местонахождение было обнаружено.
- Джастин? - он слегка поднял белые брови. Риеекан, как многие коренные альдераанцы, был обладателем снежно-белых волос, делавших его внешность особенно запоминающейся.
- Я на Корусканте, - деловито заговорил Джастин, со страхом и удивлением улавливая в тоне Риеекана недоверие. - Вернулся несколько часов назад. Здесь происходит что-то, что мне не нравится. - С Риееканом-то он мог не скрывать своего недоумения...
- Джастин, - медленно заговорил Риеекан, откидываясь в кресле, - на Корусканте, и не только, произошло много вещей, которые должны не нравиться. Если говорить начистоту, то мне не понравилось, например, то, что ты отправился исполнять поручение Палпатина. Кстати, я не в курсе этого поручения.
- Мне было приказано найти Оби-Вана Кеноби. И доставить его на Корускант. Для следствия по делу об убийстве принца Валариума.
- Оби-Вана Кеноби ты не нашел, - утвердительно произнес Риеекан.
- Но я нашел и доставил на Корускант Анакина.
Рийон резко выпрямился.
- Анакина? Он жив?
- Да, - Джастин отвел глаза, потом снова посмотрел на своего старшего друга. - Но он получил серьезные ожоги. Я нашел его на Сигме Вулканус. По всей видимости, он упал в озеро лавы...
Лицо Рийона Риеекана окаменело и казалось теперь высеченным изо льда. Сжав губы, он несколько секунд смотрел куда-то мимо Джастина.
- Я пытался найти леди Аркадию, - продолжил Джастин. - Мне сказали, что она погибла на "Ваалеа". Как и Сола.
Риеекан закрыл глаза, потом снова открыл. Теперь он прямо смотрел на Валора.
- Джастин, - тихо сказал он, - я не хочу заставлять тебя принимать ту или иную сторону, но я настоятельно советую тебе как можно скорее бежать с Корусканта. Как можно дальше от Корусканта. Ты меня понял?
- Да.
Риеекан кивнул и отключил связь.
Джастин несколько минут смотрел на пустой экран, потом начал вводить другие цифры. Те самые, что он набирал несколькими часами раньше в радиорубке "Вациуса". Потом остановился; пальцы замерли над приборной панелью.
А потом Джастин Валор решительно стер эти цифры и набрал код одновременного вызова всех членов группы специального назначения "Сыновья Свободы".
В баре "Кармеле" было оживленно, но пока не шумно. Джастин Валор прошел к стойке, оглядываясь по сторонам ненавязчиво, но внимательно.
Он быстро просмотрел меню, заказал какое-то блюдо, сделанное из знакомых ему ингредиентов, и альдераанский эль. Хотелось, конечно, выпить чего-то покрепче, например, вирренского выдержанного, но не пить же перед визитом к президенту.
Садиться за столик Джастин не стал. Ему не хотелось терять много времени. Поэтому он остался стоять у края стойки, в четверть оборота к залу, чтобы не терять обзора.
Ничего необычного он не замечал. Типичный бар для этой части Корусканта: фешенебельный, но не снобистский, в такой хорошо приходить каждый вечер, но приятно зайти и просто с улицы. Разговоры здесь велись в основном на общие темы; по соседству с Джастином четверо посетителей, три человека и тви'лекк, обсуждали слух о том, что в следующем году планируется возобновить гонки на Кубок Форнакса. И никому не было дела ни до джедая, лежащего сейчас в Республиканском центре медицины катастроф, ни до альдераанского лайнера, превращенного в космическую пыль залпами с патрульного крейсера, ни до Джастина Валора, мрачно раздумывающего о том, что в Республике что-то рушится.
А вот это, кажется, было преувеличение. Человеку, только что вошедшему в бар и продвигавшемуся к стойке между столиками, явно было дело до Джастина Валора. Остановившись рядом с ним, он спросил - тихо и достаточно небрежным тоном, чтобы старательность его произношения не резала слух:
- Не хотите получить пять тысяч кредиток за полет до Маластара?
Джастин отпил эля и мысленно взвесил предложение. Ничего странного в нем не было, обычная практика найма пилота в кантине или баре. Ну и что, что "Кармеле" достаточно далеко от космопортов Корусканта? Принять Джастина Валора за пилота легко, одет он как типичный контрабандист. Это была привычная для него одежда, и чувствовал он себя в ней легко и свободно. В отличие от собеседника, явно больше привыкшего к тяжелым церемониальным одеждам.
Валор кивнул:
- Кто не хочет. Дополнительные условия?
Человек продвинулся поближе, стараясь в то же время обойти Джастина и оказаться поближе к стене. Спецназовец, небрежно облокотившийся на стойку, внимательно следил за всеми движениями противника. И от его взгляда не укрылось то, как рука последнего метнулась к поясу.
Вибронож мгновенно оказался в руке Валора. Человек, тихо охнув, привалился к стене и начал сползать по ней. Рукоятка ножа торчала из его левого бока.
Джастин наклонился к нему и быстро и бесцеремонно обыскал карманы. Во внутреннем кармане куртки обнаружилась идентикарта; портативный сканер Джастина сообщил, что ее владелец - капитан службы охраны президентского дворца.
- Непредусмотрительно, - почти с сожалением сказал Валор своему несостоявшемуся убийце. - Как обидно, когда совесть не позволяет носить с собой фальшивые документы.
Он швырнул идентикарту на пол и пошел к двери бара. На полдороге он обернулся и среди общего молчания сказал бармену:
- Вызовите полицию через три минуты.
Флаером он не воспользовался: любой из них можно перепрограммировать с центрального пульта управления и привести на любую посадочную площадку. А Джастин Валор не был настолько хорошо знаком с компьютерами, чтобы обойти эту программу.
Поэтому он снова спустился в метро. Бежать он не стал: незачем привлекать к себе внимание. Его и так запомнят: темная кожа, светлые волосы, темно-коричневые свободные штаны и куртка. На общем фоне верхних уровней Корусканта он выглядел более чем экзотически.
Он вышел из подземки рядом с доком, куда должны были отогнать "Джойрайд". Валор от всей души надеялся, что техник свое обещание выполнит. Не то чтобы отсутствие фрахтовика на месте загонит Джастина в угол, но усложнять себе бегство с Корусканта спецназовец не хотел. Ему незачем было задерживаться здесь; теперь он знал, что ему ни к чему видеться с президентом. И незачем было возвращаться в штаб-квартиру: приказ о роспуске "Сыновей Свободы" он отдал сразу после разговора с Рийоном Риееканом.
Со времени его ухода из бара прошло уже восемнадцать стандартных минут. Его уже должна искать корускантская полиция.
Но в доке все было спокойно. Джастин шел по коридорам к нужному ангару быстрым шагом, не выказывая тревоги. Побеги - и будешь выглядеть преступником даже в глазах тех, кто ни о чем еще не знает.
И только у перехода к доку номер семьсот двадцать два, где должен был стоять "Джойрайд", он заметил за собой погоню.
Теперь он мог бежать, и он побежал. Открывать огонь полицейские не рисковали: здесь было слишком много техников и пилотов. Кто-то пытался преградить ему путь, но при виде бластера в руке Валора благоразумно предпочел освободить дорогу.
Последний крутой изгиб коридора - и ангар. И "Джойрайд" в ряду фрахтовиков. Джастин помчался к кораблю, молясь о том, чтобы полицейские не добежали до входа в ангар до того, как он окажется под прикрытием стабилизаторов корабля.
Они вбежали в док, когда Валор набирал код на дверной панели. Пока полицейские вскидывали лазерные карабины, Джастину удалось застрелить двоих и ранить еще одного. А потом он взбежал по трапу и закрыл люк, в который тут же ударилось несколько зарядов.
Джастин бросился на мостик. Двигатели отозвались почти мгновенно: Анакин Скайуокер следил за тем, чтобы все системы его корабля были исправны. Менее чем через двадцать секунд ИТ-1275 уже поднимался с феррокритового пола ангара.
При виде двух патрульных крейсеров, спешивших ему наперерез, Джастин Валор чуть не рассмеялся. По его фрахтовику они попадут, только если им очень сильно повезет...
С легкостью, удивившей его, "Джойрайд" прошел между двумя крейсерами и, пока они разворачивались, он уже ушел высоко за линию орбитальных накопителей солнечной энергии.
Еще через двадцать стандартных минут, преодолев притяжение Корусканта и избежав обстрела четырех крейсеров, "Джойрайд" ушел в гиперпространство в направлении Орд Мантелл. И с ним с Корусканта навсегда исчез Джастин Валор.