Эсли снится счастливый сон. Она в когтях своего опекуна. Его когти, сцепившиеся под ее бронированным брюшком - самая надежная страховка в мире, и наслаждаясь абсолютной безопасностью, она стремительно падает вместе с ним в бесконечный вертикальный тоннель. Дух ее захватывает, и она вопит от восторга, вопли переходят в истошный визг, и падение замедляется. Теперь это парение. Вокруг нее бегут вверх стены колодца: иногда идеально гладкие, порой - небрежно прожженные. Эсли смотрит вниз: огни маяка посадочной площадки еще не видны. Она задирает голову и высоко над собой видит нижнюю челюсть опекуна. Он изогнулся в неудобной для спуска позе ради того, чтобы ни одна подробность падения не ускользнула от нее. Обзор снизу почти полностью открыт. Только всегда впереди вытянутый в трапецию хвост опекуна, который при торможении первым коснется поверхности и смягчит посадку.
- Быстрее! - кричит Эсли, и опекун послушно рушится вниз.
Во сне спуск занимает мало времени, но Эсли успевает пережить те чувства, что когда-то испытала наяву, причем во много раз сильнее.
Когда они достигают площадки, опекун перемещает Эсли на голову. И она, вцепившись в дыбом вставшую чешую, опять видит все, ничто не скрыто от ее любознательного взора.
Впереди - огромная полость с замысловатым сооружением в центре. Его матовые и блестящие иглы-отростки тянутся во все стороны. Здесь обитают их деловитые сородичи. Они не добывают кристаллы и редко участвуют в праздниках. Они слушают ноты камней и соединяют их, добиваясь нужного резонанса.
- У них особый дар, - объясняет опекун, - мы обеспечиваем их материалом, а они обладают терпением собирать из кристаллов бесконечные сочетания модулей, пока не получится идеальный.
Но не каждый идеальный модуль подойдет другому идеальному модулю. Поэтому будут изготовлены миллиарды модулей. На сборку моста уйдут миллионы лет.
- Их всегда строят долго, - небрежно комментирует опекун.
Готовая часть конструкции сияет в лучах сборщиков. Она огромна, но окружающего ее пространства намного больше, и Эсли решает, что, пожалуй, успеет вырасти к тому времени, пока ее завершат.
Опекун начинает облет сооружения. Эсли видит теперь помимо щетинистых выступов другие элементы: кристаллические подобия незавершенных спиралей и арок, перекрученные ленты гипербол. Все это завораживает ее обманчивой бесконечностью, она словно несется сквозь карусель неповторимых фрагментов мозаики. И в какой-то момент обнаруживает, что летит одна. Двойной ужас - страх падения и вмиг утраченное ощущение защищенности - мгновенно заполняет ее.
Ужас толчком переносит ее из сна в реальность и постепенно рассеивается, оставляя ставшую привычной за последнее время тоску. Ведь Сгостика действительно нет рядом. Он ушел в страну людей по поручению Кратона. Сколько времени прошло с тех пор? По драконьим меркам немного. Эсли знала, что люди отсчитывают ход времени по круговороту светила. Для нее подобные мерки ничего не означали, поскольку Сгостик быстро и легко мог перенести ее в любое место планеты и следовать за восходом или закатом бесконечно долго.
Однако эти скалы, расположенные недалеко от ее пещеры, изменились. Когда Сгостик уходил, их покрывал слой снега и холодные сумерки, а сейчас они источают тепло, взятое у солнца; под ослепляющим небом тепло мешается с запахом цветущих трав.
"Я не могу больше ждать, - решает Эсли, - я должна выяснить наконец, где Сгостик и когда он вернется. Кратон поможет мне".
Она начинает осторожно, боясь собственной неискушенности, мысленно прокладывать себе дорогу.
До Кратона можно было добраться по крайней мере тремя способами: по поверхности земли, по небу и под землей. Первый путь манил новыми впечатлениями: Кратон жил в восточной стране, где местные жители выращивали гречиху, и где небо по вечерам приобретало пленяющий фиолетовый цвет. Между домом Драконички в северной стране и Королевской горой - обителью Кратона лежали тысячи миль равнин и горных цепей; большие и малые реки давали жизнь фантастическим растениям и животным, и над этим великолепием жизни царила незыблемая красота горных вершин, лишающая людей здравого смысла, а драконам дающая отраду.
Стоило отправиться наземным путем, чтобы увидеть все эти чудеса, побродить по незнакомым лесам и тропам. Но этот путь занял бы слишком много времени, а Драконичка не могла позволить себе терять его. Ее нетерпение подстегивалось заглушаемой тревогой: возможно, Сгостику что-то угрожает. Она всегда верила в неуязвимость опекуна, однако о том, что порой приходят черные дни, Драконичка знала. Дракона очень сложно победить или погубить, и все же, порой это случалось. Следовало торопиться, чтобы вызволить его из беды, и второй способ путешествия - по воздуху - как раз отвечал требованиям скорости. Достаточно нескольких часов полета в поднебесье, чтобы достичь Королевской горы, но этот путь для Драконички был недоступен. Она панически боялась высоты. Этот ее страх считался среди драконов детской слабостью, которую Эсли с годами перерастет, да и она сама относилась к своему отклонению снисходительно, однако сейчас неумение летать мешало ей выполнить задуманное наилучшим способом.
Оставалась третья возможность - путешествие под землей - не такое быстрое, как по небу, и не такое увлекательное, как по земле, зато вполне безопасное, исключающее неожиданности. Скучно и довольно-таки быстро добежит она по подземным туннелям к дому Кратона. Решено. Она отправится немедленно, нужно только поговорить с Горой.
Драконичка скользнула в родную пещеру. Недоступное лучам солнца пространство пещеры тонуло бы во мраке, не оживляй ее своим добрым настроением владычица Гора. Скалистые своды мерцали вкраплениями кварца, а сама Гора, казалось, дремала.
- Эй, - тихо позвала Драконичка, - ты не спишь?
- Нет, моя дорогая малышка, как ты? - отозвалась Гора.
- Я ухожу. Мне необходимо повидать Кратона. Я хочу узнать, что с моим опекуном, куда он послан. Посоветоваться! Я пойду под землей, это будет не очень долго. Ты ведь не станешь меня отговаривать?
- Если хочешь, мы можем связаться с Кратоном через базальтовые пласты,- предложила Гора.- Тебе не следует надолго оставлять пещеру. Сейчас некому хранить сокровища, и если здесь появится сведущий человек, он запросто завладеет ими, и твой опекун потеряет свое могущество. Ты должна находиться здесь.
- Не думаю, что помогу Сгостику, безвылазно оставаясь в пещере,- возразила Эсли.- Хороший разговор с Кратоном получится с глазу на глаз. Придется рискнуть твоим покоем. Не сердись, но я ухожу.
У КРАТОНА
Кратон устроил свою гору на привычный драконий лад. Огромный конус, устланный в предгорье цветущими лугами, украшенный несколькими террасами и увенчанный колпаком сверкающего льда, прятал внутри обширную пещеру, обиталище Кратона. О размерах оберегаемых им сокровищ ходили предания. Впрочем, любой дракон при желании мог удостовериться в несметности королевской добычи. При этом ему открылась бы лишь верхушка драгоценной груды. Никто не имел представления, насколько глубоко уходила вниз знаменитая кладовка.
Соответственно, могущество Кратона достигло опасной грани. Он не мог себе позволить даже свободного дыхания. Стоило ему забыться и фыркнуть либо чихнуть, как беспощадная буря обрушивалась на пространство в сотни миль в округе. И очень давно Кратон разучился злиться и проявлять досаду: будь иначе, вспышка раздражения Кратона снесла бы полконтинента.
Кратон обожал свою исключительность. Ему нравилось быть могущественным и добродушным одновременно. Свой бесконечный досуг Кратон коротал на террасах Королевской горы, с любопытством наблюдая жизнь живущих внизу людей. Местные жители - смуглые люди с раскосыми глазами - свято блюли традиции предков. Цивилизация с ее чудесами техники находилась далеко, а плодородная долина, дающие жизнь источники, а главное, горные кряжи, где обитал дракон - рядом. Кратон неукоснительно соблюдал правила игры, сложившейся тысячелетия назад. Периодически, раз в несколько лет, он забирал из источников воду или обрушивал на ухоженные поля град. Люди, стремясь предупредить проделки дракона, предпринимали опережающие меры: они совершали жертвоприношение. Жертвоприношение заключалось в дарах. Получив подарки, Кратон обычно выпускал воду, обеспечивал хорошую погоду и, в общем, не особенно докучал слабым соседям.
Порой Кратон являлся на драконьи праздники. И всегда именно он решал, кого из драконов послать по вызову Повелителя Драконов.
Драконичка толком не представляла, что ей может дать разговор с Кратоном. Она только надеялась унять разошедшуюся тревогу и, возможно, узнать что-то о Повелителе. Слишком юная, чтобы интересоваться делами взрослых, Драконичка краем уха иногда прислушивалась к молве о Повелителе. Как все дети, она знала, что когда-нибудь и ее могут послать выполнять его поручение. Но час этот был далек, и ей хотелось бы не думать о нем еще долго-долго. Если бы Сгостика не отправили к нему!
Печаль ее усилило многочасовое путешествие по подземным переходам. Мили пронесшихся мимо пластов, торопливые отклики на приветствия встречных обитателей не способствовали улучшению настроения. С невеселыми мыслями Драконичка выбралась на поверхность земли у подножия Королевской горы.
Следовало подняться наверх, чтобы встретиться с Кратоном, и Драконичка позволила себе неторопливо преодолеть подъем. Она любовалась открывающимся видом. Природа покоряла ее сердце. Вершина, осененная незримым могуществом, излучала умиротворение.
Кратон задумчиво рассматривал выстланную коврами и битком набитую разнообразным добром лодочку. Драконичку как всегда восхитила внешность Кратона. Он был красавец с длинным телом змеи, покрытым красной кожей, и лицом человека. Драконичка не считала обычные человеческие черты эстетическим идеалом, но на лице Кратона такие черты были доведены до совершенства: тонкие линии носа, бровей, век, изогнутых в восточном стиле, загадочно сложенные губы.
-Здравствуй, Король Драконов, - очень почтительно приветствовала его Эсли.
-О, Ярчайшая Малышка,- было заметно, что Кратону приятно видеть Драконичку. Ее любили все. Собственно говоря, она тоже любила всех драконов. Взаимное обожание являлось естественным отношением в веселом драконьем роду.
Немигающий взгляд Кратона на некоторое время испытующе вперился в Драконичку, а потом вернулся к лодочке.
-Вот, очередное приношение,- пояснил Кратон.. Он говорил очень тихо, и все-таки каждое его слово сопровождалось сильным порывом ветра.
-Приношение?- переспросила Эсли.
-Ну да. Эти люди...очень странные твари,- шептал Кратон,- ах, Драконичка, мне очень хочется поболтать с тобой вволю, да они только что принесли эту лодку, и я не хочу обманывать их надежд.
Драконичка поняла. Люди прислали Кратону традиционные дары и вправе были рассчитывать на спокойную жизнь в течение некоторого времени. Любая активность Кратона, в том числе разговорная была чревата непредсказуемыми погодными изменениями и доставила бы им массу неприятностей.
"Пожалуй, Кратон избаловал своих соседей", - рассеянно подумала Эсли. Совершенно беспечный (по слухам) в юности дракон с возрастом стал не только могущественным, но и сентиментальным. Трепетное отношение к людям выдавало его с головой.
-Не беспокойся, Кратон,- сказала она.- Я не хочу тревожить твоих подопечных. Если ты согласишься поговорить со мной, мы можем сделать это на базальтовых слоях.
-Землетрясение!- пробормотал Кратон.
-Тогда на океаническом дне.
-Подходящая мысль. Найдем хорошую глубину,- Кратон с некоторым сожалением посмотрел на лодочку. Придется разобрать подарки позже.
Медленно поплыла в сторону терраса, открывая широкий вертикальный колодец. Кратон красиво изогнулся, оттолкнулся от края и начал медленное парение. Он опускался вглубь колодца тихо, как лист. Драконичка, не мешкая, последовала его примеру. Через некоторое время они достигли дна, откуда к океану вела обширная полость. Когда проход образовал резкий уклон, и на дне появилась вода, Драконичка поняла, что океан близко. Выход находился глубоко под толщей воды. Кратон и Драконичка плавно преодолели его и, почти не поднимая волны, устремились вглубь океана.
Погружение длилось довольно долго. Тусклый солнечный свет исчез совсем. Глубоководные обитатели изредка мелькали вдали. Вода была почти ледяной.
Драконы опускались в узкую подводную долину, ограниченную ущельем с высоким, почти смыкающимися краями. Кратон мягко плюхнулся на грунт, подняв облако ила. В абсолютном мраке многокилометровой толщи океана его тело светилось собственным красноватым светом. Лениво двигался из стороны в сторону кончик хвоста. Человеческие глаза ласково смотрели на Драконичку.
-Я знаю, что тебя беспокоит,- наконец произнес Кратон,- твой опекун.
Драконичка кивнула. В этот момент, охваченная отчаянием покинутого ребенка, она не могла говорить и боялась разреветься, нарушив тем самым важный для ее сородичей принцип жизнерадостного бытия.
-Можешь плакать сколько угодно,- понимающе заметил Кратон, - а я пока расскажу тебе о Повелителе.
Повелитель Драконов - это всегда человек. Любой человек становится Повелителем, если в его руках Драконово кольцо, и он умеет им пользоваться.
Ты знаешь, что весь наш мир, вся планета произошла от великой драконовой собаки. Солнце и Луна, облака и деревья, море, трава, горы - все это наш прекрасный преобразившийся предок, Драконова собака, первый представитель нашего племени на этой планете. Должно быть, у нее был хозяин из совсем далекого чужого нам мира, поскольку у нее был ошейник. Через ошейник она получала команды и поощрения. Заметь, я всего лишь излагаю наши предания. Так вот, ошейник драконовой собаки и есть драконово кольцо. Владелец кольца имеет доступ к нашей воле, правда, доступ довольно ограниченный. Драконово кольцо существует в виде обруча из яшмы с выписанными золотом знаками. Его невозможно уничтожить, зато можно носить как обыкновенное украшение. Большинство людей так и поступает, не подозревая, какое могущество таит в себе эта вещь. Зато тот кто знает... Тот может трижды вызвать дракона и дать ему поручение, которое Дракон обязан выполнить.
Нынешний Повелитель драконов живет в северной стране. Первый раз я послал к нему Керка, потом - Ригтиха. Третьим стал твой опекун. Как я понял из отчетов Керка и Ригтиха, задания, которые давал им Повелитель, оказались несложными.
-Какие же были задания?- поинтересовалась Эсли.
-О, сначала тривиальные. Золото и драгоценные минералы, вот что требовалось Повелителю. Нетрудно было предугадать его желание, поэтому я послал Керка, очень могущественного дракона. Его сокровищницы хватило, чтобы одарить Повелителя и почти в полной мере сохранить собственную мощь. Милая Эсли! Как правило, в первый раз Повелитель всегда требует золота. Исключений практически не бывает. В этом плане люди предсказуемы, и потому не вызывают опасений. Ситуация усложняется позже. Когда червь алчности усыплен, Повелителю приходится искать в себе другие желания. Столетия назад Повелитель мог призвать дракона для участия в войне. На схватку стоило посмотреть! Дракон появлялся внезапно с оглушающим свистом и обрушивал на несчастных противников огонь, пар, ядовитое дыхание. Он в одиночку мог уничтожить целую крепость и делал это, хотя и против своего желания. Я стараюсь посылать во второй раз не очень могущественного дракона, чтобы он не натворил больших бед в мире людей. Ригтих как раз такой. Молодой и полный энергии, он пока не умеет использовать свою энергию с наибольшим эффектом. Поэтому я отправил его по второму вызову.
- И он тоже воевал? - Драконичка поежилась.
- Ну что ты, малышка. Люди в своих сражениях давно обходятся без драконьей мощи. Они научились изрыгать пламя и яд также хорошо, как и мы. Тем не менее, Ригтих сделал для Повелителя нечто необычное и потому тревожащее. Он добыл для Повелителя из глубин земли тонны валунов и булыжников, забрал часть наших мелких индивидуалистов. Для чего они нужны Повелителю? Это меня по-настоящему беспокоит. В его распоряжении масса искусственных материалов и дерева, а он выбрал пассивных носителей наших традиций. Как он собирается их использовать? Словом, теперь потребовался дракон смекалистый, тонко чувствующий и много умеющий. Такой, как твой опекун.
- Поэтому ты его и выбрал?
- Да, малышка.
Кратон замолчал. Он искал слова, чтобы успокоить Драконичку и в то же время полностью отдавался блаженству физической свободы. Его случай наглядно иллюстрировал известную людям истину: крайность переходит в свою противоположность. Неимоверное, достигнутое за века жизни могущество, ограничивало его собственное существование, вынуждая контролировать самые малые движения. Здесь, под колоссальным слоем воды он, наконец, мог расслабиться. Кратон лениво мел хвостом дно океана, зная, что наверху оно отдается незначительным волнением.
-То, что Повелитель дал Ригтиху необычное приказание, не означает ничего страшного, - сказал он наконец.- И длительное отсутствие Сгостика тоже. Как я тебе говорил, в породе людей бывают исключения. В молодости я таким встречался. Много веков назад я отправился по зову Повелителя, приготовившись завалить его алмазами и золотом, но мои сокровища не потребовались. Этот человек всю жизнь мечтал путешествовать, и его первым и последним желанием было увидеть весь земной мир. Мы побывали во всех странах, жарких и холодных, побывали на полюсах, я перевозил его по небу, по суше и по воде. Это продолжалось много лет, я уже начал опасаться, что во мне появилось что-то необратимо человеческое, из-за чего я не смогу вернуться к драконам: сама боязнь заразы свидетельствовала о том, что я проникаюсь их сущностью. Когда пришла пора с ним расстаться, оказалось, что страхи мои напрасны, а вот к Повелителю я успел привязаться. Мы даже поплакали, когда расставались, - Кратон ностальгически притих, - этот человек воспользовался кольцом только раз. Такое редко случается.
-Значит, ты даже не представляешь, что на уме у нынешнего Повелителя?
-Милая, я советую тебе поговорить с Ригтихом. Он довольно долго общался с Повелителем Драконов и мог рассмотреть его поближе. Ригтих будет сегодня на одном из наших праздников. Тебе как раз по пути.
- Я так и сделаю,- пообещала Драконичка. Ей оставалось только поблагодарить Кратона.
Она узнала очень мало, почти ничего, и в этой малости было еще меньше обнадеживающего.
-Эсли, помни, - снова заговорил Король, - если бы твой опекун погиб, мы бы уже знали об этом. Смерть дракона скрыть невозможно. Каждая песчинка вибрировала бы об этом. Ты можешь скучать по опекуну, но предаваться отчаянию просто нет причин. Возвращайся к родной Горе, охраняй ваши сокровища и не забывай про тренажеры. Тебе необходимо наращивать силу.
-Я благодарю тебя за заботу, - искренне сказала Драконичка, - и мне было приятно беседовать с тобой.
-А уж как мне-то приятно,- отозвался Кратон. Он легко оттолкнулся от дна,- Прощай, меня ждут сокровища и лодочка с подарками.
И Король медленно поднялся вверх, обратив человеческое лицо к Драконичке. А в толще океанской воды постепенно растаяло розовое свечение, пристальный взгляд и ободряющая улыбка.
НА ПРАЗДНИКЕ
Драконичку ждал очередной переход по подземным лабиринтам. Она собиралась последовать совету Кратона и посетить драконовый праздник.
Драконы любили повеселиться. И устраивали тысячи игрищ на дню. Стоило встретиться двум драконам, как присущая им жизнерадостность и кипучая энергия выливались в хвастливую демонстрацию собственных умений. Радостно грохоча, играющая парочка носилась между небом и землей, через некоторое время к ним присоединялись другие драконы, небо темнело, и начиналась страшная сверкающая гроза.
В праздниках принимали участие и взрослые, и малышня. Те и другие отдавались играм всей душой, пугая своими забавами людей. Эти каждодневные праздники обычно начинались спонтанно. О больших праздниках становилось известно задолго до их начала. Драконы со всех концов света слетались в условленное место покрасоваться друг перед другом ослепительным разрядом накопившейся энергии, стать частью разбушевавшейся стихии и, в конце концов, блаженно угомониться в блеске вечно непобедимого солнца.
Драконичка всегда играла с удовольствием. Она часто развлекала друзей удивительно красивым сиянием. Люди сравнили бы его оттенки с мягким свечением зимних северных сумерек, драконов оно тоже приводило в восторг. Лишь в последнее время Эсли стала избегать игр. Она грустила, а грусти не место на веселых праздниках.
Однако сейчас ее настроение изменилось. И не только потому, что на нынешнем представлении ей предстояло увидеть друзей и встретиться с Ригтихом. Важное решение формировалось в ее коричневой головке. Что бы ни сказал Ригтих, разговор с ним будет лишь вехой на этом пути. Пусть на нее рассердится родная Гора, пусть ей придется выпить весь мировой океан или зубами прогрызать дорогу к людям, но она пойдет к ним. Да, она проберется в страну людей, найдет среди них Повелителя, а вместе с ним - и Сгостика.
Мечта захватила Эсли. Она бежала по каменным галереям, ныряла в заполненные водой полости, переплывала подземные реки и представляла себе, как выходит к людям. "Я их не боюсь, я справлюсь с ними", - думала она. Рано или поздно на поверхности земли ей встретится скала либо придорожный валун, мимо которого прошел ее опекун, и она нападет на его след. По этому следу она придет к Повелителю.
Драконичка не тревожилась за себя. Пусть она еще мала и не настолько сильна, чтобы сотрясать землю или устраивать потопы, все же она способна справиться с одним человеком. Люди сами по себе слабые существа, они держатся в этом мире с помощью различных приспособлений, без которых и огня добыть не могут. Эсли захватит Повелителя и принесет его на вершину высокой Горы. Повелитель не сумеет спуститься с горы без самолета, начнет плакать от голода и холода, и с испугу признается, куда отправил опекуна.
Это был хороший план. Драконичка всей душой верила в него. Ей и в голову не приходило, что жизнь полна непредвиденных обстоятельств, которые способны не только испортить самый лучший план, но и поставить под сомнение саму возможность его осуществления. Она была ребенком. И ее детская вера в то, что задуманное - это сделанное, избавляла ее от сомнений и полностью ограждала от мрачных предчувствий.
Зачарованной восхитительной мечтой Драконичке казалось, что она уже находится у заветного поворота, за которым ее ждет Дракон-опекун. В то же время бесконечные переходы увлекали ее все дальше на север. Убегали назад многочисленные вертикальные складки разломов. Галереи сменялись пещерами. Постепенное нарастание глухого шума и усиливающаяся вибрация каменной тверди указывали на то, что Эсли близка к месту праздника.
Она выбралась на поверхность и огляделась. Драконичка находилась у подножия одной из гор, неприступным кольцом окружающих просторную долину. В этот час сгущался сумрачный воздух, насыщенный электричеством. Небо затягивало тяжелыми тучами, которые быстро темнели - Драконы собирались на свое торжество. Ветер их дыхания тяжелой лапой пригибал высокую траву, радостные приветствия отозвались первыми раскатами грома.
Началась веселая кутерьма. Драконы ухарски неслись друг на друга, сталкивались в неистовой пляске и разлетались в стороны, вспыхивая зарницами. Друзья Эсли с огромным наслаждением рвали воздух навстречу сверкающим напротив глазам, сходились так, что грохот столкновения глыбой падал на землю и тяжким эхом отдавался наверху, а затем рассыпался раскалывающими небо молниями. Радостный хохот сливался в бесконечную оглушающую канонаду.
Маленькие драконы резвились тут же, на склонах. Они шустро скатывались пылающими шарами, во всю имеющуюся мощь изрыгали снопы искр и так усердно барабанили лапами по скалам, словно хотели заставить подпрыгивать и их. Во всяком случае подземный гул медленно, но верно нарастал.
Драконичка с удовольствием наблюдала привычную мистерию. Малыш Арро, вытаращив от напряжения глаза, раскидывал во все стороны клубы огня. Малышка Кре, притоптывая по верхушке горы, спускала вниз гремящий камнепад. Блестящей спиралью носился вверх и вниз Дара, а Онкс, надув щеки, пускал фонтаны воды до небес.
- Эй, привет,- крикнула Эсли.
- Эсли! Эсли!,- загрохотало отовсюду.
Дара и Кре, сцепившись хвостами и синхронно выделывая в воздухе сложные фигуры, опустились перед Драконичкой.
Кре села на задние лапы и грациозно обвила длинным хвостом свое тело пантеры. Дара свился концентрическими кольцами и зонтом раскрыл над головой огромные крылья. Оба были очень красивы.
-Эсли, где ты пропадаешь? Даже в бассейне тебя не видно, - посыпались вопросы. Бассейном служило глубокое подземное озеро, в котором совсем маленькие драконы отрабатывали навыки погружения и исследования дна.
-Мы вчера летали на Шри-Ланку, - похвасталась Кре и рассказала, как Дара увел самоцвет из-под носа у местного жителя-человека. Тот перебирал речной гравий в поисках драгоценных камней, и на какой-то момент ему показалась, что в его ладонях лежит сапфир, но он тут же убедился, что ошибся. Бедняга не знал, что в нескольких шагах от него расположился нахальный молодой дракон, который и выкрал находку.
-Это делается так,- самодовольно изрек Дара, и в тот же миг его язык метнулся к лежащим неподалеку камням, подхватил один из камешков и, стремительно скручиваясь, вложил добычу между зубов Дары.
-Да, твое мастерство растет, - подтвердила Эсли, - ты сейчас так лихо летал - у меня дух захватило.
-Ты тоже так сможешь, - подбодрил ее Дара, - у тебя появилось что-то новое?
Он спрашивал ее о сокровищнице. Чем больше драгоценных камней и золота добывал Дракон, тем сильнее и выносливее он становился. Энергия его росла, а вместе с ней тонкая чувствительность к спрятанным драгоценным пластам и вековым сокровищам, лежащим на дне океанов и в земных человеческих кладах. Каждый дракон ревниво охранял в своей пещере нажитое добро. По традиции драконы опасались людских покушений.
-Я копалась на западном материке в прошлую луну, - призналась Эсли.
- Изумруды? - понимающе улыбнулся Дара.
- Ну да, мне нравится их цвет.
- Тебе долго пришлось добираться.- предположил Дара.
- Да. Под землей и по океану. Я даже слегка устала.
- Зато получила камни любимого цвета, - порадовалась Кре.
- И не только это. Правда, высоты до сих пор боюсь, зато научилась делать еще кое-что.
Эсли приподняла лапу и сжала когти. В фокусе их пересечения загорелся огонек. Через мгновение его блеск стал нестерпимым, а еще через мгновенье он вырвался сверкнувшей стрелой в сторону крупного валуна. Напряжением воли Эсли удержала выпущенный разряд и отправила его вертикально вверх. Валун облегченно перевел дыхание.
- Управляемая молния! - одобрил Дара,- я испугался, что ты расколешь старикана на кусочки.
- Ну что ты, -удовлетворенно ответила Эсли, - я за себя отвечаю.
- А теперь покажи свое сияние,- попросила Кре.
- Позже. Сейчас я ищу Ригтиха. Вы его видели?
- Он наверху. Я отправлю его к тебе,- вызвалась Кре. Зависнув над землей, она ощерила в деланной свирепости оскал и, сопровождаемая пронзительным свистом, умчалась к тучам.
- Зачем тебе Ригтих? - поинтересовался Дара.
- Мне нужен Повелитель Драконов. Ригтих его знает, и я хочу, чтобы он рассказал о Повелителе.
- Ты собираешься встретиться с Повелителем?
- Да. У него мой опекун. Возможно, он попал в беду. Я должна выяснить, что с ним случилось. И помочь, если нужно.
- Повелитель Драконов живет в стране людей.
- Дара, я собираюсь отправиться в страну людей.
Дара взволнованно замолчал. Его переполнял восторг.
-Я пойду с тобой. Может, и Кре тоже. И Арро.
Дара не сводил с Эсли преданного взгляда. От благодарности у нее екнуло в сердце.
- Милый Дара! Нас всех могут просто не отпустить Я еще не знаю, как свою Гору уговорить. Она в постоянной тревоге за сокровища Сгостика. И самое главное - я не хочу, чтобы вы все одновременно подверглись риску.
- Какой может быть риск! - храбро заявил Дара.
- А ты когда-нибудь водился с людьми?
- Болтал раз с Бересклетом.
- Этого мало. Мы понятия не имеем, что они такое и на что способны.
Дара озадаченно уставился на Драконичку.
- Ты стала такой рассудительной, я тебя не узнаю.
- Просто я хочу сделать это сама, - призналась Эсли.
- Смотри - Ригтих!
На них несся огненный вихрь. Приблизившись к юным драконам, Ригтих обвился вокруг них полыхающей лентой. Сквозь стихающие языки огня проступило его тело - покрытое жесткой чешуей цвета сумеречного неба. В тон чешуе на черной как уголь голове горели аметистовые глаза.
-Дети, - укоризненно проговорил Ригтих, - вы теряете время. Хватит разговоров, давайте-ка играть!
-А я как раз хотела с тобой поговорить, - и Эсли рассказала Ригтиху о своих затруднениях.
Ригтих некоторое время обдумывал ее рассказ.
-Ты собираешься идти в страну людей одна?, - спросил он.
-Да, хотя Дара не прочь составить мне компанию.
-Значит ты понимаешь, что твоему путешествию будет сопутствовать опасность?
-Ригтих!
-Знаю, знаю, мы - драконы - бесстрашны. И все-таки одинокому дракону трудно побороть ползущую по земле змею.
-Повелитель Драконов - змея?
-Может и нет. Но если змея встретится на твоем пути?
-Ригтих, весь драконов мир будет со мной: скалы, горы...
-В некоторых человеческих поселениях, может статься, ты и булыжника не найдешь. Дороги, жилища - все сделано из искусственных материалов.
-Ригтих, ты меня не отговоришь.
- Вижу. Тогда, прежде всего, о местонахождении Повелителя. Он живет в северной стране, одной из тех, где жители мало использовали камень в своих постройках. Прежде они сооружали свои дома из дерева, теперь из прочных смесей. Дерево мало чем тебе поможет, а уж со смесями общаться вовсе невозможно. Помни об этом, если тебе придется отправиться в город.
-Ты думаешь, Повелитель Драконов живет в городе?
-Для него это неплохое укрытие. Но меня он вызвал на Зеленый полуостров. Туда же отправился и Сгостик. Зеленый полуостров мало заселен - с десяток крошечных деревень. Возможно, в одной из них и находится Повелитель Драконов.
- Он тебе понравился?
Ригтих фыркнул.
- Да он ничего не умеет! Если бы умел, не стал бы вызывать драконов. Я с ним заскучал. Предложил покатать его по небу - испугался.
- Как он выглядит?
- Черноволосый черноглазый малыш.
- Малыш? Он ребенок?
- Взрослый человек, но такой же крошечный, как и все люди. Посмотри на них сверху!
По крайней мере, физически Повелитель Драконов не силен, подумала Эсли. Хотя это слабое утешение, судя по тому, что известно о людях. Существовало множество преданий об их хитроумии. Сотни лет, прожитые драконами без прямых столкновений с человечеством, не смягчили впечатления, произведенного опасным людским лукавством.
-Ригтих, как ты считаешь, чего от него можно ожидать?
-Силой драконова кольца он больше не сможет воспользоваться, поэтому ты не будешь в его власти. Твой опекун - последний, кто исполняет его волю.
-Так долго! Что же это за поручение, что на его выполнение уходят месяцы?
-Возможно, Повелитель Драконов заставляет его писать цифры на текущей воде. Не хочу сказать, что он выглядит вредным. Скорее озабоченный...сосредоточенный.
-Кратон сказал, что ты притянул для него из земли много камней.
-Да, они вскакивали наружу, как горошины из стручка. Получилась крупная груда. Почти гора - только молчаливая. Все там же, на Зеленом полуострове. Я думаю, оттуда ты и должна выйти к людям.
-Зачем ему понадобились эти камни?
-Он не сказал, Эсли.
"Вот и все, что я выяснила, - подумала Эсли.- Загадочный черноволосый черноглазый человек со скрытыми целями и непонятными потребностями. Как же я хочу его отлупить! "
Она сердечно поблагодарила собеседника. Ригтих, довольный тем, что можно вернуться к забавам, задрал пасть и выпустил столб дыма.
- Ригтих! - призывно крикнуло небо.
Дракон вскочил, готовый умчаться вверх.
- Малышка, я желаю тебе цветов в обе руки.
- Что это значит? - смеясь, спросила Эсли.
- Так говорят люди, когда желают удачи.
- Но у меня нет рук.
- Скоро будут. Ведь ты уходишь в страну людей.
Остаток праздника Эсли провела со сверстниками. Ей предстояло разлучиться с ними, и она дала себе волю, гоняясь за Дарой и Кре, поливая их огнем и водой вперемешку. Она даже решилась спланировать с невысокой скалы под поощрительные вопли дракончиков, и это ей удалось.
В конце концов, она разразилась сиянием. Это был ее конек. Каждая чешуйка ее кожи налилась блеском, и постепенно все ее тело исчезло в чарующе-нежном свечении, которое поступательно и непрерывно усиливаясь, легло гофрированными лентами на долину и повторило очертания склонов. Эсли заполнила им котловину долины до горизонта, и, щелкнув пластинами гребня, напоследок одарила присутствующих почти звездным фейерверком. Все-таки не напрасно ее называли Ярчайшей Малышкой!
ДОМА
Родная Гора Драконички коротала тысячелетия в приятной дреме. Она дорожила своим тихим существованием, мало подвластным времени. Зимой ее укутывал плотный слой снега, и наружная жизнь ничем не давала о себе знать. Летом - как сейчас - Гора с удовольствием подставляла солнцу скалистые бока, украшенные узорами бледно-голубого мха. Иногда ее посещали дети в поисках земляники, которой было мало. В конце лета они дочиста обирали кусты шиповника. Несколько раз в течение лета ее привечали за красоту туристы. Обычно они уютно устраивались в южной ее части за широким вертикальным уступом. Они ели, пили, фотографировались, болтали и слушали музыку. Изредка пытались преодолеть неприступный подъем, но, поскольку не владели необходимыми навыками, быстро отказывались от затеи. Гора позволяла им резвиться от души и, в общем, не обижала никого падениями либо травмами. Отношения с людьми складывались без потерь.
Гряда, в которую входила Гора, располагалась в сельском районе. Местные жители обеспечивали себя необходимыми продуктами. Толстосумами ввиду скудности местной природы им не суждено было стать, а по вековому складу характера они и не стремились к обогащению. Район еще избегал современных технологий, связывался старенькими асфальтовыми дорогами, которые ежегодно латались местными дорожниками. По ним плелись или носились старенькие муниципальные автобусы, дачные легковушки да молочные цистерны. Урановые шахты сохраняли разведывательный режим. Родной Горе Эсли предстояло прожить долгую, не замученную человеческими притязаниями жизнь.
Когда Эсли была совсем маленькая, Гора рассказывала ей предания о встречах драконов с людьми. Она поведала о волшебных рукавицах, надев которые, человек стучал по горе, чтобы вызвать дракона. Драконы спасали человеческий мир от засухи и наводнений, отдавали свои зубы, чтобы залатать ими прорехи в небе, и глаза, чтобы лечить людей.
Бывали времена, когда отношения между людьми и драконами становились враждебными. Единоборство человека и дракона венчалось победой последнего. Так гласили легенды. В реальности же их противостояние не всегда заканчивалось благополучно для крылатых существ.
Если человеку удавалось каким-то невероятным способом завладеть предметом органики драконов, он неизбежно сравнивался с ними силой. Тогда схватка протекала долго и жестоко. Подстегиваемая агрессивностью и алчностью одного и яростным желанием отстоять свой идиллический мир другого, она таила непредсказуемый исход. Гора Сгостика помнила те исключительные дни, когда погибал кто-то из драконов. Осиротевшие скалы, утратившие хозяина, надолго замыкались в молчаливом одиночестве.
Еще ужаснее оказалась промышленная экспансия людей. Не раздумывая о существовании первозданного владетеля, они въедались в недра в поисках ценных минералов и мощными взрывами превращали в щебень гранитные дворцы.
Когда до Горы Сгостика доходили слухи об очередном разрушении дома Дракона, она терялась в ужасе. Она предпочла бы в буквальном смысле провалиться под землю, чем быть раздробленной на мириады не связанных общей заботой осколков.
Тысячелетняя безмятежность существования гор и драконов в течение последних веков незаметно сменилась тревожной опасностью человеческого соседства. Отпустить Эсли к людям значило надолго остаться перед ними совершенно беззащитной. Может быть, навсегда. Гора Сгостика знала о принятом Драконичкой решении. Базальтовые пласты передали ей каждое слово разговора Эсли с Ригтихом и Дарой. Теперь она ждала возвращения своей малышки и готовила мольбы и доводы. Бег Эсли по галереям доносился мерными усиливающимися звуками. Гранитные стены мягко двинулись в стороны. Проход открылся, и в пещеру вбежала Эсли, еще не утратившая праздничных отблесков.
-О, родная моя,- только и пробормотала она, и в изнеможении плюхнулась на пол. Гранитные стены подрагивали в одном ритме с ее дыханием. Беспрерывным потоком они изливали энергию. Здесь было хорошо, как ни в каком другом месте. Эсли томно переворачивалась с бока на бок, и мелкие камни усердно почесывали ей спину. Боковым зрением она ловила блеск сокровищницы Сгостика. Блеск напоминал ей о ее задаче. Драконичка собиралась с духом, чтобы заговорить с Горой, которая все еще не сказала ей ни слова и молчаливо нежила ее, как ребенка. Предостережения и уговоры были неизбежны.
-Если бы ты верила в меня, как я в себя верю!- вырвалось у Эсли.
-Это сила мечты, но не твоя сила,- тут же отозвалась Гора. Ее скепсис только раззадорил Драконичку. Критические замечания о силе считались дурным тоном. Сейчас они прозвучали с умыслом вызвать ярость у Эсли и тем самым доказать ее неспособность держать под контролем даже обыденную ситуацию.
-Что ты предлагаешь?- поинтересовалась Драконичка.
-Дело в том, - рассудительно начала Гора, - что ты понятия не имеешь, с чем тебе придется столкнуться. Ты думаешь, что сила Повелителя заключена только в драконов кольце, и он не сможет противостоять тебе, когда вы встретитесь. На самом деле это не так. Люди очень хитры и по-своему могущественны. Физически они несовершенны, зато обладают чудовищным интеллектом.
-Дракона нельзя победить интеллектом. Только магией.
-Интеллект и есть человеческая магия. И в соединении с нашей магией может обернуться смертельной опасностью для дракона.
-Значит, ты допускаешь, что Сгостик в опасности?
-Да, - нехотя признала Гора,- если ее можно одолеть, то он одолеет. А если нет - ты тоже рискуешь попасть в ловушку. И тогда я останусь одна.
Вот чего она опасалась больше всего - оказаться беззащитной на долгие годы, пока не сможет вырастить нового дракона и передать ему могущество Сгостика.
-Мы должны дождаться Сгостика здесь, - убеждала Гора.- Я верю, что он вернется. А если он погибнет - я дам тебе новое имя, наделяющее властью над нашими сокровищами. Ты станешь влиятельной, как твой опекун и займешь его место.
Эсли вспомнила ранее детство. Она совсем еще крохотная, и не может принимать участие в драконовых праздниках. Друзья-драконы собираются потрясти земли у восточного океана и настойчиво зовут Сгостика с собой. Но Сгостик не хочет оставлять надолго свою подопечную. Из капель росы он создает мрачную тучу и отправляет вместо себя на праздник. И пока веселые драконы тщетно пытаются расшевелить неприветливую тучу, Сгостик развлекает Эсли - он ваяет из камня скульптуры и заставляет их двигаться. Когда ей надоедает это развлечение, он крепко зажимает ее в лапах и поднимется над миром. Ее вопль ужаса раздается громом среди ясного неба, и испуганный Сгостик несется вниз. При этом он неописуемо доволен мощью ее голосовых связок. Сколько приглашений отклонил Сгостик ради возможности побыть с Эсли! И как не спешил преумножать свое могущество, потому что учил этому Эсли.
Драконичка затосковала.
-Я не могу принять покровительство над тобой, - мягко возразила она.- Когда-нибудь я уйду от тебя, построю новый дом и наполню его собственной силой. Если ты действительно боишься остаться в одиночестве, то отпусти меня теперь. Я сделаю все, чтобы найти Сгостика. И потом, путешествие в страну людей - хороший способ стать сильнее. Пока я буду идти вперед, я буду победительницей. Ты еще подивишься на меня, когда я возвращусь.
Гора замолчала. Отказ Эсли в покровительстве расстроил и обескуражил ее.
-Я должна поговорить с Кратоном, - пробормотала она. Возможно, ей удастся отложить окончательное решение. Должен же существовать довод, способный убедить Драконичку не покидать ее.
-Поговори как можно скорее, - попросила Драконичка.- Только представь, как будет здорово, когда мы на пару со Сгостиком вернемся сюда. Как он будет рад увидеть тебя, свои сокровища. Может именно сейчас он думает о нас. Ты чувствуешь его тоску?
Драконичка заснула, уютно укрытая хрустальным куполом. Ей снились люди, которых она никогда не видела наяву. Во сне они напоминали каменных кукол, каких лепил для нее Сгостик. Они так же неуклюже передвигались и просительно протягивали к ней верхние конечности. Злонамеренности в них не наблюдалось. Она пыталась рассмотреть за их спинами Повелителя Драконов, но так и не смогла его увидеть.
Тем временем Гора Сгостика советовалась с Кратоном.
Кратон, еще во власти впечатления от полученных подарков, был настроен вполне благостно. Он не находил ничего фатального в желании Эсли отправиться в человеческий мир. Кратон допускал, что преодоление испытаний, которые выпадут на ее долю, будет ей полезно.
-Возможно, твоя малышка вернется к нам очень сильным и непобедимым драконом, она наконец повзрослеет, - мечтательно шептал Кратон. Свесив голову в бездонный колодец, он осторожно посылал слова через континенты к Горе Сгостика.
-Она обидела меня сегодня, - пожаловалась Гора.
-Что ж, ей не понять глубины твоего сердца, - сочувственно заметил Кратон и, подумав, добавил:
-Пусть в страну людей ее проводит Бересклет.
На том разговор и закончился.
БЕРЕСКЛЕТ
Бересклет пользовался гостеприимством Драконов не одно столетие. В его владение был отдан красивейший грот, имеющий протяженный выход на поверхность и галереи, уводящие вглубь подземных пространств. Стены грота покрывали причудливые каменные складки. Внутреннее убранство дополняло несколько сталактитов. По гранитному полу бежал ручей, наполняя водой небольшое озерцо в центре пещеры. Поселившись в пещере, которую с тех пор стали называть его именем, Бересклет постепенно и часто противореча собственным эстетическим вкусам, заполнил ее необходимыми для него вещами. Первозданная красота пещеры, отступив перед атрибутикой человеческого стиля жизни, тем не менее, скромно довлела себе.
Сохранив минимум человеческих привычек, Бересклет все свободное время посвящал созерцанию драконьего мира. Несоответствие между гармонией этого мира и собственным ничтожеством (таким он себя считал) потрясало его до слез.
-Гармония и страсть - самое ценное, - твердил он. Но никогда не решился бы стать свидетелем раскрепощения драконьих страстей на их праздниках. Когда грозы гремели над его пристанищем, он укрывался неподалеку от выхода, наблюдая сквозь потоки воды лопающееся вспышками небо.
Бересклет часто путешествовал по подземному миру и время от времени кто-то из драконов натыкался на него. Драконы относились к Бересклету снисходительно; их забавляли его повадки; физическая ограниченность вызывала сострадание; и они доброжелательно заботились о нем: доставляли в труднодоступные гроты и переходы, дарили его самоцветами и всегда были готовы воспользоваться своей немереной силой ради его нехитрых причуд.
Бересклет считал себя экспертом по человеческому миру и потому полагал свое присутствие в царстве драконов необходимым. Да, драконы обращаются к нему за советом не так часто, как ему хотелось бы, но все-таки иногда и они в нем нуждаются. Как, например, сейчас. Он должен проводить к людям Ярчайшую Малышку, всеобщую любимицу и украшение поднебесного мира.
Эсли, готовясь к встрече с Бересклетом, старательно припоминала все, что когда-то слышала о нем. Было известно, что в давние времена Бересклет, оказав услугу одному из драконов, попросил убежища в их мире. Драконы приняли Бересклета и наделили его несравненным с человеческой жизнью долголетием. Бересклет вел непонятную и малоинтересную, по мнению Эсли, жизнь. Она видела его несколько раз издали и с любопытством следила за его чудными действиями: обвесив себя диковинными приспособлениями, он мужественно преодолевал подземные преграды, складывал минералы в большой кожаный мешок, сверкал бесшумными вспышками, очевидно, совершенно безобидными. Его амуниция иногда загадочно звучала. Сам он порой напевал себе под нос невыразительным голосом. Его покашливание умиляло беспомощностью. Нимало не просвещенная относительно человеческой стороны бытия и целиком поглощенная своими приключениями, Драконичка до последней поры бессознательно игнорировала существование Бересклета.
После разговора с Ригтихом она впервые задумалась о Бересклете, не видя его непосредственно перед собой. Она с опозданием корила себя за безразличие и нелюбопытство. Если бы она пораньше завела с ним знакомство! Он намного старше ее и наверняка является кладезью премудрости. Он прекрасно осведомлен о людях! Драконичка вдруг осознала особую ценность знания. Она верно понимала, что информация, полученная от Бересклета, будет отличаться от подлинного знания подобно тому, как отражение луны в воде от самой луны. И все-таки ей пригодится и эта информация. К сожалению, времени на заполнение досадного пробела почти не оставалось. Придется довольствоваться теми крохами, что преподаст ей Бересклет, снаряжая ее к людям.
Близость пещеры Бересклета воспринималась в первую очередь обонянием. Тонкое чутье Драконички уловило нечто, не похожее ни на растительные ароматы, ни на присущие только животным запахи. Последняя перед жильем человека галерея имела гладко отшлифованный пол как знак начала его владений. В конце галереи Эсли увидела ровное сияние, созданное искусственными светилами. Цель была близка. В смятении протопав последние метры, Драконичка отважно просунула голову в пещеру Бересклета.
Ее ошеломило количество ровных поверхностей и правильных форм. Не привыкшая к заполненным внутренним пространствам, Эсли растерянно озиралась. Обстановка была совершенно экзотичной.
Правую сторону пещеры Бересклет заставил рабочими столами, на одном из которых красовался огромный монитор. Столешницу другого скрывали кипы газет и иллюстрированных журналов. На третьем скромно примостились пишущая машинка и письменные принадлежности. Вдоль стен тянулись стеллажи, заставленные предметами, о назначении которых Эсли могла только гадать. Там были видеотехника и фотоаппаратура, приспособления для исследования пещер и подводного плавания, различные приборы и инструменты, и сотни томов книг на разных языках.
Другая часть пещеры служила местом отдыха. Неразлучную парочку составили панель телеэкрана и уютное кресло перед ним. Кухонная стойка включала в себя электрическую печь и современную утварь.
В декоративном оформлении жилья Бересклета не было ничего, заимствованного у людей; зато его украшали своеобразные композиции из минералов, приглянувшихся Бересклету в его подземных походах.
Сам хозяин пещеры копошился у своих столов над огромным раскрытым томом, внимательно перенося из него знаки в собственные записи. Увлеченный занятием, он демонстрировал Драконичке ярко-рыжий затылок со спускающейся на синее полотно рубахи короткой плотной косой. Тонкие пальцы одной руки фиксировали нужную строку, локоть другой непрерывно двигался в такт письму. Его окутывала настолько сильная аура чуждости, так что Драконичка слегка оробела.
-Бересклет!- позвала она.
Он обратил к ней синеглазое, усыпанное веснушками лицо и радостно всплеснул руками:
-Ярчайшая Малышка!
Ободренная его неподдельным дружелюбием, Драконичка двинулась навстречу, стараясь ничего не задевать хвостом. Она пока еще инстинктивно избегала прикосновений к человеку и сопутствующей его культуре вещам.
Остановившись в нескольких шагах от драконова человечка, она нацелила в него испытующий взгляд.
-Так ты меня знаешь?- спросила она.
-Я очень много знаю о тебе,- ответил Бересклет, - Вы - драконы - замечательные существа; я всегда восхищаюсь вами!
Драконичка смутилась. Она не могла ответить равным комплиментом. А Бересклет словно и не заметил паузы.
-Вам, малышам, часто нет дела даже до взрослых драконов, а какой-то неумеха-человек вас тем более не интересует, - продолжил он.- Я понимаю это и не обижаюсь на твое пренебрежение. Рано или поздно наше знакомство все равно состоялось бы.
-У тебя есть среди Драконов друзья? - недоверчиво поинтересовалась Эсли.
-Очень много. Надеюсь, стану и твоим другом. Во всяком случае, я очень хочу тебе помочь.
-Ну что ж... Я собираюсь отправиться к людям.
-Чтобы найти своего опекуна,- закончил за нее Бересклет. Эсли подумала, что его осведомленность не знает границ.
-Кратон передал мне поручение, - пояснил Бересклет.- Насколько я понимаю, это твой первый выход к людям?
-Да!
-Тогда начнем с начала. Главное, ничего не бойся. Иди за мной.
Следуя за Бересклетом, Эсли покорно обошла неглубокое озерце и приблизилась к кухонному отсеку. Бойко обогнув стойку, Бересклет одним махом выложил на ее поверхность несколько блюд, два бокала и чашку. Блюда и бокалы были серебряными, чашка - тонкого фарфора. На блюдах лежало нечто - человеческая пища, о которой Драконичка, конечно же слышала, но никогда не видела. В бокалах - напитки.
-Вот,- Бересклет раскрыл ладони, предлагая взглянуть на чудовищное подношение,- Первое - ты должна поесть, а потом уже все остальное.
-Я должна это есть?- растерялась Эсли, - но я не знаю даже как.
Лицо Бересклета отчетливо выразило сочувствие. Он самолично провел утро за приготовлением завтрака для Драконички. Овощной салат, картофельные биточки под слоем пассированного лука, кукурузные хлопья, клубника в сливках, кремовый торт казались ему весьма аппетитными. Он заварил тонизирующий напиток из листьев смородины, малины и мяты, намолол кофе ручной кофемолкой, держал под рукой заветную банку любимого чая и коробку конфет "Лайма". Ему хотелось, чтобы Эсли по достоинству оценила его кухню, но прежде следовало помочь ей преодолеть предрассудки.
-Это совсем не сложно. Я тебе помогу. Возможно, сначала покажется невкусным, - бормотал Бересклет.
Неуверенность Драконички подвигла его на решительное действие..
-Открой рот, - приказал он, зачерпнув ложкой порцию кукурузных хлопьев.
Эсли послушно разинула пасть, и, скосив глаза, с отвращением смотрела на приближающуюся ложку.
Бересклет же, потрясенный зрелищем сверкающих огромных зубов, вдохновенно пытался их заговорить.
-Дело в том, - заговорил он, перевернув содержимое ложки на вздрогнувший сиреневый язык, - что через этот обряд проходят все драконы, желающие выйти к людям. Да, почти каждый дракон это перенес, правда, в более зрелом возрасте, чем ты. Тебе было бы легче, будь ты постарше, - он увел ложку подальше от смыкающихся зубов, - а теперь жуй, отчаянная ты голова, жуй и глотай.
Эсли глотнула и не поперхнулась. А Бересклет уже снова нес к ней наполненную ложку.
-Если ты хочешь, чтобы люди стали видимыми для тебя, ты должна вкусить их пищи. Раньше ты воспринимала человеческие существа как неясные тепловые пятна, а их звуки для тебя мало отличались от звериного шума. Теперь человеческий мир примет более конкретные очертания. Каждого человека ты будешь видеть так же ясно, как меня сейчас. И поверь, ты не найдешь двух одинаковых людей.
-Среди них много черноволосых? - поинтересовалась Эсли, отвлекшись от еды.
-Больше половины. Миллиарды... А что?- недоуменно вскинул на нее ресницы Бересклет.
-Ох, - только и смогла сказать Драконичка и кивнула на стол, - давай покончим с этим.
Эсли машинально доела завтрак, пораженная названной Бересклетом цифрой. Миллиарды людей! И среди них ей нужен только один. Ригтих сказал, что он черноглазый и уже не ребенок.
-Ну вот, - ее вывел из задумчивости удовлетворенный голос Бересклета, - теперь можешь превратиться в человека.
-Мы уже уходим?
-О нет, несколько позже. Но лучше будет, если ты сейчас же начнешь приспосабливаться к новому облику.
Превращение не заключало в себе ничего сложного. Оно свершилось естественно, как игра хвостом и сопровождалось легким напряжением материи, мгновенно меняющей форму.
Эсли опустив голову, изумленно разглядывала свои новые ноги, гладкие и белые, торчащие из-под края нелепого облачения. Она нагнулась и потрогала их ладонью, тоже человеческой, небольшой, узкой и мягкой. Через плечи перекинулись длинные волокна. Это волосы, определила Эсли, настоящие человеческие волосы. Как же они мешают, когда вот так наклоняешься. Осталось ли в ней хоть что-то драконье?