# Глава 49. Храм знаний

Аноним Ardos

Лес был сон и ленив, и совсем не желал общаться. Кряжистые деревья, устало шелестя листвой, дремали под испепеляющим солнцем, мечтая о ночной прохладе, освежающих струях дождя, и капельке лунного таинства. Даже духи обитающие в их стволах, под корнями и меж листвы, поддавшись всеобщему сонному уюту, лишь недовольно ворочались в ответ на вопросы прибывшего ловчего, не желая отвлекаться от дремы.

Но ловчий был настойчив и терпелив, и в конце концов добился своего от старого, замшелого дуба.

Поблагодарив его, отняв руку от ствола, охотник поклонился благосклонно зашелестевшему дереву и вышел из-под сени его кроны на прогалину. Замерев на месте, откинул капюшон плаща, открывая скуластое лицо цвета пепла, увенчанное двумя небольшими, даже на вид острыми черными рогами, прищурился высматривая сквозь бесконечное море листвы далекую-далекую точку в небе, и достал лук. Жемчужно-серая стрела заняла место на тетиве, черные глаза нашли цель. Миг единения охотника и жертвы - и вестница смерти сорвалась в свой бесшумный неотвратимый полет.

Мелькнувшая серая молния пронзила хрупкое птичье тельце, намертво объединила его со стволом дерева, задрожала, стремясь продолжить свой смертоносный полет и рассыпалась жемчужной пылью, возвращаясь в родной колчан.

Проведя рукой по хвостовику вернувшейся посланницы, охотник, напряженно сжимая в руках лук с новой стрелой, приблизился к месту падения добычи, склонился над ней и, расслабившись, снял стрелу с тетивы. Пронзенная точно посередине бумажная фигурка человечка была неподвижна, яснее всего указывая что магия наблюдателя уничтожена.

- Развелось тут любопытных, - хмыкнул ловчий-они, подбирая уничтоженный шикигами. На его запястье задрожал браслет предупреждая об очередных нарушителях границы. Покосившись на него со смесью раздражения и предвкушения, демон засунул шикигами в сумку к его трем точным копиям, закинув лук за спину, и бесследно растворился в чаще.


***


Куэс внимательно осмотрела выставленные перед ней три одинаковые шкатулки.

- И как же мне выбрать одну из них?

- Положись на интуицию, - заодно проверим какова она у тебя.

- А можно подсказку?

- Нельзя. Настоящий маг должен обладать гибким разумом, быстрыми ногами и отменной интуицией, если он, конечно, захочет называться настоящим магом... Ты же хочешь?

Умолкнув ведьмочка нахмурила лоб, несколько минут колебалась и наконец ткнула пальцев в правую шкатулку.

- Вот эта.

Шкатулка щелкнула и раскрылась словно бутон цветка, открывая свое содержимое - пару белоснежных туфелек.

- Прочность, удобство и невозможность потерять, как говорят некоторые люди: рарная вещица, - прокомментировал я.

Вспомнить бы еще, когда же я ее создал.

- Что значит "рарная"?

- Так называют очень редкие предметы в компьютерных играх.

- Ты знаешь что такое компьютер? - неподдельно удивилась Куэс.

- Нет, я необразованный гайдзин и не знаю что такое компьютер, электричество и интернет, - ядовито ответил я, поднимая остальные шкатулки. - В моем отсталом мире нет места таким сложным понятиям.

Куэс неподдельно смутилась.

- Прости, просто... ты так пренебрежительно отзывался о технике... да и у вас ведь дома кроме света и телефона больше совсем ничего нет! Вот я и подумала что ты не знаешь...

Она выглядела настолько расстроенной что у меня пропало даже желание язвить.

- Техника уступает магии в удобстве - это факт. Но я никогда не отзывался о ней как о чем-то несущественном, поскольку знаю каков может быть технический прогресс. Но ты в чем-то права: я не люблю вещи использующие электроэнергию. Когда они работают, с ними неприятно находиться рядом.

Оставив ее любоваться обновками, я вернул шкатулки на место среди прочих поделок и прошелся вдоль ряда стеллажей, высматривая нужные мне вещи. Слиток лунного серебра лежал на полке ингредиентов, прикрытый снизкой сушеных эльфийских ушей, фиал цветочного нектара был там-же, а вот за четками какого-то святого мне пришлось залезть под шкаф, предварительно изнасиловав память на предмет вопросов "куда" и "зачем", и в результате совершенно случайно заметив краешек нити под ногами. Вытащил я их оттуда вместе с изрядно попахивающей тушкой курицы, которую какой-то живодер утыкал ангельскими перьями. Хм... и кто бы это мог быть?..

Кажется это было после общения с Уриилом... Да, точно. Я тогда только пытался достать Ключ на Небеса и получив первый отказ, очень вспылил, а тут на глаза попалась тушка на столе, напоминающая своим видом этого благостного святошу, и прямо напрашивающаяся на показательное аутодафе. До ритуального сожжения с предварительным отрыванием крыльев дело уже не дошло, поскольку в момент втыкания последнего пера на кухню зашла Химари.

Интересно, что она подумала застав меня за подобным занятием? Вряд ли что-то хорошее, - ее взгляд был весьма красноречив. Даже как-то неудобно было...

Смущенно повертев в руках несчастную куру, я засунул ее в ближайший сундук, и поднимаясь обернулся. Улыбка сама собой выползала на лицо. На фоне глубокой пустоты открытого космоса, среди висящих в бархатной тьме драгоценными камнями огоньков звезд, разноцветных шлейфов туманностей и галактик, заливисто смеясь бежала ведьмочка и пыталась словить подмигивающий огонек звезды. Крохотная звездочка, словно живая, уворачивалась от пальцев и взмывала ввысь, через мгновение возвращаясь обратно и маня своим светом зачарованную девочку. Радостно курлычущая птица летела следом за ними, оставляя за собою искристый шлейф бирюзового света.

Наблюдая за ними, я сел на сундук и провел ладонью по застывшей ртути паутины.

- Спасибо что отвлекла ее. Но пора заканчивать.

Безмятежная гладь серебра всколыхнулась рябью, а рядом вздохнул кто-то большой, уютный и добрый, даруя незабываемое чувство домашнего тепла. Задорно летящая звездочка, сбавив ход, на миг остановилась, позволяя тонким пальцам сомкнуться сверху, приглушая розоватое сияние. Радостно вскрикнувшая ведьмочка подбежала и гордо продемонстрировала мне лежащий в ладошках взъерошенный комочек.

- Словила!

- Молодец, - похвалил я гладя ее по макушке. Прищурившаяся от удовольствия девочка стала похожа на крохотного котенка, прибежавшего похвастаться своей добычей. - А зачем ловила?

- Ну как же, это же звезда! Настоящая звездочка!

В этот момент смирно лежавший на ладонях огонек вспыхнул ярче, встрепенулся... и под негодующий вскрик взметнулся в воздух, вскоре затерявшись в космической дали.

- Улетела, - едва сдерживая слезы прошептала Куэс, глядя ему вслед.

- Не переживай. Она еще вернется.

- Правда?

- Конечно, - улыбнулся я. - Это же твоя звезда. Она всегда будет рядом с тобой... Нам пора идти, скоро вечер, а мы так и не дошли до главного.

- Так быстро? - огорчилась Куэс. - Можно хоть осмотреться напоследок?

Не видя причин отказывать я пожал плечами и в очередной раз поразился непосредственности Куэс. Уныние и печаль исчезли в мгновение ока, а на смену им пришло предвкушение и любопытство. Создалось впечатление будто в голове девочки моментально повернулся рычаг отвечающий за смену настроения, и она тут-же унеслась на поиски приключений.

Лично я считаю подобное поведение ненормальным, но Тама смеется и говорит что все наоборот, и единственный тут странный - это я.

Пожав плечами я подпер подбородок кулаком наблюдая как Куэс осматривает мою Мастерскую, все больше и больше переключаясь на собранные в ней вещи. Ха! Да что греха таить, смотреть и впрямь было на что! Невозможно прожить рядом с драконом несколько тысячелетий и не перенять некоторые из его привычек, включая безудержную страсть к коллекционированию всего, что являло хоть какую-то ценность в плане познания. Эта страсть оказалась так сильна, что частично передалась даже мне - через память. В результате, в моей Мастерской накопилось столько нелепых, опасных, забавных и откровенно безумных вещей, что она начала больше напоминать кладовку свихнувшегося барахольщика... ну или лавку старьевщика, чем, собственно, Мастерскую мага-артефактора. Честно говоря, давно стоило тут прибраться, и выкинуть лишнее но...

Драконы очень жадные существа.

Да и жаль выкидывать то, что так усердно копил.

- Юто, а что это за шляпа?

Пока я размышлял Куэс успела откопать на столе шляпу, осмотреть со всех сторон и примерить. И задала вопрос, пытаясь снять так опрометчиво надетый и тут же сползший почти до плеч большой головной убор. Тщетно, ибо шляпа, довольно урча и взмахивая полями, сниматься категорически отказывалась.

- Шляпа-вампир. Пьет кровь носителя взамен приводя его прическу в порядок.

- Какая гадость! Сними ее!!!

- Сама снимай, - понаблюдав за скачущей в опасной близости от пропасти, и пытающейся снять с головы шляпу, ведьмочкой, я с ухмылкой посоветовал. - Рекомендую поторопиться, пока зубами не вцепилась.

Поднатужившись, Куэс отчаянным рывком сорвала шляпу с головы, и швырнула ее в пустоту. С тоскливым воем улетев вниз, шляпа с ощутимым шлепком приземлилась с обратной стороны и, приглушенно квакнув, затихла. Взъерошенная ведьмочка зло фыркнула ей вслед, пригладила волосы посмотрела на меня и покраснела от смущения.

- Она сама виновата!

- По крайней мере это было забавно, - со вздохом признался я, спрыгивая со своего места. - Давай я лучше сам буду тебе показывать что и как, иначе таким образом ты мне всю Мастерскую в пропасть отправишь.

- Давай! А что вот это?

Проследив взглядом на указываемое место я вскинул брови: Куэс удалось меня удивить. На полке было много вещей, черный плюшевый кролик с окровавленной мордочкой, длинная алая ленточка, древняя каменная табличка с весьма интересной историей высеченной на ней странными рунами из трех линий и точки, бумажная печать... но вместо всего этого она выбрала лишь одно - обломок увитого багряными прожилками обсидианового лезвия.

- Половинка сабли одного пиратского капитана-колдуна. У меня и череп его есть, вон он, полкой ниже лежит... Осторожно. В нем лоа бури, и он больно кусается.

Иссохший череп со сложнейшей печатью на лбу, был одной из жемчужин моей коллекции. Не смиренный, бешеный лоа, рожденный из человеческой души, ничуть не изменился и после смерти. Не желающий договариваться и идти на компромиссы, не желающий мириться с заключением и принадлежать кому-то дух, желал лишь одного: идти вперед, не останавливаясь и не оглядываясь. Совсем как в жизни.

В пустых глазницах мелькнули вспышки белоснежных молний, когда череп, яростно клацнул зубами, едва не прихватив протянутую ладонь. Ойкнув, Куэс испуганно отдернула руку, придирчиво осмотрела ее и указала на сферу черного обсидиана.

- А что вот это?..

Взяв сферу, я задумчиво покатал ее в ладони и поднес к лицу. Под матовой оболочкой клубилась самая настоящая Тьма.

- Когда-то в ней хранились проклятья целого мира.

- А что осталось? - полюбопытствовала ведьмочка опасливо рассматривая сферу с расстояния.

Дернув уголком губ я расслабил ладонь. Упав на пол с ощутимым звоном, сфера громко покатилась к краю и исчезла во тьме. Звука удара с противоположной стороны так и не раздалось.

- Лишь тьма. Но она давно выдохлась.

- Жаль, - балансируя на краю бездны Куэс посмотрела вслед упавшей сфере и по краю перебежала за ближайший стеллаж, игнорируя мой недовольный взгляд. - А ты сам делал все эти вещи?

- Некоторые сам, но большинство приволокли брат и вассалы.

- Брат? - удивленная мордашка ведьмочки вынырнула из-за угла. - У тебя есть брат?! Ты мне не говорил.

- Побратим. И не сказал бы. Он не самая приятная в общении личность.

- Такой плохой?

- Безумный. Ты видела его башню, скажи - нормальное существо может обитать в чем-то подобном?

- Башне? О! Мне показалось или она действительно... изменяется? - Последнее слово прозвучало с сомнением, словно она и сама была неуверенна в своем предположении.

- Не показалось. Сама башня - лишь пустотелый сосуд заполненный Хаосом. В ней лишь несколько мест пригодны для нахождения материальных существ: спальня, гостиная, некоторые коридоры и наполовину сокровищница. В них брат живет когда наиболее близок разумом к обитателям относительного порядка. Остальное пространство башни это чистейший Хаос. И именно он искажает все чего коснется. А теперь пойдем. Нам действительно пора.

- Жаль - вздохнула ведьмочка подбегая ко мне. - Можно будет потом сюда зайти?

- В любой момент. Мы здесь часто будем бывать.

Я поднял ладонь, и арка портала засияла серебром. Окаймленная черным железом пустота обратилась зеркалом и в нем отразился мир снаружи. Кусочек зеленого мира под лучами живого солнца, - массив могучего корня меллорна, окаймленный ковром изумрудной травы и спящий на ней солнечный лев.

Сураи дернул ухом, приоткрыл глаза, сладко зевнул, неспешно поднялся и мягко потягиваясь подошел к нам.

- Хозяин! Я так сладко спал...

Рассмеявшись я почесал льва за ухом.

- Дома отоспишься всласть, обещаю.

Лев басовито замурлыкал, от удовольствия щуря золотые глаза, боднул головой в бок, намекая на продолжение ласки и получив легкое похлопывание по покатому лбу понятливо отступил, дождался пока ведьмочка устроится у него на спине и направился следом, заняв свое место по левую сторону от меня.

Лавка старого Хо размещалась на краю квартала кицунэ, в маленьком, но очень уютном домике посреди небольшой бамбуковой рощи, - светлой и буквально искрящейся от пропитывавшей ее магии. Ее обитатели - высокие и тонкие духи-стражи, радостно шепча, встретили нас как встречали множество других путников, и открыли прямой путь к дому.

Сама лавка внутри была точно такой-же как и роща: светлой, чистой, вкусно пахнущей деревом, пряностями, магией, травами и алхимическими реагентами. Она очень напоминала характером своего хозяина, - была столь же приветливой и готовой приютить любого кто заблудился в час ненастья. В былые дни многие люди нашли приют в сием убежище, когда его хозяин выходил на зов заблудившейся души.

Сам хозяин сидевший за прилавком и увлеченно листавший астрономический атлас, подняв голову на звон колокольчика, и очень тепло улыбнулся, поднимаясь нам навстречу.

- Добро пожаловать, юный господин. Вы пришли за заказом?

Повинуясь повелительному жесту, возившийся в углу маленький большеголовый екай бросил метлу и синей молнией метнулся в подсобку.

- И за ним тоже, - искренне улыбнулся я в ответ: мне всегда нравился этот седой уютный старик-аякаси. Он всегда искренне улыбался в ответ, был жизнерадостен и относился ко мне как к обычному ребенку. Это... подкупало. - Куэс, позволь представить тебе Хо, владельца этой лавки, великого алхимика, звездочета и экспериментатора. Хо, - это Куэс, моя невеста и наследница клана Джингуджи.

- Юная луна взошедшая на горизонте судьбы клана, - мягко усмехнулся Хо, опускаясь на колено. - Моя скромная лавка в вашем полном распоряжении, юная леди.

Антропоморфный пес с белой шерстью в просторном темно-синем одеянии звездочета, и ясными, ярко-голубыми глазами, очень быстро завоевал расположение девочки. Спустя минуту она уже сидела у него на коленях, наслаждалась конфетами и задавала сотни вопросов, на которые Хо отвечал с удовольствием, буквально млея от чужого внимания. С улыбкой понаблюдав за этой картиной я забрал свой заказ у прибежавшего обратно екая, и прошелся вдоль выставленных у стен шкафов и витрин. Эликсиры, зелья, эссенции, настойки, порошки и алхимические ингредиенты всех цветов радуги в разнообразнейших емкостях стройными рядами выстроились на полках из светлого дерева, висели связками над потолком, лежали в массивных ящиках на полу, обещая любому вошедшему богатейший выбор. Отдельно, под стеклом витрин у прилавка, разместились те ингредиенты, что были крайне редки и дороги - в основном части тел магических монстров и немного растений из Пепельных Садов. Отдельный экземпляр сразу привлек мое внимание. Рога демона, особенно такого редкого как ша`арг нечасто можно было встретить в проявленных мирах. Слишком редко попадали эти демоны из нижайших глубин Ада в стабильную реальность.

И это была не подделка, эта аура, эта текстура рога... такое невозможно подделать. Такое невозможно забыть.

- Откуда эти рога?

Алхимик успевший достать книгу и удобно устроиться с ней и Куэс на коленях в кресле в углу, поднял голову.

- От горного отшельника, повелителя ветров. Он убил демона на пороге своего дома и принес рога госпоже Куо на опознание. Ушел он от нас взяв лишь немного серебра, пообещав взамен еще несколько пар.

- Вот как... - медленно произнес я, пытаясь справиться с мыслями. Демоны в проявленном мире... что это? Предвестник надвигающейся грозы, или просто случайность? - Мне нужна кровь ледяной гидры и крупная жемчужина с дефектом.

- Кровь есть в лаборатории, сейчас принесу. А вот жемчуга нет вообще, - он извиняющеся развел руками, - все на мази извел. Может у госпожи Куо есть... Я спрошу у нее.

- Не стоит, - я жестом остановил начавшего было подниматься алхимика, - сам к ней приду. Нам давно пора встретиться.

- А почему вас зовут огнем? - внезапно спросила Куэс отрываясь от книги.

- Ну... - смущенно засмеявшись, екай почесал затылок. - В юности, когда я был обычным псом, я был красен словно огонь и столь же резв. Мой хозяин, старый алхимик из Нанкина, обладал разумом скудным словно песок в бесплодной пустыне, и над именем долго не думал...

Не став дослушивать и так известную мне историю, я направился в лабораторию.

В царстве стекла, дерева и камня, было тихо и спокойно. Большая часть маленьких помощников Хо, пользуясь отсутствием хозяина, вкушала послеобеденный сон, прикорнув в укромных уголках, и лишь парочка самых ответственных следила за атанором. Одного из них я и попросил принести нужное, через минуту получив три небольших флакончика искрящейся белоснежной жидкости. Поблагодарив екая порцией силы, я вернулся к Хо и Куэс, застав алхимика за очень важным занятием: раздачей искорок Удачи небольшой компании из трех кицунэ.

Шаловливые лисички, весело перемигиваясь, хором поздоровались, схватили Искорки и умчались на улицу, провожаемые доброй улыбкой старика.

- Опять проказу задумали...

Обогнув его я заглянул в крохотную шкатулку. Искрящиеся золотом песчинки мерцали на ее дне, обещая успех в любом начинании.

- Разбирают быстрее чем вы приходите - извиняющимся тоном промолвил Хо.

Я улыбнулся, подхватывая одну из песчинок: удачи мне никогда не было жалко, и поделиться ею я никогда не отказывался. Особенно с детьми. Пусть сейчас они и использовали ее для своих шалостей, но, возможно, однажды они поймут и сделают правильный выбор между тем что хочется и тем что важно. Потратят такую веселую золотую искорку не на шалость, а на что-то большее - спасение, исцеление, утешение... Возможно когда-нибудь...

- Через пару дней принесу еще. - Теплая искорка растаяла на ладони, принеся с собою ощущение искреннего, неземного восторга, образ чистого ручья, весело прыгающего по замшелым камням, аромат весны и распускающихся цветов. Замечательные ощущения...

Подавив желание рассмеяться я тихо приблизился к Куэс, склонился над креслом заглянул в раскрытые страницы, пахнущие краской и клеем.

- Что читаем?

- Сказки, - она перевернула книгу обложкой и у меня разом пропало желание улыбаться.

- Можно?

Поставив закладку меж страниц, Куэс неохотно отдала мне книгу. Осторожно взяв том, я провел рукой по переплету и тихо вздохнул. Знакомые лица: открыто улыбающаяся Ли, мрачный Громир, бесстрастный Аратемиил, Мирин с безумной улыбкой на лице, насупленная Мира, Хашан с извечной книгой в руках... Даже Данталион и Миралион были здесь. Не было только... меня. Вместо Аркаллиона, в самом центре был высечен знак - Абсолют. Творец.

Символично, учитывая что названием книги было "Путь к Небу"

Медленно пролистав до оглавления я грустно усмехнулся: "Приключения проказливой лисички", "Громмарн - Город Хрусталя и Сапфира Стоящий Над Бездной Вечности", "Три владыки знаний", "Прошедший бездну", "Рыцарь из Ада"... Много историй, бывших явью, но ставших лишь легендой затерянной в песках неумолимого времени. Интересно, их хоть кто-то читает?

- Хорошие сказки, - сам того не подозревая ответил на мои мысли Хо, - детям они очень нравятся. Поучительные. Вот только написаны странно, - создается впечатление что писатель сам участвовал в описанных событиях...

- Ясно, - помолчав, ответил я, глядя как расплываются буквы на страницах. Спохватившись, моргнул убирая непрошеные слезы, резко захлопнул книгу, протянул ее алхимику. - Благодарю за гостеприимство, но нам пора. Куэс, идем.

Сбитый с толку Хо бестолково замер с книгой. Собрался что-то сказать, но так и не сказал, лишь кивнув на прощание. Взмахнув рукой, я рассек пространство прокладывая путь до самой библиотеки, шагнул под сень входной арки и обернулся, подхватывая у земли запнувшуюся ведьмочку. Поставив ее на ноги, хмыкнул заметив сжимаемый под мышкой фолиант.

- Выпросила все-таки.

- Он сам мне подарил! - возмутилась Куэс, замялась и нерешительно протянула книгу мне. - Можешь пока спрятать ее... ну... туда.

Молча забрав книгу я с грустью посмотрел на обложку. Прошло много лет и одна жизнь, а я до сих пор вспоминаю их так, словно с момента прощания прошел один миг.

Я за вами приду, друзья... а пока спите спокойным сном без сновидений. Я найду вас, где бы вы ни были, и спасу вас от небытия. Обещаю.

- Юто... если тебе не нравятся эти сказки... я могу вернуть книгу.

Вскинув глаза, несколько мгновений я молча смотрел на нее, а затем с улыбкой погладил по макушке.

- Не стоит. Эти истории будут для тебя полезны. Ты только прочти их, хорошо?

- Да... - подавшись вперед, Куэс покраснела и отстранилась от ладони.

Тихо рассмеявшись, я убрал руку и направился к библиотеке. Взойдя по ступеням к дверям под сенью арки из ангельских крыльев, остановился рассматривая мраморные лица. Магия могла превзойти мастерство любого резчика, и белоснежные лица двух ангелов, мужчины и женщины, воинственного харао, и хрупкой анх`йо были переданы в полной мере. Черты лиц, - столь знакомые и непредставимо далекие - были как живые. Казалось вот-вот и они шевельнуться, откроют глаза и сойдут с постаментов.

Еще одна причина по которой я не люблю сюда приходить.

- Они почему-то кажутся мне знакомыми, - тихо прошептала Куэс. - Но я не могу вспомнить где их видела...

Счастье что она не рассматривала книгу более внимательно. Тогда она бы сразу узнала эти лица - лица что были отпечатаны на переплете нелепых сказок.

- Ты еще вспомнишь. Обязательно вспомнишь... Кстати, ты знаешь что ангелы существа, что очень легко могут пасть под влиянием таких чувств как, например, любовь?.. Впрочем, о чем это я, - разумеется нет.

- Мне этого никто не рассказывал - возмутилась она, - как я могу знать то о чем не слышала?

- Значит слушай и запоминай. Именно ангелы были родоначальниками уникальных существ что именуются серыми демонами...

Совершенно особые существа отличающиеся и от падших ангелов и от самих демонов. Способные принять в себя Тьму и остаться собою способные любить, сопереживать, жалеть...

- И чем же они отличаются от обычных демонов?

Отвлекшись от мыслей, я обернулся к ней.

- В них нет Хаоса, его отражения не властны над ними. Именно потому серые единственные из демонов с кем можно договориться. Остальных же убивай сразу как увидишь. Ничего хорошего в этих тварях нет, - с этими словами я толкнул массивные створки входя внутрь.

Озаренный светом стрельчатых витражных окон зал принял нас тишиной и ощущением счастливого приветственного тепла. Воплощенный в этих стенах дух, принял нас словно дорогих гостей, прочитал мысли и желания Куэс, услышав мое пожелание, проложил нам отдельное отражение своей сути, создал прямой путь к требуемой информации и ненавязчиво повел нас сквозь анфилады залов, комнат и галерей.

Здесь было много света, - он проникал из многочисленных окон, стоящих на небольших столиках ламп, висящих на стенах светильников и паривших в воздухе призрачных огоньков-светлячков цвета изумруда, серебра и аквамарина.

Здесь было много скульптур: людей, ангелов, демонов, екаев, мистических существ - они стояли у стен, поддерживали каменные своды и стеллажи у стен. Укрывали своими крыльями укромные уголки для чтения, нависали над уголками простора.

И здесь было много книг. И не только книг; каменные и глиняные таблички, свитки, кристаллы, пластины металла - носителей информации было бесчисленное множество видов. Они стояли на полках у стен, полках между стен, на столиках, верстаках, выстраивались дольменами и концентрическими кругами посреди залов, лежали на полу грудами. Впрочем, последние быстро разбирали костлявые фигуры в красных одеяниях, сортировали, ставили на места и приносили новые.

Это место было насквозь пронизано светлой возвышенностью и духом познания, и ничуть не напоминало то место что служила нам ранее домом.

Оно и к лучшему: Нор`ейд была моим владением, местом где за знания платили и не всегда плата была адекватна постигнутому. Здесь же, знания раздавали и платить никого не обязывали.

...Но там был дом, а здесь - лишь тягостные воспоминания...

Словив странный взгляд Куэс я махнул рукой указывая вперед и ускорил шаг. Бесконечный путь закончился в одном из залов. Дух библиотеки исчез, оставив нас наедине с книгами и двумя огоньками душ неподалеку, и мы принялись за поиски. В этом зале были собраны знания сразу из цикла Жизни-Смерти, изначальному ведьмовству, некромантии, демонологии, алхимии и травничеству...

- Мог бы дать что-то конкретное, совсем от рук отбился как поступил в услужение Хашу! - Возмущаясь нерадивостью духа я вытянул книгу и прочитав ее содержимое, поставил обратно. Таблицы катаалов. Не то. - Куэс, как у тебя дела?

- Нормально... - пропыхтела ведьмочка вытаскивая тяжелый том. Не удержав в руках книгу, уронила ее на пол, раскрыла и моментально заалела щеками.

Заглянув через макушку я понимающе ухмыльнулся.

- Тантрические ритуалы. Между прочим, именно ведьмы их практикуют чаще всего.

Книга стремительно захлопнулась, а ведьмочка моментально оказалась у полок.

Укоризненно покачав головой я вернул книгу на место, и вернулся к поискам. Нужное нашлось спустя почти час. Основы манипуляции праной, создание фамильяров, правила призывателей, простейшие заклинания Смерти, основы изменения тела и, конечно же, ведьмовства. Отнеся получившуюся стопку к ближайшему уголку для чтения я вернулся к ведьмочке, стащившей очередную книгу с полки и севшую с нею прямо на пол.

- Еще что-то? - название книги было не прочесть, но ощущение мертвящего холода от белесых страниц из кожи четко обозначало принадлежность фолианта к гримуарам Смерти.

- Что такое килграсс?

Я насторожился.

- Зачем тебе это?

- Тут в книге сказано что его можно относительно просто вызвать, и это... существо будет отличным помощником некроманту... Эй! Отдай! - она запрыгала рядом пытаясь вернуть книгу.

Подняв том выше и не обращая внимания на безуспешные попытки забрать книгу, я прочитал надпись "Основы сотворения Килграссы", хмыкнул, захлопнул книгу и поднявшись по лестнице, вернул книгу на верхнюю полку, для надежности защелкнув фолиант на замок. Спускаясь вниз взглянул на надувшуюся ведьмочку.

- Килграсса в переводе с языка пустынных эльфов - Туман Бездны. Это существо - ультиматум мирозданию, сущность из чистейшей эссенции смерти воплощенная в мире путем принесения сотен жертв - в основном демонов. И чтобы ты поняла что это такое... - сняв с шеи Сердце Огня я продемонстрировал его Куэс. - Это - Зеленый Огонь, бывший феттир, дух огня необратимо изменившийся под воздействием Хаоса. Он мое ультимативное оружие против любого противника и без присмотра способен уничтожить саму реальность. Килграсса - нечто подобное. Сотворивший его Золотой Король принес в жертву одаренного мага, души и жизни сотен демонов Огня и Хлада, и одним ударом стер половину демонических армий с лика мира коему не повезло оказаться на острие удара. Это существо очень опасно и тебе еще долго будет не по силам. Честно сказать - с твоими нынешними силами он тебя даже не услышит.

- Кто такой Золотой Король? - судя по всему последние мои слова она пропустила мимо ушей, заинтересовавшись новой темой.

- Вначале лич, а затем и бог смерти ставший у трона Предвечной. Он один из сильнейших избранников Бледной Леди и создатель Чумы, - одного из четырех Бедствий.

- Чумы? Бедствий?

Вздохнув я опустился на пол и похлопал рукой по черно-белому мрамору призывая Куэс сесть рядом. Дождался пока ведьмочка сядет и начал рассказ:

- Их было четыре - Бедствия что нарушили привычный уклад нашего мироздания. Первые два - Бездна и Скверна произошли миллионы эонов назад, и доподлинно неизвестно отчего и почему. Все что я знаю - это то, что именно тогда образовался план разрушенных миров, разбитых надежд и испорченной магии, под названием Бездна. О Скверне известно и того меньше, но ее порождения прорываются в воплощенную реальность и тогда все как один, забывая былые распри, стремятся их уничтожить любой ценой, ибо эта зараза может пожрать и извратить все...

И пожирала, после уходя в пустоту - и возвращаясь, вновь и вновь. Бесконечный цикл чуждой силы, осколок сущности одного из Творцов соседней вселенной. Осколок законов чуждых нашему мирозданию.

- Остальные два Бедствия произошли сравнительно недавно. Чума и Безумие... Наверное ты слышала о светлых эльфах; благородные воители, красивые, изящные, и немного не от мира сего... девчонки твоего возраста любят таких.

- Мне они никогда не нравились! - моментально вспыхнула ведьмочка.

- Верю, - хмыкнул я. - Но вот чего не пишут в сказках, так это того, что светлые - расисты. Величие расы для них на первом месте, а все остальные - лишь животные которых нужно уничтожить. И для того они создали Безумие. Его породила одна из принцесс Светлого Леса, спутавшись с одним из архидемонов Цитадели Пепельных Земель. Безумие захлестнуло все. Живые сходили с ума очутившись в плену собственных тел, нападали на других живых, а их плоть деформировалась и искажалась подстраиваясь под измененный разум... Это был апокалипсис, вакханалия крови и ужаса. В противовес ему, была создана Чума. Ее создал Золотой Король по велению своей Госпожи, и его Шедевр удался на славу! Мертвые вставали из могил, и сражались с живыми усиливая всеобщий хаос...

- И чем все закончилось? - спустя несколько минут тишины тихо спросила Куэс.

- Пустотой. Миры канули в бездну, Безумие исчерпало себя, эльфийку и ее мужа-архидемона "стер" один из Творцов, а Золотой Король вернулся к трону Предвечной. Кстати, просто к слову, Сиодре была птенцом одного из Лордов Крови служивших ему.

- Какая такая Сиодре?

- Неужели забыла? Земли Мертвых, заброшенный храм, раджару и вампирша в белом платье. Ты когда увидела ее, еще весь...

Побагровевшая от смущения ведьмочка вскочила на ноги, замахиваясь кулачком.

- Замолчи-замолчи-замолчи!!!

Расхохотавшись, я повернулся подставляя под удары спину. Как же весело наблюдать за ее реакцией, и какая же она милая когда злится! Вечно бы любовался этим зрелищем.

- Ну все, все, перестань, - перехватив руки уже подуставшей меня колотить ведьмочки я аккуратно, но непреклонно усадил ее на место. - Мне все равно не больно.

Трепыхнувшись пойманной мухой, Куэс поняла что освободиться не удастся и, надувшись, отвернулась.

- Дурак!

- Я глубоко раскаиваюсь, что посмел упомянуть о минуте твоего позора. Довольна? - не дождавшись ответа я уже серьезно сказал. - Мне надо ненадолго отойти. Подождешь меня тут?

- Я с тобой!

- Увы, туда тебе ходу нет... - полюбовавшись огорченным лицом я щелкнул ее по носу. - Не расстраивайся, я ведь не бросаю тебя одну, с тобой будет... - змеей скользнув к выходу из зала, я наклонился и из-под полки вытащил и продемонстрировал белую нэко, - ...она!

Немая пауза длилась буквально секунду. А затем они в один голос воскликнули:

- С ней? Нет! Не хочу!

- Ня-эт! Юто!

- Я рад что вы столь единодушны, - с иронией заметил я, опуская раздраженно хлещущую себя по бокам Химари на пол. - Скучно вам не будет.

Когда я уходил, они все так же сидели одна напротив другой, и сверлили друг друга неприязненными взглядами.


***


Это место было мрачно-торжественным, собранным из контрастов и гармонично сочетающихся противоположностей: Массивные и грубые книжные стеллажи вдоль стен, уходящие далеко во тьму под сводами круглого зала - и оплетающие их узкие ажурные железные лесенки. Висящие в воздухе едва заметные призрачные огни, - и всепоглощающая тьма над головой. Черно-белый шахматный пол - и прозрачный словно слеза массивный стол посреди зала. Худощавые личи в алых одеяниях - и высокий, но изящный, словно выточенный из сини и серебра Хашан.

Когда я подошел ближе, Эмблема, не поднимая головы, спросил:

- Зачем тебе всемогущество, если ты им не пользуешься? - мелькавшее по бумаге перо замерло в ожидании ответа, нетерпеливо покачивая черным кончиком.

Безжалостно сминая бумаги я уселся на стол, оказавшись вровень с ликом поднявшего голову Хашана. Поднял череп Крайца и, вглядываясь в пустые глазницы, насмешливо фыркнул.

- Все очень просто, мой дорогой, но глупый мудрец, - вернув череп обратно я с легкой полуулыбкой посмотрел на Эмблему. - Прежде чем стать чем-то сложным, нужно научиться быть простым. Странно, что ты этого так и не понял.

Из тьмы раздались тяжелые медленные хлопки. Выйдя из сгустившейся тьмы на свет, Мир в последний раз хлопнул и оскалился.

- Он тебя сделал, Хаш.

- Глупости, - проворчал Хашан, возвращаясь к работе. - Если бы это было так просто, то не нужно было бы жертвовать столь многим ради... бытия человеком.

- Как прошло твое путешествие? - игнорируя высказывание Эмблемы обратился я к Мирину.

- Замечательно! - оскалился дракон. - Подобрал немного безделушек и прикончил одного надоедливого божка... Покажись, раб!

Из тьмы за спиной дракона, распространяя в воздухе терпкий аромат божественного ихора выступила худощавая бескожая фигура, качнула рогатым черепом и замерла в ожидании. Смерив ее взглядом я равнодушно кивнул, приблизился к брату и, глядя снизу-вверх требовательно протянул руку.

- Давай!

Холодно уставившись на меня драконьим глазом, он некоторое время колебался, а затем швырнул мне тяжелый сверток усыпанной радужными перьями змеиной кожи, вызвав невнятный возглас у наблюдавшего за этим Хашана. Покачнувшись от тяжести свертка, я критически осмотрел кожу и скривился. Мир был в своем репертуаре - из кожи, - плоти от плоти бога, - выпили почти всю силу, превратив могущественную заготовку в почти обычный ингредиент. Тем не менее спрятав сверток в пространственный карман я отвернулся от помрачневшего дракона к Эмблеме.

- У тебя есть методики обучения магов Жизни и Смерти?

Архивариус щелкнул пальцами и через несколько минут один из личей принес мне тоненькую книжечку. Заглянув в нее я убедился, что это именно то что мне нужно и кивнув на прощание, направился к выходу.

- Уже уходишь?

- Да. Я приходил только за этим.

- Только ли? - недоверчиво прищурился Архивариус.

Остановившись у выхода я ответил ему открытой широкой улыбкой.

- Нет. Еще я хотел содрать с тебя шкуру и сжечь душу за то, что ты посмел превратить нашу историю в сказки. Но я передумал. До встречи, друзья.


***


- Он умеет пугать - со смешком заметил Мирин, когда дверь захлопнулась.

- Не больше чем ты, - лик Хашана постепенно принимал прежнее умиротворенное выражение. - Поверить не могу, что ты отдал ему свою добычу. Добровольно. Сам. Заразился альтруизмом?

- Болезни смертных тут не причем, - взмахом руки убрав раба обратно, дракон усилием воли сотворил кресло напротив стола, - просто, после одного случая я понял, что даже сущность Хаоса может не выстоять против Абсолюта. А принимать в себя Порядок больно... - рухнув в кресло дракон с полубезумной улыбкой добавил: - Безумно больно!

- И что ты натворил в тот раз?

- Уничтожил Железную Цитадель... Вместе с библиотекой и сокровищницей.

- Теперь понятно, - поразмыслив кивнул Архивариус. - Я бы на его месте сделал то же самое...


***


Когда я вернулся к Куэс и Химари, ведьмочка уже крепко спала на диванчике, и ее сон был именно сном - крепким и беззаботным, не отягощенным наставлениями обитавших в книгах духов. Полюбовавшись ее умиротворенным лицом я спрятал книги, подошел к стоящей у стены гаргулье, и подняв голову, тихо спросил:

- Идешь?

Химари молча соскользнула со статуи мне на плечи, осторожно, чтобы не зацепить кожу, вонзив коготки в одежду, улеглась, и тихо довольно замурлыкала, источая неприкрытое счастье.

Ласково погладив ее, я подхватил Куэс на руки и медленно направился к выходу.