Арфа Алина : другие произведения.

Дорога в никуда

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Когда ты знаешь, что тобой играют, то это обидно. Но на много обидней, когда ты ничего не можешь с этим сделать, лишь подчиниться правилам. Ведь от этого зависит твоя жизни и жизнь твоих попутчиков по не счастью. Но на обиды нет времени, когда демоны ставят ставки, а победа - это твой единственный билет домой. И пусть мы только пешки, но все равно можем изменить ход всей игры. А для этого достаточно лишь оставаться собой и уверенно идти к цели... несмотря ни на что.


    P.S. Ну вот, в который раз исправлено и вычитано. Надеюсь хоть не испортила)) Теперь вторая часть на очереди) а там править...
   Тур первый или Горящая путевка и только для вас.
  
   Глава 1
  
   Внимание, пассажиры! Посадка на поезд Љ 13 сообщением Ад заканчивается. Просьба пассажирам проверит билеты, а провожающим выйти из вагонов.
  
  Размерный перестук колес, словно извечная колыбельная дороги, и покачивание вагонов в такт действуют усыпляюще.
  Вот только я упрямо не сплю. Эх, видимо, выпить четыре кружки кофе на ночь глядя было действительно плохой идеей. Но ведь оно такое вкусное, что любая книжка под него становится лучше! Жаль книга закончилась раньше, чем действие кофеина. Теперь сердце бешено гоняет кровь по телу и требует действий. Ага, как же, пусть себе и дальше требует.
  Лениво привстала на локти и посмотрела в окно.
  Тьфу ты, в сердцах сплюнула. Окна были завешены плотными зелеными занавесками и светло-бежевыми тюлями с золотистым кантиком. Пока все это отодвинула, то уже расхотелось наслаждаться пейзажами. Вот зачем все это в поездах?! Красиво, не спорю. Но это же столько стирки, от которых они новее явно не становятся. Так что если еще недавно они и создавали определенный уют, то сейчас навевали тоску своими выцветшими цветами и обтрепанными краями.
  Ночные светила спрятались за темными тучами, так что можно было различить лишь слабые контуры вокруг. Рядом с поездом тянулась дорога, будто собачонка, которая бежит рядом с хозяином и виляет хвостом. Вдалеке виднеется темная гладь воды, а за ней огни города. Их блики отражаются в воде словно звезды, и кажется, что небо спустилось на землю. Стоит задержать взгляд чуть дольше и создается ощущение, будто поезд мчится по просторам космоса.
  В мои размышления бесцеремонно вторгается храп соседки. Мда... Главный закон мироздания работает на полную мощность, поражая звуковой волной все вокруг. Из соседних купе кто-то подхватил заунывную песенку гайморита. Теперь точно заснуть не удастся.
  С разочарованным вздохом переворачиваюсь на спину и продолжаю размышлять о свинстве бытия, попутно разглядывая потолок в надежде найти что-то интересное. Интересное уперто не находится, а бытие на мои крики негодования откровенно чихает.
  Взгляд отлип от потолка, сочтя его профнепригодным для великой цели моего наблюдения, и медленно сполз на стену. Из интересного на ней было большие, никак не меньше половины стены, овальное зеркало. Оно всё так же, как и днем, отражало окно, стену с моей кроватью у неё и меня соответственно, да часть потолка. Правда там же отражались и два других зеркала: одно небольшое на двери и другое, словно близнец, на противоположной стенке. И эти два зеркала-близнеца образовывали зеркальный туннель, от которого даже днем не понятно почему, все естество съеживается, а в сумраке ночи и вообще хочется забиться далеко, глубоко и очень надолго. Жутко, брр. Но все равно скучно, потому как страх у меня к интересным эмоциям не причисляется, только адреналин в кровь впрыскивает и заснуть не дает.
  Видно адреналина вспрыснулось слишком много или же выпитое кофе дало о себе знать, но организм заставил меня встать с нагретой кроватки. Попыталась нащупать ногами тапочки, но эта затея с треском провалилась. Видимо, соседка поставила свои сумки на них. Идея идти в туалет в одних носках совсем не прельщала: после такого похода носки придется выкидывать сразу. Но делать нечего, ведь пока я найду тапочки, то могу и разбудить соседку. Представляю, что она подумает, когда увидит меня копошащуюся посреди ночи в ее вещах. Нет уж, носки можно новые купить, а вот нервы не вечные и обновлению не подлежат.
  Сейчас, конечно, что-то около полуночи, и вряд ли кто-то поджидает меня у дверей, но я просто не смогла не заглянуть в зеркало, исключительно женский рефлекс что называется.
  Ничего особенного не увидела: только себя... в зеркальном туннеле. В голове вдруг пронесся рассказ, услышанный мною еще лет 13 назад. Я тогда с мамой ехала вот так же в поезде, а с нами еще один мужчина. Даже и не вспомню, как он выглядел. Да и не было интересно это пятилетнему ребенку, особенно на фоне его страшилки.
  Все в духе обычных страшилок, но она отнеслась именно к тем историям, из-за которых я до 14 лет спала исключительно с включенным светом. Да, таким вот впечатлительным ребенком я была. Хотя не сказала бы, что с тех пор что-то сильно изменилось...
  В чем же её суть? Помню ее весьма смутно, но главные моменты запечатлелись в голове, наверно, навечно. Ночью, ровно в полночь, люди исчезали в таких вот туннелях, а через некоторое время они появлялись в самых разных местах с полной амнезией. Некоторые, правда, помнили, что с ними случилось. Они рассказывали жуткие истории о преисподней и всех их мучениях там.
  Сейчас же я, конечно, в такое не поверю, но тогда...
  В общем, после этого я почти год к зеркалам ночью не подходила. Да и сейчас порой ночью иду так, задумавшись о чем-то, заглядываю в зеркало и чуть не отпрыгиваю на максимально доступное расстояние (причем, иногда действительно отпрыгиваю и натыкаюсь на мебель, а утром начинаю вспоминать, откуда новый синяк).
  А сейчас просто стою и думаю, как это забавно. Стою между двумя зеркалами в этом туннеле и думаю, что по нему можно пройтись. Прям, как в той истории. Хотя нет. В той истории людей в зеркало затягивал некто на С (с некоторых пор я называю его именно так, просто забубон, о котором мне рассказала одна знакомая, но ничего не могу с собой поделать). А на счет пройтись, то это из другого. И там, по-моему, ко мне кто-то должен прийти...
  Вспомнила, это из гадания на суженого-ряженого. Девушка садится между двумя зеркалами, что-то там говорит и к ней приходит суженый, хотя нет, не приходит. Она просто отражение его видит в зеркале позади себя и должна что-то сделать, прежде чем он дойдет до неё, иначе ой как плохо будет. Или где-то так. Что же такое "ой как плохо" память упрямо не показывает, давая полную свободу воображению. Когда я представляю себе это, то в голове почему-то всплывает образ красавца брюнета, который вылезает из зеркала - другой реальности - и оказывается мавкой, точнее её мужской вариацией. Такой весь прекрасный спереди и с огромной дырой в спине.
  Ну и мысли в голове?! Но с другой стороны, хоть что-то интересное. А туннель уже не кажется таким уж жутким, скорее просто забавным. Вот так вот взять и пройтись по такому иллюзорному маршруту. А почему бы и нет?!
  Но когда я прикоснулась к зеркалу, вокруг стало абсолютно темно. Эх, ну вот только хотела немного развлечься борьбой со своими предрассудками, как мы заехали в настоящий туннель. И где же эта справедливость окапалась?! Может найти и убить, чтоб не так обидно было...
  Прошло 30 секунд, потом еще 30 и еще минута, а туннель все не кончался. А в голове засела какая-то мысль, которая никоим образом не хотела мне даваться. Какого тогда, спрашивается, засела? Но вот эта негодница поймана, а я таки заметила, что соседка уже и не храпит. Какое счастье! Только еще из туннеля выедим и можно спать ложиться...
  Свет резко ударил по глазам. А сознание не выдержало такого издевательства.
  
  
  Что такое сон? По сути - это моменты нашей жизни, которые услужливо предоставляет память в полное распоряжение воображения. Поэтому сны в первую очередь зависят от последнего, то есть воображения, а у меня оно ну не простительно активное и больное, по сему во всех моих "здоровых" снах винить остается только себя, вселенскую несправедливость, общество, фильмы, книжки и... всё, пока.
  Этот сон не отличался особой оригинальностью. Ну черти, ну лава вокруг, ну крики, стенания. Подумаешь... Обычный адский антураж, коей в моих снах бывал и раньше, разве что не в такой концентрации. Даже не интересно как-то.
  Черти, сплошь покрытые шерстью, с небольшими рожками и хвостами, носились по небольшому каменному островку, окруженному лавой, чем-то сильно обеспокоенные. В центре такого бедлама ютилась группка людей с глазами по пять копеек, волосами, стремящимися вверх и нервной дрожью, заставляющей ноги подкашиваться, а руки цепляться за всё вокруг.
  Время понятие относительное, а когда бездействуешь, то оно так и хочет бесконечно растянуться. В какой-то момент мне надоело сидеть на земле, и я решила подойти к этим неврастеникам, поговорить о том, о сем. Все равно делать больше нечего.
  Но только я встала, как неподалеку от меня появился еще один черт. В отличие от своих собратьев, он был спокоен, держал в руках небольшую черную папочку, а на пятачке у него сверкали аккуратные очки. Вид черта в очках ввел меня в ступор, поэтому, когда этот плод нездорового воображения обратился ко мне, то я не сразу смогла ответить.
  -Вы сопровождающая?
  -Э...
  -Вы сопровождающая? - повторило это чудо с нотками раздражения в голосе. Голос у него был, кстати, какой-то "бесцветный", что ли. Не одна из известных характеристик не могла подойти к нему. Он просто был, как, например, есть буквы: бесцветные, но при этом разные.
  -Да нет, я тут мимо проходила...
  -Новенькая что ли? И чему вас только учат в этой Академии?! Одни проблемы с вами. Собираться нужно в ронте, где будет проведен инструктаж. А уже после со всеми идти сюда. Ладно, оставайся здесь, все равно уже не успеешь. Заодно и мне с новоприбывшими поможешь. Вот, держи, - черт протянул мне свою папочку и пошел по направлению к людям. Мне оставалось только последовать за ним.
  В который раз удивляюсь своему воображению. Ну, вот скажите, как можно спутать человека с чертом? Хотя, вспоминая все мои сны, это еще не самый гиблый вариант, бывали и хуже проколы, которые потихоньку во сне исправлялись, в надежде, что я их не замечу. Ага, как же. Тяжело не заметить, что ты парень или, что люди под водой не дышат без специального снаряжения, сколько бы потом это не пыталось исправиться и объясниться.
  Хотя вполне возможно, что это разногласие в "человек не черт" уже началось исправляться. Я посмотрела на себя. Нет, сон уперто не замечает своей ошибки. Я по-прежнему человек, причем все в тех же черных спортивках и белой с черным драконом футболке, в которых ложилась спать. Не очень подходящая месту одежда, но исправлять сейчас не буду. Ведь это хоть и мой сон, но осознанное вмешательство в него требует не малой концентрации, и стоит только забыть, что я внесла изменения в свой внешний вид, как сон вновь захватит власть или, что еще хуже, я просто проснусь.
  Правда, ходить в тоненьких носочках по голой земле, когда под ногу так и норовит попасть какой-нибудь особо маленький и острый камушек, не очень приятно. Значит, все же придется воображать себе кроссовки, свои любимые белые кроссовки с серебристыми полосками по бокам. Я снова опустила взгляд на ноги и, вуаля, кроссовки на мне, главное только о них не забыть.
  К тому времени, как я обулась, мы как раз подошли к людям.
  -Найди бланк Љ 39087, будешь записывать новоприбывших, - эксплуатация, произвол. Почему я в своем же сне должна что-то делать, тем более писать? Эх, вот так всегда. Даже во сне несправедливость не оставляет меня в покои. Пора перестать воображалку тренировать, а то ее излишнее стремление к реализму уже рахдражает.
  Я открыла папку и начала искать этот бланк, а к черту-эксплуататору тем временем подбежал другой черт, скорее даже чертенок, потому что у него рожки были совсем маленькие, да и хвост был какой-то хлипенький: тоненький, с редкой шерстью и только наметившейся кисточкой.
  -Что тут у вас происходит?
  -Мы потеряли одного прибывшего, - голос чертенка был так же "бесцветным".
  -Как это потеряли? - позади нас громом прозвучал голос. Я резко обернулась и увидела демона. Он был похож на человека: не было у него ни рогов, ни крыльев, ни хвоста, ни даже длинных когтей. Выглядел с первого взгляда обычно: ростом в 2 метра с широкими плечами; лицо с широкими скулами, чуть искривленным носом, волевым подбородком и темно-карими глазами; черные волосы коротко пострижены. Но все же он демон. Это чувствовалось интуитивно, но заставляло сердце ускоренно биться.
  Я отступила на шаг, хотя больше всего хотелось бежать, позади него стаяло еще с десяток демонов.
  -Я вас спрашиваю еще раз. Как это вы могли потерять новоприбывшего? - каждое слово заставляло чертей съеживаться все больше и больше.
  -Мы, мы не знаем, - начал лепетать чертенок, сбиваясь на каждом слове.
  -Вы уже описывали их?
  -Н-нет, только собирались, - сказал черт, нервно поправляя очки. - Мы сейчас, мы быстро. Может, там и не потерялся никто, - он заискивающе посмотрел демону в глаза.
  -Хорошо, даю вам одну кварту, - демон развернулся и повел остальных демонов к краю островка.
  -Пронесло. А ты чего стоишь как столб? Бланк нашла? - я хотела было возмутиться от такого обращения, но не смогла, а лишь показала бланк.
  -Теперь подойди к каждому из них и спроси данные, а потом занеси в соответствующие графы. А я пока разберусь с потерянным. Вероятней всего, это лишь ошибка, - уже куда как уверенней сказал он и ушел, бормоча что-то себе под нос.
  Люди жались друг к другу, опасливо косясь в сторону демонов. Когда я подошла, несколько девушек упало в обморок, а оставшихся в сознании парни оттеснили себе за спину, пристально следя за мной. Ну и как, спрашивается, мне узнать у них их ФИО и прочее подобное?
  Через минуту из толпы выделился один парень и подошел ко мне.
  -Ч-что здесь происходит, - его голос звучал э... жалко, в общем звучал. Видно было, что у него все внутри дрожит от напряжения. Но с другой стороны, он ведь подошел, заговорил со мной, а это уже много.
  -А я знаю?
  -В смысле? - глазки на выкат, даже трястись перестал. Вот что удивление с людьми делает.
  -В прямом, - и пока он не продолжил свои расспросы, я решила скинуть задание черта на кого-нибудь другого. - Слушай, мне тут сказали ваши данные записать. А почерк у меня такой, что во век не разберешь, может, напишешь вместо меня? - с надеждой спросила я.
  Парень, только начавший приходить в себя, снова впал в ступор. И чего так удивляться?
  -У меня почерк тоже не очень, - каждое слово было настолько вымученным, что казалось, будто он говорит впервые.
  -Блин, и что мне теперь делать?
  -Можно кого-то другого попросить, - о, а он не так безнадежен, как казалось.
  -Ау, народ, у кого подчерк красивый, - у меня возникло чувство "дежа вю", только в более масштабных размерах. К счастью, шок понятие быстропроходимое, и через минуту послышался робкий голос одной девушки, которой я и сплавила бланк.
  Марина (та самая девушка с робким голосом) начала быстро опрашивать людей и заносить их данные в бланк со сноровкой профессионала. Чувствовалось, что для нее это не впервые.
  А я тем временем разговорилась с парнем. Коля, окончательно вышедший из ступора, начал мне рассказывать свою бесхитростную историю. В полночь, проходя мимо зеркала, он споткнулся об кошку и очутился здесь. Вывод: кошки - это зло. Видимо, не зря египтяне умасливали этих существ, вон что с ними стало, стоило только от старой религии отказаться.
  Пока я так мило беседовала с Колей, к нам подошли демоны, но, как полагается, я этого не заметила. Поэтому чуть не подпрыгнула, когда, обернувшись назад, увидела эту милую компанию.
  - А что вы тут делаете? - парень с глазами цвета неба весело улыбался мне, бульк...
  -Да так, бланк заполняем, - я героиня, потому что даже не промямлила, а спокойно ответила ему.
  -И где?
  -Что где? - я чуть нервно не начала оглядываться.
  -Бланк.
  -Ах, это, - прямо гора с плеч упала. В этот момент как раз подошла Марина. Она опасливо обошла меня с противоположной от демона стороны и протянула заполненный бланк. - Вот.
  -Ого, а ты молодец, - мне послышалось, или это действительно нотки восхищения? Я счастлива.
  -Чего ты тут болтаешь? Бланк заполнила? - я готова была удушить этого черта, честное слово.
  -Держите, - в моем голосе плескался яд. У черта вон даже ручки затряслись, а демон лишь ухмыльнулся на это.
  -Так давай его сюда, - резко бросил он. Как я понимаю, это должно было прозвучать строго, но дрожь в голосе явно сбила планы черта.
  Мое Величество гордо протянуло бланк и отвернулось. Чтобы снова увидеть того самого демона, от которого сердце попыталось тактически отступить в пятках.
  -Да ты не бойся его, - демон с глазами цвета неба покровительственно улыбнулся мне и, взяв за руку, повел к строю демонов. - Ты новенькая? - пока мы шли, я еще раз посмотрела на Аарна. Если не считать невероятно красивых, завораживающих глаз, он был вполне обычным. Блондин с короткой стрижкой и тонкими чертами лица. Не гора мышц, но жилистый. О таких, кажется, говорят еще гибкий.
  -Ну, можно сказать и так, - он снова улыбнулся мне. Дам-с... ладно, если не считать глаз и улыбки, то он вполне обычный.
  -Можно потише? - змеи от зависти давятся в сторонке. Но страха перед этим демоном уже не было.
  -Я Айрен иве Девер, демон первой степени третьего кольца, - обратился он к людям. Те, уже психически более подкованные, просто дрожали. - Сейчас вы находитесь в риэл - одном из залов прибытия. Скоро мы переместимся в главный зал, где вам нужно будет подписать договор, и после начнется игра. С правилами более подробно вас ознакомит сопровождающий, которого вы выберете сами. А теперь выстройтесь в шеренгу по два человека и подходите к пиктограмме, - он указал на небольшую звезду справа от себя.
  Пиктограмма была выведена черным цветом. У её лучиков располагались разные символы, нарисованные предположительно кровью. Боюсь даже предполагать чьей.
  -Я хочу проснуться, я хочу проснуться! - вдруг заголосила одна девушка. Айрен медленно подошел к ней, и крик превратился в невнятное бульканье.
  -Для тех, кто считает это сном, иллюзией и прочим подобным, - начал демон, чеканя каждое слово - проведу небольшое показательное представление, так сказать.
  Демон резко схватил девушку и бросил в лаву. Через мгновение после того, как она скрылась под лавой, возле демона появилось нечто черное, с редкими ярко красными рытвинами. Нечто? Да это же и есть та девушка. Мне резко стало плохо. Ее тело больше походило под определение "мясо". А когда ЭТО зашевелилось с тихими всхлипами, больше похожими на сдавленный крик, сознание резко захотело уйти на покой.
  -Кто-то еще не верит? - ответом ему была тишина. - Вот и замечательно, а теперь выстроились в шеренгу по двое.
  Люди начали выстраиваться, тихо и безропотно, словно осужденные, которых ведут на заклание.
  А я все стояла, не смея пошевелиться. Почему? Потому что показательное представление было слишком ужасающим. Сколь бы богатой не была моя фантазия, но такого она придумать не могла. Тело девушки постепенно обрастало кожей.
  -Да, зрелище то еще, - Аарн стоял рядом со мной, так же смотря на девушку.
  Айрен разговаривал с чертом, разглядывая какие-то бумаги. Потом они направились ко мне. Я словно слышала, как каждый их шаг забивает крышку моего гроба.
  -Это вы заполняли бланк? - в голосе демона не было угрожающих ноток, не было шипения или злости. Но мне это было уже безразлично. Я уже поняла, что это не сон, поняла, кого из новоприбывших потеряли. Они потеряли меня.
  Я взяла бланк и ручку у черта и осторожно вписала свое имя. Черт было начал кричать, но сверив вписанное имя с именем в другом листе успокоился и лишь спросил.
  -И где эта? - мне хотелось бежать, спрятаться где-нибудь и начать плакать. Но не смогла.
  -Это я, - голос был будто чужой: хрипловатый и спокойный. Демоны и черт стояли как громом пораженные.
  -Ты? - только и выдавил Аарн.
  Мне не хотелось отвечать, поэтому я просто пошла к людям.
  
  
  А жизнь та странная штука со странным чувством юмора. Видно меньше нужно было жаловаться на бытие, так как оно все же решило ответить на мои вопли. Да-а, теперь мне уже точно не скучно... но, блин, лучше мне было скучно, нудно, одиноко и прочее, лишь бы только не быть здесь. Здесь - это где-то в окрестностях ада.
  Ха-ха-ха... извините, это нервное. Так на чем я там остановилась?.. Для мира техники, прагматизма и спешно распространяющегося атеизма ад кажется глупой выдумкой, методом подчинения и управления в Средневековье. Мы не задумываемся о жизни после смерти, не задумываемся о высшем предназначении, о душе и сверхъестественной силе. Почему? Наверно, потому что нам страшно быть маленькими и незначительными. Мы рвемся самостоятельно строить свою жизнь - все, что мы можем точно познать, пусть и не до конца. Нам страшно...
  Страх стал неотъемлемой частью нашего существования, пусть мы этого и не замечаем. А значит, в страхе нет ничего постыдного. Порой это даже счастье - бояться. Так ты знаешь, что еще жив.
  И я боюсь. Боюсь и не понимаю происходящего, а от этого еще страшнее. Но я не могу этого показывать, мне нужно быть сильной.
  Когда мы прошли через пиктограмму, то попали еще на одну площадку. Только она была намного больше предыдущей. Несколько широченных колон поднимались к красному небу так, что не видно было их вершины. В центре площадки стоял помост в два человеческих роста, а перед ним выставлены несколько столов с чертами, сидящими за ними.
  Люди, сколько же их тут?! Десятки, сотни? Люди... и не только: эльфы, гномы, кентавры, тролли и многие другие, названия рас которых я даже не знаю. Кто-то о чем-то переговаривался, кто-то тихо стоял в стороночке, пугливо оглядываясь по сторонам, кто-то плакал, покачиваясь из стороны в сторону, кто-то кричал, звал кого-то или выкрикивал молитвы, которые, между прочим, на чертей не производили никакого эффекта, разве что некоторые кривились от громких воплей.
  Группа людей, с которыми я встретилась в риэл, стояла рядом со мной, изредка смотря с какой-то непонятной надеждой. Одна маленькая девочка подошла ко мне и спросила: "Все будет хорошо, да?". И что я должна ей сказать, этому крошечному чуду, преданно смотрящему на меня? "Конечно", - ее огромные глаза стали серьезными. Она поверила мне и уже не боится, она готова бороться, ведь я сказал, что все будет хорошо. И не только она...
  Вот поэтому я и не могу быть слабой.
  Айрен с остальными демонами отошел к помосту и разговаривал о чем-то с другими демонами. И стало значительно легче. Я уже не то чтобы не боялась его, так немного опасалась, но его присутствие все же сильно напрягало.
  Ждать, когда же все начнется, и о нас наконец вспомнят, быстро надоело, да и ноги начали немного болеть, так что я села на пол и полностью погрузилась в себя.
  Мысли в голове были сплошь безрадостные и оптимизма не прибавляли. С одной стороны, я в аду. А-а-а, спасайтесь, кто может и все такое. С другой, я в аду, которого не существует. Но видно он об этом не знает и продолжает существовать. А с третьей стороны, обидно. Вот почему нельзя было начать знакомство со сверхъестественным с более приятных мест. Не, в рай я не напрашиваюсь, здравый смысл подсказывает, что туда меня вряд ли пустят. Но ведь есть же и другие миры, хотя бы. А иначе, откуда все эти эльфы, кентавры и прочие магические и ненашенские?
  Такие вот думы прервали самым наглым образом. Мне наступила на ногу. Больно же!
  - Тебя не учили под ноги смотреть? - агрессия, между прочим, прекрасный способ для борьбы со страхом.
  Меня окинули быстрым взглядом, под которым я по идеи должна была съежиться от страха и понять, какое же я ничтожество. Но, увидев, что ничего подобного от меня не дождется, он все же соизволил ответить.
  - А зачем мне смотреть на тех, кто у моих ног?
  Я в шоке. Нет, вы это слышали? Да как он...
  Пока я пыталась придумать, что же ему ответить, этот абсолютно, повторяю абсолютно непривлекательный тип с широченными плечами, длинными черными волосами, собранными в косу, упрямым подбородком, прямым носом с небольшой горбинкой и зелеными глазами... Так, меня вроде куда-то не туда понесло. В общем, это нехороший демон ушел. Гад он. Правда, желания догнать его и сообщить ему об этом почему-то не возникло.
  Через несколько минут демоны вернулись к нам, а на помост взошел (да-да, именно взошел, так гордо и величественно) демон, высокий с мощным телосложением. О таких говорят, что он "высечен из камня". Волосы красного цвета, так похожие на пламя. Увидеть больше я не могла, так как находилась слишком далеко от помоста, но почему-то уверена, что он очень красив. Других тут просто не водится. Селекция у них тут, что ли.
  -Я рад вас всех видеть здесь, - стоило ему заговорить, как вокруг, словно по мановению волшебной палочки, наступила тишина, лишь его голос рокотом проносился, окутывая каждого словно кокон. - У вас есть шанс сыграть в Игру. Если выиграете, то мы исполним одно ваше желание. Если же проиграете... - тут он немного задержался, давая понять, что иного и быть не может. - Ну что ж. Тогда души у вас больше не будет. У кого-нибудь есть вопросы? - закончил он, хотя и так понятно, что никаких возражений и быть не может.
  -Да, у меня. По какому это праву вы тут держите нас? - угадайте кто это? Ох, ну конечно же человек, причем из наших, такой низенький, с большим брюшком и с очками на носу. Кто бы сомневался.
  Демон медленно повернулся в нашу сторону, словно не веря в происшедшее. Но, увы. Этот идиот (других слов к нему просто нет) начал кричать, что это все незаконно, что у него большие связи и вообще, пусть ему немедленно предоставят адвоката.
  Может ударить его, что ли. Нет, вы не подумайте, что я агрессивная такая, просто меня это все достало, вот и хочется накопившееся выплеснуть. К счастью, мне не дали прибегнуть к насилию, опередив с этим великим делом. Айрен отвесил ему легкий подзатыльник, от которого наш неудавшийся борец с несправедливостью распластался по полу.
  -Хороший вопрос, - не думала, что он ответит. - Вас здесь никто не держит. Хотите - бегите. - Я оглянулась. М-да, хорошее чувство юмора у него. Побежим мы, как же. Куда? В лаву что ли? Нет уж, спасибо.
  -Раз вопросов больше нет, то вы можете подойти, оформить контракт и начать Игру, - закончив, демон исчез. Видимо, опасался, что еще такие смертники найдутся.
  Айрен начал нас вновь организовывать в стройный ряд и направил к одному из столов, за которым сидел еще молодой черт. Это было видно по тому, как он нервничает и спешно перекладывает с места на место бумажки, а пол подметает хвост с только наметившейся кисточкой.
  -Вот, распишитесь здесь, - сказал он мне, так как я первая решилась подойти к столу.
  Но стоило мне потянуться к листу контракта, как вновь объявился Василий Петрович (давешний борец за справедливость).
  -Это и есть весь контракт? Дайте мне его. Нужно все тщательно изучить прежде чем что-то подписывать, так таки, - покровительственно сообщил он нам.
  -Нет, это не весь контракт, - удивляюсь спокойствию Айрена, я б на его месте уже удушила этого Петровича.
  -Так предоставьте весь документ, - затребовал он, поправляя очки и отряхивая белую пижаму. При этом слово "документ" он произнес с ударением на "у", забавно ее растягивая.
  -Прошу, изучайте, - сказав это, демон уронил перед ним стопку бумаг внушительных размеров, по сравнению с которой "Война и мир" кажется небольшой повестью. И что удивительно, ни один листик не выпал из стопки.
  -Э... - "адвокат" оттянул воротник пижамы, словно он ему мешал дышать, и запинаясь спросил, - это все?
  -Да, желаете перечитать? - понятное дело, что такого желания у него не возникло, и он тихонько отошел назад.
  -Тогда продолжим, - Айрен, как и Аарн, и другие демоны из его группы, почему-то упрямо на меня не смотрели. Обиделись, что ли? Ну и ладно, кто ж этих демонов поймет.
  Я пододвинула к себе лист контракта и попросила ручку. Нужно было видеть лицо чертенка. Это было сродни "а слона-то я и не приметил". Уверена, что если б не шерсть, плотно покрывающая его кожу, то мы могли бы увидеть всю гамму красок от белого и до красного.
  В общем, ручки у него не оказалось. Вот что значит "не везет". Даже в аду не могу нормально подписать контракт о закладе собственной души. Чертенок так и сидел, видно и не думая искать мне ручку. Ладно, все нужно делать самой.
  Я словила первого попавшегося черта (само собой за хвост, от чего несчастный немного обалдел) и потребовала ручку.
  Хорошо хоть не кровью нужно расписываться, а то я б скорее их кровью расписалась, чем позволила сделать себе ранку. Так я отвлекала себя, пока ждала черта.
  И дождалась. Кхм...
  -Ты что, издеваешься? - я грозно (надеюсь, хотя, исходя из реакции черта, это было действительно так) нависла над ним.
  -Н-нет. А что? - с недоумением спросил чертенок.
  Да ничего, в общем-то. Он действительно принес ручку. Такую тонкую, с изящными пальцами и алебастровой кожей...
  -Я у тебя что просила?
  -Ручку, - непонимающе ответил он, протягивая мне обрубок. А в глазах столько неподдельного удивления и обиды, словно у щеночка. Неплохой такой щенок вышел, да.
  -Пишущую ручку, понимаешь? Которой можно писать, - сорвалась я. Бедный под моим напором сжался, видимо, мечтая оказаться где-нибудь подальше. Ладно, я само спокойствие. - Принеси мне ручку, карандаш, перо или что-то еще в этом роде. Только быстро, понял, - последнее я добавила таким медовым голосом, что у черта чуть припадок не случился.
  Сама себе удивляюсь. Как я только могу себя так вести в данной обстановке, жуть. Однако это возымело успех, и через несколько минут мне, чуть ли не на подушечке, поднесли ручку, сделанную из золота с небольшими бриллиантиками на конце... а еще карандаш из черного дерева и невероятно красивое огненное перо. И где только нашел?!
  Так, с горем пополам, через пятнадцать минут со всей этой формальщиной было покончено, и Игра началась.
  
  
   Глава 2
  
   - Что это ты там бормочешь? - спросил Шалтай, впервые прямо взглянув на нее. - Скажи-ка мне лучше, как тебя зовут и зачем ты сюда явилась.
   - Меня зовут Алиса, а...
   - Какое глупое имя, - нетерпеливо прервал ее Шалтай-Болтай. - Что оно значит?
   - Разве имя должно что-то значить? - проговорила Алиса с сомнением.
   - Конечно, должно, - ответил Шалтай-Болтай и фыркнул. - Возьмем, к примеру, мое имя. Оно выражает мою суть! Замечательную и чудесную суть! А с таким именем, как у тебя, ты можешь оказаться чем угодно... Ну, просто чем угодно!
   Льюис Кэррол. "Алиса в Зазеркалье", гл.6.
  
  -Вы должны выбрать себе сопровождающего. Им может быть любой демон, - с усталостью в голосе начал Айрен. Видимо, он уже не впервые проговаривал эти условия и ему это уже изрядно надоело. Ай-ай, какая жалость.
  Мы, то бишь люди, стояли тремя компактными кучками и внимательно слушали демона (ну я, по крайней мере, точно).
  После того, как все подписали контракты, нам сказали разделиться на три группы. Сначала все сгруппировались вокруг меня (и чего только пристали?!), но потом на них немного рыкнул Айрен, и со мной остались Коля, Марина, Василий Петрович, две девочки-сестры Рита и Маша. Еще к нам присоединился Виктор. По виду бывший военный: собранный, цепкий взгляд, экономные движения, немногословен, на вид лет 40. Никак не пойму, как он здесь оказался, но для нас он точно находка. Еще к нам хотела присоединиться Лиса, та девочка, которую кинули в лаву. Она выглядела очень жалкой. Ткани все восстановились, и ничто не напоминало о недавнем событии. Но когда случайно удавалось перехватить ее взгляд, то в глазах было только отчаянье и покорность судьбе. Она уже умерла, уже сдалась. Поэтому, как бы это жестоко не звучало, но я была рада, когда вместо неё к нам присоединился Максим. Он на несколько лет старше меня, блондинистый, зеленоглазый, с замашками мачо. Проблем с ним будет, наверняка, много, но уж лучше он, чем она...
  Но что-то я сильно отвлеклась. Сейчас вся моя компашка (ужас, уже считаю их за своих, еще чуть-чуть и начну испытывать за них ответственность) выжидающе смотрела на меня. И чего им надо? Ах да... решили на меня переложить всеь груз ответственность по поводу выбора сопровождающего. Ладно уж, но пусть потом только попробуют мне что-то сказать, закопаю.
  Так-с, что тут у нас есть? Ага, две другие группы уже выбрали себе сопровождающих, поэтому нам осталось 9 демонов (считая Айрена). Можно было, конечно, выбрать кого-то и из других демонов, которые стояли с другими группами игроков, но я не видела в этом смысла. Значит, будем выбирать из этих. Самым рациональным выбором был Аарн. Я с ним уже знакома и как-нибудь общий язык найду.
  Но в тот момент, когда я собиралась назвать его имя, мое внимание привлек силуэт у одной из колон. Тень от колоны его прятала, так что нельзя было понять кто же это. Но где-то неподалеку вспыхнул вулкан, на миг осветив демона. Мне этого было более чем достаточно. Я, конечно, не злопамятная, но исключительно потому, что мщу сразу. А тут сразу не получилось.
  Так что я, особо не задумываясь о последствиях, капризно направила на демона пальчик и сказала:
  -Его.
  Бабах. Всего одно слово было подобно взрыву. Айрена как-то перекосило, демоны начали постепенно бледнеть, у некоторых даже рога и хвосты материализовались. Моя же команда впала в ступор, не вполне меня понимая. Подозреваю, что в их головах начала зреть мысль о смирительной рубашке и добрых дядях в белых халатах. Единственные, кто оставались спокойными, это тот демон и я, конечно же.
  Он вышел из тени так, чтобы его все видели, и в свою очередь начал рассматривать нас. Когда его взгляд остановился на мне, то я помимо воли состроила едкую усмешку и сказала:
  -Видимо, тебе придется заметить меня, - и что со мной только происходит сегодня?! Сама себе диву даюсь.
  -Видимо, - равнодушно согласился этот индюк напыщенный. Смотрит на нас как на пустое место, гад.
  -Девочка, может, вы выберете кого-то другого. Аарна, например, - Айрен начал как-то слишком ласково, словно ребенка (или скорее дауненка), переубеждать меня, от чего я еще больше уверилась в своем решении. А что? Погибать так с музыкой... рушащегося мира.
  -Ну, вы же сказали любого, - губки капризно поджать, в глаза побольше наивности.
  -Да. Но я имел в виду, что любого из них, - конечно-конечно, а мне три года. Не дождешься Айрен, не дождешься.
  -Вы сказали любого, - на последнем слове я сделала особое ударение, - и уточнять нужно было сразу.
  Айрен начал было спорить, но тут:
  -Я согласен, - ой-ой, он мне, видите ли, одолжение сделал. Видала я его с этим одолжением в гробу и в белых тапочках.
  -Вы уверены? - теперь уже у нас другой ребенок-дауненок появился.
  -Я же сказал "Да!" - это был скорее приказ, чем ответ. Причем Айрен даже и не подумал что-либо возразить еще, а только виновато опустил взгляд. И знаете, в этот момент меня посетило озарение: "Ой, дура я, ду-ра."
  -Теперь нужно, чтобы вы с сопровождающим выбрали двух стражей, - у Айрена был такой убитый голос, что я ему даже посочувствовала. Но потом вспомнила, что этот будет нашим сопровождающим и мне стало как-то не до него.
  -Выбирай, - скорее приказал он. Как же он меня раздражает. А эти его величественные одолжения вообще поперек горла стоят.
  Ладно, спокойствие, только спокойствие, я ему еще отомщу. Будут и на его улице поминки. Выбрала я, естественно, Аарна и еще одного симпатичного демона с зелеными ежиком волос, Рика.
  Пока мы решали все эти вопросы, большая часть народа на площади разошлась. Так что вокруг нас было много свободного места. Я все же не удержалась и села не землю. Ну не люблю я, не люблю подолгу стоять на одном месте. Ноги выпрямила вперед, и по ним прокатилась теплая волна расслабленности. И все же жизнь не так ужасна. Вот бы еще ванну. Хотя можно и просто кружку кофе или чая... и поесть чего-нибудь.
  Желудок уловил интересную мысль и решил ее поддержать. Эх, а ведь я действительно уже проголодалась.
  Пока я так сидела, две другие группы наших уже ушли. Аарн, Рик и этот нехороший о чем-то разговаривали в сторонке, абсолютно не обращая на нас внимание. Ужас, это нужно срочно исправлять.
  -Я хочу есть.
  -Что? - разом удивились демоны и уставились на меня. А это, между прочим, не культурно.
  -Я хочу есть, - повторила я для особо непонятливых.
  -Ты издеваешься? - они медленно обалдевали.
  -Нет, я не издеваюсь, я просто хочу есть, - главное не смеяться, глядя на их лица. Между прочим, у людей лица тоже были вполне живописными: такие вытянутые с огромными глазами, чуть не выскакивающими из орбит, загляденье. Хотя последним-то чего удивляться?! Они в аду между прочим, а это куда как значимей, чем одна конкретная самоубийца.
  -С чего ты взяла, что мы тебя будем кормить? - этот демон уже явно еле сдерживался. Кстати, я же до сих пор не знаю его имени. Не то, чтоб мне оно было важно, но и лишним не будет.
  -Как тебя зовут?
  -Артем, - от неожиданности сразу ответил демон. Чувствую, когда-нибудь он меня придушит.
  -Так вот, Артем. Настоятельно советую накормить меня, иначе...
  -Иначе что, - перебил он меня, понемногу зверея. Кошмар, никакой культуры.
  -...иначе у меня немного испортится настроение. Я, когда голодная, становлюсь крайне вредной и злобной, знаешь ли, - продолжила я как ни в чем не бывало.
  -Ага, а до этого ты была милой и дружелюбной?
  -Именно так.
  Аарн, знавший меня чуть дольше, правильно оценил ситуацию и быстро узнал чего же моя душа желает. Моя душа желала картошечки с отбивной. Потом она вспомнила о салатике. Еще пожелала торт шоколадный и чай (хватит с меня на сегодня кофе). А под конец вообще потребовала ванну с теплой водой и пеной. А что? Наглеть так по полной. Не убьют же они меня. А если даже и убьют, то хуже чем сейчас все равно не будет.
  Артем со вздохом мученика и риторическим "за что?" (на которое я ответила "за хамство", правда, только про себя) повел нас к пиктограмме. Я, конечно же, сразу заупрямилась. Ишь чего, заведут сейчас непонятно куда и даже не покормят. На этом моменте я явно услышала скрип зубов (а может клыков, хотя, лучше не проверять). Поэтому тихо сказала, что, может, хотя бы чай дадут. Кулаки у Артема побелели. К счастью, ситуацию спас Аарн, протянув мне кружку с горячим шоколадом. И я вполне довольная жизнью быстро проскочила в пиктограмму.
  Выйдя из пиктограммы, мы оказались в небольшом помещении. По-видимому, оно находилось где-то в замке, так как стены были из грубого серого камня, а на полу была цветная мозаика, истершаяся от времени.
  Мы прошли по небольшому коридору и оказались на кухни. Странная эта кухня. Огромный длинный стол устлан белоснежной скатертью, стулья также светлые, но при этом само помещение темное, без единого окошка, а освещается лишь несколькими настенными светильниками.
  Невысокая демоница с колючим взглядом, туго стянутыми в хвост волосами быстро приготовила нам еду и ушла. Кстати, вот что обидно. Еду просила я одна, рискуя жизнью, можно сказать, а едят все. Не честно. Хотя в данный конкретный момент меня это не сильно волнует. Мое внимание больше привлечено к картошечке и отбивной, ах. Правда, остальные люди оказались убежденными вегетарианцами (с чего бы это?!).
  Только вот насладиться едой в полной мере мне не дали. Демоны так и сверлили мою скромную персону своими взглядами, а под таким пристальным вниманием особо не поешь.
  -И чего вы на меня так смотрите? - все вон едят спокойно, а эти даже не притронулись к своим тарелкам. - Или вы питаетесь исключительно Святым Духом? - ой, что-то не то я сказала. Демон и Святой Дух, мдя...
  -Ну не совсем так, - при этом Артем как-то хищно посмотрел, что мне резко стало не по себе.
  -А в лоб? - как я уже говорила, агрессия лучший метод борьбы со страхом.
  -Что здесь происходит? - в двери позади нас стоял демон, и если меня не подводят моя память и интуиция, то именно он тогда был на трибуне. - Артем?
  Ситуация была мягко говоря не аховая, и мне лучше было бы сидеть тихонько, словно меня тут и нет, но это ж я.
  В памяти вдруг всплыла фраза: "Сколько раз тебе говорить, чтобы ты не играл с едой?" - и я, не выдержав, тихонько засмеялась. Ясное дело, что все сразу посмотрели на меня: люди с ужасом, Аарн и Рик с усталостью, Артем с плохо скрываемым раздражением, а демон с удивлением.
  -А мы тут кушаем, - быстро вспоминаем великого учителя - кота из "Шрека".
  -А...
  -Аделаида, но можно просто Алиса.
  -Аделаида значит... - рассеяно повторил он - Значит, это ты потерялась?
  -Я не терялась, я просто стояла немного в стороне, - невнятно попыталась оправдаться. От куда ж я знала где нужно стоять. Они б хоть табличку какую поставили, а то возмущаются здесь, понимаешь ли.
  -А зачем ты сказала, что ты сопровождающая? - продолжил он допрос. При этом я почему-то все больше чувствовала себя нашкодившим котенком.
  -Э не, не надо. Я такого не говорила, - ага, я просто не отрицала. И вообще, кто я такая чтобы их в чем-то переубеждать?!
  -Ясно. Артем, распорядись, чтобы им приготовили комнаты, потому что сегодня вы еще никуда не пойдет. И не забудь потом ко мне зайти, - раздав указания, он также как и ранее просто исчез.
  После ухода демона на кухне повисла гнетущая тишина. Все сидели с задумчивыми лицами. Все, кроме меня, понятное дело. Хватит, уже надумалась? И вообще, я кушать хочу.
  -Артем, - на меня все взглянули с каким-то подозрительно единодушным отчаяньем.
  -Чего тебе?
  -Подай печеньку. Вот ту, с мармеладом, - нагло попросила я, хлопая ресничками. С обреченным выражением лица он подал мне всю тарелку.
  -Спасибо, - я сама невинность.
  Когда я в абсолютной тишине доела последнюю печенюшку, и вспомнила, что вообще-то просила тортик, Артем, словно почувствовав это, сказал, что комнаты уже готовы. Нас проводили к ним такие же молчаливые демонессы с колючим взглядом, как и та, что готовила нам еду.
  Комнаты оказались просто огромными. Высоченные потолки еще больше нагнетали атмосферу, так что казалось, словно мы маленькие мурашки в спичечном коробке.
  Изначально нас хотели расселить по разным комнатам, но эта идея не прижилась в наших сознаниях. Уж больно жуткое место. Тут и вместе-то спать боязно, а поодиночке вообще быстро скатимся до состояние невменяемого слюнопускания. Так что, мы поселились в двух комнатах по принципу "девочки на лево, мальчики на право".
  В девчачьей комнате стояла огромная кровать, небольшой диванчик с креслами напротив камина, несколько столиков и шкаф. Все это было на удивление привычным и знакомым. К тому же вся обстановка была выполнена в пастельных тонах. Однако, из-за золотых канделябров и огромной хрустальной люстры, висящей на непомерно высоком потолке, создавалось несколько неловкое ощущение.
  За небольшой ширмой стояла широкая ванна на львиных лапках, наполненная теплой водой с приятным запахом цветов. Это, конечно, не пена, но вполне достойная ей замена. Я, скорее для вида, спросила, будет ли кто-то купаться и, получив нервное "нет", со спокойной совестью принялась за водные процедуры.
  Расслабляющая ванна успокоила меня и я, наконец-то, смогла трезво взглянуть на ситуацию. Честно говоря, мне до сих пор не верилось, что это действительно происходит на яву. И дело не столько в том, что это все слишком нереально, сколько в том, что мне действительно нередко снились сны похожие на происходящее. Причем все эти сны вполне могли претендовать на статус яви. Порой, когда я просыпалась, то чувствовала тянущую боль в ногах, словно действительно бежала, да и ощущения были странные, так что приходилось подолгу приходить в себя.
  Так что сейчас единственным, что уверяло меня в реальности происходящего, было то, что я осталась собой, чего раньше никогда не происходило.
  Правда, чем больше я осознавала ситуацию, тем страшнее мне становилось. Шутка ли попасть в Ад, подписаться на какую-то игру, поставив на кон свою душу, а после еще разозлить демонов, от которых слишком многое зависит. В нормальной жизни я таким экстремизмом не страдала, стараясь наблюдать за всем со стороны, а тут...
  К тому моменту как вода окончательно остыла, я пребывала в крайне отвратительном и депрессивном настроении. Девчонки же к тому времени залезли под одеяло и тихо о чем-то перешептывались. Я не захотела портить им настроение своим мрачным видом и тихонько свернулась на диване.
  Не смотря на все произошедшее, сон пришел почти моментально.
  
  
  Пробуждение мое сопровождалось чьими-то дикими криками. Хорошего настроения мне это, ясное дело, не прибавило. Так что к тому моменту, как я все же раскрыла глаза, то была вполне готова на убийство.
  Но, к счастью для моих предполагаемых жертв, я вспомнила обо всем произошедшем, вновь убедилась в его реальности и отложила расправу на потом.
  Кстати, ответственными за мое столь неприятное пробуждение оказались Маша и Рита. Только сейчас я решила поближе с ними познакомиться, раньше как-то не до этого было.
  Причина их крика была вполне очевидна. Маша, младшая из сестер, проснувшись в незнакомом месте, сильно испугалась. Что и говорить, для семилетней девочки это явно слишком сильное испытание. Рита, разбуженная криком сестры, быстро вспомнила о вчерашних событиях и испугалась, что произошло что-то еще. Ну а потом уже просто кричала, накопившееся выплескивала, так сказать.
  Рита и Маша все никак не могли успокоиться, поэтому Марина, не выдержав этого всего, вылила на них ковш воды, за что ей большое человеческое спасибо. Еще немного девочки похлюпали носами, прекращая истерику, и скоро вылезли из мокрой постели. Вид у них, надо сказать, был презабавнейший. Обе конопатые, с мокрыми рыжими волосами, торчащими во все стороны.
  Когда Рита окончательно успокоилась, то рассказала их бесхитростную историю попадания в адские чертоги.
  Девочки в ее классе постоянно рассказывали о гаданиях, грезили принцами, которых можно к себе так приманить и просто сходили с ума от всяких мистических штучек. Пятнадцатилетней Рите тоже стало интересно, а вдруг получится! Вот и собралась она вечером погадать, выбрав самый распространенный метод с зеркальным коридором, а Маша, наблюдая за сестрой, тоже решила поучаствовать в этой забаве. В общем, догадались они.
  Глупо это, конечно, и обидно, но сама-то я не лучше.
  Вообще, сестрички, оказались очень разными. Рита немного угловатая с длинными худыми руками и ногами. Даже кожа у нее была немного бледной, болезненной. Маша же ей в противовес была похожа на маленькие солнышка, такая теплая, веселая даже сейчас.
  Следующей допрос мы устроили Марине. Эта жгучая брюнетка с карими глазами очень общительна, пока разговор не касается ее самой. Чувствую, такая замкнутость как-то связана с ее шрамом, тонкой алой полос рассекающей левую щеку.
  Так что девушка долго не хотела рассказывать, но общими силами мы ее убедили (заодно выяснив, что она жутко боится щекотки). Марина рассказала, что допоздна задержалась у подруги. Возвращаясь домой, она не особо обращала внимания на окружающее, как вдруг мимо пробежал парень и задел ее плечом. Девушка от неожиданности упала прямо в зеркало, приваленное кем-то к стене.
  Эх, неприятные воспоминания снова нас захлестнули, но мы уже мало обращали на это внимания (привыкли, наверное).
  Через некоторое время к нам ввалилась мужская половина группы. Мы сначала покричали на них, что, мол, не гоже к девушкам в комнату вламываться, потом немного побесились.
  Истории попадания в этот далеко не мед, у всех были до ужаса однообразными и глупыми, так что мы даже смогли над этим немного посмеяться.
  Василий Петрович перед переносом пытался оттереть черную точку на зеркале. Она упрямо не поддавалась. Думается, наш пузатик так дотер это несчастное зеркало, что оно решило отомстить, и я его прекрасно понимаю. Этот, с виду ничем не примечательный человек, оказался служащим в какой-то гос канторе и мнил себя важной персоной.
  "Канцелярская крыса", - не сдержалась Марина, выразив наши общие мысли. За те несчастные пол часа, что мы общались, он постоянно так и норовил перебить говорящего, а в конце вечно добавлял "так таки", словно открывал для нас прописные истины. Ненавижу таких людей, что в каждой бочке затычка.
  В общем, когда пришли демоны, настроение у нас было вполне благодушным, словно ничего особенного и не произошло. Будто мы просто застряли в лифте, а кто-то до этого умудрился повыбивать там все лампочки.
  Демонам же на наше веселье было абсолютно наплевать. Артем лишь сказал, что завтрак уже готов, и чтоб мы побыстрее собирались, при этом почему-то смотря на меня.
  Завтракать мы расположились на той же кухни, что и вчера. Правда, атмосфера была уже намного приятней. Все потихоньку переговаривались, уплетая за обе щеки рыбу.
  Но и в этот раз я не могла не выбиться из коллектива. И причиной тому была моя жуткая не любовь к этой самой рыбе.
  Я осторожно поковырялась в продукте с видом, будто мне вчерашнюю "ручку" принесли. Отщипнула пару кусочков и отодвинула тарелку подальше, дабы не портить себе более настроение.
  -Может нам, наконец, расскажут об этой игре? - задала я вопрос в пустоту, все же надеясь получить ответ.
  Над столом резко повисла гнетущая тишина. Люди, только начавшие приходить в себя, снова вспомнили, почему они все же здесь оказались. И благодарности, за помощь в восстановлении памяти, они почему-то не испытывали, смотря на меня как на врага народа.
  А вот демоны отреагировали на меня, если можно так сказать, прохладно. А если честно, то им, по-видимому, мой вопрос был по боку, как впрочем, и я сама. Это было немного обидно...первые полминуты. Потом это стало бесить, а к концу пятой минуты я готова была их убить. К счастью, Артем прервал тягостное молчание, при этом спасая меня от попытки самоубийства (я прекрасно понимала, что скорее они меня на ремешки располосуют, нежели я до них хоть пальцем достану).
  -Что именно ты хочешь знать об игре? - говоря это, он оставался все таким же высокомерным и холодным как и при нашей первой встрече. От такого отношения меня пробило на озноб. Что и говорить, хоть и с опозданием, но, все же, инстинкт самосохранения у меня проснулся и теперь отрабатывал все прогулы, как студент перед сессией.
  Но, возвращаясь к первопричине, на мой вопрос таки ответили. Причем, ответ был на много более точным, нежели мой вопрос. И теперь мне предстояло понять, а что же мне действительно хочется или, сказать точнее, жизненно необходимо знать.
  Кое-как собрав свои мысли, я поспешила ответить-спросить, пока меня не посчитали за полную дуру (хотя, наверное, уже поздно об этом задумываться).
  -Как проводится игра, в смысле, что конкретно мы будем делать?
  Немного покрутив в руках вилку, демон положил её на стол и внимательно осмотрел всех нас. Прикинул что-то у себя в голове и только после этого заговорил.
  -Игра проходит в несколько туров. В каждом туре есть главная задача и несколько простых. Главная задача не будет называться до самого конца тура, а простые задачи помогут вам до этого самого конца дойти, - сказав это, демон хищно усмехнулся, явно давая понять, что сильно сомневается в том, что мы таки дойдем до конца хоть одного тура. - После каждого тура будет задаваться вопрос, связанный непосредственно с главной задачей. Именно ответ на этот вопрос решает, справились вы с туром или нет.
  -Сколько всего туров? - на удивление (мое и демонов) вопрос задала не я, как это обычно бывало, а Виктор. До этого момента мне еще ни разу не доводилось слышать его голос. По большому счету, он всегда был несколько отстраненным, весь в себе. Сложно представить, чего от него можно ожидать.
  -Семь. - Коротко ответил Артем и снова посмотрел на меня, вероятно рассудив, что больше вопросов не "от-этой-занозы" не поступит.
  А зря.
  -Зачем нужен сопровождающий? - этот вопрос задала Марина, повергнув демонов в состояние глубокого шока. Видать, раньше людям нужен был более долгий срок для "реабилитации" (или же они испугались, что все мы скоро будем вести себя так же, как я вчера,... хотя это вряд ли).
  -Я буду рассказывать вам о заданиях, давать подсказки и различного рода информацию. Стражи же будут защищать вас от всех опасностей, напрямую не связанных с проходимым вами туром.
  -Ага, например от сбрендившего сопровождающего, если я его в конец достану, - кажется, со мной в последнее время что-то явно не так. Иначе как объяснить тот факт, что я это сказала вслух? Да, кстати, поняла я, что эта глупая фраза действительно сорвалась с моих губ лишь тогда, когда встретилась взглядом с Артемом. Он и раньше-то без особой любви и нежности смотрел на меня, а теперь от него веяло прям космическим холодом.
  -Не переживай, если я захочу тебя убить, то никто и ничто не сможет мне в этом помешать, - ровно ответил он. И знаете, что-то заставило меня в это поверить. И это же что-то советовало мне сидеть и помалкивать, ибо, как на мой дилетантский взгляд, вмиг почерневшие глаза не сулят ничего хорошего. Так что лучше больше не нервировать доброго дядечку демона.
  Однако завтрак был окончательно испорчен. У всех людей было прескверное настроение. Группа рассчитывала шансы пройти хотя бы первый тур, я же - дожить до завтрашнего утра.
  
  
  Глава 3
  
   Где ты ничего не можешь, там ты не должен ничего хотеть
   Луций Анней Сенека
  
  Сейчас я, кажется, начала понимать, что же чувствовал Персиков 1, когда к нему ворвалась разъяренная толпа. Меня убивали. Не буквально, к счастью, но морально. Люди объявили мне бойкот и теперь напрочь игнорировали мое существование. И из-за чего, спрашивается, они так разозлились? Из-за сущего пустяка, по сути. К тому же, я ведь как лучше хотела, неблагодарные.
  После завтрака Артем объявил, что наш первый (и последний - так и читалось в его глазах) тур будет проходить в измерении с труднопроизносимым названием Трутоприпышгал. По уровню развития оно застряло где-то на уровне нашего Средневековья. Разве что тут были ведуны да знахарки. В остальном все те же замки, вокруг которых постепенно вырастают города, да отдельные селения, ведущие по большей части натуральное хозяйство. Хотя большего им не надо, главное чтоб крыша над головой была, да в закромах еда лежала.
  Народ вроде как немного расслабился, а я возьми и ляпни, что демоны мухлюют. Демоны в лице Артема сильно разозлились, но все же вовремя остановились (за это отдельное спасибо Аарну; он у меня, вообще, в последнее время выполнял функцию демона-хранителя). Немного придя в себя, Артем все же спросил, на каком основании я делаю такие "крайне нелепые выводы, достойные лишь женской логики и людской наглости". Надо отдать ему должное, я бы на его месте уже давно выражалась куда менее благопристойно.
  Я немного обиделась, но, тем не менее, ответила, что наша одежда несколько не соответствует тому миру, куда нас засылают, и что этот факт может сильно подпортить нам жизнь, усложнив и так нелегкую задачу.
  Артем сжал и разжал кулаки, Аарн прыснул в кулак, а за одеждой пошел Рик. Этот зеленовласый вообще был на редкость меланхоличным. На окружающую действительность и посторонние раздражители внимания он обращал по стольку поскольку. Хоть агрессии не проявлял - и то благо.
  Вернулся он в сопровождении двух демониц, несущих ворох одежды. Правда, слово одежда здесь было слишком нескромным. То, что нам принесли, скорее, напоминало мешки с дырками.
  Перерыв всю кучу малу и не найдя там ничего более менее сносного, мы натянули это тряпье. При ближайшем рассмотрении тряпье оказалось платьями с длинными подолами, широкими рукавами и неглубоким вырезом - для девушек и свободными рубахами да безразмерными брюками с поясом-тесемочкой - для мужской половины группы. Цвета особым разнообразием не поражали, варьируя от серого до грязно-бурого.
  Одежда везде колола и была очень неудобной. Никогда не осознавала, насколько ж нам повезло, что у нас умеют делать банальные аккуратные швы, которые не натирают кожу.
  Выглядели мы в этом хуже не куда. Мы - это люди. Демоны же тоже переоделись, но если мы выглядели как селяне из глубокого Задрыпанска, то они скорее напоминали аристократов со своими белоснежными рубашками, отороченными искусной вышивкой, темными брюками с кожаными вставками и в высоких сапогах. Кстати о сапогах. Обуви нам никто не предложил, посему пришлось остаться, в чем были (или не были, тут уж кому как повезло). Возмущаться, правда, я не решилась. Все же я прекрасно помнила, что мне сказал этот нехороший нечеловек в нашу первую встречу, а травмировать свою гордость его ответом как-то не хотелось.
  В конце концов, все эти переодевания заняли без малого три часа, поэтому, когда мы оказались-таки в Трутоприпышгале, солнце стояло высоко в зените. Переместившись, мы очутились посреди степи, что в сумме с жутким солнцепеком резко снизило нам (в смысле людям) настроение. А через пару часов монотонной ходьбы еще и сорванный завтрак вспомнился. Так что теперь люди были вспотевшие, голодные, а посему и жутко злые.
  Эх, несправедливо это. Я ж как лучше хотела, для них же старалась.
  Откровенно говоря, чувствовала я себя преотвратно. И дело даже не столько в голоде, все же утром я почти ничего не съела, сколько в дикой скуке. Что поделать, тварь я социальная, поэтому без общения чахну. От таких дел уже даже хотела с Аарном поговорить. А ведь он мне все меньше и меньше нравился. Видимо, до меня, наконец, начало доходить, кто он на самом деле.
  К счастью, в этот момент вдали показалось село Теляпкино, в которое мы собственно и направлялись. Зачем? Сие есть тайна великая, не для нашего человеческого разума. Короче говоря, Артем просто не удосужился нам этого рассказать.
  Теляпкино при ближайшем рассмотрении оказалось довольно таки большим селом в четырнадцать дворов. Домики имели желтоватый оттенок из-за глины, которой вымазывали стены. Крыши из плотно сбитых бревен, с пучками соломы, торчащей из щелей, имели немного непривычную форму. Самая высока часть располагалась почти у самой стены, так что с одной стороны был крутой, чуть ли не параллельный стене откос, а с другой очень пологий, так что на нем было удобно сидеть.
  Впрочем, именно этим (то бишь сидением) и занимался один из селян, когда мы подползли к ограде первого домика. Он прокричал "Бакары!" три раза и скоро спустился с насиженного места.
  Уже через несколько минут перед нами на улицу высыпалось все село. Одеты они были ничуть не лучше нас, так что особым вниманием мы не были удостоены. Зато вот перед демонами они в благоговейном трепете сгибали спины, а один мужчина в летах постоянно что-то говорил Артему заискивающим, сладким как патока голосом. Это было даже несколько противно, право.
  Хотя я бы от такого не отказалась, ведь демонов в итоге препроводили в дом, стол накрыли, в баньке попарили, а нам, людям, кинули краюху уже зачерствевшего хлеба да отправили в сарай, хорошо хоть не в хлев. Хотя в хлев бы нас вряд ли кто впустил, свиньи там были значительно чище нас.
  Небольшой переход слишком вымотал нас. Ноги гудели и зудели, от мелких царапин. Все тело чесалось от неудобной, потной одежды. Хорошо хоть волосы у меня были собраны в хвост, поэтому не превратились в гнездо, как у сестер. Все мысли были только о ванной и нормальной горячей еде. Я бы сейчас и рыбу съела за милую душу, жаль, только, не предлагали.
  В сарае было довольно просторно. В одном углу стояли грабли-тяпки, а вдоль стены аккуратными связками лежало заготовленное на зиму сено, оказавшееся на деле очень теплым. Так что сморенные усталостью мы быстро на нем уснули.
  
  
  В этот раз я проснулась без лишних раздражителей, но все хорошее на этом и заканчивалось. Шея и спина жутко ныли из-за сна в неудобной позе, в желудке поселилась черная дыра, а еще вчера весьма ощутимое амбре от меня и моих попутчиков, сейчас чуть ли не убивало. Полежав несколько минут, я все же встала и начала растирать шею и плечи.
  Кроме меня уже не спал только Виктор. Когда я закончила разминать затекшие мышцы, он вошел в сарай, держа в руках лопату. Вид у него был бодрый, словно он не на соломе спал, а на мягкой перине. Брюки были закатаны до колен, хотя это мало помогло - все его ноги от самых пяток и до пояса-тесемочки были в грязи, как в прочем и лицо, которое он утирал не менее чистыми руками. Но выглядел он счастливым.
  Тихо прошмыгнув из сарая, стараясь никого не разбудить, я поинтересовалась у него о причинах такого его вида.
  -Утром пришел Прокоп, это тот старик, что вчера демонов принимал, и сказал, что за дарма нас кормить не будут. Вот я и помог немного в саду, - отдуваясь, ответил он.
  То, что кормить нас за так не будут, я поняла еще по вчерашнему "щедрому" ужину. Но вот столкнуться с этим фактом лицом к лицу было все же неприятно.
  -А как еще можно "помочь" этим добрым людям? - иронично спросила я.
  -Ну, для тебя здесь вряд ли что найдется. Ты вообще не думай об этом. Сейчас я Колю с Максимом разбужу и мы пойдем в сад. Там сейчас сбор урожая начался, так что помощь им действительно нужна. Думаю, этого будет достаточно, - за сим он пошел будить сильную половину нашей группы. Очень сомневаюсь, что Макс так уж легко согласится пойти работать. Его еще и разбудить надо.
  А вообще, я почему-то обиделась. Неужели он считает, что я ни на что не способна? Признаюсь, что к тяжелей сельской жизни я мало приспособлена, но не на столько же, чтоб вообще ни на что не была годна. Моя гордость такого не потерпела. Так что я решила во что бы то ни стало найти себе занятие и доказать, что и сама не лыком шита.
  Первым делом я узнала у одной из селянок, где можно умыться. Мне быстро объяснили дорогу к реке, протекающей невдалеке от села. К счастью, заблудиться здесь было сложно, поэтому лишь немного поблуждав, я через час вышла к искомому объекту.
  Речушка эта была совсем мелкая, а ширины в ней было от силы метра два. При всем этом вода была кристально чистой. Помнится, я лишь раз такую видела, когда во время одного похода в горы набирала воду из источника. Эх, хорошие были времена.
  Радуясь такому счастью, я зачерпнула рукой воду и плеснула ее nbsp;В памяти вдруг всплыла фраза: "Сколько раз тебе говорить, чтобы ты не играл с едой?" - и я, не выдержав, тихонько засмеялась. Ясное дело, что все сразу посмотрели на меня: люди с ужасом, Аарн и Рик с усталостью, Артем с плохо скрываемым раздражением, а демон с удивлением.
в лицо.
  Боже, какая же холодная вода. Как-то совсем забыла, что сейчас не май месяц, раз уж урожай собирают. Окунать руку в воду вновь совсем не хотелось, но уж больно не чистой я была. Поэтому постаралась как можно быстрее обмыться и вернуться к нашим.
  
  Когда я вернулась в село, то решила в сарай не заходить, а направилась прямиком к Прокопу в надежде, что и мне найдется работа.
  Прокопа дома не оказалось, зато была его жена. Ефросинья была женщиной дородной и очень доброй. Увидев, что я трясусь как осиновый лист, она дала мне теплый шерстяной платок и стакан теплого, только из-под коровы молока. Потом отрезала кусок пирога с овощами и постоянно охала, пока я ела. Она никак не могла понять, что такая "молодая дивчина с ручками холеными делает в таком месте". Дивчина этого тоже мало понимала, но за еду согласна была слушать заботливое кудахтанье женщины.
  -У вас тут, случаем, не будет для меня какой работы? Может по дому помочь нужно или что еще? - наконец спросила я, доев последний кусочек.
  -Что ты девонька, упаси Господь. Какая ж тебе работа. Такими руками и нитку с иголкой грех держать, - запричитала она, отмахиваясь от моей помощи, как от какой-то напасти.
  Не понимаю, и чего они так к моим рукам привязались? Обычные у меня руки: немного смуглые, но все же светлые, пальцы не слишком длинные, но и не короткие, ногти правильной овальной формы. Сколько я не всматривалась в свои конечности, но так и не смогла найти в них ничего особенного.
  После долгих уговоров с моей стороны Ефросинья все же сдалась. Она таки разрешила помочь ей приготовить обед для бакар (как я поняла, так они называли вельмож), но очень долго не могла найти мне достойного по ее мнению занятия. В конце концов, мне надоели ее мытарства по кухне, и, выяснив, что же она собиралась приготовить, я засела за чистку картошки.
  Вскоре пришел Прокоп. Он косо посмотрел на меня, но ничего не сказал.
  Пока Ефросинья кормила мужа, я принялась за мясо. В итоге через час были готовы отварная картошка, мясо, тушеное с овощами, и хлеб, который Ефросинья только достала из печи. Женщина, попробовав результаты моих кулинарных потуг, не могла нарадоваться. Она все время повторяла, что из меня прекрасная жена получится, даже сыновей своих начала сосватывать. Сыновей у нее было трое и все примерно моего возраста. Они часто забегали на кухню, уловив аппетитные запахи. И если сначала интересовала их только еда, то вскоре с легкой подачи заботливой матушки интерес их переместился и на меня. Так что я поспешила сбежать, пока меня без меня замуж не выдали.
  Но все же настроение у меня уже было крайне благожелательным. Эх, с хорошим человеком пообщалась? Пообщалась. Нормально поела? Поела. Чего еще для счастья нужно?! Разве что от демонов избавиться, да их контракта, но в жизни, увы, нужно довольствоваться малым.
  Еще подходя к сараю, я заметила свою группу (в конце концов я решила, что без них мне никак не справиться со всеми этими заданиями, поэтому лучше начать их организовывать и довести таки до победного). Люди о чем-то оживленно спорили, махая руками.
  Демоны, к несчастью, тоже были здесь. Артем, кажется, находился в бешенстве. Аарн немного волновался - это было заметно по отсутствию его вечной улыбки. Единственным островком спокойствия был Рик, облокотившийся на стенку сарая.
  Мой датчик на неприятности, находящийся чуть пониже спины, подсказывал, что ничего хорошего мне от всего происходящего не светит. Как известно, береженого Бог бережет, поэтому я решила осторожно подойти к Рику и разведать ситуацию.
  - А что произошло? - шепотом спросила я.
  -Тебя ищут, - спокойно ответил мне демон.
  -А... а я то думала... Как меня ищут? Зачем?! - начало до меня доходить. Это что получатся, меня опять потеряли?! Как же обидно-то, я им что Алиска-потеряшка?
  Я бы еще долго про себя обижалась на безалаберность и невнимательность к моей скромной персоне со стороны демонов, как меня заметили. Точнее как, сначала я отчетливо услышала, как Артем сказал: "Убью заразу", - и решила уйти по добру по здорову, но неудачно споткнулась и с громким "блин" упала. Тогда уж меня и заметили, еще как заметили...
  -Ты! - обличительно указал на меня демон (думаю не нужно уточнять, который из них так на меня реагирует) - Где ты была?
  -Эм... гуляла, - и чего столько шуму-то раздувать из ничего?
  -О, Тьма, за что мне это, за что?! Гуляла она, гуляла! Ты что, светлая засланка, решившая меня довести? - и так, чуть ли не руки к небу воздев, распинался он минут пятнадцать. Точнее не знаю, не засекала. Вместо этого я с покаянным видом стояла и разглядывала подол своего, с позволения сказать, платья. Совсем уж низ растрепался, так что нитки торчат, да и грязный жутко. Эх...
  Вдруг наступила тишина. Настораживающая такая тишина. Я осторожно подняла глаза.
  Ох, лучше б я этого не делала. Раньше я как-то упоминала, что у Артема глаза чернеют. Так вот, беру свои слова обратно. По сравнению с этими провалами во тьму, все что было раньше, являлось лишь легкой игрой оттенков. Да, довела я демона.
  -Прости, - тихо выдавила я из себя, уже прощаясь с жизнью.
  Все замерли, а тишина накрыла нас гнетущим пологом. Минут десять мы так стояли (по моим внутренним, сильно напуганным часам), словно даже и не дыша. А когда позже я решилась вновь поднять глаза, Артем пришел в себя и был вполне спокоен, высокомерен и невыносим.
  -Где ты была? - уже спокойней спросил он.
  -У Ефросиньи, это жена старосты, - поспешила я ответить, а то кто этого неуравновешенного знает. Он же на ровном месте взрывается.
  -Я знаю, кто такая Ефросинья, - еще бы не знал, ведь именно из-за вас, троглодитов, мы с ней над плиткой мучились. - Что ты там делала? - упрямо допытывался этот тип.
  -Помогала.
  -В чем? - интересно, только мне это начало казаться забавным?
  -Готовить.
  Артем как-то странно на меня посмотрел и задал вопрос, за который мне захотелось его придушить:
  -Разве ты не знаешь, что демонов нельзя отравить? - говоря это, он даже брови поднял, всем своим видом выражая удивление.
  Я задохнулась от возмущения. Это значит, я только отраву приготовить могу? Хорошего же обо мне мнения. И вообще, раз не устраивает его моя готовка, то пусть и не ест!
  -И не буду. Учитывая твои таланты ты и невозможное сможешь сделать. А потом еще и возмущаться начнешь, почему нам от твоей стряпни плохо стало.
  Я уже говорила, что у меня в последнее время словесное недержание. Так вот, как вы поняли, фразу о "не нравится - не ешь", я произнесла вслух, а демон на нее соответствующе отреагировал. В своей очень мерзкой манере, чтоб ему пусто было.
  -Раз так, то отдай нам все то, что я сегодня приготовила, - и вообще, ты не достоин моего кулинарного детища, хотелось продолжить мне, но я вовремя остановилась.
  -С превеликой радостью, может тогда от вас удастся по-быстрому избавиться, - бросил он мне с все тем же нескрываемым презрением.
  Ну и дурак. Зато теперь у нас есть полноценный ужин, а этот может перебиться тем же, обо что мы вчера зубы ломали.
  -Может, вы, наконец, успокоитесь?! - прозвучал со стороны глас разума.
  -Заткнись! - разом крикнули я и ЭТО. И кто это там под перекрестный огонь попал? Аарн?! Ой, не хорошо это как-то.
  -Прости, - промямлила я вполне искренне. А что, он ведь меня всегда защищает.
  -Аарн, не лезь не в свое дело, - тихо произнес Артем.
  -Правильно, Аарн. Не лезь. Пусть он ее убьет. Тогда ее душа отправится к светлым, а мы спокойно продолжим свое путешествие, - э, чего этот нехороший демон говорит?! Меня нельзя убивать, я хорошая, я еще пожить хочу.
  Вдруг Артем рассмеялся. Я имею в виду, нормально рассмеялся. Хотя минут через пять мне начало казаться, что это истерика. Ну вот, довела приличного демона до умопомешательства.
  -Ха-ха, так вот в чем дело, - отсмеявшись заявило это. - А я-то все думал, почему ты ведешь себя так. Даже и не надейся малышка, что сможешь так легко от меня сбежать, - весело заявил он. Интересно, к чему бы это?
  -Ты вообще о чем? - у меня даже появилась мысль лобик у несчастного потрогать, вдруг горячка.
  -Ну-ну, не стоит сейчас невинность разыгрывать. Это очень разумно, довести меня так, чтобы я убил тебя, ведь для тебя это единственный шанс разорвать контракт, - заявил демон уже абсолютно спокойно.
  Хм, кажется, мне сейчас польстили, явно переоценив мои умственные и адаптационные возможности.
  -Что значит единственный? - попробовала обидеться я, решив пока не признаваться, что не настолько уж и расчетлива, как хотелось бы. Блин, а ведь это действительно идея. Как же я сразу не догадалась. Ведь раз есть стражи, значит, им не выгодна наша смерть, а только проигрыш.
  -Ну не надеешься же ты на выигрыш?! - зря это он, я же гордая, я же теперь обязательно выиграю,... хотя так любезно предложенный им вариант пока не стоит отметать.
  -Надеюсь? Ты о чем?! Я уверенна в своей победе!
  -Ну-ну, - не поверили мне. - Раз уже все собрались, наконец, то можно огласить и ваше задание.
  Все в этот момент посмотрели на меня. Не знаю, чего они от меня ожидали, но видимо я их надежд не оправдала, так как молча стояла, все еще обиженная.
  -Недавно в этом селе умер один человек, Никифор Авостев. Утром два дня назад его нашел Аксен. К тому времени тело мужчины уже было холодным. Когда пришел староста, то установил, что это было самоубийством. Вечером днем ранее Никифор приходил к нему и просил отраву от мышей, которую позже тем же вечером и выпил, разбавив в самогоне. Ваша задача заключается в том, чтобы установит причину такого поступка Никифора.
  Хм, я была удивлена. Нет, не так, я была в ШОКЕ. Мне казалось, что они нам зададут нечто фееричное, эпичное и невыполнимое. А здесь... все так просто. Поспрашивать в селе чем жил, чем дышал покойник. Уверена, уже через несколько часов мы будем знать всю его подноготную.
  -А это точно было самоубийство? - спросил Макс, при этом странно сияя и высокомерно задрав подбородок.
  -Точно, - спокойно ответил Артем.
  -Точно-точно? - продолжал гнуть свое Максим.
  -Точно-точно, - еще раз ответил демон. Мне вот интересно, почему он так спокойно реагирует? Если бы на месте парня была я, то этот уже давно искры из глаз метал. Это что, он только меня так ненавидит?! За что?!
  -Вы нас не обманываете? - никак не отставал парень.
  После этой фразы люди начали переглядываться, что-то видимо понимая. Я абсолютно ничего не понимала и решила попереглядываться с демонами. Аарн также ничего не понимал, а Рику, как обычно, было на все наплевать.
  -Разве вы не читали контракт? - с удивлением спросил Артем. - Мы не можем вас обманывать, иначе это будет считаться нарушением правил. В этом случае контракт разрывается. Вы что, действительно подписали контракт не глядя?!
  -Ну...- начал лепетать "адвокат".
  -Я знал, что люди глупы, но не думал, что на столько, - с этими словами он развернулся и ушел. Следом за Артемом ушли и Рик с Аарном.
  Странно, я так и не смогла понять, к чему клонил Макс. К тому же, неужели они действительно не читали контракт. Я имею в виду не ту огромную стопку, на которую и жизни не хватит, а тот лист, который мы подписывали. Там ведь черным по белому было написано, что демоны "гарантирую честную игру с их стороны". Именно поэтому я была уверенна, что Артем тогда не пропустил бы мимо мои требования об одежде. Это ведь очевидно, что "светлые", как выразился Артем, не стоят в стороне, просто наблюдая за этим безобразием. Нет, демоны будут играть честно, по крайней мере, настолько честно, насколько это для них возможно. Они не будут врать, но будут недоговаривать. Они не будут чинить нам препятствий, а просто отойдут в сторону, ведь навредить себе мы и сами сможем. Все будет идеально выверено и открыто, настолько открыто, что мы просто не увидим где же ловушка.
  -Макс, ты действительно думал, что они обманывают, и что это было не самоубийство? - спросила я, понимая, что не надо было этого делать, уж больно не хочется разочаровываться в окружающих.
  -Да, - гордо заявил он. - Правда, это умно? Этим демонам так легко меня не провести.
  О Боже, Боже! За что?!
  -Макс, я, конечно, ничего такого не имею в виду, но ты читал контракт? - с надеждой на чудо уточнила я.
  -Нет, конечно. Кто будет это все читать? Там листов с тысяч пять, - пренебрежительно кинул он.
  -Я говорю сейчас о том мини-контракте, который мы подписали, - говорила я уже чуть не плача от разочарования.
  -Ааа, этот. Нет, не читал, все равно там ничего полезного нет, - махнул он.
   -Скажите, кто-нибудь, хоть кто-нибудь читал его? - отчаянно смотрела я на людей. Не могут же они быть настолько безнадежными. Или могут?
  -Я... я хотела прочитать, но не успела, - начала оправдываться Марина.
  -А чем ты все это время занималась, что не успела прочитать один жалкий листочек?! - начала закипать я. Что поделать, больше глупости мне ненавистны лишь оправдания.
  -Как бы я прочитала его сейчас? - недоуменно посмотрела она на меня.
  -У тебя есть копия контракта? - спросил Виктор. Он тоже не читал контракт, но оправдываться не собирался, признавая свою ошибку.
  -Есть, - с убийственным спокойствием подтвердила я, хотя внутри назревал ураган.
  Вас, наверно, удивило, когда же я успела обзавестись копией контракта? О, что ж ответ прост: я сделала это еще тогда, когда подписала контракт. Листик копии был прикреплен снизу к оригиналу. Кстати, ручку с карандашом я тоже забрала. Вы же не подумали, что я так просто верну эту дорогостоящую прелесть?! Я еще и перо хотела забрать, но, увы, его было некуда положить.
  Когда мы собирались в этот мир, контракт я положила поближе к сердцу и теперь под удивленные взгляды окружающих пыталась его вытащить. Этот злополучный листик никак не хотел извлекаться на свет и вечно ускользал из моих пальцев, что в какой-то момент я решила просто раздеться и вытряхнуть его. К счастью, обошлось без крайних мер. Выудив таки этот разнесчастный контракт из платья, я отдала его людям, пусть просвещаются, и пошла к Ефросинье. Все же я не забыла обещание Артема и собиралась забрать все мною наготовленное. Как говорится, война войной, а обед по расписанию.
  Когда я подошла к дому старосты, демоны уже сидели за накрытым столом и собирались начать трапезу. Ну-ну.
  -Едите? - спросила я, заходя на кухню. Кроме демонов на кухне никого не было.
  -Едим, - ответил мне Артем, хмуро глядя исподлобья.
  -Ай-яй-яй, и как тебе не стыдно, - запричитала я, наигранно заламывая руки.
  Артем от удивления даже вилку до рта не донес. А на вилку, между прочим, был нанизан кусочек мяса, от которого некто не так давно в весьма грубой форме отказался.
  -И почему это мне должно быть стыдно?! - от удивления он даже не разозлился.
  -Ну как же, вы же, уважаемый бакар, были столь милы, что пожаловали нам, простым смертным еду. И что же теперь? Неужели вашим обещаниям нет веры? - заголосила я, играя на появившуюся публику в виде Прокопа, Ефросиньи и их троих сыновей.
  -Ах это. Ну, так бери, - демон видимо не до конца еще понимал всю трагикомичность ситуации. В отличие от Аарна.
  -Алиса, ты ведь помнишь, что это только он отказывался есть то, что ты приготовила? Лично я никогда не сомневался в твоих кулинарных талантах, - сказав это, Аарн начал ускоренно уничтожать содержимое своей тарелки.
  -Я полностью поддерживаю Аарна. Смею заметить, Вы действительно прекрасный повар, - поспешил за другом Рик.
  Все же Артем понял, где допустил ошибку, и теперь сидел с крайне недовольным и одновременно растерянным выражением лица.
  -А что тут происходит, девонька? - поинтересовалась у меня Ефросинья. Не думаю что на своем веку она часто видела такое отношения к многоуважаемым бакарам (ага, как же, уважаемым, пф).
  -О, ничего особенного. Просто господин Артем нашел мои кулинарные изыскания весьма оригинальными, - при этом я насмешливо глянула на демона, - и решил наградить меня за это, отдав все то, что я приготовила. Ведь так, господин? - все же мне кажется, что я немного злорадна.
  -Так, - выдавил демон с кислой миной.
  -Алиса, а ты завтра что-нибудь еще приготовишь? - между делом спросил Рик, доедая свою порцию.
  -Возможно, если у меня будет хорошее настроение. Правда, не для всех, - добавила я, красноречиво глядя на одного крайне вредного персонажа.
  -Алиса, наверное, мне нужно извиниться, - сказал Артем под суровыми взглядами друзей, которые, видимо, посчитал, что мое завтрашнее настроение будет напямую зависеть от извинения этого. Зря-зря, я бы с радостью приготовила что-нибудь завтра, лишь бы только Артему досадить.
  -Наверное,- поддержала я благородное начинание.
  Демон на меня неприязненно посмотрел и продолжать свое извинение не собирался.
  -Эх, не хочешь, как хочешь. Я не настаиваю, - спокойно сказала я, с небрежным видом подходя к столу, где стояли кастрюли с едой. - М, картошечка, - с удовольствием протянула я, подняв крышку. - Будешь? Ах нет, ты же не хочешь, - разочарованно сказала я (ладно-ладно, злорадно сказала я, совершенно не скрывая своих эмоций).
  -Извини, - сквозь сжатые зубы сказал демон. При этом взгляд у него был ух, таким можно мелкую живность на охоте убивать. А я не мелкая и не живность, так что осталась жива, здорова и очень самодовольна. Правда, если честно, то у меня чуть челюсть не отвисла от тот, что он все-таки вымучил это извинении. Благо я вовремя спохватилась.
  -Чего ты хочешь в обмен за ужин? - едва разжимая зубы, поинтересовались у меня.
  Вечно б наслаждалась этой картиной: злющий демон, который ничего не может мне противопоставить и так и бесится от этого факта. А что касаемо его щедрого предложения, то так сразу даже и не придумаешь, что ответить.
  -Предлагаю бартер.
  -Бартер?
  -Именно,- подтвердила я.
  Честно говоря, на людей я была обижена. Даже не так, я была оскорблена в лучших чувствах. Поэтому нести им нормальный ужин не особо хотелось. Голодать-то они все равно не будут, ведь Ефросинья специально им кашу отварила и даже салатик нарезала. Такую щедрость к бедным несчастным нам заслужили Виктор и Коля, трудившиеся в саду с самого утра.
  - Я тебе, так и быть, оставляю ужин, а ты мне даешь спелый хороший лимон, сахар и черный чай, - а что, поесть-то мне еще Ефросинья дала, а вот сладенького не было.
  -Это все? - удивленно посмотрели на меня.
  -Все, - не замедлила ответить я, скромно потупив взгляд (что и говорить, на публику играть я люблю-с).
  В это время семья старосты недоумевала. Видимо раньше им такое отношение к вельможам было не знакомо. Ну, ничего, я здесь еще на пару дней задержусь, так что впечатлений им после на всю жизнь хватит.
  -Ты уверена, что это всё, что ты хочешь? - удивленно переспросил Артем. Между прочим, Рик и Аарн были удивлены не меньше. Да, не понимаю я их, совсем не понимаю.
  -Ты ведь могла попросить что-нибудь существеннее, - осторожно заметил обычно неразговорчивый демон.
  Ах, вот о чем они. Ха, действительно, как плохо они меня знают. Неужели так сложно понять, что кроме как выполнения контракта мне от них ничего не нужно?! Возможно, я и кажусь меркантильной стервой (если кому-то кажусь), но это далеко не так. К тому же порой я слишком честная. Мне совесть не позволяет использовать ошибку демона. Хотя, наверное, это не правильно, со мной ведь никто честно поступать не собирается.
  -Это действительно все, что я хочу за этот ужин, - подтвердила я, слегка насмешливо смотря на демонов.
  -Хорошо. Дайте ей то, что она просит, - обратился к Прокопу Артем.
  Мужчина сразу же вышел из дома и направился в сторону хранилища. А я пока вытащила из-под стола стул, раз уж мужчин в комнате не нашлось. Вот же, неужели так сложно было проявить хоть какие-то хорошие манеры.
  Вскоре передо мной лежал лимон на дощечке и нож, рядом стояла глубокая тарелка, наполовину заполненная сахаром, и кружка с завариваемым чаем. Я аккуратно разрезала лимон на кругляшки, шириной в 0,5 сантиметра, потом разрезала их на четыре части и закинула в сахар. Уже через несколько минут лимон и сахар "спелись" и я с наслаждением положила кусочек в рот и запила чаем. Как же это вкусно.
  Когда я взяла уже третий по счету кусочек, в мою тарелку нагло потянулась загребущая ручка Аарна. Меня это на столько удивило, что я даже не нашла что сказать.
  -Фу, гадость. Как ты можешь это есть? - отплевываясь, заявил демон.
  -Э, тебе вообще никто не разрешал таскать из моей тарелки, - заявила я, обиженная за свое любимое лакомство.
  -А как по мне, то нормально, - сказал Артем, и только тут я заметила, что демоны успели расхватать добрую половину моей вкусняшки.
  -Э, вы чего? - закричала я, пододвигая к себе тарелку. - Это мое!
  -Ну, ты и жадина, - засмеялся один нехороший.
  -Не переживай, Алиса. Хочешь, тебе в доме постелют? - начал успокаивать меня зеленый паразит. Прям змей искуситель, честное слово.
  -Где? - не поверила я. А потом захотела ехидно уточнить с кем (уж больно подозрительно это предложение; не похож Рик на доброго самаритянина, хоть убейте не похож), но разумно решила промолчать.
  -В соседнем доме есть комната свободная, - сказал Артем, утаскивая у меня из-под носа еще кусочек, - там и постелют. Но, если ты хочешь, то можешь лечь с кем-нибудь из нас, - вот же ж ехидная зараза. И с чего это у него настроение поднялось?
  -Я как-нибудь и на отдельной кровати посплю, - отказалась я от "заманчивого" предложения.
  -Как хочешь, мое дело предложить, - нет, у него слишком уж настроение поднялось, аж обидно как-то.
  Мы еще посидели, немного переругиваясь, а потом за мной пришла Марфа, хозяйка соседнего дома, где мне было любезно предложено отдохнуть. Правда, уснуть я сразу не смогла. Мягкая кровать хоть и была значительно удобней сена, на котором мне довелось спать прошлой ночью, но не смогла спасти меня от невеселых раздумий.
  Я нервно елозила по кровати, рискую в любой момент с нее свалиться (в ширине-то она значительно уступала нашим односпальным кроватям). А все из-за чего? Пустяк по сути, но вдруг мне подумалось, что неспроста Артем был такой недавно. Он же обычно на эмоции не скупится и если уж злится, то по полной. А здесь зубами скрипел, глазами стрелял, но ничего не делал, даже извинился. Да и предложение это его...
  Ну не верится мне как-то, что ему просто есть сильно хотелось. Нет, он определенно что-то задумал. Знать бы еще чем мне это вылиться может.
  
  
  Глава 4
  
   Бесплатный сыр бывает только в мышеловке?!
  
  Спать в нормальной, чистой постели - воистину великое счастье. Уже и не помню, когда я в последний раз так высыпалась. На какое-то мгновение мне даже показалось, что все произошедшее лишь сон, навеянный летним зноем. Но, увы, это не так.
  Когда я проснулась, Марфа уже давно встала и занималась по хозяйству. А на столе меня ждал завтрак: молоко, сыр и хлеб. Скромненько так, но не мне сейчас жаловаться. К тому же все было очень вкусным. А если вспомнить немного фактов из истории нашего Средневековья, то такой завтрак можно даже роскошным назвать.
  Закончив с завтраком, я решила не тратить времени даром и узнать по поводу объекта нашего задания.
  Марфа работала в огороде: она собирала спелые помидоры. Мне даже совестно стало, у женщины и так забот много, а тут еще и я навязалась. Женщине на вид было лет тридцать, но у нее было крайне измученное лицо. Детей у нее, как и мужа, не было. Мне было интересно, почему так сложилось, но было бы слишком не тактично выспрашивать об этом.
  -Здравствуйте. Спасибо за завтрак, - сказала я, поближе подойдя к женщине. Хотя это было не так-то просто. Прошедший ночью дождь размочил землю, так что ноги при каждом шаге так становились все тяжелее от налипшей к подошве грязи.
  -Ой, здравствуй девонька, - удивившись, воскликнула она. - Хорошо ли Вам спалось?
  -Хорошо, просто замечательно. Только давайте Вы будете обращаться ко мне на "ты". А то мне как-то неловко, все же вы меня старше.
  -Ну... хорошо, - чуть помедлив согласилась она. Не понимаю, почему она вообще так ко мне обратилась. Я к незнакомым людям тоже всегда на Вы обращаюсь, но не тогда, когда они меня значительно младше.
  -Вы сейчас сильно заняты? Давайте я Вам помогу, - мне действительно хотелось отблагодарить женщину за приют, но еще больше мне хотелось разузнать о Никифоре, так что в тот момент мной двигали двойственные цели.
  -Ох, не надо, не надо, - начала открещиваться она. Странное дела, почему все так остро реагируют на мое предложение о помощи? Неужели у них тут взаимопомощь не в ходу, и я нарушаю какие-то их традиции.
  -Ну что Вы, давайте я помогу, мне ведь совсем не сложно, - уже из упрямства продолжила настаивать я.
  -Нет, не надо, я уже почти все собрала, - затараторила Марфа. Такое ощущение, что она меня сейчас перекрестит и ладанном обмахнет, словно я нечисть какая. - Если хочешь, можешь рядом постоять.
  -Хорошо, - все же согласилась я, посчитав, что навязываться и дальше будет крайне неприличным. Вдобавок к этому женщина дала мне огромный оранжевый помидор, который на некоторое время занял мои мысли.
  -Вам у нас, наверное, очень скучно? - все же начала разговор Марфа.
  -Ни чуть, - искренне ответила я. Какое уж тут скучно, со всеми этими контрактами и заданиями. Кстати о задании. - Я слышала, недавно у вас кто-то покончил жизнь самоубийством, - осторожно сказала я, думая, куда бы деть "огрызок" от помидорки. Так и не придумав ничего разумней, просто выкинула его в огород. А что, все равно он скоро сгниет, это даже полезно.
  Погруженная в свои помидорные думы, я не сразу заметила, что женщина как-то напряглась и замерла в неестественной позе. Ее руки начали немного подрагивать, и чем больше она молчала, тем сильнее усиливалась дрожь. Потом она резко всхлипнула и осела. По её щекам текли слезы.
  Меня это так потрясло, что первое время я и не знала что делать, а потом начала клять себя. Это ж надо было так по-свински поступить с человеком. Она ко мне со всей добротой, а я... эх.
  Я постаралась успокоить Марфу, хотя и не понимала толком причины ее реакции. Поэтому все больше гладила ее по спине и голове и говорила какие-то общие фразы утешения. Через некоторое время мои усилия возымели эффект, либо же женщина просто устала плакать, но поток слез иссяк. А после этого Марфа рассказала мне свою историю. Видно было, что она давно хотела кому-нибудь выговориться.
  Родители девушки (как оказалось, ей только 24! года) погибли, когда ей было всего 9 лет. После этого о ней заботились то родственники, то просто добрые люди. Как-то, она со своим троюродным братом приехала в Теляпкино. Тогда ей было уже 15. Многие мужчины заглядывались на невысокую девушку с черными, словно вороново крыло, волосами, карими пронзительными глазами и соблазнительными округлостями. Рассказывая это, она грустно улыбалась, и эта улыбка, наполненная слезами, горечью и каким-то непонятным отчаянием, почему-то разрывала мне сердце.
  Пятнадцатилетней девушке уже несколько раз делали предложение руки и сердца, однако, она искала свою истинную любовь, а посему всем отказывала. И вот, она приехала в Теляпкино, и ее сердце вмиг украл статный красавец - кузнец Никифор.
  Её девичье сердце рвалось из груди, когда она видела его, а ведь он был старше её на десять лет и совсем не интересовался юной девушкой. Правда, он вообще не интересовался девушками. Причиной этого была его давняя любовь, которую он никак не мог забыть. Эта трогательная сторона мужчины окончательно покорила девушку, так что она недолго думая переехала в это чужое ей село.
  Жить здесь первое время было сложно. Все же другие люди, но ее грела девичья безрассудная любовь, поэтому она стоически переживала все неприятности. И, не успела оглянуться, как вскоре прижилась здесь. Все это время, она пыталась обратить на себя внимание Никифора и не прекращала свои попытки на протяжении все этих девяти лет.
  Первое время, Никифор был холоден к ней, как к женщине, но заботился о ней словно о сестре. Позже, постепенно его сердце начало снова открываться, но...
  Год назад в соседнее село Порыкино приехала его первая любовь вместе со своими детьми. Её муж погиб годом ранее, сама она с дочками и маленьким сыном не могла тянуть немалое хозяйство, поэтому решила все продать и переехать в село.
  Никифор, узнав об этом, очень обрадовался, и думать забыл о Марфуше (как он ласково ее называл). Он немедля помчался к Неле, а, вернувшись, был мрачнее тучи. После мужчина начал пить, чего раньше за ним никто не замечал. Недавно, он стал совсем хмурым и в конце... На этом моменте женщина снова разразилась слезами и плакала очень долго, словно впервые за эти долгие девять лет.
  Мы сидела на кухне, Марфа пила какой-то настой для успокоения нервов, а я понимала, что этот Никифор мне все больше и больше не нравится. В этот момент к нам зашла Ефросинья. Она заметила наш безрадостный настрой и начала кудахтать над нами, пытаясь одновременно выведать причину и успокоить. Я в успокоении не нуждалась так же, как не собиралась вновь выслушивать слезный рассказ Марфы. Дело не в бессердечности, просто для меня слышать о несчастьях других слишком сложно, особенно если я ничем не могу помочь.
  Так что я быстро спросила у Ефросиньи, за чем же она пришла и, утвердившись в правильности своих, предположений пошла готовить всяким нехорошим личностям.
  
  
  В доме старосты меня ждал сюрприз, и я бы не сказала, что он приятный. Перед домом стояли люди и демоны и о чем-то ругались. Точнее ругались люди, а демоны от них отмахивались. Правда, Артем уже был на пределе, уж я-то уже прекрасно начала разбираться в его эмоциях (точнее в этой конкретной эмоции).
  Я решила не изобретать велосипед заново и опять подошла к Рику, чтобы узнать причину происходящего бедлама.
  - А что произошло? - шепотом спросила я.
  -Тебя ищут, - спокойно ответил мне демон.
  У меня появилось чувство дежа вю.
  -И с чего это меня снова потеряли? Вы же прекрасно знали, где я, - недоумевала я, смиряясь со своей роли потеряшки.
  -Мы знали, а вот люди нет. Они нас теперь обвиняют в твоем похищении, - сказал Аарн, незаметно подошедший ко мне.
  -Ты ее убил! - крикнул Коля.
  -Ууу, демон треклятый, убийца! - поддержала его Марина. Не думаю, что такое заявление могло бы смутить демона. Однако это стало последней каплей в чаще его далеко не ангельского терпения.
  -Раз вы так сильно этого хотите, то я убью ее прямо сейчас! - сказав это, Артем вмиг оказался около меня, а его пальцы сомкнулись на моей шее.
  -Э, ты чего? - прохрипела я, благо демон не собирался всерьез меня душить. В противном случае я уже была бы мертва.
  Люди не сразу поняли, что произошло и стояли, глупо хлопая глазами. А я в это время пыталась разжать пальцы демона. Скажу вам откровенно, легче людям мозги вправить и заставить думать, нежели разжать эти тиски.
  -Алиса! - вскрикнула Маша и бросилась обнимать меня.
  Видимо, её нисколько не смущал демон и его не двузначно расположенная на моей шее рука. К счастью, Артем довольно отходчив или, скорее, просто хорошо владеет своими эмоциями. Он разжал свою руку и пошел в дом, оставив меня саму разбираться в этом бедламе, изверг.
  -Алиса, что с тобой произошло? Где ты была? - начали заботливо меня спрашивать. В этот момент мне стало действительно совестно. Они обо мне так волновались, что даже на демонов начали кричать, а я о них так вчера думала, да еще и за лимонку продалась.
  -Мне Марфа разрешила у нее переночевать, поэтому этой ночью я была у нее. А потом начала узнавать о Никифоре, - ответила я весьма осторожно. Почему-то не хотелось говорить, что это демоны пристроили меня к женщине.
  Я была прощена и понята, и, хоть мне и было совестно, признаваться намерения не было. Марина с девчонками сказали, что я молодец и что я это заслужила. Макс сказал, что так всегда, "все лучшее достается девушкам, а нам несчастным приходится трудиться". Коля сказал, что кто бы говорил, из-за чего парни чуть не подрались. Василий Петрович начал бурчать что-то малоприятное для меня, из-за чего я его просто проигнорировала. Единственным здравомыслящим человеком оказался Виктор. Он подождал, пока мы успокоимся, и спросил, что мне удалось узнать.
  Честно говоря, мне не хотелось рассказывать историю Марфы. Все же это слишком личное, чтоб позволить всем ковыряться в этом своими грязными руками. В том, что некоторые здесь находящиеся личности не применят обсмеять несчастную, сомнений не было. Поэтому я лишь рассказала о первой любви Никифора и об её недавнем приезде. Если понадобится, остальное я расскажу потом.
  
  
  Поговорив немного со своими я пришла к прискорбным выводам - они боятся. Но это и понятно. Более странно было, если бы они были отчаянно смелы и не воспринимали происходящее всерьез. В этом плане, страх даже благо.
  Вот только, страх застилает им глаза, словно шоры. Они мчатся туда, куда властная рука хозяина направляет их, даже не думая остановиться и осмотреться вокруг. Даже Виктор, который куда как мудрее всех нас, да и выдержки его можно позавидовать. Даже он потерянно пытается ухватиться за любую кость, которую кидают нам демоны. Разумом он понимает, что нам нужно разузнать больше о покойном, но с непонятным упорством продолжает искать себе какую-нибудь работу, словно утопающий, пытающийся ухватиться за соломинку.
  Что и говорить, я сама все чаще ощущаю это липкое чувство, от которого все внутри сжимается, словно в предсмертной конвульсии. Но быстро прихожу в себя. Слишком уж нелогично для меня бояться, а ведь я всегда привыкла руководствоваться именно логикой, пусть даже и ситуация в целом мало логична.
  Споро приготовив ужин для всяких нехороших личностей, я пошла к реке.
  Идя вдоль этой струящейся и сияющей в свете солнца змейки, я начала успокаиваться, а все мое раздражение пошло на убыль, пока совсем не сошло на нет. Ничего, мы еще повоюем. "Демоны" говорите? Ну-ну, а мы люди и тоже не лыком шиты.
  Высокие и густые кроны деревьев загораживали солнечный свет. Порой неба и вовсе не было видно. Создавалось ощущение, что здесь свой собственный мирок, далекий от проблем всего мира. Природа создала этот мирок, но лишь человек будет решать, когда это мир умрет.
  С такими мыслями я не заметила, как вышла к какому-то поселению. Размерами оно было чуть больше чем знакомое уже мне Теляпкино. Вот только если село, временно приютившее нас, было похоже, скорее, на сонную муху, то здесь вовсю кипела жизнь.
  На самой окраине села весело гогоча бегали дети. Эти мелкие сорванцы нашли себе забавную игрушку в виде рыжей, местами облезлой собаки. Несчастное животное никак не хотело быть игрушкой и с затравленным взглядом искало пути к отступлению. В отчаянной попытке пес пошел на прорыв. Дети, не ожидавшие от игрушки такой прыти, лишь отскочили в сторону, пропуская животное. А ему только это и нужно было. Резво перескочив через забор, псина побежала за курятник и дальше через двора, разве что его шубка язвительно мелькала меж домов и кустов.
  Дети, расстроенные таким скорым бегством несостоявшейся игрушки, начали искать себе новое развлечение. Тут мне не повезло попасть в поле их алчушего развлечений взора. Да-да, именно не повезло. У кого есть младшие братья или сестры, те прекрасно меня понимает. Эти маленькие "цветы жизни" вполне способны довести до безумия любого. А уж если детки такие активные как эти, то лучше сразу последовать примеру недавней беглянки.
  Эти ангелочки с преувеличенно невинными глазами переглянулись и начали так ненавязчиво меня окружать. Причем один пацаненок лет двенадцати с самыми невинными глазами и сбитыми ногами совсем уж ненавязчиво подбирался к огромной бадье с водой.
  Погода, конечно, жаркая, и против легкого душа я бы не отказалась, но принимать этот душ таким вот оррригинальным способом что-то не хотелось. Так что так же ненавязчиво и совершенно не замечая не добрых планов детворы, потихоньку отходила к ближайшему ко мне двору, там как раз женщина развешивала только постиранное белье.
  Мальчик уже подошел к бадье и даже зачерпнул в черпак воды, когда...
  Думаю это то, что называют словом "фатум". В тот момент, когда ребенок вскинул руку с черпаком, из кустов выпрыгнул тот самый пес (и чего ему в безопасном месте подальше от сюда не сиделось?!). Женщина, напуганная столь внезапным явлением рыжей бестии вскрикнула и завалилась назад. Я же, заметив маневр мальчика, отпрыгнула в сторону, поэтому вся причитающаяся мне порция "освежающего душа" досталась женщине.
  Ой, сколько крику то поднялось! Оказалось, что в бадье была вовсе не чистая водичка, а какая-то жидкость с сильным резким запахом, которая крайне негативно отразилась на настроении женщины и только развешанном белье.
  Правильно расценив ситуацию, мы все рванули прочь, причем я бежала самая первая (ну, то есть самая первая после собаки - этот рыжий прохвост все же больше привычный к такого рода забегам). И наш постыдный побег сопровождался нашим же громким смехом.
  Пробежав так пару улиц, я остановилась перевести дыхание, а через пару минут меня догнали дети и последовали моему примеру.
  Как известно, совместно устроенные пакости сближают. Поэтому уже в скором времени мы все были лучшими друзьями. Поумерив свой разрушенческий пыл, дети с визгом начали делиться друг с другом (ну и мной заодно) впечатлениями. Как оказалось, тетку Серафиму дети сильно не любили, так как она постоянно гоняла их со своей яблони. А ведь яблоки у нее росли "страсть какие вкусные, лучшие во всем Порыкино, а может и во всем повете".
  И я снова удивилась затейливому характеру судьбы. Приблизительно через полчаса мама Михеля (того самого пакостника, что чуть не устроил мне внеплановый душ) позвала его обедать, а заодно и меня, сиротинушку. Как-то так получилось, что все встреченные мною женщины так и рвались накормить и обогреть мою скромную персону. При этом они так забавно и одинаково охали и ахали надо мной. Лично я ничего против не имела, а, учитывая, что мой желудок вообще весьма эгоистичен, хитер и аморален, была всеми руками за.
  Так вот, как оказалось, я не просто пришла в село, где живет Неля, но и познакомилась с ее сыном, а теперь еще и обедаю у нее на кухне. Теперь вот только осталось понять, то ли это у меня такое везение, то ли наоборот, и если первое то, насколько его хватит?
  И все же об этом и потом на досуге подумать можно, а сейчас лучше жевать и слушать. Что-то спросить возможности у меня не было, так как Неля беспрерывно говорила о своей дочери, Мирочке, которая через несколько дней "обвенчается с таким хорошим парубком, и будет у них все хорошо-хорошо". При этом женщина успевала и готовить заготовки для праздника, и сына по рукам бить, когда он в очередной раз пытался стащить пирожок из миски.
  -Ах, а какое платье она себе пошила! Такая вышивка красивая, все цветы да цветы. И сорочка мужу тоже не весть какая, а из материала заграничного. В такой и бакару не стыдно ходить. Она у меня вообще девочка хороша, рука-рукая. Все умеет и так ладненько. Но особенно хорошо у неё швейное дело удается... - и так далее в этом роде. Уже через час ее монолога у меня разболелась голова, но видя счастливое лицо женщины, я стоически терпела дальше. А потом пришла и Мира с подружками, и стало совсем весело.
  Время пролетело так быстро, что и оглянуться я не успела, как наступила ночь. Неля наотрез отказалась отпускать меня домой в такую темень (я, впрочем, тоже не особо сопротивлялась) и постелила мне в комнате ее старшей дочери, которая по весне вышла замуж и теперь жила с мужем.
  Девочки-подружки скоро разошлись по домам, а мы - по комнатам, и вскоре в домом завладело сонное царство. Но я, видимо, заядлая бунтовщица и ярая внезаконница, так как упрямо не хотела подчиняться власти сна. Помаявшись немного в кровати, моя неспокойная душенька вышла во двор.
  А на улице красота то. Светлая, без единого облачка ночь. Яркий полумесяц освещает все вокруг, так что хорошо видно необъятную пустошь.
  Мне, почему-то всегда казалось, что именно в такую ночь ведьмы в избах свои чар-зелья варят. Даже и не знаю почему, ведь логичней же всякую темную пакость творить в ночь темную, непроглядную, при полной луне, затянутой тучами несметными.
  Холодный ветер заставил меня поежиться, но загнать в натопленный дом не сумел.
  Интересно, мои уже подняли ор по поводу пропажи? Или же демоны? Я, конечно же, в этот раз всех предупредила, что собираюсь погулять, но кто ж их знает. Да и "погулять" мое уж больно затянулось. Нет, если завтра меня вновь будет ждать привычная сцена, то это будет уже совсем не смешно. Правда, я не совсем уверенна, что смогу вернуться в Теляпкино так скоро, вероятней мне придется задержаться здесь на несколько дней: помочь в подготовке к свадьбе, а заодно и с Нелей поговорить по душам. Хотя и не хорошо будет расстраивать женщину разговорами о покойнике, но и моя ситуация мягко говоря далеко не самая счастливая, так что тут уж не до моральных и этических терзаний.
  Вдохнув полной грудью морозный воздух, я все же решила вернуться в уютную кровать, а там и сдаться во власть местного правительства.
  
  
  Проснулась я непозволительно поздно. Когда моя заспанная физия высунулась из комнаты, весь дом уже давно проснулся и жужжал как потревоженный улей. Я быстро юркнула обратно и поспешила одеться и причесаться. А вот чтоб умыться пришлось бежать на улицу. С утра было еще холодно, и ледяная вода иголками впивалась в кожу. Зато остатки сна окончательно развеялись.
  Когда с утренними процедурами было покончено, я поспешила предложить свою помощь. И, виват! Меня не прогнали, не отговаривали от этого недостойного дела, а с искренней благодарностью заняли готовкой. Так в хлопотах под шутки и смех пролетел весь день. Со всеми этими делами не было даже минутки покоя, не говоря уж о разговоре по душам. Да и вообще, под вечер мою голову занимали лишь две мысли: душ и кровать. Все.
  Благо, душ я принять смогла. Наконец! Из реки, которая ближе к Порыкино стала значительно шире и глубже, мы еще утром натаскали воды. Часть по ведрам оставили, а часть залили в огромную бадью, поставленную над небольшой деревянной кабинкой - душевой. Вы себе даже представить не можете, какая это радость просто по-человечески помыться... Теплые струи воды, душистое натурально мыло... К такому можно и привыкнуть.
  И кровать тоже вскоре оказалась в моем полном расположении. Да, мечты сбываются. Под такую удачу и щедрость судьбы стоит попробовать разговорить Нели. С этой мыслью я поспешно встала с кровати, закуталась в шерстяной платок и, словно тать в ночи, прокралась из дома.
  Сердце то пускалось в бешенный скач, то замирало в предвкушении. Я хотела встретить хозяйку дома, надеялась на это и при этом боялась столь наглых мыслей. Боялась, что удача отвернется от меня.
  Обогнув дом, я чуть не вскрикнула от облегчения, вместо этого шумно выдохнув.
  -Тебе, гляжу, тоже не спится? - спросила женщина.
  -Не спится, - не стала отпираться я.
  -Мне тоже, - поделилась она со мной. В груди замерло томительное ожидание, разлившееся по всему телу легкой слабостью и волнением. Я была уверенна, что женщина хочет с кем-то поделиться своими тревогами. И что-то мне подсказывало, что тревоги ее будут мне весьма интересными, главное только не спугнуть.
  -Помню, в молодости я могла ночи напролет не спать, - продолжила она, - помню, мы часто сбегали с подружками в лесок - там постоянно молодежь собиралась. Ох, и весело ж там было: и через костер прыгали, и песни пели, и пляски под гусли устраивали. Молодость, - проговорила женщина, забавно растягивая слово, а на губах ее заплясала улыбка от радостных воспоминаний.
  Взгляд Нели блуждающе гулял по пустоши. Мы так в молчании стояли несколько минут. Я уже думала подтолкнуть ее к нужней мне теме, как она сама заговорила об этом.
  -Молодость, прекрасная пора любви и безрассудства. Я тогда была, наверное, такой же как ты: молодой и наивной, не знала жизни и ничего не понимала, но отчаянно хотела любить, - лично я тут была не согласна. Я может и молодая, но не сказала б, что в жизни ничего не понимаю. Однако здраво решила помолчать в кои то веки. - Знаешь, он был такой красивый, такой замечательный. Мы с ним даже обвенчаться хотели, да только не получилось. Родители мне другого жениха нашли, богатого. Я поначалу противилась, сбежать хотела, но меня никто не слушал, увезли. А я даже попрощаться не успела с милым.
  Женщина вновь замолчала, а взгляд у нее стал печальный, только губы изогнулись в слегка ироничной улыбке.
  Тишина затягивалась, и я не выдержала.
  -И как же вы с нелюбимым жили? - спросила я с малой долей интереса.
  -Да, как. Поначалу плакала, глядеть на него не хотела, уродом называла. Но потом стерпелось, слюбилось. Он нежным и любящим оказался, - тут взгляд женщины стал очень теплым. Наверное, это и есть любовь, когда одно воспоминание о человеке делает тебя счастливей. - Обо мне заботился. А как он обрадовался, когда я забеременела, на руках носил, любое желание выполнял! Я с ним стала действительно счастливой. Да только полег он, бедолашный. Уж два года прошло, а кажется, будто вчера это произошло, и так тяжко на сердце, сил терпеть нет.
  -А что тот милый, которого вы раньше любили? Вы с ним больше не виделись? - задала я наводящий вопрос.
  Женщина не сразу ответила. По правде я уж и перестала надеяться на ответ.
  -Виделись. Я раньше не здесь жила, а как переехала, то он почти на следующий день пришел. Только знаешь, внутри ничего не дрогнуло. Не любила я его более. Да и не уверенна, была ли та любовь между нами. Мы с ним поговорили, вспомнили старое. Он еще неженатым оказался. Я его сразу убеждать начал, что нет счастья большего, нежели семейное. О муже своем рассказывала, о жизни нашей. Никифор даже порадовался за меня. "Вот как, получилось-то, - говорил, - а ты еще, глупая, не хотела". - действительно глупая, подумала я. Он ее любил даже спустя столько лет, а она ему рассказывает о своем счастье с другим, да еще и самому жениться советует.
  -Я его уже, правда, давно не видела. Может действительно семью решил завести. Нужно будет его на свадьбу Мирочкину пригласить.
  Я посмотрела на женщину: такая беззаботна, счастливая; она не печалится о прошлом, хоть и скучает по мужу, живет настоящим - своими детьми. Мне совсем не хотелось ее расстраивать. И в то же время я вспомнила Марфу. Почему из-за ошибки одного человека должны страдать другие? Теперь Никифор беспечен 2, а у женщин на всю жизнь останется неприятное воспоминание, которое нет-нет, да будет их тревожить.
  Занятая своими мыслями я не заметила, как осталась одна. Решив еще немного побыть на морозном воздухе, я постелила платок на землю и уселась, скрестив ноги по-турецки.
  Вот я уже знаю чуть больше о Никифоре, но что мне это дает? Лишь то, что этот человек мне определенно не нравится. И не надо говорить мне, что о покойниках либо хорошо, либо никак. Он мне не нравился, и я не собиралась этого скрывать. Он не был хорошим человеком, чтоб чествовать его память хорошими словами. А забвенья ему также не видать, пусть лучше его душа мечется не зная покоя. Да, порой я немного жестока и ничуть не скрываю этого. Уж лучше искренне говорить, что думаешь, чем лицемерить, скрываясь за праведной маской.
  Но все же, это лишь моя личная антипатия. А мне нужно понять его, понять, почему он так поступил, что послужило тому причиной. Вполне возможно, что это никак не связано с его разбитым сердцем. А для этого мне нужно вернуться в Теляпкино.
  Но все же, что-то не давало мне покое, засев назойливой мыслью, что я что-то упускаю, что-то очень важное. На какое-то мгновенье даже легкие сжались, а тело скрутило в тугую пружину. Однако, я никак не могла понять, что так волнует меня и решила поспать, может на утро все прояснится.
  
  
  Следующий день прошел в беготне и суете, а вот вечером меня ожидало приятное событие.
  С наступлением вечера к Мире пришли подружки и она, подхватив заодно и меня, провела их в свою комнату. Вообще, за эти несколько дней мы с Мирой очень подружились. Она девушка веселая и легкая в общении, а еще такая добродушная и открытая, что даже самый заскорузлый человек невольно улыбнется.
  В комнате Миры на ее кровати была сложена огромная гора разных вещей. Меня это гора немало поразила, так как я прекрасно знала, что все это пошила она сама. Лично мне, к примеру, такой подвиг не под силу.
  По центру комнаты расстелили белую простыню, на которой из узора была лишь вышитая в углу веточка вербы, для защиты. Под причитание подружек, усевшихся вокруг простыни, Мира начала аккуратно складывать свое приданое.
  Приданого у нее было ого-го сколько, подружки даже немного охрипли, когда она наконец закончила. К тому времени на улице стояла глубокая ночь, и пора было ложиться спать.
  По традиции невеста всю ночь должна не спать, а выспрашивать у богов благословения и зашиты (а некоторых просто просила не вредить и обходить стороной дом ее и мужа). И кто такие традиции придумывает: весь день не спать - готовить, потом и ночью глаз не сомкнуть, да еще и после свадьбы не передохнуть. Наверняка, это были старцы, которым на исходе лет заняться больше нечем. Им то что, они свое уже отжили. Да и какое им дело до страданий девушек. Ну не поспит чуток, и что? Ей еще всю жизнь за домом смотреть, с детьми возиться да с мужем. Так что пусть привыкает.
  Мира села на связанный узел с ее приданым, а подружки (в том числе и я), легли вокруг нее. Это тоже было весьма забавным моментом. Дело даже не в том, что комнатка очень маленькая и нам было сложно расположиться в ней, сколько в значении этого обряда. Считалось, что когда невеста ночью просит у богов, то душа ее открыта, а она сама беспомощна. В это время ее может умыкнуть бес Тын-тра. Подружки же на самом деле не спят, а выходят ночью из своих тел и защищают девушку. Вот только кто б этих самых подружек защитил?
  Утром мы проснулись, когда солнце еще даже и не собиралось вставать. Девчата стали вплетать ветви калины и какого-то вьюна (каюсь, не распознала его) в волосы. При этом они напевали веселые, порой шутливые, песни о невесте, ее будущем супруге и их совместной жизни. Затем Миру нарядили в длинное белое плате с цветочной вышивкой (права была Неля, платье действительно невероятно красиво, а тонкая искусная вышивка просто изумительна).
  С первыми лучами солнца в дом постучались дружки жениха. Они под белы рученьки провели Миру к священному дубу, чтобы та не убежала (причем это действительно делалось в соответствии с обрядом именно для этой цели).
  Перед дубом была постелена зеленая тряпица, на которую с одной стороны встала Мира, а на другую шустро юркнул Михель. Я уж подумала, что мальчик опять решил попакостить, но нет. Перед мальчиком встали дружки жениха и начали его упрашивать уступить им место рядом с невестой, задабривали его сладостями, денежку предлагали, но он был непреклонен. Тут подошел жених, высокий парень с черными как смоль волосами. Он протянул ребенку игрушечную саблю, чем заслужил полный восторга взгляд и свое законное место рядом с невестой.
  Свидетели выстроились вокруг дерева, охватывая своим кольцом, жениха и невесту.
  Замужние женщины запевали, привечая новый союз и отгоняя злых духов.
  Самый старший и уважаемый в селе муж встал перед молодыми с наставительной речью.
  - Слово "мое" и "не мое" необходимо исключить из семейной жизни. Как ушибы левой стороны, по словам врачей, отдаются болью справа, так и жене следует болеть за дела мужа, а мужу - за дела жены,3 - закончил он.
  Молодые встали на колени лицом друг к другу, а их головы накрыли зеленой скатертью. Вот и все. Венчальный обряд состоялся.
  После венчания начались пляски и веселье. Все, что мы так долго готовили, исчезало прямо на глазах. Гуляния продолжались до самой глухой ночи. Лично у меня не было сил столько развлекаться, поэтому я все больше сидела за столом. Рядом со мной две женщины в годах постоянно что-то обсуждали и трещали без умолку.
  -Ох, девочка, а ты что не танцуешь? - заметила меня одна из них.
  -Не хочется, - ответила я, прикидывая что лучше: пойти ненадолго потанцевать или не сбегать от них, может, что дельное узнаю.
  -Ну что ты так, - запричитала вновь она.
  -А я считаю что правильно, нечего как коза прыгать перед парнями, - встряла вторая товарка. - А ты, девонька, чья будешь-то?
  Я уже начала жалеть, что осталась, но все же ответила.
  -Я здесь проездом. Мы с друзьями остановились в соседнем селе, Теляпкино, а я вот решила посмотреть на свадьбу, уж больно интересно у вас, - от приторности последней фразы аж зубы свело, но как говорится "не подмажешь, не поедешь".
  -Это да. У нас вообще лучше, чем в этом болоте. У этих теляпинцев столько мух в голове, что не счесть, -довольно заметила женщина.
  -Да-да, - подтвердила ее соседка, - чего только этот Никифор стоит.
  -Никифор? - вскрикнула я от удивления. Чья-то смерть, наверное, хороший повод для пересудов, особенно, если она такая. Но что-то уж очень мне везет на разговоры о Никифоре.
  -Ага, он самый, - продолжала женщина, найдя наконец свободные уши. - Вы может позже приехали, и ты ничего не знаешь. Сами ж теляпинцы о нем не говорили б. Он, видите ли, хороший кузнец был и вообще мужик хоть куда, - с издевкой сказала она, видно перекривляя кого-то.
  -А что не так? - спросила я, пощипывая себя за коленку, чтоб не сильно выказывать свою радость. Кажется, я все ближе к разгадке.
  -Может и хороший он кузнец, почем мне знать. Да только как же человеком он хорошим может быть, раз сам себя порешил, - развела руками женщина.
  -Да и было б из-за чего?! - вторила ей другая.
  -А из-за чего? - у меня уже вся коленка болела.
  -Да все из-за Нельки этой. Он столько лет по ней сох, бедолашный. А как она вернулась, хотел с ней семью создать, жить вместе в радости и благодати. Эта ж, дуреха, по своему покойному убивается, - осуждающе упрекнула Нелю женщина. Мне даже интересно стало, что у них самих в доме творится, раз им супружеская верность как разменная монета.
  -Нет, чтоб мужика хорошего к себе прибрать.
  -Вот-вот.
  -А от чего он решился на такой поступок? - заискивающе спросила я таким тоном, будто это великая тайна, доступная лишь этим двум женщинам. Хотя, если честно, я бы предпочла уйти куда подальше. Разговаривать с этими двоими становилось все неприятней.
  -Да он как о свадьбе Мириной узнал, так совсем слетел с катушек. Говорит, мол, он ее столько ждал, предательницу такую-растакую, а теперя из-за нее совсем один остался и незачем ему больше жить, - сказала женщина, слегка понизив голос, а в конце своей речи еще и многозначительно покивала.
  -Какой кошмар, какая несусветная глупость, - решила я подыграть рассказчицам.
  -Вот и я о том же.
  -А как вы об этом узнали, - спросила я, добавив в голос немного сладких и восхищенных ноток.
  -Да с мужиками нашими он недалече пил. Оно ж по пьяни сама знаешь как бывает.
  Я не знала, но решила не спорить. Послушав еще несколько сплетен, я позорно сбежала танцевать, а потом и вовсе пошла в дом - спать.
  
  
  Глава 5
  
   Сомнения - предатели: заставляя бояться попытки, они лишают нас и того добра, которое часто мы могли бы приобрести.
   Уильям Шекспир
  
  Когда через день после свадьбы (все же нужно было помочь убрать все следы пиршеств) я возвращалась в Теляпкино, то с ужасом представляла, что могло случиться за время моего отсутствия. Они ведь как дети малые, за ним глаз да глаз нужен. Увидев на горизонте село, я уже готова была спрыгнуть с телеги и помчаться на своих двоих, но вовремя опомнилась.
  Мне вообще в последнее время сильно везло (за исключением, конечно, момента с попаданием в ад и подписание договора, хотя...). Одному из селян в Порыкино, Прохору, нужно было ехать в город, и маршрут его пролегал именно через Теляпкино. Добрый мужчина внял мольбам моей душеньки (или скорее приказному тону своей супруги, одной из тех женщин, которые рассказали мне столько полезного про Никифора, а заодно и последние местные сплетни). Случись иначе и доведись мне самой возвращаться, то я бы наверняка потерялась. А потом мой хладный труп, наверняка, попинал бы один нехороший демон, жалуясь, что я такая нехорошая все же сбежала от него.
  До села мы доехали очень быстро и я с нетерпением спрыгнула с телеги, при этом постаралась отойти от нее подальше. Если быть точной, то отошла я скорее от милой лошадки, которая нас до сюда довезла.
  Размеры животного поражали. Лошадка была даже в холке выше меня, а ведь росту во мне не таких уж и малых 1 метр и 65 сантиметров. Да, тягловая лошадь - это не привычные мне лошадки в детских парках. Одно копыто у нее раза в три больше ее парковых соратниц.
  В общем, распрощавшись с Прохором и поблагодарив его за все, я поспешила на поиски своей гоп-компании. Поиски решила начать с дома старосты.
  Дома была лишь Ефросинья, хлопочущая над плитами.
  -Здравствуйте, - поздоровалась я, заходя на кухню.
  -Ой, девонька, ты ли это? - удивленно вскрикнула женщина, забавно прихлопнув ладонями.
  -Я это, я.
  -Ох, девонька, да где ж ты была? Тебя уже все обыскались, - начала она тараторить, при этом старательно усаживая за стол. Я даже возразить не успела, как передо мной была поставлена тарелка с только приготовленной сдобой.
  Значит, снова потеряли, хмыкнув, подумала я, дожевывая пирожок. Это уже не удивляло и не веселило. Хотя, стоит признаться, в этот раз я действительно надолго пропала, шутка ли почти целая неделя?!
  Ефросинья что-то быстро тараторила, перепрыгивая с темы на тему, что под конец я оставила свои тщетные попытки угнаться за ней, а поспешила поинтересоваться у нее, где находятся демоны и Виктор. Первых я хотела бы осторожно обойти, чтоб даже духа моего они не унюхали, а то опять один нервостеник будет окружающих пугать. Второй же наверняка знает, где все остальные.
  Виктор (ну кто бы сомневался) работал в саду - помогал убирать урожай. К моему великому удивлению там же оказались и Коля, и Максим, и, о Боже, Василий Петрович. Последний, правда, громко сипел и охал, поминутно поглаживая свою спину, чем сильно раздражал остальных. На него косо и зло смотрели, но ничего не говорили - видно за эти несколько дней он всех жутко достал, а его кратковременной кончине мешало лишь чудо великое.
  Я искренне верю, что есть три вещи, на которые можно смотреть вечно. Ага, те самые вода, огонь и как кто-то работает. Поэтому осторожно подкралась поближе, сорвала с дерева яблоко и наслаждалась каторгой мальчиков.
  К несчастью долго мне так постоять не удалось - меня заметил Виктор.
  -О, привет Алиса. Ты на долго вернулась? - спокойно спросил он.
  Эх, ну и что тут ответить?!
  -Как получится, - честно ответила я.
  -А, ну ясно, - сказал он и продолжил собирать яблоки.
  А вот мальчики и адвокатишко таким трудолюбием как Виктор не страдали и использовали меня как отличную возможность поотлынивать. Правда, у них это не особо получилось, так как я ограничилась лишь коротким "все потом" и побыстрее сбежала. А что, труд облагораживает человека, так что пусть приматы развиваются, может действительно что дельное выйдет.
  Девчонки, как оказалось, тоже не бездельничали, а помогали как могли: кто в огороде, кто с животинками, а кто и с детьми посидеть. В итоге мне пришлось лишь скорбно ждать вечера, когда все освободятся.
  Солнце стояло в зените и, сколько бы я его не умоляла, не спешило садиться. Никто со мной общаться не спешил - своих дел хватало. Так что в гордом одиночестве я пошла по направлению к реке.
  Честно говоря, меня терзало смутное подозрение, что я скорее заблужусь и найду какой-нибудь давно потерянный супер мощный артефакт, нежели выйду к этой речушке. Однако, в последнее время мое поразительное везение работает во всю силу, поэтому речка нашлась очень быстро.
  Правда, нашла я не только реку, но и одного демона. К моему великому счастью это был не молчаливый Рик и не нервный Артем. Хотя, видеть постоянно веселого и разговорчивого Аарна, рефлектирующего под ивой, было несколько странно.
  Я тихо подошла к демону и села справа от него.
  -Наконец вернулась пропажа, - заявило это чудо даже не повернув в мою сторону голову. Вот же язвительная зараза. Теперь я начинаю понимать, почему он так хорошо с Артемом общается.
  -Что значит "пропажа"? Неужели мне и погулять немного нельзя?! - деланно возмутилась я.
  -От чего ж нельзя? Можно, только в следующий раз сама успокаивай Артема.
  -Э не, я с этим психом вообще общаться не хочу, - начала отмахиваться я.
  -Зря ты так на него, - все так же шутливо заступился демон.
  -Думаешь, подслушивает? - перешла я на заговорческий шепот. - Если да, то нужно побольше гадостей о нем наговорить.
  -Почему? - не понял Аарн.
  -Как же, он ведь мне ничего не сделает, а так можно его и в бескультурье обвинить. Нечего чужие разговоры подслушивать.
  -Ты редкостная язва, - сказал он и рассмеялся.
  -Не правда, - чуть надув губки ответило мое Величество, - просто меня раздражает его высокомерная физия.
  -Знаешь, я не помню никого, кто смог его разозлить и пережить это. Так что будь осторожней, - отсмеявшись, сказал Аарн. И что-то мне подсказывает, что сказал он правду, а таким пренебрегать не следует.
  -Я постараюсь быть осторожней, - вполне серьезно ответила я.
  -Ну, постарайся, - без особой веры протянул он и резко сменил тему. - Так что, ты все узнала, что хотела?
  Его вопрос застал меня врасплох.
  -Буд-то сам не знаnbsp;Идя вдоль этой струящейся и сияющей в свете солнца змейки, я начала успокаиваться, а все мое раздражение пошло на убыль, пока совсем не сошло на нет. Ничего, мы еще повоюем. "Демоны" говорите? Ну-ну, а мы люди и тоже не лыком шиты.
ешь, - ответила я, стремясь скорее отшутиться, поэтому его ответ еще больше шокировал меня.
  -Знаю, конечно. Вообще-то это был подарок Артема. Как видишь, он не такой уж ужасный, особенно если ему что-то интересно, - добавил Аарн, по всей видимости желая довести до нервного припадка.
  -И что ему в этом всем интересно? - спросила я, пытаясь прийти в себя. То, что демоны знали обо всем, что со мной происходило, не было для меня абсолютной неожиданностью. Однако, то, что это все организовал демон, желающий моей долгой и мучительной смерти сильно, настораживало.
  -Не что. Кто, - многозначительно ответили мне.
  Моя удивленно поднятая бровь осталась без ответа, а озвучивать вполне очевидный вопрос как-то не хотелось, поэтому пришлось думать самой.
  Почему же Артем захотел, чтобы я узнала правду? Это странно, ведь он явно намекал, что мы вряд ли пройдем этот тур. Так что же могло появиться для него такого, что он решил помочь?!
  Или же нет. Как-то слабо верится, что он добрый самаритянин, особенно учитывая все его вспышки. Зато теперь понятно, что меня недавно так мучило. Уж очень легко все складывалось, а демоны даже не пытались подпортить нам жизнь.
  -О, вы только посмотрите, кто вернулся.
  Ох, этот язвительный бархатный голос я на всю жизнь запомнила и никогда не спутаю его ни с каким иным.
  -А что, ты уже успел соскучиться? - съязвила я, пытаясь скрыть растерянность и страх. Как же не вовремя его нелегкая принесла.
  -Соскучиться?! Ну что ты, я б тебя еще пару веков не видел. А лучше - вечность.
  -Вечность - это слишком долго, ты бы не смог столько быть без меня, - огрызнулась я, мало задумываясь, что несу.
  -А не много ли ты на себя берешь? - и голос его, словно патока, был тягуч и приторен, так что я сразу насторожилась и вспомнила, что только что сказала. Воспоминания радости не принесли, а здравый смысл был уволен по причине профессиональной непригодности.
  Однако, оправдываться поздно, да и не хочется, поэтому единственное что оставалось, это позорно бежать.
  -Много? Разве? И тут Пух вспомнил об очень важном деле, короче, я пошла. Приятно оставаться, - и на крейсерской скорости навострила ноги подальше от этой треклятой ивы, искренне надеясь, что бегу в правильном направлении, а иначе быть мне чьим-то ужином.
  Добежав до села я перешла на шаг. Да, нужно будет извиниться перед Аарном, я ведь обиделась на него за неверие. А он в итоге оказался прав. Не получается у меня не злить Артема, и я ничего не могу с этим поделать.
  Ожидание наступления вечера превратилось в изощренную пытку. Каждый шорох заставлял нервно вздрагивать. В каждой тени виделся мстительный демон. Шум деревьев напоминал злорадный шипящий смех.
  Под конец я готова была лезть на стены и выть на луну. Еще немного, и стены сарая могли украситься следами от моих ногтей, вот честное слово.
  Нужно заметить, что за эту неделю сарай весьма преобразился. Прежде всего, из него убрали весь инвентарь и сено. Оказалось, что помещение весьма не маленькое. Позже сюда принесли семь кроватей, стол и несколько стульев.
  Между прочим, посчитать кровати я додумалась не сразу, а только когда решила передохнуть и начала гадать, где же свободная. Я несколько раз пересчитала, но результат всегда был неизменен. Это что, мне теперь на улице спать?! Вот и здесь все против меня.
  Я была вне себя от злости, и от обиды хотелось плакать. Это ничуть не прибавило мне настроения, скорее окончательно добило.
  Не выдержав, я все же заплакала. Слезы все текли и текли, и их невозможно было остановить. А вместе с ними вырывались наружу весь страх, отчаянье, злость и снова страх, которые были так тщательно запрятаны в самой глубине моей души. Стало очень больно, словно моральная боль переросла в физическую. Столько лет я скрывалась от эмоции, заставляла себя не чувствовать. А теперь сорвалась - и вся боль рванула неудержимой лавиной.
  Мой вид был исключительно жалок, но мне было все равно.
  Первой пришла Марина. Она без слов присела рядом со мной и начала легонько поглаживать по спине. От этого ничуть не становилось легче. Наоборот.
  Люди потихоньку подтягивались. Заходя в сарай, они тут же прекращали любые разговоры и молча рассаживались кто куда. Видимо, я не первая, кто устроила подобное.
  Через какое-то время я резко села и прекратила плакать. Вытерев глаза, оглядела всех и попросила попить. Голос был до ужаса сиплым, словно я неделю не просыхала. Однако чувствовала я себя прекрасно. Мысли прояснились, и стало как-то даже легче.
  -Я была в Порыкино и разговаривала с Нелей, - начала я, решив прерывать неловкое молчание. Честно говоря, сейчас мне было немного стыдно за свой срыв. Хотя больше стыдно было из-за того, что позволила другим его увидеть.
  -И что она рассказала?
  Много чего она рассказала, да только кому это интересно?
  -В общих чертах, она рассказала об их отношениях до свадьбы и их встречу после ее возвращения. Думаю, у него действительно были все шансы спиться из-за неудачи в любви.
  -А что на счет самоубийства?
  Здесь я задумалась. Где-то внутри засела уверенность, что он покончил жизнь самоубийством именно из-за "предательства любимой". Но слова Аарна о подарке никак не выходили у меня из головы.
  -Не уверенна, - призналась я. - Он сильно пил от горя, это да. Но так чтоб точно сказать, что он из-за неразделенной любви это сделал...
  -Пока тебя не было, мы поговорили с селянами, - прервал меня Максим, словно я вообще говорила не по теме, да и полезного ничего сказать не могла.
  -И что? - переборов раздражение, спросила я.
  -Ну... - протянула Маша, - он не похож на человека, который мог бы так поступить.
  -Это слишком глупый поступок. Зачем заканчивать свою жизнь, если у тебя есть все для счастья, - со снисхождением и злостью в голосе произнес Макс.
  -В смысле "есть все для счастья"? - из того, что я узнала, Никифор никак не выглядел счастливым человеком.
  -Да так и понимать. Он был лучшим кузнецом в округе, так что в деньгах недостатка не имел. К тому же рядом с ним была такая красивая женщина. Чего еще ему нужно? - говоря это, Макс всем своим видом показывал абсолютную уверенность в своей правоте.
  Я решила не спорить с ним. Слишком разные у нас с ним взгляды на жизнь, чтобы я могла с ним согласиться. Слишком резкие у нас характеры, чтоб мы могли не поссориться в процессе выяснения правого.
  -Тогда, что вы думаете по поводу его самоубийства? - решила вновь вернуться к теме разговора.
  -Мы думаем-с, - затянул адвокатишко, гордо став посреди комнаты и назидательно воздев палец. - Мы думаем, что никакого самоубийства не было. Нами доподлинно установлено, что за несколько дней до всем нам известного происшествия на село напало полчище крыс. Поэтому есть основания утверждать, что Никифор действительно хотел избавиться от грызунов и с этой целью попросил яд. Так что, хочу заметить, милочка, что ваши сведенья не имеют для расследования ценности, а лишь запутывают нас, так-таки.
  Скрипя зубами, я пропустила шпильку в свой адрес. Хотя, стоит признаться, для этого потребовалось все мое самообладание.
  -Вы считаете, что демоны обманули нас?
  -Да, милочка, - покровительственно сообщил он. - Вы еще столь юны, поэтому я не буду обвинять тебя в доверчивости. Но все же, на будущее, запомните, что никому нельзя доверять, особенно соперникам. А ведь в этой, так сказать, "игре" демоны именно соперники. Их этот контракт ничего более нежели фикция, так-то.
  -Вы все так думаете? - я обвела вопрошающим взглядом людей.
  -Да, милочка, именно так, - снова влез Василий Петрович.
  Мне не хотелось с ними говорить, не хотелось и все. Как же они не понимают, что если контракт лишь фикция, как утверждает этот адвокатик, то у нас изначально нет возможности выиграть. Согласиться с предположением об обмане, все равно, что заведомо согласиться со своим проигрышем.
  -Почему здесь только семь кроватей? - решила я задать более насущный вопрос.
  -Потому что ты здесь не будешь спать, - вместо людей ответил один вредный нехороший. Будь я в другом состоянии, то обязательно вздрогнула и сжалась в комочек, но сейчас я слишком устала.
  -А где же тогда я буду спать? - отчеканила я, на пятках повернувшись к выходу. Надо же, вся демоническая троица в сборе.
  -У Марфы. Хотя, если ты хочешь, то вполне можешь устроиться и здесь, - причем последнее слово он произнес несколько насмешливо и высокомерно.
  -У Марфы, так у Марфы. Интересно только, с чего такая щедрость, - усталость выбила все желание осторожничать.
  -Неужели нельзя просто сказать "спасибо"?! - закатив глаза, произнес этот.
  -Спасибо. Вы пришли сюда только чтоб препроводить меня к месту отдыха? Или же просто поязвить захотелось? Сомневаюсь, что ты так быстро по мне соскучился, - криво улыбнувшись, сказала я.
  -Может и соскучился, - усмехнувшись, заявил он.
  -Может хватит уже? Вы так всю ночь можете препираться, - вклинился в нашу борьбу Титанов Аарн.
  -В последнее время ты стал слишком занудным, - протянул Артем.
  -А ты - слишком безответственным, - парировал Аарн.
  -Может быть, может быть, - чуть задумавшись, согласился демон. - Вы здесь уже достаточно долго и узнали все, что вам нужно, - начал он без переходов, - так что завтра днем этот тур закончится. У вас впереди вся ночь, проведите ее с пользой, - усмехнувшись, закончил демон, а потом вся троица исчезла, словно в воздухе растворившись.
  Недолго думая, я сразу же пошла к Марфе. К счастью, она еще не спала. Женщина, не задавая лишних вопросов, провела меня в комнату и ушла к себе.
  Мне нужно было о многом подумать за эту ночь. Во-первых, я никак не могла понять, почему люди так упорствуют на обмане. Демоны, конечно, не агнцы и не святые и не доверять им вполне разумно. Но с другой стороны, если бы это был обман, то им не имело смысла вообще заводить эту канитель. Попали в ад - отдали души и свободны. Так нет же, они составляли контракты, которые ми все же имели право не подписывать, они организовывали эти задания и сами отправлялись с нами. Они всегда отвечают на вопросы, жаль только мы их редко задаем.
  Нет, я никак не могла найти причины такого поведения людей.
  И еще вопрос, почему демоны так хотели отгородить меня от остальных? Я уже не раз говорила, что весьма сомнительна вероятность повального альтруизма среди демонов. Эти за так и руку не подадут. Что-то здесь не чисто.
  А еще не понятно...
  
  
  Прискорбно сообщать, но я быстро уснула и проспала сном младенца, возможно, последнюю свою ночь. Однако, никакого разочарования я не испытывала и, пожевывая свежеиспеченный пирог, думала лишь о том, какое замечательно солнечное утро. На улице тепло и светло, а легкий ветерок, едва касаясь одежды и волос, поднимает настроение. В такой день не может произойти что-то плохое.
  Позавтракав, я поспешила к сараю. Признаться, я сначала хотела позлорадствовать, так как, похоже, я единственная из нашей восьмерки сегодня спала. Однако их мрачные лица отбили всякое желание язвить. Эти ведь и побить могут.
  -Доброе утро, - сказала я, стараясь, чтобы мой голос не выглядел слишком счастливым и бодрым. Правда, не думаю, что у меня это хорошо получилось, а может фраза про "доброе утро" была в этой ситуации излишней, но добрыми направленные на меня взгляды назвать было сложно.
  -Что вы решили? - все-таки спросила я.
  -Ничего, - честно призналась Маша после длительного молчания.
  -Ребенок, не лезь в дела старших, - грубо одернул ее адвокатик, впервые, наверно, не добавив свое снисходительное "так-таки".
  -Заткнись, - зло кинул ему Виктор. Все же этот пузатик не одну меня раздражает. - Скажи, ты ведь все уже для себя решила?
  -Да. Если вы будете меня слушать, то я объясню вам свою позицию. Хотя, мне кажется, не все настроены на конструктивный разговор.
  -Незадолго до тебя приходили демоны. Они сказали, чтоб мы выбрали одного нашего представителя, - хмуро просветил меня Виктор.
  -Что?! - взорвалась я.
  Так нечестно. Теперь понятно, зачем меня изолировали ночью от группы. Они ведь теперь ни за что не примут мою позицию и мне придется подчиниться их мнению, с которым я в корне не согласна.
  -И кого вы выбрали, - мертвым голосом спросила я.
  -Мы еще не решили.
  Я с трудом сдержала вздох облегчения. Если кто подумал, что я хотела бросить группу, то он прав. Мне надоела их глупость, к тому же я была очень зла на них. Но теперь я в этом сильно раскаивалась. И дело не только в том, что теперь я могу погибнуть из-за них, а в том, что оказалась на их месте и мне это не понравилось. Мы ведь одна команда и должны держаться вместе, но вместо этого я вчера пошла спать, наплевав на всех и вся.
  -У нас есть выбор между тобой и ним, - сказал Виктор, кивнув на пузатика. Стоит правильно понимать, что выбирали не между нами, а между "верить" или "не верить" демонам.
  -У нас осталось мало времени, поэтому я прошу вас очень внимательно выслушать все, что я скажу, - начала я.
  Это был очень важный момент. Мне нужно было убедить их поверить мне. И моя и их позиции основывались лишь на догадках и слухах. Но еще, у меня было что-то вроде шестого чувства, и именно это шестое чувство я должна была передать им.
  Даже теперь, когда людям было известно тоже, что и мне, не было уверенности, что они примут мою сторону. Я долго думала, рассказывать людям, почему я так верю демонам или лучше умолчать. В итоге, мне показалось это излишним. Вряд ли они будут мне доверять, если узнают мое отношение к врагам.
  Когда я заканчивала свой рассказ, уже пришли демоны. Стоит отдать им должное, они не вмешивались и просто ждали. Но стоило мне закончить, как Артем сказал выбирать.
  Я была очень напугана неизвестностью, хоть и пыталась не подавать виду.
  -Алиса, - первым начал Виктор, - я считаю, что ты права.
  Не знаю как, но мне удалось сдержать радостный возглас. Я даже не улыбнулась, хотя внутри ликовала. Виктор мне поверил, значит все было не напрасным.
  Следующим был Макс, и он выбрал адвокатика. Пузатик, конечно, тоже поддержал себя. Это был последний голос за него.
  -Значит ты, - иронично сказал Артем, изогнув бровь.
  -Значит я.
  -Ладно, - сказал он и при этом так вздохнул, словно разрешил пройтись по дорогущему персидскому ковру в грязных калошах. - Ты должна ответить на один единственный вопрос. Ответишь правильно - и вы переходите в следующий тур. Ошибешься - и игра закончится.
  Стоило немного расслабиться, как напряжение вновь повисло надо мной грозовой тучей. Только сейчас я начала осознавать, что от моего малообоснованного решения зависит не только моя судьба, но еще и семи человек, которые решили мне довериться.
  -И каков же вопрос? - храбрясь, спросила я.
  -Кто виноват в смерти Никифора?
  Это ошеломило нас. Кто-то сел на пол и начал плакать, кто-то ударил стену, а кто-то просто ругался. Я старалась на них не смотреть.
  Что же получается, я была не права? Но ведь я была уверенна. А теперь...
  Хотя с другой стороны, кого бы ни выбрала наша команда, никто не смог бы ответить на этот вопрос. Мы ведь даже не предполагали возможность убийства. Случайности - да, но вот убийство...
  Хотя, Артем же вчера сказал, что мы знаем все, что мы могли бы узнать. Если верить ему, то при условии, что Никифора убил бы кто-то, то мы это знали. Выходит, у меня нет иного выбора, нежели верить ему до конца. Верить тому, кто хочет заполучить наши души.
  Я взглянула на демонов: Рик прислонился к стене и смотрел себе под ноги; Аарн увлеченно рассматривал пейзаж за окном. А вот Артем смотрел мне в глаза. Было в этом взгляде и высокомерие, без которого мне уже сложно представить его, и азарт, и любопытство. Неужели я должна верить ЕМУ?!
  Да и ответ на вопрос тогда слишком прост, слишком очевиден.
  -Ну, так что же? Каков будет твой ответ?
  -Он, - тихо сказала я, хотя, скорее, пискнула.
  -Не могла бы ты сказать громче? - переспросил он, улыбаясь так, словно к нему на Новый Год Дед Мороз собственной персоной заявился, да еще и золотую рыбку подарил. -Он сам виноват. Он был слишком слаб и слеп, постоянно цеплялся за прошлое. Счастье его когда-то возлюбленной оказалось невыносимым для него. Вместо того чтоб строить свое счастье, он решил сдаться и покончить со всем разом, - пока я отвечала, голос становился все уверенней и четче. Пусть даже это будет последнее, что я скажу в своей жизни, но неуверенной трусихой я выглядеть не буду.
  1 "Роковые яйца" Булгаков
  2 Намек на персидскую поговорку "Беспечный и мертвый - одно и то же"
  3 Плутарх. Наставления супругам, 3; 20; 22
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"