-- Но люди не убивают друг друга всякий раз, когда у них вышла маленькая семейная ссора
Дэшил Хэммет. "Ирония судьбы".
Первый пункт культурной программы выполнен. Я вынул часы из жилетного кармана. Полшестого, а значит опаздываю на встречу с Асторетом.
Извозчик, что не стало неожиданностью, укатил, не дождавшись обещанного поверх таксы. Лошади не очень хорошо переносят близость оборотней, и мужика не стоило слишком винить. Но я винил! Из-за чертова болвана придется топать через весь припортовый район. К большой радости местной шпаны, если на таковую наткнусь.
Невесело улыбнулся, закурил и отправился к цивилизации.
Больше всего я скучал по небу. Нормальному, звездному ночному небу. Луна в Арьяваште была, Высокая леди Селена честно выполняла работу и каждую ночь выходила на свою бесконечную прогулку. Дворы вообще, что ни говори, выполняли условия Договора. Рассказывают, однажды лорд Атлас пытался бастовать. Теперь работает без выходных и сменщиков. Гарант Договора - старик Хронос - если и слышал о демократии, ничем знания не выказывает.
Но вернемся к небу. Темнело и горизонт, там за массивом домов, окрашивался багрянцем. Стоило немного отвлечься, отбросить повседневные мысли и представить, что я в Хаскове и Лиза...
- Шеф...
- Нафаня, я тебя ненавижу, - проворчал, чувствуя, как стремительно улетучивается лирический настрой.
- Раздражен, - озадачено сказал домовой, - но ненависти не чувствую.
- Это я для поддержания беседы. Что случилось?
- Просто заметил повозку и подумал - может шеф предпочтет ехать, а не идти?
Я присмотрелся. Действительно, в переулке приметном только отсутствием света, неподвижно стояли два коня (или лошади, бог их знает), впряженные в карету.
- С чего ты взял, что меня жаждут подвезти?
- У пассажира в карете редчайший спектр эмоций. Судя по призматичной...
- Проще, Наф. Все равно ничего не пойму из твоих пассажей.
- В карете Асторет. Ждет тебя.
- Вот и замечательно.
Легок на помине, надо же. Или следил? К демону у меня очень смешанные чувства. С одной стороны, Асторет не раз выручал, но с другой... если подумать, ничего плохого, кроме адского происхождения и многочисленных предупреждений, вспомнить не могу. Хотя титул герцога Преисподней сам по себе заставляет держаться настороже.
Я подошел к двери кареты, как и положено, та со зловещим скрипом распахнулась, стоило протянуть руку.
- Здравствуйте, герцог. И не надоели вам эти шуточки из второразрядных ужастиков?
- Здравствуйте, Клим. Надоели, но статус обязывает. Нечисть обязана быть театральной.
- Хорошо хоть, вы получаете от этого удовольствие.
- Так заметно?
- Да вы особенно и не скрываетесь.
Я уселся рядом с герцогом и экипаж тронулся. Некоторое время сосредоточено молчали. Мне почему-то казалось, что демон приехал не просто так.
- Скажите, Клим, над чем вы сейчас работаете.
- У меня несколько клиентов - уклончиво ответил я.
- Нет ли среди них некоего Темного властелина?
- Мне кажется, вы прекрасно знаете и сами.
- Дело в том, что с некоторых, недавних, пор, во владениях этого господина началась подозрительно знакомая деятельность. Сбор войск, изготовление оружия. Конечно, оправдывается это скорым введением нового, зрелищного аттракциона, но у Преисподней есть основания сомневаться в правдивости данной информации.
- Какое это имеет отношение ко мне?
- Самое непосредственное. Представьте: вы занимаетесь подготовкой к масштабным боевым действиям, у вас множество забот и вот вы бросаете все и лично едете по мелкому вопросу в достаточно далекое от вас место, где обращаетесь за помощью к человеку, известному, прежде всего, непримиримой борьбой с различного рода преступниками.
- Герцог, то, что Ксарон замышляет неладное, я и сам понимаю. Войска - новость, но, по большому счету, не слишком меня интересующая. Что любопытно, так это ваша формулировка "мелкое дело". Насколько я понимаю, похищенный артефакт достаточно мощный и Властелину грозит опасность.
- Я скажу просто - артефакт создавали предки Ксарона, причем для собственных нужд, для кражи чужих способностей. Это первое. И второе: природа хозяев Кродории такова, что они не способны отдавать. Ничего и никогда.
Пару минут я переваривал информацию. Не то чтобы Асторет меня удивил, но определенного осмысления слова стоили.
- Спасибо, Асторет, ваша дружба ценней всех сокровищ мира.
- О, не стоит благодарить, это такой пустяк! - с улыбкой сказал он и, не снимая благожелательно выражения с лица, добавил: - По крайней мере, по сравнению с тем, что вы сделаете для нас.
- Ну, раз уж мы заговорили о делах, - небрежно произнес я, - не могли бы вы подсказать кое-что?
- Если это не будет противоречить другим обязательствам.
- Я хотел узнать, где находится жилище Хармониуса Криса и, если сочтете возможным, место скорого собрания главарей теневых гильдий.
- Пожалуй, это возможно, - склонил голову Асторет, - но учтите, на сходке будет много боевых магов и пока проклятый металл окольцовывает их руки, они будут защищать хозяев до последней капли крови.
- Металл? Я думал, сила браслетов в узоре.
- Узор, дань страсти длинноухих к украшательству. Весь секрет в материале дварфов.
- А кроме дварфов кто-нибудь знает, как с этим металлом обращаться?
- Преисподняя ничего не знает о таких. Разве что кто-нибудь из великих ученых, но, сами понимаете, они не склонны хвастаться достижением. Дварфы не очень хорошо относятся к конкурентам.
Эти сведения многое меняли. Возможно, план действий придется пересмотреть.
Я задумался. Сквозь узкое, больше похожее на бойницу, окно виднелись проплывающие мимо дома. Кажется, мы выехали уже из припортовой зоны, где ночью самый разгар жизни, и сейчас проезжали кварталы населенные более зажиточными людьми: купцы, капитаны, таможня и другие морские и околоморские служащие, в большинстве и сами недавно выбившиеся из простых работяг. Незатейливые гербы, прибитые над дверьми, при свете газовых фонарей казались нарядными, наполненными смыслом. Дворяне смеялись над скоробогатым людом, считая, те обезьянничают, пытаются приблизиться к древним фамилиям хоть так - внешне. И отчасти высокомерная аристократия права, забывая, впрочем, что чаще всего их далекие предки были такими же предприимчивыми торговцами или удачливыми вояками, которым однажды повезло сорвать куш.
А мне казалось будто каждый этот смешной герб, крик - глядите! вот он я! смотрите, я сумел!
Странно, знаком с двумя мирами, но разницы между ними, если всмотреться внимательно, почти никакой. Те же работяги, уныло тянущие лямку постылой работы, те же коммерсанты - достойные последователи клуба снобов, и элита, презирающая все, что лежит за пределами ее круга.
И бандиты. Ублюдки всех мастей живущие с позволения элиты, сотрудничества торгашей и страха плебса...
- Я слышал, - нарушил молчание Асторет, - в последнее время вы подвержены меланхолии?
- Просто много неприятностей навалилось. - Принужденно улыбнулся. - Просто неприятности...
- Я очень старый, Клим, - как-то непривычно серьезно сказал демон. - Я многих людей видел, и нелюди повидал достаточно. Вы на грани срыва.
- Я, разумеется, не столь опытен, но, думается мне, что-то очень не так пошло в жизни, если я обсуждаю свои психологические проблемы с представителем Преисподней.
Асторет расхохотался.
- Ну, раз вы это понимаете, не все так плохо. Однако, если почувствуете, что дела выходят из под контроля... - Он многозначительно подмигнул.
- Не волнуйтесь. Закончу текущую работу, передохну и снова буду в норме.
- Надеюсь так, - укоризненно покачал головой собеседник, - иначе придется думать, что вы ставите под угрозу сделку. Моя организация не одобряет нарушителей. По правде сказать, это единственный грех, которому мы не потакаем.
- Я понимаю, ваша светлость. И постараюсь сделать все, что могу, дабы сделка оказалась успешной.
Несколько секунд демон изучал мое лицо. Внезапно снова рассмеялся, хлопнул меня по плечу и растворился в воздухе. Вместе с каретой.
Когда чертыхаясь и взывая к справедливости богов вперемежку, я выбрался из той двухметровой лужи, куда был погружен гравитацией, обнаружилось, что проклятое исчадие ада выбросило меня в десяти минутах ходьбы от дома, а на плече гадостно хихикает некто мелкий и пакостный.
- Нафаня!
- Да, шеф!
- Будешь ржать - продам лепреконам на рагу!
- Виноват, шеф, - жизнерадостно отрапортовал домовой, - к слову, у вас неприятности.
- Что за!..
Не успел договорить, как сзади схватили под руки и затащили в подворотню.
Если дело решается благополучно, а времени хватает, неизменно спрашиваю себя после подобных неурядиц: откуда, так кстати, берутся эти подворотни (именно за спиной, заметьте) и где в этот момент располагается бдительность человека, который имеет наглость называть себя детективом?
Рефлекторно попытался разжать руки нападавшего, но даром: противник, по ощущениям, был раза эдак в два больше. Во всяком случае, без труда оторвал меня от земли, а при моих девятистах килограммах, это нелегкий труд, и повернул лицом к напарнику. Второй бандит чрезвычайно походил на крысу и даже когтем озаботился, пусть одним, зато большим и острым. Я решил, что ждать продолжения не стоит - эту пьесу уже играл.
Впечатал затылок в рожу верзилы. Пока тот не выпустил - ногами в грудь крысятины. Больно упал на колено. Ба! Да тут и третий есть! И уже рядом.
Не вставая, кулаком в пах. Попал, похоже, удачно. Третий стонет, свернувшись эмбрионом. Сзади звякает. Обернулся, одновременно достал из кобуры Щенка. Выстрел - и крысюк падает, из руки вываливается нож. Второй - и амбал, тяжело идущий на меня, оседает на землю.
В другой раз, может, и пощадил бы ребят, но слишком уж быстро все произошло.
Я обернулся к Третьему. Тот, так толком и не разогнувшись, ковылял прочь. Бросился за ним. Надо, все-таки разузнать, кто повинен в нападении. Но меня опередили: свистнула тетива и бандит-неудачник упал замертво. Я отпрянул в тень переулка - не будем дразнить гусей.
Оставшийся до офиса путь проделал на рысях. Пожалуй, многовато событий на сегодня.
В конторе меня уже ждал Мориган, и, если можно определять настроение в градусах, Солнце рядом с ним казалось бы куском льда.
- Ты кретин! - поздоровался компаньон. - Безмозглый баран.
- А я как рад тебя видеть! - приподнял уголки рта в сухой улыбке.
- Ты понимаешь, что убить тебя мечтает полгорода?
- А ты понимаешь, что мне не пять лет? Если я что-то делаю, значит имею основания!
Я посмотрел на сгрудившихся у лестницы сотрудников. С обожанием юного фаната, впервые увидевшего кумира вживую, они старались не пропустить ни слова из разговора.
- У вас сверхурочная работа? - прорычал ротозеям. - Если да - идите, работайте, если нет - валите домой. Мориган - в кабинет. Там договорим.
Эльф так изумился, что последовал за мной не говоря ни слова. По дороге я пытался справиться с чувствами, ведь Мор заботиться обо мне, старается увести от опасности, может, если бы я его слушал, проблем было бы гораздо меньше. Так постепенно успокаиваясь, я вошел в кабинет. И почти уже установленное равновесие разлетелось на куски.
Мой кабинет был окупирован. На самом-то деле его занимал один человек, но такой, рядом с которым любому другому места уже не хватало. Головы на две выше меня, объемами близкий к хорошо упитанному носорогу, с буйными космами седых волос и бородой-лопатой, привольно расстелившейся на груди, он казался бы титаном, если бы не был так пьян. Запах перегара заполнял пространство кабинета, заставляя слезиться глаза.
- Кто это? - выдохнул Мориган.
- Понятия не имею.
- А как он сюда попал? - не сводя широко распахнутых глаз с гиганта, продолжил эльф.
- Тебе лучше знать, ты у нас безопасностью заведуешь. Просочился как-то, - ядовито ответил я.
- Здорово, хлопцы! - незнакомец, до того с любопытством нас разглядывавший, устал, видимо, ждать приветствия. - Вы тут хозяйнуете?
- Нет, - осторожно откликнулся я. - Кабинет начальника этажом ниже.
А вдруг клюнет? Там у нас камера заключения как раз, вот бы и поговорили с субчиком. Но здоровяк оказался далеко не так глуп, каким, по моему глубокому убеждению, должны делать таких амбалов боги.
- Ага, Стелла, тебя так и описывала. Языкатый, с глупым лицом. Ты Клим, стал быть.
- А вас Стелла привела?
- Ну да. Я дядька ее. Двоюродный. Тож из Морловки, в Тильмуну по делам заехал, и с девкой переговорить надыть. Вдруг обидел кто.
- Что вы! - оживился Мориган. - Она великолепная работница, за что ее обижать? А от чужих мы ее всегда защитим.
- Вы?! - и незваный гость расхохотался. Смеялся он долго, смачно, всхрюкивая и хлопая себя по ляжкам. Когда к нему ненадолго возвращался дар речи, выдавливал что-то вроде: "Они... ее... обидеть". И снова заходился в хохоте.
- Я рад, что общение с нами так веселит. - холодно проговорил Мориган. - Быть может вам было бы удобней посмеяться где-то, где людям не нужно работать.
- Экий обидчивый! - моментально успокоился посетитель. - Ты, мыслю, Мориган? Стелла говорила, что тот, который надутый ельф, тот стал быть второй начальник.
- Был бы рад знакомству, если бы вы представились. - чуть склонил голову компаньон.
- А я Рёня буду. Из Морловки.
- Скажите, Рёня из Морловки, что вы делаете в моем кабинете и когда вы собираетесь отсюда выметаться? - Нет, все-таки сегодняшний денек меня доконал. Разговаривать в таком тоне с человеком, у которого только что татуировки "я мастер убийца" на лбу для опознания профессии не хватает, да к тому же минимум втрое крупней меня - это совсем не в духе старого доброго Клима.
- Зачем? - удивительно мягким голосом переспросил Рёня. - Племяшка попросила. Помоги, грит, дядь, этим оболтусам. Эльфа лысого... э-э-э... звиняй Мориган, они сами эту посудину найдут. Вот и сижу, помогать буду.
- Поверьте, Рёня, до вашего появления мы, бывало, справлялись и с более сложными задачами. Я, к примеру, почти всегда нахожу дорогу в сортир самостоятельно, а Мориган уже полгода как сам застегивает почти все пуговицы. Так что, мне кажется, с этим заданием мы и подавно справимся.
- Так оно так, - невозмутимо пожал плечами гигант, словно и не заметил желчи слов. - Да только я могу сильно облегчить работу. Чашку-то - у нас в Морловке делали. А у нас завсегда правило - свою изделию мастер должен видеть, где б ни была.
- И вы можете нас провести к этой чаше?
- Хуч щас.
- Подождите секундочку.
Я взял компаньона под локоть и вывел из кабинета.
- Мориган, бери ребят, подойди к Стелле по поводу деда и узнай правду он говорит или нет. И едете с ним.
- А ты чего?
- У меня тоже есть парочка дел. Кстати, Инсинна приходил?
- И до сих пор здесь. Магнуша как показал свою лабораторию, так они оттуда и не выходят до сих пор. Только восторженное лепетание из-за дверей и слышно.
- Отлично, значит, работа упрощается.
- Значит так, Клим. Сейчас тебе повезло, но не думай, что разговор не состоится. - Мориган поджал губы. - Ты даже не представляешь, как рисковал сегодня.
- Позже, Мор, все позже. Сейчас нужно двигаться побыстрей.
- Лады, до встречи.
Я отправился в подвал, где находилась лаборатория Магнуши.
В Арьяваште не слишком хорошее отношение к боевым магам, их считают бесполезными, а чаще вредными для общества элементами. И при любом удобном случае стараются обратить в рабство. Исключение делается в двух случаях - либо это Великий маг, либо орден, коих, в обоих случаях, совсем не много и открытой конфронтации они избегают не меньше прочих.
Однако Магнуше повезло. Так получилось, что в свое время он, будучи еще свободным, оказал услугу Оберону и тот, когда узнал о пленении чародея, тут же выкупил его, намереваясь выпустить на свободу. Магнуша, однако, предпочел статус раба, справедливо полагая, что второй раз так может и не повезти, а в нашем дружелюбном обществе у него есть все условия для дальнейших изысканий в области науки и просто комфортного обитания. Так что рабом он является только "де юре". "Де факто" же, вольная лежит у него в комнате, в сундуке.
Дверь в подвал была окована каким-то подозрительно фосфоресцирующим металлом и поуродована загадочными символами. Прикасаться к эдакому безобразию рукой я опасался, а потому постучался ногой.
- Будь ты проклят, тугоумное отродье осла и макаки, - взвыл внутри Магнуша. - Я превращу тебя... О. Здравствуйте, шеф. А я думал, опять кто-то из охраны беспокоит.
Он стоял в дверном проеме: потрепанный гоблин, с клочковатой седой шевелюрой и отливающей синью чешуей. Оскаленные клыки с замысловатой гравировкой и сейчас, не смотря на возраст хозяина, могли сделать честь волку.
- Здоров, Магнуша. Надеюсь, не помешал?
- Вообще-то...
- Ну, вот и ладненько.
Я легонько втолкнул субтильного чародея в лабораторию. Из-за стола, уставленного различного вида и степени зловещести приборами, на меня вопросительно уставился Инсина.
- Здравствуй снова, док. Ты вроде говорил, что разбираешься в металлах?
- Здравствуйте, Клим. Я, да, я разбираюсь металлах. А у вас возник интерес к данному предмету? Если хотите, мы могли бы заняться вашим образованием на досуге.
- Интерес возник, док, но только к определенному виду железа. А именно к материалу, из которого делают оковы для магов. Надеюсь, ты сможешь просветить меня по этому вопросу?
- Почему бы и нет. Как вы наверняка знаете, одним из важнейших свойств металлов является слабая связь валентных электронов с ядром...
- Эм. Да, конечно.
- Если говорить грубо, именно эта их особенность дает металлам электро- и теплопроводимость. Возможно, хотя и вряд ли, вы так же знаете, что магия творится за счет электричества колдующего.
- То есть как это? - сказал, и тут же понял, какую ошибку совершил.
- Я хотел максимально упростить, но, раз уж вы просите, объясню чуть подробнее. В теле каждого живого создания есть специальные химически активные вещества, называемые нейромедиаторами. Эти вещества воздействуют на нейроны... Вы знаете, что такое нейроны?
- Я то знаю, мне интересно, откуда это узнали вы?
- Дело в том, - Инсина зарделся, - что я долгое время выписывал через Странников различную учебную литературу вашего мира. Потрясающих результатов можно было бы добиться, если бы мы объединили науку обоих миров...
- Я понял, док, продолжайте.
- Значит, нейроны. Итак, нейромедиаторы, а их на данный момент разделяют на три группы, воздействуют на нейроны и те определенным образом реагируют генерацией потенциала действия. И вот тут, собственно, и начинается самое интересное, если смотреть на процесс через призму интересующего вас вопроса. Дело в том, что при раздражении нейрона вырабатывается электрический заряд и, если предположить, что маги путем определенных целенаправленных мутаций сумели усилить "электропроводимость" нервной системы и выработать новый вид нейромедиаторов, то мы можем вывести основное отличие чародея от нормального существа. Это интенсивность и управляемость. Проще говоря, маг вырабатывает больше электрической энергии, умеет выводить ее из организма и способен этим процессом управлять. Электричество же, будучи, так сказать, на свободе...
- Этого не нужно, док, мне бы о металле, - тоскливо протянул я, проклиная то мгновение, когда попросил об информации.
- Ах да. Дальше все просто. Гномы, договорившись с элементалем, придают металлу определенные свойства, описывать подробно я их не буду, благодаря которым электричество мага уходит в браслет и, если импульс соответствует разрешенным кодам, попадает в окружающую среду, превращаясь там в то, что мы привыкли называть магией. Если же импульсы не соответствуют, заряд возвращается назад в виде тепловой энергии, тем большей, чем сильнее был посыл.
- Очень интересно, - неискренне сказал я. - А вы можете на время отключить этот браслет?
- Теоретически могу, но на практике для этого нужен маг, коим я не являюсь. А другие маги, сами понимаете - рабам такие эксперименты не позволят проводить хозяева, а свободным магам не нужны неприятности с законом.
- У вас уникальная возможность, док. Я хочу, чтобы вы с Магнушей занялись этим делом и чем быстрей, тем лучше. Вас нужны какие-то материалы?
- Для начальной стадии все, что нужно есть здесь, а для следующих... там посмотрим, - взволновано ответил Инсина.
- Ты как, Магнуша, не против?
- Да мне тем более интересно.
- Отлично. Когда начнете?
- Можем прямо сейчас. Ваш круг вызова свободен? - деловито обратился доктор к гоблину.
- Вполне. А кого вы хотите вызывать?
- Элементаля, конечно. Кого же еще. Его имя я выяснил, когда ко мне на обследование привозили одного богатого гнома, бедолага в бреду выболтал мне половину цеховых тайн.
- Взял и выболтал?! - поразился я, зная невероятную стойкость гномьего племени.
- Не совсем так. Я погрузил его в гипноз и расспросил. - торопливо огрызнулся Инсина. - Записывайте, Магнуша. Элементаля зовут Гэбрил Cцохарэ...
Я отошел в сторону от высоколобых и закурил. Сладко затянулся, набрал полную грудь и чуть не задохнулся, когда меня постучали по плечу.
- Не курите здесь, пожалуйста. - проквакал гоблин. - А лучше не курите вообще.
Я высокомерно хмыкнул и вышел в коридор. Когда я искал, куда бросить окурок, из лаборатории вышел Инсина.
- Все готово, Клим. Магнуша уже начал вызов.
Я кивнул, и мы вернулись в святилище ученых. Вызывание, видимо, подходило к концу, потому что середину круга заволокло дымом и, среди клубов, вырисовывался силуэт некоего гуманоидного существа.
- Яви же свою мерзкую личину, элементаль. - вскричал гоблин и повелительно взмахнул рукой.
Внезапно налетевший ветер смел дым и перед нами предстал мужчина. То есть обычный человек. Был он ниже меня ростом, но чуть крепче, цепкие глаза выдавали человека привыкшего наблюдать и делать выводы из увиденного, а морщинки у рта и глаз подсказывали насмешливость натуры. Честно говоря, было в нем какое-то неуловимое сходство... со мной.
- Ты кто? - выдохнул, наконец пришедший в себя Магнуша.
- Гэбрил, частный хищник, то есть, прошу прощения сыщик, - ответило вызванное "чудовище".
Так-то, рыбак рыбака и все-такое.
- ... всегда на страже ваших интересов. - продолжал тараторить коллега. Оно и понятно, я сам, когда попадаю в стрессовые ситуации, рот не закрываю.
- И как вы здесь оказались? - вступил я в беседу.
- Проклятье! Это уж вам лучше знать! Я сидел с женой, никого не трогал и тут - БАМ! а вокруг одни идиоты!