# Собиратель Земель Русских

Аноним Аргирис

Просто попаданец в Князя Киевского (Три Богатыря). Навеяно модом Мельница для Hoi4. Альбом: https://vk.com/album-222214392_303674255

Сознание возвращалось медленно и урывками. Первым стало возвращаться зрение, пока что в виде разноцветных пятен, но это уже гораздо больше, чем было мне доступно до недавнего времени. Следом вернулся слух.

-Ну что там? - расслышал чей-то мужской голос, Антип почему-то всплыло в голове, вместе с образом низкого поперек себя шире мужичка в меховой шубе с длинными рукавами и высокой меховой же шапке.

-Не могу знать боярин. - заговорил высокий старческий голос. - По всем признакам Князь здоров, может от усталости уснул?!

-Я тебе усну! Я тебе так усну! Князь прямо на ходу упал! - закричал шепотом Антип, возможно даже потрясая кулаками. - Это ли не болезнь!

-Боярин! - испугался старичок.

-Тихо! - отрезал Антип. - Кажись, у Князя веки дрогнули.

И действительно, к этому моменту я, наконец, смог набраться сил, чтобы открыть свинцовые веки. Первым что мне довелось увидеть в новом мире, оказались две рожи. Одна худая и старческая, с острой козлиной бородкой, вторая наоборот широкая с бородой от уха до уха, густая и подстриженная. Лицо румяное. М-да. Чем-то на наших чиновников похож, только глаза другие.

-Княже, как вы? Отец родной! - расплылась в улыбке "рожа?, что широкая, значит Архип.

Открыв рот, пытаюсь заговорить, но пересохшее горло выдает только полузадушенное "Пи-ить?. Засуетились, забегали, кажется даже столкнулись в дверях, но все же протиснулись в проход и через пару минут вернулись уже с кувшином. К моим губам приложили горлышко и я почувствовал знакомый запах. Квас.

Напившись холодного кваса, почувствовал, что могу если не встать, то хотя бы приподняться. Что мной и было проделано. Приподнявшись, обвожу взглядом комнату, в которой мне пришлось очнуться. Что могу сказать, богатые покои в старорусском стиле. Несколько массивных шкафов из дерева, расписанных светлыми красками. Красным и желтым если быть точнее. Большая кровать с балдахином и две расплывшиеся в ожидание чего-то.

-Князь батюшка, с вами все хорошо?! - выступил вперед Антип.

-Нормально. Принесите мне, что нибудь поесть.

Склонившись в поклоне, они вот так, не разгибаясь спиной, вперед вышли из покоев. Но я уже не обращал на них внимания. Наоборот, мой взгляд приковала картина, весящая на стене, напротив окон. С настоящим остеклением, к слову. Стекло, а не слюда или бычий пузырь. При взгляде, на отражение в стекле, в голове стало всплывать всё больше и больше воспоминаний. Всяких, таких, что у меня, жителя двадцать первого века появиться никак не могли!

-Ох-хо-хо. - откинувшись на подушку, прикрыв глаза, обдумываю всё произошедшее.

Только вот никак картина сходиться не хотела! Вместо моей кровати с жестким матрасом, я проснулся на натуральном аэродроме! С ужасно мягкими перинами, на которых мне было невозможно заснуть и проснуться без боли в спине. Это раз. Вместо своей, самим купленной, трехкомнатной квартиры с недавно сделанным ремонтом, покои больше моей спальни раза в два, без единого следа техники, но с очень дорогой деревянной мебелью. Это два. На месте лучшего друга, что вечером заехал с бутылкой виски, отметить его повышение, два непонятных субъекта, которых я точно ранее в глаза не видел! Это три. И четвертое... Мои руки. Кожа чиста, шрамов - ноль. И это при моих-то увлечениях! У меня обе руки до локтей по десятку отметин каждая имеет! А сами руки, тоже стали... другими. Пальцы шире и короче, не мои длинные и худые, запястья опять же, толще, чем те что были в моей памяти. Опять же на указательном пальце правой руки, с внутренней стороны, был обязательных для всех жителей СНГ шрам. Чистая кожа, будто и не было никогда!

Ущипнул, скривился от боли. Внимательно изучив покрасневшую в месте щипка кожу, начинаю потихоньку паниковать. Отбросив пуховое одеяло, как есть бегу к окну, чтобы хотя бы так увидеть своё отражение. И к своему ужасу, вместо привычного жилистого тела которое было заработано долгими тренировками, в отражении был мужчина возраста "слегка за тридцать?, с копной светло-русых волос, высокий лоб, пухлые губы и румянец! Румянец на щеках! Боже!

-Ну хоть глаза голубые... - немного истерично выдал в пространство я.

Так ведь не бывает. Совсем не бывает! Это не я! Это уже точно не сон и не шутка! Кому надо, похищать начинающего предпринимателя, да ещё и делать ему пластическую операцию?! Это совершенный бред! И у меня точно нет таких друзей, которые решились бы на такие траты! Только один! А может это он?! Мы видь с ним вчера, как раз выпивали, в честь его назначения в совет директоров. Так может это он так пошутил? Ммм... Не-ет! Леха мой лучший друг почитай уже почти десять лет! И его я как облупленного знаю. Если бы это был он, я бы проснулся на ложе в окружении кучи красоток, разной степени раздетости и готовности на всё. Вот это было бы вполне в его духе! И это не доходя до затрат на подобную шутку. У него конечно зарплата большая, но не настолько! Значит не он. А может все же сон? Надо проверить.

Подхожу к стене и не медля со всей дури бью её кулаком.

-Ой Ёпт! - взвыл от резкой боли в руке. - Твою же мать! Не сон! Точно не сон! Вот же сука!

Прижав ушибленную конечность к себе, с ненавистью смотрю на стену. Последние надежды только что развеялись как туман по утру. И почему мне так повезло? Чем же я кого-то там прогневал?! Я вас спрашиваю! Только видь дела, наладились, доход стабильно пошел вверх и тут на тебе!

Отвернувшись, начинаю мерить комнату шагами, двадцать шагов в одну сторону, двадцать в другую. Дойти до одного угла, потом до другого. Следом пересечь комнату, дойдя до картины остановиться.

В голове никак не укладывается. Про попадания читать мне доводилось. Куда уж без этого. Читал и очень много. Но вот оказаться на месте героя, было шокирующим опытом! Одно радует, не в крестьянина какого, да местный язык понимаю. Тот боярин, Архип, ко мне кажется "князь? обращался?! Если не ошибся, то первое время у меня будет возможность привыкнуть и адоптироваться. Другое дело, у меня такой роскоши может и не оказаться. Сразу всплывает момент из фильма "Иван Васильевич меняет профессию?, вбегающий стрелец и фраза: А Царь-то не настоящий! У меня то Шурика который спасет в последний момент - нет! На мгновение местные усомнятся, что в моей адекватности и здравствуй домашний арест по причине душевной болезни. В то, что меня сразу на плаху потащат, не верю. Не та персона. Вон Всеслава Брячиславича с сыновьями не казнили, а он был прямой угрозой, которую пришлось давить всем скопом! Так что, во всяком случае, за жизнь волноваться не стоит. А вот свобода...

Кивнув своим внутренним выводам, наконец, решаю вблизи рассмотреть местное произведение живописи. На полотне, судя по внешним сходствам, был изображен бывший владелец тела. На троне, в грозной позе, с серьезным выражением лица и что примечательно со скипетром и державой. Последнее натолкнуло на определенные размышления. Которые впрочем, прервала вернувшаяся челядь, наверное?! Нет, челядь это слуги, если правильно помню. В общем, вернулся Антип с подносом в руках. Запечатанный кувшин, кубок, ложка, серебряная суди по цвету и несколько блюд накрытых сверху тарелками.

-Отведай Княже, чем Бог послал! - расплылся в улыбке боярин. А я, принюхиваясь к доносившимся до меня запахам и скрывая бурчание живота, киваю, идя к кровати. Стола то тут не было.

***

Несколько дней спустя, сидя в шикарном кресле, из очень качественной древесины, подбитом красным бархатом, я обтекал. Моё состояние отчасти было вызвано проклюнувшейся памятью бывшего обитателя тела, отчасти уже моими воспоминаниями. И честно, признаюсь, от этой смеси мне хотелось послать слуг за алкоголем и банально налакаться до поросячьего визга! Останавливали меня только остатки моей гордости, сильно побитой за последнюю пару дней, да понимание, что могло быть значительно хуже! Например, вместо мультика, мир вокруг мог оказаться Вархаммером. Оригинальным или версией оного не сильно важно, там везде уровень держится на стабильной отметке 'Так люди не живут'! Да уже, выпить с другом и проснуться в мультике. Если бы я читал подобное, сидя в своём кресле и попивая кофе из кружки, только бы посмеялся над классической формулой попаданца. Только вот есть одна проблема. Я не в своей квартире! Я и есть этот самый попаданец! И мне ни черта не смешно! Боже, что же делать? Так, возьми себя в руки тряпка! Скоро придут слуги, а с ними и Архип. Тебе хочется ещё раз пройти через этот ад?! Нет? Вот и веди себя так!

Вздох и выдох, ещё раз и ещё. Останавливаюсь лишь, когда напряженные струны, где-то внутри, начинают понемногу отпускать, а в голова начинает кружиться от концетрации кислорода в крови.

Итак, для начала нужно вникнуть в дела Князя. Раз уж мне пришлось занять его место, то стоит хотя бы понять, что к чему. Воспоминания Влада, были хорошим подспорьем, но нужно было соотнести их с документами. Хотя бы отвлекусь на какое-то время.

К моменту прихода слуг, самообладание уже вернулось ко мне в достаточной мере, что бы спокойно принять документы. Отослав слуг, сажусь за стол и принимаюсь за дело.

За работой несколько часов пролетели незаметно. С местным языком проблем не было от слова совсем. Это был если не современный русский, то гибридный вариант с имперским вариантом точно. Я было хотел удивиться для приличия, но вспомнил, что нахожусь в мире по мотивам мультика, успокоился. Продолжил чтение, постепенно вникая в достаточно простую, я бы даже сказал примитивную бюрократию. Документы при оформлении были сложнее, определенно сложнее. Всё было примитивным до боли. Но так было даже лучше. Не надо было напрягать мозги.

Если новости и донесения с границ и городов были вполне понятны и расширяли моё понимание о мире в целом и Руси в частности. Достаточно чтобы понимать с чем придется работать. К сожалению, подробной информации о стране не было, только общая информация. Ну и ладно. Стоит дочитать документы. Кстати, память Владимира утверждала, что у князя уходило больше времени на работу с документами. У меня выходило значительно быстрее. Хотя сравнивать меня с аристократом раннего средневековья не стоит. Я за год читаю больше книг, чем князь видел за всю свою жизнь.

Отложив в сторону последнее донесение, берусь уже за расписки и отчётные листы. А там было много чего интересного. Например, если взять за десятку весь бюджет княжества, то соотношение расходов будет примерно следующим. 1 к 2 к 7. Социальные нужды, на дружину и прочие расходы соответственно.

И если под 'прочими расходами' подразумевается то, о чем я подумал, можно сделать вывод, что князь любил жить припеваючи! Но это так к слову.

-Тук-тук, светлый князь. - дверь в мой кабинет, длинный и богато украшенный, отворилась в получившуюся щель просунулась голов Антипа в неизменной меховой шапке. - Можно?

-Входи, раз пришел. - махнул рукой не отрываясь от чтения очередного местного эпоса не тему, внимание! Лиходейства, Темных Силы и Душегубства! Интересное произведение, помесь полицейской хроники с военно-политическим атласом ближнего зарубежья. Дочитать его сейчас, конечно же, не смогу. Боярину все-таки надо уделить причитающиеся внимания, но вот после. После я рассчитываю получить ответы на многие вопросы.

Антип получив мое разрешение, мгновенно просочился внутрь и с удивительной для его комплекции скоростью пересёк комнату. На вытянутых руках, он держал у себя поднос заставленный разными блюдами и кувшинами.

-Поешь светлейший! Трудишься аки пчёлка с самого утра, поберечься надобно! - не хуже наседки запричитал Антип.

И было это весьма странно, особенно слышать от лица доверенного боярина Князя. Второго государственного лица. Вот честно, не поглоти я память князя и не посмотри все фильмы в моём мире, то эта ситуация точно бы вызвала у меня как минимум опасение, а как максимум паранойю! А так, Антип просто был верным до мозга костей, при этом не чурался себе 'дольку малую' взять. Но в меру, документы не лгут. Его участок стабильно выдавал хорошие результаты и рос. Мне даже на глаза попалась грамотка на колонизацию внутренних земель! В нашей истории до этого только через три четыре столетия дойдут! А тут уже предоставили на утверждение проект, толковый мужик.

Быстрая трапеза, после которой я продемонстрировал Антипу его грамоту. Тот её сразу же узнал, а услышав, что идея мне понравилась, расплылся в неприлично широкой улыбке. Дальнейшее обсуждение далось мне не просто. Пришлось вспомнить всё, что я знал о земледелии и сельском хозяйстве. Не то чтобы мне особо многое было известно, но про тоже трех и четырехполье слышал и даже видел. Вот это всё я и старался донести до Антипа. Беседа прошла плодотворно, но долговато. Поди, четыре час потратили, каждые полчаса, посылая слугу за горячей водой для чая и закусить что нибудь. Так же в кабинете поставили большую карту Руси с отметками городов, деревень, весей.

Поужинав, я пошел спать, про себя недовольно отмечая, что физическое состояние тела князя. Всего день за работой, сидячей, а ощущения такие словно офис обставлял в одиночку, таская столы весом вдове больше моего собственного веса. Разобранные естественно.

На следующее утро, непривычное к физическим нагрузкам тело, ощутимо отдавало болью. Что странно, все-таки, чего не говори, а Князь происходил из рода военной аристократии. Причем высшей, а князь Киевской иным быть не мог!

Ну, хоть питается хорошо, а потому сложностей с тренировками нового тело не предвидеться! Будет из чего мышцам расти.

Проведя зарядку, несмотря на ноющие мышцы, вновь сажусь за государственные дела. То есть, просто читаю оставшиеся от прошлого владельца бумаги и дела себе заметки на отдельный листок. А так как скорость чтения у меня была очень не плохой, а сложности в местной бухгалтерии было на уровне математики пятого класса, большая часть бумаг была уже оприходована уже к обеду.

Собственно появившаяся в дверях рожа Антипа и подвела итог под окончание моей работы. Махнув тому рукой, пока несли еду обдумывал полученную информацию. Вроде бы и выходило, но что-то во всем этом было... не так. Может дело в том, что нынешнее положение дел сильно отличалось от той картины, что я помнил по истории. А может мне и кажется. Хотя, если подумать, попытка провести параллель с историей моего мира изначально была обречена на провал! Взять хотя бы территорию Киева. Не государства, а города.

Я точно помню, что Киев был основан на берегу реки. Собственно в этом и был смысл города. Он был удобно расположен и контролировал транспортную артерию-реку. Здесь же, он мало того, что располагался в голой степи, так ещё и представлял собой поистине чудовищную по количеству укреплений крепость! Из известных мне крепостей только Каркассон более менее равен по защищенности, но и там было только две линии стен, и башен было более полусотни. Плюс замок. Серьезная средневековая крепость, обладатели которой могли вертеть кукиши любым армиям. Вроде бы во время феодальных войн, очередной соискатель предпочитал заплатить денег и принять формальный переход на свою стороны, чем штурмовать город, и практически гарантировано потерять под стенами армию. Но там была средневековая Франция! Страна, которая активно проедала римское наследство, да и Каркассон не на пустом месте появился. Там уже была неплохая римская крепость. Плюс близость каменных рудников, большая населенность и относительное продуктовое благополучие. Плюс близость Италии. То есть были деньги и специалисты строители.

Здесь же Киев. На Руси естественно никакого римского наследия не было. Деньги, ну, предположим деньги были. А вот специалистов и каменных рудников поблизости как-то не водилось. А того и развивались деревянные крепости у наших предков. Просто потому, что дерево было много. Одна единственная причина. Было из чего строить. И опираясь на это, я ожидал увидеть пусть и укрепленный, но небольшой деревянный город, с деревянными домами. Здесь же, ну, вместо Киева, каким он должен был быть на пороге 10-11 веков, я вижу немаленького размера город, защищенный пятью линиями стен, плюс кремль, кстати, один в один Московский. Все стены каменные и достаточно высокие. Из дворца конечно не особо хорошо видно, но так на глаз, где-то с пятиэтажный дом. Башни, которых, к слову было немало на каждой из стен, навскидку и с девятиэтажками могли поспорить в высоте. С пятерку больших церквей и соборов, а для 10-го века, так и вовсе каждая из них была попросту огромная. Часть из домов что было видно так же были каменными. И как мне на это реагировать? А? И это я ещё не упоминал, о том, что город построен на холме!

-Антип, а сколько башен в Киеве? - спрашиваю боярина, занимаясь созданием бутерброда из немаленького куска мяса, белого хлеба и масла. Сам мужичек в этот момент боролся с куриной ножкой. Обглодав её, Антип на десяток секунд задумался, после чего просеял.

-Князь-батюшка, коль вы о стенах, то сих ровно семь десятков. А если всего, то плюс четыре.

-То есть семьдесят четыре. - м-да. В Каркассоне было пятьдесят два. И как этот город вообще построили?! Это же сколько денег! Если я хоть сколько-то понимаю в экономику раннефеодального государства, каким и была Киевская Русь, то она должна была только на прокормке рабочих и доставку материалов разорится!

Боже. И эту вот чудовищную крепость хотел, взять Василевс?! С меньше чем двумя тысячами солдат?! Серьезно?! Ха! Три раза! Их максимум был бы год постоять под стенами и свалить восвояси не солоно хлебавши! Если не больше.

И тут бы мне радоваться, что в наследство от предшественника досталась "крутая хата", а не деревянный сарай, но... Это ужасное но. Откуда всё это?! И не придут ли ко мне кредиторы?

-Антип, кто построил Киев? - и видя удивленные глаза главного боярина, поясняю. - В том виде, что сейчас. Город сильно укреплен и возвести такие стены не один день работы. Так как это сделали? И кто?

-Так ваш батюшка с дедом Царство им Небесное, постарались! - отозвался Антип. - Ваш дед начал, а отец ваш, в аккурат к вашему совершеннолетию достроил!

-Так быстро? - два поколения, для средневековья очень быстро.

-Святогор в молодости помогал. - и поколебавшись спросил. - Князь батюшка, а к чему такие вопросы?!

Глянув на него, тяжело вздыхаю.

-Антип, скажи, кому мы должны?

-Так, это, - растерялся тот. - Французам, бриттам, викингам, да много кому! Но ты не волнуйся князь-батюшка! Срок долгу ещё не истёк!

-М-да. - с силой потёр лоб ладонью. - А когда срок выйдет? Что тогда делать будем?

-Так это... - вновь растерялся Антип. - Землицу заложим. Коль денег в казне не будет. А потом с налогов вернем!

-Тоска. - подвожу итог своим перспективам. - Хоть в поход на соседей иди.

А на следующий день, наконец, принесли целую кучу бумаг, книг и свитков венцом которой являлся здоровенный талмуд, обитый черной кожей, с золотыми буквами и запирающийся на немаленький амбарный замок. Честно говоря, когда я увидел такое, первым делом подумал, что мне не атлас о территориях страны, а минимум некрономикон! Открывал с некоторым удивлением и возможно опасением.

К сожалению, содержимое оказалось более чем рядовым. В книги описывались удельные владения. То есть районы и области. Каждый город, например Чернигов, Смоленск и т.д. являлись центром удела. Города поменьше, уже формировали вокруг себя районы. Единственное что действительно меня удивило, отсутствие удельных княжеств. Вся земля принадлежала князю. Вернее не сама земля, а политическое образование Русь полностью и безраздельно была во власти Князя Киевского. Бояре или просто крупные купцы могли и владели земельными наделами, порой целыми деревнями. Но вот городом, официально, никто не владел. Даже тётка Владимира, правящая от, уже, моего имени Черниговом была лишь наместником, подчиняясь своему племяннику. Хотя и носила титул княгиня.

Потратив на изучение атласа остаток дня, я более менее разобрался с тем, что собой представляет Русь. Да и кое-что о прочих странах удалось узнать. Но количество информации о соседях, было до смешного мало. Соседи, с которыми мы не воюем на регулярной основе, в принесённых бумагах были представлены весьма не плохо, а вот прочие соседи на уровне 'где-то есть такие'. Надо будет потом разобраться с этим. А пока стоило подвести итог.

Русь как государство относительно недавно, буквально при нынешнем князе, то есть мне, поглотило удельные княжества, полностью поглотив их территории. После чего Русь стала крупным и в целом сильным государством. С богатыми территориями, расположенная на торговом пути. Это плюсы. Минусы, которые как мне кажется, сводили на нет все ранее озвученные плюсы. На самом деле, минусов всего два. Агрессивные соседи и небольшое для такой территории население. Были там ещё несколько минусов, но они были, во-первых, относительно легко решаемые, а во-вторых, действительно не большими. А главные проблемы, мной были уже озвучены. Пожалуй, соседи даже являлись главной из них. Юг, Восток, Север, Запад. Друзей у нас не было нигде. Разве что Новгородское княжество было нейтральным. Но взять их соседа из Прибалтики, сразу становилось грустно. Тевтонский Орден, пока что неявный враг. Войны с ними нет, но препоны русским купцам уже чинились. Далее Юг, Крымское Ханство под рукой Хана Бекета. Каждый год устраивают набеги на наши границы, и даже если набег в итоге неудачен, ущерб наносится. Хуже только Хазарский Каганат. Тугарин Змей противник намного опасней, чем Бекет. Для начала, он просто багатур. Богатырь насколько помню. И честно говоря, охотно могу в это поверить. Он большой, сильный, может впадать в боевую ярость, владеет боевым искусствами и мозгами не обделен. Последнее я узнал уже из документов. Этому товарищу была посвящена отдельная книга, настолько он впечатлил местных, что они Тугарину отдельную книгу посвятили. Интересное кстати чтиво. Оказывается эта туша талантливый полководец. Настолько талантливый, что небольшими отрядами, против его выступать запрещается. Тут так и сказано: 'токмо всей дружиной в поход против Тугарина коварного идти'.

Можно понять, почему Князь не горел желанием давать дружинников Тихону. Если знать Тугарина, а Князь точно знал, не мог он не знать, что если бы отправил дружинников вместе со старичками, обрек бы своих воинов на смерть. Тихон же язык как помело, нагородил себе подвигов виртуальных, вот князь и не рискнул с балаболом и бабкой отправить своих дружинников неизвестно куда. Да и других богатырей в первом фильме видно не было. Это собственно нормально, первый фильм был про Поповича, уже потом представили остальных богатырей, но в рамках мира, у меня появлялись вопросы. Но это ладно, можно смириться, но...

Меня будто молнией ударило. Точно же, если не следовать событиям мультиков до запятой, а просто учитывать основные вехи открываются не маленькие перспективы! Тот же Тугарин. Подгадать момент и одним ударом уничтожить одну из главных угроз государства! Сложно будет со временем подгадать, но если постараться, то все возможно! Пусть мультик и не даёт каких-нибудь дат, всегда можно отправить людей в Ростов посмотреть, что там творится! Возраст, возраст. Точно же! Там девочка с косой уже во время действия сюжета упоминала, что ей семнадцать лет! Уже не девочка, а девушка. Так вот, достаточно поставить соглядатаев следить за ней, чтобы в нужный момент те отправили весточку. Тугарин заходит в пещеру, а тут я, со всей дружиной! Ну, красота же?!


## Глава 2


Гладкий на первый взгляд план, уже через полчаса оброс большим количеством сложностей. Дружина у князя, как, оказалось, была не большой. Вернее, она была большой, но большой она была для славянского князя 12 века. Несколько сотен профессиональных военных, пара особых бойцов, да всякое ополчение. Последнее собиралось только в час крайней нужды для защиты Отечества. Конец цитаты. Последний такой раз был век назад.

И что делать скромному средневековому феодалу с большими долгами?! Надо срочно что-то придумать! Нет, конечно, можно продолжить политику оригинального Князя, и прибывать в неге и ничегонеделанье. Только вот соседи к подобному не располагают. Может местный князь и мог себе подобное позволить, но меня положение дел ощутимо напрягало.

Опираясь на творчество незабвенной Мельницы, можно было предположить, что вся Киевская Русь держится исключительно на трех богатырях! Пока она имеются в царстве-государстве, всё хорошо и стабильно. А стоит тем куда-то исчезнуть, сразу начинаются проблемы! В той или иной форме, это было во всех фильмах! Ну кроме того фильма про Египет. Не помню его номер.

В любом случае, ситуация когда проблемы появляются тут же как с поста уходят богатыри была не позволительна! Если уж меня забросило на это место, то нужно серьезно относиться к своим задачам! А потому, думай голова! Думай! Как мне уменьшить угрозу для Руси? Для начала, нужно определить, откуда к нам готовится вторжение!

Повторное изучение карты доказала и так знакомый мне тезис, среди соседей друзей у нас нет. Немцы, Литва, Польша, Ханство, Каганат. Даже Новгородская Республика и та была лишь условно нейтральной! Гляжу на карту и отмеченные щепками врагов и чувствую себя... неуютно. Нужно срочно что-то придумать, и вдумчиво придуманное реализовать.

Какая у Руси главная сила? Что является тем неоспоримым аргументов во всех спорах с соседями? Богатыри и дружина! Богатыри, даже, в большей степени. Пусть и про дружину забывать не стоит. Но дружину резко не усилишь. Некем, да и нет на что. Остаются богатыри. Они тоже не на дороге валяются, но что-нибудь придумать можно. На пример Святогор. Сильный, опытный богатырь, служивший ещё моему, то есть, реципиента, отцу. Опять же, с не плохими навыками тактика. В первом мультике упоминалось о победе над тугарами. Да и в документах, если их можно так назвать, победы Святогора упоминались не раз. Хороший кадр, жаль, что стар уже безмерно. Какие-то крохи силы в нем ещё теплятся, но нечета себе в молодости. М-да. Жаль такого бойца терять, да и предан он мне если разобраться. Но старость... С ней не договоришься. Или нет?

Четвертый мультфильм от Мельницы, сразу после трилогии знакомства зрителей с троицей главных героев. Сюжет крутиться вокруг Шамаханской царицы, решившей вернуть себе молодость. По-моему единственный персонаж злодей за всю франшизу, что добился своей цели. То, что она в конце чутка перестаралась, не умаляет достижение её поставленной цели. Там дерево было с... не знаю... фосфорными баклажанами? На яблоки, то что росло в том храме с закосом под майя и ацтеков, не походило совершено!

Мне бы парочку плодов достать! Вторая молодость в хозяйстве всегда пригодиться! Вернуть в строй престарелых богатырей, устроить смуту в соседнем государстве, да много ли вариантов применения! Только вот, как мне до него добраться? То, что царица знает, где находится храм, можно считать фактом, но мне от этого не холодно, не жарко! Какой прок с этого знания, если самому до дерева мне добраться практически невозможно?! Один выход, договариваться. И я даже примерно знаю, как этого достичь.

Пара дней ушла, чтобы окончательно разобраться с тем, что из себя представляет Киевская Русь. После чего, мне удалось немного расслабиться. Прямо сейчас явных проблем не было, хотя начинать готовится к будущим событиям, стоило уже сейчас. Но пока я занялся телом князя, теперь уже моей тушкой. Ежедневные тренировки вошли в мой привычный быт, пусть и вызывало у моего окружения бурные эмоции. Антип так я вовсе за сердце схватился.

Случайно нашел тайник князя. Покопался в бумагах, выгреб все фигурки и приказал установить в рабочем кабинете стол с самой большой и подробной картой страны и всех ближайших окрестностей. Заодно заказа дополнительные наборы фигур под каждого из соседей, потом подумал и заказал фигурки для разбойников и прочего лихого люда.

Расставив по карте фигурки, отображая, таким образом, свои и вражеские силы, распорядился менять их расположение в зависимости от текущей ситуации. Хотя, это я конечно лишку взял. Будет отлично, если карта будет отражать ситуацию недельной давности.

Зато узнал, что Илья и Добрыня уже состоят на службе. Их фигурки нашлись в наборе. Пришлось звать Антипа и интересоваться на этот счёт. Всё-таки событий первого фильма ещё не произошло, а два из трех богатырей уже состояли на службе. Где они тогда были во время сольного фильма Поповича? Почему Князь не отправил их в помощь Поповичу? Хотя понятно почему. Побоялся рисковать ценными воинами ради авантюры с неясными перспективами.

Прибежавший по зову Антип, охотно пояснил, что армия бдит и богатыри при деле все. Добрыня на дальней заставе стоит, а с ним десяток ратников. Илью же князь отправил с разбойниками разбираться. Те как раз севернее Киева развились, люду местному житья не дают. Обоих можно было вызвать в Киев, но займет это неделю времени. Добрыню так точно столько придется ждать. До заставы как раз три дня пути на резвой кобыле, день, на передать послание или дождаться пока богатырь проснётся и обратный путь. С Муромцем всё может быть полегче, если он в поисках лихого люда не удалился слишком далеко от столицы. Что далеко не факт.

Вот и думай, то ли князь наученный горьким опытом, понимал, что шансов поймать Тугарина очень мало, то ли просто не захотел заморачиваться. На самом деле тут трудно сказать. В мультфильмах князь был не однозначным персонажем, пусть, несомненно, положительным.

Поломав голову ещё некоторое время, плюнул на очередную задачу из разряда, где взять деньги, пошел тренироваться на задний двор. Хорошая тренировка всегда прочищала мне мозги. Решение конечно ко мне магическим образом не пришло, но от лишних мыслей избавиться удалось.

В полдень следующего дня, я с удобством расположился за своим креслом в кабинете лениво наблюдая за разгорающимся передо мной спором. Камнем преткновения стал будущий набег Тугарина и как следствие требование увеличить расходы на дружину. Воевода, Антип и казначей схлестнулись намертво в борьбе за казну.

Как это произошло? Ну, проснувшись утром, до меня неожиданно дошло, что скоро будет уже месяц моего здесь пребывания, а я так и не решил, что делать дальше. Вызвав к себе вышеупомянутую троицу, ошарашил их новостью о скором визите соседей с востока. После чего поднял вопрос об увеличение дружины.

Спросив воеводу, что нужно для этого, молча выслушал ответ мужчины. Ещё в середине ответа дружинника, казначей сначала покраснел, потом побледнел, а следом вновь налился краской. У меня даже возникло опасение, что старичка удар хватит.

Но нет, может казначей крепче оказался, а может желание сохранить казну не тронутой пересилила, но старичок, дождавшись пока дружинник, замолчит, выдал настоящую тираду. И нет, не матерную, хотя видит бог, лучше бы матерную! Нет, длиннобородый седой старичок выдал список наших, моих кредиторов и то кому и сколько должно государство. Из его слов, выходило, что нам не об увеличении дружины волноваться стоит, а думать как бы расходы уменьшить.

На что уже воевода справедливо заметил, что защищать Русь надо и если не сделать этого, то скоро не то, что денег, казны не будет. Во весь этот балаган влез Антип заметив, что дружина меньше войска Тугарина, а увеличить её дело не быстрое. Да и долги не настолько важны перед опасностью вторжения. На что уже возмутился казначей.

-Вызовите в Киев богатырей. - услышав мой голос, спорщики притихли повернувшись ко мне. - Ильи с Добрыней хватит, чтобы победить Тугарина.

-Князь Батюшка, но как же так?! - воскликнул Антип. - Илья Иванович занят лихим людом, а Добрыня Никитич от крымчаков рубежи Руси защищает! А вдруг какая напасть или тёмные силы?!

-Идём. - встав изо стала, направляюсь к своей стратегическому уголку, ну или столом генерала. - Итак, сейчас вся дружина стоит в Киеве, так? - повернувшись к воеводе тыкая в пару стоящих на карте фигурок дружинников.

-Точно так княже, окромя застав все как один в Киеве! - стукнул себя в грудь воевода.

-А здесь стало быть Каганат. - мой палец сместился существенно вправо. - Идя в набег на Русь первым делом, они натыкаются на Ростов, так?!

-Верно княже. - склонился Антип.

-Сколько нам нужно для усиления дружины? - повернувшись к старичку казначею складываю руки на груди. Параллельно не мог оставить без внимания, что месяц каждодневных тренировок начал давать первые результаты. Пока только в виде ставших более твердыми рук, не та мягкость, что была присуща прошлому князю, а вполне себе мужские руки с парой розовеющих шрамов. Последние я получил во время практики с мечом.

-Если по меньшей мере пять тысяч золотых червонцев. - что-то подсчитав в уме старичок. - Если столько же, как и сейчас набрать.

-Теперь скажи мне, сколько в казну приносит каждый год Ростов?

-Если вместе с деревнями, то считай двенадцать сотен золотых, деньгами и продукцией.

-Теперь вопрос к тебе воевода Никифор, как быстро восстанавливаются города после нашествия кочевников?

Воевода ответил не сразу, задумавшись, он что-то прикидывал в уме, морща лоб.

-Всегда по-разному, в иной раз и восемь зим проходит. Но обычно нужно пять или шесть. - кивнув, разворачиваюсь к казначею.

-Вот и смотри, боярин Алексей, если Тугарин разорит Ростов, то казна не получит за это время шесть тысяч золотых. И это только Ростов. Что мешает тугарам пойти дальше и разорить ещё города и веси?!

-Извини князь, ум помрачнел. - склонился в поклоне казначей.

-Действительно, выходит один ущерб кругом. - покачал головой Антип строя зверские рожи побледневшему боярину.

-Защищая люд православный, мы обязаны разбить темные силы Тугарина Змея!

После чего нам ничего не помешает нанести ответный визит вежливости в Каганат. Без Тугарина и войска, да с тремя богатырями проблем возникнуть не должно.

Дальнейшие обсуждения прошли весьма продуктивно. Боярин Алексей прикинув, сколько можно выделить для усиления дружины не влезая в дополнительные долги, назвал сумму. Которая несколько нас опечалила. Получалось, что казна если не пуста, то точно не изобилует средствами. Даже на срочные расходы. Да и мало набрать, требовалось ещё и обучить нужное количество людей, что требовало минимум полтора года. Который у нас, скорее всего нет. Вряд ли события первых трех фильмов придется ждать несколько лет. Я бы поставил на пару месяцев.

К слову, что мне мешает отправить пару человечков в Ростов и поглядеть, сколько сейчас поповскому сыну. Он же вроде не по дням, а по часам рос?! И тугаринский рэкет произошел уже в его сознательном возрасте. Только вот сознательный возраст в его случае это сколько? Десять лет или двадцать часов?! Точно! Любава во время сцены в лесу, в сердцах бросила, что умрет в девках. Вроде бы тогда прозвучала цифра в шестнадцать лет! Срочно отправить людей в Ростов узнать, сколько девице сейчас лет! Разузнают, и у нас появится приблизительная конкретика на счет времени вторжения.

Но с размером дружины что-то надо делать. Не полные пять сотен, на всю Русь это даже не серьезно. Василевс готовя поход на Киев, собрал почти шестнадцать сотен солдат. Понятно, что даже один богатырь всю эту армию по прутикам разнес. Но численность на фоне того, что есть сейчас у меня внушает. В самом Киеве на постоянной службе находится не больше сотни бойцов, остальные разбросаны по города и заставам. А мой так называемый "брат по крови императорской" за пару дней, собрал в Константинополе больше полторы тысячи солдат! Даже завидно.

Раздав указания и отправив гонцов, я позволил себе небольшую слабость. Забыв на некоторое время про государственные дела, моя княжеская тушка отдалась тренировкам. Они помогали справиться с лишними мыслями. Это ещё хорошо, что племянница князя у тётки гостит, и её сейчас нет в Киеве! Как мне с ней общаться и представить не могу.

Так и проходили мои дни, в тренировках или государственных делах, которых к слову было относительно не много, и занимали они не так уж и много времени. Постоянные физические нагрузки и обильный рацион позволили мне привести тело в более менее нормальное состояние, а тренировки с дружинниками помогли привести мои навыки в приличное состояние. То что я знал и умел, благодаря секциям фехтования слилось с тем, что умел сам князь. Великим воином один князь за пару месяцев не стал, но с какой стороны хвататься за меч и не размахивать им словно палкой, он теперь знал. Даже в схватках выигрывал в половине случаев. За счет необычных приемов и наглости, но сам факт. Хотя, признаюсь, подогнать приемы из спортивного фехтования и кендо под обоюдоострый меч было тем ещё цирком.

-Княже! - отложив в сторону полотенце, поворачиваюсь лицом к заглянувшему в купальню Антипу. - Илья Иванович вернулся с ним пойманные разбойники.

-Хорошо. Что гонцы? - поправив весящий на поясе меч, выхожу из помещения.

-Только что прилетел голубь из Ростова, от Добрыни Никитича ответа пока нет.

-Отлично. Позови Илью Ивановича в мой кабинет. Нам есть о чем поговорить.


## Глава 3


Богатырь вошел ко мне не стучавшись, однако замер через три шага.

-Здрав будь светлый князь! - уважительно, однако не слишком низко поклонился великан сильно за два метра. - Бояре кличут, что видеть меня хотел!

Стоящий передо мной мужчина едва разменял свой третий десяток. Фигурой он напоминал треугольник. Очень накаченный треугольник. Размерами мужчина был с трех человек, на его фоне и Шварценеггер задохликом покажется! Шатен, коротко подстриженный, но с окладистой, аккуратной бородой. Плотная тяжелая кольчуга едва вмешала в себе могучие мышцы и широкие плечи мужчины. Подпоясанная широким кожаным поясом с дорогой металлической бляхой, утягивал кольчугу так, что она воспринималась словно странная металлическая майка, а не элемент защитного снаряжения. На голове у богатыря был простой шлем с наносником. Похож на нормандский, но ровно так же и отличался. На поясе же весел монструозный меч. Я бы даже сказал, одноручная заточенная рельса.

Закончив рассматривать облачение гостя, перевожу взгляд на лицо. Смотрит спокойно, без раболепия и страха, но и вызова в них нет. Просто человек знающий себе цену, но без высокомерия. Помниться по мультикам, он был старшим и самым опытным из трех богатырей. Силен, порядочен, пользуется уважением у дружины. Если не накосячу станет верным соратником.

Надо уже начинать разговор, а то, богатырь стал как-то напрягаться. Вон озабоченно смотрит, того и гляди, подумает, что родной царь батюшка, кормилиц и заступник, того этого. Сбрендил!

-Здравствуй Илья Иванович, проходи, садись. - поднявшись, радушно указываю на один из стульев кабинета. - Проходи, проходи. Дело есть, государственной важности!

Богатырь не став чиниться, направился своей увесистой походкой прямиком к предложенному стулу. Остановившись рядом с предметом мебели, молча оглядел оный после чего озадачено перевёл взгляд на меня. Приподняв бровь в непонимании, поочерёдно смотрю сначала на стул, потом на Муромца и только через пять секунд до меня доходит причина затруднения богатыря.

Действительно, при его габаритах, в это произведение искусства, можно сесть разве что, разобрав его на запчасти. Черт! Если ещё и прошлую личность князя добавить, как бы он не подумал, что над ним издеваются! Решение одно.

Поднявшись, обхожу стол и жестом указав следовать за мной, иду к своей "стратегической карте". Спустя секунду богатырь присоединился ко мне за столом. Склонившись над картой, провожу рукой по нашей восточной границе. Той её частью, что рядом с Ростовом.

-Илья Иванович, был ли ты в Ростове? - зашел с далека я.

-Хм. - богатырь же был моим вопросом удивлен. - Не довелось княже. Все больше по лесам да Киеву хаживал. Люд лихой ловил да к ногтю прижимал!

-За что тебе отдельное спасибо. - тут мне в голову пришла мысль, о том, как можно возможные потери дружины сократить. - К слову, о люде лихом. Как с ним обстоят дела?

-Всё сделал княже. - кивнул Муромец своей головой, да кулак сжатый мне продемонстрировал. - Лежбища в лесах по приметам нашел, да ватаги их разогнал.

-Разогнал? - зацепился за слово я. - Ты их отпустил?!

-Как можно княже! - удивился сам богатырь. - Для сюда, твоего великокняжеского в Киев притащил, да обычных татей в порубы по заставкам сунул! В Киев же только атаманов привёз.

-Что же, атаманов допросим и накажем. - посулил я Муромцу помня, что тот весьма ответственно относился к данной ситуации. - Утоли моё любопытство Илья Иванович, скольких татей ты поймал?

-Да пять дюжин почитай.

-О как. - даже удивился я. Шестьдесят разбойников это сила. - И где только прятались?

-Знамо дело где. По лесам, да хутарам разбойничным. -пожал плечами богатырь.

-Разберемся. - мрачно посулил я.

-Так все-таки княже, зачем позвал меня, аль дело есть?

-А? Да-да. - моргнул я, возвращаясь к изначальной теме. - Дела наши весьма прискорбны Илья Иванович, Тугарин готовит поход против нас. Собирается данью обложить наши города и села. Ростов в том числе. Только вот есть в его плане маленькая загвоздка. Ростов Руси принадлежит и живут там русские люди. Потому и терпеть подобное я не собираюсь!

-Погоди, погоди княже! - встрепенулся богатырь. - Какой такой поход?!

-Полномасштабный! - приукрасил я немного. - Потому-то, мне и требуется твоя помощь! Нужно дружину увеличить, да дружинников поднатаскать чтобы они в нужным момент не сплоховали! Мы должны разбить Тугарина, и обезопасить наши границы!

Разговор с Муромцем продлился чуть более часа. Если Антип был боярином, пусть в молодости также воевавшим, то Муромец самый что не наесть кадровый офицер на местный манер! В не малом звании. А то, что сам в бой идёт, ну так время сейчас такое, что лидеру не плохо бы и лично в бой пойти, своим примером воодушевляя своих воинов! В целом, исключая любви к приметам и некоторого перед ними преклонения, Муромец показал себя весьма умным мужиком, весьма подкованным в собственной стезе. Как и во всех смежных ей. Этаким боевым офицером спецназа, начинавшим службу в полиции или иных следственных органах. Помниться, у нас спецподразделения любили формировать лучшими из силовых органов. Тут похожая ситуация. Богатырь был именно таким спецназовцем.

Много знал не только как воин, но и как банальный следак. Привычки и повадки местного преступного мира. Где кого искать, да как вопросы спрашивать. Язык преступников знал, как словесный, так и знаки. Про соседей не мало мог рассказать, но только ближних. Тех, с кем по ходу службы сталкивался. Собственно, его "затруднения" в Византии были связаны и с тем, что местные были для него в новинку. Негде было ему сталкиваться с греками пусть и считающими себя римлянами.

Поговорили мы и насчет финансирования дружины. Естественно, в сторону его увеличения. Здесь пусть и не совсем средневековье, но деньги были нужны. Вот на тему того, сколько и когда, разговор был. Во время которого, у меня даже появилась мысль, как увеличить итоговую сумму без дополнительного давления на казну.

Не прошло и пяти минут после ухода богатыря, как дверь в мой кабинет скрипнула и внутрь проскользнул Антип.

-Антип. - позвал его, не отрываясь от окна, выходящего во внутренний двор, ту его часть, что была рядом с казармами.

-Да светлый князь!

-Атаманов разбойничьих допросить, после чего казнить всех. - равнодушно подписал приговор я. - Узнать у них, где тайники, где добычу зарыли, кому продавали, кто перекупщик у нас и у соседей, кто их покрывал. Кому мзду заносили иль для кого порученице выполняли. По последнему, про купца Колывана в особенности интересуйся. Узнайте, и про другие банды. Может кого и пропустили. Допрашивать всех по одному и сверять ответы, любые попытки умолчать или соврать пресекать. Только тише, без лишних ушей.

-Да княже, всё сделаю! - склонился боярин, самую малость побледнев. - Что же насчёт рядовых татей?

-Их также допросить, после чего пометить как преступников, каленым железом, но казнить пока не станем. - вот теперь боярин побледнел гораздо сильнее. - Когда придет Тугарин, мы их пошлём первыми против его туменов. Пусть своей кровью сэкономят кровь дружинников. Тех же, кто переживет это, мы даже помилуем. Хм, а может и нет...

-Княже?

-Ступай Антим.

Сглотнув, боярин, не разгибаясь задницей вперёд утёк восвояси. Я не обратил на этого внимания полностью поглощённый новой идеей. Идея крылась в моей памяти. Видь есть столько способов уменьшить свои потери! От штрафбатов моей родины, до разнообразных демонических отрядов Азии! Вот к последним, я их хотел обратиться! Собрать маньяков, убийц, насильников и прочих разбойников по всей Руси, накачать наркотой, внушить что они великие воины, отправить против татар и пусть они друг друга перебьют! А многое я не рассчитываю, но какие-то потери они нанести тем хилякам, что с Тугариным бегали они смогут, а значит и моя дружина меньшие потери понесёт! Один хрен их всех казнить должны, а так хоть пользу принесут!

Через недельку, вытирая пот после очередной тренировки, поймал себя на том, что у меня появилась одна проблема. Вполне определенная проблема. Мужская. Короче говоря, у меня случился мощный стояк, который никак не хотел успокаиваться! Оно и не удивительно, третий месяц пошел как у меня вынужденный "сухостой"! А что поделать?! За почти тридцать лет, князь так и не озаботился женой, оставаясь убежденным бобылем. Я бы и с удовольствием поискал женской ласки без обязательств среди служанок. Да токмо где взять их таких безотказных?! Нету! Нет! Совсем! Как это было не парадоксально, но прислуга у князя была либо старушки, либо девицы трех крайностей: калача, пампушка, да средний вариант. Последние, подошли бы, не будь те в служках у племянницы моей. Да-да, той самой которая сейчас у тётки гостила. И что мне такому жаждущему в моей ситуации оставалось делать? Тут либо взять дело в свои руки, либо качаться пока от усталости падать не станешь! Учитывая предстоящее действие, выбор был очевиден. Но проблема была неприятной!

Я даже в какой-то момент поставил задачу найти мне служанок посговорчивей да красивши. Чем, к слову, успокоил Антипа. А то мне стало казаться, что он начал меня как-то не так воспринимать, что после такой задачи исчезло и прошлое взаимопонимание полностью вернулось.

Пока что девушек не было, но мой помощник скоро найти. Ну что же будем ждать.

Однако стоит вернуться к нашим делам. Палачи продолжали работать и безжалостно колоть атаманов. Пару раз и я присутствовал во время процесса. Не скажу, что меня прямо так вывернуло наизнанку, но было не приятно. Не стошнило и даже не поморщился. Весь процесс допроса одного из почти готовых, я простоял там, силясь удержать лицо и не выдать своё отвращение. Меня, конечно, готовили к полевому допросу, спасибо званию, лучшей роты бригады, но такое... такое никакая теория не переплюнет! И всё же, я ещё дважды вернулся в то подземелье, к воплям, крикам, запаху дерьма, воска и паленой плоти.

Зачем? Ответ прост. Опыт. Мне нужен был опыт пиздеца, чтобы во время боя не впасть в ступор. Первый удар наносит князь, мне так и так придётся повести своих людей в бой! Ибо в противном случае, Тугарин не простит такого нападения. Мы либо там его и положим, после чего пройдемся огнем по его Каганату, либо там и поляжем. Потому и тренируюсь я до упаду и кровавых мозолей. Выход у меня нет. Как это не удивительно, учитывая личность Владимира, но народ и дружина его любит. Дружинники, видя, что их князь не отсиживается у них за спинами, будут драться яростней и храбрее. Всегда такое было. Личное участие предводителя воодушевляет войско. Скажем так, дает отличный бафф.

Именно поэтому, оружейник впервые за долгое время, начали подгонку моей брони. Вернее, старо й княжеской, которую тот уже почти десятилетие не использовал, но хранил в оружейной, под мои нынешние стати. А они относительно старого князя изменились. За два месяца интенсивных тренировок, исчез некоторых, лишний по моему мнению жирок, прибавилось мускулов, исчез начавший появляться животик, раздался в плечах и, по-моему, даже чуть вырос. Не говоря уже про огрубевшие от постоянных упражнений с оружием рук и исчезнувшей юношеской округлости. Лицо стало более выраженным, с острыми, четко выраженными скулами. Сейчас, я сильно стал напоминать Владимира, да только не отсюда, а из другого мультфильма. Про молодость данного исторического персонажа в роли князя Новгородского. Местный князь никогда Новгородом не правил и даже не был там, но после моего вселения походить на своё тезку стал очень сильно. Практически один в один, только тот был моложе, сильно. Хотя насчёт этого не уверен! Так-то мне кажется, что и внешние я прилично так посвежел!

Громкий топот сапогов по каменой брусчатке заранее оповестил меня о приближающихся гостях. Утерев лицо мокрой тряпицей, разворачиваюсь к звуку ожидая гостя. Разве что взглядом нашел пару ратников, что как бы случайно решили потренироваться здесь же. Гость появился через семь секунд. Я считал. Им то и оказался верный Антип, коей запутавшись в своих длинных рукавах, едва не полетел вниз. Подхватив своего доверенного боярина, ставлю его на ноги. Заулыбавшись, тот протянул мне корзинку, укрытую тканью.

-Привезли князь батюшка! Как есть привезли! - радостно возвестил тот.

Речь шла моём заказе к Бабе Яге. Продолжением моих мыслей насчет отряда смертников. Видимо, старая ведьма справилась со своей задачей, надо же, честно отработала сотню рублей. Хотя, мы это проверим!


## Глава 4


Миновал очередной месяц, а Тугарина всё не было. Что изрядно меня нервировало. Порой мне начинало казаться, что никакого набега не будет и события мультика останутся лишь в моём памяти. Однако, позволить себе слабину я не мог и каждый раз, когда появлялись мысли успокоиться и не гнать коней, шёл в сад, где до изнеможения упражнялся с оружием. Дело нужное и полезное, в том числе и для здоровья. За месяцы усиленных упражнений, у меня окончательно исчезла та округлая фигура прошлого хозяина тела. Нынешняя даже приобрела некую атлетичность. До старых результатов далеко, но лучше, чем было. Гораздо лучше!

Теперь я был уверен, что в бою смогу отмахаться от значительной части противников. Сейчас, когда большинство армий наших соперников составляют племенное ополчение, у меня вполне высокие шансы пережить стычку на близких дистанциях. Впрочем, лезть на рожон без надобности тоже не стоит! Кто его знает, какая ситуация на самом деле! Всё-таки мир очень похож на мультик, который я смотрел, а там клали с большого на историчность, интересно почему? Стоит быть готовым, что вместо племенного ополчения характерного для 10-го века, меня встретит закованная в железо рыцарская армия прямиком так из 12-го, а то и 14-го века! Меня бы подобное не удивило.

Что действительно стало для меня некоторым шоком, так наличие рядом речки. Ну как рядом, с крепостной стены её видно не было, холмы скрывали, да и окна моих покоев с кабинетом выходило на противоположную сторону. Однако, она здесь всё же текла, потому мои ранние заявления были ошибочными, признаю.

Но это лишь не большая новость, ничего сейчас не стоящая. Как узнал, лишь плечами пожал. Действительно, ну ошибся и ошибся, у меня без того проблем хватает. Например, меня не оставляло чувство, что времени всё меньше, а доступные мне силы никак не хотят увеличиваться в числе. Набрать молодых людей в дружину удалось, но их ещё учить и учить. К тому же вскрылся недостаток оружия и брони в княжеской запасах! И с этим таки что-то надо было делать. Заказать новую не проблема, после сокращения не обязательных "прочих" расходов у меня появился некоторый резерв по средствам. Требовалось лишь решить, что конкретно заказывать. И у кого. В Киеве приличное количество кузнецов, многие из которых занимаются в том числе и оружием. С бронниками похуже, хоть и тех хватает. С железом у нас не все так гладко как хотелось бы, но и не плохо. А наши "добрые" соседи взяли на себя обязанность поддерживать нашу "оборонную промышленность" в тонусе. Спасибо, конечно, но лучше бы они все дружно передохли!

Тем временем, с дверцу поскреблись.

- Кто там? - настроение у меня хромало, а потому из горла вырвался почти рык. - Отвечай!

- Казначей, князь батюшка. - отозвались из-за двери сухеньким старческим голосом.

- А, да! Входи. - отбросив на стол перо поднимаю взгляд на приближающегося старичка с сундучком в руках.

Причем тот сундук, раза в полтора шире его был, если не больше. И как только донес?! Может помог кто? У него же должны быть служки, не может он в одиночку казной заведовать!

Тем временем не знающий о моих думах старичок ловко поставил ларчик на стол и выудив из кафтана приличного размера ключ, отпер замок. Следом открылась крышка и на свет божий показались кипы расписок, договоров и прочих документов. Даже нечто похожее на учетную книгу лежало! И всё это богатство старичок казначей перевалил на мой стол. Выудив из получившейся стопки ту самую книжонку.

- Здесь княже, все кому мы должны. Как чужие, так и свои.

- Ну, поведай кому должны по гроб жизни.

- Кхе-кхе. Насчёт гроба не знаю, а пять тысяч долг князю литов, он предлагает земелькой расплатиться.

- Обойдется. - скривившись отбрасываю это "щедрое" предложение. - Дальше.

- Да-да. - закивал мужичок, после чего подслеповато прищурившись продолжил. - Конунгу Датскому двадцать пять тысяч золотом. Королю Польскому дважды по пятнадцать тысяч должны. Купцам Венецианским...

В общем, должны мы был если не всем, то многим. Семь внешних кредиторов были проблемой. Существенной проблемой, если сложить все наши долги, то как раз треть государства получиться. Но это ладно, в крайнем случае повоюем из всего этого списка, действительно могут прийти разбираться от силы двое, трое. Литовцы общую границу имеют, да даны приплыть могут у них с флотом всё хорошо. Шведы ещё могут приплыть, но есть у меня сомнения. Остальные государства-кредиторы слишком далеко от нас и в крайнем случае можно затянуть с выплатами. Совсем забить на кредиторов нельзя, с нами торговать никто не будет. Потому, затягиваем пояса и копил на долги.

Но помимо внешних кредиторов, у нас были и внутренние долги. Трое таких, к счастью. Колыван среди них тоже был, однако те самые каноничные сорок тысяч мы ему ещё не задолжали. Всего-то пять тысяч. М-да, всего-то.

Кхм. Так вот толстяку мы были прилично должны, не столь много как другим монархам, но весомо. Надо будет запретить своим боярам играть с ним в любые азартные игры. Не хватало ещё чтобы толстяк влезал в мои дела через своих должников. Купцу владимирскому чуть больше шести тысяч задолжали, вроде бы брали в долг на заготовку пушнины, да крепостницу поставить ближе к местам промыслов.

- Так, повтори ещё раз. - поднял руку останавливая казначея. - какая такая родственница?

- Так племянница Колыванова, купчиха Злата, - удивился старичок, после чего сверившись с записями, дополнил. - семнадцать тысяч казна в долг брала. Бес... прости господин, бессрочно.

- Надо же какая щедрость. - с иронией произнес я.

Старичок поднял на меня взгляд силясь понять какой смысл был вложен в мои слова. Так и не решив, что делать, он прочистил горло после чего порывшись в свитках, протянул один из них мне. Следом последовали ещё три свитка.

В общем, убив несколько часов на разбирательство, до меня наконец-то дошло, что завоевательный поход к соседям, очень даже выход. Особенно если он успешный, а в конце ты не только добычу возьмешь, но и соседей подчинишь. Полмиллиона золотых долга не располагает к морализму! Особенно к морализму двадцать первого века! Особенно в веке десятом! Так что, если кто и попытается мне что-либо высказать, будет избит по лицу долговыми расписками! Тут как раз стопка этой будущей туалетной бумаги набралась!

А пока отдельно взятый князь страдал, силясь понять кто из кредиторов опасней и кому надо будет отдавать деньги первыми, запущенная им машина государственного управления всё сильнее и сильнее раскручивалась. Пусть та была слабой и не казистой, но регулярные окрики сверху и постоянное внимание князя, не плохо смазывали поскрипывающие шестеренки системы. Гонцы княжьи уже которую неделю трубили по всем местечкам да хутарам, городкам и деревенькам о наборе в дружину. Кричали знатно, словно опытные зазывалы, молодцы в красных и черных кафтанах не только искали добровольцев в княжьи отроки. Но не только этим занимался занимались гонцы. Послания в города и удельные княжества, доставленные лично в руки градоправителей и наместников, гласили собрать большую дружину не позднее конца этого месяца. Не забыл князь и о преступниках, приказав собрать всех и под охраной отправить в Киев. Что и было выполнено.

И потекли в Киев сначала струйки, а после и полноценные реки людей. Пеших и конных, на ладьях и телегах. Народ смотрел да дивился такому скоплению, стали поговаривать, что князь снова в поход идти собирается. Что было, несомненно, новостью, видь раньше за ним такого не замечалось. Однако старожилы вспоминали, что два последних княжества присоединённых к Киевской Руси стали таковыми уже под властью нынешнего князя.

Подготовка тем временем продолжалась. Мастеровые, получившие обширный заказ загодя, дымили трубами своих мастерских и кузниц. Уже готовые изделия скупали по всему княжеству и отправляли в столицу для вооружения пополнившейся дружины и только собираемых полков воев. Впервые за несколько десятилетий, князь приказал собирать не только городское ополчение, но и сельское. Здраво опасаясь сил Тугарина, Владимир решил перестраховаться, приказав всем уделам и городам выставить свои полки. Сроку дан месяц на сборы, после чего войска начали собираться у Киева.

- То есть ты хочешь сказать, что не знаешь, как действуют эти снадобья?! - чего мне стоило не прикрыть лицо ладонью, сложно передать. - Чем тебя только учили...

- Прости светлый князь. - повинился полностью седом мужичок с глупыми усиками и куцей бородкой. - Не учили нас подобным пользоваться! Суевериями называли!

- Эти суеверия в отличии от вас действуют! - моё раздражение было вызвано тем, что даже с инструкцией от знахарей это коновал не смог разобраться в дозировке и угробил сразу пятерых заключенных. - А вы умудрились напутать в простейших дозировках! Если вы ошиблись здесь, то как же вы будите меня и моё окружение лечить!

-Как же это так княже?! Где же я ошибиться то мог! Всё как было передано! Два раза в день по кубку целому давать на человека!

-Там было сказано не кубок два раза в день, а разбавлять рюмку в кубке! - у меня даже слов нет, одни эмоции.

И злился даже не из-за гибели смертников раньше времени, на это мне было плевать, не велика потеря. Больше всего злости у меня вызывало то, что такую глупую ошибку совершил придворный лекарь! Та самая личность, которая должна по идеи заботиться о здоровье обитателей княжьих палат! Если он не может следовать обычной инструкции, то как лечить собрался?! Вспоминая же один из фильмов, где данный персонаж послужил буксиром всего сюжета, вовсе хочется того где-нибудь по-тихому удавить!

Останавливало меня только понимание своего безальтернативного положения. Ну удавлю я его или просто уволю, что дальше? Где замену взять? Да и замена та вызывает у меня большие сомнения! Черт возьми, сейчас нормальных врачей найти можно разве что у византийцев, с арабами и китайцами! Только вот где и на какие шиши? За просто так специалист удовлетворяющего меня уровня в наши места поехать не захочет!

Эх-х. единственный кандидат приходящий в голову Баба Яга. Персонаж в высшей степени не определенный. То он за зло, то за добро. В одно время лишь жертва обстоятельств вынужденная отрабатывать долг, в другое организатор заговора, в третье помощник и советчик. И что же мне спрашивается делать одному бедному, кого хочешь из моих кредиторов спроси, князю киевскому?! Не понятно...

-Светлый князь, дозволь слово молвить! - постучавшись внутрь вошел один из слуг.

-Что такое? - жестом отпуская лекаря, разворачиваюсь к тому.

-Добрыня Никитич в Киев вернулся. А вместе с ним гонец из Ростова.

Добрыня? Ммм, это хорошо, значит теперь у нас уже два богатыря. Как вовремя, словно вместе с гонцом ехали! Ну да ладно, не стоит терять время, закончим здесь. Отпустив слугу, направляюсь в свой кабинет, одновременно вызывая к себе Муромца.

Первым в мой кабинет прибежал гонец. Отпустив мужчину отдыхать, вскрываю сургучную печать и погружаюсь в чтение. Так-с, что тут у нас. Ммм... всё спокойно... так-с девице, что Любавой кличут уже шестнадцатый годок стукнуло... хм, значит до событий первого фильма осталось всего ничего. А вот и про Алёшу пишут... сын местного попа, богатырской силушкой и статями отличается, воинскому искусству обучен.

Донесение из Ростова успокоили мои нервы. Получив конкретику, мне только и оставалось что действовать. Временные рамки набега приобрели четкие границы. В течении месяца стоит ждать Тугарина. Что ж, нам остается только оказать ему всё полагающиеся гостеприимство.

Богатыри вошли в мой кабинет вместе. Видимо, где-то встретились и дальше пошли уже вместе. Учитывая же, что за это время я успел не только принять гонца, добраться до своего кабинета, но и ознакомился с донесением. Похоже, они успели ещё и переговорить между собой.

-Илья, Добрыня проходите. - подозвав их к себе, обращаюсь к только что прибывшему. - Извини, что срываю с места Добрыня, но ситуация требует полного сосредоточения государственных сил!

-Что же происходит княже?! - развел руками огромный мужчина, на фоне которого бодибилдеры и тяжеловесы моего мира, совершенно не смотрятся. - К чему такая суета! Разве на нас кто-то войной идёт или мы на кого-то?! Почему к Киеву идут вои со всех окрестностей! Да в самом Киеве вооруженного люда очень много стало!

Оглядев богатыря, про себя отмечаю, что Илья тоже хмурится и чем-то явно обеспокоен. Добрыня же, явно не понимает, что происходит, отчего явно чувствовал себя не по себе. Мою персону также не обошёл внимательный и несколько удивленный взгляд мужчины. Добрыня сидел на своей заставе уже долго, и за всё время моего здесь нахождения, ни разу со мной не встречался. Оттого и изменения, произошедшие в родном князе, для него стали слишком заметны. Буквально бросались в глаза. Для Ильи всё произошло не столь уж резко, контактируя со мной чаще своего товарища, он не столь акцентировал внимание на моём поведение и внешнем облике, чего не скажем про Добрыню.

-Дело в том Добрыня что ты в чем-то прав. - кивнув тому, указываю пальцем на карту, а именно на Ростов. - Донесли мне, что в скором времени на наше государство совершит свой набег Тугарин Змей. Естественно, вместе с своим войском. Первой их целью, судя по всему, станет Ростов.

-Погоди-погоди князь, - выступил вперёд Добрыня. - Ты уверен?! И почему именно Ростов?! Городок то маленький, от деревни мало чем отличается!

Покачав головой, рукой очерчиваю область в котором располагался Ростов. Оба богатыря сделав несколько шагов, обошли стол встали напротив меня склоняясь над картой.

-Илья, Добрыня, вы видь знаете, что Ростов маленький и молодой городок? - оба мужчины молча кивнули, подтверждая мои слова. - Так вот, смотря правде в глаза, Ростов лишь недавно ещё был деревней, но после того, как наши границы расширились, потребовался городок, куда для удобства стали бы свозить дань, да приезжать торговать местные людишки из деревенек. Ростов маленький городок, но богатый, со своей каменой церквушкой, кузницами и ремесленниками. Есть там и торг с рынком, амбары и достаточно места для новых жителей. Жители зажиточные и не голодают. Потому видимо Тугарин и решил напасть именно там.

На самом деле, если немного подумать, то Ростов действительно становится очевидной целью. Слабозащищенный город, явно не бедствующий, достаточно далеко от сети застав, а потому не способный быстро собрать силы для своей защиты. Без понятия как оно было задумано в мультфильме, но здесь Тугарин скорее всего ограбит или просто обложит данью окрестности Ростова, как и сам город, после чего в зависимости от полученной добычи может повернуть назад, в свои земли поближе к безопасности. Идти дальше, в глубь Руси я бы на его месте не стал. Там уже и старая сеть застав и намного более защищенные, куда более населенные города. А значит и шанс получить по мордам здесь куда сильнее. Слабый Ростов грабить легко и весело, да и то не уверен я в исходе сего мероприятия, помня об Алёше, но последний скорее козырь нежели данность. Ничем он ещё не прославился, вероятнее всего Тугарин о его существование даже не подозревает! Соответственно и действует исходя из известной ему информации.

К самому же Поповичу в городе отношение весьма... сомнительное. Несмотря на его явную силу, относятся к нему с некоторым пренебрежением, словно тот непутевый балбес. Может в чем-то они и правы, только он и не обязан быть умелым рукоделом или пахарем! Его дело морды бить, да кости ломать!

Вот покончим с Тугариным, заработает Алёша себе определённую славу и репутацию богатыря, тогда и можно будет собирать знаменитое трио! Пока же, пусть остается там, где он сейчас находится. Набьет шишек, поумнеет, поуспокоится. Сейчас же, он дитя дитём, подросток блин с суперменской силушкой! Нафиг мне такой! Чур-чур!

Разговор с богатырями продолжался ещё несколько часов. По итогам которых, те приняли под своё начало новобранцев и прибывающих воев, готовя тех к походу. Так-то, я даже забывать стал о том, что богатыри не только местные суперсолдаты, но и опытные командиры, которым не грех и отряды доверить. Туда их и отправил.

А на следующий день, из ворот Киева выехал вооруженный отряд, направившийся в темный лес.


## Глава 5


Гиблое болото, что в темном лесу, дом для бабы Яги. Ну и темных сил с разбойниками, куда ж без них. Только те завидим приличного размера конный отряд, предпочитали лишний раз не дергаться. А то, кто ж его знает, чем стычка с гриднями князя обернётся! Лучше переждать пока ни своей дорогой проедут. Последние слухи, бродившие по Руси, не добавляли им храбрости. Никому не хотелось попасть под горячую руку князя. По Руси Матушке бают, что тот стал на расправу горяч, да врагам интересные применения придумывать стал. Повод задуматься и схорониться от греха подальше!

Отряд же двигался в дальше и дальше, глубже в темный лес, пока не достиг гиблого болота! Как можно описать это место?! Пожалуй термин - гиблое болото уже достаточно описывает данное место, позволяя сложиться вполне определенному мнению и образу данного места! И не сказать, чтобы оно было ошибочным. Скрюченные искаженные деревья, топкая трясина, слава всем богам, обозначенная своеобразной границей из водяных участков, прорубили в островках зелени, целые реки, текущие между "сушей", на которую, однако не стоит вступать.

Прекрасное место для того, чтобы запугать пару туристов, или утопить пару сотен нацисто туристо. Глядя на эти места, дружинники стали переглядываться и шептаться о болотнике. Только вот вряд ли его здесь можно встретить! Местная жительница не стала бы терпеть конкурента на местные "виды".

Привязав коней, отряд двинулся к небольшой избушке, которая старалась казаться просто обычным домом, пусть и заросшим сверхмеры! Только вот волны, время от времени расходящиеся от вроде как неподвижной избушки, навеивали определенные подозрения. Трое дружинников в накинутых на головы плащах поднялись на крыльцо и постучались. После чего одна из фигур вошла внутрь, оставляя прочих сторожить вход.

Войдя внутрь неизвестный замер у входа, сперва медленно осмотрев помещение, после чего сконцентрировал своё внимание на хозяйке жилплощади. Она же, нервно прикусив губу острым зубом наблюдала за пришельцем тиская в руках тканевый мешочек. Помня о личности той, наверняка с какой-то магической пакостью.

?-Ну гость не званый, говорил за чем пожаловал коли пришел! - старушка божий одуванчик, внешне очень похожая на образ такой деревенской бабушки, к которой внуков на лето отправляют.

-Дело у меня к тебе Яга. - гость сбросил капюшон открывая свою личность.

?-Князь... - поражённо протянула старушка. - Действительно князь...

Будто бы очнувшись старушка развела бурную деятельность. Высокородного гостя усадили за стол и стали потчевать. Поставили несколько плошек с едой, закуска, в небольшой берестяную кружечку мне налили что-то вроде чая.

Быстро поняв во что всё скатывается, а также отметив далеко не богатую обстановку в доме, поднимаю руку останавливая старушку.

-Прошу, уважаемая, не стоит. - не хватало ещё старушку, явно не богатую, объедать. - Всё же я пришел без приглашения, да и по делу.

Заволновавшаяся было Яга, вскоре успокоилась и присев за стол напротив меня, выжидающие уставилась. Не став тянуть, озвучиваю причину своего здесь появления.

-Так уж сложилось уважаемая Яга, что вскоре на Русь нападёт Тугарин Змей, думаю известный вам персонаж.

-А то как же! - полу-возмущенно, полу-утвердительно воскликнула старушка. - Знаем такого, басурман треклятый!

-Кхм. Так вот, примерное место набега нам известно, только вот держать войско там постоянно слишком накладно.

-От чего так? - удивилась Яга, да так рьяно, что я даже глянул на неё повнимательней, никак издевается.

-Никакой казны не хватит. - произношу, сложив руки на столе. - Нашей так точно.

Сидим молчим. Я, обдумывая как был провести разговор так, чтобы Яги согласилась, но не захотела нас кидать. Всё-таки, доверия ей пока никакого. Она же сидела на своём месте и напряженно хмурясь о чем-то про себя рассуждала. Об этом можно было понять поглядев на беззвучно шевелящиеся губы старухи.

Наконец, что-то для себя решив, Баба Яга задала вопрос.

-Так что за дело ко мне, княже?

Вот сейчас самый тонкий момент. Ей ничего не стоит сказать, что способа нет и я даже сделать ничего толком не смогу. Если, конечно, не хочу лишится такого источника знаний. На крайний случай, всегда можно подкупить её хатой в Москве, в смысле под Киевом. Не сможем завербовать, купим.

-До меня дошли слухи, что дескать у тебя есть способы узнавать, что происходит за дни пути от тебя. Так ли это?

И внимательный взгляд в конце. Старушка ответила не сразу. Было видно, что её не хочется раскрываться свои возможности, однако любопытство пересилило осторожность и старушка подтвердила сказанное.

-Врать не буду, по силе мне такое!

-Рад слушать. - выпрямившись, постаравшись придать лицо располагающие выражение, произношу. - Мне бы хотелось, чтобы вы, уважаемая, по шпионили за Тугарином!

Яга была удивлена. Не сказать, чтобы шокирована, но по её выражению лица мне становилось кристально ясно, что подобные просьбы были как минимум редкостью. Что, по-моему, странно, ибо иметь в своём доступе такой актив и не пользоваться им. Я даже не знаю, чего здесь больше: идиотизма или закостенелости!

С десяток в избе тянулось молчание. После чего Яга вскинулась и демонстрируя на лице работу мыслей, замерла ещё на пять секунд. Пока наконец, она не сосредоточила взгляд на моём лице.

-Я могу это сделать. - осторожно произнесла старушка. - Разве что придётся использовать некоторые редкие травы и... прочие предметы.

-Благодарю. - кивая извлекаю из-за поясной сумки мешочек с золотом. - Здесь полсотни золотых и расписка на ещё 150 для казны.

-Ох-х. - чувствую, что если бы она уже не сидела, то рухнула. - Княже, разве...

Стоп, неужели она думает, что...

-Это плата за работу. Надеюсь на дальнейшее сотрудничество!

Спустя три часа отряд покинул болото скрывшись среди деревьев уверенно двинувшись в сторону обжитых земель. Провожающая их старушка, ещё несколько минут пялилась в тот просвет среди вековых деревьев, где скрылся последний из отряда князя. Ложась спать, она и не думала, что у неё будут такие гости!

-Вчера от княжеских ловчих пряталась, а сегодня поручение князя выполняю. - пробормотала себе под нос старушка. - Дела...

Постояв ещё немного, она вернулась в свою избу. Раз уж взялась присмотреть за басурманами, то стоит начинать уже сейчас. К тому же, она не обманула князя насчёт сложности заклинания. Ей придется потратиться из своих запасов. Ранее она бы не согласилась. Но сейчас после оплаты князя, она сможет отдать свой долг Колывану! Как же хорошо, что она тогда не решилась пытаться долг отыграть! Главное, не подаваться уговорам купца и не садиться с ним играть!

Уже внутри старушка развела бурную деятельность. Поставила котел побольше на огонь, травки с корешками из запасов туда отправила. Водица да вскипела, да забулькала. Заискрила, трижды сменила цвет, прежде чем прояснилась и то, что есть отразилось в воде. Склонившись над котлом, старуха прищурилась.

-Хм. Думаю, стоит отправить письмо сестрице.

Киев. Неделю спустя.

Подготовка к походу не останавливалась ни на минуту. Припасы свозились, люди собирались и даже дружины бояр понемногу прибывали. За всем этим наблюдали два богатыря, а пока сам князь занимался государственными делами. В основном, он решал срочные задачи и в перерывах вместе с гриднями дрессировал своих смертников накачивая тех снадобьями чтобы у тех не было лишних мыслей.

Отряд смертничков разросся до пары сотен. Был он весьма разнообразным и порой вызывал желание отправить всех собравшихся на висельницу, а то и четвертование. Останавливало меня понимание, что они и так обречены! По плану, их не просто отправят в бой первыми. Они атакуют так, чтобы прорваться в центр лагеря и там устроить суету! Но это план на случай, если мы опоздаем. Вариант с пещерой напротив подразумевает, что смертники будут ждать Тугарина и его миньонов внутри, после чего тугарское войско должно оказаться зажатым между смертниками внутри и моей дружиной снаружи. Наверняка начнется давка и битва с грозным противником превратиться в бойню. В крайнем случае, завалим выход и пусть они там подыхают с голоду!

М-да. А ведь последнее предложила девушка божий одуванчик! Даже интересно во что бы выросла Любава случись ей жить в более позднюю эпоху! Даже жалко, что такой потенциал затухнет в браке с Поповичем. У того по мультфильмам в голове одна извилина и та от упавшей дубины. Ну ладно, может я несколько преувеличиваю и совсем уж дурачком тот не является. Однако и даже просто здравомыслящим человеком его назвать трудно. Его поведение скорее присущее подросткам. М-да, очень похоже, что Алёша простой такой мальчик лет 15-16 с силушкой богатырской. Мальчик наивный до предела, думающий что всё вокруг него вертеться, с чрезмерно раздутым эго, не раздумывающий о последствиях своих действий. Короче обычный такой пацанчик которого жизнь даже по попе не шлёпала.

Что-то мне подсказывает, что в подобном виноват не столько он, сколь его быстрый рост. Богатырь Ростова действительно, без шуток вырос буквально за три года до здорового такого лба. Я, конечно, не биолог, но гложут смутные сомнения в ненормальности такого процесса! Смотришь на него и начинаешь верить в слухи про старые варианты легенды о нём. Дескать Поповичем его церковная цензура сделала, в оригинале же тот сын языческого бога.

Действительно ли так? Понятия не имею!

Волнует ли меня это? Вообще плевать! Пока он не создаёт больших проблем, пусть хоть в кубики играет, хоть в дочки матери! Хотя понаблюдать за ним стоит, чего уж гляди не ускоренным взрослением данный феномен окажется, а ускоренной жизнью! Не хотелось бы терять моё многоразовое тактическое ядерное оружие!

-Князь! - вломился в зал один из служек, то ли удивленный, то ли испуганный. - Там это... эх-ха...

-Чего случилось? - поднимаясь из-за стола подхватывая приставленные к нему ножны с мечом. - Нападение?

-Там... ха... дружинников...ах-кха... баба... - и словно лишившись своего словарного запаса мужичок сел, где стоял.

-Баба?! - да что там происходит в конце концов! - Какая к лешему баба!

Оказалось, что пока я был занят делами, через ворота кремля проехал всадник, вернее всадница. Девица весьма впечатляющих статей, в кольчуге с шлемом и щитом, при мече, копье и луке. Да и конь у неё был не крестьянской клячей. Здоровенный, черный как ночь и злой как голодный волк. Даже из своего терема, я мог разглядеть как тот бьет копытом землю и злобно озирается. Того и гляди кинется на кого-нибудь!

Сама девица, как показали последующие события, и как мне доложили их свидетели, прибыла записаться в княжеское войско. Да не просто в ополчение или вои коих собирают по нужде или в поход. Нет. Красна девица метила ни много ни мало, а в гридни. Напомню, неизвестная девушка, пусть и вооружённая да на добром, в плане статей, коне, заявила, что хочет вступить в отряд личных телохранителей князя, что даже в его тереме на постоянку живут! Естественно, над ней посмеялись и предложили отправиться домой щи варить.

Дальнейшие события можно описать как мордобой. Причем односторонний. Хрупкая на вид девушка, без фигуры два на два и комплекцией скалы просто взяла и раскидала два десятка моих дружинников. Два десятка здоровых мужиков в броне! Мою личную гвардию! Военных профессионалов! Девица!

Был ли иной исход кроме нашей встречи?! Я думаю нет. Тут и престиж, и любопытство. Мне дико хотелось узнать, что это за девушка такая и откуда она такая взялась! Ни помню никого похожего из мультфильма. Даже близко.

-Хватит. - произношу, спускаясь по каменной лестнице. - Ты достаточно намяла бока моим дружинникам. Теперь потрудись объясниться, кто такая и зачем пожаловала!

Девушка, отбросив в сторону одного из моих десятников, в пояс поклонилась, не давая мне увидеть своё лицо, зато демонстрируя шикарную толстую косу цвета каштана.

-Светлый князь, прибыла я из темных земель, чтобы вступить в твою дружину. - начала та приятным грудным голосом. - Зовут меня Синеглазка, внучкой Ядвиги прихожусь.

После чего выпрямилась, открывая своё лицо. И первое что бросилось в глаза, так её насыщенно голубые глаза, сияющие так, что мне, казалось, будто в небо смотрю через трубу. Причем белок, если присмотреться тоже отдавал блеклой синевой. Личиком же, она была красива, весьма, красива. Правильные черты лица, округлая форма, остренький подбородок, приятный изгиб чуть полных губ, аккуратный носик и соболиные брови. Кожа чистая, без изъянов и недостатков. Прочая фигура хоть и была скрыта броней, но явно обещала весьма приятные, даже можно сказать шикарные округлости.

Надо же, как интересно. Кто же такая Ядвига? Что-то такое вертеться на языке! Только вот кто? Стоп, а разве это не полный вариант от...

-Подожди-ка, - испытывая удивление пополам с недоверием подхожу к ней. - ты часом не внучкой Бабе Яге приходишься? Ведьме с гиблых болот?!

-Верно светлый князь. - и улыбнувшись, понизила голос так чтобы нас слышали лишь подошедшие вслед за мной гридни. - Той самой, что ты подрядил за Змеем и войском тугарским следить!

Приехали черти лысые!


## Глава 6


Девушка оказалась весьма интересным собеседником. И дело даже не в том, что она была без всяких двойных толкований красавицей, но и в том, что племянница Яги являлась весьма умным и находчивым собеседником. Наш личный разговор происходил в моём кабинете. Может и были какие-то заморочки с нахождением неженатого князя и молодой красавицы в одиночестве, но мне было плевать. Если кто-то захочет мне что-нибудь сказать, пусть сначала повторят тем дружинникам, которых эта девицы положила на лопатки!

От Синеглазки я узнал, про разговор Яги со своей сестрой, матерью девушки по совместительству. Та посоветовала своей племяннице отправиться в Киев и поступить ко мне на службу. Про дружину Яга прямо не говорила, так что, учитывая каким образом мне об этом поведала Синеглазка, вполне возможно присоединение к дружине чисто её идея. Это стоит учитывать.

-Твоя тётка что-нибудь говорила про мою просьбу? - закинул удочку на удачу я.

Задумавшись, девушка секунд десять молчала после чего покачала головой.

-Ничего такого, Ядвига просто упомянула, что вы попросили кое-что для вас сделать. - пожала плечами девушка, отчего колечки её кольчуги чуть заметно звякнули. - Дала совет присоединиться к вам.

Что ж, кое-что определенно проясняется. Очень может быть, что Яга решила занять дружественную мне позицию. По крайней мере, она не собирается играть против меня. Не стала бы она советовать родственнице поступать ко мне на службу, наверняка же знала свою племянницу, понимала, что та побежит в дружину, а значит... значит играй она против нас не стала бы способствовать такому развитию событий! Должен признать некоторые шансы, что она всё-таки намеривается мне подгадить, оставались, однако у меня были сомнения на счёт вероятности такого исхода! По-хорошему, ей бы затаиться, делая вид что выполняет наш уговор, сговориться с Тугарином да заманить моё войско в засаду. И уж точно не подставлять под удар дочку своей сестры!

Я не эксперт в древнеславянской мифологии, не знаю все русские былины и сказки, но тех крох что всё же задержались в моей голове, хватало для предварительного вывода. Родители богатырш, или как их ещё называли поленицы, все как один либо монаршие особы, либо обладают магической или сверхчеловеческой силой. Были те, кто происходил от богов. Про бабу Ягу мне и вовсе было известно до прискорбия мало! Вроде бы и персонаж известный, известный каждому дошколенку, не говоря уже о взрослых! А ты посмотри, что я, по сути, про неё знаю? Что она колдунья и ведьма? Ну так это даже не смешно! Что знакома с Кощеем? И что? Что мне это даёт в понимание её личности и возможностей?! Ничего! Или может мне вспомнить про костяную ногу? У меня стратегическая операция на носу, а про личность способную обеспечить мне как успех, так и гибель известно только возможное использование протеза! Так ещё и это далеко не факт. Прекрасно! Просто прекрасно!

Черт его знает, кто такая Яга... Ядвига и чего от неё ожидать! Очень уж противоречивый образ создала ей современное киноиндустрия, про отсутствие академических знаний мы уже говорили. Вот и получается, что мне остается только довериться даже не самой Яге, а её желанию лучшей жизни. Если повезёт возможность полной индульгенции с переездом ближе к столице, о котором я намекнул окажется достаточной мотивацией не предавать меня... нет, не так. Просто честно выполнить моё поручение.

Опять же, что мне делать с Синеглазкой? Про доверие ей даже речь не заходит, его просто нет! Однако игнорировать такой ресурс как девушка богатырь тоже попахивает глупостью! Сейчас мне требуются все ресурсы для предстоящей компании и если девочка хочет повоевать, то кто я такой чтобы её останавливать! Нужно лишь присматривать за ней, глядишь и понятно станет что с ней делать после. Повезёт, у меня появится ещё один уникальный юнит, нет, ну и ладно. Значит сторона Яги с родственниками станет очевидной.

-Ладно, поговорим о делах. - решив более не заниматься внутренним монологом, обращаюсь к девушке. - Не смотря на твоё яркое знакомство с моими воинами, просто так взять тебя в дружину, я не могу. Слишком много это вызовет разных толков и проблем.

-Жаль. - повела плечом воительница. - Но есть видь и другой способ?!

-Конечно. - кивнув, откидываюсь на спинку. - Тебе надо проявить себя в битве. Настоящей битве, с врагами Руси. Простой дракой здесь не отделаться.

-Всего-то? - даже удивилась та. - Я ожидала чего-то более... изощренного!

-Нас окружают враги, не говоря уже о скорой войне. - мой тон сам собой приобрел ехидные нотки. - Не самое подходящее время для таких игр, не находишь?!

-Вполне приемлемые условия. - кивнула девушка.

-В таком случае, решено. Пока останешься в палатах, а там видно будет! - и уже повысив голос. - Эй вы там! Отведите деву в гостевую горницу!

Тут же открылись двери и внутрь с поклоном вошел слуга. Попрощавшись, девушка направилась вслед за слугой. Сам же князь остался сидеть на своём месте обдумывая последние события. Ситуация выходила достаточно двоякой, но как-то стремиться её изменить сейчас невыгодно. Остаётся только сидеть и ждать, во что же всё это выльется.

А через три дня, прямо во время очередного совещания, мне на стол упал небольшой свиток, перевязанный платков в белый горошек. Внутри оказалось всего несколько строк, который мгновенно привели в движение всю ту массу людей, собираемую мной последние несколько месяцев.

"Тугарин Змей с войском перешел пограничную черту! Идут на Ростов!"

"Яга."

Мне только и оставалось что оглядеть замерших в ожидание людей на автомате бросить:

-Итак началось!

Меньше чем за час, весь Киев превратился в разъярённый улей. Вскрывались оружейные, амбары, собирались и строились получать оружие посошная рать, из ворот стали выходить городские полки Киева, Чернигова, Полоцка и многих других городов Руси, что прибыли ещё в конце прошлого месяца. Ополчение общин и некоторых племен концентрировались поодаль под началом богатырей! Их авторитет был широко известен по всей территории Руси и позволял не волноваться насчёт подчинения приказам. Моим приказам.

В одно мгновение яростно спорящие со мной бояре с пенной у рта доказывающие, что все эти мероприятия пустая трата казны и раз уж собрались не мешало бы пощупать за вымя кого-нибудь из соседей, уже в следующий момент бегали как наскипидаренные размахивая руками, отвешивая тумаков нерадивой прислуге во всю мощь легких требуя собрать собственные дружины и прислать им их броню! Те же кто был возрастом помоложе, напротив не став дожидаться, вскочили на коней и разъехались по своим усадьбам и теремам. А через пару часов, со всего города к Кремлю стали стекаться боярские дружины с ними во главе. Не всегда, по-моему, было уместно, но даже старички с седой бородой до колен, вид имели весьма боевой и гордый.

Мне только и оставалось что покачать головой на такие изменения. Широка русская душа, ещё утром все хотели мира и торговли, да поменьше трат, а к обеду уже готовы рвать зубами горло печенегам или монголам. Кто они вообще такие там?!

Естественно, так просто оставить Киев без правителя было нельзя. Этот момент был мной заранее обговорен и продавлен. Из всех боярской братии, доверять я мог лишь Антипу. Тот хоть и был как все бояре немного лизоблюдом, но преданностью князю обладал неизмеримой! Я так ему и сказал, что доверить Киев могу лишь ему да тётке. Тётка здесь нет даже близко, а потому остается он вернейший, надежнейший и дальше по списку. И если вы думаете, что он согласился то подумайте ещё раз. Мне устроили настоящий бой!

Стонали, кричали, умоляли, заламывали руки, даже бились головой о каменный пол, да так весомо, что мне даже стало страшно... за пол. А вы сами подумайте! После семи очень весомых ударов, у Антипа даже крови не пошло! Кхм. В общем, пришлось пояснять свой выбор и даже немного уговаривать. Ну и про возможную угрозу со стороны прочих соседей упомянул. Кажется сработало. Впрочем, смотреть на меня взглядом побитой собаки ему это не мешало!

Разобравшись с наместником, я с чистой совестью направился в свои покои. Где меня уже ждали слуги с броней и оружием. Сменив княжеские платья на броню, даже чувствовать себя стал по-другому. С оружием, чувство лишь усилилось. Кольчуга, панцирь, ощутимо давили на плечи, позолоченный шлем, ощущался дополнительным весом на голове. Чувствуется, но ничего неприятного не ощущал.

Во дворе меня уже ждал вороной конь ещё прошлого князя, с которым мы постепенно строили взаимоотношения. Мой предшественник хоть и являлся хозяином огромного вороного жеребца, практически не пользовал того по назначению. Отчего боевой скакун застоялся. В первую нашу встречу, он что называется бил копыто землю. Я же этот момент сразу не просек, а потом было уже поздно. Почувствовав свободу, огромный жеребец понёсся по улицам да так, что моя охрана смогла нас догнать лишь когда мне удалось совладать с жеребцом и замедлиться. Но мне понравилось.

Сейчас же, конь войны словно чувствуя, что грядет время, когда его применят по изначальному замыслу, грозно хрипе и фыркал, клацал зубами и бил копытом утоптанную землю княжьего двора.

Погладив животинку по огромной морде, да угостив яблоком, без посторонней помощи взобрался в седло. После чего гордым взглядом, оглядел заполненное вооруженным, конным народом достаточно приличную по размерам площадь. Здесь собралась лишь дружина. Старшая и младшая. Около четырех сотен моих всадников и почти сотня боярских. Настоящий ударный кулак. Мог взять и больше, но кого-то требовалось оставить в городе, дружинники Антипа вместе с парой десятков моих бойцов вполне были способны последить за порядком.

Кивнув своим мыслям, подаю знак выступать, после чего во главе конной колоны направляюсь из города. Мгновением спустя по левое плечо от меня пристроилась Синеглазка грозным зырком отогнав какого-то дружинника. Воительница всем своим видом демонстрировала окружающим, что здесь, за левым плечом князя, её исконное место и горе тем глупцам, кто попытается это опровергнуть!

Провожать войско в поход собралось, казалось бы, всё население Киева. Дети бежали в след и размахивали руками, старики крестили или шептали заговоры вырисовывали магические знаки в воздухе, женщины махали платочками. Все были при деле, лишь редкие мужчины призывного возраста, проглядывающиеся в толпе, стыдливо отводили глаза, а некоторые, напротив, желали удачи и просили отдубасить супостата и за них тоже.

За воротами города, нас ждало многотысячное войско, усердно собираемое мной последние три месяца. Посошная рать, городские полки мало чем уступающие моей дружине в снаряжение и числом, племенное ополчение, некоторое число наемников из Новгорода, да мой отряд смертников одетые в черные кафтаны да легкие кольчуги. Огромная масса народа и все смотрят на меня.

Зло оскалившись, пускаю коня рысаком вперёд, так чтобы остановиться перед своим войском на поднимающемся метра на шесть холме. Остановившись перед ними, снимаю шлем и оглядев воинов, моих воинов, кто пойдёт убивать и умирать по моему приказу, ощутил... что-то. Холод, но не обжигающий, он не замедлял, не приносил боль, лишь очищал мысли от страха и сомнений.

-Русь! - разнёсся по воздуху мой голос, от чего все разговоры мгновенно стихли и лишь кони ржали и фыркали. - Враг пришел на нашу землю! Зарится на наши дома и жизни! Скалится своими гнилыми зубами на русских людей! Так пойдём и забьем эти зубы в глотку!!!

-РААААА!!!!!

Испуганный ревом тысяч глоток и стуком оружия о щиты, жеребец подо мной заржал и поднявшись на задние копыта с силой ударил передними о вросший в землю камень выбив множество искр своими подковами.

Что ж, слова сказаны, приготовление завершены, время пришло. Осталось дело за малым. Пойти и уничтожить врагов, раз и навсегда!


## Глава 7


Илья Муромец. Арьергард русского войска.

Легонько трясясь в седле Бурушки, Илья задумчиво хмурился и подбрасывал в руках свою верную булаву. Они были в пути уже сутки. Рядом с ним шагали воины и ополченцы из тысячи, над которой князь поставил его старшим. Он даже как-то по-особенному её назвал. Кажется полк правой руки. Хех. Необычное название. Непривычное. Впрочем, в князе сейчас много необычного и непривычного для Ильи.

Мысли Ильи плавно перетекли с их пути на самого князя. Всё-таки он уже не в первый раз подолгу осмысливал последние изменения. Князь Киевский, смог его удивить. Отправляясь по его же приказу усмирять лихих людей в окрестностях Киева, он и не думал, что, вернувшись будет настолько удивлен. До него доходили слухи, что князь что-то затеял и изменился, но слухи есть слухи. Мало ли о чём баят скоморохи и прочие сплетники. Народу всегда было лишь бы языком почесать! Какого было его удивление, когда к нему навстречу вышел подтянутый мужчина с твердым взглядом и мозолями в руках. Вышел и оглядев цепким взглядом поздоровался знакомым за многие года голосом вседержавца русского. Знакомым да только добавилось в него требовательных, властных ноток. Будто он да не он это. Никогда князь таким не был! Мягче, спокойнее, где-то более взбалмошный, но такой...

Поначалу, Илья просто ждал да смотрел. Долгими вечерами, сидя в своей избе он ел и думал, думал и размышлял. Может быть это и не князь вовсе? Нет, Антип то с ним ходит, чего не сал делать будь он самозванцем. Боярин хоть не без греха, но верностью обладал собачьей! Тогда может колдовство?! Околдовала его колдунья заморская или может быть ведьма! Да и князь-то к Яге в темный лес ездил, зачем-то.

Хм. Нет, быть того не может. Ну не чувствовал Илья, что князь околдован! Не чувствовал и всё тут! Да и приметы ничего такого не ведают. Странно всё это. Выходит и взаправду князь то само переменился?!

-А с другой стороны, почему бы и не мог. - буркнул себе под нос богатырь.

-Илья Иванович, что-то случилось? - обратился к нему один из дружинников приставленный ему в помощь.

-Проверьте чтобы не было отставший. - отправил того проконтролировать хвост их войска Илья. - Мы должны двигаться быстро, но цельно!

-Да Илья Иванович. - кивнул воин после чего развернувшись, поскакал к концу шагающей колоны.

Сам же Илья вернулся к своим мыслям. За то время прошедшее после его отъезда из Киева, князь действительно сильно изменился. Подтянулся, расширился в плечах, стал ходить прямо и плавно. С оружием много упражняется.

Если так подумать, то и есть он стал меньше. В палатах княжеских, пиры стали редкостью, лишь на праздники. Стражники как-то раз проговорились, что и времени государственным делам стал больше уделять. Сильно больше. Порой солнце давно уже село, весь кремль спит, а в кабинете князя горит свечка, работает тот, не покладая рук. Удивительное дело. Даже на дружину больше денег выделять стали! Воевода, сам ему рассказывал, что князь ему поручил набрать новобранцем, даже денег вдоволь под это дело выделил. Тот как раз заходил спросить сможет ли он ему помочь с обучением?

Илья согласился. А что такого? Живет он один, мама в деревне осталась в родном доме, а он по долгу службы в Киеве обитает. И перевёз бы он её, да не хочет она. Вот и мается в одиночку, скучает без дела. Новых же поручений князь не выдавал, сказал лишь готовится. К чему же ему готовится, ежели кольчуга в порядке полном, меч и булава блестят словно только что из кузни! Вот и согласился он, дело полезное, заодно и ему занятие!

Удивительно другое, как же он узнал о Тугарина и его войско?

Поразмышлял Илья об этом, да бросил. Да толку-то голову себе попусту занимать?! Князь заботился о русской земле, это было видно, а большего ему и не требовалось.

Князь Владимир. Авангард русского войска.

Мы приближались к Ростову. Выступили мы в тот же день, что хазары пересекли границу, в целом двигаясь с той же скоростью, лишь немного отставая от них. Потому у нас были не иллюзорные шансы, перехватить "силы темные" у самого города. Если нам сильно повезёт. В погоне за этим шансом, мой отряд, названный конным полком, сильно оторвавшись от основного войска двигался прямиком к городу стремясь поспеть.

Зря. Мы не успели. Миновав поворот и выйдя на открытую дорогу, спускающуюся с холма вниз, мне открылся вид на тот самый Ростов, с которого Тугарин брал дань. И от вида города, не хотелось прописать себе смачного такого леща. А лучше кому-нибудь из парочки блин диверсантов. Да толку!

Город был разрушен. На месте ворот обломки и небольшой кратер, дома руины, две горы щебня размером с саму... ммм... что это такое? Церковь, часовня, колокольня? Нет, не знаю, никогда не был силен в религиозной части быта. Интересно, это они как вообще умудрились? И главное, из чего вообще сделана эта церковь, что пережила без потерь встречу с огромным валуном чьей кинетической энергии хватило на эпичные попрыгушки с уничтожением всего города?!

-Что за бред?! - прикрыв в бессилии глаза от той картины, что мне открывалась.

Оно видь действительно было как в мультике! Вон следы от пещеры до самого города идут. Будто артиллерией отработало! Моя картина мира сейчас бьется в агонии, а здравый смысл уже подозрительно коситься в сторону ружья.

-Князь? - позвала меня подъехавшая ближе Синеглазка, она, как и все конные со мной была при полном параде и была готова вступить в сражение сразу по прибытию, потому и осматривалась с некоторым удивлением. - Это так Тугарин город порушил?!

-Нет. - простонал я, снимая шлем и с силой проводя по лицу. - ЭТО они сами.

-Ооо. - протянули удивленные голоском. - Они сами разрушили свой город, ещё и золото отдали!

-Да! - массируя глаза рыкнул я. - Стоп! Как ты про золото узнала?!

На что девушка просто указала пальчиком с хитрой кожаной перчатке на знак-указатель. На котором в свою очередь был нарисован золотой колокол, в который с горкой было навалено золота. М-да. Вроде бы и помню первый мультик Трех Богатырей, но боже, как же это кринжово выглядит от лица непосредственного участника действия! Мама я хочу домой! К компьютеру, ленивым подчиненным и начальнице извращенке! Мне же всего ничего оставалось до положительного баланса в бизнесе! А теперь вынужден разгребать это дерьмо!

И если я сейчас чем-то не займусь, то психану из-за нервов и адреналина в крови!

-Поехали, узнаем, как давно они ушли! - приказал, двинувшись к разрушенному городу. - Мда, плакали мои налоги с этого года.

Конница с грохотом и земной дрожью спускалась с холма привлекая к себе внимание городских. Те, побросав свои дела, с тревогой всматривались в двигающийся сквозь облака пыли отряд всадников. Но лишь только показалось знамя князя киевского, да разглядели ратников на конях добрых, так сразу и успокоились. Токмо отправили пацанёнка пошустрее к попу городскому, коей у них за авторитета был и голову городскую.

-Здрав будь князь киевский. - поклонился мне высокий, худощавый мужчина с длиной черной бородой, лысиной и черными глазами. На груди крест, на этом, собственно, и всё, что можно было сказать про отца одного из троицы богатырей. - Добро пожаловать в Ростов. Прошу прими подношение скромное.

Вперёд выступила женщина, практически полностью закутанная в одежду, преимущественно коричневых цветов, менялись лишь оттенки. Открытым оставалось лишь лицо, весьма симпатичное, но сейчас искажённое беспокойством, пусть тот и пытались скрыть.

Спрыгнув со своего коня, уздечку кинул Синеглазки, единственной кто смог бы удержать того случись чего. Подойдя и отщипнув кусочек хлеба, как того требует традиция обмакнул в соли, съел.

Дальнейшая беседа с попом подтвердила события, показанные в мультике с одним лишь исключением. Вперёд войска тугарского ехал небольшой отряд, который и объявил о дани. Оно и логично, не стал бы Тугарин так рисковать, оставаясь на месте до утра рискуя нарваться на русских ратников! Потому что глупость это несусветная! Да и ходит здесь где-то Святогор, тот хоть и древний старичок, но сил у него поболее многих будет! Свою броню да двери в избу, способные соперничать с крепостными воротами, он сам отпирал, да так играючи словно и не чувствовал их веса! Такой дедушка, хлюпикам змеевым всё равно что танк для польской кавалерии. Опасный, трудно убиваемый, а если и осилят, народу тьма положат!

Алёша, как оказалось уже сбег в свой поход, а с ним и вся дружная компания. Небось уже и наркоманским конём обзавелись. Кукую где-нибудь в лесу, хрен найдешь. Да и не надо в общем-то, где искать Тугарина, я примерно знаю, было время сопоставить известное о данном персонаже. Так что у нас есть некоторый запас по времени.

-Княже, какие приказы? - приблизилась ко мне Синеглазка. - В погоню?

Хм... Богатырь с прицепом догонит тугар на третью ночь, после чего и устроит побоище в их же лагере. Не хотелось бы доверять такому источнику да только особый вариантов у нас нет. В одиночку, с одной лишь Синеглазкой против Тугарина мне как-то боязно выступать. Допустим даже сдюжим и убьем того. Какие у нас при этом будут потери?! Сколько моих дружинников поляжет в сече с всем войском Змея? Пятьдесят? Сто? Может все двести?! Нет уж! Ждем Илью с Добрыней, после чего вместе и ударим. А если даже Тугарин и уйдет, то не велика потеря! Идёт то он к Булгару, там то его и прижмем. Против большого войска, да с тремя, а то и четвёркой богатырей ему не сдюжить!

-Нет. Дадим коням отдых, сейчас идти в погоню опасно! Дождемся остальное войско и ударим по врагу разом!

Остальное войско подошло к вечеру. Продолжать преследование в темноте после долгого марша было глупостью, потому приказал воинам разбить лагерь и отдыхать. Следующим утром, стоило рассвести войско двинулось дальше. Промаршировав весь день, мы настигли свою цель. Уверовавшие в свою безнаказанность хазары, разбили лагерь всего в дне пути от Ростова. Можно было подумать, почему так? Вариант был, хоть и глупый. Сидели они здесь, потому что плавили золото в один огромный шар. Зачем? Не знаю. Почему так нагло? Ну возможно подумали, что на них никто не осмелиться напасть после того, как дань была уплачена. По-моему, несусветная глупость, но кто я такой, чтобы осуждать решения "царя царей, кагана небес, живого бога" и дальше по списку.

Хотят отдыхать? Да пожалуйста! Мне же лучше не потребовалось за вами гоняться! Сейчас Синеглазка перережет глотки вашим часовым, и мы начнем предметно общаться на крайне увлекательную тему: "чья эта корова и кто её доит"!

Пока я придавался кровожадным мыслям о возвращении награбленного и получение оного в будущем в качестве налогов, из темноты вынырнула Синеглазка с парой племенных ратников за спиной.

-Готово. - сверкнув белым зубками поведала мне ведьмина племянница. - Проблем не было.

-Богатыря видела?

-Здоровенную детину в белой рубахе? - уточнила та, одевая свой шлем и застегивая ремешки. - Да. Видела и передала, что мы скоро атакуем. Он горячо поддержал эту идею.

-Отлично. Тогда вперёд.

Первыми двинулись смертники. После всей той накачки, через которую они прошли, им было абсолютно всё равно кого убивать, где и в каких условиях, важен был лишь мой приказ! И сейчас, они отправлялись в скорее всего свой последний путь. Приказ чётки и ясный. Прорваться в центр лагеря и убивать хазар. Другое дело, что лагерь здесь сильно больше показанного мультика и шатров стоит хорошо если не сотня. Но то и понятно, где мультик, а где реальность.

Чуть погодя, выдвинутся и прочие мои силы. Разделенные на три части, каждая имела в своём составе богатыря. И должна была атаковать со своей стороны. По факту, мы брали лагерь хазар в тиски и начинали давить, оставляя лишь одну сторону не обслуженной. Но то вынужденное, там спал сам Тугарин с ближниками и что-то гложут меня сомнения, что он будет спать пока вокруг бушует битва! Но Змей не моя проблема, с ним должны будут справится богатыри. Два на одного это конечно не круто, зато эффективно.

Ну вот смертнички пересекли половину расстояние до лагеря, а значит пора.

-Сигнал. - бросил я, вытаскивая меч из ножен.

-Огненную стрелу вверх! - крикнула Синеглазка. - Лучники готовьсь! Стрелы на тетиву! Целься! Огонь!

Добрыня Никитич. Полк левой руки.

Богатырь ждал. застыл неподвижной статуей до рези в глазах всматриваясь в ночное небо ожидая увидеть сигнал. Огненная стрела, выпушенная воздух, должна послужить начало битвы против давнего врага. Старого, коварного, хитрого, опасного недруга, чьи дела принесли, много горя русской земле. И сейчас они, там внизу, спят радуясь добыче, взятой с их земли. Взятой силой. Они думают, что останутся безнаказанными, но не в этот раз. В этот раз, их князь, решил, что хватит. И теперь они здесь. Войско, собранное Владимиром со всей Руси, собралось чтобы положить конец походам врага за добычей в русскую землю.

А пока, пока у него было время подумать. Скоротать время до атаки. Возвращаясь назад, к дню прибытия на его заставу княжеского гонца, он мог спокойно признать, что был готов к чему угодно, но только не к реальности. Князь сильно изменился. Успокоился, обрел внутренний стержень, стал рассудительным, уверенным в себе и своих делах. Новая серьёзность пришлась по душе спокойному богатырю.

Спокойствие, с которым князь раздавал указания, уверенность и упертость, трудолюбие и внутренний огонь. Подобное импонировало мужчине и про себя он радовался подобным изменениям в их правителе. Как и нравилось то, что он не хотел мериться с набегами крымчаков и хазар. Весь поход был следствием его заинтересованности в прекращении набегов.

Хм, может и стоило усомниться, тот ли князь сейчас ими правит, да только на все вопросы он знал правильные ответы, воспоминания и события прошедшие, известные лишь им двоим, приказы отданные на едине. Всё это было известно князю, а посему, Добрыня мог лишь порадоваться, что Владимир, изменился к лучшему. Перестал интересоваться пирушками и развлечения, отдавая предпочтение тренировкам и государственным делам. Лучший выбор спроси кто его. Пожайлу...

-Стрела! Это сигнал!

-Лучники! Приготовиться стрелять! Три стрелы и прекратить! Остальные - вперёд! За Русь-Матушку!


## Глава 8


Появление отряда смертников в пределах лагеря, не стало сюрпризом для хазар. Трудно было ожидать от обдолбанных и запрограммированных на убийства людей тишины. Было бы странно, не услышь те их крики. Но вот не пустить их в пределы лагеря они не смогли. Сложно выстроиться в боевые порядки или вскочить на коней, когда на тебя, безбронного, с небес льется смертельный дождь. Три залпа дали мои лучники. Три раза до столкновения с посланным вперёд отрядом пережили хазары. Со своего места, за сотни метров от лагеря, мне не было видно, что там происходит. Но представить, как падают люди, пронзенные стрелами, как те падая вниз под действием гравитации получая дополнительное ускорение входят в низкорослых кочевников, в лучшем случая оставляя ужасающие раны, мог.

Обороны? Боевые порядки? Конница? Какое там! Хазары и прийти в себя толком не успели, когда в их лагерь ворвалась орущая и размахивающая оружием толпа обожравшихся мухоморами берсеркеров! Резня началась мгновенно. Вооружая своих смертников, я отдавал предпочтение дешевым видам оружия: палица, копье, топор, кистень. Из защитного обмундирования у них были разве что круглые щиты. Не дорогие ростовые или большие пехотные, а дешевые нормандского типа. И вот орудуя этим скромным набором, бывшие разбойники наводили суету в рядах противника. Уже запылали некоторые шатры, ярко освещая окружающее пространство разгоняя тьму. Даже с такого расстояние, в свете пожаров можно было различить фигуры сражающихся, где русы ощутимо выделялись ростом на фоне низкорослых кочевников. Про шум, гам, крики умирающих, звон оружия и говорить не стоило.

Однако с высоты, для меня был очевиден один момент. Их было мало. Смертники, оправдывая вложенные в них усилия творили хаос и беспорядок среди вражеских воинов. Всё больше и больше появлялось пожаров в хазарском лагере один за другим вспыхивали огромными кострами шатры. Любые попытки хоть как-то организоваться ломались очередным не чувствующим боли берсеркером, бесстрашно вламывающимся в толпу противника стараясь убить как можно больше врагов и падающим лишь после смерти. Но их было мало. До центра они прорвались, об этом можно судить по пожарам, молодцы. Однако вскоре, их просто перебьют, завалив трупами. Ожидаемый исход, но давать хазарам времени очухаться нельзя. Именно поэтому, вперёд уже выдвинулась дружина и я вместе с ними.

-Дави басурман!!! - прокричал кто-то и вся масса войск в едином порыве сорвалась с места быстро набирая скорость, а всадники так и вовсе перешли на галоп формируя несколько клиньев и цепочек заходящий в лагерь с разных сторон.

Один из таких клиньев сформировался за мной. Монстр в лошадином обличии подо мной, итак, уже бил копытом землю, а стоило мне только повести его вперёд вовсе сорвался с места уверено, набирая скорость, увлекая за собой моих гридней и Синеглазку, оставшуюся после возвращения рядом.

-РУБИ!!!

И в следующий момент мы ворвались в лагерь. Маневрируя между шатрами, мой конь сносил с пути и затаптывал хазар с высоты моего положение воспринимающиеся не иначе как гоблинами или крайне уродливыми гномами. Следом за мной, в мясорубку активно включились мои дружинники, разя мечами, поднимая на копья врагов, обрушивая на врагов удары палиц и кистень. И следом за конницей в общее веселье включилась и пехота настоящей волной, накатившаяся на уже "размятые" порядки хазар у границ лагеря. Началась резня.

Рубанув прыткого усача попытавшегося подрубить ноги моему коню, уворачиваюсь от короткого копья, брошенного в меня каким-то излишне наглым степняком, ответ которому прилетел от моего скакуна в очередной раз доказавшего, что правильный боевой конь есмь злобное чудовищно сильное существо. Ибо, схватив зубами того за руку, мой коняка просто швырнул мелкого мужчинку метров на восемь после чего тот приземлился на чей-то меч.

Где-то рядом сквозь звон и грохот раздавался азартный крик поляницы, после чего мимо меня то и дело пролетали стрелы с белым оперением, на лету превращающиеся в небольшие молнии и прошивающие при попадание сразу троих. В тот момент, я не обратил на это особое внимание, просто приняв как данность, есть и есть. С вопросами к девице подошел лишь через сутки. А пока что мной двигало одно желание - выжить.

Пустив коня, вперёд неустанно рубил по обе стороны в массу противников. Сейчас мне не требовалось ни умения, ни сноровки. Врагов было столько, что трупы убитых ещё долго прибывали в вертикально состоянии, пока очередной всадник не сбивал с ног сразу группу степняков. Но битва продолжалась, в центре продолжали собирать кровавую дань берсерки киевского князя, с трех сторон на расстроенные войска хазар напирали русские воины, давя и круша. Особые успехи демонстрировали фланговые атаки, где командовали богатыри. Обрушивая удары чудовищной силы на противников, они оставляли после себя хаос и целые просеки в вражеских порядках куда с большой охотой устремлялись ратники, добивая лежачих и врубаясь в ошарашенных богатырской силой врагов. Богатыри же, помня и наказе государевом двигались к самому большому шатру, в котором и заседал Тугарин Змей. Побить его, уничтожить и угроза хазар на долгие году исчезнет! Князь настаивал на этом, и Добрыня с Ильей были с ним полностью согласны.

Но несмотря на всё усилия и силу богатырей первым у большого шатра оказался князь с отрядом личных телохранителей. Вырвавшись на простор у каганского шатра, первое что увидел князь, смерть сразу десятка своих берсерков чью жизнь оборвали огромные ятаганы настоящего великана. Огромная детина шарообразной формы стоящий на не пропорционально маленьких ножках с уродливыми зубами выпирающими через узкие губы и длинными "усами", растущими прямо из ноздрей. Гигант был почтительного и вызывающего уважения шестиметрового роста мигом заставившей Владимира вспомнить все те бродящие по сети фотографии огромных черепов размером с присевшего человека. Заодно и разнообразные легенды про великанов на ум стали приходить.

-Ну и урод же ты! - проорал я, прижимая звездочки к бокам коня. Заржав и будто понимания мои намеренья, тот сорвался вперёд, ловко маневрируя между сражающимися приближаясь к фигуре вражеского богатыря.

Я же в этот момент лишь бешено скалился, замахнувшись мечом готовый рубануть что есть силы. Меня уже не волновали крики гридников и Синеглазки, не появившиеся одновременно по разные стороны лагеря три богатыря, ни повернувшийся ко мне Тугарин смотрящий на меня наливающимися кровью глазами, что в свете костров и пожаров приобретали демонический вид. Сейчас для меня весь мир сократился лишь до двух огромных сабель, уже начавших путь к моему телу.

Вперёд. Быстрее. Увернуться от первого и рубануть по незащищенному даже одеждой телу пока второй огромный клинок не достиг меня. Опасно. Очень опасно. Могу не успеть. Да черт, скорее всего не успею! Если не первый, так второй ятаган меня разрубит пополам! Не поможет броня! Не рассчитана она такое чудище! Но к чёрту, вперёд, вперёд, ВПЕРЁД!!!

Заржав, конь подо мной лишь ускорился сильнее, хотя, казалось бы, куда больше, но нет, кровожадное животное, чувствуя угар битвы, упивалось ею, она видела врага, оценивала и понимала его силу и возможности. И чувствовала своего всадника, готового к бою и жаждущего смерти и победы не меньше его самого! Вперёд! Крошить, ломить, давить! Мы докажем свою силу! Затопчем наших врагов! Не сомневайся хозяин! Доверься мне! Отдайся удару! Вложи всего себя в него! А я тебя вынесу! Чтобы не случилось, вынесу отсюда! Только ударь! Докажи всем! Покажи нашу силу!

-Я пущу тебе кровь!!! - зарычал Владимир нанося свой удар одновременно с Тугариным, лишь чудом избегая огромного ятагана, срезавшим красную кисточку на вершине его шлема.

Удар князя же был более удачным, заточенное до бритвенной остроты лезвие меча, впитавшее в себя всю инерцию, вес и скорость коня с всадником, словно бритва вспорола грудь гиганта, прорезав жир и чиркнув по ребрам. Взревев, Тугарин попытался нанести удар вторым ятаганом, но попавшая ему в руку стрела не позволила этого сделать. Последовавший следом электрический удар на несколько мгновений парализовал его, что дало время группе всадников миновать опасного противника следуя за своим господином. Лишь поляница проезжая мимо метнула ему в грудь сулицу от которой тот всё же смог отбиться работающей рукой.

Догнать и покарать обнаглевших русов Тугарину не позволили новые противники. Сразу три богатыря обступив его стали приближаться сжимая оружие в руках.

-Сдавайся Тугарин. - произнес Добрыня.

-Не губи своих людей. - дополнил Илья.

-Богатыри... - то ли прохрипел, то ли прорычал великан, сверля налитыми кровью глазами своих противников.

-Да что вы с ним разговоры разговариваете?! - воскликнул самый молодой из них и не знакомый ему богатырь. - Отведайка силушки богатырской!

-Эх, молодежь! - вздохнул Илья, присоединяясь к атаке.

-Хех! - усмехнувшись Добрыня ударив копьем, сделанным из тридцатилетнего дуба.

Удачной провернув самоубийственную атаку на Тугарина и оставшись со всеми конечностями на месте, в ряды хазаров врубился уже так, словно до этого въебал целую пачку "похуина". Ну копья, ну ятаганы, ну и что?! Да что ты там в меня своей зубочисткой тыкаешь?! А ты чего вылупился? Не видишь, твоему собрату по племени голова не нужна, подержи! Ты то, чего лезешь?! Жить надоело?! Сам же себе брюхо мечом вспорол, теперь стой, пытайся засунуть выползающие потроха!

Пользуясь минутой отдыха, обеспеченной мне моими телохранителями и прорвавшимися сюда воинами, оглядываюсь в поисках богатырей, чтобы найти их рядом с огромным очагом посреди импровизированной площади. Троица богатырей вполне уверено теснила Тугарина и уже нанесла ему парочку новый, весьма кровоточащих ран. Если всё так и пойдет, то победа у нас уже в кармане! Что ж, раз с этим всё уже решено, то надо завершить разгром!

-Строиться! Окружай хазар! Стена щитов! - проорал я что было мощи в легких.

К счастью, услышав мой приказ, крик подхватили прочие дружинники, передавая по цепочке всему войску. Не сразу, но хаотичная масса сражающихся людей стала двигаться. Русские вовне, отступая ближе к границам лагеря вытесняя хазар в центр, собственно хазары, сбиваясь в одну толпу, пытались наваливаться на пока редкую цепочку русских воинов, но раз за разом опрокидывалась и отгонялась назад курсирующими вдоль линии русских воинов всадниками. Часть же бойцов, не позволяя хазарам организоваться и сосредоточиться продолжала сражаться в центре, ближе к князю и богатырям. Стоило скопиться достаточному количеству воинов, как русские пошли вперёд, давя любые проблески сопротивления.

К этому моменту, я уже вышел из боя отойдя с своими людьми и воинами, что не смогли влиться в стену. Потому сейчас они уже сами выставив щиты, медленно отходили вслед за конной дружинной, чьи воины не стеснялись бить через их головы копьями и стрелами.

Хазаров скопилось в центре не малое количество, на голову превосходящее в численность как мой отряд, так и воинов из стены, но уступая своим противникам в защищенности, силе и росте, не могли скопить достаточно сил, чтобы прорвать пока ещё тонкую цепочку щитов. Ими двигал страх наказания от кагана за бегство с поля боя. Именно страх поддерживал их боевой дух, страх и вера в силу Тугарина. И когда тот получив смертельный удар рухнул на землю, породив грохот и тряску, что-то в степняках надломилось. То ли вид поверженного кагана в чью божественность они истово верили, то ли русская стена щитов, из-за которой их разили копья, пронзали мечи, рубили топоры, метали сулицы, расстреливали из луков. Меня не волновали причины, важен был исход. Враг, многочисленный и всё ещё опасный дрогнул. Дрогнул и побежал.

-Добейте оставшихся. - повинуясь моему приказу, воины пошли вперёд, быстро убивая одно за другим попавшихся им на пути хазар. - Синеглазка.

-Князь?

-Мне нужна пара пленных, знатных.

-Сделаю.

Битва завершалась. Смерть Тугарина, окружение и четыре особых воинов. Степнякам не оставили не шанса. Всё закончилось очень быстро. Не прошло и часа, как моим воины ходили среди груд тел собирали оружие, ловили кое-где разбежавшихся лошадей или помогали нашим раненым. На хазар никто тратить дефицитную медицину не собирался, потому им просто прерывали мучение.

Меня же больше волновала пара степняков в богатых халатах. Синеглазка притащила пленников и бросила их к моим ногам. Попытка тех встать на ногу, щедро поливая всех окружающих ругательствами, прервали мечи, упершиеся им в грудь.

-Хм. - оглядев пленников поворачиваюсь к Синеглазке. - Допроси их. Нам надо знать сколько осталось воинов у Каганата.

-С удовольствием мой князь. - хищно оскалилась девушка.

Кинув прощальный взгляд на резко побледневших степняков, направился к тройке богатырей. На полпути его перехватил один из гридней.

-Государь, мы нашли золото. - поклонился воин чья внешность скрывалась защитным снаряжением.

-Дай угадаю, - повернувшись к нему, снимаю шлем. - они переплавили его в шар?!

-А? Да князь.

-Отправьте тот в Ростов под охраной. - поклонившись, он пошел собираться людей.

Продолжив путь, через минуту стоял рядом с богатырями и слушал как Алёша эмоционально пересказывает битву с Тугарином. Глядя на реакцию Добрыни с Ильей, делал он это уже не в первый раз.

-Князь. - ко мне повернулся Добрыня.

Жестом попросив его потише, подхожу ближе.

-Что думаешь о новичке.

-Молод да горяч. Но толк выйдет.

-Большего мне и не надо.

Приблизившись к Алёше, изучаю его взглядом. Высокий, широкоплечий, с ладонями как лопата. Типичный богатырь. Единственное что меня удивляет, так это его веснушки, а ведь он блондин.

-Алёша, богатырь Ростовский?

-А? - удивился парень, словно не думал, что в его рассказ ворвутся. - Князь.

-Не буду тянуть речи, времени у нас мало. - оглядев всю тройку, киваю своим мыслям. - Что думаешь о том, чтобы вступить в мою дружину?


## Глава 9


Чем больше времени проходит и дальше я продвигаюсь в своих планах, тем сильнее хочу похвалить себя прошлого за умное решение оставить племянницу Яги у себя под крылышком! Я не только получил в своё распоряжение прекрасную воительницу, практически не уступающую по силам богатырям, но и очень талантливого мастера по тайным делам! Кто бы мог подумать, что Синеглазка окажется настолько полезной?!

Она не только быстро смогла сломать и допросить знатных пленников из войска покойного уже Тугарина, ей же и пойманных, но более того, она представила мне исчерпывающую информацию по Саркелу и Итилю, двум важнейшим точка каганата. Были у хазар и другие города и крепости, но те располагались на Юге ближе к горам, потому меня пока что не интересующих.

В данный момент, мы подходим к Саркелу. Крепости хазар опираюсь на которую те совершают походы на Русь. Крепость постоянная, не слишком большая, но и маленькой назвать язык не повернётся.

Саркел. Крепость каганата, построенная на берегу Дона, контролирующая эту огромную реку. Пленники клялись всеми богами, предками и друг другом, что там постоянно стоит охраной три сотни батыров кагана. Сильно сомневаюсь, что там прямо батыры, но триста человек гарнизона тоже не мало. Слабо вериться, что они доставят нам каких-либо проблем, в особенности после разгрома Тугарина со всей его гвардией и наиболее верными родами, но расслабляться не стоит.

Оттого мы и делали крюк атакуя крепость, хотя могли двинутся маршем прямо к Итилю нынешней столицы каганата. Оставлять у себя в тылу столько вражеских воинов, особенно когда они сидят не на голом месте, а в крепости, тем более если у вас снабжение по реке идёт на которой те и сидят, крайне глупое решение! Жаль конечно, что нельзя разделить войско на части и атаковать всё сразу, но силы по моему мнению стоит держать в едином кулаке. В особенности здесь. Какой бы мы урон не нанесли местным уничтожив большую часть боеготовой армии, пока мы не возьмем их столицу, не покорим все крупные города и не сократим число их знати и взрослых мужчин, покоренной эта земля не станет!

Как бы мне не жалко было терять эффект внезапности, но первый удар почувствует на себе Саркел. Собственно, под его стенами мы уже и стоим. Более того, мы его уже штурмуем. Силами не четырех богатырей, лишь трёх. Синеглазка вместе с остатками смертников, кои чудом пережили резню в лагере, отправилась в Итиль. Задача у неё была предельно "проста", открыть ворота моим войскам и по возможности перерезать военную верхушку хазар. Мелочь не правда ли?!

Но вернемся к штурму Саркела. У нас тут не четырнадцатый век, а хазары ни разу не французы, потому и крепость здесь стоит слабенькая. Ни тебе отвесных стен на десятки метров, ни множества башен, ни огромной цитадели. Низкие стены в два человеческих роста, чуть выше стены внутреннего замка, не самый представительный размер и всего три башни.

Даже в осаду не пришлось садится. Окружили крепость, связали лестницы, веревок заготовили, а за таран у нас богатыри пойдут. Так и пошли на штурм, ну и я с ними, каюсь, не удержался. Вспомнил, как в свои студенческие годы участвовал в подобных мероприятиях. Захотелось показать класс. М-да, двадцать шесть лет человеку, а у него всё одно шило в заднице играет!

Зло стиснув зубы, быстро работаю конечностями взбираясь по лестнице на стену. Сверху раздавались крики людей и звон оружия, с криком вниз, едва не задевая меня, полетел какой-то мужчина в кольчуге и сюртуке. Странно, на моего не похож, на хазар тем более, кто же это?

Оказавшись на стене, дергаюсь в сторону чудом уходя от острия копья. Поднявшись на ноги, смотрю на своего противника. Рядом с лежащим на камне в луже крови ополченце стоял европеец в уже виденной совсем недавно кольчуге с сюртуком. Значит мне не показалось и наш враг явно не степняк.

Не став дожидаться от меня каких-либо действий, копейщик вновь попытался познакомить мои внутренности со своим оружием. Хищно оскалившись чувствуя, как меня начинает всё сильнее охватывать азарт и кровожадность, отвожу в сторону мечом выпад европейца, после чего резко приблизившись отвешиваю тому смачную оплеуху. Добавив тому ещё и ногой, скидывая с парапета вниз.

Быстро оглядевшись, оцениваю ситуацию на данном участке боя. Всего несколько русов сражались на стене рядом со мной, чуть большее их количество на разных участках яростно рубилась с защитниками. Не хазары, все как один европейцы чуть ниже моих воинов в похожих кольчугах весьма успешно сдерживали штурмующих. На моих глазах, один из русских воинов упал с стрелой в груди, после чего был добит подскочившим противников. Сплюнув, присоединяюсь к бою.

Подскочив к заходящему за спину одному из моих воинов европейцу и пользуясь тем, что меня в горячке боя не слышно, перерезаю тому горло. Переступив упавшее тело, атакую воина, что стоял чуть левее моего товарища. Парировав удар топора, наотмашь рублю мечом, после чего толкаю плечом отскочившего к краю врага, отчего тот не удержавшись летит со стены. Развернувшись, скалюсь в глаза усатому дядьке с копьем.

-Давай! - срываясь на рык кричу, приближаясь и лишь чудом переживаю отчаянный бросок вражеского воина, метнувшего мне в лицо копье.

Копье не попало мне в лицо, что было большой удачей, ведь сейчас на мне был шлем без личины, одетый специально для штурма, у которого из защиты лица была небольшая полу личина. Удар сорвал с головы шлем, ошарашив меня на секунду, после чего в груди поднялась злость. С яростным криком, с силой вогнал острие меча в грудь неудачливого метателя. Меч вошел в грудь с мокрым хрустом, вовсе не заметив защиты человека, будто бы той и не было вовсе! Выдернув оружие из трупа, отчего то упало мне под ноги, несусь дальше.

За тот короткий промежуток времени, что я сражался на стене, на верх забрались ещё трое моих воинов, сразу включившихся в рубку. Швырнув попавшегося, под руки противника под удар его же товарища с секирой, вдогонку колю острием в незащищенное горло, после чего перехватываю копье которым меня совершенно по варварски ткнули в бок и вырвав то из рук западного варвара, отправляю то дальше прямиком в бок наседающего на моего дружинника мечника. Тот смог увернуться, но получив удар щитом по лицу потерял связь с реальностью, после чего получил топором по своей тупой башке. Следующий на очереди оказался мужичок с куцей бородкой клинышком под губой. Его-то перехватившись двумя руками, от души приласкал мечом. Прорубаясь сквозь врагов, я чувствовал, как у меня на лице застыла радостная улыбка. Кровь бурлила в моих жилах, вокруг меня кипела битва и мне нравилось это!

Удар. Ещё удар. Парировать вражеский меч. Отвести в сторону короткое копье. Отскочить в сторону, уходя от бродокса. Рубануть по рукам завалившемуся вперёд противнику. Не слушая воплей покалеченного врага, атакую идущего за ним. Укол. Толкнуть труп под ноги врагам. Рубануть по спине споткнувшегося. Пнуть открывшегося справа противника. Быстро развернуться и чудом отразить удар мечом выгибаясь вправо. Ударить яблоком превращая нос неудавшегося убийцы в кровавое месиво, после чего мимоходом полоснуть лезвием по его рукам и лицу. Не обращая внимания на булькающие звуки за спиной атаковать следующего врага. И остановиться увидев перед собой знакомые спины своих воинов.

Встряхнув головой, оглядываюсь готовясь в любой момент пригнуться, пропуская мимо стрелу или иной метательный снаряд. Но как оказалось, об этом уже подумали за меня. Парочка гридней вставших рядом были готовы в любой момент прикрыть своего господина круглыми щитами.

Пользуясь подвернувшейся возможностью, вновь оцениваю ход штурма и в этот раз, вижу несомненный прогресс. На прочих участках стены, было гораздо меньше врагов, чем я помнил по прошлому разу, зато моих воинов было ощутимо больше и те постепенно вытесняли врага. С каждым новым воином, что взобрался на стену, с каждым убитым врагом укрепления медленно, но неуклонно переходили из рук в руки. В наши руки.

Спихнув труп одного из противников вниз, с молчаливым удовлетворением вижу, как тот сбивает сразу трех противников внизу. Там целая толпа собралась, выставив разнообразное древковое оружие по направлению ворот. Которые как раз содрогались от мощных ударов, а здоровенные бревна засова скрипели, грозя не выдержать в любой момент.

-Лучников сюда!

-Нету лучников княже! - крикнул один из гридний. - Все за стеной!

Вновь окинув взглядом стену, отмечаю про себя, что мои воины практически скинул защитников с укреплений. Ещё немного и бой словно волна перельется за стены крепости в его внутренний двор. Тот самый двор, где сейчас скапливались вражеские воины готовясь встретить богатырей. Они меня особо не волновали, тем что десять, что сто, один хрен, раскидают! Гораздо больше интересовали открытые ворота цитадели. Оттуда как раз выбегали всё новые и новые воины, вливаясь в толпу внизу. Если они закроются, осада продолжиться, а с ней я потеряю как время, так и жизни моих воинов. Нельзя позволить им закрыться.

Быстро думай. Думай. Смотри, анализируй. Голые стены, лишь конюшня, прилегающая к стенам цитадели рядом с внешней стеной, но не близко, в броне, да и без неё вряд ли удастся перепрыгнуть. Точно не всем. Там огромный провал, забитый травой и сеном. Стоп, сено!

Развернувшись к своим телохранителям, притягиваю к себе одного из них кричу тому прямо в шлем.

-Быстро собрать двадцать воинов! Надо взять цитадель!

Несмотря на явное удивление, мои приказы выполнялись быстро. Прошло всего семьдесят секунд, и вот уже две дюжины воинов сгруппировались рядом со мной. Недолгий путь, короткая стычка с тройкой европейцев и как заправская шпана с гаражей, мы спрыгиваем вниз, приземляясь кто в стог сена, кто просто на свои двои. Скатившись с кучи травы, несусь вперёд сцепившись с подскочившей к нам парочкой врагов, в короткой схватке зарубив одного из них, второго же от всё широты души приложил здоровенным топором один из моих телохранителей, после чего нас заметили лучники на стенах цитадели и в нас полетели стрелы.

Выскочив вперёд, мои телохранители прикрыли меня щитами, заодно пряча кого могут. К сожалению, не всех. Услышав за спиной несколько криков полных боли и грязную ругань, быстро обернувшись, вижу, как на земле лежал сразу четверо моих воинов. Один не двигаясь, трое прочих же сжимали руками древки стрел и грязно ругались, понося то ли себя за отсутствие щитов, то ли вражеских лучников за излишнюю меткость, я так до конца и не понял.

Не дожидаясь следующего залпа, что есть сил бегу к всё ещё открытым воротам, на пути к которым нас уже встречали. Дальнейшие события сплелись в калейдоскоп образов, окрашенных в серые и красные тона.

Видя наше численное превосходство, один из врагов струсил и показал спину. Боги наказали его за трусость посредством прилетевшего ему в спину топора русов, обрывая жизнь предателя. Прочие же воины защитников были более храбрыми и приняли бой. Для меня всё происходящее было словно в игре. Я рубил, колол, резал, бил. Параллельно моё сознание выхватывало часть происходящего вокруг. Недавний воин, один из телохранителей, молодецким ударом, расколол щит одного из защитников отбрасывая того к стене. Ратник, вооруженный мечом, бросившись на врага, умудряется схватить того за не заточенную часть меча и с силой вгоняет острие своего оружия тому в живот пробивая что тряпку, что кольчугу. Мне в этот момент приходится сражаться сразу с двумя противниками, копье и меч. Ничего особенного. Увернувшись от копья, дергаю его обладателя за древко и пинком отправляю под ноги мечнику, после чего серией ударов ломаю его защиту и убиваю обоих. Следом толпа моих воинов, продавливает сопротивление защитников входит в ворота цитадели, после чего я слышу, как с грохотом выбивает ворота и внутрь с криками врываются мои воины во главе с богатырями.

Последовавшие за этим крики и чудовищно громкие звуки ударов, от которых в разные стороны разлетались здоровые мужики в доспехах, имели эффект разорвавшейся бомбы. Только что атукавшие нас защитники цитадели замерли с отвисшими челюстями наблюдая за тем, как три высоких, возвышающихся над каждым из толпы защитников, воина ударами булавы, щита или меча раскидывали их товарищей как котят.

Промедление врагов, нам выгода. За то время, пока они восстанавливали связь с реальностью, мои воины успели заблокировать ворота и собраться у меня за спиной.

-Пора заканчивать. - проронил я идя вперёд. - Добить их!

Стоило прозвучать приказу, как шаткое равновесие во внутреннем дворе цитадели рухнуло. С ревом и боевыми кличами мимо меня пронеслись мои воины, продавливая ряды врагов и ломая их сопротивление. Мне же и оставалось, что убивать тех, кто оказывался на пути. В любом случае, после того как рухнули ворота, исход штурма предрешен.

Следующим днем, окрестности Саркела, ныне названой Белой Вежей, покидало войско князя киевского, оставляя после взятую крепость над стенами которой теперь развивались знамена Руси. Оставив в той крепкий гарнизон, я вёл тысячи воинов к своей следующе цели.

Их поступь сотрясает землю, из голоса затмевают разум, их мечи несут смерть. Итиль падёт, ибо так решили русские.


## Глава 10


История повторяется. Моё войско осадило столицу Каганата, город в дельте Волги, Итиль. Город, состоящий из трех частей: административной, жилой и торговой. Почти весь город состоял из юрт, шатров и землянок. Кирпич и камень использовался лишь в административной части города, где располагался двор кагана и гарнизон, всем остальным же использовать подобный материал было запрещено.

Когда мои войска только подходили к стенам, к нам из зарослей вышел один из отправленных с Синеглазкой бойцов. Передал он всего одну записку, но весьма ценную.

"В городе 7 тысяч воинов хазар. Большая часть при дворе кагана. Синие ворота будут открыты сегодня ночью."

Разделив войско на три части, мы приступили к штурму. Примерно половина моей армии, начала обстрел, а следом и штурм восточной стены правительственной части города, командовал ими Илья, в помощь ему я выделил Поповича. Меньшая часть, примерно десять процентов, переправившись через реку, приступила к захвату жилой и торговой зоны города. Там не было достойных стен, а потому, бой там уже шёл, хотя вышли они позже основной группы и потратили время на переправу, основное войско пока что просто перестреливалось с стражей хазар.

Моя задача была возглавить всадников у синих ворот. Как только те будут открыты, мы ворвёмся внутрь и устроим хазара национальный русский "ех-тых-тых" в товарных количествах! В качестве усиления и защиты со мной двигался Добрыня, нам главное за стенами оказаться, ворота перед войском открыть, а дальше город считай взят. А чтобы враг не догадался, о наших намереньях, моя пехота под руководством Ильи штурмовала стены на полном серьезе, поливая те тучами стрел, закидывая копьями, карабкаясь по веревкам и лестницам. Кровь, выпущенные кишки, трупы и куча прочего побочного продукта от полномасштабного штурма прилагается.

Как уже можно было понять, всё пошло не по плану! Для начала ворота всё-таки открыли, но практически сразу же лазутчики были убиты, а из ворот стала выезжать конница хазар. И это были не простые хазары! То было тяжелая конная гвардия с головы до пят, закованная в броню и хорошо вооруженная. И это было плохо, очень плохо. У Каганата в городе было семь тысяч конных. Если позволить им всем выйти на простор, нам не поздоровиться! У меня за спиной чуть больше тысячи воинов, из города сейчас выходит в семь раз больше! Но и отсидеться нельзя, если такая масса войск накатиться на нашу пехоту, не помогут даже богатыри. Они-то, возможно, и выживут, но вот обычной пехоте будет конец. У меня остается единственный путь!

-Приготовится к бою! - поднявшись в стременах кричу что есть сил. - Не жалейте ни врага, ни себя! Мы либо всё здесь поляжем, либо победа будет за нами! Сигнал к атаке!

Взревели боевые рога и десять сотен тяжелых русских всадников стали набирать разгон. Небольшое расстояние, темнота и крайне неподходящий для хазар момент предопределил исход первых минут битвы. Взяв не плохой разгон, русская конная масса врезалась в своих оппонентов. Так-то более многочисленных, но в конкретном моменте и месте уступающим числом русским.

Ещё во время разгона, меня деликатно оттерли во вторые ряды атакующих. Благодаря этому, я избежал чувства первого удара. Но вот врубиться в бой вслед за первыми рядами, мне помешать уже не смогли.

На скаку срубив голову гвардейцу кагана что лишился своего оружия благодаря находящегося перед мной Добрыни, позволяю себе отдаться бою.

С первых мгновений, мне стало понятно, что ситуация критическая и мы на гране поражения! Всадники, тяжелые хазарские всадники, словно сошедшие с картинок про катафрактареев, кардинально отличались от уже привычных низкорослых степняков хазар. Они были выше, они были стройнее, они были сильнее. Не столь сильны, чтобы оказать нам достойное сопротивление, но гораздо более серьезные воины, чем разбитые нами в лагере Змея. Они были серьезными противниками, на уровне западных наемников из Саркела. Но тех было намного меньше нашего, сейчас же ситуация диаметрально противоположная!

Сражение тем временем прогрессировало. Двигающийся впереди меня Добрыня широким ударом своего массивного копья выбил из седел сразу четверых противников, причем возвращая своё оружие к себе для нового удара, он поразил огромным наконечников ещё двоих всадников, с легкость пробив их кольчужную защиту! В образовавшуюся благодаря ему брешь устремились мои дружинники, щедро отвешивая удары своим оружием. Быстро оглядевшись, стараясь не терять из виду уже своих противников, я отмечал ситуацию на поле боя. Где, кто и как сражается. Видел я и бояр, что во главе своих небольших отрядом яростно рубились с хазарами на флангах, отметил, как Добрыня идя на прорыв, ломая собой строй врагов, прорывался к воротам, увлекая за собой уже моих воинов, как напирали на ошарашенных нашим появлением всадники частных дружин и отрядов, как за мной накапливались воины городских полков, по тем или иным причинам потерявшие в суматохе боя своих товарищей и цепляющихся за единственный всем известный символ, князя.

-Не посрамим земли Русской! - срывая горло, что есть сил кричу им. - Мертвые сраму не имут!

Итиль. Синеглазка. Тоже время.

Молча, скрываясь в тенях и шуме недалекой битвы, таясь в переулках, когда мимо пробегал очередной отряд стражи бека или проносился с грохотом десяток всадников тяжелой конной гвардии кагана. Только стоило тем пройти мимо них, как тени вновь начинали свой осторожный путь.

Синеглазка, племянница Ядвигина, ласково улыбаясь, ловким движением зажав рот очередному слишком внимательному стражнику, практически нежно провела кинжалом по горлу замершей, испуганной жертве. Пара мгновений понаблюдав, как жизнь уходит из его глаз, столь же ласково убрала труп в тень очередного переулка. Пусть здесь полежит, составит компанию множеству своих товарищей... Она девушка хрупкая, незачем ей колдовать с напрягом, пусть лучше их души послужат сосудами с силой. Тем более уже неё была миссия! Она не упоминала какая ответственная?! Хи-хи. Ей не стоит злить князя! Её господин не любил неудач, злился, а когда злился, отдавал виновников палачам или ей.

На секунду задумавшись, Синеглазка представила каково это оказаться у себя самой в руках для наказания. Покачав головой, она легким, пружинистым шагом двинулась вперёд. Не стоило позволять нелепым думам отвлекать её от дел. Сейчас, когда от её действий зависело решение князя касательное её судьбы, она покажет всем чего стоит и насколько её навыки выдающиеся!

На самом деле, её переполняло жгучее любопытство и сильный азарт! Впервые за её весьма длинную для колдуньи жизнь, нашелся правитель, которого не смущали навыки и предпочтения дочери ведьмы. К тому же он не смотрел на неё как на бабу, что и оружие в руки взять не сможет! У русских с этим было попроще, но вот в прочем мире, о женщинах были именно такого мнения, если не хуже. Её так и вовсе пару раз пытались сжечь!

Замерев на мгновение, она ловким движением вонзила нож в грудь выбежавшему из-за угла мужчине с копьем в руках. Прислонив того к стене, кивнула на большую богато украшенную дверь своим подчиненным. Ничего не говоря, матерые головорезы с кровожадными оскалами огромными тенями двинулись к цели.

Вот тоже интересное дело. Её нынешний наниматель, и как она тайком надеялась, государь, придумал интересную штуку. Собрав в отряд татей что по всей Руси в холодных томились, он смог сделать из них, практически зверей, чьим смыслом существования является подчиняться ему и убивать врагов. Она даже не могла представить, как он этого добился! Даже тот факт, что ей удалось узнать про грибы и снадобья что видения вызывают, ничем не помогал. Оставалось лишь гадать.

Впрочем, размышления можно отодвинуть на более удобное время. Сейчас стоит заняться своей работой. Тем более её нынешние пёсики уже заждались.

Внутри богато украшенного зала, Синеглазка увидела в дальнем углу помещения, облаченного в золоченную кольчугу и сжимающего в руках саблю. Стоял он в гордом одиночестве, ведь прочие его спутники любо валялись в лужах собственной крови, либо стояли на коленях с замершими у их глоток мечами.

-О достопочтенный хаз! - обманчиво почтительно обратилась к нему Синеглазка, подходя ближе, пока не остановилась на расстояние пяти шагов - Какая встреча!

-Шайтан. - процедил вместо ответа тот ей.

-Мой вам добрый совет, бросьте сабельку, а то порежетесь, поплачете, нам оно надо?! - уже более открыло, усмехаясь произнесла Синеглазка. - Или вон ваши люди ещё больше запачкают пол! Нет? Ну что же, значит запачкают. Режь глотки!

Несколько часов спустя. Дворец кагана.

Сидя на огромном золотом троне кагана, я никак не мог отделаться от чувства, что где-то мы это уже проходили. Если не в такой же ситуации, то наверняка в контексте!

Жутко довольная и лучащаяся горделивым высокомерием Синеглазка бросила мне в ноги весь царский двор кагана, вместе с беком и хазом гвардейцев каганата. Весь двор. Четыре тысячи человек на минуточку. Со всеми женами, детьми и прочим фоном царской жизни города. хорошо хоть слуг не притащила!

Смотря на них, не мог не вернуться в недавнее прошлое. В резне у синих ворот, где мы намертво сцепились с элитой каганата, пали многие наши воины. Погибло ещё больше не окажись среди нас Добрыня. Богатырь раз за разом прорывал строй врага, раскидывал их десятками, от его ударов тяжело бронированные воины вылетали из седел и с грохотов падали за десятки метров от него. В том бою мы потеряли десятки воинов, многие были ранены. Но не будь его там, наши потери исчислялись сотнями и далеко не факт, что нам удалось бы сдюжить!

В тоже время, пока две конные силы уничтожали друг друга у синих ворот, в другом конце крепости, русское войско штурмовало крепостную стену, давя отчаянное сопротивление стражников бека. Подпитываемые постоянно подходящими подкреплениями из глубины города, стражники кое-как сдерживали наступающих русов щедро платя своей кровью за удержанные стены. Однако, в момент, когда два богатыря проломили ворота здоровенным бревном, ситуация для них резко превратилось в явную катастрофу. В пролом хлынули войска русских играючи сметя попытавшихся остановить их стражников, после чего ворвались в город.

Изничтоженные на стенах, хазарские воины пытались удержать городские улочки, но дышавшие им в затылок русские ратники сметали любое сопротивление. Немногочисленные отряды конной гвардии кагана пытавшиеся остановить продвижение русских мало что смогли сделать, их либо обходили, либо окружали, стаскивали с коней и убивали.

Сражающаяся у синих ворот конная гвардия попыталась было развернутся и атакой выбить русских за стены, оказалась зажата между молотом и наковальней, после чего не выдержала и стала сдаваться.

Произошло это в момент, когда по лодочному мосту в крепость стали прибывать русские войска, закончившие захват торговых и жилых районов. Отряды попытавшиеся отступить к дворцу кагана были встречены закрытыми воротами и стрелами, пушенными из окон. Их окружили, поливая стрелами, забрасывая копьями и огромными камнями, кои в них швыряли трое богатырей. Не выдержав такого, выжившие хазарские воины, стоявшие по пояс в трупах своих товарищей и коней, стали бросать оружие и поднимать руки.

Поражение стало категоричным. Русские войска взяли Итиль.


## Глава 11


Победа. Как много в этом слове и как же много проблем скрывается в тени ликования. С взятием Итиля, фактически завершилась компания против каганата. Последняя организованная сила степняков перестала существовать оставшиеся роды были либо слабосильны, либо ненавидели друг друга больше, чем хотели сражаться с нами. Нового же кагана выбрать они явно не смогут долго, да и я не стремился давать им такого шанса! За следующие две недели, Илья вместе с Добрыней взяв половину моего войска и набранных в Итиле добровольцев и наемников прошлись по остаткам Каганата штурмуя оставшиеся города и крепости.

В городе как оказалось было приличное количество наемных славян, выступавших как дополнительное войско против южных соседей. Были они здесь на правах рабов, но лишь формально, в цепи их явно не собирались бросать. Против нас в сражении они не участвовали засев в своих кварталах, чем поставили меня перед вопросом. Что с ними делать?!

С одной стороны, они служили воинами нашим врагам, с другой против нас не сражались, воюя на юге с мусульманами. Или кто там сейчас?! Кхм. Ладно, это так частности. Использовать против них санкции особой нужды нет, но и просто так оставить тоже не стоит. С другой стороны, надо решать не по отдельности этот вопрос, а вкупе с судьбой бывшего Каганата.

Конечно, можно пойти по легкому пути и просто разграбить захваченные земли, после чего с богатой, что гарантировано, добычей свалить восвояси. С другой же, крутились у меня в сознании подленькие мысли великодержавного толка. Мне жутко не хотелось оставлять уже захваченные земли, тем более те, которые всё моё естество считало своими родными! Весь опыт моей прошлой жизни орал благим матом, что вот это вот всё моё по праву и уходя с этой земли, я фактически бросал собственные земли, чего допускать было строго противопоказано!

Итак, покрутив эту проблему и этак, но так ничего решить не удалось. Не получилось и позже, так и маялся не в силах решить что-то конкретное. Не настолько у нас много сил, чтобы Русь сейчас могла так просто поглотить не самую маленькую область на карте. И раз уж сам решение найти не смог, стало быть, надо совета спросить.

Оставшиеся со мной богатыри в вопросе особо не помогли. Алёша ожидаемо пожал плечами и ничего вразумительного сказать не смог. Но оно и понятно, парень на эйфории, ему сейчас только подвиги и подавай. Вон как тренируется перед встречей со своей зазнобой! Синеглазка была более лаконична и спросила будут ли мстить нам хазары. Прикинув так и эдак, да действительно будут. Мы их живого бога грохнули. Столицу взяли и разграбили, если будем уходить. Царский двор пленили. На годы подорвали военное могущество. Нам есть за что мстить. Новый каган стоит ему усадить свой толстый зад на новый трон, сразу же объявит о походе на Русь. С таким количеством богатырей скорее всего отобьемся. Однако доводить до такого, по-моему, не стоит.

Выслушав мои размышления, Синеглазка скучающим тоном предложила перебить верхушку всех родов, чтобы тем было чем заняться окромя набегов на Русь. Идея неплоха, даже отличная, но, если перебить не только верхушку, но и наследников так проредить, чтобы не было превосходящей среди них фигуры, междоусобицу среди них можно продлить.

-О, хорошая идея княже, - улыбнулась саму толику кровожадно Синеглазка. - возьму на заметку.

-Бери, не жалко. - пожал я плечами, игнорируя подколки девушки. - Лучше скажи мне, как продвигается допрос двора?

-Хм-м, не плохо. - саму малость разочаровано, скривившись произнесла девушка. - Они на удивление хиленькие, я даже всё что знаю применить не успеваю, как они начинают пересказывать свою жизнь! Слабенькие они какие-то.

-И каков результат твоих бесед? - откинувшись на своем месте, упираю руку в колено положив подбородок на кулак. - Стоило ли оно того?

-О вы даже не представляете! - подтвердила мои ожидания эта садистка. - Мы пока собираем добычу, но уже выходит, что поход окупился раз пять, а мы ведь пока лишь в начале списка!

-Это хорошо. Очень хорошо.

Пусть я и проявил определенную реакцию на слова девушки и даже раздал новые указания, но мыслями уже был далеко. Разговор с будущей главой моего разбойничьего приказа натолкнул меня на цепочку мыслей. В чем проблема удержать эти территории? В том, что местное население явно будет нам не радо. Что же надо сделать, чтобы те не мешали хотя бы пару лет. Ну собственно вариант Синеглазки очень даже подходит. Перерезать их верхушку, да так, чтобы они больше между собой грызлись, чем с нами! И чем дольше они будут резать друг друга за власть, тем крепче мы вгрыземся в эту землю.

Однако, просто так нельзя застолбить за собой эти территории. Держать здесь армию постоянно у меня нет ни средств, ни возможностей. То, что отправилось со мной в поход, если не все силы государства, то большая их часть. Оставить их здесь равносильно обессиливанию самой Руси. Уходить тоже нельзя, стоит только моему воину покинуть местные земли, как они вновь превратиться в каганат, что будет дальше смотри выше. Потому, надо поступить несколько по-другому.

Для начала, мы узнаем, кто из местных славян нам лоялен, потом поищем среди войска готовых переселится и осесть здесь на правах военных поселений. Причем можно сделать не только так, но и для особо отличившихся воинов предоставить собственные куски земли по больше обязав тех военной службой по призыву. Фактически мои собственные феодалы рыцари. Военные профессионалы чьей задачей будет только война, живущие и кормящиеся за счет своих поместий. Дворяне то есть. Обязанные лично мне и служащие тоже, они, в будущем, станут крупным дополнением к моей военной силе! Надо лишь заложить правильный фундамент.

На том и решили. Стоило мне определиться, как на меня посыпались новости. В основном хорошие. Илья, проявив недюжинные полководческие таланты разбил войско правителя Самандара, после чего сходу взял город. Останавливаться на этом он не стал, пройдясь по всем взяв последнее крупное поселение в регионе, город Беленджер. Взятая им добыча была отправлена в Итиль с небольшой охраной. И это даже было безопасно. У живущих здесь хазар сейчас просто не осталось сил, чтобы попытаться тот захватить. Не сейчас, когда от их военной мощи осталось не так уж и много. Что может сделать мне любой из местных родов, если у меня просто в десять раз больше воинов? Правильно. Завалить хлебало и не отсвечивать. Особенно после того, как до них донесли, что, если произойдет хоть что-то, отвечать будут все.

Уже после возвращения Ильи с Добрыней, я ошарашил его новым приказом. До тех пор, пока ситуация здесь не успокоится, он остается воеводой над всеми местными войсками, будет контролировать регион и держать его под моей рукой. В помощь ему оставил пару сотен всадников и полтысячи воинов. Следом я начал раздавать земли отличившимся. Причем получали свой кусок не только бояре, но и обычные воины. Последние так и вовсе повышались в статусе и подводились под моё прямое управление. Моё будущее дворянство, сейчас же они становились той силой и прослойкой лояльного русского населения в регионе, на которую будет опираться Илья, а следовательно, и я сам.

Местные славяне тоже получили свою земельку, но уже как обычные поселенцы. Моим же боярам достались территории по больше с податным местным населением. Чем больше они будут тратить ресурсов на их усмирение, тем меньше будут думать о том, чтобы вмешиваться в политику государства!

Желающих осесть на новой земле тоже набралось не мало. Расселяли тех в ключевых местах и на хорошей земле. Поручил построить везде укрепленные поселения и постоянно упражняться с оружием детей же повелел заделать побольше, не менее четырех. Даже разрешил взять себе из местных дополнительно кого-нибудь. Не все из моих воинов были христианами, потому и вопросов такое разрешение не вызвало.

Оставив Илье в довесок всех наемников и часть захваченного, мы отправились в обратную дорогу. В том что Муромец удержит Итиль, у меня сомнений не было. О важности региона и самого города, я ему обстоятельно рассказал. Специально целую лекцию провёл. Вроде бы дошло. Но Синеглазке всё же поручил по-тихому передавить всех опасных пленников, а следом пройтись по местным родам и убедиться, что присоединение пройдет тихо мирно.

К слову, боярские дружины не стали возвращаться с нами в Киев. Бояре получившие здесь крупные наделы, ринулись наводить в них свои порядки и обустраиваться. Препятствовать этому я не стал. Даже не думал об этом! Зачем? Мне это было выгодно! У местных сопротивленцев разом появлялись очень большие проблемы, скорость освоение региона и нашего здесь закрепления повышалась, сил у нас здесь опять же становилось больше. Даже в политику те лезть не будут занятые здесь. Везде профит! Если они ещё и свою часть добычи станут активно тратить вообще хорошо. Чем меньше у них незадействованных средств, тем мне спокойней.

Уже в пути пришла весточка от Яги. Моё всевидящее око докладывало, что литовцы и орденские рыцари стали недобро так посматривать на мои северные земли. Пока что их сдерживало отсутствие новостей, но, если что те явно не прочь откусить от Руси кусок другой.

Приняв к сведенью новою информацию, сделал себе зарубку, устроить своим дорогим соседям подлянку другую. Чтоб не расслаблялись. Земли они моей захотели. Ууу, черти!

Подходя к Крыму, относительно легко взял под свою власть Самкерцем, крупный, древний город с гаванью и развитой торговлей. Стратегически важный город, в моём будущем завоевание Крыма. Терпеть у себя под боком крымское ханство, мне не хотелось. Следовательно, после того как мы отойдем от завоевания каганата, следующей целью станет хан Бекет. А для этого мне нужен этот город!

Оставив в подчинившемся городе крепкий гарнизон и некоторое количество поселенцев, мы двинулись дальше в Киев. Сначала посетили Белую Вежу, где проконтролировали местные работы, после чего миновав Дон оказались уже на русской территории. Скорое возвращение домой благодатно подействовало на моих людей. Они даже шагать быстрее стали. И активней.

К слову, Синеглазка догнала нас у Белой Веже, после чего гордо отчиталась о ста тридцати семи перерезанных глотках. М-да. Хорошо хоть нас никто не слышал, двигались мы несколько впереди огромной колоны что двигалась в сторону Киева протаптывала будущую дорогу. Несмотря на весьма жуткое довольство девушки, сделало она полезное дело серьезно облегчив задачу моим людям на местах, а потому пусть радуется.

Там же, пользуясь случаем, объявил ей, что отныне она служит мне и только мне. Более того, я поставил её головой пока ещё не существующего тайного приказа и указанием оный приказ и создать. Сначала Синеглазка не совсем поняла, что от неё хотят. Воительница первым делом подумала, что её отправляют разбойников по лесам ловить, но после моих пояснений... ну, у неё буквально глаза загорелись от энтузиазма.

Остаток пути до Киева, мной была потрачена на раздел добычи и составление компенсации семьям погибших. В это время такой может было и не принято, но мне не хотелось бросать на произвол судьбы семьи тех, кто сражался и умер за меня и по моему приказу. Наверное, потому и получились весьма приличные суммы мало чем отличающиеся от тех, что получили живые участники похода. Им же так же была выделена земля, но уже на более обжитых русских землях, по ближе к старым русским гарнизонам и недалеко от Белой Вежи. Им земля, а мне укрепление и интеграция новых земель. Надо будет часть земель выдать так, чтобы среди поселенцев было хотя бы минимальное количество боеспособных мужчин.

Прямо во время моей работы, меня окликнула Синеглазка, которая на указывала на что-то впереди. Лишь подняв взгляд, до меня наконец дошло. В дали, сверкая золотыми куполами и белыми стенами стоял Киев во всем своей многоуровневом великолепии.

Мы дома.


## Глава 12


Итак, сейчас в тишине моего кабинета, в присутствие лишь самых доверенных лиц и тех кто может войти в их число, можно честно подвести итоги нашего маленького похода. В кабинете, кроме меня самого, присутствовали: Антип, мой верный помощник и боярин княжества, Добрыня, богатырь и один из воевод дружины отличившийся в походе, казначей, сухенький старичок отвечающий за казну и даже внешне очень старый персонаж буквально кричащий всем своим видом, что уже отжил своё и единственное что поддерживает его на этом свете работа. Ну и не стоит забывать о единственной в нашей компании представительнице прекрасной половины, Синеглазке, племяннице Бабы Яги. Весьма и весьма интересная компания собралась. Пусть и не полный состав, ибо прочие достойные здесь находится остались наместниками на захваченных территориях. Алёша же уже убыл в Ростов с сопровождением и собственной долей, потому в собрание не участвовал.

-Для начала, нам стоит узнать сколько в итоге получилось добыть? - повернувшись к старичку задаю тому вопрос.

-Государь, подсчёты не закончены, но то, что вы захватили в лагере Тугарина, уже достаточно для покрытия всех расходов.

-Прочая добыча подсчитывается. Но у нас несколько затруднений. - суетливый старичок сверился с своими записями подслеповато щурясь. - В подвалах казны не хватает места, как и людей.

-Используйте помещения дворца, без окон с крепкими дверями. За людьми подойдешь к Добрыне.

Разобравшись с этим вопросом, мы перешли к следующей теме. Разобрали практически все что можно. От логистических затрат, до мнений о хазарской армии и ценности захваченных территорий. Дальнейшая колонизация и заселение новой земли так же обсудили.

Краем задели отряд самоубийц. Синеглазка отметила, что те показали вполне приличные боевые качества и тех не жалко. Последнее прозвучало не прямо, но Синеглазка вполне отчётливо намекала на это. Вспоминая прошедшие битвы, воительница упоминала, что в среднем перед смертью они забирали с собой пять-семь врагов. Боли они не чувствовали, потому умирали лишь от ран. В целом, Синеглазка больше упирала на их эффективность в роли специального отряда. В частности, в Итиле они были чрезвычайно полезно. Именно они захватывали и открывали ворота, они захватывали царских двор и после сражались с местной стражей численно их превосходящей.

Антипа я уже успел похвалить и выслушать его доклад, потому сейчас лишь приказал ему заняться постройкой подворья. По одному для: Алёши, Синеглазки и Яги. Свою ценность доказали они все, подворье малая цена за хорошие отношения и продолжение службы.

-Княже, Ягу в Киев? - переспросил Антип, смотря на меня взглядом полным сомнений.

-Да. - откинувшись на мягкую спинку прикрываю глаза, что-то они у меня ноют. - Свою часть сделки она исполнила в лучшем виде, сдержим и мы своё слово. Тем более, такой специалист как Яга весьма ценное приобретение.

-Я всё понял. Будет сделано отец родной. - заверил меня тут же склонившейся в поклоне Антип.

-Вернемся к прочим вопросам. Добрыня, поручаю тебе продолжать набор в дружину...

Баба Яга. Окрестности Киева. Две недели спустя.

Князь прислал за ней людей. Встретила их старушка у самой кромки леса взволновано указываю, где можно организовать стоянку и оставить подводы с конями, чтобы те не утонули в трясине. Несмотря на сомнения, которые одолевали старую ведьму всё время, князь действительно сдержал своё слово и заплатил честь по чести. Приглашал переехать ближе к столице, под самый Киев. Более того, хотел взять на официальную службу, чтобы она пользу государству приносила. Всё это ей передала её племянница Синеглазка, прибывшая во главе людишек князя.

Тепло поприветствовав родственницу, Яга пригласила ту в избушку, чай попить да поговорить между собой, по родственному. Там то она и узнала больше о приключения князя и походе его против тугар. Заодно и впечатления племянницы узнала. А той было что рассказать.

Выпив чаю и пригревшись у горящего очага, племянница выложила всё честь по чести начиная от первого знакомства. Отправляясь в Киев по её совету, та вначале ожидала увидеть обычного изнеженного мужчину, привыкшего сидеть на троне, но встретила молодого воина с прямым жестким взглядом. Оглядев лежащих в пыли дружинников, он лишь потребовал от неё прекратить безобразие и представиться.

В этот момент, Яга спохватилась, что обещала сестре своей, что свяжется с той по возвращению доченьки её. Разговор ненадолго прервался и возобновился лишь с добавлением нового слушателя. Связавшись с сестрой и пережив взаимные словесные нежности, колдуньи уже в расширенном составе вернулись к прерванному разговору. Синеглазка, кратко пересказав своей матери первое знакомство с князем, вернулась к прерванной позиции. Поведала про подготовку к походу, уверенность и жесткость в планах правителя Киева, про отправку войск в поход, упомянула о отряде разбойников, платящих за преступления своей кровью. Не обошла стороной время, проведенное в пути и саму битву в лагере Тугарина. Здесь она сделала отступление, уделив больше внимания реакции князя на её таланты и последовавшие приказы. Самой битве она уделила внимание постольку поскольку, отмечая лишь что князь труса не праздновал и первую кровь Змею пустил именно он.

Дальнейший разговор перемежался хвостастом и восхвалением князя киевского. Обоим старшим колдуньям с первых минут было понятно, младшенькой понравился князь. Не как мужчина, а лидер, очень уж воодушевленно она рассказывала о нем и некоторых его приказах и поручениях. Но стоило зайти разговору о последних днях, как та стала весьма неразговорчивой, отнекиваясь тем, что сейчас делать ничего особо не надо и сам князь занят добычей. И если мать Синеглазке провести удалось, то сама Яга в силу несоизмеримо большего жизненного опыта, смогла отметить тот факт, что девушка сознательно умалчивает и не хочет говорить о текущих указаниях киевского властителя. Значит, отметила того Яга, приняли её на службу.

-Дела, раньше думала, что самый опасный на Руси Колыван, а сейчас и не знаю уже. - покачала она головой. - Князь жестче стал, суровей, словно не он, а дед его к власти вновь пришёл!

Может мне действительно стоит поступить к нему на службу? Как показала её племянница, князь хоть и жесткий в чем-то правитель, но слово своё держит и верных людишек не забывает. Глядишь и долг сможет вскоре отдать. А Колыван, а что Колыван?! Тот хоть и удачлив, то токмо в азартных играх, здесь же политика! Государственные дела! И что-то мне подсказывает, что нынешний князь его словно жернова зерно перемелет, одна шелуха останется!

Решено! Поступаю на службу к князю! Надоело в болоте прятаться! Пора тряхнуть стариной, молодость вспомнить. Потешу старые кости воспоминаниями и новыми встрясками. А там глядишь, и награда какая будет. Может и ученицу оставить смогу без опаски.

К магическому племени Владимир опаски не испытывает, даже привечает тех, кто полезен и не мешает ему. Вон племянницу её принял, доверился, наградил. А та и рада, ходит хвалится шелком синим заморским.

Киев. Владимир.

В общем, после всех подсчетов и пересчетов добычи, её раздела, выходило, что денег у нас много, очень много. Достаточно чтобы все долги раздать и ещё что-то останется на карманные расходы. И это отличная новость! Чем меньше мы должны, тем лучше для нас же. Никогда не понимал этой дебильной темы с внешними долгами у государства! Вот на хрена ты берёшь у другой страны, априори твоего конкурента деньги?! На хрена?! Если тебе не хватает собственной казны, то урежь расходы, попробуй подзаработать ещё где-нибудь! Мне как-то один знакомый экономист попытался объяснить как всё это работает, так через час, весь его рассказ можно было подвести под простейшую формулу, мы должны и нам не хватает денег, потому что какой-то хуй из-за моря решил что наша валюта стоит меньше чем было час назад или что они будут с нами торговать лишь в случае, если мы признаем их мнение о ценности нашей валюты. Или сраный индекс бургера! Это каким умственно отсталым нужно быть чтобы такую херню придумать и ещё большим дебилом что бы её принять?! У меня просто слов не находилось! Выслушав все мои возмущения, он тогда просто пожал плечами и выдал что вся экономика уже лет сто является совершено искусственным образованием, не имеющим под собой реального основания. Когда ни будь она лопнет и нам всем настанет пиздец. Весело блин. Радует лишь что меня это теперь не касается. Я в самом что ни наесть реальном средневековье, где про всякие индексы и бургеры никто не знал и знать не хочет. Здесь в ходу драгметаллы, еда, лес и военная сила. Всё прочее ценности не имеет.

Вот я и раздумывал, стоит отдать сначала все долги или лишь внешние, оставив внутренние на потом?! Если последнее, то куда выгодней можно вложить сэкономленное золото и серебро. Налоги с новой территории, стоит ждать не раньше следующего года, да и тогда, они вряд ли погасят затраты на подчинение тех. Наемникам и воинам тоже надо платить и деньги там не малые. Конечно, наша добыча позволяет какое-то время пожить на широкую ногу, но такой подход был как минимум не предусмотрительным. На долго денег нам точно не хватит, мы все-таки не столицу даков обнесли.

Да и скорая война с крымчаками тоже будет активно кушать денежку. Будет там добыча или нет отдельный разговор, тем довольно скользкая, а вот подготовка начинает кушать уже сейчас! И с этим надо тоже что-то делать. Добрыня не наши родные министры, в воровстве замечен не был, ему если что понадобиться, он скорее сам подойдет, чем воровать начнет, а за воровство сам кого хочешь укоротит. Оно всегда так, когда ставишь во главу тыловиков, опытного ветерана. Всегда начинается такой шухер среди этих канцелярских крыс, заебешься жалобы в топку отправлять!

Кхм. Ладно, вернемся к теме денег. Сейчас в мои руку попали два весьма богатых города: Итиль и Тмутаракань. Находясь на ответвление шелкового пути, они приносили весьма приличные деньги сначала хазарам, а теперь надеюсь будут приносить и мне. Стоит взять оба города на контроль. К слову, раньше Боспорское царство было одним из главных поставщиков хлеба в античном мире, почему бы нам не заняться тем же? Территории мы их почти полностью контролируем, дело это нам привычное, начнем выращивать глядишь и проблем с едой не будет, рост населения пойдет, быстрее внутреннею колонизацию проведем!

Ах да, есть же ещё кикимора. Если правильно помню по мультикам, она весьма искусна в обращении с травами. Надо будет отправить людей пригласить её в Киев. Думаю, она согласиться переехать из постоянно затопляемого морским царем болота в более сухой и комфортный Киев. Мне такой травник и зельевар понадобиться! Заметка, не забыть построить ей хорошую жилплощадь. Обязанный и благосклонный к тебе специалист такого профиля очень выгодное вложение. Может она и с другими "особыми" личностями поможет.

Это стоит обду...

Бам!

-Какого... - упершись взглядом в ворвавшегося в помещение служку начал вставать я.

-Не вели казнить светлый князь, а токмо пришло сообщение что ваша племянница супротив вашему слову выехала из Мурома в Киев, на днях должна быть уже здесь!

Твою мать! Только этого мне ещё не хватало! И что теперь делать?


## Глава 13


И что мне делать? Родственница скоро прибывает, неся вслед за собой целый ворох проблем. Сразу вспомнились события второго мультфильма серии. Нет, этого нам не надо! Любовь любовью, а царственная персона на то и царственная чтобы своей жизнью пользу государству приносить! А все крики про свободу воли и право на любовь оставьте соевым мальчикам и девочкам, которые сами по себе ничего из себя не представляют и являются никем! Если вам так хочется, то прошу женитесь хоть на свинье! Но хавалку свою даже разевать в сторону монарших персон не смейте! Для аристократии, даже то, с кем они дружат уже политика, а с кем свяжут свою жизнь через брак и подавно. Тут не пройдут желания свободы и нытьё в стиле "я не выбирала такой рождаться"!

Всегда видя подобный сюжет, хотелось задать им парочку вопросов. Ты вкусно кушала с рождения? Сладко спала? Хорошо одевалась? Имела власть над жизнями людей? Твои руки и спина с самого рождения не знали тяжелой работы? У тебя была защита и возможность размышлять о высоком? Да? Ну так вот, пришла пора за всё это платить! Как вы властвуете над людьми, так и долг перед своей территорией властвует над вами. А потому ротик закрыло дитятко и вперёд под венец с выбранной политикой персоной! Такая вот суровая правда жизни. Никуда от неё не деться.

Оттого мен совершенно не радовал исход в виде маргинального брака своей, надо же уже своей, племянницы и гонца. Причем здесь реально маргинальный брак, самый что ни наесть неравный. Это тебе не на графине царевичу женится, простой гонец у которого из достоинств, пожалуй, разве что молодая горячность. Даже его рост как личности в сериале происходит благодаря не столько ему, сколько Добрыне и самой княжны. Вот и спрашивается, зачем мне такое счастье?!

Как же меня иногда вся эта мультяшность бесит! Будь здесь реально мультик то мне даже было бы плевать, брак и брак, что тут такое. Только вот этот мир уже не раз показывал, что он лишь похож на франшизу Мельницы. Вернее, та похожа или даже основывается на этом мире с обработкой под детский возраст. Просто есть у меня очень сильные сомнения, что если по хилому человечку ударят так что, тот сначала подлетит на добрый десяток метров, а после ещё и плюхнется с него же вниз, то отделается лишь ушибами да трещинами. В реальности, будет проще насыпать с верху курганчик, чем отскребать то, что останется от земли!

Ну ладно, может я и немного утрирую, но именно что немного! Высота третьего этажа все-таки не совсем уж смертельна. Однако в местных условиях практически гарантированный труп обеспечен. Представьте себе удар, который вас с земли на десяток метров вверх подбросит. Уже вопрос к силе, прикладываемой по вашей тушке и что останется, к примеру, от вашей головы после такого. Так ещё и вниз полетите, когда кинетическая энергия в вас закончится, вы под силой тяжести и своего веса полетите вниз. В худшем случае мертвец, в лучшем полный, глухой калека, а в условиях средневековья тот же мертвец только с предварительными мучениями.

Так, хватит тут на отвлеченные темы размышлять! Надо бы вопрос с гонцом поскорей решать!

-Эй вы там, кто есть! - дверь тут же отварилась и под светлы очи князя предстал мужичек в простенькой, но новой и качественной, рубахе, подпоясанной ремешком.

-Чего угодно государь?

-Старшего над гонцами ко мне и бумаги указной, да побыстрее! - рявкнул в ответ, как было уже множество раз.

-Сею минуту. - понятливо кивнув и ни на грамм не испугавшись, парень исчез, затворив за собой дверь.

Появившись через две минуты семь секунд, я считал, предоставил мне и бумагу, и новые перья, и чернильницу. После чего вновь исчез. На этот раз считать не стал, ну его. Зачем время тратить? Лучше потрачу это время на составление приказа для Ильи, заодно и придумать его надо.

Во второй раз, дверь отворилась, впуская весьма интересную компанию. Первым шествовал тот самый служка, за ним пара высоких стражников с топорами на длинном древке. Ну и где старший гонцов? Ответ на свой вопрос, я получил через пару мгновений, когда слуга отошел в сторону, открывая моему взору весящего в руках стражников мелкого мужчины. Ну мелким он был в сравнении с стражей и достаточно крупным слугой, а так-то где-то метр шестьдесят с копейками в нем был.

-Поставьте. - повинуясь стража опустила мужика на свои двои, но придержала, то ли чтобы не рухнул прямо здесь, то ли чего лихого не удумал. Короче, стража бдила. - Итак, знаешь ли ты гонца Елисея, если да, то, когда тот поступил на службу?

-Да-а, княже, знамо дело, известен мне отрок. - старший гонец явно струхнул, но видя, что прямо сейчас казнить его князь не собирается постарался взять себя в руки. - Недавно на службу поступил он, года не прошло!

-Год? Год - это хорошо. - сам себе пробормотал я. Если ещё даже года не прошло значит шанс того, что они с Забавой ещё даже не знакомы только что сильно увеличился. Насколько помню, племянница князя к тетке, то бишь своей матери в Чернигов уехала где-то месяца за три от моего попадания, я здесь уже полгода, следовательно племянница одновременно с опасный гонцом в Киеве пробыла от силы пару месяцев. Учитывая, что вряд ли только что поступившего на службу гонца сразу отправят обслуживать княжьи палаты, можно надеется, что они не встречались. Похоже, ситуация чуть лучше, чем ожидалось! Хотя...

-Этот гонец, доступ ко дворцу имеет? - поднимаю голову на мужчину.

Сглотнув тот вначале стал яростно мотать голову, потом будто что-то вспомнил, стал кивать, а следом его и вовсе перемкнуло и тот замер смотря большими испуганными глазами на меня.

-Я жду ответа. - припустив в голос больше тяжести говорю ему. - По существу, если есть доступ, то, когда получил и почему.

-Пя... кха-кха-кха, пять месяцев уже как письма для приказов доставляет светлый князь, до этого он больше по городу помогал или старших гонцов страховал, но вельми хорош он в своём деле, быстро доставляет, из лука метко стреляет, разве что неуклюж да нескладен, а так хороший парень. Он что-то сделал?

-Нет, но сделает. - хмыкнул в ответ. - Значит пять месяцев, это хорошо. Очень хорошо. В общем так мил человек, вот это письмо, - демонстрирую ему конверт с княжеской печатью. - требуется доставить в Итиль, под охраной и как можно скорее. Гонец останется там, под руководством воеводы тамошнего, Ильи Ивановича Муромеца. Пусть помогает. Быстрый и стреляет хорошо? Отличное, ему там эти навыки понадобятся!

Через два часа из ворот Киева выехал не большой отряд из десятка дружинников и одного гонца. Путь ему предстоял долгий на Юг, где его ждёт Итиль, там сейчас командует Илья, вот пусть там пользу приносит. Или сгинет, меня в принципе оба варианта устраивают. В общем решили и решили. Ну и слава всем богам! С глаз долой из сердца вон!

Так-с, остается племянница. Надо бы подготовится к её приезду, подарки выбрать из добычи. Сколько дел, сколько дел, а времени почти не осталось.

Итиль. Илья Муромец. Двенадцать дней спустя.

Гонец от князя, оторвал богатыря от завтрака. Войдя в богато украшенный зал бывшего дворца бека, где Илья устроил свои покои и административный аппарат, молодой юноша замер, столкнувшись с внимательным взглядом старшего мужчины. Отложив в сторону ложку, богатырь поднялся из-за стола.

-Кто таков?

-Послание от князя! - встав по стойке смирно, гонец достал из кафтана запечатанное письмо с печатью.

-Чего кричишь? - поморщился богатырь, беря письмо. - Ну-ка что там пишет князь.

"Дела государственные требуют от меня скорейшей реакции. Для начала возьми полный контроль над городами Итиль и Тмутаракань, ранее Самкерц. Эти города находятся на пути следования Шелкового пути, одной из ветвей. Очень важный торговый путь, который приносит своим хозяевам богатые поступления в казну. Они нам нужны. Однако верные каганату местные могут препятствовать торговле. Свяжись с воеводами в Тмутаракани и Белой Веже. Теперь они подчиняются тебе. Заложи флот в обоих городах, если надо выпишешь наших мастеров, но постарайся привлечь ромеев из Тмутаракани, готовься к тому о чем был наш разговор. Гонца оставь при себе, пусть помогает. Охрану его к делу тоже пристрой.

Твой князь Владимир."

-Хм. - подняв взгляд на ожидающего гонца, мне только и оставалось что скривится. - Ладно уж, дарёному коню в зубы не смотрят.

Поднявшись со своего места, я направился к бадье с чистой водой. Умывшись и приведя себя в порядок, одеваюсь после чего зову служек чтобы они убрали. Гонец же всё это время с скучающей миной на лице следит за мной.

-Пошли. - от моих слов гонец отмер и с удивлением уставился на меня.

-Куда?

-На новом месте тебя устраивать. - и не дожидаясь ответа направился дальше.

Гонцу ничего не оставалось как пойти следом. В коридорах дворца мне встретился мой помощник, сотник дружины Дмитрий. Приблизившись, он поздоровался, после чего спросил куда определять дружинников, прибывших с гонцом. На лице мужчины прямым текстом были написанные его же мысли на этот счет. Не став его разочаровывать, успокаиваю его.

-Подкрепление это. Князь с гонцом прислал.

-Подкрепление - это хорошо. - пригладил бороду воин. - Нам сейчас каждый лишний воин понадобится. Наемникам у меня нет доверия, им всё равно, что хазарам служить, что нам, что ромеям. Только несколько дружин пожелали осесть на постоянную в городе или окрестностях. Остальные... ммм... от них больше проблем чем пользы.

-Так уж всё плохо? - не стал скрывать от него своего удивления, хотя подобный разговор в разных вариациях у нас был уже не раз.

-Ну не настолько. - сдал назад Дмитрий. - Но он все полезны разве что в рубке против местных сопротивленцев. Ничего другого им доверять нельзя!

-Ну для того и держим. - пожал плечами мужчина уверенным шагом ступая по каменным полам дворца проходя один пост охраны за другим. - Кстати, раз уж такое дело, пристрой и гонца, он здесь остается, будет помогать.

Смирив молчавшего доселе парня скептическим взглядом, сотник пожал плечами и кивнул. Сопроводив Илью до ближайшей развилки, он, поманив гонца с собой, удалился в глубь дворца.

С победы над Каганатом прошел уже месяц, за который мне пришлось не мало дел освоить. Первоначальные опасения не оправдались. Среди хазарских родов словно чума пронеслась, выкосив всех стоящих вождей, наследнички которых тут же передрались. Были и те, кто на поклон пришел, власть княжескую принял. Илья догадывался чьих это рук дело, но поймать ловкую поляницу за руку так и не удалось. Да и надо ли? Так-то если разобраться, полезное дело сотворила девица, а то, что кровавое, так враги они были и собирались дальше воевать. Женщин и детей, насколько ему было известно, "чума" миновала, не тронула. Оттого и он промолчал, хоть и не по нраву ему такое было. Но то понятно, богатырь он, а не тать ночной, ему бы в чисто поле да супротив врага. Такие же пути были не по нутру, однако он не мог отрицать, что и это дело полезное для государства. Да и понятно, зачем князь приказ такой отдал, если отдал, нет вождей, нет нового кагана и армии хазар, значит и крови русской меньше прольется! Это Илья понимал и уважал Владимира за намеренья его.

Но, к сожалению, хазары были не единственной проблемой воеводы. Бояре, получившие здесь земельку, порой излишне сильно радовались наградам и вотчинам. Ему постоянно доносили, что те местных крестьян в холопы определяют, всё время норовят и княжьи земли обобрать. Приходилось укорачивать излишне шустрых. Гораздо проще дела обстояли с получившими в награду землю и осевшими здесь воинами. По ним составлялись списки, чтобы позже выдать определенную сумму из общей добычи и записать оружие если то получено из княжьей оружейной. Такие поселенцы были обязаны по первому зову явится вооруженными и с двумя боевыми слугами, минимум. А спустя пять лет на новом месте, ещё и конно. Князь так и сказал, конно, людно, оружно. На коне, с оружие и в окружение вооруженных слуг.

Перед возвращением князя домой, в Киев, у меня с ним состоялся длинный разговор, где он поделился с ним частью своих планов. Были там и планы по созданию воинского сословия, дворян. Людей, чьим смыслом жизни станет воинская служба и просто служение своей Родине. Мне только и оставалось что поражаться планам государя.

В будущем, осевшие воины составят не плохую помощь действующей дружине, но сейчас, он мог опираться на них как на ополчение. Они, переселенцы, каждом из которых князь выделил помимо прочего и оружие, хазарские рода, принявшие власть князя и прочие племена местных, могли выставить свои силы по призыву новых властителей этой земли. Что и произойдет вскоре, а пока ему надо держать контроль над землями, копить оружие и провиант.


## Глава 14


Томительные минуты ожидания тянулись... М-да, что-то меня потянуло на лирику. Скажу проще. Забава въехала в Киев каких-то десять минут назад, но ощущалось так словно вот-вот сюда ворвутся демоны и устроят бойню! Мне было крайне некомфортно сидеть на своём трое и ожидать свою ближайшую родственницу. Дочь моей сестры, также близкой, столь же далёкой. И признаться, ожидания весьма меня нервировало. Кто его знает, как пройдет "долгожданная" встреча с княжной. Может хорошо, а может и прозвучит легендарное: "а царь-то не настоящий"!

Если так подумать, в целях отвлечения и собственного успокоения, то князь никогда не был особо близок со своей семьей и одновременно они были друг другу преданны. Вроде бы и парадокс, а место имеет. Даже странно оглядываться назад на те события, которые отдавались у меня в разуме калейдоскопом образов и эмоций. Хах, в чем-то князь был обижен на свою сестру, но при этом доверил той Чернигов, весьма сильный и могущественный город на Руси. Обижен, но доверяет. Вроде бы конфликт, но о предательстве сестры даже помыслить не мог. Воистину мне повезло с княжеской семьёй. Всё видь могло быть по-другому и меня бы очень быстро поставили в ситуацию, когда от греха подальше, я бы попросту перерезал всех своих родственничков. Тем более сейчас, когда у меня появилась воительница равная по силам богатырям и способная к тайным миссиям. Может быть даже обставил всё как происки врагов или несчастный случай, но то, что убил, точно. Остаётся радоваться, что подобная участь меня миновала.

В тронных палатах тихонько шушукались бояре, слева от меня, за троном к стеночке обманчиво скучающе привалилась Синеглазка, поигрывающая в руках небольшим ножичком, который прятала стоило на неё взглянуть кому-нибудь из собравшихся, по праву руку замер верный Антип, безошибочно считавший моё настроение и сейчас нервно оглядывающийся силясь понять от чего так неуютно. Но вот из-за дверь стал доноситься шум. Сначала едва-едва уловимый, но с каждой секундой всё усиливающийся, пока не превратился в гул. После чего на мгновение всё стило и в створки робко постучали. Приблизившейся стражник, открыл специальное оконце, не давно появившееся во всех важных, для меня, преградах, после чего выслушав обращение с той стороны, кивнул.

Ха-а, значит действительно Забава, ну что ж, видимо пора встретить дорогую племянницу. Как говориться перед смертью не надышишься. Махнув рукой, приказывая открыть ворота встаю со своего трона. Не стоит обижать вернувшуюся племянницу пренебрежением. Девочка ничего не сделала для этого, я буду вежлив.

Потянув засовы, стражники отворили двери, практически врата в палаты и внутрь вошла целая процессия. Первой с гордо поднятой головой шла Забава, молодая девушка восемнадцати лет, красавица, о фигуре ничего рассказать не смогу, ибо сарафан надежно всё скрывал, но волосы у неё шикарные. Две пышные каштановые косы, спускающиеся буквально до пола и лишь неведомой мне женской магией не подметающие собой пол. Бледная кожа без изъянов, перерумяненная по русской моде, светлые глаза, аккуратный ротик и упрямое выражение глаз и лица. Мы ещё не знакомы, но мне отчего кажется, что девица себе на уме. Вспоминая, кто её мать и какой она была в детстве, единственное яркое и четкое воспоминание о ней в мозгу, наверняка так оно и есть.

Её сопровождающие были отмечены краем сознания, как нечто фоновое и второстепенное, разве что мозг отметил тройку знакомых по мультику сплетниц, да и только. Гораздо больше меня интересовала сама девушка, так как раз гордо прошествовала до середины зала, после чего сломав всю возвышенную атмосферу под стоны своих нянек, сорвалась с места и молниеносно преодолев разделяющее нас расстояние сдавила меня в недюжинных объятиях.

-За... кх-кха, Забава! - хрупкая девушка с не девичьей силой сжимала меня руками, порождая мысли о сломанных ребрах.

-Дядюшка, как я рада вернуться! - радостно произнесла прижавшаяся ко мне племянница. - Я так скучала!

-Во-воздуха! - кое-как выдавил я из себя.

-Ой. - отпрянула Забава, сложив руки пред собой. - Прости, я не хотела! Просто соскучилась!

-Ха-а, ничего Забава. - лишь вздохнув полной грудью ответил ей. - Я всё понимаю, сам волновался о нашей встрече.

На что девчушка лишь смущено улыбнулась. Если так подумать, она видь боевых искусствам обучена. Понятно откуда сила.

-Дядюшка, как вы тут? - вновь приблизилась ко мне Забава взволновано, заглядывая в глаза. - Мама рассказывала, что вы пошли на войну с Тугарином! Она очень ругалась и ещё сильнее волновалась за вас! Прошу, отправьте ей весточку! Я... я понимаю, что вы не ладите, но она действительно очень волнуется!

Вывалив всё это на меня, Забава замерла опасливо оглядевшись вокруг, видимо вспомнив, что мы здесь не одни. После чего с хорошо спрятанной тоской закусила губу и чуть опустила взгляд. Ааа, черт возьми, рано ли поздно пришлось бы, так почему не сейчас?!

-Я не буду писать ей. - видя, как та потускнела, делаю шаг вперёд беря её руки в свои. - Я просто приглашу её сюда, и мы сможем поговорить как семья.

-Правда?! - с подозрением глянула на меня та.

-Княжеское... нет, твой дядя тебе это обещает.

Забава улыбалась. Девушка не стала бросаться мне на шею или как-то по-другому выражать свои эмоции, но она как-то засветилась. Похоже, жизнь на два дома, сильно тяготили её.

-Вы свободны, о времени следующего совещания, вам сообщит Антип. - отпустив двор и кивнув Синеглазке на свиту Забавы, сам же направился с ней к скамьям. Нам было о чем поговорить.

Окрестности Киева

На приличном удаление от Киева, но не более дневного перехода от него, расположился лагерем, караван. Среди множества повозок суетились слуги и караванщики стремясь успеть до наступления темноты и приготовится к ночлегу. Посреди лагеря, стоял богато украшенных шатер. Не слишком большой, но достаточный для комфортного отдыха в нем. Внутри же, среди подушек на персидском ковре с удобством расположилась зрелых лет блондинка с остриженными до плеч волосами.

Щелк. Щелк. Щелк.

Щелкали счёты в её руках, пока их хозяйка с улыбкой подсчитывала свою прибыль сверяясь с обилием долговых расписок. Таких у неё было много, не столь много как у брата, но достаточно, чтобы в любом городе к ней относились с изрядным почтением.

Она не спешила пользоваться этим так же часто, как это делал её заносчивый и глуповатый брат, но коль дельце сулило ей выгоду, своего не упускала.

Сейчас же, когда до неё дошли слухи о последней войне правителя Киева, давно проверенная интуиция вновь подала о себя знать. Князь, её должник, взял столько добычи, что мог спокойно расплатиться со всеми своими кредиторами, что он уже и делал. Ради выяснения этого, она не постеснялась воспользоваться долгом одного боярина весьма несдержанного в азартных играх. Ей информация, ему половина долга. Выгодная сделка.

Чего не скажешь о сложившемся положении. Она чувствовала, что, если не предпринять меры, князь сорвётся с её крючка и она не получит никаких выгод. Что было не приемлемо для любимой дочери известного купца первой гильдии Новгорода. Отец всегда учил её действовать на будущее, сею минутная выгодна весьма часто оказывалась наименьшим из призов. Как жаль, что Колыван никогда не слушал батеньку, предпочтя довериться своему таланту. Какая жалость, что отец отдал предпочтение ей, пусть только в обучение. Она как молодое деревце впитала его науку и теперь своего не упустит!

-Яшка. - позвала она своего поверенного.

-Слушаю?

-По прибытию, отправляйся во дворец и добивайся встречи с князем. Скажешь, что насчёт долга.

-Понял.

-Но будь вежлив. - приказала она. - Со всем уважением и без давления. Князь не бедняк, последняя война много добычи ему принесла! Расплатиться по долгам ему все равно что почесаться, а встреча мне нужна! С глазу на глаз!

-Сделаю. - поклонился слуга.

-Уж постарайся. - жестко произнесла та, холодным взглядом поглядывая на него.


## Глава 15


Жизнь современного правителя на девяносто процентов состоит из бумажной работы и совещаний. Быт же средневекового владыки в целом скучна, на мой взгляд. Из развлечений охота, пирушки да войны. Десять процентов времени занимают государственные дела, оставшееся время отдается на откуп правителю. Дело даже не в лени, а в логистике. Между отдачей приказа и видимым результатом проходит не мало времени, отчего сиюминутные, по моему мнению, дела приходилось решать неделями. Поначалу, меня это сильно бесило. Очень уж разница в темпе жизни бросалась в глаза и отличалась от привычной колеи. Первые месяцы, я убивал время за книгой. Поглощал всё настолько быстро, что слуги лишь дивились от скорости чтения. Моим мозгам не хватало информации. Ещё по прошлой жизни, один преподаватель в моём университете заявлял, что для предотвращения деградации мозга, умственных способностей, требуется читать в день минимум две тысячи слов. Моя же норма была сильно больше. И здесь, проблема вылезла в полный рост.

Князь был образованным, для местного. Знал греческий, немецкий, латынь, языки всех наших соседей, даже английский, который был для меня проблемой в прошлом и то знал. Хотя, сомневаюсь, что местный язык один в один повторяет привычный мне.

Подобное не было странным для этого времени. В целом многие историки отмечали, что в древности многие люди были полиглотами. Простое следствие быта, если в твоем окружение с детства говорят на нескольких языках, то и ты будешь на них говорить. Особенно подобное замечалось на границах. Русь же, будучи государством хоть и военным, но с большим количеством торговых путей, как с востока на запад, так и с севера на юг, отличалось богатой торговой историей, от чего в той же столице многие знали по несколько языков. На границах же ситуация была схожей, но в больший уклон в разнообразие. Да уж, тут тебе не мультик, где все говорят на русском. Даже тот недоацтек, которого шамаханка полетать отправила вниз и то, на нашем балакал. Кстати, о шамаханке.

-Антип! - крикнул я, зная, что тот наверняка сейчас был где-то поблизости.

-Да княже? - не прошло и пары минут, как в дверь заглянула его широкое бородатое лицо.

-Собери мне всю доступную информацию о Шамаханском Царстве и их царице. - и глянув на него добавил. - Всю информацию! Рыночные слухи не принимаются! Расспроси купцов, узнай у наемников, найди путешественников. Мне нужно знать, что там происходит, насколько они сильны и какая их царица. Характер, возможности и так далее.

-Сделаем в лучшем виде! - закивал тот, и уже хотел куда-то побеждать, как я остановил.

-И позови Синеглазку!

Кивнув, он исчез за дверью оставляя меня в одиночестве. В общем, к чему это всё было? Я решил, что мне стоило бы уже заключить выгодный брак. Которая хоть и старуха, но после молодильного плода, стал очень даже симпатичненькой брюнеточкой. Признаться, она была весьма и весьма умна. Единственная, кто оказался в победителях и даже своё чрезмерное омоложение, нельзя ей записать в неудачу. Она считай просто начала игру с начального уровня сохранив практически все статы. Умная, хитрая, безжалостная, могущественная волшебница, колдунья или магичка, трудно сказать, чем они друг от друга в реальности отличаются, но факт есть факт она сильна. Идеальная соправительница, если её удастся приручить.

На первый взгляд, в моей ситуации она наилучший вариант, но лишь с плодом. Поправка, если этот плод, вручу ей я сам! В противном случае, мне не избежать проблем. Сойтись с ней характерами, построить доверительные и близкие отношения, не отдавить больные мозоли друг другу. Ха, всего-то! Найти место, о котором мне ничего не известно, собрать слезы тысячи красавиц, не прослыв при этом сумасшедшим, наладить отношения с будущей женой, при этом не умереть и не словить бунт. Всего-то, действительно мелочь! Как же меня это раздражает.

Кстати, надо бы обзавестись защитой от её магии. Проблема в том, что о её способностях к гипнозу мне известно лишь то, что они есть. Хм, если так подумать, то у неё и физических сил немерено. Так-то я бы не осилил кинуть здоровенную каменную глыбу на под самый потолок. Тут бы на пару метров в даль кинуть, про вверх даже думать не охота. Действительно, интересный вариант. Самый интересный. Прочие соседи ничего особенного мне не дадут. Ничем особенным они от нас не отличаются. Несколько городов, несколько девиц на выданье, что только и умеют, что шить. Оно мне надо? Нет. Вот и получается, шамаханка единственная кто был интересным вариантом. Прочие были обычными. Тот случай, когда есть интересный, но опасный вариант и просто обычные.

Ладно, поговорили и хватит. Пора работать.

-Ягу ко мне!

Несколько следующий часов, я занимался тем, что составлял план. Нет не так, ПЛАН! Чего там только не было. И захват Крыма, и покорение прочих княжеств, экономика, восстановление в границах привычной мне России, а лучше и вовсе Империи. Но всё это в идеале. Первым шагом, в плане, из того, что было мной помечено как "реалистичное", это переварить новые земли, закрепиться там и увеличить доход в казну. Следующим, уже договор с шамаханкой. Но это из желательного, не критично будет если переговоры проваляться.

Мои мысли прервал стук в дверь.

-Что там?

-Купчиха Василиса Шустова из Великого Новгорода просится на прием.

-Шустова? - что-то крутилось у меня в голове. - Так-так, кажется, именно ей мы большего всего должны. Сестра Колывана, вроде как. Назначь ей на... где там Яга?

-Уже едет светлый князь. - тут же последовал ответ от помощника.

-В таком случае, пусть после обеда подходит. Ягу сразу запускай как приедет.

Пропустив мимо ушей ответ слуги, прячу все бумаги в сейф, заперев который, иду к небольшой софе, на которой лежала книга. Скоротаю время за чтением. "Записки о Галльской войне".

Яга прибыла очень скоро. Не прошло и часа. Постучавшись, слуга открыл дверь, пропуская старую женщину внутрь. Яга же явно чувствуя себя не в своей тарелке, робко направилась ко мне.

-Вы звал князь?

-Как устроились? - Не стал сразу начинать с дела я. - Всё нормально.

-Да, да, князь. - зачастила бабуля. - Всё хорошо! В подворье много места, хватило для избушки и дом хороший.

-Чудно. - обойдя стол, возвращаюсь за своё рабочее место. - Скажи Яга, что ты знаешь о Шамаханской царице?

-Шамаханка? - прищурилась та. - Немного. Я не интересуюсь политикой князь. Да и далеко живу, до меня долго слухи идут.

-И всё же?

Яга ответила далеко не сразу. Сначала она крепко задумалась, покусывая свой длинный коготь. Молчание продлилось три минуты. Терпеливо ожидая, когда она всё обдумает, от скуки подсчитываю в уме сколько кому должен.

-Кое-что знаю, князь. - наконец заговорила старая ведьма. - Колдунья она сильная, с детства талантом не обделена. Оттого ей сильно не везло со сверстниками. Она сильно невзлюбила красавиц. Извела всех в своём царстве.

Значит здесь расхождений с сериалом нет.

-Что ты знаешь о её способностях дурманить разум?

-Есть такая. - кивнула старушка. - Всего не знаю, но говорят, что работает лишь на мужиках, вам то многого и не надо. Тут и без сил магических обойтись можно. Хех.

-Ближе к делу. Ограничение, способы противодействия?

-Как таковых особых условий вроде нет. - призадумалась Яга. - Вроде глаза в глаза смотреть надо. В остальном же ничего такого. Хороший удар по голове, говорят, морок сбивает. А так чтобы не действовала с самого начала, не знаю, тут думать надо князь. Я о ней лишь слышала, ничего такого сама не умею. Спрашивать надо.

-Хм. - задумавшись, окидываю взглядом кабинет, остановившись тем на большой карте Руси и окрестных земель. - Скажи-ка, ты могла бы это сделать?

-Хех, князь, что такое? - усмехнулась Яга, сразу превратившись из старушки в ведьму. - Зачем тебе? Влюбился что ли?!

-Да же если и так, то не твоё дело! - встретившись с моим прямым взглядом та опустила голову. - Мне надо, чтобы ты, сделала три вещи. Первое, найди, придумай, укради, защиту от морока шамаханки и доставь мне. Второе, от тебя требуется найти горный храм, в форме пирамиды. Внутри небольшое дерево без листьев, просто голый ствол. Третье, создай сосуд, в котором можно будет долго хранить любые жидкости и те не высыхали. Понятно ли тебе моё повеление?!

-Да князь. - кивнула Яга.

-Выполнишь ли ты его?

-Выполню. - подтвердила она.

-Если выполнишь всё, будет тебе награда, о которой ты и подумать не смела. - предоставляю ей пряник. - Не справишься, будет тебе наказание. Иди.

Коротко поклонившись, Яга резво убежала из кабинета. Что ж, похоже, дело тронулось.


## Глава 16


-Прибыла купчиха Шустова князь.

-Хорошо. - отвлекся от бумаг я. - Заводи.

Через несколько минут внутрь вошла блондинка средних лет. Одетая в зеленый кафтан весьма необычного кроя, чем-то похожего на своего брата. Только не такая старая, совсем не толстая, её даже можно назвать привлекательной. Меня она не привлекала, но сам факт. Удивительно, как у такой страшилищи как Колыван, могла уродиться такая сестра! Похоже, когда там раздавали внешность, то ему впихнули то, что никто не хотел брать в принципе.

По лицу блондинки блондинки блуждала вежливая улыбка, которая время от времени превращалась в глумливую. На несколько мгновений, но я заметил. Интересная личность, думаю передо мной беспринципная, хладнокровная сука, любящая лишь деньги. Хотя я могу и ошибаться. Первое впечатление часто ошибочное. Другое дело, что мне бы не помешал ручная капиталистическая мразь.

-Князь. - улыбнулась женщина. - Была рада вашим последним свершением.

-Польщен. - улыбнулся в ответ, спокойно и без эмоционального содержания. - Радостно, когда твои старания ценят. Жаль лишь для этого требуется перерезать пару тысяч глоток. Соль нашего времени.

-Раньше для этого нужно было обратить в рабство целый народ. - улыбнулась та. - Времена идут к лучшему.

-Ха, интересное наблюдение, но думаю, здесь мы с вами не сходимся в предсказаниях будущего. - хмыкнул я. - Прошу садитесь.

Вежливо поклонившись, женщина села в предложенный стул. Какое-то время, мы просто сидели друг на против друга и рассматривали собеседника. Признаться, не так себе представлял купчих, думал больше о тяжелых кафтанах. Рад что ошибся.

-Итак, за чем вы пришли Василиса? - пора уже начать. - Если вы хотите поговорить о долге престола перед вами, то можете не сомневаться. У казны достаточно денег для погашения задолженности... в своё время.

-Слухами земля полниться. - чуть наклонилась вперёд купчиха. - По ним, вы, государь планируете раздать долги престола перед иноземцами. Но про купцов в тех россказнях не было ни слова.

Признаться, мне не совсем понятно, что она имеет в виду. То ли это такая завязка к последующему разговору, то ли на полном серьезе. Странно, раньше мне было проще. Хотя, раньше я и с представителями купечества не контактировал на прямую. Ладно, будем работать осторожно. Не стоит забывать, про то, что она весьма богатая и успешная предпринимательница, купчиха если по-местному.

-И что? Какие ещё слухи есть?

Шустова поддержала игру и продолжила тему.

-По Руси разные слухи звучат. Что у казны нет денег для раздачи всех долгов. - наклонив голову, она изучающе окинула взглядом мой стол. - По мне большая глупость верить таким пустобрехам. Но у меня свои мысли на этот счёт.

-Долг престола перед иностранцами гораздо больше и опасней, чем перед купцами. - с усмешкой произнес я, позволяя втянуть себя в беседу. - Очень многое из доходов казны уйдет на погашение долга.

-Ха-ха, мне скорее кажется, что вы государь, стремитесь избавиться от поводка иностранцев. - наклонившись вперёд, она перешла на деловой тон. - После чего начнёте зарабатывать, много зарабатывать на недавних приобретениях Руси.

Оу, похоже мне хотят предложить нечто интересное. Даже несколько предложений. Мне даже интересно сколько и чего мне предложат за возможность торговать на новых территориях.

-Я слышала, что против вас сражались закованные в броню всадники и были их тысячи. Вражеские воины же были облачены в одинаковые доспехи. В отличии от ваших воинов.

Как интересно, похоже мне хотят предложить нечто действительно интересное.

-У вас интересные уши, слышат очень интересные вещи. - улыбнувшись упираю лицо в ладонь. - Какие же у вас мысли на этот счёт.

-Что насчёт того, чтобы некто предложил вам точно такие же однотипные доспехи?

Осознать, что мне сказали, оказалось просто. Только вот такого я не ожидал. Интересно, что же будет дальше.

-Продолжайте.

Достав из своего одеяния свиток, она протянула его мне.

-Долг казны перед мной достаточный залог для вашего разрешения на торговлю с новыми землями Руси.

-Думаю, нам есть о чем поговорить.

Из дальнейшего обсуждения мне стали понятны мысли женщины. Итак, она хотела в обмен на разрешение торговать с новыми землями, создать настоящую мануфактуру. Купчиха хотела собрать оружейников и бронников собрав их под одну крышу, ради одной цели. В обмен, той хотелось получать монополию на торговлю с новыми землями.

Монополия плохая идея, но кое-что для неё можно сделать. Собственно, я выдвинул её встречное предложение. Для торговли, ей предлагались инклюзивные права на территории бывшего каганата с условием полной отчетности. Понимая, что она скорее всего будет стараться утаить доход, прямо обозначил этот момент.

-Мне не интересно сколь много ты заработаешь на этом, ты будешь платить ту сумму, о которой мы договоримся. Можешь зарабатывать, я не против, но только в том случае, если я буду знать о ВСЕМ, каждая операция, каждая сделка. Мне нужно знать всю информацию о бывшем каганате, о всех твоих торговых партнёрах, собирай максимум доступной информации о них, любую информацию. Будешь следовать этим простым условиям и у меня не будет с тобой проблем. Ты будешь под моим покровительством богатеть.

Прочие условия были более чем однозначны. Она была готова положить начала нашей военной промышленности. Я же предложил ей начать разработку месторождений и открывать мастерские, распахивать поля, создавать новые деревни. Наконец отойти от рек дальше в поля и степи.

Шустова была удивлена моими запросами. Удивлена масштабами планов и предложений. Но безусловно заинтригована. Мои словам затронули в ней азарт и амбиции. У неё была деловая хватка, у неё была интуиция и она кричала, что ставки огромные, больше всего что когда-либо у неё было. Но и цена гораздо выше.

Мы договорились.

На следующий день ко мне пришел Добрыня. Мы пообщались, с ним, поговорили на отвлеченные темы. Как никак он был другом прошлого князя и получилось так, что стал мне если не другом, то хорошим приятелем. Поговорить с ним было приятно.

О делах разговор тоже пошёл. Так он поделился тем, что после похода на каганат, идея вступить в дружину была популярна у молодых парней. Отбоя от желающих не было. Не все из них подходили, но с многими можно было работать. Пока выходило, что они будут готовы через год. Столько времени у нас было перед походом на Крым. О котором он хоть и догадывался, но узнал именно сегодня. Я прямо сказал, что вскоре нам предстоит решить проблему с ханством окончательно. На этом разговор по факту закончился и мы, поговорив ещё с полчаса закруглились.

А через месяц, я отправил в Шамаханское Царство первое письмо. Пока только с предложением сотрудничества. Просто прощупывание почвы, не более. С чего-то надо было начинать. Тем более после того, как ко мне ворвалась радостная Яга и что-то тараторя, стала размахивать руками.

-Яга. Яга! - ноль реакции. - ЯДВИГА!!!

-А? - моргнула та, после себя все же взяла себя в руки.

-Так что вы хотели сказать?

-Я нашла! - улыбнулась Яга. - Мне было трудно, но нашла.

-Как?

Яга стушевалась и вскоре стала говорить. И по мере звучащих слов, моё лицо вытягивалось, а брови поднимались. Вот уж действительно, весело.

-Вначале я пыталась найти по вашему рисунку, но ничего не получалось. Долго не получалась. - после чего Яга словно смутилась. - Тогда, я решила спросить подруг, никто ничего не знал и тогда мы... немного поговорили за бутылочкой заморского вина, вроде греческого, но не суть. После того как хмель ударил в головы, разговор зашел о вас, мужиках. Одна из моих подружек, вспомнила красавчика стража, что вроде как тот охраняет древний храм.

-Откуда вы о нём вообще знаете?

-Понимаете князь, в нашей среде, есть семьи чьей магический дар передавался из поколения в поколение. Он же был из одной такой семьи, чей дар угас. О таких знают и стараются не трогать, сводить с молодыми девицами без семей с даром. Потому о нем и знали. Лишь когда зашел разговор, вспомнила о его внешности.

Вот так-то. О стратегическом месте, узнали во время бабских сплетен о мужиках. Боже, за что мне это!


## Глава 17


-Что ж, давайте подведем итоги. - прикрыл веки и помассировал переносицу. - У тебя есть координаты нужного места, так?!

-Коор... кхм, да, я знаю нужное место. - кивнула Яга. - Смогу показать.

-Запомни место, а лучше запиши и сделай карту.

-Князь, когда вы хотите отправиться? Мне подготовить?

-Пока рано. - поднял руку я. - Для начала расскажи мне, как продвигаются прочие мои поручения.

-Ну-у... - протянула Яга, о чем-то думая. - Я пока только думала об этом, но кое-что у меня уже есть. Защиту от сил шамаханки делать долго и для этого требуется много ресурсов. Как и времени.

-Сколько?

-Несколько седмиц. - виновато обронила Яга.

-Приемлемо. - действительно, не так уж и много времени. - Что насчёт сосуда?

-Тут легче. - пожала плечами та. - Всего-то сохранение жидкости в сосуде.

-Интересное начало. - несколько не в тему произнес я, подперев кулаком голову. - Сосуд нужен мне как можно раньше. Сосредоточься на этом.

Не став отвечать, она просто кивнула. На этом рабочая часть нашей встречи завершилась. Я ещё некоторое время потратил на общение с ведьмой, после чего попрощался и отпустил ту.

Забава Путятишна

Несколько слуг прошли мимо племянницы князя, поклонившись ей. Девушка даже не стала обращать внимание на это. Сейчас её заботило совершенно другое. Миновав ещё несколько коридоров, она, постучавшись, вошла в кабинет дяди. Попыталась войти, потому что дверь оказалась заперта.

-И где дядя? - расстроено пробормотала Забава.

-Княжна? - прозвучал голос из-за спины девушки.

Вздрогнув, девица княжеских кровей резко обернулась, за её спиной стоял Антип, приближенный к её дяде боярин. Похудевший за последнее время мужчина смотрел на неё спокойными глазами на несколько измученном лице.

-Антип, я хотела встретиться с дядей, но его нет в кабинете. - улыбнувшись боярину, Забава решила узнать местонахождение своего правящего родственника у него. - Может ты знаешь где он?

Стоящий перед ней мужчина, нахмурившись, о чем-то задумался, после чего его лицо осветилось находкой, и его рука указала на окно, ведущее во внутренний двор княжеских палат.

-Князь собирался поговорить с Добрыней этим утром. Этим утром, в саду. Если поспешите, то сможете застать его там.

-Спасибо, Антип! - радостно кивнув, она направилась на поиски своего дяди.

Спустившись на первый этаж, она двинулась ко входу во внутренний двор. Во время пути она встречала очень много дружинников её дяди. Вообще, как ей стало ясно, последнее время очень много воинов было в окружение киевского князя. Миновав несколько постов стражников, Забава вышла в красивый сад кремля. Сад был гордостью и отрадой княжеской семьи. Несколько лет назад дядя рассказывал ей о нем. Построенный ещё дедом князя, на протяжении трех поколений он лишь расширялся и богател. Ей нравилось там гулять, среди множества цветов, деревьев и кустарников. Она пряталась там в те времена, когда только прибыла к князю. Скучая по семье, здесь к ней приходило успокоение.

Но сейчас она стремилась туда не ради душевного успокоения. Её интересовала встреча дяди с Добрыней, одним из богатырей. Блуждая по аллеям и улочкам сада, до неё донеслись обрывки чужого разговора. Прислушавшись, она пошла на голос и вскоре смогла различить, что говорят.

-... не уверен, что это хорошая идея! - весьма четко прозвучал голос Добрыни, одного из богатырей дяди. - Горыныча и в Киев?!

-Как правитель, я должен использовать доступные мне ресурсы на полную. - в отличии от своего взволнованного собеседника, голос князя был спокоен и размерен. - Огромный, летающий, ещё и разумный дракон - весьма ценное приобретение.

-Горыныч не умеет летать! - возразил Добрыня. - Да и друг он мой старинный, как-то оно всё...

Не закончив, богатырь замолчал. Осторожно пробираясь вперёд и раздвигая кусты руками, Забава смогла наконец разглядеть беседующих мужчин. Рослая фигура Добрыни возвышалась на фоне князя. Правитель Киевской Руси же сидел на одной из скамеек и спокойно смотрел на своего собеседника. Как она уже замечала ранее, её родственник серьезно изменился за время разлуки. Он стал крепче, шире в плечах и более мускулистым.

-Не сделаем мы, им воспользуются другие. - обронил князь.

-Другие?! - удивлено переспросил богатырь.

Князь какое-то время молчал, блуждая взглядом по окружающему пространству. Добрыня замер, внимательно наблюдая за размышлениями князя. Затаилась и Забава, изучая своими глазами лицо родственника. Наконец, князь заговорил.

-У нас много врагов, в том числе и внутренних. - повел головой мужчина. - Такую личность как твой друг можно использовать множеством разных способов нам во вред!

-Он не станет! - возмутился богатырь.

-Я знаю. - мягко прервал его князь. - Однако им и не требуется его согласие. Они могут загнать его в долги, использовать в темную, просто подставить! Мало ли способов.

-Хм-м.

Вздохнув, князь встал со своего места и, подойдя к Добрыне, положил тому руку на плечо.

-Пойми, Добрыня, я не планирую садить его на цепь. Мне просто нужна уверенность, что его не используют против меня и государства! Достаточно будет того, что мы обсудим это лично. К тому же, я не против, чтобы ты присутствовал на нашей встрече!

-Хорошо, я понял. - сдался богатырь. - Я отправлю весточку Горынычу.

-Отлично. - по-дружески сжав ему плечо, он вернулся назад, вновь присев на лавку.

После ухода богатыря, Забава замялась, не зная как выйти к Владимиру и что же ей сейчас предпринять. Может и вовсе стоило тихонько, как мышка, покинуть сад? Её вопрос не столь уж и срочен, если так подумать.

-Знаешь, не помню, чтобы учил тебя подслушивать. - прозвучала реплика князя, будто бы в никуда.

-Прости дядя. - густо покраснев, Забава, раздвинув ветки, выбралась к тому.

-Ничего. - безразлично отмахнувшись, бросил дядя. - Но в следующий раз прячься лучше.

Промолчав, она присела рядом с ним. Завязавшаяся следом беседа несла в себе скорее повод подойти к интересующей её теме, нежели причину её поисков.

-Дядя, правда ли, что в походе ты встретил говорящую лошадь?!

-Коня. - поправил тот её, от чего сердце Забавы забилось быстрее. Действительно, значит байки дружинников не врут! Как же интересно. - Действительно, одному из моих богатырей принадлежит говорящий конь. Откуда и почему, сие мне не ведомо, но сам факт подтверждаю.

-Как интересно! - сложив от переполнявших её эмоций ручки на груди, Забава сверлила родственника горящими от энтузиазма глазами. - А где он сейчас?

На что тот лишь пожал плечами. После чего, видя настрой своей племянницы, всё же добавил.

-Скорее всего в Ростове, родном городе своего хозяина.

-Жаль. - грустно протянула девушка.

После чего разговор сам собой увял, и она, посидев ещё немного с дядей, скомкано попращалась и удалилась в свои покои. Уже не видя, как её сопровождал внимательный взгляд дяди. Девушка прибывала в мечтах как сможет обсудить подтвердившийся слух со своими подружками в покоях.

Князь.

Подготовка всегда занимает гораздо больше времени, нежели само действие. Вроде бы пустяковое дело. Возьми кувшин, наполни его, доберись до храма, вылей, собери. Плёвое дело. Однако уже на первом этапе стали появляться первые проблемы. Требовался кувшин, который сможет сохранить драгоценную жидкость. Такой за пару недель смогла предоставить Яга. Далее требовалось собрать слезы тысячи красавец подданных. Пришлось постараться и потратить на это больше месяца. Главной проблемой, было сделать это таким образом, чтобы эти самые подданные не подумали, что их князь умом тронулся. Слишком сильно.

Любая дальнейшая подготовка, просто не имела смысла без данного этапа, потому пришлось постараться. Дошло до того, что стали использовать лук и средство, предложенное Синеглазкой для провоцирования нужного состояния девушек. Правда, пришлось потом перед каждой извиняться и выплачивать компенсацию. Пусть лучше думают, что я с причудами, чем сумасшедший.

Собрав достаточное количество, собравшись и уточнив маршрут, мы выдвинулись в путь. Я, Синеглазка, показывающая путь, и два десятка всадников. Пробыв в пути около двух недель, мы достигли гор. На дальнейший путь до нужного места ушло ещё пять дней. Пока Синеглазка не остановилась и, указав на одну из скал, не произнесла:

-Мы на месте.


## Глава 18


-Мы на месте. - заявила Синеглазка, сверившись с картой.

-Уверена? - спросил ту, оглядывая местные пейзажи.

А что? Красиво. Скалы, каменные галереи, мостики и террасы. Вид просто созданный для съемок фильмов про зловещее зло. Очень уж характерное зрелище. Впрочем, мои сопровождающие не разделяли моих восторгов. Синеглазку больше волновал маршрут, воинам и вовсе было плевать на местные красоты.

-Это то место, князь. - кивнула девушка.

-Ну раз уверена, то пошли. - двинувшись вперёд, вся наша дружная компания бодренько преодолела несколько каменных мостиков.

Конечной точкой нашего путешествия стал достаточно узкий каменный мостик, ведущий через пропасть к вырезанному в скале храму. На первый взгляд - ничего такого, но некоторые южноамериканские мотивы проглядываются. Черепа там, резные узоры. Очень похоже на всяких майя, ацтеков и прочих краснозадых.

Не став дожидаться отдельного приглашения, мы приблизились к мостику. Там и остановились. Спустившись с коня, я приблизился к границе пропасти. Глянул сначала вниз, на шумящую в десятках метрах внизу горную реку, после перевёл взгляд на каменный мост.

-Что-то меня не обнадеживает вид этого камня. - протянул я, приседая на корточки и проводя пальцами по камню. - Как бы не рухнул.

Спустившаяся со своей лошади Синеглазка не успела ничего мне сказать, как у храма наметилось движение. Тяжелая даже на вид каменная стена с резьбой стала подниматься, показывая, что она не стена, а вполне себе дверь, даже ворота. Надо же, интересно, что там за механизм такой, поднимающий каменную дверь вверх? Впрочем, разберемся позже. Сейчас нам стоит волноваться скорее о персоне, появившейся на свет. Рослый, широкоплечий персонаж с заметными мышцами. Очень заметными мышцами, не богатырь, но вполне на уровне железного Арни.

-Уходите! - голос, донесшийся до меня через пропасть, был спокоен и величественен, но в тоже время полон скрытой угрозы.

-А вот и комитет по встречам. - обронил я, поднимаясь на ноги. - Ну и внешность, мальчик, случаем континентом не ошибся?!

-Переговоры? - встала рядом со мной Синеглазка.

-Пафосный засранец. - позволил себе тень усмешки, наблюдая за стражем храма. - Сомневаюсь, что они состоятся. Если начнёт угрожать, разберись.

-С удовольствием. - кровожадно улыбнулась воительница.

Тем временем стражу видимо надоело ожидать реакции от нас, потому как он нахмурился и произнес:

-Вы что, не поняли?! Проваливайте!

После чего направился к нам, пафосно спускаясь по лестнице и вполне не плохо давя своим присутствием. Против местных точно бы сработало. Для нас же слабоват, однако. Даже внушительного размера сабля не помогала. После того как она покинула ножны и угрожающе блеснула в лучах горного солнца, моя охрана напряглась и потянулась уже за своим оружием.

-Синеглазка, будь так добра, научи нашего друга хорошим манерам. - и, схватив мелькнувшую мысль за хвост, дополнил. - Но не смертельно, тебе его ещё допрашивать!

Расплывшись в кровожадной ухмылке, которую было весьма не просто разглядеть под кольчужной бармицей, моя помощница двинулась навстречу стражу упругой, пружинистой походкой. Пара кинжалов, извлеченных из хитрых ножен, на миг блеснули на свету. Мне было известно, что оружие моей помощницы было смазано в хитром составе, даже можно сказать яде, вызывающем слабость и кратковременный паралич мышц в месте поражения. Из минусов - он был слабым, чтобы убить им, нужно было специально задаться такой целью, и он быстро сох, после чего действие яда многократно ослабевало. Узнав о таком неудобстве, я ещё в Киеве озаботился тем, чтобы мастера сваяли ей специальные ножны непроливайки для хранения яда. Убрал кинжал в те, клинок в яде смачивается, достал и уже готов к бою. Никаких дополнительных действий не требуется. Единственный минус - чаще приходится за оружием ухаживать, всё-таки влага, ржавчина, эрозия и т.д.

Встретились бойцы ближе к середине мостика. Не доходя десятка шагов до здоровяка, Синеглазка одним движением ушла от широкого удара сабли, после чего несколько раз порезала своего противника. Что ж, первая кровь за ней.

Получив пару порезов на руке и ноге, здоровяк лишился тех, после чего сильно просел в мобильности. Да и в возможностях для боя. Пара ударов саблей лишили неизвестного мне стража равновесия. Этим воспользовалась Синеглазка, подрезав сухожилия единственной здоровой ноги мужчины. Пошатнувшись, он споткнулся, упал на колени, опершись о саблю, чтобы окончательно не упасть. Правда недолго. Подскочившая к нему Синеглазка смачно познакомила его физиономию с своей ножкой, опрокинув на спину. Следующим движением она наступила каблуком ему на ладонь с наслаждением провернув тот, ломая кости. Действительно злобная девочка. У меня такое ощущение, что она наслаждается той болью, что причиняла несчастному стражу. А тот действительно бедолага. Не только скибом родился, но и с злобной няшкой Синеглазкой встретился, а уж что ему предстоит в недалеком будущем.

Обездвижив проигравшего несколькими ударами кинжала и перерезав тому мышцы, она, схватившись за его волосы, воочию доказала, что обладает немаленькой силой. Протащив здоровую тушу до ступенек храма, она поставила того на колени, приставив кинжал к его горлу.

-Вот и наш черёд. - хмыкнув двинулся вперёд. - Двое со мной, берите кувшин. Остальные останьтесь здесь и разбейте лагерь.

Подавив небольшую дрожь в теле от пересечения пропасти, стараясь не задумываться над тем, что мы все вместе весим пару центнеров, мост же, повторяюсь, доверия мне не внушал. Несколько десятков секунд в напряжение и вот мы на твердой земле.

-Пойдемте послушаем, что нам начиркает птичка.

Под тихие смешки дружинников, двинулся дальше. Пара часов ушла на вдумчивый допрос, после чего узнав всё что мне требовалось, оставил того на руках у Синеглазки, удалился вглубь храма. Моя опасная помощница осталась выбивать из пленника все ухоронки и тайники. Богатства лишними не бываю, может у него и чего магического завалялось.

Планировка храма оказалась весьма простой. Пара коридоров, несколько комнат, да огромный зал с грядкой, занимающий большую часть пространства. Именно зал являлся предметом моего интереса. Поставив кувшин рядом с грядкой, какое-то время постоял, скептически осматривая сухое деревце. Даже не верится, что это хилое деревце, которое можно просто вырвать и выкинуть, способно возвращать молодость. Хотя да, магия!

Нужная панель нашлась в темном углу. Её освещали две жаровни с тлеющими углями. Подойдя, я прикоснулся необычному камню в центре вырезанного в камне глаза. Проведя ладонью по зрачку каменного глаза и нажав, повернул тот вправо. Дрогнув, каменная панель с шелестом разошлась по горизонтали.

-Знакомый рисунок.

Вернувшись к дереву, замер. Честно говоря, довольно стремно вот так просто выливать слезы. Подступают подспудные мысли, вдруг провал. Кто его знает, что там за кадром осталось. Может тут какое заклинание требуется. Эх, ладно, хватит сомнений. Не попробуем, не узнаем.

Подняв кувшин, без всякой помпы, выливаю его содержимое на землю. После чего, не глядя, ставлю его на пол. Всё моё внимание сосредоточилось на самом дереве. Этот момент из мультика мне запомнился, да и прошло не так уж много времени, чтобы жизнь вымарала детали из памяти. Тот факт, что "панель управления", что пряталась за "глазом", не сразу заработала, в ней остался. Потому я и не стал спешить, приготовившись ждать, минуту, десять, тридцать, час. Не важно в общем. Главное, чтобы сработало, не хотелось бы возвращаться домой с пустыми руками. Если не выгорит с плодами, то придется спешить с шамаханкой. В идеале, мне бы хотелось скрыть местоположение этого храма, предоставив в качестве свадебных даров сами плоды. Заодно буду уверен, что та с нарезки не слетит.

В целом, у меня был запасной план и на случай неудачи. Просто не мог не быть. Но предпочел бы я играть от козырного туза, а не вольта. Или считать сам храм за короля? Хм, на самом деле не простой вопрос. Одно другое бьет. Без слёз храм просто постройка, но и без храма слёзы просто жидкость. Никто не исключает того шанса, что шамаханка сама вскоре найдёт данное архитектурное творение, после чего встанет вопрос красавиц. Тут у нас даже монополии нет. Вот что ей мешает просто заказать эту тысячу красавиц у работорговцев, подождать годик, после чего со спокойной душой "выдоить" своих подданных-рабов?! Я, лично, препятствий не вижу! Уж что что, а в вопросах использования невольничьей силы восточники всегда были в топе по миру, уступая лишь респектабельны белым джентльменам с Запада.

-Будет смешно, если ничего не произойдет. - поделился с деревом своими мыслями я.

И будто бы давая ответ на мои опасения, в деревце ударил голубоватый поток света. Из почвы к его корням потекли струйки, впитываясь в корневища, а само деревце стало светлеть и насыщаться жизнью. Цвет сменился на более живой, появились нежно-голубые листочки, а вскоре на ветвях стали расти сами плоды. Не большие, похожие на грушу, но меньше, светло-фиолетового цвета. К тому же они едва заметно светились, от чего в голову полезли мысли о радиации.

Сорвав один такой, с интересом повертел в руке. Только сейчас до меня дошла некоторая ошибка, допущенная со своей стороны. Мне не на ком проверить работает ли прием "витаминок". Мои воины преимущественно лет тридцати, Синеглазке и двадцати пяти нет. На ком, спрашивается, проверять? Самый великовозрастный из собравшихся здесь я. Моему телу уже тридцать четыре стукнуло.

Ладно уж, будем надеется, что они доживут до Руси. Хотя будет обидно, если всё-таки пропадут. Что же делать... Ммм. Ладно, была не была. Один чёрт, младенцем оно меня сделать не должно, а там уж как-нибудь разберусь.

-Хм. Кисленько. - прокомментировал я вкус, отправив в рот один из плодов.

Задрав рукав, с интересом наблюдаю как моя кожа светлеет, а шрамы как свежие, так и нет, начинают на глазах рассасываться. Вообще, логично, шрам ведь - это дефект кожи, как и старческие болячки, с которыми плоды легко справлялись. Так почему же здесь они должны сплоховать?

-Князь? - неожиданно робко прозвучал голос Синеглазки от входа.

Обернувшись в её сторону, в свете дерева вижу, как на её открытом лице смешались множество эмоций, в основном удивление и неверие. Воительница с ярко выраженным удивлением рассматривала происходящее, переводя взгляд то на меня, то вновь возвращаясь к светящемуся дереву.

-Вот так вот Синеглазка, мы просто взяли и собрали все козыри в этой партии. Почти все козыри. - отвернувшись от девушки, я потянулся и сорвав ещё один плод положил его на камень. - Помоги мне собрать плоды, нам нельзя надолго здесь задерживаться!

-Я... я повинуюсь мой господин.


## Глава 19


Возвращение в Киев было воспринято мной как несомненное благо. Даже проблемы, связанные с второй молодостью, возникшие, стоило мне спуститься с коня, ощущались не иначе чем досадным неудобством. Игнорируя удивленные взгляды жителей и небольшой группы приближенных, тепло приветствую Антипа и Забаву. Оглядывая встречающих, могу лишь порадоваться тому, что мои "дорогие" бояре всё ещё обустраиваются в землях бывшего каганата. В данный момент в столице из высшего сословия находился лишь Антип с парой мелких бояр, да племянница.

Опустив мешок с плодами на пол рядом со своим креслом, сам же падаю в удобное кресло. Мне хотелось бы сейчас пойти и отдохнуть, может даже посидеть в баньке, хорошенько размяться. Однако в данный момент у меня нет возможности расслабиться. Именно сейчас, в простом плетеном мешке, что небрежно лежит у моего стола, находится величайшее достояние этой страны.

Незаметно для себя, сидя в кресле и поглаживая рукоять своего меча, я заснул. Разбудил меня стук в дверь. Открыв глаза, с силой провожу рукой по лицу, сгоняя остатки сна. О-хо-хо. Надо поскорее закончить с делами и пойти наконец отоспаться!

-Кто там?

-Это я, князь батюшка, Антип. - раздался голос моего помощника.

-Входи.

Получив разрешение, он вошел в мой кабинет. Сделав пару торопливых шагов, он закрыл за собой дверь. После чего торопливо подбежал ко мне. Остановившись в трех шагах, боярин вновь, будто бы и не встречал у ворот, оглядел моё лицо.

-Действительно помолодел, словно вновь двадцать пятое лето встретил. - шокировано протянул мужчина.

-Антип.

-Д... да?! - вырванный из своих мыслей моим голосом мужчина немного вздрогнул, после чего всё же взял себя в руки.

-Сколько тебе лет? - мой вопрос, малость сбил его с настроя.

-Лет? - даже переспросив от удивления, он всё же ответил. - Да, как бы, тридцать седьмой годик пошел, князь-батюшка.

-А что насчёт семьи? Здоровья? - продолжал допытываться я.

-Да вроде всё нормально-то со здоровьем. - удивился мужчина. - С семьёй вот проблема вышла. Бобыль я, так уж сложилось. Не сошёлся ни с кем.

-И почему же?

-Да как-то не сложилось. - пожал плечами мужчина. - Вечно одна беда с этими бабами! Вот помню был у меня один случай, в Чернигове оно было...

Дальнейший рассказ о былых свершениях своего ближника проходил мимо моего разума, не задерживаясь там. Перебивать мужчину я не стал, это было бы грубо, а возможности перевести тему Антип мне не дал. Очень уж увлеченно он вспоминал свою молодость.

-Что ж, мне стоит задать тебе один единственный вопрос. - незамедлительно влез в монолог Антипа при первой же возможности. - Станешь ли ты мне и дальше служить, чтобы не произошло?

-А? - сбитый с толку мужчина удивлено округлил глаза. - Я... да я... я буду служить вам до самой смерти! Князь батюшка! Да я! Я!

-Я понял, понял. Не мельтеши.

Замолчав, мы какое-то время провели в тишине. Он ждал что я скажу, меня же занимали мысли о будущем. Из храма в Киев прибыли чуть больше трех десятков плодов дерева. Одно отойдет Яге, как было обещано, в качестве награды. По одному отойдет каждому члену княжеской семье. Одно съест Святогор, за ним уже отправились. Одно получит шамаханка в качестве брачного подарка. Ещё несколько получат богатыри. Ещё одно,э я отдам Антипу. Верный помощник с годами не молодеет, отсутствие семьи и наследников прервет его линию крови. Даруя ему вторую молодость, княжество получало на полвека верного талантливого сановника и крупного землевладельца. В идеале, ему отойдут обширные земли на юге и востоке.

Он весьма полезен как помощник и не вредит как землевладелец. Весьма ценное приобретение для государства на следующие тридцать - пятьдесят лет.

-Что ж, я не могу даровать тебе семью или вторую жизнь, Антип. - с вздохом поднявшись со своего места, иду к мешку. - Но могу даровать вторую молодость.

После чего вкладываю ему в ладонь один из плодов. Шок, удивление и появившаяся в его глазах искорка понимания. Остолбенев, Антип медленно поднес плод к своему рту и укусил.

Ну вот я и увидел, как со стороны выглядит процесс омоложения. Лицо Антипа очень быстро стало лишаться возрастных дефектов и откатываться к четверти века. Впрочем, мои мерки - это мерки двадцать первого века. Для местных ему, наверное, лет двадцать, не более. Но вернемся к изменениям во внешности. Так, борода Антипа стала гуще, усы стали выделяться на фоне той. На лысине быстро отрасли каштановые волосы. Тело лишилось жира и налилось мускулами, заметными даже под кафтаном. От чего Антип стал очень сильно напоминать боевого гнома. И росточком разве что поболее будет, а так один в один. Ему бы ещё топор, да кружку пива. И был бы полный олдскул.

Преображение закончилось, и Антип стал ощупывать себя, всё ещё не веря в происходящее. Подбежав к окну, он несколько минут разглядывал себя в отражении. Молча наблюдая за этим, вернулся к своему креслу, позволяя ему смириться с произошедшим.

Наш дальнейший разговор продолжился далеко не сразу, моему помощнику требовалось прийти в себя. Лишь когда Антип взял себя в руки, мы смогли поговорить. Кое-что мы обговорили отдельно. Кое-что весьма важное, то, что мне бы хотелось держать в секрете как можно дольше.

Следующим моим посетителем стала Яга. Прибыла она примерно через час после ухода Антипа и задержалась у меня ненадолго. Омолодившись, бывшая старушка стала весьма энергичной и готовой немедленно куда-то бежать, что-то делать. Из скрюченной старушки она стала весьма привлекательной русоволосой красавицей с интригующей улыбочкой. Глядя на которую мне сразу вспомнились старое значение словосочетания "спать уложить". Где-то читал, что подобное означало возлежать вместе. Далеко не факт, что прочитанное правдиво, но что есть то есть.

-Что насчёт защиты? - дождавшись, когда радость от вновь обретенной молодости немного схлынет, поднял волнующую себя тему.

-Защиты? - поначалу она не поняла смысла моих слов, но после до неё дошло. - Да-да, князь, я нашла способ и даже почти закончила.

-Когда закончишь?

-Через седмицу. - улыбнулась теперь уже молодая девушка. - Я решила, что стоит сделать с запасом.

-Отлично. - улыбнувшись на мои слова, Яга.. хотя какая к черту Яга?! Лучше буду называть её Ядвига. Так вот, Ядвига, поклонившись, попросила отлучиться на своё подворье.

Отпустив помолодевшую ведьму, я смог наблюдать за тем, как Ядвига выпорхнула за двери.

Святогор прибыл через неделю. Сухонький, высокий старичок, с длиннющей, абсолютно седой бородой. Старый, древний богатырь стоял передо мной и явно не понимал, что же происходит и зачем его сюда привезли. В моих же глазах мелькали воспоминания прошлого князя. Святогор был воином ещё его деда, служил отцу Владимира, а после настал и его черёд. Какое-то время он фактически командовал всей армией Руси. Весьма успешно командовал, стоит признать. Половине всех побед над хазарами мы обязаны ему.

Огромный опыт, сила, ум и поистине интересные способности. Святогор был гигантом. У него была возможность весьма вольно менять свои размеры. От небольшого старичка, до гигантского великана с гору размером. Последнюю форму поддерживать долго он не мог, предпочитая находиться в трехметровом варианте.

Возвращение в строй такой личности, крайне лояльной мне к тому же, серьезно изменит баланс сил на стратегической карте. Признаться, мне остается лишь убедиться в его согласии продолжить службу. После чего моей главной проблемой станет вопрос, уничтожить Беккета до сватовства или после?


## Глава 20


Вопреки моим ожиданиям, Святогор не стал сразу принимать мой дар. Старик внимательным взглядом изучал меня. Хмурый взгляд из под густых седых бровей ощутимо давил. Такой взгляд я видел у ветеранов, вернувшихся с войн нашего времени. Местные воины, как правило, не могли похвастаться таким давлением. Они были и проще, и благородней. Даже самая яростная рубка не сравнится с артиллерийским обстрелом или штурмом города-крепости. Дело даже не в "взгляде на милю" который очень любят вставлять к месту и нет западной психологи. Он стал их идеей фикс, хотя самое смешное, что такой взгляд мог появиться даже у обычных людей, знавших о войне разве что по играм. У самих ветеранов, с которыми мне приходилось общаться в силу работы, были иные особенности. Некое давление, которое действительно проявлялось через взгляд, присутствовало.

-Князь, зачем вы меня вызвали? Зачем вам древний старик?

-Святогор, ты служил Руси на протяжение трех поколений моей семьи. - я прикинулся, что не понял вопроса и решил сыграть в капитана Очевидность. - Прошу тебе послужить ещё немного.

-Ты, как и в детстве, стоит задать неудобный вопрос, начинаешь юлить и притворяться, что не понимаешь, о чем речь. - усмехнувшись, поведал маленький старичок.

Несколько секунд на моем лицо отражалось лишь вежливое непонимание. После чего взяв себя в руки, я наконец отмер, вернув способность к диалогу. Новость, что с прошлым князем мы были в чем-то похожи, несколько выбила из колеи. Признаться, за всё время, проведенное в новом теле, я уже свыкся с мыслью, что с прошлым князем нас объединяет лишь общее тело.

-Привык плести словесные кружева, бремя правителя. - пожал плечами на слова старика. - В таком случае, буду говорить без всяких пустых слов.

-Уважь старика. - улыбнулся старик.

Несколько весьма долгих минут длилось моё молчание, после чего мой голос разорвал образовавшуюся тишину.

-Мы готовимся к войне. - честность сейчас главное оружие. - Каганат пал, следующая наша цель - Крымское Ханство. Их войска весьма неприятная сила в нашем мягком подбрюшье.

-Набеги. - обронил Святогор.

-Верно. Каждую весну и лето, они атакуют наши границы, грабя, убивая, уводя людей в рабство. В таких условиях, мы не можем нормально осваивать наши южные земли, как старые, так и новые. Для государства жизненно важно ликвидировать опасность Беккета. Раз и навсегда.

На мои слова Святогор озадачено нахмурился, пожевав губы.

-Можно же победить их в сече и обложить данью.

-Раньше ситуация позволяло такое, однако сейчас гораздо выгоднее полностью ликвидировать ханство. Крым прекрасное место для наших поселений и освоения моря.

-Не понимаю.

-Сейчас Русь готовится к рывку вперёд. Наши соседи готовы в любой момент напасть на нас. Византия не против подчинить нас. Новгород спит и видит, как бы ослабить нас, захватывая всю торговлю на реках. Орден жаждет пройтись по нашим землям крестовым походом. Из-за южных гор на нас с интересом поглядывают мусульмане, примерно с той же идеей. С востока скоро могут прийти ордена кочевников. У нас буквально лишь один путь, вперёд.

-Зачем же я вам? - подался вперёд Святогор, немного увеличившись в размерах. Совсем немного, наверняка, он даже не заметил этого.

-Богатыри - особые воины Руси. - улыбнувшись, я поставил на карту несколько фигурок. - Илья сейчас правит в Итиле. Добрыня будет командовать территориями ханства. Алёша будет помогать Антипу. Синеглазка, со своими смертниками, посеет раздор у наших западных соседей. Остается Север и Восток. Мне нужны сильные, особые люди. Те, кто смогут не только повести в бой воинов, победить в нем, но и воспользоваться её плодами.

-В таком случае, я согласен. - улыбнулся старик. - Вспомнить молодость? Почему бы и нет!

Шамаханское царство. Три недели спустя.

Прибытие русского посольства удивило царицу. Удивило, но не заинтересовало. По крайней мере не настолько сильно, чтобы отвлечься от расшифровки старых текстов и поисков древа молодости. Однако шло время, и даже её верный пернатый помощник стал намекать, что заставлять ждать русское посольство нельзя. Ещё пара недель и недоверие к соседям перерастёт в оскорбление. Тем более при её присутствии в столице.

Царице были известны последние деяния русских, хоть она и не интересовалась специально. Однако сложно было не заметить исчезновения своего северного соседа. Хурад докладывал ей, что киевский властитель, Владимир, разбил армию Змея, повергнув и того, после чего завоевал весь каганат. Достойное деяние для правителя. Особенно для того, чье государство считалось слабее. Действительно достижение.

Однако, даже так, её это не волновало. Была лишь цель. Цель всей жизни. Прочее её не интересовало. Особенно какое-то посольство далекой северной страны. Оттого сейчас она и сидела на своём троне, со скучающей миной лениво рассматривая русского посла. Длинную речь бородатого мужчины она пропустила мимо своих ушей, мысленно уже вернувшись в лабораторию корпеть над древними свитками. И лишь чудо, что её разумный ворон, всё это время внимательно слушавший речь иноземца, заранее поняв к чему тот ведёт, привлёк её внимание.

-Мой господин, государь самодержавец, на основание вышеперечисленного, просит вашей руки. - поклонился посол чьё имя она пропустила мимо ушей, не потрудившись запомнить. - Подтверждая свои серьезные намеренья, князь Владимир шлёт вам дары!

После чего, повинуясь жесту руки посла, вперёд вышла его охрана, поставив перед несколько удивленной таким поворотом дел царицей, сундуки с золотом, дорогие ткани, оружие, несколько книг. Последними вперёд вышли два огромных стражника, превосходящих размерами её гвардейцев, несущими небольшой сундучок, закрытый на массивный замок. Поставив его на своего большего собрата, стражники поклонились, один из них вышел вперёд и с поклоном протянул ей щёлоковый свёрток.

Приняв тот из рук воина, она, интереса ради развернула его, увидев там ключ, отливающий серебром. К удивлению царицы, от него тянулось едва заметное ощущение магии. Именно это заставило её с гораздо большим вниманием вернуться к послу.

Нахмурившись, что было слабо заметно под тканью, скрывающей её внешность, царица несколько долгих секунд обдумывала прозвучавшее предложение. Особой нужны в браке не было. Она была сильна и богата, после исчезновения беспокойного соседа с севера, пропал единственный военный враг с кем она конфликтовала. Южные халифы были разобщены и не представляли особой опасности. Моря же приносили лишь доход, оттуда тоже не ожидалось опасности. Как правителю, ей не нужен был брак. Как женщине... как женщине, ей, безусловно, было приятен тот факт, что мужчина, не подверженный её чарам, просит её руки. Очевидны были его мотивы и цели, но приятного ощущения оно не отменяло. Ещё в молодости, будучи седьмой и не любимой дочерью царя, она ни разу не получала брачных предложений. Бесприданница, с нулевыми перспективами и антипатией властелина. Кому она такая была нужна?! Ей предпочитали её сестер и племянниц.

Лишь в магии она находила утешение и надежду, а после тридцати, достигнув высот в своей силе и обретя верного помощника с огромным багажом знаний, она отплатила своей семье и всем, кто когда-либо посмел высказываться в её сторону. Кровь лилась рекой, в то время она была весьма кровожадной и стремящейся доказать всем и каждому, что она сильна, вольна делать всё, что пожелает и властвует над жизнями окружающих. В то время ей казалось, что она может получить любого мужчину, оттого нужды спешить, ища спутника жизни, не было.

Как же она ошибалась. Года шли, жизнь с лучшими красавцами её и окружающих земель, чья воля оказалась в её руках, стала быстро надоедать. Какой ей был смысл, если те были словно актеры или жрецы продажной любви? Последней каплей стал недавно почивший Змей, по молодости имевший глупость заявиться к ней с требованием покориться. Молодой каган, бывший тогда очень близок к воплощению их бога на земле, на несколько месяцев стал её игрушкой, пока не пал в битве с вином и стеной. Оказалось, что хороший удар по голове лучше всякой магии возвращал её игрушкам свободу воли.

Чего стояло пережить гнев освобожденного кагана и какие ценные магические активы ушли на отражение его похода, ей даже спустя десятки лет вспоминать не хотелось. С тех пор она полагалась на более надежные способы долговременной верности мужчин, предпочитая чары для быстрых дел.

К сожалению, даже отказавшись от использования магии в личных отношениях, ничего не сделать с уже сложившейся репутацией. Уже три десятка лет не поступало предложений женитьбы. Получить его сейчас, удивляло и настораживало. Но все же удивляло больше. Наверное, именно поэтому она не сразу ответила отказом послу, отговорившись завтрашним утром. Даже спустя столько лет, ей порой хотелось попробовать столь маленькие и незначительные женские радости.

Откланявшись и покинув тронный зал, русское посольство вернулось в выделенные им покои, радуясь скорому завершению своих дел и возвращению в родные края.

-Что думаешь? - дождавшись того, как за последним из слуг закроется дверь, задал вопрос ворон. - Откажешься?

-Ха-ха, естественно. - поднявшись с трона, царица, постукивая каблуками о мрамор тронного зала, направилась к небольшому сундучку, ключ от которого вручили отдельно и лично в руки.

-Уверена? - "с годами ты не молодеешь", так и не прозвучало. Ворон был птицей, но далеко не Додо и в суп не стремился.

-Сам подумай, что нам может предложить какой-то северный племенной князёк!

На самом деле, она несколько кривила против истины. Как минимум некоторые магические знания в его доступе точно были. Но на брак они явно не тянули.

Щёлк. Скрип.

-Это же... - шокировано прохрипел ворон.

-Я изменила своё решение. - произнесла царица, неотрывно смотря на содержимое сундука, а именно сопроводительную записку. - Думаю, брак не самая плохая идея.

После чего поднесла слабосветящийся плод ко рту и откусила.


## Глава 21


Солнце потихоньку начинало клониться к закату, возвещая об окончании рабочего дня царицы. Пусть простой народ и крестьяне ещё долго будут работать, даже не помышляя об отдыхе, правители этих земель, закончив наиболее важные из своих дел, удалялись в свои покои ради отдыха. Некоторые из них пользовались свободным временем для удовлетворения своих интересов. К таким можно было отнести и царицу Шамаханского Царства.

Будучи правительницей богатеющего своими торговыми путями государства, через чью территорию проходило сразу несколько богатых торговых путей, в том числе ответвление легендарного шелкового пути, царица могла себе позволить очень многое, и роскошные покои, обставленные изящной мебелью, входили в их число.

Откинувшись на обшитую шелком спинку дивана, царица изучала своё отражение в своём магическом зеркале. Смотрела и никак не могла избавиться от ощущения сна вокруг. Её мечта, то, к чему она шла так долго и со столькими потерями, просто... исполнилась. Просто, в совершенно рядовое утро, без каких-либо усилий с её стороны. Исполнилось благодаря мужчине, что просил её руки, знал кто она и чего добивается. Тот, кого она считала мрачным типом, в реальности оказался ещё и опасно информированным. Ей не по душе подобная ситуация.

-Зюльфира, каковы наши действия? - приземлившись на свою подставку, подал голос старый ворон.

-Очевидно, выйти за муж. - прибывая в приподнятом расположении духа обронила царица продолжая изучать в отражение своё лицо. - Нам ничего не известно о князе, но его осведомленность заставляет обратить внимание, а подарок уважить хотя бы личной встречей.

-Поэтому ты согласилась на брак?!

-Не только. - отложив зеркало на столик, царица повернулась к ворону. - Мне как минимум интересен мужчина, приславший такие дары просто как знак серьезности намерений. Даже льстит.

-Он хочет твои земли. - заметил ворон, присутствующий в тронном зале во время речи посла. - Как и многие до него.

-О чем прямо и сообщил. - согласилась царица. - Но первый, кто преподнёс мне подарок, ценностью в то самое царство.

-Хм. - проворчал ворон, нахохлившись.

Сама же царица, прикрыв глаза, воспроизвела события сегодняшнего утра. Прибыв на аудиенцию, русского посла встретила царица в совершенно новом амплуа. Молодая девушка, едва переступившая порог двадцати годков, была, по его мнению, хоть и несколько старше прочих претенденток, но сейчас, без всех этих глупых одеяний скрывающих всё, кроме узкой полоски у глаз, что, как он заметил, были весьма популярны здесь, его взгляду предстала прелестная особа. Короткие, немного не доходящие до плеч, черные, как воронье крыло волосы, карие глаза, горящие мистическим, колдовским светом, тонкая, лебединая шея, светлая, намного светлее своих подданных, кожа видная в немногих вырезах наряда. Плоский, подтянутый животик и спелые, упругие груди, часть кожи которых была показана через разрез её богатого наряда.

Поклонившись царице, посол выжидающе уставился на неё, ожидая ответа на предложение своего господина. Улыбнувшись, царица закинула одну изящную ножку на другую, собрав на ней взгляды всех мужчин в тронном зале.

-Передай своему владыке, - заговорила она бархатным, почти мурлыкающим голосом, от которого в осадок выпали все, кроме самого посла. - Что по нраву мне его подарки, приму я его предложение. Вскоре отправлюсь к нему в Киев, где и сыграем нашу свадьбу.

Поклонившись, русский удалился и вскоре покинул город, отправившись на север, неся весть о успехе своей миссии. И нет, его миссия не ограничивалась одним лишь сватовством. За время своего здесь прибывания, его слуги и холопы не мало погуляли по городу, собирая слухи, смотря чем живут местные, много ли у них воинов, кузнецов, оружейников аль хороших ремесленников. Есть ли хорошее железо, как с медициной. Много ли иностранцев, есть ли наемники и что говорят о царице в народе.

Всю собранную информацию он бережно переписывал и отправлял князю, веря, что тот сможет справиться с дикой и жестокой правительницей, избранной им в жены. После месяца своего здесь прибывания он понимал резоны князя для такого союза, Шамаханка была богатой, неприлично богатой. Небольшие размеры, удобство расположения и странная, фанатичная преданность высших сановников царицы, сделали эти земли богатым, сильным государством, чьи войска не раз и не два отбивали нападения как каганата, так и султанатов на юге. Присоединив эти земли к Руси, в их распоряжении окажется сразу три богатых торговых пути.

Сам про себя Митрофаний поражался князю. Всего за какой-то год он расширил свои земли вдвое, захватил богатый торговый путь в добавок к старому пути из варяг в греки. Теперь и вовсе собирается полностью обезопасить свои южные владения, присоединив к ним богатые и сильные земли через брак. Так ведь через них идёт ещё один караванный путь. Ему буквально уже чудился звон злата, что вскоре польется рекой в казну Киева!

А то, что ради этого ему придется жениться на жестокой царице, ну так не он первый, не он последний. Да и как он успел понять, для местных женщин свойственна некоторая жестокость и вероломство. По слухам, та же царица была весьма искусна в обращение с копьем и луком. Про слухи о колдовских способностях будущей жены его властелина он старался не думать, пусть со всем усердием перенес их на бумагу и отправил князю. Митрофаний верил, что помолодевший и ставший более жестким правитель сможет урезонить свою будущую супругу, несмотря ни на какие магические способности. Не просто же так в его дворец зачастили их родные, русские, ведьмы и колдуньи.

Объект же мыслей и сомнений русского посла продолжала наслаждаться своей второй молодостью. Порхая по своим покоям, она то брала один из нарядов, что не носила в силу возраста, прошлого возраста, то, останавливаясь перед огромным ростовым зеркалом, по долгу крутилась у него, изучая молодое тело под тем или иным ракурсом. Впорхнувший через пустой оконный проем ворон, с некоторым раздражением окинул взглядом свою хозяйку после чего сообщил:

-Русские уехали.

-Ясно. - улыбнувшись обронила Зюльфира, изучая свою упругую и подтянутую грудь, проводя пальцем по бархатной коже.

-Ты ничего не собираешься делать?

-Зачем? - хмыкнув, она прочертила в воздухе магический символ, после чего довольно кивнула, отметив действие одного полезного косметического заклинания. - Стоит выждать, изучив князя. Тем более после свадьбы получу исключительные права на Русь.

-Хмр. Хочешь править ими?! - прохрипел ворон, смотря хозяйке в глаза.

-Не исключаю этого. - развернувшись спиной, она внимательным взором изучила свою упругую попку. - Если жених не понравится.

-Тебе никто не нравился. Никогда. - нахмурившись заметил ворон. - Хотела бы больше земель, приняла бы предложение Василевса, а не спихнула тому свою родственницу.

-Василевс не дарил мне в качестве свадебного подарка вторую молодость, а северянин подарил. К тому же его письмо смогло меня заинтересовать. - заметила колдунья. - А колесниц и конниц у меня и без него хватает!

На что ворон не стал упоминать, что в то время его хозяйка больше занималась изучением магии, дабы поддержать постепенно увядающую красоту, начиная постепенно тяготиться течением времени. Но так как он был древним и разумным вороном, то закончить свою долгую жизнь в качестве супа ему не хотелось! Это было бы позором для потомка Хугина.

-Что тебе удалось узнать о князе? - прервала молчание царица, покинув пределы зеркала ради того, чтобы налить себе вина.

-Не много. - каркнул мыслящий ворон. - Его люди весьма молчаливы, но кое-какие разговоры мне подслушать удалось среди воинов.

-Есть что-то интересное?

-Несколько моментов. Около года назад князь отказался от праздного образа жизни и стал более жестким правителем. Жестким для врагов и благодетельным для своих подданных. Но это не главное, более интересно то, что незадолго до отбытия посольства, он резко помолодел.

Замерев, царица обернулась к своему помощнику, после и вовсе подошла ближе.

-Два молодильных плода?!

-Если у него нет другого способа омолодиться, то да.

-Интересно. - задумчиво пробормотав, она приняла кое-какое решение, после чего обратилась к своему ворону. - Отправляйся в Киев и изучи моего будущего мужа.

-Что-то конкретное?

-Нет, хочу изучить своего будущего мужа. Если то, что ты узнаешь окажется... интересным, то нас будет ждать долгое и плодотворное сотрудничество!

Киев. Владимир.

Оказывается, раздавать долги очень сложно. С одной стороны ты сбрасываешь с себя настоящее ярмо, с другой видеть как из казны выносят сундуки и передают их в руки иностранцев было почти физически больно. За это золото было уплачено русской и хазарской кровью, отдавать его всяким забугорникам жутко не хотелось, но надо. С каждой распиской, разрываемой моими кредиторами, с каждой записью в бухгалтерскую книгу княжества, я чувствовал как с Руси спадает очередная цепь. Чем меньше на нас влияние соседей по пятну на глобусе, тем проще мне будет идти к своей цели. К тому же, мне пришла мысль как можно будет вернуть как минимум часть моего золота.

Издревле Русь богатела с нескольких торговых путей, носящих название "Из варяг в греки". Не так давно балтийские племена покорились тевтонам, ордену рыцарей, приплывших сюда нести свою веру огнем и мечом. Прибыли они относительно недавно, ещё при отце моего тела, и не успели крепко сесть на землю. Да, есть крепости, да, орденское войско сильно и опасно, но местное население до сих пор не покорено, им постоянно приходится подавлять восстание. Да и не стоит думать, что там прямо полчища рыцарей в тысячи голов. После восстановления Святогора я лишь жду момент, чтобы освободить балтов от ига тевтонского и подвести тех под свою руку. Такой ход весьма благотворно скажется на моих будущих планах относительно Новгорода. Что же до балтов? Им же будет лучше под моей рукой! Мне плевать, что они верят в своих богов, после недавнего указа, запрещающего насильственную смену веры и религиозные гонения, им ничего не мешает верить в свой пантеон, пока следуют моим законам и платят налоги мне!

Да и в принципе, вся эта смена имени и веры при браке восторга у меня не вызывала. Понятно зачем подобное делалось, но очень сомнительно это. Будто бы человек всю жизнь прожил под одним именем, одной верой и резко по желанию чуждых ему людей станет другим. Ага, как же. Бредятина какая.

Для меня же ситуация особенно деликатная. Как бы не две трети моих подданых до сих пор верят в славянский пантеон, православие только-только встает на ноги и распространено по большей части на юге Руси. С недавними же прибавлениями и вовсе православных теперь меньшинство. Сложилась ситуация, что при формальном статусе православного правителя и брата по вере для всяких там Василевсов, наибольшая моя поддержка среди родоверов. Даже смешно, если подумать об этом подольше.

Любой радикализм приведет к веселеньким последствиям. Страна вспыхнет, как порох при искре. Причем это единственным такой острый момент в моем правление. То есть действительно острый, есть и другие, но только этот при свойственном местным радикализме и отсутствие гибкости гарантирует целый каскад восстаний, заговоров и прочих веселых мероприятий. И если для избежания подобного мне надо лишь узаконить обе веры в стране, то я это сделаю, не зависимо от возможных воплей поборников обоих религий.

Может даже поступлю как русские императоры, встав во главе русской православной церкви и может даже создам нечто похожее для пантеона. Черт, мне придется очень много поработать, создавая и налаживая систему сдержек и противовесов для государства. Не стоит забывать о Константинополе и его влиянии на русскую церковь. Если с браком всё выгорит, то надо будет озаботиться суверенитетом русской церкви от греков. У нас и так проблем достаточно, незачем играть с ромеями в интриги, пусть вон с Папами партии ведут или с халифами, у меня тут своя атмосфера! Снег, квас, медведи, дружина и скорое вторжение очередных кочевников. Вроде бы скоро придут печенеги, потом с разницей в пару столетий половцы и монголы. Этого нам не надо. Конечно, Иго в чем-то было и полезно, русские княжества получили передышку от междоусобиц и внешней угрозы под крылышком у огромной империи, но сейчас оно нам не требуется. Надеюсь, что так оно и продолжится, а духовные скрепы можно и другие найти.

Кстати, вспоминая про угрозы. Что-то разбойнички вновь в себя поверили. Купцов да путников грабить повадились. На мелкие деревеньки даже замахиваться стали. Не хорошо. Надо бы напомнить чья это земля. Думаю, Синеглазки с отрядом ратников хватит для разъяснительной работы. Пусть и смертников с собой возьмет, вор вора видит на раз. Её одной хватит для такой миссии. Помощь не понадобится.

Добрыня сейчас по большей части отдыхает. После похода я дал ему отпуск и богатые подарки. Пусть с женой время проведёт, и раз уж мне пришлось его выдернуть, отправляя за Горынычем, подготовил подарок для его благоверной. Шубу, прямо как в мультике. Сделал бы им богатую свадьбу, да проблема, женились они примерно за полгода до моего попадания. И до сих пор у них нет детей. Даже странно, может стоит у Ядвиги совета спросить? Вдруг у жены богатыря недуг какой или бесплодие?! Он, его семья и потомки для нынешнего времени равно ракетной и ядерной промышленности моего мира! Равнозначно. Семейное счастье и достойные потомки богатырей есть дело государственной важности!

К слову, о богатырях, мне на днях доложили, что Алёша с семьей переселяется в Киев, на дарованное мной подворье. И да, именно что семьей. Вернувшись с победой домой, в родной Ростов, да не просто так, а в сопровождении княжеских посланников, парень прибывал, что называется, на гребне волны. Мои воины, сражавшиеся бок о бок с "не путевым" очень неодобрительно реагировали на нападки в его адрес. Горожанам пришлось держать своё "ценное и уникальное" мнение при себе. Первым ситуацию смекнул Юлий и под предлогом разведки, сбежал в Киев, где поступил ко мне на службу в каноничной роли библиотекаря. Дальнейшее мне сообщили голубем мои воины. Батюшка местной церкви и по совместительству отец Алёши, благословил сына на брак с Любавой, после чего сыграли богатую свадебку, и семья богатыря стала собираться в путь.

В общем, характерная ситуация. Мда. Однако мне же лучше. Богатырь под рукой лучше, чем в далеком захолустье. Да и над Юлием чутка поиздевался, рассуждая о переоцененности Одиссеи и явной неточности суждений в "Записках о Галльской войне". Вид охреневшего от такого коня будет долго согревать моё темное сердечко холодными вечерами. Даже не думал, что лошади могут обладать такой мимикой. Впрочем, его и лошадью сложно то назвать! То, как он двигается, выглядит и прочие моменты... Он скорее мутант, похожий на лошадь, нежели действительно конь. Как минимум суставы у него точно не такие как у типичных коняк.

-Князь, к вам Ядвига с Кикиморой просятся, впускать?

-Ох-хо, да давай.

Работа, работа, никуда от неё не денешься.


## Глава 22


Итак, подводя итоги последних недель, у нас выходит следующая ситуация. Внешние долги более на нас не весят. Последний кредитор отбыл три дня назад под вооруженной охраной, которая сопроводила его до самой пограничной заставы, где взяла расписку о благополучном пересечение границы и целостности груза, после чего с нас взятки гладки. Что там с ним после этого случится уже не наша забота!

Забывая о внешнем долге, нам остается заниматься тем, что не допускать новых и стараться пополнять казну, а не тратить накопленное. В общем, несмотря на все траты, золота у нас всё ещё приличное количество. У нас также всё ещё приличное количество самого разного скопилось. Ткани, утварь, прочие предметы роскоши. Если всё продать, в казне может снова стать тесно. На Руси моего мира в основном ходило серебро, золото было редким обменным предметом. Здесь же в ходу было как золото, так и серебро с медью. Меня нельзя назвать экспертом, но что-то мне подсказывает, что экономика была сильно хуже того, что наблюдается здесь. Тут даже еженедельная газета и та есть! Обои, журналы - местные закидоны меня поражают. Десятый век на дворе, а тут разве что электроники нет, а всё остальное во многом лишь немногим хуже привычного мне. Если не вглядываться, можно принять местных за какую-нибудь деревню с закосом под старину. То есть выглядит странно, но в целом привычно.

О чем это я? Ах да, денег у нас было много. Богатые трофеи из каганата заполнили казну и часть помещений дворца. После всех выплат проблема нехватки помещений хоть и исчезла, но вот осенние налоги нам придется уже ставить где-то во дворце. Приличная сумма уйдет на свадьбу, ещё что-то на процесс объединения государств. Не стоит забывать о создании комфортного жилья для царицы. Однако, даже с учетом запланированных расходов и отложенного на черный день, у меня есть свободные средства. С которыми надо что-то решать, деньги должны работать. И у меня даже есть идея куда их вложить.

-Итак, вы смогли создать защиту от ментальной магии царицы?! - полу утвердительно произнес я, смотря на двух женщин.

И если Ядвига в своём молодом воплощении была для меня привычным зрелищем, то стоящая рядом с ней старушка, божий одуванчик, таким похвастаться не могла. Потому ей я уделил особое внимание, чем явно заставил понервничать. Весьма бодренькая старушка с копной зеленых, словно молодая трава, волос, в которые были вплетены два цветка, по-моему даже живых, зеленоватой кожей, одетой в светлый сарафан и плетенные лапти. Старушка, как уже было сказано, весьма приветливая и позитивная, вкупе с поразительными навыками в работе с зельями и травами, можно было понять, почему я вцепился в неё всеми конечностями. Примерный опрос её возможностей очень порадовал. Я даже стал задумываться о том, чтобы отдать ей один из плодов. Такой кадр терять нельзя. Правда, по её же словам, она не была старухой, скорее дамой бальзаковского возраста, всего-то каких-то двести сорок лет. Мда. Двести сорок лет! Мне бы столько жить!

-Скажу прямо чего от вас ожидаю. - после продолжительного разговора о переезде, защите и прочих мелочах, настало время главной темы. - Я планирую создать на Руси школу магии. Сделать так, чтобы магия стала неотъемлемой частью нашей жизни!

Переглянувшись, старые подруги какое-то время молчали, словно общаясь без помощи слов. После чего вперёд вышла Ядвига.

-Князь, зачем тебе магия? - подозрительно прищурившись спросила она. - Ты хочешь использовать её для войны?

-Войны? - переспросил её я, после чего усмехнулся. - Ядвига, если ты не сможешь одним коротким заклинанием уничтожить город размером с Киев, то магия мало что мне даст в качестве оружия.

Встав со своего места, я подошел к неприметному ларчику, что стоял чуть в стороне. После чего взял металлическое блюдо и высыпал на него черный порошок с крупными гранулами. Поджёг лучинку.

-Это. - для наглядности прикоснулся к небольшой горке пальцем. - На долгие годы перекрывает всё, что может выдать известная мне магия!

Обе женщины непонимающе переглянулись, явно сомневаясь в моей адекватности. Но ничего, я тоже сомневался, когда давал задачу аптекарям и алхимикам.

-Что это, князь?

-Это? Порох. - после чего бросил уже тлеющую лучинку вниз.

Полыхнуло не слабо, пусть и без взрыва, но огня и дыма была приличное количество. Спокойно перенеся горение черного пороха, поворачиваюсь к отпрянувшим от удивления и страха женщинам.

-Сварог кузнец! - прижавшись к спине дивана воскликнула Ядвига, судорожно выполняя какие-то знаки. Кикимора же просто зажмурилась.

-Как видите, у меня достаточно оружия для войны. Ещё моим потомкам останется на ближайшую тысячу лет!

-О-хо-хо, - открыв глаза Кикимора потерла те. - Тогда, ежели не для войны, чего ради?

-Защита, медицина, особые предметы. - спокойно перечислил самое очевидно, то, что будет им понятно сразу. - Всё это можно получить и без магии, но долгие годы, если не столетия, их качества будут уступать тому, что предоставит магия.

-Защита? - удивлено переспросила Кикимора, а вот Ядвига похоже стала понимать, что же имеется в виду.

-У меня нет сомнений, что магия весьма распространена в нашем мире. Кто может мне гарантировать, что какой-нибудь колдун, визирь, мудрец или иной хрен с горы не решит, что ему что-то от нас требуется и захочет взять это просто так?! И чем больше нам будет известно о магии, чем лучше мы научимся защищаться, тем меньше желающих попробовать нас на зуб будет.

Переглянувшись со своей подругой, Кикимора легонько улыбнулась, кивнув. После обозначения позиции подруги, Ядвига тяжко вздохнула и кивнула в ответ. Развернувшись ко мне лицом, она какое-то время изучала меня взглядом.

-Знаешь, князь, - начала она. - Ты на самом деле страшный человек. Человек и правитель. Ты попросил меня узнать, когда Тугарин перейдет границу и ничего больше. Мелочь, но тебе этого хватило, чтобы не только разбить его войско, но и, уничтожив его самого, полностью поглотить каганат. Вскоре и вовсе собираешься ещё раз увеличить свои земли уже мирным путем. И что-то мне нашептывает, что шамаханка будет у тебя любящей женой, а не жестокой царицей.

-Не стоит её недооценивать. Да и меня переоценивать.

Смирив меня долгим взглядом, она четко и раздельно произнесла:

-Ты сожрёшь её с потрохами, выплюнешь и вылепишь в то, что тебе будет удобно!

Какие сравнения от ведьмы. Хм, даже не знаю, как реагировать, то ли возгордиться, то ли напрячься. Но в чем-то она права, не будь я уверен в своих возможностях, не полез бы к шамаханке.

-Да и племянница моя к тебе прикипела. - взорвала мой мозг Ядвига. - Поможет в случае чего. Ха! Эта вздорная девица уже примерила роль твоей тени и другого не примет!

Вот уж новости подъехали.

-Ты... преувеличиваешь.

-Преувеличиваю? Ха! Она сделает всё, что ты скажешь! Скажешь прирезать кого-нибудь, перехватит глотку без всяких сомнений! Скажешь лечь в твою постель, ляжет с радостью! Прикажешь обучить семейным секретам - обучит! Ты не видел как она о тебе рассказывала, у неё глаза горят мистическим огнём!

Прикрыв глаза, несколько секунд борюсь с желанием потереть их, после чего сдаюсь и провожу ладонью по лицу. Сказанное Ядвигой меня удивило и самую малость ошарашило. Впрочем, как и отношение той к этому. У меня сложилось такое ощущение, что та даже не безразлично, а одобряюще относилась к этому.

-Тебя это не злит?

-С чего бы? - даже удивилась ведьма. - Ожидаемое поведение от колдуньи.

-Мда. А впрочем, чего ещё я ожидал? - покачал головой на такое отношение. - Поведения институток?!

-Институток?! - проявила интерес Кикимора.

-Да так, девиц благородного положения, любящих падать в обмороки по поводу и без. - перевел взгляд на Ядвигу. - Ну, каков ваш ответ?

-Мы согласны.

Утром следующего дня мне на глаза попался сидящий на ветке ворон. Чуть позже я вновь заметил его, но на этот раз уже у своего окна. Дальше на плацу. У библиотеки. В саду. Тут уже и у обычного человека возникли бы вопросы. Для меня же было очевидно, что невестушка отправила своего соглядатая подглядеть за мной.

Как-то реагировать на него и показывать, что его заметили или знают, не стал. Выгодней было просто показывать то, что нужно мне самому. Поймать его вряд ли смогут, да даже если поймают, начинать первую встречу со своей невестой с чучела её помощника будет не самой лучшей идеей. Может не обидеться, но неприятный осадочек останется!

Очень в тему произошел разговор с Забавой. Племянница, разузнав, что я собираюсь расстаться со статусом холостяка, примчалась на разборки. Причем было видно, что она ещё сама не разобралась в своих чувствах и не знает, как ей реагировать. То ли злиться, то ли радоваться, то ли волноваться.

-Дядюшка! - взволновано, сложив руки перед собой, начала Забава. - Это правда?

-Что конкретно ты имеешь в виду? - спросил у нее, не отвлекаясь от документов. - То, что я женюсь? В таком случае - да.

-Но зачем? - воскликнула удивленная девушка.

-Ну раз уж ты не стремишься к браку... Ты ведь не стремишься? - подняв бровь спрашиваю её, на что получаю судорожное покачивание головой. - Так вот, раз уж ты не стремишься к этому, то мне надо взять дело в свои руки и обеспечить государству наиболее выгодный союз! Не хочешь, не надо. Неволить не стану, сам всё сделаю!

-Но шамаханка...

-Выгодная партия. - пресек ненужное развитие разговора я. - При правильном подходе, такая жена принесёт много пользы стране.

-Да какую пользу она может принести?! - вскочила девушка. - Она жестокая, коварная, беспринципная...

-В общем, настоящая женщина-правительница в строго мужском обществе. - ехидно подвел черту под её слова.

-Но.. но...

-Эх, не волнуйся. - успокаивающе улыбаюсь. - Я буду следить, чтобы она вела себя хорошо, хотя бы с нашими подданными. Тем более, я знаю небольшой секрет общения с женщинами.

На что Забава мило прищурилась.

-Какой такой секрет?

-Удовлетворенная женщина - счастливая женщина. - с совершенно серьезным лицом выдал базу.

После чего смог во всем великолепии оценить пунцовую мордашку племянницы. Забава, стоило ей осознать мои слова, густо покраснела, сжала кулачки, возмущено открыла ротик и...

-А вам, юная леди, надо бы лучше следить за своим окружением! - подрезал её на взлете я. - Эко навострилась неподтребщину думать!

## Глава 23


Митрофаний, посольский дьяк, отчитавшись об итогах своей миссии отбыл отдыхать к себе домой. У меня же после его ухода лишь добавилось дел. Само по себе ситуация изменилась не сильно, однако тот факт, что в промежуток до представления наших подарков, царица была совершенно не заинтересована в браке, заставлял внести кое-какие корректировки в предстоящее знакомство. Понятно, что решающую гирю на чашу весов решения царицы бросил омолаживающий плод, но её отношение достаточно много говорило о нынешних интересах колдуньи. Кто знает, может последние годы, она жила только ради второй молодости. На этом стоит сыграть при встрече и нашем откровенном разговоре. В том что тот произойдет, у меня даже тени сомнений не было! На её месте, поняв, что её магия на меня не действует, точно бы пошел на откровенность.

Однако, к счастью, у меня были и другие дела, не было времени концентрироваться на предстоящем прибытии моей возможной будущей жены. Других проблем хватает, для начала стоит отметить появившуюся недавно идею полностью подмять под себя путь из варяг в греки. А для этого требуется набить морду тевтонцам и указать им на выход. Желательно с диагнозом "переизбыток железа в организме". Чем меньше их останется, тем проще будет в будущем.

Нет человек, нет проблем. В нашем случае, чем меньше бывших хозяев земли останется в живых, тем меньше вероятность нового завоевательного похода со стороны агрессивных католиков. Хотя может и не католиков, кто их там знает! Я лично совершенно в этом не разбирался.

Стоит так же учитывать, что шамаханское царство занимает здесь весь Кавказ. То есть территории знакомых мне Грузии, Армении, Азербайджана и некоторые территории Предкавказья входят в состав царства моей будущей жены. И это весьма интригует. Интригует не то, что в теории пойди всё по плохому пути, я офигею воевать с ней, а то, что пойди всё по хорошему пути и у меня резко станет безопасная южная граница, появятся не плохие корабелы, хоть им и далеко до ромеев, но это будет ощутимый шаг вперёд. Ладья, конечно, хороший корабль, а ушкуй и вовсе идеален для рек и озёр, но для морей нужно что-то по весомей. Особенно в военном плане. Пусть корабли шамаханов подозрительно походят на галеры, но у нас и такого нет. Развивая эту мысль дальше, стоит упомянуть, что у царства есть и своё собственное войско. Достаточно сильное, чтобы успешно обороняться против каганата и соседей из малой Азии. Не плохое дополнение к моему войску.

К слову, о шамаханах, а точнее их царице. Копаясь в своей памяти, вспомнил откуда, собственно, про неё знаю. Мультик, конечно, основной источник информации, но было кое-что и сверх того. Так мне вспомнилась сказка о золотом петушке, в форме советского мультика, а вот книжный вариант прочитать не довелось. Зато вспомнил первоисточник, даже по памяти продекларировать смог. Пусть и не факт, что полностью. Что вспомнил то рассказал.

На воронках, в шелковых платьях алых,

Всей области семейств знатнейших цвет,

Сто юношей и десять дев удалых

Всегда при ней, и все ей равных лет;

Ее наряд отличен пред собором

Лишь головным из яхонтов убором:

Румяней роз, рассыпным искр огнем

Горят они как звезды, только днем.

Правда, автора вспомнить не удалось, как не старайся. Но внушает согласитесь, такие строки. Жаль, что в поэзии, я ничего не понимаю и кроме Бородина в моём мозге нет места.

Вспомнил же об этом, лишь по тому, что перед самым попаданием сюда, мне об этом под мясо и выпивку рассказал друг. Зашёл у нас разговор о бесконечном конвейере Мельницы.

В общем дни текли, я ждал встречи Ш, короткая время за совещаниями и спорами кому лучше вломить первыми. Крымчакам или тевтонам? Пока все склонялись, что крымчаки составляют больший вредоносный элемент на карте. При всей свей неприятной сущности, Орден не ходит на наши земли в набеги каждую осень и весну. Нет, подобным они тоже занимаются, но в гораздо более скромных масштабах. Что такое очередной рыцарь с дюжинной инвалидов кнехтов на фоне много тысячного набега крымчан? Мелочь, не проблема. Чтобы с ними справляться, хватает младших воевод у границ и городских полков. Напомним, что городской полк, это ни фига не пехота, а вполне себе дружина, только на службе города. Может чуть победнее, тех же рыцарей, но не сильно.

Эх, надо бы потом нормальными дорогами озаботиться. И проконтролировать подготовку покоев для царицы, и план будущей свадьбы. Пока никаких работ проводить мы не спешим, так как ничего ещё не ясно, но быть готовы начать в любую минуту обязаны. Ладно, думаю стоит сходить проконтролировать работы. Итак, уже прилично отдохнул за пустыми разговорами.

***

Пара крытых телег уныло двигались по лесной дороге сопровождаемые всего пятеркой человек. Суетливый хозяин в потертом зеленом кафтане, пара вооруженных слуг, да двойка возничих, вот и вся охрана торговца. Лошади уныло тянули груженные под завязку телеги, пока люди нервно оглядывались по сторонам, силясь заметить надвигающуюся опасность в густой чаще.

Да только всё зря. Никто так и не смог заметить опасность заранее. Неожиданно на дорогу повалила толпа оборванцев вооруженных кто во что горазд. Окружив торговца и испуганных возниц, они, усмехаясь стали отпускать шутки в сторону вооруженных слуг, судорожно сживающих копья в своих руках.

-Так, так, так. - заговорил вышедший вперёд низенький мужик с неопрятной бородой и широким изогнутым клинком в руках. - Что нам за рыбка попалась в этот раз? Купец аль приказчик?! Ну-ка поведай нам рыбка, что везёшь, сколько готов заплатить за свою жизнь и сколько заплатят твои родственники?

Однако вместо того, чтобы испугаться, купец холодным взглядом оглядел разбойников и приказал:

-Сейчас.

В этот момент возницы спрыгнули со своих мест одновременно дергая за веревки. Фальшивая стенка отлетела и удивленным разбойником предстала пятерка лучников стоящий двумя рядами прямо в повозке. Тренькнула тетива и пятерка стрел проредили ряды разбойничьего люда. В тоже время, вперёд бросились резко удвоившиеся в численности караванщики. Причем выпрыгнувшие из второй повозки воины были поголовно одеты в кольчуги, вооружены мечами и щитами, защищены шлемами. Это была западня. Ловушка, ловко расставленная на жадных и наглых бандитов. И те не заставили себя ждать, влетели с свистом и улюлюканьем.

Попытавшись прорваться к лесной чаще, старший шайки неожиданно для себя познакомился с изящной женской ножкой в красном сапожке. Отлетев назад в пыль лесной дороги, Захар скрючился, зажимая кровоточащий порез, оставшийся от металлической бляхи на сапоге.

Найдя взглядом своё оружие, он потянулся к ней, но то отлетело в сторону после чего на его спину наступил чей-то сапог с силой прижимая его к земле. Крякнув, Захар попытался встать и выпотрошить наглеца, да только уже другой сапог не церемонясь впечатал его лицо в пыль разбивая тому нос. Крякнув, он ещё пару раз дернулся, прежде чем замереть, почувствовав у шеи режущее прикосновение острого меча.

Из его положения он не мог видеть, чего происходит вокруг, но мог слышать. И звуки ему совершенно не нравились. Кричали только его братцы и слишком часто их голоса прерывались булькающими звуками. Словно им режут глотки. Надо же было так, дурья башка, нарваться на ратников! Кричала же интуиция! Выжди, присмотрись! Но две телеги, круженные добром под завязку да при хилой охране, слишком соблазнительная цель, чтобы её просто так пропустить!

Неожиданно резко наступила тишина, да так, что погруженный в самобичевание Захар заметил её как нечто н естественное. Казалось бы, даже птицы и прочее зверье позамолкали. В поле его зрения, появились изящные женские сапожки. Дорогие, да, такие не каждая боярыня себе позволить сможет! И точно не полезет в них по лесу гулять.

Остановившись перед его лицом, они какое-то время просто стояли, от чего Захар смог разглядеть свою кровь на серебряной бляхе правого сапога.

-Стервь, - прохрипел разбойник с ненавистью глядя на обувь. - попадись ты мне, я бы тебя потопта... кха-а!

Усилившееся давление на голову заставили его проявить благоразумие и заткнуться. Но на этом дело не закончилось, до его ушей донёсся женский смешок и короткий, хлесткий как щелчок плети, приказ:

-Поднять.

Захара подняли, но за волосы и на колени. Руки же заставили сложить за головой и переплести пальцами. В другое время он бы чего брякнул на тему, но два меча упершиеся в горло и спину, не располагали к лишним разговорам. За то он мог теперь видеть эту стервь что его сапогом по харе огрела. И как краса была хороша! Ммм, уж он бы её приласкал попадись она ему одна без своих холуёв.

Удар заставил пустую головешку разбойника мотнуться в сторону, после чего кровь потекла не только из носа.

-Ещё раз так посмотришь лишишься глаза. - прозвучал безразличный голос одного из холуёв. - Для того, чтобы отвечать, те без надобности.

Сглотнув, Захар только и кинул взгляд по сторонам замечая своих дружков в том же положении что и он. Только было их намного меньше, чем раньше.

-Итак, давай сыграем в игру. - улыбнулась ему красавица, жестоко, кровожадно. - Я буду задавать вопросы, ты отвечать. За каждую ложь или попытку умолчать, один из твоих дружков, будет умирать, когда же они закончатся, ценой обмана станут твои пальцы, потом, последуют руки, ноги, следом мы отрежем твоё хозяйство, а чтобы ты не умер раньше времени будем прижигать. Ну что начнем?

Белый, словно мел разбойник с ужасом, глядящий на красавицу перед собой, не переставая клял себя за всё. За то что стал разбойником, полез сегодня в лес, напал на, казалось бы, одинокий караван. Даже за то, что не остался позади как обычно делал. Но больше всего, он клял судьбу, что свела его с этим чудовищем, скрывающимся за личиком изящной красавицы.


## Глава 24


Киев красил нежный свет дня или как там принято говорить? Дозорные заранее сообщили о прибытии каравана, благодаря чему мы все сейчас здесь собрались. Караван с царицей ещё даже в ворота города не въезжал, а к встрече уже собралась настоящая толпа. И вроде бы бояр особо нет в столице и чиновники все при деле, а поди же, налетели, не протолкнуться!

Бездельники, ну я вам потому устрою! Ладно Антип и племянница, но остальные куда полезли? Мало им было наставлений?! Но это ладно, сейчас их самовольство как раз в тему. Думаю, восточной правительнице придется по вкусу многочисленный комитет по встречам.

Так слуги с фруктами и лёгким вином готовы, встречающие готовы, покои для царицы и её свиты готовы. Защитный артефакт в виде кольца готово, как у меня, так и у прочих важных лиц. Вроде всё готово к встрече. Фух. Можно встречать своего сегодняшнего противника на своём поле боя!

-Кха-кха, здесь! Здесь оно! Клянусь это место! - зашуганный, поседевший беспалый Захар, трясясь диким взглядом смотрел на Синеглазку указывая единственным оставшимся пальцем в сторону группы шалашей и землянок средь деревьев. - Клянусь, он здесь! Здесь ватага харчуется!

Стоявшая рядом с ним девушка крути в руках длинный кинжал играя с тем и будто бы не замечала всё более громкого калеку. Наконец подняв на него глаза, она, улыбнувшись, неразличимым движением вогнала ему в грудь двадцать сантиметров дамасской стали.

-Тише. Тише. - прошептала она словно успокаивая ребенка смотря прямо в глаза умирающего. - Я поняла.

Дождавшись пока последние проблески жизни угаснут в глазах разбойника, легким толчком отправила его вниз. Повернувшись с своим людям, она ласково улыбнулась, после чего перехватила кинжал обратным хватом.

-Итак, пора начинать. - чарующи улыбаясь страшнейший из бойцов на службе Владимира, крадущейся походкой двинулась вперёд. - Сегодня у меня нет настроения для лишних пленных.

Обнажив своё оружие расходясь широким полумесяцем, вперёд двинулись княжьи вои.

Богато украшенная карета остановилась у границы красной дорожки. Вслед за ней, прекратили движение и сопровождающие её лица. Среди стражников и слуг, выделялись несколько десятков юношей и девушек в богатых одеждах при конях. Вот и свита из стиха, а в мультике она без них путешествовала. Даже стражу с собой не взяла, хотя там и ситуация другая. Ей на Руси слезы требовались, а не дипломатические отношения. В данный момент, этикет требовал понтов.

Спрыгнув с своих мест, вперёд выступила пара стражников, ощутимо уступающих моим в статях. Одетая в цветастые халаты поверх кольчуг и вооруженная саблями просто терялась на фоне огромных, больше двух метров ростом мужиков в кольчугах и алебардами в руках. Вот эти стражники и попытались оттеснить моих людей от кареты. Вроде бы им показалось, что они стояли слишком близко. Только вот на пост тот и поставил я и лишь я мог снять, а потому, мужики даже не пошевелились, внимательно наблюдая за прибывшими. Оно и правильно, службу надо нести стойко и бодро, а то может произойти всякое.

Ссссь.

С тихим шелестом острое железо перерезал горлом задремавшему на посту разбойнику. Тихо брызнула кровь, и рука в перчатке крепко зажав рот умирающему уложила его на землю.

Следующий за ним воин, не обращая внимание на пару из мертвеца и его убийцы, приблизилась к что-то пьющему за грубо сколоченном столе оборванцу. Резко схватив его, зажав рот, несколько раз вонзил нож ему в спину, пробивая сердце. Раз другой дернувшись, оборванец обмяк в руках мужчины, после чего тот облокотил его на стол.

Фигура в серой рубахе мягко опустилась на одно колено рядом с двумя спящими разбойниками. Окинув их взглядом, принюхался. До него донёсся сильный винный запах, один из них был пьян и пьян сильно. Вряд ли он сможет проснуться без посторонней помощи. Значит сначала второй.

Осторожно убрав небольшой топорик разбойника в сторону, он уже привычным движением зажал рот обросшему оборванцу задирая тому голову и вонзая широкий нож в горло. Несколько раз булькнув, не успевший толком проснуться мужчина, предсмертно дернувшись, затих. Пару раз дернув в ране ножом расширяя её, вырвал его из тела. Развернувшись к пьянице, уже быстрее перерезал тому горлом, после чего двинулся дальше.

Из глубин кареты показалась изящная женская ручка в фиолетовой перчатке. Осторожно приняв её в свои руки, стражник помог ей выбраться. Наконец, мне стала видна сама царица. Выбравшись из кареты, на всеобщее обозрение предстала девушка лет двадцати пяти, брюнетка с привлекательным лицом, чьи аккуратные черты лица выдавали в неё аристократическое происхождение. Бледная, светлая кожа, никогда не знавшая загара без каких-либо недостатков, выразительные карии глаза, черные, словно воронье крыло волосы, в свете солнца, отдающие с фиолетовым. Тем же цветом, что предпочитала в своём наряде восточная красавица. Не изменив себе, царица прибыла в том же наряде, что и в мультике, хоть теперь он её и не был нужен. Достаточно сказать, что прелестное личико, на котором застыло располагающее, доброжелательное отношение, прямо указывал на то, что мой подарок обнаружили и применили по назначению. Ну и в заключение, формы девушки, не мог скрыть и предельно закрытый наряд, более того, он скорее подчеркивал упругую грудь среднего размера и весьма неплохую попку с тонкой талией.

Про таких говорят порода. Даже на мой привередливый взгляд весьма красивая девушка и в самый раз. Шамаханка была красавицей именно по тем канонам, которые были популярны в моё время. Жаль только, что расслабиться с ней не получится. Царица явно не из той породы тупых куриц что наводнили клубы и бары, кого можно накормить обещаниями, пустить пыль в глаза, завалить в постель, а потом забыть о их существование. Не-ет, ко мне сейчас шествовала хищница. Настоящая пантера, безраздельно властвующая на своей территории и решившая уделить толику своего времени заинтересовавшего её самца такого же хищника. А потому она ещё не решила, находясь в раздумьях, стоит ли её напасть и разорвать конкурента, или тот доказал, что достоин стать её парой и можно допустит того до себя.

Если до этого у меня были сомнения в предстоящей схватке, то теперь они истаяли словно туман по утру. И чёрт возьми, мне это нравиться! Впервые с момента начала моего пути в этом мире, во мне пробудился азарт и желание схватки. Я чувствовал, как на моих губах расцветала хищная улыбка, через мгновение похожая расцвела на лице остановившейся в десятке шагов от меня девушки. Что ж, начнем.

Удар откинул рослую детину к дереву, после чего щит прижал его к стволу и меч вскрыл тому горло. Более не обращая внимания на мертвеца, хмурый бородатый мужчина в кольчуге, поудобней перехватив свое оружие двинулся в сторону выбегающих из землянок бандитов. Увернувшись от нелепого удара первого противника, он, не обращая на него внимание, принял на щит удар топором, после чего подрубил ногу третьего врага. предсмертный хрип за спиной предсказал судьбу оказавшегося у него за спиной врага.

Презрительно скривившись, воин вырвал застрявший в щите топор из рук щербатого мужика, после чего познакомил его внутренности с острым железом верного меча. Рядом стоящий ратник, рубанул топором по незащищённой шее очередного неудачника. Двое последних вылезших замерли в нерешительности со страхом смотря на то, как их враги выбили дубину из рук его дружка, после чего ударом кромки щита по ногам поставили его на колени и перерезали ему горлу прямо у них на глазах.

Бросив своё убого оружие, они попытались спастись бегством. К несчастью для них, весь лагерь был окружен и бежать им было некуда.

-Приветствую вас в Киеве царица. - вежливо наклоняю свою голову, лишь обозначая поклон, но не делая его. - Безмерно рад вашему прибытию.

-Для меня честь встретиться с вами дорогой друг. - улыбнувшись легкой улыбкой, такой, когда лишь немного приподнимаешь уголки губ, царица протянула мне свою руку.

Прекрасно помня этот момент из канона, осторожно принимаю её и запечатлею на изящной ладошке поцелуй. Жест не совсем восточный, даже совсем не восточный, но чего уж там, мир то мультяшный, плюс минус двадцать.

-Позвольте проводить вас в подготовленные для вашего величества покои. - не выпуская женскую ручку указываю направление предлагая её сопровождать. - Вы наверняка устал с дороги, отдохните, дела могу подождать.

Понимающе улыбнувшись, царица позволила себе сверкнуть глазами и отметив никакой реакции, лишь согласно кивнула двинувшись вперёд. Весь её вид сигнализировал о удовольствие от подтвержденной догадки.

-Вы правы, дорогой друг, - бархатным голосом, от которого у меня пробежали мурашки по спину промурлыкала царица. - я устала с пути.

Позволив отобразить на своем лице тень усмешки, веду свою гостью внутрь кремля. Неделя обещает быть интересной.

Немногие из разбойников, которым посчастливилось остаться в живых были собраны в центре лагеря под охраной ратников. Их же предводительница, была занята тем, что пинала изящной ножкой, облаченной в не менее изящные сапожки лежащего на земле низкорослого мужичка не русской наружности. Занималась она этим уже добрые пару минут и останавливаться явно не собиралась. Причина тому явно заключалась в разорванном богатом шатре, что ранее стоял на почетном месте рядом с крепким тысячелетнем дубом. Некогда богатая ткань, превратилась в лохмотья, годные лишь на тряпки.

-Госпожа. - подал голос один из воинов.

-Вы уже закончили Ратибор? - перестав избивать пленника обратила на них своё внимание Синеглазка. - Отлично, отлично. Кто из вас хочет сыграть со мной в игру?

Резко побледневшие воины, с откровенным сочувствие посмотрела на выживших разбойников.

-Да пошла...бум... - удар кулака выбил зуб посмевшего открыть свою пасть без разрешения ничтожества.

-Правила просты, вы, отбросы, рассказываете всё что знаете о ваших тайниках, и честно, честно, - дружелюбно подняла палец девушка. - показываете, где храните награбленное и свои доли. В награду, те кто будет лучше других стараться отправятся в тихие и спокойные камеры, прочие, ну прочие останутся здесь по частям. Ты же...

Девушка повернулась к перевернувшемуся на спину Соловью, сплевывающему кровь. Поставив тому ножку на грудь и надавив, она склонилась к нему и доверительно прошептала.

-Тебя хочет видеть мой хозяин и лучше тебе быть повежливее, а то в следующий раз, вместо зуба ты потеряешь язык!


## Глава 25


Следующим утром началась наша игра с царицей. Она нападала, я отводил удары и кружил вокруг неё, время от времени имитируя уже свои нападения. Всё действие оказалось на редкость схожим с поведением двух хищников что примеривались друг к другу. Начнем с того, что наши встречи происходили в гордом одиночестве. По молчаливому согласию, мы предпочли не выставлять наши "заигрывания" на всеобщее обозрение, двигаясь в удобной для себе манере и темпе.

Пусть и была определенная опасность в отсутствие свидетелей, но колдунья смогла меня заинтриговать. Мне хотелось разобраться с ней, понять, что ею движет и победить. Победить в не объявленном соревнование. Подозреваю, она испытывала нечто схожее. Если я ошибаюсь на этот счёт, то ума не приложу, отчего же всё происходит именно так, как оно есть. Даже со своей магией царица обращалась на диву элегантно и без вульгарных попыток моего подчинения. Моё окружение напротив так или иначе было отстранено из, назовем, это игровым полем или даже охотничьими угодьями.

Первая встреча после её прибытия произошла следующим утром во время завтрака. Обычно, мы питаемся либо в своих покоях, либо собираемся в одном из малых залов в тесном семейном кругу. Раньше ещё были общие приемы пищи для двора, но там скорее политическое действие нежели что-то другое. Сейчас же, слуги накрыли стол в саду, той его части, что иногда использовался мной для отдыха. Чисто, красиво, хорошо пахнет и достаточно богато, чтобы никто не мог обвинить меня в несоответствии обстановки принимаемой персоны. На завтраке присутствовали всего трое: я, Забава и царица. Молчаливые слуги, назначенные прислуживать во время еды и стражники, стоявшие поодаль не считались. Первых вышколили ещё до меня, вторые были слишком далеко, чтобы расслышать нашу тихую речь.

-Прошу попробуйте, блины весьма неплохое угощение по утру. - с улыбкой предлагаю сидящей по левую сторону от меня брюнетке кушанье.

Забава же расположилась по праву всё время сверлила мрачным взглядом женщины, почуявшей на своей территории конкурентку, неожиданное пополнение за столом. За время, проведенное вместе, она уже привыкла, что во время завтрака, за столом сидела лишь она да дядя, с которым весьма редко могла остаться на едине. Неожиданное, для себя, неоправданное, опять же только для себя, изменение ситуации ей сильно не нравилось. Однако девочкой она была умной, а потому ни словом, ни делом не высказала свои возмущения. Напротив, пусть её взгляд и сверлил её, но само выражение лица оставалось неизменно нейтрально-вежливым. На вопросы, адресованные ей, отвечала правильно, в себя не уходила, беседу поддержать могла.

-Ваша кухня весьма непривычна для меня. - сохраняя на лице легкую улыбку, оторвала взгляд от блюд, стоящих на столе, она. - Всегда ли на завтрак вы едите столько?

-Отнюдь. Обычно утром мы едим весьма скромно. Однако, насколько мне известно согласно южным и восточным традициям, количество блюд на столе может истолковать как знак расположения хозяев к гостям. Мне бы не хотелось ненароком вас оскорбить.

-Оу, в таком случае, вы не ошиблись. - чуть сильнее растянула губы в улыбке она, прищурив свои глаза. - Однако уже давно, я не следую этой традиции.

-Право царице решать, когда и какие традиции ей соблюдать. - такие как право прямо наследовать и занимать трон лишь мужчинами.

-Полностью с вами согласна дорогой друг, - сверкнув глазами наклонила голову та. - при необходимости, стоит отбросить множество ограничений, не позволяющих... закрепляться. - помниться твои воины берут себе по несколько жен?!

-Порой выгода от такого шага выше непривычки. Месяц другой и от него не останется и следа. - через тридцать лет нас оттуда никто не выбьет.

-К сожалению, часто происходит столкновение между старым и новым. - родоверы и христиане готовы глотки друг другу перегрызть.

-Порой хватает одного лишь желания и воли, чтобы найти связи между ними, гораздо хуже, когда приходит чуждое. - у тебя самой с юга напирают мусульмане и персы.

-Воля способна на многое, особенно если ей помочь. - и ты пришел ко мне.

На это мне оставалось лишь улыбнуться и признавая её победу в этом раунде поднять кубок. Краем глаза, смог различить как она прячет довольную улыбку за чашкой с китайским чаем.

Остаток завтрака прошел спокойно лишь Забава большими глазами следила за нами, но так как мы более не начинали словесной дуэли, вскоре успокоилась и отбыла к себе.

Позже днём, я сопровождал царицу в прогулке по крепостной стене кремля. Мы шли вместе и под ручку, а наша стража двумя не одинаковыми колонами двигалась на расстояние двадцати шагов от нас.

-Признаюсь вам откровенно, до последнего сомневался, что вы согласитесь. - поднявшись на одну из башен, мы остановились там. - Был уверен, что вы настолько увлечены своими... исследованиями, что даже не обратите на моё предложение внимание.

-Право слово, дорогой друг, вы нашли чем меня удивить и заинтриговать. - сохраняя на лице доброжелательность, царица даже похлопала по моей руке своей, только вот её глаза смотрели на меня взглядом хищницы, почувствовавшей угрозу. - Я была... удивлена.

-Удивлены, что какой-то мрачный тип с севера, не только имеет наглости свататься к вам, но и посмел поставить вас в безвыходное положение своим подарком?!

Пусть, она и смогла сохранить контроль над своим лицом, не показав ни грамма эмоций своей мимикой, но от неё ощутимо повеяло жутью и силой. Словно тысячи маленьких иголок прикоснулись к коже или слабый ток пошел по телу.

-Вы... весьма прямолинейны. - наконец заметила колдунья.

-Наверное, вы хотели сказать наглы и самоуверенны говорить такое прямо и без словесных кружев. - улыбаюсь чтобы скрыть насколько меня впечатлила её сила. Даже не действуя напрямую, она уже умудрилась задеть меня. Сильна.

-В том числе. - не стала отпираться брюнетка, и показывая, что буря как минимум затихла, повела меня ближе к зубцам. - Однако вместе с некоторым возмущением, меня посетило и любопытство.

-Меня нельзя назвать искусным оратором или политиком. - смотрю ей прямо в глаза. - Я скорее воин и лидер, мне ближе проломить череп врагу или заставить кого-то действовать силой, авторитетом. Участвовать в политических интригах явно не моё.

-И потому вы решили повести себя в точности, как и на войне? - с более спокойно улыбкой спросила колдунья.

-Удивил, значит победил. - пожимаю плечами на её вопрос. - Я всё жду, когда же вы начнете меня допытывать откуда же у меня, то, что вы так искали и почему же я вам его отдал.

-Почему вы его мне отдали, мне известно, пусть с вашими мотивами и ожиданиями, я не до конца согласна. - облокотившись спиной на камень, сложила она руки на груди. - Вам, мой дорогой друг, было гораздо выгодней заключить со мной союз используя плод как конечную плату, а не дар.

-И стал из любопытного юнца конкурентом которого стоит прикопать при первой возможности? - вполне натурально сыграл удивление на своём лице я. - Не уж, увольте.

На этом наш разговор вновь прервался и на этот раз явным инициатором стала царица. Продолжив прогулку, я развлекал погруженную в свои мысли женщину рассказами о городе и том, какие магические монстры порой встречаются на просторах Руси. Право слово, не про крепость или цветы в саду мне рассказывать?!

Следующая пара дней прошла тихо и спокойно, мы общались, постепенно изучая друг друга и несколько притирались. Царица периодически пробовала меня на зуб словами и магией, иногда в атаку переходил я, например, упомянув, что вычислил её помощника ещё в первые сутки его здесь нахождения. Причем сделал это просто обратившись к нему и предложив выделить ему комнату, пусть выберет себе сам, наверняка какая-то ему приглянулась, раз уж он тут уже столько времени. То, как она тогда на него посмотрела, сложно передать словами. Мне даже стало жалко пернатого. Но ничего делать не стал, такая уж у него судьба, за косяки отвечать, пусть и не вольные.

Финалом наших игр стала встреча в моём саду. Той его части, где обильно произрастали деревья. Встав в тени старой яблони, женщина сложила руки на груди изучала меня взглядом. Совершено, не волнуясь о происходящем, просто получал удовольствие от её общества. Хищная, властная, гордая, я словно гулял в сопровождение хищника. Обманчиво спокойного, даже игривого, но безумно опасного. Наконец, придя к внутреннему решению, она заговорила.

-Перед тем как дать свой окончательный ответ, мне бы хотелось услышать какую роль в будущем браке отводишь мне ты? Какая твоя выгода?

Подойдя к ней на расстояние трех шагов, чуть приподнимаю бровь смотрю прямо в глаза этой опасной женщине.

-По-моему она очевидна. - наклонив чуть голову вправо медленно скольжу взглядом по её лицу. - Этот брак даст мне не только жену с поразительными талантами, но и увеличит моё государство мирным путем присоединив к нему богатые земли. Земли, чьё влияние в перспективе усилит Русь в разы, если не на порядки.

Нахмурившись, она покачала головой. Было видно, что она не довольна моим ответом, но отчего-то мне казалось, что причина недовольства кроется не в прагматизме, а чем-то ещё.

-Владимир, - впервые за всё наше знакомство обратилась ко мне по имени она. - Я не люблю, когда мне врут и особенно не люблю, когда это делают мужчины с кем мне предстоит продолжительное сотрудничество. Потому спрошу ещё раз. Зачем тебе этот брак?

Замолчав, она выжидающе уставилась на меня. Я же не спешил давать свой ответ. Мне было о чем подумать. Если в самом начале, у меня действительно были вполне прагматичные цели, то как сейчас? Изначальной целью было усиление своего государства и получение мощного союзника, лично обязанного мне. Сейчас же, чем дальше заходило наше знакомство, тем очевидней становился факт того, что старые цели сместились в рейтинге по шкале приоритетов. То, что пришло на их место, есть у меня сомнения в адекватности их озвучивания. Но раз она хочет честности, то будет ей честность.

-Изначально, моей целью было мирное присоединение твоего царства и нейтрализация опасного конкурента. - шаг вперёд, глядя прямо в завлекающие глаза той. - Убрать тебя с шахматной доски мировой партии, не позволить стать той угрозой, что будет мешать мне идти к своей цели.

Шаг вперёд.

-Дни назад, я ожидал встретить восточную колдунью, тираншу, что будет использовать меня, а я буду использовать её в ответ. Возможно, позже бы, после рождения наследника обоих государств, с ней произошел несчастный случай, после которого горюющий вдовец ушел бы в траур, а лучше найдя коварных убийц, пошел бы мстить, естественно тем, кого было бы выгодно захватить.

Шаг. Она наблюдает за мной, совершенно не реагируя на мой приближение к ней. Напротив, царица словно чего-то ждет, её глаза горят предвкушением и вызовом.

-Но вместо неё, передо мной предстала хищница. Изящная, гордая, красивая, бесконечно опасная и мне стало любопытно. Во мне взыграл азарт и желание. Каково будет покорить такую?

Последние шаг. Склонившись к ней, замираю только когда между нашими лицами остаются какие-то двадцать жалких сантиметров. Она молчит и наблюдает, лишь тонкие соболиные брови чуть насмешливо и вызывающе изогнуты.

-Пробуя эту хищницу на зуб, соперничая с ней в пикировках и играх разума, во мне постепенно родилось совершенно другое чувство. Больше не хотелось использовать. Не было желания избавиться. Напротив, хотелось видеть её рядом, спорить и поддевать её. Смотреть как она злиться и придумывает элегантный ответ, загоняющий тебя в ловушку, из которой уже не выбраться. Хочется соперничать с ней, бороться за главенство и изучать друг друга. Я понял, что нашел то, за что мне хочется побороться, то, ради чего готов терпеть любой сарказм этого мира и, если понадобиться начать пару войн.

Подняв в насмешке подбородок, она, скрестив руки под грудью, улыбнулась.

-Так чего же ты хочешь Владимир?

Подавшись вперёд, перед самым касанием губ признаю.

-Я хочу тебя.


## Глава 26


-Вот свиток от дьяка казны о поступлениях с налогов. - приняв из рук Антипа очередную бумагу углубляюсь в чтение.

В целом, несмотря на мою крайнюю антипатию к современной для меня экономике, в основном из-за нежелания лезть не в свою профильную сферу, кое-что я в ней всё же понимал, исключительно благодаря другу банкиру и пятилетнему профильному курсу в своём университет. Экономистом меня это не сделало, но дебет с кредитом свести смогу. Ну и понять, что является финансовой махинацией, правда только если это что-то распространённое и привычное, что было когда-то перед глазами примером. В общем достаточный уровень чтобы вести свой бизнес, но заменять собой экономиста даже и не планировал. Очень уж негативное сформировалось у меня отношение к всей этой теме. Что даже можно посчитать иронией, видь мой друг как-то предлагал посодействовать и устроить меня в банк. Учтивая что в то время я всё ещё был студентом и денег у меня в кармане лишних не водилось, предложение было весьма недурственным. Счастье что пронесло.

Что бы разбираться в экономики, особенно современной, надо иметь природный талант. Такой вывод мной был сделан. Без него, сколько не зубри, один черт будешь посредственным экономистом. А то и вовсе диванным экспертом, чей предел агриться на любое мнение не схожее с его. Быть таким мне не хотелось, потому, своё мнение насчет мировой финансовой системы, я озвучивал лишь другу под шашлык и что-нибудь градусосодержащие. И даже в такие моменты, по большей части слушал, что он объяснял. Хотя даже в такие моменты, постоянно помнил, что сижу далеко не в том кабинете, чтобы объективно оценивать ситуацию. Впрочем, как показала история мира, даже нужный кабинет, не гарантирует адекватность действий. Но, а так как сделать мы ничего не можем в принципе, то и слишком углубляться в проблему не стоит. Одно расстройство получишь.

Сейчас же, мои чуть более глубокие за счет тех посиделок и университета знания, помогали вполне не плохо разбираться с весьма примитивной экономикой 10-го века. Банков здесь ещё не придумали, верх легального грабежа считается залог на землю и дом, ростовщиков пока нет. Красота! Идеальный век если подумать. Чуть назад, в античность или темные века, либо запутаешься в местной специфике, либо здравствуй бартер, чуть дальше, привет серия кризисов и катастроф, ах да, привет религиозные войны, банки, крестовые походы и прочая муть. Однако, особо радоваться не стоит, кто же знает, чем меня этот псевдомультяшный мир ещё обрадует?! Богатыри так-то тоже не в одно время жили, даже не в одном веке. А тут бегают одновременно и ничего их не смущает.

-Князь батюшка, к тебе племянница твоя, Забава Путятишна. - отвлек меня от мыслей, которые в очередной раз свернули куда-то не туда, Антип.

Смерив своего самого верного боярина взглядом, в который раз давлю улыбку на лице. Обидеться ещё. Ну кто бы мог подумать, что после омоложения, Антип станет походить на Золтана?! Только ростом чуть по более, а так один в один. Смотрю на него и ностальгирую. Может и вовсе удастся его одеть в гамбезон, а топор у него и свой есть. Хм, а может создать гвинт и начать его продажу? А то здесь... а ну да, здесь так-то и своих игр хватает, спасибо мультяшной реальности. Но всё же стоит попробовать, может чего и выйдет выгодного. Ещё б правила вспомнить.

-Дядюшка, - ворвалась внутрь Забава. - мы можем поговорить наедине?!

Окинув ту взглядом, походя отметил явно взбудораженное состояние и блеск в глазах. Она явно чем-то обеспокоена и на эмоциях. Действительно, лучше нам поговорить наедине.

-Иди Антип, передай казначею, чтобы впредь разделял доходы в казну по тому откуда и от кого они идут.

-Сделаю светлый князь. - кивнул Золтан, то есть Антип.

-Зайдешь ко мне после обеда, продолжим.

Ещё раз поклонившись, боярин быстро ушел, оставив нас с племянницей наедине. Повернувшись к той, вопросительно поднимаю бровь. Стушевавшись, она не сразу вывалила на меня причину своего появления, но, когда уж набралась решимости, стала активно закидывать меня эмоциями вперемешку со своими переживаниями. Да так бурно, что из всего потока слов, различил лишь два последних предложения.

-Дядя, вы всё же собираетесь жениться! Неужели вы её любите?

-Люблю? - усмешка сама собой появилась на моём лице. - О чем ты Забава? Конечно же, я её не люблю, как и она меня.

-Но... но как же так. - сбитая с толка моим тоном и словами, девушка не смогла сразу ответит. - Как же свадьба?

-Дорогая моя, мы не дети. Да и люди тоже не те, чтобы воспылать светлым, вечным и так далее к тому, кого видим впервые. Любовь не появляется просто так, она не берётся из неоткуда, а растет постепенно, складывается из прожитых вместе дней, проведенных разговорах, озвученных мыслей, желаний, страхов и чаяний. Если кто-то будет тебе рассказывать о огромной любви, увидев лишь раз, то скорее всего он просто хочет с тобой возлежать.

-ДЯДЯ! - жутко покраснев протестующе воскликнула Забава, от чего сложенные в простую причёску взметнулись, став походить на кошачьи ушки. Мило.

-А что такого? Это правда.

-Но что тогда с вами? - всё ещё красная как рак племянница, всё же присела поближе ко мне испытывающее уставившись на моей лицо. "Ушки" так и остались не замечены своей хозяйкой оттого кавай-атака продолжалась.

-Мы хотим обладать друг другом. - сложив руки домиком, проясняю ситуацию. - Она мной, я ею. После предварительного знакомства, сомнения в разумности данного союза отпали у нас обоих. После чего началась, ммм, назовем это брачными играми хищников. Мы готовы переступить на следующую ступень наших отношений, но просто так сделать этого не можем. Кто-то должен был сделать первый шаг, заявить о своих правах на партнера, не получив при этом лапой по морде. - складываю руку на манер кошачий лапки и демонстрирую племяннице.

-Хи-хи. - прояви реакцию, та скрыла хихиканье в кулачке.

-Можно считать, что после взаимных принюхиваний и порыкиваний, обе стороны признали друг друга достойными хищниками для построения пары и совместной жизни. Чистый хищный прагматизм. Взаимное желание владеть и обладать другим, приправленное некоторыми опять же взаимным уважением. Союз обещает быть более чем плодотворным, возможно, она даже сможет несколько меня разгрузить.

-Всё равно, грустно без любви в браке. - вздохнула девушка, от чего поникли и её "ушки".

-Я и не спорю. - с ласковой улыбкой пожимаю плечами. - Если со временем между нами появится любовь, только рад буду.

-Звучишь так, будто бы ты всё же её любишь! - поддела меня княжна.

-Забава, я её хочу. Она меня привлекает, интересует, заставляет следить за собой и думать о ней. Ревновать в конце концов. Можно ли это назвать любовью? Наверное, нет. Есть ли у нас связи, тут уже положительный ответ. Мне бы хотелось, чтобы наш союз дополнился взаимной любовью, но даже если её не будет, останется уважение, приязнь и собственничество. А этого вполне достаточно для благополучного брака.

***

Примерно час назад через ворота кремля, проехал военный отряд, возглавляемый Синеглазкой. Из примечательного, внутри повозки сидел связанный мужичок полу татарского вида. Сидел и злобно сверкал глазами на окружающих. Как-то по-другому выразить свои эмоции ему не светило, благодаря кляпу, нежно помещённому кем-то в его рот.

Спрыгнув с своего коня, рослого жеребца белого цвета, взятого поляницей в каганате трофеем, девушка что-то приказал подскочившим служкам и находящимся во дворе ратникам. После чего с гордо поднятой головой направилась в палаты. За её спиной спешивался отряд передавая свой четырехногий транспорт в руки конюхов, а пленника и прочие трофеи под опись сдавали стражникам кремля.

Из окна мне было видно всё как на ладони. И пленник в телеге, и мешки с чем-то там же. Стало быть, удачно прошло задание моей помощницы, с победой вернулась. Было бы удивительно, если бы у неё возникли серьезные проблемы. Синеглазка воительница удивительной силы, так в добавок и колдунья. Что ей какой-то разбойник, пусть и не обычный. А то, что она смогла пленить его и вовсе заслуживает отдельной награды.

Наши же гости, коих во дворе был с десяток из юношей и девиц с парой стражников, наблюдали за всем этим с крайне сложными лицами. Особенно девушки, для них воительница, которой подчиняются мужчины воины было чем-то удивительным и не обычным, чем-то выбивающимся из привычного уклада жизни. Мужчины реагировали спокойней, что в целом для мужского пола характерно, но и по ним было видно, что Синеглазка сильно их заинтересовала.

Обсуждаемая особа предстала пред моими очами, примерно через час. За это время, она успела переодеться, привести себя в порядок и даже освежиться после дороги. Поприветствовав меня, она кратко отчиталась о проделанной работе, после чего упомянула что моё желание встретиться с Соловьём исполнено. Желание то такое было, но я и не думал, что ей по силу поймать этого прохвоста. Илья то его считай два месяца по лесам гонял, пока за территорию княжества не вытеснил. Синеглазке же хватило недели на полное уничтожение банды свистуна и его поимку. Что называется наглядная разница между штурмовиком и спецназом.

Не став откладывать дела в долгий ящик, после краткой похвалы девушки отправился вместе с ней в темницу. Для разговора с одной птичкой.

-Сижу за решеткой в темнице сырой. Вскормленный в неволе орел молодой. - продекларировал я, спустившись в темницу.

-О чем вы князь? - высказалась Синеглазка, беря факел.

-Да так, просто в голову пришло.

Орел молодой со всем удобством расположился в допросной. Удобством для дознавателей, не его. Закрепив его на дыбах, дознаватели с основательностью профессионалов раскладывали свои инструменты уже начал обработку своего клиента. Невзначай демонстрируя те или иные игрушки в наилучших ракурсах, они доносили через крепчайшую черепную кость прямиком до мозга очередного "ну меня точно не поймают", что игры закончились и скоро начнется профилакторий жопной тяги. Возможно даже буквально, мне уже приходилось слушать предложение сыпать порох между булок и поджигать. Дескать пятки не каждому разбойнику прожечь можно, там одна сплошная мозоль, а вот на заднице кожа нежная и чувствительная. Не будь порох пока что штучным товаром, они бы наверняка уже бы попробовали.

Однако, конкретно этому товарищу, хватало и стандартного набора убеждения. Одного взгляда на него хватило, чтобы он начал выражать горячее желание сотрудничать. При моём появление, пыточных дел мастера склонились в поклоне выражая своё уважение

-Продолжайте. - кивнул им, после чего подошел к разбойнику. - Сейчас тебя начнут спрашивать, будешь отвечать честно и максимально полно, сделаю тебе предложение позволяющее избежать виселицы, возможно даже очиститься перед законом. Соврешь хоть раз, отправишься на тот свет. Понял меня?

Пара кивков стало мне ответом. Вернувшись к спутнице, позволил себе уйти в раздумья. Сам по себе Соловей не впечатлял. Низенький, худой мужик с яркими чертами кочевников, тем ни менее не являющийся их чистокровным представителем, явный смесок. Но оно не удивительно, иногда такие пары встречаются, мне лично известно две такие. В Киеве живут, одна семья сыр продает, другая стрелы строгает. В общем, происхождение разбойника не удивительное, чего не скажешь о его силах.

Пока мы шли сюда, Синеглазка успела в общих чертах передать свой с ним бой и в целом, описание сил Соловья, соответствует показанному в мультике. Мужик явно мог в какую-то странную магию воздуха. Разбойник, вдыхая полной грудью был способен, ну, это нельзя назвать чистым свистом, но звук присутствовал и соответствовал. Короче, Соловей свистом, не будем плодить сущностей, был способен устраивать настоящие ураганы, сдувать противников, вырывать с корнями вековые деревья и сносить постройки. Как при такой силе свиста у людей просто не лопаются перепонки, я не представляю. Можно предположить, что свист как раз является лишь второстепенным эффектом, просто звуковым сопровождением, а сам разбойник использует ниндзются стихии ветра!

Ценный актив, при должном умение его можно не плохо приладить к делу. Остается лишь вопрос контроля. Естественно, верить на слово никто и не подумает. Сейчас мы и проверим насколько он готов сотрудничать. Если Синеглазка хоть раз заметит за ним ложь или умалчивание, дорога ему на виселицу, будет честен, получит шанс.


## Глава 27


Царица занималась ставшим привычным за последние несколько дней делом. Она наблюдала за своим будущим мужем, изучала его привычки и манеру деятельности. Примерно неделю назад она дала свой окончательный ответ, после чего динамика их взаимодействий изменилась. Несколько часов каждый день, они проводили вместе не важно чем приходилось заниматься. Обычно подобное событие проходило в садах Киева или залах кремля, но сегодня она впервые оказалась в кабинете её молодого избранника. Его святая святых.

Развалившись на диване, Зюльфира тягучим движением перетекла в другое положение с удовольствием замечая, как глаза мужчины неотрывно наблюдают за ней. Справившись с собой, Владимир вернул свои глаза на текст свитков. Как заметила царица, каждый день он тратил по несколько часов на работу с бумагами. Причем некоторые бумаги, были весьма незначительными, ненужными для правителя. Возможно, у него проблемы с секретариатом? Он им не доверяет? Стоит уточнить, её будущий муж не может тратить своё время на бумаги, когда может тратить его на неё.

-Дорогой друг, я заметила, что ты тратишь время на бумаги, с которыми могли бы справится твои помощники, зачем? - привлечённый её голосом мужчина, не понимающе посмотрел на неё. - Разве с рутиной не должны работать чиновники из секретариата?

-Ах да, ты об этом. - вздохнув, мужчина с видимым отвращением откинул очередной лист доклада в стопку справа от себя. - Дело в том, что у меня нет секретариата. Чиновники и служащие есть, а самого аппарата нет.

-Для этого есть особые причины? - ответ мужчины удивил её, но это чувство отразилось лишь в вопросе, не на лице.

-Мне просто не хватает обученных людей. Ладно бы дело было в простом, грамоте, так нет, с этим особой проблемы нет. Что удивительно. Основная загвоздка в том, что, создавая аппарат, мне сразу понадобятся компетентные начальники для разнообразных отделов, приказов. Пока что существует лишь несколько полноценных приказов, чью деятельность желательно контролировать. Разбойный, судный и казна. Остальные существуют пока что только в виде моих указаний. Ни людей, ни возможностей. Тоска.

-Так ли всё плохо как ты говоришь? - усомнилась царица, подходя к сидящему мужчине и ложа руки ему на плечи.

-Нет. - почувствовав легкий массаж в исполнение царицы он улыбнулся. - Обычно на все текущие дела хватало от силы часа, но сейчас мои бояре активно осваивают недавно присоединенные земли и за ними надо приглядывать. Не то в миг, чужой земли себя припишут.

-Позволь мне помочь тебе расслабиться. - продолжая легкими движениями массажировать напряженные плечи князя, царица позволила себе коварно улыбнуться. Почему бы не подшутить по случаю, тем более сейчас, когда цель достигнута, а в жизни начинается новая глава!

-Ммм, Зюльфира, прошу остановись. - прикрыв глаза от наслаждения, всё же нахожу в себе силы попросить женщину остановиться.

-Зачем? Тебе не нравится?! - сохраняя коварное выражение на лице спросила она.

Ещё и наклонилась, ближе касаясь своей грудью моей головы и шепча прямо на ухо. Чертовка!

-В том-то и дело, что очень нравится! - ответил я. - Мне и так приходится сдерживаться, чтобы раньше времени не сорваться, так ты ещё и не помогаешь. Тебе так нравится играть с моими желаниями?!

-Очень. - обронила женщина после чего легонько подула на ушко.

С трудом сдержав себя и не подав виду что от действий этой, этой восточной женщины у меня пошли маршировать мурашки, а по телу стала разливаться тепло и проявляться вполне естественная реакция, осуждающе смотрю на неё через плечо. И вижу совершенно довольную от своих действий женщину, которая ни капли не стыдиться своих действий. Более того, убедившись, что я всё правильно понял и обратил на её усилия внимание, она развернулась и покачивая бедрами удалилась на диван.

-Ваш девиз непобедим - возбудим и не дадим. - буркнул ей в спину, наслаждаясь видом покачивающихся бедер царицы. - Одним словом - женщины.

-Дождись свадьбы мой князь. - прекрасно осознающая как на меня действует и оттого неимоверно довольная царица, вернувшись на диван и занявшая провокационную позу, вновь решила заговорить. - Порой приз слаще от ожидания.

Покачав головой, подавив возбуждение возвращаюсь к работе. Может оно и так, но сдерживаться становится всё сложнее, а сам объект моих чаяний совершенно не помогает, как и тот факт, что за восемь месяцев моего здесь пребывания у меня не было женщины и если раньше для поддержания себя в тонусе хватало и простых тренировок, то сейчас, после омоложения и знакомства с восточной красавицей, в моём теле проснулись вполне понятные желания и потребности.

Выбрать девицу покраше из прислуги, а то и вовсе кого-нибудь из тех, кого привезли после похода, тоже не вариант. Мне совершенно не понятно, как бы на это отреагировала Зюльфира. И ладно бы, каким бы циничным гадом я не прозвучал, объектом приложения её недовольства стала бы служанка, так видь далеко не факт, что именно так всё будет! А на кануне свадьбы, мне подобные проблемы совершенно не нужны, тем более созданные на ровном месте и самому себе!

Поэтому терпи Вова, для дела нужно, зато потом отыграешься по полной! И за провокации, и за воздержание.

-К слову, о свадьбе. - произнесла царица, крутя в руке кубок с легким византийским вином. - Ты пришел к окончательному решению?

Покосившись на неё, он извлек из стопки небольшую кожаную папку из которой извлек небольшую стопку бумаг. Продемонстрировав которую царице, положил обратно.

-Это, список тех, кого придется пригласить из других государств, чтобы не получить копну проблем и обид. Всего около двух сотен гостей. Помимо прочего.

-Сроки, стоимость, проблемы? - кратко перечислила та.

-Для размещения всех гостей с должным вниманием и комфортом, придется построить ещё два корпуса для кремля. Расходы... соответствующие. Сроки... Думаю за месяц успеют. Ещё столько же, чтобы все собрались. В общем свадьба сместиться на осень.

-Слишком долго. - поморщилась на мгновение царица. - И бессмысленно дорого.

-Тогда стоит ограничиться границами обоих государств. Влиятельные рода и семьи наших государств. Меньше людей, меньше конфликтов, меньше интриг, проще слияние.

-Никто не сможет повести себя непочтительно без последствий для себя. - понимающе усмехнулась царица, понимая, как иногда могут нагло себя вести иностранные приглашенные властители. - Хотя мы могли пригласить их для знакомства со мной.

Позволив себе полюбоваться пару мгновений коварной улыбкой красивой женщины, Владимир ответил.

-Слишком опасно, у них могут быть свои маги. - после некоторых раздумий ответил тот. - Лучше собрать информацию и уже потом действовать.

-Разумное решение. - сменила тональность усмешки с коварной на насмешливую. - Тогда тебе придется принять на себя моё не растраченное внимание.

-Не сомневаюсь. - буркнул мужчина.

-Если решение принято, - проигнорировала его бурчание царица. - насколько изменяться сроки?

Задумавшись, мужчина прикинул сколько займет подготовка в целом без настолько отягощающего элемента как иностранные монархи. Выходило что сильно, весьма сильно, в сторону уменьшения.

-Если отправить гонцов прямо сейчас выйдет примерно три недели. - сообщил князь. - Сама подготовка от недели до двух, дольше придется ждать прибытия гостей. Территория не маленькая, путь займет много дней. Были бы дороги, но чего нет того нет.

-Дороги - это торговля. - заметила царица.

-И сообщение. - подхватил Владимир.

-И логистика. - продолжила Зюльфира.

-И контроль. - не остался в долгу князь.

-И это дорого. - язвительно заметила колдунья.

-Очень дорого. - вздохнул мужчина.

Спустя час первые гонцы стали покидать пределы Киева разъезжаясь в разные стороны. Большая их часть двигалась на юг в бывшие земли каганата и Шамаханское царство. В их сумках дожидались своего часа послания и приглашения для бояр княжества и аристократов царства.

Тем же временем, в глубине Разбойного приказа кипел своя, особая, жизнь. Дьяки приказа носились по комнатам с кипами документов, кто-то проводил допрос, где-то дьяк надиктовывал писарю текст донесения или очередного доклада. В дальнем углу, освещенный светом хитрых устройств, что освещал небольшой участок палаты будто днем, где сейчас стоял закованный мужчина под охраной двойки ратников в черных кафтанах, пока его зарисовывал худощавый художник.

Откуда-то из глубины приказа, расположенного в одной из отдаленных крупных башен, доносились полные боли крики человека. Иногда, сквозняк доносил едва заметный неразличимый запах, от которого отдавало металлическим привкусом во рту. Несмотря на множество работников внутри, воздух внутри палат отдавал свежестью и запахом воска.

Соловью здесь не нравилось. Очень не нравилось. Другой реакции от бывшего разбойника на место концентрации боли и самой смерти для их брата быть не могло. Соловей думал, что поведал многое, думал что его уже не испугать, но сейчас, видя с какой деловитостью тут делаются дела, до него резко, как ушат ледяной воды вылитый на голову после баньки, дошло, что их не просто так поймали. Этой психованной не повезло. Их просто вычислили, загнали как неразумных зверей.

-Итак ты здесь. - раздавшийся у него за спиной женский голос, заставил вздрогнуть бывалого разбойника.

Резко развернувшись, Соловей дикими глазами, в глубине которых скрывался страх, посмотрел на расслабленную девушку с яркими, практически горящими синими глазами. Синеглазка сумасшедшая поляница на службе князя и его нынешняя начальница.

-Князь пощадил тебя, как и обещал. - окинув его оценивающим взглядом произнесла девушка. - С этого дня ты поступаешь под моё командование в особый отряд разбойного приказа.

-И что мне надо будет делать? - нашел в себе силы перебить девушку Соловей, совсем уж казаться запуганным ему не хотелось. У него тоже была гордость.

-Я объясню, позже. Не здесь. - пригвоздив его к месту тяжелым взглядом обронила Синеглазка. - Теперь же советую послушать и запомнить на всю жизнь. Предашь, тебя найдут, казнят и озаботься чтобы смерть твоя была позорной и даже в ад лишь по поручительством взяли. Будешь служить верно, и получишь полное помилование, статус, дом, жалование и возможно даже титул. Проявишь себе особенно хорошо, могут и земли подкинуть в вотчину, а титул сделать наследственным. Понял?

-Да! - вытянувшись, чего даже сам от себя не ожидал, рявкнул Соловей.

-Отлично. - кивнула девушка с безразличным лицом, после чего приняв из рук подошедшего чернокафтаника небольшую бутылочку протянула ту Соловью. - На, выпей.

-Что это? - вертя в руках небольшую глиняную емкость спросил бывший разбойник.

-Средство, от зубного недуга.

Удивлённо глянув на девушку, мужчина тем ни менее вырвал из горлышка пробку, после чего опрокинул емкость себе в горло. После чего вытаращился, выпучил глаза и с огромным трудом не выплюнул только что выпитое.

-Забыла добавить, - скучающе обронила Синеглазка. - на вкус оно омерзительное. Хорошо, что ты его не выплюнул, стоит оно тоже не мало. Двести золотых монет.

Жадно втянув воздух в грудь, Соловей уже хотел выдать что думает о ней и её шутках, как вновь скрючился, на этот раз уже от боли. В попытках хоть как-то ту унять, он схватился за рот, отчего и почувствовал, как в палец что-то упирается и движется под губой. Когда же боль унялась, Соловей с удивлением провел языком по своим зубам. Целым, всем. Даже выбитый отрос. Посмотрев на Синеглазку дикими глазами, полутатарин впервые в жизни не мог найти слов.

-Очень хорошо. Иди за мной. Стоит обрисовать твою задачу.

Резко развернувшись, девушка последовала в глубь палат приказных в сопровождении двух чернокафтаников. Ещё один стоявший сбоку от Соловья, кивнул в сторону удаляющейся начальницы. Поборов дрожь, Соловей вздохнул и поведя плечами направился следом за быстро удаляющейся процессией.


## Глава 28


-Просто для понимания друг друга. - голос девушки, сидящей за столом, был предельно сух. - Решай я твою судьбу, ты бы уже висел на суку, но наш господин увидел в тебе потенциал и решил проявить милость, потому мне ничего не остается как дать тебе шанс.

-Весьма благодарен. - процедил через силу бывший разбойник.

-Проясню твою задачу. - достав из ящика грамотку, она протянула её ему. - Это твоё временное помилование, оно действует в течении года или пока ты не совершишь преступление на территории Руси. На то, что ты сделаешь на прочих территория князю не только плевать, но если твоими жертвами станут официальные лица или сил, поддерживающих наших врагов, то тебя ждёт награда.

-Какая?

-Жизнь без страха, что очередной собутыльник не окажется подосланным убийцей, что очередной глоток вина не окажется отравой, что постель в который ты будешь спать не окажется пропитанной ядом.

-Я... я понял. - сглотнув вдруг ставшей такой вязкой слюну, заговорил мужчина. - Кнут вы представили, пора бы и прянику показаться.

-О, - улыбнулась Синеглазка будто не ожидала такой дерзости. - С чего ты взял что пряник вообще есть?

Покосившись на замерших у стен чернокафтаников, разбойник повел плечами, но продолжал стоять на своем. Спустя десять секунд молчания, девушка извлекла на свет второй свернутый лист бумаги, на этот раз не запечатанный и с печатью на самом листе.

-Это твой корсарский патент, по нему ты официально поступаешь на службу, тебе платят жалование, позволяют продавать добычу на рынках княжества и поощряют твою... деятельность против наших врагов. Официально, ты просто мерзавец на службе, в реальности мой прямой подчиненный, который, помимо этого, - ткнула она пальцем в раскрывшийся лист. - Будет выполнять некоторые поручения, требующие отсутствия огласки и хвостов в княжество, ясно?!

-Корсар? - пробормотал Соловей. - То есть, я буду грабить и жечь, но только врагов, и смогу продавать добычу в открытую?!

Соловей не скрывал своего удивления, очень уж не обычная была задумка князя. Но интересная, чего уж скрывать. Он мог продолжать жить лихой жизнью, не являясь преступником в своём доме и, если верить словам ведьмы, в конце пути его может ждать собственная вотчина. Вот мама бы удивилась! Мама... пожалуй, она бы была рада тому, что его помиловали. Да и вернули же они ему его зуб, значит действительно собираются выполнить то, что говорят. Наверное.

-Я согласен. Подробности.

-Ещё бы. - хмыкнула девушка, потянувшись. - Но помни, попадешься местным, вряд ли мы сможем тебя вытащить. Скорее всего просто не успеем, потому не забывай про осторожность. А теперь начнем...

Церемонию бракосочетания решили провести в два этапа. Сначала в церкви, перед христианским богом, потом на капище, уже представляя союз перед пантеоном. Такой ход, при небольшом недовольстве некоторых церковников, приносил гораздо больше выгоды, чем могло показаться на первый взгляд. Приглашенная племенная знать, представители боярских родов, выборные от городов - не все из них были христианами, далеко не все. Фактически, считая с гостями-поданными моей будущей жены, не христиан окажется две трети. И свадьба не должна была оставить кого-нибудь из них за бортом. Пренебрежение - прямой путь к недовольству.

С подготовкой управились по плану, не опережая, но и не опаздывая. Для праздника подготавливались залы, помещения кремля приводились к праздничному состоянию. В зависимости от знатности и значимости гостя, его распределяли между тремя большими залами. В главном зале, где обычно заседало вече боярское, будет сидеть главный костяк гостей и новобрачные, то есть мы с царицей.

Прочие гости, не столь знатные, расположатся в двух прочих залах. Для простых жителей Киева выкатят бочки и накроют столы прямо на улицах. Подобный приказ был разослан по прочим городам. Свадьбу действительно собирались сделать общегосударственным праздником.

Гонцы, разосланные ранее, уже должны были достигнуть самых дальних уголков моей страны, передав приглашения на праздник. Однако вскоре вскрылись первые проблемы, которые требовали скорейшего решения.

К концу первой недели стали прибывать первые гости. Отсутствие опыта подобных мероприятий сказалось, а потому гонцы отправлялись скопом, без расчета времени возможного прибытия гостей. За первую неделю те заняли половину подготовленных покоев и явно на этом останавливаться не собирались. К счастью, у меня все же были толковые помощники, а потому, чтобы не раздражать Зюльфиру, я перепоручил это дело им, сам же уделяя внимание лишь минимуму дел, прочее же время сопровождая девушку в её проснувшемся интересе к ближайшим окрестностям Киева. Последний оказался неожиданно к месту. Пока я возил царицу по окрестностям Киева, в самом городе ускорялись работы.

-Итак, дорогой друг, что же вы хотите от меня скрыть? - подъехала ближе ко мне царица, верхом на своей белой кобыле.

-О чем вы? - удивился я, повернувшись в седле.

-Вы так старались отвлечь моё внимание и увести подальше от города, что мне стало интересно не узнавать всё через слуг, а узнать лично. - на лице царицы блуждала легкая, чуть лукавая улыбка.

Она прекрасно знала, что в действительности происходило, но с удовольствием издевалась надо мной, вынуждая признаться в ошибках при подготовке. Она явно получала от процесса огромное удовольствие.

-Я бы мог указать на то, что вы и так прекрасно знаете, о чем спрашиваете, - понимающей улыбкой отвечаю ей. - Но лучше просто позволю вам ваши маленькие радости.

-Оу, - такая интерпретация удивила и повеселила царицу. - В таком случае, позволю себе увеличить своё удовольствие.

Наградив меня довольной от готовящейся пакости улыбкой, царица пустила свою кобылу вперёд, вынуждая меня следовать за ней. Чертовка.

Пока князь с будущей супругой нервировали охрану своими забавами, в Киеве племянница князя не находила себе места. Предсвадебная суета поглотила юную девушку без остатка и, пользуясь отсутствием венценосного родственника, она попросилась у Антипа помочь в чем-либо. Поколебавшись, боярин поручил ей один из залов.

Прибытие гостей в отсутствие князя добавило и без того занятой девушке ещё проблем. Всех нужно было определить на простой, уважить личным присутствием и убедиться, чтобы тем было не скучно, хотя бы до возвращения её дяди.

Ещё и воры в городе! Появилась напасть откуда не ждали! Стоило только произойти наплыву богатых гостей на рынки и увеселительные заведения столицы, как вылезли карманники, зазывалы и прочий подколодный люд. И ведь что ей было сделать? Приказать сидеть в кремле гостям она не могла, предупреждать их об опасности бесполезно. А жаловаться шли именно к ней! Единственная представительница княжеского рода в Киеве становилась объектом настоящего паломничества недовольных жертв карманников и проходимцев.

Расстроенная подобным и не желая признавать перед Антипом своё бессилие, Забава вдруг вспомнила, что недавно её дядя создал разбойный приказ. Направившись прямо туда, в дальнюю башню кремля, полностью отданную под новый приказ, девушка старалась побороть в себе дрожь. Глава приказа немного её пугала. Пусть красивая синеглазая девушка и не сделала ничего такого, чтобы молодая княжна её сильно боялась, слухи, курсирующие о полянице, все же вызывали некоторое чувство страха у той.

Разговор с Синеглазкой оказался легче, чем Забава думала. Начальница разбойного приказа сходу поняла, что же хочет попросить княжна. Заверив, что больше краж не будет, она проводила княжну до самого выхода, после чего собрала отряд своих бойцов, направилась в город.

Сутулый мужичок, один из многих карманников рынка, неожиданно оказался пойман несколькими крепкими мужиками в одноцветных черных кафтанах. Ребятки, что должны были его прикрыть от излишне зрячих, вскоре оказались на коленях одного из переулках рынка.

Перед тройкой неудачников остановилась красивая девушка в черных штанах и белой рубахе с клинком на черной перевязи. Оглядев стоящих на коленях карманников, Синеглазка определила, собственно, главного в тройке.

-У князя вскоре состоится свадьба. - произнесла та, внимательно смотря на них. - Вы же посмели обворовывать его гостей.

-Мы не...

-Молчать. - краткий приказ Синеглазки и пара тумаков от чернокафтаных заставили тех закрыть рот и слушать. - Предупреждаю, ещё хоть одна кража и мы вас даже в тюрьмы бросать не станем. Просто перережем, как собак. Передай своим старшим, что либо вы сидите всё торжество, как мыши под веником, либо уже не останется кому сидеть!

А через день в ворота кремля въехали два десятка всадников во главе с двумя женщинами. Прибывших Забава нашла не в зале приемов, а посреди украшенного к торжеству зала. Приблизившись и разглядев женщин, Забава замерла, словно громом пораженная.

-М-мама. - пробормотала княжна, неосторожно привлекая к себе внимание. - Т... кха...

Подскочившая к ней девушка, внешне лишь немногим старше её, стиснула княжну в железных объятиях, выбивая весь воздух из легких. Отстранившись, мать девушки стала быстро осматривать её.

-Доченька! - взволновано причитала женщина. - Как ты здесь? Всё хорошо?! Ты такая бледная и уставшая! Неужели эта восточная женщина плохо к тебе относится?!

-Не-нет! - кое-как выдавила из себя княжна. - Ничего такого! Мы с ней мало общаемся, и она ничего плохого мне не сделала! Они скорее с дядей переругиваются, но как-то странно.

-Объяснись, дитя. - подошла к ней вторая женщина. - Что значит ссорятся - но странно?

-Ну, - задумавшись, девушка по очереди переводила взгляд то с одной женщины, то на другую. - Они как бы ругаются, спорят, но при этом оба словно светятся от довольства.

-Ясно. Вот уж вздорный мальчишка. - покачала головой женщина.

-Будет тебе, Ольга, - махнула рукой мать Забавы. - Что ты, радоваться надо! Владимир наконец решил жениться!

-Ну...

Звук отворяющейся двери, отвлек женщин от друг друга. Повернувшись, они увидели одного из ратников кремля, что удивленно смотрел на них. Моргнув, мужчина, найдя взглядом Забаву, кратко доложил, что князь прибыл в Киев.

Вскоре до них донеслись быстро приближающиеся мужские шаги. Не сговариваясь, вся троица в молчании ожидала прибытия князя. И в момент того, как открылась широкая дверь, вперёд вышла старшая женщина.

-Заба... - начал вошедший князь, но замер с открытым ртом, увидев встречающую его женщину.

-Ну здравствуй, племянник, - улыбнулась та, подходя ближе. - Получили мы твой подарок, вот решили наконец встретиться.

-Тётя Ольга. Вы... вы же должны были прибыть позже. - потеряно пробормотал князь.


## Глава 29


-Итак, племянник, что ты можешь сказать в своё оправдание? - высокая, статная женщина, которая могла бы быть той самой Ольгой, что первой в мире овладела силой твиттера.

Кто знает, может оно и так, лично я верю в подобную версию. Особенно зная о характере этой женщины, единолично правящей Черниговом, с небольшой помощью своей дочери. Крута была моя тетка, и на расправу, и на решения. От того было сложно связать тот образ, что сформировался в голове, с тем, что видят мои глаза. Вместо жесткой старой женщины, с полностью седыми волосами, стояла гордо выпрямившаяся красавица лишь в начале третьего десятка, от морщин и былой седины не осталось и следа. Девушка, расположившаяся напротив меня, радовала глаз длинными светло русыми волосами, нисходящими вниз без всяких препятствий и большими медового цвета глазами. Личико аккуратное и очень красивое, понятно почему раньше, по словам отца этого тела, за её руку происходили настоящие сражения.

Мда, на её фоне омоложение моей сестры не такое уж и событие, да, скинула десяток лет, но контраст не столь радикален, как с теткой. И тут до жирафа, что называется, дошло. Мне же теперь с ней жить десятки лет! С ней, кого можно назвать стервой, а в любом современном произведении её бы отнесли к если не главной, то к претендующей на это звание, злодейке произведения! Одно хорошо, при всей своей стервозности, крутости и вообще "ангельском" характере, к семье она относится положительно.

Воспоминания князя об этом четко говорят, что, несмотря на всю критику и наставления, весь ужасный характер княжны Ольги, его она баловала. Пожалуй, именно такой контрастный душ из поучений и поощрений, вырастили из мелкого княжича, в общем-то, не плохого мужика. Да, со своими причудами и недостатками, но не плохого же!

Ольгу то и отправили править Черниговом после того, как она мужа тот свет отправила. Что-то не понравилось ей в этом гордом мужике, то ли излишняя тяга к рукоприкладству, то ли излишне длинный язык. Надо будет потом у неё спросить, почему же она сначала отравила, а потом приказала заколоть отца своего ребенка, матери Забавы. Батюшка самого Владимира об этом вспоминать не любил, но за сестру встал горой, и любое недовольство ближников покойника иссякло после появления под стенами их усадеб киевских полков. Вот уж веселье происходило на Руси десяток лет назад. Сам же Владимир в том походе поучаствовал, но на третьих ролях, больно ситуация была не проста. Вот и затерли молодчика подальше, авось и без драки бы пронесло.

Рогнеда, её дочь и моя двоюродная сестра, была несравнимо мягче матери, но вот любовь к боевым искусствам Забава унаследовала от неё. С пяток лет назад, при ней даже жил настоящий китаец, передававший свои знания, пока не преставился от старости и непривычных холодов.

Вот уж правда, чего только память по ассоциациям не подкидывает! Но дела это не меняет, как сживаться с резко помолодевшими родственниками совершенно не понятно. Как и то, чего вообще во мне больше - сожаления, что раньше не осознал последствия от подаренных плодов или недовольства в целом на испытанные эмоции. Не свойственно мне это, похоже, князь-то не до конца исчез.

-Не совсем понимаю, о чем вы, дорогая тётушка? - с натянутой улыбкой отвечаю ей. - Да и что же с вами случилось? Новая косметика? Великолепный эффект, взгляд горит, походка пружинит! Какими судьбами вы в наших краях?

-Оу, мне тут ветерок напел, что мой непутевый племянничек жениться надумал! - язвительно усмехнулась Ольга, делая шаг вперёд. - Дай, думаю, загляну! Знала, что ты рано или поздно остепенишься.

-Ты хоть с подарком? - так, стоп, где-то я это уже слышал.

-Не говори глупостей, племянник, естественно. - отмахнулась Ольга. - Лучше объяснись насчёт своего!

-Думаю, матушка хочет сказать, - заговорила молчавшая Рогнеда. - Что нам всем интересно, где же ты взял столь удивительное средство!

-Действительно. - кивнула помолодевшая княгиня.

-Плоды древа молодости. - просто ответил им, пожав плечами. - Где оно расположено говорить не стану, пока, во всяком случае. Уж больно информация опасна. Даже за намеки, где оно расположено, начнутся войны и убийства, не взирая на то, кого и как убивают. Не исключено, что иностранные властители попытаются вас захватить, чтобы выпытать информацию. Мой совет - усильте свою охрану, никогда не оставайтесь одни и старайтесь не покидать своих крепостей.

-Ты сгущаешь краски. - отмахнулась Ольга.

-Нет. Я их разбавляю.

Прервал беседу лишь для того, чтобы перейти в мой кабинет и расположиться там со всем удобством. И если старшие женщины с интересом осматривались, уделяя особое внимание огромной карте и тяжелому сейфу, где я хранил документы, то Забава, привычная к обстановке, сразу же направилась к своему излюбленному месту в виде специально для неё поставленного кресла. Дождавшись пока все расположатся с удобством, заговорил вновь.

-Итак, какая она, твоя будущая супруга? - с усмешкой посмотрела на меня Ольга.

-Хитра, безжалостна, опасна, умна, любит надо мной издеваться. - вздохнул я.

-Хи-хи. - прикрыла рот ладошкой Рогнеда.

-Дядя обожает её. - скинула бомбу Забава, смотря в сторону. - А она уже успела записать его в своё имущество.

-За-ба-ва...

-О! Вон оно как! - воскликнула Рогнеда.

-Хм. - а вот Ольга была чем-то недовольна.

-Кхм. Что-то не так?

-Удивлена, что ты решил связать себя на всю жизнь с той самой шамаханкой.

-Ну, она лучше других подходит на роль моей супруги. - заметил я.

-Я в этом не сомневаюсь. - усмехнулась Ольга.

-Она сложная, но от того и притягательная. - я чувствовал, как на мои плечи упал здоровенный камень, который постепенно стал утяжеляться.

-Владимир, мы уверены, что ты совершил правильный выбор. - заговорила Рогнеда.

-Моя дочь права. - согласно кивнула Ольга. - Мы уверены, что ты, не посоветовавшись с родом, сделал правильный выбор, относительно своего заму... ой, прости годы берут своё, я хотела сказать, женитьбы, конечно женитьбы!

Валун на моих плечах только стал в три раза тяжелее. Моё тело стало пригибаться ниже к столу. Кто бы мог подумать, что меня смогут так придавить слова, в общем-то, посторонних мне людей?! Ужас какой! Надо бы сбежать под благовидным предлогом!

-Но оставим пока тему нашей будущей родственницы. Ты уверен в безопасности своих действий?

-Точно. - кивнула Рогнеда. - Если всё так опасно как ты говоришь, стоило ли одаривать плодом стольких?

-Три плода семье, Святогор, Ядвига, Кикимора. - перечислила Ольга. - Наверняка они не единственные.

-Несколько богатырям. - пробурчал я от стола. - Они заслужили, ещё несколько в запасе оставил.

-Ладно, племянник. - кивнула своим мыслям Ольга. - Пошли уже, познакомимся с невесткой.

-Точно-точно.

Мне только и оставалось что повернуться в поисках поддержки к Забаве, но та отвернулась всеми силами сдерживая смех. Что ж, похоже мне не сбежать. Хотя стоп, я же смогу их сплавить Зюльфире и сбе... отправится решать дела государственного значения, так и запишем. А если кто-то будет спрашивать, буду всё отрицать.

Стоило мне только выйти из кабинета, как рядом пристроились стражи из постельничий стражи. Четыре воина в полной броне, разделившись на двойки, защищали нас спереди и сзади. Привычная с недавних пор ситуация, постоянная охрана. Где бы я не был, куда бы не пошел, меня сопровождали безмолвные стражи, чьи лица всегда были скрыты. К слову, они уже раз-другой понадобились. Ничего серьезного, но парочку воришек на голову уже укоротили.

Подойдя к покоям царицы, уже привычным взглядом окидываю шамаханских гвардейцев, стоящих перед дверями. При нашем появлении один из них скрылся внутри, пока остальные склонились в поклоне, взявшись за рукояти своих сабель. Местный аналог взять на караул. Вернувшись, гвардеец с поклоном открыл передо мной двери.

Внутри их встретил слуга в халате и проводил до царицы. Та как раз встретила нас в гостиной. После формального знакомства и представления женщин друг другу, я храбро стал наступать по направлению к своему кабинету! Да, именно так и никак иначе!

Закрепившись в собственном кабинете, я, для закрепления своих оборонительных позиций, послал за Святогором. Старый богатырь прибыл через полчаса. Изрядно помолодевший мужчина, внешне приближающийся к середине второй половины третьего десятка, очень органично смотрелся в своём коричневом кафтане. Пристегнутый к поясу меч, кунья шапка и короткая бороденка лишь дополняли образ.

-Светлый князь. - поклонился заслуженный богатырь.

-Проходи, Святогор. - приветственно кивнув тому, приглашаю к столу. - Итак, что вы хотели мне рассказать?

-Для начала, тевтоны начали сношения с Новгородом. Мои дружки купцы рассказывают, что орденские посланники зачистили в боярское вече. Того и гляди, заключат союз против нас.

-Сильно сомневаюсь, что орден католиков и языческий Новгород смогут заключить союз, хоть и не факт, что такое совсем уж невозможно. - заметил я.

-Истинно. - кивнул Святогор. - Однако меня беспокоят количество сношений.

-Что там по литовцам? Они более склонны к союзам со всякими псами.

-Мне не поступало никаких донесений, что они близки к союзу, только у наших границ появилось две новые хоругви.

А вот это уже интересно. Со всех сторон. Две хоругви, человек восемьсот, если так прикинуть. Для приграничья очень большие силы. Стоило бы уделить тому направлению большее внимание. Ах да, стоит задуматься насчет усиления приграничных гарнизонов или стоит добавить начать набор нового отряда берсеркеров?! Ах да, ещё надо не забыть поставить задачу Синеглазке. Она как раз скоро должна прибыть.

-Ладно уж, ничего нам особого не известно, а значит нужна информация. Готовь пока войска к возможной войне, вряд ли они нападут, пока мы в самой силе. Если и рискнут, то во время компании против ханства.

-Понял.

-Ах да, подготовь дружину к смотру и представлению царице той.

-Сделаю. - кивнул мужчина.

Распрощавшись с Святогором, уже через десяток минут в мой кабинет вошла Синеглазка. Несмотря на свою должность, моя воительница цвела и пахла. Объяснившись что от неё требуется, я заметил, как на её лице появилась кровожадная улыбка.

-Удели внимание возможному союзу поляков, литовцев и тевтонов. Кто его знает, что в их тупых головках может родиться. Но для начала проверь, на всякий случай, Новгород, торгаши могут ради денег пойти на союз даже с католиками!

-Будет исполнено, князь.

-Хм. - окинув фигуру девушки взглядом, озвучиваю внезапную идею. - Можешь ещё и устроить пару неприятностей нашим дорогим соседям. Узнай, кто поддерживает возможный союз и убей их, но сделай так, чтобы следы указывали на тевтонцев или поляков. Заодно убей и тех, кто против союза, пусть считают врагов друг друга.

Кровожадная улыбка расцвела на красивом личике девушки лишь сильнее.

-Как вы хотите, так и будет.


## Глава 30


Прозвучали во дворце последние клятвы в присутствии богослужителей трех религий, отгрохотали в стенах здравицы и гимны. Самая сложная часть продлилась два часа и наконец завершилась объявлением нас мужем и женой. Под завершающие слова священников, закрепляем наш союз поцелуем.

Отстранившись, царица, а теперь и моя жена, унесла с собой легкий привкус вишни с металлическими нотками. Почему-то именно таким я и представлял себе наш первый поцелуй. Взяв свою царицу под руку, повел её вдоль рядов гостей, что на перебой сыпались здравицами и поздравлениям. Зюльфира ступала рядом грациозно и легко, лишь немного постукивая каблучками при ходьбе. Вопреки робким ожиданиям, на брачную церемонию она надела наряд в целом привычный моему глазу, но выполненный в более строгих цветах и с большим украшением. Пусть тот и был практически полностью закрыт, однако облегал ладную фигурку царицы во всех нужных местах, создавая весьма соблазнительный образ даже для моего времени, чего уж говорить о местном. Потому вслед Зюльфире всегда смотрели жадные мужские взгляды. Не всегда помогал находящийся при ней я. На мои грозные взгляды они, конечно, реагировали отводя глаза, но те тут же возвращались к попке моей жены, стоило мне только отвернуться.

Пока же мы покидали помещение, мои мысли плавно сместились с свершившейся свадьбы на последние дни перед ней. Те были... не легкими. Спевшиеся бабы, в количестве четырех штук, принялись дружно выносить мне мозг и тонко надо мной стебаться. В ход пошло всё: от смущающих историй из детства, до рассуждений в слух о моей ветреной натуре. Естественно всё было обставлено так, чтобы не дать мне и шанса на давление авторитетом.

О чем ты, племянник? Какой урон чести? Мы просто вводим новую родственницу в семью! Откуда я взяла детский альбом? Он всегда у меня был, ты просто не знал! Дорогой друг, я и не знала, что вы такой ревнивец! Мне стоит ожидать начала войны с халифами и Византией?! Ах, дядя, ты был таким милым в детстве!

Брррр! К черту! И ведь знает же, как на меня всё это действует! Знает и наслаждается моей неловкостью. Все они знают и выселятся за мой счёт! Вздорны! Великокняжеские! Бабы!

В таких условиях я счёл за благо уйти в подготовку с головой, стараясь предоставлять им для троллинга как можно меньше возможностей. Настроение у меня было соответствующее, наверное, именно от того прибывающие на свадьбу бояре, мгновенно считывая возможность резко отгрести, вели себя тише воды ниже травы, смирно отбывая в свои покои и не устраивая столь любимых ими сцен.

Мой порыкивающий голос и очень добрый взгляд успокаивали влёт даже не знавших меня людей, в частности подданые моей царицы, при первой же попытке что-то там вякнуть на тему расположения, наткнувшись на мой любящий и понимающий взгляд, резко вытянулись и, рассыпаясь в верноподданнических заверениях, проследовали в покои.

Та история, кстати, имела своё продолжение. На следующий день в мой кабинет вплыла чем-то очень довольная Зюльфира и совершенно не смущаясь, обняв со спины сидящего за столом меня, поведала, что те прибегали к ней жаловаться, что будущий муж несравненной царицы взглядом заставит и шайтана в землю зарыться! Очень уж их впечатлил я. Ей повод посмеяться, я же вспомнил ту серию приколов, что они устроили мне за пару часов до того события. Вот уж да, жизнь мужчины в женском коллективе сопоставима с жизнью ящерицы на острове Кеймада-Гранди. Не долго и болезненно. Никогда не знаешь, откуда тебя атакуют, и что здесь просто ветка, куча листьев, а что на самом деле ядовитая и крайне агрессивная змея.

-Ты столь забавно реагируешь, что мне так и хочется продолжать тебя дразнить. - промурлыкала Зюльфира, прижимаясь ко мне. - Насчёт же моих подданных не волнуйся, я предупредила их слушать тебя так, словно звучат мои слова. Глупцов, что не внемлют моим словам, волен наказывать как тебе того хочется!

-Тебе кто-нибудь говорил, что ты восточная тиранша без жалости и сострадания? - с интересом задаю ей вопрос.

-Многие. - ни сколь не смутившись подтвердила царица. - В основном западные варвары и немногие аристократки, что имели хоть какую-то власть. К чему ты это?

-Просто понимаю, что наш брак спасает мир от твоей власти, ну или, как минимум, весь ближний восток! Мне стоит отлить себе памятник из чистого золота в полный рост!

-Мой князь, надеюсь, помнит, что, спасая мир, он отдает себя в качестве уплаты этой самой тиранше?! - несколько зловеще обронила, с несколько злой улыбкой, та.

Резким движением отодвинув стул, под тихий удивленный вскрик девушки, подхватываю её на руки и усаживаю к себе на колени. Ручки расстерянной женщины упираются в мою грудь, а она сама смотрит на меня, приоткрыв свой ротик.

-Как только о нашей свадьбе стало известно за границей, тут же начались пересуды, что ты взяла себе очередного питомца. - поведал я, склоняясь ближе к девушке и прижимая ту к своей груди. - Особенно посмеиваются греки. Дескать, колдунья решила взяться за старое. Хах. Кучка глупцов. Привыкли, что их жены смотрят в пол и только раздвигают для них ноги, рожая детей.

-А что же ты? - отойдя, царица тут же перешла в наступление, проведя острым ноготком по моему подбородку.

-А меня устроит, если ты продолжишь тиранствовать и во всю пользоваться своими талантами, будучи моей женой.

-И зачем же тебе царица колдунья? - задала свой вопрос женщина.

-Зачем задавать вопрос, на который и сама знаешь ответ?!

На это она лишь коварно и жестоко улыбнулась. Чую, что с новыми ресурсами она пройдется каленым железом по своим давним обидчикам, мало никому не покажется. Я же? Мне было плевать. Хочет она отправить на тот свет десяток - другой врагов своих? Пожалуйста, даже помогу скрыть следы. Главное, чтобы тиранствовала она в пользу государства и народа его. Даже лучше, если во время моего отсутствия, боярскую братию в ежовых рукавицах будет держать она. Так даже легче получится. Им то защиту мозгов я не даровал, пусть попробуют задвинуть женщину в моё отсутствие на задний план. Вот мне потеха будет!

Вынырнув из воспоминаний, подвожу уже свою жену к воротам кремля. Повинуясь приказу, слуги отворяют тяжелые створки, и нас освятило полуденное солнце. Сделав пару шагов вперёд, моя царица замерла. Рукой я почувствовал, как напряженно стиснули её пальцы мою конечность от открывшегося вида. Во дворе, занимая всё пространство, выстроила вся моя дружина. Сотни воинов выстроились во главе с богатырями. Стоило им только нас увидеть, как грянул мощный голос богатыря гиганта.

-Здравствуй, матушка царица!

-Ура! Ура! Ура! - троекратное ура, выданное синхронно сотнями луженных глоток, внушает.

Вот и жена моя несколько оторопела от такого зрелища. Мне же, всё это и организовавшему, только и оставалось, что кивнуть от правильной оценки личности стоящей под ручку со мной женщины. Чем скорее она станет себя ассоциировать с Русью, тем лучше. Мысль, что она более не царица Шамахана, а царица Руси должна укорениться в ней, пустить корни. И я этому буду способствовать.

Дальнейшие мероприятия можно было свести к нескольким моментам. После того как мы удалились для празднования в кремль, дружине выкатили бочки с легким алкоголем и выдали дополнительное жалование. Следом празднование началось и на улицах. Мы же в это время приняли участие в пиру внутри дворца. Тот самый главный зал, где собрались самые именитые гости, и стояли два трона, занял нас до самого вечера. Несмотря на всеобщее празднование, что я, что Зюльфира, старались ничего не есть, ограничиваясь легкими закусками.

Ближе к вечеру мы удалились в покои, под крики и пожелания пирующих. Что же было дальше не ваше дело, скажу лишь, что отыгрался по полной не один лишь я, и угомонились мы лишь когда небо в окне стало светлеть.


## Глава 31


Утро красит нежным светом. Стены древнего Кремля. Просыпается с рассветом. Вся Советская земля. Хотя наверняка в моих условиях стоит сказать "Русская земля"?! Впрочем, сейчас меня гораздо больше интересует женская ручка, лежащая на моей груди. Как и странные ощущения в целом по телу.

С дуру дернувшись, чудом давлю в себе ругательства, ограничившись лишь полузадушенным шипением через плотно сжатые зубы. От не осторожного движения запекшаяся корка крови сорвалась, пачкая и так далеко не белоснежные простыни новыми красными пятнами.

Несмотря на мои старания не разбудить спящую царицу, та, всё же, шевельнувшись, открыла свои глаза. Все ещё мутные от только что прерванного сна они изучили моё лицо, после чего закрылись.

-Ммм, тебе следовало бы быть тише. - недовольно пробормотала девушка. - Тем более после такой ночи!

-Извини, - добавив в голос виноватые нотки, произнес я. - Сорвал корку на спине. Стоп, так это же ты мне её в кровь расцарапала!

-Сам виноват. - пробурчали мне из глубин подушки. - Не надо было устраивать такое непотребство.

Попытавшись покачать головой, морщусь, прикасаясь к тому месту, где пульсировала тягучая боль. О.

-Ты меня укусила! - вот уж да, и почему не помню как это произошло?

-Хм. - уперевшись руками, Зюль... пусть лучше будет просто Фира, так вот, она поднялась, от чего простынка сползла, и её упругая грудь оказалась на всеобщем обозрении. Моём обозрении. - Тебе что-то не нравится?!

Подозрительный прищур колдовских глаз гораздо внимательней чем ранее прошелся по моему лицу, выискивая признаки недовольства. Не найдя которые, Фира уже лениво прошлась взглядом по княжеским покоям. После чего видимо до её слуха донеслись приглушенные звуки не прекращающегося пира.

-И как давно...

-Они и не заканчивали. - ответил на не до конца прозвучавший вопрос. - Свадьбу моего отца праздновали больше десяти дней.

Поначалу откинувшись, вздрагиваю от вспышки боли в спине. Скривившись, мне и оставалось только встать с кровати. Весь путь до оставленной на столе одежды я чувствовал как за мной следит моя, теперь уже точно, жена. Но так как ничего озвучено не было, обращать на это внимание не стал.

Накинув лишь штаны, моя скромная персона направилась к двери. Выглянув в небольшое помещение, которое выполняло роль предбанника и места, где ожидали приема, кликнул спящего на стуле в другом конце помещения служку.

-Эй, малец! - вздрогнув, молодой слуга вытянулся по стойке смирно, прямо на стуле. - Подай нам завтрак и постучаться не забудь!

-Да! - вскочил паренёк, после чего бегом вылетел в коридор.

Вернувшись обратно, застаю Фиру сидящей на кровати. За время моего отсутствия царица даже не подумала одеться или хотя бы прикрыть своё тело. Мне тоже всё равно, так даже лучше, всё-таки после омоложения её можно было назвать если не писаной восточной красавицей, к которой ей, если быть честным, не дотянуться, формы не те. Если же оценивать Фиру отдельно от данного образа, она была настоящей красавицей. Подтянутая, изящная брюнетка с гармоничной фигурой и грудью. И сейчас она сидела на краю княжеского ложе в чем мать родила, совершенно не скрывая следы и последствия бурной ночи и утра.

К слову, надо бы организовать помывку. Освежиться, привести себя в порядок и должный внешний вид. Я-то не против, но сомневаюсь, что самой Фире нравиться сидеть в таком состоянии. Пот, кровь, прочие... жидкости. Лучше бы всё это с себя смыть.

Погруженный в весьма странные и идиотские размышления, до моего, ещё не полностью проснувшегося разума донеслись обрывки каких-то фраз и отдельные слова. Моргнув, обращаю к царице непонимающий взгляд, на что она лишь раздраженно закатила глаза.

-Подойди сюда.

Всё ещё не понимая, что же от меня в конце концов хотят, тем не менее подчинился своей законной супруге, присев рядом с ней. Та, не став тратить время на объяснения, молча развернула меня к себе спиной и, прикоснувшись к одной из кровоточащих царапин, произнесла что-то на неизвестном мне языке. Мою горящую огнем спину будто бы в зимний воздух окунули! Мягкий покалывающий холод, растекшийся от места прикосновения жены, плавно погасил всю боль и неприятное раздражение. Какое-то время эффект сохранялся, после чего столь же плавно исчез, как и появился.

-Всё. Убрала.

И действительно, несколько раз для проверки поводив плечами и не почувствовав боль, потянулся назад, ощупывая целую, хоть и запачканную кровью спину. А что, удобно!

-Спасибо. - не забыв о благодарности, развернулся к Фире лицом. - Так гораздо легче.

-Будь ты чуть посдержанней, не пришлось бы терпеть и этого! - несколько раздраженно отозвалась царица, отведя взгляд.

Ба, да она смущается! Точно не благодарности, ей не шестнадцать и она не ванильная героиня печального образа. Скорее уж её смутило пусть и косвенное, но упоминание первой брачной ночи.

-Говоришь так, словно тебе не понравилось!

-Я... я этого не говорила. - на мгновение вновь отвела глаза женщина.

-Вот и ладно. - кивок вышел сам собой. - Думаю, не стоит спускаться вниз и портить людям праздник. Поедим здесь, а после пойдем в купальню. - после чего, хитро сощурившись, произнес. - А может и продолжим.

"Попадание" - пронеслась у меня в голове мысль, пока по лицу многомудрой царицы и могущественной колдуньи расползался розовый румянец.

Прозвучавший стук оборвал уже открывшую ротик для ответной отповеди царицу. Дальнейший разговор прервал прием пищи. Два голодных организма, крепко взяв голову в тиски, намекнули, что разговоры и подначки отличное дело, но пустой желудок к нему не располагает.

Какое-то время в тишине спальни звучал стук ложек и прочих приборов, звон утвари и глотки. Несколько десятков минут единственное что их интересовало - наполнение своих желудков. Утолив первый голод, царица более внимательным взглядом оглядела покои своего мужа. И судя по чуть нахмурившимся бровям, вид ей не особо и нравился. К счастью, поднимать эту тему сразу она не стала, что меня несомненно порадовало.

Несколько часов спустя, побывав в дворцовой купальне, освежившись и сменив одежду, оба супруга собрались в кабинете князя. Я расположился за столом, в то же время моя жена, с независимым видом, ничуть не смущаясь, села прямо на мой стол. Ситуация складывалась... неоднозначной.

Пережив момент пика эмоций, Фира стала аккуратно интересоваться моими дальнейшими планами. Которыми на этот раз я был не прочь поделиться. Но для начала мы поговорили о наших способностях и ресурсах. Как сказала сама Фира - общим состоянием семьи.

-Меня сложно назвать магом или великим воином. - как мужчина первым начал я. - Неплохие навыки убийства ближних и дальних, с помощью разного железа, соседствуют с тем фактом, что мне в этом богоугодном деле будут помогать тысяч двадцать - двадцать пять славянских мужиков, каждый из которых знает с какой стороны браться за меч или копье. Из особого можно назвать богатырей, таких у меня несколько, пять человек верных и один из бывших разбойников. Потому в его надежности сомневаться не приходится, той просто нет. Есть ещё некоторая магическая поддержка. Зелья да некоторая магия.

-Магия?! - заинтересовавшись поддалась вперёд Фира. - Чародеи?

-Можно и так сказать. - неопределённо отозвался, до конца, не понимая, к какой категории относить Ядвигу и Кикимуру, которая после плода как-то резко стала напоминать дриаду.

-Удивлена. - покачав головой, уперла локоть в колено и, положив подбородок на ладонь, прошептала царица. - Даже в наших землях колдуны весьма редки. Про земли агрессивного бога света и вовсе говорить не стоит! У тебя же их сразу два!

-Три, - удивил её я. - Чего только на Руси-Матушке не встретишь!

-Если то, что мне известно о богатырях правда хотя бы на половину, ты уже обладаешь внушительной силой. Но магия. - прикрыв глаза, она какое-то время просто молчала, после чего ткнула пальцем мне прямо в грудь. - При этом тебе зачем-то хочется присоединить ещё и мои силы! Весьма скромные. Зачем?

Хороший вопрос. Своевременный, в чем-то злободневный. Погано то, что нет у меня адекватного ответа. Я просто зацепился сознанием за идею, что молодая колдунья станет отличной женой-помощницей для завоевателя. А именно завоевателем мне и придется стать, если уж поставил цель объединить все земли Российской Империи. Дальше, уже после решения, мой мозг просто стал подгонять ситуацию и искать плюсы от такого решения. Повезло, что те нашлись.

-Не стоит прибедняться. Твои верзилы очень даже полезны. Трудно убиваемые, сильные и крайне здоровые. Идеальный враг против толпы слабых и не очень противников. А главное их можно сделать много. Не думаю, что в твоем распоряжение мало зеркал и "добровольцев".

Ответили мне далеко не сразу. Вначале посверлили внимательным изучающим взглядом, будто бы я её удивил, но она ещё не решила, как к этому относиться, но, когда уж решение было принято, ответили мне весьма сухо.

-Удивлена что ты вообще о них знаешь. Но да. Те "верзилы", - обозначила она знак кавычки пальцами, - Достаточно простые в создание и автономны, до определенного предела. Однако для самого ритуала требуется крайне дорогой артефакт, зеркало Пространства. Другой такой будет достать крайне сложно, оттого предпочитаю действовать обычными воинами. Дешевле.

Жаль, мне уже мерещились легионы таких парней, что промаршируют по землям наших дорогих соседей, воплощая в жизнь принцип "Перед нами все рыдают, а за нами всё горит", но, раз не судьба, так не судьба! Оставим это в резерве. Ультимативная защита столицы тоже не плохо.

-Воинов же моё царство может выставить до тридцати тысячи, но не более. - продолжила Фира, перебравшись мне на колени. - Больше половины из которых будут наемники. Мы богаты, но людей живет не сильно много. К тому же, халифаты, расположенные южнее, могут рискнуть пойти на нас в поход, потому мне бы не хотелось снимать южные гарнизоны. Северные же, создаваемые против хазар, в твоем полном распоряжение. Если мне не изменяет память, та насчитывает около восьми тысяч всадников. Ну, в завершение, могу признать, что владею магией, но что-то мне подсказывает, что ты об этом и так знаешь. Не подскажешь как?

Обняв женщину за талию, прижимаю ту к себе и, наклонившись, шепчу в ушко.

-Догадался.

Замерев, она медленно повернула голову ко мне и просверлила сложным взглядом.

-Не дразни меня, муженёк. - наконец изрекла она веско. - В погоне за своей целью я во многом себе отказывала, годами и десятилетиями. Могу и не выдержать, что было бы не приятно. Ведь мне действительно интересно, каким образом ты, дорогой супруг, будешь развлекать меня всю нашу следующую, весьма долгую жизнь!

-Не волнуйся, - промурлыкал я, пробираясь руками под платье Фиры и приближаясь к заманчивым возвышенностям. - Мы продолжим с того места, на котором прервались!


## Глава 32


Осторожно отведя ветку в сторону, Соловей осмотрел приближающийся кортеж. Ничего необычного в нём не было. Одна карета, одна повозка, восемь всадников, пара слуг и три стражника на козлах. Ничего необычного, сколько таких они видели за последние дни?! Поди подсчитай. Ничего необычного, кроме одного момента. Герб, нарисованный на дверце кареты, да вышитый на знамёнах. Скрещенные косы на красном фоне. Их цель прибыла.

Осторожно вернув ветку на место, Соловей сполз со своего места на дереве, после чего махнул ждущим чуть в стороне людям. Те, кивнув, исчезли среди зелени. Довольно кивнув, бывший атаман вновь залез на своё место. Тратить время, контролируя действия своих напарников, он не стал. Да и не требовалось этого вовсе! Приданные ему люди той психованной, оказались на удивление толковыми сообщниками. Всегда были на своих местах, знали, что делать, к алкоголю особой тяги не испытывали и не роптали. Никто даже и не думал усомниться в его власти и перечить приказам. Всё что отдавалось ему на откуп начальницей, было его вотчиной. И они об этом знали.

Так и сейчас, десяток человек, что были рядом с самого Киева, быстро рассыпались по своим местам в будущей засаде. Лишь десяток оборванцев, что они набрали по трактирам и кабакам, бестолково переглядывался и толкались.

Сброд пшекский. Самый настоящий сброд, набранный просто ради соблюдения легенды. Во время нападения их наверняка перебьет охрана, даже если не перебьют, живыми они отсюда не уйдут. Литы должны подумать на своих соседей, а не только на нас.

Тем временем кортеж приблизился и уже вошел в район засады. Замерев, даже не дыша, Соловей следил глазами за приближающимися всадниками. Стоило тем пересечь условленную черту, как тонкий свист подал сигнал. Заранее подготовленное дерево рухнуло перед всадниками, испугав коней и остановив кортеж. После чего на дорогу, подгоняемые пинками его людей, вывались разбойники, с криками и размахивая оружием атакуя кортеж. Схватившись с охраной, они тут же стали отгребать от конных воинов.

Не обращая внимания на рубку, вперёд выступили его люди. Прикрывались сбродом, а порой просто подставляли тех под клинки охраны. После чего уже они наносили тем подлые, но эффективные удары.

Спрыгнув со своего места, Соловей свистом опрокинул одного из всадников вместе с лошадью, прижав того её тушей. Его товарищ, русоволосый усач, дико пришпорив животное под ним, ринулся к нему, занося для удара над головой меч. В той же позе он и улетел с седла, впечатавшись в ствол одного из деревьев, на высоте двух человеческих ростов.

-Хех. - самодовольно улыбнувшись, Соловей пропустил лошадь без седока мимо себя.

Чтобы с трудом увернуться от метательного топорика, прилетевшего в него откуда-то с боку. Резко развернувшись в сторону опасности, бывший атаман отбил короткое копье одного из охранников в сторону, после чего, свистнувя сбил его с ног. Подняться он уже не успел. Выскочивший из-за спины Соловья "черный" полоснул его мечом по лицу. Схватившийся за окровавленное лицо человек разразился диким криком. Быстро, впрочем, захлебнувшимся, ибо добить свою жертву "черный" не забыл.

Сам атаман, потерявший всякий интерес к своему возможному убийце, уже разворачивался к двум всадникам, что своей атакой отогнали разбойников от кареты, по пути срубив одного из них и затоптав второго. Развернуться для новой атаки им уже не удалось. Соловей не позволил. Новый свист и вставшие на дыбы животные опрокидываются на спины, подминая под себя и калеча своих всадников. К рухнувшим воинам тут же подскочило двое разбойников и один "черный". Впрочем, даже в таком состоянии они смогли убить одного из оборванцев, что был нанят для этого нападения.

К этому моменту из охраны осталось лишь пять всадников. Прочие уже валялись на земле, не двигаясь. Лишь один из слуг всё ещё отмахивался с крыши кареты коротким копьем, неизвестно где найденным, не позволяя спокойно приблизиться к карете. Вот его-то и определил следующей целью Соловей.

Новый свист и мужчину уносит вверх и назад. С силой ударившись о дерево, он полетел вниз с приличной высоты, ломая кости. Довольно хмыкнув, атаман, подгадав момент, впечатал одного из всадников в борт телеги. Дико заржав, лошадь стала дергаться и брыкаться от страха. Её наездник с трудом сдерживал её и кое-как пытался справиться. От чего и не заметил, как подобравшийся к нему сбоку "черный" вогнал копье ему в бок.

Сплюнув, Соловей попросту посшибал оставшихся всадников с седел на землю. Где на них навалились "черные" и оперативно добили. Осталось лишь разобраться с обитателем кареты. Только вот вряд ли он хоть что-нибудь сможет сделать. Однако первый же полезший внутрь разбойник, получив клинком в брюхо, рухнул на землю скрючившись и бессмысленно хватаясь за живот, силясь остановить сочащуюся сквозь пальцы кровь.

Вылезший из кареты мужчина был богато одет и вооружен столь же богато украшенным мечом. Опытный взгляд бывшего разбойника сразу заметил как блестела золотым гарда и горел красный камень в яблоке.

Трое подскочивших разбойников только бессмысленно толкались вокруг него, не решаясь приблизиться. Жалкие трусы.

-Давите его толпой! - крикнул Соловей, не скрывая своей злости.

-КУРВ.. кха!

Меч вельможи глубоко вошел в грудь ближайшего из пшеков и застрял. Чем тут же воспользовались его товарищи, навалившись и беспорядочно нанося удары по обезоруженному противнику. Вскоре всё было кончено. Между телами прохаживались "черные" и добивали выживших. Не забыли и про тех, кого Соловей отправил в полет.

Трое "черных" тем временем озаботились дополнительными следами в сторону пшеков. Пока остатки нанятого сброда увлеченно снимали с вельможи сапоги и драгоценности, бойцы той сумасшедшей просто подошли и перерезали тем глотки. После чего бросили тела прямо там, озаботившись дополнительными ударами в грудь. Похожий удар получили все без исключения тела. Перед отправкой Синиглазка прямо и четко указала требования по соблюдению секретности. Пока что они им следовали.

-Возьмите деньги и то, что легко унести. - подошедший обладатель черного кафтана, пусть сейчас он и был одет в совершенно обычную кольчугу, молча кивнул. - Наемники всегда собирают трофеи, никто не бросит столько денег на дороге, разве что намерено.

-Сделаем.

-Лошадей надо собрать. - заметил ещё один мужчина.

-Зачем? - удивился Соловей. - Они нас выдадут. Продать их не сможем, разве что под седло, но подпруга вся в гербах. Выдадут.

-Неподалёку местная деревня, не слишком близко, но, если лошадь выйдет к ней, искать нас начнут раньше.

Задумавшись, Соловей прикинул ситуацию и так и этак, после чего разрешающе махнул рукой. Получив разрешение, инициатор вместе с ещё парой бойцов отправились ловить лишившихся всадников лошадей. Чуть же в стороне громко заржала раненая лошадь, после чего затихла. Не глядя в ту сторону, он мог понять, что только что произошло. Кто-то добил раненное животное, дабы не мучалось.

-Не стоит на долго здесь задерживаться. - приблизившись к нему, произнес старший над отрядом чернокафтаников.

-Да ну? - насмешливо фыркнул Соловей. - И с чего ты взял?!

Пусть вопрос и был задан наполовину в насмешку, вторая половина скрывала в себе прямой вопрос. Может он чего не учел и есть дополнительные причины ускориться и не задерживаться здесь дольше необходимого. Проведший с ним уже две недели мужчина, привыкший и более-менее обвыкшийся, спокойно пояснил свои мысли.

-Мне не нравится то, что мы не контролируем ответвления, да и нас могли услышать. Местные, как я понял из разговора пшеков, понемногу охотятся. Могли чего и заметить.

-Действительно. - протянул тот. - Эй там! Ускоряйтесь!

Собрав легкие трофеи и собрав лошадей рядом с поваленным деревом, небольшой отряд покинул место боя, растворившись среди деревьев. Через десять минут он вышли на одну из полузаросших дорог, где их ждали кони и ещё трое бойцов. После чего быстро покинули место преступления, взяв курс на запад. Прибывшие во второй половине дня воеводы, местный и один из подчинённых погибшего ничего не смогли найти. Даже охотничьи собаки лишь довели погоню до стоянки коней, где псы стали скулить и чихать. Всё что осталось в руках литов, десяток трупов пшеков и следы.

Тем же вечером Соловей отправил двух голубей с донесением в Киев. Уже вторая успешная атака за те десять дней, что он провел в этой стране. Стране, где всё было одновременно похожим на дом и другим. Он старался не задумываться об этом, так как его это интересовало не настолько сильно как собственное выживание, однако, выполняя деликатные поручения для Синеглазки, он не мог отрицать того факта, что быт простого люда практически не отличается от привычного ему. Разве что бояре тут немного другие, да и то, лишь в плане наглости.

-Пока нас не было, в лагерь прибыло сообщение. - передав небольшую записку, чернокафтаник вернулся назад, к клеткам с почтовыми голубями.

-Ну-ка посмотрим, что у нас здесь.

Развернув послание, атаман небольшого диверсионного отряда углубился в чтение. Хотя читать там было особо и нечего. Имя. Местность. Страна. Ничего более. Да и с чего бы?! Не так уж и много можно вместить на небольшом клочке бумаги.

Скрутив бумагу обратно, Соловей убрал ту в специальный тайник в одежде, им же и смастерённый. Раз уж новая профессия, то и соответствовать надо. Тем более, когда она приносит такие преференции! Необходимая добыча с каждого нападения уже принесла ему большее богатство, чем месяц охоты на дорогах!

-Второй доклад уже отправили?

Ответил воин, принесший ему письмо:

-Только что.

Повернувшись к следопытам, Соловей задал вопрос по ещё одному обязательному пункту.

-Тайники готовы? Вы успели их спрятать?!

-Несмотря на время - да. - кивнул бородатый мужчина с проблесками седины.

-Точно? - подозрительно сощурился Соловей. - Его не найдут случайно?!

Покачав головой, тот пригладил свою бородку.

-Только если будут знать, что и где искать.

-Отлично. - кивнув, атаман встал и, отряхнув штаны, повернулся ко всему отряду. - Завтра выступаем, у нас новая цель.


## Глава 33


-В общем и целом, настроение среди боярства можно описать неопределенными. - Синеглазка, стоявшая напротив, время от времени сверялась со своими записями, просвещая меня на счёт последствий моей свадьбы. - Несомненно, есть боярские семейства, кому ваш брак, а точнее личность царицы, встала поперёк горла, однако ваша победа над Каганатом и щедрые подарки достаточная причина, чтобы ограничиться тихим недовольством.

-Прошло уже три недели, а они никак не успокоятся. - недовольство любителей шуб мне пусть и было понятным, но удовольствия не приносило, от чего хотелось сделать им какую-нибудь пакость.

-Таких не много. - заверила меня Синеглазка. - В основном те семьи, кто от нового торгового пути получил наименьшую выгоду. Однако есть и те, кто просто недоволен женой не из своих.

-Они просто хотели впихнуть мне своих девиц, не более.

-Верно. - кивнув, девушка, что возглавляла некую смесь разведки и безопасности в моем княжестве, глянула в свои списки. - Однако их вотчины расположены в разных частях княжества и по отдельности они не представляют никакой угрозы.

-Не стоит недооценивать опасность заговора. Чтобы создать проблемы достаточно и десятка идиотов с лужёнными глотками или тугими кошельками. Проследи за ними. Попытаются играть против меня или переметнуться к нашим дорогим соседям, что ж, их дети получат своё наследство раньше срока.

-Поняла. - согласно кивнув, Синеглазка скосила недовольный взгляд на сидящуюю справа от меня на помосте птицу. Здорового такого ворона. Фиреного помощника.

-Что с остальными родами и семействами? - подтолкнул девушку вернуться к теме собрания.

-Прочие рода, хоть и не приняли тепло новую жену Великого Князя, но и явного сопротивления не проявили. Многие уже сейчас стали получать определенные доходы от объединения. Количество товаров, поставляемых в княжество от купцов различных семейств, повысилось, как и количество золота в карманах самых расторопных семейств.

-Не удивительно, три торговых пути в стране не шутка. - мне оставалось лишь пожать плечами. - Даже с одним путем Русь процветала, присоединив ещё два, мы не только увеличим свой доход, но и сможем быстрее развиваться. Глядишь, через год-два сможем выкупать славянских рабов с южных рынков. А если не сможем, то просто будем охотиться на работорговцев. Рабов освободить и к нам, людоловов четвертовать и развесить по столбам. Как тебе такое развлечение?!

Скосив взгляд в сторону девушки, с трудом скрываю своё удивление от того, что вижу. Обычно сдержанная, она вся как-то сжалась, и странная дрожь проходила по её телу, будто бы волнами. На лице же у ней блуждала странная улыбка, а лицо покрыл легкий румянец. Смотря на неё, не мог избавиться от ощущения, что её возбуждала возможность скорой расправы над большим количеством людей. Мир хоть и мультяшный немного, да только всё же средневековый, со всем обилием радостей этого времени.

-С тобой всё хорошо, Синеглазка?! - усмехнувшись, подначивают ту. - Может тебе дать время на себя?!

Сглотнув, она, помотав головой, волевым усилием взяла контроль над собой и своими разыгравшимися фантазиями. Всё же племянница Ядвиги та ещё садистка. Что-то такое в ней было замечено ещё при первой нашей встрече, поход в Хазарию добавил замеченных моментов, но сейчас, именно в этот момент, для меня очевидны некоторые её... желания. Ну, хоть не в мою сторону и мне во благо.

-Я в порядке, Великий Князь.

-Раз так, то продолжим. По недовольным у тебя всё?

Глянув в бумаги, она подтверждающее кивнула.

-Прочие знатные либо нейтральны, либо выражают лёгкое одобрение. Им пришлась по вкусу внешность вашей жены, её ум и богатства её свиты. Среди обычного люда же вы и так популярны, особенно после победы. Запаса прочности хватает на многие действия. Таким образом, брак с иностранкой и двурелигие введенное вами и уравнивающее верующих в старых богов и православных не вызвали волнений в народе. Люди верят, что Князь-Батюшка сделал это ради мира между русскими людьми и в благодарность за вклад племен и кланов в победу над хазарами.

Хорошо. Очень хорошо. Политеизм - это хорошо. Одной проблемой меньше, жаль только решив одну, я сам создал себе ещё несколько. Во-первых, вряд ли христианские страны так просто примут такой мой фортель. Стоит ожидать от них проблем в самом скором будущем, вплоть до крестового похода на Русь. Торговля точно усложнится. Но ладно, с этим можно будет справиться, главное помнить и не забывать, что меня должно волновать лишь благополучие русских людей, самый край славян в целом, но только тех, кто с нами не враждует. Вторая проблема, что контролировать религию будет достаточно сложно. Банально не давать обоим жречествам вцепиться друг другу в глотку - уже подвиг! К счастью, можно купировать возможные проблемы четкими законами в данной области. Это и мне будет удобно, и простому люду успокоение. Одно дело, когда наказываешь очередного агрессивного проповедника за личную неприязнь, другое за нарушение законов известных каждому ребенку в стране. В первом случае реакция будет продиктована личностями сторон, во втором на сторону государства будет падать целые гири аргументов в виде законного права. А уж кинуть пару монет, чтобы по трактирам и рынкам голоса озвучивали мою точку зрения мне не сложно. Надо не забыть прикормить газеты. Раз уж они здесь существуют, то надо пользоваться по полной.

-Отлично. Что можешь сказать о наших дорогих соседях?

Отложив пару листов, Синеглазка углубилась в чтение.

-Несмотря на подтверждение сношений между поляками и литовцами, великий князь литовский не спешит поднимать тему объединения. Хотя польская королева всеми силами ему на это намекает. Однако число католиков, да просто христиан среди знати княжества крайне низко, потому поддержки подобного решения нет и вовсе. Князю с парой знатных особ сторонников никак не пережить гнев прочей литовской шляхты. Для него это очевидно, от того и переговоры зашли в естественный тупик.

-Он сам сторонник унии? - порой в подобных делах хватает желания одного идиота. Или его причиндала в штанах.

-По слухам, он не против сделать королеву Польши своей женой. Особенно после того, как её муж трагично помер на охоте.

-Случайно или...

-Или. - подтвердила мои домыслы девушка. - Но доказательств нет. Он признал, не прямыми словами, но признал. Но...

-Но наше слово в таком деле не стоит и ломаного гроша. Первое, о чем они подумают, стоит нам предъявить обвинения, что мы пытаемся воспрепятствовать их союзу, что практически точно вызовет обратный эффект. Особенно если сам князь начнет во всё горло орать о коварном варварстве и попытках расстроить союз Польши и Литвы. Я бы именно так и сделал.

Даже если нам каким-то чудом удастся убедить в своей правоте поляков, Ядвига принципиально сохранит союз с Литвой. Просто чтобы мне насолить. Не сложились у меня отношения с "сестрой по вере". Тем более польская королева признанная красавица, чьей благосклонности желают многие. О чем она прекрасно знает и с детства пользуется. Тот же факт, что прошлый князь несколько раз ей отказывал, несмотря на все чары и прочие моменты, ту неимоверно бесил. Откуда же ей было знать, что ещё пацаном, князь имел весьма нехорошую историю с другой княжной и банально стал весьма асексуальным.

-Вы абсолютно правы. - кивнула девушка. - Есть основания полагать, что Ядвига, как минимум, знает причину судьбы своего мужа, в худшем случае, сама же и спровоцировала её, но ошиблась в оценке внутренней ситуации в княжестве.

-Да, она могла. - вынужден был согласиться с той. - Ядвига всегда была целеустремленной девочкой.

-Убрав нескольких противников и сторонников объединения с обоих сторон, мы спровоцировали новый виток внутреннего конфликта среди знати обоих государств. Время от времени подливая масла в огонь, мы сможем поддерживать накал конфликта, препятствуя любым подвижкам в сторону объединения. Повезло, так же, что Орден попытался влезть в сложившуюся ситуацию и наломал дров. Разозленные нападениями христиан шляхтичи просто напали на тех, кому оказали поддержку орденские посланники. Тевтоны попытались как-то спасти своих сторонников, но тут уже сам князь был вынужден реагировать и с дружинной подходить ближе к границе.

-Прекрасно. Чем больше они заняты друг другом, тем нам легче. Куда ещё полезли ведроголовые?

-В Новгород. Но из-за препятствий, чинимых купцам и боярам, встретили их там холодно. Посланники все ещё находятся в городе, но есть причины полагать, что между Орденом и Новгородом может вскоре вспыхнуть стычка-другая. Пойти войной ни та, ни другая сторона себе позволить не могут. Орден из-за набегов северян, Новгород из-за отсутствия единства среди веча и престарелого князя.

Не плохое развитие событий. Что литовцы, что новгородцы очень близки к нам. Вера, экономика, быт. Это и многое другое связывает нас сильнее, чем с любым другим соседом. И если подсуетиться, действуя осторожно, полагаясь на интриги, можно поглотить обоих без долгой войны. А если попросить помощи у Фиры, так и вовсе всё можно сделать очень быстро, но тут уже мне не хочется так делать. Пусть нас теперь и связывают узы брака, и вроде бы мы даже ладим друг с другом, меня нельзя назвать забывчивым влюбленным идиотом. Я прекрасно помню и о характере своей женушки, и о судьбе, которой она подвергла своих обидчиков после воцарения, так и о любви к манипуляциям. Пусть к нынешнему моменту она уже вроде как успокоилась, перебесившись, я предпочту пару лет прожить с ней, узнавая ту поближе, нежили играть в русскую рулетку, привлекая её к столь деликатным делам!

Но и обижать её открытым недоверием тоже не стоит. Это для меня расправы над обидчиками, которые устраивала Фира по молодости, нечто дикое, хотя бы в разрезе способов, а вот для местных всё нормально. Никаких проблем, в своей праве была. Так что пренебрежение, высказанное собственной жене, может мне выйти кривой петлёй вокруг шеи.

Сейчас, со второй молодостью и будучи одной из двух высших должностных лиц в диархии, или лучше назвать это дуумвиратом? Не важно. Будучи одной из двух правителей огромной страны, ей не требовалось участвовать в заговорах против меня. У неё и так была власть, очень большая власть. А также тот, на кого она могла скинуть ответственность и заняться тем, что её интересует. От того здесь сейчас её ворон, а не она сама. Тот, конечно, передаст содержание нашего разговора, да и я сам отвечу на её вопросы, но её тут нет. Её занимают куда более интересные, для неё, занятия.

На исходе первой недели нашей совестной жизни, она случайно узнала, что плоды от древа были вручены и другим лицам, после чего пришла с вопросами ко мне. Я не став спорить, просто взял с неё обещание, что она не станет его есть ибо процесс может зайти слишком далеко. Лишь получив устроившее меня обещание, протянул ей светящийся плод. После чего произошел "хвать" и довольная царица удалилась в свою лабораторию, экспериментировать.

Откуда лаборатория? Так она её с собой привезла, мне только и нужно было предоставить ей помещение и охрану. Где она и пропадает какой уже день. Хорошо хоть спать не забывает. Иногда даже в моей постели. Кхм. Похоже, у меня основная претензия в редких визитах жены ко мне. Чего уж говорить, дорвался до сладкого.

-Ещё какие-нибудь новости есть? - глянув на Синеглазку, вижу её отрицательное покачивание головы. - Хорошо. В таком случае, на этом закончим.

Мгновение спустя в дверь постучались, после чего внутрь заглянул слуга и доложил, что пришло срочное послание от Муромца. Вскрывая письмо, уже предчувствовал возможные неприятности. Кои и подтвердились после прочтения срочного послания. Перечитав то ещё дважды, вздохнув, кладу его на стол. Посмотрев на Синеглазку, спокойно произношу.

-Хазары восстали. Сразу в нескольких местах. Илья не справляется, больно людей мало, а мятежников много. Вызови воеводу, пусть готовит дружину к походу.


## Глава 34


Дружина собиралась в поход. Уже второй за год. Только если в прошлый раз мы атаковали весной, сейчас была ранняя осень. Желательно успеть всё до начала дождей и распутицы. В противном случае будет крайне неприятно. Поход превратится в настоящее испытание. Если не успеем до конца бабьего лета вернуться в Киев, придется искать корабли для путешествия по воде.

В Хазарию со мной отправится только дружина. Собирать ополчение и полки отдельных городов я не стал. Посчитал излишним заниматься таким. Ну, то есть мне сейчас не выгодно набирать войска, отвлекая те от сбора урожая и подготовки к зиме. Пара сотен тяжелой панцирной конницы с усилением в виде богатыря, в моих глазах вполне достаточная сила, чтобы утихомирить несколько мятежных родов. В крайнем случае, вызову из Чернигова людей тётки. Если всё станет совсем плохо, то отправлюсь в Итиль, на соединение с силами Ильи. Да хуже, да дольше, но с двумя богатырями я точно смогу уничтожить любое восстание. Особых бойцов у врагов не предвидится. Были бы они у них в наличии, мы бы знали. А с обычными пастухами справятся и мои бойцы.

К тому же мне хотелось обкатать обновки своей гвардии. После возвращения определенная часть полученных денег была потрачена на новое снаряжение для конной дружины. Хотя у меня вся дружина всадники, но были среди них те, кого в полной мере можно было назвать рыцарями. Ну то есть тяжелой ударной конницей. Именно они получили новое снаряжение за счёт казны и именно они отправляются со мной усмирять хазар. Две сотни со мной, полторы останутся в Киеве, под командованием Святогора. Ещё двадцать находятся под командованием Синеглазки. Остальные находятся под командованием Ильи и сейчас занимаются подавлением восстаний родов. Когда мы возвращались в Киев, с Муромцем оставалось двадцать три десятка воинов. Сколько у него сейчас людей для меня тайна, но думаю, потерь не особо много. Так-то мне достаточно было и тех потерь, что понесла моя дружина во время завоевания. Вроде бы всего две дюжины бойцов погибло, но надо помнить, что они мои ближники, буквально прослойка преданных лично мне профессиональных воинов. Потеря их всё равно, что потерять целый отряд спецназа ГРУ. Очень дорого и трудновыполнимо. Хотя нет, последнее... с последним полегче. Но сам факт, терять проверенных бойцов было неприятно.

Незадолго до отправки, у меня состоялся любопытный разговор с царицей. Очень интересный. Начнем с того, что та явилась ко мне во время моих сборов. Войдя в помещение личной оружейной, она встала рядом с моими доспехами. Протянув руку, она провела кончиками пальцев по чешуйкам доспеха, после чего обратила внимание уже на меня.

-Знаешь, ты мог бы отправить своего полководца вместо себя.

Взяв меч со стойки, кладу его на стол. Мне не нравилось, как выглядели ножны, может после похода их сменить?!

-Мог, но мне хочется пополнить свою казню.

-Вряд ли с восставших можно взять много. - голос Фиры сочился скепсисом. - С паршивой овцы шерсти клок.

-Лошади, скот, может ещё что-то. Наверняка же у родов страны, что грабила все окрестности, что-нибудь завалялось ценного.

-Лошади. - словно что-то вспомнила, обронила Фира.

-Что лошади? - удивился я.

-Лошади, рода близь закрытого моря напрямую торгуют с другим его берегом и покупают у них чистокровных скакунов. Те ценятся во многих странах. За них дадут хорошую цену.

-Лошади? Ахалтекинцы - древняя порода и весьма ценная. - если у нас появятся свои табуны, можно будет неплохо подняться на торговле ими. - Действительно стоящее приобретение. Будет лучше, если доход с продажи будет поступать в мою казну.

-Действительно. - тонко улыбнулась она. - Надо будет заняться этим.

Царица что-то говорила, а я все никак не мог понять, что же она хотела. Вроде бы и начала разговор, а вроде ничего толком не сказала. Более того, проблема больше в том, что она была не той фигурой, чтобы игнорировать её визиты. Любой такой визит должен был встречен абсолютным вниманием. Или нет.

-Благодарю за совет. - улыбнувшись той, поворачиваюсь спиной к столу. - Как проходят твои исследования?

-Интересные результаты, но в целом посредственные. Меня больше интересуют твои намерения.

-Какие намерения? - я даже удивился.

-Чего именно ты хочешь добиться, приближая человека с репутацией подобной моей к себе.

Ах, вот она о чём. Действительно, с её стороны, да и любой другой стороны, ситуация выглядит неоднозначно.

-Я хочу много чего: семью, власть, богатство, женщин, магии, объединить земли от Балтики до океана, дойти до восточной границы континента, оставить своим детям сильную, огромную Империю.

-Империю?

-Империю, что сможет прожить сама, не опираясь на кого-либо и не завися ни от кого.

-А дети?

-Детей сначала надо сделать!

И она покраснела. Самую малость, буквально чуть-чуть щеки женщины сменили оттенок. Признаться, весьма прекрасное зрелище. Надо бы почаще её смущать, главное, чтобы она мне не припомнила этого.

-Развратник. - высказали мне своё высочайшее неудовольствие.

-Ты не возмущалась прошлой ночью.

В ответ на меня уставились возмущенным взглядом. Фира даже глазами засверкала, да кулачки сжала, то поднимая их, то отпуская. Словно хотела меня стукнуть. Красивое все-таки личико у моей жёнушки, а её история добавляет особое удовольствие при подтруниваниях и пикировках.

-Не будь ты моим мужем, превратила бы тебя в голема. Или что похуже!

-Рад, что я ваш супруг, и подобная участь меня миновала! - подойдя ближе, кладу руки на талию женщины. - Как насчет того, чтобы проводить своего мужа на войну страстной ночью?!

-Сейчас день, дорогой друг, солнце в самом зените. - положив ладонь мне на грудь, произнесла та.

-Я князь, когда захочу, тогда и ночь. - наклонившись, целую царицу.

Не став препятствовать, она напротив, охотно ответила на мои действия, практикуясь в этом весьма приятном процессе. Получив разрешение, мои руки отправились гулять по прижавшемуся ко мне женскому телу. Огладили талию, опустились ниже и сжали ягодицы девушки. Немного помяв попку царицы, углубляю поцелуй, чувствуя, как женские руки обнимаю меня за шею и запускают пальцы в мою шевелюру.

Оторвались друг от друга мы лишь через десяток минут. Царица отступила назад и попыталась привести себя в порядок, избавившись от взъерошенного состояния. Мне же подобное не требовалось, потому мог себе позволить полюбоваться действиями своей жены. Та пусть и смогла быстро привести свой внешний вид в порядок, но то, как она сложила руки на груди и чуть отвернулась, приняв независимый вид, доставило мне неимоверное удовольствие и радость.

-Вам стоит лучше себя контролировать, дорогой друг.

-Ты уверена? - улыбаюсь ей. - Мне показалось, что ты как раз не против.

Покачав головой, она приблизилась ко мне и, чувственно положив ладони мне на грудь, заглянула в глаза и произнесла.

-Я сохраню ваши земли для вас, но после... - она, сделав паузу и приблизившись, прошептала. - После ожидаю, что вы порадуете меня в спальне.

-Обещаю, моя царица. - ещё раз поцеловав её в губы, отстраняюсь. - Но, если будет скучно, вокруг нас есть множество соседей, а в городе много иностранных купцов, особенно сейчас. Я точно не буду против, если во время вашей беседы, они станут твоими верными последователями и расскажут все секреты.

На что мне только улыбнулись. Чуть позже, выступая из столицы, меня вышли провожать вся княжеская семья. Тетка, сестра, племянница, даже жена и та пришла, предварительно проинструктировав десяток своих стражников, которые отправлялись со мной по её настоянию. Я был не против, лишний десяток профессиональных военных мне не помешает.

Простившись с родней, скомандовал выступать. Конное войско выступило в поход на юг. И во всем обилие всадников, мне на глаза бросилась фигурка на худой, тонконогой кобыле и в красном кафтане. Надо же, и этот здесь. Не помер. И что он тут такой потерянный делает?!

-Эй, гонец!

Вздрогнув, Елисей, тронув кобылу, подъехал ко мне.

-Отправляйся к Муромцу и сообщи ему, что я выступил с дружинной на помощь. Мы пойдем на Север Хазария, для начала.


## Глава 34


Моя дружина прибыла в восставшие земли ближе к середине сентября, в самый разгар бабьего лета, что само по себе меня напрягало. Если у нас хотя бы две недели уйдет на войну, назад уже придется идти по распутице. Даже верхом, то ещё удовольствие. Как-то я не рассчитал путь, в следующий раз учту. Бездорожье и частые остановки справлялись, создавали нам просто бешеную задержку, увеличивая время пути чуть ли не вдвое! Однако, у остановок был свой несомненный плюс, каждый боярин и город на нашем пути, племенной союз или род, считал своим долгом отправить с нами своих представителей. Да, это было даже близко не то числовое значение, что имело место при мобилизации и сборе "знамён", но мне и не нужна была пехота. Нечего было нам штурмовать, а вот всадники, по качеству лишь немногим уступающие моим, лишними не были точно. Особенно после того, как мне прилетела весточка от Ильи на тему предполагаемой численности восставших и их распространению.

С первым было не очень, по меньшей мере пара тысяч всадников, а вот второе внушало определенные надежды. Несмотря на внушительное число, грозная сила недовольных была раздроблена на шесть основных очагов сопротивления, кристаллизировавшихся вокруг крупных родов хазар. Что характерно, все они входили в список усмиренных. То есть тех, у кого Синеглазка отправила на встречу с предками весь взрослый комсостав. Что само по себе объяснило половину причин восстания, молодые дебилы решили самоутвердиться на только что полученном посту и что пойдут "русский, я твоя труба шатать", не подумав о последствиях и русских топорах у их шей. Тут надо голосом "малолетние дебилы"!

Наверняка же не одно это послужило причиной, но как минимум личности новоявленных глав позволили подобному случиться. Из прочего, растопкой для пожара могли послужить как мои бояре, так и внешнее вмешательство. Первым на ум приходят "братья по вере" из числа греков. Эти могут, любят, практикуют, глиномесы злоебучие.

С врагов внешних, мысли плавно переместились на врагов внутренних, в число которых, незнамо для себя, уже практически был записан один тугодум гонец. Вот о нем и пошли мои дальнейшие размышления. Для начала стоило для самого себя же и признать, что на силовое решение вопроса блондинчик не заработал и вряд ли заработает. Для моего разума, простая нежелательная любовь, прямиком со страниц женских романов, не было достаточным оправданием для убийства невинного паренька, на минуточку, честно служащего мне.

Раз уж нельзя решить вопрос в лоб, то зайдем с другого конца. Не с задницы, но тоже тыла. Что у нас там? Радужную гвардию в пекло сразу, это уж вообще беспредел и ужас, проще и милосердней просто паренька грохнуть. Прочие же варианты были не столь надежны. Я отправлял его к черту на куличики с не плохими шансами сгинуть, сложив светлую головушку. Так он не только выжил, так ещё и вернулся практически героем. А прорваться в одиночку через объятую волнениями страну, тянет как минимум на поощрение. Может отправить с каким-нибудь посольством? С каким и куда? Не вариант, короче.

Проблема в чём? В браке лица княжеской крови, фактически принцессы и наследницы престола с простым гонцом. То бишь упущение выгоды для государства и урон чести роду с династией. Мне, в принципе, до фонаря на эти условности, но сейчас, в это время, подобное не малый аргумент. Понятно, что молодой романтически настроенной девушке подобное не объяснишь и что смазливый паренёк, примерно её возраста, вызовет у неё закономерный интерес, но мне то что с этим делать?! Может срочно замуж?! Нет, точно нет. Взбунтуется. Мне оно надо? Мне оно не надо!

А что, если зайти с другой стороны?! Что, если замуж выйдет не девица, а гонец? Тьфу, то есть не замуж, а женится. Идеальный же вариант! Найти девицу посмазливей и глупей, подложить под паренька, предварительно немного, самую малость для храбрости подпоив, после чего пестик тычинка, пеленки, распашонки и т.д. Может так даже лучше будет. Для него же. Отбрасывая вопрос чувств в сторону, возникает вопрос финансирования. Забава девушка высокородная, привыкшая к определённому уровню базового комфорта. Существует мнение, что на жалование гонца или даже императорского счетовода, его обеспечить сложно. Да и опасно, чего уж скрывать. Это в мультике лишь Василевс пробовал решить вопрос вакантного места супруга княжны, а учитывая происхождение Елисея, оно де-факто вакантно постоянно, даже при нем живом.

Лицо без связей, происхождения, денег, земель или ещё чего могущественного в браке с наследницей крупной европейской державы? Да что вы себе позволяете! Немедленно убить и послать щедрые дары сочувствия княжне! Естественно вместе с нашими правильными кандидатами! Короче, ему же лучше, если он найдет себе жену попроще. И чем раньше он это сделает, тем лучше для него. Как с моей стороны, так и со стороны окружающих

Значит решено! Жену гонцу, немедленно! Можно даже двух! Русскую и хазарскую! Чтоб значит со всех сторон его обхаживали, с двойной нагрузкой по ночам. Лучше ему в сторону моей племянницы не дышать, не говоря уже о взглядах.

-Вот клоуны. - мрачно буркнул себе под нос я, глядя на это зрелище.

-Вы что-то сказали, князь? - приблизился ко мне один из мужчин в железном.

Покачав глазами, мрачно смотрю как на нас несется конная лава, чуть ли не улюлюкая и угукая. И какой же это был позор! Эти клоуны внезапно выскочили из-за холма, и все бы хорошо, если бы не одно единственное, но! Атаковали они, когда мы ещё не вошли толком в овраг между двумя возвышенностями. В тоже самое время, они сами втянулись в узкое пространство между ними, атакуя наши разворачивающиеся порядки.

Да, они посылали в нас стрелы, да, их было больше, но без пространства, легкая конница степняков не более чем мясо для тяжелой русской конной дружины. У нас и лошади больше, броня, длинные копья. Короче, у меня не было слов, одни эмоции. Не спасли мою картину мира даже появившиеся тяжелые всадники хазар. Было тех и мало, и не в едином строю. В общем всё, мне это надоело!

-Алёшенька, ты играл в городки? Будь добр метни-ка посильнее дрын в этих идиотов!

-Это завсегда можно. - улыбнувшись, богатырь спрыгнул с коня и, размахнувшись, с хеканьем метнул свою дубину в приближающихся всадников.

Бросок был хорошо. Как и результат. Десяток, несущийся в первых рядах, просто снесло, словно это были не лошади с всадниками, а просто бумага. Но на этом последствия не закончились, отлетев назад они естественно столкнулись с теми, кто двигался за ними. Ускорение обоих сторон в купе с весом, явно сейчас превращало живых в мокрое место. Куча мала. Вот самое подходящее определение тому, что там сейчас происходило. Мясо, кровь и поломанные тела. Образовавшийся вал тел сначала замедлил, а потом и вовсе остановил наступление мятежных хазар. Остановившиеся всадники удивленно топтались на месте, оглядываясь на кучу тел, появившихся просто вот вдруг.

Естественно, мы не могли упустить подобный шанс. Скомандовав атаку, мы всей массой конницы ударили по остановившимся, а значит потерявшим импульс мятежникам. Степные лошади низкорослые, хоть и выносливые, в размерах и весе не способные соперничать с боевыми скакунами конной дружины. Говоря проще, мы взяли их в копья. Словно паровой каток, опрокинули первые ряда, после чего ворвались в основную массу врагов, разя их мечами, булавами, топорами, копьями. Где-то справа от меня, время от времени в небо взлетал очередной степняк, иногда по несколько сразу. Там явно веселился Попович.

Увернувшись от попытки ткнуть меня копьем, блокирую щитом удар клинком, рублю и тыкаю своей заточенной железкой направо и налево. Ситуация не располагала к фехтованию, от того всё очень быстро скатилось к рубке, может даже односторонней мясорубке. Мой конь, будучи совершенно еб... сумасшедшей тварью, влился в веселье со всем своим конячим энтузиазмом. Злобный, как шакал, он кусал, лягал, сносил всем своим телом более мелких сородичей, прорываясь вперёд, всё дальше и дальше.

Если он такое чудовище без нормальной брони, то каково будет, если для него закажу защиту вроде лат или брони катафрактариев?! Мне определенно нравится эта идея. Если уж мне надо показывать личный пример, то я хочу это делать, будучи защищенным наилучшим образом!

Срубив очередного всадника, как-то неожиданно для себя обнаружил прямо перед собой богато одетого хазара, да только его молодость слишком сильно бросалась в глаза. Видимо, это и есть новый глава рода. То, что надо. И плевать на тройку телохранителей, мне сейчас просто плевать на то, кого и сколько убивать.

Коленями направив своего коня вперёд, несусь прямо на него. Меня заметили и даже попытались остановить. Да только накаченное адреналином и очень злое тело в тяжелой броне, совершенно не впечатлилось попыткой остановить его копьем, увернувшись и рубанув по незащищенному лицу мечом. Телохранитель вражеского лидера был защищен полной кольчужной защитой, даже шлем с чем-то, напоминающим бармицу был, но лицо защищено не было. Ему же хуже. Удар мечом рассек лицо воина и тот, бросив своё оружие, схватился за рану. Я этого уже не видел, как и того, как покалеченного врага добил позади находящийся всадник.

Меня уже интересовал новый враг и единственное препятствие перед своей целью. Прочих на себя взяли мои телохранители. Короткий обмен ударами, после которых всадник обмяк в седле, завалился влево, свалившись под ноги коням, где его тут же затоптали.

Сблизившись с растерявшимся хазаром, краем сознания отмечаю, что он, в отличии от меня, одет в пластинчатый доспех, впрочем, как и его конь, даже более высокий чем мой. Мне бы даже завидно стало, не будь я в центре битвы.

-Ну давай пацан, покажи, что умеешь!

Присев на тушу мертвой лошади, окидываю взглядом окружающее пространство. Куча тел, людей и животных, среди которых бродили мои люди, собирая оружие, броню и добивая выживших.

-Тащите раненых к целителю! - прозвучал голос откуда-то сбоку.

Битва закончилась быстро. Тот пацан мало что из себя представлял и сдулся достаточно быстро. Пара ударов и, отхватив латной перчаткой по лицу, окосел и поплыл. Его тут же схватили приблизившиеся дружинники, оперативно обезоружив и связав того. И на этом всё очень быстро закончилось. Алеша, раскидывая оплеухи, подавил всякое сопротивление, моим всадникам только и оставалось, что добить выживших с бегущими.

-Итак, сопляк. - перед моими светлыми очами рухнуло избитое тело пацана лет четырнадцати, уже без доспехов. - Ты нам рассказываешь, где сейчас стоит твой род или рассказываешь, но уже после того, как мы немного порежем тебя на куски.

-Вы, жалкие рабы, не достойны даже целовать мои сапоги! - вякнуло избитое существо.

-Ярго, - повернулся к стоящему рядом мужчине. - Мне не нравится, как звучит это существо.

Мужчина ничего не говоря, сломал хазарину палец. Ну-с, пожалуй, стоит пройтись, проветриться. Вернусь через полчаса.

## Глава 35


Моя дружина прибыла в восставшие земли ближе к середине сентября, в самый разгар бабьего лета, что само по себе меня напрягало. Если у нас хотя бы две недели уйдет на войну, назад уже придется идти по распутице. Даже верхом, то ещё удовольствие. Как-то я не рассчитал путь, в следующий раз учту. Бездорожье и частые остановки справлялись, создавали нам просто бешеную задержку, увеличивая время пути чуть ли не вдвое! Однако, у остановок был свой несомненный плюс, каждый боярин и город на нашем пути, племенной союз или род, считал своим долгом отправить с нами своих представителей. Да, это было даже близко не то числовое значение, что имело место при мобилизации и сборе "знамён", но мне и не нужна была пехота. Нечего было нам штурмовать, а вот всадники, по качеству лишь немногим уступающие моим, лишними не были точно. Особенно после того, как мне прилетела весточка от Ильи на тему предполагаемой численности восставших и их распространению.

С первым было не очень, по меньшей мере пара тысяч всадников, а вот второе внушало определенные надежды. Несмотря на внушительное число, грозная сила недовольных была раздроблена на шесть основных очагов сопротивления, кристаллизировавшихся вокруг крупных родов хазар. Что характерно, все они входили в список усмиренных. То есть тех, у кого Синеглазка отправила на встречу с предками весь взрослый комсостав. Что само по себе объяснило половину причин восстания, молодые дебилы решили самоутвердиться на только что полученном посту и что пойдут "русский, я твоя труба шатать", не подумав о последствиях и русских топорах у их шей. Тут надо голосом "малолетние дебилы"!

Наверняка же не одно это послужило причиной, но как минимум личности новоявленных глав позволили подобному случиться. Из прочего, растопкой для пожара могли послужить как мои бояре, так и внешнее вмешательство. Первым на ум приходят "братья по вере" из числа греков. Эти могут, любят, практикуют, глиномесы злоебучие.

С врагов внешних, мысли плавно переместились на врагов внутренних, в число которых, незнамо для себя, уже практически был записан один тугодум гонец. Вот о нем и пошли мои дальнейшие размышления. Для начала стоило для самого себя же и признать, что на силовое решение вопроса блондинчик не заработал и вряд ли заработает. Для моего разума, простая нежелательная любовь, прямиком со страниц женских романов, не было достаточным оправданием для убийства невинного паренька, на минуточку, честно служащего мне.

Раз уж нельзя решить вопрос в лоб, то зайдем с другого конца. Не с задницы, но тоже тыла. Что у нас там? Радужную гвардию в пекло сразу, это уж вообще беспредел и ужас, проще и милосердней просто паренька грохнуть. Прочие же варианты были не столь надежны. Я отправлял его к черту на куличики с не плохими шансами сгинуть, сложив светлую головушку. Так он не только выжил, так ещё и вернулся практически героем. А прорваться в одиночку через объятую волнениями страну, тянет как минимум на поощрение. Может отправить с каким-нибудь посольством? С каким и куда? Не вариант, короче.

Проблема в чём? В браке лица княжеской крови, фактически принцессы и наследницы престола с простым гонцом. То бишь упущение выгоды для государства и урон чести роду с династией. Мне, в принципе, до фонаря на эти условности, но сейчас, в это время, подобное не малый аргумент. Понятно, что молодой романтически настроенной девушке подобное не объяснишь и что смазливый паренёк, примерно её возраста, вызовет у неё закономерный интерес, но мне то что с этим делать?! Может срочно замуж?! Нет, точно нет. Взбунтуется. Мне оно надо? Мне оно не надо!

А что, если зайти с другой стороны?! Что, если замуж выйдет не девица, а гонец? Тьфу, то есть не замуж, а женится. Идеальный же вариант! Найти девицу посмазливей и глупей, подложить под паренька, предварительно немного, самую малость для храбрости подпоив, после чего пестик тычинка, пеленки, распашонки и т.д. Может так даже лучше будет. Для него же. Отбрасывая вопрос чувств в сторону, возникает вопрос финансирования. Забава девушка высокородная, привыкшая к определённому уровню базового комфорта. Существует мнение, что на жалование гонца или даже императорского счетовода, его обеспечить сложно. Да и опасно, чего уж скрывать. Это в мультике лишь Василевс пробовал решить вопрос вакантного места супруга княжны, а учитывая происхождение Елисея, оно де-факто вакантно постоянно, даже при нем живом.

Лицо без связей, происхождения, денег, земель или ещё чего могущественного в браке с наследницей крупной европейской державы? Да что вы себе позволяете! Немедленно убить и послать щедрые дары сочувствия княжне! Естественно вместе с нашими правильными кандидатами! Короче, ему же лучше, если он найдет себе жену попроще. И чем раньше он это сделает, тем лучше для него. Как с моей стороны, так и со стороны окружающих

Значит решено! Жену гонцу, немедленно! Можно даже двух! Русскую и хазарскую! Чтоб значит со всех сторон его обхаживали, с двойной нагрузкой по ночам. Лучше ему в сторону моей племянницы не дышать, не говоря уже о взглядах.

-Вот клоуны. - мрачно буркнул себе под нос я, глядя на это зрелище.

-Вы что-то сказали, князь? - приблизился ко мне один из мужчин в железном.

Покачав глазами, мрачно смотрю как на нас несется конная лава, чуть ли не улюлюкая и угукая. И какой же это был позор! Эти клоуны внезапно выскочили из-за холма, и все бы хорошо, если бы не одно единственное но! Атаковали они, когда мы ещё не вошли толком в овраг между двумя возвышенностями. В тоже самое время, они сами втянулись в узкое пространство между ними, атакуя наши разворачивающиеся порядки.

Да, они посылали в нас стрелы, да, их было больше, но без пространства, легкая конница степняков не более чем мясо для тяжелой русской конной дружины. У нас и лошади больше, броня, длинные копья. Короче, у меня не было слов, одни эмоции. Не спасли мою картину мира даже появившиеся тяжелые всадники хазар. Было тех и мало, и не в едином строю. В общем всё, мне это надоело!

-Алёшенька, ты играл в городки? Будь добр метни-ка посильнее дрын в этих идиотов!

-Это завсегда можно. - улыбнувшись, богатырь спрыгнул с коня и, размахнувшись, с хеканьем метнул свою дубину в приближающихся всадников.

Бросок был хорошо. Как и результат. Десяток, несущийся в первых рядах, просто снесло, словно это были не лошади с всадниками, а просто бумага. Но на этом последствия не закончились, отлетев назад они естественно столкнулись с теми, кто двигался за ними. Ускорение обоих сторон в купе с весом, явно сейчас превращало живых в мокрое место. Куча мала. Вот самое подходящее определение тому, что там сейчас происходило. Мясо, кровь и поломанные тела. Образовавшийся вал тел сначала замедлил, а потом и вовсе остановил наступление мятежных хазар. Остановившиеся всадники удивленно топтались на месте, оглядываясь на кучу тел, появившихся просто вот вдруг.

Естественно, мы не могли упустить подобный шанс. Скомандовав атаку, мы всей массой конницы ударили по остановившимся, а значит потерявшим импульс мятежникам. Степные лошади низкорослые, хоть и выносливые, в размерах и весе не способные соперничать с боевыми скакунами конной дружины. Говоря проще, мы взяли их в копья. Словно паровой каток, опрокинули первые ряда, после чего ворвались в основную массу врагов, разя их мечами, булавами, топорами, копьями. Где-то справа от меня, время от времени в небо взлетал очередной степняк, иногда по несколько сразу. Там явно веселился Попович.

Увернувшись от попытки ткнуть меня копьем, блокирую щитом удар клинком, рублю и тыкаю своей заточенной железкой направо и налево. Ситуация не располагала к фехтованию, от того всё очень быстро скатилось к рубке, может даже односторонней мясорубке. Мой конь, будучи совершенно еб... сумасшедшей тварью, влился в веселье со всем своим конячим энтузиазмом. Злобный, как шакал, он кусал, лягал, сносил всем своим телом более мелких сородичей, прорываясь вперёд, всё дальше и дальше.

Если он такое чудовище без нормальной брони, то каково будет, если для него закажу защиту вроде лат или брони катафрактариев?! Мне определенно нравится эта идея. Если уж мне надо показывать личный пример, то я хочу это делать, будучи защищенным наилучшим образом!

Срубив очередного всадника, как-то неожиданно для себя обнаружил прямо перед собой богато одетого хазара, да только его молодость слишком сильно бросалась в глаза. Видимо, это и есть новый глава рода. То, что надо. И плевать на тройку телохранителей, мне сейчас просто плевать на то, кого и сколько убивать.

Коленями направив своего коня вперёд, несусь прямо на него. Меня заметили и даже попытались остановить. Да только накаченное адреналином и очень злое тело в тяжелой броне, совершенно не впечатлилось попыткой остановить его копьем, увернувшись и рубанув по незащищенному лицу мечом. Телохранитель вражеского лидера был защищен полной кольчужной защитой, даже шлем с чем-то, напоминающим бармицу был, но лицо защищено не было. Ему же хуже. Удар мечом рассек лицо воина и тот, бросив своё оружие, схватился за рану. Я этого уже не видел, как и того, как покалеченного врага добил позади находящийся всадник.

Меня уже интересовал новый враг и единственное препятствие перед своей целью. Прочих на себя взяли мои телохранители. Короткий обмен ударами, после которых всадник обмяк в седле, завалился влево, свалившись под ноги коням, где его тут же затоптали.

Сблизившись с растерявшимся хазаром, краем сознания отмечаю, что он, в отличии от меня, одет в пластинчатый доспех, впрочем, как и его конь, даже более высокий чем мой. Мне бы даже завидно стало, не будь я в центре битвы.

-Ну давай пацан, покажи, что умеешь!

Присев на тушу мертвой лошади, окидываю взглядом окружающее пространство. Куча тел, людей и животных, среди которых бродили мои люди, собирая оружие, броню и добивая выживших.

-Тащите раненых к целителю! - прозвучал голос откуда-то сбоку.

Битва закончилась быстро. Тот пацан мало что из себя представлял и сдулся достаточно быстро. Пара ударов и, отхватив латной перчаткой по лицу, окосел и поплыл. Его тут же схватили приблизившиеся дружинники, оперативно обезоружив и связав того. И на этом всё очень быстро закончилось. Алеша, раскидывая оплеухи, подавил всякое сопротивление, моим всадникам только и оставалось, что добить выживших с бегущими.

-Итак, сопляк. - перед моими светлыми очами рухнуло избитое тело пацана лет четырнадцати, уже без доспехов. - Ты нам рассказываешь, где сейчас стоит твой род или рассказываешь, но уже после того, как мы немного порежем тебя на куски.

-Вы, жалкие рабы, не достойны даже целовать мои сапоги! - вякнуло избитое существо.

-Ярго, - повернулся к стоящему рядом мужчине. - Мне не нравится, как звучит это существо.

Мужчина ничего не говоря, сломал хазарину палец. Ну-с, пожалуй, стоит пройтись, проветриться. Вернусь через полчаса.


## Глава 36


К моменту моего возвращения, гордый лидер восставших кочевников... ползал в ногах у уроженца крайнего Севера, взахлеб давясь слезами, соплями и кровью, рассказывая о восстании. Недолго правда. Стоило мне только подойти, как мужчина пнул степняка и рыкнул на него. Тот тут же заткнулся и уткнулся взглядом вниз.

-Итак, что же хочет нам рассказать дорогой друг? - окинув скептическим взглядом труп лошади, над которой кружились мухи, просто встал рядом, но чуть в стороне. - Мы достигли взаимопонимания?

-Достигли, князь. - кивнул воин, после чего напутственно пнул хазара по ребрам. - Говори.

-Сколько вас было, сколько осталось в поселение, где оно, кто вам помогает, есть ли у вас союзники, сколько у вас лошадей, где спрятано золото, серебро и драгоценности.

Рядом же, в поле зрения пленника, встал Ярго, поигрывая своим ножиком. Кинув испуганный взгляд на мужчину, пленник начал рассказывать. Из сбивчивого рассказа паренька удалось вычленить несколько интересных моментов. Для начала, этот гений восстал даже не из-за патриотизма или чего-то подобного, а просто ради личного авторитета. Оказалось, что молодой дебил решил, что сможет укрепить своё место нового главы тем, что... как он там сказал? Заставить себя уважать новую власть?!

-Чем ты думал? - не выдержал я детальных объяснений этого кадра. - Нет, не так. На что ты, блин, надеялся? Что ты выживешь? Зачем мне вообще договариваться с вами?!

Из дальнейших лепетаний выяснилось, что они с чего-то решили, что мне нужна их поддержка. Поддержка родов, что потеряли, считай, три четверти всех боеспособных мужчин.

-Вы...вы чужак и... и вам не удержать каганат без поддержки родов! - пролепетало это чудо. Чудо идиотизма.

-Мы? Вас, таких дураков, несколько?!

Действительно несколько. Пацан оказывается смог договориться со своими братьями по разуму схожего возраста из соседних родов, находящихся в той же ситуации, что и он. Собрав с бору по сосенке, они кое-как наскребли полтысячи всадников, большая часть из которых были вчерашними пастухами, у которых из оружия лук да сабелька или копье. И с этим вот воинством они пошли воевать. Ладно бы партизанили, пять сотен конницы, не важно какого качества, немалая сила! Но нет, они поперлись с мечами на батьку. Разграбили небольшую деревеньку, порубив мужчин, после чего, почувствовав свои силы, группа малолетних дебилов напали уже на нас. Что с ними случилось дальше, мы все уже знаем.

Из дальнейшего допроса стало ясно, что те даже и не подумали, что мы просто их всех перережем, что у нас нет резона искать их благословения. Во время войны, мы не просто захватили, мы в десятке битвы и осад отправили на тот свет несколько сотен тысяч врагов. Половозрелых мужчин народа. Искать сотрудничества местных стоит только в том случае, если силы местных выше ваших. В нашем случае, большая часть населения сейчас раздроблена, лишена лидеров и основной военной силы. У хазар все ещё имеются военные профессионалы, но тех немного, относительно прошлого числа.

По моим расчетам, от половины до трех четвертей этих профессионалов легло в землю. Прочие же не более чем вчерашние пастухи, не лучше и не хуже тех же племенных воинов. Нам просто не зачем с ними договариваться. Они раздроблены, разобщены и ими руководят сущие дети. Мы их просто перебьем, перемелем и ассимилируем.

-Отлично, теперь ты мне скажешь, где ваше поселение, стоянка или что у вас там.

На этом моменте будущий труп попытался показать характер и соврать. Да только очень уж это было заметно. Пацан совершенно не умел контролировать свои мелкие реакции. Взгляд юлил, кончики пальцев, те, что не сломанные, дергались, уголки губ дергались.

-Ярго, он мне врет. - возмутился я.

Пожав плечами, воин, сделал шаг вперёд и сломал тому сразу два пальца. А чтобы тот не слишком громко кричал, ударил ему в солнечное сплетение. Дождавшись, пока воющее тело заткнётся, задал свой вопрос вновь.

-Где ваше поселение.

В этот раз он не солгал. Откуда я знаю? Ну так мне и так уже было известно нужное место. Он был не единственный пленник, взятый сегодня, на самом деле таких было с сотню. Нам было у кого спрашивать. Так-то мне было известно почти всё, что нужно, кроме тайников. Про них знали только главари этой гоп-компании.

В общем, я узнал всё, что хотел. Трофеи мы собрали, информацию получили, возможностей содержать, конвоировать или использовать у нас нет. Потому решение напрашивается само собой.

-Ну вот и всё. - потянувшись, поворачиваюсь к Ярго. - Мы закончили.

Уже уходя, делаю пару взмахов рядом с шеей. Всё правильно поняв, тот просто кивает. Ну что, пора отправляться. Ярго и его отряд справятся здесь, после чего нас догонят. Мы же наведаемся с визитом недоумения "а что вы себе позволяете" к местным мятежникам. Людей у них осталось пару десятков, проблем они не доставят.

-Поехали.

-Князь, куда сейчас? - пристроившись рядом, Алёша беззаботно поигрывал дубиной в своих руках. - Отличная драка.

-Действительно, не плохая. - вежливо улыбнулся ему. - Мы даже потерь не понесли.

-Русский дух силён! - также, как и то, что у нас весь отряд из тяжелой конницы и атаковали мы рассеянного противника.

-И это тоже. - сохраняя на лице вежливое выражение, соглашаюсь с ним. - Отвечая на твой вопрос, мы собираемся атаковать вражеский лагерь. Окончательно разобьем их силы, после чего оценим ситуацию. Может и вовсе к Илье пойдем на соединение.

-А чего оценивать?! - не понял или скорее возмутился Алеша. - Атаковать басурман надо!

-Атаковать, конечно, дело хорошее. - скосив взгляд на паренька, хоть и чертовски здорового, не могу отбросить чувство, что разговариваю с тинейджером. - Да только бои, как правило, оставляют после себя раненых и убитых. В том числе и среди твоих товарищей.

-Хм. - задумавшись, он почесал подбородок, после чего согласился. - Истину глаголешь, князь, заботиться о товарищах надо.

Мне только и оставалось что поглядывать на него. Пусть наш разговор и был несколько однобоким, что было понятно, ибо желания говорить точно не было у меня, но кое-что мне дал. Алеша потихоньку прогрессирует. Набирается опыта.

Примерно через час, нас догнали отставшие. Ярго лишь на момент поравнялся со мной, кивнул, после чего вернулся к своим людям. Лагерь объединившихся родов расположился рядом с небольшой речкой, прикрываемый с одной стороны холмом, с другой лесом. Таким образом, открытым оставался лишь один путь. Не очень много вариантов к дальнейшему развитию событий. Там наверняка будут хоть какие-нибудь укрепления, не совсем же они идиоты!? Учитывая все обстоятельства, стоит нам только появиться, как нас ещё на подходе завалят стрелами, после чего радостно примут во все объятия.

Зачем мне потери? Пошлю вперёд Алёшу. Назначу его быть героем. Два щита побольше и вперёд. Он продавит их оборону, наша пехота же зайдет с флангов и реки. Так и сделаем. Особого сопротивления там не ожидается, в лагере женщины и дети.

Следующим утром, мы атаковали. И, собственно, всё. Мы просто атаковали, пока оставшиеся воины родов пытались остановить богатыря. Вошли в лагерь и ударили в тыл им.

Это даже боем назвать нельзя. Скорее резня, после которой у нас остались на руках цепи в виде сотен женщин и детей. И с этим что-то надо было делать. Резать глотку не вариант. Я не настолько отморожен, чтобы резать не комбатов.

-Ладно, мятежники в этом районе уничтожены, отправляемся в Итиль.

Трое суток пути, и вдали показались стены города. Мои воины приободрились, в то время как я вздохнул с облегчением. Тащить за собой почти тысячу голов балласта весьма неудобно. Их постоянно приходилось контролировать и сгонять в одно целое. Так они ещё и сбежать вечно пытались. Глупые, их же звери разорвут или кто-то из местных двуногих обитателей. Проблематично.

Доберусь до нужного места, сдам их на руки местного гарнизона, а трофеи сдам в казну Итиля. Те были весьма богатыми, мы нашли далеко не все тайники. Банально не все главы выжили в той битве. Три из пяти, тоже не плохо. Весьма богатые трофеи. Я и подумать не мог, что там столько добра будет. Две телеги полные золота, серебра, украшений и много всяких безделушек.

Примерно за пару километров от городских ворот нас встретили. Вперёд выехали несколько всадников неизвестного мне отряда. То есть они были из моих, на это указывают гербы на одежде, но более того ничего не указывала на их принадлежность. Да и не были они мне знакомы. Зато они явно знали меня.

-Светлый князь, приветствую вас в Итиле, русском городе. - развернувшись, они двинулись вперёд.

-Илья в городе? - поравнявшись с всадниками, обращаюсь к ним. - Если нет, то где он?

-Воевода отправился подавлять восстания к югу от города. - мне ответил один из воинов, тот, что слева от меня. - Город он покинул больше десятины назад, так что должен скоро вернуться. Конечно, если не случилось чего-то плохого.

-Хм. Плохое на войне не редкость. - сарказм, такой сарказм. Вон, бойцы переглядываются.

Сдав пленных на простой, а трофеи в казну под охрану, наш отряд распределился по казармам. Я же занял дворец кагана. Первое, что мною было сделано после первичных забот, отправка разведчиков во все стороны. Требовалось найти Илью и узнать, что, собственно, происходит вокруг города.

Мой предварительный план рассчитывал на выступление через три дня. Однако разведчики вернулись уже через сутки. К городу приближались три крупные группы всадников. Разведчики едва смогли от них уйти. Не вернулись лишь те, кто отправился на север. Будем надеется, что они живы.

Первый отряд противника появился у стен всего часом позже разведчиков. Ворота закрыли, на стены поднялись лучники, началась перестрелка с скачущими под стенами хазарами. В общем весело, все заняты, все при деле. Радость то какая. Разбить бы их по одному, пока они не соединились, для этого я и вывел свою конницу на вылазку.


## Глава 37


Острие копья с почти слышным мне чавканьем вошло в тело хазарского воина, пробивая кольчугу и застревая в нем. Отпустив ставшее бесполезным оружие, продолжаю бой уже мечом, защищая себя порядком иссечённым щитом. Удивительно, что на меч я перешёл лишь сейчас, а не пятью минутами раньше, после первой сшибки. Мне как-то повезло, что мои телохранители оперативно завернули меня из первых рядов во время разгона. Даже сам не смог осознать того момента, когда вместо приближающегося врага в поле моего зрения оказались спины моих тяжелых всадников.

Сам момент сшибки прошел на удивление легко. Не было того побоища, что показали Беня и Вайс в дебильной битве бастардов. Не было и тех хитрых маневров, что любили вставлять в фильмы про монголов. Нет, наша конная лава, просто разогнавшись, вдарилась в отворачивающие обратно ряды хазарских всадников. Нас было втрое меньше ихнего, но наши кони были выше, мощнее и у нас была тяжелая броня с "рыцарской" выучкой.

Сшибка. Треск ломающихся копий, хриплое ржание раненых лошадей, крики умирающих и звон оружия. Стонов, вопреки множеству прочитанных мной книг, я не слышал. Да и как бы я их услышал в таком-то грохоте?! Слишком много шума, слишком плохо слышно в шлеме и подшлемнике. Тут бы голоса слышать, а не чьи-то тихие стоны. Вот крики людей были вполне слышны, как и ржание лошадей. А ещё грохот сталкивающихся масс людей и животных. Много крови льется. В основном не нашей, спасало поголовное использование брони и помощь лучников. Те просто не давали окружить нас врагам, поливая тех стрелами, безнаказанно пользуясь тем, что они топтались на относительно небольшом участке земли.

Срубив одного из латников, отбил плашмя удар кривого клинка какого-то оборванца в грязном халате, садануть кромкой щита по идиоту, что пытался в гуще рубки пострелять из лука. Удар, удар, сбить потерявшего коня хазара своим, затоптать того, поднять щит и грязно выругаться от сильного удара по нему. Увидеть на мгновение врага перед собой, чтобы тот исчез, улетев куда-то в сторону. Моё чудовище, только что схватив очередного противника зубами, буквально швырнуло его под ноги сражающихся. Обожаю своё чудовище! На хрена мне говорящий конь, у меня есть этот монстр!

- Князь! - ближе пробился один из моих воинов, прикрывшись щитом, он склонился ближе к моему шлему. - Надо уходить! К врагу идёт подкрепление!

-Где?!

Приподнявшись в стременах, с матом падаю обратно от жгучей боли в ноге. Глянув вниз, увидел разрубленную кольчугу и промокшую от крови штанину. Черт! Я даже не почувствовал! Когда только успели?! Хотел сплюнуть, но вовремя вспомнил, что в шлеме с бармицей.

Наплевав на своё ранение, вернулся к попыткам понять, где новый враг. Что было не тривиальной задачей, ибо окружающее меня пространство буквально кипело от сражающихся мужчин. С трудом, но мне удалось кое-как разглядеть приближающиеся облака пыли, после чего решение было принято мгновенно.

-Трубить отход в город!

Взревела сначала одна труба, а следом ещё и ещё. Ещё мгновение назад сражающаяся конница начала оглядываться, ища взглядом город, после чего разворачивались и выходили из боя.

-Назад! Все назад!

Развернувшись, пришпорив коня, сам следую своему приказу. По бокам от меня расположились ратники, прикрывая князя, то есть меня, со спины. Нам пытались помещать, но слабо и не убедительно. Да и лучники на стенах сильно мешали. Однако на хвост нам все же присесть смогли. Да толку-то, стоило мне въехать в город, первое что мне бросилось в глаза, обилие пехоты с длинными копьями и арбалетчиков. Стоило только последнему моему воину миновать воротную арку, как ждущие сигнала воины отрезали прорвавшихся на наших плечах хазар от своих, по кому сейчас во всю палили со стен, а снизу добавили из арбалетов, после чего быстро закрыли ворота. Повезло. Чего не скажешь о тех хазарах что оказались по эту сторону стен. Их взяли в копья, перестреляли, перерубили. В общем - изничтожили.

Расправу над преследователями я уже не застал, так как меня оперативно уволокли во дворец. Уложив на шикарное ложе, после чего вокруг сразу же забегали врачи, коновалы, лекари и прочая мразь. Хотели чем-то меня напоить, подозреваю что "лекарством", за которое в наши дни бы отправили на зону.

Пичкать себя наркотиками не дал, о чем позже пожалел. Процесс самого лечения проходил под мои сдавленные приказы. Сдавленными они были от того факта, что зашивали меня на живую. К счастью, гигиена в этом мире была известна и общепринята. Да и водка была известна. Спасибо хотя бы на этом. Даже интересно как выглядит местный перегонный куб. Кстати, если так подумать, то у алхимиков должно быть нечто такое.

-Помогите раненым и отправьте лучников на стены. Кссс.

Скривился от неловкого движения араба, бывшего ранее дворцовым лекарем Тугарина, потом у Ильи. Ох. Что-то у меня мысли начинают путаться, да и потряхивать начинает. Похоже адреналин начинает утихать. Организм успокаивается, и природные стимуляторы постепенно уходят из крови.

Надо постараться и отдать все нужные приказы пока ещё адекватен. Просверлив взглядом очередного араба, после чего перевожу свой жутко злой взгляд на одного из моих командиров. Про последнее можно было предположить, исходя из общей бледности каждого, на кого он падал.

-Ярго, - давешний скандинав, единственный кто был спокоен и довольно протирал свой меч, многообещающее поглядывая на некоторых врачей. - Организуй отряды в город, пусть следят за порядком, и чтобы местные не захотели открыть ворота. Можешь даже организовать их в отряды. Доведите до них, что их скорее всего перережут, а город разграбят, если его возьмут.

-Сделаем, князь. - понятливо кивнул мужчина.

-И найдите среди местных наемников тех, кто за хазарских воинов сойдет, подготовьте их к вылазке и ночью на кораблях сплавьте вниз, высадитесь и попытайтесь войти в лагерь, как остатки каганской армии.

-Ударить с двух сторон. - понятливо кивнул воин. - Только много их там, князь. Мы многих порубили, но даже так двое ихних к одному нашему.

-Это сраное ополчение пастухов! - от боли и злости я уже не обращал внимание на ругательства, время от времени звучащие в моей речи. - Хороших бойцов там едва ли больше нашего, а с прочими мы справимся! Блять, как же не вовремя! На час позже и мы бы их перерезали!

-Боги так решили. - безразлично пожал плечами скандинав. - Итак хорошо вышло.

-Посчитайте потери, с обоих сторон. - откидываюсь на спину, стараясь не обращать внимания на жгучую ноющую боль в ноге. - Я хочу знать в сколько убитых нам обошлась эта вылазка. Нужны результаты.

-Будет, князь. Отдыхай.

Развернувшись, тот одним взглядом выгнал всех лишних, оставив в моих покоях лишь двух лекарей и троих дружинников. Прочие же покинули помещение под его "добрым" взглядом. Мне уже было плевать. Прикрыв глаза, я постарался заснуть и через час мне это даже удалось.

Пока же раненый князь отдыхал, события продолжали развиваться. Подошедший отряд, соединившись с остатками первого, вновь попытался взять город приступом. Да только быстро поняли, что без лестниц и осады, те только и могут что носиться под стенами да постреливать из луков. Были попытки забросить веревки с кошками, да толку то?! На тех идиотов даже стрел тратить не стали. Стоило головушке очередного гения показаться над парапетом, как его отоваривали топором, булавой, мечом, копьем и вообще всем чем хотелось.

В итоге потеряв почти полсотни человек в пустую, осаждающие отпрянули от стен, удалившись на достаточное расстояние, вне полета стрелы, после чего сели в осаду. Но и здесь сыграла юность в худшую сторону. Опасаясь новой вылазки русов, результатами которой они были весьма впечатлены, в особенности те, на кого обрушилась русская конница, хазары держались вместе.

Отсутствие опытных воинов в их стане стало заметно для осажденных сразу, стоило тем начать разбивать лагерь. Силы противника не стали делиться на несколько частей, создав единый лагерь. Один лагерь, против города расположенного на реке и разделенного ею. То есть, две трети города, просто не была в осаде. Можно было свободно входить и выходить. Хазары об этом даже бы не узнали. То есть присылать подкрепления, отправляться на вылазки или поставлять в город продовольствие можно было без каких-либо проблем и препон со стороны осаждающих. Большая ошибка восставших.

Русские видели это, видели и не понимали, что происходит. Некоторые склонялись к тому, что восставшие не чувствуют за собой силу, оттого не хотят снова подставляться под удар тяжелой конницы. Другие предполагали, что они рассчитывают на восстание хазар в Итиле. Дескать их однородцы восстанут, стоит только узнать про восставших у стен. Будь здесь князь, он бы только довольно улыбался, мысленно гладя себя по головке и хваля за хорошую идею.

Однако князя здесь не было, а потому собравшиеся на стенах от скуки русичи, да и местные из новой стражи, обменивались шутками, да обсуждали очевидную глупость подступивших к стенам врагам. Не стоило и сомневаться, что этим же вечером в кабаках только это и будут обсуждать. Это и удачную вылазку князя, что практически без потерь положили половину первого отряда, после чего спокойно отступили в город.

Ночью осаждающие все же проявили какую-никакую смекалку и попытались под покровом темноты взлезть на стены. Не учли они того, что и осажденные дураками отнюдь не являлись. Усиленная по случаю осады ночная стража, услышав шум и легкий металлический звон под стенами, не стали поднимать тревогу, послав за подкреплением и подняв отдыхающую смену, стали готовить сюрприз для незваных гостей.

Когда же на затихшую стену забросили первые кошки и приставили наскоро связанные лестницы, их уже ждали. Горячее приветствие в виде масла и горящих стрел поставило точку в попытке ночного штурма. В бегущих от стен и горящего масла хазар ещё и постреляли всласть. Учитывая же, что горящее масло давало достаточно света и прекрасно рассеивало тьму, освещая спины бегущих, утром дозорные насчитали несколько сотен неподвижных тел под стенами. Кто-то разбился, кого-то сразили стрелы, кому-то не повезло сгореть.

Параллельно с этим, Ярго, передав приказы князя прочим старшим воинам княжеской дружины, приступил к их выполнению. Для начала из числа местных наемников набрали новые отряды городской стражи, контролирующей хазарскую часть города. Через стражников хазар распустили слухи, что подступившие к стенам восставшие хотят разграбить и разрушить город, истребив всех мужчин, а красивых женщин и детей продать в Византию рабами. Следом же, он, не сбавляя темпа, собрал отряд для атаки в тыл. В него вошли мусульмане, наемники, какое-то число хазарских воинов и даже несколько хазарских же командиров, неплохо устроившихся под рукой князя. Тем он и вовсе пообещал повышение и даже собственный надел. Получат ли они обещанное по концу дела, то князю решать, да - значит да, нет - значит его дело, чтобы они подавились косточкой или захлебнулись вином. Да только не верил он в такой исход. Владимир умный правитель и воин, ценящий своё слово. Победят - наградит.

Ночью, пока хазарики забавлялись бегом, лазаньем да горением, вниз по реке отплыла небольшая флотилия кораблей. Утром приставшая к берегу и спокойно высадившая полсотни лошадей и столько же воинов. Выступив вперёд, они, следуя плану, двинулись на соединение с восставшими. С которыми на третий день и соединились.

К четвертому дню же, мне стало заметно лучше. Потому, понимания, что в любой момент моих засланных казачков могут раскрыть, объявил сбор. Вести свои войска в бой лично в этот раз мне не суждено. Однако при битве я присутствовал. Мне помогли забраться на башню, где организовали настоящее ложе из мягких подушек на помосте с зонтиками, слугами с веерами, красивыми служанками, фруктами, винами. В общем обслуживание первый класс. Что-что, а восточники в этом понимают очень даже хорошо.

Выступившие силы вел воевода, прибывший со мной, со стен их должны были поддержать лучники и Алёша. Тот сам же и натаскал себе на стену побольше камней, да всякого рода дрынов, ранее бывших чьим-то забором. А может и чем другим. Короче говоря, мой богатырь решил снова поиграть в "городки".

Трижды взревевшие трубы сигнализировали о начале битвы. Для моих людей выступать, для наших диверсантов резать, командировать и бить хазарам в спину. Ну а я наблюдал за всем происходящим с почетного места, поедая фрукты, да тиская симпатичных служанок. Хотел бы я сказать, но не думаю, что Фира это оценит.


## Глава 38


Лица достопочтенных бояр представляли собой уникальное в своём сочетание эмоций и желаний зрелище. Одна сторона их сущностей была предана мне и, не побоюсь этого слова, была патриотами. Другая же преисполнялась от обилия жадности и желания подсидеть окружающих. Такая из себя банка ручных пауков. За ними интересно наблюдать, главное не отдавать кому-либо предпочтение. Исключая Антипа, тот уже давно закрепился в должности моего ближайшего помощника и стал неформальным лидером боярского вече. Однако сейчас у бояр не было того центра принятия решений, что мог осадить их. Я мог, но мне было не с руки. Вот сидел, развлекался тем, как они пыжатся от осознания собственной важности.

Напротив них, вдоль стены, расположились мои дружинники. Военная элита во главе с богатырями. Сидели так спокойненько, попивали, кушали, культурно отдыхали. Но на мой скучающий взгляд мало кто был доволен поведением бояр. Ещё бы.

Однако, возвращаясь к причине нашего здесь нахождения, у нас происходило своеобразное небольшое совещание. Подведение итогов, так сказать.

Победа и разгром восставших не был чем-то неожиданным. Удар в спину, сильное наступление по фронту и неожиданный удар от прибывшего к середине противостояния отряда Муромца. Всё вместе создало чудовищное давление на паникующих и не понимающих что происходит хазар. Среди них были воины. Этого не отнять. Даже после всех потерь, что понесли хазары, уничтожение войска кагана, гарнизонов, подавления сопротивления, уничтожения старших и самых опытных мужчин, не говоря уже о действиях моих бояр и их личных отрядов, у кочевников были ещё силы. В первую очередь, потому что они кочевники. Если так прикидывать, без шуток, опираясь лишь не известные мне цифры, выходила прикольная ситуация. Под началом Тугарина было что-то в районе 25 тысяч всадников, в основном родовое ополчение, призванное только на время набега. Профессиональная армия по большей части оставалась в самом каганате. В Саркеле мы полностью вырезали постоянный гарнизон, человек триста, хотя те были наемниками из Европы, не знаю, стоит ли их считать. Наверное нет.

Однако те были единственным большим скоплением иностранных бойцов на хазарской службе, что нам попались. Все прочие силы каганата были либо самими хазарами, либо живущими на территории каганата мусульманами. Собственно, гвардия кагана и состояла из мусульман. Их численность колебалась в районе семи тысяч всадников. Несколько тысяч стражников хазар в Итиле, и весь двор кагана был уничтожен. Ещё с кем-то разобрались местные же, ну не хазары, а личности прочих национальностей, проживающих в городе. В целом, как мне позже доложили, пришлось хранить пятнадцать тысяч трупов хазар. То есть мужчин призывного возраста от 12 до 50. Ещё тысяч пять или шесть полегло при штурме сети хазарских крепостей на юге, границе с землями моей женушки.

Таким образом, не считая потерь нанесенных местным боярами, от боевого потенциала хазар, который я оцениваю на основании известной мне истории, от 100 до 300 тысяч человек, оставалось в лучшем случае тысяч 50, в худшем - четверть миллиона. Но последнее маловероятно, иначе нас бы уже смели. Так что я склоняюсь скорее к числу между пятидесятую тысячами и сотней. Тоже весьма приличная толпа получается, но так как уничтожив старую местную верхушку, я оставил за главного натурального дядечку полубога, в глазах местных естественно. Ещё и выдал конкретные инструкции по привлечению населения на нашу сторону, часть этого военного потенциала сражается на моей стороне. Например, как стража в Тмутаракани и Итиле. Что там, что там стражники почти на половину состоят из морд хазарского происхождения. И ничего, хорошо себя проявили в подавлении небольших очагов восстания.

Да и само восстание явный индикатор. На огромную территорию каганата лишь три крупных очага восставших. Были и более мелкие, но с ними справились боярские дружины, так что их в расчет не берем. Из тех, кто покрупнее, можно выделить северную, центральную и южную группу восставших. С северной мы разобрались ещё в самом начале, да и была та самой небольшой. Лишь отсутствие там крупных гарнизонов и сильных родов, что заявили о своей лояльности нам, продлевало их жизнь и позволяло понемногу наращивать силы за счет колеблющихся родов и кланов. Пока с ними не случилась тяжелая конница и Алёшенька с "городками". Прочих добьют сами хазары, впечатленные подобной расправой.

Центральная группа поначалу выдвинулись к Тмутаракани, игнорируя прочие цели, и тем противостояли войска воеводы города, с лояльными нам родами и боярским ополчением. Потому, не обращая на них внимания, Муромец отправился подавлять южную группу, тем более они осадили старые хазарские крепости, где стояли небольшие русские гарнизоны. Которые наверняка бы уничтожили, не приди к ним помощь.

Небольшой отряд во главе с Ильей отправился на юг, собирая по пути бояр и лоялистов. И как мы узнали из допроса, подошедшая к Тмутаракани армия восставших, получив знатную трепку, с поджатыми хвостами двинулись на восток. По пути они узнали, что Илья с крупным отрядом убыл на юг. Они посчитали, что гарнизон ослаблен и не сможет долго сопротивляться. Один так и вовсе заявил, что город сам бы сдался. Что хазары, живущие в нем, присоединились бы к восстанию и они бы выбрали нового кагана, после чего к восстанию присоединились бы все рода.

Как бы мне не хотелось пройтись по их умственным способностям, зерно разумности в их суждениях было. Если бы им действительно удалось провернуть захват Итиля, они могли бы попытаться привлечь на свою сторону сомневающиеся рода, а там, глядишь, и с нашей стороны стали бы перебегать к ним. Но не шмогла, не шмогла толпа конников во главе с юнцами превозмочь гарнизон.

-Итак, уважаемые бояре, воеводы, что вы можете сказать насчёт восстания? - наконец решил прервать тихую грызню между военной и политической элитой своего государства. -Сколько было уничтожено восставших? Конкретные цифры.

Бояре переглянулись, явно не зная, что сказать, а вот военные спокойно перечислили. Говорил естественно Илья, как старший из воинов на совете.

-Басурман на юге было чуть больше пяти тысяч. Под стенами Итиля насчитали почти восемь тысяч.

Две там, пять там, восемь здесь, ещё сколько-то на востоке. Больше пятнадцати тысяч трупов. Неплохо поиграли. Самые отбитые точно в ящик сыграли, остались или осторожные, или трусливые. Или оба типа.

Дальнейшее обсуждение заняло ещё два часа. Требовалось разобраться с последствиями восстания. Наказать восставшие рода, передать землю и имущество тем, кто сохранил верность нам, отдать самые вкусные территории своим боярам. Собрать трофеи, пополняя казну и оружейную. Распорядиться о наборе новых отрядов стражи и найме наемников. Дела, дела.

Сильно позже, ко мне подошел Илья и поздравил с свадьбой.

-Жаль, что тебя не было на свадьбе. - улыбнувшись, с небольшой тоской смотрю на воина. - Познакомился бы с моей новой женой. Чудная личность, протянешь палец, откусит по самое плечо.

-М? - удивившись моим словам, Илья тем ни менее через секунду усмехнулся. - Поверю на слово.

-Успокоится ситуация, займись подготовкой к войне с Крымом. Она скоро.

-Сделаем, князь, можешь не волноваться. - успокоил меня огромный воин. - Лучше скажи, когда назад в Киев собираешься? Уже осень, скоро начнутся дожди и заморозки.

-Если ты про ранение, Илья, то можешь не волноваться. Мне уже лучше, пусть и пути верхом не выдержу. Зато в карете очень даже.

Так и поступили. В городе раздобыли шикарную карету на восточные мотивы, напихали туда побольше подушек, одеял на холода, и, под охраной моей дружины, отправились назад в столицу. Обратный путь, ожидаемо, занял на порядок больше времени. Не зажившая нога иногда побаливала, особенно при тряске. Даже в относительно комфортных условиях, уже через три дня пути, ранение болело постоянно. Не сильная боль, но постоянная, и нога чуть грелась. Пульсировала теплом. Страшно представить, каково мне было бы, путешествуй я верхом!

Зато через несколько дней у меня появилась компания. После очередной ночёвки, стоило нам только выдвинуться, внутрь через открытое окно впорхнул ворон. Опустившись на рукоять моего меча, будто-то на насест для птиц, он раздраженно глянул на меня.

-Ну здравствуй, птичка. - только и сказал я, удивлено смотря на визитёра.

-Моя хозяйка отправила меня передать вам своё неудовольствие. - мрачно глянул на меня старый ворон.

-Хм. И чем же я не угодил своей жене?

Ставлю на симпатичных служанок. Наверняка же они. Других причин не вижу, разве что время, но сомнительно.

-Царица недовольна тем, что ты, князь, получил серьезное ранение. - удивил меня старый ворон.

Вот уж неожиданность. Не ждал от неё такой сентиментальности. Удивительно, если так подумать. М-да, очень... очень интересно.

-Оу, мне радоваться, что она обо мне заботится, или опасаться последствий её гнева?

Ворон всерьез задумался над ответом, после чего с долей сочувствия посмотрел на меня. Всё с ним ясно. Но подарком женушке стоит озаботиться.

-У меня нет точно ответа на твой вопрос, князь. - наконец изрек гордый птиц. - Однако, не могу отрицать, что впервые она так недовольна вредом, нанесенным другому.

-Мне стоит радоваться. - хмыкнул иронично я.

-Хм.

Скосив взгляд на гордого птица, переношу ногу в более удобное положение. Скорее бы вернуться в Киев, там с моей ногой будет попроще. Отдохну, подлечусь, а весной разберусь с крымчаками. Хороший план. Осталось до него дожить.

-Как жена моя узнала о ранении?

-Царица приказала одной из ваших колдуний показывать события вашего похода.

Хм. То есть она заставила Ядвигу организовать себе стрим моей войнушки?! Однако круто, нечего сказать. Так, то есть она...

-Она видела?

-Царица видела многие события прошедшей войны. - прикрыл глаза мрачный птиц.

-Битву под стенами Итиля тоже?!

-Хм. - ворон какое-то время молчал, после чего разрушил мои надежды. - Она видела служанок.

Точно нужен подарок. Только где его найти посреди степи?

-Буду надеется, что она немного остынет к моему возвращению.

-Госпожа быстро отходит от гнева. - в голосе ворона слышались сомнения в собственных словах.

-Буду надеяться.

Упавший мне в руки сложенный листок бумаги меня удивил. Особенно то, что появился тот из ниоткуда. Молча взяв сложенный вдвое клочок бумаги, читаю единственную строчку, что он хранил.

"Мы с тобой поговорим отдельно".

Приехали блин.


## Глава 39


-Ай!

-...

-Сссс!

-...

-Жжётся!

-Хватит паясничать! - припечатала меня Фира злым взглядом сверху вниз, продолжая намазывать на воспалившуюся рану какую-то мазь красного цвета.

Которая от соприкосновения с больной областью жглась словно перцовая припарка. Очень неприятно, но моя царица была права. Боль была не настолько сильной, чтобы мне было сложно удержать её внутри. Так что да, я паясничал. Но у меня была уважительная причина! Моя женушка прибывала в крайне плохом настроении. С самого момента как вернулся из того злополучного похода, так и злится.

Стоило только моей буйной головушке пересечь ворота кремля, как вокруг засуетились слуги. Меня оперативно вытащили из кареты, после чего под строгим надзором самой царицы утащили в покои. Где меня уже ждала целая конференция врачевателей. Такое ощущение, что она их собрала со всей страны. Наверняка бы ещё из царства кого притащила, но тут уже расстояние играло против. Впрочем, мне хватило и русских коновалов.

Меня оперативно раздели, обтёрли мокрыми губками и вскрыли повязки. Вид воспалившейся раны поселил тягучее чувство в груди, где-то позади солнечного сплетения. В голову сразу стали закрадываться мысли о заражении крови и отсутствии антибиотиков в этом времени. К счастью, лекари, чья квалификация вызывала у меня большие сомнения, до моего лечения допущены не были. Стоило Фире, что тоже присутствовала в помещении, увидеть состояние раны, как она вежливо всех спровадила из комнаты, помогать раненным дружинникам, оставив рядом лишь пару слуг по умнее. После чего приступила к моему лечению.

Для начала она вскрыла рану и вычистила её. Было больно, очень больно, но нужно. Если цена предотвращения заражения - боль, я готов заплатить эту цену. Лишь убедившись, что всё лишнее удалено, моя царица отправила за чем-то слугу.

-Итак, что ты скажешь в своё оправдание? - сверля меня раздраженным взглядом с примесью чего-то ещё, спросила Фира.

-Что я тебя очень люблю? - полувопросительно произнес я.

С десяток секунд меня сверлили взглядом, после чего женщина, вздохнув, помассировала глаза. Весь её вид излучал раздражение, злость и... волнение. Кто бы мог подумать, но похоже тиранствующая царица, жесткой рукой правящая над своими поддаными не первое десятилетие, чей послужной список украшают такие деяния как переворот в собственной семье, казнь своего же отца и всех своих обидчиц, может волноваться о здоровье мужчины, что стал её мужем по причинам далеким от возвышенных. Неожиданно, но весьма приятно. На фоне этого открытия даже боль отходила на второй план.

Тем временем интенсивность взгляда царицы изменилась. К уже присутствующим эмоциям добавилось подозрение, щедро подкрепленное негодованием. И сверху, как вишенка на торте, ма-а-а-ленькая капелька смущения. Ням!

-Выражение вашего лица, друг мой, порождает во мне необъяснимо сильное желание причинить вам сильную боль. - пригрозили мне, на мгновение высунувшись из убежища стальной воли и бастионов контроля собственного лица.

-Ничего не могу с собой поделать, душа моя, чем опасней хищница, тем привлекательней её смущение. - доброжелательно отвечаю, бросая все силы на то, чтобы улыбка не переросла в наглую ухмылку довольного кота.

-Хм. - окинув меня скептическим взглядом, изучив общее состояние и воспаление на месте ранения, она вздохнула. - Наказать бы тебя за наглость и опасные игры, но ваше состояние не располагает к таким событиям. Ничего, я подожду.

-Мне стоит волноваться? - продолжая игру, вопрошаю её. - Есть ли смысл в нанесение мне повреждений, после исцеления?!

-Сама нанесу, сама вылечу. - четко отбила мои попытки избежать заслуженной кары женушка.

-Вашими руками - что угодно. - нагло произношу, смотря ей прямо в глаза.

На что мне она ничего не ответила, зато щелчком пальцев, создав на кончиках пальцев зеленые огоньки, прижала их к моей ране.

-Тссс.

-Вам больно, дорогой друг?! - участливо спросили меня, глядя прямо в глаза.

-Что вы, просто щекотно. - улыбаемся и машем, улыбаемся и машем.

Следующим действием Фира провела горящими огнем пальцами по всей протяжённости раны, оставляя огненный след. Пламя горело,но не обжигало, боль была, но не ожоги. Напротив, мне словно спирт на рану вылили. Не будь готов к такому заранее точно бы дернулся.

-Это уберет заразу из раны. - сочла нужным пояснить свои действия царица. - В худшем случае, может начаться загноение. Мало что может спасти от такого.

-Я знаю о заражение крови. - удивлен, что она знает о нем, пусть и такими терминами.

-Заражение крови? - Фира, как и я, была удивлена подобным знанием у своего партнера. - Интересный термин, надо будет упомянуть в труде. Удивлена, что знаешь о таком.

-Не стоит недооценивать Русь, у нас нет таких лекарей как на юге или Китае, но в плане бытовой медицины мы знаем больше той же Европы. Мы хотя бы не верим, что мытье смывает с нас божью благодать. - отбрехался я.

Ну действительно, не рассказывать же мне, что в тушке князя сидит совершенно левый мужик из другого мира, образца 21-го века. Мир, в котором обычный выпускник школы образованней абсолютного большинства населения местного мира. То, что через какое-то время данный выпускник может деградировать, упоминания не стоит. Зачем вспоминать о грустном.

-К слову, о наших соседях. - приняв из рук вернувшегося слуги стеклянную баночку с какой-то зеленой мазью, Фира щелчком погасила магический огонь. - После твоего отъезда, в Киев стали прибывать послы и представители, как ближних, так и дальних соседей. Прибыли гости даже с той стороны Европы.

-Как-то они быстро отреагировали, я рассчитывал хотя бы на полгода, а то и год. - по моим расчетам, весть о моей свадьбе должна было достигнуть наших дальних соседей лишь к этому моменту. Реакции тех и того дольше дожидаться.

Хмыкнув, Фира стала наносить мазь аккуратными, осторожными движениями. Тут мы возвращаемся к тому, с чего начали. Я придуривался, издавая разные звуки, выставляя себя страдальцем, она хмурилась и отчитывала меня. В общем и целом, у нас была полная синергия.

-У меня есть подозрения, что им помогли узнать. - поделилась мыслями царица. - Реакция и вправду слишком скорая. Отреагируй так лишь ближайшие соседи, я бы не удивилась, но посол из Парижа, прибывший раньше польского или литовского, не вписывается в ожидаемое. Скорее всего, сообщение ушло незадолго до моего прибытия в Киев.

-Если учитывать длительность пути от туда сюда, то действительно очень похоже. Только вот кто это мог быть?

-Будто бы есть много кандидатов на эту роль. - не отвлекаясь от обработки раны, произнесла Фира.

-Василевс, да?!

Женщина лишь кивнула. Отложив в сторону баночку, она взяла рулон странных бинтов, исписанных разнообразными символами. С интересом изучая предмет в руках своей жены, в который раз напомнил себе, что стоит уделить время магии.

-Византийский кесарь весьма обижен мной, пусть у него нет причин или поводов для открытых действий. - по тону женщины можно было понять, что обида одного из самых могущественных людей планеты её совершенно не волнует. - Союз и торговые льготы он получил, как и жену, его выгода до недавнего момента была очевидна.

-И чем же толстяк недоволен? - хмыкнул я, поднимая ногу, чтобы ей было удобней бинтовать. - Союз он получил, жену тоже.

-Личностью жены. - улыбнулась Фира, сноровисто бинтуя. - В то время, возраст и неосторожные опыты уже проявили свои последствия. Я стала скрывать свою неприглядную внешность. Раскрытие которой могло спровоцировать самые неприглядные последствия для меня. Попытка выдать за молодого наследника империи старуху - настоящее оскорбление всей империи. В такой ситуации забылось даже то, что не мы предложили это.

-Почему не отказала? - у меня были варианты, хотелось узнать какие из них послужили причинами сложившейся ситуации.

Не отвлекаясь от перевязки, моя жена пожала плечами. Учитывая наряд, тот факт, что она наклонилась вниз, заставил её грудь волнительно покачнуться прямо перед моими глазами. Хм, если так подумать, то у меня не было женщины уже почти месяц, да и поза наездницы вполне сойдет, чтобы не волновать ранение. Надо будет предложить ей.

-Уже тогда меня больше интересовали исследования, нежели управление страной и политика. Отказ или затягивания переговоров лишь отвлекали бы моё внимание, тратя ценное время. У меня не было возможности и желания выходить за Василевса, зато была двоюродная племянница, дочь единственной из моих живых сестёр. - и видя мой заинтересованный взгляд, правильно его растолковав, пояснила. - Единственная из законных, и нет детей моего отца, кто пережил моё воцарение. В тот момент девочка была слишком мала, чтобы иметь какие-либо грехи или обиды между нами. Она даже не видела меня никогда. Я же была не настолько зла и мстительна, чтобы убивать младенца за простое родство с тем ублюдком.

-И ты предложила её дочь Василевсу? В таком случае не понимаю его недовольства, если она твоя родственница, то должна была походить на тебя нынешнюю.

Желчно ухмыльнувшись, она завязала узел, после чего коснулась одного из символов пальчиком, прошептала:

- درمان

Символы ярко вспыхнули, после чего потухли, светясь ровным зеленым цветом. Словно ХИС в темноте. Интересно, прямо рунная магия какая-то. В голову сразу лезут десятки, если не сотни прочитанных книг. Про игры и аниме вспоминать даже не хочется. Интересно, можно будет сделать нечто вроде взрыва тегов из Наруто?!

-Моя единокровная сестра действительно была весьма мила собой, жаль, что характером пошла в свою мать. За что и поплатилась. После второй попытки устроить заговор, я нашла ей самого мужественного и достойного из верных мне воинов. С выдающимися бровями и зубами!

Присевшая рядом женщина, позволила себе легкий злодейский смех, её же выражение лица, заставило даже рядом стоящих слуг бледнеть. Настоящая злодейка, красивая, коварная, жестокая, умная и вся моя.

Потянувшись, рывком подтягиваю её к себе, приблизившись, смотрю в её колдовские глаза, про себя отмечая, что кольцо-то у меня пусть и рядом, да только не на мне. Сейчас ничто ей не мешало меня очаровать, да только зачем? Понимание того, что объективных причин для этого у неё нет, прекрасно сдерживали моё желание вернуть заветное колечко назад.

-Готов поспорить, что дочь пошла в него. - наслаждаясь ощущениями её пальчиков, касающихся моего лица, "предполагаю".

-Это очевидно. - хмыкнула моя коварная жена. - Её дочь была высокомерна, властна, с тяжелым характером и не притязательным лицом. Однако отец Василевса принял предложение, свадьба состоялась и вскоре та разродилась. خر و پسر یکسان

-Насколько помню, императрица лишь недавно умерла. - женщина лишь кивнула. - Сама или..? - на что Фира лишь покачала головой.

-На удивление, несмотря на личные ссоры, они с Василевсом образовали крепкую пару, дополняющую друг друга. Моя племянница прожила долго, успела воспитать и даже не слишком сильно избаловать своего единственного сына, после чего умерла, отравившись редкой восточной рыбой. Василевс, помнится, казнил всех, кто имел хоть какое-то отношение к ней: повар, поставщик, всех членов команды торговца.

-Её огромный портрет правда стоит в его тронном зале?! - припомнил я один из моментов в мультике, то ли пятом, то ли шестом, не помню точно.

-Верно.

Улыбнувшись, обнимаю ту и притягиваю к себе, отчего она прижалась своей полной грудью к моей. Начав поглаживать её спинку, постепенно спускаясь вниз, завершаю разговор, чтобы продолжить наше общение более приятным способом.

-Что же ты сделала с послами?

-Скажем так, - царица лукаво улыбнулась. - Теперь они искренне считают себя обязанными рассказать все свои секреты. Свои и своих хозяев.

-Какая жалость.

-Действительно. - приблизившись ко мне, согласилась та. - К слову, они должно быть сейчас ждут аудиенцию.

-У нас есть дела поважнее. - решил я, поцеловав свою царицу.


## Глава 40


Не знаю, что такое применила ко мне Фира, но опухлость сняло за час. Через два дня, при перевязке, снявший бинты слуга мог только головой качать, видя практически затянувшийся порез. Лекари, как один, хватались за головы и вырывали свои куцые волосы, а царица лишь улыбалась, пряча в уголках губ презрительную усмешку. Садистская натура моей женушки иногда требовала выхода, и в такие моменты лучше просто давать ей удовлетворить свои побуждения. Ну или если есть такая возможность, принять огонь на себя, утащив дорогую супругу в спальню. Так уж и быть, там я готов встать грудь (спиной) на защиту общественной безопасности. Но к нынешнему случаю это не относится. Сегодняшняя жертва моей царицы, вне сяких сомнений, консилиум лекарей.

-Тебе стоит нанять на службу более подготовленных лекарей. - заметила Фира, после того как бледные после выволочки лекари покинули мои покои.

-Стоящая идея, - покорно согласился я. - Жаль нереалистична.

-Ммм? - удивленно подняв левую бровь, посмотрела на меня чародейка. - Дорогой друг, помнится, не далее нескольких дней назад, вы утверждали, что знаний врачевания у ваших подданных много.

-В сравнении много. - поморщился на шпильку той. - Смотря с чем сравнивать, дорогая.

-Знания либо есть, либо их нет. - не согласилась с моими доводами женщина.

В целом, она права, но загвоздка в том, что свою долю правоты чувствовал и я.

-Сравнение - инструмент истины и двойственности. Сравнивая лекарей и травниц Руси с прочим миром, стоит выработать перечень вопросов для сравнения. Где-то знаний моего народа хватает для решения возможных проблем, в другом мы отстаем. Возможно, восточные лекари несоизмеримо лучше наших, не могу судить о таком. В другом же случае, доступные мне специалисты гораздо лучше тех, что выпускают наши соседи на Западе.

-Ты в этом уверен? - насмешливо произнесла женщина, сложив руки на груди и встав рядом со столом.

-У них на все болезни один ответ: кровопускание и ртутные пилюли. Ртуть. Токсичный металл. Яд. Целебное, блин, средство. Даже не знаю, радоваться мне тому, что их верхушку подобным травят, или злиться, что мои лекари пытаются перенять "инновационные" методы лечения западных коновалов.

Притворно покачав головой, женщина осмотрела рану, после чего вновь намазала ее чем-то зеленым и замотала ногу в чистую ткань. Оставив меня лежать, Фира приблизилась к встроенному в стену сейфу, извлекла ключик из неприметного кармашка. Отперев железную дверцу, достала оттуда стопку документов. Вернувшись ко мне, она, присев рядом, протянула ту.

-Здесь секреты моих дорогих собачек. - прислонившись к моему плечу грудью, она ткнула в интересный, по её мнению, момент.

-Ясновельможный пан Вишневецкий и магнат из рода Пацы прошлым годом скрепили свои связи браком своих детей. - послушно прочел указанный момент. - И что это должно значить?

-По словам польского посла, что позже подтвердил его литовский друг, именно эти два рода являются связующим звеном между двумя государствами. Через них проходит львиная часть неофициальных контактов между двумя престолами.

Попытался вспомнить что мне докладывали о сторонниках унии, но спустя пару минут все же сдался, честно признав, что оба рода в том докладе упомянуты не были. Если так подумать, то там из магнатов только Радзивиллы и были представлены. Прочие рода высшей аристократии пшеков и литвинов будто бы и не лезли в политику. А так ведь не бывает. Значит что? Недосмотр моей разведки. Плохо.

-К слову, что означает слово "магнат"? - воспользовавшись моим молчанием, задала интересующий её вопрос.

-Воспринимай их как крупных феодалов землевладельцев с личной армией и большим богатством.

-То есть они могут быть полезны? - усмехнулась царица, посверкивая глазами.

-Лишь в случае, если ты позаботишься о них. - прислонив голову к её плечу, буркнул я. - Так-то они конкуренты, которые во многом мне очень мешают.

Запустив свои изящные пальчики мне в волосы, Фира стала легонько массировать мне голову, иногда дергая за ту или иную прядь. Сопротивляться мне даже мысли не пришло, напротив, я кайфовал.

-Дорогой друг, чтобы ты сделал, стань магнаты наших соседей... - понизив свой голос до чувственного шепота, Фира закончила фразу. - ...Нашими лучшими друзьями?

-Я бы, ммм, - потянув меня за волосы, царица запрокинула мою голову и посмотрела мне в глаза. - Я бы попросил своих друзей помочь мне с ремонтом и строительством по всему моему... дому, и заодно помочь информацией и влиянием у них. Для начала.

-Ты просто хочешь их ограбить и заставить шпионить для себя.

-Не только. Я не буду против, если они начнут разрушать моих врагов изнутри.

Усмехнувшись, моя жена просто запечатлела свой поцелуй на моем лбе, после чего отстранилась, отпустив меня из захвата. Отстранившись друг от друга, наша замечательная пара дружно и на диву синхронно сделала вид, будто ничего такого только что не происходило.

И вовремя, через десяток минут в дверь постучались, следом внутрь вошел мой ближайший помощник, Антип. За время после омоложения, боярин "краснолюд" не потерял приобретённого, напротив, тот словно стал ещё более мускулистее.

-Светлый князь, есть информация о проклятых ляхах. Прав был ты насчет папистов треклятых, как есть прав! Словно в воду глядел, отец родной!

-Спокойней, Антип. Успокойся и по существу расскажи что узнал.

Замерев, словно встретился с Горгоной, боярин несколько секунд тупо смотрел на меня, после чего, глубоко вздохнув и действительно успокоившись, продолжил.

-Как вы сказали, так я и послал дружков своих проверить, что там да как у наших соседей.

Прервавшись на перевести дыхание, низкорослый мужчина потер свой подбородок и лишь после этого продолжил прерванный рассказ. Дальнейшее повествование поведало про путешествие группы авантюрных мужиков "слегка за тридцать" в Ливонию, Литву и Польшу. Если сократить рассказ мужчины и вырезать из него излишние подробности, выходила интересная ситуация.

Несмотря на желания правителей что Польши, что Литвы, страны даже близко не были к унии. Они даже ещё первых шагов на этом пути не сделали! Основной, но не единственной причиной для этого было распространённое в Литве язычество. Которого придерживалось не только большинство населения, но и подавляющая часть аристократии. Не стоило забывать о крупной войне между двумя странами, шедшей между прошлыми правителями. С тех пор мало что изменилось, правители да, а вот прочая верхушка осталась той же. В общем, ближайшие лет десять насчёт объединения двух своих злейших врагов волноваться не стоит. Там, глядишь, вопрос сам собой отпадет.

Ливония уже совсем другое дело. Для начала, там сменился великий магистр, по естественным причинам. Прошлого на охоте то ли медведь задрал, то ли кабан, то ли преемник рогатиной в брюхо ткнул. В общем, несмотря на странные обстоятельства смены начальства у псов-рыцарей, энергичность нового начальства стоило признать.

Не прошло и трех месяцев, а Орден уже влезть в Литву, Польшу, Скандинавию, Пруссию и, естественно, в Новгород, куда уж без него. Почти везде неудачно, но присутствие духа и энтузиазма они не теряли. Не получив поддержки у своих естественных "союзников-конкурентов", тевтоны начали собирать силы и припасы в крепостях и городах ближайших к столице северной Руси. Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять к чему всё идёт.

Предстоящий очередной крестовый поход на Русь скорее всего завершится очередным разгромом. С другой стороны, мне ничего не мешает поспособствовать этому. Особенно если мои враги обоюдно друг друга ослабят. Что Новгород, что Ливония в список моих целей очень даже входят.

Сравнивая то, что мне стало известно от очарованных Фирой послов и информацию, полученную от моих людей, выходило, что в данный момент мы находимся вне поля зрения наших северных и западных соседей. Восток, как всегда, дело тонкое, но стабильное. Кощей из своих земель уже лет триста не вылазил. С его стороны нападения ожидать не стоит. Пара мелких царств, зажатых между Киевом, Новгородом и Кощеем даже пикнуть в нашу сторону не подумают. Помнится, в тех землях за главных пара прикольных дедков. Один чай очень уважает, мирный, но во главе целой толпы богатырей. С Черномором и кот ученый тоже присутствует. Второй же сам был бы рад в дружине богатырей иметь, да только населения с гулькин хвост, все царство из города да десятка деревень состоит. На корону, аля императорская, хватает, а вот на армию уже нет.

Особых проблем, что от одного, что от другого, не предвиделось. Зато прибыток весьма существенный. Закупаться купцы оттуда приезжали или в Новгород, или к нам. Одним словом, на какой-то срок, с трех из четырех направлений, наши границы в безопасности. Что позволяет сосредоточиться на Беккете.

Позже вечером, подняв тему обучения магии, был быстро и жестко обломан.

-Прости муж мой, но ни я, ни кто-либо другой на этом свете не сможет научить тебя классической магии. - словно извиняясь произнесла Фира. - У тебя просто нет таланта к ней.

Облом. Ну что ж, жалко, конечно, но жил же без неё, правил, воевал, проживу и дальше.

Впрочем, кто сказал, что мне нельзя использовать магические предметы или эликсиры, коль таковы имеются.

-На самом деле, не вижу никаких препятствий для этого. - пожала плечами Фира после того, как я озвучил ей свои мысли. - Удивительно, что мне не пришла подобная мысль раньше.

-Мне тоже она далеко не сразу пришла в голову. - успокоил ту, обняв и прижав к себе. - Давай лучше составим список того, что я смогу применять и чем оно будет мне полезным.


## Глава 41


Дни складывались в недели, недели в месяцы, год подходил к концу, приближался новый год. Моё ранение давно уже затянулось, оставив в качестве напоминания лишь тонкие линии шрамов.

Прошедшее время не запомнилось чем-то интересным. Я отдыхал, общался с родственниками и женой, строил коварные планы захвата земли с ней же, тонко издевался над библиотекарем, заставляя его наводить порядок в библиотеке, время от времени подкидывал задачку-другую боярам, дабы не расслаблялись. А лучше и вовсе в столицу не возвращались! Нечего им тут делать, кто потребуется, так я сам вызову.

Хоть какой-то интерес вызывала амбициозная сестричка Колывана. Данная предприимчивая дамочка, за тот ничтожный по средневековым меркам срок, прошедший с нашего разговора, смогла создать чуть ли не ВПК с нуля. Ну-у, я, конечно, преувеличиваю, но успехи женщины заставляли её уважать. На свои деньги она построила практически полноценный завод по производству копий. Вернее, там производятся лишь древки для них, а также для стрел и болтов. Финальное производство происходит в самом Киеве и ещё нескольких городах по меньше, в созданных ею же мануфактурах. Однако этот завод по ценности был сопоставим с ними. Запасы сложного в производстве расходника стратегически важный для государства ресурс. Мануфактуры же были не менее важны. Как мужчину, меня естественно первейшим образом заинтересовали объединения военного назначения: броники, оружейники, лучники и т.д. Однако и значение обычных, мирных, ремесленников преуменьшать не стоит. Гончары, ткачи, кузнецы. Всего ничего вроде бы, а одежка на рынках уже подешевела. Как и посуда с железным инструментом. Народ активней брать и стал. Им лучше, и казне прибыток.

К слову, с гончарами отдельный момент произошел. Забавный. Увеличившееся производство, привлекло внимание купцов, что занимались продажей алкоголя: вина, меда, бражки. Ну и подумали те, что можно договориться о постройке... холодильника. Примитивного, чудовищно слабого, но чёртового холодильника! Реализовали всё предельно просто, у гончаров заказали двухметровый глиняный короб, я бы даже сказал саркофаг с двойным дном. Туда плотно, насколько возможно, утрамбовывали снег или лёд, после чего прижимали сверху глиняной крышкой, на которой располагались бутылки с выпивкой или не выпивкой. Насколько это будет эффективно не знаю, но выглядело "футуристично", для местных так точно. Купцы же, что до этого додумались, получив с десяток таких коробов, собрали караван, после чего отбыли в Шамаху.

Но такой эпизод я вспомнил просто так, поделиться, зачем вам подобная информация, в душе не е... пойму, ну может когда-нибудь и понадобится. Пока что я занимался в основном тем, что готовился к очередному скорому изменению баланса в регионе. Слишком скорому, если так подумать, но чем дольше мы медлим, тем крупнее клинья вбиваются в целостность региона на будущее.

-Друг мой, вам стоит учитывать тот факт, что ханство почти остров, взять их штурмом может быть не легко. - расположившись в кресле, царица изволила попивать дорогое вино из хрустального кубка, привезенного ей из Шамаханского царства. - Может вам стоит выбрать иную стратегию?

-Крымское ханство постоянная угроза нашим южным границам, а теперь всему нашему побережью. Оставить их - всё равно что вонзить себе кинжал в ногу перед марафонским забегом!

-Думаешь, Василевс попытается надавить на нас через них? - не стала играть дурочку царица, сразу обозначив своё понимание политики региона.

-Наверняка и не только он, более чем уверен, что уже скоро к Беккету набежит доброжелателей и бескорыстных друзей, готовых помочь и золотом, и наемниками, и оружием. Даже если он не станет нападать в открытую, ограничившись пиратством в море и набегами на побережье, урон все равно получится чудовищным. Шелковый путь уже приносит огромные доходы в казну, фактически, налоги с местной торговли и пошлины сопоставимы с налогами с половины княжества.

-Насколько мне известно в Тмут... Тмутрак... кхм... насколько мне известно, весь флот бывшего каганата остался вам.

-То, что досталось и флотом назвать сложно. Так, лодочки, чуть больше рыбачьих. Как раз подойдут для романтических морских прогулок под луной. Приказ о закладке десятка боевых судов я отдал, но когда закончат неизвестно, а нужно уже сейчас. Пока что проблема решается с помощью наемных капитанов. У тех и корабли свои, и команды. Пиратов и хазарских недобитков гонять самое оно, да и если подохнут не жалко. Другое дело, что те сами не так уж далеко от пиратов ушли.

-Они не столь существенная проблема, пока им платят. - заметила царица, вертя в руках своё магическое зеркало.

-Но всё же проблема.

Взяв со стола карту полуострова, и чуть подумав, добавив к ней карту ещё и орденских земель, вернулся к жене.

-Самые богатые города ханства поголовно являются портами и бывшими греческими колониями. - отмечаю на карте богатейшие из них. - Города развитые, пережившие как падение Боспорского царства, так и захват полуострова степняками. В основном из-за того, что у тех хватило мозгов не резать курицу, несущую золотые яйца. Пантикапея, Нимфей, Киммерик, Феодосия, Херсонес Таврический, Керкинитида, Калос-Лимен. Это лишь крупнейшие и самые богатые из них. Есть более мелкие поселения, но те облагаются налогом в виде продукции. Если так подумать, то крымчаки не вымерли от голода во многом благодаря им. Очень уж они... ммм... не экономны.

-Ммм? - проявила интерес Фира, прислонившись к моему плечу.

-Кочевники умудрились своими стадами выесть всю растительность на километры вокруг своих столбишь. Вокруг любого из их поселения просто голая земля. Весьма идиотская форма ведения дел.

-И сколько воинов ты отправишь в поход? - вопросительно поняла левую бровь женщина. - Надеюсь в этот раз ты не будешь лезть вперёд войска?!

-Ммм? - с интересом изучая её лицо, протянул я. - Неужто моя супруга волнуется за своего мужа?

-Просто не хочу снова утруждать себя вашим излечением. - независимо вскинулась царица.

-Хм. Колдунья цундере, возможно даже с примесью садизма. - пробормотал себе под нос, искоса смотря на неё.

-Что?

-Нет, ничего. - прокашлявшись, продолжаю объяснять расстановку сил. - Атаковать мы будем с двух сторон, двумя армиями. Север, со стороны Киева и с Востока, со стороны Тмутаракани. Одну возглавит Добрыня, другую Илья. С Добрыней пойдут пять тысяч воинов, из которых тысяча будет конной. Илья выступит на кораблях с тысячей воинов, атакуя прибрежные города и крепости. Добрыня же направится напрямую к ханской столице. Крепость там плохенькая, её и сам Добрыня взял бы, так что проблем возникнуть не должно.

-Для такой войны слишком мало конницы. - заметила Фира, поглаживая мою руку.

-Как не удивительно, но сейчас у крымчаков нет всадников. Большая часть погибла в недавнем неудачном походе на Византию. Их заманили в междуречье, где просто перестреляли из луков. Собственно, потому хан Беккет сейчас испытывает недостаток в воинах. Однако продлится это не долго. Пройдет всего пара месяцев лета, подрастет молодняк и у него снова будут всадники.

-Степняки и без всадников?!

-Такая информация. По мне как-то сомнительно в это верить, но получается, что нам просто повезло, не сильно, но повезло. Много лошадей побило в походе, часть продали, часть ушла как дань хазарам, оставшиеся либо далеко не лучшего качества, либо принадлежит родам, которые от Беккета не в восторге. Вот и получается, что была бы возможность, взяли бы их сейчас голыми руками. Но зимой особо не повоюешь. Придется выступать в конце весны и спешить, чтобы разбить крымчаков до того, как они соберут представительные конные силы под рукой хана.

-То есть всадники у хана есть?!

-У родов есть, да только те не особо горят желанием ему их отдавать. Была бы за ним сила, что до похода, с великим почтением предоставили, а так, с таким же великим почтением поплачутся что не могут, болезни, скотина дохнет, кони болеют и вообще шайтан кругом!

-С югом всё понятно, - потянувшись, царица довольно отметила, как мой взгляд задумчиво скользнул по её бюсту. - Какая же судьба постигнет Север? Что мой дорогой супруг собирается обрушить на головы Ордена?

-Увеселительная программа для наших соседей проста и понятна. - не отрывая взгляда от тела своей жены, произношу, стараясь побыстрее освободиться. - Как-только они отправятся в свой крестовый поход против "варваров", Синеглазка и Соловей начнут нападать на их обозы, небольшие крепости, отдельные отряды и одиночные копья. В общем развлекать господ рыцарей по полной. Если получится, то и вовсе среди местных поднимут восстание. Его скорее всего подавят, но крови тевтонам они пустить успеют.

-А они успеют?

-Они уже там с отрядом воинов. Зарабатывают авторитет среди местных и охотятся на гонцов. - заверил я её, подсаживаясь ближе и начиная поглаживать чужое бедро.

-Ясно. - Фира же не обращала внимания на мои поползновения, кроме как прижалась поближе настолько, насколько позволял тот факт, что она в кресле, а я на диване. - Тогда я скажу ещё кое-что, в завершение нашей беседы.

-Ммм, и что же? - меня мало интересовало, что такого она хочет сейчас рассказать, а вот то, как моя рука подбирается всё ближе к груди моей супруги, в моих глазах заслуживало гораздо большего внимания.

-Я приказала своим слугам начать поиски джина или иного артефакта исполняющего желания. - несмотря на спокойный тон и выражение лица, покрасневшие щеки выдавали с головой свою хозяйку, что мои усилия замечены и приносят свои плоды. - Однако, прошу тебя не обнадеживаться, я долгие годы искала их, сомневаюсь, что сейчас что-то изменится! Ах!

Возмущенно развернувшись ко мне лицом, Фира сама отдала себя в мои руки. Продолжая улыбаться, совершенно не обращая внимание на её возмущение, тяну лиф её платья вниз оголяя задорную грудь с напряжёнными горошинками сосков.

-Сейчас я бы не обменял ни один артефакт или лампу джина на этот момент.

-Пха-а, развратник! - возмущенно простонала царица, пересаживаемая на колени к мужу.


## Глава 42


Нынешняя наследница огромной державы, раскинувшейся от границ Тевтонского ордена и Новгорода на Севере до кавказских гор на Юге, выпрямила свою спину так, как от неё вечно требовали её воспитатели, и чопорно держала в руках фарфоровую чайную чашку. Время от времени она могла пригубить содержимое своей чашки, пряча тем самым свои глаза от личности, что сидела напротив неё за чайным столиком.

Временная, пока у её дяди не появится собственный ребёнок, наследница зарождающейся Империи, молчала уже несколько минут. К счастью, её "собеседница" не испытывала по этому факту каких-либо неудобств. По крайней мере, не показывала их Забаве. Сама же девушка время от времени ловила себя на том, что сверлит свою новоявленную тётку взглядом.

Прошел далеко не первый месяц с момента свадьбы её дяди, князя Киевского. Однако несмотря на первые шаги в налаживании контактов с новой родственницей, Забава всё так же топталась на одном месте. Стыдно сказать, но последние месяцы она часто отвлекалась от данной задачи и делала что угодно, только не общалась с новой личностью во дворце. Да та и не стремилась налаживать отношения с новой племянницей, уделяя внимание больше делам государственным, нежели личному общению. И девушка не могла винить ту в этом, не после того, как приняла невесту князя весьма холодно, самоустранившись от общения с тёткой по браку.

-Итак, чем я могу помочь своей драгоценной племяннице? - юная девушка, убежденная в том, что разговор так или иначе придется начинать ей, оказалась совершенно не готовой к тому, что её собеседница проявит инициативу.

-Я... - запнувшись, Забава сама того не желая смутилась, потупившись.

-Ясно. - вопреки ожиданиям, жестокая восточная царица заговорила неожиданно мягко. - Твои желания очевидны дитя, не стоит так смущаться и страшиться. Я не против пойти тебе на встречу.

Румянец на щеках девушки запылал ярче. Взгляд побежал по убранству княжеской палаты. Неожиданная реакция царицы сломала все её планы на эту беседу, все наметки и мысли вдруг неожиданно стали просто мимолетным ветром, ничего не значащим. Сглотнув образовавшийся в горле тягучей комок, юная княжна сделала два вздоха, зажмурилась и, выждав с десяток секунд, глубоко выдохнула. После чего подняла на свою старшую собеседницу гораздо более спокойный нежели ранее взгляд.

-Великая царица, я...

-Фира. - прервала её женщина.

-А?

-Зови меня так же, как зовёт мой драгоценный муж. - и видя нотки недоумения в глазах младшей девушки, царица, вздохнув и расслабившись, пояснила. - Моему мужу сложно произносить моё полное имя, хоть он и пытался какое-то время. Оттого и появилось это имя, зови меня так. Ты племянница моего мужа и наследница, значит, являешься и моей младшей наследницей. Глупо поддерживать столь формальное обращение наедине среди родственников.

О том, что по мимо них в помещение присутствовали и слуги, и охранники из черной сотни, юная княжна замечать не стала. Несмотря на весьма вольное обращение внутри княжества между его жителями, к черной управе подобное отнести было нельзя. Люд данного приказа разве что теней напоминал, нежели живых людей. Одно время, задумавшись, и не заметишь молчаливых теней, что всюду следуют за персонами княжеской крови.

Признаться, иногда ей было жутко, насколько не похожими они были на живых людей. Абсолютно преданные её дяде, возглавляемые той жуткой женщиной, Синеглазкой, чья преданность князю спорит лишь с жестокостью на поле боя. Ей приходилось слушать подобные рассказы от воинов дружины. Поначалу, она была недовольна ими, не хотела их вечного сопровождения, даже несколько раз спорила с дядей. Однако его доводы и их молчаливое сопровождение, через некоторое время смирило её с их присутствием.

-Тогда с благодарностью приму ваш дар, в ответ же, прошу наедине обращаться ко мне как к Забаве.

-С благодарностью. - позволила себе тонкую улыбку женщина.

-В таком случае, Фира, прошу вас понять меня, если позволите, то я буду максимально честна в своих словах, не сочтите за оскорбление.

-Говори, дитя.

-Ещё до вашего прибытия в Киев мне донесли что было известно о вас нашим купцам и путешественникам. Слухи же рисовали вас в весьма неприглядном свете. Признаться, меня тревожили ваши возможные действия в роли жены моего дяди и владыки Руси.

-Неужели, Забава, ты разочарована тем, что я не устраиваю казней и не интригую против своего мужа? - с интересом спросила царица, совершенно не скрывая свою усмешку.

Забава смутилась, потому что за правду сказала царица. Уверилась в образ, построенный словами вызванных людишек, что отхождение от оного вызывало у неё удивление и шок. Нет, она не хотела, чтобы её любимый дядя оказался связан семейной жизнью с безумной интриганкой с востока. Свою ошибку сначала она приняла с недоверием, подозревая царицу в хитрости и коварстве. До одного момента.

Узнав, что любимый дядя вернулся с очередного похода раненый, на возке, да и передвигался с чужой помощью, она испугалась. Испугалась сразу по нескольким причинам. Состояние дяди, её семьи, вызывали страх и тревогу, но ещё больший страх вызвала мысль, что сейчас его жена, восточная царица, может с легкостью организовать заговор и погубить её дядю.

Стащив из оружейной арбалет, Забава прокралась с помощью одного из тайных ходов в покои её дяди. Ход и тайник, созданный для постельничих, прямо за спиной у княжеской кровати. Склонившись над хитрой бойницей, княжна прицелилась в царицу замерев тихой мышкой внимательно слушая уединенный разговор супругов.

Слушала и чувствовала, как постепенно на её лицо проявляется краска жгучего стыда. Такого она не ожидала. Не ожидала что жуткая царица, известная деспотичным правлением, будет так смущаться своей заботе о муже. Как будет возмущена тем, что её муж так бесстыдно выражает свою приязнь к ней. Когда же супруги, легонько переругиваясь, стали потихоньку избавлять друг друга от одежд, Забава тихонько удалилась. Спрятав самострел в своих покоях, княжна недовольно упала на своё ложе. Следующим днем её молчаливый пост повторился, повторилась и сцена супружеской приязни, происходившей лишь наедине. Снова и снова, до самого выздоровления своего родственника, Забава наблюдала за взрослыми людьми, что пользовались возможностью и расслаблялись наедине друг с другом. За это время она постепенно осознавала, что царица была для своего мужа нечто иным, нежели жестокой правительницей. Каждый раз вспоминая как именно они тихо радовались от общения и близости, она не могла найти ничего общего с тем образом, что создала для себя в своем разуме.

Понимание того, что царица отличается от тиранши из слухов, привело молодую княжну к этому разговору. Ей хотелось исправить свой досадный промах. Пусть стыд и жёг щёки нещадно.

-Ох дитя, не стоит верить слухам, пусть во многом они имеют под собой основания. - вздохнув, царица, видя прорывающийся сквозь маску самоконтроля стыд своей собеседницы, вновь сделала первый шаг. - Не буду скрывать, во многом, особенно раньше, в первые годы моего правления и до него, мною предпочитались жестокие, радикальные решения. Зачем сохранять жизнь обидевшему тебя ранее вельможу если можно загубить его? Бросить в темницу или уморить голодом на рудниках?

Вскинувшись, Забава стушевалась под понимающим взглядом женщины.

-Мои юные годы не были благосклонны ко мне. Они были наполнены болью, предательством и испытаниями. Меня крепок держала обида, ненависть и желание мести, щедро подкрепленное желанием жить.

-Жить?! - несколько потерянная от услышанного переспросила Забава.

-Верно. - кивнула царица. - Третья дочь, ещё и от прогневавшей мужа жены, для многих моя судьба была предрешена. Меня могли убить, тем или иным способом, и счастье, если смерть придет быстро, для многих на юге такая смерть - дар! Могли продать любому из родов царства или ближайших союзников, ровно как и отдать для забав наследнику, сводному брату. Мне повезло, магия стала моим избавлением и главным оружием к свободе и победе. - откинувшись на спинку, женщина задумчиво покрутила в руках китайский фарфор. - Достигнув действительной силы, я вернулась во дворец и взяла своё с троицей. Я щедро отплатила за всё, что перенесли мы с матерью, наказала всех виновных, их и их семьи. Пойми Забава, у меня нет ни желания, ни смысла скрывать своё прошлое. Однако твой дядя смог сделать то, чего не удавалось ни одному мужчине до него.

-Влюбится? - слова наследницы вызвали усмешку, но не издевательскую, а легкую, грустную.

-Нет, Забава, твой дядя заставил себя признать. Прочие чувства пришли позже, незаметно. Проявившиеся лишь в момент опасности для твоего дяди и моего мужа. Впервые в жизни я испугалась за другого.

***

Небольшой лесок в дне пути от Киева неожиданно для себя и живущих в нем зверей стал весьма людным местом, где было не протолкнутся от воинского люда. В сотне шагов от опушки леса, встали на страже дружинники князя. Сам же властитель земли русской, в сопровождение нескольких фигур, стоял в двух десяток метров от кромки леса.

-Что же вы хотите мне показать? - мне было интересно, действительно интересно. - Чем порадуете? Ядвига? Фёдор?

Парочка психов, в кои мной они уже давно были определены. Одна от магии, второй от науки. Найденный в какой-то глуши очередной Кулибин, не иначе чем благоволением богини удачи, боярин Рагволод уже был награжден своим господином щедрым даром и местом при нем, чем был, несомненно, доволен. Похоже, сам источник данного дара, не до конца понимал, что именно нашел и предоставил князю. Ну и пусть, мне было на это плевать, тем не менее наградил того я щедро. Очень щедро, так чтобы он не подумал, что его обидели, даже если бы он осознал какую ценность доставил в Киев весной.

-После нескольких паршивых попыток, нам удалось сделать это! - возбужденно зачастил мужичок, едва перешагнувший на четвертый десяток. Возбужденно жестикулируя, он сжимал широкой, словно лопата, ладонью свою овечью шапку.

-Действительно, очень интересная стояла задача. - степенно кивнув, Ядвига несколько раздраженно просверлила взглядом дырку в затылке своего возбужденного коллеги. - Однако, после вашей помощи, мы смогли сделать что-то достаточно неплохое.

Продолжая что-то возбужденно частить, мужичок "повёл" дорогого гостя к стоящим рядком каким-то приблудам. Вернее, приблудами они были для местных. В моих глазах подделки этих психов-изобретателей складывались в вполне знакомые огнестрельные средства передачи пожеланий долгой жизни ближним, средним и дальним своим. Кажется, передо мной на расстеленном сукне лежало с десяток пищалей, пушка и бомбарда. Не больших, в сравнение с знакомыми мне по музеям, но несомненно интересных.

Пищали меня особо не заинтересовали, хоть и они были интересны. Небольшие стволы, прикрепленные на длинные ложе, были и привычные длинные стволы, похожие на аркебузы, но даже на взгляд те отличалась весьма представительной тяжестью. Пожалуй, такие разве что физически развитые люди смогут не просто таскать, но и сражаться с ними.

Испытание тех были не особо хороши, но обладали достаточным пробивным эффектом. Впрочем, длинноствольные аркебузы, обладали приличной дальностью и убойной силой. Тяжелая пуля при попадании в приколоченную к деревцу мишень пробила покрашенные доски, словно тех и не было, впившись в дерево. Во все стороны полетели щепки, от чего ощутимо дернулась мишень, после чего накренилась, едва не сорвавшись с единственного гвоздя. Отличное ружье, ничего удивительного с точки зрения истории, подобное оружие было вполне знакомо и известно, однако удивительно было то, что они вообще к этому пришли. Вернее было удивительно не то, что они дошли, а то, что дошли они весьма сегментно. Вроде бы с одной стороны у них образцы ничем не отличающихся от первых европейских свистулек, с другой стороны, они выкатывают образец крепостного ружья в пехотном исполнения, да ещё и вполне на уровне исполнено.

-Есть ли проблемы со стрельбой? - на удивление дала мне ответ Ядвига.

-Поначалу были, при неправильном заряжение ствол могло разорвать, а то и вовсе выстрела не будет. Пришлось измерять точное количество.

-Но как вою в бою нужное количество соблюсти?! - выступил Фёдор, демонстрируя небольшой сверток. - Мы придумали заранее отмеренный сверточек, где и пороха ровно столько, сколько нужно и пуля. Заряжая до боя, вой может быстрее и надежней стрелять!

Не понял, они что, патроны изобрели?!

-Так, то есть теперь вои могут стрелять, не опасаясь разрыва ствола?! - оба психа-затейника синхронно кивнули. - Это же что?

-Полевой самострел и крепостной его собрат. - гордо выпрямившись и выпятив грудь "пояснил" Фёдор.

Молча переведя взгляд на Ядвигу, дождался того, что она, вздохнув, стала представлять их творение. И чем дальше она говорила, тем отчётливее я чувствовал, как у меня на голове встают дыбом волосы. Если ранее, называя эту сладкую парочку психами, мной скорее двигала шутка, то сейчас шутка неожиданно стала железобетонным фактом. Ладно обычная пушка, небольшого калибра, опасная лишь при массовом применение, но вот бомбарда! Над ней поработала Ядвига, больше чем обычно происходило в этой паре. Щедро применяя магию при создание данного орудия. Они умудрились сделать ЭТО!

Пустым взглядом я смотрел на деревянный поднос с высокими краями, разделенного классической координатной сеткой, где после выстрела одна из ячеек сменила цвет обозначая попадание.

-Для бомбарды используются специальные бомбы с рунами, связанные с тем, что мы назвали картой пушкаря. При попадании, руна срабатывала, посылая сообщение карте, где отмечалось место попадания.

-По задумке это обеспечит более простую стрельбу. - довольно улыбнулся Фёдор, после чего помрачнел и добавил. - Хоть такая бомбарда гораздо дороже обычной получается. Пять за одну.

Это если не система управления огнем, то предельно близко для меня. Десятый век, блин, и на тебе, магическая бомбарда с СУО. Твою же дивизию. И что мне теперь со всем этим делать?! Я же максимум на пищали рассчитывал! Вот что мне теперь с этим всем делать и как скрывать от дорогих конкурентов?!


## Глава 43


Всё более ласковое весеннее солнце прогревало уже достаточно сухую землицу. М-да, не получается у меня общаться в возвышенном стиле. То мне и жена говорит, и прочие родственницы. Почему-то только родственницы. Ну и ладно, опишу окружающую меня действительно простым языком.

С того светлого и чрезмерно волнительного момента представления одной парочкой Кулибиных порохового оружия, прошло без малого пять месяцев. Подходит к своему логическому завершению холодный период года и к Киеву начинают потихоньку стягиваться конные отряды. Установленный срок выходит и силы для похода на Крым собираются под стенами города. И несмотря на интересной данной темы, стоит несколько от неё отдалиться.

Первый мой, в новом мире, Новый Год прошёл на удивление положительно. Не было проблем, не случилось тревожных событий или происшествий. Все были при деле, все праздновали и общались. Даже Фира, моя жена, несмотря на первоначальное скептическое и откровенно отстраненное или даже осторожное отношение к окружающей её суете с праздников, в конце концов позволила втянуть себя в новогоднее празднование.

Шумное застолье, веселые голоса, ломящиеся от снеди и напитков столы, музыка и праздничный шум с улицы. Даже елку и ту притащили! Воистину, праздник смены года наполнен волшебством что в моём мире, что в этом.

Под звон колоколов обменявшись подарками, мы ещё немного посидели после чего разошлись по своим покоям. Вернее, разошлись гости, у меня же были несколько иные планы, а потому, под возмущенное сопение подняв Фиру на руки я утащил её в специально прогретую купальню. Где меня ждало увлекательное действие с распаренной и смущенной царицей.

Следующим утром, мне отомстили и утащив в покои, не выпускали оттуда до самого вечера. Не то чтобы я был чем-то не доволен. Регулярный секс весьма положительно сказался на моем настроение и характере. Мне уже не хотелось учредить опричнину или ещё чего-то подобного. Фиру, отсутствие отстраненности в наших отношениях, судя по легкой улыбке ставшей с недавнего времени частной гостьей на её лице, вполне устраивали. Даже больше, в моменты наибольшего расположения, со мной делились немудренной лаской, правда исключительно наедине.

Учитывая же, что зимой жизнь замедляется, нет ничего удивительного, что из развлечений у нас остались лишь редкие государственные дела, да общение друг с другом. Которая зачастую сводилось к горизонтальной поверхности. Каюсь, почти всегда виной тому был - я. В своё оправдание скажу, что её вина не меньше моей!

Неведомо кто посоветовал ей подразнить меня, но однажды вернувшись в покои меня встретила на диву занимательная в своей соблазнительности картина. Моя супруга, будучи одета, а скорее раздета, в крайне скудный вариант своего любимого облачения, открывающем столько кожи и её тела, что то было скорее не платьем, а купальников в комплекте с которым зачем-то шли рукава. Да ещё и свою тюбетейку с вуалью зачем-то вернула. Но стоит отдать должное на ней всё это выглядело диво сексуально. Особенно вкупе с позой которой она меня и встретила.

Моя жёнушка, даже не знаю, как назвать подобную позу, она, стоя на коленях, опустила вниз телом и легла грудью на кровать, от чего её широкие бедра и упругая привлекательная попка оказались выпячены. При это сама царица лукаво поглядывала на меня снизу вверх соблазнительно виляя бедрами.

Не знаю, кто её так надоумил, сама иль кто подсказал, но готов всем и каждому руку пожать, да шубу с царского, пардон, великокняжеского плеча даровать!

-Муж мой, долго ли мне томиться в ожидание твоей благосклонности?! - самую малость ехидно и гораздо более соблазнительно промурлыкала моя царица с ложа.

Сглотнув, с силой срываю с себя плащ, после чего избавляюсь от прочей одежды, положенной мне по статусу. Лишь скинув на пол последнюю ткань, что отделяла меня от близости с женой, шагнул к ней. Наблюдавшая за моей реакцией и чуть ли не светящаяся от довольства девушка, в следующий момент возмущенно с нотками возбуждения и желания пискнула, почувствовав чувствительный шлепок по попке.

Как уже было сказано доселе наши отношения с супругой, можно было назвать весьма положительными, чему весьма способствовала зимняя скука. Скукой она была относительной, но для теплолюбивой жительницы юга, дел и развлечений зимой было не много. Вынужденное общение постепенно эволюционировала в желанное. Мы общались, делились планами, спорили, потом снова общались, но уже в другом смысле. Уважение, регулярный секс и банальная эмпатия, вот залог хороших отношений в браке. По крайней мере у нас.

***

Царица земель Шамаханских и всея Руси прибывала в весьма раздраженном состояние. И дело было совсем не в том, что её драгоценный супруг, свет её очей, да пошлет на его голову разум великая магия, посмел подшутить над ней!

...

...

Ладно, может причиной его раздражительности действительно послужил тот белый комок замерзшей воды, что прилетел в её грудь по вине её недостаточно исцарапанного мужа. Думаю, к царапинам на спине, ему стоит добавить такие же и на грудь. Лицо трогать она не станет, ибо то ей нравилось. Даже его вечно раздражающая бородка, так органично дополняющая его облик придавая ему мужества и с... кхм.

Смутившись, царица тут же перешла в агрессию намереваясь скрыть покрасневшие, от неожиданно потеплевшего низа живота, щеки. А так как перед нем стояла и нагло ухмылялась прессующая новый белый комок цель, выбор был сделан сам собой. Оглядевшись в поисках чего потяжелей и не найдя ничего кроме всё той же замерзшей воды, царица в порыве чувств загребла небольшой сугроб опустила тот на раздражающего супруга.

-Ха-ха-ха. - совершенно не обидевшись, Владимир, отряхнулся от снега, после чего демонстративно слепил новый снежок и отправил его в неё.

Подобной наглости царица стерпеть уже не смогла. Скопировав действия мужа, она покарала того уже своим снарядом, разбившимся о его широкую, скрытую лишь одной рубахой грудь.

Позже, назабавившись, супругу вернулись в дворец, где их уж ждала нагретая баня. Избавившись от промокшей одежды, царственная пара удалилась в пушащее жаром помещение. Поглядывая на своего мужа, царице в голову пришла занимательная мысль.

Если бы не совершенно бесстыдное поведение её супруга, она бы могла и наверняка так бы и поступила, начать интриговать против него, посчитав соперником, конкурентом или угрозой. Однако Владимир четко объявил свои претензии на неё, ей же в лицо. Она не могла оставить такое бесстыдство без внимания.

-Приближается время похода на Крым. - заметил между делом мужчина.

-Я знаю. Или ты надеешься отправится вместе с армией?! Категорично нет, пока не сойдет шрам!

-Ты драматизируешь. - буркнул недовольно мужчина. - Моя нога уже вернула подвижность и...

-И если задеть твой шрам она у тебя отсыхает. Далеко не лучшая ситуация для воина, не находишь дорогой супруг?!

-Да я и не настаиваю. - пожал мужчина плечами. - Просто хотел сказать, что нам пора начинать дипломатическую компанию.

-Можешь не волноваться. - приблизившись к мужу, царица прижалась к его спине голой грудью. - Все приготовления закончены, осталось просто дать команду псам. Теперь же муж мой, позволь тебе послужить.

Наступление второго месяца весны ознаменовало сбор новых ратей под Киевом. Гораздо меньше нежели прошлый поход, но все равно весьма представительные силы. Не успели первые рати встать лагерем под стенами, как из самого стольного града в направление границы с Крымских ханством выступил отряд ратников под руководством Добрыни.

По плану, богатырь должен был собрать информацию по дикому полю, перехватывать вражеских разведчиков и отразить малый набег коли такой случится. Позже, после завершения сборов к нему присоединятся собранные тысячи после чего они выступят в поход.

Одновременно с этим, к Муромцу отправились гонцы с посланием от князя и сроками атаки. Естественно, отправились не просто так, а с охраной. Да ещё и с приказом дождаться ответа. Дабы некоторые личности, не имели повода появляться в стольном граде покуда в нем проживает наследница престола.

За подготовкой к походу следил лично князь и нещадно карал тех, кто его приказы без должного усердия и внимания выполнял. Жутко уж князю не хотелось, чтобы столь важное начинание прахом обернулось. Оттого и лютовал нещадной.

Царственная же супруга его, прибывала в напускной праздности, в тенях руководя дипломатами объединённой державы и её разведкой чиня заговор против Беккета в подвластных ему городах. Ведь лучшая битва та, кою удалось избежать. И ежели был шанс сохранить кровь воев русских и шмаханских, стоило ею воспользоваться.

Тем более её супруг, дал ей волю и все возможности к развлечениям. Времени же у неё было предостаточно. А потому, далеко не факт, что Муромца встретят запертые ворота с стражей на стенах. Очень даже возможно, что ворота будут открыты, жители приветствовать, а местные воины жаждать присоединится к походу против степняков. Уж она очень постарается чтобы так оно и произошло!


## Глава 44


Широка река кованной рати мерно двигалось по дикому полю с каждым шагом приближаясь к одной только им ведомой цели. Цель та, располагаясь в не так уж далеко от границ Руси оттого пешие вои не опасались нападения степняков. Скоро у тех прибавится иных забот.

Сам же хан Беккет, отдыхавший в своей шатре вместе с достопочтенными батырами своего ханства. Сие достойные мужи прибыли в его крепость для обсуждения предстоящий набегов на Киевскую Русь. Какие рода смогут принять в набеге участие, сколько воинов отправятся мстить за почившего кагана Тугарина, сколько народилось и окрепло лошадей, какие силы оставить блокировать земли бывшего каганата. Да и стоит ли их блокировать?! Может лучше будет отправить достойных батыров взять ясак и там?!

Многие вопросы решал малый диван хана за его столом. Не всё сразу решали, куда уж достойным владыкам степи спешить?! То есть урон их чести. Оттого и разговор шел не быстро, не торопливо, с перерывами на чай с пахлавой, да беседы сладкие.

Во время очередного перерыва, в шатёр хана вбежал чем-то испуганный нукер. Не сходя с порога, воин, упав на колени, уткнулся лбом в ковер шатра хана.

-Беда солнцеликий хан!

Нахмурившись, Беккет уставился на дозорного.

-Что случилось?

-Русские едут!

-Эт плохо. Будем к осаде готовится. - согласился хан, поднимаясь со своего места и водружая шапку на лысую голову. - Сколько их?

-Сотни!

Вздохнув, хан торопливо прошествовал до порога, где беззастенчиво переступил через дозорного. С высоты ханского стана, Беккету открылась картина готовящейся к осаде крепости и живой реки из сотен русских всадников окружающих её. Прищурившись, мужчина пригляделся к одинокому всаднику, приближающемуся к воротам.

-Добрыня. - пораженно просипел хан в ужасе не глядя садясь назад, прямо на так и не разогнувшегося дозорного.

Его батыры не хуже видели кто приближается к воротам. От чего там стихийно стала возникать баррикада из всего, что можно было найти в крепости. И лишь знатно завалив ворота, воины схватились за оружие и побежали на стены.

-Сдавайтесь! - прозвучал грозный крик кары небесной на головы славных сынов степи.

От последовавшего удара содрогнулась вся крепость: от стен до самой последней утвари в шатрах степняков. Вздрогнув, сразу два десятка батыров появившись на стене, храбро попытались поразить врага рода татарского из луков, да толку то, от стрел тот защитился щитом.

С своего места, хан видел, как пожал плечами рослый белокурый воин, как развернулся, возвращаясь к прочим русским и как взяв загон хитрым приемом через стену очутившись внутри, среди его батыров, возвышаясь как гора среди деревьев.

Уже понимания чем всё закончится хан приказал атаковать. В суматохе боя, ни он, ни сражающиеся батыры не заметили, как русские полезли на стены, не заметили они и того, как подцепив ворота сразу десятком крюков, они вырвали те с петель открывая себе путь. Баррикада, лишившаяся опоры, частично обвалилась, облегчив свою разборку. Поздно заметив новую опасность, Беккет попытался докричаться до своих людей, но те в горячке боя не слышали крики своего хана. Врезавшаяся в их спины русская конница стала для них полной и фатальной неожиданностью.

В последовавшей за этим рубке пал и сам хан, и его ближники со всей свитой. Немногие выжившие степняки понуро стояли пока их связывали веревками в единую цепь. Резиденция хана Беккета пала, открывая путь вглубь Крымского ханства. Оставив пленников и добычу под охраной нескольких сотен воинов, Добрыня с прочей армией двинулся вглубь полуострова.

Неведом ему, за ходом битвы наблюдали правящие супруги. Расположившись в удобный, троноподобных креслах, оба властителя внимательно следили за тем, как в бурлящем вареве сначала формируется "окно" практически равное диаметру котла, а следом в нем проявляется картина событий, происходящих за сотни, тысячи километров от них.

-Признаться дорогой друг, сила и возможности ваших богатырей до сих пор... удивляют меня. - сидящая по праву сторону от меня царица пораженно покачала головой следя взглядом за улетающим в небеса степняков отправленным в полет легкой рукой Добрыни.

-Меня они тоже удивляют, но потому просто привыкаешь. Небо синее, земля круглая, богатыри сильные. Человек вообще такая тварь, что ко всему привыкает, рано или поздно.

-Даже один воин подобной силы в государстве гарантирует процветание и независимость. - заметила Фира, задумчиво следя за тем, как Добрыня, используя свой щит как веский аргумент отправляет степняков пачками полетать. - У тебя же их пятеро. Пожалуй, сейчас твои притязания уже не выглядят столь авантюрными.

Улыбнувшись, я попросил показать побережье и силы Ильи. Понятливо кивнув, Ядвига в несколько манипуляций сменила картину. Теперь нам показывали портовый город, не самый большой, но давно уже не рыбацкая деревня. Ворота были открыты, на стенах лениво колыхались наши флаги. Следом сражения, видно, не было, зато внутрь города через ворота втягивался военный отряд в характерной одежде подданных моей жены.

-Похоже горожане сдались без боя.

-Неудивительно. - чарующе улыбнувшись, Фира наклонилась чуть ближе ко мне. - Жители города поняли, что сопротивляться, сохраняя верность степнякам глупо. Это очевидно.

-Хм. Особенно если им помочь это понять. - хмыкнул я.

На что меня проигнорировали, делая вид, что действия её подданных в сдавшемся городе имеют для неё первостатейное значение. Не став настаивать на ответе, возвращаюсь к изучению ситуации. После действий наших войск, изучению подверглись уже степняки. У тех ситуация была не однородной. Где-то уже знали о вторжение наших войск и готовились к бою, были рода, что и не подозревали о начале войны.

Удивительно, но факт. Многие степные рода, ещё не знали о войне, гонцы просто до них не добрались. Что играло нам на руку. Если можно бить врага по частям, то стоит этим пользоваться по полной!

Разговор с Фирой возобновился на момент высадки десанта с двух кораблей рядом с мелкой крепостью, где несли службу воины хана. Вернее, не несли, ибо вместе патруля, несколько мелких воина просто ели, спрятавшись в тени одной из башен. Стражники у ворот так и вовсе практически спали, сонно опираясь о стены и свои копья. С такой службой, удивлен что их Византия не завоевала! Когда Крым был их территорией, вернее Боспорское царство стало просто очередной провинцией, так почему им было не вернуть бывшую территорию?! Непонятно.

-Друг мой сидя по тому, что показывает твоя колдунья, - легкий укол в сторону Яги, явно попавший в цель, судя по тому, как она нахмурилась, пусть мне и было не понятно, чего здесь обидного, так-то она и вправду колдунья. - завоевание ханства пройдет без проблем.

-Действительно. Пока что всё идёт на диву хорошо. Даже странно что они столько продержались при такой слабости.

-Не забывай супруг мой, сила степняков в их конях, чье поголовье сильно сократило войско Василевса. - мягко пожурили меня.

-Кхм.

-Так вот, не стоит ли нам сосредоточится на наших северных целях. Твои воины с конца зимы нападают на обозы Ордена. Не пора ли уже ударить всеми силами?!

-Несомненно наши силы готовы к войне и с ними. Однако, сейчас они воюют с Новгородом, пусть всем и понятно, что тевтонам не победить. Не стоит влезать в эту войну, нападем после её прекращения.

-Почему? - отвлекшись от сцены уничтожения нерадивого ханского гарнизона, Фира повернулась ко мне. - Выгодней бить сейчас, пока их силы отвлечены.

-На первый взгляд - да. На второй - нет. Если мы нападем на них во время войны с Новгородом, то на нас ляжет ярлык ничтожеств, бьющих в спину. Можно придумать повод для нашего вступления в войну, однако тот противоречит нашим дальнейшим планам. Объявив себя союзником Новгорода, мы сможем воевать, однако в самом городе это вызовет неоднозначную реакцию. Они посчитают что мы крадем, присваиваем их победу. Что осложнит процесс присоединения тех.

-Ты решил перестраховаться.

-Верно, тем более что Святогор один стоит всей орденской армии. Те ещё не знают о его возвращение в строй, потому безбоязненно выйдут на битву. Нам очень повезло, что удалось скрыть омоложение старого воеводы. Слухи если и пошли, то им никто не поверил.

-Включая те, что упоминают тебя и меня?! - ехидно спросила царица. - Думаешь, никто не заметил нашего омоложения?!

-За год до нашей встречи, я сильно изменился, удивятся ли услышавшие слухи, что князь что и так, сильно омолодился, сделал это вновь? Думаю, что нет. - улыбнувшись, покачиваю головой. - С тобой ещё легче.

На что она просто вопросительно подняла левую бровь.

-Твой наряд, скрывающий все кроме глаз, и так является объектом слухов. Без него тебя не видели, потому и внешность до нашего брака и внешность после для всех одна и таже.

-Это... сомнительно. - осторожно произнесла царица, прекрасно знавшая истинное положение дел со своей внешностью до моего подарка.

-Сомнительно для тебя и меня, знавших истину, но не для тех, кто никогда не видел твою внешность в живую, но знавших что ты сильная колдунья, обладательница множества секретов и весьма привлекательная собой, до воцарения на трон.

-Затрудняюсь выразить как отношусь к твоим словам. - женщина одарила меня сложным взглядом своих магических глаз.

-Зачастую люди в погоне за упрощением обманывают сами себя.

-Интересные слова... особенно для того, кто считал цель всей жизни на блюдечке достойным подарком для злой колдуньи царицы. - поддели меня с невинной моськой.

-Я знал риски. - невозмутимо посмотрев на неё, беря её руку в свою. - Они того стоили.

Самую малость покрасневшие щеки царицы стали мне лучшей наградой. Отвернувшись, она буркнула в воздух:

-Бесстыдник.


## Глава 45


В чем заключается основная проблема империя? Да и если разобраться, большей части государств. Кто-то скажет в едином экономическом пространстве и будет прав. Другие назовут укажут на основу экономики и расположение. В чем-то и они будут правы. Но мне видится первой проблемой любой территории - управление. Почему римляне фанатично строили дороги везде, где они только появлялись. Первым делом, сразу после укрепленных лагерей легионов от самого Рима тянулась каменная дорога. Зачем? Ну как мне ответ очевиден и подтвержден историей моего мира. Управление. Чем больше территория, тем больше требуется ресурсов для её контроля.

Далеко не в первый раз огромные империи разваливались на многочисленные феоды местных правителей за счет удаленности тех территорий от столицы или ставки монарха. Дело может быть и в другом, но мне одной из главных причин видится именно это. Какое к этому имеет отношение дороги? Самое прямое. Дороги - жилы государства. Они сокращают и облегчают путь из одной точки страны в другую. Облегчают торговлю, удешевляют итоговый продукт, ускоряют скорость принятия решений, их реализацию. Черт, да даже строительство и то за счет развитой сети дорог ускоряется в разы! Не говоря уже о внутреннем движении населения и войск.

К тому же, если часть пути наших главных торговых линий будет проходить по нормальным дорогам, нам это пойдет в большой плюс. Такая дорога быстро окупится, после чего станет приносить чистую прибыль. Опять же, больше денег значит больше возможностей для каменного строительства. А это крепости на западных и восточных границах, укрепленные города, каменные здания взамен деревянных, что уменьшит количество пожаров. Выгода.

Другое дело, где мне найти столько камня чтобы осилить такое строительство? Если так прикинуть, можно будет ввести налог камнем с торговцев. Просто обязать и привозить определенный камень и всё. Этого вполне хватит на первое время. Сначала протянем дороги до торговых путей, потом между крупнейшими городами, там города поменьше, вплоть до крупных деревень. Следом замостить камнем столицу и все крупные города. Выйдет, несомненно, дорого, однако, как мне кажется, всё окупится достаточно быстро. Предсказывать не берусь, нет такой у меня информации, но стойкое ощущение положительного исхода у меня есть.

-О чем задумался муж мой?

Голос Фиры с трона по соседству отвлек меня от мысленных подсчетов возможной сметы. Много смет, на разные этапы строительства. Даже по первым прикидкам всё сразу мы никак не потянем, надорвемся. Вздохнув, моя буйная головушка повернулась к жене.

-Обдумываю, как бы ухитриться дорогами страну связать. Да пока что-то не выходит. - и предвещая вопрос, сразу на него отвечаю. - Слишком дорого, не потянем.

Задумавшись, опытная правительница прикинула что-то в уме, явно обратившись к своему старому опыту на должности правителя государства, после чего кивнув высказала своё мнение:

-В таком деле спешка вредна. Начать стоит с столицы, постепенно протянув дорогу до самых важных областей. На это денег нам хватит с запасом.

Интересно откуда такая уверенность? Хотя стоп! Как же я забыть мог, что сам же дал ей доступ к документам. Соответственно и казне. Да и совет она дала схожий с моими же выводами. А если две головы говорят одно и тоже, то, как минимум это значит, что мысль не лишена зерна истины. Одна голова хорошо, а две лучше.

-Если мы обеспечим нормальные дороги для торговых путей, товарооборот увеличится, и казна получит больше налогов.

-Что позволит выделять больше на войско. - продолжила царица, поглаживая пальцами мою руку.

-Больше войско, быстрее достигнем наших целей.

Улыбнувшись, царица переплела наши руки в причудливую лозу сцепившись в конце пальцами. Чуть склонившись ко мне, что было для неё нехарактерно, она, понизив голос поведала кое-что забавное.

-Знал ли мой дорогой супруг, что соседи ваши искренне считают, будто бы я околдовала тебя и сейчас ты равно собачка, сидящая у моего трона. Дескать весь Киев под моей злой колдовской волей!

-Ха. Какие интересные сказочки придумывают порой под винным духом. - хотя шутников запомнить надо, а по случаю и взыскать за длинный язык. Думать надо что говоришь и о ком. Так-то даже во времена интернета, можно было не слабо отхватить по тупой маковке за излишне длинный язык, чего уж говорить о нынешнем времени.

-Нам же лучше. - с смешинкой в голосе отвечаю царице. - Чем дольше они прибывают в иллюзиях, тем лучше для нас. Или ты действительно хочешь... ммм, взять власть?

-Разве что в спальне, муж мой. - коварно улыбнувшись поддержала мою шутку жена, или не поддержала, тут с какой стороны посмотреть.

-Оу, неужели тебе не по душе наша личная жизнь?

Демонстративно задумавшись, царица оглядела меня с ног до головы, задержавшись взглядом на лице, после чего сместилась ниже, но вскоре вновь вернула своё внимание к моим глазам.

-Муж мой, с твоим энтузиазмом, вскоре я стану носить твоё дитя под сердцем. Учитывая твои планы, не стоит ли подождать? - не смотря на смысл её слов, в её голосе явно было что-то ещё, нечто личное, подсердечное.

-Я. Хочу. Наши. С. Тобой. Детей. - не отрывая взгляда от глаз своей жены, раздельно произношу каждое слово.

-Как вы пожелаете, так и будет. - отвернувшись с независимым видом, она устремила своё внимание на магическую картинку. Только вот мягкую улыбку на её губах, я всё же заметил.

Кто бы мог подумать, что она хочет детей. Не вяжется у меня образ тиранической правительницы и колдуньи с материнским. С другой стороны, сейчас у неё гораздо меньше проблем, тревог тоже поубавилось. Наш брак одновременно с повышением её статуса уменьшил её обязанности, да и я смею надеется не самых худший муж. Уже сейчас, она скинула на меня большую часть своих обязанностей правительницы оказывая мне помощь, как советом, так и делом, однако большую часть работы выполняю я и мои чиновники. В число которых входят и шамаханские, но сам факт. Всё это вкупе с вернувшейся молодостью возможно подтолкнул царицу к мыслям о материнстве. Что делать с этим не самая очевидная задача. Одно мне ясно, лезть в душу женщины не стоит. Напротив, молчаливая поддержка пойдет ей на пользу гораздо лучше.

-Что ж, думаю на этом можно завершать наш сеанс. - поднявшись со своего места, обращаюсь к следящей за заклинанием Ядвиге. - Прошу продолжай поглядывать за ходом компании, про север тоже не забывай.

-Как прикажите князь. - поклонилась женщина, после чего вернулась к своей работе.

Кивнув, разворачиваюсь к супруге, протягивая той руку. Приняв протянутую конечность, она с крайне независимым видом пристроившись рядом проследовала на выход.

***

Закутавшись в вязанное одеяло, в небольшой нише прятался от холодного ветра стражник. Кнехт поставленный следить за воротами и снующими туда-сюда крестьянами, пополнявшими оскудевшие после зимовки запасы хозяйского замка. Его товарищ, вытащивший короткую, сейчас отмораживал себе зад и своё кривое рыло проверяя въезжающие телеги.

Проводив взглядом очередную проехавшую мимо телегу, стражник зацепился взглядом за одного из сидящих на телеге крестьян. Высокий, крепко сбитый мужчина с множеством шрамом на руках. Странные отметины для землепашца, ой странные.

-Эй ты, стоять! - выступив из своего закутка, стражник сделал ровно три шага к остановившейся телеге, как его голову резко задрали в верх, после чего кинжал с силой полоснул по незащищенному горлу.

Придержав подергивающиеся тело, двое мужчин, быстро сняли с того накидку и шлем и спрятав тело в нишу один из них скинув с себя крестьянские тряпки замаскировался под стражника. Махнув рукой второму стражнику подзывая того к себе, одновременно с этим махая уже телегам. Пока те въезжали в замковый двор, недоумевающий мужчина подошел к позвавшему его "напарнику" скрываясь от взглядов стражи на стенах под сводами надвратной арки.

-Что такое Йог...кха-кха.

Подскочивший со спины сутулый мужичок, неожиданно выпрямившись в одно движение вогнал кинжал в горло стражнику. Спрятав второе тело к первому, мужчины заблокировав решетку телегой, вытащив спрятанное в телегах оружие после чего направились внутрь. Скоро, на один замок у ордена станет меньше.

С скукой поглядывая на пылающий замок Синеглазка, проследив как последние телеги с добычей исчезли под сводами деревьев. Оставалось лишь завалить поросшую жухлой травой лесную дорогу поваленными деревьями. После чего всадники скрылись, оставляя прибывшим на следующий день рыцарям из соседних замков пепелище.

-Госпожа. - остановив свою лошадь рядом с кобылой Синеглазки, Соловей обратился к ней. - Как долго нам ещё щипать немчуру за вымя? Не пора ли князю сказать своё веское слово?!

Скосив на него взгляд своих не по-человечески синих глаз, поляница все же соизволила ответить:

-Пока орден воюет с Новгородом, князь не будет вмешиваться. Война начнется стоит им завершить свой поход.

Нахмурившись, бывший разбойник задумчиво пожевал нижнюю губу.

-Зачем позволять немчуре возвращаться на свою территорию? Не лучше ли ударить сейчас, пока их рыцари далеко?!

-Политика. - пожала плечами Синеглазка. - Не наше дело обсуждать планы правителя, наше дело их выполнять.

-Ясно. - сплюнув Соловей потерь яблоко своей сабли. - Ладно, не наше, так не наше.

Покосившись на подчиненного поляница прикинув что-то в уме произнесла:

-Ещё один замок возьмем и будем уходит на нашу территорию.

Взбодрившись, Соловей пришпорил свою кобылу вырываясь вперёд. Проводив взглядом подчиненного, Синеглазка подавила в себе желание покачать головой. Пусть Соловей и доказал свою разумность не пытаясь сбежать, доверять она ему больше не стала. Потому и не поделилась подробностями их задания с тем. Для успешного выполнения задания, тому совершенно не требовались знания того, что все захваченные ими замки находились на линии будущего наступления полков Святогора.

Тому требовалось всего-то четко выполнять её приказы, после чего получить своё помилование и награду. Прочее же совершенно лишнее. Для особых случаев, отрядом и поставили командовать её.


## Глава 46


Живая стальная змея русских полков медленно двигалась в сторону тевтонских владений. Конные полки, сформированные подальше от будущих завоеваний и тихо собираемые под предлогом помощи войска завоевывающим ханство, сейчас готовились обрушится на потрепанного и не ожидавшего скорого нападения врага. Несмотря на потери, понесенные рыцарями в бессмысленной войне с Новгородом, магистр Ордена считал своё положение безопасным. По его мнению, все основные враги сейчас были заняты своими делами. Литовцы собачились с поляками потихоньку двигаясь к новой войне с ними, в то же время, Новгород только-только заключил с ними мир и сейчас оценивал свои потери, к сожалению для Ордена не территориальные. Швеция сейчас воюет с Дание, в очередной раз. Опаснейший из соседей, был занят войной с ханством и ему явно было не до господ рыцарей. Оттого магистр и чувствовав себя в безопасности. Не смущали его и постоянные нападения на курьеров, небольшие отряды ордена и даже не большие замки. Зря.

О русских полках, ворвавшихся на его территорию и осадивших уже третье по счёту крепость, он узнал далеко не сразу. А когда узнал долго не мог поверить в то, что они продвинулись так быстро на такое расстояние. Лишь сильно позже ему сообщат, что русские всадники, не встречая сопротивления со стороны сожженных недавно крепостей сразу вышли на оперативный простор разделившись на отряды слишком большие для отдельных лордов ордена, при этом достаточно маленьких для мобильности и скорости.

В то же время, пока русские всадники, расходясь широким веером несли кровь и пламя в землях ордена, Святогор с пешими силами спокойно брал одно укрепление за другим. Немногие города, встречавшиеся ему на пути, брались лишь с чуть большими усилиями и как правило ночью. Богатырь просто подходил и выламывал ворота впуская внутрь своих воинов. Благодаря же переданной Синеглазкой информации, старый, но получивший вторую молодость богатырь прекрасно ориентировался в местных реалиях зная где и сколько кого есть и как долго они смогут подержаться.

Просто так, без причины мы не напали. Нам был нужен повод, хотя бы формальный. Который нам с удовольствием предоставили сами тевтоны. Вперёд моих войск в столицу Ордена отправились гонцы с требованием передать назад Псков с Изборском, открыть для русских купцов в торговый путь "из варяг в греки" проходящие по территории тевтонов, прекратить чинить препятствия нашей торговле и перестать взымать налоги с наших купцов. Требования совершенно абсурдные, на которые может быть лишь один ответ, отказ.

Стоило гонцу с отказом пересечь границу, как через, ну может час, пересекла границу уничтожив приграничную заставу. Но этому ещё придется произойти, сейчас же, я просто следил за уходящими в поход силами с крепостной стены города. Для меня это событие имело определенное сакральное значение. Если войны с ханством и каганатом проходили как оборонительные, защитные, я просто избавлялся о постоянной военной угрозы, то война с Тевтонским Орденом уже было завоеванием. Несмотря на громкие крики о покорение язычников и еретиков, тевтоны уже довольно долго старались скорее не отгребать от соседей, нежели тех покорять. Последний их поход против язычников из Новгорода тому самый яркий пример. С помпой собирались в крестовый поход, каждый из братьев рыцарей прибыл со своими силами, даже вассальные ордена призвали в поход, да только взяли один город да крепость после чего эпично отгребли от новгородского ополчения. Не помогла даже глупая гибель новгородского воеводы, поставленного вечем для войны с тевтонами. Только это и помешало Новгороду вернуть свои земли. Возможно, они вернутся к этому вопросу, когда разберутся кто там у них теперь главный по войне, но сейчас им явно не до этого. Чем я и воспользуюсь.

-Неужто мой супруг волнуется из-за войны? - нежные женские ладошки ласково легли на мои плечи. - Мне требуется тебя успокаивать?!

-Думаю, это лишнее. - усмехнулся я. - Меня волнуется не сама война, её исход предрешен. Святогор разобьет потрепанное войско тевтонов, после чего основной проблемой будет навести там порядок, а не завоевать.

-Тогда я не пойму почему ты печалишься?

Сняв рук с плеч моих, женщина вышла из-за моей спины встав рядом. Наша свита, на время объединившееся в одну большую толпу, расположилась на почтительном расстояние, тихо переговариваясь между друг другом не решаясь потревожить своих господ в такой момент.

-Для меня это... ммм... ха, не думал, что делиться своими чувствами будет так сложно.

-И все же попробуй.

-Хм, если излагать, по существу, то меня страшит начало исполнения моих же планов. Уничтожая каганат, а следом ханство, я в первую очередь избавлялся от соседей, что каждый год ходил на Русь военными походами. Орден же скорее просто мешающий сосед. Они не нападают, ибо знают, что перевес на нашей стороне, единственное чем они нам мешают, тем, что занимают территорию между нами и балтийским морем. Проще говоря, я начал войну ради паршивой дороги.

-Многие войны начинались из-за меньшего. - успокоила меня царица. - Тебе не стоит корить себя за это.

-Я знаю. - тяжкий вздох вырвался из моей груди. - Прекрасно знаю. Знал, ещё когда только планировал вернуть земли империи Руси. Знал, что придется щедро платить кровью, нашей и чужой.

-Насколько мне известно, ты уже сражался в войнах, до нашего знакомства. - покачала головой Фира. - Да и ханство по твоему приказу было покорено.

-То было неминуемым. Здесь же причина лишь моё желание. Мне жаль той крови моих людей что прольется в будущем. В любом случае, отступать уже поздно, не после всей подготовки.

-Вернемся во дворец? Говорят, о каком-то новом блюде.

-Ну пошли, даже интересно, что за новое блюдо? Борщ из огурцов?! Ха!

Вопреки ожиданиям блюдо меня удивило. Я ожидал чего угодно, но не фруктового льда. Десерт был подан на серебряном блюдечке. Весьма претенциозно, как по мне для обычного мороженого. Хотя для местных даже такой десерт будет сродни чуду. Моей семье он точно понравился, даже Фира и так очарована.

-Итак, что это? - попробовав представленное угощение и в целом оставшись доволен вкусом, я решил утолить своё любопытство. Ответил мне комнатный боярин ответственный за княжеский стол.

-Придумавшие это блюдо купцы, назвали его "сладким льдом" князь-батюшка. Его делают самого разного вкуса. От яблока и сливы, до клюквы и земляники. На княжеский и боярский стол идёт также из вина.

-Хм. Винный лед говоришь, надеюсь мои бояре не перепьют с радости.

А вообще достаточно прикольно получилось. Вот уж чего не ожидал. Тут хоть и были сладости, да только мало привычных. Оттого встретить мороженое вдвойне ценнее.

-Как же они до этого додумались? - приняв мои мысли в слух за вопрос слуга заговорил.

-Ещё зимой несколько купцов организовали товарищество заказав в княжеской мануфактуре холодный ящик, в котором не таял снег, его они использовали для хранения дорогих товаров. Однажды, они оставили там стакан сока на ночь, а утром обнаружили его замерзшим. Так и появился сладкий лёд. Купцы те, хвалятся тем, что продавали в Шамахе снег, лёд и свою новую придумку. Говорят, на этом они разбогатели!

-Фёдор. - из тени за княжеским троном вышел мужчина совершенно не примечательной внешности.

-Вернувшись они заказали сразу сотню холодных ящиков, после чего стали скупать лед по ледникам. Сейчас они планируют продавать свою придумку только самым богатым из бояр. Естественно, после вашего одобрения.

-Хм. Пусть продают. Однако, озаботься тем, чтобы для княжеского двора сделали пару десятков таких холодных ящиков и, скажем, пять больших.

-Как прикажите.

-Хочешь повторить их опыт?! - заговорила с своего места по праву от меня руку Фира. - Разве для этого не понадобится лед или снег?! Планируешь так же скупать по ледникам?

-Зачем? - делано удивился я. - Есть способ гораздо проще. Благо порох мы уже изобрели, значит все для хорошего хладагента у нас имеется.

-...

-...

-Порой дорогой супруг, ты говоришь словно заклинания читаешь. - покачала головой царица, выражая тем самым всеобщее удивление. - И знаешь столько, что мне порой, кажется, что от мага тебя отличает лишь отсутствие внешних атрибутов.

-Это наука. - вздохнул уже не притворно. - Кто-то когда-то сказал или скажет, что от магии она отличается лишь тем, что мы знаем, как оно работает. К сожалению, есть не так уж и много того, что мне по-настоящему известно. Порох, фарфор, стекло, пару лекарств, да вот охлаждающая жидкость для холодильников как оказалось.

-На мой взгляд, уже достаточно величия. - улыбнулась Фира, получая поддержку кивками от остальной семьи. Да и прочая свита, что обедала за боковыми столами явно была с ней согласна.

-Может и так. - не стал спорить с ней. - Осталось реализовать мои знания.

Позже, тем же днем с интересным предложением ко мне подошла Фира.

-Дай я уточню для понимания. Ты хочешь отправится в только что завоеванный Крым, чтобы очаровать местных?! Я правильно понял?!

-Только верхушки. - невозмутимо кивнула женщина. - Тратить время на прочих не имеет смысла.

-Это... опасно. - осторожно заметил я, все ещё не зная как к этому относиться. С одной стороны, подобная затея может принести много выгоды, с другой рисковать женой мне не сильно хотелось. - На полуострове всё ещё могут оставаться силы Беккета.

-Я не отправлюсь одна. - покачала головой женщина, пряча улыбку в уголках губ. - Со мной будут мои гвардейцы, да и ты, как мне кажется, не отпустишь меня без защиты. К тому же, ты сам видел, Беккет мертв, силы ханства разбиты, все крепости захвачены. Не откуда им взять крупные силы, а от пары десятков отбиться мы сможем.

-Но...

-И три тысячи моих воинов уже должны были переправится на полуостров, где меня и встретят. - припечатала меня цифрой женщина. На это мне нечего было сказать, в только что завоёванном ханство, в принципе не было силы, что смогло бы угрожать такой армии.

-Мне это всё равно не нравится. - признавая свой поражение угрюмо буркнул я. - Но, судя по всему, мне тебя не переубедить.

-Действительно. - усмехнулась царица, после чего её лицо смягчилась и она, поцеловав меня, прижалась всем телом. - Но меня радует твоя забота. Думаю, у нас ещё есть время попрощаться.


## Глава 47


Большой дворец. Константинополь.

Владыка и правитель Римской Империи задумчиво гулял по своему прекрасному саду. Могущественнейший правитель мира отдыхал после долгого трудового дня. Не простая ноша правителя, вынуждала не строгого её мужчину искать утешение в прекрасных садах Большого Дворца. Именно государственные дела, а не его сын, что само по себе было удивительным для правителя просвещённых греков являлись причиной его дурного самочувствия.

Новости стекающиеся в центр цивилизации со всего мира уже на протяжение года так или иначе заставляли его выбиваться из привычного ритма жизни. Множество новостей с востока и севера его империи заставляли волноваться. Так во всяком случае считали его советники. Сам же Василевс, однако не испытывал каких-либо волнений насчет творящегося у северных варваров. Шпионы четко и ясно, в один голос утверждали, что у правителя Киевской Руси нет и не было никаких планов относительно южной империи. Даже последние завоевания Владимира на юге были полностью продиктованы нуждой. Причиной прекрасно понятной Василевсу. Более того, он сам бы поступил схожим образом!

Завоевав и покорив при понтийских государств не только сняло с его земель тяжкое бремя соседства с ещё большими и куда более агрессивными варварами, но и увеличили его земли за счет бывшей житницы Эллады. Только что отгремевшая война, завершившаяся ещё до её начала, удивила в чем-то поразила Василевса. Прекрасно спланированная компания, проведенная полководцами Владимира, да ещё без его личного присутствия чем не к месту грешили многие варвары, открыла римскому владыки глаза на возможную угрозу с Севера.

Киевская Русь за последний год, с чудовищной эффективностью избавилась от всех поводков что так упорно на них вешали его предшественники. Глядя в прошлое, Василевс с не малым сожалением признавал, что забросил сие начинание. Пожалуй, старые планы выдать за князя Владимира одну из своих племянниц была намного удачней нежели он считал ранее. Глядишь реши он по-другому и сейчас Русь была бы накрепко привязана к второму Риму. Его кровь на троне великой княгини смотрелась бы всяко лучше коварной колхидки! Но чего уж плакать по погибшим легионам, надо решать проблемы, а не сетовать на них. Этим то они и отличаются от голоногих.

-Слава Великому Императору! - привычное приветствие его приближенных хоть и не прогневало правителя, но настроения ему точно не добавило.

-Итак, кто мне может сказать, как сложилось такое положение?! - оглядев своих советников, император остановился на примечательной парочке. Полководец и посол. Те, кто и должен был доложить ему первыми о новой опасности.

-Великий император мы спешим вам доложить, что наши братья по вере, Киевская Русь разгромила последние силы хана Беккета в Крыму. После окончательного покорения территории ханства, понтийское море окажется разделённым между нашей империей и Киевской Русью. Румский султанат же окажется в тисках, и мы...

-Почему об усилении Киевской Руси я узнаю лишь сейчас?! - начал император давить своих советников взглядом. - Почему мои шпионы уже год сообщают о стремление великого князя Владимира к лаврам императора, а вы сподобились прийти с этой новостью лишь сейчас?! Эй! Кто там есть? Позовите палача!

Резко побледнев, советники стали переглядываться между собой силясь найти выход из положения.

-У вас есть время до прихода палача убедить меня в обратном. - поежившись, вперёд вышел полководец.

-Великий Император наша Империя намного сильнее Руси, и они не могут сравниться с нашими силами.

-После брака с царицей Шамаханского царства, у него под рукой больше полусотни тысяч воинов! Из них половина конные! Победа над Хазарским Каганатом лишь доказывает способность Владимира побеждать в худших условиях! Эй, где там палач?!

Следующим, после некоторых раздумий вперёд вышел ближайший советник Агрипий.

-Великий Император Русь не стремится к войнам с нами, напротив их интересует торговля и добрые отношения. Торгую с нашими купцами они богатеют, не станут они воевать с нами, оттого и запозднились наши доклады. Вина есть на нас, прошу службой исправить ошибки свои!

-К тому же великий импеартор, брат наш по вере, сразил врагов наших! - вновь решил попытаться полководец. - Каганат что пиратам потворствовал, в своих портах скрывая, пал от их мечей. Ханство, что лишь недавно воевало с нами и потерпело поражение, теперь уже не сможет вновь нападать на наши земли! Напротив, если великий император пожелает, можно нанять легион русов для войны с Руном. Они не станут просить те земли, это ослабит их южную границы и будет им не по карману, но возьмут деньги отдав захваченное империи!

Вошедший в зал палач замер, увидев повелительный жест своего императора. Замерли и советники, молча ожидая решения их господина. Василевс же размышлял. Действительно, в словах его приближенных было разумное зерно и если смотреть с такого ракурса можно было не волноваться за свои северный границы и побережье. А если немного постараться, то и вовсе вернуть часть утраченных территорий.

Если Владимир и дальше не будет смотреть на юг, его усиление не проблема для Римской Империи, с другой стороны, что ему мешает, обратить своё внимание на более благополучные земли?! Если обеспечить концентрацию внимания Владимира на его северных границах, то сложившаяся ситуация весьма выгодна.

Вновь оценивая последние изменения на карте, можно предположить, что после исчезновения с неё государств степняков, торговля с русскими сильно облегчится и станет более выгодной. Тем более что Владимир уже показал себя дальновидным правителем, который не только взял в жёны ту коварную женщину, что лишь волей бога ему удалось избежать как своей жены, но тем самым обеспечил спокойствие своим землям и надежную защиту. Патриции его страны уже получили надели в завоеванных землях, активно те осваивая. Если ничего не случится, скоро боспорское зерно снова появится на рынках римских городов.

Отпустив всё ещё ждущего палача, император вновь повернулся к ожидающим его слов советникам.

-Итак, что вы можете предложить мне? - оглядев непонимающие лица своих приближенных император пояснил. - Кто из соседей Владимира сможет держать на себе его внимание? Кому стоит "помочь"?

-Тевтонский Орден. - предложил один из советников. - Они давние соперники и враги, если им помочь золотом, они смогут долго воевать с русскими.

-Недавно мне доложили, что Орден потерпел поражение в войне с Новгородом, погибло много знатных мужей и воинов. - отмел предложение Василевс. - К тому же очень возможно, что Владимир начнет с ними войну в ближайшее время. Под Киевом собираются легионы его воинов. Сообщают что на помощь его полководцам, но учитывая, что война с ханством уже завершилась, а воинов в Крыму достаточно для контроля, захваченного скорее всего они пойдут на север.

-Литва или Польша. - задумавшись предложил свой вариант полководец. - Они достаточно сильны чтобы противостоять Руси, особенно если объединяться.

-Узнайте кому из варваров надо заплатить, чтобы те воевали с русскими. - придворный кому были адресованы слова Василевса лишь глубоко поклонился.

-А занятная всё-таки ситуация получается. - задумчиво произнес император, покидая собрание. Видь если русских правитель сможет объединить под своей рукой весь северный торговый путь как некогда уже было, торговля явно оживится, что принесёт много золота не только северянам, но и ему, Василевсу.

***

-Хм. - нахмурившись, Святогор внимательно осматривал построившиеся на противоположном конце поля войска ордена ведомые лично великим магистром. - Не уважает нас немчура, ой не уважают.

Отвечать ему никто не стал, да и не надо было если разобраться. Последние несколько недель, для них были все равно что прогулка. Ни одного серьезного боя, те силы что смог собрать магистр к этому бою, первая серьезная армия, встреченная ими с самого начала войны.

-Не мало тут их набежало. Тысяч десять не меньше.

Для его трех тысяч не малая опасность, если бы они были без него. Однако, благодаря князю, он ещё повоюет! Ему ещё доведется поводить русские полки в битвы и добыть для них славных побед!

Что ж, думается ему пора. Немчура построилась, его соколы ясные также уже стоят полками. Теперича настало его время. Молодых поглядеть, да себя показать.

Двинувшиеся было вперёд рыцари, заметили, как навстречу им поскакал одинокий русский воин. Ополовинив разделяющее их расстояние, он остановился после чего спрыгнул с своего коня. То, что произошло дальше, стало для них ужасной неожиданностью. Тем же кто помнил отца нынешнего князя и вовсе напомнило множество не самых счастливых моментов их жизни.

Фигура одинокого воина резко стала расти в размерах, пока не стала возвышаться словно небольшая гора над полем боя. Те, кто был в первых рядах сразу заметили новую угрозу, многие даже стали тормозить своих скакунов, но было уже поздно. Медленно достав из ножен исполинских размеров меч, великан, замахнувшись, обрушил на не успевшую развернуться конницу своё оружие. С чудовищным свистом, сотрясая землю меч великана обрушился на массу людей и коней.

Великий магистр, расположившийся в отдалении, мог лишь с ужасом смотреть, как одним ударом порождение дьявола уничтожила сотни братьев ордена и тысячи всадников. Одним ударом исход битвы был предрешен. Да и можно ли назвать это битвой?! Скорее бойней, на которую их, словно овец, привело коварство русских.

Дьявольский гигант же, не став ограничиваться одним ударом, нанес ещё несколько, после чего спокойно встал, оглядывая учинённый им разгром. Забытая всеми русская конница по широкой дуге объехав побоище, атаковала бегущие войска ордена. С трудом придя в себя, магистр даже без донесений гонцов мог понять, что армия разгромлена и вот-вот будет уничтожена. Ему оставалось только одно.

-От... отступаем в Кёнигсберг!

Глядя с высоты своего огромного роста на бегущих рыцарей, Святогор довольно ухмылялся в усы. Да, не такого исхода ожидали псы Ордена, точно не такого. Ему только и остается, что несколько раз ударить по крупным толпам бегущих, после чего судьба Ордена решена. С его силой, взять оставшиеся города и крепости лишь вопрос времени.


## Глава 48


-Выстрел!

Обтесанный камень полетел в сторону оборонительной стены последней крупной твердыни Ордена. С памятного разгрома армии ордена минуло уже две недели. За это время произошло ещё несколько сражений каждое из которых завершалось одним и тем же, победой. Легко побеждать, когда на твоей стороне огромный великах. Хуже дела обстоят с осадой.

Кёнигсберг сопротивлялся не долго. Хватило трех дней чтобы пробиться за стены города и уничтожить укрывшихся там рыцарей и кнехтов. В боях на улицах города, великий магистр ордена пал пронзенный копьем одного из дружинников. Упав с лошади, он пытался продолжить бой, но палица окончила путь не состоявшегося завоевателя. Возвышаясь над крепостными стенами, Святогор с самого начала, сбросивший силы оборонявшихся с стен, буквально сбросивший, меткими бросками валунов подавлял любое организованное сопротивление.

Ему только и оставалось, что пробить ворота цитадели и перенести несколько десятков воинов на стену. Паникующие защитники пытались остановить штурмующих, да только без толку.

Оставив в городе раненых и полу тысячный гарнизон, Святогор разделил оставшееся войско на две неравные части. С меньшей, около одной тысячи воев он отправился к последней твердыне Ордена, крепости Мариенбург. Падет она и на существование Ордена можно более внимания не обращать. Прочие же силы, были отправлены брать замки братьев ордена, оставшиеся без своих господ.

Возвращаясь в нынешний момент, русские войска уже какое-то время осаждали непокорную крепость. Ландмейстер Ордена засевший там с горсткой уцелевших рыцарей упорно отказывался сдаваться. Сил у него было немного, но мощные укрепления бывшей столицы ордена компенсировал малочисленность гарнизона. Русские же, никуда не спеша осадили крепость и стали обстреливать ту с помощью камнеметов вдумчиво готовясь к штурму.

Святогор не спешил с штурмом. Он прекрасно понимал, что даже если разрушить стены, брать саму крепость его воинам придется самостоятельно. Внутри хранился архив и библиотека ордена и князь хотел заполучить ту в свои руки. Допускать её уничтожения было не приемлемо. Именно для этого, он не появлялся на виду у защитников создавая впечатление своего отсутствия. Малая численность осаждающих тому способствовала. Пока ландмейстер верил, что у них есть шансы, он не станет жечь архив.

Кроме того, старому воеводе было известно, что ему на помощь спешат полки рати и дружины ближайших к ордену городов. По плану князя, сейчас уже должны были осаждать Изборск и Псков, учитывая чьими до недавнего времени были эти твердыни, проблем там не предвиделось. Прочие полки и дружины тонкими струйками растекались по всей территории захватывая замки, оставшиеся практически без защитников.

Чего богатырь не знал, так того, что стоило только русским войскам подойти к стенам Пскова, той же ночью группа местных жителей перебив стражу у ворот, открыли путь в город. Ворвавшиеся силы русских перебили не успевших опомниться рыцарей и боевых слуг. Схожая история повторилась и с Изборском. Сильная, мощная крепость пала от рук самих же тевтонов. Приняв передовые русские разъезды за все силы русских, местный барон атаковал те с отрядом. К его удивлению, скудные силами враги не только приняли бой, но и вскоре оказались в большинстве. Попытка же бегства за стены обернулось тем, что на плечах, отступающих внутрь ворвались и преследующие. Дальнейшее действие длилось не долго, но достаточно кроваво.

Отличились и местные жители. Не те, что прибыли вместе с рыцарями когда-то, а коренные жители. Видя гибель своих угнетателей и здраво рассудив, что покидать завоеванное русские явно не пожелают, местные племена выбрав своих представителей, отправили тех в Киев, к князю. В ноги поклониться, да попроситься под его руку и защиту.

Не знал он и того, что разосланные во все стороны отряды натыкались либо на практически пустые замки с парой кнехтов во главе с слугой, либо на сожжённые местными жителями руины. Немногие серьезные гарнизоны держались до первого штурма, максимум третьего. Прибывающим подкреплениям лишь оставалось занимать укрепления, да заставы на по границам ордена.

Ко дню, когда к стенам Мариенбурга приблизились осадные башни, а к воротам подкатил таран, вся пограничная территория ордена уже перешла в руки русских. С взятием последней твердыни ордена, ему самому оставалось жить не более месяца.

Крым. Херсонес

Прибытие в древний город лично царицы обставили с большой помпой. Да и попробовали они не высказать ей почтение, особенно когда в самом городе и его окрестностях стояли лагерем три тысячи её гвардейцев. Она не чувствовала себя хозяйкой города, она её была. Покидая столицу и оставляя своего супруга наедине с резко активизировавшимися послами соседних держав, она преследовало несколько целей: подумать в одиночестве и прищемить хвосты собачкам Василевса.

У врат древнего акрополя встречать её собралась настоящая толпа из всех, кто хоть что-то значил в этом городе. Стоящий впереди всех голос городского совета представлял собой кучерявого, черноволосого персонажа с солидным брюхом и большим носом. Глядя на него, ей как-то само собой пришло на ум, что он бы совершенно не выделялся на базаре в её родном городе.

-Приветствую великую царицу в нашем славно городе. - с подобострастием произнес тот, глубоко кланяясь её, да так, что она невольно стала гадать коснулось его брюхо камня улиц площади или нет. - Для нас большая честь принимать вас!

-Мне радостно посетить столь древний город. - убедившись, что среди встречающих нет женщин, что было, не удивительно учитывая нравы и традиции греков, царица мгновенно обратилась к своей магии. Зачем тратить время, когда можно было немедленно выполнить свои цели. Местные не её муж и терпеть их общество у неё нет ни малейшего проблеска желания!

-Богиня... - многоголосый шепот заставил её разве что поморщиться. После продолжительной жизни в Киеве с мужем, обожающие взгляды посторонних мужчин раздражали.

-Проводи меня в зал собраний совета. - приказала она, обращаясь к выборному местного управления. - И собери там всех, кто хоть что-то значит в городе.

-Как пожелаете царица.

Ещё раз глубоко поклонившись стараясь при этом не отрывать обожающего взгляда от её лица, толстый мужчина торопливо повел в требуемое место. Там расположившись на троне, которого ещё недавно здесь точно не было, на что указывали некоторые признаки, царица обстоятельно собирала информацию о городе. Старый, даже древний город обещал ей множество тайн. Однако, к сожалению, как часто бывает в этой жизни её ждало разочарование.

Несмотря на древность города, большинство его тайн было связано с его торговой деятельность. Да, несомненно, информация о тайных путях контрабанды ей ещё пригодиться, как и реальные доходы города от торговли, но это было далеко не то, чего ожидала. Боспор, бывший некогда последним оплотом веры в олимпийский пантеон её казалось, что регион изобилует тайными знаниями олимпийских жрецов. Однако посетив уже третий крупный город, она всё больше разочаровывалась в своих ожиданиях. У каждого греческого города на её пути были тайны, но какое ей дело до того, что все они тяготеют к Константинополю или тому, что приторговывают рабами, или сокрытию истинных доходов? Несомненно, они будут наказаны за свои прегрешения, однако отсутствие желаемых знаний злило её гораздо сильнее.

Оставалось только радоваться пойманным шпионам Василевса. Те после некоторой обработки с готовностью соглашались отравлять императору лишь то, что им будут указывать из Киева. Терпеть на своем заднем дворе шавок грека она не собиралась.

В плане финансов, ей стоило лишь передать сделанные записи в казначейство, после чего торгаши получат сильный удар по мошне.

А для покорности, она не забывала о сборе компромата. Количество грешков, которые тянулись за каждым из "уважаемых и лучших людей города" вызывали определённое удивление. Хотя бы тем, что всё происходящее творилось под самым носом у ханства. Тут было всё: от работорговли женщинами степняков, до продажи наркотиков им же. Причем наркотик особенно активно стали поставлять в последние десятилетия из Византии.

Судя по всему, хитрый грек решил разложить беспокойного соседа изнутри. За дело он взялся не торопясь, обстоятельно с свойственным ему коварством. Подобным её было не удивить ведь даже её дорогой супругу несколько раз пользовался дурманящими средствами. Для войны, но сам факт. В целом, что ей, что Владимиру было прекрасно известно пагубное влияние подобных снадобий на человеческий разум и тело. Глядя на пленных степняков, она не могла отрицать, что некоторые успехи у Василевса были.

Неожиданно, её внимание привлекло что-то в зале. Опустевший по её же приказу, в нем по мимо самой царицы находились лишь молчаливые стражи.

Некоторое время молча изучая окружающее пространство и прислушиваясь к своим чувствам, она в конце концов понимает природу привлёкшей её внимание неправильности. Её какое-то время ушло на незаметное сплетение защитного заклинания.

-Выходи. Тебя обнаружили.

Подобравшаяся при первых её словах стража, молча потянула мечи из ножен смещаясь так, чтобы при нужде мгновенно закрыть её щитами. Распоряжение её мужа, к слову. Очень уж тот волновался о её безопасности.

Незваный гость не заставил себя долго ждать. Из практически незаметной ниши в стене вышла худощавая фигура. Одетый в плащ, легкую кожаную броню и с маской на лице, он мог быть в равной степени как убийцей, так шпионом. Два кинжала в руках не облегчали опознание неожиданного гостя.

-Итак, кто же ты такой? - с легкой улыбкой спросила царица, рассматривая субтильного мужчину. - Убийца или шпион?

Она не рассчитывала на ответ лишь тянула время для принятия решения, однако всё же его получила.

-Мне приходилось заниматься и тем и другим великая царица. - хриплый мужской голос неизвестного удивил её. Не своим звучанием, а самим фактом появления в данной ситуации.

-Оу, и в какой же роли ты предстал передо мной? - она все ещё не понимала, почему тот просто стоит на месте и смотрит на неё. Обычно раскрытые убийцы либо пытались сбежать, либо атаковали. Этот же просто стоит и смотрит на неё. Исключая все ещё зажатого в руках оружия, он даже не показывает волнения перед тем фактов, что их разделяет десяток стражников. Оттого не менее удивительно было услышать его следующие слова.

-В роли клинка, что ищет руку что будет его держать.


## Глава 49


-Для начала попробуйте поэкспериментировать с аммиачной селитрой. Насколько мне та, будучи растворенной в воде значительно снижает её температуру. Подобный метод используется в Китае у местных аристократов. Это позволит нам производить лёд летом, без необходимости запасаться им с зимы.

-Государь, но где подобное применимо?! - сидящая напротив Ядвига не скрывала своего удивления. - Что мы за зиму от снега не устаем!? Да и если понадобиться, то его вдоволь можно запостись зимой!

-Данный состав пойдет на улучшение складов, в т.ч. и медицинского. В холоде снадобья, как, впрочем, и еда будут дольше храниться. Подобное позволит нам не только удешевить обе категории для населения как минимум городов. В будущем, подобная технология будет использоваться в княжеских амбарах, для защиты запасов хлеба от влияния времени.

-Как прикажите князь-батюшка, - поклонилась, встав с своего места Ядвига. - приступим немедленно.

-Вот ещё что, не могу точно судить, но как минимум аммиачные пары весьма опасны для человека. Будьте предельно осторожны.

Ещё раз поклонившись и поблагодарив за предупреждение, главный государственный зельевар, хотя думаю её можно было назвать и алхимиком, покинула мой кабинет. Мне же оставалось сидеть в плену скучных бумажек. К тому же ужасно дорогих. Не настолько как в истории, но ощутимо. Хм, а может на этом удастся заработать?! Если постараться, я может смогу вспомнить рецептуру приготовления бумаги, помниться дед по матери увлекался подобным рукоделием и меня пытался приучить, да без толку, я кроме пороха ничего особо не запоминал. За рецепт бумаги я за четверть получил десятку одновременно за труд и историю. Шансов что вспомню процесс, который сам же и проводил гораздо выше прочего.

В будущем, после начала производства собственной бумаги все обращения в государственный аппарат будут излагаться на официальной, государственной бумаге. Которую, естественно, можно будет купить только у самого государства. Небольшой, но постоянный ручеек в казну.

А вообще, прошедшие за последнее время события не плохо подкосили силы и возможности моего государства. Четыре военных компании за год, три крупных прироста территорий. Всё это в целом, истощили мои людские ресурсы. Несмотря на то, что казна сейчас впервые за несколько поколений моей семьи ломится от золота, серебра и драгоценных камней, мне сейчас стоило сосредоточится на переваривание откушенного куска.

Думаю, пару лет спокойствия и внутренней колонизации пойдет на пользу государству и его целостности. Деньги же стоит направить на строительство внутренней дорожной сети. Единое экономическое пространство лучше любых гарнизонов скрепит мои земли в единую державу. За то время, подрастут боярские недоросли, пополнятся городовые полки новыми ратниками, в моей дружине восполнятся бреши, образованные новыми гарнизонами. Вот нагуляем жирок, пополним свои ряды, окрепнем и можно что-то думать в отношении Литвы и Новгорода. Псков наш, одной торговой республикой меньше. Теперь их связи работают нам на пользу, а два крупных гарнизона в тех землях обеспечат лояльность местных, недоросли же местных бояр и купцов прибывшие в Киев для получения образования и в будущем должностей, уже через пару поколений обеспечат окончательное поглощение Псковского княжества. Похожая судьба в будущем ждет и Новгород. Слишком большие земли они себе оттяпали, при крайне непостоянном характере местных элит. То в сторону немцев тяготеют, то шведов, то ещё черт его знает кого! Ненадежный сосед в общем. Учитывая же статус северных ворот Руси, подобное не позволительно.

А пока мы находимся на этапе мира, мне остается только радоваться сухопутной изоляции Новгорода и прочих мелких царств от соседей. Крым тоже меня порадовал, хотя бы тем, что его завоевание обошлось нам малой кровью. Черт, да завоевывая ослабленный орден, мы больше народу положили чем беря на меч ханство! Ослабли степняки, как есть ослабли.

-Боже, считаю каждого воина, а ведь послушай византийских историков, так славяне меньше, чем по пятьдесят тысяч воинов на империю не ходили. Да и у Карамзина похожие цифры встречались. Ха! Смешно, будь у меня столько воинов на одном направление, я бы уже до Рима дошел! Но чего нет, того нет. Приходится играть теми картами что на руках. Значит ждем, готовимся и копим денежки с военными.

Херсонес Таврический.

Замерший в поклоне мужчина вызывал у неё лишь некоторый интерес. Причины тому было две: личность мужчины и рассказ о недавних событиях в соседнем им Руне, о которых её доложили перед самым отбытием сюда. Профессией же своей он её не подкупал. В Шамаханском царстве были свои шпионы и убийцы, для чего-то более значительного всегда можно было попросить "демонов" у её супруга. Тот наверняка не откажет обратись его жена с просьбой. Так что само по себе предложение опального шпиона интереса у неё бы не вызвало, в купе же с личностью предлагающего ситуация менялась кардинально.

-То есть, султан Руна заподозрил тебя в подготовке заговора против себя под руководством своего старшего сына?! - с усмешкой в голосе задала вопрос царица, развалившись на троне.

-Истинно так. - склонился ещё сильнее шпион.

-И ты естественно в заговоре участия не принимал. - продолжая улыбаться царица.

-Принц предлагал моему роду служить себе. - не стал скрывать мужчина. - Однако мы не хотели участвовать во внутренних интригах страны. Мы всегда служили трону, а не человеку. Страна была превыше амбиций одного человека.

-Раз вы такие преданные, почему же ты стоишь сейчас передо мной?

Мужчина стушевался, настолько что даже её гвардейцы могли бы заметить его смущение.

-Я совершил ошибку. Я должен был сразу доложить султану о состоявшемся разговоре, не игнорируя его. Султан узнал о состоявшемся разговоре, однако его ввели в заблуждение касательно моего ответа.

-И этот любитель роскоши решил избавиться от вас. - озвучила известную ей информацию. О том, что правитель Руна неожиданно устроил охоту на ничем не примечательную купеческую семью, ей сообщили. Больно уж поведение султана было странным.

-Да. - кивнул шпион. - Утром следующего дня, к нашему дому прибыла городская стража с гвардией. Мой брат вышел поприветствовать их и узнать о причинах появления у наших дверей. Там его и убили, прямо во дворе под нашими окнами. Силы султана попытались войти в дом, но их встретили мужчины рода. Потеряв дюжину человек, они отступили после чего подожгли наш дом. Пока он горел, мы смогли собрать выживших, кое-какие припасы, деньги и сбежать по тайному ходу.

-И ты решил после произошедшего попроситься под мою руку?

-Великая царица, многие поколения наша семья занималась теневым искусством. Мы хороши в нем и не хотим, чтобы родовое ремесло оказалось забыто из-за нескольких неудач.

-Так создали бы гильдию убийц.

-У кинжала должна быть рука, что его держит и направляет. - упрямо заявил шпион. - Так учил меня мой отец, а его его отец, так учил я и своих сыновей. А они будут учить свои.

-Хм.

Несмотря на тот факт, что имя, названное шпионом ей, было незнакомым, она смогла примерно догадаться что же за фигура предстала перед ней. Достаточно могущественный правитель всегда должен держать в своих руках незримые нити, тянущиеся к теням вокруг. И одна из этих нитей, не самая густая и темная, но, несомненно, заметная, облегчающая жизнь своему хозяину, сейчас предлагала её свою нить.

Несмотря на всегда сохраняющийся шанс обмана, она была уверена в правдивости подобного исхода событий. Хотя бы потому, что за время разговора успела незаметно очаровать собеседника. Не сильно, лишь сделав того более лояльным ей, просто чтобы тот говори больше правды, был более честен.

-Я не могу тебе довериться сразу. Во многом из-за твоего прошлого.

-Я понимаю великая царица. - понимающие склонил голову мужчина.

-Однако, всякое доверие можно заслужить. - под внимательным взглядом царицы мужчина подобрался. - Выполни несколько заданий в разных регионах понтийского моря, заслужи моё доверие и тогда у твоего рода появится новая госпожа.

-Слушаю.

Удивившись, царица несколько лишних мгновений изучала мужчину будто бы разглядывая нечто, что поначалу ускользнуло от её взора, а сейчас неожиданно появившееся на свет.

-Не ожидала столь легкого согласия. - призналась царица.

-Честь служить правителю нужно сначала заслужить. Ничто не приходит сразу.

-Хм, - придя к внутреннему согласию царица закрыла тему доверия. - Для начала собери информацию о том, кто из богатых граждан греческих городов поддерживает Василевса не только словами, но и делом. Найди их и собери всю доступную информацию. Главное чтобы это было незаметно.

-Соберёшь информацию найдешь меня сам.

Вновь склонившись в поклоне, шпион спиной назад отступил в тень, после чего легкое дуновение сквозняка ознаменовало его уход. Некоторое время в помещение стояла тишина и лишь тихий шелест ткани, и перезвон кольчуги. Первым тишину нарушил стоявший поблизости старший охраны.

-Я ему не верю. - произнес воин.

-Какая неожиданность Ярго. - ехидно заметила царица. - Когда ты вообще кому-то доверял?

-Когда мы были в Киеве. - буркнул мужчина. - Однако очень уж все похоже на игру.

-Ты прав. - согласилась женщина, поигрывая золотым браслетом на своей руке. - Всё очень похоже на игру султана.

-Тогда зачем?

-Шанс того, что он действительно пытается втереться в доверие по приказу султана определено есть. Очевидно, что мы не можем отрицать подобную возможность, но, если все те сказки что он нам наплел правдивы, в нашем распоряжение окажется отлично знакомый с арабскими монархиями шпион. У него наверняка есть множество знакомых и шепотов что собирают для него информацию везде. Однако, пользу мы получим даже в том случае, если всё это уловка.

-А если он подставит непричастных к заговору людей?

-Не волнуйся Ярго, нам ничего не мешает вызвать этих людей на разговор и установить невиновность. В случае лжи, вы с ним разберетесь.

-Как скажете царица. Как скажите.


## Глава 50


-Ха-а. - моё дыхание, в свете фонарей чем-то напоминало белесую думку.

-Если государь пожелает, мы сможем устроить ещё три больших погреба до конца года!

-Три к тем, что уже построены, получается пять. - задумчиво протянул я, осматривая весящие на крюках туши. - Не плохо.

Спустя месяц изысканий Ядвиге все же удалось получить нужный состав в достаточном количестве, после чего начались эксперименты по созданию огромных холодильников для дворца. Как итог, сейчас мне представили сразу два больших холодных погреба, температура в которых ощутимо ниже нуля. Ледники во дворце были и так, однако весьма скромных, для наших нужд, размеров. Вместе же все они покрывали значительную часть потребностей.

Жаль, что место здесь хватит лишь для мяса. Овощи или хлеб тут не разместишь. К слову, о запасах, если уж мы нацелились на внутреннею колонизацию придется что-то решать с проблемой пищевой направленности. Сколько у нас будет еды, столько будет и людей. Если уж на то пошло, ощутимого прироста населения можно добиться исключительно обилием пищи. Сколько бы я не создал новых деревень, как бы не продвинул и распространил медицину, если людям будет нечего жрать, жить они не смогут. А так как на порядок увеличить объём урожая в обозримом будущем у меня способа нет, остается сохранить то, что есть и вспахивать плодородную целину Великого Поля. Несмотря на то, что земли вблизи Киева плодородны и кормят как бы не половину страны, относительно прочей пашни их едва ли десятая часть! Нам нужно больше хороших полей с черноземом и тогда население станет увеличиваться. Перефразируя одного египетского зодчего из хорошей французской комедии. Есть еда. Есть люди. Нет еды. Нет людей. Нет людей... Нет людей.

Не стоит забывать и о том, что главная проблема сохранения зерна влажность и грызуны. Проблему с влажностью можно решить каменным строением и правильной технологией строительства. С грызунами так просто не справится, они вездесущи и крайне плодовиты. Хоть одну пропустишь и через месяц тех уже десятки, если не сотни. Кошки, отравы или мышеловки далеко не панацея. Надо найти другой способ.

Хм, если так подумать, вроде бы моя бабка чем-то таким занималась. Она хранила свой урожай в огромном глиняном ящике, который закрывался тентом. Можно пойти дальше и запечатывать зерно в таких глиняных сундуках намертво. У меня мало опыта взаимодействия с серой нечестью, но думаю через обожжённую глину они так просто не пройдут. Во всяком случае это будет заметно.

Покинув хранилище и вернувшись в свой кабинет, с большим наслаждением опускаюсь в своё новое кресло. Шикарное, с мягкой обивкой, сделанное на заказ в единственном экземпляре. Не дорогое кожаное кресло, но тоже очень удобно.

-Эй там! - крикнул я слугам. - Боярина Менько ко мне!

Мне ничего не ответили, но судя по шуму удаляющихся шагов, услышали. Какая же здесь хорошая акустика. Первоначально, она меня бесила, я сам больше любитель тишины и спокойствия в бытовом плане, потому только попав сюда, никак не мог привыкнуть к обилию посторонних шумов. Осознание настигло меня несколько позже. В аккурат к моменту поимки группы воров что решили будто кража у государя прекрасная идея. Стража услышала гастролёров стоило им только ступить сапогами на пол одного из длинных коридоров, галерей. У служивых больше времени ушло для осознания отсутствия прислуги в этот час, в том месте, нежели на поимку.

-Так, вроде бы приходило донесение от Синеглазки. - отперев замок тяжелого сундука, где я хранил все ценные документы, скажем так, оперативного характера. - Так-с что тут у нас.

Нужный документ лежал там, где его и оставили, поверх стопки прочих документов касающихся наших западных соседей. Само по себе донесение было хоть и подробным, но малоинформативным для тех, кто начал вникать в ситуацию с него. Что понимания изложенного текста, требовалось для начала изучить все документы начиная с самого приказа. Но мне подобное не требовалось, по понятным причинам. Итак, моя дорогая черная фрау сообщает что им удалось ещё сильнее стравить ляхов с литвинами. На этот раз под раздачу попали сразу несколько влиятельных польских и литовских родов. Синеокая красавица, смогла очаровать наследника влиятельной польской семьи и воспользовавшись его чувствами и юношеской горячностью вынудила напасть на земли одного из литовских вельможей. В случившейся бойне погибли люди с обоих сторон и что весьма удачно для нас, сам юноша сложил голову на бранном поле предварительно прилюдно обхаяв не только своего соперника, которого также очаровала моя поляница, но его род вместе с княжеством. После чего вместе с ним и сгинул, чего не скажешь о присутствующем в бою родственнике со стороны литвина. Стороны разошлись, восвояси унося не только убитых и раненных, но и молву о обоюдном кровавом долге между ними.

Моя кровожадная красавица предрекает скорую войну между родами. А там дай высшие силы и до войны между государствами дойдет. Всяко лучше, чем союз. Он самый, мне поперёк горла встанет. Уж лучше между ними льется кровь, нежели золото и вино.

Более того, мы на них даже нападать не станем. Напротив, я готов выделить литовскому князю ссуду под залог земель. Не обязательно даже у нашей границы, но чем больше он возьмет, и я получу в ответ, тем крепче будут мои притязания на запад и северо-запад Руси.

Мне видится, актуальной задачей на этом направление уничтожения любых предпосылок для польско-литовкой унии. Начало между ними войны и подсаживания литовского князя на иглу займов под гарантию земли приветствуется. Опять же, чем сильнее ввяжутся в войну наши соседи, тем больше проблем и рисков для их купечества и торговли. Уже сейчас русские купцы ощутимо увеличили своё присутствие на севере Европы, в Балтике и кое-кто даже намеривался торговать с западной Европой.

С деньгами для кредитов, проблем не будет. За что стоило бы сказать спасибо Василевсу, но пусть лучше он и дальше пребывает в неведенье куда же делось его посольство и то золото, что он отправлял с ним. Кстати да, не забыть выделить Соловье поместье, заслужил.

Тем временем поскребшись в дверь, внутрь после моего разрешения вошел чуть седой мужчина в светло коричневом кафтане, шубе с длинным рукавом и прочими атрибутами боярства. Признаться, сколько не живу здесь, а так и не понял зачем делать такие длинные рукава.

-Боярин. - приветственно кивнув чиновнику ответственному за строительство хлебных амбаров, я пригласил того сесть.

-Государь-батюшка, для меня радость лицезреть вас в добром здравии! - преувеличено бодро и подобострастно заявил ещё не старый, но уже почти достигший этого звания мужчина. Не говоря уже о громкости его слов, право слово, мог бы и на полтона тише изъясняться!

-Что вы Ратним Иванович, что вы, - бодро помахал рукой тому я. - Да что же со мной может случиться!? Чувствую себя лучше прежнего! Того и гляди, совсем хвори стороной обходить станут!

Заулыбавшись, боярин построил понятливо выражение лица и стал участливо кивать.

-Верно, верно, князь-батюшка! - после чего состроив хитрую морду дополнил. - Как говориться, добрая жинка согревает не хуже медовухи в зимнюю стужу!

Это он на что намекает? Хм, ах да, Фира же почитай, чуть ли не каждую ночь у меня ночует, возвращаясь к себе лишь для работы и смены наряда. А уж о том, как она отыгралась за время воздержания во время своего путешествия в Крым, пожалуй, разве что глухой не знает. Считай, самая популярная сплетня у челяди. Причем сами сплетники, по доброй традиции, вперёд товарищей спешили донести, рассказать, открыть глаза и уши князю-батюшке. Токмо ради государевой чести, не выгоды ради.

-Насколько мне известно, ваша жена с этой задачей прекрасно справилась. Внуков уже нянчили?! А как ваш старший сын? Уже обустроил новое поместье?!

Приосанившись, боярин гордо заулыбался польщенный тем, что государь знает и ведает о его личном семейном счастье. О двух сыновьях и дочке, что любимая жена подарила, о том, как старший сынок, наследник за ратные труды от князя получил личный надел, как раз под рождение внука.

Рассыпавшийся в заверениях и скромных дедушкиных радостях, боярин щедро делился своими восторгами и впечатлениями со своим государем, которые тот с доброжелательной улыбкой выслушивал и где надо кивал и соглашался. Поддержав беседу с ним на радостной теме некоторое время, князь мягко подвел боярина к нужному ему делу.

Начав с далека, я рассказал о последних новинках нашей, ну скажем, магической промышленности и о том, как было бы прекрасно будь у нас много таких хранилищ по всей стране. О том как легче будет переживать голодные годы и как население увеличится. Что с него можно будет получать больше податей, что появятся новые городки и деревеньки, больше воев в дружину, больше крепостниц. Что со временем увеличится и торговлишка, а значит можно будет пойти дальше, завоевывать больше земель. Но что для успеха предприятия, требовалось каждую копейку в дело пустить, что чем больше таких хранилищ будет, тем дольше будет хранится товар и тем надежней будут наши тылы. О том, что дело то деликатное и требует контроля, что за каждый хранилищем отдельный голова стоять будет, с которого и спрос будет по самую шею. Но коль справятся мужи государевы, то и награда, соответствующая будет. Ибо дело то всеобъемлющее, государственной важности дело.

Пришибленный свалившимся на его голову заданием боярин только и мог что открывать да закрывать рот, иногда истово кивая. Но вот очнувшись, он, гордо подняв голову заявил:

-Костями лягу, поместье продам, сам копать землю буду, но выполню ваш наказ государь-батюшка! Как отца родного наказ выполню!

-Я знаю друг мой, я знаю. Выполнишь, награду получишь, великую, княжескую. Иди друг мой, иди, на твоих плечах нынче великий груз лежит.

Проводив переполненного чувствами боярина, мне пришлось вернуться за рабочий стол. Пусть на сегодня это и было главным моим делом, последним важным, но оставались ещё непрочитанными документы, касающиеся моих прошлых указов. Так пришел отчет о постройке дорог на торговых путях, о заложенных подворьях и почтовых станция с сторожками при них. После завоевания Ордена, стояла задача прожевать, проглотить и переварить полученный кусок. Даже сейчас, деньги с торговых путей в казну шли не малые и в отличии от податей, шли они постоянно. Страшно представить, что начнется, когда вся протяженность торговых путей будет правильно устроена! Стоянки для караванов и торговцев, почтовые станции, трактиры и постоялые дома. И все государственное. Мечта.

Не стоило обделять вниманием и вопросы военные. Постройка новых крепостей на границе с темными землями, формирование новых постоянных гарнизонов и даже постройка флота. Последний строился лишь для защиты торговых путей и наших вод от пиратов, иных задач на нем пока не лежало. Однако даже так, пять судов в Риге заложили ещё немецкие мастера. В Херсоне греческие корабелы заложили ещё пять галер. К тем, что уже готовы в Тмутаракани. Немного, но на первое время хватит.

На глаза также попал отчет строителей. Те как раз взялись перестроить Киев камнем, выложить улицы камнем, построить водоотводную систему и т.д. Нужное дело, но ужасно дорогое. Зато опасность пожара в каменном городе на порядки меньше деревянного. Квартал ремесленников заложили сразу каменным. Лекарей в собственный квартал переселить, школу для них построить. Закончат, можно будет первых недорослей в ученики отправлять. Глядишь, через десяток лет, у нас какая никакая медицина появится. Возможно даже общественная.

Мою работу прервал скрип открывшейся двери. На пороге стояла какая-то бледная Фира с диким, сумасшедшим, взглядом.

-Муж мой... я... кажется я беременна.


## Глава 51


-Таким образом все обещанные мной мануфактуры уже приступили к работе. - увлечено вещала мне Шустова. - Были проблемы с бронниками и оружейниками, но узнав, что вы в доле, они сменили своё решение.

-Удивительно. - делано удивился в свою очередь я, хотя ничего удивительно в этом не было. Её брат приобрел широкую известность на Руси, не в последнюю очередь за своё не самый приятный характер и чудовищную удачу в азартных играх.

Шустова если и заметила подтекст, то не стала на нем акцентировать своё внимание вернувшись к озвучиванию своих результатов. И признаться, те были впечатляющими. Благодаря энтузиазму и активности женщины, внутренний рынок стал наполняться более дешевыми товарами. Их было больше, они были дешевле, при том же качестве. Исключая, конечно, изделия из металла. Того всё ещё было не сказать, чтобы много. Больше, чем в нашей, но даже близко недостаточно для распространённости и дешевизны.

Однако уже сейчас, несмотря на относительную молодость мануфактур, торговля стала расцветать, чем способствовали всё более многочисленные дороги. В основном грунтовые, но кое-где уже тянулись вполне приличные для своего времен каменные тракты. Не в последнюю очередь спасибо введенному как раз под это дело каменному налогу для купцов. По сути, то было новым налогом на деятельность для торговцев, который можно было обойти, просто сдав в казну камни определенного размера. Не сразу, но от Киева потянулись ниточки каменных дорог по основному торговому пути.

Путешествовать по наземной части торгового пути стало проще, наша ветка стала выгодней, отчего купцы с Балтики и стали постепенно отдавать предпочтение нам. Чем Новгород явно не будет доволен, но так как сроку прошло мизер, они ещё не поняли произошедшие изменения, а значит и среагировать не успеют. К счастью средневековая жизнь была весьма неторопливой. По сути своей до первой осознанной реакции со стороны Новгородской республики у меня есть ещё минимум года два. Этого времени мне вполне хватит для усиления и подготовки.

А пока казна наполнялась за счёт оживившейся торговли, всё больше денег с моей легкой руки отправлялось на благоустройство государства. В первую очередь занимались тем, что выгодно. Дороги, торговые тракты, постоялые дворы, почтовые станции. В Киеве по моему приказу заканчивали новую большую торговую площадь во внешнем круге стен, там всё равно было пустовато. Глядишь пара месяцев пройдет и Киев будет готов закрепиться в роли торгового центра южной Руси.

С казной смешная ситуация приключилась. Несмотря на мои огромные, особенно в глазах моего предшественника, траты, государственная мошна не спешила показывать дно. Да, большую часть награбленного в первом своём походе, мы уже использовали на стройке, которая как известно как бездонная яма, сколько не вольёшь, ей всё мало. Но несмотря на это, мои действия в роли правителя, позволили казне получить несколько дополнительных пассивных доходов, которые хоть и не были сравнимы с военной добычей, в отличии от неё капали в казну постоянно. Торговые пошлины, доход с мануфактур и бумаги, постоялых дворов и многое другое. Суммарно, эти доходы позволяли смело тратить награбленное добро без всякого страха за собственное благополучие. Ханское, каганское, орденское и даже византийское золото щедро шло на укрепление государственной целостности Руси. Когда же закончатся стройки и мои проекты заработают, начав приносить доход, нагрузка на бюджет и вовсе исчезнет. Хотя, я бы не отказался от более быстрого способа получения дохода.

-Князь-батюшка, - дверь моего кабинета приоткрылась и в получившуюся щелочку втиснулась лопоухая голова очередного служки. - царица-матушка просит вас к себе.

Кхм. Похоже она не удовлетворилась кровью мамок, нянек и решила закусить своим муженьком, не осмотрительно её обрюхатевшем. Может вперёд себя лекаря пустить? А что, пока она будет его догрызать, глядишь успею успокоить дражайшую женушку.

-Передай ей, что скоро буду.

Побледнев, слуга, громко сглотнув, срывающимся голосом произнес:

-На этот случай, царица повелела передать: "быстро сюда".

-Кхм. Иди, иди. - обрадованный служка тут же скрылся за дверью, не забыв ту захлопнуть. - Надо же, всего третий месяц на исходе, а настроение уже так скачет. Страшно представить, что меня ждёт в будущем.

С того момента как Фира поведала мне о своём, пардон, нашем деликатном положении прошли не полные три месяца. За это время её всего лишь дважды пытались отравить. К счастью, неудачно. Обе попытке были делом рук одного и того же человека. Князя Литовского. Этому пустоцвету было поперёк горла беременность моей жены, особенно в разрезе его неудач с польской королевой. Вот утырок и попытался исправить "несправедливость" руками кучки идиотов. В обоих случаях, тех смогли схватить, но лишь в последнем удалось добиться имени заказчика. В ответ, я поручил Синеглазке грохнуть его ближайшего и самого доверенного родственника. Что та и провернула руками польских и чешских наемников. Поехал знатный вельможа на охоту, да и не вернулся, со всеми бывает. Кто его знает, может его медведь задрал. А то, что вместе с ним медведь задрал человек сорок свиты и следы от когтей подозрительно схожи с ранениями от меча или лука, так-то не более чем случайность.

Естественно, Миндовг подозревал чьих рук дело данное происшествие, да только есть одна загвоздка. Смерть его брата Войшелк была выгодна не только нам, мы даже не главные выгода получатели в случае его смерти. Мы даже не на втором месте, а где-то среди пятых или даже седьмых номеров. Потому и обвинить нас в этом он не мог, свои бы подняли на смех.

В любом случае, я подписал ему приговор, при первой же возможности разберусь с ним. Желательно заодно разобраться со всем его княжеством. На самом деле, чем раньше это произойдет, тем лучше.

-Царица, прибыл ваш муж. - оповестив о моем прибытии, смуглый слуга с поклоном посторонился, пропуская меня внутрь.

Не став обращать внимание на то, как меня обозначили, просто вхожу внутрь. Не то сейчас время, чтобы наказывать наглых слуг. Тем более прилетевший в слугу поднос с фруктами более чем меня удовлетворил.

-Он ваш царь недостойные! Ещё раз проявите неуважение к моему мужу, и я спущу вас в бочке с гор! - весьма громко пообещала моя супруга со своего места на диване.

-Вижу ты не в настроение дорогая?! - ради вежливости спрашиваю ту, хотя самому всё было прекрасно известно. - Неужели твои слуги тебя так раздражают? Или может ты чувствуешь недомогание?

Злой взгляд мгновенно прикипел ко мне, полностью сосредоточившись на новой цели. Что позволило прибывающим в помещении слугам, тихонько выскользнуть в коридор, по-моему же приказу. Сейчас, мне хотелось побыть наедине со своей беременной женой. Да и её почему-то смущают мои проявление близости к ней в её нынешнем состоянии. Дурочка. Будто бы здесь есть чего смущаться. Ну уж точно не начавшегося округляться животика.

-Не зли меня Владимир. - веско сверкая глазами произнесла моя жена, поднимаясь со своего места и вставая напротив. Учитывая же её весьма представительный рост, даже сейчас ощутим, вытянувшись за счет постоянных тренировок, она была со мной наравне. - Меня уже сегодня успели взбесить недостойные рабы что почему-то вздумали называться моими слугами!

-Ну же, не стоит столь яростно реагировать на их ошибки. Позволь мне попробовать успокоить твой взбунтовавшийся дух.

Взяв одну из её ручек, начинаю покрывать ту поцелуями постепенно двигаясь вверх по ней, пока царица не оказывается в моих руках, а её изящная шея не в моём полном доступе.

-Ох-х. - закусив костяшку пальцев своими зубками, моя жена безрезультатно старалась подавить свои стоны, что порождалась моими вниманием к её шее. - Ах. Не-не смей.

-Что же мне не сметь? - шепчу в ушко, прежде чем легонько прикусить мочку. - Это? Или это?

Моя рука начинает проникать под её восточный наряд пока не касается голой кожи упругой груди. Задрожав, могущественная колдунья и царица, доверчиво откинулась мне на спину и оглянувшись себе за плечо потянулась за поцелуем.

Всё последующее время монаршей близости, слуги обоих правителей провели за дверьми бдительно сторожа покой своих господ. Что на своей шкуре почувствовал личный лекарь царицы попытавшийся пробиться к ней и чуть ли не вынесенный на руках из примыкающего к царским покоям коридора. За тем чтобы среди свиты не появилось недостойных идей, следили двое молчаливых и крайне мрачных воина, что замерли по обе стороны от дверей, изучали окружающих мрачными взглядами опытных палачей. Лишь час спустя, внутрь впустили пару служанок.

-Итак, душа моя, что же вызвало твой гнев? - переодевшись и освежившись царица земель от Балтики до Каспия и правительница оттуда же до черного моря с сильно улучшившимся настроением удобно расположилась в кольце моих рук на диване.

-Эти недостойные посмели мне указывать как называть нашего ребенка. - буркнула Фира ястребом следя за действиями служанок из моих объятий.

-И в чем проблема?

-Они хотят, чтобы имя было шамаханским. По их мнению, это покажет наше влияние в союзе. - сделала акцент на последнем слове усмехающаяся царица.

-Союзе? - поглаживая изгиб бедра своей жены переспросил ту. - Неужели они думают, что у нас союз?!

-Глупцы похоже так и не осознали, что наши земли слились воедино, а не заключили союз. Ну ничего, через пару лет они у меня познают покорность, видимо давно я не вела бесед с главами семей. - зловеще пообещала женщина, после чего задумавшись, сняла мою руку с своего бедра. - Будешь продолжать в том же духе и мне снова придется меня наряд. Чего мне не хочется. Изволь дождаться ночи.

-Я бы и рад, но твой вид сам собой будет во мне желание.

Нахмурившись, царица, мгновенно извернувшись в моих руках, быстро запечатав поцелуй на моих губах, столь же стремительно отстранилась выскользнув из моих рук. Расстроенно вздохнув, одариваю осуждающим взглядом вздернувшую носик женщину, что, выбравшись из моего захвата, расположилась чуть поодаль, но все так же близко ко мне.

-Коварная женщина. - с деланной обидой буркнул я. - Раззадорила, а потом отстранилась. Всегда знал, что вы воплощение коварства!

На что мне лишь довольно улыбнулись в лицо. Вернувшиеся слуги тем временем установили на низкий столик новое блюдо с свежими фруктами, после чего с поклоном отступили к стенам.

-Есть ли что-нибудь интересное, что ты можешь мне поведать? - взяв с блюда кисть винограда, царица принялась методично его уничтожать с ожиданием поглядывая на меня.

-Известна ли тебе судьба брата литовского князя? Того самого, что позарился твою жизнь.

Заинтересованный взгляд без капли негатива что-то изучил на моем лице, после чего сменился насмешливым.

-Если ты про того вельможу что твоя воительница подстерегла в лесу и перебила вместе со придворными, не утруждайся, я наблюдала весь процесс воочию.

-Что? Ах да зеркало. - сам же и ответил на свой вопрос. - В таком случае, есть тут у нас недалеко одно дерево. С весьма нужными для государства способностями.


## Глава 52


Прежде чем отправляться к хитрому пеньку, я вплотную взялся за проект. Первым делом, нужно было выбрать подходящее место. Северные территории, как и внутренняя земля по понятным причинам не подходила. Для моей задумки, нужно определенное место с набором вполне конкретных характеристик.

Доступность. Богатые соседи. Теплый климат. Защищенность. Хотя бы относительная освоенность ближних территорий. Лишь соблюдя их всех, я смогу построить успешных город казино. Целый город самых разнообразных азартных игр и развлечений. Этакое Монако на побережье черного моря. Декадентской игровой площадки для богатых нынешней эпохи. Именно этим постыдным делом, моя скромная персона собиралась заняться. Некоторые могут возмутиться моему выбору. Возможно, кто-то даже будет оперировать к благоразумию и опасности азартных игр для населения. Только вот будущий город-казино создавался исключительно для иностранцев и богатых русских. Последних хорошо бы вообще не привлекать, да только бессмысленно ограничивать тех. Не здесь, так в другом месте играть начнут. Потому я склонялся скорее к ограничению, нежели абсолютному запрету. Но об этом чуть позже, сейчас же уделим внимание будущему место расположению моего поглотителя иностранных капиталов.

Поначалу, я хотел отстроить старую Ольвию, греческий полис, расположенный в том месте, где стоял знакомый мне Николаев. На первый взгляд место было не плохим, мягкий теплый климат, доступность даже для жителей из центра Европы. Да и земли там достаточно освоенные даже небольшой портовых городок стоит. Место было хорошее, жаль, что слабозащищенное. Куда не посмотри, угрозу найдешь. На запад посмотришь, Византия со своими вассалами стоит. Севернее глянешь, венгры в поход пойти могут. В другую сторону глянешь, вроде бы и своя уже территория, да только кто гарантию даст, что не придёт из Азии очередная орда. Территории бывшего каганата до сих пор умиротворяются, потому даже не рассматривались как вариант. Путем исключения вперёд выдвинулся Крым. Даже крымчаки особо не мешали. Тех и мало осталось, мужиков посекли во время завоевания, а женщин и детей распределили среди оставшихся на полуострове воинов.

Сначала хотел выбрать Херсонес, потом Феодосию, даже Сураж и тот среди вариантов был. И даже этот вариант стал выигрывать, да только сильную конкуренцию ему составил Симеиз. Городок сей был мне известен ещё с прошлой жизни. Старшие родственницы вечно норовившие отправить меня куда-нибудь на оздоровление всегда крайне положительно отзывались об этом месте. Вроде даже называли лучшим оздоровительным курортом Крыма. Насколько данное утверждение было правдивым судить не берусь, но место запомнил.

С одной стороны, целая долина, приспособленная для создания развлекательно-оздоровительного комплекса защищенная крепость с портовым городом. Последнее минус. С другой Симеиз. Хм. Если так подумать, крепость имеется и там, а вместо города небольшой порт и поселок. При желании, все можно оперативно перестроить. Ага, счаз, разбежался блин. Перестраивать он тут собрался. Место то у подножья горы и там точно не прямое блюдце. Заколеблемся строить. В общем решено, строить русское Монако будем в Судакской долине. Построим ещё несколько крепостей, заперев долину, расширим крепостную гору, добавим туда военных кораблей. Сам город будет каменный, с множеством вилл в наем, с многоквартирниками типа римских, отелями и дворцами казино. Стройка влетит нам в копеечку, не в последнюю очередь из-за материалов и специалистов. Однако, если всё пойдет по плану, нет, даже если всё пойдет в половину так хорошо, как я рассчитывал, стройка полностью окупится в течении первого года, после чего город станет приносить доход.

Рассчитанный на богатых иностранцев, город-казино обязан быть роскошным и удобным для них. Следовательно широкий выбор апартаментов: от съёмных квартир для купцов, до отельных номеров и апартаментов для аристократов. Для монарших персон построим отдельные виллы или даже дворцы. Даже страшно считать сколько всё это будет стоить.

-Князь-батюшка, к вам Алёша Попович с домочадцами. - выглянувший из-за двери служка замер в ожидании моего вердикта.

-Веди.

Алеша вошел в мой кабинет уже через пару минут. Вслед за ним через дверь прошли и его домочадцы, в отличии от своего "внучка" не пригибаясь. Тихон и бабуля встали по бокам от молодого богатыря настороженно, но в целом доброжелательно смотря на меня.

-Здрав будь княже. - поклонился первым старичок, следом поприветствовали меня и богатырь со старушкой.

Приветствие с мой стороны и приглашение сесть, не за стол, а на диван, прошло мимо моего сознания. Мне было интересно, почему Алеша не использовал свои плоды для омолаживания своей семьи? Так-то я специально для этих целей их выдавал. Мне не хотелось, чтобы от старости, большая часть мозгов ушла из этой семьи. Сомневаюсь, что малышка Любава сможет заменить сразу двух старших родичей.

-Раз уж мы покончили со всеми формальностями, расскажу я вам следующую штуку. Но для начала, я ведь могу к вам обращаться по-простому?

Старшее поколение переглянулось, после чего старичок, пожав плечами просто кивнул. Что ж, теперь осталось кое-что сделать и можно начинать.

-Итак, хотя, к слову, Алёша помниться я даровал тебе пару особых плодов. - обращаюсь к сидящему мужчине. - Они ещё у тебя?

Задумавшись, богатырь кивнул.

-Не мог бы ты срочно сюда их принести? Я бы послал других, но требуется сделать это тайно и быстро, чтобы плоды те в безопасности доставить сюда.

Расплывшись в улыбке, богатырь резко поднялся со своего места и энергично отправился выполнять моё поручение. Стоило за его спиной закрыться двери, между нами повисло молчание. Не желая переводить его в неловкое, поднимаю заготовленную тему.

-Для начала объясню свою просьбу Алёше. Не берусь судить о ваших семейных отношениях, но, по-моему, вы навряд ли хотели бы чтобы Алёша узнал о вашем прошлом.

Пенсионеры, напротив, немного напряглись, переглянувшись между собой. К их чести, напряглись они не сильно. Действительно, чего им такого боятся, сейчас на закате жизни. Что я им сделаю, в тюрьму посажу? Это даже не смешно.

-Князь батюшка, о чем это ты? - первым подал голос Тихон, на что я и рассчитывал.

-Прекрасные у вас навыки, однако, проникновение, азартные игры, да и медвежатник вы не худший. - хитро улыбнувшись смотрю на старичка. - Да и бабка твоя, тебе под стать. Силушкой, к тому же, не обделена.

-Ооо. - протянул старичок после чего нахмурился. - Действительно, не стоит Алёшенке про такое знать.

Вздохнув, бабушка, не слабо скрюченная годами, как-то грустно посмотрела на улицу.

-Спасибо что от внуков наших скрыть решили. - поблагодарила меня старая женщина. - Не хотелось нам что бы на старости лет, наши грешки на них давили. Пусть с нами уйдут.

Старичок в ответ просто кивнул. Да уж, мне даже интересно, что это у них за прошлое было, что такие разговоры пошли. Признаться, идей у меня было много, а вот фактов слишком мало.

-Для начала, чтобы вы не сделали ранее, сейчас оно уже не важно. Один тот факт, что вы воспитали одного из богатырей земли русской вас полностью оправдывает. Мне лишь надо, чтобы вы подробно описали, кем были и чем занимались. - и видя, что старичок хочет что-то сказать, останавливаю его поднятой рукой. - Потом, сейчас же мне нужно узнать лишь одно, нет, два факта. Готов ли ты поработать на благо отчизны и насколько хорошо ты разбираешься в азартных играх.

Старички переглянулись.

-Знамо дело княже, много во что играть приходилось. - признался Тихон, под недовольным взглядом своей бабки. - Много в какие игры забавляться приходилось. Как с той, так и другой стороны.

-Прекрасная новость, просто прекрасная. - недобрая улыбочка против моей воли вылезла на моё лицо. - Сейчас же Тихон, скажи честно, насколько ты хорош в этом. Знаешь ли ты такую карточную игру, покер?

Задумавшись, старичок пожевал свою бороду после чего покачал головой.

-Не знаю, что за игра такая князь, может ты имеешь в виду кости?

Достав из ящика стола карточную колоду привычного мне вида, над которой поколдовала Ядвига в результате чего они приобрели вид лакированных. Продемонстрировав карты и быстро рассказав правила старичку правила единственного вида покера, в который умел играть, осмелюсь даже сказать не плохо умел. Техасский холдем.

Сыграв одну партию во время которой подробно объяснил не хитрые правила, передал карты и фишки старичку для ознакомления. Тот меня не разочаровал, влет освоив смысл и хитрости игры.

-Итак, перейдём, собственно, к делу, зачем я вас вызвал. - для начала этого разговора я хотел обратиться к наглядному плану будущего города, но так как тот ещё не был готов пришлось обойтись своими записями. - По моему замыслу, в Крыму, на берегу теплого моря, казна построит город, для иностранцев, богатых иностранцев полный самых разных азартных игр: от карт до шкатулок и костей.

-Охо. - моргнув старичок почесал затылок, после чего понятливо усмехнулся. - Княже, дозволь спросить, а всё что басурмане будут проигрывать куды пойдёт?

А дедок то тему на лету схватывает. Правильные вопросы задаёт. Похоже, я все-таки не ошибся, хоть и играл на удачу.

-Пять десятков и ещё пять долей из ста, будет уходить казне. - разделив стопки фишек примерно поровну, после чего накинул ещё парочку в ту кучку что отодвинул в сторону. - Пять долей будет каждый город тратиться на народ. Те деньги пойдут на улучшение жизни народа русского. Постройку новый дорог, школ, почтовых станций, изб лекарей, их обучение, постройку общественных бань и купален, голубиных станций, перестройку городов и деревень камнем.

-Ооо. - мои слова вызвали вполне ожидаемую и всё же приятную реакцию. Оба старичка были впечатлены подобным альтруизмом. Для 10-11 века, моё решение было чем-то из ряда вон выходящего. Да была практика по некоторым социальным статьям расходов, но те шли под категорией обязательных, под категорию "не сделаешь - тебе же хуже".

-Кхм. - прокашлявшись и тем самым скрыв своё смущение я продолжил. - Сорок уйдет членам товарищества. Лицам, что вложатся в это предприятие своими ресурсами, навыками, временем. Десять долей будет уходить лично княжескому роду, ещё столько же уйдёт одному хитровые...хитро выросшему пеньку и двадцать отойдет тебе Тихон, коль согласишься мне помогать.

-Ооо. - старички большими-большими глазами в который читался чистейший шок смотрели на меня точно не веря своим ушам. - Но... но... но как же... так много... и за что?

Не поленившись встать и налить старикам по стакану воды, после чего передать им лично в руки, я подождал пока те хоть немного отойдут от сказанного ранее. Лишь после того, как обе емкости опустели, разговор возобновился.

-Мне нужен управляющий этим городом, хотя бы игровой его частью, кто-то кому можно доверять и быть уверенным, что не выйдет худо. У вашей же парочки и ухватки подходящие и явный опыт имеется. Самое оно в противовес тому пеньку, что я в город притащу. Раз уж ему хочется обдирать играющих с ним как липку, так пусть делает это на благо Родины, в противном случае ему уже заготовлено место в дровнике.

-Кхм. Княже, так стары мы уже, не потянем долго. Зачем же на стариков надеется в таком деле? - весьма логично возразил старичок.

-Это уже мои проблемы Тихон. - моя фраза чуть снова не выбила в астрал старичков, спасло лишь появление Алёши.

Сверкая довольно улыбкой от уха до уха, богатырь протягивал мне небольшой ларец, которым я некоторое время назад одарил. Несмотря на то, что сам предмет был дорогим и поразительно красивым, главная ценность в нем, находилась внутри. Два молодильных плода.

-Алёшенька, вы ведь не тратили то, что внутри? - задал я вопрос богатырю.

-Хорошо. Не против если я распоряжусь тем, что там храниться на благо вашей семьи?

Задумавшись лишь на мгновение, блондин пожал плечами, после чего кивнул.

-В таком случае, я жду ответа. - постукивая пальцами по покрытой лаком крышке шкатулки подвожу итог. - Что скажешь Тихон?

Ещё раз переглянувшись старички что-то для себя решили после чего Тихон ответил:

-Ежели всё так как ты говоришь князь-батюшка, согласны мы. Отчего не вспомнить молодость под старости лет!

-Ну про старость это конечно вы взяли лиху. Ешьте.

Приняв из моих рук по светящемуся плоду, дед да бабка, переглянувшись сглотнув выполнили мой приказ. Эффект стал заметен уже через десяток секунд. Прямо под моим спокойным, в чем-то любопытным взглядом и откровенно шокированном Алёши, парочка стала меняться.

Бабка, ещё минуту скрюченная от прожитых годов практически до земли. Выпрямилась, оказавшись весьма представительного роста, фактически одного с тем, что мог показать старый князь. Кожа вновь разгладилась, вернувшись в молодое и упругое состояние. Во рту стали расти новые зубы из-за чего молодеющей прямо на глазах женщине пришлось резко выдергивать свой золотой протез. Из-под платка полезли волосы на глазах из седых окрашивающиеся в темный каштан. Горящие живым блеском глаза смотрящие из-под пушистых ресниц, фигура на глазах, наливающаяся былыми соками. А была та фигура что надо. Любая бы девушка из моего времени не задумываясь продала себя в рабство ради такого. Смотря же на неё, понимаю, что не учел один момент. Нынешний сарафан резко стал маленьким для вновь молодой женщины, слишком маленький. Того и глядишь, начнёт нижними достоинствами щеголять.

Переведя взгляд на более безопасный объект любопытства, заодно дав подзатыльник ушедшему в себя Алёше. Тихон к тому времени уже успел завершить процесс и сейчас с вполне понятным шоком осматривал себя с головы до пят. Вытянувшийся подтянутый русоволосый паренёк крутился на месте стараясь успеть везде и сразу.

-Ну что ж, добро пожаловать в ряды вновь молодых. Рассчитываю на плодотворное и долгое сотрудничество.