Это был первый смокинг в жизни Даниэля, и чувствовал себя в нём писатель не слишком уверенно, хотя тот был сшит точно по мерке. До сих пор, даже в самых торжественных случаях, Даниэль ограничивался костюмом с обычным галстуком, и не мог отделаться от мысли, что слишком парадный наряд и галстук-бабочка придают ему нелепый вид. Не с его простецкой физиономией и плечами, как у шкафа, носить подобное, но Ральф был непреклонен. Мужчины все будут в смокингах, и Даниэль не должен выбиваться из общего ряда. Нельзя допустить, чтобы Клан Штеймана выглядел хуже остальных.
Даниэль провёл ладонью по атласному лацкану. Хороший наряд для лежания в гробу, невольно подумалось ему, и он тряхнул головой, стараясь прогнать похоронные мысли. Ничего ещё не решено, в конце концов, и Ральф намекает на благополучный исход дела - хотелось бы верить, что не только для того, чтобы его успокоить. Хотелось ещё провести рукой по волосам, чтобы не то взлохматить их, не то наоборот пригладить, но и этого делать было нельзя. Над ними потрудился парикмахер, и Даниэль лишь испортил бы себе причёску. Так что он сунул руки в карманы брюк и снова уставился в зеркало.
- Готов? - рядом, как обычно, бесшумно возник Ральф. Вернее, не совсем уж бесшумно, тонкого слуха Даниэля вполне хватало, чтобы расслышать самые тихие шаги. Но у него в последнее время появилась дурная привычка так глубоко уходить в свои мысли, что всё окружающее переставало восприниматься. Вздохнув, он вытащил руки из карманов - не хватало ещё, чтобы Ральф одёрнул его, как мальчишку.
- Пошли, - коротко распорядился Мастер. Даниэль молча последовал за ним, тихо завидуя про себя - уж на Ральфе-то смокинг сидел как влитой.
Знакомые чёрные машины, ночной город, мелькающий за окнами... Всю дорогу вампиры молчали. Путь окончился в ничем не примечательном спальном районе, на втором этаже парковки. Дальше пошли втроём - Ральф с Даниэлем и ехавший во второй машине уже знакомый Фёрстнеру Штефан Ланг. Но на первом этаже стоянки их окликнули:
- Ральф! Какой приятный сюрприз! - низенький полный человек с обширной лысиной поспешил к ним, расплываясь в клыкастой улыбке. За ним следовала чернокудрая дама средних лет, с большим ярко накрашенным ртом и заметными морщинами, которые проявляются от излишней худобы. - Символично, что первым я встретил именно тебя.
- Пьер! - Ральф тоже улыбнулся, как показалось Даниэлю, достаточно искренне. - Твои дела наконец закончены, как я посмотрю?
- Ну я же не мог пропустить общий Сбор.
Они обменялись рукопожатием, потом Ральф галантно поцеловал руку даме. Затем пара раскланялась со Штефаном.
- А это - твой новый птенец, о котором мне уже прожужжали все уши? - толстячок остро глянул на Даниэля.
- Да. Знакомьтесь, это Даниэль Фёртстнер. Даниэль, это Пьер-Луи Бруссо, глава Клана Бруссо, и его помощница Антуанетта Примо.
Даниэль поклонился. Руки ему не предложили, но особо обделённым он себя из-за этого не почувствовал.
- Фёртстнер? - поинтересовалась Антуанетта. - Не тот ли самый Фёртстнер?
- Да, мадам, тот самый, - сдержанно сказал Даниэль. Она холодно улыбнулась, и на этом представление было окончено. Ральф с Бруссо двинулись вперёд, светски говоря на ходу о каких-то пустяках, Штефан предложил руку мадам Примо (или она мадмуазель?), а Даниэль пошёл сзади.
Клуб располагался в подвале, и в небольшом тамбурчике перед железной дверью возникла небольшая заминка - дверь почему-то не сразу открылась. Ральф с Пьером-Луи обменялись недовольными замечаниями, а Антуанетта обернулась к Даниэлю и неожиданно спросила:
- Вы не знаете, как там у вас с ценами на кровь? Они не поднимутся?
- Понятия не имею, - Даниэль моргнул. - Почему бы вам не спросить у моего Мастера?
- Ты же отлично знаешь, что не поднимутся, Антуанетта, - недовольно сказал Ральф из полутьмы. - По крайней мере, в ближайшую пару лет.
- Ну, мало ли, - Антуанетта пожала плечами. - У тебя всегда один ответ, даже когда цены начинают скакать как температура у тифозного больного. Может, если застать твоего птенца врасплох, он скажет правду.
- Едва ли. Для него этот вопрос вообще не актуален.
- Ах да, твои подчинённые снабжаются бесплатно...
Дверь наконец открылась, и компания спустилась ещё на пролёт. Даниэль с любопытством оглядывался по сторонам, но ничего, поражающего воображение, не увидел. Приходилось бывать в заведениях, выглядевших и побогаче. В зале со сдвинутыми в сторону столиками толпились вампиры - несколько десятков мужчин в смокингах и женщин в вечерних платьях. Бокалы в руках, блеск драгоценностей - обычный светский приём. Бруссо и Примо отошли, а Ральф целеустремлённо направился к группке из троих мужчин и двух женщин. Даниэль как привязанный пошёл за ним, краем глаза отметив, что Штефана остановила одна из гостий.
- Доминик, - Ральф вежливо наклонил голову, обращаясь к пожилому лысоватому вампиру. Тот обернулся и улыбнулся:
- А вот и ты наконец-то.
- Я уж думал, ты опоздаешь, Ральф, - сказал ещё один вампир, выглядевший помоложе.
- Я предпочитаю точность, Михаил, - улыбка Ральфа была такой острой, что Даниэль и без имени догадался бы, кто перед ними.
- Похвально, - в тон ему отозвался Андронеску и бесцеремонно кивнул на Даниэля: - Это он?
- Да.
Пять оценивающих взглядов обратились на Фёрстнера. Даниэль почувствовал себя так, словно внезапно оказался перед всеми голым, но счёл за благо слегка поклониться. Он был выше большинства этих вампиров, и теперь казался себе неуклюжим дылдой. Андронеску скривил губы, но сказать ничего не успел - его опередил тот, кого Ральф назвал Домиником:
- Что ж, твой птенец может подождать там, - взмах руки указал на незаметную дверь рядом со стойкой. - Его проводят, если хочет, пусть закажет себе что-нибудь. А мы пока утрясём последние детали.
- Иди, Даниэль, - кивнул Ральф.
Даниэль молча направился в указанном направлении. То, что с ним обращаются как с ребёнком, задевало, однако качать права явно было бы не лучшим выходом. С трудом удерживаясь, чтобы не сунуть опять руки в карманы, он почти дошёл до двери, когда та сама распахнулась навстречу. И Даниэль резко остановился. В общий зал под руку с каким-то чернявым красавчиком выплыла Грета Хайнце. В белом платье со шлейфом, в бриллиантах, с распущенными волосами, она сияла ослепительной улыбкой. Пара прошла мимо Даниэля, не повернув голов, и тот проводил их взглядом. Чернявый провёл Грету к одной из ниш и усадил на диванчик с краю, женщина вытащила сигарету. Даниэль невольно оглянулся, отыскивая взглядом своего Мастера, но Ральф с собеседниками успели отойти довольно далеко. Случайность ли, что Грету водят здесь, где они так легко могут столкнуться нос к носу?
- Пойдём со мной, - кто-то тронул Даниэля за локоть. Это оказался вампир в ради разнообразия белом смокинге. Он уверенно прошёл в ту самую дверь, и Даниэль двинулся за ним. Они миновали короткий коридорчик с обитыми кожей дверями и вошли в одну из них.
- Будешь что-нибудь?
- Нет, спасибо.
- Если передумаешь, вон меню, - вампир кивнул на кожаную папку на столе. - Звонок рядом.
- Это что, эквивалент последнего ужина?
- Нет, - вампир пожал плечами. - Просто вежливость к гостям. Твой Мастер всё оплатит, - он секунду помедлил и спросил: - Ты ведь Штеймана, да?
Даниэль кивнул.
- Ну, желаю удачи.
Оставшись в одиночестве, Даниэль огляделся. Он находился в небольшом кабинете, видимо, предназначенном для встреч, требующих большей приватности, чем давали ниши в зале. Стены обиты тёмными деревянными панелями, в одной камин, сейчас пустой и холодный. На полке над ним - несколько безделушек. Невысокий столик, по сторонам от него - два полукруглых дивана, картина на стене, две вазы в нишах, хрустальные бра с подвесками. Даниэль присел было на диван, но тут же вскочил и заходил из угла в угол. Лучше бы он остался в зале - там хотя бы было на что отвлечься. Здесь же... Он осмотрел картину, пытаясь угадать время и художника, но не преуспел. Ясно было лишь, что абстрактное полотно создавали уже в двадцатом веке. Может, и в начале двадцать первого - запах краски был иным, чем в портретной галерее замка, но насколько он меняется со временем, Фёрстнер не имел ни малейшего понятия.
В коридоре кто-то прошёл, дверь открылась и впустила Штефана.
- Я видел, как официант увёл тебя сюда, - сообщил он. - Побуду с тобой.
Даниэль кивнул, решив не уточнять, по своей инициативе Штефан это делает, или по приказу Ральфа. В любом случае, он был благодарен. Ланг взял меню и полистал его.
- Заказать тебе чего-нибудь?
- Нет, мне не хочется.
- Ну а я закажу, - Штефан нажал на кнопку звонка на столе, и всё тот же официант объявился мгновенно: - "Красную розу".
Даниэль взял меню из его рук - голода он действительно не чувствовал, хотя сегодня почти не ел - так, сделал несколько глотков. Однако любопытство взяло верх, и он с интересом пролистал плотные страницы. Большую часть меню составляли разнообразные коктейли на основе крови, но были и супы, и даже мороженое. Оказывается, вампиры могли питаться достаточно разнообразно, а не только просто сосать кровь.
- Но лучше знать меру, - сказал Штефан, когда Даниэль поделился с ним этим соображением. - Если постоянно что-то добавлять, то и заболеть можно. Так что это развлечение не на каждый день, чистую кровь ничего не заменит.
Ему принесли бокал с соломинкой, и некоторое время Штефан молча и сосредоточенно смаковал напиток.
- Кто будет меня судить? - нарушил молчание Даниэль. - Уже известно?
Ральф рассказывал ему о процедуре, так что он знал, что ни сам Штейман, ни Андронеску, выступивший обвинителем, судьями быть не могут. Хозяин дома, где проходит суд, от участия тоже устраняется. В остальном судьи выбираются по жребию из числа оставшихся двенадцати глав Кланов, перед самым судом, чтобы исключить соблазн повлиять на них заранее.
- Когда я ушёл, как раз собирались начать жеребьёвку. Как выйдем - увидим, я тебе их назову.
Они снова замолчали. Даниэль нервно поправил запонку.
- Кто придумал надевать эти дурацкие смокинги?
- Люди, - хмыкнул Штефан. - А за ними и мы. Мы, вампиры, народ консервативный. Лет пятьдесят назад могли бы и фрак напялить.
- Кошмар какой.
- Вот-вот. Так что будь благодарен судьбе за смокинг.
Официант явился ещё минут через пять - как раз когда Ланг прикончил свой коктейль, а Даниэль закончил детально рассматривать вазы и содержимое каминной полки - и поманил их за собой. За время их отсутствия обстановка в зале изменилась. Большинство гостей отошли и устроились в нишах или за сдвинутыми столиками. Но пять столов вытащили на середину, и за каждым из них сидело по вампиру. Штефан придержал Даниэля за локоть.
- Слева направо, - шепнул он, - Рул де Вилде, Аннес Эйнарссон, Милан Гочев, Мари-Доминик Дюпон и Альберт де Конинг.
Даниэль благодарно кивнул, хотя имена глав Кланов ему пока ещё мало о чём говорили. Штефан отступил вправо, туда, где у выдвинутых столиков стоял Ральф. Михаил Андронеску стоял слева, а между ними, лицом к судьям, расположился тот, кого Ральф называл Домиником. Вот теперь Даниэль вспомнил, что Грета про него рассказывала - Доминик Куинн, Паук, хозяин заведения. Сама она, кстати, тоже была здесь, стояла за спиной Андронеску, и их с Ральфом лица соперничали в бесстрастности. Больше Даниэлю никто ничего не сказал, и он, поколебавшись, тоже решил подойти к Ральфу, встав чуть в стороне.
- Итак, - звучным голосом начал Куинн, обращаясь к судьям, - мы собрались здесь, чтобы выслушать обвинения, оправдания и решить, на чьей стороне правда. Обе стороны вам известны, так же известны и обвинения, но у обвиняющей стороны будет возможность повторить их, либо от них отказаться. Но сперва, как знак того, что Михаил Андронеску не питает вражды к Ральфу Штейману, его птенцу и его Клану, но ищет лишь справедливости, они с Ральфом Штейманом разопьют мирную жертву. Жертва готова?
Андронеску обернулся к Грете и кивнул. Та неторопливо обошла столики и направилась к закрытой двери в дальней стене. Все ждали в молчании, и Даниэль, бесцельно оглядывавший помещение, обратил внимание, что у выхода на улицу стоят два мрачного вида парня весьма массивного телосложения. Видно, чтобы отбить у подсудимого охоту бежать. В зал вернулась Грета, и Даниэль отбросил лишние мысли подальше. Как бы там ни было, а на вампирском суде он был первый раз и, несмотря ни на что, ему было интересно.
Грета вела за руку совсем юную девушку в длинном голубом платье, с русой косой, перекинутой через плечо. Судя по заплетающейся походке и бессмысленной улыбке на лице, девушка была смертельно пьяна. Вот они подошли поближе, и Даниэль подавил желание отшатнуться - в нос шибанул запах дорогих, но уж очень крепких духов. Не он один его почуял - вампиры зашевелились, морщась, и женщина-судья, Дюпон, помахала ладонью перед лицом.
- Что это? - недовольным шёпотом поинтересовался Андронеску, зажимая ноздри. - Прикажешь нам пить из этой цветочной клумбы?
- Прости, не доглядела, - Грета развела руками. - Я велела ей брызнуть совсем немножко, чтобы перебить запах спиртного, но, кажется, она вылила на себя полфлакона.
- Это всего несколько глотков, Михаил, - спокойно и чуть насмешливо произнёс Ральф. - Юные птенцы нередко совершают ошибки, нам ли не знать.
- Видимо, я должен утешиться мыслью, что мои птенцы по крайней мере от меня не бегают, - Андронеску смерил Грету ещё одним убийственным взглядом. - Что ж, приступим.
Он крепко взял девушку за локоть, сделал с ней пару шагов к вышедшему навстречу Ральфу, после чего развернул жертву к себе. Потянул за основание косы, заставляя её откинуть голову, наклонился и, поморщившись, укусил её за шею. Девушка молча дёрнулась, продолжая всё так же бессмысленно улыбаться. Даниэль перевёл взгляд на Ральфа. Тот смотрел не на соперника, а на Грету, и его тонкие ноздри подрагивали, словно он старательно принюхивался к повисшему в воздухе густому амбре.
Андронеску припал к шее девушки, глотая кровь аккуратно, так, что не проливалось ни капли. Интересно, подумал, Даниэль, скольких нужно убить, чтобы не набрасываться на жертву с рычанием и раздиранием плоти? Ральф, утешая его после последней неудачи, сказал, что этому учатся быстро... Додумать мысль до конца Даниэль не успел. Михаил как-то странно покачнулся вместе со своей жертвой, потом вдруг резко оттолкнул её с такой силой, что девушка отлетела на несколько шагов и упала на пол сломанной куклой. А Андронеску схватился за горло, с хрипом втянув в себя воздух, и рухнул на пол, выгибаясь в судорогах и царапая пол скрюченными пальцами.
- Михаил?! - тот самый чернявый красавчик, что сопровождал Грету до начала суда, кинулся к нему, упал рядом с ним на колени и прижал плечи Андронеску к полу. - Помогите ему!
Грета обежала их и наклонилась к своему Мастеру с другой стороны. Куинн тоже шагнул к упавшему, двое из судей поднялись из-за своих столиков, многие вампиры начали подходить поближе. Однако судороги вскоре начали стихать. Ногти Андронеску оставили ещё одну царапину на паркете, после чего рука обмякла. Куинн покачал головой и отступил, продолжая разглядывать лежащего. Грета медленно выпрямилась, чернявый, беззвучно шевеля губами, провёл по лицу Михаила рукой и сел на пол. Даниэль невольно шагнул вперёд, к застывшему Ральфу. Отсюда ему было видно лицо Андронеску, и Фёрстнер поразился, насколько оно изменилось за эти несколько секунд. Казалось, что из-под кожи исчезла вся плоть, оставив только кости. Закрытые глаза запали, верхняя губа задралась, обнажив зубы и один клык. Теперь верилось, что этот человек мёртв уже не первый год, а то и не первое столетие.