Эта история произошла давным-давно в мире под названием Рейген. Этот мир маленький, но он очень разнообразен своими существами. Множество животных разумные, как, например, гремлин - пушистый гномик, и даже умеют говорить. Мир Рейген был изначально поделен на два лагеря. В первый входили люди и эльфы. А другой лагерь переполняли самые разнообразные существа: от гремлинов, орков и тритонов до бездумных кровавых прислужников Метеоса - мифического существа, обладающего великими силами. Его, кстати, никто никогда не видел.
Помимо мифов и легенд о Метеосе, так же ходят легенды и о королеве эльфов и людей Аллатариэль. Многие жители Колфорта считают, что она была хорошей правительницей - вмеру доброй, властной и расчетливой. А есть и такие, кто считает, что Аллатариэль была родственницей Ифрита - суть дьявола - и она была тираном. Ни с чем не считающейся дьяволицей в облике красавицы.
Так же есть легенда, что посох королевы был выкован самим Метеосом, и часть прогнившей злой души заключена в нем. Считается, что королева незадолго до своего исчезновения переехала в свои владения на острове Акра. После того как королева пропала советники решили, что нужно спрятать посох. Ведь, если кто-то недобрый завладеет им, в мире воцарится хаос. Советники, как говорят легенды, возложили посох в северной части Моря чудовищ. Все, кто туда ходил, либо не возвращались, либо возвращались другими. Они боялись абсолютно всего, каждый шорох внушал им страх. Те, кто вернулся, долго не жили, они кончали жизнь самоубийством. И вот уже более двух веков никто не решается ходить в Море чудовищ...
Наш герой, малоизвестный маг, обедневший дворянин по происхождению - Арэт Карс был склонен верить версии о демонической сущности королевы. Уроженец Байрона - любимой провинции Аллатариэль, в которой обитало много эльфов - он много читал о жизни её величества. К слову об эльфах, мать Арэта была чистокровной эльфийкой. Многие-многие легенды легли в основу мировоззрения Арэта и зародили в нем семя. Оно не представляло собой ничего физического, это было семя желания мирового господства. Чем старше становился наш герой, тем больше семя поглощало его. За Арэтом всегда оставался шлейф командира, диктатора.
На 26 году жизни герой решил отправиться в путешествие с целью найти артефакт - посох самой известной правительницы Колфорта. К этому времени Арэт стал мужественным, имел легкую щетину и томный взгляд. Уровень его был достаточно велик, чтобы иметь возможность летать. Не многие владели этим навыком. Путь героя лежал на остров Акра, ведь именно там, по легендам, хранилась цель его жизни. В желании овладеть величайшим артефактом Арэт был схож с одним единственным человеком, его лучшим другом - Арданом.
Ардан - маг без родословной - крестьянин, которому повезло. Волею судьбы, в детстве он случайно столкнулся в Арэтом, убегая от стражника рынка с несколькими яблоками в руках. Арэт шел с родителями на рынок. При столкновении яблоки выпали из рук Ардана, а он кувырком покатился по мостовой. Стражник тут же нагнал его и схватил за шкирку.
-Из-за тебя мне придется ещё несколько дней голодать, дворянишка! - кричал паренек.
-Но я не виноват, это ты бежал в меня. - спокойно ответил Арэт.
Родители Арэта, Тирма и Гвон наблюдали за происходящим. Тирма с интересом, а Гвон просто "за компанию". Если бы Гвон был бы магом, то сразу бы понял, почему его жене было интересно.
-Уважаемый, - обратилась Тирма к стражнику, уводящему мальчишку, - что теперь будет с этим мальчишкой?
-То же, что и бывает за мелкие кражи со всеми другими - 5 ударов плетью и сутки в клетке. - ответствовал солдафон.
-Могу ли я предложить за него выкуп?
-5 серебряных и мальчишка будет свободен, но зачем вам выкупать его?
-А это, офицер, дело уже не ваше. - Тирма протянула руку с зажатыми в ней пятью золотыми стражнику.
Стражник, больше ничего не говоря, ушел на свой пост. Гвон с удивлением воззрился на жену, так же, как и мальчишка, которого избавили от наказания.
-Спасибо... госпожа. - неуверенно сказал недавний вор.
-Как тебя зовут, мальчик? - решила для начала спросить Тирма.
-Я Ардан, сын палача.
-Ардан, ты знаешь, что у тебя имеются способности к владению магией? Ты хочешь стать магом?
-Нет, госпожа, мне не известно, что я могу стать магом, но мне бы очень, очень хотелось стать им. Но как же я могу быть магом? Мой отец палач, а мать была проституткой. Всем известно, что если уметь пользоваться магией, ничем подобным никто заниматься бы не стал.
-Верно. В детстве, когда я была в твоем возрасте, мой дедушка рассказывал мне о далекой земле Летарн. Там есть академия, в которой обучают людей, разбирающихся в происхождении человека. Так вот, они уже давно доказали, что если в роду был хоть кто-то, владеющий магическими способностями, они могли проявиться спустя несколько поколений. Судя по всему, кто-то из твоих предков был магом. Или даже эльфом.
Ардан не нашел, что сказать женщине. Он, выросший лишь с отцом, который не был образован, тоже вырос неграмотным. Поэтому с изумлением воспринял историю о далеком острове. Ардан рос вместе с Арэтом с его родителями. Каждый день по несколько часов дети обучались владению магией, обучались грамоте. Ардану было тяжело поначалу, но потом он привык и обучался с удовольствием.
***
Через несколько дней после дня рождения Ардана друзья вместе отправились на Акру. По прибытии они несколько дней они опрашивали жителей единственной деревни на острове о том загадочном месте, в которое собрались отправиться. При одном упоминании о Море чудовищ самые старые жители деревни со страхом в глазах и дрожью в коленях бежали прочь, проклиная безумцев за то, что напомнили о месте, где некогда погибло множество людей и эльфов. Друзья, зная поговорку - "Если тебе что-то нужно - иди в трактир" - именно туда и отправились.
Арэт и Ардан зашли в таверну. В трактире на Акре, как и на всех других островах, материках и даже в других мирах в дневное время было немного посетителей. Лишь несколько завсегдатаев сидело (или лежало) в самом темном углу. Этот трактир мало чем отличался от трактиров Колфорта - небольшое помещение с лестницей на второй этаж, грубо сколоченные, но очень крепкие столы, такие же стулья. По залу ходят несколько полуголых официанток, так же выполняющих роль платных дам и около противоположной от входа стены стойка, за которой стоит угрюмый владелец ресторана, проклинающий этих торгашей, которые ломят цены на пиво и вино.
Последние несколько месяцев в море неспокойно. Появилась банда пиратов, состоящая лишь из магов. Не многим удавалось оставаться в живых после встречи с ними. Только очень большой откуп способствовал продолжению жизни морского путника. Хотя эта банда пиратов встречалась не очень часто, но шороху навела. Некоторые торговцы, умеющие хоть каплю разума, усилили свою охрану. Но большинство торговцев очень скупы, поэтому ничего не предпринимали, но свой шанс упустить не могли. Те, кто нанял ещё людей, подняли цены на пиво и вино, которое привозили на Акру. А лишь этих двух продуктов не могли производить на Акре. Скупые торговцы же, в свою очередь, тоже подняли цены. При этом их прибыль от поездок на Акру возросла в несколько раз, а затраты не увеличились.
Друзья присели около окна и подозвали официантку. Одна из дам, виляя бедрами подошла к ним. Нельзя сказать, что она была некрасива. На вид ей было чуть более сорока лет, но в ней все ещё просматривалась бывалая красота.
-Чего желают господа? Поесть? Или поспать? - последнее слово она произнесла с нескрываемым желанием, ведь Арэт и Ардан всегда привлекали девушек.
-Нам, пожалуйста, два куска свинины - один из них с кровью, - и графин легкого пива. - взял инициативу в свои руки Арэт.
-Может, господа желают снять комнату?
-Было бы неплохо. Нам нужно 2 комнаты.
-Вам обычные комнаты, или для утех?
-Обы...
-Одну для утех. - перебил его Ардан. - Арэт, я давно не был с девушкой. Надеюсь, ты не против?
-Почему же я должен быть против? Твоя жизнь - ты решаешь. А у меня после приезда есть только одно желание - вкусно поесть.
-Через десять минут все будет готово. - сказала девушка и пошла на кухню, передать заказ.
После хорошей трапезы друзья подошли к бармену, по совместительству хозяину трактира. Он стоял за стойкой, с угрюмым выражением лица протирая стакан тряпкой, явно, не очень чистой. На подошедших он не сразу обратил внимания.
-Что нужно? - угрюмо-грубо сказал бармен.
-Ничего существенного - нам хотелось бы узнать о Море чудовищ. Сколько туда добираться? Давно ли туда последний раз ходили?
-Вы первые за последние два века спросили об этом месте. Последний раз об этом месте спрашивали ещё у моего пра-пра-прапрадеда... Знаю я об этом месте немного, но на ваши вопросы отвечу. - хозяин трактира сделал короткую паузу - Море чудовищ находится в двенадцати часах езды на магическом драконе. А не ходили туда уже вот уж около ста лет. В Колфорте, наверное, думают, что там никого не было лет двести, но это неправда. Меня тогда ещё не было, трактиром владел мой прадед. Так вот в то время два человека и эльф решили отправиться туда. Вся деревня отговаривала их делать это, но они никого не слушали. Через неделю вернулся лишь один из них. Он был первым, кто вернулся в своем уме. Он говорил, что его соратники погибли, но некоторые жители деревни, которые знали его не верили ему. Они считали, что путники так и не дошли до Моря чудовищ, а Накрит - так звали человека, который вернулся - убил своих соратников сам, чтобы не ступать на эту зловещую землю и не прослыть трусом в своей компании. - трактирщик вновь сделал паузу - Вот, собственно, и все, что я знаю.
-Спасибо, уважаемый. Мы закали у официантки две комнаты - обычную и для утех. Будьте добры, подскажите номера комнат. - сказал Арэт.
-Комната 3 и 4. Девушку можете выбрать вон в том углу. - трактирщик показал в сторону угла, в котором стояли те же самые официантки, которые некоторое время назад расхаживали по залу, покачивая бедрами.
Друзья, более ничего не обсуждая разошлись - Арэт пошел в свою комнату, а Ардан двинулся в сторону официанток.
***
Утро было тихим, если не считать стонов в соседней комнате. Арэт не открывая глаз, нащупал свой башмак и швырнул его в стену, за которой должен находиться Ардан. Стоны на полминуты затихли, но потом возобновились. Арэт поднялся с кровати, оделся, вышел в коридор и постучал в дверь 4 комнаты. Две минуты за дверью слышались шорохи, а потом дверь приоткрылась и из ней выбежала молоденькая официантка, а следом за ней в дверной проем вылезла белобрысая голова Ардана.
-Вот всегда ты так не вовремя! - проворчал "нарушитель тишины".
-Ты мне всю ночь спать мешал, надо же было хоть как-то тебе насолить. - спокойно сказал Арэт. - Собирайся, через час выходим. Позавтракаем - и в путь. Жду тебя внизу.
Ардан, больше ничего не сказав, скрылся за дверью, а Арэт спустился вниз и заказал еды.
***
Друзья с небольшой скоростью ехали в сторону Моря чудовищ. Теплый ветерок дул в лицо, вдали слышалось пение птиц. Перед тем, как выехать из деревни, трактирщик всячески уговаривал их не соваться туда, но они ничего не хотели слышать. У друзей была цель. Они хотели достигнуть её во что бы то не стало. Так они ехали в тишине около полутора часов, но Ардан прервал тишину:
-Брат, ты действительно думаешь, что у нас что-то получиться? - с надеждой в голосе спросил Ардан.
-Если бы я не был уверен, я бы не отправился в это путешествие. - голос Арэта был непоколебим - Это путешествие - цель моей жизни. Но ты можешь не сопровождать меня, если не хочешь - я не буду настаивать.
-Честно говоря, я хочу остаться. Но кем же я тогда стану, если оставлю тебя? - задал Ардан риторический вопрос.
Арэт и Ардан замолчали и дальше двигались в тишине. Каждый из них обдумывал свои вопросы и морально готовился ко вступлению на землю Моря чудовищ. Ардан думал о том девушке, ночь с которой он провел. Она запала ему в душу. А Арэт был занят обдумыванием более важных вопросов. Он вспоминал легенды об этой загадочной земле и стоил план действий для разных развитий событий.
***
День склонялся к вечеру. Солнце уже касалось моря, которое было видно с того места, по которому проезжали Арэт и Ардан, от чего и без того удивительно прекрасная природа Акры наполнилась ещё большим количеством привлекательности. Друзья преодолели старый деревянный мост и так бы дальше и ехали в тишине, если бы вдруг все вокруг не померкло. Красота Акры в миг сменилась отвратительно тусклыми кустарниками, а солнце, казалось бы, исчезло - небо заволокло густыми тучами.
-Ты уверен, что нам туда нужно? - панически сказал Ардан.
-Без сомнения. Самая скучная часть пути позади, теперь осталось самое интересное. - в голосе Арэта прозвучала некая одержимость.
Сводные браться решили, что на ночь глядя лучше не стоит идти в совершенно незнакомое место. Они вернулись на другую сторону моста и слегка спустились вниз по течению. Положим на землю шерстяные одеяла, друзья легли спать, предварительно договорившись, что Ардан будет дежурить первые два часа, а Арэт следующий. И так далее, до раннего утра.
Несмотря на то, что привал находился на некотором расстоянии от Моря Чудовищ, бывшему мелкому воришке было не по себе. О, как он был бдителен. Бывает, человек, зная, что вскоре случиться некое событие, теряет все чувства, кроме бдительности и внимательности. При этом, эти два чувства многократно возрастают. Каждый шорох такими людьми воспринимается как начала ожидаемого события. Так же вес себя и Ардан во время дежурства.
Все было спокойно, но спустя примерно час, часовой услышал какой-то шорох в кустах.
-Арэт. Вставай Арэт! - со страхом в голосе шептал Ардан. - Там кто-то в кустах!
Арэт приоткрыл глаза, проследил за взглядом названного брата и уставился на кусты. Они слегка подрагивали, и со стороны кустов доносился какой-то шорох, но он продолжался недолго. Вдруг из кустов выпрыгнул кто-то маленький, белый, но с необычайно длинными, больше чем само существо, ушами.
-Ардан, ты чего меня разбудил из-за такого пустяка!? - раздражению Арэта, казалось, не было предела. - Это всего лишь кролик с длиннющими ушами. Мало ли таких по Акре бе...
Закончить предложение дворянину не дали. Громкий крик заложил уши названным братьям. Тем временем кролик начал меняться. Секунда, две, три... И вот пред взором предстало нечто. Это нечто было размером с человека, имело длинные и очень кривые лапы, толстые короткие ноги и челюсть, скорее похожую на челюсть крокодила. Глаза существа были до жути черны, а уши, как ни странно, остались такого же размера, что и были до превращения.
Чудовище бросилось на сына палача. Арэт в миг поднял меч, одновременно вытаскивая его из ножен. Он решил не применять никаких заклинаний. Магия восстанавливается долго, а ведь она, скорее всего, понадобится в дальнейшем путешествии. Во взмахе меча на долю секунды отразилась луна, и меч вонзился в туловище кролика-мутанта. Зверь взревел ещё громче, чем в первый раз.
Ардан скривился от боли в ушах, а Арэт отшатнулся назад, вытащив меч из тела враждебного существа. Буквально через секунду рука с мечом во второй раз двигалась по направлению к чудовищу. На этот раз зверь решил отойти от удара. Именно это его погубило. Меч, прежде направленный в тело, поразил существо в мозг, пройдя через правый глаз. Кролик-переросток хотел было зареветь, но его мозг умер раньше.
-Кролик, говоришь? - издевательски-испуганно сказал Ардан.
-Ты бы вообще молчал! - огрызнулся Арэт. - Ты почему стоял?!
-Так я... это...
-Испугался, так и скажи, нечего мямлить! - Арэт уже почти успокоился. - Ложись спать. Через пару часов разбужу тебя.