Более всего Кэрила беспокоило невыполненное задание. Племянница погибла. Будь больше времени, он бы постарался скрыть смерть Мрии и заменить ее кем-то из фрейлин. Имелась у него парочка способных девочек, собирающих для него информацию. Однако времени на замену нет. Он оценивающе посмотрел на сидящую рядом девушку. Почему бы не попробовать уговорить ее. Не глупа. Одинока. Идти ей некуда. Смелая. Увидев драку, не стала ни визжать, ни падать в обморок. Несколько человек убила и никаких истерик. До полного спокойствия ей, конечно, далеко. Первое время после драки выглядела бледной, если не зеленой, даже вырвало её. Однако в себя пришла быстро, и уже карманы выворачивала спокойно и по-деловому. Хм...
- Очень жаль, что эрта Мрия убита, но это лучше, чем, если бы ее захватила эта банда, а все шло к тому, - помешивая палкой огонь, произнес он, - красивая девочка... была. Чем-то на тебя похожа.
Кристина бросила на собеседника недоверчивый взгляд. С тех пор, как она попала в тело Мэгуми, ее окружение постоянно, если и не говорило открытым текстом, то всем своим видом демонстрировало, что ее внешний вид, мягко говоря, далек от совершенства. Поэтому слова Кэрила удивили ее.
- Волосы у тебя, как и у Мрии, темные, глаза карие, такая же стройная. Рост одинаков. Правда, она помоложе тебя и тоньше в талии, - все более оживляясь, перечислял мужчина.
Кристина с недоумением посмотрела на него, однако вопросов задавать не стала. Если он что-то задумал, то лучше дождаться пока сам скажет.
Удовлетворенно хмыкнув, Кэрил принялся повествовать об Империи и порядках царящих на этой земле:
- Империя состоит из двенадцати провинций, которыми правят Наместники. Каждая провинция имеют свои войска, и даже границы с таможнями для сбора проездного взноса. Платят налог Императору солдатами, продуктами и деньгами. Императорские войска идут на помощь местным правителям, если происходят бунты, а так же при нападении извне. В стычки между провинциями Императоры обычно не вмешиваются. Как однажды заявил основатель Империи, подданным необходимо время от времени сбрасывать накопившееся напряжение, так пусть они сбрасывают его в стычках между собой, чем устраивают заговоры против него. Власть в провинциях передается по наследству, однако Император имеет право заменить любого из них. Правда, для подобной замены нужны серьезные основания, иначе недовольные Наместники могут взбунтоваться. Год назад к власти пришел правнук основателя. Соответственно, произошли перестановки при дворе. Кое-кому из приближенных захотелось поправить свое положение в обществе. При попустительстве, а вероятнее всего, негласной поддержке Императора, уже сменилось два Наместника.
Кэрил недовольно скривился и поскреб двухдневную щетину.
- Шпионы донесли, что следующая на очереди наша провинция Ирриада. Точного плана и времени по смене власти раздобыть не удалось. Брат считает, что только быстрая помолвка и последующее бракосочетание его дочери с кем-то из соседей может, если не спасти положение, то хотя бы отсрочить опасность смещения. Он обратился к Наместнику Тории, с отцом которого дружил с детских лет. Картуш заинтересовался предложением, поскольку, тоже опасался за власть. Два дня назад примчался гонец с согласием на брак. Я тайком забрал племянницу из монастыря, в котором она пребывала последние четыре оборота, и, не заезжая домой, помчался в столицу Тории. Брать большую охрану не стал. Все делалось в глубокой тайне, и я надеялся проскочить, не привлекая внимания, - под конец фразы мужчина невнятно ругнулся.
Кристина все еще не понимала, к чему он клонит, а потому продолжала молчать.
- Если в ближайшие дни не сыграть свадьбу, нам может грозить смена династии, - хмуро, сквозь зубы пробурчал Кэрил.
- А зачем вы мне это рассказываете? - не смогла удержаться от вопроса Кристина.
- Идти тебе некуда, нет ни родственников, ни знакомых. Одинокой женщине в нашем мире очень сложно выжить. Предлагаю исполнить роль эрты Мрии. Выйдешь замуж за Наместника Тории... - с горящими глазами воскликнул он.
- Вы с ума сошли! Я же не похожа на вашу племянницу. Стоит кому-то из тех, кто ее знает, увидеть меня, как откроется подстава! - предложение потрясло девушку своей нереальностью.
- Время взросления, когда девочки из нескладных малышек превращаются в очаровательных девушек, Мрия провела вдали от замка. У нас принято отправлять дочерей, когда им исполниться десять оборотов, на обучение в монастыри. Там они находятся до замужества, - пояснил он. - За прошедшие четыре оборота племянница сильно изменилась. В любом случае, Наместник ее никогда не видел. К тому же, это политический брак, так что он не будет присматриваться. Сама подумай, кем ты можешь стать в нашем мире? Денег, как я понимаю, у тебя нет. Без рекомендаций возьмут только в дома развлечений или прислугой в трактирах. Став женой Наместника, будешь жить в роскоши, - напористо убеждал Кэрил.
- Эй, эй... Вы губы не раскатывайте! Я вообще-то замуж совсем не собираюсь. К тому же может женишок-то от старости рассыпается или урод какой, а то еще хуже - извращенец! - отбросив воспитанность, возмутилась Кристина.
Мужчина холодно взглянул на девушку и произнес:
- У нас за подобное поведение женщин наказывают.
Кристина чертыхнулась про себя. Сдержаннее надо быть, сдержаннее. Для собственного здоровья выгоднее демонстрировать благоразумие и покорность... По крайней мере до тех пор, пока нет серьезной опасности. Если же что-то пойдет не так, лучше тихо исчезнуть, а не нарываться на неприятности.
- Простите, - покаянно произнесла она.
Кэрил удовлетворенно кивнул.
- Вы уверены, что я смогу играть роль Мрии? Сами видите, у меня нет должного воспитания, - скромно опустив глаза, произнесла девушка.
- Большой сложности в роли нет. Глаза от пола поднимать, как можно реже. Без особой необходимости рот не открывать. Если обратились, приседать в реверансе и отвечать кратко: 'да, милорд', 'нет милорд'. Эрт Катруш, мужчина видный, не стар, в этом году тридцать пять оборотов исполнится. Никаких извращений за ним не водится, правда, неравнодушен к женскому полу. Для тех, кто имеет власть и богатство, подобное поведение является нормой, - кратко описал ситуацию Кэрил.
- Не понимаю, как брак может помочь? - пробурчала девушка.
- Мы рассчитывали на договор о взаимопомощи, который планировали подписать сразу после церемонии. Проведение новыми родственниками сразу после праздника совместных военных учений законно. Придраться будет не к чему. И должно охладить некоторые горячие головы. Объединяться, не став родственниками... не возбраняется. Однако, те, кто желает захватить власть, может в сговоре против императора обвинить, - хмуро произнес мужчина.
Кристина задумалась. С тех пор, как попала в тело Мэгуми, тема брака ее не интересовала. Поначалу потому, что тело было детским. Даже став совершеннолетней, и в мыслях не спешила примерять на себя замужество. Сирота - ни кола, ни двора, да и работа для семейной жизни не подходящая. Все время в разъездах. Кому такая жена нужна? Мужчины у нее, конечно, были, но с ее работой и расписанием полетов, знакомства заканчивались очень быстро. Кристина рассчитывала заработать денег, осесть на одной из освоенных планет, и только после этого серьезно заняться личной жизнью. Поэтому предложение воина ее ошеломило.
Ободренный молчанием девушки, Кэрил продолжил наступление:
- Я так понимаю, сама мысль о вступлении в брак тебя не шокирует. Тогда, что мешает тебе помочь нам? Для любой девушки это самый выгодный шанс, который только может выпасть в жизни. Жена Наместника, что может быть лучше? Жить в замке, одеваться в дорогие наряды и украшения, употреблять изысканную еду, - как змей-искуситель, расписывал он перспективы, стараясь уговорить девушку. - Нам необходимо выиграть два-три оборота, а там глядишь, положение стабилизируется. Если тебя что-то не устроит в браке, то через три оборота инсценируем твою смерть, и можешь делать, что хочешь.
Инсценировать?! Кристина хмыкнула насмешливо, про себя. Вот это вряд ли. Скорей уж реально прибьют. Кому нужны живые свидетели.
- В день венчания получишь в качестве подарков множество украшений. Если не захочешь и дальше оставаться женой Наместника Тории, то этого хватит, чтобы всю жизнь прожить, не работая, - разливался Кэрил соловьем.
- 'Почему бы нет', - подумала девушка. - В любом случае, сидеть и ждать пока покойницей сделают, не собираюсь. Скоплю денег за это время, изучу обстановку, подготовлю место для отхода... Да и пару лет в роскоши поживу. Когда еще возникнет такая возможность?! Что мне с мужиком незнакомым переспать тяжело, что ли?'
Предложенная авантюра все меньше казалась дикой.
- А не опасно ли это?! Это ведь подмена невесты Наместника, а не простолюдинки! За такое по головке не погладят. Что на подобное самоуправство скажет ваш брат? - Кристина внимательно посмотрела на воина.
- В создавшейся ситуации, приходясь Наместнику братом, я имею право, ради обеспечения безопасности семьи, самостоятельно принимать и более серьезные решения. Старшего брата я хорошо знаю. Будь он на моем месте, поступил бы так же, - официальным голосом ответил он.
- А не казнит ли он меня, до того, как узнает что это ваш план? - все еще сомневаясь, но начиная привыкать к этой сумасшедшей мысли, поинтересовалась Кристина.
- Я лично поеду его встречать и поясню обстоятельства подмены, до того, как вы встретитесь, - пообещал Кэрил.
Если честно посмотреть на происходящее, то кроме языка, она мало что знала о стране и порядках царящих в ней. Времени на подготовку не хватало. Согласившись играть роль дочери одного Наместника и выходя замуж за другого, она получит бесплатное жилье, питание, одежду. Возможно, что и доступ к библиотеке. Действительно, лучшего варианта не придумаешь. Это стоит тех усилий, что придется приложить.
- Хорошо. Согласна. Что я должна делать? - Потупив глаза, Кристина изобразила смущение юной девы.
Довольно кивнув, Кэрил в первую очередь предложил забыть старое имя и с этой минуты отзываться на имя Мрия. Затем, строго-настрого наказал помалкивать. В случае непонятной или опасной ситуации, жаловаться на перенесенное потрясение от нападения и головные боли, и уходить в свою комнату.
- Авантюра, в которую ты ввязалась, опасна, но возможно, это наилучший вариант для твоей интеграции в общество, - отозвался Том. - А по поводу имени, он прав, к нему следует начать привыкать уже сейчас. Я тоже стану звать тебя Мрией. Удачи.
Получив согласие девушки, Кэрил принялся готовиться к отъезду. Перевернуть карету вдвоем не представлялось возможным, к тому же она помята. Лучше ехать верхом. Это и быстрее, и безопаснее. Еще день те, кто послал отряд убийц, не будут волноваться, а вот после, не получив никакого известия, могут забеспокоиться и послать дополнительные отряды на их поиски. Чтобы сбить со следа предполагаемых преследователей, Кэрил переоделся в одежду одного из солдат. Оценивающе посмотрел на Мрию, размышляя, в каком виде ей лучше ехать. Брюки и рубашку, надетые на девушке, решил оставить. Поковырявшись в вещах племянницы, нашел серый жакет. Обрезал рукава и потоптавшись немного по полученной жилетке, вытряхнул и одел на девушку. В этой одежде и с темными волосами до лопаток, собранными в хвост, она походила на мальчика. Подобрал самых невзрачных лошадок, собрал дорожные сумки, уложив с собой только необходимое. Полюбовавшись на результат, он удовлетворенно хмыкнул. В подобном виде они не привлекут к себе ненужного внимания.
Основную часть драгоценностей эрты и то, что они сняли с покойников и выгребли из их карманов, разделил на несколько частей и закопал под приметными деревьями.
Том не вмешивался в разговоры, давая девушке самой сделать выбор. Только когда все было готово к отъезду, спросил:
- Для восстановления корабля необходимо большое количество разнообразного металла. Ты не будешь возражать, если Рэм заберет оружие и кольчуги, которое вы припрятали?
Сделав вид, что нужно в кустики, Мрия отошла в сторону.
- Извини, не подумала. Я должна была сама предложить это. Бери, конечно же. И поторопись, пока кто-то другой не нашел, - тихо прошептала она.
Еще раз перепроверив, все ли взял, Кэрил помог Мрии сесть в седло, и они отправились в путь.
Опыта и навыков верховой езды девушка не имела. Поэтому, уже через полчаса почувствовала себя некомфортно, а еще через час с трудом удерживалась в седле. Останавливаться на отдых Кэрил категорически отказывался, мотивируя отказ преследователями. Мрия понимала, что он прав и заботится об их жизнях, но сил находиться в седле становилось все меньше и меньше. Чтобы размяться, она, время от времени, шла рядом с конем, ведя его под уздечку. Непривычный способ передвижения настолько вымотал ее, что ночевку в лесу почти не помнила. Вырубилась в тот же момент, как ей позволили лечь.
Отдых мало помог. На утро все тело у девушки болело, и идея принять на себя роль племянницы Кэрила, уже не казалась ей такой уж хорошей. Дальнейший путь она воспринимала, как в тумане. К вечеру следующего дня их встретила охрана, высланная женихом. Кэрол доложил о том, что с ними произошло. Отряд разделился. Несколько гвардейцев умчались к месту сражения, вероятно, убедиться и собрать лошадей. Остальные, окружив их, быстро направились в сторону города, видневшегося вдалеке. На въезде никто не задал никаких вопросов, и их группа так же молча и быстро направилась по главной улице в сторону дворца.
Когда они остановились, к Мрие подскочил Кэрил. Она обессилено сползла к нему на руки.
- Тот, что в центре и с красивым лицом, твой жених. Смотри не брякни чего-нибудь лишнего. Лучше помалкивай. Я сам сообщу о происшедшем, - шепотом напомнил он о том, что они уже не раз обсуждали.
Она осторожно, сквозь приопущенные ресницы посмотрела на жениха и мысленно ахнула:
'А-ах-х... Какой лапушка!'
Мужчина был красив не той, почти нереальной красотой, которой блистали ее соученики по интернату и Университету. Это была естественная красота зрелого мужчины. Сквозь правильные черты проступала порода истинного аристократа, с огромным шлейфом родовитых предков за спиной. Мрие захотелось понравиться ему.
'Э-эх-х, жаль, так и не удалось сделать полную коррекцию', - немного огорчено подумала она.
Но тут ее взор переместился на спутников жениха... Вернее спутниц... Лощеные аристократки, блистающие красотой и драгоценными камнями, стайкой... стаей спускающиеся за эртом, жестко и оценивающе впились в нее взглядом.
'Вот подстава, так подста-а-ава! Нет, все же мне повезло, что я коррекцию не успела сделать. Жить бы мне, после приезда в замок, нехорошо и недолго', - выдохнула Мрия удручено.
Противостоять этой стае интриганок, с детства совершенствующихся в плетении интриг, ей еще рано, да и незачем. Не с ее внешностью претендовать на внимание настолько богатого и красивого мужика, имеющего подобное окружение.
'Ну, и фиг с ним. Поду-у-умаешь. Очень надо. Нам бы два года продержаться, обстановочку в мире изучить, денег подкопить и прости-прощай гадюшник', - мысленно хмыкнула Мрия, стараясь успокоиться.
Презрительные взгляды личного серпентария будущего мужа даже порадовали. Ее не посчитали достойной конкурировать с ними. Можно надеяться, что в ближайшее время покушений с их стороны не последует.
Пока она оценивала ситуацию и встречающих, мужчина подошел ближе.
Кэрил, склонил голову в поклоне. С девушкой на руках не накланяешься. Дядюшка представился и, кратко рассказал о нападении. Выслушав, Наместник нахмурился. Затем, кивнул своим мыслям, и, бесцеремонно рассматривая невесту, произнес:
- Приветствую вас эрта Мрия! Сожалею о случившемся? С вами все в порядке? - без каких либо эмоций, спросил так называемый жених.
- Ах! Это было ужасно! Мы выжили только чудом! - всхлипнула девушка умирающим голосом, пытаясь выжать из себя слезу.
- Поблагодарим богов за ваше спасение! Правда, по описанию, вы должны быть намного краше и моложе, - с долей ехидства, хмыкнул эрт.
'Оскорбить, что ли хочет? - подумала девушка. - Похоже, он свою невесту ни в грош не ставит, и этот брак лишь торговая сделка. Но если ты такой крутой аристократ, то по поводу моего внешнего вида мог бы и не распространяться. Моя усталость и непрезентабельный вид не удивительны. Я же после покушения и долгой дороги'.
- А вы... - не сдержавшись, она собралась ответить соответственно, но щипок дядюшки, напомнил о договоре.
- Вы же понимаете, свои дочери для родителей всегда красавицы. А вы, светлейший, выглядите просто неотразимо, даже лучше, чем о вас говорили, - закончила она комплиментом.
Кэрил снова ущипнул. Мрия чуть не зашипела, он же ей синяков наставит. С другой стороны, рот разевать ей все же не стоит, если желает продержаться пару лет.
Будущий супруг внимательно посмотрел на невесту, развернулся и, уходя, отдал приказание разместить их в подготовленных апартаментах и помочь привести себя в порядок.