Þýtt af Lev Shklovsky til minningar um látinn son sinn Anton.
Upprunalegur titill: Makao.
DRÁÐARÁTÍMI.
• Eigandi alræmds kynlífsklúbbs í London finnst stunginn til bana, lík hans brotið í blóðugar sundur... • Helsti umboðsmaður Portúgals var skotinn til bana um hábjartan dag á götu fullri af vegfarendum
• Einhver einkaspæjari frá Brooklyn er drepinn með hníf í hjarta eftir að hafa haft afskipti af alþjóðlegum njósnum...
Allt sem þeir áttu sameiginlegt var prinsessa de Gama, félagi Nick Carter í nýju verkefni sínu. Falleg, drusluleg kona sem getur bjargað eða eyðilagt heiminn. . . eftir því hvor hlið mun fullnægja siðspilltum óskum hennar meira!
Kafli 1
LONDON SKISTIR AF HITANUM. Þetta var síðasta vikan í júlí og í nokkra daga hafði hitamælirinn verið að nálgast áttatíu. Það er heitt í Bretlandi og eðlilegt að neysla á bjór, mildum og beiskjum, og hnetuöli sé í réttu hlutfalli við gráðurnar á Fahrenheit. Portobello vegur. Það var engin loftkæling og þetta óhreina litla almenningsrými fylltist af bjór- og tóbakslykt, ódýru ilmvatni og svita manna. Á hverri mínútu myndi eigandi hússins, feitur maður, banka á það og syngja orðin sem handrukkarar og einmana eru svo hræddir við. „Vinnutími er á enda, herrar mínir, tæmdu glösin. Í aftari búðinni, fyrir utan heyrnarfæri hinna verndara, hvísluðu sex menn að hvor öðrum. Fimm mannanna voru Cockneys, eins og kom fram í máli þeirra, klæðaburði og háttum. Sjötti maðurinn, sem hélt áfram að tala, var aðeins erfiðari að bera kennsl á. Föt hans voru íhaldssöm og vel skorin, skyrtan var hrein en með slitnum ermum og hann bar bindi frægrar hersveitar. Ræða hans var lærðs manns og í útliti líktist hann áberandi því sem Englendingar kalla „gentleman“. Hann hét Theodore Blacker - Ted eða Teddy til vina sinna, sem hann átti mjög fáa eftir.
Hann var einu sinni skipstjóri í Royal Ulster Fusiliers. Allt að og með brottrekstri fyrir þjófnað á herstjórnarfé og kortasvik. Ted Blacker lauk máli sínu og leit í kringum sig á cockneyana fimm. - Skiljið þið öll hvað þeir vilja frá ykkur? Ertu með spurningar? Ef já, þá spyrðu núna - það mun ekki gefast tími síðar. Einn mannanna, lágvaxinn strákur með nef eins og hníf, lyfti tómu glasinu sínu. - Um... ég er með einfalda spurningu, Teddy. „Hvað með að við borgum fyrir bjórinn áður en þessi feiti gaur tilkynnir lokunartíma? Blacker hélt viðbjóðnum í rödd sinni og svip þegar hann benti barþjóninum með fingrinum. Hann þurfti á þessum gaurum að halda næstu klukkustundirnar. Hann þurfti sárlega á þeim að halda, þetta var spurning um líf og dauða - líf hans - og það var enginn vafi á því að þegar þú umgengst svín þá er víst að þú fáir smá óhreinindi á þig. Ted Blacker andvarpaði innst inni, brosti út á við, borgaði fyrir drykkinn og kveikti sér í vindil til að losna við lyktina af óþvegnu holdi. Aðeins nokkrar klukkustundir — einn eða tveir dagar í mesta lagi — og þá yrði samningurinn gerður og hann yrði ríkur maður. Hann þarf að sjálfsögðu að fara frá Englandi en það skiptir ekki máli. Á undan þeim var stór, breiður, fallegur heimur. Hann vildi alltaf sjá Suður-Ameríku. Alfie Doolittle, leiðtogi Cockney í stærð og gáfum, þurrkaði bjórfroðuna af munni sér og starði yfir borðið á Ted Blacker. Augu hans, lítil og lævís í stóru andliti hans, beindust að Blacker. Hann sagði: "Sjáðu nú, Teddy. Það ættu ekki að vera nein morð? Kannski barsmíð ef nauðsyn krefur, en ekki morð..." Ted Blacker gerði pirraðan bending. Hann leit á dýra gullarmbandsúrið. "Ég útskýrði þetta allt. .” “ sagði hann pirraður. - Ef það eru einhver vandamál - sem ég efast um - þá verða þau minniháttar. Það verða örugglega engin morð. Ef einhver af skjólstæðingum mínum, eh, lendir einhverntímann „úr línu“, þurfið þið bara að friða þá. Ég hélt ég gerði það skýrt. Það eina sem þið karlmenn þurfið að gera er að tryggja að ekkert komi fyrir mig og að ekkert sé tekið af mér. Sérstaklega það síðasta. Um kvöldið mun ég sýna þér mjög verðmætan varning. Það eru ákveðnir aðilar sem vilja hafa þennan hlut án þess að borga fyrir hann. Nú er loksins allt komið á hreint hjá þér?“
Að takast á við lágstéttina, fannst Blacker, gæti verið of óþægilegt! Þeir voru ekki einu sinni nógu klárir til að vera góðir almennir glæpamenn. Hann leit aftur á úrið sitt og stóð upp. - "Ég á von á þér klukkan hálf hálfþrjú. Viðskiptavinir mínir koma klukkan þrjú. Ég vona að þú komir í sitthvoru lagi og vekur ekki athygli. Þú veist allt um lögreglumanninn á svæðinu og dagskrá hans, svo það ætti ekki að vera einhverjir erfiðleikar. Nú, Alfie, heimilisfang aftur? - Mews Street númer fjórtán. Nálægt Moorgate Road. Í þeirri byggingu á fjórðu hæð."
Þegar hann gekk í burtu hló litli nefhneppti Cockney: „Heldur hann að hann sé algjör herramaður, er það ekki? En hann er enginn álfur.
Annar manneskja sagði: "Mér virðist hann vera algjör heiðursmaður. Að minnsta kosti eru A-in hans góð." Alfie sló tómu krúsinni til baka. Hann leit á alla og glotti. - "Þið mynduð ekki þekkja alvöru herra, enginn ykkar, ef hann kæmi og meðhöndlaði ykkur. Ég, nei, ég þekki herramann þegar ég sé hann. Hann klæðir sig og talar eins og herramaður, en ég er viss um að það er ekki hann." !" Feiti eigandinn sló í borðið með hamri. "Tími, herrar mínir, vinsamlegast!" Ted Blacker, fyrrverandi skipstjóri á Ulster Fusiliers, skildi eftir leigubíl sinn í Cheapside og gekk eftir Moorgate Road. Half Crescent Mews var um það bil hálfa leið að Old Street. Númer fjórtán var alveg við enda hesthússins, fjögurra hæða bygging úr fölnuðum rauðum múrsteinum. Það var frá upphafi Viktoríutímans, og þegar öll önnur hús og íbúðir voru hesthús, var það blómlegt vagnaviðgerðarverkstæði. Það voru tímar þegar hinn hugmyndalausi Ted Blacker hélt að hann gæti enn fundið lyktina af blönduðum hestum, leðri, málningu, lakki og viði sem hékk yfir hesthúsinu. Þegar hann gekk inn í þrönga steinsteypta sundið, fór hann úr yfirhöfninni og leysti herdeildarbindið sitt. Þrátt fyrir seint var loftið enn heitt og rakt, klístur. Blacker mátti ekki vera með bindi eða neitt sem tilheyrði herdeild hans. Vansæmdar foringjar hafa ekki slík forréttindi. Það truflaði hann ekki. Nú vantaði bindið, eins og fötin hans, tal hans og framkomu. Hluti af ímynd hans, nauðsynlegur fyrir hlutverkið sem hann þurfti að gegna í heimi sem hann hataði, í heimi sem kom mjög illa fram við hann. Heimurinn sem ól hann upp til að vera liðsforingi og heiðursmaður leyfði honum að sjá himnaríki aðeins til að henda honum aftur í skurðinn. Raunverulega ástæðan fyrir högginu - og þetta var það sem Ted Blacker trúði af öllu hjarta og sál - hin raunverulega ástæða var ekki sú að hann hefði verið gripinn fyrir að svindla á spilum, né að hann hefði verið rændur fyrir að stela herstjórnarfé. Nei. Raunveruleg ástæða var sú að faðir hans var slátrari og móðir hans var vinnukona fyrir hjónaband hennar. Fyrir þetta, og aðeins fyrir þetta, var hann rekinn úr þjónustunni peningalaus og nafnlaus. Hann var aðeins tímabundinn herramaður. Þegar þeir þurftu á honum að halda var allt í lagi! Þegar þeir þurfa ekki lengur á honum að halda - farðu út! Fara aftur í fátækt til að afla tekna. Hann gekk upp í númer fjórtán, opnaði grámáluðu útidyrnar og hóf langa klifrið upp. Stiginn var brattur og slitinn; loftið var rakt og stíflað. Blacker svitnaði mikið þegar hann náði síðustu lendingu. Hann staldraði við til að ná andanum og sagði við sjálfan sig að hann væri mjög í ólagi. Hann ætti að gera eitthvað í málinu. Kannski þegar hann kemur til Suður-Ameríku með allan peninginn mun hann geta komist aftur í form. Reka burt magann. Hann hafði alltaf mikinn áhuga á líkamsrækt. Nú var hann aðeins fjörutíu og tveggja ára gamall, og hann var of ungur til að hafa efni á því.
Peningar! Pund, skildingar, pens, amerískir dollarar, Hong Kong dollarar... Hver er munurinn? Þetta voru allt peningar. Frábærir peningar. Þú gætir keypt hvaða hluti sem er með þeim. Ef þú hefðir þá værir þú á lífi. Án þeirra varstu dáinn. Ted Blacker náði andanum og þreifaði í vasa sínum að lyklinum. Á móti stiganum var ein stór viðarhurð. Það var málað svart. Á henni var stór, gylltur dreki sem spýtti logum. Þessi límmiði á hurðina, að mati Blacker, var bara viðeigandi framandi blæ, fyrsta vísbendingin um forboðna örlætið, um gleðina og ólöglega ánægjuna sem lá á bak við svörtu hurðina. Vandlega valinn viðskiptavinur hans samanstóð aðallega af ungu fólki í dag. Blacker þurfti aðeins tvennt til að ganga í drekaklúbbinn sinn: geðþótta og peninga. Mikið af hvoru tveggja. Hann gekk inn um svörtu hurðina og lokaði henni á eftir sér. Myrkrið var fyllt af róandi og dýru suði loftræstitækja. Þeir kostuðu hann talsvert, en það var nauðsynlegt. Og það var þess virði að lokum. Fólkið sem kom í Drekaklúbbinn hans vildi ekki svitna í eigin svita á meðan það stundaði fjölbreytt og stundum flókið ástarsamband. Aðskildir básar voru vandamál á sínum tíma, en það var að lokum leyst. Með meiri kostnaði. Blacker hrökk við þegar hann reyndi að finna ljósahnappinn. Í augnablikinu var hann með minna en fimmtíu pund, þar af helmingurinn var ætlaður cockney hrekkjusvínunum. Júlí og ágúst voru svo sannarlega heitir mánuðir í London líka. Hvað er að? Nákvæmt ljós síaðist hægt og rólega inn í langa, breiðu og hálofta herbergið. Hvað er að? Hverjum var ekki sama? Hann, Blacker, endist ekki lengi. Ekki fokking líklegt. Ekki miðað við þá staðreynd að hann er skuldaður tvö hundruð og fimmtíu þúsund pund. Tvö hundruð og fimmtíu þúsund sterlingspund. Sjö hundruð þúsund Bandaríkjadalir. Þetta var verðið sem hann bað fyrir tuttugu mínútur af kvikmynd. Hann mun fá sitt verð. Hann var viss um það. Blacker gekk yfir á litla barinn í horninu og hellti í sig veikt viskí og gos. Hann var ekki alkóhólisti og hafði aldrei snert fíkniefnin sem hann seldi: marijúana, kókaín, gras, ýmsar frammistöðupillur og í fyrra LSD... Blacker opnaði litla ísskápinn til að fá ís fyrir drykkinn sinn. Já, það voru peningar til að selja eiturlyf. Og samt ekki of mikið. Stóru strákarnir græddu alvöru peningana.
Þeir áttu enga seðla undir fimmtíu punda virði og helminginn þyrfti að gefa! Blacker fékk sér sopa, hrökk við og var heiðarlegur við sjálfan sig. Hann þekkti vandamál sitt, vissi hvers vegna hann var alltaf fátækur. Bros hans var sárt. Hestar og rúlletta. Og hann er ömurlegasti skríll sem uppi hefur verið. Núna, á þessari stundu, skuldar hann Raft rúmlega fimm hundruð pund. Hann hefur verið í felum undanfarið og bráðum munu öryggissveitir koma að leita hans. Ég ætti ekki að hugsa um það, sagði Blacker við sjálfan sig. Ég verð ekki hér þegar þeir koma að leita. Ég kem heilu og höldnu til Suður-Ameríku og með alla þessa peninga. Þú þarft bara að breyta nafni þínu og lífsstíl. Ég mun byrja upp á nýtt með hreint borð. Ég sver. Hann leit á gyllta armbandsúrið sitt. Bara nokkrar mínútur eftir klukkutíma. Nægur tími. Cockney lífverðirnir hans kæmu klukkan hálf hálfníu og hann var búinn að skipuleggja þetta allt saman. Tveir að framan, tveir að aftan, stór Alfie með honum.
Enginn, enginn, ætti að fara nema hann, Ted Blacker, tali orðið. Blacker brosti. Hann varð að vera á lífi til að segja þetta orð, er það ekki? Blacker drakk hægt og leit í kringum sig í stóra herberginu. Á vissan hátt hataði hann að skilja þetta allt eftir. Það var hugarfóstur hans. Hann byggði það úr engu. Honum líkaði ekki að hugsa um áhættuna sem hann tók til að fá fjármagnið sem hann þurfti: að ræna skartgripasmið; hleðslu af loðfeldum stolið af háalofti í Austurhlið; jafnvel nokkur tilvik fjárkúgunar. Blacker gat brosað gremjulega að minningunni - báðir voru alræmdir skíthælar sem hann þekkti í hernum. Og þannig var það. Fjandinn hafi það, hann fékk sitt! En allt var þetta hættulegt. Hræðilega, hræðilega hættulegt. Blacker var ekki, og hann viðurkenndi það, mjög hugrakkur maður. Önnur ástæða fyrir því að hann var tilbúinn að flýja um leið og hann fékk peningana fyrir myndina. Það var of mikið fyrir hjartaveikan mann sem var hræddur við Scotland Yard, eiturlyfjasveitina og nú jafnvel Interpol. Til fjandans með þá. Seldu myndina hæstbjóðanda og hlauptu í burtu.
Til helvítis með England og allan heiminn, og til helvítis með alla nema sjálfan sig. Þetta voru hugsanir, nákvæmar og sannar, um Theodore Blacker, áður í Ulster hersveitinni. Til fjandans með það líka, að hugsa um það. Og sérstaklega hinn fordæmdi ofursti Alistair Ponanby, sem með köldu yfirbragði og nokkrum vandlega völdum orðum kremaði Blacker að eilífu. Ofursti sagði: "Þú ert svo fyrirlitlegur, Blacker, að ég finn ekkert nema vorkunn með þér. Þú virðist ófær um að stela eða jafnvel svindla á spilum eins og heiðursmaður."
Orðin komu til baka, þrátt fyrir að Blacker hafi reynt að koma í veg fyrir þau, og þröngt andlit hans snúist af hatri og kvöl. Hann kastaði glasinu sínu yfir herbergið með bölvun. Ofursti var dáinn núna, utan seilingar hans, en heimurinn hafði ekki breyst. Óvinir hans voru ekki týndir. Þeir eru margir eftir í heiminum. Hún var ein af þeim. Prinsessa. Morgan da Gama prinsessa. Þunnar varirnar hans krulluðu í bros. Þannig að allt gekk vel. Hún, prinsessan, gat borgað fyrir allt. Skítug lítil tík í stuttbuxum sem hún var. Hann vissi af henni... Taktu eftir fallegu hrokafullu mannasiðunum, kalda fyrirlitinu, snobbinu og konunglegu tíkinni, köldu grænu augunum sem horfðu á þig án þess að sjá þig í raun, án þess að taka eftir tilvist þinni. Hann, Ted Blacker, vissi um prinsessuna Allt. "Bráðum, þegar hann selur myndina, munu helvítis margir vita af henni." Hugsunin veitti honum tryllta ánægju, hann horfði á stóra sófann í miðju langa herberginu, Hann glotti. Það sem hann sá prinsessan að gera í sófanum, þá hvað hann var að gera við hana, hvað hún var að gera honum. Guð! Hann myndi elska að sjá þessa mynd á hverri forsíðu allra dagblaða í heiminum. Hann tók langan sopa og lokaði augu, ímynda sér efstu söguna á samfélagssíðunum: hina fallegu prinsessu Morgan da Goma, göfugasta kona af portúgölsku bláu blóði, skækju.
Fréttamaðurinn Aster er í bænum í dag. Í viðtali við þennan blaðamann á Aldgate, þar sem hún er með Royal Suite, sagði prinsessan að hún hlakkaði til að komast í Drekaklúbbinn og stunda kynlífsfimleika af dulúðlegri gerð. Hin drambláta prinsessa, þegar hún var spurð nánar, sagði að á endanum væri þetta allt spurning um merkingarfræði, en krafðist þess að jafnvel í lýðræðisheimi nútímans væri slíkt aðeins frátekið fyrir göfugt og göfugt fólk. Gamaldags hátturinn, sagði prinsessan, hentar samt bændum nokkuð vel. . . .
Ted Blacker heyrði hlátur í herberginu. Ógeðslegur hlátur, meira eins og öskur svöngrar, brjálaðra rotta sem klóra sér á bak við þilið. Með áfalli áttaði hann sig á því að hláturinn var hans eigin. Hann fleygði þessari fantasíu strax. Kannski varð hann svolítið brjálaður af þessu hatri. Verður að horfa. Hatur var nógu skemmtilegt, en það borgaði sig ekki eitt og sér. Blacker ætlaði ekki að hefja myndina aftur fyrr en þrír menn, skjólstæðingar hans, komu. Hann hefur horft á það hundrað sinnum. En nú tók hann glasið sitt, gekk að stóra sófanum og þrýsti á einn af litlu perlumóðurhnappinum sem saumaður var svo kunnáttulaust og óáberandi í armpúðann. Það heyrðist dauft vélrænt suð þegar lítill hvítur skjár steig niður úr loftinu yst í herberginu. Blacker ýtti á annan takka og fyrir aftan hann skaut skjávarpi falinn í veggnum skærum geisla af hvítu ljósi á skjáinn. Hann fékk sér sopa, kveikti sér í langri sígarettu, krosslagði ökklana á leðurbotninum og slakaði á. Ef ekki hefði verið sýnt það mögulegum viðskiptavinum hefði það verið í síðasta skiptið sem hann sá myndina. Hann bauð það neikvæða og ætlaði ekki að blekkja. Hann vildi njóta peninga sinna. Fyrsta myndin sem birtist á skjánum var hans eigin. Hann athugaði falinn myndavél fyrir réttum sjónarhornum. Blacker rannsakaði ímynd sína með frekar uggandi velþóknun. Hann fékk kvið. Og hann var kærulaus með greiðu og bursta - sköllótti bletturinn hans var of augljós. Honum datt í hug að nú, með nýja auðinn, hefði hann efni á hárígræðslu. Hann horfði á sjálfan sig sitja í sófanum, kveikja sér í sígarettu, tuða með fellingarnar í buxunum, kinka kolli og brosa í áttina að myndavélinni.
Blacker brosti. Hann mundi hugsanir sínar á þessu tiltekna augnabliki - hann hafði áhyggjur af því að prinsessan myndi heyra suð falinna myndavélarinnar. Hann ákvað að hafa engar áhyggjur. Þegar hann kveikir á myndavélinni verður hún örugg á LSD ferð sinni. Hún heyrir ekki í myndavélinni eða margt annað. Blacker skoðaði gyllta armbandsúrið sitt aftur. Núna er klukkan korter í tvö. Það er enn mikill tími. Myndin var aðeins mínúta eða svo löng af hálftíma. Flikkandi mynd Blacker á skjánum sneri skyndilega höfðinu í átt að hurðinni. Það var prinsessan að banka. Hann horfði á þegar hann teygði sig sjálfur í takkann og slökkti á myndavélinni. Skjárinn varð aftur geigvænlega hvítur. Nú ýtti Blacker í holdinu aftur á takkann. Skjárinn varð svartur. Hann stóð upp og tók nýjar sígarettur úr jadepakkanum. Hann sneri svo aftur í sófann og ýtti aftur á hnappinn og virkjaði skjávarpann aftur. Hann vissi nákvæmlega hvað hann var að fara að sjá. Hálftími var liðinn síðan hann hleypti henni inn. Blacker mundi hvert smáatriði með fullkomnum skýrleika. Da Gama prinsessa bjóst við að aðrir yrðu viðstaddir. Í fyrstu vildi hún ekki vera ein með honum, en Blacker notaði allan sinn sjarma, gaf henni sígarettu og drykk og fékk hana til að vera í nokkrar mínútur... Þetta var nægur tími fyrir hann, því drykkurinn hennar var fyllt af LSD. Blacker vissi jafnvel þá að prinsessan dvaldi hjá honum aðeins af hreinum leiðindum. Hann vissi, að hún fyrirleit hann, eins og allur hennar heimur fyrirleit hann, og að hún taldi hann minna en óhreinindi undir fótum sér. Þetta var ein af ástæðunum fyrir því að hann valdi hana til fjárkúgunar. Hatur á öllum eins og henni. Það var líka hrein gleði að þekkja hana holdlega, neyða hana til að gera viðbjóðslega hluti, koma henni niður á sitt stig. Og hún átti peninga. Og mjög háar tengingar í Portúgal. Há staða frænda hennar, hann gat ekki munað nafn mannsins, hann gegndi háu embætti í stjórnarráðinu.
Já, Princess da Gama hefði átt að vera góð fjárfesting. Hversu gott - eða slæmt - þetta var - dreymdi Blacker aldrei um á þeim tíma. Allt þetta kom seinna. Nú horfði hann á myndina þróast með sjálfumglaðan svip á frekar myndarlegu andliti sínu. Einn af félögum hans sagði einu sinni að Blacker liti út eins og „mjög myndarlegur auglýsingamaður“. Hann kveikti á faldu myndavélinni aðeins hálftíma eftir að prinsessan tók óafvitandi fyrsta skammtinn sinn af LSD. Hann fylgdist með því hvernig framkoma hennar breyttist smám saman þegar hún féll hljóðlega í hálfgerðan trans. Hún mótmælti ekki þegar hann leiddi hana að stóra sófanum. Blacker beið í tíu mínútur í viðbót áður en hann kveikti á myndavélinni. Á þessu hléi byrjaði prinsessan að tala um sjálfa sig af hrikalegri beinskeyttni. Undir áhrifum lyfsins taldi hún Blacker gamlan og kæran vin. Hann brosti núna og mundi eftir sumum orðunum sem hún notaði — orð sem venjulega eru ekki tengd blóðprinsessunni. Eitt af fyrstu ummælum hennar kom Blacker mjög á óvart. "Í Portúgal," sagði hún, "held þeir að ég sé brjáluð. Algjörlega brjáluð. Þeir myndu setja mig í fangelsi ef þeir gætu. Til að halda mér í burtu frá Portúgal, þú sérð. Þeir vita allt um mig, um mannorð mitt, og þeir halda virkilega að "ég er brjálaður. Þeir vita að ég drekk og dópi og sef hjá hverjum manni sem spyr mig - ja, næstum hvaða náungi sem er. Ég dreg samt mörkin við það stundum." Þetta, minntist Blacker, var ekki eins og hann heyrði það. Þetta var önnur ástæða fyrir því að hann valdi hana. Það var orðrómur um að þegar prinsessan var drukkin, sem var oftast, eða undir áhrifum fíkniefna, myndi hún sofa hjá hverjum sem er í buxum eða, faute de nue, pilsum. Eftir innstreymi samræðna varð hún næstum brjáluð, brosti aðeins óljóst til hans þegar hann fór að afklæðast. Það var, mundi hann núna, að horfa á myndina, eins og að afklæðast dúkku. Hún veitti hvorki mótspyrnu né aðstoðaði þar sem fætur hennar og handleggir voru færðir í hvaða stöðu sem hún vildi. Augu hennar voru hálflokuð og hún virtist í raun halda að hún væri ein. Rauður breiður munnur hennar var hálfopinn í óljósu brosi. Maðurinn í sófanum fann að lendar hans fóru að bregðast við þegar hann sá sjálfan sig á skjánum. Prinsessan var klædd í þunnum línkjól, ekki alveg lítill, og hún lyfti mjóum handleggjum sínum hlýðnislega um leið og hann dró hann yfir höfuð hennar. Hún bar mjög lítið undir. Svartur brjóstahaldara og pínulitlar svartar blúndubuxur. Garnbelti og langir hvítir sokkar með áferð. Ted Blacker fór að svitna aðeins í loftkælda herberginu á meðan hann horfði á kvikmynd. Eftir allar þessar vikur var fjandinn enn að trufla hann. Hann naut þess. Hann viðurkenndi að það mun alltaf vera ein af hans dýrmætustu og dýrmætustu minningum. Hann losaði brjóstahaldarann hennar og renndi honum niður handleggina. Brjóstin hennar, stærri en hann hefði getað ímyndað sér, með bleikbrúnum oddum, stóðu fast og mjallhvít úr rifbeininu. Blacker kom sér fyrir aftan hana þegar hann lék sér að brjóstunum með annarri hendinni á meðan hann notaði hina og ýtti á annan hnapp til að kveikja á aðdráttarlinsunni og ná henni í návígi. Prinsessan tók ekki eftir neinu. Í nærmynd sem var svo skýr að pínulitlu svitaholurnar í nefinu hennar sáust voru augun lokuð í blíðu hálfu brosi. Ef hún fann hendur hans eða svaraði, var það ekki áberandi. Blacker hélt á sokkabandinu sínu og sokkunum. Sokkabuxur voru fífl hans, og á þessum tíma var hann svo upptekinn af spenningnum að hann var næstum búinn að gleyma raunverulegu ástæðunni fyrir þessu kynferðislega gamni. Peningar. Hann byrjaði að setja þessa löngu, löngu fætur - svo tælandi í löngum hvítum sokkum - nákvæmlega eins og hann vildi, í sófanum. Hún hlýddi öllum skipunum hans, talaði aldrei eða andmælti. Á þessum tíma var prinsessan þegar langt í burtu, og ef hún tók eftir nærveru hans, var það aðeins í óljósustu mynd. Blacker var óljós viðbót við atriðið, ekkert annað. Á næstu tuttugu mínútum setti Blacker hana í gegnum kynlífið. Hann leyfði sér allar stellingar. Allt sem karl og kona gátu gert hvort öðru, gerðu þau. Aftur og aftur...
Hún lék sinn þátt, hann notaði aðdráttarlinsu fyrir náið færi - Blacker var með ákveðinn búnað við höndina - sumir viðskiptavinir Drekaklúbbsins höfðu mjög undarlegan smekk - og hann notaði þá alla á prinsessuna. Hún tók þessu líka með jafnaðargeði og sýndi hvorki samúð né andúð. Að lokum, á síðustu fjórum mínútum myndarinnar, eftir að hafa sýnt kynferðislega hugvitssemi sína, lét Blacker undan girnd sinni í henni, barði hana og ríða henni eins og dýr. Skjárinn varð dimmur. Blacker slökkti á skjávarpanum og gekk yfir á litla barinn og leit á úrið sitt. Cockneyarnir koma fljótlega. Trygging fyrir því að hann lifi þessa nótt. Blacker hafði engar sjónhverfingar um þá menn sem hann myndi hitta í kvöld. Þeim verður leitað ítarlega áður en þeim verður hleypt upp stigann í Drekaklúbbinn. Ted Blacker gekk niður og yfirgaf loftkælda herbergið. Hann ákvað að bíða ekki eftir að Alfie Dolittle ræddi við hann. Í fyrsta lagi var Al með háa rödd og í öðru lagi að símtól símanna gætu einhvern veginn tengst hvert öðru. Þú myndir aldrei vita það. Þegar þú varst að spila fyrir kvart milljón punda og líf þitt, þurftir þú að hugsa um allt. Pínulítið anddyri var rakt og mannlaust. Blacker beið í skugganum undir stiganum. Klukkan 14:29 kom Alfie Doolittle inn í anddyrið. Blacker hvæsti til hans og Alfie sneri sér, augu hans á hann, önnur kjötmikil hönd teygði sig ósjálfrátt að framan á skyrtunni hans. „Fjandinn,“ sagði Alfie, „ég hélt að þú vildir að ég myndi sprengja þig í loft upp? Blacker lagði fingurinn að vörum sér: - Talaðu rólegra, í guðanna bænum! Hvar eru hinir? - Joe og Irie eru þegar komin. Ég sendi þá til baka eins og þú sagðir. Tveir í viðbót koma hér bráðum. Blacker kinkaði kolli af ánægju. Hann gekk í átt að stóra cockneyinu. - Hvað hefurðu í kvöld? Leyfðu mér að sjá, vinsamlegast, Alfie Doolittle, með hæðnislegt bros á þykkum vörum, tók fljótt fram hníf og koparhnúa.
"Hnúar fyrir að sliga, bangsi, ef nauðsyn krefur, og hníf ef það er neyðartilvik, gætirðu sagt. Allir strákarnir hafa það sama og ég." Blacker kinkaði kolli aftur. Það síðasta sem hann vildi var morð. Mjög gott. Ég " Ég kem strax aftur. Vertu hér þangað til mennirnir þínir koma, stattu síðan upp. Gakktu úr skugga um að þeir viti skipanir sínar - þeir verða að vera kurteisir, kurteisir, en þeir verða að leita í gestum mínum. Öll vopn sem finnast verða gerð upptæk og þeim verður ekki skilað. . Ég endurtek - ekki skila því aftur."
Blacker taldi að það myndi taka einhvern tíma fyrir „gesti“ sína að eignast ný vopn, jafnvel þótt þau þýddu ofbeldi. Hann ætlaði að nýta þennan tíma til hins ýtrasta til að kveðja Drekaklúbbinn að eilífu og fela sig þar til þeir kæmust til vits og ára. Þeir munu aldrei finna hann. Alfie kinkaði kolli. "Mennirnir mínir þekkja skipanir sínar, Teddy." Blacker fór aftur upp. Yfir öxlina sagði hann stuttlega: Bara svo þeir gleymi þeim ekki. Alfie kinkaði kolli aftur. Ferskur sviti huldi Blacker þegar hann klifraði. Hann gat ekki fundið leið í kringum það. Hann andvarpaði og stoppaði á þriðju lendingu til að ná andanum og þurrkaði andlitið með ilmandi vasaklút. Nei, Alfie ætti að vera þarna. Engin áætlun var alltaf fullkomin. „Ég vil ekki vera einn, óvarinn, með þessum gestum.“ Tíu mínútum síðar bankaði Alfie að dyrum. Blacker hleypti honum inn, gaf honum ölflösku og sýndi honum hvar hann ætti að sitja á beinum baki. stóll tíu fet til hægri við risastóra sófann. og í sama plani og hann. „Ef það er ekki vandamál,“ útskýrði Blacker, „áttu að haga þér eins og þessir þrír apar. Ég sé ekki neitt, ég heyri ekki neitt, ég geri ekki neitt...
Hann bætti treglega við: "Ég ætla að sýna gestum mínum myndina. Þú munt auðvitað sjá hana líka. Ég myndi ekki nefna hana við aðra ef ég væri þú. Það gæti komið þér í mikla vandræði. "
„Ég veit hvernig ég á að halda kjafti“.
Blacker klappaði honum á stóru öxlina hans, honum líkaði ekki snertingin. "Þá veistu hvað þú munt sjá. Ef þú horfir vel á myndina gætirðu lært eitthvað." Aid gaf honum tómt augnaráð. "Ég veit allt sem ég þarf að vita." „Sæll maður,“ sagði Blacker. Þetta var í besta falli ömurlegur brandari, algjörlega ónýtur fyrir stóra Cockney. Fyrsta bankið á bakdyrnar kom mínútu eftir þrjú. Blacker benti viðvörunarfingri að Alfie, sem sat kyrr eins og Búdda í stólnum sínum. Fyrsti gesturinn var lágvaxinn, óaðfinnanlega klæddur í rauðlitaðan sumarbúning og dýran hvítan Panama hatt.
Hann hneigði sig aðeins þegar Blacker opnaði hurðina. - Afsakið mig. Ég er að leita að herra Theodore Blacker. Það ert þú? Blacker kinkaði kolli. Hver þú ert? Litli Kínverjinn rétti fram spjald. Blacker horfði á það og sá glæsilega svarta leturgerðina: "Herra Wang Hai." Ekkert meira. Ekki orð um kínverska sendiráðið. Blacker stóð til hliðar. "Komdu inn, herra High. Vinsamlegast sestu niður í stóra sófann. Staðurinn þinn er í vinstra horninu. Viltu drykk?" - Ekkert, takk. Kínverjinn leit ekki einu sinni á Alfie Doolittle þegar hann tók sæti í sófanum. Enn er bankað á hurðina. Þessi gestur var mjög stór og skínandi svartur með greinilega negroid einkenni. Hann var í rjómalituðum jakkafötum, örlítið blettóttur og úr tísku. Bylgjurnar voru of breiðar. Í risastórri svörtu hendi sinni hélt hann á slitnum, ódýrum stráhatt. Blacker starði á manninn og þakkaði Guði fyrir nærveru Alfie. Þessi svarti maður var ógnvekjandi. "Nafnið þitt takk?" Rödd svarta mannsins var mjúk og ógreinileg, með einhvers konar hreim. Augu hans, með daufa gula glæru, horfðu á Slacker.
Svarti maðurinn sagði: "Nafn mitt skiptir ekki máli. Ég er hér sem fulltrúi Sobhuzi Askari prins. Það er nóg." Blacker kinkaði kolli. "Já. Vinsamlegast sestu niður. Í sófanum. Í hægra horninu. Viltu drykk eða sígarettu? Svarti maðurinn neitaði. Fimm mínútur liðu áður en þriðji gesturinn bankaði á dyrnar. Þeir gengu framhjá í ógnvekjandi þögn. Blacker hélt kastaði snöggu og snjöllu augnabliki á mennina tvo sem sátu í sófanum. Þeir voru ekki að tala saman eða horfðu á hvorn annan. fyrr en... og hann fann að taugar hans fóru að titra. Af hverju kom þessi skíthæll ekki? Fór eitthvað rangt? Guð, vinsamlegast ekki! Nú þegar hann er svo nálægt þessari kvartmilljón punda." Hann grét næstum af létti þegar loksins var bankað. Maðurinn var hávaxinn, næstum grannur, með mopp af dökkum krullum. hár sem þurfti að klippa Hann var með engan hatt hárið hans var skærgult á litinn Hann var í þessum svörtu sokkum og handgerðum brúnum leðursandalum.
- Herra Blacker? Röddin var léttur tenór, en fyrirlitningin og fyrirlitningin í henni skar eins og svipa. Enska hans var góð, en með áberandi latínubragði. Blacker kinkaði kolli og horfði á björtu skyrtuna. "Já. Ég er svartari. Varstu vanur að...?" Hann trúði því ekki alveg. Major Carlos Oliveira. Portúgalska leyniþjónustan. Eigum við að byrja á þessu?"
Röddin sagði það sem orðin sögðu ekki: pimp, pimp, slop rotta, hundaskít, viðbjóðslegasta skriðdýr. Röddin minnti á einhvern undarlegan hátt Blacker á prinsessuna. Blacker missti ekki kölduna, talaði á tungumáli yngri viðskiptavina sinna. Það er of mikið í húfi. Hann benti á sófann. - Þú munt sitja þarna, Oliveira majór. Í miðjunni, takk. Blacker tvílæsaði hurðina og skrúfaði fyrir hana. Hann tók upp úr vasa sínum þrjú venjuleg póstkort með frímerkjum. Hann rétti hverjum mannanna í sófanum kort.
Hann færði sig aðeins frá þeim og hélt sína litlu undirbúnu ræðu. "Þið munið taka eftir því, herrar mínir, að hvert póstkort er stílað á póstkassa í Chelsea. Það þarf varla að taka fram að ég mun ekki taka kortin persónulega, þó ég verði nálægt. Vissulega nógu nálægt til að sjá hvort einhver reynir að fylgdu á eftir þeim sem tekur kortið. Ég myndi ekki mæla með þessu ef þú vilt virkilega eiga viðskipti. "Þú ert að fara að horfa á hálftíma kvikmynd. Verið er að selja myndina hæstbjóðanda - meira en kvart milljón punda. Ég mun ekki taka lægra tilboði en þetta. Það verður engin blekking. Það er bara ein prentun og negatíf, og þau seljast bæði á sama verði... - Litli Kínverjinn hallaði sér aðeins fram.
— Vinsamlegast, hefurðu tryggingu fyrir þessu?
Blacker kinkaði kolli. - Heiðarlega.
Oliveira majór hló grimmt. Blacker roðnaði, þurrkaði andlit sitt með vasaklút og hélt áfram: „Það skiptir ekki máli. Þar sem það er engin önnur trygging verður þú að taka undir orð mín. - Sagði hann með brosi sem hvarf ekki. - Ég fullvissa þig um að ég mun geyma það. Ég vil lifa lífi mínu í friði. Og uppsett verð mitt er of hátt til að ég geti ekki grípið til svika. ég...
Gul augu svarta mannsins stungust í gegnum Blacker. - Vinsamlegast haltu áfram með skilyrðin. Það er ekki mikið
Blacker þurrkaði andlitið aftur. Helvítis loftkælingin slökkt? "Auðvitað. Þetta er mjög einfalt. Hvert ykkar, eftir að þið hafið haft tíma til að hafa samráð við yfirmenn ykkar, mun skrifa upphæð veðmálsins á póstkort. Aðeins í tölustöfum, engin dollara eða pundamerki. Skrifaðu líka niður símanúmer hvar hægt er að ná í þig verður haft samband í fullum trúnaði. Ég held að ég geti látið það eftir þér. Eftir að ég fæ kortin og skoða þau mun ég hringja í hæstbjóðanda á sínum tíma. Þá munum við semja um greiðslu og móttöku myndin.. Þetta, eins og ég sagði, mjög einfalt.
„Já,“ sagði litli kínverski heiðursmaðurinn. "Mjög einfalt". Blacker hitti augnaráð sitt og fann að hann sá snák. „Mjög sniðugt,“ sagði svarti maðurinn. Hnefar hans mynduðu tvær svartar kylfur á hnjánum. Carlos Oliveira majór sagði ekkert, horfði aðeins á Englendinginn með tómum dökkum augum sem gætu hafa innihaldið hvað sem er. Blacker átti í erfiðleikum með taugarnar. Hann gekk að sófanum og ýtti á perluhnappinn á handleggnum. Með örlitlum látbragði benti hann á biðskjáinn í enda herbergisins. „Og nú, herrar mínir, Morgan da Game prinsessa er á einni af áhugaverðustu augnablikum sínum. Myndvarpinn iðaði. Prinsessan brosti eins og latur, hálfsofandi köttur þegar Blacker byrjaði að hneppa úr kjólnum sínum.
2. kafli
THE DIPLOMAT, einn glæsilegasti og glæsilegasti klúbbur London, er staðsettur í lúxushúsi frá Georgíu nálægt Three Kings Yard, nálægt Grosvenor Square. Þetta kvöld, heitt og klístrað, var klúbburinn leiðinlegur. Það voru aðeins nokkrir vel klæddir menn sem komu og fóru, aðallega að fara, og það var virkilega stíft að spila við tuttugu og eitt borðið og pókerherbergin. Hitabylgjan sem gekk yfir London slakaði á íþróttafólkinu og svipti þá fjárhættuspil. Nick Carter var engin undantekning. Rakinn truflaði hann ekkert sérstaklega þó hann hefði getað verið án þess en það var ekki veðrið sem truflaði hann. Sannleikurinn var sá að Killmaster vissi ekki, vissi í raun ekki, hvað var að angra hann. Hann vissi bara að hann var eirðarlaus og pirraður; hann hafði áður mætt í sendiráðsmóttöku og dansað við gamla vin sinn Jake Todhunter á Grosvenor Square. Kvöldið var minna en það. Jake fékk Nick á stefnumót, fallega litla Lime með sætt bros og sveigjur á öllum réttum stöðum. Stúlkan reyndi eftir fremsta megni að þóknast og sýndi öll merki þess að hún væri að minnsta kosti samkvæm. Hún var með stórt JÁ skrifað um alla hana á þann hátt sem hún horfði á Nick, festist við handlegginn á honum og hjúfraði sig of nálægt honum.
Faðir hennar, Lake Todhuuter, sagði að hann væri mikilvægur maður í ríkisstjórninni. Nick Carter var alveg sama. Hann varð fyrir barðinu á því - og er fyrst núna farinn að skilja hvers vegna - alvarlegt tilfelli af því sem Ernest Hemingway kallaði „stökkandi heimska asninn“. Enda var Carter eins nálægt því að vera dónalegur og heiðursmaður gæti orðið. Hann baðst afsökunar og fór. Hann fór út og losaði bindið, hneppti úr hvíta smókingnum sínum og gekk með löngum, sópandi skrefum og gekk í gegnum brennandi steypu og malbik. Í gegnum Carlos Place og Mont Street til Berkeley Square. Engir næturgalar sungu þar. Hann sneri loks til baka og gekk framhjá diplómatanum og ákvað hvatvíslega að koma við og fá sér drykk og hressingu. Nick átti mörg spil í mörgum klúbbum og "Diplomat" var eitt þeirra. Nú, næstum því búinn með drykkinn, settist hann einn við lítið borð í horninu og fann upptök pirringsins. Það var auðvelt. Killmaster hefur verið óvirkur of lengi. Það voru tæpir tveir mánuðir síðan Haukur hafði gefið honum verkefnið. Nick gat ekki munað hvenær hann hafði verið atvinnulaus svo lengi. Engin furða að hann var í uppnámi, skapmikill, reiður og erfitt að umgangast! Hlutirnir hljóta að ganga ansi hægt í gagnnjósnadeildinni - annað hvort eða David Hawke, yfirmaður hans, hélt Nick frá baráttunni af eigin ástæðum. Í öllu falli varð að gera eitthvað í þessu. Nick borgaði og bjó sig undir að fara. Fyrst um morguninn hringdi hann í Hauk og heimtaði verkefni. Svo maður gæti orðið ryðgaður. Reyndar var hættulegt fyrir mann í starfi að vera lengi aðgerðarlaus. Að vísu þarf hann að vinna í gegnum suma hluti á hverjum degi, sama í hvaða heimshluta hann lendir. Jóga var daglegt ráð. Hér í London æfði hann með Tom Mitubashi í Soho líkamsræktarstöð þess síðarnefnda: júdó, jiu-jitsu, aikido og karate. Killmaster var nú 6. stigs svartbelti. Ekkert af þessu skipti máli. Æfingin var frábær, en það sem hann þurfti núna var alvöru mál. Hann var enn í fríi. Já. Hann myndi. Hann myndi draga gamla manninn fram úr rúminu - það var enn dimmt í Washington - og krefjast skipunar strax.
Hlutirnir gætu verið hægir, en Hawk gæti alltaf fundið eitthvað upp á ef ýtt er á hann. Til dæmis átti hann litla svarta dauðabók, sem innihélt lista yfir fólk sem hann vildi helst sjá eyðilagt. Nick Carter var þegar að yfirgefa klúbbinn þegar hann heyrði hlátur og klapp á hægri hönd. Það var eitthvað skrítið, undarlegt, rangt við hljóðið sem vakti athygli hans. Þetta var örlítið truflandi. Ekki bara drukkinn — hann hafði verið í kringum fyllibyttur áður — heldur eitthvað annað, háan, skínandi tón sem var einhvern veginn rangur. Forvitni hans vaknaði, hann stoppaði og horfði í átt að hljóðunum. Þrjár breiðar og grunnar tröppur leiddu upp að gotneska boganum. Á skilti fyrir ofan bogann stóð með hógværri svörtu rithönd: „Einkabar fyrir karla. Það var aftur hlegið hátt. Vakandi auga og eyra Nicks náðu hljóðinu og merkinu og passaði við þau. Karlabar, en þar var kona að hlæja. Drukkinn, hlæjandi næstum brjálæðislega. Nick gekk niður þrepin þrjár. Þetta var það sem hann vildi sjá. Þegar hann ákvað að hringja í Hauk kom góða skapið aftur. Þetta gæti verið eitt af þessum kvöldum eftir allt saman. Handan við bogaganginn var langt herbergi með bar meðfram annarri hliðinni. Staðurinn var drungalegur, fyrir utan barinn, þar sem lampar, greinilega valdir hér og þar, breyttu honum í einhvern tímabundinn pall. Nick Carter hafði ekki farið í burlesque leikhús í mörg ár, en hann þekkti strax andrúmsloftið. Hann þekkti ekki fallegu ungu konuna sem gerði sig svona að fífli. Þetta fannst honum jafnvel þá ekki vera svo skrítið í samhenginu, en það var leitt. Því hún var falleg. Æðislegur. Jafnvel núna, þar sem eitt fullkomið brjóst stóð út og hún gerði það sem virtist vera frekar slepjuleg samsetning af go-go og hoochie-coochie, var hún falleg. Einhvers staðar í myrku horni lék amerísk tónlist úr amerískum glymskratti. Hálfur tugur karlmanna, allir í skottinu, allir yfir fimmtugt, heilsaði henni, hlógu og klappuðu á meðan stúlkan skrapp og dansaði upp og niður barinn.
Aldraði barþjónninn, með vanþóknunarsvip á löngu andlitinu, stóð hljóður, krosslagður handleggjum yfir brjóstið í hvítum skikkjum. Killmaster varð að viðurkenna smá áfall, óvenjulegt fyrir hann. Enda var þetta Diplomat hótelið! Hann myndi veðja á að stjórnendur viti ekki hvað er að gerast í karlabarnum eins og er. Einhver hreyfði sig í skugganum í nágrenninu og Nick sneri sér ósjálfrátt eins og leiftur til að mæta hugsanlegri ógn. En þetta var bara þjónn, aldraður þjónn í klúbbalífi. Hann brosti til dansstúlkunnar á barnum, en þegar hann kom auga á Nick breyttist svipur hans strax í guðrækilega vanþóknun. Hnikkun hans til AXE umboðsmannsins var kurteis.
— Það er synd, er það ekki, herra! Það er synd, það er satt. Sjáðu til, það voru herrarnir sem ýttu henni út í þetta þegar þeir hefðu ekki átt að gera það. Hún ráfaði hingað inn fyrir mistök, greyið, og þeir sem áttu að vita betur tóku hana strax upp og dönsuðu." Eitt augnablik hvarf guðræknin og gamli maðurinn brosti næstum því. "En ég get ekki sagt að hún hafi staðist, herra. Hún gekk beint inn í andann, já. Ó, hún er algjör skelfing, þessi. Þetta er ekki í fyrsta skipti sem ég sé hana gera þessar brellur. Hann var truflaður af öðru lófataki og hrópi frá litlum hópi menn á barnum. Einn þeirra tók um hendurnar og hrópaði: „Gerðu það, prinsessa. Taktu þetta allt af!" Nick Carter horfði á þetta með hálfri ánægju, hálfri reiði. Hún var of falleg til að niðurlægja sig með slíku. „Hver er hún?" spurði hann þjóninn. Gamli maðurinn, án þess að taka augun af stelpa, sagði: "Princess já Gum, herra. Mjög rík. Mjög mikill óþverri í heiminum. Eða var að minnsta kosti. Sumt af guðrækninni hefur snúið aftur. - Það er leitt, herra, eins og ég sagði. Svo falleg, og með allir peningarnir hennar og bláa blóðið...“ Guð minn góður, herra, ég held að hún taki það af!’ Mennirnir á barnum voru nú ákafir, hrópuðu og klöppuðu.
Söngurinn varð háværari: „Taktu það af... taktu það af... taktu það af...“ Gamli þjónninn horfði stressaður um öxl sér, síðan á Nick. "Nú ganga herrarnir of langt, herra. Verk mitt er þess virði að finna hér." „Hvers vegna,“ mælti Kilbnaster lágt, „farið þið ekki? En hér var gamall maður. Vökvandi augu hans beindust aftur að stúlkunni. En hann sagði: „Ef yfirmaður minn blandar sér einhvern tíma í þetta, þá verður þeim öllum bannað ævilangt frá þessari starfsstöð - hver og einn þeirra. Yfirmaður hans, hélt Nick, yrði stjórinn. Bros hans var auðvelt. Já, ef stjórinn kæmi allt í einu upp, þá væri örugglega helvíti að borga. Nick færði sig aftarlega á barinn, án þess að vita af hverju hann gerði það í raun og veru. Nú var stúlkan steypt inn í ófeimna rútínu af slögum og hljóðum sem hefðu ekki getað verið einfaldari. Hún klæddist þunnum grænum kjól sem náði miðju læri. Rétt í þann mund sem Nick ætlaði að banka í glasið sitt á barinn til að ná athygli barþjónsins, teygði stúlkan sig skyndilega fram til að grípa í faldinn á smápilsinu sínu. Í einni snöggri hreyfingu dró hún það yfir höfuð sér og kastaði því frá sér. Það rann um loftið, sveimaði um stund og lenti síðan, létt, ilmandi og ilmandi með líkama hennar, á höfði Nick Cartr. Hávær öskur og hlátur frá öðrum mönnum á barnum. Nick losaði sig frá efninu - hann þekkti það sem Lanvin ilmvatn og mjög dýrt - og setti kjólinn á borðið við hlið sér. Nú horfðu allir á hann. Nick svaraði þeim með rólegu augnaráði. Einn eða tveir af þeim edrúari meðal þeirra færðu sig órólega og horfðu
Stúlkan - Nick hélt að hann hlyti að hafa heyrt nafnið da Gama einhvers staðar áður - var nú aðeins klædd í pínulítinn brjóstahaldara, með hægri brjóstið útsett, þunnar hvítar nærbuxur, sokkaband og langar blúndunærbuxur. svarta sokkana. Hún var hávaxin stúlka með granna, hringlaga fætur og tignarlega lagaða ökkla og litla fætur. Hún klæddist lakkleðri dælum með opnum tá og háum hælum. Hún dansaði með hausinn kastað aftur og augun lokuð. Hár hennar, kolsvart, var klippt mjög stutt og nálægt höfðinu.
Nick hafði hverfula hugsun að hún gæti haft nokkrar hárkollur og notað þær. Platan á glymskrattinum var blanda af gömlum amerískum djasslögum. Hljómsveitin slær nú stutta stund inn á nokkra heita bari Tiger Rag. Mjaðmagrind stúlkunnar sem hrökklaðist upp náði takti í öskri tígrisdýrs, hás oom-pa túbans. Augun hennar voru enn lokuð, hún hallaði sér langt aftur, fætur breiddist út og byrjaði að rúlla og tuðra. Vinstra brjóstið var nú að renna út úr litla brjóstahaldaranum. Mennirnir fyrir neðan hrópuðu og slógu tímann. "Haltu á tígrisdýrinu, haltu þessu tígrisdýri! Taktu það af þér, prinsessa. Hristið það upp, prinsessa!" Einn mannanna, sköllóttur strákur með risastóran kvið, klæddur í kvöldjakka, reyndi að klifra upp á borðið. Félagar hans drógu hann til baka. Atriðið minnti Nick á ítalska kvikmynd sem hann man ekki hvað hét. Killmaster lenti reyndar í tvísýnni stöðu. Hluti af honum varð dálítið hneykslaður við sjónina og vorkenndi greyið drukknu stúlkunni á barnum; annar hluti af Nick, dýrahlutinn sem ekki var hægt að neita, byrjaði að bregðast við löngu fullkomnu fótunum og nöktum, sveiflandi brjóstum. Vegna slæms skaps átti hann ekki konu í meira en viku. Hann var nú á barmi spennu, hann vissi það og vildi það ekki. Ekki svona. Hann gat ekki beðið eftir að yfirgefa barinn. Nú tók stúlkan eftir honum og dansaði á móti honum. Hróp um gremju og reiði heyrðust frá hinum mönnunum þegar hún hljóp yfir að þar sem Nick stóð, enn titrandi og hristi rassinn. Hún horfði beint á hann, en hann efaðist um að hún hefði raunverulega séð hann. Hún sá nánast ekkert. Hún stóð beint fyrir ofan Nick, fætur breiða út, hendur á mjöðmum. Hún stöðvaði allar hreyfingar og horfði niður á hann. Augu þeirra mættust og eitt augnablik sá hann daufan glampa af vitsmunum í grænu, áfengisvættu djúpinu.
Stúlkan brosti til hans. „Þú ert myndarlegur,“ sagði hún. "Mér líkar við þig. Ég vil þig. Þú lítur út eins og... það er hægt að treysta þér... vinsamlegast farðu með mig heim." Ljósið í augum hennar slokknaði, eins og rofa hefði verið snúið við. Hún hallaði sér að Nick, hennar langir fætur byrjaðir að sveigjast við hnén. . Nick hafði séð þetta gerast áður, en aldrei fyrir hann. Þessi stúlka var að missa meðvitund. Fer, fer... Einhver brandara í hópi manna hrópaði: „Timbur!“ Stúlkan gerði síðasta tilraun til að spenna hnén, náði nokkrum stífni, hreyfingarleysisstyttum. Augu hennar voru tóm og starandi. Hún féll hægt frá borðinu, með undarlegri þokka, í biðina á Nick Carter. Hann greip auðveldlega og hélt henni, henni berum brjóstum þrýst að stóru brjósti hans. Hvað nú? Hann vildi konu. En í fyrsta lagi líkaði hann ekki sérstaklega við drukknar konur. Hann líkaði við konur sem voru líflegar og kraftmiklar, virkar og líkamlegar. En hann þurfti á henni að halda ef hann vildi kona, og nú hélt hann að hann gerði það, hann var með heila bók fulla af símanúmeraherbergjum í London, feiti drukkinn, sami maðurinn og reyndi að klifra upp á borðið, hallaði á vogina. Hann gekk upp að Nick með gremju á þykku, rauða andlitinu. - Ég tek stúlkuna, gamli. Hún er okkar, þú veist, ekki þín. Ég, við erum með plön um litla prinsessu. Killmaster ákvað þá og þar. „Ég held ekki,“ sagði hann hljóðlega við manninn. "Konan bað mig að fara með hana heim. Þú heyrðir það. Ég held að ég geri það: Hann vissi hvaða "plön" voru." "Í útjaðri New York eða á flottum klúbbi í London. Karlar eru sömu dýrin, klæddir í gallabuxur eða kvöldjakka. Nú leit hann á hina mennina á barnum. Þau stóðu í sundur, muldraðu hvort í annað og horfðu á hann og veittu ekki feita manninum eftirtekt, Nick tók kjól stúlkunnar upp af gólfinu, gekk að barnum og sneri sér að þjóninum, enn staldraði við í skugganum. Gamli þjónninn horfði á hann með blöndu af skelfingu og aðdáun.
Nick henti kjólnum til gamla mannsins. - Þú. Hjálpaðu mér að fara með hana í búningsklefann. Við klæðum hana og... -
Bara augnablik, fjandinn hafi það,“ sagði feiti maðurinn. - "Hver í fjandanum ertu, Yankee, að þú komir hingað og hleypur af stað með stelpunni okkar? Ég hef verið hhhhhh "
- Nick reyndi mjög mikið að meiða ekki manninn. Hann rétti út fyrstu þrjá fingur hægri handar, spennti þá, sneri lófa sínum upp og sló manninn rétt fyrir neðan bringubein. Það hefði getað verið drápshögg ef hann hefði viljað það, en AX-maðurinn var mjög, mjög blíður. - Feiti maðurinn féll skyndilega saman og greip um bólgna kviðinn með báðum höndum. Slaka andlit hans varð grátt og hann stundi. Hinir mennirnir muldraðu og horfðu hver á annan, en reyndu ekki að grípa inn í.
Nick brosti þeim hart. — Þakka þér, herrar mínir, fyrir þolinmæðina. Þú ert klárari en þú heldur. Hann benti á feita manninn og andaði enn að gólfinu. Allt verður í lagi um leið og hann nær andanum.“ Meðvitundarlaus stúlkan velti sér yfir vinstri handlegg hans...
Nick gelti á gamla manninn. "Kveiktu ljósin." Þegar dauft gult ljós kviknaði, réttaði hann stúlkuna úr sér og hélt henni undir handleggjunum. Gamli maðurinn beið með grænan kjól. „Bíddu aðeins." Nick þrýsti hverri flauelsmjúku hvítu bringunni aftur inn í vögguna á brjóstahaldara sínum í tveimur snöggum hreyfingum. „Nú - settu það á höfuðið á henni og dragðu það niður." - Gamli maðurinn hreyfði sig ekki. Nick brosti til hann: „Hvað er að, öldungur? Hefurðu aldrei séð hálfnakna konu áður?"
Gamli þjónninn kallaði saman síðustu leifar reisnarinnar. - Nei, herra, um fertugt. Þetta, herra, er eitthvað sjokk. En ég skal reyna að standa mig. Þú munt gera það,“ sagði Nick. - Þú ræður við það. Og flýttu þér með það. Þeir hentu kjólnum yfir höfuð stúlkunnar og drógu hann niður. Nick hélt henni uppréttri með handlegginn um mitti hennar. "Er hún með tösku eða eitthvað? Konur eiga það venjulega. - Ég trúi því að það hafi verið veski þarna, herra. Ég virðist muna eftir því einhvers staðar á bar. Kannski get ég fundið út hvar hún býr - ef þú gerir það ekki veit?" Maðurinn hristi höfuðið. "Ég veit það ekki. En ég held að ég hafi lesið í blöðunum að hún búi á Aldgate hótelinu. Þú munt auðvitað komast að því. Og ef mér er leyft, herra, það er ólíklegt að þú getir farið með konuna hennar aftur til Aldgate í þessu..." "Ég veit," sagði Nick. "Ég veit. Komdu með veskið. Leyfðu mér að hafa áhyggjur af restinni." "Já, herra." Maðurinn hljóp aftur inn á barinn. Hún hallaði sér að honum núna, stóð nokkuð létt upp með stuðning hans, hvíldi höfuðið á öxl hans. Augun hennar voru lokuð, andlitið slakað.“ Breitt rauða ennið hennar var svolítið rakt. Hún andaði létt. Hún gaf frá sér vægan ilm af viskíi í bland við fíngerð ilmvatn. Killmaster fann aftur fyrir kláða og sársauka í lendunum. Hún var falleg, hún var eftirsótt. Jafnvel í þessu ástandi. Killmaster sagði nei við freistingunni að fara og taka hlaupandi stökk á hana. Hann hafði aldrei farið að sofa með konu sem vissi ekki hvað hún var að gera - hann ætlaði ekki að byrja í kvöld. Gamli maðurinn kom aftur með handtösku úr hvítu alligator skinni. Nick stakk því í jakkavasann sinn. Úr öðrum vasa tók hann upp nokkra punda seðla og rétti manninum. "Farðu og athugaðu hvort þú getur fengið leigubíl." Stúlkan hallaði andliti sínu að hans. Augun hennar voru lokuð. Hún blundaði rólega. Nick Carter andvarpaði.
"Þú ert ekki tilbúinn? Þú getur þetta ekki, ha? En ég verð að gera þetta allt. Allt í lagi, svo verði það." Hann kastaði því yfir öxlina á sér og fór út úr búningsklefanum. Hann leit ekki inn á barinn. Hann gekk upp þrepin þrjú, undir bogaganginum, og sneri sér í átt að forsalnum. "Þú þarna! Herra!" Röddin var þunn og pirruð. Nick sneri sér að eiganda raddarinnar. Hreyfingin varð til þess að þunnt pils stúlkunnar hækkaði aðeins, bylgjast upp til að sýna litríkt læri og þröngar hvítar nærbuxur. Nick dró af sér kjólinn og lagaði hann. „Fyrirgefðu,“ sagði hann. — Langaði þig í eitthvað? Nibs - eflaust var það hann - stóð og geispaði. Munnur hans hélt áfram að hreyfast eins og fiskur upp úr vatni, en engin orð komu fram. Hann var grannur, sköllóttur ljóshærður maður. Þunnur háls hans var of lítill fyrir stífan kraga. Blómið á barmi hans minnti Nick á dandies. AXE-man brosti heillandi, eins og það væri dagleg rútína að hafa fallega stúlku sitjandi á öxlinni á honum með höfuðið og brjóstin hangandi fram.
Hann endurtók: „Vildirðu eitthvað? Framkvæmdastjórinn horfði á fætur stúlkunnar, munnur hans hreyfðist enn hljóður. Nick dró niður græna kjólinn til að hylja hvíta röndina af holdi á milli sokkabola hennar og nærbuxna. Hann brosti og byrjaði að snúa sér undan.
"Fyrirgefðu aftur. Ég hélt að þú værir að tala við mig."
Stjórinn fann loksins rödd sína. Hann var grannur, hár, fullur reiði. Litlu greipar hans voru krepptir og hann hristi þá að Nick Carter. - Ég... ég skil ekki! Ég meina, ég meina, ég krefst skýringa á þessu öllu, hvað í fjandanum er í gangi hjá klúbbnum mínum? Nick virtist saklaus. Og undrandi. — Heldurðu áfram? Ég skil ekki. Ég er bara að fara með prinsessunni og... - Framkvæmdastjórinn benti skjálfandi fingri að bakinu á stúlkunni. - Alaa - Princess da Gama. Aftur! Drukkinn aftur, held ég? Nick færði þyngd sinni yfir á öxl sína og brosti. "Ég býst við að þú gætir kallað það það, já. Ég skal fara með hana heim." „Jæja,“ sagði framkvæmdastjórinn. — Viltu vera svo góður. Vertu svo góð að tryggja að hún komi aldrei aftur hingað.
Hann tók saman hendurnar í því sem gæti hafa verið bæn. „Hún er skelfing mín,“ sagði hann.
"Hún er böl hvers klúbbs í London. Farðu, herra. Vinsamlegast farðu með henni. Nú." „Auðvitað,“ sagði Nick. „Ég geri ráð fyrir að hún dvelji á Aldgate, ha?
Stjórnandinn varð grænn. Augu hans bögnuðu upp úr hulstrunum þeirra. „Guð minn góður, maður, þú getur ekki farið með hana þangað! Jafnvel á þessum tíma. Sérstaklega ekki á þessum tíma. Það er fullt af fólki þarna. Aldgate er alltaf fullt af blaðamönnum og slúðurdálkahöfundum. Ef þessir sníkjudýr sjá hana og hún talar við þá, segir þeim að hún hafi verið hér í kvöld, þá verð ég þar, klúbburinn minn verður... Nick er þreyttur á leikjum. Hann sneri sér aftur að forstofunni. Handleggir stúlkunnar dingluðu eins og dúkku af hreyfingu. „Hættu að hafa áhyggjur,“ sagði hann við manninn.
"Hún mun ekki tala við neinn í langan tíma. Ég skal sjá til þess." Hann blikkaði manninn vitandi augum og sagði síðan: „Þú ættir virkilega að gera eitthvað í þessum brjálæðingum, þessum dýrum. Hann kinkaði kolli í átt að karlabarnum. - Veistu að þeir vildu notfæra sér þessa greyið stelpu? Þeir vildu nota hana, nauðga henni beint á barnum þegar ég kom. Ég bjargaði heiðri hennar. Ef það væri ekki fyrir mig - jæja, talaðu um fyrirsagnir í dagblöðum! Þér yrði lokað á morgun. Viðbjóðslegir krakkar, þeir eru allir þarna, allir. Spyrðu barþjóninn um feita gaurinn með magaverkinn. Ég þurfti að lemja þennan mann til að bjarga stúlkunni. Nibbar stauluðust. Hann teygði sig að handriðinu til hliðar við stigann og greip í þá: "Herra. Slóstu einhvern? Já - nauðgun. Í karlmannabarnum mínum? - þetta er bara draumur og ég mun fljótt vakna. Ég... ." - Ekki veðja á það ", - sagði Nick glaðlega. - Jæja, ég og frúin ættum að fara. En þú ættir að taka ráðum mínum og strika nokkra menn af listanum þínum. Hann kinkaði kolli aftur í átt að barnum. fyrirtæki þarna niðri. Mjög slæmur félagsskapur, sérstaklega sá sem er með stóra magann. Það kæmi mér ekki á óvart ef hann væri einhver kynferðislegur pervert." Nýr hryllingssvip birtist smám saman á fölu andliti stjórans. Hann starði á Nick, andlit hans kipptist, augu hans spennt og biðjandi. Rödd hans skalf.
"Stór maður með stóran kvið? Með rauðleitt andlit? Svarandi augnaráð Nick var kalt. - Ef þú kallar þennan feita og slappa náunga göfuga mann, þá gæti þetta verið maðurinn. Hvers vegna? Hver er hann? Forstjórinn setti a þunn hönd að enninu. Nú svitnar hann - hann á ráðandi hlut í þessum klúbbi." Nick leit inn um glerhurðina í forstofunni og sá gamlan þjón kalla á leigubíl til hliðar. Hann veifaði hendinni til stjórans. "Hversu gott það er núna fyrir Sir Charles. Kannski, í þágu klúbbsins, geturðu fengið hann til að spila svartbolta sjálfur. Góða nótt." Og frúin bauð honum líka góða nótt. Maðurinn virtist ekki heyra vísbending. Hann horfði á Carter eins og hann væri djöfull nýkominn úr helvíti." "Slóstu Sir Charles?" Nick glotti. "Í rauninni. Bara kitlaði hann aðeins. Heilsan þín
Gamli maðurinn hjálpaði honum að hlaða prinsessunni inn í bílinn. Nick gaf gamla manninum high five og brosti til hans. "Þakka þér fyrir, faðir. Best að fara núna og fá þér lyktandi sölt - Nibs munu þurfa á þeim að halda. Bless." Hann sagði bílstjóranum að fara á Kensington-svæðið. Hann rannsakaði sofandi andlitið sem lá svo létt á stóru öxlina hans. Hann fann aftur viskílyktina. Hún hlýtur að hafa fengið of mikið að drekka í kvöld. Nick á í vandræðum. Hann vildi ekki skila henni á hótelið í þessu ástandi. Hann efaðist um að hún hefði orðspor að tapa, en þrátt fyrir það var það ekki eitthvað sem þú gætir gert konu. Og hún var kona - jafnvel í þessu ástandi. Nick Carter hefur rúmað nógu mikið af dömum á mismunandi tímum og í mismunandi heimshlutum til að þekkja eina þegar hann sér eina. Hún gat verið full, lauslát, ýmislegt annað, en hún var samt kona. Hann þekkti þessa tegund, brjálaða, skækju, nymphomaniac, tík - eða hverja aðra - hvað sem hún gæti verið. En það var ómögulegt að fela andlitsdrætti hans og líkamsstöðu, konunglega náð hans jafnvel í fylleríinu. Þessi Nibs hafði rétt fyrir sér um eitt: Aldgete, þótt fágað og dýrt hótel, var alls ekki staðlað eða íhaldssamt í raunverulegum London skilningi. Hið risastóra anddyri verður iðandi og iðandi á þessum tíma morguns - jafnvel í þessum hita eru alltaf nokkrir sveiflumenn í London - og það er örugglega einhver blaðamaður eða tveir og ljósmyndari sem leynast einhvers staðar í timburhúsinu. Hann horfði aftur á stúlkuna, þá lenti leigubíllinn í holu, óþægilegt fjaðrandi hopp, og stúlkan datt frá honum. Nick dró hana til baka. Hún muldraði eitthvað og vafði öðrum handleggnum um hálsinn á honum. Mjúkur, blautur munnur hennar renndi yfir kinn hans.
„Aftur,“ muldraði hún. "Vinsamlegast gerðu það aftur." Nick sleppti hendinni og klappaði henni á kinnina. Hann gat ekki hent henni til úlfanna. „Fyrstahliðið,“ sagði hann við bílstjórann. "Á Knightsbridge Road. Þú veist að..." "Ég veit, herra." Hann mun fara með hana í íbúðina sína og leggja hana í rúmið. "...Killmaster viðurkenndi fyrir sjálfum sér að hann væri meira en lítið forvitinn um prinsessu de Gama. Hann vissi óljóst hver hún var núna. Af og til las hann um hana í blöðum eða jafnvel heyrði hann vini sína ræða hana. Killmaster var ekki "opinber persóna" í neinum hefðbundnum skilningi - eins og mjög fáir þrautþjálfaðir umboðsmenn - en hann mundi nafnið. Fullu nafni hennar var Morgana da Gama. Mjög raunveruleg prinsessa. Af konunglegu portúgölsku blóði. Vasco da Gama var fjarlægur hennar forfaðir. Nick brosti til sofandi kærustunnar sinnar. Hann slétti slétt dökkt hárið. Kannski myndi hann ekki hringja í Hawk fyrst á morgnana, eftir allt. Hann ætti að gefa henni smá tíma. Ef hún væri svo falleg og eftirsóknarverð full, hvernig gat hún verið edrú?
Kannski. Kannski ekki, Nick yppti breiðu öxlunum. Hann hefur efni á einum helvítis vonbrigðum. Það tekur tíma. Sjáum hvert leiðin liggur. Þeir beygðu inn í Prince's Gate og héldu áfram í átt að Bellevue Crescent. Nick benti á íbúðarhúsið sitt. Ökumaðurinn ók upp að kantsteini.
- Þarftu hjálp við hana?
"Ég held," sagði Nick Carter, "ég ráði við það." Hann greiddi manninum og dró stúlkuna síðan út úr leigubílnum út á gangstéttina. Hún stóð sveimandi í fanginu á honum. Nick reyndi að fá hana til að fara en hún neitaði. Bílstjórinn fylgdist af áhuga með.
-Ertu viss um að þú þurfir ekki hjálp, herra? Ég væri ánægður... - Nei, þakka þér fyrir. Hann kastaði henni aftur yfir öxlina, fæturna fyrst, handleggir hennar og höfuð dingluðu á eftir honum. Þannig hefði það átt að vera. Nick brosti til bílstjórans. "Sjáðu til. Ekkert svoleiðis. Allt er undir stjórn." Þessi orð munu ásækja hann.
3. kafli
KILLMASTER stóð meðal rústanna af Drekaklúbbnum, fjórtán hálfmánunum í Mew, og velti fyrir sér ósögðum sannleika gamla spakmælisins um forvitni og köttinn. Fagleg forvitni hans hafði næstum drepið hann — enn sem komið er. En í þetta skiptið kom það - og áhugi hans á prinsessunni - í eitt helvítis rugl. Klukkan var fimm mínútur yfir fjögur. Það var keim af svala í loftinu og fölsk dögun var rétt fyrir neðan sjóndeildarhringinn. Nick Carter hafði verið þarna í tíu mínútur. Frá því augnabliki sem hann kom inn í Drekaklúbbinn og fann lyktina af ferska blóðinu hvarf leikarinn í honum. Hann var nú fullkomlega atvinnutígrisdýr. Drekaklúbburinn var eyðilagður. Brotið í sundur af óþekktu fólki sem var að leita að einhverju. Þetta eitthvað, hélt Nick, væri kvikmynd eða kvikmyndir. Hann tók réttilega eftir tjaldinu og skjávarpanum og fann snjallt falna myndavélina. Það er engin kvikmynd í henni, þeir fundu það sem þeir voru að leita að. Killmaster sneri aftur þangað sem nakinn líkami var teygður út fyrir framan stóran sófa. Honum leið aftur dálítið illa, en hann sigraði það. Nálægt lá blóðug haugur af fötum hins látna, þau voru rennblaut í blóði, sem og sófinn og gólfið í kringum þau. Maðurinn var fyrst myrtur og síðan limlestur.
Nick varð illa við að horfa á kynfæri hans - einhver hafði skorið þau af og troðið þeim upp í munninn á sér. Þetta var ógeðsleg sjón. Hann beindi athygli sinni að haugnum af blóðugum fötum. Að hans mati var staða kynfæranna látin líta ógeðslega út. Hann hélt að það væri ekki gert af reiði, það var engin æðisleg barátta á líkinu. Bara hreint, fagmannlegt hálsskurð með kynfærum - það er augljóst. Nick tók veskið sitt upp úr buxunum og skoðaði það...
Hann bar .22 kalíbera skammbyssu, jafn banvæna á stuttu færi og hans eigin Luger. Og líka með hljóðdeyfi. Nick stakk litlu skammbyssunni aftur í vasa sinn með grimmt glotti. Ótrúlegir hlutir sem stundum er að finna í veski kvenna. Sérstaklega þegar þessi frú, Morgan da Gama prinsessa, sem sefur núna í íbúð sinni í Prince's Gate. Frúin ætlaði að svara nokkrum spurningum. Killmaster stefndi í átt að dyrunum. Hann hefur verið of lengi hjá félaginu. Það þýðir ekkert að blanda sér í svona hræðilegt morð. Hluti af forvitni hans var fullnægt - stúlkan gat ekki drepið Blacker - og ef Hawk kæmist einhvern tíma að þessu, þá myndi hann krampa! Farðu út á meðan þú getur komist út. Þegar hann kom var hurð Drekans á glötum. Nú huldi hann það með vasaklút. Hann snerti ekki neitt í klúbbnum nema veskið sitt. Hann fór hratt niður stigann inn í litla anddyrið og hélt að hann gæti gengið að Threadneedle Street um Swan Alley og fundið leigubíl þar. Það var þveröfug átt þaðan sem hann var kominn. En þegar Nick leit inn í stóru, járngrindu glerhurðina, sá hann að það væri ekki eins auðvelt að fara inn og fara inn. Dögun var óumflýjanleg og heimurinn var yfirfullur af perluljósi. Hann sá stóran svartan fólksbíl leggja fyrir framan hesthúsið. Þar var maður að keyra. Tveir aðrir menn, stórir karlmenn, grófklæddir, klæddir klútum og húfur starfsmanna studdu sig að bílnum. Carter gat ekki verið viss í dimmu ljósi, en þeir litu út eins og svartir. Þetta var nýtt - hann hafði aldrei séð svartan matsöluaðila áður. Nick gerði mistök. Hann hreyfði sig of hratt. Þeir sáu flöktandi hreyfingu á bak við glerið. Maðurinn við stýrið gaf fyrirmælin og stóru mennirnir tveir héldu niður hesthúsið að útidyrunum á númer fjórtán. Nick Carter sneri sér við og hljóp létt í átt að anddyrinu. Þeir litu út eins og þrjótar, þessir tveir, og að undanskildum dælu sem tekinn var úr veski stúlkunnar var hann óvopnaður. Hann var að skemmta sér í London með alias og Luger hans og stíll lágu undir gólfborðum bak við íbúðina.
Nick fann hurð sem lá frá anddyrinu inn í þröngan gang. Hann hraðaði sér og dró litla .22 kalíbera skammbyssu upp úr jakkavasanum á meðan hann hljóp. Það var betra en ekkert, en hann hefði gefið hundrað pund fyrir kunnuglega Luger í höndunum. Bakdyrnar voru læstar. Nick opnaði hann með einföldum lykli, smeygði sér inn, tók lykilinn með sér og læsti honum að utan. Þetta mun seinka þeim um nokkrar sekúndur, kannski meira ef þeir vilja ekki gera hávaða. Hann var í ruslagarði. Það rann fljótt upp. Hár múrsteinsveggur með glerbrotum umlukti bakhlið garðsins. Nick reif af sér jakkann þegar hann hljóp. Hann ætlaði að kasta jakkanum yfir brotna flöskuglerið á girðingarbrúninni þegar hann sá fótlegg standa upp úr haug af ruslatunnum. Hvað í fjandanum núna? Tíminn var dýrmætur en hann missti nokkrar sekúndur. Þrjótarnir tveir voru faldir á bak við ruslatunnur, Cockney eftir útliti þeirra, og báðir voru þeir skornir snyrtilega á háls. Svitaperlur birtust í augum Killmaster. Þetta mál tók á sig eins og fjöldamorð. Eitt augnablik horfði hann á dauða manninn sem var næst honum - greyið var með nef eins og hníf, og sláandi hægri hönd hans greip um koparhnúa, sem bjargaði honum ekki. Nú heyrðist hávaði við bakdyrnar. Tími til að fara. Nick henti jakkanum sínum yfir glerið, stökk yfir það, fór niður hinum megin og dró jakkann niður. Efnið er rifið. Hann velti því fyrir sér, þegar hann dró í slitna jakkann sinn, hvort Throg-Morton gamli myndi leyfa honum að vera með á AX kostnaðarreikningnum hans. Það var í þröngum göngum sem lá samhliða Moorgate Road. Vinstri eða hægri? Hann tók til vinstri og hljóp meðfram henni og stefndi í átt að ljóshyrningnum yst á ganginum. Þegar hann hljóp, leit hann til baka og sá skuggalega mynd hjóla á múrsteinsveggnum með uppréttan handlegg. Nick dúkkaði og hljóp hraðar en maðurinn skaut ekki. Náði því. Þeir vildu ekki meiri hávaða en hann.
Hann lagði leið sína í gegnum völundarhús ganganna og hesthúsa að Plum Street. Hann hafði óljósa hugmynd um hvar hann væri núna. Hann beygði inn á New Broad Street og þaðan inn í Finsbury Circus, alltaf að leita að leigubíl sem var í gangi. Aldrei áður hafa götur London verið jafn auðar. Ekki einu sinni eini mjólkurmaðurinn hefði átt að vera ósýnilegur í stöðugt vaxandi birtu, og alls ekki hin kærkomna skuggamynd af hjálminum hans Bobby. Þegar hann kom inn í Finsbury fór stór svartur fólksbíll í kringum hornið og sneri sér að honum. Þeir höfðu enga heppni með honum áður. Og nú var hvergi hægt að hlaupa. Þetta var blokk af húsum og litlum búðum, læst og bannað, allt þögul vitni, en enginn bauð fram aðstoð. Svartur fólksbíll stóð við hlið hans. Nick hélt áfram að ganga, með .22 kaliber byssuna í vasanum. Hann hafði rétt fyrir sér. Allir þrír voru svartir. Ökumaðurinn var lágvaxinn, hinir tveir risastórir. Annar stóru strákarnir hjóluðu á undan með bílstjóranum, hinn á eftir. Killmaster gekk hratt, horfði ekki beint á þá og notaði dásamlega jaðarsýn sína til að líta í kringum sig. Þeir fylgdust jafn vel með honum og honum líkaði það ekki. Þeir munu þekkja hann aftur. Ef það var einhvern tímann "aftur". Núna var Nick ekki viss um að þeir myndu ráðast á. Stóri svarti maðurinn í framsætinu átti eitthvað, og það var ekki baunaskytta. Þá gerði Carter næstum því bragð af sér, datt næstum og valt á hliðina fyrir framan, lenti næstum því í slagsmálum með .22. Vöðvar hans og viðbrögð voru tilbúin, en eitthvað stoppaði hann. Hann veðjaði á að þetta fólk, hver sem það var, vildi ekki opna, hávaðasama uppgjör beint á Finsbury Square. Nick hélt áfram að labba, svarti maðurinn með byssuna sagði: "Hættu, herra. Farðu inn í bílinn. Við viljum tala við þig." Það var hreim sem Nick gat ekki sett. Hann hélt áfram að ganga. Úr munnvikinu sagði hann: "Farðu til helvítis." Maðurinn með byssuna sagði eitthvað við ökumanninn, straumur af flýtiorðum lagður ofan á hvort annað á tungumáli sem Nick Kaner hafði aldrei heyrt áður. Það minnti hann svolítið á svahílí, en það var ekki svahílí.
En eitt vissi hann núna - þetta tungumál var afrískt. En hvað í fjandanum gætu Afríkubúar viljað af honum? Heimskuleg spurning, einfalt svar. Þeir biðu hans inni í fjórtán hálfhringlaga hesthúsunum. Þeir sáu hann þar. Hann hljóp. Nú vildu þeir tala við hann. Um morðið á herra Theodore Blacker? Líklega. Um það að eitthvað hafi verið tekið úr húsnæðinu sem þeir áttu ekki, annars myndu þeir ekki nenna því. Hann beygði til hægri. Gatan var auð og mannlaus. Horn hvar í fjandanum voru allir? Það minnti Nick á eina af þessum heimskulegu kvikmyndum þar sem hetjan hleypur endalaust um líflausar götur og finnur aldrei sál til að hjálpa. Hann trúði aldrei þessum myndum.
Hann gekk á milli átta milljóna manna og fann ekki eina einasta. Aðeins notalega fjórmenninginn þeirra - hann sjálfur og þrír blökkumenn. Svarti bíllinn beygði beygjuna og elti þá aftur. Svarti gaurinn í framsætinu sagði: "Guð, þú ættir að fara inn með okkur annars verðum við að berjast. Við viljum það ekki. Allt sem við viljum er að tala við þig í nokkrar mínútur." Nick hélt áfram að ganga. „Þú heyrðir í mér,“ gelti hann. "Farðu til helvítis. Láttu mig í friði eða þú gætir meiðst." Svarti maðurinn með byssuna hló. "Ó maður, þetta er svo fyndið." Hann talaði aftur við bílstjórann á tungumáli sem hljómaði eins og svahílí en var ekki svahílí. Bíllinn hljóp áfram. Hún flaug fimmtíu metra og ók á kantsteininn aftur. Tveir stórir svartir menn með tauhúfur stukku út úr bílnum og héldu til baka til Nick Carter. Sá lágvaxni, bílstjórinn, rann til hliðar á sætinu þar til hann var hálfur út úr bílnum, með stutta svarta vélbyssu í annarri hendi. Maðurinn, sem áður hafði talað, sagði: "Betra er að koma og tala, herra... Við viljum ekki særa þig, í raun og veru. En ef þú neyðir okkur, munum við gefa þér góðan bardaga." Hinn svarti maðurinn, hann þagði allan tímann, var á eftir skrefi eða tveimur. Killmaster áttaði sig strax á því að raunveruleg vandræði voru komin og að hann yrði að taka ákvörðun fljótt. Að drepa eða ekki að drepa?
Hann ákvað að reyna að drepa ekki, þó það gæti verið þvingað upp á hann. Annar svarti maðurinn var sex fet og sex tommur á hæð, byggður eins og górilla, með risastórar axlir og bringu og langa hangandi handleggi. Svartur eins og spaðaásinn, með nefbrotið og andlitið fullt af hrukkuðum örum. Nick vissi að ef þessi maður kæmist einhvern tímann í bardaga í höndunum, grípur hann í bjarnarfaðmlagi, þá væri hann búinn. Svarti fremsti maðurinn, sem hafði falið skammbyssuna, tók hana aftur upp úr jakkavasanum. Hann sneri því við og ógnaði Nick með byssukassanum. "Ertu að koma með okkur, maður?" „Ég er að koma,“ sagði Nick Carter. Hann tók skref fram á við, stökk hátt og sneri sér til að sparka, það er að segja að reka þunga stígvélina í kjálka mannsins. En þessi maður kunni sitt og viðbrögðin voru snögg.
Hann veifaði byssunni fyrir framan kjálkann, varði hana og reyndi að grípa um ökkla Nick með vinstri hendi. Hann missti af og Nick sló byssuna úr hendinni á honum. Hann féll í skurðinn með látum. Nick féll á bakið og dró úr högginu með báðum höndum við hlið hans. Svarti maðurinn hljóp á hann og reyndi að grípa hann og komast nær stærri, sterkari manninum sem gæti unnið alvöru verkið. Aðgerðir Carters voru stjórnsamar og sléttar eins og kvikasilfur. Hann krókur vinstri fótinn um hægri ökkla mannsins og sparkaði fast í hnéð á honum. Hann sparkaði eins fast og hann gat. Hnéð sleit eins og veikur liður og maðurinn öskraði hátt. Hann rúllaði sér ofan í rennuna og lá þar, nú þögull, hélt um hnéð og reyndi að finna skammbyssuna sem hann hafði látið falla. Hann áttaði sig ekki enn á því að byssan var undir honum.
Górillumaðurinn nálgaðist hljóður, litlu glitrandi augun hans festust á Carter. Hann sá og skildi hvað varð um félaga hans. Hann gekk hægt með útrétta handleggi og þrýsti Nick að framhlið byggingarinnar. Þetta var einhvers konar búðargeymsla og öryggisgrill úr járni yfir henni. Nú fann Nick járnið á bakinu. Nick spennti fingur hægri handar og potaði risastóra manninum í brjóstið. Miklu harðari en hann sló á Sir Charles í The Diplomat, nógu harður til að limlesta og valda ógurlegum sársauka, en ekki svo harkalega að ósæðar rifi og drepi. Það gekk ekki upp. Hann var sár í fingrunum. Það var eins og að slá á steypuplötu. Þegar hann nálgaðist, hreyfðust varir stóra svarta mannsins í glotti. Nú var Nick næstum því þrýst á járnstangirnar.
Hann sparkaði í hné mannsins og særði hann en ekki nóg. Einn af risastóru hnefanum sló hann, og heimurinn ruggaðist og snérist. Öndun hans varð sífellt erfiðari núna og hann þoldi það að hann fór að gráta aðeins þegar loftið hvessti inn og út úr lungum hans. Hann rak manninn í augun með fingrunum og fékk smá frest, en þessi gamni kom honum of nálægt þessum risastóru höndum. Hann bakkaði og reyndi að færa sig til hliðar til að komast út úr lokunargildrunni. Ónýtt. Carter spennti höndina, beygði þumalfingrið í rétt horn og gaf dásamlegt karatehögg í kjálkann. Toppurinn frá litla fingri til úlnliðs var grófur og hnífur, harður eins og bretti, hann gat brotið kjálka með einu höggi, en stór svartur maður féll ekki. Hann blikkaði, augu hans urðu skítugul í smá stund, svo gekk hann fram fyrirlitslega. Nick sló hann aftur með sama höggi og í þetta skiptið blikkaði hann ekki einu sinni. Langir, þykkir handleggir með risastóra biceps vafða um Carter eins og bóaþrengingar. Nú var Nick hræddur og örvæntingarfullur, en eins og alltaf var frábær heili hans að vinna og hann hugsaði fram í tímann. Honum tókst að koma hægri hendinni í jakkavasann, utan um rassinn á .22 kaliber skammbyssunni. Með vinstri hendinni þreifaði hann um gríðarlegan háls svarta mannsins og reyndi að finna þrýstipunkt til að stöðva blóðflæði til heilans, sem hafði nú aðeins eina hugsun - að mylja hann. Svo var hann um stund eins bjargarlaus og barn. Stóri svarti maðurinn breiddi út fæturna, hallaði sér aðeins aftur og lyfti Carter upp af gangstéttinni. Hann hélt Nick nálægt sér eins og löngu týndum bróður. Andliti Nick var þrýst að brjósti mannsins og hann fann lykt hans, svita, varalit, hold hans. Hann var enn að reyna að finna taugina í hálsi mannsins en fingurnir voru að slappast og það var eins og að reyna að grafa í þykkt gúmmí. Negrinn hló rólega. Þrýstingurinn jókst - og jókst.