Carter Nick : другие произведения.

91-100 Killmaster-samling av deckare

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  Carter Nick
  
  91-100 Killmaster-samling av deckare
  
  
  
  
  
  91-100 Killmaster är en samling deckare om Nick Carter.
  
  
  
  
  
  
  91. Conspiracy N3 http://flibusta.is/b/699347/read
  N3-konspirationen
  92. Beirut incident http://flibusta.is/b/612227/read
  Beirut incident
  93. Falkens död http://flibusta.is/b/607566/read
  Falkens död
  94. Aztec Avenger http://flibusta.is/b/631177/read
  Aztec Avenger
  95. Jerusalemmål http://flibusta.is/b/611066/read
  Jerusalem-filen
  96. Doktor Död http://flibusta.is/b/607569/read
  Dr. Död
  98. Six Bloody Days of Summer http://flibusta.is/b/609150/read
  Sex blodiga sommardagar
  99. Dokument Z http://flibusta.is/b/677844/read
  Z-dokumentet
  100. Katmandukontrakt http://flibusta.is/b/701133/read
  Katmandukontraktet
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Konspiration N3
  
  
  översatt av Lev Shklovsky till minne av sin avlidne son Anton
  
  
  Originaltitel: The N3 Conspiracy
  
  
  
  
  Första kapitlet
  
  
  Han var en ljusögd ung man med stora planer för sitt ökenland och sig själv, men USA behövde en gammal kung som han ville störta, så jag dödade honom.
  
  
  Vad var mitt jobb: Nick Carter, Killmaster för mitt land, för AH, David Hawke och för en hög lön. Jag är agent N3 i Army Corps, den mest hemliga organisationen i Washington och möjligen världen.
  
  
  Rebellen var en idealist, en stolt och stark man, men han var ingen match för mig. Han hade inte en chans. Jag sköt honom i hans lands avlägsna ödemarker, där ingen skulle hitta honom och hans kropp skulle förvandlas till ben, uppätna av gamar.
  
  
  Jag lät denna överambitiösa aspirant ruttna i solen och återvände till stan för att lämna in min rapport via kanaler som få kände och rengöra min Luger Wilhelmina.
  
  
  Om du lever som jag, tar du väl hand om dina vapen. Det här är de bästa vännerna du har. Fan, det här är de enda "vännerna" du kan lita på. Min 9mm Luger är Wilhelmina. Jag har även en stilett under ärmen som heter Hugo och Pierre, som är en gasbomb i miniatyr som jag gömmer var som helst.
  
  
  Jag bokade också ett flyg till Lissabon. Den här gången var mitt omslag Jack Finley, en vapenhandlare som precis hade fullföljt ännu en "order". Nu återvände han till sin välförtjänta vila. Bara vart jag skulle var inte helt lugnt.
  
  
  Som agent N3 i armén var jag amiral. Så jag kunde gå in på vilken amerikansk ambassad eller militärbas som helst, säga kodordet och sedan kräva vilken transport som helst till och med ett hangarfartyg. Den här gången gick jag på personliga affärer. Hawk, min chef, håller inte med om att hans agenter har personliga angelägenheter. Speciellt om han vet om det, och han vet nästan allt.
  
  
  Jag bytte flygplan och namn tre gånger i Lissabon, Frankfurt och Oslo. Det var en omväg runt London, men på den här resan behövde jag inte förföljare eller vakthundar. Jag satt kvar på min plats hela flygningen och gömde mig bakom en hög med tidningar. Jag gick inte ens till salongen för min vanliga mängd drinkar eller returnerade den rödhåriga flickans leende. Hawk har ögon överallt. Jag brukar gilla det; När det gäller min hud så värderar jag den väldigt mycket. Och när jag behöver Hawk är han vanligtvis i närheten.
  
  
  När vi landade var London stängt som vanligt. Hans kliché var sann, som de flesta klichéer är, men nu var dimman klarare. Vi går framåt. Heathrow flygplats ligger långt utanför staden och jag kunde inte använda en av våra bekväma bilar så jag tog en taxi. Det var mörkt när taxichauffören släppte av mig i Chelseas slumkvarter nära ett slitet hotell. Jag bokade under ett annat fjärde namn. Jag kollade i det röriga, dammiga rummet efter bomber, mikrofoner, kameror och titthål. Men hon var ren. Men rent eller inte, jag tänkte inte spendera mycket tid i det. För att vara exakt: två timmar. Inte en sekund längre, inte en sekund kortare. Så jag gick vidare till min två timmar långa träning.
  
  
  En specialagent, särskilt en entreprenör och Killmaster, lever efter en sådan rutin. Han måste leva så här, annars lever han inte länge. Fördjupade vanor, som andra natur, blev lika integrerade för honom som andning är för någon annan. Han rensar sitt sinne för att se, tänka och reagera på plötsliga handlingar, förändringar eller faror. Denna automatiska procedur är utformad för att säkerställa att medlet är redo att användas varje sekund med 100 % effektivitet.
  
  
  Jag hade två timmar på mig. Efter att ha kontrollerat rummet tog jag ett miniatyrlarm och fäste det på dörren. Om jag rörde vid dörren skulle ljudet vara för tyst för någon att höra, men det skulle väcka mig. Jag klädde av mig helt och la mig. Kroppen måste andas, nerverna måste slappna av. Jag lät mitt sinne bli tomt och mina hundraåttio kilo muskler och ben slappnade av. En minut senare somnade jag.
  
  
  En timme och femtio minuter senare vaknade jag igen. Jag tände en cigarett, hällde upp en drink ur kolven och satte mig på den sjaskiga sängen.
  
  
  Jag klädde på mig, tog bort dörrlarmet, kollade stiletten på armen, stack fast gasbomben i fodralet på överlåret, laddade Wilhelminan och smet ut ur rummet. Jag lämnade min resväska. Hawk utvecklade utrustning som gjorde att han kunde kontrollera om hans agenter var på sina poster. Men om han lade en sådan fyr i min resväska den här gången ville jag att han skulle tro att jag fortfarande var säker på detta usla hotell.
  
  
  Andra världskrigets skyltar hängde fortfarande i lobbyn som hänvisade gäster till bombskydd. Expediten bakom disken var upptagen med att lägga post i väggfacken, och den svarte mannen slumrade i en trasig soffa. Expediten var knäpp och hade ryggen mot mig. Den svarte mannen var klädd i en gammal rock, smal för sina breda axlar, och nya, putsade skor. Han öppnade ena ögat för att titta på mig. Han undersökte mig noggrant, slöt sedan ögonen igen och rörde sig för att ligga mer bekvämt. Expediten tittade inte på mig. Han vände sig inte ens om för att titta på mig.
  
  
  Utanför vände jag tillbaka och kikade in i lobbyn från nattskuggorna på Chelsea Street. Den svarte mannen tittade öppet på mig, den tröga kontoristen verkade inte ens lägga märke till mig i lobbyn. Men jag såg hans onda ögon. Det undgick inte min uppmärksamhet att han tittade på mig i spegeln bakom disken.
  
  
  Så jag brydde mig inte om expediten. Jag tittade på den svarte mannen i soffan. Kontoristen försökte dölja det faktum att han tittade på mig, jag märkte det direkt, och inte ens det billigaste spionföretaget skulle använda en så värdelös person som jag kunde identifiera med bara en blick. Nej, när det var fara kom det från en svart man. Han tittade, studerade mig och vände sig sedan bort. Öppen, ärlig, inte misstänksam. Men hans rock passade inte riktigt och hans skor var nya, som om han hade rusat från någonstans där han inte behövde den här kappan.
  
  
  Jag kom på det på fem minuter. Om han lade märke till mig och var intresserad, var han för bra för att visa det, eftersom han visste att jag skulle vidta försiktighetsåtgärder. Han reste sig inte från soffan och när jag stannade en taxi verkade han inte följa efter mig.
  
  
  Jag kan ha fel, men jag lärde mig också att följa mina första instinkter om människor och skriva ner dem i mitt undermedvetna innan jag glömmer.
  
  
  Taxin släppte av mig på en livlig gata i Soho, omgiven av neonskyltar, turister, nattklubbar och prostituerade. På grund av energi- och finanskrisen var det färre turister än tidigare år och ljuset även i Piccadilly Circus verkade svagare. Jag brydde mig inte. I det ögonblicket var jag inte så intresserad av tillståndet i världen. Jag gick två kvarter och svängde in i en gränd där jag möttes av dimma.
  
  
  Jag knäppte upp min jacka över Lugern och gick sakta genom dimman. Två kvarter från gatubelysningen verkade girlander av dimma röra sig. Mina steg hördes tydligt och jag lyssnade på ekon av andra ljud. De var inte där. Jag var ensam. Jag såg ett hus ett halvt kvarter bort.
  
  
  Det var ett gammalt hus på denna dimmiga gata. Det var länge sedan bönderna på denna ö emigrerade till den mark som jag nu vandrade på. Fyra våningar i rött tegel. Det fanns en ingång i källaren, en trappa som ledde till andra våningen och på sidan fanns en smal gränd. Jag gled in i den gränden och runt baksidan.
  
  
  Det enda ljuset i det gamla huset var bakrummet på tredje våningen. Jag tittade upp mot den höga rektangeln av svagt ljus. Musik och skratt flöt genom dimman i denna roliga stadsdel i Soho. Det var inget ljud eller rörelse i rummet ovanför mig.
  
  
  Det skulle vara lätt att plocka låset på bakdörren, men dörrarna kan kopplas till larmsystem. Jag tog en tunn nylonsnöre ur fickan, kastade den över en utskjutande järnstång och drog mig upp till det mörka fönstret på andra våningen. Jag satte en sugkopp på glaset och skar ut allt glas. Sedan sänkte jag mig och lade försiktigt glaset på golvet. Jag drog mig tillbaka till fönstret, klättrade in och befann mig i ett mörkt, tomt sovrum, bortom sovrummet fanns en smal korridor. Skuggorna luktade fuktigt och gammalt, som en byggnad övergiven för hundra år sedan. Det var mörkt, kallt och tyst. För tyst. Råttor flyttar in i övergivna hus i London. Men det hördes inget av små lurviga tassar som kliade. Det bodde någon annan i det här huset, någon som var där nu. Jag log.
  
  
  Jag gick upp för trappan till tredje våningen. Dörren till det enda upplysta rummet var stängd. Handtaget snurrade under min hand. Jag lyssnade. Inget rörde sig.
  
  
  I en tyst rörelse öppnade jag dörren; han stängde genast den bakom sig och ställde sig i skuggorna och såg på kvinnan som satt ensam i det svagt upplysta rummet.
  
  
  Hon satt med ryggen mot mig och studerade några papper på bordet framför sig. Bordslampan var den enda ljuskällan här. Det fanns en stor dubbelsäng, ett skrivbord, två stolar, en brinnande gasspis, inget annat. Bara en kvinna, tunn hals, mörkt hår, smal figur i en tajt svart klänning som blottade alla hennes kurvor. Jag tog ett steg från dörren mot henne.
  
  
  Hon vände sig plötsligt om, hennes svarta ögon gömda bakom färgade glasögon.
  
  
  Hon sa. - Så är du här?
  
  
  Jag såg henne le och hörde samtidigt en dämpad explosion. Ett rökmoln vällde upp i det lilla utrymmet mellan oss, ett moln som gömde henne nästan direkt.
  
  
  Jag tryckte min hand åt sidan och min stilett dök ut under ärmen och in i min hand. Genom röken såg jag hur hon rullade mot golvet och det svaga ljuset slocknade.
  
  
  I det plötsliga mörkret, med tjock rök runt mig, kunde jag inte se något mer. Jag satte mig på golvet och tänkte på hennes färgade glasögon: förmodligen infraröda glasögon. Och någonstans i det här rummet fanns en källa till infrarött ljus. Hon kunde se mig.
  
  
  Nu blev jägaren den jagade, inlåst i ett litet rum som hon kände bättre än jag. Jag undertryckte en förbannelse och väntade spänt tills jag hörde ett ljud eller en rörelse. Jag hörde ingenting. Jag svor igen. När hon rörde sig var det en katts rörelse.
  
  
  En tunn sladd lindades runt baksidan av min hals. Jag hörde hennes andetag väsnade mot min hals. Hon var säker på att den här gången hade hon mig i sina händer. Hon var snabb, men jag var snabbare. Jag kände repet i samma ögonblick som hon lindade det runt min hals, och när hon drog åt det var mitt finger redan inne.
  
  
  Jag sträckte fram min andra hand och tog tag i den. Jag vände mig om och vi hamnade på golvet. Hon kämpade och vred sig i mörkret, varenda muskel i hennes smala, spända kropp tryckte hårt mot mig. Starka muskler i en tränad kropp, men jag var överviktig. Jag sträckte mig efter skrivbordslampan och tände den. Röken löstes upp. Hjälplös under mitt grepp låg hon fastklämd av min vikt, hennes ögon stirrade på mig. De färgade glasögonen försvann. Jag hittade min stilett och tryckte den mot hennes tunna hals.
  
  
  Hon kastade huvudet bakåt och skrattade.
  
  
  
  
  kapitel 2
  
  
  
  
  
  "Jävel", sa hon.
  
  
  Hon hoppade upp och satte tänderna i min hals. Jag tappade stiletten, drog hennes huvud bakåt i hennes långa svarta hår och kysste henne djupt. Hon bet mig i läppen, men jag klämde hårt på hennes mun. Hon blev slapp, hennes läppar öppnade sig långsamt, mjuka och blöta, och jag kände hur hennes ben öppnades för min hand. Hennes tunga rörde sig undersökande genom min mun, djupare och djupare, medan min hand lyfte hennes klänning uppför hennes spända lår. Det fanns ingenting under den här klänningen. Lika mjuk, blöt och öppen som hennes mun.
  
  
  Min andra hand hittade hennes bröst. De stod högt upp när vi kämpade i mörkret. Nu var de mjuka och lena, som svullen i hennes mage när jag rörde vid hennes silkeslena hår...
  
  
  Jag kände nästan hur jag bröt mig loss, växte och det började bli svårt för mig att trycka in henne. Hon kände det också. Hon drog bort sina läppar och började kyssa min hals, sedan mitt bröst där min tröja försvann under kampen, och sedan tillbaka till mitt ansikte. Små hungriga kyssar, som vassa knivar. Min rygg och nedre rygg började slå med rytmen av tjockt blod, och jag var redo att explodera.
  
  
  "Nick," stönade hon.
  
  
  Jag tog henne i axlarna och knuffade bort henne. Hennes ögon var hårt slutna. Hennes ansikte blossade av passion, hennes läppar kysstes fortfarande av blind begär.
  
  
  Jag frågade. - "En cigarett?"
  
  
  Min röst lät hes. Jag klättrade uppför den branta, rasande klippan av explosiv lust och tvingade mig själv att dra mig tillbaka. Jag kände hur min kropp darrade, helt redo att kasta sig in i den olidliga rutschkanan av njutning som skulle skicka oss in i en hög, upphängd beredskap för nästa heta, skarpa sväng. Jag knuffade bort henne och biter ihop tänderna av denna magnifika smärta. Ett ögonblick var jag inte säker på att hon skulle klara det. Nu visste jag inte om hon kunde göra det och sluta. Men hon lyckades. Med en lång darrande suck lyckades hon, slutna ögon och händerna knutna till darrande nävar.
  
  
  Sedan öppnade hon ögonen och tittade på mig med ett leende. "Ge mig den där jäkla cigaretten", sa hon. - Herregud, Nick Carter. Du är underbar. Jag var en hel dag sen. Jag hatar dig.'
  
  
  Jag rullade ifrån henne och gav henne en cigarett. Jag flinade mot hennes nakna kropp eftersom hennes svarta klänning var sönderriven i vår passion och tände våra cigaretter.
  
  
  Hon reste sig och la sig på sängen. Jag satte mig bredvid henne, värmd av värmen. Jag började försiktigt och sakta smeka hennes lår. Det är inte många som kan hantera det här, men vi kunde. Vi har gjort det här många gånger förut.
  
  
  "Jag är en hel dag sen," sa hon och rökte. 'Varför?'
  
  
  "Du borde inte fråga, Deirdre," sa jag.
  
  
  Deidre Cabot och hon visste bättre. Min kollega AXE-agent. N15, "Döda när nödvändigt" rang, den bästa motparten med status som ett oberoende operativt kommando. Hon var bra och hon bevisade det bara igen.
  
  
  "Du fick mig nästan den här gången," sa jag med ett flin.
  
  
  "Nästan", sa hon dystert. Hennes fria hand höll på att knäppa upp de sista knapparna på min skjorta. "Jag tror att jag kan hantera dig, Nick." Om det bara vore verkligt. Inte i spelet. Väldigt verklig.
  
  
  "Kanske," sa jag. "Men det måste vara liv och död."
  
  
  "Åtminstone slå dig," sa hon. Hennes hand drog upp mina byxor och smekte mig. "Men jag kunde väl inte skada dig?" Jag kunde inte skada allt. Gud, du passar mig väldigt bra.
  
  
  Jag kände och älskade henne länge. Anfall och försvar var en del av vår resa varje gång vi träffades, ett hett spel mellan proffs; och kanske kunde hon ta itu med mig om det var en fråga om liv och död. Först då kommer jag att kämpa till döden, och det är inte vad vi ville ha av varandra. Det finns många sätt att hålla sig frisk i den här branschen, och för oss båda genom åren var ett av dessa sätt våra hemliga möten. I de värsta tiderna, bland alla dessa män och kvinnor, var det alltid ljus i slutet av tunneln. Hon är för mig, och jag är för henne.
  
  
  "Vi är ett bra par", sa jag. "Fysiskt och känslomässigt. Inga illusioner, va? Det är inte ens att detta kommer att fortsätta för evigt.
  
  
  Nu var mina byxor av. Hon lutade sig ner för att kyssa botten av min mage.
  
  
  "En dag kommer jag att vänta och du kommer inte," sa hon. "Ett rum i Budapest, i New York, och jag kommer att vara ensam. Nej, jag kunde inte stå ut, Nick. Orkar du det?
  
  
  "Nej, det tål jag inte heller", sa jag och körde min hand nerför hennes lår till där det var blött och exponerat. "Men du ställde den här frågan, och det gjorde jag också." Vi har arbete att göra.
  
  
  Oh la la, ja, sa hon. Hon släckte cigaretten och började smeka min kropp med båda händerna. "En dag kommer Hawk att få reda på det. Så här slutar det.
  
  
  Hawk skulle ha skrikit och blivit lila om han hade fått reda på det. Hans två agenter. Han skulle bli förlamad av detta. Två av hans agenter är kära i varandra. Faran med detta skulle göra honom arg, en fara för AH, inte för oss. Vi var förbrukbara, till och med N3, men AH var helig, vital och placerad över allt annat i denna värld. Således hölls vårt möte i djupaste hemlighet, vi använde all vår kvickhet och erfarenhet, kontaktade varandra lika mjukt som om vi arbetade med ett ärende. Den här gången tog hon kontakt. Jag kom och hon var redo.
  
  
  Hawk vet inte än, viskade hon.
  
  
  Hon låg helt stilla på den stora sängen i det varma hemliga rummet, hennes svarta ögon öppnade och tittade in i mitt ansikte. Mörkt hår ramade in hennes lilla ovala ansikte och breda axlar; hennes fulla bröst hängde nu åt sidorna, bröstvårtorna stora och mörka. Nästan suckade hon viskade frågan. 'Nu?'
  
  
  Vi tittade på varandras kroppar som om det var första gången.
  
  
  Det fanns inget fett på hennes muskulösa lår och smala lår, ingenting i bukhålan ovanför det höga Venusberget. Sex fot lång, hade en idrottsmans kropp och verkade lång och smal. Hon väntade på mig.
  
  
  "Nu," sa jag.
  
  
  Det var en kvinna. Inte en tjej. En trettiotvåårig kvinna och äldre än de flesta i hennes ålder. Soldat sedan sjutton års ålder. Hon tjänstgjorde som en del av de israeliska kommandosoldaterna och dödade araber på natten. En stark kvinna med ärr som vittnar om hennes motståndskraft: tortyrbrännskador på ryggen, ett fransärr ovanför hennes vänstra bröst, ett lockigt frågetecken ovanför hennes kilformade hår där en arabisk läkare klippte ut hennes ofödda barn och lärde henne hat.
  
  
  "Nu," sa hon.
  
  
  Enkelt och direkt, utan blyghet, anspråk eller falsk machismo. Vi har känt varandra för länge och för väl för alla dessa spel nya älskare spelar. Lite. Som man och hustru. Hon ville att jag skulle vara i henne, jag ville vara i henne.
  
  
  Svarta ögon öppnades och fokuserade på mitt ansikte, djupt och varmt, tittade från någonstans djupt inuti. Hon spred sina ben och höjde dem högt. Rak och stark, utan ansträngning. Jag bara tittade in i hennes ögon och gick in i henne.
  
  
  Vi rörde inte varandra någonstans förutom där. Djupt och långsamt glider in i det varma och flytande välkomnandet av hennes kropp. Sakta och leende tittade vi in i varandras ögon. Hon rörde sig, rysande, och jag växte inuti henne tills hennes ögon stängdes och mina fingrar grävde djupt ner i sängen.
  
  
  Hon drog sina fantastiska ben bakåt och höjde sina knän tills de rörde vid hennes bröst och hennes klackar rörde vid det runda köttet på hennes skinkor. Hon kramade om min hals och spände sig. Jag tog henne i mina armar som en liten sluten boll. Jag lyfte upp henne från sängen och höll hela hennes kropp i mina armar, hennes lår mot mitt bröst, hennes skinkor mot min mage och tryckte henne djupare och lät låga stön fly från hennes läppar.
  
  
  Vi rörde oss i en jämn, accelererande rytm, som två delar av en varelse. Rasande och öm, låst i smärta och sedan i frid som ett tjockt, varmt tidvatten så djupt och alltförtärande som havet sköljde över oss och begravde oss i tyst mörker.
  
  
  Spisen var varm. Det var tyst i det hemliga rummet. Någonstans prasslade vinden och det verkade som om vinden rörde vid huset. Någonstans var det musik och skratt. Långt. Hon höll en cigarett i ena handen. Med den andra smekte hon tanklöst min mage. "Hur mycket tid har vi?"
  
  
  "Vi ses imorgon" sa jag. 'Du håller med?'
  
  
  'Vi ses imorgon.'
  
  
  Detta är allt. Inga mer frågor. Bortom detta hemliga rum, bortom dessa korta stunder, hade vi arbete att göra. Att ställa och svara på frågor skulle innebära delaktighet, och deltagande kan innebära fara och livsförändringar. Den minsta förändring skulle betyda att Hawke skulle veta om det, eller skulle få reda på det förr eller senare. Den strikta principen att vi inte deltog i varandras arbete var det enda försvaret mot Hawkes oändliga ögon och öron. Detta är också träning under många svåra år: lita på ingen, inte ens den du älskar.
  
  
  "Långt nog," sa Deirdre och smekte mig.
  
  
  "Ikväll och imorgon. ..'
  
  
  "Två gånger ikväll," sa jag. Den ambitiösa prinsen har sysselsatt mig för länge, för långt från villiga kvinnor.
  
  
  Hon skrattade. — För varje år blir man mer och mer krävande. Vad kan en kvinna egentligen klara av?
  
  
  "Allt jag har", sa jag och flinade. – Och du vet hur bra det är.
  
  
  "Inte så blygsamt, Nick Carter," sa Deirdre. 'Du . ..'
  
  
  Jag kommer aldrig att veta vad hon ville säga. Hon slutade mitt i meningen när jag kände hur min axel blev varm och brännande. Det var ett tyst och hemligt tecken, men hon märkte min lätta darrande.
  
  
  Den lilla värmesignalen som låg under min hud kunde bara aktiveras en mil bort, vilket betyder att signalen kom från en lokal källa. Bara Hawk visste om det, och det används som en sista utväg för nödkontakt när alla andra kommunikationsmedel har misslyckats och när Hawk inte vet var jag är eller vilken situation jag är i. En signal designad för att vara oupptäckbar, men Deirdre Cabot kunde sin sak. Hon är lika snabb som jag och hon kände den plötsliga kontakten.
  
  
  "Nick?"
  
  
  "Förlåt," sa jag. "Vi går bara vilse imorgon och ikväll."
  
  
  Jag gick upp ur sängen och tog tag i mina byxor. Utan att röra sig, liggande på sängen, fortsatte hon att titta på mig.
  
  
  "Inte idag," sa Deirdre. 'Igen. Nu.'
  
  
  Värmesignalen var ett extremt kommando, som endast användes i nödsituationer där hastigheten var avgörande. Men Deirdre ville ha mig igen, och det kanske inte blir en nästa gång i vårt arbete. Och jag ville ha henne också, även om jag var tvungen att dö för det.
  
  
  Jag tog henne eller hon tog mig. Hårt och oförskämt. Tillsammans, som alltid.
  
  
  När vi båda klädde på oss såg jag hur en mogen, hel kropp försvann in i små trosor, mörka strumpor och sedan in i en tajt svart klänning. Jag kände en klump inuti, ett knas i ryggen, men jag klädde på mig; och medan vi kontrollerade våra vapen pratade vi om bagateller. Hon kysste mig lekfullt när jag placerade hennes blad på insidan av hennes lår. Hon var mycket bättre med den kniven än jag. Hon band sin lilla Beretta under bh-koppen. Jag satte tillbaka min stilett på sin plats och kollade Lugern.
  
  
  Vi lämnade det hemliga rummet som det var och gick ut genom ett annat fönster. Jag täckte henne när hon gick tillbaka in i gränden. Hon täckte mig när jag gled nerför gränden och ur mörkret klev hon ut på den öde gatan. Hon gick som vanligt förbi mig och gick ut på gatan.
  
  
  Den automatiska proceduren och återigen denna reflexrutin räddade oss.
  
  
  Jag såg en mörk dörr på andra sidan gatan. En skugga, en nyans mörkare än natten, en svag rörelse som fångas upp av min personliga radar, finslipad av år av konstant observation.
  
  
  Jag skrek. 'Kom ner!'
  
  
  Två skott ljöd från mörkret.
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  Dämpade skott. De spottades ut i natten så fort jag såg den mörka skuggan och ropade: "Gå ner!"
  
  
  Två skott och en sekund senare ett skrik, som ett omedelbart eko. Deirdre låg på golvet. Hon kollapsade på den hårda stenen på en gata i London så fort hon hörde skotten och mitt skrik. Men vad kom först: mitt skrik eller skotten?
  
  
  Hon låg orörlig.
  
  
  Jag höll i Wilhelmina. Jag sköt in på verandan samtidigt som jag drog ut Wilhelmina och siktade. Tre skott innan skuggan kunde skjuta igen innan Deirdre reste sig, om hon kunde röra sig igen.
  
  
  Ett långt, dovt rop var min belöning.
  
  
  Jag väntade. Inga fler skott avlossades. Ingen kom ut ur dimman för att undersöka. Jag såg blod på Deirdres högra hand, men det hjälper henne inte om jag kliver fram och blir dödad. En minut är lång tid för en man med en pistol, speciellt om han är skadad.
  
  
  Plötsligt rullade Deirdre över gatan, reste sig och försvann in i skuggorna: hon mådde bra.
  
  
  Mitt skrik måste ha varit en hårsmån före skotten. Efter att ha tränat bland fiender hela sitt liv föll hon platt på gatan på en bråkdel av en sekund. En kula från en osynlig skytt ska ha greppat hennes arm när hon föll. Jag var tacksam för varje ögonblick av fara som gjorde oss till automatiska, supereffektiva vapen.
  
  
  Den mörka dörröppningen förblev tyst, orörlig. Jag klev fram.
  
  
  Jag pekade mot den mörka verandan och pekade på Lugern med båda händerna. Deirdre är ett steg bakom mig med sin Beretta.
  
  
  Den svarte mannen låg på rygg. Även på natten kunde jag se två mörka fläckar på hans bröst. Jag träffade tjuren med två av de tre kulorna. Det borde ha varit tre.
  
  
  "Du var orolig för mig," sa Deirdre. "Jag kommer inte berätta för Hawk."
  
  
  "Jag skulle aldrig ha överlevt", sa jag. 'Mår du bra?'
  
  
  Hon log, men var lite blekare än för några minuter sedan. Kulan genomborrade den köttiga övre delen av hennes arm.
  
  
  "Jag mår bra", sa hon.
  
  
  Jag nickade. Jag tittade inte på hennes hand. Hon var ett proffs, hon tog hand om sig själv. Jag hade viktigare saker att tänka på. Vem var den här döda svarta killen efter? Och varför? 'Känner du honom?' frågade jag Deirdre.
  
  
  "Nej", sa hon.
  
  
  Det här var inte samma nigga som jag såg i lobbyn på billiga Chelsea Hotel. Mager och yngre, nästan en pojke. Men två svarta bredvid mig i London samma natt var en jäkla slump. Dessutom, om den första tydligen hade bråttom någonstans ifrån, klädd i en färgglad regnrock över smutsiga byxor, en billig ylleskjorta och några hemgjorda sandaler. Och allt detta i London vinter.
  
  
  Jag tog upp hans pistol från trottoaren. En gammal automatisk Browning tillverkad i Belgien med en helt ny ljuddämpare. Han såg inte ut som en man som hade råd med en ny ljuddämpare. I fickan hade han några pund och lite silver, en omärkt hotellnyckel och ett reservmagasin för Browning. Runt halsen bar han en tunn guldkedja med en liten amulett-amulett på. Sovande lejon.
  
  
  "The Mark of Chucky," sa Deirdre. - "Han jagade mig."
  
  
  - Men du känner honom inte?
  
  
  – Nej, men han är nog en zulu eller kanske en Zwazi. De har kommit lite närmare den senaste tiden.
  
  
  "Chaka," sa jag. Och så klickade något i mitt fotografiska minne: "Zulus första kung, grundaren av Zuluimperiet på 1920- och 1930-talen." Den största och mäktigaste svarta armén i historien. Besegrade av britterna 1879, efter att de på allvar hade besegrat Reunecken för första gången. Zuluerna är nu en del av Sydafrika. Swazisterna har ett mer eller mindre självständigt land där. Vad mer, Deirdre?
  
  
  "Vad mer behöver människor i slaveri?" - Hon sa. "Det behövs hopp, en legend: Chaka, det sovande lejonet som en dag kommer att återvända."
  
  
  "Det är en myt", sa jag. ”Myter skickar inte svarta från Zululands djungel till London. Det sovande lejonet är en symbol för någon underjordisk organisation. Varför vill de ha dig död?
  
  
  Du kan gissa, Nick,” sa Deirdre.
  
  
  "Ditt uppdrag?"
  
  
  Hon nickade, tittade på den döde svarte mannen ett ögonblick och lade sedan Beretta under sitt bröst. Hon stod i mörkret på den dimmiga gatan och gnuggade långsamt sin arm. Sedan tog hon ett djupt andetag och log mot mig. sedan ödet nästa gång”, sa hon. - Vi kan inte hänga här.
  
  
  "Var försiktig", sa jag.
  
  
  Jag följde henne genom de mörka gatorna tills vi kom ut i Piccadillys ljus och rörelse. Hon viftade med handen och försvann in i mängden av nöjessökande. Jag stannade en förbipasserande taxi. Jag återvände inte till det hotellet. Om den stora svarta killen i lobbyn hade varit i samma grupp som skytten hade jag förmodligen lett dem till Deirdre. Jag såg inte hur, jag var säker på att jag inte blev förföljd, vilket måste betyda att de hade människor, kompetens och utrustning för att lägga märke till mig på vägen utan att jag märkte det. Om de var så välorganiserade vågade jag inte återvända till hotellet.
  
  
  Jag kunde inte riskera ett av AH-husen i London eller kontakta någon av våra lokala kontakter. Jag var tvungen att använda en telefonautomat och ringa kommunikationscentralen.
  
  
  — Wilson Research Service, kan vi hjälpa dig?
  
  
  "Kan du spåra yxans historia åt mig?"
  
  
  - En minut tack.
  
  
  Ordet "yxa", AH, var det främsta kontaktordet, det första steget, men ordet kan dyka upp av en slump.
  
  
  Lugn mansröst: ”Jag är säker på att vi har allt du vill ha i våra filer, sir. Vilken stridsyxa är du intresserad av?
  
  
  "Vänster från norr, från sagans mellanperiod." Det här var en bekräftelsekod som bevisade att jag var en AX-agent och berättade vilken agent: N3. Men jag kanske är en bedragare.
  
  
  "Åh ja," sa en lugn röst. "Vilken kung är först?"
  
  
  "Halvsvart", sa jag.
  
  
  Endast den riktiga N3:an kände till den här sista koden. Det kunde ha tvingats ut ur mig genom tortyr, men i varje transaktion var jag tvungen att ta risker. Om en bedragare försökte få kontakt per telefon var det värsta att AH kunde förlora sitt kommunikationscenter i London. Då fick kontaktkoderna ändras.
  
  
  Det var en serie klick när jag var ansluten till AX-nätverket. Då ringde en kall, sträng röst: ”Du är i London, N3. Varför?'
  
  
  Smidig, nasal röst: Hawk själv. Jag var arg, men ilskan gav nästan omedelbart vika för en skarp, torr brådska som fick mig att förstå att Hawk ville något allvarligt, viktigt och svårt.
  
  
  'Glöm det. Du kan förklara detta senare. Ditt samtal har upptäckts. Om sex minuter kommer en bil för dig. Kom genast.
  
  
  Detta arbete måste vara viktigt. Hawk använde mitt N3-nummer och svarade själv på samtalet från en telefonautomat, utan mellanhänder eller scramblers från min sida.
  
  
  Jag frågade. - Var?
  
  
  Han hade redan lagt på. Hawk talar inte på den öppna linjen på länge. Han sitter kort och smal på sitt blygsamma kontor i Washington och kan kontrollera rymdstationen med ett ord. Men jag känner inte fem personer utanför AX och underrättelsetjänsten känner honom eller vet att han finns.
  
  
  Jag gick ut ur telefonkiosken och kisade för att se om det fanns något ovanligt på gatan. Det fanns ingenting i dimman och de starka ljusen i Soho. Jag tittade på min klocka. Två minuter till. Där stod hon, fem sekunder tidigare: en liten grå bil med en tystlåten förare. Jag gick in.
  
  
  En timme senare stod jag på den öde landningsbanan på en gammal, ogräsklädd RAF-bas. Det fanns ingen bil och jag var ensam på en RAF-bas som jag inte kände till. Kanske Honington, med tanke på plattheten runt det, eller kanske Thetford.
  
  
  Jag hörde planet närma sig innan jag såg det. Jag väntade mig inte ett plan på ett öde fält på natten. Men han steg ner, endast vägledd av sina egna landningsljus. Ranger från Ruff. Hawk har kontakter överallt.
  
  
  "Förlåt," sa jag till piloten.
  
  
  Han hade en bred mustasch, men han var grå och hade mer intelligens i ögonen än de flesta flygvapnets pojkar. En person som ibland kan ställa några frågor själv. Den här gången signalerade han helt enkelt åt mig att gå ombord och taxade ut innan jag satt ordentligt och riktigt.
  
  
  "De behövde någon som kunde landa här utan markledningar eller ljus," sa han. "Vi är inte många kvar."
  
  
  Han vände sig om för att titta på mig. "Du måste åtminstone stoppa tredje världskriget."
  
  
  "Åtminstone", sa jag.
  
  
  Han log svagt och flyttade tillbaka gasreglaget till sitt ursprungliga läge. Jag kände mig som en man som sprang blint mot en stenmur. Men den gamle RAF-mannen kände till sitt område. Han gjorde detta lätt och flög sedan västerut. Han sa inte ett ord mer och jag somnade.
  
  
  Det var redan ljust när någons händer väckte mig. Vi landade på ett litet flygfält omgivet av höga kala träd och snötäckta fält. Det fanns höga byggnader i fjärran, och landskapet verkade bekant för mig.
  
  
  Bilen som gled åt mitt håll såg ännu mer bekant ut: en svart Cadillac med en Maryland-skylt. Jag återvände till Amerika och var nära Washington. Detta kommer att bli mycket svårt och mycket viktigt arbete.
  
  
  Hawk tar inte ofta med mig hem så plötsligt, och aldrig till Washington när han kan göra saker rätt. Jag är Killmaster nummer ett, välbetald och oumbärlig, men ingen gillar att erkänna att jag finns, särskilt de i Washington. Vanligtvis, när han vill prata med mig, kommer Hawk till mig i något hörn av världen. Han kontaktar mig där eller kommer till mig, men försöker inte riskera att någon kopplar ihop mig med AH eller ens Washington.
  
  
  Så de stängde gardinerna på Cadillac när vi lämnade flygplatsen och begav oss till Potomac. Det var normalt för mig. Jag gillar inte Washington eller någon annan huvudstad. Politiker och statsmän bor i nationella huvudstäder och efter ett tag vill alla politiker och statsmän spela kung. De flesta av dem börjar tro att de är kungar. De hugger huvudet av alla som inte håller med dem eftersom de vet vad som är bäst och vad som behöver göras för vanliga människors bästa.
  
  
  Men jag var inte intresserad av politik, och jag tänkte igen på varför Hawke hade låtit mig komma till Washington. Han skulle bara göra detta om det behövdes om han inte kunde träffa mig någonstans långt borta. Detta arbete måste ha varit så viktigt, en sådan prioritet, att inte ens Hawke hade absolut auktoritet över det. Vad det än var så borde han ha varit i direkt kontakt med de äldre herrarna för att svara på alla frågor jag kan ställa.
  
  
  Detta arbete kommer att börja från toppen.
  
  
  
  
  kapitel 4
  
  
  
  
  
  Jag knuffades ut ur Cadillac in i en gränd och in i en stor, anonym grå byggnad. Hissen tog oss minst tre våningar under första våningen. Där satte de mig i en liten öppen skåpbil som stod på räls. Och ensam i den här bilen försvann jag in i en smal tunnel.
  
  
  Ingen pratade med mig och det var tydligt att jag inte borde veta vart jag var på väg. Men jag skulle inte ha överlevt som Killmaster så länge utan att vidta alla möjliga försiktighetsåtgärder. Ingen misstänkte det, inte ens Hawk, så vitt jag visste, men jag hade utforskat den här tunneln för länge sedan när jag först fördes hit. Jag visste var jag var och vart jag skulle. Jag reste längs världens hemligaste miniatyrjärnväg, på väg mot en serie bombskydd under ett enormt vitt hus på en bred aveny.
  
  
  Vagnen stannade vid en svagt upplyst smal plattform. Framför mig var en tyst grå dörr. Jag försökte dörren, den var inte låst. Jag gick in i ett grått rum med ett stålbord, tre stolar, två soffor och ingen synlig utgång. Hawk satt vid stålbordet: David Hawk, New York, chef för Vetenskapsakademin, min chef. Och det var allt jag visste om honom. I detta avseende visste jag mer om honom än de flesta. Jag visste inte om han hade ett förflutet, ett hem, en familj eller om han ens hade roligt med något förutom jobbet.
  
  
  "Berätta om London," skällde han åt mig, hans platta, nasala röst lika dödlig och olycksbådande som en kobra.
  
  
  Han är en liten man med ett skratt som låter som en pistol när han skrattar och ett sardoniskt flin när han flinar. Nu har han varken gjort det ena eller det andra. Han tittade tomt på mig. Han bar samma tweedjacka och gråa byxor som alltid. Han har en garderob full av dem, allt är sig likt.
  
  
  Vi var ensamma i ett grått rum, men i verkligheten var det inte så. Den röda telefonen satt på stålbordet några centimeter från honom.
  
  
  ”Efter att jag slutfört min ’order’ i öknen”, sa jag, ”var jag rädd för att bli uppmärksammad. Så jag tog väg fyra till London bara för att vara på den säkra sidan.
  
  
  Det var knappast vettigt som en ursäkt, så jag väntade på att han skulle explodera. Så blev det inte. Istället pillade han med den röda telefonen och hans ögon sa till mig att han inte riktigt tänkte på vad jag gjorde i London. Hans tankar var upptagna med det arbete han höll på att anförtro åt mig, och gnistan i hans ögon sa att det var ett stort jobb. Hawk lever för sitt arbete. Jag har aldrig sett honom vila, aldrig hört honom vila. Det enda som verkligen tänder honom är att hans AH-kontor är värdigt hans tid och hans "barn".
  
  
  "Okej", sa han. "Skicka in din rapport senare."
  
  
  Jag andades lättad ut. Den här gången kan det vara på kanten. Förr eller senare skulle han få reda på att Deirdre Cabot var i London och det skulle knyta ihop allt. Det var en andra natur för honom. Men nu tände han en av sina smutsiga cigarrer och lekte med den röda telefonen igen.
  
  
  "Sätt dig ner, Nick," sa han.
  
  
  När jag satte mig insåg jag att den här gången var det något helt annat. Han var otålig. Ja, hans ögon lyste av utmaning. Men samtidigt var han upptagen, nästan arg och tänkte inte på mig. Det var något med denna nya "ordning" som han inte gillade. Jag tände en av cigaretterna med guldspets och satte mig.
  
  
  "Du har aldrig varit i Moçambique," sa Hawk. - Du ska dit om två timmar.
  
  
  "Jag måste fräscha upp min portugisiska och swahili," sa jag. "Kanske till Swaziland och kanske till och med till Sydafrika," fortsatte Hawk frånvarande, som om han inte hade hört min kommentar. Han tittade upp och tuggade på änden av sin billiga cigarr. "Delikat läge."
  
  
  "Vi får något annat en dag," skrattade jag.
  
  
  "Det är inte så roligt," skällde den gamle åt mig. "Jag har inte glömt London än."
  
  
  Jag fortsatte att flina och det gjorde jag också.”
  
  
  Hawk gillar inte att bli ljuga för. Jag väntade på slaget. Han kom inte. Snart slutade jag le. Det var ett dåligt tecken att han inte svarade. Hawk hade ett problem och det hade med AH själv att göra. Det var dags att vara seriös.
  
  
  "Vad ska jag göra i Moçambique?" – frågade jag tyst.
  
  
  Hawk tuggade en cigarr och lekte med en röd telefonsladd. "Lissabon och Kapstaden misstänker ett stort uppror i zuluområdena längs gränsen."
  
  
  Min ryggrad började klia. Zulu! Jag tänkte på den döde skytten i London och Mark Chaka. Kan skytten ha varit efter mig och inte Deirdre? Redan innan jag visste att det fanns arbete förknippat med zuluerna. †
  
  
  "Sydafrika är ganska skickliga på att förhindra uppror," sa jag. "Och det finns fortfarande få moçambikiska rebeller."
  
  
  "Eftersom Kapstaden alltid har lyckats hålla den svarta majoriteten isolerad och under kontroll," sa Hawke. Men för att de svarta i Moçambique aldrig har haft pengar, stöd eller erfarna ledare. Nu verkar det finnas nytt ledarskap i Moçambique, och kanske har Kapstaden gjort ett misstag i sin politik med "hemland", "bantustans" eller andra tjusiga namn för koncentrationsläger. Zuluernas hemland ligger längs med eller nära gränserna till Moçambique och Swaziland.”
  
  
  Hawk var tyst och sög på sin cigarr. "Det som verkligen skrämmer dem är att de tror att swazier är inblandade. Detta gör den internationella situationen potentiellt explosiv, vilket är precis vad frihetskämparna vill ha. Det ger dem också en fristad för träning, mobilisering och skydd, som de svarta aldrig hade där.”
  
  
  – Swaziland? – sa jag och skakade på huvudet. ”Sedan självständigheten har swazisterna varit beroende av utländska intressen, särskilt de från Sydafrika och Portugal. Gamle kung Sobhuza kommer inte att ha några problem med dem.
  
  
  "Han kanske inte kan kontrollera sitt folk, Nick," sa Hawk bistert. "Han har många hetlevrade unga fighters i Swaziland. Även organiserad opposition. Men kom ihåg att han trots allt är en bantuhövding. Nu vill han ha Lissabon och Kapstaden, men han kommer inte att invända mot att ett självständigt Moçambique och Zululand går med i Swaziland. Detta skulle ha satt honom i en starkare position mot Sydafrika och kanske till och med isolerat Sydafrika till slut. Det finns en Panbantub-rörelse som vi är mycket medvetna om. Och Swazis och Zulus är ännu närmare varandra, eftersom det finns swazis i Sydafrika. De stod axel vid axel i tvåhundra år. De slogs med varandra länge, men nu slåss de inte längre med varandra.”
  
  
  Hawks cigarr slocknade. Han gjorde en paus för att tända den igen. Han drog tills cigarren blossade igen och tjock rök fyllde rummet.
  
  
  "Zulu, swazi, shangan och ett gäng Ndebele har äntligen bildat en organisation: Sleeping Lion," sa Hawke och tittade på mig. "Chuckys tecken. De har ett motto: United Assegai. Detta ord betyder spjut bland Zulu, Siswati och Ndebele och indikerar deras gemensamma ursprung och intressen. Och nu har de en gemensam plan: ett så stort uppror att även om det misslyckas kommer de vita att orsaka ett sådant blodbad där att FN och stormakterna måste ingripa. De tror att de kan säkerställa Moçambiques och Zululands självständighet.”
  
  
  Det var en logisk plan. Jag såg snår, åkrar, berg och djungler som redan droppade av bantublod, och vid FN hade stormakterna tagit parti. Sydafrika och Portugal skulle då slås ända in i själen. Men det var också en plan som krävde en jäkla massa ledarskap för att hålla ihop alla de där bantuerna. Män skulle dö sida vid sida i stora mängder, men ensam är det svårt att känna att man dör för en sak. Det skulle också kräva skicklighet och pengar, organisation och en tillräcklig armé för att säkerställa att frihetskämparna inte omedelbart förtrycktes.
  
  
  Jag frågade. - Vad ska jag göra där?
  
  
  Hawk svarade inte direkt. Han tog ett nervöst drag på sin cigarr. Vad som än störde honom kom närmare ytan.
  
  
  "Sorgliga, maktlösa människor kan inte utveckla en sådan plan ensam, N3," sa den gamle mannen långsamt. "En av nyckelfaktorerna är en stor ny styrka av vita legosoldater som verkar i Moçambique. Vi vet inte vem dess kapten är. Men vem det än är så är han bra. Han har också den extra fördelen att vara en högt uppsatt kontakt i den moçambikiska regeringen.”
  
  
  Jag började förstå situationen.
  
  
  'Hur hög?'
  
  
  "Mycket hög," sa Hawk. ”Direkt under kolonialguvernören. Frihetskämpar vet allt som den moçambikiska regeringen planerar innan den genomför sina planer. Legosoldaterna slog kolonialtrupperna om och om igen."
  
  
  - Vet de vem det är?
  
  
  "De minskade det till tre," sa Hawk. "Och inte mer än tre." Han rökte. "Ta reda på det här och döda den här mannen för dem."
  
  
  Bra. Det här var ingen ny situation, och det här var också mitt jobb. Jag har gjort det här förut för många regeringar som Washington ville vara vän med.
  
  
  Jag frågade: "Varför lockade de oss? Varför gör de det inte själva."
  
  
  "För att de tror att de inte kan säga vilken av de tre det är," sa Hawk. "Och vad kan vi göra."
  
  
  Det var något i hans sätt att tala som fick mig att titta på honom. Hans cigarr slocknade igen, och sättet han tuggade på den utan att titta på mig fick mig att inse att vi hade kommit till det som störde honom. Det fanns en svårighet och jag ville veta vad det var.
  
  
  "Varför tror de att vi kan göra det bättre än de kan?"
  
  
  Hawk krossade cigarren i askkoppen och stirrade rasande på resterna. "För att de vet att vi arbetade med rebellerna."
  
  
  Så här. Jag lät honom gå vidare och gjorde allt klart. Men jag såg det helt. Washington spelade båda sidor och väntade på att se vem som skulle vinna. Och den som vinner, Washington kommer att vara födelsedagsbarnet. Först nu har sanningens ögonblick plötsligt kommit. Vingskruvarna drogs åt och Washington fick välja.
  
  
  ”Vi skickade vapen och pengar till moçambikiska frihetskämpar och Zulugruppen Sleeping Lion. Under bordet såklart med hjälp av täckning. Men vi gjorde det. Vi hjälpte Sibhuza och Swazi. Nu har Kapstaden och Portugal berättat för oss att de vet om det och anställer oss.”
  
  
  Nu visste jag allt. Så det var AH som hjälpte rebellerna under täckmantel?
  
  
  Hawk nickade. "Washington behöver Lissabon och Kapstaden mer än rebellerna just nu."
  
  
  "Och rebellerna är borta", tillade jag.
  
  
  Hawk nickade igen. Han tittade inte på mig, och jag visste att det som i slutändan störde honom var karaktären av hela denna smutsiga operation.
  
  
  "Vi kan få jobbet gjort," sa jag, "och döda den här rebellen." För att vi arbetade med rebellerna. Vi har kontakt och de litar på oss. Lissabon och Kapstaden kommer att dra nytta av vår hjälp till rebellerna, så att vi kan förgöra dem. Smaskigt.'
  
  
  Hawk stirrade på mig.
  
  
  "Rebellerna kom till AK också," sa jag. "Om vi dödar den här vd:n kommer frihetskämparna att veta vem, hur och varför."
  
  
  Hawk svor. - 'En förbannelse. Spola ner fem års arbete i toaletten och dra åt helvete! Kriminellt avfall. Det kommer att ta oss år att utgå från detta och bygga något nytt. Det är dumt och ineffektivt.
  
  
  Jag frågade. - "Men vi gör det här?"
  
  
  "Ska vi göra det här?" Hawk blinkade. "Vi har order."
  
  
  "Ingen lojalitet mot rebellerna vi uppmuntrade?"
  
  
  "Vi har bara en lojalitet, den första och den sista," skällde Hawk åt mig.
  
  
  Vårt personliga intresse, vad allt kretsar kring, tänkte jag ironiskt. "Kan vi rädda vår agent där?"
  
  
  Hawk ryckte på axlarna och log svagt. "Det är upp till dig, N3."
  
  
  Det var något i sättet han sa det på. Jag tittade på hans tunna, sarkastiska ansikte, men hans skarpa gamla ögon var bilden av oskuld. Jag kände mig inte bekväm.
  
  
  Jag frågade. - "Hur gör jag det här?"
  
  
  "Ditt plan går om en och en halv timme," sa Hawk torrt, nu när det var lite praktiskt arbete att göra. "Vi måste leverera lite pengar till rebellerna. Överföringen kommer att ske där Ingwavumafloden korsar Zwazilands gräns mot Zululand. Man kom överens om att en hemlig rebelltjänsteman skulle ta pengarna. Om han dyker upp kommer du att döda honom.
  
  
  "Är det någon speciell metod du föredrar?" – frågade jag torrt.
  
  
  'Vad du än vill ha. Den här gången krävs inga finesser. När detta väl är gjort kommer hela helvetet att bryta loss”, sa den gamle mannen kort. "Du arbetar med vår lokala agent där, med rebellerna." Hon kommer att eskortera dig till kontaktpunkten.
  
  
  Hon! Jag visste faktiskt redan, och det förklarade vad som var konstigt när Hawk sa till mig att det var upp till mig att rädda vår agent. Så visste den gamle räven. Han visste om mig och Deirdre Cabot, och det har han förmodligen gjort i flera år. Jag blev inte riktigt förvånad, han förlorade inte så mycket. Jag flinade. Hök nr.
  
  
  "Du kommer att arbeta, N3, och inte spela. är det klart?
  
  
  "Hur länge har du känt till N15 och mig?"
  
  
  Hans läppar böjde sig till ett roade, hånande leende. – Redan från början förstås.
  
  
  - Varför stoppade du oss inte?
  
  
  "Du behövde en distraktion och du var väldigt försiktig," skrattade den gamle. "Så länge du trodde att du skämtade med mig, skulle du fortsätta att hålla ordentlig sekretess och inte utgöra någon fara." Han lutade sig bakåt och tände en cigarr till. "Så länge du arbetade tillräckligt hårt för att lura mig, skulle ingen annan lägga märke till dig."
  
  
  Så han fick oss att tro att han inte visste och tittade oss nästan över axeln hela tiden. Jag förbannade mentalt. Jag skulle nog ge honom mycket nöje. Hans sardoniska leende vidgades.
  
  
  "Ser ut som en kvinna, eller hur?"
  
  
  Det är lika briljant som det är effektivt, och för det mesta är jag nöjd med det. Jag vill att han ska stanna bakom mig. Men även Hawke vet inte alltid allt, och han var väldigt orolig när jag berättade för honom om skytten i London. Han lutade sig skarpt framåt.
  
  
  "Chucky tecken? Då betyder det att de håller ett öga på N15, och rebellerna misstänker oss.”
  
  
  Någon i den moçambikiska regeringen kan ha spillt bönorna.” tänkte Hawk. "Om inte denna Zulu var en dubbelagent." Och portugiserna försöker se till att vi slutför jobbet.
  
  
  Kanske, sa jag. "Kanske litar de inte på N15, eftersom de är rädda att den har blivit för lojal mot rebellerna."
  
  
  "Gå dit och var försiktig," skällde Hawk. "Om du tror att de ser rakt igenom N15-spelet, använd det inte. Endast som bete.
  
  
  Jag vaknar. Hawk sträckte sig efter den röda telefonen för att rapportera vårt möte. Han stannade och tittade på mig. Vi måste få den här officeren att svalna, på ett eller annat sätt. Du förstår?'
  
  
  Jag förstår. Om Deirdre blir misstänksam, kanske jag borde använda det faktumet och kasta henne till lejonen. Det var bara arbetet som spelade roll, och det måste göras med alla tillgängliga medel. Mina egna känslor fick inte spela någon roll.
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  Den långa blondinen och jag körde iväg på 747:an från London till Kapstaden när vi fick reda på att vi båda skulle till Mbabane. Hon hette Esther Maschler. Hon arbetade för ett belgiskt gruvbolag och hade tillräckligt med kunskap för att bevisa det, så jag hade ingen anledning att tvivla på henne. Men jag höll ögonen öppna, delvis för att hon hade ett av de fylligaste och högsta brösten jag någonsin sett. Jag ville veta hur de såg ut utan dessa kläder.
  
  
  "Jag tror att vi båda får se hur det går," sa hon till mig mellan Kapstaden och Lorengo Marquez. "Du är en charmig man, Freddie."
  
  
  Vid den tiden var jag Fred Morse, en internationell gruvutrustningshandlare, idrottsman och ivrig spelare. Det var en lika bra täckmantel som någon annan för dem som skulle till Swaziland. Royal Zwazi Hotel är en av de nyaste destinationerna för en internationell sammankomst av människor.
  
  
  "Det här är den jag försöker vara," sa jag till henne. Hon verkade väldigt oskyldig, åtminstone politiskt.
  
  
  I Lorengo Marques, vid Moçambiques kust, gick vi ombord på ett lätt flygplan som tog oss till Mbabane. Swazilands huvudstad är en "metropol" med cirka 18 000 människor, dit de flesta landboende européer kommer för att besöka sina stora gårdar och gruvdrift. Jag hade aldrig sett honom förut och glömde bort blondinen för ett ögonblick när vi satte igång för landning.
  
  
  Det var senvinter i Europa, så det var tidig höst här, och mikrometropolen glittrade i den svala, klara luften på platån. Det påminde mig om den livliga staden vid foten av Coloradobergen. Den gröna, böljande vidden sträckte sig åt alla håll runt fem gator med mestadels vita hus, många med röda tak. Det fanns åtta eller nio sex eller sju våningar höga skyskrapor och kluster av vita hus och låga lägenheter inbäddade på sluttningarna bland mörkgröna träd. Beläget i en grund, trädkantad öppen plats, var den lilla staden delad av en livlig fyrfilig huvudgata som ledde till en rund park på ena sidan och en grusmotorväg på den andra. Det var som om det hade blivit övergivet i vildmarken, så att alla gator öppnade sig mot grusvägar som slingrade sig genom platåns ändlösa vidder.
  
  
  På marken hämtade jag upp Hester Maschler igen och vi gick igenom tullen tillsammans. Ett par ser alltid mer oskyldigt ut än en ensamstående man. Swazis seder var lätta och jag hade inget att oroa mig för. Mbabane-tjänstemännen öppnade inte ens en av mina två resväskor. Det är inte som att de hittat något. Mina personliga verktyg är väl gömda i ett tätt blyfack på sidan av min resväska om jag flyger kommersiellt, och alla tunga föremål kommer med förutbestämd frakt.
  
  
  Den leende chauffören väntade med bilen som Fred Morse hade beställt från London. Han var ung och trevlig, men inte undergiven. En fri man i ett fritt land. Han tittade gillande men artigt på Esther Maschlers fantastiska bröst när jag hjälpte henne in i bilen. Hon tackade honom med ett leende och mig med en långsam beröring av hennes bröst och lår när hon gick in. Jag hoppades att hon inte hade några andra planer än en långsam, lång natt med en resesällskap hemifrån.
  
  
  Royal Zwazi Hotel ligger cirka tolv kilometer från Mbabane och vi var tvungna att korsa den livliga staden. Bilar fyllde huvudstaden med sitt enda trafikljus, det enda i hela landet, och trottoarerna denna soliga kväll fylldes av förbipasserande och shoppare. Det fanns européer av alla nationaliteter, coola sydafrikaner, pigg portugiser från Moçambique och hundratals swazier i en brokig blandning av lejon- och leopardskinn. Färgglada tygkjolar med västerländska jackor, nylonstrumpor och pannband med pärlor, västerländska hattar och röda turacofjädrar som anger hög status.
  
  
  Här i Mbabane var rika, västvänliga och politiskt mäktiga swazis upptagna med uppgiften att utmana ett och ett halvt sekel av europeiskt styre. I buskarna och på fälten levde allmogen fortfarande som de alltid har gjort, men det var skillnad, särskilt med de svarta i grannlandet Moçambique och Sydafrika. De var fortfarande fattiga och analfabeter med europeiska mått mätt, men inte lika fattiga som tidigare och inte lika analfabeter; dessutom brydde de sig inte så mycket om europeiska standarder. Deras kung hade lett dem i över femtio år, och de kände till västvärlden och västerländska seder. De förstod hur man arbetar med européer och hur man använder dem. Men de böjde sig inte längre eller trodde att Europa kunde erbjuda något bättre än deras eget sätt att leva. De älskade sitt sätt att leva och gick med stolthet. Jag kom ihåg Hawkes ord: Kung Sobhuza var en bantu, och han skulle inte ha något emot fria Bantus som grannar.
  
  
  Vi körde genom ett fält som glittrade av grönska och porrade en sval höstkväll. Blondin Esther Maschler lutade sig mot mig och jag gled in min hand i hennes klänning och smekte hennes eleganta bröst. Hon försvarade sig inte. Det lovade att bli en intressant kväll, men mitt sinne förblev pigg när jag skannade landskapet runt mig och vägen bakom mig. Jag såg inget misstänkt.
  
  
  Royal Zwazi ligger inbäddat på en bergssida i den skuggiga Ezoelwini-dalen, omgiven av varma källor, en pool och arton-filiga golfbanor, glittrande som ett lyxigt kryssningsfartyg på havet. Jag betalade chauffören, bokade tid och bokade tid med Esther Maschler på salongen om en timme. På mitt rum tvättade jag bort dammet från min långa resa, tog på mig smoking och ringde receptionen för eventuella ärenden. För tillfället fanns det inga. Jag gillar det. Kontakt kommer och jag kommer att döda mitt offer, men jag hade ingen brådska.
  
  
  Jag gick ner till baren och spelrummen. Under de eleganta tofsade ljuskronorna verkade ingenting mer avlägset än platån utanför och de runda swazihydorna. Spelautomater klirrade och vid rouletteborden slängde medlemmar av den internationella eliten in färgade marker i spelet. Jag hittade den smala Esther Maschler som väntade vid disken, åtföljd av en bockskäggskött swaziprins.
  
  
  Prinsen reagerade inte alltför positivt på min ankomst. Han bar en bunt chips som var tillräckligt stor för att kväva en krokodil eller imponera på en blondin, men han höll uppe utseendet. Han var borta, men inte för långt, bara några pallar bort i andra änden av baren. Jag höll ett öga på honom.
  
  
  "Hunger eller törst?" – Jag frågade Hester.
  
  
  "Törst," sa hon.
  
  
  Våra drinkar serverades snabbt och hon tittade mig över axeln på rouletteborden.
  
  
  Hon frågade. -Har du tur, Freddie?
  
  
  'Ibland.'
  
  
  "Vi får se", sa hon.
  
  
  Vitt och svart blandas vid rouletteborden och smokingscroupiers gled snabbt över den gröna duken. Den snabba portugisen från Moçambique spelade graciöst, de primitiva engelsmännen accepterade segrar och nederlag utan att vika och den tjocka afrikanen spelade lugnt med ett dystert ansikte. De representerade hela spektrumet av spelare, från hardcore spelare som satsade hundratals på ett enda nummer till ivriga turister som riskerade några rander, ett swaziskt mynt, på rött eller svart.
  
  
  Jag spelar alltid på samma sätt: tjugofem på rött eller svart, par eller empire, tills jag känner bordet och hjulet. Det räcker för att göra det värt det utan att riskera allt jag har. Jag väntar tills jag känner en viss riktning: jag letar efter ett tecken, ett tempo, vad spelare kallar "stämningen" på hjulet. Alla hjul har en viss stämning på kvällen. De är gjorda av trä, metall och plast, som varierar beroende på temperatur, luftfuktighet, smörjning och den aktuella återförsäljarens hanteringsstil.
  
  
  Så jag tittade och väntade, höll mig tillbaka. Esther var fanatisk och känslomässig, hängiven och tillbakadragen. Jag älskade det. Hon satsade några marker på några nummer, spelade med samma nummer ett tag och ändrade sedan slumpmässigt siffrorna. Hon har tappat mycket. Jag märkte att prinsen med ett bockskägg kom fram till bordet och tittade på henne. När han fångade hennes blick började han spela stort, djärvt, vinna stort och förlora stort. Han skrattade högt för att väcka uppmärksamhet med flit. Och alltid med ett öga på Hester Maschler.
  
  
  Hon verkade inte märka det.
  
  
  Jag såg en kraftig sydafrikan ta sig an en svart prins. Sedan kände jag en viss riktning på hjulet: det gynnade svart och udda. Jag höjde ante. En timme senare vann jag tusen dollar. Nu såg det lovande ut. Jag var redo att uppgradera till högre betalnummer, men jag hade inte chansen. Hester satsade sina två sista marker på 27, förlorade och tittade på mig.
  
  
  "Det var allt för idag", sa hon. "Jag vill ta en drink i mitt rum med dig, Freddie."
  
  
  Spel är bra, men sex är bättre. Åtminstone för mig, speciellt när kvinnan är lika attraktiv som Esther Maschler. Inte ens jag får många direkta inbjudningar, om det var det hon menade. Jag kommer aldrig att glömma vem jag är - om jag gjorde det skulle det snabbt döda mig - och när vi gick till hennes rum märkte jag att den swaziske prinsen precis hade tappat sina förnödenheter och också reste sig från bordet. Den kraftiga sydafrikanen gick för några minuter sedan. Jag tog Esthers vackra, fylliga hand när vi gick uppför trappan. Prins Swazi passerade precis framför oss och gick också upp.
  
  
  Esthers rum var litet och låg på översta våningen. Kanske var hon bara en inte så rik tjej som hade roligt. När vi kom till hennes dörr var prins Swazi inte längre där. Jag kände inga ögon som tittade på oss när vi gick in. Hon hängde kedjan på dörren och log mot mig.
  
  
  "Gör mig en dubbel whisky med is," sa hon.
  
  
  Jag har precis gjort min. Hon ändrade sig inte och satte sig längst in i rummet och såg mig få henne att dricka. Jag pratade om Swaziland och gruvdrift och hasardspel. Hon sa ingenting och jag såg hennes hals sakta bli större. Hon verkade bygga en rytm, en ökande rytm, som en kvinnas höfter när man penetrerar henne. Jag insåg att det här var hennes väg, en del av allt. Hon förde honom till klimax och när hon tog den sista klunken från sitt glas var jag redo.
  
  
  Hon reste sig från sin plats och jag väntade redan på henne. Vi träffades mitt i rummet. Hon pressade mig så hårt att det kändes som om hon försökte trycka mig igenom sig. Hon slingrade sig i mina armar, hennes höga, mjuka bröst plattades till. Hennes ögon var slutna. När jag drog mig tillbaka följde hon inte efter mig. Hon bara stod där. Hennes ögon var slutna, hennes kropp höjde sig, hennes armar hängde vid hennes sidor i en dvala av passionerad koncentration.
  
  
  Jag gick fram till henne igen, drog upp klänningen och drog ner den. Jag knäppte upp hennes bh, lät hennes stora bröst falla fritt och drog ner hennes trosor. Sedan tog jag av henne skorna och tog upp henne. Hennes huvud föll bakåt när jag bar henne till sängen. Jag släckte lampan, tog mig ur byxorna och la mig bredvid henne. Hon virade sig runt mig som en stor orm. När vi kramades grävde hon in naglarna i min rygg. Jag tog tag i hennes handleder för att stabilisera henne och spred hennes armar så långt ifrån varandra som jag spred hennes ben.
  
  
  När det var över började hon kyssa mig överallt. Hårda, hungriga kyssar. Med slutna ögon tryckte hon sig mot mig, som om hon inte riktigt ville se mig, bara i tankarna. Jag sträckte mig efter min jacka och cigaretter.
  
  
  I detta ögonblick hördes lätta ljud utanför i korridoren.
  
  
  Jag tog tag i byxorna. Esther, som satt på sängen i det mörka hotellrummet, verkade inte höra dem. Hon låg med slutna ögon, händerna knutna till nävar, knäna upp till bröstet och koncentrerade sig bara på sig själv. Jag lämnade henne där, gled fram till dörren och öppnade den.
  
  
  I korridoren vände den tjocka sydafrikanen som varit vid roulettebordet sig om när jag tittade ut. I handen hade han en automatpistol med ljuddämpare. En svart man låg på golvet i korridoren.
  
  
  Sydafrikanen hoppade över den liggande figuren och försvann nerför brandtrappan. Han slösade ingen tid på att skjuta mig, smög snabbt in genom branddörren och försvann. Jag sprang ut.
  
  
  Branddörren var redan låst, låst på andra sidan.
  
  
  Jag böjde mig över den fallne mannen. Det var den bocksköttade swaziprinsen som så hårt försökte imponera på Esther vid spelbordet. Han fick fyra kulor: två gånger i bröstet och två gånger i huvudet. Han var mycket död.
  
  
  Jag såg en tunn kedja runt halsen där hans eleganta skjorta var sönderriven. I slutet av halsbandet hängde en liten gyllene statyett av ett sovande lejon. Chucks tecken igen.
  
  
  En dörr öppnades i korridoren. Jag reste mig snabbt upp och tittade in i den tysta korridoren. Det fanns inget sätt att lämna med branddörren stängd annat än att gå hela vägen ner i korridoren till hissarna och huvudtrappan. Andra dörrar öppnades. Röster sa till mig att folk kom hit.
  
  
  Om jag hittades död. †
  
  
  Branddörren öppnades bakom mig.
  
  
  "Fy fan, skynda dig."
  
  
  En kvinnas röst som jag känner igen från tusentals.
  
  
  Jag hoppade ut genom branddörren när rösterna i korridoren blev högre. Någon skrek efter mig.
  
  
  "Sluta!"
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  Deirdre stängde dörren och knuffade mig framåt.
  
  
  'Ner! Snabb!'
  
  
  Jag gick nerför brandtrappan tre steg åt gången. Deirdre följde efter mig. Hon bar en välsittande jumpsuit som passade hennes smala kropp som hand i handske, förutom den stora utbuktningen på vänster arm där hon hade blivit skjuten för två dagar sedan på Londons mörka gator. Hon höll en Beretta i handen. Två våningar nedanför ledde hon mig genom en branddörr in i en lägre hall. Det övergavs.
  
  
  "Till vänster," väste Deirdre.
  
  
  I korridoren till vänster öppnades dörren till ett rum. En lång, smal svart man i en djungelfärgad skyddsdräkt pekade på oss. Deirdre ledde mig in i rummet, vidare till det öppna fönstret. Det hängde ett rep från gaveln på baksidan. Deirdre gick först, smidig och snabb som en katt. Jag följde efter henne och landade bredvid henne nära Land Rover gömd i det tjocka undervegetationen. Den långe svarte mannen kom ner sist. Han ryckte repet från fästet ovanför, rullade snabbt in det och kastade det mot Land Rover. På övervåningen hörde jag skrik och alla möjliga ljud runt hotellet som blev högre och högre.
  
  
  "Skynda dig," skällde Deirdre åt oss.
  
  
  Vi hoppade in i Rover. Den långe svarte mannen tog ratten, backade en stund och drog sedan framåt. När vi rusade fram såg jag en man i buskarna, i skuggan av hotellet. Han var en kraftig sydafrikan. Hans automatpistol med ljuddämpare låg bredvid honom och halsen var avskuren. Jag tittade på Deirdre, men hennes ögon sa mig ingenting och jag frågade ingenting. Jag visste inte vilka frågor som kunde vara farliga.
  
  
  Land Rover flög ut ur träden på en mörk grusväg som leder söderut. Vägen lyste vitt och rött på natten. Varken Deirdre eller den långe svarte mannen sa ett ord när vägen svängde och svängde och Land Rover mullrade vidare och tände bara sidoljusen för att få en skymt av vägen. Vi passerade små hagar med runda swazihyddor och några europeiska byggnader högt uppe på sluttningarna. Några av dessa avlägsna hus hade ljus och hundar som skällde när vi rusade förbi.
  
  
  Efter ett tag passerade vi en by med många hyddor och en byggnad i europeisk stil. En flock nötkreatur vrålade i ett stort cirkulärt utrymme. Röster utmanade oss, och jag såg rasande ögon och blixtar av spjut: Assegai. Den svarte mannen saktade inte ner, och assegéerna och de häftiga ögonen försvann bakom oss. Från byns storlek, boskapshjorden och det enda europeiska huset visste jag att vi hade passerat Lobamba, Swazilands andliga huvudstad, platsen där drottningmodern bodde: Ndlovoekazi, elefanten.
  
  
  Efter Lobamba körde vi en tid genom bevattnade marker. Vi svängde sedan in på en sandig sidostig och stannade tio minuter senare i en mörk by. Hundarna skällde inte, hyddorna verkade öde. Deirdre klev ur bilen och gick in i en av de runda Zwazi-hydorna. Väl inne sänkte hon skinnet över entrén, tände en fotogenlampa och lutad mot en av väggarna undersökte hon mig.
  
  
  Hon frågade. - Hade du kul, Nick?
  
  
  Jag flinade: "Är du avundsjuk?"
  
  
  "Du kunde ha förstört hela uppdraget."
  
  
  Arg föll hon ihop på en dukstol. Utanför hörde jag Land Rover köra iväg; ljudet av motorn dog bort i fjärran. Det var väldigt tyst i stugan och bara ljuset var svagt.
  
  
  "Nej, det kunde jag inte," sa jag. "Jag drack med henne, spelade kort med henne, knullade henne, men jag litade inte på henne."
  
  
  Hon fnyste föraktfullt och jag lät henne puttra en stund. Den lilla stugan saknade fönster och förutom en dukstol och en lykta fanns två sovsäckar, en gasolkök, en ryggsäck med mat, två M-16-gevär, en högeffektsradio och en diplomatportfölj för Zulu pengar.
  
  
  "Behöver du verkligen knulla varje kvinna du träffar?" - sa Deirdre till slut.
  
  
  "Om jag kunde," sa jag.
  
  
  I den svarta jumpsuiten såg hon smal och smidig ut som en panter. En vacker och riktig kvinna. Jag kanske inte skulle vilja ha alla attraktiva kvinnor om ett normalt liv var möjligt för oss. Men hur var det nu?
  
  
  Hon såg att jag tittade på henne och studerade mitt uttryck. Sedan log hon. Ett svagt leende, som om hon också undrade vad som skulle ha hänt om våra liv hade varit annorlunda.
  
  
  "Jag var kanske avundsjuk", suckade hon. 'Det var bra?'
  
  
  "Våldsamt."
  
  
  "Det här kan bli kul."
  
  
  "Ja", sa jag. "Vi fick inte vår andra dag den här gången."
  
  
  "Nej", sa hon.
  
  
  Detta är allt. Hon tog en cigarett ur bröstfickan, tände den och lutade sig bakåt i canvasstolen. Jag tände en av cigaretterna med guldspets och satte mig på en av sovsäckarna. Jag ville tillbringa den andra dagen med henne. Esther Maschler var snabb och explosiv, men hon lämnade mig bara delvis nöjd: det söta godiset stillar bara tillfälligt min hunger. Deirdre var något annat, en man minns henne länge. Men jag kunde se på hennes koncentrerade ansiktsuttryck att det var dags att börja jobba. Hon såg orolig ut.
  
  
  Jag frågade. - Vad exakt hände? "Är det något fel med den "order" vi arbetar med för närvarande?"
  
  
  "Nej, men om de fångade dig där, skulle de ha fängslat dig, och det hade inte funnits tid att sätta upp saker igen," sa Deirdre. Hon lutade sig bakåt i sin canvasstol som om hon var utmattad. "Den här swaziprinsen var en hemlig medlem av Chaka Mark, ledaren för de lokala militanterna som vill ena alla bantuerna. Sydafrikanen var medlem av Kapstadens hemliga polis. På något sätt såg han rakt igenom prinsen.
  
  
  "Din prins visste det," sa jag. "Han försökte lura fienden genom att låtsas vara en bortskämd spelare som lurade en blond turist."
  
  
  "Han visste vem sydafrikanen var," sa Deirdre, "men han visste inte att den här mannen hade fått order om att döda honom, Nick." Vi fick reda på det, men det var för sent. Allt Damboelamanzi kunde göra var att döda den här sydafrikanen.
  
  
  Jag frågade. - "Vi?"
  
  
  Du vet redan att jag är den lokala AH-kontakten med zuluerna. Efter två år, Nick, kommer du närmare människor.
  
  
  "Varför försökte de döda dig i London då?"
  
  
  Hon skakade på huvudet. - De gjorde det inte, Nick. Skytten var en dubbelagent, vilket möjligen bevisade för Hawke att Lissabon och Kapstaden visste att vi hjälpte rebellerna.
  
  
  "Det var två av dem", sa jag och berättade för henne om en annan Niger, som Chelsea såg i lobbyn på det billiga hotellet.
  
  
  Hon lyssnade noga på min beskrivning. Sedan reste hon sig och gick till radion. Hon använde några kodord på ett språk jag inte kunde. Zulu förmodligen. Jag lärde känna det tillräckligt för att veta att det var ett bantuspråk.
  
  
  -Vad är det, Deirdre?
  
  
  - Jag anmäler den andra personen. Rebellerna måste varnas för den andra dubbelagenten.
  
  
  Jag tittade på henne. "Identifiera dig inte för mycket med dem, Deirdre. Efter denna "beställning" kommer du inte att kunna stanna. Vi kommer att spränga din relation med dem.
  
  
  Hon avslutade sin sändning, stängde av radion och gick tillbaka till kanvasstolen. Hon tände ytterligare en cigarett och lutade huvudet mot hyddans vägg.
  
  
  "Jag kanske kan rädda något, Nick." Jag arbetade med dem här i två år, levererade dem från Washington och betalade dem. Vi kan inte bara ge upp och vända dem ryggen."
  
  
  "Ack, det kan vi", sa jag. — Det är så det är.
  
  
  Hon slöt ögonen och drog ett djupt drag på sin cigarett. "Jag kanske kan berätta för dem att du blev mutad och blev en förrädare." Du kan lika gärna sätta en kula i mig för att det ska se bra ut.”
  
  
  Hon kunde sina saker bättre.
  
  
  Jag sade. "De kommer inte att lita på AH längre, ingen från AH, även när de tror att jag blev mutad." - Nej, det är dags att springa, kära du. Nu måste du använda det faktum att du har fått dessa rebellers förtroende för att förgöra dem. Det här är vår beställning.
  
  
  Hon kunde sitt jobb väl, jobbet vi anmälde oss till: att göra vad AH och Washington ville att vi skulle göra. Men hon öppnade inte ögonen. Hon satt och rökte tyst i den svagt upplysta lilla swazikojan.
  
  
  "Bra jobbat, eller hur, Nick?" - "Vacker värld".
  
  
  ”Det är samma värld som alltid. Inte värre och förmodligen mycket bättre än för hundra år sedan”, sa jag rakt ut. "Någon måste göra vårt jobb. Vi gör det för att vi älskar det, för att vi är bra på det, för att det är intressant och för att vi kan tjäna mer pengar och leva bättre än de flesta. Låt oss inte lura oss själva, N15.
  
  
  Hon skakade på huvudet som för att förneka allt, men det gnistrade i ögonen när hon äntligen öppnade dem. Jag såg hennes näsborrar nästan blossa, som den jakttiger hon verkligen var. Vi behövde båda spänning och fara. Det var en del av oss.
  
  
  Hon sa. - "Vad Washington vill, får Washington." - De betalar mig bra hittills, eller hur? Eller kanske vi gjorde det förgäves? Jag undrar om Hawk känner till detta.
  
  
  "Han vet," sa jag torrt.
  
  
  Deirdre tittade på sin klocka. "Om vi hade blivit uppmärksammade hade någon varit här vid det här laget." Jag tror att vi är säkra, Nick. Vi borde gå och lägga oss nu för vi åker tidigt på morgonen.
  
  
  'Sova?' – sa jag med ett flin. "Jag vill fortfarande ha den andra dagen."
  
  
  - Även efter den där blondinen?
  
  
  "Låt mig glömma henne."
  
  
  "Vi går och lägger oss," sa hon och reste sig upp. ”Idag finns det separata sovsäckar. Jag ska tänka på dig imorgon.
  
  
  En kvinna måste ibland säga nej. Till alla kvinnor. De ska känna att de har rätt att säga nej, och det skulle en förnuftig person veta. Rätten att säga "nej" är den mest grundläggande friheten. Detta är skillnaden mellan en fri man och en slav. Problemet är att ingen man vill att hans fru alltid ska säga nej.
  
  
  Vi kröp ner i våra sovsäckar och Deirdre somnade först. Hon var ännu mindre nervös än jag. Två gånger väcktes jag av ljudet av djur nära en övergiven by, men de kom inte närmare.
  
  
  I gryningen kom vi igång. Jag förberedde frukost medan Deirdre packade sina saker och kontaktade rebellerna för slutliga beställningar. Pengarna skulle lämnas över till en okänd moçambikisk tjänsteman två dagar senare i gryningen någonstans nära floden Fuguvuma på Zulusidan av gränsen. Vi visste båda den verkliga planen, förutom att jag skulle döda den här tjänstemannen, men det var ingen annans sak utom min.
  
  
  - Känner du honom, Deirdre?
  
  
  "Ingen känner honom förutom några av djungelns högsta ledare."
  
  
  Inte för att det spelar någon roll, jag dödar honom, vem han än är. Efter lunch väntade vi, packade och redo, i den höga chauffören Dambulamanzis tomma by. Det var en klar, sval, solig dag på Highveld. Runt omkring oss låg de bevattnade fälten i Mulkernsdalen, och i fjärran reste sig de karga bergen vid Swazilands västra gräns. Vi hade alla nödvändiga dokument. Fred Morse hade tillstånd att besöka Nsoko och bo hos en gammal vän, Deirdre Cabot, som bodde på en liten ranch nära Nsoko.
  
  
  Dambulamanzi dök äntligen upp i ett moln av rött damm. Efter att ha lastat jeepen gav vi oss av längs vägen österut mot köpstaden Manzini. Även om Manzini är mindre än Mbabane, är det livligare och ligger i ett långt bördigt bälte som korsar Swaziland från norr till söder. Vi stannade inte ens, utan fortsatte att köra längs det bördiga landet. Gårdar och citruslundar var utspridda runt omkring oss. Europeiska och swaziska gårdar sida vid sida på sin egen mark.
  
  
  Vid Sipofaneni fortsatte vägen längs Great Usutu River och vi körde mot Big Bend genom låg, karg buske och torr mark där magra boskap betade. Föraren verkade stirra på flockarna.
  
  
  Jag frågade. - Gillar du inte boskap?
  
  
  Den långe Zulu tog inte blicken från vägen. "Vi älskar våra boskap för mycket, men de kommer att förstöra oss om vi inte är försiktiga. För zulu betyder boskap pengar, status, äktenskap; det är själen för varje person och hela stammen. När sydafrikanerna sparkade bort oss från våra gårdar och skickade oss till Bantustan de skapade åt oss, gav de oss ransoner som ingen människa kunde leva på. Mitt folk vill inte bo i byarna eftersom de inte vill ge bort sin boskap. Så de vandrar runt i Zululand med sin boskap, en del av den stora svarta migrationen utan någon destination.
  
  
  "Dumboelamanzi," sa jag, "var det inte namnet på generalen som besegrades vid Rorke's Drift, dagen efter din stora seger i Zulukriget?"
  
  
  "Min förfader, kusin till vår siste sanna kung, Cetewayo," sa den långa zulu, men tittade fortfarande inte på mig. "I öppen strid förstörde vi cirka 1 200 av dem, men förlorade 4 000 av våra egna. Och på Rorke's Drift stoppades 4 000 av oss av 100 personer. De hade vapen och skydd. Vi hade spjut och bara bröst. De hade disciplin, vi hade bara mod." Nu såg han på mig, hans mörka ögon fyllda av århundradets smärta och bitterhet. ”Men i själva verket hade de en utbildning, den sortens utbildning som får den europeiska soldaten att stå och dö förgäves. Den europeiska soldaten kämpar och dör för ingenting, för ingenting, bara för plikt och stolthet. Det här är något vi fortfarande måste lära oss."
  
  
  Jag sade. - "Chuckys tecken?"
  
  
  Dambulamanzi red under en tid tyst. - "Chaka grundade Zulu-nationen, drev ut alla andra stammar och styrde över hela Natal och bortom hans soldater var oövervinnerliga i Afrika eftersom de inte kämpade för personlig vinning efter att Chaka glömde detta, och vi blev slavar Chaka sover, men en dag kommer han att vakna.”
  
  
  Han sa inget annat. Jag försökte lära mig mer av honom om rebellerna som bar märket av Chuck, och lära mig något om det militära geniet, eller kanske galningen, som förvandlade den svaga federationen av Natal-stammar till en svart nation. Men han körde vidare, utan att svara och utan ansiktsuttryck. Det var något med honom som fick mig att känna mig orolig och orolig. Det fanns en antagonism som han inte kunde dölja. Var denna förödelse riktad mot alla vita, som jag inte kunde klandra honom för, eller särskilt mot mig? Jag tänkte fortfarande på det när vi kom till Nsoko.
  
  
  "Vi stannar här," sa Deirdre.
  
  
  När Dambulamanzi gick för att prata med sitt folk på andra sidan gränsen för sista gången, anställde Deirdre två swazi-bärare medan jag packade min utrustning. Utöver standard Luger, stilett och gasbomb hade jag en M-16, två fragmenteringsgranater, en nödförråd ifall jag skulle behöva fly den hårda vägen, ett tunt nylonrep och en speciell miniatyrradio gömd i min ryggsäck.
  
  
  Jag hade också min gamla speciella Springfield, med ett kikarsikte och ett infrarött prickskyttesikte för nattarbete. Jag tog isär den - min egen speciella design - och gömde den i olika delar av ryggsäcken. Jag har ännu inte kommit på hur jag ska döda den här okända tjänstemannen. I slutändan kommer det att bero på situationen när jag ser honom. Det fanns också en möjlighet att jag kunde arbeta på distans och AH kunde tillåta detta. Jag kanske kunde hänvisa honom till en regeringspatrull. Det var verkligen inte så stor chans att de skulle falla för det, gerillan brukar veta det i sitt eget land när det finns en patrull i närheten.
  
  
  Dambulamanzi är tillbaka. "Vårt folk rapporterar om ytterligare patruller i området. Det är mycket aktivitet. Jag gillar det inte.
  
  
  Jag frågade. – Tror du att de misstänker kontakt?
  
  
  Kanske”, erkände Zulu.
  
  
  "Då måste vi gå omedelbart," bestämde Deirdre. "Vi måste vara försiktiga och det kommer att ta längre tid."
  
  
  Dambulamanzi tog snabbt ett mellanmål med oss och gick. Det var sen kväll och vi ville tillryggalägga så många mil som möjligt innan mörkret blev mörkt, nattresor är långsam och farlig för en grupp på fem i fiendens territorium. Vi reste lätt: vapen, lite vatten, ammunition och Deirdres walkie-talkie. Swazisterna bar allt utom min ryggsäck och vapen. En timme efter avresan korsade vi Zululandsgränsen.
  
  
  Väl i Sydafrika var vi illegala, kriminella, lämnade att klara oss själva. Vi kunde bli skjutna på plats, och Hawk skulle inte kunna göra någonting. Han skulle inte kunna identifiera oss eller vid behov begrava oss.
  
  
  Jag gick tyst bakom Deirdre och undrade hur jag skulle döda den här rebelliska tjänstemannen. Om jag kunde döda honom innan vi kom till mötesplatsen, eller låta honom ta pengarna och lägga ett bakhåll för honom senare, kanske jag kunde skydda AH. Men om jag hade dödat honom tidigare hade jag också behövt döda Dambulamanzi. Och han kommer sannolikt inte att avslöja sin identitet förrän han får sina pengar. Att döda honom efter att han tagit pengarna var en risk att halka, en risk att smutskasta honom, och min uppgift var först och främst att döda honom.
  
  
  Nej, det enda säkra sättet att döda honom är att göra det i samma ögonblick som pengarna överlämnas till honom, och sedan lita på att överraskning och förvirring hjälper oss att fly. Jag älskade livet som ingen annan.
  
  
  Solen gick ner lågt i den plötsliga afrikanska skymningen och vi letade efter en plats att slå läger på. Jag tänkte på vila och på Deirdre. Jag ville tillbringa en andra natt med henne. Det var ett svagt leende på hennes läppar, som om hon också tänkte på det.
  
  
  Torra, utslitna bäckbäddar, dongs, låg fläckvis på den igenvuxna slätten. Deirdre pekade åt vänster, mot en bädd djupare än de andra och väl gömd av taggiga buskar. Långt innan historien började, när vi gick i skydd och bodde i grottor, levde människan i rädsla och var försiktig med fara. Och sedan grottmännens tider har det funnits ett ögonblick av speciell fara: ögonblicket när en person ser sin grotta precis framför sig. Han slappnar av ett ögonblick och släpper sin vakt för tidigt. Detta händer även mig.
  
  
  De kom ut ur buskarna. Ett tjugotal vita i stövlar och sjaskiga uniformer. Två swazier försökte fly och sköts ihjäl. Jag sträckte mig efter min Luger.
  
  
  "Nick", ropade Deirdre.
  
  
  Dambulamanzi förlamade min arm med ett slag från kolven på sitt gevär och höll fast mig under pistolhot. Hans ansikte var uttryckslöst. Händerna tog tag i våra vapen. En kort, benig man med tunt blont hår steg fram och riktade en pistol mot norr.
  
  
  "Laufen! Skynda!'
  
  
  Min första tanke var att det här var en sydafrikansk patrull och Dambulamanzi var en dubbelagent som hade lämnat in oss. Min andra tanke var mer välmotiverad: dessa människor gick för tyst, för försiktigt och för upptaget: som soldater inte hemma, utan på fiendens territorium. Vapnen var en blandning av brittisk, amerikansk och rysk produktion. Deras ledare var en tysk. Jag såg svenskar, fransmän och andra som såg ut som sydamerikaner.
  
  
  Jag kom ihåg Hawkes ord om en ny styrka i Moçambique: legosoldater.
  
  
  Två timmar senare var jag säker på det. Bland träden längs en bred grund flod, kamouflerade i mörkret, fanns ett tältläger. De tysta vakterna såg på när Deirdre och jag leddes till ett stort tält och knuffades in.
  
  
  En lång, smal, dödsblek man log mot oss bakom sitt fältbord.
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  "Jag är överste Carlos Lister från Förenade fronten för Moçambiques befrielse", sa den långe, smala mannen. "Ni är fiendens spioner och agenter. Du kommer att bli skjuten.
  
  
  Han pratade engelska, vilket innebar att han visste mer om oss än jag ville. Men hans accent var spansk. Kastilien, för att vara exakt. En riktig spanjor. Hans uniform var från en annan tid. Han bar en vadderad basker och lös skjorta, baggy byxor och låga stövlar, och insignier av en överste i de republikanska styrkorna under det spanska inbördeskriget. Och ändå kunde han inte vara så gammal, inte mer än femtiofem. På hans bord låg en diplomatväska med pengar. Jag steg argt fram.
  
  
  "Din dumma idiot", snäste jag åt honom. "Vi är inte fiender. Dessa pengar är till för din organisation, för Zulu-upproret. Dambulamanzi ljuger för dig.
  
  
  En benig tysk och en kortväxt mörk man hoppade upp för att stoppa mig. Överste Lister vinkade av dem, nästan argt, som om han var irriterad över att behöva skjuta på oss. "Dambulamanzi är ledaren för den underjordiska Zulurörelsen", sa han. "Han har arbetat nära med fröken Cabot och känner henne." Han ljuger inte. Vi vet varför du kom hit den här gången.
  
  
  Deirdre svor. "Fy fan, överste, det här går för långt." Jag blev beskjuten i London, förrådd i Mbabane, och nu detta. Hela Mark of Chuck är full av dubbelagenter. Nu ser det ut som Dambulamanzi. ..'
  
  
  Den kortvuxna, tröga mannen som hade hoppat upp för att stoppa mig förbannade plötsligt på spanska. Hans mörka ansikte var förvrängt av ilska. Innan någon hann reagera drog han fram en lång kniv, tog Deirdre i hennes långa mörka hår och lyfte upp kniven. "Hora. Yankee hora!
  
  
  "Emilio!" Överste Listers röst lät som ett piskaslag. Hans ögon var hårda och kalla. "Låt henne gå."
  
  
  Den lille mannen tvekade. Han fortsatte att hålla Deirdre i håret och drog hennes huvud bakåt och exponerade hennes hals för kniven. Överste Listers röst blev mjukare. Han talade spanska.
  
  
  "Det räcker, Emilio," sa översten. "Vi är inte banditer. Detta kommer att ske enligt reglerna. Svalna nu.
  
  
  Den mörka mannen, Emilio, släppte Deirdre, vände sig om och försvann från tältet. Överste Lister såg honom försvinna, skakade på huvudet och suckade, utan att titta på Deirdre eller mig.
  
  
  "Emilio är chilenare. Trea i kommando. En bra soldat. Han bor här tillfälligt för att återvända till Chile och kämpa för sitt folks befrielse från militären och amerikanska kapitalister. Under tiden kämpar han här, men amerikanerna är helt enkelt inte hans favoritfolk.”
  
  
  Jag sade. - "Hur skulle du klara dig utan AH, överste?" 'Men AH är amerikansk. Du slåss med amerikanska dollar, med amerikansk hjälp.
  
  
  "För att det ligger i Washingtons intressen," snäppte Lister åt mig. Han skakade på huvudet igen. Djupt liggande ögon lyste från hans skeletthuvud. "Du verkar tro att vi alla är idioter." Du och din ledare, vem det än är. Han sitter vid något stort bord i Washington, planerar och drar i trådar och tänker att ingen annan har något sunt förnuft.
  
  
  Han tittade på mig. AH erbjuder Zulu-betalningen, specialbetalning? Den kan endast erhållas av vår hemliga ledare i den moçambikiska regeringen. Konstigt, eller hur? trodde du inte att vi skulle undra varför? Han skrattade tunt och bittert. ”Fem timmar efter frigivningen visste vi vad du höll på med. Döende koloniala regeringar har få hemligheter kvar. Allt går att köpa. När en tjänsteman pratar med dig kommer det alltid att finnas en annan som kommer att prata med oss, betala samma pris. Korruption. Om du arbetar med korrupta regeringar kan du bli förrådd."
  
  
  Han tittade på mig, men jag sa ingenting. Han vände plötsligt ryggen till oss i sin stol.
  
  
  "Ja". - han sa. "Ta tag i dem."
  
  
  Jag greps av en benig tysk och en annan man. De andra två tog tag i Deirdre. Hon reagerade instinktivt: år av träning och överlevnadsinstinkter slog in. Ett kraftigt judoslag från hennes armbåge fick en av männen att dubbla. Hon skar av den andra med handflatan. Jag kastade den beniga tysken halvvägs över tältet och slog ner den andra mannen. De reste sig och attackerade oss igen. Jag sköt ner en igen, liksom Deirdre.
  
  
  Översten tittade på oss och uppskattade nästan vår skicklighet. Fler legosoldater rusade in i tältet och knäppte Deirdre till marken. Jag kämpade lite längre. Plötsligt träffade pinnen mitt luftrör och mina händer tryckte snabbt mot pinnen; Jag skulle ha strypt mig själv om jag försökt slåss längre.
  
  
  "Kämpa, man från AH. - sa överste Lister, - och du kommer att kvävas. Garotta, vår gamla spanska avrättningsmetod, är mycket effektiv. Dö som du vill, men tro mig, det är bättre att bli skjuten."
  
  
  Jag slutade slåss. Överste Lister log. Han nickade och vinkade sina män att ta oss bort.
  
  
  När vi vände oss om gick Dambulamanzi in i tältet. Han tittade på mig, gick fram till översten och viskade något i hans öra. Översten tittade på mig, sedan på Dambulamanzi. Den långa svarta nickade.
  
  
  "Lös upp dem", sa översten. "Ta ut kvinnan."
  
  
  Jag tittade på Dambulamanzi, men den svarte mannens ansikte var lika uttryckslöst som alltid. Han följde efter Deirdre när hon leddes ut.
  
  
  "Sätt dig ner", sa han.
  
  
  - Om du går till henne. .. - Jag började.
  
  
  "Sätt dig ner", skällde översten åt mig.
  
  
  Jag satt ner. Han gungade långsamt i sin stol, och tog aldrig sina djupt liggande ögon från mig för ett ögonblick.
  
  
  "Så", sa han till slut. - Du är Nick Carter. Den berömda Nick Carter. Jag har hört mycket om dig.
  
  
  Jag sa inget.
  
  
  'Kanske . ...” stannade han eftertänksamt. "Jag undrar, Carter, hur mycket är ditt liv värt för dig? Kanske ett avtal?
  
  
  "Vilken affär?"
  
  
  Lister gungade i sin fältstol och tänkte. - Min pappa berättade om dig. Ja, Nick Carter från AH, Killmaster. Alla är rädda och vet om allt som händer inuti AX, händer, eller hur?
  
  
  Jag sa: "Din far? Jag känner honom?
  
  
  Jag stannade för tid. Det finns alltid en chans om du redan har det minsta hopp.
  
  
  "Ja," sa översten, "min far." En olycka på Kuba för flera år sedan. Under den där missilkrisen.
  
  
  — General Lister? Är det här din far?
  
  
  Detta förklarade hans spanska inbördeskrigsuniform. Den berömda republikanske generalen Lister, hans far, var en av få ledare som fann sin kallelse i den blodiga konflikten, kämpade bra och kom fram med ära och rykte även efter nederlag. Det var inte hans riktiga namn. Han var en enkel spansk yngling som blev "General Lister". Efter kriget åkte han till Sovjetunionen för att fortsätta den globala kampen. Det här var en man som hade dykt upp på Kuba mer än en gång för att träna Castros soldater, för att hjälpa revolutionen där, och som en natt konfronterade mig och förlorade.
  
  
  "Jag kommer ihåg generalen," sa jag. ”Jag minns också en ung man på Kuba på den tiden. Det var du?'
  
  
  'Jag var där.'
  
  
  "Nu är du här, finns det ett nytt krig?"
  
  
  Översten ryckte på axlarna. "Jag har kämpat i många krig, på många ställen. Min far kämpade för Spaniens befrielse; han kämpade på Kuba, över hela världen, och jag fortsätter hans arbete. Mina män är av alla nationaliteter: tyskar, fransmän, chilenare, brasilianare, svenskar, portugiser. Vi kommer att befria den här delen av världen, och sedan går jag vidare."
  
  
  "En annan plats, ett annat krig," sa jag. - Gillar du att slåss, överste? Gillar du krig, gillar du att döda?
  
  
  "Jag gillar att slåss, ja. Men jag kämpar för frihet."
  
  
  "För frihet här eller för Sovjetunionen?"
  
  
  Han tittade på mig. 'Kom med mig.'
  
  
  Jag följde honom ut ur tältet. Natten var mörk under träden längs den breda floden, men månen hade redan gått upp och när ögonen väl vände sig såg jag att det var mycket aktivitet i lägret. Legosoldaterna satt i små grupper för att rengöra sina vapen, eller så satt de i små cirklar och lyssnade på vad som verkade vara en lektion. Andra arbetade med små grupper av svarta. "Zulurebeller," sa Lister. ”Vi arbetar på båda sidor om gränsen, och när Zulu, Swazi eller andra svarta människor måste fly från den vita regeringen hjälper vi dem, gömmer dem och skyddar dem på väg till säkerhet. Vi hjälper till att träna dem, uppmuntra dem.”
  
  
  De flesta av de svarta var unga, många var kvinnor. De såg halvsvälta och rädda ut, ögonen rullade i natten. Deras kläder var trasiga och de skakade. Legosoldaterna gav dem mat, kläder och pratade med dem.
  
  
  "Utan oss skulle de inte ha någon chans, inget hopp," sa överste Lister bredvid mig. ”Spelar det någon roll om vi jobbar för någon annan? Din AH fungerar för båda sidor, men vilken sida sympatiserar du med mest, Carter?
  
  
  "Periet som betalar mig", sa jag.
  
  
  "Är den anlitade mästaren en mördare? Inget mer?'
  
  
  "Jag får bra betalt för det här."
  
  
  Slöseri med tid. Vi var utanför. Jag var inte längre bunden. Ett livligt läger, mörkt, med tjock undervegetation och djupa dongs, och en flod på alla sidor. Jag väntade på ett tillfälle, men jag tänkte också på Deirdre.
  
  
  "Kanske," sa Lister och gömde sina ögon i mörkret, "du borde betala."
  
  
  'Hur?'
  
  
  "Du är N3. Du vet allt som finns att veta om AH, sa Lister. ”Hur det fungerar, namnen på agenterna, namnet på den ansvarige. Jag vill veta allt detta.
  
  
  "Det här kommer att orsaka dig problem," sa jag.
  
  
  "Det är en armé för mig och en förmögenhet för dig."
  
  
  - Har du en förmögenhet, Lister? Jag tvivlar på det. Jag tror inte att du har råd med min årslön.
  
  
  "Jag vet var jag ska få tag i pengarna, Carter," skällde han. Hans ögon lyste i natten. "Du skulle vara fri, rik, och jag kanske till och med låter dig slutföra din uppgift." Jag kan ordna detta. Du kan döda ditt mål och återvända hem med ditt uppdrag utfört."
  
  
  "Det vill säga, du skulle tillåta mig att döda din ledare och sedan förvänta mig att jag litar på dig," sa jag "Du är en hethårig och naiv pojke."
  
  
  "Jag är viktigare än någon svart ledare."
  
  
  Och för AH. De kommer inte att misstänka mig förrän AXE-folket börjar dö som råttor. Nej, det blir ingen affär, Lister.
  
  
  "Jag kan garantera din säkerhet."
  
  
  "Om jag kommer till andra sidan." "Det här kommer inte att fungera."
  
  
  "Du är ingen match för mig, Carter." Du är nästan död.
  
  
  "Vi dör alla".
  
  
  Översten vände sig om och gav ordern. Män ledda av en tysk som verkade vara den andra befälhavaren dök upp från ingenstans. Hela denna tid var de bredvid oss i mörkret. Jag blev inte förvånad. De tog tag i mig och tog mig till det bortre hörnet av lägret, till en bred, grund flod. Översten försvann. Något rörde sig i floden. "Titta", sa den beniga tysken.
  
  
  Han sträckte sig ner i en stor hink och drog fram en stor köttbit. Han flinade mot mig som en varg och kastade köttet i floden. En kraftig virvelvind uppstod i det mörka vattnet och ett kyligt dån hördes. Jag såg breda munnar, långa nosar och tunga svansar som vispade vattnet till skum: krokodiler. Floden var full av dem. De slogs om en köttbit.
  
  
  Så du tänkte väl inte på att segla iväg? - sa den beniga rövhålan. "Inte ensam," sa jag. "Vem var du? Gestapo? I SS? En säkerhetsvakt i Dachau?
  
  
  Tysken rodnade. "Trodde du att jag var en av de där grisarna?" Jag är en soldat, hör du, amerikan? Sergeant, Sergeant Helmut Kurz, 1:a Panzergrenadierdivisionen. En soldat, inte en smutsig schakal.
  
  
  "Vem är du nu?"
  
  
  Tysken höjde sin hand för att rusa mot mig, men stannade tvärt. Han log. Jag vände mig om och såg överste Lister i en bred cirkel av ljus på flodstranden. Sex batteridrivna lampor var arrangerade i en cirkel för att belysa området. I mitten av ljuscirkeln höll tre legosoldater Deirdre. Bakom henne stod Dambulamanzi och höll en assegai med ett brett blad glänsande i handen.
  
  
  "Nick," skrek Deirdre. "Ge inte upp".
  
  
  Legosoldaterna samlades runt henne och kastade skuggor på henne. Översten gick mot mig tills han var precis framför mig. Han tittade mig rakt i ögonen och nickade. Bakom honom siktade Dambulamanzi på Deirdres axel. Hon skrek när assegien slog henne.
  
  
  "Vi kommer alla att dö," sa överste Lister utan att vända sig om. Han bara tittade på mig. - Du kan rädda henne. Först henne och sedan dig själv.
  
  
  "Nick", kallade Deirdre; hennes röst var dämpad men klar. "Lita inte på honom".
  
  
  "Jag har en ännu bättre metod för dig," sa Lister.
  
  
  "Gå åt helvete, Lister," sa jag.
  
  
  "Major Kurtz," skällde Lister.
  
  
  Den tyske majoren närmade sig ljusets cirkel. Överste Lister tog inte blicken från mig. Över hans axel såg jag Kurtz peka på legosoldaterna som höll i Deirdre. De tvingade henne att knäböja med armarna vidsträckta och huvudet böjt framåt. Legosoldaterna och några zuluer trängdes runt ljusets cirkel. Major Kurtz flyttade dem åt sidan så att jag kunde se Deirdre tydligt.
  
  
  "Återigen, Carter," sa överste Lister. "En rättvis affär".
  
  
  "Nej", sa jag, men min röst var dämpad.
  
  
  Kommer han? ..? Nej han kan inte...
  
  
  Lister vände sig inte ens om för att titta på ljuscirkeln där Deirdre knäböjde i sin eleganta svarta jumpsuit, håret nedsänkt och mjukt. Översten vände på huvudet. Dambulamanzi höjde sin assegaai och sänkte den snabbt igen.
  
  
  Hennes blod verkade spruta ut i en ström från hennes huvudlösa bål. Huvudet föll och rullade iväg. Lägret var fyllt av tysta sorl.
  
  
  Jag hoppade upp och slog överste Lister i ansiktet. Han föll och hans händer tog tag i mig.
  
  
  Översten hoppade upp och slog mig i ansiktet med sin handflata. "Titta", ropade han. 'Se!'
  
  
  De höll mina armar, nacke och huvud och tvingade mig att fortsätta titta genom mörkret in i ljuscirkeln. Den smala kroppen i den svarta overallen kändes fortfarande trång där. Hennes huvud var uppvänt och hon verkade titta på mig. Mörkt av blod verkade hennes huvud titta på mig i en glöd av ljus, hennes långa hår rörde vid marken och hennes mörka ögon stelnade ihjäl.
  
  
  Lister nickade igen.
  
  
  Jag såg hur de plockade upp kroppen och kastade den i floden.
  
  
  Vattnet började virvla när krokodiler rusade in från alla håll. de smala käftarna öppnade sig brett för att knäppa.
  
  
  Jag började skaka våldsamt. Längs med floden kom monstruösa reptiler för att få kött och blod.
  
  
  Det här var min chans. †
  
  
  Jag föll som en sten och bröt mig loss från händerna som höll mig. I samma ögonblick som jag föll till marken tillät jag mig själv att rulla in på flodstranden. Där ställde jag mig upp igen. En legosoldat stod framför mig. Jag sparkade honom i grenen och stack in tummen i hans öga. Han skrek. Jag tog tag i hans pistol, vände mig om och sköt de tre medan de rusade mot mig.
  
  
  skrek Lister. 'Stoppa honom. skjuta. ..'
  
  
  Jag tog tag i en till och sköt honom i huvudet på nära håll. Jag tog hans pistol och kniv. Jag sköt Lister. Han kom ner som om han var full och förbannad.
  
  
  Det var mörkt. Hälften av dem förblindades av ringen av lyktljus. De gick över varandra, rädda för att skjuta av rädsla för att träffa varandra eller översten.
  
  
  Halvt arg, jag sköt och dödade tre till. Jag tog en i strupen och hoppade i den breda, grunda floden. Det var en liten chans, men ändå en chans. Krokodilerna rörde sig fortfarande mot sin fest med Deirdres kropp. Hennes död kunde ha räddat mig.
  
  
  Jag gick ner i det månbelysta mörkret. Själva månskenet lekte med skuggorna i floden. Stockar och buskar flöt upp till ytan och jag hörde krokodiler närma sig mig. Jag skulle bjuda dem på en fest till.
  
  
  Jag högg legosoldaten jag höll i, skar halsen på honom för att låta blodet flöda och simmade genom det grunda vattnet så länge mina lungor orkade. Han dök upp under en rörlig koffert: en krokodil!
  
  
  Jag högg honom, gav honom flera skärsår och flydde igen. Kulor flög runt mig. Något kliade mig i axeln och den döende krokodilen kliade mig på benet.
  
  
  Jag simmade vidare, men nu blödde jag. Krokodiler. .. En enorm stock flöt förbi mig som en oceanångare. Jag sträckte mig efter den, missade och tog tag i den igen.
  
  
  Jag tog tag i honom och bitade ihop tänderna och drog mig upp ovanpå honom. Jag låg platt och flämtade när den bar mig över floden.
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  Jag vaknade. Inget rörde sig.
  
  
  Jag låg med ansiktet nedåt och ingenting rörde sig eftersom flodens brus var runt omkring mig. Jag höjde sakta på huvudet, väldigt sakta. Stammen satt fast på en sandbank, det var vatten på alla sidor och tjocka träd på stranden låg långt borta. Två krokodiler låg på grund och tittade på mig. Blödningen upphörde och flodens vatten tvättade mina sår över natten.
  
  
  En grå morgon spred sig över floden och avlägsna savanner. En svart stam, dubbelt så bred som jag, stack långt ner i vattnet. Till slut räddade det mig från krokodilerna. Där finns den snabba strömmen, mörkret och Deirdres döda och blodiga kropp i en flod full av krokodiler. Hon gav mig min enda chans: floden. Med hennes blod, hennes ben och hennes liv.
  
  
  Blind ilska sköljde över mig när jag låg i den grunda floden. Deirdre. Nu blir det ingen andra natt. Nej, det blir inget mer imorgon för oss.
  
  
  Den store Nick Carter, Killmaster. Och jag var tvungen att se hennes fruktansvärda död, en död som var så meningslös. Jag var tvungen att använda hennes död för att rädda mig själv. Jag lät ilskan passera genom mig, en blind, brännande ilska som fyllde mig. Ilska när en person på mitt jobb alltid tappar det, även om det finns tillfällen då det inte spelar någon roll. Jag har hatat förut i mitt liv, men jag har aldrig hatat överste Lister så mycket som jag gör nu. Blindt, bittert hat.
  
  
  En kall höstmorgon huttrade jag på en tung trädstam. Hjälplös som barn. Solen skulle snart gå upp och jag hade ingen möjlighet att veta hur långt jag hade drivit från överste Listers läger. När som helst kan de se mig igen
  
  
  Jag ställde mig upp på stammen och började studera den breda flodens stränder. Jag såg eller hörde ingenting. Men det betyder inte att de inte var där, kanske tittade de på mig medan jag letade efter dem. De var också proffs och förstod sitt arbete. Skickliga och hänsynslösa, hyrda mördare. Som jag?
  
  
  Nej, ilskan gjorde mig nästan blind igen. Nej, inte som jag. Dessa var mördare som älskade att döda, levde i blod... . †
  
  
  Jag darrade överallt och kämpade med ilska. Ilska skulle bara göra mig sårbar. Det är dags att fundera, att fundera över hur situationen är. Floden var tyst och öde, stränderna verkade rena.
  
  
  Kniven jag tog från legosoldaten matade jag krokodilerna fast i en stock. Jag måste ha gjort det innan jag svimmade, och tanken på den legosoldaten fick mig att flina som en varg. Jag hoppades bara att han inte var död när krokodilerna tog tag i honom.
  
  
  Min axel var bara skrapad och såret på benet från krokodilens tänder var inte så allvarligt. Jag märkte en pistol som satt fast i mitt linning. Jag måste ha gjort det automatiskt.
  
  
  Det var en 9mm Luger. Självklart tog de alla mina vapen och min ryggsäck med allt i. Men de saknade de fyra platta magasinen på insidan av mitt bälte. Ammunition till Luger. Så jag hade vapen: en kniv och en Luger med fyra magasin.
  
  
  Det var ganska bra, bättre än jag kunde ha hoppats på. Jag tittade oroligt på krokodilerna, gled av stocken och försökte flytta den. Utan min vikt gled den över det grunda. Jag kunde befria honom genom att kasta honom tillbaka längs sidan av sandrevet och sedan simma ut åt sidan.
  
  
  Jag studerade den uppgående solen. Den vänstra stranden tar mig tillbaka till Swazilands gräns. Jag sänkte ner tunnan tillbaka i vattnet. Med ögonen på krokodilerna la jag mig tillbaka på stocken och simmade över bäcken till den höga gräsbanken och höga träden.
  
  
  Jag satte mig i skuggan av träden och såg stocken sakta flyta nedströms och försvinna där solen gick upp över världens kant. Jag fortsatte att titta tills den försvann. Den här loggen räddade mitt liv.
  
  
  När den flöt iväg tog jag ett djupt andetag och började fundera på vad jag skulle göra härnäst. Det hördes inget ljud omkring mig, bland träden och på savannen hade jag en pistol och en kniv. Legosoldaterna fanns ingenstans att se och den uppgående solen visade mig vägen tillbaka till Swaziland och vägen till flykten. Jag var Killmaster, N3 från AH, på ett uppdrag. Jag hade mitt ansvar.
  
  
  Åt helvete med dessa skyldigheter!
  
  
  Åt helvete med AH och det här uppdraget. Och så vidare till yttersta kanten med Swaziland och genombrottet.
  
  
  Den uppgående solen berättade också för mig var jag kom ifrån och var lägret låg. Och jag ville döda legosoldaterna. Jag ville döda överste Carlos Lister.
  
  
  Jag vände ryggen åt Swaziland och begav mig norrut uppströms till där Deirdre Cabot dog. Jag gick till överste Carlos Lister för att döda honom, för att döda major Helmut Kurtz och alla jag kunde få tag på.
  
  
  Och döda Dambulamanzi, speciellt Dambulamanzi.
  
  
  Jag gick tyst och försiktigt, följde floden, men höll mig alltid utom synhåll. Solen steg stadigt och den stigande värmen gjorde det allt svårare att gå. Utan att tveka följde jag floden en bit, dess lopp outplånligt markerad av den slingrande trädlinjen längs dess stränder i detta torra land. Men savannen var hård, trasig och full av ändlösa sänkor, och jag var tvungen att gömma mig i de täta snåren för att hålla mig utom synhåll. Eftersom min kolv också hade tagits bort hade jag inte en droppe vatten med mig, och min hals och läppar var råa. Men så fort det blev mörkt gick jag för att hämta vatten från ån och flyttade norrut resten av dagen.
  
  
  Jag såg inget liv, inga djur, inga människor, bara några övergivna hagar i undervegetationen. Detta var Zululand, fattigt och medvetet försummat i över ett sekel av den vita sydafrikanska regeringen. Nu ska den återlämnas till människor utan hopp om att bosätta sig där. Jag hatade Kapstaden och ville ha ett anständigt liv för zuluerna. Men det här var politiken, framtiden. Men allt jag brydde mig om och ville just nu var att hämnas Deirdre.
  
  
  Hur fattigt det än var så måste det finnas något i det karga landet: små boskapshjordar. Det fanns inget som att jorden blev uppäten av en svärm av gräshoppor. I själva verket var det mänskliga gräshoppor på båda sidor. Människorna som bodde här flydde från förtryckare och så kallade frälsare.
  
  
  Mot kvällen hittade jag en lägerplats vid flodstranden, bland träden, där Deirdre hade dött.
  
  
  Det var tomt där, det fanns inga tält eller soldater. Jag sökte i området och hittade ingenting. Det vill säga inget jag ville hitta. Jag hittade det jag inte ville hitta. Djupt inom mig hela denna tid fanns det ett svagt tvivel, ett svagt hopp om att Deirdre inte var död, att mina ögon på något sätt hade bedragit mig, att jag inte hade sett det jag sett. Det hoppet dog när jag tittade på pölen av torkat svart blod på sanden på flodstranden. Hon var död. Död, Carter. Och ändå hade jag ett jobb. Jag drack ur floden, grävde genom deras sopgrop tills jag hittade en flaska, fyllde den med vatten och gick. Jag hade inte ätit något sedan jag lämnade Nsobo för tjugofyra timmar sedan, men jag var inte hungrig. De var minst en halv dag före mig. De försökte inte så mycket för att täcka sina spår. Detta innebar att de litade på sin snabbhet för att hålla sig borta från fienden. Det blir inte lätt att köra om dem till fots.
  
  
  Jag kan kontakta Hawk och be om en helikopter. Akutåtgärder finns tillgängliga var jag än är. Men Hawk ville ännu inte ge mig tillåtelse att göra det jag tänkt mig. Hämnd är värdelös, ineffektiv, improduktiv. Dessutom blir han lila efter varje vendetta. Så jag måste gå. Leden gick rakt norrut in i Moçambique.
  
  
  Jag gick genom djungeln hela natten. Driven av hat sprang jag för fort, hamnade i en obemärkt depression och slet sönder mina kläder på de taggiga buskarna. Som en besatt man kunde jag inte sakta ner och redan på morgonen visste jag att jag var ikapp dem.
  
  
  Jag fann deras läger och askan från deras matlagningseldar var fortfarande varm. De lämnade lite mat, men även om jag inte hade ätit på mer än trettiosex timmar var jag inte hungrig ens nu. Ilska fyllde mig helt. Jag tvingade mig själv att äta något. Trots min ilska visste jag att jag var tvungen att äta något för att hålla styrkan uppe. Jag tvingade mig själv att lägga mig på en undangömd plats och somna i en timme, inte mer. Sedan gick jag ut på vägen igen. När natten närmade sig började jag snubbla över byar och människor. Jag var tvungen att sakta ner lite. Jag hade inget sätt att veta om dessa människor var vänner eller fiender. Några av de avlägsna rösterna i natten talade portugisiska. Jag var i Moçambique. Legosoldaternas spår svängde kraftigt österut.
  
  
  Resten av dagen gick i dimma. När jag flyttade förvandlades landet jag körde genom från savann till djungel. Stigen blockerades av vatten och mangroveträsk. Jag fortsatte gå, spåren efter legosoldaterna blev mer och mer tydliga. Jag visste att jag närmade mig stranden och att jag behövde äta och vila. En man behöver all sin kraft för att döda.
  
  
  Två gånger smet jag in i byn, stal lite mat och gick vidare. Jag kan vila senare.
  
  
  Det var ännu inte helt mörkt när jag hittade dem. En stor lokal by, skyddad på tre sidor av mangroveträsk, på stranden av en djup, långsamt strömmande bäck som rann längs en hög udde mot Indiska oceanen. Men jag såg inga infödda i byn. Åtminstone inga manliga infödda. Från skuggorna av de tjocka mangroveskogarna såg jag mängder av lokala kvinnor som tvättade kläder, lagade mat och följde de grönklädda legosoldaterna in i deras hyddor. Jag hittade deras högkvarter. Nu kunde jag vila lite.
  
  
  Med en dyster blick återvände jag till träsket, byggde en liten plattform av löv och grenar i mangroven och lade mig. Några sekunder senare somnade jag. Jag hittade dem.
  
  
  Jag vaknade i beckmörker och kände att någon gick väldigt nära mig. Jag låg orörlig på min provisoriska plattform. Något rörde sig under mig. Utan att titta kunde jag gissa vad det var. En erfaren, skicklig befälhavare kommer att placera vaktposter i nyckelpositioner; en ring av ständiga intilliggande vaktposter, patruller som gick längre, och mellan denna ring och patrullerna vandrade vaktposter som aldrig passerade samma plats två gånger samtidigt.
  
  
  Utan att göra ett ljud delade jag grenarna under mig och tittade ner. I mörkret stod den enda vaktposten till knädjupt i vattnet. Han slängde geväret över axeln och stannade för att vila.
  
  
  Med en kniv i handen föll jag på honom som en sten.
  
  
  Han var den första. Jag skar halsen av honom och lät honom tömma sitt sista blod i träskvattnet. Jag fortsatte på vägen genom det mörka träsket mot byn.
  
  
  Den långe svensken begravdes bakom ett maskingevär på en torr backe i träsket. Jag skar också halsen av honom.
  
  
  En kort, smal fransman hörde mig krypa upp och hann knappt muttra en förbannelse på sitt modersmål innan jag högg honom tre gånger i bröstet.
  
  
  När de dog en efter en kände jag hur ilskan växte sig starkare i mitt bröst. Jag var tvungen att behärska mig, kontrollera mig själv och komma ihåg att jag först och främst ville döda överste Lister, den tyske sergeanten, nu major Kurtz, och Dambulamanzi. Nu var jag på deras högkvarter.
  
  
  Jag gick genom det yttre staketet till kanten av kojorna när jag såg patrullen gå. Sex personer ledda av major Kurtz själv, och med honom Dambulamanzi.
  
  
  Ilskan flödade genom mig som smält lava. Båda tillsammans! Jag återvände den väg jag precis hade kommit, och när patrullen passerade mig genom det leriga träsket anslöt jag mig till dem.
  
  
  De gick nordväst. Tre kilometer från byn dök de upp ur träsket i en serie låga klippiga kullar. De gick in i en smal ravin. Jag var nära bakom dem.
  
  
  Strax nedanför åsen splittrades ravinen och patrullen splittrades i två grupper. Både Kurtz och Dambulamanzi blev kvar med gruppen som svängde till vänster.
  
  
  Det jag kände då var nästan en ström av glädje. Jag fångade dem båda. Men någonstans djupt inombords dök min erfarenhet upp och sa åt mig att vara försiktig. Låt dig inte ryckas med. .. Var uppmärksam. †
  
  
  Jag lät dem gå vidare, följde dem längs åsen och gick sedan ner i en annan ravin igen. Nedstigningen var bevuxen med buskar och träd, och på natten tappade jag dem ur sikte. Men jag följde ljuden ner i ravinen, och sedan upp igen i en lång cirkel. Och plötsligt fick jag en känsla av att de hade gått för långt fram. Jag gick snabbare och kom närmare. Jag ville trimma dem lite, jag såg att ravinen gick runt en låg kulle, och jag lämnade diket och klättrade till toppen av kullen.
  
  
  När jag kom till toppen märkte jag att kullen var täckt av buskar. Jag ställde mig upp och såg mig omkring.
  
  
  Ansiktena runt mig var som en binsvärm, händerna som höll mig och täckte min mun var helt svarta. När klubban smällde in i mitt huvud kom jag ihåg att Hawk sa att min ilska skulle förstöra mig.
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  Jag flöt i dimman. Smärtan genomborrade mitt huvud, försvann och genomborrade igen, och... †
  
  
  Det kändes som att jag hoppade i luften. Det fanns hjul, hjulen snurrade med ett galet gnisslande. Svarta ansikten svärmade runt mig. Svarta händer täckte min mun. Något rörde mig. Fladdermus. Hawk tog på sig en av sina tweedjackor, förbannade tweedjackor och skakade på huvudet. Den kalla, nasala rösten lät irriterad.
  
  
  "Ondskan förstör en spion. Ilska förstör agenten."
  
  
  En dag tycktes det mig att jag vaknade, och under ett lågt, blekt smuligt tak såg ett svart ansikte på mig. Min hand kände hur blodet frös i den. Vilken typ av tak är blekt och smuligt?
  
  
  Jag svajade i en oändlig rytm: upp och ner... upp och ner. .. Händer... röst... faller... ner... och ner... och ner. .. Deirdre log mot mig... skrek... †
  
  
  Han satt på tronen. En högryggad tron som en gloria runt hans gnistrande huvud. Gyllene huvud. Vass näbb... hök. .. Hawk, var är du...? Hawkman...hökman...hök. †
  
  
  "Berätta för mig om Hawk, Carter. Vad är det för fel på Hawk? Vem är han? Någon du jobbar med? Berätta för mig. ..'
  
  
  Hawkman, Hawkman. En höks långa böjda näbb.
  
  
  Min hesa röst lät långsam. – Du är en hök. Krok näbb.
  
  
  "Åh, semitiska, va? Är du emot semiter? Hatar denna hök också dessa semiter?
  
  
  Inuti kämpade jag. "Du, du är en hök. Hök.
  
  
  Det var ingen där. Jag låg på en smal säng under ett wellpapptak. Tält? Så de satte mig tillbaka i Listers tält. De hade mig igen, det var jag. †
  
  
  Angry Hawk sa, "Dina utbrott kommer att bli din undergång, N3."
  
  
  Diset har försvunnit. Jag låg där och tittade upp. Inte en duk, nej. Jag blinkade. Jag letade efter en grön uniform. Det fanns ingen där. Jag var inte i ett tält. Ett glatt, soligt rum med vita väggar, draperade fönster, invecklade mosaiker och dyrbara sidentyger som hänger i taket. Rum från 1001 nätter. Persien. .. Bagdad. †
  
  
  "Bagdad". - sa en mjuk röst. "Ah, Carter, jag önskar att du hade rätt." Att återvända till Bagdad är en dröm.”
  
  
  Han satt på samma tron som jag såg i min hallucination. En stor man i flödande vita dräkter med guldkant. Han var så liten att hans fötter inte rörde marken. Mjuka, dyrbara kläder, guldringar med ädelstenar på varje hand och en kaftan av vitt guld, fäst med tjocka guldsnören. Arabisk prins, och utanför det bländande rummet sken solen starkt.
  
  
  Sol! Och tronen var en flätad stol med hög rygg, en stor cirkel som bildade en gloria runt hans mörka ansikte med kroknäsa och svarta ögon. Och ett tjockt svart skägg. Skinande solljus. Stolen och rummet är inte en illusion eller en hallucination.
  
  
  "Var fan är jag", sa jag. 'Vem är du?'
  
  
  Min hjärna arbetade febrilt och väntade inte på svar. Var jag än var så var det inte i legosoldatbyn i träsket, och med tanke på solen utanför var jag medvetslös eller halvmedveten länge. Detta förklarade känslan av att sväva, hjul, skakigt tak: en lastbil med en dukhuv. Jag gick långt bortom legosoldatlägret, och kniven på min hand var en spruta: ett lugnande medel för att förbli medvetslös.
  
  
  Jag frågade. - "Hur länge har jag varit här?" 'Var? Vem är du?'
  
  
  "Här, här," förebråade den lille mannen mig försiktigt. - Så många frågor så snabbt? Låt mig svara på detta. I ordning då. Du är i mitt hus. Jag är Talil Abdullah Faisal Wahbi al-Hussein, prins av Jaffa och Homs. Jag föredrar att bli kallad wahbi. Du har varit här i ungefär tolv timmar. Du är här för att jag var rädd att du skulle vara i större fara när du vandrade genom djungeln.
  
  
  "De som attackerade mig, de svarta, är de ditt folk?"
  
  
  – Mitt folk, ja.
  
  
  - Inga zulurebeller, inga legosoldater?
  
  
  'Nej. Om de var det, tvivlar jag på att du fortfarande skulle vara vid liv."
  
  
  -Vad gjorde de där?
  
  
  "Låt oss bara säga att jag gillar att hålla ett öga på överste Lister."
  
  
  - Så vi är fortfarande i Moçambique?
  
  
  Prins Wahbi skakade på huvudet. "Jag har fiender, Carter. Jag föredrar att inte avslöja min plats.
  
  
  "Varför är du orolig för mig?"
  
  
  Wahbi höjde på ögonbrynet. “Vill du se en presenthäst i munnen? Carter? Var tacksam. Den gode översten skulle ha hängt dig i testiklarna för länge sedan.
  
  
  Jag tittade eftertänksamt på honom. — Prinsen av Jaffa och Homs? Nej, jag har vagt hört talas om dig. Al-Hussein är en hashemit, och Homs och Jaffa är nu en del av Saudiarabien och Israel, och inte vänner till hashemiterna.”
  
  
  "Den landsförvisade prinsen, Carter," sa den lille mannen och hans ansikte mörknade. ”En utstött, och min kusin regerar i Jordanien. Men Allah känner igen mina ägodelar."
  
  
  ”Hur vet du vem jag är; Mitt namn?'
  
  
  "Jag vet mycket, Carter." Jag vet till exempel varför överste Lister vill ha dig död, och jag vet din väns öde - fruktansvärt. Prins Wahbi ryckte till ett ögonblick. "Men du är säker här."
  
  
  "Jag måste gå till jobbet," sa jag. "Jag måste anmäla."
  
  
  ”Självklart accepteras avtal. Men först måste du äta och vila. Få tillbaka din styrka.
  
  
  Han log och reste sig. Jag nickade. Han hade rätt. Han gick. Han hade rätt, men jag litade inte alls på honom.
  
  
  Jag slöt ögonen i soffan, som om jag var utmattad. Om han hade något i åtanke med mig skulle han be någon titta på mig någonstans. Så jag slöt ögonen, men somnade inte. Jag kontrollerade hans akt i mitt minne: Prins Wahbi, brorson till den första hashemiten Faisal, som kämpade mot turkarna i första världskriget. En avhoppad kusin som hjälpte turkarna. Efter kriget gick den gamle fylleristen som spelade över hela Europa i konkurs och försvann. Så den här "prinsen" Wahbi var hans son, och han såg inte alls pank ut.
  
  
  De gav mig två timmars "sömn". Sedan rörde jag om, gäspade och tände en cigarett från den onyxdekorerade asken på bordet. När cigaretten var halvbränd öppnades dörren och fyra svarta män i helt vita kläder kom in i rummet med brickor med mat. Det fanns frukt, bröd, lammstek, juicer, mjölk, vin och skålar fulla av rykande grönsaker och ris. De svarta lade allt detta på bordet, dukade ut två bord, bredde en bländande vit duk på dem och bugade igen. Jag satte mig till en rejäl måltid.
  
  
  Om jag hade rätt i att misstänka prins Wahbi skulle det finnas något i maten.
  
  
  Det var sant. Jag kunde lukta det. Jag visste att en drog, något som liknar ett lugnande medel, som skulle bryta min vilja. Detta innebar att Wahbi ville ställa några frågor, och det fanns bara ett sätt att ta reda på varför. Jag var bara tvungen att "äta". †
  
  
  Det fanns inte tid att ta reda på var jag följdes. Jag undersökte rummet och ringde sedan till skötaren. En av de svarta kom in. Jag pekade på ett gallerfönster i en liten alkov.
  
  
  "Sätt ett bord där. Jag gillar att titta ut medan jag äter."
  
  
  Expediten hade tydligen order om att behandla mig väl. Han kallade på ytterligare två tjänare. De dukade upp bordet i nischen, placerade min stol bredvid och bugade igen. Jag satte mig ner som om jag inte kunde vänta med att äta en stor måltid.
  
  
  Inför fönstret i en smal nisch såg ingen något, bara min rygg, varifrån de kunde titta på mig.
  
  
  Jag började äta. Jag lutade mig fram och åt med njutning och släppte varje gaffel i servetten i mitt knä. Jag tuggade, drack och njöt. Då och då ställde jag mig upp, som om jag njöt av utsikten, och lyckades sedan stoppa ner den oätna maten i mjölkkannan. En eller två gånger vände jag mig om och åt faktiskt en bit, inte särskilt mycket.
  
  
  När tallrikarna nästan var tomma satte jag mig tillbaka som full och tände cigarren jag hade med mig till maten. Han var också drogad, och jag låtsades försiktigt att jag faktiskt rökte det. Cigarr i handen gick jag tillbaka till soffan, vackla lite. Jag satte mig ner och började nicka. Sedan tappade jag cigarren från min slappa hand och tappade mitt huvud på bröstet.
  
  
  Efter en tid öppnades dörren och tre män kom in. Två muskulösa svarta, nakna till midjan i ländtyger, och en kroknosad arab i mörka bältesrockar. De svarta bar gevär och lutade sig mot dörren och den vänstra väggen. Araben bar en juvelförsedd dolk på bältet och en bandspelare i handen. Han gick snabbt fram till mig.
  
  
  Han drog fram en dolk och högg mig i halsen. Jag rörde om och stönade. Jag kände hur araben satte sig och slog på bandspelaren.
  
  
  "Välkommen, N3. Jag väntar på din rapport.
  
  
  Jag stönade och gjorde motstånd. - Nej... bara vid högkvarteret. ..'
  
  
  - Det här är högkvarteret, Carter, kan du inte se? Vi är i Washington. Det finns ingen tid att slösa. Det är jag, Hawk.
  
  
  Jag nickade. - Hawk, ja. "Vi måste berätta för chefen om det här. ..'
  
  
  "Boss, N3? Var är han? Vilket namn använder han nu för tiden?
  
  
  "Hans hem, Texas," mumlade jag. "Du känner honom, Hawk." Manxman. John Manxman. Ja? Jag har nyheter. Den portugisiska regeringen är redo. ..'
  
  
  Jag sänkte huvudet och sänkte rösten till ett ohörbart sorl. Araben reste sig förbannande och böjde sig sedan över mig och lindade in mig i sina kläder. Min vänstra hand tog tag i hans luftrör och klämde så hårt jag kunde, medan min högra tog tag i hans blad. Jag högg honom samtidigt som jag höll om hans kropp. Han gjorde inte ett ljud. Jag förväntade mig att de svarta skulle vara extremt disciplinerade. Jag imiterade araberna.
  
  
  Sluta!'
  
  
  De hoppade båda på mig som rådjur, båda samtidigt. Jag kastade den döde araben mot en av dem och stack en kniv i strupen på den andre. Jag dödade den andra innan han lyckades befria sig från araben, varefter jag sprang ut ur hallen och in i rummet.
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  Korridoren var tom. Jag väntade, dolk redo. Den omedelbara faran kommer från den som tittade på rummet. Inget hände.
  
  
  Araben jag dödade måste ha tittat på rummet. Det gav mig det jag behövde: tid. Jag gick in igen, tog geväret från en av de döda svarta och all ammunition jag kunde hitta från dem båda och gick ut i korridoren. Där gick jag tyst mot ljuset som syntes i slutet.
  
  
  Jag tittade ner på den vitkalkade innergården, glittrande i den sena eftermiddagssolen, och såg en tät djungel över murarna. På avstånd såg jag ett blått hav. Prins Wahbis hus byggdes som en ökenfästning, alla vita murar, vita kupoler och minareter; En grön islamisk flagga vajade ovanför huvudporten. Men den täta djungeln var inte en del av Arabien eller Nordafrika, och flaggan på det centrala tornet var portugisisk. Jag var fortfarande i Moçambique.
  
  
  Beslöjade kvinnor i grova tjänarkläder gick runt på gården och beväpnade araber patrullerade väggarnas tvärskepp. Det verkar som att prins Wahbi också hade sin egen personliga armé. Bakom innerväggen, i en trädgård med träd och fontäner, gick fler beslöjade kvinnor och lata sig. Dessa kvinnor var klädda i siden: ett harem. Jag fortsatte nerför de ljusa vita korridorerna, skuggade för svalka av barer och dekorerade med vackra mosaiker i strikt islamisk stil, som inte tillåter avbildningen av den mänskliga figuren. Korridorerna var frodiga och tysta; prinsens privata kammare. Jag träffade ingen förrän jag hittade baktrappan längst ner.
  
  
  Jag mötte vakten som satt högst upp i stentrappan. Han slumrade till och jag lämnade honom medvetslös och band honom med sin egen brännskada i sidorummet. Den andra vakten vid bakdörren var mer vaksam. Han hann fortfarande morra när jag slog ner honom med kolven på mitt gevär. Jag band honom och utforskade gården bakom.
  
  
  Väggarna var för höga för att klättra, men den lilla bakporten stängdes bara från insidan med en kraftig bult. Jag återvände, tog det brinnande från den sista vakten, satte på mig dem och gick sakta över gården i den nedgående solens strålar. Ingen stod ens i vägen för mig, och inom tjugo sekunder var jag redan i djungeln.
  
  
  Jag gick österut. Det kommer att finnas byar längs kusten och det är dags att kontakta Hawk och börja jobba igen. Efter tillfångatagandet av prins Wahbi av de svarta och dödandet av tre legosoldater, avtog min ilska. Jag hade inte glömt överste Lister eller Dambulamantsi, men nu var det kallt raseri; cool och lugn och njuter av de utarbetade planerna jag hade för dem.
  
  
  Jag snubblade nästan över en djungelbosättning. En stor muromgärdad by, nästan dold från ovan av täta träd. Väggarna var lera och omålade; Gemensamma stigar ledde till porten. Jag gick längs den i häpnad tills jag kunde titta in genom den bommade huvudporten.
  
  
  Genom huvudporten såg jag ett halvcirkelformat område av komprimerad lera med flera grupper av hyddor runt det, varje grupp skild från den andra på vardera sidan. Och i varje grupp fanns tio hyddor; staketet mellan dem var höga. Låsta portar skilde varje grupp av hyddor från platsen, som en serie minibyar runt ett halvcirkelformat centrum, eller som inhägnader för hästar och boskap runt en rodeoarena.
  
  
  Jag höll på att röra mig lite närmare när jag hörde ljudet av röster och klappandet av fötter som rörde sig längs en av de breda stigarna mot den muromgärdade byn. Jag försvann in i djungelns kvällsskuggor, grävde ner mig under det våta buskarna och tittade på stigen.
  
  
  De närmade sig snabbt. Tre beväpnade araber i kappor, bältade med bandoliers, höll ett vakande öga på djungeln som omgav dem. Bakom dem kom hästar och åsnor, lastade med varor, ledda av svarta, också hängda med bandoleers. Karavanen styrde rakt mot huvudporten, som svängdes upp för att släppa igenom dem. Men jag tittade inte på porten.
  
  
  Efter att hästarna och åsnorna åkt förbi såg jag ytterligare fyra araber som bar ett tiotal svarta. De var helt nakna, åtta kvinnor och två män. De två männen var långa och muskulösa, med eldiga ögon, händerna bundna bakom ryggen och benen kedjade. Ytterligare tre araber bildade baksidan och hela kolonnen försvann in i byn. Portarna stängdes igen.
  
  
  När kvällen mörknade gömde jag mig i djungeln och lät allt jag just sett passera genom mig. Det var som något jag hade sett förut, som ett minne jag inte kunde tro. Jag var tvungen att veta säkert, för om den lilla rösten inom mig hade rätt måste Hawk veta. Detta var något Washington behövde varnas för och akta sig för.
  
  
  Jag stannade i djungeln tills det blev mörkt och gav mig sedan av. Ljud fyllde natten under jordväggarna: roliga, berusade skratt, skrik av kvinnor, skrik av män. Vakten vid porten, en arab, såg med skratt vad som hände inne i byn. Kanske var alla vakterna bara uppmärksamma på vad som hände inne i bosättningen. Det här var min chans.
  
  
  Ett av de stora träden i djungeln hade tjocka grenar som hängde från väggen. Jag klättrade upp på stammen och gled fram längs den tjocka grenen.
  
  
  Scenen inom dessa väggar verkade som en fantastisk mardröm. Svarta och araber svärmade marken i en kakofoni av buller och skratt. De svarta drack ur vinkannor, innehållet rann ut på marken, och flera araber drack också; men för de flesta av de arabiska soldaterna låg spänningen någon annanstans. De öppnade alla portar till de små grupperna av hyddor och gick in och ut ur inhägnad av hyddor. Några män hade piskor, några hade klubbor, några bar korgar med mat och hinkar med någon sorts olja.
  
  
  Det fanns svarta kvinnor i låsta rum. Unga svarta kvinnor, nakna, deras hud glittrade i det starka ljuset. Flera svarta, unga och starka, fanns också i de slutna kvarteren, var och en bunden till stolpar med bojor och kedjor. Då och då piskade en av araberna den unge svarte mannen på knä.
  
  
  De slår också mörkhyade, smala kvinnor, men det är inte allt. Vissa kvinnor matades och tvingades äta, som prisdjur som förbereddes för marknaden. Vissa kvinnor tvättades med en fet vätska och gnuggades tills deras mörka hud glödde i ljuset. De flesta famlades, ströks, släpades in i hyddor och många lades på marken utan ens skydd i en hydda.
  
  
  Alla av dem, både män och kvinnor, vallades in på en stor öppen plats och visades upp inför rika berusade män, som varor på en marknad.
  
  
  Det var också en marknad, en slavmarknad.
  
  
  Det jag såg var den avsiktliga, kalkylerade förvandlingen av människor till förslavade slavar. Det fanns inga köpare, åtminstone för närvarande. Men allt förbereddes för stunden när köparna kom. En slavmarknad - ja - men nu med moderna förbättringar, med erfarenhet och praxis från Dachau, Buchenwald, Saigon tigerburar och Gulags skärgård.
  
  
  Hur gör man till slavar, särskilt kvinnliga slavar, så att det är mer sannolikt att de säljs till någon slumpmässig köpare. Hur man gör en fri man till en som inte längre minns att friheten en gång fanns, som kan acceptera slaveriet som en välsignelse och inte ställa till med problem för sina förtryckare.
  
  
  En plötslig tystnad föll över byn som en enorm gonggong. Buller, kaos och sedan tystnad. Inte en enda rörelse och alla blickar var riktade mot huvudentrén. Jag väntade.
  
  
  Prins Wahbi gick genom porten. En liten, tung man kom in på gården i sina guld- och vita dräkter, och runt honom fanns beväpnade araber. De svarta kvinnorna drevs tillbaka in i låsta rum, portarna stängdes och låstes. Plötsligt nyktrade de arabiska och svarta soldaterna upp i två rader med en passage mellan sig och väntade på att Wahbi skulle passera genom dem.
  
  
  Istället vände prinsen tvärt, gick iväg och gick precis under grenen som jag låg på och tittade upp.
  
  
  "Du borde ha sprungit när du kunde, Carter," sa den lille araben. " Jag är verkligen ledsen".
  
  
  Bakom muren, under och bakom mig, stod tio av hans män med sina vapen riktade mot mig. Jag kastade det stulna geväret, klättrade över grenen och hoppade till marken. De arabiska soldaterna tog tag i mina händer och ledde mig tillbaka genom den mörka djungeln till fästningen Wahbi.
  
  
  De knuffade in mig i samma rum och satte mig i samma soffa. Det var fortfarande blött av blodet från den arab jag hade dödat, men kropparna hade försvunnit från rummet. Prins Wahbi skakade sorgset på huvudet över blodfläcken.
  
  
  "En av mina bästa löjtnanter," sa han med en axelryckning. "Ändå skulle jag inte döda dig för det." Han straffades för vårdslöshet, faran för en soldats arbete."
  
  
  Jag frågade. - Varför vill du att jag ska dödas?
  
  
  "Nu vet du vad jag inte ville berätta för dig." Fel, Carter. Han tog en lång rysk cigarett och erbjöd mig den. Jag tog det från honom. Han tände den åt mig. "Och jag är rädd, eftersom du ändå måste dö, att mitt folk förväntar dig en hård död för dig, ja, till och med kräva den som hämnd." Jag är ledsen, men en ledare måste tjäna sitt folk, och jag är knappast civiliserad.
  
  
  - Men är du civiliserad?
  
  
  "Jag hoppas det, Carter," sa han. "Jag kommer att försöka fördröja din död så lite som möjligt samtidigt som jag tillfredsställer mitt folks behov av vedergällning." Hålla med?'
  
  
  ”En man som lever på slaveri. "Du är en slavhandlare", sa jag föraktfullt. - Grunden för din rikedom, eller hur? Du säljer svarta slavar, Wahbi.
  
  
  Prins Wahbi suckade. – 'Tyvärr. Jag är rädd att efterfrågan på goda män minskar för varje år. Det är synd. Nuförtiden tjänar mina kunder oftast pengar på olja och investeringar. Och de behöver så lite hårt arbete.
  
  
  – Går det bra med kvinnor?
  
  
  "Utmärkt på vissa områden och mycket lönsamt som du kan föreställa dig. Naturligtvis tenderar mina klienter att bo i avlägsna områden, långt från den moderna världen där de styr med järnhand. Islams värld består till stor del av individuella härskare. Koranen förbjuder inte slaveri och konkubiner, och vad kan vara bättre än en slav? Rätt utbildad är hon tacksam för all vänlig behandling, generös till hennes fördelar och tacksam för att de krav som ställs på henne är så enkla och vänliga. Speciellt en enkel svart tjej från en fattig by i djungeln där allt hon kunde förvänta sig var äktenskap och slaveri vid tolv års ålder.
  
  
  "Så du kidnappar dem, torterar dem och säljer dem till rika perversa och galna despoter."
  
  
  "Jag "lär dem" att vara förberedda, sa Wahbi. "Och jag brukar inte kidnappa." De flesta fattiga byar har ett överskott av kvinnor, och byhuvuden, även fäder, är villiga att sälja dessa kvinnor. En praxis som inte är helt okänd i länder som nu anses vara civiliserade."
  
  
  – Hur kan man göra det här ostraffat? Du hade inte kunnat göra det utan portugisernas tysta stöd. Kanske mer än tyst.
  
  
  "Där det finns en vilja, finns det en väg, Carter." Kalla det fritt företagande. Om fattiga byar får pengar och har färre munnar att mätta är de mycket mindre av en börda för kolonialregeringen. Välbetalda ledare vill att saker och ting ska vara detsamma och gillar inte att saker går fel. Det tycker varje tjänsteman. Och koloniala tjänstemän vill alltid ha pengar. Det är därför de flesta åker till kolonierna när de föredrar att stanna hemma. En gammal historia som har förändrats väldigt lite.
  
  
  – Så du mutar den moçambikiska regeringen?
  
  
  'Nej. Jag arbetar inte med regeringar. Jag jobbar med människor. Regeringar är inte mutade."
  
  
  "Men det ger dig en del i hur det går, eller hur?" Du kanske inte hade klarat dig så bra under en rebellregering. Rebellledare tenderar att vara jävligt idealistiska och väldigt trångsynta.
  
  
  'Kanske.' – Prinsen ryckte på axlarna. "Men politik tråkar ut mig." Jag behöver det inte. Både mål och principer är meningslösa; de intresserar mig lite. Jag kommer att ta mig igenom det här mycket lyckligt, Carter. Men det är du tyvärr inte.
  
  
  Han stod där en stund och tittade på mig som om han fortfarande inte ville döda mig. Han skakade på huvudet.
  
  
  "Mycket dåligt", sa han. "Du kan ge mig den fördelen. Det finns så mycket du kan berätta för mig. Men jag kommer inte att förolämpa dig genom att föreslå ett möjligt avtal. Vi är båda vuxna och vi vet att vi aldrig kommer att lita på varandra. Nej, du måste försvinna. Jag är verkligen ledsen.
  
  
  "Jag också", sa jag torrt.
  
  
  "Åh, om du bara hade sprungit iväg utan att upptäcka min verksamhet." Men du har dina behov, och jag har mina. Mitt folk insisterar på en offentlig avrättning i morgon bitti. Men ikväll kan jag åtminstone erbjuda dig gästfrihet.
  
  
  Den lille mannen vände sig om med ett leende och gick därifrån i en virvelvind av fladdrande kläder. Dörren stängdes, jag var ensam. Men inte länge.
  
  
  Den hängande gobelängen rörde sig mot sidoväggen och en smal svart flicka dök upp i rummet. Kanske femton år gammal. Hon gick in genom en dörr gömd av en gobeläng. Hon var naken. Hon stod stolt och hennes mörkbruna kropp lyste som siden. Hennes tunga bröst var ljusbruna och för stora för hennes smala flickkropp; bröstvårtorna var nästan rosa. Hennes tunga hår var hårt virat runt hennes huvud, hennes könshår bildade en liten kil över utbuktningen av Venus kulle. Hennes mun var liten och mörkröd, hennes lätt sneda ögon var arga.
  
  
  "Hej" sa jag lugnt.
  
  
  Hon gick förbi mig längs den böljande, rinnande hallen och la sig i soffan. Hon slöt ögonen och spred sina ben. "Nej, tack" sa jag. - Säg till prinsen att du tackar honom.
  
  
  Hon öppnade ögonen och hennes ansikte förändrades: varmt, passionerat och sensuellt. Hon reste sig, gick fram till mig, slog armarna runt min hals och gömde sig bakom min kropp. Hon talade viskande.
  
  
  "De vill veta vad du vet. Jag måste ge dig ett lugnande medel när vi älskar. Jag måste trötta ut dig, få dig att prata. De tittar på. Vi borde älska.
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  Jag kunde ha vetat. Prinsen var inte en som gav upp lätt. Han ville av mig vad överste Lister ville av mig: allt jag hade kvar. Vet allt om AH. Denna kunskap är värd en förmögenhet om den används eller säljs vid rätt tidpunkt. Han visste att tortyr inte skulle tvinga bort honom ur mig och att jag skulle vara misstänksam mot varje erbjudande om flykt eller benådning. Han hoppades att listerna skulle fungera, invaggade av det uppenbara behovet av att döda mig.
  
  
  Om jag vägrar flickan kommer Wahbi att ha en annan plan. Kanske i slutändan, om han inte har något annat val, kommer han fortfarande att tortera mig. Han kanske dödar mig direkt. Jag hade inget annat val. Flickan hängde på mig. Hon tryckte hungrigt sina läppar mot mina, hennes kropp nära min, som om hon var rädd för att inte göra vad hon blev tillsagd. Har du någonsin älskat på kommando, och vetat att du blev iakttagen? Med en kvinna som du kände inte ville ha mer än du? Inte ens en kvinna, utan en tjej. Det är inte lätt, men jag hade inget val.
  
  
  Jag tog upp henne från golvet och bar henne, frusen och tryckt rakt mot mig, till soffan. Jag placerade henne där och tvingade mitt sinne och kropp att fokusera på hennes kropp, hennes läppar och hennes varma hud. Jag förvisade alla tankar från mitt sinne, till och med döden, och försökte bara tänka på den här tjejen och hennes lockande kropp framför mig.
  
  
  Det var bara en tjej, men i djungeln blir tjejer snabbt kvinnor. I fattiga, halvciviliserade byar får en flicka lära sig från vaggan att vara kvinna; och hon gjorde allt som stod i hennes makt för att hjälpa mig. Hon lyckades; Jag hittade hennes händer där jag behövde dem, trevande och masserade, grävde ner hennes naglar djupt in i mina erogena zoner. Hela denna tid viskade hon tyst, stönade och trängde tungan djupt in i mina öron och i hålorna i min hals och hals. Plötsligt insåg jag att vem hon än var så levde hon inte bara i djungeln. Hon kom inte från någon halvciviliserad by.
  
  
  Hon uppmuntrade mig och viskade uppmuntran till mig på engelska. Ren engelska utan accent. Hon visste var hon skulle röra vid mig och jag kände hur passionen byggdes upp. Jag lyckades ta mig ur mina byxor och skjorta. Vi låg nakna mitt emot varandra och spelade det inte längre. Inte för mig och plötsligt inte för henne. Jag kunde känna längtan vibrera djupt inom henne.
  
  
  Hennes skinkor var som en pojke, och hennes ben var tunna och smala, som hos en ung hjort. Fasta, små rumpor som jag kunde hålla med en hand. Jag tog tag i dem och flyttade henne upp och ner mot mig med ena handen samtidigt som jag höll ihop de där stora, svajande brösten med den andra. Jag glömde ögonen som tittade. Jag glömde Prince Wahbi. Jag glömde var jag var eller vad jag gjorde med den här tjejen, vad jag borde ha trott var min död eller en möjlig flykt.
  
  
  Jag ville ha henne, liten, tight och tight, som en pojke, men inte som en pojke, när hon spred sina ben och lindade dem runt mig. Jag gick in i henne lika snabbt och lätt som kniven som hade störtat ner i araben i samma soffa bara några timmar tidigare. Soffan, fortfarande våt av hans blod, blandas nu med hennes kroppsvätskor.
  
  
  Jag stötte på henne och hon skrek: "Åh, åh. .. Gud . .. HANDLA OM!
  
  
  Flickans ögon vidgades tills de verkade fylla hennes mycket lilla ansikte. De tittade på mig från ett djup som verkade väldigt långt borta. De var i en annan värld och i en annan tid. Denna gång vidöppna, djupa ögon från sidan; under denna tid, full av djup, stark önskan.
  
  
  'Åh. ..'
  
  
  Jag kände min blick titta på henne från samma djup, från samma förhistoriska era, från samma träsk som vi alla kom ifrån och som vi fortfarande minns i stunder av rädsla och hat. Jag verkade växa inuti henne, mer än jag hade kunnat föreställa mig, mer än jag hade kunnat föreställa mig, och mina tänder sjönk in i min egen läpp. De biter. ... och sedan slutade det hela i ett långt hårresande fritt fall, och jag hamnade ovanpå henne, med de där spända små skinkorna i min hand. Jag kände saltet av mitt eget blod på mina läppar.
  
  
  En oändlig minuts tystnad, titta på varandra med djupa, trolösa ögon. Något verkligt hände. Jag såg det i hennes ögon, kände det i mina. Vi var inte i detta färgglada rum på ett tag. Vi var på en annan plats, osynlig, bara vi två i ögonblicket av upptäckten. Ögonblicket då himmel och jord började röra på sig.
  
  
  Hennes tysta viskning i mitt öra: "De kommer nu när jag ger dig signalen att jag gav dig en chans."
  
  
  Jag kysste hennes öra. "Föreställ dig att jag får dig att älska med mig en gång till."
  
  
  Lätt: "Kan du göra det?"
  
  
  – Nej, men försök hålla mig inom dig. Jag ska låtsas. Var är den här sprutan?
  
  
  "I mitt hår."
  
  
  Det enda stället hon kunde gömma det. Jag var tvungen att noggrant formulera planen. Jag låtsades att jag skulle fortsätta älska. Hon höll mig inuti sig så hårt hon kunde, lindade benen runt mig och höll mina höfter med sina små händer. Jag bet henne i örat. "Vem tittar?"
  
  
  Hon begravde sitt ansikte i min hals. - Bara prins Wahbi. Han . .. impotent. Han älskar att titta och behöver vara ensam för att njuta av det.”
  
  
  Jag kunde ha vetat. Voyeur. Förmodligen en sadist också.
  
  
  "Det finns två män bakom dörren jag kom in genom," viskade hon och tryckte sina läppar mot min hals. "De ser ingenting."
  
  
  Vi svettades rikligt, ihopkrupen i den här soffan. Jag tryckte mitt ansikte mellan hennes fasta, stora bröst. "Vad händer när jag lugnar mig efter injektionen?"
  
  
  "Då signalerar jag och Wahbi kommer in. Sedan gömmer han sig bakom soffan. Jag säger att jag heter Deirdre och jag ställer frågor till dig om något om AH-organisationen, din ledare och din verksamhet.
  
  
  Jag var täckt av svett när jag var tvungen att göra mitt bästa för att stanna i den och låtsas som att passionen inte hade lämnat ännu. 'Bra. Nu låtsas vi komma igen, du låtsas ge mig en injektion och jag tar hand om resten."
  
  
  Hon nickade. 'Jag med. Hon tittade på mig med blinkande ögon. Sedan kastade hon huvudet bakåt och stirrade på mig med stora ögon som plötsligt tycktes sjunka djupt in i henne. Hennes mun öppnade sig, hennes ögon stängda. - Jag... åh. .. Usch . ..'
  
  
  Jag kände mjuka, spännande rörelser, som flytande eld. Jag kände hur jag fyllde henne igen, och plötsligt igen behövde vi inte låtsas. Jag kände mig som en enorm kraft som sonderade bakom hennes ögon, bakom hennes spända ansikte, och vi låtsades inte längre, lekte inte längre. Jag behövde inte längre anstränga mig för att stanna i den. Jag kunde inte ta mig ur henne även om jag ville, om hon gav mig en chans. Jag ville inte lämna henne, jag ville att det här aldrig skulle ta slut. Jag oroade mig inte för Wahbi, om att fly, om planen eller... Sluta inte, sluta inte. † Nej nej...
  
  
  Jag var långsamt på väg tillbaka från en mycket avlägsen plats. Jag kämpade för att kontrollera mitt sinne. Hon hon. .. Jag kände en lätt beröring av sprutan på mitt lår. Jag rörde mig och tittade in i hennes ögon. Gömde sprutan i handen vid sidan av mig, låtsades att jag hade fått en injektion och rullade av henne. Jag satte mig upp, skakade på huvudet och la mig sedan på rygg och log. Jag låtsades ta ett djupt andetag från effekterna av passion och effekterna av drogen. Hon gjorde ett tecken. Jag lyssnade och hörde det svaga ljudet av rörelse bakom väggen. Jag hade ungefär fem sekunder på mig.
  
  
  Jag hoppade upp, gick över det lyxiga rummet och tryckte mig mot väggen där dörren öppnades. Han öppnade. Prins Wahbi gick in, tog tre steg mot bänken och stannade. Han stirrade på platsen där en svart kvinna låg och såg på honom med stolta ögon.
  
  
  Jag stod några steg bakom honom, täckte hans förvånade mun och injicerade honom med sin egen drog. Under en bråkdel av en sekund blev han förlamad av slaget. Sedan började han kämpa. Jag tappade sprutan och höll den med en hand som fortfarande täckte min mun. Flickan hoppade upp och dök till marken för att hålla i hans ben. Jag höll honom i min famn i hela fem minuter, svettande och kämpande i tystnaden i rummet. Sakta blev hans ögon tomma. Hans kropp slappnade av och började le. Vi bar honom till soffan och lade honom där. Han tittade på oss med lugna, tysta ögon, nickade vänligt till oss och blinkade sedan, som om han försökte komma ihåg något. Jag nickade åt flickan.
  
  
  "Om jag säger till dig kommer du att få honom att ringa folket bakom den hemliga dörren."
  
  
  Hon tittade på mig. "De kan bli misstänksamma. Du har bara hans kniv. Jag håller honom tyst tills du flyr.
  
  
  "När han kommer till besinning kommer han att flå dig levande," sa jag. "Kanske ännu värre. Vi kommer att fly tillsammans.
  
  
  Hon tittade på den förbluffade, leende prinsen. "Jag är inte rädd för döden. Lämna hans kniv så dödar jag honom först.
  
  
  – Nej, gör som jag säger. Vi behöver dessa två vaktposter. De kanske kommer in och hittar honom för tidigt. Vi åker tillsammans.
  
  
  Jag stod bakom ett högskåp bredvid mattan framför den hemliga dörren och nickade till tjejen. Hon talade mjukt och hårt till Wahbi. Han nickade och ville inte göra motstånd.
  
  
  'Ahmed. Harun. Kom hit.'
  
  
  Gobelängen sköts undan och två araber trängde in genom den hemliga dörren. Wahbi lärde dem väl. De kom för tidigt på hans kommando. Jag högg den ene med Wahbis kniv innan han hade tagit tre steg, och tog tag i den andra innan han hade vänt sig till hälften. Han tog snabbt av sig sitt vapen och kastade en brännskada mot flickan. "Res dig upp och ta pistolen och dolken!"
  
  
  Hon svepte in sig i brännskada och gjorde det så att skäret och den lilla blodfläcken på dem inte syntes. Lyckligtvis var araben kort. Hon hade ett gevär och en dolk och var redo.
  
  
  Jag gick fram till Wahbi och drog upp honom på fötter. "Du leder oss till din slavuppgörelse."
  
  
  Prinsen log och lämnade tyst rummet framför oss.
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  
  Den första vaktposten lyfte sitt gevär när han såg mig. Han var på toppen av trappan. Han sänkte sitt gevär igen när han såg prins Wahbi. Jag petade prinsen utan att vakten märkte det.
  
  
  "Jag tar Carter för att se slavlägret", sa den lille araben.
  
  
  Vaktposten tittade misstänksamt på oss, men tänkte inte störa Wahbi med frågor. Så han steg åt sidan med en snabb bugning. Vi gick ner för trappan till ytterdörren. Jag gillade inte hur vakten såg på oss. Vi behövde en bättre historia för att slå någon med mer auktoritet.
  
  
  "Jag har bestämt mig för att gå med dig," sa jag till Wahbi när vi försvann från synen i den öde korridoren nedanför. - Du gav mig en tjej, jag gillar henne. Så jag är med dig. Du tar mig till slavlägret för att visa mig ditt arbete.
  
  
  "Ah," nickade prinsen. - Jag är glad över det, Carter.
  
  
  Han tittade på mig och flickan. Jag tog ett djupt andetag när vi gick in på innergården. Spotlights översvämmade hela platsen med ett hav av ljus. Vakterna på väggarna såg Wahbi och antog omedelbart en försiktig, vördnadsfull attityd. En lång arab i lyxigare kläder än jag någonsin sett skyndade mot oss. Han hade ansiktet som en gammal gam med skuggade svarta ögon och ett skarpt spetsigt skägg. Han behandlade Wahbi med respekt, men kröp inte framför honom.
  
  
  "Khalil al-Mansur," viskade flickan i mitt öra. "Chiefrådgivare till prins Wahbi och hans kapten."
  
  
  "Allah är med dig," sa den långe mannen till Wahbi på arabiska. Jag sa, "Du måste vara Khalil. Prinsen berättade om dig. Jag tror att vi kan lösa det här tillsammans.
  
  
  Araben tittade på mig med en blandning av ilska, förvåning och oro. - Få ihop det, Carter? Detta är på ren engelska.
  
  
  Jag gav Prince Wahbi ytterligare en osynlig knuff i ryggen. Den lille mannen nickade: "Carter är med oss, Khalil." Mycket goda nyheter faktiskt. Wahbi nickade igen. "Han gillar tjejen jag gav honom. Han är med oss nu. Jag ska ta honom till bosättningen och visa honom mitt arbete.
  
  
  Khalil tittade på flickan och sedan på mig. Han nickade. "En kvinna ändrar en mans uppfattning många gånger."
  
  
  "Som pengar", sa jag. "Jag älskar kvinnor och pengar. Mer än en grav.
  
  
  Den långe gamle araben nickade. "Ett klokt beslut".
  
  
  "Och för dig också", sa jag. "Jag har många saker värda att sälja."
  
  
  Arabens ögon gnistrade. På något sätt såg det för övertygande ut. "Jag tror det, Carter," vände han sig till prinsen, "ska jag ringa din livvakt, prins Wahbi?"
  
  
  "Vi har bråttom", sa jag. "Prinsen vill ha en bil."
  
  
  "Åh, ja", sa prinsen när jag knuffade på honom.
  
  
  Khalil al-Mansur kallade över soldaten. En jeep dök upp bakom ett stort hus. Vi satt bakom föraren. Porten öppnades och vi körde nerför en bred grusväg till ett slavläger i djungeln. Den här gången skulle jag inte titta på någonting. Döda vaktposter i rummet kommer att hittas förr eller senare.
  
  
  Vägen divergerade en kilometer från prinsens hus i djungeln. Föraren svängde in på höger vägskäl, mot byn. Jag väste snabbt något i prins Wahbis öra. Han lutade sig framåt.
  
  
  "Stanna här, soldat."
  
  
  Föraren stannade och jag dödade honom och kastade ut honom ur bilen när han bromsade. Jag hoppade bakom ratten. Den svarta flickan bakom mig sa varnande: Carter.
  
  
  Jag vände mig om. Prinsen stirrade på mig och tittade sedan på föraren som låg på marken bredvid jeepen. Hans ögon var förvånade. Han var redan fri från påverkan av drogen. Han var inte riktigt vaken än, men effekten avtog.
  
  
  "Okej", sa jag till flickan. "Det är bäst att vi binder honom." †
  
  
  Hon svarade. - 'Att knyta?' - "Nej, jag har ett bättre sätt."
  
  
  Dolken blinkade i natten och prins Wahbi skrek. Hon högg honom rakt i hjärtat och högg dolken om och om igen. När blodet började rinna lutade han sig bakåt och gled ut ur jeepen på marken. Jag tog kniven ur hennes hand.
  
  
  - Din jävla idiot. Vi behövde honom.
  
  
  "Nej", sa hon envist, "vi behöver honom inte alls." Han borde ha dött.
  
  
  Jag svor. 'En förbannelse! Okej, vart leder den här vägen? ..'
  
  
  Ljudet kom bakom oss på vägen. Jag var tyst och lyssnade. Jag såg ingenting, men jag hörde: folk följde efter oss längs vägen. Vi hann inte gömma prins Wahbis kropp någonstans. Jag lät jeepen svänga framåt, vände på den och körde av vänster vägskäl så fort jag kunde.
  
  
  Mindre än en minut senare hörde jag skrik bakom oss. "Fy fan", skrek jag. "Nu följer de efter oss. Hur långt är den närmaste portugisiska basen?
  
  
  Hon skakade på huvudet. – Portugiserna kommer inte att hjälpa oss. Jag är en rebell och du är en spion. Prins Wahbi är en respekterad medborgare. Han betalade mycket till några av dem.
  
  
  "Vad tänker du göra då?"
  
  
  ”Det finns ytterligare en väg tre kilometer bort. Hon går söderut till gränsen. På andra sidan gränsen ligger mitt land. Vi kommer att vara trygga där, och du kommer att få hjälp.
  
  
  Jag hade inte tid att bråka. Och jag tänkte inte berätta för henne att rebellerna nu var mer missnöjda med mig eller AH än de skulle vara med Khalil al-Mansir om han fångade oss. Kanske har meddelandet ännu inte nått alla rebeller. Jag skulle behöva spela det efter omständigheterna.
  
  
  Vi hittade vägen och begav oss söderut. Jag körde utan ljus och lyssnade på ljudet av jakten. Ett ögonblick tyckte jag mig höra något, sedan dog ljudet bort, som om de körde längs kustvägen. Jag fortsatte köra söderut tills vägen lämnade djungeln och slutligen slutade som inget annat än en stig över en öppen slätt. "Vi måste gå härifrån," sa flickan.
  
  
  Vi går. Ytterligare fem mil under natten, utan ljus och genom öde, bruten mark, med vassa och sega buskar. Mina byxor slets sönder och hennes bara fötter blödde.
  
  
  "Jag tar med lite mat innan vi går och lägger oss," sa flickan.
  
  
  Hon försvann in i natten, och plötsligt insåg jag att jag visste allt om hennes kropp, hennes mod och ilska, men jag visste inte vad hon hette. På ett sätt räddade hon mitt liv, och jag visste ingenting om henne förutom att jag ville vara med henne igen. När hon kom tillbaka var hennes brinnande full av bär och rötter som jag inte kände till. De smakade gott och hon satt bredvid mig medan hon åt.
  
  
  Jag frågade. - 'Vad heter du? Vem är du?'
  
  
  "Spelar det någon roll?"
  
  
  "Ja", sa jag. 'Du vet mitt namn. Du är inte en vanlig bytjej. Du är väldigt ung, men du vet hur man dödar.
  
  
  Hennes ansikte var dolt i mörkret. "Jag heter Indula. Jag är dotter till en zuluhövding. Vår kraal ligger långt söderut vid den stora Togelaälven, i hjärtat av vårt land, där Chaka en gång bodde. Min fars farfar var en av Caetewayos indunas. Han kämpade i vår stora seger över britterna och dog i vårt sista nederlag."
  
  
  — Nederlag vid Oelindi?
  
  
  Hennes ögon lyste på mig på natten. - Känner du till vår historia, herr? Carter?
  
  
  "Jag vet något om det", sa jag. – Jag heter Nick, förresten.
  
  
  "Nick," sa hon tyst. Kanske tänkte hon också på vår andra gång i soffan.
  
  
  - Hur fick Wahbi dig?
  
  
  ”Min farfar och min far accepterade aldrig vitas sätt, varken sydafrikaner eller engelsmän. Våra män tillbringade många år i fängelse. När de unga männen gick med i Chucks märke och min far inte hade någon son att skicka, gick jag. Jag blev en rebell mot sydafrikanerna. Jag fångades två gånger och erbjöds sedan en belöning för min tillfångatagande. För fyra månader sedan var jag tvungen att fly. Vårt folk hjälpte mig och skickade mig ut från Zululand. En grupp legosoldater hjälpte mig att tränga in i Moçambique.
  
  
  "Överste Listers enhet," sa jag.
  
  
  "Ja, han gömde mig tillsammans med många andra, tog mig över gränsen och räddade mig från de vita soldaterna."
  
  
  - Hur fick Wahbi dig?
  
  
  ”Jag var på väg till det huvudsakliga legosoldatlägret med en liten avdelning av överste Listers män när vi attackerades av wahbi-banditer. Jag lyckades fly, men de spårade upp mig och tog mig till ett slavläger. Jag tillbringade tre månader där. Hennes ögon var eldiga. "Om vi inte hade rymt hade jag inte hållit ut en vecka där. Inte mer.'
  
  
  "Kunde Wahbi inte ha sålt dig under dessa tre månader?"
  
  
  Hon skrattade ett hårt skratt. "Han försökte två gånger, men varje gång slogs jag som en galning, och köparen ville inte ta mig. Jag var inte tillräckligt tränad. Så Wahbi lärde mig lite vidare. Innan dess gav han mig till många män, många män varje kväll.”
  
  
  "Förlåt," sa jag.
  
  
  "Nej", sa hon snabbt. "Det hände dig..."
  
  
  Hon ryste. Jag tittade på hennes svarta figur i mörka brinnande kläder.
  
  
  "Det var något annat för mig också," sa jag. Jag rörde vid den och kände hur den vibrerade. Jag ville ha henne igen, här och nu, och jag visste att hon ville ha mig också.
  
  
  "Jag är glad att jag dödade honom," sa hon med en röst som förvandlades till en snyftande av smärta. ”Han skyddades av alla vita, från alla sidor om gränsen. Även svarta har likheter med honom. Swazier, gamla hövdingar och byäldste sålde sina flickor till honom. Även bland Zulukraals, för pengarnas och maktens skull.
  
  
  Det fanns hat i hennes röst, men också något annat. Hon talade på ett sådant sätt att hon inte skulle tänka, inte känna. Hon pratade om prins Wahbi för att slippa prata om något annat.
  
  
  "Något hände där," sa jag. - Indula? Något hände dig där.
  
  
  Jag rörde vid henne och hon gick. Inte långt, bara några centimeter, kanske mindre. Hon sa något, men inte särskilt tydligt.
  
  
  "Ja", sa hon. – Det hände något där som jag aldrig känt förut. Vit man och det hände ändå. Men det här kan inte hända igen."
  
  
  'Varför inte?'
  
  
  "För att jag vill ha det för mycket", sa hon. Hon vände ansiktet mot mig, som en mörk fläck på natten. "Jag dödade den där avskyvärda arab för att han förödmjukade mig med femtio män." ..och för att jag blev kär i honom. Jag upptäckte att jag tycker om sex för mycket, Nick. Jag älskade vad Wahbi fick mig att göra. Jag skäms.
  
  
  "Med alla män?"
  
  
  – Inte som du, men de flesta män – ja.
  
  
  - Du är förvirrad, Indula. Vi kanske pratar senare.
  
  
  "Kanske," sa hon. 'Ja senare. Nu måste vi vila.
  
  
  Svept in sig i en brändhet, lade hon sig ner. Jag la mig bredvid henne. Jag ville fortfarande ha henne. Men du har de där stunderna när du måste låta kvinnan hantera saker på sitt eget sätt. Hon hade sin egen kamp. Jag sov.
  
  
  Jag vaknade strax före den afrikanska gryningen. Jag kände mig kall och stel, men det fanns ingen tid att tveka. Indula vaknade direkt efter mig. Vi åt det sista av bären hon plockade och fortsatte söderut.
  
  
  Vid middagstid stod solen högt när vi korsade gränsen och nådde Zululand. Indula verkade öka farten. Hon log mot mig, som om hon plötsligt skämdes mindre över sina behov i sitt eget land. Jag log tillbaka, men inombords kände jag stor oro och fortsatte att observera omgivningen. Nu kan hennes vänner lätt bli mina fiender. Jag får veta snart.
  
  
  Fem män närmade sig oss genom den låga undervegetationen, med hjälp av raviner och annan täckning. De ville inte synas, men jag såg dem ändå. Jag såg dem innan Indula, jag har varit i den här branschen längre. De var rebeller, partisaner, det rådde ingen tvekan om det. Vanliga bybor bär inte vapen och pangas, bär uniformer tillsammans med gamla zulukrigskläder och glider inte genom undervegetationen med uppenbara avsikter.
  
  
  "Indula," sa jag.
  
  
  Hon såg dem och log. - "Våra män." Hon steg fram och ringde. 'Salomon! Osebebo! Det är jag. Indula Miswane!
  
  
  En av dem frågade: "Vem är det som reser med Indula Misvane?"
  
  
  "En vän från ett avlägset land," sa flickan. "Utan den här vännen skulle jag fortfarande vara i händerna på den slavägande prins Wahbi."
  
  
  De närmade sig alla långsamt oss. En av männen sa: ”Det går rykten i hela landet om att den onde prins Wahbi är död. Känner du till det här, Indula?
  
  
  "Jag vet," sa flickan. - Vi dödade honom. En av de andra sa: "Detta är en glädjedag för Zululand."
  
  
  "Snart kommer en annan dag", sa en annan.
  
  
  "Den dagen Chaka vaknar," sa Indula.
  
  
  Den första som talade och aldrig tog blicken från mig ett ögonblick nickade nu till Indula. Han var helt klart ledaren för denna rebellgrupp.
  
  
  "Du talar för din vän, och det är bra," sa han. Han var en liten, smal zulu med dödliga ögon. "Men vi kallar honom inte en vän än." Tills vidare stannar han hos oss. Låt oss gå tillbaka till vår kraal. Andra kommer att gå med oss. Indula började protestera. "Du litar inte på min vän Solomon Ndale?" Som om det inte räcker med att jag talar för honom och att han dödade Wahbi och räddade mitt liv. Vet då att han är det. ..'
  
  
  Jag avbröt henne och tittade på dem alla med ett leende. "Jag går med på att stanna hos Chuckys söner." Det är klokt att övertyga dig själv om att en person är en vän innan du kallar honom en vän.”
  
  
  De fyra verkade imponerade. Men Indula såg förvånad ut, som om hon insåg att jag hade klippt av henne. Och ledaren, Solomon Ndale, tittade misstänksamt på mig. Han var ingen idiot. Han litade inte på någon. Jag var tvungen att riskera att skrämma Indula lite innan hon sa till honom att jag var med dem. Jag hade ingen aning om vad de menade med AXE.
  
  
  Men Indula sa upp sig och Solomon Ndale gjorde en vink åt mig att gå med dem. Vi tar oss igenom undervegetationen tills vi når en djup ravin med en liten hage nedanför. Ett femtontal män och några kvinnor gick mellan de sju runda kojorna i den taggiga häcken.
  
  
  Indula och Solomon Ndale konfererade med de äldre männen, och sedan kom Indula tillbaka och nickade mot kojan.
  
  
  "De väntar på att få träffas. Vi väntar där.
  
  
  Jag kröp genom den låga öppningen och satte mig på halmbädden med Indula. Sängen verkade röra sig. Den rörde sig faktiskt, infekterad av kackerlackor. Indula verkade inte märka något; hon var tydligt van vid zulukojans umbäranden. Jag glömde kackerlackorna när mina ögon vände sig till mörkret. Vi var inte ensamma.
  
  
  Det satt tre personer på andra sidan kojan. En av dem var en gammal man med röda turacofjädrar instoppade i håret: en swazihövding. Den andra var en zulukvinna med bred afro, klädd i en sidenrock fäst med en guldmedaljong på axeln. Den tredje var en medelålders man med märkningar som en biträdande chef från Shangan. Det såg ut som ett möte mellan rebellstyrkor på medelnivå.
  
  
  Gamle Zwazi talade först, eftersom hans ålder krävde. "Är den vite mannen en av oss, Indula?"
  
  
  Han använde swahili snarare än Siswati, vilket gjorde att jag kunde förstå honom. Han var artig mot mig.
  
  
  "Han är en mäktig vän som hjälper oss på långt håll," sa Indula. Hon tittade på Shangan. - Är dagen nära?
  
  
  "I närheten," sa Shangan. "Det finns bra vita människor."
  
  
  "Nu väntar vi på bra vita", sa kvinnan. Hon använde engelska. Hon var zulu, men hon var ännu artigare mot mig, även om hennes accent var stark. Hennes sidenrock och guldmedaljong visade att hon var någon viktig person. Hennes brednäsade ansikte, mörka ögon och släta svarta hud kunde ha varit vem som helst i trettio- eller fyrtioårsåldern. Men zulukvinnor blir gamla tidigt, och jag uppskattar att hon var omkring trettio.
  
  
  - Kommer din man? - frågade Indula.
  
  
  "Han kommer," sa kvinnan. "Och en ännu viktigare person. Den som berättar allt om portugiserna.
  
  
  Jag försökte att inte visa intresse, men min mage föll - hon måste ha syftat på den där okända rebellen i den moçambikiska regeringen. Mitt mål. Det här kan vara min chans. Jag hade en dolk och ett gevär som jag tog från vakten Wahbi.
  
  
  Jag försökte prata nonchalant. ”Jag hörde att en högt uppsatt tjänsteman i Moçambique hjälper dig. Kommer han hit?
  
  
  Hon tittade misstänksamt på mig en stund. 'Kanske.'
  
  
  Jag släppte det, men kvinnan fortsatte att titta på mig. Hon såg stark ut. Fortfarande ung, men inte längre en flicka; inte en tjej som Indula, med muskulösa armar och platt mage. Det var något i hennes blick, i hennes ansikte, i hur hon såg ut. .. Det var varmt i kabinen. Jag kunde känna kackerlackorna röra sig under mig, och mina nerver var spända vid tanken på hur jag kunde döda den tjänstemannen och ändå komma undan. Kanske var det det, eller så förstod jag plötsligt vad som hände med denna zulukvinna: hon påminde mig om Deirdre Cabot. Plötsligt kände jag mig svag och illamående. Jag var tvungen att komma ut ur den här hyddan.
  
  
  Det var farligt. Jag hade ännu inte fullt förtroende och att lämna skulle tas som en förolämpning. Men jag var tvungen att ta en risk. Tanken på Deirdre, på blodet som forsade från hennes hals den natten på flodstranden. .. Jag vaknar.
  
  
  "Jag behöver frisk luft, Indula." Berätta något för dem.
  
  
  Jag väntade inte på svar. Jag kröp ut genom den låga öppningen och stod där och andades djupt i solljuset. Kanske var det bara värmen eller kackerlackorna. Vad det än var så räddade det mitt liv.
  
  
  Ingen märkte mig i solen. Det var ingen från byn bredvid mig. Jag såg mig omkring efter zuluerna och såg dem på kanten av hagen och tittade på den annalkande kolonnen av män.
  
  
  Kolumn av vita i gröna kläder. Legotrupp. Det var dessa de väntade på. Legosoldater ledda av överste Lister. Jag såg liket av en spanjor framför mig.
  
  
  De var förmodligen där för att träffa en rebelltjänsteman från Moçambique. Men nu hann jag inte tänka på det. Att lämna denna hydda gav mig en chans. Jag använde den. Utan ett ögonblicks tvekan vände jag mig om, gick runt kojan och sprang mot det taggiga staketet bakom. Där skar jag en passage med en kniv och sprang i en djup ravin tills jag var utom synhåll.
  
  
  
  
  Kapitel 13
  
  
  
  
  
  Jag stannade inte förrän jag var ute ur ravinen, djupt in i täcket av den tjocka undervegetationen. Det var fortfarande tidig eftermiddag, och underskogen var inte det bästa skyddet för att undvika både zuluerna och legosoldaterna, men om det fanns en chans.
  
  
  Min uppgift var fortfarande att döda den rebelliska tjänstemannen.
  
  
  Jag hittade en liten kulle bevuxen med tät undervegetation. Där hukade jag mig ner så djupt jag kunde och tittade på hagen i ravinen. Översten och hans patrull nådde paddocken och zuluerna jublade högljutt. Jag såg Solomon Ndale stå bredvid Lister, och tittade upp såg jag Indula och zulukvinnan komma ut ur kojan där jag precis hade suttit. Zulukvinnan kom nära Lister. Hon väntade på sin man. Inte konstigt att hon bar siden och guld. Jag glömde bort henne.
  
  
  Indula såg sig omkring. Jag såg henne prata med Salomo. Båda såg sig omkring, båda sökte. Zulukvinnan sa något. Överste Lister vände sig om. Jag såg honom prata argt med sina män och tittade sedan runt i inhägnad. Jag behövde inte höra vad som hände. Lister trodde att jag var död som krokodilmat i floden. Eller åtminstone drunknade. Nu visste han att jag levde, och han skulle minnas sina tre döda män.
  
  
  Jag såg Solomon och Indula ge order till Zulu-rebellerna. Lister gick mot sin patrull. Om några ögonblick kommer de att se var jag bröt igenom staketet. Jag tvekade; all min erfarenhet sa till mig att lämna så snart som möjligt, men samtidigt sa de till mig att om jag lyckades undvika dem skulle jag ha en chans att döda den tjänstemannen. Om jag hade sprungit iväg hade jag aldrig fått chansen att skjuta honom. Om jag inte hade sprungit hade jag aldrig skjutit någon igen.
  
  
  Ensam, bland den glesa växtligheten, i deras land hade jag inte mycket chans. Jag sprang.
  
  
  I morgon är en annan dag. Det var ännu en dag kvar, om inte min död gjorde mitt uppdrag till en viss framgång. Det fanns ingen säker framgång här för att rättfärdiga mitt självmord, så jag flydde.
  
  
  Jag hade ett bra försprång och de hade inga bilar. Även om det var deras land var jag bättre tränad. Senare kunde jag tänka på överste Lister och Deirdre. Jag utnyttjade stjärnorna och rörde mig försiktigt genom nattens undervegetation. Jag undvek byarna och, efter att ha nått djungeln och mangroveträsken, begav jag mig mot kusten. Det var en lång, långsam resa.
  
  
  Utan utrustning var den närmaste kontaktpunkten med AH vid Lorengo Marques. Det skulle inte vara lätt. Jag förväntade mig ingen hjälp från portugiserna. Jag var en fiendeagent, en spion för dem såväl som för någon annan.
  
  
  Jag sov en timme i en ihålig stock när zuluerna gick förbi på natten. Tio personer såg ut som svarta spöken, och även i månskenet kände jag igen Solomon Ndale. De spårade mig så här långt. De var bra och målmedvetna spårare. Den här gången var allt allvarligt. Inte konstigt att de vita huvudena i Lissabon och Kapstaden var oroliga.
  
  
  När de passerade gled jag av stocken och följde efter dem. Det var den säkraste platsen jag kunde vara. Det var åtminstone vad jag trodde. Jag hade nästan fatalt fel.
  
  
  Månen har gått ner. Jag följde efter dem mot deras svaga ljud, och om denna tyska inte hade snubblat hade jag inte kommit mycket längre.
  
  
  "Himmel".
  
  
  Det var en explosion av suckar mindre än tjugo meter till vänster om mig. En tyst tysk röst, ett skräckskrik för att han kraschade in i ett träd och stack i tån eller något liknande. Jag störtade ner i träsket upp till ögonen, andades så lätt jag kunde och väntade. Jag kände dem runt mig i den svarta natten. Legosoldaterna, en stor patrull, myllrar av djungler och träsk som en SS-enhet i de snöiga Ardennerna.
  
  
  De flöt förbi som demoner, deras gröna dräkter var vita av smuts. Tystnad, dödliga spöken, de flygande holländarna, två av dem så nära att jag kunde röra deras fötter. De såg så spända ut att de inte lade märke till mig. De såg aldrig ner.
  
  
  Jag väntade under vatten upp till mina näsborrar. Sakta försvann de in i träsket och gick förbi mig.
  
  
  Jag väntade. Vatten kom in i mina öron, näsa och mun, men jag fortsatte att vänta.
  
  
  En andra rad spöklegosoldater dök upp nästan hundra meter efter den första. En gammal tysk armétaktik, främst använd i täta skogar. En gammal metod, men effektiv. Som ett jagat rådjur eller en kanin är det nästan omöjligt för en jagad man att förbli orörlig när fienden väl har passerat. En oemotståndlig önskan att hoppa upp och springa åt andra hållet: rakt mot kanonerna på den andra, fiendelinjen.
  
  
  Jag stod emot driften och motstod den en andra gång. Det fanns fortfarande en tredje linje kvar, en grupp tysta krypskyttar baktill. Jag väntade i härbärget i en halvtimme. Sedan vände jag och begav mig mot stranden igen. Att vänta för länge är också farligt;
  
  
  Nu gick jag snabbare. Med tanke på antalet legosoldater antog jag att de måste ha återvänt till sitt territorium. Huvudbyn måste ha varit någonstans i det här träsket. Och för Zulu skulle jag vara säkrare om jag gjorde oväsen än om jag försökte vara tyst. Med så många soldater som letar efter mig, stör ljudet dem mindre än ljudet av nervöst fiffel. Jag gjorde ett val, tog risker för snabbheten och hoppades att jag hade rätt.
  
  
  Jag gjorde det. Jag såg mörka figurer på en liten stigning i mangroveträsket. En djup röst ropade något på zulu. Jag visste tillräckligt om bantu för att veta att det var ett samtal, en fråga. Jag svarade argt på tyska:
  
  
  "En galt dödade två av våra män några kilometer härifrån. Major Kurtz fick honom nästan i ett hörn. Jag tar med handgranater, snabbt! †
  
  
  Jag hade bråttom, slutade inte. De hade inga ljus att följa efter mig och de enda tyskarna de kände i området var legosoldater. Jag hörde dem komma tillbaka genom träsket. Vägen framför mig borde ha varit fri.
  
  
  Ilskan för några dagar sedan - dagar som nu verkade som veckor - rörde sig inom mig igen. Jag var nära Listers högkvarter. Nu, i träsket, på jakt efter något osynligt byte, kunde jag lätt få mycket mer. En i taget. Men jag skulle inte döda någon nu. Överste Lister var beredd på att jag skulle göra just det, hitta mig och slå till.
  
  
  Så jag tog mig så fort jag kunde genom träsket och begav mig rakt mot stranden. Väl där letade jag efter staden och kontaktade AH.
  
  
  Träskarna gav vika för frodiga djungler, och sedan palmer och kustnära savanner. När solen gick upp klättrade jag ut under palmerna och ut på den rena vita stranden. De infödda höll på att kasta sina nät i havet, och längre ut i det blå vattnet såg jag en liten flotta av fiskebåtar på väg mot fiskeplatserna längre bort från kusten. Jag var i det inre av landet så länge, bland träsk, djungel och torra buskar, att det verkade som något slags ovanligt mirakel. Jag ville dyka in i den och simma. Kanske kommer jag en dag att hinna med mirakel och lite simkunskaper, men den tiden har inte kommit än. Inte i mitt sällskap.
  
  
  Jag hörde det lätta flygplanet innan det kom inom min synfält. Han gled lågt över marken och närmade sig mig. Han vände skarpt och flög åt samma håll som han kom ifrån. Jag såg hans registreringsskyltar och visste vad det betydde.
  
  
  Scout av den portugisiska armén. Och när han närmade sig mig insåg jag att han letade efter mig. Jag rapporterades förmodligen till Khalil al-Mansur, de i regeringen som fick betalt av slavhandlaren, och den portugisiska patrullen låg inte långt efter scouten.
  
  
  Patrull var inget jag ville ge mig ut i strid med på en öppen strand. Jag drog mig tillbaka mellan palmerna och begav mig försiktigt norrut. Lorengo Marquez var tvungen att vara någonstans i närheten.
  
  
  Vid tiotiden hade ingen patrull hittat mig, och det växande antalet gårdar och plantager tydde på att jag var på väg in i ett befolkat område. Till slut nådde jag civilisationen: en asfalterad väg. Jag började leta efter en annan pelare i den moderna civilisationen - telefonen. Om jag inte hade varit så trött hade jag brast ut i skratt åt den här bilden: för mindre än sex timmar sedan jagades jag i ett träsk, lika primitivt och vild som det hade varit i tusen år - jagad av stammän med spjut. Nu gick jag längs en asfalterad väg och letade efter en telefon. Afrika idag!
  
  
  Jag hittade min telefon i en glaskammare precis bredvid vägen, som en liten bit av Lissabon. Från informationen fick jag reda på numret till det amerikanska konsulatet i Lourenco Marquez. Att jag ringde gav ett kodord som identifierade AH. Två sekunder senare ringde redan konsuln.
  
  
  "Ah, Mr. Morse. Vi väntade på ditt samtal. Förlåt om din syster. Det kanske är bättre för oss att träffas om en timme.
  
  
  "Tack, konsul," sa jag och lade på.
  
  
  - Jag tycker synd om din syster. Det innebar att hela helvetet hade brutit lös på konsulatet. Jag var tvungen att lägga på och ringa igen exakt tre minuter senare, och han ringde mig på telefonen som hade scramblern ansluten till. Jag räknade ner tre minuter och vände mig om igen. Vi spelade in det direkt.
  
  
  ”Herregud, N3, var har du varit? Nej, säg det inte till mig. Vi fick rapporten om din död tillsammans med N15; sedan en rapport om att du är vid liv igen från en arabisk ligist, som säger att du dödade den lokala arabiska prinsen. Rapporter att du samarbetade med rebeller i tre länder och attackerade rebeller i tre länder; att du reste din egen armé och att du flög till månen av egen kraft.
  
  
  "Jag var upptagen". – sa jag torrt.
  
  
  - Du kan inte komma hit. Jag har en trottoarpatrull här. Den arab du dödade var viktig. Vi kan göra bättre. ..'
  
  
  - På din trottoar? Hur många finns det?' – Jag knäppte.
  
  
  'Vad är brådskan? Nåväl, åtminstone en dag eller två.
  
  
  För länge. I små koloniala städer har militären och polisen obegränsad makt. De avlyssnade konsulatlinjen och spårade samtalet direkt genom telefonbolagets huvudkontor, vare sig de var förvirrade eller inte. Om fem minuter, eller ännu mindre, kommer de att veta varifrån samtalet kommer, och jag kommer att vara omringad av soldater.
  
  
  Jag sa: 'Rapportera till AH, i morgon vid middagstid.'
  
  
  Jag hade redan lämnat båset och gick halvvägs genom den första husraden, och konsuln muttrade nog fortfarande på andra sidan. Jag hade precis kommit in i skyddet av de första husen när den första jeepen rusade mot telefonkiosken. Soldater och poliser hoppade ut och började skingras från den tomma telefonkiosken medan officerare rasande ropade deras order. Jag kunde inte vänta med att beundra deras effektivitet. Jag kom ur vägen så fort jag kunde. Någon i den moçambikiska regeringen var förskräckt över vad Wahbi kan ha berättat för mig, eller så hade min rebelltjänsteman velat döda mig för länge sedan. Förmodligen båda. Alla sidor letade efter mig. Detta gjorde mig arg.
  
  
  När jag nådde havet tog en annan asfalterad väg mig söderut. Min tid rann ut. Jag letade efter ett snabbare transportmedel och hittade det i en lastbil parkerad vid sidan av vägen nära en kiosk. Föraren lämnade nycklarna med nästan full tank. Han skrek och skrek när jag körde söderut. Jag hoppades bara att den portugisiska armén ännu inte hade tänkt på vägspärrar och att den sista platsen någon skulle förvänta sig att jag skulle vara var vid prins Wahbis fästning.
  
  
  Jag klev ur lastbilen när den asfalterade vägen tog slut. Jag såg inga hinder. De drömde aldrig ens om att jag skulle åka söderut. När det blev mörkt var jag tillbaka i träsket. Han blev nästan som en gammal vän där; en person vänjer sig vid allt. Men jag vågade inte slappna av än, i alla fall inte än.
  
  
  Med ett nät av intriger, mutor och personliga intressen inom regeringen visste Wahbis folk redan att jag var med Lorengo Marquez; både rebellerna och överste Lister visste förmodligen detta också. De förväntade sig inte att jag skulle komma tillbaka hit. Jag hade några timmars försprång, men lastbilen skulle hittas, och de skulle lägga ner allt en efter en, och på morgonen applåderade de och skrek efter mig.
  
  
  Så det var så. Jag sov några timmar och begav mig sedan västerut mot Wahbis fästning och slavläger.
  
  
  Den första enheten jag stötte på var en portugisisk mobil patrull som färdades längs samma väg västerut som jag. Jag var inte rädd för dem. De kommer inte att lämna vägen och gå in i träsken, inte för rebellerna, Lister och araberna runt omkring. Men det kommer att hålla mig kvar i träsket, och det kommer att göra de andra ännu farligare för mig.
  
  
  Jag mötte den första legosoldatpatrullen tjugo mil från Prince Wahbis territorium. De flyttade österut, och jag hängde som ett ruttet päron på ett träd tills de passerade. De kommer tillbaka.
  
  
  Jag cirklade söderut tills jag hittade Zulu-rebellerna. De slog läger på ett öppet fält, utanför träskområdet.
  
  
  Detta tvingade mig att åka till nordväst igen, medan araberna höll ett öga på vad som hände här. De var kanske den största faran. Khalil al-Mansour såg ut att kunna sina saker. Det var en gammal räv, och det här var hans revir. De enda som inte följde mig var swazisterna. Det gav mig ingen ro. Om något gick fel och jag var tvungen att fly den här vägen, skulle de förmodligen vänta på mig vid sin gräns.
  
  
  Araberna hittade äntligen mitt spår fem mil från den vitkalkade djungelfästningen. Sedan dess var det ett löparlopp. Jag undvek det och de låste in mig. Kanske hatade alla parter varandra och talade förmodligen inte med varandra; men tyst visste de alla att de önskade mig död och begravning. För nu kommer de att ignorera varandra. Jag dök, sprang och hoppade fram och tillbaka i den här djungeln, som en biljardboll i tre kuddar. Jag hade inte mycket tid. Skulle Hawk ha fått mitt meddelande?
  
  
  Jag var tvungen att döda legosoldaten, och detta gav Lister en ledtråd för att låsa in mig och hindra mig från att fly norrut eller österut.
  
  
  När jag var tvungen att använda mitt gevär mot två araber ungefär en mil från slavlägret, i samma ögonblick som jag vågade mig för nära vägen, kom de efter ekot innan det dog bort.
  
  
  Sedan började min axel att brinna.
  
  
  En nödsignal, men är det för sent? Min räddning var mer än en mil bort, men de var alla redan på svansen. Jag kikade upp i himlen och såg en helikopter cirkla i låga cirklar över en stenig klippa med utsikt över djungeln.
  
  
  Kommer jag att kunna göra detta? Mina förföljare kunde också se helikoptern.
  
  
  Jag nådde botten av backen och började klättra upp. Khalil al-Mansur och hans araber såg mig. Kulor susade runt mig när jag sprang mot skjulet där helikoptern hade sänkt sin repstege. Den ena kulan träffade mig i axeln och den andra betade mitt ben. Jag föll. Jag hoppade på fötter igen, araberna var femtio meter bort.
  
  
  Jag såg deras tänder när hela klippavsatsen exploderade under dem. En stor cirkel av exploderande stenar och damm; trygg med mig i denna cirkel, AH! Den skrämmande effektiviteten chockade mig igen. Jag såg inte ens våra agenter som sprängde den här klippavsatsen, men jag såg trappan. Jag tog tag i den och började resa mig, eftersom helikoptern snabbt tog höjd och började vända.
  
  
  Jag klättrade in i stugan och låg där och andades tungt. "Tja, N3," sa en mjuk, nasal röst. "Du förstörde verkligen allt, eller hur?"
  
  
  
  
  Kapitel 14
  
  
  
  
  
  Hawk personligen, i en tweedjacka, bak i helikoptern.
  
  
  "Tack", sa jag. "Hur går det?"
  
  
  "Jag mår bra", sa han torrt. "Problemet är hur vi får saker att gå härifrån och ut."
  
  
  Jag sade. – De väntade på oss. legosoldater. De dödade Deirdre."
  
  
  "Jag är ledsen för N15", sa den gamle mannen.
  
  
  "Någon gav dem ett tips," sa jag. "Någon i regeringen i Moçambique eller kanske Lissabon."
  
  
  "Jag ser inget annat svar heller," erkände Hawk. - Men behövde du verkligen döda den här arabiska prinsen? Helvetet bröt lös.
  
  
  "Jag dödade honom inte, men jag önskar att jag kunde."
  
  
  "Ingen predikan, N3," slog Hawk till. Jag behöver ingen korsfarare. Att döda den här prinsen var ett misstag. Detta förvärrade våra förbindelser med Lissabon."
  
  
  — Tycker de om slavhandlaren där?
  
  
  "Tydligen var han användbar, och de gillar inte att vi vet om hans aktiviteter, särskilt eftersom han delade sin vinst med koloniala tjänstemän. Du tvingade dem att göra en stor städning och sätta stopp för denna praxis. Detta gör dem upprörda i en tid då de är sårbara för kritik.”
  
  
  "Jättebra", sa jag.
  
  
  "Inte för oss. Rebellerna kommer att göra mycket oväsen om detta. Lissabon kanske faktiskt måste göra något åt detta, utplåna hela kolonialmaskinen, och detta kommer allvarligt att undergräva deras sympati för oss.”
  
  
  "Vad vet du om överste Carlos Lister?"
  
  
  "Bra soldat. I sovjetisk tjänst, men arbetar nu här för rebellerna. Han har den bästa armén här, han slår alla, kanske till och med portugiserna.
  
  
  -Kan jag döda honom?
  
  
  "Nej," skällde den gamle mot mig och tittade häftigt på mig. "Vi måste balansera allt här och ge balans."
  
  
  "Han dödade Deirdre."
  
  
  "Nej", sa Hawk kallt när helikoptern flög lågt över bergen i norr. "Han gjorde sitt jobb. Vi dödade henne, N3. Vi gjorde ett misstag genom att ge bort våra planer.
  
  
  Jag tittade på honom. - Tror du verkligen på det här?
  
  
  "Nej, Nick," sa han lugnt. 'Jag tror inte på det. .. Jag vet. Och det vet du också. Vi spelar inga barnlekar här.
  
  
  Vi är här med hela världens framtid. Varje man kämpar som han måste och gör vad han måste. Deirdre visste det också. Nu är det bäst att du rapporterar, vi har inte mycket tid.
  
  
  Jag fortsatte att titta på honom när helikoptern studsade av uppgången i bergen. Kalla det de sista dagarnas stress. För jag visste att han hade rätt och han visste att jag visste det. Vi är båda soldater i ett krig, ett evigt krig som inte alltid är synligt, men alltid närvarande. Överlevnadskrig. Om jag dödade överste Lister var det bara för att han var fienden, inte för att han dödade Deirdre. Och om mitt lands överlevnad senare innebar att arbeta med överste Lister, så skulle jag göra det. Då skulle Deirdre bli en del av det irrelevanta förflutna, och jag visste det. Bara ibland var det obehagligt. †
  
  
  "N3?" – sa Hawk lugnt. För trots sin effektivitet och coola, dödliga behärskning av jobbet är han också mänsklig.
  
  
  Jag anmälde allt. Hawk spelade in allt på sin egen bandspelare. Namn i synnerhet. Man vet aldrig när ett namn kan vara livsviktigt, ett vapen, ett utbyte, dominans.
  
  
  "Okej", sa han och stängde av brännaren och helikoptern gjorde en skarp sväng över bergen västerut. "Tja, de vill fortfarande att vi ska döda förrädaren åt dem. De säger att de har en ny plan för att göra detta. Du kommer att träffa en person som kommer att berätta alla detaljer. Någon från Lissabon, Nick. Inget namn, men han är speciell, över kolonialguvernören.
  
  
  'När?'
  
  
  'Just nu.'
  
  
  Jag tittade ner och såg ett slott i bergen. Det kunde ha varit vid Rhen eller Tejo. Jag hade sett den där förut, en kopia av ett slott högt ovanför Tejo på en klippig ås som går tillbaka till medeltiden i Portugal. Byggd av någon kolonial baron eller svartsjuk affärsmagnat som aldrig skulle ha ett sådant här slott i Portugal. Den var omgiven av ett högt järnstängsel på en stenig topp, och jag såg uniformerade vakter titta på helikoptern.
  
  
  "Det måste vara någon viktig", sa jag och tittade på radarantennen som sakta roterade runt slottsområdet, och på stridsflygplanet parkerat på banan bakom slottet, en bana som gick djupt in i djungeln.
  
  
  'Han. Prata bara med honom och rapportera tillbaka till mig senare”, sa Hawk. - Gå.
  
  
  Helikoptern svävade precis ovanför en vidsträckt gräsmatta uthuggen ur en stenig bergskedja av århundraden av svart slaveri. Jag är nere. Jag blev omedelbart omringad av soldater. De var artiga som vältränade diplomater och snabba och energiska som kommandosoldater. Jag kände igen märket på uniformen: portugisiska inspektionsstyrkor. När jag leddes till slottet såg jag en hök flyga mot kusten. Jag behövde inte se Polaris-kryssaren eller ubåten för att veta vart den var på väg.
  
  
  Korridorerna i slottet var svala, eleganta och tysta. Det fanns en luft av enorm ödslighet, som om slottet hade befriats, och en enorm styrka väntade någonstans i dessa utrymmen. Soldaterna ledde mig ner i korridorer och genom en dörr in i ett rum på övervåningen som nu fungerade som kontor. Sedan lämnade de snabbt rummet, och jag stod öga mot öga med en kort man som lutade sig över sitt skrivbord med ryggen mot mig. Han rörde sig inte och verkade inte veta att jag var i rummet.
  
  
  Jag sade. - Vill du prata med mig?
  
  
  Hans rygg spändes. Men när han försiktigt lade ner pennan och vände sig högtidligt, nästan majestätiskt, log han. Sedan kände jag igen honom. Lissabon måste ha varit mycket oroad över det eventuella upproret.
  
  
  'Herr. Carter," sa han på portugisiska, som om något annat språk var under honom, "sätt dig ner."
  
  
  Detta var varken en order eller en begäran. Han hedrade mig. Vi behöver inte heller alltid älska våra allierade. Jag satt ner. Han knäppte ihop händerna som en statsman från ett annat sekel och gick sakta runt i rummet medan han talade. Hans djupa röst, imponerande i sin tonhöjd, ekade i hela rummet. Det var klart att jag inte skulle avbryta förrän jag fick privilegiet. Jag hade en sak att ge honom: han kom direkt till saken, inget krångel.
  
  
  'Herr. Carter, vi har nu ett absolut bevis på att upproret är planerat om fyra dagar. Detta kommer att hända i samma ögonblick som vår förrädiska tjänsteman dyker upp på tv, tillkännager sitt samarbete och orsakar ett myteri bland våra trupper. Han kommer också att uppmana till uppror i tre länder: Moçambique, Swaziland och Zululand. Vid denna tidpunkt kommer alla utom en av rebellstyrkorna att börja attackera regeringsmål i de tre länderna. Som ett förlamande förspel kommer överste Listers legosoldater att attackera våra knäckta portugisiska trupper i deras baracker bara två timmar innan förrädaren avslöjar sig själv.
  
  
  Han slutade gå och tittade rakt på mig. "Det här är en mycket bra plan och den skulle kunna fungera, speciellt om Listers legosoldater lyckas paralysera vår bästa enhet."
  
  
  – Men du förväntar dig att du kan slå tillbaka attacken? – Jag sa det precis vid rätt tillfälle.
  
  
  Han nickade och väntade.
  
  
  Jag frågade. - "Vad är din plan?"
  
  
  "Först kommer vi att överföra våra utvalda trupper från barackerna till ett läger sextiofem kilometer från Imbamba." Han log och tände en cigarr. - I smyg förstås på natten. Och vi lämnar efter oss en fiktiv armé. Ingen vet detta förutom jag och poliserna.”
  
  
  Jag nickade. Han började gå fram och tillbaka.
  
  
  "För det andra kommer vi att varna Kapstaden och Mbabane."
  
  
  Det krävdes inte en nick.
  
  
  "För det tredje, döda förrädaren innan han kan tala." Han studerade sin cigarr. ”Ingen värnplikt, inget uppror. Det här är nyckeln.
  
  
  - Är det här fortfarande mitt jobb?
  
  
  'Exakt.'
  
  
  "Nu vet han att AH är efter honom, och han begick självmord," sa jag. "Vi missade det en gång och det kommer att bli svårare den här gången."
  
  
  "Du misslyckades för att du blev förrådd," sa han. "Det kommer inte att hända igen, för bara jag vet att du kommer att försöka igen." Du saknade honom eftersom dina ansträngningar berodde på att locka ut honom ur tältet och identifiera honom.
  
  
  "Så jag behöver inte identifiera honom längre?" - Vet du vem detta är?
  
  
  – Nej, det vet jag inte.
  
  
  "Jaså, vad ska jag göra? ..'
  
  
  - Väldigt enkelt, herr. Carter. Vi vet att han är en av tre män. Du kommer att döda dem alla.
  
  
  Ibland känner jag mig till och med lite smutsig på jobbet och ryser när jag tänker på hur vårt dolda krig förs. 'Alla tre? För att neutralisera en?
  
  
  "För att säkerställa att förrädaren misslyckas, för att undvika det nästan oundvikliga blodbadet, måste alla tre dö. Jag är ledsen att två trogna människor kommer att dödas, men vet du inte ett bättre sätt?
  
  
  "Hitta honom på något sätt. Det måste finnas ett sätt.
  
  
  "Kanske om några månader, några veckor. Men vi har bara några dagar på oss. Han har arbetat bland oss i många år, och vi har bara dagar.
  
  
  Jag hade inget mer att säga. Detta var hans regeringstid. För allt jag vet var åtminstone en av de oskyldiga tjänstemännen förmodligen hans vän. För allt jag visste, kanske en förrädare också. Jag väntade. Till och med han tvekade ett ögonblick till. Sedan tog han ett djupt andetag.
  
  
  "Dessa tre är general Mola da Silva, vice försvarsminister, överste Pedro Andrade, militärsekreterare för vår kolonialguvernör, och señor Maximilian Parma, assisterande chef för inre säkerhet."
  
  
  - Menar du den hemliga polisen? Sista? Parma?
  
  
  'Jag är rädd för det. Tvåa i rangen.
  
  
  "Okej", sa jag. 'Var kan jag hitta dem? Och hur?'
  
  
  Han log tunt. - Jag antar att det här är ditt jobb, din specialitet. Var hittar du det i detta dokument. Detta är en detaljerad lista där var och en av dessa tre kan hittas regelbundet.
  
  
  Han gav mig den här listan, avslutade sin cigarr och sa med oro: ”Mitt privatjet kommer att ta dig till Lorenzo Marques, en hemlig flygplats känd för få i Lissabon. Du kommer att få det vapen du vill ha och sedan är du på egen hand. Kom ihåg att om du blir tillfångatagen av vårt folk innan du avslutar ditt jobb, kommer jag att förneka din existens. Alla tre har inflytelserika kontakter i Lissabon.
  
  
  Detta var det normala förloppet. Han måste ha tryckt på någon dold knapp. Soldaterna gick in; han gick tillbaka till sitt skrivbord och slutade titta på mig. Soldaterna tog mig ut.
  
  
  Jag knuffades in i ett kommandofordon, som rusade över berget som en blixt. På flygplatsen leddes jag hårt till planet och vi lyfte genast. Det var redan mörkt när vi landade på en hemlig flygplats nära huvudstaden. En grupp på fem personer eskorterade mig till en kamouflerad hydda där jag skulle ta emot de vapen jag behövde. När jag lämnades ensam med ordningsvakten slog jag ner honom, gled ut genom fönstret och försvann in i mörkret.
  
  
  I mitt jobb är det bra att ändra alla scheman som någon annan än dig känner till så snart som möjligt. Jag skulle skaffa min egen pistol på mitt sätt, på min egen tid. Nu var jag ensam och ingen visste när jag började eller var jag var. Ingen.
  
  
  De skulle inte ens veta säkert om jag gjorde jobbet om jag verkligen var på deras sida, vilket är precis vad jag ville.
  
  
  Jag gick in i staden till fots, passerade vårt konsulat och begav mig till ett visst kafé vid hamnen. I samma ögonblick som jag kom in på kaféet såg jag kläderna, uppförandet och lukten av de lokala portugisiska fiskarna. Jag tog ett bord på baksidan, såg väldigt berusad ut och väntade på servitören.
  
  
  "Whisky," sa jag. - Och en kvinna, eller hur? Lulu när hon är här.
  
  
  Kyparen torkade av bordet. - Känner hon dig, senor?
  
  
  "Hur fiskarna känner mig."
  
  
  "Vi har bara amerikansk whisky."
  
  
  "Om varumärket är bra. Kanske H.O.?
  
  
  "Lulu tar den till bakrummet."
  
  
  Han gick. Jag väntade två minuter, reste mig upp och gick in i bakrummet. Skuggan tryckte pistolen mot min rygg. "Nämn en kung du beundrar," sa rösten.
  
  
  "Hälften än svart."
  
  
  Pistolen försvann. "Vad vill du, N3?"
  
  
  "Först av allt, kontakta Hawk."
  
  
  Servitören gick förbi mig, tryckte sig mot väggen och dörren öppnades. Vi gick genom väggen, ner för trappan och befann oss i ett hemligt radiorum.
  
  
  — Han är ombord på en kryssare utanför kusten. Här är frekvens och telefonnummer.
  
  
  Jag gjorde anteckningar och satte mig vid radion. Servitören lämnade mig ifred. Jag pratade ensam med Hawk. Han kom direkt till apparaten. Jag berättade i detalj för honom om den viktiga mannens planer på att undertrycka upproret och om mitt arbete.
  
  
  "Alla tre?" – sa han med kall röst. Han pausade. "Jag ser att de menar allvar." Kan du avsluta i tid?
  
  
  "Jag ska försöka," sa jag.
  
  
  'Gör det. Jag kommer att informera vårt folk om resten av planerna.
  
  
  Han försvann och jag gick för att leta efter servitören för att leverera de vapen jag skulle behöva.
  
  
  
  
  Kapitel 15
  
  
  
  
  
  En av de tre männen var en förrädare. Men vem? Alla tre fick dö, men i vilken ordning det hände var viktigt för mig. Om jag hade dödat två oskyldiga först, skulle förrädaren ha blivit varnad och rymt. Det var ett spel roulette där det inte fanns någon garanti för att jag skulle vinna.
  
  
  Jag slängde myntet för mig själv. Generalen förlorade. Synd för honom.
  
  
  Min lista visade att general Mola da Silva vanligtvis arbetade sent; en änkeman på sextio år, med vuxna barn i Portugal, utan dåliga vanor eller laster. En soldat i hjärtat som bara levde för sitt arbete. Som Moçambiques biträdande försvarsminister var da Silva representant för armén och flottan. Hans arbete var tydligt, vilket gjorde honom till ett lätt mål.
  
  
  Försvarsministeriet låg i en fästningsliknande byggnad i Lorengo Marques. Klockan åtta på kvällen gick jag in i den beväpnade hallen i uniformen av en major från det mest elitära regementet i Portugal. Jag pratade flytande portugisiska utan accentuering och viftade med papper för att indikera att jag precis hade anlänt från Lissabon med ett personligt meddelande till general da Silva.
  
  
  Säkerheten var hårt, men jag brydde mig inte. Jag ville bara hitta mitt syfte. Om han arbetade övertid på sitt kontor, var jag redo att döda honom där och sedan lämna honom i säkerhet. Han var inte på kontoret.
  
  
  "Ursäkta mig, major," sa kaptenen, som höll på att boka tider på sitt kontor. "Men i kväll håller general da Silva ett tal till föreningen för utländska intressen. Han kommer inte vara här förrän på morgonen.
  
  
  "Majoren" strålade. "Bra, det ger mig en extra dag - och natt - i din stad. Visa mig rätt körfält, okej? Du vet vad jag menar...kul och, eh, sällskap.
  
  
  Kaptenen flinade. "Försök Manuelos. Du kommer gilla det.'
  
  
  För ordens skull tog taxin mig till Manuelos och jag gick, inte längre major, genom bakdörren. Som en vanlig affärsman tog jag en annan taxi till ett möte i den utländska intresseföreningen som hölls på ett nytt hotell på en välsignad strand.
  
  
  Mötet pågick fortfarande och generalen hade ännu inte talat. Det fanns inga vaktposter. Den koloniala undersekreteraren är inte så viktig. Men det var inte många människor i rummet, och de flesta verkade känna varandra. Jag halkade ner i korridoren till personalens omklädningsrum på baksidan av byggnaden. All personal var förstås svarta, men en dörr längst bak i omklädningsrummet ledde bortom talarstolen i konferensrummet. Jag öppnade springan och började titta. En enorm applåd fyllde rummet medan jag tittade på. Jag gjorde det i tid. Generalen reste sig upp och gick fram till predikstolen med ett leende. Han var lång för en portugis, med ett glänsande kalt huvud, för tjock och ett brett, fult leende som aldrig nådde hans ögon. De var små ögon, kalla och livliga, en opportunists snabba ögon.
  
  
  Hans tal var en samling lysande, tomma, tomma uttalanden, och jag lyssnade inte länge. Den var i konstant rörelse och lyste upp raderna av insignier. Jag såg inga livvakter, men två män längst bak i lokalen höll stadigt koll på publiken. Alltså privata livvakter. General da Silva var skyldig eller oskyldig till förräderi och hade anledning att tro att han hade fiender.
  
  
  Jag stängde tyst dörren och försvann från hotellet. Generalens bil stod parkerad vid sidan av vägen framför hotellet. Militärföraren sov framför. Detta sa mig två saker. Generalen kommer inte att vara här länge, annars skulle föraren hinna ta en drink eller göra ett ärende och komma tillbaka innan mötet är slut. Jag fick vidare veta att generalen hade för avsikt att så snabbt som möjligt lämna mötet genom huvudentrén.
  
  
  Anslagstavlan i lobbyn informerade mig om att mötet skulle avslutas om en knapp timme.
  
  
  Jag gick till värdshuset i gränden där jag hade hyrt ett rum som handlare av religiösa föremål från Lissabon. Ensam kvar i mitt rum tog jag på mig en svart jumpsuit över min kostym. Jag monterade ett infrarött kikarsikte på ett gevär som togs från Prince Wahbis vakter och stoppade in det i vad som liknade en lång kartväska. När de senare kontrollerade och kopplade vapnen till wahbiaraberna var det vackert. Jag lämnade min resväska och kunde lätt spåras till en tysk medborgare som precis hade anlänt på det sista flyget från Kapstaden och såg till att jag sågs lämna i min svarta overall.
  
  
  Kontorsbyggnaden mittemot hotellet där general da Silva talade var mörk. Återigen såg jag till att några turister och dörrvakten i hotellets lobby såg mig i min svarta jumpsuit. Jag tog låset på bakdörren till kontorsbyggnaden och gick upp till tredje våningen. Där lämnade jag dörren till trappan öppen, gick sedan upp till översta våningen och öppnade dörren till taket. Jag tog av mig min overall och lämnade den på trappan till taket. När jag återvände till tredje våningen, plockade jag i låset i receptionen, stängde dörren efter mig, tog geväret ur min väska, satte mig vid fönstret och väntade. Någonstans slog en tornklocka tio.
  
  
  Jag höjde mitt gevär.
  
  
  Framför hotellet hoppade föraren ut ur General da Silvas bil och skyndade runt den för att inte stänga bakdörren.
  
  
  Generalen lämnade högtidligt lobbyn. Han gick framför, också före sina två livvakter, som det anstod hans betydelse. Chauffören hälsade.
  
  
  General da Silva stannade för att hälsa innan han satte sig i bilen.
  
  
  Jag avlossade ett skott, tappade geväret på plats, lämnade fönstret öppet och var i korridoren innan de första skriken hördes.
  
  
  Jag gick ner för trappan till andra våningen. 'Där borta! Tredje våningen. Det där öppna fönstret. Ring polisen. Fängsla honom.
  
  
  Snabb!'
  
  
  Jag valde låset på ett tomt kontor på andra våningen.
  
  
  - Han dödade generalen. ..!
  
  
  'Tredje våningen . ..! Jag hörde gälla polisvisslingar överallt. .. sirener närmar sig på långt håll.
  
  
  Jag tog av mig kostymen, majorens uniform låg fortfarande under.
  
  
  Fötterna dunkade uppför trappan på väg till tredje våningen och dunkade på kontoret där. - Här är den - en pistol. Sniper kikarsikte. Jag hörde en arg, arg röst. "Han kunde inte ha gått särskilt långt." Idioter. Det ska ha varit en av livvakterna, rädd att hans chef blivit skjuten.
  
  
  I ett mörkt kontor på andra våningen stod jag vid fönstret. Den tomma jeepen tjöt och stannade. Två till följde. Poliserna sprang ut från hotellet och ut på gatan. Polisen skrek. Polis och soldater stormade kontorsbyggnaden. Tunga steg ljöd i korridorerna ovanför mig. 'På taket! Skynda dig.' De lade märke till en öppen dörr till taket. Om några ögonblick kommer den svarta jumpsuiten att hittas. Vittnen hade redan berättat om mannen i overallen och beskrivit mig på tio olika sätt.
  
  
  Jag gick längs andra våningens korridor, gick mot trappan och anslöt mig till strömmen av soldater och officerare på väg mot taket. På taket hade jag redan befäl över tre poliser.
  
  
  "Den här jumpsuiten kan vara distraherande. Har du redan sökt igenom de andra våningarna i byggnaden?
  
  
  "Nej, major", sa en av dem. – Det trodde vi inte. ..'
  
  
  "Tänk på det," sa jag. "Var och en av er tar en våning. Jag tar den andra.
  
  
  Jag följde efter dem, sköt var och en av dem på ett tomt golv och gick själv ut genom ytterdörren. Jag morrade åt soldaterna och officerarna på gatan.
  
  
  -Kan du inte behålla de civila?
  
  
  Jag stirrade en stund och gick sedan iväg nerför den kaotiska gatan. Om några timmar kommer de att lugna ner sig, spåra mannen i overall till ett hotell nere i gränden, kanske upptäcka gevärets ursprung, och inom en månad eller så börjar de leta efter någon som jag.
  
  
  Jag stannade i en gränd där jag gömde mina kläder, bytte kläder, kastade majorens uniform i papperskorgen och satte eld på den. Jag gick sedan till mitt andra hotellrum och gjorde mig iordning för sängen.
  
  
  Jag somnade inte direkt. Det var inte mitt samvete som störde mig. Jag fick mina order, och ingen blir portugisisk general utan att döda några människor. Det var ångest och spänning. Nu visste de att det fanns en mördare och de skulle vidta försiktighetsåtgärder. Jag hade väldigt lite tid.
  
  
  Att döda de kommande två kommer inte att bli lätt.
  
  
  Under den strålande morgonsolen låg jag på en kulle och tittade genom en kikare på guvernörens herrgård fem hundra meter bort. Överste Pedro Andrade hade rymliga lägenheter i herrgården; bakom en hög mur finns järnportar, två vaktposter - en vid porten och en vid ingången till herrgården - och vaktposter i de främre korridorerna.
  
  
  Det jag förväntade mig hände. Polisbilar, militärfordon och civila limousiner kom och gick i en jämn, snabb ström. Alla bilar och lastbilar stannade vid porten. Alla som kom ut för att komma in stoppades och genomsöktes vid dörren till herrgården. Armékillarna såg rasande ut, polisen såg dyster ut och stadsborna såg oroliga ut.
  
  
  Vid elvatiden dök min mycket viktiga man upp personligen. Till och med han var tvungen att stoppas, han genomsöktes och hans handlingar kontrollerades. De tog inga chanser, vakterna var väldigt vaksamma, formella och nervösa. Och säkerhetsåtgärderna var extremt noggranna, extremt noggranna. Kanske för grundlig. Jag låg på backen i två timmar och tittade. Två gånger upptäcktes ett misstänkt föremål i bilen och en militärpoliskapten kom springande med en grupp soldater för att hålla bilen under pistolhot tills kaptenen kontrollerade föremålet och sa att allt var i sin ordning.
  
  
  Jag närmade mig huvudvägen som passerade framför herrgården. Jag studerade vägen. Den skars in i sluttningen och krökte cirka tjugofem meter runt guvernörens herrgård i höjd med muren.
  
  
  En lastbil körde ut på vägen. Jag drog fram en automatpistol, satte en ljuddämpare på den och när lastbilen passerade huvudporten och alldeles nära mig sköt jag ut ett av framhjulen. Däcket sprack och lastbilen tjöt och stannade. Kaptenen kom genom porten med sin enhet och inom några sekunder omringades lastbilen.
  
  
  "Du där," skällde han mot föraren. "Kom ut och lägg händerna på bilen. Snabb.'
  
  
  Alla vakterna vid huvudporten kom ut och knäböjde på ett knä och hjälpte kaptenen att täcka lastbilen med sina gevär.
  
  
  Jag gömde mig bland träd och buskar.
  
  
  National Security Headquarters var en dyster, nästan fönsterlös byggnad på en obeskrivlig sidogata i centrala Lorenzo Marquez. Det var ännu livligare här när soldater, poliser och civila tog sig in. Men återigen kom bara poliser och soldater ut. Polisen grep misstänkta för förhör och kan ha finkammat staden efter någon misstänkt, någon känd rebell, agitator eller politisk motståndare.
  
  
  Min lista visade att Maximilian Parmas kontor låg på andra våningen på baksidan. Jag gick runt i byggnaden. Det fanns inga fönster på andra våningen på baksidan: byggnaden intill den var fyra våningar hög. Biträdande chefen för den inre säkerhetstjänsten hade ett fönsterlöst kontor.
  
  
  Det fanns galler på fjärde och femte våningens fönster. Endast fönstren på övervåningen kunde användas som entré, och byggnadens vägg var av massivt tegel utan något stöd. Jag tittade en stund och såg att vaktposten kikade ut över takkanten två gånger, vilket gjorde att taket var bevakat. Ingen kunde knyta ett rep för att gå upp eller ner.
  
  
  När det blev mörkt återvände jag till kaféet vid hamnen. Där fick jag vad jag ville ha, och inom en timme var jag på taket av byggnaden bakom National Security Service-byggnaden. Jag hade med mig en speciell sugkopp, min tunna nylonsnöre, en gummiklubba och ett gäng pennor som klättrare använder. Jag gick till jobbet. Jag fäste sugkoppen så högt jag kunde på stenmuren i mörkret, drog upp mig på en nylonsnöre som gick genom sugkoppens tungmetallöga och körde in två pinnar i cementen mellan tegelstenarna med en gummi. klubba. och placerade fötterna på pinnarna, nu nästan i nivå med sugkoppen, lossade jag sugkoppen och placerade den cirka fem fot högre mot väggen.
  
  
  Jag upprepade denna procedur om och om igen och klättrade på väggen i steg om fem fot. Det var tråkigt, långsamt arbete. Jag svettades hinkar den mörka natten. Ljudet av gummiklubban som träffade stiften var nästan tyst, men fortfarande inte tillräckligt tyst. När som helst kunde någon som gick förbi fönstret eller tittade ner över takkanten höra eller se mig. Jag kunde ha halkat och slagit i väggen. Pinnen kan lossna och flyga ner med ett ringande ljud. Sugkoppen kanske släpper taget och får mig att ramla.
  
  
  Men inget av detta hände. Jag hade tur, och två timmar senare var jag i höjd med fönstren på översta våningen och klamrade mig fast vid väggen som en fluga. Turen svikit mig inte och det första fönstret jag provade var inte stängt. På några sekunder var jag redan på denna tysta översta våning, i ett litet förråd. Jag öppnade försiktigt dörren och tittade ut. Korridoren på översta våningen var tom. Jag klev in i korridoren.
  
  
  Jag hörde ljud underifrån, knackande och trampande av röster och fötter. Jag var i byggnaden, men jag trodde inte att det skulle hjälpa mig mycket att döda Maximilian Parma. Men kanske var detta tillräckligt för att avslöja en svag punkt i deras säkerhetsåtgärder.
  
  
  Jag tog ett djupt andetag och gick uppför den smala brandtrappan som ledde till hallen på femte våningen. Soldaterna vallade in de misstänkta i cellerna. Poliser i skjortärmar rusade fram med högar av papper under armarna och pistoler dinglande från hölster på axlarna eller instoppade i sidled i bältet. Pandemonium, men målmedvetet, och jag kunde bli upptäckt när som helst. I bästa fall kommer jag att betraktas som en misstänkt, och sedan föras bort tillsammans med de andra. Som värst...
  
  
  Jag gled tillbaka ner för trappan, tog av mig jackan för att avslöja min Luger, tog tag i listan med detaljer om mina offer – det enda dokumentet jag hade med mig – och gick ut. Jag klev rakt in i en livlig korridor, mellan soldater, poliser och misstänkta. Ingen såg mig ordentligt. Jag hade en pistol, så jag var inte misstänkt, och jag hade legitimation, så jag hade något att leta efter. Efter att ha packat ihop med poliser, soldater och kontorsanställda tog jag hissen till andra våningen. Det var mindre förvirring här. Det fanns säkerhetsposter framför varje kontor. Några av dem tittade på mig när jag passerade - vem är det här, ett obekant ansikte - men gjorde ingenting. Detta är polisstatens svaga punkt: disciplinen är så stel och hierarkisk att folk knappt tänker eller ställer frågor själva. Om du går omkring fräckt och låtsas passa in blir du sällan kallad till beställning om du inte gör ett märkbart misstag.
  
  
  En polisstats makt är att rutin är så vanligt att man lätt kan göra ett stort misstag. Man kan göra misstag varje sekund, och för varje sekund ökar faran.
  
  
  Parmas kontor hade inte ett rum, utan två: det var en svit. Vaktvakter stod vid varje dörr. Det är svårt att ta sig in och ännu svårare att ta sig ut. Jag låtsades studera min lista och höll ögonen på Parmas dörrar. En dag såg jag honom, en kort, mörkhårig man, ansikte mot ansikte med någon stackars jävel som hölls i en stol medan Parma skrek åt honom. Jag såg honom en gång gnälla om de högt uppsatta poliserna och soldaterna runt honom. Och en dag såg jag honom i det andra rummet och undersökte välbekanta föremål på långbordet: mitt gevär, portföljen och svarta overallen.
  
  
  Detta gav mig en idé till en plan. En farlig plan, men den begränsade tiden skapar stora risker. Jag återvände till kaféet samma väg som jag kom, och täckte alla spår. Jag förberedde några saker jag behövde och gick och la mig. Imorgon blir en hektisk dag.
  
  
  
  
  Kapitel 16
  
  
  
  
  
  Jag tillbringade förmiddagen i mitt rum med att göra i ordning min utrustning. Detta tog mig hela morgonen. Jag hade massor av utrustning för jobbet, och jag skulle behöva allt om min plan skulle lyckas. Jag hade varken tid eller möjlighet till ett andra försök. Om det inte fungerade skulle jag inte bry mig om det för ett andra försök.
  
  
  Vid middagstid hyrde jag en liten skåpbil och körde till guvernörens herrgård. Jag parkerade bilen i kruset och gick uppför backen som jag hade sett från dagen innan. Där slog jag mig ner och väntade.
  
  
  Jag låg där hela dagen i buskage och sol medan gamarna flög högt över mig och såg besökarna komma och gå från landshövdingens herrgård. Jag kunde inte röka, så jag tog några klunkar vatten då och då. Jag fortsatte att vänta. Gammarna började cirkla nedanför, osäkra, eftersom jag inte hade rört mig på länge. På kvällen började gamarna sitta på de övre grenarna av akaciaträdet i närheten. Och överste Andrade gick ut på en promenad i herrgårdens trädgårdar. Gammarna fortsatte att titta på mig. Jag fortsatte att titta på Andrade. Hans promenad räddade mig från problem. Jag behövde inte längre se till att han var i herrgården.
  
  
  Översten återvände inuti precis när den orangefärgade afrikanska solen föll från hans ansikte ner i bergen. Gamar flög när jag flyttade. Jag väntade ytterligare en halvtimme och följde sedan telefonlinjen från herrgården till en stolpe på vägen framför huset. Jag klättrade upp på stolpen, kopplade in avlyssningsutrustningen och ringde herrgårdens hushållsavdelning.
  
  
  "Städning", skällde en röst på portugisiska.
  
  
  Jag använde portugisiska med lokal accent. ”Förlåt, ers excellens, men i kväll måste vi kontrollera ledningarna i herrgården för en ny transformator som mina chefer vill installera i framtiden. Vi är från elbolaget.
  
  
  "Okej, se till att dina överordnade ger de nödvändiga passningarna. "Du måste visa honom vid huvudporten," sa rösten.
  
  
  "Vi gör som du säger."
  
  
  Jag la på och ringde elbolaget. "Detta är guvernörens bostad. Hans excellens vill att någon ska kolla ledningarna i kväll. Skaffa ditt pass och se till att du är här omgående kl. 21.00.
  
  
  - Naturligtvis. Omedelbart.'
  
  
  Ett pass kommer att utfärdas, hembiträdet kommer att vänta på personen, elbolaget kommer att skicka en person och avvikelsen kommer att upptäckas senare.
  
  
  Jag klättrade ner från stolpen och återvände till min hyrbil. Det är redan helt mörkt, det är dags att börja. Jag tänkte inte på konsekvenserna av misslyckande eller ens möjligheten av det. Om Killmaster eller någon annan agent gör detta kommer han aldrig att slutföra sitt första uppdrag, åtminstone inte levande.
  
  
  Jag släpade ut mina nya overaller, mitt prickskyttegevär, min stora väska, min elektrikeruniform och min tunga svarta resväska ur skåpbilen och ut på huvudvägen. Jag parkerade den på exakt samma plats där lastbilen jag hade punkterat framdäcket stannade igår. Jag undersökte herrgården för att se till att jag hade den bästa platsen. Det passade.
  
  
  Här gick vägen cirka åtta meter från godsväggen, nästan i nivå med dess topp. Berget sluttade ner från vägen till basen av muren. Bortom muren låg själva huset cirka tjugofem meter från trädgården. Det var en trevåningsbyggnad gjord av vit sten med ett kraftigt sadeltak av mörkt trä.
  
  
  Guvernörens privata kvarter låg i ett hörn av första våningen, med utsikt över trädgården och väggen, mittemot där jag väntade, ihopkrupen i mörkret.
  
  
  Jag förberedde min svarta overall, tog på mig min elektrikeruniform och började arbeta på materialet från min svarta portfölj. Den innehöll femtio yards tunn nylonlina, hundra yards tjockare nylonsnöre, en rulle, ett elektriskt självgående spännhjul med tjuder och en speciell kontakt för mitt prickskyttegevär. När den svarta jumpsuiten var klar fäste jag fästet på geväret och siktade försiktigt mot taket på herrgården cirka femtio meter bort.
  
  
  Ljudet var inget annat än ett mjukt prasslande på natten. Den svarta, taggiga spetsen spårade en slät båge över väggen och trädgården och grävde ner sig i husets trätak. Passerande genom det stora ögat i änden av stålspetsen hängde en nylontråd i en osynlig båge från där jag gömde mig till taket där spetsen var förankrad.
  
  
  Jag hakade av tråden från fästet på mitt gevär, band ena änden till en tjockare nylonsnöre och säkrade den andra änden till en spole och lät tråden lindas. Tråden lindade sig snyggt på spolen och drog den tyngre sladden över väggen och trädgården upp på taket och sedan tillbaka till mig genom stålspetsens öga. Jag lossade den tunna tråden och band båda ändarna av den tjocka sladden till en påle som kördes ner i marken av vägen.
  
  
  Nu hade jag ett starkt rep som ledde från vägen genom muren och trädgården till herrgården. Jag tog all min utrustning och gömde den någonstans vid sidan av vägen. Jag fäste selens hjul i snöret och fäste den svarta overallen, fylld med innehållet i en stor säck, i selen och ställde mig upp.
  
  
  Jag tog sedan den lilla elektroniska kontrollpanelen och gled nerför huvudvägen till en plats där jag var väldigt nära huvudporten. Tack vare besökarna slogs portarna upp. Två vaktposter stod i ett vakthus strax innanför murarna och en checkpoint sattes upp precis utanför ingången.
  
  
  Jag tryckte på en knapp på kontrollpanelen. En mörk kväll började mina stoppade overaller röra sig längs repet; tvärs över vägen, över muren och högt på himlen ovanför trädgården, till husets tak. Jag väntade spänt, redo att springa.
  
  
  Inget hände. Ingen såg "mannen" flyga över trädgården till taket. Jag väntade tills jag såg dockan nästan nå taket och tryckte sedan på en annan knapp på panelen. Detta kommer att orsaka buller och panik.
  
  
  'Sluta! Där uppe! Uppmärksamhet! Uppmärksamhet! Ge sig på!'
  
  
  Skriken lät högt och våldsamt, alarmerande och panikslagna, i väggarna till höger om mig. De tre vaktposterna vid porten vände sig alla tre om och tittade dit ett ögonblick.
  
  
  'Uppmärksamhet! Varning: röd varning. Guvernörens nummer!
  
  
  Tre vaktposter, försiktiga och spända på order från ytterligare vakter, sprang från porten i larm.
  
  
  Jag sprang över vägen, klev över bommen och gick lugnt de tjugofem yarden av uppfarten till herrgården. Ingen sa åt mig att sluta.
  
  
  Till höger om mig lyste spotlights upp taket på herrgården, officerare skrek, soldater avlossade varningsskott och splitter flög från kanten av taket. Soldater sprang ut ur huset och uppmanades av poliser. Vakten vid ytterdörren försvann också. Jag gick in och gick genom de tysta, eleganta korridorerna. Vakterna där inne sprang också i larm.
  
  
  Jag kanske har tur. För snäv säkerhet kan alltid kosta dig huvudet, det skapar för mycket nervös spänning. De hade blivit informerade om en mördare i en svart jumpsuit, och nu hade de en man i en svart jumpsuit som utförde en attack mot guvernören. Ångest på alla fronter. Alla ville rädda guvernören.
  
  
  Jag hittade korridoren jag behövde, gick in i den och gick mot dörren till överste Pedro Andrades rum. Hans dörr öppnades. Medan han fortfarande klädde på sig gick han ut. Genom den öppna dörren såg jag en kvinna bakom honom som också snabbt höll på att klä på sig. Översten kom direkt till mig.
  
  
  'Vem är det?' – frågade han med befallande ton. 'Ge sig på? Var?'
  
  
  Jag tog några steg mot honom och muttrade något om guvernören. Stiletten jag hade knutit till armen på caféet ramlade ur ärmen. Jag högg honom i hjärtat, fångade honom innan han hann falla och bar honom till en liten alkov. Där satte jag honom på en bänk, med ryggen mot dörren. Jag återvände till korridoren, hittade rätt korridor till guvernören och började demontera kraftledningen.
  
  
  När jag arbetade på mina knän såg jag guvernören komma ut från sitt följe och soldater närma sig honom från alla håll. Två av dem sköt mig åt sidan. Jag stod mot väggen och såg rädd och förvirrad ut, precis som en arbetare borde.
  
  
  - Skyltdocka? - sa guvernören till två av sitt folk. ”På något som en stollift. Så mycket speciellt material för en skyltdocka? Varför? Du är säker?'
  
  
  "Dummy. Fylld med något tjockt halm. Vi hittade något misstänkt. ..'
  
  
  "Då måste det här vara ett trick", utbrast guvernören och såg sig omkring. 'Men varför? Ingen försökte döda mig, eller hur?
  
  
  Officeren nickade. 'Lista. Sök igenom huset. Det tog dem tjugo minuter att hitta kroppen av överste Pedro Andrade. Guvernören lovade att återvända till sina lägenheter.
  
  
  "Andrade! Mördaren kunde väl inte ta sig ut?
  
  
  - Nej, sir. Jag är säker på att inte. Vakterna vid dörren skickades omedelbart till sina poster.
  
  
  Jag vände på huvudet, korridoren förvandlades till ett dårhus fullt av arga röster. Med min mest civiliserade portugisiska utbrast jag: "Vi måste arrestera alla här, även officerarna."
  
  
  Jag tvivlar på att guvernören eller någon annan vet vem som ropade det än i dag. I detta ögonblick upphörde de inte att bli förvånade, utan avlyste omedelbart skriket. Jag såg hur alla som inte direkt tillhörde guvernörens apparat eller personal greps och arresterades, från den arga gamle översten till den mördade översten Andrades pigan och flickvän.
  
  
  De tog tag i mig fem minuter senare när de såg mig precis under näsan. Vid det här laget kom den riktiga mannen från elbolaget med sitt pass och de tog bort honom också. Vi tvingades in i en bil och fördes bort under bevakning. Vakterna var personer från den nationella säkerhetstjänsten, som jag visste. Nu låg resten hos Senor Maximilian Parma. Jag hoppades att han inte skulle göra mig besviken heller.
  
  
  Den här gången gick jag in i National Security-byggnaden genom ytterdörren. Vi fördes till ett förhörsrum, avklädda och genomsökta. På herrgården blev jag av med stilett- och handledsmekanismen. Förutom det hade jag inget liknande vapen eller utrustning med mig. Jag ville inte göra det för lätt, för snabbt eller för självsäkert för Parma.
  
  
  Hemvärnstjänsten lever i rutin, som alla politiska tjänster; men med säkerhetspolisen är situationen ännu starkare. Allt måste göras enligt boken; erfarenhet har lärt dem att något sådant här fungerar bäst, och deras temperament gör att de gillar att arbeta på det här sättet. Om det fanns färre misstänkta kunde de helt enkelt ha kollat elbolaget, och de hade upptäckt att de inte kände mig alls. Och då skulle det hända mig direkt.
  
  
  Istället, eftersom det var så många intervjuer, utsattes vi alla för samma steg-för-steg-undersökning, inklusive flera mycket arga poliser, och våra berättelser och alibis kontrollerades. De undersökte allt vi hade med oss separat. Allt jag hade med mig var några pengar, nycklar, en plånbok, ett falskt körkort, falska familjefoton och en liten sak av stor betydelse. †
  
  
  "Vem är Manuel Quezada?"
  
  
  Han var en mager man med ett kallt ansikte, fortfarande klädd i sin jacka där han stod i dörröppningen till förhörsrummet.
  
  
  Utredarna stod på uppmärksamhet och nästan kröp framför den coole mannen. De hittade det!
  
  
  "Den där, sir," sa utredaren och pekade på mig.
  
  
  Den tunna chefen gick sakta med mig från topp till botten. Han gillade det, och ett litet leende prydde hans ansikte. Han nickade.
  
  
  "Kom igen."
  
  
  Soldaterna knuffade dit mig. Vi lämnade rummet, gick ner i korridoren där alla stannade för att titta på mig och gick upp för trappan till andra våningen. Jag höll mitt ansikte rakt och samtidigt så nervöst jag kunde. Det var inte så svårt, jag var ganska nervös: adrenalinet pumpade genom mig nu. Jag togs till Maximilian Parmas kontor.
  
  
  Dörren stängdes bakom mig. En smal man med kalla ögon stod bakom ett litet skrivbord. Det fanns tre andra män i rummet. Alla poliser, inga soldater. Maximilian Parma satt vid sitt stora skrivbord och var upptagen med några papper. Han såg inte upp på ett tag. Ett mycket gammalt knep.
  
  
  'Så. - sa han, utan att titta på mig, - det här är Mr. Quesada, eller hur? Elföretagsanställd.
  
  
  Jag svalde. 'Ja. .. herr.
  
  
  "Hur," höjde han ögonen, "har de aldrig hört talas om dig?"
  
  
  "Jag mig. ...” muttrade jag.
  
  
  Parma nickade. Mannen reste sig upp och slog mig hårt i ansiktet. Jag vacklade, men föll inte. Parma tittade på mig. Han nickade igen. En annan man tog en pistol, riktade den mot mitt huvud och tryckte på avtryckaren. Avtryckaren klickade bara.
  
  
  Ingen skrattade. Ingen talade. Parma reste sig från bordet och gick runt det, på väg mot mig. Han stannade och tittade mig rakt i ögonen. Hans ögon var små och djupt liggande.
  
  
  "Så" sa han igen. "Manuel Quesada, dummy, mördare. Vad sägs om en vanlig skyltdocka och en mördare? Nej! En man som vet att han är gripen men knappt rycker till för slaget. En man som knappt blinkar, rycker inte till och inte gnäller alls när en pistol riktas mot honom. Inte din genomsnittlige mördare, tror du inte?
  
  
  Jag använde min portugisiska. - Jag... Jag förstår. ... men så är det inte.
  
  
  "Så", verkade det, var Parmas slagord. — Fortfarande portugisiska och fortfarande väldigt bra. Mycket bra portugisiska, men den lokala dialekten är perfekt. Alla dessa vackra saker och det är bara en distraktion. Väldigt smart och väldigt effektivt.
  
  
  "Jag blev beordrad. De gav den till mig. .. - sa jag på portugisiska.
  
  
  'De?' - Sa Parma. Han skakade på huvudet, gick tillbaka till bordet, tog upp ett litet föremål och visade det för mig. 'Vet du vad det här är? Vi hittade den med dina nycklar.
  
  
  Jag lägger den där för att hittas: på två ställen. Det var den trasiga halvan av amuletten av Chakas märke, det gyllene sovande lejonet.
  
  
  "Jag mig. ..' Jag vacklade igen. "Någon måste ha stoppat den i min ficka, ers excellens."
  
  
  "Tror du att jag inte vet vad det är och vad det betyder?" Vad säger detta mig?
  
  
  Om han hade vetat det hade han inte varit så effektiv som jag trodde, och jag hade ansträngt mig mycket förgäves. Jag skulle också ha varit död på en timme om han inte hade vetat vad jag hoppades på. Men jag sa fortfarande ingenting.
  
  
  "Låt oss gå," sa han.
  
  
  Jag fördes till det andra rummet, där det stod ett långbord med alla bevis. Parma var en kock som tyckte om att testa alla ingredienser själv. Nu, bredvid allt material om mordet på general da Silva, låg på bordet min svarta skyltdocka i overall. Om inte det här hade jag jobbat mycket för ingenting. Parma sträckte sig ner i det tjocka strået jag hade stoppat i min overall och drog ut den andra halvan av det sovande lejonet. Han vände sig mot mig och visade det för mig.
  
  
  "Deras lilla misstag," sa han. Och sedan på engelska: "Men med vad jag vet är det ett mycket viktigt misstag, eller hur?"
  
  
  Jag tittade på det och använde då även engelska. Kan vi prata?'
  
  
  Ahhh. Han strålade nästan av glädje och vände sig sedan skarpt mot sina män. - Vänta på mitt kontor. Jag ringer dig. Ingen rast. är det klart? Jag vill prata med den här personen ensam."
  
  
  De gick och stängde dörren efter sig. Parma tände en cigarett. "Vi kommer äntligen att träffas och alla kort kommer att vara i mina händer," sa han. Han slickade sig om läpparna, ögonen glittrade av utsikten han såg. "Killmaster personligen. N3 i mina händer, AH i mina händer. Du är en gripen mördare, Carter, AH kommer att behöva förhandla dyrt med oss. Självklart med mig.
  
  
  Jag hade rätt: om han bara var en liten hemlig polischef, måste han ha vetat att N3 var på hans territorium och uppenbarligen samarbetade med zulurebellerna. När han väl blev orolig måste han också ha känt till mitt sätt att arbeta. Så när han hittade det sovande lejonet som jag placerade i min dummy blev han förvånad och när den andra halvan hamnade hos Manuel Quesada var han helt säker på att han hade N3 från AH. Och även AH var för viktig för att någon annan än han själv skulle ta itu med det.
  
  
  "Det är ett misstag", suckade jag. "Jag börjar definitivt bli för gammal."
  
  
  "Din situation är väldigt känslig," sa Parma mjukt.
  
  
  "Om jag inte tvivlar på att du är en mördare. .. - han ryckte på axlarna.
  
  
  - Kan jag få en cigg? Han gav mig en och lät mig tända den. 'Låt oss börja med vad gör AH egentligen här? Jag rökte. "Du tror inte att jag kommer att prata, eller hur?"
  
  
  "Jag tror att vi till och med får dig att prata någon gång," sa Parma.
  
  
  "Om du lever tillräckligt länge", sa jag.
  
  
  'Jag? Kom igen, du har blivit helt genomsökt. ..'
  
  
  Jag gick fram till skyltdockan och la min hand på den. Han hoppade mot mig med en pistol i handen och knuffade mig våldsamt åt sidan. Jag snubblade över rummet. Parma lutade sig över skyltdockan för att hitta vad han trodde att jag hade gömt inuti. Han gillade det inte.
  
  
  Han försökte vända sig om och ställde sig upp. Hans ansikte blev blått. Han flämtade. Hans ögon svällde fruktansvärt och på mindre än fem sekunder föll han död till marken.
  
  
  Jag stannade i det bortre hörnet av rummet. Gasen som släppte när jag tappade cigaretten i vätskan som jag hade blött i sugröret var det dödligaste vapnet jag visste. Att andas in en gång betydde omedelbar död. Jag tvivlar på att Parma någonsin insåg vad som dödade honom, eller ens att han var döende. Det hände innan hans sinne kunde säga något.
  
  
  En polis som ville granska sina egna bevis skulle säkert ta med sig en skyltdocka till sitt kontor. Definitivt en officer som personligen sysslar med något så viktigt som AH eller N3 och ville förhandla. Jag räknade med det och det fungerade. Nu behövde jag bara komma ut levande.
  
  
  
  
  Kapitel 17
  
  
  
  
  
  Det borde inte vara så svårt.
  
  
  När han dog gjorde Parma inget ljud. Hans män i det andra rummet var strängt beordrade att stanna där och var väl disciplinerade. Det kommer att dröja länge innan ens den högsta rangen, förmodligen den där magre mannen med kalla ögon som förde mig hit, kommer ihåg att gå in när han blev tillsagd att inte gå in; eller till och med började undra om något hade gått fel.
  
  
  Jag kunde inte bära Parmas kläder. Hon var för liten för mig. Men den andra dörren på hans kontor ledde till en korridor där en annan vaktpost placerades. Vid det här laget ska hela kontoret ha vetat att mördaren hade gripits, att han tillhörde en hemlig organisation och att chefen nu hade att göra med honom. De kommer alla att få ett hedersomnämnande och kanske till och med få en befordran; Rykten sprids oftast snabbt i en organisation som den hemliga polisen. Med lite tur kommer vakten att vara avslappnad och alla kommer nu att flina mot varandra medan de dricker vin.
  
  
  Jag tänkte på allt detta under de där få sekunderna som jag höll andan, sökte igenom Parmas kropp, tog hans pistol och gick mot dörren som leder in i korridoren. Jag öppnade den och sa och imiterade Parmas röst genom en näsduk: "Kom in nu."
  
  
  Soldaten skyndade in. Återigen samma alltför strikta disciplin av polisstaten. Jag stängde dörren och, med nästan samma rörelse, slog jag ner honom. Han kollapsade. Han var nästan min längd. Jag skulle fortfarande ha använt hans uniform, men denna tur räddade mig från en stor risk. Jag klädde av honom, tog på mig min uniform och gick ut i korridoren.
  
  
  Jag gick snabbt som om jag hade ett viktigt ärende för Parma. Vakten vid den andra dörren skulle se mig komma in och skulle inte ha något emot om jag dök ut igen. Också han höjde knappt blicken; han chattade glatt med två andra vaktposter, som hade övergett sina poster i upphetsningen att arrestera mördaren. Ryktena här har verkligen gått så snabbt som jag förväntat mig.
  
  
  De högre tjänstemännen som var med Parma under mitt förhör fick order om att vänta på ett annat kontor, och där väntade de förmodligen fortfarande. Jag behövde inte oroa mig för att någon av dem skulle lägga märke till mitt ansikte. Jag skyndade mig genom de bullriga korridorerna, gick ner till bottenvåningen och gick mot ytterdörren.
  
  
  Vakten vid huvudentrén tittade nyfiket på mig. Jag vinkade efter en drink och vaktposten flinade. Sedan befann jag mig på en mörk gata.
  
  
  Jag blev av med min uniform i en annan gränd, bytte tillbaka till kläderna jag hade gömt där och återvände till mitt billiga hotell. Där packade jag mina saker, betalade och gick två kvarter till det tredje rummet jag hyrde. Jag gick upp och gick och la mig. Jag sov gott, det var en väldigt lång dag.
  
  
  Inte ens polis- och arméfordon som körde runt i staden hela natten med sina sirener störde inte min sömn.
  
  
  Hela dagen därpå satt jag i mitt rum. Jag tittade på tv och väntade på min kontaktperson. TV sa lite förutom mordförsöken. Paniken grep staden; Krigsrätt utropades och området spärrades av. I en hysterisk ton manade regeringen till lugn. Nu när ledaren hade dödats var allt under kontroll. Så här brukar det gå.
  
  
  Om några veckor, när ingen annan har dödats och inget annat har hänt, kommer regeringen att besluta att faran är över och kolonin kommer att slå sig ner igen. Alla gratulerade regeringen, och regeringen gratulerade sig själv till dess avgörande aktion som räddade saken och besegrade den avskyvärda mördaren. Bara ett fåtal personer, cyniker, poeter, författare och några reportrar, kunde ha föreställt sig att mördaren precis kunde ha avslutat sitt arbete och åkt hem.
  
  
  Min kontakt dök upp strax före lunch i skepnad av en armékapten med en avdelning soldater. Han knackade på min dörr och meddelade att jag skulle gripas. Jag höll på att spränga dem genom dörren när kaptenen ropade: ”Stå inte emot, senor. Din bror har redan arresterats. Din sanna styrka är känd, flykt är omöjlig.
  
  
  Nyckelordet var "bror".
  
  
  Jag frågade. - "Vad är min riktiga personlighet?"
  
  
  "Du är senor Halfdan Zwart, anställd av Malmö Saw och AX."
  
  
  Jag öppnade dörren. Kaptenen log bara en gång. Han beordrade sina män att arrestera mig. Stadsborna sprang ut på trottoaren. Några spottade på mig. Soldaterna tryckte in mig i kommandobilen, kaptenen klev in och vi körde iväg.
  
  
  'Var?' - Jag frågade.
  
  
  Kaptenen bara ryckte på axlarna. Jag tittade på honom. Det var något med honom som jag inte gillade. Kaptenen visade ingen nyfikenhet, inga leenden, inga frågor. Det var något mörkt över honom, han var för försiktig. Och han tittade inte tillräckligt på mig.
  
  
  Vi lämnade staden i den lila skymningen, in i den täta vildmarken i söder. Det var redan mörkt när vi kom in på innergården till en stor hacienda på landsbygden. Soldaterna stod i skuggorna runt omkring oss. Även två helikoptrar, varav en hade USA-märkning. Jag mådde bättre. Kaptenen ledde mig in. - Du måste vänta här, herr. Carter”, sa kaptenen.
  
  
  Han lämnade mig ifred. Nu gillade jag det inte alls. Jag studerade det stora vardagsrummet där jag stod. Den hade både lyxig och rustik inredning, samt gods efter en mycket rik man från en gammal familj. Inte ett afrikanskt gods, utan ett portugisiskt. Stolar och bord, målningar och vapen på väggarna - allt detta överfördes direkt från det medeltida Portugal.
  
  
  Det fanns inga soldater här, men jag såg skuggor i varje fönster. Jag kände mig instängd. Men jag gjorde mitt jobb. Inget gick fel. Eller var det rätt? Jag har gjort mitt jobb och de behöver mig inte längre?
  
  
  Visste jag för mycket? Så att en viktig person nu vill försäkra sig om att han inte längre behöver mig? Detta har hänt tidigare. Och kaptenen visste det.
  
  
  Dörren i väggen mitt emot mig öppnades. En man kom in i rummet och såg sig omkring lika intensivt som jag hade gjort tidigare: Hawk.
  
  
  Han såg mig. 'Nick? Vad gör du här?'
  
  
  "Skickade du inte efter mig?" – Jag knäppte.
  
  
  Han rynkade pannan. - Ja, jag organiserade en kontakt för att ta dig ut ur landet, men... ... den här "ordern" är stängd, eller hur?
  
  
  "Ja", sa jag. 'Men vad?'
  
  
  "Jag trodde att du skulle föras tillbaka till Swaziland," sa den gamle mannen. "Ministern sa till mig i telefon att han hade viktiga ärenden att sköta med mig. Han kanske vill tacka dig.
  
  
  "Kanske," sa jag. "Men det finns vakter vid alla fönster, och kaptenen vet mitt riktiga namn."
  
  
  'Ditt namn!' Hawk svor. "Fan, det här går emot hela affären. Ministern vet. ..'
  
  
  En annan dörr öppnades. "Vad vet jag, herr Hawk?"
  
  
  Hans djupa röst, så imponerande för sin lilla kroppsbyggnad, ekade i hela rummet. Där stod han, en av Portugals ledande män, och tittade på Hawk och mig. Hawk var inte rädd. Höken kan inte skrämmas av någon person i världen.
  
  
  "Att ingen ska veta N3:s namn under uppdraget."
  
  
  "Men "uppdraget" är över, eller hur? sa den lille mannen. "Våra tre misstänkta är döda, mycket professionell Mr. Carter från AH är mycket erfaren.
  
  
  "Fy fan", vrålade Hawk, "kom till saken." Du ringde om en viktig affärsfråga. Du sa inte att N3 skulle vara här, att ditt folk skulle ta honom hit med koden jag gav till kontakten för att hjälpa honom fly. Du ville att han skulle lämna Moçambique så snart som möjligt. Varför är han fortfarande här?
  
  
  "Jobbet är klart", sa jag långsamt. Kanske tänker ministern nu dölja sitt engagemang och han behöver inte längre Konsthögskolan.
  
  
  Hawk skrattade tunt. – Jag skulle inte rekommendera det här, herr sekreterare.
  
  
  Det fanns ett litet hot i hans röst, men när Hawk varnar har han makten, AH är bakom honom, och den är aldrig mjuk. AH kan vid behov förstöra en hel nation. Ministern borde ha vetat detta, men inte en enda muskel rörde sig i hans ansikte. Jag började känna mig väldigt obekväm. Som...?
  
  
  – Jobbet är klart, sa ministern. – Men var det verkligen nödvändigt? Tre av våra ledargestalter är döda, men jag undrar om det faktiskt fanns en förrädare bland dem.
  
  
  Tystnaden hängde som ett moln i det lyxiga vardagsrummet, lika dödligt som gasmolnet som dödade Parma. Jag tittade på fönstren, bakom vilka vaktposternas skuggor kunde ses. Hawk tittade helt enkelt på ministern, hans ansikte blev plötsligt allvarligt.
  
  
  "Vad betyder det?" - frågade gubben.
  
  
  "Vi var övertygade om att rebellerna visste och bara kunde göra allt detta om de hade en ledare under en av regeringstjänstemännen. Förrädare. Vi vet att det måste finnas en förrädare, men vi kanske letade på fel ställe.
  
  
  -Var skulle du ha letat då? frågade Hawk mjukt.
  
  
  'Herr. Carter dödade rebellledaren med oss”, sa sekreteraren och tittade på mig. "Men upproret går enligt plan. Vi hörde att överste Lister om några timmar skulle dyka upp i underjordisk tv för att tillkännage dess början och uppmana till upplopp och strejker bland de svarta. Vi har hört från våra grannar att rebellerna inte kommer att stoppas eller besegras, och att de kan genomföra sina planer utan märkbara problem."
  
  
  Nu tittade han på Hawk. "I går kväll, så snart jag fick veta om Parmas död, beordrade jag hemlig överföring av våra bästa trupper från barackerna till Imbamba, 60 kilometer härifrån. Allt enligt plan. Han tittade på oss båda. ”Tidigt på kvällen attackerade överste Listers legosoldater våra trupper vid Imbamba. Han attackerade dem vid deras ankomst, medan de fortfarande var oorganiserade och oformade, och nästan förstörde dem. Inom två veckor kommer de att vara värdelösa för oss. Överste Lister väntade på dem!
  
  
  Hawk blinkade. Jag såg mentalt framåt. Hur var detta möjligt? ..?
  
  
  'Men. .. — Hök började rynka pannan.
  
  
  "Innan jag gav ordern visste bara två personer om denna trupprörelse", sa ministern. "Jag och mr Carter.
  
  
  "Jag också," sa Hawke. "N3, naturligtvis, rapporterade till mig."
  
  
  - Och sen du. – sa ministern. Ilskan satt djupt i rösten nu. 'Jag. .. och AH, och jag sa inte till dem. Sedan började jag fundera. Vem av alla inblandade har kontakter med oss, liksom med rebellerna? Vem jobbar för båda sidor? ÅH! Om bara en av våra tjänstemän var en förrädare, vem skulle kunna ge dessa rebeller all information de har? Endast en källa: AH.'
  
  
  Ministern knäppte med fingrarna. Soldaterna rusade in i rummet genom alla dörrar. Ministern vrålade: "Arrestera dem båda."
  
  
  Jag väntade inte. Jag tvekade inte en sekund. Kanske var mitt undermedvetna redo för detta, redo från det ögonblick jag kom till denna hacienda. Jag slog ner två soldater och dök genom fönstret. I ett glasregn landade jag ovanpå en soldat utanför, vände mig om och reste mig upp. Jag kastade mig över väggen på hacienda.
  
  
  Å andra sidan hoppade jag upp och dök ner i den mörka djungeln.
  
  
  
  
  Kapitel 18
  
  
  
  
  
  De kom för mig. Jag var mindre än tjugo meter från djungeln när kulorna började susa runt mina öron och slet löv och grenar från träden. Jag hörde ministerns låga, rasande röst som uppmanade sina män att fortsätta. Om han inte hade blivit övertygad i förväg, skulle mitt flyg ha tagit bort hans tvivel. Men jag hade ingen chans: han skulle inte lyssna på några förklaringar om jag hade dem. Men jag hade ingen förklaring, och om jag ville hitta en så måste jag vara fri att göra det. Jag hade en känsla av att svaret låg i Listers läger.
  
  
  Landet runt haciendan var en blandning av djungel och savann, och soldaterna försökte använda de öppna gräsmarkerna för att skära av mig och fånga mig i djungelns tätare remsor. Jag hörde dem runt omkring mig, och där, bakom mig i haciendan, hostade helikoptermotorn. Jag såg honom lyfta in i natten. Och hans strålkastare skannade marken när han vände sig åt mig. Ministern kommer att kalla in ytterligare trupper, polis, vem han kan. Han kunde ha hela Moçambiques polis och armé till sitt förfogande om han ville.
  
  
  Nu kommer alla att följa mig, på båda sidor om gränsen och här, på båda sidor av konflikten. Jag skulle inte vara ett hinder, och Hawk, min enda vän, var nu själv fånge. De kommer inte att skada honom; han hade för mycket makt för det, men de skulle hålla honom och för tillfället var AH begränsad i sina handlingar. Någonstans var jag tvungen att hitta svaret på vad som hände och hur det gick till. Jag var tvungen att hitta överste Lister. Tiden har blivit viktig.
  
  
  Det fanns bara en snabb väg, den bästa vägen under omständigheterna. Kanske det enda sättet att fly. Grymt och oväntat. Jag har varit beredd på detta i flera år. Jag återvände till haciendan.
  
  
  Soldaterna och helikoptern fortsatte att förfölja mig i den riktning jag sprang. Jag gled förbi dem som ett spöke. Men ministern var ingen dåre. Han förbisåg inte möjligheten att jag kunde komma tillbaka. Haciendan vimlade fortfarande av soldater. Inte öppet, men de gömde sig i skuggorna överallt och väntade på min rörelse.
  
  
  Men ministern hade fel. Han gjorde ett misstag. Han hade en hök, och han visste vikten av en hök. Så han förväntade sig att jag skulle försöka befria Hawke. Vakterna koncentrerade sig runt själva huset, försiktiga med alla försök att bryta sig in igen och befria Hawke. Men jag tänkte inte på att prova det.
  
  
  Jag gick längs muren tills jag hittade en sidogrind, plockade i låset och gled in. Den amerikanska arméns helikopter var fortfarande på samma plats. Det var helikoptern som tog Hawk till mötet. Piloten satt säkert fast någonstans i huset, men som tur var behövde jag det inte. Endast en person bevakade helikoptern. Jag slog ner honom med ett välriktat slag, lämnade honom där han föll och hoppade in i kabinen. Jag startade motorn och lyfte innan soldaterna förstod vad som hände.
  
  
  Jag lyfte så fort helikoptern kunde flyga. Flera kulor träffade skrovet och chassit, men ingen träffade mig. Jag flög snett i en stor cirkel och försvann in i natten utan ljus. Jag vände mig mot havet för att undvika den portugisiska helikoptern. Därifrån vände jag söderut mot mangroveträsken och överste Listers by.
  
  
  Jag landade på samma avsats i kanten av träsket där prins Wahbis män fångade mig. I mörkret tog jag mig åter genom träsket till legosoldatbyn. Jag såg eller hörde inga patruller och fann den yttre ringen av vaktposter nästan öde. Det fanns fortfarande flera vaktposter i själva byn, och hyddorna var upptagna av sovande kvinnor.
  
  
  I kojan hittade jag Indula sovande och en zulukvinna i sidenkappa, som jag hade träffat i rebellbyn i ravinen. Hon måste vara Listers fru. Hyddan var helt klart Listers, större än de andra och med hans fältkontor, men översten själv var inte där och inte heller hans vapen.
  
  
  Där han var? Var var legosoldaterna?
  
  
  Jag väckte inte Indula för att fråga. Vad som än hade hänt mellan oss i rummet i Wahbis fästning, så trodde hon nu förstås att jag var fienden, och jag hade inget sätt att bevisa att jag inte var det. Jag var inte hennes fiende, och i själva verket var jag inte en fiende till zuluerna. Men mitt möte betydde ingen hjälp för dem för tillfället.
  
  
  Jag lät henne sova och gled tillbaka in i träsket. Där, i den yttre ringen av vaktposter, satt en man och slumrade över ett lätt maskingevär. Han var kort och trasig, med indiska drag och en förbunden hand. Kanske stannade den här sydamerikanen i byn för att han var sårad.
  
  
  Han vaknade ur sömnen med en kniv mot strupen.
  
  
  'Var är de?' – Jag väste på spanska.
  
  
  Han tittade upp och skakade sömnen ur ögonen. 'WHO?'
  
  
  "Andas tyst, utan att göra ett ljud," viskade jag och tryckte kniven mot hans strupe. -Var är Lister?
  
  
  Hans ögon rullade tillbaka i sina hålor: ”Imbamba. Ge sig på.'
  
  
  "Det var tidigt i går kväll. De borde vara tillbaka nu.
  
  
  Han såg orolig ut. Han visste för mycket. Eller var han rädd för det han visste?
  
  
  "De borde vara tillbaka nu för att dra söderut i morgon," sa jag. "Södern bortom upproret."
  
  
  Nu var han väldigt rädd. Jag visste för mycket. Om jag visste så mycket... vem visste annars... vad var chanserna att lyckas... med pengar. ..belöningar? Han var legosoldat. Sydamerika var långt borta, och han visste var hans första lojalitet låg. Vad det är för de flesta: att vara sann mot sig själv. Han svalde hårt.
  
  
  - De är på väg, sir.
  
  
  'Var?'
  
  
  "Norr, cirka tio mil härifrån." Järnväg från Swaziland till Lorenzo Marques.
  
  
  'Norr? Men . ..'
  
  
  Järnväg? Den enda järnvägen från Swaziland till havet?
  
  
  Från havet till Lorenzo Marquez? Vital och strategisk betydelse och . .. Jag började misstänka. Norr!
  
  
  Jag slog ner legosoldaten. Jag har redan dödat tillräckligt många mer eller mindre oskyldiga människor och jag har fått nog för nu. Norr!
  
  
  Det är här moçambikiska frihetskämpar skulle resa sig, ja. Men hela planen krävde en explosion i gränsområdena, en koncentrerad explosion med Listers legosoldater som huvudstyrka för att stöta bort portugiserna som ryckte fram från norr och de reguljära sydafrikanska trupperna som ryckte fram från väster. Om Lister och hans eldkraft hade flyttat norrut, bort från gränsen, skulle det ha lämnat Zulu, Swazi-rebellerna och huvuddelen av moçambikiska svarta att möta de reguljära styrkorna i Sydafrika och Swaziland ensamma.
  
  
  Eller, ännu värre, om portugisiska trupper hade kunnat flytta söderut utan hinder av Listers legosoldater – Lister i norr och portugisiska kolonialstyrkor i söder – skulle zulu och andra svarta rebeller inte ha haft någon chans. Det kommer att bli ett riktigt blodbad.
  
  
  Mina misstankar ökade. Carlos Lister arbetade för ryssarna och skulle kasta rebellerna hit till lejonen. Medan de dog när de försökte attackera portugisiska och swaziska styrkor, avancerade Lister norrut och erövrade Moçambique. Plötsligt visste jag det med säkerhet.
  
  
  Jag var tvungen att varna zuluerna och andra svarta som var tvungna att bekämpa moderna armétrupper med assegier och gamla vapen. Men hur fick jag dem att tro mig? Hur?
  
  
  Jag band legosoldaten och tog mig tillbaka till den tomma legosoldatbyn. Han återvände till kojan där Indula och zulukvinnan, Listers älskarinna, sov. Jag gick tyst in i kojan, böjde mig över Indula och kysste henne en gång, två gånger, sedan täckte jag hennes mun med min hand.
  
  
  Hon vaknade med en start. Hon försökte röra sig, men jag stoppade henne genom att täcka hennes mun. Hennes ögon rullade vilt och blev arg när hon tittade på mig.
  
  
  "Indula," viskade jag. "Du tror att jag är din fiende, men det är jag inte." Jag kan inte förklara allt, men jag hade ett uppdrag och nu är det över. Nu har jag möjlighet att göra något annorlunda: rädda dig och ditt folk.
  
  
  Hon kämpade och stirrade på mig.
  
  
  "Hör du", väste jag. - Nu är det inte dags, hör du? Lister lurade oss alla. Du och jag Han använde ditt folk och förråder dem sedan. Jag måste stoppa honom, och du måste varna ditt folk. Var är Dambulamanzi?
  
  
  Hon skakade på huvudet och försökte bita min hand, hennes ögon glittrade vilt.
  
  
  'Lyssna på mig. Legosoldaterna flyttar norrut. Du förstår? På norr!
  
  
  Hon lugnade ner sig och tittade nu på mig med tvivel i ögonen. Jag såg tvivel: norr och minnet av vad som hände mellan oss i det rummet.
  
  
  ”Jag erkänner att jag skickades för att göra något mot dig, det var politiskt. Men nu är jag med dig, det här är också politik, men mycket mer. Nu gör jag vad jag vill: försöker stoppa Lister.
  
  
  Hon tittade orörlig på mig. Jag tog min chans, tog bort handen från hennes mun och släppte henne. Hon hoppade upp och stirrade på mig. Men hon skrek inte.
  
  
  "På norr?" Hon sa. - Nej, du ljuger.
  
  
  "Du måste varna ditt folk." Hitta Dambulamanzi och berätta för honom. Jag går inte med dig.
  
  
  - Hur kan jag lita på dig, Nick?
  
  
  "För att du känner mig och för att du litade på mig tidigare."
  
  
  'Förtroende? Till en vit man?
  
  
  – Vit man, ja. Men inte fienden. Jag har mitt jobb och jag gjorde det. Men nu är jobbet gjort, och jag är med dig.
  
  
  "Jag..." tvekade hon.
  
  
  Plötsligt hörde jag rörelse och vände mig snabbt om. Den gamla zulukvinnan, Listers hustru, vaknade och satte sig upp i sin sidenklänning med ett guldspänne som lyste i det svaga ljuset.
  
  
  - Han ljuger, Indula. Det här är en vit spion. Han kom hit för att döda vår ledare och stoppa upproret. Han jobbar för portugiserna.
  
  
  Jag nickade. – Jag blev skickad för det här. Men nu är allt annorlunda. Jag tror inte att det någonsin har funnits en hemlig portugisisk ledare. Har du någonsin sett honom, Indula? Nej, Lister är den enda vita ledaren och han använder Chuckys märke till sin fördel."
  
  
  - Lyssna inte på honom! – utbrast kvinnan. Nu pratade hon engelska utan accent.
  
  
  Indula tittade på kvinnan, sedan på mig, och jag såg tvivel växa i hennes ansikte. Kanske kom hon nu ihåg andra, mindre tvivel från det förflutna.
  
  
  "Shibena," sa hon långsamt, "din engelska har blivit väldigt bra nu." Var har du lärt dig detta?
  
  
  "Jag är bättre tränad än du tror," sa den äldre kvinnan oförskämt. - För vår sak. Den här mannen . ..'
  
  
  "Det här är Listers fru," sa jag. "Lyssnar du på Listers fru, Indula?"
  
  
  Indula verkade tänka på saker hon kom ihåg. -Var kommer du ifrån, Shibena? Kände vi dig någonsin innan överste Lister kom hit? Du kom till oss som hans ställföreträdare. Det var en zulukvinna framför honom, så vi litade på henne, men...
  
  
  Shibena började jobba. En snabb, övad attack. En lång kniv i en mörk hand, muskler glittrande under svart hud. Det var en attack mot mig. Hon reagerade så snabbt och så bra att om Indula inte hade agerat hade hon definitivt dödat mig. Hon skyddade mig med en reflex. För att vi älskade varandra? Vad det än var så agerade Indula spontant och kom i vägen för Shibena. Shibena kastade henne åt sidan med en snabb svängning av hennes fria hand, och Indula kastades åt sidan som en fjäder. Men det räckte. Dolken träffade mig nästan i hjärtat och jag kände ett värk i sidan. Jag gjorde ett snabbt utfall och slog Shibena på toppen av hennes käke. Hon föll som en besegrad tjur. Jag slog så hårt jag kunde.
  
  
  Jag tog tag i Indulas hand. 'Kom med mig.'
  
  
  Hon gjorde inte längre motstånd och gick med mig ut ur tältet genom det nästan övergivna lägret. Vi saktade ner och jag varnade henne att vara tyst. Vi gled genom ringen av vaktposter vid posten där den nedskjutna legosoldaten fortfarande var bunden. Han försökte inte göra livet svårt för oss. Han kanske var glad att han var bunden och inte längre stör oss.
  
  
  Vi närmade oss helikoptern. I mörkret klättrade jag av klippavsatsen och vände bilen norrut. Indula tittade oroligt på mig hela tiden, ännu inte helt övertygad om mig. Jag var tvungen att hitta legosoldaterna.
  
  
  Jag hittade dem. De var i norr, som mannen sa. Ett lugnt läger utan bränder, längs järnvägen från Swaziland till Lorenzo Marques, fyrtio kilometer norr om där de skulle ha varit, och bara några timmar från där de skulle ha varit fyrtio kilometer på andra sidan byarna.
  
  
  "De tillryggalade inte fem mil före middagstid idag," sa jag. - Är du övertygad?
  
  
  Indula tittade ner. "Det kan finnas en anledning till det här."
  
  
  "Okej", sa jag. "Låt oss ta reda på."
  
  
  
  
  Kapitel 19
  
  
  
  
  
  En grå gryning mötte oss när vi landade på en liten öppen plats cirka en mil söder om legosoldaterna. Djungeln här har förvandlats till låg bush och savann. Det var tyst, de vilda djuren gömde sig. Folk var upprörda.
  
  
  Vi gick försiktigt mot järnvägen och de små legosoldatskydden stod i rad efter varandra. De var i full stridsberedskap. Patruller på fältet bevakar området noga. Det verkade som att överste Lister inte ville att någon skulle upptäcka dem förrän han var klar. Från ett passerande tåg kunde ingen fånga några spår av soldater. Att ta sig in i lägret kommer inte att vara så lätt. Jag såg Listers tält nästan i mitten, säkert och välbevakat. Jag såg något annat, eller så såg jag inte något.
  
  
  Jag frågade. - "Var är Dambulamanzi och andra svarta?" Indula kände sig illa till mods. – De kanske är på patrull?
  
  
  "Kanske," sa jag.
  
  
  Vi gick runt den yttre ringen av vaktposter. Även om jag inte kunde hitta en säker väg in i lägret kunde Indula helt enkelt gå in.
  
  
  "Om jag har rätt kan du komma in, men du kan inte komma ut," sa jag till henne.
  
  
  "Om jag kunde komma till Lister och träffa honom ansikte mot ansikte, skulle det räcka," sa hon "Men du, de skulle ta dig..."
  
  
  I tystnaden brast en gren. Jag tryckte Indula platt till marken och försökte täcka mig så bra som möjligt. En annan gren brast och en oformlig brun figur dök upp i kanten av djungeln och stannade för att titta ut över buskarna och savannen. Arab. En av de döda prins Wahbis män! Vad skulle han göra här? Jag tog genast bort det här problemet ur mitt huvud. För nu spelade det ingen roll. Khalil al-Mansur tog förmodligen hand om legosoldater åt sina portugisiska "vänner". Men det här var min chans.
  
  
  Jag gled mot honom. Han visste aldrig vad som hände honom. Jag la en snara runt hans hals och ströp honom. Jag klädde snabbt av honom och satte på hans bruna brinnande och svarta keffiyeh, smetade in hans ansikte med jord och drog keffiyeh över hans ansikte och haka.
  
  
  ”I ditt fall”, sa jag till Indula, ”kan de bli förvånade. Men du och araben kan göra det tillsammans. Låt oss gå till.'
  
  
  Vi gick lugnt men naturligt mot lägret. Den första vaktposten ropade på oss. Indula presenterade sig och berättade för mannen att araben ville träffa överste Lister. Jag höll min hand på den tystade pistolen under min dräkt. Jag spände mig.
  
  
  Vakten nickade. 'Fortsätt på din väg. Överste i sitt tält. Indula tittade på mig en stund. Jag höll ett oberäkneligt uttryck i ansiktet. Vaktposten var inte förvånad över att se araben. Han verkade mer bekymrad över Indulas närvaro här. Tvivlet försvann från hennes ögon.
  
  
  Vi gick rakt igenom det gömda lägret. Legosoldaterna i grönt tittade nyfiket på oss. men de gjorde ingenting mot oss. Två vaktposter släppte igenom oss, efter att först ha frågat Indula vad hon gjorde här, varför hon inte var i byn.
  
  
  "Vi har ett viktigt budskap till översten," sa hon. Jag pratade arabiska. ”Meddelande från Shibena. Hon skickar mig till överste Lister."
  
  
  Indula översatte detta och frågade sedan: "Var är Dambulamanzi?"
  
  
  "På ett uppdrag", sa vaktposten.
  
  
  Han släppte igenom oss. Sedan såg jag en tysk, major Kurtz. Han stod framför överste Listers tält och tittade rakt på oss. Jag gömde mitt ansikte så gott jag kunde. Vi gick vidare. Kurtz mötte oss framför Listers tält. Han stirrade på mig och vände sig sedan plötsligt mot Indula.
  
  
  - Varför är du här, kvinna? – han knäppte på swahili. -Vem har sagt att vi är här?
  
  
  Det var nonsens, en farlig fråga. Indula vek sig inte. "Shibena," sa hon lugnt. "Hon har ett viktigt budskap till översten."
  
  
  "Åh ja?" - sa Kurtz. All hans uppmärksamhet var fokuserad på flickan. Han brydde sig inte om den tysta araben. "Shibena skulle inte ha skickat meddelandet utan lösenordet. Vad är detta?'
  
  
  "Hon gav mig inte lösenordet." - sa Indula. Behöver allierade lösenord? Känner du zulurebellen och chefens dotter, major Kurtz?
  
  
  Den benige tysken spände ögonen. "Kanske inte, men jag vill höra det här budskapet. Kom igen, båda två.
  
  
  Han hade en Luger i sin tjocka hand. Han pekade på ett tält som stod bredvid överste Listers tält. Vi gick in och jag spände mina muskler för att kasta mig mot honom. Det var riskabelt, om han gjorde väsen av sig skulle vi bli skruvade och vi skulle aldrig ta oss ur lägret levande igen. Men jag hade det. †
  
  
  Plötsligt blev det förvirring i andra änden av lägret. Kurtz vände sig om. Jag kunde inte se vad det var, men det här var min chans att ta tag i det snabbt. Jag flyttade. Han gick därifrån och ropade till vaktposten.
  
  
  "Bevaka de två i tältet och håll dem där tills jag kommer tillbaka."
  
  
  Han gick mot uppståndelsen. Vaktposten närmade sig öppningen, tryckte oss med sitt gevär mot bakväggen och stängde tältfliken. Hans skugga visade att han tittade intensivt på slätten. "Nick," sa Indula, "om Kurtz ber om ett meddelande, vad kan vi säga till honom?"
  
  
  -Är du övertygad nu?
  
  
  Hon tittade åt andra hållet. "Det är konstigt att Kurtz inte litar på mig." Ännu konstigt, Shibena hade ett lösenord. "Kurtz var inte förvånad över att Shibena visste att de var här i norr."
  
  
  "Hon ljög," sa jag.
  
  
  "Men det kan finnas en anledning till detta," sa Indula. Det är svårt att tappa tron när dina drömmar om frihet går upp i rök. Hon ville tro Lister och Shibena, en kvinna från hennes folk.
  
  
  Jag sade. - "Dambulamanzi borde vara här. Han är din kontakt, och han borde vara bredvid Lister."
  
  
  - Ja men...
  
  
  Hon behövde ett sista bevis. Överste Listers tält var det enda stället där vi kunde få det hon behövde.
  
  
  Kurtz sökte oss utan brådska. Jag tog tag i en kniv och gjorde ett snitt i tältets bakvägg. Det fanns en vaktpost bakom Listers tält. Dessutom låg den yttre ringen av vaktposter direkt under banvallen. De stod på vakt och tittade bara på järnvägsspåren. Två andra vaktposter stod till vänster och verkade titta på något längst bort i lägret, bort från järnvägsspåren.
  
  
  "Det finns en vakt bakom oss som definitivt kommer att se oss," sa jag till Indula. "Det är stor sannolikhet att Kurtz inte pratade med honom." Jag gör ett hål på baksidan av tältet, och du går ut och pratar med den här vaktposten. Han kommer definitivt att känna igen dig. Distrahera honom på något sätt, vad du än kan tänka dig, och få honom att se åt andra hållet.
  
  
  Hon nickade. Jag skar försiktigt den bakre väggen. Vaktposten såg inte detta. Indula gled ut och närmade sig nonchalant vaktposten. Han var en bra vaktpost, han lade märke till henne så fort hon närmade sig honom. Han siktade på henne och sänkte sedan sakta ner geväret. Han log. Dessutom hade han tur, han var en ung man som förmodligen behövde en tjej.
  
  
  Jag väntade.
  
  
  Hon närmade sig den unge vaktposten, en spanjor, uppenbarligen en ung partisan i den store översten Listers tjänst. De pratade med varandra och Indula hade trots sin ungdom varit partisan ganska länge. Hon såg vad jag såg: han ville ha en kvinna. Nu stod hon väldigt nära honom. Jag såg hur han spände sig. Det var emot alla regler och träning för vaktposten att släppa någon så nära. Hon lugnade honom och jag såg hur hon krökte ryggen för att få hennes bröst nästan upp till hans ansikte. Hon hade bara bröst, som en zulukvinna. Han slickade sig om läpparna och lade geväret på marken och höll det med ena handen.
  
  
  Hon vände på den och jag såg henne titta runt för att se till att de andra vakterna inte tittade. Sedan nickade hon.
  
  
  Jag klättrade ut genom hålet och gick snabbt till vaktposten. När han hörde mig vände han sig snabbt om och försökte höja sitt gevär. Hans ögon vidgades plötsligt och blev sedan glappade. Jag fångade honom innan han kunde falla. Indula hade en liten vass dolk i handen. Hon visste precis var hon skulle slå någon.
  
  
  Jag såg mig snabbt omkring. Ingen av de förskansade legosoldaterna tittade i vår riktning. De två vakterna framför sig var för upptagna med att söka någon annanstans. Jag bar den döda vaktposten till baksidan av Listers tält. Det var ett dubbeltält med en sovplats på baksidan, men jag fick ta mina chanser. Jag skar igenom bakväggen och vi bar in den döda vaktposten.
  
  
  De enda möblerna var en spartansk överstesoffa, en kista och en kanvasstol. Resten av sovplatsen var tom. Vi lägger den döda vaktposten under sängen. Inget rörde sig i fronten heller. Jag kikade genom springan och såg Lister arbeta ensam vid sitt fältbord. Han hade en pistol, en kniv, en bandoleer och axelremmarna till en ryggsäck. Han var redo att genast gå. Hans fältanteckningsbok satt till vänster om hans skrivbord med locket öppet. Jag nickade till Indula. Vi var tvungna att ha dessa skivor. Hon tittade förväntansfullt på mig. Jag skulle kunna döda den här översten på plats och hoppas komma ut levande, men om jag dödar honom innan jag har bevis kommer Indula aldrig att tro mig.
  
  
  "Hör du", viskade jag. "Vi får vänta tills han lämnar tältet." Eller tills vi på något sätt får ut honom. Kanske . ..'
  
  
  Jag avslutade inte meningen. Innan detta reste sig Lister upp och Kurtz gick in i tältet. Han såg inte avslappnad ut.
  
  
  "Gäst, överste", sa tysken.
  
  
  Tältduken flyttades åt sidan och Khalil al-Mansur gick in i tältet, böjde sig, rätade på ryggen och gick leende fram till översten.
  
  
  "Det är ett nöje, överste," sa han på engelska.
  
  
  Lister nickade. "Mina kondoleanser, al Mansour. Prinsens död var en chock för oss alla.
  
  
  Lister talade också engelska. Det var förmodligen det enda språket de hade gemensamt. Khalil al-Mansur satte sig ner med ett leende. Det fanns en stark likhet mellan de två männen; båda såg ut som rutinerade vargar som kretsade runt varandra. Al-Mansur fortsatte att le.
  
  
  "En chock, men lyckligtvis inte en irreparabel tragedi," sa araben. – Går dina planer bra?
  
  
  "Jättebra", sa Lister. - Har du planer, al-Mansur?
  
  
  "Som alla män", sa Khalil. "Prinsen har gjort ett fantastiskt jobb med att ta ifrån dig de rastlösa svarta rebellerna som kom till dig för hjälp och stöd. Du verkade som en vän, någon som hjälpte flyktingar och sedan blev av med dem utan krångel.
  
  
  "Prinsen gjorde klokt i att sälja dem till slaveri," sa Lister. – Valet av svarta unga, starka och hetlevrade. Hans rika kunder älskade det. Mitt inflytande på ledarna gjorde det lättare att förslava andra kvinnor. På så sätt kan ni hjälpa varandra.
  
  
  Jag tittade på Indula. Hennes mörka ansikte blev nästan grått. Hatet brann i hennes ögon. Hon visste nu hur hon hade blivit tillfångatagen av prins Wahbis män när hon trodde att hon var "säker" i Listers läger. Lister överlämnade alla svarta som han förmodas räddat till Wahbi för att sälja till slaveri så att de inte av misstag skulle upptäcka att Lister var på väg.
  
  
  Hon tittade på mig och nickade: nu trodde hon mig. I en annan del av tältet talade Khalil igen.
  
  
  "Ömsesidig nytta", sa araben. "Finns det någon anledning till att det här inte skulle fortsätta med mig istället för prinsen?"
  
  
  "Ingen anledning," instämde Lister. "Om du kan rädda hans plats, al Mansour."
  
  
  "Hans plats och hans löften," sa Khalil. "Vårt stöd till dig i Lorenzo Marques, Mbabane och Kapstaden i utbyte mot ditt samtycke till vår, ja, affärsrelation."
  
  
  "Behöver jag ditt stöd på dessa platser, al Mansur?"
  
  
  Khalil log igen. - Kom igen, överste. Jag vet dina planer. Medan ditt bristande stöd kommer att krossa Zulu- och Swazi-rebellerna när portugisiska kolonialstyrkor rycker fram söderut, slår du till här i norr. Du vill försöka ta makten.
  
  
  "Moçambiques befrielsefront tar denna makt", sa översten. "Ordningen kommer att återställas från kaoset."
  
  
  "Kaoset du skapar genom att överge rebellerna, hålla sydafrikanerna engagerade i Zululand och förvirra och förstöra de portugisiska trupperna av rebellerna. En massaker som du ska avsluta med att kalla in dina svarta anställda.
  
  
  Överste Listers ögon lyste upp. "Vi kommer att bli hela styrkan i Moçambiques befrielsefront. Världen kommer att ropa efter ett slut på blodsutgjutelsen. Då kommer vi att vara den enda kraft som kan återställa ordningen. Vi kommer att förhandla med Lissabon och sedan ta makten: en fri nation, men i våra händer." Han tittade på Khalil. "Ja, stöd från Kapstaden, Lissabon, Rhodesia och till och med Swaziland kan hjälpa. Du kan behålla din "affär", Khalil. Ett litet pris att betala för styrka.
  
  
  "Du tar makten för ryssarna. Är du säker på att de kommer att hålla med?
  
  
  "Vi håller med", snäste överste Lister mot honom. "Jag tar makten i Moçambique för mig själv, för oss. Pengar och makt, det här är ett rikt land.”
  
  
  Khalil skrattade. – Jag ser att vi båda är sekulära människor. Vi kommer överens, överste.
  
  
  "Och jag", sa Kurtz, "vi alla." Högt kontor, guld, villa, tjänstefolk, vad mer kan man kämpa för?
  
  
  Nu skrattade de alla och log mot varandra som gamar på en torr gren.
  
  
  Indulas viskande var nästan för högt. "Vi måste döda dem."
  
  
  "Nej", viskade jag. "Vi måste rädda ditt folk först. De kommer att förstöras. Om jag förstår Lister mer kommer han att göra mer än att bara hålla sig borta. Han kommer att avslöja dina planer och varna Sydafrika. Vi måste rädda ditt folk och stoppa Lister.
  
  
  "Men hur kan vi göra det ensamma? ..'
  
  
  "Jag tror att jag ser en utväg", sa jag mjukt. 'Chans. Kanske kommer Khalil och hans män att ge oss en möjlighet, och vi måste ta den nu. Gör som jag säger. Du tar Khalil. Ljudlös. Just nu!'
  
  
  Vi nådde framsidan av tältet. På ett ögonblick hade Indula sin dolk mot Khalils hals innan han ens kunde resa sig en tum från stolen.
  
  
  Jag satte den tystade pistolen mot Listers huvud och väste till Kurtz:
  
  
  – Gör ingenting, hör du! Inte ett enda ljud!
  
  
  De rörde sig inte. Skrämda ögon tittade på Indula och stirrade på mig i min bruna brännhet. Vem var jag? Jag presenterade mig inte, men jag tror att Kurtz såg vem jag var. Han blev blek. Jag var Killmaster, jag menade det jag sa.
  
  
  "Vi går alla nu", sa jag mjukt. "Kurtz ligger i front med Indula. Du kommer att vara död innan du vet ordet av det, sergeant, så jag bör se upp för hennes kniv. Översten och Khalil kommer att följa mig, som god arabisk sed kräver. Le, prata och kom ihåg att vi inte har något att förlora på att döda dig om vi blir upptäckta. Se till att vi inte blir stoppade.
  
  
  De nickade och jag nickade till Indula. Flickan gick först med Kurtz, hennes kniv fastnade på platsen på hans rygg där han kunde ha dött av det första slaget. Jag följde Khalil och Lister. Vi gick långsamt genom mitten av lägret; Översten och Khalil pratar och ler medan Khalils arabiska anhängare går bakom. Om någon av vaktsoldaterna eller andra legosoldater kom ihåg att Khalil gick in i tältet utan en av sina män, skulle han fortfarande inte fråga om det. Varför skulle han det? Översten var inte orolig, och Kurtz gick fram med en leende Zulu-tjej som de alla kände.
  
  
  Tills Kurtz, Lister och Khalil blev modiga eller dumma var allt väldigt enkelt. De förstod inte, så det blev lättare. Vi passerade den yttre ringen av vaktposter och gick genom kanten av djungeln. Det låg en gräsbevuxen kulle precis framför oss. Jag fick dem alla att komma precis under toppen, lät dem stanna och tittade sedan tyst på dem,
  
  
  I solen, cirka femtio meter bort, såg jag flera araber som väntade på Khalil. Lite längre fram meddelade en viss rörelse i buskarna att resten av den bortgångne prins Wahbis män var där.
  
  
  Jag vände mig om och såg att ringen av legosoldater hade tystnat cirka hundra meter från mig. Flera legosoldater tittade nonchalant på sin befälhavare och hans löjtnant. Konferens på hög nivå med Khalil. Vilken soldat brydde sig om sådana saker? De skulle få veta vad de skulle göra, så att de kunde slappna av.
  
  
  Det skulle vara distraherande. Jag tog ett djupt andetag och pekade på Indula. Jag gav henne Lugern från Kurtz hölster.
  
  
  "Guard Lister och Kurtz," sa jag viskande. "Och om de rör ett finger, skjuter du dem."
  
  
  Hon nickade. Jag tog Khalil i handen, med pistolen på ryggen, och gick med honom till toppen av kullen. När jag var säker på att hans män hade sett honom stå där tog jag av ljuddämparen, sköt honom två gånger i ryggen och började skrika på arabiska.
  
  
  "De dödade Khalil al-Mansour. legosoldater. De dödade vår ledare. Ge sig på! Ge sig på! Allah eller Allah. Ge sig på!'
  
  
  Jag vände mig snabbt om och försvann ur sikte. Jag hörde araber och svarta wahbi-soldater. Överste Lister och Kurtz stod förskräckta.
  
  
  I kanten av lägret var alla legosoldater redan på fötter och officerarna rusade fram för att ta en titt. Till vänster bråkade redan araberna.
  
  
  "Skjut dem", skrek jag till Indula.
  
  
  Hon sköt Kurtz och riktade sedan pistolen mot Lister. Översten var lite snabbare och dök efter skydd i en liten håla bakom en sten. Indulas skott missade...
  
  
  Legosoldaterna ropade: ”Araber! De sköt major Kurtz och översten. Ångest! Ångest!'
  
  
  Order på fem språk sprang fram och tillbaka längs soldaternas led. Maskingevären började skramla. Granater exploderade. Araberna rusade fram med skydd. De hittade Khalil.
  
  
  skrek jag till Indula. - 'Lämna honom. Kom med mig!'
  
  
  Till höger om oss var djungeln fortfarande klar. Nu kunde Lister inte ändra på situationen. Han kunde bara göra dem arga. Han kommer att vinna, men legosoldaterna kommer att vara ganska misshandlade, och jag har förberett mig ännu mer för dem.
  
  
  Vi sprang genom djungeln, Indulas bröst vek som fria fåglar. Jag ville ha henne, men jag visste att det fanns för mycket att göra. Vi anlände till helikoptern när araberna och legosoldaterna bakom oss engagerade sig i en hård strid.
  
  
  Vi lyfte utan att skjuta ett skott och vände söderut. Jag ställde in radion på den portugisiska arméns frekvens. Jag presenterade mig och berättade för överste Listers plan och sa åt dem att inte gå söderut, utan rakt mot överste Lister. Jag använde ministerns namn och fortsatte att upprepa budskapet tills vi korsade Zululandsgränsen. Jag sänkte helikoptern nära byn i ravinen där jag tidigare varit med Indula.
  
  
  "Varna folk", sa jag när hon gick. 'Säg det! De kommer att tro dig. Skicka kurirer och håll ditt folk. Förlåt, men en annan dag kommer.
  
  
  Hon nickade. Hennes ögon var fuktiga och glänsande. "Nick?" Jag log. Solomon Ndale och hans män kom springande. När jag vände norrut såg jag hur hon pratade med dem. De rusade tillbaka till byn och jag såg budbärarna fläkta ut åt alla håll. Vi gjorde det. Upproret kommer att stoppas. Det blir ingen massaker. Frihet för zuluerna skulle komma senare. Men det kommer, och de kommer fortfarande att leva för att omfamna och använda friheten.
  
  
  Jag slog på radion igen och började upprepa mitt meddelande till portugiserna. Utan ett uppror var den förskräckta gruppen legosoldater ingen match för de portugisiska styrkorna. Moçambique fick också vänta på sin frihet, men även portugiserna var bättre än överste Listers bittra frihet.
  
  
  Jag fortsatte min varning genom att rapportera Listers plan. En röst hördes.
  
  
  "Vi hörde dig", sa en djup röst som jag genast kände igen. "Våra trupper är redan på väg. Den här gången kommer de inte att fly ifrån oss.
  
  
  "Det är bättre", sa jag. "Hur är det med Hawk, sekreterare?"
  
  
  "Han är ledig".
  
  
  "Kring deras by också," sa jag och gav sedan henne var hon var.
  
  
  "Tack", sa ministerns röst. Han tvekade. "Jag är skyldig dig en ursäkt, sir. Carter. Men jag är fortfarande förvånad.
  
  
  "Senare", sa jag kort och stängde av radion.
  
  
  Det var över. Upproret stoppades, en massaker förhindrades och legosoldaterna var tillfälligt oförmögna. Men detta är inte riktigt slutet. Jag har fortfarande oavslutat arbete.
  
  
  
  
  Kapitel 20
  
  
  
  
  
  Mjukt steg jag genom träskets skuggor. Det var bara mitt på dagen och träsken runt legosoldatbyn var tyst. De försvann alla. Vaktposterna är tomma och öde. Budskapet kom fram här.
  
  
  Jag stannade i utkanten av byn. Till och med kvinnorna försvann, varenda en av dem. Ingenting rörde sig under middagssolen. Flera kroppar av svarta och legosoldater låg utspridda, som om ett bråk hade inträffat, som om personliga poäng hade avgjorts, innan legosoldaterna flydde till sådana säkra tillflyktsorter som de kunde nå. De kommer att vara säkra. Det fanns alltid någon i den här världen som ville anställa folk; män som var villiga att slåss utan att ifrågasätta.
  
  
  Gamar cirklade över byn. Några låg i träden i kanten, men ingen föll till marken. Någon annan levde fortfarande här. Eller så kanske någon annan fortfarande lever i den här byn. Jag drog fram min automatpistol och gick sakta mellan de tysta hyddor under den gassande solen som silade genom träden.
  
  
  Om jag hade haft rätt, skulle överste Carlos Lister inte ha stannat hos sina män i det ögonblick han insåg att hans spel var slut. Han hade en radio, så han borde veta. Vid det här laget hade portugisiska kolonialtrupper omringat hans män. Järnvägen skulle ge enkel tillgång till platsen där de slogs mot araberna. Lister skulle ha åkt så fort han såg trupperna om han inte hade flytt tidigare när han fick veta att jag skulle fly för att göra allt offentligt.
  
  
  Frågan är bara om han kommer att fly på egen hand, i en jeep eller ett kommandofordon, eller till och med i en helikopter om han gömt det någonstans, vilket inte skulle förvåna mig. Eller kommer han att ta med sig en grupp av sitt folk? Nu när Kurtz var död, trodde jag inte att han var med någon annan. Att springa ifrån sitt eget är mycket farligare för en grupp än för en individ ensam. Du vet aldrig, de betrodda människorna du tog med dig in i stridens hetta kanske plötsligt tror att du är en fegis när du flyr.
  
  
  Nej, överste Lister var själv soldat och skulle bara smita ut om han kunde. Han var lojal endast mot sig själv och sin framtida arbetsgivare, som behövde honom och kunde använda honom. Särskilt om han hade förberett en flyktväg, en flyktplan för säkerhets skull, vilket såklart var fallet.
  
  
  Flyktplan och medel: pengar, inkomster, viktiga papper som kan säljas eller användas för utpressning. Han måste ha någon sorts skatt, och var annars om inte här, i den här byn, förmodligen i sin hustrus vård. Det var därför jag var här. Om Lister inte hade återvänt hit hade jag träffat honom någon annanstans någon gång, men jag förväntade mig att han skulle komma hit och nu har gamarna sagt till mig att det finns någon som lever i byn.
  
  
  Jag gick försiktigt mellan hyddorna och lyssnade på minsta lilla ljud: en gren som gick sönder, knarrandet av en dörr eller vägg, gnisslet från ett gevär eller en pistol, ljudet av en kniv som drogs ur slidan... Jag hörde ingenting annat än några skott på avstånd. Dessa måste ha varit legosoldaterna som nu fångades av de portugisiska trupperna. Men legosoldater kämpar inte länge om slaget är förlorat. De försvinner, precis som de försvann i den här byn.
  
  
  Jag hörde skottlossning i fjärran och dånet från flygplan långt och nära. Plan som flyger högt över byn och flygplan som flyger söderut, över gränsen. Det måste vara sydafrikanerna som nu, hoppades jag, inte hade träffat några mål. Men jag hade ett mål.
  
  
  Jag nådde Listers hydda och såg Dambulamanzi. Den långa zulun låg i stoftet vid Listers högkvarter. Han var död, skadad i huvudet. Jag behövde inte komma närmare. Hans döda hand höll ett spjut. Han dog när han slogs mot någon, och assegien i hans hand påminde mig om ögonblicket han skar av Deirdre Cabots huvud. Jag var inte ledsen över att se denna döda Zulu i stoftet.
  
  
  Jag tittade på hans kropp när jag hörde mjuk sång. Djup melankolisk sång. Den kom från Listers koja. Jag gick försiktigt in, böjd, men höll maskingeväret framför mig med båda händerna. När mina ögon vände sig till mörkret såg jag dem.
  
  
  Det var en stor hydda, delad i två delar av hängande skinn. I det ena rummet fanns en tom halmmadrass, i det andra fanns ett skrivbord och flera stolar. En zulukvinna, Shibena, satt på en av stolarna. Hennes sidenrock slets nästan från hennes kropp och var täckt av blod. Det var också blod i hennes tjocka afrikanska hår. Långsamt, som om hon var sårad, gungade hon fram och tillbaka. Låten brast ur hennes hals.
  
  
  Överste Carlos Lister låg över sitt skrivbord. Hans huvud hängde i ena änden, hans stövlade fötter i den andra. Han var död. Hans hals skars av. Han hade ytterligare två sår på kroppen, som om han hade blivit knivhuggen innan han skars av i halsen för att avsluta jobbet.
  
  
  Jag kom närmare. - Shibena?
  
  
  Långsamt vaggade hon fram och tillbaka, fortsatte att sjunga, hennes ögon vände bort för att avslöja vithet.
  
  
  - Shibena? Vad har hänt?'
  
  
  Hennes kropp gjorde en mjuk rörelse när hon svajade. Under hennes flödande hår var hennes ansikte mindre än jag hade föreställt mig, för litet för hennes breda näsa. Hon var nästan naken, hennes klänning hängde bara i en tråd runt hennes höfter. Hennes axlar var breda och mjuka, och hennes bröst var fulla av mörkrosa bröstvårtor. Hon hade inget fett på sina muskulösa lår och smala sidor och magen var nästan platt. Kvinna. Något rörde sig inom mig.
  
  
  "Jag behövde göra det." – sa hon plötsligt på engelska, ren engelska utan accent, vilket förvånade Indula.
  
  
  - Dödade du honom? Lister?
  
  
  "Han kom hit när han rymde från striden." Hennes vita ögon vidgades och stirrade på mig. "Han flydde från sitt folk. Han kom för mig, för sina pengar och dokument. Han måste ha pengar och dokument. Han sa att jag skulle vara med honom också. Jag borde ha åkt med honom.
  
  
  Hon skar genom den dova luften i kabinen med en våldsam handgest, och förstörde överste Carlos Lister igen och möjligen dödade honom igen. Att radera det från ditt behov, din kärlek, din säng och ditt liv. Och döda honom.
  
  
  "Han hade en bil, pengar, vapen. Han ville ha mig. Hon skakade kraftigt på huvudet. "Jag är inte ung. Jag är en kvinna. Jag älskade honom. Men hela mitt liv arbetade jag för mitt folk, bodde i ett främmande land för att skaffa en utbildning åt mitt folk. Jag kunde inte förråda honom.
  
  
  Hon såg upp, arg och stolt. "Han förrådde mitt folk. Du hade rätt, vita man. Han berättade för mig. Han berättade för mig. Alla hans planer, alla hans drömmar om att bli ledare för Moçambique, hans förhandlingar med de vita om att regera här. Han sa att han nästan lyckades, men skulle lyckas en annan dag. På mitt folks blod. Så jag högg honom.
  
  
  Hon reste sig upp och tittade på den döde. "Jag högg honom och skar sedan halsen av honom. Jag lät hans blod rinna ut på afrikansk mark, på marken som han ville att afrikanskt blod skulle spilla.”
  
  
  "Dödade han Dambulamanzi?"
  
  
  Hon nickade. – Ja, Dambulamanzi väntade på honom här. Det visste jag inte. Men Carlos... Överste. .. dödade honom. Han sköt Dambulamanzi, en man som bara ville kämpa för sitt folks frihet.”
  
  
  Hennes bröst studsade upp och ner i ilska över den våldsamma konflikten inom henne. Plötsligt såg jag hennes svarta ögon i mitt ansikte. Nästan hungriga ögon. Hennes bröst verkade höjas och delas på samma gång, skildes åt för att omfamna världen. Hon tittade på mig och tittade på sin nästan nakna kropp. Död, våld, blod och hat har ibland en märklig effekt. Kärlek och hat finns i närheten, liv och död, girighet och våld. Jag kände det i hennes nakna begär.
  
  
  Kände hon likadant för mig?
  
  
  - Du du. ..förstörde honom”, sa hon. 'Du gjorde det. Indula berättade för mig.
  
  
  Jag kände henne nära mina tår. Min röst lät hes. - Vad sa Indula till dig?
  
  
  'Vad.' hennes leende var svagt, "Du var en man."
  
  
  'Här?' – frågade jag och tittade på Lister som hängde med huvudet från bordet. 'Med honom?'
  
  
  "Tja, bara på grund av honom."
  
  
  Hon fällde de sista bitarna av sin sidenrock, lät den falla ner till hennes anklar och gick sedan ut naken. Jag tittade på hennes fylliga kropp, hennes feminina höfter, den framträdande Venus högen och triangeln av svart hår på hennes svarta hud.
  
  
  Jag tittade och svalde, men inte länge. Hon kom fram till mig och drog mina läppar mot sina. Jag kände hennes tunga, het och vass, som en kniv, i min mage. Jag glömde överste Lister, tog upp henne, bar in henne i sovrummet och lade henne på halmen. Hon slöt ögonen och öppnade sina armar och ben för mig.
  
  
  Jag minns inte hur jag kom ur mina stövlar eller byxor. Jag minns inte att jag låg bredvid henne. Jag minns inte hur jag gled in i henne, som en pojke som tog en kvinna för första gången, mätt, tung och nästan bultande av smärta. Jag minns hennes stön, hennes kyssar, hennes ben stängda runt mig och hennes höfter som hela tiden lyfte från halmen så att jag kunde gå djupare in i henne.
  
  
  Vi låg sida vid sida och jag rörde vid hennes kropp på den plats där kvinnans hög i nedre delen av buken reste sig under det kilformade svarta håret. Hon suckade bredvid mig, slöt ögonen igen, som om hon skulle somna; hennes vänstra hand strök min sida och mitt bröst, och plötsligt flög hennes högra hand upp och styrde mot mitt bröst.
  
  
  Jag tog tag i hennes handled med båda händerna, agerade i samma bråkdel av en sekund som hon gjorde, höll handleden på den hand som hon höll kniven ifrån mig. Den långa, knivskarpa dolken hon drog från strået på sängen var förmodligen densamma som hon använde för att döda Carlos Lister. Jag vred mig, kastade henne över mig med all kraft och drog med samma rörelse dolken ur hennes hand.
  
  
  Jag hörde ett knackande när hennes handled brast. Dolken föll till marken och hon träffade väggen i kojan. På ett ögonblick var hon på fötter igen och välte i samma ögonblick som hon slog i marken. Jag tog min automatpistol från mina byxor, som jag hade tappat på golvet bredvid sängen, och riktade vapnet mot henne och höll det med båda händerna.
  
  
  Hon stannade. Hon skakade inte av rädsla eller ilska, utan av att försöka hålla sig stilla. Hela hennes kropp var spänd av att kasta sig på mig. Hennes ansikte var obegripligt av smärta.
  
  
  Jag frågade. - 'Varför?'
  
  
  Hon sa ingenting. Hon bara tittade på mig.
  
  
  "Deirdre," sa jag. 'Varför? Varför gjorde du det här?'
  
  
  Hon sa fortfarande ingenting. Hon stod där försiktigt.
  
  
  Jag sade. - "Är." - Det där ärret med ett frågetecken på magen, Deirdre, jag såg det när du tappade dina kläder måste ha använt honom i åratal Men jag kände till ärret, eller hur?
  
  
  "Äret", sa Deirdre Cabot. – Ja, jag var redan rädd för det här ärret. Det var därför jag inte var helt naken när du kom hit. Jag hoppades att du i det svaga ljuset, på grund av Carlos död och på grund av passion, skulle sakna ärret och ge mig tillräckligt med tid att... .. - Hon ryckte på axlarna. ”Kvinnor”, tänkte jag, ”är Nicks svaghet. Om han är tillräckligt varm kommer han inte att se detta ärr, och den här gången vinner jag mot honom. Det var allvarligt den här gången, eller hur, Nick? Jag borde ha dödat dig, eller hur?
  
  
  Jag nickade. "Jag skulle ha kommit på det förr eller senare i alla fall." Ingen förutom den portugisiske ministern Hawke och jag visste om denna överföring av trupper till Imbamba. Men det visste Lister. Det enda sättet var att lyssna på min rapport till Hawk, och bara en AXE-agent kunde lyssna på den. En AXE-agent som arbetade med Carlos Lister. Och det kan bara vara en AX-agent: du, Deirdre Cabot, N15, den som har varit nära rebellerna i flera år. Men du arbetade inte med rebellerna, du arbetade för Lister. Och du spelade den här skenavrättningen för att få mig att göra ett misstag.
  
  
  "Starka ljus- och skuggeffekter," sa Deirdre. "Speglar. En av Listers män var en gång magiker. En zulukvinna dödades för att vi skulle ha en kropp att mata krokodilerna på. Och det fanns många män runt omkring som var redo att byta ut henne mot mig under avrättningen. Det fungerade, men du var för bra, eller hur, Nick? Sättet du använde min kropp för att fly krokodilerna. Carlos var rasande, men det förvånade mig inte. Jag var glad att jag var "död" när du sprang iväg.
  
  
  "Det var du hela tiden", sa jag. "Det fanns ingen förrädare alls. Allt detta kom från dig, på AH: all portugisisk information. Du visste att det inte fanns någon tjänsteman som rapporterade pengarna, så du borde ha låtit Lister stoppa mig. Jag antar att du och Lister ville ha dessa pengar. Varför, Deirdre?
  
  
  "Styrka, Nick. Och pengar. Hela våra liv, mitt och Carlos, arbetade vi för en god sak, riskerade våra liv, men förgäves. Om vi tog över här skulle vi ha verklig makt och verklig rikedom, inte bara göra smutsigt arbete för andra. Hela världen är korrupt. Titta vad du just gjorde. Det finns ingen moral. Allt är smuts. Jag ville ha makt för mig själv när allt vi kunde få var smuts. Jag hade nästan det. ..'
  
  
  "Nästan" sa jag. 'Inte riktigt.'
  
  
  "Nej", sa hon och tittade på mig. "Du såg ärret när jag tappade manteln." Du har sett det här förut. .. Och ändå tog du mig. ..'
  
  
  "Du var skyldig mig den andra natten," sa jag.
  
  
  "Du visste. Och ändå låg du med mig.
  
  
  "Jag gillar kvinnor."
  
  
  "Nej", sa hon. Hon hittade överste Listers byxor och tog på sig dem. Sedan en av hans skjortor och knäppte upp den. "Jag älskade Carlos, men jag dödade honom. fly; han kände mig för väl. Du älskar mig, Nick. Kan du döda mig?
  
  
  Jag drog upp byxorna. - "Utmana mig inte, Deirdre."
  
  
  Innan jag hann röra mig, höll hon skjortan i ena handen, sprang hon till dörren. Jag höjde min automatpistol och siktade. Mina ögon var på hennes rygg. Jag tog sikte. jag... .. hon gick.
  
  
  Jag slutade.
  
  
  Ett skott hördes utanför. Skott. Och så en till. Jag sprang ut ur kojan.
  
  
  Där stod Hawk i solljuset. Han hade en pistol i handen. Deirdre låg på marken. Portugisiska soldater rusade in i byn. Hawk tittade på mig.
  
  
  'Jag var här. "Jag hörde det mesta av det här samtalet," sa han med sin mjuka, nasala röst. "Jag har inte skjutit en pistol på femton år." Men hon kunde inte ströva fritt eller infinna sig i rätten. AH skulle inte ge det till henne, låt oss prata, okej?
  
  
  "Jag tror inte det," sa jag.
  
  
  Hawk kastade bort pistolen och vände sig om.
  
  
  
  
  Kapitel 21
  
  
  
  
  
  Jag bad Hawke att lösa allt detta med portugiserna, med alla andra regeringar och även med rebellerna, om han kunde. Han är förmodligen expert på det här, och rebellerna behöver all hjälp de kan få, även från en organisation som de vet har kopplingar till den andra sidan. Han tog mig till planet som skulle ta mig från Lorenzo Marquez.
  
  
  "Zululand är tyst nu," sa han. "Som överallt. De fångar fortfarande Listers legosoldater, åtminstone kan de hitta dem. Slavhandlare är också på flykt. Utan någon att ta över bryter slavarna sig loss. Jag kommer att göra en rapport till FN om denna slavhandel, kanske kommer det att sätta stopp för den.”
  
  
  "Räkna inte med det", sa jag. "Det finns inget slut på det här så länge det finns shejker, industrichefer och piratledare med pengar och hövdingar i fattiga byar som älskar sin lilla makt och för många flickor och hetlevrade unga män runt omkring."
  
  
  "Du har en mörk syn på mänskligheten, Nick."
  
  
  "Nej, bara till vad som anses vara fritt företagande i större delen av den här världen," sa jag. ”Om någon vill köpa något så finns det alltid någon som kan sälja det. En arab sa en gång detta till mig.
  
  
  "Död arab." Ministern vill att jag gratulerar er till allt. Även om han säger att slutsatsen är att han förlorade tre anställda för ingenting och att helvetet kommer att braka löst hemma."
  
  
  - Han tar hand om det. Politiker och generaler tar risker när de tar jobb. Nästa gång, bli mer säker på ditt mål.
  
  
  "Skulle det inte vara underbart om vi inte behövde göra det här?" - sa Hawk. Han tittade på flygplanen. "Hon kunde inte stå ut, Nick." Vårt arbete.
  
  
  Det gick åt henne. Ibland har vi en agent som börjar tro att inget av det här spelar någon roll och sedan tar allt han kan få tag på. Detta är en risk vi måste ta.
  
  
  "Självklart," sa jag.
  
  
  - Hon är galen, Nick. Tänk på det. Hon började se vår makt som sin egen och glömde varför hon hade denna makt.
  
  
  "Självklart", sa jag igen.
  
  
  "Den här gången, ta en vecka ledigt."
  
  
  "Kanske två," sa jag.
  
  
  Hawk rynkade pannan. "Ta dig inga friheter, N3."
  
  
  Sedan lämnade jag honom. Från planet såg jag honom sätta sig i en svart limousine. Konversation på hög nivå. Han gillade mig. I slutändan är det att döda det jag gör, det passar mig bättre. Och ändå dödar vi båda på vårt eget sätt av samma anledning: en säkrare, bättre värld. Jag måste bara fortsätta tro på det.
  
  
  Precis som Indula var tvungen att fortsätta tro att hennes sak skulle ge henne en bättre värld. När planet började taxa under den skinande moçambikiska solen, undrade jag om jag skulle ge mig ut på jakt efter Indula. Något hände oss där i Prince Wahbis soffa. Vad som helst. ..men hon hade sitt eget liv och sin egen värld. Hon behövde mig inte, och det här "något" hade hänt mig tidigare. Jag tror faktiskt att detta alltid händer mig.
  
  
  Detta kommer inte att hända igen vid hemliga möten på någon gata i en hemlig stad där det inte ska finnas två agenter. Jag skulle glömma de där stunderna i de gömda rummen. HANDLA OM
  
  
  Men jag saknar dem verkligen.
  
  
  Tills vidare . .. En lång, nästan överviktig, rödhårig kvinna gick nerför flygplansgången när planet gjorde sig redo att lyfta. Hon tittade tillbaka på mig. Jag log. Det var faktiskt inte alls tungt. Bara en stor, stor kvinna.
  
  
  Jag skyndade efter henne. Om ett ögonblick måste vi sätta oss ner och spänna fast våra säkerhetsbälten. Jag ville sitta i rätt stol. Jag lutade mig mot den rödhåriga, båda händerna var definitivt upptagna.
  
  
  "Hej", sa jag. "Jag älskar Martinis också. Mitt namn är . ..'
  
  
  
  
  
  
  Om boken:
  
  
  Afrika, slitet av generationer av rashat och år av blodigt uppror, är slagfältet för Nick Carters senaste uppdrag: jakten på en ansiktslös mördare. Killmaster Carter vet att identiteten på hans offer är ett mysterium, att offret är en förrädare, men också en hänsynslös massmördare...
  
  
  Det finns tre misstänkta. Nicks order: "Ta inga chanser, döda alla tre!" Men det är inte så enkelt. Han kämpar med situationen, med hat, med den förtärande vildmarken, med primitivt barbari och civiliserade illdåd i dagens Afrika. Vilken roll spelar Deirdre i denna uppgift?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Beirut incident
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Beirut incident
  
  
  
  Tillägnad folket i USA:s underrättelsetjänster
  
  
  
  Första kapitlet
  
  
  
  Den varma, torra vinden brände mitt ansikte och brände mina läppar i den 130-gradiga saudiska värmen. För tredje gången körde jag med fingrarna lugnande över den brinnande rumpan på Wilhelmina, min 9 mm Luger. Om jag någonsin kommit ikapp Hamid Rashid och holländaren ville jag se till att den inte skakades ur det fjäderbelastade axelhölstret jag bar under jackan. Potthålen i den tvåfiliga ruinsträckan som slingrar sig genom öknen fick mina tänder att ringla.
  
  
  Jag tog hårdare tag i ratten och tryckte ner jeepens gaspedal i golvet. Hastighetsmätarnålen närmade sig motvilligt sjuttio.
  
  
  De skimrande värmeböljorna i öknen förvrängde min syn, men jag visste att någonstans på motorvägen framför mig fanns den stora SAMOCO-lastbilen jag jagade.
  
  
  Hamid Rashid var en listig saudisk, liten, mörk, tunnbent, homosexuell. Han var också en sadistisk mördare. Jag kom ihåg den stympade kroppen av en av oljeledningsvakterna vi hittade i öknen för bara tre dagar sedan.
  
  
  Visst, ibland måste man döda. Men Hamid Rashid gillade det.
  
  
  Jag kisade genom mina solglasögon och försökte skynda mig bort från jeepen. På avstånd fanns en grupp höga, vindpinade sanddyner som prickade de saudiska avfallen, varvat med grova, hårt packade klippiga åsar inte helt olik Arizonas mesas.
  
  
  Om jag inte fick tag i lastbilen innan vi nådde sanddynerna skulle det ligga ett bakhåll någonstans längs den 37 mil långa vägsträckan mellan Dhahran och Ras Tanura. Och Hamid Rashid visste att han skulle rodna. Innan dagen är över kommer en av oss att dö.
  
  
  holländare. På sitt sätt var den vänlige, blonde holländaren Harry de Groot lika dödlig som Rashid. Det holländska sammanbrottet kom kvällen innan i ett kodat meddelande från AX, USA:s elit motspionageenhet:
  
  
  De Groot, Harry, 57. holländare. Biträdande direktör, Enkhizen, 1940-44. Östtyskland, sabotör, 1945-47. Türkiye, Syrien, Jordanien, Saudiarabien, spionage, 1948-60. Rumänien, sabotör, 1961-66. Sovjetunionen, spionageinstruktör, 1967-72. Utbildning: Högskolan i Göttingen, geologi. Familj: Nej. Betyg: K-1.
  
  
  K-1 var nyckeln. I AXE:s gåtfulla stil betydde det "hänsynslös och professionell". Kl motsvarade mitt eget Killmaster-betyg. Harry de Groot var en välutbildad mördare.
  
  
  Geologin förklarade förstås varför han skickades till Mellanöstern.
  
  
  Rashid var också oljearbetare. För 15 år sedan studerade han vid American University of Beirut och fokuserade främst på oljeprospektering. Detta är ett mycket populärt föremål i den här delen av världen.
  
  
  Det var också det som förde mig till Saudiarabien på ett brådskande första prioritetsuppdrag från AX. Det hela började ofarligt nog den 17 april 1973, när, enligt New York Times, "okända sabotörer försökte spränga en pipeline från Saudi American Oil Company i södra Libanon."
  
  
  Sprängladdningar planterades under rörledningen fyra mil från Zahrani-terminalen, men skadorna var små. Detta misslyckade försök till sabotage avskrevs till en början som ännu ett PLF-tillslag mot Yasser Arafat.
  
  
  Men detta visade sig bara vara den första av en lång rad incidenter. De var inte avsedda att störa oljeflödet till Amerika. Oktober 1973 hade kriget och den efterföljande bojkotten av arabstaterna redan gjort detta. Målet var att stänga av oljeflödet till Västeuropa, och det hade USA inte råd med. Vi behövde ett starkt, ekonomiskt expanderande Västeuropa för att neutralisera sovjetblockets makt, och oljan som höll Nato-länderna vid liv kom från Saudiarabien. Så även om vi inte fick oljan själva, lovade amerikanska oljebolag i arabländerna att försörja våra västerländska allierade.
  
  
  När terrorister raserade oljedepån Sidi Ber blev jag inkallad av min hetlevrade AXE-chef, David Hawk.
  
  
  Mitt jobb, berättade Hawk, var att hitta ledarna och skära ner plantan med rötterna. Det hade varit en lång resa, genom London, Moskva, Beirut, Teheran och Riyadh, men nu hade jag dem - de sprang före mig längs motorvägen till Ras Tanura.
  
  
  Lastbilen närmade sig men med sig två höga sanddyner och en stenig ås som leder till höger. Jag lutade mig fram för att gömma mitt ökenbrända ansikte bakom jeepens lilla vindruta. Jag kunde se bortom den svajande blå formen på den stora vaggan till den skarpa svängen på motorvägen där den försvann mellan sanddynerna.
  
  
  Jag hade inte för avsikt att göra det här.
  
  
  Lastbilen körde i en kurva i hög hastighet och försvann mellan sanddynerna. Jag stängde av jeepens tändning så att det enda ljud jag kunde höra i den tysta ökenvärmen var ljudet av lastbilens motor igång.
  
  
  Nästan omedelbart avbröts ljudet och jag slog till i bromsen och flög halvvägs av vägen innan jag stannade. Rashid och holländaren gjorde precis som jag misstänkte. Lastbilen stannade troligen vid vägen. Rashid och holländaren rusade mot klipporna på båda sidor om vägen i hopp om att jag skulle krascha in i den blockerande lastbilen.
  
  
  Jag hade inte för avsikt att göra det här. Gömd runt en kurva på vägen, som de, satt jag i jeepen en stund och funderade på mina nästa steg. Solen hängde starkt på den molnfria himlen, ett obönhörligt eldklot som brände öknens kvicksand. När jag satt still kände jag hur svetten rann nerför mitt bröst.
  
  
  Min åsikt accepterades. Jag drog upp fötterna ur jeepen och gick snabbt till foten av den höga sanddynen. I min vänstra hand bar jag en dunk extra bensin, som var standardutrustning på alla SAMOCOs ökenfordon. I min högra hand låg en kolv, som vanligtvis hängdes i ett fäste under instrumentbrädan.
  
  
  Vid det här laget hade Rashid och holländaren, som väntade sig en stor olycka - eller åtminstone mina frenetiska försök att undvika den - redan insett att jag hade kommit ikapp dem. Nu hade de två val: antingen vänta på mig eller följa mig.
  
  
  Jag förväntade mig att de skulle vänta: lastbilen fungerade som en naturlig barrikad, och vägen med sanddyner på båda sidor fungerade som en dödlig tratt som skulle föra mig direkt in i mynningen på två AK-47-gevär som var fastspända under bilens säte . lastbilshytt. Det tar en timme eller mer att gå runt dynen till vänster. Sanddynen till höger, lutad mot en lång klipphäll, skulle vara omöjlig att undvika. Det sträckte sig många mil.
  
  
  Det fanns bara ett sätt - högre och högre. Men jag var inte säker på att jag kunde göra det. Ovanför mig var den hotande sanddynen mer än sjuhundra fot hög och höjde sig brant med branta sluttningar uthuggna av Shamaal, de brännande stormarna från ökenvindarna som sveper över de rödbruna saudiska ödemarkerna.
  
  
  Jag behövde en cigarett, men min mun var redan torr. Jag hukade mig vid foten av dynen och drack girigt det bräckta vattnet från kolven och lät det rinna ner i min hals. Jag hällde resten på mitt huvud. Den rann nerför mitt ansikte och hals, genomdränkte kragen på min jacka, och under ett fantastiskt ögonblick kände jag lättnad från den outhärdliga värmen.
  
  
  Sedan, genom att snabbt skruva av locket från behållaren, fyllde jag kolven med bensin. När jag väl satt tillbaka locket på behållaren var jag redo att gå.
  
  
  Det var otroligt. Två steg upp, ett steg tillbaka. Tre upp, två bakåt gled sanden ut under mina fötter och lämnade mig med ansiktet nedåt på den brinnande sluttningen, sanden så varm att det fick blåsor på min hud. Mina händer tog tag i den branta sluttningen och lyfte sedan av den heta sanden. Det gick inte - jag kunde inte klättra rakt upp på dynen. Den rinnande sanden skulle inte stödja mig. För att överhuvudtaget röra mig skulle jag behöva sträcka ut mig i sluttningen för att få maximal dragkraft; men att göra det innebar att man grävde ner sitt ansikte i sanden, och sanden var för varm att röra vid.
  
  
  Jag vände mig om och la mig på rygg. Jag kunde känna att det bildades blåsor på bakhuvudet. Hela sanddynen verkade rinna under min jacka och nerför mina byxor och täckte min svettiga kropp. Men min rygg var åtminstone gjord av sand.
  
  
  Låg på rygg på detta sandberg började jag sakta klättra uppför berget, med armarna i breda rörelser och benen i grodsparkar. Det är som att jag flyter på ryggen.
  
  
  Solens nakna kraft slog mig obönhörligt. Mellan den strålande solen, den ofullständiga himlen och den reflekterade värmen från sanden måste temperaturen när jag kämpade mig uppför backen ha varit runt 170 grader. Enligt Landsman-koefficienten reflekterar ökensand ungefär en tredjedel av värmen från den omgivande luften.
  
  
  Det tog mig hela tjugo minuter innan jag nådde åsen, andfådd, uttorkad, törstig och täckt av sand. Jag tittade noga. Om holländaren eller Hamid Rashid råkade titta åt mig, skulle de genast lägga märke till mig, men det skulle vara svårt för dem att skjuta - att skjuta uppåt.
  
  
  Allt var som jag förväntade mig. Lastbilen stod parkerad tvärs över vägen, båda dörrarna var öppna. Hamid Rashid, en liten figur i sin vita galib och rödrutiga kaffiyeh, travade från sidan av vägen tillbaka till lastbilen och placerade sig så att han kunde sikta längs vägen genom de öppna dörrarna till hytten.
  
  
  Holländaren hade redan intagit en defensiv position under lastbilen, skyddad av det stora bakhjulet. Jag kunde se solen glimma från hans glasögon när han kikade ut bakom ett svullet sanddäck, hans vita linnekostym och randiga fluga inte överensstämde med den misshandlade bädden på en gammal ökenlastbil.
  
  
  Båda männen befann sig på motorvägen.
  
  
  De väntade inte på mig på toppen av dynen.
  
  
  Jag lutade mig bakåt bakom åsens skydd och gjorde mig redo för handling.
  
  
  Först kollade jag på Hugo, en stilettklack som jag alltid bär i ett mockaslida fastspänt på min vänstra underarm. En snabb vridning av min hand och Hugo skulle vara i min hand.
  
  
  Jag drog ut Wilhelmina ur hölstret och kontrollerade funktionen för att se till att den inte var igensatt av sand. Den exploderande Luger kommer att slita skyttens hand från hans handled. Jag tog sedan Artemis-dämparen ur min jackficka och rengjorde den försiktigt från eventuell sand innan jag placerade den på pistolpipan. Jag behövde extra försiktighet med ljuddämparen så att jag kunde få bort tre eller fyra skott innan Rashid och holländaren insåg var de kom ifrån. Ett skott från en tystnad Luger skulle ha gett bort min position i förtid.
  
  
  Jag hade en operation till innan jag var redo att agera. Jag skruvade av locket från den dukbeklädda kolven, vred näsduken till ett sextumsrep och stack in den i pipen. Min mun och hals var torra. Jag kunde inte ha hållit ut fem timmar i denna ökenhetta utan vatten, men jag hade goda skäl att byta ut vattnet mot bensin. Det blev en underbar molotovcocktail.
  
  
  Jag tände en provisorisk säkring och såg nöjd när den bensinindränkta näsduken började glöda. Om jag kunde ta mig tillräckligt långt ner för sluttningen innan jag kastade den, borde den plötsliga rörelsen av själva kastet spruta ut tillräckligt med bensin ur halsen på matsalen för att få det hela att explodera. Men om min nedstigning förvandlas till ett galet streck nedför en sluttning av glidande sand, kommer gasen att läcka ut ur burken medan jag håller i den, och den kommer att explodera i min hand. Jag bad en tyst bön och placerade den pyrande bomben på sanden bredvid mig.
  
  
  Sedan rullade jag över på magen i den flammande sanden och rörde mig sakta mot åsen och höll mig så platt som möjligt. Wilhelmina sträckte ut sig framför mig.
  
  
  Jag var redo.
  
  
  Hamid Rashid och holländaren var kvar, men de måste ha börjat bli oroliga och undrade vad jag höll på med. Solen reflekterades från Rashids pistol och ut genom den öppna dörren till kabinen, men jag såg ingenting av Rashid själv förutom en liten fläck av den röd- och vitrutiga kaffiyeh han bar på huvudet.
  
  
  Holländaren föreslog ett bättre mål. Hukade bakom bakhjulet på en stor lastbil var han lätt vinklad mot mig. En del av hans rygg, hans sida och hans lår var blottade. Att skjuta nerför sluttningen genom de skimrande värmevågorna gjorde det inte till världens bästa mål, men det var allt jag hade.
  
  
  Jag siktade försiktigt. Ett bra skott skulle ha brutit hans ryggrad, ett mycket bra skulle ha brutit hans höft. Jag siktade på ryggraden.
  
  
  Jag tryckte på avtryckaren långsamt och medvetet.
  
  
  Wilhelmina darrade i min hand.
  
  
  Sand stänkte vid holländarens fötter.
  
  
  Ofrivilligt ryckte han tillbaka och rätade sig delvis upp. Det var ett misstag. Detta gjorde honom till ett bättre mål. Det andra skottet träffade honom och han snurrade halvvägs innan han dök bakom skyddet på ett lastbilshjul igen. Det tredje skottet sparkade upp ännu mer sand.
  
  
  Jag förbannade och avlossade ett fjärde skott genom hytten på lastbilen. En lycklig retur kan sätta Rashid ur spel.
  
  
  Nu klättrade jag och korsade kullens krön, dökande, glidande, nästan knädjupt i den skiftande sanden; Jag försökte så gott jag kunde att inte kasta mig framåt på osäkra stöd, Wilhelmina höll i min högra hand och en kolvbrandbomb i den andra, som jag försiktigt höll i luften.
  
  
  Tre skott från Hamid Rashids gevär ljöd i tystnaden i öknen. De spottade i sanden framför mig i snabb följd. Avståndet var inte så illa, men en person som kommer ner ovanifrån är ett nästan omöjligt mål. Även de bästa skyttarna i världen kommer alltid att skjuta lågt under sådana omständigheter, och det var vad Rashid gjorde.
  
  
  Men nu kom jag närmare och närmare botten av backen. Jag var trettio meter från lastbilen, men jag såg fortfarande inte Rashid, som sköt genom de öppna hyttdörrarna igen. Kulan slet sönder min jackficka.
  
  
  Det är tjugo meter nu. Marken blev plötsligt jämn och mycket fastare. Detta gjorde löpningen lättare, men gjorde mig också till ett bättre mål. Ett gevär dundrade till höger om mig, då igen. Holländaren återvände till jobbet.
  
  
  Jag var nu femton meter från lastbilens hytt. Nospartiet på Rashids AK-47 sträckte sig över framsätet och avgav lågor. Jag rusade till höger och in på fast mark med bara en halv sekund innan kulan visslade över huvudet.
  
  
  När jag knäböjde, svängde jag min vänstra arm i en lång, ögla båge och kastade försiktigt in brandbomben i lastbilens hytter.
  
  
  Hon landade perfekt på sätet och rullade över pipan på Rashids gevär mot den tråkiga saudiske mannen.
  
  
  Det måste ha varit bara några centimeter från hans mörka, högbenade ansikte när det exploderade i en brusande gejser av lågor.
  
  
  Det tunna skriet av smärta slutade kusligt och slutade i ett högt crescendo när Rashids lungor förvandlades till aska. Jag var redan i rörelse och hoppade efter skydd under huven på en stor SAMOCO-lastbil.
  
  
  Jag lutade mig mot den tunga främre stötfångaren i en minut, kippade efter luft, blodet pulserade i pannan av överspänning och bröstet höjde sig.
  
  
  Nu var det jag och holländaren. Det är bara vi två som leker katt och råtta runt en gammal blå lastbil med pinnar mitt i den tomma saudiska öknen. Bara några meter bort kände jag lukten av brinnande kött. Hamid Rashid var inte längre inblandad i det här spelet, bara holländaren.
  
  
  Jag stod framför lastbilen, utmattad, andfådd, täckt av sand och stekte i min egen svett. Den var väl placerad bakom bakhjulet på lastbilen. Han var skadad, men jag visste inte hur illa.
  
  
  Han var beväpnad med ett gevär. Det var också en jäkla stor chans att han hade en pistol. Jag hade Wilhelmina och Hugo.
  
  
  Var och en av oss hade bara två val: antingen förfölja den andra eller sitta och vänta på att fienden skulle göra det första steget.
  
  
  Jag knäböjde snabbt för att titta under lastbilen. Om han hade rört sig hade jag sett hans ben. De var inte synliga. En liten bit byxben tittade fram bakom det högra hjulet, bara en glimt av vitt linne.
  
  
  Jag tog bort ljuddämparen från Wilhelmina för större noggrannhet. Hållande i stötfångaren med ena handen och lutad nästan upp och ner, sköt jag försiktigt mot den vita biten.
  
  
  I bästa fall skulle jag kunna få den att rikoschettera, eller kanske till och med orsaka en explosion som skulle skrämma den tillräckligt för att bryta skyddet. I värsta fall kommer detta att låta honom veta exakt var jag är och att jag vet var han är.
  
  
  Skottet ekade i tysthet, som om vi befann oss i ett litet rum snarare än på en av de mest ödsliga platserna i världen. Däcket andades ut och plattades långsamt och lutade den stora lastbilen i en besvärlig vinkel mot höger bak. Det gjorde att holländaren hade en något bättre barrikad än tidigare.
  
  
  Jag ställde mig mot de tunga bommarna och började räkna. Hittills har jag skjutit fyra skott. Jag skulle ha föredragit hela klippet oavsett vad. Jag fiskade upp några snäckor ur jackfickan och började ladda om.
  
  
  Ett skott hördes och något knuffade i hälen på min stövel, sand forsade från ingenstans. Jag ryckte till, förvånad. Jag förbannade mig själv för att jag var slarvig och hoppade upp på stötfångaren på lastbilen i halvböjt läge och höll huvudet under huvens nivå.
  
  
  Holländaren visste också hur man skjuter under lastbilar. Jag är lycklig. Om han inte hade skjutit från en väldigt besvärlig position - och det måste han ha varit - hade han kunnat skjuta genom mina ben.
  
  
  För tillfället var jag säker, men bara för ett ögonblick. Och jag kunde inte hålla på den där outhärdligt heta metallhuven längre. Min kropp kändes redan som att den grillades över kol.
  
  
  Mina alternativ var begränsade. Jag kunde falla till marken, titta under lastbilen och vänta på att holländaren skulle göra sitt drag, i hopp om att skjuta honom under chassit. Förutom med sitt gevär kunde han kringgå skyddshjulet och spraya ganska bra vilken utsiktspunkt jag kunde välja utan att exponera mycket av min kropp.
  
  
  Eller så kan jag hoppa av den här stötfångaren och hoppa in i det öppna utrymmet till vänster så att jag kan ha full sikt över personen. Men hur jag än hoppade hamnade jag något ur balans – och holländaren låg på knä eller låg framstupa och stabil. För ett riktat skott behövde han bara flytta gevärspipan några centimeter.
  
  
  Om jag hade gått åt andra hållet, kört runt lastbilen och hoppats kunna överraska honom från andra sidan, skulle han ha skjutit mig i benen i samma ögonblick som jag rörde mig åt det hållet.
  
  
  Jag valde den enda väg som var tillgänglig för mig. Upp. Med Lugern i min högra hand använde jag min vänstra som hävstång och klättrade upp på kylarhuven och sedan upp på hytttaket för att tyst falla ner på lastbilens flaska. Om jag har tur kommer holländaren att ligga ganska lågt i sanden bakom det punkterade högerdäcket, hans uppmärksamhet klistrad vid utrymmet under lastbilsflaket och väntar på att få en skymt av mig.
  
  
  Inte ett skott, inte en uppsjö av rörelser. Tydligen gjorde jag mitt drag obemärkt.
  
  
  Jag tittade in i utrymmet mellan rälsen på lastbilsflaket med dess höga stöd. Jag kröp sedan sakta upp till det högra bakre hörnet av bilen.
  
  
  Jag tog ett djupt andetag och reste mig upp till mina fulla sex fot fyra tum så att jag kunde se över skåpen överst, Wilhelmina var redo.
  
  
  Där stod han, utsträckt i vinkel mot hjulet, magen plattad på sanden. Hans kind vilade på gevärets kolv - den klassiska liggande ställningen för skjutning.
  
  
  Han hade ingen aning om att jag var där, bara tre meter ovanför honom, och stirrade på hans rygg.
  
  
  Försiktigt lyfte jag Wilhelmina upp till hakhöjd och sträckte mig sedan över lastbilens översta stång. Jag siktade på holländarens rygg
  
  
  Han förblev orörlig och väntade på det första tecknet på rörelse som han kunde se under lastbilen. Men jag gick åt fel håll. Han var nästan död.
  
  
  Jag tryckte på avtryckaren på Wilhelmina.
  
  
  Pistolen fastnade! Jävla sand!
  
  
  Jag flyttade omedelbart min vikt från mitt vänstra ben till mitt högra och förde snabbt ner min hand för att befria Hugo. Stiletten gled försiktigt in i min vänstra hand, pärlhandtaget var varmt vid beröring.
  
  
  Hugo kunde inte fastna. Jag tog tag i kniven i handtaget och höjde min hand och höll hårnålen i öronhöjd. Jag föredrar vanligtvis bladkastet, men på det här avståndet, utan utrymmet för en vanlig flip, skulle det vara ett rakt nedåt handtagskast, tre fot, precis mellan axlarna.
  
  
  Något sjätte sinne måste ha varnat holländaren. Han rullade plötsligt på ryggen och stirrade på mig, hans AK-47 bågade mot mig när hans finger började trycka på avtryckaren.
  
  
  Jag slog min vänstra hand framåt och nedåt.
  
  
  Spetsen på stiletten genomborrade holländarens stirrande högra ögonglob och stack in dess tresidiga blad i hans hjärna.
  
  
  Döden ryckte sabotörens finger, och skottet ekade ofarligt över ökensanden.
  
  
  Ett ögonblick höll jag fast i lastbilens övre skena med båda händerna och tryckte min panna mot baksidan av mina knogar. Mina knän började plötsligt skaka. Jag är bra, väl förberedd, vacklar aldrig. Men när det är över känner jag mig alltid väldigt illamående.
  
  
  Å ena sidan är jag en normal person. Jag vill inte dö. Och varje gång kände jag en våg av lättnad, och inte tvärtom. Jag tog ett djupt andetag och gick tillbaka till jobbet. Nu var det vanligt. Arbetet var avslutat.
  
  
  Jag tog fram kniven, torkade den och förde tillbaka den till slidan på min underarm. Sedan undersökte jag holländaren. Jag slog honom med den där galna skjutningen under backen, okej. Kulan träffade höger bröst. Han hade förlorat mycket blod och det gjorde ont, men det var osannolikt att det var ett allvarligt sår.
  
  
  "Det spelar egentligen ingen roll", tänkte jag. Det som spelade roll var att han var död och jobbet var gjort.
  
  
  Holländaren hade inget viktigt på sig, men jag stoppade hans plånbok i fickan. Pojkarna i labbet kan lära sig något intressant av detta.
  
  
  Sedan vände jag min uppmärksamhet mot det som fanns kvar av Hamid Rashid. Jag höll andan när jag letade efter hans kläder, men hittade ingenting.
  
  
  Jag ställde mig upp, fiskade en av mina guldfiltercigaretter ur jackfickan och tände den och undrade vad jag skulle göra härnäst. Låt det vara så, jag bestämde mig till slut och andades in röken tacksamt, trots min torra mun och hals, kunde jag skicka tillbaka dagisteamet för att hämta lastbilen och de två kropparna så fort jag kom tillbaka till Dhahran.
  
  
  Rashids rödrutiga kafri fångade mitt öga och jag sparkade den med tån på min stövel, vilket fick honom att flyga ut i sanden. Något glittrade och jag lutade mig fram för att titta närmare på det.
  
  
  Det var ett långt, tunt metallrör, ungefär som det som användes för att packa dyra cigarrer. Jag tog av mössan och tittade på henne. Det ser ut som strösocker. Jag blöt spetsen av mitt lillfinger och provade pudret. Heroin.
  
  
  Jag stängde locket och balanserade eftertänksamt röret i min handflata. Ungefär åtta uns. Detta var utan tvekan en betalning till Rashid från holländaren. Åtta uns rent heroin skulle kunna göra en emir från en fattig i Mellanöstern. Jag stoppade den i höftfickan och undrade hur många av dessa pipor araberna hade fått tidigare. Jag skulle skicka tillbaka den till AX. De kunde göra vad de ville med honom.
  
  
  Jag hittade Rashids kolv på framsätet på lastbilen och drack den torr innan jag kastade den åt sidan. Sedan satte jag mig i jeepen och körde tillbaka längs motorvägen till Dhahran.
  
  
  * * *
  
  
  Dhahran skymde lågt vid horisonten, en mörkgrön siluett cirka åtta mil ner på vägen. Jag tryckte på gaspedalen hårdare. Dhahran innebar kalla duschar, rena kläder, hög cool konjak och läsk.
  
  
  Han slickade sina torra läppar med sin torra tunga. Bara en dag eller två till för att få ordning på mina rapporter så kommer jag ur det här helvetet. Låt oss återvända till staterna. Den snabbaste vägen går genom Kairo, Casablanca, Azorerna och slutligen Washington.
  
  
  Ingen av dessa städer skulle ha rankats bland världens trädgårdar, men jag hade gott om tid om inte David Hawk hade ett uppdrag klart och väntat. Det brukar han göra, men om jag vilade bitvis på vägen hem så var det lite han kunde göra åt det. Jag behövde bara se till att jag inte fick några telegram eller telegram på vägen.
  
  
  I alla fall, tänkte jag, är det ingen idé att gå en torr och ointressant väg. Jag skulle ta en annan väg hem, via Karachi, New Delhi och Bangkok. Vad efter Bangkok? Jag ryckte mentalt på axlarna. Kyoto, förmodligen, eftersom jag aldrig riktigt brydde mig om smog eller buller från Tokyo.
  
  
  Sedan Kauai, Garden Island på Hawaii, San Francisco, New Orleans och slutligen Washington, och en utan tvekan arg Hawk.
  
  
  Innan allt detta var det förstås fortfarande ikväll – och förmodligen imorgon kväll – i Dhahran. Mina muskler spändes ofrivilligt och jag skrattade för mig själv.
  
  
  * * *
  
  
  Jag träffade Betty Emers för bara en vecka sedan, hennes första natt i Dhahran efter en tre månader lång semester i USA. En dag kom hon in på klubben runt niotiden på kvällen, en av de där kvinnorna med en sådan sexig aura som på något speciellt, subtilt sätt förmedlade ett budskap till varje man i baren. Nästan unisont vände sig alla huvuden för att se vem som hade kommit in. Även kvinnor tittade på henne, hon var sådan.
  
  
  Jag attraherades direkt av henne och hon hade inte suttit ensam vid sitt skrivbord i mer än fem minuter innan jag gick fram och presenterade mig.
  
  
  Hon tittade på mig med sina mörka ögon en kort sekund innan hon återvände till showen och bjöd in mig att följa med. Vi drack tillsammans och pratade. Jag fick veta att Betty Emers var anställd i ett av de amerikanskägda oljebolagen, och jag fick veta att hennes liv i Dhahran saknade ett viktigt element: en man. Allt eftersom kvällen gick och jag fann mig själv allt mer attraherad av henne visste jag att det snart skulle fixas.
  
  
  Vår kväll slutade med en natt av rasande älskling i hennes lilla lägenhet, våra kroppar kunde inte få nog av varandra. Hennes solbrända hud var mjuk som sammet vid beröring, och efter att vi hade spenderat oss, låg vi tysta och min hand smekte försiktigt varje tum av den underbart lena huden.
  
  
  När jag var tvungen att gå dagen efter gjorde jag det motvilligt, duschade och klädde mig långsamt. Betty draperade den tunna dräkten över henne, och hennes farväl var ett hysteriskt, "Vi ses igen, Nick." Det var ingen fråga.
  
  
  Nu tänkte jag på hennes perfekta kropp, gnistrande ögon, hennes korta svarta hår, och jag kände hennes fylliga läppar under mina när jag lade mina armar om henne och höll henne nära medan vi dröjde länge och djupt över ett farväl som lovade fler njutningar. komma…
  
  
  Nu när jag körde längs Ras Tanura-vägen i den varma, dammiga jeepen började jag svettas igen. Men det var det inte. Jag skrattade för mig själv när jag körde genom portarna till Dhahran-komplexet. Kommer snart.
  
  
  Jag stannade vid säkerhetskontoret och lämnade ett meddelande till Dave French, SAMOCO:s säkerhetschef, att hämta Rashid och holländaren. Jag borstade bort hans lyckönskningar och önskemål om detaljer. "Jag ska ge dig allt senare Dave, just nu vill jag ha en drink och ett bad, i den ordningen."
  
  
  "Vad jag verkligen ville," sa jag till mig själv när jag satte mig tillbaka i jeepen, "var en drink, ett bad och Betty Emers." Jag var för upptagen med Hamid Rashid och hans gäng för att spendera mer än några telefonsamtal med Betty efter den första natten. Jag behövde komma ikapp lite.
  
  
  Jag stannade jeepen vid min Quonset-stuga och klättrade ut. Något gick fel.
  
  
  När jag sträckte mig efter dörrhandtaget hörde jag ljudet av Bunny Berrigans "I Can't Start" komma genom dörren. Det var min skiva, men jag lämnade den definitivt inte för att spela när jag åkte den morgonen.
  
  
  Jag tryckte på dörren i ilska. Sekretess var den enda vägen ut ur Saudiarabiens rökgryta, och jag var förbannad över att se den kränktes. Om det hade varit en av saudierna, sa jag till mig själv, skulle jag ha hans skinn, men okej.
  
  
  I en rörelse öppnade jag dörren och rusade in.
  
  
  Lugnade bekvämt på sängen med en lång, glänsande drink i ena handen och en halvrökt billig cigarr i den andra var David Hawk, min chef på AX.
  
  
  kapitel 2
  
  
  
  
  =================================================== ===== ========
  
  
  "God eftermiddag, Nick," sa Hawk lugnt, hans bistra New England-ansikte så nära ett leende som han någonsin skulle tillåta. Han vände på benen och satte sig på sängkanten.
  
  
  "Vad i helvete gör du här?" Jag stod framför honom och tornade sig över den lilla gråhåriga mannen, med benen spetsigt spridda, benen akimbo. Glöm Karachi. Glöm Delhi. Glöm Bangkok, Kyoto, Kauai. David Hawk var inte där för att skicka mig på semester.
  
  
  "Nick", varnar du tyst. "Jag gillar inte att se dig tappa kontrollen över dig själv."
  
  
  "Förlåt herrn. Den tillfälliga avvikelsen är solen.” Jag sjudade fortfarande, men jag var ångerfull. Det här var David Hawke, en legendarisk kontraspionagefigur, och han var min chef. Och han hade rätt. Det finns ingen plats i min verksamhet för en man som tappar kontrollen över sina känslor. Antingen håller du kontrollen hela tiden eller så dör du. Det är så enkelt.
  
  
  Han nickade vänligt och höll den illaluktande cigarren hårt i tänderna. "Jag vet jag vet." Han lutade sig fram för att titta på mig och spände ögonen något. "Du ser hemsk ut", sa han. "Jag antar att du är klar med SAMOCO."
  
  
  Han hade inget sätt att veta, men på något sätt visste han. Gubben var sådan. Jag gick fram och böjde mig ner för att se mig själv i spegeln.
  
  
  
  
  
  
  Jag såg ut som en sandman. Mitt hår, vanligtvis kolsvart med några gråa hårstrån, var tovigt med sand, liksom mina ögonbryn. Det var stickande repor på vänster sida av mitt ansikte, som om någon hade skurit mig med grovt sandpapper täckt av en torkad blandning av blod och sand. Jag insåg inte ens att jag blödde. Jag måste ha fått värre repor än jag trodde när jag klättrade på sanddynen. Det var också första gången jag insåg att mina händer var ömma efter att ha pressats mot den heta metallen från en lastbil i öknen.
  
  
  Jag ignorerade Hawk, tog av mig jackan och gled ur hölstret som höll Wilhelmina och Hugo. "Wilhelmina behöver en rejäl städning", tänkte jag. Jag blev snabbt av med mina skor och strumpor och tog sedan av mig byxorna och khakishortsen i en rörelse.
  
  
  Jag gick till duschen på baksidan av Quonset-hyddan, den hårda kylan från luftkonditioneringen brände min hud.
  
  
  "Tja," kommenterade Hawk, "du är fortfarande i bra fysisk form, Nick."
  
  
  Vänliga ord från Hawk var verkligen sällsynta. Jag spände mina magmuskler och slängde en blick ner på mina utbuktande biceps och triceps. Det fanns en skrynklig, rödlila fördjupning på min högra axel – en gammal skottskada. Det finns ett långt, fult ärr som löper diagonalt över mitt bröst, resultatet av ett knivslagsmål i Hong Kong för många år sedan. Men jag kunde fortfarande gå upp över sexhundra pund, och mina rekord på AX:s högkvarter innehöll fortfarande "Top Expert"-klassificeringar inom skytte, karate, skidåkning, ridning och simning.
  
  
  Jag tillbringade en halvtimme i duschen, tvättade, sköljde och lät de isiga vattenpiggarna tvätta bort smutsen från min hud. Efter att kraftfullt handdukat av mig, tog jag på mig några khakishorts och gick tillbaka till Hawk.
  
  
  Han puffade fortfarande. Det kan ha varit en antydan till humor i hans ögon, men det fanns ingen i kylan i hans röst.
  
  
  "Mår bättre nu?" han frågade.
  
  
  "Jag är säker!" Jag fyllde Courvoisier-glaset halvvägs, lade till en isbit och en skvätt läsk. "Okej," sa jag lydigt, "vad hände?"
  
  
  David Hawk tog cigarren ur munnen och klämde den mellan fingrarna och tittade på röken som väller ur askan. "USA:s president", sa han.
  
  
  "Presidenten!" Jag hade rätt att bli överraskad. Presidenten höll sig nästan alltid utanför AXE-ärenden. Även om vår operation var en av regeringens mest känsliga, och säkerligen en av dess viktigaste, gick den också ofta över gränserna för moral och laglighet som vilken regering som helst borde upprätthålla, åtminstone i ansiktet. Jag är säker på att presidenten visste vad AX gjorde och, åtminstone till viss del, visste hur vi gjorde det. Och jag är säker på att han uppskattade våra resultat. Men jag visste också att han hellre skulle låtsas som att vi inte fanns.
  
  
  Hawk nickade med sitt kortklippta huvud. Han visste vad jag tänkte. "Ja," sa han, "presidenten. Han har en speciell uppgift för AX, och jag skulle vilja att du slutför den."
  
  
  Hawks oblinkande ögon fäste mig vid stolen. "Du måste börja nu...ikväll."
  
  
  Jag ryckte ödmjukt på axlarna och suckade. Hejdå Betty Emers! Men jag var hedrad över att bli vald. "Vad vill presidenten?"
  
  
  David Hawk tillät sig ett spöklikt leende. "Det här är en sorts Lend-Lease-affär. Du kommer att arbeta med FBI."
  
  
  FBI! Inte för att FBI var dålig. Men det är inte i samma liga som AXE eller några av kontraspionageorganisationerna i andra länder som vi måste bekämpa. Som Ah Fu in Red China eller N.OJ. Sydafrika.
  
  
  Enligt min åsikt var FBI en effektiv, hängiven grupp amatörer.
  
  
  Hawk läste mina tankar från mitt uttryck och höjde sin handflata. "Lätt, Nick, lätt. Det är viktigt. Det är väldigt viktigt, och presidenten frågade dig själv.”
  
  
  Jag blev förstummad.
  
  
  Hawk fortsatte. ”Han hörde talas om dig från det haitianska fallet, jag vet, och förmodligen från ett par andra uppdrag. I vilket fall som helst frågade han dig specifikt.”
  
  
  Jag reste mig och gjorde några snabba vändningar upp och ner i den lilla delen av det som fungerade som mitt vardagsrum. Imponerande. Få personer i min verksamhet är personligen valda till presidentnivå.
  
  
  Jag vände mig mot Hawk och försökte inte visa mitt stolta nöje. "Okej. Kan du fylla i detaljerna?"
  
  
  Hawk bet i sin cigarr när den slocknade och såg sedan förvånat på henne. Naturligtvis ska en cigarr inte lämna huset medan David Hawk rökte den. Han tittade på honom med avsky och rynkade pannan. När han var redo började han förklara.
  
  
  "Som du säkert vet," sa han, "är maffian nuförtiden inte längre en tjusig samling sicilianska gangsters som smugglar whisky och finansierar flytande skitspel."
  
  
  Jag nickade.
  
  
  "Under de senaste åren - med början, t.ex. för ungefär tjugo år sedan - har maffian blivit mer och mer involverad i legitima affärer.
  
  
  
  
  
  Naturligtvis mår hon väldigt bra. De hade pengar, de hade organisation, de hade en hänsynslöshet som det amerikanska näringslivet aldrig hade drömt om tidigare."
  
  
  Jag ryckte på axlarna. "Så? Allt detta är allmänt känt."
  
  
  Hawk ignorerade mig. "Nu har de dock problem. De har expanderat och diversifierat så mycket att de tappar sammanhållningen. Fler och fler av deras unga män går in i legitimt företagande, och maffian – eller syndikatet som de nu kallar sig – tappar kontrollen över dem. De har pengar såklart, men deras organisation kollapsar och de har problem."
  
  
  "Problem? Den senaste rapporten jag läste sa att den organiserade brottsligheten i Amerika hade nått sin topp, vilket aldrig har hänt."
  
  
  Hawk nickade. – Deras inkomster växer. Deras inflytande växer. Men deras organisation håller på att kollapsa. När man nu pratar om organiserad brottslighet så pratar man inte bara om maffian. Du pratar också om svarta, Puerto Ricans, Chicanos. i väster och kubaner i Florida.
  
  
  "Du förstår, vi har känt till den här trenden ganska länge, men det har även maffiakommissionen." Han lät ytterligare ett blekt leende mjuka upp sitt väderbitna ansikte. - Jag antar att du vet vad kommissionen är?
  
  
  Jag bet ihop tänderna. Gubben kan bli förbannad förbannad när han tar på sig den där nedlåtande luften. "Såklart jag vet!" sa jag, min irritation över hans metod att förklara denna uppgift tydligt i min röst. Jag visste mycket väl vad kommissionen var. De sju mäktigaste maffiakaponerna i USA, var och en chef för en av de stora familjerna, utsedda av sina kamrater att fungera som ett styrande råd, en siciliansk domstol i sista utväg. De träffades sällan, bara när en allvarlig kris hotade, men deras beslut, noggrant genomtänkta, absolut pragmatiska, var heliga.
  
  
  Kommissionen var en av de mäktigaste styrande organen i världen, med tanke på dess inflytande på brottslighet, våld och, kanske viktigast av allt, storföretagen. Jag skannade min minnesbank. Bitar och bitar av information började falla på plats.
  
  
  Jag rynkade pannan i koncentration och sa sedan monotont, "Regeringens säkerhetsinformationsbulletin nummer tre-tjugosju, 11 juni 1973." Den senaste informationen tyder på att syndikatkommissionen nu består av följande:
  
  
  ”Joseph Famligotti, sextiofem, Buffalo, New York.
  
  
  "Frankie Carboni, sextiosju, Detroit, Michigan.
  
  
  "Mario Salerno, sjuttiosex år gammal, Miami, Florida.
  
  
  ”Gaetano Ruggiero, fyrtiotre, New York, New York.
  
  
  "Alfred Gigante, sjuttioen, Phoenix, Arizona.
  
  
  ”Joseph Franzini, sextiosex, New York, New York.
  
  
  "Anthony Musso, sjuttioen, Little Rock, Arkansas."
  
  
  Lätt. Jag viftade lätt med handen i den luftkonditionerade atmosfären. "Kan jag ge dig en sammanfattning av var och en?"
  
  
  Hawk stirrade på mig. "Det räcker, Carter," snäste han. "Jag vet att du har ett fotografiskt sinne... och du vet att jag inte kommer att tolerera ens subliminal sarkasm."
  
  
  "Ja, sir." Jag skulle bara ta dessa saker från David Hawk.
  
  
  Lite generad gick jag till Hi-Fi-maskinen och tog bort de tre jazzskivorna jag lyssnat på. "Jag är verkligen ledsen. Snälla fortsätt”, sa jag och satte mig tillbaka i kaptensstolen, vänd mot Hawk.
  
  
  Han fortsatte där han slutade för några minuter sedan och stack sin cigarr i luften framför mig för att betona. "Faktum är att kommissionen ser lika bra som vi att framgång gradvis förändrar syndikatets traditionella struktur. Liksom alla andra grupper av gamla män försöker kommissionen blockera förändringar, försöker återställa saker till det sätt som de använde att vara."
  
  
  "Så vad ska de göra?" Jag frågade.
  
  
  Han ryckte på axlarna. "De har redan börjat. De tar in vad som motsvarar en helt ny armé. De rekryterar unga, tuffa banditer från kullarna över hela Sicilien, precis som när de – eller deras fäder – började. "
  
  
  Han stannade och bet i spetsen på sin cigarr. ”Om de lyckas tillräckligt bra kan landet drabbas av en våg av gängvåld som skulle matcha det vi gick igenom i början av 20- och 30-talen. Och den här gången kommer det att ha rasistiska övertoner. Kommissionen vill styra de svarta och Puerto Du vet att ricanerna har lämnat sina territorier och de kommer inte att gå utan kamp."
  
  
  "Aldrig. Men hur får de gamla donarna in sina rekryter i landet? Jag frågade. "Har vi några idéer?"
  
  
  Hawks ansikte var uttryckslöst. "Vi vet säkert - eller snarare, vi vet mekanismen, om inte detaljerna."
  
  
  "En minut." Jag ställde mig upp och bar båda våra glas till plastbaren som fungerade som både bar och matbord i SAMOCO:s vd:s bostad. Jag gjorde en till whisky och vatten till honom, hällde i mig lite konjak och läsk och en till isbit och satte mig ner igen.
  
  
  "Bra."
  
  
  "Detta
  
  
  
  
  
  "De är riktigt bra", sa han. "De pumpar sina rekryter genom Castelmar på Sicilien och tar dem sedan med båt till ön Nicosia - och du vet hur Nicosia är."
  
  
  Jag visste. Nicosia är Medelhavets avlopp. Varje bit av slem som sipprar från Europa eller Mellanöstern slutar med att koagulera i Nicosia. I Nicosia är prostituerade sofistikerade människor och vad andra på lägre sociala nivåer gör är obeskrivligt. I Nicosia är smuggling ett hedervärt yrke, stöld är en ekonomisk stöttepelare och mord är ett tidsfördriv.
  
  
  ”Därifrån”, fortsatte Hawk, ”transporteras de till Beirut. I Beirut får de nya identiteter, nya pass och skickas sedan till staterna.”
  
  
  Det verkade inte alltför komplicerat, men jag var säker på att jag inte kunde alla detaljer. Detaljerna var inte en av Hawks starka sidor. "Det borde inte vara för svårt att sluta, eller hur? Beställ helt enkelt ytterligare säkerhets- och identifieringskontroller för alla som kommer in i landet med ett libanesiskt pass.”
  
  
  "Det är inte så enkelt, Nick."
  
  
  Jag visste att det här inte skulle hända.
  
  
  "Alla deras pass är amerikanska. De är falska, det vet vi, men de är så bra att vi inte kan se skillnad på de falska och de som regeringen utfärdar."
  
  
  Jag visslade. "Vem som helst som kunde göra det här skulle kunna tjäna en mindre förmögenhet på egen hand."
  
  
  "Antagligen vem som än gjorde det," instämde Hawk. "Men maffian har många små förmögenheter som den kan spendera på sådana tjänster."
  
  
  "Du kan fortfarande införa ett förbud för alla som kommer från Beirut. Det krävs verkligen inte för mycket ifrågasättande för att fastställa att personen på passet faktiskt är från Sicilien och inte Lower East Side of Manhattan."
  
  
  Hawk skakade tålmodigt på huvudet. "Det är inte så lätt. De kommer från hela Europa och Mellanöstern, inte bara från Beirut. De börjar i Beirut, det är allt. Efter att ha fått nya identifikationshandlingar och pass skickas de ofta med flyg till en annan stad och sätts sedan på ett plan till USA. De kom mestadels på charterflyg tur och retur, som från början saknar grundläggande organisation och är svåra att kontrollera.
  
  
  "De brukar ha en grupp av dem ombord på de stora kryssningsfartygen när de kommer tillbaka till USA också," tillade han.
  
  
  Jag tog en lång klunk konjak och läsk och funderade över situationen. "Du borde ha en agent inne vid det här laget."
  
  
  "Vi har alltid haft agenter inom maffian, eller - det vill säga - FBI, men de är ganska svåra att underhålla. Antingen kommer deras skydd att sprängas på något sätt, eller så måste de spränga det själva för att kunna vittna."
  
  
  "Men nu har du någon där," insisterade jag.
  
  
  "FBI, naturligtvis, har det, men vi har ingen i denna pipeline som skulle locka rekryter. Detta är en av våra främsta bekymmer."
  
  
  Jag kunde se åt vilket håll saker och ting gick nu. "Då är det här du behöver mig till? Att komma på löpande band? Fan, det här borde inte vara för svårt. Det var ett projekt som krävde mycket eftertanke, men det kunde säkert ha gjorts ganska enkelt.
  
  
  "Nå," sa Hawk, "ja. Jag menar, det är i princip det. Du förstår, fortsatte han långsamt, "den ursprungliga planen krävde att vi skulle dra in mannen på transportbandet och sedan avslöja honom, knäcka honom, vad som helst." Och det måste vara ett av våra folk. Du vet att FBI är uteslutet när vi har att göra med ett främmande land."
  
  
  Jag nickade.
  
  
  "Naturligtvis kan det vara CIA, men nu är det alltför kopplat till Argentina, och i alla fall presidenten ..."
  
  
  Jag avslutade meningen för honom. "Och i allmänhet är presidenten i dag inte särskilt nöjd med CIA, speciellt Graefe."
  
  
  Bob Graef var den nuvarande chefen för CIA, och hans meningsskiljaktigheter med presidenten fanns i varje Washington "insider"-kolumn under en månad.
  
  
  "Precis," sa Hawk bistert. "Så de bestämde att det var ett jobb för AX."
  
  
  "Bra." Men mycket var osagt. Varför jag till exempel? Det var mycket bra folk på AX. "Något annat?"
  
  
  "Okej", sa han. "Hela den här idén med att AX skulle beordra en man i pipelinen borde naturligtvis ha uppmärksammats av presidenten, eftersom det finns en synvinkel från utrikesdepartementet inblandad." Jag gissade att Hawk tystnade och letade efter de rätta orden. "Han tyckte att det var en bra idé, men sedan sa han att medan vi skulle göra det här, kan vi lika gärna ta det ännu längre, hela vägen till toppen."
  
  
  Av någon anledning gillade jag det inte. "Vad betyder 'hela vägen till toppen'?"
  
  
  "Det betyder att du kommer att förstöra kommissionen," sa Hawk rakt ut.
  
  
  Jag satt förbluffad tyst en stund. "Vänta lite, sir! Regeringen har försökt bli av med kommissionen sedan 1931, när de först fick veta om dess existens. Nu vill du att jag ska göra det?”
  
  
  "Inte jag." Hawk såg självbelåten ut. "Presidenten."
  
  
  Jag ryckte på axlarna och visade en likgiltighet som jag inte kände. "Jaha då, jag får väl försöka."
  
  
  Jag tittade på min klocka. "Jag måste göra en rapport om Rashid
  
  
  
  
  
  och holländare”, sa jag. "Då antar jag att det är bättre att ta ett flyg till Beirut först på morgonen."
  
  
  "En kväll i går kväll med Betty Emers," tänkte jag. Betty med sina fantastiska bröst och snygga, no-nonsense inställning till livet.
  
  
  Hawk reste sig också. Han tog upp ett kuvert ur skjortfickan och räckte det till mig. "Här är din biljett till Beirut," sa han. "Detta är ett KLM-flyg från Karachi. Kommer hit idag klockan sex tjugotre.”
  
  
  "Ikväll?"
  
  
  "I kväll. Jag vill ha dig här." Överraskande nog sträckte han ut handen och skakade min hand. Sedan vände han sig om och gick ut genom dörren och lämnade mig stående mitt i rummet.
  
  
  Jag drack upp min drink, satte glaset på bänken och gick in i badrummet för att plocka upp mina kläder från golvet och börja packa.
  
  
  När jag tog upp min väst föll aluminiumbehållaren med heroin som jag hade tagit från Kharaid Rashids kadaver till golvet.
  
  
  Jag tog upp telefonen och tittade på den och undrade vad jag skulle göra med den. Jag funderade på att klara det, men nu har jag en annan idé. Jag insåg att jag var den enda i världen som visste att jag hade det.
  
  
  Allt jag behövde var ett par cigarrer i en behållare som denna och det skulle vara som det gamla tre-skal-och-ärtspelet på en karneval.
  
  
  Jag log för mig själv och stoppade heroinet i höftfickan.
  
  
  Jag drog sedan ut Wilhelmma ur hennes fjäderhölster på min byrå och började rengöra henne noggrant, mitt sinne rasade.
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  Flygningen till Beirut var händelselös. Jag tillbringade två timmar med att försöka få bort tankarna på Betty Emers ur mitt huvud, och försökte göra en plan för vad jag skulle göra när jag väl kom till Libanon.
  
  
  I min verksamhet kan man förstås inte planera för långt fram. Det krävs dock en viss riktning för att komma igång. Då är det mer som rysk roulette.
  
  
  Det första jag behöver är en ny identitet. Det borde verkligen inte vara för svårt. Charlie Harkins var i Beirut, eller senast jag var, Charlie var en duktig författare, väldigt bra med pass och falska fraktsedlar och sånt.
  
  
  Och Charlie är skyldig mig en tjänst. Jag kunde ha involverat honom när jag bröt upp denna palestinska grupp som försökte störta den libanesiska regeringen, men jag lämnade medvetet hans namn från listan som jag gav till myndigheterna. Han var en liten yngel i alla fall, och jag tänkte att han kunde komma väl till pass någon gång. Sådana människor gör det alltid.
  
  
  Mitt andra problem i Beirut var lite allvarligare. På något sätt var jag tvungen att komma in i maffianpipeline.
  
  
  Det bästa - jag gissade att det var det enda sättet - var att låtsas vara italiensk. Tja, mellan min mörka hy och Charlies handstil kunde det ha ordnats.
  
  
  Jag hittade ett metallrör med heroin bredvid två identiska rör med dyra cigarrer. Detta heroin kan bli min ingång till en ond cirkel.
  
  
  Mina tankar gick tillbaka till Betty Emers och muskeln i mitt lår hoppade. Jag somnade drömmande.
  
  
  * * *
  
  
  Redan vid niotiden på kvällen var det varmt och torrt på Beiruts flygplats.
  
  
  Klistermärket "Government Business" på mitt pass höjde ögonbrynen bland libanesiska tulltjänstemän, men det tillät mig att passera genom långa rader av vitklädda araber och affärsanpassade européer. Några minuter senare var jag utanför terminalbyggnaden och försökte klämma in mina ben i baksätet på en liten Fiat-taxi.
  
  
  "Hotel Saint-Georges", beordrade jag, "och slappna av." Jag har varit i Beirut förut. Den branta vägsträckan som leder från flygplatsen till utkanten av staden längs branta klippor är en av de mest spännande vägarna som uppfunnits av människan. Taxichauffören vände sig om på sin plats och log mot mig. Han var klädd i en knallgul sporttröja med öppen hals, men på hans huvud fanns en tarbush, Egyptens koniska röda fez.
  
  
  "Ja, sir," skrattade han. "Ja, sir. Vi flyger lågt och långsamt!"
  
  
  "Bara långsamt," muttrade jag.
  
  
  "Ja, sir!" - upprepade han och skrattade.
  
  
  Vi kastade ut från flygplatsen i högsta hastighet, däcken gnisslade, och svängde in på Beirut-vägen på två hjul. Jag suckade, lutade mig bakåt i sätet och tvingade mina axelmuskler att slappna av. Jag slöt ögonen och försökte tänka på något annat. Det var en sådan dag.
  
  
  Beirut är en gammal fenicisk stad byggd före 1500 f.Kr. E. Enligt legenden var detta platsen där St. George dödade draken. Staden intogs senare av korsfararna under Baldwin och senare fortfarande av Ibrahim Pasha, men den stod emot Saladins belägringsmotorer och trotsade britterna och fransmännen. Jag studsade i ryggen på en fortkörande Fiat när vi ramlade nerför en Beirut-väg och undrade vad detta betydde för mig.
  
  
  Hotel St. Georges står hög och elegant vid Medelhavets palmkantade stränder, med utsikt över smutsen och den otroliga fattigdomen i Thieves' Quarter.
  
  
  
  
  
  y några kvarter från hotellet.
  
  
  Jag bad om ett rum i det sydvästra hörnet ovanför sjätte våningen, fick det och checkade in och lämnade över mitt pass till den otrevliga tjänstemannen, enligt lag i Beirut. Han försäkrade mig att den skulle återlämnas inom några timmar. Vad han menade var att flera timmar hade gått sedan Beiruts säkerhetskontroll kontrollerade honom. Men det störde mig inte; Jag var inte en israelisk spion för att spränga ett gäng araber i luften.
  
  
  Faktum är att jag var en amerikansk spion för att spränga ett gäng amerikaner i luften.
  
  
  Efter att ha packat upp och kollat in utsikten över det månbelysta Medelhavet från min balkong ringde jag Charlie Harkins och berättade vad jag ville.
  
  
  Han tvekade: "Ja, du vet, jag skulle vilja hjälpa dig, Nick." Det var ett nervöst gnäll i rösten. Det har det alltid varit. Charlie var en nervös, gnällande man. Han fortsatte, "Det är bara... ja... jag har liksom tagit mig ur den här verksamheten och..."
  
  
  "Tjur!"
  
  
  "Nå, ja, jag menar, nej. Jag menar, ja, du vet..."
  
  
  Jag brydde mig inte om vad hans problem var. Jag lät min röst sjunka några decibel, "Du är skyldig mig, Charlie."
  
  
  "Ja, Nick, ja." Han gjorde en paus. Jag kunde nästan höra hur han nervöst tittade över axeln för att se om någon annan lyssnade. "Det är bara det att nu måste jag jobba uteslutande för ett plagg, och inte för någon annan och..."
  
  
  "Charlie!" Jag visade min otålighet och irritation.
  
  
  "Okej, Nick, okej. Just den här gången, bara för dig. Vet du var jag bor?"
  
  
  "Kan jag ringa dig om jag inte visste var du bor?"
  
  
  "Åh ja ja. Bra. Vad sägs om klockan elva... och ta med dig din bild."
  
  
  Jag nickade in i telefonen. "Klockan elva." Efter att ha lagt på luren lutade jag mig tillbaka på den lyxiga snövita jättesängen. För bara några timmar sedan var jag på väg över denna gigantiska sanddyn, på jakt efter Hamid Rashid och holländaren. Jag gillade den här uppgiften bättre, även utan Betty Emers i närheten.
  
  
  Jag tittade på min klocka. Tio och trettio. Dags att träffa Charlie. Jag rullade upp ur sängen, bestämde mig direkt för att den ljusbruna kostymen jag hade på mig skulle passa sådana som Charlie Harkins och gav mig iväg. Efter att ha avslutat med Charlie tänkte jag att jag kanske skulle prova Black Cat Café eller Illustrious Arab. Det var länge sedan jag fick smaka på Beiruts nattliv. Men idag var en väldigt lång dag. Jag lutade axlarna framåt och sträckte ut musklerna. Jag borde gå och lägga mig.
  
  
  Charlie bodde på Almendares Street, cirka sex kvarter från hotellet, i den östra kanten av Thieves' Quarter. Nummer 173. Jag gick uppför tre våningar med smutsiga, svagt upplysta trappor. Det var fuktigt, i luftlös värme, med lukten av urin och ruttnande sopor.
  
  
  På varje avsats ledde fyra dörrar som en gång varit gröna in i en kort hall mitt emot ett hängande träräcke som stack farligt ut ovanför trapphuset. Bakom de stängda dörrarna kom dova skrik, skrik, skrattsalvor, ursinniga förbannelser på ett dussin språk och den skrällande radion. På andra våningen, när jag passerade, splittrades en krasch en särdragslös dörr, och fyra tum av ett yxblad stack ut genom träpanelen. Inuti skrek kvinnan, långt och trillande, som en herrelös katt på jakt.
  
  
  Jag gjorde nästa flyg utan att stanna. Jag var i ett av de största red light-distrikten i världen. Bakom samma ansiktslösa dörrar i tusentals ansiktslösa flerfamiljshus på kvarterets sopbeströdda gator tävlade tusentals och åter tusentals horor med varandra om monetära belöningar för att tillfredsställa mänsklighetens sexuella behov, sköljda bort i de myllrande slummen. . Beirut.
  
  
  Beirut är både Medelhavets pärla och Mellanösterns avloppsvatten. En dörr öppnades framför sig och en fet tjock man sprang ut och vackla. Han var helt naken, förutom en löjlig tarbush som satt tätt på hans huvud. Hans ansikte var förvrängt i en grimas av extatisk smärta, hans ögon bleknade av smärta eller njutning, jag kunde inte säga vad. Bakom honom stod en smidig, kolsvart flicka, klädd endast i lårhöga läderstövlar, med tunga läppar som en flegmatisk mask, hon följde outtröttligt efter den tjocke arab. Två gånger snärjde hon med handleden och två gånger gled hon trefranspiskan, liten, graciös och plågande, över arabens tonade lår. Han flämtade av smärta och sex små strömmar av blod etsade hans darrande kött.
  
  
  Araben gick förbi mig utan att bry sig om något annat än sin smärtsamma glädje. Flickan följde efter honom med en filt. Hon kunde inte ha varit mer än 15 år gammal.
  
  
  Jag sa till min mage att glömma det och gick upp för den sista trappan. Här blockerade den enda dörren trappan. Jag tryckte på samtalsknappen. Charlie Harkins har ockuperat hela tredje våningen så länge jag har känt honom. Några sekunder innan han svarade blinkade en bild av det stora eländet i hans vindsliknande lägenhet genom mitt sinne: hans starkt upplysta bänk med kameror,
  
  
  
  
  
  Pennorna, pennorna och gravyrutrustningen fanns alltid där, som en ö av lugn bland de smutsiga sockorna och underkläderna, av vilka en del, jag mindes, såg ut som om de hade använts för att torka den delikat tillverkade lilla pressrullen i hörnet.
  
  
  Den här gången tog det en stund innan jag kände igen den lilla mannen som öppnade dörren. Charlie har förändrats. Borta var de sjunkna kinderna och tredagarsstubben i det gråa skägget som han alltid tycktes bibehålla. Till och med den döda, hopplösa blicken i hans ögon försvann. Charlie Harkins verkade nu smart, kanske försiktig, men inte lika rädd för livet som han hade varit under de år jag hade känt honom.
  
  
  Han var klädd i en ljus rutig sportjacka, prydligt pressade grå flanellbyxor och blanka svarta skor. Det här var inte den Charlie Harkins jag kände. Jag var imponerad.
  
  
  Han skakade min hand tveksamt. Det har åtminstone inte förändrats.
  
  
  I lägenheten dock. Det som en gång var en hög med skräp är nu snyggt och rent. En fräsch grön matta täckte de gamla, ärrade golvbrädorna och väggarna var snyggt målade gräddfärgade. Billiga men uppenbarligen nya möbler placerades för att bryta upp de ladugårdsliknande linjerna i det stora rummet...ett soffbord, några stolar, två soffor, en lång låg rektangulär säng på en plattform i ett hörn.
  
  
  Det som en gång på måfå hade tjänat som Charlies arbetsområde var nu åtskilda av spjälpaneler och starkt upplysta när bevis kom fram genom skiljeväggsöppningar.
  
  
  Jag höjde på ögonbrynen och tittade mig omkring. "Det verkar som att du har det bra, Charlie."
  
  
  Han log nervöst. "Tja... eh... det går bra, Nick." Hans ögon gnistrade. "Jag har en ny assistent nu, och allt går riktigt bra..." hans röst slutade.
  
  
  Jag flinade mot honom. "Det kommer att krävas mer än bara en ny assistent för att göra det här mot dig, Charlie." Jag gav upp den nya inredningen. "Från mitt huvud skulle jag säga att du åtminstone en gång i ditt liv har hittat något hållbart."
  
  
  Han böjde huvudet. "Bra…"
  
  
  Det var inte vanligt att hitta en förfalskare med en hållbar verksamhet. Denna typ av arbete tenderar att innebära plötsliga ryck och långa stopp. Detta betydde förmodligen att Charlie på något sätt hade kommit in i förfalskningsspelet. Personligen brydde jag mig inte om vad han gjorde så länge jag fick det jag kom för.
  
  
  Han måste ha läst mina tankar. "Äh... jag är inte säker på att jag kan göra det här, Nick."
  
  
  Jag gav honom ett vänligt leende och satte mig på en av de tvåsidiga sofforna som stod i rät vinkel mot sin tvilling och bildade en falsk vinkel i mitten av vardagsrummet. "Självklart kan du det, Charlie," sa jag lätt.
  
  
  Jag drog upp Wilhelmina ur hölstret och viftade lättvindigt i luften. "Om du inte gör det här kommer jag att döda dig." Det skulle jag absolut inte. Jag går inte ut och dödar människor över något sådant, speciellt små som Charlie Harkins. Men det visste inte Charlie. Allt han visste var att jag kunde döda människor ibland. Denna tanke slog honom tydligt upp.
  
  
  Han sträckte ut en vädjande handflata. "Okej, Nick, okej. Jag gör bara inte... ja, i alla fall..."
  
  
  "Bra." Jag täckte Wilhelmina igen och lutade mig framåt och lade armbågarna på knäna. "Jag behöver en helt ny identitet, Charlie."
  
  
  Han nickade.
  
  
  "När jag åker härifrån ikväll kommer jag att vara Nick Cartano, ursprungligen från Palermo och senast från den franska främlingslegionen. Lämna mig efter ungefär ett år mellan främlingslegionen och nu. Jag kan låtsas." Ju färre fakta folk måste kontrollera, desto bättre har jag det.
  
  
  Harkins rynkade pannan och drog i hans haka. "Detta betyder pass, uttalanden ... vad mer?"
  
  
  Jag tickade i fingrarna. ”Jag kommer att behöva personliga brev från min familj i Palermo, från en tjej i Syracuse, en tjej i Saint-Lo. Jag behöver körkort från Saint-Lo, kläder från Frankrike, en gammal resväska och en gammal plånbok."
  
  
  Charlie såg orolig ut. "Jaha, Nick, jag tror att jag kan göra det, men det kommer att ta ett tag. Jag borde inte göra något för någon annan just nu, och jag måste ta det långsamt och... eh..."
  
  
  Återigen fick jag intrycket att Charlie alltid arbetade för någon annan. Men för tillfället brydde jag mig inte.
  
  
  "Jag vill ha det ikväll, Charlie," sa jag.
  
  
  Han suckade irriterat, började säga något, men ändrade sig sedan och knep ihop läpparna och tänkte. "Jag kan behandla passet och utskrivningen, okej," sa han till slut. "Det finns en efterfrågan på de som har formulär, men..."
  
  
  "Hämta dem," avbröt jag.
  
  
  Han tittade dystert på mig ett ögonblick och ryckte sedan ödmjukt på axlarna. "Jag ska försöka."
  
  
  Vissa människor gör helt enkelt ingenting om du inte litar på dem. Jag lutade mig mot Charlie och runt midnatt den natten kom jag ut ur denna plastiska elegans in i Quarterets stinkande gator som Nick Cartano. Ett telefonsamtal till vår ambassad kommer att ta hand om mitt gamla pass och de få saker jag lämnade på St.George Hotel.
  
  
  
  
  
  Från det ögonblicket tills jag avslutade det här arbetet var jag Nick Cartano, en sorglös sicilianare med ett grumligt förflutet.
  
  
  Jag visslade en lätt italiensk låt när jag gick nerför gatan.
  
  
  Jag flyttade till Roma Hotel och väntade. Om det fanns en ström av sicilianare som gick genom Beirut på väg till Amerika, skulle de gå igenom zigenarna. Roma i Beirut är en oemotståndlig attraktion för italienare, som om receptionen var garnerad med vitlöksklyftor. Faktiskt, förresten det luktar, kanske.
  
  
  Men trots alla mina planer träffade jag av misstag Louis Lazaro nästa dag.
  
  
  Det var en av de varma dagar som man så ofta hittar på den libanesiska kusten. Ökenexplosionen är brännhet, sanden är torr och mycket varm, men Medelhavets svala blå mildrar nedslaget.
  
  
  På trottoaren framför mig trängde sig beduiner med hökansikte i svarta abaya trimmade med guldbrokad förbi eleganta levantinska affärsmän; Tydligt mustaschförsedda köpmän susade förbi och pratade upphetsat på franska; här och där dök det upp tarbush, deras bärare ibland i strikt skurna västerländska kostymer, ibland i galiber, i de ständigt närvarande nattlinnen. På trottoaren låg en benlös tiggare i den samlade smutsen på gatan och jämrade, "Baksheesh, baksheesh," till varje förbipasserande, med handflatorna höjda i bön, hans rinnande ögon vädjande. Utanför satt en gammal beslöjad haridan högt på en sjaskig kamel, som tröstlöst traskade nerför gatan, omedveten om taxibilarna som vävde vilt nerför den smala gatan med hesa horn som skrällde i dissonans.
  
  
  På andra sidan gatan fotograferade två amerikanska flickor en familjegrupp av icke-Gebs som långsamt marscherade nerför gatan, kvinnorna med enorma lergodskannor på huvudet, både män och kvinnor klädda i de mjuka orange och blå färgerna som dessa milda människor bär så ofta. deras klädnader och turbaner. I fjärran, där Rue Almendares kröker söderut mot Saint-Georges, var den underbara vita sandstranden översållad med solbadare. Som virvlande myror i ett blått hav av glas kunde jag se två vattenskidåkare släpa sina leksaksliknande båtar på osynliga snören.
  
  
  Det hände plötsligt: taxin cirklade blint runt hörnet, föraren kämpade med ratten när han svängde in i mitten av gatan för att undvika en kamel, och backade sedan för att låta en mötande bil passera. Däcken tjöt och hytten snurrade utom kontroll i en oroande sidodrift mot en tiggare som kröp vid sidan av vägen.
  
  
  Instinktivt rörde jag mig mot honom i ett handlöst dyk, halvt tryckande, halvt slängde jag ut araben från taxibanan och tumlade efter honom i rännan när taxin körde på trottoaren och kraschade in i stuckaturväggen i en byggnad. trycker mot byggnaden i den skrikande smärtan av att slitas isär av metall.
  
  
  För ett ögonblick häpnade Almendares Streets värld av målningen av vaxmuseet. Sedan började kvinnan gråta, ett långt, utdraget stön som släppte hennes rädsla och verkade eka av lättnad på den fullsatta gatan. Jag låg orörlig en stund och räknade mina armar och ben mentalt. Alla verkade vara där, även om det kändes som att jag hade fått ett hårt slag i pannan.
  
  
  Jag reste mig sakta upp och kollade alla mina fungerande delar. Det verkade inte finnas några brutna ben, inga stukade leder, så jag gick till fönstret på ytterdörren till stugan, groteskt inklämd i den orubbliga putsen.
  
  
  Det var flerspråkigt babbel bakom mig när jag öppnade dörren och drog ut föraren bakom ratten så försiktigt som möjligt. Mirakulöst nog verkade han oskadd, bara omtumlad. Hans olivfärgade ansikte var askt när han lutade sig ostadigt mot väggen, en tofs som lutade sig omöjligt över ena ögat och stirrade oförstående på ruinerna av hans tillvaro.
  
  
  Tillfredsställd att han inte upplever omedelbar nöd. Jag riktade min uppmärksamhet mot tiggaren som vred sig på rygg i rännstenen, led för mycket för att hjälpa sig själv, eller kanske för svag. Gud vet att han var lika smal som någon hungrig man jag någonsin sett. Det var ganska mycket blod i ansiktet, mest från ett djupt sår på kindbenet, och han stönade ynkligt. Men när han såg mig lutade sig över honom höjde han sig på ena armbågen och sträckte ut sin andra hand.
  
  
  "Bakshish, dagis," snyftade han. "Baksheesh! Baksheesh!"
  
  
  Jag vände mig bort, indignerad. I New Delhi och Bombay såg jag levande högar av ben och uppsvällda magar ligga på gatorna och väntade på att dö av svält, men till och med de hade mer människovärde än tiggarna i Beirut.
  
  
  Jag började gå, men en hand på min arm stoppade mig. Den tillhörde en kort, fyllig man med ett kerubiskt ansikte och ögon svarta som håret. Han bar en svart sidenkostym, en vit skjorta och en vit slips, vilket var olämpligt i Beirut-hettan.
  
  
  "Momento," sa han upprymt och hans huvud guppade upp och ner som för att betona. "Momento, per favor."
  
  
  Han bytte sedan från italienska till franska. "Vous vous êtes fait du mal?" Hallå
  
  
  
  
  
  Accenten var hemsk.
  
  
  "Je me suis blessé les genous, je crois", svarade jag och böjde försiktigt på knäna. Jag gnuggade mitt huvud. ”Et quelque valde bien solide m'aogné la tête. Mais ce n'est pas grave.”
  
  
  Han nickade, rynkade pannan men flinade samtidigt. Jag antar att hans förståelse inte var mycket bättre än hans accent. Han höll fortfarande min hand. "Tala engelska?" – frågade han hoppfullt.
  
  
  Jag nickade glatt.
  
  
  "Utmärkt utmärkt!" Han var ganska sjudande av entusiasm. "Jag ville bara säga att det var det modigaste jag någonsin sett. Fantastisk! Du rörde dig så snabbt, så snabbt!" Han var väldigt passionerad över det hela.
  
  
  Jag skrattade. "Jag tror att det bara är en reflexhandling." Så var det förstås.
  
  
  "Nej!" – utbrast han. "Det var mod. Jag menar, det var riktigt mod, man!” Han drog upp ett dyrt cigarettfodral från sin innerjacka, öppnade det och räckte det till mig.
  
  
  Jag tog cigaretten och lutade mig fram för att bända tändaren från hans ivriga fingrar. Jag förstod inte riktigt vad han ville, men han var rolig.
  
  
  "Det var de bästa reflexerna jag någonsin sett." Hans ögon gnistrade av spänning. "Är du en fighter eller något? Eller en akrobat? Pilot?"
  
  
  Jag var tvungen att skratta. "Nej, jag..." Låt oss se. Vad fan var jag? Just nu var jag Nick Cartano, tidigare bosatt i Palermo, senast medlem i främlingslegionen, för närvarande... tillgänglig för närvarande.
  
  
  "Nej, jag är inte en av dem", sa jag och trängde förbi folkmassan som hade samlats runt den trasiga taxin och den förbluffade chauffören och gick längs trottoaren. Den lille mannen skyndade iväg.
  
  
  Halvvägs sträckte han fram handen. "Jag är Louis Lazaro," sa han. "Vad heter du?"
  
  
  Jag skakade hans hand halvhjärtat och fortsatte gå. "Nick Cartano. Hur mår du?"
  
  
  "Cartano? Hej dude, är du också italienare?
  
  
  Jag skakade på huvudet. "Siciliano".
  
  
  "Hej, bra! Jag är också siciliansk. Eller... jag menar, mina föräldrar var från Sicilien. Jag är verkligen amerikansk."
  
  
  Det var inte svårt att förstå. Då slog en tanke mig och jag blev plötsligt mer älskvärd. Det är sant att inte alla siciliansk-amerikaner i Beirut kommer att ha den maffiaanslutning jag letade efter, men det är lika sant att nästan vilken sicilian som helst i Beirut kunde peka mig i rätt riktning, vare sig det var av misstag eller design. . Det var rimligt att anta att en sicilianare kunde leda till en annan.
  
  
  "Nej skojar!" Jag svarade med mitt bästa "titta på mig, jag är en fantastisk kille"-leende. – Jag har själv bott där länge. New Orleans. Prescott, Arizona. Los Angeles. Överallt".
  
  
  "Utmärkt utmärkt!"
  
  
  Den här killen kunde inte vara verklig.
  
  
  "Gud!" Han sa. ”Två sicilianska amerikaner i Beirut och vi möts mitt på gatan. Det är en liten jävla värld, du vet?"
  
  
  Jag nickade och flinade. "Säkert". Jag såg Mediterranean, ett litet kafé i hörnet av Almendares och Fouad, och pekade på dörröppningen med pärlor. "Vad säger du att vi delar en flaska vin tillsammans?"
  
  
  "Stor!" – utbrast han. "Faktiskt, jag köper den."
  
  
  "Okej, du, du är med", svarade jag med skenbar entusiasm.
  
  
  kapitel 4
  
  
  
  
  Jag är inte helt säker på hur vi närmade oss ämnet, men vi ägnade de kommande tjugo minuterna eller så åt att diskutera Jerusalem. Louis hade just återvänt därifrån, och T. tillbringade en gång två veckor där tack vare Mr Hawks organisation.
  
  
  Vi rundade staden i samtal, turnerade i Omars moské och Västra muren, stannade till vid Pilatus hov och Ruths brunn, gick korsets stationer uppför Via Dolor och gick in i Heliga gravens kyrka, som fortfarande bär de snidade initialerna av korsfararna som byggde den 1099 år. Trots alla sina excentriciteter var Louis väl insatt i historien, hade ett ganska insiktsfullt sinne och en ganska arrogant inställning till moderkyrkan. Jag började gilla honom.
  
  
  Det tog ett tag för mig att få samtalet att gå som jag ville, men jag fick det till slut. "Hur länge ska du vara i Beirut, Louis?"
  
  
  Han skrattade. Jag började inse att livet bara var roligt för Louis. "Jag kommer tillbaka i slutet av den här veckan. Jag tror på lördag. Fast det var såklart jävligt kul här.”
  
  
  "Hur länge är du här?"
  
  
  "Bara tre veckor. Du vet... lite affärer, lite kul." Han vinkade brett. "Mest roligt."
  
  
  Om han inte hade något emot att svara på frågor hade jag inget emot att ställa dem. "Vilken typ av företag?"
  
  
  "Olivolja. Import av olivolja. Franzini olivolja. Har du någonsin hört talas om honom?
  
  
  Jag skakade på huvudet. "Nej. Själv dricker jag konjak och läsk. Jag tål inte olivolja."
  
  
  Louis skrattade åt mitt svaga skämt. Han var en av de människor som alltid verkade skratta åt ett dåligt skämt. Bra för egot.
  
  
  Jag drog upp ett skrynkligt paket Gauloise ur skjortfickan och tände en, samtidigt som jag glatt började göra oväntade planer på att bli vän med Louis Lazaro, västvärldens skrattande pojke.
  
  
  Jag kände Franzini olivolja väl. Eller åtminstone
  
  
  
  
  
  som var Joseph Franzini. Joseph "Popeye" Franzini. Många visste vem han var. Nuförtiden var det Don Joseph, chef för den näst största maffiafamiljen i New York.
  
  
  Innan Joseph Franzini blev Don Joseph var han "Popeye" av hela östkustens underjord. "Popeye" kom från hans mycket legitima verksamhet att importera och marknadsföra olivolja. Han respekterades för sin hänsynslösa ärlighet, rituella efterlevnad av maffians lag omerta och effektiva affärsmetoder.
  
  
  När han var trettio år gammal drabbades Popeye av någon form av sjukdom – jag kom inte ihåg vad det var – som tvingade honom bort från gatan och in i administrationen av organiserad brottslighet. Där visade sig hans utmärkta affärssinne ovärderligt, och på mycket kort tid kunde han uppnå verklig makt i spel och ocker. Han och hans två bröder byggde sin organisation noggrant och bestämt med affärsmannaskap. Nu var han Don Joseph, de åldrande, griniga, svartsjuka rättigheterna han hade arbetat så hårt för att uppnå.
  
  
  Det var Popeye Franzini – Don Joseph Franzini – som låg bakom försöket att stärka den amerikanska organisationen med ungt blod från Sicilien.
  
  
  Jag letade mig in i sicilianska kretsar i Beirut och det såg ut som om jag hade fått jackpotten. Naturligtvis var Beirut en logisk plats för en olivoljahandlare att stanna. Mycket av världens utbud kommer från Libanon och dess grannländer Syrien och Jordanien.
  
  
  Men närvaron av Louis Lazaro från Franzini Olive Oil vid en tidpunkt då maffian flyttade sina rekryter genom Beirut ökade slumpförhållandet för mycket.
  
  
  Jag hade också en annan tanke. Louis Lazaro kan vara mer än bara den lyckliga man han verkade vara. Alla som representerade Popeye Franzini skulle vara kompetenta och tuffa, även om han - att döma av den vilja som Louis attackerade flaskan med - var benägen att dricka för mycket.
  
  
  Jag lutade mig bakåt i hälarna på den lilla trådstolen jag satt på och lutade glaset över min nya amiko. "Hej Louis! Låt oss dricka en flaska vin till"
  
  
  Han vrålade glatt och slog i bordet med sin platta handflata. "Varför inte, jämför! Låt oss visa dessa araber hur de gör i det gamla landet." Columbia-klassringen på hans högra hand motsäger hans nostalgiska minnen när han signalerade till servitören.
  
  
  * * *
  
  
  Tre dagar med Louis Lazaro kan vara ansträngande. Vi såg en fotbollsmatch på American University, spenderade dagen med att besöka de gamla romerska ruinerna i Baalbek; vi drack för mycket på Black Cat Café och Illustrious Arab, och kom till nästan varannan bistro i stan.
  
  
  Under dessa tre hektiska dagar lärde jag mig ganska mycket om Louis. Jag trodde att det stod Mafia skrivet över det hela, och när jag upptäckte hur djupt det var inpräntat började alla klockor ringa. Louis Lazaro var i Beirut och arbetade med Franzinis olivolja, ja, som representerar sin farbror Popeye. När Louis släppte bomben på den fjärde vinkaraffen, joggade jag mitt vinmolniga minne efter information om honom. Popeye Franzini uppfostrade sin brors son, mindes jag från en rapport som jag en gång läste. Var det den där systersonen? Det var han förmodligen, och hans andra efternamn var troligen en smärre kosmetisk förändring. Jag pressade honom inte om varför han hette Lazaro och inte Franzini, och tänkte att om det spelade någon roll skulle jag få reda på det snart.
  
  
  Så jag fick faktiskt min biljett till Franzinis pipeline. Min glada, skämtsamma samtalspartner, som först kom fram som en mafioso från en komediopera, måste vara djävulskt uppmärksam på det där pratsamma, viniga sättet. Antingen det, eller så lyckades farbror Joseph skydda sin brorson från den organiserade brottslighetens fula realiteter och skickade honom säkert till det rättmätiga slutet av familjeoperationen.
  
  
  Mot mitten av eftermiddagen på den tredje dagen av vårt fest försökte jag fastställa omfattningen av Louis Lazaros inblandning i farbror Joes illegala affärer.
  
  
  Vi var i Red Fez, varje bord instoppat i sin egen lilla muromgärdade nisch, som påminde om ett stall i en ladugård. Louis låg utsträckt i sin stol, en sträng av svart hår började hänga från hans panna. Jag satt upprätt men avslappnad med händerna på det lilla träbordet och ritade vad som såg ut som min fyrtionde galusa för dagen.
  
  
  "Hej kille!" – mumlade Louis. "Mår du bra." Han pausade och tittade på sin klocka som människor gör när de är medvetna om tiden, även när de tänker i dagar, veckor eller månader snarare än timmar, minuter eller sekunder. "Vi måste komma samman igen i USA. När kommer du tillbaka?"
  
  
  Jag ryckte på axlarna. "Vet du var jag kan få tag i ett bra pass?" – frågade jag nonchalant.
  
  
  Han höjde på ögonbrynen, men det var ingen överraskning i hans ögon. Människor med passproblem var en livsstil för Louis Lazaro. "Har du inte en?"
  
  
  Jag rynkade pannan och tog en klunk av vinet. "Säkert. Men..." Låt honom vara
  
  
  
  
  
  dra dina egna slutsatser.
  
  
  Han log medvetet och viftade avvisande med handen. "Men du kom från Palermo, eller hur?"
  
  
  "Höger."
  
  
  "Och du växte upp i New Orleans?"
  
  
  "Höger."
  
  
  "Fyra år i den franska främlingslegionen?"
  
  
  "Okej. Vad gjorde du, Louis? Ta anteckningar?"
  
  
  Han flinade avväpnande. "Och vet du. Se bara till att T gör rätt.”
  
  
  "Det stämmer," sa jag. Jag visste vart hans frågor tog vägen – eller åtminstone hoppades jag att jag gjorde det – även om han inte ville gå rakt på sak.
  
  
  Han tog korsförhör som vilken bra åklagare som helst. "Och du har... eh... hängt runt i Beirut de senaste åren?"
  
  
  "Höger." Jag hällde upp mer vin i vart och ett av våra glas.
  
  
  "Bra." Han drog ut den med en eftertänksam blick. "Jag kan nog ordna det om du verkligen vill åka tillbaka till USA."
  
  
  Jag tittade mig över axeln bara för effekten: "Jag måste för fan ta mig härifrån."
  
  
  Han nickade. "Jag kanske kan hjälpa dig, men..."
  
  
  "Men vad?"
  
  
  "Okej", flinade han igen, det där avväpnande leendet. "Jag vet egentligen inte mycket om dig förutom ditt mod."
  
  
  Jag vägde situationen noga. Jag ville inte spela mitt trumfkort för snabbt. Å andra sidan kan detta vara min inbrytningspunkt, och jag kunde alltid - om händelserna krävde det - eliminera Louis.
  
  
  Jag drog upp cigarrröret i metall ur skjortfickan och slängde den lätt på bordet. Han rullade över och stannade. Jag ställde mig upp och sköt upp min stol. "Jag måste gå till John, Louis." Jag klappade honom på axeln. "Jag kommer tillbaka."
  
  
  Jag gick därifrån och lämnade en liten pipa värd cirka $65 000 på bordet.
  
  
  Jag tog mig tid, men när jag kom tillbaka var Louis Lazaro fortfarande kvar. Så det var heroin.
  
  
  Jag visste på hans ansiktsblick att jag hade gjort rätt drag.
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  Vid femtiden på eftermiddagen mötte jag Louis i lobbyn på mitt hotell. Den här gången var sidenkostymen blå, nästan elektrisk. Skjortan och slipsen var fräsch, men fortfarande vit på vitt. Hans bekymrade leende förändrades inte.
  
  
  Vi stannade en taxi på gatan. "Saint-Georges," sa Louis till föraren och satte sig sedan självbelåtet tillbaka på sin plats.
  
  
  Det var bara sex kvarter och vi kunde gå, men det var inte det som oroade mig. Grejen är att St. George's var det enda stället i Beirut där jag var känd som Nick Carter. Sannolikheten att en kontorist eller våningschef skulle hälsa på mig vid namn var dock liten. Överdejting är inte ett sätt att leva i Beirut om du är tydligt amerikansk.
  
  
  Jag har inget att oroa mig för. Inte ens i mina tajta kläder var det ingen som gav mig den minsta uppmärksamhet när Louis först ringde ett snabbt samtal på hustelefonen i lobbyn och sedan ledde mig in i hissen och pratade nervöst.
  
  
  "Det här är en riktigt vacker dam, man! Hon... hon är verkligen något annat. Men hon är också smart. Åh mamma! Hon är smart!" Han slog med tummen mot framtänderna. "Men allt du behöver göra är att bara svara på hennes frågor, vet du? Spela bara lugnt. Du kommer se."
  
  
  "Självklart, Louis," försäkrade jag honom. Han har redan gått igenom den här proceduren ett halvdussin gånger.
  
  
  En mycket lång, smal man med blå, uttryckslösa ögon öppnade dörren till en svit på elfte våningen och vinkade för oss att gå in. Han flyttade sig åt sidan när Louis passerade, men när jag följde efter honom tog han plötsligt tag i insidan av min högra armbåge med liknande fingrar och snurrade runt. mig tillbaka. Foten bakom mina knän slog mig i golvet när han vände sig så att jag smällde in i den tjocka mattan i ansiktet, min arm vred sig högt förbi mina axlar och mitt beniga knä tryckte in i min rygg.
  
  
  Han var bra. Dock inte så bra. Jag kunde ha brutit hans knäskål med min häl när han gjorde första draget, men det var inte det jag var där för. Jag låg där och lät honom dra upp Wilhelmina ur hölstret.
  
  
  Handen gjorde en snabb inspektion av min kropp. Sedan lättade trycket på ländryggen. "Han hade det här," meddelade han.
  
  
  Han var slarvig. Hugo vilade fortfarande i mockaslidan som var fastspänd på min underarm.
  
  
  Han knuffade till mig med tån och jag reste mig sakta upp. Han kommer att betala för det senare.
  
  
  Jag borstade tillbaka håret med ena handen och bedömde situationen.
  
  
  Jag var i vardagsrummet i en stor svit med flera dörrar som leder in i den. Det var extravagant inrett - till lyx. Den tunga mörkblå mattan kompletterades med blå tygdraperier. De två Klees och Modigliani harmoniserade perfekt med de rena danska jugendmöblerna.
  
  
  Två soffor flankerades av små onyxlampor och krom askfat. Tunga, låga soffbord stod framför varje soffa, stora rektanglar av grå marmor satt som bleka öar i ett djupblått hav.
  
  
  Framför hyttventilen stod en elegant kinesisk docka, en av de vackraste kvinnor jag någonsin sett.
  
  
  i mitt liv. Hennes svarta hår var rakt och svart, nådde nästan till midjan och ramade in hennes fina, höga drag. Mandelformade ögon på ett alabastansikte tittade mörkt på mig, fylliga läppar fulla av skepsis.
  
  
  Jag kontrollerade mitt ansikte obevekligt medan mitt sinne klickade genom minnesfilen. De tio dagar jag tillbringade på AX:s huvudkontor förra året med vad vi bittert kallar "läxor" var inte bortkastade. Hennes foto i filen i filrum B fick mig att flämta när jag såg den första gången. I köttet var slaget hundrafaldigt.
  
  
  Kvinnan i den grå sidenklänningen med hög krage framför mig var Su Lao Lin, bredvid Chu Chen, den högst rankade underrättelseagenten som stöds av rödkineserna i Mellanöstern. Jag har stött på Chu Chen tidigare, både i Macau och Hong Kong; Su Lao Lin, som jag bara har hört talas om.
  
  
  Det jag hörde var nog - hänsynslös, lysande, grym, hetlevrad, men noggrann i sin planering. Under Vietnamkriget arbetade hon med pipelinen som förde in heroin till Saigon. Otaliga amerikanska militärer kunde skylla sitt beroende på Su Lao Lins vackra ben.
  
  
  Nu befann hon sig tydligen på ett annat löpande band - och skickade maffiarekryter till staterna. Det var ingen lätt operation. Om farbror Louis och de andra kommissionsledamöterna hade råd med Su Lao Lin skulle det vara en investering på flera miljoner dollar som kan vara värt det om de kunde vinna - eller återta - den stora makten de hade i landets större städer . nästa gång.
  
  
  När jag tittade på Su Lao Lin spändes mina magmuskler ofrivilligt. Grått siden, genomskinligt i ljuset från golvlampan bakom henne, framhävde bara perfektionen hos denna lilla kropp: djärva, fylliga små bröst, en tunn midja framhävd av flexibiliteten hos snyggt rundade höfter, ben förvånansvärt långa för en så liten person, kalvar smala och flexibla, som ofta är fallet med kantonesiska.
  
  
  Sensualitet sprakade mellan oss två som en blixt. Vad kommunistiska Kinas nummer 2 agent i Mellanöstern gjorde med band till den amerikansk-sicilianska maffian var ett mysterium, men det var inte den enda anledningen till att jag ville få henne.
  
  
  Jag lät lusten synas i mina ögon och jag såg att hon kände igen den. Men hon erkände det inte. Hon såg förmodligen samma lust i ögonen på ett halvdussin män varje dag i sitt liv.
  
  
  "Är du Nick Cartano?" Hennes röst var mjuk men affärsmässig, det orientaliska talet av hårda konsonanter knappt hörbart.
  
  
  "Ja", sa jag och körde fingrarna genom mitt rufsiga hår. Jag tittade på den höga huvan som väckte mig när jag gick in genom dörren. Han stod till vänster om mig, ungefär en fot bakom mig. Han höll Wilhelmina i sin högra hand och pekade henne mot golvet.
  
  
  Hon gestikulerade nonchalant, hennes mörkröda lackade naglar glittrade i lampljuset. "Ursäkta besväret, snälla, men Harold känner att han måste kolla upp alla, speciellt folk med din..." Hon tvekade.
  
  
  "Mitt rykte?"
  
  
  Hennes ögon grumlade av irritation. "Avsaknaden av ditt rykte. Vi kunde inte hitta någon som någonsin hade hört talas om dig förutom Louis."
  
  
  Jag ryckte på axlarna. "Jag antar att det här betyder att jag inte existerar?"
  
  
  Hon rörde sig lätt och ljuset från fönstret bakom henne strömmade mellan hennes ben och framhävde denna utsökta siluett. "Det betyder att du antingen är en falsk eller..."
  
  
  Denna tvekan i mitten av meningen verkade vara en vana.
  
  
  "Eller?"
  
  
  "...Eller så är du riktigt, riktigt bra." Ett leende spöke över mina lätt åtskilda läppar och jag log tillbaka. Hon ville att jag skulle vara "riktigt, riktigt bra". Hon ville ha mig, punkt. Jag kände det. Känslan var ömsesidig, men vi hade fortfarande ett spel att spela.
  
  
  "I min verksamhet annonserar vi inte."
  
  
  "Självklart, men i min verksamhet kan vi vanligtvis få uppmärksamhet från de flesta som är i... man kan säga... allierade linjer?"
  
  
  Jag kände den gnistrande cigarrpipan i min skjortficka.
  
  
  Hon nickade. "Jag vet," sa Louis till mig. Men…"
  
  
  Jag klandrade henne inte. Hon hade ett rykte om sig att inte göra misstag, och mitt enda fysiska bevis på ett "mörkt förflutet" var ett åtta unsrör med heroin. Det och det faktum att Louis uppenbarligen pitchade för mig. Men Louis var brorson till mannen som med största sannolikhet finansierade de flesta av Su Lao Lins aktiviteter. I slutändan skulle detta bli den avgörande faktorn. Hon skulle inte vilja misshaga Popeyes brorson Franzini.
  
  
  Hon skulle inte vilja göra sig själv upprörd heller. Jag stirrade fräckt på henne. Hennes ögon vidgades nästan omärkligt. Hon fattade budskapet rätt. Jag bestämde mig för att släppa henne.
  
  
  Jag fiskade upp ett paket Gauloises ur fickan och knackade den öppna änden på min hand för att få en cigarett. Jag knackade för hårt på gardinen och en flög helt ut och ramlade på golvet. Jag böjde mig ner för att ta upp den.
  
  
  Samtidigt böjde jag mitt högra knä och sparkade mitt vänstra ben rakt bakåt. Bakom mig skrek Harold, hans knäskål föll sönder under den hårda gummihälen på min stövel och krossades för varje uns av styrka jag kunde uppbåda.
  
  
  Jag vände mig åt vänster och satte mig. När Harold lutade sig framåt och höll om sitt brutna knä, hakade jag två fingrar på min högra hand djupt under hans haka och hakade dem under hans käke; Jag rullade på mina axlar och vände försiktigt på honom.
  
  
  Det var som att plocka upp en fisk ur vattnet och kasta den framåt och mot mig, så att den gjorde en kort båge i luften. Precis innan jag tappade hävstången ryckte jag nedåt och hans ansikte smällde i golvet med hela kroppen bakom sig. Man kunde nästan höra hans näsben brista.
  
  
  Sedan låg han orörlig. Han var antingen död av en bruten nacke eller hade helt enkelt svimmat av chocken och kraften från nedslaget på däcket.
  
  
  Jag hämtade Wilhelmina och lämnade tillbaka den till axelhölstret där den hörde hemma.
  
  
  Först då slätade jag tillbaka håret med ena handen och såg mig omkring.
  
  
  Varken Louis eller den kinesiska kvinnan rörde sig, men spänningen nådde Su Lap Lin. Jag kunde se det i hennes lätta näsborrar, spänningen i venen som rinner ner på hennes handrygg, ljuset i hennes ögon. Vissa människor upplever intensiv sexuell glöd som ett resultat av fysisk misshandel. Su Lao Lin andades tungt.
  
  
  Hon pekade med avsky på det som fanns kvar av Harold på golvet. "Snälla ta bort det," beordrade hon Louis. Hon tillät sig själv ett litet leende. "Jag tror att du kanske har rätt, Louis. Din farbror skulle kunna använda en man som Mr Cartano här, men jag tror att du borde presentera dig själv. Det är bäst att ni båda är redo att ta morgonflyget."
  
  
  Det var en avvisande ton i hennes ton, och Louis gick fram till Harold för att brottas. Su Lao Lin vände sig mot mig. "Kom in på mitt kontor, snälla," sa hon kallt.
  
  
  Hennes röst var kontrollerad, men den alltför modulerade tonen gav bort henne. Spänningen darrade på hennes läppar. Jag undrar om Louis kände det?
  
  
  Jag följde efter henne genom dörren till ett välutrustat kontor - ett stort modernt skrivbord med en affärsmässig snurrstol, en snygg grå metallblockflöjt, två raka metallstolar, ett grått arkivskåp i hörnet - en bra arbetsplats.
  
  
  Su Lao Lin gick mot bordet, vände sig sedan om och lutade sig bakåt på kanten, vänd mot mig, hennes små fingrar halvkrokade på bordets kant, anklarna i kors.
  
  
  Läpparna skiljdes åt med jämna tänder, och en liten tunga stack ut nervöst, förföriskt.
  
  
  Jag tog tag i dörren med foten och slog igen den bakom mig.
  
  
  Två långa steg förde mig till henne, och ett litet stön försvann från hennes läppar när jag höll henne nära mig, höll ena handen under hennes haka, lutade den uppåt medan min hungriga mun famlade efter henne. Hennes armar höjdes, lindade runt min hals när hon tryckte sin kropp mot min.
  
  
  Jag klämde min tunga över hennes mun, utforskade, bröt henne. Ingen subtilitet. Su Lao Lin var otroligt liten, men en vild kvinna, hon vred sig, stönade, långa naglar slet på min rygg, hennes ben höll fast vid mina.
  
  
  Mina fingrar hittade spännet på den höga kragen och lossade det. Den osynliga blixten verkade glida ner av sig själv. Jag lindade båda mina armar runt hennes petita midja och höll henne borta från mig i luften. Hon bröt motvilligt och försökte hålla munnen på min.
  
  
  Jag la den på bordet. Det var som att hantera fint porslin, men porslinet kunde slingra sig.
  
  
  Jag steg tillbaka och drog av mig hennes grå sidenklänning. Sedan satt hon orörlig, bakåtlutad på sina händer, hennes bröst höjde sig, hennes bröstvårtor stack ut, hennes små fötter på bordet, hennes knän brett isär. En spruta av svett rann nerför hennes mage.
  
  
  Hon hade ingenting på sig under sin grå sidenklänning. Jag stirrade, tillfälligt chockad, och njöt av alabasterskönheten som satt som ett levande konstverk på det kala metallbordet. Sakta, utan att uppmana, fumlade mina fingrar med knapparna på min skjorta, pillade med mina skor och strumpor, spände upp mitt bälte.
  
  
  Jag lyfte henne försiktigt i hennes skinkor, balanserade henne ett ögonblick som en kopp på ett fat och drog henne mot mig när jag stod med isär ben framför bordet. Vid första penetrationen flämtade hon högt, sedan saxade hon min midja med benen så hon åkte på sina sluttande höfter.
  
  
  Pressad mot bordet för stöd, lutade jag mig bakåt med Su Lao Lin liggande ovanpå mig. Världen exploderade i en virvelvind av snurrande förnimmelser. Vridande, snurrande vred vi oss på ett sparsamt möblerat kontor i en febrilt hysterisk dans. Odjuret med två kroppar rätade upp sig, kraschade in i möblerna och lutade sig mot väggen. Till sist, med en stark darrande spasm, föll vi ihop till golvet, rörde oss, hugg, tryckte med alla våra spända muskler, tills hon plötsligt skrek två gånger, två korta, högljudda skrik, hennes rygg krökte trots att min tyngd pressade ner henne.
  
  
  Jag drog mig undan och rullade över på golvet på min rygg, mitt bröst höjde sig.
  
  
  . Med alla sovrum i världen lyckades jag på något sätt hamna på kontorsgolvet. Jag log och sträckte på mig. Det finns värre öden.
  
  
  Sedan märkte jag en liten hand på min höft. Med graciösa fingrar ritades ett filigranmönster på insidan av mitt ben. Det var uppenbart att Su Lao Lin inte var färdig än.
  
  
  Det tog faktiskt flera timmar innan hon var nöjd.
  
  
  Sedan, efter att vi hade tvättat, klätt på oss och ätit lunchen jag beställde, började hon sätta igång.
  
  
  "Låt mig se ditt pass."
  
  
  Jag gav. Hon studerade det eftertänksamt ett ögonblick. "Ja, jag måste köpa en ny till dig", sa hon. "Under ett helt annat namn, tror jag."
  
  
  Jag ryckte på axlarna och log mentalt. Det ser ut som att mitt liv som Nick Cartano kommer att bli väldigt kort - mindre än en vecka.
  
  
  "Jag vill att du går härifrån på morgonen," sa hon.
  
  
  "Varför har du så bråttom? Jag gillar det här." Det var sant. Det är också sant att jag ville veta så mycket som möjligt om slutförandet av operationen i Beirut innan jag reste till USA.
  
  
  Hon tittade uttryckslöst på mig och detta påminde mig om att det var Su Lao Lin, den röda kinesiska agenten som skickade så många amerikanska soldater till helvetet längs Heroinvägen, och inte den sköra lilla vildkatten på kontorsgolvet.
  
  
  "Väl? Det var en intressant kväll, ni måste hålla med."
  
  
  "Det här är affärer", sa hon kallt. "Så länge du är i närheten kan jag glömma att jag inte har råd..."
  
  
  "Så du vill att jag ska gå härifrån på morgonflyget," avslutade jag för henne. "Bra. Men kan du förbereda dokument åt mig så snabbt?”
  
  
  Jag visste att Charlie Harkins kunde göra det. Men jag tvivlade på att Charlie fortfarande hängde runt Beirut.
  
  
  Su Lao Lin tillät sig själv ett spöke av ett leende igen. "Skulle jag erbjuda det om jag inte kunde?" Det var svårt att klandra hennes logik. "Jag vill att du går", sa hon.
  
  
  Jag tittade på min klocka. "Klockan är redan tio."
  
  
  ”Jag vet, men det kommer att ta ett tag... du borde komma tillbaka hit innan du går. Förstå?" Återigen spöket av ett leende. Su Lao Lin tog min hand och ledde mig till dörren.
  
  
  Jag log mot henne. "Du är chefen," erkände jag. "Vart är jag på väg?"
  
  
  "En-sju-tre Almendarez Street. Det är i utkanten av kvarteret. Du kommer att se en man som heter Charles Harkins. Han kommer att ta hand om dig. Säg bara att jag skickade dig. Han är på tredje våningen." Hon klappade försiktigt min hand. Det var förmodligen det närmaste hon någonsin kunde komma en tillgiven gest.
  
  
  Jag förbannade mig själv som en dåre när jag gick nerför korridoren och ringde hissen. Jag borde ha vetat att hennes agent var Charlie Harkins, vilket innebar att jag var i trubbel. Det fanns inget sätt Charlie kunde förse mig med en ny uppsättning papper och inte informera Dragon Lady att hon lekte med Field Agent #1 AX.
  
  
  Naturligtvis fanns det en utväg. Jag kände Wilhelminas lugnande tyngd på bröstet när jag gick in i hissen. Stackars gamle Charlie skulle bli lutad mot igen, och den här gången skulle han bli ganska mager.
  
  
  Kapitel sex.
  
  
  Nummer 173 Almendares gata. Charlie svarade på dörrklockan nästan innan jag tog fingret från klockan. Men den han väntade var inte jag.
  
  
  "Nick...! Vad gör du här?"
  
  
  Det var en berättigad fråga. "Hej, Charlie," sa jag glatt och trängde förbi honom in i rummet. Jag satte mig i en av sofforna framför soffbordet, drog en Gauloise ur den halvtomma packningen i fickan och tände den med en utsmyckad bordständare som såg ut att kunna ha kommit från Hong Kong.
  
  
  Charlie var nervös när han stängde dörren och efter lite tvekan satte han sig i stolen mitt emot mig. "Vad hände, Nick?"
  
  
  Jag flinade mot honom. "Jag har ett annat jobb för dig, Charlie, och jag vill prata med dig också."
  
  
  Han log lätt. Det blev inte så bra. "Jag... eh... jag kan inte prata så mycket om affärer, Nick," vädjade han. "Vet du att."
  
  
  Självklart hade han rätt. Hälften av Charlies betydande värde för den internationella undre världen var hans extraordinära talanger: en penna, en kamera, en tryckpress, en airbrush och ett präglingsset. Den andra halvan låg i sin absoluta tystnad. Om han någonsin talade om något skulle han vara död. Alltför många människor i Mellanöstern kommer att vara för rädda för att de ska bli de nästa han pratar om. Så tystnad var en del av hans yrke, och när jag träffade Charlie då och då bad jag honom aldrig bryta den.
  
  
  Men livet kan vara svårt, tänkte jag. Jag ångrade ett ögonblick vad jag skulle göra, men jag påminde mig själv om att detta var ett presidentuppdrag. Det fanns inte mycket som Charlie Harkins kunde räkna med i den här världen.
  
  
  "Du borde ha sagt till mig att du jobbar för Dragon Lady, Charlie," sa jag i en lugn ton.
  
  
  Han rynkade pannan som om han inte visste vad det betydde.
  
  
  "Vad menar du...äh, drakfru?"
  
  
  "Kom igen, Charlie. Su Lao Lin."
  
  
  "Su Lao Lin? Eh...vem är hon?” Rädsla spelade i hans ögon.
  
  
  "Hur länge har du jobbat för henne?"
  
  
  "Jag? Jobbar för vem?"
  
  
  Jag suckade. Jag hade inte hela natten på mig att spela spel. "Charlie," sa jag irriterat. "Hon skickade mig hit. Jag behöver en ny uppsättning papper. Jag åker till USA i morgon."
  
  
  Han stirrade på mig och det gick till slut upp för honom. Jag tittade på hans ögon när han bearbetade detta i sitt sinne. Han visste att jag var en AXE-agent. Om Su Lao Lin skickade mig för att få nya papper, betydde det att jag på något sätt hade gått med i pipelinen. Och om jag skulle gå med på transportören skulle det innebära att denna transportör inte skulle fungera vidare. Han såg sig omkring i rummet som om han såg de nymålade väggarna, gröna mattan och vackra möbler försvinna framför hans ögon.
  
  
  Han fattade rätt.
  
  
  Han frågade. "Du är säker?"
  
  
  "Jag är säker, Charlie."
  
  
  Han tog ett djupt andetag. Ödet var emot Charlie Harkins och han visste det. Han var tvungen att informera Su Lao Lin att en AXE-agent hade hackat hennes säkerhetssystem. Men agent AX var precis där i rummet med honom.
  
  
  Jag avundade honom inte.
  
  
  Till slut tog han ett beslut och suckade igen. Han sträckte sig efter telefonen på soffbordet.
  
  
  Jag lutade mig över soffbordet och slog honom hårt på näsryggen med handflatan.
  
  
  Tårarna rann i ögonen när han drog sig tillbaka. En rännel av blod rann från vänster näsborre. "Jag... måste ringa," andades han. "Jag måste bekräfta att hon skickade dig. Om jag inte gör det här kommer hon att veta att något är fel. Detta är standardförfarande."
  
  
  Visst hade han rätt. Det måste finnas något slags bekräftelsesystem, och telefonen var lika bra som alla andra. Nu hade jag mitt eget dilemma att brottas med. Om Charlie inte hade ringt Su Lao Lin hade hon vetat att det fanns ett problem någonstans. Å andra sidan, det sista jag ville just då var att Charlie skulle prata i telefon med Su Lao Lin. Med ena handen tog jag Wilhelmina ur hölstret och med den andra räckte jag Charlie telefonluren. "Här. Kalla henne som om jag vore en av dina vanliga sicilianska kunder. Höger?"
  
  
  Han nickade rädd. "Självklart, Nick."
  
  
  Jag viftade med pistolen under hans näsa. "Jag vill att du håller i telefonen så att jag kan höra henne också. Och jag vill inte att du ska säga något som jag inte skulle godkänna. Kusten är klar?"
  
  
  Harkins nickade bistert. Han slog ett nummer, höll sedan telefonen mot mitten av bordet och vi böjde oss båda framåt tills våra huvuden nästan rörde vid varandra.
  
  
  Drakfruns mjuka, aristokratiska pip kom från mottagaren. "Ja?"
  
  
  Harkins harklade sig. "Äh... fröken Lao?"
  
  
  "Ja."
  
  
  "Äh... Det här är Charlie Harkins. Jag har en kille här som säger att du skickade honom."
  
  
  "Beskriv honom, snälla."
  
  
  Några centimeter bort himlade Charlie med ögonen. "Tja, han är ungefär sex fot fyra tum lång, svart hår lutat bakåt, en fyrkantig käke och... eh... ja, väldigt breda axlar."
  
  
  Jag log mot Charlie och skakade spetsen av Wilhelmina mot honom.
  
  
  "Han heter Nick Cartano," fortsatte han.
  
  
  "Ja, jag skickade honom." Jag kunde höra henne högt och tydligt. "Vi kommer att behöva allt - id-handlingar, pass, resetillstånd. Han åker på morgonen."
  
  
  "Ja, fru," svarade Charlie lydigt.
  
  
  "Charlie..." Det blev en paus i andra änden av linjen. "Charlie, har du någonsin hört talas om denna Cartano? Jag kunde inte få korrekt information från honom."
  
  
  Jag nickade desperat och stoppade in Wilhelminas nosparti under Charlies haka för att understryka min poäng.
  
  
  "Äh... självklart, fröken Lao," sa han. "Jag tror att jag hörde talas om honom lite på stan. Jag tror att han har varit lite av allt."
  
  
  "Bra." Hon var nöjd.
  
  
  Charlie tittade värdelöst på telefonen. Han tittade på mig och ville desperat utbrista någon form av varning.
  
  
  Jag gjorde ett litet drag med Wilhelmina.
  
  
  "Adjö, fröken Lao," sa han. Han lade på med skakande hand och jag täckte Wilhelmina igen.
  
  
  Det kunde ha skickat någon form av kodad varning eller missat en bekräftelsekod, men jag tvivlade på det. Situationen han befann sig i nu var för märklig för att hans del av verksamheten skulle kunna förväntas med en sådan utstuderad säkerhet.
  
  
  För andra gången sedan jag kom till Beirut gick jag igenom arkivbearbetningsprocessen med Charlie. Han var bra, men fruktansvärt långsam, och den här gången tog det nästan tre timmar.
  
  
  Jag funderade länge på hur jag skulle kunna bli av med honom. Detta var ett problem. Med Charlie vid liv skulle jag aldrig ta mig till flygplatsen, än mindre tillbaka till USA. Även om jag lämnar honom bunden och munkavle kommer han så småningom att befria sig själv och de kommer att få tag i mig, oavsett var jag är.
  
  
  Svaret var uppenbarligen att döda honom. Men jag kunde inte göra det. Jag har dödat många gånger i min karriär, och Charlie var definitivt inte en pärla av mänsklighet.
  
  
  Men jag dödade människorna jag slogs eller jagade eller förföljde. Det är en sak. Men Charlie var någon annan igen.
  
  
  Det verkar som om det inte fanns något annat val. Charlie var tvungen att gå. Å andra sidan, om Harkins visar sig vara död eller försvunnen omedelbart efter att ha samlat in mina dokument, kommer Dragon Lady att tycka att det är väldigt konstigt. Det var lite av ett dilemma.
  
  
  Men Charlie bestämde det åt mig.
  
  
  Jag studerade mitt nya paket med dokument - den här gången för Nick Canzoneri. Charlie gillade alltid att stanna så nära sitt riktiga namn som möjligt. "Räddar dig från att ibland inte svara när du borde," förklarade han.
  
  
  Alla papper var i gott skick. Det fanns ett pass där det stod att Nick Canzoneri föddes i den lilla byn Fuzzio i Calabre, ett arbetstillstånd och körkort från Milano, ett fotografi av en omöjlig ung man och flicka som håller hand framför romerska ruiner, och fyra brev från Nick Canzoneris mamma i Fuzzio.
  
  
  Charlie gjorde ett bra jobb.
  
  
  Sedan, när jag lutade mig över soffbordet och tittade igenom mina nya papper, tog han en lampa från bordet och slog mig i huvudet med den.
  
  
  Kraften från stöten slog mig ur soffan och upp på soffbordet. Jag kände hur det splittrades under mig när jag kollapsade på golvet, världen som ett rött töcken av genomträngande smärta. Jag svimmade inte för lampan träffade mig. Schmitz' lag: Förfallet av ett rörligt föremål försvinner dess stötkraft i direkt proportion till nedbrytningshastigheten.
  
  
  Men det gjorde ont i mig.
  
  
  När jag föll ihop på golvet lutade jag mig instinktivt på handflatorna och kastade mig åt sidan i en rulle. När jag gjorde detta gick något annat - förmodligen en annan lampa - sönder bredvid mitt huvud och saknade mig knappt.
  
  
  Nu stod jag på alla fyra, skakade på huvudet som en sårad hund och försökte rensa tankarna. Det var som om en liten bomb hade exploderat inuti honom.
  
  
  Jag kunde fortfarande inte se klart. Men jag kunde inte stanna på ett ställe. Charlie kommer till attack. Jag tappade mina händer och knän, sänkte huvudet på mina böjda armar och rullade framåt. Mina fötter slog i golvet och jag rullade över.
  
  
  Jag slog i väggen. Trycket verkade hjälpa. När jag instinktivt duckade för att fortsätta röra på mig började min syn att klarna. Jag kände hur varmt blod rann nerför mitt ansikte. Jag hoppade åt sidan. Jag vågade inte stå still förrän jag hittade min fiende. Alla rörelser jag kunde göra skulle leda mig direkt till honom, men jag kunde inte stanna kvar.
  
  
  Sedan såg jag honom.
  
  
  Han gick bakom mig från runt hörnet av soffan, en arm vilade på baksidan av soffan och den andra sträckte sig från hans sida. Den innehöll en fruktansvärt böjd kniv. Han måste ha dragit ut den ur den dekorativa arabskidan jag såg hänga på väggen.
  
  
  Charlie höll kniven i midjehöjd och siktade mot min mage. Hans ben var breda utspridda för balans. Han avancerade långsamt.
  
  
  Min tvekan må ha räddat mitt liv, men den gjorde mig också trängd i ett hörn, med en soffa längs ena väggen och ett tungt ekbord längs den andra.
  
  
  Charlie blockerade min flykt.
  
  
  Jag tryckte mig mot väggen när han tog ytterligare ett steg framåt, bara fyra fot ifrån mig. Hans tunna läppar tryckte hårt ihop. Det sista anfallet närmade sig.
  
  
  Jag hade inget val. Jag tog instinktivt tag i Wilhelmina från mitt axelhölster och sköt.
  
  
  Kulan träffade Charlie square i halsen och han stod där ett ögonblick, hejdad av Luger-kulans nedslag. Det var en förbryllad blick i hans ansikte och han verkade titta på mig som om jag vore en främling. Sedan bleknade hans ögon och blod rann från strupen. Han föll på rygg och höll fortfarande kniven i handen.
  
  
  Jag klev försiktigt över hans kropp och gick in i badrummet för att se om jag kunde tvätta mitt ansikte. Det kalla vattnet skulle åtminstone rensa mitt huvud.
  
  
  Det tog mig en halvtimme över diskbänken och ytterligare tjugo minuter med två rykande koppar svart kaffe som jag förberedde på Charlies spis innan jag var redo att gå. Jag plockade sedan upp mina Nick Canzoneri-papper och begav mig tillbaka till St. George's. Innan jag kunde flyga till staterna fanns det fortfarande "särskilda instruktioner" från Su Lao Lin.
  
  
  Och jag var tvungen att bli av med henne också innan jag lämnade Beirut. Jag kunde inte lämna henne där och pressa sicilianska maffioser genom transit till maffian i New York. Och eftersom jag var den sista hon skickade till Charlie, skulle hans död inte se så bra ut för mig.
  
  
  Jag suckade när jag ringde hissen i utsmyckade St. George's. Jag ville inte döda Dragon Lady lika mycket som jag ville döda Charlie, men jag gjorde ett stopp mellan hans lägenhet i Quarter och hotellet, och det stoppet hjälpte mig att få den delen av jobbet gjort.
  
  
  När Su Lao Lin öppnade dörren för mig var det mjukhet i hennes ögon, men det övergick snabbt till oro när hon tittade på mina skadade ansikten. Jag hade en remsa med tejp som rann genom mitt tinning över ena ögat där Harkins-lampan hade skurit en smärtsam men väldigt ytlig fördjupning, och det ögat var svullet, förmodligen redan missfärgat.
  
  
  "Nick!" utbrast hon. "Vad har hänt."
  
  
  "Det är okej", försäkrade jag henne och kramade henne. Men hon drog sig tillbaka för att se mig i ansiktet. Jag kom ihåg den tjocka arab och samma unga flicka som jag hade sett på min första resa till Charlies lägenhet. "Jag hamnade precis mellan en arab och hans hora," förklarade jag. "Hon slog mig med lampan istället för honom."
  
  
  Hon såg orolig ut. "Du måste ta hand om dig själv, Nick...för mig."
  
  
  Jag ryckte på axlarna. "Jag åker till USA i morgon."
  
  
  "Jag vet, men jag ses där."
  
  
  "Åh?" Det var en chock. Jag visste inte att hon skulle komma till Amerika.
  
  
  Hennes leende var nästan blygsamt. Hon lade sitt huvud på mitt bröst. "Jag bestämde mig precis i kväll när du var borta. Jag är där om ett par veckor. Bara besök. Jag vill fortfarande träffa Franzini, och...” Det blev ännu en paus mitt i meningen.
  
  
  "Och..." frågade jag.
  
  
  "...Och vi kan spendera lite mer tid tillsammans." Hennes armar spände sig runt min hals. "Vill du ha det här? Vill du älska med mig i USA?”
  
  
  "Jag skulle älska att älska med dig var som helst."
  
  
  Hon kröp närmare. "Vad väntar du på då?" På något sätt hade den där smaragdgröna chiffonggrejen hon hade på sig när hon öppnade dörren försvunnit. Hon tryckte sin nakna kropp mot mig.
  
  
  Jag tog upp henne och gick till sovrummet. Vi hade större delen av natten framför oss, och jag tänkte inte spendera den på kontoret.
  
  
  Jag sa inte till henne att hon aldrig skulle ta sig till staterna, och nästa morgon var jag tvungen att påminna mig själv om de amerikanska soldater som hennes drognätverk hade förstört innan jag kunde förmå mig att göra det jag var tvungen att göra.
  
  
  Jag kysste henne mjukt på läpparna när jag gick därifrån nästa morgon.
  
  
  Plastbomben som jag hade fäst på sängens undersida skulle inte gå av förrän en och en halv timme till, och jag var säker på att den skulle sova så länge, kanske längre om syran av någon anledning tog längre tid att tränga igenom sprängkapseln. .
  
  
  Jag fick en bomb på väg till St. George's efter att ha lämnat Harkins hus. Om du någonsin behöver en plastbomb i en främmande stad, är det bästa du kan göra att skaffa en från den lokala CIA-agenten i ditt område - och du kan nästan alltid hitta en CIA-agent i ditt område som poserar som en lokal Associated Press-representant. I Beirut var det Irving Fein, en liten, rund man med hornbågade glasögon som hade en passion för att rita raka linjer.
  
  
  Vi stötte på varandra mer än några gånger i Mellanöstern, men han vägrade att förse mig med sprängämnen utan att veta vem jag hade för avsikt att spränga i luften och utan att först rådfråga sin chef. Han gick till slut med när jag övertygade honom om att det var en direkt order från Vita huset.
  
  
  Naturligtvis var detta faktiskt inte fallet, och jag kan stöta på det senare, men som jag trodde var Su Lao Lin en fiendeagent och behövde elimineras.
  
  
  Hon klarade sig också väldigt bra i sängen. Det var därför jag kysste henne hejdå innan jag gick.
  
  
  
  Sjunde kapitlet.
  
  
  
  Louis mötte mig vid Trans World Airlines gate en timme senare. Han pratade med två mörka män i billiga engelskskurna kostymer. Kanske var de olivoljahandlare, men av någon anledning tvivlade jag på det. Så fort Louis lade märke till mig skyndade han mot honom med handen utsträckt.
  
  
  "Glad att se dig, Nick! Jag är glad att se dig!"
  
  
  Vi skakade hand hjärtligt. Louis gjorde allt från hjärtat. Han presenterade mig sedan för männen han pratade med, Gino Manitti och Franco Loclo. Manitti hade en låg panna som hängde över hans panna, en modern neandertalare. Loklo var lång och smal, och genom hans spänt åtskilda läppar skymtade jag ett gulaktigt par dåliga tänder. Ingen av dem talade tillräckligt med engelska för att beställa en varmkorv på Coney Island, men det var en djurhårdhet i deras ögon och jag kunde se ilska i mungitorna.
  
  
  Mer gryn till maffiakvarnen.
  
  
  Väl ombord på ett stort flygplan satte jag mig vid fönstret och Louis satt på nästa plats. Två nykomlingar i familjen Franzini satt direkt bakom oss. Under hela flygningen från Beirut till New York hörde jag aldrig någon säga ett ord.
  
  
  För Louis var det mer än jag kunde säga. Det började koka från det att vi spände fast våra säkerhetsbälten.
  
  
  "Hej Nick," sa han med ett flin. "Vad gjorde du i går kväll efter att jag lämnade Su Lao Lin? Man! Det är en brud, eller hur?" Han skrattade som en liten pojke som berättade ett smutsigt skämt. "Hade du trevligt med henne, Nick?"
  
  
  Jag tittade kallt på honom. "Jag var tvungen att prata med en kille om mina papper."
  
  
  "Åh ja. Jag glömde. Det skulle vara
  
  
  Charlie Harkins, förmodligen. Han är en riktigt bra person. Jag tror att han är bäst i branschen."
  
  
  Det fanns, tänkte jag. "Han gjorde ett bra jobb för mig", sa jag undvikande.
  
  
  Louis pratade ytterligare några minuter om Charlie i synnerhet och bra människor i allmänhet. Han berättade inte så mycket för mig som jag inte redan visste, men han älskade att prata. Sedan bytte han ämne.
  
  
  "Hej Nick, du vet att du nästan dödade den där killen Harold i Su Lao Lins lägenhet. Gud! Jag har aldrig sett någon röra sig så snabbt!"
  
  
  Jag log mot min vän. Jag kanske också blir smickrad. "Jag gillar inte att bli tänd," sa jag hårt. "Han borde inte ha gjort det."
  
  
  "Jaja. Jag håller definitivt med. Men fan, du dödade nästan den här killen!”
  
  
  "Om du inte kan slå bollen, bör du inte ge dig ut i strid."
  
  
  "Ja, visst... man... Läkaren på sjukhuset sa att hans knäskål i princip var förstörd. Sa att han aldrig skulle gå igen. Han har också en ryggradsskada. Kanske förlamad för livet."
  
  
  Jag nickade. Förmodligen på grund av den där karatekotletten jag gav honom i bakhuvudet. Ibland agerar han så här, om han inte dödar direkt.
  
  
  Jag tittade ut genom fönstret på Libanons försvinnande kustlinje, solen sken på det azurblå Medelhavet nedanför oss. Jag arbetade i lite mer än en dag, och redan dog två personer, och en blev lam för livet.
  
  
  Det måste finnas minst två döda. Jag tittade på klockan: tio och femton. Plastbomben under Su Lao Lins säng ska ha exploderat för en halvtimme sedan...
  
  
  Hittills har jag gjort mitt jobb. Transitmynningen i Beirut förstördes. Men det var bara början. Sedan fick jag slåss mot maffian i hennes hemland. Jag skulle ha att göra med en djupt förankrad organisation, en enorm industri som hade spridit sig över landet som en lömsk sjukdom.
  
  
  Jag kom ihåg ett samtal jag hade med Jack Gourley för några månader sedan, precis innan jag fick i uppdrag att ta itu med holländaren och Hamid Rashid. Vi åt öl på The Sixish på Eighty-eightth Street och First Avenue i New York City, och Jack pratade om sitt favoritämne, syndikatet. Som nyhetsreporter bevakade han mobbhistorier i tjugo år.
  
  
  "Det är svårt att tro, Nick," sa han. ”Jag känner en av dessa lånehajar – som drivs av familjen Ruggiero – som har över åttio miljoner dollar i lån utestående, och räntan på dessa lån är tre procent per vecka. Det är etthundrafemtiosex procent per år på åttio miljoner.
  
  
  "Men det här är bara startpengarna", fortsatte han. "De finns i allt."
  
  
  "Som vad?" Jag visste mycket om maffian, men man kan alltid lära sig av experterna. I det här fallet var Gourley experten.
  
  
  "Förmodligen den största är lastbilar. Det finns också ett klädcenter. Minst två tredjedelar av den kontrolleras av maffian. De packar kött, de kontrollerar de flesta varuautomater i stan, privat sophämtning, pizzerior. , barer, begravningsbyråer, byggföretag, fastighetsfirmor, cateringföretag, smyckesföretag, dryckesbutiker - you name it."
  
  
  "Det är inte som att de har mycket tid för faktiska brott."
  
  
  "Lumma inte dig själv. De är väl insatta i att kapa flygplan och allt de beslagtar kan avledas till deras så kallade legitima uttag. Killen som utökar sin klädaffär på Seventh Avenue gör det förmodligen med drogpengar, killen som öppnar en kedja av livsmedelsbutiker i Queens gör det förmodligen med pengar som kom från pornografi på Manhattan."
  
  
  Gourley berättade också lite om påven Franzini. Han var sextiosju år gammal, men han var långt ifrån pensionär. Enligt Gourley ledde han en familj på över femhundra initierade medlemmar och cirka fjortonhundra "associerade" medlemmar. "Av alla gamla Mustachio Petes," sa Gourley, "är den här gamla jäveln den överlägset tuffaste. Han är förmodligen också den bäst organiserade."
  
  
  På planet som flög mot staterna från Beirut tittade jag på min följeslagare, Franzinis brorson Louis. Av de nittonhundra gangsters som utgjorde familjen Franzini var han den enda jag kunde kalla en vän. Och jag tvivlade på att det skulle vara till stor nytta för något annat än kontinuerliga samtal om det skulle bli dåligt.
  
  
  Jag tittade ut genom fönstret igen och suckade. Det här var inte en uppgift jag tyckte om. Jag tog upp Richard Gallaghers roman och började läsa den för att ta tankarna bort från min närmaste framtid.
  
  
  Tre timmar senare var jag klar, vi var fortfarande i luften, den omedelbara framtiden såg fortfarande dyster ut och Louis talade igen. Det var en olycklig flygning.
  
  
  Vi möttes på flygplatsen av Larry Spelman, Franzinis personliga livvakt. Vad jag förstår hölls Louis ganska högt uppsatt av sin farbror.
  
  
  Spelman var åtminstone en tum längre än min sex-fot-fyra, men smal och benig. Han hade en lång, högbroad näsa och genomträngande, breda blå ögon och ett svartfläckigt ansikte med långa polisonger, men han var bara omkring trettiofem år gammal. Jag kände honom av rykte: tuff som naglarna, fanatiskt hängiven påven Franzini.
  
  
  Han släppte ut ett förvånansvärt högt skratt när han försiktigt tog tag i Louis axlar. "Trevligt att se dig, Louis! Den gamle mannen skickade mig hit för att själv träffa dig."
  
  
  Louis presenterade Manitti, Loklo och mig och vi skakade hand. Spelman tittade nyfiket på mig med orubbliga blå ögon. "Känner jag dig inte någonstans ifrån?"
  
  
  Han kunde jävligt bra göra det. Jag kunde tänka på vilken som helst av ett dussin uppgifter som jag kan ha blivit tilldelad honom. En av faktorerna bakom den organiserade brottslighetens framgång i detta land var dess anmärkningsvärda underrättelsesystem. Underjorden bevakar regeringsagenter lika noga som regeringen bevakar underjordiska figurer. Jag har aldrig träffat Spelman personligen, men det är fullt möjligt att han känner igen mig.
  
  
  En förbannelse! Jag har bara varit här fem minuter och jag har redan problem. Men jag spelade bort det nonchalant och hoppades att den djupa solbrännan jag fick i Saudiarabien skulle förvirra honom lite. Tejpen på min panna borde också ha hjälpt.
  
  
  Jag ryckte på axlarna. "Har du någonsin varit i New Orleans?"
  
  
  "Nej. Inte i New Orleans." Han skakade irriterat på huvudet. "Har du något med Tony att göra?"
  
  
  Tony?"
  
  
  "Tony Canzoneri, fighter."
  
  
  Helvete igen! Jag glömde att jag hette Canzoneri, även efter att ha hört Louis presentera mig på det sättet för bara en minut sedan. Några fler misslyckanden som detta och jag kommer verkligen att ha problem.
  
  
  "Han är min kusin," sa jag. "På min fars sida."
  
  
  "Stor fighter!"
  
  
  "Ja." Jag kände att Larry Spelman höll igång konversationen så att han kunde studera mig lite längre. Vi spelade en rolig lek. Han visste att jag precis hade kommit från Madame Su Lao Lin från Beirut och att Canzoneri inte skulle vara mitt riktiga namn.
  
  
  Jag gillade inte det här spelet. Förr eller senare kommer han att komma ihåg vem jag är och hela den här charaden kommer att explodera. Men för tillfället var det lite jag kunde göra åt det. "Vi ses om en minut", sa jag. "Jag måste gå på toaletten."
  
  
  Jag tog med mig min väska och utan att lämna herrrummet flyttade jag snabbt Wilhelmina och Hugo från resväskan till sina vanliga platser: ett axelhölster till Wilhelmina, ett fjäderbelastat mockaslida till Hugo. Libanon har nu säkerhetsåtgärder på plats, så du kan inte gå ombord på flygplan med vapen. Å andra sidan, en necessär fodrad med blyfolie färdas väldigt bra med dig i resväskan och ser helt ofarlig och ogenomtränglig ut för bagageröntgenapparater. Vilken tullkontrollant som helst skulle så klart kunna bestämma sig för att hämta den och ta en titt, men livet är fullt av chanser och av någon anledning har jag aldrig sett en tullkontrollant kontrollera en toalettsats. De kommer att titta ner tårna på dina tofflor och sniffa din tobakspåse för att se till att det inte är marijuana, men jag har aldrig sett en titt i ett necessär.
  
  
  Jag lämnade herrrummet mycket säkrare.
  
  
  * * *
  
  
  Den stora Chrysler som Spelman körde tillbaka till stan var fylld av Louis pladder. Den här gången uppskattade jag hans oändliga skrattmonolog. Jag hoppades att det skulle ta Spelmans tankar från mig.
  
  
  Klockan var lite efter 18.00. när en stor blå bil körde upp till ett stort, obeskrivligt loft på Prince Street, strax utanför Broadway. Jag var den sista som gick ut ur bilen och tittade på den trasiga skylten på framsidan av byggnaden: Franzini Olive Oil.
  
  
  Larry Spelman ledde oss genom en liten glasdörr och ner i en öppen hall, förbi ett litet kontor där fyra kvinnor intensivt arbetade på sina tryckbord, inklämda mellan grå arkivskåp och en vägg. Ingen av dem tittade upp när vi gick förbi; i vissa företag är det bättre att inte veta vem som går runt på kontoret.
  
  
  Vi närmade oss en frostad glasdörr med Joseph Franzinis signatur snyggt skriven på. Som om vi alla var draftees som precis hade anlänt till boot camp, kröp vi ihop oss och placerade våra resväskor mot ena väggen och stod sedan runt och såg fåraktiga ut. Endast Louis var immun mot de regementsnyanser som gruppen föreslog; han hoppade över det lilla träräcket och tycktes famla på statssekreteraren, som reste sig från hennes skrivbord när hon såg honom komma in.
  
  
  Hon skrek. - "Louis!" "När du kom tillbaka?"
  
  
  Han kvävde henne med kyssar. ”Först nu, Philomina, först nu. Hallå! Du är vacker, söt, helt enkelt vacker! Han hade rätt. När hon kämpade för att frigöra sig från hans gorillaliknande famn visste jag det. Trots sitt utseende - båglösa glasögon, svart hår tillbakadraget i en tight bulle, blus med hög krage - var hon en riktig italiensk skönhet, lång, smal, men med läckra bröst, en förvånansvärt tunn midja och fylliga, rundade höfter. Hennes ovala ansikte, framhävt av enorma bruna ögon och en djärv, skarp haka, var direkt från Sicilien med
  
  
  hennes olivfärgade hud, skulpterade drag och tunga, sensuella läppar.
  
  
  Hon log blygt åt oss, steg tillbaka från bordet och rätade på kjolen. För ett ögonblick möttes våra ögon från andra sidan rummet. Vi träffade och höll henne, sedan gick hon tillbaka till att sätta sig ner och ögonblicket gick.
  
  
  Spelman gick fram till skrivbordet och försvann genom den öppna kontorsdörren bakom och till höger om Philominas skrivbord. Louis satt i hörnet av sekreterarens skrivbord och pratade tyst med henne. Vi andra hittade platser på färgglada plaststolar precis bredvid dörren.
  
  
  Larry Spelman dök upp igen, skjutande en kromrullstol där en stor gammal man satt. Det var äckligt, fyllde en enorm rullstol och rann ut över sidorna. Han måste ha vägt trehundra pund, kanske mer. Under fetthögen som bildade hans ansikte lyste olycksbådande svarta ögon konstigt med mörka ringar, ett klassiskt exempel på moonface-syndrom som vanligtvis förknippas med kortisonbehandling.
  
  
  Det var då jag kom ihåg vad jag hade läst för många år sedan: Joseph Franzini var ett offer för multipel skleros. Han hade suttit i den rullstolen i trettiosju år - slug, fräck, hänsynslös, briljant, stark och förlamad av en märklig neurologisk sjukdom som påverkade det centrala nervsystemet. Det förvränger eller stör motoriska impulser så att offret kan drabbas av synförlust, bristande koordination, förlamning av armar och ben, dysfunktion av tarm och urinblåsa och andra problem. Multipel skleros dödar inte, den plågar bara.
  
  
  Jag visste att det inte fanns något botemedel mot multipel skleros, ingen förebyggande eller ens effektiv behandling. Som de flesta patienter med multipel skleros, fick Franzini sjukdomen när han var ung, vid trettio års ålder.
  
  
  När jag tittade på honom undrade jag hur han gjorde det. Bortsett från några korta perioder av spontan remission, var Franzini bunden till den här rullstolen från och med då och blev tjock och fyllig av brist på motion och sin kärlek till att äta italiensk pasta. Han ledde dock en av de mäktigaste maffiafamiljerna i världen med affärsmannaskap och ett rykte i underjordiska kretsar näst efter Gaetano Ruggiero.
  
  
  Det här var mannen jag kom till New York för att arbeta för och förstöra om möjligt.
  
  
  "Louis!" Han skällde med raspig men förvånansvärt hög röst. "Bra att ha dig tillbaka". Han stirrade på oss andra. "Vilka är de här personerna?"
  
  
  Louis skyndade att presentera. Han gjorde en gest. "Det här är Gino Manitti."
  
  
  "Bon giorno, Don Joseph." Neandertalaren böjde sig till hälften för den förlamade jätten.
  
  
  "Giorno." Franzini tittade på Franco Loklo.
  
  
  Det darrade av rädsla i Loklos röst. "Franco Loklo," sa han. Sedan ljusnade hans ansikte. "Från Castelmar", tillade han.
  
  
  Franzini skrattade och vände sig mot mig. Jag mötte hans blick, men det var inte lätt. Det brann hat i de svarta ögonen, men jag hade sett hat förut. Det var något annat som Popeye Franzini hatade med en passion som jag aldrig mött tidigare.
  
  
  Plötsligt förstod jag. Franzinis hat var så ondskefullt eftersom det inte var riktat mot en person eller grupp av människor, eller mot ett land eller en idé. Franzini hatade sig själv. Han hatade sin sjuka kropp och, eftersom han hatade sig själv, hatade han den Gud som han skapade till sin egen avbild.
  
  
  Louis röst avbröt mina tankar. "Det här är Nick Canzoneri, farbror Joe. Han är min vän. Jag träffade honom i Beirut."
  
  
  Jag nickade åt den gamle, utan att buga riktigt.
  
  
  Han höjde ena vita ögonbrynet, eller försökte. Resultatet blev en mer manisk grimas när ena sidan av hans mun föll upp och huvudet lutade åt sidan av ansträngningen. "Vän?" - han väsnade. "Du skickades för att inte skaffa vänner. Ha!"
  
  
  Louis skyndade sig att lugna honom. ”Han är en av oss också, farbror Joe. Vänta, jag ska berätta vad han gjorde en gång."
  
  
  Det verkade konstigt att höra en vuxen man kalla en annan "farbror Joe", men jag antar att det var en del av Louis lite ungdomliga inställning till livet. Vad han kunde berätta om vad jag en gång gjorde, visste han inte hälften av det.
  
  
  Jag log mot Franzini så uppriktigt jag kunde, men jag kunde verkligen inte komma på något att säga, så jag bara ryckte på axlarna. Detta är en underbar italiensk väg ut ur alla situationer.
  
  
  Gubben stirrade tillbaka ett ögonblick, och sedan vände han med en snabb handrörelse rullstolen halvvägs så att han stod vänd mot Louis. Det var ett anmärkningsvärt drag för en man som för ett ögonblick sedan hade haft svårt att höja på ögonbrynen.
  
  
  "Boka de här killarna på Manny's," beordrade han. "Ge det till dem i morgon och säg sedan till dem att komma till Ricco." Han tittade på oss över sin axel. "Helvete!" Han sa. "Jag slår vad om att de inte ens pratar engelska."
  
  
  Han tittade på Louis. "Vi ska ha en fest på Toney Gardens i morgon kväll. Idag är det din kusin Philominas födelsedag. Var där."
  
  
  Louis flinade glatt. "Självklart, farbror Joe."
  
  
  Hans kusin Philomina rodnade sött.
  
  
  Den gamle mannen tog skickligt bort rullstolen och begav sig tillbaka till kontoret av egen kraft. Spelman tittade kallt på mig igen och följde sedan efter sin chef. Om han någonsin visste vem jag var, en dag skulle han komma ihåg det.
  
  
  När Manitti, Lochlo och jag följde efter Louis ut från kontoret och in i korridoren, hade jag en väldigt dålig känsla för Larry Spelman.
  
  
  
  Åttonde kapitlet.
  
  
  
  Manny ägde Chalfont Plaza, ett av de stora gamla hotellen på östra sidan av centrala Manhattan. Under sin långa historia har Chalfont Plaza varit värd för mer än en medlem av den europeiska kungafamiljen som gäst. Det är fortfarande ett av standardstoppen för affärsmän utanför staden som besöker New York City.
  
  
  För några år sedan köpte en grupp framstående affärsmän Chalfont Plaza från sina ursprungliga ägare som en affärsinvestering och sålde det sedan till Emmanuel Perrini, en ung, ambitiös affärsman med mycket kapital.
  
  
  På skylten framtill står det fortfarande "Chalfont Plaza" men maffian, på grund av sina eviga egon, kallar det "Manny".
  
  
  "Vill du stanna och ta en drink, Nick?" frågade Louis innan jag gick in i hissen efter att ha checkat in.
  
  
  "Nej, tack, Louis," stönade jag. "Jag är utmattad."
  
  
  "Okej", instämde han glatt. "Jag ringer dig imorgon eftermiddag och berättar vad som händer."
  
  
  "Bra." Jag tog på mig ett sista vänligt leende och vinkade hejdå när hissdörren stängdes. Trött? Det var inte bara jetlag som fick mig att glömma att stoppa in Wilhelmina under hennes kudde innan sänggåendet. Istället slängde jag den i hölstret ovanpå högen med kläder som jag hade låtit ligga kvar på golvet när jag klädde av mig.
  
  
  När jag vaknade var hon bara fyra centimeter från min mun och pekade direkt på mitt vänstra öga.
  
  
  "Rör dig inte, din jävel, annars dödar jag dig."
  
  
  Jag trodde honom. Jag låg helt stilla och försökte anpassa mina ögon efter det tillfälliga bländande ljuset från lampan på nattduksbordet. Wilhelmina är bara 9 mm, men i det ögonblicket kändes det som att jag tittade ner i pipan på ett sextontums maringevär.
  
  
  Jag följde min blick uppför Wilhelminas skaft till handen som höll henne, sedan upp den långa armen tills jag hittade hennes ansikte. Som väntat var det en gammal bekant: Larry Spelman.
  
  
  Mina ögon brann av trötthet och när jag vaknade helt kände jag smärta i kroppen. Jag hade ingen aning om hur länge jag hade sovit. Ungefär trettio sekunder gick.
  
  
  Spelman ryckte i handen och stålhandtaget på min egen pistol träffade mig i ansiktet. Smärtan steg upp i min käke. Jag lyckades hålla mig från att skrika.
  
  
  Spelman flinade och drog sig undan, medan han fortfarande höll pistolen riktad mot mig. Han ställde sig upp, tog tag i närmaste stol med ena handen och drog den mot sig, utan att ens ta blicken från mig.
  
  
  Han lutade sig bakåt i stolen och vinkade till Wilhelmina. "Sitt ner."
  
  
  Jag reste mig försiktigt och placerade två kuddar bakom mig. Snyggt och bekvämt, förutom den där jäkla pistolen. Jag tittade på klockan på nattduksbordet. Klockan tre, och eftersom det inte kom något ljus genom persiennerna, måste klockan ha varit tre på morgonen. Jag sov i ungefär fyra timmar.
  
  
  Jag tittade frågande på Spelman och när jag äntligen vaknade bestämde jag mig för att han måste vara full. Det var en underlig blick i hans ögon; De verkade fokusera fel. Sedan såg jag att pupillerna hade minskat. Han var inte full, han var upprymd!
  
  
  Min käke bultade av smärta.
  
  
  "Du tror att du är en ganska smart jävel, eller hur, Carter?"
  
  
  Jag ryckte mentalt till. Han sprängde mitt skydd, okej. Jag undrar om han berättade för någon annan. Inte för att det spelar så stor roll. Från hur saker och ting såg ut för tillfället hade han all tid i världen att berätta det för vem han ville.
  
  
  "Jag känner mig inte särskilt smart just nu," erkände jag.
  
  
  Han tillät sig själv ett litet leende. "Jag kom äntligen ihåg, för ungefär en timme sedan. Nick Carter. Du jobbar för AX."
  
  
  jävla heroin! Ibland händer detta: ett länge glömt minne utlöses. Jag har sett det här förut.
  
  
  "Det var ungefär fyra år sedan", fortsatte han. "Tom Murphy pekade på dig i Florida."
  
  
  "Gott sällskap du har", skrattade jag. Under sin fasad av att vara en framstående advokat, var den modiga, gråhåriga Murphy en av landets mest framgångsrika leverantörer av pornografi. Och i Murphys fall handlar det inte bara om sex och heroin; han hade att göra med riktigt smuts.
  
  
  Spelman riktade sin pistol hotfullt mot mig. "Vem mer är med i det här med dig?"
  
  
  Jag skakade på huvudet. "Om du vet att jag är Nick Carter, vet du att jag vanligtvis arbetar ensam."
  
  
  "Inte den här gången. Så fort jag kom ihåg vem du var ringde jag Beirut. Su Lao Lin är död. Charlie Harkins är död. Harold är på sjukhuset."
  
  
  "Så?" Åtminstone den delen av min plan fungerade.
  
  
  Spelman flinade. "Så du kunde inte arbeta ensam den här gången. Den kinesiska flickan dödades nästan en och en halv timme efter
  
  
  ditt flyg har lyft."
  
  
  "Åh?" Jag kom på mig själv med en bra tanke. Det slog mig att om Spelman trodde att jag hade andra som jobbar med mig, så kanske det skulle kosta mig tid. Jag kanske till och med får några legitima medlemmar av Franzini-familjen inblandade. De kan snart bevisa att det är en bluff, men det kommer åtminstone att orsaka en del skräck.
  
  
  Jag drev den sista tanken ur mitt huvud. Mitt första mål var att inte orsaka skräck. Det var att komma härifrån levande. Just nu var oddsen inte så bra.
  
  
  "Om någon arbetade med mig," sa jag upprört, "varför tror du att jag skulle berätta för dig?"
  
  
  Lugers nosparti gjorde en liten cirkel i luften. "Popeye Franzini kommer att vilja ha hela historien," sa han. Ännu en liten cirkel i luften. "Och när jag går och berättar för honom, ska jag ge honom allt av det."
  
  
  Ytterligare en punkt till min fördel! Spelman har inte berättat för någon än. Om jag bara kunde bli av med honom innan han blev av med mig, kanske det börjar bli bättre. Att starta från en tillbakalutad position utan vapen på en mjuk säng var ingen bra början för mig, men jag var tvungen att göra något.
  
  
  Jag behövde få honom tillräckligt nära för att ta tag i honom, och det enda sättet jag kunde göra det var att provocera honom att attackera mig. Tanken på att medvetet provocera fram en attack av en beväpnad, utslagen heroinmissbrukare var inte en av de lyckligaste jag någonsin haft. Mina chanser var extremt små. Å andra sidan såg jag inget alternativ.
  
  
  "Du är en idiot, Spelman," sa jag.
  
  
  Han riktade pistolen mot mig. Detta verkade vara hans favoritgest.
  
  
  "Börja prata, rör på dig, annars dör du."
  
  
  Jag exploderade. - "Skjut!" "Du kan inte döda mig förrän du får reda på vem jag jobbar med. Du vet det. Pappa kommer inte att gilla det, Larry. Använd huvudet - om du har ett huvud med den dosen heroin som rinner genom dina ådror. "
  
  
  Han tänkte på det en stund. Under normala omständigheter tycker jag att Larry Spelman var en ganska smart man. När han gick på ett moln av heroin kunde han knappt ändra riktningen på sina tankar.
  
  
  Jag fortsatte prata. Ju mer jag pratar, desto längre kommer jag att leva. "Hur hamnade en trevlig judisk pojke som du i maffian, Larry?"
  
  
  Han ignorerade mig.
  
  
  Jag försökte en annan gambit. "Vet din mamma att hon uppfostrade en heroinmissbrukare, Larry? Hon borde vara stolt över sig själv. Hur många andra mammor kan säga att deras söner visade sig vara narkomaner som tillbringar större delen av sitt liv med att knuffa en tjock gubbe i rullstol? Jag slår vad om att hon pratar om dig hela tiden, du vet: "Min son är läkare, min son är advokat, och sedan dyker din gamla dam upp och säger: 'Min son är en drogmissbrukare'..."
  
  
  Det var barnsligt och osannolikt att han skulle bli galen i raseri. Men det irriterade honom verkligen, om så bara för att min röst avbröt hans skräphöljda tankar.
  
  
  "Håll käften!" - han beordrade lugnt nog. Han tog ett halvt steg ur stolen han satt i och slog mig nästan nonchalant med sidan av Lugern.
  
  
  Men den här gången var jag redo.
  
  
  Jag vände huvudet åt höger för att undvika slaget, och samtidigt svängde jag min vänstra hand upp och ut och fångade hans handled med en vass karatehugg som borde ha fått honom att tappa pistolen, men det gjorde den inte.
  
  
  Jag rullade till vänster på sängen, tog tag i hans handled och tryckte den med handflatan uppåt mot de vita lakanen och sänkte den sedan över min axel för att utöva maximalt tryck. Hans andra arm lindade mig runt min midja och försökte dra mig bort från min hand med manschett.
  
  
  Han tryckte min högra hand mot min egen kropp. Jag gjorde en snabb kramprörelse, böjde ryggen och la ena knäet under mig för hävstång, och kunde frigöra min hand. Nu hade jag båda händerna fria att arbeta på hans pistolhand, den vänstra tryckte på handleden så hårt som möjligt och den högra tog tag i hans fingrar och försökte böja bort dem från pistolen.
  
  
  Jag släppte ett finger och började rulla det långsamt, obönhörligt. Hans fingrar var fantastiskt starka. Trycket runt min midja lättade plötsligt. Sedan slog hans fria arm runt min axel, och långa, beniga fingrar tog tag i mitt ansikte, hakade runt min käke och drog mitt huvud bakåt och försökte bryta min nacke.
  
  
  Vi kämpade i tysthet, grymtande av ansträngning. Jag arbetade med det där pistolfingret och siktade på hävstångseffekt samtidigt som jag använde all min viljestyrka och muskler för att hålla huvudet nere.
  
  
  Jag ökade en åttondels tum med fingret, men samtidigt kände jag hur mitt huvud trycktes bakåt. Spelmans fingrar grävde djupt in i min hals, under min käke, förvrängde min mun groteskt, hans handflata tryckte mot min näsa. Om ett ögonblick, när halspulsådern är avskuren, kommer jag att förlora medvetandet.
  
  
  En rosa dimma grumlade mina ögon och vita streck av smärta blinkade genom min hjärna.
  
  
  Jag öppnade munnen och bet hårt i en av Spelmans fingrar, kände hur mina tänder skär i den som om det vore en bit grillad revben. Hett blod forsade in i min mun när mina tänder sammanbitnade
  
  
  stöter in i hans led, letar efter svaghet i leden, skär sedan igenom senorna och krossar det ömma benet.
  
  
  Han skrek och drog bort sin hand, men mitt huvud följde med och tog tag i hans finger med mina tänder. Jag slet den brutalt som en hund genom ett ben och kände blodet på mina läppar och ansikte. Samtidigt ökade jag trycket på hans hand med pistolen. Hans finger böjde sig nu, och allt jag behövde göra var att vända det tillbaka.
  
  
  Men min värkande käke försvagades och jag började tappa greppet om hans finger. Med ett plötsligt ryck bröt han sig loss, men samtidigt släppte fingrarna på hans andra hand sitt grepp om Wilhelmina, och Lugern föll på golvet bredvid sängen.
  
  
  Vi kramade varandra och vred oss på sängen i plågsamma vånda. Hans naglar letade efter mina ögonglober, men jag grävde ner mitt huvud i hans axel för skydd och tog tag i hans ljumske. Han rullade på höfterna för att skydda sig och vi rullade ner från sängen på golvet.
  
  
  Något skarpt och orubbligt genomborrade mitt huvud, och jag insåg att jag hade slagit i hörnet av nattduksbordet. Nu var Spelman på topp, hans vassa ansikte några centimeter från mig, tänderna blottade i ett galet flin. Ena knytnäven träffade mig i ansiktet och den andra handen tryckte mot min hals i ett strypgrepp som lossades av hans försämrade finger.
  
  
  Jag tryckte min haka mot min hals så hårt jag kunde och genomborrade hans ögon med mina utsträckta fingrar, men i sista minuten vände han på huvudet för att skydda dem och stängde dem hårt.
  
  
  Jag tog tag i ena stora örat och ryckte ursinnigt och vände mig om. Hans huvud vände sig skarpt och jag slog hans vassa näsa med min handflata. Jag kände hur brosket lossnade av slagets kraft och blod forsade mot mitt ansikte och gjorde mig blind.
  
  
  Spelman släppte ett desperat rop när jag bröt mig ur hans grepp och rullade ut. Ett ögonblick stod vi på alla fyra, andades tungt, flämtade, täckta av blod, som två sårade djur i ett slagsmål.
  
  
  Sedan lade jag märke till Wilhelmina vid sidan av och nära nattduksbordet. Jag tappade händer och knän och dök snabbt, gled framåt på magen när jag föll till golvet, armarna utsträckta och fingrarna greppade pistolen. Min nagel skrapade pistolgreppet och jag gjorde ett utfall igen. Jag kände en stor känsla av jubel när min handflata föll mot handtaget och mina fingrar krökte sig runt den på ett bekant sätt.
  
  
  Jag hade en pistol, men Spelman, som en stor benkatt, låg redan ovanpå mig, hans stora hand tryckte ner min utsträckta hand och hans andra knytnäve, som en kolv, smällde in i mina revben. Jag rullade på ryggen, rullade axeln från vänster till höger och drog upp knäna så att mina ben dubblerades mot bröstet.
  
  
  Sedan tryckte jag mina ben kraftigt utåt, som en fjäder som lindas av. Ena foten fångade Spelman i magen, den andra i bröstet och han flög tillbaka och tappade greppet om min handled. Han landade på rumpan, farten bar honom på ryggen. Han rullade sedan åt höger, vände ner och ner på huvudet och ställde sig på alla fyra, vänd mot mig.
  
  
  Han knäböjde, armarna höjda, lätt kupade, redo att attackera. Hans ansikte var täckt av blod från hans brutna näsa. Men hans ljusblå ögon gnistrade av målmedveten uthållighet.
  
  
  Jag sköt honom rakt i ansiktet på ungefär åtta centimeters avstånd. Hans ansiktsdrag verkade krympa inåt, men han låg kvar på knäna och kroppen svajade.
  
  
  Han var redan död, men mitt finger rörde sig instinktivt två gånger till från avtryckaren och tömde två kulor till i det vanställda ansiktet.
  
  
  Sedan föll kroppen framåt och låg orörlig på mattan framför mig, en livlös hand dunkade mot mitt ben. Jag blev kvar där jag var, flämtande, mitt bröst höjde sig. Sidan av mitt huvud bultade från pistolkolven, och det kändes som om jag hade minst två eller tre brutna revben. Det gick fem minuter innan jag äntligen kunde resa mig, och då fick jag hålla mig i nattduksbordet för att inte ramla.
  
  
  Först var jag rädd att ljudet av tre skott skulle få någon att springa, men i mitt disiga tillstånd kunde jag inte komma på något jag kunde göra åt det om någon gjorde det, så jag stod bara stum och försökte lugna mina trasiga känslor komma samman. I vilken stad som helst i världen skulle polisen ha knackat på min dörr inom några minuter. Jag glömde att jag var i New York, där få människor brydde sig och där ingen ingrep om de kunde hjälpa det.
  
  
  Till sist klev jag över Spelmans kropp och traskade in i badrummet. Tio minuter av varm dusch följt av ett par minuter av bitter kyla gjorde underverk för min ömma kropp och hjälpte till att rensa mitt sinne.
  
  
  Av vad Spelman sa var jag ganska säker på att han inte närmade sig någon med sin information när han väl kom på vem jag var. Jag uppskattade det i mitt huvud. Han sa delvis något om "när Popeye Franzini kommer att få reda på detta." Tillräckligt bra. Då var jag säker på detta, åtminstone för tillfället. Eller det är åtminstone vad jag kunde hoppas på.
  
  
  Nu står jag fortfarande inför ett problem just nu. Det var inte tal om att hittas i samma rum med det misshandlade liket av Larry Spelman. Denna situation kunde inte vara en fördel i mina relationer med familjen Franzini. Och jag ville naturligtvis inte ha polisingripande. Vi måste bli av med honom.
  
  
  Och jag skulle behöva bli av med den utan att bli hittad på ett tag.
  
  
  Paret Francini kommer att bli upprörda över Larry Spelmans frånvaro, och de kommer att bli rasande om han visar sig död. Och vreden kan få folk att undra: En dag dök jag upp i Beirut, och fyra dagar senare var den främsta maffiaförfalskaren i Mellanöstern död, tillsammans med deras kinesiska agent. Sedan, mindre än tjugofyra timmar efter min ankomst till New York, dödades en av Franzinis topplöjtnanter. Jag ville inte att Francinis skulle tänka på den här tendensen. Larry Spelman har ännu inte hittats.
  
  
  Jag tänkte på detta medan jag klädde på mig. Vad gör man med en sex fot fem död och misshandlad gangster? Jag kunde inte ta honom till lobbyn och beställa en taxi.
  
  
  Jag sprang mentalt igenom vad jag visste om hotellet, från det ögonblick jag gick in i lobbyn med Louis, Manitti och Loclau, till det ögonblick jag vaknade med Wilhelminas nosparti stirrande på mig. Inget speciellt, bara ett vagt intryck av tunga röda mattor, speglar i förgyllda ramar, bellboys i röda jackor, knapptryckande självbetjäningshissar, antiseptiska korridorer, en tvättstuga några dörrar från mitt rum.
  
  
  Inget hjälpte mycket. Jag såg mig omkring i mitt rum. Jag sov i den i timmar, dog nästan i den, men jag tittade faktiskt inte på den. Det var ganska standard, lite rörigt för tillfället, men standard. Standard! Det här var nyckeln! Nästan alla hotellrum i New York City har en diskret anslutande dörr som leder till nästa rum. Dörren var alltid säkert låst och du fick aldrig en nyckel om du inte bokat angränsande rum. Ändå har den här dörren alltid, eller nästan alltid, funnits där.
  
  
  Så fort jag tänkte på det tittade hon direkt på mitt ansikte. Självklart ligger dörren bredvid garderoben. Det passade bara så bra in i trästrukturen att du inte ens märkte det. Jag försökte slentrianmässigt handtaget, men det var naturligtvis stängt.
  
  
  Det var inget problem. Jag släckte ljuset i mitt rum och tittade på springan mellan golvet och dörrens nedre kant. Det fanns inget ljus på andra sidan. Det betydde att det antingen var tomt eller att den åkande sov. Han sov förmodligen vid den timmen, men det var värt att kolla upp.
  
  
  Mitt rumsnummer var 634. Jag slog 636 och höll andan. Jag är lycklig. Jag lät honom ringa tio gånger och la sedan på. Jag tände lampan igen och valde två stålplockar ur setet om sex som jag alltid har med mig i mitt sminkpaket. En stund senare låstes den intilliggande dörren upp.
  
  
  När jag öppnade den, gick jag snabbt till den andra väggen och tände ljuset; det var tomt.
  
  
  När jag återvände till mitt rum klädde jag av mig Spelman och vek snyggt ihop hans kläder och placerade dem längst ner i min resväska. Sedan släpade jag in honom i nästa rum. Helt naken, med en blodig röra i ansiktet, kunde han inte omedelbart identifieras. Och så vitt jag minns, arresterades han aldrig, så hans fingeravtryck fanns inte i register, och hans identifiering skulle försenas ytterligare.
  
  
  Jag lämnade Spelmans kropp i duschen med de frostade glasdörrarna stängda och gick tillbaka till mitt rum för att klä på mig.
  
  
  Nere i receptionen avbröt jag en ung kontorist i röd jacka. Han gillade inte att bli borttagen från sitt pappersarbete, men han försökte att inte visa det för mycket. "Ja, sir?"
  
  
  "Jag är i rummet sex trettiofyra, och om sex trettiosex, bredvid mig, är tomt, skulle jag vilja ta min vän dit. Hon... eh... han kommer senare."
  
  
  Han flinade mot mig medvetet. "Självklart, sir. Registrera dig här för din vän.” Han vände anteckningsblocket mot mig.
  
  
  Smart kille med rumpa! Jag skrev på Irving Fains namn och adress, som jag hade sammanställt, och betalade tjugotre dollar för den första nattens boende.
  
  
  Sedan tog jag nyckeln och gick upp igen. Jag gick in på 636, tog "Stör ej"-skylten och hängde den utanför dörren. Med den där skylten på dörren tänkte jag att det kan ta tre eller fyra dagar innan någon gjorde mer än en översiktlig kontroll.
  
  
  Jag gick tillbaka till mitt rum och tittade på klockan. Klockan fyra på morgonen. Det har bara gått en timme sedan Spelraan väckte mig. Jag gäspade och sträckte på mig. Sedan tog jag av mig kläderna igen och hängde dem försiktigt på en av stolarna. Den här gången såg jag till att Wilhelmina var instoppad under min kudde innan jag gick och la mig.
  
  
  Sedan släckte jag lampan. Det fanns inget att göra i New York vid fyratiden på morgonen.
  
  
  Jag somnade nästan direkt.
  
  
  
  Nionde kapitel.
  
  
  
  Nästa morgon lämnade jag Mannys hus vid niotiden. Spelmans kläder låg packade med mina i en resväska, liksom ett av lakanen och örngott, täckta av blod.
  
  
  Från Chalfont Plaza tog jag en taxi i centrum genom Lexington till Chelsea Hotel på Twenty-third Street, nära Seventh Avenue. Nuförtiden är det något av ett förkrossat gammalt hotell som lockar många udda karaktärer. Det hade dock sina glansdagar. Dylan Thomas, Arthur Miller och Jeff Berryman stannade där. Min främsta anledning till att flytta dit var långt ifrån litterär nostalgi: Larry Spelmans kropp fanns inte i grannskapet.
  
  
  Det första jag gjorde var att skicka efter lite brunt omslagspapper och en nystan av garn. Sedan slog jag noggrant in Spelmans kläder, lakan och örngott och tog paketet till posten.
  
  
  Jag skickade ett paket till Popeye Franzini. Returadressen löd: "Gaetano Ruggiero, 157 Thompson Street, New York, NY 10011." Ju längre Spelmans kropp förblev oupptäckt desto bättre, men när den väl hittats ville jag att misstanken skulle hävas från mig. För närvarande känner jag inte till något specifikt ont blod mellan Ruggiero och Franzini, men när det här paketet har levererats kommer det att finnas.
  
  
  Det nuvarande postsystemet är sådant att jag – med rimlig tillförsikt – kan lita på det faktum att ett tredjeklasspaket som skickas från Twenty-third Street till Prince Street, ett avstånd på cirka trettio kvarter, kommer att ta minst en vecka.
  
  
  Jag gick till Angry Squire, en trevlig liten bar på Seventh Avenue runt hörnet från hotellet, och åt en lugn lunch, sköljd med två glas god Watneys ale. Sedan ringde jag till Louis i hans lägenhet i byn.
  
  
  Louis var som alltid glad. "Hej Nick! Vad hände, snubbe? Jag försökte ringa Manny Place, men de sa att du checkat ut."
  
  
  "Ja. För chic för mig. Jag flyttade till Chelsea.
  
  
  "Bra! Bra! Jag känner till det här stället. Hej, lyssna, Nick. Farbror Joe vill träffa oss i eftermiddag.
  
  
  Jag undrade om jag hade något val. "Visst varför inte."
  
  
  "Bra. Ungefär två timmar. På farbror Joes kontor."
  
  
  "Okej", försäkrade jag honom. "Vi ses där."
  
  
  Det var en trevlig dag och jag gick lugnt. Jag har inte sett New York på många år. I vissa avseenden hade det förändrats mycket, i andra såg det ut precis som jag mindes, förmodligen precis som det gjorde för femtio eller hundra år sedan.
  
  
  Jag gick till Sixth Avenue och begav mig sedan till centrum. Sixth Avenue to Fourteenth Street såg fortfarande likadan ut, men den hade förändrats, och för ett ögonblick kunde jag inte känna igen den. Sedan gick det upp för mig och jag log för mig själv. Jag blev en så kosmopolit att jag inte längre märkte vissa saker. Sixth Avenue från Twenty-third to Fourteenth Streets var nästan helt Puerto Rico. Samtalen jag hörde runt omkring mig var mestadels på spanska.
  
  
  Gallren stodo på samma ställe, men bar nu spanska namn; Grotto EI, El Cerrado, El Portoqueño. Som jag mindes fanns de gamla italienska delikatesserna kvar, men nu var de bodegor med mer frukt och mindre grönsaker. Om något var Sixth Avenue renare än någonsin, och de runda, livliga Latina-flickorna som klickade förbi i sina höga klackar var ett stort steg upp från de långsamma virvlar av gamla damer med sina shoppingkassar som brukade fylla kvarteret. .
  
  
  Fourteenth Street var mer som Calle Catorse i San Juan, men det skedde en abrupt övergång från söder till Third Street. Allt här var detsamma som alltid: en liten del av byn, järnaffärer, apotek, livsmedelsbutiker, delikatessbutiker, dimebutiker, kaféer. Det hade aldrig funnits mycket etnicitet på denna sträcka av avenyn, och det fanns det inte ens nu.
  
  
  Det var en skara polyglots; prydligt klädda affärsmän i attachéer, vandrande hippies med axellångt hår och blå jeans, chica hemmafruar som skjuter svarta barnvagnar i plast, trasslande gamla damer med sneda drag och tomma ögon, barn beväpnade med basebollhandskar, tiggare på kryckor. Det var fler blandade par än jag mindes.
  
  
  Vid Third Street svängde jag österut förbi McDougal och Sullivan och begav mig sedan söderut igen på Thompson Street, med ett sorgligt minnes leende på läpparna. Thompson Street förändras aldrig. Hela vägen ner till Prince Street är det en gammal italiensk by: tysta trädkantade gator kantade av kontinuerliga rader av brunsten, var och en med en uppsättning trappsteg som leder till tunga ytterdörrar i ek, var och en inramad av järnräcken utformade för att hålla de oförsiktiga människorna faller nerför den branta betongtrappan som leder till källaren. Av någon anledning, när byn utvecklades i slutet av 1880-talet, placerades alltid källardörrar på framsidan, inte på baksidan.
  
  
  Tempot här är annorlunda än någon annanstans i staden. Ljudet verkar dämpat och handlingen saktar ner. Gamla människor står i grupper om två och tre, sitter aldrig på verandan, utan står helt enkelt och pratar; fettbröstade hemmafruar som tittar ut genom de övre fönstren för att prata med grannar,
  
  
  står på trottoaren nedanför.
  
  
  På den inhägnade lekplatsen vid St. Teresa Junior High School minglar lokala unga italienska pojkar, som länge gått ut skolan, med barn i en evig omgång softboll. Svartögda, svarthåriga italienska tjejer går längs trottoarerna och tittar rakt fram om de är ensamma. Om de är med en grupp tjejer, snirklar de och skämtar, pratar ständigt, springer med ögonen upp och ner på gatan och får dem att skratta.
  
  
  Det finns få företag på Thompson Street, en och annan godisbutik, oundvikligen mörkgrön med en blekt, halvskuren markis som täcker en tidningskiosk; en delikatess eller två med enorm salami hängande i fönstren; här och var ett apotek, nästan alltid på hörnet. Det finns dock begravningsbyråer på Thompson - tre av dem. Du går till en om du är en vän till Ruggero, till en annan om du är vän med Franzini, till en tredje om du inte har några kontakter med någon familj eller om du gör det men inte vill att de ska veta.
  
  
  Också på Thompson, mellan Houston och Spring, finns det fem restauranger, bra italienska restauranger, med prydligt broderade dukar, ett ljus på varje bord, en liten bar längs ena väggen i nästa rum. Grannar dricker ofta på barer, men äter aldrig vid bord. De äter hemma varje kväll, varje måltid. Men restaurangerna är på något sätt fullsatta varje kväll trots att de aldrig annonseras - de verkar bara locka par som var och en på något sätt har upptäckt sin egen lilla italienska restaurang.
  
  
  När jag nådde Spring Street och svängde åt vänster mot West Broadway var jag så nedsänkt i atmosfären i de gamla italienska kvarteren att jag nästan glömde att mitt deltagande var allt mindre än trevligt. De storslagna italienska familjerna som bor söder om Houston Street utesluter tyvärr inte varandra från maffian.
  
  
  Jag anlände till Franzini Olive Oil vid exakt tvåtiden på eftermiddagen. Louis kusin Philomina bar en vit tröja som visade upp bröstet och en brun mockakjol som bara knäpptes delvis fram så att hennes välformade ben syntes tydligt när hon rörde sig. Det var mycket mer än jag förväntade mig av den konservativt klädda Philomina dagen innan, men jag var inte en som klagade på en väldigt attraktiv tjej i snålare kläder.
  
  
  Hon ledde mig in på Popeyes kontor med ett artigt leende och en opersonlig luft som hon kan ha använt för en fönsterputsare eller en städerska.
  
  
  Louis var redan där och hoppade upp och ner. Han pratade med Popeye. Nu vände han sig om, klämde min hand i ett varmt handslag, som om han inte sett mig på flera månader, och lade sin andra hand på min axel. "Hej Nick! Hur mår du? Jag är glad att se dig!"
  
  
  En stor gammal man i rullstol bakom ett svart bord stirrade på mig. Han nickade motvilligt och viftade med handen. "Sitt ner." Jag satte mig på en rak ryggstol, satte mig ner och korsade benen. Louis tog den andra, vände på den och satte sig sedan på den och korsade armarna över ryggen.
  
  
  Popeye Franzini skakade lätt på huvudet, som om Louis var ett mysterium han aldrig skulle kunna lösa. Tjocka fingrar hittade cigarrlådan på hans skrivbord och drog bort cellofanen från en lång svart cigarr. Han stoppade cigarren i munnen, tände den från tändaren på bordet och tittade sedan på mig genom röken.
  
  
  "Louis verkar tycka att du är jävligt bra."
  
  
  Jag ryckte på axlarna. "Jag klarar mig själv. Jag var där."
  
  
  Han tittade på mig en stund och bedömde produkten. Då tog han tydligen ett beslut. "Okej, okej," mumlade han. Han pillade med båda sidor av sin rullstol som om han letade efter något, höjde sedan huvudet och skrek:
  
  
  "Philomina! Philomina! Helvete! Har du min portfölj?
  
  
  Kusin Louis dök genast upp, även om hennes utsökta elegans hindrade hennes rörelser från att verka förhastade. Hon placerade den trasiga gamla grå attachén framför Popeye och smög tyst ut.
  
  
  "Har du sett den där jäkla Larry?" - muttrade han till Louis och lossade spännena. "Han har varit borta hela dagen."
  
  
  Louis spred sina händer, handflatorna uppåt. "Jag har inte sett honom sedan igår, farbror Joe."
  
  
  "Jag också," morrade den gamle mannen.
  
  
  Gud välsigna! Detta innebar att Spelman inte hade kommunicerat med Franzini innan han kom för att väcka mig. Jag skulle nog kunna tacka effekterna av heroin för den misstaget.
  
  
  Popeye Franzini tog pappersbunten från attachéns väska, studerade första sidan ett ögonblick och lade dem sedan på väskan framför sig. Hans röst, hela hans manér förändrades plötsligt och nu blev han affärsman.
  
  
  "Ärligt talat, Nick, du är inte den person jag skulle välja för det här jobbet. Vi känner dig inte tillräckligt bra och jag skulle föredra någon som har arbetat i den här organisationen. Men Louis är här och säger att han vill ha dig, och om han tror att han kan lita på dig är det allt som betyder något."
  
  
  "Jag tvivlar på det," utbrast hans blick utan uttryck.
  
  
  "Som du säger, Don Joseph."
  
  
  Han nickade. Naturligtvis, vad han än säger. "Faktum är," fortsatte han, "att denna organisation nyligen har stött på vissa svårigheter. Vår verksamhet har stannat, många av våra människor har problem med polisen, Ruggieros rör sig till vänster och höger. Med andra ord, på något sätt verkar vi ha tappat kontrollen över saker och ting. När detta händer i en företagsorganisation ringer man in en effektivitetsspecialist och gör några förändringar. Tja, jag anser oss vara en affärsorganisation och jag ska bara förbättra den."
  
  
  Popeye Franzini tog ett långt drag från sin cigarr och riktade den sedan genom röken mot Louis. "Här är min effektivitetsexpert."
  
  
  Jag tittade på Louis och kom ihåg hur snabbt min bild av honom hade förändrats i Beirut. Utåt antydde hans uppträdande allt annat än effektivitet. Jag började älska den här mannen. Samtidigt som jag var säker på att han var smartare än han såg ut först, tvivlade jag på att han var väldigt tuff.
  
  
  Popeye fortsatte som om han läste mina tankar. "Louis är mycket coolare än de flesta tror. Jag uppfostrade honom på det här sättet. Det var som om han var min egen son." Hans ansikte vred sig till ett leende och tittade på sin brorson, som log tillbaka mot honom. "Vad, Louis?"
  
  
  "Okej, farbror Joe." Han spred sina armar uttrycksfullt, hans mörka ansikte strålade.
  
  
  Franzinis berättelse spelade i mitt huvud när jag med ena örat lyssnade på Popeyes uppenbarligen ofta upprepade berättelse om hur Louis växte upp till att bli den man han fostrade honom till.
  
  
  * * *
  
  
  Fram till andra världskriget var de tre bröderna Franzini ett lag. Louis far, Luigi, dödades under marina landsättningar på Guadalcanal i augusti 1942; unge Ludvig togs av Josef.
  
  
  Då kämpade Joseph med MS härjningar, även om han fortfarande kunde gå med en ojämn gång och köra. Han hade också att kämpa med sin äldre bror Alfredo; de två bröderna drev stadigt isär, och efter Luigis död eskalerade deras gräl till ett brutalt krig om kontroll över familjens intressen.
  
  
  Om klyftan mellan bröderna hade fortsatt skulle hela familjen Franzini som maffiamaktens centrum ha underminerats. Joseph tänkte inte låta det hända. I februari 1953 förhandlade han om fred med Alfredo. På mötesdagen tog han sin Cadillac ensam för att hämta Alfredo, och de två bröderna körde österut ut ur byn.
  
  
  Det här var sista gången någon såg Alfredo Franzini.
  
  
  Joseph hävdade – och fortsatte hävda – att efter att de besökt Alfredos hus i New Jersey körde han sin bror tillbaka till stan och lämnade honom på Sullivan Street, platsen där han hade hämtat honom. Ingen har någonsin kunnat bevisa något annat. Officiellt kidnappades Alfredo Franzini på New Yorks gator av okända personer. Inofficiellt visste myndigheterna bättre.
  
  
  Endast Joseph Franzini kunde bekräfta deras misstankar, och Joseph Franzini avvek aldrig från sin berättelse.
  
  
  Joseph visade en stor önskan att hämnas på den som kidnappade hans bror. Han tog Alfredos fru, Maria Rosa, in i sitt hem - "för skydd", sa han - tillsammans med hennes dotter Filomina, som då bara var tre år gammal. Maria Rosa dog två år senare i cancer, men Joseph fortsatte att ta hand om de två brödernas barn som om de vore hans egna. Han har aldrig varit gift.
  
  
  * * *
  
  
  Popeye Franzini fortsatte att prata, ett distinkt berg av kött inkapslat i en bur i kromduk med ekerhjul.
  
  
  ”...Så jag skickade Louis till Columbia University och han tog examen med utmärkelser. Sedan dess har han drivit olivoljeverksamheten i Franzini, och det är nästan det enda vi har som ger den inkomst den borde. "
  
  
  "Vad studerade du, Louis?" Jag var nyfiken.
  
  
  Han log blygt. "Företagsadministration. Det är därför farbror Joe tror att jag kan fixa några av våra operationer."
  
  
  "Vilka operationer pratar vi om?" – Jag frågade gubben.
  
  
  Han tittade på mig.
  
  
  "Titta", sa jag. "Om du vill att jag ska jobba med Louis måste jag veta vad vi ger oss in på. Du glömmer, jag kom precis hit."
  
  
  Han nickade. "Bra. Vi pratar nu om porr, värdepapper, lastbilar, varuautomater, tvättomater, mataffärer och droger."
  
  
  "Ingen prostitution?"
  
  
  Han avfärdade idén med förakt. "Vi lämnar det till de svarta hallickarna." Han såg eftertänksam ut. "Vi har naturligtvis andra verksamheter, men vi har problem med de jag nämnde."
  
  
  Jag vände mig mot Louis. "Har du dragit några slutsatser av detta?"
  
  
  Han suckade och såg lite generad ut. "Bra…"
  
  
  Popeye förklarade. ”Louis var aldrig inblandad i någon av operationerna. Jag har jobbat hårt för att hålla det borta från allt utom olivolja, och det är okej."
  
  
  Jag försökte att inte le. I Red Fez i Beirut, efter att jag dragit ut mitt trumfkort med en tub heroin, Louis på ett sätt
  
  
  antydde att han var precis där, en av hans farbrors män bakom alla Franzinis racketar. I själva verket visste han nästan ingenting om deras interna arbete. Och Franzini ville att han skulle ta itu med "operationerna"? Min skepsis måste ha visat sig.
  
  
  "Ja. Jag vet, sa Popeye. "Det här kan låta galet. Men hur det går... något måste göras. Jag tror att Louis kan göra det genom att förenkla vår affärspraxis.”
  
  
  Jag ryckte på axlarna. "Det är ditt bollspel. Var ska jag gå in?
  
  
  “Louis är min effektivitetsexpert. Jag vill att du - någon ny i organisationen - hjälper mig. Alla dessa killar jobbar för mig och gör som jag säger. Men ibland behöver de övertygas mer direkt. Om de inte vill att Louis bråkar med deras operationer för att de förmodligen knullar mig någonstans på vägen - det vet jag. Om Louis går ensam kommer de att försöka lura honom. Om du går, kommer de att veta att jag har skickat dig, så de vet att det kommer direkt från mig, och inte ett dugg om det."
  
  
  För det arbete jag var tvungen att göra för Uncle Sam var detta en himmelskt tillfälle. "Bra. Nu nämnde du porr, värdepapper, lastbilar, varuautomater, tvättmat och droger. Vad är "lastbilar"?"
  
  
  Den gamle mannen tog tag i båda hjulen på sin rullstol med grova händer och flyttade sig bort från bordet någon fot innan han svarade. "Lastbilar" är vad vi kallar vår lastbilsstöldverksamhet som drivs av Joe Polito. Det är främst småsaker från klädområdet, då och då lite utrustning som tv-apparater eller spisar. Häromdagen tog vi bort trehundra spisar från Brooklyn. Det blev dåligt. Polisen, FBI, till och med Ruggiero, är alla i vägen."
  
  
  "Ruggero?" Jag blev förvånad. Om han trodde att han hade problem med Ruggiero nu, vänta tills han får den där påsen med Larry Spelman-kläder!
  
  
  Han släppte Ruggiero med en vinkande hand. "Inget speciellt. Häromdagen plockade några av våra pojkar upp en lastbil med kläder och sedan stal ett par Ruggiero-pojkar den från våra pojkar.”
  
  
  "Jag trodde att allt var överenskommet mellan familjerna i New York."
  
  
  Han nickade med sitt stora huvud. "Vanligtvis. Den här gången sa Ruggiero att det var ett misstag att hans pojkar gjorde det på egen hand.”
  
  
  Jag skrattade. "Tror du på det?"
  
  
  Han tittade tillbaka på mig. Frivolitet var inte en del av Popeye Franzinis livsstil. "Ja jag vet. Då och då måste man låta pojkarna gå iväg på egen hand. När du försöker kontrollera dem till hundra procent har du många interna problem.”
  
  
  Jag kunde se hans poäng: "Hur är det med andra operationer?"
  
  
  "Typ samma sak. Inget speciellt. Det verkar gå dåligt. Jag tror att det kan bero på att vi under åren har blivit för avslappnade och har lagt ner för mycket tid på att försöka göra allt lagligt. Vi hade mer framgång när vi spelade hårt. Det är detta jag vill komma tillbaka till. Spela hårt! Bra affärsrutiner, men tuffa! "
  
  
  Han gjorde en paus. ”Du kan förresten använda de två som följde med dig om du behöver dem. Ge dem bara en vecka eller två för att vänja sig vid staden, det är allt."
  
  
  "Höger."
  
  
  "Det här påminner mig." Han vände halvvägs i sin rullstol så att han pekade mot dörröppningen. "Philomina!" han skrek. "Philomina! Har vi fått rapporten från Beirut än?”
  
  
  Hon dök genast upp vid dörren. "Nej", sa hon tyst. "Ingenting ännu." Hon försvann igen.
  
  
  "Helvete!" han exploderade. "Den här rapporten skulle vara igår, och den är inte här än! Jag kan inte hitta Larry! Hela den här jävla affären faller samman!
  
  
  "Han vet inte hälften av det än", tänkte jag.
  
  
  Det var anmärkningsvärt hur han kunde byta från en personlighet till en annan, från en kall, självviktig affärsman med noggrant strukturerade meningar till en ropande, irriterad italiensk tyrann, irriterad när det inte gick som han vill och surmulen när de gjorde det.
  
  
  Nu slog han näven i rullstolens armstöd. "Helvete! Du måste reda ut det här. Nu! Och hitta Larry också. Han har förmodligen en jäkla last med heroin någonstans.
  
  
  Louis reste sig och gick mot dörren, men stannade när han såg att jag satt kvar.
  
  
  Gubben glodde. "Bra?"
  
  
  Jag ryckte på axlarna. ”Jag är väldigt ledsen, Don Joseph. Men jag kan inte jobba gratis. Jag behöver pengar i förväg."
  
  
  Han fnyste. "Pengar! Skit! Stanna hos mig, du kommer att ha mycket pengar." Han tittade mörkt på mig ett ögonblick och vände sig sedan tillbaka till dörren. "Philomina!" skrek han. "Ge den här nya killen lite pengar. Ge honom en stor summa." Han vände rullstolen mot mig igen. "Kom nu för helvete härifrån! Jag har saker att göra".
  
  
  "Tack vare." Jag vaknar.
  
  
  "Och jag vill se dig på festen ikväll."
  
  
  "Ja, sir."
  
  
  Han tittade fortfarande på när vi lämnade kontoret, en stor gammal man i rullstol, en märklig kombination av hjälplöshet och styrka.
  
  
  Jag gick till där hans sekreterare är
  
  
  Jag räknade lite pengar på mitt skrivbord.
  
  
  "Här." Hon räckte mig en bunt pengar.
  
  
  Jag tittade på räkningarna. Dessa var tjugo- och femtiotalet.
  
  
  "Tack, Philomina," sa jag artigt. "Din farbror betalar väldigt bra, eller hur?"
  
  
  "Min farbror betalar ibland för mycket," sa hon skarpt och betonade "över".
  
  
  Hon tittade förbi mig till Louis med ett plötsligt leende. "Vi ses ikväll, Louis. Jag är fruktansvärt glad att du är tillbaka."
  
  
  "Självklart, Phil," svarade Louis fåraktigt.
  
  
  Vi gick tillsammans längs trottoaren. "Vad är det för fel på din kusin, Louis? Ska jag byta rakvatten eller vad?"
  
  
  Han skrattade. "Åh, bry dig inte om Philomina. Hon gör det bra i olivoljebranschen, men närhelst hon ger sig in i...eh...andra operationer, sätter hon sig på sin höga häst. Hon vill inte ha något med det att göra, verkligen."
  
  
  "Vad i helvete betyder det? Hon är gammal nog att veta att hon inte kan ha det åt båda hållen, eller hur?"
  
  
  Han skrattade nervöst och stoppade händerna djupt ner i fickorna när vi gick. "Tja, för Philomina är det inte precis både och. Det är bara det att hon då och då måste ge någon pengar eller något som hon precis gjorde mot dig. Vi bedriver i allmänhet ingen organisatorisk verksamhet på detta kontor. Jag tror att vi bara gjorde det idag eftersom Larry försvann någonstans och inte var i närheten för att ta farbror Joe till ekonomikontoret."
  
  
  "Räkenskapskammaren?"
  
  
  ”Till våren kommer det hela att vara över. Det är en stor gammal byggnad där vi för våra register. Något slags högkvarter."
  
  
  Vi gick tysta i flera minuter. Sedan talade Louis igen. "Var tror du att vi kan hitta Larry?"
  
  
  "Fråga mig inte. Fan, jag kom hit igår."
  
  
  "Ja. Jag glömde". Han klappade mig på axeln. "Titta, varför går du inte tillbaka till hotellet och vila lite. Vi ses på restaurangen ikväll... runt niotiden."
  
  
  Det här verkade vara en bra idé för mig. Jag hade verkligen ingen lust att leta efter Spelman. Dessutom visste jag var han var. "Bra", svarade jag med genuin entusiasm.
  
  
  Han gick glatt, visslande, med händerna i fickorna, på väg, som jag anade, mot tunnelbanan. Jag tog en taxi och återvände till Chelsea.
  
  
  Tillbaka på hotellet ringde jag Jack Gourley på News. Det var konstigt att berätta för operatören mitt korrekta namn i telefonen.
  
  
  "Nick Carter!" – upprepade Jacks långsamma röst. "När fan kom du tillbaka till stan?"
  
  
  "För en tid sedan" höll jag tillbaka mig. "Lyssna, Jack, jag vill ha en tjänst."
  
  
  "Självklart. Vad kan jag göra för dig?"
  
  
  "Jag undrar om du kan lägga upp en berättelse någonstans om att Larry Spelman saknas och att Francinis tror att Ruggieros kan ha något med det att göra."
  
  
  Det bästa sättet att få någon att tänka något ibland är att berätta för honom vad han bör tänka på.
  
  
  Jack visslade i andra änden av linjen. "Vänd det här till en berättelse, fan!" Jag ska göra en historia av det! Men är det sant, Nick? Är han verkligen saknad?
  
  
  "Han är verkligen försvunnen", sa jag.
  
  
  "Tänker franciskanerna...?"
  
  
  "Jag vet inte" svarade jag ärligt. "Men jag önskar att de skulle tycka det."
  
  
  Han var tyst ett ögonblick, och sedan: ”Du vet, något sådant här kan leda till ännu ett gängkrig i staden. Dessa två familjer har inte kommit så bra överens på sistone."
  
  
  "Jag vet."
  
  
  "Okej, Nick. Om du är säker på att Spelman verkligen saknas."
  
  
  "Han har gått. Verkligen".
  
  
  "Okej, man, du är igång. Är det något mer jag behöver veta?"
  
  
  "Nej, Jack. Men jag uppskattar det verkligen. Jag är lite upptagen just nu; kanske kan vi äta middag eller drinka tillsammans någon av dessa kvällar när jag är ledig.”
  
  
  "Med nöje", sa han och lade på. Få Jack Gourley att starta en historia så vill han inte busa med småprat.
  
  
  Jag sträckte ut mig på sängen och tog en tupplur.
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  
  Jag anlände till Tony Garden för Philominas fest runt niotiden samma kväll, och mitt första intryck var att jag borde ha ringt FBI istället för Jack Gourley. Platsen var så packad med italienska maffioser att det såg ut som 1937 års rally med Benito Mussolini
  
  
  Tony's är typiskt en liten, lugn bar-restaurang som en gång var ett tillhåll för författare en gång och ett tag sedan, men som nu är ett mecka för den nuvarande skörden av filosofiska, kontanta hillbilly-bohemer och hippies. Ett järnrivet titthål i bakdörren visade att det hade varit en restaurang och bar på förbudets dagar.
  
  
  Det är alltid mörkt, med svarta väggar trimmade i mörkbrunt och svagt ljus. Matsalen är ganska stor, men fylld med grovhuggna bord. Väl förbi borden ser du ett litet barrum med bänkar på armbågsnivå och en rad med klädkrokar. Sammantaget är det mörkt, snurrigt och saknar inredning, men det har varit en av de mest populära platserna i flera år.
  
  
  Min första överraskning var antalet människor som satt fast på denna plats. Alla bord hade röjts utom tre långa framför den öppna spisen, högt staplade med en otrolig variation av italiensk pasta. Det var bufféfest med buffé och öppen bar, alla med ett glas eller en tallrik i handen. I baren spelade en liten grupp entusiastiskt italienska sånger.
  
  
  Don Joseph Franzini och hans hedrade gäster var de enda som satt, uppradade bakom en hög med långskaftade rosor som täckte toppen av ett enda långbord i hörnet. Det var Philominas födelsedagsfest, men Franzini tog stolthet - en enorm massa kött inkapslad i en elegant smoking. Philomina Franzini satt till höger om honom, och bredvid henne stod en stor, kurvig kvinna som jag inte kände igen. Louis satt till vänster om Franzini, och bredvid honom var en kort, rank man med ett kerubiskt ansikte och mjukt, snövitt hår.
  
  
  En liten folkmassa trängdes runt bordet, skakade hand, visa respekt, introducerade den gamle mannen för det eller det. All uppmärksamhet riktades mot Franzini; hans systerdotter satt sött och blygsamt med ett fruset leende på läpparna och sa sällan ett ord. Men när jag kom närmare såg jag dussintals små vita kuvert insprängda bland rosorna. Medan jag tittade kastades ett par till på bordet.
  
  
  Jag undrade över detta fenomen när Louis såg mig i utkanten av publiken. Han hoppade genast upp och närmade sig.
  
  
  "Hej Nick! Hur mår du? Jag är glad att se dig!"
  
  
  "Hej Louis." Han tog mig i armbågen och ledde mig in i baren. "Låt oss ta en drink. Jag känner mig klaustrofobisk när jag sitter bredvid alla de här människorna som stänger om mig.”
  
  
  Jag beställde en konjak och läsk. Louis drack samma sak som han drack i Beirut - rött vin.
  
  
  Vi lutade oss mot bakväggen för att slippa bli trampade. "Någon sorts fest, va?" skrattade han. "Jag slår vad om att vi har hundra och femtio personer här, och åtminstone hundra av dem är redan berusade."
  
  
  Det hade han rätt i. Jag gick försiktigt runt den långa figuren i smoking när han vacklade förbi oss med glas i handen och ett hårstrå i pannan. "Mariateresa", ropade han ganska klagande. "Har någon sett Mariateresa?"
  
  
  Louis skrattade och skakade på huvudet. "Om ett par timmar borde det verkligen vara bra."
  
  
  "Det här ser definitivt annorlunda ut än jag minns," jag såg mig omkring i det en gång välbekanta rummet, nu fyllt av ljud. När jag visste det för många år sedan var det en plats för lugn öl och ännu tystare schackpartier.
  
  
  "Jag visste inte att det här var en av dina platser", sa jag.
  
  
  Louis skrattade naturligtvis. "Detta är fel. "Vi har ungefär sjutton restauranger i det nedre västra området, och ytterligare ett dussintal är, låt oss säga, 'affiliates', men Tony's är inte en av dem."
  
  
  "Varför då arrangera Philominas fest här istället för din egen?"
  
  
  Han klappade mig på axeln och skrattade igen. "Det är lätt, Nick. Ser du alla dessa killar här? Några av dem är bra, etablerade affärsmän, familjevänner och liknande.”
  
  
  Jag nickade och han fortsatte. ”Å andra sidan finns det också många killar här som skulle kunna kallas... eh... maffiosar. Kusten är klar?"
  
  
  Jag nickade igen. Jag kunde inte vägra honom detta. Dussintals oförskämda människor pratade, drack, sjöng, skrek eller stod helt enkelt surt i hörnen. De såg ut som om de var anlitade från Central Casting för den nya Al Capone-filmen. Och att döma av de utbuktande jackorna jag märkte, fanns det fler vapen på den här platsen än vad ryssarna kunde uppbåda mot britterna vid Balaclava.
  
  
  "Vad har festen med detta att göra och inte på någon av dina platser?"
  
  
  "Bara. Vi vill inte att en av våra platser ska få ett dåligt namn. Du vet, om polisen ville, kunde de göra en razzia på platsen i kväll och plocka upp en massa av vad de kallar "oönskade karaktärer". Det skulle de inte." Naturligtvis är ingenting deras fel och de kommer att behöva släppa dem så småningom. Det blir bara trakasserier, men det blir bra rubriker i tidningarna. Det är dåligt för affärerna."
  
  
  En berusad rödhårig med fräknar på näsryggen tog sig igenom ett fullsatt rum med två svartbrynade ligister i släptåg. Hon stannade framför Louis, lade armarna om hans hals och kysste honom djupt.
  
  
  "Hej Louis, du är en söt liten gubbe. Vem är din snygga vän här?” Hon var söt, även om hon var en av de där fashionabla tjejerna med kroppen av en fjortonårig pojke, och hon var mycket medveten om sin sexualitet. Hon tittade hungrigt på mig. Två av hennes kamrater tittade argt på mig, men jag återvände hennes blick. Hennes ögon sa att hon inte brydde sig om vad resten av världen tyckte, men mina sa bra om det var det du vill.
  
  
  Louis presenterade sig. Hon hette Rusty Pollard och arbetade som lärare vid St. Teresas kyrka. En av gorillorna med henne hette Jack Batey, den andra hette Rocco något...eller något annat.
  
  
  Batey gjorde några oförskämda kommentarer om oprofessionella lärare, men Rusty och jag hade för roligt att öppna upp för varandra.
  
  
  Hon var en upprörande flirt.
  
  
  "Vad gör en stor kille som du här med alla dessa små knäböjda italienare?" frågade hon och lade ena handen på ett tunt utskjutande lår och kastade huvudet bakåt.
  
  
  Jag tittade på henne med låtsad rädsla. ”Squat små italienare? Fortsätt med det goda arbetet så får du pizza imorgon."
  
  
  Hon avfärdade möjligheten med en flitig handviftning. "Åh, de är ofarliga."
  
  
  Jag tittade noga på Rusty. "Vad gör en så trevlig tjej här med alla dessa små hukiga italienare?"
  
  
  Rusty skrattade. "Du bör inte låta herr Franzini höra dig behandla Filomina som en liten italienare på huk, annars hamnar du på någons pizzapaj."
  
  
  Jag ryckte på axlarna, erbjöd henne en cigarett och tände den åt henne. "Du svarade inte på min fråga".
  
  
  Hon pekade på bordet där Franzini och hans systerdotter satt. "Kanske en dag kommer jag att samla ihop dessa små vita kuvert själv."
  
  
  Jag såg att de nu var prydligt vikta framför Philomina och inte utspridda bland roskärvarna. "Vad i helvete är de?" Jag frågade. "Kort?"
  
  
  "Du heter Nick Canzoneri och du vet inte vad det här är?" hon frågade.
  
  
  "Visst jag vet," sa jag upprört, "men du säg mig, fröken ganska stora italienska Pollard. Jag vill bara veta om du vet."
  
  
  Hon skrattade. "Spel som folk spelar. Vart och ett av dessa små kuvert innehåller en check från en av Mr. Franzinis medarbetare. Även småkillarna grävde fram vad de kunde. Det här är allt för Philominas födelsedag. Hon har förmodligen sju eller åtta tusen dollar där. "
  
  
  "Och du vill detsamma?"
  
  
  "Kanske en dag kommer en av dessa små italienare att erbjuda mig något annat än en helg i Atlantic City, och när han gör det kommer jag att ta tag i honom. Och när jag gör det kommer jag att sitta vid ett bord fullt med rosor , tittar igenom många små vita kuvert."
  
  
  "Om den helgen i Atlanten..." började jag säga, men tvärs över rummet stirrade Popeye Franzini på mig och viftade med handen i en befallande gest som inte tillät någon tvekan.
  
  
  Jag böjde mig halvt för Rusty. "Förlåt älskling. Caesar vinkar. Jag kanske hinner med dig senare."
  
  
  Hennes läppar surrade. "Råtta!" Men det fanns fortfarande en utmaning i hennes ögon.
  
  
  Jag trängde mig igenom den fullsatta salen och hyllade Franzini och Philomina.
  
  
  Hans ansikte var fläckigt av vin och hans tal var tjockt. "Hade det bra?"
  
  
  "Ja, sir."
  
  
  "Bra bra." Han lade sin arm runt Philominas axlar. "Jag vill att du tar hem min upplysta flicka." Han klämde på hennes axlar och hon verkade krympa något, hennes ögon nedsänkta, inte titta på någon av oss. ”Hon mår inte bra, men festen har redan börjat. Så du tar med henne hem, va?"
  
  
  Han vände sig till Philomina. "Vad, älskling?"
  
  
  Hon tittade på mig. "Jag skulle uppskatta det, herr Canzoneri."
  
  
  Jag bugade. "Säkert."
  
  
  "Tack." Hon reste sig blygsamt. "Tack, farbror Joe. Det var fantastiskt, men det gör mig yr." Hon lutade sig fram och kysste den gamla paddan på kinden. Jag ville röra vid henne.
  
  
  "Eller hur!" vrålade han. Han tryckte på mig med matta ögon. "Ta hand om dig, min lilla flicka."
  
  
  Jag nickade. "Ja, sir." Philomina och jag gick genom folkmassan till dörren. Hon mumlade några goda nätter här och där, men ingen verkade ägna henne mycket uppmärksamhet, även om det förmodligen var hennes fest.
  
  
  Till slut klämde vi oss igenom och ut genom dörren till Bedford Street. Den friska luften smakade gott. Philomina och jag tog ett djupt andetag och log mot varandra. Hon bar en rent vit off-the-shoulder aftonklänning, förutom en klarröd rand som löper diagonalt framtill. Hennes handskar och cape matchade den röda randen. Fantastisk.
  
  
  Jag förblev respektfull. "Vill du stanna för kaffe först, fröken Franzini, eller skulle det vara bättre att gå direkt hem?"
  
  
  "Hem, snälla." Fröken Franzini var kall igen. Jag ryckte på axlarna och vi gav oss iväg. Jag lyckades ta en taxi på Seventh Avenue och Barrow Street.
  
  
  Det var bara tio minuter till Philominas hyreshus, London Terrace, och vi körde i kunglig tystnad upp till baldakinen som markerar ingången.
  
  
  Jag betalade taxin och gick ut och hjälpte sedan Philomina. Hon drog tillbaka handen. "Det räcker," sa hon kallt. "Tack så mycket."
  
  
  Jag tog lite grovt tag i hennes armbåge, vände henne om och riktade henne mot dörren. ”Jag är så ledsen, fröken Franzini. När Popeye Franzini säger åt mig att ta dig hem, tar jag dig hela vägen hem.”
  
  
  Jag tror att hon kunde förstå det, men hon kände att hon inte behövde svara. Vi tog hissen upp i kall tystnad medan hissoperatören försökte låtsas att vi inte var där.
  
  
  Vi gick av på sjuttonde våningen och jag följde henne till hennes dörr, 17:e E.
  
  
  Hon tog nyckeln och tittade kallt på mig.
  
  
  "God natt, herr Canzoneri."
  
  
  Jag log försiktigt och tog bestämt nyckeln ur hennes händer. "Förlåt, fröken Franzini. Inte än. Jag vill använda din telefon."
  
  
  "Du kan använda den i baren nere på gatan."
  
  
  Jag log igen när jag satte in nyckeln i låset och öppnade dörren. "Jag använder hellre din." Det var lite hon kunde göra åt det. Jag var nästan dubbelt så stor som hon.
  
  
  Philomina tände ljuset i den lilla hallen, gick sedan in i det snyggt möblerade vardagsrummet och tände en av de två golvlamporna som flankerade den bekväma soffan. Jag satte mig på soffkanten, tog upp telefonen och slog numret.
  
  
  Philomina gav mig en smutsig blick, korsade armarna och lutade sig mot den motsatta väggen. Hon tänkte inte ens ta av sig kappan förrän jag kom därifrån.
  
  
  Klockan var redan över midnatt, men jag lät telefonen ringa. Telefonnumret på AX Central Information Office är öppet dygnet runt. Till sist svarade en kvinnlig röst. "Sex-nio-oh-oh."
  
  
  "Tack", sa jag. "Kan du debitera det här samtalet med mitt kreditkortsnummer, tack? H-281-766-5502." De fyra sista numren var naturligtvis de viktigaste, mitt serienummer som AX Agent #1.
  
  
  "Ja, sir," sa rösten i andra änden av linjen.
  
  
  "Jag behöver en röd filkontroll", sa jag. Philomina kunde förstås höra allt jag sa, men hon kunde inte förstå så mycket mening av det. Den röda filkontrollen var en kontroll av FBI:s högst hemliga lista över konfidentiella agenter. Den vita filen var för CIA, den blå för National Security Agency, men jag gissade att det var den röda jag behövde.
  
  
  "Ja, sir," sa flickan i telefonen.
  
  
  "New York," sa jag. "Philomina Franzini. F-r-a-n-c-i-n-i.” Jag tittade på henne och log lite. Hon stod med händerna på höfterna, knytnävarna knutna till höfterna, ögonen fladdrade.
  
  
  "Ett ögonblick bara, sir."
  
  
  Det tog mer än ett ögonblick, men jag väntade tålmodigt och Philomina tittade på.
  
  
  Rösten kom tillbaka. "Philomina Franzini, sir? F-r-a-n-c-i-n-i?"
  
  
  "Ja."
  
  
  "Det är jakande, sir. Röd fil. Status C-7. Fyra år. Tolfte graden. Franzini Olive Oil Company. Förstår du status och klass, sir?”
  
  
  Hon skulle förklara dem, men jag visste okej. Philomina var FBI-agent i fyra år. C-7-status innebar att hon var en av de tusentals FBI-informatörer som är frivilliga och aldrig har kontakt med andra agenter förutom den ena personen som ansvarar för dem. Klass 12 innebar att hon aldrig kunde bli ombedd att vidta åtgärder, och hon hade inte tillgång till någon hemligstämplad information om byrån.
  
  
  Jack Gourley berättade en gång för mig att tusentals C-7-agenter - informanter skulle vara ett bättre ord - arbetar för legitima företag i New York City och skriver regelbundna månatliga rapporter om affärstransaktioner. Nittiofem procent hittade aldrig något av värde, sa han, men de återstående fem procenten gjorde allt grymtande arbete med att granska rapporterna värt besväret.
  
  
  Jag la på och vände mig mot Philomina.
  
  
  "Jaha, vad vet du?" - Jag sade. "Är du inte en söt liten flicka?"
  
  
  "Vad har du i åtanke?"
  
  
  ”Spionerar på min egen farbror. Det här är bara fel, Philomina."
  
  
  Hon blev vit. Ena handen flög mot hennes mun och hon bet i knogen. "Vad har du i åtanke?"
  
  
  "Precis vad jag sa. Spionerar på din farbror för FBI."
  
  
  "Det här är vansinne! Jag förstår inte vad du säger!"
  
  
  Hon såg rädd ut och jag kunde inte skylla på henne. Såvitt hon visste var jag bara ännu en maffios som skulle träffa familjen Franzini. Det jag sa kunde ha förstört henne. Det var ingen idé att tortera henne. Jag började berätta för henne, men slutade.
  
  
  Hon gjorde en lätt rörelse, som om hon höll tillbaka en snyftning, med händerna famlande under den eldröda udden. I hennes hand låg plötsligt en liten, ful pistol, en Saturday Night-modell. Det var riktat direkt mot mig. Pipan såg enorm ut.
  
  
  Jag knäppte hastigt ihop händerna. "Hej, vänta! Vänta!"
  
  
  Blicken av rädd panik som hade fått mig att tycka synd om henne för en stund sedan var borta. Det var en kall, nästan ond blick i hennes svarta ögon, och hennes mjuka, sensuella mun trycktes in i en stram linje.
  
  
  Hon pekade med en ful liten pistol. "Sitt ner!"
  
  
  "Vänta nu..."
  
  
  "Jag sa sitt ner."
  
  
  Jag vände mig om och satte mig i soffan och böjde mig lätt som de flesta gör när de börjar sitta på något så djupt som en soffa. Sedan, i en svängande rörelse, tog jag tag i den åtsittande blå kudden som prydde baksidan av soffan och slängde den till henne och dök med huvudet först över soffkanten.
  
  
  Pistolen dånade i mitt öra och kulan smällde in i väggen precis ovanför mitt huvud.
  
  
  På golvet duckade jag snabbt och hoppade till där hon skulle ha stått, mitt huvud flög fram som en misshandel och slog henne i magen.
  
  
  Men hon steg försiktigt åt sidan. Jag såg pistolen blinka ett ögonblick och sedan gå ner. Något träffade mitt bakhuvud och mitt huvud exploderade i en enorm explosion av röd smärta och svart tomhet.
  
  
  När jag kom till låg jag på rygg på vardagsrumsgolvet. Philomina Franzini satt tvärs över min kropp. Jag var vagt medveten om att hennes kjol var vandrad högt över hennes höfter, men bara obekvämt. Jag var mycket mer medveten om det faktum att pipan på en pistol satt fast i min mun. Den kalla metallen verkade hård och smaklös för mig.
  
  
  Jag blinkade för att rensa filmen från dem.
  
  
  Trots hennes ohälsosamma ställning var Philominas röst kall och effektiv.
  
  
  "Bra. Tala. Jag vill veta vem du ringde och varför. Då överlämnar jag dig till FBI. Kusten är klar? Och om jag måste, dödar jag dig."
  
  
  Jag tittade dystert på henne.
  
  
  "Tala!" knarrade hon. Hon flyttade pistolen bakåt precis tillräckligt för att den inte skulle få munkavle på mig, men nospartiet rörde fortfarande vid mina läppar. Philomina verkade föredra rakt skjutande.
  
  
  "Tala!" krävde hon.
  
  
  Jag hade inte mycket val. I 12:e klass var det inte meningen att hon skulle få sekretessbelagda uppgifter. Och jag blev såklart hemligstämplad. Å andra sidan hade hon den där jäkla pistolen riktad mot mitt ansikte, och att gå igenom charaden att få mig att förvandlas till FBI verkade dumt.
  
  
  Jag talade.
  
  
  Det är svårt att vara seriös när man ligger på rygg med en välpackad och flamboyant tjej som sitter på bröstet och pipan på en pistol som trycker på dina läppar. Men jag försökte. Jag försökte väldigt hårt.
  
  
  "Okej älskling. Du vinner, men lugn."
  
  
  Hon tittade på mig.
  
  
  Jag försökte igen. "Titta, vi är på samma sida i den här frågan. Ärligt! Vem tror du att jag nyss ringde? Jag ringde precis FBI för att kolla efter dig."
  
  
  "Vad fick dig att göra det här?"
  
  
  "Vad du sa. Hur du hatar allt här och fortfarande stannar här. Det måste finnas en anledning."
  
  
  Hon skakade på huvudet och knep ihop läpparna. "Varför ringde du FBI och inte farbror Joe?"
  
  
  "Som jag sa, vi är på samma sida."
  
  
  Saturday Nights avsnitt vacklade inte, men hennes tankar måste ha ändrats. "Vad är FBI-numret?" - hon knäppte.
  
  
  Det var enkelt. "Två-två-två, sex-sex-fem-fyra."
  
  
  "Vad sa de till dig?"
  
  
  Jag berättade för henne, klass och status, alltihop. Och jag fortsatte prata, snabbt. Jag kunde inte berätta för henne de hemliga detaljerna, men jag berättade för henne om Ron Brandenburg och Madeleine Leston på FBI-kontoret för att visa henne att jag var bekant med det. Jag berättade inte för henne att jag var i AX eller vad mitt uppdrag var, men jag berättade tillräckligt för henne att hon började få idén. Så småningom började vapnets mynning röra sig bort från mitt ansikte.
  
  
  När jag var klar snyftade hon smärtsamt och lade pistolen på golvet bredvid mitt huvud. Hon täckte ögonen med båda händerna och började gråta.
  
  
  "Lätt, älskling. Lättare". Jag sträckte mig för att ta tag i hennes axlar och drog henne mot mig för att haka min hand bakom hennes huvud. Hon gjorde inte motstånd och jag rullade över henne så vi låg sida vid sida på golvet, hennes huvud vilade på min arm och min andra arm runt henne.
  
  
  "Lätt, Philomina, lätt." Hon grät fortfarande, nu okontrollerat. Jag kunde betala! hennes runda bröst på mitt bröst. Jag placerade mina fingrar under hennes haka och drog bort hennes ansikte från min axel. Tårarna rann nerför hennes kinder.
  
  
  En man har bara ett sätt att hindra en kvinna från att gråta. Jag kysste henne försiktigt, lugnande, tryckte henne nära och kysste henne igen.
  
  
  Gradvis avtog gråten och hennes kropp blev mer följsam, avslappnad. De känslolösa läpparna mjuknade, sedan gradvis, lite i taget, skiljdes åt, sedan ännu mer. Hennes tunga smekte min, sedan drogs hennes armar åt runt min hals.
  
  
  Jag höll henne nära mig och kände hennes runda bröst trycka mot mig. Jag kysste försiktigt hennes blöta ögonfransar och drog mig undan precis tillräckligt för att prata.
  
  
  "Lätt, älskling, lätt. Lugna dig, mumlade jag.
  
  
  En rysning rann genom hennes kropp, och hon drog min mun mot sig, och nu förvandlades hennes tunga till ett snabbt, levande organ, som trängde djupt in, hennes läppar tryckte mot mina.
  
  
  Min högra hand, som tryckte henne mot mig, hittade dragkedjan på baksidan av hennes axelklänning, och jag drog försiktigt bort den, kände hur klänningen faller isär under mina fingrar tills de nådde den lilla delen av hennes rygg, och rörde vid den. känsliga elastiska band av hennes trosor.
  
  
  Jag la in min hand under hennes trosor och körde dem försiktigt över hennes skinkor, så att min handrygg drog ner dem. Hennes höfter lyfte lite så de inte nudde golvet och efter en stund tog jag av mig trosorna och kastade dem. Med en rörelse av mina fingrar knäppte jag upp hennes bh och när jag flyttade bort för att få plats att ta av den kände jag hur Philominas fingrar fumlade med mina byxor.
  
  
  Efter ett ögonblick var Philomina och T. nakna, och hennes ansikte var begravt i min axel. Jag bar henne till sovrummet, nöjde mig med känslan av hennes nakna bröst på mitt bröst,
  
  
  sedan höll han henne nära, pulserande av begär.
  
  
  Sedan började Philomina röra sig, långsamt först, försiktigt, rörde vid mig, smekte mig, hennes våta och heta mun rörde vid mig. Mina muskler spändes, ropade till henne och darrade av otålighet.
  
  
  Hon gick snabbare nu, intensiteten ersatt av subtilitet, lågan som brände bort röken. I en kraftfull kramprörelse klättrade jag över henne, klämde fast henne i sängen, red in, rammade henne, krossade henne, slukade henne och slukade henne.
  
  
  Hon vred sig uppåt, vred sig i extas, hennes händer klämde ihop mina skinkor och tryckte mig mot henne. "Min Gud!" utbrast hon. "Herregud!" Hennes ben lindades hårt runt min midja när hon reste sig mot min vikt, och jag höjde mig på knä för att rymma henne, gled djupare, mer utsökt, började sedan pumpa vilt, frenetiskt och exploderade till slut i en stor flod av glädje.
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  
  Senare, fortfarande liggande på golvet, kramade hon mig hårt. "Lämna mig inte, Nick. Snälla lämna mig inte. Jag är så ensam och så rädd."
  
  
  Hon var ensam och rädd länge. Hon berättade om detta för mig när vi satt vid ett bord vid fönstret och tittade på den randiga gryningen i öster och drack muggar med svart kaffe.
  
  
  I flera år, när hon växte upp i familjen Francini på Sullivan Street som liten flicka, hade hon ingen aning om att Popeye Francini var någon annan än hennes snälla och kärleksfulla "farbror Joe". Sedan hon var nio år gammal njöt han mycket av att låta henne skjutsa honom i hans rullstol på söndagar till Washington Square Park, där han älskade att mata ekorrarna.
  
  
  Jag smuttade på min kopp kaffe och mindes ett av livets mest märkliga mysterier. Varför kan inte varje kvinna som är utomordentligt bra i sängen kunna göra en ordentlig kopp kaffe? En vän till mig sa att man kan se en alltför sexig kvinna på de framträdande ådrorna på baksidan av hennes arm. Men min erfarenhet är att man märker det på den äckliga kvaliteten på deras kaffe.
  
  
  Philominas kaffe smakade cikoria. Jag ställde mig upp och gick bort till hennes sida av bordet. Jag lutade mig fram och kysste henne mjukt på läpparna. Min hand gled under den blå dräkten hon nu bar och smekte försiktigt hennes bara bröst.
  
  
  Hon lutade sig bakåt i stolen ett ögonblick med slutna ögon, hennes långa ögonfransar mjukt pressade mot kinden. "Mmmmmmmm!" Sedan knuffade hon försiktigt undan mig. "Sätt dig ner och avsluta ditt kaffe."
  
  
  Jag ryckte på axlarna. "Om du vill".
  
  
  Hon fnissade. "Inte riktigt, men låt oss avsluta kaffet ändå."
  
  
  Jag gav henne en hånfull blick av avvisad manschauvinism och satte mig ner igen. Kaffet smakade fortfarande cikoria.
  
  
  Jag frågade. - "När fick du reda på det?"
  
  
  "Du menar farbror Joe?"
  
  
  Jag nickade.
  
  
  Hon böjde huvudet eftertänksamt. "Jag tror att jag var tretton eller så. Det fanns en stor historia i New York Times Magazine om farbror Joe. Vi läste inte Times. Ingen på Sullivan Street läste. Vi läste alla Daily News, men någon slet upp den. och skickade det till mig." Hon log. "Först kunde jag bara inte tro det. Det stod att farbror Joe var en pöbelboss, en gangster.
  
  
  "Jag var fruktansvärt upprörd under en lång tid, även om jag inte förstod allt." Hon tystnade, munnen drog ihop sig. "Jag vet till och med vem som skickade den till mig. Det är åtminstone vad jag tycker."
  
  
  Jag frustade. Människor bär vanligtvis inte tonårsklagomål in i vuxen ålder. "WHO?" Jag frågade.
  
  
  Hon ryckte till. "Rostig Pollard."
  
  
  "Den där smala rödhåriga tjejen i den gröna klänningen på festen?"
  
  
  "Det här är den." Hon suckade och lät hennes ton mildnas lite. "Rusty och jag gick igenom gymnasiet tillsammans. Vi hatade alltid varandra. Jag tror att vi fortfarande hatar det. Fast nu har vi mognat lite.”
  
  
  "Varför hatade ni alltid varandra?"
  
  
  Philomina ryckte på axlarna. ”Rik italienare, fattiga irländare, som bor bredvid. Vad väntar du på?"
  
  
  "Vad hände efter att du läst berättelsen?" Jag frågade.
  
  
  "Jag trodde inte på det först, men på ett sätt borde jag ha gjort det. Jag menar, trots allt var det i Times. Och jag hatade det! Jag bara hatade det! Jag älskade min farbror Joe, och jag brukade tycka synd om honom i hans rullstol och allt, och så plötsligt kunde jag inte stå ut med att han rörde mig eller var med mig."
  
  
  Jag blev förbryllad. "Men du fortsatte att leva med honom."
  
  
  Hon ryckte till. "Jag stannade hos honom för att jag var tvungen. Vad skulle en trettonårig tjej göra? Spring iväg? Och varje gång jag visade ens den minsta olydnad, slog han mig.” Omedvetet gnuggade hon sig på kinden. Ett sedan länge bortglömt blåmärke fanns kvar i hennes minne. "Så du lär dig i en hast."
  
  
  "Är det det som fick dig att gå till FBI?"
  
  
  Hon hällde upp sig ännu en kopp bittert kaffe. "Självklart inte," sa hon efter att ha funderat en stund.
  
  
  "Jag hatade alla dessa hemska saker om mord, stöld och bedrägeri, men jag lärde mig att jag skulle leva med det.
  
  
  Jag var tvungen. Jag bestämde mig precis för att när jag var arton skulle jag fly, gå med i fredskåren, göra något."
  
  
  "Tänker de flesta kvinnorna i familjen så här?"
  
  
  "Nej. De flesta av dem tänker aldrig på det. De tillåter sig inte att tänka på det. De fick lära sig att inte göra detta när de var små flickor. Detta är det gamla sicilianska sättet: vad män gör berör inte kvinnor. "
  
  
  "Men du var annorlunda?"
  
  
  Hon nickade bistert. "Jag var inte fascinerad av det. Jag tyckte att det var motbjudande, men jag kunde inte hålla mig borta från det. Jag läste allt jag kunde hitta på biblioteket om maffian, organisationen, allt.
  
  
  "Det var därför jag stannade och därför gick jag till FBI. Familjeförbindelser. Min far. Farbror Joe dödade min far! Visste du om detta? Han dödade faktiskt sin egen bror! Min far".
  
  
  "Vet du det säkert?"
  
  
  Hon skakade på huvudet. ”Inte riktigt, men så fort jag läste om saker som hände när jag var tre år gammal – jag tror att jag gick i gymnasiet då – visste jag bara att det var sant. Det här är vad farbror Joe skulle göra, jag bara vet det. sedan trodde jag säkert att min mamma också tyckte det. Hon flyttade bara ihop med farbror Joe för att han tvingade henne till det.
  
  
  Jag reste mig upp igen och rörde mig så att jag kunde trycka hennes huvud mot min mage. "Du är en riktig tjej", sa jag mjukt. "Låt oss gå tillbaka till sängen."
  
  
  Hon tittade upp och log, hennes ögon glittrade. "Okej", viskade hon. Sedan lyckades hon fnissa. "Jag borde vara på kontoret om några timmar."
  
  
  "Jag kommer inte att slösa bort någon tid", lovade jag.
  
  
  Utan att ta blicken från mig reste hon sig och knäppte upp bältet, så att den blå dräkten föll upp. Jag tryckte henne mot mig, mina händer under den öppna manteln och tryckte mot hennes kropp, sakta strök, utforskade den. Jag lyfte upp ena bröstet och kysste den klämda bröstvårtan och sedan det andra.
  
  
  Hon stönade och smällde ner båda händerna längst fram på mina byxor och tog tag i mig våldsamt men försiktigt. Jag ryste av extas, och inom några ögonblick låg vi på golvet och vred oss av passion.
  
  
  Hennes älskling var lika bra som kaffet var dåligt.
  
  
  Efter att Philomina åkte till jobbet den morgonen la jag mig i några timmar, duschade, klädde på mig och gick sedan två kvarter nerför Twenty-third Street till Chelsea. Det låg en lapp i min brevlåda: "Ring herr Franzini."
  
  
  Det var också en försiktig blick i expeditens ögon. Det finns inte många fransmän i New York nuförtiden.
  
  
  Jag tackade expediten och gick upp till mitt rum, tittade på numret i boken och slog.
  
  
  svarade Philomina. "Franzini olivolja"
  
  
  "Hallå."
  
  
  "Åh, Nick," andades hon in i telefonen.
  
  
  "Vad hände kära?"
  
  
  "Åh... åh, herr Canzoneri." Hennes röst blev plötsligt avgörande. Någon måste ha kommit in på kontoret. "Ja", fortsatte hon. "Mr Franzini skulle vilja träffa dig idag klockan två på eftermiddagen."
  
  
  "Tja," sa jag, "det kommer åtminstone att ge mig en chans att se dig."
  
  
  "Ja, sir," sa hon skarpt.
  
  
  "Du vet att jag är galen i dig"
  
  
  "Ja, sir."
  
  
  "Ska du äta middag med mig ikväll?"
  
  
  "Ja, sir."
  
  
  "...Och så tar jag dig hem till sängen."
  
  
  "Ja, sir."
  
  
  "...Och älska med dig."
  
  
  "Ja, sir. Tack så mycket herrn". Hon la på.
  
  
  Jag log hela vägen till hissen. Jag log mot expediten, som verkade göra honom nervös. Han "gjorde" mig till maffiaboss, och idén passade inte honom.
  
  
  Jag rundade hörnet till Angry Squire för brunch efter att ha hämtat en kopia av nyheterna i kiosken i hörnet av Seventh Avenue.
  
  
  SNART ETT NYTT GÄNGKRIG I MAFIAMORDYSTERIET
  
  
  Det mystiska försvinnandet av Larry Spelman, en välrenommerad löjtnant till maffiabossen Joseph "Popeye" Franzini, kan vara början på ett nytt gängkrig, enligt poliskapten Hobby Miller.
  
  
  Miller, som är ansvarig för avdelningens särskilda enhet för organiserad brottslighet, sa i en intervju idag att Spelman, Franzinis frekventa följeslagare och livvakt, har varit försvunnen från sina vanliga tillhåll sedan början av veckan.
  
  
  Kapten Miller, enligt historien, sa att det cirkulerade rykten i den undre världen om att Spelman antingen hade dödats och hans kropp förstörts, eller hade blivit kidnappad och hållits för lösen av en familj ledd av Gaetano Ruggiero.
  
  
  Jack Gourley gjorde ett fantastiskt jobb.
  
  
  Jag avslutade min brunch i lugn och ro och solade mig i de fina minnena från Philomina och tanken på att allt verkligen gick bra, lika otroligt som det verkade när jag började.
  
  
  Jag anlände till Franzini Olive Oil Companys kontor vid exakt tvåtiden på eftermiddagen. Manitti och Loklo var före mig och kände sig obekväma i de moderna stolarna. Jag log mot Philomina när hon visade oss till Popeyes kontor. Hon rodnade men undvek min blick.
  
  
  Popeye såg lite äldre och fetare ut idag. Festen kvällen innan tog ut sin rätt. Eller kanske var det effekten av Gourleys berättelse. Det låg en kopia av tidningen på Franzinis skrivbord.
  
  
  Ludad mot väggen längst ut i rummet såg Louis nervös ut när vi tre slog oss ner framför hans farbrors skrivbord.
  
  
  Popeye stirrade på oss, hatet i hans själ puttrade i hans ögon.
  
  
  Han är upprörd över Spelman, tänkte jag glatt, men jag hade fel.
  
  
  "Du, Locallo!" - skällde han.
  
  
  "Ja, sir." Mafiosoen såg rädd ut.
  
  
  "Vem av er var den sista personen som såg den där kinesiska kvinnan Su Lao Lin i Beirut?"
  
  
  Loklo spred hjälplöst sina händer. "Vet inte. Manitty och jag lämnade tillsammans."
  
  
  "Jag tror att Canzoneri var här," sa Louis och pekade i min riktning. "Jag lämnade det där när jag tog Harold till sjukhuset." Han gav mig den där "jag måste säga sanningen"-blicken.
  
  
  "Var du där sist?" - Popeye skällde.
  
  
  Jag ryckte på axlarna. "Jag vet inte. Jag pratade med henne i några minuter efter att Louis gick, sedan skickade hon mig till den där Harkins-killen."
  
  
  "Vet du om hon väntade någon efter att du gick?"
  
  
  Jag skakade på huvudet.
  
  
  Hans ögon smalnade eftertänksamt mot mig. "Hmmm! Du måste ha varit den sista personen som såg Harkins också."
  
  
  Han kom för nära för tröst, även om jag inte riktigt kände att jag var i mycket problem just nu. ”Nej”, sa jag oskyldigt, ”det var den där andra killen. Kom in precis innan jag gick. Men vänta! Jag gjorde en plötsligt ihågkommen blick. "Jag tror att det var samma kille som jag såg i hotellobbyn på Miss Lin när hon gick." Jag tryckte fingrarna mot pannan. "Ja, samma kille."
  
  
  Popeye rätade på sig och slog sin näve i bordet. "Vilken kille?"
  
  
  "Fan, jag vet inte om jag kommer ihåg. Låt oss se... Harkins presenterade mig. Fuggy, tror jag, eller något sånt... Fujiero... Jag minns inte exakt.”
  
  
  "Ruggero?" Han kastade ärligt ord på mig.
  
  
  Jag knäppte med fingrarna. "Ja. Det är allt. Ruggiero."
  
  
  "Helvete! Vad var hans namn?"
  
  
  Jag ryckte på axlarna. "Gud, jag vet inte. Bill, kanske, eller Joe, eller något liknande.”
  
  
  "Och du säger att du såg honom på hotellet?"
  
  
  Jag sprider mina armar, handflatorna uppåt. "Ja. Han stod i lobbyn och väntade på hissen när jag kom ut. Jag minns nu, jag kände igen honom senare när han gick in i Harkins hus."
  
  
  "Hur såg han ut?"
  
  
  "Du vet, typ medelmåttig. Han var mörkhårig...” Jag låtsades koncentration, rynkade pannan eftertänksamt. Jag kunde lika gärna ha gjort det bra medan jag höll på. "Jag tänker ungefär fem fot tio, som mörk hud. Åh ja, jag minns. Han var klädd i en mörkblå kostym."
  
  
  Popeye skakade på huvudet. "Han låter inte bekant, men det finns så många jäkla Ruggieros där ute att det är svårt att säga." Han slog ner näven i bordet igen, vände sedan rullstolen så att han tittade direkt på Louis. - Berättade den här kinesiska kvinnan dig något om Ruggiero?
  
  
  Louis skakade på huvudet. "Nej, sir, inte ett ord." Han tvekade. "Vad är det för fel, farbror Joe?"
  
  
  Popeye tittade på honom i raseri. "De var sprängda! Det var vad som hände! Någon jävel kom in där precis efter att ni lyfte och sprängde det jävla stället i luften. Helvete! Bomba! Vinny ringde precis från Beirut. Han säger att det redan finns i alla tidningar. där."
  
  
  "Hur är det med Su Lao Lin?"
  
  
  "Död som en jävla spik", säger Vinnie.
  
  
  Louis var nu lika upprörd som sin farbror, han lade händerna på höfterna och stack fram huvudet. Jag undrar om han handlade med henne också.
  
  
  "Blev någon annan skadad?"
  
  
  Popeye skakade på huvudet som om han var besviken. "Nej. Förutom den där jävla Charlie Harkins som blev skjuten."
  
  
  "Är han också död?"
  
  
  Popeye nickade. "Ja."
  
  
  Louis rynkade pannan. "Tror du att Ruggiero gjorde det här?" "Bra pojke, Louis," applåderade jag tyst.
  
  
  "Självklart, jag tror att Ruggieros gjorde det," morrade Popeye. "Vad i helvete tänker du? Canzoneri ser här Ruggiero på damens hotell och träffar honom sedan hemma hos Harkins. Sedan finns det två lik. Tror du inte att det finns ett samband? Tror du att detta bara är en slump?
  
  
  "Nej, nej, farbror Joe," lugnade Louis. "Förutom att jag inte vet varför Ruggieros förvirrade dem. Vi tog till och med in några killar genom Beirut för dem. Det är ingen mening med det om de inte bara är ute efter oss."
  
  
  "Helvete! Vad fan tänker du på? Popeye tog upp en tidning från bordet och viftade med den, "Läste du den jävla tidningen i morse?"
  
  
  Louis ryckte på axlarna. "Jag vet inte, farbror Joe. Larry har försvunnit tidigare när han blev hög. Den här historien kan bara vara nonsens. Du vet hur Millers hobby är. Den här Gurley-killen kan få honom att säga vad han vill. "
  
  
  Men den gamle kunde inte förödmjukas. Han viftade med pappret igen. "Hur är det med Beirut, smart alec? Honom då?"
  
  
  Louis nickade och försökte ta reda på det. "Ja jag vet. Två tillsammans är för mycket. Jag tror att de ska fixa oss, men fan, för bara några veckor sedan verkade allt gå bra."
  
  
  "Helvete!" Den gamle mannen slog sin handflata med näven
  
  
  hans andra hand. "Det låter inte bra för mig!"
  
  
  Louis skakade på huvudet. "Jag vet, jag vet, farbror Joe. Men ett gatukrig är ingen mening nu. Vi har tillräckligt med problem."
  
  
  "Vi måste göra något! Jag kommer inte att ta den typen av skit från någon”, skrek Popeye.
  
  
  "Okej, okej," sa Louis. "Så vad vill du att vi ska göra?"
  
  
  Den gamle mannens ögon smalnade och han gick ett halvt varv bort från bordet. "Döda mig, fan! Kanske åtminstone lite. Jag vill inte ha någon Ruggiero. Inte än. Jag vill inte. "Jag vill bara att de ska veta att vi inte kommer att bråka." Hatet i Popeyes ögon övergick nu till upphetsning. Den gamle mannen luktade blod. Hans tjocka hand grep tag i rullstolens båge. "Fortsätt så, fan!" - han skrek. "Börja röra!"
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  
  
  Louis och jag satt böjda över cappuccino på kaféet Decima på West Broadway.
  
  
  Väggarna var chokladbruna och det slitna linoleumgolvet, kanske grönt för många år sedan, var smutssvart. Ett dussin enorma målningar i förgyllda ramar hängde på väggarna, deras dukar knappt synliga på grund av flugor och fett. En trött samling bakverk visades upp i en smutsig glasmonter - napoleone, baba al rum, mille fogli, cannoli, pasticiotti. Det enda beviset på renlighet var den magnifika espressomaskinen i andra änden av disken. Den lyste starkt, helt silver och svart, polerad till en glans. En örn rasade på den, trotsigt breda ut sina vingar och regerade i gjutjärnshärlighet.
  
  
  Louis såg lite sjuk ut.
  
  
  Jag rörde om kaffet. "Vad hände, Louis? Baksmälla? Eller har du aldrig slösat bort någon tidigare?”
  
  
  Han nickade bistert. "Nej... ja, nej. Du vet…"
  
  
  Jag visste okej. Plötsligt var det inte så rent för farbror Joes lille brorson Louis. Hela sitt liv var han känd för att ha spelat maffian med all dess spänning, romantik, pengar och mystik. Men själv var han aldrig inblandad. För Louis var livet en bra privatskola, en bra högskola, ett bra lätt jobb, att driva ett legitimt olivoljaföretag, bra tider med berömda gangsters, men obefläckade av dem.
  
  
  Jag kom återigen ihåg att till och med hans namn var rent. ”Louis”, frågade jag, ”varför heter du Lazaro? Hette inte din far Franzini?"
  
  
  Louis nickade och log sorgset. "Ja. Luigi Franzini. Lazaro är min mammas flicknamn. Farbror Joe ändrade det åt mig när jag flyttade in hos honom. Jag tror att han ville hålla mig borta från alla problem. barnet kommer att heta Al Capone Jr."
  
  
  Jag skrattade. "Ja. Jag tror du har rätt. Jag frågade. "Så vad ska du göra nu?"
  
  
  Han spred hjälplöst sina händer. "Jag vet inte. Ingen gjorde faktiskt någonting. Jag menar, fan, gå ut och döda en kille för att han tillhör Ruggiero...”
  
  
  "Det här är livets fakta, son," tänkte jag. Jag klämde på hans axel. "Du kommer att komma på något, Louis," sa jag lugnande.
  
  
  Vi lämnade Decima och Louis tittade sig omkring på gatan ett ögonblick, som om han försökte fatta ett beslut. "Titta, Nick," sa han med ett plötsligt leende, "varför visar jag dig inte redovisningskammaren?"
  
  
  "Räkenskapskammaren?"
  
  
  "Ja. Detta är coolt. One of a kind, jag slår vad om." Han tog mig i armbågen och ledde mig nerför gatan genom flera dörrar. "Det är precis här, Four Fifteen West Broadway."
  
  
  Det såg inte ut som mycket. Ännu ett av de stora gamla loften du ser i SoHo-området i centrala New York. Ovanför den breda rampen fanns en stor blå dörr som jag antog var en godshiss. Till höger om honom fanns en vanlig dörr med fönster i bostadsstil, med en standarduppsättning hyreshuspostlådor.
  
  
  Louis ledde mig genom dörren. I foajén tryckte han på en knapp.
  
  
  En kroppslös röst svarade. "Ja? Vem är det?"
  
  
  "Louis Lazaro och min vän."
  
  
  "Åh, hej Louis. Låt oss gå till". Summern lät, lång och pipande, och Louis öppnade den olåsta dörren. Härifrån gick fem branta trappor. När vi nådde toppen hade jag svårt att andas och Louis var praktiskt taget i ett tillstånd av kollaps, hans andning kom i korta flämtningar och svetten droppade från hans ansikte.
  
  
  En vänlig man mötte oss i korridoren på femte våningen och Louis, andfådd, presenterade mig. "Det här är Nick Canzoneri, Chicky. Chicky Wright, Nick. Chicky driver farbror Joes redovisningskontor. Jag trodde att du skulle vilja se det här."
  
  
  Jag ryckte på axlarna. "Säkert."
  
  
  Chicky var en liten tomteformad man med gråa hårstrån som flödade över hans skalliga huvud och buskiga grå ögonbryn som spirade ut från hans humoristiska ansikte. Han bar en mörkblå sidenskjorta, en svartvit rutig väst och grå flanellbyxor. Hans knallröda fluga och röda strumpeband på ärmarna gjorde honom till en parodi på en hästkapplöpningsspelare. Han log brett och ställde sig vid sidan för att leda oss genom en stor, omärkt blå dörr.
  
  
  Louis stod bakom honom, lätt öppen.
  
  
  "Kom in", sa han brett. "Detta är ett av de bästa kontoren i New York."
  
  
  Det var så. Jag visste inte vad jag skulle förvänta mig av ett loft på femte våningen som heter räkenskapsrätten, men det var definitivt inte vad jag hittade. Chiki tog oss steg för steg och förklarade hela operationen.
  
  
  "Vad vi har gjort," sa han med uppenbar stolthet, "är datoriserad vår bookmaking och nummerverksamhet."
  
  
  Hela loftet har byggts om till ett modernt, ljust polerat affärskontor. Framåt nynnade och klickade en enorm datorbank, bemannad av seriösa unga män i snygga kostymer, som bearbetade datordata med fulländad skicklighet. Vackra sekreterare arbetade intensivt längs prydligt ordnade rader av skrivbord, deras elektriska skrivmaskiner konkurrerade med varandra. Här förvarades alla tillbehör till en administrativ byggnad.
  
  
  Chiki viftade brett med handen. "Det är här alla nummerspel som placeras under Houston Street och alla hästspel behandlas. Alla racingresultat levereras direkt via telefon från Arlington till Chicago East. Alla pengaspel dirigeras hit, alla register sparas, alla betalningar görs härifrån.”
  
  
  Jag nickade, imponerad. “Elektronisk databehandling kommer till bookmakerns kontor. Mycket trevligt!"
  
  
  Chicky skrattade. "Väldigt effektiv. Vi behandlar ungefär åttio tusen dollar om dagen här. Vi tror att vi måste driva det här som ett företag. Dagarna för den lille killen i godisaffären med ett anteckningsblock i bakfickan är förbi.”
  
  
  "Hur påverkar offsidespel dig?" New York OTB-kontor i hela staden godkändes från början av väljarna, inte bara som ett sätt att tjäna pengar för staden och som en bekvämlighet för spelare, utan också som ett sätt att driva ut bookmakers från den undre världen.
  
  
  Chiki flinade igen. Han verkade vara en glad man. ”Det har inte skadat oss alls, även om jag var orolig för det en gång när det började. Folk tycker om att ha att göra med ett gammalt etablerat företag, tror jag, och de är lite misstänksamma mot statlig vadslagning.
  
  
  "Och naturligtvis har vi många siffror, och regeringen hanterar inte siffror."
  
  
  "Åtminstone inte ännu," inflikade Louis. "Men hur saker och ting går kommer de förmodligen att bli snart." Han klappade mig på axeln. "Vad tycker du, Nick? Ganska coolt, eller hur? "Farbror Joe kan se ut och agera som gamle Mustachio Pete, men det måste vara den senaste prylen i branschen."
  
  
  Louis utbrott överträffades endast av hans naivitet. Kontokammaren var ett steg framåt i den kriminella världens organisation, men långt ifrån sista ordet. Jag skulle kunna visa Louis ett möbeldrivet kommunikationscenter på ett hotell i Indianapolis som skulle få New York Telephone att se ut som en växel. Resultaten av alla hasardspel i landet - racing, baseboll, basket, fotboll, etc. - anländer till hotellet varje dag och överförs sedan på mikrosekunder till sportböcker från kust till kust.
  
  
  Ändå var redovisningskammaren en intressant innovation: centraliserad, organiserad, effektiv. Inte dåligt. "Jättebra", sa jag. "Fantastisk!" Jag drog i min örsnibb. "Jag antar att du jobbar på lastbilar här också, va?"
  
  
  Louis rynkade pannan. ”Nej, men... jag vet inte, det kanske inte är en dålig idé. Du menar som en central kommandopost?”
  
  
  "Höger."
  
  
  Chicky såg lite upprörd ut. "Tja, vi har egentligen inte så mycket utrymme, Louis, för att inte tala om hur svårt det är att hitta någon att lita på nuförtiden."
  
  
  Jag var tvungen att skratta. Han var upp till halsen i den underjordiska verksamheten, men agerade som vilken kontorschef som helst i alla legitima företag... orolig för att han kanske skulle ha mer att göra, eller att han skulle behöva ändra sitt sätt att arbeta. Det är inte bara ärliga människor som motsätter sig förändring.
  
  
  "Nick är ny i stan," förklarade Louis, "och jag tänkte visa honom vår demooperation. Hur som helst, farbror Joe ska låta Nick och jag göra alla operationer en av dessa dagar, bara för att se om vi kan." skärpa till lite. "
  
  
  "Ja." Chiki såg tveksam ut.
  
  
  "Vi kommer att vara mest bekymrade över säkerheten," sa jag.
  
  
  Chicky strålade. "Åh bra. Jag behöver hjälp där."
  
  
  Jag frågade. - "Hade du några problem?"
  
  
  Han suckade. "Ja. Mer än jag vill. Kom till mitt kontor så ska jag berätta om det."
  
  
  Vi gick alla in i ett vackert panelat kontor i hörnet av ett stort loft. Det låg en prydlig matta på golvet och arkivskåp i stål kantade hela väggen. Precis bakom Chicas skrivbord stod ett tjockt kassaskåp i svart bild. På bordet låg fotografier av en attraktiv gråhårig kvinna och ett halvdussin barn i olika åldrar.
  
  
  "Sätt dig, killar." Chicky pekade på ett par rakryggade stolar och satte sig i snurrstolen vid bordet. "Jag har ett problem, du kanske kan hjälpa mig."
  
  
  Louis drog upp sin stol
  
  
  Jag log mot honom självsäkert. För tillfället hade han glömt att Popeye hade gett honom några ganska tydliga instruktioner. Farbror Joe ville ha någon dödad.
  
  
  "Vad hände, Chicky?" frågade Louis.
  
  
  Chicky lutade sig bakåt och tände en cigarett. "Det är Lemon-Drop Droppo igen", sa han. "Jag tror åtminstone att det är han. Han slet av vår löpare igen. Eller åtminstone någon."
  
  
  "Fy fan, Cheeky," inflikade Louis. ”Någon rånar alltid löpare. Vad är grejen?
  
  
  ”Huvudsaken är att det här håller på att bli en stor grej! Förra veckan blev vi påkörda fjorton gånger, och den här veckan blev vi påkörda fem gånger. Jag har inte råd".
  
  
  Louis vände sig mot mig. "Vi brukar tänka att vi tre till fyra gånger i veckan tar en löpare för vad han bär på, men det här är mycket mer än vanligt."
  
  
  Jag frågade. - "Kan du inte skydda dem?"
  
  
  Chicky skakade på huvudet. "Vi har hundrafyrtiosju killar som tar med pengar hit varje dag från hela nedre Manhattan. Vi kan inte skydda dem alla." Han flinade. "Faktum är att jag inte ens har något emot om några av dem blir rånade då och då, vilket kommer att få andra att vara mer försiktiga. Men det är sjukt mycket!"
  
  
  "Vad sägs om denna droppe med citron?"
  
  
  Louis skrattade. "Han har varit här länge, Nick. En av Ruggieros grupp, men ibland går han iväg på egen hand. Han var själv en gång en löpare för Gaetano Ruggiero, och det verkar som att varje gång han har ont om pengar väljer han en löpare. De är ganska lätta att hitta, du vet. "
  
  
  "Ja." Löpare är längst ner på den kriminella stegen. De tar pengarna och kupongerna och skickar dem till försäkringsbanken och det är allt. De är vanligtvis halvgalna gamla viner som ligger för långt ner i ålderdomsfattigdomen för att göra något annat, eller små barn som snabbt tjänar pengar. Det finns tusentals av dem i New York, avskyvärda myror som livnär sig på den kasserade kadaver av brottslingar.
  
  
  "Tror du att det hjälper oss att bli av med den här Lemon Drop-karaktären?"
  
  
  Chiki flinade igen. "Det kommer inte att skada. Även om det inte är han, kan det skrämma bort någon."
  
  
  Jag nickade och tittade på Louis. "Kan till och med slå två flugor i en smäll, Louis."
  
  
  Denna verklighet var inte lätt för Louis Lazaro. Han såg sur ut. "Ja," sa han.
  
  
  "Varför kallar de det citrondroppe?" Jag frågade.
  
  
  svarade Louis. "Han är besatt av citrondroppar, äter dem hela tiden. Jag tror att han egentligen heter Greggorio, men med ett namn som Droppo och en påse citrondroppar i fickan hela tiden... Jag skulle hata att slå honom bara för det slet av några löpare, jag menar, jag gick i skolan med den här killen. Han är inte så dålig, bara galen.
  
  
  Jag ryckte på axlarna. Det verkar som att jag gjorde mycket av det här under uppdraget. "Det beror på dig. Det var bara en idé."
  
  
  Louis såg olycklig ut. "Ja. Vi ska fundera på det."
  
  
  "Vad är det här, två flugor i en smäll?" - frågade Chiki.
  
  
  "Det spelar ingen roll," sa Louis.
  
  
  "Ja, sir." Chicky var fortfarande väl medveten om att Louis var Popeye Franzinis brorson.
  
  
  En besvärlig paus följde. Jag viftade med handen mot de glänsande arkivskåpen, varje stapel blockerad av en hotfull järnstång som löpte från golvet upp genom varje lådhandtag och skruvas fast i toppen av filen. "Vad har du där, familjens juveler?"
  
  
  Chicky släckte cigaretten och flinade, nöjd med förändringen i atmosfären. "Det här är våra filer," sa han. "Spelar in allt från A till Ö."
  
  
  "Allt?" Jag försökte imponera. "Du menar hela vadslagning?"
  
  
  "Jag menar hela organisationen", sa han. "Allt."
  
  
  Jag såg mig omkring. "Hur bra är din säkerhet?"
  
  
  "Bra. Bra. Det stör mig inte. Vi är på femte våningen här. De övriga fyra våningarna står tomma förutom ett par lägenheter som vi använder i nödsituationer. Varje kväll sätter vi upp stålgrindar på varje våning. De passar direkt i väggen och fixeras där. Och så finns det hundar”, tillade han stolt.
  
  
  "Hundar?"
  
  
  "Ja. På varje våning har vi två vakthundar, Dobermans. Vi släpper dem varje kväll, två på varje våning. Jag menar, man, ingen går upp för trappan med dessa hundar. De är vidriga jävlar! Även utan dem kommer ingen att kunna bryta igenom den här porten utan att varna Big Julie och Raymond."
  
  
  "Vilka är dom?"
  
  
  "Två av mina vakter. De bor här varje natt. När alla går ut och låser den här porten kan ingen komma in.”
  
  
  "Jag gillar det", sa jag. "Om Big Julie och Raymond kan ta hand om sig själva."
  
  
  Chicky skrattade. "Oroa dig inte, man. Big Julie är den tuffaste killen på den här sidan av cirkusen, och Raymond var en av de bästa skyttensergeanterna i Korea. Han vet vad ett vapen är."
  
  
  "Bra nog för mig." Jag reste mig och Louis gjorde detsamma. "Tack så mycket, Chicky," sa jag. "Jag tror att vi ses."
  
  
  "Det stämmer," sa han. Vi skakade hand och jag och Louis gick ner för trappan. När jag höll ögonen öppna kunde jag se stålportar inbyggda i väggarna på varje landning. Det var ett trevligt tufft setup, men jag hade en idé om hur det skulle kunna övervinnas.
  
  
  
  
  Kapitel 13
  
  
  
  
  
  
  Middagen var utsökt, ett litet bord på baksidan av Minettas en natt när nästan ingen var där - lätt antipasto, god oso buco, friterade zucchinistrimlor och espresso. Philomina var på det där kärleksfulla, strålande humöret som ger lite spänning in i livet.
  
  
  När jag kysste henne godnatt framför hennes dörr förvandlades allt till Sicilianos petiga ilska. Hon trampade med foten, anklagade mig för att gå och lägga mig med sex andra flickor, brast i gråt och så småningom kastade hon armarna runt min hals och kvävde mig med kyssar.
  
  
  "Nick...snälla, Nick. Inte länge till."
  
  
  Jag drog mig bestämt loss. Jag visste att om jag gick in så skulle jag vara där länge. Jag hade saker att göra den kvällen. Jag kysste henne hårt på nästippen, vände henne så att hon tittade på sin dörr och slog henne hårt i ryggen. "Fortsätta. Lämna bara dörren på glänt så ses jag när jag är klar med de saker jag behöver ta hand om.”
  
  
  Hennes leende var förlåtande, och återigen glad sa hon: "Lova?"
  
  
  "Löfte". Jag återvände till hallen innan min beslutsamhet försvagades.
  
  
  Det första jag gjorde när jag kom till mitt rum på Chelsea var att ringa Louis. "Hej, det här är Nick. Lyssna, vad sägs om att träffa mig ikväll? Ja, jag vet att det är sent, men det är viktigt. Höger! Åh, runt midnatt. Och ta med Loklo och Manitta. Tonys, tror jag. Det är hur bra som helst. Bra? Okej... åh, och Louie, få Lemon Drop Droppos adress innan du kommer, okej? "
  
  
  Jag lade på innan han kunde svara på den sista förfrågan. Jag gick sedan ner och runt hörnet till Angry Squire. Jag beställde en öl från Sally, den vackra engelska barmaid, och ringde sedan Washington på telefonen som hängde på väggen i slutet av baren. Detta var en rutinmässig försiktighetsåtgärd ifall telefonen på mitt hotellrum skulle avlyssnas.
  
  
  Jag ringde AX Emergency Supply och efter att ha identifierat mig korrekt beställde jag ett 17B borttagningspaket, skickat till mig samma natt av Greyhound. Jag kan hämta den på morgonen vid Port Authority busstation på Eighth Avenue.
  
  
  Set 17B är väldigt snyggt, väldigt störande. Sex sprängkåpor, sex timersäkringar som kan ställas in för att avfyra kåporna med valfritt intervall från en minut till femton timmar, sex bitar primerkabel för mindre krävande jobb och tillräckligt med plast för att blåsa av kronan av huvudet på Frihetsgudinnan .
  
  
  Det var svårt att förstå mig på grund av bruset som skapades av en mycket bra men väldigt hög jazzkombo cirka 100 meter från mig, men jag fick till slut mitt budskap och la på.
  
  
  Vid elva-trettio lämnade jag Angry Squire och vandrade nerför Seventh Avenue och planerade för Lemon-Drop Droppo. I hörnet av Christopher och Seventh svängde jag höger på Christopher förbi alla nya gaybarer, svängde sedan vänster igen in på Bedford Street och ett och ett halvt kvarter senare till Tony's.
  
  
  Det var en helt annan scen från kvällen innan på Philominas fest. Det var nu tyst och mysigt igen, tillbaka till sin vanliga fängelsehåla-liknande atmosfär, de svaga orangea ljusen på de mörkbruna väggarna gav knappt tillräckligt med ljus för servitörerna att flytta mellan borden som hade återvänt till sina vanliga platser i huvudrummet. .
  
  
  Istället för en hord av smokingklädda italienska maffioser och deras kvinnor i långa klänningar var stället nu glest befolkat med ett halvdussin långhåriga unga killar i blå jeans och jeansjackor och lika många korthåriga unga tjejer. klädd på samma sätt. Men samtalet skilde sig inte mycket från föregående kväll. Medan partiets konversation mest kretsade kring sex, fotboll och hästar, pratade dagens publik mest om sex, fotbollsspel och filosofi.
  
  
  Louis satt ensam vid bordet, mot väggen till vänster om entrén, surmulet lutad över ett glas vin. Han såg inte så glad ut.
  
  
  Jag satte mig ner med honom, beställde en konjak och läsk och klappade honom på axeln. "Kom igen, Louis, ha kul. Det är inte så farligt!"
  
  
  Han försökte le, men det gick inte.
  
  
  "Louis, du vill verkligen inte göra det här, eller hur?"
  
  
  "Vad ska man göra?"
  
  
  Vem skojade han? "Ta hand om Droppo."
  
  
  Han skakade patetiskt på huvudet utan att möta mina ögon. ”Nej, jag menar, det är bara... åh, fan! Nej!" Han sa med mer kraft, glad att det var ute i det fria. "Nej! Jag vill inte göra det här. Jag tror inte att jag kan göra det här. Jag bara...fan, jag växte upp med den här killen, Nick!"
  
  
  "Bra! Bra! Jag tror att jag har en idé som kommer att ta hand om Lemon Drop-bebisen, göra din farbror Joe glad och hålla dig utom fara. Hur gillar du det här paketet?
  
  
  Det fanns en strimma av hopp i hans ögon och hans bedårande leende började spridas över hans ansikte. "Ärligt? Hej Nick, det skulle vara bra!
  
  
  "Bra. Du gjorde mig en tjänst i Beirut genom att föra mig hit. Nu ska jag göra en till dig, eller hur?"
  
  
  Han nickade.
  
  
  "Bra. Först och främst fick jag det här i min box i Chelsea idag." Jag gav honom en lapp som jag skrev själv.
  
  
  Canzoneri: Du hittar Spelman
  
  
  I rum 636 på Chalfont Plaza Hotel.
  
  
  Han är barkass och jävla död.
  
  
  Louis stirrade misstroende på honom. "Helvete! Vad i helvete är det här? Tror du att detta är sant?
  
  
  "Det är förmodligen sant, okej. Om det inte var det skulle det inte vara någon idé att skicka det till mig."
  
  
  "Nej, förmodligen inte. Men varför i helvete skickade de honom? Du har precis kommit!"
  
  
  Jag ryckte på axlarna. "Dödar i helvete av mig. Kontorist sa bara att någon kille kom och lämnade honom. Kanske den som trodde det var, jag var bara användbar och kommer att förmedla det till dig ändå.”
  
  
  Louis såg förbryllad ut, som han borde ha varit. "Jag förstår fortfarande inte." Han tänkte en minut. "Hör du, Nick. Tror du att det var Ruggiero?
  
  
  Atta baby Louis! Jag trodde. "Ja," sa jag. "Det är vad jag tror".
  
  
  Han rynkade pannan. "Så vad har det här att göra med att komma hit ikväll? Och med Lemon-Drop Droppo?”
  
  
  "Bara en idé. Är Loklo och Manitti med dig?”
  
  
  "Ja. De är i bilen."
  
  
  "Bra. Det är vad vi ska göra." Jag förklarade min idé för honom och han blev glad.
  
  
  "Bra, Nick! Bra!"
  
  
  Horatios 88 låg bara några kvarter bort, ungefär ett kvarter från Hudson. Jag förklarade för Loklo och Manitty när vi drog upp. "Kom ihåg. Vi vill att han ska vara vid liv. Det är okej om det är lite skadat, men jag vill inte ha några kroppar. Kusten är klar?"
  
  
  Bakom ratten ryckte Loklo på axlarna. "Det låter galet för mig."
  
  
  Louis slog honom lätt i bakhuvudet för att låta honom veta vem som var ansvarig. "Ingen frågade dig. Gör bara som Nick säger."
  
  
  Horatio Eighty-Eight var en färglös grå byggnad med en rad identiska höga trappsteg och järnräcken. Det tog Manitty ungefär fyrtiofem sekunder att ta sig igenom låset på ytterdörren och ytterligare trettio att öppna den inre. Vi klättrade upp för trappan så tyst som möjligt och stannade till slut på sjätte våningens avsats för att sluta bli andfådd från stigningen. Vi var bara tre - Loklo, Manitti och jag - sedan vi lämnade Louis där nere i bilen.
  
  
  Manitti hade inga problem med dörren till lägenhet 6B. Han använde inte ett plastkort som alla spionböcker gör nu. Han använde helt enkelt ett gammaldags platt blad, format som en kirurgisk skalpell, och ett litet verktyg som såg ut som en stålsticka. Det hade inte ens gått tjugo sekunder innan dörren tyst öppnades och Manitti steg åt sidan för att släppa in mig, med ett stort gratulationsleende av självtillfredsställelse på hans neandertalare ansikte.
  
  
  Det var inget ljus i det som helt klart var vardagsrummet, men det var ljus bakom en stängd dörr i andra änden av rummet. Jag gick snabbt framåt, Loklo och Manitti var precis bakom, var och en av oss med en pistol i handen.
  
  
  Jag nådde dörren, slog upp den och gick in i sovrummet i en snabb rörelse. Jag ville inte ge Droppo en chans att hämta pistolen.
  
  
  Jag behövde inte oroa mig.
  
  
  Gregorio Droppo var för upptagen, åtminstone för tillfället, för att oroa sig för en så liten incident som en trearmad man som rusade in i hans sovrum klockan ett på natten. Droppos nakna kropp darrade krampaktigt, vred och fluffade på lakanen under flickan han älskade med. Hennes armar lindade hårt runt hans hals och drog honom mot henne, deras ansikten pressades mot varandra, så att allt vi kunde se var hår slickat med fett, rufsigt av flickans sega fingrar. Hennes tunna ben, smala och vita mot det håriga mörkret i hans kropp, var huggen runt hans midja, kedjade vid den hala svett som rann ner honom. Hennes armar och ben var allt vi kunde se.
  
  
  Med stor ansträngning gjorde Droppo den klassiska back- och up-spikrörelsen innan det sista skrikande språnget. Utan att ha ett glas isvatten till hands tog jag nästa steg och slog honom i revbenen med tån på min stövel.
  
  
  Han frös. Sedan svepte hans huvud runt, ögonen vidgades av misstro. "Vaaaa...?"
  
  
  Jag sparkade honom igen och han flämtade av smärta. Han bröt sig loss och rullade av flickan på ryggen och höll hans sida i ångest.
  
  
  Den plötsliga avgången av hennes älskare lämnade flickan spretig på rygg med ögonen buktande av skräck. Hon stödde sig på armbågarna, munnen öppnades för att skrika. Jag lade min vänstra hand över hennes mun och tryckte hennes rygg mot lakanet, sedan lutade jag mig ner och pekade mot henne, hennes nosparti bara en tum från ögonen.
  
  
  Hon kämpade en stund, välvde sin svettiga kropp under trycket från min hand, insåg sedan vad hon tittade på och frös, ögonen klistrade vid pistolen. Svettpärlor stod på hennes panna och trasslade ihop de rufsade rött hårstrån.
  
  
  Bredvid henne började Droppo dingla med benen över sängkanten, men Loklo var där. Nästan av en slump slog han Droppo i ansiktet med sin revolverns nosparti och han föll tillbaka med ett smärtsamt rop och kramade om sin blodiga näsa. Med ena handen lyfte Locallo den skrynkliga kudden från golvet och tryckte den mot Droppos ansikte och dämpade ljuden. Han smällde in den andra mellan Droppos utsträckta ben, så att kolven på hans pistol smällde in i den nakna mannens ljumske.
  
  
  Det hördes ett djuriskt ljud under kudden, och kroppen darrade högt i luften, ryggen välvd, hela tyngden vilade på axlarna, och sedan föll den slappt ihop på sängen.
  
  
  "Han har svimmat, chef," sa Loklo lakoniskt. Jag tror att han blev besviken.
  
  
  "Ta bort kudden så att han inte kvävs," jag tittade på tjejen och vinkade hotfullt mot Wilhelmina. "Det är inget ljud, ingenting när jag tar bort handen. Kusten är klar?"
  
  
  Hon nickade så gott hon kunde och tittade på mig förskräckt. "Okej", sa jag. "Koppla av. Vi kommer inte att skada dig." Jag tog bort min hand från hennes mun och gick tillbaka.
  
  
  Hon låg orörlig och vi tre stod där med pistoler i händerna och beundrade hennes skönhet. Trots att hon bar svett av sex, skräck i ögonen och trassligt hår var hon fantastisk. Hennes bara bröst höjde sig och tårarna rann plötsligt från hennes gröna ögon.
  
  
  "Snälla, snälla, såra mig inte," gnällde hon. "Välkommen, Nick."
  
  
  Sedan kände jag igen henne. Det var Rusty Pollard, den lilla rödhåriga i den gröna klänningen som jag hade flirtat med på Tonys fest, han som hade startat Philominas plåga för alla år sedan med ett anonymt kuvert som innehöll ett urklipp från Times.
  
  
  Manitti, som stod bredvid mig, började andas tungt. "Jävel!" – utbrast han. Han lutade sig över sängen och sträckte sig efter hennes bröst med ena handen.
  
  
  Jag slog honom i huvudet med pistolen och han ryckte tillbaka, chockad.
  
  
  Tårarna rann nerför Rustys kinder. Jag tittade föraktfullt på hennes nakna kropp. "Om det inte är en italienare på huk, så är det en annan, eller hur, Rusty?"
  
  
  Hon svalde men svarade inte.
  
  
  Jag sträckte ut handen och knuffade Droppo, men han var orörlig. "Ta med honom," sa jag till Locallo.
  
  
  Jag vände mig tillbaka till Rusty. "Stå upp och klä på dig."
  
  
  Hon började sakta sätta sig upp och tittade på sin egen nakna kropp, som om hon precis hade insett att hon låg helt naken i ett rum med fyra män, varav tre var praktiskt taget främlingar.
  
  
  Hon satte sig plötsligt upp, förde ihop sina knän och böjde dem framför sig. Hon korsade armarna över bröstet och tittade vilt på oss. "Ni usla jävlar", spottade hon.
  
  
  Jag skrattade. ”Var inte så blygsam, Rusty. Vi har redan sett hur du handskas med den här idioten. Vi kommer sannolikt inte att se dig se sämre ut.” Jag drog henne i handen och drog upp henne ur sängen på golvet.
  
  
  Jag kände en liten gnista av kamp genast sprängas ur henne. Jag släppte henne och hon reste sig sakta upp och gick fram till stolen bredvid sängen och undvek våra ögon. Hon tog en svart spetsbh och började ta på den, medan hon tittade på väggen. Fullständig förnedring.
  
  
  Manitti slickade hans läppar och jag tittade på honom. Loklo kom tillbaka från köket med fyra burkar kall öl.
  
  
  Han lade dem alla på byrån och öppnade dem försiktigt. Han gav mig en, Manitti en, och han tog en själv. Han tog sedan en fjärde och hällde den jämnt på Lemon-Drop Droppos inerta kropp, ölet rann ut på hans svettiga uniform och blötlade lakanet runt honom.
  
  
  Droppo vaknade med ett stön, hans händer sträckte sig instinktivt ut mot hans indignerade könsorgan.
  
  
  Jag slog honom på Wilhelminas vanställda näsrygg med sådan kraft att han fick tårar i ögonen. "Vad?" flämtade han, "vad...?"
  
  
  "Gör precis vad jag säger, kompis, så kan du överleva."
  
  
  "Vad?" han lyckades ta sig ut igen.
  
  
  Jag log godmodigt. "Popeye Franzini," sa jag. "Stå upp nu och klä på dig."
  
  
  Skräck visade sig i hans ögon när han sakta reste sig från sängen, med ena handen fortfarande om hans ljumskar. Han klädde sig långsamt och gradvis kände jag en förändring i hans attityd. Han försökte bedöma situationen och letade efter en väg ut. Han hatade mer än han led, och en hatande person är farlig.
  
  
  Droppo avslutade den mödosamma processen med att knyta sina stövlar, då och då ett stön flydde från hans hårt pressade läppar, och tog sedan tag i sängen med båda händerna för att resa sig upp. Så fort han reste sig knäböjde jag honom i grenen. Han skrek och föll till golvet i en död svimning.
  
  
  Jag pekade på Loklo. "Ta upp den igen, Franco."
  
  
  Tvärs över rummet, fullt påklädd, vaknade plötsligt Rusty Pollard till liv. Hennes hår var fortfarande rufsigt och hennes läppstift var fläckigt, men hon bar sin kellygröna kjol och svart sidenblus.
  
  
  bar över bh och trosor gav henne mod igen.
  
  
  "Det var grymt", väste hon. "Han har inte gjort dig något."
  
  
  "Att skicka det klippet till Philomina Franzini för alla dessa år sedan var också grymt," kontrade jag. "Hon gjorde ingenting mot dig heller."
  
  
  Denna sista bit av brutalitet berövade Lemon-Droppo hans sista spår av kämpaglöd, och han gick ner för trappan med oss, lätt böjd, båda händerna pressade mot magen.
  
  
  Vi satte Rusty längst fram med Loklo och Manitti och klämde Droppo mellan Louie och mig i baksätet. Sedan gick vi till Chalfont Plaza. Louis, Droppo och jag gick in i den främre entrén till Mannys hus medan de andra tre gick in från Lexington Avenue.
  
  
  Vi träffades framför rum 636. Jag tog bort Stör ej-skylten från dörren och vred om nyckeln. Lukten var inte så illa eftersom jag satte på luftkonditioneringen för fullt innan jag åkte för två nätter sedan, men det märktes.
  
  
  "Vad är det som luktar?" frågade Rusty och försökte backa. Jag knuffade henne hårt och hon spred sig halvvägs över rummet och vi kom alla in. Manitti stängde dörren efter oss.
  
  
  Jag varnade de andra vad de kunde förvänta sig, och Droppo var för sjuk för att verkligen bry sig. Men inte Rusty. Hon reste sig och såg tydligt arg ut. "Vad i helvete pågår här?" - skrek hon. "Vad är det som luktar?"
  
  
  Jag öppnade badrumsdörren och visade henne Larry Spelmans nakna kropp.
  
  
  "Herregud! Herregud!" Rusty jämrade sig och täckte sitt ansikte med händerna.
  
  
  "Ta av er kläder båda två", beordrade jag.
  
  
  Droppo, hans ansikte fortfarande förvrängt av smärta, började dumt att lyda. Han ställde inga fler frågor.
  
  
  Inte Rusty. "Vad ska du göra?" skrek hon åt mig. "Min Gud…"
  
  
  "Glöm Gud", snäste jag, "och ta av dig kläderna. Eller vill du att Gino ska göra det åt dig?”
  
  
  Manitti flinade och Rusty började sakta knäppa upp hennes blus. Avklädd till bh:n och bikinitrosan tvekade hon igen, men jag vinkade åt henne med Wilhelmina och hon avslutade pråligt med jobbet och slängde sina kläder i en liten hög på golvet.
  
  
  Louis tog båda uppsättningarna kläder och stoppade ner dem i den lilla väskan han hade med sig. Droppo satt på sängkanten och tittade i golvet. Kommoden tryckte in Rusty i hörnet så allt vi kunde se var hennes bara lår. Hennes händer täckte hennes bröst och hon rös lite. Rummet var kallt från luftkonditioneringen.
  
  
  Jag stod i dörröppningen när vi gick ut. "Nu vill jag att ni två älsklingar ska stanna här," sa jag. "Efter ett tag kommer någon att ställa upp och du kan göra saker rätt. Under tiden kommer Manitti att stå precis utanför dörren. Om hon öppnar den lilla springan ens lite innan någon kommer hit, kommer han att döda dig. Förstår du det här? Jag gjorde en paus. "Åtminstone kommer djävulen att döda dig, Droppo, jag vet inte vad han kommer att göra med Rusty."
  
  
  Jag stängde dörren och vi gick alla ner för hissen.
  
  
  I lobbyn ringde jag Jack Gourley från en telefonautomat.
  
  
  "Jävel!" – muttrade han över telefonen. "Klockan är två på morgonen."
  
  
  "Glöm det", sa jag. "Jag har en historia för dig i rum 636 på Chalfont Square."
  
  
  "Allt bättre är bra."
  
  
  "Okej", sa jag. "Låter bra, Jack. Där, i rum 636, finns tre personer, alla nakna, och en av dem är död. Och en av dem är en kvinna.”
  
  
  "Jesus Kristus!" Det blev en lång paus. "Maffian?"
  
  
  "Maffia," sa jag och lade på.
  
  
  Vi gick alla över gatan till Sunrise Cocktail Bar och tog en drink. Sen gick vi hem.
  
  
  Kapitel 14
  
  
  
  
  Philomina tog bort min hand från sitt vänstra bröst och satte sig upp i sängen och lyfte kudden bakom sig för att stödja hennes nedre rygg. Hon rynkade pannan i förvirring.
  
  
  "Men jag förstår inte, Nick. Det är roligt, eller hemskt, eller något liknande. Polisen kan väl inte bevisa att Rusty och Droppo dödade Larry Spelman? Jag menar…"
  
  
  Jag kysste hennes högra bröst och flyttade för att vila mitt huvud på hennes mage, liggande tvärs över sängen.
  
  
  Jag förklarade. "De kommer inte att kunna bevisa att Rusty och Droppo dödade Spelman, men de två kommer att ha en jäkla tid att bevisa att de inte gjorde det."
  
  
  "Du menar att polisen bara kommer att släppa dem?"
  
  
  "Inte riktigt. Kommer du ihåg hur jag sa att jag lämnade den där metallcigarrbehållaren på byrån innan jag gick?"
  
  
  Hon nickade. "Den var full av heroin. De kommer båda att gripas för innehav.”
  
  
  "Åh." Hon rynkade pannan. "Jag hoppas Rusty inte behöver hamna i fängelse. Jag menar, jag hatar henne, men..."
  
  
  Jag klappade hennes knä, som var någonstans till vänster om mitt vänstra öra. "Oroa dig inte. Det kommer att finnas mycket grejer i tidningarna och många människor kliar sig i huvudet, men det här är en så dålig upplägg att vilken bra advokat som helst skulle kunna få bort dem.”
  
  
  "Jag förstår fortfarande inte
  
  
  
  
  
  och det här, sa hon. "Kommer inte polisen att leta efter dig och Louis?"
  
  
  "Ingen chans. Droppo vet, men han tänker inte berätta för polisen vad som hände. Det här är jävla förödmjukande. Han kommer aldrig att erkänna för dem att ett rivaliserande gäng skulle kunna komma undan med det. Ruggieros kommer att bli ganska förbannade. , å andra sidan, och det är precis vad vi vill."
  
  
  "Vad kommer de göra?"
  
  
  "Tja, om de reagerar som jag hoppas så kommer de ut och skjuta."
  
  
  Dagen efter kom det naturligtvis tidningar om skottlossningen. Ge en tidningspojke en naken man och en naken tjej på ett hotellrum med ett nakent lik så blir han glad. Lägg till två rivaliserande underjordsfraktioner och en behållare med högkvalitativt heroin och han får en godbit. Jack Gourley var överväldigad om journalistik.
  
  
  Nästa morgon var bilderna i Nyheterna lika bra som jag någonsin hade sett. Fotografen fångade Droppo sittande naken på sängen med en naken Rusty i bakgrunden och försökte täcka sig med korsade armar. De var tvungna att göra lite airbrushing för att få det anständigt nog att skriva ut. Rubrikskribenten hade också trevligt:
  
  
  Naken mafioso och tjej fångas naken med kropp och dop
  
  
  New York Times betraktade det inte som en förstasidesartikel, som News gjorde, men uppskattade den sexkolumnära, sextonde sidans pärm med en och en halv kolumn och sidofält om maffians historia i New York. York. . Både Franzini och Ruggiero spelade stora roller, inklusive en ganska detaljerad redogörelse för Popeyes förmodade gräl med Philominas far flera år tidigare.
  
  
  Popeye själv brydde sig inte. Han var så glad att hans hat mot världen tillät honom att stanna. Han skrattade när Louis visade honom berättelsen dagen efter, lutade sig bakåt i stolen och ylade. Att Larry Spelman dödades verkade inte störa honom alls, förutom att Spelmans död speglade en förolämpning från Ruggero Franzini.
  
  
  När det gäller Popeye, den pinsamhet och förlusten av värdighet som Ruggiero led av att ha en av sina knappar i en så löjlig situation mer än väl kompenserade för mordet. För den här världens Franzini är mord vanligt, och absurditet är sällsynt.
  
  
  Även Louis var förtjust över den nya ställning han fått i sin farbrors ögon. Jag behövde inte ge honom kredit. När jag nådde Franzini Olive Oil-kontoret den morgonen, solade Louis sig redan i berömmet. Jag är säker på att Louis faktiskt inte berättade för Popeye att det var hans idé, men han sa inte till honom att det inte var det heller.
  
  
  Jag satte mig ner och väntade på att Ruggiero skulle svara.
  
  
  Inget hände, och jag omprövade min ståndpunkt. Jag underskattade helt klart Ruggiero. Så här i efterhand borde jag ha insett att Gaetano Ruggiero inte var den sortens ledare som kunde få panik i ett blodigt och kostsamt gängkrig på grund av den sortens skenheligheter jag hade startat.
  
  
  Popeye Franzini är lätt provocerad, men inte Ruggiero. I så fall valde jag Popeye igen. Jag kan räkna med hans reaktion och starka reaktion. Jag hade en plan innan så jag beställde detta 17B-kit från Washington och behövde bara lite hjälp från Philomina för att få det igång. Mitt mål var revisionsrätten, hjärtat i hela Franzinis verksamhet.
  
  
  Jag fick den bara fem dagar efter Lemon-Drop Droppo kapris.
  
  
  Allt jag behövde från Philomina var ett alibi ifall någon av kontokammarens vakter kunde identifiera mig senare. Jag tänkte se till att de inte kunde det, men det var en ganska enkel försiktighetsåtgärd.
  
  
  Det var ingen hemlighet för Franzini Olive Oil Com att Philomina "såg mycket av den där nya killen, Nick, killen Louis tog över därifrån." Allt var enkelt. Den kvällen gick vi precis på David Amrams konsert på Lincoln Center. Det är nästan omöjligt att få tag på biljetter för att se Amram i New York nuförtiden, så det var helt naturligt att vi skulle visa upp lite om de jag fick. Men ingen visste att de var från Jack Gourley från News.
  
  
  Jag väntade tills lamporna släcktes i huset och gick därifrån. Amram kan vara den bästa samtida kompositören i Amerika, men jag hade mycket arbete och lite tid för det. Jag ville komma tillbaka innan showen var slut.
  
  
  Det tog mindre än femton minuter att ta sig med taxi från Lincoln Center till Soho, 417 W. Broadway, bredvid Counting House.
  
  
  Det var en liknande byggnad, fyra våningar med lägenheter med en stor vind på översta våningen. Den saknade godshiss som markerade byggnaden bredvid, men den saknade också vakthundar på varje våning, för att inte tala om stålstänger på varje trappavsats. Det fanns inget sätt att jag skulle klättra upp för trappan till räkenskapskammaren. Det är nästan omöjligt att plocka låset på ett stålgaller med ena handen och slåss mot en blodgalen Doberman med den andra.
  
  
  Jag gick in i byggnaden på 417 och skannade
  
  
  
  
  
  Namn bredvid dörrklockor. Jag valde en slumpmässigt - Candy Gulko - och ringde på.
  
  
  En stund gick innan en röst hördes från den inbyggda högtalaren. "Ja?"
  
  
  Som tur var var det en kvinnas röst. "Fremontis blomsteraffär", svarade jag.
  
  
  Paus. "Som?"
  
  
  Jag lade till en ton av otålighet till min ton. ”Fremontis blomsteraffär, frun. Jag har blommor till Candy Gulko."
  
  
  "HANDLA OM! Kom igen, res dig upp." Summern ljöd, öppnade det automatiska låset på innerdörren, och jag gick in och uppför trappan och viftade med min helt nya attachéväska som vilken respektabel affärsman som helst i New York.
  
  
  Jag stannade verkligen inte vid Candy Galkos våning. Istället gick jag rakt upp, förbi femte våningen och uppför den sista lilla trappan som ledde till taket.
  
  
  Det tog bara några minuter innan jag satt på huk på taket på 417 West Broadway och betraktade den tio fot långa friluften mellan de två byggnaderna, och min fantasi föll utan ansträngning till marken.
  
  
  Jag undersökte det tjärtäckta taket och liggande bredvid tegelskorstenen hittade jag till slut det jag letade efter - en lång smal bräda. Jag önskade att det inte var så smalt, men det fanns inget hopp om det. Jag behövde en bro. När jag gick på college hoppade jag tjugofyra fot sex tum, men det var länge sedan, det var i dagsljus, med en bra bana, spetsiga skor, och viktigast av allt, på marknivå, skulle jag inte försök hoppa tio fot mellan byggnaderna den kvällen.
  
  
  Brädan var bara sex tum bred, bred nog att köpa men för smal för att vara säker. Jag sköt den genom springan mellan de två byggnaderna så att den låg lika på varje tak. Hållande resväskan framför mig med båda händerna, satte jag försiktigt min fot på min rangliga bro, samlade mig och sprang tre steg.
  
  
  Jag var tvungen att springa. Jag brukar inte lida av akrofobi, men om jag försökte stöta på det skulle jag aldrig klara det. Rädsla skulle få mig att göra ett misstag, och det fanns inget utrymme för det. Jag stod orörlig i flera minuter, lugnade ner mig, skakade fortfarande men svettades av lättnad.
  
  
  När jag hade lugnat ner mig gick jag till dörren som leder till trappan. Hade den skruvats in från insidan hade jag behövt ta mig in på räkenskapskammarens kontor genom takfönstret och det hade varit svårt.
  
  
  Dörren är inte låst. Jag var bara tvungen att öppna den och trycka igenom. Detta var ungefär vad britterna gjorde i Singapore: alla deras vapen var riktade mot havet för att avvärja alla marina attacker; Japanerna tog landvägen, gick in genom bakdörren och intog Singapore. Likaså var räkenskapsrättens försvar avsett att förhindra penetration underifrån; de trodde aldrig att en razzia kunde komma från ovan.
  
  
  Jag tänkte knacka på dörren till ekonomikontoret på femte våningen, bara för att ge Big Julie och Raymond något att tänka på i deras barrikaderade lilla bo, men jag hade inte råd att varna dem, bara för att tillfredsställa min skruvade känsla av humör.
  
  
  Jag drog en svart nylonstrumpa över ansiktet, öppnade dörren och gick in, höll min attaché i ena handen och Wilhelmina i den andra.
  
  
  De två männen stirrade på mig, överraskade. De satt på varsin sida av ett bord med ståltopp där de spelade kort. På bordet stod en halvtom flaska gin tillsammans med två glas och ett par överfulla askfat. På sidan av en brun papperspåse vilade resterna av en smörgås. Under den lågt hängande bordslampan hängde rök i luften. I skuggorna av det vidsträckta rummet vakade en enorm dator tyst rader av orörliga skrivbord och tysta skrivmaskiner.
  
  
  Några meter från bordet satt två gamla armésängar sida vid sida.
  
  
  En av männen vid bordet var enorm, hans enorma, muskulösa kropp glittrade i ljuset. Han bar ett ärmlöst linne med ett par skrubbiga gråa byxor löst krokade under hans breda buk. Rumpan på en tjock cigarr tryckte hans gulnade tänder under en enorm buske av mustasch. Utan tvekan, stora Julie.
  
  
  Hans följeslagare var mer än genomsnittlig längd, en riktig gatukubbe klädd i en bredbrättad grön filthatt, en klarröd sidenskjorta uppknäppt nästan till midjan och utsvängda akveduktbyxor. På Raymonds vänstra hand lyste två enorma diamantringar, i kontrast till hans svärta hud. Han överraskade mig. Jag förväntade mig inte att en av Chickie Wrights pojkar skulle vara svart. Om en italienare av lägre klass med fantastiska idéer äntligen började tappa sina medfödda fördomar, blev världen verkligen en bättre plats att leva på.
  
  
  Överraskningens förlamning varade bara ett ögonblick. Raymonds vänstra hand blinkade plötsligt mot axelhölstret som hängde på baksidan av maskinskrivarens stol bredvid honom.
  
  
  Wilhelmina skällde och kulan smällde in i stolen och kastade den flera centimeter. Raymonds hand frös i luften och gick sedan långsamt tillbaka till bordet.
  
  
  
  
  
  
  "Tack" sa jag artigt. "Stanna bara kvar, mina herrar."
  
  
  Stora Julies ögon buktade, cigarrfimpen rörde sig krampaktigt i mungipan. "Vad i helvete..." kvätade han med en ren röst.
  
  
  "Håll käften." Jag vinkade Wilhelmina åt honom och höll ett öga på Raymond. Av de två bestämde jag mig för att ”han är den farligare. Jag hade fel, men jag visste det inte då.
  
  
  Jag placerade fodralet på det snygga bordet framför mig och öppnade det med vänster hand. Jag tog fram två långa bitar av råskinn som jag hade hämtat den dagen på en skoverkstad.
  
  
  Någonstans nedanför skällde en hund.
  
  
  De två vakterna tittade på varandra och sedan tillbaka på mig.
  
  
  "Hundar," kvetade Big June. "Hur önskar du dig hundar?"
  
  
  Jag skrattade. "Klappade dem bara på huvudet när jag gick förbi. Jag älskar hundar".
  
  
  Han skrattade otroligt. "Portar...?"
  
  
  Jag skrattade igen. "Jag brände dem till aska med min superstrålepistol." Jag tog ett steg närmare och viftade med pistolen igen. "Du. Raymond. Ligg med framsidan ned på golvet."
  
  
  "Fy fan!"
  
  
  Jag sköt. Skottet träffade toppen av tabellen och rikoscherade. Det är svårt att säga var kulan studsade, men av märket på arbetsbänken att döma måste den ha missat Raymonds nos med millimeter.
  
  
  Han lutade sig bakåt i stolen och höjde armarna över huvudet. "Ja, sir. På golvet. Omedelbart". Han reste sig sakta upp med armarna högt, och sänkte sig sedan försiktigt med ansiktet ned mot golvet.
  
  
  "Sätt händerna bakom ryggen."
  
  
  Han lydde omedelbart.
  
  
  Sedan vände jag mig mot Julie och skrattade. Han höll fortfarande kortleken i handen. Han måste ha handlat när jag kom in.
  
  
  "Okej", sa jag och slängde till honom ett av remmarna av råhud. "Bind upp din kompis."
  
  
  Han tittade på trosorna, sedan på mig. Till slut vek han korten och reste sig obekvämt upp. Han tog dumt upp remmarna och stod och tittade på dem.
  
  
  "Flytta! Bind hans händer bakom ryggen."
  
  
  Stora Julie gjorde som han blev tillsagd. När han var klar och steg tillbaka kollade jag knutarna. Han gjorde ett ganska bra jobb.
  
  
  Jag viftade med pistolen mot honom igen: ”Okej. Det är din tur. På golvet".
  
  
  "Vad i…"
  
  
  "Sa jag på golvet!"
  
  
  Han suckade, tog försiktigt ut cigarettfimpen ur munnen och lade den i askkoppen på bordet. Han lade sig sedan på golvet, några meter bort från Raymond.
  
  
  "Sätt händerna bakom ryggen."
  
  
  Han suckade igen och lade händerna bakom ryggen och tryckte kinden mot golvet.
  
  
  Jag placerade Wilhelmina på stolen som Big Julie satt på och knäböjde över honom, gränslade över hans kropp för att knyta händerna.
  
  
  Hans ben sköt upp, smällde in i min rygg, och hans gigantiska kropp vred sig och skakade i enorma kramper av ansträngningen, kastade mig mot bordet och tappade balansen. Jag förbannade min dumhet och dök efter pistolen, men han grep mig i handleden med en trubbig, stark tass, lyfte mig med sin kropp och klämde fast mig i golvet med sin enorma tyngd.
  
  
  Hans ansikte var bredvid mitt och tryckte mot mig. Han reste sig och slog ner huvudet och försökte slå det mot mitt. Jag vände mig skarpt och hans huvud slog i golvet. Han vrålade som en fast tjur och vände sig tillbaka mot mig.
  
  
  Jag klamrade mig fast vid hans ögon med min fria hand, kämpade mot tyngden som tryckte ner på mig, krökte ryggen så att min kropp inte hjälplöst skulle krossas under honom. Mina letande fingrar hittade hans ögon, men de var kisade hårt. Jag tog det näst bästa alternativet genom att sticka in två fingrar i hans näsborrar och dra honom bakåt och uppåt.
  
  
  Jag kände hur tyget gav vika och han skrek och släppte min andra handled så att han kunde dra i sin attackerande arm. Jag tryckte iväg med min lediga hand och vi rullade på golvet. Vi vilade mot bordsbenet. Jag tog tag i båda hans öron och slog hans huvud mot metallmöblerna.
  
  
  Hans grepp lossnade och jag bröt mig loss och föll från honom. Jag hoppade upp precis i tid för att se Raymond, hans händer fortfarande bundna bakom ryggen och kämpar för att stå upp. Jag sparkade honom i magen med skospetsen och dök för att dra Wilhelmina från där jag hade lämnat henne på stolen.
  
  
  Jag tog tag i Lugern och snurrade runt precis när Big Julie gjorde ett kast mot mig från golvet som en grymtande, svettig katapult. Jag undvek och lät honom flyga förbi mig när jag slog honom i huvudet med kolven på min pistol. Han smällde in huvudet i en stol och låg plötsligt slapp, blod från hans sönderrivna näsa hällde in i hans underkäke och blötlade mustaschen. På golvet bredvid honom vred sig Raymond och stönade, händerna fortfarande knäppta bakom ryggen.
  
  
  Jag monterade om Wilhelmina. Det var en så ren operation tills Big Julie blev heroisk för mig. Jag väntade tills jag andades normalt, sedan knöt jag ihop stora Julies händer som jag började göra för några minuter sedan. Sedan tände jag alla lampor
  
  
  
  
  
  kontor och började titta igenom den stora filen med filer på Chika Wrights kontor.
  
  
  De var låsta, men det tog inte lång tid för mig att välja låsen. Men att hitta det jag letade efter var en annan sak. Men till slut hittade jag det. Fördelning av Franzinis tillgångar per dollar uppgår till stadens affärsintressen.
  
  
  Jag visslade. Popeye gjorde inte bara allt olagligt i staden, han missade inte många lagliga operationer: köttförpackning, mäkleri, konstruktion, taxibilar, hotell, elektriska apparater, pastatillverkning, stormarknader, bagerier, massagesalonger, biografer, läkemedelsproduktion.
  
  
  Jag öppnade en av arkivlådorna och lade märke till flera stora manilakuvert som var vikta på baksidan. De hade inga etiketter och ventilerna var stängda. Jag slet isär dem och visste att jag skulle vinna jackpotten. Dessa kuvert innehöll register – med försäljningsdatum, försäljningar, namn och allt annat – om Franzinis heroinverksamhet, en komplex pipeline från Mellanöstern till New York.
  
  
  Det verkar som om min bortgångne vän Su Lao Lin inte drog sig tillbaka från drogbranschen när vår soldat lämnade Indokina. Hon hade precis flyttat till Beirut, flera tusen mil bort. Denna vackra kvinna sålde droger såväl som män. Hon var en upptagen tjej.
  
  
  Hennes inställning till Franzini har alltid förbryllat mig. Jag har alltid undrat varför jag träffade en kinesisk röd agent och före detta drogdistributör som arbetade som arbetsförmedling åt en amerikansk gangster. Hon gjorde helt enkelt dubbel plikt, och jag var bara involverad i en aspekt av hennes många organisatoriska talanger. Allt blev klart och jag log lite när jag trodde att jag oavsiktligt hade undergrävt Franzinis band med Mellanöstern.
  
  
  Alla farhågor jag tidigare haft om dess förstörelse har helt försvunnit.
  
  
  Jag vek prydligt ihop pappren på bordet bredvid resväskan, tog sedan upp plastsprängämnena ur lådan och radade upp dem. Plast är inte särskilt stabilt och bör hanteras med försiktighet. När den fraktades till mig med buss från Washington skickades den i två paket – ett för själva sprängämnet, det andra för mössor och detonatorer. Så det var säkert.
  
  
  Nu satte jag försiktigt in locken och timersprängkapslarna. När de är inställda på max slocknar detonatorerna fem minuter efter aktivering. Jag placerade en där den skulle förstöra datorn och spred sedan de andra tre runt i rummet där de kunde göra mest skada. Jag behövde inte vara för exakt. Fyra plastbomber skulle lätt kunna riva redovisningskammaren.
  
  
  "Dude, du lämnar oss inte här." Det var mer en vädjan än en fråga från den svarte mannen på golvet. Han vände sig om för att se mig. För en tid sedan slutade han stöna.
  
  
  Jag log mot honom. "Nej, Raymond. Du och din tjocka vän kommer att följa med mig.” Jag tittade på stora Julie, som satte sig upp på golvet och tittade på mig med blodsprängda ögon. "Jag vill att någon ska ge mig ett meddelande från Popeye Franzini."
  
  
  "Vilket meddelande?" Raymond var ivrig att behaga.
  
  
  "Säg bara till honom att dagens arbete komplimenterades av Gaetano Ruggiero."
  
  
  "Tja, fan..." Det var stora Julie. Blod rann ner för hans ansikte från hans sönderrivna näsa.
  
  
  Jag packade försiktigt om min attaché, såg till att den innehöll alla de dömande dokumenten, stängde och låste den sedan. Jag drog upp Raymond och Big Julie och lät dem stå mitt i rummet medan jag gick runt och aktiverade timers på var och en av detonatorerna. Sedan tog vi oss tre hastigt därifrån, flög uppför trappan till taket och slog igen dörren i taket bakom oss.
  
  
  Jag tvingade Raymond och Big Julie att ligga på sina ansikten igen, tog sedan ett djupt andetag och rusade över den rangliga plankbron till nästa byggnad. Väl över flyttade jag bort brädan, kastade den på taket och började gå nerför trappan och visslade glatt för mig själv. Det var en god natts arbete.
  
  
  Halvvägs ner för trappan kände jag hur byggnaden skakade när fyra kraftiga explosioner kom från byggnaden bredvid. När jag gick ut brann översta våningen på 415 West Broadway. Jag stannade vid hörnet för att dra brandlarmet, begav mig sedan mot Sixth Avenue och ropade en taxi på väg upp till stan. Jag återvände till min plats bredvid Philomina före slutet av Amrams konsert, som var programmets final.
  
  
  Mina kläder var lite rufsig, men jag hade skakat av mig det mesta av smutsen som jag hade plockat upp när jag rullade runt på golvet i redovisningskammaren. Den informella klädseln som vissa bär på konserter idag är inte särskilt påtaglig.
  
  
  Kapitel 15
  
  
  
  
  Nästa morgon, när Philomina åkte till jobbet, vek jag ihop de papper som jag tagit från räkenskapsrätten och skickade dem till Ron Brandenburg. Det fanns tillräckligt där för att hålla en busslast av FBI, finansdepartementet och arbetsgruppen för organiserad brottslighet i södra distriktet.
  
  
  
  
  
  y under de kommande sex månaderna.
  
  
  Jag ringde sedan till Washington och beställde ytterligare en uppsättning 17B sprängämnen. Jag började känna mig som den galna bombaren, men man kan inte ta sig an maffian ensam med bara en pistol och en stilett.
  
  
  När jag äntligen gjorde mig i ordning ringde jag Louis.
  
  
  Han hoppade praktiskt taget över telefonlinjen mot mig. "Gud, Nick, jag är så glad att du ringde! Hela det här jävla stället har blivit galet! Du måste komma hit omedelbart. Vi…"
  
  
  "Sakta farten, sakta ner. Vad händer?"
  
  
  "Allt!"
  
  
  "Lugna dig, Louis. Lugna ner dig. Vad i helvete händer?
  
  
  Han var så exalterad att det var svårt för honom att berätta, men till slut kom det ut.
  
  
  Någon från Ruggieros skara sprängde räkenskapskammaren i luften, hann knappt rädda två vakter, som misshandlades, bands och lämnades för döda på taket.
  
  
  Lämnad för död, för helvete! Men jag sa ingenting.
  
  
  Popeye Franzini, fortsatte Louis, var rasande, skrek och slog i bordet mellan perioder av surmulen depression när han bara satt i sin rullstol och tittade ut genom fönstret. "Förstörelsen av redovisningskammaren var droppen", mumlade Louis. Franzinis gäng "gick till madrasserna" - ur maffians synvinkel satte de upp kala lägenheter i hela staden, där sex till tio "soldater" kunde gömma sig, långt från sina vanliga skyddsrum, skyddade av varandra. Lägenheterna, utrustade med ytterligare madrasser för de kvarvarande maffiorna, fungerade inte bara som "skydd", utan också som baser från vilka tryckknappsmännen kunde slå mot motsatta krafter.
  
  
  Detta var starten på det största gängkriget i New York sedan Gallo och Columbo utkämpade en strid som slutade med att Columbo förlamades och Gallo dog.
  
  
  Louis, jag själv, Locallo och Manitti, tillsammans med ett halvdussin andra Franzini-ligister, närmade sig madrasserna i en lägenhet på tredje våningen på Houston Street. Den hade tre fönster som gav bra utsikt över gatan, och - när jag väl stängde dörren till taket - fanns det bara ett sätt att komma åt - uppför en smal trappa.
  
  
  Vi körde in, satte oss och väntade på nästa steg. Några kvarter upp Ruggiero Street gjorde de samma sak. Vi hade ett halvdussin andra lägenheter upptagna på liknande sätt, och det gjorde våra rivaler också: var och en innehöll ett halvdussin eller fler tunga resväskor, var och en innehöll en full förråd av pistoler, gevär, maskingevär och ammunition, var och en med sin egen lokala budbärare. ta med tidningar, färsk öl och hämtmat, var och en med sitt eget pokerspel dygnet runt, var och en med sin egen oändliga TV, var och en med sin outhärdliga tristess.
  
  
  Philomina var i telefon tre gånger om dagen, så hon drog några otrevliga kommentarer från en av Louiss huvklädda vänner. Jag slog ut två av hans tänder och ingen kommenterade efter det.
  
  
  Det var Philomina och de dagstidningar som vår budbärare förde med sig som höll oss i kontakt med omvärlden. Det hände faktiskt inget speciellt. Enligt Filomina var ryktet att Gaetano Ruggiero insisterade på att han inte hade något att göra med vare sig Spelmans död eller bombningarna av räkenskapsrätten. Han sa hela tiden att han ville förhandla, men Popeye höll sig kall. Senast Ruggiero förhandlade, för flera år sedan i kaoset med San Remo, var det en fälla som slutade med att San Remo dödades.
  
  
  Å andra sidan, enligt Philomina, trodde Popeye att om Ruggiero verkligen ville förhandla så ville han inte skapa någon mer fientlighet mot sin rival. Så i två veckor hängde båda fraktionerna i de där trista lägenheterna och hoppade in i imaginära skuggor.
  
  
  Även italienska maffiosar kan bli tråkiga med tiden. Det var inte meningen att vi skulle lämna lägenheten av någon anledning, men jag var tvungen att prata med Philomina utan någon annan. En kväll godkände de andra killarna idén att ta lite mer kall öl - mitt förslag - och jag anmälde mig frivilligt att gå och hämta den. Jag lyckades avvisa andras varningar om Franzinis vrede och faran som jag utsatte mig för, och de gick till slut överens och trodde att jag var den galnaste av hela företaget.
  
  
  På väg tillbaka från närmaste mataffär ringde jag Philomina.
  
  
  "Jag tror att farbror Joe gör sig redo att träffa Mr Ruggiero," sa hon till mig.
  
  
  Jag hade inte råd. Hälften av min stridsplan var att ställa en folkmassa mot en annan, att bygga upp saker till en sådan febernivå att kommissionen skulle behöva ingripa.
  
  
  Jag tänkte lite. "Bra. Lyssna nu noga. Låt Jack Gourley ringa lägenheten om tio minuter och fråga efter Louis.” Jag berättade sedan i detalj för henne vad jag ville att Jack skulle berätta för Louis.
  
  
  Telefonen ringde ungefär fem minuter efter att jag kom tillbaka och Louis svarade.
  
  
  "Ja? Skojar inte? Visst... Självklart... Okej... Ja, visst... Genast...? Bra".
  
  
  Han la på med en upprymd blick i ansiktet. Han tryckte fåraktigt den stora .45:an som var fastspänd på bröstet i ett axelhölster. "Det här är en av farbror Joes pojkar," sa han.
  
  
  "Han sa att tre av våra killar dödades på Bleecker Street för bara några minuter sedan."
  
  
  Jag frågade: "Vem dödades, Louis? Någon vi känner? Hur illa är det?
  
  
  Han skakade på huvudet och sträckte ut armarna. "Gud! jag vet inte. Killen sa att han precis fick nyheten. Kände inte till några andra detaljer." Louis stannade och tittade imponerande runt i rummet. ”Han sa att farbror Joe vill att vi ska slå Ruggieros folk. De träffade dem bra."
  
  
  Den här gången övervann spänningen alla tvivel som Louis tidigare känt. Stridloppet gör det här med människor, till och med Louis var från den här världen.
  
  
  * * *
  
  
  Den kvällen besökte vi Garden Park Casino i New Jersey, åtta av oss i två bekväma limousiner. Lobbyns säkerhetsvakt på Garden Park Hotel, utklädd till hissoperatör, var inga problem; Det fanns ingen operatör av den privata hissen, som bara gick till kasinot på den förment obefintliga trettonde våningen. Vi tvingade in vakten i hissen under pistolhot, slog ut dem båda och startade hissen själva.
  
  
  Vi kom ut ur hissen redo, med maskingevär framför oss. Det var en lysande scen. Kristallkronor hängde från det höga taket, och mjuka draperier och djupa mattor hjälpte till att dränka croupierns sång, klicket från stålkulan på roulettehjulet och det underliggande brummandet av tysta konversationer som präglades av ett och annat utrop av spänning. Det var den största arkaden på östkusten.
  
  
  En stilig man i fint skräddarsydd smoking vände sig med ett lätt leende. Han var omkring 30, lite tjock men briljant, med kolsvart hår och ljusa, intelligenta ögon - Anthony Ruggiero, Don Gaetanos kusin.
  
  
  Han insåg betydelsen av vår entré på en millisekund, vände på klacken och hoppade mot strömbrytaren på väggen. Loklos maskingevär avfyrade ilsket – brutalt våld i charmig atmosfär. Ruggieros rygg böjde sig som om han hade blivit skuren i två delar av en osynlig jättehand, och han föll ihop som en trasdocka mot väggen.
  
  
  Någon skrek.
  
  
  Jag hoppade på blackjackbordet och sköt i taket och hotade sedan folkmassan med min pistol. Vid crapsbordet tio fot bort gjorde Manitti samma sak. Louis, kunde jag se i ögonvrån, stod precis bredvid hissen och tittade på Ruggieros kropp.
  
  
  "Okej", skrek jag. "Alla håller tyst och rör sig inte, och ingen kommer att skadas." Till vänster hukade plötsligt croupiern bakom sitt bord. En av de andra maffioserna som kom med vår grupp sköt honom i huvudet.
  
  
  Plötsligt blev det döds tystnad utan rörelse. Franzinis ligister började sedan röra sig bland folkmassan och samlade in pengar från bord och plånböcker, tog ringar, klockor och dyra broscher. Den stora publiken chockades, liksom Louis.
  
  
  Vi var därifrån på mindre än sju minuter och tillbaka i våra limousiner mot Holland Tunnel och vårt gömställe i Greenwich Village.
  
  
  Louis fortsatte att upprepa. - "Gud!" "Gud!"
  
  
  Jag klappade honom på axeln. "Lugna dig, Louis. Allt är en del av spelet!" Jag mådde lite dåligt själv. Jag gillar inte heller när folk blir skjutna så, men det var ingen idé att visa det. Jag var tvungen att vara cool. Men den här gången lades ansvaret på mig eftersom jag ordnade detta falska telefonsamtal. Jag kunde inte låta det störa mig för länge. När du spelar spelet jag spelade kan någon bli skadad.
  
  
  Och redan nästa dag blev många sjuka.
  
  
  Först slog familjen Ruggieros till Alfredo's Restaurant på MacDougal Street, där fyra Popeyes lastbilskapare hade smugit iväg för att äta lunch, mot order. Två militanter kom bakifrån, sköt mot dem med maskingevär medan de satt och gick snabbt. Alla fyra dog vid sitt bord.
  
  
  Franzini slog tillbaka. Två dagar senare kidnappades Nick Milan, familjen Ruggieros åldrande löjtnant, från sitt hem i Brooklyn Heights. Två dagar senare hittades hans kropp, bunden med tung tråd, på en soptipp. Han sköts i bakhuvudet.
  
  
  Fräcka Wright dödades sedan på trappan till en läkarmottagning dit han hade gått för att köpa några hösnuftabletter.
  
  
  Nästa var Frankie Marchetto, Ruggieros långvariga underordnade - han hittades bakom ratten i sin bil, skjuten fyra gånger i bröstet.
  
  
  De nakna kropparna av två av Franzinis män hittades i en båt som drev i Jamaica Bay. Båda deras halsar var avskurna.
  
  
  Musse Pigg – en av ledarna för Ruggiero-gänget, klarade sig från skada när han skickade en av sina söner för att dra ut sin bil ur garaget. Bilen exploderade när killen slog på tändningen och dödade honom omedelbart.
  
  
  Den sista droppen kom i fredags när sex Ruggiero-män beväpnade med hagelgevär och maskingevär stormade Franzini Olive Oil Co.
  
  
  Bara en olycka räddade Franzoni. Filomina hade just tagit Popeye för sin dagliga promenad i parken. Fyra andra män på kontoret sköts, men två kvinnliga tjänstemän lämnades oskadda.
  
  
  Vi höll på att lägga sista handen på Popeyes bisarra plan att raida Ruggieros Garden Park-gods när den plötsligt avbröts. Kommissionen, som var oroad över den plötsliga ökningen av uppmärksamheten på maffiaaffärer samt den dagliga ökningen av dödssiffran, ryktades ha sammankallat ett möte i New York för att se över situationen.
  
  
  Louis var upprymd igen när vi lämnade vår lägenhet på Houston Street och begav oss hem, Louis till sin ungkarlshytt i byn, jag tillbaka till Philomina's."
  
  
  "Pojke, Nick! Du vet, alla borde komma! Coola Joey Famligotti, Frankie Carboni, Littles Salerno, alla stora killar! Till och med Ellie Gigante kommer från Phoenix! De ska ha ett möte. På lördagsmorgnar."
  
  
  Han lät som ett barn som pratar om sina favoritbasebollhjältar som kommer till stan, inte de sju viktigaste brottsfigurerna i Amerika.
  
  
  Jag skakade vantro på huvudet, men log mot honom. "Var kommer det att vara?"
  
  
  "Bankers Associations mötesrum på Park Avenue och Fifteenth Street."
  
  
  "Skojar du? Det här är den mest konservativa banken i staden."
  
  
  Louis skrattade stolt. "Vi äger det! Eller åtminstone menar jag att vi har aktier."
  
  
  "Fantastiskt", sa jag. Jag borde ha läst mer noggrant de papper som jag tog från redovisningskammaren, men jag hade nästan inte tillräckligt med tid för det. Jag klappade Louis på axeln. "Okej, Paisano. Jag har en dejt med Philomina idag. Vill du ha mig?"
  
  
  Han rynkade pannan. "Nej, inte idag. Men på lördag måste varje kommissionär ta med sig två killar till banken. Vill du följa med mig och farbror Joe? Det kan vara väldigt roligt."
  
  
  "Självklart", tänkte jag. Otyglad glädje. "Räkna med mig, Louis," sa jag. "Låter som en bra idé." Jag vinkade och satte mig i taxin, men istället för att gå direkt till Philomina gick jag upp till stan till Banker's Trust Association på Park Avenue. Jag ville se hur det såg ut. Det såg läskigt ut.
  
  
  Jag gick till busstationen, hämtade mitt 17B-kit och gick tillbaka till Chelsea för att tänka på mitt problem. Möjligheten att delta i kommissionens möte var en välsignelse, men jag var tvungen att hitta ett sätt att göra det bästa av det. Det blir inte lätt. I morgon kommer Banker's Trust Association-byggnaden att vimla av gangsters, var och en fanatisk när det gäller att skydda sin chef.
  
  
  Märkligt nog var det Philomina som gav mig idén den kvällen efter middagen.
  
  
  Hon myste fram till mig i soffan och gäspade. "Gör mig en tjänst när du ska träffa farbror Joe och Louis imorgon, okej?"
  
  
  Jag lade min hand på hennes bröst: "Självklart."
  
  
  "Sluta nu!" Hon tog bort min hand. "På väg till kontoret, kan du stanna och hämta en ny varmvattenflaska till farbror Joe?"
  
  
  "Varmvattensflaska?"
  
  
  "Var inte så förvånad. Du vet... en av de där röda gummisakerna. När farbror Joe börjar skaka så illa att han inte kan kontrollera det verkar en varm värmedyna han kan hålla i händerna hjälpa. Han bär det alltid med sig. i det här lilla stället under sätet på sin rullstol, så det är bekvämt när han vill ha det."
  
  
  "Okej om du säger det. Vad hände med den gamla?
  
  
  "Det började läcka", sa hon. "Han har haft den i bruk länge."
  
  
  Den kvällen gick jag till apoteket i hörnet av Ninth Avenue och Twenty-third Street och köpte en. Sen, senare på natten, när jag var säker på att Philomina sov snabbt, reste jag mig upp och stoppade försiktigt in henne med plast.
  
  
  Det var svårt att installera ett sprängämne, en detonator med timer, i en värmedyna med vatten, men jag klarade mig ändå. Mötet var planerat att börja klockan tio nästa morgon, så jag ställde in timern på tio och höll tummarna.
  
  
  Jag var tvungen att komma på ett sätt att inte vara med när det jävla exploderade, för när det faktiskt exploderade skulle det bli en stor explosion. Men jag måste spela på gehör. Jag erkänner i alla fall att jag var ganska rastlös i sängen den natten.
  
  
  
  
  Kapitel 16
  
  
  
  
  
  
  Locatello körde Popeye, Louis och mig från kontoret till Bankers Association och hjälpte oss att lasta av Popeye från bilen till sin rullstol. Sedan, med Louis som skjuter rullstolen och jag gick bredvid henne, gick vi in i en stor byggnad.
  
  
  Mötesrummet låg på trettionde våningen, men i lobbyn på bottenvåningen stoppades vi av två mycket skickliga ligister som artigt kontrollerade oss efter vapen. Popeye hade inget strykjärn, men Louie hade en löjligt liten Derringer och jag var tvungen att ge Wilhelmina och Hugo. De två maffioserna gav mig ett numrerat kvitto på min pistol och vi tog hissen upp. Ingen lade märke till varmvattenflaskan i hyllan under sätet på Popeyes rullstol.
  
  
  Gaetano Ruggiero var redan där tillsammans med två av sina hantlangare,
  
  
  när vi gick in i den stora hallen utanför mötesrummet. Han stod lång och sträng i andra änden av rummet, yngre än jag trodde, men med grå fläckar på sina svarta polisonger. Stöld och spel var hans främsta intressen, så kallad ren kriminalitet, men han var också inne på droger och mord var hans sätt att leva. På order av Gaetano dödades den gamle Don Alfredo Ruggiero, hans farbror, så att den unge mannen kunde ta ansvar för familjen.
  
  
  De andra följde efter oss in, var och en med två livvakter.
  
  
  Joseph Famligotti - Cool Joey - från Buffalo. Kort, tjock, med ett mörkt, fett ansikte och en enorm mage som gick över hans midja. Han traskade när han gick, jackan uppknäppt för att vila mot magen. Han log vänligt mot Ruggiero och Franzini och gick sedan rakt in i mötesrummet. Hans två livvakter stod respektfullt kvar i korridoren.
  
  
  Frankie Carboni från Detroit. Gråhårig, rik på utseende, iklädd en vackert skräddarsydd kostym av grå ull, grå spetsiga skor, grå sidenskjorta och vit sidenslips. Han ärvde ett gammalt Detroit-gäng och kanaliserade dess blodtörstiga taktik till en hänsynslös men effektiv operation som var avundsjuk på all organiserad brottslighet. Han såg ut som en glad herre.
  
  
  Mario Salerno - Little Balls Salerno - från Miami - Fågelliknande, en skrumpen liten man vars huvud suddade fram och tillbaka misstänksamt, kraftigt solbränd hud sträckt groteskt över skarpt definierade ben, en stor näbbnäsa och en spetsig haka. Det började på spelanläggningar i Havanna, flyttade till Miami och sträckte sedan ut sina blodiga tentakler djupt in i Karibien och västerut till Las Vegas. Vid sjuttiosex var han den äldsta gängbossen i Amerika, men han hade inga planer på att gå i pension. Han gillade sitt yrke.
  
  
  Alfred Gigante från Phoenix. Lika solbränd som Mario Salerno, medellängd, prydligt klädd, böjd, varje rörelse långsam och medveten, visar vart och ett av hans sjuttioen år, men hans slående blå ögon är kalla och genomborrar hans hårlösa huvud. Det ryktades att hans sexuella nöjen var riktade mot små flickor. Han steg genom maffian som en av de första stora heroinimportörerna till USA.
  
  
  Anthony Musso - Tony the Priest - från Little Rock, Arkansas. Lång, smal och graciös, med ett rikt, vänligt utseende. Diamantringar gnistrade på hans fingrar och en diamantnål gnistrade från hans slips. Han bar blå solglasögon som gömde ärren runt det som var hans vänstra öga innan han förlorade det i gängkrigen i början av 1930-talet. Vid sjuttioett var han fortfarande prostitutionens kung, även om han påstod sig ha tjänat mer pengar på stulen egendom än på andra verksamheter.
  
  
  En efter en gick de in i mötesrummet. Jag kunde se dem genom den öppna dörren, skakade hand över bordet och utbyta trevligheter. De sju farligaste männen i Amerika. Popeye Franzini var den sista som kom in, buren i rullstol av Louis. När de kom in såg jag en dröm med varmt vatten under rullstolen.
  
  
  Vi andra, ungefär femton, stod rastlösa i korridoren och tittade misstänksamt på varandra. Ingen talade. Sedan stängdes dörren till mötesrummet.
  
  
  Min näve knöt krampaktigt. Jag förväntade mig inte att Louis skulle stanna i styrelserummet med sin farbror. Helvete! Jag gillade den här killen! Men det har man förstås inte råd med i min verksamhet.
  
  
  Jag skulle precis gå när dörren öppnades och Louis gick ut och stängde den bakom sig. Han kom fram till mig.
  
  
  Jag tittade på min klocka. 10:23. Sju minuter kvar. "Låt oss gå", sa jag med låtsad nonchalans. "Låt oss gå en promenad och få lite luft."
  
  
  Han tittade på klockan och flinade. "Säkert! Varför inte? De kommer att vara där i minst en timme, kanske mer. Helvete! Är inte det Frank Carboni? Gud, den här killen ser bara rik ut. Och Tony är präst! Jag såg honom en gång när..."
  
  
  Han pratade fortfarande när vi tog hissen ner till huvudlobbyn, där vi hämtade vapnen från omklädningsrummet och sedan gick ut på Park Avenue.
  
  
  Vi hade precis korsat gatan och tittade på fontänerna som flödade på torget i en stor kontorsbyggnad när en explosion förstörde större delen av den trettionde våningen i Bankföreningens byggnad.
  
  
  Louis vände sig om, lade ena handen på min underarm och tittade på den svarta röken som steg upp högt från sidan av byggnaden. "Vad var det?"
  
  
  "Bara en gissning," svarade jag nonchalant, "men jag tror att du precis blev chef för den näst största maffiafamiljen i New York."
  
  
  Men han hörde mig inte. Han sprang redan, undvek Park Avenue-trafiken som en fotbollsspelare, desperat efter att komma tillbaka in i byggnaden, till sin farbror Joseph och på sitt eget ansvar.
  
  
  Jag ryckte mentalt på axlarna och ropade en taxi. Så vitt jag visste var mitt arbete avslutat.
  
  
  Allt jag behövde göra var att hämta Philomina från hennes lägenhet och bege mig till flygplatsen. Jag hade två biljetter i fickan och jag bestämde mig
  
  
  att vi två kunde tillbringa ungefär tre veckor i Karibien och bara chilla, älska och koppla av. Sedan kommer jag att rapportera till Washington.
  
  
  Hon mötte mig vid dörren till lägenheten när jag gick in, slängde hennes armar runt min hals och tryckte hela hennes kropp mot mig.
  
  
  "Hej älskling", sa hon glatt. "Kom in i vardagsrummet. Jag har en överraskning för dig".
  
  
  "Överraskning?"
  
  
  "Din vän." Hon skrattade. Jag gick in i vardagsrummet och David Hawk log mot mig från soffan. Han reste sig upp och gick fram till honom med utsträckt hand. "Det är trevligt att se dig, Nick," sa han.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Falkens död
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Falkens död
   Kapitel 1
  
  
  
  
  Telefonen som ringde i mitt rum gjorde att mannen i huset tvärs över gatan kunde leva i ytterligare trettio sekunder. Jag var säker på att telefonen skulle ringa igen, sedan vara tyst i tjugo sekunder innan den skulle ringa två gånger till; det skulle vara Hawks speciella tvåringssystem, som signalerade mig att ringa honom omedelbart. Under åren utvecklade jag en nästan instinktiv känsla av att veta när Hawk-signalen kom från den första ringen. Och nittionio gånger av hundra hade jag rätt. Jag fokuserade på nytt på Anschutz 1413 Super Match 54-kikarsikten när klockan ringde en andra gång och blev sedan tyst. Innan den andra dubbelklockan tryckte jag på avtryckaren.
  
  
  Nedstigningen var perfekt. Genom de delvis öppna franska dörrarna tvärs över gatan såg jag ett tredje öga plötsligt dyka upp i mitt offers panna. Det var lite ovanför och mellan två andra som aldrig mer med glädje skulle se en AXE-agent torteras för information. Deras onda flimmer upphörde för alltid när Krischikov kollapsade på bordet. Endast detta tredje öga verkade levande när en liten svullnad av blod dök upp i det, som glittrade i ljuset och sedan rullade ner för näsryggen.
  
  
  Telefonens andra dubbelsignal ljöd kort efter mitt skott, och när jag drog mig tillbaka från det öppna fönstret i min slitna dagliga lägenhet, lade jag geväret på sängen och tog upp luren. Jag slog Hawks direktnummer och han svarade direkt.
  
  
  "Du har inte fel," varnade han, som alltid.
  
  
  Det fanns inget behov av att installera en scrambler på telefonen i denna lilla lägenhet i Montreal. Och Hawks påminnelse, men han gav aldrig upp den, och jag svarade automatiskt: "Jag vet."
  
  
  "Har du redan gjort den här försäljningen?"
  
  
  "Mr Kay har precis köpt den," sa jag till honom "Nu måste jag stänga det här kontoret så snabbt som möjligt och gå vidare."
  
  
  "Jag tror att det är dags för dig att gå tillbaka till ditt hemmakontor," sa den gamle sakta. "Vi har en kund i stan som behöver dina tjänster." Han väntade ett ögonblick och tillade sedan: "Detta är en av våra största kunder i Washington. Du förstår?"
  
  
  Detta stoppade mig ett ögonblick. Det var inte ofta som Hawk ville ha mig i Washington; han ville inte riskera att någon av konkurrenterna kunde lägga märke till mig - varken på hans eller vår sida; för om något händer i huvudstaden kommer han och hans N-klassade agenter som kan vara där då att få skulden för det. Det är problemet med N-betyget - jag är N3 - och tillståndet att äntligen åtgärda problemet. Alla tror att du är en dålig kille; det är definitivt en känsla från deras sida, och från vår också - om du inte gör lite smutsigt arbete som de inte klarar av. Sedan blir Killmaster hjälten – tills jobbet är klart.
  
  
  Dessutom hade Hawk aldrig visat mycket entusiasm för att låna ut mig till en annan byrå, och hans hänvisning till "klient" kunde ha betytt en annan underrättelseorganisation. Jag ville fråga honom vilken superunderrättelsebyrå som tjafsade igen och behövde att vi plockade upp bitarna åt dem, men vi hade ett okrypterat telefonsamtal, så mina frågor fick vänta tills jag kom tillbaka till USA.
  
  
  Dessutom insåg jag att Hawkes långsamma, medvetna ton var menad att förmedla mycket mer än bara enkel utmattning i slutet av ännu en lång dag. Jag visste bättre än så. För en man som hade trivts i åratal kunde han stå ut med de bästa av oss när jobbet krävde det. Nej, Hawk talade inte i den tonen eftersom han var trött; någon var på kontoret med honom, och den försiktiga tonen i hans röst varnade mig för att ge honom möjlighet att säga något som skulle ge den någon en antydan om var jag var eller vad jag gjorde.
  
  
  "Ja, sir," sa jag enkelt.
  
  
  "Packa dina saker och åk till flygplatsen," instruerade han torrt. ”Jag köper en flygbiljett till dig på nästa flyg till DC... Åh ja, jag tror inte att du behöver all din utrustning. "Jag tror att du kan lagra några av dem på ditt lokala kontor."
  
  
  Jag visste att vår stridsofficer inte skulle bli glad över att få veta att jag hade lämnat ett av hans favoritgevär i Montreal; men Hawk ville uppenbarligen ha mig tillbaka snabbt, och han ville inte att jag skulle bli försenad av godkännande på flygplatsen, vilket skulle vara oundvikligt om jag försökte gå ombord på ett plan med det här vapnet. Jag hade en specialdesignad blyskyddad portfölj för mina egna vapen, men inte för mitt gevär.
  
  
  "Jag kommer att vara på ditt kontor tidigt i morgon bitti," sa jag.
  
  
  Han hade andra idéer. "Nej, gå direkt till Watergate Hotel." Jag kontaktar dig där. En reservation har redan gjorts i ditt namn." Han sa inte ens mitt namn, än mindre rumsnummer, på den okrypterade telefonen. "Jag tog mig friheten att skicka dit någon med kläder till dig, jag hoppas att du inte gör det sinne.
  
  
  "Nej, sir. Det var mycket omtänksamt av dig."
  
  
  Hawk spelade det väldigt formellt inför sitt sällskap, och jag visste att det måste vara någon särskilt viktig; vanligtvis från
  
  
  
  
  
  Pentagon eller CIA när de kom för att be om tjänster.
  
  
  Efter att vi sagt hejdå lika hårt lade jag ifrån mig telefonen och stod och tittade på den en stund. Jag var ganska säker på att presidenten inte kom till Hawkes kontor. Men det fanns bara en person i Washington som den gamle verkligen respekterade: en av hans gamla skolkamrater som lyckades fixa saker och ting för en förändring. När jag snabbt packade mina saker undrade jag vad utrikesministern hade pratat om med Hawke och hur det kunde påverka mig.
  
  
  Efter att ha kollat på gatan för att försäkra mig om att Mr. Kays treögda lik ännu inte hade upptäckts och att någon hade listat ut skottlinjen, tog jag upp telefonen igen för att ringa vårt lokala kontor; Jag behövde ordna med att hämta hyrbilen som jag körde till Montreal och geväret som jag hade låst in i bagageutrymmet. Senast att packas var min Wilhelmina Luger i axelhölster och min Hugo Stiletto i mockaunderarmsslida. De gick in i ett originalfack i en portfölj som laboratorietekniker hade designat för agenter som reser med vapen på kommersiella flygningar. Särskilt blyskydd förhindrade att larmet gick när vi gick ombord på planet. Det är synd att det inte fanns tid att göra en liknande resväska för att transportera ett gevär; Jag skulle vilja lämna tillbaka den personligen till Eddie Blessing, vår vapensmed. Hans ansikte lyser verkligen upp när en av hans "bebisar" kommer hem. Tja, jag var glad nog att ta med mig barnen. Jag hade en känsla av att jag skulle behöva dem snart.
  
  
  Bara tio minuter senare ångrade jag min förhastade packning. När jag lämnade det nedgångna pensionatet mittemot Krischikovs tidigare bevakade hus, märkte jag två män som slappade utanför den hyrda Nova jag hade parkerat två dörrar på gatan. Med en resväska i ena handen och en portfölj i den andra kunde jag inte verka alltför hotfull eftersom de bara tittade upp en kort stund på ljudet av dörren som stängdes bakom mig och fortsatte sedan sitt samtal. Jag fick veta att det var ryskt, och en snabb blick på deras ansikten i ljuset från gatlyktorna berättade för mig vilka de var.
  
  
  Jag började kalla dem "Laurel och Hardy" under den korta tid jag såg Krischikov och paret följa i hans fotspår. Det lokala AXE-kontoret berättade för mig deras sanna identitet och deras jobb som spionernas favoritmördare och livvakter. En timme tidigare såg jag dem köra upp med sin chef och släppa av honom framför hans gömställe; sen gick de. På den tiden verkade det ovanligt för mig att de inte gick in i byggnaden med honom som vanligt, och jag antog felaktigt att han måste ha skickat dem på något uppdrag. Tydligen fick de dock order om att gå tillbaka och gå runt utanför. Antingen hade Krischikov något arbete han inte ville att de skulle veta om, eller så väntade han någon och skickade dem att vänta utanför, kanske för att hämta sin besökare och kolla in honom innan han släppte in honom i huset.
  
  
  I det ögonblicket spelade det ingen roll för mig vad som stod på deras agenda; Jag var tvungen att gå in i denna Nova och komma ut innan en av tjänarna till mannen med tre ögon gick in i Krischikovs rum och upptäckte kroppen. Det enda som hindrade mig från att ta mig därifrån var ett par mördare. Jag var ganska säker på att de var informerade om hur de flesta av våra människor såg ut, inklusive jag. Vårt underrättelsenätverk är inte det enda som är smart nog att hålla fienden hemlig.
  
  
  Jag kunde inte stå utanför dörren längre utan att väcka deras misstankar, och Nova var det enda fordonet jag behövde lämna området, så jag begav mig mot den. Hardy - den tjocke killen som AXE varnade mig var en dödlig hög med hårda muskler - hade ryggen mot mig. Den gänglige - Laurel, en känd switchblade-expert som gladde sig åt att skära små bitar av sina fångar innan de var redo att tala - tittade rakt på mig när jag närmade mig, men såg mig faktiskt inte i skuggorna eftersom han var uppslukad av konversationer .
  
  
  Jag kunde se att jag var i den lilla cirkeln av ljus från gatlyktan när jag gick fram till bilens baklucka och att Laurel förmodligen skulle titta på mig när jag kom närmare. Jag vände mig mot trottoarkanten så att Hardys rygg delvis blockerade min syn på hans kamrat. Storleken på den ryggen kunde blockera inflygningen av en M16-stridsvagn, förutom att Laurel var ungefär ett huvud längre än sin partner. Instinktivt visste jag att något om mig hade fångat Laurels uppmärksamhet när jag klev av trottoaren och placerade mitt bagage bakom bilen. Med huvudet vänt mot gatan, tog jag fram mina nycklar och öppnade bagageutrymmet, samtidigt som jag kände att Laurel hade slutat prata och gick mot baksidan av bilen.
  
  
  Klicket på switchblade sa att jag hade blivit igenkänd. Jag vände mig mot honom när han gjorde ett utfall mot mig, föregått av fem tum stål. Jag steg tillbaka och lät hans fart föra honom framåt, sedan tillbaka.
  
  
  
  
  
  
  och slog honom på sidan av halsen i nervcentrum precis under örat. Han föll med ansiktet ned i bagageutrymmet, och jag sträckte mig ut och slog locket på den lilla delen av hans rygg. Kanten på tungmetallen träffade honom ungefär i midjehöjd och jag hörde ett högt knäpp som måste ha varit hans ryggrad.
  
  
  Jag öppnade locket på bröstet igen och i den svaga reflektionen av dess ljus såg jag hans ansikte vridit sig av smärta, hans mun öppen i tysta ångestskrik som ingen hörde.
  
  
  Då hade Hardy lurat sig runt bilen, en skinkliknande hand sträckte sig mot mig och den andra fumlade med bältet efter sin pistol. Jag drog ut domkraftshandtaget ur bröstet och använde det som en förlängning av min arm och slog det rakt in i det enorma puddingansiktet. Han drog sig tillbaka, spottade ut skärvor av splittrade tänder och morrade av smärta när blod sprutade ur det som hade varit hans näsa. Handen som försökte få tag i mig blev en svängande stav lika hård som en två-av-fyra när han ryckte jackhandtaget från mina händer. Han flög genom luften och flög ut på gatan.
  
  
  Om han hade varit smart, skulle han ha fortsatt att försöka frigöra sin pistol, som satt fast mellan hans överfyllda mage och det spända bältet. Istället, galen av smärta, rusade han fram som en arg björn, armarna brett utsträckta för att omsluta mig i vad jag visste skulle bli en dödlig kram. Jag blev varnad för att detta var hans föredragna metod för slakt. Åtminstone två män som vi kände till hittades nästan krossade till massa, deras revben krossade mot vitala organ, och dör fruktansvärt, drunknade i sitt eget blod. Jag klev ut på trottoaren igen; tittar på hans gigantiska händer.
  
  
  När jag gick bort från den hemska omfamningen snubblade han över döda Laurels fötter och föll på knä. Jag knäppte ihop mina händer och placerade dem på baksidan av hans nacke, och han sträckte ut sig på gatan i full höjd. Slaget skulle ha dödat de flesta människor omedelbart, men när jag stirrade på honom förvånad, skrattade han, skakade på sitt massiva huvud som om han försökte rensa sin förvirrade hjärna och började knäböja. Hans händer famlade efter stöd, och en av dem stängde sig om Laurels växelblad, som föll ner på trottoaren. Fingrar som korvar lindade runt knivens skaft när den började stiga. Vad som nästan var ett leende dök upp på den blodiga, nu taggiga munnen, och de små piggy ögonen glittrade illvilligt när de fokuserade på mig. Erkännande kom också till dem när han insåg vem jag var, och blod rann från hans läppar när han förbannade på ryska och sa:
  
  
  "Son till en hund! Jag delar dig på mitten, Carter, och matar dig till grisarna. Musklerna i hans nacke spändes och hans tunga puls dansade groteskt precis under det röda köttet av hans tjocka hals. Han tog två obekväma steg mot mig. Som en spelare som blev övergiven av Vikings försvarslinje, sparkade jag honom i det fula ansiktet med en klämd pumpa.
  
  
  Den kraftfulla droppen av kött rusade fram igen. Handen som höll kniven träffade gatan först och höll bladet upprätt när den tjocka halsen föll på den. Jag undvek blodstänket som strömmade från hans avskurna artär och gick till baksidan av Nova; Jag drog ut Laurels fortfarande ryckande kropp ur bagageutrymmet och slog igen locket.
  
  
  När jag satte mitt bagage i baksätet hörde jag skrik från huset tvärs över gatan. Han gick genom de öppna franska dörrarna på andra våningen, och jag visste att Krischikovs kropp hade upptäckts. När jag kom in på Nova, körde jag snabbt in på den fortfarande lugna gatan och begav mig mot flygplatsen, med en dyster tanke att ännu fler överraskningar väntade mannen på övervåningen när han började leta efter Krischikovs livvakter.
   kapitel 2
  
  
  
  
  En sak jag hade att säga om rollen som Hawk tvingade mig att spela var att det var en bra miljö. Enligt taggarna på Gucci-bagaget som väntade i rummet vid Watergate när jag kom var jag Nick Carter från East 48th Street på Manhattan. Jag kände igen adressen som en brunsten i Turtle Bay som vår byrå använde som kontor, ett "safe house" och en bostad i New York. Kläderna i väskorna var helt klart dyra, konservativa i färgen och snitt som påminde om smaken av en västerländsk oljemiljonär. Dessa Dallas och Houston pojkar kanske inte gillar ljusa tweeds och plädar, men de gillar att deras resekläder är lika bekväma som Levi's de bär i den gamla hage. De bredaxlade jackorna med sidoöppningar toppades av smala byxor med fickor framtill i blåjeanstil och breda öglor för de styva mässingspännade bältena som följde med. De mycket mjuka vita bomullsskjortorna hade dubbla fickor med knappar framtill. Jag märkte att allt var i rätt storlek, till och med flera par handgjorda stövlar på tre hundra dollar.
  
  
  "Om Hawke vill att jag ska spela en rik oljeman", tänkte jag när jag packade upp och ställde undan saker i det enorma omklädningsrummet, "jag har inget emot det alls. Rummet hjälpte också till. Lika stora som några av studiolägenheterna jag har bott i - det var så de ursprungligen designades, eftersom Watergate designades som
  
  
  
  
  
  
  När det först öppnades var det en sovsal - vardagsrummet/sovrummet i kombination med vardagsrummet var cirka tjugofyra fot långt och arton fot brett. Den hade en soffa i full storlek, ett par fåtöljer, en stor färg-TV, ett fullt utrustat pentry och en stor dubbelsäng i alkoven.
  
  
  Ljus strömmade in i rummet från fönster från golv till tak med utsikt över terrassen. Jag tittade ut över det tio hektar stora Watergate-komplexet till den majestätiska, historiska Potomac-floden och såg fyra dödskallar skumma över vattnet. Tävlingssäsongen var på väg att börja, insåg jag när jag såg collegelagen stryka sina åror rytmiskt. Jag kunde precisera det exakta ögonblicket när de motsatta rorsmännen ökade sin takt, eftersom skalen plötsligt rusade fram i den snabba strömmen. Min uppskattning av roddarnas nära samordning avbröts av telefonens ringande. Jag slår vad om Hawk när han tog telefonen. Men rösten som sa: "Mr. Carter? sa att det var en gång på hundra jag hade fel.
  
  
  "Det här är Mr Carter."
  
  
  "Det här är conciergen, Mr. Carter. Din bil står vid ytterdörren.
  
  
  Jag visste inte vilken bil han pratade om, men å andra sidan tänkte jag inte bråka. Jag svarade bara: "Tack, jag går nu."
  
  
  Förmodligen var Hawk den enda som visste att Nick Carter var vid Watergate, så jag trodde att han hade skickat en bil efter mig; Jag gick till lobbyn.
  
  
  När jag passerade conciergedisken på väg till ytterdörren, räckte jag försiktigt den vackra damen i svart kostym bakom disken en femdollarsedel och sa glatt, "Tack för att du ringde angående min bil." Om Hawk ville att jag skulle bli rik skulle jag spela rik – med AX-pengar.
  
  
  "Tack, herr Carter." Hans sofistikerade ton följde mig när jag tryckte upp glasdörren som leder till den runda uppfarten som skyddar ingången till hotellet. Dörrvakten började fråga om han skulle signalera en av de allestädes närvarande taxibilarna parkerade på uppfarten, och stannade sedan när jag gick mot en Continental limousine som stod på tomgång vid trottoarkanten. Eftersom det var den enda sorten bestämde jag mig för att det måste vara min bil. När jag närmade mig, spände sig föraren, lutad mot hans sida, för att få hans uppmärksamhet och sa mjukt: Carter? När jag nickade öppnade han dörren.
  
  
  Det fanns ingen inombords, vilket gjorde mig lite försiktig; Instinktivt rörde jag vid konturerna av min Luger och locket för att försäkra mig om att mina bästa vänner var i närheten, sedan slog jag mig tillbaka i den handskliknande läderklädseln när föraren kom för att ta plats bakom ratten. Han vände den stora bilen runt och nerför uppfarten in på Virginia Avenue, där han svängde till höger.
  
  
  När vi stannade för ett trafikljus provade jag dörren och den öppnades utan problem. Detta lugnade mig lite, så jag lyfte på panelkåpan i armstödet och tryckte på knappen som sänkte glasrutan som skilde mig från föraren. "Är du säker på att du vet vägen?" frågade jag och försökte få det att se lätt ut.
  
  
  "Åh ja, sir," svarade föraren. Jag väntade en minut och väntade på att han skulle lägga till något som kunde berätta vart vi skulle, men ingenting kom.
  
  
  "Går du dit ofta?"
  
  
  "Ja, sir." Slå två.
  
  
  "Det är långt?"
  
  
  "Nej sir, vi kommer att vara i Vita huset om några minuter."
  
  
  Spring hem. Faktum är att rensa bollparken; besök i Vita huset var inte en del av min vanliga resplan. Tja, sa jag till mig själv, du gick från utrikesminister till president över en natt. Men varför?
  
  
  Men det var Hawk, inte presidenten, som sa till mig att jag snart skulle spela barnflicka för en kvinna som heter Silver Falcon, och hon var den mest explosiva kvinnan i världen.
  
  
  Silverfalk.
  
  
  "Hennes namn är Liz Chanley och hon kommer att anlända till Washington i morgon," sa Hawk. "Och ditt jobb är att se till att ingenting händer henne. Jag sa till presidenten och sekreteraren att vi tar ansvar för hennes säkerhet tills hon inte längre är i fara."
  
  
  När Hawk nämnde de andra två i rummet med oss, stirrade jag på var och en av dem i tur och ordning. Jag kunde inte hjälpa det. Presidenten fångade mig på detta och nickade lätt. Utrikesministern fångade mig också när han gjorde detta, men han var för mycket av en gentleman för att öka min förlägenhet genom att erkänna faktum. Jag bestämde mig för att min enda chans att komma tillbaka var att se smart ut, så jag sa: "Jag vet vem Liz Chanley är, sir."
  
  
  Hawk såg ut som om han kunde döda mig där och då för att till och med göra det klart att en av hans prismän kanske inte visste vem alla var viktiga, men jag var lättad när, innan han kunde lagra det i huvudet, för att senare sluta, Utrikesminister frågade plötsligt: "Hur?"
  
  
  "Jag har haft flera uppdrag i Mellanöstern, sir, och vår bakgrundsinformation är ganska grundlig."
  
  
  "Vad vet du om Liz Chanley?" fortsatte sekreteraren.
  
  
  "Att hon är ex-fru till Shah Adabi. Att hennes arabiska namn är Sherima, och att de fick trillingar för ungefär sex år sedan. Och för ungefär ett halvår sedan skilde sig hon och shahen. Hon är amerikansk och hennes pappa var Tex
  
  
  
  
  
  som en oljeman som hjälpte till att organisera borroperationer vid Adabi och blev en nära vän till shahen."
  
  
  Det verkade som om ingen ville stoppa mitt tal, så T. fortsatte: ”Omedelbart efter skilsmässan gifte Shah Hassan sig med dottern till en syrisk general. Liz Chanley – Sherima använder återigen sitt amerikanska namn – stannade på det kungliga palatset i Sidi Hassan tills för cirka två veckor sedan och åkte sedan till England för ett besök. Förmodligen återvänder hon till USA för att köpa en plats i Washington-området och slå sig ner. Hon har flera vänner här, de flesta av dem träffade hon under sina år av diplomatiska besök hos shahen.
  
  
  "När det gäller det namnet," sa jag, "jag har aldrig hört talas om det. Jag antar att det är hemligt."
  
  
  "På sätt och vis, ja", nickade sekreteraren och ett knappt märkbart leende dök upp på hans läppar. "Silverfalk" var namnet som Shahen gav henne efter hennes bröllop för att symbolisera hennes nya kungliga ställning. Det var deras privata hemlighet tills det här problemet började.”
  
  
  – förtydligade presidenten. "Vi använde det som en kod, så att säga."
  
  
  "Jag förstår", svarade jag. "Med andra ord, när det i vissa situationer inte är klokt att prata om det direkt..."
  
  
  "Hon blir Silver Falcon," avslutade Hawke för mc.
  
  
  Jag vände mig till presidenten. "Sir, jag är säker på att jag borde veta mer om den före detta drottningen och om Adabi."
  
  
  "Med din tillåtelse, herr president, kommer jag att lägga till några detaljer som herr Carter kanske inte känner till," började utrikesministern. Efter att ha fått en godkännande nick fortsatte han, "Adabi är en liten men mäktig nation. Mäktigt eftersom det är ett av de rikaste oljeproducerande länderna, och även för att dess armé är en av de bäst utbildade och utrustade i Mellanöstern. Och båda dessa fakta är i första hand tack vare USA. Shah utbildades i det här landet, och precis när han avslutade sina doktorandstudier vid Harvard, dog hans far i skelettcancer. Den gamle Shahen kunde ha levt längre om det hade funnits adekvat sjukvård i Adabi, men det fanns ingen, och han vägrade att lämna sitt land.
  
  
  "När Shah Hasan blev härskare," fortsatte sekreteraren, "var han fast besluten att aldrig mer en av hans folk skulle behöva läkarvård. Han ville också se till att hans ämnen fick de bästa utbildningsmöjligheterna för pengar. Men det fanns inga pengar i Adabi eftersom ingen olja hade upptäckts där vid den tiden.
  
  
  "Hassan insåg att hans land i huvudsak hade samma geologiska sammansättning som andra oljeproducerande länder, så han bad vår regering om hjälp med prospekteringsborrningar. Flera Texas-baserade oljebolag bildade ett bolag och skickade sina borrexperter till Adabi som svar på president Trumans begäran. De hittade mer olja än någon kunde ha föreställt sig, och pengar började rinna in i Sidi Hassans kassa."
  
  
  Sekreteraren förklarade vidare att Hassans ex-fru var dotter till en av Texas oljeexperter i Adabi. Liz Chanley blev muslim när hon gifte sig med shahen. De var oerhört nöjda med sina tre små döttrar. Hon fick aldrig en son, men det spelade ingen roll för Hassan längre. I äktenskapskontraktet föreskrevs att kronan skulle övergå till hans yngre bror. "Vem, kan jag tillägga, gillar också USA, men inte lika mycket som Hassan," konstaterade utrikesministern.
  
  
  "Under åren, särskilt efter det arabisk-israeliska kriget 1967," fortsatte han, "lyckades Shah Hassan uppnå en moderat röst i de arabiska råden. Men pressen på honom har ökat rejält. Två gånger på senare år har fanatiker försökt döda Hassan. Tyvärr för plottarna mot shahen samlade mordförsöken bara hans män bakom hans rygg."
  
  
  Jag kunde inte låta bli att stanna upp och fråga varför Hassan skilde sig från Sherima.
  
  
  Utrikesministern skakade på huvudet. "Skillnaden var Sherimas idé. Hon föreslog detta efter det senaste försöket på Hassans liv, men han hörde inte talas om det. Men hon fortsatte att berätta för honom att om han lämnade henne, kan andra arabländer ta det som ett tecken på att han verkligen var på deras sida och stoppa deras kampanj för att störta honom. Hon övertygade honom till slut att han var tvungen att göra det, om inte för sin egen säkerhet, så för sina små flickors skull.
  
  
  "Sherima var också den som föreslog att han skulle gifta sig omedelbart och hon insisterade på att hans nya fru skulle vara arab. I själva verket var det hon som valde flickan efter spaning - för en allians som kunde koppla Hassan med en mäktig militär i ett annat land."
  
  
  "Varför finns det en sådan oro för hennes säkerhet?" Jag frågade. Det verkade för mig”, förklarade jag, ”som när hon väl upphörde att vara shahens hustru, skulle hon inte vara i någon fara.
  
  
  Presidenten vände sig till Hawk och sa: "Jag tror att du bättre förstår den här delen av förklaringen. Dina byråkällor har gett information om en komplott för att mörda före detta drottning Sherima. Han vände sig från Hawk till mig, sedan tillbaka igen, innan han sa: "Och din byrå har upptäckt en del av en komplott för att"
  
  
  
  
  
  
  bevisa att hon under hela sitt äktenskap agerade som hemlig agent för USA:s regering."
  Kapitel 3
  
  
  
  
  "Du är naturligtvis bekant med Silver Scimitar-mekanismen," började Hawk. Han väntade inte på att jag skulle erkänna detta faktum – och jag kunde inte klandra honom för att han försökte imponera på presidenten med antagandet att hans chefsagent naturligtvis var bekant med allt som hände i Mellanöstern; trots allt var han mannen när det gällde att skaffa oss välbehövliga driftsmedel på grund av protesterna från CIA och Pentagon. Han fortsatte: "Sedan den ursprungligen skapades som en upprätthållande arm för Black September-rörelsen, har fanatismen hos dess medlemmar ökat nästan dagligen.
  
  
  "Under de senaste månaderna har omfattningen av grymheter som begåtts av Scimitarerna skrämt till och med Al-Fatah. Det har kommit så långt att Black September, som förser Yatagan med driftmedel, är rädd för att försöka stoppa blodsutgjutelsen. En av septemberledarna, som ändå försökte dra åt tyglarna, hittades dödad i Bagdad. Den irakiska regeringen dolde hur han dog, men vårt kontor i Bagdad fick reda på detaljerna om hans "avrättning". Han fick elektricitet. Efter att ha blivit avklädd, slagen och stympad lindades en kedja runt hans kropp; sedan kopplades terminalerna på en bågsvetsmaskin till kretsens ändar och strömmen slogs på. Varje länk brann genom hans kött. Sedan dess har Scimitar haft sin egen väg; inga protester."
  
  
  Hawk gjorde en paus för att tugga sin cigarr och fortsatte sedan, "Scimitarens ledare kallar sig själv för Allahs svärd, och hans sanna identitet är endast känd för två eller tre medlemmar av septembers högsta befäl. Till och med de är rädda för att säga hans riktiga namn. Av någon anledning hatar han Shah Hassan och är fast besluten att driva bort honom från tronen. Vi vet att han låg bakom det senaste mordförsöket och troligen anstiftade det första.
  
  
  "Vårt kontor i Sidi Hassan fångade en av svärdets högsta löjtnanter och övertygade honom om att berätta vad han visste om Scimitarens planer..."
  
  
  "Hur?" - frågade presidenten.
  
  
  "Herr?"
  
  
  "Hur övertygade du honom?"
  
  
  "Vi använde en bågsvetsteknik," erkände Hawk. "Bara vi tryckte inte på knappen. Mannen deltog i avrättningen av septemberledaren och såg dess konsekvenser. Han talade när vår man sträckte sig efter strömbrytaren.
  
  
  Det blev en kort tystnad, sedan sa presidenten: "Fortsätt."
  
  
  "Sherima var måltavla i ett försök att mörda Hassan," sa Hawk. "När Sword fick reda på att hon skulle återvända till USA, kom han på en briljant plan.
  
  
  "Tänk om hon hade blivit dödad när hon var i Washington? Och samtidigt presenterades Hassan för bevis – förfalskade och falska, naturligtvis, men nästan omöjliga att vederlägga – att Sherima under hela deras äktenskap hade varit en hemlig agent för vår regering.”
  
  
  "Men är det inte tvärtom?" Jag frågade. "Om hon var en agent för USA, skulle hon inte vara säker här?"
  
  
  "Det är där den lilla spelaren kommer in i bilden," sa Houck. "Från någon källa nära Sherima fick han ett uttalande som påstods vara ett erkännande. I grund och botten står det att hon verkligen kom till Washington för att berätta för sina kapitalistiska chefer att hon var besviken på vad hon gjorde mot mannen hon alltid älskat, och att hon skulle berätta sanningen för Hassan. Svärdets berättelse skulle då vara att hon dödades av CIA innan hon kunde berätta för shahen hur hon använde det. Hennes falska "bekännelse" kommer naturligtvis att vara i händerna på shahen."
  
  
  "Kommer Shahen att tro det här?" Utrikesministern ville veta.
  
  
  "Vi vet hur djupt känslomässigt fäst han är till henne - det är svårt att säga hur en så kär man skulle reagera", sa Hawke. "Om han kunde övertygas om att Sherima pressade på för en skilsmässa för att komma ut ur landet för att hon inte ville skada honom längre, kunde han också acceptera de falska bevisen på hennes inblandning i CIA som logiska."
  
  
  "Mr Carter," sa sekreteraren, "kan du föreställa dig vad som skulle ha hänt i Mellanöstern om Shah Hassan hade vänt sig mot oss? Under många år ansågs Hassan vara en av våra bästa vänner i sin del av världen. Dessutom , hans militär har nästan blivit en förlängning av våra egna tankar och Pentagons planer när det gäller den totala krigsansträngningen. Det är viktigt att han förblir en vän med USA.
  
  
  På vägen från Vita huset till AX:s högkvarter i utrikesministerns limousine såg Hawk upptagen ut. Han ställde enkla frågor om mitt flyg hem, hur jag tyckte om mitt rum vid Watergate och om garderoben han hade beordrat mig att montera passade mig. Jag var nästan säker på att han ville berätta mer, men han riskerade inte att föraren kunde höra, trots att den tunga skiljeväggen skilde oss från honom. Chauffören fick order om att ta oss dit vi ville och sedan återvända för att hämta sekreteraren, som hade något annat att diskutera med presidenten.
  
  
  
  
  
  
  
  När vi satt på Hawkes kontor – det enda rummet där han verkligen kände sig säker, eftersom han lät sina elektronikexperter kontrollera det dagligen för övervakningsenheter – tuggade han Dunhill så länge han kände sig mest bekväm. Jag slappade av i en av de tunga ekkaptensstolarna som stod framför hans skrivbord medan han skyndsamt skannade de senaste nyheterna i den oändliga ström av utskick, kodade meddelanden och lägesbedömningsrapporter som strömmade genom hans kontor.
  
  
  Så småningom reducerades pappersbunten till tre manillapärmar. Han gav mig den första omfattande filen om Sherima, som gick tillbaka till hennes barndom i Texas och innehöll nästan allt hon gjort sedan dess. Han uppmärksammade mig på de senaste rapporterna om den tidigare drottningen och sammanfattade dem kort med instruktioner för att komma ihåg informationen till morgonen. Enligt Hawk var Shah Hassan extremt generös mot kvinnan han skilde sig, och påpekade att vårt kontor i Zürich fick reda på att $10 000 000 hade överförts till hennes konto dagen hon lämnade Sidi Hassan.
  
  
  Från AXE-kontoret i London, dit Sherima gick först efter att ha lämnat Adabi på Shahens personliga Boeing 747, fanns en sammanfattning av flera hundra timmars film som fångats av våra buggar. Det visade sig att Sherima, som jag redan hade fått veta, planerade att köpa en egendom någonstans på landsbygden nära Washington. De arabhingstar och avelsston hon omsorgsfullt tog hand om i palatset vid Sidi Hassan skulle transporteras till henne när hon bosatte sig.
  
  
  Enligt rapporten kommer Sherima att anlända till DC om bara två dagar. Adab-ambassaden här fick order om att ordna ett rum för henne och hennes gäster på Watergate Hotel. "Allt är klart," sa Hawk. "Ditt rum ligger bredvid den här sviten. Det var inte svårt att ordna detta. Vi har dock ännu inte kunnat fixa detta paket. Paret som för närvarande vistas i den kommer inte att lämna förrän på morgonen den dag hon anländer, och tyvärr fick kvinnan i den viruset för två dagar sedan och har inte lämnat rummet sedan dess. Vi ska försöka få dit någon innan Sherimas fest kommer, men räkna inte med några misstag för en dag eller två."
  
  
  Jag bläddrade i akterna om personerna som skulle resa med Sherima. Det var två av dem; A. livvakt och följeslagare. När hon väl väljer ett dödsbo kommer en hel personal att anställas åt henne.
  
  
  Den första foldern täckte Abdul Bedawis livvakt. Han såg ut som Omar Sharif, förutom hans näsa, som hade en framträdande bro som gav den en typisk arabisk krok. "Han handplockades för jobbet av Hasan," sa Hawk. ”Den här mannen var en före detta palatsvakt som räddade Hassans liv under det senaste mordförsöket. Vi har inte så mycket information om honom, förutom att han efter detta blev shahens personliga livvakt och är förmodligen mycket lojal mot honom - och Sherima. Vi hörde att han protesterade när Hassan anvisade honom till den före detta drottningen och skickade iväg honom, men till slut gjorde han som han beordrades.
  
  
  ”Abdul måste vara en stark tjur och expert på judo och karate, samt en utmärkt skytt med alla typer av vapen. Det kan vara användbart om du hamnar i en svår situation. Men lita inte på honom. Lita inte på någon ".
  
  
  Hawk höll fram nästa pärm med ett lätt leende och sa: "Jag tror att du kommer att gilla den här delen av jobbet, Nick."
  
  
  Jag visste vad han menade så fort jag tittade på fotografiet fäst på insidan av omslaget. Flickan begravde sin nos i den vita hingstens man. Hennes rödblonda hår bildade en egen man när det föll under hennes smala axlar och ramade in hennes vackra ansikte med höga kindben. Hennes läppar var fuktiga och fyllda, och hennes stora bruna ögon verkade skratta åt någon eller något på avstånd.
  
  
  Kroppen med detta ansikte var ännu mer magnifik. Hon bar en svart polotröja, men dess omfång kunde inte dölja kurvorna på hennes mogna, fylliga bröst, höga och nästan ansträngda för att släppa. De figursydda svartvita rutiga byxorna kramade om hennes smala midja och visade upp hennes välformade höfter och långa, smala ben.
  
  
  Hawk harklade sig med ett långt ahem. "När du är klar med att titta på fotot kan du titta på resten av filen", sa han. Jag gick lydigt vidare.
  
  
  Vart och ett av de medföljande arken hade titeln Candace (Candy) Knight. Den första innehöll grunderna. Även om hon såg ut att vara ungefär tjugotre, var hon faktiskt ungefär trettio. Liksom Liz Chanley föddes hon i Texas, och hennes änka far var en av oljearbetarna som åkte med Chanley till Adabi för att utföra prospekteringsborrningar. Jag började förstå garderoben Hawk hade valt åt mig. Candace Knights pappa och Bill Chanley var nära vänner, och Candace blev vän med Sherima.
  
  
  Dokumentet talade om ytterligare ett försök på shahens liv; precis som Abdul räddade Kendis far shahen. Men till skillnad från Abdul kostade hans hjältemod Candys pappa livet. Han rusade framför skytten. Hassan glömde tydligen aldrig detta.
  
  
  
  
  
  
  På grund av det faktum att den unga flickan inte hade en mamma, adopterade han praktiskt taget Candy till kungahuset. Jag trodde att hennes vänskap med drottningen gjorde övergången något lättare.
  
  
  Candy Knight hade ingen familj kvar efter hennes fars död. Hon var ogift och var tydligen hängiven Sherima, enligt rapporten. Efter skilsmässan övertalade Shahen Candy att följa med henne till Washington.
  
  
  Han öppnade ett konto på en halv miljon dollar åt en ung kvinna i Zürich samtidigt som han öppnade Sherimas konto.
  
  
  Enligt observationer i Shahens hus verkade Candy alltid kall mot Hassan, trots hans materiella och mänskliga vänlighet mot henne. Vår Sidi Hassan-utredare rapporterade att det ryktas om att Candy en gång varit kär i Hassan.
  
  
  Jag började stänga mappen och planerade att läsa det hela igen mer noggrant på mitt hotellrum.
  
  
  "Nej, vänta," sa Hawk. "Titta på den sista delen."
  
  
  "Overifierat avsnitt?" – frågade jag och öppnade filen igen. "Men de obekräftade delarna i de flesta ärenden är vanligtvis inget annat än spekulationer från..."
  
  
  Jag hejdade mig när mina ögon föll på de första styckena av Candice Knight: Unconfirmed. Anteckningen beskrev målets sexliv.
  
  
  "Lite mindre monotont än resten av rapporten, eller hur, Nick?"
  
  
  "Ja, sir." Jag återvände ett ögonblick till fotografiet av den unga kvinnan vars personliga liv jag hade läst om.
  
  
  Uppenbarligen menade skribenten inte att säga det rakt ut, men att döma av samlingen av skvaller och rykten som han samlat på sig, verkade det som om den brunögda unga kvinnan, den tidigare drottningen Adabis förtrogna, var en nymfoman. Ryktet säger att Candy gick igenom en veritabel legion av amerikaner anställda av oljebolagen i Adabi och fortsatte att tjäna de flesta av de personer som tilldelats USA:s ambassad i Sidi Hassan.
  
  
  Utredaren var artig nog att notera att Candys alltför aktiva sexliv började kort efter hennes fars död och Sherimas äktenskap med shahen, och föreslog att det kanske var som ett resultat av dessa händelser som hon letade efter en utväg. för hennes känslor.
  
  
  I sista stycket står det att hon under det senaste och ett halvt året verkade ha minskat sin sexuella aktivitet, åtminstone vad AX vet.
  
  
  "Ganska grundligt," sa jag.
  
  
  "Tror du att du klarar det, N3?" – frågade Hawk.
  
  
  "Jag ska göra mitt bästa, sir," svarade jag och försökte inte le.
   kapitel 4
  
  
  
  
  Eftersom mitt omslag var en felsökare för ett oljebolag i Houston med världsomspännande intresse, tillbringade jag min andra dag på en genomgång om oljebranschen. Första halvan av dagen gick i bakgrunden; den andra är frågan om vad jag lärt mig. Mina minnesbanker fungerar ganska bra, och jag var säker på att jag passerade när Hawk kallade in mig till sitt kontor runt tiotiden den kvällen med ett leende på läpparna.
  
  
  "Tja, Nick," sa han. "Byggningen säger mig att du gjorde det bra. Hur känner du inför detta? "
  
  
  "För att vara ärlig, sir," sa jag till honom, "jag skulle vilja ha ett par dagar till. Men jag tror att jag klarar det."
  
  
  "Bra, för det finns bara ingen tid. Sherima och de andra anländer från London vid lunchtid imorgon. Nu är vi ganska säkra på att ingenting kommer att hända henne på en dag eller så. Swords plan, som vi förstår det, är att låta henne checka in på ett hotell och knyta kontakter; han kommer sedan att arrangera ett mord för att väcka misstankar mot CIA.
  
  
  "Utrikesministern har redan pratat med Sherima i London. Hon blev inbjuden till hans hem på middag. Abdul Bedawi kommer att ta henne till ministerns hus i Alexandria. Detta skulle knyta ihop dem två för kvällen och lämna flickriddaren ifred.
  
  
  "Och det är här jag kommer," sa jag.
  
  
  "Korrekt. Ni kommer att bli kontaktade tidigt på kvällen. Jag vill att ni två ska vara goda vänner. Tillräckligt bra för att ni lätt ska kunna träffa Sherima och, på grund av er uppenbara tillgivenhet för Candice Knight, ha en ursäkt att stanna nära dem . Höger?"
  
  
  "Ja sir. Hur lång tid ska jag ha?"
  
  
  ”Sekreteraren kommer att se till att lunchen kommer att vara trevlig. Sedan, när det är dags för Sherima att återvända, kommer hennes bil att ha några mindre problem med fabriken. Inget speciellt och inget som skulle väcka Bedawis misstankar."
  
  
  Jag skrattade. Mitt backup-team var fantastiskt. "Adjö, sir," sa jag och gick mot dörren.
  
  
  "Lycka till," svarade Hawk.
  
  
  Under sina sju år i drift har Watergate Hotel sörjt för internationella kändisar, och dess personal har naturligtvis utvecklat en högmodig attityd mot närvaron av kända personer som kommer och går. De flesta av de stora dans- och teaterstjärnorna har dykt upp på Kennedy Center vid ett eller annat tillfälle, så granne med centrum är ett logiskt val för dem att stanna. Skådespelare som kommer till distriktet för personliga framträdanden stannar alltid vid Watergate; och det här är ett hem hemifrån för ryttare. De flesta av världens politiker
  
  
  
  
  
  
  har stannat där, och till och med flera internationella ledare på toppnivå som tillfälligt bor på regeringens officiella pensionat, Blair House, talar ofta vid möten i ett av hotellets lyxiga bankettrum.
  
  
  Men medan hotellpersonalen är van vid sådana internationella kändisar, har ex-frun till en av världens återstående absoluta monarker gett dem en paus. Det var uppenbart att Sherima var särskilt uppmärksam, och när jag tittade på mitt inlägg i korridoren kunde jag se att hon fick det.
  
  
  Jag bestämde mig för att vara i lobbyn den dagen när jag visste att Sherima skulle åka till Alexandria. Det finns inte så mycket plats att sitta på, men efter att ha vandrat runt framför tidningsbyrån en stund, kollat på landstidningarna och stannat till vid Gucci-butiken vid huvudentrén till hotellet lyckades jag hämta en av stolarna. i lobbyn. Trafiken var tät, men jag kunde hålla ett öga på de två små hissarna som betjänade de övre våningarna och conciergedisken.
  
  
  Vid femtiden såg jag en man som jag kände igen när Bedawi lämnade hissen, gick till trappan som leder till garaget och försvann. Förutsatt att han skulle hämta limousinen gick jag slentrianmässigt fram till entrén; Cirka tio minuter senare drog en stor Cadillac med diplomatiska registreringsskyltar in på uppfarten och stannade. Dörrvakten började säga till föraren att han skulle behöva köra i en cirkel, men efter ett kort samtal steg Bedawi ut och gick in och lämnade bilen vid dörren. Tydligen gick dörrvakten med på att den före detta drottningen inte skulle gå mer än ett par steg till sin vagn.
  
  
  Jag såg Bedawi gå till conciergedisken och sedan återvända för att vänta på sin passagerare. Han var kortare än jag förväntade mig, cirka fem fot tio, men kraftfullt byggd. Han bar en välskräddad svart jacka som framhävde hans massiva axlar och föll kraftigt till hans tunna midja. Hans snäva svarta byxor visade upp hans otroligt muskulösa lår. Hans byggnad liknade en tidig professionell fotbollsquarterback. Förarens hår täckte hans mössa, som jag visste från hans fotografi var kortklippt och bläcksvart. Hans ögon matchade hans hår och de omslöt alla som gick förbi honom. Jag återvände till Gucci-butiken för att titta på honom bakom en rad med handväskor för män som hängde i fönstret nära dörren. Jag bestämde mig för att han inte saknade något.
  
  
  Jag visste det i samma ögonblick som Sherima dök upp i hans synfält av den plötsliga spänningen som fyllde mannen. Jag kom fram till dörren lagom för att se henne gå igenom. Jag visste från AXE-rapporten att hon var fem fot fem tum lång, men personligen verkade hon mycket mindre. Men varje tum var storleken på en drottning.
  
  
  Bedawi höll upp dörren för henne, och när hon gled in i limousinen gled hennes klänning över knäet ett ögonblick innan hon drog in benet. Flera personer som stod i närheten och väntade på en taxi vände sig om för att titta, och jag kunde se på viskningarna att några av dem kände igen henne, kanske från de fotografier som lokaltidningarna hade burit den morgonen med berättelser om hennes förväntade ankomst till huvudstaden.
  
  
  Jag bestämde mig för att det var dags att gå till jobbet och gick till hissen.
  Kapitel 5
  
  
  
  
  Hennes kropp var så varm och mottaglig som jag hade föreställt mig. Och hennes aptit på älskling var en lika stor utmaning som jag någonsin hade ställts inför. Men den pirrande inbjudan av hennes fingrar som gled längs min hals och mitt bröst väckte passion hos mig tills våra smekningar blev mer krävande, mer angeläget.
  
  
  Jag tror aldrig att jag har rört vid så mjuk, känslig hud. När vi låg trötta och utmattade på de böjda lakanen borstade jag ett långt silkeslent hår från hennes bröst och lät mina fingrar lätt nudda hennes axel. Det var som att smeka sammet, och även nu stönade hon, kärlekskrank, knuffade mig framåt och hittade mina läppar med sina.
  
  
  "Nick", viskade hon, "du är fantastisk."
  
  
  Jag höjde mig på armbågen och tittade in i de där stora bruna ögonen. För ett kort ögonblick hade jag en mental bild av hennes fotografi i filen, och jag insåg att det inte alls speglade djupet i hennes sensualitet. Jag lutade mig ner för att täcka hennes fulla mun, och efter en stund blev det uppenbart att vi inte alls var så trötta som vi trodde.
  
  
  Jag har aldrig ansetts vara en sexuell fegis, men den kvällen knuffades jag till gränsen av ren utmattning med en kvinna vars krav var lika starka – och upphetsande – som vilken kvinna jag någonsin älskat med. Ändå, efter varje vild klimax, när vi låg i varandras famn, kände jag lusten stiga igen när hon lät sina fingrar slöa smeka mitt lår eller borsta sina läppar mot mina.
  
  
  Det var dock Candy Knight, inte jag, som till slut föll i en trött sömn. När jag såg hur hennes bröst ständigt steg och föll, nu halvt gömda av lakanet jag hade draperat över oss, såg hon mer ut som en oskyldig tonåring än den omättliga kvinnan vars stön fortfarande ekade i mina öron. Hon rörde på sig lite och flyttade sig närmare mig när jag sträckte mig fram till nattduksbordet och tog upp klockan.
  
  
  Det var midnatt.
  
  
  
  
  
  
  
  
  En sval bris kom genom det halvöppna fönstret, rufsade till gardinerna och fick mig att rysa. Jag sträckte mig fram och lyfte telefonen, försökte vara så tyst som möjligt och tryckte på "O"-knappen.
  
  
  Hotelloperatören svarade omedelbart.
  
  
  Jag tittade mjukt på Candys sovande form och sa: ”Kan du ringa mig vid halv tolv? Jag har en tid och jag vill inte komma försent... Tack.
  
  
  Bredvid mig rörde Candy på sig igen och drog lakanet hårt över hennes axlar medan hon rullade över. Ett litet ljud, nästan som ett gnäll, kom från hennes hals, och då såg hon fortfarande barnsligare ut än någonsin. Jag lutade mig försiktigt ner, borstade bort ett hårstrå från hennes panna och kysste det försiktigt precis ovanför hennes ögon.
  
  
  Sedan la jag mig på rygg och blundade. Trettio minuter skulle vara tillräckligt med vila för mig, och det skulle Candy också göra. Vi kommer båda att vakna innan Sherima kommer tillbaka till hotellet.
  
  
  Avkopplande tillät jag mig själv att tänka tillbaka på timmarna sedan jag hade gått upp på övervåningen efter att Sherima hade lämnat. Jag gick till dörren till hennes rum och ställde mig upp, pillade med nyckeln och försökte få in den i låset...
  
  
  Som många andra gjorde Candy misstaget att öppna dörrluckan till titthålet med ljuset på bakom så att jag kunde se att hon försökte se vem som försökte ta sig in i rummet. Tydligen blev hon inte avskräckt av vad hon såg eftersom dörren plötsligt öppnades. Hennes blick var lika frågande som hennes röst.
  
  
  "Ja?" Hon sa.
  
  
  Jag låtsades förvånad och stirrade på henne, tittade på min nyckel, på numret på hennes dörr, och gick sedan tillbaka ner i korridoren till min dörr. Jag svepte av min Stetson och sa i min bästa Texas-drawl, "Ursäkta mig, frun. Jag är verkligen ledsen. Jag tror att jag tänkte på något och gick för långt. Mitt rum är tillbaka där. Jag är ledsen för besväret."
  
  
  Vida, vakna bruna ögon fortsatte att öka storleken på mig, noterade hatten, kostymen och stövlarna med fyrkantiga tå, och tog till slut in min sexfots ram igen och såg mitt ansikte. Samtidigt såg jag henne tydligt. Den ljusa ljuskronan i svitens foajé framhävde hennes långa ben under den skira negligén nästan lika tydligt som det tunna tyget avslöjade varenda läcker detalj i hennes fasta bröst som stack ut sinnligt mot mig. Begäret steg inom mig som en elektrisk stöt, och nästan direkt kände jag att hon kände det också, när hennes blick föll mot min midja och nedanför, där jag visste att tajta byxor skulle ge mig bort om vi stod och tittade på varandra vän för ett ögonblick längre. I en gest av skenbar förlägenhet flyttade jag Stetson framför mig. Hon tittade upp och det var uppenbart att min gest skrämde henne. Hennes ansikte blev rött när hon äntligen talade.
  
  
  "Det är okej", sa hon. "Du störde mig inte. Jag sitter bara här och njuter av min första stund ensam på flera veckor."
  
  
  "Särskilt eftersom jag måste be om ursäkt, frun," svarade jag. "Jag vet vad du känner. Jag har varit på resande fot, sprungit från möten här i Washington, till Dallas, till New York, i nästan tre veckor, och jag är trött på att prata med folk. Jag känner mig som en Cayuse som har varit i hagen ett tag, men utan en bra löpning. Jag hoppades tyst att jag inte hade gått överbord med min accent.
  
  
  "Du är en texan, herr, va...?"
  
  
  "Carter, frun. Nick Carter. Ja frun, jag är säker. Jag föddes nära Poteeta, i Atacosa County. Hur vet du?"
  
  
  "Cowboy, du kan ta pojken från Texas, men du kan inte ta Texas från pojken. Och jag borde veta; Jag är också texan.
  
  
  "Ja, jag ska..." exploderade jag. "Vad sägs om det? Men du ser verkligen inte ut som en tjej från Texas. Jag lät mina ögon röra sig mindre försiktigt upp och ner på hennes kurviga, lättklädda kropp igen, och försökte sedan lyfta dem mot hennes ansikte med ett fåraktigt skyldigt uttryck." . Hennes ett belåtet leende berättade för mig att jag hade lyckats smickra henne på det sätt som hon uppenbarligen älskade smicker.
  
  
  "Jag lämnade Texas för länge sedan," sa hon och tillade nästan sorgset, "för länge."
  
  
  "Tja, frun, det är inte särskilt bra," sympatiserade jag. ”Jag kommer i alla fall hem ganska ofta. Dock inte så mycket som jag skulle vilja på sistone. Jag verkar tillbringa det mesta av min tid med att springa fram och tillbaka mellan här och New York, och försöka förklara för folk här varför vi inte skaffar mer olja, och för folk i New York varför folk här nere inte kan förstå att du Det är inte bara att du vrider på kranen mer och låter mer flöda ut.” Min stretching blev lättare nu när den infödda texanen hade blivit övertygad.
  
  
  "Är du i oljebranschen, mr Carter?"
  
  
  "Ja, frun. Men skyll inte på mig om du inte har tillräckligt med bensin. Det är alla de där arabernas fel. Sedan, som om jag plötsligt kom ihåg var vi hade pratat, sa jag," Fru. Jag är verkligen ledsen att du står här."
  
  
  Jag vet att du gillade att vara ensam när jag avbröt och jag ska bara gå tillbaka till min...
  
  
  "Det är okej, mr Carter. Jag njöt av att bara lyssna på dig. Jag har inte hört sådant pladder som ditt på länge, sedan dess... på länge. Det låter bra
  
  
  
  
  
  
  
  åh och det påminner mig om hemmet. Förresten”, fortsatte hon och räckte fram handen, ”jag heter Candy, Candy.” Riddare.
  
  
  "Det är ett sant nöje, fru," sa jag och tog hennes hand. Huden var mjuk, men greppet var fast, och hon skakade hand som en man, inte dödsgreppet som vissa kvinnor erbjuder. Som drabbad av plötslig inspiration rusade jag vidare. "Fru, skulle du vilja äta middag med mig? Om det inte finns någon Mr. Knight att motsäga.
  
  
  "Nej Mr. Knight," sa hon igen med sorg i rösten. "Hur är det med Mrs Carter?"
  
  
  - Mrs Carter är inte här heller. Jag har helt enkelt aldrig haft tid att engagera mig på det sättet.”
  
  
  "Tja, herr Carter..."
  
  
  "Nick, snälla frun."
  
  
  "Bara om du kallar mig godis och glömmer den här frun ett tag."
  
  
  "Ja, frun... eh... Godis."
  
  
  "Nja, Nick, jag vill verkligen inte gå ut och äta middag." Sedan, när hon såg den uppenbara besvikelsen i mitt ansikte, skyndade hon vidare. "Men varför kunde vi inte bara äta middag på hotellet? Kanske till och med här? Jag vill inte vara ensam så mycket att jag missar chansen att prata med en riktig levande texan igen."
  
  
  ”Okej, fröken Candy... eh... Godis. Låter bra. Titta, varför låter du mig inte bara känna på något från matleveransen, lägga upp allt i mina utgrävningar och överraska dig. Så du behöver inte ens klä dig. Hon kastade en blick på sin negligé, som slets sönder under hennes livliga samtal, tittade sedan blygt och anklagande på mig, som följde hennes blick. "Jag menar, eh, du kan bara ha på dig något bekvämt och inte behöva oroa dig för att klä på dig."
  
  
  "Tycker du inte att det här är bekvämt, Nick?" frågade hon smygt och drog sin peignoir lite hårdare fram, som om detta på något sätt kunde dölja hennes bröst under det genomskinliga tyget.
  
  
  "Jag tror det," började jag, och sedan, generad igen, tillade jag, "jag menar, om du kommer ner till mitt rum kanske du inte vill bära det här över hallen."
  
  
  Hon stack ut huvudet genom dörren, tittade spetsigt utmed 20 foten eller så till min dörr och sa: ”Du har rätt, Nick. Det är en lång promenad, och jag skulle inte vilja chocka någon på Watergate." Sedan tillade han med en blinkning: "Det finns redan tillräckligt med skandal här. Okej, ge mig en timme eller så så är jag där. Det fanns en antydan till skratt i hennes röst och hon tillade blygt: "Och jag ska försöka vara försiktig så att ingen ser mig gå in i ditt rum."
  
  
  "Åh, frun, det var inte vad jag menade," slängde jag och backade medvetet och snubblade över mina fötter. "Jag menar-
  
  
  "Jag vet vad du menade, stora texan," sa hon och skrattade hjärtligt åt min uppenbara förlägenhet när jag fortsatte att backa från min dörr. "Vi ses om en timme. Och jag varnar dig, jag är hungrig.
  
  
  Det visade sig att mat inte var det enda hon ville ha.
  
  
  Det var svårt att tro att någon med en så smal figur skulle packa så mycket saker i en måltid. Och när hon åt rann orden ut. Vi pratade om mitt arbete och Texas, vilket logiskt ledde till att hon förklarade hur hon hamnade i Adabi och blev Sherimes följeslagare. Hon vacklade bara en gång, när det gällde att diskutera sin fars död. ”Då blev min pappa sjuk...” började hon vid ett tillfälle, men ändrade det till ”Och så dog min pappa och jag blev ensam kvar...”
  
  
  När jag serverade chokladmoussen, som servitören hade placerat i det nästan tomma kylskåpet i pentryt för att hålla det kallt, hade Candy gjort en ganska grundlig forskning om sitt förflutna. Detta matchade exakt vad jag redan visste från AX-rapporten, förutom hur hon undvek att nämna män i sitt liv. Men jag tänkte inte prata om det. Det var dock svårt att inte tänka på det, när jag såg hur den hårda kroppen ansträngde sig vid varje söm, eller när hon böjde sig ner för att plocka upp en servett som hade glidit från hennes knä, och ett perfekt utformat bröst nästan gled ut ur djupet V på hennes skjorta.
  
  
  Mina händer kliade efter att komma under den skjortan, och jag hade en känsla av att hon visste det. I slutet av middagen, när jag stod bakom Candy för att hjälpa henne upp ur stolen, lutade jag mig plötsligt in för att kyssa henne helt på läpparna och drog mig sedan snabbt undan. "Jag är ledsen. Jag kunde bara inte motstå... frun."
  
  
  Hennes stora bruna ögon var mjuka när hon pratade. "Det enda jag protesterar mot, Nick, är frun. Jag gillade resten..."
  
  
  - Då ska vi försöka igen. Jag kramade henne och tryckte mina läppar mot hennes fulla mun. Hon spände sig kort, sedan kände jag värmen rusa mot hennes läppar när de skildes åt. Sakta men instinktivt svarade hon på mina smekningar och slappnade av i mina armar. Jag tryckte henne närmare mig och flyttade min hand lite framåt tills mina fingrar var precis under hennes bröstkorg. Hon rörde sig i mina armar så att min hand gled upp och jag kramade henne försiktigt, sedan ännu hårdare när jag kände hennes bröstvårta svälla och stelna under mina fingrar.
  
  
  Candy lutade sig tillbaka i soffan och jag följde efter henne, mina läppar klistrade fortfarande mot hennes i en kyss som verkade oändlig. Hon flyttade sig åt sidan så att jag kunde sträcka ut mig bredvid henne utan att säga ett ord. Hon behövde det inte för jag kände hur hennes kropp trycktes mot mig. Hennes ögon
  
  
  
  
  
  
  
  var stängda, men de öppnade sig på vid gavel, verkade rädda eller förvirrade ett ögonblick innan de stängdes igen.
  
  
  Min hand gled inuti hennes skjorta och hennes silkeslena hud blev sammetslen och varm under min beröring. Candy stönade djupt i hennes hals och hennes händer blev mer krävande.
  
  
  Fortfarande utan att säga ett ord, vred hon sig på de mjuka kuddarna. Ett ögonblick trodde jag att hon försökte trycka upp mig från soffan, men hennes händer, som hade kliat mig på axlarna med erotiskt irriterande repor, rörde sig till min midja och jag insåg att hon försökte ge mig utrymme att ligga på rygg så hon kunde röra sig mot mig. Med min hjälp gjorde hon det lätt, sedan gled mjuka händer över mitt bröst till kragen på min tröja. På hennes insisterande hade jag redan tagit av mig slipsen innan vi ens satte oss för att äta, så att ingenting skulle störa hennes letande fingrar när de började lossa knapparna.
  
  
  Hon lyfte upp den övre halvan av hennes kropp, men utan att bryta kyssen, rätade hon till min skjorta och drog ut byxändarna. Mina händer var också upptagna, och med nästan samma rörelser drog vi av varandras skjortor, la oss sedan tillbaka, klamrade oss samman igen i full längd, våra bara bröst rörde och smekte.
  
  
  Vi stod där en lång stund innan jag tog tag i henne i midjan, lyfte henne något och sedan flyttade min hand mellan oss för att lossa hennes bältesspänne. Hon vände sig åt sidan för att göra det lättare för mig, och jag svarade med att snabbt lossa de stora Levi-knapparna. Hon lyfte upp sig lite igen så jag kunde dra jeansen nerför hennes höfter.
  
  
  Candy tog läpparna från mina läppar och höjde huvudet och tittade på mig. "Min tur", sa hon mjukt. När hon rörde sig tillbaka längs min kropp, lutade hon sig ner för att kyssa mitt bröst och reste sig sedan på knä. Hon tog först bort ena benet på sina jeans och trosor, sedan det andra, innan hon lutade sig ner igen för att spänna upp mitt bälte.
  
  
  Vi rörde oss mot sängen i en omfamning, och vid ett annat ögonblick lekte jag inte längre...
  
  
  Telefonsamtalet var kort, men väckte mig direkt. Jag tog upp telefonen innan det ringde igen och sa tyst "Hej."
  
  
  "Herr Carter, klockan är halv tolv. Operatören talade också automatiskt mjukt, och hon skyndade, nästan ursäktande, "Du bad mig ringa dig så att du inte skulle missa mötet."
  
  
  "Ja, tack så mycket. Jag är vaken." Jag gjorde en mental anteckning om att göra lite mer Hoka hårt för pengarna och skicka något till växeloperatörerna. Det skulle inte skada att ha så många människor på din sida som möjligt.
  
  
  Candy satte sig upp och lakanet ramlade av hennes bröst. "Vad är klockan nu?"
  
  
  "1230."
  
  
  "Herregud, Sherima borde vara hemma." Hon började krypa upp ur sängen och krävde: "Hur kunde du låta mig sova så länge?"
  
  
  "Du sov bara en halvtimme", sa jag. "Det var midnatt när du landade."
  
  
  "Gud, vart tog natten vägen?" – Sa hon och sänkte fötterna mot golvet och ställde sig vid sängen.
  
  
  Jag lät mina blickar ströva suggestivt över hennes nakna kropp och sedan över den rynkiga sängen utan att säga något.
  
  
  "Säg inte det", skrattade hon, vände sig sedan om och sprang till soffan för att ta hennes jeans och skjorta. När hon snubblade över dem sa hon: "Jag hoppas att Sherima inte är där. Hon kommer definitivt att vara orolig och Abdul kommer att bli arg.”
  
  
  Den sista delen av hennes ord uttalades med lätt rädsla. Jag bestämde mig för att följa upp detta. "Abdul? Varför ska han vara arg? Han är väl inte din chef?
  
  
  Ett ögonblick förvirrad svarade hon inte. Sedan samlade hon sina krafter, gick mot dörren, skrattade och sa: ”Nej, självklart inte. Men han gillar att veta var jag är hela tiden. Jag tror att han tycker att han borde vara min livvakt också.
  
  
  Jag reste mig upp och följde henne till dörren. Jag tog in henne för en sista kvardröjande kyss och sa när jag släppte henne, "Jag är så glad att han inte vaktade din kropp ikväll, frun."
  
  
  Hon tittade på mig och hennes ögon var fulla av blyghet. "Jag också, Nick. Och jag menar det verkligen. Nu snälla, jag måste gå.
  
  
  Jag tog upp min Stetson från stolen och körde den över mina bara lår. "Ja, frun. Vi ses vid frukosten."
  
  
  "Frukost? Åh ja, jag ska prova Nick, jag ska verkligen försöka."
   Kapitel 6
  
  
  
  
  Jag tänkte på sextävlingen igår kväll när min telefon ringde.
  
  
  "Nick, är du uppe? Det här är Candy.
  
  
  Jag sa till henne att jag precis skulle klä på mig, fastän jag i verkligheten var uppe till lite efter fem. Efter att ha tränat och duschat tillbringade jag ungefär trettio minuter i telefon på AX:s huvudkontor. Jag ville veta om någon ytterligare information hade mottagits om Svärdets planer, men som jag fick veta hade ingen inkommit. Våra lokala agenter har fått veta att de flesta av de radikala underjordiska grupperna i länsområdet verkar ha blivit aktiva efter att ha varit relativt tysta i nästan ett år. Några av dem, särskilt den revolutionära terroristgruppen känd som Arab American Coalition, höll hemliga möten där endast enhetsledare deltog, även om alla medlemmar sattes på beredskap. Varför ser ingen
  
  
  
  
  
  
  borde inte veta.
  
  
  "Frukost, Nick," sa Candy otåligt.
  
  
  "Jättebra", svarade jag. "Ner för trapporna?"
  
  
  "Ja. Vi ses på terrassen om ungefär en halvtimme."
  
  
  - Så du sålde Sherima genom att gå ut och träffa henne?
  
  
  Candy svarade: "Vi kommer bara att vara två, Sherima och jag." Det var inte så meningsfullt som svar på min fråga, men sedan insåg jag att den före detta drottningen antagligen var i närheten och att Candy inte kunde prata alltför fritt. Längtan att reta henne under sådana omständigheter var för stark för att motstå, så jag sa:
  
  
  "Jag ska ha en cowboyhatt och en erektion."
  
  
  Hennes skratt undgick mig innan hon lade på.
  
  
  Till en början vände sig bara några få huvuden för att titta på de två attraktiva kvinnorna som gick mot mitt bord; men när hovmästaren, som tydligen kände igen Sherima, avlyssnade dem halvvägs över rummet och började göra ett formellt väsen om henne, lade folk märke till det. Röster förvandlades till viskningar och tillfälliga blickar förvandlades till blickar när Sherima pratade med servitören. När de äntligen gick förbi den nedlåtande hovmästaren såg jag att nästan alla i rummet kände igen den före detta drottningen. Även de vanligtvis upptagna servitörerna och servitriserna samlades runt det långa buffébordet för att diskutera den berömda ankomsten.
  
  
  "Nick, jag är ledsen att vi är sena", började Candy, "men jag..."
  
  
  "Tro henne inte, Mr Carter, Nick," avbröt Sherima. "Candy hade ingenting att göra med att vi var försenade. Det är mitt fel. Jag behöver tid för att bestämma mig för att jag är redo att möta det jag är säker på som händer bakom oss." Hon sträckte ut sin hand och tillade: "Jag heter Liz Chanley."
  
  
  Jag fick en antydan om slentrian från henne och skakade hennes hand.
  
  
  "Hej Liz. Candy säger att du gick på jakt idag, sa jag. "Vart ska du?"
  
  
  "Till Maryland," sa hon. – Runt Potomac och norr därom. Jag åt middag med Secre i går kväll...med en gammal vän och han föreslog att området kanske hade precis det jag letade efter. Jag vill ha någonstans där jag kan ställa mina hästar.
  
  
  Jag gillade hur Sherima slutade innan han berättade för utrikesministern och gjorde det till en "gammal vän". Detta visade att hon var tillräckligt säker för att inte ge upp kända namn för att säkra sin position. Jag bestämde mig för att bakom det stiliga ansiktet fanns en trevlig person.
  
  
  Servitören svävade försiktigt i bakgrunden och jag vinkade honom att beställa vår mat. Pocherade ägg, rostat bröd, kaffe för Sherima; samma sak med Candy, bara hennes bollar kommer att flyta över en rejäl portion corned beef; skinka och ägg, rostat bröd och kaffe för mig.
  
  
  Jag vände samtalet till Sherimas agenda för dagen och erbjöd vänligt mina tjänster som guide - med Hennes Höghets tillåtelse, förstås. Hon tog också vänligt emot tjänsterna från en sympatisk amerikan. Candys ben skavde mot mitt, långsamt och sensuellt. När jag tittade på henne log hon oskyldigt mot mig, vände sig sedan om för att erbjuda Sherima mer kaffe, hennes fot stannade aldrig ett ögonblick.
  
  
  Jag hade svårt att fokusera på fastigheter i Maryland.
  
  
  Den husky livvakten öppnade limousindörren så fort han såg Sherima och Candy dyka upp vid hotellets entré. Då märkte han plötsligt att jag gick nära bakom, hans högra hand släppte dörren och rusade automatiskt till bältet. Sherimas ord stoppade honom innan han kunde dra fram pistolen som jag visste skulle vara gömd där. Också hon förstod uppenbarligen vad hans plötsliga agerande innebar.
  
  
  "Det är okej, Abdul." - sa hon tyst, vände sig mot mig och tillade: Carter är med oss. Jag gick fram till henne och Candy och hon fortsatte, "Nick, Mr Carter, jag vill att du ska träffa Abdul Bedawi, som tar hand om mig och Candy. Abdul, Mr. Carter följer med oss idag. Han är min vän och han vet vart vi är på väg."
  
  
  Jag kunde inte avgöra om uttrycket i Abduls ansikte var resultatet av misstänksamhet, erkännande av mitt namn eller direkt fientlighet. Men på ett ögonblick täckte han upp det med ett brett leende, även om hans ögon fortsatte att utvärdera mig från topp till tå medan han böjde sig. Medan han pratade med Sherima tittade han noga på mig. "Som du vill, min fru."
  
  
  Jag sträckte fram min högra hand och sa: ”Hej Abdul. Trevligt att träffas. Jag ska försöka att inte gå vilse.
  
  
  "Jag ska också försöka att inte låta oss gå vilse," svarade han.
  
  
  Det fanns en viss tvekan från hans sida innan han till slut tog min hand. Ett kort ögonblick till testade vi varandras styrka, men ingen av oss märkte det. Hans grepp var förkrossande och han verkade förvånad över att jag inte försökte dra mig ifrån honom. Men ingen som tittade på skulle ha misstänkt vår lilla kamp av leenden på våra ansikten eller av hans hjärtlighet när han till slut släppte taget, bugade och sa: "Trevligt att träffa dig, Mr. Carter." Hans engelska var formell, exakt och typisk för araber som växte upp i länder där britterna och amerikanerna hade ett starkt inflytande.
  
  
  Bedawi höll i dörren tills vi satt i baksätet i bilen, gick sedan runt och tog sin plats.
  
  
  
  
  
  
  Jag märkte att det första han gjorde var att sänka fönstret som skilde det bakre facket från förarsätet, som passagerare normalt skulle göra när de var redo att prata med föraren. Han riskerade inte att missa ett ord av det som sades.
  
  
  När vi gav oss iväg tittade Sherima sig omkring i bilen och sa: "Annorlunda bil idag, Abdul?"
  
  
  Föraktet var tydligt i hans röst när han svarade: ”Ja, min dam. Jag vet inte vad som händer på ambassaden. De verkar inte förstå att vi ska ha en egen bil. Jag tillbringade två timmar efter att vi kom tillbaka i går kväll med att kontrollera den andra bilen för att se till att vi inte skulle ha några problem idag igen. Sen när jag kom till ambassaden i morse hade de den här bilen redo för oss. Den andra saknas."
  
  
  Det slog mig att Hawk kanske spelade spel med bilen igen, men jag var ganska säker på att han skulle ha sagt det till mig. Jag undrade om någon på ambassaden var inblandad i Sword-komplottet när de dirigerade Bedawi genom Georgetown in på M Street till Canal Road. Det var svårt att spela navigator och turistguide samtidigt, men jag lyckades peka ut några intressanta butiker och utmärkta restauranger i denna charmiga gamla del av huvudstaden när vi körde förbi.
  
  
  "Det här är Canal Road, Abdul," sa jag när vi svängde av M Street och gick nerför den natursköna motorvägen. "Vi kommer att fortsätta på den här vägen ett tag till. Det slutar med att det blir George Washington Boulevard och tar oss precis dit vi vill.
  
  
  "Ja, herr Carter," svarade chauffören kallt. "Jag ägnade lite tid åt att studera kartor i morse."
  
  
  "Sover du aldrig?" Jag frågade.
  
  
  "Jag behöver väldigt lite sömn, sir."
  
  
  – Sherima avbröt och kände, som jag kände, spänningen som växte mellan oss. "Varför kallar de det Canal Road?"
  
  
  "Jaha, du ser det där stora diket fyllt med vatten," sa jag och pekade ut genom fönstret. När de nickade automatiskt fortsatte jag, "Det här är vad som finns kvar av de gamla Chesapeake och Ohio Canal pråmarna. Pråmar med last och passagerare bogserades av mulor. Du kan fortfarande se leden. Det är en kal gräsremsa vid kanalen.
  
  
  "Som jag minns sa någon till mig att kanalen brukade gå så långt som till Cumberland, Maryland, som måste ha varit nästan tvåhundra mil. Den var trots allt förbunden med någon slags viadukt över Potomac till Alexandria. I hundra år trafikerade pråmar kanalen och sedan stängdes den när första världskriget tog slut."
  
  
  "Vad gör de med det nu?" – frågade Candy.
  
  
  "Den har bevarats av National Park Service," förklarade jag, "och folk använder den bara för att vandra eller cykla på leden. Jag vet inte om de fortfarande gör det här eller inte, men när jag var här för några år sedan fanns det fortfarande en sightseeingpråm som sprang längs kanalen. Det var förstås inte en av originalen, utan bara en kopia. De säger att det var en väldigt rolig tur med en mula som drog pråmen. Det måste ha varit en bra dag.
  
  
  Medan kvinnorna tittade ut genom fönstret och utropade om och om igen över det vackra i landskapet längs kanalvägen, såg jag Bedawi köra den stora maskinen. Han var en utmärkt förare, trots att han körde på okända vägar, och han höll noga koll på varje passerande skylt och sväng. Vid något tillfälle märkte han att jag tittade på honom i backspegeln och ett stramt leende dök upp på hans läppar.
  
  
  "Oroa dig inte, herr Carter," sa han torrt, "jag tar oss dit säkert."
  
  
  "Vi är snart på George Washington Parkway," sa jag, som om jag försökte förklara min uppmärksamhet för honom och vägen. "Vi fortsätter att köra nerför den tills den blir MacArthur Boulevard. Sedan kan vi gå av det nästan när som helst och åka in i hästlandet runt Potomac, Maryland.”
  
  
  "Min dam", sa han snabbt, "skulle du inte vilja gå och se sevärdheterna på den här vägen?"
  
  
  "Åh ja," sa hon. “Stora Falls. Det måste vara vackert där. Stör det oss inte, Nick?
  
  
  "Du är välkommen. MacArthur Boulevard leder direkt dit. Och det är verkligen något att se."
  
  
  Några minuter senare körde bilen smidigt in på parkeringen vid Great Falls Recreation Area. Det var förvånansvärt få bilar. Jag insåg plötsligt att det var en vardag och det mesta av Washington var på jobbet.
  
  
  Sherima, Candy och jag gick mot vattenfallet. Bedavi blev kvar. När jag vände mig om för att se vad han höll på med lutade han sig över den öppna motorhuven och pysslade tydligen med motorn.
  
  
  När vi gick nerför stigen genom det som en gång hade varit kanalslussen, flyttade tre män som hade stått utanför Park Service-kontoret i området som en gång hade varit platsen för en kanalrastplats och ett hotell också den vägen. Att döma av hur de nästan tvångsmässigt tog bilder av varandra framför en skylt i närheten och av samlingen kameror som hängde runt var och en av deras halsar, misstänkte jag att de var japaner. Jag såg att jag hade rätt när vi kom närmare och de gick över till andra sidan kanalen.
  
  
  
  
  
  
  Låt oss gå”, ropade en av dem till sina kamrater och tittade på klockan. "Vi måste skynda oss om vi vill fotografera fallen och ändå ta oss in till stan för att fotografera Capitolium och Washington-monumentet."
  
  
  Jag log för mig själv och tänkte på hur typiskt det var för deras önskan att spela in allt de såg på band. Sedan gick det plötsligt upp för mig att det som var ovanligt med den här scenen var att trions skenbara ledare pratade engelska snarare än japanska. När jag såg dem skynda längs kanalbanken och mot de spirande träden och buskarna ringde en liten varningsklocka i bakhuvudet. När Sherima och Candy korsade stigen ovanför kanalen stannade jag och tittade tillbaka mot där Bedavi fortfarande pillade under sin upphöjda huva. Jag insåg att vår bil var den enda bilen på den stora tomten, förutom Datsunen som stod parkerad längst bort. Tydligen lämnade en grupp turister som kom tillbaka från vattenfallet när vi kom i olika bilar. Sherimas livvakt trodde tydligen också att vi hade tagit oss in i parkens servicebyggnad, annars hade han följt efter oss.
  
  
  "Nick! Kom igen!" Candy vinkade till mig när hon svängde in i skogen. Jag vinkade och följde efter dem, stannade bara ett ögonblick för att vända mig om igen för att se om Bedawi hade hört henne och skulle följa efter oss. Han såg inte upp. "Antagligen är motorn igång och jag kan inte höra någonting", bestämde jag mig.
  
  
  När jag kom ikapp Sherima och Candy höll de fullt på att läsa en kopparplatta fäst på ett stort stenblock nära leden till vattenfallet. De japanska kamerabuggarna fanns ingenstans att se, vilket inte förvånade mig, men jag förväntade mig att höra dem på den slingrande vägen som låg framför mig. Det var dock tyst i skogen omkring oss, och det enda ljudet var kvinnornas prat.
  
  
  Jag gick förbi dem, och väntade sedan tills de nådde gångbron över den första av de små, forsande bäckarna som brusar genom skogen. När de tittade på det skummande vattnet under oss frågade Candy: ”Varför är det så skummande? Vattnet verkar inte röra sig tillräckligt snabbt för att skapa skum."
  
  
  "Dessa bubblor är inte skapade av naturen. Det är helt enkelt gammal amerikansk förorening, sa jag. "Detta lödder är precis vad det ser ut - tvållödder. Tvättmedel för att vara exakt. De kommer in i floden uppströms, och när den snabba strömmen tar in dem börjar det bildas skum, som i en tvättmaskin.”
  
  
  Vi gick över till en annan gångbro som korsade en snabbare ström som hade skurit en djupare ravin i berget. Sherima pekade ut för oss en plats där det forsande vattnet hade grävt en gropa; Det fanns en liten sten inklämd i hålet, och vattnet som strömmade genom hålet snurrade den rasande. Hon började berätta för Candy om glaciärträdgården hon besökte i Luzern, Schweiz. Jag utnyttjade deras intresse för att diskutera hur vatten kan göra små stenar av stora och gled iväg längs leden.
  
  
  Ett tjugotal meter bort frös ett plötsligt knäpp av en gren åt sidan och lite framför mig. Jag väntade ett ögonblick, sedan, utan att höra något mer, lämnade jag stigen och gled in i buskarna och rörde mig i en vid cirkel.
  
  
  "Var är de?"
  
  
  Viskningen var på japanska, till vänster om mig, närmare stigen till vattenfallet. När jag kröp fram kom jag på mig själv med att titta på ryggen på två japanska turister som gömde sig bakom ett stort stenblock.
  
  
  "Håll käften", väste den andre mannen som svar på sin kamrats oroliga fråga. "De kommer snart."
  
  
  Den nervösa kunde inte tystas. "Varför är de tre av dem? Vi fick höra att det bara skulle finnas två kvinnor. Ska vi döda den här mannen också? Vem är han?"
  
  
  "Jag vet inte vem han är," sa en annan. Jag kände igen honom som en engelsktalande observatör.
  
  
  Det var svårt att översätta japanska viskningar och jag ville att han skulle använda engelska igen. "Vem han än är, han måste dö som dem. Det ska inte finnas några vittnen. Detta är svärdets ordning. Var nu tyst; de kommer att höra dig."
  
  
  Japanska och arbetar för Mecha! "Vänta tills Hawk får reda på det här", tänkte jag och la till mig själv, om han någonsin får reda på det. Jag var ganska säker på att jag kunde hantera paret framför mig, trots de tystade pistolerna de höll. Det här var den tredje som störde mig. Jag visste inte exakt var han var, och kvinnorna skulle vara där när som helst. När jag bad om att potthålet och den snurrande stenen skulle hypnotisera dem i några minuter till, drog jag Wilhelmina från dess bälteshölster och lät Hugo falla i min hand från underarmsslidan. Båda väntande mördarna skulle dö samtidigt, utan att göra något oväsen. Jag tog av mig jackan och lindade den runt min vänstra arm och Lugern. Det var en provisorisk ljuddämpare, men den fick göra det.
  
  
  Jag gick snabbt fyra steg framåt och hamnade precis bakom paret innan de märkte min närvaro. I samma ögonblick som den tyglindade Lugern vidrörde baksidan av den nervösa japanska mannens nacke, tryckte jag på avtryckaren
  
  
  
  
  
  
  . Jag såg till att nospartiet var vinklat uppåt så att kulan skulle passera genom hans hjärna och lämna toppen av hans huvud. När jag beräknade fortsatte kulan sin väg mot himlen. Jag hade inte råd med ljudet som skulle ha varit oundvikligt om det hade träffat en sten eller ett träd när det lämnade hans skalle.
  
  
  Även när hans huvud ryckte bakåt i en dödlig sammandragning gled min kniv mellan skivorna på den andres ryggrad och skar av ligamenten som kontrollerade hans nervsystem. Min hand i min jacka kom fram och slöt sig runt den dödes mun, ifall han skrek, men det fanns ingen luft kvar i min mun. Jag svängde min höft för att nåla den första döde mannen mot stenblocket och sänkte den andra tyst till marken, och lät sedan hans följeslagare glida tyst bredvid honom. När jag gjorde detta hörde jag ett rop bakom mig längs stigen.
  
  
  "Nick, var är du?" Det var godis. De måste ha insett att jag inte längre var där, och kanske var de rädda för tystnaden i skogen.
  
  
  "Här," svarade jag och bestämde mig för att låta den tredje mördaren hitta mig. "Fortsätt bara att gå längs stigen."
  
  
  Efter att ha packat min jacka som om jag slentrianmässigt hade slängt den över armen, gick jag ut på stigen och fortsatte vidare. Jag visste att han måste vara i närheten - de skulle inte vara för långt ifrån varandra - och jag hade rätt. När jag rundade den enorma granitplattan som effektivt bildade en vägg bredvid stigen, kom han plötsligt till synen och blockerade min väg. En pistol med en ljuddämpare riktad mot min mage
  
  
  "Skjut inte; "Jag är svärdet", viskade jag på japanska. Hans tvekan tydde på att han var oprofessionell och kostade honom livet. En kula från min Luger, inlindad i min jacka, träffade honom i hjärtat och flög uppåt och lyfte hans kropp ett ögonblick innan han började sjunka framåt. Jag fångade honom och släpade honom bakom granitplattan och kastade dit honom. Ett fruktansvärt gurgel flydde från hans gapande mun. Jag kunde inte riskera att Sherima eller Candy hörde det när de passerade, så jag plockade en massa gräs och stack det djupt mellan mina redan blå läppar. Blod forsade under min provisoriska munk, men inte ett ljud trängde igenom den. Jag vände mig om och sprang några fot till där de andra döda japanerna låg, ledde dem runt stenblocket de hade hamnat i bakhåll på och agerade snabbt när jag hörde Sherimas och Candys röster närma sig. När de nådde mig stod jag på stigen igen, min jacka återigen slentrianmässigt draperad över min arm så att skotthålen inte syntes, min krage och slips olösta. Jag flyttade över pistolen, hölstret och plånboken till mina byxfickor.
  
  
  Candy ställde frågan som stod i deras ansikten. "För varmt, Nick?"
  
  
  "Ja, frun," sa jag. "En sådan varm dag kommer denna vandring säkerligen att bli en het affär. Jag hoppas att ni inte har något emot det.
  
  
  "Jag vet inte säkert," sa Sherima. "Den här kostymen med yllebyxorna börjar också se ganska obekväm ut."
  
  
  "Min också," sa Candy in. "Faktiskt tror jag att jag bara ska kasta den här jackan över mina axlar." Hon tog av sig jackan och när jag hjälpte henne att justera den över axlarna märkte jag att hon hade lagt sig på en bh under mannens skräddarsydda vita skjorta för dagen. Hon kunde inte hålla tillbaka sina stora bröst. Hon verkade känna min kritik eftersom hon vände sig precis tillräckligt för att röra vid mitt högra bröst och sedan tittade oskyldigt på mig. Jag spelade det här spelet med henne, höjde min hand som för att ta bort ett härrörande hårstrå, men försökte samtidigt hålla fingrarna glida längs skjortans utbuktning. Hennes snabba, dova suck sa att hon kände samma lust som jag.
  
  
  "Jag tror att vi bättre går vidare," sa jag, flyttade mig ifrån henne och visade vägen igen. "Det är bara en kort promenad till vattenfallet. Om du lyssnar noga kan du höra vatten.”
  
  
  "Det måste ha varit ljudet jag hörde," sa Sherima och vände sig mot Candy. "Men jag trodde att det var du, Nick, som rörde sig i buskarna framför oss efter att vi saknat dig vid den där gropen."
  
  
  "Det måste ha varit ett vattenfall", höll jag med, tacksam för det växande ljudet som kom till oss när vi gick. ”Jag bestämde mig för att fortsätta medan ni tittar på slotten. Jag är en kamerakille och tänkte komma ikapp de där japanska turisterna och se vad de har för utrustning. Men de måste ha lyssnat på den som var så orolig för tiden, för de finns inte i närheten, och de är nog redan långt före oss. Vi kommer att se dem vid observationsdäcket vid vattenfallet."
  
  
  Då var dånet från vattnet som forsade nerför fallet framför ganska högt, och när vi rundade kurvan slogs vi av skönheten i den enorma, branta kaskaden.
  
  
  "Herregud, det här är fantastiskt," utbrast Sherima. "Så söt och så läskig på samma gång. Är det alltid så grymt, Nick?
  
  
  "Nej", sa jag när vi närmade oss metallröret som fungerade som ett staket runt observationsdäcket som skapats av naturen och Park Service. ”Vid den här tiden på året med tjällossningen står vattnet högt.
  
  
  
  
  
  
  Jag får höra att det ibland blir en droppe, men just nu är det svårt att tro. Och vad jag minns från mitt senaste besök här verkar översvämningarna ha tvättat bort en hel del av bankerna här.”
  
  
  "Finns det någon fara?" – frågade Candy och rörde sig lite bort från räcket.
  
  
  "Nej, jag är säker på att det är säkert annars kommer någon från parktjänsten inte att släppa in oss", sa jag. Jag kastade min jacka över räcket, vände mig sedan om, tog hennes hand och drog fram henne igen. "Hör du, du ser att vattnet fortfarande måste stiga innan det kommer hit."
  
  
  När hon... var övertygad om att vår utsiktsplats var säker, vände jag deras uppmärksamhet mot andra sidan floden. "Det här är Virginia-sidan," förklarade jag. "Marken är högre där. Den bildar palissader, ungefär som de på Hudson mittemot New York, bara inte så branta. Motorvägen går längs samma sida, och denna platå är ett bra ställe att titta ner på forsen. Även där anlade de en liten lund för picknick. Kanske kan du se Great Falls därifrån... Hej! Töm det!"
  
  
  "Åh, Nick, din jacka!" – utbrast Candy, lutade sig över räcket och såg sorgset på när min jacka snabbt rörde sig genom luften mot vattnet.
  
  
  Jag suckade helt enkelt och hon och Sherima stönade sympatiskt när han föll i vattnet och fördes bort av den skummande bäcken under oss. Jag uppmärksammade dem på den motsatta stranden och tog av mig jackan över räcket. Hawk kanske inte var så glad över att få en del av en dyr garderob slängd så lätt, men jag skulle ändå inte kunna bära den igen. Ingen skulle ha trott att två runda, brända hål var det senaste inom herrmodet – även i Texas.
  
  
  "Åh, Nick, din vackra jacka," stönade Candy igen. "Finns det något värdefullt i det?"
  
  
  "Nej. Som tur är har jag min plånbok och de flesta av mina papper i byxorna”, sa jag och visade min plånbok och hoppades att de skulle tro att Luger-bukten på andra sidan var mina ”papper”. Jag tillade, "Det är en vana jag fick i New York efter att en ficktjuv plockat upp praktiskt taget allt jag bar på mig medan jag berättade för honom hur han skulle ta sig till Times Square."
  
  
  "Nick, jag känner mig ansvarig," sa Sherima. "Du borde låta mig byta ut den åt dig. När allt kommer omkring är du här pga. Jag ville se vattenfallet. Jag önskar att Abduls vän aldrig föreslog detta."
  
  
  "Jag är här för att jag vill vara här," sa jag till henne. "Och oroa dig inte för att ersätta den; du vet hur mycket pengar vi oljeindustrifolk slänger in på konton som lobbyar i Washington."
  
  
  Hon tittade konstigt på mig, sedan skrattade hon och Candy när mitt leende sa att jag skojade. "Om de bara visste," tänkte jag, "var jag fick kontot ifrån!"
  
  
  Jag tittade på klockan och sa att vi borde gå tillbaka till bilen och fortsätta vår husjakt. När vi gick tillbaka sa jag: "Jag hoppades att vi skulle kunna äta lunch någonstans trevligt i Potomac-området, men jag tror att med mig i skjortärmar måste vi nöja oss med en Big Mac."
  
  
  "Vad är en Big Mac?" – frågade de båda på en gång, förvåning och nöje blandat i rösten.
  
  
  ”Det stämmer”, sa jag och slog mig själv i pannan, ”jag glömde att ni två har varit utomlands så länge att ni aldrig har haft århundradets godsaker. Damer, jag lovar er att om vi hittar McDonald's, kommer ni att få en riktig överraskning."
  
  
  De försökte övertyga mig om att berätta hemligheten med Big Mac när vi gick, och jag höll fast vid mitt spel och vägrade att förklara något mer. Jag engagerade dem i denna löjliga diskussion när vi passerade ett område där tre lik låg nedskräpade i undervegetationen, och de gick förbi utan att märka någon antydan till det blodsutgjutelse som nyligen hade ägt rum där. Vi hade precis kommit fram till bron, där kvinnorna tittade på stenen som snurrade i gropen, när Abdul sprang fram till oss. Jag undrade varför han inte hade dykt upp tidigare, med tanke på hans förmodade engagemang i vakthundsrollen, men han hade en förklaring redo.
  
  
  "Min dam, förlåt mig," bad han och föll nästan på ansiktet framför Sherima. ”Jag trodde att du gick in i den byggnaden nära parkeringen, så jag började kolla bilens motor, som jag ville göra innan vi gick. För bara några minuter sedan upptäckte jag att du inte var där och kom genast för att hämta dig. Förlåt mig." Hans båge rörde nästan vid marken igen.
  
  
  "Åh, Abdul, det är okej," sa Sherima och tog hans hand så att han var tvungen att resa sig. "Vi hade kul. Vi gick precis till vattenfallet och tillbaka. Du borde ha varit där... När hon såg att han missförstod henne, tog det som en tillrättavisning, skyndade hon att förklara: ”Nej, jag menar att du skulle ha varit där för att se vattenfallet. De är imponerande, precis som din vän sa till dig. Och du kunde se Mr Carters jacka flyga av i tvållöddern.
  
  
  Han verkade helt förbluffad över hennes sista ord, och när hon hade slutat
  
  
  
  
  
  
  Ed förklarade min förlust för honom och vi återvände till limousinen. Han tittade eftertänksamt på mig när vi steg in i bilen, och jag tänkte att han antagligen undrade vilken sorts slarvig idiot som skulle vara om jag tappade bort en värdefull jacka som jag gjorde, men han uttryckte bara artigt sin ånger och satte sig sedan ner och började gå tillbaka till Falls Road.
  
  
  Vi hade precis börjat över Potomac när den lilla dolken som hade genomborrat mina tankar plötsligt visade sig: Vilken vän till Abdul hade berättat för honom om Great Falls? Han hade aldrig varit i detta land förut. Så när träffade han sin vän här? Två gånger nämnde Sherima att förslaget om en avstickare till vattenfallet gjordes av den här okända vännen, och två gånger registrerade min hjärna det och gick sedan vidare till andra saker. Jag gjorde en annan mental anteckning för att försöka ta reda på, antingen från Candy eller genom henne, var Abdul träffade denna bekant.
  
  
  De kommande timmarna ägnades åt att helt enkelt köra runt i området, så att Sherima kunde se de typer av hembygdsgårdar som prickade det och de böljande kullarna som åtföljde dem. Vi var tvungna att stanna flera gånger när hon förundrades över flocken hästar som betade i hagen, eller när hon förundrades över den privata hinderbanan som sträckte sig nästan till trottoarkanten.
  
  
  Vi hittade aldrig McDonald's, så T var äntligen tvungen att berätta om hamburgarkedjan och deras meny. Vi stannade till på ett litet värdshus för att äta lunch efter att jag kontrollerat att jag skulle bli serverad utan jacka.
  
  
  Vid ett tillfälle ursäktade jag mig och gick till herrrummet, istället på väg till telefonkiosken som jag märkte nära kassan. Jag blev förvånad över att hitta Abdul framför mig. Han vägrade att äta middag med oss; när vi var inne förklarade Sherima att han föredrog att laga sin egen mat, strikt följa sina religiösa kostlagar.
  
  
  Han lade märke till mig nästan samtidigt som jag såg honom i telefonkiosken, och han lade snabbt på luren och gick ut för att ge mig sin plats.
  
  
  "Jag rapporterade till ambassaden där vi var", sa han kallt. "Hans Majestät kan vilja kontakta min dam när som helst, och jag får order om att regelbundet uppdatera vår ambassadör om var vi befinner oss."
  
  
  Detta verkade som en logisk förklaring, så jag sa ingenting, bara lät honom passera och tittade tills han kom ut till bilen. Jag ringde sedan Hawk för att anmäla mig själv. Det fanns ingen anledning att oroa sig för bristen på en scrambler i telefonautomaten. Han blev lite upprörd när jag bad någon att städa upp landskapet i Great Falls. Jag lämnade detaljerna om hur man samlar in de tre kropparna utan att väcka misstankar hos någon Park Service-anställd framför honom, och gav honom bara en snabb sammanfattning av vårt schema för resten av dagen och sa sedan till honom att jag skulle få tillbaka till honom. när vi återvände till Watergate.
  
  
  Precis innan jag lade på frågade jag om kommunikationssektionen hade kunnat ta sig in i Sherimas kvarter för att ta reda på våra misstag. Hans grymtande av avsky berättade för mig att inga lyssningsapparater hade installerats, och sedan förklarade han varför. ”Det verkar som att någon ringde Adabiya-ambassaden och föreslog att Sherima skulle kunna känna sig mer hemma om lokala målningar och hantverk skickades för att dekorera rummet medan hon var borta. Förste sekreteraren var i alla fall i rummet nästan från det ögonblick ni alla gick, och han hade folk som tog in och ut saker hela dagen. Vi är redo att flytta in så fort de kommer därifrån, men jag tror att den första sekreteraren vill vara med när Sherima kommer tillbaka så att han kan ta över efterarbetet.
  
  
  "Vem ringde för att erbjuda allt detta?"
  
  
  "Vi har inte kunnat ta reda på det - än," sa Hawk. "Vår man på ambassaden tror att samtalet skickades direkt till ambassadören, så det måste ha kommit från Sherima själv, din Miss Knight, eller kanske den där Bedawy."
  
  
  "Apropå honom", sa jag, "se om du kan ta reda på om han känner någon på ambassaden eller har haft möjlighet att kontakta en vän här."
  
  
  Jag berättade för honom hur vår utflykt till Great Falls hade föreslagits. Hawk sa att han skulle försöka ge mig ett svar när vi kom tillbaka.
  
  
  Sedan höjde han rösten till en nästan varnande ton och sa: "Jag ska ta hand om de tre paketen med japanska varor som du nämnde genom att lämna dem vid vattenfallet, men försök att vara mer försiktig i framtiden. Det är ganska svårt att organisera den här typen av insamlingstjänst på detta område. Konkurrensen mellan de byråer som kan behöva delta är så stor att någon av dem kan tycka att det är lönsamt att använda informationen mot oss ur affärsmässig synvinkel.”
  
  
  Jag visste att han menade att han skulle behöva förhandla med FBI eller CIA för att dölja ödet för trion blivande mördare. Sådana förfrågningar om hjälp gjorde honom alltid upprörd, eftersom han var säker på att han skulle behöva betala tillbaka tjänsten tio gånger senare. "Jag är ledsen, sir," sa jag och försökte låta som jag var. "Det här kommer inte att hända igen. Nästa gång blir jag kvar."
  
  
  "Det kommer inte att behövas", sa han skarpt.
  
  
  
  
  
  la sedan på.
  
  
  När jag återvände till Sherima och Candy upptäckte jag att lunchen redan hade kommit. Vi var alla hungriga efter promenaden och eftersom jag tränade lite mer än de andra skrek magen efter allt och maten var god. Vi avslutade snabbt och tillbringade sedan ytterligare en timme på att resa genom jaktlandet, medan Candy var upptagen med att anteckna medan Sherima berättade för henne vilka avsnitt som var särskilt intresserade av henne. De bestämde att Candy skulle börja kontakta fastighetsmäklare dagen efter. Förhoppningsvis hittar de ett hem inom de närmaste veckorna eller två.
  
  
  Klockan var strax efter sex på kvällen. när Abdul vände tillbaka limousinen till Watergates uppfart. Då hade vi bestämt oss för att äta lunch i Georgetown. Jag insisterade på att de skulle vara mina gäster på Restaurant 1789, en utmärkt matplats som ligger i en byggnad som byggdes samma år som restaurangen fick sitt namn. Sherima var återigen tveksam till att tvinga sig själv på mig, men jag övertygade henne att gå med genom att tacka ja till hennes inbjudan att vara hennes gäst nästa kväll.
  
  
  När vi klev ur bilen sa Sherima till Abdul att komma tillbaka vid halv åtta för att hämta oss. Jag tipsade om att vi lätt kunde åka till Georgetown med taxi och att Abdul kunde ha en bra natt.
  
  
  "Tack, mr Carter," sa han med sin vanliga isiga reserv, "men jag behöver inte en ledig dag. Mitt jobb är att stå till min dams förfogande. Jag är tillbaka vid halv åtta."
  
  
  "Okej, Abdul," sa Sherima och kände kanske att hennes pålitliga livvakts känslor kan ha blivit sårade. "Men du kommer definitivt att hitta något att äta."
  
  
  "Ja, min fru", sa han och bugade. ”Jag kommer att göra det här på ambassaden omedelbart. Jag kan lätt gå dit och komma tillbaka hit, som du sa. Han avslutade diskussionen med att snabbt gå runt bilen och köra iväg.
  
  
  "Abdul tar sitt jobb på största allvar, Nick," sa Sherima när vi tog hissen till vår våning. ”Han vill inte vara oartig; det är bara hans sätt."
  
  
  "Jag förstår", sa jag och stannade vid min dörr när de fortsatte till sitt rum. "Vi ses i hallen."
  
  
  Några ögonblick senare var jag i telefon med Hawk, som hade lite information till mig.
  
  
  "Först och främst," började han, "den där dåren förste sekreteraren gav inte upp att vänta på Sherima för ungefär femton minuter sedan. Vi kom aldrig in i sviten, så räkna inte med några misstag."
  
  
  Jag började säga något om en okrypterad telefon, men han avbröt och sa att Communications åtminstone inte slösade bort sin dag på Watergate. "Din telefon har en scrambler installerad så att du kan prata fritt."
  
  
  "Stor! Hur är det med mina tre vänner vid vattenfallet?"
  
  
  ”Även nu”, sade han långsamt, ”hålls deras helt brända lik från vraket av deras Datsun på MacArthur Boulevard, nära Center for Naval Research. Däcket ska ha blåst ut eftersom de plötsligt svängde och kraschade in i en bränslebil som väntade på att komma in i Centrum. Vid denna tidpunkt gick ett par sjöunderrättelseofficerare förbi och såg olyckan. Som tur var hoppade föraren av tankbilen strax före explosionen. Baserat på vad Naval Institute-vittnen sa till Maryland State Police, verkar lastbilschauffören vara helt säker. Det var bara en olycka."
  
  
  "Har du kunnat ta reda på något om dem innan olyckan?"
  
  
  "Deras fotografier och utskrifter togs och vi konstaterade att de var medlemmar i Rengo Sekigun. Vi trodde att de flesta av den japanska Röda arméns fanatiker hade blivit tillfångatagna eller dödade, men uppenbarligen flydde dessa tre Tokyo och begav sig till Libanon; de togs av Black September.
  
  
  "Hur kom de hit?"
  
  
  "Vi har inte installerat det än, men vi jobbar på det. Beirutkontoret säger att det hade en rapport om att några japaner som tränats av Black September beslutat att septemberorganisationen inte var tillräckligt militant för dem, så de tog kontakt med Silver Scimitars of the Sword-killarna på egen hand. Han kan ha ordnat att de skulle skickas hit för att göra det här arbetet på Sherim.
  
  
  "Så de tyckte inte att Svarta September var tillräckligt militant", funderade jag. "Vad tyckte de om den där lilla massakern som deras landsmän utförde på Lods flygplats i Tel Aviv för ett par år sedan - en handling av pacifism?"
  
  
  "Vad har du för planer för kvällen?" Hawk ville veta. "Vill du tilldela någon säkerhetskopia?"
  
  
  Jag berättade för honom om vår middag på restaurang 1789, som sedan ringde. Som på kö knackade det på min dörr.
  
  
  Jag lossade min slips, gick till dörren och öppnade den. Candy trängde genast förbi mig och stängde snabbt dörren efter sig.
  
  
  "Kommer du aldrig in i rummet?" Jag förebrådde henne.
  
  
  "Du kommer aldrig att berätta vem som är där," svarade hon, sedan la hon armarna om min hals och kysste mig djupt. Våra tungor spelade spel ett tag, sedan drog hon bort munnen och sa: "Mmm. Jag har velat göra det här hela dagen, Nick. Du kan inte ens föreställa dig hur svårt det var att bete sig bra när Sherima var där."
  
  
  "Du har ingen aning om hur svårt det var för mig, men hur är det med Sherima?" frågade jag, inte helt distraherad av att hon hade öppnat sig.
  
  
  
  
  
  
  knäpper upp skjortan, spänner upp bältet och guidar mig mot sängen.
  
  
  "Hon tog en snabb dusch och sa sedan att hon skulle sova till sju fyrtiofem," svarade Candy och satte sig på sängen och gjorde en gest åt mig. "Det betyder att vi har över en timme på oss innan jag måste gå tillbaka dit och klä på mig själv."
  
  
  Jag satte mig bredvid henne och kupa hennes ansikte i mina händer.
  
  
  "Du har inget emot att leva farligt med vår lilla hemlighet, eller hur?"
  
  
  Först log hon åt detta, men plötsligt mörknade hennes ansikte och hennes stora bruna ögon tittade förbi mig mot dörren. Det fanns en konstig bitterhet i hennes röst när hon frånvarande sa: "Alla har en hemlighet." Vi alla, eller hur? Du, jag, Sherima, Abdul... Den sista sas med en mörk grimas, och för en sekund undrade jag varför. "Till och med Hans Högste och Mäktiga Majestät Hassan..."
  
  
  Hon insåg att jag tittade noga på henne medan hon pratade, och hon verkade bryta sig loss från sitt humör, lindade sina smala armar runt min hals och drog ner mig.
  
  
  "Åh Nick, håll i mig. Inga hemligheter nu - håll mig bara.
  
  
  Jag täckte hennes hela mun med min och kysste henne. Hon förde sina fingrar genom mitt hår, sedan körde hon ner dem i min hals och kysste mig länge och djupt. Vi klädde av varandra. Hon närmade sig sängen.
  
  
  Hon låg på rygg med det långa vågiga håret utspritt över kudden ovanför huvudet. Hennes ögon var delvis slutna och hennes ansikte blev mer avslappnat. Jag drog fingret nerför hennes haka, sedan nerför hennes långa, klassiska hals, och hon lät en djup suck fly från hennes läppar när mina smekningar blev mer intima. Hon vände sig mot henne och kysste mig enträget.
  
  
  Vi låg sida vid sida i flera minuter, utan att tala, rörde varandra nästan trevande, som om var och en av oss förväntade oss att den andra på något sätt skulle invända. Jag såg att hon hade återvänt till sina tankar. Då och då slöt hon ögonen hårt, som för att radera några tankar från hennes sinne, öppnade dem sedan på vid gavel för att titta på mig och låta ett leende dyka upp på hennes läppar.
  
  
  Till slut frågade jag: "Vad är det, Candy? Du tänker mycket på det eller det." Jag försökte prata så nonchalant som möjligt.
  
  
  "Ingenting, verkligen ingenting," svarade hon mjukt. "Jag... jag önskar att vi hade träffats för tio år sedan..." Hon rullade på ryggen igen och lade händerna på huvudet. "Då hade det inte hänt så många saker... Att älska dig..." Hon blev tyst och tittade i taket.
  
  
  Jag ställde mig på armbågen och tittade på henne. Jag ville inte att den här vackra kvinnan skulle bli kär i mig. Men då skulle jag inte heller ha samma känslor för henne som jag hade.
  
  
  Det fanns inget jag kunde säga som svar på hennes ord som inte skulle ge bort det faktum att jag visste så mycket mer om hennes eget hemliga förflutna - och vad hon förmodligen pratade om nu - så jag fyllde tystnaden med en lång kyss.
  
  
  På ett ögonblick sa våra kroppar allt som behövde sägas just då. Vi älskade sakta och lätt, som två människor som har känt varandra länge, ger och tar emot lika nöje.
  
  
  Senare, när vi låg tysta med Candys huvud på min axel, kände jag hur hon slappnade av, spänningen från hennes tidigare tankar försvann. Plötsligt satte hon sig upprätt.
  
  
  "Herregud, vad är klockan?"
  
  
  Jag tog klockan från nattduksbordet och sa: "Klockan är sju fyrtio exakt, frun," i ett överdrivet drag.
  
  
  Hon skrattade. "Jag bara älskar hur du pratar, Nick." Och sedan: "Men nu måste jag springa." Hon samlade ihop sina kläder och nästan hoppade in i dem, muttrade som en skolflicka som närmade sig utegångsförbud. "Gud, jag hoppas att hon inte har vaknat än... Ja, jag ska bara säga att jag behövde gå ner till lobbyn för något... Eller att jag tog en promenad eller något..."
  
  
  När hon väl hade klätt på sig lutade hon sig över sängen och kysste mig igen, vände sig sedan om och sprang ut ur rummet. "Vi ses om fyrtiofem minuter," skrek jag efter henne.
  
  
  När jag duschade insåg jag att oavsett vad jag fokuserade mina tankar på så återvände de alltid till bilden av Candy och upprepade hennes ord. Folk hade hemligheter – det är ett faktum. Och kanske var min hemlighet för henne den största av alla. Men något i hennes tonläge störde mig.
  
  
  Detta höll på att bli mer än bara uppgiften att skydda den före detta drottningen. Det fanns ett mysterium som trasslade in livet för dessa människor, och även om det kan ha varit en personlig fråga, fascinerade det mig fortfarande. Men dessa verkade vara mer än personliga överväganden: och de verkade kretsa kring Abdul.
  
  
  Bedawi kunde helt enkelt vara avundsjuk på hur jag tillskansat mig hans roll. Han verkade verkligen förödmjukad för att ha dragit sig tillbaka vid fallet, och hans kyla mot mig ökade först efter det. Jag kunde dock inte skaka av mig känslan av att det fanns mer bakom den hotfulla livvakten än vad jag såg. AX:s bakgrundshistoria om honom var för ofullständig.
  
  
  I hopp om att Hawk skulle få mer information om Bedawis vänner i Washington klev jag ut ur duschen under de värmande strålarna från taklampan. Jag borde ha lagt
  
  
  
  
  
  
  Jag sa till mig själv att mitt resonemang skulle tillåta mig att vila ett tag tills jag hade mer tillförlitlig information.
  
  
  När jag valde en smoking som hade en touch av Texas-stil, började jag klä mig och skrattade tyst åt hur Hawk inte missade en enda detalj i min garderob. Jackan, även om den var formell, hade knappar med logotypen för mitt föreslagna företag.
   Kapitel 7
  
  
  
  
  "Det var fantastiskt, men jag tror att jag har gått upp minst tio pund," entusiasmerade Candy medan hon och Sherima väntade på att jag skulle hämta deras rockar från omklädningsrummet. "Om hon går upp i vikt kommer det inte att märkas", tänkte jag och lämnade över checkarna. Den golvlånga vita fodralklänningen hon hade på sig såg ut som om den hade skräddarsytts för henne, och milda händer pressade det mjuka materialet mot varje kurva. Ärmlös och skuren till knäna, den tog fram både de rödaktiga höjdpunkterna i hennes flödande hår och den gyllene solbrännan som jag visste täckte varje läcker tum av hennes kropp. Jag misstänkte att hon valde klänningen av denna anledning.
  
  
  "Jag också," instämde Sherima. "Nick, middagen var underbar. Köket här är lika bra som alla kök jag har provat i Paris. Tack så mycket för att du tog med oss."
  
  
  "Det skulle vara ett nöje, frun," sa jag och tog sin långa sobelpäls från hembiträdet och draperade den över sina smala axlar medan hon angav att hon föredrog att bära den i capestil, som hon hade gjort tidigare. Hon bar en svart klänning i empirestil som framhävde hennes axellånga svarta hår och de höga brösten som prydde hennes smala figur. Jag var stolt över att gå in i en matsal 1789 med två så vackra kvinnor och kallt svara på varje mans avundsjuka blickar där. Tack vare hans till synes oändliga kontakter lyckades Hawke ordna ett lite privat bord åt oss med kort varsel, men jag insåg att ryktet om den före detta drottningens närvaro hade spridit sig snabbt när en ström av människor började hitta ursäkter för att gå förbi oss medan vi åt middag . Jag var säker på att Sherima och Candy också hade märkt det, men ingen av dem bestämde sig för att säga det.
  
  
  "Där är du", sa jag och räckte Candy den leopardmönstrade kappan. När hon svepte in sig i lyxiga kläder som skulle ha upprört naturvårdare, lät jag min hand ligga kvar på hennes axlar ett ögonblick och röra vid hennes mjuka, känsliga hud. Hon gav mig ett snabbt, medvetet leende. Sedan vände hon sig mot Sherima och sa något som nästan kvävde mig.
  
  
  "Du vet, jag tror att jag ska träna lite innan jag går och lägger mig ikväll."
  
  
  "Det är en bra idé", instämde Sherima och tittade sedan noga på Candy, kanske misstänkte hennes väns dubbla mening.
  
  
  När Candy återvände blicken med ett oskyldigt ansiktsuttryck och sa: ”Om jag inte är för trött, förstås. Natten är fortfarande ung," Sherimas ansikte bröt upp i ett varmt leende. Hon rörde försiktigt vid Candys hand och vi gick mot dörren.
  
  
  När vi gick ut gick jag mellan de två kvinnorna och lät var och en ta en arm. Jag klämde Candys hand vid armbågen och hon gav tillbaka gesten genom att klämma på min underarm. Sedan kom en lätt darrande, som jag visste berodde på sexuell upphetsning, över henne.
  
  
  "Kall?" – frågade jag och flinade mot henne.
  
  
  "Nej. Det är vackert ikväll. Det är så varmt här, mer som sommar än vår. Nick, Sherima," tillade hon snabbt, "vad säger du om en liten promenad?" Dessa gamla hus här är så vackra, och träningen kommer att gynna oss alla.”
  
  
  Sherima vände sig mot mig och frågade: "Kommer det här att vara säkert, Nick?"
  
  
  "Åh, jag tror det. Många verkar njuta av det fina vädret denna kväll. Om du ville kunde vi gå runt Georgetown University, sedan gå runt och gå nerför N Street till Wisconsin Avenue och sedan nedför M Street. Det var där du märkte alla dessa butiker i morse, och jag tror att några av dem har öppet sent. Klockan är lite efter elva och man skulle åtminstone kunna göra lite fönstershopping.
  
  
  "Kom igen, Sherima," sa Candy. "Låter kul".
  
  
  Då hade vi nått limousinen, där Abdul stod och höll i dörren. "Okej", instämde Sherima. Hon vände sig mot sin livvakt och sa: "Abdul, vi ska ut på en liten promenad."
  
  
  "Ja, min fru", sa han och bugade som alltid. "Jag följer efter dig i bilen."
  
  
  "Åh, det kommer inte att behövas, Abdul," sa Sherima. "Nick, kan vi välja ett hörn där Abdul kan träffa oss om en liten stund? Ännu bättre, jag har en idé. Abdul, håll dig ledig över natten. Vi behöver dig inte längre idag. Vi kan ta taxin tillbaka till hotellet, eller hur, Nick?
  
  
  "Åh, självklart," sa jag. "Det finns alltid många taxibilar på Wisconsin Avenue."
  
  
  När hennes livvakt började protestera mot att han inte skulle ha några problem att följa efter oss i bilen och att det var hans plats att vara med henne, räckte Sherima upp handen för att tysta honom. Denna gest var uppenbarligen en kvarleva från hennes dagar som drottning Adabi och Abdul, en erfaren hovman, eftersom den var omedelbart tyst.
  
  
  "Detta är en order, Abdul," sa hon till honom. ”Ni har ständigt tagit hand om oss sedan vi kom till det här landet, och jag är säker på att du kan använda resten. Gör nu som jag säger." Hennes tonläge lämnade inget utrymme för argument.
  
  
  Böjer djupt,
  
  
  
  
  
  
  Abdul sa: "Som du vill, min dam. Jag går tillbaka till ambassaden. Vilken tid vill du att jag ska vara på hotellet på morgonen? »
  
  
  "Klockan tio kommer förmodligen att vara tillräckligt tidigt," sa Sherima. "Jag tror att Candy och jag kan få en god natts sömn också, och den här lilla promenaden kommer att vara precis vad vi behöver."
  
  
  Abdul bugade igen, stängde dörren och gick runt bilen och gick iväg! när vi började gå nerför Prospect Avenue mot universitetsområdet bara några kvarter bort.
  
  
  När jag gick förbi de gamla byggnaderna på campus berättade jag för flickorna vad jag visste om skolan. Nästan tvåhundra år gammal drevs den en gång av jesuiterna innan den växte till en av världens mest kända institutioner för internationella och utländska tjänster. "Många av våra viktigaste statsmän har studerat här under åren", sa jag, "vilket jag tycker är logiskt eftersom det är i huvudstaden."
  
  
  "Det här är vackert", sa Sherima och beundrade den gotiska storheten i en av huvudbyggnaderna när vi gick förbi. ”Och det är så tyst här; det känns nästan som att vi har tagit ett steg tillbaka i tiden. Jag tycker att det är anmärkningsvärt hur byggnaderna har bevarats. Det är alltid så sorgligt att se den majestätiska arkitekturen i äldre delar av staden ignoreras och förfalla. Men det är fantastiskt."
  
  
  "Tja, frun, vår tidsresa kommer att sluta när vi kommer till Wisconsin Avenue," sa jag. "En kväll som denna skulle pubarna vara fulla av unga människor som är engagerade i mycket moderna sociala ritualer! Och förresten, Washington måste ha några av de vackraste kvinnorna i världen. En gammal vän till mig från Hollywood arbetade på en film här och svor att han aldrig sett så många attraktiva kvinnor på ett ställe förut. Det är vad Hollywood-mannen kommer att säga.
  
  
  "Är det därför du gillar att tillbringa så mycket tid i Washington?" – frågade Candy skämtsamt.
  
  
  "Bara affärer med mig, frun," insisterade jag och vi började alla skratta.
  
  
  Då svängde vi in på N Street och de lade märke till gamla hus, omsorgsfullt bevarade i sitt ursprungliga skick. Jag förklarade att sedan 1949 och antagandet av Old Georgetown Act har ingen fått bygga eller riva en byggnad i det historiska distriktet utan tillstånd från Commission of Fine Arts.
  
  
  "Nick, du låter som en reseguide", skämtade Candy en dag.
  
  
  "Det är för att jag älskar Georgetown," sa jag ärligt. ”När jag tar mig tid att resa hit slutar jag alltid med att gå på gatorna och bara njuta av hela atmosfären i området. Faktum är att om vi har tid och du inte är alltför trött från vandringen, ska jag visa dig ett hus som jag skulle vilja köpa någon gång och bara bo i. Det är på trettioandra och P. Någon gång – kanske väldigt snart – men någon gång ska jag ha det här huset, tänkte jag högt.
  
  
  När jag fortsatte min korta talarturné insåg jag att mitt sista pensionsdatum kanske aldrig kommer. Eller att det kan hända väldigt snart – och våldsamt.
  
  
  I ögonvrån märkte jag att en misshandlad gammal kombi passerade oss för tredje gången när vi stannade framför 3307 N Street, och jag förklarade att det här var huset som president Kennedy, då senator, hade köpt. för Jackie som en gåva efter födelsen av hennes dotter Caroline. "De bodde här innan de flyttade till Vita huset," sa jag.
  
  
  Medan Sherima och Candy tittade på huset och pratade tyst passade jag på att följa kombibilen när den rörde sig runt kvarteret. Precis runt hörnet av Thirty-third Street stannade han och dubbelparkerade på en mörk plats under gatlyktorna. När jag tittade på kom två mörka figurer ut genom den högra dörren, korsade gatan och gick nästan till korsningen framför oss. Jag märkte att det var fyra personer i kombibilen, så två av dem stannade på vår sida av gatan. Utan att vara uppenbar för Sherima och Candy, flyttade jag kappan jag hade på mig över min högra arm till andra sidan efter att ha placerat min Luger i min vänstra hand så att kappan draperades över den. Sedan vände jag mig tillbaka till tjejerna, som fortfarande pratade viskande om JFK-tragedin.
  
  
  "Sätt igång ni två", sa jag. "Det var tänkt att bli en rolig kväll. Jag är ledsen att jag stannade här."
  
  
  De gick fram till mig, både dämpade och pratade lite när vi gick. Vi korsade Thirty-third Street och jag lämnade dem till deras tankar. Utifrån min perifera syn såg jag två män korsa gatan. De återvände till vår sida och föll bakom oss. Cirka trettio meter framåt öppnades båda förardörrarna på skåpbilen, men ingen tog sig ut. Jag trodde att det skulle hända när vi kom närmare där mörkret var som djupast på blocket.
  
  
  Mina kamrater märkte tydligen inte fotstegen som snabbt närmade sig bakom oss, men jag var där. Ett par meter till så kommer vi att hamna mellan två par lönnmördare redo att göra ett nytt försök mot Sherim. Jag bestämde mig för att agera medan vi var kl
  
  
  
  
  
  
  en plats där en del av ljuset från en gatlykta filtrerade genom grenarna på fortfarande bladlösa träd.
  
  
  Plötsligt vände jag mig om och stod inför två långa, muskulösa svarta som då nästan sprang ikapp oss. De slutade när jag skarpt krävde:
  
  
  "Bedrar du oss?"
  
  
  Bakom mig hörde jag en av kvinnorna flämta när de plötsligt vände sig mot ett gigantiskt par i mörka kläder som tittade surt på mig. Jag hörde också en metallisk duns från ett kvarter bort bakom mig, som berättade att dörren till en dubbelparkerad kombi hade svängt upp och smällt in i en av bilarna vid sidan av vägen.
  
  
  "Nej, vad pratar du om?" en av männen protesterade. Men hans handlingar motsäger hans ord när han rusade fram med kniven öppen.
  
  
  Min belagda hand flyttade kniven åt sidan när jag tryckte på avtryckaren på Lugern. Kulan träffade honom i bröstet och kastade honom tillbaka. Jag hörde honom grymta, men jag hade redan vänt mig till min sambo, som kliade på pistolen som satt fast i bältet. Min stilett föll i min högra hand och jag stack den i honom, tryckte hans hand mot magen ett ögonblick innan jag drog ut den. Sedan gjorde jag ett utfall framåt igen och satte bladet djupt in i halsen på honom och drog sedan genast ut det.
  
  
  Någon, tänkte jag till Candy, skrek vid ljudet av mitt skott, och sedan förde ett annat skrik - den här gången från Sherima - mig omedelbart tillbaka till dem. Ytterligare två rejäla svarta var nästan på fötter. En höjde en pistol; den andra verkade försöka öppna en kniv som fastnat. Jag sköt Wilhelmina igen, och en del av skyttens panna försvann plötsligt, ersatt av en ström av blod.
  
  
  Den fjärde angriparen frös på plats när jag drog ut Lugern ur min regnrock och riktade den mot honom. Ett ljus tändes i dörröppningen till huset bredvid oss, och jag såg rädslan förvandla det svarta ansiktet till en glittrande mask av svett. Jag kom närmare och sa tyst:
  
  
  "Vem är Sword? Och var han? »
  
  
  Den rädda mannens ansiktsdrag verkade nästan förlamade när han tittade på mig och sedan på nospartiet på Lugern som pekade uppåt under hakan. "Jag vet inte, man. Jag svär. Ärligt talat, jag vet inte ens vad du pratar om. Allt jag vet är att vi blev tillsagda att torka av dig från jordens yta.
  
  
  Jag kunde se att Sherima och Candy närmade sig mig och sökte instinktivt skydd. Och jag visste också att min fånge talade sanning. Ingen som var så rädd för döden brydde sig om att hålla hemligheter.
  
  
  "Okej," sa jag "Och säg till den som gav dig ordern att svalna, annars hamnar han här som dina vänner."
  
  
  Han svarade inte ens; han vände helt enkelt, rusade fram till kombibilen och startade motorn, som lämnats igång, och körde iväg utan att bry sig om att stänga dörrarna, som krockade in i två bilar parkerade längs gatan.
  
  
  Plötsligt insåg jag att ljusen brann i nästan alla närliggande hus, vände jag mig om för att hitta Sherima och Candy hopkurade, tittade med fasa på mig och de tre figurerna spretade ut på marken. Slutligen talade Sherima:
  
  
  "Nick, vad är det som händer? Vilka är de?" Hennes röst var en hes viskning.
  
  
  "Rånare", sa jag. ”Det är ett gammalt knep. De jobbar i fyra och boxar sina offer så att de inte kan springa åt något håll."
  
  
  Jag insåg att de båda tittade på pistolen och kniven i mina händer - speciellt den fortfarande blodiga stiletten. Jag sträckte mig ner, stack ner den djupt i marken bredvid den asfalterade stigen och drog ut den ren. Jag rätade upp mig och sa: ”Låt inte detta få dig nere. Jag bär dem alltid med mig. Jag fick en vana i New York men hade aldrig använt dem förut. Jag har haft dem sedan jag blev rånad där en natt och jag tillbringade en vecka på sjukhuset med att sy in och ut."
  
  
  Förvissad om att samtalet till polisen hade gjorts från ett av de nu starkt upplysta husen på kvarteret, la jag tillbaka Lugern i sitt hölster och stoppade tillbaka kniven i min ärm, och tog flickorna i handen och sa:
  
  
  "Kom igen, låt oss gå härifrån. Du vill inte bli involverad i något sådant." Mina ord var riktade mot Sherima, och trots hennes chock förstod hon vad jag menade.
  
  
  "Nej. Nej. Det kommer att stå i alla tidningar... Hur är det med dem? Hon tittade på kropparna på marken.
  
  
  "Oroa dig inte. Polisen kommer att ta hand om dem. När vi kommer tillbaka till hotellet ska jag ringa min vän från polisen och förklara vad som hände. Jag kommer inte att identifiera er två om det inte är absolut nödvändigt. Och även om så är fallet, tror jag att DC-polisen kommer att försöka hålla den verkliga historien borta från tidningarna som du. Attacken mot dig skulle skapa ännu större rubriker än skjutningen av senator Stennis, och jag är säker på att distriktet inte vill ha mer av den publiciteten.
  
  
  När vi pratade ledde jag dem snabbt förbi två döda män och en döende man som låg på marken och fortsatte att leda dem runt hörnet till Thirty-third Street. Jag rörde mig hastigt och förväntade mig att polisbilarna skulle komma när som helst, jag höll dem i rörelse tills vi nådde hörnet.
  
  
  
  
  
  
  av O Street och ge dem sedan en stund att vila framför den historiska Old St. John's Episcopal Church.
  
  
  "Nick! Titta! Taxi!"
  
  
  Candys första ord sedan attacken började var de sötaste jag hört på länge. Det betydde inte bara att hon hade kommit ur chocken som tillfälligt hade förlamat hennes stämband och började tänka rationellt igen, utan i det ögonblicket fanns det inget mer för oss än en tom taxi. Jag gick ut och stoppade honom. Jag hjälpte dem att sitta ner, satte mig bakom dem och sa lugnt till chauffören: "Watergate Hotel, snälla", medan jag smällde igen dörren. När han drog iväg, vrålade en länspolisbil nerför Thirty-third Street. När vi nådde Wisconsin Avenue och M Street, Georgetowns huvudkorsning, verkade polisbilar närma sig från alla håll.
  
  
  "Något stort måste ha hänt", anmärkte taxichauffören och stannade för att låta en av kryssarna passera honom. "Antingen det eller så närmar sig barnen Georgetown igen och polisen vill inte missa det den här gången ifall tjejerna bestämmer sig för att vara med."
  
  
  Ingen av oss ville svara honom, och vår tystnad måste ha förolämpat hans sinne för humor, för han sa inte ett ord förrän vi kom tillbaka till hotellet och han meddelade priset. Dricksen på två dollar fick tillbaka hans leende, men mitt försök att lysa upp ansiktena på mina kamrater när vi gick in i lobbyn misslyckades kapitalt, eftersom ingen av dem svarade på min fråga:
  
  
  "Ska vi gå till hissen?"
  
  
  När vi drog upp till vårt golv gick det plötsligt upp för mig att de förmodligen inte kände till ränderna eftersom de inte var i byn när vurmen inträffade. Jag kunde inte heller förklara, jag gick bara fram till dörren och sa: "God natt." De båda tittade konstigt på mig, muttrade något och stängde sedan dörren i mitt ansikte. Jag väntade på att låskolven skulle klicka, gick sedan till mitt rum och ringde Hawk igen.
  
  
  "Två av dem är från New York, döda. Den som sköts i bröstet ligger fortfarande på sjukhusets intensivvårdsavdelning och förväntas inte leva eller ens återfå medvetandet. Han är från DC. De verkar alla vara kopplade till Black Liberation Army. New York säger att ett par därifrån är efterlysta i Connecticut för mordet på en statlig trupp. En lokal är ute mot borgen för ett bankrån men är efterlyst igen för ett rån i snabbköpet."
  
  
  Klockan var nästan två på morgonen när Hawk kom tillbaka till mig. Han verkade inte lika upprörd som när jag ringde honom tidigare för att berätta vad som hände i Georgetown. Hans omedelbara oro var då att etablera en rimlig täckning inom distriktspolisen. Med en av de högsta brottsfrekvenserna i landet, kunde de inte förväntas ta vänligt emot att lägga till ytterligare tre mord till den lokala totalen i FBI:s statistiska rapporter.
  
  
  "Vad blir den officiella versionen?" Jag frågade. Jag visste att polisen skulle behöva komma med någon förklaring till skjutningarna och kropparna i ett av stadens bästa bostadsområden.
  
  
  "Fyra rånare gjorde misstaget att välja ett lockbetelag, och två detektiver utgav sig som kvinnor och hamnade på den förlorande sidan i en skjutning."
  
  
  - Kommer tidningsfolk att köpa det?
  
  
  "Kanske inte, men deras redaktörer kommer att göra det. Begäran om deras samarbete kom från en så hög nivå att de inte kunde annat än gå med på det. Berättelsen kommer att hamna i tidningarna, men den kommer inte att spelas upp alls. Detsamma gäller för radio och TV; de kommer förmodligen att ge upp det helt."
  
  
  "Jag är ledsen för att jag har orsakat dig så mycket problem."
  
  
  "Jag tror inte att något kan göras åt det, N3." Hawks ton var betydligt mjukare än den hade varit för ett par timmar sedan. ”Det som oroar mig mest”, fortsatte han, ”är att du kanske har sprängt skyddet med Sherima och flickan. Jag kan fortfarande inte förstå varför du ens gick med på den här promenaden. Det verkar för mig att det skulle vara klokare att återvända till hotellet med bil.”
  
  
  Jag försökte förklara att jag ställdes inför frågan om jag skulle framstå som ett festdjur och eventuellt förlora fördelen av att ses som trevligt sällskap, eller riskera att gå in i ett som borde ha varit ett relativt säkert område.
  
  
  "Jag förväntade mig inte att dessa fyra skulle satsa på restaurangen," erkände jag. "Men det finns alltid möjligheten att om de inte hade kommit ikapp oss medan de rörde sig, skulle de ha stängt av bilen och precis börjat skjuta."
  
  
  "Det kan vara obehagligt," instämde Hawk. ”Enligt vår information från New York använder en av dem vanligtvis ett avsågat hagelgevär. Det var så de kopplade honom till soldatmordet. Om han hade öppnat det här med att ni tre trängda i baksätet på limousinen, finns det en ganska god chans att områdets polis skulle ha haft samma antal offer, bara en annan uppställning. Jag undrar varför han inte använde den utomhus. Den låg förmodligen i kombibilen."
  
  
  "Kanske svärdet satte grundreglerna," föreslog jag. "Om han planerar
  
  
  
  
  
  
  hotar CIA med Sherimas död eftersom vi misstänker att ett hagelgevär kanske inte verkar vara ett lämpligt vapen för användning av hemliga agenter."
  
  
  "Vems idé var den här lilla promenaden egentligen?" Hawk ville veta.
  
  
  Det var ett ögonblick som hade stört mig från det ögonblick vi tre klättrade in i vår slumpmässiga hytt och gick tillbaka till Watergate. Jag spelade mentalt upp samtalet som ledde till vår nästan dödliga promenad och sa till Hawk att jag fortfarande inte hade bestämt mig om hans ursprung.
  
  
  "Jag är säker på att det var Candy som firade denna vackra kväll och plötsligt blev inspirerad att gå ut", förklarade jag för min chef. "Men idén verkade komma till henne först efter att hon och Sherima pratade om träning. Och samtalet om träning började, så vitt jag kan minnas, egentligen när Candy gjorde en replik som var avsedd för mig och som inte hade med promenader att göra."
  
  
  "Så här?"
  
  
  I ett försök att inte väcka Hawks moraliska indignation förklarade T. så enkelt som möjligt att hennes ord verkade vara avsedda att förmedla budskapet att hon skulle besöka mitt rum senare samma kväll. Han skrattade lite och bestämde sig sedan, som jag hade gjort långt tidigare, att det var omöjligt att skylla Georgetowns promenad på några baktankar. Åtminstone för stunden.
  
  
  Dock tänkte Hawk inte överge ämnet för mina sexuella äventyr. "Jag är säker på att ett nytt försök kommer att göras på Sherimas liv inom en snar framtid", sa han. "Kanske till och med ikväll. Jag hoppas att du inte låter dig distraheras, N3.
  
  
  "Mina laddningar borde sova i snabb sömn vid det här laget, sir. Idag i Great Falls berättade Candy att hon hade lugnande medel, så jag sa åt henne och Sherima att ta en eller två före sänggåendet ikväll. Och de var överens om att det var en bra idé. Jag hoppas att en god natts sömn kommer att hjälpa dem att glömma några av kvällens detaljer och förhoppningsvis ta bort alla ytterligare tvivel de kan ha om min förklaring till att de var beväpnade.
  
  
  Innan han lade på sa Hawk att han hade följt upp erbjudandet jag gjorde i vårt första samtal efter attacken. "Medan vi diskuterade fick jag ett samtal från hotellets biträdande chef. Han fick veta att samtalet kom från Adabiya-ambassaden och att Sherima hade blivit kontaktad vid middagen den kvällen av en ihärdig frilansfotograf. "Gentleman Adabi" har begärt att någon ska titta på korridoren på din våning i kväll och se till att ingen stör henne. Nattchefen sa att han skulle ta hand om det direkt, så det måste finnas någon där."
  
  
  "Han är där", sa jag. "Jag kollade själv i korridoren tidigare och den gamle irländske killen som skulle vara husets detektiv låtsades leta i sina fickor efter rumsnyckeln tills jag kom in igen."
  
  
  "Anade han inte att du stack ut huvudet i haglen?"
  
  
  "Nej. De skickade kaffe till mig så fort jag kom tillbaka, så jag ställde tillbaka brickan utanför dörren. Han antog förmodligen bara att jag satte den där så att jag kunde ta den till rumsservice.
  
  
  "Tja, när han är där är den enda andra ingången till Sherimas rum genom balkongen, och jag tror att du stänger den," sa Hawk.
  
  
  "Jag tittar på det just nu, sir. Lyckligtvis har den andra telefonen i det här rummet en lång sladd, och jag står nu vid balkongdörren.
  
  
  "Okej, N3. Jag väntar på ett samtal från dig på morgonen... Ha, jag tror för det är redan morgon, alltså i morse.
  
  
  När jag sa att jag skulle hämta honom klockan åtta på morgonen sa Hawk: "Kom igen klockan sju. Jag kommer tillbaka hit då.
  
  
  "Ja, sir," sa jag och lade på, med vetskapen om att den gamle mannen verkligen inte skulle gå hem för att sova, utan skulle tillbringa resten av natten i den slitna skinnsoffan på sitt kontor. Detta var hans "tjänstrum" när vi hade en stor operation på gång.
  
  
  Jag förvandlade två smidesjärnsstolar på mitt lilla däck till en provisorisk fåtölj och min regnrock till en filt. Natten var fortfarande behaglig, men fukten från Potomac trängde äntligen in, och jag reste mig upp för att röra på mig lite och skaka av mig kylan till benen. Den glödande ansikten på min klocka stod på halv tre och jag skulle precis prova armhävningar när ett mjukt knackande ljud på nästa balkong utanför Sherimas rum fångade min uppmärksamhet. Hopad i det mörkaste hörnet nära dörren tittade jag över den låga väggen som skiljer min balkong från Sherimas.
  
  
  Först såg jag ingenting där. Jag ansträngde mina ögon i mörkret och lade märke till ett rep som hängde från hotellets tak och passerade förbi Sherimas balkong. Jag trodde att jag hörde repet slå och falla förbi den krökta frontväggen. Sedan hörde jag ett nytt ljud från ovan och tittade upp för att se någon klättra nerför repet. Hans fötter gled farligt förbi överhänget när han började en långsam nedstigning och flyttade armarna. Jag kunde inte se något annat än hans skor och hans byxmanschetter när jag hoppade över mellanväggen och tryckte mig mot den motsatta väggen, djupt i skuggorna. Fram till nu var det omöjligt
  
  
  
  
  
  att lägga märke till mig. En stund senare, när han hade fäst sig på väggen på den tre fot höga balkongen, var han mindre än tio fot ifrån mig. Jag spände mig, kontrollerade min andning, stod helt stilla.
  
  
  Helt klädd i svart tog han sig en stund och föll sedan tyst ner på golvet på terrassen. Han stannade som om han väntade sig något. Jag tänkte att han kanske väntade på att en följeslagare skulle följa honom nerför repet, och jag väntade också, men ingen dök upp ovanifrån för att följa med honom. Han gick till slut fram till den skjutbara glasdörren och verkade lyssna efter något, kanske för att avgöra om någon rörde sig inuti.
  
  
  När han försökte öppna dörren bestämde jag mig för att det var dags att agera. Jag gick fram bakom honom, kastade mig över min axel och täckte hans mun med min hand, samtidigt som jag lät honom känna nospartiet på min Luger på sidan av hans huvud.
  
  
  "Inte ett ord, inte ett ljud," viskade jag. "Gå tillbaka som jag gjorde och gå bort från dörren."
  
  
  Han nickade och jag tog tre steg tillbaka, min hand fortfarande tryckt över hans mun, så han följde min reträtt vare sig han ville eller inte. Jag vände honom mot mig när vi nådde hörnet längst bort från dörren. I det mjuka ljuset som strömmade upp från Watergate-gården kunde jag se att han var en arab. Orädd också. Även i den subtila glöden såg jag hatet i hans ögon; Det fanns inga spår av rädsla i hans arga ansikte över att bli fångad.
  
  
  Jag höll min Luger-tunna direkt framför hans mun och frågade: "Någon mer på taket?"
  
  
  När han inte svarade markerade jag honom som proffs; uppenbarligen insåg han att jag inte var beredd att skjuta honom och riskera att väcka hela hotellet. Jag testade hur långt hans professionalism gick och svängde pipan på en tung pistol över näsryggen. Benknasandet var högt, men jag visste att det bara var för att jag stod så nära honom. Jag försökte ställa frågan igen. Han var ett riktigt proffs, han svarade inte och vågade inte ens räcka upp handen för att torka av blodet som rann nerför hakan.
  
  
  Jag flyttade pistolen till min vänstra hand, lät stiletten falla till höger om mig och förde den under hans hals och slutade precis för att bryta huden. Han ryckte till, men hans ögon förblev trotsiga och hans läppar förblev stängda. Jag lyfte lite på spetsen på nålen och den stack hans hud och drog mer blod. Han var fortfarande tyst. Det lätta trycket tvingade fläcken i halsen djupare, strax nedanför hans adamsäpple, som började vicka nervöst.
  
  
  "En centimeter till och du kommer aldrig att kunna prata igen," varnade jag honom. "Låt oss nu försöka igen. Är det någon mer...
  
  
  Ljudet av Sherimas balkongdörr som öppnades stoppade plötsligt förhöret. Jag höll stiletten på fångens hals och vände mig lätt, min Luger svängde för att täcka figuren som kom ut från dörröppningen. Det var godis. För ett ögonblick, när hon såg den kusliga scenen, var hon vilse i sina steg. När hennes ögon vände sig till mörkret kände hon igen mig; sedan såg hon med uttryckslös fasa på den blodige mannen som nästan spetsades av bladet i min hand.
  
  
  "Nick, vad är det som händer?" – frågade hon mjukt och närmade sig försiktigt mig.
  
  
  ”Jag kunde inte sova”, sa jag till henne, ”så jag gick ut på balkongen för att få lite luft och koppla av lite. Jag lade märke till den här killen som stod vid Sherimas dörr, så jag hoppade över väggen och tog tag i honom."
  
  
  "Vad ska du göra med det?" hon frågade. "Är han en rånare?"
  
  
  "Det var det vi pratade om", sa jag. "Men jag pratade allt."
  
  
  "Vad hände med hans ansikte?"
  
  
  "Jag tror att han av misstag hamnade på balkongen"
  
  
  Jag ljög.
  
  
  Min fånge rörde sig inte, förutom hans ögon, som gled över våra ansikten under samtalet. Men när jag nämnde hans "olycka" kröpte mungitorna till ett smalt leende.
  
  
  "Han ser arabisk ut", viskade Candy. "Kan han ha försökt skada Sherima?"
  
  
  "Jag tror att vi går intill mig och pratar lite om det här," sa jag och blev glad över att se att det äntligen fanns ett spår av rädsla i nattvandrarens ögon.
  
  
  "Kan vi inte ringa polisen, Nick?" – sa Candy och tog inte blicken från araben. "I slutet av dagen, om någon försöker skada Sherima, borde vi få lite skydd. Jag kanske borde ringa ambassaden och hämta Abdul."
  
  
  När hon nämnde livvaktens namn, klämde den stora arabens näsborrar när han sög in ett andetag. Namnet betydde helt klart något för honom; När jag tittade på honom, dök svettdroppar upp på hans panna, och jag fick intrycket att han fruktade vreden från den före detta drottningens hängivna väktare. Hans ögon rullade över balkongen och sprang sedan uppåt, som om han letade efter en väg ut.
  
  
  "Det skulle vara trevligt att ringa Abdul," höll jag med. "Han kanske kan få några svar från vår vän här."
  
  
  Arabens ögon fladdrade uppåt igen, men han sa ingenting.
  
  
  "Jag ska göra det nu," sa Candy och drog sig undan. "Sherim
  
  
  
  
  
  Han sover snabbt, pillren fungerar, så jag ska berätta för Abdul... Nick, se upp!
  
  
  Hennes rop var inte högt, men samtidigt tog hon tag i min arm, och dess helt oväntade kraft tryckte min hand framåt och stack kniven djupt in i strupen på min fånge. Hans ögon öppnades i förvirring ett ögonblick och stängdes sedan nästan samtidigt. Jag drog tillbaka stiletten. Efter det rann blodet och jag insåg direkt att han aldrig skulle prata med någon igen. Han var död. Jag var dock inte orolig för honom just då, för jag tittade tillbaka för att se vad som fick Candy att flämta av skräck.
  
  
  Hon höll fortfarande i min hand och pekade uppåt, tydligen ännu inte medveten om konsekvenserna av hennes plötsliga knuff på min hand. "Något rör sig där," viskade hon. "Ser ut som en orm."
  
  
  "Det är ett rep", sa jag och höll tillbaka min ilska. Jag vände mig om och böjde mig över araben som gled in i hörnet på terrassen. "Det var så han kom hit."
  
  
  "Vad hände med honom?" - frågade hon och tittade på den mörka bulken vid mina fötter.
  
  
  Jag kunde inte låta henne veta att hon var anledningen till att han dog. Hon hade tillräckligt med besvär utan att behöva bära ytterligare en börda. "Han försökte gå därifrån när du skrek och halkade och föll på min kniv," förklarade jag. "Han dog."
  
  
  "Nick, vad ska vi göra?" Det var rädsla i hennes röst igen, och i det ögonblicket ville jag inte ha en hysterisk kvinna på mina händer. Jag böjde mig snabbt ner, torkade av blodet från kniven på den döde mannens jacka, stoppade sedan in bladet i min ärm och förde tillbaka Lugern i hölstret.
  
  
  "Först," sa jag, "ska jag bära kroppen över väggen in i mitt rum. Vi kan inte stanna här och prata, vi kanske väcker Sherima och det vore bättre om hon inte visste något om det efter det hon redan har gått igenom i natt. Då hjälper jag dig att klättra över muren så pratar vi lite. Nu, medan jag tar hand om honom, dyker du in igen och ser till att Sherima fortfarande sover. Och ta på dig en mantel eller något och kom sedan tillbaka hit."
  
  
  Händelserna gick så snabbt att jag inte märkte förrän då att allt Candy hade på sig var en tunn blekgul negligé, skuren till ett djupt V och knappt innehållande hennes generösa bröst, som krampaktigt vek sig för varje nervöst andetag.
  
  
  När hon vände sig om för att göra som jag sa, plockade jag upp den döde mannen från golvet och slängde honom utan ceremonier över väggen som skilde de två balkongerna åt. Jag gick sedan över till den blivande mördarens rep, som fortfarande dinglade över frontväggen på Sherimas terrass. Jag var helt säker på att han inte hade kommit ensam till hotellet; det var troligt att åtminstone en annan kamrat fortfarande väntade på taket på våningen ovanför oss.
  
  
  Och jag var säker på att den som var där hade tagit bort j efter denna inte hade kommit tillbaka efter en rimlig tid. Om arabens medbrottsling hade varit lika professionell som hans döda vän, skulle han ha insett att något var fel. Mordet, om det lyckades, borde ha skett inom fem till tio minuter som mest. Och en blick på min klocka berättade för mig att det hade gått femton minuter sedan hans fötter första gången dök upp på repet. Och även om allt samtal utanför Sherimas rum fördes i viskningar, och de flesta rörelser var dämpade, fanns det fortfarande en möjlighet att den andra mannen eller personerna hörde något, eftersom Watergate-gården var tyst vid den tiden. Bara ljudet av en enstaka bil som körde längs den närliggande motorvägen nära Potomac bröt nattens tystnad, och detta kunde inte överrösta ljudet på balkongen.
  
  
  Jag bestämde mig för att inte klättra upp i repet till taket; Istället hoppade jag upp på balkongräcket och klippte delvis av repet och försvagade det precis så mycket att om någon försökte klättra ner för det igen, skulle det inte bära upp inkräktarens vikt och kasta in honom på gården tio våningar nedanför. Godis dök upp vid balkongdörren när jag hoppade av räcket. Hon undertryckte ett skrik och såg sedan att det var jag.
  
  
  "Nick, vad?"
  
  
  "Se bara till att ingen annan använder den här vägen ikväll," sa jag. "Hur mår Sherima?"
  
  
  "Hon slocknar som ett ljus. Jag tror att hon tog ett par lugnande medel till, Nick. Jag gav henne två innan hon gick och la sig, men det var först nu i mitt badrum som jag märkte att flaskan låg på handfatet. Jag räknade dem och det var minst två färre än jag borde ha.
  
  
  "Är du säker på att hon är okej?" Jag var orolig att den före detta drottningen oavsiktligt kunde ha tagit överdos.
  
  
  "Ja. Jag kollade hennes andning, det är normalt, kanske lite långsamt. Jag är säker på att hon bara tog fyra av mina piller, och det räcker för att bota henne i tio eller tolv timmar."
  
  
  Jag kunde se på Candys utseende att hon hade många frågor. Jag lade undan mitt sökande efter svar ett tag och frågade henne: ”Hur är det med dig? Varför vaknade du? Tog du inte också något som hjälpte dig att sova?
  
  
  "Jag tror att jag fastnade för att lugna ner Sherima och
  
  
  
  
  
  
  Jag glömde bara, Nick. Till slut föll jag ner på sängen och började läsa. Jag måste ha slumrat ner i ungefär en timme utan att ta några lugnande medel. När jag vaknade gick jag och kollade på Sherima och då hörde jag ett ljud på hennes balkong... du vet vad som hände efter det. Hon gjorde en paus och frågade sedan skarpt: "Nick, vem är du egentligen?"
  
  
  "Inga frågor, Candy. De kan vänta tills vi kommer till mitt rum. Vänta här en minut.
  
  
  Jag hoppade över skiljeväggen igen och bar in den döde araben i mitt rum, gömde honom i duschen och drog för gardinen över badet ifall Candy skulle komma in i badrummet. Jag återvände sedan till Sherimas balkong och lyfte Candy över skiljeväggen, efter vad jag hoppades var min sista tillflyktsort för natten.
  
  
  Candy var tveksam till att komma in i rummet, och jag insåg att hon förmodligen förväntade sig att se en död man på golvet. Jag ledde in henne och stängde skjutdörren efter oss. Jag tände lampan när jag var inne innan för att dölja kroppen. Candy tittade snabbt runt i rummet och suckade sedan lättad när hon inte såg honom någonstans. Hon vände sig mot mig och sa: "Kan du berätta för mig nu, Nick?"
  
  
  Hon tittade rakt på mig med stora, oblinkande ögon när hon knäppte den skira negligén över sin matchande klänning. Jag kramade om henne och ledde henne till soffan. Jag satte mig bredvid henne och tog hennes händer. Efter att i mitt sinne trollat fram vad jag hoppades skulle vara en rimlig historia, började jag tala.
  
  
  "Jag heter faktiskt Nick Carter, Candy, och jag arbetar för ett oljebolag, men jag är mindre av en lobbyist och mer av en privatdetektiv. Jag brukar göra säkerhetskontroller av personalen, eller om någon av våra personer har problem försöker jag släta ut de grova kanterna och se till att det inte finns några rubriker som skulle få företaget att se dåligt ut. Jag har licens att bära ett vapen och har varit tvungen att använda det ett par gånger utomlands. Jag började bära en kniv efter att jag hamnat i en hel röra i Kairo en dag - ett par ligister tog min pistol och jag hamnade på sjukhus."
  
  
  "Men varför är du här nu? Är det på grund av Sherima?
  
  
  "Ja", erkände jag. "Vi blev informerade från vårt kontor i Saudiarabien att ett försök att komma till livets henne. Hotet verkade inte så allvarligt, men myndigheterna bestämde sig för att skicka mig hit för säkerhets skull. Om någon försökte något och jag kunde rädda henne, förväntade företaget sig att Shah Hasan skulle vara väldigt tacksam mot oss - vårt företag har försökt lappa upp saker med honom under en tid. Det finns fortfarande många potentiella oljereserver i Adabi som inte har hyrts ut till någon för prospektering, och mina chefer skulle vilja arbeta med dem.”
  
  
  Hon verkade försöka acceptera min förklaring, men ställde den självklara frågan: "Fick inte den amerikanska regeringen veta att det fanns ett hot mot Sherima? Är det inte deras jobb att skydda henne?
  
  
  "Det trodde jag också ett tag", sa jag och försökte låta generad. "Men de som betalar min lön, vilket är bra, vill ses som de goda om något händer. Miljarder kommer att stå på spel om de vinner borrrättigheter i Adabi. Och ärligt talat så tror jag inte att någon verkligen tog hotet på allvar. Det verkade inte finnas någon anledning för någon att vilja döda Sherima. Kanske om hon fortfarande var gift med Hassan, men vi kände inte att hon var i någon fara efter skilsmässan."
  
  
  "Men den där mannen på balkongen... tror du att han försökte skada Sherima?"
  
  
  "Jag vet inte helt säkert. Han kan bara vara en rånare, även om slumpen att han är arab förvånar mig nu.”
  
  
  "Hur är det med de där männen i Georgetown ikväll? Är detta också en slump?
  
  
  "Jag är säker på att det var en slump. Nyligen kollade jag med min vän på länets polisavdelning och han berättade att alla tre män som de hittade på gatan hade register som inbrottstjuvar eller småtjuvar. De verkade vandra runt och leta efter möjliga offer och märkte att vi lämnade restaurangen, såg att vi hade en limousine, men vi började gå, så de följde efter oss."
  
  
  "Sa du till honom att du sköt dem? Kommer vi att behöva svara på frågor och genomgå en polisutredning? Sherima kommer helt enkelt att dö om hon blandar sig i sådana här frågor. Hon försöker så mycket att inte genera Hassan.
  
  
  Jag förklarade att jag inte hade berättat för min förmodade polisvän att jag inte visste något om Georgetown-incidenten annat än att bara säga att jag var i området vid den tiden och såg alla polisbilar och undrade vad som hände. "Jag hade en känsla av att polisen trodde att de här svarta gjorde ett misstag, försökte råna några stora knarklangare eller något, och gömde det under mattan. Jag tror inte att polisen kommer att försöka ta reda på vem som dödade dem. De tror nog att de har tre mindre ligister att oroa sig för på gatan."
  
  
  "Åh, Nick, det här är så fruktansvärt alltihop", viskade hon och klamrade sig fast vid mig. "Tänk om någon försöker skada henne?
  
  
  
  
  
  
  Tänk om du blev dödad? Hon var tyst ett ögonblick, djupt i tankar. Så plötsligt ryckte hon till kraftigt och tittade på mig med brinnande ögon. "Nick, hur är det med oss? Var mötet med mig en del av ditt jobb? Var du tvungen att få mig att bli kär i dig bara så att du kunde stanna nära Sherima?
  
  
  Jag kunde inte låta henne tro det, så jag drog henne nästan grovt mot mig och kysste henne djupt, trots att hon gjorde motstånd. När jag släppte henne sa jag: "Söta dam, jag har blivit beordrad att inte ens ta kontakt med Sherima eller någon med henne om det inte finns ett hot. Mina chefer ordnade det här rummet för mig bredvid hennes, ja, men mitt möte med dig var en ren slump. Det visade sig vara underbart också. Men när företaget får reda på att jag umgicks med dig och Sherima, är jag i stora problem. Speciellt om de tror att jag kan ha gjort något som kan göra dem smutsiga senare när de försöker få de där oljekontrakten."
  
  
  Hon verkade tro mig, för plötsligt dök en oroande blick upp i hennes ansikte och hon lutade sig in för att kyssa mig och sa mjukt: ”Nick, jag kommer inte att berätta för någon. Till och med Sherima. Jag var rädd att du använde mig. Jag tror inte att jag kan...” Meningen avbröts när hon begravde sitt ansikte i mitt bröst, men jag visste vad hon skulle säga och jag undrade vem som använde henne och orsakade henne sådan smärta. Jag rörde vid henne, lyfte hennes ansikte och tryckte försiktigt mina läppar mot hennes igen. Hennes svar var mer krävande när hennes tunga rörde vid mina läppar, och när jag öppnade dem rusade hon in för att bli en undersökande, retad demon som väckte en omedelbar reaktion från mig.
  
  
  Till slut bröt hon kramen och frågade: "Nick, kan jag stanna här hos dig resten av natten?"
  
  
  Jag ville ringa AX och ordna med en annan hämtning - mannen i badkaret - så jag sa snålt, "Jag är rädd att det inte är mycket tid kvar för natten. Solen går upp om ett par timmar. Tänk om Sherima vaknar och finner att du är borta?
  
  
  "Jag sa ju att hon kommer att vara borta i några timmar." Hon skrek och sa: "Vill du inte att jag ska stanna... nu när jag vet allt om dig?" Vitlingan förvandlades till ett sårat uttryck och jag visste att hon trodde att hon användes igen.
  
  
  Jag tog henne i min famn, reste mig upp och bar henne till sängen. "Ta av dig de här kläderna," beordrade jag och log. "Jag ska visa dig vem som vill att du ska stanna." När jag började klä av mig tog jag telefonen och sa åt personalen att väcka mig vid halv sju.
  
  
  När väckarklockan ringde gick jag upp och gjorde övningarna. Jag tog luren efter första ringen och tackade tyst telefonisten för att inte väcka Candy. Jag behövde några minuter till av integritet innan jag skickade tillbaka henne till Sherimas bostad.
  
  
  Först var jag tvungen att klä på mig och glida ut på balkongen för att hämta det hemgjorda larmsystemet. Efter att jag slängt Candy på sängen insisterade hon på att gå på toaletten innan vi började älska. Hon förklarade att hon ville ta bort sminket, men jag var säker på att hennes intensiva nyfikenhet fick henne att kolla var jag gömde den döde mannen.
  
  
  Jag passade på att ta bort en lång bit svart tråd från spolen som jag alltid hade med mig i bagaget. Jag knöt ena änden av den runt ett glas från kökshörnan och hoppade ut genom väggen till Sherimas balkongdörr, den andra änden knöt jag fast i handtaget. Han syntes inte i mörkret. Jag hoppade på min sida igen och placerade glaset på toppen av skiljeväggen. Den som försökte öppna Sherimas dörr slet av glaset och kraschade på balkonggolvet. Eftersom det inte hade inträffat några olyckor på flera timmar före gryningen visste jag att ingen hade försökt nå Sherima på den här vägen. Och hotelldetektiven i korridoren gjorde inget väsen av sig.
  
  
  När jag återvände till rummet såg jag att de krav vi hade ställt på varandra för mer än två timmars passion innan Candy äntligen somnade speglades i hennes ansikte, badad i morgonsolen som lyste genom balkongdörren. Hon älskade med fullständigt engagemang och kapitulerade med en intensitet som överträffade alla våra tidigare möten. Vi träffades igen och igen, och efter varje topp var hon redo igen, hennes smekande händer och retsamma mun tvingade mig nästan att bevisa min tillgivenhet igen, att radera alla tankar om att jag helt enkelt använde henne.
  
  
  Jag lutade mig ner och kysste hennes mjuka våta läppar. "Candy, det är dags att gå upp." Hon rörde sig inte, så jag gled mina läppar längs hennes tunna hals och lämnade ett spår av snabba kyssar. Hon stönade mjukt och drog en hand över hennes ansikte när en barnslig rynka snabbt korsade hennes ansikte. Jag lade min hand under lakanet och tryckte den mot hennes bröst, masserade försiktigt och kysste hennes läppar igen.
  
  
  "Hej, vackra, det är dags att gå upp," upprepade jag och höjde mitt huvud.
  
  
  Hon lät mig veta att hon var vaken genom att sträcka ut handen och vira båda armarna runt min hals innan jag hann resa mig. Hon drog mig mot sig och den här gången började hon kyssa mitt ansikte och hals. Vi hamnade i en lång kram och jag släppte henne
  
  
  
  
  
  
  för att till sist säga:
  
  
  "Sherima kommer snart att vakna. Nästan klockan åtta.
  
  
  "Det är inte rättvist att skicka iväg mig så här," mumlade hon, lutade sig tillbaka mot kuddarna och blinkade i den strålande morgonsolen. Hon vände sig mot mig och log blygt och tittade sedan på mina byxor.
  
  
  "Du är klädd", sa hon. "Det är inte heller rättvist."
  
  
  "Jag har varit uppe och klätt på mig i timmar", retade jag. "Jag tränade lite, skrev en bok, turnerade i området och hann titta på en kort film."
  
  
  Hon satte sig ner och fyllde rummet med skratt. "Jag tror att du också stämplade en hel boskapsbesättning", sa hon mellan skratt.
  
  
  "Tja, frun," sa jag, "nu när du nämner det..."
  
  
  "Åh, Nick, även med allt som har hänt," suckade hon med mjukt ansikte, "Jag tror inte att jag har njutit lika mycket av manligt sällskap som ditt - inte så länge."
  
  
  Leendet försvann från hennes ansikte och hon blev allvarlig igen med ett eftertänksamt uttryck i hennes panna. Hon satt på kuddarna en stund och lyssnade på vad hennes sinne sa till henne. Så, lika plötsligt, vände hon tillbaka sina knallbruna ögon mot mig, och jag såg ett leende flimra i hennes mungipor.
  
  
  "Sherima går inte upp än," skrattade hon och började luta sig tillbaka på sängen. "Åtminstone en till... åh... en halvtimme till..."
  
  
  "Åh nej, gör inte det!" – sa jag och hoppade upp från stolen jag hade tagit mig. "Den här gången menar jag det!"
  
  
  Jag hade för mycket att göra i morse för att ge vika för Candys förföriska inbjudningar. När jag närmade mig sängen böjde jag mig ner och drog av filten, med samma rörelse vände jag henne över på magen och slog henne i botten.
  
  
  "Åh! Det gör ont!"
  
  
  Jag tvivlade på att jag hade skadat henne, men hon hoppade upp ur sängen.
  
  
  "Nu," sa jag, "vi måste ta dig till ditt rum."
  
  
  Först gav hon mig en förbryllad blick, sedan när hon tittade på hennes negligé och negligé som låg på stolen, sa hon: "Åh, rätt. Jag har inga nycklar.
  
  
  "Okej, så det här är vägen du kom."
  
  
  När hon tog på sig peignoiren verkade hon plötsligt komma ihåg sin andra enorma aptit. "Nick, vad sägs om frukost?"
  
  
  "Lite senare. Jag måste ringa."
  
  
  "Hur kan jag komma tillbaka till mitt rum obemärkt?" frågade hon och drog hårt åt sin neglig.
  
  
  "Så här." Jag tog upp henne och bar henne till balkongen och lyfte henne sedan över skiljeväggen. Om det var andra människor uppe tidigt den morgonen vid Watergate, måste de ha trott att de såg något. När hon kom ner på golvet lutade hon sig tillbaka mot väggen och kysste mig snabbt, vände sig sedan om och... sprang genom dörren till Sherimas rum.
  
  
  När jag återvände till mitt rum, gick jag till telefonen och började slå Hawks nummer. Jag skulle precis slå sista siffran när min dörrklocka började ringa galet och samtidigt knackade det på dörrpanelen. Jag kastade ner telefonen, sprang till dörren och öppnade den. Candy stod där, ansiktet blekt och ögonen fyllda av tårar.
  
  
  "Nick," utbrast hon, "Sherima är borta!"
   Kapitel 8
  
  
  
  
  Jag släpade Candy tillbaka till Sherimas rum och slog igen dörren bakom oss. Jag hade tillräckligt med problem med att inte bjuda in nyfikna gäster att dyka upp i lobbyn eller ringa receptionen för att ta reda på varför en tjej skrek vid den här tiden. Candy stod vid dörren till Sherimas rum, vred sina händer och upprepade: ”Det är mitt fel. Jag skulle aldrig ha lämnat henne ensam. Vad ska vi göra, Nick? Vad ska vi göra?"
  
  
  Jag har redan gjort något. Av utseendet på den tidigare drottningens vardagsrum var det uppenbart att det inte hade varit någon kamp där. Jag återvände till foajén, där Candy trycktes mot dörröppningen, och upprepade fortfarande sin litania av förtvivlan. En snabb blick på hennes rum visade mig att det inte var någon kamp där heller. Sherima togs uppenbarligen bort medan hon fortfarande var påverkad av lugnande medel. Men hur fick kidnapparna ut henne från hotellet? Vad hände med Watergate-vakten som skulle ha tillbringat natten i korridoren? Jag behövde kolla hans plats, men jag kunde inte riskera att en stönande godis följde efter mig in i hallen igen. Jag var tvungen att hålla henne sysselsatt.
  
  
  Jag höll henne stadigt i axlarna och skakade henne lätt, och sedan ännu hårdare, tills hon slutade skrika och tittade på mig. ”Candy, jag vill att du tittar igenom Sherimas kläder och berättar om något saknas. Vi måste ta reda på vad hon hade på sig när hon lämnade hotellet. Medan du gör det måste jag gå tillbaka till mitt rum en stund, okej? Jag vill att du håller den här dörren stängd och låst. Släpp inte in någon annan än mig. Du lyssnar? Förstår du vad du behöver göra? "
  
  
  Hon nickade, hakan darrade och tårar i ögonen. Hennes läppar darrade när hon frågade: ”Nick, vad ska vi göra? Vi måste hitta henne. Kan vi inte ringa polisen? Eller Abdul? Hur är det med Hassan? Ska vi låta honom veta? Hur är det med ambassaden?
  
  
  "Jag ska ta hand om allt", försäkrade jag henne.
  
  
  
  
  
  
  kramas en stund för att lugna. "Gör bara som jag säger och se om du kan ta reda på vad hon hade på sig. Jag kommer tillbaka snart. Kom nu ihåg vad jag sa om att inte släppa in någon. Och inga telefonsamtal just nu. Prata inte i telefon så att om Sherima försöker ringa dig kommer inte linjen att vara upptagen. Kommer du att göra det, Candy? "
  
  
  Hon nosade på näsan, lyfte ena ärmen av sin dyra negligé och torkade bort tårarna som rann nerför hennes ansikte. "Okej, Nick. Jag gör som du säger. Men kom tillbaka snälla. Jag vill inte vara här ensam. Snälla du."
  
  
  "Jag kommer tillbaka om ett par minuter," lovade jag. När jag gick ut genom dörren låste hon låset bakom mig.
  
  
  Det fanns fortfarande inga spår av hotellets säkerhetsvakt i korridoren. Antingen lämnade han jobbet, vilket verkade osannolikt om inte en annan anställd ersatte honom, eller... Jag vände mig om och tryckte på knappen som ringde på klockan på dörren till Sherimas rum. När Candy nervöst frågade: "Vem är det här?" Jag presenterade mig mjukt, hon tappade bulten och släppte in mig.
  
  
  Hon började säga: "Nick, jag började bara leta..."
  
  
  Jag gled förbi henne, rusade in i hennes rum och kollade i badrummet. Det är tomt här. Jag sprang tillbaka till Sherimas stuga och gick in i hennes badrum. Duschdraperiet drogs över badkaret och jag drog åt sidan.
  
  
  Jag var tydligen inte den enda som gömde kroppen den natten. I en frusen blodpöl i badkaret låg den åldrande husdetektiv som jag tidigare sett famla efter sina nycklar. Döden var den enda lättnad han fick, jag kunde se vart blod rann från flera sticksår i bröstet. Han gjorde förmodligen misstaget att komma för nära den som kom till dörren till Sherimas rum utan att först dra sin revolver. Jag lade ner baddraperiet igen och gick ut ur badrummet och stängde dörren efter mig.
  
  
  Mitt ansikte måste ha visat något eftersom Candy frågade hes: ”Nick, vad är det här? Vad finns där? Plötsligt flämtade hon och hennes hand flög mot hennes mun: ”Nick, är det här Sherima? Hon är där?
  
  
  "Nej, det är inte Sherima," sa jag. Sedan, när hon sträckte sig efter badrumsdörrens handtag, tog jag tag i hennes hand. "Gå inte dit, Candy. Det är någon där... Han är död. Jag vet inte vem han är, men jag tror att han kan vara hotellets säkerhetschef som försökte skydda Sherima. Det finns inget vi kan göra för honom just nu, så jag vill inte att du går in där.
  
  
  Candy såg ut som om hon höll på att svimma, så jag ledde henne tillbaka in i vardagsrummet och satte henne ner i en minut och smekte hennes vackra hår medan hon kvävde sina snyftningar. Till slut tittade hon på mig och sa:
  
  
  "Vi måste ringa polisen, Nick. Och jag måste informera ambassaden så att de kan kontakta Hassan. Det här är mitt jobb. Jag var tvungen att vara med henne och hjälpa till att skydda henne." Hon började gråta igen.
  
  
  Jag visste att jag slösade bort dyrbar tid, men jag var tvungen att hindra henne från att ringa samtal som kunde sprida rykten om Sherimas försvinnande till palatset i Sidi Hassan. Det är dags att berätta sanningen för henne – åtminstone hennes version. Jag höjde hennes huvud och, utan att ta blicken från henne, försökte jag tala helt uppriktigt och sa:
  
  
  "Candy, jag måste berätta en sak för dig. Det jag sa i går kväll om att vara utredare för ett oljebolag är inte sant.
  
  
  Hon ville säga något, men jag lade fingret på hennes darrande läppar och fortsatte prata.
  
  
  "Jag är ungefär som en utredare, men för USA:s regering. Jag arbetar i Secret Service's Executive Protection Division. Jag fick i uppdrag att skydda Sherima efter att vi fått besked från utländska källor att någon kan försöka döda Sherima.”
  
  
  Candys ögon vidgades vid mina ord och jag gjorde en paus så att hon kunde ställa sin fråga. "Varför, Nick? Varför skulle någon skada Sherima? Hon är inte längre drottningen.
  
  
  "För att skämma ut USA," förklarade jag. "Det är hela poängen. Det finns människor i Adabi som vill att USA ska förlora sitt inflytande över Shah Hassan. Och om något händer med Sherima här i USA är vi säkra på att det kommer att hända. Du vet att han fortfarande bryr sig om henne mycket, eller hur?
  
  
  "Självklart," sa Candy och torkade bort ytterligare en tår. "Han älskar henne mer än något annat i världen. Han gjorde alltid detta. Han ville inte skilja sig från henne, men hon fick honom att göra det. Nick, det här är hennes hemlighet; Kommer du ihåg att jag sa att alla har hemligheter? Tja, Sherima sa att Hassan var tvungen att ge upp henne för att rädda hans liv och barnen... Oh Nick, vad kommer att hända med henne? Vad gjorde de med henne?
  
  
  "Oroa dig inte," sa jag och hoppades att jag lät självsäker. "Vi kommer att hitta Sherima och föra tillbaka henne säkert. Men du måste hjälpa till. Inte bara Sherima, utan också ditt land." Som svar på frågan som blinkade över hennes ansikte fortsatte jag: "Du förstår, om du kontaktar Adabiya-ambassaden nu kommer nyheterna om Sherimas kidnappning att spridas. -Genast kommer världen att veta att USA misslyckades med att skydda henne. Och det är vad hon blir kidnappad
  
  
  
  
  
  
  Kidnapparna räknas. Jag tror att de planerar att behålla henne ett tag, kanske tillräckligt länge för att fokusera allas uppmärksamhet på att jaga henne, och sedan...” Jag behövde inte säga det uppenbara – blicken på Candys ansikte sa att hon insåg vad jag hade i åtanke. .
  
  
  ”Så du förstår”, fortsatte jag, ”så länge vi kan dölja hennes försvinnande kommer hon att vara säker. Människorna som tog henne behöver rubriker. Åtminstone ett tag kan vi hindra dem från att få dem. Men jag behöver din hjälp. Kommer du att låtsas att Sherima är här och säker? Detta kan rädda hennes liv och hjälpa ditt land."
  
  
  "Nick; jag lämnade här för så länge sedan att jag inte längre ser det som mitt land. Men jag kommer att göra vad du än tror hjälper Sherima.
  
  
  "Detta kommer också att hjälpa Hassan och Adabi," noterade jag. "Om shahen lämnar USA kommer han inte att hålla länge. Det finns människor i Mellanöstern som bara väntar på möjligheten att flytta till sitt land. Och det handlar inte bara om att utvisa honom från tronen. Det skulle betyda hans liv."
  
  
  För ett ögonblick lyste Candys ögon och hon spottade, ”Jag bryr mig inte om honom. Han förtjänar vad han får." Min förvåning måste ha visat sig i mitt ansikte, för hon fortsatte, mycket dämpat, "Åh, Nick, det var inte det jag menade. Det är bara Sherima som oroar mig mest. Hon gjorde aldrig något för att skada någon."
  
  
  Jag hann inte fråga henne om hennes uppenbara antagande att Hassan hade skadat människor, men jag gjorde en mental anteckning för att återkomma till det senare. Istället sa jag: "Kan jag då räkna med din hjälp?" När hon nickade sa jag: "Ehm, här är vad du behöver göra..."
  
  
  "Abdul kommer snart till Watergate för att hämta henne och Sherima för att gå på husjakt igen," förklarade jag och noterade tiden. Hennes jobb var att hindra honom från att få reda på Sherimas försvinnande, eftersom han var en tjänare till Shah Hassan och kände sig skyldig att rapportera hennes försvinnande omedelbart. Candy ville veta hur hon skulle göra detta, så jag tipsade om att när Abdul ringde från lobbyn sa hon till honom att Sherima inte mådde bra och bestämde sig för att stanna i sitt rum och vila för dagen. Men hon var tvungen att berätta för livvakten att hans älskarinna ville att han skulle ta Candy tillbaka till Maryland så att hon kunde kontakta fastighetsmäklare eftersom Sherima hade bosatt sig på området för att köpa en egendom.
  
  
  "Tänk om Abdul vill prata med Sherima?" – frågade Candy.
  
  
  "Säg bara till honom att hon somnade om och inte vill bli störd. Säg till honom att om han insisterar måste han ta ansvar. Jag tror att han var beredd nog att lyda Sherimas order genom dig, att han skulle göra som han blev tillsagd. Nu vill jag att du ska gå på en dejt med honom och behålla honom i Potomac så länge som möjligt. Stanna till hos varje fastighetsbyrå du kan hitta och låt dem vänta medan du tittar igenom listorna. Ge mig så mycket tid som möjligt innan jag återvänder till Washington. Sedan, när du måste återvända, förklara att du måste handla lite åt Sherima och be honom ta dig till några butiker i stadens centrum. Det här kommer att ge mig några timmar på mig att försöka spåra upp Sherima och se om vi kan få tillbaka henne innan du kommer tillbaka. Bra?"
  
  
  Hon nickade och krävde sedan: "Men tänk om du inte hittar henne då, Nick? Jag kan inte skjuta upp det för alltid. Han vill ringa en läkare eller något om Sherima inte är uppe när vi kommer tillbaka. Vad ska jag säga till Abdul då? »
  
  
  "Vi måste bara oroa oss för det när det är dags. Du kan berätta för chefen innan du går härifrån i morse att Sherima inte mår bra och inte vill bli besvärad... av pigor eller telefonsamtal. På så sätt kommer ingen att försöka komma in i rummet idag. Och växeln tar inte emot samtal in i rummet. Ännu bättre, kanske du borde instruera chefen att låta växeln informera alla som ringde Sherima att hon var borta från hotellet för dagen. Se till att han förstår att detta måste berättas för alla, även om det är någon från ambassaden som ringer. Betona att Sherima mår dåligt och inte vill ha samtal eller besök. Han kommer att lyssna på dig, för att döma av vad du redan har berättat för mig, har du haft att göra med hotellpersonalen sedan din ankomst.
  
  
  "Tror du att det här kommer att fungera, Nick? Kan du hitta Sherima innan hon blir skadad?
  
  
  "Jag kommer att göra allt möjligt. Nu måste jag gå intill och ringa några samtal. Jag vill inte länka den här telefonen just nu, för säkerhets skull. Klä på dig och var redo när Abdul kommer. Och glöm inte att titta igenom Sherimas kläder för att se vad hon hade på sig när hon togs.
  
  
  Jag såg till att hon var uppe och rörde sig innan jag gick tillbaka till sitt rum och ringde Hawk. Så kort som möjligt berättade jag för honom vad som hade hänt och att jag kommit överens med Candy om att inte låta nyheten spridas. Han var inte så säker på att jag hade rätt i att kalla mig en agent för Executive Protection Service - om något gick fel kan det få allvarliga konsekvenser, och det såg ut som att det var byrån
  
  
  
  
  
  
  Du skulle ta på dig skulden för detta - men han höll med om att den här historien var bättre än att berätta sanningen för henne om sig själv och AXE.
  
  
  Han var också lite förvirrad över att behöva förhandla om leveransen av två kroppar till Watergate, men vi kom snabbt på en plan. Två av hans män skulle leverera ett par fraktlådor till mitt rum, som förmodligen innehöll hyrd filmprojektionsutrustning. Varje hotellanställd som passerar genom leveransingången kommer att bli ombedd att ställa in affärskonferensutrustningen i mitt rum och sedan återvända för det senare. Liken följer med packlådorna.
  
  
  "Hur är det med hotellets säkerhetsvakt?" - Jag frågade Hawk. "Det finns en möjlighet att någon kommer att ersätta honom snart. Han var tydligen i tjänst hela natten.
  
  
  "Så fort vi ringer," sa Hawk, "jag kommer till det. Eftersom vi har ett sådant inflytande över människorna som driver hotellet ligger vi ganska bra till, men trots det måste vi anstränga oss för att hålla det hemligt. Och vi kan bara hålla det tyst tills det finns någon officiell förklaring till hans död."
  
  
  Jag fick order om att stanna kvar på mitt rum och invänta ytterligare information från Hawk. Jag ville komma igång, men erkände när han påpekade det att det verkligen inte fanns så mycket jag kunde göra för tillfället. Han försäkrade mig om att han omedelbart skulle meddela genom alla officiella kanaler för att hålla utkik efter en kvinna som matchar Sherimas beskrivning, utan att nämna hennes namn. Dessutom kommer alla AX-agenter som har infiltrerat våldsamma radikala grupper och kända subversiva organisationer som verkar i distriktsområdet att beordras att använda alla medel som står till deras förfogande för att lokalisera den före detta drottningen.
  
  
  Som svar på Hawks fråga sa jag till honom att jag var säker på att Candy Knight skulle samarbeta för att försöka dölja Sherimas försvinnande. "Inte så mycket för att det är för hennes land," sa jag till den gamle, "utan för Sherima själv. Och absolut inte för Hassans skull”, tillade jag och berättade för honom om hennes uppenbara motvilja mot mannen som hade gjort så mycket för henne. "Jag skulle vilja veta vad som ligger bakom hennes känslor för shahen," sa jag.
  
  
  "Jag ska se om jag kan få något annat från vår Sidi Hassan-gren," sa Hawk. "Men jag tror att de lägger all information de kan i den här dossiern. Nu, N3, om du inte har något annat, vill jag sätta allt i verket."
  
  
  "Det stämmer, sir. Jag väntar på ditt samtal. Jag vill bara gå intill för att se om Candy är redo att distrahera Abdul Bedawi, sedan går jag tillbaka till mitt rum så fort jag vet att de åker till Maryland."
  
  
  Innan vi kortade vårt samtal påminde Hawk mig om att hänga en "Stör ej"-skylt på min dörr och Sherimas rumsdörr. "Vi kan inte låta en piga komma in i något av rummen och börja städa duschen," noterade han. Jag höll med, som alltid, lugnad av hans uppmärksamhet på de minsta detaljerna, oavsett hur komplex operationen som helhet är. Sedan la de på.
  
  
  "Abdul väntar på mig på nedervåningen," sa Candy så fort hon rensade dörren och släppte in mig i Sherimas rum.
  
  
  "Hur tog han beskedet att Sherima stannade hemma idag?"
  
  
  "Först insisterade han på att prata med henne. Då kom tanken upp för mig att vi kanske firade för mycket efter att ha lämnat honom igår kväll - Gud, var det bara igår kväll? Det verkar som att det var så länge sedan – och att hon var bakfull, inte ville träffa någon, inte var van vid att dricka så mycket... Han var lite låst på det – ni vet muslimer och alkohol. Men till slut gick han med på det. Jag ska hålla honom borta och hålla honom sysselsatt så mycket jag kan, Nick, men du måste hitta henne snabbt. Abdul kommer att döda mig om han tror att jag hade något att göra med hennes försvinnande, eller om han till och med misstänker att jag hindrade honom från att hitta henne."
  
  
  "Oroa dig inte, Candy," sa jag så självsäkert som möjligt. "Vi kommer att hitta henne. Jag har precis ringt med huvudkontoret och många letar redan efter henne. Vad hade hon på sig?
  
  
  "Jag tror att hon fortfarande bar sin negligé. Så vitt jag kan säga saknas ingen av hennes klänningar, men hon har så många av dem. Åh ja, hennes långa håla är också borta.
  
  
  "De har förmodligen lagt det runt henne för att få ut henne. Över negligén skulle det ha sett ut som att hon bar en aftonklänning. Vad jag förstått tog de henne nog ner i servicehissen och sedan genom garaget. Om hon fortfarande var dopad på de där pillren kan hon se ut som en tjej som har druckit för mycket och som får hjälp hem av ett par vänner.
  
  
  Plötsligt ringde telefonen och vi båda skrämde. "Har du inte sett till att växeln inte tog emot samtal?" Jag frågade.
  
  
  "Ja, chefen var inte i tjänst än, men den assisterande chefen var väldigt snäll. Han försäkrade mig om att ingen skulle störa drottningen.
  
  
  "Svara", sa jag medan ringen lät igen. "Det måste vara Abdul som pratar i hustelefonen i hallen. Växel
  
  
  
  
  
  Jag kan inte styra vem som ringer direkt därifrån. Se till att tillrättavisa honom för att han ringde och för att han riskerade att väcka Sherima.”
  
  
  Candy lyfte luren, lyssnade kort och nickade till mig att jag hade rätt i mitt antagande, fortsatte historien! Abdul för att han vågade ringa rummet när han blev tillsagd att bara vänta på henne och inte störa Sherima. Hon hanterade det bra och jag applåderade mentalt hennes skådespelarförmåga mitt i stressen.
  
  
  Efter att ha lagt på vände hon sig och sa: "Nick, jag måste gå. Om jag inte gör det, kommer han här nästa. Han säger att han fortfarande inte är säker på att han borde gå ut ur stan när "min dam" inte mår bra."
  
  
  "Okej, Candy," höll jag med och gav henne en snabb kyss när hon kastade sin rävjacka över sin krispiga vita blus. "Låt honom bara inte misstänka något. Agera normalt och håll honom borta så länge som möjligt."
  
  
  "Jag ska göra det, Nick," lovade hon när jag släppte ut henne genom dörren. "Hitta bara Sherima." En snabb kyss till och hon var borta. När jag stängde dörren bakom henne, stod jag ett ögonblick och tittade på låset och kedjan, på dörren - starka stålanordningar. Jag undrade hur någon kunde ta sig in i rummet utan att bryta kedjan och göra tillräckligt med ljud för att väcka alla på golvet. Tydligen var kedjan malplacerad. Detta kunde inte hända eftersom Candy var i mitt rum vid tiden för bortförandet och det fanns inget sätt att säkra henne på plats innan dess. Medan vi älskade använde någon den lediga dörren för att komma in och bära bort den före detta drottningen som jag skulle skydda. Och i processen dödade de en man vars karriär som säkerhetsvakt aldrig hade ställt honom mot något farligare än en överivrig autografjägare eller en hemtrevlig småtjuv. Jag var äcklad av mig själv och draperade Stör ej-skylten över dörrhandtaget till Sherimas rum och gick tillbaka till mitt rum. När jag öppnade dörren ringde telefonen och jag sprang för att svara. Höken talade så fort han kände igen min röst:
  
  
  ”Männen kommer att leverera din filmprojektor och andra föremål på ungefär en timme. Vakten de dödade var en ungkarl och hade enligt hans personliga uppgifter ingen familj i området. Det är åtminstone en paus; ingen kommer att vänta på honom hemma i morse. Hotellchefen kommer att informera Watergates säkerhetschef att han har Hogan – det är mannens namn – på specialuppdrag, och att han måste vara ledig i ett par dagar. Det är allt jag har för dig - vänta lite..."
  
  
  Jag hörde ljudet av ett samtal på en annan av Hawks många bordstelefoner, och jag kunde höra honom prata med någon i andra änden, men jag kunde inte förstå vad han sa. Sedan återvände han till min linje.
  
  
  "Det var ett samband", sa han. "Våra monitorer rapporterar att en signal sändes, uppenbarligen i kod, till Adabi-stationen för mindre än tio minuter sedan. Avsändaren har inte varit online tillräckligt länge för att vi ska kunna fixa det här. Budskapet var kort och upprepades tre gånger. Avkodning jobbar på detta nu - om de kommer på något så återkommer jag direkt.
  
  
  "Vi har en bil som täcker Sherimas limousine?" Jag frågade. Detta var en del av planen som Hawk och jag hade arbetat ut tidigare. Vi ville heller inte att någon skulle sno Candy och Sherimas livvakt. Jag glömde medvetet att nämna denna möjlighet för Candy, eftersom jag inte ville föreslå för henne att hon personligen skulle ha något att oroa sig för.
  
  
  "Ja. Vänta så ska jag kolla deras plats."
  
  
  Jag hörde Hawk prata med något igen. Jag antog att detta var radiorummet från vilket lokal verksamhet styrdes, sedan vände han sig till mig igen:
  
  
  "Just nu är föraren och flickan i Georgetown och förbereder sig för att svänga in på Canal Road; ungefär längs samma väg som du tog häromdagen.”
  
  
  "Okej. Jag tror att hon lyckades övertyga honom om att det var deras jobb att hitta ett hem för Sherima så snabbt som möjligt. Om hon nu kan hålla honom sysselsatt under större delen av dagen, kommer vi att ha lite tid innan meddelandet når ambassaden ."
  
  
  "Låt oss hoppas det," instämde Hawk och tillade sedan, "jag återkommer till dig så fort jag har något annat till dig, N3."
  
  
  När han lade på gick jag in i badrummet och kollade på den döde araben. Liket låg fruset i badkaret, lyckligtvis i så trångt läge att det var lättare att lägga det i den provisoriska kistan som snart skulle levereras till mitt rum. Jag var glad över detta; Jag hade ingen lust att börja bryta armar eller ben på en död person.
   Kapitel 9
  
  
  
  
  Det var mitt på dagen när jag hörde av Hawk igen. Vid den tiden hade liken tagits bort från både mitt rum och Sherimas lägenhet. Det sista jobbet var inte så lätt. När Hoks män anlände arbetade pigorna redan på golvet. Att få in araben i en av utrustningslådorna i mitt rum var inga problem, men hembiträdet i min flygel fick distraheras lite medan de gick in i nästa rum och tog bort det hemska paketet.
  
  
  
  
  
  från badrummet där. För att göra detta var jag tvungen att gå ner i korridoren till rummet där hembiträdet arbetade och underhålla henne med dumma frågor medan de gjorde sitt arbete.
  
  
  När hembiträdet förklarade för mig att hon var för upptagen för att sy några knappar på mina skjortor och personligen sköta tvätten åt mig - städerskan och betjänten skulle gärna ta hand om sådana uppgifter, insisterade hon upprepade gånger medan jag gjorde det. Jag ser ut som att jag inte förstår vad hon menade - hon måste ha trott att jag var en fullständig idiot. Men så småningom kunde jag nästan tala ner henne genom att visa henne en tjugodollarsedel. Jag låtsades ge upp när jag hörde en hosta i korridoren – en signal om att Hawkes män var färdiga – och begav mig mot servicehissen och stoppade tillbaka de tjugo i fickan. Men hennes blick av besvikelse raderades delvis ut av de fem dollar jag gav henne som "tröst", och de kostnadsfria utgifterna - om de var enkla - texanen lockade en annan vän i Watergate-personalen.
  
  
  Dock gjorde Hawks samtal ingenting för att lindra ångesten jag kände över att ha fastnat i det här rummet. Jag visste att Sherima någonstans var en fånge av Sword eller hans män, och jag satt på röv och kunde inte göra något åt det förrän AX:s hemliga agenter och deras informanter kom på en ledtråd. Och Hokes svar på min omedelbara fråga om denna potentiella lead hjälpte inte:
  
  
  "Ingenting. Ingen verkar veta något. Och det är inte det värsta, N3."
  
  
  "Nu då?"
  
  
  "Utrikesdepartementet har fått en förfrågan från Adabiya-ambassaden angående Sherimas säkerhet. Ambassadören agerade på en direkt begäran från Shah Hasan. Någon i Adabi - vem som än tog emot denna radiosignal - förmedlade till shahen att Sherimas liv var i fara här. Vi vet fortfarande inte vem som sände signalen i morse eller vem som tog emot den i Sidi Hassan. Men detta är budskapet som Decoding analyserade utifrån signalen minuterna före samtalet från Adabiyas ambassad: "Svärdet är redo att slå."
  
  
  "Det ser ut som om hon fortfarande lever," avbröt jag. "Tror du inte att det skulle ha stått något i stil med 'Svärdet har slagit' om hon var död?"
  
  
  Hawke verkade också komma till samma slutsats, eftersom han höll med mig, även om jag tror att vi båda erkände för oss själva att vi hoppades på det bästa, fruktade det värsta. "Men," fortsatte han dystert, "Jag tror inte att vi har för mycket tid. Staten berättade för mig att Adabiyas ambassad redan hade skickat förfrågningar till Watergate om var Sherima befann sig. De fick höra att hon gick för dagen för att du bad flickan att ordna med chefen. Till slut talade ambassaden direkt med chefen, och han efterkom och berättade för den första sekreteraren att han förstod att Sherima hade åkt till Maryland för att leta efter ett hus. Detta har tillfredsställt dem för nu, men nu växer pressen på dem.”
  
  
  "Så här?"
  
  
  "Det verkar som att någon på ambassaden plötsligt insåg att Abdul Bedawi inte hade dykt upp på hela dagen, som han tydligen hade gjort."
  
  
  "Det verkar konstigt för mig också," erkände jag. "Jag undrar om han inte ringde. Han brukade betona detta. Var är limousinen nu?
  
  
  Hawk lämnade linjen för att kolla radiorummet och gav mig sedan en rapport: "Din vän sitter nu på ett fastighetskontor i Potomac. Detta är den andra frågan hon uppehåller sig vid. Föraren väntar i bilen.
  
  
  "Något är fel", sa jag. "Normalt skulle han ha använt tillfället att ringa ett telefonsamtal för att rapportera detta. Om bara…"
  
  
  "Tänk om, N3?"
  
  
  - Om han inte redan visste vad han skulle få reda på när han kontaktade ambassaden, sir. Kan du ha vår bil bredvid dem från och med nu? Jag gillar inte hela det här upplägget längre." Mina tankar gick före mina ord när allt föll på plats. "Jag har en känsla av att vi gör precis vad de vill att vi ska göra."
  
  
  "Vi håller oss redan så nära dem som möjligt utan att ta bort händerna helt. Men vänta lite, Nick - Communications berättar att en morgon trodde våra hemliga personer i bilen att de definitivt dödades. De skars av från Sherimas limousine av en patrullbil som följde med begravningståget. När de äntligen kunde fortsätta att köra saktade limousinen tydligen ner eftersom den bara låg ett par kvarter bort. Det verkar som att Bedawi kan ha väntat på att de skulle komma ikapp."
  
  
  Hawk började säga något annat och bad mig sedan vänta när jag hörde en annan telefon ringa på hans kontor. När jag kände igen den här ringen blev jag överväldigad av frossa - en dubbelring. Jag visste att den kom från den röda telefonen som ligger nära Hawkes högra armbåge och att den var direkt ansluten till Oval Office i Vita huset. Jag var med Hawk en dag när det ringde, och hans automatiska svar - "Ja, herr president" - berättade att jag hade ringt hotline. Han bekräftade aldrig idén
  
  
  
  
  
  
  Jag kunde säga att han var irriterad på sig själv för att han svarade i telefon på det sättet med någon inom hörhåll.
  
  
  Jag väntade på vad som bara måste ha varit fem minuter för att han skulle komma tillbaka på linjen, men det kändes som timmar. Jag hörde inte vad han sa; den röda telefonen hade ett specialdesignat munstycke som begränsade ord till sändaren. Jag var säker på att det fanns en superscramblere på linjen också.
  
  
  "N3?" Hawk kom äntligen tillbaka till mig på telefonen.
  
  
  "Ja, sir."
  
  
  "Känner du igen ringen?" Han missade aldrig någonting, även om när jag var på hans kontor den dagen han svarade på presidentens samtal, försökte jag låtsas som att jag inte hörde honom svara på den röda telefonen. Han mindes dock händelsen tydligt.
  
  
  "Ja, sir," erkände jag.
  
  
  "Utrikesministern är med presidenten. Han hade just blivit kontaktad direkt av ambassadör Adabian, som agerade under särskilda order av Shah Hassan. USA:s regering har uppmanats att använda alla medel för att omedelbart lokalisera före detta drottning Sherima och föra henne i direkt kontakt med hans kungliga höghet. Sekreteraren hade inget annat val än att säga att vi kommer att försöka göra detta omedelbart."
  
  
  "Hur snart" omedelbart "?" Jag frågade.
  
  
  ”Sekreteraren köpte oss en tid, N3, men slog oss samtidigt på hugget. Han sa till ambassadör Adabiya att informera Shah Hasan att Sherima skulle återvända till sitt hem för middag den kvällen, inte i Alexandria, utan i radhuset han höll i Georgetown. Han sa till ambassadören att försäkra shahen att Sherima skulle kontakta honom direkt därifrån genom utrikesdepartementets radionätverk. Han har en internationell sändaranslutning från sitt townhouse och från sitt hem i Alexandria. Ambassadören informerade sekreteraren om att jag hade talat med honom att shahen skulle vänta vid hans radio, trots sex timmars tidsskillnad."
  
  
  "Hur mycket tid har vi?"
  
  
  ”Sekreteraren sa att Sherima skulle komma för lunch runt klockan åtta. Klockan blir två på morgonen i Sidi Hassan. Och du kan slå vad om att Shahen kommer att vänta. Det betyder att vi har ungefär sju och en halv timme på oss att få tillbaka Sherima till Watergate, Nick.
  
  
  Jag frågade Hawk om han skulle kontakta agenterna i bilen som täcker Candy och Abdul och fråga dem om namnet på fastighetskontoret i Potomac där limousinen stod parkerad. Han sa att han skulle känna igen det namnet för mig ett ögonblick och frågade sedan varför jag behövde det namnet.
  
  
  "Jag tar med dem tillbaka hit," sa jag till honom. ”Jag ska ringa Candy och berätta för henne att ambassaden misstänker att något hänt Sherima, så det är ingen idé att hon låtsas vara med Abdul. Jag ska säga till henne att inte visa att jag ringde, utan bara säga till honom att det är dags att gå tillbaka; hon kan säga att hon också är orolig för att Sherima är ensam eller något liknande. Jag vill se vad som händer när de kommer tillbaka. Det är något fel med allt detta, men jag kan inte lista ut det. Eller så kanske jag bara är trött på att sitta i det här hotellrummet och jag tror att jag kan provocera fram lite action på det här sättet. Är du okej, sir?
  
  
  "Du är ansvarig, N3," sa Hawk. "Är det något mer du behöver av mig just nu?"
  
  
  "Nej, sir. Säg bara till det täckfordonet att hålla sig nära dem, så vill jag hållas informerad om var de befinner sig när de återvänder till distriktet."
  
  
  "Jag ber radiorummet att kontakta dig direkt var tionde minut, N3," sa Hawk. "Jag måste gå till Vita huset. Presidenten vill att jag ska vara där när han och utrikesministern bestämmer vad de ska göra om Sherima inte har tid att prata med Hassan."
  
  
  Jag ville säga till honom att jag skulle göra allt för att förhindra att en sådan möjlighet skulle uppstå, men jag visste redan att han visste om det.
  
  
  Kort efter att Hawk lade på ringde AXE-radiooperatören för att ge namnet på fastighetsbyrån där Candy genomförde sin del av charaden. Jag fick numret från information och ringde, förvånade kvinnan som svarade och frågade om Ms Knight. När Candy kom på linjen och såg att jag ringde henne verkade hon ännu mer förvånad.
  
  
  "Nick, hur visste du var du kunde hitta mig?"
  
  
  "Det finns ingen tid att förklara, skönhet. Jag ska berätta allt senare. Det har skett en ny utveckling och jag vill att du kommer tillbaka hit så snart som möjligt."
  
  
  "Vad hände? Är det Sherima? Har du hittat henne? Hon...
  
  
  Jag avbröt honom genom att säga: "Nej, det är inte Sherima, och vi har inte hittat henne. Men vi har hört rykten om att Shah Hasan försöker kontakta henne. På något sätt, tror vi, fick han beskedet att hon hade lämnat. Berätta nu inte för Abdul att du vet något. Säg bara att du har bestämt dig för att återvända; du är orolig för Sherima i första hand, och att agenterna du besökte redan verkar ha tillräckligt med hus för Sherima att titta på utan att gå vidare.
  
  
  "Han kanske skyndar tillbaka till mig, Nick? Om jag gör det här kanske han tror att något är fel."
  
  
  Hennes resonemang var vettigt, så jag rådde henne att inte tvinga honom att åka direkt till staden, utan att köra.
  
  
  
  
  
  Följ vår ursprungliga plan - stanna till vid ett par butiker, skenbart för att göra några ärenden i Sherim. ”Men ta dig tid”, varnade jag, ”och låt inte Abdul komma till ambassaden om du kan. Ta honom till hans rum när du kommer tillbaka till Watergate.
  
  
  "Var är du nu, Nick?"
  
  
  "Ja, Candy. Jag väntar på din återkomst.
  
  
  Candy gjorde en paus och frågade sedan långsamt: ”Nick, tror du att Abdul kan ha varit inblandad i Sherimas försvinnande? Är det därför du vill att han ska komma tillbaka?
  
  
  "Just nu vet jag inte vad jag ska tänka. Men jag vill hellre ha honom där jag kan hålla ett öga på honom. Försök bara komma tillbaka hit om ett par timmar om du klarar det, var inte alltför uppenbar om det."
  
  
  "Okej, Nick. Ses snart."
  
  
  Fem minuter efter att jag lagt ifrån mig telefonen och lagt mig på sängen ringde AXE-radiooperatören och sa att Candy hade lämnat fastighetskontoret i Potomac och att limousinen var på väg tillbaka till Washington.
  
  
  "Håll mig informerad om varje rörelse", instruerade jag innan jag lade på.
  
  
  Tio minuter senare ringde telefonen igen. Jag fick veta att täckfordonet färdades söderut på Highway 190 - River Road - cirka femhundra meter bakom Sherimas limousine och närmade sig korsningen med Cabin John Parkway. Detta innebar att Abdul tog en mer direkt väg in i distriktet än vad han och Candy hade använt för att komma till Marylands hästland. Han hade helt klart läst kartorna lite mer sedan vår förra expedition dit.
  
  
  "Instruera täckfordonet att hålla dem i sikte hela tiden," sa jag till radiooperatören. "Jag bryr mig inte om de går rakt in i den bakre stötfångaren, jag vill inte förlora den här bilen."
  
  
  "Ja, sir," svarade han, och innan han ens lade på hörde jag hur han började sända mina order genom den kraftfulla AXE-sändaren.
  
  
  Hur snabbt hans nästa rapport kom överraskade mig. Och hans rapport var inte alls uppmuntrande.
  
  
  "Föremålets fordon stannade vid en bensinstation nära korsningen mellan River Road och Seven Locks Road." Jag famlade efter kortet och han fortsatte: ”Bil C rapporterar att föraren har stannat vid en bensinmack och skötaren håller på att fylla limousinen. Bil "C" stoppas, utom synhåll från stationen, och en agent går framåt till fots för att hålla jämna steg med övervakningen... Kan jag stanna på linjen för att få hans rapport, sir?
  
  
  "Ja", sa jag till honom och väntade ungefär tio minuter innan jag hörde radion spraka i bakgrunden med en rapport. Radiooperatören återvände till telefonen med ord som bekräftade en av mina värsta farhågor: Candy kunde inte hindra Abdul från att komma fram till telefonen:
  
  
  ”Agenten i bil C rapporterar att limousineföraren var på bensinstationen åtta minuter innan han återvände till sin bil. Vid denna tidpunkt observerade agenten föraren på en telefonautomat på stationen efter att ha fått växel från skötaren. Minst två samtal gjordes av föraren och ett av en kvinnlig passagerare, men agenten var inte tillräckligt nära för att se de slagna numren. Limousinen och passagerarna reser nu söderut på Cabin John Boulevard... Bara en minut, sir. Jag hörde en annan sändning, men kunde inte urskilja meddelandet. AXE-operatören berättade snart för mig vad som pågick:
  
  
  "Försökspersonens fordon körde in på George Washington Memorial Parkway och färdas fortfarande söderut. Maskin C kommer att rapportera igen om fem minuter om du inte vill att jag ska hålla kontakten, sir.
  
  
  "Nej. Rapportera bara till maskin C för att upprätthålla detta rapporteringsschema."
  
  
  När jag kopplade ur undrade jag vem Abdul hade kontaktat. Det var logiskt att ett av hans samtal hade gjorts till ambassaden, vilket innebar att han nu visste vad som hade hänt med Sherimas vistelseort - om han inte redan visste det. Men vem mer ringde han?
  
  
  De följande tre meddelandena, med fem minuters mellanrum, kom från vår C-bil, som bara berättade för mig att Sherimas limousine fortsatte att flytta tillbaka till området på George Washington Boulevard. När jag bad radiooperatören att kontrollera bilens hastighet skickade han en förfrågan till bil C och informerade mig snart om att Abdul verkade hålla samma 45-50 mph som han hade hållit under körningen till och från Potomac. Jag bad om bekräftelse på denna hastighet och var säker på att den ursprungliga informationen var korrekt.
  
  
  Detta väckte ännu fler misstankar om i vilken riktning den byggdes. Om Abdul hade blivit informerad av ambassaden om att Sherima kan vara i fara, borde han ha återvänt till staden så snart som möjligt. Jag ville verkligen att Hawk skulle återvända till sitt kontor så att han kunde kolla sina kontakter på ambassaden och avgöra om livvakten ringde dit. Men eftersom Hawke inte kontaktade mig antog jag att han fortfarande var i Vita huset. AXE-radiooperatören bekräftade detta faktum för mig under sin nästa rapport.
  
  
  "Vill du att Communications ska ringa ett nödsamtal på hans personsökare?" - frågade radiooperatören.
  
  
  "Nej, det kommer inte att behövas", sa jag till honom och såg Hawks lilla rör plötsligt börja surra.
  
  
  
  
  
  Men just nu skulle det vara användbart att veta om någon av våra underjordiska kontakter kunde leda till att Sherima försvann. Som agent som ansvarade för operationen hade jag rätten att kontakta Hawks verkställande kontor och begära status för alla fältrapporter, men jag bestämde mig för att jag skulle vänta tills den gamle återvände till högkvarteret. Jag var i alla fall säker på att han hade gett order om att jag skulle informeras om alla viktiga meddelanden som är relevanta för fallet.
  
  
  Jag följde Sherimas bil på min karta medan rapporterna överfördes till mig, jag spårade hennes infart till Canal Road och insåg att hon var tillbaka i området. Eftersom jag antog att Abdul visste att något var fel med Sherima, förväntade jag mig att han och Candy skulle återvända till hotellet snart. Hon skulle inte kunna distrahera honom från att göra någonting om han kände att "Hennes höghet" var i fara.
  
  
  Bara två minuter efter sin senaste rapport var AXE-radiooperatören tillbaka i telefon med mig. ”Sir, något har hänt som jag tycker att du borde veta om. Bil C började sända tidigt för att rapportera att limousinen den följde hade bromsat avsevärt. Sedan tappade maskin C plötsligt kontakten och jag kunde inte ta upp den igen.”
  
  
  "Fortsätt försöka," beordrade jag. "Jag kommer att hålla kontakten."
  
  
  Om och om igen hörde jag hur han skramlade av telefonnumren till bil C. Han behövde inte ringa mig för att berätta att han inte fick något svar. Sedan, plötsligt, i telefonen, hörde jag ett meddelande komma in i radiorummet, och jag började hoppas att bil C kan ha varit i sändningsstoppzonen. De besegrades snabbt när radiooperatören återvände till linjen:
  
  
  "Sir, jag är rädd att du har problem. Övervakning fångade precis ett bloss från länspolisen som beordrade patrullkryssare att undersöka en olycka på Canal Road i området där vår bil senast anlände till C.-området. Har du några beställningar? »
  
  
  "Ja. Gå av linjen och be observatören att ringa mig direkt. Jag vill veta varje ord som länspolisen har att säga om det här samtalet. Radiooperatören var klok nog att omedelbart bryta förbindelsen utan att svara på mina instruktioner."
  
  
  Nittio sekunder senare ringde min telefon igen – Watergate-växeln måste ha trott att jag beställde vad utanför mitt rum med så många samtal. En observatör på AX-övervakningssektionen började rapportera vad de hade lärt sig genom att avlyssna länspolisens röst. Nyheten var inte bra. En county cruiser verkade vara nära platsen på Canal Road och kom snabbt till platsen. Den första rapporten till högkvarteret var att en bil hade kraschat och fattat eld och ambulanser behövdes.
  
  
  "Vänta lite, sir," sa min nya samtalspartner, och jag hörde återigen överhörning på radion i bakgrunden. Han återvände snart till linjen med en uppdatering. "Ser dåligt ut, sir," sa han. "DP-kryssaren krävde bara att Mord skulle svara i telefonen och skicka alla tillgängliga reservfordon. Truppen som ringde sa att en andra kryssare hade anlänt och att de försökte släcka branden, men de behövde också en brandbil. Dessutom sa han att det fanns bevis för eld av automatiska vapen."
  
  
  "Det finns inget som tyder på att det finns ett andra fordon på platsen - en limousine?" Jag frågade.
  
  
  "Inget ännu. Vänta, här är en till... Cruiser rapporterar tre döda, sir. Vi hade tre män i den där C-bilen; det ser ut som om de köpt den."
  
  
  Jag instruerade honom att sända ett meddelande till vårt radiorum för att skicka den närmaste tillgängliga AXE-enheten till platsen. "Jag vill ha en fullständig sammanfattning av vad som hände så snabbt som möjligt. Någon måste ha sett det, annars hade distriktspolisen inte insett det så snabbt. När han återvände till linjen efter att ha vidarebefordrat mina beställningar, hade jag en sak till för honom: "Ta en annan telefon och ta reda på om den gamle mannen är tillbaka... Nej, ännu bättre, slå på nödsignalen på hans telefon. ljudsignal. Jag vill att han kontaktar mig här så snart som möjligt. Jag ska ringa nu så han kan ringa mig.
  
  
  Så fort jag lade på ringde min telefon igen. Jag lyfte telefonen och frågade: "Hörde du, sir?"
  
  
  Rösten som svarade var inte Hawk.
  
  
  "Nick? Det är jag, Candy."
  
  
  Förbluffad nästan skrek jag: "Var är du?" hos henne.
  
  
  "I en liten butik på Wisconsin Avenue i Georgetown," sa hon. "Varför? Vad hände?"
  
  
  "Var är Abdul?" – krävde jag och tog mig tid att förklara.
  
  
  "Sätt dig framför bilen. Varför, Nick? Vad har hänt?"
  
  
  "Är du säker på att han är där?"
  
  
  "Självklart, jag är säker. Jag tittar på honom ut genom fönstret nu. Nick, snälla berätta vad som är fel. Jag gjorde som du sa och bad honom sluta här, förmodligen så att jag kunde hämta tröjan som Sherima såg i fönstret igår kväll och nämnde att hon ville ha. Var detta fel? Du sa att du skulle skjuta upp hans återkomst till hotellet tills jag kunde.
  
  
  Jag var säker på att Hawk måste försöka kontakta mig vid det laget, men jag behövde veta något från Candy. "Älskling, fråga mig inte just nu hur jag vet det, men du och Abdul kom överens
  
  
  
  
  
  bensinstation och han ringde flera telefonsamtal. Vet du vem? »
  
  
  Hon började fråga hur jag visste om vägstoppet, men jag avbröt henne och sa skarpt: ”Inte nu, Candy. Säg bara, vet du vem han ringde? »
  
  
  "Nej, Nick. Jag gick inte in på stationen. Jag försökte hindra honom från att stanna där, men han insisterade på att vi behövde bensin, och...
  
  
  "Du vet, jag skulle vilja höra allt om det, men nu måste jag lägga på. Gör mig bara en tjänst och håll Abdul sysselsatt så länge du kan. Löfte? »
  
  
  "Okej", sa hon kränkt, eftersom jag borstade bort vad som såg ut som en bra insats från hennes sida. "Säg bara en sak", fortsatte hon, "finns det något om Sherim?"
  
  
  "Nej. Men oroa dig inte. Nu måste jag lägga på." Jag hörde henne säga något när jag tryckte på knappen som kopplade bort oss, men jag brydde mig inte om vad det var för tillfället. Och telefonen ringde genast igen. Den här gången väntade jag tills jag var säker på att rösten som svarade på min hälsning var Hawks innan jag frågade: "Hörde du vad som hände, sir?"
  
  
  "Ja. Jag gick precis in på kontoret när min personsökare ringde. Jag försökte ringa dig, men din linje var upptagen." Det senare var nästan en tillrättavisning.
  
  
  "Jag känner att jag har spenderat hela mitt liv med den här telefonen", sa jag bistert, "medan andra människor dödades." Jag började sedan förklara vad jag visste om Candys resa till Potomac och händelserna som följde efter att jag kontaktade henne där och ordnade så att hon och Abdul skulle återvända till staden. "Jag är säker på att hans samtal hade något att göra med vad som hände senare på Canal Road," sa jag och avslutade min rapport.
  
  
  "Du har förmodligen rätt," instämde Hawk. "Låt mig berätta vad jag lärde mig under de få minuter som jag kom tillbaka..."
  
  
  Först var det uppenbart att tre av våra män var döda. Hawk kontaktade sin kontakt vid länspolisen och efter flera förhastade radioförfrågningar och svar från poliser på platsen fick man veta att bilen var vår och att kropparna antingen befann sig i den eller tillräckligt nära för att vara passagerare. . "Och den kraschade inte," fortsatte Hawk. "Den ursprungliga rapporten var felaktig. Den exploderade - eller snarare, en granat kastades under den och den exploderade och kastade den i ett dike. Sedan, enligt mannen som ursprungligen rapporterade händelsen - han är en bärgningsbilsoperatör som har en radio i sin lastbil, vilket var anledningen till att polisen fick beskedet så snabbt - stannade en VW-husbil bredvid den brinnande bil C. Två män fick ut från campingen och avfyrade kulsprutor mot vraket"
  
  
  "Har bärgningsbilsföraren fått ett licensnummer för husbilen?"
  
  
  Vittnet var för chockat av det plötsliga våldsutbrottet för att lägga märke till VW:s registreringsskylt, fick Hawke veta, men kunde ge en ganska bra beskrivning av bakhållsfordonet. När han arbetade i ett garage var han bekant med de flesta bil- och lastbilsmärken, och informationen han gav hade redan publicerats i en allmän bulletin i och runt länet. Vägspärrar sattes upp på alla broar och större genomfartsleder ut från Washington, medan delstatspolisen i angränsande Maryland och Virginia höll konstant koll på alla större genomfartsleder och skickade kryssare till mindre använda vägar.
  
  
  Jag hann inte berätta för Hawk om Candys samtal från Georgetown, och när jag gjorde det var hans slutsats densamma som min. "Han håller sig till en rutin," instämde Hawk, "så att det inte verkar som om han hade något att göra med att organisera attacken på vår C-maskin. Han vet förmodligen inte att en av våra män som följde honom gick framåt och såg när han ringde på den där bensinstationen. Såvitt han vet stannade bil C helt enkelt utom synhåll och väntade på att han skulle komma tillbaka in på motorvägen."
  
  
  Något Hawk just sa ringde i mitt sinne, men jag hade inte tid att fokusera på det eftersom han gav mig några instruktioner. "Stanna i ditt rum, Nick, medan jag koordinerar jakten på denna Volkswagen." Jag vill kunna kontakta dig när det upptäcks, då har jag ett jobb åt dig." Sättet han sa det på gjorde att jag inte tvivlade på hur det här jobbet skulle se ut när mördarna identifierats. "Och jag vill att du väntar tills Miss Knight och den livvakten Abdul Bedawi kommer tillbaka till hotellet. Om han höll fast vid sitt mönster skulle han gå upp till Sherimas lägenhet för att se hur hon mådde.
  
  
  "Jag kommer att vara här, sir," försäkrade jag honom när vårt samtal tog slut.
  
  
  När Hawk tog över kommunikationskontrollen förväntade jag mig att min telefon skulle stå stilla ett tag, men jag hade fel. Det ringde igen nästan direkt, och när jag svarade presenterade den som ringde sig som kontorist i en butik i Georgetown - ett namn som lät som något lurigt.
  
  
  "Mr Carter, jag försökte ringa dig, men din linje var upptagen," sa hon. "En kvinna gav mig tjugo dollar för att hon lovade att ringa dig och ge dig ett meddelande. har inte tid att ringa mig själv.
  
  
  "Vad har hänt
  
  
  
  
  
  
  elektroniskt meddelande? "Jag frågade, och visste vem den här damen måste vara.
  
  
  "Hon sa bara till mig att berätta att Candy sa att jag skulle ringa dig och berätta att någon - jag kommer bara inte ihåg namnet, hon hade så bråttom att jag inte hann - i alla fall, någon gick och hon gick att försöka följa honom, så ringer hon dig senare. Betyder detta något för dig, mr Carter?
  
  
  "Självklart," sa jag till henne. "Det betyder mycket. Råkade du se vart hon tog vägen?"
  
  
  "Nej, jag visste inte. Allt hände så snabbt att jag inte ens tänkte på att titta. Hon tog bara en penna från disken här vid registret, skrev ner ditt namn och telefonnummer, gav mig en tjugodollarsedel och gick."
  
  
  "Tack så mycket", sa jag och frågade hennes namn och adress igen och skrev ner det. "Om en dag eller så får du ytterligare tjugo dollar med posten."
  
  
  Hon insisterade på att detta inte var nödvändigt och bad mig sedan hålla linjen. Jag hörde henne prata med någon innan hon vände sig mot telefonen och sa till mig: "Mr Carter, en av tjejerna som jobbar med mig här, tittade på damen när hon lämnade butiken. Hon säger att hon såg henne sätta sig i en taxi och den lyfte snabbt."
  
  
  Jag tackade henne igen, lade sedan på och ringde Hawk för att uppdatera henne om de senaste ändringarna. Han bestämde sig för att be länspolisen att radio alla fordon för att spåra upp Sherimas limousine. Jag tipsade om att om bilen upptäcks, stanna inte, utan försök hålla den under uppsikt tills den stannar. Han gav ordern och sa sedan: "Vad tycker du om det här, N3?"
  
  
  "Jag tror att Abdul måste ha sett Candy ringa från den där butiken och insett att hans planer måste ändras. Han måste veta att hon hjälper någon att dölja Sherimas försvinnande, och han tror förmodligen att det är jag. Det vill säga om han hade något med hennes kidnappning att göra.
  
  
  Och hans uppgång på detta sätt gör det uppenbart. Jag gissar att han förmodligen är på väg dit de håller Sherima. Om hon fortfarande lever. Jag hoppas att distriktspolisen fångar honom snart. Någon info om VW husbilen? »
  
  
  "Inget ännu," sa Hawk sorgset. "Jag ringer tillbaka om jag hör något. I vilket fall som helst måste du vänta där ifall Miss Knight ringer.
  
  
  "Jag vet," sa jag mörkt och kände mig uppgiven över att vänta i mitt rum för alltid. "Jag hoppas bara att hon inte försöker spela detektiv och kommer för nära honom. Jag tror att det är säkert att anta att hon fortfarande är på hans spår någonstans. Om hon hade tappat bort den hade hon själv kontaktat mig."
  
  
  Även om jag nyligen hade börjat känna mig irriterad över att min telefon ringde konstant, hoppades jag nu att den skulle ringa igen efter att Hawk lagt på. Detta hände inte, och jag satt och såg sekunderna förvandlas till till synes oändliga minuter, med vetskapen om att när de väl började bli timmar, skulle tiden snart komma då jag var tvungen att bjuda in Sherima till utrikesministerns hus för hennes radiosamtal med Schah. Hassan. Och vet också att om vi inte möter detta datum kan hela världen börja falla isär i explosioner som skulle spridas från Mellanöstern till rymdens yttre delarna.
  
  
  När Candy ringde strax efter fyra hade jag tagit en kort tupplur från den frodiga mattan på Watergate. Under denna tid ringde Hawk två gånger med deprimerande rapporter om att varken mördarnas husbil eller Sherimas limousine och chaufför hade hittats. Jag kunde förstå att en limousine skulle vara svår att hitta bland de tusentals offentliga och privata medborgare i Washington, men husbilen borde ha varit enklare om den inte hade gömts någonstans innan bulletinen träffade polisnätet.
  
  
  Candys ord forsade ut som vatten från en trasig damm; Hon väntade inte ens på att jag skulle svara på hennes frågor:
  
  
  "Nick, det här är Candy. Fick du mitt meddelande? Abdul gick, jag tog en taxi och följde efter honom. Vi var överallt. Det kostade mig femton dollar eftersom taxichauffören sa att han inte skulle göra det. Hur som helst, Abdul parkerade ett kvarter från Adabian-ambassaden och satt bara där en stund, sedan kom en man som jag inte kände igen och satte sig i sin bil och de körde iväg. Jag följde efter dem och de körde i cirklar ett tag och sedan...
  
  
  "Godis!" Jag kunde äntligen bryta igenom strömmen av förklaringar när hon stannade för att hämta andan. "Var är du nu?"
  
  
  ”På St. John's College”, svarade hon nonchalant, och sedan när jag upprepade namnet vantroget fortsatte hon: ”Jag kom hit för att använda telefonen. De var väldigt snälla och tillät mig att använda en utan att betala efter att jag sa att det var brådskande. Damen sa...
  
  
  När jag igen skrek "Candy" och krävde att hon skulle berätta för mig var Abdul var, blev hon igen förolämpad och sa: "Nick, det var det jag försökte berätta för dig. Han är i ett hus ungefär ett kvarter bort på Military Road. Hon sa att Sherimas livvakt körde limousinen direkt till garaget bakom huset. ”Jag såg honom eftersom taxichauffören körde förbi väldigt långsamt när han såg Abdul svänga in på uppfarten. Jag bad honom släppa ut mig vid nästa hörn
  
  
  
  
  
  
  på Utah Avenue, sedan gick jag tillbaka förbi huset, men jag tror att han och ambassadmannen redan hade gått in."
  
  
  "Nick, tror du att Sherima kan vara där?"
  
  
  "Det är precis vad jag vill veta," sa jag till henne och frågade efter adressen på Military Road.
  
  
  Hon gav den till mig och sa sedan: "Nick, kommer du ut själv eller ska du skicka polisen?" När jag sa till henne att jag skulle vara på väg så fort jag kunde ta mig ner och in i en taxi, sa hon: ”Det är bra. Sherima kan bli generad om polisen kommer och det blir bråk.
  
  
  Jag skulle ha skrattat om situationen inte hade varit så allvarlig; bara timmar innan hade Candy varit helt ute efter att ringa in armén, flottan och vem som helst för att hjälpa till att hitta Sherima, men när det stod klart att den tidigare drottningen kunde hittas var hon orolig för att skydda sin väns och arbetsgivares rykte. .
  
  
  "Oroa dig inte," sa jag till henne. "Jag ska försöka hålla Sherimas namn borta från tidningarna. Vänta nu på mig i skolan. Vad är namnet igen? St. John's College...” Jag ignorerade hennes protest mot att hon ville att jag skulle hämta henne och ta henne med mig in i huset, istället insisterade jag: ”Gör som jag säger. Jag vet inte vad Abdul och hans vän håller på med, men det kan bli problem och jag vill inte att du ska skadas." Det var bättre att hon ännu inte visste hur många män som redan hade dött den dagen, och att fler nästan säkert skulle följa efter. "Jag kommer och hämtar dig så snart jag kan. Nu är det dags för mig att börja." Jag la på innan hon kunde argumentera mer.
  
  
  Innan start behövde jag ringa igen. Hawk lyssnade när jag berättade för honom vad Candy hade sagt till honom och sa sedan: "Mannen han hämtade vid ambassaden kan vara Sword, N3." När jag tackade ja, fortsatte han: ”Och jag kände igen den här adressen på Military Road. Detta är vad CIA ibland använder som en "fristad". Jag trodde att vi var de enda förutom CIA som visste om detta, men uppenbarligen har fienden också ganska bra underrättelsekällor. Förstår du vad svärdet förmodligen kommer att göra, Nick?
  
  
  "Det är här Silverfalken kommer att hittas död", sa jag. "Och det kommer att finnas gott om bevis för att hon arbetade för CIA och dödades när hon hotade att avslöja sin tidigare arbetsgivares konspiration i Adabi. Men håller inte CIA någon i sina lokaler hela tiden? »
  
  
  "Jag tror det. Men Svärdet tvekar inte att döda någon som står i vägen för hans planer. Och om, som Miss Knight säger, han och den där Bedawi gick rakt in i huset, hade de förmodligen redan begått sitt mord.
  
  
  "Jag är på väg, sir," sa jag till honom. Medan vi pratade kollade jag min karta och beräknade att det skulle ta mig cirka tjugofem minuter att komma till adressen på Military Road. Hawk sa att han skulle skicka ett backup-team åt mig så snart som möjligt. De flesta av de lokala agenterna var ute på fältet och försökte spåra upp VW-camparen och dess dödliga besättning, men han sa att han skulle skicka ett team till min hjälp omedelbart. Jag visste dock att detta var lönnmördarmästarens uppgift, och jag bad honom att instruera sina män att hålla tillbaka om han inte var helt säker på att jag behövde hjälp.
  
  
  Han sa att han skulle vidarebefordra de nödvändiga orderna, önskade mig sedan lycka till – något han inte brukar göra – och avslutade samtalet.
   Kapitel 10
  
  
  
  
  När jag gick ut ur rummet smällde något hårt in i min rygg och en kall jämn röst sa mjukt: "Låt oss ta servicehissen ner, Mr Carter... Nej, vänd dig inte om." Beställningen genomfördes med ytterligare ett slag mot ryggraden. "Det här är en .357 magnum, och om jag var tvungen att trycka på avtryckaren där han pekade nu, kommer det mesta av din ryggrad att komma ut genom magen... Det är bättre, fortsätt bara ner i korridoren till hissen och se till att håll armarna raka på sidorna.
  
  
  Jag hade inget sätt att varna operatören när han öppnade servicehissdörren. Blackjack slog honom omedelbart i golvet i bilen. Strax innan detta kände jag trycket i min rygg lätta för ett ögonblick, och när jag tittade på operatörens blåslagna panna insåg jag att min tillfångare hade bytt Magnum till sin vänstra hand och lämnat hans högra fri att slå mannen. .
  
  
  Efter order släpade jag in hissföraren in i närmaste linneskåp och slog igen dörren på honom i hopp om att han skulle hittas i tid för läkarvård. Den här handlingen gav mig möjligheten att se en man som höll en stor pistol riktad mot mig medan jag arbetade. Det var en annan arab, kortare och starkare än den som dog på balkongen med min kniv i strupen. Han bytte hand med pistolen igen tillräckligt länge för att ta hushållerskans linneskåpsnyckel, som lyckligtvis för hans ändamål - eller kanske efter överenskommelse - hade lämnats i linneskåpslåset. Han var en läderjuicekännare. Krocken bröt nyckeln i låset, vilket säkerställde att upptäckten av dess trasiga innehåll skulle försenas ännu längre.
  
  
  ”Låt oss nu gå ner till källaren, mr Carter.
  
  
  
  
  
  
  - sa min tjocka vän. ”Kliv bara rakt in i hissen, vänd mot bakväggen... Det räcker... Nu är det bara att luta sig framåt från midjan och trycka händerna mot väggen. Du har sett polisen genomsöka fångar, Mr Carter, så du vet vad du ska göra... Det stämmer, och rör dig inte.
  
  
  Vi gick ner till den nedre nivån av Watergate i tystnad. En summer hördes, vilket indikerar att knappar hade tryckts in på flera våningar för att signalera en pickup, men bilen sattes i manuell kontroll och araben stannade inte. När dörrarna äntligen öppnades hade jag redan fått utfartsinstruktioner: vänd dig om, armarna vid sidorna, gå rakt ut ur bilen och sväng vänster. Om någon väntar, gå bara förbi som om ingenting hänt. Om jag gör något för att väcka misstankar kommer jag och flera oskyldiga människor att dö.
  
  
  Det var ingen som väntade i källaren, men när vi gick genom korridorerna som ledde till Watergate-garaget tittade två män i hotellserviceuniformer nyfiket på oss. För att rädda deras liv låtsades jag ha ett vänligt samtal med mannen som stod bredvid mig, hans pistol stack nu i mina revben från hans jackficka. Tydligen antog de att vi var hotellchefer eller gäster som gick vilse när de letade efter garaget och gick förbi oss utan att säga något.
  
  
  "Utmärkt, Mr. Carter," sa min artiga fångenskap när vi var utom hörhåll för paret. Han steg tillbaka bakom mig och gav vägbeskrivningar som så småningom ledde oss till en avlägsen del av garaget. Det stod bara ett fåtal bilar parkerade där, plus en Volkswagen husbil. Det är inte förvånande att patrullerna inte lade märke till honom. Araben med mig måste ha lämnat av sina kamrater någonstans, sedan kört direkt till Watergate-garaget och väntat vid min dörr nästan från det ögonblick som jakten på dem började.
  
  
  Automatiskt begav jag mig mot husbilen och araben förstod mitt agerande korrekt. "Så du vet om det, mr Carter. Vi var övertygade om att du skulle göra det. Det var därför jag skickades efter dig. Däremot kommer vi att använda en bil som står parkerad bredvid Volkswagen. Han har varit här sedan igår kväll. En av våra män återvände aldrig till honom efter att ha besökt taket. Jag är säker på att du vet varför.
  
  
  Jag svarade inte, men min pratglade vän förväntade sig uppenbarligen inte något svar eftersom han fortsatte: "Gå direkt till baksidan av Vega, Mr Carter. Du kommer att upptäcka att bagageluckan är öppen. Bara att ta upp den och sakta klättra in. Det finns ingen i närheten, men jag skulle ändå inte vilja skjuta den här pistolen i garaget. Ljudet kommer att vara ganska högt, och om någon kommer för att undersöka måste de också dödas.”
  
  
  Jag var nästan framme vid bakluckan på Vega när beväpnade mannen uppenbarligen insåg att han hade gjort ett allvarligt misstag och rättade till det omedelbart. "Stopp, mr Carter. Luta dig nu över bagageluckan... Jag tar pistolen. Okej, du kan resa dig upp igen och öppna bagageluckan... Om du bara sätter dig ner och blir bekväm så är vi redo.
  
  
  Jag krypade ihop mig i den trånga stugan och såg till att huvudet var så långt under taket som möjligt samtidigt som jag höll fötterna pressade mot öppningen. Medan jag kröp, fortsatte araberna att rikta Magnum mot mitt huvud; sedan, när jag verkade vara tillfreds, steg han tillbaka och sträckte sig efter locket på bröstet. När han började gå ner höll jag ögonen på hans kropp för att se till att han inte rörde sig längre. I det ögonblicket, när jag visste att hans syn på mig helt skulle blockeras av det nästan stängda locket på bröstet, slog jag med båda benen och applicerade hela kraften från mina krökta ben på slaget.
  
  
  Locket på bröstet hoppade upp, kraschade in i något och fortsatte att röra sig. När jag kunde se, fann jag mig själv att titta på ett groteskt förvrängt ansikte på ett huvud som lutade bakåt i vad som verkade vara en omöjlig vinkel. Oseende ögon, som redan hade börjat blekna, tittade på mig bakom de nedre kanterna på sina uttag. Handen som höll i den stora Magnumen ryckte ofrivilligt mot bilens baklucka, men nervsystemet överförde aldrig signalen till de frusna fingrarna att trycka på avtryckaren.
  
  
  När jag kastade ena benet över bröstkanten och började klättra ut föll plötsligt den döende araben tillbaka, stel som en bräda. Bakhuvudet träffade först mot garagegolvet i betong och ryckte fram med en hög knäck. Det var inte förrän jag böjde mig ner för att dra min Luger från bältet på mannen som höll mig fången som jag insåg vad som hade hänt när jag slog upp locket på bröstet. Dess blad, som ett matt giljotinblad, fångade honom under hakan och kastade hans huvud bakåt med sådan kraft att det bröt hans nacke.
  
  
  Efter att ha letat igenom hans fickor hittade jag två uppsättningar bilnycklar. En ring hade en etikett med samma nummer: en VW husbil och namnet på en biluthyrningsfirma. Jag provade en av nycklarna på en annan ring i Vega bagageluckan och det fungerade. Detta var ganska övertygande bevis på att den här mannen var tillsammans med den jag knivhögg.
  
  
  
  
  
  
  på Sherimas balkong igår kväll. Jag undrade vem mer som kunde vara i närheten för vad som skulle vara ett uppdrag att kidnappa den före detta drottningen. Kan svärdet också vara på hotellets tak? Var det den jag dödade av en olycka när Candy fick panik och slog min arm och försökte berätta detta för mig utan att säga ett ord medan han rullade uppåt med ögonen?
  
  
  Det fanns ingen tid att kontrollera Volkswagen, och jag ville inte att någon plötsligt skulle hitta mig med en död kropp i garaget. Jag slängde in honom i Vegas bagagerum, slog igen locket som tog hans liv och satte mig i förarsätet. Vad fan, det kommer att spara AX-taxibiljetten till Military Road och en kropp mindre för Hawk att ha om han måste organisera en flytt från Watergate.
  
  
  Tjugo minuter efter att jag betalat för Vega-parkering - stämplades biljetten nästan sexton timmar tidigare vid 01-tiden. – Jag gick förbi adressen jag ville ha på Militärvägen. Lyckligtvis var de flesta länspolisens fordon den dagen fokuserade på att jaga VW-husbilen utan att behöva oroa mig för trafikljusöverträdare eller fortkörare, så jag körde snabbt och utan att stanna. Jag vände nästa hörn och parkerade. När jag återvände till korsningen lade jag märke till en stor grupp låga byggnader på kullen tvärs över gatan och bestämde mig för att detta förmodligen var St. John's Colleges land, där Candy skulle vänta på mig. Jag vände hörnet och gick snabbt tillbaka in på Military Road, och ville inte riskera att förklara för någon hjälpsam förbipasserande att jag visste att det inte borde finnas parkering på den här sidan av gatan och att det inte borde finnas plats på andra sidan, och att jag hade bråttom.
  
  
  När jag körde förbi tog jag en snabb titt på huset där Candy sa att Abdul och mannen jag misstänkte var Sword kom in. Han verkade passa in i grannskapet med rancher i rött tegel på flera nivåer. Förmodligen mellan tjugo och tjugofem år gammal, skuggad av träd på sommaren, var den omgiven av ”en häck som fick växa tillräckligt högt för att skymma sikten för tillfälliga förbipasserande utan att ge någon självklar garanti för avskildhet. . Avbrottet i det främre staketet inträffade i uppfarten som ledde till tvåbilsgaraget på baksidan av huset. En stenstig ledde till ytterdörren. Från utsidan såg det ut som hemmet för en måttligt rik familj.
  
  
  Om CIA drev sina "safe houses" på samma sätt som AX, skulle denna bild av respektabilitet noggrant odlas av husets permanenta invånare. Hawk tilldelade vanligtvis två agenter till vart och ett av safe houses, som vi använde för hemliga möten, eller för att gömma fiendeagenter som hade "vänt sig" tills en ny identitet kunde fastställas för dem, eller som återhämtningspunkter för skadad personal. Lokala agenter, vanligtvis en man och kvinna som utger sig för ett gift par, ska vara vänliga mot sina grannar men inte så utåtriktade att folket bredvid ringer oväntat. Hawk gillar att sätta upp sina gömställen i bostadsområden snarare än i avlägsna områden som är mer öppna för överraskande attacker. Och det verkade som att CIA hade antagit ett liknande upplägg, åtminstone när det gällde att välja områden.
  
  
  Jag gick förbi huset och gick till dörren till grannhuset. Den öppnade en stund efter att jag ringt, men bara så långt som kedjan tillät. Den vithåriga kvinnan stack ner näsan i hålet medan schäferns nosparti stack ut mot mig. Kvinnan frågade glatt, med lätt misstänksamhet: "Ja?" Herden sa ingenting, men uttryckte sina misstankar tydligare med ett djupt morrande. Hon lugnade honom: "Tyst, Arthur!"
  
  
  "Ursäkta mig," sa jag, "men jag letar efter DeRoses. Jag vet inte det exakta antalet, men de måste bo på Military Road, nära Utah, och jag trodde att du kanske kände dem.
  
  
  "Nej, jag känner inte igen det namnet. Men under de senaste åren har det kommit många nya människor i grannskapet.”
  
  
  "Det här är ett ungt par," förklarade jag. ”Hon är blond, ungefär trettio, och Augie är ungefär i samma ålder. Han är en stor kille; du kommer definitivt att märka honom eftersom han är cirka sex fot fyra tum och väger cirka tvåhundrafyrtio pund. Åh ja, de kör en VW husbil."
  
  
  Hon skakade på huvudet tills jag nämnde husbilen, sedan blinkade ett igenkänningsflimmer över hennes ansikte. ”Jaha”, sa hon tveksamt, ”det bor ett trevligt ungt par bredvid. De har varit där i ungefär ett år, men jag kände inte igen dem mer än att säga hej. Men jag är säker på att de inte är dina vänner. Hon är inte blond och han är inte så stor. Kanske den där hästsvansen, men med en tunn sida. Det enda är..."
  
  
  "Ja?" – Jag insisterade.
  
  
  "Tja, jag märkte när min man och jag tog bussen till jobbet i morse att det stod en Volkswagen-husbil parkerad på uppfarten."
  
  
  "Vilken tid var det?"
  
  
  "Jag tror att det har gått kvart i åtta eller så sedan vi brukar åka."
  
  
  "Jag märkte ingen där just nu," sa jag. "Är du någon chans
  
  
  
  
  
  
  såg du honom gå? "
  
  
  "Faktiskt sett, ja. Jag gick precis ut genom dörren senare på morgonen - det måste ha varit middagstid eller kanske mitt på trettio - när jag såg henne dra iväg och köra iväg. Jag skulle besöka en vän på Legation Street, och...
  
  
  "Såg du vem som var där?" – Jag avbröt. "Kanske var de mina vänner."
  
  
  "Nej, jag visste inte. Han var redan borta innan jag kom ner till trottoaren, och de verkade ha bråttom. Jag är ledsen."
  
  
  Jag var ganska säker på vart Volkswagen och dess team av mördare var på väg; De hade en dejt på Canal Road, som hastigt ordnades via telefonsamtal. Jag tackade kvinnan för hennes hjälp och sa att jag kanske skulle försöka bredvid ifall personerna i husbilen var mina vänner genom att ringa en annan granne. Herden morrade igen när jag vände mig om för att gå, och han tog nästan tag i hans nosparti när hon stängde dörren.
  
  
  Jag gick avslappnat nerför uppfarten till CIA:s gömställe, och fortsatte runt huset till garaget. Hans vikdörr var olåst så jag gled upp den på välsmorda gångjärn. Sherimas limousine fanns kvar, bredvid Mustangen som jag antog tillhörde husets permanenta invånare. Jag stängde tyst dörren och gick ut på den lilla uteplatsen på ranchen. Där stod en grillvagn, rostig av att stå ute i vintersnön.
  
  
  "Allt är inte så bra, pojkar," tänkte jag. Riktiga husägare skulle förvara sina grillar i garaget för vintern.
  
  
  Skärmdörren var låst, men ett lätt bände med spetsen på en stilett tvingade upp den. Även bakdörren var låst. Mitt American Express-kort i plast flyttade bulten och medan jag höll den på plats försökte jag vrida på handtaget med min andra hand. Han vände sig om och dörren öppnades. Jag lämnade tillbaka kreditkortet till min plånbok innan jag sköt dörren ytterligare och var lättad över att det inte fanns någon kedjespärr.
  
  
  Jag gick snabbt in och befann mig i köket. När jag såg mig omkring var det tyst i huset. Disken, troligen från frukosten, hade diskats och lagts i torkställningen bredvid diskbänken. Jag gick in i matsalen och sedan in i vardagsrummet. Det fanns inga tecken på kamp någonstans nedanför. När jag sedan skulle klättra halvvägs uppför trappan som tydligen ledde till sovrummen, drogs min uppmärksamhet till ett litet hål i putsen på väggen bredvid trappan. Med hjälp av stilettspetsen igen grävde jag in kulan i väggen. Det såg ut som en .38 tillplattad till gips. Böjde mig ner och undersökte den billiga orientaliska mattan som täckte golvet framför entrén.
  
  
  Den karmosinröda fläcken försvann nästan i mönstret. Någon öppnade ytterdörren och blev skjuten, bestämde jag mig. Förmodligen från en .38 med suppressor. Det fanns en garderob i den lilla foajén. Jag upptäckte att dörren var låst, vilket var ovanligt nog att jag ville se vad som fanns därinne. Efter att ha provat flera av mina val hittade jag en som vände ett enkelt lås.
  
  
  På toalettgolvet, under rockarna som hängde där, låg kroppen av en man. Liket hade hatt och kappa på sig, och jag kunde se att han var lång genom att knäna dubblerades upp för att klämma in honom i det trånga utrymmet. När jag tryckte tillbaka hatten som låg över hans ansikte såg jag var kulan hade gått in i hans vänstra öga. Så mycket för hälften av det "vackra unga paret bredvid." Tydligen var han på väg att lämna huset när någon kom till ytterdörren, och han gjorde det ödesdigra misstaget att inte använda titthålet för att se vem som var utanför innan han öppnade det. Den som stod där hade en pistol med ljuddämpare redo, och han sköt så fort dörren öppnades, fångade sedan sitt offer och sänkte honom försiktigt ner på mattan på golvet utan att den dödes "fru" ens visste vad som hade hänt. .
  
  
  Jag bestämde mig för att hon också måste vara någonstans i huset. Svärdets folk skulle inte riskera att bära ut liket. Jag tog Lugern och gick upp för trappan till det övre planet. I tystnaden som rådde i huset verkade det lätta knarrandet från de heltäckningsbelagda trappstegen högt. Till höger om mig högst upp i trappan stod dörren till sovrummet öppen. Jag gick in och fann den tom. Jag gick snabbt till garderoben. Den innehöll herrkläder och inget annat. När jag snabbt vände på täcket, insåg jag att det inte fanns något under sängen, så jag gick tillbaka till hallen och öppnade långsamt nästa dörr på samma sida. Det var badrummet - tomt. Medicinskåpet ovanför diskbänken innehöll toalettartiklar för män och en rakhyvel. Den döde mannen nedanför måste ha haft ont i magen; På en av hyllorna stod flaskor med antacida. Tja, det stör honom inte längre.
  
  
  När jag gick ner i korridoren gick jag genom en annan öppen dörr in i ett rum som jag gissade från dess storlek var husets största sovrum. Kvinnan jag var efter var snygg; hennes kläder var prydligt ordnade på galgar och hennes skor låg i lådor staplade på golvet i den stora dubbla garderoben. Tydligen hade hon och hennes partner en strikt affärsrelation, trots att de bodde tillsammans i ungefär ett år. Bara en av de två
  
  
  
  
  
  
  sängen kuddar var skrynkliga. Det gick plötsligt upp för mig att lakanet på sängen bara var instoppat på ena sidan. Hon måste ha hittat på när den beväpnade mannen gick upp till andra våningen.
  
  
  Jag föll på knä och tittade under sängen. Blinda ögon stirrade på mig från ett ansikte som måste ha varit vackert innan kulan slet av en del av käken och stänkte blod i långt svart hår som fläktade ut över golvet. Hon var klädd i en quiltad gul husrock och framsidan av den var täckt av torkat blod där hon hade träffats av det andra skottet.
  
  
  Jag slängde ner filten och reste mig upp. Jag gick snabbt genom resten av översta våningen och kollade in det tredje sovrummet och huvudbadrummet, vilket ytterligare demonstrerade CIA-hushållerskans prydlighet. Gömd bakom en bunt handdukar i linneskåpet upptäckte jag en kraftfull tvåvägsradio inställd på en frekvens som jag kände igen som tillhörande CIA. Det fungerade nog bara när trygghetshuset var i bruk. Det fanns inget behov av direktkontakt med underrättelsetjänstens topphemliga högkvarter nära Langley, Virginia, förutom i sådana fall. Jag vred på mottagarens omkopplare, men det kom inget ljud från TV:n. Jag kände runt bakom skåpet och plockade upp några sladdar som hade dragits ut och klippts av.
  
  
  Väl nere stannade jag i den främre lobbyn och lyssnade noga efter alla ljud som kunde tyda på Sword och Abdul Bedawi, förhoppningsvis var Sherima och kanske två av de tre campingmördarna fortfarande kvar i huset. Bara tickandet av Seth Thomas gamla bikupa klocka på matsalsbuffén bröt tystnaden.
  
  
  Jag gick tillbaka in i köket och hittade en dörr som skulle ha lett till källaren. Jag kollade handtaget och upptäckte att det var olåst, så jag öppnade det lite. Ett lätt brummande hördes från springan, men jag hörde inga mänskliga ljud på de tio trappstegen när jag öppnade dörren på vid gavel.
  
  
  Ljuset i källaren var dock på, och nedanför kunde jag se golvet täckt med linoleum. När jag långsamt gick nerför trappan dök en tvättmaskin-torktumlare upp mot den bortre väggen. Bakom trappan stängdes oljebrännaren och varmvattenberedaren av. Nästan vid foten av trappan stannade jag tvärt, plötsligt insåg jag att bara en tredjedel av källaren var öppen; "Kanske mindre," bestämde jag mig för att komma ihåg de röriga rummen på övervåningen.
  
  
  Resten av källaren är avskuren av en betongblocksvägg. Muren tillkom uppenbarligen långt efter att huset byggdes, eftersom de grå blocken var mycket nyare än de som utgjorde de tre andra sidorna av området jag gick in på. När jag snabbt bedömde storleken på själva huset, uppskattade jag att CIA hade skapat ett eller flera hemliga rum på totalt cirka femtonhundra kvadratfot. Därmed var det den säkraste delen av skyddsrummet, dit vänner eller fiender i behov av skydd kunde ta sin tillflykt. Jag gissade att interiören förmodligen också var ljudisolerad, så att om någon gömde sig där, skulle deras närvaro inte göra något oväsen om grannarna gjorde ett överraskande besök hos de lokala agenterna.
  
  
  Mitt antagande att inget ljud trängde igenom väggarna och taket i det hemliga gömstället övertygade mig om att Sherima och hennes fångare också var inne. Jag misstänkte att jag väntade på något eller någon, men jag visste inte vad eller vem. Naturligtvis inte på grund av någon signal på radion ovan, för dess användbarhet förstördes av den som klippte av ledningarna. Det fanns dock en god chans att Adabis meddelande - "Svärdet är redo att slå" - sändes härifrån innan radion stängdes av.
  
  
  Det verkade inte finnas någon ingång till det betongkantade rummet, men jag gick upp till väggen för att titta närmare. CIA skapade en vacker illusion; antagligen, när det krävdes en förklaring till den ovanligt lilla källaren, om det "unga paret" var tvungen att släppa in mätarläsare eller underhållsarbetare i källaren, skulle de förmodligen säga att de de köpt huset av ännu inte byggt färdigt. källare på grund av brist på medel, och har precis stängt resten av utgrävningen. Jag kunde nästan höra den vackra korphåriga kvinnan säga till den nyfikna elbolagsrepresentanten: ”Åh, vi ska göra klart det här själva en dag när det är lättare att få bolånepengarna. Men vi köpte huset så bra eftersom det inte hade full källare."
  
  
  Närmare den längsta punkten på väggen från trappan hittade jag det jag letade efter. En liten spricka i blocken skisserade ett område cirka sju fot högt och kanske trettiosex tum brett. Det här skulle vara dörren till allt som låg bortom, men hur öppnades den? Det starka ljuset från de oskuggade glödlamporna ovanför gav gott om ljus när jag letade efter någon strömbrytare eller knapp som skulle öppna den dolda dörren. Det verkade inte finnas någon sådan anordning på själva väggen, så jag började se mig omkring i andra delar av källaren. Jag var tvungen att ta mig in genom den dörren snabbt; tiden rann ut.
  
  
  Jag sökte i tio frustrerande minuter men hittade ingenting. Jag skulle precis börja klicka på
  
  
  
  
  
  
  vanliga betongblock i väggen i hopp om att någon av dem kan vara nyckeln. När jag drog mig tillbaka till den hemliga dörren passerade jag en av de stora stödbalkarna och i ögonvrån såg jag det som legat framför mig hela tiden – en ljusströmbrytare. Men vad slog den här strömbrytaren på? Den längst upp i källartrappan styrde tydligen bara två glödlampor, och de var redan tända.
  
  
  Jag kollade ledningarna som kom från strömbrytaren. Det kan ha med tvättutrustningen eller oljebrännaren att göra. Istället gick tråden rakt i taket och korsade en punkt nära sprickan som markerar ingången till det hemliga rummet. Jag höll Lugern i ena handen och vred på strömbrytaren med den andra. För ett ögonblick hände ingenting. Sedan kände jag en lätt vibration av golvet under fötterna och hörde ett dämpat malande ljud när en del av väggen började svänga utåt på väloljade gångjärn, uppenbarligen driven av en elmotor någonstans bakom.
  
  
  Med vapnet i hand klev jag in i öppningen så fort den var bred nog att släppa in mig. Scenen som mötte mig kunde konkurrera med omslaget till en av de gamla offentliga tidningarna.
  
  
  Sherima var bunden till den bortre väggen mitt emot mig. Hon var helt naken, men jag hade inte tid att uppskatta de kurviga kurvorna på hennes lilla figur. Jag var för upptagen med att titta på mannen som stod bredvid henne och skyddade de andra i rummet med min Luger. Abdul stod bredvid Sherima och jag kunde se på hennes ansiktsblick att han gjorde något äckligt, vilket avbröts av min ankomst. Sittande vid ett bord i det stora öppna utrymmet som CIA hade ställt upp satt en välklädd arab som jag var säker på var mannen som Abdul hade plockat upp vid Adabiya-ambassaden - den som Hawk och jag trodde var Sword. . Tydligen arbetade han på några papper; han lyfte huvudet från tidningarna och stirrade på mig och pistolen.
  
  
  Två andra araber vilade i ett annat hörn av skyddsrummet. Den ena satt på en säng som vanligtvis användes av tillfälliga gäster på CIA. Ett automatgevär låg bredvid honom. Hans tvilling var i händerna på den sista i denna grupp av invånare i statligt skydd. Han började lyfta sitt gevär när jag kom in i rummet, men stannade när mynningen på min pistol vände i hans riktning. Ingen av dem verkade förvånad över att se mig, utom Sherima, vars ögon först blev vidgade av förvåning och sedan noterade pinsamhet över hennes nakenhet. Jag var säker på att de väntade på mig när Abdul talade:
  
  
  "Kom in, Mr. Carter," sa han, fortfarande artig, även i den spända situation han befann sig i. - Vi väntade på din ankomst. Nu är min plan uppfylld."
  
  
  Att kalla det hans plan chockade mig ett ögonblick. Hawk och jag hade fel. Mannen som spelade Sherimas livvakt och Adabiya-ambassadens förare var Sword, inte den som var hans passagerare. Jag tittade på Abdul nu som om jag såg på honom för första gången. Sedan märkte jag i ögonvrån rörelser från rummets håll, där två män satt fastfrusna. Jag tryckte på avtryckaren och skakade på huvudet och en kula från Luger träffade araben med automatgeväret i tinningen när han vände sig om för att försöka rikta pipan mot mig. Han var död innan han föll till golvet med geväret fallande från händerna.
  
  
  "Försök inte", varnade jag hans kamrat, som började sträcka sig efter pistolen bredvid honom på sängen. Jag var inte säker på att han förstod engelska, men han hade tydligen inga problem med att tolka tonen i min röst eller mina avsikter eftersom hans armar slingrade sig bakåt och upp mot taket.
  
  
  "Det var inte nödvändigt, mr Carter," sa Abdul kallt. "Han skulle inte ha skjutit dig. Det här var inte en del av min plan."
  
  
  "Han tvekade inte att använda den här saken idag," påminde jag Sword. "Eller var att döda dessa tre en del av din plan?"
  
  
  "Det var nödvändigt," svarade Abdul. "Det är nästan dags för mig att komma hit - och de har iakttagit mig för noga för att göra det utan att avslöja var mitt folk håller hennes höghet." Den sista delen sas hånfullt när han vände sig lätt mot Sherima. "Var de gott sällskap, min fru?" Han sa de sista orden i en ton som fick dem att verka smutsigare än något han eller hans två ligister kunde göra mot den vackra bundna fången, och rodnaden som spred sig från hennes ansikte till hennes bara hals och svävande bröstkorg berättade för mig att hon var ett test var både mentalt och fysiskt.
  
  
  Sherima har fortfarande inte pratat sedan jag öppnade den hemliga dörren och gick in i det hemliga rummet. Jag hade en känsla av att hon var i chock eller bara hoppade av. Eller så kanske hon hade blivit drogad bortom de lugnande medel som Candy gav henne och började först nu helt kontrollera sina känslor.
  
  
  "Okej, Abdul, eller ska jag säga Seif Allah?" Jag sade. Hans reaktion på min användning av det arabiska ordet för Allahs svärd var att helt enkelt böja sig lätt. - Ta bort de här kedjorna från Hennes Höghet. Snabb."
  
  
  "Det kommer inte att vara nödvändigt, Abdul," sa en röst.
  
  
  
  
  
  
  Jag sade. "Släpp pistolen, Nick, och räck upp händerna."
  
  
  "Hej, Candy," sa jag utan att vända mig om. "Vad höll dig tillbaka? Jag har väntat på att du ska gå med oss här. Om du hade kommit ett par minuter tidigare hade du kunnat rädda livet på en av dina kompisar."
  
  
  Chocken över att se sin långvariga vän och följeslagare hålla en pistol mot mannen som hade kommit för att rädda henne fick Sherima att vakna helt. "Godis! Vad gör du? Nick kom för att ta mig härifrån!"
  
  
  När jag berättade för henne att Candy Knight var den som gjorde det möjligt för henne att bli tillfångatagen, var avslöjandet för mycket för den före detta drottningen. Hon brast ut i gråt. Borta var den kungliga värdighet som modigt hade stöttat henne inför hennes plågoande. Hon var en kvinna som hade blivit förrådd av någon hon älskade som en syster, och hon grät om och om igen: ”Varför, Candy? Varför?"
   Kapitel 11
  
  
  
  
  Jag hade fortfarande inte tappat pistolen eller räckt upp handen, men Abdul lämnade Sherima och kom för att ta Lugern ifrån mig. Det var lite jag kunde göra vid den tidpunkten förutom att låta honom ta det. Om Candy tryckte på avtryckaren på mig skulle det inte finnas något hopp kvar för den snyftande kvinnan vars huvud föll mot hennes bröst. Hennes värld splittrades i en miljard bitar, och för henne glömdes fysisk smärta. De grova vecken som skars in i repen på hennes handleder och utspridda vrister var inte längre lika grym som processen i hennes liv att falla isär - en process som började när hon tvingades lämna mannen hon älskade och sina barn.
  
  
  "Nu om du bara vill gå till väggen, herr Carter," sa Abdul och pekade med min pistol dit han ville att jag skulle gå.
  
  
  För att vinna tid frågade jag honom: "Varför låter du inte Candy berätta för Sherima varför hon sålde henne? Du har inget att förlora nu.
  
  
  "Ingenting annat än tid," sa han och vände sig om för att beordra den beväpnade mannen på britsen att komma och vakta mig. När mannen tog maskingeväret och gick mot mig stannade han för att titta på sin döda kamrat. Raseri blixtrade över hans ansikte, han lyfte sitt gevär hotfullt och riktade det mot mig.
  
  
  "Sluta!" - befallde Abdul och pratade fortfarande med honom på arabiska. "Han kan inte dödas med det här vapnet. När allt är klart kan du använda pistolen som de på övervåningen använde.
  
  
  Sherima höjde sitt huvud och tittade frågande på mig. Tydligen hölls hon utanför tills svärdets folk blev av med de bofasta CIA-agenterna. "Det är ett "trevligt ungt par" som dött på övervåningen, sa jag till henne. "Åtminstone beskrev grannen dem som bra."
  
  
  "De var spioner för er imperialistiska CIA," morrade Abdul mot mig. "Vi har känt till det här huset ett tag, herr Carter. Här var Selim," fortsatte han och nickade mot mannen vid bordet, som återvände till sina dokument efter att jag blivit avväpnad, "till stor hjälp i detta avseende. Han är knuten till säkerhetsdetaljen på ambassaden och fick en gång följa med Shah Hasan hit när vår berömda monark var i Washington för att ta emot order från sina CIA-mästare. Detta möte varade i nästan sex timmar och Selim hade gott om tillfälle att minnas husets planlösning. För spioner var de inte särskilt smarta; Selim fick till och med stå vakt vid den hemliga dörren till det här rummet och se hur det fungerade medan han väntade på Hassan."
  
  
  "Shahen tog aldrig order från någon!" – Sherima skällde på sin före detta livvakt. "Jag minns att han berättade för mig om det här mötet när han återvände till Sidi Hassan. CIA höll honom informerad om vad som hände i resten av Mellanöstern så att han kunde skydda sig från de som utgav sig för att vara våra vänner medan de planerade att ta tronen från honom."
  
  
  "Vem, förutom du och Hassan, tror på den här fiktionen?" - sa Abdul självbelåtet. "När vi är klara kommer alla i arabvärlden att veta om hans svek och hur han lät sig själv och sitt folk användas av imperialistiska krigshetsare. Och hur han blev deras springhund tack vare dig"
  
  
  När ett stort frågetecken dök upp på Sherimas vackra ansikte, gladde Abdul. "Åh ja, min dam," sa han och återvände till henne, "visste du inte det? Du är den som grumlade Hassans sinne så mycket att han inte kunde avgöra vad som var bäst för hans land. Du använde din onda kropp för att hetsa upp honom med passion så att han inte kunde se vilka hans riktiga vänner var.” För att understryka sin poäng sträckte Abdul ut sin hand och strök Sherimas bröst och lår oförskämt när hon försökte undvika hans plågsamma smekningar; smärtan från hennes grova band och illamåendet från hans barbariska beröring visade sig samtidigt i hennes ansikte.
  
  
  "Då, när du gjorde Hassan till din kärleksslav," fortsatte Abdul, "började du förmedla order från dina herrar här i Washington till honom."
  
  
  "Det är en lögn!" sa Sherima och hennes ansikte blev rött igen, den här gången av ilska snarare än pinsamhet över vad hennes tidigare tjänare gjorde med hennes kropp. "Hassan tänkte bara på vad som var bäst för hans folk. Och du vet att det är sant, Abdul. Han litade på dig som vän och har litat på dig ofta sedan dagen då du räddade hans liv.”
  
  
  
  
  
  
  Naturligtvis, jag vet det, Ers Höghet,” medgav Abdul. "Men vem kommer att tro det när världen ser bevisen som Selim förbereder här - bevis som redan väntar på att överlämnas till den mäktiga Shahen när vi rapporterar din död i händerna på CIA."
  
  
  Sherima flämtade. "Ska du döda mig och skylla på CIA? Varför skulle shahen tro på denna lögn? Speciellt om du ska antyda att jag arbetade för CIA."
  
  
  Abdul vände sig mot mig och sa: ”Berätta för henne, mr Carter. Jag är säker på att du redan har räknat ut min plan.
  
  
  Jag ville inte avslöja hur väl AXE visste om svärdets komplott, så jag sa bara, "Ja, de kanske försöker övertyga shahen om att du dödades eftersom du bestämde dig för att avslöja CIA-operationer i Adabi för Hassan och resten av världen."
  
  
  "Precis, mr Carter!" sa Abdul. ”Jag ser att ni, anställda på Executive Protection Service, också har hjärnor. Vi antog att ni inte var något annat än glorifierade livvakter, bra för lite mer än att stå utanför ambassader och konsulat."
  
  
  Sword visste inte det, men han svarade på den stora frågan som jag hade tänkt på sedan han först berättade att han väntade på mig i CIA:s safe house. Han visste uppenbarligen inte om AXE eller vem jag egentligen var. Jag tittade på Candy, som stod tyst och fortfarande höll i den lilla pistolen under hela samtalet mellan Abdul och Sherima.
  
  
  "Jag tror att jag borde tacka dig för att du berättade för honom vem jag är, älskling," sa jag. Hennes ansikte var trotsigt när jag fortsatte: ”Du är ganska bra på att använda din kropp för att få den information du behöver. Tack vare."
  
  
  Hon svarade inte, men Abdul flinade och sa: "Ja, herr Carter, hon använder sin kropp väl." Från sättet han hånade när han talade insåg jag att han också hade upplevt njutningen av Candys kärleksspel. "Men i ditt fall," fortsatte han, "var det inte en okontrollerbar passion som påverkade henne. Som gäst bjöds du på hennes nöjen - enligt mina instruktioner. Jag behövde veta var du passar in i bilden, och när hon upptäckte att du också arbetade för den kapitalistiska regeringen, bestämde jag mig för att inkludera dig i mina planer."
  
  
  "Det var ett nöje", sa jag och vände mig till Candy i stället för till Abdul. "Säg mig, Candy, mannen på Sherimas balkong - var det en olycka när du stoppade min kniv i hans strupe? Eller var du rädd att han skulle prata och berätta att Sword också låg på taket av Watergate och ledde till kidnappningsförsöket av Sherima? »
  
  
  Stora bruna ögon vägrade titta på mig och Candy förblev tyst. Abdul var dock inte så återhållsam. Nöjd med att hans komplott för att förstöra Shah Hasan skulle lyckas och att ingenting skulle stå i vägen för honom, verkade han nästan redo att diskutera alla aspekter av operationen.
  
  
  "Det var väldigt smart av henne, eller hur, herr Carter?" – sa han nedlåtande. "Jag hörde talas om det när jag gick ner till Sherimas rum för att se vad som hade gått fel. Det var då jag sa åt henne att hålla dig sysselsatt resten av natten medan vi sprang iväg med Hennes Höghet...förlåt, Hennes tidigare Höghet. Tänk dig, den där gamla dåren från hotelldetektiven trodde att han kunde stoppa oss. Han kom nära och ville veta vad jag höll på med vid dörren till rummet vid den här tiden, och prunkade med mitt hotellmärke som om jag såg sliten ut. Han tillade inte det uppenbara - att han inte skulle ha behövt döda den gamle mannen - trots allt erkändes Abdul som Sherimas officiella livvakt.
  
  
  "Tyvärr för honom kanske han trodde det," sa jag. "Han förstod inte riktigt vad som pågick, bara att han var tvungen att skydda kvinnan från att bli trakasserad." Jag erkände för mig själv att det var vårt misstag.
  
  
  Sherima, skrämd av allt hon hört de senaste minuterna, frågade sin gamla skolkamrat ännu en gång: ”Varför, Candy? Hur kunde du göra det här mot mig? Du vet att Hans Höghet och jag älskade dig. Varför?"
  
  
  Frågan nådde slutligen Candy. Med blixtande ögon sa hon föraktfullt: ”Naturligtvis älskade Hassan mig. Det var därför han dödade min far! "
  
  
  "Din far!" – utbrast Sherima. "Candy, du vet att din far dödades av samma man som försökte döda shahen. Din far räddade Hassans liv genom att offra sitt eget. Nu ska du göra detta mot mig och honom.”
  
  
  "Min far offrade inte sitt liv!" Candy nästan skrek och grät på samma gång. "Hassan dödade honom! Han drog min far framför sig för att rädda hans usla liv när han blev attackerad av en mördare. Jag svor att jag skulle kontakta Hassan när jag fick reda på det här, och nu ska jag göra det."
  
  
  "Det är inte sant, Candy," sa Sherima passionerat till henne. "Hassan blev så förvånad när den här mannen brast in i palatset och följde efter honom att han helt enkelt stannade. Din pappa hoppade framför honom och blev knivskuren. Abdul dödade sedan mördaren."
  
  
  "Hur vet du?" Candy svarade henne. "Du var där?"
  
  
  "Nej", erkände Sherima. "Du vet, jag var med dig på den tiden. Men Hassan berättade om detta senare. Han kände sig ansvarig för din fars död, och
  
  
  
  
  
  
  vad är ansvarigt för dig"
  
  
  "Han var ansvarig! Han var en fegis och min far dog på grund av det! Han orkade helt enkelt inte berätta sanningen för dig för då skulle du veta att han också var en feg."
  
  
  ”Gods”, vädjade Sherima till henne, ”min far sa samma sak till mig. Och han skulle inte ljuga om något sådant. Han var din pappas bästa vän och...
  
  
  Candy lyssnade inte. Hon avbröt Sherima igen och skrek: ”Din pappa var precis som min. Först en företagsman. Och oljebolaget kunde inte låta hans folk veta att Hassan var en fegis, annars skulle de inte stötta honom. Då skulle det dyrbara företaget kastas ut ur landet. Hassan ljög och alla som arbetade på oljebolaget stöttade honom."
  
  
  Jag såg Sword när de två flickorna bråkade och leendet i hans ansikte väckte en fråga i mitt sinne. "Candy ser inte ut som sig själv", tänkte jag. Det var nästan som om hon upprepade en historia som hade berättats för henne om och om igen. Jag ingrep för att ställa min fråga. "Candy, vem berättade för dig om vad som hände den dagen?"
  
  
  Hon vände sig mot mig igen. "Abdul. Och han var den enda där som inte hade något att förlora på att berätta sanningen för mig. Han blev också nästan dödad av den här mannen den dagen. Men han var ingen feg. Han gick fram till den här galna mördaren och sköt honom. Hassan hade bara tur att Abdul var där, annars hade den här mannen tagit honom direkt efter min far."
  
  
  "När berättade han om det här?" Jag frågade.
  
  
  "Samma natt. Han kom fram till mig och försökte trösta mig. Han råkade bara släppa det som verkligen hände och jag tog resten ifrån honom. Han fick mig att lova att inte berätta för någon vad shahen gjorde. Han sa att det vid den tiden skulle vara dåligt för landet om alla visste att shahen var en feg. Det här var vår hemlighet. Jag sa att alla har hemligheter, Nick.
  
  
  "Nog om det här," sa Abdul skarpt. "Vi har fortfarande mycket att göra. Selim, hur kommer dokumenten fram? Är du nästan klar? »
  
  
  "Fem minuter till." Det var första gången sedan jag kom in i rummet som en ambassadtjänsteman talade. "Jag använde kodboken vi hittade på övervåningen för att förbereda en rapport som indikerar att Hennes Höghet - den före detta drottningen - sa till sina överordnade att hon inte längre trodde att det som CIA gjorde i Adabi var rätt, och att hon ångrar att hon hjälpte dem alla. den här gången. Hon hotade att avslöja CIA för Hans Höghet och världspressen."
  
  
  "Något annat?" – Abdul krävde ett svar.
  
  
  "Det papper jag håller på att fylla i är ett kodat meddelande som beordrar människorna i huset att göra sig av med Sherima om de inte kan ändra sig. Om möjligt bör de få det att se ut som en olycka. Annars ska hon skjutas och hennes kropp kasseras på ett sådant sätt att den aldrig kommer att hittas. I det här fallet, enligt rapporten, skulle en omslagsartikel publiceras, som säger att hon troddes ha försvunnit eftersom hon fruktade att Black September-rörelsen skulle ta hennes liv. Det andra papperet är också klart.”
  
  
  Jag var tvungen att erkänna att Sword hade utarbetat ett system som säkerligen skulle sätta CIA - och därmed USA:s regering - på samma sida som Shah Hassan och världen i stort. Jag tänkte på de möjliga konsekvenserna av schemat när Candy plötsligt frågade mig:
  
  
  "Nick, du sa att du väntade på mig. Hur vet du? Hur gav jag mig själv? »
  
  
  "Jag kom ihåg två saker på vägen hit," sa jag till henne. "För det första, vad en av männen som följde dig och Abdul in i Potomac i morse rapporterade. Han såg när Abdul stannade vid en bensinstation och ni båda använde telefonen. Det påminner mig om att jag frågade dig om du hade en chans att höra vem Abdul ringde eller se vilket nummer han ringde när du senare ringde mig på Watergate. Och du sa att du inte gick till polisstationen med honom. Men det gjorde du, min kära. Bara du visste inte att någon såg dig göra det och rapporterade det."
  
  
  "Så det var Executive Protection Service-folket som följde efter oss, Mr. Carter," sa Abdul. ”Jag tänkte på det, men jag hade inte tillräckligt med erfarenhet i det här landet för att kunna känna alla olika hemliga operatörer. Men jag trodde inte att någon av dem vågade komma så nära att de såg oss på stationen. Jag trodde att de väntade runt kurvan tills de såg oss komma på vägen igen."
  
  
  "Där du körde tillräckligt långsamt för att dina män i skåpbilen skulle nå bakhållsplatsen", tillade jag.
  
  
  "Exakt."
  
  
  "Du ringde två samtal, Abdul," sa jag till honom och han nickade instämmande. "Jag vet hur det var med männen i det här huset som höll Sherima fången - efter att ha dödat en man och en kvinna. Vem var den andra som ringde...Selim? »
  
  
  - Rätt igen, mr Carter. Jag var tvungen att säga till honom att jag skulle hämta honom snart. Efter att Miss Knight och jag spelade vår lilla charad i Georgetown till din fördel så att du kunde lockas hit.
  
  
  "Så du borde ha ringt taxibolaget", sa jag och tittade på Candy. ”Du var tvungen att beställa en taxi direkt från butiken till
  
  
  
  
  
  du kan snabbt gå ut och se till att gå innan den där tjejen följer dig ut för att ställa några frågor.”
  
  
  "Just igen," sa Abdul och lät inte Candy svara mig. Han ville se till att han fick full kredit för att planera hela installationen. "Och det fungerade, mr Carter. Du är här som planerat."
  
  
  Jag ville släppa ut lite luft ur honom, så jag sa: "Faktiskt var det den där taxigrejen som fick mig att tänka på Candy och de många tillfälligheter hon var inblandad i. Bara i filmer springer någon ut ur en byggnad och sätter sig omedelbart i en taxi. Det är som om hjälten alltid hittar en parkeringsplats precis där han behöver den. Hur som helst, jag kom ihåg att det var Candys idé att ta den där lilla promenaden runt Georgetown och att hon insisterade på att tillbringa gårdagen med mig medan Sherima kidnappades. Sedan kom jag ihåg telefonsamtalen på bensinstationen och allt föll på plats.”
  
  
  "Jag är rädd att det är för sent, herr Carter," sa Abdul. Han vände sig mot mannen bakom skrivbordet, som började samla sina papper och stoppa in något - en CIA-kodbok, gissade jag - i fickan. "Är du redo, Selim?"
  
  
  "Ja." Han räckte Sword några bitar av papper som han arbetade på och sa: "Dessa är de du kan hitta runt om i huset." Hans ledare tog dem och sträckte sedan ut sin hand igen. Selim tittade på honom en stund och tog sedan försiktigt upp kodboken ur fickan. "Jag tänkte bara att jag skulle ta hand om det", bad han om ursäkt. "Det finns alltid en chans att när polisen kommer kan de genomsöka dig och det skulle vara oklokt att ha dem till ditt förfogande."
  
  
  "Självklart, min vän," sa Abdul och lade armen om hans axel. "Det var bra av dig att tänka på min säkerhet. Men jag kommer att oroa mig för detta och samtidigt ta bort alla frestelser från din väg. Det finns de som skulle betala mycket för att lägga vantarna på den här lilla boken, och det är bäst att pengarna går direkt till mig och vår härliga Silver Scimitar-rörelse. Är det inte så, Selim? »
  
  
  Den lilla ambassadförfalskaren nickade snabbt instämmande och verkade lättad när Sword lossade björnkramen han hade runt mannens axel. "Nu vet du vad du ska göra?"
  
  
  "Jag går direkt till ambassaden och sedan..." Han stannade plötsligt, såg förvånad ut och frågade: "Vilken typ av bil skulle jag ha använt?" Och Muhammed, vem skulle föra hit denna Carter? Vad hände med honom?
  
  
  Abdul vände sig mot mig. "Åh ja, mr Carter. Jag ville fråga dig om Muhammed. Jag antar att han led samma öde som våra vänner i Black Liberation Army i Georgetown. Och så vidare."
  
  
  Jag skulle precis svara honom när jag såg den frågande blicken i Candys ansikte och bestämde mig för att hon inte visste något om "de andra". När jag kom ihåg trion japaner som väntade på oss i Great Falls, fick jag ytterligare en uppenbarelse och lade idén åt sidan för framtida användning. "Om Mohammed är mannen som väntade utanför mitt rum har han hållits frihetsberövad. Han bad mig berätta att han kommer att bli sen. För sent. Jag tror faktiskt inte att han kommer att överleva alls."
  
  
  Abdul nickade. "Jag misstänkte det", sa han.
  
  
  "Candy, tittade du på när Mr Carter kom som jag sa till dig? Hur kom han hit? »
  
  
  "Jag såg honom gå ut ur bilen han parkerade runt hörnet," sa hon. "Det var Vega."
  
  
  "Återigen, precis som jag misstänkte," sa Abdul och böjde sig för mig. "Det verkar som om vi har mycket att betala tillbaka till dig, Mr. Carter, inklusive att ta vår bil hit så att Selim kan komma tillbaka till ambassaden." Han sträckte fram handen. "Kan jag få nycklarna? Nå dem mycket försiktigt." Han pekade på mördaren med maskingeväret, och jag såg hans finger lätt stänga på avtryckaren.
  
  
  Jag fiskade upp nyckelringen ur fickan och började kasta den till mannen med geväret. "Nej! För mig”, sa Abdul snabbt, redo för alla misstänkta handlingar från min sida. Jag gjorde som han sa, sedan överlämnade han bilnycklarna till sin man Selim och sa: "Fortsätt att följa dina instruktioner."
  
  
  ”På ambassaden kommer jag att vänta på ditt samtal. När detta kommer ringer jag polisen och säger att du ringde mig från den här adressen och sa att du hittat Hennes Höghet mördad. Jag sänder sedan till Hans Höghet vad som hände.”
  
  
  "Och hur kom jag till den här adressen?"
  
  
  ”Jag skickade hit dig när det visade sig att Hennes Höghet var försvunnen. Jag kom ihåg att Hans Kungliga Höghet en gång hade bett mig att ta honom till det här huset för att träffa några amerikaner, och jag tänkte att Hennes Höghet kanske hade kommit hit för att besöka sina amerikanska vänner. Och jag vet inget annat om vems hus det är eller något liknande.
  
  
  "Okej, glöm inte ett ord av vad jag sa till dig, Selim," sa Abdul och klappade honom på ryggen. "Gå och vänta på mitt samtal Parkera den på parkeringen nära ambassaden och berätta för vakthavande mannen att någon kommer efter nycklarna.” Han sa det sista ordet till sin man efter att ha tittat på klockan "Klockan är sex nu. Du borde vara där."
  
  
  
  
  
  
  på ambassaden om en halvtimme, och då borde vi vara klara här. Räkna med mitt samtal mellan halv sex och fyrtiofem. Allah är med dig."
  
  
  "Och med dig, Seif Allah," sa den förrädiska Adab-tjänstemannen när betongpanelen stängdes igen och förseglade oss i det ljudisolerade rummet när Sherima och jag stirrade in i ögonen på en säker död.
   Kapitel 12
  
  
  
  
  Så fort Selim gick, började Abdul posta sina falska CIA-memon. Mustafa Bey höll sin pistol riktad mot mig med ett argt ansikte, bara då och då flyttade hans blick ett ögonblick för att titta på den nakna kroppen av sin före detta drottning. På något sätt visste jag att det var han som antastade henne när hon hängde i repen som höll isär hennes armar och ben. Jag var också säker på att han och hans nu döda kamrat förmodligen var under stränga order från Svärdet att inte våldta sin fånge. Alla sådana sexuella övergrepp skulle ha avslöjats vid obduktionen, och jag trodde inte att Sword ville ha den typen av komplikationer. Mordet måste vara snyggt, som om det hade utförts av CIA-proffs.
  
  
  Jag är inte helt säker på hur svärdet skulle förklara skillnaden i dödstid mellan liken ovan och Sherima. Då gick det upp för mig att dessa kroppar inte gick att hitta i huset. Allt han behövde göra var att säga att han bröt sig in och hittade den hemliga dörren öppen och Sherimas kropp liggande i det hemliga rummet. Han kunde också säga att han såg en eller två personer köra iväg när han kom i limousinen. Eller så kunde han ha öppnat bagageutrymmet på Mustangen i garaget och sedan berättat för polisen att någon sprang när han stannade. Ett logiskt antagande skulle vara att mördaren var på väg att bära bort Sherimas kropp när hennes livvakt kom dit och skrämde honom.
  
  
  Jag undrade var jag passade in i hans plan. Då insåg jag att jag skulle bli den döde som skulle hjälpa till att göra Abduls berättelse ännu mer ogenomtränglig, och jag förstod varför jag inte skulle dödas med ett automatgevär. Jag borde ha dött av en kula från samma pistol som dödade Sherima. Abdul kunde berätta att han ledde mig till huset för att leta efter henne, och mannen som sprang från garaget när vi kom fram avlossade ett nytt skott innan han sprang iväg, vilket skrämde mig. Abdul låtsades att han inte visste att jag var från Executive Protection Service (som han nu trodde att jag var) och förklarade att jag bara var en person som var vän med Sherima, som han bad om hjälp.
  
  
  Hans berättelse kommer naturligtvis inte att stå emot granskning i en officiell utredning. Men kommer regeringen att kunna övertyga Shah Hassan om att vår historia inte är en mörkläggning för CIA:s inblandning i hennes mord? Och varje avslöjande av min sanna identitet som AXE-agent skulle bara göra hela situationen ännu mer komplicerad och misstänksam. När allt kommer omkring hade jag varit ganska nära den före detta drottningen nästan sedan hon kom till Washington. Hur kan detta förklaras för mannen som älskade henne?
  
  
  Medan jag tänkte på komplexiteten i handlingen tittade jag på Candy. Hon satt på sängen och verkade undvika att titta på mig eller Sherima. Jag tror inte att hon förväntade sig att se sin tidigare vän avklädd och brutalt bunden. Jag insåg att repmärkena på hennes handleder och vrister måste ha lämnats ut som en del av CIA-tortyr för att försöka tvinga den före detta drottningen att ändra sig om att kasta ljus över hennes påstådda komplott på Adabi.
  
  
  Då hade Abdul slutat gömma de förfalskade sedlarna. Han gick fram till min vakt och började ge order på arabiska. "Gå uppför trappan och ta de två kropparna till sidodörren. Gå sedan fram till limousinen så nära dörren som möjligt. Öppna bagageluckan och ladda dem. Se till att ingen ser dig göra detta. Kom tillbaka hit för Karim. Tyvärr måste han åka med de kapitalistiska grisarna. Det kommer att finnas ytterligare en passagerare i bagageutrymmet, så se till att det finns plats där."
  
  
  Jag var den enda som kunde höra vad Sword sa till sin man, och hans ord antydde något som jag inte hade tänkt på förrän det ögonblicket. Om Sherima och jag hittas döda på platsen måste den enda "passageraren" i bagageutrymmet vara Candy! Och jag gissade vad som stod på det "andra papperet" som förfalskaren Selim avslutade, och vars innehåll han undvek att nämna. Jag var säker på att den porträtterade Candy som CIA:s länk till Sherima och därför Shah Hassan. Denna del av Abduls plan stärktes av det faktum att hennes försvinnande under Sherimas död skulle ha sett ännu mer misstänksam ut om CIA inte hade kunnat ta fram henne för att motbevisa bevisen som tillverkats av Sword.
  
  
  När Mustafa gick och den enorma dörren stängdes igen, sa jag: "Godis, berätta något för mig. När tvingade du Abdul att gå med dig för att söka hämnd mot Shah Hassan? »
  
  
  "Varför? Vad betyder det här?" Hon tittade på mig för att svara, men tittade bort igen.
  
  
  "Jag tror att det här var runt den tid då nyheten om Sherimas skilsmässa och återkomst till USA kom fram, eller hur?"
  
  
  Bruna ögon tittade intensivt på mitt ansikte och hon nickade till slut och sa sedan:
  
  
  
  
  
  
  detta var runt då. Varför?"
  
  
  Abdul sa ingenting, men hans svarta hökögon for från henne till mig medan jag fortsatte prata, i hopp om att han var för spänd för att märka att jag aldrig räckte upp handen igen efter att ha kastat bilnycklarna mot honom.
  
  
  "Vad sa han?" Jag frågade och svarade sedan på min egen fråga. "Jag slår vad om att det var något som att han äntligen insåg att du hade rätt. Denne Hassan var en dålig man som inte riktigt hjälpte sitt folk, utan bara samlade på sig rikedomar och gav bort några skolor och sjukhus för att hålla folket tysta."
  
  
  Hennes ansikte sa till mig att jag hade träffat målet, men hon var inte redo att erkänna det ens för sig själv. "Abdul visade mig bevis på detta! Han visade mig poster från en schweizisk bank. Vet du att gamla goda filantropen Hasan lade över hundra miljoner dollar där? Hur kan du hjälpa dig själv och inte ditt land? "
  
  
  Sherima vaknade till liv igen och lyssnade på vårt samtal. Än en gång försökte hon övertyga Candy om att hon hade fel om sin exman. "Det är inte så, Candy," sa hon tyst. "De enda pengarna som Hasan någonsin skickade från Adabi var att betala för den utrustning som vårt folk behövde. Det här är pengarna som han satte in i Zürich för dig och mig.
  
  
  "Det är så mycket du vet om din dyrbara Hassan," skrek Candy till henne. "Abdul visade mig inspelningarna och sedan föreslog han hur vi kunde förstöra honom med dig."
  
  
  "Skivorna kunde ha manipulerats, Candy," sa jag. "Du såg ikväll vilken expert Selim är på sånt här. Bankdokument skulle vara mycket lättare att skapa än CIA-kodade sedlar."
  
  
  Candy såg från mig till Abdul, men fann ingen befrielse från de tvivel jag ingav honom. "Abdul skulle inte göra det," sa hon skarpt. "Han hjälpte mig för att han älskade mig, om du vill veta!"
  
  
  Jag skakade på huvudet. "Tänk på det, Candy. Skulle en man som älskade dig låta dig gå och lägga dig med någon annan - befalla dig att göra det - gilla dig? »
  
  
  "Det var nödvändigt, eller hur, Abdul?" sa Candy och nästan grät när hon vände sig till honom för att få hjälp. "Berätta för honom hur du förklarade att han behövde hållas sysselsatt på natten så att du kunde ta Sherima, att det bara fanns ett sätt att hålla en man som han sysselsatt. Berätta för honom, Abdul." De tre sista orden var en förfrågan om hjälp, som förblev obesvarad då Abdul inte sa något. Det var ett grymt leende på hans läppar; han visste vad jag försökte göra och han brydde sig inte för han kände att det var för sent att ändra något.
  
  
  "Jag kan inte köpa den, Candy," sa jag och skakade sakta på huvudet igen. "Glöm inte, du visste redan vilken typ av person jag var. Du och jag var tillsammans innan Abdul visste om mig. Han åkte till Alexandria med Sherima innan jag träffade dig den första natten. Du minns den kvällen, eller hur? "
  
  
  "Det var bara för att jag var så ensam!" Nu snyftade hon och tittade vilt på Abdul. Tydligen berättade hon inte allt för honom om sitt första möte med mig. "Abdul och jag har inte haft möjlighet att vara tillsammans på flera månader. Det fanns så mycket att göra för att förbereda sig för att lämna Sidi Hassan. Och sedan hela tiden vi var i London var jag tvungen att vara med Sherima för att hon betedde sig som ett barn. Abdul, det var inget fel på honom den första natten. Du måste tro mig. Jag behöver bara någon. Du vet hur jag är."
  
  
  Hon sprang mot honom, men han backade för att inte ta blicken från mig. "Stanna där, min kära," sa han skarpt och stoppade henne. "Kom inte mellan Mr Carter och min vän." Han viftade med pistolen. "Det är precis vad han vill ha av dig."
  
  
  "Är allt okej då? Förstår du, Abdul? » Hon blinkade bort sina tårar. "Säg mig att det är okej, älskling."
  
  
  "Ja, Abdul," jag knuffade honom, "berätta allt för henne.
  
  
  Berätta för henne allt om Silver Scimitar och att du är Allahs svärd, som leder världens brutalaste mördargrupp. Berätta för henne om alla oskyldiga människor-2 du offrade för att försöka ta kontroll över hela Mellanöstern. Och se till att berätta för henne hur hon kommer att bli nästa offer.
  
  
  "Det räcker, mr Carter," sa han kallt, medan Candy frågade: "Vad pratar han om, Abdul? Hur är det med Silver Scimitar och hur är det med mig när jag blir nästa offer? »
  
  
  "Senare, min kära," sa han och tittade spänt på mig. "Jag kommer att förklara allt så fort Mustafa kommer tillbaka. Vi har fortfarande mycket att göra."
  
  
  "Det stämmer, Candy," sa jag skarpt. "Du kommer att veta när Mustafa kommer tillbaka. Just nu lastar han bagageutrymmet på en Cadillac med två personers kroppar på toppen. Han borde sedan gå tillbaka för Kareem på golvet. Och det sparar också plats åt dig i bagageutrymmet. Visst, Abdul? Eller föredrar du Allahs svärd nu när ögonblicket för din seger är så nära? »
  
  
  "Ja, herr Carter, det tror jag att jag gör," sa han. Han vände sig sedan lätt mot Candy, vars händer pressades mot mitt ansikte i fasa. Hon tittade förtvivlat på honom när han vände sig mot henne och fortsatte i en iskall, hård ton: "Tyvärr, min kära, Mr Carter har mycket rätt. Din
  
  
  
  
  
  
  Känslan för mig tog slut så fort du gav mig möjligheten att göra den före detta drottningen till min fånge och lockade hit Mr Carter. När det gäller dig, herr Carter," fortsatte han och vände sig mot mig igen, "jag tror att du har sagt tillräckligt." Var nu tyst, annars kommer jag att tvingas använda det här geväret, även om det innebär att jag ändrar mina planer.”
  
  
  Avslöjandet att jag hade rätt angående Swords avsikt att använda mitt lik som det bästa beviset för att stödja hans berättelse – att han och jag försökte rädda Sherima – gjorde mig lite mer modig inför automatvapen. Han skulle bara skjuta på mig som en sista utväg, bestämde jag, och än så länge har jag inte tvingat honom till det. Jag ville fortsätta samtalet med Candy, trots hans hot, så jag sa:
  
  
  "Du förstår, Candy, det finns människor som älskar för ömsesidigt nöje, som du och jag, och det finns människor som Abdul här, som älskar av hat för att uppnå sina mål. Abdul blev din älskare när han var redo att använda dig, och inte tidigare, som jag förstår det.”
  
  
  Hon höjde sitt tårfläckade ansikte och tittade på mig utan att se. "Tills dess var vi bara vänner. Han kom och vi pratade om min far och hur hemskt det var för Hassan att vara ansvarig för sin död för att rädda hans giriga liv. Sen berättade han till slut att han älskade mig länge och... och jag var så försiktig så länge, och... - Hon insåg plötsligt att hon pratade om sig själv och tittade skyldigt på Sherima och sedan tillbaka . till mig.
  
  
  Jag misstänkte att hon för länge sedan hade berättat för en gammal vän om det intensiva sökande efter tillfredsställelse som en gång hade lett henne från man till man. Men hon visste inte att jag visste om hennes nymfomani. Det var nu uppenbart att när hon började erkänna detta inför mig blev hon generad. Ännu viktigare, jag var medveten om att tiden gick och Mustafa snart skulle återvända till det gömda rummet. Jag borde ha gjort ett steg innan detta, och att låta Candy delta i diskussionen om hennes affär med Abdul skulle inte betyda något annat än att slösa bort värdefulla minuter.
  
  
  Jag riskerade att den listiga arabiska komplotten var ett minne blott och frågade henne: ”Har Abdul någonsin sagt till dig att det var han som planerade mordförsöket som dödade din far? Eller att mördaren aldrig skulle ha kommit till Shahen. Är det inte? " Jag knuffade honom medan Candy och Sherima gapade i chock och misstro. "Var han inte bara någon du använde, som hade för avsikt att skjuta honom innan han kom tillräckligt nära för att faktiskt knivhugga Hassan? Du visste att det skulle vinna att rädda livet på Shahen. hans förtroende, eftersom han dessutom var en sådan person, om Hassan blev dödad då, skulle hans folk förstöra alla som hade med mordet att göra, och det skulle förmodligen betyda slutet för din Silver Scimitar-rörelse stark nog att be om hjälp från resten av arabvärlden."
  
  
  Svärdet svarade inte, men jag såg hans finger dras åt runt avtryckaren igen. Jag var ganska säker på att jag hade rätt, men jag visste inte hur långt jag kunde gå innan kulorna började spy åt mig. Jag var tvungen att gå ett steg längre för att försöka få Candy att agera.
  
  
  "Ser du hur tyst den store mannen är nu, Candy?" Jag sade. "Jag har rätt, och han kommer inte att erkänna det, men han är faktiskt skyldig till din fars död, och dessutom..."
  
  
  "Nick, du har rätt!" – utbrast Sherima och avbröt mig. Abdul slet bort blicken från mig ett ögonblick för att titta åt henne, men den kalla blicken kom tillbaka till mig innan den kunde riktas mot honom.
  
  
  Med en röst full av upphetsning fortsatte Sherima att säga: ”Jag kom precis ihåg vad Hassan sa när han berättade om försöket på sitt liv. Det var inte registrerat då, men det du just sa påminner om det - logiskt konsekvent. Han sa att det var synd att Abdul Bedawi trodde att han var tvungen att knuffa Mr Knight framför mördaren innan han sköt honom. Att Abdul redan hade dragit sin pistol och förmodligen kunde ha skjutit honom utan att försöka skapa en distraktion genom att knuffa till Mr. Knight. Det var Abdul som offrade din far, Candy, inte Hans Höghet! »
  
  
  Svärdet kunde inte titta på oss alla tre. Av förklarliga skäl fokuserade han på Sherima och hennes historia, liksom mig. Om inte Candy hade skrikit av smärta och ilska när hon vände sig om för att ta tag i pistolen på sängen, skulle han inte ha siktat på henne tillräckligt snabbt. Hon hade knappt höjt den lilla pistolen till midjan när tunga kulor började ta sig över hennes bröst och sedan tillbaka över hennes ansikte när Abdul vände riktningen mot sin kulpistol. Miniatyrfontäner av blod forsade från otaliga hål i hennes vackra bröst och sprack från bruna ögon som inte längre var förträngda av passion när hon retade sin älskare till en oändlig klimax.
  
  
  En av Abduls första kulor slog Candys pistol ur hennes hand och fick henne att snurra över golvet. Jag rusade mot honom, och han fortsatte att hålla i avtryckaren på geväret och ilsket avfyrade en ström av kulor mot
  
  
  
  
  
  
  ett mål som ryckte till och vred sig från nedslaget även när det en gång så vackra röda huvudet kastades tillbaka på sängen.
  
  
  Jag skulle precis ta Candys pistol, en .25-kaliber Beretta Model 20, när mina rörelser tydligt väckte hans uppmärksamhet. Ett tungt gevär böjde sig mot mig. Triumf blixtrade i hans ögon, och jag såg att galenskapen och maktbegäret svepte bort alla tankar på hans behov av mitt lik senare. Tiden kom, och ett leende dök upp på hans läppar när han medvetet riktade nospartiet mot min ljumske.
  
  
  "Aldrig mer, Mr. Carter," sa han, hans avtryckarfinger vitt av tryck medan han drog det längre och längre tills det slutade röra sig. Hans ansikte blev plötsligt blekt när han med fasa insåg, i samma ögonblick som jag, att klippet var tomt, och att dess dödliga innehåll hade använts i ohyggligt samlag med liket.
  
  
  Jag var tvungen att skratta åt hans oavsiktliga användning av en internationell judisk slogan som protesterade mot att den fasa som en gång hade drabbat europeiska judar aldrig skulle upprepas. "Att säga att det kan få dig att kastas ut ur Arabförbundet," sa jag till honom när jag tog tag i Beretta och riktade den mot hans mage.
  
  
  Candys död släckte uppenbarligen inte hans ilska; all förnuft lämnade hans huvud när han förbannade och kastade geväret på mig. Jag undvek honom och gav honom tid att dra tillbaka min snäva jacka och dra ut pistolen som jag hade vetat så länge som hölstrad. Sedan var det min tur att trycka på avtryckaren. Model 20 är känd för sin noggrannhet, och kulan bröt hans handled, precis som jag förväntade mig.
  
  
  Han förbannade igen och tittade på de ryckande fingrarna som inte kunde hålla pistolen. Han föll på golvet i en vinkel, och vi såg båda, tillfälligt orörliga och fascinerade, när han kort snurrade vid sina fötter. Han var den första som rörde sig, och jag väntade igen medan hans vänstra hand tog tag i det tunga maskingeväret. När han hade rest sig nästan till midjan, skällde Beretta Candy en andra gång, och han hade ännu en handled bruten; maskingeväret föll till golvet igen.
  
  
  Svärdet kom mot mig som en man som blev galen, hans armar flaxade värdelöst i ändarna av hans massiva armar när de sträckte ut sig för att omfamna mig i vad jag visste skulle bli en förkrossande björnkram. Jag skulle inte riskera att det skulle drabba mig. Den andra sprickan i Beretta ekade den skarpa responsen som hade föregått den en sekund.
  
  
  Abdul skrek två gånger när kulorna kom in i hans knäskålar, sedan slet ett nytt skrik ur halsen på honom när han föll framåt och landade på knäna, som redan skickade knivskarpa ränder av smärta genom honom. Styrd av en hjärna som inte längre fungerade logiskt, ställde han sig upp på armbågarna och gick sakta mot mig över linoleumplattorna. Obsceniteter flödade från hans böjda läppar som galla tills han till slut spretade vid mina fötter och muttrade osammanhängande.
  
  
  Jag vände mig bort och gick mot Sherima och insåg plötsligt att hennes skrik, som hade börjat när svärdets kulor slet isär Candy, hade förvandlats till djupa, hesa snyftningar. Jag ordnade om mina vapenhänder för att vara redo om den hemliga dörren skulle börja öppnas, jag tog av min stilett och klippte den första av dess kedjor. När hennes livlösa hand föll åt hennes sida, märkte hon min närvaro och höjde sitt böjda huvud. Hon tittade på mig, sedan på svärdet som stönade av smärta på golvet, och jag såg hennes halsmuskler spända och höll tillbaka gag-reflexen.
  
  
  "Snäll tjej", sa jag medan hon kämpade emot från att kräkas. "Jag låter dig gå om en minut."
  
  
  Hon ryste och började ofrivilligt titta mot sängen. Jag rörde mig framför henne för att inte se den blodiga kvinnan hon älskade som en syster när mitt blad frigjorde hennes andra arm. Hon föll på mitt bröst, toppen av hennes huvud rörde knappt min haka och andades ut: "Åh, Nick... Godis... Godis... Det är mitt fel... Det är mitt fel..."
  
  
  "Nej, det är inte så", sa jag och försökte trösta henne samtidigt som jag höll upp henne med ena armen och hukade ner för att klippa av repen runt hennes anklar. När jag bröt det senaste missbruksförhållandet steg jag tillbaka och höll henne nära, lugnande och sa: "Det är inte mitt fel. Candy kunde inte hjälpa sig själv. Abdul övertygade henne om att Hassan var skyldig...
  
  
  "Nej! Nej! Nej! "Du förstår inte," snyftade hon och lutade sig tillbaka för att dunka mitt bröst med sina små knutna nävar. "Det är mitt fel att hon är död. Om jag inte hade berättat den där lögnen om att komma ihåg vad Hassan sa, skulle hon inte ha försökt döda Abdul, och... och det här skulle aldrig ha hänt." Hon tvingade sig själv att titta på den fruktansvärda blodfläckade figuren utsträckt på sängen.
  
  
  "Var det en lögn?" – frågade jag förtvivlat. "Men jag är säker på att det var vad som hände. Abdul gjorde just det - jag riktade Beretta mot svärdet, som låg orörlig. Jag kunde inte säga om han förlorade medvetandet eller inte. Om inte, så gjorde han det inte klart att han hörde vad Sherima sa till mig. "Vad fick dig att säga det om det aldrig hände?"
  
  
  "Jag såg att du försökte höja
  
  
  
  
  
  
  honom eller distrahera honom så att han möjligen kunde hoppa på honom och ta hans pistol. Jag tänkte att om jag sa vad jag gjorde så kanske han tittade min väg eller kanske följer mig och du skulle ha din chans. Jag trodde aldrig att det skulle finnas en godis. Hennes kropp skakade igen av fruktansvärda snyftningar, men jag hann inte lugna ner henne. Genom ljudet av hennes gråt hörde jag något annat, surrandet av en elmotor, och mitt sinne snurrade med den och mindes ljudet som hade registrerats första gången jag öppnade dörren till CIA:s safehouse.
  
  
  Det fanns ingen tid att vara mild. Jag knuffade Sherima mot bordet och hoppades att tillräckligt med cirkulation hade återställts till hennes ben för att stödja henne. När jag vände mig mot öppningen såg jag i ögonvrån att hon delvis gömde sig bakom täcket som jag tänkte ta.
  
  
  Det var då jag upptäckte att svärdet låtsas vara medvetslös. Innan den massiva betongbarriären öppnades tillräckligt långt för att hans man skulle komma in i rummet, ställde han sig på armbågarna igen och ropade en varning på arabiska:
  
  
  "Mustafa Bey! Fara! Carter har en pistol! Försiktigt!"
  
  
  Jag tittade i hans riktning när han kollapsade tillbaka på brickorna. Att försöka varna sin bandit tog de sista krafterna, vilket lämnade hans sår när blod rann ut. Spänd väntade jag på att mördaren skulle gå genom dörröppningen. Men han dök inte upp, och motorn som driver den tunga panelen avslutade sin cykel när dörren började stängas igen. Ett sus av luft berättade för mig när han förseglade skyddet. Vi var trygga inuti, men jag visste att jag var tvungen att gå ut. Jag tittade på min klocka. Sex tjugo. Det är svårt att tro att så mycket har hänt sedan klockan sex, när Svärdet skickade tillbaka sin hantlangare Selim till ambassaden. Vad som var ännu svårare att tro var att jag var tvungen att få ut Sherima därifrån och leverera henne till utrikesministern på bara nittio minuter.
  
  
  Jag visste att Selim hade fått instruktioner om att inte kontakta sina kohorter i Sidi Hassan förrän han hörde av sig från Svärdet. Jag försenade naturligtvis den här delen av planen, men jag kunde inte hindra Shahen från att förvänta sig Sherimas röst på radion. Och redo att hindra mig från att få henne var en professionell mördare. Jag hade hans automatgevär, men .38-ljuddämparen saknades fortfarande, vilket var mycket effektivt för att få ner två CIA-agenter med välriktade skott. Jag uppvägde honom i eldkraft, liksom min Luger, men han hade fördelen av att kunna vänta på att jag skulle komma ut genom den enda utgången från det hemliga rummet. Dessutom hade jag en deadline och det hade han inte.
  
  
  Jag borde ha väntat utanför — Hawks män måste ha anlänt vid det här laget — men de skulle ha order om att inte störa om det inte var uppenbart att jag behövde hjälp. Och det fanns inget sätt att kommunicera med dem från ett ljudisolerat rum.
  
  
  Min kontemplation av oddsen framför mig avbröts plötsligt av en darrande röst bakom mig: "Nick, är allt okej nu?"
  
  
  Jag glömde den före detta drottningen, som jag grovt knuffade i golvet. "Ja, ers höghet", sa jag till henne och skrattade. "Och för Petes skull, hitta dina kläder. Jag har tillräckligt med tankar för att inte bli distraherad av din skönhet.
  
  
  Efter att jag sa det ångrade jag att jag använde ordet vacker.
  
  
  Det väckte minnen av den vackra kvinnan som hade skrattat och älskat mig, och som nu var en kuldödad köttbit i hörnet. Det var min tur att hålla tillbaka ravinen som stiger inom mig.
  Kapitel 13
  
  
  
  
  Sherima hittade negligén hon hade på sig när hon fördes bort, men inte minkrocken. Vi bestämde att någon måste ha tagit henne efter att vi flyttat henne till källaren. Hon kom inte ihåg mycket av vad som hände, förmodligen för att de lugnande medlen Candy gav henne var mycket effektivare än hon insåg.
  
  
  Det var svårt att hålla mina ögon från att njuta av de gyllene kurvorna i Sherimas petita figur under hennes tunna underkläder när hon skyndsamt berättade för mig att hon vagt mindes att hon plötsligt väcktes av Abdul, som berättade för henne något om vad någon hade försökt göra mot hennes skada, och att han var tvungen att ta bort henne, det visste uppenbarligen ingen om det. En av hans män måste ha varit med honom eftersom hon kom ihåg att två personer höll upp henne när hon klev in i limousinen.
  
  
  Hon kom inte ihåg något annat än att hon vaknade senare och fann sig själv bunden vid väggen, naken. Den vars namn vi nu visste var Mustafa förde sina händer över hennes kropp. Hon ville uppenbarligen inte prata om den här delen av sin prövning och ignorerade det snabbt och fortsatte med att förklara att Abdul så småningom hade kommit med Selim från ambassaden. Hennes tidigare livvakt brydde sig inte om att svara på hennes frågor och skrattade bara när hon beordrade honom att släppa henne.
  
  
  "Han sa bara att jag snart inte skulle behöva oroa mig längre," mindes Sherima med en rysning, "och jag visste vad han menade."
  
  
  Medan hon talade undersökte jag svärdet och fann att det fortfarande var kallt. Jag slet sönder remsan
  
  
  
  
  
  
  Sherimas negligé och bandagede hans sår för att stoppa blodet som fortfarande rann från dem. Han skulle vara vid liv om jag kunde få ut honom därifrån så snabbt som möjligt och få medicinsk hjälp. Men det var uppenbart att han inte längre skulle kunna göra så mycket med händerna, även om hans handleder reparerades. Och det skulle krävas en omfattande operation för att förvandla de trasiga knäskålarna till något som till och med kunde tillåta honom att dra runt som en krympling.
  
  
  Jag visste inte hur länge Mustafa skulle vänta utanför, eftersom han visste att hans ledare nu var min fånge. Jag tänkte att om han var lika fanatisk som de flesta av Svärdets folk, så skulle han inte ha handlat klokt och rymt. Hans enda två alternativ är att antingen försöka ta sig in och rädda Abdul, eller sitta och vänta på att jag ska försöka ta mig ut.
  
  
  Jag gled ur min jacka och sa till Sherima: ”Sätt dig ner vid det här bordet igen. Jag ska öppna dörren och se vad vår vän gör. Han kan bara skjuta, och du står nu precis i skottlinjen.
  
  
  När hon var utom synhåll tryckte jag på en strömbrytare som flyttade en betongpanel. De få sekunderna det tog att öppna kändes som timmar och jag stod fastklämd mot väggen, min Luger redo. Det hände dock ingenting och jag behövde ta reda på om mördaren fortfarande gömde sig i den yttre källaren.
  
  
  Jag kastade min jacka över pipan på ett tomt automatgevär och kröp mot dörrkarmen när den började smälla igen. Efter att ha fört in jackan i det avsmalnande hålet såg jag hur den lossnade från pipan på geväret, samtidigt hörde jag två små knallar utanför. Jag drog tillbaka geväret innan den tunga dörren låste in oss igen.
  
  
  "Tja, han är fortfarande där och det ser ut som att han inte kommer in," sa jag till mig själv mer än någon annan. Sherima hörde mig och stack huvudet över bordskanten.
  
  
  "Vad ska vi göra, Nick?" hon frågade. "Vi kan väl inte stanna här?"
  
  
  Hon visste inte hur nödvändigt det var att komma därifrån så fort som möjligt; Jag tog mig inte tid att prata om hennes exman och tidpunkten för hans radioframträdande.
  
  
  "Vi kommer ut, oroa dig inte," försäkrade jag henne, utan att veta hur vi skulle göra det.
  
  
  En förnuftig person, hon förblev tyst medan jag övervägde mitt nästa drag. Jag visualiserade en del av källaren som låg bakom dörröppningen. Kombinationen tvättmaskin/torktumlare var för långt från dörren för att täcka om jag riskerade att gå sönder. Oljebrännaren stod mot den bortre väggen, nära trappan. Jag antog att Mustafa förmodligen gömde sig under trappan. Därifrån kunde han hålla dörröppningen stängd och förbli utom synhåll i händelse av en överraskningsattack från ovan.
  
  
  Jag tittade runt i CIA:s gömställe i hopp om att hitta något som kunde hjälpa mig. Ena hörnet av det stora rummet murades av och bildade ett litet skåp med egen dörr. Jag hade tidigare antagit att det förmodligen var badrummet; När jag gick fram till dörren öppnade jag den och upptäckte att jag hade rätt. Den innehöll ett handfat, en toalett, ett medicinskåp med spegel och ett duschkabin med en plastgardin tvärs över. Boendet var enkla, men de flesta av CIA:s gäster var kortvariga och förväntade sig förmodligen inte att lägenheterna skulle konkurrera med dem vid Watergate.
  
  
  Eftersom jag inte förväntade mig att hitta något av värde för mig, kollade jag automatiskt i första hjälpen-lådan. Om skyddet användes av en man var det välutrustat. De tre hyllorna rymde toalettartiklar - en rakhyvel, en aerosolburk med rakkräm, en flaska Old Spice, plåster och tejp, samt ett sortiment av kalla tabletter och antacida liknande de som finns på badrumshyllorna. används av den döda agenten på övervåningen. Gör detta i bagageutrymmet på limousinen utanför, eftersom Swords hantlangare helt klart är klar med att spela begravningsentreprenör på övervåningen.
  
  
  Jag började lämna badrummet, men vände tillbaka när en idé slog mig. Jag arbetade frenetiskt och gjorde flera turer mellan badrummet och den hemliga dörröppningen och staplade allt jag behövde på golvet bredvid. När jag var redo ringde jag Sherima från hennes gömställe och informerade henne om vad hon skulle göra, och sköt sedan bordet över klinkergolvet till en plats bredvid strömbrytaren som manövrerade dörren.
  
  
  "Okej, det är det", sa jag och hon satte sig bredvid bordet. "Vet du hur man använder det här?" Jag räckte henne Candys lilla pistol.
  
  
  Hon nickade. "Hassan insisterade på att jag skulle lära mig att skjuta efter den andra attacken mot hans liv", sa hon. "Jag blev ganska bra på det också, särskilt med min pistol." Hennes förberedelser visade sig när hon kontrollerade att pistolen var laddad. "Det var precis likadant. Hassan gav mig en och dess tvilling, den här, Candy. Han lärde henne hur man skjuter också. Han förväntade sig aldrig det en dag... Hennes ögon fylldes av tårar och hon tystnade.
  
  
  "Det finns ingen tid för det här nu, Sherima," sa jag.
  
  
  Hon andades in tårarna och nickade, böjde sig sedan ner och lyfte sin negligé för att torka bort dem. Någon annan gång skulle jag uppskatta det
  
  
  
  
  
  
  Jag såg mig omkring, men nu vände jag mig om för att förbereda vårt flyktförsök.
  
  
  Jag tog en burk raklödder, tog bort toppen och tryckte munstycket åt sidan för att se till att det var mycket tryck i burken. Ljudet av skum som spydde mig sa att det var en ny.
  
  
  Sedan kom duschdraperiet. Slår in rakkrämsbehållaren i billig plastfolie, jag gjorde ett o? basket, säkrade den sedan lätt med tejpremsor och såg till att den inte var för hårt packad eftersom jag ville att luft skulle komma mellan vikarna på gardinen. Jag tog den i min högra hand och bestämde mig för att det var tillräckligt för att kontrollera den för mina syften.
  
  
  "Nu," sa jag och sträckte ut min högra hand till Sherima.
  
  
  Hon tog en av de två reservrullarna med toalettpapper som jag hade tagit bort från badrumshyllan, och medan jag höll den på plats började hon vira tejp runt den och fäste den på insidan av min högra arm precis ovanför min handled. . När det verkade säkert gjorde hon samma sak med den andra rullen och satte fast den vid min arm precis ovanför den andra. När hon var klar hade jag ungefär fyra tum av provisorisk stoppning längs hela insidan av min arm från handled till armbåge. Jag visste inte tillräckligt för att stoppa kulan, men förhoppningsvis tillräckligt tjock för att avleda kulan eller avsevärt minska dess kraft.
  
  
  "Jag tror att det är det", sa jag till henne och såg mig omkring för att se till att min andra utrustning var till hands. Plötsligt stannade jag, förvånad över min egen närsynthet. "Tändstickor", sa jag och tittade hjälplöst på henne.
  
  
  Jag visste att det inte fanns några i mina fickor, så jag sprang fram till den döde Karim och sökte igenom honom med min lediga vänstra hand. Inga träffar. Det var samma sak med Abdul, som stönade när jag rullade över honom för att röra vid hans fickor.
  
  
  "Nick! Här!"
  
  
  Jag vände mig mot Sherima, som rotade i hennes skrivbordslådor. Hon höll fram en av dessa engångständare. "Det fungerar?" Jag frågade.
  
  
  Hon klickade på hjulet; när ingenting hände stönade hon av besvikelse snarare än smärta.
  
  
  "Samtidigt måste du hålla fast vid det här lilla tricket," sa jag och sprang fram till henne när jag insåg att hon förmodligen inte hade sett många av dessa tändare i Adabi. Hon försökte igen, men ingenting fungerade. Jag tog den från henne och klickade på hjulet. Lågan vaknade till liv och jag välsignade den okände rökaren som hade glömt sin tändare.
  
  
  Jag kysste Sherima på kinden för lycka till och sa: "Låt oss gå härifrån." Hon sträckte sig efter dörrkontakten när jag gick tillbaka till min plats, höll upp basketbomben i min högra hand och höll tändaren i den andra.
  
  
  "För närvarande!"
  
  
  Hon slog på strömbrytaren och föll sedan till golvet bakom sitt skrivbord, med pistolen i näven. Jag väntade på att motorn skulle börja snurra, och när den gjorde det, slog jag på tändaren. När dörren började svänga upp, rörde jag lågan mot plastpåsen i min hand. Det fattade genast eld, och när dörren stod på glänt hade jag redan en flammande boll i handen. När jag närmade mig en punkt innanför dörrkarmen, kupade jag öppningen med min hand och riktade den flammande bollen mot platsen där jag trodde att Mustafa skulle vara gömd.
  
  
  Han släckte lamporna i källaren så att ljuset inifrån skulle lysa upp alla som gick in genom dörren. Istället fungerade flytten till hans fördel; när en flammande plastbit plötsligt dök upp i mörkret, förblindade det honom tillfälligt så mycket att han inte kunde sikta när han sköt mot min hand.
  
  
  En av kulorna av kaliber .38 kom från toalettpappersrullen närmast min handled. Den andra träffade pipan nära min armbåge, avböjdes något och penetrerade den köttiga delen av min arm där. Jag drog bort min hand när blod började rinna från ett ilsket skärsår på min arm.
  
  
  Jag kunde inte stoppa mig själv för att stoppa honom. Jag tog tag i maskingeväret lutat mot väggen och klämde ihop det mellan dörrkarmen och själva den massiva panelen. Jag tänkte att dörren skulle vara snyggt balanserad så att geväret skulle vara tillräckligt starkt för att hindra det från att stängas.
  
  
  Det fanns inte tid att se om det skulle fungera. Jag var tvungen att genomföra nästa del av min plan. Eftersom jag inte tänkte sticka in huvudet i dörrkarmen för att se hur effektivt mitt eldklotslag var, använde jag en spegeldörr som jag drog ut ur medicinskåpet i badrummet. När jag lindade den runt ramen och förväntade mig att mitt provisoriska periskop skulle krossas av Mustafas nästa kula, undersökte jag scenen utanför.
  
  
  Jag missade mitt mål - nischen bakom trappan till källaren. Istället föll det hemmagjorda eldklotet bredvid oljebrännaren. Medan jag såg på hoppade Mustafa, uppenbarligen av rädsla för att den stora värmaren skulle explodera, ut från sitt gömställe och tog tag i den fortfarande flammande bunten med båda händerna och höll den på en armlängds avstånd så att lågorna inte skulle sjunga honom. Det innebar att han antingen kastade bort pistolen eller lade tillbaka den i bältet. Jag väntade inte längre med att se. Jag kastade bort spegeln, drog ut min Luger och gick ut och insåg det
  
  
  
  
  
  
  Jag tror att min gevärskil hindrade betongdörren från att stängas.
  
  
  Mustafa höll fortfarande eldklotet och letade desperat runt i källaren efter en plats att kasta den. Sedan lade han märke till att jag stod framför honom med en pistol riktad, och hans redan rädda ögon vidgades ännu mer. Jag såg att han var på väg att kasta ett flammande paket på mig, så jag tryckte på avtryckaren. Jag hade inget sätt att se om jag slog honom.
  
  
  Sprickan på min Luger gick förlorad i explosionen som uppslukade Swords medbrottsling. Jag vet inte om min kula detonerade den trycksatta burken med rakkräm eller om bomben avleddes av värmen från den flammande plasten. Kanske var det en kombination av båda. Mustafa tog upp paketet för att kasta det till mig, och explosionen träffade honom rakt i ansiktet. Jag kom på knä av explosionens kraft och såg hur hans ansiktsdrag sönderföll. Så fort källaren blev mörk igen - explosionen släckte lågorna - verkade det för mig som om mördarens ögon hade förvandlats till vätska och strömmade ner för kinderna.
  
  
  Chockad men oskadd hoppade jag upp och hörde Sherimas skrik i rummet som kort innan hade varit hennes tortyrkammare.
  
  
  "Nick! Nick! Är du okej? Vad hände?"
  
  
  Jag gick tillbaka in i dörröppningen så att hon kunde se mig.
  
  
  "Ta två poäng för vårt lag", sa jag. "Hjälp mig nu att få bort det här. Allt kommer att bli bra.
   Kapitel 14
  
  
  
  
  Tejpen som höll de bloddränkta toalettpappersrullarna mot min arm höll också min stilett på plats. Jag var tvungen att vänta på att Sherima skulle hitta saxen i lådan innan hon kunde klippa det karmosinröda tyget. Fler remsor av hennes rena negligé blev bandage för mig, och när hon slutade att blodet bubblade från kulvecket fanns det lite kvar av det som en gång varit ett dyrt underplagg.
  
  
  "Du kommer verkligen att bli en sensation på middagen ikväll," sa jag och beundrade de små, fasta brösten som tryckte mot det mjuka tyget när hon arbetade med min hand. Min förhastade förklaring av hennes utnämning hos utrikesministerns hus mindre än en timme senare framkallade vad jag var glad över att se var en typiskt kvinnlig reaktion: "Nick", flämtade hon. "Jag kan inte gå så här!"
  
  
  "Jag är rädd att du måste göra det här. Det finns ingen tid att gå tillbaka till Watergate och fortfarande ha dig på radion vid åttatiden. Nu ska vi gå härifrån.
  
  
  Hon steg tillbaka och vände sig om för att först titta på Candys kropp på sängen, sedan på svärdet som låg utlagt på golvet. "Nick, hur är det med Candy? Vi kan inte lämna henne så här."
  
  
  "Jag kommer att be någon att ta hand om henne, Sherima. Och Abdul också. Men tro mig, det viktigaste just nu är att ge dig möjligheten att prata i radio med...
  
  
  "UPPMERKNING NER. DETTA HUSET ÄR OMGIVT! KOM UT MED RÄCKTA HÄNDER! UPPMÄRKSAMHET NER. DETTA HUSET ÄR OMGIVT. KOM UT, HÄNDERNA UPP."
  
  
  Megafonen ekade igen och tystnade sedan. Hjälp har kommit. Hawks män ska ha attackerat huset när de hörde rakkrämsbomben gå av och förmodligen genomsökte rummen på de övre våningarna innan de bestämde sig för att ta den skrikande mannen till källardörren. Troligtvis blev de ganska förvånade när de öppnade den och det skarpa diset från den släckta plastlågan rullade över dem.
  
  
  Jag gick fram till betongdörren och skrek: "Det här är Nick Carter" och presenterade mig sedan som chef för oljebolaget som antogs ha anställt mig. Det är mycket jag inte har förklarat för Sherima än, och det finns vissa saker som hon aldrig kommer att få veta. Vid det här laget kände jag att det var bäst att gå tillbaka till hur hon kände mig från början.
  
  
  "Jag är här med... med fröken Liz Chanley. Vi behöver hjälp. Och en ambulans."
  
  
  "KOM IN DÖRRGÅNGEN, HÄNDERNA UPP."
  
  
  Jag lydde megafonens instruktioner. En av AX-agenterna på övervåningen kände igen mig och källaren fylldes snabbt av Hawks män. Jag tog några värdefulla minuter åt att instruera gruppledaren om vad jag skulle göra hemma, och sedan sa jag: "Jag behöver en bil."
  
  
  Han lämnade över sina nycklar och berättade var hans bil stod parkerad. "Behöver du någon som kör dig?"
  
  
  "Nej. Vi kommer att göra det. Jag vände mig mot Sherima och sträckte ut min hand till henne och sa: "Ska vi gå, Ers Höghet?"
  
  
  Än en gång tog drottningen min hand, trots att hon bar en kunglig klänning som slets till mitten av hennes lår och lämnade lite åt fantasin. "Vi är glada över att gå i pension, Mr. Carter."
  
  
  "Ja, frun," sa jag och ledde henne förbi de förvirrade AXE-agenterna som redan arbetade med svärden. De försökte återuppliva honom innan ambulansen kom för att ta honom till ett litet privat sjukhus som Hawke generöst hade försett med byråmedel så att han kunde ha ett speciellt rum för patienterna han var intresserad av. Sherima stannade vid dörren när hon hörde honom stöna igen och vände sig om när hans ögon öppnades och han stirrade på henne.
  
  
  "Abdul, du har fått sparken", sa hon högt och flög sedan ut ur skyddet och uppför trappan framför mig.
  
  
  Som en hemlighet
  
  
  
  
  
  
  
  Utrikesministern och Hawk dök upp bakom den rikt klädda biblioteksdörren och jag reste mig upp. Baldakinsstolen var bekväm och jag nästan slumrade till. Sekreteraren talade kort med den gamle mannen och återvände sedan till rummet där hans kraftfulla sändare fanns. Hawk kom fram till mig.
  
  
  "Vi ville ge henne ett par minuters avskildhet på radion med honom", sa han. "Minst så mycket integritet som du kan få med den övervakningsutrustning vi har idag."
  
  
  "Hur var det?" Jag frågade.
  
  
  "Allt var ganska formellt," sa han och frågade artigt: "Hur mår du?" och "Är allt okej?"
  
  
  Jag undrade hur formell bilden skulle ha sett ut för honom om jag inte hade kollat i garderoben när vi lämnade CIA safe house och hittade Sherimas minkrock där. Sekreteraren erbjöd sig att hjälpa henne med den när vi kom, men Sherima höll den i sina händer och förklarade att hon hade blivit förkyld på vägen dit och skulle hålla den ett tag, och sedan följde sekreteraren in i biblioteket som en farfar. klockan i lobbyn slog åtta gånger.
  
  
  Under tiden sedan dess har jag berättat för Hawk vad som hände i huset på Military Road. Han pratade i telefon flera gånger, gav instruktioner och förtydligade rapporter från olika enheter som han tilldelade särskilda uppgifter efter att jag avslutat min berättelse. Sekreteraren hade en krypteringslinje som kopplades direkt till Hawkes kontor, och den gamle mannens instruktioner överfördes över den via vårt kommunikationsnätverk.
  
  
  Hawk gick för att ringa ett nytt samtal och jag satte mig tillbaka i den stora antika korgstolen. När han kom tillbaka kunde jag säga att nyheterna var bra eftersom det fanns ett litet leende som han uttryckte extremt glädje med.
  
  
  "Svärdet kommer att bli bra," sa Hawk. "Vi ska sätta honom på fötterna och sedan skicka honom till Shah Hassan som ett tecken på vår ömsesidiga vänskap."
  
  
  "Vad får vi tillbaka?" – Frågade jag, misstänksam mot sådan generositet från min chef.
  
  
  "Tja, N3, vi bestämde oss för att föreslå att det skulle vara trevligt om Shahen bara skulle ge tillbaka några av de där små presenterna som Pentagon-pojkarna gav honom när ingen tittade."
  
  
  "Kommer han att gå med på detta?"
  
  
  "Jag tror det. Vad jag just hörde i biblioteket tror jag att Shahen kommer att ge upp sin tron snart. Det betyder att hans bror kommer att ta över, och jag tror inte att Hassan vill ha någon annan. Jag höll fingret på avtryckaren av dessa leksaker, som jag förstår det, är en annan bluff också runt hörnet, och...
  
  
  Han vände sig mot ljudet av biblioteksdörren som öppnades. Sherima kom ut, följt av utrikesministern, som sa: "Tja, min kära, jag tror att vi äntligen kan gå på lunch. De har skruvat upp värmen i matsalen, så jag är säker på att du inte behöver en kappa nu.
  
  
  När han sträckte ut handen för att ta den, skrattade jag. Sherima gav mig ett leende och en blinkning och vände sig sedan för att glida upp ur hålet. Förlägen knuffade Hawk till mig och sa förebrående under andan: ”Varför fnissar du, N3? De kommer att höra dig.
  
  
  "Det är en hemlighet, sir. Alla har en.
  
  
  När den långa kappan föll från Sherimas axlar verkade det som om Silverfalken hade fällt sina vingar. När hon gick kungligt mot matsalen med levande ljus avslöjades min hemlighet. Och hon också.
  
  
  
  Slutet.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Aztec Avenger
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Aztec Avenger
  
  
  översättning av Lev Shklovsky
  
  
  
  Första kapitlet.
  
  
  För några månader sedan upplevde jag vad en psykolog skulle kalla en identitetskris. Symtomen var lätta att identifiera. Först började jag tappa intresset för mitt arbete. Sedan förvandlades det till ett tjatande missnöje och slutligen en direkt ogillande mot det jag gjorde. Jag kände mig instängd och inför det faktum att jag var i ett bra liv och vad fan hade jag uppnått?
  
  
  Jag ställde en nyckelfråga till mig själv.
  
  
  "Vem är du?"
  
  
  Och svaret var: "Jag är en mördare."
  
  
  Jag gillade inte svaret.
  
  
  Så jag lämnade AX, jag lämnade Hawk, jag lämnade Dupont Circle i Washington, D.C., och jag lovade att jag aldrig skulle göra ett annat jobb åt dem så länge jag levde.
  
  
  Wilhelmina, kaliber 9 mm. Lugern, som nästan var som en förlängning av min högra arm, var packad med Hugo och Pierre. Jag körde försiktigt med fingrarna längs stilettens dödliga, vässade stål innan jag satte ner den och lindade in pistolen, kniven och den lilla gasbomben i dess mockafoder. Alla tre gick in i mitt värdeskåp. Dagen efter var jag borta
  
  
  Sedan dess har jag gömt mig i ett halvdussin länder under dubbelt så många falska namn. Jag ville ha lugn och ro. Jag ville lämnas ensam, vara säker på att jag skulle ta mig igenom varje dag för att njuta av nästa.
  
  
  Jag hade exakt ett halvår och två dagar på mig innan telefonen ringde på mitt hotellrum. Klockan nio trettio på morgonen.
  
  
  Jag förväntade mig inte telefonsamtalet. Jag trodde att ingen visste att jag var i El Paso. Att ringa på klockan innebar att någon visste något om mig som de inte borde veta. Jag gillade verkligen inte den här idén eftersom den betydde att jag skulle bli slarvig, och slarv kunde döda mig.
  
  
  Telefonen på nattduksbordet bredvid min säng tjöt enträget. Jag sträckte ut handen och lyfte telefonen.
  
  
  "Ja?"
  
  
  "Din taxi är här, mr Stephans," sa receptionistens alltför artiga röst.
  
  
  Jag beställde ingen taxi. Någon berättade för mig att han visste att jag var i stan och att han också kände till aliaset jag registrerade mig under.
  
  
  Ingen idé att gissa vem det var. Det fanns bara ett sätt att ta reda på det.
  
  
  "Säg till honom att jag är där om några minuter," sa jag och lade på.
  
  
  Jag tog mig tid medvetet. Jag låg utsträckt på king size-sängen, mitt huvud upprätt på vikta kuddar, när telefonen ringde. Jag lade händerna bakom huvudet och stirrade över rummet på min spegelbild i den stora raden av minderåriga ovanför den långa, valnötsfaner, tredubbla byrån.
  
  
  Jag såg en mager, flexibel kropp med ett ansikte av obestämd ålder. Det här ansiktet saknade helt enkelt skönhet, men det är inte meningen. Det var ett ansikte som speglade kyla med ögon som hade sett för mycket i ett liv. För mycket död. För många mord. Det finns för mycket tortyr, stympning och mer blodsutgjutelse än någon människa borde se.
  
  
  Jag kom ihåg hur en dag, för flera år sedan, i ett rum på ett litet pensionat i ett inte så elegant område i Rom, en flicka blossade upp på mig och kallade mig en arrogant, kallblodig jävel. .
  
  
  "Du bryr dig bara inte! Inte om mig, inte om någonting! " skrek hon åt mig. "Du har inga känslor! Jag trodde att jag betydde något för dig, men jag hade fel! Du är bara en jävel! Det betyder ingenting för dig - vad har vi gjort den senaste timmen? »
  
  
  Jag hade inget svar till henne. Jag låg naken på den skrynkliga sängen och såg henne klä på sig, utan ett spår av känslor i ansiktet.
  
  
  Hon tog tag i sin handväska och vände sig mot dörren.
  
  
  "Vad gör dig till den du är?" frågade hon mig nästan ynkligt. "Varför kan vi inte kontakta dig? Det är jag? Spelar jag ingen roll för dig? Är jag absolut ingenting för dig?
  
  
  "Jag ringer dig klockan sju idag," sa jag kort och ignorerade hennes arga krav.
  
  
  Hon vände sig skarpt om och gick ut genom dörren och slog igen den bakom sig. Jag såg efter henne, och visste att hon på kvällen skulle få reda på att hon inte var "absolut ingenting." Jag lät inte mina känslor spela någon roll eftersom hon redan från början av vår affär var en av många som spelade en roll i mitt AXE-uppdrag. Hennes roll avslutades den natten. Hon lärde sig för mycket, och klockan sju på kvällen drog jag ner hennes sista gardin med min stilett.
  
  
  Nu, flera år senare, låg jag på en annan säng på ett hotellrum i El Paso och tittade på mitt ansikte i spegeln. Det här ansiktet anklagade mig för att vara allt hon sa att jag var - trött, cynisk, arrogant, kall.
  
  
  Jag insåg att jag kunde ligga på den här sängen i timmar, men någon väntade på mig i taxin, och han skulle ingenstans. Och om jag ville ta reda på vem som hade trängt in i min anonymitet så fanns det bara ett sätt att göra det. Gå ner och möta honom.
  
  
  Så jag svängde benen från sängen, ställde mig upp, rätade på kläderna och gick ut ur mitt rum och önskade att Wilhelminas säkerhet var instoppad under min armhåla - eller till och med den kalla dödligheten hos en penntunn Hugo, det härdade stålet var fäst vid min arm.
  
  
  
  
  I lobbyn nickade jag till expediten när jag gick förbi och gick ut genom svängdörren. Efter den luftkonditionerade kylan på hotellet omslöt den fuktiga värmen från en försommar El Paso-morgon mig i en fuktig famn. Taxibilen stod vid sidan av vägen. Jag närmade mig sakta stugan och tittade automatiskt runt den. Det fanns inget misstänkt varken på den lugna gatan eller i ansiktena på de få människor som slentrianmässigt gick längs trottoaren. Chauffören gick runt taxin på andra sidan. "Herr Stefans?" Jag nickade. "Jag heter Jimenez," sa han. Jag fångade glimten av vita tänder på ett mörkt, hårt ansikte. Mannen var tjock och starkt byggd. Han var klädd i en sporttröja med öppen hals över blå byxor. Jimenez öppnade bakdörren för mig. Jag såg att det inte var någon annan i taxin. Han fångade min blick. "Du är glad?" Jag svarade honom inte. Jag satte mig där bak, Jimenez stängde dörren och gick till förarsätet. Han gled in i framsätet och drog in bilen i lätt trafik. Jag rörde mig längre till vänster tills jag satt nästan direkt bakom den tjocka mannen. När jag gjorde det lutade jag mig framåt, mina muskler spändes, fingrarna på min högra hand krökte sig så att lederna spändes och förvandlade min näve till ett dödligt vapen. Jimenez tittade i backspegeln. "Varför sätter du dig inte ner och slappnar av?" - föreslog han lätt. "Inget kommer att hända. Han vill bara prata med dig." "WHO?" Jimenez ryckte på sina kraftfulla axlar. "Jag vet inte. Allt jag behöver säga till dig är att Hawk sa att du skulle följa instruktionerna. Vad det än betyder. Det betydde mycket. Det betydde att Hawk lät mig vila lite. Det betydde att Hawk alltid visste hur han skulle kontakta mig Detta innebar att jag fortfarande arbetade för Hawk och för AXE, USA:s topphemliga underrättelsetjänst "Okej", sa jag trött, "vad är instruktionerna?" "Jag måste ta dig till flygplatsen," sa Jimenez, "Hyr ett lätt flygplan. Se till att tankarna är fulla. När du är fri från terrängen, ställ in din kommunikationsradio till Unicom." Tydligen ska jag träffa någon", sa jag och försökte få mer information. "Vet du vem det är?" Jimenez nickade, "Gregorius." Han kastade namnet i luften mellan oss som om han hade släppt en bomb vid halv elva var jag på 6500 fot på väg 60 ® med min radio inställd på 122,8 megahertz. frekvensen för en konversation mellan planen. Himlen var klar, med en liten dimma vid horisonten, fortsatte jag att titta på himlen Jag såg ett annat plan komma för att avlyssna , när han fortfarande var så långt borta att han såg ut som en liten prick, till och med en optisk illusion, och drog tillbaka gasen och tillbaka trimmen baryton i hörlurarna ”Fem... nio... Alfa. Är det du, Carter? Jag tog min mikrofon. "Korrekt." "Följ mig," sa han, och Bonanza rörde sig smidigt norrut och gled framför mitt plan, något till vänster och något ovanför mig, där jag lätt kunde hålla den i sikte. Jag vände på Cessna 210 för att följa honom. , trycker gasreglaget framåt samtidigt som du ökar hastigheten för att hålla den i sikte. Nästan en timme senare saktade Bonanza ner, sänkte sina klaffar och landningsställ och svängde uppför en brant bank för att landa på en landningsbana som bultades ner i dalbotten. När jag följde Bonanza såg jag en Learjet parkerad längst ut på banan och visste att Gregorius väntade på mig. Inne i den lyxiga interiören i Learjet satt jag mitt emot Gregorius, nästan täckt av dyr läderstol. "Jag vet att du är arg", sa Gregorius lugnt, rösten slät och polerad. "Men snälla låt inte dina känslor hindra dig från att tänka. Det skulle inte alls vara som du. ”Jag sa till dig att jag aldrig skulle göra ett annat jobb åt dig igen, Gregorius. Jag sa till Hawk det också. Jag tittade noga på den store mannen. "Så du gjorde det", erkände Gregorius. Han tog en klunk av sin drink. "Men ingenting i den här världen är någonsin slutgiltigt - förutom döden." Han log mot mig med ett stort gummiansikte med stora drag. Stor mun, stora ögon som buktar ut som torsk under tjocka gråa ögonbryn, en enorm bukformad näsa med tunga näsborrar, grova porer på den gulaktiga huden - Gregorius ansikte var som ett grovt lerskulptörshuvud, gjutet till heroiska proportioner för att matcha resten av hans kropp. grov kropp. "Dessutom," sa han mjukt, "lånade Hawk dig till mig, så du jobbar verkligen för honom, du vet.
  
  
  
  
  
  
  "Bevisa det."
  
  
  Gregorius drog upp ett vikt ark av tunt läder ur fickan. Han sträckte fram sin hand och räckte den till mig.
  
  
  Meddelandet fanns i koden. Inte så svårt att tyda. Dechiffrerat stod det helt enkelt: ”N3 Lend-Lease to Gregorius. Ingen AX förrän avstängning. Hök.
  
  
  Jag lyfte på huvudet och tittade kallt på Gregorius.
  
  
  "Det kan vara falskt", sa jag.
  
  
  "Här är ett bevis på att det är äkta," svarade han och räckte mig paketet.
  
  
  Jag tittade in i mina händer. Paketet var inslaget i papper och när jag slet av det hittade jag ett annat paket under mockan. Och insvept i sämskskinn var min 9 mm Luger, den tunna kniven som jag bar i en slida fastspänd på min högra underarm, och Pierre, en liten gasbomb.
  
  
  Jag skulle ha tagit bort dem - säkert, - trodde jag, - för ett halvår sedan. Jag kommer aldrig att veta hur Hawk hittade mitt värdeskåp eller fick tag i dess innehåll. Men sedan kunde Hawk göra en massa saker som ingen visste om. Jag nickade.
  
  
  "Du har bevisat din poäng," sa jag till Gregorius. "Budskapet är äkta."
  
  
  "Så vill du lyssna på mig nu?"
  
  
  "Kom igen", sa jag. "Jag lyssnar på."
  
  
  KAPITEL TVÅ
  
  
  Jag tackade nej till Gregorius erbjudande om lunch, men jag drack lite kaffe medan han ställde undan den stora måltiden. Han talade inte medan han åt, koncentrerade sig på maten med nästan fullständig hängivenhet. Detta gav mig möjlighet att studera det medan jag rökte och drack kaffe.
  
  
  Alexander Gregorius var en av de rikaste och mest hemlighetsfulla männen i världen. Jag tror att jag visste mer om honom än någon annan eftersom jag byggde upp hans otroliga nätverk när Hawk lånade ut mig till honom.
  
  
  Som Hawk sa, "Vi kan använda det. En man med sin makt och sina pengar kan hjälpa oss mycket. Det finns bara en sak du behöver komma ihåg, Nick. Vad han än vet vill jag också veta.
  
  
  Jag skapade ett fantastiskt informationssystem som skulle fungera för Gregorius och testade det sedan genom att beställa insamlad information om Gregorius själv. Jag skickade denna information till AX-filer.
  
  
  Det fanns förbannat lite tillförlitlig information om hans första år. För det mesta är detta obekräftat. Det gick rykten om att han föddes någonstans på Balkan eller Mindre Asien. Det gick rykten om att han delvis var cypriot och delvis libanes. Eller en syrier och en turk. Det blev inget slutgiltigt.
  
  
  Men jag upptäckte att hans riktiga namn inte var Alexander Gregorius, vilket väldigt få människor kände till. Men inte ens jag kunde förstå var han egentligen kom ifrån eller vad han gjorde under de första tjugofem åren av sitt liv.
  
  
  Det kom från ingenstans direkt efter andra världskriget. I immigrationsregistret i Aten angavs han komma från Ankara, men hans pass var libanesiskt.
  
  
  I slutet av 50-talet var han djupt involverad i grekisk sjöfart, kuwaitisk och saudiarabisk olja, libanesisk bankverksamhet, fransk import-export, sydamerikansk koppar, mangan, volfram - you name it. Det var nästan omöjligt att spåra alla hans aktiviteter, även från en insiders position.
  
  
  Det skulle vara en mardröm för en revisor att avslöja sina exakta detaljer. Han gömde dem genom att införliva Liechtenstein, Luxemburg, Schweiz och Panama – länder där företagshemligheter praktiskt taget är okränkbar. Detta beror på att SA efter namnen på företag från Europa och Sydamerika står för Societe Anonyme. Ingen vet vilka aktieägarna är.
  
  
  Jag tror inte ens Gregorius själv kunde fastställa omfattningen av hans rikedom. Han mätte det inte längre i dollar, utan i termer av makt och inflytande – han hade gott om båda.
  
  
  Det jag gjorde för honom i det här första uppdraget från Hawk var att skapa en informationsinsamlingstjänst som bestod av ett försäkringsbolag, en kreditprövningsorganisation och en nyhetstidning med utländska byråer i över trettio länder eller mer. hundratals korrespondenter och stringers. Lägg till detta en elektronisk databearbetningsfirma och en marknadsundersökningsverksamhet. Deras kombinerade forskningsresurser var fantastiska.
  
  
  Jag visade Gregorius hur vi kunde sätta ihop all denna data och skapa fullständigt detaljerade underlag om flera hundra tusen människor. Särskilt de som arbetade för företag som han hade intresse av eller som han ägde helt. Eller som jobbade för sina konkurrenter.
  
  
  Informationen kom från korrespondenter, från låneansvariga, från försäkringsrapporter, från marknadsundersökningsspecialister, från filerna i hans nyhetstidning. Allt detta skickades till en bank med IBM 360-datorer från EDP, som ligger i Denver.
  
  
  På mindre än sextio sekunder kunde jag få en utskrift på vilken som helst av dessa personer, fylld med så omfattande information att det skulle skrämma dem.
  
  
  Det kommer att vara komplett från det ögonblick de föddes, skolorna de gick i, betygen de fick, den exakta lönen från varje jobb de någonsin haft, lån de någonsin tagit och betalningar de är skyldiga. Den kan till och med beräkna din beräknade årliga inkomstskatt för varje verksamhetsår.
  
  
  Han känner till de fall de har eller har haft. Låt oss omedelbart lägga till deras älskarinnas oro till namnen. Och den innehöll information om deras sexuella böjelser och perversioner
  
  
  
  
  
  .
  
  
  Det finns också en speciell filmrulle som innehåller cirka tvåtusen eller fler handlingar, med input och output som endast bearbetas av några noggrant utvalda före detta FBI-anställda. Detta beror på att informationen är för känslig och för farlig för andra att se.
  
  
  Vilken amerikansk distriktsåklagare som helst skulle sälja sin själ för att få tag på en rulle med data som samlats in om maffiafamiljer och syndikatmedlemmar.
  
  
  Bara Gregorius eller jag kunde godkänna en utskrift från denna speciella rulle.
  
  
  * * *
  
  
  Gregorius avslutade äntligen sin lunch. Han sköt brickan åt sidan och satte sig tillbaka i stolen och duttade på sina läppar med en linneservett.
  
  
  "Problemet är Carmine Stocelli," sa han skarpt. "Vet du vem han är?"
  
  
  Jag nickade. "Det är som att fråga mig vem som äger Getty Oil. Carmine driver den största maffiafamiljen i New York. Siffror och droger är hans specialitet. Hur mötte du honom? "
  
  
  Gregorius rynkade pannan. "Stocelli försöker bli involverad i en av mina nya satsningar. Jag vill inte ha honom där."
  
  
  "Berätta för mig detaljerna."
  
  
  Byggande av ett antal sanatorier. En i vart och ett av de sex länderna. Föreställ dig en enklav som består av ett lyxhotell, flera låga bostadsrättsbyggnader i anslutning till hotellet och cirka 30-40 privata villor som omger hela komplexet."
  
  
  Jag flinade mot honom. - "Och bara till miljonärer, eller hur?"
  
  
  "Höger."
  
  
  Jag räknade snabbt i huvudet. "Detta är en investering på cirka åttahundra miljoner dollar," noterade jag. "Vem finansierar det?"
  
  
  "Jag," sa Gregorius, "varje krona som investeras i det är mina egna pengar."
  
  
  "Detta är ett misstag. Du har alltid använt lånade pengar. Varför är de dina den här gången?
  
  
  "För att jag har maxat ett par oljebolag", sa Gregorius. "Att borra i Nordsjön är jävligt dyrt."
  
  
  "Åttahundra miljoner." Jag tänkte på det en minut. "När du vet hur du arbetar, Gregorius, skulle jag säga att du ser på en avkastning på din investering på ungefär fem till sju gånger högre än när du är klar."
  
  
  Gregorius tittade intensivt på mig. "Mycket nära det, Carter. Jag ser att du inte har tappat kontakten med ämnet. Problemet är att tills de här projekten är slutförda kommer jag inte att kunna samla in ett öre.”
  
  
  - Och Stocelli vill ha fingrarna i din paj?
  
  
  "Kort sagt, ja."
  
  
  "Hur?"
  
  
  "Stocelli vill öppna ett kasino på var och en av dessa resorter. Hans spelkasino. Jag skulle inte vara inblandad i det här."
  
  
  "Säg till honom att dra åt helvete."
  
  
  Gregorius skakade på huvudet. "Det kunde ha kostat mig livet."
  
  
  Jag lutade på huvudet och frågade honom med ett höjt ögonbryn.
  
  
  "Han kan göra det", sa Gregorius. "Han har folk."
  
  
  "Sa han det till dig?"
  
  
  "Ja."
  
  
  "När?"
  
  
  "Vid den tiden beskrev han sitt förslag för mig."
  
  
  "Och du förväntar dig att jag ska befria dig från Stocelli?"
  
  
  Gregorius nickade. "Exakt."
  
  
  "Genom att döda honom?"
  
  
  Han skakade på huvudet. "Det skulle vara ett enkelt sätt. Men Stocelli sa rakt ut till mig att om jag försökte något så dumt, skulle hans män få order om att hämta mig till varje pris. Det måste finnas ett annat sätt."
  
  
  Jag log cyniskt. - "Och jag måste hitta honom, eller hur?"
  
  
  "Om någon kan, så kan bara du," sa Gregorius. "Det är därför jag frågade Hawk om dig igen."
  
  
  Ett ögonblick undrade jag vad som kunde ha fått Hawk att låna mig. AX fungerar inte för privatpersoner. AX arbetar bara för den amerikanska regeringen, även om 99 procent av den amerikanska regeringen inte visste att den fanns.
  
  
  Jag frågade. - "Är du verkligen så säker på mina förmågor?"
  
  
  "Hök", sa Gregorius, och det var slutet på det.
  
  
  Jag vaknar. Mitt huvud rörde nästan vid taket i Learjet-kabinen.
  
  
  "Är det allt, Gregorius?"
  
  
  Gregorius tittade på mig. "Alla andra säger att det är det", kommenterade han.
  
  
  "Är det allt?" – Jag frågade igen. Jag tittade ner på honom. Kylan jag kände, fientligheten kom ut i min röst.
  
  
  "Jag tror att det här kommer att räcka även för dig."
  
  
  Jag klättrade ut ur Learjet och gick ner för trappan till ökengolvet och kände dagens plötsliga hetta nästan lika intensiv som ilskan som hade börjat byggas upp inom mig.
  
  
  Vad fan gjorde Hawk med mig? N3, killmaster, är det förbjudet att döda? Carter konfronterar en högt uppsatt mobbboss - och när jag kom fram till honom var det inte meningen att jag skulle röra honom?
  
  
  Jesus, försökte Hawk döda mig?
  
  
  TREDJE KAPITEL.
  
  
  När jag flög Cessna 210 tillbaka till EI Paso flygplats, lämnade in nyckeln och betalade räkningen, var det kl. Jag var tvungen att gå cirka tvåhundra meter från flygkojan till huvudterminalbyggnaden.
  
  
  I hallen gick jag direkt till telefonbanken. Jag gick in i båset, stängde dörren bakom mig och dumpade mynten på en liten hylla i rostfritt stål. Jag satte in en krona i kortplatsen, slog en nolla och slog sedan resten av Denvers nummer.
  
  
  Operatören gick in.
  
  
  "Ring ett samtal," sa jag till henne. "Jag heter Carter." Jag var tvungen att förklara detta för henne.
  
  
  Jag väntade otåligt med klockspelet pulserande i mitt öra tills jag hörde telefonen ringa.
  
  
  
  
  
  
  Efter den tredje ringen var det någon som svarade.
  
  
  "Internationella data".
  
  
  Operatören sa: "Detta är El Paso-operatören. Mr Carter ringer mig. Kommer du att acceptera? »
  
  
  "Ett ögonblick tack." Det hördes ett klick och en stund senare hördes en mansröst.
  
  
  "Okej, ta det", sa han.
  
  
  "Fortsätt, sir." Jag väntade tills jag hörde operatören koppla ur
  
  
  "Carter är här," sa jag. – Har du redan hört från Gregorius?
  
  
  "Välkommen tillbaka," sa Denver. "Vi har fått ordet."
  
  
  "Är jag på?"
  
  
  "Du är på och de spelar in dig. Beställa."
  
  
  "Jag behöver en utskrift om Carmine Stocelli," sa jag. "Allt du har på honom och hans organisation. Personliga uppgifter först, inklusive ett telefonnummer där jag kan kontakta honom."
  
  
  "Snart," sa Denver. Det blev ännu en kort paus. "Redo att kopiera?"
  
  
  "Redo."
  
  
  Denver gav mig ett telefonnummer. "Det finns också en kod du behöver använda för att komma till det," sa Denver och förklarade det för mig.
  
  
  Jag la på i Denver och slog sedan New York-numret.
  
  
  Telefonen ringde bara en gång innan den togs upp.
  
  
  "Ja?"
  
  
  "Jag heter Carter. Jag vill prata med Stocelli."
  
  
  "Du har fel nummer, pojke. Det finns ingen här med det efternamnet.
  
  
  "Säg till honom att jag kan nås på det här numret," sa jag och ignorerade rösten. Jag läste numret till en telefonkiosk i El Paso. "Det här är en telefonautomat. Jag vill höra från honom om tio minuter."
  
  
  "Fy fan, Charlie," morrade rösten. "Jag sa att du har fel nummer." Han la på.
  
  
  Jag lade telefonen på kroken och lutade mig bakåt och försökte bli bekväm i det trånga utrymmet. Jag tog fram en av mina cigaretter med guldspets och tände den. Tiden tycktes flyga iväg. Jag lekte med mynt på hyllan. Jag rökte cigaretten nästan ner till filtret innan jag kastade den på golvet och krossade den under min stövel.
  
  
  Telefonen ringde. Jag tittade på klockan och såg att det bara hade gått åtta minuter sedan jag lade på. Jag tog upp telefonen och lade genast, utan att säga ett ord, på luren. Jag såg sekundvisaren på mitt armbandsur ticka frenetiskt. Det gick exakt två minuter innan telefonen ringde igen. Tio minuter efter att jag lade på i New York.
  
  
  Jag tog upp telefonen och sa: "Carter, här."
  
  
  "Okej", sa en tung, hes röst, där jag kände igen Stocelli. "Jag fick ditt meddelande."
  
  
  "Du vet vem jag är?"
  
  
  ”Gregorius sa åt mig att förvänta mig ett samtal från dig. Vad vill du?"
  
  
  "Att träffa dig."
  
  
  Det blev en lång paus. "Kommer Gregorius att gå med på mitt förslag?" – frågade Stocelli.
  
  
  "Det här är vad jag vill prata med dig om," sa jag. "När och var kan vi träffas?"
  
  
  Stocelli skrattade. "Jaha, du är halvvägs nu. Jag träffas i Acapulco imorgon.
  
  
  "Acapulco?"
  
  
  "Ja. Jag är i Montreal nu. Jag åker härifrån till Acapulco. Vi ses där nere. Du checkar in på Matamoros Hotel. Är det ditt namn? Mina pojkar kommer att kontakta dig och vi ska träffa."
  
  
  "Tillräckligt bra."
  
  
  Stocelli tvekade och morrade sedan, "Hör du, Carter, jag har hört något om dig. Så jag varnar dig. Spela inte spel med mig! »
  
  
  "Vi ses i Acapulco," sa jag och lade på.
  
  
  Jag fiskade upp ytterligare tio cent ur fickan och ringde Denver igen.
  
  
  "Carter", sa jag och presenterade mig själv. "Jag behöver en utskrift av operationen i Acapulco. Vem är kopplad till Stocelli där? Hur stor är den? Hur det fungerar? Allt som går att dra ut på dem. Namn, platser, datum."
  
  
  "Förstått."
  
  
  "Hur lång tid tar det?"
  
  
  "När du kommer till Acapulco kommer du att ha informationen och det andra materialet du bad om. Är det snart nog? Något annat?"
  
  
  "Ja, jag vill att telefonen ska flygas till mitt hotell i Matamoros och jag vill att den ska vänta på mig när jag kommer."
  
  
  Denver började protestera, men jag avbröt honom. "Fan, hyr ett litet flygplan om du måste," sa jag skarpt. "Försök inte spara ett öre. Det är Gregorius pengar, inte dina!
  
  
  Jag la på och gick ut för att beställa en taxi. Mitt nästa stopp var Mexican Tourism Bureau för att få ett besökstillstånd, och därifrån begav jag mig över gränsen till Juarez och flygplatsen. Jag hann knappt på Aeromexico DC-9 till Chihuahua, Torreon, Mexico City och Acapulco.
  
  
  KAPITEL FYRA
  
  
  Denver var en bra pojke. Telekopiatorn väntade på mig i mitt rum när jag checkade in på Matamoros-hotellet. Det fanns inte tid för en rapport än, så jag gick ner till den breda kaklade terrassen med utsikt över bukten, satte mig i en bred korgstol och beställde ett glas rom. Jag smuttade långsamt på den och tittade över bukten på stadsljusen som just hade tänts och de mörka, suddiga kullarna som reser sig över staden i norr.
  
  
  Jag satt där länge och njöt av kvällen, tystnaden, stadens ljus och rommens svala sötma.
  
  
  När jag äntligen gick upp gick jag in för en lång, lugn middag, så det var inte förrän nästan midnatt som jag fick ett samtal från Denver. Jag tog den i mitt rum.
  
  
  Jag slog på telekopiatorn och satte in luren i den. Det började komma ut papper ur maskinen.
  
  
  Jag scannade den tills den gled ut, tills jag till slut hade en liten bunt papper framför mig.
  
  
  
  
  
  Bilen stannade. Jag tog telefonen igen.
  
  
  "Det är det", sa Denver. "Jag hoppas att det här hjälper dig. Något annat?"
  
  
  "Inte än".
  
  
  "Då har jag något för dig. Vi har precis fått information från en av våra kontakter i New York. I går kväll hämtade tulltjänstemän tre fransmän på Kennedys flygplats. De ertappades när de försökte smuggla en sändning heroin. De heter Andre Michaud, Maurice Berthier och Etienne Dupre. Känner du igen dem? »
  
  
  "Ja", sa jag, "de är kopplade till Stocelli i den franska delen av hans narkotikaoperationer."
  
  
  "Du tittade på rapporten när den kom in," anklagade Denver mig.
  
  
  Jag tänkte en stund och sa sedan: "Det där är inte logiskt. Dessa människor är för stora för att själva bära varorna. Varför använde de inte en kurir? "
  
  
  "Vi kan inte heller förstå detta. Enligt meddelandet vi fick kom planet från Orly. Michaud plockade upp sina väskor på skivspelaren och bar dem till tulldisken som om han inte hade något att dölja. Tre påsar, men en av dem var fylld med tio kilo rent heroin."
  
  
  "Hur mycket sa du?" – Jag avbröt.
  
  
  "Du hörde mig rätt. Tio kilo. Vet du hur mycket det kostar? "
  
  
  “Gatukostnad? Ungefär två miljoner dollar. Grossist? Det kommer att kosta från etthundratio till etthundratjugo tusen för importören. Det är därför det är så svårt att tro."
  
  
  "Du bör tro på det. Nu kommer den roliga delen. Michaud hävdade att han inte visste något om heroin. Han förnekade att väskan var hans."
  
  
  "Det var?"
  
  
  "Ja, det var ett attachéfodral - ett av de stora - och det hade hans initialer stämplade på det. Och hans namnskylt var fäst på handtaget."
  
  
  "Hur är det med de andra två?"
  
  
  "Samma sak. Berthier bar tolv kilo i sin övernattningsväska och Dupree bar åtta kilo. Totalt är det ungefär trettio kilo av det renaste heroin som tullen någonsin har stött på."
  
  
  "Och alla säger samma sak?"
  
  
  "Du gissade rätt. Alla lägger sin väska på checkdisken, djärv som mässing, som om det inte är något annat i den än skjortor och strumpor. De skriker att det är ett bedrägeri."
  
  
  ”Kanske”, tänkte jag, ”förutom en sak. Du behöver inte spendera trehundrafemtiotusen dollar i droger för att skapa en ram. Ett halvt kilo – fan, till och med några uns – räcker.
  
  
  "Tullen tycker det."
  
  
  "Finns det något tips?"
  
  
  "Inte ett ord. De gick igenom en fullständig sökning eftersom tullen känner till deras aktiviteter i Marseille och deras namn finns på en speciell lista. Och det gör det ännu konstigare. De visste att de fanns på den här listan. De visste att de var kommer att bli noggrant kontrolleras av tullen, så hur kunde de förvänta sig att komma undan med det?
  
  
  Jag kommenterade inte. Denver fortsatte. "Du kommer att tycka att detta är ännu mer intressant om du kombinerar det med en annan information i filen vi just gav dig. Förra veckan var Stocelli i Marseille. Gissa vem han dejtade när han var där? »
  
  
  "Michaud, Berthier och Dupre," sa jag. "Smart kille." Jag var tyst ett ögonblick: "Tror du att det här är en slump?" – frågade Denver. "Jag tror inte på tillfälligheter", sa jag rakt ut. "Vi också".
  
  
  "Är det allt?" "Jag frågade och Denver sa ja, önskade mig lycka till och la på. Jag gick ner och drack mer.
  
  
  Två timmar senare var jag tillbaka på mitt rum och klädde av mig, när telefonen ringde igen.
  
  
  "Jag har försökt kontakta dig i ett par timmar nu," sa Denver med en antydan av irritation i rösten.
  
  
  "Vad händer?"
  
  
  "Det blåste bort fansen," sa Denver. "Vi får rapporter från vårt folk hela dagen lång. Än så länge står Dattua, Torregrossa, Vignal, Gambetta, Maxi Klein och Solly Webber på notan! »
  
  
  Jag visslade i förvåning att Denver just hade utnämnt sex av de främsta narkotikasmugglarna som var förknippade med Stocelli i hans operationer på östkusten. "Berätta detaljerna för mig."
  
  
  Denver tog ett djupt andetag. "I morse på LaGuardia flygplats anlände FBI-gripen Raymond Dattua Dattua på ett flyg från Montreal. Dattua genomsöktes och nyckeln till hans flygplatsskåp hittades i hans rockficka. Det låg tjugo kilo rent heroin i resväskan i skåpet."
  
  
  "Fortsätta."
  
  
  "Vinnie Torregrossa fick en låda i sitt hem i Westchester tidigt i morse. Den levererades i en vanlig United Parcel Service-bil. Han hann knappt öppna den innan han attackerades av agenter från Bureau of Narcotics and Dangerous Drugs som agerade på ett tips. Det var femton kilo heroin i lådan!
  
  
  "Gambetta och Vignal greps i kväll runt 19.00 av NYPD," fortsatte han.
  
  
  – De varnades per telefon. De plockade upp de två i Gambettas bil i centrala Manhattan och upptäckte tjugotvå kilo heroin packat i ett reservdäcksutrymme i bagageutrymmet."
  
  
  Jag sa ingenting medan Denver fortsatte sin konsert.
  
  
  "Omkring klockan tio på kvällen gick fds in på Maxi Kleins takvåning i Miami Beach. Klein och hans partner Webber hade precis avslutat lunchen. Agenter hittade femton kilo heroin i ett fack på matbordet som servitören hade tagit med till lunchen mindre än en timme tidigare.
  
  
  
  
  
  Denver stannade och väntade på att jag skulle säga något.
  
  
  "Det är ganska uppenbart att de sattes upp", tänkte jag.
  
  
  "Självklart," höll Denver med. "Inte bara FBI och den lokala polisen underrättades, utan även tidningarna. Vi hade en av våra reportrar på nyhetsbyrån vid vart och ett av dessa möten. I morgon kommer denna berättelse att vara nummer ett i alla tidningar i landet. Det är redan i luften."
  
  
  ”Kommer arresteringarna att finnas kvar?
  
  
  "Jag tror det," sa Denver efter att ha tänkt efter en stund. "De skriker alla om bedrägeri, men federationen och de lokala poliserna har väntat länge på att få tag på de här killarna. Ja, jag tror att de kommer att få dem att erkänna det."
  
  
  Jag gjorde lite matte i huvudet. "Det är bara hundra och två kilo heroin", sa jag, "med tanke på vad de tog från Michaud Berthier och Dupre för två dagar sedan."
  
  
  "Rakt på näsan," sa Denver. "Med tanke på att produkten har ett gatuvärde på tvåhundratjugotjugotusen dollar per kilo, är det totala mer än tjugoen miljoner dollar. Heck, även för tio till tolv tusen dollar per kilo Stokely när han importerar den från Marseille, är det över en miljon hundra tusen dollar
  
  
  "Någon blev skadad", kommenterade jag.
  
  
  "Vill du höra resten?"
  
  
  "Ja."
  
  
  "Visste du att Stocelli var i Montreal igår?"
  
  
  "Ja. Jag pratade med honom där."
  
  
  "Visste du att han dejtade Raymond Dattua när han var där?"
  
  
  "Nej" Men med den information som Denver just gav mig tyckte jag inte att den var så överraskande.
  
  
  "Eller att Stocelli dagen innan mötet med Dattua var i Miami Beach och träffade Maxi Klein och Solly Webber?"
  
  
  "Nej"
  
  
  "Eller att han en vecka efter att han återvänt från Frankrike träffade både Torregrosa i Westchester och Vignal och Gambetta i Brooklyn?"
  
  
  "Jag frågade. "Var fan vet du allt det här om Stocelli?"
  
  
  "Gregorius lät oss spåra Stocelli för ungefär tre veckor sedan," förklarade Denver. "Från och med då hade vi team på två och tre personer som övervakade honom tjugofyra timmar om dygnet." Han flinade. "Jag kan berätta hur många gånger om dagen han gick på toaletten och hur många pappersark han använde."
  
  
  "Sluta skryta", sa jag till honom. "Jag vet hur bra informationstjänsten är."
  
  
  "Okej", sa Denver. "Och nu är här ett annat faktum som jag sparat åt dig. Strax innan han tillfångatogs av FBI pratade Maxi Klein med Hugo Donati i Cleveland. Maxey bad kommissionen att ingå ett kontrakt för Stocelli. Han fick höra att det redan var på gång."
  
  
  "Varför?"
  
  
  "För att Maxie var orolig för att Stocelli hade satt upp Michaud, Berthier och Dupre. Han hörde på radion om Torregrossa, Vignale och Gambetta. Han trodde att Stocelli hade satt upp dem och att han var nästa."
  
  
  Med godmodig sarkasm sa jag: "Jag antar att Maxi Klein ringde och berättade personligen för dig vad han sa till Donati?"
  
  
  "Det är det", sa Denver med ett skratt. "Ända sedan Maxie träffade Stocelli har vi avlyssnat hans telefoner."
  
  
  "Maxie är inte dum nog att använda telefonerna på sitt hotellrum för att ringa ett sånt samtal," sa jag. "Han skulle använda en monter utanför."
  
  
  ”Ja”, sa Denver, ”men han är slarvig nog att använda samma bås mer än en gång. Vi har avlyssnat ett halvdussin bås som vi har upptäckt att han har använt konsekvent under de senaste dagarna. Det lönade sig ikväll.”
  
  
  Jag kunde inte klandra Denver för att vara självbelåten. Hans folk gjorde ett jävligt bra jobb.
  
  
  Jag frågade: "Hur förstår du detta?" "Tror du att Stocelli skapade sina partners?"
  
  
  "Det ser verkligen ut så, eller hur? Och kommissionen verkar också tycka det, eftersom de tilldelade honom ett kontrakt. Stocelli är död.
  
  
  "Kanske," sa jag undvikande. "Han leder också en av de största familjerna i landet. Det kommer inte att vara lätt för dem att komma till honom. Något annat?"
  
  
  "Räcker inte det?"
  
  
  "Jag tror det," sa jag. "Om något annat går sönder, låt mig veta."
  
  
  Jag lade eftertänksamt på luren och satte mig i en stol på den lilla balkongen utanför fönstret. Jag tände en cigarett, tittade ut i mörkret i den milda mexikanska natten och skannade informationen som så plötsligt hade slagit mig.
  
  
  Om det Denver sa var sant – om Stocelli var under kontrakt – så skulle han ha händerna fulla i flera månader till. Så mycket att han inte hann besvära Gregorius. I det här fallet var mitt arbete gjort.
  
  
  Ändå verkade detta en alltför enkel, alltför slentrianmässig lösning på Gregorius problem.
  
  
  Jag tittade på fakta igen. Och tvivel började krypa in i mitt huvud.
  
  
  Om Stocelli faktiskt hade satt upp installationen skulle han ha vetat att hans eget liv var i fara. Han visste att han skulle behöva ligga lågt tills värmen lagt sig. Naturligtvis skulle han aldrig komma till Acapulco så öppet.
  
  
  Det var inte vettigt.
  
  
  Fråga: Vart skulle han gå för att få etthundratvå kilo? Det är mycket heroin. Han skulle inte ha fått det från sina vänner i Marseille - om han skulle använda det för att sätta upp dem. Och hade han vänt sig till andra källor så hade jag hört talas om ett så stort köp.
  
  
  
  
  
  Fråga: Var kunde han få över en miljon dollar i kontanter för att göra köpet? Även i maffian och syndikats undre värld är den här typen av pengar svåra att få tag på i engångsbelopp och på små, ospårbara konton. Ingen accepterar checkar eller erbjuder kredit!
  
  
  Fråga: Var skulle han förvara saker? Varför fanns det inga ord om detta material innan det planterades? Interpol, den franska narkotikabyrån - L'Office Central Pour la Suppression du traffic des Stupefiants - vårt eget amerikanska departement för narkotika och farliga droger - måste alla ha vetat om detta i förväg från deras stora nätverk av betalda informanter.
  
  
  En annan tanke: Om Stocelli kunde skriva av en så stor mängd heroin, innebar det att han kunde få tag på ännu större mängder?
  
  
  Detta är vad som verkligen kan orsaka frossa hos en person.
  
  
  Dessa frågor och deras många möjliga svar virvlade runt i mitt huvud som en ryttarelös karusell med trähästar som galopperade upp och ner på sina stålstänger, och så fort jag kommit fram till en idé dök en annan upp som verkade mer logisk. .
  
  
  Jag var äntligen vilse i besvikelsens labyrint.
  
  
  Den största frågan var varför Hawke lånade ut mig till Gregorius? Nyckeln till lösningen ligger i frasen "Låna-Leas". Jag blev utlånad och Hawk skulle få något i utbyte för mina tjänster. Vad?
  
  
  Och mer än så. "Ingen AX" innebar att jag inte kunde kontakta AX produktionsanläggningar eller personal. Det var ett rent privat företag. Hawk sa till mig att jag var ensam!
  
  
  Bra. Det kunde jag förstå. AX är en topphemlig byrå för den amerikanska regeringen och detta var definitivt inte ett statligt jobb. Så, inga samtal till Washington. Inga reservdelar. Det finns ingen som kan städa upp min röra.
  
  
  Bara jag, Wilhelmina, Hugo och, förstås, Pierre.
  
  
  Jag sa till slut åt helvete och gick ner för en sista drink på terrassen innan jag gick och la mig.
  
  
  KAPITEL FEM
  
  
  Jag vaknade upp i mörkret i mitt rum av någon atavistisk, ursprunglig känsla av fara. Naken under en lätt filt och lakan låg jag orörlig och försökte inte öppna ögonen eller på något sätt indikera att jag var vaken. Jag fortsatte till och med att andas i långsam, regelbunden sömn. Jag var medveten om att något hade väckt mig, ett ljud som inte hörde till rummet hade berört mitt sovande sinne och ryckt in mig i ett tillstånd av vakenhet.
  
  
  Jag ställde in mina öron för att fånga upp allt som skilde sig från de vanliga nattljuden. Jag hörde det lätta prasslet från gardinerna i vinden från luftkonditioneringen. Jag hörde det svaga tickandet av den lilla resenärens väckarklocka som jag ställde på nattduksbordet bredvid min säng. Jag hörde till och med en droppe vatten falla från badrumskranen. Inget av dessa ljud väckte mig ur sömnen.
  
  
  Allt som var annorlunda var farligt för mig. En oändlig minut gick innan jag hörde det igen - den långsamma, försiktiga glidningen av skor över matthögen, följt av en tunn utandning som hölls in för mycket.
  
  
  Fortfarande utan att röra mig eller ändra rytmen i min andning, öppnade jag ögonen diagonalt och tittade på skuggorna i rummet från ögonvrån. Det var tre främlingar. Två av dem kom till min säng.
  
  
  Trots varje impuls tvingade jag mig själv att förbli orörlig. Jag visste att det på ett ögonblick inte skulle finnas någon tid över för medvetet planerade handlingar. Överlevnad kommer att bero på hastigheten på min instinktiva fysiska reaktion.
  
  
  Skuggorna kom närmare. De separerade, en på var sida om min säng.
  
  
  När de lutade sig över mig exploderade jag. Min bål rätade sig plötsligt, mina händer sköt upp och tog tag i deras nacke för att slå ihop deras huvuden.
  
  
  Jag var för långsam för en bråkdels sekund. Min högra hand tog tag i en av männen, men den andra undkom mitt grepp.
  
  
  Han gjorde ett argt ljud och sänkte handen. Slaget träffade mig på vänster sida av nacken i axeln. Han slog mig med mer än bara knytnäven; Jag svimmade nästan av den plötsliga smärtan.
  
  
  Jag försökte kasta mig ur sängen. Jag kom ner på golvet när en tredje skugga kastade sig mot mig och slog min rygg i sängen. Jag slog ner honom med mitt knä och slog honom hårt i ljumsken. Han skrek och vek ihop sig, och jag grävde in mina fingrar i hans ansikte, utan att lägga märke till hans ögon.
  
  
  Ett ögonblick var jag ledig. Min vänstra arm domnade från slaget till mitt nyckelben. Jag försökte ignorera det och föll till golvet i huk precis tillräckligt för att få spaken att studsa i luften. Min högra fot träffade horisontellt. Den träffade en av männen högt i bröstet och fick honom att flyga in i väggen. Han andades ut av smärta.
  
  
  Jag vände mig mot den tredje mannen och kanten på min arm svängde mot honom med en kort sidospark som borde ha brutit hans nacke.
  
  
  Jag var inte tillräckligt snabb. Jag minns att jag började slå ett slag och såg hans arm svänga mot mig och visste på den där bråkdelen av sekunden att jag inte skulle kunna avleda den i tid.
  
  
  
  
  
  
  Jag hade rätt. Allt gick direkt. Jag föll i det djupaste, svartaste hålet jag någonsin varit i. Det tog mig en evighet att ramla och träffa golvet. Och sedan var det inget medvetande på länge.
  
  
  * * *
  
  
  Jag vaknade och fann mig själv ligga på sängen. Ljuset var på. Två män satt i stolar vid fönstret. Den tredje mannen stod vid fotändan av min säng. Han höll en stor spansktillverkad Gabilondo Llama .45 automatisk pistol och pekade på mig. En av männen i stolarna höll en .38 Colt med en tvåtumspipa i handen. En annan knackade på sin vänstra hand med en gummitapp.
  
  
  Mitt huvud värker. Min nacke och axel gjorde ont. Jag tittade från den ena till den andra. Till slut frågade jag: "Vad i helvete är det här?"
  
  
  Den stora mannen vid fotändan av min säng sa: ”Stocelli vill träffa dig. Han sände oss för att hämta dig."
  
  
  "Ett telefonsamtal skulle göra det," kommenterade jag surt.
  
  
  Han ryckte likgiltigt på axlarna. "Du kunde ha rymt."
  
  
  "Varför ska jag springa? Jag kom hit för att träffa honom."
  
  
  Inget svar. Bara en axelryckning på den köttiga axeln.
  
  
  "Var är Stocelli nu?"
  
  
  ”På övervåningen i takvåningen. Klä på sig."
  
  
  Trött gick jag upp ur sängen. De tittade noga på mig när jag drog på mig kläderna. Varje gång jag sträckte mig med vänster arm gjorde axelmusklerna ont. Jag förbannade under andan. De sex månaderna jag tillbringade från AX tog sin rätt. Jag kunde inte hänga med i mina dagliga yogaövningar. Jag lät min kropp slappna av. Inte mycket, men det gjorde lite skillnad. Mina reaktioner var inte längre lika snabba som tidigare. En delad sekunds fördröjning räckte för Stocellis tre ligister. Förut kunde jag ha fångat dem två lutade över min säng och slagit ihop deras huvuden. Den tredje skulle aldrig resa sig från golvet efter att jag slog honom.
  
  
  "Kom igen", sa jag och gnuggade mitt värkande nyckelben. "Vi vill inte låta Carmine Stocelli vänta, eller hur?"
  
  
  * * *
  
  
  Carmine Stocelli satt i en låg, stoppad läderstol längst ut i det enorma vardagsrummet i sin takvåning. Hans portly figur var insvept i en avkopplande sidenrock.
  
  
  Han drack kaffe när vi gick in. Han lade ifrån sig koppen och undersökte mig noggrant. Hans små ögon kikade ut från ett runt ansikte med mörka hakor, fyllda av fientlighet och misstänksamhet.
  
  
  Stocelli närmade sig femtio. Hans huvud var nästan flintskalligt, förutom munkens tonsur av oljigt svart hår, som han hade växt ut och kammat i knappa lockar över sin polerade bara hårbotten. När han tittade på mig från topp till tå gav han ifrån sig en aura av hänsynslös styrka så stark att jag kunde känna den.
  
  
  "Sätt dig ner", morrade han. Jag satte mig i soffan mitt emot honom och gnuggade min ömma axel.
  
  
  Han tittade upp och såg sina tre pojkar stå i närheten. Hans ansikte rynkade pannan.
  
  
  "Gå ut!" – slog han till och pekade med tummen. "Jag behöver dig inte längre nu."
  
  
  "Kommer du att må bra?" frågade den store.
  
  
  Stocelli tittade på mig. Jag nickade.
  
  
  "Ja," sa han. "Jag kommer att bli bra. Dra åt helvete."
  
  
  De lämnade oss. Stocelli tittade på mig igen och skakade på huvudet.
  
  
  "Jag är förvånad över att du blev besegrad så lätt, Carter," sa han. "Jag hörde att du var mycket tuffare."
  
  
  Jag mötte hans blick. "Tro inte på allt du hör", sa jag. "Jag bara tillät mig själv att bli lite slarvig."
  
  
  Stocelli sa ingenting och väntade på att jag skulle fortsätta. Jag sträckte mig ner i fickan, tog fram ett paket cigaretter och tände en cigarett.
  
  
  ”Jag kom hit”, sa jag, ”för att berätta att Gregorius vill bli av med dig. Vad behöver jag göra för att övertyga dig om att du kommer att må dåligt om du kommer till honom?
  
  
  Stocellis små, hårda ögon lämnade aldrig mitt ansikte. "Jag tror att du redan har börjat övertyga mig," morrade han kallt. "Och jag gillar inte det du gör. Michaud, Berthier, Dupre - du ställer upp dem väl. Det kommer att vara jäkligt svårt för mig att skapa en annan källa som är lika bra som dem."
  
  
  Stocelli fortsatte med en arg, hes röst.
  
  
  "Okej, jag ska berätta om mina tvivel. Låt oss säga att du installerade dem innan du pratade med mig, okej? Som att du var tvungen att visa mig att du hade bollar och kunde göra mig mycket skada. Jag är inte arg på det. Men när jag pratade med dig från Montreal sa jag att det inte finns några fler spel. Höger? Sa jag inte att du inte hade några fler spel? Så vad händer? »
  
  
  Han räknade dem på sina fingrar.
  
  
  "Torregrossa! Vignal! Gambetta! Tre av mina största kunder. De har familjer som jag inte vill bråka med. Du gav mig ditt meddelande, okej. Nu är det min tur. Jag säger dig, din chef kommer att ångra att han släppte dig fri! Kan du höra mig?"
  
  
  Stocellis ansikte blev rött av ilska. Jag såg hur mycket ansträngning det tog för honom att sitta kvar i sin stol. Han ville resa sig upp och slå mig med sina tunga knytnävar.
  
  
  "Jag hade inget med det här att göra!" Jag kastade dessa ord i hans ansikte.
  
  
  Han exploderade. - "Bullshit!"
  
  
  "Tänk på det. Var skulle jag få tag på mer än hundra kilo heroin?"
  
  
  Det tog ett tag att inse detta. Så småningom visade sig misstro i hans ansikte. "Hundra kilo?"
  
  
  – För att vara exakt, hundra och två. Så här hände när de tog Maxi Klein och Solly Webber...
  
  
  
  
  
  "... tog de Maxie?" - avbröt han.
  
  
  "Ikväll. Ungefär klockan tio. Tillsammans med femton kilo av allt detta.
  
  
  Stocelli bad inte om detaljer. Han såg ut som en man som var chockad.
  
  
  "Fortsätt prata", sa han.
  
  
  "De gjorde ett kontrakt med dig."
  
  
  Jag lät orden falla på honom, men den enda reaktion jag kunde se var att Stocellis muskler knöts under hans tunga käkar. Inget annat syntes i hans ansikte.
  
  
  Han krävde. - "WHO?" "Vem skrev kontraktet?"
  
  
  Cleveland.
  
  
  "Donati? Hugo Donati skrev på mig ett kontrakt? Vad i helvete? "
  
  
  "De tror att du försöker ta över hela östkusten. De tror att du ställer upp dina vänner."
  
  
  "Låt oss!" – Stocelli morrade ilsket. "Vad är det här för skit?" Han stirrade på mig och såg sedan att jag inte skojade med honom. Hans tonfall ändrades. "Är du seriös? Är du verkligen seriös?
  
  
  "Detta är sant."
  
  
  Stocelli gned sin tjocka hand över den grova skäggstubben på hakan.
  
  
  "Fy fan! Det är fortfarande inte vettigt. Jag vet att det inte var jag.
  
  
  "Så du har huvudvärk igen," sa jag rakt ut till honom. "Du kan vara nästa på listan för att bli trimmad."
  
  
  "Till mig?" Stocelli var otrogen.
  
  
  "Du. Varför inte? Om du inte ligger bakom vad som händer, då försöker någon annan ta över. Och han måste bli av med dig, Stocelli. Vem skulle det vara?"
  
  
  Stocelli fortsatte att gnugga sina kinder med en arg gest. Hans mun vred sig till en grimas av irritation. Han tände en cigarett. Han hällde upp en kopp kaffe till. Till slut sa han motvilligt: "Okej, då. Jag sitter här. Jag hyrde en takvåning. Alla fyra sviterna. Ingen kommer in eller ut förutom mina pojkar. De kan skicka vem de vill, men jag är skyddad så länge jag är här. Om det behövs kan jag stanna i flera månader."
  
  
  Jag frågade. - "Vad kommer att hända under tiden?"
  
  
  "Vad ska det betyda?" – Misstanken höjde hans ögonbryn.
  
  
  “Medan du sitter här kommer Donati att försöka ta över din organisation i New York. Du kommer att svettas varje dag och undrar om Donati har tagit sig till en av dina för att förbereda dig för påverkan. Du kommer att leva med en pistol i handen. Du kommer inte att äta eftersom de kan förgifta din mat. Du kommer inte att sova. Du kommer att vakna och undra om någon planterat en dynamitstav i rummen under dig. Nej, Stocelli, erkänn det. Du kan inte vara säker här. Inte så länge."
  
  
  Stocelli lyssnade på mig utan att säga ett ord. Hans mörka ansikte var allvarligt oberörd. Han tog inte blicken från mina små svarta ögon. När jag var klar nickade han dystert med sitt runda huvud.
  
  
  Sedan lade han ifrån sig kaffekoppen och flinade plötsligt mot mig. Det var som en tjock gam som log mot honom, dess tunna läppar hoprullade till en meningslös parodi på vänlighet på sitt runda ansikte.
  
  
  "Jag har precis anställt dig," meddelade han, nöjd med sig själv.
  
  
  "Vad gör du?"
  
  
  "Vad har hänt? Hörde du mig inte? "Jag sa att jag precis anställt dig," upprepade Stocelli. "Du. Du kommer att få mig att lösa med kommissionen och med Donati. Och du kommer att bevisa för dem att jag inte hade något att göra med det som hände.
  
  
  Vi tittade på varandra.
  
  
  "Varför skulle jag göra dig en sådan tjänst?"
  
  
  ”För att”, flinade Stocelli mot mig igen, ”jag ska göra en deal med dig. Du kommer att befria mig från mitt ansvar med Donati, och jag lämnar Gregorius ifred.
  
  
  Han lutade sig mot mig, ett tunt, humorlöst leende gled från hans ansikte.
  
  
  "Vet du hur många miljoner jag kan tjäna på dessa spelanläggningar i Gregorius projekt? Har du någonsin slutat för att förstå detta? Så vad är det värt för mig att du gjorde det här arbetet? "
  
  
  "Vad hindrar mig från att låta kommissionen ta hand om dig?" – Jag frågade honom direkt. "Då kommer du inte att besvära Gregorius."
  
  
  "För att jag skickar mina pojkar efter honom om jag inte gör ett avtal med dig. Jag tror inte att han kommer att gilla det.
  
  
  Stocelli tystnade, hans små svarta knappögon stirrade på mig.
  
  
  "Sluta vara en idiot, Carter. Är detta en affär? »
  
  
  Jag nickade. "Det är en deal."
  
  
  "Okej," morrade Stocelli och lutade sig tillbaka på soffan. Han viftade grovt med tummen. "Låt oss ge oss ut på vägen. Åkte.
  
  
  "Inte nu". Jag gick till bordet och hittade ett anteckningsblock med hotelltillbehör och en kulspetspenna. Jag satte mig igen.
  
  
  "Jag behöver lite information," sa jag och började anteckna medan Stocelli talade.
  
  
  * * *
  
  
  Tillbaka på mitt rum tog jag telefonen och efter att ha bråkat med hotelloperatören och sedan långdistansoperatören ringde jag till slut till Denver.
  
  
  Utan ingress frågade jag: "Hur snabbt kan du få mig en utskrift av ett halvdussin flygbolagspassagerarlistor?"
  
  
  "Hur länge?"
  
  
  "Inte mer än ett par veckor. Några bara häromdagen.
  
  
  "Inrikes- eller utrikesflyg?"
  
  
  "Både."
  
  
  "Ge oss en dag eller två."
  
  
  "Jag behöver dem tidigare."
  
  
  Jag hörde Denver suck eländigt. "Vi kommer att göra allt som står i vår makt. Vad du behöver? »
  
  
  Jag berättade för honom. "Stocelli var på nästa flyg. Air France från JFK till Orly den tjugonde i förra månaden. Air France flyger från Orly till Marseille samma dag. TWA från Orly till JFK den tjugosjätte. National Airlines, från New York till Miami den tjugoåttonde...
  
  
  "Vänta lite.
  
  
  Vet du hur många flyg de flyger per dag? »
  
  
  "Jag är bara intresserad av den som Stocelli var på. Detsamma gäller Air Canada: New York till Montreal den fjärde, Eastern till New York den femte och Aeromexico till Acapulco samma dag."
  
  
  - Bara med Stocelli-flyg?
  
  
  "Det är korrekt. Det borde inte vara alltför svårt. Jag skulle också vilja att du får passagerarmanifestet för Dattuas flyg från Montreal till New York."
  
  
  "Om vi hade flygnummer skulle vi kunna spara mycket tid."
  
  
  "Du kommer att få mer om ditt folk håller ett öga på honom," påpekade jag.
  
  
  "Vill du ha kopior av dessa manifest skickade till dig?"
  
  
  "Jag tror inte det", sa jag fundersamt. "Dina datorer kan arbeta snabbare än jag. Jag vill att listorna ska kontrolleras för att se om det finns något namn som förekommer på två eller flera av dessa flygningar. Speciellt på internationella flygningar. De kräver pass eller turisttillstånd, så att använda ett falskt namn blir svårare.
  
  
  "Låt mig se om jag fick de här flygen rätt."
  
  
  "Ta det från bandet," sa jag till honom. Jag började bli trött och otålig. - Jag hoppas att du spelade in mig?
  
  
  "Det stämmer," sa Denver.
  
  
  "Jag skulle uppskatta att få informationen så snabbt du kan gräva fram den. En sak till - om du ser ett namn nämnt på mer än en av dessa flygningar med Stocelli, vill jag ha en fullständig genomgång av vem den personen är. Allt du kan få reda på om honom. Fullständig information. Sätt så många män på den som du behöver. Och fortsätt att ge mig information allt eftersom. Vänta inte med att få ihop allt."
  
  
  "Kommer att göra det," sa Denver. "Något annat?"
  
  
  Jag tänkte lite. "Jag tror inte", sa jag och lade på. Jag sträckte ut mig på sängen och somnade inom ett ögonblick fast, trots mitt bultande huvud och smärta i axeln.
  
  
  KAPITEL SEX
  
  
  Jag sov sent. När jag vaknade var min mun torr av att jag rökte för mycket kvällen innan. Jag tog en dusch och tog på mig badbyxorna och en lätt strandskjorta. Jag tog på mig solglasögonen och gick ner till poolen med kameran runt halsen och väskan över axeln.
  
  
  Kamerautrustning och solglasögon tillsammans med en färgglad, mönstrad sportskjorta ger en bra förklädnad om du inte vill att folk ska lägga märke till dig. Du är bara en annan turist i en stad full av dem. Vem kommer att titta på en annan gringo?
  
  
  Vid poolen beställde jag huevos rancheros till frukost. Det var bara ett fåtal personer runt poolen. Det var ett par ganska unga engelska tjejer. Smal, ljushårig, med coola, klara engelska röster som kommer från nästan orörliga läppar. Tonen var mjuk, vokalerna var flytande som vatten och glittrade fortfarande på deras solbrända kroppar.
  
  
  Det var två andra kvinnor som plaskade runt i poolen med en muskulös personlighet som såg ut som om han var i slutet av trettioårsåldern. Jag såg killen. Alla hans utbuktande kroppar och biceps är överutvecklade av konstanta tunga lyft.
  
  
  Han betedde sig som en smärta i röven. Han gillade inte de två tjejerna i vattnet. Han ville ha engelska kvinnor, men de ignorerade honom särskilt.
  
  
  Något med honom irriterade mig. Eller så kanske jag ville bevisa att jag kunde göra det. Jag väntade tills de engelska kvinnorna tittade åt mig och log mot dem. De log tillbaka mot mig.
  
  
  "Hallå." Den långhåriga blondinen vinkade åt mig.
  
  
  Jag vinkade till dem att komma och göra mig sällskap, och de gjorde det, droppande vatten, spred ut sig på höfterna och slentrianmässigt.
  
  
  "När anlände du?" frågade en annan.
  
  
  "Igår kväll."
  
  
  "Jag trodde det," sa hon. "Vi har inte lagt märke till dig här tidigare. Det är inte många gäster alls. Visste du om detta?
  
  
  "Jag heter Margaret," sa den första flickan.
  
  
  "Och jag är Linda..."
  
  
  "Jag heter Paul Stefans," sa jag och täckte mig.
  
  
  När Muscles kom ut plaskades det i poolen.
  
  
  Utan att titta på honom sa Linda: ”Här kommer den tråkiga killen igen. Är de alla så här i San Francisco?
  
  
  "San Francisco?" – frågade Margaret förbryllat. "Henry berättade för mig vid frukosten i morse att han var från Las Vegas."
  
  
  "Det spelar ingen roll", sa Linda. "Var han än är orkar jag inte med honom."
  
  
  Hon visade mig ett leende och vände sig om på sina långa solbrända ben. Margaret samlade sina handdukar. Jag tittade på när de gick uppför trappan som ledde till hotellets terrass, medan deras spänstiga bronsben rörde sig i vacker motpol till deras halvklädda, sensuella kroppar.
  
  
  Samtidigt var jag nyfiken på Henry, som kom från San Francisco eller Las Vegas.
  
  
  Vid den här tiden kom ett ungt par ner för trappan och staplade sina saker bredvid mig.
  
  
  Mannen var smal och mörk. Mycket håriga ben. Kvinnan med honom var smal och hade en vacker gestalt. Hennes ansikte var mer djärvt än vackert. De gick in i vattnet och simmade och kom sedan ut. Jag hörde dem prata med varandra på franska.
  
  
  Han torkade sina händer med en handduk och tog fram ett paket Gauloises. "Tändstickorna är blöta", ropade han till kvinnan.
  
  
  Han märkte att jag tittade på honom och kom över. Han sa vänligt: "Har du en match?"
  
  
  Jag kastade en tändare till honom. Han kupade händerna framför ansiktet för att tända en cigarett.
  
  
  
  
  
  
  "Tack. Låt mig presentera mig själv. Jean-Paul Sevier. Den unga damen är Celeste. Och du?"
  
  
  "Paul Stefans."
  
  
  Jean-Paul log cyniskt mot mig.
  
  
  "Jag är ledsen att jag inte tror dig," sa han. "Du är Nick Carter."
  
  
  Jag frös.
  
  
  Jean-Paul viftade lätt med handen. "Oroa dig inte. Jag vill bara prata med dig."
  
  
  "Tala?"
  
  
  "Vi är förbryllade över din koppling till Stocelli."
  
  
  "Vi?"
  
  
  Han ryckte på axlarna. "Jag representerar en grupp från Marseille. Betyder namnet Andre Michaud något för dig? Eller Maurice Berthier? Eller Etienne Dupre?
  
  
  "Jag kan namnen."
  
  
  "Då vet du vilken organisation jag representerar."
  
  
  "Vad vill du ha från mig?"
  
  
  Jean-Paul satte sig vid mitt bord. ”Stocelli isolerade sig. Vi kan inte nå honom. Våra mexikanska vänner här kan inte nå honom heller. Du kan."
  
  
  "Jag vet inte vad du förväntar dig av mig. Gå in och skjuta en man? "
  
  
  Jean-Paul log. "Nej. Inget mer oförskämt. Vi vill bara ha ditt samarbete - som du säger - för att sätta upp honom. Vi tar hand om resten."
  
  
  Jag skakade på huvudet. "Det här kommer inte att fungera."
  
  
  Jean-Pauls röst blev hård. "Du har inget val, mr Carter." Innan jag hann avbryta fortsatte han snabbt. "På ett eller annat sätt kommer vi att döda Stocelli. Med detta menar jag att våra mexikanska kontakter kommer att göra oss en tjänst. Just nu är allt de ber om att träffa dig. Det är inte mycket, eller hur?
  
  
  "Bara ett möte?"
  
  
  Han nickade.
  
  
  Jag tänkte en sekund. Detta kan vara ett försök att förvirra mig. Å andra sidan var det för mig det snabbaste sättet att ta reda på vilka dessa mexikaner är. I min verksamhet får man ingenting för ingenting. Vill man ha något måste man ta en risk.
  
  
  "Jag ska träffa dem", höll jag med.
  
  
  Jean-Paul log igen. ”I så fall har du en dejt idag. Hennes namn är Senora Consuela Delgardo.
  
  
  Jag fick höra att detta är en mycket vacker kvinna. Hon kommer att ringa dig hit på hotellet runt halv sju.
  
  
  Han kom upp.
  
  
  "Jag är säker på att du kommer att ha en trevlig kväll," sa han artigt och återvände för att ansluta sig till Celeste, som precis hade kommit upp ur poolen igen.
  
  
  * * *
  
  
  På sen eftermiddag tog jag en taxi nerför backen från hotellet till El Centro, området med katedralen, torget och monumentet till hjältarna. El Centro är stadens centrum. Härifrån beräknas alla taxi- och busspriser per zon.
  
  
  Acapulco är huvudstaden i delstaten Guerrero. Och Guerrero är den mest laglösa staten i Mexiko. Kullarna nära Acapulco är fyllda med banditer som skär dig i halsen för några pesos. Polisen kan inte upprätthålla lagen utanför stadsgränsen. Till och med armén har problem med dem.
  
  
  Iklädd en ljus sporttröja, ett par ljusblå byxor och ben i nya skinnbyxor gick jag in i parken bredvid vallen.
  
  
  Vart jag än vände mig såg jag los Indeos, de breda, mörka ansiktena på män med kort, kolsvart hår. Deras kvinnor satt på huk bredvid dem. Och var och en av dem hade obsidianögon, höga kindben, eftertänksamma indiska ansikten.
  
  
  När jag tittade på dem insåg jag att den gamla skulpturen av deras gamla gudar var mer än bilden av någon okänd gudom; Dessutom måste det vara en bra likhet med hur toltekerna själva såg ut på den tiden.
  
  
  Och de har inte förändrats mycket genom århundradena. Dessa indianer såg ut som om de fortfarande kunde skära upp din bröstkorg med en flintkniv och slita ut ditt blödande, pulserande hjärta.
  
  
  Jag gick till en lugnare del av vallen och tog bilder medan jag gick. Längre längs banvallens kurva såg jag en kommersiell tonfiskbåt, tjock och hukande. Dess däck var fulla av utrustning, och det var bundet fram och akter med tunga manila-kablar till svarta järnpollare på betongmalecónen.
  
  
  I fjärran, på hamnen under Fort San Diegos massiva stenverk på toppen av en kulle, såg jag ett fraktfartyg förtöjt bredvid lagren.
  
  
  Jag gick längs maleconen. Vid stentrappan som leder till vattenbrynet stannade jag och tittade ner.
  
  
  Det var två fiskare där. Ung och gammal. Båda var nakna förutom sina trasiga shorts. Mellan dem höll de en enorm sexfots sköldpadda. Sköldpaddan låg på rygg och var hjälplös.
  
  
  Den unge mannen drog fram en kniv med ett långt, tunt blad, slipat så många gånger att det nu var en tunn halvmåne av konvext stål.
  
  
  Han förde bladet under botten av sköldpaddans skal nära bakfenan. Blodet blev rött från första slaget. Han skar med snabba, rasande drag, släpade kniven under kanten på det nedre skalet, skar genom hud, kött, muskler och hinnor med snabba snärtar med handlederna när han satte sig på huk bredvid sköldpaddan.
  
  
  Sköldpaddan vände huvudet från sida till sida i långsam, tyst plåga. Hennes sneda reptilögon var matta av solen. Hans simfötter fladdrade i rytmisk, hysterisk hjälplöshet.
  
  
  Jag såg hur den unge mannens kniv störtade djupare i sköldpaddan. För varje slag blev hans händer röda av blod, först hans fingrar, sedan hans armar, sedan hans handleder och slutligen hans underarm till armbågen.
  
  
  
  
  Jag kunde se sköldpaddans insida, pulserande av rosa, blöta inälvor.
  
  
  Efter några minuter var de klara. De hällde hinkar med havsvatten nerför hamntrappan och placerade sköldpaddskött i en skäppakorg.
  
  
  Jag tog en hel rulle färgfilm när de slaktade sköldpaddan. Nu när jag spolade tillbaka filmen och började ladda om kameran hörde jag en röst bakom mig.
  
  
  "De är ganska bra, eller hur? Den med kniven, va?
  
  
  Jag vände mig om.
  
  
  Han var i början av tjugoårsåldern, vacker, med en tjock, atletisk kropp, muskler rörde sig lätt under hans mörka kopparröda hud. Han var klädd i bomullsbyxor, sandaler och en sportskjorta som öppnades helt för att avslöja hans breda bröst. Han såg ut som alla andra från de hundratals beach boys som hänger runt hotellen.
  
  
  "Vad vill du?"
  
  
  Han ryckte på axlarna. "Det beror på. Behöver du en guide, senor?"
  
  
  "Nej" Jag vände mig bort och gick mot Costera Miguel Aleman. Pojken gick bredvid mig.
  
  
  "Hur är det med kvinnor, senor? A? Han blinkade åt mig. "Jag känner en väldigt vacker tjej som kan många knep..."
  
  
  "Försvinn!" – sa jag irriterad över hans ovanliga envishet. "Jag gillar inte hallickar!"
  
  
  Ett ögonblick trodde jag att den här killen skulle attackera mig. Hans mörka ansikte var fläckigt av plötsligt mörkt blod. Hans hand gick tillbaka till höftfickan och stannade. Jag såg rent mordisk ilska blixtrade i hans ögon.
  
  
  Jag spände mig, redo att hoppa.
  
  
  Han tog ett djupt andetag. Ljuset gick ut ur hans ögon. Han sa och försökte le men misslyckades: "Senor, du ska inte prata så. En dag kommer du att säga det här ordet till någon och han kommer att sticka en kniv i dina revben.
  
  
  "Jag sa att jag inte behövde din hjälp."
  
  
  Han ryckte på axlarna. "Mycket dåligt, senor. Jag kan hjälpa dig mycket. Du kanske ändrar dig nästa gång jag friar till dig, va? Jag heter Louis. Luis Aparicio. För nu, adjö.
  
  
  Han vände sig om och gick därifrån, gick med en överdriven gång och visade sin maskulina karaktär.
  
  
  Det var något konstigt med det som just hände. Jag förolämpade honom. Jag kallade honom ett namn som, som vilken annan mexikansk man som helst skulle ha sagt, skulle få honom att hålla en kniv mot min strupe. Han svalde dock sin stolthet och fortsatte att låtsas att han bara var ytterligare en turistguide.
  
  
  Jag skulle ta en drink i centrum innan jag begav mig tillbaka till hotellet, men nu har jag ändrat mig. Jag var säker på att min framtida väns förslag inte var av misstag. Jag visste att jag skulle se Luis Aparicio igen.
  
  
  Jag gick utanför och vinkade till en taxi med en fiberoptisk skylt. När jag kom in såg jag en bekant figur på andra sidan Kostera. Det var Jean-Paul. Den magre fransmannen var med Celeste. Han höjde handen som hälsning när min taxi körde iväg.
  
  
  * * *
  
  
  Senora Consuela Delgardo skyndade sig. Hon kom till hotellet nästan exakt vid halv sju i en liten röd Volkswagen. Jag såg henne gå in i lobbyn och titta runt. När jag gick mot henne såg hon mig och sträckte fram sin hand. Vi gick ut genom dörren tillsammans.
  
  
  Consuela körde längs de slingrande vägarna som om hon deltog i Mille Miglie.
  
  
  Vi tog en drink på Sanborn's, där bara stolarna runt pianobaren var upplysta. Jag märkte att hon hänvisade oss till dessa bord. Jag kunde inte se någon, men vem som helst kunde se mig.
  
  
  Sedan gick vi till Hernando's för lunch. Vi träffade en lång, rödhårig engelsman med en brittisk accent så tjock att det nästan var en parodi. Consuela berättade för mig att han hette Ken Hobart och att han drev ett charterflygbolag. Han hade en tjock mustasch av RAF-typ under näsnäbben. Till slut gick han och lämnade oss ifred.
  
  
  Consuela Delgardo var en vacker kvinna. Hon var i slutet av trettioårsåldern, en djärv, vacker kvinna med ett starkt ansikte. Hon hade långt mörkbrunt hår som hon bar nästan till midjan. Hon var lång, med magnifika ben, smal midja och fylliga bröst. Det fanns inte ett spår av accent i hennes engelska.
  
  
  Det störde mig att hon såg på mig lika djärvt och uppskattande som jag tittade på henne.
  
  
  Över kaffet sa jag, "Senora, du är en mycket trevlig kvinna."
  
  
  "...Och du skulle vilja gå och lägga dig med mig", avslutade hon.
  
  
  Jag skrattade.
  
  
  "Om du uttrycker det så, förstås."
  
  
  "Och jag," sa hon, "jag tycker att du är en mycket bra person. Men jag går inte och lägger mig med dig ikväll."
  
  
  "I så fall," sa jag och reste mig, "låt oss gå till dina vänner och ta reda på vad de vill berätta för mig."
  
  
  Vi gick till Johnny Bickford's.
  
  
  * * *
  
  
  Bickford var i början av sextiotalet, gråhårig, med en bruten näsa och en djup solbränna. Knogarna på båda händerna var platt på grund av att de brutits många gånger i ringen. Breda axlar buktade ut av en kortärmad stickad tröja i bomull. Bleka tatueringar, blå bakom mörkbrun hud, täckte båda underarmarna.
  
  
  Hans fru Doris var nästan lika solbränd som han. Platinablont hår, solblekta ögonbryn och en svag blond nyans på armarna. Dessutom var hon mycket yngre än Bickford. Jag skulle säga att hon var i trettioårsåldern. Och hon retade. Hon hade ingen bh under klänningen och hennes dekolletage var full och hård.
  
  
  Hon luktade Arpege-parfym. Och jag är villig att slå vad om att när hon var yngre gick hon för minst tvåhundra per natt. Du kan alltid se en ex call girl. Det är något med dem som ger bort dem.
  
  
  Bickfords terrass hade utsikt över den smala bukten som leder från Stilla havet in i bukten. Jag kunde se havets mörka vidd, liksom ljusen från Las Brisas och flottbasen vid foten av kullarna över bukten. Slumpmässigt utspridda upp och ner för sluttningen var ljusen från andra hus, som orörliga eldflugor inkapslade i gelatinet av lila nattskuggor.
  
  
  Vi två var ensamma på terrassen. Consuela ursäktade sig och gick in för att fräscha upp sin makeup. Doris följde med henne för att visa henne vägen till damrummet.
  
  
  Jag tog en chans och sa skarpt in i mörkret: "Jag vill inte vara en del av din deal, Bickford."
  
  
  Bickford var inte förvånad. Han sa lätt: ”Det var vad vi fick höra, Mr. Carter. Men förr eller senare får vi Stocelli. Eftersom det är lättare för dig att komma till det än för oss, kommer du att spara mycket tid för oss."
  
  
  Jag vände mig mot Bickford och sa skarpt: "Jag vill att du går av Stocelli."
  
  
  Bickford skrattade. - Nu går vi, mr Carter. Hans röst var hes, som en tidigare pristagares. "Du vet att du inte kan tala om för oss vad vi ska göra."
  
  
  "Jag kan slita isär hela din organisation", sa jag. "Vilken position är jag i?"
  
  
  Bickford skrattade. "Är det här ett hot?"
  
  
  "Kalla det vad du vill, men du bör ta mig på allvar, Bickford."
  
  
  "Okej", sa han, "bevisa det."
  
  
  "Bara några fakta," sa jag. "Ditt folk levererar heroin till staterna. För ungefär ett år sedan var du bara involverad i produkter som odlades i Mexiko. Men myndigheterna förföljde vallmoproducenter, och detta berövade dig en försörjningskälla, så du vände dig till Marseille. Din organisation har blivit en del av pipelinen från Marseille till staterna. Du skickar till staterna via Matamoros till Brownsville, Juarez till El Paso, Nuevo Laredo till Laredo, Tijuana till Los Angeles. Många av dem åker direkt härifrån till San Diego, San Francisco, Seattle, vanligtvis på en tonfiskbåt eller lastfartyg. Många flygs med privatjet över gränsen till Texas, Arizona och New Mexico. Behöver du namnen på några av de fartyg du använder? Jag kan ge dem, Mr. Bickford. Pressa mig tillräckligt hårt så överlämnar jag dem till myndigheterna."
  
  
  "Jesus Kristus!" – sa Bickford sakta och mjukt, som om han var i chock. "Vad du vet är tillräckligt för att döda dig, Carter!"
  
  
  "Jag vet många saker som kan få mig att döda," svarade jag kallt. "Hur är detta? Kommer du lämna Stocelli bakom dig? »
  
  
  Bickford var fortfarande förbluffad över vad han hade hört. Han skakade på huvudet. "Jag... jag kan inte göra det här, jag är inte kapabel att fatta ett sådant beslut."
  
  
  "Varför?"
  
  
  Det blev en paus och sedan erkände han: "För att jag bara är killen i mitten."
  
  
  "Skapa sedan ordet", sa jag till honom och tryckte honom hårt. "Säg till din chef," jag såg Bickford rycka till när jag använde ordet, "att jag vill att han ska lämna Stocelli ifred."
  
  
  Jag såg två kvinnor komma ut ur huset mot oss. Jag kom på fötter
  
  
  "Jag tror att vi måste springa," sa jag och tog Consuelas hand när hon närmade sig mig.
  
  
  Bickford reste sig, en stor, mager man, med hår vitt i månskenet, ett oroligt uttryck i hans utmattade ansikte, och jag visste att jag hade bedömt honom rätt. Han hoppade av kampen för att han inte hade modet att ta en stor smäll och komma tillbaka på ett stort sätt. Han var alla utställda. Hans motståndskraft var yttre.
  
  
  "Du måste komma igen," sa Doris glatt och tittade på mig med ögonen fulla av inbjudningar. "Ni två kommer", tillade hon.
  
  
  "Vi gör det", sa jag utan att le tillbaka mot henne. Jag vände mig mot Bickford. "Det var trevligt att prata med dig."
  
  
  "Du kommer att höra av oss snart," sa Bickford utan att anstränga sig för att hålla på låtsas. Doris gav honom en skarp varnande blick.
  
  
  Vi fyra gick fram till Consuelas lilla bil och sa godnatt.
  
  
  På vägen tillbaka till mitt hotell var Consuela tyst. Vi var nästan framme när jag plötsligt frågade: ”Vem är Luis Aparicio? Är han en av dina personer? "
  
  
  "WHO?"
  
  
  "Luis Aparicio." Jag beskrev en ung mexikansk man som jag träffade den eftermiddagen på malecón.
  
  
  Efter en paus sa hon: "Jag känner honom inte. Varför?"
  
  
  "Bara tänker. Är du säker?"
  
  
  "Jag har aldrig hört talas om honom." Hon tillade sedan: "Jag känner inte alla i organisationen."
  
  
  "Och ju mindre du vet, desto bättre?"
  
  
  Consuela svarade inte på länge. Till slut sa hon med en röst som saknade all värme: ”Jag lever fortfarande, mr Carter. Och på mitt sätt mår jag bra."
  
  
  KAPITEL SJU
  
  
  Consuela släppte av mig på hotellet och fortsatte sin väg medan Volkswagens kugghjul slamrade. Lobbyn var tom. Jag gick igenom den till en bred terrass med utsikt över staden tvärs över bukten. Jag hittade en stol och satte mig och ville röka en sista cigarett innan jag gick ut för natten.
  
  
  När jag tände min cigarett vände jag den över räcket, det varma kolet bildade en liten röd båge i mörkret. När jag skulle resa mig hörde jag någon komma ut på terrassen.
  
  
  Henry gick fram till mig, tittade på mig i mörkret och försökte känna igen mig.
  
  
  "Hej, du var vid poolen i morse, eller hur?"
  
  
  "Ja."
  
  
  Han lät sin tunga kropp sjunka ner i stolen mitt emot mig. "De dök aldrig upp", klagade han, rösten irriterad av besvikelse.
  
  
  "Vad pratar du om?"
  
  
  "De här brudarna," sa Henry med avsky, "ingen av dem." Klockan är halv trettio och ingen av dessa dumma tjejer har någonsin kommit snålt.
  
  
  "Trodde du verkligen att de var smala?"
  
  
  "Självklart. Åtminstone de två jag var med. De hittade säkert några jäkla mexikanska strandgäster istället!"
  
  
  Han sträckte sig ner i skjortfickan efter en cigarett. Blixten från en tändsticka lyste upp hans tunga, solbrända ansikte innan han blåste ut lågan.
  
  
  "Den här engelska bruden är den jag skulle vilja lägga vantarna på", sa han surt. "Mager. Den andra är välbyggd, men Margaret får allt det vackra. Hennes gamle man är laddad. Det enda problemet är att det är så jäkla kallt att det förmodligen kommer att ge dig köldskador!
  
  
  Jag ignorerade min motvilja mot honom och frågade så lättvindigt som möjligt: "Vad gör du?"
  
  
  "Jag gör det? Jag förstår dig inte, dude.
  
  
  "Vad arbetar du med?"
  
  
  Henry skrattade. "Hej man, det här är inte för mig! Jag bor! Jag är inte bunden till jobbet. Jag är fri, vet du?
  
  
  Jag sade. - "Nej jag förstår inte."
  
  
  "Jag har kopplingar. Jag känner de rätta killarna. Då och då gör jag dem en tjänst. Till exempel om de vill att jag ska luta mig mot någon. Jag är ganska bra på det.
  
  
  "Är du en muskel?"
  
  
  "Ja, det kan man säga."
  
  
  "Har du någonsin lutat dig mot någon på allvar? Har du någonsin skrivit på ett kontrakt? "
  
  
  "Tja, jag skulle inte vilja prata om något sådant," sa Henry. "Jag menar, det vore inte klokt att tysta den, eller hur?" Han gjorde en paus för att låta orden sjunka in och sa sedan: ”Jag skulle definitivt vilja mysa med den där lilla Limey-bruden. Jag kan lära henne några knep! »
  
  
  - Och ta henne med dig till Las Vegas?
  
  
  "Du förstår idén."
  
  
  "Eller blir det San Francisco? Var kommer du ifrån? "
  
  
  Det blev en kort paus och sedan sa Henry med en hård, ovänlig röst: "Vad har du med dig?"
  
  
  ”Jag är intresserad av människor som inte vet var de kommer ifrån. Det oroar mig."
  
  
  "Få din jäkla näsa ur min verksamhet," morrade Henry. "Det kommer att bli mycket hälsosammare."
  
  
  "Du svarade inte på min fråga, Henry," insisterade jag mjukt och överraskade honom med att säga hans namn.
  
  
  Han förbannade och reste sig, en stor skugga i mörkret, hans stora händer knutna till stennävar.
  
  
  "Gå upp!" – sa han ilsket och väntade på att jag skulle resa mig. Han tog ett hotfullt steg närmare. "Res dig, sa jag!"
  
  
  Jag sträckte mig ner i fickan, tog fram en cigarett med guldspets och tände den lätt. Jag slog igen tändaren och sa: "Henry, varför sätter du dig inte bara ner och svarar på min fråga?"
  
  
  "Fy fan!" – sa Henry hotfullt. "Res dig upp, din jävel."
  
  
  Jag tog cigaretten ur munnen och i en oavbruten rörelse stack jag den in i Henrys ansikte, askan spreds och gnistor flög in i hans ögon.
  
  
  Hans händer reste sig instinktivt för att skydda hans ansikte, hans ögonlock stängdes reflexmässigt; och i det ögonblicket hoppade jag upp ur stolen, min underarm välvd, hela min kropp fångade chocken när min frusna, plattknutna näve körde djupt in i Henrys mage precis nedanför hans bröstkorg.
  
  
  Han släppte ut ett explosivt grymtande och vek över i vånda. Jag slog honom i ansiktet när han föll, slog i näsryggen och bröt brosket. Henry gav munkavle och knäböjde när han gled mot stenarna. Blod rann från hans näsborrar på hakan och på brickorna.
  
  
  "Herregud!" - han flämtade av smärta. Ont. Han tryckte handen mot sin brutna näsa. "Inte mer!"
  
  
  Jag steg tillbaka och tittade på den stora, hjälplösa, hukande figuren framför mig.
  
  
  "Var kommer du ifrån, Henry?" – Jag frågade honom tyst.
  
  
  Den store mannen tog ett djupt andetag.
  
  
  "Vegas," sa han med smärta i rösten. "Jag har varit i Vegas de senaste åren. Innan dess var det San Francisco."
  
  
  "Vad gör du i Vegas?"
  
  
  Henry skakade på huvudet.
  
  
  "Ingenting," sa han. "Jag brukade vara en studsare på en klubb. Jag fick sparken förra månaden."
  
  
  "Gå upp."
  
  
  Henry reste sig sakta upp, korsade ena handen över magen och tryckte den andra mot näsan och ignorerade blodet som droppade nerför hans handled.
  
  
  "Vilka är dina kontakter?"
  
  
  Henry skakade på huvudet. "Jag har inga," mumlade han. "Det var bara ett samtal." Han fångade min blick. "Ärligt! Jag säger sanningen till dig!" Han försökte ta ett djupt andetag. "Gud, det känns som att du bröt ett revben."
  
  
  "Jag tycker att du ska gå härifrån," föreslog jag.
  
  
  "A?"
  
  
  "Ikväll" sa jag nästan glatt. "Jag tror att det blir bättre för dig."
  
  
  "Hej, lyssna..." började Henry och stannade sedan och stirrade på mig och försökte läsa mitt uttryck i mörkret, men utan resultat. Han gav upp.
  
  
  "Okej", suckade han. "Jag lutade mig tillräckligt mycket på killarna på min tid.
  
  
  Antar att det är min tur nu, va? Han skakade på huvudet. "Jag och min stora mun."
  
  
  Han backade långsamt från mig tills han nådde lobbydörrarna och vände sig sedan snabbt om och gick in.
  
  
  Jag satte mig tillbaka i stolen och tog fram en ny cigarett.
  
  
  "Du röker för mycket", sa en röst från den bortre, mörkare änden av terrassen. ”Jag är förvånad över att en person som röker lika mycket som du rör sig så snabbt. Jag var säker på att du skulle bli sårad. Vadå Henry, han är en stor man, n'est ce pas? "
  
  
  "Hej, Jean-Paul," sa jag utan förvåning. "Hur länge är du här?"
  
  
  "Långt nog. Du utsätter dig själv för många faror, min vän.
  
  
  "Han är inte farlig. Han är en punkare.
  
  
  "Han dog nästan," sa Jean-Paul. "Om han hade vetat hur nära han kom, tror jag att han skulle ha färgat sina underkläder."
  
  
  "Jag hade fel om honom," sa jag nyktert. "Jag trodde att han var ute efter Stocelli. Jag borde ha vetat bättre. Han är ingen."
  
  
  "Det händer. Det är bättre att ha fel och be om ursäkt om du inte kan ha rätt. Förresten, vem var den där mexikanen som kom till dig i eftermiddags?
  
  
  "Han sa att han hette Luis Aparicio. Han försökte sälja mig sina tjänster som guide, assistent eller hallick - vad jag ville. Jag trodde att dina vänner kunde ha skickat det.
  
  
  "Kanske. Vad får dig att tro det?"
  
  
  "Min misstänksamma natur," sa jag torrt. "Å andra sidan säger Consuela att hon aldrig har hört talas om honom förut."
  
  
  Jean-Paul gjorde en paus. Sedan, nästan som en eftertanke, sa han: ”Förresten, jag har ett meddelande till dig. Tydligen, vad du än sa till dem ikväll, fick du ett snabbt svar. Planera i morgon eftermiddag att åka till El Cortijo för tjurfäktningen. Det börjar klockan fyra."
  
  
  "När fick du det här meddelandet?" – frågade jag misstänksamt.
  
  
  ”Precis innan du återvände till hotellet. Jag var på väg att leverera den när din vän Henry dök upp. Jag bestämde mig för att vänta tills vi var ensamma."
  
  
  "Vem kommer detta ifrån?"
  
  
  "Han sa att han hette Bickford. Han sa att han överlämnade samtalet till sin chef. Du kommer att prata med chefer."
  
  
  "Detta är allt?"
  
  
  "Det räcker, eller hur?"
  
  
  ”Om du har pratat med Bickford”, sa jag, ”då vet du vad jag sa till dem. Jag vill att du lämnar Stocelli bakom dig."
  
  
  "Det var vad han sa. Han berättade också om ditt hot.
  
  
  "Bra?"
  
  
  Även i mörkret såg jag Jean-Pauls ansikte bli allvarligt. "Mitt folk i Marseille vill att Stocelli ska straffas. Vi kan inte pressa våra mexikanska vänner mer än vi redan har. Det är deras beslut."
  
  
  "Och du?"
  
  
  Han ryckte på axlarna. "Om vi måste kan vi vänta. Stocelli kommer aldrig att lämna detta hotell levande. Men, tillade han, om de bestämmer sig för att inte hålla med om det du föreslår, om de beslutar sig för att förfölja Stocelli trots dina hot, så kommer du med all sannolikhet inte heller att leva länge. Har du tänkt på detta?
  
  
  "Det är mycket att tänka på, eller hur?" – Sa jag lätt och gick själv in i lobbyn.
  
  
  * * *
  
  
  I mitt rum packade jag upp Xerox Telecopier 400 från dess fodral och placerade den bredvid telefonen. Mitt samtal till Denver levererades utan större förseningar.
  
  
  "Har du kommit på något?"
  
  
  "Vi träffade målet," sa Denver. "Vi har inte alla passagerarmanifestlistor ännu, men vi hittade dem på Air France, Air Canada och Eastern. Kan vi prata öppet eller vill du att det här ska vara i telefon?
  
  
  "I bilen," sa jag. "Det finns svårigheter här. Michauds organisation engagerade sig. Och de engagerade sina lokala vänner.”
  
  
  Denver visslade. "Dina händer är fulla, eller hur?"
  
  
  "Jag klarar det här."
  
  
  Denver sa: "Okej, vi lägger den på telefonkopiatorn. Förresten, vi hade tur. Vi har en fil om detta ämne. Gick igenom vår kreditupplysningsbyrå. För några år sedan gjorde de en rapport om hans företag. Vi har tagit med några höjdpunkter i vår rapport. Vi har inte all information om honom än, men han passar inte riktigt in i Stocellis kompisgäng som vi kan se."
  
  
  "Sätt den på sladden", sa jag till Denver, och jag placerade luren i telekopiatorns vagga och slog på utrustningen.
  
  
  När maskinen slutade fungera tog jag telefonen och sa: "Ge mig allt du får reda på så snart som möjligt."
  
  
  "Har du läst den sista raden i rapporten?" frågade Denver.
  
  
  "Inte än."
  
  
  "Läs det här," sa Denver. "Det borde skrämma i helvete för Stocelli om han får reda på det här."
  
  
  Jag samlade ihop min utrustning och gick tillbaka för att läsa några stycken i den faxade rapporten.
  
  
  JÄMFÖRELSE AV PASSAGERARE Manifest för? AIR FRANCE, JFK TILL ORLY, 20 april - AIR FRANCE, ORLY TILL MARSEILLE, 20 april - NATIONAL AIRLINES, JFK TILL MIAMI INTERNATIONAL, 28 april - AIR CANADA, NEW YORK TILL MONTREAL, 5/4.
  
  
  FÖRSTA KLASS FÖR STOCELLI PASSAGERARE PÅ ALLA HÖGRE FLYG. FÖRBUD MOT DUPLICERING AV ANDRA FÖRSTA KLASS PASSAGERARNAMN. DUPLIKERING PÅ ALLA Ovanstående FLYG - REPETERA - PÅ ALLA OVANSTÅENDE FLYG I AVSNITTET "EKONOMI" PASSAGERARE ÄR SKRIVA OM UNDER NAMNET HERBERT DIETRICH.
  
  
  KONTROLLERA AIR CANADA PASSAGERMANIFEST,
  
  
  MONTREAL TILL LAGUARDIA, 5/6 - LISTER UPPGIFTER EFTER RAYMOND DATTUA OCH HERBERT DIETRICH.
  
  
  ÄNTLIGEN, KONTROLLERA AEROMEXICO, JFK TILL MEXICO CITY AND AC
  
  
  
  
  
  APULCO, 4/5 - STOCELLI OCH DIETRICH.
  
  
  FORTSÄTTER ATT KONTROLLERA ANDRA PASSAGERARMANIFEST. VI KOMMER ATT INFORMERA HUR VI FÅR INFORMATIONEN.
  
  
  BÄSTA INDIKATION: HERBERT DIETRICH FINNS I ACAPULCO.
  
  
  - SLUTET -
  
  
  Jag lade märke till det andra arket:
  
  
  INFORMATION ERHÅLLD FRÅN KREDITREVISIONSRAPPORTEN FÖR DIETRICH CHEMICAL COMPANY, INC.
  
  
  HERBERT DIETRICH, PRESIDENT. FULLSTÄNDIG RAPPORT TILLGÄNGLIG. FÖLJANDE ÄR ENDAST PERSONLIG INFORMATION: HERBERT DIETRICH, 63, VIDER, ADRESS 29 FAIRHAVEN, MAMARONECK, NEW YORK. DIETRICH FÖDD LAWRENCE, KANSAS. Utexaminerad från KANSAS UNIVERSITY. MS i kemi, Cornell. FORSKNINGSKEMIST, UNION CARBIDE, EI DUPONT, ARBETADE MED ATBOMBKEMI I MANHATTAN-PROJEKTET UNDER VÄRLDSKRIGET INTERWORLD KEMISKA OCH KEMISKA FORSKNINGSDIREKTÖR EFTER KRIGET. ÖPPET EGET R&D LABORATORY, 1956. PÅ DIETRICH CHEMICAL CO. FÖR NU ÄR DET TREDTIO ANSTÄLLDA. LÖNSAM VERKSAMHET MED SPECIALISERING PÅ FORSKNINGSPROJEKT
  
  
  TRÄNING. NÅGON SJÄLVSTÄNDIG FORSKNING. FÖRSÄLJNINGEN AV NÅGRA VÄRDEFULLA PATENTERADE FORMLER GER EN ÅRLIG NÄTVERKSINKOMST I DE SJU VÄRDEN. TOTALT ÅRLIG VOLYM ÖVER 3 000 000 USD. DIETRICH BODDE I MAMARONEK SEDAN 1948. STORT RESPEKTERAD. FINANSIELL SÄKERHET. AKTIV I KYRKA OCH SAMFUNDSGRUPPER. BARN: SUSAN, FÖDD 1952. ALICE, FÖDD 1954. INTE I äktenskap. Hustru: Charlotte, död 1965.
  
  
  VI HAR STARTAT EN HELT FORSKNING. JAG SKICKER RAPPORTEN NÄR SLUTFÖRD.
  
  
  - SLUTET -
  
  
  Jag lade ner två pappersark, klädde av mig och gick och la mig. När jag låg i mörkret, precis innan jag somnade, gick jag mentalt över den sista raden på första sidan i rapporten:
  
  
  SENASTE RAPPORT: HERBERT DIETRICH FINNS I ACAPULCO.
  
  
  Jag undrade vem fan var Herbert Dietrich och vilken möjlig koppling kan han ha med brottslingar som Stocelli, Michaud, Dattua, Torregrossa, Vignal, Webber och Klien?
  
  
  KAPITEL ÅTTA
  
  
  Nästa morgon var jag vid poolen när Consuela Delgardo kom ner för trappan och över poolens gräsmatta för att göra mig sällskap. Jag blev förvånad över att se hur mycket mer attraktiv hon var i dagsljus. Hon bar en lös, vävd, lätt strandkappa som slutade precis under hennes höfter och visade upp sina vackra ben som svängde i en rytmisk, flytande gång när hon gick mot mig.
  
  
  "God morgon", sa hon med sin behagligt husky röst och log mot mig. "Ska du bjuda mig att sitta ner?"
  
  
  "Jag förväntade mig inte att se dig igen," sa jag. Jag tog fram en stol åt henne. "Vill du ha något att dricka?"
  
  
  "Inte så tidigt på morgonen." Hon tog av sig sin strandjacka och draperade den över ryggen på fåtöljen. Under låg en mörkblå baddräkt, nästan genomskinlig förutom bröstet och grenen. Det såg ut som om hon bar en nätstrumpa över sin baddräkt. Även om den täckte henne mer än en bikini skulle ha, var den nästan lika avslöjande och var verkligen mycket mer suggestiv. Consuela märkte att jag tittade på henne,
  
  
  "Gilla det?" hon frågade.
  
  
  "Det är väldigt attraktivt", erkände jag. "Få kvinnor kan bära den och se så bra ut som du."
  
  
  Consuela la sig i stolen som jag drog ut åt henne. Även i direkt solljus verkade hennes hud slät och elastisk.
  
  
  "Jag sa till dem att jag var din gäst," sa Consuela, "jag hoppas att du inte har något emot det."
  
  
  "Du är välkommen. Men varför? Jag är säker på att det inte är ett socialt samtal."
  
  
  "Du har rätt. Jag har ett meddelande till dig."
  
  
  "Från?"
  
  
  "Bickford."
  
  
  ”Om tjurfäktningen i El Cortijo? Jag fick ett meddelande igår kväll.
  
  
  "Jag följer med dig," sa Consuela.
  
  
  "Så de känner igen mig?"
  
  
  "Ja, jag hoppas att du inte har något emot att ta mig ut ur huset så ofta," tillade hon med en glad ton i rösten "De flesta män skulle gilla det."
  
  
  "Helvete!" – sa jag irriterat. "Varför kan de inte bara säga ja eller nej till mig? Varför allt detta nonsens? "
  
  
  - Tydligen berättade du något för Bickford i går kväll om deras aktiviteter. Det chockade dem. De trodde inte att någon visste så mycket om operationen de utförde. Jag tror att du lyckades skrämma dem.
  
  
  "Var passar du in i allt detta?" – Jag frågade henne direkt.
  
  
  "Det har inte du med att göra."
  
  
  "Jag skulle kunna göra det här till min verksamhet."
  
  
  Consuela vände sig om och tittade på mig. ”Är jag inte viktig i verksamheten. Ta mig bara för nominellt värde."
  
  
  "Och vad är det?"
  
  
  "Bara en attraktiv kvinna som går runt på stan då och då."
  
  
  "Nej", sa jag, "du är mer än så. Jag slår vad om att om jag skulle titta på ditt pass skulle jag hitta det fyllt med visumstämplar. Minst åtta till tio resor till Europa. De flesta frimärkena kommer att vara Schweiz och Frankrike. Höger?"
  
  
  Consuelas ansikte frös. "Jävel", sa hon. "Du såg det!"
  
  
  "Nej" sa jag och skakade på huvudet. "Kusten är klar. Det finns mycket pengar i ditt företag. De kan inte låta dem flyta här i Mexiko eller i USA. Det bästa stället att gömma det är i Schweiz eller Bahamas - med numrerade sedlar. Någon måste ta pengarna härifrån och dit. Vem är bättre än du? Attraktiv, kultiverad, elegant kvinna. Du kommer att satsa på att vara en kurir för dem.
  
  
  
  
  
  Den som gör alla underbara resor och ler så glatt mot tulltjänstemännen när han passerar genom landet, och som är känd för ett halvdussin bankkassörer i Zürich, Bern och Genève.
  
  
  "Vad mer är du så säker på?"
  
  
  "Att du aldrig bär droger. De kommer aldrig att riskera att åka fast för narkotikasmuggling. Då måste de hitta en annan kurir som de kan lita på med kontanter på samma sätt som de nu litar på dig. Och det är svårt att göra."
  
  
  "Du har helt rätt!" Consuela var indignerad: "De vet att jag aldrig kommer att bära droger med mig."
  
  
  "Får det dig att må bättre att tro att du bara bär pengar?" – Jag frågade henne med en lätt antydan av sarkasm i rösten. "Är det här okej? Du vet, heroin tjänar pengar. Om du ska vara moralisk, var drar du gränsen? "
  
  
  "Vem är du att prata med mig så?" – frågade Consuela ilsket. "Ingenting du gör kommer att stå emot granskning heller."
  
  
  Jag sa inget.
  
  
  "Vi är inte så olika," sa Consuela till mig och ilskan dränkte hennes röst som blåvit is som täcker en sten i midvintern. ”Jag insåg för länge sedan att det här är ett hårt liv. Du vet så gott du kan. Du gör ditt jobb, och jag gör mitt. Döm mig bara inte." Hon vände sig bort från mig. "Acceptera mig för den jag är, det är allt."
  
  
  "Jag gör väldigt få bedömningar," sa jag till henne. "Och ingenting i ditt fall."
  
  
  Jag sträckte mig ut, tog tag i hennes haka och vände hennes ansikte mot mig. Hennes ögon var frusna av kall indignation. Men under ett tunt lager av undertryckt raseri kände jag en virvel av sjudande känslor som hon knappt kunde kontrollera. Jag kände en stark reaktion inombords på den plötsliga sensuella känslan av hur smidigt hennes hud var på mina fingrar, och ett överväldigande behov uppstod inom mig att släppa lös kaoset som rasade inom henne.
  
  
  Under en lång, oändlig minut tvingade jag henne att titta på mig. Vi utkämpade en tyst strid på de få centimeter av rymden som skilde våra ansikten åt, och sedan lät jag mina fingrar sakta glida längs hennes haka och skumma över hennes läppar. Isen smälte, ilskan lämnade hennes ögon. Jag såg hennes ansikte mjukna, smälta in i fullständig och total kapitulation.
  
  
  Consuela särade lätt på sina läppar och bet försiktigt i mina fingrar utan att ta blicken från mig. Jag tryckte min hand mot hennes mun och kände hur hennes tänder rörde vid mitt kött. Sedan släppte hon taget. Jag tog bort min hand från hennes ansikte.
  
  
  "Fy fan", sa Consuela i en väsande viskning som knappt nådde mig.
  
  
  "Jag känner likadant." Min röst var inte högre än hennes.
  
  
  "Hur vet du hur jag känner?"
  
  
  Nu riktades ilskan mot henne själv för att hon var så svag och lät mig upptäcka det.
  
  
  ”För att du kom hit för att träffa mig när du lika gärna kunde ha ringt. På grund av utseendet på ditt ansikte just nu. För det är något jag inte kan sätta ord på eller ens försöka förklara."
  
  
  Jag tystnade. Consuela reste sig och tog upp sin strandrock. Hon satte på den i en smidig rörelse. Jag stod bredvid henne. Hon tittade på mig.
  
  
  "Låt oss gå," sa jag och tog hennes hand. Vi gick längs poolkanten och längs grusgången, uppför flera trappor som ledde till terrassen och till hissarna som tog oss till mitt rum.
  
  
  * * *
  
  
  Vi stod nära varandra i det dunkla och svala rummet. Jag stängde gardinerna, men ljuset kom ändå igenom.
  
  
  Consuela kramade mig och tryckte hennes ansikte mot min axel, nära min hals. Jag kände mjukheten i hennes kinder och vätan i hennes läppar när hennes tänder försiktigt bet i min nackes senor. Jag drog henne närmare mig, den tunga fylligheten i hennes bröst tryckte mjukt mot mitt bröst, mina händer klämde hennes lår.
  
  
  Nu när hon resolut hade höjt ansiktet mot mig lutade jag mig mot henne. Hennes mun började ett ondskefullt, ihärdigt, obevekligt sökande efter mina läppar och mun. Jag tog av hennes strandjacka, drog av postlotsremmarna från hennes axlar och drog ner kostymen till hennes höfter. Hennes bröst var otroligt mjuka - silkeslen hud mot mitt bara bröst.
  
  
  "Åh, vänta", sa hon andlöst. "Vänta." Och hon lämnade mina armar tillräckligt långa för att dra dräkten från hennes höfter och kliva ur den. Hon slängde en handfull nät på stolen och sträckte sig efter midjan på mina badbyxor. Jag klev ur dem och vi flyttade ihop så instinktivt, som om vi hade gjort den här åtgärden så många gånger förut att det nu blev en självklarhet för oss och vi behövde inte tänka på vad vi skulle göra härnäst.
  
  
  Vi flyttade till sängen. Jag sträckte ut handen mot henne igen och var väldigt mild och väldigt ihärdig mot henne tills hon vaknade till liv i mina armar.
  
  
  En dag sa hon andfådd: "Jag trodde inte att det skulle bli så här. Gud vad bra.
  
  
  Hon darrade i mina armar. "Herregud, det här är bra!" – utbrast hon och andades in sin varma, fuktiga andetag i mitt öra. "Jag älskar det du gör mot mig! Sluta inte! "
  
  
  Hennes hud var tunn och mjuk, slät med en subtil glans av svett, slät som en mogen kvinnas kropp, svullen av spänning. Hennes läppar var varma och blöta och klamrade sig vått till mig var hon än kysste mig. Hon rörde sig långsamt som svar på mina fingerdrag tills hon var våt och mätt och kunde inte motstå att vända sig beslutsamt mot mig.
  
  
  Till slut kom vi samman i en galen rusning, hennes armar lindade om mig, hennes ben sammanflätade med mina, hon tryckte sig mot mig så hårt hon kunde, drog in mig i sig med händerna, hennes hals lätt genomträngande ljud som växte till ett kattliknande morrande, full av hjälplöshet.
  
  
  I sista stund öppnades hennes ögon och tittade in i mitt ansikte, bara en hand ifrån henne, och hon skrek med bruten röst: "Förbannat djur!" när hennes kropp exploderade mot min, smällde hennes höfter mot mig med ett raseri som hon inte kunde hålla tillbaka.
  
  
  Senare låg vi tillsammans, hennes huvud på min axel, var och en av oss rökte en cigarett,
  
  
  "Det förändrar ingenting," sa Consuela till mig. Hennes blick var fäst i taket. "Det här var vad jag ville göra..."
  
  
  "...Vi ville göra det här," rättade jag henne.
  
  
  "Okej, det är vi", sa hon. "Men det förändrar ingenting. Tänk på det nu."
  
  
  "Jag trodde inte att det skulle vara det."
  
  
  "Det var bra dock", sa hon och vände sig mot mig och log. "Jag gillar att älska i dagsljus."
  
  
  "Det var mycket bra."
  
  
  ”Herre”, sa hon, ”det var så bra att ha en man igen. Ingen var orolig. Bara rak,” jag kramade henne hårdare.
  
  
  "Det här är galet," tänkte Consuela. "Det borde inte vara så här bra första gången."
  
  
  "Det händer ibland".
  
  
  "Jag tror att du alltid kommer att ha det bra," sa Consuela. "Tänk bara inte på det, eller hur? Vi vet inte om detta någonsin kommer att hända igen, eller hur? "
  
  
  Hon vände sig mot mig så att hon lade sig på sidan, lade ena benet ovanpå mitt och tryckte sig mot min kropp.
  
  
  ”Hör du”, sa hon med en brådskande viskning, ”var försiktig, okej? Lova mig att du ska vara försiktig.
  
  
  "Jag kan ta hand om mig själv", sa jag.
  
  
  "Det är vad alla säger," sa hon. Hennes fingrar rörde vid ärren på mitt bröst. "Du var väl inte så försiktig när du fick den?"
  
  
  "Jag ska vara mer försiktig."
  
  
  Consuela hoppade ifrån mig och lade sig på rygg.
  
  
  "Skit!" – sa hon med hes mogen röst. "Att vara kvinna är ett helvete. Vet du vad det här är?"
  
  
  KAPITEL NIIO
  
  
  Consuela gick hem för att klä på sig. Hon sa att hon skulle komma tillbaka om ungefär en timme för att hämta mig för ett möte senare. Jag tog en lugn dusch och rakade mig när telefonen ringde. Den gruffa rösten brydde sig inte om att identifiera sig.
  
  
  "Stocelli vill träffa dig. Just nu. Han säger att det är viktigt. Kom upp hit så fort som möjligt.
  
  
  Telefonen blev tyst i mina händer.
  
  
  * * *
  
  
  Stocellis mörka, runda ansikte var nästan lila av impotent ilska.
  
  
  "Titta på det här," vrålade han till mig. "Fy fan! Titta bara på det här! Jävlen fick det oavsett vad.
  
  
  Han pekade med sitt tjocka pekfinger mot ett paket inslaget i brunt papper med ett blått papper tejpat på.
  
  
  "Tror du att det här är min jäkla tvätt?" Stocelli skrek åt mig med sin hesa röst. "Ta det. Kom igen, ta det! »
  
  
  Jag tog väskan från soffbordet. Det var mycket tyngre än det borde ha varit.
  
  
  "Vi öppnade den," morrade Stocelli. "Gissa vad som finns inuti."
  
  
  "Jag behöver inte gissa."
  
  
  "Du har rätt," sa han ursinnigt. ”Fem kilo häst. Hur vill du ha det?"
  
  
  "Hur kom han hit?"
  
  
  "Budbäraren kom med den. Han ska upp i hissen, så mina pojkar stoppar honom vid ingången. Han berättar att det här är tvätten jag skickade igår, lägger den på stolen och tar hissen ner igen. De tipsar honom till och med. Dessa dumma jävlar! Det jäkla paketet ligger där i över en timme innan de ens tänker berätta om det. Hur vill du ha det? »
  
  
  "Var han hotellanställd?"
  
  
  Stocelli nickade. "Ja, han är anställd. Vi tog honom hit... Allt han vet är att han sitter på disken i betjäningsbåset och väntar på leverans. Tvättlappen har mitt namn och takvåningsnummer på, så han tar upp det här."
  
  
  Jag frågade. - "Jag tror inte att han såg vem som lämnade den?"
  
  
  Stocelli skakade på sitt runda, nästan kala huvud. "Nej, det var bara så. Detta kunde ha tagits upp av någon av hotellets betjänade parkeringsanställda. Han råkade bara se det först och tänkte att han skulle ta med ett annat paket."
  
  
  Stocelli trampade tungt mot fönstret. Han tittade tomt på paketet utan att se det. Han vände sedan sin tjocka, knöliga kropp mot mig.
  
  
  "Vad fan har du gjort den senaste och en halv dagen?" – frågade han irriterat.
  
  
  "Håpade dig från att dö," sa jag lika skarpt. "Michaud-organisationen skickade hit en person för att få den lokala organisationen att döda dig."
  
  
  Ett ögonblick var Stocelli mållös. Han slog sin näve i handflatan av sin andra hand i frustration.
  
  
  "Vad i helvete?" han exploderade. "Förbanna? Först kommissionen och nu Michaud-gänget? Han skakade på huvudet som en kort arg tjur. Han krävde. - "Hur visste du om det här?"
  
  
  "Han kontaktade mig."
  
  
  "För vad?" - Stocellis små ögon fokuserade på mig och smalnade misstänksamt i hans runda ansikte. Han rakade sig inte, och de svarta skäggstubbarna stod i kontrast till den svarta glansen från de få hårstrån han kammade över sin kala fläck.
  
  
  "De vill att jag ska hjälpa dem att döda dig."
  
  
  "Och du berättar om det här?" Han lade händerna på höfterna, benen lutade sig mot mig, som om han hade svårt att hindra sig från att attackera mig.
  
  
  "Varför inte? Du vill veta, eller hur?"
  
  
  "Vad sa du till dem?" – frågade Stocelli.
  
  
  "För att komma ifrån dig."
  
  
  Stocelli höjde frågande på ögonbrynet. "Verkligen? Något annat? Och om inte, vad då?"
  
  
  "Då kommer jag att avslöja deras organisation."
  
  
  "Sa du det till dem?"
  
  
  Jag nickade.
  
  
  Stocelli knep ihop sina små läppar eftertänksamt... "Du spelar grov, eller hur..."
  
  
  "De också".
  
  
  "Vad sa de när du sa det till dem?"
  
  
  "Jag borde få deras svar i eftermiddag."
  
  
  Stocelli försökte att inte visa oro. "Vad tror du att de kommer att säga?"
  
  
  "Bestämma själv. De behöver Michauds organisation mer än du. Det gör dig förbrukningsbar."
  
  
  Stocelli var en realist. Om han var rädd visade han det inte. "Ja, det måste du tro?" Han bytte plötsligt ämne. "Vem är här från Marseille?"
  
  
  ”Någon som heter Jean-Paul Sevier. Känner du honom?"
  
  
  Hans panna ryndes eftertänksamt. "Sevier?" Han skakade på huvudet. "Jag tror aldrig att jag har träffat honom."
  
  
  Jag beskrev Jean-Paul.
  
  
  Stocelli skakade på huvudet igen. "Jag känner honom fortfarande inte. Men det betyder ingenting. Jag ägnade aldrig någon uppmärksamhet åt någon av dem förutom killarna som driver organisationen. Michaud, Berthier, Dupre. Jag skulle inte känna någon annan."
  
  
  - Betyder namnet Dietrich något för dig?
  
  
  Ingen reaktion. Om Stocelli kände till namnet gömde han det väl. "Har aldrig hört talas om honom. Vem är han med?
  
  
  "Jag vet inte om han är med någon. Har du någonsin handlat med någon med det namnet? "
  
  
  ”Hör du”, morrade Stocelli, ”jag har träffat ett par tusen killar i mitt liv. Hur fan förväntar du dig att jag ska komma ihåg alla jag har träffat? Det är säkert - ingen jag någonsin haft att göra med. Vem är den här killen?"
  
  
  "Jag vet inte. När jag får reda på det ska jag meddela dig."
  
  
  "Okej", sa Stocelli och ignorerade ämnet. "Nu har jag ett litet jobb för dig. Jag vill att du ska bli av med det här jäkla paketet. Han pekade med tummen mot paketet.
  
  
  ”Jag är inte ditt ärendepojke. Be en av dina personer att slänga den.
  
  
  Stocelli skrattade högt. "Vad hände med dig? Tror du att jag är dum? Tror du att jag är dum nog att låta någon av mina pojkar springa runt detta hotell med fem kilo heroin? Om de åker fast är det som att peka finger åt mig. Dessutom vet du jävligt väl att jag inte kan lita på att de blir av med det här. Vet du hur mycket det kostar? Vem jag än ger den till, det första han kommer att göra är att försöka lista ut vilken vinkel han kan sälja den i. Fem kilo är bättre än en miljon dollar på gatan. Det är för mycket av en frestelse. Nej sir, inte en av mina pojkar! "Jag ändrade mig. "Okej," sa jag. "Jag tar det." Stocelli blev plötsligt misstänksam mot mitt lätta avtal. "Vänta lite," morrade han. "Inte så snabbt. Varför sa du inte åt mig att gå? Jag ber dig om en stor tjänst. Du kommer att fastna för detta och du kommer att tillbringa de kommande trettio åren i ett mexikanskt fängelse, eller hur? Vad jag har hört finns det ingen plats att spendera ens trettio minuter på. Så varför vill du sticka ut nacken så långt för mig? "
  
  
  Jag log mot honom och sa: "Det spelar ingen roll, Stocelli. Jag är den enda här som man kan lita på att bli av med det här åt dig och inte göra mig smutsig. Jag tänkte inte berätta för honom vad jag menade. Ju mindre Stokely visste om mina planer, desto bättre. Stocelli nickade långsamt. "Ja. När jag tänker på det, det är roligt, eller hur? Det visar sig att du av alla mina pojkar är den enda jag kan lita på."
  
  
  "Väldigt roligt."
  
  
  Jag tog paketet och stoppade det under armen och vände mig sedan för att gå.
  
  
  "Låt mig veta vad som händer," sa Stocelli med en nästan vänlig röst. Han gick med mig till dörren. "Jag är nervös när jag sitter här och inte vet vad som händer."
  
  
  Jag tog hissen ner till mitt rum utan att träffa någon. Jag öppnade dörren med min nyckel och gick in. Och han slutade. På min säng låg en brun pappersförpackad påse med en blå tvättlista fäst vid, identisk med den jag höll i armkroken, som jag just tagit från Stocellis takvåning.
  
  
  * * *
  
  
  Det tog mig inte mer än tio minuter att fixa allt så att de inte skulle hitta något när polisen kom. Om mönstret hade varit detsamma visste jag att polisen skulle ha fått besked om att de kan hitta ett heroinförråd i Stocellis takvåning och ett annat i mitt rum. De var förmodligen redan på väg till hotellet.
  
  
  Mindre än en halvtimme senare stod jag i lobbyn och väntade på att Consuela skulle hämta mig. Jag bar kameran runt halsen med ett 250 mm teleobjektiv fäst på den. På axeln hade jag en stor kameraväska i kohud.
  
  
  Consuela var sen. Jag satte en väska med en tung kamera och kameran på
  
  
  stolsits. "Håll ett öga på det här åt mig, okej," sa jag till en av budbärarna och gav honom en sedel på tio pesos. Jag gick fram till bordet.
  
  
  Expediten tittade på mig med ett leende.
  
  
  - Señor Stefans, eller hur? Kan jag hjälpa dig?"
  
  
  "Jag hoppas det," sa jag artigt. "Du har en registrerad gäst som heter Dietrich - Herbert Dietrich?"
  
  
  "Momentito", sa expediten och vände sig mot gästens arkivskåp. Han skannade den och tittade sedan upp. "Ja, senor Elsenor Dietrich kom igår.
  
  
  I går? Om Dietrich kom igår, och Stocelli dagen innan, och han flög på samma plan med Stocelli, var var Dietrich då i tjugofyra timmar?
  
  
  Jag tänkte på det en stund och frågade sedan: "Vet du vilket rum han är i?"
  
  
  "Han är nummer nio-tre," sa expediten och kollade i mappen igen.
  
  
  "Råkar du veta hur han ser ut?" Jag frågade. "Är det möjligt att du kan beskriva det för mig?"
  
  
  Expediten ryckte på axlarna. ”Lo siento mucho, señor Stefans. Detta är omöjligt! Förlåt, men jag var inte i tjänst när Señor Dietrich checkade in.
  
  
  "No es importante," sa jag till honom. "Ändå tack." Jag gav honom den vikta sedeln.
  
  
  Expediten log mot mig. "De nada, senor. Om jag kan hjälpa dig i framtiden, vänligen meddela mig."
  
  
  Jag gick tillbaka genom lobbyn och tog min utrustning. Jag hängde kameran runt halsen när Consuela närmade sig mig.
  
  
  "Herregud", sa hon och skrattade åt mig, "du ser verkligen ut som en turist med all den där fotoutrustningen fastspänd på dig."
  
  
  Jag log tillbaka mot henne. "Mitt yrkes verktyg," sa jag lätt. "Jag är frilansfotograf, minns du?"
  
  
  "Berätta om det senare," sa Consuela och tittade på sitt armbandsur och tog min hand. — Vi kommer sena om vi fastnar i trafiken.
  
  
  Vi skulle precis lämna ringvägen framför hotellet när en polisbil vände och stannade framför entrén med sin siren dånande. Fyra poliser hoppade ut och gick snabbt in på hotellet.
  
  
  "Vad tror du att de vill?" – frågade Consuela och tittade i backspegeln.
  
  
  "Jag blir förbannad om jag vet."
  
  
  Consuela tittade på mig i sidled, men sa inget mer. Hon koncentrerade sig på att accelerera längs Costera Miguel Aleman, förbi Acapulco Hilton till Diana Circle, där Paseo del Farallon korsar Costera. Hon körde på Highway 95 på väg norrut till Mexico City.
  
  
  Ungefär en mil längre ner på vägen svängde Consuela in på en grusväg som leder in i foten. Till slut drog hon in på en grusparkering halvfull med bilar.
  
  
  "El Cortijo," meddelade hon. "Gårdshus"
  
  
  Jag såg en trästruktur, målad klarröd och vit, som egentligen inte var något annat än en stor cirkulär plattform byggd sex fot över marken, som omgav en liten sandtäckt ring. Ett tegeltak restes över platsen, vars centrum var öppet mot himlen och den strålande solen. Själva plattformen var drygt tio fot bred, precis bred nog för att rymma små bord två djupa runt omkretsen.
  
  
  Vi satt vid ett bord nära räcket, mitt emot porten genom vilken tjurarna skulle passera. Från denna position var vår utsikt över ringen nedanför oss helt fri.
  
  
  Bandet började spela en långsam låt. Fyra män gick ut över ringens hårt packade sand och visade upp sig i takt med musiken. Publiken applåderade dem.
  
  
  Jag förväntade mig att de skulle vara klädda i de traditionella trajas de luces, de stramt skräddarsydda, briljant broderade "dräkterna med ljus" som bärs av matadorerna som jag hade observerat i tjurfäktningsarenorna i Pamplona, Barcelona, Madrid och Mexico City. Istället bar de fyra korta mörka jackor, vita volangskjortor och gråa byxor instoppade i svarta stövletter. De stannade längst ut i ringen och bugade.
  
  
  Det var spridda applåder. Matadorerna vände sig om och gick tillbaka och försvann under plattformen nedanför oss.
  
  
  Bordet bredvid oss var fullt. Det var sex personer i gruppen. Två av de tre tjejerna satt med ryggen mot ringen. En av dem var blond, den andra var rödhårig. Den tredje flickan var liten och mörk, med ett elegant stenansikte.
  
  
  I spetsen av bordet började en lång, gråhårig man med stor mage skämta med tjejerna. En lång, smal man satt mellan en rödhårig man och en tjock mexikan med brons i ansiktet.
  
  
  Jag lutade mig mot Consuela. "Är det här ditt folk?"
  
  
  "Två av dem." Hennes röst var knappt högre än en viskning. Hon vände sig inte bort från ringen.
  
  
  "Vilka två?"
  
  
  "De kommer att meddela dig."
  
  
  Nu red picadoren in i ringen på en häst med tung stoppning på höger sida och en lång smäll på sidan av höger öga för att inte se tjuren.
  
  
  Tjuren sänkte sina horn och rusade mot hästen. Med en ond stöt lutade sig picadoren ner och körde spetsen av sin gädda djupt in i tjurens vänstra skuldra, och vilade sin tyngd på det långa handtaget. Han motstod starkt tjurens tryck och höll hornen borta från sin häst. Tjuren flydde från den olidliga smärtan och sprang runt ringen, strömmande ljust blod från ett sår på hans axel, ett randigt rött band på sin dammiga svarta hud.
  
  
  
  Den första banderilleron gick in i ringen. I varje hand höll han ett spjut med ett långt skaft, och sträckte ut armarna i form av en triangel och gjorde en krökt löpning mot tjuren. Tjuren sänkte huvudet för att ladda. Böjande placerade banderilleron vässade spjut på varje axel av tjuren. Det vassa järnet gled in i djurets sega skinn som om det vore gjort av silkespapper. Jag tittade på människorna vid nästa bord. Ingen av dem brydde sig om mig. De såg händelserna i ringen. Matadoren kom ut igen med en liten muleta. Han gick fram till tjuren med korta steg och försökte få den att rusa. Tjuren var mycket dålig. Men med matadoren var det ännu värre. Blondinen vid bordet bredvid vände sig bort från ringen. "Hej, Garrett, när dödar de tjuren?" "Om en minut eller två", svarade den tungsinnade mannen. "Du kommer inte att se det förrän du vänder dig om." "Jag vill inte se det här. Jag gillar inte att se blod." Tjuren var trött. Matadoren var redo att döda. Tjurens sidor vek av utmattning, hans huvud böjt mot sanden. Matadoren gick fram till det sänkta huvudet, böjde sig ner och kastade sitt svärd i tjuren. Han missade ryggraden. Om ryggraden faller ihop. Detta är en snabb, ren död, nästan omedelbar i halsen, blodet rann från de två spjuten på hans axlar och från det gapande såret på bilden. Här rann blodet ut ur munnen i en tjock, trögflytande ström, sa han blondinen, som ofrivilligt vände sig till ringen. "Detta är ett så förbannat jävla land!". stål och blodsläpp förstärker vår känsla av manligt mod. Du, Northamericano, är för mjuk, skällde hon och vände ryggen till tjuren svärd. Matadoren lutade sig över tjuren och gjorde en hackande rörelse. Bladet skar av ryggmärgen och tjuren kollapsade på sanden. Garrett vände på huvudet och fångade mitt öga. Han kom upp. "Jag har ett par flaskor whisky i bilen," sa han högt. "Låt oss gå och hämta dem, Carlos." Jag såg dem gå runt omkretsen av arenan och korsa träplattformen som ledde till parkeringen. Consuela rörde vid min hand. "Du kan gå med dem nu." Jag följde dem ut ur hägnet. Garrett tog sig igenom de parkerade bilarna tills han nådde den bortre änden av tomten. Han stannade för att vända sig om och vänta på mig. När jag närmade mig tittade han kallt på mig. Jag stannade framför honom. Jag vet inte vad han förväntade sig av mig, men jag slösade inte bort några ord eller tid. "Lämna Stocelli ifred," sa jag skarpt och tittade in i Garretts tunga, militanta ansikte. Min blick rörde sig sedan till Carlos, som mötte min blick med ett oförskämt artigt uttryck. Carlos bar ljusgröna byxor, en skjorta i rå siden och vita loafers med tofsar på sina små fötter. Han såg ut som en idiot, men jag kände en djup kärna av tuffhet i honom som Garrett inte hade. Garrett bluffade och pompade. Carlos var den farligaste av de två. Carlos sträckte ut handen och rörde vid min arm. Hans röst var väldigt lugn och artig. "Señor, jag tror att klimatet i Acapulco har blivit väldigt ohälsosamt för dig."
  
  
  "Jag är inte rädd".
  
  
  Carlos ryckte lätt på sina fylliga axlar. "Det här är väldigt dåligt", sa han. "Lite rädsla kan ibland rädda en mans liv." Jag vände mig bort från dem och gömde min ilska. Jag återvände till ringen genom borden till Consuela. Jag rörde vid hennes hand. "Det kommer att bli problem. Kan du gå tillbaka till stan med dina vänner? "Självklart. Varför?" "Ge mig nycklarna till din bil. "Jag lämnar dem på mitt hotell." Consuela skakade på huvudet. "Jag tog med dig hit. Jag tar dig tillbaka. "Då går vi." Jag packade min kamera och en stor påse med utrustning. Jag följde Consuela ett steg bakom mig och lämnade hägnet. Vi gick över en liten träbro, Consuela stod bredvid mig, när jag plötsligt fångade lite rörelse i ögonvrån. Genom ren, instinktiv reflex kastade jag Consuela från mig mot räcket och rusade mot träväggen som utgjorde ena sidan av gången. Jag studsade från väggen i en vinkel, snurrade runt och föll på ett knä. Min hals fattade eld, som om någon hade bränt den med ett varmt strykjärn. Jag kände hur det rann av blod längs min krage. "Vad det är?" – utbrast Consuela, och sedan föll hennes blick på den långskaftade banderillan som fortfarande skakade i väggen mellan oss, dess vässade stålspets djupt inbäddad i träet. Ett långt handtag med ett band som svänger fram och tillbaka som en dödlig metronom.
  
  
  
  
  Jag kom ihåg hur lätt det hullingförsedda stålet genomborrade tjurens skinn. Det var inte svårt att föreställa sig höftslingan som genomborrade min hals om jag inte hade agerat så snabbt.
  
  
  Jag ställde mig upp och dammade av knäna på mina byxor.
  
  
  "Dina vänner slösar inte bort någon tid," sa jag ursinnigt. "Låt oss gå härifrån nu."
  
  
  * * *
  
  
  Jean-Paul väntade på mig i hallen. Han hoppade upp när jag kom in. Jag gick genom lobbyn mot hissarna och han gick bredvid mig.
  
  
  "Bra?"
  
  
  "De sa åt mig att komma ur Acapulco för fan."
  
  
  "OCH?"
  
  
  "De försökte också döda mig."
  
  
  Vi gick in i hissen. Jean-Paul sa: "Jag tror att du har det dåligt, min vän."
  
  
  Jag svarade inte. Hissen stannade på min våning. Vi gick därifrån och gick nerför korridoren. När vi kom till mitt rum tog jag fram nyckeln.
  
  
  "Vänta", sa Jean-Paul skarpt. Han sträckte ut sin vänstra hand efter nyckeln: "Ge den till mig."
  
  
  Jag tittade ner. Jean-Paul höll en pistol i sin högra hand. Jag bråkar inte så nära med vapen. Jag gav honom nyckeln.
  
  
  "Stig nu åt sidan."
  
  
  Jag gick därifrån. Jean-Paul stack in nyckeln i låset och vred långsamt på den. Med en plötslig rörelse öppnade han dörren, föll ner på ett knä, pistolen i handen riktad mot rummet, redo att träffa vem som helst där inne.
  
  
  "Det finns ingen där," sa jag till honom.
  
  
  Jean-Paul reste sig.
  
  
  "Jag är aldrig blyg för att vara försiktig", sa han. Vi gick in i rummet. Jag stängde dörren efter oss, gick till terrassfönstret och tittade ut. Bakom mig förberedde Jean-Paul drinkar åt oss. Jag slängde väskan med utrustningen på stolen och satte kameran på den.
  
  
  När jag tittade ut över bukten såg jag motorbåtar som drog vattenskidåkare. Det låg flera motorsegelbåtar för ankar vid yachtklubben. Tonfiskbåten jag sett dagen innan låg fortfarande bunden vid kajen. Jag tänkte på det.
  
  
  Jean-Paul frågade: "Är du inte rädd för att vända mig ryggen?"
  
  
  "Nej"
  
  
  Han rörde om drinkarna. "Medan du var borta hade vi någon form av spänning. Den lokala polisen besökte hotellet. De sökte igenom Stocellis takvåning."
  
  
  "Så?"
  
  
  "De sökte också igenom ditt rum." Jean-Paul tittade intensivt på mitt ansikte och försökte fånga det minsta uttryck av förvåning. "Stör detta dig?"
  
  
  "Jag förväntade mig det."
  
  
  Jag vände mig om och tittade ut genom fönstret igen. Jag visste från det ögonblick jag såg den falska tvättpåsen på min säng att polisen skulle ringa mig.
  
  
  De blev förmodligen varnade att söka igenom både Stocellis lägenhet och mitt rum efter droger. Någon försökte sätta en tung ram på Stocelli.
  
  
  Men det var inte det som störde mig.
  
  
  "Varför skulle polisen genomsöka Stocellis takvåning?" - frågade Jean-Paul.
  
  
  "För att idag fick han fem kilo heroin, insvept som en tvättbunt," sa jag.
  
  
  Jean-Paul visslade förvånat.
  
  
  "Tydligen betyder det att han blev av med det. Eh bien? "
  
  
  "Jag blev av med det för honom."
  
  
  "Åh?" Ännu en lång paus. "Är det därför de sökte igenom ditt rum?"
  
  
  "Nej. Ännu ett paket, som om det levererades till mitt rum,” sa jag lugnt, fortfarande med ryggen mot Jean-Paul. "Ytterligare fem kilo i exakt samma förpackning."
  
  
  Jean-Paul smälte eftertänksamt informationen. Han sa sedan: "Eftersom polisen inte hittade något, får jag fråga vad du gjorde med heroinet?"
  
  
  "Jag tog den med mig."
  
  
  "Och du blev av med det i eftermiddags? Vad smart du är, mon amil.
  
  
  Jag skakade på huvudet. ”Nej, den ligger fortfarande i min utrustningsväska. Alla tio kilo. Jag bär den med mig hela dagen."
  
  
  Jean-Paul vände sig om och tittade på den skrymmande påsen med utrustning som jag hade placerat på stolen vid fönstret. Han började skratta.
  
  
  "Du har ett fantastiskt sinne för humor, min vän. Vet du vad som skulle hända om polisen hittade det här på dig? "
  
  
  "Ja. Trettio år av hårt arbete. Det var vad de sa till mig."
  
  
  "Stör det inte dig?"
  
  
  "Inte så mycket som något annat."
  
  
  Jean-Paul gav mig en drink. Han tog sin och satte sig på en av stolarna.
  
  
  Han höjde sitt glas. "A voire sante!" Han tog en klunk. "Vad stör dig?"
  
  
  Jag vände mig om. "Du är inte från Michauds organisation."
  
  
  Jean-Paul tog en klunk rom. Det fanns en utmaning i hans gråa ögon. "Varför tror du det?"
  
  
  "För det första är du för vänlig mot mig. Du är mer som min livvakt. För det andra, du driver faktiskt inte på för att förstöra Stocelli. Äntligen, hela dagen visste du att någon försökte rama in Stocelli, precis som Michaud blev inramad. Det här borde ha bevisat för dig att Stocelli inte satte upp Michaud och det är därför du går efter fel kille. Men du har inte gjort något åt det."
  
  
  Jean-Paul sa ingenting.
  
  
  Jag gick vidare. "Inte bara det, du satt fast på hotellet hela dagen trots att fyra poliser sökte igenom restaurangen efter droger. Om du verkligen var från Marseille-organisationen skulle du springa som fan första gången du såg dem."
  
  
  "Så?"
  
  
  "Så vem fan är du?"
  
  
  "Vem tror du att jag är?"
  
  
  "Polis."
  
  
  "Vad får dig att tro att det är så?"
  
  
  "Så som du gick in genom dörren för några minuter sedan. Detta
  
  
  strikt polisutrustning. Det var så du blev lärd.
  
  
  "Du är insiktsfull, mon vieux! Ja, jag är polis.
  
  
  "Läkemedel?"
  
  
  Jean-Paul nickade. “L'Office Central Pour la Suppression du Trafic des Stupifiants. Vi arbetar med er Federal Bureau of Narcotics and Dangerous Drugs, BNDD."
  
  
  "Hur är det med den mexikanska polisen?"
  
  
  "För den här operationen, ja. Feds. De vet att jag är hemlig."
  
  
  "Skickade Michaud-organisationen verkligen hit någon för att tvinga Acapulco-gänget att eliminera Stocelli? Eller var det ett omslag? »
  
  
  "Åh, de skickade en man, okej. Det var så vi fick reda på det. Vi bad den mexikanska polisen att kvarhålla honom när han klev av planet i Mexico City."
  
  
  "Och han berättade allt om deras planer för Stocelli? Jag trodde att korsikaner inte pratade. De ska vara ännu tystare än sicilianerna.
  
  
  Jean-Paul log mot mig. "Mexikansk polis är inte lika återhållsam som vi är. Speciellt med utländska brottslingar. De fäste elektroder på hans testiklar och slog på strömmen. Han skrek i fem minuter och bröt sedan ihop. Han kommer aldrig att bli sig lik, men han berättade allt för oss."
  
  
  Jag bytte ämne. "Hur vet du om mig?"
  
  
  Jean-Paul ryckte på axlarna. "Jag vet att du är från AXE," sa han. Jag vet att du är N3 - en elitmördare i denna organisation. Det är därför jag skulle vilja att du samarbetar med oss."
  
  
  "Vilka är vi'? Och hur?"
  
  
  "Amerikanerna vill ha Stocelli. Mexikansk polis kräver likvidation av Acapulco-organisationen. Och vi fransmän skulle vilja bryta kopplingen mellan Michaud-gänget, Stocelli-gänget och Acapulco-gänget."
  
  
  "Mina order kommer från Washington," sa jag till honom. "Jag måste kolla med dem."
  
  
  Jean-Paul log mot mig. "Du menar att du måste rådfråga Hawke."
  
  
  Jag sa inget. Jean-Paul hade ingenting att göra med att veta om Hawk – eller att jag var nr 3, eller att jag utsågs till lönnmördare. Han visste för mycket.
  
  
  "Hej, jag ska meddela dig," sa jag.
  
  
  Jean-Paul reste sig och satte ifrån sig sitt glas. Han gick till dörren och öppnade den. Han började gå ut och vände sig sedan i dörröppningen.
  
  
  "Jag skulle vilja ha ditt svar senast i kväll," sa han. "Vi avser..."
  
  
  Som en grammofonnål som plötsligt lossnar från en skiva, bryter hans röst av mitt i meningen och ordet slutar i ett oartikulerat grymtande av överraskning. Han snubblade, gungade, ett halvt steg fram in i rummet och slog igen dörren efter sig. Sedan lutade han sig tillbaka mot henne och gled ner på golvet.
  
  
  Jag hoppade över rummet. Jean-Pauls ögonlock var stängda. En skummande röd bubbla sprack plötsligt ur hans lungor. Blod forsade från hans mun. Hans ben ryckte kraftigt mot golvet i protest mot döden.
  
  
  Jag sträckte mig efter dörrhandtaget, men hans kropp kollapsade på bottenpanelen och hindrade mig från att öppna den.
  
  
  Utanför dämpade den tjocka mattan i korridoren alla möjliga fotsteg. Jag släppte handtaget och knäböjde framför fransmannens smala kropp. Jag kände min puls. Han var frånvarande. Jag vände mig till hälften mot honom och såg skaftet på en benskaftad kniv sticka ut från Jean-Pauls rygg i en konstig, elakartad formation.
  
  
  TIO KAPITEL
  
  
  Mördarens tajming var perfekt. Jag hörde inte hur dörrarna öppnades eller stängdes. Ingen kom ut i korridoren. Korridoren utanför mitt rum var tyst. Jag stod länge över Jean-Pauls kropp innan jag sträckte mig ut och tog tag i korridorens matta, släpade liket djupare in i rummet och flyttade bort det från dörren. Jag öppnade försiktigt dörren och tittade ut. Korridoren var tom. Jag stängde och slog igen dörren, knäböjde framför fransmannens smala kropp, sträckte ut mig på den blodiga mattan och tittade länge på hans ansikte, hela tiden kände jag ilskan rasa inom mig för att jag hade gjort ett misstag. .
  
  
  Jag borde ha insett tidigare i El Cortijo att Carlos redan hade satt igång alla planer han hade för att bli av med mig innan han och Brian Garrett ens träffade mig. Jag borde ha vetat att han aldrig skulle låta mig lämna Acapulco levande så länge jag visste vad jag skulle göra med hans organisation. Jag trodde att jag skulle ha mer tid, åtminstone tills i morgon bitti, men jag hade fel i det antagandet. Tiden är ute och nu är Jean-Paul död på grund av det. Jag visste också att jag aldrig skulle kunna få den mexikanska polisen, särskilt löjtnant Fuentes, att tro att jag inte hade deltagit i Jean-Pauls död.
  
  
  Det var hög tid för mig att agera. Jag tittade på Jean-Pauls öppna, stirrande ögon och sträckte mig ut för att stänga hans ögonlock. Jag knäppte upp hans jacka. En Smith & Wesson Airweight Model 42 .38-kaliber valnötshandtag revolver stoppades in i ett kort hölster i byxlinningen. Jag förde över pistolen till min egen höftficka. Jag tittade på klockan – det var för tidigt på kvällen för att försöka bli av med kroppen. Även om det inte var många gäster på hotellet skulle det vara för mycket att anta att korridorerna var tomma just nu.
  
  
  Jag lindade försiktigt in hans lik i en tunn matta. inte till anklarna, utan hans ansikte var täckt.
  
  
  Med hjälp av tygremsor som jag rev ur örngott knöt jag fast mattan vid hans bröst och knän.
  
  
  Jag letade efter ett gömställe i rummet. Klädskåpet var för farligt, så jag bestämde mig för att trycka in den heltäckningsmatta kroppen under dubbelsängen och lät överdraget falla åt sidan så att dess kant nästan vilade mot golvet.
  
  
  Med Jean-Paul ur vägen ett ögonblick fokuserade jag min uppmärksamhet på att rensa bort bevisen på vad som hade hänt. Jag tände lampan i hallen och kollade efter blodstänk på väggarna. Jag hittade några. Dörrens nedre panel var en enda röra. I badrummet blötlade jag en handduk i kallt vatten, gick tillbaka till hallen och tvättade dörren och väggarna.
  
  
  Mattan hindrade blodet från att hamna på golvet.
  
  
  Efter det sköljde jag handduken så gott jag kunde, skrynklade ihop den och slängde den på golvet under diskhon. Jag tog av mig mina blodiga kläder och duschade.
  
  
  Jag använde två handdukar till, torkade av mig och rullade ihop dem och slängde dem under diskhon tillsammans med den andra handduken. Låt hembiträdet tro att jag är en slö. Det skulle åtminstone hindra henne från att titta för noga på den första handduken.
  
  
  Efter att jag rakat mig bytte jag till en ren sporttröja, byxor och en Madras-jacka.
  
  
  Jag tänkte sätta på Hugo och sätta på Wilhelmina, min 9mm Luger, men vilken 9mm pistol som helst ger en ganska stor utbuktning. Det är för lätt att se under lätta kläder, så jag lämnade pistolen och kniven i den falska botten av mitt attachéfodral.
  
  
  Istället bestämde jag mig för en lätt Jean-Paul .38 revolver.
  
  
  Normalt skulle jag inte ha jacka på mig. Majkvällarna i Acapulco är för varma för att göra en jacka onödig, men jag hade en Jean-Paul-revolver, och även om den var liten märktes den fortfarande för mycket om jag inte bar något som täckte den.
  
  
  Efter att ha klätt på mig gick jag tillbaka till badrummet. Jag tog en flaska sömntabletter Nembutal från rakkitet. Det fanns tio eller tolv kapslar i flaskan. Ibland när jag inte kan sova tar jag en av dessa. Nu hade jag en annan användning för dem. Jag stoppade en liten plastbehållare i fickan tillsammans med en rulle halvtums tejp som jag hade i min första hjälpen-låda.
  
  
  När jag återvände till sovrummet, tog jag upp min kamera och slängde den skrymmande kameraväskan över min axel.
  
  
  Väl ute genom dörren hängde jag upp skylten STÖR EJ på dörrhandtaget utanför. Jag stoppade rumsnyckeln i fickan. Liksom många hotell fäste Matamoros en tung bronsplakett på nyckeln så att gästerna inte skulle vilja bära den med sig och skulle tendera att lämna nyckeln på disken. Jag gillar inte att göra det här. Jag vill kunna gå in och ut ur mitt rum utan att väcka uppmärksamhet, stanna vid mitt skrivbord varje gång. Nyckeln och namnskylten låg tungt i bakfickan på mina byxor.
  
  
  När jag gick ner till lobbyn såg jag ingen i korridoren eller i hissen. I receptionen stannade jag för att fråga om det fanns post till mig. Jag förväntade mig ingenting, men när expediten vände sig till diskarna bakom honom kunde jag kontrollera öppningen för Suite 903. Båda nycklarna låg i lådan. Tydligen kom Dietrich fortfarande inte.
  
  
  Kontorist vände tillbaka och log bedrövligt. "Nej, senor, det finns inget för dig." Det här var inte samma kontorist som jag pratade med tidigare under dagen,
  
  
  "Känner du señor Dietrich?"
  
  
  "Senor Dietrich?"
  
  
  "Svit nio tre", uppmanade jag honom.
  
  
  "Åh! Säkert. Han är en väldigt trevlig herre som kom igår. Jag registrerade det själv."
  
  
  "Han är inte här nu va?"
  
  
  Expediten skakade på huvudet. "Nej. Jag såg honom gå för ungefär en halvtimme sedan.
  
  
  ”Är du säker på att en man på sextio år – det var allt jag visste om Dietrichs utseende.
  
  
  ”Självklart vet jag hur han ser ut! Ganska högt. Väldigt smal. Mycket enastående. Silver hår. Blåa ögon. Han går med en lätt halt, fast han inte har käpp. Hans dotter är väldigt vacker."
  
  
  "Hans dotter?"
  
  
  "Ja, senor Du kan inte glömma en sådan vacker tjej som hon!" men, senor? Vi ställer inte sådana frågor."
  
  
  - Okej, det här är Dietrich. Jag överlämnade räkningen till expediten. "Jag kontaktar honom senare."
  
  
  - Kan jag lämna ett meddelande till honom, senor?
  
  
  "Nej, jag vet inte när jag kommer att kunna se honom. Tack för informationen."
  
  
  "Ingen orsak."
  
  
  * * *
  
  
  Jag hyrde en sedan från Hertz-kontoret och körde till Sanborn, där jag köpte en detaljerad gatukarta över Acapulco. I cafeterian satt jag i en monter, beställde kaffe och lade upp en karta på bordet framför mig. Jag försökte hitta till Bickfords villa, dit Consuela hade tagit mig i går kväll. Kartan visade inte alla mindre sidogator, så jag var inte helt säker på att jag hade valt rätt gata. Jag kom ihåg att det var en kort återvändsgränd och att det bara fanns ett fåtal hus på den. Alla hus har utsikt över bukten.
  
  
  
  
  
  Jag var säker på att jag skulle känna igen gatan om jag hittade den igen. Bickfords hus var det allra sista i slutet av återvändsgränden, isolerat från de andra.
  
  
  Jag gick mentalt igenom alla möjligheter tills jag minskade dem till tre. Det tog mig två koppar kaffe och ett halvdussin cigaretter innan jag till slut vek kortet och gick.
  
  
  Gatans slut var ingen återvändsgränd, som kartan visade. Den breddades för att ansluta till ett annat körfält, så jag vände och provade den andra. Det var en återvändsgränd, men det fanns för många hus på den, ihoptryckta så tätt som möjligt.
  
  
  Jag försökte igen. Det var också fel, så jag körde tillbaka in på motorvägen och körde av vägen. Vid det här laget var klockan nästan halv tio. Jag tände ljuset och vecklade upp kartan igen och försökte ta reda på var jag hade gått fel. Äntligen hittade jag den. Jag svängde i fel korsning. Jag släckte ljuset, rullade ihop kartan och gick ut på vägen igen.
  
  
  Den här gången hittade jag gatan på andra försöket. Längs dess var fyra vitt åtskilda hus. Bickfords hus var det sista vid viken; En hög mur av lertegel med järngrindar öppnade sig mot gatan. Jag gick inte fram till honom. Jag lämnade bilen utom synhåll runt hörnet och gick nerför grusvägen till grinden, som var säkrad med kedja och hänglås. Jag tryckte på samtalsknappen och väntade. I mörkret kunde jag höra insekternas kvittrande och det klickande prasslet från palmblad som gnuggade mot varandra i den milda, fuktiga havsbrisen.
  
  
  Det gick flera minuter innan grindvakten, en äldre gråhårig halvblod med borstig mustasch, dök upp och stoppade in skjortan i sina baggy byxor när han gick längs stigen.
  
  
  Jag gav honom inte tid att tänka.
  
  
  Jag knäppte på spanska. - "Skynda dig, viejo!" "Señor Bickford väntar på mig!"
  
  
  Gubben stannade en fot från porten och tittade på mig med rynkiga ögonbryn eftertänksamt.
  
  
  "Jag vet ingenting-"
  
  
  "Öppna grinden!"
  
  
  Gubben tog en ficklampa ur fickan. Han vände den mot mitt ansikte.
  
  
  "Inte i mina ögon, din gamla dåre! Rikta ljuset mot min hand."
  
  
  Gubben pekade lydigt ner ficklampan. Han såg blånande stål från en Smith & Wesson .38. Utan att ta blicken från pistolen tog portvakten ett tjockt knippe nycklar ur fickan på sina slitna byxor. Hans fingrar darrade när han valde en nyckel och satte in den. Låset öppnades. Jag sträckte mig med vänster hand och hakade av kedjan. Jag tryckte upp porten, fortfarande riktade pistolen mot den gamle mannen, och gick in.
  
  
  "Stäng porten, men lås den inte."
  
  
  Han gjorde som jag sa till honom.
  
  
  "Vem mer är här?" Jag pekade med min pistol för att ta mig av stigen.
  
  
  "Bara senor och senora," svarade han nervöst.
  
  
  "Din fru?"
  
  
  ”Mi mujer es muerta. Hon är död, bara jag är kvar.
  
  
  "Andra tjänare?"
  
  
  "De kommer. De sover inte här. De kommer inte tillbaka förrän på morgonen."
  
  
  "Har señor Bickford gått och lagt sig än?"
  
  
  Gubben skakade på huvudet. "Jag tror inte det, det är fortfarande ett ljus nedan.
  
  
  Han tittade upp på mig med vattniga, rädda ögon. "Snälla, sir, jag är en gammal man. Jag vill inte ha några problem.
  
  
  "Det kan bli mycket problem här idag," sa jag och tittade på honom.
  
  
  "Jag kan vara väldigt långt på mycket kort tid," vädjade den gamle mannen. "Särskilt om polisen kan komma."
  
  
  "Okej", sa jag. Jag sträckte mig i min plånbok och drog ut fyrahundra pesos – ungefär trettiotvå dollar.
  
  
  "För att göra din resa enklare. För din olägenhet. ”Jag lade sedlarna i portvaktens hand.
  
  
  Den gamle mannen tittade ner och stoppade räkningarna i fickan: "Kan jag gå nu?"
  
  
  Jag nickade. Mannen öppnade porten en handsbredd och smet igenom. Han sprang genast nerför grusvägen, med stövlarna dunkade mot hälarna och gjorde mjuka skrapljud på gruset. Han vände hörnet och var utom synhåll på några sekunder.
  
  
  Jag sköt upp porten och gick in i mörkret på den välskötta tomten mot huset.
  
  
  Från dörröppningen som leder från köket till matsalen tittade jag på Bickford och hans fru. De satt båda i den del av vardagsrummet som jag kunde se över matsalen.
  
  
  Bickford lade ifrån sig tidningen han höll i och tog av sig sina läsglasögon med tjock inramning.
  
  
  "Vill du ha en drink innan vi går och lägger oss?" – frågade han Doris.
  
  
  Doris satt i soffan och målade sina tånaglar med stor koncentration. Utan att titta upp sa hon: "Ta ett tag."
  
  
  Jag gick in i matsalen och stannade vid bågen som skilde den från vardagsrummet. "Jag föreslår att du lämnar det här till senare," sa jag.
  
  
  Bickford tittade förvånat upp. Doris tappade flaskan med nagellack på den vita soffan. "Åh shit!" var allt hon sa.
  
  
  Jag gick in i vardagsrummet och lät Bickford se pistolen i min hand.
  
  
  Han krävde. - "Vad i helvete är allt det här?"
  
  
  "Dina vänner vill inte att det ska vara lätt."
  
  
  Han slickade sig om läpparna och tittade nervöst på pistolen. "Varför jag? Jag gjorde som du bad om."
  
  
  
  "Som du sa en gång, du är bara killen i mitten. Jag antar att det betyder att du får det från båda sidor."
  
  
  "Vad vill du?"
  
  
  "Lite. Du och jag ska åka på en tur tillsammans."
  
  
  "Hej, vänta lite!" – skrek Doris.
  
  
  "Han kommer inte att skadas om han gör som jag säger till honom," försäkrade jag henne.
  
  
  "Hon då?" Bickford var fortfarande nervös för pistolen.
  
  
  "Hon stannar." Jag tog upp flaskan ur fickan och skakade två kapslar på toppen av baren.
  
  
  "Ms Bickford, jag skulle uppskatta om du bara tog dessa piller...
  
  
  "Nej!" - Bickford exploderade och reste sig. - Lämna henne åt sidan!
  
  
  "Detta är vad jag gör. Jag är inte dum nog att binda upp henne. Det finns för stor chans att hon blir fri. Och jag vill helst inte slå henne i huvudet.
  
  
  Han frågade: "Vad - vad är det här?"
  
  
  "Sömntabletter. De skadar henne inte."
  
  
  Doris reste sig från soffan och gick fram till baren. Jag märkte att hon inte var rädd alls. Hon gav mig till och med ett snabbt leende, vilket Bickford inte såg. Hon tog pillren och hällde upp ett glas vatten.
  
  
  "Är du säker på att de inte kommer att skada mig?" Det fanns en antydan till nöje i hennes röst, och hennes gröna ögon med tjocka fransar såg djärvt in i mina. Hon stoppade pillren i munnen och sköljde ner dem och kom sedan fram till mig. "Allt jag ska göra är att somna?"
  
  
  "Sätt dig ner, mrs Bickford."
  
  
  "Doris," mumlade hon och såg fortfarande djärvt in i mitt ansikte med ett litet leende på läpparna.
  
  
  "Tillbaka i soffan." Doris vände sig långsamt bort från mig och gick tillbaka till soffan, medvetet svajde med höfterna. Bickford gick fram till henne och satte sig bredvid henne. Han tog försiktigt hennes hand, men hon drog sig undan.
  
  
  "För guds skull, Johnny. Jag mår bra, så lugna ner dig, okej? Om han ville skada mig, kunde du inte stoppa honom." Hon vände sig mot mig. "Hur lång tid tar det?"
  
  
  "Tio till tjugo minuter," sa jag. "Du kan bara sträcka ut dig och slappna av. Vi väntar.
  
  
  * * *
  
  
  Mindre än femton minuter senare slöt Doris ögonen. Hennes bröst reste sig och föll i sömnens lätta rytm. Jag väntade ytterligare fem minuter och visade Bickford bort från henne.
  
  
  "Gå."
  
  
  Bickford reste sig. "Var?"
  
  
  "Vi ska besöka tonfiskbåten," sa jag. – Den som är bunden till vallen...”
  
  
  "Vad i helvete pratar du om?"
  
  
  ”... Och sedan ombord”, fortsatte jag, som om Bickford inte hade sagt ett ord, ”måste du träffa kaptenen och ge honom paketet. Säg att han kommer att hämtas i San Diego på vanligt sätt.
  
  
  "Du är galen!" - Bickford exploderade. "Försöker du döda oss båda?"
  
  
  "Du är inte död än," sa jag och höjde pistolen mot hans bröst.
  
  
  Han stod där och lurade, åldrades, nederlag gjorde honom äldre än hans år. "Men de kommer att döda mig när de får reda på det. Du vet det här, eller hur? " Han tittade på mig. "Hur visste du om tonfiskbåten?" – frågade han dumt.
  
  
  "Jag sa till dig i går kväll att jag har en lista över de fartyg som ditt folk använde för att smuggla heroin till staterna. Tonfiskbåten är Mary Jane från San Diego. Han har hängt runt i flera dagar och väntat på nästa paket."
  
  
  "Du kan gissa," sa Bickford tveksamt, men jag fick ett flimmer i hans ansikte och det var all bekräftelse jag behövde.
  
  
  "Inte längre," sa jag. "Låt oss gå och hämta dem paketet de väntar på."
  
  
  * * *
  
  
  Att få paketet till tonfiskbåten var inga problem. Vi körde Bickfords bil till banvallen, Bickford körde och jag bredvid honom, .38 i handen.
  
  
  Väl på båten gick Bickford direkt till kaptenens hytt. Vi tre fyllde det lilla rummet. Bickford berättade historien. Kaptenen ställde inga frågor mer än att han tittade misstänksamt på mig när jag räckte honom paketen.
  
  
  "Han mår bra," sa Bickford för mig. "Detta är hans köp. Han vill bara se till att vi levererar."
  
  
  "Vi hade aldrig några problem", klagade kaptenen och tog paketet från mig. Han tittade på den och snurrade den i sina händer. "Tvätt? Det här är nytt för mig.
  
  
  "Hur snart kan du ge dig ut på vägen?"
  
  
  "En halvtimme - kanske mindre."
  
  
  "Då är det bäst att du går."
  
  
  Kaptenen tittade frågande på Bickford. "Gör som han säger," sa Bickford till honom.
  
  
  "Vad sägs om paketet jag väntade på?"
  
  
  Bickford ryckte på axlarna. "Det sköts upp. Vi kan inte låta dig stanna här för länge.
  
  
  "Okej", sa kaptenen. "Ju tidigare ni två rensar mina däck, desto snabbare kan jag komma igång."
  
  
  Bickford och jag lämnade stugan, sakta på väg i mörkret längs det röriga däcket. Där stannade jag till vid den dukbeklädda livbåten och snabbt, med ryggen till honom så att han inte kunde se vad jag gjorde, stoppade jag in det andra paketet under den tunga duken i livbåten.
  
  
  När vi hoppade upp på piren hörde vi hur motorerna startade. Det var en uppsjö av aktivitet på däck.
  
  
  Vi gick till där Bickford hade parkerat sin bil på Kostera.
  
  
  "Nu då?" – Bickford frågade mig när vi kom in.
  
  
  "Jag tycker att vi borde gå och träffa Brian Garrett," sa jag. Bickford sa att han skulle protestera men ändrade sig.
  
  
  
  Jag höll den korta blånade stålrevolvern bara några centimeter från honom. Han körde bilen österut på Costera Miguel Aleman och lämnade staden till toppen av udden. Till slut svängde han in på en sekundär väg och stannade efter några minuter.
  
  
  - Garretts hus ligger där nere. Vill du att jag kör rakt in? "
  
  
  Huset stod ut i sin egen rätt, strax nedanför toppen av en ås på kanten av en klippa som gick ner tvåhundra fot till havet nedanför. Vi var ungefär hundra meter från uppfarten som leder till husets främre port.
  
  
  "Nej, sluta här."
  
  
  Bickford vände bilen åt sidan av vägen. Han stoppade den och stängde av tändningen och strålkastarna. Plötsligt omgav mörkret oss, och i det ögonblicket slog jag bakhuvudet på Bickford med pistolkolven och träffade honom precis bakom örat. Han kollapsade på ratten. Jag stoppade pistolen i den högra fickan på min jacka och tog fram en tejprulle från den andra fickan. Jag drog Bickfords armar bakom hans rygg och tejpade hans handleder med ett dussin varv kirurgisk tejp. Jag stoppade en näsduk i hans mun och placerade en limremsa från ena kinden till den andra för att hålla munnen på plats.
  
  
  När jag gick runt sedanen öppnade jag båda vänstra dörrarna. Bickford var tung. Åren har fört honom till tung vikt. Jag var tvungen att kämpa för att flytta in hans inerta kropp i baksidan av sedanen. Jag böjde mig ner och bandagede hans anklar och knän. När jag slutade hade jag slut på tejpen, men han var bunden ordentligt. Jag skulle inte behöva oroa mig för att han skulle gå fri.
  
  
  Tio minuter senare gick jag tyst i mörkret längs vägkanten tills jag kom till den höga muren som omgav Garretts villa. Muren började vid en brant klippa till höger om mig, skar genom ett fält och bildade sedan en halvcirkel runt det stora huset till kanten av klippan på andra sidan.
  
  
  Det var ett ljus bakom väggen. Jag kunde höra röster som ropade på varandra. När jag kom närmare väggen hörde jag vattenstänket. Jag kände igen en av flickornas röster som rösten till blondinen som jag hade sett samma dag i El Cortijo.
  
  
  Jag kröp längs väggens fot tills jag nådde uppfarten som ledde till vägen. Portens framsida var upplyst av två strålkastare som hängde högt på huvudstöden. Det fanns inget sätt att jag kunde korsa uppfarten så nära huset utan att bli sedd, så jag kröp tillbaka till vägen och korsade den där jag hade lämnat Bickford och bilen. Det tog mig tjugo minuter att helt utforska den andra sidan av huset från kanten av klippan till vägbanan, och sedan backade jag och gick tillbaka till vägkanten igen.
  
  
  Jag var på väg att korsa vägen, musklerna i mitt ben spändes redan för att ta ett steg, när någon djupt liggande känsla av fara stoppade mig.
  
  
  Nattljuden har inte förändrats. Under klippan kunde jag höra vågorna slå mot stenblocken i sin långsamma, oregelbundna rytm ut på den smala sandstranden. Havsbrisen från väst prasslade palmbladen, som om den gnuggade torra händer. De nattaktiva insekterna gnällde och kvittrade och kvittrade i mörkret runt mig, men det var som om något primäralarm hade gått i mitt sinne.
  
  
  För länge sedan lärde jag mig att helt lita på mina instinkter. Redan innan den första svaga viskningen av ljud nådde mina öron hade jag rusat åt sidan och undvikit min osynliga motståndare.
  
  
  Jag var nästan oskadd. Slaget, riktat mot min ryggrad, träffade mig i underarmen, när jag vände mig, kom knivbladet in i min högra arm strax under armbågen, genomborrade den till handleden, vilket fick mig att tappa pistolen jag höll i min hand . I samma ögonblick kraschade en hård, muskulös kropp in i mig och slog mig ur balans.
  
  
  Jag föll med ansiktet nedåt och kunde knappt undvika repressalien när bladet skar genom luften där jag hade varit för bara en sekund sedan. Utan att tänka, fungerade rent som en reflex, rullade jag snabbt iväg till den bortre kanten av vägen.
  
  
  Jag tittade upp och såg den fyrkantiga figuren av min angripare, som stod i en fighters ställning med hans ben utspridda. Månskenet reflekterades av det vässade stålbladet som en rakhyvel, som han höll i sin utsträckta hand och förde handen fram och tillbaka. Jag hörde raspande flämtningar när mannen gick fram mot mig, steg för steg.
  
  
  Jag samlade benen under mig. Min vänstra hand repade vägen. Jag hittade och tog tag i en sten som var stor i en knytnäve. Jag kände hur den blöta värmen av blod rann nerför min högra underarm och handled. Jag försökte röra min högra hand. Han var nästan värdelöst stel av slaget.
  
  
  Mannen närmade sig det öppna förarstolsfönstret bredvid bilen. Jag såg hur han förde sin hand genom fönstret och plötsligt tändes bilens strålkastare och lyser upp vägen och kanten av fältet och trycker på mig med deras starka vita ljus.
  
  
  Sakta reste jag mig och kisade med ögonen mot ljusets ljusstyrka.
  
  
  
  Jag började röra på mig och försökte ta mig ut under strålkastarna.
  
  
  Angriparen klev ut framför bilen, en skarp och farlig siluett mot bakgrund av strålarnas bländande strålglans.
  
  
  Jag tog det ett steg längre.
  
  
  "Du borde inte springa."
  
  
  Det långa knivbladet i hans hand började sin långsamma, serpentinvävning igen.
  
  
  "Stopp, hombre! Jag ska göra det snabbt åt dig.
  
  
  Jag kände igen rösten. Den tillhörde den tjocka unge mannen som hade kommit fram till mig på vallen två dagar tidigare – Luis Aparicio. Minnet förde tillbaka en ström av andra. Av någon anledning blinkade bilden av en urtagen sköldpadda genom mitt huvud. I mitt huvud kunde jag återigen se sköldpaddan ligga hjälplöst på rygg, de snabba slagen från fiskarkniven, den muskulösa armen blodig till armbågen och de långa grå-rosa kulorna av våt tarm som rann utmed pirens trappsteg.
  
  
  När jag sköt bilderna åt sidan gjorde jag ett försök att förbli lugn. "Hej Louis."
  
  
  "Jag sa till dig att vi kommer att träffas igen," sa Louis. Han tog ytterligare ett steg. ”Ikväll skickade jag din vän till nästa värld på hotellet. Nu ska jag ta hand om dig."
  
  
  "Följde du efter mig?"
  
  
  Louis skakade på huvudet. "Nej, jag följer dig inte. Jag kom hit för att träffa Carlos Ortega, för att berätta för honom vad jag gjorde på hotellet. Jag går längs vägen och ser en bil. Vad tror du att jag hittar inuti, den är bunden, va? Så jag väntar. Vem tror du dyker upp snart? "Han log glädjelöst och tog ytterligare ett steg mot mig. "Hombre, jag ska klippa dig långsamt och du kommer inte att kunna göra någonting."
  
  
  Mina tankar var rasande, med tanke på de få alternativ jag hade. Att springa försenar bara slutet i några desperata minuter. Det var lika värdelöst att stå och slåss med bara en sten som vapen och en hjälplös hand. Att slåss obeväpnad med en tränad fighter med en kniv skulle vara rent självmord.
  
  
  I den sekunden utvärderade och förkastade jag alla alternativ utom ett, och även då visste jag att oddsen skulle hamna hårt mot mig. Jag kom ihåg ett litet faktum. Jag kom ihåg hur snabbt Louis tappade humöret när jag tackade nej till hans erbjudande att vara min guide. Jag satsade på det.
  
  
  "En liten punk som du?" "Jag skrattade åt honom, och hånet i min röst sträckte sig ut och bet honom som ett slag i ansiktet. "Bara bakifrån och i mörkret - och även då missade du!"
  
  
  Louis slutade gå framåt. Vi var inte mer än åtta fot ifrån varandra
  
  
  "Tror du att jag inte kan göra det här?"
  
  
  "Kom och prova!" Jag sträckte ut min vänstra hand så att Louis kunde se stenen jag höll i den. Jag vände medvetet min hand och lät den falla till marken.
  
  
  "Jag kanske behöver en pistol till en man," sa jag och lade så mycket förakt i min röst som möjligt. "För dig..." Jag spottade på vägen.
  
  
  Louis vände sig lätt mot mig. Strålkastarna berörde och lyste upp hans ansikte med skarpa svarta och vita trianglar. Hans mun vred sig till en arg grimas.
  
  
  Sakta sträckte jag mig ner i höftfickan igen med vänster hand och drog fram en näsduk. Jag lindade den runt min avskurna högra underarm.
  
  
  "Vad ska du använda när jag skär upp din mage?" Louis skrattade.
  
  
  Jag tittade inte på honom, trots att varenda nerv i kroppen skrek åt mig att hålla ögonen på kniven i Louis knytnäve. Jag sträckte ut min vänstra hand igen, mina fingrar gick ner i fickan och lindade den tunga mässingsplattan som var fäst vid min hotellrumsnyckel. Jag höll min kropp borta från Luis när jag drog upp nyckeln och tallriken ur fickan.
  
  
  "Du har inte modet att stå öga mot öga med mig", hånade jag honom. ”Jag kan ta den här kniven ifrån dig, få dig att gå på alla fyra och slicka den med tungan som en hund! Det skulle du älska, eller hur, lilla maladonada.
  
  
  "Säg inte det!" Louis morrade och skakade av ilska.
  
  
  Jag knuffade honom igen. "Malcredo, chico! Jag bryr mig inte ett dugg om små hallickar som du! »
  
  
  Jag vände medvetet ryggen till honom och tog ett steg bort från honom. Louis skrek av ilska och rusade efter mig.
  
  
  Med det första skrapljudet rusade jag åt sidan och vände mig om. Louis kniv slog ut mot mig och skar genom luften där jag hade stått bara en bråkdel av en sekund innan.
  
  
  Den rasande svängningen av hans utfall lämnade honom vidöppen. Med all kraft jag kunde uppbåda svängde jag runt min vänstra hand och smällde in mässingsplåten och nyckeln rakt i ansiktet på Louis på bara några centimeters avstånd. Den tunga kanten på kopparplattan fångade hans ögonlock.
  
  
  Han skrek av smärta. Ena handen reste sig ofrivilligt till hans förblindade ögon, den andra stack desperat fram en kniv när han snubblade, hans sandaler gled på vägens lösa grus. Han föll på ena knäet, hans vänstra hand sträckte ut för att bryta hans fall, den andra höll fortfarande i kniven.
  
  
  Jag tog ett långt, vilt steg framåt, kastade en kraftfull spark med all kraften från mitt högra ben - lårmuskler, vadmuskler, ryggmuskler - allt explosivt koncentrerat med hela min kropps styrka, min ankel låst, min tå pekade hårt .
  
  
  Och Louis, som desperat pressade sig själv, reste sig på fötter och svajade blint från slaget från toppen av min stövel mitt i halsen.
  
  
  Hans mun föll upp. Hans kniv föll. Båda händerna gick mot hans hals. Han kämpade sig upp, vackla, rätade sig, stod slutligen på böjda knän, gungade, hukade, det råa djurljudet av hans rop blockerades i halsen av ett brutet struphuvud.
  
  
  Louis vände sig mot mig och strålkastarnas hårda bländning lyste upp hans utbuktande ögon och utmattade ansikte. Blod rann från hans ögonlock där nyckeln och plaketten hade slitit upp dem. Hans mun öppnades och stängdes när han försökte suga in luft i lungorna. Hans bröst skakade av enorm och meningslös ansträngning. Sedan gav hans ben vika och han tog ett skakigt andetag och föll framåt och slog ansiktet mot vägens grus. Han traskade omkring som en krabba i leran, försökte andas, försökte resa sig. Hans muskulösa kropp välvde sig i en gigantisk sista spasm, och sedan frös han.
  
  
  Under en lång stund tog jag efter andan och tittade noga på honom. Jag gick sedan fram till honom och tog kniven bredvid hans kropp. Jag torkade av mitt blod från bladet på Louis skjorta, vek in bladet i handtaget och stoppade det i fickan. Jag hittade hotellnyckeln och efter några minuters letande hittade jag revolvern av kaliber .38 som han hade slagit ur min hand i sin första mordiska impuls.
  
  
  Till slut gick jag tillbaka till bilen och släckte strålkastarna. Jag visste inte hur lång tid det skulle ta innan någon kunde dyka upp. I det plötsliga mörkret kände jag mig utmattad och trött och det började göra ont i armen, men jag hade fortfarande något att göra innan natten var slut. Först och främst kunde jag inte lämna Louis kropp där den var. Jag ville inte att det skulle upptäckas ännu.
  
  
  Jag öppnade bilens baklucka och släpade trots min trötthet hans kropp till bilen och släpade in honom i kupén och slog sedan igen locket.
  
  
  Trött klättrade jag upp i framsätet och startade bilen. Jag vände på den i mörkret innan jag tände strålkastarna och körde tillbaka till Bickfords hus.
  
  
  * * *
  
  
  En halvtimme senare satt jag tålmodigt i Bickfords vardagsrum och väntade på att den stora killen skulle återfå medvetandet. Min hand gav mig ett helvete, speciellt när jag var tvungen att bära Bickfords inerta kropp från bilen in i huset, men jag klarade det trots smärtan. Jag rengjorde snittet med peroxid och lindade det hårt med bandage som jag hittade i medicinskåpet i Bickfords badrum. Såret var grunt, senorna var inte skurna, men nu hade domningarna gått över och det gjorde ont. Jag försökte ignorera smärtan och tränade mina fingrar så att de inte blev spända. Då och då tog jag pistolen i min sårade hand och klämde hårt om kolven. Efter ett tag var jag övertygad om att jag kunde använda den med höger hand om det skulle behövas.
  
  
  Bickford var fortfarande försvunnen. Och hans fru också. Doris kommer förmodligen att sova till sent på morgonen. Medan jag väntade på att Bickford skulle komma till besinning gick jag till telefonen och fick numret jag behövde från information. Jag ringde polisstationen och la snabbt på luren för jag ville inte svara på några frågor. Jag gick tillbaka till stolen och väntade tålmodigt.
  
  
  Cirka femton minuter senare vaknade Bickford. Jag såg förvåningen i hans ansikte när han fann sig själv utsträckt på golvet och tittade på mina skor. Han skrattade tungt och rullade över på ryggen. Jag lutade mig fram och slet bort tejpen från hans mun. Han spottade ut gaggen.
  
  
  "Jävlar", sa han hes, "varför slog du mig?"
  
  
  Jag struntade i frågan. "Jag vill att du ringer Garrett."
  
  
  Bickford stirrade på mig. "Vad fan ska jag säga till honom?" – frågade han surt. "Vad har jag tjafsat? Varför sitter du här i mitt hus med en pistol i handen och vill prata med honom?
  
  
  "Precis. In i minsta detalj."
  
  
  Jag knäböjde bredvid honom, tog upp Louiss kniv ur fickan och tryckte på knappen på sidan av handtaget. Bladet flög ut och Bickfords ögon vidgades av plötslig rädsla. Grovt sett vände jag honom på sidan, skar igenom tejpen som band hans handleder bakom honom och klippte sedan av tejpen på hans anklar och knän.
  
  
  Han satte sig långsamt upp och böjde med fingrarna. Han reste sig ostadigt på fötter och rörde sig fundersamt runt i rummet. Hans blick föll på soffan som Doris låg på.
  
  
  "Hon sover fortfarande. Jag har redan kollat det.
  
  
  "Hon borde vara okej," morrade Bickford.
  
  
  Jag ignorerade kommentaren: "Ta upp telefonen och säg till Garrett att jag väntar på honom här och att han borde ta med sig sin vän Carlos."
  
  
  Bickford stirrade på mig, men han sträckte sig efter telefonen och ringde. Vi hade inget annat val än att vänta tills Brian Garrett och Carlos Ortega kom.
  
  
  KAPITEL ELVA
  
  
  Doris låg fortfarande och sov på soffan. Bickford satt bredvid henne, obekväm som ett djur, blek av trötthet och ångest. Carlos satt på en av stolarna och korsade försiktigt benen framför sig för att inte förstöra vecken i byxorna.
  
  
  Han tittade tyst på bandaget som täckte min högra arm från armbåge till handled. Min Madras-jacka låg på golvet bredvid mig, höger ärm sliten. Pistolen i min högra hand var stadig, utan minsta tecken på att skaka, trots smärtan jag kände. Jag kunde inte låta honom tro att jag var svårt skadad. Brian Garrett satt i den andra stolen, lutade sig framåt, hans biffiga ansikte rodnade av ilska och stirrade på mig.
  
  
  "Bara så att du vet vad Bickford sa till dig är sant," sa jag. Jag lutade mig över soffbordet, full av tidningar och tidningar. Söndagens Mexico City News var utmärkt. Jag plockade upp en del av tidningen. Under låg en plastpåse på ett kilo fylld med vitt pulver.
  
  
  Carlos och Garrett tittade båda på väskan, deras ögon drogs oemotståndligt till den. Med min vänstra hand tog jag fram Louiss kniv och knäppte med bladet.
  
  
  Carlos uttryck förändrades inte. Om han kände igen kniven gav han inget tecken, men sedan fanns det hundratals fler liknande den i staden, varav en var djupt inbäddad i Jean-Pauls ryggrad.
  
  
  Jag stack in spetsen av bladet i påsen och rev av det lätt. En del av pulvret spreds på glasskivan.
  
  
  "Vill du kolla upp det?"
  
  
  Carlos rörde vid pulvret med fingertoppen. Han lade fingertoppen mot tungan. Han nickade.
  
  
  Jag sträckte ut kniven igen och förstorade snittet. Han stoppade tillbaka kniven i fickan och höll fortfarande i pistolen. Jag tog sedan den trasiga väskan i min vänstra hand och gick mot de franska dörrarna. Jag knuffade till en av dörrarna med foten. När jag stod i dörröppningen och fortfarande tittade på dem, siktade .38:an Smith & Wesson rakt på Carlos, jag vände på den sönderrivna påsen så att det vita pulvret flög iväg ut i natten.
  
  
  Garrett hoppade upp, han exploderade: "Fool!" "Vet du hur mycket det kostar?"
  
  
  "Sätt dig ner, Brian," sa Carlos lugnt. "Det här är ett spel med hög insats. Den här mannen visar oss att han har råd att vara inblandad i det här."
  
  
  Brian sjönk tillbaka i sin stol. Han drog en köttig hand genom sitt grånande hår. "Fy fan", sa han ursinnigt till mig. "Vad vill du från oss?"
  
  
  "Precis vad jag ville innan. Lämna Stocelli ifred. Håll dig borta från mig."
  
  
  "Eller?" – frågade Carlos lugnt.
  
  
  "Jag kommer att slå ihjäl dig. Jag har redan berättat om det här förut.
  
  
  "Du talar brett, mr Carter. Jag tror inte att du kan göra det här."
  
  
  "Jag tittade på de öppna franska dörrarna. Nu sa jag: "Kom ut en minut. Jag vill att du ska se något.
  
  
  De utbytte blickar. Carlos ryckte på axlarna som för att säga att han inte förstod vad jag menade. De tre reste sig och gick ut på terrassen.
  
  
  "Där. Ta en titt på flottbasen."
  
  
  Vi kunde urskilja en våg av aktivitet när lamporna plötsligt tändes. Det djupa, ihållande tjutet från en skeppsvissling, de enträgna, häftiga ljuden från stridsstationer, kom till oss över viken. På bara några minuter kunde vi urskilja den svaga silhuetten av en korvett som backade från kajen och sedan vräkte vatten i aktern när den vände. Han började få fart framåt. När korvetten nådde den smala ingången till havet, rörde den sig i nästan flankerande hastighet, lockar av vit spray bildade två tuppsvansar på fören.
  
  
  "Vad betyder allt detta?" - frågade Garrett.
  
  
  "Berätta för honom vad du tycker," sa jag till Bickford. Även i månskenet kunde jag se rädslan i hans ansikte.
  
  
  "De går efter tonfiskbåten," gissade han.
  
  
  "Fullständigt rätt."
  
  
  "Men hur? Hur kunde de veta om detta?"
  
  
  "Jag sa till dem," sa jag kort. "Låt oss nu gå in igen?"
  
  
  * * *
  
  
  "Låt mig förklara det här," sa Carlos. "Du gav kaptenen fem kilo heroin och skickade iväg honom?"
  
  
  Bickford nickade ynkligt. "Han skulle ha dödat mig, Carlos. Jag hade inget val."
  
  
  Carlos vände sig mot mig. "Och sedan meddelade du marinbasen?"
  
  
  "Indirekt. Jag ringde polisen. Jag tror att de tar ditt skepp inom en halvtimme eller så."
  
  
  Carlos log självsäkert. "Tror du att min kapten skulle vara så dum att han låter polisen gå ombord på hans skepp utan att först släppa paketet överbord?"
  
  
  "Självklart inte", höll jag med. ”Men han vet inte om de andra fyra kilona jag la på mig när Bickford och jag lämnade fartyget. De kommer att hitta det andra paketet eftersom jag sa till dem var de skulle leta efter det. Den första var bara ett lockbete."
  
  
  Carlos ansikte var en olivmask med två sammandragna ögon riktade mot mig.
  
  
  "Varför?"
  
  
  "Tror du fortfarande att jag inte kan förstöra din organisation?"
  
  
  "Jag förstår." Han lutade sig bakåt i stolen. "Ni har bara kostat oss mycket, mr Carter. Vår kapten kommer att tro att vi lurat honom. Det blir svårt att hålla honom från att prata medan han tänker så.
  
  
  "Detta är första steget," sa jag.
  
  
  "Jag tror att vi måste göra slut på honom för gott," funderade Carlos högt. "Vi kan inte riskera att han pratar."
  
  
  "Han är ingen stor förlust. Lägg ihop resten av skadan."
  
  
  ”Vi förlorade också ett fartyg. Var det detta du menade? Är det sant. Ännu värre, rykten kommer att spridas. Det kommer att bli svårt för oss att hitta en ersättare för honom.”
  
  
  "Nu förstår du".
  
  
  
  
  "Och för detta gav du upp - låt mig se - ytterligare fyra och fem, nio kilo, plus den du slängde så dramatiskt för att imponera på oss - tio kilo heroin?"
  
  
  Jag nickade.
  
  
  "Det är mycket pengar att slänga," sa Carlos när han tittade på mig.
  
  
  "Det är värt det."
  
  
  "Vi underskattade dig." Hans röst var fortfarande lugn. Vi kan vara två affärsmän som diskuterar fluktuationer på aktiemarknaden: "Vi måste göra något åt det här."
  
  
  "Försök inte. Det har redan kostat er två män.
  
  
  "Två?" Carlos höjde på ögonbrynet. "Kaptenen är ensam. Vem annars? "
  
  
  "Luis Aparicio."
  
  
  Den här gången kunde jag se hur mina ord chockade Carlos, men mannen återtog kontrollen över sig själv nästan omedelbart. Jag pekade på bandaget på min arm.
  
  
  "Han tog mig nästan. Men han var inte tillräckligt bra."
  
  
  "Var är Louis?"
  
  
  "Död."
  
  
  Jag såg hur Carlos frös - allt utom hans ögon, som tittade tvivelaktigt på mig, som om han inte trodde på vad han hörde.
  
  
  "Du hittar den i bagageutrymmet på Bickfords bil," sa jag och observerade noggrant vilken effekt mina ord hade på dem alla tre. Bickford hoppade nästan upp ur stolen. Carlos var tvungen att sträcka ut sin hand för att hålla honom tillbaka. Garretts ansikte blev fläckigt rött. Carlos lutade sig fram och för första gången såg jag rent hat i hans ansikte.
  
  
  "Han var min brorson," sa Carlos. Orden som kom ut ur hans mun var bedövade när jag insåg vad jag hade sagt.
  
  
  "Då har ni en familjeplikt att begrava hans kropp," sa jag och rörde min hand så att den hukande revolvern av kaliber .38 riktades direkt mot Carlos huvud. Carlos sjönk tillbaka i sin stol.
  
  
  Jag frågade. - Frågar du mig inte om Jean-Paul Sevier?
  
  
  Carlos skakade på huvudet. "Jag behöver det inte. Din fråga säger mig att Luis har lyckats."
  
  
  "Så Louis hade rätt?"
  
  
  "Jag förstår inte vad du menar". Carlos tog sig samman igen.
  
  
  "Jag trodde att Jean-Paul dödades av misstag, att jag var målet. Men om Louis dödade honom avsiktligt, då visste du att han var en polisagent.
  
  
  Carlos nickade långsamt. "Ja."
  
  
  "Hur fick du reda på det?"
  
  
  Carlos ryckte på axlarna. "Det har gjorts flera försök att infiltrera vår organisation tidigare. Den senaste tiden har vi blivit väldigt försiktiga. I går, för att vara dubbelt säker på att Jean-Paul var den han sa att han var, ringde jag våra vänner i Marseille. De kollade allt utom en. Jean-Paul Sevier stämde inte med beskrivningen av mannen de skickade. Så jag sa till Luis att bli av med det."
  
  
  Hans röst visade fortfarande ingen oro. Hans ansikte återgick till sin vanliga jämnmod, och hans drag fick sin vanliga mjukhet.
  
  
  "Vi har nått avspänning, señor Carter," sa Carlos. "Det verkar som om ingen av oss kan göra något utan att drabbas av brutala repressalier från den andra."
  
  
  "Så?"
  
  
  "Vänta lite, Carlos!" Garrett klev in för att protestera. "Säger du att vi ska följa med den här jäveln?"
  
  
  Jag tittade på det arga ansiktet, de små trasiga ådrorna på Garretts näsa, skärsåren på hans tjocka haka där han hade skurit sig under rakningen. Jag insåg att detta var en man vars otålighet kunde förstöra honom genom att kasta bort den här tanken.
  
  
  Carlos ryckte på axlarna. "Vilket annat alternativ har vi, amigo?"
  
  
  "Fy fan! Han kostade oss två män och ett skepp. Ska du låta honom komma undan med det här?"
  
  
  "Ja." Carlos tittade inte på Garrett när han pratade. "Det finns inget mer vi kan göra i nuläget."
  
  
  "Vad har du planerat för mig senare?" - Jag trodde. Jag var säker på att Carlos inte skulle låta mig leva om han kunde hjälpa det, jag var för farlig för honom. Jag visste att Carlos skulle följa med mig för nu eftersom han inte hade något annat val. Frågan var hur länge det skulle hålla?
  
  
  Jag vaknar. "Jag antar att du har gått med på att lämna Stocelli?"
  
  
  Carlos nickade. "Du kan säga till honom att han är säker från oss."
  
  
  "Och jag också?"
  
  
  Carlos nickade igen. "Vi kommer att göra allt för att skydda vår organisation från den skada du redan har orsakat. Överlevnad kommer först, senor Carter.
  
  
  Jag rörde mig sakta mot de franska dörrarna. När jag stannade vid dörren sa jag: "Du gjorde ett misstag idag. Jag sa att det skulle bli dyrt. Förfölj mig inte igen. Det skulle vara ett annat misstag."
  
  
  "Vi drar nytta av våra misstag." Han tog inte blicken från mig. "Var säker på att nästa gång kommer vi inte att vara så dumma."
  
  
  Denna kommentar skulle kunna tas på två sätt. Jag trodde att jag var säker på att nästa gång han skickade någon efter mig så skulle han vara mer försiktig.
  
  
  "Kom bara ihåg Louis," varnade jag honom. "Om det blir ett nytt försök på mitt liv, kommer jag att gå efter personen som skickade det - dig! Entiende, Señor Ortega?
  
  
  — Jag förstår mycket väl.
  
  
  Jag vände mig snabbt om och gick ut genom de franska dörrarna och lämnade dem tre kvar i vardagsrummet: Carlos sittande i en djup fåtölj, hans mjuka ansikte en outgrundlig mask döljde sina känslor när han såg mig gå; Bickford, den grå ansiktsblåsan, som sitter i soffan bredvid sin sovande fru; och Brian Garrett, som glor över dammet av vitt pulver på mattan och den tomma, trasiga plastpåsen som låg på golvet nära dörröppningen där jag hade tappat den.
  
  
  
  
  Jag korsade däcket och svängde med benen över den dekorativa balustraden av betongblock till gräset på gården. Sedan, gömd i mörkret, vände jag mig om och ställde mig vid det öppna fönstret bredvid terrassen, ryggen tryckt mot husväggen, med en pistol i handen, i väntan på att se om de skulle följa efter mig.
  
  
  Vände på huvudet och såg dem i vardagsrummet. Ingen av dem rörde sig.
  
  
  Några minuter senare gick Brian Garrett fram och plockade upp en plastpåse med heroin.
  
  
  "Tio kilo! Var i helvete lade han händerna på tio kilo för att slänga dem som om de inte var värda en krona?
  
  
  "Du är en dåre!" Carlos spottade ut orden. Garrett vände sig mot honom. "Glöm heroin. Jag vill ha Carter. Jag vill ha honom död! Förstår du inte vad han gör mot oss?
  
  
  KAPITEL TOLV
  
  
  Jag gick in på hotellet genom serviceingången eftersom jag inte ville annonsera om min närvaro. Istället för att gå till mitt rum tog jag servicehissen till nionde våningen.
  
  
  Rum 903 låg i slutet av korridoren. Jag tittade på min klocka. Halv tre på morgonen, men en liten remsa av ljus bröt igenom springan mellan dörren och fönsterbrädan. Jag undrar varför Dietrich går upp så sent. För försiktigt in metallproben i låset och tryckte in det tunna plastkortet i luckan på spärren.
  
  
  Slutaren vände tillbaka och gjorde bara ett svagt klick. Jag väntade, lyssnade, och när det fortfarande inte hördes något ljud på andra sidan dörren, tog jag fram min snuvade .38 Smith & Wesson och tryckte tyst upp dörren.
  
  
  Jag gick in i vardagsrummet. Jag hörde ljud i ett av sovrummen. Nästan omedelbart dök en lång, gråhårig man upp i dörröppningen. Mager och benig verkade han skröplig som en bönsyrsa, med sitt långa, beniga ansikte och bistra värdighet. Han stannade helt förvånad,
  
  
  "Vad i helvete gör du här?" - krävde han strängt. "Lägg bort pistolen!"
  
  
  "Är du Herbert Dietrich?"
  
  
  "Ja, jag är Dietrich. Vad är detta? Rån? "
  
  
  "Jag heter Paul Stefans," sa jag, "och jag tycker att det är hög tid att vi pratar, herr Dietrich."
  
  
  Igenkänning blinkade i hans ögon. "Du är Stocellis man!" – sa han anklagande.
  
  
  Jag skakade på huvudet. "Varför tror du att jag är inblandad i Stocelli?"
  
  
  "Jag fick veta att du hade ett hemligt möte med honom klockan tre på morgonen på natten då du kom."
  
  
  Jag suckade. Alla på hotellet visste tydligen om detta midnattsbesök.
  
  
  "Jag är ingen Stocelli-man. Jag jobbar för Alexander Gregorius. Han skickade mig hit för att ta itu med Stocelli om en affärsfråga.”
  
  
  Dietrich tog en stund för att inse vad jag just hade sagt till honom.
  
  
  Han utbrast: "Herregud!" "Jag gjorde bara en hemsk sak. Och det är för sent att fixa det! "
  
  
  Jag frågade. - "Du menar fem kilo heroin i mitt rum?"
  
  
  Dietrich nickade – och det här var bekräftelsen jag behövde. Han erkände inte mindre att det var han som satte upp Stocellis partners och försökte göra detsamma mot Stocelli och mig.
  
  
  "Jag blev av med det," sa jag till honom.
  
  
  Dietrich skakade på huvudet. "Ännu mer jag skickade en piccolo till ditt rum med en resväska av svart tyg. Den innehåller nästan trettio kilogram heroin."
  
  
  "Har du redan informerat polisen?"
  
  
  Dietrich skakade sakta på huvudet. "Jag gjorde mig redo... när jag hörde dörren öppnas."
  
  
  "Polisen kommer inte att störa mig om det här," sa jag till honom och såg hans reaktion.
  
  
  Det fanns en ton av rädsla i hans röst.
  
  
  "Vem är du, herr Stephans? Vilken typ av person är du att du skickades ensam för att ta itu med ett sådant odjur som Stocelli? Polisen stör dig inte. Det stör dig inte alls att det finns tillräckligt med heroin i ditt rum för att sätta dig bakom lås och bom resten av ditt liv. Du brast in på ett hotellrum vid nästan fyratiden på morgonen med en pistol i handen. Vem fan är du? »
  
  
  "Någon som inte kommer att skada dig," försäkrade jag honom. Jag såg att han var på väg att gå sönder. "Allt jag vill ha från dig är lite information."
  
  
  Dietrich tvekade. Till slut andades han ut. "Okej, låt oss gå."
  
  
  ”För tillfället har jag räknat mer än hundrafyrtio kilo heroin som ni har delat ut. Dess marknadsvärde är mellan tjugoåtta och trettiotvå miljoner dollar. Hur fan kunde en man som du få tag på så mycket heroin? Inte ens Stocelli kan göra detta med alla sina kontakter. Var fan får du det här ifrån? "
  
  
  Dietrich vände sig bort från mig med en blick av envishet i ansiktet.
  
  
  "Det är det enda jag inte kommer att berätta för dig, herr Stephans."
  
  
  "Jag tycker att du ska berätta."
  
  
  En kvinnas röst kom bakom oss.
  
  
  Jag vände mig om. Hon stod i dörröppningen till ett annat sovrum, klädd i en ljus genomskinlig negligé. Undertill bar hon ett kort, knälångt nattlinne i nylon. Hennes långa raka blonda hår föll nästan till midjan. Hon var någonstans i mitten av tjugoårsåldern, hennes ansikte en mjukare, mer feminin version av Dietrichs avlånga drag. Under hennes breda panna var hennes solbrända ansikte delat av en tunn, lång näsa som nästan såg för tunn ut. Hennes ögon var lika mjuka som hennes fars.
  
  
  Hakan var en delikat kombination av kindens och käkens breda kurvor.
  
  
  "Jag är Susan Dietrich. Jag hörde vad du sa till min far. Jag ber om ursäkt. Det var mitt fel. Det var jag som mutade budbäraren för att ge information om dig. Han berättade att du sågs lämna Stocellis takvåning häromdagen. Det var därför vi trodde att du var hans legosoldat.
  
  
  Hon gick in i vardagsrummet och ställde sig bredvid sin pappa och kramade honom.
  
  
  "Jag tycker att det är dags att berätta något för dig. Det slet isär dig i åratal. Du måste sluta. Du går för djupt.
  
  
  Dietrich skakade på huvudet. ”Jag slutar inte, Susan. Jag kan inte sluta! Inte förrän var och en av dem...
  
  
  Susan satte fingrarna mot hans läppar. - "Snälla du?"
  
  
  Dietrich tog bort hennes hand. "Jag berättar inte för honom", sa han trotsigt, rösten nästan fanatisk. "Han kommer att berätta för polisen och de kommer alla att komma undan med det. Varje! Förstår du inte? Alla mina ansträngningar - alla dessa år kommer att gå till spillo."
  
  
  ”Nej”, sa jag, ”ärligt talat bryr jag mig inte ett dugg om människorna du skapade eller hur länge de ruttnar i fängelset. Allt jag vill veta är var du får allt detta heroin ifrån.
  
  
  Dietrich lyfte sitt tunna, bleka ansikte mot mig. Jag kunde se lidandets linjer etsade djupt in i hans hud. Bara år av vånda kunde ge en smärtsam blick i den gamle mannens ögon. Han tittade intensivt på mig och utan en antydan till uttryck i rösten sa han enkelt: "Jag klarar det, herr Stefans."
  
  
  * * *
  
  
  Dietrich höll Susans hand hårt med båda händerna när han berättade sin historia för mig.
  
  
  ”Jag hade en annan dotter, Mr. Stephans. Hon hette Alice. För fyra år sedan hittades hon död av en överdos heroin i ett äckligt, smutsigt hotellrum i New York City. Hon var inte ens arton då. Ett år före sin död var hon prostituerad. Som polisen sa till mig, tog hon på sig alla som kunde betala henne ens några dollar eftersom hon desperat behövde pengar för att betala för sitt missbruk. Hon skulle inte kunna leva utan heroin. Hon dog så småningom på grund av detta.
  
  
  "Jag svor hämnd. Jag lovade att hitta de människor som tror, de som gör det möjligt - de som är överst! Stora människor som polisen inte kan röra eftersom de aldrig hanterar saker själva. Folk som Stocelli, Torregrossa, Vignale, Gambetta, Klein och Webber. Hela det otäcka gänget! Speciellt de som bearbetar dem. Män som Michaud, Berthier och Dupre.
  
  
  "Om du vet något om mig så vet du att jag är en kemist. Jag hittade nyligen ett sätt att ta revansch. Jag hittade ett sätt att bokstavligen begrava dem i deras egen smutsiga ström! »
  
  
  Han stannade, hans ögon glittrade av ljus som kom från djupet av hans själ.
  
  
  "Jag hittade ett sätt att göra syntetiskt heroin."
  
  
  Dietrich såg uttrycket i mitt ansikte.
  
  
  - Du tror mig inte, herr Stefans. Men det är sant. Jag har faktiskt upptäckt en metod för att producera heroinhydroklorid med en renhet som är större än nittioen procent." Han reste sig. "Kom med mig."
  
  
  Jag följde efter honom in i köket.
  
  
  Dietrich tände lampan och visade. "Titta på dig själv."
  
  
  På disken låg ett enkelt system av glasretorter och glasrör. Det mesta var inte vettigt för mig, men jag är ingen kemist
  
  
  "Det är sant", sa Susan, och jag kom ihåg att på den andra sidan i rapporten Denver skickade mig via Telecopier, nyckelfrasen om Dietrich Chemical Inc. var "forskning och utveckling". Har den gamle verkligen hittat ett sätt att producera heroin syntetiskt?
  
  
  "Ja, herr Stephans," sa Dietrich nästan stolt, "syntetiskt heroin. Liksom många upptäckter, snubblade jag nästan över en teknik för att syntetisera drogen, även om det tog lång tid för mig att fullända den. Och sedan,” Dietrich sträckte sig fram till disken och tog upp en brun plastflaska, höll upp den, “då upptäckte jag hur man koncentrerar det syntetiska ämnet. Denna flaska innehåller koncentrerat syntetiskt heroin. Jag tror att en bra analogi skulle vara att jämföra det med koncentrerat flytande sackarin, varav en droppe är lika med en hel tesked socker. Tja, det är ännu mer koncentrerat. Jag späder ut det med vanligt kranvatten, ett halvt uns per gallon."
  
  
  Jag måste ha tvivlat på det eftersom Dietrich tog tag i min hand. "Ni måste tro mig, mr Stephans. Du testade det här själv, eller hur? "
  
  
  Jag visste inte, men jag kom ihåg att Carlos Ortega sträckte ut handen och rörde vid pudret med pekfingret, rörde hans tunga med det och sedan nickade och instämde i att det verkligen var heroin.
  
  
  "Hur det fungerar?" Jag frågade.
  
  
  "Du vet att jag aldrig kommer att avslöja formeln."
  
  
  "Jag frågade dig inte om det. Jag förstår bara inte hur man får kristallint pulver från det här," jag pekade på flaskan, "och vanligt vatten."
  
  
  Dietrich suckade. "Mycket enkelt. Koncentratet har egenskapen att kristallisera vatten. Precis som kyla förvandlar regn till snöflingor, som inte är något annat än kristallint vatten. En gallon vatten väger cirka tre kilo. Det finns tillräckligt med koncentrat i den här flaskan för att göra nästan tvåhundra kilo syntetiskt heroin, som inte kan skiljas från äkta heroinhydroklorid. Det finns inget kemiskt test i världen som kan se den minsta skillnaden.
  
  
  Jag visste säkert, även om han inte gjorde det. Konsekvenserna av vad Dietrich just sagt var enorma. Tankarna virvlade runt som skräp från en tyfon. Jag kunde inte tro att Dietrich inte visste vad han sa.
  
  
  Vi återvände till vardagsrummet, Dietrich gick fram och tillbaka, som om energin i honom var tvungen att hitta någon annan frigörelse än ord. Jag var tyst för jag ville förstå tankarna i mitt huvud.
  
  
  "Jag kan göra det här var som helst. Heroinet jag försökte plantera i ditt rum? Trodde du att jag tog med så mycket heroin till Mexiko? Jag behövde inte bära honom. Jag kan göra det här lika lätt som jag gjorde det i Frankrike när jag satte honom på de fransmännen. Jag gjorde det i New York. Jag gjorde det i Miami."
  
  
  Susan satte sig i soffan. Jag såg Dietrich gå fram och tillbaka inom gränserna för vardagsrummet, och jag visste att den här mannen inte var helt frisk.
  
  
  Jag fick hans uppmärksamhet. - "Mr Dietrich."
  
  
  "Ja?"
  
  
  "Du frågade mig förut om jag visste vad din upptäckt betydde? Du?"
  
  
  Dietrich vände sig förbryllad mot mig.
  
  
  "Vet du hur värdefull din upptäckt är för de människor du försöker förgöra? Vet du vilka risker de nu tar genom att föra in droger i USA? Eller hur många miljoner dollar i kontanter de måste betala för det? De gör detta bara av en anledning. Fantastisk vinst. Hundratals miljoner per år. Nu har du hittat ett sätt som kommer att eliminera risken för drogsmuggling till staterna, och även ge dem mer vinst än de någonsin kunde drömma om. Vet du inte vad din formel är värd för dem? "
  
  
  Dietrich stirrade på mig med misstro.
  
  
  "Det finns inte en av dessa människor som inte skulle begå ett dussin mord för att få din formel. Eller du, för den delen.
  
  
  Han stannade nästan halvvägs, hans ansikte uttryckte plötslig rädsla.
  
  
  "Jag... jag har aldrig... jag har aldrig tänkt på det", mumlade han.
  
  
  "Fy fan, tänk på det!" Jag kom äntligen fram till honom. Det finns inget mer att säga.
  
  
  Den gamle mannen gick fram till soffan och satte sig bredvid sin dotter och täckte sitt ansikte med händerna. Susan la sin arm runt hans tunna axlar för att trösta honom. Hon tittade på mig på andra sidan rummet med blekgrå ögon.
  
  
  "Vill du hjälpa oss, herr Stephans?"
  
  
  ”Det bästa du kan göra nu är att gå hem och hålla käften. Säg aldrig ett ord till någon."
  
  
  "Vi har ingen annan som kan hjälpa oss", sa hon. "Snälla du?"
  
  
  Jag tittade på dem, far och dotter, fångade i ett nät av hämnd. Min plikt var mot Gregorius, och för att hjälpa honom var jag tvungen att hålla mitt löfte till Stocelli att klara honom inför kommissionen. Allt jag behövde göra var att lämna över dessa två till honom, men tanken på vad Stocelli skulle göra om Dietrich hamnade i hans händer var äcklig. Och om jag gav Dietrich till Stocelli, skulle det vara samma sak som att ge honom Dietrichs formel. Inom ett år kommer Stocelli att kontrollera all narkotikahandel i staterna. Ingen större operatör kan konkurrera med den. Med risken för heroinsmuggling till staterna eliminerad och de otroliga vinsterna på grund av dess låga produktionskostnader, dröjde det inte alls innan Stocelli försåg alla knarkhandlare i varje stad i landet. Det finns ingen stopp för honom. Att ge Dietrich upp till Stocelli skulle vara som att föra en pest till landet.
  
  
  Jag visste att jag var tvungen att hålla Dietrichs formel borta från Stocelli. Och eftersom det var låst i den gamle mannens sinne, var jag tvungen att få ut dem två från Mexiko.
  
  
  "Okej", sa jag. "Men du måste göra precis som jag säger till dig."
  
  
  "Vi ska."
  
  
  "Hur mycket heroin har du där?" – Jag frågade Dietrich.
  
  
  Dietrich tittade upp. "Nästan fyrtio kilo i kristallform."
  
  
  "Släng det. Och från allt du lagade också. Bli av med allt glas. Du kan inte riskera att bli sedd av pigan eller piccoloen. Rengör detta område noggrant."
  
  
  "Något annat?"
  
  
  "Ja. I morgon vill jag att du bokar ditt flyg tillbaka till USA med det första planet ut."
  
  
  "Och då?"
  
  
  "Ingenting ännu. Det är allt du kan göra.
  
  
  Jag kände mig plötsligt utmattad. Min arm värkte av en dov, bultande smärta. Jag behövde vila och sova.
  
  
  "Hur är det med Stocelli?" – frågade Dietrich och den fanatiska elden i hans ögon flammade upp igen. "Vad sägs om honom? Kommer han undan skottfri? Betyder det att han inte kommer att bli straffad?
  
  
  "Hej, jag ska ta hand om Stocelli. Jag ger dig mitt ord.
  
  
  "Kan jag lita på dig?"
  
  
  "Du måste tro."
  
  
  Jag ställde mig upp och sa till dem att jag var trött och skulle gå, och gick ut genom dörren och stängde den försiktigt bakom mig. När jag gick sa ingen av oss något. Det fanns inget mer att säga.
  
  
  * * *
  
  
  Klockan var redan långt efter fyra på morgonen när jag lämnade Dietrich och hans dotter, men jag hade fortfarande ett sista jobb kvar innan jag kunde sova. Jag gick tillbaka till mitt rum för att hämta bandspelaren - i fickstorlek och något större.
  
  
  
  Den större brännaren var utrustad med höghastighetsuppspelning. Han kunde spela en hel timmes band på mindre än trettio sekunder. För alla som lyssnade på honom var ljudet han gjorde inget annat än ett högt tjut.
  
  
  Med båda bilarna gick jag ner till den övergivna lobbyn och slog mig ner i ett av telefonkioskena. Jag låtsades tala i en mikrofon och dikterade en rapport om mina aktiviteter i en liten fickinspelare. Jag täckte nästan alla händelser som hände förutom mordet på Luis Aparicio. Det tog mig nästan femton minuter innan jag pratade klart.
  
  
  Sedan ringde jag till Denver.
  
  
  "Du ser trött ut," sa Denver när han gick fram till linjen.
  
  
  "Ja," sa jag frätande, "så låt oss få det här över, okej?"
  
  
  "Jag spelar in nu."
  
  
  "Hög fart" sa jag trött. "Låt oss inte jobba hela natten."
  
  
  "Roger. Redo att ta emot."
  
  
  "Okej, det här är personligt. Endast för reproduktion till Gregorius. Upprepa - endast för Gregorius.
  
  
  Jag satte in bandkassetten i höghastighetsspelaren och tryckte den mot telefonens mikrofon. Jag tryckte på play och maskinen skrek som det gälla skriket från en avlägsen såg. Ljudet varade i sju eller åtta sekunder för att sedan sluta abrupt.
  
  
  Jag lade telefonen mot örat och frågade: "Hur var mötet?"
  
  
  "Instrumenten visar att allt är i sin ordning," erkände Denver.
  
  
  "Okej", sa jag. "Jag vill att det här bandet ska förstöras direkt efter att det överlämnats till Gregorius."
  
  
  "Jag ska göra det. Något annat?"
  
  
  Jag sa: "Nej jag tror att det var allt för nu."
  
  
  Jag lade på. Innan jag lämnade båset spolade jag tillbaka originalbandet, tystade mikrofonen och körde den i "inspelningsläge" på höghastighetsbandmaskinen tills bandet var helt raderat.
  
  
  Tillbaka i mitt rum var jag tvungen att dra för gardinerna för att undvika bländningen från den annalkande gryningen. Jag klädde av mig, gick och la mig och låg där länge och tänkte, för mina tankar var fokuserade på den sista delen av meddelandet jag skickade till Gregorius:
  
  
  "Det Dietrich upptäckte är så farligt att han inte kan lita på. Mannen är extremt neurotisk och instabil. Om hans syntetiska heroinformel någonsin hamnat i orätta händer, skulle jag inte vilja tänka på konsekvenserna. Objektivt sett skulle jag rekommendera att eliminera det - så snart som möjligt."
  
  
  KAPITEL TRTTON
  
  
  Jag sov till sent på kvällen när en hysterisk och rädd Susan väckte mig med hennes frenetiska knackning på min dörr.
  
  
  Jag reste mig ur sängen och öppnade tveksamt dörren. Susan bar bara en bikini och en skir strandjacka. Hennes långa blonda hår forsade nerför hennes bröst.
  
  
  Hon skrek. "Min far är borta!"
  
  
  Rädsla skrevs i en blek skugga i hennes ansikte. Hennes ögon förvandlades till en distraherad tom blick av chock som hon knappt kunde kontrollera.
  
  
  När jag äntligen lugnade ner henne tog jag på mig byxor, en skjorta och sandaler. Vi gick upp till hennes rum.
  
  
  Jag såg mig omkring i vardagsrummet i Dietrich Suite. Det var en rutt. Lamporna var välta och soffbordet låg på sidan. Cigarettfimpar spreds från askfatarna på golvet.
  
  
  Jag vände mig mot köket. Det var helt tomt. Det fanns ingenting kvar av retorterna, rören och annan laboratorieutrustning som jag hade sett där bara några timmar tidigare.
  
  
  "Där!" - sa Susan. "Titta på det!"
  
  
  "Berätta vad som hände."
  
  
  Hon tog ett djupt andetag för att lugna sig själv. ”Jag vaknade i morse vid halv tio. Pappa sov fortfarande. Vi gick och la oss direkt efter att du gick, men han var så orolig att jag fick honom att ta sömntabletter. Jag ringde flygbolagen så fort jag gick upp och bokade oss att åka i eftermiddag. Detta var det tidigaste flyget jag kunde boka. Sen drack jag en kopp kaffe. Då var klockan elva. Jag ville sola längre och trodde inte att det skulle vara bättre om jag lät pappa sova så länge som möjligt, så jag gick ner till poolen. Jag var där för bara några minuter sedan. Jag gick tillbaka för att packa mina saker och - och hittade det här! "Hon viftade förtvivlat med handen.
  
  
  "Hittade du en lapp eller något här?"
  
  
  Hon skakade på huvudet. - "Ingenting! Tydligen vaknade pappa och klädde på sig. Han måste ha lagat frukost till sig själv. Disken står fortfarande på bordet på terrassen. Allt han någonsin hade var juice, kaffe och ett ägg".
  
  
  Jag såg mig omkring i pentryt. - Städade han upp här?
  
  
  "Jag vet inte. Han gjorde det inte i går kväll. Han var för trött. Han sa att han skulle göra det i morse."
  
  
  "Vad skulle han göra med laboratorieutrustningen?"
  
  
  "Han sa till mig att han skulle krossa den och slänga bitarna i papperskorgen."
  
  
  "Och han?"
  
  
  Susan lyfte på papperskorgen. "Nej. Det finns inga rätter här.
  
  
  "Han berättade att han gjorde ytterligare fyrtio kilo heroin. Var förvarade han den? "
  
  
  "I skåpet ovanför diskbänken."
  
  
  "Finns det där?"
  
  
  Hon öppnade garderobsdörrarna så att jag kunde se att hyllorna var tomma. Hon vände sitt förbryllade ansikte mot mig.
  
  
  "Lämnade han honom?"
  
  
  Hon skakade på huvudet. "Jag vet inte. Jag tror inte det. Han gjorde ingenting i går kväll förutom att gå och lägga sig.
  
  
  "Vad sägs om koncentrat?
  
  
  Susan tittade sig omkring i köket igen. Hon lyfte på locket på papperskorgen. "Här," sa hon och plockade upp de använda pappershanddukarna. Hon tog upp plastflaskan. "Den är tom."
  
  
  – Åtminstone tack och lov.
  
  
  Jag gick tillbaka till vardagsrummet.
  
  
  "Leker han sitt andra spel?" – Jag frågade Susan. "Han gick efter Stocelli?"
  
  
  "Min Gud!" utbrast hon förskräckt: "Jag tänkte aldrig på det!"
  
  
  "Jag sa till honom att han lekte med mördare! Vad fan gjorde han? "
  
  
  Susan skakade tyst på huvudet. Tårarna fyllde hennes ögon. Hon rusade plötsligt in i mina armar. Hennes långa blonda hår rann nerför ryggen. Jag kände värmen från hennes nästan nakna kropp bredvid min, hennes små, fasta bröst pressade mot mitt bröst.
  
  
  Hon sniffade på mitt bröst och jag tog tag i hennes haka med min hand för att vända hennes ansikte mot mig. Hon slöt ögonen, tryckte sina läppar mot mina och öppnade munnen.
  
  
  Efter ett ögonblick drog hon bort munnen, men bara en bråkdel av en tum.
  
  
  "Åh gud," viskade hon, "få mig att glömma!" Jag orkar inte mer Snälla, snälla... få mig att glömma! "
  
  
  Och jag gjorde det. I vraket i vardagsrummet. I ljusstrålarna som strömmar genom fönstren. På något sätt slet vi av oss kläderna och kramade om varandra och vi fann båda glömskan och släppte vår egen spänning.
  
  
  Hennes bröst passar mina handflator som om de var skulpterade till sin form. Hennes lår spred sig och slingrade sig runt mig. Inget retsamt. Inget annat än ett plötsligt våldsamt slagsmål med varandra. Hon tog mig lika mycket som jag tog henne.
  
  
  Och slutligen, täckt av svett, halt av svett, i en rasande våg av sexuell energi, exploderade hon i mina armar, hennes naglar grävde in i min rygg, hennes tänder grävde in i min axel och hennes stön fyllde rummet.
  
  
  Vi hade precis gått, trötta men mätta, när telefonen ringde.
  
  
  Vi tittade på varandra.
  
  
  "Svara mig", sa hon trött.
  
  
  Jag gick över rummet till bordet vid fönstret. "Hallå?"
  
  
  "Jag är glad för din skull, Carter," sa en mansröst skarpt. "Senor Dietrichs liv ligger i dina händer. Kvinnan du träffar kommer att träffa dig ikväll. Åtta timmar. Samma ställe som du åt middag med henne förut. Och se till att du inte blir förföljd av polisen.
  
  
  Telefonen fastnade i mitt öra, men inte innan jag kände igen Carlos Ortegas röst, mjuk, artig, reserverad och utan minsta antydan till känsla eller dramatik.
  
  
  Jag lade på.
  
  
  "Vem var det?" - frågade Susan.
  
  
  "Fel nummer", sa jag och gick tillbaka till henne.
  
  
  * * *
  
  
  Vi tillbringade dagen i trevlig lust. Susan grävde sig in i mig, som om hon försökte gömma sig från världen. Vi gick in i hennes sovrum, drog ner gardinerna och blockerade ljuset och äran. Och vi älskade.
  
  
  Senare, mycket senare, lämnade jag henne för att gå till mitt rum för att byta om.
  
  
  "Jag vill att du ska stanna här," sa jag till henne. "Lämna inte rummet. Öppna inte dörren. Ingen, inga undantag. Du förstår?"
  
  
  Hon log mot mig. "Du kommer att hitta det, eller hur?" – frågade hon, men det var mer ett påstående än en fråga. "Pappa kommer att klara sig, eller hur?"
  
  
  Jag svarade henne inte. Jag visste att jag inte hade något sätt att få henne att inse den fruktansvärda grymheten hos männen bland vilka jag gick, eller deras känslomässiga likgiltighet för en annan mans smärta.
  
  
  Hur skulle jag kunna förklara för henne en värld där du lindade en kedja runt din handskförsedda näve och slog en man i revbenen om och om igen tills du hörde det torra knarrandet av ben bryts och såg obarmhärtigt när han började spy ut sitt eget blod ? Eller lade han händerna på brädan och bröt knogarna med en kofot? Och han brydde sig inte om djurskriken av smärta som kom från hans sönderrivna hals, och han brydde sig inte om de förkrossande spasmerna som fick hans kropp att förvandlas till slappa muskler och trasig vävnad.
  
  
  Hur kunde jag få henne att förstå män som Carlos Ortega, Stocelli eller Luis Aparicio? Eller jag för den delen.
  
  
  Med Susan i sitt nuvarande sinnestillstånd var det bättre att inte säga något. Hon var inte Consuela Delgardo.
  
  
  Jag kysste henne på kinden och gick därifrån och låste rummet bakom mig.
  
  
  * * *
  
  
  I mitt eget rum lade jag genast märke till en svart resväska, som Herbert Dietrich berättade för mig om trettio kilo rent heroin. Utan att öppna den tog jag med mig resväskan. En annan sak är Jean-Pauls kropp. Om jag kunde ringa AX skulle det vara lätt att bli av med det. Men jag var ensam och det var ett problem.
  
  
  Det fanns helt enkelt inget sätt att bli av med det och tiden var knapp, så jag bestämde mig till slut för att skjuta upp några åtgärder. Jag vände på kroppen, tog sedan upp den och bar ut den på terrassen, försiktigt placerade jag den på en av solstolarna. För varje tillfällig observatör såg han ut som om han tog en tupplur.
  
  
  Jag duschade och bytte snabbt om, spände sedan fast Hugo på min vänstra underarm och halkade på ett lågt axelhölster. Jag kollade hur Wilhelmina glider under armbågen. Jag tog bort klämman med 9 mm ammunition, laddade om klämman och klickade in en runda i kammaren innan jag installerade säkerheten.
  
  
  Jag tog på mig en annan lätt jacka.
  
  
  
  
  Jag kunde inte komma undan med det under dagen. 9 mm Luger är en stor pistol med vilken fantasi som helst, och utbuktningen under min jacka skulle ha gett mig bort. Men på natten kunde jag hantera det. Det vill säga om ingen tittade för noga på mig.
  
  
  När jag var redo lämnade jag rummet och gick ner i korridoren till servicehissen, på väg mot bakutgången.
  
  
  På mindre än fem minuter var jag ute från hotellet, hopkrupen bakom en taxi, på väg till El Centro.
  
  
  När vi hade gått några kvarter satte jag mig i sätet. Vi körde västerut längs Kostera. Costera är för öppet och det finns för många polisbilar för att jag ska känna mig bekväm, så jag bad föraren att stanna när vi närmade oss Calle Sebastian el Cano. Efter tre kvarter svängde vi vänster in på Avenida Cuauhtemoc, som går parallellt med Costera nästan hela vägen till El Centro. Där Cuauhtémoc ansluter till Avenida Constituyentes svängde vi vänster igen. Jag bad honom stanna vid hörnet av Avenida Cinco de Mayo och betalade honom och såg honom köra utom synhåll innan jag flyttade.
  
  
  Jag var bara två kvarter från katedralen, vars graciösa, blåmålade lökfärgade spiror får det att se ut som en rysk-ortodox kyrka. Jag tog en annan taxi och han släppte av mig några kvarter från Hernandos hus. Jag kunde ha gått den sträckan för det var inte så långt, men jag skulle ha väckt mindre uppmärksamhet om jag stannade i en taxi.
  
  
  Klockan var precis åtta när jag gick in på Hernandos. Pianisten spelade mjuka rytmer på pianot med sina stora svarta händer, slutna ögon, försiktigt gunga fram och tillbaka i sin plats. Jag såg mig omkring. Consuela var inte i pianobaren. Jag gick genom matsalarna. Hon var inte med i någon av dem.
  
  
  Jag satt i baren för att ta en drink medan jag väntade på henne. Jag tittade på min klocka. Fem minuter över åtta. Jag reste mig upp, gick till telefonautomaten och ringde hotellet. De ringde Suite 903. Det fanns inget svar. Tydligen följde Susan mina instruktioner strikt. Hon svarade inte ens på telefonsamtal.
  
  
  När jag vände mig bort från telefonen stod Consuela vid min armbåge. Hon tog min hand och kysste min kind.
  
  
  "Har du försökt kontakta Susan Dietrich på hotellet?"
  
  
  Jag nickade.
  
  
  "Då vet du att fröken Dietrich inte är i sitt rum," sa hon. "Hon var inte där på minst en halvtimme. Hon gick med någon du redan har träffat."
  
  
  "Brian Garrett?" – sa jag och kände mig osäker.
  
  
  Consuela nickade.
  
  
  "Jag antar att han berättade för henne historien om att ta henne till sin pappa?"
  
  
  "Hur kunde du ens gissa? Det var precis vad han gjorde. Hon bråkade inte alls."
  
  
  "Varför?"
  
  
  "Bland annat för att se till att du inte ställer till några problem när jag tar dig för att träffa Carlos senare." Hennes ansikte mjuknade. "Jag är så ledsen, Nick. Du vet att jag måste följa med dem, även om det gör dig ont. Hur mycket betyder den här tjejen för dig? "
  
  
  Jag tittade förvånat på Consuela. "Jag träffade henne igår kväll," sa jag. "Visste du inte?"
  
  
  "Av någon anledning fick jag intrycket att hon var en gammal vän till dig."
  
  
  "Glöm det. Vad händer härnäst?"
  
  
  "Du bjuder in mig på middag på La Perla." Hon log mot mig. "Vi ska äta lite god mat och titta på de höga dykarna."
  
  
  "Hur är det med Carlos?"
  
  
  "Han kommer att möta oss där." Hon sträckte ut handen och rörde försiktigt vid min kind med fingrarna. ”För guds skull, Nick, se inte så strikt ut. Jag är inte så oattraktiv att du inte kan le mot mig, eller hur? "
  
  
  * * *
  
  
  Vi gick ner för smala stentrappor som skär brant in i den inre ytan av Quebrada-klipporna nedanför El Mirador-hotellet. Vi åt en lätt middag på restaurang El Gourmet på övre plan och nu följde jag efter Consuela när hon gick ner i mörkret till La Perla på nedre plan. Hon hittade en plats vid ett av borden bredvid räcket som såg ut mot en smal havskant och vågorna som slog vid klippans fot.
  
  
  Klockan var nästan tio. Consuela gjorde inga försök att småprata under lunchen.
  
  
  "Hur mycket mer?" – Jag frågade henne när vi satte oss.
  
  
  "Inte så länge. Han kommer snart. Under tiden kan vi titta på de höga dykarna."
  
  
  När vi hade avslutat vår första drink hade dykarna nått en låg stenig brant till vänster om oss och gått ner till en avsats precis ovanför vattnet. Det var tre av dem. En av dem dök in i viken från en berghäll och simmade över till andra sidan. Nu var alla lampor utom några spotlights släckta. Den första dykaren dök upp ur vattnet, hans våta kropp glittrade. Strålkastarna följde efter honom när han sakta klättrade upp på den nästan skira klippan från vilken han skulle dyka. Han höll i stödet, höll i klippan med fingrarna och tog sig upp till toppen. Till slut hoppade han upp på en avsats hundra trettio fot ovanför viken.
  
  
  Den unge dykaren knäböjde en kort stund framför den lilla helgedomen bakom kanten, böjde huvudet och korsade sig innan han reste sig.
  
  
  
  Sedan återvände han till kanten av klippan.
  
  
  Nu hade strålkastarna slocknat och han var i mörkret. Nedanför, under oss, slog en stark våg in och vitt skum steg högt över klippornas bas. På motsatta sidan av avgrunden tändes en eld gjord av skrynkligt tidningspapper, stark belysning upplyste scenen. Pojken korsade sig igen. Han sträckte på tårna.
  
  
  När trummorna tog fart hoppade han ut i mörkret, armarna flög åt sidorna, benen och ryggen böjde sig tills han blev en båge i luften, långsamt till en början, sedan snabbare, och kastade sig in i ljuset. eldens ljus och till sist en enorm våg - hans händer avbryter svanens hopp och reser sig i sista stund över hans huvud.
  
  
  Det blev tyst tills vattnet i hans huvud brast, och sedan blev det rop, applåder och hurrarop.
  
  
  När ljudet runt oss tystnade hörde jag Carlos Ortega tala bakom mig. "Han är en av de bästa dykarna." Han drog en stol bredvid mig och satte sig.
  
  
  "Då och då," sa Carlos artigt, satte sig ner och rätade på stolen, "dödar de sig själva. Om hans fot halkade av avsatsen när han hoppade, eller om han inte hoppade tillräckligt långt för att rensa stenarna... han ryckte på axlarna. ”Eller om han felbedömer vågen och dyker för brant när det inte finns tillräckligt med vatten. Eller om tillbakarullningen tar honom ut på havet. Den kan brytas av en våg. mot stenen. Så här dog Angel Garcia när en djungelfilm spelades in här 1958. Visste du om detta?
  
  
  "Du kan hoppa över recensionsföreläsningen," sa jag. "Låt oss komma till saken."
  
  
  "Vet du att senor Dietrich är min gäst?"
  
  
  "Jag kunde ta reda på det själv."
  
  
  "Visste du att hans dotter bestämde sig för att gå med honom?"
  
  
  "Så jag fick reda på det," sa jag passionerat. "Vad fan vill du mig?"
  
  
  Consuela talade. "Kan jag lämna dig nu, Carlos?"
  
  
  "Inte nu". Han tog fram en liten, tunn cigarr och tände den långsamt. Han tittade upp på mig och sa vänligt: "Vill du samarbeta med oss?"
  
  
  Jag förväntade mig hot. Jag förväntade mig och tänkte på nästan alla händelser utom den här. Erbjudandet överraskade mig. Jag tittade på Consuela. Hon väntade också på mitt svar.
  
  
  Carlos lutade sig ännu närmare mig. Jag kände lukten av hans rakvatten. "Jag vet om Dietrichs formel," sa han och hans röst nådde knappt mina öron. "Jag vet om hans samtal med dig och vad han kan producera."
  
  
  "Det här är ett riktigt hotellspionsystem," kommenterade jag.
  
  
  Carlos ignorerade min kommentar.
  
  
  "Det Dietrich upptäckte kan göra oss alla till miljardärer."
  
  
  Jag lutade mig bakåt i min stol.
  
  
  "Varför ta mig in i affären, Ortega?"
  
  
  Carlos såg förvånad ut. "Jag trodde att det skulle vara uppenbart för dig. Vi behöver dig."
  
  
  Och då förstod jag allt. "Stocelli," mumlade jag. "Du behöver en heroindistributör. Stocelli kommer att vara din distributör. Och du behöver mig för att komma till Stocelli.
  
  
  Carlos log mot mig med en tunn, ond grimas.
  
  
  Consuela talade. Ortega tystade henne. "Du kanske borde lämna oss nu, min kära. Du vet var du ska träffa oss - om Mr Carter går med på att gå med oss."
  
  
  Consuela reste sig. Hon gick runt det lilla bordet bredvid mig och la sin hand på min axel. Jag kände det hårda trycket från hennes tunna fingrar.
  
  
  "Gör inget förhastat, Nick," mumlade hon. ”Tre män vid nästa bord är beväpnade. Är det inte sant, Carlos?
  
  
  "Esverdad."
  
  
  Consuela gick mot trappan. Jag tittade på henne en stund innan jag vände mig om till Ortega.
  
  
  "Nu när hon är borta, Ortega, vad vill du säga till mig som du inte vill att hon ska veta?"
  
  
  Ett ögonblick svarade inte Ortega. Han tog upp ett av våra tomma glas och snurrade det lat i fingrarna. Till slut lade han ner den och lutade sig mot mig.
  
  
  "Du tror att jag inte vet att John Bickford är en svagling som kan skjutas runt utan alltför mycket problem? Han tänker med sin penis. För honom är det bara hans fru som är viktig, denna kära prostituerade. Och Brian Garrett? Tror du att jag inte vet att Garrett inte är starkare än Bickford?
  
  
  Carlos viskade nu, hans ansikte bara några centimeter från mitt. Även i mörkret kunde jag se hans ögon lysa upp med kraften i hans inre syn.
  
  
  "Jag kan bli en av de rikaste människorna i världen. Men jag kan inte göra det själv. Här i Mexiko har jag ett visst inflytande. Jag har kopplingar. Men vad händer när vi flyttar vår verksamhet till staterna? Det skulle bara vara Bickford, Garrett och jag. Ser du Bickford stå upp mot Stocelli? Eller Garrett? De skulle ha smutsat ner sina byxor första gången de stod öga mot öga med honom. Förstår du vad jag säger?
  
  
  "Ja. Du skulle bli av med Garrett och Bickford så att du kan göra ett avtal med mig."
  
  
  "Precis. Vad säger du?"
  
  
  "Vilken split?" "Sade jag, med vetskapen om att Ortega skulle ta min fråga som det första steget mot mitt avtal att följa med honom, log Carlos. "Tio procent", skrattade jag högt. Jag visste att Ortega skulle övertala mig att pruta.
  
  
  
  Om jag inte hade gjort det här hade han varit misstänksam. Tio procent är löjligt. "Om jag följer med dig kommer vi att dela lika."
  
  
  "Femtio procent? Absolut inte."
  
  
  "Så hitta dig en annan pojke." Jag lutade mig bakåt i stolen och tog upp mitt cigarettpaket som låg på bordet. I tändarens låga såg jag Ortegas ansikte återfå sitt mjuka, svala lugn.
  
  
  "Du kan inte pruta."
  
  
  "Vem sa det? Lyssna, Ortega, du behöver mig. Du sa precis till mig att du inte kan göra den här affären utan mig. Bickford och Garrett? Stocelli skulle äta dem, spotta ut dem och jaga dig. Lyssna nu. Om du ska räcka mig en morot så att jag kan sträcka ut den efteråt, så är det bättre att göra den fet och saftig, annars biter jag inte ens i den.
  
  
  "Fyrtio procent?" – föreslog Carlos noggrant och tittade noga på mig.
  
  
  Jag skakade på huvudet. "Femtio procent. Och om jag någon gång får tag på dig när du försöker lura mig - till och med en krona - så kommer jag för att hämta din gömma."
  
  
  Carlos var tveksam och jag visste att jag hade övertygat honom. Till slut nickade han på huvudet. "Du förhandlar på riktigt," sa han motvilligt. Han sträckte fram handen. "Gick med på."
  
  
  Jag tittade på hans hand. "Kom igen, Ortega. Vi är fortfarande inte vänner, så försök inte få mig att tro att jag är din kompis. Detta är en ren affärstransaktion. Jag gillar pengar. Till dig med. Låt oss lämna det på den grunden.
  
  
  Ortega log. "Du är åtminstone ärlig." Han släppte handen på sidan och reste sig upp. "Nu när vi är partners, ska vi gå, señor Carter?"
  
  
  "Var?"
  
  
  ”Jag är gäst på Garretts hacienda. Han bad mig att bjuda in dig att följa med oss där - om du bestämmer dig för att slå dig ihop med oss." Han log åt sin egen ironi.
  
  
  När vi gick uppför den smala sten- och betongtrappan som ledde från nattklubben La Perla såg jag att vi följdes av tre män som suttit vid bordet bredvid hela kvällen.
  
  
  Det stod en bil och väntade på oss på den runda kullerstensgatan på toppen av klippan. Föraren höll dörren öppen när vi närmade oss den. Ortega var den första som satte sig i baksätet och vinkade mig att gå med honom. När jag kom till rätta stängde föraren dörren och gick fram till framsätet. Han startade motorn och vände sig sedan mot mig, hans tjocka knytnäve höll i kolven på en stor Mauser Parabellum-pistol, dess nosparti pekade direkt mot mitt ansikte på bara några centimeters avstånd.
  
  
  Utan att röra på mig frågade jag: "Vad i helvete är det här, Carlos?"
  
  
  "Din pistol," sa Ortega och räckte ut sin hand. "Det gjorde mig nervös hela kvällen. Varför inte ge det till mig så att jag kan slappna av? »
  
  
  "Säg till honom att vara försiktig", sa jag. "Jag ber om det nu."
  
  
  "Nonsens", sa Ortega. "Om han på något sätt tar sig ur jackan kommer han att skjuta."
  
  
  Jag drog försiktigt ut Wilhelmina ur hölstret. Ortega tog det från mig.
  
  
  "Har du något annat vapen, señor Carter?"
  
  
  Det tog mig bara en bråkdel av en sekund att bestämma mig. Jag tog av mig Hugo och överlämnade den tunna stiletten till Ortega. "Ta hand om dem åt mig", sa jag lätt.
  
  
  "Vamanos, Paco!" Ortega avbröt hans ord. Föraren vände om och startade bilen. Han körde runt centralön och nerför backen.
  
  
  Vi gick sakta ner för kullerstensgatorna på Quebrada-klipporna och genom de smala gatorna i den gamla delen av Acapulco. När vi svängde in på Costera Miguel Aleman och gick österut kunde jag se över bukten mot ljusen från Matamoros Hotel. Ortega fångade min blick.
  
  
  "Det skulle vara väldigt dåligt för dig att ens tänka på att återvända till hotellet, señor Carter," sa Ortega torrt.
  
  
  "Hur gissade du det?"
  
  
  "Du kan stöta på Teniente Felix Fuentes från förbundet," sa Carlos. "Och det skulle vara dåligt för oss båda, eller hur?"
  
  
  Han vände huvudet mot mig, hans mörka ögon blinkade av ondskefull nöje.
  
  
  "Du trodde att jag inte visste att Teniente Fuentes var här i Acapulco?" han frågade. "Tror du att jag är en idiot?"
  
  
  Kapitel fjorton.
  
  
  Det pågick en bullrig fest på bottenvåningen i Garretts enorma hacienda. Ett dussin av hans vänner kom från Newport Beach på en åttio fots motorsegelbåt. Stereon blomstrade, hälften av gästerna var redan fulla. Ortega och Paco släpade mig uppför trappan till sovrummet. Paco knuffade in mig i rummet, slog igen och låste dörren bakom mig.
  
  
  Consuela låg på en stor king size säng. Tvärs över rummet från henne fanns en hel vägg av garderober, vars dörrar var speglade för att spegla varje reflektion i rummet.
  
  
  Hon log mot mig och plötsligt var hon en elegant, kurvig djungelkatt som sträckte sig sensuellt. Hon höll sina händer. "Kom hit."
  
  
  Jag sträckte ut mig i stolen, lutade mig bakåt och korsade benen.
  
  
  "Jag vill att du ska älska med mig," sa Consuela, med ögonen halvslutna och hennes kropp välvd som en slank, spänstig tiger. Jag satt stilla och tittade eftertänksamt på henne.
  
  
  "Varför?" Jag frågade. ”För att huset är fullt av folk? Upphetsar det dig?
  
  
  "Ja." Consuelas ögon var lätt öppna.
  
  
  Hon log besatt mot mig. "Du retar mig", sa hon. "Kom hit."
  
  
  Jag ställde mig upp och gick mot sängen.
  
  
  Jag sjönk ner ovanpå henne, pressade mina läppar mot den mjuka halsen, höll hennes långa, mogna kropp i mina armar. Jag lät min vikt falla på henne när jag andades in i hennes öra.
  
  
  "Din jävel!" Consuela lyfte mitt huvud, tog det i båda händerna och log in i mina ögon.
  
  
  Jag reste mig från henne och gick över rummet,
  
  
  "Vart ska du?"
  
  
  "Raka dig", sa jag och gnuggade handen över stubben på mina kinder. Jag gick till badrummet, tog av mig kläderna, slog sedan på duschen och gick in.
  
  
  Jag handdukade mig och tvättade mitt ansikte när jag hörde henne ropa: "Vad tog dig så lång tid?"
  
  
  "Sätt med mig", svarade jag.
  
  
  En stund senare hörde jag hur hon kom upp bakom mig och då kände jag hur hennes nakna kropp tryckte mot mig, mjuka bröst pressade mot min rygg, släta armar som slingrade sig runt min midja, blöta läppar kysste mina skulderblad och rann nerför min ryggrad. till min hals.
  
  
  "Du får mig att skära mig."
  
  
  "Rakning senare," viskade hon i min rygg.
  
  
  "Ta en dusch medan jag rakar mig", sa jag.
  
  
  Jag tittade på henne i spegeln när hon gick. Hon slog på vattnet och försvann bakom duschdraperierna. Jag hörde en stark ström av själ strömma ut från vattenkannan. Jag tittade snabbt runt i hyllorna nära spegeln. På disken hittade jag en halvliters flaska med rakvatten i en kraftig kristallkaraffel.
  
  
  Consuela ringde mig. "Kom hit med mig, älskling!"
  
  
  "Om ett ögonblick" svarade jag.
  
  
  Jag tog en handduk från disken och lindade den runt karaffen. Jag höll båda ändarna av handduken i ena handen, svängde den fram och tillbaka och slog sedan den tunga vikten av det provisoriska vapnet mot min vänstra arm. Han slog min handflata med ett betryggande hårt slag.
  
  
  Jag gick bort till badrummet och drog försiktigt tillbaka gardinen.
  
  
  Consuela stod med ryggen mot mig, hennes ansikte höjt och hennes ögon stängda av den starka vattenstänken som slog mot henne. Ett ögonblick tittade jag på den rika, böjda kurvan i hennes kropp, mjukheten i hennes rygg och hur hennes midja böjdes och sedan vidgades för att möta hennes runda höfter och långa höftlinje.
  
  
  Med en hög suck av ånger slog jag den handduksförpackade karaffen mot hennes bakhuvud med ett kort, snabbt snärt med handleden. Slaget träffade henne precis bakom örat.
  
  
  När hon ramlade igenom fångade jag hennes tyngd i min vänstra hand, kände hennes mjuka hud glida mot min egen, kände allt det släta, fasta köttet plötsligt slappna av i min armkrok. Jag kastade karaffen på mattan bakom mig och sträckte mig under hennes ben med min högra hand.
  
  
  Jag drog upp henne ur badet och bar henne in i sovrummet. Jag lade henne försiktigt på sängen, gick sedan till andra sidan och drog tillbaka täcket. Jag tog upp henne igen och lade henne försiktigt på lakanet.
  
  
  Hennes långa, bruna hår, fuktigt från duschen, låg utspritt på kudden. Ena av hennes smala, solbrända ben var halvböjt i knäna, det andra sträckt rakt ut. Hennes huvud lutade något åt sidan.
  
  
  Jag kände en ström av ånger över vad jag var tvungen att göra när jag drog det översta lakanet över henne för att täcka den vackra korsningen mellan hennes ben. Jag lyfte sedan hennes högra hand och lade den på kudden ovanför hennes huvud. Jag gick tillbaka och tittade på henne. Effekten var helt rätt – som om hon sov.
  
  
  Nu drog jag tillbaka filten på andra sidan sängen, medvetet rufsade jag på lakanet. Jag dunkade på kudden tills den var rufsig och kastade den slumpmässigt mot sänghuvudet. Jag släckte alla lampor i rummet förutom en liten lampa i rummets bortre hörn.
  
  
  När jag återvände till badrummet klädde jag på mig och kollade in sovrummet en sista gång innan jag smög genom de höga franska dörrarna ut på den mörka balkongen och stängde försiktigt dörrarna bakom mig.
  
  
  Ljuden av festen nådde mig underifrån. Musiken var lika hög som när jag kom med Carlos. Poolen var upplyst av strålkastare, vilket gjorde att området runt den verkade ännu mörkare. Balkongen jag stod på låg i den mörkaste delen av skuggan.
  
  
  Rummet bakom mig låg i husets flygel med utsikt över poolen, och jag var säker på att familjen Dietrich skulle vara i husets andra flygel. Jag rörde mig tyst och gick längs balkongen och tryckte mot väggen för att stanna i skuggorna.
  
  
  Den första dörren jag närmade mig var olåst. Jag öppnade den lite och tittade in i rummet. Det var tomt.
  
  
  Jag gick vidare. Jag försökte nästa rum. Ingenting igen. Jag gick fram till haciendan. Varifrån jag hukade i skuggan av balkongen kunde jag se de två vakterna vid framporten, som upplystes starkt och hårt av strålkastarna monterade ovanför entrén. Bakom den fanns en tillfartsväg som ledde till en väg vid kanten av klippan. Det var förmodligen andra vakter som patrullerade området.
  
  
  Jag återvände till flygeln där Consuela Delgardos sovrum låg. Jag kollade i alla sovrum där. Den sista var den där Ortega sov.
  
  
  
  Den tunga lukten av hans rakvatten fyllde mina näsborrar så fort jag kom in i rummet. Jag chansade och tände lampan. Det fanns en stor garderob mot den bortre väggen. Jag öppnade dubbeldörrarna. Bakom Ortegas prydligt hängda byxor och sportskjortor hittade jag en kartong med flikarna stängda. Jag öppnade den. Inuti fanns en massa välbekanta plastpåsar med heroin. Det var de fyrtio kilona som Dietrich hade.
  
  
  Efter att ha säkrat kartongen lade jag tillbaka den i garderoben och stängde dörrarna, stängde sedan av lampan och gick.
  
  
  Jag hittade heroinet, men det fanns fortfarande inga tecken på Dietrich eller hans dotter. När jag stod i balkongens mörker, tryckt mot husets vägg, började jag känna min besvikelse. Jag tittade på de glödande visarna på mitt armbandsur. Mer än tio minuter gick.
  
  
  Jag var fortfarande tvungen att kolla nedan, jag gick tillbaka till den bortre änden av balkongen och föll lätt och gick ner till marken. Kanten på klippan låg bara några meter bort och föll brant ner i havet nästan hundra fot nedanför. Gömd i buskarna flyttade jag från ett rum till ett annat och utforskade helt nedre våningen. Inga tecken på Dietrichs.
  
  
  Hembiträde? Ja visst. De kunde ha varit där. Detta var mer meningsfullt än att hålla dem i huvudbyggnaden, där de kunde råka snubbla på. Jag rörde mig längs det snyggt klippta gräset, flyttade från en palm till en annan, gömde mig i deras skugga. Två gånger fick jag undvika att patrullera vakter, som tur var fanns det inga hundar med dem.
  
  
  Tjänstekvarteren var en lång, låg envåningsbyggnad av lertegel. Jag kunde titta in i vart och ett av de sex rummen genom fönstren. Alla var tända och var och en var tom förutom Garretts mexikanska assistenter.
  
  
  Jag gick bort från byggnaden, hukade under löven på en lågväxande ananaspalm. Jag tittade tillbaka på haciendan. Den byggdes på en betongplatta utan källare. Det fanns ingen vind heller. Jag kontrollerade huset noggrant och var säker på att familjen Dietrich inte var där, såvida de inte var döda och deras kroppar var instoppade i någon liten garderob som jag inte hade lagt märke till. Men det var osannolikt. Carlos behövde dem levande.
  
  
  Jag tittade på klockan igen. Tjugotvå minuter gick. Var kan de vara? Än en gång gick jag igenom de alternativ som jag hade kvar. Jag kunde ha återvänt till rummet där Consuela låg medvetslös och väntade på att få följa efter Carlos. När vi lämnade El Mirador Hotel sa han att vi skulle åka till USA runt fyra eller fem på morgonen. Men om jag hade gjort det här, om jag hade väntat på det här ögonblicket, hade Carlos haft initiativet och fördelen.
  
  
  Det skulle vara ett misstag. Jag visste att jag behövde ta pauser på egen hand. På ett eller annat sätt visste jag att jag var tvungen att komma bort från Carlos, och jag var tvungen att göra det snabbt.
  
  
  Jag undvek försiktigt de patrullerande vakterna och cirklade runt haciendan och begav mig sedan mot kanten av klipporna. Efter att ha landat på kanten började jag gå ner.
  
  
  I mörkret kunde jag knappt urskilja mina fotfästen när jag tog mig nerför berget. Klippan visade sig vara brantare än den verkade. Tum för tum, höll min hand, sviker jag mig själv. En dag gled mina tår från den hala, havsvåta ytan, och bara det desperata greppet av mina tår hindrade mig från att falla hundra fot ner på den stenbeströdda basen av klippan.
  
  
  Jag var bara tio fot under kanten av klippan när jag hörde vakter passera över huvudet. Ljudet från vågorna och vinden hindrade mig från att höra deras närmande tidigare. Jag frös på plats, rädd för att göra ett ljud.
  
  
  En av dem tände en tändsticka. Det blev en kort blixt och sedan mörkret igen. Jag trodde att någon av dem när som helst kunde ta ett steg till kanten av klippan och se sig omkring, och det första jag skulle veta att jag hade lagt märke till skulle vara en kula som sliter mig från mina otrygga stöd. Jag var helt sårbar, helt hjälplös. Mina armar värkte av att hålla mig i en besvärlig position när jag först hörde dem ovanför mig.
  
  
  De skvallrade om flickan i stan och skrattade åt något knep hon hade gjort på en av dem. Cigarettfimpen välvde sig över klippan, dess röda kol föll förbi mig.
  
  
  "... Vamanos!" sa en av dem till slut.
  
  
  Jag tvingade mig själv att stå still i nästan en hel minut innan jag vågade riskera att de åkte. Jag började ner igen, mitt sinne fokuserade på nedstigningen. Jag sträckte ut benet, hittade ett annat fotfäste, kollade det noggrant och sänkte mig ytterligare sex tum. Vid det här laget värkte mina muskler av smärtan. Min högra underarm, där Louis hade skurit mig, började bulta av smärta. Genom en medveten ansträngning av vilja blockerade jag allt i mitt sinne utom den gradvisa, långsamma nedstigningen.
  
  
  En dag gled min fot in i en spricka och jag var tvungen att dra ut den. Min fotled gjorde ont av den skarpa svängen på vägen ner. Mina händer slets sönder, huden på fingrarna och handflatorna slets bort av stenarna.
  
  
  Jag intalade mig hela tiden att jag bara hade några meter kvar, några minuter till, lite längre.
  
  
  Och sedan, flämtande, nästan helt utmattad, befann jag mig på en smal strand, rörde mig längs klippans fot, undviker stenblocken, tvingade mig själv att springa trött längs uddens kurva och försöka att inte tänka på hur lång tid det hade spenderats på min härkomst.
  
  
  KAPITEL FEMTON
  
  
  Längst ut på udden upptäckte jag en mjuk ravin som skar sig mellan branta klippor. Under regnperioden skulle det vara en ström av vatten som skulle hälla översvämningsvatten från kullarna i havet. Nu försåg han mig med en stig till toppen av klippan.
  
  
  Snubblande, glidande på den lösa skiffern, klättrade jag uppför ravinen tills jag kom ut hundra meter från vägen. I öster, nästan en halv mil bort, kunde jag se strålkastarna ovanför porten till Garretts hacienda.
  
  
  Jag väntade vid sidan av vägen, tvingade mig själv att vänta tålmodigt och försökte inte tänka på hur fort tiden gick för mig. Den timme jag hade tillåtit mig själv var mer än tre fjärdedelar av vägen. Äntligen dök det upp strålkastare i fjärran. Jag gick ut mitt på vägen och viftade med armarna. Bilen stannade och föraren stack ut huvudet genom fönstret.
  
  
  "Qui pasa?" – skrek han till mig.
  
  
  Jag gick fram till bilen. Föraren var en tonåring med långt svart hår bakåtkammat bakom öronen.
  
  
  "Telefon. Kan du ta mig till telefonen? El asunto es muy importante!"
  
  
  "Komma in!"
  
  
  Jag sprang fram i bilen och gled in i sätet. Även när jag flämtade: "Vaya muy de prisa, por Favor!" han kopplade in kopplingen i början av loppet. Grus flög ut under bakhjulen, bilen rusade fram, hastighetsmätarnålen visade sextio, sjuttio och sedan hundra och tio kilometer i timmen.
  
  
  Mindre än en minut senare skrek den in i en Pemex-station och brände gummi när den stannade.
  
  
  Jag öppnade dörren och sprang till telefonautomaten. Jag ringde Matamoros Hotel och tänkte hur ironiskt det var att Ortega själv hade berättat för mig var man kan hitta Teniente Fuentes!
  
  
  Det tog nästan fem minuter att koppla honom till röret. Det tog ytterligare fem minuter att övertyga honom om att jag skulle ge honom den hjälp som Jean-Paul bad mig om en minut innan hans mord. Jag berättade sedan för Fuentes vad jag ville ha av honom och var jag skulle träffa mig.
  
  
  "Hur snart kan du komma hit?" – Jag frågade till slut.
  
  
  "Kanske tio minuter."
  
  
  "Gör det tidigare om du kan," sa jag och lade på.
  
  
  * * *
  
  
  Teniente Felix Fuentes hade ett ansikte som en Toltec-idol uthuggen i brun sten. Kort massiv bröstkorg, kraftfulla armar.
  
  
  "Har du tagit med geväret?" frågade jag och klev in i hans omärkta polisbil.
  
  
  ”Hon sitter i baksätet. Det här är mitt personliga jaktvapen för småvilt. Jag tar hand om honom. Vad menar du? "
  
  
  Fuentes startade polisbilen. Jag sa till honom vart han skulle gå. Medan vi körde pratade jag om vad som hände. Jag berättade för Fuentes om Dietrich och hans formel för att producera syntetiskt heroin. Jag berättade för honom att Ortega nu höll Dietrich fången och vad Ortega planerade att göra. Fuentes lyssnade nyktert när jag berättade allt för honom.
  
  
  "Nu," sa jag, "måste jag komma tillbaka till det huset innan de vet att jag är borta. Och så fort jag kommer tillbaka vill jag att dina män ska razzia den. Vi måste bli av med Ortega. Om vi kan orsaka panik, finns det en god chans att Ortega leder mig till Dietrich.
  
  
  "Vilken motivering har jag för att attackera Garretts hacienda, señor Carter?" Han är en mycket inflytelserik person. Ortega också.
  
  
  "Är fyrtio kilo heroin en tillräcklig ursäkt?"
  
  
  Fuentes visslade högt. "Fyrtio kilo! För fyrtio kilo skulle jag bryta mig in i presidentens hus!"
  
  
  Jag sa till honom var han kunde hitta heroin. Fuentes tog mikrofonen och radiosände högkvarteret och krävde förstärkning. Han var uppriktig. Inga sirener, inga blinkande ljus, ingen åtgärd förrän han gav signalen.
  
  
  Vid det här laget körde vi igen längs vägen som ledde förbi Garretts hacienda. Nästan precis där jag hade parkerat Bickfords bil kvällen innan stannade han för att släppa ut mig.
  
  
  Jag tog geväret och kabeln från baksätet. Jag höjde mitt vapen. "Det här är skönhet," sa jag till honom.
  
  
  "Min prisinnehav," sa Fuentes. "Återigen ber jag dig att vara försiktig med detta."
  
  
  "Som om det vore mitt eget", sa jag och vände mig bort, hukade mig ner och såg mig omkring på fältet. Fuentes backade polisbilen uppför vägen cirka hundra meter bort för att avlyssna de andra när de kom fram.
  
  
  Jag valde en plats på en liten stigning ungefär två hundra fot från uppfarten som ledde från vägen till hans hus. Jag stod i en liten vinkel mot porten. Jag kastade kroken mot mina fötter och lade mig försiktigt ner på magen och höll geväret i mina händer.
  
  
  Några minuter senare kom två polisbilar, den andra nästan omedelbart bakom den första. Fuentes riktade dem på plats, en på var sida om vägen som ledde till uppfarten, männen i bilar väntade med motorerna och strålkastarna avstängda.
  
  
  
  Jag lyfte den tunga pistolen på min axel. Det var ett vackert tillverkat Schultz & Larson 61-gevär i kaliber .22, ett vapen med en bult med en 28 tums pipa och ett bollsikte. Handledsstödet var justerbart för att passa min vänstra hand. Kolben skars med ett tumhål så att jag kunde hålla det halvgjutna pistolgreppet med höger hand. Geväret, speciellt tillverkat för landskamper, var så exakt att jag kunde sätta en kula genom änden av en cigarett på hundra meters avstånd. Hennes tunga vikt, sexton och ett halvt kilo, gjorde henne stabil i mina armar. Jag riktade den mot en av de två strålkastarna monterade högt ovanför vänster sida av frontporten.
  
  
  Min näve knöt sakta ihop, mitt finger tryckte på avtryckaren. Geväret skakade lätt i mina händer. Strålkastaren slocknade samtidigt som en skarp ljudspricka i mina öron. Jag vred snabbt på bulten, drog den upp och tillbaka, och den förbrukade patronen flög upp. Jag kammade ett varv till, slog i bulten och låste den.
  
  
  Jag sköt igen. Den andra strålkastaren exploderade. Det var skrik i haciendan, men den främre porten och området runt den var i mörker. Jag kastade ut granaten igen och laddade om geväret. Genom portens öppna galler kunde jag se glasfönstret i vardagsrummet med utsikt över den fortfarande upplysta poolen.
  
  
  Jag justerade siktet för ytterligare avstånd och tog sikte igen. Jag satte en kula i glaset, nätet fastnade den nästan i mitten. När jag laddade om hörde jag svaga skrik komma från huset. Jag avfyrade den fjärde kulan genom ett glasfönster högst 30 cm från det andra hålet.
  
  
  Det hördes skrik från huset. Plötsligt slocknade alla lampor. Musik också. Någon har äntligen nått huvudströmbrytaren. Jag placerade geväret där Fuentes lätt kunde hitta det, tog repet och sprang över fältet till väggen som omger huset.
  
  
  Nu när jag var nära kunde jag höra ljud och skrik som kom inifrån. Jag hörde Carlos skrika på vakterna. En av dem sköt in i mörkret tills hans pistol var tom. Carlos ropade rasande åt honom att han skulle sluta.
  
  
  Jag rörde mig snabbt längs väggen. Ungefär fyrtio eller femtio fot från porten stannade jag och tog av kroken från min axel. Jag kastade kroken över väggen och tänderna fastnade vid första kast, metallen fast inbäddad i murverkets murverk. Hand i hand lyfte jag upp mig på toppen av väggen. Jag hakade av kroken, kastade honom över andra sidan och hoppade ner bredvid honom och landade på min huk.
  
  
  När jag sprang genom buskarna till sidan av huset bort från poolen rullade jag ihop repet igen. När jag stannade nedanför balkongen kastade jag kroken igen, och den fastnade i räcket.
  
  
  Jag drog mig upp tills fingrarna fick tag i smidesräcket och jag klättrade över kanten. Det tog bara en stund att dra åt repet och jag sprang över balkongen till rummet jag hade kvar för över en timme sedan.
  
  
  När jag öppnade dörren för att smyga in hörde jag det första tilltagande jämrandet av polisbilens sirener. Consuela var fortfarande medvetslös. I mörkret stoppade jag in det ihoprullade repet under dubbelsängen. Jag tog snabbt av mig kläderna och lät dem falla till golvet i en hög. Naken gled jag under mina ytterkläder bredvid Consuelas varma nakna kropp.
  
  
  Jag hörde det enträgna, stigande och fallande skriket från närmande polissirener, och sedan skrik underifrån och utifrån. Sedan knackade det på sovrumsdörren. Handen skakade argt.
  
  
  Någon stack in en nyckel i låset och vred på det våldsamt. Dörren slogs upp och slog i väggen. Ortega stod med en ficklampa i ena handen och en pistol i den andra.
  
  
  "Vad i helvete händer?" – Jag krävde.
  
  
  "Klä på dig! Det finns ingen tid att slösa! Polisen är här!"
  
  
  Jag tog hastigt tag i byxorna och skjortan och tog på mig dem. Jag halkade ner fötterna i mina mockasiner, utan att ta på mig strumpor.
  
  
  "Väck henne!" - Ortega morrade och riktade ficklampan mot Consuela. Hon låg där när jag lämnade henne, håret flög över kudden, armen böjd, huvudet, ansiktet vänt åt sidan.
  
  
  Jag flinade mot honom. "Ingen chans. Hon drack för mycket. Hon kopplade av från mig när saker blev intressanta."
  
  
  Carlos svor i besvikelse. "Då lämnar vi henne", bestämde han. "Åkte!" - Han viftade med sin pistol.
  
  
  Jag gick före honom. Jag hörde polisens sirener igen.
  
  
  Jag frågade. - "Vad fan gör polisen här?"
  
  
  "Jag skulle vilja veta det själv," sa Carlos argt. "Men jag tänker inte stanna och ta reda på det."
  
  
  Jag följde Ortega nerför korridoren till trappan. Han lyste med sin ficklampa på trappan. Brian Garrett stod vid foten av trappan, blinkade in i ljuset och tittade upp med ett rädd uttryck i sitt ljusa ansikte. Han sprang halvvägs mot oss, fylleriet sköljde ur honom paniken.
  
  
  
  
  Han skrek. - "För guds skull, Carlos!" "Vad i helvete gör vi nu?"
  
  
  "Gå ur min väg." Carlos gick nerför trappan för att passera Garrett. Garrett tog tag i hans hand. "Vad sägs om fyrtio kilo heroin?" – frågade han hes. "Fan det här är mitt hem! De sätter mig i fängelse för det här!"
  
  
  Carlos stannade halvvägs. Han vände sig mot Garrett och ljuset från hans ficklampa lyste upp dem kusligt.
  
  
  "Du har rätt," sa Carlos. "Du har ingenstans att fly, va?"
  
  
  Garrett tittade på honom med rädda ögon och vädjade tyst till honom.
  
  
  "Om de fångar dig, pratar du. "Jag tror inte att jag behöver sådana problem," sa Carlos oförskämt. Han höjde pistolen och tryckte i avtryckaren två gånger. Det första skottet träffade Garrett square i mitten av bröstet. Han öppnade munnen i chock när den andra kulan slet isär hans ansikte.
  
  
  Även om Garretts kropp var svagt pressad mot räcket, gick Carlos redan nerför trappan. Han sprang nästan och jag var bara ett steg bakom honom.
  
  
  "Här!" ropade Carlos över axeln när vi vände oss mot slutet av vardagsrummet. Han gick ner i korridoren till köket och gick ut genom servicedörren. Där väntade en stor sedan med motorn på tomgång och samma förare bakom ratten.
  
  
  Carlos öppnade bakdörren. "Komma in!" - knäppte han. Jag rusade in i bilen. Carlos sprang till framsätet och slog igen dörren.
  
  
  "Vamanos, Paco!" han skrek. "Pronto! Pronto! »
  
  
  Paco la bilen i växel och tryckte på gaspedalen. Feta däck med bred slitbana grävde ner i gruset. Vi fick upp farten när vi rundade hörnet av huset och följde ringvägens kurva framför entrén. Paco snurrade frenetiskt på hjulet för att gå mot porten, frenetiskt tutade han så högt han kunde på idioterna för att öppna porten.
  
  
  Han slog i bromsen ett ögonblick, bromsade bilen tills en av portarna var tillräckligt öppen för att vi skulle kunna klämma oss igenom, och sedan tryckte han på gaspedalen igen. En stor bil flög ut ur porten.
  
  
  Den första av polisbilarna stod parkerad mindre än tjugo meter från huset och blockerade åtkomsten till huvudvägen. Polisen hukade sig bakom bilen och sköt mot porten när vi körde förbi.
  
  
  Paco tvekade inte. Förbannande vred han på bilens ratt, skickade den från uppfarten och ut på fältets ojämna mark, fortfarande tryckande på gaspedalen. I mörkret, utan strålkastare, rusade den tunga sedanen över fältet, gungade och svajade som en plötsligt galen vild mustang och kastade ut en tuppsvans av damm och smutsklumpar.
  
  
  Sedanens studsande, svängande rulle kastade mig hjälplöst från sida till sida. Jag hörde dem skjuta på oss. Bakrutan krossades och överöste mig med skärvor av krossat glas.
  
  
  Det kom fler skott och sedan slutade bilen mullra när Paco plötsligt vände på ratten igen och förde oss tillbaka ut på vägen. Vi lyfte i hög fart.
  
  
  Det blev ingen jakt. Väl på motorvägen tände Paco strålkastarna och förde upp den stora bilen till nästan racingfart.
  
  
  Carlos satte sig ner och lutade sig över framsätets rygg. Han log mot mig och sa: "Du kan sitta ner nu, señor Carter. För nu tror jag att vi är säkra."
  
  
  "Vad fan var allt det där?" Jag reste mig från golvet där jag hade kastats och lutade mig bakåt mot sittdynorna. Jag tog fram en näsduk och borstade försiktigt bort de vassa glasskärvorna från mina byxor.
  
  
  "Jag tror att det berodde på att kaptenen på vårt fartyg talade," gissade Carlos. "Han visste att vi behövde skicka lasten. Jag tror att polisen kom på att Garrett hade det.
  
  
  "Nu då?"
  
  
  "Nu ska vi ta senor Dietrich och hans dotter och åka till USA. Våra planer har inte förändrats. De flyttades bara för några timmar.”
  
  
  "Hur är det med Consuela?"
  
  
  Carlos ryckte på axlarna.
  
  
  "Om hon håller sig själv under kontroll kommer allt att bli bra. Garretts gäster visste ingenting om våra aktiviteter. Consuela är smart nog att hävda att hon också bara var en gäst och inte vet något om vad de kommer att hitta.
  
  
  "Hur är det med Garretts mord? Jag förstår att du har tagit hand om detta problem.
  
  
  Ortega ryckte på axlarna. "Förr eller senare måste det göras."
  
  
  "Vart ska vi nu?"
  
  
  "Till Bickford," svarade Ortega. "Det är här Dietrichs hålls."
  
  
  KAPITEL SEXTON
  
  
  Det mjuka ömma uttrycket försvann från Doris Bickfords ansikte. Det som nu läckte ut var den osmyckade, hänsynslösa kärnan som var hennes sanna jag, som verkade ännu tuffare på grund av kontrasten med hennes små dockliknande drag inramade av hennes långa platinablonda hår. John Bickford förföljde vardagsrummet som ett stort, åldrande lejon och haltade de sista månaderna av sitt liv i en arg förvirring av förlust av styrka, manen vit av åldern. Han kunde inte hitta ord. Han kunde inte förstå förändringarna som hade hänt hans fru under de senaste timmarna.
  
  
  Herbert Dietrich satte sig i soffan, Susan bredvid honom.
  
  
  
  Dietrich var en utsliten, trött man, tröttheten från dagens påfrestningar visade sig i hans ansikte, en gammal man på gränsen till kollaps, men som satt upprätt och envist vägrade att erkänna den trötthet som hade satt sig i hans ben. Men hans ögon var täckta av en matt, oseende blick, en gardin bakom vilken han gömde sig för världen.
  
  
  Doris vände sig mot oss när Carlos och jag kom in i rummet, pistolen i hennes hand pekade snabbt åt oss innan hon kände igen oss.
  
  
  "För guds skull", sa hon sarkastiskt och vände bort pistolen, "varför tog det så lång tid?"
  
  
  "Klockan är bara tre," sa Carlos lätt. "Vi hade inte planer på att åka förrän nästan fem."
  
  
  - Så vi är redo att gå? Jag tror inte att han," hon pekade på sin man med pistolen, "kan hålla ut mycket längre." Han är ett nervknippe. Hennes röst var skarp och skarp av förakt. Bickford vände sig om, oron öppen på sitt grova, ärrade ansikte. "Jag prutade inte för det, Carlos," sa han. "Du kan räkna med mig".
  
  
  Carlos böjde på huvudet och stirrade på den stora före detta pristagaren. "Menar du verkligen det?"
  
  
  Bickford nickade allvarligt. "Jag är jävligt säker. Jag vill inte ta någon del i kidnappningen eller mordet."
  
  
  "Vem sa något om mord?"
  
  
  "Förstår du vad jag menar?" - Doris avbröt. "Han har varit så här hela dagen, ända sedan du tog hit den gamle mannen. Och när Brian Garrett gick in med flickan blev han helt vild."
  
  
  "Jag kan inte leva med det här, Carlos," sa Bickford ursäktande. "Jag är ledsen."
  
  
  Doris pekade på mig. "Honom då?" Carlos log mot henne för första gången. "Han är med oss från och med nu", sa han. Doris tittade förvånat på mig.
  
  
  Susan Dietrich tittade upp. Chock skrevs över hela hennes ansikte. Jag lämnade mitt eget ansikte tomt. Susan vände sig bort från mig, förtvivlan och rädsla speglade sig i hennes ögon.
  
  
  Doris bedömde mig lika kallt som hon kunde ha undersökt en dyr sobelpäls som hon fick för godkännande. Till slut sa hon: "Det kommer han att göra. Jag tycker mycket bättre än Johnny.
  
  
  Bickford vände sig om. "Vad menar du?"
  
  
  "Du ville gå, eller hur?"
  
  
  "Det är rätt. För oss båda. Du följer med mig."
  
  
  Doris skakade på huvudet och hennes långa platinahår fladdrade framför hennes ansikte. "Inte jag, älskling," sa hon sarkastiskt. "Jag vill inte lämna. Inte nu. Inte när de stora pengarna börjar komma in.”
  
  
  "Vad hände med dig?" – frågade Bickford misstroget. Han gick fram och tog henne i axlarna. "Du är min fru! Gå dit jag går!"
  
  
  "Helvete! Jag vill ha en man, inte en trasig gammal boxare som inte kan prata om annat än den gamla goda tiden med att få skiten sparkad ur honom. Tja, de gamla goda dagarna börjar precis komma för mig, älskling. Och du kommer inte hindra mig från att njuta av dem! "
  
  
  Bickford såg ut som om han precis fått en hård rätt till käken. Hans ögon frös av förvirring. "Hör du", sa han och skakade henne hårt. "Jag tog dig från det livet. Jag gav dig saker. Jag gjorde dig till en dam, inte en hundra dollar call girl! Vad fan har du fått i dig?
  
  
  "Jag tog bort mig själv från det livet!" - Doris sa skarpt till honom. "Och det var jag som pushade dig att ha råd att ge mig saker. Vem presenterade dig för Brian Garrett? Vem banade väg för dig? Var inte dum, Johnny. Det var jag hela vägen. Om du inte vill följa med dig så går jag ensam. Tro inte att du kan stoppa mig.
  
  
  Bickford gick ifrån henne. Han tittade tomt på Doris och vände sig sedan hjälplöst mot Carlos. "Carlos?"
  
  
  "Jag föredrar att inte blanda mig."
  
  
  "Vad fan gör du", sa Doris självsäkert och vände sig mot Ortega. "Du och jag är redan involverade. Det är dags för den där stora dumma idioten att ta reda på om oss, Carlos.
  
  
  Bickford tittade på var och en av dem i tur och ordning, mannen gungade av det ena slaget efter det andra, men stod fortfarande och bad fortfarande om straff.
  
  
  "Ni två?" – frågade han chockad.
  
  
  "Ja, vi är två", upprepade Doris. "Hela den här tiden. Visste du inte det, Johnny? Du var inte ens lite misstänksam? Varför tror du att vi gör så många resor till Mexiko varje år? Varför tror du att Carlos besökte oss så ofta i Los Angeles?"
  
  
  Telefonen ringde och bröt tystnaden som följde hennes ord. Ortega lyfte snabbt luren. ”Bueno!... Åh, det är du, Hobart. Var i helvete...på flygplatsen?...Okej! Hur snart kan du gå? » Han tittade på klockan. – Ja, högst tjugo minuter. Kanske mindre. Jag vill att du ska vara redo att lyfta när vi kommer dit. Fulla tankar, låt oss gå till slutet.
  
  
  Ortega lade på. "Ska vi gå? Hobart på flygplatsen."
  
  
  Bickford stod framför honom. "Inte än," sa han envist. "Du och jag har något att prata om. Jag vill förtydliga något först.”
  
  
  "Senare," sa Ortega otåligt.
  
  
  "Nu!" sa Bickford medan han argt steg mot honom och drog tillbaka sin knutna, brutna näve för att slå Ortega i ansiktet.
  
  
  "Johnny!"
  
  
  Bickford vände sig till sin fru. Doris höjde pistolen i handen, rätade ut sin arm så att den pekade på honom och tryckte på avtryckaren.
  
  
  
  Ett skarpt skott hördes. Susan skrek. Bickfords ansikte förvrängde sig. Han spärrade upp ögonen. Jag kunde inte avgöra om hans ansiktsuttryck kom från stöten av kulan som träffade honom, eller från chocken över att inse att det var Doris som hade skjutit honom. Hans mun öppnades och en rännel av blod rann längs hakan. Han tvingade sig själv att ta ett fantastiskt steg mot Doris och sträckte ut båda sina kraftfulla armar mot henne. Hon backade och tryckte på avtryckaren igen. Bickford föll ihop på golvet.
  
  
  I tystnaden vände sig Doris mot Carlos och sa beslutsamt: "Ska vi vara här hela natten?"
  
  
  * * *
  
  
  Det var en liten privat flygplats, en enda smutsbana med två hangarer i den närmaste änden. Hobart väntade på oss när en stor sedan lämnade huvudvägen och tävlade längs den spåriga vägen mot den bortre änden av fältet. I månskenet verkade planet större än vad det faktiskt var. Jag kände igen planet som en Piper Aztec Model D med två turboladdade motorer i platta gondoler.
  
  
  Vi klev ur bilen, alla utom Paco. Han satt orörlig, motorn gick.
  
  
  "Hallå!" – sa Hobart när han såg mig. "Du är killen jag träffade i går kväll. Trevligt att träffa dig igen så snart.
  
  
  "Är du färdig för att åka?" – frågade Carlos otåligt.
  
  
  ”Jag fyllde på tankarna själv. Vi kan lyfta så fort ni alla är ombord.
  
  
  Susan hjälpte sin pappa upp på planet och följde efter honom. Doris följde efter dem, klättrade upp på vingens rot och väntade på att de skulle sätta sig och spänna fast säkerhetsbältena innan hon gick in.
  
  
  Jag klättrade upp på vingen och stannade. Från det att vi anlände till Bikfor tills nu hade jag inte hunnit vidta några åtgärder. Om jag hade varit ensam hade saker och ting varit annorlunda, men jag såg hur skoningslöst Doris Bickford satte två kulor i sin man. Jag visste att hon skulle rikta pistolen mot Susan eller Dietrich utan ånger. Hon skulle inte tveka mer att döda en av dem än vad hon hade när hon dödade Johnny Bickford.
  
  
  Det här skulle vara sista tillfället att ta en paus, på ett eller annat sätt, men om jag visste om detta så skulle Carlos också göra det. Han sa skarpt: "Snälla försök inte hålla kvar oss. Vi har lite tid".
  
  
  Det fanns ingenting jag kunde göra, inte med Doris på planet som höll en pistol mot Dietrich och Susan, inte med Carlos som höll en revolver som han kunde vända mot mig på en bråkdel av en sekund, och speciellt eftersom Paco nu tittade ut genom bilfönstret, höll med en stor 9 mm Mauser Parabellum-pistol i handen, som om han bara hoppades på en möjlighet att använda den.
  
  
  Jag höll på att kasta mitt huvud i planet när jag hörde ljudet av en bil som rusade nerför grusvägen mot oss.
  
  
  "Skynda dig!" – skrek Ortega till mig.
  
  
  Polisbilen slog på sirenen och rött blinkande ljus. När han rusade mot oss längs en landsväg avlossades en rad skott. Jag hörde ljudet av kulor som träffade sidan av en tung sedan. Paco slängde upp dörren och rusade fram till bilen. Han började skjuta mot polisbilen. Den stora Parabellum skakade i handen på honom vid varje skott.
  
  
  Jag hörde Ken Hobart skrika, men hans skrik dämpades av explosionen av Pacos Mauser.
  
  
  Plötsligt åkte polisbilen av vägen i en lång sladd, snurrade i skrikande däck, helt utom kontroll, dess strålkastare bildade snurrande bågar i mörkret som ett gigantiskt snurrande St. Catherines hjul. Paco slutade skjuta. Jag hörde Carlos väsande andning.
  
  
  Tystnaden var nästan fullständig, och i det ögonblicket, när faran hade passerat, föll Paco i panik. Han hoppade upp och kastade sig i förarsätet. Innan Carlos ens kunde förstå vad han gjorde hade Paco lagt bilen i växel och tävlade in i natten över fälten så fort han kunde köra bilen.
  
  
  Carlos skrek åt honom att komma tillbaka. "Idiot! Dåre! Ingen fara! Vart är du på väg? Kom tillbaka!"
  
  
  Han tittade på bakljusen på bilen, som blev mindre för varje sekund. Han ryckte sedan på axlarna och hoppade av vingen och dök under den för att komma till Ken Hobart. En gänglig, rödhårig engelsman låg skrynklig i oordning på marken nära det högra huvudlandstället.
  
  
  Carlos reste sig långsamt upp och höll pistolen slappt i handen, besvikelsen återspeglades i varje linje av hans kropp.
  
  
  "Han dog." Han sade dessa ord i en ton av stilla uppgivenhet. "Och den här dåren lämnade." Han vände sig bort från kroppen. Jag hoppade av vingen och knäböjde bredvid Hobart. Engelsmannens huvud föll på höger däck på planet. Hans bröst var täckt av blod som fortfarande sakta rann ut ur honom.
  
  
  Jag drog Hobart så långt bort från planet som möjligt. Torkade av blodet från mina händer med en näsduk och gick tillbaka till Carlos, som fortfarande stod bredvid planet. frågade jag honom oförskämt. - "Vad hände med dig?"
  
  
  Nederlag stod skrivet på varje rad i hans ansikte. "Vi är klara, amigo," sa han matt. ”Paco gick därifrån med bilen. Hobart är död
  
  
  
  
  Det finns inget sätt för oss att fly från denna plats. Hur lång tid tror du att det tar innan fler poliser dyker upp här? »
  
  
  Jag morrade åt honom. – ”Inte innan vi åker. Stig på det planet! "
  
  
  Carlos tittade tomt på mig.
  
  
  "Skit!" Jag svor åt honom. ”Om du står där som en idiot kommer vi aldrig härifrån! Flytta snabbt! »
  
  
  Jag klättrade upp på vingen och satte mig i pilotsätet. Carlos följde efter mig, slog igen kabindörren och satte sig på sätet.
  
  
  Jag tände taklampan i sittbrunnen och skannade snabbt panelen. Det fanns inte tid att gå igenom hela checklistan. Jag kunde bara hoppas att Hobart hade rätt när han sa att planet var redo för start, och jag bad att inget av skotten av polisen skulle träffa en vital del av planet.
  
  
  Nästan automatiskt slog min hand på huvudströmbrytaren, turboladdarens strömbrytare, turboströmbrytarna på. Jag slog på magneto- och elektriska bränslepumpar, höll sedan ner gasreglaget ungefär en halv tum och tryckte på bränsleblandningsspakarna för full gas. Bränsleflödesmätare började registreras. Låt oss gå tillbaka till att stänga av tomgångsvarvtalet. Jag slog på den vänstra startströmbrytaren och hörde startmotorns ylande, stigande skrik.
  
  
  Den vänstra propellern svängde en, två gånger och stannade sedan med en krasch. Blanda igen tills det är helt mättat. Jag startade rätt motor.
  
  
  Det finns ingen tid att kontrollera alla enheter. Det fanns bara tillräckligt med tid för att flytta hissar, skevroder och rodret när jag satte kraft på dubbelmotorerna och taxade planet in på banan, svängde in på den och försökte ställa mig i linje med dess suddiga kontur i mörkret. Jag släckte kabinljusen och tände landningsljusen. Jag ställde in kvartsklaffarna och sedan tog mina händer tag i dubbla gasreglage och tryckte dem mjukt framåt tills de nådde sitt stopp. Den stora turboladdade Lycoming vrålade när planet började röra sig nedför banan snabbare och snabbare.
  
  
  När hastighetsindikatorn nådde åttio mil i timmen drog jag tillbaka på ratten. Nosen reste sig, ljudet av hjulen på den gropiga smutsremsan upphörde. Jag släckte ljuset. Vi var i luften.
  
  
  Jag gjorde resten av klättringen i totalt mörker, lyfte växelspaken, hörde ett gnäll och sedan den kraftiga dunken från slutkörningen som drogs in i hjulhusen. Med hundra och tjugo miles per timme trimmade jag flygplanet för att hålla en konstant stigningshastighet.
  
  
  Av samma anledning som jag släckte landningsljusen så fort jag träffade marken tände jag inte det röda och gröna färdljuset eller den roterande varken. Jag ville att ingen på marken skulle se planet. Vi flög i totalt mörker, olagligt som fan, med bara de svaga blå lågorna från våra avgaser som gav bort vår position, och när jag minskade klättringskraften försvann även de.
  
  
  Vid artonhundra fot vände jag planet mot nordväst och höll bergen till höger om mig. Jag vände mig mot Carlos. "Titta i kortfacket. Se om Hobart har sina kartor där.
  
  
  Ortega drog fram en bunt WAC-kort.
  
  
  "Okej", sa jag. "Nu, om du berättar för mig vart vi ska, ska jag försöka ta oss dit."
  
  
  KAPITEL SJUTTON
  
  
  Det var redan ljust när jag minskade kraften och gick ner för bergen till de bruna kala kullarna någonstans i området som avgränsas av Durango, Torrin och Matamoros. Vi flög på en höjd av mindre än femhundra fot, och Ortega tittade ut genom styrbordsfönstret och gav mig instruktioner.
  
  
  Jag landade på en landningsbana norr om en isolerad ranch. I slutet av remsan fanns bara en träkoja. Jag taxade det stora planet mot det och stängde av motorerna.
  
  
  En mexikansk man med ett surt ansikte och slitna chinos kom ut för att möta oss. Han pratade inte med oss när han började serva planet, fylla på tankarna och kolla oljan.
  
  
  Vi klev alla av planet. Jag lade ut flygkartorna i ett avsnitt på flygplanets vinge, och Carlos ritade en rutt för mig som jag skulle följa och markerade punkten där vi skulle smyga över gränsen till staterna.
  
  
  "Det är här vi skär varandra", sa han och pekade på en plats vid Rio Bravo-floden söder om Texas järnvägsstad Sierra Blanca. "Börjar härifrån", pekade han igen på en plats mer än hundra mil inne i Mexiko, "du måste flyga så lågt som möjligt." Du korsar floden på en höjd som inte är högre än trädtopparna, vänder dig omedelbart för att vända dig mot Sierra Blanca i norr och beger dig sedan mot nordost."
  
  
  "Och därifrån?"
  
  
  Carlos rätade på sig. "Därifrån ska jag vägleda dig igen. Kom ihåg, minsta höjd tills vi passerar gränsen."
  
  
  Jag vek kartorna och lade dem i den ordning jag använde dem. Mexikanen fyllde på att tanka planet. Doris återvände med Susan och den gamle mannen. De gick ombord på planet, Susan uppmärksammade mig inte, som om jag inte fanns, Dietrich gick som en man i trans. Carlos följde efter mig in.
  
  
  Han stängde och låste dörren och spände fast säkerhetsbältet. Jag satt där ett ögonblick och gnuggade blåsorna på hakan, mina ögon trötta av sömnbrist, min högra arm värkte.
  
  
  "Låt oss gå till?" – Ortega insisterade.
  
  
  ;
  
  
  Jag nickade och startade motorerna. Jag vände planet mot vinden och använde kraft när vi sprang över ett lerigt fält och in i den skarpblå mexikanska himlen.
  
  
  Flyget från Torreon Durango till Rio Bravo tar flera timmar. Jag hade mycket tid att tänka och de vaga idéer som hade börjat bildas i mitt huvud kvällen innan – vilda, nästan omöjliga tankar – började utkristalliseras till en hård misstänksamhet som blev mer och mer solid för varje minut.
  
  
  Efter Carlos instruktioner, gick jag ner lågt och korsade gränsen på trädtoppshöjder söder om Sierra Blanca, sedan cirklade jag staden tillräckligt långt för att vara utom synhåll. Tio mil norrut vände jag planet mot nordost. Allt eftersom minuterna gick började misstanken i mitt huvud stelna till något mer än bara en vag, obekväm rörelse.
  
  
  Jag tog upp flygvägskartan igen. El Paso låg nordväst om oss. Jag projicerade en imaginär linje från El Paso i en vinkel på sextio grader. Linjen fortsatte in i New Mexico och närmade sig Roswell. Jag tittade på kompassen på planets panel. På vår nuvarande flygning kommer vi att korsa denna linje på bara några minuter. Jag tittade på min klocka.
  
  
  Som om han också tittade på en karta och letade efter en tänkt linje, sa Carlos i precis rätt ögonblick: "Var snäll och ta den här vägen," och pekade med fingret mot en plats som låg norr om oss i dalarna i Guadeloupebergen.
  
  
  Nu var det inte längre någon misstanke. Denna tanke förvandlades till förtroende. Jag följde Carlos instruktioner tills vi slutligen gick över åsen och såg en dal, och Carlos pekade på den och sa: ”Där! Det är här jag vill att du ska landa.
  
  
  Jag slog på gasreglaget igen, flyttade blandningskontrollerna till full effekt, sänkte klaffarna och landningsstället och gjorde mig redo att landa. Jag vände det tvåmotoriga planet till en brant bank och rätade ut mig vid sista inflygningen med klaffar i sista minuten.
  
  
  Jag blev inte förvånad över att se en stor Lear-jet längst ut på banan eller en enmotorig Bonanza bredvid. Jag lade ner planet och lät det försiktigt lägga sig på smutsbanan och applicerade bara lite kraft för att förlänga utrullningen, så att när jag äntligen vände planet från banan stannade det en kort bit från de andra två planen.
  
  
  Carlos vände sig mot mig.
  
  
  "Är du förvånad?" – frågade han med ett lätt leende på sina tunna läppar och en glimt av nöje i sina mörka ögon. Pistolen var i hans hand igen. Från detta korta avstånd kunde jag se att varje kammare i cylindern var laddad med en tjock kopparmantlad kula.
  
  
  Jag skakade på huvudet. "Faktiskt nej, inte efter den sista riktningen du gav mig, jag skulle bli förvånad om saker och ting blev annorlunda."
  
  
  "Jag tror att Gregorius väntar på oss", sa Carlos. "Låt oss inte låta honom vänta längre."
  
  
  * * *
  
  
  I det starka solskenet i New Mexico gick jag sakta bredvid den massiva figuren Gregorius. Carlos, Doris Bickford, Susan Dietrich och hennes far var i det luftkonditionerade Lear-planet. En muskulös fighter med akneärr gick ett dussin steg bakåt och tog aldrig blicken från mig.
  
  
  Gregorius gick långsamt, medvetet, med händerna bakom ryggen och huvudet höjt mot den lysande molnfria himlen.
  
  
  Han frågade nonchalant: "Vad fick dig att misstänka att jag kan vara inblandad?"
  
  
  "Carlos lärde sig för mycket för tidigt. Jag kunde bara inte tro att hans folk hade mig under så noggrann övervakning att de visste vad jag gjorde. Första gången jag träffade Stocelli var jag förstås inte försiktig. Vad jag inte kunde acceptera var att Ortegas män hade följt mig den kvällen jag såg Dietrich, eller att de hade hört hela vårt samtal. Det var för mycket av en slump. Carlos kidnappade Dietrich några timmar efter att jag gjorde min anmälan till Denver - och den rapporten var endast för dina öron! Med undantag för mig var du den enda personen i världen som visste vad Dietrich hade upptäckt och hur värdefullt det var. Så Ortega måste ha fått information från dig.
  
  
  "Jaha," sa Gregorius, "frågan är, vad ska du göra åt det?"
  
  
  Jag svarade honom inte. Istället sa jag: ”Låt oss se om min gissning stämmer, Gregorius. Först och främst tror jag att du gjorde din första förmögenhet genom att smuggla morfin från Turkiet. Du bytte då ditt namn och blev en laglydig medborgare, men du lämnade aldrig drogbranschen. Höger?"
  
  
  Gregorius nickade tyst med sitt stora huvud.
  
  
  "Jag tror att du hjälpte till att finansiera Stocelli. Och nu vet jag att du är pengamannen bakom Ortega.
  
  
  Gregorius tittade intensivt på mig och tittade sedan bort. Hans köttiga läppar skiljdes åt som om han surrade. "Men du visste också att Ortega inte kunde hantera Stocelli."
  
  
  "Du kan hantera Stocelli," sa Gregorius lugnt.
  
  
  "Ja, det kan jag. Det är därför du instruerade Ortega att ta mig in i affären. Han skulle aldrig ha gjort det själv. Det finns för mycket stolthet och mycket hat för att jag dödade hans brorson."
  
  
  
  "Du tänker väldigt klart, Nick."
  
  
  Jag skakade på huvudet. Jag var trött. Bristen på sömn, stressen av att vara på ett flygplan i så många timmar, skärsåret på min högra hand började ta ut sin rätt på mig.
  
  
  "Nej, egentligen gjorde jag ett misstag, jag borde ha dödat Dietrich så fort jag fick reda på hans formel.
  
  
  "Men din medkänsla för den gamle kommer inte att tillåta detta. Och nu erbjuder jag dig samma möjligheter som Ortega. Kom bara ihåg att du kommer att vara min partner, inte hans, och jag kommer definitivt inte att ge dig hela femtio procent. Detta kommer dock att räcka för att bli en mycket rik person.
  
  
  "Tänk om jag säger nej?"
  
  
  Gregorius nickade mot den skygga banditen som stod några meter bort och tittade på oss. "Han kommer att döda dig. Han kan inte vänta med att visa hur bra han är."
  
  
  "Hur är det med AXE? Och Hawk? Jag vet inte hur du lyckades lura honom att tro att du var en riktig person så länge, men om jag följer med dig kommer Hawk att veta varför. Och mitt liv kommer inte att kosta ett öre! En hök ger aldrig upp."
  
  
  Gregorius lade sin arm runt min axel. Han klämde den i en vänlig gest. "Ibland överraskar du mig, Nick. Du är en mördare. Killmaster N3. Försökte du inte fly från AX från början? Är det för att du är trött på att döda bara för ett vagt ideals skull? Du vill bli rik, och jag kan ge det till dig, Nick.
  
  
  Han tog bort handen och hans röst blev iskall.
  
  
  "Eller så kan jag ge dig döden. Just nu. Ortega sliter gärna av dig huvudet! »
  
  
  Jag sa inget.
  
  
  "Okej", sa Gregorius skarpt. "Jag ska ge dig tid att tänka på dina tvivel och om pengarna som kan vara dina."
  
  
  Han tittade på sitt armbandsur. "Tjugo minuter. Sedan väntar jag på svar."
  
  
  Han vände sig om och gick tillbaka till Learjet. Banditen stannade kvar och höll försiktigt avstånd från mig.
  
  
  Fram till nu var jag säker på att Gregorius inte skulle döda mig. Han behövde mig för att ta itu med Stocelli. Men inte om jag säger åt honom att dra åt helvete. Inte om jag vägrar honom. Och jag tänkte vägra honom.
  
  
  Jag slutade tänka på Gregorius och fokuserade på problemet att ta mig levande ur den här röran.
  
  
  Jag tittade över axeln på ligisten som följde efter mig. Även om han bar pistolen i ett axelhölster snarare än i handen, bar han sin sportjacka öppen så att han kunde dra pistolen och elda innan jag kunde komma nära honom. Han gick när jag gick och stannade när jag stannade, höll alltid minst femton eller tjugo meter från mig så att jag inte hade någon chans att hoppa på honom.
  
  
  Problemet var inte bara hur jag kunde fly. På ett eller annat sätt hade jag nog kunnat komma ifrån den här ligisten. Men det fanns Dietrichs. Jag kunde inte lämna dem i Gregorius händer.
  
  
  Vad jag än bestämde mig för att göra fick jag jobba första gången eftersom det inte fanns någon andra chans.
  
  
  Mentalt kollade jag vad jag hade som jag kunde använda som vapen mot banditen bakom mig. Flera mexikanska mynt. Näsduk och plånbok i ena höftfickan.
  
  
  Och i den andra - en fällkniv av Luis Aparicio. Det borde ha räckt för det var allt jag hade.
  
  
  Jag gick längs en lång remsa av smuts i nästan tvåhundra meter. Sedan vände jag mig om och gick tillbaka i en vid båge, så att jag utan att han märkte det lyckades ta mig bakom vårt plan och gömde mig för Learjet.
  
  
  Vid det här laget stod solen nästan rakt över huvudet, och dagens hetta skickade skimrande vågor som reflekterades uppåt från den bara marken. Jag stannade bakom planet och tog fram en näsduk och torkade svetten från pannan. När jag gick vidare igen ropade en beväpnad man på mig. "Hej! Du tappade din plånbok.
  
  
  Jag stannade och vände mig om. Min plånbok låg på marken, där jag medvetet tappade den när jag tog fram min näsduk.
  
  
  "Det gjorde jag," sa jag och låtsades förvånad. "Tack vare." Av en slump gick jag tillbaka och hämtade den. Banditen rörde sig inte. Han stod vid flygplansvingen, utom synhåll för alla i Learjet, och nu var jag bara tio fot ifrån honom. Han var antingen för kaxig eller för slarvig för att backa.
  
  
  Jag tittade fortfarande på honom, stoppade min plånbok i min andra höftficka och slöt fingrarna runt handtaget på Luis Aparicios kniv. Jag tog upp min hand ur fickan, min kropp skyddade min hand från skytten. När jag tryckte på den lilla knappen på handtaget kände jag hur bladet på sex tum hoppade ut ur handtaget och snäppte på plats. Jag vände kniven i handen och tog tag i bladet i kastläge. Jag började vända mig bort från skytten och vände sedan plötsligt tillbaka. Min hand reste sig och min hand sköt framåt. Kniven föll ur min hand innan han förstod vad som hände.
  
  
  Bladet träffade honom i halsen precis ovanför nyckelbenens sammanslagning. Han flämtade. Båda händerna gick upp till hans hals. Jag rusade mot honom, tog honom i knäna och kastade honom till marken. Jag höjde min hand och tog tag i knivens skaft, men hans händer var redan där, så jag knypade hans händer och drog skarpt.
  
  
  
  ;
  
  
  Blod rann från det sönderrivna köttet och brosket i hans tunga hals. Hans pockade ansikte var bara några centimeter från mitt, hans ögon tittade på mig med tyst, desperat hat. Sedan tappade hans armar och hela kroppen slappnade av.
  
  
  Jag satte mig på huk, blodet på mina händer som en klibbig hallonlotion. Jag torkade försiktigt mina händer med tyget från hans kavaj. Jag öste upp en handfull sand och skrapade bort det som var kvar.
  
  
  Till slut sträckte jag mig i hans jacka efter pistolen, som han så dumt bar under armen, och inte i näven, redo att avfyra.
  
  
  Jag drog fram mitt vapen - en enorm Smith and Wesson .44 Magnum-revolver. Detta är en enorm pistol, designad speciellt för att ge noggrannhet och slagkraft även på avstånd. Detta är verkligen ett för kraftfullt vapen för att bära med sig.
  
  
  Med pistolen i handen bakom ryggen ställde jag mig upp och gick snabbt runt planet till Learjet. Jag gick uppför trappan till stugan.
  
  
  Gregorius var den första som såg mig.
  
  
  "Ah, Nick," sa han med ett kallt leende på läpparna. "Du har fattat ditt beslut."
  
  
  "Ja", sa jag. Jag drog upp den tunga magnumen bakom min rygg och riktade den mot honom. "Ja."
  
  
  Leendet gled från Gregorius ansikte. "Du har fel, Nick. Du kommer inte undan med det här. Inte här."
  
  
  "Kanske". Jag tittade på Susan Dietrich. "Kom ut", beordrade jag.
  
  
  Doris höjde pistolen och riktade den mot Susans huvud. "Sitt bara still, älskling," sa hon med sin skarpa, tunna röst. Min hand rörde sig lätt och mitt finger tryckte på avtryckaren. En tung .44 magnumkula slog tillbaka Doris i skottet och slet av hälften av hennes huvud i en explosion av vitt ben, grå märg och rött forsande blod.
  
  
  Susan lade händerna mot munnen. Hennes ögon speglade sjukdomen hon kände.
  
  
  "Lämna!" – Jag sa till henne skarpt.
  
  
  Hon stod upp. "Hur är det med min far?"
  
  
  Jag tittade på var Dietrich låg utsträckt i en av de stora läderstolarna som låg helt nedfällda. Den gamle mannen var medvetslös.
  
  
  "Jag vill att du går ut först," gick Susan försiktigt runt Gregorius. Jag klev åt sidan så att hon kunde gå över bakom mig. Hon gick ut genom dörren.
  
  
  "Hur ska du få ut honom?" – frågade Gregorius och pekade på Dietrich. "Du förväntar dig att vi ska hjälpa dig att flytta den?"
  
  
  Jag svarade inte. Jag stod där ett ögonblick och tittade först på Gregorius, sedan på Carlos och till sist på den gamle. Utan att säga ett ord backade jag ut genom dörren och ner för trappan.
  
  
  Det var en plötslig uppsjö av aktivitet i Learjet. Stegen gick upp, dörren stängdes, slog igen, Susan sprang fram till mig och tog tag i min hand.
  
  
  "Du lämnade min far där!" hon skrek.
  
  
  Jag kramade henne och backade från planet. Genom det lilla cockpitfönstret såg jag piloten glida in i sin plats. Hans händer reste sig och tryckte snabbt på knapparna. En stund senare hörde jag hur motorerna började yla när rotorbladen vände.
  
  
  Susan drog sig ur min hand. "Hörde du mig inte? Min pappa är fortfarande inne! Ta bort honom! Snälla få ut honom! "Nu skrek hon på mig, ovanför dånet från jetmotorerna. Förtvivlan skrevs över hela hennes ansikte. "Snälla gör något!"
  
  
  Jag ignorerade henne. Jag stod där med den tunga revolvern i min högra hand och såg på när Learjet, båda motorerna som nu brinner, lurade och började rulla iväg från oss.
  
  
  Susan tog tag i min vänstra hand, skakade den och skrek hysteriskt: "Låt dem inte komma undan!"
  
  
  Det var som om jag stod ifrån oss båda, inlåst i min egen ensamma värld. Jag visste vad jag behövde göra. Det fanns inget annat sätt. Jag kände mig kall trots den varma solen i New Mexico. Kylan trängde djupt in i mig och skrämde mig in i mitten.
  
  
  Susan sträckte ut handen och slog mig i ansiktet. Jag kände ingenting. Det var som om hon inte hade rört mig alls.
  
  
  Hon skrek åt mig. "Hjälp honom, för guds skull!"
  
  
  Jag såg planet närma sig den bortre änden av banan.
  
  
  Den var nu flera hundra meter bort, dess motorer satte igång en virvel av damm bakom den. Han vände sig om på banan och började lyfta. Tvillingmotorerna skrek nu, en genomträngande orkan av buller träffade våra trumhinnor öronbedövande, och sedan tog planet fart och rusade längs smutsbanan mot oss.
  
  
  Jag drog ut min vänstra hand ur Susans grepp. Jag höjde .44 Magnum och lindade min vänstra hand runt min högra handled, höjde revolvern till ögonhöjd och riktade upp den främre siktskenan med den bakre siktens spår.
  
  
  När planet kom ikapp oss var det nästan i maximal starthastighet och den minuten innan noshjulet började stiga sköt jag. Det vänstra däcket exploderade och krossades i bitar av en tung kula. Vänstervingen föll. Dess spets fångade marken och vände planet med ett starkt, plågsamt skrik av krossat metall. Vingespetstankarna öppnades och bränsle spydde ut i luften i en svart, fet ström.
  
  
  
  I slow motion steg planets svans högre och högre, och sedan, när vingen brast vid roten, vände planet upp och ner på ryggen och vred banan i ett moln av svart bränsledamm och brunt damm, skärvor av metall som flyger vilt i ljusa skärvor.
  
  
  Jag sköt en gång till mot planet, sedan en tredje och en fjärde. Det blev en snabb flamma; Ett orangerött eldklot expanderade från den trasiga, manglade metallen i flygkroppen. Planet stannade, lågor kom ut ur det medan tjock, oljig svart rök strömmade ut från en förintelse av hoppande eld.
  
  
  Fortfarande utan minsta tecken av känslor i ansiktet såg jag hur planet förstörde sig själv och sina passagerare. Jag sänkte mitt vapen och stod trött längst ner i dalen; Ensam. Susan gled upp på mitt knä med ansiktet tryckt mot mitt ben. Jag hörde ett gnäll av förtvivlan fly hennes strupe, och jag sträckte försiktigt ut min vänstra hand och rörde vid spetsen av hennes gyllene hår, utan att kunna prata med henne eller trösta henne på något sätt.
  
  
  KAPITEL ARTON
  
  
  Jag rapporterade till Hawk per telefon från El Paso och berättade i slutet cyniskt att Gregorius hade lurat honom i flera år. Att han lånade ut mig från AX till en av världens främsta brottslingar.
  
  
  Jag hörde Hawk skratta över linjen.
  
  
  "Tror du verkligen på det här, Nick? Varför tror du att jag bröt mot alla regler och lät dig jobba för honom? Och rapportera att du inte kan kontakta AX för att få hjälp? "
  
  
  "Menar du-?"
  
  
  ”Jag har varit intresserad av Gregorius i många år. När han frågade dig tänkte jag att det skulle vara ett utmärkt tillfälle att röka ut honom i det fria. Och du gjorde det. Bra jobbat, Nick.
  
  
  Än en gång var Hawk ett steg före mig.
  
  
  "Okej", morrade jag, "i så fall har jag förtjänat min semester."
  
  
  "Tre veckor," sa Hawke. "Och säg hej till Teniente Fuentes." Han la plötsligt på luren och fick mig att undra hur han visste att jag skulle åka tillbaka till Acapulco igen?
  
  
  Så, nu i beiga byxor, sandaler och öppen sportskjorta, satt jag vid ett litet bord bredvid Teniente Felix Fuentes från Seguridad Federal Police. Bordet stod på den breda terrassen på Matamoros-hotellet. Acapulco har aldrig varit vackrare. Det glittrade i den tropiska solen på sen eftermiddag, bortsköljd av det tidiga eftermiddagsregnet.
  
  
  Vikens vatten var rikt blått, och staden på motsatta sidan, nästan gömd bakom palmerna som omgav malecon och parken, var en grå suddig vid foten av bruna kullar.
  
  
  "Jag förstår att du inte har berättat allt för mig", konstaterade Fuentes. "Jag är inte säker på att jag vill veta allt, för då kan jag behöva vidta officiella åtgärder, och det vill jag inte göra, señor Carter. Jag har dock en fråga. Stocelli? »
  
  
  "Du menar att han kom undan ostraffat?"
  
  
  Fuentes nickade.
  
  
  Jag skakade på huvudet. "Jag tror inte det," sa jag. "Kommer du ihåg vad jag bad dig göra när jag ringde igår eftermiddag från El Paso?"
  
  
  "Självklart. Jag meddelade personligen Stocelli att min regering betraktar honom som persona non grata och bad honom att lämna Mexiko senast i morse. Varför?"
  
  
  "För att jag ringde honom direkt efter att ha pratat med dig. Jag sa till honom att jag skulle ta hand om allt och att han kunde återvända till USA."
  
  
  "Lät du honom gå?" Fuentes rynkade pannan.
  
  
  "Inte riktigt. Jag bad honom att göra mig en tjänst och han gick med på det."
  
  
  "Förmån?"
  
  
  "Ta med mig tillbaka mitt bagage."
  
  
  Fuentes var förbryllad. "Jag förstår inte. Vad var syftet med det här?"
  
  
  "Tja", sa jag och tittade på min klocka, "om hans plan anländer i tid kommer Stocelli att anlända till Kennedys flygplats inom den närmaste halvtimmen. Han måste gå igenom tullen. Bland hans bagage finns en svart tygresväska utan märkning som indikerar att den tillhör någon annan än Stocelli. Han kan hävda att det är en av mina väskor, men han har inget sätt att bevisa det. Dessutom tror jag inte att tullen kommer att uppmärksamma hans protester.”
  
  
  Förståelsen gick upp i Fuentes ögon.
  
  
  - Är det här resväskan som Dietrich skickade till ditt rum?
  
  
  "Det är det", sa jag och log, "och det innehåller fortfarande de trettio kilogram rent heroin som Dietrich stoppade i sig."
  
  
  Fuentes började skratta.
  
  
  Jag tittade förbi honom in i dörröppningen som ledde ut ur hotellets lobby. Consuela Delgardo gick mot oss. När hon närmade sig såg jag uttrycket i hennes ansikte. Det var en blandning av glädje och förväntan, och en blick som berättade för mig att hon på något sätt, någonstans, på något sätt skulle få tillbaka mig för vad jag hade gjort mot henne på Garretts hacienda.
  
  
  Hon gick fram till bordet, en lång, ståtlig, fyllig kvinna, hennes ovala ansikte såg aldrig vackrare ut än nu. Fuentes vände sig om i sin stol, såg henne och reste sig när hon närmade sig oss.
  
  
  "Señora Consuela Delgardo, löjtnant Felix Fuentes."
  
  
  Consuela sträckte ut sin hand. Fuentes förde den till sina läppar.
  
  
  "Vi träffades", mumlade Fuentes. Sedan rätade han på sig. Han sa: "Om du ska vara i Mexiko när som helst, señor Carter, skulle jag uppskatta om du ville vara min middagsgäst någon kväll.
  
  
  
  Consuela tog ägligt min hand. Fuentes fångade gesten.
  
  
  "Vi skulle vara glada," sa Consuela hes.
  
  
  Fuentes tittade på henne. Sedan tittade han på mig. Ett subtilt uttryck blixtrade i hans ögon ett ögonblick, men hans ansikte förblev lika oberäkneligt och strängt som alltid - den nötbruna bilden av en gammal Toltekisk gud.
  
  
  "Ha kul", sa Fuentes torrt till mig. Och så slöt han ena ögat i en långsam, vällustig blinkning.
  
  
  Slutet.
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Jerusalem fall
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Killmaster
  
  
  Jerusalem fall
  
  
  
  
  
  Tillägnad medlemmar av United States Secret Service
  
  
  
  
  När du möter icke-troende, hugg av dem deras huvuden tills du har utfört en stor massaker bland dem; och knyt dem i knutar, och sedan antingen släpp dem fria eller begär en lösen...
  
  
  Koranen
  
  
  
  
  
  
  Prolog
  
  
  
  
  
  Luftkonditioneringen gick på högsta hastighet i den förgyllda balsalen på Eden Hotel, men rummet var fyllt av tvåhundra singlar festdeltagare, och röken, köttet och desperationen gjorde det varmt som en djungel. .
  
  
  Stora dubbeldörrar i slutet av rummet ledde ut till den bortre änden, till en stenig stig som ledde ner till stranden, till den svala friska luften, till en lugn plats där det blåsvarta havet mötte sandstranden utan någon hjälp . Sonny, din värd för helgen.
  
  
  När kvällen led gick några av festdeltagarna. De lyckliga gick hand i hand, mannen lade ut sin jacka på sanden åt flickan. De olyckliga gick ut ensamma. Tänk på varför de hade så otur; tänk på pengarna som spenderats och semestern borta, eller få lite frisk luft innan du försöker igen. Och några gick helt enkelt ut för att titta på stjärnorna innan de begav sig hem till lägenheter i USA, till städer som inte längre har stjärnor.
  
  
  Ingen lade märke till den långe mannen i Cardins jacka som gick mot den bortre änden av stranden. Han gick snabbt med en ficklampa, promenerade med sin hund från ett dyrt hotell på Bahamas ner till där stranden var mörkast och tystast. En dag tittade han på de ensamma människorna som gick förbi. En blick som skulle kunna tolkas som irritation. Men ingen märkte detta.
  
  
  Ingen lade märke till helikoptern heller. Det var inte förrän han kom så lågt som du trodde att han flög rakt mot dig, och om han inte landade snabbt skulle han flyga genom de stora glasdörrarna och landa mitt i den gnistrande balsalen.
  
  
  Tre män med huva ramlade ut ur helikoptern. De hade vapen. Mannen i Cardins kavaj, som alla andra, tittade stilla förundrat upp. Han sa: "Vad i helvete! Och sedan tog de tag i honom och knuffade honom snabbt, grovt mot helikoptern. Människorna på stranden stod stilla, stilla som palmer på stranden och undrade om det de såg var en dröm, och då ropade den lille mannen från Brooklyn: "Stoppa dem!" Något knäppte i den tysta folkmassan, en skara av livliga storstadsförlorare, och några av dem sprang mot sina drömmar för att slåss, kanske för första gången i sitt liv. de huvklädda männen log, höjde sina kulsprutor och täckte stranden med kulor och rop, och till vapnets dån, det svaga väsandet av en fosforgranat, och sedan elden - en eld som rörde sig snabbt, som förtärde de köpta klänningarna. för tillfället, och små matchande tröjor, och hyrda smokingar, och en liten man från Brooklyn, och en lärare från Bayonne...
  
  
  Fjorton dödade, tjugotvå sårade.
  
  
  Och en man och en hund fördes till en helikopter.
  
  
  
  
  
  
  Första kapitlet.
  
  
  
  
  
  Jag låg naken i solen. Jag rörde inte en muskel på över en timme. Jag började gilla det. Jag började fundera på att aldrig mer röra en muskel. Jag undrade om du låg i ökensolen tillräckligt länge, kunde värmen förvandla dig till en staty? Eller ett monument? Kanske skulle jag kunna bli ett monument. Nick Carter ligger här. Jag slår vad om att jag skulle bli en turiststaty
  
  
  Attraktion. Familjer besökte mig på fyra dagars helger, och barnen stod och gjorde miner - som de gör med vakterna på Buckingham Palace - och försökte få mig att flytta. Men jag skulle inte. Kanske kan jag komma in i Guinness Book of World Records: "Rekordet för ingen muskelrörelse är 48 år och tolv minuter, satt av Nick Carter i Tucson, Arizona."
  
  
  Jag kisade mot den långa horisonten, de disiga blå bergen som omger öknen, och tog ett djupt andetag av luften så ren att det kändes som om mina lungor var en slum.
  
  
  Jag tittade på mitt ben. Hon började se ut som en del av mig igen. Den hade åtminstone blivit lika mörkbrun som resten av min kropp, såg mindre ut som en dammsugarslang och mer som ett riktigt människoben.
  
  
  På tal om att inte röra musklerna, för sex veckor sedan var detta ett känsligt ämne. För sex veckor sedan var gipset fortfarande på mitt ben och Dr Scheelhouse kacklade och diskuterade mitt tillfrisknande i "om" istället för "när." Kulan som jäveln Jennings hade tur med krossade benet och splitter skar i muskler eller nerver eller vad som helst som får benet att göra sitt, och vi skojade inte när vi inte rörde på oss längre.
  
  
  Jag tittade på utsikten igen. I den oändliga världen av sand, salvia och sol, i fjärran - en ensam ryttare på ett bronssto. Jag slöt ögonen och simmade iväg.
  
  
  Träffa!
  
  
  Hon slog mig med ett ihoprullat papper och väckte mig från en röntgendröm. Hon sa: ”Carter, du är hopplös. Jag lämnar dig i en timme och du går."
  
  
  Jag öppnade ögat. Milli. Skön. Även i den där dumma vita sjuksköterskeuniformen. Ett stort gäng läckert blont hår, gyllene platina och gulrosa hår, stora bruna ögon, en lysande solbränna och en mjuk fyllig mun, och sedan rör sig ner och läser från vänster till höger, två av de vackraste brösten i världen, rika och högt och runt och sedan - fy fan, jag rörde en muskel.
  
  
  Jag stönade och rullade över. "Kom igen", sa hon. "Fortsätt jobba nu." Arbete innebar sjukgymnastik för mitt ben. Millie var sjukgymnast. För mitt ben. Allt annat var inofficiellt.
  
  
  Jag tog en handduk och lindade den runt mig. Jag låg på en dukmatta på ett massagebänk på balkongen till ett privat sovrum i en stor herrgård i spansk missionsstil cirka trettiofem mil sydväst om Tucson. Tant Tillys härbärge Eller, som det mindre kärleksfullt kallas, ATR AX Terapi och Rehabilitering. Pensionat för veteraner från kalla kriget.
  
  
  Jag var där med tillstånd av Harold ("Happy") Jennings, ex-bootlegger, ex-con, utlandsägare till ett litet hotell på Caicosöarna, mittemot Haiti. The Happy Hotel visade sig vara ett clearinghus för en grupp frilansare som heter Blood And Vengeance. Hans uttalade mål var att få blod och hämnd på en utvald grupp amerikanska vetenskapsmän. Rörelsen finansierades av en rik sydamerikansk ex-nazist som fick det hela att se värt Happy. Blod och vedergällning är ett minne blott, men jag betalade för segern med två veckors koma och ett brutet ben. I utbyte försåg AX mig med två månaders sol- och återhämtningsövningar och Millie Barnes.
  
  
  Millie Barnes tog tag i mitt vänstra ben och fäste en metallvikt på det. ”Och sträck på dig”, sa hon, ”och böj... och böj... och sträck, två eller tre – hej! Inte illa. Jag slår vad om att du kommer att gå utan kryckor nästa vecka." Jag tittade tvivelaktigt på henne. Hon ryckte på axlarna. "Jag sa inte spring."
  
  
  Jag log. "Detta är också normalt. Jag bestämde mig bara för att jag inte hade särskilt bråttom. Jag låg här och tänkte att livet är kort och för mycket tid går åt till att springa."
  
  
  Hon höjde på ögonbrynen. "Det ser inte ut som en Killmaster-replika."
  
  
  Jag ryckte på axlarna. "Så det kanske inte är fallet. Jag kanske funderar på att sluta med AX. Kringspridda. Gör som riktiga människor gör." Jag tittade på henne. "Vad gör riktiga människor?"
  
  
  "Ljug och önskar att de var Nick Carter."
  
  
  "Med all min kraft."
  
  
  "Fortsätt att röra benet."
  
  
  "Vem skulle du vilja vara?"
  
  
  Hon gav mig ett öppet flickaktigt leende. "När jag är med dig är jag glad över att vara Millie Barnes."
  
  
  "När ska jag gå?"
  
  
  "Åh! När du går kommer jag att låsa in mig i just det här rummet med mina minnen, mina tårar och mina diktböcker.” Hon knep ihop läpparna. "Är det här svaret du ville höra?"
  
  
  "Jag ville veta vad du vill ha av livet."
  
  
  Hon stod till vänster om mig, vid balkongräcket, med armarna i kors över bröstet, solen sken som gula stjärnor i håret. Hon ryckte på axlarna. "Jag har inte tänkt på att vilja något på flera år."
  
  
  ”... Sagt till farmor Barnes på hennes nittioårsdag. Kom igen älskling. Detta är inte en tanke för en ung kvinna.
  
  
  Hon spärrade upp ögonen. Jag är tjugoåtta."
  
  
  "Den här är gammal, va?"
  
  
  "Fortsätt sträcka ut benet"
  
  
  Jag sträckte ut benet. Hon sträckte ut handen och höjde handen ännu högre, vacklade och hälsade solen. Hon tog bort händerna och jag höjde dem, mycket högre än jag trodde. "Nästa gång, pressa dig själv så högt." Jag böjde mig och lutade mig och tryckte så högt.
  
  
  "Millie... Om jag gick..."
  
  
  "Nonsens, Nick! Det du går igenom är typiskt tolfteveckorstänkande."
  
  
  "Jag ska bita. Vad är det?"
  
  
  Hon suckade. . "Det här är bara den första månaden ni kommer att tillbringa här, ni har alla bråttom att komma ut. Den andra månaden ni fokuserar på är jobbig, den tredje månaden. – Jag vet inte – dina metabola förändringar börjar vänja sig vid alla dessa lögner. Du börjar filosofera, du börjar citera Omar Khayyam. Man blir dimmig när man tittar på The Waltons." Hon skakade på huvudet. "Typiskt vecka tolv tänker man,"
  
  
  "Så vad händer härnäst?"
  
  
  Hon log. "Du får se. Fortsätt bara att böja benet. Du kommer att behöva det."
  
  
  Telefonen ringde i mitt rum. Millie gick för att svara. Jag såg musklerna i mitt ben darra. Allt kom tillbaka. Hon hade nog rätt. Nästa vecka kanske jag slänger kryckorna. Jag höll resten av kroppen i form med hantlar och hopprep och långa dagliga simturer, och jag vägde fortfarande platta 165. Det enda jag lade till under min tid hos moster Tilly var en härlig, löjlig piratmustasch. Millie sa att det fick mig att se riktigt arg ut. Jag tyckte att jag såg ut som Omar Sharif. Millie sa att det var samma sak.
  
  
  Hon gick tillbaka till balkongdörren. "Kan jag lita på att du fortsätter jobba den här gången? Ny ankomst…"
  
  
  Jag tittade på henne och gnällde. "En underbar roman. Först lämnar du mig för lunch, och nu en annan man. Vem är den här killen?"
  
  
  "Någon som heter Dunn."
  
  
  "Dunn från Berlin?"
  
  
  "Det samma".
  
  
  "Hm. Sammantaget är jag mer avundsjuk på lunch."
  
  
  "Uch!" – sa hon, kom fram och kysste mig. Hon ville att det skulle vara lätt. En liten kyss som ett skämt. På något sätt blev det till något annat. Till slut suckade hon och drog sig undan.
  
  
  Jag sa: "Ge mig den här tidningen innan du går. Jag tror att det är dags för mig att träna min hjärna igen."
  
  
  Hon kastade tidningen på mig och sprang iväg. Jag vek tillbaka den till första sidan.
  
  
  Leonard Fox har blivit kidnappad.
  
  
  Eller med Tucson Suns ord:
  
  
  Miljardärens hotelltsar Leonard Fox fördes bort från sitt gömställe på Grand Bahama i ett hagl av kulor och granater.
  
  
  Carlton Warne, kassören i Fox holdingbolag, fick en lösennota i morse med krav på 100 miljoner dollar. Sedeln var signerad "Al-Shaitan", vilket betyder "djävulen" på arabiska.
  
  
  Det är den första terrorattacken av en grupp som tros vara en splittring av Svarta September, de palestinska specialstyrkorna som ansvarade för morden vid de olympiska spelen i München och massakrerna på flygplatserna i Rom och Aten.
  
  
  På frågan om hur han planerade att samla in pengarna sa Warn att företaget skulle behöva dumpa aktier och sälja innehav "med en betydande förlust. Men, tillade han, det är inte dags att tänka på pengar nu. I slutet av dagen står en mans liv på spel."
  
  
  Yasser Arafat, chefstalesmannen för PLO (Palestina Liberation Organization, styrkommittén för alla fedayeen-styrkor) erbjöd sitt vanliga "Ingen kommentar."
  
  
  
  
  Det fanns en viss vild ironi i detta. Fox åkte till Bahamas främst för att bevara sin frihet och förmögenhet. FBI gjorde sig redo att kasta boken på honom. Special Edition inbunden i läder med guldgravyr; en som bara listar brott för miljoner dollar - värdepappersbedrägeri, wire bedrägeri, konspiration, skattebedrägeri. Men Fox lyckades fly. Till den säkra lagliga hamnen på Grand Bahamas.
  
  
  Nu kommer ironi nummer två: Även om Varn betalade lösensumman, var Fox bästa hopp om att överleva om federala agenter kidnappade honom tillbaka. Detta var det ultimata exemplet på den gamla idén att djävulen du känner är bättre än djävulen - eller Al-Shaitan - du vet inte.
  
  
  Washington kommer att ta över, okej. Inte för kärleken till Leonard Fox. Inte ens bara på grund av principen. Vi skulle vara på detta av den enkla anledningen till självförsvar, för att förhindra att hundratals miljoner dollar av amerikanska pengar hamnar i händerna på terrorister.
  
  
  Jag började undra om AX var inblandad. Och vem är med i AX. Och vad var planen. Jag tittade ut i det solbelysta landskapet och kände plötsligt behovet av isiga trottoarer, svala tankar och ett kallt hårt vapen i handen.
  
  
  Millie hade rätt.
  
  
  Den tolfte veckan är över.
  
  
  
  
  
  
  Andra kapitlet.
  
  
  
  
  
  Leonard Fox var död.
  
  
  Död, men inte dödad av Al-Shaitan. Han dog precis. Eller som min vän säger, "hans hjärta hoppade över ett slag."
  
  
  "Efter att ha tillbringat två veckor i ett terroristläger, landat säkert på Lucayas flygplats, efter att ha sagt hej till tv-kameror, efter att ha betalat hundra miljoner dollar för att leva - dog Leonard Fox. Tre timmar hemma och pfft!
  
  
  Om det finns något sådant som ödet måste du hålla med om att det har en mörk humor.
  
  
  Jens tittade på sina kort. "Jag är för slantar."
  
  
  Campbell drog ut en och tog en tugga. Ferrelli sa, "Stick." Jag tappade en krona och plockade upp en nickel. Vi gjorde en stor grupp spelare. De samlades runt sjukhussängen. Jens med fötterna fastklämda i taket i den där storartade tortyren som kallas marklyft, Campbell med en lapp över ena ögat och Ferrelli med ett tjockt svart fyra månaders skägg som sitter i en rullstol och återhämtar sig från allt som händer när gängkulor träffar dig i mage. För mig gick jag en mil på morgonen och jämfört med andra kände jag mig frisk.
  
  
  Jag vände mig mot Jens. Vår man i Damaskus. Åtminstone en vecka sedan. Han var ny på AX men kände till Mellanöstern. "Så vad tror du att de ska göra med pengarna?"
  
  
  "matchar dig det där nickeln." Han kastade nickel på sängen. "Fan, jag vet inte. Din gissning är lika bra som min." Han tittade upp från korten. "Vad är din gissning?"
  
  
  Jag ryckte på axlarna. "Jag vet inte. Men jag tvivlar på att de kommer att använda den för att fylla på med konserver, så jag tror att vi har köpt oss en massa skräck.
  
  
  Campbell övervägde att spela för en slant. "Kanske kommer de att köpa några fler SAM-7-missiler. Träffade flera plan som kom in för att landa. Hej, när är jaktsäsongen 747?
  
  
  Ferrelli sa: "Varje månad som helst med ett B"
  
  
  "Roligt," sa jag. "Speler vi kort?"
  
  
  Campbell bestämde sig för att betala ut ören. När han kände Campbell hade han en bra arm. "Det värsta är," sa han till Ferrelli, "vilken terror de än bestämmer sig för att köpa, kommer de att köpa den med gamla goda amerikanska pengar."
  
  
  "Ändring. Med Leonard Foxs pengar." Ferrelli skrattade och smekte sig över skägget. "Leonard Fox Memorial Terror".
  
  
  Campbell nickade. "Och jag tror inte att Fox förlorar mycket sömn."
  
  
  "Skojar du?" Ferrelli vek. "Där Fox är nu sover de inte. Eld och svavel håller dig vaken. Man, jag hörde att det var en dålig själ."
  
  
  Jens tittade på Ferrelli. Jeans hade en brittisk officers ansikte. Desert tan, solblekt blont hår; den perfekta folien för isiga blå ögon. Jens log. "Jag tror att jag upptäcker det gröna ljudet av svartsjuka."
  
  
  Jag rynkade pannan. "Vem kan vara avundsjuk på den bortgångne Leonard Fox? Jag menar, vem behöver ett par miljarder dollar, ett slott i Spanien, en villa i Grekland, ett privatjetplan, en hundra meter lång yacht och ett par världsberömda filmstjärneflickvänner? Skit! Ferrelli har de bästa värderingarna, eller hur, Ferrelli? "
  
  
  Ferrelli nickade. "Säkert. Sådana saker kan förstöra din själ."
  
  
  "Det stämmer," sa jag. De bästa sakerna i livet är solen och månen och oreokakor."
  
  
  "Och min hälsa," sa Ferrelli. "Jag har min hälsa."
  
  
  "Du kommer inte att få det om du inte går och lägger dig igen." Millie stod i dörröppningen. Hon gick till fönstret och öppnade det på vid gavel. ”Herregud”, sa hon, ”vad rökte du? Det är som ett riktigt rökfyllt rum." Hon vände sig mot mig. "Dr Shielhouse vill träffa dig om femton minuter, Nick." Hon harklade sig. "Han vill också se Ferrelli i sängen och Campbell på gymmet."
  
  
  "Hur är det med Jens?" sa Ferrelli. "Vad skulle han vilja se Jens ha på sig?"
  
  
  "I drag," föreslog Campbell.
  
  
  "I skuld," sa Ferrelli.
  
  
  "Galet," sa Campbell.
  
  
  "I…"
  
  
  "Gå!" - sa Millie.
  
  
  De gick.
  
  
  Millie satte sig i en svart plaststol. "Det är en ganska intressant historia om Leonard Fox. Jag kunde inte tro det när jag hörde nyheten. Vilket vilt slut."
  
  
  Jag skakade på huvudet. "Det här är långt ifrån över, baby. Det här kan vara slutet på Leonard Fox, men det är bara början på något annat. Vilka knep de än planerar med pengarna.”
  
  
  Millie suckade. ”Jag vet vilken typ av kapris jag skulle göra. Tja, fråga mig killar, minkkapris.”
  
  
  Jens vände sig om och gav henne en iskall blick. "Skulle du verkligen göra det?" Han blev plötsligt väldigt allvarlig. Hans panna var snidad med djupa rynkor. "Jag menar - är dessa saker viktiga för dig?"
  
  
  Hon stannade ett ögonblick och hennes ögon förändrades. Det var som om hon hade läst något mellan raderna. "Nej", svarade hon långsamt. "Nej, Ted. Inte alls". Hon ändrade plötsligt tonläge. "Så du tror att al-Shaitan kommer att spendera pengarna på terror."
  
  
  Jens flyttade också. "Om vi inte hittar dem först."
  
  
  Millie tittade snabbt från Jens till mig till Jens igen. "Förresten" vi "antar jag
  
  
  menar du AXE? "
  
  
  Han tittade på sitt ben som sträckte sig mot taket. "Tja, låt oss uttrycka det så här - jag menar inte mig. Tack vare den där dumma fyllidioten. Du vet, en arabisk zigenare sa en gång till mig att tisdagen var min otursdag. Så varje måndagskväll lägger jag bort min pistol och jag gör aldrig något skumt på tisdagar. Så vad händer? Jag går på gatan i ett oskyldigt ärende och en stenad turist slår mig med sin bil. När? "
  
  
  "På fredag?"
  
  
  Jens ignorerade mig. "Och jag skulle ge mitt högra ben för att vara i Syrien nu."
  
  
  Jag tittade på hans ben. Jag sa: "Ingen kommer att ta det här."
  
  
  Han fortsatte att ignorera mig och tittade på Millie. "Hur som helst, för att svara på din fråga, älskling, du kan slå vad om att många killar letar efter Shaitan just nu." Nu vände han sig mot mig. "Gud, de hade över två veckor - en hel värld av heta agenter - och de kunde inte komma på en jäkla sak."
  
  
  "Och sedan går Fox och dör innan han hinner prata. Jag slår vad om att Washington är riktigt arg." Jag sneglade i sidled på Jens. "Tror du att AXE var där?" Han började rycka på axlarna.
  
  
  Millie sa snabbt, "Om Al-Shaitan - vilka åtgärder tror du att de planerar? Jag menar, mot vem?"
  
  
  Jens ryckte på axlarna igen. "Det beror på vem Al Shaitan är. Det finns dussintals fraktioner i Fedayeen, och de har alla lite olika mål och en lite olika lista över fiender."
  
  
  Millie rynkade pannan. "Kan du förklara?"
  
  
  Han blinkade åt henne. "Jag gillar att förklara. Det får mig att känna mig smart. Lyssna: du har ett par extremistgrupper som inte bara vill utplåna Israel från jordens yta, utan också vill störta arabiska regimer – starta en hel revolution. Och om Al Shaitan är en del av det här gänget kan listan på "mot" bli ganska lång. Å andra sidan finns Al-Fatah, den största gruppen. De håller sig mer eller mindre till en kompromiss, vilket kan vara bullshit. För Black September - de blodigaste killarna i hela PLO - måste bli en del av Fatah." Han knäppte händerna. "Så du försöker komma på det."
  
  
  "Men tidningen sa att Shaitan kan vara en del av Black September." Millie tittade på mig. "Vad säger detta om dem?"
  
  
  Jag skakade på huvudet. "Absolut ingenting. Titta, de har så många fraktioner eftersom alla har sina egna idéer. Så de bildar en grupp, och ganska snart börjar gruppen delas upp i grupper, och ganska snart delas splittorna upp i grupper, och för allt vi vet kunde Shaitan ha varit sex dumma killar som inte gillade vad de fick till middag." Jag vände mig mot Jens. "Hur är det för teorin? Ett gäng maktgalna vegetarianer?”
  
  
  Jens tittade väldigt konstigt på mig.
  
  
  Jag rynkade pannan. "Det här - om du inte förstod - det var ett skämt."
  
  
  Han fortsatte att titta på mig väldigt konstigt. "Kanske har du rätt."
  
  
  Jag vände mig mot Millie. "Jag tror att han behöver ett skott."
  
  
  "Jag mår bra". Han såg fortfarande konstig ut. "Vad jag försöker säga till dig är att du kanske har rätt. Al-Shaitan kan vara vem som helst. Det kan vara vad som helst. Om du antar att det bara fanns sex killar, skulle du inte behöva fler för att raida Fox..."
  
  
  "Så?"
  
  
  "Så... så de kanske är på egen hand. Kanske har de verkligen sin egen galna plan.”
  
  
  "Kanske vill de legalisera morötter?"
  
  
  "Eller kanske de vill spränga världen."
  
  
  Vi utbytte plötsligt en lång, tyst blick. Vi kom på en jävla smutsig idé. Om Shaitan hade varit sex gånger galen ensam, skulle det ha varit mycket svårare för dem att revidera sina gissningar. Deras drag och planer kan vara vad som helst. Absolut vad som helst.
  
  
  Jag tänkte på detta några minuter senare när Shielhouse testade mig, knuffade på benet och talade bättre än mig. "Mycket bättre, N3. Nästan hundra procent”, log han.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Millie log. "Mycket bättre."
  
  
  Jag slog henne på hennes nakna vackra rumpa. "Oromantisk tik," sa jag. "Apropå mitt ben vid en tid som denna..."
  
  
  "Jaha", sa hon smygt, "jag kunde inte låta bli att märka..."
  
  
  ”Du ska inte märka någonting alls. Du måste vara för upptagen med att titta på färgade lampor."
  
  
  "Åh, de här," sa hon och drog långsamt med fingret längs min rygg, över hela ryggen. "Du menar de där röda och blå flimrande sakerna som händer när klockorna ringer...?"
  
  
  Jag tittade på henne. "Du har bara tur", sa jag och drog henne mot mig, "att J gillar smarta kvinnor." Mina händer kupade hennes bröst och min kopp svämmade över av hennes läckra kvinnlighet.
  
  
  "Dyr?" hon sa mycket mjukt, "För protokollet," hon kysste mitt öra, "du är en ganska spektakulär ljud- och ljusshow."
  
  
  "Och du skulle...
  
  
  - Jag kysste hennes bröst: - "Vill du spela den här skivan igen?"
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Millie sov inte. Jag kände hennes ögonfransar glida över min axel. Hon låtsades som hon sov, och jag gjorde henne en tjänst genom att låtsas tro henne. När en kvinna spelar det här spelet har hon vanligtvis en ganska bra anledning. Och Millie spelade inte meningslösa spel.
  
  
  Rummet var tyst och mörkt förutom månskenet som filtrerade genom persiennerna och skapade ett randigt mönster i taket. Natten var sval och den kurviga bruna kroppen som lindades runt mig var täckt av en mörkblå filt, jag behövde inte se den. Han flöt i mitt huvud, dansade mellan månränderna i taket.
  
  
  Millie var en paradox. En komplicerad enkel tjej. Hon hade en orubblig effektivitet. Inget störde Millie. Hon kunde se dig i ögonen även om halva ansiktet var avblåst. Och i denna blick fanns varken medlidande eller rädsla. Och du skulle veta att hon inte spelade.
  
  
  Allt med Millie var business as usual, inklusive oss. Det var en bra, djup vänskap som inkluderade sex, men inte romantik. Millie hade en gång en kärleksrelation med Sam, men Sam dog.
  
  
  Bara bilden var fel. Ingen "älskar någonsin igen". Om inte Juliet hade tappat humöret skulle hon fyra år senare ha gift sig med någon annan, och för fem får du tio, skulle hon ha gift sig för kärlek. Kanske inte exakt samma kärlek, men kärleken är exakt densamma. För att älska är som vilken talang som helst. Om du gör något bra måste du göra det igen. Millie hade talang. Hon var helt enkelt rädd för att använda den.
  
  
  Hon rörde sig bakom min axel. "Vad är klockan nu?" hon frågade.
  
  
  Klockan var elva.
  
  
  Jag sträckte på benet och slog på TV:n med tårna. Hon sa: "Sluta visa upp", och gäspade försiktigt.
  
  
  TV:n slog på och kvinnan meddelade det sömniga Amerika att hon inte besvärades av lukten av hennes armhålor. Millie täckte sitt ansikte med en kudde. "Om du ser filmen kommer jag att berätta hur den slutar. Amerikaner, cowboys och poliser vinner alltid."
  
  
  Jag sa: "Jag vill inte berätta, men jag planerar att titta på nyheterna."
  
  
  "Samma slut. Amerikaner, cowboys och poliser vinner alltid."
  
  
  Annonsören sa: "Terrorn är tillbaka i rubrikerna igen." Jag satte mig upprätt. Millie rullade in i mina armar.
  
  
  "Tre dagar efter Leonard Fox död, ännu en kidnappning av en våghals. Den här gången på den italienska rivieran, när den amerikanske miljonären Harlow Wilts kidnappades från sin privata villa på landet. Wilts, som äger en majoritetsandel i motellkedjan Cottage, har precis anlänt till Italien för att diskutera planer på att köpa Ronaldi Hotel." (Fortfarande bild av Wilts som anländer till Italien.) "Chris Walker från Minnesota pratade med sin fru..."
  
  
  Kameran panorerades till ett lyxigt vardagsrum i miljonärsförorten Somewhere, Minnesota, där en tårfylld fru Wilts berättade samma kalla historia. Kidnapparna ville ha hundra miljoner dollar. För två veckor. Kontanter. De kallade sig Al-Shaitan. Jäkel.
  
  
  Vad de än planerade att köpa med dessa pengar nådde priset nu tvåhundra miljoner. Och om någon inte räddar Wilts, måste Djävulen betala.
  
  
  Jag slöt ögonen. Precis vad världen behöver just nu. Tvåhundra miljoner dollar terror.
  
  
  Millie sträckte sig fram och stängde av TV:n. "Håll mig", sa hon. "Håll mig bara, okej?"
  
  
  Jag kramade henne. Hon var riktigt skakig. Jag sa: "Älskling, hej! Vad det är? Lyssna, ingen är ute efter dig."
  
  
  "Mmm, jag vet. Men jag har en hemsk känsla av att någon förföljer dig. Att det här är den sista natten vi kommer att vara tillsammans."
  
  
  Jag rynkade pannan. "Låt oss. Vem följer mig? Vem vet ens att jag är här?"
  
  
  "YXA," sa hon tyst. "AXE vet att du är här."
  
  
  Vi tittade på varandra väldigt länge. Och plötsligt slutade det vara en tom fras. Plötsligt blev det mycket mer än bara vänlighet.
  
  
  "Du vet..." började hon.
  
  
  Jag kysste henne. "Jag vet.'"
  
  
  Jag drog henne närmare, så nära jag kunde, och ingenting förändrades efter det.
  
  
  Det gjorde faktiskt skillnad.
  
  
  Nästa morgon ringde Hawk från AX i Washington, och på kvällen var jag på ett flyg till Mellanöstern. Uppdrag: hitta och stoppa djävulen.
  
  
  
  
  
  
  Tredje kapitlet.
  
  
  
  
  
  Rechov Dizengoff är Tel Avivs Broadway. Eller, för att vara mer exakt, det är Piccadilly Circus, Sunset Strip och Miami Collins Avenue i ett. Det finns kaféer, affärer, barer, barer, diamanter, denim, musik, teatrar, ljus, buller, bilar, folkmassor och nya pizzaställ i plast.
  
  
  Jag satt vid bordet i
  
  
  ett friluftscafé där jag dricker min tredje Gold Star-öl och ser solen gå ner över staden. Det såg ut som en fet röd badboll som sakta ramlade över den orangea himlen.
  
  
  Jag var här för att Jackson Robie var död. Robi bodde i Tel Aviv. Men han hade fel. Hans visum identifierade honom som en amerikansk journalist, Mellanösternkorrespondent för tidskriften World. Titeln tillät honom att ställa en mängd frågor och skicka telegram, kryptiska och på annat sätt, till Amalgamated Press and Wire Service. Det råkar vara så att Washington Akes. Hans egentliga sysselsättning var som AX-observatör.
  
  
  En observatörs arbete är väldigt likt vad det låter som. Observera. Att veta vad som händer i hans del av världen. Det innebär bland annat att veta vilka informanterna, inhyrda muskler och lokala gangsters är, samt att ta reda på vilka killarna är som kan låna dig en båt, ge dig skydd eller skära en kula. Robie var bra. Bättre än bra. Robie var en tänkare. Han hade en av de där analytiska sinnena hos en schackmästare. Han har varit på det här jobbet i över tre år och har ännu inte kallat oss en fel skytt. Så när Robie telegraferade i fyrstjärnig kod: ”Found the devil. Skicka in trupperna”, det fanns bara en fråga kvar att ställa: Finns det plats på Mount Rushmore för Robies ansikte?
  
  
  Bara en timme senare dog Robie. Han knivhöggs i ryggen i en gränd i Jerusalem. Fox var fortfarande fånge när detta hände, men om Robie verkligen visste var miljonären var hade han inte tid att berätta för någon annan. Han hann åtminstone inte berätta det för AXE.
  
  
  Mitt jobb var att försöka få igång diskussionen igen. Följ Robies spår till Al-Shaitans gömställe och rädda det nya offret, Harlow Wilts. Jag bestämde mig för att börja i Tel Aviv eftersom det var där Jackson Robie började. Det han lärde sig i Tel Aviv satte honom på vägen till Jerusalem.
  
  
  Kanske.
  
  
  Kanske är det här det bästa du har. En agents jobb består av ett berg av sannolikheter, en gigantisk hög med sannolikheter. Och du spelar alltid "hitta nålen" och du spelar alltid mot tiden.
  
  
  Jag tittade på min klocka. Det var dags att gå. Jag stoppade servitören och krävde checken eftersom himlen producerade rosor och sedan blev röd till en djupt lila-rosa som om den hade hört alla kameror klicka och fann sig orolig över det hela.
  
  
  Jag tog mig igenom folkmassan mot Allenby Street och tittade på flickorna i låglånga jeans och mjuka, lösa broderade skjortor som antydde rund, behålös överflöd. Jag såg när pojkar tittade på flickor och turister i bomullsklänningar såg med lika ivriga ögon på utställningen av bakverk på vagnar på kaféer.
  
  
  Jag hittade en taxi och gav fel adress i Jaffa, en gammal arabisk stad några mil söderut och för ett par hundra år sedan. Tillbaka till de smala slingrande gatorna, välvda stengränder och labyrinter i Kasbah-stil. Låt oss gå tillbaka till det verkliga Mellanöstern och bort från den universella moderniteten som verkar förvandla varje stad i världen till alla andra städer i världen.
  
  
  Jag betalade föraren och gick fyra kvarter till Rekhov Shishim, till en hukande byggnad med tjocka väggar och ett rött tak. Genom stengården och uppför en trappa.
  
  
  Jag knackade tre gånger på den tunga trädörren.
  
  
  "A?" sa rösten. Den var skarp och djup.
  
  
  "Glidat vanil," svarade jag i falsett.
  
  
  "Hayom har?" Han började skratta.
  
  
  "Hååå," sa jag till sopranen. "Yorad Geshem."
  
  
  En översättning av detta skulle vara: "Vad?" "Vaniljglass." "Kall?" "Nej, det snöar." En annan översättning var att jag inte följdes.
  
  
  Dörren öppnades. Benjamin log. Han pekade mig mot det mörka, mysiga röran i rummet. "Varje gång jag måste använda en av dessa koder känner jag mig som en jäkla serieagent. Vill du ha lite konjak?
  
  
  Jag sa vad jag vill.
  
  
  Han gick till köket och hällde upp två glas. David Benjamin var en agent på första plats för den israeliska underrättelsetjänsten Shim Bet. Jag arbetade med honom för ungefär tio år sedan och jag var här för att Robie också kunde arbeta med honom. En ensam AX-observatör i ett vänligt land måste samarbeta med lokala agenter. Och om han inte hade varit i kontakt med Benjamin, då kanske Benjamin hade vetat vem han var i kontakt med.
  
  
  Han återvände med glasögon och en flaska och placerade sin slingriga sexfotsram på den slitna bruna skinnsoffan. Han höjde sitt glas och sa: ”Le Chaim. Kul att se dig, Carter." Han satte sina fötter på det ärrade bordet.
  
  
  Benjamin har förändrats. Han hade förlorat den unge krigarens lysande blick med dess svala antagande om odödlighet. Nu såg han ut som en riktig krigare. Både hårdare och mjukare än pojken han var. Ansiktet skars ner till huvudvinklarna, och de blå ögonen var inramade med lutande linjer. Han hade en kliande tröja på sig
  
  
  och jeans.
  
  
  Jag tände en cigarett. ”Jag sa till Vadim varför jag ville träffa dig. Så jag antar att jag inte behöver börja på toppen."
  
  
  Han skakade på huvudet. "Nej. Jag förstår vad problemet är. Problemet är att vår gemensamma vän saknade samarbetsandan. Åh ja, det är klart", ryckte han på axlarna och lutade sig tillbaka, "om jag behöver information, om han har det, så berättar han för mig." Om jag hade frågat honom. Han var definitivt inte volontär."
  
  
  Jag tittade på honom och log. "Säg mig," sa jag, "om du visste var Shaitan gömde sig, skulle du skynda dig till telefonkiosken och ringa AXE?"
  
  
  Benjamin skrattade. "Okej", sa han. "Så detta balanserar oss. Om jag hade vetat det, skulle jag ha gått dit med mitt folk och tagit emot dem för Israels större ära. Men om jag hade vetat det, och du frågade mig, skulle jag ha varit tvungen att berätta det för dig. Och eftersom jag är så förstår jag att du frågar - nej, han berättade ingenting om var Al-Shaitan kan vara.
  
  
  "Vet någon annan vad de kan säga?"
  
  
  "I Shin Bet? Nej. Om han hade berättat för någon hade det varit jag. Jag grävde lite åt dig. Kom på något som kanske inte betyder någonting, eller så kan det vara ett ställe att börja. Strax innan Robi lämnade Tel Aviv till Jerusalem fick han omkring tolv tusen pund från sin fond."
  
  
  "Tre tusen dollar."
  
  
  "Ja."
  
  
  "Utbetalning till någon?"
  
  
  "Så jag presenterar. Och det är något jag vet om Jackson Robie. Han betalade aldrig förrän han verifierat informationen. Så du måste räkna ut att för tre tusen dollar berättade någon för honom den stora sanningen."
  
  
  "Frågan kvarstår: Var pengarna till någon här i Tel Aviv eller till någon han skulle träffa i Jerusalem?"
  
  
  Benjamin log. "Det lämnar en fråga." Han hällde upp ytterligare en portion lite söt konjak. "Återigen - om jag visste svaret skulle jag berätta för dig. Och igen - jag vet inte,” han tog en snabb klunk och grimaserade. ”Hör du”, sa han, ”det här djävulska gänget stör oss också. Herregud, det är vi som de verkligen är ute efter. Om de får tag på dessa fyrahundra miljoner..."
  
  
  "Vänta en sekund! Fyra? Där jag kommer ifrån är ett plus ett två. Fox och Wilts. Tvåhundra miljoner."
  
  
  "Och Jefferson och Miles. Fyrahundra miljoner." Han gick över rummet och plockade upp Jerusalem Post. "Här.".
  
  
  Han kastade en tidning till mig. Jag läste rapporten från Roger R. Jefferson, styrelseordförande för National Motors. Thurgood Miles, arvtagare för hundmat på flera miljoner dollar. Båda hade kidnappats kvällen innan, kidnappades från trygga hem i USA. Nu var jag tvungen att rädda tre killar. Jag la ifrån mig tidningen.
  
  
  "Denna Shaitan låter för listig för att vara sant."
  
  
  Benjamin nickade. "Men inte dem." Han log bistert. "Och myten om arabisk ineffektivitet håller på att falla sönder."
  
  
  Jag studerade det och suckade. "Du sa att Shin Bet också är orolig..."
  
  
  "Säkert. Någon jobbar på det." Han skakade på huvudet. "Men vem? Var? Jag är lika okunnig som du. Det enda vi med säkerhet kan anta är att Shaitans bas inte är i Israel. Detta lämnar många andra alternativ. Libyen? Libanon? Syrien? Irak? Partisanerna växer."
  
  
  "Okej, så vi vet att det här är Mellanöstern - och Robys första ledning kom från Tel Aviv."
  
  
  "Eller Jerusalem. Vadim vet varför du är här. Du pratade med honom idag. Vadim är min chef, precis som din Hawk. Så om han inte har berättat något för dig kanske du tror att han inte vet någonting... eller så vet han något och inte vill berätta för dig. Jag, jag är här i en annan sak. Det bästa jag kan göra är att peka dig i rätt riktning och berätta att om du någonsin har blivit fastklämd i en gränd med ryggen mot väggen och sex vapen på magen - om du kan komma till en telefonkiosk, ring och jag kommer."
  
  
  "Tack, David. Du är en riktig persika."
  
  
  Han log. "De passar inte bättre än jag. Behöver du några leads?
  
  
  "Ska jag svara?"
  
  
  "Jag skulle uppmuntra dig att leta efter Sarah Lavi. Allenby Street här i Tel Aviv. amerikansk repatrierad. Jag tror att det är en lärare. Han och Robie... skakade. Det här ordet?"
  
  
  "Skakar" skrattade jag. "Men det är samma sak."
  
  
  Han tänkte på det en minut och log. Sedan började han skratta. Lågt, fullt, rullande ljud. Det påminde mig om gamla kvällar. David och hans flickvän. Jag frågade hur hon mådde.
  
  
  Hans ögon blev grå. "Daphne är död." Han sträckte sig efter en cigarett, ansiktet var stenigt. Jag visste tillräckligt för att inte säga ett ynka "förlåt". Han fortsatte jämnt. "Jag har en annan gissning att du kanske vill följa." Hans ögon bad mig att inte få honom att känna.
  
  
  "Skjut", sa jag.
  
  
  "Restaurangen ligger på El Jazzar Street. Och om du vill ge en hint om området så är El Jazzar ett arabiskt ord som betyder ligist. Hur som helst, vi
  
  
  höll ett öga på platsen och en dag såg Robie gå in i den. Kanske hade han en kontakt där."
  
  
  Kanske ytterligare fyrtio mot ett.
  
  
  Han ryckte brett på axlarna. "Jag vet att det inte är mycket, men det är allt jag kan tänka på." Han lutade sig bakåt och mötte min blick. "Mina egna källor vet inget användbart."
  
  
  "Tänk om de gjorde det?"
  
  
  Han harklade sig, "Jag skulle berätta för dig."
  
  
  "Ärligt?"
  
  
  "Dra åt helvete."
  
  
  Jag vaknar. "Inte jag. Jag kommer till himlen. För mina rena tankar och goda gärningar." Jag tog min sista klunk konjak.
  
  
  Han sträckte fram handen. "Lycka till", sa han. "Och jag menar det, Nick. Om du behöver hjälp kan du lita på mig."
  
  
  "Jag vet," log jag. "Så länge jag har tio cent för telefonen."
  
  
  
  
  
  
  Kapitel fyra.
  
  
  
  
  
  Låt oss prata om helvetet. Inuti såg Club El Jazzar ut som Dantes sjunde cirkel. Platsen de lämnar för mördare. Det var en skara bara för män, och för en man verkade det som om de hellre skulle döda dig än att dricka dig.
  
  
  Rummet var litet, trångt och mörkt, målat djupt lila. Scimitarer hängde från tofsade snören, och rökormar klättrade på väggarna mot det låga, fläckiga taket, där de svarta vingarna på en virvlande fläkt slog dem tillbaka till meningslösa moln. Från någonstans i djupet kom ljudet av en oud och ringningen av en tamburin.
  
  
  När jag gick in genom dörren stannade allt. Fyrtio par ögon svepte genom luften; åttio ögon rörde sig i samma ögonblick. Man kunde nästan höra dem alla snurra runt. Sedan började samtalet igen. Nedan. Mullrande. Och en tamburin.
  
  
  En liten, mörk man i en skjorta våt av svett kom fram och gav mig en lätt dyster blick. Han korsade armarna och stirrade på mig, för kort för att hans macho-look skulle fungera bra. Han spottade i golvet. En halv tum från min stövel.
  
  
  Jag log. "God kväll till dig med."
  
  
  Han böjde huvudet. "Americani?"
  
  
  "Höger. amerikansk. Hungrig amerikan. Min vän från Mira rekommenderade en plats åt dig.” Jag sa det högt.
  
  
  Han flyttade sin vikt; raderades och rynkade sedan pannan igen. "Har du kommit för mat?"
  
  
  Jag nickade. "Och drick."
  
  
  Han nickade. "Jag är på. Vi kommer att ge dig klartecken." Jag höll redan på att få halsbränna av lukten av hans andetag och att döma av hur han sa: "Vi ger dig klartecken", bestämde jag mig för att det var en bra idé och bestämde mig för att köpa en flaska kol. Aktivt kol är ett jävligt bra motgift mot nästan alla gift eller droger som någon kan lägga i din drink. Eller stoppa ner den i en gryta. En matsked i ett glas vatten och du kommer förmodligen att leva för att berätta historien.
  
  
  Han ledde mig längs det fullsatta rummet, förbi kören av visslande ögon, in i ett andra rum på baksidan. De ledde mig till en vinfärgad plastbås som verkade vara ringsidan för en liten scen. Två unga huliganer i svarta satängskjortor stod nära scenen och klumpade på musik, medan en tredje, i en flödande vit burnouse, frånvarande skakade en tamburin.
  
  
  Jag hade ingen aning i helvete var jag var. Jag klev in på någon annans territorium. Bandit lya. Men vilket gäng?
  
  
  En stor, bred kille närmade sig bordet. Han var en mörk, energisk arab. Han tog mitt cigarettpaket, tog en, tände den, drog, satte sig och undersökte guldet på spetsen av cigaretthållaren. "Amerikansk?" Han talade med en lätt accent.
  
  
  "Jag är ja. Cigaretter - nej."
  
  
  "Turkiska?"
  
  
  "Ja. Höger. turkiska". Jag väntade på att han skulle komma till saken. Eller det var åtminstone vad jag hoppades var kärnan i det. Min plan var enkel. Dumt, men enkelt. Jag spelade kanske två mot mitten. Kanske var nummer ett en dubbel chans att kanske Robies informatör var här och kanske skulle han försöka få kontakt i hopp om att få ytterligare tre tusen snabbt. Möjligen var nummer två att kanske Robies mördare var här. Detta kan också spara mig mycket tid. Det snabbaste sättet att ta reda på vem din fiende är är att gå in i en gränd och se vem som försöker döda dig.
  
  
  Jag studerade mannen över bordet. Han var hård, fyrkantig och muskulös. Under en tight grön bomullst-shirt. Under de utbuktande jeansen bleknade de. Servitören kom. Jag beställde arak. Flaska. Två glas.
  
  
  Mannen på andra sidan bordet sa: "Slar du ner dig?"
  
  
  "Slum?"
  
  
  Han spände ögonen i trotsigt. "Om du inte har märkt det är det här en slum. Inga stora hotell med utsikt över havet. Inga solrum med privata badrum.”
  
  
  Jag suckade tungt. "Så vart leder detta oss? Mot retorik eller ett slagsmål i en gränd?” Jag skakade på huvudet. "Hör du min vän, jag hörde allt. Jag täcker scener för World Magazine." Jag lät det sjunka in innan jag fortsatte. "Och jag har hört alla ord, jag har sett alla krig, och just nu önskar jag bara
  
  
  sitta och dricka och inte hamna i några heta problem."
  
  
  "World Magazine", sa han lugnt.
  
  
  Jag sa "Ja" och tände en cigarett. Arak har anlänt.
  
  
  Han sa: "Vad heter du?"
  
  
  Jag sa, "Mackenzie."
  
  
  "Jag tvivlar på det."
  
  
  Jag sa: "Vad har du?"
  
  
  "Youssef," sa han till mig. "Abu Abdelhir Shukair Youssef."
  
  
  "Okej", sa jag. "Jag tvivlar inte på det"
  
  
  Ett starkt ljus skar genom röken in på scenen och tamburinen ropade: ”Nam! Namn! och gick in i en förlamad Jangles frenesi. Visslan började redan innan hon gick; en mörkhyad tjej i en skimrande silverbit av topp och kjol som rann som en pärlgardin från ett band som började långt under hennes midja. Strömmar av mörkt hår föll nerför hennes rygg och ramade in hennes mjuka, vackra ansikte, nästan helt utan smink.
  
  
  Musiken började spela, smaklös, nästan hypnotisk i sin monotoni. Och flickan började sakta. Vågig, slät, tills hennes kropp verkade vara gjord av vätska, och ljusen reflekterades från silvret i hennes klänning, som stjärnor på en vågig fantastisk himmel, och hennes kropp fortsatte att smälta, denna otroliga kropp.
  
  
  Låt mig berätta om magdans. De är vanligtvis fylliga, feta kvinnor med fyra ton smink och fyra magar. Och när såna damer börjar slänga runt det sitter man där och hoppas att det inte fastnar. Den här tjejen var något annat. Du har aldrig drömt bättre. Även i dina vildaste och galnaste drömmar.
  
  
  Dansen är så att säga över. Jag vände mig mot Yusef. Han gick. Istället lutade sig den svettiga ägaren över båset, ansiktet förvrängt av ett rostigt leende. Jag bestämde mig för att jag gillade honom bättre när han rynkade pannan. "Mat", sa han. "Säger du att du vill ha mat?" Jag sa att jag gjorde det. Hans leende blev bredare. "Vi ger dig klartecken." Resultatet är en skala av fallande toner. Tamburinen ringde.
  
  
  Han gick. Jag tog en klunk av min arak, en kryddig drink lite som ouzo eller turkisk rakia. Tre bargangsters gick förbi bordet, en trio av tryckta nylonskjortor öppna till midjan, avslöjade muskler och utsmyckat dekorerade medaljonger. Det kom en sur servitör med mat. Snabba ögon tittar på mig. Maten såg bra ut, vilket gjorde att jag inte behövde några mirakelkurer. Bromo, ja. Kol, nej. Jag började äta.
  
  
  Trion återvände och tog emot mig, beräknade min längd, vikt och styrka. De återvände till baren och rapporterade sina fynd till de andra. Till gänget.
  
  
  Vilket gäng?
  
  
  Oavsett deras prestation var det inte subtilt. Tre andra pojkar från baren tog en promenad. A-ett, a-två, a-tre och a är steg tidsinställda till Jangling-rytmen. De gick förbi mig, vände sig om och simmade tillbaka. Medelhöjd: fem fot tio tum; medelålder: tjugoett år. De kom till mitt bord och satte sig i båset runt mig. Jag fortsatte att äta. De såg. Den som hade den lila och orangea skjortan lutade sig framåt på bordet. Han hade långt hår och ett köttigt, tufft tufft ansikte. "Så," sa han på engelska, "gillar du kebab?"
  
  
  Låt oss gå, tänkte jag. Det blir en sådan scen. 1950-tals huva stil konfrontation, föråldrad "smart dumbass".
  
  
  "Nej, jag beställde myggor, men i livet har jag lärt mig att ta det jag får, till exempel."
  
  
  Den lila-orange förvandlades till röda ränder. "Smart", sa han. "Amerikanen är smart."
  
  
  "Smart", sa Red Stripe, som inte var smart nog att tänka på något annat.
  
  
  "Så, jag vet inte..." Det var Green Flowers med ett brett flin. "Jag tror inte att han är så smart."
  
  
  Gott nytt år 53:e, sa jag till mig själv. Jag visste att de inte var beväpnade. Tighta, glänsande skjortor och tajta, glänsande byxor syddes så nära deras nervösa kroppar att de inte kunde gömma ens nagelbandssaxar. Jag kunde ta på mig dem alla och gå därifrån leende. Men det visste de inte, eller så brydde de sig inte. De var unga, arga och bad om bråk.
  
  
  "Inte så smart," sa Purple-Orange. Jag trodde att han var ledaren i flocken. (Vilket paket?) ”Inte så smart att komma till El Jazzar. Vet du vad El Jazzar betyder?”
  
  
  Jag suckade. "Hör här, killar. Jag tycker att det är jättebra att ni kommer hit. Jag menar, det är inte många som tar timeout bara för att muntra upp en ensam främling. Så jag vill att ni ska veta att jag säger detta med stor tacksamhet och uppskattning . Du är nu borta."
  
  
  Det var en liten konferens om innebörden av ordet "borta". Jag placerade min högra hand i mitt knä ifall jag skulle behöva sträcka mig efter min Luger. Wilhelminas utbrott kommer att skrämma bort dem. Jag kommer inte ha några problem med dem ensam, men så fort det börjar knytnävsstrid här kommer jag att slåss med hela kundkretsen. Och sextio mot ett är inte min bästa chans.
  
  
  De stavade "bort" och gjorde sitt första drag med hotfulla ansikten och ställde sig upp
  
  
  Jag höll min hand på kolven på pistolen, men det var inte Wilhelminas kolv som kom till min räddning. Magdansösen återvände till scenen. ”Gentlemän”, sa hon på arabiska, ”jag vill ha hjälp med en speciell dans. Vem hjälper mig? Hon såg sig omkring i rummet. "Du!" Hon sa snabbt till Purple-Orange. Hon krökte fingret som hälsning. "Låt oss gå", övertalade hon.
  
  
  Han tvekade. Hälften irriterad, hälften smickrad. "Låt oss gå," sa hon igen. "Eller är du blyg? Åh, är du blyg? Åh, vad illa!" Hon knep ihop läpparna och rörde på höfterna. "Är en stor man rädd för en så liten flicka?"
  
  
  Rummet skrattade. Så den lila-orange hoppade upp på scenen. Hon drog sin hand genom hans långa svarta hår. "Du kanske behöver vänner för att skydda dig. Låt oss gå, vänner." Hon tittade in i ljuset och vinkade med fingret. "Kom, skydda honom."
  
  
  Hon gjorde en stöt. Återigen heta skratt från det rökiga rummet. Och efter några sekunder dök röda ränder och gröna blommor upp på scenen.
  
  
  Musiken har börjat. Hennes kropp skakade. Väver och simmar runt tre män. Händerna sänks, viftar, retar; välvning av ryggen, räta ut höfterna. Med mått på Mellanöstern var hon smal. Stark och flexibel, med lätt uppblåsthet. Smal midja. Runda, vackra, melonformade bröst.
  
  
  Hon tittade på mig.
  
  
  Hon letade fortfarande.
  
  
  Hon skakade skarpt på huvudet. En sekund senare gjorde hon det igen, tittade mig i ögonen och skakade på huvudet; vände blicken mot dörren. Internationellt språk för Scram.
  
  
  Jag följde hennes råd. Hon fick barnen från min rygg. Eller så är det kanske inte en slump. Dessutom hamnade jag på El Jazzar. Jag visade mitt ansikte och bjöd på bete. Ordet kommer att spridas. Om någon ville hitta mig hade de gjort det. Och det kan finnas en anledning att lämna nu. Kanske någon ville träffa mig. Eller så kanske någon ville döda mig. Jag kastade pengarna och gick.
  
  
  Inga problem att ta sig ut genom baren. Ingens ögon visslade ens. Det här borde ha varit mitt första tips.
  
  
  Jag gick ut. Jag tände en cigarett innan klubben. Jag lyssnade efter ljud som kan ha varit stövlar som skrapade längs en trasig stengata, ett knivblad som hoppade upp ur ett skal eller ett långt andetag innan jag hoppade. Men jag hörde ingenting.
  
  
  Jag gick. Gatan var inte mer än tolv fot bred; vägg till vägg tolv fot breda. Byggnaderna lutade. Mina steg ekade. Fortfarande inga ljud, bara smala slingrande gator, ett kattskrik, månens ljus.
  
  
  Skyll! Han hoppade ut genom det välvda fönstret, huvuddelen av mannen kraschade in i mig, mitt på axeln, och tog mig med sig på en lång spiralfärd bakåt. Nedslaget bar oss både genom luften och rullade mot utgången av gränden.
  
  
  De väntade, sex av dem, rusade till utgången. Och det var inga otåliga, slarviga barn. Dessa var vuxna och de kunde sin sak. Pipan gled och jag hoppade upp och stoppade Hugo, min stilett, i min handflata. Men det var hopplöst. Ytterligare två killar hoppade ut bakifrån, tog mig i armarna och vred min nacke.
  
  
  Jag sparkade den första utskjutande ljumsken och försökte bryta mig ut ur judofängelset. Aldrig. Det enda jag kämpat med de senaste fjorton veckorna är moster Tillys boxningspåse. Och boxningssäckar ger inte svaret. Min tid stank. De var överallt på mig, knuffade mig i magen, exploderade min käke, och någons stövel genomborrade mitt smalben, mitt nypräglade vänsterben, och om du vill veta vad som hände efter det, är det bäst att du frågar dem. Jag var inte där.
  
  
  
  
  
  
  Femte kapitlet.
  
  
  
  
  
  Det första jag såg var Svarta havet. Sedan dök stjärnorna långsamt upp. Och halvmånen. Jag tänkte att jag inte dog och gick till himlen för jag antar att när du är död ser din käke inte ut som en blåslagen melon och ditt ben skickar inte morsekodmeddelanden till dig i smärta.
  
  
  Mina ögon har anpassat sig. Jag tittade genom takfönstret medan jag låg på soffan i det stora rummet. Studio. Konstnärsverkstad. Det var upplyst av ljus på höga läktare, kastade hårda skuggor på de kala trägolven och dukar staplade på gångvägen.
  
  
  I slutet av rummet, cirka trettio meter från mig, satt Abu Abdelhir Shukair Youssef på en stol och undersökte min pistol.
  
  
  Jag slöt ögonen och tänkte på det. Okej, jag gick till El Jazzar, hjärnlös och rostig, och bad om problem, och en fin gin uppfyllde min önskan. Tre dumma drag på en kort kväll. Slå världsrekord i dumhet. Snabb. Ring Guinness. Jag visste att jag förr eller senare skulle komma in i hans rekordbok.
  
  
  För det första blev jag lurad av en rutten kvinna som dansade på hennes mage; för det andra blev jag slagen av ett gäng ligister i en gränd; för det tredje, det dummaste av allt, jag trodde att jag var smart, fräck, det är ordet. Mer mod än sunt förnuft.
  
  
  Och nu har jag fastnat i spelet.
  
  
  Jag försökte resa mig. Min kropp tyckte inte att det var en så bra idé. Faktum är att det fick mitt huvud att flyga upp. Mitt huvud lydde - runt och runt.
  
  
  Yusef började gå över rummet. Pistolen i handen är en Luger Wilhelmina.
  
  
  Han sa: "Det verkar som om ni två hade ett litet gräl."
  
  
  Han verkade inte så liten."
  
  
  Han skrattade humorlöst. "Här - om du överlever kampen, anser vi att det är mindre." Han sjönk till golvet och räckte mig pistolen. "Jag tror att du kommer att förlora det." Han drog fram min stilett. "Och även detta."
  
  
  "Ja, jag blir förbannad." Jag tog Lugern, stoppade in den i mitt bälte och förde tillbaka stiletten i sitt fodral. Jag tittade på Yusef. Han tappade sin mörka, skoningslösa blick och tittade på mig med tyst bedömning.
  
  
  "Hur kom jag hit?"
  
  
  "Jag trodde att du skulle fråga. Jag hittade dig i gränden."
  
  
  Jag ryste av den här frasen. Det fick mig att känna mig som ett apelsinskal eller en påse med läckande kaffesump. Saker som finns i gränderna.
  
  
  "Jag hittade också din pistol bakom en pelare. De gjorde ett bra jobb med dig."
  
  
  "'Bra' beror på var du sitter." Jag mötte hans blick. "Var sitter du?"
  
  
  "Man kan säga att jag är en dålig vän till gänget."
  
  
  Nu. Till sist. "Vilket gäng?"
  
  
  "Är du törstig?"
  
  
  "Vilket gäng?"
  
  
  Han reste sig och hittade en flaska vodka. ”Till att börja”, sa han tvärs över rummet, ”kallar de sig själva B’nai Megiddo. På engelska: Sons of Armageddon. Och om du kommer ihåg din bibel..."
  
  
  "Harmageddon är världens ände."
  
  
  "Du är nära. Här utkämpar de det sista kriget."
  
  
  "Mitt huvud är där de kämpade i det senaste kriget. Vilka är dessa killar? Och vad har de mot mitt huvud?
  
  
  Han räckte mig flaskan. Jag tog bort pluggen från den och studerade noggrant hans ansikte. Ett stort, benigt ansikte med en böjd näsa. Kortklippt hår. Smart-ledsna ögon. Nu skimrade de av lätt nöje. "Kanske de bara ville råna dig... eller så förstår de vem du är."
  
  
  "WHO? jag? Mackenzie från Myra?
  
  
  Han skakade på huvudet. "Och jag är kung Faisal. Jag tror inte att Megiddo vet vem du är, men det gör jag. Du jobbade med Roby, och det gjorde jag också. Och reportrar bär inte Lugers och stilettklackar. Nu vill du prata om affärer eller inte? "
  
  
  "Hur mycket kostar det?"
  
  
  "Femhundra dollar med dina pengar."
  
  
  "Vad betalade Robie?"
  
  
  "Ja. Fullständigt rätt. Jag ger frälsning åt ditt liv."
  
  
  Jag tog en klunk till. "Vad sägs om vodka? Finns det i huset?
  
  
  Han lutade sig tillbaka och stirrade kallt på mig. "Åh ja. Du är kränkt på mig för att jag anklagar mig. En rensinnad, principfast amerikan och en vidrig, kinkig, omoralisk arab."
  
  
  Jag skakade på huvudet. "Äh. Fel. Och så länge vi håller fast vid stereotyper, ogillar jag att bli betraktad som ett rent sinne." Jag räckte honom flaskan. "Men du har rätt i en sak. Jag är misstänksam mot killar som säljer nyheter eftersom nyheter är något som kan säljas två gånger. En gång åt varje håll. Ren dubbelvinst."
  
  
  Hans hand klämde flaskan. Hans ögon skär in i mina. "Det gäller inte."
  
  
  Våra ögon kämpade i några sekunder till. "Okej", sa jag, "jag tror att jag köper den. Berätta först - hur kom du in i tidningsspelet?
  
  
  ”För nybörjare”, upprepade han och skrev ner frasen: ”Jag är en vän. Du förstår?"
  
  
  Jag förstår. Druzerna är en liten islamisk sekt som förföljs i de flesta arabländer. Cirka 40 000 av dem bor i Israel och lever mycket bättre än under araberna. Jag lät honom fortsätta.
  
  
  ”Jag kommer från Golanhöjderna. Land som Israel erövrade 1967. Men jag är ingen grönsaksodlare. Och jag är ingen korgvävare." Jag tittade snabbt på högarna av duk. Starka, steniga, svarta landskap. "Så," sa han enkelt, "jag kom till Tel Aviv."
  
  
  "Som jag förstår det, utan kärlek till syrierna."
  
  
  ”Helt utan kärlek. Och jag är syrier." Han stirrade på flaskan han höll i handen. "Men först är jag en man. Och för det andra, druser.” Han började le. "Det är lustigt hur folk fäster sig vid sina etiketter. För att säga sanningen så tror jag att jag är ateist, men de kallar mig drus. De följer mig som en vän. Och det är därför jag stolt säger att jag är en vän.”
  
  
  Han tog en lång klunk och lade ner flaskan. "Och den här historien är också "i huset." Nu diskuterar vi B'nai Megiddo."
  
  
  Yussef berättade för mig att B'nai Megiddo var inspirerad av en grupp som heter Matzpen. Översättning: Kompass. De tror att de pekar i rätt riktning. De anger riktningen längst till vänster.
  
  
  Matzpen har ett åttiotal medlemmar, både araber och judar, och de flesta är studenter. De vill att staten Israel ska upplösas och ersättas med en kommunistisk.
  
  
  Denna regeringsform. Baserat på denna idé nominerade de killen till parlamentet och det ledde inte till någonting. Det faktum att deras kandidat satt i fängelse vid den tiden, anklagad för att ha spionerat för syrisk underrättelsetjänst, förbättrade inte nämnvärt deras chanser.
  
  
  Terror är dock inte deras stil. Inte än så länge. De publicerar främst i palestinska tidningar och ansluter sig till "kommunister överallt", inklusive de palestinska kommandosoldaterna. Medan de ställde upp och försökte befria sin kandidat, gick de till lokala barer och besökte platser som El Jazzar Street, där livet är hårt och sirensången i deras manifest kan låta som Pied Piper's bete. .
  
  
  Och nästa sak du vet, det är B'nai Megiddo. Ett gäng frustrerade, arga barn som tror att "kommunism" betyder "något för ingenting". Och inte bara detta. Det är också ett sätt att blåsa av ånga, krossa några fönster, bryta några käftar och på så sätt etablera en bättre väg.
  
  
  Medan vi är inne på ämnet, låt oss diskutera det bästa sättet. Det måste finnas en. Det måste finnas ett sätt att eliminera fattigdom och återvändsgränd, hat, fördomar och alla andra urgamla ondska. Men kommunistiska system – med sina utrensningar, arbetsläger och regemente, sin egen ologiska gula tegelväg, sitt brutala förtryck och sina kungliga stater – är inte, om du frågar mig, det bästa sättet.
  
  
  "Hur är de kopplade till Al-Shaitan?"
  
  
  Yusef skakade på huvudet. "Bnai Megiddo? Jag är inte säker på att det är dem. Åtminstone för stunden. Låt mig börja från början. Jag bor några kvarter från El Jazzar, så det är lätt för mig att åka dit ofta. Jag är syrier, konstnär. Det är troligt att jag också kommer att vara revolutionär. Så jag pratar med partilinjen och de pratar med mig också. Hur som helst, några dagar innan Fox kidnappades pratade en av killarna där högt. Han ville att Megiddo skulle köpa en massa vapen, han sa att han kunde köpa Kalashnikovs för tolvhundra pund. Det är trehundra dollar. Alla var väldigt glada.
  
  
  "Saken är att den här killen också driver hasch. Halva tiden är han ovan molnen, så jag tänkte att det här kan vara en av hans drömmar. Jag sa: 'Kommer de här pengarna att falla från träden?' Eller planerar du att råna valven på Hilton Hotel? "Han sa nej, han har en källa till stora pengar."
  
  
  "Och han gjorde det här?"
  
  
  "Vem vet? Det var som en stor paj på himlen. Han började prata om sin bror, som hade en vän som plötsligt blev rik. Hans bror, sa han, frågade en vän var han fick pengarna, och han sa att hans arbete hade kommit överens om. Jobbet inkluderade en kidnappningsplan, och han sa att återbetalningen skulle bli enorm."
  
  
  "Och Megiddo var inblandad?"
  
  
  "Ta inga slutsatser. Såvitt jag vet var ingen inblandad. Ingen har någonsin sett brodern eller hans vän. De bor i Syrien. I en by som heter Beit Nama. Bara några kilometer från den främsta. När jag berättar att det här lät som en paj i himlen menade jag att det hela var en stege av "om".
  
  
  "OCH?"
  
  
  "Och jag såg inga pengar, jag såg inga vapen, och ingen i Megiddo skröt om kidnappningen."
  
  
  "Och killen som berättade om det här?"
  
  
  "Ja. Killen dödades."
  
  
  Vi var båda tysta ett ögonblick, förutom att hjulen klickade i våra huvuden.
  
  
  "Och du berättade den här historien om att Robie blev kidnappad."
  
  
  Han nickade. "Ja. Så fort jag hörde det."
  
  
  "När dödades den stora munnen?"
  
  
  Yusef tittade i sidled på en punkt i luften. "Vänta så ska jag berätta exakt." Luftkalendern flyttade till datumet. Han knäppte med fingrarna. "Tjugofemte. Två dagar före mordet på Robie. Fyra dagar innan Leonard Fox kommer tillbaka. Men nej - för att svara på din nästa fråga - jag vet inte om det fanns ett samband. Jag vet inte om Roby följde detta. "
  
  
  Jag kom ihåg vad Benjamin sa om Robie. Att han aldrig betalade förrän han kontrollerat uppgifterna. "Men han betalade dig?"
  
  
  "Säkert. Dagen han lämnade stan."
  
  
  "Även om det, såvitt du vet, inte fanns någon garanti för att den inblandade gruppen var Al-Shaitan eller att kidnappningsoffret var tänkt att vara Leonard Fox."
  
  
  Han skakade på huvudet. "Jag berättar sanningen för Robie. Huruvida denna sanning är användbar är hans sak, inte min."
  
  
  Så Robie kunde ha betalat honom ändå. Integritet. Goodwill.
  
  
  "Vet du varför Robi åkte till Jerusalem?"
  
  
  Yusef log. "Du förstår inte. Jag gav Robie informationen. Inte tvärt om."
  
  
  Jag log tillbaka. "Det var värt ett försök." Något störde mig. "Broderns vän som flashade pengar..."
  
  
  "Ja. Vad är det för fel på honom?
  
  
  "Han blinkade med pengar innan kidnappningen."
  
  
  Yusef spände ögonen. "Så?"
  
  
  ”Så den anlitade ligisten får inte betalt innan aktionen börjar. Åtminstone inget speciellt."
  
  
  Nu tittade vi båda på prickar ur tomma luften.
  
  
  Jag vände mig mot Yusef. "Vad hette killen som dödades?"
  
  
  "Mansur," svarade han. "Hali Mansour. Min brors namn tror jag är Ali."
  
  
  "Bor din bror fortfarande i Beit Nam?"
  
  
  Han ryckte på axlarna. "Om brodern fortfarande lever."
  
  
  "Ja", sa jag, "jag förstår vad du menar. Ibland kan döden vara smittsam."
  
  
  Vi ordnade en plats där jag kunde skicka pengar och Youssef ringde en vän som hade en trasig lastbil för att komma och hämta mig.
  
  
  Vännen var syrisk, men ingen artist. Närmare bestämt var han ett slags skräphandlare – i 1800-talets betydelse av ordet ”skräp” – och lastbilen var fylld med gamla kläder, buckliga krukor och en stor, fläckig blårandig madrass som hela tiden svängde till jord. på axlarna när han körde bilen. Han vände sig om, förbannade honom, slog emot honom och fortsatte köra med sin andra hand. Han hette Rafi, och när han lämnade av mig på adressen jag hade gett honom önskade jag honom lycka till med hans sjunde son.
  
  
  Han suckade och berättade att han hade åtta döttrar.
  
  
  
  
  
  
  Kapitel sex.
  
  
  
  
  
  "Skulle du vilja ha kaffe?" Det var en lång natt. Kaffe var nog en bra idé. Jag sa att jag skulle göra det och hon försvann och lämnade mig ensam i det generiska Universal Modern vardagsrummet. Brunrandig soffa, glasbord, replika av Barcelona-stolen.
  
  
  Sarah Lavi ringde felfritt på dörren vid midnatt. Jag hade faktiskt en känsla av att hon välkomnade intrånget. Hon verkade inte försöka sova de nätterna. Belysningen var tänd i hela lägenheten och ett stort oavslutat örngott med nålspets låg vid stolsfoten tillsammans med bollar av färgglad ull. Musiken spelade, pulserande bossa nova.
  
  
  Hon kom tillbaka med en kruka och koppar. "Jag frågade inte - tar du grädde och socker till ditt kaffe?"
  
  
  "Socker, om du har det."
  
  
  Hon försvann i en virvel av kjolar. Färgglada person Sarah Lavi. Allt i bondkjol och bondblus, med gigantiska guldbågar i öronen. Denna outfit påminde mig om en färgaffär i Seattle. Den med neonskylten i fönstret: "Om vi ​​inte har färg så finns den inte." Hon hade mörkt, nästan svart hår, kraftigt bakåtkammat, vilket passade henne bra - det satte igång hennes ljusa ansikte med höga kindben och enorma ögonfransar, nästan svarta ögon. Hon var omkring trettio och nära vad de kallar en riktig kvinna.
  
  
  "Så världen skickade dig för att ta Jacks plats." Hon räckte mig en skål med socker och en sked.
  
  
  "Det är inget litet jobb, så vitt jag vet hörde jag att han var bra."
  
  
  Lite tystnad.
  
  
  "Det finns en annan anledning till att de skickade mig", sa jag, "vi skulle vilja veta mer om...varför han dog."
  
  
  Hennes ögon rörde sig tyst från mig. Hon ryckte hjälplöst på axlarna och föll tillbaka till en avlägsen tystnad.
  
  
  Jag sa: "Jag skulle vilja ställa några frågor till dig. Jag är... jag är så ledsen."
  
  
  Hon tittade in i mina ögon igen. "Jag är verkligen ledsen", sa hon. "Jag ville inte bete mig som en delikat blomma. Fortsätta. Ställ dina frågor."
  
  
  "Bra. Först och främst, vet du vilken historia han arbetade med?” Jag var tvungen att spela med Robies omslag. Flickan visste antingen eller visste inte sanningen. Med största sannolikhet båda. Hon visste och hon visste inte. Kvinnor är proffs på sådant. De vet och vet inte när deras män är otrogna. De vet och vet inte när du ljuger.
  
  
  Hon skakade på huvudet. "Han berättade aldrig om sitt arbete för mig..." En liten ökning i slutet av meningen, förvandlar den till en omedveten fråga: berätta om hans arbete.
  
  
  Jag struntade i undertexten. "Kan du berätta något om vad han gjorde. Allt som allt. Låt oss säga en vecka innan han åker."
  
  
  Hon såg tom ut igen. "Det var två nätter när han lämnades ensam för middag. Återvände inte förrän... ja, kanske midnatt. Är det vad du menar?
  
  
  Jag sa att det var det. Jag frågade henne om hon visste vart han tog vägen de nätterna. Det gjorde hon inte. Hon sa att hon aldrig visste. Hon frågade aldrig. Hon rodnade lätt och jag trodde att jag visste varför.
  
  
  "Jag tvivlar på att det var den andra kvinnan," sa jag till henne.
  
  
  Hon tittade på mig med ett skevt uttryck. "Det spelar ingen roll", sa hon. "Verkligen." Hon var tvungen att slita blicken från "på riktigt".
  
  
  Hon tog en klunk kaffe och satte ifrån sig koppen. ”Jag är rädd att du kommer att finna mig som en ganska nedslående informationskälla. Jag visste så lite om resten av Jacks liv. Och det var en del av vår... ja, 'affär' som jag aldrig försökte ta reda på." Hon förde fingret över designen på koppen.
  
  
  Hon gjorde det igen och sa sedan långsamt: "Jag tror att jag alltid har vetat att det inte skulle hålla."
  
  
  Det senare var en inbjudan till samtal.
  
  
  Jag frågade vad hon menade.
  
  
  "Jag menar, jag var inte särskilt bra på det. Jag kunde hans regler och jag följde hans regler, men jag har alltid undrat varför det finns regler?" Hennes ögon var som lysande strålkastare i mitt ansikte. Ingenting hittades. De drog sig tillbaka till skålen. Hon ryckte på axlarna, ett erfaret och graciöst misslyckande. "Jag var aldrig säker. Jag var aldrig säker på någonting. Och Jack var väldigt självsäker." Hon drog fram örhänget och log snett igen. "En kvinna kan aldrig vara säker på en man som är säker på sig själv."
  
  
  "Har din mamma lärt dig det här?"
  
  
  "Nej. Jag fick reda på allt själv. Men jag är säker på att du inte är här för att lära mig om vad jag har lärt mig om män. Så ställ dina frågor, mr McKenzie."
  
  
  Jag stannade för att ta en cigarett. Att få reda på den döde agentens flickvän var det första jag lärde mig. Är hon smart nog att vara en fiendeagent? Ambitiös nog att sälja den? Dum nog att ge bort honom? Eller räcker det med ondska? Jag tvivlade på att Sarah var någon av dessa saker, men hon var inte säker på honom. Och det gjorde henne nyfiken, trots henne själv. Och om en kvinna är nyfiken kan hon också slarva. Trots mig själv.
  
  
  "Vi pratade om hans sista vecka här. Vet du något han gjorde – vem pratade han med?”
  
  
  Hon började säga nej. "Jamen vänta. Han ringde faktiskt många långdistanssamtal. Jag vet för att vi... för att jag precis fick räkningen."
  
  
  "Får jag se?"
  
  
  Hon gick fram till skrivbordet, rotade runt och kom tillbaka med en telefonräkning. Jag tittade snabbt på honom. Samtalen var detaljerade. Beirut. Damaskus. Siffror angavs. Jag sa att jag ville behålla den och stoppade den i fickan. "Hans telefonbok", sa jag. "Förstod du?" Det var en av sakerna jag kom för. Boken kanske ger mig en rad till hans kontakter. Utan denna linje skulle jag arbeta i mörkret.
  
  
  "N-nej", sa hon. "Det låg i en låda med andra saker."
  
  
  "Vilken låda?" Jag sade. "Med vilka andra saker."
  
  
  ”Med mina anteckningar och papper. Han förvarade dem i garderoben i en låst låda."
  
  
  "Vad hände med lådan?" – sa jag långsamt.
  
  
  "Åh. En annan amerikan tog det."
  
  
  "Ännu en amerikan?"
  
  
  "En annan reporter."
  
  
  "Från världen?"
  
  
  "Från världen".
  
  
  Jag började den här rundan och kände mig frusen. Känslan var nu i källaren.
  
  
  "Känner du till hans namn?"
  
  
  Hon tittade intensivt på mig. "Säkert. Jag skulle inte ge Jacks saker till en främling."
  
  
  "Så vad hette han?"
  
  
  "Jens", sa hon. "Ted Jans."
  
  
  Jag tog ett sista drag på min cigarett och släckte sakta, sakta i askkoppen. "När var... Ted Jens här?"
  
  
  Hon tittade frågande på mig. "För tre eller fyra dagar sedan. Varför?"
  
  
  "Ingen anledning", sa jag snabbt. "Jag var bara nyfiken. Om Jens kommer igen, låt mig veta, okej? Jag skulle vilja fråga honom något."
  
  
  Hennes ansikte slappnade av. "Säkert. Men jag tvivlar på det, fan. Han är på kontoret i Damaskus, du vet.”
  
  
  Jag sa: "Jag vet."
  
  
  Jag bestämde mig för att gå en annan väg. ”Förutom de papper som Jens tog, finns det något mer från Jack som fortfarande finns här? Hur är det med de saker han hade med sig i Jerusalem?
  
  
  "Var. Faktum är att de kom idag. Hotellet skickade dem. Jag har en resväska i mitt sovrum nu. Jag öppnade den inte. Jag... Jag var inte redo. Men om du tror att det här kommer att hjälpa..."
  
  
  Jag följde efter henne in i sovrummet. Det var ett stort rymligt rum med en övergiven säng. Hon började räta ut sängen. "Där borta", pekade hon med hakan på den slitna läderväskan.
  
  
  Jag sade. "Nycklar?"
  
  
  Hon skakade på huvudet. "Kombination. Nummer 4-11. Min födelsedag".
  
  
  "Din födelsedag?"
  
  
  "Det här är min resväska. Jacks resväska föll isär."
  
  
  Jag bearbetade kombinationen och öppnade påsen. Hon avslutade med sängen. "Ställ det här."
  
  
  Jag tog upp resväskan och la den på sängen. Hon satte sig bredvid honom. Jag önskar att jag kunde säga åt henne att lämna rummet. Inte bara för att hon inte skulle vara över min axel, utan för att hon var en jäkla attraktiv kvinna. Och för nu, en kvinna som behöver hållas fast. Jag började gå igenom Robies saker.
  
  
  Inga papper. Ingen pistol. Inget på fodret på väskan gled ut. Vem lämnade kläderna. Jeans. Chinos. Ett par tröjor. Mörkbrun kostym. Blazer. Stövlar.
  
  
  Stövlar. Tunga stövlar. För staden Jerusalem? Jag tog en och tittade noga på den och vände på den. Orange damm fastnade på sulan. Jag kliade den med fingret. Orange damm.
  
  
  Och på undersidan av chinos, apelsindamm. Robie var inte i staden, utan någon annanstans. Han var på slätten. Vanligt med rostiga kritstenar.
  
  
  Sarah tittade på mig med förbryllad försiktighet.
  
  
  "Hörde du från Jack när han var borta? Vet du om han lämnade Jerusalem någonstans?”
  
  
  "Ja, ja," sa hon. "Hur vet du? Han åkte till Jerusalem direkt härifrån. Han bodde på American Colony Hotel. Jag vet att han åkte dit först eftersom han ringde mig den kvällen. Och sedan två nätter senare... nej, tre, klockan var tjugofem. femte. Han ringde mig igen och sa att han skulle bort i några dagar och att jag inte skulle oroa mig om jag inte kunde kontakta honom." Hennes uttalanden väckte återigen frågor. Jag frågade inte om hon visste vart han hade tagit vägen.
  
  
  Så allt jag visste var att Robi lämnade Jerusalem för X och tillbaka till Jerusalem. Vart han än gick skulle han återvända levande. Han dödades i Jerusalem. Tjugosju.
  
  
  Jag fortsatte att studera Robies kläder. Inför Sarah kände jag mig som en gam. En kallblodig fågel som livnär sig på rester. Jag hittade en tändsticksask i min jackficka. Jag stoppade den i fickan. Jag kan titta senare.
  
  
  Och det här var de sista effekterna av Jackson Robie.
  
  
  "Hur är det med bilen? Är hon fortfarande i Jerusalem?
  
  
  Hon skakade på huvudet. "Han tog inte bilen. Han lämnade det till mig."
  
  
  "Plånbok, nycklar, pengar?"
  
  
  Hon skakade på huvudet igen. "Den som dödade honom tog allt. Hans klocka också. Det var därför jag var säker på att det var... ja, som polisen sa, det var ett rån. Åtminstone... Jag var säker till ikväll.” En annan fråga.
  
  
  Jag gav henne svaret. Som svar skulle hon tro och inte tro. "Det var förmodligen ett rån", sa jag.
  
  
  Jag stängde resväskan.
  
  
  Hon låg kvar på sängen.
  
  
  Musiken kom från ett annat rum. Sexig bossa nova beat.
  
  
  "Okej", sa hon. "Om du är klar..." Men hon rörde sig inte. Hon blev förvånad över att hon inte rörde sig. Men hon rörde sig fortfarande inte. Jag med. Jag tittade på hennes axlar. Släta kurvor flödade till hennes hals, och hennes långa, silkeslena hals blev en liten uppåtvänd haka, och hennes haka rann till mjuka, förbryllade läppar.
  
  
  "Ja", sa jag. "Jag tror att jag är klar."
  
  
  En vecka efter att någon knivhögg mig i en gränd vill jag inte att någon annan kille bråkar med min flickvän. Jag trodde att Robie kanske kände på samma sätt.
  
  
  Jag sa god natt och gick.
  
  
  
  
  
  
  Sjunde kapitlet.
  
  
  
  
  
  Det var en stor fyrarätters söndagsfrukost och rumsservice dukade upp ett bord på balkongen. Det var sent, 10:30. Jag sov i en djup, spindelliknande sömn, och dess trådar plågade fortfarande min hjärna.
  
  
  Vädret var milt, solen sken och balkongen hade utsikt över Medelhavet. Ljudet av sjöfåglar. Stänk av vågor. Dagen var som en söt leende Mata Hari som försökte styra mig bort från min plikt.
  
  
  Jag hällde upp mer kaffe, tände en cigarett och sträckte mig efter tidningen jag beställde med frukost. En kort artikel gav mig dåliga nyheter.
  
  
  Harrison Stohl, ägare och redaktör för den populära månadstidningen Public Report, kidnappades. Al Shaitan igen. Återigen, för hundra miljoner dollar.
  
  
  Och fyra och ett - femhundra miljoner. En halv miljard dollar.
  
  
  För vad?
  
  
  Jag provade några andra saker. Jag tittade igenom listan över kidnappningsoffer. Mitt sinne hittade automatiskt ett mönster. Det fanns ingen anledning till att ett mönster skulle existera, men mitt sinne är kopplat till att leta efter mönster.
  
  
  Leonard Fox, hotellens kung. Stora glashotell i alla städer i världen. Jätteiga Coca-Cola-flaskor skräpar över horisonten. Fox hade problem. Ett stort problem. Det var bland annat pengaproblem. Privat stämningsansökan om skadestånd för tvåhundra miljoner; lägg nu till vad regeringen kunde få. Ett par miljoner i obetalda skatter, plus böter för minst ett dussin fall av bedrägeri. Fox bodde på Bahamas, men Foxx Hotels Inc. situationen var prekär.
  
  
  Roger R. Jefferson: National Motors. Minor league bilaffärer, major league huvudvärk. Bilförsäljningen föll i branschen av olika anledningar - energikrisen, stigande priser och uppfinningen av åtta mpg-bilen. National Motors har stängt två fabriker och siktar för närvarande på en tredje. Jefferson var en vanlig man med en lön ($200 000 per år). Hur det än må vara, så kunde han inte ta ut lösen. Kravet riktades mot National själv.
  
  
  Harlow Wilts: Cottage Motels. Southwest One Night Tour Network. Motellverksamheten drivs också på bensin, och folk tänker två gånger på att ta semester när en hamburgare kostar femtio dollar pundet. Och Wilts var redan för ansträngd i sina planer på att köpa ett italienskt hotell.
  
  
  Harris
  
  
  om Shtohl: vad de kallade en "korsfararredaktör." Post- och tryckeriverksamheten nådde en så hög nivå att han stödde "Public Record" genom att kräva ytterligare bidrag.
  
  
  Så det har funnits ett mönster hittills. Alla hade problem med pengar. Vad betydde detta? Det innebar att bankerna inte skulle ge lån på hundratals miljoner dollar. Det innebar att företagen skulle behöva sälja sina tillgångar och de skulle gå i konkurs. Vad betydde det hela? Ingenting. Varför ska Al-Shaitan bry sig om konkurser?
  
  
  Och så var det Thurgood Miles-incidenten för att komplicera upplägget. Miles from Doggie Bag Dog Food plus internatskolor, skönhetssalonger, klädbutiker, presentbutiker, sjukhus, hotell och begravningskapell - allt för hundar. Och allt detta ger vinst som kan förbrylla fantasin. Thurgood Miles: mönsterbrytare.
  
  
  Och det fanns ingen anledning till att mönstret skulle existera.
  
  
  Telefonen ringde. Jag svarade på förlängningen på balkongen. David Benjamin svarade på mitt samtal.
  
  
  Jag frågade honom om han ville kolla telefonnumren. Ta reda på vem Robi ringde i Beirut och Damaskus en vecka före sin död.
  
  
  Han skrev ner siffrorna. "Har du lärt dig något annat viktigt?" Han verkade undvikande. Det var som om han visste att jag visste något.
  
  
  "Inget speciellt".
  
  
  "Hmmm. Är du säker?"
  
  
  "Självklart, jag är säker." Jag tittade på stranden, eller mer exakt, på en specifik röd bikini på stranden.
  
  
  "Så vad är dina planer? Kommer du att stanna i stan?
  
  
  Jag tittade upp från bikinin. "Nej", sa jag till honom. "Jag åker till Jerusalem."
  
  
  "Tja, om du planerar att hyra en bil, prova Kopel på Yarkon Street. Du kan ta en Fiat 124 och byta ut den i Jerusalem mot en Jeep... om du behöver en.”
  
  
  Jag pausade. "Varför behöver jag en jeep i Jerusalem?"
  
  
  "Du behöver ingen jeep," sa han, "i Jerusalem."
  
  
  "Finns det några andra användbara förslag?"
  
  
  "Ät bladgrönsaker och vila mycket."
  
  
  Jag rådde honom att göra något.
  
  
  Jag hyrde en Fiat 124 från Kopel Rent-A-Car på Yarkon Street. Nio dollar om dagen plus tio cent per mil. De sa att jag kunde byta den mot en jeep i Jerusalem.
  
  
  Jag styrde sydost längs en fyrfilig motorväg som sträckte sig över sjuttio kilometer. Ungefär fyrtiofyra mil. Jag slog på radion. Amerikansk rockpaneldiskussion om gödningsmedel. Jag stängde av radion.
  
  
  Jag ljög inte helt för Benjamin när jag sa till honom att jag inte hade upptäckt något viktigt. I själva verket var det förmodligen smärtsamt sant. För femhundra dollar köpte de mig namnet på brodern till ett lik i Beit Nam. Det är allt, och förmodligen ingenting.
  
  
  Och vad gäller de femhundra dollar, om det var allt som Robi hade betalat Yussef, fanns det fortfarande två tusen femhundra dollar kvar. Någonstans efteråt uppnådde han mer.
  
  
  Vem betalade han?
  
  
  Utan hans kontaktlista hade jag ingen aning.
  
  
  Och utan några ledtrådar kunde fem killar ha förlorat femhundra miljoner. Eller kanske deras liv.
  
  
  Detta leder mig till frågan: vem hade ledtrådarna? Vem tog Robies saker? Det var enkelt. James. Men han var bunden till en säng i Arizona. Till början. "Amerikanen" tog dem. Ombud? Spionera? Vän? Fiende?
  
  
  Jag slog på radion igen och sträckte mig efter en cigarett när jag kom ihåg det.
  
  
  Tändsticksask. Den från Robies jacka.
  
  
  Shanda bad
  
  
  Omar Street 78
  
  
  Jerusalem
  
  
  
  
  Namnet Chaim är handskrivet på insidan av omslaget.
  
  
  Återigen, det kanske inte betydde någonting.
  
  
  
  
  
  
  Åttonde kapitlet.
  
  
  
  
  
  Kartan över Israel läser som en vägvisare till Bibeln. Du kan börja med 1 Mosebok och gå igenom Salomos gruvor, Davids grav, Betlehem och Nasaret och avsluta med Harmagedon. Om du vill ha den korta versionen, kom till Jerusalem.
  
  
  Staden tar andan ur dig med varje steg. För du står där Salomo höll sina hästar, och nu går du längs Via Dolorosa, gatan längs vilken Kristus gick med korset. Och där steg Muhammed upp till himlen. Och Absaloms grav. Och Marias grav. Vägg av tårar. Omar-moskéns gyllene kupol; målat glas rum av den sista måltiden. Allt finns där. Och allt ser ungefär likadant ut som då.
  
  
  I Jerusalem finns 200 000 judar, 75 000 muslimer och 15 000 kristna; det finns också spänningar, men inte mer än nu, när staden delades och araberna levde under arabiskt styre utan rinnande vatten eller avlopp.
  
  
  En del av staden som kallas "Östra Jerusalem" tillhörde Jordanien före kriget 1967. Så är det med Scopus och Oljeberget.
  
  
  Således har "Östra Jerusalem" en arabisk karaktär.
  
  
  "arabisk karaktär" kan missförstås. Eftersom den arabiska karaktären missförstås, åtminstone av de flesta av oss västaraber, förblir han i det västerländska sinnet den siste sanna exotiska barbaren. Sheikhs med fyra fruar, sharialagar, tvivelaktig moral och dåliga tänder. Förrymda köpmän som kommer att sälja dig en "riktig antik matta" och fråga två piastrar till för sin dotter. De onda som plågar de goda i filmer och som inte har varit bra sedan dagen Rudolph Valentino dog. Terrorister hjälpte inte bilden. De har faktiskt till och med blivit en bild. Och det är ganska dumt.
  
  
  Alla araber är inte mer våldsamma terrorister än alla arabiska shejker. Om jag skulle behöva göra en generalisering om araber – och generellt hatar jag generaliseringar – skulle jag säga att de har ett underbart sinne, bred humor, utmärkt uppförande och en vänlighet som ofta gränsar till överdriven.
  
  
  Den amerikanska kolonin ligger i östra Jerusalem. Detta var en gång Pashas palats. Förgylld kaklad lustkupol. Rum kostar nu tjugo dollar om dagen. Enorma rum med takbjälkar och orientaliska mönster på väggarna.
  
  
  Jag checkade in som Mackenzie från Myra och gick ut på den solbelysta gården för att äta lunch. Maten är fransk och även Mellanöstern. Jag beställde fransk mat och israeliskt vin. Det var sen eftermiddag och de flesta kaklade borden var tomma. Fyra lokala affärsmän kastades med stenar genom en bädd av blommande pelargoner. Bredvid mig stirrade ett solbränt, dyrt par på den silverfärgade espressokannan och väntade på att kaffet skulle mörkna efter deras smak. Mannen suckade. Han ville inte låta sig vänta.
  
  
  Mitt vin kom och mannen sträckte på nacken för att se etiketten. Jag lät honom försöka. Jag tänkte att om jag berättade för honom så skulle vi göra vinprover inom den kommande halvtimmen. Sedan vill han prata om restauranger i Frankrike och den bästa skjortmakaren på Saville Row. Så jag lät honom dricka.
  
  
  Han harklade sig. "Förlåt," sa han. amerikansk. "Jag är bara nyfiken ..."
  
  
  "Mikveh Israel"
  
  
  "Jag är ledsen?"
  
  
  "Vin." Jag snurrade på flaskan. "Mikveh Israel"
  
  
  "Åh." Han läste etiketten. "Mikveh Israel"
  
  
  Han var klädd i en kostym för sexhundra dollar – en brun kostym, en mörk skjorta, mörk hy och brunt hår. Det som kan kallas påtaglig framgång. Damen bredvid honom avslutade blicken. Blonda Grace Kelly i ljusblått siden.
  
  
  "Jag trodde tidigare att du såg bekant ut." Hon talade i melodier. Accent, franska. "Men nu vet jag vem du påminner mig om." Utseendet flirtade. Svalt, men varmt. Hon vände sig till en reklam för solkräm. "Vem tror du att du är, Bob?"
  
  
  Bob var tyst. Min mat har kommit. Hon lutade sig mot servitören och tog min hand. "Omar Sharif!" Servitören blinkade åt mig och gick. Hon lutade sig framåt. "Du gör inte... gör du?"
  
  
  "Omar Sharif. Äh. Förlåt." Jag släckte cigaretten och började äta lunch. Bob tittade på mina cigaretter. Om en minut kommer han att be att få se förpackningen. Han harklade sig.
  
  
  "Jag är Bob Lamott. Och det här är Jacqueline Raine."
  
  
  Jag gav upp. "Mackenzie." Vi skakade hand alla.
  
  
  "Är du här på semester?" - frågade Bob.
  
  
  Jag sa att jag jobbar för World Magazine. Jag sa det så ofta att jag började tro det.
  
  
  Han berättade att han arbetade för Fresco Oil. Jag sa "Åh" och fortsatte äta. Inte "Oh?" Bara "Åh." Han borde inte ha varit rädd.
  
  
  "Som quiche?"
  
  
  "Hm?"
  
  
  Han pekade på min tallrik. "Kish. Hur är det?"
  
  
  "Bra."
  
  
  "Inte lika bra som Madame Dits, jag slår vad om." Har du någonsin varit på Madame Dit's i Paris? Den bästa quichen i världen, uteslutande."
  
  
  "Jag kommer ihåg det"
  
  
  "Är du här ensam?"
  
  
  "Mmm. Ja."
  
  
  "Okej", sa Jacqueline. "I så fall kanske..." Blicken hon gav Bob läser som teleprompterkort. Bob förstod hans kommentar.
  
  
  "Åh ja. Kanske vill du ha en biljett till konserten ikväll? Jag har ett möte, ett affärsmöte, och ja, Jacqueline vill komma hit, men hon, ja, det är lite besvärligt för henne att gå ensam. Så eh. ..."
  
  
  Jacqueline tittade länge och långsamt på mig. Varför-jag-katta-borta-det-han-inte-vet-inte-skadar-utseendet. Hennes ögon var gröna och fläckiga av guld.
  
  
  Jag sa: "Herre, jag är ledsen, men jag har andra planer."
  
  
  Människor som Lamott får mig att säga saker som "fan vad". Och kvinnor som Jacqueline är skadliga för själen. Du kan höra deras hjul klicka när de planerar att haka på dig, men en subtil doft, silkeslent hår, en lätt hand på armen och sedan glider iväg... och nästa sak du vet, du har hoppat på kroken. Och nästa sak du vet är att du är tillbaka i havet.
  
  
  "Kanske nästa gång?" De sa det tillsammans och sedan skrattade de båda.
  
  
  "Kanske," sa jag medan de skrattade.
  
  
  Jag bad om checken, betalade och gick.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Det finns turkiska bad och det finns turkiska bad.
  
  
  Och så är det Shanda.
  
  
  Autentiska turkiska och autentiska bad. Inget nonsens. Välj mellan ångvärme eller torr värme, varm pool, kall pool eller medelvarm. Shanda är inrymt i ett annat före detta palats. Fönster i målat glas, mosaikgolv, höga förgyllda kupoltak.
  
  
  Och vem, i Allahs namn, var Chaim? Chaim kan jobba här eller bara hänga runt. Chaim kunde ha kommit åtminstone en gång för att träffa Robi. Chaim kunde inte vara här alls. Eller Robie också. Kanske hittade han bara en tändsticksask. Ursäkta fröken, har du en lampa? Säkert. Här. Allt är bra. Behåll dem.
  
  
  Jag gick fram till bordet. Ett misshandlat skrivbord i kontorsstil från 1910 mitt i lobbyn i Pasha-stil. På skylten stod det "Entré IL 5. $1,15." Jag betalade kassan. Det liknade mina minnen av S.Z. Sackell är en kalkon med smörbollar med glasögon.
  
  
  Jag vek ihop min byte och tänkte en minut.
  
  
  "Så?" sa han på engelska, "så vad är det?"
  
  
  Jag sa: "Ser jag ut som att något hänt?"
  
  
  "Har du någonsin sett någonting hända någon? Alla har något annat. Så varför är du annorlunda?
  
  
  Jag log. "Jag gör inte."
  
  
  Han ryckte på axlarna. "Så?"
  
  
  Så varför inte. Jag sa: "Är Chaim här?"
  
  
  Han sa: "Vem är Chaim?"
  
  
  "Jag vet inte. Vem har du?"
  
  
  Han skakade på hakan. "Chaim är inte här." Han böjde huvudet. "Så varför frågar du?"
  
  
  "Någon sa åt mig att fråga Chaim."
  
  
  Han skakade på hakan igen. "Chaim är inte här."
  
  
  "Okej. Okej. Var är skåpet?"
  
  
  "Om du sa att Chaim skickade dig, så är det något annat."
  
  
  "Något annat?"
  
  
  "Om du sa att Chaim skickade dig, så ringer jag chefen. Ringer jag chefen får du specialbehandling.”
  
  
  Jag kliade mig i huvudet. "Kan du snälla ringa chefen?"
  
  
  ”Att ringa chefen skulle göra mig glad och förtjust. Det finns bara ett problem. Chaim skickade dig inte."
  
  
  "Titta, låt oss säga att vi börjar om. Hallå. En bra dag. Chaim skickade mig."
  
  
  Han log. "Ja?"
  
  
  Jag log. "Ja. Kommer du att ringa chefen?"
  
  
  ”Om jag ringde chefen skulle jag vara glad och glad. Det finns bara ett problem. Chefen är inte här"
  
  
  Jag slöt ögonen.
  
  
  Han sa: Säg att du ska till ångbadet. Jag skickar chefen senare."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Fellini hade en ångbastu. Rund och hög, som ett litet Colosseum, omgivet av runda vita stenplattor som likt läktare reste sig till ett högt kupoltak av färgat glas. Med ångan var det som en surrealists dröm om Pompeji. Kropparna, utspridda på stentrappan, dök upp i luften, men lagom för att förhindra en kollision. Sikten var nästan noll.
  
  
  Jag hittade ett skåp och hyrde en stor persisk mönstrad handduk och en fiberskrapa som de kallar en tvättlapp. Jag visste inte hur chefen kunde hitta mig. Jag kunde inte ens resa mig.
  
  
  Jag klättrade upp på plattan vid ungefär 20 fot. Ånga stiger. Det var skönt och varmt. Jag trodde att jag kunde läka bucklorna från föregående natt. Slappna av ömma muskler. Jag slöt ögonen. Kanske kom Jackson Robie hit bara för att koppla av. Kanske kom han för ångan, poolen och specialbehandlingen som Chaim skickade till mig.
  
  
  Jag var tvungen att erkänna att behandlingen var speciell. Från någonstans ur Pompejidimmorna flög snabbt ett par händer in. De tog tag i mig med en hammare och slog mig ur balans. Det var så jäkla varmt att jag inte kunde se honom. Men jag vet hur man tar ner hammaren. Jag kan göra det här, som de säger, med händerna bakom ryggen.
  
  
  Jag svarade med en judospark och killen flög ifrån mig, om och om igen, och försvann i ett bloss av ånga.
  
  
  Inte länge till.
  
  
  Han slog mig i revbenen med kolven på sin pistol (du behöver radar för att slåss där) och jag halkade på en sten. Handduken flög och jag var naken, och sedan var han mot mig igen, en stor ansiktslös klump, som började dyka bomb för dödandet.
  
  
  Jag väntade på att det andra benet skulle lämna marken och vända! Jag gled nerför trappan och hans kropp kraschade in i en tom sten. Jag var på honom innan han hann säga "usch"! Jag slog honom i halsen med sidan av min hand, men han blockerade mig med en arm tjock som en trädstam. Han var byggd som King Kong och att titta på hans ansikte ändrade mig inte. Vi höll på med praktiskt taget indisk brottning tills han grymtade och ryckte till och vi båda rullade om och om igen och plötsligt föll jag på steget,
  
  
  och han slog huvudet i en sten.
  
  
  Det var runt då jag kunde använda Wilhelminas hjälp. Men självklart tog jag inte med min Luger in i ångrummet, men jag tog Hugo, min pålitliga stilett. Tyvärr gömde jag den i linningen på handduken och den flög iväg när handduken flög och jag tappade den någonstans i paret.
  
  
  Men, som någon sa, sök och du kommer att finna. Jag kände något skarpt sticka i ryggen. I den här storfilmen blev jag fastklämd som en fluga och försökte göra en hackad lever ur mitt huvud medan min egen kniv började sticka mig i ryggen.
  
  
  Jag hade tillräckligt med inflytande för att göra ett drag. Jag tog tag i steget ovanför mig och tryckte, och vi båda rullade fram och tillbaka, ner - och nu hade jag en stilett. Men nu hade han min hand med kniven, och vi vände oss igen och tryckte på kniven, först nu var han på toppen och tryckte på mina händer. Jag lyfte på mitt knä och hans ögon började bukta och vi gick mot honom igen. Jag hörde något krassande, hans andning blev visslande och hans hand slappnade av. Jag närmade mig och insåg att jag tryckte in kniven i liket.
  
  
  Jag reste mig sakta upp och tittade på min angripare. Hans nacke var bruten i hörnet av steget och huvudet hängde över kanten. Jag reste mig upp och andades tungt. Hans kropp kollapsade. Han började rulla. Upp och ner genom läktarna av vita stentrappor, ner genom de stigande molnen av helvetisk ånga.
  
  
  Jag gick runt rotundan och gick ner för trappan. Jag var halvvägs ut genom dörren när jag hörde någon säga: "Vad tror du det där oväsen handlade om?"
  
  
  Hans följeslagare svarade: "Vilket ljud?"
  
  
  Jag bestämde mig för att besöka chefen. Jag klädde på mig och gick till dörren märkt "Director". Hans sekreterare sa till mig att han inte var där. Jag gick förbi hennes skrivbord och hennes protester och öppnade dörren till chefens kontor. Han var frånvarande. Sekreteraren stod vid min armbåge; en fyllig, tvärögd, medelålders kvinna med armarna i kors över bröstet. "Finns det något meddelande?" Hon sa. Sarkastisk.
  
  
  "Ja," sa jag. "Säg till honom att Chaim var här. Och det är sista gången jag rekommenderar hans plats.”
  
  
  Jag stannade vid receptionen.
  
  
  "Haim skickade många vänner?"
  
  
  "Nej," sa han. "Den första är du. Chefen sa till mig för bara två dagar sedan: "Var försiktig när någon säger Chaim."
  
  
  Två dagar sedan. Han började skapa sitt eget meningsland.
  
  
  Kanske.
  
  
  "Så?" han frågade mig. "Något hände?"
  
  
  "Nej", sa jag långsamt. "Allt är bra. Bara bra."
  
  
  
  
  
  
  Nionde kapitel.
  
  
  
  
  
  Kopel Rent-A-Car hjälpte mig inte. Och Avis också. Jag hade tur på Hertz. Ja, Mr. Robie hyrde en bil. Tjugofemte. Sju på morgonen. Han specialbeställde en Land Rover. Jag ringde dagen innan för att boka.
  
  
  "När lämnade han tillbaka den?"
  
  
  Hon körde med fingrarna över det inlämnade kvittot. Ful tjej med dålig hy. Hon gav mig ett leende som såg ut som en anställd. "Tjugosju. Vid elva trettio."
  
  
  Tjugo minuter senare kopplade han AX. En timme senare dog han i en gränd.
  
  
  Hon började stänga mapplådan.
  
  
  "Kan du berätta något annat?"
  
  
  På skylten på disken stod att hon hette fröken Mangel.
  
  
  "Kan du berätta hur många mil han satte på Rover?"
  
  
  Hon slängde tillbaka sina spjutformade plommonnaglar genom R tills hon nådde Robie. "Femhundrafyrtio kilometer, sir."
  
  
  Jag lägger en femtio pundssedel på disken. "Vad är det här, vad är det till för?" – frågade hon misstänksamt.
  
  
  "Det är för att du aldrig har hört talas om Mr. Robie, och ingen här har frågat om honom."
  
  
  "Om vem?" – sa hon och tog räkningen.
  
  
  Jag tog kortet från disken och gick.
  
  
  Det var solnedgång och jag bara körde runt en stund och försökte slappna av i sinnet och göra mig redo för nästa stora grubblande. Staden var färgen av roséguld, som ett gigantiskt armband som kastades mellan kullarna. Kyrkklockorna ringde och rösten från landets muezzin hördes från de förgyllda minareterna. La ilaha illa Allah. Muslimsk uppmaning till bön.
  
  
  Själva staden var som en slags bön. Arabiska kvinnor, exotiska i slöja, balanserande på korgar på sina pärlor, smälter samman med turister i avskurna jeans och ortodoxa präster i sina långa svarta kläder och långa svarta hår, och män i kaffiyeh på väg till moskén och Hasidim. Judar går till muren. Jag undrade om staden som kallades av Gud med tre namn en dag skulle lysa från himlen in i spegeln och säga: "Titta, killar, det är så här det ska vara. Alla lever tillsammans i fred." Shalom Aleichem, Salam Aleikum. Frid till dig.
  
  
  Jag återvände till mitt rum och beställde vodka, sedan hällde jag varmt vatten i
  
  
  bad och tog med mig vodka in i badet. Förutom ett ställe på bakhuvudet där det gjorde ont att kamma håret, så glömde kroppen dagen. Inte förlåta, bara glömma.
  
  
  Telefonen ringde. jag stönade. I mitt jobb finns det inget som heter lyxen av att kunna ringa i telefoner eller ringa på dörren. Antingen är någon ute efter att få tag i dig, eller så är någon ute efter dig. Och du vet aldrig vad förrän du svarar.
  
  
  Jag förbannade och klättrade upp ur badet, droppade på min telefon och lämnade fotspår på den orientaliska mattan.
  
  
  "Mackenzie?"
  
  
  Benjamin. Jag sa åt honom att vänta. Jag sa att jag åt vaniljglass. Jag ville få det. Jag trodde att han smälte. Seriekod: Vi kanske blir avlyssnade. Jag kollade såklart i rummet, men växeltelefonen kan övervakas var som helst. Och någon i Jerusalem jagade mig. Jag la på och räknade tjugo, och när jag tog upp sa han att han måste gå; hans dörr ringde. Jag sa att jag skulle ringa tillbaka honom. Sa till mig att ringa vid tio.
  
  
  Jag övervägde att gå tillbaka till badet, men det är som att värma upp rostat bröd - mer arbete än det är värt. Jag tog en handduk, min drink och en karta och sträckte ut mig på king size-sängen.
  
  
  Roby reste 540 kilometer tur och retur. Tvåhundrasjuttio en väg. Med start från Jerusalem. Jag kollade skalan längst ner på kartan. Fyrtio kilometer till en tum. Jag mätte 6 tum och ritade en cirkel runt Jerusalem; 270 kilometer i varje riktning. Totalt ca 168 mil.
  
  
  Cirkeln gick norrut och täckte större delen av Libanon; öst-nordost gick han in i Syrien; När han rörde sig sydost, intog han större delen av Jordanien och en bit av femtio mil av Saudiarabien. I söder täckte den halva Sinai och i sydväst landade den på Port Saids veranda.
  
  
  Någonstans i den här cirkeln hittade Robi Shaitan.
  
  
  Någonstans i den här cirkeln kommer jag att hitta Shaitan.
  
  
  Någonstans på en slätt med orange damm.
  
  
  Först till kvarn. Jordanien är fientligt territorium för kommandosoldaterna, och Egypten blir snabbt opålitligt. Sinaihalvön är ett bra ställe att gömma sig på, men den är full av israeler och FN-observatörer, samt Sadats egyptier, som börjar bli ganska bekväma med USA. Markera detta som ett "kanske" men inte som ett första alternativ. Det fanns inte heller något Arabien, som lämnade en del av Syrien och större delen av Libanon, ett land med en stor palestinsk kontingent. Syrien, vars armé fortfarande kämpade mot Israel, hoppas fortfarande få fotfäste trots fredsförhandlingar. Libanon, en berömd specialstyrkabas.
  
  
  Så, figuren Shaitan var i Libanon eller Syrien.
  
  
  Men var de fortfarande där de var när Robie hittade dem? Eller bestämde de sig för att de var tillräckligt säkra för att bara stanna kvar efter dödandet?
  
  
  Libanon eller Syrien. Robi kallade till Damaskus, Beirut, Syrien och Libanon.
  
  
  Sedan började rykten dyka upp i mitt huvud.
  
  
  Kanske spårade Benjamin samtalen.
  
  
  Kanske hade han fantastisk information.
  
  
  Jag kanske borde klä på mig och gå och äta lunch.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Restaurangen kallades "Arabian Knights" och väggarna och taket var klädda med tyg; lila, röd, gul och svindlande. En gigantisk fågelbur fyllde mitten av rummet, och den lila, röda och gula fågeln stirrade hårt på besökarna med levande ljus.
  
  
  Jag tog ett bord och beställde vodka och en rätt med lamm, nötter, kikärter, ris, kryddor och sesam. Jag sa: "Jag vill öppna sesamfrön." Kyparen bugade vänligt och backade.
  
  
  Han återvände några minuter senare med en drink, och några minuter senare kom han tillbaka med Jacqueline Raine.
  
  
  "Jag trodde att det var du i hörnet. Vill du vara ensam, eller...
  
  
  Vi bestämde oss för "eller" och hon satte sig. Hon var klädd i Paris, och hon luktade Paris, och hennes blonda hår var samlat på hennes huvud och föll i små lockar nerför hennes hals. Diamanter gnistrade smygt i hennes öron, och något annat gnistrade smygt i hennes ögon.
  
  
  Hon sänkte dem och sa: "Du gillar inte mig, eller hur?"
  
  
  Jag sa: "Jag känner dig inte."
  
  
  Hon skrattade lite grovt. "Finns det ett uttryck för att "tigga att ställa en fråga?" "Jag tror att du just ställde den här frågan. Jag frågar det igen. Varför gillar du inte mig?
  
  
  "Varför vill du att jag ska göra det här?"
  
  
  Hon knep ihop sina röda läppar och böjde huvudet. "För en så attraktiv man är det ganska naivt"
  
  
  "För en så attraktiv kvinna", försökte jag läsa gnistan i hennes ögon, "du behöver inte jaga män som inte gillar dig."
  
  
  Hon nickade och log. "Touché. Vill du köpa en drink till mig eller skicka hem mig till sängs utan middag?”
  
  
  Jag visade den för servitören och beställde
  
  
  Hon borde dricka rött. Hon tittade på fågeln. "Jag hoppades att vi kunde vara bra mot varandra. Jag hoppades...” hennes röst frös och tystnade.
  
  
  "Hade du dina förhoppningar?"
  
  
  Hon visade mig sina grönguldögon. "Jag hoppades att du skulle ta mig med dig när du gick. Bort härifrån."
  
  
  "Från vem?"
  
  
  Hon skrek och förde fingret över den. "Jag gillar inte vad han gör mot mig." Jag tittade på diamanterna som lyste på hennes öron och trodde att han gillade vad hon gjorde mot honom. Hon noterade min blick. "Åh ja. Ha pengar. Det finns mycket pengar. Men pengar tror jag inte är allt. Det finns ömhet och mod... och...” – hon tittade på mig med en lång, smältande blick. "Och många många andra". Hon skiljde sina läppar.
  
  
  Ta den och skriv ut den. Det var en dålig scen från en dålig film. Hon hade klass, men hon kunde inte spela. Och även om jag erkänner att jag var modig och mild och såg ut som Omar Sharif och allt det där, så var inte allt som lyste i hennes ögon kärlek. Det var inte ens bra ren lust. Det var något annat, men jag kunde inte läsa det.
  
  
  Jag skakade på huvudet. "Fel Patsy. Men ge inte upp. Vad sägs om den där långa killen?” Jag pekade på den stiliga arabiska servitören. "Inte mycket pengar, men jag slår vad om att han har mycket mer."
  
  
  Hon lade ner glaset och reste sig plötsligt. Det kom tårar i hennes ögon. Riktiga tårar. "Jag är verkligen ledsen," sa hon. "Jag gjorde mig narr. Jag tänkte, det spelar ingen roll vad jag trodde." Riktiga tårar rann faktiskt ner för hennes ansikte och hon torkade bort dem med darrande fingrar. "Det är bara det att jag... Jag är så desperat, jag-åh!" Hon ryste. "God natt, herr Carter."
  
  
  Hon vände sig om och sprang till hälften ut ur rummet. Jag satt där i förvirring. Jag förväntade mig inte det här slutet.
  
  
  Jag sa inte heller till henne att jag hette Carter.
  
  
  Jag fikade innan tio, gick till telefonkiosken och ringde Benjamin.
  
  
  "Någon skruvar upp värmen, va?"
  
  
  Som svar berättade jag historien för honom i ångbadet.
  
  
  "Intressant."
  
  
  "Är det inte? Tror du att du har tid att kolla in det här stället? Speciellt chefen? Chaim, antar jag, var bara en antydan."
  
  
  "Chaim betyder liv."
  
  
  "Ja jag vet. Mitt liv tar mig till många konstiga platser."
  
  
  Paus. Jag hörde honom slå en tändsticka och ta ett drag från sin cigarett. "Vad tror du att Robie gjorde med tändsticksasken?"
  
  
  Jag sa: "Kom igen, David. Vad är detta? Intelligenstest första året? Tändsticksasken var en växt för mina ögon bara. Någon lade den i Robies bagage, och visste att någon som jag skulle hitta den. Och följ honom. Det jag hatar mest med den här idén är att allt jag hittar nu kan vara en växt."
  
  
  Han skrattade. "Bra."
  
  
  "Hm?"
  
  
  "På provet. Eller jag kom i alla fall fram till samma svar. Något mer du vill dela med dig av?"
  
  
  "För närvarande nej. Men du ringde mig."
  
  
  ”Robies telefonsamtal. Jag spårade siffrorna."
  
  
  Jag tog fram en bok och en penna. "Tala."
  
  
  "Rummet i Beirut är Fox Hotel." Roby ringde från station till station, så det finns ingen uppgift om vem han ringde."
  
  
  "Hur är det med Damaskus?"
  
  
  "Ja. Jag förstår. Telefon, inte listad. Privat hus. Theodor Jens. Betyder något?"
  
  
  Åh åh. Jag hade Sarahs telefonräkning med mig. Jag kollade datumen för Robies samtal. Jag spelade poker med Jens i Arizona när han ska prata med Robie.
  
  
  Vad betydde vad?
  
  
  Att olyckan som hamnade hos Jens hos moster Tilly var ordnad. Den här Robie pratade med Jensa bedragaren. Att någon utomstående har infiltrerat AXE. Och samma främling kunde ha rört vid Robie. Inte än...
  
  
  "Nej, sa jag. Det betyder ingenting för mig."
  
  
  "Vill du att jag ska kolla upp det?"
  
  
  "Jag låter dig veta."
  
  
  Ännu en paus. "Du skulle bli en rutten kibbutznik, förstår?"
  
  
  "Menande?"
  
  
  "Ingen anda av samarbete - som Robie."
  
  
  "Ja. Du har rätt. I skolan sprang jag spår istället för att spela fotboll. Och det enda jag någonsin ångrat var att jag inte fick hejaklacksledare på banan. och lagkamrater."
  
  
  "Förresten, jag skickade en lagkamrat till dig."
  
  
  "Vad skickade du till mig?"
  
  
  "Oroa dig inte. Det var inte min idé. Jag, som de säger, lydde.”
  
  
  "Vadim?"
  
  
  "Hök. Från din chef till min chef. Från mig till dig."
  
  
  "Vad i helvete?"
  
  
  "För att du åkte till Syrien - eller Libanon - eller någon annanstans som du inte kommer att berätta för mig om."
  
  
  "Vad får dig att tro att jag kommer?"
  
  
  "Kom igen, Carter. Jag spårade just dessa siffror till Damaskus och Beirut. Och dessutom tror jag inte
  
  
  Shaitan gömmer fem amerikaner i mitten av Israel. Tror du plötsligt att jag är en idiot? "
  
  
  "Tänk om jag behöver en vän? Vad i helvete är det här?
  
  
  "Hej, håll käften. Beställningar är beställningar. Den här "kompisen" jag skickade till dig är en arab. Inte direkt en agent, men någon som var till hjälp för dig. Och innan du vänder upp näsan tror jag att du behöver lite hjälp. Och en arab med papper. Jag skickade dem till dig också. Försök att korsa dessa gränser som en nybliven amerikansk journalist och du kanske bara säger till dem att du är en spion."
  
  
  Jag suckade. "Bra. Jag är en graciös förlorare."
  
  
  "Som helvete. Jag kan höra hur du brinner."
  
  
  "Så?"
  
  
  "Så det är ditt drag."
  
  
  "Bra. Jag ringer dig om en dag eller två. Var jag än kommer ifrån. För att se vad du har lärt dig om Shands bad." Jag pausade. "Jag litar på att din pålitliga icke-helt-agent kommer att hålla dig informerad om mig."
  
  
  Han skrattade. "Och du sa att du var ett graciöst misslyckande."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Jag betalade checken, fick mycket pengar och gick till Intercontinental Hotel. Jag hittade en telefonkiosk och slog mig ner i den.
  
  
  Först till kvarn. Försiktigt. Jag skulle ha gjort det här kvällen innan, men jag ville inte ställa in alarmet.
  
  
  "Hallå?" Ännu en bossa nova i bakgrunden.
  
  
  "Sarah? Det här är Mackenzie."
  
  
  "Mackenzie!" Hon sa. "Jag har tänkt på dig länge."
  
  
  "Du har?"
  
  
  "Jag har."
  
  
  Hon pausade för att vila med två takter. "Jag tror att jag var dum."
  
  
  Två bossa nova barer till.
  
  
  "Natten innan, när du skulle gå, gick jag till fönstret och såg dig gå. Det spelar ingen roll varför. Hur som helst, dålig vana, när din taxi körde iväg körde en bil tvärs över vägen ut från uppfarten. Svart Renault, Och plötsligt insåg jag att den här bilen hade varit där i två dagar och alltid var med någon. Två dagar - hör du mig, Mackenzie? "
  
  
  "Jag hör dig, Sarah."
  
  
  "Bilen körde iväg efter att du åkt. Och hon var inte där."
  
  
  Vad de än var så var de inte dumma. De visste att någon från AX skulle följa Robi, och de fick tag på hans plats för att ta reda på vem. Detta innebar att de inte visste vem jag var förrän jag gick för att träffa Sarah. Så de visste inte att jag hade träffat Yusef eller sett Benjamin.
  
  
  Kanske.
  
  
  "Såg du killen där inne?" Jag frågade.
  
  
  "Det var två av dem. Jag såg bara föraren. Som Jack Armstrong. Allamerikansk pojke."
  
  
  "Du menar stor och blond?"
  
  
  "Finns det någon annan sort?"
  
  
  "Så berätta nu för mig varför allt detta gör dig dum."
  
  
  Hon stannade igen. "Jag antar att allt detta gjorde mig smart. Jag har varit dum hela tiden. Nu vet jag det, MacKenzie. Om Jacks arbete. Och... och din, förmodligen. Jag har alltid vetat att det var sant. Jag visste. och jag ville bara inte veta. Det var för läskigt för att verkligen veta. Om jag visste det skulle jag behöva oroa mig varje gång han lämnade huset." Det fanns ilsket självförtal i hennes röst. "Förstår du, Mackenzie? Det var lättare att oroa sig för "andra kvinnor" eller om mig själv. Söta små, trygga små, flickaktiga bekymmer.”
  
  
  "Lätt det, Sarah."
  
  
  Hon tog mina ord och snurrade på dem. "Det var inte lätt. Det var svårt för oss båda." Hennes röst var bitter. "O, visst. Jag störde honom aldrig. Jag ställde aldrig frågor till honom. Jag gjorde mig själv till en hjältinna. "Ser du hur jag inte ställer frågor till dig? "Och ibland kom jag bara tillbaka. Hon dök ner i tystnaden. Åh, det måste ha gjort honom väldigt glad." Min röst var jämn. "Jag är säker på att du gjorde honom väldigt glad. I övrigt förstod han. Det borde han ha varit. Tror du att han inte visste vad du gick igenom? Vi vet, Sarah. Och sättet du spelade det på är nästan det enda sättet att spela det."
  
  
  Hon var tyst ett tag. Kära, långa, långa tystnad.
  
  
  Jag bröt tystnaden. "Jag ringde för att ställa en fråga."
  
  
  Hon tog sig ur sin trans precis tillräckligt för att skratta åt sig själv. "Du menar att du inte ringde för att lyssna på mina problem?"
  
  
  "Oroa dig inte över det. Jag är glad att du pratade med mig. Nu vill jag prata om Ted Jens."
  
  
  "Man från världen?"
  
  
  Jag svarade inte. Hon sa långsamt, tveksamt, smärtsamt, "Oooh."
  
  
  "Hur ser han ut?"
  
  
  "Herregud, jag..."
  
  
  "Hur kunde du veta det? Låt oss. Berätta för mig. Hur han såg ut."
  
  
  "Tja, sandigt hår, blå ögon. Han var ganska solbränd."
  
  
  "Höjd?"
  
  
  "Genomsnittlig, genomsnittlig byggnad."
  
  
  Hittills har hon beskrivit Ted Jens.
  
  
  "Något annat?"
  
  
  ”Mmm... snygg skulle jag säga. Och välklädd."
  
  
  "Visade han dig någon legitimation?"
  
  
  "Ja. Presskort från World Magazine.”
  
  
  World Magazine är det inte?
  
  
  Jeansskydd.
  
  
  Jag suckade. "Ställde han några frågor till dig? Och svarade du honom?
  
  
  "Ja, han frågade samma sak som du. Annorlunda. Men mest ville han veta vad jag visste om Jacks arbete och hans vänner. Och jag berättade sanningen för honom. Vad jag sa till dig. Jag visste inte det här. något."
  
  
  Jag sa åt henne att vara försiktig men inte tappa sömnen. Jag tvivlade på att de skulle störa henne längre. Hon fyllde sin funktion – kommunikation med mig.
  
  
  Jag hade slut på ombyten och behövde ringa ett samtal till.
  
  
  Jag önskade Sarah Lavi god natt.
  
  
  Jag matade maskinen med några mynt till och slog Jacques Kellys nummer hemma i Beirut. "Jacques Kelly" beskriver Jacques Kelly. Vilda fransk-irländska. Belmondo imiterar Errol Flynn. Kelly var också vår man i Beirut.
  
  
  Han låg också i sängen när jag ringde. Att döma av smutskastningen i hans röst störde jag inte en god natts sömn eller Late Show i Libanon.
  
  
  Jag sa att jag skulle göra det snabbt, och jag försökte mycket. Jag bad honom att besöka Fox Beirut för att få gästlistan för de dagar som Robi ringde. Jag berättade också att Ted Jens har en dubbelgängare. Jag sa åt honom att telegrafera nyheterna till Hawk och se till att ingen hade gått förbi Damaskus. AXE skulle ha skickat en ersättare till Jens, men jag tog inte risken att lita på en ersättare. Inte om jag inte visste vem han var, vilket jag inte visste.
  
  
  "Hur är det med Jens själv?" Han rådde. "Vi kanske borde göra lite bakgrundsforskning om honom. Ta reda på om det rinner vatten i fören på hans båt.”
  
  
  "Ja. Det här är nästa sak. Och säg till Hawk att jag föreslår att han använder Millie Barnes."
  
  
  "Vad?"
  
  
  "Millie Barnes. En tjej som kan ställa frågor till Jens.”
  
  
  Kelly gjorde en ordlek som inte borde upprepas.
  
  
  Jag la på och satte mig i båset. Jag insåg att jag var arg. Jag tände en cigarett och tog ett argt drag. Plötsligt började jag skratta. På två dagar hade jag blivit lurad, fångad, slagen två gånger, förföljd, mer än troligt avlyssnad och allmänt fungerat som en telefonväxel för dåliga nyheter som kom in och ut. Men vad gjorde mig till slut arg?
  
  
  Kellys sexlek om Millie.
  
  
  Försök att förstå detta.
  
  
  
  
  
  
  Kapitel tio.
  
  
  
  
  
  ISLAMISK KULTUR.
  
  
  14.00 imorgon i festsalen
  
  
  Gästföreläsare: Dr Jamil Raad
  
  
  
  
  "Din växel?"
  
  
  Jag tittade ner från skylten och tillbaka till tjejen bakom cigarettdisken. Hon räckte mig ett femtio agorotmynt och mitt paket excentriska cigaretter. Bara i Mellanöstern och delar av Paris säljs mitt galna märke med guldspets på vanliga hotelltobaksdiskar. Jag skulle klara mig utan guldspetsen. Jag blir inte bara kontaktad av medelålders matroner i märkeskläder och unga hippietjejer med grönmålade naglar ("Var fick du tag i de där söta/coola cigaretterna?"), utan jag måste också titta på vad jag gör med mina cigarettfimpar . . De läser som en skylt som säger "Carter Was Here".
  
  
  Jag stannade vid skrivbordet för att kolla mina meddelanden. Kontoristen skrattade. Han fortsatte att titta på mig blygt och medvetet. När jag bad om att bli väckt klockan sju på morgonen för att "sätta igång snabbt", kanske du trodde att jag var Robert Benchley som förstörde en av de bästa scenerna. Jag kliade mig i huvudet och ringde hissen.
  
  
  Även hissföraren var på topp. Jag gäspade och sa: "Jag kan inte vänta med att gå och lägga mig", och fnissmätaren registrerade en fet 1 000.
  
  
  Jag kollade min dörr innan jag använde nyckeln och - ho ho - dörren öppnades medan jag var borta. Någon låste fast vid min speciella dörrlock och kom på besök bakom min rygg.
  
  
  Besökte min besökare mig fortfarande?
  
  
  Jag drog fram min pistol, klickade på säkerhetsanordningen och kastade upp dörren med tillräcklig kraft för att krossa alla som gömde sig bakom den.
  
  
  Hon flämtade och reste sig från sängen.
  
  
  Jag tände lampan.
  
  
  Magdansare?
  
  
  Ja, en magdansös.
  
  
  "Om du inte stänger dörren blir jag förkyld." Hon flinade. Nej, jag skrattar. På mig. Hennes svarta hår var rufsigt. Jag stod fortfarande i dörröppningen med pistolen. Jag stängde dörren. Jag tittade på pistolen, sedan på flickan. Hon var inte beväpnad. Förutom den här kroppen. Och det här håret. Och de där ögonen.
  
  
  Jag mötte hennes blick. "Jag har redan haft min kamp för dagen, så om du planerar att sätta upp mig är du för sent."
  
  
  Hon tittade på mig med äkta förvirring. "Jag förstår inte det här..." inställningen "?"
  
  
  Jag lade ner pistolen och gick fram till sängen. Jag satt ner. "Jag med. Så anta att du berättar för mig." Hon täckte sig med en filt och såg rädd och generad ut. Stora topasögon avsöker mitt ansikte.
  
  
  Jag drog handen över ansiktet. "Du jobbar för B'nai Megiddo, eller hur?"
  
  
  "Nej. Vad får dig att prata?"
  
  
  Jag suckade. "Ett slag i käken, en spark mot smalbenet och ett bälte i magen är bara några. Låt oss säga att vi börjar om från början. Vem arbetar du för och varför är du här? Och det är bättre att varna dig. Jag hade också min Wilhelmina. Dagens vampyr, så försök inte förföra mig med din ömma unga kropp."
  
  
  Hon gav mig en lång, nyfiken blick; huvudet åt sidan och biter en lång nagel. "Du pratar mycket," sa hon långsamt. Och så ytterligare ett leende, glatt, övertygande.
  
  
  Jag vaknar. "Okej. Upp!" Jag klappade i händerna. "Lickety-split. Gå i kläderna. Ut genom dörren. Ut!"
  
  
  Hon drog upp täcket och log bredare. "Jag tror inte du förstår. Sade inte David åt dig att vänta på mig?”
  
  
  "David?"
  
  
  "Benjamin."
  
  
  Slå ihop det här så får du David Benjamin. David - Jag-sänder-dig-som-lagkamrat - Benjamin.
  
  
  Lagkamrat, fan. Det var en hejarklack.
  
  
  Jag studerade det. "Jag tycker att du bättre ska bevisa det."
  
  
  Hon ryckte på axlarna. "Säkert." Och hon ställde sig upp.
  
  
  Inte naken. Hon var klädd i en tight klänning med låg urringning. Turkos blå. Glöm klänningen. Kropp... käre Herre!
  
  
  "Här." Hon gav mig ett kuvert. En lapp från Benjamin. Hon stod inte mer än sex tum bort. Mitt blod fortsatte att rinna mot henne. Jag tog brevet. Den första delen var vad han sa till mig i telefonen. Och resten:
  
  
  Du minns utan tvekan Miss Kaloud, vår hemliga agent i El Jazzar (eller ska vi säga vår "avslöjade agent"?). Hon berättade att hon redan har hjälpt dig. Ditt bord på klubben var dukat på en falllucka, och efter att du svalt den sista tuggan planerade golvet att svälja dig.
  
  
  
  
  Det var därför hon gav mig signalen att fly. Jag tittade på kvinnan framför mig och log. "Om du vill ändra dig om att erbjuda din kropp..."
  
  
  Hon blev plötsligt indignerad. Hon gick tillbaka till min säng, kröp under täcket, men såg fortfarande upprörd ut. "Mr Carter," sa hon, och jag visste omedelbart att erbjudandet hade dragits tillbaka, "jag låtsas vara Mrs McKenzie här eftersom det här är mina order. Jag accepterar dessa order eftersom jag som arab föraktar dem som är terrorister. Och för att jag som kvinna vill vara fri från slöjans och purdans tyranni. Det här är mina skäl. Bara politiska. Ni kommer vänligen att hålla våra relationer politiska."
  
  
  Hon fluffade på kuddarna och drog upp filten. "Och nu," sa hon, "vill jag sova." Hon slöt ögonen och öppnade dem igen. snälla släck ljuset på väg ut"
  
  
  Jag gav den en blick som jag reserverar för marsbor och några obskyra kubistiska målningar. "Jag tror," sa jag långsamt, "det är bättre att vi tar det igen. Det här är mitt rum. Och den du ligger på är min säng, mrs Mackenzie. Och även om jag kunde hyra ett annat rum, skulle det inte vara mitt.” Ser rätt ut, mrs Mackenzie, ur vår täckmantelsynpunkt, mrs. Mackenzie, om jag går upp och springer ut på en maträtt som du.”
  
  
  Hon satte sig ner, lutade sig på sin armbåge och tänkte: "Jaha... du har rätt." Hon kastade kudden på golvet och började ta bort filten från sängen.
  
  
  Jag kastade tillbaka kudden. "Oavsett hur vi spelar det kommer det att bli en tonåring, men jag är förbannad om jag tillbringar natten på golvet." Jag började hastigt lossa min slips. Hon tittade på mig med stora ögon och såg ung ut. "Jag... jag varnar dig," sa hon och försökte hålla en varningston, "jag... jag kommer inte... jag gör inte..." och till slut mumlade hon, "jag" jag är oskuld."
  
  
  Min hand frös på knuten på min slips. Poängen är att jag trodde på henne. Tjugofem år gammal, läcker, sexig, magdansös, spion... oskuld.
  
  
  Jag lämnade mina underkläder på och stängde av kampen. Jag satte mig på sängen och tände en cigarett. "Vad heter du?" – frågade jag henne mjukt.
  
  
  "Leila," sa hon.
  
  
  "Okej, Leila. Vi kommer att hålla våra förbindelser strikt politiska."
  
  
  Jag kröp under filten och tittade snabbt på henne. Hon stod med ryggen mot mig och hennes ögon var slutna.
  
  
  Politik gör konstiga sängkamrater.
  
  
  
  
  
  
  Elfte kapitlet.
  
  
  
  
  
  Det var nästan, men ännu inte riktigt, gryning. Belysningen var fortfarande tänd i hotellets lobby, och natttjänstemannen hade uttrycket av en hård dag och natt. En skötare i en mörkgrön overall flyttade en dammsugare över mattan. Dess dån ekade genom den tomma salen. Rättelse: Lobbyn är inte helt tom.
  
  
  Han hade ett ansikte som en armérekryteringsaffisch. Alla är blonda, blåögda, unga och coola. Dyr amerikansk kostym. Men lite knölig under armen. Ungefär där hölstret hänger. Och lite svalt runt ögonen. Och vad exakt gjorde han i hallen och läste tidningen klockan fem på morgonen. Jungfrugudinnan låg i min säng, inte hans.
  
  
  Jag visste vem han var. Jack Armstrong, a
  
  
  All-amerikansk symbol.
  
  
  Allt jag hade i åtanke när jag lämnade rummet var en promenad runt kvarteret för sömnlöshet. Nu bestämde jag mig för att ta bilen och titta i backspegeln.
  
  
  Och så klart en svart Renault. Han lämnade platsen framför hotellet. Allt jag fick var ett snabbt intryck av hans utseende. Mörkhårig och rejäl. Men han såg inte ut som en arab heller. Vilka var alla dessa killar? Och vad har Al-Shaitan med det att göra?
  
  
  Jag svängde höger in på Hayesod Street.
  
  
  Renault svängde höger in på Hayesod Street.
  
  
  Varför följde de mig plötsligt nu? Ingen följde efter mig på vägen från Tel Aviv. Och i går var vägen bakom mig fri. Så varför nu?
  
  
  För tills nu visste de vart jag var på väg. Amerikansk koloni. Shanda bad. De såg till att jag skulle till Shand-baden och bestämde att därifrån skulle jag gå till bårhuset. Nu visste de inte vad de skulle förvänta sig. Så det var en skugga på mig.
  
  
  Eller var det en mördare på mig?
  
  
  Jag vände mig om igen. Han vände sig om igen.
  
  
  Jag stannade längst ut på Rambon Street, med utsikt över den fortfarande sovande staden. Jag lämnade motorn igång och drog ut pistolen.
  
  
  Renault körde förbi.
  
  
  Inte en mördare.
  
  
  Inte nödvändigt.
  
  
  En bil stannade från Agron Street. Unga älskare kommer för att beundra soluppgången.
  
  
  Det var nog dags att lämna Jerusalem.
  
  
  Om Robys kontakt fortfarande fanns här (om Roby hade kontakt här till att börja med) hade killen sett skuggorna och undvikit mig som pesten. Skugga av en skugga? Inga problem. Dessa var typiska små legosoldater. Shanda? Shin Bet kommer att kontrollera detta. Men troligen var det en mindre konspiration. Jag letade efter arabiska terrorister. Och jag har inte ens sett en arab än.
  
  
  Det var dags att lämna Jerusalem.
  
  
  Jag visste precis vart jag ville gå.
  
  
  Frågan var, visste skuggorna?
  
  
  Jag tände en cigarett, slog på musiken och lät solen skina i ansiktet genom fönstret. Jag slöt ögonen.
  
  
  Och Jacqueline Raine dansade i mitt huvud.
  
  
  Var passar Jacqueline Raine in?
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Jag använde en bit acetat och klickade låset på plats.
  
  
  Hon sov inte.
  
  
  Utseendet på hennes ansikte när jag öppnade dörren var en paradox av fridfull skräck. När hon såg att det var jag suckade hon och lutade sig bakåt mot kuddarna.
  
  
  Jag sa: "Du ville prata."
  
  
  Hon sa: "Åh, tack och lov."
  
  
  Jag kastade spetspeignoiren från stolen och satte mig. Jacqueline satte ett finger mot sina läppar. "Försiktigt", viskade hon, "Bob - han stannar i rummet mitt emot."
  
  
  Jag sa till henne att jag visste att jag kollade om de var registrerade tillsammans. Hon bad om en cigarett. Jag kastade ryggsäcken till henne. Hon borstade bort det blonda håret ur ansiktet, handen skakade lätt. Ansiktet är lätt svullet.
  
  
  Hon blåste ut matchen. "Vill du ta mig med dig?"
  
  
  "Jag tvivlar på det," sa jag. "Men du kan försöka övertyga mig."
  
  
  Hon mötte min blick och lutade sig lite framåt, hennes bröst hoppade ut under hennes gröna spetsklänning...
  
  
  "Med logik", tillade jag. "Så lägg tillbaka din vackra koffert där den hör hemma."
  
  
  Hon lyfte på filten och log snett. "Du har hela mitt hjärta."
  
  
  "Jag lyssnar. Vill du prata - eller vill du att jag ska gå?"
  
  
  Hon tittade på mig och suckade. "Vart ska jag börja?"
  
  
  "Vem är Lamott?"
  
  
  "Jag... jag vet inte."
  
  
  "Hejdå, Jacqueline. Det var trevligt att prata."
  
  
  "Nej!" – sa hon skarpt. "Jag vet inte. Jag vet bara vem han säger att han är."
  
  
  "Hur länge har du känt honom?"
  
  
  "Om två månader."
  
  
  "Okej. Jag köper den. Var träffades du?"
  
  
  "I Damaskus."
  
  
  "Hur?"
  
  
  "På festen."
  
  
  "Vems hus?"
  
  
  "Inte i huset. Vid restaurangen"
  
  
  "Privatfest eller affärsfest?"
  
  
  "Jag förstår inte".
  
  
  "Privatfest eller affärsfest?"
  
  
  "Jag förstår inte varför du ber om dessa detaljer."
  
  
  För det bästa sättet att ta reda på om någon ljuger är att ställa frågor som kulsprutor. Det spelar ingen roll vilka frågorna är. Snabbhet är viktigt. Endast en professionell kan göra detta snabbt. Och bara ett proffs som har repeterats väl. Jacqueline Raine, vem hon än var, var inte på något sätt ett proffs.
  
  
  "Privatfest eller affärsfest?"
  
  
  "Företag,"
  
  
  "Vars?"
  
  
  "Oljemanskonferens".
  
  
  "Nämn företagen som deltog i konferensen."
  
  
  "Trans-Com, Fresco, S-Standard, tror jag. Jag..."
  
  
  "Hur kom du dit?"
  
  
  "Jag är... med en vän."
  
  
  "Vilken vän?"
  
  
  "Man. Är detta verkligen viktigt? jag..."
  
  
  "Vilken vän?"
  
  
  "Han heter - han heter Jean Manteau."
  
  
  Lögn.
  
  
  "Fortsätta."
  
  
  "Med vad?"
  
  
  "Manto. Vän? Eller var han din älskare?
  
  
  "Älskare". sa hon med tyst röst.
  
  
  "Fortsätta."
  
  
  "Vad? Herregud! Vad?"
  
  
  "Lamott. Du lämnade Manto för Lamott. Så vad vet du om Bob LaMotta?
  
  
  "Jag sa till dig. Inget speciellt. Jag... Jag vet bara att han är inblandad i något dåligt. Det skrämmer mig. Jag vill fly."
  
  
  "Så? Vad hindrar dig".
  
  
  "Han... han vet."
  
  
  "Hur?"
  
  
  Tystnad. Sedan: ”Han... han har två män som tittar på mig. Jag låtsas att jag inte vet. Men jag vet. De tittar på. Jag tror att de kommer att döda mig om jag försöker fly. Jag tror att de kommer att döda mig om de får reda på vad vi säger."
  
  
  Tystnad.
  
  
  "Fortsätta."
  
  
  "Vad vill du?"
  
  
  "Är det sant. Börja längst upp. Vem var du med på oljekonferensen?
  
  
  Ett ögonblick trodde jag att hon skulle svimma. Hennes kropp föll ihop och hennes ögonlock började darra.
  
  
  "Du kan lika gärna berätta för mig. Jag vet redan".
  
  
  Hon svimmade inte. Hon höll helt enkelt på att kvävas av snyftningar. Hon stönade och vände sig mot väggen.
  
  
  ”Ted Jens. Höger? Han arbetar för Trans-Com Oil i Damaskus. Det är åtminstone en del av hans jobb. Och du sålde det för diamantörhängen." Jag tänkte på hur Jensa förhörde Millie. Bryr Millie sig om pengar? Nu är allt vettigt, fan. "Och du dödade nästan honom, du vet."
  
  
  "Gör inte det, snälla!"
  
  
  "Du är inte för mjuk för att höra om sådana saker. Vad tror du är på gång?
  
  
  Hon satte sig slappt. ”Bob behövde bara nycklarna till lägenheten. Han sa att han bara behövde använda Teds lägenhet, vilket ingen skulle veta. Att vi blir rika."
  
  
  "Vad gjorde han i Teds lägenhet?"
  
  
  Hon skakade på huvudet. "Jag var inte där".
  
  
  "Var var Ted?"
  
  
  "Han...han var i Beirut"
  
  
  "När gick han?"
  
  
  "Vet inte. Jag tror på onsdag."
  
  
  "Den tolfte?"
  
  
  Hon ryckte på axlarna. "Kanske. Jag tror".
  
  
  Jag listade ut det. Jens lämnade Damaskus onsdagen den tolfte. Han åkte till Beirut och blev påkörd av en bil. "Tisdag", sa han. Så var det tisdagen den artonde. Detta var tidsbestämt att sammanfalla med den tid då han dök upp i Arizona. Som han sa det trodde han inte att det var relaterat till AXE.
  
  
  Det är det enda sättet det borde ha varit.
  
  
  Kanske till och med relaterat till Fox.
  
  
  Fox kidnappades den femtonde. Om när Lamothe började använda Jeans lägenhet.
  
  
  Och Robie började bli upphetsad över saken.
  
  
  Och någon visste att det började bli varmt. "När ringde Jackson Robie första gången?"
  
  
  Hon tvekade inte ens länge. "Sent en kväll. Kanske klockan ett på morgonen."
  
  
  "Och Ted var inte där."
  
  
  Hon skakade på huvudet.
  
  
  "Och Lamott var."
  
  
  Hon nickade.
  
  
  "Och du gav honom telefonen. Du sa, "Bara en minut, jag ska ringa Ted." Och du satte LaMotta och Roby i telefon."
  
  
  Hon nickade.
  
  
  "Och efter det bad han om nyckeln."
  
  
  Ännu en nick.
  
  
  Och efter det blev Jens nedskjuten.
  
  
  Och Lamott stannade kvar och svarade på Robies samtal. Robie rapporterar om utredningens framsteg.
  
  
  Så när Robie hittade Shaitan visste Lamott om det och berättade för någon. Och han dödade Robi.
  
  
  "En till fråga. Första dagen jag kom hit. Detta är en inbjudan att ta dig till en konsert. Trodde LaMotte verkligen att jag skulle falla i dina armar och börja viska statshemligheter i dina öron?”
  
  
  "Nej", svarade hon långsamt. "Det var min idé. Jag sa till honom att jag trodde att jag kunde få dig att prata om ditt fall. Men allt jag ville var att vara ensam med dig... att be dig om hjälp.”
  
  
  "Och du tänkte berätta en historia för mig om huliganism. Flickan har problem."
  
  
  Hon slöt ögonen. "Jag har hamnat i trubbel."
  
  
  Jag vaknar.
  
  
  Hennes ögon öppnades och paniken blossade upp. "Snälla du!" bad hon. "Du kan inte bara lämna mig. Ted lever och Gud vet att jag är så ledsen. Jag ska fixa allt. Jag kommer att hjälpa dig".
  
  
  "Tokyo Rose sa samma sak."
  
  
  "Verkligen! Jag ska. Jag... jag ska lära mig något av Bob och berätta för dig."
  
  
  Jag tog cigaretterna från sängen. Jag tände en och stoppade ryggsäcken i fickan. Det verkar som att jag har funderat lite över hennes förslag. "Du förstår," sa jag, "om din vän Lamott fick reda på att jag var här och plötsligt du ställde frågor, skulle han vara klok nog att få ihop allt. Detta betyder att du är död"
  
  
  Jag gick till dörren och öppnade den tyst. Det finns ingen i hallen. Ögonen ser inte ut. Ljud av snarkning från LaMottes rum. Jag gick in och stängde dörren. Jag släckte cigaretten i askkoppen vid stolen.
  
  
  "Okej", sa jag. "Jag behöver information och jag vill ha den ikväll."
  
  
  Hon svalde hårt. "Är du säker på att Bob inte vet att du var här?"
  
  
  Jag höjde ett ögonbryn. "Jag kommer aldrig berätta."
  
  
  Hon suckade och nickade.
  
  
  Jag log och gick.
  
  
  Det fungerade i alla fall och jag var nöjd med det. Hon kanske kan få lite information. Jag tvivlade starkt på det, men det kanske hon kunde. Å andra sidan – och mer troligt – om Lamothe var smart så hade han vetat att jag var där.
  
  
  Det fanns två cigarettfimpar i Jacquelines rum.
  
  
  Guldspetsade oculi, läsbar som tecken. En skylt där det står "Carter Was Here".
  
  
  Jag gick upp igen och gick och la mig. Leila var där och sov fortfarande.
  
  
  Jag var jävligt trött, jag brydde mig inte.
  
  
  
  
  
  
  Kapitel tolv.
  
  
  
  
  
  Jag drömde att jag låg någonstans i öknen, omgiven av enorma orange stenar, och stenarna förvandlades till djävulens form och började andas eld och rök. Jag kände värmen och min egen svett, men av någon anledning kunde jag inte röra mig. Åt andra hållet låg lila berg, svala och skuggiga, och i fjärran en ensam ryttare på ett bronssto. En slät sten reste sig från marken framför mig. Det stod skrivet på stenen. Jag kisade för att läsa: "Här ligger Nick Carter." Jag kände något kallt på sidan av mitt huvud. Jag skakade på huvudet. Han rörde sig inte, jag öppnade ögonen.
  
  
  Bob Lamott stod över mig. "Något kallt" var pipan på en pistol. Jag tittade åt vänster. Sängen var tom. Leila var inte där.
  
  
  Mina tankar återvände till den tidigare scenen. Jag står i korridoren i morse. Står framför Lamottes dörr. Vägning av värdet av invasionen. Jag gav upp det. Jag gick igenom det mest troliga scenariot och bestämde mig för att dialogen inte skulle spela.
  
  
  Jag (min pistol pekade direkt mot hans huvud): Okej, Lamott. Berätta för mig vem du jobbar för och var jag kan hitta dem.
  
  
  Lamott: Du dödar mig om jag inte gör det, eller hur?
  
  
  Jag: Det är allt.
  
  
  Lamott: Och du ger mig fem om jag gör det? Jag har svårt att tro, mr McKenzie.
  
  
  Jag: Ta en risk.
  
  
  Lamott (drar fram en kniv från ingenstans och sticker mig klumpigt i sidan): Usch! åh!
  
  
  Jag: Bam!
  
  
  Det är inte så att jag tycker att LaMotte är en hjälte. Män som bär femtio dollar slipsar gillar att hålla sina halsar skyddade. Jag trodde bara att han skulle uppskatta oddsen. Om han inte hade pratat hade jag varit tvungen att döda honom. Om han talade, skulle jag behöva döda honom. Vad kunde jag göra? Lämna honom vid liv för att varna Al-Shaitan? De kommer att flytta sitt gömställe innan jag kommer dit, och vad jag än träffar blir en fälla. Och Lamott var smart nog att tillåta det. Så istället för att ge mig något svar - annat än kanske fel svar - försökte han döda mig, och jag skulle behöva döda honom. (Detta var ett scenario med ett lyckligt slut.) Hur som helst, jag skulle inte få någon riktig information och skulle förmodligen döda en värdefull ledtråd.
  
  
  Så jag gick bort från LaMottes dörr och tänkte att jag skulle göra något annat med honom.
  
  
  Det är allt.
  
  
  "Tja, du är äntligen vaken," sa han. "Upp med händerna."
  
  
  Lamothe var klädd som tusen dollar, och vågor av Zizani strömmade från hans ansikte. Sarah sa att han var "ganska stilig" - mannen som kom och låtsades vara Jens - men han verkade som ett bortskämt barn för mig. Läpparna är för mjuka. Dystra ögon.
  
  
  "Ja," sa jag. "Tack för tjänsten. Det är helvetiskt att vakna av ett larm som ringer. Så nu när jag är uppe, vad kan jag erbjuda dig?"
  
  
  Han log. "Du kan dö. Jag tror att det kommer att passa mig."
  
  
  Jag skrattade. "Det vore oklokt, Lamott. Först spelas din röst in på band. Du startade bilen när du öppnade dörren.” Han började se sig omkring i rummet. "Äh," sa jag. "Jag tvivlar på att du hittar det om du letar hela dagen." Jag bet mig i läppen. "Om du har tid att leta så länge."
  
  
  Han kunde inte hitta den eftersom den inte fanns där. Jag vet att det är obehagligt, men ibland ljuger jag.
  
  
  ”Nu är poängen”, fortsatte jag lugnt, ”att mina vänner känner till några fakta som jag har samlat på mig hittills. Inklusive: "Jag tittade på honom," faktumet av din närvaro. Om du dödar mig är du död. Om du låter mig leva, kommer de att låta dig leva, ifall du gör ett misstag och leder oss till Shaitan."
  
  
  Hans ögon blev smala och försökte läsa mig. Pistolen förblev orörlig, pekade nu mot mitt bröst. En viss del av mig ville skratta. Vapnet var en 25 kaliber Beretta. James Bond pistol. Jo, naturligtvis kommer Lamott att ha en James Bond-pistol.
  
  
  Han skakade på huvudet. "Jag tror inte att jag tror dig."
  
  
  "Varför dödar du mig då inte?"
  
  
  "Jag har fullt för avsikt att göra det här."
  
  
  ”Men inte innan... vadå? Om allt du hade i tankarna var mord, skulle du skjuta mig innan jag vaknade."
  
  
  Han var arg. "Jag gillar inte att bli nedlåten." Han lät irriterad. "Minst av allt är det när potentiella lik gör det. Jag vill att du berättar för mig hur mycket du vet. Och vem, om någon, sa du till.”
  
  
  Jag: Och du dödar mig om jag inte gör det, eller hur?
  
  
  Lamott: Det är det.
  
  
  Jag: Och du låter mig leva om jag gör det här? Jag tror inte på det, mr Lamott.
  
  
  Lamott: Snicke...
  
  
  Jag (min hand slänger fram med ett kraftigt slag som slår Beretta ur hans hand, mina ben svänger framåt och faller till golvet, mitt knä kommer upp för att hälsa på hans mage, och min hand är som en klyv på hans baksida hals medan han fortfarande är föll framåt från slaget mot magen): Och nu - vad säger du, vad ville du veta?
  
  
  Lamott (stiger ner, men tar mig sedan med sig, nu ovanpå mig, hans händer på min hals och hans bältesspänne gör hål i min mage): Usch! åh!
  
  
  Jag: Bam!
  
  
  Den där dumma jäveln tog fram min pistol under kudden och stoppade den i sin jackficka. Det var det, fick jag reda på när jag plockade igenom hans fickor.
  
  
  Blod rann från hans mun och en fläck bildades på sidan av hans jacka. Om han levde skulle han vara galnare än helvetet. En så bra kostym är förstörd.
  
  
  Jag knuffade hans kropp, sökte igenom hans fickor och hittade nycklarna. Inget annat spelade någon roll för honom. Läs hans ID som jag trodde. "Robert Lamott från Fresco Oil." Hemadressen var en gata i Damaskus.
  
  
  Jag började klä på mig.
  
  
  Dörren öppnades.
  
  
  Leila i bomullskjol och blus. Hennes hår är flätat. En liten fläck klibbig jordgubbssylt vilade glatt nära hennes mun. "Du är uppe," sa hon. "Jag ville inte väcka dig, så jag gick och åt frukost..."
  
  
  "Vad har hänt?" Jag sade. - "Har du aldrig sett kroppen?"
  
  
  Hon stängde dörren och lutade sig mot den, jag kunde säga att hon var ledsen att hon tagit en paus...
  
  
  "Vem är han?" Hon sa.
  
  
  ”Mannen som borde ha stannat kvar i sängen. Vi kommer att ta itu med detta senare. Under tiden vill jag att du gör mig en tjänst.”
  
  
  Jag berättade för henne om tjänsten. Hon gick för att göra det.
  
  
  Jag hängde Stör ej-skylten på dörren och gick bort till LaMottes rum.
  
  
  Två tusen dollar amerikanska pengar. Fjorton kostymer, tre dussin skjortor och lika många slipsar. Ett och ett halvt pund av högkvalitativt heroin och ett litet Gucci-läderfodral med alla vapenattiraljer. Inte riktigt vad Gucci hade i åtanke.
  
  
  Inget mer. Inga kontroller. Inga bokstäver. Ingen svart bok med telefonnummer. Jag gick till hans telefon.
  
  
  "Ja, sir?" Operatörens röst var glad.
  
  
  Det här är Mr. Lamott från 628. Jag skulle vilja veta, snälla, om jag har några meddelanden? "
  
  
  "Nej, sir," sa hon. "Bara den du har i morse."
  
  
  "Den från Mr Pearson?"
  
  
  "Nej, sir," sa hon, "från Mr. el-Yamaroun."
  
  
  "Åh ja. Detta. Jag förstår. Operatör, jag skulle vilja veta att - jag kanske checkar ut i kväll och behöver skriva ett utgiftskonto - har jag många utestående långdistanssamtal?"
  
  
  Hon sa att jag skulle behöva prata med någon annan. Så, bara en sekund, sir. Klicka, klicka, ring.
  
  
  Det var bara det där samtalet jag ringde till Genève. Jag skrev ner numret.
  
  
  Jag bad om att bli ansluten till en extern operatör och ringde Kelly för återbetalning.
  
  
  Jag berättade för honom vad jag lärt mig av Jacqueline. Kelly visslade. "Det räcker nästan för att få mig att sova ensam." Han gjorde en paus och tillade: "Nästan, sa jag."
  
  
  "Har du haft en chans att kolla på hotellet?"
  
  
  "Ja och nej. Det här stället är bullrigt. En viss oljescheik från Abu Dhabi ockuperar golvet hela tiden. Guy har fyra fruar, ett dussin assistenter och en stab av personliga tjänare. egen kock."
  
  
  "Så vad har det här med oss att göra?"
  
  
  "Tänkte bara att du skulle vilja veta varför din gas- och elräkning är så hög. Var inte så otålig, Carter. Vad detta har att göra med oss är att de har säkerhet överallt på grund av att shejken är i deras valv. Och eftersom jag inte kan tigga eller köpa information måste jag försöka stjäla den, vet du? Och hur saker är sammansatta, att stjäla gästlistan för veckan som Robie ringde är ungefär lika svårt som att genomföra ett rån av en miljon dollar. Allt jag kan säga dig från att fråga runt är att det var ett oljemöte den veckan. Hotellet var packat med amerikanska typer och många arabiska shejker vid Gulf Coast."
  
  
  "Hur är det med hotellpersonalen?"
  
  
  "Inget intressant. Men en fullständig presentation kommer att ta flera dagar. Och förresten, vad letar jag efter? Vän eller fiende? Robbie ringde mig.
  
  
  Var jag en kompis för att få information eller ringde han den misstänkte för att leda till ett ärende?
  
  
  "Ja exakt."
  
  
  "Ja, vad exakt?"
  
  
  "Det är precis frågan."
  
  
  "Du är bedårande, Carter, vet du det?"
  
  
  "Det är vad de sa till mig, Kelly. Det var vad de sa till mig."
  
  
  Jag la på och gick fram till LaMottes garderob. Jag såg en stor Vuitton resväska. Två tusen dollar i bagage. Du kunde inte köpa dig en dyrare kista. Tjugo minuter senare var Lamott inne. Begravningsgudstjänsten var enkel, men smakfull. Jag sa "Bon Voyage" och la till "Amen."
  
  
  Leila kom tillbaka från en shoppingtur. Hon bar på en stor korg med druser.
  
  
  "Har du problem?"
  
  
  Hon skakade på huvudet.
  
  
  Jag tittade på min klocka. Klockan var halv trettio. "Okej", sa jag. "Då är det bäst att vi sätter igång."
  
  
  
  
  
  
  Trettonde kapitlet.
  
  
  
  
  
  Mer än tvåhundra personer samlades i balsalen för Dr Raads föreläsning om islamisk kultur, fyllde rader av hopfällbara stolar vända mot en draperad plattform med mikrofoner, fyllde luften med artiga hostningar och den mjuka doften av parfym.
  
  
  Publiken bestod mest av turister, mestadels amerikaner och mestadels kvinnor. Föreläsningen skulle vara en del av paketet, tillsammans med gratis flygplatstransfer, en busstur i staden och en speciell nattsightseeingtur. Det fanns också en klass med gymnasieelever och ett tjugotal araber, några klädda i kostym och vita keffiyehs, huvudbonaden för typiska arabiska män. Resten var gömda i flödande dräkter, fylligare huvudbonader och mörka glasögon.
  
  
  Och så var det Mackenzie - Leila och jag. Bara Leila behövde inte mörka glasögon för kamouflage. Med en grå och svart slöja och en tältliknande kappa var hon praktiskt taget förklädd till en bult av tyg.
  
  
  Det var det bästa jag kunde komma på, och det var inte dåligt. Jag kom ihåg föreläsningsskylten i lobbyn och skickade Leila för att köpa kläder till oss och rekrytera ett gäng araber i klädd uniform som skydd.
  
  
  Ett sätt att lämna staden utan att någon följer efter dig.
  
  
  Dr Jamil Raad besvarade frågor från publiken. Raad var en liten sur man med insjunkna kinder och närsynta ögon. Hafya ramade in hans kisande ansikte och tvingade honom att titta genom det gardinfönster.
  
  
  Har den islamiska kulturen blivit västerländsk?
  
  
  Nej. Den har moderniserats. Svaret fortsatte. Damerna började knarra i sina stolar. Klockan var fyra.
  
  
  Servitörer dök upp längst bak i lokalen, tog med sig brickor med kaffe och kakor och ställde dem på buffébordet.
  
  
  Eleven ställde sig upp. Har Raad någon kommentar till dagens kidnappningar?
  
  
  Buller i rummet. Jag vände mig mot Leila. Hon ryckte på axlarna åt slöjans veck.
  
  
  "Du menar, antar jag, fem amerikaner. Det är olyckligt, säger Raad. "Oturligt. Nästa?"
  
  
  Hum-hum. De flesta hör inte nyheterna förrän på kvällen. Publiken hade inte heller hört talas om kidnappningarna.
  
  
  "Vilken typ av amerikaner?" – skrek kvinnan.
  
  
  "Snälla tyst!" Raad träffade plattformen. "Det här är ett ämne som vi inte är här för. Låt oss nu återgå till kulturfrågor." Han skannade publiken efter kultur. För det mesta var det inte så till att börja med.
  
  
  Gymnasieeleven stod kvar. Efter att ha förlorat kampen mot akne, hade han ingen avsikt att lida några ytterligare nederlag. "Amerikanerna," sa han, "är fem amerikanska miljonärer till. De var på någon slags årlig jaktresa. De är ensamma i någon privat stuga i skogen. Och Al-Shaitan fick dem.” Han tittade på Raad. "Eller ska jag säga att Al-Shaitan befriade dem."
  
  
  Hum-hum.
  
  
  Barnet gick vidare. "De ber om hundra miljoner dollar igen. Hundra miljoner dollar för varje person. Och den här gången är deadline tio dagar.”
  
  
  Brum. Åh. Hammarslag.
  
  
  "De har fortfarande de där fyra andra männen, eller hur?" Det var rösten av en medelålders kvinna från mängden. Hon blev plötsligt rädd.
  
  
  Jag med. Nio amerikaner var måltavla, och nettovinsten var niohundra miljoner. Korrektion. Nu var det en fet miljard. Nio nollor med en ledande. De hade redan Foxs pengar.
  
  
  Och jag hade tio dagar på mig.
  
  
  Gymnasieeleven började svara.
  
  
  Raad slog handflatan ner mot plattformen, som om han försökte dämpa känslorna som kröp och surrade runt i rummet. "Jag tror att vårt möte här har tagit slut. Damer. Herrar. Jag inbjuder dig att stanna och njuta av några förfriskningar.” Raad lämnade plötsligt scenen.
  
  
  Jag ville komma därifrån för helvete. Snabb. Jag tog tag i Leilas hand och tittade på en av våra araber. Han började, precis som vi andra, ta sig fram
  
  
  ut genom dörren. Som vi alla kom han inte långt.
  
  
  Amerikanska kvinnor svärmade runt oss. Vi var trots allt riktiga araber. En riktig exotisk-barbarisk grej. Det finns också skurkar för närvarande. En kvinna med lockigt grått hår och en plastskylt "Hej, jag är Irma" på sin tröja gav mig en inkräktarevarnande blick. Raad var också på väg i vår riktning. Jag viskade till Leila för att distrahera honom. Jag kunde inte hantera rollen som Arab for Raad. Dörrarna till lobbyn var vidöppna och båda välbekanta skuggorna tittade in. Layla lyckades stöta på Raad. När hon bad honom om tusen benådningar - en i taget - hade Raada uppslukts av turistkretsen.
  
  
  Hej, jag... var på väg till mig. Hennes fullständiga namn verkade vara Hej, jag heter Martha.
  
  
  Rummet talade om våld och fasa. Jag förberedde mig på någon form av smygattack.
  
  
  "Jag vill att du ska berätta något för mig", började hon. Hon rotade i sin väska och drog fram en broschyr med titeln "Great Deeds of Islam, Courtesy of Liberty Budget Tours". "Är det här en dikt om en rubinyacht...?"
  
  
  "Rubai," sa jag.
  
  
  "Rubyyacht. Jag ville veta - vem är författaren?
  
  
  Jag nickade och log artigt: "Khayyam."
  
  
  "Du!" hon rodnade. "Min Gud! Francis - du kommer aldrig gissa vem jag är här! Francis log och gick mot oss. Francis tog med Madge och Ada.
  
  
  "Ni gonhala mezoot", sa jag till Martha. "Inte prata engelska." Jag backade.
  
  
  "Åh!" Martha såg lite generad ut. "Tja, i så fall, berätta något arabiskt för oss."
  
  
  Leila organiserade vår coming out-fest. De väntade på mig i en grupp vid dörren.
  
  
  "Ni gonhala mezoot." Jag upprepade skrattret. Martha gjorde sig redo och tog min hand.
  
  
  "Nee gon-holler mezoo. Vad betyder det nu?"
  
  
  "Åh, salud," log jag. "Ah salud byul zhet."
  
  
  Jag slog mig loss och gick till dörren.
  
  
  Vi gick genom lobbyn precis förbi övervakningsplatsen; Sju araber, gardiner med en duk, diskuterar högt och hett. "Ni gonhala mezoot", sa jag när vi körde förbi och vi satte oss alla i den dammiga Rover som väntade på oss framför dörren.
  
  
  Vi lämnade staden utan en antydan till en svans.
  
  
  Ett tag kände jag mig väldigt smart.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  "Vart ska vi nu?"
  
  
  Leila och jag var ensamma i terrängfordonet. Vi var fortfarande klädda som araber. Vi var på väg norrut. Jag slog på radion och hittade lite knäpp mellanösternmusik.
  
  
  "Du får se snart."
  
  
  Hon gillade inte svaret. Hon knep ihop läpparna och tittade rakt fram.
  
  
  Jag vände mig om och tittade på henne som satt bredvid mig. Hon drog tillbaka slöjan som täckte hennes ansikte. Hennes profil var perfekt. Direkt och kunglig. Jag tittade för länge och hon började rodna. "Du kommer att döda oss om du inte tittar på vägen," varnade hon.
  
  
  Jag log och vände mig om för att titta på vägen. Jag sträckte ut handen för att byta radiostation och hon sa: ”Nej, jag gör det. Vad gillar du?"
  
  
  Jag berättade för henne allt som inte skramlade. Hon hittade pianomusik. Jag sa att det är okej.
  
  
  Vi körde genom miles av apelsinlundar när vi gick norrut genom ockuperade Jordanien, ett område som kallas Västbanken. Här bor palestinier. Och jordanierna. Och israelerna. Vem äger marken och vem ska den tillhöra är frågorna de har ställt i tjugofem år i konferensrum, barer och ibland krigsrum, men marken fortsätter att bära frukt precis som för ett par år sedan . tusen år, kanske medveten om, som jorden alltid gör, att den kommer att överleva alla sina rivaler. Att marken i slutändan kommer att äga dem.
  
  
  Hon sträckte sig fram och stängde av radion. "Vi kanske kan prata?"
  
  
  "Självklart. Vad tänker du på?"
  
  
  "Nej. Jag menar, vi kanske pratar arabiska."
  
  
  "Mmm," sa jag, "jag är lite rostig på den."
  
  
  "Ni gonhala mezoot," log hon. "Nej skojar."
  
  
  "Låt oss. Var ärlig. Det var bara låtsas. Faktum är att jag talar arabiska som mitt modersmål.” Jag tittade på henne och log. "Indian"
  
  
  Så vi tillbringade den nästa halvtimmen med att öva vår arabiska och stannade sedan till på ett café för lunch.
  
  
  Det var ett arabiskt kafé - det här är qahwa - och jag beställde en akel från suffragah på ganska rimlig arabiska, tänkte jag. Om min accent var avstängd kunde det övergå till en dialekt. Hur en Southern drawl kan låta Yankee. Leila kom till samma slutsats. "Det är bra", sa hon när servitören gick. "Och du ser, tycker jag, ganska ... autentisk ut." Hon studerade mitt ansikte.
  
  
  Jag studerade henne också vid ett litet bord i levande ljus. Ögon som bitar av rökig topas, stora och runda, ögon; hud som någon sorts levande satin,
  
  
  och läppar som du ville spåra med fingrarna för att se till att du inte bara föreställde dig deras kurvor.
  
  
  Och då måste hon gömma allt igen under vecken av denna svarta slöja.
  
  
  "Din färg," sa hon, "är inte heller dålig. Och dessutom är det här en anledning till oro”, gjorde hon en gest mot min kroppslängd.
  
  
  Jag sade; "Jungfrur borde inte lägga märke till sådana saker."
  
  
  Hennes ansikte blev rött. "Men agenter måste."
  
  
  Kyparen hade med sig ett gott vitt vin med skarp doft. Jag började tänka på öden. Jag undrade om allt detta var en del av deras plan. Jag ligger naken i Arizonas sol. Förberedde de mig verkligen på att bli känd som en arab? Även när jag funderade på att sluta röka och – vad sa Millie – började filosofera och citerade Omar Khayyam?
  
  
  Jag höjde mitt glas till Leila. "Drick - för att du inte vet var du kommer ifrån eller varför; drick - för du vet varför du går och vart." Jag drack mitt glas.
  
  
  Hon log artigt. "Gillar du att citera Khayyam?"
  
  
  "Tja, det är coolare än att sjunga 'Old Black Magic' i ditt öra." Hon förstod inte. Jag sa: "Det spelar ingen roll." Jag hällde upp mer vin. ”Det fanns en dörr som jag inte hittade nyckeln till; det fanns en slöja genom vilken jag inte kunde se; pratade lite om mig och dig - och sedan fanns det inte mer du och jag." flaska. "Ja. Jag gillar Khayyam. Det är ganska vackert."
  
  
  Hon knep ihop läpparna. "Det här är också en väldigt bra idé. Inget mer snack om dig och mig." Hon tog en klunk vin.
  
  
  Jag tände en cigarett. "Detta var tänkt som en meditation över dödligheten, Leila. Min gissning är mer direkt. Hur som helst, jag skulle vilja prata om dig. Var kommer du ifrån? Hur kom du hit?"
  
  
  Hon log. "Bra. Jag är från Riyadh."
  
  
  "Arabien".
  
  
  "Ja. Min far är köpman. Han har mycket pengar."
  
  
  "Fortsätta."
  
  
  Hon ryckte på axlarna. ”Jag studerar på ett universitet i Jeddah. Sedan vinner jag ett stipendium för att studera i Paris, och efter mycket svårigheter släpper min pappa mig. Bara ett halvår senare ringer han hem till mig. Tillbaka till Arabien." Hon stannade.
  
  
  "OCH?"
  
  
  "Och jag förväntar mig fortfarande att bära slöja. Jag kör fortfarande olagligt. Jag har inte tillstånd att få en licens." Hon sänkte ögonen. ”Jag håller på att gifta mig med en medelålders köpman. Den här mannen har redan tre fruar.”
  
  
  Vi var båda tysta. Hon tittade upp, jag såg henne i ögonen och vi var båda tysta.
  
  
  Till slut sa jag: "Och Shin Bet. Hur kontaktade du dem?
  
  
  Ögonen ner igen. En liten axelryckning. "Jag flyr hemifrån. Jag återvänder till Paris. Men den här gången är allt annorlunda. Jag har egentligen ingen skola eller vänner. Jag försöker vara västerländsk, men jag är bara ensam. Sedan träffar jag Suleimonerna. israelisk familj. De är underbara för mig. De säger kom med oss. Återvänd till Jerusalem. Vi hjälper dig att komma tillrätta." Hon stannade och hennes ögon gnistrade. "Du måste förstå. De var som min familj. Eller som familjen jag alltid drömt om. De var varma, snälla och nära varandra. De skrattar mycket. Jag säger till dem att jag kommer. De flyger hem och jag säger till dem att jag ska följa med nästa vecka. Bara de dödas på Lods flygplats."
  
  
  "Terrorist attack."
  
  
  "Ja."
  
  
  Ännu en tystnad.
  
  
  "Så jag kommer fortfarande. Jag går till regeringen och erbjuder mina tjänster.”
  
  
  "Och de gör dig till en magdansös?"
  
  
  Hon log lätt. "Nej. Jag gör mycket annat. Men magdans var min idé."
  
  
  Det var mycket att tänka på.
  
  
  Maten kom och hon vände sig mot tallriken, blev tyst och rodnade när jag tittade på henne. Konstig dam. Rolig tjej. Hälften öst, hälften väst, och de befann sig på gränsen till motsägelse.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Fullmånen kom ut. Älskarens måne eller prickskyttens måne, beroende på hur du ser på saker och ting. Vi körde de sista milen i tysthet och stannade vid en moshav, en kollektivgård, som heter Ein Gedan. Platsen har förändrats på tio år, men jag hittade rätt väg, rätt bit mark och en bondgård i trä med skylten "Lampek".
  
  
  Jag bugade för mannen som öppnade dörren. "Jag ber om ursäkt, bra herre," sa jag på arabiska. Han nickade snabbt och såg försiktig ut. Jag bugade igen och drog av mig halsduken. Hans ögonbryn sköt upp.
  
  
  "Nick Carter?"
  
  
  "Du förväntade dig kanske, fru Nussbaum?"
  
  
  Uri Lampek kramade mig och började le brett. "Du är en budbärare! Kom in." Han tittade på Leila och sedan tillbaka på mig. "Jag ser att du fortfarande gör svåra uppgifter."
  
  
  Han tog oss in i ett litet spartanskt rum, bjöd på te, konjak, mat; berättade att Raisa, hans fru, låg och sov; gäspade och sa, behöver jag något akut eller behöver jag bara en säng?
  
  
  Jag tittade på Leila. "Två sängar," sa jag.
  
  
  Han ryckte filosofiskt på axlarna. "Tur för dig, det är allt jag har."
  
  
  Han ledde oss in i ett rum med våningssängar, sa "Shalom, pojke," och lämnade oss ifred.
  
  
  Jag tog den översta britsen.
  
  
  Jag slöt ögonen.
  
  
  Jag hörde hela tiden Layla röra sig under mig.
  
  
  Det gjorde mig galen att jag inte kunde se henne.
  
  
  Jag skulle bli galen om jag såg henne.
  
  
  
  
  
  
  Kapitel fjorton.
  
  
  
  
  
  Det framträdande är den del av Syrien som Israel ockuperade under oktoberkriget. Cirka tio mil djup och femton mil bred sträcker den sig österut från Golanhöjderna. Kanten på avsatsen var vapenstilleståndslinjen. Bara elden har inte slocknat ännu. Detta var många månader efter "krigets slut" och det syriska artilleriet sköt fortfarande och människor dog på båda sidor, bara de kallade det inte krig.
  
  
  Beit Nama låg fyra mil öster om linjen. Fyra mil djupt in på den syriska sidan. Jag ville åka till Beit Nama. Mitt bästa var Yousefs ledande roll, och Yusefs ledande roll var Beit Nama. Där Ali Mansour, som kanske eller inte kan ha varit inblandad i en kidnappning som kan ha varit kopplad till Leonard Fox, kanske fortfarande lever eller inte.
  
  
  Och det var min bästa idé.
  
  
  Att ta sig dit var också ganska tveksamt.
  
  
  Vi diskuterade detta ämne hela förmiddagen. Uri, Raisa, Leila och jag tar en kopp kaffe i Lampeks kök. Min karta låg utspridda på träbordet och samlade kaffefläckar och sylt på souvenirerna.
  
  
  Ett sätt är att gå tillbaka söderut och korsa in i Jordanien. Inga problem. Gränsen till Jordanien var normal. Därifrån åker vi norrut, korsar in i Syrien - det är ett stort problem där - och tar oss till Beit Nama genom bakdörren. Uppgiften är omöjlig. Även om våra dokument leder oss till Syrien kommer vapenvilalinjen att omges av trupper och tillgången till området kommer att vara begränsad. Vi skulle ha vänts tillbaka på vägen om de inte hade kastat oss i fängelse.
  
  
  Ett annat sätt är att korsa höjderna och gå in i det framträdande på den israeliska sidan. Inte direkt anksoppa heller. Israelerna tittade också på rörelsen. Och det fanns ingen garanti för att en världskorrespondent eller ens en amerikansk agent skulle kunna ta sig igenom. Och även om jag kommer till fronten, hur kommer du att korsa skottlinjen?
  
  
  "Mycket försiktigt," skrattade Uri.
  
  
  "Väldigt hjälpsam." Jag ryckte till.
  
  
  "Jag säger att vi kommer långt. Vi går genom Jordan." Leila satt med benen vikta under sig och satte yogastilen på en trästol. Jeans, flätor och ett seriöst ansikte. "Och så fort vi kommer till Syrien kommer jag att prata."
  
  
  "Jättebra, älskling. Men vad säger du? Och vad kommer du att säga till den syriska armén när de stoppar oss på vägen till Beit Nama? kullar?"
  
  
  Hon gav mig en blick som vissa skulle betrakta som smutsig. Till slut ryckte hon på axlarna. "Okej, du vinner. Så vi är tillbaka till din ursprungliga fråga. Hur kan vi korsa vägen framför armén?”
  
  
  Den värsta delen av den här meningen var "vi". Hur jag kunde komma över de syriska vapnen och hur man gör det är två olika saker.
  
  
  Uri talade. Uri kunde ha dubblat istället för Ezio Pinza. En stor, stark man med ett stort, starkt ansikte, mestadels vitt hår och en framträdande näsa. "Jag ser att du närmar dig linjen härifrån. Jag menar, från den här sidan. Om det hjälper." Han pratade med mig, men tittade på sin fru.
  
  
  Raisa höjde bara lite på ögonbrynet. Raisa är ett av dessa sällsynta ansikten. Vittrad och fodrad, och varje linje får det att se vackrare ut. Det här är ett underbart ansikte, en tunn men feminin kropp och rött men grått hår ner till midjan, knytet med en klämma på baksidan av huvudet. Om öden tillåter mig att leva till en mogen ålder, vill jag ha Raisa till höstmånaderna.
  
  
  "Jag förstår", sa hon och började resa sig. Uri lämnade henne.
  
  
  "Ta dig tid", sa han. "Låt Nick fatta det första beslutet"
  
  
  Jag sa: "Har jag missat något? Vad det är?"
  
  
  Uri suckade. "Det finns tid", sa han. "Frågan vid huset är fortfarande hur man går över gränsen."
  
  
  "Åt helvete med det här," sa jag. "Jag går över gränsen." Vet inte hur. Jag behöver bara göra det. Lyssna - Moses delade havet, kanske helvetet delade syrierna."
  
  
  Uri vände sig mot Raisa. "Gör den här mannen alltid så hemska ordlekar?"
  
  
  "Jag tror det," sa hon. — Men vi var yngre då.
  
  
  Uri skrattade och vände sig mot mig igen. "Då är det här ditt beslut?"
  
  
  "Detta är mitt beslut. Hur som helst kommer jag att ha problem i banan, men jag kan lika gärna ha ett vänligt vapen bakom mig." Jag vände mig mot Leila. "Hur skulle du vilja
  
  
  stanna på gården? Jag är säker på att Raisa och Uri..."
  
  
  Hennes huvud skakade i stark förnekelse.
  
  
  "Låt mig då uttrycka det på ett annat sätt. Du kommer att tillbringa några dagar på gården."
  
  
  Hon skakade fortfarande. ”Jag har fått min egen uppgift. Jag måste gå dit med eller utan dig. Det är bättre för mig om jag följer med dig." Hon tittade allvarligt på mig. "Och det blir bättre för dig om du följer med mig.
  
  
  Tystnad rådde i rummet. Raisa tittade på när Uri tittade på när jag tittade på Leila. Delen om hennes eget uppdrag var nyheter. Men plötsligt kändes det väldigt bra. En snabb affär mellan Yastreb och Vadim. Cheferna kliar varandra i ryggen och jag jobbar som eskort.
  
  
  Uri harklade sig. "Och du, Leila? Håller du med om Nicks plan?"
  
  
  Hon log sakta. "Vad han än säger kommer att vara rätt." Jag tittade på henne och spände ögonen. Hon tittade på mig och ryckte på axlarna.
  
  
  Uri och Raisa tittade på varandra. Fyrtiosju meddelanden fram och tillbaka på två sekunder av denna man och hustrus blick. De reste sig båda upp och lämnade rummet. Att få det".
  
  
  Jag vände mig mot Leila. Hon var upptagen med att städa kaffekopparna och försökte inte möta min blick. När hon tog koppen som var vid min armbåge, rörde hennes hand lätt vid min arm.
  
  
  Uri återvände, hans hand kramade "det" hårt. "Den" var klart mindre än en brödlåda. Av uttrycket i Uris ansikte att döma var "det här" inget skämt heller. "Du ska bevara detta med ditt liv, och du ska lämna tillbaka det till mig." Han har fortfarande inte öppnat näven. "Det här kommer att hjälpa dig att ta dig förbi vilken vägspärr som helst i Israel, men jag varnar dig för att om araberna upptäcker att du har det, är det bättre att du skjuter dig själv än att de tar dig." Han öppnade handflatan.
  
  
  Davidsstjärna.
  
  
  Jag sa: "Jag uppskattar gesten," Uri. Men religiösa medaljer..."
  
  
  Han stoppade mig att skratta. Stort stort skratt. Han vred öglan överst på medaljen, den som kopplade skivan till kedjan. Den översta triangeln på stjärnan dök ut och nedan var graverad:
  
  
  '/'
  
  
  
  
  A. Aleph. Den första bokstaven i det hebreiska alfabetet. A. Aleph. Israelisk grupp mot terrorism.
  
  
  Så Uri Lampek är på gång igen. Han var en del av Irgun år 46. Rivningsexpert. En man som ville ha ett självständigt Israel och trodde på brinnande broar bakom hans rygg. När jag träffade honom 1964 arbetade han med ett bombdetekteringsteam. Nu när han var femtio fick han saker att hända på natten igen.
  
  
  "Här," sa han. "Du kommer att bära det här."
  
  
  Jag tog medaljen och tog på mig den.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Vi lämnade på natten. Medan vi var utan kostymer hade jag arabiska papper, briljant smidda och vittrade, och Davidsstjärnan av Uri runt halsen.
  
  
  Du kan också resa till Heights på natten. Inget att se här. En platt, basaltsvart platå beströdd med skräp från tre krig. Vridna, rostiga, utbrända stridsvagnar och vraket av pansarvagnar utspridda som gravstenar över de steniga fälten, tillsammans med trasiga hus utan tak, rostig taggtråd och skyltar med texten "Fara!" Gruvor!
  
  
  Men arton israeliska gårdar finns utanför vägarna, och arabiska bönder sköter sina åkrar, föder upp sina får och flyr eller blir inte ens besvärade när beskjutningen börjar. De är alla antingen galna eller bara mänskliga. Eller så kanske det är samma sak.
  
  
  Vi blev stoppade av en kille med en M-16. Jag visade mitt VM-presspass och han lät oss fortsätta. Bara tjugo meter senare, runt kurvan, väntade en hel blockad på vägen. En 30-kalibers maskingevär monterad på ett stativ riktade ett argt finger mot rovern.
  
  
  Den israeliska löjtnanten var artig men bestämd. Först sa han till mig att jag inte var i mig själv att gå någonstans till fronten, att detta var ett krig, oavsett vad de kallade det, och ingen kunde garantera min säkerhet. Jag sa till honom att jag inte kom för en picknick. Han sa fortfarande nej. Absolut inte. Lo. Jag tog honom åt sidan och visade honom medaljen.
  
  
  Jag återvände till Rover och körde vidare.
  
  
  Vi stannade vid en israelisk position på den låga marken, några hundra meter från den syriska linjen. Denna plats var en gång en arabisk by. Nu var det bara en samling spillror. Inte militär skada. Skador efter kriget. Resultatet av daglig syrisk artillerield över linjen.
  
  
  "Det är som en väderprognos om humöret hos deras president," sa en israelisk soldat till mig. Han hette Chuck Cohen. Han kom från Chicago. Vi delade på smörgåsar och Raisas kaffe medan vi satt på det tre meter höga stengärdet som en gång varit husets vägg. "Tio minuter av eld - han säger bara hej. En timme och han säger till hela arabvärlden att de kan komma överens om vad de vill, utom Syrien.
  
  
  Syrien vill kämpa till slutet."
  
  
  "Tror du på det?"
  
  
  Han ryckte på axlarna. "Om de gör det här kommer vi att avsluta dem."
  
  
  En israelisk kapten närmade sig. Han som tittade på medaljen och sa att han skulle göra allt han kunde för att hjälpa. Kapten Harvey Jacobs var trettio år gammal. En stark, trött, trasig blond man som undervisade i konst på universitetet när han inte kallades till krig, Leila hällde upp kaffe till honom från en termos.
  
  
  Jacobs frågade mig hur jag skulle gå över gränsen. Jag hade ingen plan, men när jag hade en så såg jag till att berätta för honom. Det är ingen idé att skjuta från båda sidor.
  
  
  Jacobs inställning till mig var försiktig. Alefen runt min hals gav mig obestridlig status, men ur hans synvinkel innebar det också problem. Skulle jag be honom om moraliskt stöd eller skulle jag be honom om eldstöd? Jacobs hade tillräckligt med problem utan mig. Jag frågade honom om han ville visa mig på en karta var de syriska vapnen fanns. "Överallt," sa han. "Men du vill ha den på kartan, jag ska visa dig på kartan."
  
  
  Vi gick genom den ruinerade marknaden och gick i månsken till en stor stenbyggnad, den högsta i staden, den gamla polisstationen. Det var en fantastisk observation och sedan ett fantastiskt mål. Entrén hade allt som verkade värt besväret. En tjock dubbeldörr under en stenplatta med inskriptionen Gendarmerie de L'Etat de Syrie och datumet 1929, då Syrien var under franskt styre.
  
  
  Vi gick runt, snarare än genom, dörren och nerför de bråtebeströdda trappstegen in i källaren. Till kapten Jacobs provisoriska krigsrum. Ett bord, några filer, en enda bar glödlampa, en telefon som mirakulöst fungerade. Jag tog fram mitt kort och han fyllde det sakta med X och O; utposter, checkpoints, ledningsposter, stridsvagnar. En omgång tic-tac-toe för livet.
  
  
  Jag drog handen över ögonen.
  
  
  "Jag antar att tjejen är tränad i att slåss?" Han stod lutad över bordet, ljuset ovanför kastade fyrtiowatts skuggor på skuggorna målade under hans ögon.
  
  
  Istället för att svara tände jag en cigarett och erbjöd honom en. Han tog min cigarett som svar. Han skakade på huvudet. "Då är du verkligen galen", sa han.
  
  
  En soldat dök upp vid dörren; stannade när han såg mig. Jacobs bad om ursäkt och sa att han skulle komma tillbaka. Jag frågade om jag fick använda hans telefon när han var borta. Jag försökte kontakta Benjamin på Lampeks gård, men jag kunde inte spåra honom. Det här kan vara min sista chans.
  
  
  Jacobs kom tillbaka och tog telefonen. Han skakade på luren tre eller fyra gånger och sa sedan: "Bloom? Jacobs. Lyssna. Jag vill att du förmedlar det här samtalet...” Han tittade på mig. "Var?"
  
  
  Till Tel Aviv.
  
  
  "Tel Aviv. Högsta prioritet. Min tillåtelse." Han lämnade tillbaka min telefon och bevisade att jag var en VIP och att han var väldigt VIP. Han gick därifrån med sin soldat.
  
  
  Jag gav Benjamins röda telefonnummer och efter tio eller femton minuter ändrades kvaliteten på den statiska elektriciteten på telefonlinjen, och genom den hörde jag Benjamin säga "Ja?"
  
  
  "Shands bad", sa jag. "Vad fick du reda på?"
  
  
  "Stället är... en trasa."
  
  
  "Vad är en plats? Allt jag hade var statiskt.”
  
  
  "Front för narkotikahandel. Tidigare var ett lager för frakt av opium. Men efter att de turkiska vallmofälten stängts - bwupriprip - började chefen istället handla hasch. Endast lokal handel.
  
  
  "Vem är chefen här?"
  
  
  "Bwoop-crack-bwwoop-st-crack-t-bwoop."
  
  
  
  
  
  
  "Igen?"
  
  
  "Allt detta?"
  
  
  "Ja."
  
  
  "Terhan Kal-rrip-cracker. Äger inte det här stället, bara driver det"
  
  
  "Är det här hans idé eller hans riktning?"
  
  
  "Antagligen han. Huset ägs av Regal, Inc. Regal, Inc. - Schweiziskt företag - bwup. Så vi kan inte spåra vem den verkliga ägaren är. Och du då? Var är knastret?
  
  
  
  
  
  
  "Jag..."
  
  
  "Bwoop-crack-sttt-poppp-buzz-zzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzz
  
  
  
  
  
  
  Termin.
  
  
  Förlåt, David. Och jag skulle till och med berätta sanningen.
  
  
  Några minuter senare kom Jacobs tillbaka. "Så?" Han sa.
  
  
  Jag skakade på huvudet. "Det kommer att ta mig några timmar att göra en plan."
  
  
  "Mmm," sa han. "Jag vill bara varna dig. De skjuter på allt som rör sig. Jag kan täcka dig där mitt vapen är, men jag kan inte riskera att folk följer med dig. Inte på vad som borde vara en självmordsresa. "
  
  
  "Frågade jag dig?" Jag höjde ett ögonbryn.
  
  
  "Nej", svarade han. "Men nu behöver jag inte oroa mig för dig."
  
  
  Jag återvände till Rover och slöt ögonen.
  
  
  Det här kommer inte att fungera. Scarlett O'Haras stridsplan, jag kommer att oroa mig för mig själv
  
  
  Imorgon var här. Och jag hade fortfarande inga bra idéer.
  
  
  Plan ett: lämna Leila med kaptenen. Ta min chans att göra det ensam. Åt helvete med affären mellan Yastreb och Vadim. Om jag hade lämnat henne skulle hon åtminstone vara vid liv. Vilket var mer än jag kunde garantera om hon följde med mig.
  
  
  Plan två: vänd om. Gå tillbaka genom Jordanien eller gå upp till Libanon och försök fejka det över den syriska gränsen. Men den andra planen höll inte på samma plats som tidigare. Jag skulle inte ens gå nära Beit Nama. Varför var det här stället så nära linjen?
  
  
  Plan tre: flytta Beit Nama. Väldigt roligt.
  
  
  Plan fyra - kom igen, det måste finnas fyra.
  
  
  Jag började le.
  
  
  Plan fyra.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Kulorna flög. Våra huvuden saknas, men inte tillräckligt. Det var precis gryning och vi var lätta byten; två arabiska figurer springer över fältet. Jag hoppade bakom stenen och sköt och siktade försiktigt: Knäck!
  
  
  Jag vinkade till Leila att prova fler bilder. Susa! Boeing! Kulorna spreds över stenen bakom vilken jag gömde mig. För nära. Detta gjorde mig arg. Jag lyfte mitt gevär och siktade; Spricka! Skottet susade rakt över Jacobs huvud. Rat-a-tat-tat. Han fick beskedet. Nästa omgång siktade han på mig och saknade mig en meter.
  
  
  De syriska vapnen har inte startat än. De var förmodligen upptagna med dopning. Den israeliska elden var inte riktad mot dem. Var siktad - yeah! - två arabiska figurer springer över fältet. Idioter! Vad höll de på med? Försöker du fly genom israeliska gränser? Rat-a-tat-tat. Jacobs slår igen. Spricka! Mitt skott gick faktiskt av. Leila snubblade och föll på en sten.
  
  
  "Mår du bra?" Jag viskade.
  
  
  "En förbannelse!" Hon sa.
  
  
  "Mår du bra. Låt oss fortsätta".
  
  
  Vi försökte ytterligare fem meter. Jacobs skott stannade inom en gård.
  
  
  Och så öppnade syrierna eld. Men inte för oss. Planen fungerade. De israeliska kanonerna sköt nu mot syrierna, och någonstans längs linjen hördes ett kraftigt skott när en stridsvagnspistol översköljde den sovjettillverkade T-54:an med 105 millimeter. Arméerna höll varandra artiga och engagerade när Layla och jag gick över gränserna.
  
  
  Plötsligt stötte vi på en syrisk soldat.
  
  
  "Mann!" utmanade han. (Hör, vem kommer?)
  
  
  "Bassem Aladeen," log jag. Mitt namn. Jag bugade: "Salaam." Han rynkade pannan. "Imraa?" (Kvinna?) Jag ryckte på axlarna och sa till honom att det var mitt bagage. Han sa åt mig att följa efter honom och höll sitt maskingevär riktat mot mig. Jag gjorde en skylt till Leila. Han vägrade med en gest. "Lämna kvinnan."
  
  
  Nu gick jag in i det syriska krigsrummet. Ännu en stenbyggnad. Ännu en bit spillror. Ytterligare ett bord med ytterligare en bar glödlampa. En annan kapten, trött och arg. Jag bad till den flerspråkiga guden Berlitz att min goda arabiska skulle hjälpa mig att ta mig igenom.
  
  
  Jag valde en identitet. Ödmjuk, otålig, lite dum. Vem mer än en dåre skulle göra som jag gjorde? En spion, det är vem. Jag var tvungen att vara antingen en spion eller en dåre. Jag räknade med den nästan perfekta ologiska som alltid dömer de mest logiska sinnen till döds. Jag korsade gränsen grovt, öppet; avlossad bakifrån av israeliska trupper. Det var ett så självklart sätt att skicka en spion att ingen skulle tro att hans fiende skulle göra det. Vilket uppenbarligen inte kan vara sant. Detta är krigets ologiska logik.
  
  
  Soldaten vid dörren tog mitt gevär. Jag log, bugade och praktiskt taget tackade honom. Jag bugade igen för den syriske kaptenen och började chatta, le, upphetsad, ord rullade över varandra. Alf Shukur - tusen tack; Jag hölls av fiender (adouwe, mindes jag), de höll mig i min kariya, i min by. Ila ruka al-an - tills nu höll de i mig, men jag slog ut hans hår och tog hans musad - jag pekade på geväret som jag påstod att jag hade stulit - och sedan, min fadlak, snälla ok kapten, jag hittade min imra och sprang in i jabalen. Jag fortsatte att buga, le och dregla.
  
  
  Den syriske kaptenen skakade sakta på huvudet. Han bad om mina dokument och skakade på huvudet igen. Han tittade på sin assistent och sa: "Vad tycker du?"
  
  
  Assistenten sa att han trodde att jag var en idiot med grunderna. Lycklig dåre. Jag fortsatte att le som en dåre.
  
  
  De frågade mig vart jag skulle härifrån. Jag sa att jag hade ett dagis i Beit Nam. En vän som hjälper mig.
  
  
  Kaptenen viftade med handen i avsky. "Gå då, idiot. Och kom inte tillbaka."
  
  
  Jag log igen och bugade mig när jag gick ut: ”Shukran, shukran. Ila-al-laka." Tack, kapten; Tack och adjö.
  
  
  Jag tog mig ut ur den förfallna byggnaden, hittade Leila och nickade med huvudet. Hon följde efter mig, tio steg bakom.
  
  
  Vi passerade den första ringen av syriska trupper och jag hörde henne muttra, "Jid jiddan." Du var väldigt bra.
  
  
  "Nej", sa jag på engelska. "Jag
  
  
  lycklig dåre."
  
  
  
  
  
  
  Kapitel femton.
  
  
  
  
  
  Dåren och hans lycka skiljer sig snart åt. Jag hittade precis på det här, men du kan citera mig om du vill.
  
  
  En mil senare stoppades vi av en trafikvakt. En arrogant, grym jävel, den typen av kille som är illa nog som civil, men ge honom en pistol och en soldatdräkt så har du en flyktig sadist. Han var uttråkad och trött och längtade efter underhållning: Tom och Jerry-stil.
  
  
  Han blockerade vägen.
  
  
  Jag bugade, log och sa: "Snälla..."
  
  
  Han flinade. "Jag gillar inte". Han tittade på Layla och flinade, full av svarta och gröna tänder. "Gillar du henne? Kvinna? Gillar du henne?" Han trängde förbi mig. "Jag tror jag ska se om jag gillar henne."
  
  
  Jag sa: "Nej, din hög med gödsel!" Bara jag råkade säga det på engelska. Jag drog fram min stilett och vecklade ut den. "Abdel!" han skrek. "Jag fångade en spion!" Jag skar halsen av honom, men det var för sent. Abdel kom. Med tre andra.
  
  
  "Släpp kniven!"
  
  
  De höll maskingevär.
  
  
  Jag tappade kniven.
  
  
  En av soldaterna kom fram för att möta mig. Mörk och mörkögd; hans huvud är i en turban. Han slog mig i käken och sa ett ord som Leila inte hade lärt mig. Jag tog tag i honom och snurrade runt honom framför mig och korsade mina armar bakom hans rygg. I denna position blev han en sköld. Jag hade fortfarande pistolen gömd i min dräkt. Om jag bara kunde...
  
  
  Glöm det. Maskingevären bytte till Leila. "Låt honom gå."
  
  
  Jag släppte honom. Han vände sig om och slog mig i halsen. Han var stark av ilska och jag kunde inte fly. Jag använde min vikt för att trycka oss båda till marken. Vi rullade genom det steniga dammet, men hans händer var som stål. De stannade på min hals.
  
  
  "Tillräckligt!" - sa skytten. "Abdel! Släpp honom!" Abdel pausade. Tillräckligt länge. Jag slog av honom med ett slag i halsen. Han förvrängde dammet och kippade efter andan. Verktyg! - sa den korta. - Vi kommer att få problem. Översten vill förhöra alla spioner. Han vill inte att vi ska ge honom lik."
  
  
  Jag satt på marken och masserade min nacke. Abdel reste sig upp och försökte fortfarande hämta andan. Han spottade och kallade mig svintarm. Den långe soldaten kacklade sympatiskt. "Ah, stackars Abdel, misströsta inte. När översten använder sina speciella metoder, kommer spionen att vilja att du dödar honom nu." Han log ett brett svart-grönt leende.
  
  
  Åh ja. Fantastisk. "Särskilda metoder". Jag tänkte på medaljen runt halsen. Ingen sökte efter mig. Ingen sökte efter mig. Jag hade fortfarande pistolen - och jag hade fortfarande medaljen. Först och främst, kasta in medaljen. Jag sträckte mig efter spännet.
  
  
  "Upp!" beställningen har kommit. "Upp med händerna!" Jag hittade inte det jäkla låset! "Upp!" Detta var inte tiden för hjältemod. Jag höjde händerna. En av killarna satte en pistol mot stenen, kom fram och band mina händer bakom min rygg. Han drog i repen och lyfte upp mig. Killen hade ett ansikte som en flisad tallrik. Sprucken av sol, vind och ilska. "Nu," sa han. "Vi tar honom till översten." Det var då Leila började agera. Leila, som stod tyst som en sten. Plötsligt ropade hon: ”La! La” och rusade mot mig, snubblade och ramlade. Nu låg hon i dammet och snyftade och skrek: ”Nej! Nej! Snälla du! Nej!" Soldaterna log sitt tartan-leende. Killen på repen började rycka tillbaka mig. Leila reste sig och sprang; snyftande, vild, galen, kastade hon sig till slut för mina fötter, tog mig i anklarna och kysste mina skor. Vad fan gjorde hon där? Abdel tog tag i henne och drog bort henne. Han knuffade sedan till henne med pistolens nos.
  
  
  "Flytta!" Han sa. "Vi går till översten. Låt oss gå till översten i Beit Nam."
  
  
  Tja, tänkte jag, det här är ett sätt att komma dit.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Överstens kontor låg intill lobbyn på det som varit stadshotellet. Han och hans män tog över det, och Nama Hotel kombinerade det värsta av det: en bordell, baracker och förhörscenter.
  
  
  Musiken kom från ett rum i korridoren. Högt skratt. Luktar sprit. Lobbyn var fylld av lokala araber, av vilka några hölls i förvar, mestadels på egen hand, medan soldater patrullerade med glänsande gevär. Leila leddes till en plats i lobbyn. Jag fördes till överste Kaffir.
  
  
  När de först tog med mig såg jag honom inte. Översten stod med ryggen mot dörren. Han lutade sig över en liten spegel och klämde intensivt ut en finne. Han vinkade till vakterna och fortsatte sitt arbete. Slag! Hans ansikte strömmade in i spegeln. Han suckade av nästan sexuellt nöje. Jag tittade på honom i ögonvrån. Jag satt på en stol på motsatt sida av rummet, mina händer fortfarande bundna bakom ryggen. Han studerade sitt ansikte igen i spegeln, som om
  
  
  det var en karta över fiendens läger; översten undrade var han skulle slå till härnäst.
  
  
  Jag såg mig omkring. Kontoret var omsorgsfullt inrett i det arabiska mörkrets stora traditioner. Väggarna var täckta med mörkgul puts, hängda med dystra, dammiga mattor. Tunga möbler, snidade trädörrar och små, höga målade glasfönster. Galler på fönstren. Ingen utgång. Rummet luktade damm, urin och hasch. Kontorsdörren var lite öppen. Detta resulterade i en blottad putsad kammare. Den enda stolen. Och någon sorts fristående metallgrej. Något som liknar en gigantisk klädhängare i stål med en tjock järnstång i rät vinkel i toppen. Den rörde nästan vid 12-fotstaket. Tortyrmaskin. "Särskilda metoder". Detta förklarade den sura biologiska lukten.
  
  
  Översten gjorde sitt sista val. Han svepte ner med två smutsiga fingrar och slog. Bullseye! Uppdrag slutfört. Han torkade av hakan på muddarna på sin jacka. Han vände sig om. En olivfärgad man med bred mustasch och ett sjukt, knöligt, pockat ansikte.
  
  
  Han reste sig och tittade på mig som folk måste ha sett på honom innan han blev överste. Han kallade mig också för svintarm.
  
  
  Mitt tal var klart igen. Samma som jag använde på skjutlinjen. Den enda killen som hörde mig prata engelska var killen jag dödade på vägen. Jag dödade honom för att han attackerade min kvinna. Jag var fortfarande Bassem Aladeen, den korkade, ödmjuka, älskvärda idioten.
  
  
  Det som i handel kallas en "fet chans"!
  
  
  Min prestation var lysande och felfri, som alltid, med en skillnad. Överste Kaffir. Kaffir njöt av tortyren och skulle inte låta sig luras. Kriget gav honom helt enkelt en legitim ursäkt. I fredstid vandrade han troligen i gränderna och förförde gatuprostituerade till en spännande död.
  
  
  Kaffir sa hela tiden åt mig att berätta för honom om mitt uppdrag.
  
  
  Jag sa hela tiden till Kaffir att jag inte hade något uppdrag. Jag var Bassem Aladeen och jag hade inget uppdrag. Han gillade svaret. Han tittade på hyllan som en tjock dam som tittade på en kluven banan. En domningar av trötthet kom över mig. Jag har blivit torterad förut.
  
  
  Kaffir reste sig och kallade på sina vakter. Han öppnade den yttre kontorsdörren och jag hörde musik och skratt och såg Leila sitta i lobbyn mellan ett par klockpistoler.
  
  
  Vakterna kom in och stängde dörren. Två otäcka bitar nötkött, iklädda uniform och turban, luktande öl. Nu har jag blivit sökt. Snabbt, men tillräckligt. Min gamla vän Wilhelmina gick dit. Hon satt på bordet ovanpå några pärmar, tyst och värdelös, som en pappersvikt.
  
  
  Det fanns inget att göra. Mina händer, som de säger, var bundna. Jag köpte detta. Vad i helvete var det där? Och den medaljen låg fortfarande runt min hals. Kanske får Kaffir reda på vad det är. Han kanske inte vred slingan. Jag var på botten av den möjliga tunnan.
  
  
  Kanske…
  
  
  Jag kanske bara hade en bra idé.
  
  
  De tog mig tillbaka till Kaffirs lekrum.
  
  
  De kastade mig på golvet och knöt upp mina händer. Översten kastade ett rep till mig. Han sa åt mig att knyta ihop anklarna. "Tight", sa han. "Gör det tight eller jag gör det tight." Jag knöt ihop mina anklar. Åtsittande. Jag hade fortfarande på mig mina höga ökenstövlar i läder. Översten älskade också mina stövlar. En riktig, sjuk idiot. Det fanns stjärnor i hans ögon när han såg mig vrida repen. Jag behöll mitt eget uttryck.
  
  
  Han började svettas. Han släppte spaken på den gigantiska klädhängaren och stången högst upp gled mot marken. Han nickade till sina vakter. De band mina händer med samma rep som band mina ben. Jag böjde mig ner och rörde vid mina tår.
  
  
  De kastade repen över stången på stolpen och höjde stången tillbaka till taket. Jag fick hänga där som en sovande sengångare, som en bit nötkött i ett slaktarfönster.
  
  
  Och så gled medaljen ner och vände sig och visade sin framsida mitt på ryggen.
  
  
  Översten såg detta. Han kunde inte missa. "Ja! Kusten är klar. Bassem Aladeen med Davidsstjärnan. Mycket intressant, Bassem Aladeen.”
  
  
  Det fanns fortfarande en chans. Om han inte hittade den dolda bokstaven "A", kan hans sökande efter medaljen faktiskt hjälpa. Helt i linje med min goda idé.
  
  
  "Så det är vad det är," sa Bassem Aladeen. "Davidsstjärna!"
  
  
  Kaffiren gjorde ett ljud som lät som ett fnys och ett fniss. "Snart kommer du inte att skämta mycket. Snart kommer du att tigga mig att låta dig prata. Om allvarliga saker. Till exempel om ditt uppdrag."
  
  
  Han drog fram en lång läderpiska. Han vände sig mot vakterna. Han sa åt dem att gå.
  
  
  Vakterna gick.
  
  
  Dörren stängdes.
  
  
  Jag förberedde mig på vad som komma skulle.
  
  
  Klänningen slets från baksidan.
  
  
  Och så dök ögonfransarna upp.
  
  
  Ett.
  
  
  Två.
  
  
  Skärande. Frysande. Brinnande. Att riva. Börjar i mitt kött och exploderar i min hjärna.
  
  
  20.
  
  
  trettio.
  
  
  Jag slutade räkna.
  
  
  Jag kände hur blodet rullade nerför min rygg. Jag såg blod droppa nerför mina handleder.
  
  
  Jag trodde att översten menade värre.
  
  
  Jag trodde att min bra idé inte var så bra.
  
  
  Jag trodde att jag behövde vila lite.
  
  
  Jag svimmade.
  
  
  När jag vaknade var det flera timmar senare, och det var ingen mjuk, långsam gryning. Min rygg var en liten brand i Chicago. Den jäveln gned salt i mina sår. En underbar gammal biblisk tortyr.
  
  
  Jag bestämde mig för att jag hade fått nog. Tillräckligt för land, stolthet och plikt.
  
  
  Jag är bruten.
  
  
  Jag började ropa "Stopp!"
  
  
  Han sa: "Ditt uppdrag. Vill du berätta om ditt uppdrag?”
  
  
  "Jaja".
  
  
  "Säga." Han var besviken. Han gnuggade fortfarande i den granulära elden. "Varför skickades du hit?"
  
  
  ”Att... ta kontakt. Snälla du! Sluta!"
  
  
  Han slutade inte. "Kontakta vem?"
  
  
  Herregud vad ont det gör!
  
  
  "Kontakta vem?"
  
  
  "M-Mansoor," sa jag. "Ali Mansour"
  
  
  Och var är den här mannen? "
  
  
  "H-här. Beit-nama."
  
  
  "Intressant", sa han.
  
  
  Elden brann men det blev inte varmare.
  
  
  Jag hörde honom gå till sitt kontor.
  
  
  Jag hörde dörren öppnas. Han ringde sina vakter. Jag hörde honom säga namnet Ali Mansour.
  
  
  Ytterdörren stängdes. Hans steg kom närmare. Dörren till lekrummet stängdes bakom honom.
  
  
  "Jag tror att du nu kommer att berätta hela historien för mig. Men först ska jag ge dig lite mer motivation. Lite motivation för att övertyga dig om att du talar sanning.” Översten kom fram till mig och ställde sig framför mig, hans panna bultande, hans ögon lyste. "Och den här gången tror jag att vi kommer att applicera trycket någonstans ... närmare hemmet."
  
  
  Han kastade ifrån sig handen med piskan och började sikta.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  När vakterna förde in Ali Mansur på kontoret stod översten med ryggen mot dörren. Han lutade sig över spegeln igen. Han vinkade till vakterna och fortsatte sitt arbete. Till slut vände han sig om och tittade på Mansur.
  
  
  Mansurs händer var bundna bakom ryggen, men han försökte hålla ett surt uttryck i ansiktet. Mansur hade ett runt, nästan pojkaktigt ansikte. Tjock platt nos. Fylliga, ryckande läppar. Ansiktet av rädsla som skildrar utmaning.
  
  
  Kaffir skulle inte tolerera olydnad.
  
  
  Han hälsade Mansur med en piska i ansiktet. "Så," sa han. "Du samarbetar med spioner."
  
  
  "Nej!" Mansur tittade på dörren. Tittar på den enorma biten av rått kött som hängde från baren på en gigantisk galge.
  
  
  Kaffir följde mannens blick. "Vill du prata nu eller vill du bli övertygad?"
  
  
  "Nej! Jag menar ja. Det vill säga jag vet ingenting. Jag har inget att säga. Jag är lojal mot Syrien. Jag är med palestinierna. Jag tror på Fedayeen. Jag skulle inte... jag gör inte... Överste, jag..."
  
  
  "Du! Ni är grisar! Du pratade med israelerna. Med amerikanska agenter. Du har äventyrat en viss plan. Kidnappningsplan. Du och din jävla grisbror.” Kaffir svängde sin piska genom luften. Mansour stönade och skakade på huvudet, hans ögon slingrade fram och tillbaka som kackerlackor. "Nej!" Han sa. "Min bror. Inte jag. Och min bror är död. A! Shaitan döda honom. Nu. Du ser. Detta borde bevisa det. Om jag hade förrådt dem skulle jag också vara död."
  
  
  "Varför berättade då den där köttbiten som en gång var agent för mig att hans uppdrag var att kontakta dig?"
  
  
  Mansur led av vånda. Han fortsatte att skaka på huvudet från sida till sida. "Min... min bror, han pratade med en amerikansk agent. Kanske tror de att jag också pratar. Jag skulle inte. Jag dör först. Jag svär. Inte jag".
  
  
  "Säg då vad du vet om din bror."
  
  
  "Min bror var en idiot. Jag visste inte detta när jag berättade för honom om planen. Jag sa att det kan finnas mycket pengar. Min bror vill ha pengar för att köpa vapen. När planen misslyckas blir min bror arg. Han säger. han ska få lite pengar till sig själv. Nästa sak jag vet är att Khali är död. De säger att han pratade med en amerikansk spion. Han väntade i Jerusalem på att spionen skulle betala honom."
  
  
  Historien höll på att falla på plats. Jag bet ihop tänderna av smärta. Kaffirs uniform knarrade på min rygg. Jag hoppades verkligen att jag inte blödde fortfarande. Även om Mansur kanske trodde att det var någon annans blod. Människoblod hänger i lekrummet. Blodet av den verklige översten Kaffir.
  
  
  ”Vad menar du när planen misslyckades? Planen som jag känner till har redan genomförts.”
  
  
  "Planen, ja. Vårt deltagande i det är inte.”
  
  
  Jag stannar
  
  
  det var Alis kompis som var inblandad. Inte Ali själv. "Din vän," sa jag. "Den som berättade om planen..."
  
  
  "Ahmed Rafad?"
  
  
  "Var är han nu?"
  
  
  "Jag tänker i Ramaz. Om Shaitan fortfarande är där tror jag att han är med dem."
  
  
  "Nu ska du berätta för mig vad din bror visste."
  
  
  Mansur tittade på mig. "Han visste sanningen."
  
  
  Jag lekte med piskan. "Berätta inte sanningen för mig." Jag måste veta exakt historien du berättade för honom, så jag kommer att känna till historien han berättade för spionen. Och vad gör dig så stolt över emiren att du tror att du fick sanningen? A! Du? Sa de sanningen till dig? Hm!"
  
  
  Hans ögon kröp mot golvet. "Kanske det förklarar det", sa han till mattan.
  
  
  "A? Vad? Tala, mask."
  
  
  Han höjde sina ögon och med dem sin röst. "Kanske, som du säger, ljög Rafad för mig. Kanske är det därför jag inte har sett honom sedan dess."
  
  
  Planen, som han sa det, var att kidnappa Fox. Håll honom i den syriska byn Ramaz. Nej, han visste inte vilket hus som fanns i Ramaz. Fyra personer anställdes för jobbet. Det var meningen att hans vän Rafad skulle flyga planet. "Nej, inte ett plan. Och...” Mansur ville göra en gest med händerna. Hans händer var bundna.
  
  
  "Helikopter."
  
  
  "Helikopter", sa han. "Samma sak, eller hur? Rafad sa att de betalar honom mycket pengar. Vissa i förväg, andra senare. De säger åt honom att leta efter andra bra arbetare. Anställ inte, titta bara." Mansour såg rädd ut igen. "Det är allt jag vet. Allt jag vet."
  
  
  "Och planen misslyckades?"
  
  
  "Rafad sa att de ändrade uppfattning om att anställa. De ville inte ha andra på jobbet."
  
  
  "Och vem är de?"
  
  
  Mansour skakade på huvudet. "Jag tror inte ens Rafad vet om det. De pratade bara med honom i telefon. De sa att de trodde att det var farligt att dejta. De visste att han flög helikoptrar. De visste att han var lojal. De sa att det var allt de behövde för resten - de skickade honom mycket pengar och det var allt Rafad behövde veta."
  
  
  Jag stack in ögonen i de vidriga springorna. "Jag tror dig inte. Du vet vilka de är. Om de inte sa till dig, kanske du gissade det." Jag drog plötsligt honom i kragen. "Vad var dina gissningar?"
  
  
  "Jag... jag hade ingen aning."
  
  
  "Alla har en gissning. Vad var din?"
  
  
  ”Ah... Som Saika. Jag trodde att de var en del av As Saiki. Men tidningarna säger att de är "svarta september". Jag... jag tror att det kan vara fallet också.”
  
  
  Jag släppte hans krage och tittade på honom med mina ögon. "C-överste, snälla, min bror kunde inte berätta så mycket för amerikanerna. Han visste bara vad jag sa till honom. Och alla dessa saker - jag berättade precis för dig. Och - och - genom att berätta för min bror gjorde jag ingenting fel Shaitan sa till Rafad att rekrytera, och Rafad sa, ja, jag kan prata med min bror. Snälla, överste, vill du släppa mig?
  
  
  "Jag släpper dig nu... till ett annat rum."
  
  
  Hans ögon frös. Jag tog honom till ett annat rum. Jag satte honom på en stol, band honom och munkavle på honom. Vi tittade båda på Kaffirs kropp. Hans huvud var vänt framåt och vänt mot väggen. Det skulle dröja ett tag innan någon lade märke till honom – innan de brydde sig om att titta på hans ansikte.
  
  
  Och när de gör det kommer jag att vara långt borta.
  
  
  Kanske.
  
  
  
  
  
  
  Sextonde kapitlet.
  
  
  
  
  
  Du kanske vill veta hur jag gjorde det.
  
  
  Du måste gå tillbaka till platsen på kullen, från platsen där skyttarna sa, "Släpp kniven," till platsen där Leila låg vid mina fötter. Det var så jag fick tillbaka Hugo. Layla tog upp den när hon "snabblade och föll" och satte sedan in stiletten i min stövel.
  
  
  Jag visste inte hur jag skulle använda den. Eller till och med om jag hade möjlighet att använda den. Jag visste inte ens när jag var på överstens kontor. Allt jag trodde när vakterna kom in var att jag inte skulle kunna gå och träffa Ali Mansour. Och sedan kom det islamiska ordspråket: "Om Muhammed inte kan komma till berget, kommer berget att komma till Muhammed." Så jag bestämde mig för att Mansur skulle komma till mig. Att jag låter översten göra sitt, att jag efter ett tag ska låtsas bryta ihop och nämna Mansur och föra honom till mig.
  
  
  Resten av historien var ren tur. Resten är alltid tur. Tur är hur de flesta människor överlever. Hjärnor, styrka, vapen och tarmar uppgår till bara femtio procent. Resten är tur. Lyckan var att ingen sökte mig förbi pistolen, att Kaffir gillade att se en kille binda upp sig och att nästa steg var att knyta mina händer till mina anklar. När Kaffir lämnade rummet för att arrestera Mansour, tog jag en kniv, skar mig, hängde där (eller ovanför) som om jag var bunden, och när Kaffir kom tillbaka hoppade jag på honom, kastade en lasso över honom, slog honom och dödade honom. Och misshandeln, tillägger jag, gjordes bara för att få kroppsbytet att verka lagligt.
  
  
  Efter att jag låst Ali Mansur gick jag till dörren och ropade på "kvinnan". Jag lade handen mot ansiktet och allt jag behövde ropa var: "Imraa!" Kvinna]
  
  
  När hon fördes in var jag återigen vid spegeln. Jag log till och med. Jag tänkte på artiklar i medicinska tidskrifter. Jag upptäckte världens enda botemedel mot akne. Död.
  
  
  Vakterna gick. Jag vände mig om. Jag såg på Leila, hon såg på mig, och hennes ögon förvandlades från isbitar till floder, och efter det var hon i mina armar, och slöjan föll, och väggarna rasade, och damen kysste inte som en jungfru.
  
  
  Hon stannade precis tillräckligt länge för att se mig i ögonen. "Jag tänkte - jag menar, de pratade där - om Kaffir - om - vad han gjorde..."
  
  
  Jag nickade. ”Han vet... Men han nådde bara min rygg. Förresten, förresten...” Jag lossade hennes grepp.
  
  
  Hon steg tillbaka och spelade plötsligt Clara Barton. "Låt mig se."
  
  
  Jag skakade på huvudet. "Äh. Att se är inte vad han behöver. Det han behöver är novokain och aureomycin, och förmodligen stygn och ett väldigt bra bandage. Men att se är något han inte behöver. Åkte. Vi har fortfarande arbete att göra."
  
  
  Hon såg sig omkring. "Hur tar vi oss ut?"
  
  
  "Det här är arbetet vi måste göra. Tänk på hur man tar sig ut och gör det sedan.”
  
  
  Hon sa: "Det finns jeepar parkerade framför."
  
  
  ”Då är det bara att ta sig till jeeparna. Det vill säga, allt jag behöver göra är att passa för överste Kaffir framför hela hans jäkla pluton. Hur många killar är det i hallen?
  
  
  "Kanske tio. Inte mer än femton”, böjde hon huvudet. "Ser du ut som kaffer?"
  
  
  "Bara lite runt mustaschen." Jag förklarade kaffers särdrag. ”Den blommade mer än parken på våren. Och det är inte det som alla saknar. Allt som krävs är att en kille säger att jag inte är en kaffer och de kommer snabbt att inse att Kaffir är död. Och sedan....., det gör vi också. "
  
  
  Leila stannade och funderade lite. "Så länge ingen tittar på dig."
  
  
  "Jag kan alltid bära en skylt som säger 'Titta inte'."
  
  
  "Eller så kan jag bära en skylt som säger 'Titta på mig'."
  
  
  Jag tittade på henne och rynkade pannan. I den lätta tystnaden hörde jag musik. Musik kommer från salen.
  
  
  "Leila - tänker du på vad jag tänker på?"
  
  
  "Vad tror du att jag tycker?"
  
  
  Jag körde lätt min hand över hennes mantelklädda kropp. "Hur ska du göra det här?"
  
  
  "Jag är orolig för hur. Du lyssnar bara efter rätt ögonblick. Sedan kliver du ut och sätter dig i jeepen. Kör runt till baksidan av hotellet."
  
  
  Jag tvivlade på det.
  
  
  Hon sa: "Du underskattar mig. Kom ihåg att dessa män nästan aldrig ser kvinnor. De ser bara vandrande klädbuntar.”
  
  
  Jag såg plötsligt ännu mer tveksam ut. Jag sa till henne att jag inte underskattade henne alls, men jag trodde att hon underskattade de här killarna om hon trodde att hon kunde skaka och skaka och bara gå därifrån som om ingenting hade hänt.
  
  
  Hon log. "Inget har hänt ännu." Och så gick hon plötsligt ut genom dörren.
  
  
  Jag började söka igenom överstens skrivbord. Jag hittade hans papper och stoppade dem i fickan. Jag hade redan tagit hans pistol och hölster, min kniv var fastspänd på min ärm och jag räddade Wilhelmina och la henne i min stövel. Jag hade också en karta över Hertz med kaffefläckar, sylt, X, O och en cirkel som jag ritade för att matcha Robies resa.
  
  
  Jag tittade på kartan. Den lilla syriska staden Ramaz föll två mil inom cirkeln. Jag började grina. Trots alla odds som stod emot mig kunde jag kanske ha vunnit en miljard dollar. al-Shaitan läger. Djävulens verkstad.
  
  
  Ljudeffekterna i lobbyn har förändrats. Musiken var högre, men det är inte allt. Suckar, muttrar, visslande, muttrade, ljudet av sjuttio visslande ögon. Layla, ja, pompöst framförde sin El Jazzar magdans. Jag väntade tills ljuden nådde ett crescendo; Sedan öppnade jag överstens dörr och gick genom den fullsatta lobbyn, osynlig som en tjock tjej på en strand i Malibu.
  
  
  Jeeparna framför var obevakade, jag körde en av dem och väntade, parkerade bakom en buske av palmer.
  
  
  Fem minuter.
  
  
  Ingenting.
  
  
  Hennes plan fungerade inte.
  
  
  Jag måste gå dit och rädda Leila.
  
  
  Fem minuter till.
  
  
  Och så dök hon upp. Springer mot mig. Klädd i sin silverfärgade paljettdräkt.
  
  
  Hon hoppade in i jeepen. Hon sa. "Låt oss!"
  
  
  Jag drog iväg och vi körde iväg snabbt.
  
  
  Efter en halvmil började hon förklara. "Jag gick ut genom dörrarna till trädgården och kom tillbaka med mindre och mindre kläder."
  
  
  
  "Och de tänkte, när var sista gången du kom ut...?"
  
  
  Hon tittade busigt på mig och skrattade, lyfte upp huvudet och lät vinden blåsa hennes hår. Jag tvingade tillbaka blicken mot vägen och körde jeepen så fort jag kunde.
  
  
  Leila Kalud. Freuds guldgruva. Leker på kanten av sex och kommer aldrig närmare den äkta varan. Han retar sig själv precis som alla andra. Jag sa: "Okej, men täck upp nu. Vi vill inte att tusen ögon tittar på den här jeepen."
  
  
  Hon kämpade sig i den säckliknande dräkten och svepte in ansiktet i en slöja. "Så vart ska vi nu?" Hon verkade lite kränkt.
  
  
  ”En plats som heter Ramaz. Sydost härom."
  
  
  Hon tog kortet från sätet bredvid mig. Hon tittade på den och sa: "Vi stannar vid Ilfidri."
  
  
  Jag sa nej".
  
  
  Hon sa: ”Du blöder. Jag känner en läkare som bor i Ilfidri. Han är på väg."
  
  
  "Kan du lita på den här killen?"
  
  
  Hon nickade. "Åh ja."
  
  
  Ilfidri var en liten men tät by med låga, hukiga stenhus. Befolkningen kan vara tvåhundra. Vi kom fram i skymningen. Det fanns ingen på de obanade gatorna, men ljudet av jeepen var en stor grej. Nyfikna ansikten tittade ut från fönster, bakom stenmurar och gränder.
  
  
  "Här," sa Leila. "Doktor Nasrs hus." Jag stannade framför en vit stenlåda. "Jag går ensam och säger varför vi är här."
  
  
  "Jag tror att jag följer med dig."
  
  
  Hon ryckte på axlarna. "Allt är bra."
  
  
  Dr Daoud Nasr svarade på knackningen. En kort, smal man, rynkig och klädd. Han märkte hur min syriske överste hade klätt ut sig och hans ögon gnistrade av snabb vakenhet.
  
  
  "Salam, min överste." Han böjde sig lätt.
  
  
  Leila harklade sig och drog tillbaka slöjan. "Och ingen salam för din Leila?"
  
  
  "Åh!" Nasr kramade henne. Sedan drog han sig undan och satte ett finger mot sina läppar. ”Gästerna är inne. Säg inget mer. Överste? Han tittade uppskattande på mig. "Jag tänkte att du kanske kom till mitt kontor?"
  
  
  Nasr lade sin arm runt min rygg, hans mantel täckte min blodiga jacka. Han ledde oss in i ett litet rum. En sliten matta täckte betonggolvet där två män satt på broderade kuddar. De andra två satt på en kuddklädd bänk som var byggd runt en stenmur. Fotogenlyktor lyste upp rummet.
  
  
  "Mina vänner," meddelade han, "jag presenterar för dig min gode vän, överste..." han gjorde en paus, men bara för ett ögonblick, "Haddura." Han avbröt namnen på de andra gästerna. Safadi, Nusafa, Tuveini, Khatib. De är alla medelålders, kloka män. Men ingen av dem tittade på mig med larmet som Nasr tittade på mig vid dörren med.
  
  
  Han berättade för dem att vi hade ett "privat företag" och, fortfarande med armen om mig, ledde han mig till ett rum på baksidan av huset. Leila försvann in i köket. Obemärkt.
  
  
  Rummet var en primitiv läkarmottagning. En enda garderob inrymde hans förnödenheter. Rummet innehöll ett handfat utan rinnande vatten och ett slags provisoriskt undersökningsbord; träblock med en knölig madrass. Jag tog av mig jackan och den bloddränkta skjortan. Han sög in ett andetag genom sammanbitna tänder. "Kaffir", sa han och började jobba.
  
  
  Han använde en svamp med vätska och satte flera stygn utan bedövning. Jag stönade mjukt. Min rygg kunde inte skilja de goda från de onda. När det gäller mina nerver var Nasr och Kaffir skurkarna.
  
  
  Han avslutade sitt jobb med att sprida lite smuts på en remsa av gasväv och linda den runt mitt mitt som om han lindade en mumie. Han stod lite tillbaka och beundrade sitt arbete. "Nu," sa han, "om jag var du, tror jag att jag skulle försöka bli riktigt full. Det bästa smärtstillande medlet jag kan ge dig är aspirin."
  
  
  "Jag tar det," sa jag. "Jag tar den."
  
  
  Han gav mig piller och en flaska vin. Han lämnade rummet i några minuter, kom tillbaka och kastade mig en ren skjorta. "Jag ställer inga frågor till Leilas vän, och det är bäst att du inte ställer frågor till mig." Han hällde vätskan över min jacka och blodfläckarna började försvinna. ”Från medicinsk synvinkel råder jag dig att stanna här. Dryck. Sova. Låt mig byta kläder på morgonen." Han såg snabbt upp från sitt arbete på kemtvättarna. ”Politiskt kommer du att hjälpa mig mycket om du stannar. Politiskt spelar jag ett ganska svårt spel." Han sa det på franska: Un jeu complqué. "Din närvaro vid mitt bord kommer mycket att hjälpa mig... inför de andra."
  
  
  "Resten, som jag förstår det, är på andra sidan."
  
  
  "Resten," sa han, "är den andra sidan."
  
  
  Om jag läste rätt var min nya vän Nasr dubbelagent. Jag höjde ett ögonbryn. "Un jeu d'address, framåt." Ett skicklighetsspel.
  
  
  Han nickade. "Blir du kvar?"
  
  
  Jag nickade. "Hej, jag stannar."
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Lunchen var en fest. Vi satt på golvet på broderade kuddar och åt en trasa som vi lade på mattan. Skålar med bönsoppa, grillad kyckling, enorma skålar med rykande ris. Samtalet var politiskt. Enkla saker. Vi driver Israel i havet. Alla Golanhöjders återkomst. Återta Gaza och Västbanken för att bli hem för fattiga palestinier.
  
  
  Jag hävdar inte att palestinierna är fattiga, och jag hävdar inte att de blev träffade. Det som roar mig är arabernas fromhet, med tanke på deras stora bidrag till den övergripande lösningen på det palestinska problemet. Tänk på: Gaza och Västbanken var ursprungligen reserverade för palestinska stater. Men Jordanien stal Västbanken 48 och Egypten svalde Gazaremsan och de kastade in palestinierna i flyktingläger. Det var araberna som gjorde detta, inte israelerna. Men araberna släpper inte ut dem.
  
  
  Araberna betalar inte ens för lägren. Mat, bostäder, utbildning, medicin – allt som behövs för att rädda flyktingars liv – allt detta går till FN. USA tillhandahåller 25 miljoner dollar per år, och det mesta av resten kommer från Europa och Japan. Arabländerna, med allt sitt prat och sina oljemiljarder, pusslade ut totalt två miljoner dollar. Och Ryssland och Kina, dessa stora försvarare av de onådda massorna, bidrar med absolut ingenting.
  
  
  Den arabiska idén att hjälpa palestinierna är att köpa en pistol till dem och rikta den mot Israel.
  
  
  Men jag sa: "Här, här!" Och ja!” Och ”To Victory” drack han en skål för armén och president Assad.
  
  
  Och så skålade jag för Al-Shaitan.
  
  
  Få människor visste om Al-Shaitan. Gruppen jag var med var As Saiqa. PLOs syriska gren För att Sayqa betyder "blixt" på syriska. Killarna vid bordet sköt inte. De pratade mycket, men var inga kämpar. Kanske planerare. Strateger. Bombusters. Jag undrade vad åska betyder på syriska.
  
  
  En man vid namn Safadi - liten, snygg mustasch, hudfärg som en brun papperspåse - sa att han var säker på att al-Shaitan var en del av Jabrils generalkommando, de libanesiska anfallarna som slog israelerna i Kiryat Shmona.
  
  
  Nusafa rynkade pannan och skakade på huvudet. "Åh! Jag ber att skilja mig, mon ami. Det här är för subtilt för Jebrils sinne. Jag tror att detta är ett tecken från Hawatme.” Han vände sig till mig för bekräftelse. Hawatmeh leder en annan fedayeen-grupp, People's Democratic Front.
  
  
  Jag log jag-vet-men-jag-kan-inte-säga leendet. Jag tände en cigarett. ”Jag är nyfiken, mina herrar. Om pengarna var dina, hur skulle du spendera dem?
  
  
  Det var viskningar och leenden runt bordet. Nasrs fru kom in med en kaffekanna. En slöja – en sorts fullängdssjal – var draperad över hennes huvud, och hon kramade den hårt om ansiktet. Hon hällde upp kaffet och ignorerade hennes närvaro. Kanske var hon en tjänare eller en robot i ett hölje.
  
  
  Tuvaini lutade sig bakåt och lekte med peppar och salt i skägget. Han nickade och spände ögonen, kantade av linjer. "Jag tror," sa han med hög, nasal röst, "jag tror att pengarna bäst skulle spenderas på att bygga en uran diffusionsanläggning."
  
  
  Visst, de här killarna var planerare.
  
  
  "Ja, det tycker jag är väldigt bra, eller hur?" Han vände sig till sina kollegor. "En anläggning som denna kan kosta en miljard dollar att bygga, och det skulle vara mycket användbart att ha den."
  
  
  DIY kärnkraftssats.
  
  
  "Åh, men min kära och respekterade vän," safadi knep munnen, "det här är en mycket långsiktig plan. Var kan vi få teknisk hjälp? Ryssarna kommer att hjälpa vår regering, ja, men det kommer inte fedayeen. – åtminstone inte direkt."
  
  
  "Var kan vi få tag i uran, min vän?" En fjärde man, Khatib, lade till sin röst. Han tog upp koppen medan Nasra-kvinnan fyllde den med kaffe och gick sedan tillbaka till köket. "Nej, nej, nej," sa Khatib. "Vi behöver en mer brådskande plan. Om pengarna var mina skulle jag använda dem för att skapa fedayeen-kadrer i alla större städer i världen. Vilket land som helst som inte hjälper oss - vi spränger deras byggnader, kidnappar deras ledare. Detta är det enda sättet att uppnå rättvisa." Han vände sig till sin herre. "Eller håller du inte med, min konservative vän?"
  
  
  Khatib tittade på Nasr med nöje. Och under det roliga skrev hans ögon problem. Det var därför Nasr ville ha mig runt. Hans "konservatism" var under misstanke.
  
  
  Nasr lade långsamt ner sin kopp. Han såg trött ut och dessutom trött. "Min kära Khatib. Konservativ är inget annat ord för illojalitet. Jag tror nu, som jag alltid trott, att vi blir våra egna värsta fiender när vi försöker terrorisera hela världen. Vi behöver hjälp från resten av världen. rädsla och fiendskap kan bara orsakas av terror." Han vände sig mot mig. "Men jag tror att min vän översten är trött. Han har precis kommit tillbaka från fronten."
  
  
  "Säg inget mer."
  
  
  Khuvaini reste sig. De andra följde efter honom. "Vi respekterar dina ansträngningar, överste Khaddura. Vårt lilla företag är vårt eget bidrag.” Han bugade sig. "Må Allah vara med dig. Salam."
  
  
  Vi bytte salam och wa-alaikum al-salaams, och de fyra artiga medelålders terroristerna drog sig tillbaka in i den dammiga natten.
  
  
  Nasr ledde mig in i det enda sovrummet. Stor tjock madrass på en stenplatta, täckt med kuddar och mycket rena lakan. Han accepterade inte protester. Hans hus var mitt. Hans säng var min. Han och hans fru ska sova under stjärnorna. Det var varmt idag, eller hur? Nej, han kommer inte att höra om någon annan plan. Han skulle bli kränkt. Och folk skulle prata om de visste att han inte gav sitt hus till översten.
  
  
  "Leila?" Jag sade.
  
  
  Nasr ryckte på axlarna. "Hon sover på golvet i det andra rummet." Han höjde handen. "Nej, berätta inte för mig din västerländska skitsnack. Hon blev inte slagen i dag, och hon kommer inte behöva slåss i morgon.
  
  
  Jag lät honom övertyga mig. Dessutom hade den en touch av poetisk rättvisa. I Jerusalem sa hon till mig att sova på golvet. Jag skakade sakta på huvudet och tänkte på hur opraktisk oskuld var.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Jag måste ha sovit en halvtimme. Jag hörde ett ljud vid sovrumsdörren. Jag tog tag i pistolen. Kanske Nasr fixade mig. ("Sov", sa han. "Sov. Bli full.") Eller kanske en av hans vänner förstod. ("Den här överste Haddura är en konstig kille, eller hur?")
  
  
  Dörren öppnades sakta.
  
  
  Jag stängde av säkringen.
  
  
  "Nick?" hon viskade. Jag tryckte på säkerhetsbrytaren.
  
  
  Hon flöt genom det mörka rummet. Hon var insvept i en slöja som en filt. "Leila," sa jag. "Var inte dum. Jag är en sjuk person."
  
  
  Hon gick fram och satte sig på sängkanten.
  
  
  Slöjan öppnades. Jag slöt ögonen, men det var för sent. Min kropp har redan sett hennes kropp. "Leila," sa jag. "Du litar för mycket på mig."
  
  
  "Ja. "Jag litar på dig", sa hon, "tillräckligt."
  
  
  Jag öppnade ögonen. "Tillräckligt?"
  
  
  "Tillräckligt."
  
  
  Hon körde fingrarna över mitt ansikte, längs min hals, längs mitt bröst, där håret reste sig, och började dansa. "Definiera "nog", sa jag bestämt.
  
  
  Nu var det hennes tur att blunda. "Sluta vilja... älska med mig."
  
  
  Min hand verkade ha en egen önskan. Han kupade hennes bröst och framkallade ett par spinn från oss båda. "Älskling", andades jag, "jag tänker inte kämpa hårt mot dig. Är du säker på att det här är vad du verkligen vill?
  
  
  Hennes nacke var välvd och hennes ögon var fortfarande slutna. "Jag har aldrig... varit säker på något... någonsin."
  
  
  Hon rörde sig och slöjan föll till golvet.
  
  
  Jag antar att detta är allas dröm. Att vara först. Eller, som de sa i Star Trek, "att gå dit ingen människa har gått förut." Men herregud, den var söt. Denna släta, mogna, otroliga kropp, som sakta öppnade sig under mina händer, gjorde rörelser som inte bara var rörelser, utan förtjust, överraskade de första förnimmelserna, reflexiva pulseringar, otåliga, intuitiva klämningar av fingrar, svajande i höfterna, hålla andan. I sista stund, på kanten av klippan, gjorde hon något slags lyriskt ljud. Och sedan ryste hon och sa: "De är alla vuxna."
  
  
  Vi låg tillsammans och jag tittade på hennes ansikte och pulsen som pulserade i hennes hals, jag följde hennes kropp, och jag körde fingret längs kurvan på hennes läppar tills hon stoppade mitt finger med tungan. Hon öppnade ögonen och de tittade strålande på mig. Hon sträckte ut handen och drog sin hand genom mitt hår.
  
  
  Och så viskade hon det enda ordet som sa att hon nu var en befriad kvinna.
  
  
  "Mer," sa hon.
  
  
  
  
  
  
  Kapitel sjutton.
  
  
  
  
  
  Det finns ett uttryck på jiddisch: drhrd offen dec. Detta betyder, berättar Uri, vid jordens ändar; det är oklart var; gick åt helvete. Det var Ramaz. Hundra mil söder om Damaskus och hundra mil från den israeliska fronten. De sista trettio milen gick genom Ingenstans. Ett stadslöst, trädlöst, lavastänkt Ingenting, med en dimmig himmel och tyst damm. Landskapet var prickat längs vägen med rostiga skrov av döda tankar och vid ett tillfälle ruinerna av en gammal bysantinsk citadell.
  
  
  Layla var draperad i sin arabiska dams gård, som nu åtminstone hade ett praktiskt syfte; sparar damm och sol. Det var inte sommarsolen än, inte den där nålkudden på himlen som kastar nålar av värme på din hud. Men det var ganska varmt, och dammet och diset kliade mig i ögonen även bakom överste Kaffirs mörka glasögon.
  
  
  Leila räckte mig en flaska vatten. Jag tog den, drack den och lämnade tillbaka den. Hon tog en klunk och blötde sedan försiktigt sina fingrar och körde sina kalla fingertoppar längs min hals. Jag tittade på henne
  
  
  och log. Kvinnor vill alltid veta om de har "förändrats". Leila har förändrats. Hon tappade både den stela patinan av stärkelse och rutinen Rita-Hayworth-spelar-Sadie-Thompson. Hon slutade spela och bara spelade. Jag tog hennes hand från hennes hals och kysste den. Marken nedanför oss var som spröd lera, och våra hjul krossade den och kärnade upp damm. Orange damm.
  
  
  Jag tryckte på pedalen och ökade hastigheten.
  
  
  Staden Ramaz var knappast en stad. Mer som en liten grupp byggnader. Typiska lerkojor med platta tak, några målade blå för att avvärja ondska.
  
  
  Den första invånaren i Ramaz som lade märke till oss på vägen var en man omkring 180 år gammal. Han hoppade på en provisorisk käpp och bugade lågt när han såg jeepen, och jag trodde att jag skulle behöva rädda honom.
  
  
  Jag slutade. Han verkade förvånad. "Välkommen," sade han, "Åh, ärade överste."
  
  
  Jag sträckte fram min hand till Leila och öppnade dörren. "Sätt dig ner, gamle man. Jag kör dig."
  
  
  Han log ett stort tandigt leende. "Översten hedrar mig."
  
  
  Jag böjde huvudet. "Jag har tur att jag kan hjälpa till."
  
  
  "Må Allah sända dig välsignelser." Han knarrade sakta in i jeepen. Jag gjorde mig i ordning och gick ner till stan.
  
  
  ”Jag letar efter ett hus i Ramaz, gubbe. Kanske kommer du att känna igen huset jag letar efter."
  
  
  "Inshallah," sa han. Om Gud vill.
  
  
  ”Det kommer att finnas många män i huset jag letar efter. Några av dem kommer att vara amerikaner. Resten är araber."
  
  
  Han skakade på sitt nötskalsansikte. "Det finns inget sådant hus i Ramaz," sa han.
  
  
  "Är du säker, gamle man? Det är väldigt viktigt".
  
  
  "Att inte ville förolämpa översten, såg Allah lämpligt att lämna mina känslor till mig. Skulle inte en person vara blind om han inte kände till ett sådant hus, om ett sådant hus fanns i Ramaz?”
  
  
  Jag sa till honom att jag dyrkar hans visdom och Allahs visdom. Men jag gav inte upp. Shaitans högkvarter borde ha varit här. För mitt i Ingenstans var det perfekta stället. Och för att det var det enda stället jag kände till. Jag frågade honom om det kanske fanns ett annat hus - där något ovanligt hände.
  
  
  Gubben tittade på mig med lakritsögon. "Det finns inget ovanligt under solen. Allt som händer har hänt förut. Krig och tider av fred, lärande och glömska. Allt upprepar sig om och om igen, från fel till upplysning och tillbaka till misstag.” Han pekade ett benigt finger mot mig och under ärmarna på hans lösa, sönderrivna dräkt blinkade något silver på hans handled: "Det enda ovanliga på jorden är en man med ett glatt hjärta."
  
  
  åh! Det arabiska sinnets skönhet! Jag harklade mig. "Jag tolererar motsägelser med dig, gamle man, men sådan glädje uppstår varje dag. Du behöver bara fråga för att få reda på att det är så.”
  
  
  Han tittade på min hand på ratten. "Översten tror att det de kallar mänsklighet bokstavligen består av goda människor. Men precis som solens himmelska ljus reflekteras i juvelen i överstens ring, säger jag till översten att det inte är så."
  
  
  Jag tog Kaffirs ring från mitt finger. "Jag gillar inte när folk säger emot mig, gubbe. Jag råder dig, på grund av mitt stora missnöje, att acceptera denna ring - en tiggares tecken, men givet med glädje - och sedan erkänna att du underskattar dina medmänniskor." Jag sträckte ut min hand till Leila och räckte honom ringen. Jag såg silver blixtrar på hans handled igen.
  
  
  Han accepterade motvilligt ringen. "Jag gör bara det här för att undvika att göra anstöt, men kanske var min bedömning felaktig trots allt."
  
  
  Vi började närma oss ett litet blått hus. Den gamle mannen förlät mig och sa att det här var hans hus. Jag körde fram och stannade jeepen. Han gick långsamt ut och vände sig sedan mot mig.
  
  
  "Kanske när översten passerar genom Ramaz kan han stanna vid Kalouris hus." Han pekade på den steniga vidden. "Shafteks och Serhan Kalooris hus är det enda gula huset i Bhamaz. I detta avseende är han den mest... ovanliga.”
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Den var inte riktigt gul. Någon försökte måla den gul, men de måste ha använt fel färg. Enorma bitar av färg hade lossnat och avslöjade slumpmässiga fläckar av sten.
  
  
  Och själva huset var inte upplyst med lampor. Ett annat sandfärgat torg i två våningar låg tvärs över gatan. Det enda andra föremålet i det öde landskapet var en taggig hög med orange stenar halvvägs mellan två hus.
  
  
  Min plan var bara att göra mål. Jag hade inte för avsikt att rusa in ensam med en pistol och en liknande lina. "Du är arresterad." Däremot lämnade jag Leila i jeepen parkerad cirka en halv mil från vägen. Jag skulle gå resten av vägen.
  
  
  Huset tvärs över gatan verkade helt öde; Fönstren är inte stängda, dörren är öppen.
  
  
  Jag ritade en bred cirkel runt det halvgula huset. Dess fönster var stängda och det fanns mörka fönsterluckor bakom dem. På baksidan fanns en liten smal ingång, ungefär som en stengård i miniatyr, kanske fem fot djup och fem fot bred, under taket på husets andra våning. Den skeva trädörren var i slutet av gården. Jag lade örat på det, men hörde ingenting. Jag knackade på högt. Den syriske översten behöver information.
  
  
  Ingenting.
  
  
  Inget svar. Inget oljud. Det finns ingenting. Jag drog fram min pistol och öppnade dörren.
  
  
  Han slog i väggen och gungade sedan fram och tillbaka. Knarra, knarra.
  
  
  Inget mer.
  
  
  Jag gick in.
  
  
  Kala golv, kala stenväggar och kala stenbänkar runt dem. Svart smutsig grytkamin. Fotogenlampa. Fyra tomma ölburkar ligger utspridda på golvet. Det är ett dussin cigarettfimpar instoppade i dem. Förkolnade papperständstickor på golvet.
  
  
  Ett annat rum, nästan likadant. Nästan, förutom en sak. Den kala stenbänken var täckt av röda fläckar. En stor blodfläck lika stor som en död person.
  
  
  Ytterligare ett rum på första våningen. Ännu en hög med ölskräp. Ännu en ful, dödsstänkt bänk.
  
  
  Uppför de smala trappan. Ytterligare två rum. Ytterligare två scener av blodiga mord.
  
  
  Och bara ljudet av vinden genom fönstret och knarrandet, knarrandet, knarrandet från nedre våningens dörr.
  
  
  Helvete. Borta. Det var ett gömställe i Al-Shaitan, och Jackson Robie var här också. Och det var inte bara apelsindammet som bevisade detta. Den där silverblixten på gubbens handled var en vanlig AXE kronometerklocka.
  
  
  Jag kastade båren åt sidan och satte mig. Framför bänken stod ett litet lackat bord täckt med ringar av ölburkar. Även ett paket cigaretter. syriskt märke. Och en tändsticksask på vilken det stod: Alltid lyx - Foxx hotell - konvent, semestrar.
  
  
  Jag svor och kastade tillbaka tändsticksasken på bordet. Jag avslutade. Det är allt. Slutet av vägen. Och istället för svar fanns det bara frågor.
  
  
  Jag tände en cigarett och sparkade på en ölburk. Hon vände sig om och visade sina hål. Kulhål. En på varje sida. Å ena sidan och å andra sidan. Jag tog upp den och la den på bordet. Vi stirrade på varandra.
  
  
  Det gjorde nog ingen skillnad, men om skottet genom burken var ett missat skott...
  
  
  Jag ställde mig upp och började räkna ut banor.
  
  
  Massakern ägde rum mitt i natten. Alla här måste ha dödats på bänken. Vi fångade dem dåna. Från en pistol med ljuddämpare. Så tänk dig att jag siktar på den sovande killens huvud, där blodfläcken är. Det står en burk öl på bordet. Jag siktar på killen, men hamnar i en burk istället. Så, jag står... var? Jag står här, och kulan skulle gå genom burken och landa - och här är den. Jag drog ut den ur den mjuka stenen. Liten kaliber .25 kula. Som lille David. Liten, men herregud.
  
  
  Jag lämnade huset genom ytterdörren. Och det stod en jeep parkerad på vägen. Och Leila stod bredvid honom.
  
  
  Jag rörde mig mot henne, arg som fan. "Leila, vad fan..."
  
  
  "Nick! Kom tillbaka!"
  
  
  Spricka! Skit!
  
  
  Pilar på taken. "Ner!" skrek jag till henne. Skit! För sent. Kulan greppade hennes ben när hon dök i skydd. "Gå under jeepen!" Jag sprang till stenarna. Spricka! Skit! Det var fyra killar där, två på varje tak. Jag siktade på skytten på andra sidan vägen. Bullseye! Han ryckte till och föll ner i stoftet. Två kulor studsade från mitt tak. Jag siktade på den andra killen och missade Whang! Han missade med mindre än en fot. De hade alla en höjdfördel, Wang! Jag rusade mot den stängda entrén, kulor kastade upp damm vid mina fötter. Jag dukade inuti och stod och andades tungt, precis utom räckhåll för dem. För en tid.
  
  
  Jag väntade på vad som skulle komma.
  
  
  Dödstyst.
  
  
  Dörrar knarrar.
  
  
  Inga steg. Inget annat ljud. Jag hörde dem bara i min fantasi. Nu, sa kartan över tid och plats i mitt huvud. Nu har de nått klippan, nu är de framme vid huset, nu... Jag satte mig på marken och gjorde mig i ordning. Ett, två, tre, nu. Jag tittade ut och sköt samtidigt. Jag placerade honom i mitten av hans rena vita mantel och dök bakåt i tiden för att missa ännu ett slag från killen, ännu en pistol. Han rörde sig från andra sidan. "Inal abuk!" – ropade skytten. Min fars förbannelser. Jag sköt igen och dök tillbaka in i min lilla grotta.
  
  
  "Yallah!" - han skrek. Skynda dig! Återigen såg jag det spela i mitt huvud innan det hände. Jag sköt ytterligare ett skott rakt in i dörröppningen. Killen på taket tajmade sitt hopp för att fånga honom. Halvvägs, från hopp till fall.
  
  
  När han slog i marken rann blod från hans tarmar. Jag avslutade honom med ett snabbt andra skott. Nu var det en mot en. En skytt kvar. Så var fan var han? Filmremsan i mitt huvud visade tomma ramar. Om jag var den sista killen, vad skulle jag göra?
  
  
  Jag tittade runt hörnet och såg honom. Klick! Min pistol var tom. Han blev plötsligt modig. Han hörde ett klick och gick framåt. Jag backade tillbaka och förbannade högt och kastade sedan den värdelösa pistolen mot dörröppningen. Antalet fyra kom och han kikade runt hörnet med ett vinnande leende på sitt svettiga ansikte. Klappa! Jag sköt honom direkt i flinet.
  
  
  Kaffirs pistol var tom, men Wilhelminas var det inte.
  
  
  
  
  
  
  Artonde kapitlet.
  
  
  
  
  
  Jag kollade kropparna. Killen utan ansikte hade heller inga dokument. Arab Arab, det var allt jag visste. Ansiktet var arabiskt, såg ut som en saudisk.
  
  
  Kropp nummer två: takdykare. Ännu en namnlös arab.
  
  
  Kropp nummer tre: Jag sparkade honom. Hans rutiga pannband hade ramlat av. Jag visslade mjukt. Det var Jack Armstrong. Den stora blonda killen från hotellets lobby. Han garvade huden men färgade inte håret. Jag gick bara därifrån och skakade på huvudet.
  
  
  Kropp nummer fyra: framför huset. Mitt första lyckoskott slog honom från taket. Jag tog av min huvudbonad. Killen som följde efter mig på Renault.
  
  
  Jag gick sakta mot jeepen. Leila satt redan framför, jag satte mig i förarsätet och stängde dörren.
  
  
  "Hur mår ditt ben?" – sa jag dumt.
  
  
  Hon tittade nyfiket på mig. "Det gör ont, men det är inte så illa."
  
  
  Jag tittade framåt mot den dimmiga horisonten.
  
  
  "Nick?" Hennes ton var försiktig. "Vad hände med dig? Du ser ut... som om du är i någon form av trans."
  
  
  Jag tände upp och rökte allt innan jag sa: ”Jag är stum, det är grejen. En miljon ledtrådar och ingenting stämmer. Jag är på noll igen."
  
  
  Jag ryckte på axlarna och startade motorn. Jag vände mig mot Leila. "Det är bättre att låta Nasr titta på det här benet. Men först måste jag sluta..."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Jag slösade inte tid på artig indirekt adress. Jag sprang in genom dörren med en pistol i handen och lyfte upp gubben från golvet. "Låt oss prata," sa jag.
  
  
  Hans berättelse var så här:
  
  
  En sen kväll för några veckor sedan hörde en gammal man ett ljud på himlen. Detta väckte honom och han sprang till fönstret. En jätteinsekt, en monstruös mygga med enorma roterande vingar. Han såg den falla rakt från himlen bredvid Kalooris gula hus. Den gamle mannen hade sett denna varelse förut. Han föll från himlen på samma sätt. Han fick veta att han bar folk i magen, och det var enligt hans mening utan tvekan sant. Eftersom brodern till Shaftek och Serhan Kalouris och deras två kusiner dök upp i huset.
  
  
  Och amerikanen?
  
  
  Nej, inte amerikansk.
  
  
  Vad hände sedan?
  
  
  Inget speciellt. Bror gick. Kusinerna blev kvar.
  
  
  Vad sägs om en insekt?
  
  
  Det fanns fortfarande kvar. Bor på slätten, två mil öster om staden.
  
  
  Hur är det med den andra insekten? Den som dök upp mitt i natten?
  
  
  Han gick en timme senare.
  
  
  Vad mer hände?
  
  
  Dagen efter kom en annan främling. Kanske amerikansk.
  
  
  På en insekt?
  
  
  Med bil.
  
  
  Han gick också till det gula huset. Den gamle mannen följde honom, nyfikenhet gjorde honom djärv. Han tittade ut genom fönstret i det gula huset. Shaftek Kalouris låg på bänken. Död. Sedan såg han främlingen komma in i rummet. Främlingen såg honom också - i fönstret. Den gamle mannen var rädd. Främlingen tog upp silverarmbandet och sa åt den gamle att inte vara rädd. Gubben tog armbandet och var inte rädd. Han och främlingen gick upp på övervåningen. På toppen hittade de ytterligare tre kroppar. Serbiska Kalooris och kusiner.
  
  
  Och då?
  
  
  Och så ställde främlingen flera frågor. Gubben berättade för honom om insekter. Det är allt.
  
  
  "Detta är allt?" Jag höll fortfarande pistolen riktad mot hans huvud.
  
  
  "Jag svär vid den barmhärtige Allah, räcker inte detta?"
  
  
  Nej, det räckte inte. Det räcker inte att skicka Robi till Jerusalem för att telegrafera AX om att han har hittat Shaitan. fyra döda kroppar och ingen Leonard Fox? Nej. Det räckte inte.
  
  
  Men det var allt. Robie tittade på kropparna och ölburkarna; han tog cigaretter och tändstickor. Det är allt. Detta är allt. Han lämnade huset arg och förvirrad. "Hur ser du ut nu", sa den gamle mannen. Men det är allt.
  
  
  "Vem begravde kropparna?"
  
  
  En tung slöja av rädsla täckte hans ögon.
  
  
  
  "Jag ger dig mitt ord, de kommer inte att skada dig."
  
  
  Han tittade från min pistol till mitt ansikte och tillbaka igen. "Det kom fyra till. Nästa dag. De är fortfarande kvar och bor hemma hos Kalouris."
  
  
  "De slutade där," sa jag till den gamle mannen.
  
  
  Han förstod.
  
  
  "Alhamdulila," sa han. Gud välsigna.
  
  
  Fantastisk. Jag dödade mina fyra sista ledtrådar.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Helikoptern var på slätten. Klart synlig. I det fria. Jag gick uppför den lilla aluminiumstegen. Bilen är gammal men väl underhållen. Gasmätaren visade att den skulle hålla ytterligare hundra fem mil.
  
  
  Jag bar in Leila i stugan och drog in stegen igen.
  
  
  "Kan du flyga det här?" Hon såg lite rädd ut.
  
  
  Jag såg irriterad ut. "Ska du bli pilot i baksätet?"
  
  
  "Jag förstår inte det här". Hennes röst lät kränkt.
  
  
  Jag svarade inte. Mitt huvud var för trångt för att hitta plats för ord. Jag kände styrpedalerna vid mina fötter. Det är bättre att kolla motorn först. Jag låste hjulbromsarna och tryckte på pitchkontrollspaken. Jag slog på bränslet och tryckte på startmotorn. Motorn hostade upp apelsindamm. Det väsnade och började till slut nynna. Jag släppte rotorbromsen, vred på gasen och de gigantiska rotorbladen började snurra som någon slags gigantisk flugsmällare. Jag väntade tills de snurrade i 200 rpm, släppte sedan hjulbromsarna och ökade hastigheten. Nu, lite mer gas och vi började klättra. Upp och åt sidan.
  
  
  Högerstyrd.
  
  
  Håll dig före.
  
  
  Första stoppet, Ilfidri.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Leila sov på Nasrovs säng.
  
  
  Hon sov i ett löst blått nattlinne i bomull, omgiven av ljusa broderade kuddar och de gnistrande vågorna i hennes eget svarta hår. Hon öppnade ögonen. Jag satte mig på sängen. Hon öppnade armarna och jag drog henne intill mig.
  
  
  "Jag är så ledsen", viskade jag.
  
  
  "För vad?" Hon sa.
  
  
  "För att jag var någon annanstans. Jag..."
  
  
  "Behövs inte". Hon lade fingret mot mina läppar. "Jag visste från första början att du inte älskade mig. Och jag visste vad du tyckte om ditt arbete. Och allt är bra. Allt är verkligen okej. Jag - jag ville att du skulle vara först. Eller kanske den sista. under en lång tid. Men det är min oro, inte din." Hon log mjukt. "Jag antar att vi kommer att göra slut snart, va?"
  
  
  Jag tittade på henne. "Vart ska du?"
  
  
  Hon suckade. ”Jag stannar här i några dagar. Jag kan inte dansa med benet bandagerat."
  
  
  "Dansa?"
  
  
  Hon nickade. ”Jag kom hit för att jobba på en syrisk nattklubb. En plats där arméofficerare samlas."
  
  
  Jag rynkade pannan skarpt. "Leila Kalud - vet du vad du gör?"
  
  
  Hon log igen. I vidare mening. "Ingen kvinna kan bättre försvara sin dygd än hon som har gjort det i tjugofem år." Hon fortsatte att le. "Tvingade jag inte ens dig att hålla avstånd?"
  
  
  "Och du?"
  
  
  "Jag menar när jag ville att du skulle."
  
  
  Jag log också. Jag sa, "Så vad är mitt avstånd nu?"
  
  
  Hon log inte. "Närmare vore trevligt."
  
  
  Det var skönt att vara närmare.
  
  
  Jag tog upp den lösa blå bomullsklänningen och ryckte försiktigt tills den försvann.
  
  
  Bra.
  
  
  Mer trevligt.
  
  
  Mest trevlig.
  
  
  Hennes runda bröst tryckte mot mitt bröst, och hennes kropp rann under min flod; en konstant, mjuk, strömmande flod. Och sedan blev hennes andning snabb och frekvent, floden dånade och sedan tystnade. Jag kände hennes tårar på min hud.
  
  
  "Är du okej?"
  
  
  Hon skakade på huvudet.
  
  
  "Nej?"
  
  
  "Nej. Jag mår inte bra. Jag är ledsen, och jag är glad, och jag är rädd, och jag lever, och jag drunknar, och... och allt annat än okej.”
  
  
  Jag körde min hand över hennes näsa och längs kurvorna på hennes frodiga läppar. Hon rörde sig och lade sitt huvud på mitt bröst. Vi låg där så ett tag.
  
  
  "Leila, varför väntade du så länge?"
  
  
  "Att älska?"
  
  
  "Ja."
  
  
  Hon tittade ner på mig. "Du förstår mig inte alls, eller hur?"
  
  
  Jag strök hennes hår. "Inte så bra."
  
  
  Hon rullade över på armbågen. "Det är faktiskt ganska enkelt. Jag är uppfostrad till en bra muslim. Att vara allt jag visste att jag inte var. Ödmjuk, lydig, respektfull, dygdig, bärare av söner, människors tjänare. Jag började hata alla män. Då var jag bara rädd. För att ge upp betyder, du vet... att ge upp. För att vara kvinna betyder... att vara kvinna. Du förstår? »
  
  
  Jag väntade lite. "Lite. Kanske, tror jag. jag vet inte. Alla män ber inte om fullständig kapitulation.”
  
  
  "Jag vet," sa hon, "och det här,
  
  
  också ett problem."
  
  
  Jag tittade på henne. "Jag förstår inte".
  
  
  "Jag vet," sa hon. "Du förstår inte".
  
  
  Jag visste att problemet var att jag reste för lätt för att bära med mig en kvinnas kapitulation. Jag höll bara tyst.
  
  
  När jag ville prata igen låg hon och sov, uppkrupen i mina armar. Jag måste ha slumrat till. Fyrtiofem minuter. Och så började flipperspelet i mitt huvud gå: klick, bom, klick; idéer kraschade in i varandra, slog i väggar, kastade tillbaka Lamott.
  
  
  Allt detta ledde på något sätt till Lamott. Lamott, som utgav sig för att vara Jens; som pratade med Robie. Lamott, som väntade på mig i Jerusalem.
  
  
  Vad visste jag mer om Bob LaMotta?
  
  
  Han blev drogberoende och ringde någonstans i Genève.
  
  
  Genève.
  
  
  Shands bad tillhörde ett schweiziskt företag.
  
  
  Och Benjamin sa att Shanda var en drogfront. Opium innan de turkiska fälten stänger. Nu var det ett litet företag som producerade hasch.
  
  
  Youssef sa att Khali Mansour lade fram hashen. Hali Mansour, som pratade med Robi. Vars bror, Ali, tog mig till Ramaz. Var chefen på Shanda Baths kopplad till Khali?
  
  
  Kanske.
  
  
  Antagligen nej.
  
  
  Boss i Shanda. Han hette Terhan Kal - prat-knaster. Statiken slet isär Benjamins dom. Terhan Kal - ooris? Tredje bror?
  
  
  Kanske.
  
  
  Eller kanske inte.
  
  
  Ligisterna jag sköt på hustaken i Ramaz var samma killar som fångade mig i Jerusalem när jag tittade på Sarahs hus i Tel Aviv. Något sa till mig att de jobbade för LaMotte, killarna som Jacqueline var rädd för.
  
  
  Lamott. Det hela ledde till Lamott. Robert Lamott från Fresco Oil. Med sin .25 James Bond-pistol. Som James Bond .25-kulan jag hittade på golvet i det gula huset.
  
  
  Lägg ihop allt och vad har du?
  
  
  Dumheter. Kaos. Delarna passar ihop och bildar ingen bild. Jag somnade.
  
  
  Jag var i växtaffären. Här växte kaktusar, murgröna, filodendron och citronträd. Och apelsinträd.
  
  
  Säljaren kom fram till mig. Han var klädd som en arab, med en huvudbonad och solglasögon som täckte ansiktet. Han försökte sälja ett citronträd till mig och sa att det dessutom fanns tre krukor med murgröna. Han sålde hårt. "Du måste verkligen köpa," insisterade han. "Har du läst den senaste boken? Nu får vi veta att växter kan prata. Ja, ja, försäkrade han mig. "Det är helt sant." Han log grönt. Växter växte från hans mun.
  
  
  Apelsinträden fanns på baksidan av butiken. Jag sa att jag letade efter ett apelsinträd. Han verkade glad. "Utmärkt val", sa han. "Apelsiner, citroner - de är alla samma sak." Han följde mig tillbaka till där apelsinerna växte. Jag gick fram till trädet och sprack! Skit! kulor flög från taket över vägen. Jag var framför Kaluris hus. Jag var klädd som en överste. Jag sköt tillbaka. Fyra arabiska militanter föll från taket i slowmotion, mardrömslik stil. Jag vände mig om. Den arabiska försäljaren var kvar. Han stod vid apelsinträdet och log brett. Han hade en pistol i handen. Det var Bob Lamott.
  
  
  Vaknade svettas.
  
  
  Han satte sig rakt i sängen och stirrade på väggen.
  
  
  Och så kom det till mig. Vad borde ha varit svaret? Han var där hela tiden. Jag sa det själv. "Tändsticksasken var en växt," sa jag till Benjamin och tillade, "Vad jag inte gillar mest med den här är att allt jag hittar nu kan vara en växt."
  
  
  Det är allt. Allt var en växt. En noggrant tillverkad växt. Varje detalj. Från berättelserna om Hali Mansour i El Jazzar - växter kan prata - hela vägen till huset i Ramaz. Inget hände i huset i Ramaz. Förutom att fyra plantor dödades där. Huset var en växt. Hela leden var växt. Rökskärm, gardin, bete.
  
  
  Nu har alla lösa trådar fallit på plats. Allt jag inte förstod. Varför anställer en terroristgrupp folk. Varför uppmuntrade de tomt prat. För att de skapade en falsk ledtråd och ville att historien skulle komma ut.
  
  
  Mansurerna och Kalooris var oskyldiga bedragare. De trodde att allt de gjorde var verkligt. Men de användes. Folk är så smarta att det är helt enkelt fantastiskt. Människor som visste att de hade att göra med hetare och humle och visste vad de kunde förvänta sig. De trodde att Khali Mansour skulle sälja slut, och de höll kontakten med Roby för att testa deras teori. Sedan dödade de dem båda för att ge berättelsen tyngd.
  
  
  Bara Jackson Robie fick reda på sanningen. På väg tillbaka från Bhamaz insåg han detta. Samma som min. Jag kanske inte har fyllt i alla detaljer, men med lite tur kommer jag att ha alla svar. Snart.
  
  
  Och hur är det med Benjamin?
  
  
  Vad visste han? Han måste ha vetat något. Han spelade det för coolt och lite blyg. Och han satte Leila Kalud bredvid mig.
  
  
  Jag väckte henne.
  
  
  Jag sa: "Jag luktar en råtta." Jag beskrev råttan.
  
  
  Hon tittade allvarligt på mig och nickade. "Ja. Du har rätt. Shin Bet följde samma spår som Robi. De hittade också kroppar i ett hus i Bhamaz. De bestämde också att fotavtrycket var... vad säger man... en växt."
  
  
  "Så de hindrade mig, använde mig för att hålla Al-Shaitan sysselsatt så att de - Shin Bets mästare - kunde gå ut och hitta den verkliga vägen. Tack så mycket, Leila. Jag älskar att bli använd."
  
  
  Hon skakade tyst på huvudet. "Du förstår inte."
  
  
  "Vad fan gör jag."
  
  
  "Okej, du missförstod delvis. De vet också att Robie kopplade AX. Så de tror att han kan ha hittat sanningen bland lögnerna. Sanningen de missade. De trodde att om du följde Robies spår, skulle du kanske få reda på... vad det nu var. Shin Bet jobbar hårt på det här, Nick. Nästan varje agent..."
  
  
  "Jaja. Bra. Om jag var Benjamin skulle jag göra detsamma. Poängen är att det fungerade."
  
  
  "Vad menar du att det fungerade?"
  
  
  "Jag menar, jag vet var Al-Shaitan är."
  
  
  Hon tittade på mig med stora ögon. "Gör du? Var?"
  
  
  "Äh, älskling. Nästa omgång är min."
  
  
  
  
  
  
  Nittonde kapitlet.
  
  
  
  
  
  Vi åt frukost med yoghurt, frukt och sött te. Nasr och jag. Enligt reglerna i hans hus åt männen ensamma. Vi diskuterade As Sayqa, kommandogruppen som Nasr hade infiltrerat. På senare tid har deras aktiviteter fokuserat på inhemska syriska judar. Judar i gettot. De tvingas enligt lag att bo i ett getto, kan inte arbeta och har utegångsförbud på gatan. Inga pass, inga friheter, inga telefoner. Attackerad på gatan, knivhuggen ihjäl på ett infall. Om du vill veta vad som hände med antisemitismen så lever den och mår bra i vissa delar av Mellanöstern. Judar kan inte ta sig in i Saudiarabien och kan inte ta sig ut ur Syrien alls. Jag kunde lätt förstå många saker om israeliterna genom att föreställa mig dem för flera tusen år sedan.
  
  
  Jag frågade Nasr varför han blev dubbel.
  
  
  Han såg förvånad ut. "Du frågar varför jag jobbar som dubbelagent - jag trodde att vi bara diskuterade det." Han plockade upp en liten klase vindruvor. "Den här delen av världen är väldigt gammal. Och vårt land har alltid matats med blod. Läs Bibeln. Det är skrivet i blod. Judisk, egyptisk, filisté, hetit, syrien, kristen, romersk. Och så var det Bibeln. skriven. muslimer. turkar. Korsfarare. Åh, korsfararna utgjutit mycket blod. I den fredsälskande Kristi namn utgjuter de det." Han snurrade druvorna i luften. Jag är trött på att äta mat som odlas i blod. Jag är trött på den oändliga galenskapen i människor som bråkar om gott och ont som om de verkligen visste det. Du tror att jag tror att israelerna har rätt. Nej. Jag tror bara att de som vill förstöra dem har fel. – Han kastade druvorna och började le. – Och kanske med ett sådant omdöme begår jag min egen dumhet.
  
  
  Jag sa att jag tror att en man ska döma. Folk är stolta över att säga att jag inte gör några bedömningar, "men vissa saker måste bedömas. Ibland, om du inte är dömande, är din tystnad förlåtelse. Eller som någon annan sa som en gång kämpade för sin tro: "Om du inte är en del av lösningen är du en del av problemet."
  
  
  Nasr ryckte på axlarna. "Och lösningen skapar en ny uppsättning problem. Varje revolution är ett frö - vilken? Nästa revolution! Men," han viftade med sin luftiga hand, "vi måste alla göra våra satsningar på en perfekt värld, eller hur?" Och öden konspirerar ibland, eller hur? Jag hjälpte dig och du hjälpte mig. När vi har tur tror vi att Gud har valt vår sida."
  
  
  "När har vi haft otur?"
  
  
  "Åh! Då får vi veta om vi har valt Guds sida. Under tiden har ditt andra besök hos mig från den här affärshelikoptern utan tvekan bidragit till min lycka. Jag undrar om det finns mer jag kan göra för dig? "
  
  
  "Ja. Du kan hålla ett öga på Leila."
  
  
  "Du behöver inte fråga det, min vän. Ah!" Nasr tittade mig över axeln. Jag vände mig om och såg Leila stå i dörröppningen. Nasr reste sig. "Jag tror att det finns en sak till jag kan göra. Nu kan jag lämna dig för att säga adjö."
  
  
  Nasr lämnade. Leila rörde sig mot mig och haltade lätt. Jag sa åt henne att sluta. Jag tog upp henne och bar henne till bänken. Ögonblicket verkade kräva en Hollywood-dialog. Jag sa: "En dag, Tanya, när kriget tar slut kommer vi att mötas på Leningrads trappa."
  
  
  Hon sade det?"
  
  
  Jag log. "Spelar ingen roll." Jag satte henne på bänken och satte mig bredvid henne. Det är ett roligt ögonblick när man inte har något att säga. Vad säger du?
  
  
  Hon sa: "Fransmännen har ett bra ord.
  
  
  De säger à bientôt. Tills nästa gång."
  
  
  Jag tog hennes hand. Jag sa: "Tills nästa gång."
  
  
  Hon kysste min hand. Sedan sa hon snabbt: "Gå bara, okej?"
  
  
  Det var ett ögonblick då mina ben inte rörde sig. Sedan beställde jag dem. Gick upp. Jag började prata. Hon skakade på huvudet. "Nej. Gå bara."
  
  
  Jag var nästan vid dörren.
  
  
  "Nick?"
  
  
  Jag vände mig om.
  
  
  "Vill du inte berätta vart du är på väg?"
  
  
  Jag skrattade. "Du kommer att lyckas som Shin Bet-agent. Självklart ska jag berätta vart jag ska. Jag tar en helikopter och flyger iväg."
  
  
  Var?"
  
  
  "Var annars? Till Jerusalem, naturligtvis."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Jag flög över Jordan och landade på en landningsbana utanför Jerusalem. Det var inte så lätt. Jag var tvungen att prata mycket och väldigt snabbt. Från radiokontroll till flygplatstorn. Redan då stod jag inför ett vapen när jag öppnade dörren. Med tanke på den syriske överstens kostym skulle jag ändå ha klarat förhöret om inte den magiske Aleph Uri. Det fungerade som St. Christopher-medaljen på hebreiska.
  
  
  Jag återvände till mitt rum på American Colony, duschade, rakade mig, beställde rökt lax och en flaska vodka och började jobba.
  
  
  Jag har reserverat ett plan.
  
  
  Jag har bokat ett hotellrum.
  
  
  Jag ringde ett tredje telefonsamtal. Jag berättade för honom vad han skulle ta med mig, var och när han skulle träffa mig. Jag ringde det fjärde telefonsamtalet. Jag berättade för honom vad han skulle ta med mig, var och när han skulle träffa mig.
  
  
  Jag tittade på min klocka.
  
  
  Jag rakade min mustasch.
  
  
  Jag städade och laddade Wilhelmina.
  
  
  Jag satte på mig mina kläder.
  
  
  Jag tittade på min klocka. Jag tillbringade bara fyrtio minuter.
  
  
  Jag gjorde mig i ordning och väntade ytterligare en halvtimme.
  
  
  Jag gick ut på gården och beställde en drink. Jag hade fortfarande två timmar att döda.
  
  
  Drinken gjorde ingenting. Jag var på humör för action. Jag var redan där och slog ner dörren. De var alla där. Nio miljonärer. Och Al-Shaitan. Gamla gode Al S. Jag måste ha rätt. För jag hade inte råd att göra misstag längre. Jag hade fel hela tiden.
  
  
  Nu var min chans att ha helt rätt.
  
  
  Jag drack till det.
  
  
  Och här är hon. Jacqueline Raine. Med en stilig polislöjtnant vid handen. Kyparen ledde dem över terrassen förbi mitt bord. Jacqueline stannade.
  
  
  "Tja, hej, herr... Mackenzie, är det?" Hon bar samma blå sidenklänning, samma blonda sidenhår, samma sidenuttryck. Jag undrar hur hennes foto på vinden ser ut?
  
  
  "Fröken... Snö..." Jag knäppte med fingrarna. "Nej. Det här är fröken Raine."
  
  
  Hon log. "Och det här är löjtnant Yablon."
  
  
  Vi utbytte hälsningar.
  
  
  Jacqueline sa: "Löjtnant Yablon var så snäll. Min vän... begick självmord. Stor chock." Hon vände sig till Yablon. "Jag tror inte att jag skulle ha överlevt utan dig." Hon gav honom ett bländande leende.
  
  
  "Självmord?" Sa jag och undrade om de trodde att Lamothe sköt sig själv och sedan gick in i bagageutrymmet, eller gick in i stammen och sedan sköt sig själv.
  
  
  "Ja. Hans kropp hittades på hans säng."
  
  
  Och jag visste precis vem som regisserade den. Jag nickade tacksamt till henne. Hon började bli rastlös. Hon vände sig till sin löjtnant. "Tja..." sa hon. Servitören gav mig en andra drink. Jag höjde mitt glas. "Le Chaim", sa jag.
  
  
  "Le Chaim?" - upprepade hon.
  
  
  "För självmord", sa jag.
  
  
  Löjtnanten såg förbryllad ut.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Vid femtiden landade jag i Beirut.
  
  
  Uri väntade på mig på flygplatsen, klädd i en mörk kostym, med ett tungt bagage och en trasig Air France-väska i plast. Vi stannade separata taxibilar.
  
  
  Jag trummade på knäna när jag körde genom staden. Beirut kallas Mellanösterns Paris. Det kallas också en parasit. Köpcentrum, stor butik; den lever på produkter från andra länder, fungerar som en gigantisk omlastningspunkt, ett gigantiskt import-exportkontor. Remsor, clips, lätta pengar; sedan, å andra sidan, palestiniernas instabila närvaro, en närvaro som resulterar i gränsöverskridande räder, i en upphetsad, upprörd vänsterpress, i "incidenter" mot en styrande regim som överlever under palestinsk utpressning.
  
  
  Min bil stannade till Fox Beirut. Jag gick ut och betalade medan dörrvakten fick portvakten att leverera bagaget. Jag såg Uri gå genom de förgyllda dörrarna. Jag dödade ytterligare en minut och följde efter honom.
  
  
  Jag gick fram till bordet. "Mackenzie," sa jag. "Jag har en reservation."
  
  
  "Mr McKenzie." Expediten var mörk och stilig
  
  
  ung man. Han sorterade i en bunt rosa formulär. "Ah, här är vi. Mr Mackenzie. Singel med bad.” Jag skrev under registret. Han sa åt mig att vänta. Portieren kom och visade mig till mitt rum. Uri väntade också. Jag tände en cigarett och såg mig omkring i lobbyn. Vit marmor är jävla överallt. Vita mattor med röda bårder. Vita soffor och röda stolar. Vitlackerade bord och lampor med röda blommor. Två vakter i taupe uniformer med hölster av kaliber .38 som buktar ut från höfterna. Två, inte tre, i civila kläder.
  
  
  Här kommer Kelly. Tio minuter försent. Kelly och en sliten läderväska.
  
  
  Budbäraren hade Uris väskor på en vagn. Han stoppade i min väska, redo att gå.
  
  
  Jag närmade mig Kelly.
  
  
  "Säg mig, gör du..."
  
  
  "Visst, hur är det med dig..."
  
  
  "Mackenzie."
  
  
  "Mackenzie. Säkert. Du är här för..."
  
  
  "Ja. Precis. Du också?"
  
  
  "Exakt."
  
  
  Expediten räckte Kelly en penna. Jag såg honom logga in: Tom Myers.
  
  
  "Hur mår Maureen?"
  
  
  "Hon är okej."
  
  
  "Och lille Tom?"
  
  
  "Han satsar mer varje dag."
  
  
  "Åh, de växer verkligen."
  
  
  "Ja visst".
  
  
  Vid det här laget hade portieren efterlyst en portier och Kellys bagage fanns på vagnen tillsammans med vårt. Dörrvakten sa: "Gentlemen?"
  
  
  Vi log och klev fram. Hissen öppnade sig. Piloten körde in i en lastad vagn. Dörrvakten följde efter honom. Sen är vi tre. Hissföraren började stänga dörren. En kort, tjock medelålders kvinna klädd i diamanter och med gigantiska bröst inklämda genom de stängda dörrarna.
  
  
  "Tio", sa hon på engelska, höll upp alla sina fylliga fingrar och lyfte fram diamanterna på fem av de tio.
  
  
  Bilen startade.
  
  
  "Sex", sa dörrvakten och tittade på våra nycklar. "Sex och sedan sju."
  
  
  "Elva," sa Kelly.
  
  
  Operatören tittade förvånat på honom. "Omöjligt, sir. Elva är en privat våning. Jag är verkligen ledsen".
  
  
  "Jag är verkligen ledsen," sa jag och drog fram min pistol. Kelly tog tag i operatörens armar bakifrån innan han kunde trycka på några larmknappar, och Uri tog tag i matronen runt munnen innan hon kunde släppa ut ett skrik med diamanter.
  
  
  Portvakten och den rundögda budbäraren var rädda.
  
  
  Jag tryckte på stoppknappen. Hissen stannade. Kelly handfängslade hissföraren och blinkade med sin poliskaliber .38. Uri hade fortfarande handen över kvinnans mun. ”Lady”, sa jag, ”du skriker och du är död. Du förstår?"
  
  
  Hon nickade.
  
  
  Uri släppte henne.
  
  
  Jag tryckte på sex. Hissen startade. Precis som en kvinnas mun. En mil i minuten.
  
  
  "Om du tror att du kan komma undan med det här, du... du... du har lika fel som regnet. Jag vill att du ska veta att min man är en viktig man. Min man kommer att titta på dig till jordens ändar. Min make…"
  
  
  Uri täckte hennes mun med sin hand igen.
  
  
  Vi nådde sjätte våningen.
  
  
  Kelly tog tre uppsättningar nycklar från receptionisten. "Okej", sa han. "Nu åker vi alla. Snabbt och tyst. Ett ljud, en gest, skjuter jag. Kusten är klar?"
  
  
  Alla fyra nickade. Jag sa åt portvakten att lämna bagaget. Uri släppte sin hand från munnen. Han muttrade långsamt: "Till jordens ändar."
  
  
  Jag öppnade dörren. Det finns ingen rörelse. Kelly skakade på sina nycklar och bugade. "Rum sex tolv? Just här, fru."
  
  
  De gick ner i korridoren. Jag stängde hissdörren. Uri och jag dök efter vårt bagage. Kellys resväska innehöll två kostymer. Marinblå skjortor, byxor och matchande Mae Wests. Mjuka handskar. Plåthjälmar. Två officiella identifikationshandlingar. vykort. Vi klädde av oss och började byta till nya kläder. Jag gav Uri hans terroristmedalj. "Som utlovat," sa jag.
  
  
  "Det hjälpte?"
  
  
  "Det hjälpte. Har du tagit med sakerna?"
  
  
  "Saker och ting stämmer. Du gav en stor order, pojke. Du ger mig fyra timmar på dig att ta mig över gränsen och berätta för mig att du vill posera som en bombgrupp.”
  
  
  "Så?"
  
  
  ”Så... jag vill inte skynda mig än. Jag gick över gränsen förklädd som en gammal man. Och det jag tog med mig, älskling, är skräp.” Han stod i sitt håriga bröst och sina shorts och drog på sig en mörkblå skjorta.
  
  
  Jag sa _ "Vad är det för skräp?" .
  
  
  "Skräp. TV-antenn. Skrivmaskinsrulle. Men skratta inte. Kör antennen över väggen och de kommer att tro att det är någon sorts konstig spåstav."
  
  
  "Jag skulle inte vilja satsa mitt liv på det. Vad mer tog du med dig?
  
  
  "Jag kommer inte ens ihåg. Så vänta lite. Du kommer bli förvånad".
  
  
  "Bra. Jag bara älskar överraskningar."
  
  
  Han höjde ett ögonbryn. "Klagar du?" Han sa. Han kastade sin
  
  
  jacka i en resväska. "Förutom din mun och dina stora idéer, vad tog du med dig till den här festen?"
  
  
  "Potatissallad".
  
  
  "Roligt," sa han.
  
  
  Det knackar på hissdörren.
  
  
  "Vilket lösenord?"
  
  
  "Fy fan."
  
  
  Jag öppnade dörren.
  
  
  Kelly var klädd som hissoperatör. Han gick snabbt in och stängde dörren. Till sist presenterade jag honom officiellt för Uri medan jag spände på den tunga isolerade västen.
  
  
  "Hur mår våra vänner?" Jag sa till Kelly. "Håller du dem sysselsatta?"
  
  
  "Ja. Man kan säga att de alla är anslutna."
  
  
  "Stackars dam", sa jag.
  
  
  "Stackars man, menar du."
  
  
  "Till jordens ände", indikerade Uri.
  
  
  Kelly tog en plastpåse för flygen. "Är radion här?"
  
  
  Uri sa: "Åtta. Sätt dig i lobbyn och vänta på signalen. Efter det vet du vad du ska göra."
  
  
  Kelly nickade. "Bli inte i problem under de första tio minuterna. Ge mig tid att byta om och komma till lobbyn."
  
  
  Jag sa: "Jag tycker att du är vacker precis som du är."
  
  
  Han gjorde en obscen gest.
  
  
  Jag vände mig mot Uri. "Jag tror att du borde berätta för mig hur jag ska signalera Kelly."
  
  
  "Jaja. Säkert. Det finns något som ser ut som en sensor i din låda. Det finns två knappar. Tryck på den översta och du signalerar Kelly."
  
  
  "Hur är det med den nedersta?"
  
  
  Han log. "Du kommer att skicka en signal till världen."
  
  
  Uri höll på att packa upp två metalllådor. De såg ut som enorma khaki lunchhinkar.
  
  
  Kelly skakade på huvudet. "Du är galen. Ni båda".
  
  
  Uri tittade på honom. "Är du Mr Sane? Så vad gör du här, herr Sane?”
  
  
  Kelly log sitt Belmondo-leende. "Det lät för bra för att låta bli. I alla fall. Om Carter har rätt är detta den största kidnappningskomplotten sedan Aimee Semple McPherson försvann. Och om han har fel - och det tror jag att han har - ja, det är i sig värt inträdespriset."
  
  
  Uri sållade igenom innehållet i sin låda. "Amerikaner," suckade han. "Med din tävlingsanda är det ett mirakel att ni vann kriget."
  
  
  "Nu Nu. Låt oss inte blanda ihop konkurrensandan. Trots allt producerade han Edsel och Diet Cola."
  
  
  Uri räckte mig en metalllåda. "Och Watergate."
  
  
  Jag ryckte på axlarna. "Och hans medicin." Jag vände mig mot Kelly. "Så vad ska vi förvänta oss? Jag menar, där uppe."
  
  
  Kelly ryckte på axlarna. "Problem."
  
  
  Uri ryckte på axlarna. "Så vad är nytt här?"
  
  
  "Vakter", sa Kelly. ”Jag tror att vi kommer att se vakterna när vi öppnar dörren. Det finns trettio rum på varje våning.” Han gav var och en av oss en huvudnyckel.
  
  
  Jag tittade på Uri. "Du tar höger sida, jag tar vänster."
  
  
  Han sa: "Jag tycker att vi borde gå tillsammans."
  
  
  "Äh-öh. Vi kommer att gå större delen av min väg. Dessutom, på mitt sätt, om en av oss blir gripen, har den andre fortfarande en chans att signalera."
  
  
  Uri sänkte sina glasögon på hans ansikte. "Och anta att de fångar oss, men de är inte al-Shaitan. Låt oss anta att de är precis vad de säger att de är. En grupp shejker från... - han vände sig till Kelly, - var sa du det ifrån?
  
  
  "Från Abu Dhabi. Och det här är en sheik. Ahmed Sultan el-Yamaroun. Resten av killarna är lakejer, tjänare och fruar.”
  
  
  "Är hans fruar killar?"
  
  
  "Fantastiskt," sa jag. "Vad i helvete är det här? Abbott och Costello träffar Al-Shaitan? Gå höger, så går jag vänster, men för guds skull, låt oss gå." Jag tryckte på knappen.
  
  
  Vi ger oss av.
  
  
  11:e våningen
  
  
  Kelly öppnade dörren.
  
  
  Det stod två uniformerade vakter i hallen. Officiellt utseende. Men så var det vi.
  
  
  "Bombgrupp", sa jag och visade kortet. Jag gick ut genom dörren. Vägen blockerades av en vakt.
  
  
  "Vänta", sa han. "Vad handlar det om?"
  
  
  "Bomber!" sa jag ganska högt. "Från vägen". Jag vände mig mot Uri och nickade. Vi började båda röra oss i motsatta riktningar. Vakterna utbytte blickar. Kelly stängde hissdörren. En av vakterna började jaga mina ben "B-b-men", sa han. "Vi har inte fått ett ord av ordning."
  
  
  "Det är inte vårt problem", sa jag hes. ”Någon placerade en bomb på det här hotellet. Om du vill hjälpa oss, se till att alla stannar i sitt rum." Jag kom till där svängen var och tittade på vakten. "Det här är en order," sa jag. Han kliade sig på näsan och backade.
  
  
  Jag gick den röda och vita mattan till slutet. Dörren märkt "Trappa" var säkert låst, låst från insidan. Jag knackade på sista dörren i kön. Inget svar. Jag drog fram nyckeln och öppnade dörren.
  
  
  En man låg och sov snabbt på sängen. Det låg en första hjälpen-låda på bordet bredvid honom. Tecken och symboler. . Injektionsnål. Jag var tvungen att ha rätt.
  
  
  Den som kidnappade amerikanerna måste vara här. Jag gick fram till sängen och vände på mannen.
  
  
  Harlow Wilts. Miljonärägare av stugmotell. Jag kom ihåg hans ansikte från tv-filmerna.
  
  
  Dörren till det angränsande rummet var något öppen. Bakom honom hörde jag uppmaningar om en fotbollsmatch på tv. Bakom som är ljudet av duschen som rinner och de barytonerade staplarna av pornografiska sånger. Guardian Wilta tar en paus. Jag tittade genom springan. På sängen satt en brinnande arabiska, en rutig huvudbonad och en pistol av kaliber .38.
  
  
  Det var. Guldgruva. Al-Shaitan skyddsrum. Bra, Al. Bra ide. Privat våning på ett livligt hotell. Använda omslaget av en oljerik sheikh. Privata tjänare, privat kock. Allt detta var tänkt att hålla utomstående utanför. Inte ens ledningen vet sanningen. Men Robie kände igen honom, och det gjorde jag också. För när du väl kom på vem Al Shaitan var, var du fri att ta reda på vem Al Shaitan var.
  
  
  Bra. Vad kommer härnäst? Hitta Uri, hitta hjärnan och slutför allt.
  
  
  Det hände inte i den ordningen.
  
  
  Jag gick ut i hallen och slog en ordningsvakt.
  
  
  "Sheiken vill träffa dig."
  
  
  Jag var inte redo att träffa shejken. Jag försökte spela Bomb Squad lite mer. "Förlåt," sa jag, "jag har inte tid." Jag knackade på dörren tvärs över hallen. "Polis", skrek jag. "Öppen."
  
  
  "Vad?" Förvirrad kvinnas röst.
  
  
  "Polis", upprepade jag.
  
  
  Vakten drog fram en pistol.
  
  
  Jag svängde metalllådan i min hand, och hörnet av den stack ut en bit av hans kind när innehållet i lådan rann ut på golvet. Vakten föll med ryggen mot väggen, hans pistol sköt vilt och höjde djävulen - åtminstone djävulens tjänarinnor. Fyra dörrar öppnades, fyra vapen riktades och fyra ligister gick mot mig, inklusive en våt, nybliven från en dusch. Chanserna till ett skjutningsförsök var låga. Jag fann mig själv instängd i en trång återvändsgränd i hallen.
  
  
  "WHO?" - upprepade den kvinnliga rösten.
  
  
  "Glöm det", sa jag. "Dårens dag."
  
  
  Jag gick, som mannen sa, till sheiken. Mr Al-Shaitan själv.
  
  
  Detta var Royal Suite. Åtminstone i samma rum. Ett fyrtiofotsrum med förgyllda möbler, damastklädsel, persiska mattor och kinesiska lampor. Den dominerande färgen var turkosblå. Uri satt på en turkos stol, flankerad av beväpnade arabiska vakter. Två andra vakter stod vid ett par dubbeldörrar. De var klädda i mörkblått med turkosa huvudbonader. Ja sir, de rika har smak. Vem annars skulle ha en färgkoordinerad trupp av gossar?
  
  
  Mitt eget följe letade snabbt efter mig, hittade Wilhelmina och sedan Hugo. Jag har blivit avväpnad så ofta den senaste veckan att jag har börjat känna mig som Venus de Milo. De tryckte ner mig i en turkos stol och placerade min "bomb" bredvid Uri, på ett bord cirka tio meter från mig. De samlade upp innehållet från golvet och stoppade hastigt ner det i lådan. Locket var öppet och avslöjade Molly-skruvar och skrivmaskinsrullar, som såg ut exakt som Molly-skruvar och skrivmaskinsrullar. Något sa mig att konserten var över.
  
  
  Uri och jag ryckte på axlarna. Jag tittade igenom lådorna och tittade sedan på honom. Han skakade på huvudet. Nej, han signalerade inte heller Kelly.
  
  
  Längst in i rummet öppnades dubbeldörrar. Vakterna stod på uppmärksamhet. Den i kläder, två i uniform och den från duschen med en handduk på bältet.
  
  
  Genom dörren, i en sidenrock, ett sidenbandage med en gyllene agal, med en svart pudel under armen, kom in i Trollkarlen från Oz, terroristernas ledare, Al-Shaitan, Sheikh el-Yamaroun:
  
  
  Leonard Fox.
  
  
  Han satte sig vid bordet, lade hunden på golvet vid dess ben och började titta på mig, sedan på Uri, sedan på mig, sedan på hans vakter, med ett triumferande leende på sina tunna läppar.
  
  
  Han tilltalade vakterna och avskedade dem alla utom de fyra blå beväpnade männen. Han flyttade på de två som stod bredvid Uri vid dörren till hallen. Fox var omkring fyrtiofem och hade varit miljonär under de senaste tjugo åren; de sista tio som miljardär. Jag studerade de bleka, nästan limegröna ögonen, det tunna, vassa, välkammade ansiktet. Det passade inte ihop. Som ett porträtt målat av två olika konstnärer, motsade ansiktet på något sätt sig självt. Hungriga överraskning blixtrade i hans ögon; hans mun var ständigt ironisk. Ett krig av kul och uppenbar förtjusning. Hans barndomsdröm om oöverskådlig rikedom hade blivit ett barns verklighet, och någonstans visste han det, men han hade ridit sin dröm som en man som red på en tiger, och nu, på toppen av berget, var han dess fånge. Han tittade på Uri och vände sig sedan mot mig.
  
  
  "Tja, herr Carter. Jag trodde att du skulle komma ensam."
  
  
  Jag suckade. "Så du trodde att jag skulle komma. Okej,
  
  
  visste du att jag skulle komma? Jag visste inte ens förrän igår kväll. Och jag följdes inte efter, så vitt jag vet."
  
  
  Han tog upp en solid guldlåda på bordet och drog fram en cigarett. Mitt märke. Han erbjöd mig en. Jag skakade på huvudet. Han ryckte på axlarna och tände den med en guldtändare. "Kom igen, Carter. Jag borde inte ha följt dig. Mina vakter nedan kommer ihåg ditt ansikte. Jag hade ditt foto från Tel Aviv. Och jag har känt till dina enastående talanger sedan Izmirs dagar."
  
  
  "Izmir".
  
  
  Han kisade och blåste ut ett rökmoln. "Fem år sedan. Ni har stängt ner det turkiska opiumnätverket."
  
  
  "Din?"
  
  
  "Tyvärr. Du var väldigt smart. Väldigt smart. Nästan lika smart som jag." Leendet flimrade som läpparnas tic. "När jag fick reda på att de skickade dig för att följa Robie fick jag ett ögonblick av verklig ångest. Sedan började jag njuta av det. Tanken på att ha en riktig motståndare. Ett riktigt test av mitt sinne. Al Shaitan vs Nick Carter, den enda mannen som är smart nog att ens börja ta reda på sanningen."
  
  
  Uri tittade beundrat på mig. Jag flyttade på min stol. "Du glömde något, Fox. Jackson Robie märkte dig först. Eller visste du inte det?”
  
  
  Han kastade huvudet bakåt och skrattade, ha! "Så. Du trodde verkligen på det. Nej, mr Carter, eller kan jag kalla dig Nick? Nej. Detta var också en del av betet. Det var vi som kopplade till AX. Inte Robie."
  
  
  Jag tog en paus. "Mina komplimanger, Fox, eller kan jag kalla dig Al?"
  
  
  Läpparna tickade igen. "Skämta så mycket du vill, Nick. Skämtet var på dig. Samtalet var en del av planen. En plan för att hålla AX på fel spår. Åh, inte bara AXE. Jag lyckades lura många agenter. Shin Bet, Interpol, CIA. De närmade sig alla Ramaz mycket smart. Vissa såg kroppar, andra såg bara blod. Men de gick alla därifrån övertygade om att de var på rätt väg. Att de bara missade möjligheten att hitta Al-Shaitan. Då är det dags att dölja dina spår."
  
  
  "Döda gässen som lagt de gyllene gåsäggen."
  
  
  "Ja."
  
  
  "Som Khali Mansour."
  
  
  ”Som Khali Mansour och hans kollegor. Människorna jag använde för de första tipsen. Och naturligtvis var vi tvungna att döda en av agenterna. För att skapa intrycket att han visste för mycket när han kände till Ramaz.
  
  
  "Varför Robie?"
  
  
  Han stoppade cigaretten i en skål med jaderingar. "Låt oss bara säga att jag har en YXA som behöver slipas. Ett annat sätt att förödmjuka Washington. Ett annat sätt att bromsa er alla. Om Robie var död skulle du ha skickat någon annan. Att börja om från början är fel sätt."
  
  
  "Så du kan göra oss dubbla dårar."
  
  
  "Dubbla dårar? Nej. Mer än det dubbla, Carter. Det första Washington gjorde var att försöka gå efter Leonard Fox."
  
  
  Uri tittade på mig med ett höjt ögonbryn.
  
  
  Jag svarade Uri. "Kom ihåg vad som hände med Edsel," mumlade jag.
  
  
  Fox log. Tick-och-håll. "Om du försöker göra en analogi med mig, har du fel. Helt falskt. Mina drömmar är inte för stora och inte för rokoko. När det gäller mitt erbjudande så köper alla det. Leonard Fox är död. Och de arabiska terroristerna är döda. kidnappning".
  
  
  Uri harklade sig. "Medan vi pratar om det, vad drömmer du om?"
  
  
  Fox tittade ogillande på Uri. "Kanske var drömmar ett dåligt val av ord. Och mina planer går snabbt i mål. Jag har redan fått hälften av lösensumman. Och ifall ni inte läst tidningarna skickade jag ut ett meddelande till deltagarna att inget av offren kommer att släppas förrän alla pengar är i mina händer. Förlåt. I händerna på al-Shaitan."
  
  
  "Och hur ska du spendera det?"
  
  
  "Hur jag alltid spenderade det. I jakten på det goda livet. Tänk bara, mina herrar, en miljard dollar. Beskattas inte. Jag ska bygga mig ett palats, kanske i Arabien. Kommer jag att ta fyra fruar och fem i en för västmakten okänd prakt? Jag tar det. Obegränsad kraft. Feodal makt. En makt som bara östliga furstar kan besitta. Demokrati var en så tafflig uppfinning."
  
  
  Jag ryckte på axlarna. ”Utan detta skulle du fortfarande vara... vadå? Vem var du när du började? En lastbilschaufför, eller hur?”
  
  
  Jag har fått några vänligare blickar på min tid. "Du blandar ihop demokrati med kapitalism, Nick. Jag är skyldig min lycka till fri företagsamhet. Demokrati är det som vill sätta mig i fängelse. Detta bevisar att demokratin har sina gränser." Han rynkade plötsligt pannan. ”Men vi har mycket att prata om, och jag är säker på att ni herrar skulle vilja ha en drink. Jag vet att jag skulle göra det."
  
  
  Han tryckte på klockknappen och en tjänare dök upp. Barfota man.
  
  
  "Förstår du vad jag menar?" Fox pekade på golvet. "Demokratin har sina begränsningar. Du kommer inte hitta sådana tjänare i USA." Han beordrade snabbt och släppte mannen, som tog bort våra metalllådor och lade dem på golvet under bordet. Utom räckhåll och nu
  
  
  synlighet.
  
  
  Varken Uri eller jag var särskilt oroliga. Fox var upptagen med att tappa magkänslan, vi levde båda och fortfarande i bra form, och vi visste att vi skulle hitta ett sätt att kontakta Kelly. Och hur kunde vi förlora? Fox visste inte ens om Kelly. För att inte tala om vårt dumma upplägg.
  
  
  
  
  
  
  Kapitel tjugo.
  
  
  
  
  
  Betjänten räckte honom en enorm mässingsbricka med polska vodka- och baccaratglas, en hög med belugakaviar i fotbollsstorlek, lök, hackade ägg och skivor rostat bröd. Fox hällde i sig en iskall vodka. En beväpnad vakt kom fram och gav oss glasögon.
  
  
  Fox harklade sig och lutade sig bakåt i stolen. "Planeringen började månader innan..." Han tittade snabbt på mig. "Jag antar att du vill höra den här historien. Jag vet att jag verkligen vill höra din. Så. Planeringen började som sagt månader i förväg. Jag hade tråkigt på Bermuda. Säkert, men tråkigt. Jag är en man som är van vid att resa runt i världen. Resor, äventyr, erbjudanden. Det här är mitt liv. Men plötsligt fann jag mig begränsad på väldigt få ställen. Och mina medel var begränsade. Mina pengar var bundna i rättstvister, investerade i egendom, förlorade för mig, verkligen. Jag ville ha min frihet. Och jag behövde mina pengar. Jag läste om palestinska terrorister och plötsligt tänkte jag: varför inte? Varför inte ordna så att jag blir kidnappad och få det att se ut som om araberna gjorde det? Jag hade många kontakter i Mellanöstern. Jag skulle kunna anställa folk för att få det att se legitimt ut. Och det finns så många arabiska extremistgrupper att ingen kommer att veta var det kom ifrån. Så - jag uppfann Al-Shaitan."
  
  
  Han gjorde en paus och tog en lång klunk vodka. "Min bästa bas här var Shanda Baths. Jag hoppas att du är medveten om min koppling till dem. En del av opiumnätverket som jag drev, pengarna filtrerades genom schweiziska företag. Shanda var min... låt oss säga, "rekryteringsbyrå". Kalurisov, frontmännen, kunde lätt köpa mig en armé av ligister. Pådrivare som kommer att göra vad som helst mot en avgift. Och drogberoende som kommer att göra vad som helst för sitt skräp."
  
  
  "Inte en särskilt pålitlig armé."
  
  
  "Åh! Exakt. Men jag förvandlade denna skuld till en tillgång. Låt mig fortsätta. Först bad jag Caloris att rekommendera män. I det ögonblicket var jobbet helt enkelt att iscensätta mitt bortförande. Vi gick igenom namnlistan och han kom på namnet Khali Mansour. Calouris visste att Khali var inblandad i ett gatugäng, såväl som med en bror som bodde i Syrien. Han trodde att det skulle vara en bra död fläck ifall någon skulle börja spåra oss. Men då sa han nej. Khali Mansour är opålitlig. Han skulle sälja oss om pengarna var rätt. Och så fick jag en riktig idé. Låt Mansur sälja oss. Jag visste att det skulle finnas agenter i fallet, och med opålitliga personer som Mansour kunde jag vara övertygad om att agenterna gick åt fel håll.
  
  
  Mansurs fall var mycket känsligt. Jag ville provocera honom. Reta honom till svek. Led honom och svik honom sedan. Men jag var tvungen att agera med stor försiktighet för att säkerställa att han inte fick veta ens ett spår av sanningen. Så jag gick in genom bakdörren. Vi började med en man som heter Ahmed Rafad, en vän till Khalis bror från Beit Nama. Rafad var på helikoptern som tog mig från Bermuda. Men det var senare. Först sa vi till Rafad och några andra män att hjälpa oss att anställa andra arbetare. Genom att anställa bidrog de till spridningen av en våg av rykten. Ryktena nådde mina öron. Informatörernas öron. Vi visste också att Rafad skulle rekrytera sin vän Ali. Och Ali kommer i sin tur att rekrytera sin bror Khali."
  
  
  "Och den här Khali kommer, när den blir provocerad, sälja dig."
  
  
  "Exakt."
  
  
  Jag skakade på huvudet och log. Jag tror att det var Lawrence av Arabien som sa: "I öst svär de att det är bättre att korsa en kvadrat på tre sidor." I det här fallet hade Fox ett verkligt orientaliskt sinne, vilket väckte en indirekt relation till hög konst."
  
  
  Jag tände en cigarett. "Berätta nu för mig hur Lamott passar in. Och Jens."
  
  
  Fox öste upp en enorm tennisboll av kaviar och började sprida den på sin skål.
  
  
  För att svara på båda dessa frågor tillsammans, "tog han en tugga och en skvätt kaviar spreds över bordet som pärlor från ett trasigt halsband. Han tog en klunk vodka för att rensa gommen." Du kan inte använda opium i mitten. East, utan att veta vem den amerikanska agenten var, arbetade Lamott i min organisation. Damaskus gren. Han visste om Jens. Och Lamothe rekryterades, beroende av mig. Inte bara för heroin, utan också för stora pengar. Han behöver pengar för att mata en annan vana"
  
  
  "Ja. Han var också en dandy."
  
  
  Fox log. "Ja. Fullständigt rätt. När vår opiumaffär lades ner var Lamott rädd. Han hade inte råd med både sin kemiska vana och även sin... så att säga sinne för mode. Även för hans lön på Fresco Oil, som jag försäkrar er var ganska hög. Så Jens. Vi hade lite bakgrundsinformation om Jens. Vi visste att han var i trubbel.
  
  
  Och stress. En kvinna som också hade känsla för mode. Hur lätt det var för LaMotte att ta bort henne. Stackars Bob hade faktiskt inte så roligt med det. Hans smak nådde inte det kvinnliga könet. Men män gjorde det sämre för heroin och pengar, så Bob förförde denna Jacqueline - och tvingade henne att förråda sin tidigare älskare. Först tänkte vi använda jeans som en bedragare. Men det var förvirring. Ryktet som vi gick med på att sprida i Damaskus hittade istället sin väg till en CIA-officer. Men alltså - vilken tur. Din Robi har hört rykten i Tel Aviv."
  
  
  "Rykten som Mansour berättade i El Jazzar..."
  
  
  "Ja. Robi hörde dem och träffade Mansur. Han försökte då ringa Jens i Damaskus. Därifrån tror jag att du vet vad som hände. Men Robie blev misstänksam. Inte Mansour, utan Jens/LaMotta. Han kallade hit för Fox att åka till Beirut, där den riktiga Jens bodde på sin oljekonferens..."
  
  
  "Och där den svarta Renaulten slog honom på gatan."
  
  
  "Mmm. Dödade honom inte, men det är okej. Han fick åtminstone aldrig prata med Robie.”
  
  
  "Och du var här på hotellet hela tiden."
  
  
  "Hela tiden. Redan då, förklädd till oljescheik. Men du måste ha kommit på något vid det här laget."
  
  
  "Ja. Ledtråden återupplivar vakterna. Jag hörde att de var här för att vakta shejkens pengar. Pengar gömda i ett hotellvalv. Det var för excentriskt för att vara sant. Gulfschejkerna tar med sina pengar till Libanon, men de lägger dem i banker , som alla andra Så det gick plötsligt upp för mig vad för pengar du skulle lägga på banken för lösensumman.
  
  
  "Men varför jag, Nick? Till slut var jag död."
  
  
  "Inte nödvändigt. Du anlände till Bermuda levande, på ett flygplan. TV-kameror visade detta. Men du lämnade Bermuda i en stängd kista. Ingen såg kroppen förutom dina "nära medarbetare". Och en stängd kista är ett bra sätt att få bort en levande människa från ön. Nu har jag en fråga. När bestämde du dig för att kidnappa de andra? Detta var inte en del av den ursprungliga planen."
  
  
  Fox ryckte på axlarna. "Ja. Du har rätt igen. Idén kom till mig under min... fångenskap. Jag satt i det här rummet dessa två veckor och tänkte på alla människor jag inte gillade. Och jag tänkte - ah! Om systemet fungerar en gång, varför fungerar det inte om och om igen. Voila! Al-Shaitan blev big business. Men nu tycker jag att det är dags för dig att berätta..."
  
  
  "Hur visste jag"
  
  
  "Hur visste du att jag hoppas att du inte har något emot att berätta det för mig, Nick?"
  
  
  Jag ryckte på axlarna. "Du känner mig, Al." Jag tittade på mattan och sedan på Uri. Fox och hans skrivbord var för långt borta. Han höll oss både på säkert avstånd och under hot om dubbel korseld. Jag höll på att tappa hoppet om att komma till rutorna. Den andra planen finns kvar. Jag skulle kunna prata ihjäl Fox. Om Kelly inte hade fått signalen ytterligare en timme senare hade han ändå gått och gjort sitt.
  
  
  Jag harklade mig: "Hur visste jag det. Jag vet inte, Fox. Många småsaker. När jag insåg att Ramaz var en återvändsgränd, att det hela var falskt från början till slut, började de andra delarna falla isär. plats. Eller jag kunde åtminstone se vad de andra delarna var. Till exempel, en av anledningarna till att du har problem med FBI beror på skatteflykt. Rykten om era schweiziska företag och listiga affärer för att rensa bort smutsiga pengar. Så var får du alla dina smutsiga pengar? Inte från hotell. Det måste vara något olagligt. Något liknande en drog. Och vad vet du? De tre bitarna i mitt Al-Shaitan-pussel hade alla något med droger att göra. Mansour Lamott var en drogmissbrukare. Och Shands bad var ett täcke för ringen. Shand Baths - tillhörde ett schweiziskt företag. Ditt schweiziska företag. Och Lamott ringde till Schweiz. Perfekt cirkel. Första omgången.
  
  
  "Nu om LaMotta. Han var upp till halsen i Al-Shaitan. Jag trodde också att han sköt killarna i Ramaz. Det är inte många terrorister som bär 0,25 mm ammunition. Men så var inte fallet. Arbetade Lamothe med OOP? Vettigt. Men sedan var det många saker som inte var meningsfulla. Ah, amerikanerna som fortsatte att dyka upp. Och alla pengarna flöt runt. Kommandotrupper är inte anlitade ligister. De är hängivna kamikazehatare. bitarna passade inte - om pusslet löstes av Al-Shaitan. Men byt namn till Leonard Fox..."
  
  
  Fox nickade långsamt. "Jag hade rätt när jag trodde att du var den verkliga fienden."
  
  
  Jag spelade mer tid. "Det är en sak jag inte förstår. Du pratade med Lamott morgonen han dog. Sheikh El-Yamaroun ringde honom. Varför sa du till honom att stödja mig?”
  
  
  Fox höjde på ett ögonbryn. ”Jag är ganska trött på Mr. Lamott. Och han sa till mig att han trodde att du misstänkte honom för något. Och jag tänkte på vilket bättre sätt att hålla dig i mörkret än att få dig att döda din enda riktiga ledning."
  
  
  "Visste du att jag skulle döda honom?"
  
  
  "Tja, jag trodde inte riktigt att han skulle lyckas döda dig. Men sedan igen, om han gjorde det... ja,
  
  
  – Han höjde på ögonbrynen igen. – Skulle din berättelse vara över eller finns det något annat?
  
  
  "Något annat. Kidnappningsoffer. Först gjorde det mig galen. Jag försöker förstå varför de här killarna. Då tänkte jag: ja... utan anledning. Egendomar. Men så fort jag började misstänka dig bildade näven ett mönster. Wilts, som bjöd över dig på det italienska hotellet. Stol, som presenterade dig i sin tidning, hundmatkillen Thurgood Miles är din granne på Long Island. Föreställ dig sedan fem jägare. Platsen för stugan var en djup, mörk hemlighet. fruarna visste inte var det var. De arabiska terroristerna visste inte. Men jag kom ihåg att jag läste att din hobby var jakt. Att du en gång tillhörde en liten exklusiv jaktgrupp."
  
  
  "Mycket bra, Nick. Riktigt bra. Den här artikeln om mitt jaktintresse måste ha dykt upp när – för tio år sedan? Men det finns en person du saknat. Roger Jefferson."
  
  
  "Nationella bilar".
  
  
  "Mmm. Min förbittring mot honom började för tjugo år sedan. Dessutom. Tjugofem. Som du säger, jag körde en lastbil en gång. Nationell lastbil. Och jag hade en idé. Jag åkte till Detroit och träffade Roger Jefferson. Då var han chef för fraktdivisionen. Jag gav honom en ny lastbilsdesign. En design som skulle revolutionera näringslivet. Han vägrade mig. Kall. Grov. Skrattade mig i ansiktet. Jag tror faktiskt att han bara höll med. se mig njuta av att skratta i mitt ansikte."
  
  
  "Ja. Tja, du fick verkligen det sista skrattet."
  
  
  Han log. "Och de har rätt. Detta är den bästa varianten. Och för ordens skull, Thurgood Miles, hundmatsförsäljaren, finns på min lista inte för att han var min granne, utan på grund av hur hans kliniker behandlar hundar. De avlivar helt enkelt sjuka djur och säljer dem till högskolor för vivisektion. Barbari! Omänsklig! Han måste stoppas! "
  
  
  "Mmm", sa jag och tänkte på tjänaren som föll ihop på golvet, tänkte på bedragarna som dödades vid Ramaz och de oskyldiga människorna som dödades på stranden. Fox ville att hundar skulle behandlas som människor, men han hade inget emot att behandla människor som hundar. Men, som Alice sa: "Jag kan inte säga dig nu vad moralen i det är, men jag kommer ihåg det efter ett tag."
  
  
  Vi satt tysta i flera minuter. Uri sa: "Jag börjar känna mig som Harpo Marx. Vill du inte fråga mig något? Till exempel, hur hamnade ett smart geni som jag i sådana problem? Eller så kanske du svarar mig något. planerar du att gå med oss ​​nu? "
  
  
  "Bra fråga, herr...?"
  
  
  "Mr Moto. Men du kan kalla mig Quasi."
  
  
  Fox log. "Jättebra", sa han. "Riktigt utmärkt. Jag kanske borde hålla er båda vid hovet som hovgycklare. Berätta för mig," han tittade fortfarande på Uri, "vilka andra talanger kan du rekommendera?"
  
  
  "Talanger?" Uri ryckte på axlarna. "En liten sång, en liten dans. Jag gör en god omelett."
  
  
  Foxs ögon frös. "Det skulle räcka! Jag frågade vad du gjorde."
  
  
  "Bomber," sa Uri. "Jag gör bomber. Som den som ligger i lådan vid dina fötter.”
  
  
  Foxs ögon vidgades innan de smalnade. "Du bluffar", sa han.
  
  
  Uri ryckte på axlarna. "Testa mig." Han tittade på klockan. "Du har en halvtimme på dig att se till att jag ljuger. Tror du att vi kommer in hit, två galna människor, ensamma, utan några ess för att få ut Jem? Du tror att det är över, herr Leonard Fox."
  
  
  Fox övervägde detta. Han tittade under bordet. Hans hund låg också under bordet. Han knäppte med fingrarna och hunden sprang ut, rusade till Foxs knä, hoppade upp och tittade på honom med hundkärlek. Fox tog upp honom och höll honom i hans knä.
  
  
  "Okej", sa han. "Jag kallar din bluff. Du förstår, det finns inget som håller mig kvar i dessa hotellrum. Jag är Sheikh Ahmed Sultan el-Yamaroun, jag kan komma och gå. Men du, å andra sidan...” skällde han mot sina vakter. "Bind dem vid stolarna", beordrade han på arabiska. Han vände sig mot oss igen. "Och jag försäkrar er, mina herrar, om bomben inte dödar er på en halvtimme, så gör jag det."
  
  
  Uri började dyka efter lådorna. Jag ställde mig upp och slog honom dumt i käken när tre pistoler gick av, knäck-krack-krack - saknade honom bara för att jag ändrade hans riktning.
  
  
  Dumt drag. Han skulle aldrig göra det här. Lådorna var mer än tio meter bort. Och det är i alla fall inte värt att dö för. Det fanns ingen bomb i dem, bara en fjärrkontroll. Det är inte så att jag inte tror på hjältemod. Jag tror bara att jag kommer att rädda dem i ett av två fall. När du inte kan förlora. Och när du inte har något att förlora. Jag förstår inte det här heller - än.
  
  
  Jag trodde att Fox skulle ta sin vakt och gå. Och på något sätt, till och med bundna till stolar, kunde vi två nå lådorna och trycka på två knappar. Den första ska varna Kelly som sitter i lobbyn och den andra, som två minuter senare kommer att orsaka en bullrig explosion i flygväskan. Inte en riktig bomb. Bara en stor explosion. Tillräckligt för att riva en plastpåse. Tillräckligt för
  
  
  skicka svart rök i luften. Och tillräckligt för att ringa Beirutpolisen, som Kelly skickar till elfte våningen. Oberoende polisrazzia.
  
  
  Plan två, "om-du-inte-hör-från-oss-på-en-timme-du-får-polisen-i alla fall", fungerade knappt. Inte om Fox höll sitt ord. Om bomben inte hade dödat oss inom en halvtimme, skulle han ha dödat oss. Polisen kommer fortfarande, men de kommer att hitta våra lik. En underbar illustration av en Pyrrhic seger. Men mycket kan hända på en halvtimme. Och det fanns gott om tid för hjältemod.
  
  
  Vi var bundna vid stolarna, våra händer vid armarna på stolen, våra ben vid dess ben. Uri vaknade precis när Fox och hans ligister skulle iväg. Fox stack in huvudet genom dörren.
  
  
  "Åh, det är en sak som jag inte nämnde, herre. Vi hittade din vän sittande i hallen."
  
  
  Han öppnade dörren lite bredare. De kastade Kelly på den persiska mattan. Han var bunden till händer och fötter, hans händer var bakom ryggen och hans ansikte var täckt av blå och blå blåmärken.
  
  
  "Nu berättar han det för oss," sa jag till Uri.
  
  
  Fox stängde dörren. Vi hörde honom låsa den.
  
  
  "Okej", sa jag. "Här är planen..."
  
  
  De båda tittade på mig som om jag faktiskt hade det.
  
  
  "Förlåt," sa jag. "Galghumor. Var är väskan, Kelly?
  
  
  Kelly rullade över med möda. "Okej, Pollyanna. Här är dina goda nyheter. De är fortfarande i lobbyn."
  
  
  "Här är dina dåliga nyheter, Mr Big," Uri tittade argt på mig. "Även om vi lyckas få det att explodera, vet inte polisen att komma hit. Varför slog du mig, din dumma idiot? Vi hade våra bästa chanser när vi inte var begränsade."
  
  
  "För det första," var jag också arg, "vad kan vara bättre? Med tanke på att Kelly är borta."
  
  
  "Bra. Men du visste inte det då."
  
  
  "Bra. Jag visste det inte, men jag räddade ändå ditt liv."
  
  
  "I en halvtimme var det knappast värt mödan."
  
  
  "Vill du ägna dina sista stunder åt att städa upp mig?
  
  
  Eller vill du göra något samtidigt som du försöker leva.”
  
  
  "Jag antar att jag alltid kan ge dig skjuts senare."
  
  
  "Gå sedan till lådan och detonera bomben."
  
  
  Uri gick mot lådorna på sin stol. Det var tum för tum "Favus?" Han sa. "Varför gör jag det här? Så Beirutpolisen kan umgås lite?”
  
  
  Jag gick fram i min stol till Kelly, som med svårighet gick fram till mig. "Jag vet inte varför," mumlade jag till Uri. "Förutom att Leonard Fox och hans grupp blå ligister inte kommer längre än till lobbyn. De ska sitta där och räkna i en halvtimme. Kanske blir de rädda när de ser polisen. Spring till honom. Lämna hotellet. Eller så kanske de tar hit polisen på något sätt. Eller så kanske de tror att vi har bomber överallt."
  
  
  "Kommer polisen att tänka, eller kommer Fox att tänka?" Uri var fortfarande fyra fot från lådorna.
  
  
  "Fan, jag vet inte. Jag säger bara att jag kan."
  
  
  "Du glömde en sak," sa Kelly på en fot bort. "Det kanske bara är en ond dröm."
  
  
  "Jag gillar det här", sa jag och lutade stolen så att den föll i golvet. "Nu vill du kanske försöka lossa mig?"
  
  
  Kelly reste sig sakta upp tills hans händer var bredvid mina. Han började tafatt ta tag i mina rep. Uri nådde en plats bredvid bordet och kastade sin stol på golvet. Han knuffade på den öppna lådan med hakan. Han lutade sig framåt och hällde ut innehållet. Fjärrkontrollen ramlade ut och landade bredvid honom. "Nej!" – sa han plötsligt. "Inte än. Vi har tjugotre minuter på oss att detonera bomben. Och kanske, som vår värd gillar att säga, kanske explosionen skickar Fox hit. Vi bör försöka slappna av lite först."
  
  
  Kelly gav mig inget svagare. Uri tittade på det oordnade soporna på golvet. "Jag förstår", sa han. "Jag förstår, jag förstår."
  
  
  "Du menar vad?"
  
  
  "Avbitartång. Jag minns att jag kastade trådskärarna. Det finns bara ett problem. Trådskärarna finns i den andra lådan. Och den jäkla lådan ligger för långt under bordet. Och jag kan inte komma dit, bunden till det. stol." Han vände huvudet åt oss. "Skynda dig, Kelly, jag tror att jag behöver irländarnas tur."
  
  
  Kelly kröp mot bordet. Det såg ut som en fotbollsplan. Till slut kom han dit. Han använde sina bundna ben som en sond och tryckte in lådan på ett fritt utrymme.
  
  
  Uri tittade på. "Min Gud. Det är låst."
  
  
  Jag sa långsamt: "Var är nycklarna?"
  
  
  "Glöm det. Nycklarna sitter på en kedja runt min hals.”
  
  
  En lång minut av fruktansvärd tystnad. "Oroa dig inte," sa jag. "Det kanske bara är en ond dröm."
  
  
  Ännu en tystnad. Vi hade tio minuter på oss.
  
  
  "Vänta", sa Uri. "Din låda var också låst
  
  
  . Hur öppnade du den? "
  
  
  "Det gjorde jag inte", sa jag. "Jag kastade den mot vakten och den öppnade sig av sig själv."
  
  
  "Glöm det", sa han igen. "Vi kommer aldrig att ha hävstången att kasta bort den här saken."
  
  
  "Bra. Antenn".
  
  
  "Hur är detta?"
  
  
  "Ta det."
  
  
  Han skrattade. "Jag förstår. Vad nu?"
  
  
  "Fisk för lådan. Ta henne i handen. Försök sedan vända på det så mycket som möjligt.”
  
  
  "Helvete. Du kan inte vara så dum."
  
  
  Han gjorde det. Det fungerade. Lådan träffade kanten på bordet, öppnades och allt skräp föll på golvet.
  
  
  "Det här är verkligen ett fantastiskt slott, Uri."
  
  
  "Klagar du?" han frågade.
  
  
  Kelly hade redan släppt honom.
  
  
  "Åh!" Han sa.
  
  
  "Klagar du?" - frågade Kelly.
  
  
  Vi hade nästan fem minuter kvar. Perfekt tajming. Vi skickar väskan på flyget. Polisen kommer om mindre än fem minuter. Vi gick mot dörren. Vi glömde att den var låst.
  
  
  De andra dörrarna var inte de som ledde till resten av rummet. Jag hittade Wilhelmina på byrån och kastade min stilett till Uri Kelly som tog en kniv från kökslådan.
  
  
  "Telefon!" Jag sade. "Herregud, telefonen!" Jag dök efter telefonen och sa åt operatören att skicka oj. När hon sa, "Ja, sir," hörde jag en explosion.
  
  
  Alla dörrar till hallen var låsta. Och de var alla gjorda av okrossbar metall. Allt är bra. Så vi väntar, vi kan inte förlora nu. Vi återvände till vardagsrummet, tillbaka till där vi började. Uri tittade på mig. "Vill ni göra slut eller stanna ihop?"
  
  
  Vi behövde aldrig bestämma oss.
  
  
  Dörren slogs upp och kulorna flög. En maskinpistol river upp rummet. Jag dök bakom bordet, men kände kulorna bränna mitt ben. Jag sköt och träffade skytten i hans blåklädda hjärta, men två skyttar gick in genom dörren och spottade kulor överallt. Jag sköt en gång och de föll båda.
  
  
  Vänta en sekund.
  
  
  Jag mår bra, men inte så bra.
  
  
  En lång stund av kuslig tystnad. Jag såg mig omkring i rummet. Uri låg mitt på mattan, med ett skotthål i sin vadderade väst. Kellys högra hand var helt röd, men han dök i skydd bakom soffan.
  
  
  Vi tittade på varandra och sedan på dörren.
  
  
  Och där var min gamle vän David Benjamin.
  
  
  Han log ett jäkla leende. "Oroa dig inte, damer. Kavalleriet är här."
  
  
  "Gå åt helvete, David."
  
  
  Jag kröp fram till Uris kropp. Det rann blod nerför mitt ben. Jag kände hans puls. Han var fortfarande kvar. Jag knäppte upp min väst. Det räddade hans liv. Kelly höll hans blodiga hand. "Jag tror att jag ska hitta en läkare innan det gör ont." Kelly gick långsamt ut ur rummet.
  
  
  Shin Bet-killarna var nu över hela hallen. De och de libanesiska poliserna gjorde en ganska intressant kombination och tog fångar. Och så kom polisen. Beirut polis. Låt oss prata om konstiga sängkamrater, Shin Bitahon.
  
  
  "Libanon kommer att använda den här historien i många år framöver. De kommer att säga, "Hur kan du klandra oss för att vi hjälper palestinierna?" Har vi inte en gång arbetat med Shin Bet? "Förresten," tillade Benjamin, "vi har Leonard Fox." Beirut ger gärna bort det. Och vi ger den gärna tillbaka till Amerika."
  
  
  "En fråga, David."
  
  
  "Hur kom jag hit?"
  
  
  "Höger."
  
  
  ”Leila berättade för mig att du ska till Jerusalem. Jag har larmat landningsbanan för att meddela mig när du anländer. Sedan spårade jag upp dig. Nja, inte direkt övervakning. Arméfordonet som tog dig till ditt hotell var vårt. taxin som tog dig till flygplatsen. Föraren såg dig gå ombord på planet på väg mot Beirut. Efter det var det inte så svårt. Kom ihåg - jag kollade Robies telefonregister åt dig. Och ett av numren var Fox Beirut. Jag kom aldrig på att Al Shaitan var Leonard Fox, men jag insåg att du kom förbi och trodde att du kanske skulle behöva lite hjälp från dina vänner. Vi har en kille på Beiruts flygplats - ja, vi hade en kille - nu är hans skydd avblåst. Du blir grön, Carter. Jag ska försöka avsluta snabbt så att du kan svimma. Var har jag varit? Åh ja. Jag väntade i hallen. Det är tre killar med mig. Vi upptäckte att Mackenzie inte var i sitt rum ”Så var var Mackenzie? En kille letade efter dig i baren. Jag gick för att kolla på operatören. McKenzie kanske ringde en annan roamingtjänst."
  
  
  "Bra. Berätta inte för mig. Du pratade med operatören när jag ringde polisen."
  
  
  "Okej, jag ska inte berätta för dig. Men så var det. Du är väldigt grön, Carter. Delvis grönt och vitt. Jag tror att du kommer att svimma.”
  
  
  "Död", sa jag. Och han svimmade.
  
  
  
  
  
  
  Tjugoförsta kapitlet.
  
  
  
  
  
  Jag låg naken i solen.
  
  
  På balkongen. Jag undrade vad jag skulle göra med en miljard dollar. Jag skulle nog inte göra något annorlunda. Vad finns det att göra? Har du fjorton kostymer som Bob LaMotta? Finns det ett palats i Arabien? Nej. Tråkig. Resa? Det här är en annan sak som folk gör med pengar. Att resa är i alla fall det jag brinner för. Resor och äventyr. Många äventyr. Låt mig berätta om äventyret - det är ett skott i armen. Eller ett ben.
  
  
  Jag föreställer mig dessa pengar hela tiden. En halv miljard dollar. Femhundra miljoner. Pengarna tog de från Leonard Foxs valv. Pengar för lösen. Femhundra miljoner dollar på femtiotalet. Vet du hur många räkningar det är? Tio miljoner. Tio miljoner femtio dollarsedlar. Sex tum per sedel. Fem miljoner fot pengar. Strax under tusen mil. Och moralen är denna: det kan inte köpa lycka. Åtminstone för Fox. Det kan inte ens köpa en insättning till honom. Först och främst för att de lämnade tillbaka pengarna. Och för det andra satte domaren, i ett anfall av juridisk fars, Foxs borgen till en miljard dollar.
  
  
  Det fanns inga mottagare.
  
  
  Telefonen ringde. Han låg bredvid mig på balkongen. Jag tittade på min klocka. Middag. Jag hällde upp ett glas polsk vodka till mig själv. Jag låter telefonen ringa.
  
  
  Han fortsatte att ringa.
  
  
  Jag tog upp den.
  
  
  Hök.
  
  
  "Ja, sir."
  
  
  "Gillar du det?"
  
  
  "Äh, ja, sir... Ringde du för att fråga om jag var okej?"
  
  
  "Inte riktigt. Hur mår ditt ben?"
  
  
  Jag pausade. "Jag kan inte ljuga, sir. Om ett par dagar kommer allt att vara bra."
  
  
  ”Ja, jag är glad att höra att du inte kan ljuga för mig. Vissa tror att du är på kritikernas lista."
  
  
  Jag sa, "Jag kan inte föreställa mig hur dessa rykten började."
  
  
  "Jag kan inte heller, Carter. Jag kan inte också. Så låt oss prata om ditt nästa uppdrag. Du avslutade Foxs ärende igår, så nu borde du vara redo för nästa."
  
  
  "Ja, sir," sa jag. Jag förväntade mig inte Nobelpriset, men i helgen... "Fortsätt, sir", sa jag.
  
  
  "Nu är du på Cypern. Jag vill att du ska stanna där de kommande två veckorna. Efter denna tid vill jag ha en fullständig rapport om det exakta antalet Cyperns träd på Cypern.”
  
  
  "Två veckor, sa du?"
  
  
  "Ja. Två veckor. Jag behöver inte en skit snabb räkning."
  
  
  Jag sa till honom att han definitivt kunde lita på mig.
  
  
  Jag la på och tog ytterligare en sked kaviar. Vart var jag? Åh ja. Vem behöver pengar?
  
  
  Jag hörde ljudet av en nyckel i dörren. Jag tog en handduk och rullade på mig. Och här är hon. Står på tröskeln till balkongdörren. Hon tittade på mig med stora ögon och sprang fram till mig.
  
  
  Hon knäböjde på mattan och tittade på mig. "Jag dödar dig, Nick Carter! Jag tror verkligen att jag kommer att döda dig!"
  
  
  "Hallå. Vad har hänt? Är du inte glad att se mig?
  
  
  "Trevligt att se dig? Jag var rädd halvt ihjäl. Jag trodde du höll på att dö. De väckte mig mitt i natten och sa: "Carter är skadad. Du måste flyga till Cypern."
  
  
  Jag drog min hand genom hennes gula och rosa hår. "Hej Millie... hej."
  
  
  För ett ögonblick log hon ett vackert leende; sedan lyste hennes ögon upp igen.
  
  
  "Okej", sa jag, "om det får dig att må bättre så är jag skadad. Titta under bandaget. Allt är grovt där. Och det är så här du känner om en sårad hjälte - sårad på sitt lands försvarslinje? Eller låt mig uttrycka det på ett annat sätt. Är det så här du känner för mannen som ordnade så att du fick en två veckors semester på Cypern? "
  
  
  "Semester?" Hon sa. "Två veckor?" Sedan ryckte hon till. "Vad var första priset?"
  
  
  Jag drog henne närmare. "Jag saknade dig, Millie. Jag saknade verkligen din sura mun."
  
  
  Jag lät henne veta hur mycket jag saknade honom.
  
  
  "Du vet?" - sa hon mjukt. "Jag tror jag tror dig."
  
  
  Vi kysstes i nästa och en halv timme.
  
  
  Till slut vände hon sig om och lade sig på mitt bröst. Jag lyfte ett hårstrå av hennes hår till mina läppar, andades in deras parfym och tittade ut över Medelhavet och tänkte att vi på något sätt hade nått en cirkel.
  
  
  Millie såg mig titta ut över havet. "Tänker du sluta med AX igen?"
  
  
  "Äh. Jag tror att detta är mitt öde."
  
  
  "Det är synd. Jag tänkte att det skulle vara trevligt för dig att komma hem.”
  
  
  Jag kysste toppen av hennes söta gula huvud. "Älskling, jag skulle bli en usel civilist, men jag kan slå vad om att jag skulle kunna bli allvarligt skadad minst en gång om året. Vad sägs om det här?
  
  
  Hon vände sig om och bet mig i örat.
  
  
  "Hmm," sa hon. "Löften, löften."
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Doktor Död
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Doktor Död
  
  
  Tillägnad folket i USA:s underrättelsetjänster
  
  
  
  
  Första kapitlet
  
  
  Taxin stannade abrupt vid infarten till Rue Malouche. Föraren vände sitt rakade huvud mot mig och blinkade med sina blodsprängda ögon. Han rökte för mycket kief.
  
  
  "Dålig gata," morrade han surt. "Jag kommer inte in. Du vill komma in, du går.”
  
  
  Jag skrattade. Även Tangers härdiga arabiska invånare undvek Rue Malouche, en smal, slingrande, dåligt upplyst och illaluktande gränd mitt i medinan, Tangers version av Kasbah. Men jag har sett värre. Och jag hade affärer där. Jag betalade föraren, gav honom ett tips på fem dirham och gick. Han lade bilen i växel och var hundra meter bort innan jag hade en chans att tända en cigarett.
  
  
  "Är du amerikan? Vill du ha det bra?
  
  
  Barn dök upp från ingenstans och följde efter mig när jag gick. De var inte mer än åtta eller nio år gamla, klädda i smutsiga, trasiga djellabas och såg ut som alla andra magra barn som dyker upp från ingenstans i Tanger, Casablanca, Damaskus och ett dussin andra arabiska städer.
  
  
  "Vad gillar du? Gillar du pojkar? Flickor? Två tjejer samtidigt? Gillar du att se programmet? Flickan och åsnan? Du gillar väldigt små pojkar. Vad gillar du?"
  
  
  ”Det jag gillar”, sa jag bestämt, ”är att få vara ifred. Gå vilse nu."
  
  
  "Vill du ha kief? Vill du ha hasch? Vad vill du?" – skrek de enträget. De var fortfarande i hälarna när jag stannade framför en omärkt stendörr och knackade fyra gånger. Panelen i dörren öppnades, ett ansikte med mustasch kikade ut och barnen rusade iväg.
  
  
  "Gammal?" sa ansiktet utan uttryck.
  
  
  "Carter," sa jag kort. "Nick Carter. Jag väntar".
  
  
  Panelen flyttade sig omedelbart bort, låsen klickade och dörren öppnades. Jag kom in i ett stort rum med lågt i tak, som till en början verkade ännu mörkare än gatan. Den skarpa lukten av brinnande hasch fyllde mina näsborrar. De skarpa skriken från arabisk musik genomborrade mina öron. Längs rummets sidor, stående i kors på mattorna eller bakåtlutad på kuddar, stod flera dussin mörka figurer. Vissa smuttade på mintte, andra rökte hasch från vattenpipa. Deras uppmärksamhet var fokuserad på mitten av rummet, och jag kunde förstå varför. En tjej dansade på dansgolvet i centrum, upplyst av svaga lila strålkastare. Hon bar bara en kort bh, genomskinliga blommor och en slöja. Hon hade en kurvig kropp, fylliga bröst och släta höfter. Hennes rörelser var långsamma, silkeslen och erotiska. Hon luktade rent sex.
  
  
  "Vill du sitta, monsieur?" - frågade den mustaschklädda. Hans röst var fortfarande uttryckslös och hans ögon verkade inte röra sig när han talade. Jag tittade motvilligt bort från flickan och pekade på en plats mot väggen, mitt emot dörren. Standardrutin.
  
  
  "Här," sa jag. "Och ge mig lite myntate. Kokande."
  
  
  Han försvann in i skymningen. Jag satte mig på en kudde mot väggen, väntade tills mina ögon helt vände mig till mörkret och undersökte noggrant platsen. Jag bestämde mig för att personen jag skulle träffa var ett bra val. Rummet var tillräckligt mörkt och musiken tillräckligt hög för att vi skulle ha lite avskildhet. Om jag kände den här mannen så väl som jag trodde skulle vi behöva honom. Vi kan också behöva en av flera utgångar som jag märkte direkt. Jag visste att det fanns andra, och jag kunde till och med gissa var. Ingen klubb i Tanger skulle vara långvarig utan några diskreta utgångar i händelse av ett besök från polisen eller ännu mindre önskvärda besökare.
  
  
  När det gäller underhållning - ja, jag hade inga klagomål på det heller. Jag lutade mig mot den grova lerväggen och tittade på flickan. Hennes hår var kolsvart och nådde till midjan. Sakta, sakta svajade hon i det mörka ljuset, till den ihärdiga takten i magen. Hennes huvud föll bakåt, sedan framåt, som om hon inte hade kontroll över vad hennes kropp ville, behövde eller gjorde. Kolsvart hår rörde vid det ena bröstet, sedan det andra. De täckte och avslöjade sedan magmusklerna, våt glittrande av svett. De dansade längs hennes mogna lår, som en mans händer som sakta sänkte henne i en erotisk feber. Hennes händer reste sig och tryckte fram hennes magnifika bröst som om hon erbjöd dem, erbjöd dem till hela herrrummet.
  
  
  "Nick. Nick Carter."
  
  
  Jag kollade upp. Först kände jag inte igen den mörkhyade figuren i jeans som stod över mig. Sedan såg jag djupt liggande ögon och en knivskarp käke. Tillsammans var de omisskännliga. Remy St-Pierre, en av de fem höga medlemmarna i Bureau Deuxieme, den franska motsvarigheten till vår CIA. Och vän. Våra ögon möttes ett ögonblick, sedan log vi båda. Han satte sig på kudden bredvid honom
  
  
  
  
  
  "Jag har bara en fråga," sa jag med låg röst. "Vem är din skräddare? Berätta för mig så att jag kan undvika det."
  
  
  Ytterligare ett leende blixtrade över det spända ansiktet.
  
  
  "Alltid klok, mon ami," svarade han lika tyst. "Det har gått så många år sedan jag såg dig senast, men du förstår genast det gripande när vi äntligen träffas igen."
  
  
  Detta är sant. Det var länge sedan. Jag hade faktiskt inte sett Remy sedan David Hawk, min chef och chef för AX-operationer, gav mig i uppdrag att hjälpa Bureau Deuxieme att förhindra mordet på president de Gaulle. Jag gjorde inte ett dåligt jobb om jag får säga det själv. De två blivande lönnmördarna eliminerades, president de Gaulle dog en naturlig och fridfull död i sin egen säng några år senare, och Remy och jag skildes med ömsesidig respekt.
  
  
  "Hur kan jag annars ha kul, Remy?" – sa jag och drog fram cigaretter och erbjöd honom en.
  
  
  Den starka käken knöt ihop sig bistert.
  
  
  "Jag tror, mon ami, att jag har något att roa även dig, den mest effektiva och dödliga spion jag någonsin har känt. Tyvärr roar detta mig inte alls."
  
  
  Han tog cigaretten, tittade på den gyllene spetsen innan han stoppade den i munnen och skakade lätt på huvudet.
  
  
  "Fortfarande skräddarsydda cigaretter med monogram, förstår jag. Ditt enda riktiga nöje."
  
  
  Jag tände hans cigarett, sedan min och tittade på dansaren.
  
  
  "Åh, jag stötte på några fler människor. Strikt i tjänst, naturligtvis. Men du skickade inte detta högprioriterade brådskande samtal genom Hawk - och, jag kan tillägga, avbryter en trevlig liten semester - för att prata om mina cigaretter, mon ami." Jag misstänker att du inte ens bjöd in mig hit för att se den här tjejen försöka älska med alla män i rummet på en gång. Inte för att jag hade något emot det."
  
  
  Fransmannen nickade.
  
  
  "Jag beklagar att tillfället för vårt möte inte är trevligare, men..."
  
  
  Servitören närmade sig med två rykande glas mintte, och Remy täckte sitt ansikte med huvan på sin djellaba. Hans drag nästan försvann in i skuggorna. På dansgolvet ökade tempot i den hårda musiken något. Flickans rörelser blev tyngre och mer ihållande. Jag väntade tills servitören dematerialiserades, som marockanska servitörer gör, och talade sedan tyst.
  
  
  "Okej, Remy," sa jag. "Nu gör vi det."
  
  
  Remy tog ett drag från sin cigarett.
  
  
  "Som du kan se," började han långsamt, "har jag färgat min hud och bär marockanska kläder. Det här är inte den fåniga maskerad det kan tyckas. Även på denna plats, som jag anser vara säker, kan våra fiender finnas omkring oss. . Och vi vet inte, vi är inte säkra på vilka de är. Detta är den mest skrämmande aspekten av den här situationen. Vi vet inte vilka de är och vi vet inte deras motiv. Vi kan bara gissa."
  
  
  Han gjorde en paus. Jag tog upp en silverflaska från min jacka och hällde diskret upp lite 151 proof Barbados-rom i båda våra glas. Muslimer dricker inte – eller borde inte – och jag tänkte inte på att konvertera till deras tro. Remy nickade tacksamt, tog en klunk te och fortsatte.
  
  
  "Jag kommer direkt till saken," sa han. "Någon har försvunnit. Någon av avgörande säkerhetsintresse inte bara för Frankrike utan för hela Europa, Storbritannien och USA. Kort sagt, någon av intresse för västvärlden."
  
  
  "Forskare." Det var ett uttalande, inte en fråga. Det plötsliga försvinnandet av en vetenskapsman orsakade mer panik än desertering av ett dussin byråkrater, oavsett i vilket land det hände.
  
  
  Remy nickade.
  
  
  "Har du någonsin hört talas om Fernand Duroch?"
  
  
  Jag tog ett eftertänksamt drag på min cigarett och granskade AX:s biofiler om franska vetenskapliga ledare. Femton fot bort gjorde en dansare sitt bästa för att distrahera mig. Musiken tog stadigt fart. Jag kände hur det kliade i magen. Flickan darrade, hennes magmuskler drogs ihop i takt med musiken, hennes höfter pulserade.
  
  
  "Dr Fernand Duroch, Ph.D.-medlem i Hederslegionen. Född i Alsace 1914. Utexaminerades först i klassen från École Polytechnique i Paris, 1934. Forskning om ubåtsframdrivningssystem för den franska flottan före den tyska invasionen. Fransmännen under ledning av de Gaulle före befrielsen: stora framsteg inom datorisering för utvecklingen av atomubåtar sedan 1969 - Direktör för RENARD, ett hemligt projekt för den franska marinen var känd under kodnamnet "Doctor Death" för sin erfarenhet av sprängämnen. Namnet används fortfarande som ett skämt på grund av Durochs milda natur.
  
  
  Remy nickade igen. Nu var hans blick också fokuserad på flickan. Hennes darrande bröst glänste vått i det rökiga ljuset. Hennes ögon var slutna när hon dansade.
  
  
  "Du har gjort din del
  
  
  
  
  läxa. AX samlar information väl. Kanske för bra för mig som RENARDs säkerhetschef. Men det är den här personen vi pratar om."
  
  
  "Och nyckelordet i hans ärende är naturligtvis "kärnkraft", sa jag.
  
  
  "Kanske".
  
  
  Jag höjde ett ögonbryn.
  
  
  "Kanske?"
  
  
  "Det finns andra nyckelord. Till exempel "datorisering" och "undervattensframdrivningssystem." Vilken som är korrekt vet vi inte."
  
  
  "Kanske alla?" Jag frågade.
  
  
  "Igen, kanske." Remy rörde om lite. Jag med. En lätt oro invaderade rummet, en växande och nästan påtaglig spänning. Det var ren sexuell spänning som kom från flickan i centrum. Hennes slöja var nu sänkt. Bara det tunna genomskinliga tyget från bloomers och behå täckte hennes stora bröst med saftiga bröstvårtor och saftiga höfter. Genom detta material kunde varje man i rummet se den svarta triangeln av hennes kön. Hon rörde den hypnotiskt, gestikulerade med händerna, bjöd in och bad om uppmärksamhet.
  
  
  Remy harklade sig och tog ytterligare en klunk av sitt romte.
  
  
  "Låt mig börja från början," sa han. "För ungefär tre månader sedan lämnade Dr. Duroch RENARDs huvudkontor i Cassis för sin årliga treveckorssemester. Enligt hans kollegor var han på topp. Projektet närmade sig snabbt ett framgångsrikt slutförande och i själva verket återstod bara några få detaljer att klargöra. Duroch var på väg till Vierwaldstättersjön i Schweiz, där han tänkte tillbringa en båtsemester med en gammal vän som bodde på Polytechnic University. Han packade sina väskor och på morgonen den tjugonde november kysste han sin dotter hejdå på..."
  
  
  "Hans dotter?"
  
  
  ”Duroche är änkling. Hans tjugotreåriga dotter Michelle bor med honom och jobbar som bibliotekarie på RENARD. Men jag återkommer till det senare. Som sagt, Duroch kysste sin dotter hejdå på flygplatsen i Marseille. , gick ombord på ett plan till Milano, som flyger till Luzern. Tyvärr..."
  
  
  "Han dök aldrig upp", avslutade jag för honom.
  
  
  Remy nickade. Han vände sig lite för att hålla dansaren borta från synfältet. Jag kunde förstå varför. Det hjälpte inte med koncentrationen. Hon hade lämnat mitten av salen och vred sig nu bland åskådarna och rörde vällustigt vid hennes bröst och lår till en ivrig man, sedan en annan.
  
  
  "Han steg på planet," fortsatte Remy. "Vi vet det här. Hans dotter såg detta. Men han gick inte igenom tull och immigration i Luzern. Faktum är att han inte är listad på planet från Milano till Luzern.”
  
  
  "Så kidnappningen, om det är en kidnappning, ägde rum i Milano. Eller ombord på planet från Marseille”, sa jag eftertänksamt.
  
  
  "Det verkar så," sa Remy. Hans dotter fick i alla fall ett brev från honom två dagar senare. Både Mademoiselle Duroch och våra bästa handskriftsexperter är överens om att den verkligen skrevs av Duroch själv. ett plötsligt behov av ensamhet, och han fattade ett spontant beslut att isolera sig någonstans för att "tänka om".
  
  
  "Stämpel?" – frågade jag och tvingade mig själv att inte titta på dansaren. Hon kom närmare. Låga stön flydde nu från hennes hals; hennes bålrörelser blev frenetiska.
  
  
  "Poststämpeln på brevet var Rom. Men det betyder såklart ingenting."
  
  
  "Mindre än ingenting. Den som kidnappade honom kunde ha tvingat honom att skriva ett brev och sedan posta det var som helst." Jag avslutade romen och teet i en lätt klunk. "Om, det vill säga, han blev kidnappad."
  
  
  "Exakt. Naturligtvis, trots hans briljanta patriotism, måste vi erkänna möjligheten av Durochs desertering. Om vi tar orden och tonen i hans brev till nominellt värde, är detta högst troligt."
  
  
  "Finns det mer än ett brev?"
  
  
  ”Tre veckor efter hans försvinnande fick Michelle Duroch ett nytt brev. I den, återigen handskriven, uppgav Durocher att han hade blivit alltmer bekymrad över arten av det arbete han utförde på RENARD och hade beslutat att spendera ytterligare sex månader ensam för att "överväga" om han ville fortsätta det. Det var först då som hans dotter blev riktigt orolig - han angav inte i brevet var han var och angav inte när han skulle kommunicera med henne igen - och beslutade att det var hennes plikt som RENARD-anställd, liksom hans dotter , för att kontakta myndigheterna . Jag togs omedelbart in i fallet, men sedan dess har våra undersökningar praktiskt taget inte visat på något av värde."
  
  
  "Ryssar? Kineser?" Flickan var nära oss. Jag kände lukten av parfymen och mysken från hennes strålande kropp. Jag såg svettpärlor mellan hennes stora bröst. Män sträckte sig ut för att röra vid henne, för att ta tag i henne.
  
  
  
  
  
  "Alla våra agenter är negativa till det," sa Remy. "Så du förstår, mon ami, vi står verkligen inför en tom vägg. Vi vet inte vem han är med, om han är med dem av egen fri vilja eller inte, och viktigast av allt, vi vet inte var han är. Vi vet att med informationen i Fernand Durochs huvud skulle RENARD-projektet kunna dupliceras av vem som helst var som helst i världen för bara några miljoner dollar."
  
  
  "Hur dödligt är det?"
  
  
  "Dödligt," sa Remy bistert. "Inte en vätebomb eller bakteriologisk krigföring, utan en dödlig fara i fel händer."
  
  
  Nu var tjejen så nära att jag kunde känna hennes heta andetag i mitt ansikte. Hennes stön blev gutturala, krävande, hennes bäcken rörde sig fram och tillbaka i en frenesi, hennes händer sträckte sig uppåt som mot en osynlig älskare som producerade extatisk smärta i hennes kött; sedan spred sig hennes lår för att ta emot honom. Andra män sträckte ut handen mot henne, deras ögon flammade av hunger. Hon gäckade dem och tappade aldrig fokus på sina egna inre kramper.
  
  
  "Hur är det med din dotter? Tror hon verkligen att Duroch verkligen gick iväg på egen hand för att "tänka om"?"
  
  
  "Du pratar själv med din dotter," sa Remy. "Hon gömmer sig och jag kommer att leda dig till henne. Detta är en av anledningarna, mon ami, jag bad dig komma hit till Tanger. Den andra anledningen, och anledningen till att jag involverade dig och AXE, är på grund av mina misstankar. .. Nämn det, som du säger, en aning, men vem var bäst placerad för att infiltrera RENARD-projektet, ta reda på vad det var och hur det kunde användas, och sedan kidnappa Dr. Duroch. .
  
  
  Jag lutade mig närmare och försökte höra Remys ord. Musiken skrek skarpt när tjejen framför oss, med munnen öppen i ett tyst skrik av extas, började kröka hennes kropp mot den sista spasmen. I ögonvrån kunde jag se två män röra sig målmedvetet över rummet. Bouncers? För att hålla åskådarna under kontroll och förhindra att scenen förvandlas till en massvåldtäktsscen? Jag tittade noga på dem.
  
  
  "...Gamla vänner igen - agentrapport - vulkan..." Jag hörde bitar av Remys konversationer. När jag såg de två männen närma sig sträckte jag ut handen och tog hans hand. Några centimeter bort darrade flickans kropp och darrade till slut.
  
  
  "Remy," sa jag, "håll ett öga på..."
  
  
  Han började vända sig om. Vid det här laget kastade båda männen sina djellabas.
  
  
  "Remy!" Jag skrek. "Ner!"
  
  
  Det var för sent. I rummet med lågt i tak hörs ett öronbedövande dån av skott från Sten-kulsprutor. Remys kropp smällde framåt, som om han hade slagits över ryggraden med en gigantisk hammare. En rad blodiga hål dök upp längs hans rygg, som om de var tatuerade där. Hans huvud exploderade. Skallen splittrades upp i ett utbrott av rött blod, grå hjärnor och vita benskärvor. Mitt ansikte var genomdränkt av hans blod, mina händer och skjorta stänktes.
  
  
  Det fanns inget jag kunde göra för Remy nu. Och jag hade inte tid att sörja honom. En bråkdels sekund efter att de första kulorna träffade föll jag och började rulla. Wilhelmina, min 9 mm Luger och ständiga följeslagare, fanns redan i min hand. Låg på mage klättrade jag bakom en tegelpelare och gav tillbaka eld. Min första kula träffade målet. Jag såg en av de två männen tappa sin maskinpistol och böja huvudet bakåt, kramade om nacken och skrek. Blod forsade från halspulsådern som från en högtrycksslang. Han föll, fortfarande klamrade sig fast vid sig själv. Han var en död man som såg sig själv dö. Men den andre mannen levde fortfarande. Till och med när min andra kula skadade hans ansikte föll han till golvet och sköt kroppen av sin fortfarande levande vän framför sig. Han använde den som en sköld och fortsatte att skjuta. Kulorna sparkade upp damm och splitter från lergolvet några centimeter från mitt ansikte. Jag slösade inte bort tid eller ammunition på att försöka träffa de få centimeterna av skyttens skalle som jag kunde se. Jag vände upp Wilhelmina och tittade på de tre svaga glödlamporna som var den enda ljuskällan i rummet. Jag missade första gången, förbannade, sedan bröt jag glödlamporna. Rummet störtade i djupt mörker.
  
  
  "Hjälp! Snälla du! Hjälp mig!"
  
  
  Ur det öronbedövande kaoset av skrik, rop och skott hörde en kvinnlig röst bredvid mig. Jag vände på huvudet. Det var en dansare. Hon var några meter ifrån mig och klamrade sig desperat till golvet för att få skydd som inte fanns där, hennes ansikte förvrängt i fasa. I förvirringen slets hennes bh av och hennes bara bröst var täckta av ljusa stänk av blod. Remy Saint-Pierres blod. Jag sträckte ut handen, tog henne grovt i hennes långa, tjocka svarta hår och drog henne bakom stolpen.
  
  
  "Kom inte ner," morrade jag. "Rör dig inte".
  
  
  Hon "klamrade sig fast vid mig. Jag kände de mjuka kurvorna i hennes kropp mot min hand med en pistol. Jag höll eld i en minut och koncentrerade mig på blixtarna från skyttens vapen. Nu sköt han hela rummet och lade en eldlinje som skulle ha uppslukat mig - om jag inte hade något skydd.
  
  
  
  Rummet förvandlades till helvete, till en mardrömslik dödsgrop, beströdd med lik, i vilken de ännu levande, skrikande, trampade de döendes vridna kroppar, gled i blodpölar, snubblade över trasigt och stympat kött, fallande som kulor. slå dem brutalt i ryggen eller ansiktet. Några meter bort skrek en man oavbrutet och höll händerna mot magen. Hans mage slets upp av kulor och hans tarmar rann ut på golvet.
  
  
  "Snälla du!" gnällde tjejen bredvid mig. "Snälla du! Ta oss härifrån!"
  
  
  "Snart" sa jag. Om det fanns en chans att fånga den här banditen och ta honom levande, så ville jag ha det. Jag vilade min hand på stolpen, siktade försiktigt och sköt. Bara för att låta honom veta att jag fortfarande är där. Om jag kunde få honom att överge sin staplande eldtaktik i hopp om att fånga mig på måfå och tvinga honom att leta efter mig i mörkret - kunde jag känna Hugo, min penntunna stilett bekvämt inbäddad i hans sämskskinnsarm.
  
  
  "Lyssna!" sa flickan bredvid mig plötsligt.
  
  
  Jag ignorerade henne och tog ett nytt skott. Fotograferingen pausades en stund och fortsatte sedan. Banditen laddade om. Och han sköt fortfarande på måfå.
  
  
  "Lyssna!" - sa flickan igen, mer enträget och drog i min hand.
  
  
  Jag vände på huvudet. Någonstans i fjärran hörde jag, på grund av den kraftiga knackningen från Stens pistol, det karaktäristiska gälla skriket från en polisbil.
  
  
  "Polis!" sa flickan. "Vi måste gå nu! Vi måste!"
  
  
  Skytten måste också ha hört ljudet. Det sista skottet ljöd när tegelstenar splittrades längs pelaren och lera reste sig från golvet obehagligt nära där vi låg, och sedan blev det tyst. Om man kunde kalla denna samling av skrik, stön och skakningar tystnad. Jag tog tag i flickans hand och tvingade henne och mig själv att resa sig. Det var ingen idé att hänga i skyddsrummet. Banditen är sedan länge borta.
  
  
  "Gå tillbaka" sa jag till flickan. "Den som inte går ut på någon gata. Snabb!"
  
  
  "Där borta", sa hon direkt. "Det finns en gobeläng bakom väggen."
  
  
  Jag kunde inte se vad hon pekade på i mörkret, men jag tog henne på ordet. Jag drog i hennes hand och trevade mig fram längs väggen genom snåren av människokroppar, döda och döende. Händerna klämde ihop mina ben, min midja. Jag sköt dem åt sidan och ignorerade skriken omkring mig. Jag hade inte tid att spela Florence Nightingale. Jag hann inte bli förhörd av den marockanska polisen.
  
  
  ”Under gobelängen”, hörde jag flickan viska bakom mig, ”det finns en träpinne. Du måste rycka den. Starkt".
  
  
  Mina händer hittade den grova ullen från en marockansk gobeläng. Jag slet av den och kände efter en pinne under den. Mina händer var blöta och hala av vad jag visste var blod. Polisbilens skrik var nu närmare. Plötsligt tog det stopp.
  
  
  "Skynda dig!" bad flickan. "De är utanför!"
  
  
  Jag hittade en grovt formad pinne och drog - som om jag någonstans i en sval, avlägsen del av mitt sinne hade lagt märke till att flickan för den oskyldige betraktaren verkade för orolig för att undvika polisen.
  
  
  "Skynda dig!" bad hon. "Snälla du!"
  
  
  Jag drog hårdare. Plötsligt kände Ti en bit av lerväggen ge vika. Han gungade tillbaka och släppte in en sval nattluft i rummets dödliga stanken. Jag tryckte in flickan i öppningen och följde efter henne. Bakifrån tog någons hand desperat tag i min axel, och någon kropp försökte pressa sig genom hålet framför mig. Min högra hand svängde upp och kom sedan ner i en halvdödande karate chop. Jag hörde ett smärtsamt grymtande och kroppen föll. Jag tryckte ut honom ur hålet med ena foten och gick genom hålet och tryckte tillbaka delen av väggen på plats bakom mig. Jag pausade. Var vi än var var det kolsvart.
  
  
  "Här här," hörde jag flickan bredvid mig viska. Hennes hand sträckte sig ut och hittade min. - På din högra sida. Var försiktig. ".
  
  
  Jag lät hennes hand dra mig nerför trappan och genom någon sorts smal tunnel. Jag var tvungen att hålla huvudet nere. Nattluften luktade damm, förruttnelse och unket.
  
  
  "Denna utgång används sällan," viskade flickan till mig i mörkret. "Bara ägaren och några av hans vänner vet om det."
  
  
  "Som två män med Stenvapen?" Jag erbjöd.
  
  
  "Människor med vapen var inte vänner. Men... nu måste vi krypa. Var försiktig. Hålet är litet."
  
  
  Jag befann mig på mage och kämpade mig igenom en passage som knappt var stor nog för min kropp. Det var fuktigt och stank. Det krävdes inte mycket eftertanke för att jag insåg att vi tappade på en gammal oanvänd del av avloppssystemet. Men efter fem spända minuter ökade flödet av frisk luft.
  
  
  
  Flickan framför mig stannade plötsligt.
  
  
  "Här," sa hon. "Nu måste du trycka på dig. Höj ribban."
  
  
  Jag sträckte ut handen och kände på de rostiga järnstängerna. Jag tog mig själv i knäna och reste mig upp med ryggen uppåt. Det knarrade och steg sedan upp tum för tum. När hålet blev tillräckligt stort gjorde jag en vink åt tjejen att klämma sig igenom. Jag gick efter henne. Gallret återvände till sin plats med ett dämpat klingande. Jag såg mig omkring: en stor lada, svagt upplyst från månskenet utanför, skuggor av bilar.
  
  
  "Var är vi?"
  
  
  "Några kvarter från klubben," sa flickan. Hon andades tungt. ”Övergivet garage för hamnen. Vi är säkra här. Snälla låt mig vila en stund."
  
  
  Jag skulle kunna använda en paus själv. Men jag hade viktigare saker i tankarna.
  
  
  "Okej", sa jag. "Du vilar. Medan du kopplar av, låt oss anta att du svarar på ett par frågor. För det första, varför är du så säker på att dessa beväpnade män inte var vänner till ägaren? för att polisen kom? "
  
  
  Ett ögonblick fortsatte hon att kämpa för att hämta andan. Jag väntade.
  
  
  ”Svaret på din första fråga”, sa hon slutligen, med rösten fortfarande knasig, ”är att beväpnade män dödade Remy St. Pierre. St. Pierre var en vän till ägarna, och därför kunde beväpnade män inte vara vänner till ägarna."
  
  
  Jag tog tag i hennes axel.
  
  
  "Vad vet du om Remy St. Pierre?"
  
  
  "Snälla du!" – utbrast hon och snurrade runt. "Du gör mig illa!"
  
  
  "Svara mig! Vad vet du om Remy St-Pierre?
  
  
  "Jag... Mr Carter, jag trodde du visste."
  
  
  "Jag vet?" Jag lossade mitt grepp om hennes axel. "Jag vet det?"
  
  
  "Jag... jag är Michel Duroch."
  
  
  
  Kapitel två
  
  
  Jag tittade på henne och höll fortfarande om hennes axel. Hon tittade intensivt på mig.
  
  
  - Så Saint-Pierre sa det inte till dig?
  
  
  "Saint-Pierre hade inte tid att berätta för mig," sa jag. "Hans huvud blåste av precis när historien började bli intressant."
  
  
  Hon ryste och vände sig bort.
  
  
  "Jag såg," viskade hon. "Det hände centimeter från mitt ansikte. Det var hemskt. Jag kommer att ha mardrömmar för resten av mitt liv. Och han var så snäll, så tröstande. Efter att min far försvann..."
  
  
  "Om det bara vore din far", sa jag. "Om du är Michel Duroch."
  
  
  "Åh, jag förstår," sa hon snabbt. "Det är svårt för dig att föreställa dig dottern till Fernand Duroch, en framstående vetenskapsman, som utför dance du ventre i en marockansk haschklubb. Men…"
  
  
  "Nej, inte alls", sa jag. "Faktum är att det är precis vad Remy St-Pierre skulle ordna. Vilket är det bästa stället att gömma dig? Men det bevisar inte för mig att du är Michel Duroch."
  
  
  "Och vad bevisar för mig att du är Nick Carter, mannen som St. Pierre beskrev för mig som den mest lysande och dödliga spionen på fyra kontinenter?" frågade hon och rösten blev hårdare.
  
  
  Jag tittade eftertänksamt på henne.
  
  
  "Jag kan bevisa det," sa jag. "Vilka bevis behöver du?"
  
  
  "Très bien", sa hon. "Du vill veta om jag känner till dina identifieringsmetoder. Mycket bra. Visa mig insidan av din högra armbåge."
  
  
  Jag drog tillbaka ärmarna på min jacka och skjorta. Hon lutade sig fram för att läsa AXE-identifikationen som var tatuerad på insidan av min armbåge, höjde sedan huvudet och nickade.
  
  
  "Jag kan också ditt kodnamn: N3 och din titel: Killmaster," sa hon. "St. Pierre förklarade också för mig, Mr. Carter, att den här AXE du arbetar för är den hemligaste byrån i USA:s regerings underrättelsesystem, och att arbetet han gör är för svårt och för smutsigt även för CIA."
  
  
  "Vackert", sa jag och kavlade upp ärmarna. "Du vet allt om mig. Och vad jag vet om dig..."
  
  
  "Jag är inte bara dotter till Fernand Duroch", sa hon snabbt, "utan också bibliotekarien i RENARD-projektet. Jag har en klass 2 säkerhetstillstånd, vilket den här typen av arbete kräver. Om du ringer RENARDs huvudkontor kommer de att ge dig ett sätt att säkert identifiera mig: tre personliga frågor som bara jag och RENARD vet svaren på."
  
  
  "Hur är det med din mamma?" - Jag frågade. "Skulle hon inte veta svaren på några av dessa frågor?"
  
  
  "Utan tvekan," svarade flickan kallt. "Om inte hon, som ni säkert vet, dog för sexton år sedan."
  
  
  Jag skrattade lätt.
  
  
  "Du är en mycket misstänksam man, Mr. Carter," sa hon. "Men till och med du måste förstå att jag, förutom att dekorera mig själv med tatueringar, som jag inte gillar alls, hade få ställen att gömma ID i kostymen som jag..."
  
  
  Hon flämtade
  
  
  
  
  plötsligt och kastade båda händerna över hennes bara bröst.
  
  
  "Mon Dieu! Jag glömde helt..."
  
  
  Jag skrattade igen.
  
  
  "Jag visste inte," sa jag. Jag tog av mig jackan och räckte den till henne. "Vi måste komma härifrån, och du kommer att få tillräckligt med uppmärksamhet på gatan som den är. Jag skulle inte vilja starta ett upplopp."
  
  
  Även i det svaga månskenet som silade genom de smutsiga fönstren kunde jag se hur hon rodnade när hon tog på sig jackan.
  
  
  "Men vart kan vi gå?" hon frågade. ”Jag sov i ett litet rum på våningen ovanför klubben som Remy ordnade åt mig med sina vänner, ägarna. Han var rädd..."
  
  
  "...Tänk om din far blev kidnappad och han inte samarbetade med sina tillfångatagare, du kan bli nästa på listan. Gisslan för din fars samarbete." Jag avslutade det för henne.
  
  
  Hon nickade. "Exakt. Men vi kan inte gå tillbaka till klubben nu. Polisen kommer att vara där och den förrymde skytten kan dyka upp igen.”
  
  
  Jag lade min hand på hennes axel och ledde henne till dörren.
  
  
  "Vi kommer inte i närheten av klubben," försäkrade jag henne. "Jag har en vän. Han heter Ahmed och äger en bar. Jag gjorde honom några tjänster." Jag kunde ha lagt till hur jag räddade honom från ett livstidsstraff i ett franskt fängelse, men det gjorde jag inte. "Nu kommer han att göra mig några tjänster tillbaka."
  
  
  "Så du tror verkligen att jag är Michel Duroch?" hon frågade. Hennes röst vädjade.
  
  
  "Om inte," sa jag och tittade ner på utsikten mellan jackans slag, som hade förbättrats avsevärt jämfört med den som nu bär den, "är du en intressant ersättare."
  
  
  Hon log mot mig när jag öppnade dörren och vi gick in.
  
  
  "Jag mår bättre", sa hon. "Jag var rädd…"
  
  
  Hon flämtade igen. Det var mer ett dovt skrik.
  
  
  "Ditt ansikte... ditt ansikte..."
  
  
  Min mun drog ihop sig. I det starka månskenet kunde jag föreställa mig hur mitt ansikte, mina händer och min skjorta måste se ut, täckta av Remy St. Pierres blod. Jag tog en ren näsduk ur min byxficka, blötte den med rom från kolven och gjorde så gott jag kunde. När jag var klar kunde jag se på hennes ansikte av kontrollerad skräck att jag fortfarande liknade något ur en mardröm.
  
  
  "Kom igen," sa jag och tog hennes hand. "Vi behöver båda en varm dusch, men det kan vänta. Om några timmar kommer det att finnas en armé av poliser här."
  
  
  Jag tog henne bort från hamnen, bort från klubben. Det tog mig flera kvarter innan jag visste exakt var jag var. Jag hittade sedan Girana Street och svängde höger in i den långa slingrande gränden som leder till Ahmeds bar. Det luktade, som vilken gränd som helst i Tanger, av urin, blöt lera och halvruttna grönsaker. De ruttnande lerhusen som stack ut på båda sidor om oss var mörka och tysta. Det var sent. Endast ett fåtal personer körde förbi oss, men de som passerade tog en snabb blick och vände på huvudet och sprang tyst iväg. Vi måste ha fått en oroande bild: en vacker och kurvig långhårig tjej, klädd endast i genomskinliga bloomers och en mansjacka, åtföljd av en dyster man, vars hud var fläckig av människoblod. Förbipasserande undvek oss instinktivt: vi luktade bråk.
  
  
  Ahmeds bar gjorde samma sak.
  
  
  Marrakesh Lounge var den mest lyxiga, dyra och glamorösa baren i medinan. Det tilltalade en förmögen och sofistikerad marockansk affärsman, samt en kunnig turist som varken ville ha hasch eller en tilltänkt turistfälla. Ahmed hade sparat pengar länge för att köpa den, och nu använde han den mycket försiktigt. Han betalade naturligtvis polisens skyddspengar, precis som han betalade dem till några andra mäktiga element på andra sidan lagen. Men han undvek också problem med lagen genom att se till att baren inte blev en fristad för knarklangare, missbrukare, smugglare och kriminella. En del av att säkra dess position var dess inställning: baren var längst ut på gården. På innergården fanns en hög mur som toppades med krossat glas i betong och en tung trädörr. Det var en summer och intercom vid dörren. Kunder surrade in, uppgav sina namn och släpptes bara in om Ahmed kände dem eller personen som hänvisade dem. Väl på gården utsattes de för ytterligare granskning av Ahmeds vaksamma öga. Om de inte ville befann de sig på gatan på rekordtid. När baren stängde på morgonen var både altandörren och dörren till själva baren dubbellåsta.
  
  
  Baren var stängd. Men dörren till innergården stod några centimeter öppen.
  
  
  Jag har inte sett något liknande under de sex år som Ahmed har ägt det här stället.
  
  
  "Vad har hänt?" – viskade tjejen när hon såg mig tveka framför dörren.
  
  
  "Jag vet inte," svarade jag. "Kanske ingenting. Kanske är Ahmed framgångsrikt slarvig och avslappnad. Men den här dörren kan inte öppnas.”
  
  
  
  
  
  
  Jag tittade försiktigt genom springan i dörren till innergården. Baren var mörk. Inga tecken på rörelse.
  
  
  "Ska vi komma in?" – frågade tjejen osäkert.
  
  
  "Låt oss gå," sa jag. ”Men inte tvärs över gården. Inte där vi är det perfekta målet för den som kan vara i en bar gömd i mörkret medan vi är i det starka månskenet."
  
  
  "Därför?"
  
  
  Utan att säga ett ord ledde jag henne vid axeln nerför gatan. Ahmed hade också en flyktväg, även om jag inte hade för avsikt att använda den som utgång. Åtminstone innebär det inte att oanvända avlopp svallar. Vi närmade oss hörnet, jag höll i tjejen ett ögonblick tills jag var säker på att gatan var tom, sedan svängde vi höger och gick tyst mot den tredje byggnaden på gatan. Orden "Mohammed Franzi" och "Kryddor och rökelse" skrevs med arabisk skrift på en blekt, skalar skylt ovanför dörren. Själva dörren, gjord av tung, rostig metall, var låst. Men jag hade nyckeln. Jag har haft det de senaste sex åren. Detta var Ahmeds gåva till mig på premiären: en garanti för att jag alltid skulle ha ett säkert hem när jag var i Tanger. Jag använde nyckeln, tryckte upp dörren på dess väloljade, tysta gångjärn och stängde den bakom oss. Flickan bredvid mig stannade och nosade.
  
  
  "Den lukten", sa hon. "Vad är det för konstiga lukter?"
  
  
  "Kryddor", sa jag. "Arabiska kryddor. Myrra, rökelse, legering, allt du läser om i Bibeln. Och på tal om Bibeln..."
  
  
  Jag trevade mig förbi tunnor med finmalda kryddor och påsar med rökelse till en nisch i väggen. Där, på ett praktfullt dekorerat tyg, låg en kopia av Koranen, islams heliga bok. En muslimsk inkräktare kan råna allt på denna plats, men han kommer inte att röra det jag rörde vid honom. Öppnas till en specifik sida, ändrar viktbalansen i nischen. Under och framför honom rullade en del av golvet tillbaka.
  
  
  "När det gäller hemliga passager," sa jag till flickan och tog hennes hand, "den här är mycket bättre än den vi just lämnat."
  
  
  "Jag är ledsen", sa flickan. "Gud förbjude Nick Carter snubblar in i en hemlig turistklasspassage."
  
  
  Jag log mentalt. Oavsett om hon var Fernand Durochers dotter eller inte, hade den här flickan mod. Hon har redan till hälften återhämtat sig från en upplevelse som skulle ha lämnat många människor i ett tillstånd av chock i månader.
  
  
  "Vart är vi på väg?" viskade hon bakom mig.
  
  
  "Gången leder under två hus och en gränd", sa jag och lyste upp vår stig längs ett smalt stenschakt med en penna ficklampa. "Det passar..."
  
  
  Vi stannade båda abrupt. Det hördes ett bullrigt ljud framför sig, följt av ett pinsamt skriande ljud.
  
  
  "Vad det är?" - viskade tjejen enträget och tryckte sin varma kropp mot mig igen.
  
  
  Jag lyssnade en stund till och uppmanade henne sedan att fortsätta.
  
  
  "Inget att oroa sig för," sa jag. "Bara råttor."
  
  
  "Råttor!" Hon fick mig att sluta. "Jag kan inte..."
  
  
  Jag drog henne framåt.
  
  
  "Vi har inte tid för delikatesser nu," sa jag. "Om något är de mer rädda för oss än vi för dem."
  
  
  "Jag tvivlar på det."
  
  
  Jag svarade inte. Passagen har avslutats. Vi gick uppför en kort, brant stentrappa. Framme, i väggen, var änden på en vinfat fem fot i diameter. Jag riktade en strålkastare mot den, körde en tunn stråle moturs runt stammen och hittade den fjärde spöet från toppen. Jag knuffade honom. Den öppna änden svängde upp. Tunnan var tom förutom ett litet fack längst upp i den övre änden, som innehöll flera liter vin, som kunde användas för att lura vem som helst att misstänka att tunnan var tom.
  
  
  Jag vände mig mot flickan. Hon tryckte sig mot den fuktiga väggen, nu huttrar hon i sin tunna kostym.
  
  
  "Stanna här," sa jag. "Jag kommer tillbaka till dig. Om jag inte kommer tillbaka, gå till den amerikanska ambassaden. Säg till dem att du ska kontakta David Hawk på AX. Säg det till dem, men inget mer. Prata inte med någon förutom Hawk. Du förstår ? "
  
  
  "Nej", sa hon snabbt. "Jag går med dig. Jag vill inte vara här ensam."
  
  
  "Glöm det" sa jag kort. "Bara i filmer kan du komma undan med att jag följer med dig." Om det finns några problem skulle du helt enkelt störa dig. Hur som helst,” jag drog fingret längs hennes haka och hals. "Du är för vacker för att gå runt med huvudet avrivet."
  
  
  Innan hon hann protestera igen sträckte jag mig in i tunnan och slog locket bakom mig. Det blev direkt uppenbart att fatet faktiskt hade använts för att lagra vin långt innan det användes som skyltdocka. Den kvarvarande lukten kvävde och fick mig att känna mig yr. Jag väntade en stund, lugnade ner mig, kröp sedan längst ut och lyssnade.
  
  
  
  
  Först hörde jag ingenting. Tystnad. Sedan, på lite avstånd, röster. Eller åtminstone ljud som kan vara röster. Förutom att de var förvrängda, och en nästan omänsklig egenskap sa till mig att förvrängningen inte bara berodde på avstånd.
  
  
  Jag tvekade en stund till och bestämde mig sedan för att ta risken. Sakta, försiktigt tryckte jag på änden av pipan. Den öppnade sig tyst. Jag hukade ner mig med Wilhelmina i handen redo.
  
  
  Ingenting. Mörk. Tystnad. Men i det svaga månskenet som kom genom ett litet fyrkantigt fönster högt upp i väggen kunde jag urskilja de skrymmande formerna på vinfat och träplan med hyllor för vinflaskor. Ahmeds vinkällare, som hyser den finaste samlingen av fina viner i Nordafrika, verkade helt normal vid denna timme på morgonen.
  
  
  Sedan hörde jag ljuden igen.
  
  
  De var inte snygga.
  
  
  Jag kröp ut ur tunnan, stängde den försiktigt bakom mig och vadderade över stengolvet mot metallstängerna som ramade ingången till vinkällaren. Jag hade också en nyckel till dem, och jag var tyst. Korridoren som leder till trappan till baren var mörk. Men från rummet bortom korridoren kom en svagt gul rektangel av ljus.
  
  
  Och röster.
  
  
  Det var tre av dem. För det andra, nu kände jag igen personen. Jag kunde till och med känna igen språket de talade - franska. Den tredje - ja, hans ljud var djuriska. Ljudet av ett djur i ångest.
  
  
  Jag tryckte min kropp mot väggen och rörde mig mot ljusets rektangel. Rösterna blev högre, djuret låter mer smärtsamt. När jag var några centimeter från dörren lutade jag huvudet framåt och tittade genom springan mellan dörren och karmen.
  
  
  Det jag såg vände min mage. Och så fick han mig att bita ihop tänderna av ilska.
  
  
  Ahmed var naken, hans handleder bundna av köttkroken från vilken han hängdes upp. Hans överkropp var ett svärtat vrak av förkolnad hud, muskler och nerver. Blod rann från hans mun och från de ihåliga kratrarna i hans ögonhålor. Medan jag tittade andades en av de två männen in cigarren tills spetsen blev röd och tryckte den sedan brutalt mot Ahmeds sida, mot det ömma köttet under hans arm.
  
  
  Ahmed skrek. Bara han kunde inte längre göra ett riktigt skrik. Bara dessa gurglande omänskliga ljud av smärta.
  
  
  Hans fru hade mer tur. Hon låg några meter ifrån mig. Halsen skars så djupt och brett att hennes huvud nästan skars av från halsen.
  
  
  Cigarrspetsen trycktes återigen mot Ahmeds kött. Hans kropp ryckte krampaktigt. Jag försökte att inte höra ljuden som kom från hans mun, och att inte se det sjudande blodet som kom ut samtidigt.
  
  
  "Du är fortfarande dum, Ahmed," sa mannen med cigarren. "Du tror att om du fortfarande vägrar att prata så låter vi dig dö. Men jag försäkrar dig att du kommer att förbli vid liv - och ångra att du lever - så länge vi önskar dig - tills du berättar för oss, jag vill veta."
  
  
  Ahmed sa ingenting. Jag tvivlar på att han ens hörde mannens ord. Han var mycket närmare döden än dessa människor trodde.
  
  
  "Alors, Henri," sa en annan på effektiv franska av en infödd i Marseille, "kan denna styggelse kastreras?"
  
  
  Jag har sett tillräckligt. Jag tog ett steg tillbaka, fokuserade all min energi och sparkade. Dörren bröt av gångjärnen och rusade in i rummet. Jag flög direkt för det. Och när de två männen vände sig, tryckte mitt finger försiktigt på Wilhelminas avtryckare. En klar röd cirkel dök upp i pannan på mannen med cigarren. Han vände sig om och rusade fram. Han var ett lik innan han slog i golvet. Jag kunde ha blivit av med den andre mannen på en bråkdel av en sekund med en annan kula, men jag hade andra planer för honom. Innan hans hand hann nå revolvern av kaliber .38 som hölstrades under hans vänstra arm försvann Wilhelmina och Hugo gled in i min hand. En ljus blixt av ett stålblad blinkade genom luften, och Hugos spets skars snyggt genom senor på den andre mannens arm. Han skrek och höll sin hand. Men han var ingen feg. Trots att hans högra hand var blodig och värdelös rusade han mot mig. Jag väntade medvetet tills han bara var några centimeter bort innan jag gick åt sidan. Jag armbågade honom i skallen när hans kropp, nu helt utom kontroll, flög förbi mig. Hans huvud sköt upp när resten av hans kropp slog i golvet. Så fort han föll vände jag honom uppåt och tryckte två fingrar mot den blottade ischiasnerven i hans blodiga hand. Skriet som flydde hans hals gjorde mig nästan döv.
  
  
  "Vem jobbar du för?" Jag knarrade. "Vem har skickat dig?"
  
  
  Han stirrade på mig med stora ögon av smärta.
  
  
  "Vem har skickat dig?" – Jag krävde igen.
  
  
  Skräcken i hans ögon var överväldigande, men han sa ingenting. Jag tryckte på ischiasnerven igen. Han skrek och ögonen rullade tillbaka in i hans huvud.
  
  
  
  
  
  "Prata, för helvete", rasade jag. "Det Ahmed kände var nöje jämfört med vad som kommer att hända dig om du inte säger till. Och kom bara ihåg att Ahmed var min vän."
  
  
  Ett ögonblick tittade han bara på mig. Sedan, innan jag visste vad han gjorde, rörde sig hans käkar snabbt och rasande. Jag hörde ett svagt knakande ljud. Mannens kropp spändes och hans mun sträcktes ut i ett leende. Sedan föll kroppen, orörlig. Den svaga doften av bittermandel nådde mina näsborrar.
  
  
  En självmordskapsel gömd i hans tänder. "Dö innan du talar", sa de till honom - vem de än var - och så gjorde han.
  
  
  Jag sköt undan hans kropp. De svaga stönen som jag fortfarande kunde höra från Ahmed flydde inifrån mig. Jag lyfte upp Hugo från golvet och tog hans kropp i min vänstra hand och bröt min väns band. Jag lade honom på golvet så försiktigt som möjligt. Hans andning var ytlig och svag.
  
  
  "Ahmed," sa jag mjukt. "Ahmed, min vän."
  
  
  Han rörde om. Ena handen famlade efter min arm. Otroligt nog dök något som ett leende på den utmattade, blodiga munnen.
  
  
  "Carter", sa han. "Min vän."
  
  
  "Ahmed, vilka är de?"
  
  
  "Tanken ... skickad av Saint-Pierre ... öppnade portarna för dem efter att baren stängts. Carter... lyssna..."
  
  
  Hans röst blev svagare. Jag böjde huvudet mot munnen.
  
  
  "Jag har försökt kontakta dig i två veckor... det är något på gång här... våra gamla vänner..."
  
  
  Han hostade. En rännel av blod rann från hans läppar.
  
  
  "Ahmed," sa jag. "Berätta för mig."
  
  
  "Min fru", viskade han. "Är hon okej?"
  
  
  Det var ingen idé att berätta för honom.
  
  
  "Hon mår bra", sa jag. "Jag tappade precis medvetandet."
  
  
  "Bra... kvinna", viskade han. "Jag kämpade som fan. Carter... lyssna..."
  
  
  Jag lutade mig närmare.
  
  
  "... Försökte... kontakta dig, då St. Pierre. Våra gamla vänner... jäklar... hörde att de kidnappade någon..."
  
  
  "Vem kidnappades?"
  
  
  "Jag vet inte... men... först tog jag hit honom, Tanger, sedan..."
  
  
  Jag kunde knappt urskilja orden.
  
  
  "Var då, Ahmed?" – Jag frågade akut. "Vart tog de honom efter Tanger?"
  
  
  En spasm grep hans kropp. Hans hand gled över min arm. Den stympade munnen gjorde ett sista desperat försök att tala.
  
  
  "...Leoparder..." verkade han säga. -...leoparder...pärlor..."
  
  
  Sedan: "Vulcan, Carter... vulkan..."
  
  
  Hans huvud föll åt sidan och kroppen slappnade av.
  
  
  Ahmed Julibi, min vän, dog.
  
  
  Han betalade tillbaka mina tjänster. Och så lite till.
  
  
  Och han lämnade ett arv till mig. En mystisk uppsättning ord.
  
  
  Leoparder.
  
  
  Pärla.
  
  
  Och samma ord som Remy Saint-Pierre talade för sista gången på denna jord:
  
  
  Vulkan.
  
  
  
  Tredje kapitlet.
  
  
  När jag ledde flickan genom den tomma vintunnan in i källaren darrade hon. Jag kunde se på hennes ögon att det inte var så mycket från kylan som av rädsla.
  
  
  "Vad har hänt?" - bad hon och drog min hand. "Jag hörde skott. Är någon skadad?
  
  
  "Fyra", sa jag. "Alla är döda. Två var mina vänner. Resten var avskum. En viss typ av avskum."
  
  
  "En speciell sort?"
  
  
  Jag ledde henne ner genom korridoren till rummet där Ahmed och hans fru låg döda bredvid sina plågare, deras mördare. Jag ville att hon skulle se vilken typ av människor vi hade att göra med, ifall hon inte hade fått tillräckligt med utbildning sedan klubbmassakern.
  
  
  "Titta", sa jag dystert.
  
  
  Hon tittade in. Hennes mun öppnades och hon blev blek. En stund senare var hon halvvägs ner i korridoren, böjd och kippade efter luft.
  
  
  Jag sade. "Ser du vad jag menade?"
  
  
  "Vem... vilka är de? Varför…"
  
  
  ”Två marockaner är mina vänner, Ahmed och hans fru. De andra två är personerna som torterade och dödade dem.”
  
  
  "Men varför?" frågade hon, ansiktet fortfarande vitt av chock. "Vilka är dom? Vad ville de?
  
  
  "Strax innan han dog berättade Ahmed för mig att han hade försökt kontakta mig i flera veckor. Han fick reda på att något höll på att hända här i Tanger. Någon kidnappades och fördes hit. Ring alla klockor. ? "
  
  
  Hennes ögon vidgades.
  
  
  "Krövad? Menar du - kan det vara min far?
  
  
  "Remy St-Pierre måste ha trott det. För när Ahmed inte kunde nå mig kontaktade han Saint-Pierre. Utan tvekan var det därför Remy tog hit dig och mig."
  
  
  "För att prata med Ahmed?"
  
  
  Jag nickade.
  
  
  "Men innan Ahmed hann prata med någon kom de två männen fram till honom. De presenterade sig som sändebud från Saint-Pierre, vilket betyder att de visste att Ahmed försökte kontakta Remy. De ville ta reda på vad Ahmed visste och vad han faktiskt förmedlade."
  
  
  
  .
  
  
  "Men vilka var de?"
  
  
  Jag tog hennes hand och ledde henne ner i korridoren. Vi började gå uppför trappan som leder till baren.
  
  
  "Ahmed kallade dem "våra gamla vänner", sa jag. "Men han menade inte vänliga vänner. Strax före sitt mord använde Remy St-Pierre samma ord för att referera till personerna som kan ha legat bakom din fars försvinnande. Han sa också något om att dessa människor är i en position att infiltrera RENARD och ta reda på tillräckligt mycket om sin far för att kidnappa honom i rätt ögonblick."
  
  
  Flickan stannade. "De kunde också hitta St. Pierre och döda honom," sa hon långsamt. "Döda honom när de kunde ha dödat oss två."
  
  
  Jag nickade. "Intern information från flera källor inom den franska regeringen. Vad och vem erbjuder det?
  
  
  Våra ögon möttes.
  
  
  "OAS," sa hon enkelt.
  
  
  "Det stämmer. En hemlig arméorganisation som ledde ett uppror mot president de Gaulle och försökte döda honom flera gånger. Remy och jag arbetade mot dem tillsammans. Ahmed hade en son som arbetade som de Gaulles livvakt, en son som dödades av en av mordförsöken Vi förhindrade. Dessa försök förstörde inte SLA.
  
  
  "Och har fortfarande högt uppsatta supportrar," avslutade hon formuläret.
  
  
  "Rätt igen."
  
  
  "Men vad vill de ha av min far?"
  
  
  "Det", sa jag, "är en av sakerna vi ska ta reda på."
  
  
  Jag gick upp för resten av trappan, genom baren, och öppnade dörren till Ahmeds bostadsrum på baksidan av huset.
  
  
  "Men hur?" sa flickan bakom mig. "Vilken information har vi? Sa din vän något till dig innan han dog?”
  
  
  Jag stannade framför sovrummet.
  
  
  "Han berättade några saker för mig. Jag tänker inte berätta för dig någon av dem. Åtminstone för stunden."
  
  
  "Vad? Men varför?" Hon var indignerad. "Det var min pappa som kidnappades, eller hur? Jag måste definitivt tänka..."
  
  
  "Jag har inte sett några riktiga bevis för att du är Durochs dotter." Jag öppnade dörren till sovrummet. ”Jag är säker på att du behöver duscha och byta om lika mycket som jag. Ahmed har en dotter som går i skolan i Paris. Du borde hitta hennes kläder i garderoben. Hon kanske till och med kommer över. Jag gillar inte vad du har på dig nu."
  
  
  Hon rodnade.
  
  
  "Vattnet måste vara varmt," sa jag. "Ahmed har den enda moderna VVS i Medina. Så ha kul. Jag är tillbaka om några minuter."
  
  
  Hon gick in och stängde dörren utan att säga ett ord. Jag slog henne där hon bodde - hennes feminina fåfänga. Jag gick tillbaka till baren och tog telefonen. Fem minuter senare ringde jag tre samtal: ett till Frankrike, ett till flygbolaget och ett till Hoku. När jag återvände till sovrummet var badrumsdörren fortfarande stängd och jag kunde höra duschen. Jag tog tag i en av Ahmeds dräkter och sparkade av mig mina skor och strumpor när jag gick ner i korridoren till det andra badrummet. Den varma duschen fick mig nästan att känna mig mänsklig igen. När jag återvände till sovrummet den här gången stod badrumsdörren öppen. Flickan hittade en av Ahmeds dotters dräkter och tog på den. Det fanns inget att ha på sig, och det som fanns framhävde helt enkelt det som inte var täckt. Det som inte täcktes var bra.
  
  
  "Nick," sa hon, "vad gör vi nu? Borde vi inte gå härifrån innan någon kommer och hittar de där kropparna?"
  
  
  Hon satte sig på sängen och kammade sitt långa tjocka svarta hår. Jag satte mig bredvid henne.
  
  
  "Inte än," sa jag. "Jag väntar på något."
  
  
  "Hur länge måste vi vänta?"
  
  
  "Inte länge till."
  
  
  Hon tittade i sidled på mig. "Jag hatar att vänta," sa hon. "Kanske kan vi hitta ett sätt att snabba upp tiden," sa hon. Det var en speciell ton i hennes röst, en hes, trög ton. En ton av ren sensualitet. Jag kände friskheten i hennes vita mjuka kött.
  
  
  "Hur skulle du vilja spendera din tid?" Jag frågade.
  
  
  Hon höjde armarna ovanför huvudet och spred de rikliga konturerna av sina bröst.
  
  
  Hon sa ingenting, utan tittade på mig under sänkta ögonlock. Sedan, i en jämn rörelse, drog hon tillbaka sin mantel och drog sakta handflatan längs den sammetslena huden på innerlåret till knäet. Hon sänkte ögonen och följde handen och upprepade rörelsen. "Nick Carter," sa hon mjukt. "Naturligtvis tillåter en person som du sig själv några av livets nöjen."
  
  
  "Till exempel?" Jag frågade. Jag drog med fingret längs hennes bakhuvud. Hon ryste.
  
  
  "Till exempel..." hennes röst var nu hes, ögonen slutna när hon lutade sig tungt mot mig och vände sig mot mig. "Som den här..."
  
  
  
  
  Långsamt, med olidlig sensualitet, repade hennes vassa naglar lätt upp huden på mina ben. Hennes mun rusade fram och hennes vita tänder bet i mina läppar. Sedan krökte hennes tunga sig mot min. Hennes andetag var het och frekvent. Jag tryckte henne mot sängen och de tunga, fylliga kurvorna på hennes kropp smälte samman med min när hon vred sig under mig. Hon kastade ivrigt av sig sin mantel när jag gled av min och våra kroppar kopplades ihop.
  
  
  "Åh, Nick!" flämtade hon. "Herregud! Nick!"
  
  
  De hemliga feminina hörnen av hennes kropp avslöjades för mig. Jag smakade på hennes kött, red hennes vapen. Hon var helt blöt. Hennes mun var lika varm som hennes kött. Hon brann överallt - smälte samman med mig. Vi möttes som en virvelvind, hennes kropp svängde och slog till i min rytm. Om hennes dans var het, räckte hennes älskling för att bränna ner större delen av Tanger. Jag hade inget emot den typen av brännskada. Och några minuter efter att elden slocknat blossade den upp igen. Och igen. Hon var en perfekt kvinna och helt övergiven. Att skrika av lust och sedan av tillfredsställelse.
  
  
  Sammantaget var det ett jävligt bra sätt att vänta på att telefonen skulle ringa.
  
  
  * * *
  
  
  Samtalet kom i gryningen. Jag befriade mig från de otåliga, fortfarande krävande lemmarna och gick över det kalla stengolvet till baren. Samtalet varade mindre än två minuter. Sedan gick jag tillbaka till sovrummet. Hon tittade på mig med sömniga men fortfarande hungriga ögon. Hon sträckte ut sina armar mot mig, hennes ljuvliga kropp bjöd in mig att fortsätta festen.
  
  
  " Jag sa nej. "Spelet är över. Jag har tre frågor som du måste svara rätt på och jag vet att du är Michel Duroch.
  
  
  Hon blinkade och satte sig sedan rakt upp.
  
  
  "Fråga", sa hon, hennes ton plötsligt affärsmässig.
  
  
  "För det första: Vilken färg var ditt första husdjur som barn?"
  
  
  "Brun". - sa hon direkt. "Det var en hamster."
  
  
  "Två: Vilken present gav din far dig på din femtonde födelsedag?"
  
  
  "Nej. Han glömde. Nästa dag tog han med mig en motorcykel för att ta igen förlorad tid."
  
  
  Jag nickade.
  
  
  "Sant än så länge. Annan. Vad hette din bästa vän på internatskolan när du var tolv?”
  
  
  "Tee," sa hon direkt. "För att hon var engelsman och alltid ville ha te efter middagen."
  
  
  Jag satte mig på sängkanten.
  
  
  "Bra?" Hon sa. "Tror du mig nu?"
  
  
  ”Enligt RENARD gör detta dig till Michel Duroch bortom allt rimligt tvivel. Och det som är bra nog för RENARD är bra nog för mig."
  
  
  Hon log, gäspade sedan och höjde armarna över huvudet.
  
  
  "Det är dags att klä på sig", sa jag. "Du och jag ska åka på en flygresa. En man som heter David Hawk vill prata med dig. Och med mig."
  
  
  Hennes ögon blev affärsmässiga igen. Hon nickade tyst och gled ur sängen. Hon började titta igenom kläderna i sin garderob. Jag svalde hårt när jag tittade på hennes underbara nakna kropp. Det finns tillfällen då det inte är lätt att vara en nonsens hemlig agent.
  
  
  "En fråga till," sa jag.
  
  
  Hon har förvandlats. Jag svalde igen.
  
  
  "Hur," frågade jag, "har Fernand Duroifs dotter lärt sig att utföra den mest erotiska magdans jag någonsin sett i mitt liv?" Lektioner?"
  
  
  Hon log. Hennes röst föll fyra oktaver.
  
  
  "Åh nej," sa hon. "Bara talang. Naturlig talang."
  
  
  Jag var tvungen att hålla med.
  
  
  
  Kapitel fyra
  
  
  Air Maroc har ett snabbt, bekvämt och bekvämt morgonflyg från Tanger, och anländer till Madrid i tid för en lugn lunch, innan du ansluter till ett lika snabbt, bekvämt och bekvämt eftermiddagsflyg till New York via Iberia.
  
  
  Dyrt för turister. Perfekt för affärsmän. Utmärkt för diplomater.
  
  
  Dåligt för hemliga agenter.
  
  
  Vi gick ombord på ett långsamt, gammalt och rangligt flyg till Malaga, där vi satt utanför den varma flygplatsen i tre timmar innan vi gick ombord på ett annat långsamt, gammalt och bestämt risigt plan till Sevilla, där det var en dammig, svettdränkt kväll innan vi kunde gå ombord. en fantastisk flygresa till Nice. Där blev maten bättre och planet vi tog till Paris var en Air France DC-8. Maten i Paris var ännu bättre om vi inte båda var för trötta för att verkligen njuta av den; och Air France 747 till New York, som vi gick ombord klockan sju på morgonen, var bekväm och punktlig. Men när vi landade på JFK hade min bedårande heta magdansös förvandlats till en utmattad och irriterad liten tjej som inte kunde tänka - eller prata - om något annat än en ren säng och sova, om att det inte fanns någon rörelse.
  
  
  "Du sov", mumlade hon anklagande när vi gick nerför rampen från planet till terminalen.
  
  
  
  
  
  
  "Varje gång planet lyfte somnade du som att stänga av en strömbrytare och sov som en bebis tills vi landade. Det är för effektivt. Du är inte en man, du är en maskin."
  
  
  "En förvärvad talang", sa jag. "Nödvändigt för att överleva. Om jag hade varit beroende av bekväma sängar att vila i, skulle jag ha svimmat för länge sedan.”
  
  
  "Ja, jag kommer att svimma för alltid," sa hon, "om jag inte kan komma i säng. Kan vi inte..."
  
  
  "Nej", sa jag bestämt. "Vi kan inte. Först måste vi ta hand om bagaget."
  
  
  "Åh," mumlade hon, "ta vårt bagage. Säkert".
  
  
  "Svara inte i telefon", sa jag. "Bli av med överskottsbagage. Mänskligt bagage. Oönskade vänner som är alltför rörande fästa vid oss.”
  
  
  Hon tittade förbryllad på mig, men jag hann inte förklara, och det fanns ingenstans för folkmassan att gå igenom immigrationen ändå. Vi blev en del av folkmassan, fick våra realistiska men falska pass stämplade och gick sedan genom tullen för att checka in vårt bagage. Några minuter senare befann jag mig i en telefonkiosk och ringde ett kodat samtal till AX:s huvudkontor på Dupont Circle, Washington, DC. När jag väntade på att scramblern skulle ringa tittade jag genom båsets glasväggar.
  
  
  De var fortfarande med oss.
  
  
  Den kinesiska flickan, som såg väldigt exotisk och charmig ut i vietnamesisk dao, var tydligen uppslukad av att köpa en fransk modetidning från en fullsatt tidningskiosk. Fransmannen, mycket artig i skräddarsydd kostym, med uttalade silverstrimmor i håret, tittade trögt i fjärran, som om han väntade på en bil med förare.
  
  
  Det här var förstås inte samma fransman som åkte med oss på resan. Den som mötte oss på Tangers flygplats var en skallig, rufsig liten man i en illasittande sporttröja och byxor, gömd bakom en kopia av Paris Match. I Malaga ersattes han av en ligist vars ansikte vittnade om en extremt misslyckad karriär i ringen eller några grova barer. Han stannade hos oss genom Sevilla, rakt till Nice, där han ersattes av den diplomatiska karaktär som jag nu observerade.
  
  
  En kinesisk flicka hämtade oss på flygplatsen i Tanger och stannade hos oss varje steg på vägen, utan försök att dölja det faktum att hon följde efter oss. Hon stötte till och med mycket medvetet på mig på flyget från Paris och försökte starta en konversation. På engelska. Detta kunde hon inte förstå. Och för att vara ärlig så störde hon mig.
  
  
  Men den löjligt omständliga vägen jag tog från Tanger till New York gav mig det jag ville ha: en chans att ta reda på om och vem som följde oss. Jag förmedlade denna information till Hawk när han närmade sig telegrafkontoret. När jag var klar blev det en paus.
  
  
  "Herr?" – sa jag till slut.
  
  
  "Hak hak harurrmunmrnph!" Hawk harklade sig och tänkte. Jag kunde nästan känna lukten av en av hans billiga cigarrer. Jag hade full respekt för Hawk, men min beundran sträckte sig inte till hans val av cigarrer.
  
  
  "Kinesiska. Har du hört den regionala dialekten?” – frågade han till slut.
  
  
  "Kantonesiska. Rent och klassiskt. På engelska…"
  
  
  Jag pausade.
  
  
  "Bra?" – Hawk krävde ett svar. "Hade hon en viss accent när hon pratade engelska?"
  
  
  "Mott Street," sa jag torrt. "Kanske Pell."
  
  
  "Hack hak hak," ljud hördes. tänkte Hawk. "Harump. Så hon föddes här. New York, Chinatown."
  
  
  "Definitivt," sa jag. Mer tystnad. Men nu var jag säker på att vi tänkte på samma våglängd. Att vara agent för de kinesiska kommunisterna var nästan ovanligt för amerikanskfödda etniska kineser. Så vem arbetade hon för? - Jag frågade Hawk.
  
  
  "Vi kan inte säga säkert," sa han långsamt. – Det finns ett antal intressanta möjligheter. Men vi har inte tid att kolla det nu. Skaka den bara. Och skaka om fransmannen. Jag vill ha dig i Washington vid midnatt. Med tjej. Och Nick..."
  
  
  "Så här, sir," sa jag med svårighet. Utanför båset slöt Michelle, lutad mot den, ögonen och började lugnt glida över glasytan som en fallande regndroppe. Förskräckt sträckte jag ut ena handen och höjde den. Hennes ögon öppnades och hon såg inte alls tacksam ut.
  
  
  "Nick, skaka om fransmannen, men skada honom inte."
  
  
  "Gör inte..." Jag är trött. Jag började bli irriterad. "Sir, han måste vara OAS."
  
  
  Hawk lät irriterad nu.
  
  
  "Självklart är han SLA. Vår immigrationskille på JFK bekräftade detta för några minuter sedan. Han är också en fransk diplomattjänsteman. Andra klass. Tidningar. Publicitet är inte precis vad AX trivs med, eller hur, Nick? Så det är bara att skaka av sig honom och tjejen på ett lämpligt icke-våldsamt och otäckt sätt och bege dig hit till Washington.
  
  
  
  
  
  
  "Jag förstår, sir," sa jag så glatt som möjligt.
  
  
  Det hördes ett klick och linjen slocknade. Hawk gillade inte farväl. Jag ringde ett nytt samtal - till en byrå som specialiserat sig på att hyra utländska bilar för personer med något ovanliga behov - och lämnade sedan båset för att konstatera att Michelle hade upptäckt att det gick att sova bekvämt stående. Jag skakade henne.
  
  
  "Du," sa jag, "vakna upp."
  
  
  "Nej", sa hon bestämt men sömnigt. "Omöjlig".
  
  
  "Åh ja," sa jag. "Det är möjligt. Du försöker bara inte tillräckligt hårt."
  
  
  Och jag slog henne. Hennes ögon öppnades, hennes ansikte förvrängt av ilska och hon sträckte sig ut för att ta tag i mina ögon. Jag höll hennes händer. Jag hade inte tid att slösa tid på en lång förklaring, så jag sa till henne direkt.
  
  
  "Såg du vad som hände med Ahmed och hans fru? Vill du att detta ska hända oss? Det är säkert att säga att detta kommer att hända om vi inte kan skaka av oss dessa två karaktärer som förföljer oss. Och vi kan inte skaka det om jag måste spendera en del av min tid med att släpa törnrosa från en plats till en annan.
  
  
  En del av ilskan dog i hennes ögon. Indignationen fanns kvar, men den var kontrollerad.
  
  
  "Och nu," sa jag, "kaffe."
  
  
  Vi gick till närmaste flygplatskafé och drack kaffe. Och mer kaffe. Och mer kaffe. Svart, med mycket socker för snabb energi. När mitt namn - det vill säga namnet på mitt pass - ringdes upp genom personsökningssystemet hade vi fem koppar vardera. Trots detta beställde jag fyra till som skulle tas med när vi gick.
  
  
  En BMW väntade på oss på parkeringen. Det är en ganska liten bil och har inte det flashiga, sportiga utseendet som en Jag eller Ferrari. Men dess accelerationshastighet är lika med en Porsches, och den hanterar vägen som en Mercedes sedan. Plus, när den körs ordentligt kan den nå 135 mph direkt. Detta har bearbetats ordentligt. Jag visste. Jag har åkt den förut. Jag slängde våra väskor i bagageutrymmet och gav den rödhåriga killen som levererade bilen fem dollar för att kompensera för hans besvikelse över att köra här i så trångt trafik att han aldrig körde bilen i över 120 km/h.
  
  
  När vi lämnade flygplatsens parkeringsplats såg jag tydligt fransmannen. Han var i en brun och vit '74 Lincoln Continental, driven av en otäck liten karaktär med svart hår bortkammat från pannan. De närmade sig oss bakifrån, några bilar bakom oss.
  
  
  Jag förväntade mig detta. Det som förbryllade mig var den kinesiska kvinnan. När vi körde förbi gick hon in i den röda Porschen på parkeringen och betedde sig som hon hade gjort hela tiden i världen. Hon tittade inte ens när vi passerade. Har hon verkligen överlämnat oss till en annan svans?
  
  
  Nu är den perfekta tiden att ta reda på.
  
  
  "Är ditt säkerhetsbälte spänt?" – Jag frågade Michelle.
  
  
  Hon nickade.
  
  
  "Se sedan efter skylten för rökförbud tills flyget når marschhöjd."
  
  
  Michelle tittade förbryllat på mig, men jag sa inget mer och koncentrerade mig på att fräscha upp mitt minne av känslan av bilen och dess kontroller. När vi var vid infarten till Van Wyck Expressway kände jag att jag hade kört på den de senaste åtta timmarna. Jag saktade ner, stannade sedan i väntan på en tillräckligt lång paus i motorvägstrafiken. Ungefär en minut senare passerade flera bilar bakom oss och kom in på motorvägen. Inte fransmannen och hans råttkompis, som nu tvingades gå precis bakom oss.
  
  
  "Vad väntar vi på?" – frågade Michelle.
  
  
  "Vi väntar", sa jag, "på det här!"
  
  
  Jag slog ner foten på gaspedalen och snurrade in på motorvägen. Några sekunder senare visade vägmätaren 70. Fransmannen gick precis bakom oss och accelererade också. Han var tvungen att vara. Trafikavbrottet var tillräckligt stort för två bilar. Om han hade väntat hade han förlorat oss.
  
  
  "Mon Dieu!" Michelle flämtade. "Vad arbetar du med…"
  
  
  "Häng bara där och njut", sa jag. Nu hade vi fler än 70, fransmannen var rakt på svansen. Och om några sekunder kommer vi att klättra upp på taket på bilen framför oss. Men jag tänkte inte vänta på de där sekunderna. Mina ögon undersökte noggrant den mötande trafiken och jag hittade det jag behövde. Min fot slog i bromsen och släppte den sedan när jag snurrade på hjulet, och bilen skrek in i en tvåhjulig sväng tvärs över mitten och in i det mötande körfältet. I ett utrymme som är tillräckligt stort för att bara rymma en bil.
  
  
  "Mon Dieu!" Michelle flämtade igen. I ögonvrån såg jag att hennes ansikte var vitt. "Du kommer att döda oss!"
  
  
  Fransmannen flög förbi, fortfarande på väg mot New York. Det kommer att ta honom ytterligare en minut eller så att hitta utrymme att vända sig om, särskilt i en bil som är gjord för komfort
  
  
  
  
  och enkel kontroll på långa resor, och inte för manövrering.
  
  
  "Bara gör mitt bästa för att hålla dig vaken," sa jag till Michelle, vred sedan på ratten igen, utan brydde mig om att sakta ner eller växla ner den här gången, och skickade bilen in på South State Boulevard.
  
  
  ”Jag svär på dig”, sa Michelle, ”jag kommer aldrig att sova igen. Bara sakta ner."
  
  
  "Snart" sa jag. Sedan tittade han i backspegeln och förbannade tyst. Fransmannen var där. Tjugo bilar bakom, men bakom oss. Hans lilla råttvän var en bättre förare än jag gav honom kredit för.
  
  
  "Vänta" sa jag till Michelle. "Det är dags att bli seriös."
  
  
  Jag ryckte hårt i ratten, körde in längst till vänster, några centimeter från traktorsläpet, och fortsatte sedan att reta föraren ännu mer genom att sakta ner till 30 mph. Han gick till höger, med ett indignerat ljud av hornet. De andra bilarna gjorde samma sak. Nu var fransmannen bara två bilar efter, även han längst till vänster. Jag studerade trafikmönstret noggrant, växelvis snabbare och långsammare när vi närmade oss trafikljuset som leder till avfarten mot Baisley Pond Park. Jag kom in i vänster körfält och saktade ner till 20 km/h när lampan tändes och jag såg att det var rött.
  
  
  De 200 yards av vägen rakt framför mig var fri i mitt körfält. Ljuset blev grönt och jag tryckte på gasen med foten. När vi nådde korsningen hade BMW:n gått 60. Lincoln var precis bakom oss, i nästan samma hastighet. Jag lät BMW:n köra två tredjedelar av vägen genom korsningen utan att bromsa, sedan ryckte jag hårt i ratten åt vänster, växlade ner utan att bromsa. BMW snurrar som en topp nästan på ett ställe. Michelle och jag kastades hårt, men blev fastklämda av säkerhetsbältena. På mindre än en halv sekund var min fot tillbaka på gaspedalen, vilket skickade BMW:n i vägen för Lincoln, mindre än tum från dess kylare, in i korsningen. Jag slog till i bromsen, kände hur BMW:n stannade abrupt precis i tid för att släppa en mötande bil förbi, tryckte sedan på gaspedalen och rusade genom korsningen lagom för att låta en annan i det bortre körfältet passera. Den kunde ha träffat en annan bil eller fått den att snurra utom kontroll och stanna, men BMW:n accelererade mjukt igen när jag pekade ut den mot parkens omkretsväg.
  
  
  "Mår du bra?" – Jag frågade Michelle.
  
  
  Hon öppnade munnen, men kunde inte tala. Jag kände hur hon darrade.
  
  
  "Slappna av", sa jag och tog ena handen från ratten och klappade den på hennes lår. "Det blir lättare nu."
  
  
  Och så såg jag Lincoln igen. Det var nästan en kvarts mil tillbaka längs en tom rak väg, men även i skymningen kunde jag urskilja hennes distinkta låga siluett.
  
  
  Den här gången svor jag inte ens. Råttmannen var helt klart en född förare. Han kunde matcha mig med våghalsiga stunts ganska länge – tillräckligt länge faktiskt för att polisen oundvikligen stoppade oss. Vilket jag inte hade råd med, även om han, med diplomatiska nummer, förmodligen kunde.
  
  
  "Det är dags," sa jag till mig själv, liksom Michelle, "för en omväxling."
  
  
  Jag lät BMW:n sakta ner till bekväma, lagliga 40 mph. Lincolnen anlände. I backspegeln kunde jag se att ena framskärmen var illa krossad, strålkastaren var släckt och sidorutan var trasig. Fransmannen såg chockad ut. Hans förare hade ett omtumlat, vildögt uttryck.
  
  
  De drog några bilar bakom sig och höll sig på avstånd. I samma hastighet körde jag in på New York Boulevard. De stannade. Andra bilar körde upp bakifrån, fem, tio, femton. Fransmannen försökte inte passera.
  
  
  Kanske försöker de helt enkelt följa oss till vårt mål. Å andra sidan kan de hålla tillbaka och vänta tills vi kommer till en lugn, mörk plats.
  
  
  Allt eftersom tiden gick. Värdefull tid.
  
  
  Jag bestämde mig för att ge dem en hand.
  
  
  Jag körde ytterligare två mil och svängde till höger in på Linden Boulevard, på väg mot sjösjukhuset. Halvvägs upp upptog ett möbellager, oanvänt på natten, nästan ett kvarter. Jag stannade framför honom och väntade. Det var en idealisk plats för ett bakhåll.
  
  
  Lincoln kom inom femtio fot.
  
  
  Jag väntade.
  
  
  Ingen kom ut.
  
  
  Jag väntade ytterligare ett ögonblick och när fransmannen och hans chaufför fortfarande inte rörde sig, gav jag Michelle instruktioner. Till hennes förtjänst, även om hon fortfarande darrade, nickade hon bara, ögonen smalnade av beredskap.
  
  
  Sedan gick jag ur BMW:n och gick tillbaka till Lincoln. När jag kom tillräckligt nära för att se genom den återstående strålkastaren och in i bilen, såg jag chocken i fransmannens ansikte gradvis förvandlas till ett uttryck av försiktig vakenhet när jag närmade mig. Hans förare, trött på stunts, såg helt enkelt förvånad och dum ut.
  
  
  
  
  
  Jag lutade mig över motorhuven på Lincoln och knackade på vindrutan mitt framför fransmannens ansikte.
  
  
  "God kväll", sa jag artigt.
  
  
  Föraren tittade på fransmannen med oro. Fransmannen fortsatte att titta rakt fram, oroligt, försiktigt, utan att säga något.
  
  
  Michelle var nu tvungen att sitta i förarsätet eftersom mitt huvud och kropp blockerade sikten från Lincoln.
  
  
  "Du har en härlig tvåvägsradioantenn," sa jag och log artigt igen.
  
  
  Michelle måste nu lägga den fortfarande körande BMW:n i växel i väntan på mitt nästa drag.
  
  
  "Men det är lite rostigt på sina ställen," fortsatte jag. "Du måste verkligen byta ut den."
  
  
  Och på en bråkdel av en sekund låg Wilhelmina i min hand och sköt. Den första kulan slet av radioantennen från bilen och fick den att snurra i luften, den andra sköt ut den återstående strålkastaren, och när Michelle vände BMW:n till en skarp U-sväng, tände helljuset när hon fortsatte med Lincoln till blind både fransmannen och föraren, min tredje och fjärde kula två däck var punkterade på höger sida av den stora sedanen.
  
  
  Det här var nästa manöver jag var orolig för, men Michelle hanterade det perfekt. Några meter från Lincoln bromsade hon precis tillräckligt för att mitt språng i mitten av flygningen skulle låta mig ta tag i det öppna fönstret på sidan och hålla fast vid dörren. Sedan satte hon upp farten igen, lamporna slocknade, bankade runt Lincolnen och över trottoaren där den stod parkerad och gömde min hukade kropp mot andra sidan av BMW:n tills vi nådde slutet av gatan på trottoaren. . Sedan ännu en skriande högersväng, min kropp helt skymd från insyn, och vi rusade nerför New York Boulevard, mina händer klamrade sig fast vid dörren som två blodiglar.
  
  
  Efter en kvart stannade hon. I en flytande rörelse satt jag i förarsätet, hon satt i passagerarsätet, ingen av oss sa ett ord.
  
  
  Ytterligare en mil gick innan hon talade.
  
  
  "Det var...för riskabelt," sa hon. "De kunde ha dödat dig när du närmade dig deras bil. Förutom faran med ditt akrobatiska hopp på den här maskinen.”
  
  
  "Det var en kalkylerad risk", sa jag. "Om de ville attackera oss hade de inte bara suttit där när vi körde upp vid sidan av vägen. När det gäller vad du kallar min akrobatik - om jag inte var villig att ta sådana risker skulle jag vara redo för pensionering. Jag är inte sådan än."
  
  
  Michelle skakade helt enkelt på huvudet. Hon såg fortfarande chockad ut. Jag vred tyst på ratten och begav mig mot Manhattan och rörde mig längs lokala gator där det skulle vara lätt att upptäcka en annan svans. Men jag var nästan säker på att vi hade förlorat fransmannen och hans vänner. Att bli av med antennen för sin tvåvägsradio innebar att de inte kunde skicka någon annan att ta deras plats. När det gäller den kinesiska flickan var jag säker på att jag skakade vilken annan svans hon kunde kasta på oss.
  
  
  Jag skakade av mig det i början. Lätt.
  
  
  Alltför lätt.
  
  
  Varför var de tvungna att ge upp så snabbt?
  
  
  Det här störde mig. Men nu kunde jag inte göra något åt det. Jag höll bara min ångest i något fack i mitt sinne, redo att brista ut när som helst.
  
  
  På Manhattan parkerade jag i en livlig gränd och ringde ett telefonsamtal. Femton minuter senare anlände mannen från bilbyrån i en helt omärklig och mycket anonym Ford Galaxy. Helt omärkligt förutom några byten under huven som gör att den lätt kan gå upp till 110. Han tog BMW:n utan att uttrycka något intresse eller förvåning över mitt plötsliga bilbyte och körde iväg och önskade oss god resa.
  
  
  När du sitter bakom ratten och inte har sovit på över fyrtioåtta timmar var det hur bra som helst. Michelle har tur. Hon slumrade med huvudet på min axel. Jag höll Ford på exakt fem kilometer i timmen över hastighetsgränsen och drack svart kaffe ur behållare tills jag ville munkavle.
  
  
  Vi följdes inte efter.
  
  
  Tio minuter till midnatt parkerade jag min bil några meter från huvudkontoret för Amalgamated Press and Wire Services, en ganska fallfärdig, nedgången byggnad på Dupont Circle som maskerade AX:s högkvarter.
  
  
  Hawk väntade på sitt kontor.
  
  
  
  Femte kapitlet.
  
  
  "Det är det, sir," jag stängde mitt konto en timme senare. "SLA har nästan säkert Durosh. Om han är med dem frivilligt eller inte är en helt annan sak.”
  
  
  "Var han är med SLA är en annan historia," tillade Hawk dystert.
  
  
  Jag nickade. Jag har redan berättat för honom om mina ledtrådar, tre ord: Leoparder, Pärlor, Vulcan. Jag hade fortfarande tankar om innebörden av dessa ord, men Hawk var uppenbarligen inte på humör att höra dem. Han tog ett dystert drag på sin äckliga cigarr och tittade någonstans över min vänstra axel. Hans vassa ansikte med härdad gammal hud och förvånansvärt mjuka blå ögon hade det där uttrycket han hade när han tänkte hårt – och orolig. Om han var orolig så var jag det också.
  
  
  Plötsligt, som om han hade bestämt sig för något, lutade sig Hawk framåt och stoppade ut sin 25-cents cigarr i ett sprucket askfat.
  
  
  "Fem dagar", sa han.
  
  
  "Herr?" Jag sade.
  
  
  "Du har exakt fem dagar på dig", sa han kallt och tydligt, "på att hitta Fernand Duroch och ta honom bort från OAS."
  
  
  Jag tittade. Han stirrade tillbaka och penetrerade mig med sina blå ögon, nu hårda som härdat stål.
  
  
  "Fem dagar!" Jag sade. ”Sir, jag är en agent, inte en magiker. Att döma av vad jag har att jobba med kan det ta mig fem veckor, annars...
  
  
  "Fem dagar," sa han igen. Tonen i hans röst betydde "ingen diskussion". Han tryckte kraftigt på sin snurrstol och snurrade runt så att han var vänd bort från mig och tittade ut genom det smutsiga fönstret. Sedan berättade han för mig.
  
  
  ”Några timmar innan du kom till New York fick vi ett meddelande. Från överste Rambo. Jag tror att du kommer ihåg honom."
  
  
  Jag kom ihåg. Han gled oss ur händerna efter mordförsöket på de Gaulle och gick i exil. I Spanien misstänktes han. Men han är fortfarande en högt uppsatt person i SLA.
  
  
  "Rumbaut sa till oss att OAS nu kan förvandla den amerikanska energikrisen till något mer än en kris. En katastrof. Och om han berättar sanningen för oss, skulle katastrof vara ett skonsamt sätt att uttrycka det."
  
  
  Hawks ton var torr och kall. Så var det alltid när problemen var allvarliga.
  
  
  "Och exakt vad är denna makt, sir?" Jag frågade.
  
  
  "Under Rambeau," sa Hawke, torrare och kallare än någonsin, "kan SLA nu fullständigt förstöra alla oljeraffinaderier och borriggar på västra halvklotet."
  
  
  Min käke tappade, ofrivilligt.
  
  
  "Det verkar omöjligt", sa jag.
  
  
  Hawk vände sig mot mig igen.
  
  
  "Ingenting är omöjligt," sa han dystert.
  
  
  Vi stirrade på varandra över hans skrivbord under tystnad i några ögonblick, var och en orolig när vi insåg vad exakt detta hot skulle kunna betyda om det var verkligt. Det skulle vara illa nog om oljeriggarna förstördes; det skulle stänga av en betydande mängd olja just här. Men förstörelsen av oljeraffinaderier som bearbetade olja inte bara från västra halvklotet, utan också från arabiska länder, skulle kunna minska tillgången på olja till USA med så mycket som åttio procent.
  
  
  Olja för större industrier, för bensin, för uppvärmning, för omvandling till andra energiformer, som till exempel el.
  
  
  USA som vi kände det kommer att sluta. Vårt land kommer att vara praktiskt taget förlamat.
  
  
  "Det här kanske är en bluff?" Jag frågade. "Har de bevis för att de kan klara av det?"
  
  
  Hawk nickade långsamt.
  
  
  "De säger att de kommer att tillhandahålla bevis inom fem dagar. Bevis på att de inte bara kan göra det, utan även med förvarning kan vi inte stoppa dem."
  
  
  "Och beviset?"
  
  
  "Om fem dagar kommer SLA att spränga och helt förstöra Shells oljeraffinaderi utanför Curacaos kust. Såvida vi inte kan stoppa dem förstås. Och få dem att lägga ner verksamheten."
  
  
  "Tänk om vi inte gör det här? Vad är priset för att inte spränga allt annat?”
  
  
  Hawk drog långsamt upp en annan cigarr ur bröstfickan på sin rufsigt bruna kostym.
  
  
  "De berättade inte om det för oss. Ändå. De uppger att ytterligare kommunikation kommer att fortsätta efter att de har bevisat vad de kan."
  
  
  Han behövde inte gå längre. Om SLA faktiskt bevisade att den kunde genomföra sitt hot, skulle kraven den kunde ställa på USA vara häpnadsväckande, ekonomiskt, politiskt och på alla andra sätt.
  
  
  Det var utpressning, utpressning, i en otrolig skala.
  
  
  Hawk och jag tittade på varandra över hans skrivbord. Jag pratade först. Ett ord.
  
  
  "Duroche," sa jag.
  
  
  Hawk nickade.
  
  
  "Kopplingen är för stark för slumpen. OAS har Durosh. Duroch är en specialist - ett geni - på undervattensframdrivningssystem, datorisering av dessa enheter och deras användning med kärnstridsspetsar. Mot landbaserade oljeriggar och raffinaderier på det här halvklotet. Det är därför… "
  
  
  "Så Duroch gav dem den här förmågan," avslutade jag för honom.
  
  
  Hawk höll cigarren mellan tänderna och tände den med korta, rasande bloss innan han pratade igen.
  
  
  "Det stämmer," sa han. "Och därför…"
  
  
  "Därför har jag fem dagar på mig att ta bort Duroch från OAS," avslutade jag igen.
  
  
  "Du har fem dagar på dig
  
  
  
  
  ta bort Duroch från SLA och förstör alla enheter han utvecklat för dem. Och teckningarna från dem."
  
  
  Så det är det. Fem dagar.
  
  
  "Och Carter," Hawks röst var fortfarande torr och kall, "det här är ett solo. SLA varnade att om vi tar hjälp av någon utländsk polis eller tjänsteman, skulle de omedelbart förstöra alla oljeriggar och raffinaderier till havs. från Caracas till Miami."
  
  
  Jag nickade. Jag listade ut det.
  
  
  "Du måste ta med dig tjejen", fortsatte han och blåste automatiskt på sin cigarr. "Hon kan ge dig en positiv identifiering av sin far. Vi kan inte låta dig dra ut fel person. Jag gillar inte att involvera henne, men..."
  
  
  "Tänk om Duroch inte går villigt?"
  
  
  Hawks ögon smalnade. Jag visste redan svaret.
  
  
  "Få ut Duroch!" - knäppte han. "Oavsett om man vill eller ovilligt. Och om du inte kan få ut honom..."
  
  
  Han behövde inte avsluta. Jag visste att om jag inte kunde få ut Duroch av någon anledning, skulle jag behöva döda honom.
  
  
  Jag hoppades att Michelle inte insåg det.
  
  
  Jag ställde mig upp, sedan kom jag ihåg något.
  
  
  "Kinesisk tjej", sa jag. "Hittade datorn något om henne?"
  
  
  Hawks ögonbryn reste sig.
  
  
  "Intressant", sa han. "Det är intressant eftersom det inte finns något särskilt intressant med det. Inga Interpol-register. Det finns inga rapporter om inblandning i någon form av spionage. Hon heter Lee Chin. Tjugotvå år. Tog examen från Vassar väldigt tidigt, toppen av sin klass. Kandidatarbete vid Massachusetts Institute of Technology. Hon åkte sedan till Hong Kong och tillbringade ett år där och arbetade i familjeföretaget Import-Export. Kom precis tillbaka till New York för några månader sedan. Det är svårt att föreställa sig hur hon passar in i bilden vid det här laget."
  
  
  Det var intressant. Det var det som störde mig. Men nu kunde jag inte göra något åt det. Jag lämnade tillbaka Lee Chin till hennes speciella lilla fack i mitt huvud.
  
  
  "Några idéer var man ska börja?" – frågade Hawk.
  
  
  Jag berättade för honom. Han nickade. Cigarraska föll ner på hans jacka och förenade sig bekvämt med en rad andra utsmetningar och fläckar. Hawkes briljans sträckte sig inte till hans garderob eller dess omsorg.
  
  
  "Jag kommer att kontakta Gonzalez för dig om du kan använda honom. Han är inte den bästa, men han är kunnig om området."
  
  
  Jag tackade honom och gick mot dörren. När jag skulle stänga den bakom mig hörde jag Hawk säga:
  
  
  "Och Carter..." Jag vände mig om. Han log och hans röst mjuknade. "Om du inte kan vara försiktig, var duktig."
  
  
  Jag skrattade. Det var ett privat skämt mellan oss. Endast en försiktig agent hade en chans att överleva. Bara den goda agenten överlevde. På sin tid var Hawk mer än bra. Han var bäst. Han sa det inte direkt för det var inte hans stil, men han visste vad som stod framför mig. Och han brydde sig.
  
  
  "Okej, sir," sa jag enkelt och stängde dörren.
  
  
  Jag hittade Michelle sittande - eller snarare, sjunkande - på en stol utanför det trista lilla rummet där McLaughlin, N5, hade tillbringat debriefingtid med henne. Han hade redan spelat in allt hon sa på band, och nu skulle bandet granskas noggrant av flera andra agenter och sedan laddas in i datorn för all information som jag kunde ha missat. Men jag hade inte tid att vänta på resultat. Jag lutade mig fram och blåste in i hennes öra. Hon vaknade med ett ryck.
  
  
  "Det är resetid igen", sa jag. "Dags för en trevlig flygresa."
  
  
  "Åh nej," stönade hon. "Bör vi?"
  
  
  "Vi måste," sa jag och hjälpte henne upp.
  
  
  "Vart ska vi nu? Till Nordpolen."
  
  
  "Nej, sa jag. Först åker vi upp till Special Effects för att hämta våra nya omslag, inklusive pass och ID-kort. Sedan åker vi till Puerto Rico."
  
  
  "Puerto Rico? Det är åtminstone varmt och soligt där."
  
  
  Jag nickade och ledde henne ner i korridoren till hissen.
  
  
  "Men varför?"
  
  
  "För att", sa jag, tryckte på hissknappen och tog ett nytt paket cigaretter ur fickan, "förstod jag innebörden av Ahmeds sista ord."
  
  
  Hon tittade frågande på mig. Jag stoppade cigaretten i munnen.
  
  
  "Jag trodde att Ahmed sa 'leopard'. Han sa inte. Det han sa var "spetälsk". Som i fallet med spetälska."
  
  
  Hon ryste. "Men hur kan du vara säker?"
  
  
  "På grund av nästa ord. Jag trodde att han sa "pärla". Men det var faktiskt "La Perla".
  
  
  Jag tände en tändsticka och förde den till cigaretten.
  
  
  "Jag förstår inte," sa Michelle.
  
  
  "De två orden hör ihop", sa jag. “La Perla är ett slumområde i Old San Juan, Puerto Rico. Det finns en spetälskkoloni i La Perla. Din far måste ha tagits från Tanger och gömts i en spetälskkoloni.”
  
  
  Michelles ögon vidgades av skräck.
  
  
  "Är min far i en spetälskkoloni?"
  
  
  Jag tog ett drag från min cigarett. Det gick ut. Jag tände en annan tändsticka och förde den till spetsen.
  
  
  
  
  
  "Jag skulle säga det perfekta stället att gömma det."
  
  
  Michelle var vit.
  
  
  "Och vi ska till den här spetälskekolonin?"
  
  
  Jag nickade och rynkade sedan på pannan i irritation. Cigaretten tändes helt enkelt inte. Jag tittade lätt på spetsen.
  
  
  "Om vi har tur och han fortfarande är här, kan vi..."
  
  
  Jag slutade mitt i meningen. En kall rysning kom över mig. Med tummen och pekfingret bet jag av änden på cigaretten och borstade bort papperet och tobaken.
  
  
  "Vad det är?" – frågade Michelle.
  
  
  "Det här är det", sa jag kategoriskt och sträckte ut min handflata. Den innehöll ett litet metallföremål. Den var stavformad, inte mer än en halv tum lång och mindre i diameter än cigaretten som den gömdes i.
  
  
  Michelle lutade sig fram för att titta på honom.
  
  
  "Ett misstag, för att använda den populära terminologin", sa jag, och min röst måste ha speglat självavsky över min slarv. "Övervakningsanordning. Och detta är en av de modernaste. Corbon-Dodds 438-U transceiver. Den plockar inte bara upp och sänder våra röster över en mil bort, den avger också en elektronisk signal. som vem som helst med lämplig mottagningsutrustning kan använda för att fastställa vår plats inom några få fot."
  
  
  "Du menar," rätade Michelle på sig och såg förvånad ut, "den som planterat den här vet inte bara var vi är, utan har också hört allt vi sa?"
  
  
  "Precis", svarade jag. Och jag visste att det var därför den kinesiska kvinnan inte brydde sig om att spåra oss. Åtminstone inte inom synhåll. Hon kunde göra detta på sin fritid, en halv mil eller så bort, medan hon lyssnade på vårt samtal.
  
  
  Inklusive mitt detaljerade uttalande till Michelle om vart vi är på väg och varför.
  
  
  Michelle tittade på mig.
  
  
  "OAS," viskade hon.
  
  
  "Nej." Jag skakade på huvudet. "Jag tror inte det. En mycket vacker kinesisk kvinna följde oss hela vägen från Tanger till New York. Hon stötte på mig på planet från Paris. Jag hade ett halvtomt paket cigaretter i skjortan. ficka och oöppnad i min jackficka. Hon lyckades byta ut hela mitt paket cigaretter mot hennes.”
  
  
  Och med tanke på att jag bara röker mina egna skräddarsydda cigaretter med NC-etiketten tryckt på filtret, gjorde hon mycket för att få detta att hända. Och hon utnyttjade ganska omfattande möjligheter.
  
  
  "Vad ska vi göra nu?" – frågade Michelle.
  
  
  Jag studerade noggrant avlyssningen. Den främre halvan smälte av värmen från min match. De komplexa mikrokretsarna förstördes och buggen uppenbarligen slutade sända. Frågan var vilken bil som avlyssnas från, den första eller den andra? Om det var den första, så var det stor sannolikhet att den kinesiska kvinnan inte fick tillräckligt med information för att veta vart vi skulle. Om det var den andra...
  
  
  Jag grimaserade, suckade sedan och tryckte insekten mot golvet med hälen. Det gav mig lite känslomässig tillfredsställelse, men inget annat.
  
  
  "Det vi gör nu," sa jag till Michelle när hissdörren öppnades och vi klev in, "går till Puerto Rico. Snabb".
  
  
  Det fanns inget mer jag kunde göra. Jag förde den kinesiska flickan tillbaka till sitt eget fack i tankarna. Ännu en gång.
  
  
  Kupén visade sig vara ganska stor.
  
  
  Jag ville att hon skulle stanna i den.
  
  
  
  Kapitel sex
  
  
  Thomas S. Dobbs från Dobbs Plumbing Supplies, Inc., Grand Rapids, Michigan, och hans fransk-kanadensiska fru Marie, lämnade huset. San Juan flygplats huvudterminal; de var laddade med kameror, snorkelutrustning och all annan utrustning som behövdes för deras karibiska semester, inklusive den puertoricanska vävda halmhatten som Mr. Dobbs hade köpt vid terminalen vid ankomsten. De skulle ha, som Mr. Dobbs sa till alla som ville lyssna, "rytande tid". De skulle "måla den här lilla gamla ön röd". De skulle "vända ut och in på gamla San Juan, inklusive kasinot."
  
  
  Som man kan gissa var de ett par typiska, måttligt obehagliga amerikanska turister.
  
  
  "Taxi! Taxi!" - Mr. Dobbs vrålade och viftade galet med armarna.
  
  
  Mrs. Dobbs var tystare. Hon såg lite trött ut. Men hon njöt helt klart av solen och värmen.
  
  
  "Mmmm," sa hon till sin man och vände upp sitt vackra ansikte. "Är inte det här en vacker sol? Och du luktar så mycket blommor. Åh, Nick..."
  
  
  Jag tog tag i hennes hand som om jag skulle släpa in henne i taxin som stannade framför oss.
  
  
  "Tom," mumlade jag utan att röra på läpparna. "Inte Nick. Volym".
  
  
  "Tom," upprepade hon lydigt. "Är det inte vackert? Jag vill bara ta på mig en baddräkt, ligga på en strand någonstans i solen och lyssna på havet.” Sedan ryckte hon till. "Dessutom tror jag att du har andra saker att göra och behöver att jag följer med dig."
  
  
  "Fy fan, älskling," vrålade jag. "Det är precis vad vi ska göra. Ploppa ner på den där stranden och få en jäkla skön solbränna. Vi betalar tillräckligt för det."
  
  
  Portvakten lastade färdigt våra väskor i bagageutrymmet på kabinen. Jag underskattade honom skandalöst och kompenserade för det med en brutal, rejäl smäll på ryggen och ett rop av "Lämna inte allt på ett ställe, kompis!" och hoppade in i hytten bredvid Michelle och slog igen dörren med sådan kraft att hytten på bilen började spricka. Föraren tittade irriterat på mig.
  
  
  "Hotel San Geronimo, kompis." Det var dit vi skulle. Bara det bästa för Thomas K. Dobbs och hans lilla fru”, sa jag. Sedan skarpt och misstänksamt: ”Det här är det bästa, eller hur? Ibland dessa resebyråer..."
  
  
  "Ja, senor," sa föraren tyst, "det här är det bästa. Du kommer att älska det där."
  
  
  Jag var säker på att om jag hänvisade honom till en offentlig toalett så skulle han säga att detta också var det bästa alternativet.
  
  
  "Okej, kompis. Du kommer snabbt dit och det finns ett bra tips till dig i det, sa jag brett.
  
  
  "Si", svarade föraren. "Jag tar dig dit snabbt."
  
  
  Jag lutade mig bakåt mot sittdynorna och drog ur jackfickan en cigarr som bara var något mindre obehaglig än den Hawk tyckte om. Jag kunde se föraren rycka till något när jag tände den.
  
  
  Jag överdrev såklart. För mycket låtsas. Se till att jag blir ihågkommen.
  
  
  Och det var vettigt. En bra agent bör inte gå överbord och spela ut för många saker för att bli ihågkommen. Vilket gjorde mig antingen till en väldigt dålig agent eller en väldigt smart bra agent som inte alls skulle ses som en agent.
  
  
  "Tom," sa Michelle tyst, "menade du verkligen det du sa om att gå till stranden?"
  
  
  "Självklart, älskling," sa jag i en måttlig ton. "Först går vi till den gamla stranden. Sedan klär vi på oss, de ger oss några av de där Peeny Colazzasna eller vad som helst, sedan sätter vi tänderna i den största jävla biff du kan hitta på den här ön, sedan går vi till de där kasinona och har kul hur låter det första dagen och natten, va?
  
  
  "Verkligen?" – sa Michelle med samma låga röst. "Men jag trodde du..."
  
  
  "Du trodde att din gamla man inte visste hur man hade det bra. Jag trodde att han inte kunde tänka på något annat än VVS-material. Tja, håll i hatten, älskling. Strand och drinkar, middag och tärningar, här kommer vi! "
  
  
  Och så, till Michelles glada överraskning, gav vi oss iväg. För det första är detta vad Thomas S. Dobbs och hans fru skulle ha gjort. Och för det andra skulle det vara självmord att ägna sig åt min seriösa verksamhet i San Juan till sent på natten. Att ligga på den vita sandstranden med solen slå ner på kroppen och den kraschande karibiska surfen som lugnade mina öron var ett ganska bra sätt att fördriva tiden med väntan.
  
  
  "Volym."
  
  
  Jag rullade över och tittade på Michelle. Och jag bestämde mig för att det inte bara var bra, det var... ja, nämn din superlativ. Allt eller vad som helst kommer att göra: Michelles stora bröst mer än fyllde ut den lilla, nästan genomskinliga bikini-bh hon bar, den silkeslena huden på hennes mage smalnar av till en bikinitrosa som var lite mer än två små trianglar och en bit spets, långa smala ben som vällustigt rör sig på sanden.
  
  
  "Tom," spinnade hon, slöt ögonen och höjde ansiktet mot solen, "snälla häll lite sololja till mig."
  
  
  "Med nöje."
  
  
  Jag spred den varma oljan över hennes hals, släta axlar, mage och lår. Hennes kött rörde sig försiktigt under mina händer. Hennes hud blev varmare, mjukare. Hon rullade på magen och jag spred oljan över hennes axlar igen, knäppte upp hennes bh och spred den över hennes rygg, mina händer gled nerför hennes sidor och rörde vid hennes bröst. Hon suckade, ljudet mer som ett stön än en suck. När jag var klar la vi oss bredvid varandra och rörde vid varandra. Vi hade båda våra ögon stängda och auran av sex mellan oss var tjock, varm och växande. Den strålande solen verkade obönhörligt föra oss närmare varandra, som en magnet och ett järn.
  
  
  "Tom," viskade hon till slut, "jag orkar inte med det här längre. Låt oss gå tillbaka till vårt rum."
  
  
  Hennes röst var mjuk men envis. Jag kände samma behov. Utan att säga ett ord hakade jag upp hennes bh igen, lyfte upp henne och ledde henne tillbaka till hotellet. När vi kom in i rummet flyttade hon sig lite ifrån mig.
  
  
  "Långsamt, Nick," sa hon med låg, husky röst, hennes mörka ögon tittade in i mina. "Den här gången vill jag ta det långsamt. Må det vara för evigt."
  
  
  Min hand sträckte sig mot henne. Hon fångade den och kupade den mot sin fullaste kurva.
  
  
  "Gör det för alltid, älskling. Jag vill ha allt, nu, allt."
  
  
  
  
  Under min hand spände hennes solheta kött. Jag kände blodet pulsera. Pulsen satte fart. Jag drog henne mot mig och min öppna mun täckte hennes, min tunga utforskade, hårt och krävande. Hon vred sig erotiskt, men långsamt, som till ett ohörbart trumslag, vars tempo ökade i en outhärdligt kontrollerad hastighet.
  
  
  "Kan vatten släcka den här elden?" – viskade jag skarpt.
  
  
  "Öka bara lågan, kära", sa hon och förstod omedelbart vad jag menade.
  
  
  I en snabb rörelse tog jag bort hennes behå och sedan hennes bikinitrosor. Ett sensuellt leende krullade hennes läppar. Hennes hand sköt undan mina händer och hennes ögon tittade på mig med stolthet och beundran.
  
  
  Jag kände hur mina egna instinkter tog över när jag tog upp henne och bar henne till badrummet. En stund senare stod vi under duschens skållande vatten, våra våta, ångande kroppar sammanpressade och livnärde sig rasande på varandra. Det var fortfarande långsamt, men med en blodig takt av ren sensuell extas, som byggde upp till en outhärdlig, fullständig och fullständig besittning av man för kvinna och kvinna för man.
  
  
  När det äntligen hände, skrek vi båda, ordlösa som de rena instinkterna vi för en kort stund blivit.
  
  
  "Tillfredsställande?" – Hon muttrade när vi båda återhämtade oss lite.
  
  
  "Precis", sa jag och försökte fortfarande fokusera mina ögon och hämta andan.
  
  
  * * *
  
  
  Resten av kvällen var också komplett och tillfredsställande – eller åtminstone skulle det vara om jag verkligen var Thomas K. Dobbs. Vi drack piña coladas på uteserveringen, där en armé av livliga servitörer stod, medan den karibiska solnedgången satte färg som på begäran. När vi gick in för att äta blev servitörsarmén ett regemente, menyn var tre fot lång och hela stället luktade bortkastade pengar. Allt som pengar kunde köpa fanns tillgängligt och köptes i stora mängder.
  
  
  Tyvärr är tropiska drinkblandare min idé om det bästa sättet att förstöra en god rom, och jag håller helt med Albert Einstein om att en biff på tjugofyra uns är den perfekta maten för lejon, och bara lejon. Under mer normala omständigheter - som jag ibland har svårt att föreställa mig - skulle jag njuta av nyfångad "conk" eller sjöborrar sauterade med vitlök och karibiska kryddor. Men Thomas S. Dobbs skulle ha blivit grön vid tanken på någon av dem, och för tillfället var jag Dobbs. Därför skildrade jag envist hans kväll, road av synen av Michelle i en genomskinlig klänning som skulle ge varje man mycket nöje i mitt ställe.
  
  
  Senare, när vi tog en taxi till Caribe Hilton Casino, tröstade jag mig i att förlora ett par hundra dollar i AXE-pengar på roulettehjulet, något Thomas S. Dobbs säkert skulle ha gjort. Nick Carter skulle göra detta vid blackjack-bordet och vinna. Inte en gigantisk summa, men enligt Carters system är några tusen ingen chansning.
  
  
  Vilket är vad Michelle gjorde.
  
  
  "Hur många?" – krävde jag, återvände till hotellet med taxi.
  
  
  "Fjortonhundra. Det var faktiskt femton, men jag gav dealern ett hundra dollarmark som ett tips.”
  
  
  "Men jag gav dig bara femtio dollar att leka med!"
  
  
  "Självklart," svarade hon glatt, "men det är allt jag behöver." Du förstår, jag har det här systemet..."
  
  
  "Okej, okej," sa jag dystert. Det fanns tillfällen då Thomas K. Dobbs hade tydlig smärta i bakdelen.
  
  
  Men det fanns också tillfällen då jag tänkte på vårt rum i San Geronimo, när jag såg Michelle komma ut naken från badrummet, när det också hade sina nackdelar att gå tillbaka till Nick Carter.
  
  
  Det är dags att återvända till Nick Carter.
  
  
  Jag slog på TV:n för att överrösta våra röster ifall rummet skulle bli avlyssnat, och drog Michelle mot mig.
  
  
  "Det är dags för jobbet", sa jag och försökte mitt bästa att hålla ögonen på hennes hals. "Jag borde vara tillbaka om fyra eller fem timmar, åtminstone till morgonen. Under tiden, stanna i rummet med dörren låst och släpp inte in någon av någon anledning. Du vet vad du ska göra om jag inte gör det." Jag kommer tillbaka i morgon."
  
  
  Hon nickade. Vi diskuterade allt detta innan vi lämnade Washington. Vi diskuterade också om hon skulle ha en pistol. Hon hade aldrig avfyrat någon typ av vapen. Det var därför hon inte fick pistolen. Det skulle inte göra henne någon nytta i alla fall, och jag tror inte på att ge vapen till människor som inte vet hur – och när – de ska användas. Det hon fick var en falsk diamantring. Diamanten var ofarlig. Inställningen hade fyra stift som, när de trycktes på remmen, sträckte sig utanför diamanten. Om en av dessa spetsar genomborrade huden på en fiende, blev resultatet att han omedelbart skulle förlora medvetandet. Problemet var att fienden var tvungen att komma tillräckligt nära för att Michelle skulle kunna använda ringen. Jag hoppades att hon inte skulle behöva använda den.
  
  
  
  
  Jag hoppades att hon inte skulle behöva använda den.
  
  
  Jag berättade detta för henne, motstod sedan frestelsen att sätta punkt i mina ord med en lång kyss och gick.
  
  
  Jag lämnade hotellet, som de säger i filmerna, "vid bakvägen." Förutom att det inte är så lätt att lämna något hotell på "returvägen". Först måste du hitta tillbaka. I det här fallet var det framför och representerade en smal flygning av brandstigar. Eftersom vårt rum låg på fjortonde våningen, och ingen vid sitt fulla sinne skulle gå upp fjorton flygningar, men jag gick ner fjorton flygningar. Sedan, tacksam för gympasset med AX Fitness Instruktör Walt Hornsby, gick jag ner ytterligare två flygplan till källaren. Där fick jag gömma mig bakom trappan tills två hotellanställda klädda i overaller, berättade smutsiga skämt på spanska, bar ut flera dussin papperskorgar. När de försvann upp på övervåningen gick jag ut. Det var en gränd, lite mer än en gränd utanför Condado-remsan. Och Gonzalez, som körde en blygsam, obeskrivlig röd Toyota, parkerades inte mer än femtio fot bort. När jag klättrade upp i passagerarsätet bredvid honom var det ingen i sikte.
  
  
  "Välkommen till den bästa taxitjänsten på ön Puerto Rico," sa han glatt. "Vi erbjuder…"
  
  
  ”Föreslå en snabb resa till La Perla”, sa jag och stack in Wilhelmina i min hand och kollade ammunitionen. "Och medan du kör, berätta för mig hur man tar sig till spetälskkolonin i La Perla."
  
  
  Gonzalez munterhet försvann omedelbart. Han lade bilen i växel och körde iväg, men såg inte nöjd ut. Hans mustasch började rycka nervöst.
  
  
  "Detta," sa han långsamt efter flera minuters tystnad, "är galenskap. Att åka till La Perla vid denna timme på natten är galet. Att gå till en spetälskkoloni när som helst är oklokt, men att åka vid den här tiden på natten är inte bara galenskap, utan möjligen självmord."
  
  
  "Kanske", instämde jag, ordnade om Wilhelmina och kollade om Hugo passade tätt i mockaslidan.
  
  
  "Är du medveten om att det mesta av spetälskkolonins sjukhus ligger i angreppsvingen?"
  
  
  "Jag är medveten," sa jag.
  
  
  "Är du medveten om att även de spetälska i den icke-smittsamma flygeln är farliga, eftersom de är desperat fattiga och inte har några lagliga medel att skaffa pengar?"
  
  
  "Det vet jag också", sa jag och tryckte Pierre mot mitt lår.
  
  
  Gonzalez vred på ratten och styrde Toyotan bort från Condado mot Old San Juan.
  
  
  "Och mitt Blå Kors har gått ut," sa han bistert.
  
  
  "Du är bara en guide," sa jag till honom. "Jag går ensam."
  
  
  "Men det här är ännu värre!" - sa han med oro. "Jag kan inte låta dig komma in ensam. En man skulle inte ha en chans, inte ens Nick Carter. Jag insisterar…"
  
  
  "Glöm det" sa jag kort.
  
  
  "Men…"
  
  
  "Gonzalez, din rang är N7. Du vet vilken jag har. Jag ger dig en order."
  
  
  Han dog och vi tillbringade resten av resan i tystnad. Gonzalez tuggade sin mustasch. Jag tittade i backspegeln efter möjliga svansar. Det fanns inga. Tio minuter av slingrande svängar genom små, smala gator tog oss förbi den gamla guvernörens herrgård och uppför sluttningen till utkanten av slummen La Perla vid havet. Den karibiska brisen skakade plåttaken när vi körde genom den. Man kunde höra bränningen krascha mot havsväggen och lukten av ruttnande fisk, sopor och små röriga rum utan rinnande vatten. Gonzalez cirklade runt det lilla torget, manövrerade Toyotan i en gränd som gav den ungefär en tum utrymme på varje sida och parkerade runt hörnet. Den mörka gatan var öde. Latinmusik drev svagt från fönstret ovanför oss.
  
  
  "Är du fast besluten att göra den här dumma grejen?" – frågade Gonzalez med en röst full av ångest.
  
  
  "Det finns ingen annan utväg", svarade jag kategoriskt.
  
  
  Gonzalez suckade.
  
  
  "Spetälskkolonin ligger i slutet av gatan. Det är faktiskt ett leprosarium, som kombinerar ett sjukhus och ett vandrarhem för spetälska. Det täcker en yta som motsvarar ett stadskvarter och är formad som en fästning, bestående av en stor byggnad med en central gård Det finns bara en ingång och utgången. Bakom den finns en låst dörr: den östra flygeln flygeln, som är en sovsal för spetälska vars tillstånd har stabiliserats, och den södra flygeln."
  
  
  Gonzalez vände sig om och tittade intensivt på mig.
  
  
  "I södra flygeln," sa han, "finns de spetälska som är smittsamma och som inte får lämna leprosariumet."
  
  
  Jag nickade. Jag gjorde mina läxor om det fula ämnet spetälska. Detta är en kronisk infektionssjukdom som
  
  
  
  
  attackerar huden, kroppens vävnader och nerver. I sina tidiga skeden producerar den vita fläckar på huden, följt av vita fjällande sårskorpor, ruttna sår och knölar. Till slut vissnar kroppsdelar bokstavligen bort och faller av, vilket orsakar fruktansvärda missbildningar. Tack vare antibiotika som utvecklats efter andra världskriget är det nu möjligt att stoppa sjukdomen vid en viss tidpunkt. Men i tidiga skeden är det fortfarande mycket smittsamt.
  
  
  "Har du det jag bad dig ta med?"
  
  
  Utan ett ord sträckte sig Gonzalez in i baksätet och gav mig en läkarväska och två uppsättningar id-kort. kort. Den ena tillhörde M.D. Jonathan Miller. Den andra tillhörde inspektör Miller från San Juan Customs Department.
  
  
  "Sprutorna är fulla", sa Gonzalez. "En av dem måste slå ut en vuxen man på några sekunder och hålla honom medvetslös i minst åtta timmar. Carter..."
  
  
  Han gjorde en paus. Jag tittade på honom.
  
  
  "Spetälska vars sår har blivit läkt är lika farliga som de är smittsamma. De sover och äter här gratis och får medicin. Men de har inga pengar till andra saker - cigaretter, rom, spel - och få av dem kan gå till jobbet Så det är välkänt att de är inblandade i många skumma saker.
  
  
  Jag öppnade bildörren och gick ut.
  
  
  "Det här," sa jag, "är vad jag räknar med. Jag kommer också att räkna med att du väntar på mig på det där lilla torget vi passerade till morgonen. Om jag inte är ute då, gå. . Du vet vad som ska göras."
  
  
  Gonzalez nickade. Jag vände och gick iväg innan han ens satte i växel.
  
  
  "Buena suerte," hörde jag hans tysta röst bakom mig.
  
  
  Lycka till.
  
  
  Jag behöver det.
  
  
  
  Kapitel sju
  
  
  Leprosariumet var en hukande, tung, ful byggnad av sönderfallande gips som någon hade målat knallrött, vilket gjorde det ännu fulare. Det var två våningar högt och fönstren på varje våning var täckta med tunga träluckor, tätt stängda även i den karibiska värmen. Jag hittade klockan på sidan av trädörren och drog hårt. Jag hörde ett högt metalliskt klingande inuti, sedan tystnad. Jag drog igen. Skrattar igen. Sedan steg. Dörren öppnades lätt och ett tunt, sömnigt kvinnligt ansikte tittade ut.
  
  
  "Vad vill du?" – frågade hon irriterat på spanska.
  
  
  "Jag heter Dr Jonathan Miller", svarade jag bestämt på min något rostiga men ganska flytande spanska. "Jag är här för att träffa Diaz patient."
  
  
  Det var meningen att det skulle finnas en patient i leprosarium som hette Diaz. Det var ett av de vanligaste namnen i Puerto Rico.
  
  
  "Kommer du för att träffa en patient vid den här tiden?" - sa kvinnan ännu mer irriterad.
  
  
  "Jag kommer från New York," sa jag. ”Jag har bara varit här i några dagar. Jag gör familjen Diaz en tjänst. Jag har ingen annan tid. Snälla släpp in mig, senora. Jag måste vara tillbaka på min klinik i morgon.”
  
  
  Kvinnan tvekade.
  
  
  "Señora," sa jag och gav min röst en skarp ton av otålighet, "du slösar bort min tid. Om du inte släpper in mig, ring någon med auktoritet."
  
  
  "Det finns ingen annan här på natten," sa hon med en antydan av osäkerhet i rösten. Hon tittade på min läkarväska. ”Det finns bara två sjuksköterskor i tjänst på sjukhuset. Vi har väldigt lite personal."
  
  
  "Dörren, senora," sa jag skarpt.
  
  
  Långsamt, motvilligt öppnade hon dörren och klev åt sidan för att släppa in mig, stängde och låste den sedan bakom mig.
  
  
  "Vilken typ av Diaz vill du ha? Felipe eller Esteban?
  
  
  "Felipe", sa jag och såg mig omkring i det stora rummet, kantat av uråldriga arkivskåp och möblerat med två rangliga metallbord och några stolar. En stark doft av desinfektionsmedel och en svag men distinkt doft av ruttnande människokött.
  
  
  “Felipe Diaz är i västra flygeln med stabiliserade boxar. Men jag kan inte ta dig dit. Jag måste stanna vid dörren”, sa kvinnan. Hon gick fram till bordet, öppnade lådan och tog fram ett knippe nycklar. "Om du vill gå måste du gå ensam."
  
  
  "Bueno," sa jag, "jag går själv.
  
  
  Jag sträckte fram min hand efter nycklarna. Kvinnan höll fram dem. Jag tittade på hennes hand och undertryckte en suck. Endast tummen och en tum av pekfingret sträckte sig från handflatan.
  
  
  Kvinnan fångade min blick och log.
  
  
  "Inget sådant, senor," sa hon. "Mitt fall har stabiliserats och jag är inte smittsam. Jag är en av de lyckliga. Jag tappade bara några fingrar. Med andra som Felipe..."
  
  
  Jag tvingade mig själv att ta nycklarna från den handen och gick mot dörren på bortre väggen.
  
  
  "Diaz ligger i sängen tolv, precis framför dörren," sa kvinnan bakom mig när jag öppnade dörren. "Och senor, var försiktig så att du inte går in i södra flygeln. Fallen där är väldigt smittsamma.”
  
  
  Jag nickade och gick ut på gården och stängde dörren efter mig. Det svaga elektriska ljuset lyste knappt upp den kala, smutsiga innergården med några magra palmer och flera bänkrader.
  
  
  
  Fönstren på den här sidan var öppna, mörka och jag kunde höra snarkning, suck, hosta och några stön. Jag gick snabbt över gården mot den västra flygeln och låste sedan upp dörren med en stor järnnyckel.
  
  
  Lukten slog mig som en hammare. Det var tjockt och tungt, det luktade av ruttnande människokött, lukten av ett ruttnande lik i värmen. Inget desinfektionsmedel i världen kunde dölja lukten, och jag var tvungen att bekämpa en våg av illamående som sköljde över mig. När jag var säker på att jag inte skulle bli sjuk, tog jag fram en penna ficklampa ur fickan och förde strålen över det mörka rummet. Rader av kroppar liggandes på barnsängar, ihophopade i besvärliga sovställningar. Här och där öppnades ett öga och tittade försiktigt på mig. Jag riktade strålen mot sängen mitt emot dörren och gick tyst genom rummet. Figuren på spjälsängen drog lakanet över hans huvud. Från någonstans under lakanen kom ljudet av gurglad snarkning. Jag sträckte ut handen och skakade på ena axeln.
  
  
  "Diaz!" – viskade jag skarpt. "Vakna upp! Diaz!"
  
  
  Figuren rörde sig. Sakta dök en hand upp och drog av lakanet. Huvudet vände sig och ansiktet blev synligt.
  
  
  Jag svalde hårt. Det var ett ansikte från en mardröm. Det fanns ingen näsa, och ena örat hade förvandlats till en rutten köttklump. Svarta tandkött tittade på mig där det övre HP var utarmat. Den vänstra armen var en stubbe, skrynklig under armbågen.
  
  
  "Como?" – frågade Diaz hes och tittade sömnigt på mig. "Qué quière?"
  
  
  Jag sträckte mig i min jacka och knäppte med mitt ID.
  
  
  "Inspektör Miller, San Juans tullavdelning," sa jag. "Du är efterlyst för förhör."
  
  
  Det vanställda ansiktet tittade oförstående på mig.
  
  
  "Klä på dig och gå ut," sa jag skarpt. "Det finns ingen anledning att väcka alla här."
  
  
  Han såg fortfarande förvirrad ut, men han drog långsamt av lakanet och reste sig. Han behövde inte ta på sig kläder. Han sov i den. Han följde efter mig över golvet och ut genom dörren till innergården, där han stod och blinkade mot mig i halvmörkret.
  
  
  "Jag kommer inte att slösa bort min tid, Diaz," sa jag. ”Vi fick information om att ett nätverk av smugglare verkar genom leprosariumet. Här förvaras å ena sidan smuggelgods. Läkemedel. Och enligt vår information är du upp till öronen i allt.”
  
  
  "Como?" - Sa Diaz, hans rädda blick gav vika för en sömnig. "Smuggling? Jag förstår inte vad du pratar om."
  
  
  "Det är ingen idé att låtsas vara dum," sa jag. "Vi vet vad som händer och vi vet att du är inblandad. Nu ska du samarbeta eller inte?”
  
  
  "Men jag säger dig, jag vet ingenting," kontrade Diaz. "Jag vet inget om droger eller smuggelgods här eller någon annanstans."
  
  
  Jag stirrade på honom. Jag gillade inte att göra det jag var tvungen att göra härnäst, men jag gjorde det.
  
  
  "Diaz," sa jag långsamt, "du har ett val. Du kan antingen samarbeta med oss och gå fri, eller så kan jag arrestera dig här och nu. Det betyder att jag skickar dig till fängelse. Naturligtvis i isoleringscell, eftersom det inte kan finnas en spetälsk bland de andra fångarna. Och förmodligen under lång tid, eftersom det kan ta oss lång tid att lösa det här fallet utan dig. Och under den här tiden kommer vi förmodligen inte att kunna tillhandahålla den medicin du behöver för att stoppa din sjukdom."
  
  
  Skräck blixtrade i Diaz ögon.
  
  
  "Nej!" flämtade han, "Du kan inte göra det här! Jag kommer att dö! Fruktansvärd! Jag svär dig på min mors grav, jag vet ingenting om..."
  
  
  "Det är ditt val, Diaz," sa jag bistert. "Och det är bäst att du gör det nu."
  
  
  Diaz stympade ansikte började svettas. Han darrade.
  
  
  "Men jag vet ingenting!" - bad han. "Hur kan jag hjälpa dig om jag..."
  
  
  Han gjorde en paus. Mina nerver var spända. Det här kan vara vad jag fångade.
  
  
  "Vänta", sa han långsamt. "Vänta. Kanske…"
  
  
  Jag väntade.
  
  
  "För några månader sedan," sa han, "hände det för några månader sedan. Det fanns främlingar här. Inte spetälska. Inte läkare. Men de gömde något, eller kanske någon.”
  
  
  "Göm det, eller honom, var?" – Jag krävde.
  
  
  "Där ingen skulle titta. På infektionsavdelningen."
  
  
  "Kom igen", sa jag.
  
  
  "De lämnade efter ungefär en månad. De tog med sig allt de gömt. Detta är allt jag vet, jag svär dig på min mors ära."
  
  
  "Jag behöver mer information, Diaz," sa jag bestämt. "Var fick de tag i det de gömde?"
  
  
  "Jag vet inte, jag svär, om jag visste, skulle jag berätta för dig. Men…"
  
  
  Han gjorde en paus. Oro dök upp i hans ögon.
  
  
  "Fortsätt", krävde jag.
  
  
  "Jorge. Jorge borde veta. Han är en spetälsk, en fånge."
  
  
  
  
  , som arbetar som sjuksköterska i infektionsflygeln. Han skulle ha sett allt, kanske hört något värdefullt för dig. Men…"
  
  
  "Men vad?"
  
  
  "Vi skulle behöva gå till smittvägen för att prata med honom. För mig är detta ingenting. Men för dig..."
  
  
  Han behövde inte avsluta meningen. Jag visste faran. Men jag visste också vad jag behövde göra.
  
  
  "Kan du ge mig en steril klänning, handskar, keps, hela outfiten?"
  
  
  Diaz nickade.
  
  
  "Gör det" sa jag kort. "Och snabbt".
  
  
  Han försvann in i byggnaden och dök upp igen några minuter senare, med det jag bad om. När jag tog på mig min klänning, keps, kirurgmask och handskar tryckte han ett par skor mot mig.
  
  
  "Du måste lämna dina skor vid dörren. Alla dessa saker kommer att steriliseras när du tar av dem igen.”
  
  
  Jag gjorde som han sa, gick sedan över gården och höll mina stövlar i handen.
  
  
  "Kan du få nyckeln till södra flygeln?" Jag frågade.
  
  
  Diaz log lätt, hans försvunna överläpp förvandlades till en fruktansvärd grimas.
  
  
  "Den är bara låst från utsidan, senor," sa han. ”För att hålla de spetälska borta. Det är inte svårt att behålla andra."
  
  
  Diaz skruvade loss bulten på en annan tung trädörr och klev åt sidan för att släppa igenom mig först. Jag vinkade plötsligt för honom att gå fram. Återigen ett mörkt rum, men denna gång med belysning i ena änden, där en man i vitt satt vid ett bord, vilande huvudet i händerna och sov. Återigen rader av spjälsängar, besvärliga figurer. Men här vred sig några av smärta. Härifrån och där hördes plötsliga stön. Lukten var ännu värre än i västra flygeln. Diaz gick nerför gången mot mannen i vitt, tittade försiktigt på honom och lyfte sedan upp huvudet i håret.
  
  
  "Jorge," sa han surt. "Jorge. Vakna. Senor vill prata med dig."
  
  
  Jorges ögon öppnades något, han tittade på mig ur fokus, sedan föll hans huvud i hans händer. En del av hans vänstra kind hade försvunnit och avslöjade vitt ben.
  
  
  "Ayi," mumlade han. "Så vacker. Och så modig att arbeta med spetälska. Så vacker".
  
  
  Diaz tittade på mig och ryckte till.
  
  
  "Berusad", sa han. "Han använder sin lön för att bli full varje kväll."
  
  
  Han höjde Jorges huvud igen och slog honom grovt på hans ruttna kind. Jorge flämtade av smärta. Hans ögon vidgades och fokuserade.
  
  
  "Du måste prata med señorn, Jorge," sa Diaz. "Han är från polisen, tullpolisen."
  
  
  Jorge stirrade på mig och höjde huvudet med tydlig ansträngning.
  
  
  "Polis? Varför?"
  
  
  Jag gick utanför Diaz och lämnade över mitt ID. hos Jorge.
  
  
  "För information", sa jag. "Information om vem som gömde sig här, vilka de var och vart de tog vägen när de gick härifrån."
  
  
  Trots att han var full hade Jorge en slug blick i ögonen.
  
  
  "Ingen gömmer sig här. Det finns bara spetälska här. Smittsam. Väldigt farligt. Du borde inte vara här."
  
  
  Jag bestämde mig för att hantera Jorge lite annorlunda än vad jag gjorde med Diaz.
  
  
  "Det finns en belöning för information", sa jag långsamt och tydligt och tog fram min plånbok. Jag såg Jorges ögon vidgas något när jag drog fram fem tjugodollarsedlar. "Ett hundra dollar. Betalas omedelbart."
  
  
  "Ayi," sa Jorge. "Jag skulle vilja ha så mycket pengar, men..."
  
  
  "Det finns inget att vara rädd för. Ingen kommer någonsin att veta vad du sa till mig förutom Diaz. Och Diaz vet bättre än att prata.”
  
  
  Jorges blick var fäst vid pengarna i min hand. Jag förde den över bordet. Jorge slickade sig om läpparna och tog sedan plötsligt tag i pengarna.
  
  
  "Jag vet inte vilka de är," sa han snabbt, "men de var inte latinamerikanska. Det var tre av dem. De kom över natten och låste in sig i ett tomt rum längst bak i flygeln. Mer än två. De dök inte upp på flera veckor. En spetälsk med en arresterad patient kom med mat till dem två gånger om dagen. Det var den här spetälske som steriliserade rummet kvällen innan de kom. Så en natt gick de lika plötsligt som de kom. Den spetälske försvann också, men vi fick senare veta att hans kropp hittades några kvarter bort. Han blev strypt."
  
  
  "Hade du någon aning om var de tog vägen härifrån?" – Jag krävde.
  
  
  Jorge tvekade.
  
  
  "Jag är inte säker, men jag tänker - två gånger, när den spetälske kom in i rummet med maten, tror jag att jag hörde en av männen säga något om Martinique."
  
  
  Något klickade i min hjärna.
  
  
  Martinique. Vulkan.
  
  
  Plötsligt öppnades en dörr i väggen bakom Jorge. En figur gick igenom den, klädd som jag, i en steril klänning, mask, keps och allt annat. Jorge vände sig till hälften, tittade och flinade sedan.
  
  
  "Buenos noches, senorita," sa han. Sedan tror jag att en del av fylleriet återvände till hans röst. ”Så vacker, en så söt liten chinita, och hon kommer för att hjälpa de spetälska. Anlände precis."
  
  
  
  
  
  Chinita. kinesiska.
  
  
  Över toppen av operationsmasken tittade orientaliska ögon med två ögonlock rakt på mig.
  
  
  De alltför välbekanta orientaliska ögonen med dubbellock.
  
  
  "Välkommen till festen, Carter," sa hon.
  
  
  Jag tittade dystert på henne.
  
  
  "För dig, Lee Chin," sa jag, "festen är över."
  
  
  Jag rörde mig mot henne. Hon höjde handen.
  
  
  "Gör inga misstag du kommer att ångra", sa hon. "Vi har…"
  
  
  Hennes röst dog mitt i meningen och jag såg hennes ögon plötsligt vidgas av rädsla.
  
  
  "Carter!" hon skrek. "Bakom dig!"
  
  
  Jag vände mig om. Jorges flaska missade min skalle med centimeter och krossades på bordet i hans hand. En bråkdel av en sekund senare träffade min karate chop honom vid basen av hans hals och missade. Han föll till golvet som en fälld stock. Även när han föll hörde jag Lee Chins röst igen. Den här gången var han smidig, fast och dödligt lugn.
  
  
  "Dörren", sa hon. "Och till vänster om dig."
  
  
  Det stod tre av dem vid dörren. I det dunkla skuggljuset kunde jag se groteska, missformade lemmar, ansikten med urkärnade drag, tomma ögonhålor, stummade armar. Jag kunde också se glimten av två knivar och en dödlig bit blyrör när de sakta rörde sig mot mig.
  
  
  Men det var figurerna till vänster som fick mig att rysa nerför ryggraden. Det var fem, sex, kanske fler, och alla reste sig från sina sängar för att försiktigt glida mot mig.
  
  
  Dessa var spetälska med infektionssjukdomar. Och deras halvnakna kroppar kom närmare och närmare, täckta av vita ulcerösa tumörer som stack fruktansvärt ut från det sjuka köttet.
  
  
  Lee Chin kom över till min sida.
  
  
  "En av dina västerländska filosofer anmärkte en gång," sa hon lugnt, nästan konversativt, "att min fiendes fiende är min vän. Håller du med?"
  
  
  "Vid det här laget," sa jag, "absolut."
  
  
  "Låt oss då försvara oss själva", sa hon och hennes kropp böjde sig lätt, armarna gled framåt i vad jag omedelbart kände igen som en klassisk kung fu redo pose.
  
  
  Det som sedan hände hände så snabbt att jag knappt kunde följa det. Det var en plötslig rörelse i gruppen av spetälska vid dörren, och en ljus blixt från ett knivblad blinkade genom luften. Jag vände mig åt sidan. Lee Chin rörde sig inte. Hennes ena hand sköt upp, vände sig, bildade en snabb parabel och kniven började röra sig igen – mot mannen som kastade den. Han släppte ett skrik som slutade med ett flämtande när bladet genomborrade hans hals.
  
  
  I nästa ögonblick exploderade rummet av kaotiska rörelser. De spetälska gick fram i en grupp och rusade mot oss. Mitt högra ben flög ut och hittade ett märke i magen på en angripare när jag stack mina stela fingrar framåt i solar plexus på en annan. Ett blyrör visslade förbi min axel. Hugo var i min hand och mannen med blyröret tappade det när det dödliga bladet störtade in i hans hals. Blod forsade från halspulsådern som en fontän. Bredvid mig rörde sig Lee Chins kropp i en flytande, slingrande rörelse, hennes armar vred sig och föll när hennes kropp svajade groteskt genom luften och föll ihopkrympt med huvudet i en omöjlig vinkel.
  
  
  "Det är ingen idé, Carter," hörde jag Diaz röst kväka från någonstans i mörkret. ”Dörren är låst från utsidan. Du kommer aldrig ut nu. Du kommer att bli en spetälsk som vi."
  
  
  Jag skar Hugo i luften framför mig och tryckte tillbaka de två halvnakna spetälska med händerna.
  
  
  "Dina kläder," sa jag till Lee Chin. "Låt dem inte slita sönder dina kläder eller röra vid dig. De försöker smitta oss."
  
  
  "Du kommer att ruttna precis som vi, Carter," hördes det hesa kväket igen. "Du och den lille fixar det. Ditt kött kommer att falla från..."
  
  
  Skriet slutade med ett flämtande när Lee Chin hukade, snurrade runt, föll bakåt, tog tag i rörelserna och skickade Diaz kropp mot väggen med kraften av en katapult. Hans ögon blev vita och stängdes sedan när han föll. I samma ögonblick kände jag någons hand ta tag i min rygg och hörde ljudet av kräkningar. Jag snurrade runt och tog tag i den spetälskes rygg med ena handsklädda handen medan Hugo smällde in i hans solarplexus i en uppåtgående vinkel. Han skrynklade sig, blod rann ur hans mun. En bit av min sterila klänning satt fortfarande i hans hand. När jag vände mig om såg jag Lee Chin krypa ut ur en annan katthuk och den spetälskes kropp falla mot väggen. Hennes klänning var också trasig. För en bråkdel av en sekund möttes våra blickar och samma tanke måste ha fallit upp för oss samtidigt.
  
  
  "Dörren", sa jag.
  
  
  Hon nickade lätt och hennes kropp blev kattlik igen. Jag såg henne hoppa på bordet som Jorge använde.
  
  
  
  
  gjorde sedan en omöjlig flygning över huvudena på de tre angriparna och landade nära dörren. Jag gick precis bakom henne och använde Hugo för att bana väg. När vi stod tillsammans vid dörren hade vi bara några sekunder kvar innan de spetälska attackerade oss igen.
  
  
  "Tillsammans!" - Jag skällde. Nu!"
  
  
  Våra ben sköt samtidigt, som två slagkolvar. Det blev en krasch, men gångjärnen höll. Igen. Kraschen var högre. Igen. Dörren hoppade ut ur gångjärnen och vi rusade genom den in på gården, lemlästade händer sträckte sig ut mot oss och tog tag i våra kläder, lukten av döende kött kom in i våra näsborrar.
  
  
  "Dörr till kontoret!" Jag hörde Lee Chin skrika. "Öppen!"
  
  
  Jag hörde ljudet av springande fötter på den torra marken på gården när de spetälska jagade oss i grupp. Kirurgernas skrubbar var i vägen och de närmade sig oss snabbt. Jag lade varenda liten energi på en sista fart, såg Lee Chin göra samma sak bakom mig och rusade in genom den öppna dörren till kontoret. Bakom mig blev Lee Chins gestalt en suddig fart när jag slog igen dörren, brutalt ned på vikten av de kroppar som närmade sig. Ett ögonblick kände jag att dörren hade brutits upp igen. Så plötsligt stängdes den och jag sköt mot låset. Det hördes ett ljud av röster på andra sidan dörren, sedan tystnad.
  
  
  Lee Chin stod bredvid mig.
  
  
  "Titta", sa hon och pekade på ett av hörnen i rummet.
  
  
  Kvinnan som släppte in mig låg i en hög, orörlig. Det var lätt att förstå varför. Hennes hals skars av från öra till öra. Bredvid henne låg en telefon med sladden utriven från väggen.
  
  
  "De spetälska som attackerade oss måste ha fått betalt av SLA," sa jag. "Den här kvinnan fick uppenbarligen inte betalt. Hon visste nog inget om det. När hon hörde striderna i infektionsvingen ska hon ha försökt ringa polisen och..."
  
  
  "Och hon gjorde misstaget att lämna dörren till innergården öppen när hon gjorde det," avslutade Lee Chin åt mig.
  
  
  Jag nickade.
  
  
  "Men det finns ingen garanti för att en av de spetälska inte använde telefonen för att kalla på SLA-förstärkningar. Och jag tänker inte vara här när de kommer. Vi ska gå härifrån nu. Och tillsammans. Du har lite att förklara."
  
  
  "Självklart," sa Lee Chin lugnt. "Men hur är det med våra kläder?"
  
  
  Båda våra kirurgers rockar var trasiga. Underkläderna var smutsiga. Det var ganska uppenbart vad som behövde göras.
  
  
  "Striptease", beordrade jag och matchade mina handlingar med mina ord.
  
  
  "Allt?" – frågade Lee Chin misstänksamt.
  
  
  "Det är det", sa jag. "Om du inte vill vakna upp en dag och se att fingrarna faller av."
  
  
  "Men vart ska vi gå? Utan kläder..."
  
  
  "Någon väntar på mig i bilen. Bara några kvarter härifrån”, försäkrade jag henne.
  
  
  Lee Chin tittade upp från att ha lossat sin behå.
  
  
  "Flera kvarter!" Hon sa. "Du menar inte att vi ska..."
  
  
  Jag nickade, tog ur mina shorts och gick mot ytterdörren.
  
  
  "Redo?"
  
  
  Li Chin, som kastade åt sidan en bit av sina trosor, såg tveksam ut, men nickade. Jag tog tag i hennes hand och öppnade ytterdörren.
  
  
  "Låt oss springa!"
  
  
  Jag gillar att tro att vi var San Juans första spelare.
  
  
  
  Kapitel åtta
  
  
  Gonzalez slumrade. När han vaknade av att jag knackade på fönstret hittade han en naken Nick Carter som stod arm i arm med en vacker och extremt naken kinesisk kvinna, hans käke sjönk ner till skorna. Ett tag gjorde han inget annat än att titta. Och inte på mig. Jag kunde inte skylla på honom. Li Chin var liten, nästan liten, men varje tum av hennes kropp var perfekt proportionerad. Kolsvart hår föll över hennes små, fasta bröst med en stor krona och upprättstående bröstvårtor. Hennes lår och ben var släta, hennes mage var hopträngd och böjd. Hennes ansikte accentuerades av en perfekt docknäsa, och när hon drog sina väldefinierade läppar åt sidan, bländade hennes tänder. Det var svårt att tro att den här tjejen var en kung fu-mästare - eller ska jag säga, en älskare - som kunde ta sig an hur många män som helst i hand-till-hand-strid. Inte för att jag skulle glömma det.
  
  
  Jag knackade på fönstret igen och slog ut Gonzalez ur hans tranceliknande blick.
  
  
  "Gonzalez," sa jag, "om du inte har något emot att avbryta dina idrottsstudier, skulle jag uppskatta om du öppnade dörren. Och jag tror att damen skulle uppskatta din jacka.”
  
  
  Gonzalez rusade till dörrhandtaget.
  
  
  "Dörren", sa han. "Ja. Säkert. Dörr. Blazer. Säkert. Jag skulle mycket gärna ge damen min dörr. Jag menar min jacka."
  
  
  Det tog några sekunder av förvirring, men till slut öppnades dörren och Lee Chin täcktes från axlar till knän av Gonzalez jacka. jag har
  
  
  
  
  en kappa som med tanke på Gonzalez korta växtlighet knappt nådde mina höfter.
  
  
  "Okej", sa jag och satte mig i baksätet med Lee Chin, tillfälligt placerade Wilhelmina och Hugo i fickorna på Gonzalez kappa och ignorerade hans outtalade men tydligt desperata önskan att veta vad som hade hänt. "Låt oss komma härifrån för helvete. Men vi ska inte tillbaka till hotellet än. Bara åka runt lite. Den här lilla damen har något att berätta för mig."
  
  
  "Självklart," sa Li Chin lugnt. Hon rotade i fickorna på Gonzalez jacka tills hon hittade ett paket cigaretter, erbjöd mig en och när jag vägrade tände hon en för sig själv och tog ett djupt drag. "Vart ska jag börja?"
  
  
  "I början. Från grunderna Som, exakt vad försöker du göra och varför?”
  
  
  "Bra. Men tycker du inte att en person som kör bil borde titta framför sig oftare än han tittar i backspegeln?”
  
  
  "Gonzalez," sa jag varnande.
  
  
  Gonzalez tittade skyldigt på vägen och fortsatte att köra i cirka tjugo miles per timme.
  
  
  "Känner du något om Chinatown?" – frågade Lee Chin.
  
  
  "Vet någon något om Chinatown om de inte är etniska kineser?"
  
  
  "Bra poäng," log Lee Chin. "I alla fall, jag är Lung Chins dotter. Jag är också hans enda barn. Lung Chin är chefen för Chin-familjen, eller Chin-klanen om man så vill. Det här är en stor klan, och jag har inget emot att den är väldigt rik. Han har många olika affärsintressen, inte bara i New Yorks Chinatown, Hong Kong och Singapore, utan över hela världen. Eftersom min far inte hade några andra barn, särskilt inga söner, uppfostrades och utbildades jag för att ta hand om Chin-klanens intressen, var de än var och vad de än var. Hur som helst, jag skulle kunna göra det."
  
  
  "Inklusive intelligent användning av kampsportsförmåga?"
  
  
  "Ja," nickade Lee Chin. ”Och studerar humaniora på Vassar. Och studiet av teknik i allmänhet vid MIT."
  
  
  "Vidutbildad ung dam," anmärkte jag.
  
  
  "Jag är tänkt att vara så. Mitt jobb för tillfället är, ja, man kan kalla det en felsökare för klanen. När något går fel eller det finns ett hot mot klanens intressen, var och vad det än kan vara, min Uppgiften är att ingripa och rätta till situationen."
  
  
  "Vad fungerar för närvarande inte smidigt eller är hotat?" – frågade jag, redan säker på svaret.
  
  
  "Kom igen, Carter," sa hon. "Du kanske har gissat det vid det här laget. Klanen har allvarliga intressen i venezuelansk olja. Och olja på flera andra platser i Sydamerika också. Och SLA hotar att förstöra offshore oljeriggar och raffinaderier upp och ner längs kusten. Visst? "
  
  
  "Mycket bra," sa jag dystert. "Mycket välinformerad. Jag tror inte att du vill berätta varför du är så välinformerad?"
  
  
  "Självklart inte," svarade hon glatt. "Mer än jag kan berätta är hur jag fick reda på att du träffade Michelle Duroch i Tanger, och lärde mig det i tid för att hålla ett öga på dig därifrån. Låt oss bara säga att Chin-klanen är stor, och den har många öron i många platser ".
  
  
  "Inklusive elektroniska öron insatta i cigaretter," påminde jag henne.
  
  
  "Ja", svarade hon torrt. "Du var min enda ledtråd till var Duroch var. Jag kunde inte riskera att förlora dig. Och vi vet båda jävligt väl att Fernand Duroch är nyckeln till hela SLA-hotet. Hur som helst, nu när vi båda vet var vår kära läkare är. Döden kidnappades efter att ha gömts i ett leprosarium..."
  
  
  "Vänta", avbröt jag skarpt. "Var exakt tror du att den togs?"
  
  
  "Kom igen, Carter. Du spelar spel med mig igen, sa hon otåligt. "Jag hörde vad Jorge sa lika bra som du. Varför tror du att jag flög hit och dök upp som sjuksköterska så fort min bugg tog upp ditt samtal med Durochs dotter - precis innan du rökte honom ur funktion. hur smakade det? "
  
  
  "Ful," sa jag. "Men du svarade inte på min fråga."
  
  
  Jorge sa: "Martinique. Din vän Ahmeds sista ord var "Vulcan". Får jag citera guideboken till dig?” Den franska karibiska ön Martinique är hem för en vilande, förmodligen utdöd vulkan, Mont Pelée. Slutsats: Duroch och OAS högkvarter ligger i eller nära Mont Pelée-kratern på Martinique."
  
  
  Jag förbannade tyst. Den här tjejen var bra.
  
  
  "Okej", sa jag. "Ditt detektivarbete är grundligt. Och du klarar tuffa problem bra. Men nu, lilla gräshoppa, är det dags för dig att överge helheten. Du kan företräda samhällets intressen. Clan Chin, men jag företräder USA:s intressen, för att inte tala om alla andra oljeproducerande länder på det här halvklotet. Det är en fråga om prioritering.
  
  
  
  Kusten är klar? "
  
  
  "Men det är allt", sa Lee Chin och kastade ut sin cigarettfimp genom fönstret. "De intressen jag tjänar och de intressen du tjänar är inte i konflikt. Vi vill båda samma sak - att inaktivera OAS-kretsen. Och vi vet båda att vi måste agera på samma sätt för att befria Duroch. Slutsats: Det är dags att enas."
  
  
  "Glöm det", sa jag. "Du skulle bara göra saker mer komplicerade."
  
  
  "Som jag gjorde i leprosariet?" – frågade Li Chin och tittade smygt på mig. "Lyssna, Carter, jag kan hjälpa till i den här frågan, och du vet det. Hur som helst kan du inte hindra mig från att göra det här. Jag är mer än en match för alla som du kan försöka hålla mig fången, och om du skulle arrestera mig skulle det bara göra det svårt för dig."
  
  
  Jag tittade ut genom fönstret en minut och tänkte. Det hon sa var sant. Jag kunde nog inte hindra henne från att göra det. Hon satt förmodligen där just nu och tänkte på något konstigt sätt att skada mina tånaglar om jag bestämde mig för att prova det. Å andra sidan kanske hon arbetade för oppositionen, trots sin ganska trovärdiga historia, och kom mig till hjälp i spetälskkolonin för att vinna min gunst. Men trots det skulle det vara bättre att ha henne någonstans där jag kunde hålla ett öga på henne än att låta henne krypa någonstans utom synhåll.
  
  
  "Kom igen, Carter," sa hon. ”Sluta sitta där och försöka se oförstående ut. Är detta en affär?
  
  
  "Okej", sa jag. "Anse dig som tillfälligt anställd av AX. Men bara så länge du drar din egen vikt.”
  
  
  Lee Chin slog sina ögonfransar och tittade i sidled på mig.
  
  
  "Titta på det gamla kinesiska ordspråket," sa hon med den mest huskyiga accent jag hört sedan Charlie Chan.
  
  
  "Vad det är?" - Jag sade.
  
  
  "Du kan inte hålla nere en bra man för när det blir tufft, det är då de kommer igång och jag börjar bara kämpa."
  
  
  "Hmmm" sa jag. "Konfucius?"
  
  
  "Nej. Chinatown High, klass 67."
  
  
  Jag nickade gillande.
  
  
  ”I alla fall väldigt djupt. Men nu när vi har vår kultur för dagen skulle jag vilja diskutera hur vi ska åka till Martinique.”
  
  
  Hela hennes uttryck förändrades. Hon var all business.
  
  
  "Om du läser din guidebok väl", sa jag till henne, "vet du att Martinique är ett utomeuropeiskt departement i Frankrike, precis som Hawaii är en stat i USA. Det betyder att lagarna och administrationen är franska..."
  
  
  "Detta betyder," avslutade Lee Chin för mig, "att de kan infiltreras av SLA-medlemmar."
  
  
  Jag nickade.
  
  
  ”Detta innebär att vi måste gå in på Martinique utan att de vet om vår ankomst. Detta väcker problemet med transporter. Michelle och jag reser undercover, men vi kan inte riskera att han inte är där, särskilt efter den händelsen på leprosarium.
  
  
  Lee Chin strök ena sidan av hennes ansikte eftertänksamt.
  
  
  "Så inte med flyg", sa hon.
  
  
  "Nej", höll jag med. "Detta är en bergig ö. Det enda stället vi kan landa är på flygplatsen och vi kommer att behöva gå igenom tull och immigration. Å andra sidan, även om det bara finns en plats för planet att landa, finns det hundratals platser som är relativt små. en båt kan släppa ankar och förbli oupptäckt i dagar."
  
  
  "Förutom att hyra en båt skulle vara ett bra sätt att låta det enorma antalet människor på den här ön veta att vi planerar en resa," sa Lee Chin frånvarande och tände ännu en Gonzalez-cigarett.
  
  
  "Jag håller med", sa jag. "Så vi funderar på att hyra en båt istället för att hyra en."
  
  
  "Självklart, utan ägarens vetskap."
  
  
  "Inte förrän vi returnerar den med betalning för användningen."
  
  
  Lee Chin kastade cigarettaska ut genom fönstret och såg affärsmässig ut.
  
  
  "Vi måste diskutera den här betalningsfrågan, Carter," sa hon. "Jag har varit lite överdriven med mina utgifter på sistone."
  
  
  "Jag ska prata med revisorn," lovade jag henne. "Under tiden behöver vi båda sova lite. I kväll. Vet du var yachtpiren är?”
  
  
  Hon nickade.
  
  
  "Det finns ett kafé i den östra änden som heter Puerto Real." Jag träffar dig där imorgon vid midnatt. Har du någonstans att bo tills dess?”
  
  
  "Självklart", sa hon. "Klanen Chin..."
  
  
  "Jag vet jag vet. Chin-klanen är en mycket stor klan. Okej, Gonzalez kan släppa av mig nära mitt hotell och sedan köpa några kläder till dig och ta dig dit du vill.”
  
  
  "Okej", sa hon och kastade ut cigarettfimpen genom fönstret. "Men. Carter, om dessa kläder..."
  
  
  "Det kommer att gå till mitt konto," försäkrade jag henne.
  
  
  Hon log.
  
  
  Vad i helvete. Det är värt att köpa en outfit för att se hur den drar ut på andra.
  
  
  
  
  När jag gick in i San Geronimo Apartments igen, var det gryning och Michelle sov fortfarande snabbt. Hon var inte överklädd ens för att sova. Faktum är att allt hon hade på sig var ett hörn av lakanet som måttligt täckte cirka fyra tum av hennes lår. Jag duschade tyst men noggrant och använde lite koltvål som jag tagit med mig speciellt för detta ändamål och lade mig i sängen bredvid henne. Jag var trött. Jag var trött. Allt jag ville göra var att blunda och snarka hjärtligt. Det var åtminstone vad jag tänkte, tills Michelle rörde sig, öppnade ena ögat, såg mig och vände sig om för att trycka sina stora bröst – så till skillnad från Lee Chins små, fasta, pigg bröst – mot mitt bara bröst.
  
  
  "Hur var det?" - muttrade hon, ena handen började stryka över min rygg, mot nacken.
  
  
  "Förutom att slåss mot ett regemente av smittsamma spetälska beväpnade med knivar och klubbor, var det inget med det", svarade jag och började utforska ett intressant område med mina egna händer.
  
  
  "Du måste berätta för mig om det här," sa Michelle hes, hela hennes kropp tryckte nu mot mig, mot mig.
  
  
  "Jag ska göra det", sa jag. Och sedan sa jag inget mer på ett tag, mina läppar var upptagna på ett annat sätt.
  
  
  "När ska du berätta för mig?" - Michelle muttrade efter en minut.
  
  
  "Senare", sa jag. "Mycket senare."
  
  
  Och det var mycket senare. Faktum är att den dagen låg vi återigen på den vita sandstranden och njöt av den varma karibiska solen.
  
  
  "Men litar du verkligen på den här kinesiska tjejen?" frågade Michelle medan hon applicerade varm sololja på min rygg och knådade musklerna i mina axlar.
  
  
  "Självklart inte," sa jag. "Det är en av anledningarna till att jag föredrar att ha henne, så jag kan hålla ett öga på henne."
  
  
  "Jag gillar det inte," sa Michelle. "Hon verkar farlig."
  
  
  "Det är den hon är", sa jag.
  
  
  Michelle var tyst en stund.
  
  
  "Och du säger att hon klädde av sig naken framför dig?" – frågade hon plötsligt.
  
  
  "Strikt i tjänst", försäkrade jag henne.
  
  
  "Ja!" frustade hon. "Jag tror att hon är expert på några andra saker än kung fu."
  
  
  Jag skrattade. "Det skulle vara intressant att veta."
  
  
  "Nej, så länge jag är i närheten kommer du inte att göra det!" - Michelle skällde. "Jag gillar inte tanken på att hon ska vara med oss."
  
  
  "Du har redan sagt det till mig", sa jag.
  
  
  "Ja, jag säger det igen," svarade hon surt.
  
  
  Och hon berättade det igen. När vi åt de där jäkla Piña Coladas innan middagen. Och när vi låtsades vara lejon under lunchen. Och när vi satt i en taxi efter lunch skulle vi till kasinot.
  
  
  "Titta", sa jag till slut. "Hon kommer med oss och det är det. Jag vill inte höra om det igen."
  
  
  Michelle föll in i en dyster tystnad, som blev ännu mer sur när vi gick ut från kasinot och in i hyrbilen jag hade levererat. Jag ignorerade henne och koncentrerade mig allt jag kunde på att köra, passera och runt San Juan tills jag var säker på att jag hade förlorat någon som kunde förfölja oss. Klockan var nästan midnatt när jag parkerade min bil några kvarter från yachtkajen och vi bytte om till overaller och tröjor som jag hade med mig i portföljen.
  
  
  "Var kommer vi att träffa din kung fu-mästare?" – frågade Michelle medan jag tog hennes hand och ledde henne genom de mörka tysta gatorna till poolen med yachten.
  
  
  "I ett smutsigt, mörkt, helt oansedda slum," sa jag glatt till henne. "Du kommer att älska det här."
  
  
  Puerto Real var en riktig slum. Och det var smutsigt, mörkt och rent av otäckt. Det var också en plats där människor gick ut och försökte att inte titta för noga på främlingar. Det var med andra ord den bästa mötesplatsen jag kunde tänka mig. Jag drog tillbaka de pärlformade gardinerna som hängde över entrén och tittade in i den mörka, rökiga interiören. En lång bar med spruckna plattor sträckte sig över rummet, och ett halvdussin förslappade karaktärer drack bakom den, några spelade domino med bartendern, några bara stirrade ut i rymden. Mitt emot baren, ställd mot en sönderfallande gipsvägg, vid flera rangliga bord var det ett bullrigt tärningsspel, några ensamma supare och en full som bokstavligen grät i sin öl. Allt luktade gammalt öl, unken cigarettrök och rom. Michelle grimaserade av avsky när jag ledde henne till bordet.
  
  
  "Det här är värre än Tangier," mumlade hon till mig. "Hur länge ska vi vänta på den här tjejen?"
  
  
  "Tills hon dyker upp," sa jag. Jag höll precis på att göra mig i ordning för att gå till baren för en drink när en av de ensamma drinkarna reste sig från ett bord i andra änden av rummet och vacklade mot oss med en flaska och flera glas. Han var uppenbarligen berusad och nere på sin tur med sin otroligt smutsiga, färgstänkta overall, trasiga ylletröja och ullmössa som halvt täckte ansiktet.
  
  
  
  .
  
  
  "Hej, amigos," sa beruset och lutade sig över vårt bord, "låt oss ta en drink tillsammans. Jag hatar att dricka ensam."
  
  
  "Lämna mig ifred, kompis. Vi…"
  
  
  Jag slutade mitt i meningen. Under min keps blinkade ett bekant orientaliskt öga åt mig. Jag drog fram en stol.
  
  
  "Lee Chin," sa jag, "träffa Michelle Duroch."
  
  
  "Hej", sa Lee Chin och flinade när hon gled ner i en stol.
  
  
  "God kväll", sa Michelle. Och sedan med en söt röst: "Vilken vacker outfit du har."
  
  
  "Jag är glad att du gillade det," svarade Lee Chin. "Men du borde ha sett den jag hade i går kväll. Carter kan berätta."
  
  
  Michelles ögon blixtrade farligt. "Jag är förvånad över att han ens märkte det," sa hon.
  
  
  Li Chin bara log.
  
  
  "Konfucius sa," sa hon och tog på sig sin hockeyaccent igen, "bra saker kommer i små förpackningar."
  
  
  "Okej, damer," inflikade jag. - Spara det vänliga samtalet till en annan gång. Vi har ett jobb att göra och vi måste göra det tillsammans."
  
  
  Li Ching nickade omedelbart. Michelle dämpade blicken. Jag tog flaskan som Lee Chin kom med och hällde upp allt i glas. Lee Chin drack sin drink i en lätt klunk, satte sig sedan ner, tittade på mig och väntade. Jag tog en klunk och nästan exploderade.
  
  
  "Gud!" flämtade jag. "Vad är det här för material?"
  
  
  "Ny rom," sa Lee Chin nonchalant. "Lite stark, eller hur?"
  
  
  "Stark!" Jag sade. "Allt... okej, titta. Låt oss börja jobba. Vi behöver en båt som är stor nog för oss fyra, med tillräckligt med kraft för att ta oss till Martinique snabbt, men inte tillräckligt stor för att dra till sig uppmärksamhet och kräver ett djupdykning i vattenhamnen."
  
  
  "Lady's Day," sa Lee Chin.
  
  
  Jag tittade frågande på henne.
  
  
  "Den ligger för ankrad ungefär en kvarts mil från hamnen", sa hon. "Ägs av en amerikansk miljonär vid namn Hunter. Han hade inte varit runt honom på ungefär tre månader. Bara en person ombord för att ta hand om det, och han blir full i staden."
  
  
  "Du var upptagen", sa jag gillande.
  
  
  "Jag blir uttråkad av att sitta här," sa Lee Chin. ”Jag sover bara fyra timmar per natt ändå, så jag behövde något att göra och jag gillar fortfarande båtar. Denna skönhet, Carter, är speciellt för vad vi har i åtanke. Det här är en åttio fots brigantin. med ett förstärkt skrov och rigg, tre master byggda lågt för styrka i öppet vatten och kraftiga vindar. Det ser ut som om det skulle kunna sova minst fyra, kanske fler. att gå in och lämna hamnen i fart på öppet vatten, även under segel. Det är en skönhet, en riktig dröm."
  
  
  Jag nickade.
  
  
  "Det låter bra".
  
  
  "Det finns bara ett problem," tillade Lee Chin. "Karriär. När han kommer tillbaka och upptäcker att båten är försvunnen kommer han säkert att kontakta polisen.”
  
  
  "Han kommer inte att hitta båten försvunnen," sa jag. "Vi kommer att vara vänliga nog att vänta på honom. När han kommer kommer vi att erbjuda honom en kort resa. Inlåst i kabinen såklart.”
  
  
  "Att lägga till en annan person som vi inte kan lita på", sa Michelle irriterat. Hennes ögon såg på Lee Chin.
  
  
  "Det går inte att hjälpa," sa jag. "Och vi sitter här förgäves. Låt oss titta på Lady's Day."
  
  
  Jag vaknar. Michelle sköt tillbaka sin stol, reste sig och gick ut från baren utan att titta på Lee Chin. Vi följde efter honom. Efter den vidriga atmosfären i baren luktade den varma karibiska nattluften ovanligt gott. Båtar flöt längs yachtens pool, blinkande ljus. Det var en lugn, trevlig scen. Jag hoppades att det skulle förbli så så länge vi "lånade" Lady Day.
  
  
  "Titta", sa Lee Chin och drog fram en liten kikare under hennes tröja. "Där."
  
  
  Jag tog kikaren och pekade den i den angivna riktningen. Efter lite luddighet och lite anpassning dök "Lady's Day" upp i synen. Jag visslade mjukt av beundran. Precis som Lee Chin sa, det var så vackert. Dess långa, slanka linjer var omisskännligt oceangående, och dess höga mast mittskepps innebar mer kraft under segel. På sättet hon gick såg jag att hon lätt kunde ankra i grunt vatten. Jag studerade det lite mer än tog kikaren från mina ögon.
  
  
  "Det finns bara en sak jag inte gillar med det här," sa jag.
  
  
  "Vad det är?" - frågade en förbryllad Lee Chin. Jag kunde säga att hon blev kär i båten vid första ögonkastet. "Det ligger en båt bunden till aktern", sa jag.
  
  
  "Som?" – sa Lee Chin och tog tag i kikaren. Hon visste mycket väl vad jag menade: om båten låg vid båten måste väktaren redan ha kommit tillbaka. Lee Chin studerade Lady's Day ett ögonblick, sänkte sedan sin kikare och skakade på huvudet.
  
  
  
  
  "Min kusin Hong Fat kommer att förlora ett par ätpinnar på grund av detta," sa hon. "Han var tänkt att hålla ett öga på den här väktaren och meddela mig när han skulle komma tillbaka. Han har aldrig svikit mig tidigare."
  
  
  "Det kanske inte är väktaren", påminde jag henne. "Det kan vara en annan besättningsmedlem som kommer för att förbereda henne för resan. Eller till och med någon med lite stöld i åtanke. Någon som har lärt sig väktarens vanor precis som du. Hur som helst är Lady's Day också bra för våra syften att ge upp. Vi behöver bara förbereda oss för en ny gäst på resan."
  
  
  Li Chin nickade instämmande. Våra ögon möttes. Vi måste båda ha tänkt samma sak - om det var någon där på Lady's Day kunde vi inte låta honom se oss närma oss på båten - för nästa sak hon sa var helt enkelt:
  
  
  "Dykarutrustning?"
  
  
  "Okej", sa jag och vände mig mot Michelle. "Har du någonsin dykt?"
  
  
  Michelle tittade på Lee Chin.
  
  
  "Hur är det med dig?" Hon sa.
  
  
  "Jag mår bra", svarade Lee Chin.
  
  
  "Tja, jag är inte så dålig själv," sa Michelle.
  
  
  Jag tvivlade på det. Om Lee Chin hade sagt att hon var en skicklig klättrare, misstänker jag att Michelle skulle ha påstått att hon hade toppat Everest. Men jag höll med om det.
  
  
  "Okej", sa jag till Lee Chin. “Scubautrustning för tre. Och en vattentät vapenväska.”
  
  
  "Självklart", sa hon. "Tjugo minuter."
  
  
  Och hon gick därifrån och försvann in i mörkret som en rörlig skugga.
  
  
  ”Hon har en kusin som kan ta hand om vaktmästaren. Hon kan få dykutrustning på begäran”, sa Michelle irriterat. "Var hittar hon allt detta?"
  
  
  "Klanen Chin," sa jag med ett allvarligt ansikte, "är en mycket stor klan."
  
  
  Och vår speciella gren av Chin-klanen kom tillbaka på mindre än tjugo minuter. Hon hade sällskap av en ganska fyllig kines på omkring nitton, som andades tungt när han ställde ner sin utrustning.
  
  
  "Cylinderna är fulla," sa Lee Chin. "Jag kunde bara få en djupmätare, men vi kan alla följa vem som har den på sig. Det här är min kusin Hong Fat."
  
  
  "Kall mig Jim," sa Hong Fat. ”Hör här, jag lämnade aldrig den här väktarens sida. Jag är själv halvfull bara av att känna lukten av hans andetag på tio meters avstånd. Och han sover med huvudet på bordet, sover som ett berusat barn, just i detta ögonblick."
  
  
  "Vi måste bara chansa på vem det än är på Lady's Day," sa jag. "Låt oss gå till. Vi kommer att klä på oss där, på vallen, bakom den här högen med askeblock.”
  
  
  Vi släpade upp vår utrustning till kajen, klädde av oss och började ta på oss våra våtdräkter. De var nya och luktade gummi. Jag tog på mig fenorna och kollade sedan min mask och syrgas som de andra. Hugo och Wilhelmina gick in i den vattentäta väskan tillsammans med den dödliga lilla derringern som Lee Chin hade tagit med sig. Pierre fortsatte att göra sig bekväm på insidan av mitt lår under våtdräkten.
  
  
  "Wow," sa Hong Fat. "Varelserna från den svarta lagunen attackerar igen."
  
  
  ”Hör du, kusin”, sa Lee Chin, ”gå tillbaka till baren och håll ögonen på den där väktaren, annars tar jag din Honda. Om han börjar gå tillbaka till Lady Day, ge mig en buzz.”
  
  
  Hun Fat nickade respektfullt och körde iväg in i mörkret.
  
  
  "Salighet?" Jag sade.
  
  
  "Mitt örhänge," sa Lee Chin kort. "Elektronisk mottagare. Ibland är det bekvämt."
  
  
  "Utan tvekan," sa jag torrt. Jag kontrollerade att vi alla tre var redo och visade sedan Lee Chin och Michelle till kanten av vallen. Det var en natt med starkt månsken, men jag såg ingen titta på oss.
  
  
  "Följ mig" sa jag. ”V-formation. Håll dig i mitt djup."
  
  
  Båda nickade. Jag satte masken i ansiktet, satte på syret och gick ner i vattnet. En stund senare gled vi tre mjukt på fenor genom hamnens grönsvarta djup mot Lady Day.
  
  
  
  Nionde kapitel.
  
  
  En stor del av Karibiska havet är angripet av hajar, och området runt San Juan Harbour är inget undantag, så jag höll pistolen som Lee Chin tillhandahållit redo. En tillfällig blick över min axel lugnade mig om Michelle. Hon rörde sig lätt och smidigt genom vattnet, vilket tydde på många års förtrogenhet med dykning. Om något var hon Lee Chins jämlika, och genom glaset i hennes mask trodde jag att jag kunde få ett leende av tillfredsställelse över det. Jag tittade dock inte tillbaka ofta. Hamnen var full av båtar och vi var tvungna att väva mellan och ibland under dem, hålla ett öga på linor, ankare och även en och annan nattfisklina. Och, naturligtvis, hajar. Vattnet var grönsvart och grumligt från natten, men jag märkte att det då och då flög ifrån oss stim av små fiskar med taggiga bollar av svarta sjöborrar.
  
  
  
  
  på havsbotten, och en dag en bläckfisks luddiga, förvånansvärt graciösa och snabba reträtt. Jag dök upp en gång, kort, för att bestämma riktningen, dök sedan igen och rörde mig längs botten. Nästa gång jag dök upp för att ta tag i Lady Day-ankaret. Sekunder senare dök Michelles huvud några centimeter bort, sedan Lee Chins. Vi stängde alla av syret och tog bort maskerna från våra ansikten, och kurrade sedan ihop oss och lyssnade.
  
  
  Det har inte hörts ett ljud sedan Lady's Day.
  
  
  Jag lade fingret mot mina läppar för tystnad, låtsades sedan resa mig först, och de fick vänta tills jag gav signalen. Båda nickade instämmande. Jag tog av mina fenor, räckte dem till Lee Chin och började hissa ankarrepet, höll i den vattentäta väskan och svängde medan båten gungade i vågorna.
  
  
  Det fanns ingen på däck. Förtöjningslyktan glödde konstant i aktern, men hytten var mörk. Jag klättrade över relingen, drog upp Wilhelmina ur den vattentäta väskan och satt tyst på däck en stund och lyssnade.
  
  
  Ändå inte ett ljud.
  
  
  Jag lutade mig över räcket och vinkade Lee Chin och Michelle att gå med mig. Lee Chin kom först ut, snabb och smidig som en akrobat. Michelle följde henne långsammare, men med fantastiskt självförtroende och lätthet. När jag sänkte syrgastanken och masken till däck, stod två kvinnor bredvid mig, droppande, med fingrarna i säkerhetsbältena.
  
  
  "Stanna här", viskade jag till Michelle. "Lee Chin och jag ska säga hej till den som är i kabinen."
  
  
  Och, förhoppningsvis, att somna, tillade jag mentalt.
  
  
  Michelle skakade ursinnigt på huvudet.
  
  
  "Jag går med..."
  
  
  Jag tog tag i hennes ansikte med båda händerna och stirrade på henne.
  
  
  "Vi har varit med om det här förut", viskade jag genom sammanbitna tänder. "Jag sa stanna här."
  
  
  Hon stirrade trotsigt tillbaka ett ögonblick. Sedan föll hennes ögon och hon nickade lätt. Jag släppte hennes ansikte, nickade till Lee Chin och kröp tyst längs däcket. Vid dörren till stugan stannade jag och satte mig orörlig och lyssnade.
  
  
  Ingenting. Inte ens snarkning. Även tung andning.
  
  
  Lee Chin höjde frågande på ögonbrynen. Jag nickade. Hon tryckte sig mot ena sidan av dörren när jag försiktigt rörde vid dörrhandtaget.
  
  
  Det visade sig vara det.
  
  
  Sakta öppnade jag dörren. I månskenet som kom genom hyttventilerna kunde jag se två britsar, förvaringsskåp, ett bord och en bänk.
  
  
  Bankarna och bänken var tomma. Sängarna var snyggt bäddade.
  
  
  Det fanns inga spår av mänsklig närvaro.
  
  
  Jag vinkade igen till Lee Chin och smög försiktigt, tyst genom springan i dörren, snurrade för att undvika någon som kunde vara bakom den.
  
  
  Ingen. Ingen.
  
  
  Lee Chin är bakom mig, jag knuffade dörren till köket.
  
  
  Tömma.
  
  
  Och det fanns ingen plats i stugan eller köket att gömma sig. Jag stod där en stund och tänkte. En livbåt betydde att det fanns någon ombord. Om inte i kabinen eller köket, var då? En lucka stängdes tätt.
  
  
  Samma sak måste ha hänt oss båda samtidigt, för Lee Chin tog plötsligt tag i min hand och pekade mot britsarna. Hon höll sedan upp två fingrar och höjde frågande på ögonbrynen.
  
  
  Hon hade rätt. Det var en för stor båt för två personer. Jag lät mina ögon sakta röra sig över varje tum av hyttväggen.
  
  
  De stannade vid en panel längst bort, bakom köket.
  
  
  Med en signal till Lee Chin att täcka mig bakifrån, närmade jag mig tyst panelen och började känna på dess kanter. Om de gömde ett knepigt lås eller fjäder, gömde de det väl. Jag tryckte försiktigt ihop listen runt panelen och arbetade mig försiktigt upp på ena sidan och upp och ner på andra sidan. Jag hade precis börjat arbeta med bottenlisten när jag hörde ett knarr bakom mig. Jag vände mig om och mentalt förbannade.
  
  
  Jag arbetade med fel panel. Panelen jag var tvungen att arbeta på var placerad vid dörren genom vilken vi gick in i stugan. Denna panel flyttade bort.
  
  
  Och bakom honom stod en lång, smal svart man. Han var klädd i blommig pyjamas. Han riktade hagelgeväret. På mig.
  
  
  Hans läppar log. Det var inte hans ögon.
  
  
  "Åh gud", skakade han sakta på huvudet. "Ni håller tyst. Jag visste inte ens att jag hade besökare."
  
  
  Jag sneglade på Lee Chin. Hon stod för långt bort från hagelgeväret för att få tag i det innan han kunde skjuta någon av oss för att komma till honom. Och hennes lilla derringer var ingenstans att se. Hon såg att jag tittade på henne och ryckte på axlarna som av ånger.
  
  
  "Förlåt, Carter," sa hon. "Jag... ja... du vet att sanningen är att jag glömde ta den
  
  
  
  
  ur väskan."
  
  
  "Jättebra", sa jag dystert.
  
  
  "Har du glömt att ta den ur väskan?" - sa den svarte mannen med låtsad förvåning. "Har du glömt att ta upp något ur väskan? Katt? Han skakade på huvudet igen. "Ni förbryllar mig.
  
  
  Hans vänstra hand - den som inte höll pistolen - föll ner på bordet bredvid honom i kabinen bakom trickpanelen. Han stoppade något i munnen och tuggade lugnt utan att ta blicken från oss en sekund.
  
  
  "Nu väntar jag på besökare, att vara vänlig. Och jag uppskattar verkligen att du underhåller mig lite, eftersom jag kände mig lite ensam och avfärdade min väktare för att vara mer hängiven vin än Lady Day. Hans vänstra hand föll igen och igen." något i hans mun Det såg misstänksamt ut som en chokladbit. "Men eftersom jag är en allmänt nyfiken katt, skulle jag kunna säga vad det är händer här?
  
  
  Jag tittade på Lee Chin och skakade lätt på huvudet. Vi var båda tysta.
  
  
  Mannen skakade på huvudet igen. Den andra chokladen - det var definitivt vad - åts av starka tänder.
  
  
  "Tja, jag är ledsen att höra det", sa han. "Jag tror uppriktigt. För det betyder att jag måste göra ett litet besök på stranden, vet du? Vi får prata med den lokala polisen ett tag."
  
  
  Jag har fortfarande inte sagt något. Han gick sakta in i stugan där vi stod. Han vinkade Li Chin att dra sig tillbaka ännu längre.
  
  
  "Sekundära tankar?" han frågade. "Hör jag några andra tankar?"
  
  
  Om han kunde höra mina tankar, skulle han inte prata med oss. Han försökte ta itu med Michelle - som kom ner för trappan till stugan på katttassar, Lee Chins derringer riktades rakt mot baksidan av den svarte mannens huvud.
  
  
  "Vad synd", sa han. "Det är verkligen ..."
  
  
  "Rör dig inte!" – sa Michelle skarpt. Hon slog mannens skalle hårt med munstycket på derringern. Han frös. "Släpp hagelgeväret!"
  
  
  Han rörde sig inte en tum. Inte ens ögongloberna rörde sig. Men hans händer släppte inte greppet om hagelgeväret.
  
  
  "Nå, nu," sa han långsamt. "Jag tror inte att jag kommer att göra det här. Jag är lite fäst vid den här pistolen kan man säga. Och mitt finger verkar vara stadigt på avtryckaren kan man säga. Om en kula hade gått genom mitt huvud, skulle det fingret reflexmässigt ha klämt på avtryckaren, och dina två vänner skulle ha slutat med att dekorera väggen."
  
  
  Vi var alla frusna i tystnad, en tablå av vapen, spänningar och bultande hjärtan.
  
  
  Plötsligt, med en otrolig fart för en så lång och gänglig man, föll mannen och vände sig om. Skotten på pistolen träffade Michelle i magen. Hon skrynklade sig och flämtade. Derringer föll och inom en halv sekund höll den svarte mannen den i sin vänstra hand. Men Lee Chin var redan i farten. Hennes högra ben sprang framåt och hela hennes kropp gled framåt. Pistolen flög ur den svarte mannens händer och föll mot skottet. Några sekunder senare låg den i mina händer, pekade direkt på honom.
  
  
  Men derringern, nu i hans hand, tryckte mot Michelles hals och pekade uppåt mot hennes skalle. Och han höll Michelles kropp mellan honom och mig – och hagelgeväret och Wilhelmina.
  
  
  Han flinade.
  
  
  "Jag tror att det här är en mexikansk strid. Eller vad sägs om den afroamerikanska rivaliteten i det här fallet. Eller, för att inte försumma den lilla damen, den kinesisk-amerikanska konfrontationen?
  
  
  Han hade rätt. Han kunde hålla oss stilla och använda Michelles kropp som en sköld så länge han kunde stå. Men även han var immobiliserad. För att använda radion från fartyg till land skulle han behöva släppa Michelle, vilket han inte kunde göra utan att informera oss om det.
  
  
  Jag skulle inte riskera att Michelle fick sin skalle sliten.
  
  
  Och jag kunde inte riskera att ringa San Juan-polisen.
  
  
  Och det var verkligen inte meningen att jag skulle skjuta oskyldiga amerikanska yachtägare.
  
  
  Jag tog ett beslut.
  
  
  "Låt oss prata," sa jag dystert.
  
  
  "Bra, man," sa han. Derringer rörde sig inte en tum.
  
  
  "Jag förstår att du är Hunter, ägaren till den här yachten," sa jag.
  
  
  "Det är jag", sa han. "Robert F. Hunter. Från Robert F. Hunter Enterprises. Men mina vänner kallar mig Sweets. För jag har lite sötsuger.”
  
  
  "Okej, Hunter," sa jag långsamt och medvetet. "Jag håller med dig eftersom vi behöver ditt samarbete. Mitt namn är Nick Carter och jag arbetar för en byrå från USA:s regering."
  
  
  De skarpa ögonen gnistrade något.
  
  
  "Du skulle inte ställa upp mig nu, eller hur?" - Hunter drog. "För jag tror inte att Mr Hawk skulle uppskatta att någon låtsas vara nummer ett." "Nu gör du inte det
  
  
  
  
  
  Den här gången glittrade mina ögon.
  
  
  "Berätta om Hawk." – Jag krävde.
  
  
  "Ja, du förstår, kompis, jag har ett litet import-exportföretag. Tillsammans med en liten fastighetsaffär, en liten reklamverksamhet och ett par andra verksamheter. De gör ett bra jobb. Jag antar att man kan säga att jag är en slags miljonär, vilket jag tycker är ganska coolt. Men jag glömde inte att detta var det gamla goda USA av A. med alla dess brister. gav mig möjligheten att baka mitt eget bröd. Så när gamla herr Hawk kontaktade mig för några år sedan och bad mig använda mitt export-/importkontor i Ghana för att ge honom och AX några tjänster, hade jag inget emot det. Allt. Jag protesterade inte ens när Mr Nick Carter, agent Hawke, som ursprungligen sa till mig att de skulle börja jobba, kallades bort på grund av en nödsituation någonstans i Sydostasien, och en person på andra nivån skickades dit."
  
  
  Jag kom ihåg jobbet. Ghana var viktigt. Sydostasien var viktigare. Jag har aldrig varit i Ghana. McDonald, N5, skickades i mitt ställe.
  
  
  "Okej", sa jag. "Vet du vem jag är. Låt mig nu berätta vad jag behöver."
  
  
  Michelle, som stod glasögd och förlamad av skräck och Hunters grepp, sa plötsligt till.
  
  
  "Snälla, snälla... pistol..."
  
  
  Hunter tittade på henne och lyfte lätt spolen från hennes huvud.
  
  
  "Innan du berättar för mig vad du behöver," sa han till mig, "vad sägs om att du låter mig titta på en liten identifiering."
  
  
  Jag tog tyst av mig våtdräkten och visade honom tatueringen på insidan av min arm. Han tittade noga på henne. Sedan bröt han ut i ett brett leende. Derringer kastades slarvigt på spjälsängen. Michelle föll till golvet och jag hörde en djup suck av lättnad.
  
  
  ”Killmaster”, sa Hunter stormigt, ”det här är ett sant nöje. Trick-or-treatern och Lady's Day står till ditt förfogande."
  
  
  "Tack", sa jag kort. "Möt mina kamrater, Lee Chin, Chin-klanens felsökare med världsomspännande intressen, och Michelle Duroch, dotter till den franske vetenskapsmannen Fernand Duroch."
  
  
  "Det är ett nöje, mina damer," sa Hunter och bugade för alla, sträckte sig sedan ner i sin pyjamasficka och kom ut med en liten låda som han triumferande höll fram. "Prova lite choklad. Apelsinsmak. Tillverkad på min beställning i Perugia, Italien.”
  
  
  Michelle skakade tyst på huvudet. Lee Chin tog fram en chokladkaka ur kartongen och stoppade den i munnen.
  
  
  "Hej", sa hon. "Inte dåligt."
  
  
  "Låt mig föreslå att ni fräscha upp er lite," sa Hunter när han gick mot köket. "Jag har en full läskfontän här. Vad sägs om en god glassläsk eller varm fudgeglass?”
  
  
  Michelle och jag skakade på huvudet.
  
  
  "Jag ska dricka en läsk," sa Lee Chin. "Hallon, om du har dem, Hunter."
  
  
  "Kalla mig godis," sa han. "En färsk hallonläsk räcker."
  
  
  Godis pillade runt vid läskfontänen. Jag tittade på Michelle. Hon såg chockad ut, men gradvis återgick färgen till hennes ansikte. Li Chin, som jag förväntade mig, rörde sig inte.
  
  
  "Hej, dude," sa Sweets, "du behöver inte ge mig mer information än du vill, men jag skulle förmodligen kunna vara lite mer hjälpsam om jag var lite mer datakunnig, det vill säga. "
  
  
  Jag har redan tagit ett beslut om detta. Min magkänsla – och om en agent inte ofta kan fatta snabba beslut baserat på hans magkänsla, är han en död agent – sa till mig att Hunter hade rätt.
  
  
  "Se dig själv som en del av laget," sa jag. "Och eftersom vi inte har någon tid att slösa, här är historien."
  
  
  Jag gav det till honom och utelämnade detaljerna som han inte skulle känna till, medan Lee Chin nöjt smuttade på sin läsk och Sweets grävde ner sig i ett riktigt fruktansvärt bananpålägg.
  
  
  "Så det var allt", avslutade jag. "Vi behöver din båt för en snabb resa till Martinique."
  
  
  "Du förstår det här," sa Sweets snabbt och slickade chokladsirapen av ett finger. "När åker vi?"
  
  
  "Nu," sa jag. "Hur många personer i ett lag behöver du för Lady Day?
  
  
  "Ähm," sa Sweets, "har någon av er någonsin arbetat i ett team?"
  
  
  "Jag klarar det", sa jag.
  
  
  "Jag hade lite kul på Hong Kong Yacht Club," sa Li Chin nonchalant, vilket antagligen menade att hon var kapten för regattans vinnare.
  
  
  "Jag växte upp med att spendera somrar på min pappas båt på Luzernsjön," sa Michelle direkt.
  
  
  "Tja, Karibien är inte precis Luzernsjön," sa Sweets, "men jag tror att vi fyra klarar det bra."
  
  
  "Kort?" – frågade Lee Chin och avslutade sin läsk.
  
  
  "I den andra stugan," sa Sweets. "I den andra stugan," sa Sweets. Han sträckte sig ner i byrålådan. "Någon som är ute efter mintläsken?
  
  
  
  
  Jag skakade på huvudet.
  
  
  "Lee Chin, lägg ut en kurs mot norra sidan av ön, någonstans vid kusten bortom St. Pierre," sa jag. Sedan till Sweets: "Hur tyst är din motor?"
  
  
  Han flinade och reste sig.
  
  
  "Cool it, man," sa han. "Inte ens fisken vet att vi kommer. Låt oss komma ut ur denna fristad innan du kan säga "boo". Låt mig nu ge dig några overaller. Dessa våtdräkter är inte särskilt bra för vattnet.”
  
  
  Mindre än en halvtimme senare lämnade vi hamnen i San Juan och begav oss söderut, nu under segel och med motorn avstängd, mot Martinique.
  
  
  Mot vulkanen.
  
  
  
  Kapitel tio
  
  
  Från San Juan Harbour till Martinique är det cirka 400 nautiska mil. På morgonen hade vi lämnat över fyra mil bakom oss, rundade Puerto Ricos västkust och ut i det öppna Karibiska havet. Lee Chin uppskattar att det kommer att dröja ytterligare tjugofyra timmar innan vi lägger ankar någonstans norr om St. Pierre. Det innebar att vi bara skulle ha två dagar på oss att förhindra SLA från att förstöra raffinaderiet på Curaçao. Det kommer att bli svårt. Jag tillbringade det mesta av min tid med att gå igenom varje detalj av tillgänglig information i mitt huvud och utveckla en detaljerad plan.
  
  
  Resten av tiden delade jag och Michelle den bakre stugan. Det fanns två kojer, men vi behövde bara en. Vi använder det väl. Jag är själv ganska fantasifull när det kommer till dessa saker, men Michelle visade vad jag måste erkänna var ett kreativt geni. När de första arton timmarna ombord var slut var jag nästan lika bekant med och beundrade varje kurva av Michelles kropp mer än jag var med Wilhelminas arbete. Först sent på eftermiddagen lyckades jag frigöra mig från hennes fortfarande åtråvärda armar, ta en dusch och ta på mig overallen som Sweets hade lånat oss.
  
  
  "Vart ska du?" – frågade Michelle och rörde sig vällustigt i sängen.
  
  
  "På däck", sa jag. "Jag vill prata med Sweets och Lee Chin. Och jag vill att du också ska vara där."
  
  
  "Oroa dig inte. Jag skulle inte tänka på att släppa dig ur min syn just nu”, sa Michelle och steg omedelbart ur sängen och sträckte sig efter ett par overaller och en t-shirt som när hon tog på sig fick henne att se ännu mindre klädd ut än när hon var naken.
  
  
  Jag flinade tillbaka och började klättra upp för trappan till däck.
  
  
  "Hej!" Jag hörde. Sedan knackande ljud, grymtande och igen "Hai!"
  
  
  I aktern, under storseglet, var Lee Chin och Sweets engagerade i vad som såg ut som en provisorisk havsdojo. Godis var avskalad till midjan, hans svarta hud glittrade av svett i det klara karibiska solskenet. Lee Chin bar en kostym som hennes ägare kanske inte hade godkänt: bikinin var så tight att det såg ut som om den var gjord av rep. Men det som var intressant var att Lee Chins skicklighet i kung fu kontrasterades med Sweets uppenbarligen lika skicklighet i karate. Karate är kantig, skarp och använder koncentrerade kraftutbrott. Kung Fu är linjär så att fienden inte kan ta reda på var du kommer ifrån. Jag såg i beundran när Lee Chin och Sweets slogs, manövrerade och överträffade varandra till stillastående. Av de två gav jag Lee Chin ett litet övertag. Men bara mindre. Jag bestämde mig för att Sweets Hunter skulle vara en värdefull medlem av teamet både på land och till sjöss.
  
  
  "Hej Carter," sa Lee Chin efter att hon och Sweets högtidligt bugat sig för varandra. "Ska jag få luft?"
  
  
  "För sändningens och konferensens skull", sa jag. "Och det inkluderar dig. Sötsaker".
  
  
  "Visst, kompis," sa Sweets och torkade sitt bröst med en stor handduk. "Låt mig bara kolla autopiloten."
  
  
  Några minuter senare var vi alla samlade på brunnslocket, böjda över kartan över Martinique som Lee Chin hade hittat i en välutrustad kartkista. Jag pekade på kuststaden Saint-Pierre.
  
  
  "Det är bara en sömnig fiskeby nu," sa jag till de tre. ”Gles befolkat. Ingenting händer. Men bakom den, några kilometer bort, ligger vår vulkan, Mont Pele.”
  
  
  "För nära för tröst om han var aktiv," Sweets noterade; packa upp chokladkaramell.
  
  
  Jag nickade.
  
  
  Kring sekelskiftet var han verksam. På den tiden var Saint-Pierre inte bara en sömnig by. Det var den största staden på ön. Och en av de mest levande och moderna städerna i Karibien. Faktum är att de kallade det Västindiens Paris. Sedan exploderade Mont Pele. Saint-Pierre förstördes helt. Mer än fyrtio tusen människor dödades - hela stadens befolkning, förutom en dömd i ett underjordiskt fängelse. Än idag kan du se ruinerna av byggnader fyllda med lava.
  
  
  "Men det är tyst nu, eller hur?" - sa Michelle.
  
  
  "Antagligen tyst, kanske bara inaktiv", svarade jag. "Sover. Kan explodera igen, givet omständigheterna."
  
  
  
  
  Med vulkaner vet man aldrig. Poängen är att om du ska tillverka och lagra sprängladdningar så skulle Mont Pele-kratern, som är enorm, vara ett bra ställe att göra det på. För alla som tänker på att attackera dig kommer att tveka av rädsla för att orsaka en vulkan."
  
  
  "Och om dessa explosiva anordningar lastades på båtar, skulle en sömnig liten fiskeby som Saint-Pierre vara en bra, diskret plats för det," noterade Lee Chin.
  
  
  "Okej", höll jag med. "Så vi kommer att leta efter tecken på ovanlig aktivitet både i och runt vulkanen, såväl som på Saint-Pierre. När vi väl hittar en plats att ankra där vi inte kommer att ses, kommer vi att dela upp oss i lag om två och jag kommer att låtsas vara turister och utforska Mont Pele, du och Sweets kan låtsas vara infödda. Talar du verkligen franska?
  
  
  "Inte särskilt bra," sa Lee Chin. "Jag talar franska ganska flytande, men min accent är sydostasiatisk. Bättre att hålla sig till spanska och säga att jag är en expat från Kuba. Det finns många kineser där."
  
  
  "Och en massa svarta," noterade Sweets och packade upp en annan godis. ”Vi skulle kunna komma till Martinique som plantagearbetare. Jag har en fin liten machete någonstans.”
  
  
  "Okej", sa jag. "Då går ni två till St. Pierre."
  
  
  "Vad ska vi göra om vi hittar något?" – frågade Michelle.
  
  
  ”Det finns en restaurang i huvudstaden. Fort-de-France, som kallas La Reine de la Caribe. Vi kommer att träffas där och förena krafterna för handling i slutet av dagen."
  
  
  Godis såg lite orolig ut.
  
  
  "Vad för restaurang, dude?" han frågade. "Jag är lite petig med min mat."
  
  
  "Martinique har den bästa maten i Karibien," sa Michelle. "Vad mer kan man förvänta sig av en fransk ö?"
  
  
  "Bra desserter?" krävde godis.
  
  
  "Det bästa", svarade Michelle med en tydlig antydan till chauvinism.
  
  
  "Jag vet inte om det," sa Lee Chin och ställde sig upp och gjorde omöjliga poser. "Vad jag har hört om det franska köket kommer du att vara hungrig igen en halvtimme efter att du har ätit klart."
  
  
  Michelle gav henne en skarp blick, började säga något, sedan, som tydligen insåg ironin i Lee Chins anmärkning, knep ihop sina läppar och vände sig bort.
  
  
  ”Titta”, sa jag skarpt, ”ni kommer att arbeta tillsammans i det här laget, så ni kommer att samarbeta och inte vara fientliga mot varandra, vare sig ni vill det eller inte. Jag tänker inte säga det igen. Nu ska vi äta och sen sova lite. Jag tar den första klockan."
  
  
  "Och jag," sa Michelle, försiktigt och inte tittade på Lee Chin, "kommer att laga mat." Till gagn för oss alla."
  
  
  Michelles mat var bra. Bättre än bra. Till och med Lee Chin höll med om detta. Men jag tror inte att någon av oss sov bättre än illamående när vi var lediga. När gryningen bröt upp stod vi alla fyra vid räcket och tittade på den steniga, bergiga, men frodiga gröna profilen på ön Martinique som konturerades mot den östliga himlen. Nära öns norra spets reste sig berget Mont Pelée brant och olycksbådande mot den breda, trubbiga kanten av kratern.
  
  
  "Det är en otäck myrstack, eller hur," anmärkte Sweets och räckte rodret till Lee Chin.
  
  
  "Inte så läskigt som vad som kan vara inuti," svarade jag. "Har du den eldkraft du kan bära?"
  
  
  Sött flinade. Han drog upp en folielindad chokladkörsbär ur skjortfickan, packade upp den och stoppade in det hela i munnen.
  
  
  "Vill du ta en titt på vapenhuset?" han frågade .
  
  
  En halvtimme senare kom vi upp på däck, precis när Lee Chin släppte ankar i en isolerad vik, gömd från havet av en spott och omgiven av tät djungelvegetation som skulle ha dolt Lady Day från landvägar. Från en imponerande vapenkista valde Sweets en 50 mm Walther, en knivskarp tyngdkraftskniv som han hade i linningen längst ner på ryggen, och femton kraftfulla minigranater förklädda till pärlor som han bar på en kedja runt halsen. Med sina trasiga byxor, flödande skjorta och trasiga stråhatt och den slitna men vassa machete han bar på läderremmar, skulle ingen ha misstat honom för något annat än en sockerplantagearbetare. I de lediga men dyra sportskjortor och byxor han möblerade åt Michelle och mig skulle vi ha misstats för rika turister. Iförd overall, en nedsliten T-shirt, en stråhatt, en lunchkorg och ett ganska anständigt utseende såg Lee Chin ut som en plikttrogen fru som bar sin arbetande mans lunch.
  
  
  Sweets kom på något annat: en Honda tvåtakts minicykel som knappt var tillräckligt stor för två personer. I tysthet, var och en av oss tänker på våra egna tankar, kastade vi henne över sidan i båten. Fortfarande i tysthet, höra det hesa skriket från djungelfåglarna runt omkring oss och känna början av morgonsolen.
  
  
  
  
  För att värma upp inför den brännande blåsningen på middagstid paddlade vi mot stranden. Djungeln växte framför oss som en ogenomtränglig mur, men efter att vi hade bundit fast båten säkert vid ett plantageträd och hissat upp Hondan på land, tog Sweets av sin machete och började jobba. Vi följde efter honom långsamt när han banade väg för oss. Nästan en halvtimme senare stod vi vid kanten av gläntan. Tvärs över ett fält, några tusen meter bort, slingrade sig en jämnt asfalterad väg till St. Pierre i söder, och i nordost stod Mont Pelée.
  
  
  "Titta", sa Michelle. "Se de där hundratals fot breda ravinerna som rinner söderut från vulkankratern där ingenting växer? Det här var lavastigarna som ledde till Saint-Pierre.”
  
  
  Det var en fantastisk syn. Och synen den framkallade var ännu mer skrämmande - tusentals ton sten som blåstes upp i himlen, brännande floder av lava som slukade allt i dess väg, en plötslig regn av vulkanisk aska som förvandlade människor och djur till fossiler när de stod. Men jag hade inte tid att leka turist på riktigt.
  
  
  "Spara sightseeingen till senare," sa jag. "Det är här vi delas upp. Michelle och jag kommer att åka i en Honda för att utforska vulkanens krater och inflygningarna till den. Slads, du och Lee Chin måste ta en promenad till St. Pierre. Men det här är en liten ö, och du har inte mer än ett par mil kvar."
  
  
  "Jättebra", sa Sweets lätt. "Jag skulle fortfarande kunna använda den här övningen."
  
  
  "Jag kan alltid bära honom om han blir trött," sa Lee Chin.
  
  
  Sweets skrattade när han justerade sin Walter och gravitationskniven.
  
  
  Jag gjorde en vink till Michelle, tog tag i Hondan i ratten och började köra den över fältet.
  
  
  "Dejta idag klockan sju, Rhine de la Caribbean, nära det stora torget i Fort-de-France," ropade jag över min axel.
  
  
  Sweets och Lee Chin nickade, vinkade och gick i motsatt riktning. Några minuter senare satt Michelle bakom mig i Hondan när vi körde sakta på inflygningen till Mont Pelée-kratern.
  
  
  
  Kapitel elva
  
  
  Sju timmar senare lärde vi oss två saker. Det var sju timmars körning på dammiga grusvägar i starkt solsken, svett som blöt ner våra kroppar, damm fyllde våra munnar, solen förblindade våra ögon. Sju timmars bråk med polisen, medvetet falska instruktioner från fältarbetare, buttra informationsvägrar från stadens myndigheter. Sju timmars promenad genom buskar och vulkanfält, och sedan ligga på magen i samma stenfält och försöka se vad som hände några hundra meter bort.
  
  
  Det var allt värt det.
  
  
  Som vi fick veta var vulkanens krater stängd för allmänheten. Två officiellt utsedda stigar från basen till kratern, rekommenderade för vandrare att göra en trevlig tvåtimmars vandring, blockerades av höga träbarriärer. Varje barriär hade en grind bakom vilken stod en uniformerad vakt som artigt men bestämt vägrade tillträde och sa att vägarna till kratern var "stängda för reparationer".
  
  
  De andra två vägarna till kratern var också stängda för allmänheten. Och det här var inte stigar. Det var välbelagda vägar som helt klart hade förfallit under det senaste halvåret eller så. De låg på den östra sidan av vulkanen och var väl dolda från de allmänna vägarna runt vulkanens bas, förbundna med dessa vägar med grusvägar, var och en stängd av tunga träportar – återigen med uniformerade vakter.
  
  
  Om du går en lång väg, trevar dig genom djungeln runt vulkanens bas, sedan genom buskarna och vulkaniska stenarna, kan du se vad som rörde sig längs dessa vägar till kratern.
  
  
  Lastbilar. Minst en gång var femtonde minut. Tunga tiltbilar med lyftgrindar. Tömma. De kom söderifrån, på den atlantiska sidan av ön, och närmade sig snabbt. De dök upp ur kratern, på väg tillbaka söderut, tunga, långsamma, låga.
  
  
  Två vakter kunde ses bak på varje lastbil. De var klädda i full stridsuniform och hade automatvapen.
  
  
  "Kan jag förklara detta för dig?" Jag frågade Sweets och Lee Chin och berättade hela historien för dem den kvällen.
  
  
  "Du behöver inte förklara det för den här snubben," sa Sweets. ”Bokstäverna är SLA, en mil höga. Och i en militariserad operation en mil bred. Och lika självklart.”
  
  
  "Det är en av anledningarna till att de gjorde Martinique till sin verksamhetsbas", sa Lee Chin. "De har vänner här från den franska administrationen som är redo att blunda för allt detta."
  
  
  "Dessutom," tillade Michelle, "är det här verkligen en idealisk plats att attackera oljeraffinaderiet utanför Curacao."
  
  
  Jag nickade instämmande och tog en ny klunk av min drink.
  
  
  
  Vi satt vid ett bord i restaurangen Reine de la Caribe och drack lokal rompunch i höga frostiga glas. Det var gott och jag hoppades att hummern, den karibiska versionen av hummer vi beställde till senare, skulle vara lika bra. Och tillfredsställande. Jag hade en känsla av att vi skulle behöva mycket energireserver under de närmaste tjugofyra timmarna. Sweets och Lee Chin, som hade lyckats hitta mer respektabla kläder på marknaden, såg lika trötta ut som Michelle och jag.
  
  
  "Tja," sa Sweets och tillsatte ytterligare två skedar socker till sin punch, "du har haft en hektisk dag, Carter. Men jag och min vän här, den afro-asiatiska alliansen, som man kan kalla det, har lyckats gräva upp lite av vad som händer inom oss själva."
  
  
  "Till exempel?" – Jag krävde.
  
  
  "Till exempel är St. Pierre dödare än East Peoria en söndagskväll i februari efter en snöstorm," sa Lee Chin. "Fisk, fisk och mer fisk. Och fiskare. Fiske. Det är allt".
  
  
  "Vi har inget emot fisk nu," sa Sweets. ”Vi hade faktiskt en väldigt god sötsur lunch. Men…"
  
  
  "Han menar söt och söt," sa Lee Chin. ”Det var första gången jag åt dessert som huvudrätt. Och även makrill."
  
  
  "I alla fall," fortsatte Sweets med ett leende, "vi bestämde oss för att, som du sa, det var en liten ö, så vi tog en av dessa vägar, dessa allmänna taxibilar, och gav oss en liten rundtur på ön söderut. Kust."
  
  
  "Var," avbröt Lee Chin, vilket fick de två att likna Mutt och Jeffs handling, "vi hittade handlingen. Om du vill ha action, prova Lorrain och Marigot."
  
  
  "Fiskelägen på sydkusten", sa jag.
  
  
  "Där det jävla fisket händer," sa Sweets och samlade socker från botten av ett dränerat glas. ”Aldrig i mitt liv har jag sett så många fiskebåtar, stora som små, sitta sysslolösa och inte fiska i bra fiskeväder och lastbilar som kommer in i hamnen för att ta med dem någon form av utrustning, när det förefaller mig att många inget av de har till och med motorer."
  
  
  "Yachter?" Jag frågade.
  
  
  "Yachter, kutter, slupar, brigantiner, yachter - allt från en båt till en skonare," sa Lee Chin.
  
  
  Vi satt alla tysta en stund. Kyparen kom och lade ner korgar med bröd och frallor. Utanför på stora torget var det musik och skratt och rop från lokala röster. Folkmassor. Det började för ett tag sedan och eskalerade tyst när vi satt och drack. Jag såg Sweets rusa fram till fönstret.
  
  
  "Vad är det som händer där?" – frågade han kyparen lat. Till min förvåning talade han inte franska eller engelska, utan en flytande kreolsk infödd på de franska Antillerna.
  
  
  "Karneval, monsieur," sa servitören och log brett. "Det här är Mardi Gras, den sista dagen på semestern före fastan. Vi har parader, kostymer, danser. Det finns mycket roligt här."
  
  
  "Låter kul," sa Sweets. "Det är synd att vi..."
  
  
  "Det finns inget roligt för mig med min pappa där han är," inflikade Michelle skarpt. Hon vände sig mot mig. "Nick, vad ska vi göra?"
  
  
  Jag tog en klunk av min drink. Bullret från folkmassan blev högre och närmare. Jag kunde höra vätskan svaja från ett ståltrumband, förmodligen importerat från Trinidad, och den spökande rytmen från den lokala Martinique-beguinean spelade på hornen.
  
  
  "Grundläggandet är uppenbart," sa jag långsamt. "SLA har ett slags huvudkontor i Mont Pelée-kratern. Det skulle vara lätt att hugga ut ett nätverk av tunnlar och kammare ur vulkaniskt berg – om man inte tänkte på faran för att vulkanen exploderar igen. Och jag tror att SLA är redo att dra fördel av även denna chans genom att göra en överenskommelse med dem."
  
  
  "Och du tror att min far hålls fängslad där?" – frågade Michelle oroligt.
  
  
  Jag nickade.
  
  
  "Jag tror att de undervattensexplosiva enheter som SLA producerar produceras där. Den transporteras sedan med lastbil till två hamnar för lastning på båtar.”
  
  
  "Små båtar?" Godis sa med lätt misstro. "Små båtar? Vanliga fiskebåtar?
  
  
  "Det är vad jag inte förstår ännu," erkände jag. Jag upptäckte att jag behövde prata högre för att bli hörd över gatans ljud från karnevalen. Paraden måste vara väldigt nära restaurangen nu. "Hur kan man sjösätta en undervattensanordning med en undervattensmotor från en liten båt? Och om det inte sätts igång, hur kan ens en oskyldigt utseende fiskebåt ta sig in i säkerhetsspärren som är installerad till sjöss och som nu kommer att installeras runt Curacao. Raffinaderi? Men vi vet att SLA lastar något på dessa båtar, och vi måste anta att de är explosiva anordningar. Vilket för oss till vårt problem."
  
  
  Ett hest horn hördes precis utanför fönstret. Jag fick en skymt av flinande, skrikande, sjungande ansikten som gick förbi, höll i någon form av banderoll.
  
  
  
  
  "Problemet", fortsatte jag, "är att om vi träffar fiskebåtarna och lyckas stänga av spränganordningarna, kommer högkvarteret inne i vulkanen att varnas i tid för att evakuera. Även om inte all utrustning behövde åtminstone personalen bygga om den vid en annan tidpunkt och på en annan plats. Och det inkluderar Michelles pappa, som är nyckeln till hela operationen."
  
  
  Bullret utanför förvandlades till ett dån. Gatorna på andra sidan fönstret var blockerade. Jag såg en färgblixt och sedan en till. Enorma papier-maché-masker med fåglar, fiskar, konstiga varelser från karibiska legender, karikatyrer av människor, alla färgglada och med överdrivna egenskaper, marscherade förbi, vajande från sida till sida. Några av figurerna var i naturlig storlek och människorna inuti dem var helt dolda. Och när de inte marscherade, dansade de till begynens insinuerande rytm.
  
  
  "Å andra sidan," fortsatte jag och lutade mig över bordet så att jag kunde höras av andra, "om vi träffar vulkanen först kommer högkvarteret att kunna ge order till båtarna att segla." hamnen kommer dessa fiskebåtar att gå förlorade bland tiotusentals andra i Karibien. Med sprängladdningar redan ombord."
  
  
  "Och jag skulle ge en ganska bra gissning," sa Lee Chin, "att så här nära nedräkningen till attacken på Curacao är de förmodligen redan beväpnade."
  
  
  "Vi måste anta att det är så," höll jag med. "Så det finns bara en sak kvar för oss att göra. Det är ingen stor chans, men det är vår enda chans."
  
  
  Ännu högre musik kunde höras utanför. En av ytterdörrens fönsterrutor gick sönder. Jag hörde servitören förbanna i irritation och rusa till ytterdörren. Han öppnade den och började invända mot paraddeltagarna. Skratt och skrik hördes från gatan.
  
  
  "Om jag gräver dig rätt, kompis," sa Sweets långsamt, "vi måste attackera båtarna och vulkanen samtidigt."
  
  
  "Omöjlig!" – väste Michelle.
  
  
  ”Otroligt”, sa jag torrt, ”men inte omöjligt. Och, som jag nyss sa, vår enda chans. Sweets och Lee Chin kommer att lotsa båtarna. Michel, du och jag ska göra ett kort besök på Mont Pelée.”
  
  
  Det blev en plötslig färgglimt vid dörren. En av paraderna, hela hans kropp täckt av en knallgrön och röd fiskdräkt, hade stött bort servitören och stod nu i dörröppningen. Han viftade med sin fenklädda hand till sina vänner på gatan och vinkade dem över protesterna från den indignerade servitören.
  
  
  "Hej, kompis," sa Sweets. "Jag har en annan liten idé. Varför ..."
  
  
  "Se!" - sa Lee Chin. "De kommer! Wow! Vilken galen scen!"
  
  
  Paraderna täckte plötsligt servitören som en flodvåg, med gröna och röda fiskar i huvudet. Det fanns gigantiska papegojor, hajar med grinande mun och glänsande tänder, en gigantisk kolsvart grotesk halvman, halvfågelfigur från en karibisk voodoo-legend, en varm rosa gris med en enorm nos och vad som verkade vara dussintals glänsande fiskar huvuden täckta av stanniol. Nu dansade de vilt runt restaurangen, skrek, gungade från sida till sida. Där rummet en gång hade varit tyst och lugnt, var det nu ett kaos av människor, rörelser och skrällande ljud.
  
  
  "Du vet någonting. Carter," sa Lee Chin till mig när dansarna närmade sig vårt bord, "det här kan bli väldigt roligt." Och det kanske är det. Men av någon anledning gillar jag det inte. "
  
  
  Jag med. Och jag kunde inte säga varför, och det kunde inte Lee Chin heller. Det är detta sjätte sinne som varnar alla bra agenter för fara där inget annat kan. Jag ville omedelbart få ut oss fyra ur det här rummet och bort från mängden. Men detta var omöjligt. Pappersmâchéfigurer omgav nu vårt bord och dansade galet runt oss till musiken från gatorna.
  
  
  "Dancez!" de började gråta. "Dancez!"
  
  
  Plötsligt sträckte sig händerna ut och Lee Chin och Michelle reste sig när röster uppmanade dem att delta i dansen. Jag såg Lee Chin börja vrida sin arm och justera sin vikt i en instinktiv kung fu-reaktion, och sedan, som en blixt, sköt Sweets arm ut för att hålla henne.
  
  
  "Kyl ner dem!" - befallde han. "Dessa människor är milda, artiga och vänliga till sin natur, men förolämpningar mot deras gästfrihet - inklusive en inbjudan till dans - kan bli fula!"
  
  
  Michelle, som fortfarande motstod händerna som sträckte ut sig mot henne, drog i den och tittade på mig i rädsla.
  
  
  "Candy har rätt." Jag sade. "Det är mycket fler av dem än det är av oss, och det sista vi vill är ett slagsmål som involverar polisen."
  
  
  En stund senare reste sig de två kvinnorna och började jogga.
  
  
  
  "Håll dig till Lee Chin," sa jag till Sweets. "Släpp henne inte ur din syn. Jag tar Michelle."
  
  
  Vi hoppade båda upp på fötterna och trängde oss in i folkmassan, som snabbt bar bort de två kvinnorna från bordet. Jag gled mellan de två stanniolfiskarna och armbågade den svarta, vita och röda tuppen och flaxade vilt med vingarna till musiken, så att den skulle komma till Michelle. Den rosa grisen snurrade henne i svindlande cirklar, dess enorma nos rörde vid hennes ansikte.
  
  
  "Boovez!" – ropade plötsligt en röst. Dryck! Och skriket spred sig i hela rummet. "Bouvez! Bouvez!"
  
  
  Fast besluten att hålla mig nära Michelle såg jag hur pengar kastades på disken och flaskor greps. De kastades i luften över rummet, pluggarna drogs ut och fördes från hand till hand.
  
  
  "Boovez!" - ropade en röst i mitt öra och gjorde mig halvdövad. "Voici! Buvez!"
  
  
  Innan jag visste ordet av trycktes en flaska i min hand och trycktes mot min mun. För att bli av med det tog jag den till mina läppar och tog en snabb klunk. Det var ren ny rom från sockerrörsfälten, rik och söt, och den brände min hals som svavelsyra. Jag motstod lusten att munkavle, flinade och överlämnade flaskan till dess ägare, en silvergrå mås med en lång spetsig krok för en näbb. Han lämnade tillbaka den till mina händer. Jag förde den till min mun, låtsades ta en klunk till och förde den över i den flinande, tandiga hajens ivriga händer.
  
  
  Sedan tittade jag tillbaka i Michelles riktning och hon var borta.
  
  
  Jag trängde ursinnigt in i folkmassan och använde mina axlar och armbågar för att ta mig igenom en mardrömslik uppsättning djur-, fågel- och fiskfigurer.
  
  
  "Michelle!" Jag ringde. "Michelle! Svara mig!"
  
  
  "Här!" Jag hörde hennes svaga röst. "Här!"
  
  
  Plötsligt såg jag henne. Hon stod vid dörren, denna gång i armarna på en gigantisk tupp. Och han släpade henne ut genom dörren. Så, lika plötsligt, kände jag hur jag knuffades mot dörren. Hela publikens riktning ändrades. Precis när de rusade in i restaurangen som en flodvåg, nu svepas de bort igen. Jag lät mig bäras bland de knuffande kropparna, känna lukten av svett, mina öron drunknade av hesa rop, skrattskrik och mässingshornen som skräller. Framför mig kunde jag se Michelles långa svarta hår när hon vaggades från sida till sida av sin partner, kanske ett djur, kanske en fågel, kanske en fisk.
  
  
  "Boovez!" – skrek en röst i mitt öra. "Boovez!"
  
  
  Den här gången sköt jag flaskan åt sidan. Nu var vi ute och jag kunde inte riskera att tappa Michelle ur sikte, inte ens för ett ögonblick. Sweets och Lee Chin var ingenstans att se.
  
  
  En plötslig salva av explosioner ekade genom musiken. Jag spände mig. Sedan lyste himlen upp med blixtar och ljusstrimmor. Rött, vitt, grönt, blått - fontäner av ljus, vattenfall av färg. Fyrverkeri. I stort sett. De gjorde mig blind för ett ögonblick. Sedan klarnade min syn och varningsklockorna ringde i hela kroppen.
  
  
  Publiken delade sig. Det mesta gick rakt, men en gren förvandlade hörnet till en gränd. Och Michelle var bland denna gren.
  
  
  Jag tog mig igenom folkmassan som en tjur genom långt gräs. När jag vände hörnet befann jag mig på en smal gata som var lite mer än en gränd. Michelle var i mitten av gruppen i slutet, och medan jag tittade på, svärande, såg jag henne bäras runt ett annat hörn. Jag armbågade och axlade mig igenom en skara festglada, av vilka många drack ur flaskor? bryta flaskor på gatstenarna. När jag gick blev gatan mörkare och smalare, tills den enda ljuskällan till slut var en förödande explosion av ljus högt på himlen. De kastar kusliga skuggor på byggnadernas stuckaturväggar och på fönstren i smidesjärn. Jag nådde hörnet och vände, men befann mig på ännu en mörk gata, som en gränd.
  
  
  I chock insåg jag att det var tomt.
  
  
  Michelle var ingenstans att se.
  
  
  Så plötsligt var det inte tomt längre. Det var en ström av kroppar, konstiga masker, och jag var omgiven av en cirkel av stanniolfiskhuvuden.
  
  
  Ögonblicket av absolut tystnad slutade plötsligt med ett hjul av gnistor som exploderade på himlen ovanför.
  
  
  I händerna på figurerna som omgav mig kunde jag se den dova glansen av macheteblad, slipade till ett rakblad.
  
  
  "Ah, monsieur," sa en av karaktärerna, "det ser ut som om fisken fångade fiskaren."
  
  
  "Fisk", sa jag långsamt och ihärdigt, "den kan ätas till lunch om den inte står ifrån fiskaren."
  
  
  "Fisken," morrade figuren, "är på väg att tära fiskaren."
  
  
  Machetebladet blinkade i hans hand och hans hand smällde framåt. Men han var långsammare än min hand med Wilhelmina i. Sprickan från en kula ekade genom gränden nästan så fort han rörde sig, och han föll, blodet forsade genom hålet i hans folieförpackade bröstkorg och sipprade från hans mun.
  
  
  
  De två männen bakom honom flyttade till vardera sidan om mig. Den andra kulan från Wilhelmina träffade den till vänster om mig i hans mage och han skrek av smärta och skräck när min högra fot sparkade den andres ljumske, vilket fick honom att omedelbart falla i fosterställning.
  
  
  Jag hann knappt vända mig om för att, i det groteska ljuset från det exploderande romerska ljuset ovanför, se det ljusa flimmern från ett macheteblad som susade i luften. Jag vände mig om och klev åt sidan, och det klingade ofarligt på kullerstenarna bakom mig. Wilhelmina spottade igen, och en annan fiskfigur föll, dess skalle utbröt omedelbart till ett utbrott av rött blod, hjärngrå substans och vita benfragment.
  
  
  Men mina handlingar avslöjade något annat. I andra änden av gränden kom en annan grupp fiskfigurer sakta fram till mig. Jag blev attackerad från båda sidor och alla flyktvägar blockerades.
  
  
  Dessutom var jag plötsligt medveten om ett annat romerskt ljus som exploderade på himlen och lyste upp en gränd åt sidan. Upp.
  
  
  Tre fiskfigurer skilde sig från folkmassan framför mig, närmade sig försiktigt mig, så långt ifrån varandra som gränden tillät. När jag tittade mig över axeln insåg jag att tre figurer bakom mig gjorde samma sak. De rörde sig långsamt, i någon form av rytm, som om de utförde någon form av dödlig rituell dans. En dånande sång kom från folkmassan bakom dem. Den hade en djup, kylig ton av mord.
  
  
  “Tuet... Thuet... Thuet... Thuets...”
  
  
  Döda... Döda... Döda... Döda...
  
  
  Jag väntade, gick framåt och lite åt sidan och bedömde deras framsteg. De var tillräckligt nära nu för att jag kunde se ögonen gnistra bakom fiskhuvudena av stanniol. Ögon onaturligt breda, rullande, upphetsade. Hett att döda. Ändå väntade jag.
  
  
  “Tuet... Thuet... Thuet... Thuets...”
  
  
  Morddansen närmade sig. Jag kunde nästan känna dödsandningen i mitt ansikte. Macheterna började stiga. Jag väntade, täckte Wilhelmina, mina muskler spända i beredskap.
  
  
  “Tuet... Thuet... Thuet... Thuets...”
  
  
  För närvarande!
  
  
  Jag hoppade upp högt med all min kraft. Mina utsträckta händer tog tag i smidesjärnsräcket på balkongen ovanför medan mina ben, knutna ihop som två klubbor, svängde i en olycksbådande pendelbåge. Det kom en våt duns när mina skor smällde in i min skalle, och sedan en annan när de sparkade tillbaka.
  
  
  Sedan klättrade jag över räcket ut på balkongen. Ett macheteblad klirrade mot räcket, kastat av överivriga, frustrerade händer och sedan en till. Inom några sekunder var Hugo i min hand och han slog ner mig och slet fyra fingrar av handen på mannen som försökte klättra upp på balkongen. Hans skrik var genomträngande i öronen.
  
  
  Sedan hoppade jag upp igen och tog tag i balkongräcket ovanför mig. Sången nedan förvandlades till ett kaos av rasande skrik blandat med stön och skrik från de jag hade skadat. Fiskdräkter slets åt sidan så att angriparna kunde klättra upp på balkongerna, som jag gjorde. Men när jag nådde taket hade bara en lyckats ta sig in på den nedersta balkongen. Jag hoppade över kanten och hukade mig ner och kisade in i det mörka mörkret på hustaken runt mig.
  
  
  Sedan flämtade jag.
  
  
  Alla hus på båda sidor om mig var förbundna med tak på samma nivå. Och på taket av det yttersta huset samlades en skara utklädda figurer.
  
  
  Mitt i folkmassan, tätt omgiven av kroppar, stod Michelle.
  
  
  Och en helikopter sjönk ner mot folkmassan från en himmel upplyst med smällare.
  
  
  Wilhelmina hoppade in i min hand, och jag rusade fram, snabbt duckade. Jag rensade första bröstvärnet, hoppade till nästa tak och stannade för att skjuta. En gigantisk rosa gris med en enorm nosparti vände sig om, tryckte händerna mot hans ansikte och föll, skrek och sprutade blod i halsen på honom.
  
  
  "Nick!" Jag hörde Michelle skrika när hon såg mig. Sedan: "Kom tillbaka, Nick! Tillbaka! De kommer att döda dig! De har ett maskingevär..."
  
  
  Jag slog i taket precis i tid. Den brutala dunsen från Stens pistol skar igenom natten, och kulor slog ut tegelskärvor ur skorstenen precis bakom mig. Jag höjde huvudet och sköt. Ytterligare en figur föll, men ljudet av Stens pistol fortsatte. Helikoptern var direkt ovanför taket och landade sakta. Jag bet ihop tänderna och bestämde mig för att ta risken. Om en minut skulle det vara för sent; Michelle kommer att tas ombord på helikoptern.
  
  
  Mina muskler spändes och jag hoppade fram.
  
  
  
  
  Jag sprang desperat i sicksack och övervann takräcket, som en banstjärna. Framför mig kunde jag se de dödliga blixtarna från ett skott från Stens pistol och en helikopter som landade på taket, dess dörr öppnades från insidan.
  
  
  Sedan exploderade min skalle som Mont Pele själv, min hjärna fattade eld och jag kände hur jag rusade fram.
  
  
  Svart.
  
  
  Tystnad.
  
  
  Ingenting.
  
  
  
  Kapitel tolv.
  
  
  Något någonstans drev mig med en idé. Det var inte en klar idé, men jag visste att det var väldigt obehagligt. Jag försökte undvika det så mycket som möjligt. Men han fortsatte att gnälla. Till slut var jag tvungen att erkänna att jag visste vad det var.
  
  
  "Ögon," sa han. Du måste öppna ögonen.
  
  
  Jag gjorde. Jag ville inte, men jag ville.
  
  
  Bekanta dubbellocksögon på ett välbekant orientaliskt ansikte tittade ner på mig. De blinkade och sedan krökte deras läppar ihop sig till ett gnistrande leende av lättnad. Ett annat ansikte, den här gången svart och lika välbekant, dök upp framför mina ögon. Han ler också.
  
  
  ”Hej, Carter”, sa det orientaliska ansiktet, ”går du alltid och lägger dig så här tidigt på kvällen? Jag menar, vi har inte ens ätit middag än."
  
  
  Jag höjde huvudet och stönade. Smärtan rann genom min skalle tills jag trodde att mina ögonglober skulle falla ut. Jag rörde försiktigt, tveksamt med min hand mot skallen. Han upptäckte ett stort bandage.
  
  
  "Jag känner mig", sa jag med svårighet, "som en man vars hårbotten skars av en kula från Stens pistol."
  
  
  "Antagligen för att du är en man som precis fick huvudet avblåst av en kula från Stens pistol," föreslog Lee Chin.
  
  
  "Hej, kompis," sa Sweets mjukt, "har ingen någonsin sagt till dig att du kan bli skjuten om du attackerar någon med ett automatvapen?"
  
  
  "De fick in Michelle i helikoptern," sa jag när jag satte mig. "Jag var tvungen att försöka stoppa dem."
  
  
  "Tja, det var ett bra försök," sa Lee Chin. "Jag menar, jag har aldrig sett en person försöka attackera en armé tidigare. Speciellt armén klädd till grisar, tuppar och fiskar. Och Stan sköt från en pistol. När Sweets och jag såg helikoptern landa och flög upp på taket och fick en skymt av dig som ringde Light Brigade, trodde jag först inte mina ögon."
  
  
  "När hon väl litade på sina ögon," sa Sweets, "blev hon en ganska snabb brud med ett pannband."
  
  
  "Det är bara en bula, Nick," sa Lee Chin. "Allt kommer att bli bra, förutom en huvudvärk lika stor som Kinesiska muren."
  
  
  "Under tiden," sa jag, "grep de Michelle. Och de gick."
  
  
  "Obekvämt," suckade Sweets. "Det är en riktigt besvärlig tid för det här."
  
  
  "Det värsta," höll jag med. Och det var det värsta av allt. Faktiskt…
  
  
  Någonstans i djupet av min själ började hjulen snurra.
  
  
  "Du tänker fortfarande inte på att försöka attackera båtarna och vulkanen samtidigt, eller hur?" – frågade Lee Chin. ”För att jag skulle vilja leva lite längre. Och om…"
  
  
  Jag vinkade henne att vara tyst. Jag lutade mig mot min armbåge och sträckte mig ner i min skjortficka efter cigaretter, drog fram en skrynklig och tände den. Jag rökte i tysthet ett tag. Och jag trodde. Och ju längre jag tänkte, desto mer blev jag övertygad om att jag såg saker klart för den första melodin.
  
  
  Jag gillade inte hur de såg ut.
  
  
  Men jag hade en fördel. Jag var nästan säker på att fienderna inte visste att jag visste.
  
  
  Jag tänkte använda denna fördel så gott jag kunde.
  
  
  Jag vände tillbaka till Lee Chin and Sweets medan jag drog ut Wilhelmina för att ladda om.
  
  
  ”Planen”, sa jag till dem, ”har förändrats. Vi kommer alla att hamna i en vulkan."
  
  
  De nickade.
  
  
  "Detta är deras högkvarter", sa han. "Jag tror att det var dit de tog Michelle."
  
  
  "Jag tror att de tyckte det också," inflikade Lee Chin.
  
  
  "Precis", sa jag. "Och jag skulle absolut inte vilja göra dem besvikna. Men som en extra bonus lägger vi till lite ingrediens som de inte förväntar sig."
  
  
  Sweets och Lee Chins ögonbryn steg samtidigt. Jag täckte Wilhelmina igen, försökte ignorera den svindlande smärtan och började prata. När jag var klar tittade de båda tyst på mig en stund. Godis skrattade sedan långsamt. Han fiskade upp ett chokladgodis ur fickan, packade upp det och stoppade det i munnen.
  
  
  "Jag tror," sa han. "Det här är ett riktigt livedrama. Och jag har alltid velat bli en artist."
  
  
  "Ja, men har du alltid velat avsluta i småbitar?" – frågade Lee Chin. Sedan till mig: ”Titta, Carter, jag är helt för djärv action och drama, men jag tror att det kan bli några komplikationer. Och det finns en ganska god chans att vi gör det. För att inte tala om att vi skulle skjuta i höjden."
  
  
  
  "
  
  
  "Det är en lek, såklart," sa jag. "Men vi har bara några timmar kvar, och det här är vår enda chans."
  
  
  Li Chin tänkte tyst.
  
  
  "Tja," sa hon till slut, "jag har alltid undrat hur det skulle vara att spela mahjong med TNT. Och jag har fortfarande inget annat att göra ikväll. Räkna med mig."
  
  
  "Det stämmer," sa jag. "Låt oss gå till. Det finns ingen tid att slösa."
  
  
  Tillbaka på gatan, vävde oss igenom de bråkiga folkmassorna i de glada karnevalerna, hittade vi en offentlig taxi som gick från Fort-de-France genom Saint-Pierre och vidare till Morne-Rouge, staden närmast vulkanen. Med ett generöst tips övertygade jag chauffören att åka till Morne Rouge och lämnade bara oss tre passagerare kvar. Vi körde i tysthet, var och en av oss nedsänkta i våra egna tankar.
  
  
  Vi åkte till Morne Rouge. Lee Chin och jag skakade tyst Sweets händer, våra ögon möttes och låstes. Vi gick sedan nerför vägen till där Lady Day var gömd. Han tog en annan väg. Mot Mont Pele.
  
  
  Nu hade Lee Chin bara ett örhänge.
  
  
  Sweets bar en annan.
  
  
  I Lady Day-radiorummet kontaktade jag Gonzalez och gav honom mina instruktioner, och betonade att de var brådskande. Sedan väntade vi i två timmar. Det var de svåraste två timmarna under hela operationen. Men vi behövde ge Sweets tid att jobba. Och jag behövde höra från Gonzalez. När jag gjorde detta och hörde vad han sa, forsade adrenalinet genom min kropp. Jag stängde av radion och vände mig mot Lee Chin.
  
  
  "Noll timme," sa jag. "Gå."
  
  
  En halvtimme senare låg vi redan på mage och tog oss igenom de låga buskarna som gränsade till inloppen till Mont Pelee-kratern. Förutom min vanliga familj med Wilhelmina, Hugo och Pierre hade jag en israelisk MKR Sten. Detta är ett av de mest anmärkningsvärda automatiska vapnen, men gjort för sin höga noggrannhet, låga brottfrekvens och, bäst av allt, en dämpare som inte minskar noggrannheten eller eldhastigheten i någon märkbar grad. Lee Chin bar sin tvilling, båda från Sweets imponerande vapenlåda.
  
  
  "Vänta", viskade jag plötsligt och pekade på Lee Chin.
  
  
  Mindre än hundra meter bort stod Mont Pele-kraterns kant mot natthimlen. Jag förde Sweets kikare för ögonen och skannade dem. Jag visste redan från vår studieresa den dagen att en sju fot hög ring av elektrifierad tråd sträcker sig över hela ringens diameter. Det jag letade efter nu var annorlunda. När jag hittade den gav jag kikaren till Lee Chin och vinkade henne att ta en titt.
  
  
  "Spotlights," sa jag kort. "Installerad i dubbelrum, vänd i motsatta riktningar, på varje staketstolpe."
  
  
  "Äh-huh", sa Lee Chin och täckte ögonen med en kikare, "och om något rör vid stängslet fortsätter de."
  
  
  "Det stämmer," sa jag. "Nu ska vi ta reda på lite mer."
  
  
  Jag kände runt busken och hittade en tung pinne och kröp sedan ytterligare femtio meter, Lee Chin bakom mig. Sedan kastade han pinnen. Det hördes ett dunkande ljud när den träffade tråden, ett sprakande elektricitet när strömmen strömmade genom daggen genom den, och två strålkastare tändes. Bara två.
  
  
  "Äh-ha," sa Lee Chin. "Strålkastare lyser inte bara upp, utan identifierar också störningskällan på stängslet."
  
  
  "Det som följde," sa jag och plattade till mig själv som Lee Chin, "var beväpnade vakter som dök upp."
  
  
  Som på kö dök två vakter med gevär upp mot himlen. Vi såg med huvudet ner när de lyste med sina ficklampor nerför sluttningen och runt staketet, och sedan, tydligen avgjort att störningen hade orsakats av ett djur, försvann.
  
  
  Jag vände mig mot Lee Chin.
  
  
  "Hur är din akrobatik ikväll?"
  
  
  Hon tittade frågande på mig. Jag berättade för henne exakt vad vi skulle göra. Hon nickade utan att tänka efter och vi tillbringade ytterligare fem minuter med att krypa längs staketet för att komma bort från området som vakterna nu kunde titta på, innan vi vände och kröp rakt mot det. När vi var några meter bort vände jag mig om och nickade till henne. Vi ställde oss upp snabbt och samtidigt.
  
  
  "Hoop-la!" – viskade jag skarpt.
  
  
  Hennes högra ben låg i mina stängda armar, hennes kropp gled ur dem, och hon slog en kullerbytta i luften och flög över staketet som en snabb, nästan osynlig skugga. Hon rullade på marken lika snabbt från insidan som jag gjorde på magen på andra sidan. Allt detta tog inte mer än tre sekunder. Den fjärde kände jag redan efter en annan pinne i närheten. Efter att ha hittat den tittade jag på min klocka och väntade på de återstående trettio sekunderna som vi hade kommit överens om. Sedan slutade han.
  
  
  Strålkastarna tändes.
  
  
  Jag lyfte upp Stan på min axel, bytte till singel och tryckte på avtryckaren två gånger.
  
  
  Två svaga sprickor hördes i glaset, sedan ett brak och åter mörker.
  
  
  När silhuetterna av vakterna dök upp stannade de och lyste med sina ficklampor på strålkastarna som så oförklarligt tändes och sedan slocknade.
  
  
  Jag tryckte på avtryckaren på Stan igen.
  
  
  Vänstervakten föll, skjuten i huvudet. Och eftersom jag använde enskild eld snarare än kontinuerlig eld, föll han framåt på staketet. Nästan - på grund av avsaknaden av ljud från mitt vapen - var det som om han plötsligt hade lutat sig ner för att inspektera det. Men vakten till höger visste bättre, och hans gevär höjde sig redan mot hans axel och vände sig för att lokalisera kulans källa, när Lee Chins hårda viskande kom från mörkret.
  
  
  "Vänta en minut!" - sa hon på franska. "Rör dig inte! Jag är bakom dig, och framför dig är en man. Vi har båda automatvapen. Om du vill leva, gör som jag säger."
  
  
  Även i det svaga ljuset kunde jag se fasan i mannens ansikte. Han sänkte sitt gevär och väntade, synligt skakade.
  
  
  "Ring mannen i kontrollrummet," sa Lee Chin. "Säg till honom att din partner föll på staketet. Säg åt honom att stänga av strömmen. Och du låter övertygande upprörd!”
  
  
  Mannen följde omedelbart.
  
  
  "Armand!" – ropade han och vände sig om och ropade in i kratern. ”För guds skull, stäng av strömmen på staketet! Marcel har fallit!
  
  
  Hans fruktansvärda ton var övertygande även för mig, förmodligen för att han var genuint rädd. Efter några sekunder upphörde det svaga surret från den elektrifierade tråden. Natten var tyst förutom ljudet av insekter och sedan ett avlägset rop från kratern.
  
  
  "Strömmen är avstängd", sa vakten. Han skakade fortfarande.
  
  
  "För din skull hoppas jag det", hörde jag Lee Chin viska. ”För nu ska du röra vid honom. Först den nedre tråden. Håll den med hela handen precis bredvid stången.”
  
  
  "Nej!" - sa mannen. "Snälla du! Möjligt fel..."
  
  
  "Gör det!" - Lee Chin knäppte.
  
  
  Skakande okontrollerat, hans andning så ansträngd att jag kunde höra honom tydligt, gick mannen fram till staketet. Jag höll min pistol riktad mot honom, men även om han nu bara var några meter ifrån mig, märkte han knappt hur han sakta, med ansiktet förvrängt till en förvrängd rädsla, sträckte sig ner till den lägsta tråden.
  
  
  "Ta det!" - en hotfull order hördes från Li Chin.
  
  
  Mannen tvekade ett ögonblick till, sedan tog han tag i tråden, som en simmare som dykte ner i kallt vatten.
  
  
  Inget hände. Vaktens ansikte slappnade av något. Jag såg svetten rinna från hans haka!
  
  
  "Håll det tills jag säger åt dig att sluta," beordrade jag honom.
  
  
  Han nickade med ett stel uttryck. Jag gick några meter till tills jag nådde tråden och drog ett par trådklippare ur min bakficka. Sedan, några centimeter längre från vaktens hand, så att om strömmen slogs på igen medan jag arbetade, han skulle jorda den med sin kropp - och sitt liv - skar jag av den nedre strängen.
  
  
  "Kram nu nästa strand," beordrade jag honom.
  
  
  Han lydde. Jag klippte nästa tråd och sa åt honom att flytta sin hand till nästa. Jag upprepade denna procedur tills alla trådar var avskurna, sedan sa jag till vakten att gå bort och klev över staketet och använde vaktens kropp för att skydda mig från blicken från någon som tittade upp från kratern.
  
  
  "Det finns ingen i sikte," sa Lee Chin tyst.
  
  
  Jag tittade försiktigt över vaktens axel in i kratern. Det var milt sagt en fästning. En labyrint av cementblockbyggnader vars väggar verkade vara minst fyra fot tjocka, utan fönster någonstans. Lika mäktig som den ökända Furhrerbunkern, där Adolf Hitler tillbringade sina sista dagar före sitt självmord. Vid två punkter byggdes byggnader in i själva vulkanens krater. Det fanns tre utgångar, två av dem var manstora dörrar som ledde till motsatta sidor av den yttre kratern, en av dem var tillräckligt stor för en lastbil. En stor väg som ledde från kanten av kratern ledde till denna dörr.
  
  
  Lee Chin hade rätt. Det fanns ingen i sikte.
  
  
  Jag petade vakten i magen med min pistol.
  
  
  "Var är de andra vakterna?" – Jag krävde skarpt.
  
  
  "Inuti," sa han och pekade på två flyglar med mansstora utgångar. "CCTV-systemet skannar hela kratern."
  
  
  "Hur kan han komma till kanten där vi är?" – Jag krävde.
  
  
  "Det är ett annat spår här uppe," sa han och övertygade mig om att han talade sanning med skräcken i ögonen. "Skanner är sökarljus och aktiveras när de slås på."
  
  
  
  Så nu var vi ute ur bilden. Men så fort vi börjar sjunka ner i kratern kommer vi redan att synas väldigt tydligt. Jag tänkte en stund, vände mig sedan om och viskade några korta ord till Li Ching, som låg på mage bredvid mig. Några minuter senare tog jag av kepsen och jackan från dödvakten och tog på mig dem.
  
  
  "Ring mannen i kontrollrummet," sa jag. till ordningsvakten. "Säg till honom att din partner är skadad och du kommer att ta med honom."
  
  
  Vakten vände sig om och ropade in i kratern. Nu kunde jag se en av utgångsdörrarna öppnas och en gestalt komma fram, inramad av ljuset inifrån. Han viftade med handen och ropade något instämmande.
  
  
  "Okej, kompis," sa jag till vakten. "Nu ska du ta mig till det här kontrollrummet. Och långsamt. Det kommer att finnas en pistol bakom dig på några meters avstånd under hela resan.”
  
  
  Jag hörde vakten svälja. Sedan torkade han svetten från ögonen, tappade han geväret, böjde sig ner och lyfte upp mig. Jag vände mig så att min israeliska tysta Sten var redo och mitt finger fortfarande var på avtryckaren. Men den här gången skulle jag skjuta automatiskt.
  
  
  "Okej, badvakt", sa jag till vakten. "Åkte. Och när jag säger åt dig att lämna mig, gör det snabbt."
  
  
  Sakta började han gå nerför sluttningen inne i kratern. Jag hörde Lee Chin krypa på magen bakom oss. Nedanför, genom den öppna dörren, kunde jag se figurer röra sig i kontrollrummet. Jag räknade minst ett dussin. Jag såg också något intressant. Det visade sig att det bara fanns en dörr som ledde från kontrollrummet till det inre av byggnadskomplexet.
  
  
  "Carter! Se! Väg!"
  
  
  Jag tittade i riktningen Lee Chin pekade. Längs vulkanens kant körde en tung lastbil längs vägen som ledde till en massiv stålgarageport, dess växlar gnisslade när den växlade ner i sluttningen. Han stannade vid dörren. En stund senare öppnades dörrarna tyst och lastbilen kom in. När jag gjorde det, fick jag en skymt av en öppen dörr. Två beväpnade vakter, båda vita, båda med maskingevär, och två lokala arbetare, utan tvekan anlitade för att bära utrustningen.
  
  
  Nej. En lokal arbetare.
  
  
  Och en Sweet Hunter, klädd i förmodligen de mest eländiga kläder han någonsin burit i sitt liv. Han pratade och skrattade på en flytande dialekt med Martinique bredvid sig, letade efter hela världen som en man glad över att han precis fått ett välbetalt jobb.
  
  
  Planera aktiviteter enligt schema.
  
  
  Nästa steg.
  
  
  Vi var nu mindre än hundra meter från den öppna kontrollrumsdörren. Vakten som bar mig andades tungt och började snubbla av trötthet. Bra.
  
  
  "Klar, Lee Chin?" – frågade jag och klämde händerna på Muren.
  
  
  "Klar," kom hennes korta viskning.
  
  
  "Vakt, ring dina vänner för att hjälpa mig bära," sa jag till honom. "Var då beredd att lämna mig. Och inga knep. Kom ihåg att pistolen pekade mot din rygg."
  
  
  Han nickade omärkligt och svalde hårt igen.
  
  
  "Hej vänner, vad sägs om lite hjälp?" – vrålade han imponerande. "Marseille blev sårad!"
  
  
  Tre eller fyra figurer kom in i dörröppningen och gick mot oss. Flera fler människor samlades utanför dörren och tittade nyfiket ut. Bakom mig hörde jag ett lätt klick när Lee Chin bytte sitt vapen till automatisk eld. Mina muskler spändes av beredskap. Jag väntade. Antalet har ökat. De var nu bara trettio meter bort. 20.10.
  
  
  För närvarande!
  
  
  "Kasta mig!" – sa jag till vakten. Och inom några ögonblick rullade jag på marken ut ur Lee Chins skottlinje, Stens rumpa vilade under min haka, hans sikte tränade på gruppen människor framför mig när de började hamna under Lee Chins eld. En annan föll och snurrade av kulornas kraft när mitt eget vapen började spy ut eld. Det var en omedelbar massaker: skallar förvandlades till blodiga massor av hjärnor och ben, ansikten slets av, lemmar slets från kroppen och föll upp i luften. Och på grund av ljuddämparna på väggarna hände allt i en kuslig tystnad, som i en namnlös balett av stympning och död, offren misshandlades för snabbt och för hårt för att de ens skulle skrika eller gråta. från.
  
  
  "Dörr!" – Jag skrek plötsligt. "Skjut dörren!"
  
  
  Jag riktade pistolen mot kropparna av männen framför oss och sköt mot dörren. Det var stängning. Då svor jag. Muren var tom. Jag drog ut den tomma klämman och drog upp en annan full ur fickan, sticka in den i pistolen medan Lee Chin fortsatte att skjuta bakom mig. För ett ögonblick slutade dörren att röra sig och började sedan sakta stängas igen, som om någon bakom den hade blivit skadad men desperat försökte stänga försvarslinjen. Jag avlossade ett nytt skott och hoppade upp.
  
  
  
  
  
  "Täck mig!" Jag ropade till Lee Chin samtidigt som jag sköt en serie kulor mot en av männen direkt framför mig som försökte resa mig.
  
  
  Sedan sprang jag, hukade, Stan spottade framför mig med sin tysta men dödliga eld. Jag smällde in axeln i dörren i full fart, snurrade sedan runt och sköt in i rummet. Det var en öronbedövande explosion av glas som gick sönder och hela väggen av TV-skärmar förvandlades till ingenting; sedan till vänster om mig ett skott från en pistol utan ljuddämpare. Jag vände mig om igen, Stan exploderade tyst. Bakom dörren rusade en enda figur uppåt med kraften från en kula som träffade honom i bröstet och föll sedan sakta framåt.
  
  
  "Carter!" Jag hörde Li Chin skrika utanför. "En annan dörr! Fler vakter!"
  
  
  Jag hoppade mot dörren över de livlösa kropparna som var de enda boende i rummet. Min hand hittade och tryckte på strömbrytaren och kastade ner rummet i mörker. En stor grupp vakter dök upp runt hörnet av byggnadskomplexet, från en dörr på andra sidan kratern, och deras automatiska vapen klapprade redan. TV-monitorerna berättade allt de behövde veta - en vulkanattack!
  
  
  "Inuti!" Jag ropade till Lee Chin när jag svarade på vakternas eld. "Skynda dig!"
  
  
  Kulor stänkte cementblocket bredvid dörren och lyfte upp ett dödligt spår av damm bakom Lee Chins hälar när hon rasande rusade mot mig. Jag kände en skarp smärta i min axel och vacklade tillbaka ett steg, och såg sedan Lee Chin hoppa genom dörröppningen, vända och smälla igen ståldörren bakom henne och låste de tunga bultarna. Jag ryckte till av smärtan i axeln och kände efter växeln. En stund senare hittade jag honom och rummet fylldes av ljus. Lee Chin reste sig med en rykande pistol och tittade på mig med oro.
  
  
  "Du borde visa mig det såret, Carter," sa hon.
  
  
  Men jag har redan sett det själv. Kulan grep precis min övre bicep. Det gjorde ont, men jag kunde fortfarande använda armen och det var inte mycket blod.
  
  
  "Ingen tid" sa jag. "Låt oss!"
  
  
  Jag rörde mig mot dörren till anläggningen, samtidigt som jag drog ut en tom trekvartsklämma ur Sten och ramlade en annan full. Pipan på pistolen var varm och rykande, och jag hoppades bara att den skulle fortsätta att fungera.
  
  
  "Vart ska vi gå?" Jag hörde Lee Chin säga bakom mig.
  
  
  ”Båda vingarna med utgångar in i kratern kombinerades till en central vinge, där den byggdes in direkt i kroppen av vulkaniskt berg. Där förvarade de sina mest värdefulla vapen och lokaliserade sina verkstäder.”
  
  
  "Och det var dit de förväntade oss att vi skulle gå", mindes Lee Chin.
  
  
  "Okej", sa jag, vände mig mot henne och flinade. "Och vi vill väl inte göra dem besvikna?"
  
  
  "Åh, nej," sa Lee Chin och skakade högtidligt på huvudet. "Heaven Betsy, nej."
  
  
  Jag öppnade sakta innerdörren med vänster hand, med Sten i beredskap i min högra. Den ledde in i en lång, smal korridor, kal förutom lysrören längs taket. Tjocka cementblocksväggar dämpade alla ljud utifrån, men för ljud inifrån komplexet fungerade det som en gigantisk ekokammare. Och ljuden som jag hörde då var precis vad jag förväntade mig. På avstånd kan man höra fottrampet i tunga stridsstövlar. Det är mycket folk som kommer från båda hållen.
  
  
  Jag vände mig om och mötte Lee Chins ögon. Detta måste vara den svåraste delen av hela operationen.
  
  
  Jag sade. "Nu"
  
  
  Vi sprang ner i korridoren sida vid sida och sprang. Ljudet av löpande fötter var starkare, närmare. Det kom från både trappan i slutet av korridoren och korridoren som leder till vänster. Vi var mindre än tjugo fot från trappan när två huvuden dök upp och gick snabbt uppför trappan.
  
  
  Jag skrek. "Ner!"
  
  
  Vi föll på golvet samtidigt, våra väggar landade på våra axlar samtidigt och en dödlig rad kulor flög ut ur munnen på dem. De två kropparna kastades tillbaka som om de träffades av gigantiska knytnävar, blod forsade uppåt när de försvann nerför trappan. Männen nedan måste ha fått idén. Det fanns inga andra huvuden. Men jag kunde höra röster komma från trappan, precis utom synhåll. Många röster.
  
  
  Jag kunde också höra röster från korridoren till vänster.
  
  
  "Låt oss åka på en liten fisketur", sa jag till Lee Chin.
  
  
  Hon nickade. Sida vid sida kröp vi nerför korridoren på våra magar, med fingrarna fortfarande på väggarnas avtryckare. När vi nådde en krök i korridoren, bara några meter från trappan framför oss, tog jag av mig hatten som jag tagit från dödvakten och drog ut den framför mig, runt kurvan.
  
  
  Öronbedövande skott hördes. Hatten slets i band.
  
  
  
  
  "Jösses," sa Lee Chin. "Trupperna är till vänster om oss. Trupperna är framför oss. Trupperna är bakom oss. Jag börjar känna mig riktigt klaustrofobisk."
  
  
  "Det dröjer inte länge" sa jag. "De vet att de har oss fångade."
  
  
  Och det varade inte länge. När rösten kom var han arg, rasande. Vi dödade minst 20 SLA-soldater. Men rösten var också kontrollerad.
  
  
  "Carter!" skrek han och ljudet ekade nerför cementblockshallen. "Du hör mig?"
  
  
  "Nej!" – skrek jag tillbaka. "Jag läser läppar. Du måste komma ut där jag kan se dig."
  
  
  Lee Chin skrattade bredvid mig.
  
  
  "Sluta dumheten!" - vrålade rösten och ekade starkare än någonsin. "Vi har omringat dig! Vad du än är kan vi slita dig i stycken! Jag uppmuntrar dig och tjejen att ge upp! Nu!"
  
  
  "Du menar att om vi flyttar kommer du att spränga oss i bitar, men om vi kapitulerar kommer du bara att koka oss levande i olja?" – skrek jag tillbaka.
  
  
  Att döma av det dova morrandet som följde var jag säker på att det var precis vad han ville göra. Och mer. Men återigen tog talaren sig samman.
  
  
  "Nej", skrek han. "Din säkerhet är garanterad för dig och flickan. Men bara om du ger upp nu. Du slösar bort vår tid."
  
  
  "Slösar du bort din tid?" - mumlade Lee Chin.
  
  
  Jag skrek igen: "Hur kan jag lita på dig?"
  
  
  "Jag ger dig mitt ord som officer och gentleman!" rösten kom tillbaka. "Dessutom, låt mig påminna dig om att du inte har något val."
  
  
  "Jaha, Lee Chin," sa jag mjukt, "ska vi ta hans ord som officer och gentleman?"
  
  
  "Tja, Carter," sa Lee Chin, "jag har en vag misstanke om att han är en privatperson och en skurk. Men vad fan. Jag har alltid undrat hur det skulle vara att bli kokt levande i olja.”
  
  
  "Vad i helvete", höll jag med. Sedan ropade jag: "Okej, jag tar ditt ord för det. Vi kommer att kasta våra automatvapen i korridoren."
  
  
  Vi gjorde det. Inte särskilt bra, men vi klarade oss.
  
  
  "Très bien," sa en röst. "Kom nu ut där vi kan se dig. Långsamt. Med händerna i kors ovanför huvudet."
  
  
  Vi gillade det inte heller. Men vi gjorde det. Ögonblicket vi rörde oss, försvarslösa, i sikte och inom räckhåll, gick som en evighet, en evighet där vi väntade på att få veta om kulorna skulle slita isär oss eller låta oss leva lite längre.
  
  
  Sedan gick ögonblicket och vi förblev vid liv, omgivna av människor i uniform av franska fallskärmsjägare. Dessa män hade dock armbindel med initialerna OAS. Och dödliga automatiska BARS riktade mot våra kroppar på flera meters avstånd. Två av dem sökte snabbt och brutalt igenom var och en av oss och tog Lee Chins derringer, Wilhelmina och Hugo, men inte tack vare hans gömställe, Pierre.
  
  
  "Bon", sa mannen som uppenbarligen var deras ledare och vars röst ledde förhandlingarna. "Jag är löjtnant Rene Dorson, och jag är inte alls glad över att träffa dig. Men jag har en beställning. Du kommer att följa med mig."
  
  
  Han pekade nerför trappan framför oss med en kaliber 45 pistol i handen. Gevärspipor petade oss bakifrån, och vi började gå ner för trappan, medan löjtnanten gick före oss. På nedervåningen fanns ytterligare en kal hall med lysrörsbelysning i taket. Vi gick i dödlig tystnad, bara brutna av trampet av armékängor på cementen. I slutet av korridoren fanns två dörrar. Dorson pekade på den till vänster.
  
  
  "Kom in", sa han. "Och kom ihåg, det kommer alltid att finnas maskingevär riktade mot dig."
  
  
  Vi gick in. Det var ett stort rum med polerad valnötspanel på cementblocksväggar. Golvet var täckt med tjocka iranska mattor. Möblerna var original Louis Quatorze. På små bord framför sofforna stod kristallbägare med guldkanter. Dämpat ljus kom från lamporna på borden och sattes in i panelerna. Vid det omständliga 1600-talsbordet satt en annan man i SLA-uniform. Han var äldre än Dorson, med vitt hår, en penntunn vit mustasch och ett tunt, aristokratiskt ansikte. När Lee Chin och jag kom in i rummet tittade han lugnt upp och reste sig.
  
  
  "Ah," sa han. "Mr Carter." Fröken Chin. Trevligt att träffas".
  
  
  Men jag hörde eller såg honom knappt. Min blick drogs till en annan figur i rummet, som satt i soffan och smuttade på ett kristallglas konjak.
  
  
  "Låt mig presentera mig själv," sa mannen vid bordet. "Jag är general Raoul Destin, befälhavare för de västerländska styrkorna i Secret Army-organisationen. När det gäller min charmiga kamrat, jag tror att ni redan känner varandra.”
  
  
  Min blick lämnade aldrig kvinnan i soffan.
  
  
  "Ja", sa jag långsamt. "Ja tror jag. Hej Michelle."
  
  
  Hon log och tog en klunk konjak.
  
  
  
  
  "Bon soir, Nick," sa hon mjukt. "Välkommen till vårt högkvarter."
  
  
  
  
  Trettonde kapitlet.
  
  
  En lång tystnad följde. Till slut bröt Lee Chin den.
  
  
  "Ser du, Carter?" Hon sa. "Vi borde ha vetat. Lita aldrig på en kvinna som kan för mycket om det franska köket."
  
  
  Michelles ögon lyste upp. Hon nickade till generalen.
  
  
  "Jag vill bli av med den här tjejen!" - sa hon argt. "Nu! Och det gör ont!"
  
  
  Generalen räckte upp handen och gjorde ett förebrående ljud.
  
  
  "Nu, min kära," sa han på engelska med Oxford-accent, "det här är knappast gästvänligt. Nej. Jag tror faktiskt att vi hade väldigt tur som fick Miss Chin som gäst. Hon är trots allt en representant för ett stort och inflytelserik kommersiellt företag. Ett företag med många intressen inom oljesektorn. Det är osannolikt att de vill att dessa intressen ska förstöras. Så jag är säker på att hon kommer att finna det fördelaktigt att samarbeta med oss."
  
  
  "För en man som precis förlorat ett tjugotal soldater är du ganska godmodig", sa jag.
  
  
  "Oroa dig inte för det", sa generalen lugnt. ”De var inkompetenta, det var därför de dog. Detta är en av riskerna med soldater i vilken armé som helst.”
  
  
  Han vände sig till löjtnanten.
  
  
  "Jag antar att du har verifierat att de är obeväpnade?"
  
  
  Löjtnanten saluterade smart.
  
  
  "Ui, general. De genomsöktes noggrant."
  
  
  Generalen viftade med handen mot dörren.
  
  
  "I så fall lämna oss. Vi måste prata om saker."
  
  
  Löjtnanten vände sig skarpt om och gick in genom dörröppningen och tog med sig sina män. Dörren stängdes tyst.
  
  
  ”Snälla, herr Carter, fröken Chin”, sa generalen, ”sätt dig. Vill du vara med och äta konjak? Inte illa. Fyrtio år i en tunna. Min personliga leverans."
  
  
  "Smaksatt med blåsyra?" - sa Lee Chin.
  
  
  Generalen log.
  
  
  "Ni är båda mycket mer värda för mig levande än döda", sa han och hällde upp konjak i två kristallglas och räckte dem till oss när vi satte oss i soffan mitt emot Michelle. "Men det kanske är dags för mig att förklara något för dig."
  
  
  "Jag är alla öron", sa jag torrt.
  
  
  Generalen lutade sig tillbaka i stolen och tog långsamt en klunk konjak.
  
  
  "Som ni förmodligen har insett vid det här laget," sade han, "har varken president de Gaulle eller hans efterträdare lyckats fullständigt förstöra OAS, även efter misslyckandet med våra försök att mörda honom och den påtvingade exilen av de flesta av våra militära ledare. I själva verket ledde denna påtvingade utvisning helt enkelt till en total förändring av vår taktik. Vi bestämde oss för att etablera vår organisation utanför det franska fastlandet, och när vi agerade igen attackerade vi utifrån. Under tiden fortsatte vi att öka antalet underjordiska sympatisörer i regeringen och att öka antalet aktiva medlemmar utanför Frankrike. Dessa åtgärder nådde sin klimax för en tid sedan med förvärvet av Mont Pele som vår bas och med förvärvet av Fernand Duroch som vår - låt oss uttrycka det så. , teknisk konsult?"
  
  
  "Förvärv av Fernand Duroch?" – Jag upprepade torrt.
  
  
  Generalen tittade på Michelle. Hon ryckte på axlarna.
  
  
  "Berätta för honom," sa hon nonchalant. "Det spelar ingen roll nu."
  
  
  "Jag är rädd att herr Duroch har blivit kidnappad", sa generalen. Michelle har varit en hemlig anhängare av vår sak under lång tid. M'sieur Duroch var kategoriskt emot oss. Det var nödvändigt att rekvirera hans tjänster under tvång. . "
  
  
  "Och breven som han skrev till dig, som du visade för Remy Saint-Pierre, är förfalskningar," sa jag snarare än frågade.
  
  
  "Ja", sa Michelle. ”Som breven som min far fick från mig när han var i fångenskap. Brev där jag sa att jag också hade blivit kidnappad och skulle torteras till döds om han inte gjorde som han blev ombedd.”
  
  
  "Wow," sa Lee Chin, "den här bebisen är en kärleksfull dotter."
  
  
  "Det finns viktigare saker än familjeband," sa Michelle kallt.
  
  
  "Ja, det finns det", instämde generalen. "Och med den motvilliga hjälpen av Fernand Duroch kommer vi att nå dessa mål. Men anta att jag tillåter herr Duroch att personligen förklara hur vi ska uppnå detta."
  
  
  Generalen tog telefonen på sitt skrivbord, tryckte på en knapp och gav en order till den. Han lade ner glaset och tog en klunk konjak. Ingen talade. Jag stal en blick på min klocka. En stund senare öppnades dörren och en man kom in i rummet. Jag säger stegvis. Jag skulle säga att jag släpade mig. Han föll som helt besegrad och hans ögon tittade i golvet. Jag kunde inte låta bli att tänka på hur ironiskt hans gamla namn, Dr. Death, verkligen var.
  
  
  ”Duroche”, sade generalen, som om han tilltalade en lägre klass av tjänare, ”det här är Nick Carter, en amerikansk underrättelseagent, och fröken Lee Chin, en rådgivare till en stor finansiell organisation. Kom hit och berätta hur det fungerar." De är intresserade av att veta vad du har utvecklat för oss och hur det fungerar. Kom hit och berätta."
  
  
  Duroch, utan att säga ett ord, gick fram och ställde sig mitt i rummet, vänd mot oss.
  
  
  "Tala!" - beordrade generalen.
  
  
  Duroch höjde huvudet. Hans ögon mötte Michelles. Hon tittade kallt på honom. Ett uttryck av smärta blixtrade över hans ansikte och försvann sedan. Han rätade lite på axlarna.
  
  
  "Tack vare kvinnan som jag trodde var min dotter", sa han, hans röst darrade men berättade tydligt sin historia, "men som istället är en förrädare mot både sin far och sitt land, blev jag utpressad och tvingad att arbeta för dessa avskum. Jag erkänner med skam att de gjorde en unik undervattensframdrivningsanordning för dem. Den är inte mer än fem fot lång och en fot i diameter och innehåller mer än trettio pund TNT. Den behöver inte sjösättas från rör, men kan tas över sidan på vilket fartyg som helst och blir självgående när den når ett djup av 100 fot. Vid denna tidpunkt skickar en autonom dator programmerad för målet det på en slumpmässig kurs mot målet. Dess kurs är programmerad att inte bara vara slumpmässig, utan också för att undvika hinder och förföljande anordningar.
  
  
  Duroch tittade på mig.
  
  
  "När den här enheten väl har startat", sa han, "kan den inte stoppas. Eftersom dess förlopp är slumpmässigt kan det inte förutsägas. Eftersom den kan undvika hinder och förföljare kan den inte angripas framgångsrikt. Datorn skickar den till sin dator. mål varje gång. "
  
  
  "Detta har verifierats", sa generalen. "Kontrollerade många gånger."
  
  
  Durocher nickade missnöjd.
  
  
  "Så, förstår du, Carter," sa generalen och viftade brett med sitt glas konjak, "det finns inget du kan göra för att stoppa oss. På mindre än två timmar kommer flera dussin båtar av alla storlekar och typer att lämna Martinique. De kommer att lämna honom. Kommer att vara utspridda över hela Karibien och södra Atlanten. I vissa fall kommer de att överföra våra vapen till andra båtar. Då kommer de att gå vilse bland den enorma befolkningen i haven, som bor i små båtar. Du kunde inte hitta några fler av dem på ett år, än mindre en vecka eller så - än mindre om vi träffade Curaçao på åtta timmar - än att du kunde hitta några dussin specifika sandkorn på en stor strand."
  
  
  Han pausade för effekt.
  
  
  "Undvik drama, general," sa jag. "Säg din synpunkt."
  
  
  Han rodnade lätt och rättade sig sedan.
  
  
  "Vad jag säger," sa han, "är att raffinaderiet på Curaçao för alla praktiska ändamål är ett vrak. Detta för att visa dig vad vi kan göra. Och vad ska vi göra om USA så att säga inte samarbetar?
  
  
  "Poängen är, general," sa jag. "Kom närmare saken. Vad är det här för utpressning?"
  
  
  Han rodnade igen.
  
  
  "Utpressning är inte ett ord som kan användas mot soldater som kämpar för sin sak. Ändå. Villkoren är följande: USA kommer inom två dagar att erkänna Martinique inte längre som en del av Frankrike, utan som en självständig republik.”
  
  
  "Med dig och dina lakejer, utan tvekan."
  
  
  "Återigen, jag protesterar mot din terminologi. Men oavsett. Ja, SLA kommer att styra Martinique. Det kommer att skyddas både av USA och av dess ställning som ett självständigt land i FN."
  
  
  "Och självklart kommer du att vara nöjd med Martinique," sa jag sarkastiskt.
  
  
  Generalen log.
  
  
  "Som ett självständigt land kommer Martinique att skicka en diplomatisk representant till Frankrike. För första gången kommer vårt hemland att tvingas hantera SLA på lika villkor. Och snart - strax efter detta kommer en situation som liknar generalissimo Francos uppror att uppstå. mot den spanska republiken."
  
  
  "Den franska militären kommer att hoppa av till SLA, som har sitt huvudkontor på Martinique, och ta över Frankrike," sa jag.
  
  
  "Exakt. Och efter det - ja, inte bara fransmännen sympatiserar med vår sak och vår filosofi. Några andra…"
  
  
  "Utan tvekan några få nazister kvar från andra världskriget?"
  
  
  Och igen log generalen.
  
  
  "Det finns många elakade människor som delar vår önskan om en disciplinerad värld, en värld utan bråkmakare, en värld där de naturligt överordnade tar sin naturliga plats som ledare."
  
  
  "I dag Martinique, imorgon hela världen," sa Li Chin med avsky.
  
  
  "Ja!" – utbrast Michelle ursinnigt. "Världen styrs av naturens aristokrater, de verkligt smarta som kommer att berätta för de dumma massorna vad som är bra för dem och eliminera dem som skapar problem!"
  
  
  "Sieg Heil," sa jag mjukt.
  
  
  Generalen ignorerade mig. Eller så gillade han bara ljudet av orden.
  
  
  Så, Mr Carter, vi kommer till din personliga del av vår plan. Till den del för vilken vi har hållit dig vid liv tills nu.”
  
  
  
  "Det är roligt," sa Lee Chin. "Jag har alltid trott att du räddade hans liv för att du inte kunde döda honom."
  
  
  Generalen rodnade igen. Han hade så ljus hy att den blir röd väldigt snabbt och synligt. Detta måste ha förvirrat honom, och jag gillade det.
  
  
  ”Flera gånger kom du för nära, för snabbt. Det var Michelles otur. Hon borde ha sett att det inte hände förrän i rätt ögonblick."
  
  
  Det var Michelles tur att se generad ut, men hon gjorde det genom att skaka på huvudet.
  
  
  "Jag sa till dig. Dessa idiotiska spetälska misslyckades med sin uppgift. När jag fick reda på vad som hände arbetade han med en kinesisk kvinna, och jag hade inte en chans att få ihop dem innan karnevalen. När det inte fungerade..."
  
  
  Generalen viftade med handen.
  
  
  "Det spelar ingen roll längre. Det som spelar roll är att vi lyckades lura dig att attackera vulkanen i hopp om att rädda Michelle, och har nu fångat dig och neutraliserat dig. Vi kommer att hålla dig här tills Curacaos oljeraffinaderi är förstört och vår vapen är i det fria." havet och kan inte upptäckas. Du kommer sedan att fungera som en kontaktperson för att informera din regering om våra krav och vår fasta tidsplan för deras acceptans, vilket har varit din roll från början, med Michelle som ser till att du kommer när vi vill, inte när du gjorde det."
  
  
  Jag kände ilskan koka inom mig. Förväntade sig dessa nazistiska huliganer att jag skulle vara deras budbärare? Jag kunde knappt hålla tillbaka min röst.
  
  
  "Det finns bara ett problem, general," sa jag. "Jag kom hit på egen hand. Och på mina egna villkor."
  
  
  Han viftade med händerna.
  
  
  ”Din ankomst var visserligen mer brutal än jag kunde ha önskat. Men som sagt, det spelar ingen roll längre."
  
  
  "Jag tror det," sa jag. Sedan vänder sig: "Lee Chin? Hur fungerar telefonen?
  
  
  Lee Chin skrattade.
  
  
  "Klockorna ringer. De har ringt de senaste tre minuterna."
  
  
  "Telefon?" sa generalen.
  
  
  Michelle flämtade.
  
  
  "Hennes örhänge!" Hon sa. "Det är en transceiver! Och hon har bara en!"
  
  
  Generalen hoppade upp och korsade rummet med otrolig hastighet för en man i hans ålder. Han viftade med handen och slet av örhänget från Lee Chins örsnibb. Jag ryckte till. Hennes öron var genomborrade och han formligen slet av örhänget från hennes kropp. En bred fläck av blod dök genast upp på hennes örsnibb.
  
  
  "Åh," sa hon lugnt.
  
  
  "Var är det andra örhänget?" krävde generalen. Tonen av vänlig gästfrihet försvann helt från hans röst.
  
  
  "Jag lånade ut den till min vän," sa Lee Chin. "En kille som heter Sweets. Vi gillar att hålla kontakten."
  
  
  Den här gången suckade Michelle ännu skarpare.
  
  
  "Svart man!" Hon sa. "Jägare! Han måste ha gått in i vulkanen separat!"
  
  
  Generalen tittade på henne och tittade sedan tillbaka på örhängens sändtagare.
  
  
  "Det spelar ingen roll", sa han. "Om det är i en krater kommer våra tv-monitorer att hitta det. Och nu ska jag förstöra detta charmiga lilla instrument för att avbryta din kontakt med honom.”
  
  
  "Jag skulle inte göra det, general," sa jag. "Avbryt vår kommunikation med honom, och hela ön kan sprängas halvvägs till Frankrike."
  
  
  Generalen stirrade på mig, och sedan, med uppenbar ansträngning, slappnade av sitt ansikte till ett vantroende leende.
  
  
  "Jag tror att du bluffar, mr Carter," sa han.
  
  
  Jag tittade på min klocka.
  
  
  "Om Sweets Hunter inte får en signal på sin sändtagare på exakt två minuter och trettioen sekunder har vi alla en chans att ta reda på det," sa jag lugnt.
  
  
  "Mycket kan hända under den här tiden", sa generalen. Han gick till sitt skrivbord, tog upp telefonen och gav några order. Global uppvärmning. Hitta jägaren. Ta hit honom omedelbart.
  
  
  "Det är värdelöst. General, sa jag. "Denna signal innebar att Sweets redan hade hittat det han letade efter."
  
  
  "Vad?" frågade generalen.
  
  
  "En av två saker", sa jag. "Antingen vapen för dina vapen eller deras datorer."
  
  
  "Datorer", sa Fernand Duroch innan generalen kunde tysta honom.
  
  
  "Duroche," sa generalen och gnisslade tänder av ilska, "ett ord till så ska jag använda pistolen för att hålla din mun för alltid."
  
  
  "Det spelar ingen roll, general, det måste vara det ena eller det andra," sa jag. "Jag visste att du skulle vänta till sista minuten med att lägga till minst ett viktigt element till ditt vapen, för att säkerställa att det inte fångades intakt under en överraskningsräd på båtarna. Och datorer som är det viktigaste elementet borde troligen vara kvar till sist"
  
  
  Generalen sa ingenting, men hans ögon blev smala. Jag visste att jag var i mål.
  
  
  "Du förstår, general," sa jag, "Michelles "kidnappning" i kväll kom vid en alldeles för lämplig tidpunkt. Bekvämt för henne och dig om ni arbetade tillsammans.
  
  
  
  . Det skulle vara bekvämt för henne och för dig om ni arbetade tillsammans. Om du visste att vi var här på Martinique, skulle du veta att vi är i Puerto Rico och hon kunde ha blivit kidnappad mycket tidigare. Om hon inte fungerade för dig, förstås. Eftersom hon arbetade för dig var det bekvämt att låta henne följa med oss tills hon fick reda på att våra planer var att attackera dig. Sedan ”kidnappades” hon bekvämt för att hinna berätta allt för dig.”
  
  
  Jag sträckte mig ner i fickan, hittade cigaretter och tände en cigarett.
  
  
  ”Så fort jag insåg”, fortsatte jag, ”ändrade jag våra planer. Lee Chin och jag kom hit för att besöka dig lite. Vi visste att det inte skulle vara en överraskning, men vi ville inte att du skulle veta att vi visste det. Det var därför vi maskerade vårt besök i form av en attack och sedan tillät er att fånga oss."
  
  
  Nu var generalens blick fastnitad i mitt ansikte. Han övergav alla påståenden om att vi bluffade.
  
  
  "Du förstår, om vi bara hade gått in och sagt att vi ville prata med dig, skulle godishägaren inte ha kunnat göra sitt lilla besök på något annat sätt. eftersom det skulle vara meningslöst för en person ensam att försöka attackera utifrån i en krater, borde han vara inne. Inuti, i din dators lagring. Var är han nu ".
  
  
  "Patois!" – sa Michelle plötsligt. ”Han talar portugisiska! Han kunde ha blivit anställd som en av de lokala lastbilsarbetarna!”
  
  
  Generalens ögon hårdnade. Hans hand blinkade mot telefonen. Men innan han hann ta telefonen ringde det. Hans hand frös ett ögonblick och tog sedan tag i telefonen.
  
  
  "Kui?" - sa han kort. Sedan blev hans knogar på instrumentet vita, och han lyssnade tyst några ögonblick.
  
  
  "Gör ingenting", sa han till slut. "Jag kommer att ta ansvar."
  
  
  Han la på och vände sig mot mig.
  
  
  "Våra vakter säger att en lång, smal svart man dödade två av dem, tog deras automatvapen och barrikaderade sig i ett datorvalv. Han hotar att spränga datorerna om vi attackerar."
  
  
  "Det," sa jag, "är den allmänna idén."
  
  
  "Omöjligt", sa generalen och studerade mitt ansikte efter en reaktion. "Du kan förklä dig till en arbetare för att komma in, ja, men du kan inte smuggla in sprängämnen. Alla arbetare genomsöks."
  
  
  "Tänk om sprängämnena är högslagsgranater förklädda till ett pärlhalsband?" Jag frågade.
  
  
  "Jag tror dig inte," sa generalen kategoriskt.
  
  
  "Du kommer att göra det," sa jag och tittade på min klocka, "om exakt tre sekunder."
  
  
  "Nedräkning", sa Lee Chin. "Tre... två... en... noll!"
  
  
  Explosionen skedde precis enligt schemat, precis som vi kommit överens med Sweets. Det var inte ett halvt kilo TNT eller ens lika stor som en standardgranat, men inom gränserna för cementblocksbunkern som innehöll explosionens fulla kraft lät det gigantiskt. Ljudet var öronbedövande. Och även så här långt bort kunde vi känna chockvågorna. Men det som chockade mig mest var generalens ansikte.
  
  
  "Mon Dieu!" flämtade han. "Det här är vansinne…"
  
  
  "Detta är bara början, general," sa jag lugnt. "Om Sweets inte får ett pip från oss på sin transceiver inom två minuter kommer han att avfyra en ny minigranat. De är inte stora, men de är tillräckligt stora för att spränga ett par av dina datorer."
  
  
  "Du kan inte!" – utbrast Michelle. Hennes ansikte var vitt. "Det är förbjudet! Inte inne i en vulkan! Detta…"
  
  
  "Det här är vansinne!" sa generalen. "Varje explosion som helst här kan orsaka chockvågor som skulle återuppliva vulkanen! Det kan bli ett massivt utbrott som skulle förstöra hela ön! Även när vi grävde ner vårt högkvarter i vulkaniskt berg använde vi inte sprängämnen, vi använde speciellt mjuka borrar."
  
  
  "Ett skott varannan minut, general, om inte..."
  
  
  "Om bara?"
  
  
  "Om inte du och allt ditt folk lägger ner vapen, lämna vulkanen och överlämna dig till myndigheterna i Fort-de-France. Myndigheter, kan jag tillägga, som specifikt valdes ut av Deuxieme Bureau för att inte sympatisera med OAS."
  
  
  Generalen krullade sina läppar i ett flin.
  
  
  "Absurd!" Han sa. "Varför ska vi ge upp? Även om du förstör alla datorer här, hur vet du att vi inte redan har utrustat några av vapnen på båtarna redo att segla?”
  
  
  "Jag vet inte," sa jag. "Det är därför en speciell skvadron av amerikanska flygplan från en bas i Puerto Rico kretsar kring hamnarna i Lorraine och Marigot. Om ens en av båtarna i den hamnen försöker ta sig ner i vattnet som är tillräckligt djupt för att avfyra en av dina kanoner, så kommer de planen kommer att spränga dem." i vatten ".
  
  
  "Jag tror inte!" - sa generalen. "Detta skulle vara en fientlig handling från USA mot Frankrike."
  
  
  
  "Detta kommer att vara en handling som personligen godkänts av den franske presidenten som en nödåtgärd."
  
  
  Generalen var tyst. Han bet sig i läppen och bet den.
  
  
  "Du är klar, general," sa jag. "Du och SLA. Ge upp. Om du inte gör det kommer det att ske en explosion varannan minut tills alla dessa datorer förstörs - och kanske vi alla tillsammans med dem. Detta är en risk vi är villiga att ta. Du?"
  
  
  "Mr Carter?"
  
  
  Jag vände mig om. Fernand Duroch såg orolig ut.
  
  
  "Mr Carter," sa han, "du måste förstå att en av..."
  
  
  Generalen var snabb, men jag var snabbare. Hans hand nådde inte hölstret på höften innan jag tog en springande start på honom. Min vänstra axel smällde våldsamt mot hans bröst, vilket fick honom att flyga baklänges i sin stol. När hans huvud träffade golvet rörde min knytnäve hans haka. I ögonvrån såg jag Michelle resa sig, plötsligt blixtrade en kniv i handen. Jag slog generalen igen på hakan, kände hur han blev halt och kände kalibern 0,45 på hans lår.
  
  
  "Sluta!" skrek Michelle. "Stopp annars skär jag halsen av honom!"
  
  
  Jag gick ner på ett knä, med en .45-pistol i min högra hand, och såg denna kärleksfulla dotter med ett knivblad tryckt mot halsvenen i hennes fars hals. Lee Chin stod några meter ifrån dem, gungade försiktigt och letade efter en öppning.
  
  
  "Släpp det!" - Michelle morrade. "Släpp pistolen eller jag dödar din dyrbara Dr. Death!"
  
  
  Och så slocknade lamporna.
  
  
  
  Kapitel fjorton.
  
  
  Mörkret var absolut, absolut. I det fönsterlösa utrymmet i cementblockbyggnadskomplexet kunde inte en enda ljusstråle tränga in utifrån ens vid middagstid. Min hörsel blev genast skarpare, mer exakt. Jag kunde höra Michelles nästan gutturala andning, hennes fars rädda kvävningsljud och vad som lät som ett halvt smällande, halvt glidande ljud när Lee Chin närmade sig henne. Och plötsligt Lee Chins röst:
  
  
  "Carter! Hon kommer till dörren!
  
  
  Jag vände mig om bordet med min pistol redo och gick mot dörren. Jag var nästan framme när min hand rörde vid min arm.
  
  
  "Flytta på dig!" väste Michelle, några centimeter från mitt öra. "Kom inte nära, eller..."
  
  
  Dörren öppnades utan förvarning och ficklampan smällde in i rummet.
  
  
  "Allmän!" - ropade en skarp mansröst. "Är du okej? Det var…"
  
  
  Jag tryckte på avtryckaren på fyrtiofemman. Ett högt skott hördes och ficklampan föll till golvet. Jag tog upp den och riktade strålen in i korridoren. Michelle var redan genom dörren och sprang. Jag höjde kalibern .45 och tog sikte när ett öronbedövande skott med maskingevär ljöd från andra änden av hallen. Kulorna träffade cementblocket nära mitt ansikte. Jag återvände till rummet, sköt undan kroppen på den soldat jag just hade dödat och stängde och låste dörren.
  
  
  "Duroche!" - Jag skällde. "Är du där?"
  
  
  "Han är här," hörde Lee Chins röst. "Han är okej. Jag slog kniven ur hennes hand."
  
  
  Jag riktade ficklampan mot figurerna av Lee Chin och Durocher. Duroch darrade; hans smala ansikte var vitt, men hans ögon var vakna.
  
  
  "Kan du berätta var datorlagringen finns?" Jag frågade.
  
  
  "Självklart," sa han. ”Men har du märkt att luften här redan börjar bli dålig? Ventilationssystemet är avstängt. Någon måste ha stängt av huvudströmbrytaren. Om vi inte lämnar byggnadskomplexet snart..."
  
  
  Han hade rätt. Rummet var redan täppt. Det började bli kvavt, kvavt.
  
  
  "Inte än," sa jag. "Hur är vägen till datorförrådet?"
  
  
  "Härifrån finns det en direkt passage in i laboratoriet och sedan in i lagerrummen," sa Durocher och pekade på en dörr längst ut i rummet. "Den används bara av generalen och hans högre personal."
  
  
  Jag böjde mig ner, tog .45:an från den döde soldaten och räckte den till Lee Chin.
  
  
  "Låt oss gå," sa jag.
  
  
  Jag öppnade försiktigt dörren som Durosh pekade på. Korridoren bortom var lika svart som rummet och den yttre hallen. Jag riktade blixtljusstrålen längs hela längden. Det var öde.
  
  
  "Carter!" - sa Lee Chin. "Lyssna!"
  
  
  En serie höga smällar från en annan korridor. De försökte bryta ner dörren till rummet. Samtidigt hördes ytterligare en explosion från datorförrådet. Candy låg fortfarande bakom. Jag vinkade Lee Chin och Duroch att följa efter mig, och vi travade nerför gången, ficklampor i ena handen och 45 i den andra. Jag hörde skrik, skott och spring från närliggande hallar och rum.
  
  
  "Din vän måste stoppa explosionerna!" Jag hörde Duroch skrika bakom mig. "Risken ökar med alla!"
  
  
  
  
  – Ard Durocher skrek bakom mig. "Risken ökar med alla!"
  
  
  Ännu en explosion. Jag trodde att den här gången kunde jag känna hur byggnaden skakade. Men luften var värre: tät, trång. Det var svårare att andas.
  
  
  "Hur mycket mer?" – Jag skrek till Duroch.
  
  
  "Där! I slutet av korridoren!"
  
  
  Precis när han sa detta öppnades dörren i slutet av korridoren och en lång figur dök igenom. Han hade ett automatgevär och sköt snabbt i den riktning han kom ifrån. .45-patronen i min hand steg automatiskt och föll sedan.
  
  
  "Sötsaker!" Jag skrek.
  
  
  Figurens huvud vände sig kort åt vår riktning.
  
  
  "Hej, kompis," hörde jag Sweets ropa även när han återupptog skjutandet, "välkommen till festen!"
  
  
  Vi sprang resten av korridoren och ploppade ner bredvid Sweets. Han välte det tunga laboratoriebordet framför sig och sköt mot en grupp soldater som gömde sig bakom ett annat bord längst ut i laboratoriet.
  
  
  "Datorer," sa jag och flämtade och försökte andas.
  
  
  "Krossade åt helvete ur det och gick," sa Sweets och pausade för att ta bort det tomma klippet och sätta in ett helt. "Den sista explosionen du hörde gjorde slut på dem. Jag kunde skaffa en huvudströmbrytare med denna praktiska lilla BAR som jag lånade av någon som inte längre behövde den. i det förrådet och bestämde sig för att dela upp."
  
  
  Duroch drog mig i axeln och pekade på rummet i slutet av korridoren, rummet som vi hade kommit ifrån. Två ficklampor skär genom mörkret. Dörren måste ha öppnats.
  
  
  "Jag tror," sa jag dystert, "det är dags för oss alla att skiljas."
  
  
  Sötsaker orsakade ytterligare en explosion i labbet.
  
  
  "Har du några idéer hur?" – frågade han nästan nonchalant.
  
  
  Ficklampa strålar skär genom passagen. Jag ryckte ut en av Sweets minigranater ur hans halsband och kastade den rakt ner i korridoren. Hon flög in i rummet, och en stund senare skakade en annan explosion byggnaden och nästan slog oss från fötterna. Det fanns inga fler lyktbalkar.
  
  
  "Mon Dieu!" flämtade Durocher. "Vulkan…"
  
  
  Jag ignorerade honom och riktade min ficklampa uppåt.
  
  
  "Det här är gruvan", sa jag. "Vad är detta? Vart leder detta?
  
  
  "Ventilationsaxel," sa Duroch. "Det här leder till taket. Om vi kunde..."
  
  
  "Vi förbereder oss" sa jag. "Lee Chin?"
  
  
  "Det är dags för akrobatik igen, va?" Nu andades hon tungt, som vi andra.
  
  
  Utan att säga ett ord tog jag en position under ventilationsschaktets öppning. En stund senare ställde sig Lee Chin på mina axlar och tog bort gallret från skaftet. Jag räckte henne min ficklampa och såg hur hon lyste upp den. Några meter bort fortsatte Sweets att skjuta in i labbet.
  
  
  "Det är en bra nivå av lutning," sa Lee Chin. "Jag tror att vi kan göra det här."
  
  
  "Kan du stänga barerna när vi går in?" Jag frågade.
  
  
  "Säkert."
  
  
  "Så varsågod."
  
  
  Jag gav henne ytterligare en knuff med mina händer, och Li Chin försvann in i skaftet.
  
  
  "Okej, Duroch," sa jag andfådd, "nu du."
  
  
  Med svårighet klättrade Durocher först upp på mina knäppta händer, sedan på mina axlar. Lee Chins hand stack ut ur skaftet och sakta kunde Durosh, grymtande av ansträngning, klättra in.
  
  
  "Sötsaker", sa jag och kippade efter luft, "är du redo?"
  
  
  "Varför inte?" Han sa.
  
  
  Han sköt ett sista skott in i labbet, rullade snabbt ut genom dörröppningen och rusade mot mig och klickade på BAR när han kom. Jag gjorde mig klar. Han hoppade upp på mina axlar som en stor katt och klättrade sedan snabbt upp på skaftet. Jag riktade BAR mot labbdörren och tryckte på avtryckaren när två män kom in. Deras kroppar sparkades tillbaka in i laboratoriet. Jag hörde en av dem skrika. Jag tittade upp och passerade BAREN i Sweets väntande famn när ficklampan lyste upp korridoren från rummet vi var i.
  
  
  "Skynda!" Han insisterade på godis. "Kom igen mannen!"
  
  
  Jag böjde mig vid knäna, kippade efter luft, mitt huvud började snurra och jag hoppade upp med all min kraft. Jag kände att Sweets båda händer tog tag i mina och drog, precis som ficklampans stråle lyste upp mina ben. Jag ställde mig upp med all kraft, varenda muskel i kroppen skrek av ansträngning. Det hördes ett dödligt dån av BAR-eld och jag kände en metall skära i mina byxor. Sedan befann jag mig inne i gruvan.
  
  
  "Grill", andades jag genast ut. "Ge det till mig!"
  
  
  Någons händer placerade stängerna i mina. Jag satte in den i ramen och lämnade ena sidan öppen medan jag försökte lossa bältet.
  
  
  Jag sa till de andra. "Börja klättra!"
  
  
  "Vad har du där?" frågade Sweets när han vände sig om.
  
  
  
  Jag drog ut Pierre ur sitt gömställe och slog på femsekunderssäkerheten.
  
  
  "Bara en liten avskedspresent till våra vänner på nedervåningen," sa jag och kastade in Pierre i korridoren, satte genast gallret på plats och stängde luckorna ordentligt. Får hoppas att de är täta, tänkte jag bistert när jag vände mig om och började klättra upp på schaktet efter de andra.
  
  
  När Pierre gick reste jag mig ungefär fem fot. Explosionen var inte lika kraftfull som Sweets minigranater, men en stund senare kunde jag höra skrik som förvandlades till kvävande hosta, halsras, de fruktansvärda ljuden av man efter man som dör, dödad av Pierres dödliga gas.
  
  
  Luckorna på gallret måste ha varit så täta som jag hade hoppats, eftersom luften i schaktet blev allt bättre när vi gick upp och inte en enda partikel av gaserna från Hugo kom in i den.
  
  
  Tre minuter senare låg vi alla på cementblockstaket och sög in den friska, vackra, rena nattluften i våra lungor.
  
  
  "Hej, titta," sa Lee Chin plötsligt. Hon pekade ner. "Utgångar. Ingen använder dem."
  
  
  Duroch nickade.
  
  
  "När generalen skickade ut en varning om att din vän hölls fängslad här, blockerades utgångarna elektroniskt för att hindra honom från att fly. Efter att Mr Carters gasbomb gick av..."
  
  
  Vi tittade på varandra med dyster förståelse. Dörrarna, som var elektroniskt låsta för att hindra Sweets från att fly, hindrade OAS-styrkorna från att fly Pierre. Eftersom fläktarna inte fungerade spreds nu Pierres gas genom hela byggnadskomplexet med dödlig effektivitet.
  
  
  OAS-högkvarteret förvandlades till en krypta, en mardrömslik dödsfälla lika effektiv och pålitlig som de gaskammare som nazisterna använde i sina koncentrationsläger.
  
  
  "De måste ha kallat in alla i byggnaderna för att slåss mot Sweets," sa Lee Chin. "Jag ser ingen utanför i kratern."
  
  
  Jag tittade ner och skannade insidan av kratern och dess kant. Ingen. Förutom att gå in i garaget...
  
  
  Jag såg henne i samma ögonblick som Duroch.
  
  
  "Michelle!" flämtade han. "Se! Där! Vid entrén till garaget!
  
  
  Två lastbilar körde fram till entrén till garaget. Dess dörrar var tätt stängda, men jag misstänkte att Michelle inte ville gå till garaget. Hon pratade med två beväpnade vakter från en av lastbilarna som följde med honom på vägen till kratern och gestikulerade vilt, nästan hysteriskt.
  
  
  "Hur kunde hon ta sig ut?" krävde godis.
  
  
  "Nödutgång", sa Duroch och tittade intensivt på sin dotter, hans ansiktsuttryck slits mellan den uppenbara glädjen över att hon levde och vetskapen om att hon hade förrådt både honom och sitt land. "En hemlig utgång som bara är känd för generalen och ett fåtal högre personal. Hon måste också ha vetat."
  
  
  "Hon kommer aldrig att lämna ön," sa jag. "Även om hon gör det, utan vapnen du utvecklade eller ritningarna för dem, kommer SLA att vara färdig."
  
  
  Duroch vände sig mot mig och tog mig i axeln.
  
  
  "Du förstår inte, mr Carter," sa han upprymt. ”Det var vad jag tänkte berätta när generalen försökte skjuta mig. Inte alla datorer förstördes."
  
  
  "Som?" – Jag knäppte. "Vad har du i åtanke?"
  
  
  "En av enheterna är redan utrustad med en dator och är redo att lanseras. Det var en nödsituation. Och nu ligger den på en liten båt i hamnen i Saint-Pierre. Inte i Lorraine eller Marigot, där dina flygplan står på vakt. . Men i Saint-Pierre."
  
  
  När han sa de sista orden, som på kö, klättrade Michel och två beväpnade vakter in i hytten på lastbilen. Han vände sig om och började sedan göra en U-sväng för att komma ut ur kratern. Jag tog tyst tag i BAR från Sweets, riktade den mot hytten på lastbilen och tryckte på avtryckaren.
  
  
  Ingenting.
  
  
  Jag drog fram det tomma klippet och tittade på Sweets. Han skakade sorgset på huvudet.
  
  
  "Inte längre, man. Det är allt".
  
  
  Jag tappade BAR och ställde mig upp när lastbilen med Michelle i accelererade ut ur kratern och försvann över fälgen. Min mun var tät.
  
  
  "Godsaker", sa jag, "jag hoppas att Lady's Day går så fort som du säger. För om vi inte kan komma före Michelle vid mynningen av St. Pierre Harbour, kommer Curacao att ha ett raffinaderi mindre. . "
  
  
  "Låt oss prova det," sa Sweets.
  
  
  Vi tog oss sedan genom taket mot garaget och den återstående lastbilen framför det, de två chockade vakterna tittade upp lagom för att få sina bröst förvandlade till blodiga kratrar av skottlossningen från deras högra hand.
  
  
  
  Kapitel femton
  
  
  Lady's Day rundade mynningen av St. Pierre hamn, Godis vid rodret, i en hastighet som fick mig att undra om det var en yacht eller ett sjöflygplan. När jag stod bredvid mig på fören medan jag kämpade med dykutrustningen, cirklade Lee Chin runt hamnen med ett par Sweets kraftfulla kikare.
  
  
  
  
  
  "Se!" – Sa hon plötsligt och pekade.
  
  
  Jag tog kikaren och tittade igenom den. Det var bara en båt som rörde sig i hamnen. En liten segelbåt, högst femton fot hög och uppenbarligen inte utrustad med motor, rörde sig långsamt i en lätt bris mot inloppet till hamnen.
  
  
  "De kommer aldrig att lyckas," sa Lee Chin. "Vi kommer ikapp dem om en minut."
  
  
  "Det här är för lätt," mumlade jag utan att ta blicken från båten. ”Hon måste förstå att vi kommer ikapp dem. Hon måste ha en annan idé."
  
  
  Då var vi tillräckligt nära för att jag kunde se figurer som rörde sig längs båtens däck. En av figurerna var Michelle. Hon hade dykutrustning på sig och jag kunde se henne gestikulera ursinnigt till de två vakterna. De bar ett långt tunt rör över däcket.
  
  
  "Vad händer?" – frågade Lee Chin nyfiket.
  
  
  Jag vände mig mot den spända, ångestfyllda gestalten av Fernand Duroch.
  
  
  "Hur tunga är dina undervattensvapen?"
  
  
  "Omkring femtio pund," sa han. "Men vad spelar det för roll? De kan inte köra det härifrån. Det kommer bara att falla till botten och stanna där. De skulle behöva ta sig ut ur hamnen för att tappa den minst hundra fot djupt innan den skulle aktivera sig själv och börja driva sig själv. "
  
  
  "Och vi kommer ikapp dem långt innan de når inloppet till hamnen," sa Lee Chin.
  
  
  "Michelle förstår det här," sa jag. "Det är därför hon är i dykutrustning. Hon kommer att försöka sänka vapnet till ett djup av hundra fot.”
  
  
  Lee Chins käke tappade.
  
  
  "Det är inte så omöjligt som det verkar," sa jag och justerade de två återstående lufttankarna på min rygg. "Hon är bra under vattnet, minns du? Och femtio pund under vatten är inte detsamma som femtio pund ur vattnet. Jag tänkte att hon kanske skulle prova något sånt här."
  
  
  Jag justerade kniven på mitt bälte, tog upp Sweets pistol och vände mig om för att ge honom instruktioner. Men han såg vad som hände och slog mig till det. Han stängde av Lady Days motorer och skummade hennes båge på ett avstånd av inte mer än femtio fot.
  
  
  Jag klättrade över sidan precis som Michelle hade gjort, med Durocher-torpeden i händerna.
  
  
  Vattnet var svart och lerigt. Ett ögonblick såg jag ingenting. Sedan, ständigt arbetande med mina fenor och skär genom vattnet, märkte jag den grunda kölen på en segelbåt. Jag vände mig om och letade efter Michelle, i hopp om att se tecken på kontrollampa bubblor från hennes mask. Ingenstans.
  
  
  Sedan, femton fot under mig och en bit framåt, på botten, såg jag Durochers torped. Ensam. Michelle finns ingenstans.
  
  
  Jag vred och vände mig desperat och insåg plötsligt vad som skulle komma härnäst. Och det kom - ett långt, dödligt spjut skar genom vattnet några centimeter från mitt ansikte. Bakom mig fick jag en skymt av Michelle som gled bakom vraket av ett gammalt segelfartyg.
  
  
  Hon skulle bli av med mig innan hon simmade ut till större djup med torpeden. Om jag inte blir av med henne först.
  
  
  Jag hade inget val. Jag följde efter henne.
  
  
  Vapen redo gick jag sakta runt vraket. Spåriga träbalkar stack farligt ut från de ruttna sidorna. Ett fiskstim flög över min väg. Jag stannade, höll mig i den trasiga masten, klättrade sedan några meter och tittade ner.
  
  
  Den här gången kom hon underifrån, kniven i hennes hand skar våldsamt i min mage och sedan, medan jag gled åt sidan, mitt ansikte. Jag skar det ruttna brunnslocket med en kniv, höjde min pistol och sköt i en rörelse. Pilen rusade framåt och skar huden på Michelles axel. Jag såg genom hennes mask den smärtsamma vridningen av hennes mun. Jag såg också ett tunt pip av blod från hennes axel som färgade vattnet.
  
  
  Nu skulle detta bli klart snabbt. Hajar kan attackera oss när som helst, lukta blod och hungriga.
  
  
  Jag drog ut kniven ur slidan och simmade sakta fram. Michelle genomborrade det sjunkna skeppets runda med en kniv och rusade mot mig. Hennes kniv skar illvilligt in i mitt huvud. Hon försökte skära av min syrgasslang. Jag simmade ner, vände mig sedan plötsligt om och gjorde en backflip. Jag var plötsligt ovanpå henne, och min vänstra hand tog tag i hennes knivhand med ett järngrepp. Hon kämpade för att frigöra sig och i flera ögonblick gungade vi fram och tillbaka, upp och ner, i en dödlig undervattensbalett. Vi var mask mot mask, våra ansikten bara en fot från varandra. Jag såg hennes mun kröka sig av ansträngning och spänning.
  
  
  Och när min kniv genomborrade henne uppåt, genom hennes mage och in i hennes bröst, såg jag ansiktet som jag så ofta hade kysst, förvrängt i smärta.
  
  
  
  
  Och den kropp som jag har älskat med så många gånger vrider sig krampaktigt, ryser och blir sedan plötsligt slapp från början av döden.
  
  
  Jag slarvade kniven, tog tag i hennes kropp under armarna och började sakta simma uppåt. När jag kom upp ur vattnet var Lady Day bara några meter bort och jag såg Lee Chin sänka en repstege, gestikulerade och skrek frenetiskt.
  
  
  Sedan hörde jag henne skrika, "Hajar, Carter! Hajar!
  
  
  Jag hade inget val. Jag släppte Michelles kropp, slet av syretankens remmar från ryggen och simmade mot "Lady Day" som en olympisk stjärna. Jag tog tag i repstegen och drog mig upp ur vattnet sekunder innan en rad knivskarpa tänder slet av hälften av min ena fena.
  
  
  Sedan var jag på däck och såg två vakter från segelbåten sitta bredvid Sweets, bundna på händer och fötter, med dystra ansikten av nederlag. Och att se Fernand Duroch titta över räcket med uppspärrade ögon av fasa, på det sjudande röda uppståndelsen där hajarna slet isär Michelles kropp.
  
  
  Jag tog trött av mina fenor och gick fram till honom.
  
  
  "Jag vet att det inte är särskilt bekvämt", sa jag, "men hon var död innan hajarna slog henne."
  
  
  Duroch vände sig långsamt bort. Hans axlar föll ännu mer. Han skakade på huvudet.
  
  
  "Kanske," sa han vacklande, "det är bättre på det här sättet. Hon skulle förklaras förrädare - dömas - skickas till fängelse..."
  
  
  Jag nickade tyst.
  
  
  ”Carter”, sa Lee Chin mjukt, ”borde myndigheterna veta om Michelle? Jag menar, vem bryr sig nu?”
  
  
  Jag tänkte på det.
  
  
  "Okej, Duroch," sa jag till slut, "det här är det enda jag kan göra för dig. Så vitt världen vet, dog din dotter som hjältinna och kämpade för sin frihet och sitt land mot SLA. . "
  
  
  Duroch tittade upp. Tacksamheten i hans ansikte var nästan smärtsam.
  
  
  "Tack", viskade han. "Tack."
  
  
  Sakta, trött, men med en viss trött värdighet, gick han iväg och stannade vid aktern.
  
  
  "Hej Carter," sa Sweets bakom ratten, "jag fick precis ett litet meddelande till dig på radion. Från en katt som heter Gonzalez. Han säger att gamla herr Hawk flyger in från Washington för att fråga dig. den franska regeringen flög in med ett arméregemente för att beslagta dessa fartyg i hamnarna i Lorraine och Marigot och bli av med OAS-anhängare i administrationen av Martinique."
  
  
  "Ja", sa Lee Chin. "Han sa till och med något om ett tackbrev från den franska regeringen för att ha brutit baksidan av SLA och deras övertagandeplan."
  
  
  Sweets flinade och pekade på de två bundna vakterna.
  
  
  "Dessa SLA-folk har inte mycket vilja kvar att slåss. De övergav sig till oss i samma minut som Michelle hoppade av båten.”
  
  
  "Vad hände med torpeden?" - frågade Lee Chin.
  
  
  "Han är där, ungefär tjugo meter bort," sa jag. ”Senare, när hajarna lämnar området, kan vi plocka upp det. Under tiden stannar vi här för att se till att ingen annan gör det här.”
  
  
  ”Titta, man”, sa Sweets, ”det var coolt, men jag är nästan slut på fudge. Om ni inte har något emot det så springer jag in till stan. "
  
  
  "Ta en segelbåt," sa jag. "Och medan du håller på, lämna över dessa två SLA-punkare till myndigheterna."
  
  
  "Mr Carter?" – sa Fernand Dureau.
  
  
  Jag vände mig om.
  
  
  "Jag tackar dig för att du räddade mig och för..."
  
  
  Jag nickade.
  
  
  "Men nu måste jag återvända till mitt folk. Bureau Deuxieme kommer att vilja prata med mig."
  
  
  "Låt oss gå med godis," sa jag. "Han kommer att se till att du kommer till rätt personer."
  
  
  Han nickade och sträckte sedan fram handen. Jag skakade den och han vände sig om och gick mot där Sweets drog en segelbåt i närheten.
  
  
  "Vi ses senare, kompis," ropade Sweets efter att två SLA-män, Durosh och han själv, hoppat ombord. "Jag kanske väntar lite och tar med mig den gamle herr Hawk."
  
  
  "Gör det," föreslog Lee Chin. "Stressa inte. Carter och jag har mycket på gång."
  
  
  "Vad menade du egentligen?" – Jag frågade när segelbåten drog iväg.
  
  
  Lee Chin kom närmare mig. Mycket närmare.
  
  
  "Du förstår, Carter," sa hon, "det finns ett gammalt kinesiskt ordspråk: "Det finns en tid att arbeta och en tid att leka."
  
  
  "Ja?"
  
  
  "Ja". Nu var hon så nära att hennes små, fasta bröst trycktes mot mitt bröst. "Nu är det dags att spela."
  
  
  "Ja?" Jag sade. Det var allt jag kunde säga.
  
  
  "Jag menar, du tror inte på allt det här skitsnacket om att franska kvinnor är de bästa älskare, eller hur?"
  
  
  "Finns det något bättre?"
  
  
  "Äh-ha. Mycket bättre. Du vill veta
  
  
  
  
  Jag sade. "Varför inte?"
  
  
  Jag fick reda på. Hon hade rätt. Jag menar, hon hade rätt!
  
  
  Slutet.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Sex blodiga sommardagar
  
  
  
  
  Anteckningar
  
  
  
  ÖKEN DÖDSFÄLLA.
  
  
  Den amerikanske ambassadören dödades. President Mendanike dog i en "oavsiktlig" flygkrasch. Hans vackra änka är tillfångatagen. En hänsynslös och förrädisk man vid namn Abu Osman planerar att störta den nya regeringen. Och överste Mohamed Douza, chef för den hemliga polisen, med sina mordplaner...
  
  
  AXE kan ha låtit den lilla nordafrikanska republiken brinna i sitt eget blodbad om inte Kokai, en stulen missil som är det dödligaste vapnet i Natos kärnvapenarsenal. Killmasters uppdrag: gå in i detta ökenhelvete ensam, hitta missilen och förstör den.
  
  
  Han hade inte mycket tid. Han hade exakt SEX BLODIG DAGAR AV SOMMAREN!
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  
  kapitel 2
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  
  kapitel 4
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 13
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 14
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 15
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 16
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 17
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 18
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 19
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 20
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 21
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Killmaster
  
  
  Sex blodiga sommardagar
  
  
  
  
  
  Tillägnad medlemmar av United States Secret Service
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  Jag steg i båten och lyssnade på tystnaden. Vattnet gnistrade gyllene i solen. Jag kisade mot dess ljusstyrka och tittade på barrträden samlade i tomtarliknande konklaver längs sjöstranden. Granar och björkar steg upp till åsarna. Men inget större än en mygga rörde sig inom min synlinje. Det var onaturligt; en kombination av sådana faktorer. Jag kunde vänta eller vidta åtgärder. Jag gillar inte att vänta. Det jag letade efter kanske inte heller var vad jag förväntade mig. Min högra hand kom tillbaka smidigt, min vänstra hand slappnade av och slappnade av, och sedan framåt, rakt fram och försiktigt med handleden.
  
  
  Tystnaden rådde. Min vänstra hand började sin delikata uppgift. Jag kände svett på halsen och pannan. Vädret var inte lämpligt. Det måste vara skarpt och svalt, med vinden som rusar i vattnet. Istället såg jag en liten våg och fångade en förändring i färg under den.
  
  
  Min motståndare gjorde sitt drag. Dödssnabb och rätt på mål, han slog... och sprang. Han vägde tre pund, om han var ett uns, spräcklig med arktiskt kol och full av energi. Jag stod för att slåss. Jag jagade honom i två dagar. Jag visste att medan andra öringar dök djupt ner i vattnet på grund av den otillräckliga värmen, gillade den här ensamma fisken att gå sin egen väg och livnära sig i det grunda bland vassen. Jag såg honom. Jag förföljde honom och det var något med hans oberoende som jag gillade. Kanske påminde han mig om att jag, Nick Carter, njöt av en välbehövlig semester på en sjö i öknen i Quebec.
  
  
  Jag visste att han skulle bli en fighter, men han var stor; han var full av svek. "Kanske mer lik Hawk än Carter," tänkte jag när han hoppade under båten och försökte bryta linan. "Ingen sådan tur, kompis," sa jag. För ett ögonblick verkade det som att bara vi två tävlade i en tom värld. Men detta kunde inte vara länge, precis som tystnaden inte kunde vara.
  
  
  Surret av en mygga, men sedan högre, klagomålet eskalerar till bekant nonsens. Fläcken på himlen var på väg rakt mot mig, och jag behövde ingen magisk reflektion i vattnet för att berätta för mig att det betydde adjö till R&R och ytterligare fem dagars fiske på Closs Lake. En hemlig agents liv avbryts aldrig mer än när han återhämtar sig från farorna med sitt yrke.
  
  
  Men inte nu, fan! Jag hävdade att inte alla fiskehistorier är en fot lång och magen på en haj bred. Jag hade en val på linjen, och allt annat kunde vänta. Men så blev det inte.
  
  
  En stor RCAF AB 206A lurade mot mig, och stöten från dess fläktar fick inte bara vattnet att röra sig, utan nästan slog mig från fötterna. Jag var inte road. Jag viftade den blodiga varelsen åt sidan, och den rullade i sidled som en övervuxen trollslända.
  
  
  Min motståndare var förvirrad. Nu hoppade han upp till ytan och bröt vattnet, skakade som en terrier som försöker kasta en krok. Jag hoppades att detta skådespel skulle imponera på de som satt i helikoptern. Det måste ha varit för att de satt orörliga i luften och skramlade högt medan jag lekte med min kompis på linjen. Han hoppade på vattnet ett halvdussin gånger
  
  
  redan innan jag fick den nära båten. Sedan var det den svåra uppgiften att hålla linan spänd med höger hand samtidigt som han drog nätet under med vänster. När du fiskar, om du vill ha fisk, rusa aldrig. Du förblir lugn och lugn, koordinerad; Jag är bra på vissa saker.
  
  
  Det kanske inte var längre än en fot, men det såg ut som det. Och hans färg är en djup solbränna, full av rödbruna toner, med en vacker spräcklig mage. Han var utmattad, men gav inte upp. Till och med när jag stöttade honom inför min flygpublik försökte han frigöra sig. Han var för fri och full av själ för att ge upp, och dessutom visste jag att jag skulle gå. Jag kysste hans slemmiga huvud och kastade honom tillbaka i vattnet. . Han slog vattnet med svansen, inte i tacksamhet utan i protest, och gick sedan därifrån.
  
  
  Jag simmade till land, band båten vid kajen och hämtade min utrustning från kabinen. Sedan gick jag ut till änden av kajen och helikoptern släppte en repstege och jag klättrade upp, andades balsam och tall, och sa adjö till lugn och avkoppling.
  
  
  Närhelst R&R-tid ges till mig eller någon annan AX-agent vet vi att den är lånad, precis som all annan tid. I mitt fall visste jag också att om det fanns ett behov av att kontakta mig skulle RCAF användas för att vidarebefordra meddelandet, så det var ingen överraskning att helikoptern flög över trädtopparna. Det som verkligen förvånade mig var att Hawk väntade på mig inuti.
  
  
  David Hawk är min chef, direktör och operationschef på AX, den minsta byrån i den amerikanska regeringen och den dödligaste. Vår verksamhet är globalt spionage. När det kommer till de tuffa grejerna fortsätter vi där CIA och resten av underrättelsetjänsten slutar. Förutom presidenten känner mindre än tio tjänstemän från hela byråkratin till vår existens. Det är så Intelligens ska vara. AXE är som Ben Franklins axiom: tre personer kan hålla en hemlighet om två av dem är döda. Vi är de enda som är kvar i livet och Hawk är ansvarig. Vid första anblicken kan man tro att han är en äldre och inte särskilt framgångsrik begagnadbilsförsäljare. Bra skydd för mannen som jag anser vara den mest skarpsinniga operatören i det dödligaste spelet av alla.
  
  
  När jag stack mitt huvud genom luckan och en i besättningen sträckte ut sin hand med en påse, såg jag Hawk lutade sig över sina kupade händer och försökte tända sin ständigt närvarande cigarr i draget. När jag reste mig och gick in, och luckan stängdes, satt han med huvudet bakåt och nöjt sög rök och svavel från det illaluktande cigarrmärket han omhuldade.
  
  
  "Snygg fångst," sa han och tittade sardoniskt på mig. "Sätt dig ner och spänn dig så att vi kan ta oss ur detta ökenparadis."
  
  
  "Om jag hade vetat att du skulle komma, skulle jag ha fått två, sir," sa jag och satte mig bredvid honom.
  
  
  Hans skrynkliga kostym passade honom som en kasserad säck och det rådde ingen tvekan om att den prydligt klädda besättningsmannen inte kunde förstå varför det fanns en sådan VIP-behandling för en oskött gammal torska och en fiskare med en fin öring.
  
  
  "Son", hördes Hawkes pipande pipande över det tunga fnysandet av helikoptern, "se om du kan hjälpa piloten."
  
  
  Befälhavaren, en korpral, tvekade bara ett ögonblick. Sedan, med en kort nick, gick han mot stugan. Mjukheten i Hawks ansikte försvann med honom. Det tunna ansiktet fick nu en blick som ofta fick mig att tro att någon i Hawks släktträd var en Sioux- eller Cheyennekrigshövding. Uttrycket var ett av uppdämd kraft, full av insikt och uppfattning, redo att agera.
  
  
  "Ursäkta avbrottet. Vi har en DEFCON-varning." Hawke använde formellt språk som om skotten spenderade pengar.
  
  
  "Global, sir?" Jag kände ett lätt stickningar i bakhuvudet.
  
  
  "Nej. Värre." När han talade låg attachens resväska i hans knä. "Det här kommer att ge dig en bakgrund." Han gav mig en AXE-informationsmapp med en röd rand på omslaget endast för presidentens ögon. Detta var det andra exemplaret. Det blev en kort sammanfattning. Det lät som ett utökat manus av en konversation jag och Hawk hade haft för inte mer än en vecka sedan. Det betydde inte att AX:s Dupont Circle-högkvarter i landets huvudstad var avlyssnad. Bakom den trasiga omslaget till Amalgamated Press and Wire Services gör vi inga misstag. Det betydde inte heller att vi var klärvoajanta, även om det finns tillfällen då jag är säker på att Hawk har en gåva. Det innebar helt enkelt att man kunde dra slutsatser från existerande förhållanden, utan att använda en dator, att vissa resultat skulle uppstå. I det här fallet var resultatet försenat - kärnkraftsstöld. Det var också en kärnkraftsstöld av ett nytt topphemligt taktiskt vapen, vilket innebar att några känsliga diplomatiska beslut skulle fattas från presidentens sida.
  
  
  Cockeye tillhör SRAM-klassen - kortdistans attackmissil. Det här är en typ av raket som vi levererade till israelerna under Yom Kippur-kriget. Det är där likheterna slutar. Tuppen är en atombomb
  
  
  och till skillnad från alla andra taktiska kärnvapen med kort räckvidd är det nittio procent effektivt. Översatt betyder detta att medan andra kärnvapen av samma storlek och typ – oavsett om det är i Warszawapaktens arsenaler, Pekingbunkrar eller våra egna – kan förstöra ett stadskvarter, kan Cockeye förstöra en stad. Ett extremt rörligt cylindriskt föremål, exakt sexton fot långt, som väger mindre än ett halvt ton, och med en räckvidd på 150 miles, är Cockeye en kraftfull tillgång i ditt defensiva däck. Och det raderade några av de oroande dragen från ansiktena på våra planer och beslutsfattare på SHAPE och i Pentagon.
  
  
  När man läste igenom detaljerna om förlusten av Cockerel var en faktor uppenbar; undersökning av dem som utfört operationen. Det var ett elegant, elegant arbete och visade en exakt kunskap om bunkrarnas placering vid Katzweiler norr om Kaiserslauten på Rheinland Platz, där en skvadron missiler förvarades.
  
  
  Det var tjock dimma, vilket var vanligt vid den här tiden på året eller vid 03:00-tiden. Det fanns inga överlevande i säkerhetsdetaljen på femtio man, och detaljer om tid och rörelse samlades in av CID i efterhand. De anlände i en lastbil som senare upptäcktes förklädd till en amerikansk armé sex i åtta. Det antogs att om de inte bar GI-kläder skulle de ha mött åtminstone ett visst motstånd. Knivar användes på tre soldater i tjänst vid porten och på bunkervakterna. Av de senares kroppar att döma trodde de att deras mördare var deras räddare. Två poliser och de andra dog i sina sängar av gasförgiftning.
  
  
  Endast en missil med en kärnstridsspets stals. Omedelbar misstanke kommer att fokusera på KGB eller SEPO Chicom med hjälp av ett team av kaukasiska maoister.
  
  
  Men inte länge. Samtidigt som Cockereln beslagtogs pågick ytterligare en stöld några kilometer söderut i ett lager i Otterbach. Detta var inte samma grupp som stal Cockerel, men samma metoder användes. I det här fallet var det fångade föremålet vår senaste modell av RPV - fjärrstyrt fordon - svart låda och allt.
  
  
  RPV är inte mycket längre än Cockeye. Den har korta, stubbiga vingar och kan flyga på Mach 2. Dess huvudsakliga syfte är fotospaning. Men koppla ihop Cockeye med en drönare så har du en kärnvapenmissil med en räckvidd på 4 200 miles och förmågan att döda en miljon människor.
  
  
  "Utpressning av kärnkraft, här är vi", sa jag.
  
  
  Hawk skrattade och jag sträckte mig efter en av mina specialgjorda cigaretter för att försöka dämpa lukten av hans cigarr.
  
  
  Det fanns ett enda stycke dedikerat till vad som kan kallas ett bittert piller:
  
  
  På grund av väder- och tidsförhållanden, och eftersom all inblandad personal hade eliminerats, upptäcktes stölden i Katzweill först kl 05:40 och i Otterbach fram till 05:55. Även om USECOM i Heidelberg och SHAPE i Casto omedelbart var medvetna om attacken vid Otterbach, informerades inte USA och Natos högkvarter om Cockeyes försvinnande, av skäl som för närvarande är under utredning, förrän kl. 07:30.
  
  
  
  
  "Varför den här röran?" - sa jag och tittade upp.
  
  
  ”Någon brigadchef var missnöjd med hans rang, som trodde att han kunde lösa allt själv eftersom han hittade en lastbil. Det kan göra skillnad."
  
  
  Följande bedömning förklarade varför. AX, som alla allierade underrättelsetjänster, gjorde allt för att spåra upp mördarna och återställa de stulna föremålen. Det fanns inte en enda lastbil, tåg, buss eller flygplan inom en radie av 1 500 kilometer från Kaiserlauten som inte stoppades och genomsöktes. All marktransport som korsade västeuropeiska gränser och järnridåns gränser var föremål för dubbelkontroll. Flygövervakning med hjälp av speciella detekteringsanordningar har täckt världen. Varje agent på marken från Kirkenes till Khartoum hade ett uppdrag - att hitta tuppen. Om summern hade slagits på för att öka ansträngningen under öppningen snarare än nästan två timmar senare, hade jag kanske fortfarande fångat fisk.
  
  
  AX gjorde ett arbetsantagande baserat på fyra kriterier: 1. Ingen större motståndskraft genomförde denna operation. De hade sina egna RPV, och att stjäla en som ett sabotage skulle vara för riskabelt. 2. Således var stölden av RPV lika viktig för verksamheten som stölden av Cockeye. 3. Efter stölden var tiden av avgörande betydelse. De som utförde dubbeloperationen kunde inte veta hur mycket tid de hade. Detta innebar ett omedelbart behov av skydd eller transport ut från området.
  
  
  Om de stannar kvar i området kommer ägarna att stå under konstant avslöjandetryck och deras handlingsförmåga kommer att vara kraftigt begränsad. 4. Cockeye och RPV transporterades med största sannolikhet från en avsedd punkt inom området till en avsedd punkt utanför området.
  
  
  Att undersöka rörelsen för all flygtrafik i området omedelbart efter stölderna ger den enda ledtråden. Ett DC-7 propellerdrivet fraktflygplan som tillhör Nordafrikanska folkrepubliken lyfte från staden Rentstuhl Flügzeutrager nära Kaiserlauten klockan 05:00 samma dag.
  
  
  Planet anlände en vecka tidigare för motorreparationer. Rentstuhl är specialiserat på att reparera icke-jetflygplan.
  
  
  I dimman lyfte DC-7:an med minimala kontroller. Hans manifest, som kontrollerades av tullen kvällen innan, visade att han bar reservdelar till motorn. Parkerat längst ut på rampen var flygplanet i ett isolerat läge och i dimman var det inte synligt från tornet eller kontorsbyggnaden under den kritiska perioden.
  
  
  Besättningen på tre personer, som verkade vara militära NAPR-piloter, anlände till operationen klockan 04:00. De lämnade in en färdplan till Heraklions flygplats i Aten. Klockan 07:20 informerades Civitavecchia Air Traffic Control om att färdplanen hade ändrats till Lamana direct, huvudstad i NAGR.
  
  
  Möjlig slutsats: Cockeye och UAV var ombord på DC-7.
  
  
  "Det här är ganska subtilt, sir," sa jag och stängde mappen.
  
  
  "Det var igår. Det har blivit fetare sedan dess, och jag vet vad du tänker - att Ben d'Oko Mendanike från Folkrepubliken Nordafrika aldrig skulle ha engagerat sig i något sådant."
  
  
  Det var vad jag tänkte.
  
  
  "Tja, han är inte inblandad i det här längre. Han är död". Hawk skakade på sin cigarrstubb och kisade mot solen som gick ner i hamnen." Även Carl Petersen, vår ambassadör till NAPR. Båda dödas efter att ha träffats i ett hemligt möte. Petersen blev påkörd av en lastbil och Mendanicke i en flygolycka vid Budan cirka tre timmar senare, allt samtidigt som Cockerelsna träffade.
  
  
  — Det kunde ha varit en slump.
  
  
  "Kanske, men har du några bättre idéer?" – sa han vresigt.
  
  
  "Nej, sir, men bortsett från det faktum att Mendanike är oförmögen att planera stöld av kärnmaterial, har han ingen i sin råttflock som skulle kunna råna spargrisen. Och, som vi båda vet, är situationen i NAGR länge mogen för en kupp av överstarna."
  
  
  Han tittade spänt på mig. "Jag tror inte att jag låter dig fiska igen. Ett!" Han gjorde tummen upp. "Kärnvapenbomb och UAV flyttade från punkt A. Två!" Hans pekfinger reste sig. "Tills det kommer något bättre är denna DC-7 den enda jävla ledningen vi har. Tre!" Resten av fingrarna gick upp - och jag märkte att han hade en lång livlina - "Nick Carter går till punkt B för att se om han kan hitta det som togs från punkt A. Förstår det?"
  
  
  "Mer eller mindre." Jag flinade mot honom, den sura blicken gav vika för vad man kan kalla hans godmodiga rynka pannan.
  
  
  "Det är en utmaning, son," sa han tyst. "Jag vet att det är subtilt, men det finns ingen tid. Det är oklart vad dessa jävlar menar. de har fångat vapen som de inte vet något om, och att det kunde ha varit riktat mot en av deras städer."
  
  
  Hawk är inte en av dem som inte oroar sig för någonting. Inte en av oss. Annars skulle han inte sitta på sin plats, och jag skulle inte sitta bredvid honom. Men i det slocknade eftermiddagsljuset verkade linjerna i hans ansikte djupare, och bakom tystnaden i hans blekblå ögon gömde sig en gnutta av oro. Vi hade ett problem.
  
  
  För mig är detta namnet på spelet jag anklagades för. Bli av med alla och, om och men, bli av med den officiella jargongen, och det är bara en fråga om hur du går tillväga.
  
  
  Hawk informerade mig om att vi var på väg till Dorval Airport utanför Montreal. Där går jag ombord på ett Air Canada-flyg direkt till Rom och sedan NAA Caravel till Lamana. Jag agerade Ned Cole, chefskorrespondent för Amalgamated Press and Wire Services - AP&WS. Mitt uppdrag är att rapportera premiärminister Ben d'Oko Mendanikes plötsliga och tragiska död. Taket var ganska starkt. Men som ett skyddsnät hade jag ett andra pass, ett franskt, i namnet av Jacques D'Avignon, en hydrolog och vatteningenjör vid det europeiska företaget RAPCO. Färskvatten för NAPR var i nivå med olja. De hade jävligt lite av båda.
  
  
  Vi hade ingen AX-personal som stödde mig. Jag skulle säga att vi är små. Min enda officiella kontakt kommer att vara Henry Sutton, CIA-bosatt och kommersiell attaché vid USA:s ambassad. Han väntade på mig i samband med ambassadörens död, men visste inte om mitt verkliga uppdrag. Även i en sådan situation är AX:s policy att avslöja operativa planer till samarbetande underrättelsetjänster endast efter fältagentens gottfinnande.
  
  
  Först hade jag två tillvägagångssätt: Mendanikes pakistanska änka, Shema, och DC-7:s besättning. Änka, eftersom hon kanske känner till ämnet för ambassadör Petersens hemliga möte med sin bortgångne make och anledningen till det plötsliga flyget till Budan. När det gäller DC-7-besättningen ville jag förståeligt nog diskutera färdplaner med dem.
  
  
  Det var som sagt en normal procedur. Det var Hawk som sa: "Du har som mest inte tid att ta reda på om Cockeye och UAV är där."
  
  
  
  
  
  
  
  kapitel 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  Under resten av resan från fiskelägret memorerade jag det mesta av referensmaterialet Hawk hade gett mig. Det gällde främst den nordafrikanska folkrepubliken.
  
  
  Varje AX-agent har en uppdaterad bild av världens geopolitiska ansikte. Som Killmaster N3 är min kunskap såklart stor och djup. Så här ska det vara, så att jag genom att fokusera på detaljerna redan är halvvägs.
  
  
  Av alla Maghreb-länder är NAGR det fattigaste. Den skapades av FN i slutet av 50-talet från en torr del av tidigare franska ägodelar. Som en "nyligen framväxande tredje världens nation" var dess framväxt rent politiskt.
  
  
  Dess huvudstad, Lamana, är en djupvattenhamn, strategiskt belägen och länge eftertraktad av Sovjetunionen. Amiral S.G. Gorshkov, den ryska flottans överbefälhavare, sa i hemligt vittnesmål inför politbyråns centralkommitté att Lamana var nyckeln till kontrollen över västra Medelhavet. Det krävdes inte ett militärt geni för att förstå varför.
  
  
  Denna kontroll försvårades av förhållandet mellan NARN:s president Ben d'Oko Mendanike och Washington. Det var inte ett förhållande av god gemenskap. Det enda Mendanika gillade med USA var det ständiga flödet av hjälp. Han tog den med ena handen och slog sin välgörare verbalt i ansiktet vid varje tillfälle. Men i utbyte mot hjälp gav han inte sovjeterna bunkringsrättigheter vid Laman, och han var också smart nog att vara försiktig med deras närvaro på hans territorium.
  
  
  Det fanns vissa paralleller med situationen angående Tito och det sovjetiska anfallet på de adriatiska hamnarna. Namnet Mendanike förknippades ofta med den jugoslaviske ledarens namn. Faktum är att den tjocka rubriken på Montreal Star-bannern löd: "Mendanike, Nordafrikas Tito är död."
  
  
  En ceylonesisk född, Oxford-utbildad man, Mendanike tog makten 1964, störtade och dödade den gamle kung Phaki i en blodig kupp. Fakis släkting, Shik Hasan Abu Osman, var inte särskilt glad över överföringen och när Washington vägrade att förse honom med vapen åkte han till Peking. Hans tioåriga gerillakampanj i den södra delen av NAPR-sandhögen runt Budan nämndes då och då i pressen. Osmans inflytande var litet, men liksom Mustafa Barzani i Irak hade han ingen avsikt att lämna och hans kinesiska leverantörer var tålmodiga.
  
  
  Mendanike-kraschen dödade sex av hans närmaste rådgivare. Faktum är att den enda kvarvarande medlemmen av hans styrande krets var general Salem Azziz Tasahmed. Av ännu okända skäl släpades han inte upp ur sängen med sex andra för att göra den överraskande resan på en enkelbiljett till dödsannonskolumnen.
  
  
  Efter nyheten om katastrofen förklarade Tasakhmed sig själv som marskalk och förklarade att han skulle leda en provisorisk regering. Generalen var fyrtio, utbildad vid Saint-Cyr, Frankrikes tidigare West Point, och var överste vid tiden för kuppen 1964. Han hade en fru, Mendanikes syster, och han och Ben var snabba vänner fram till döden. I detta ämne sa AX Inform:
  
  
  Tasakhmed har som bekant sedan juni 1974 haft att göra med KGB-agenten A.V. Sellin, chefen för den maltesiska stationen, utstationerad till ledningen. I närheten fanns Svartahavsflottan, under befäl av viceamiral V.S. Sysoev.
  
  
  ;
  
  
  Som Star varnade, utlöste Mendanikes "tragiska död" upprörda krav från ett antal tredje och fjärde världsledare om en akut session i FN:s säkerhetsråd. Oavsiktlig död beaktades inte. Den belägrade CIA var återigen den piska pojken, och även om det inte fanns någon mening att säkerhetsrådet kunde få till stånd återuppståndelsen av "den framstående statsmannen och försvararen av folkens rättigheter", skulle mötet ge stora möjligheter att uttrycka ilska mot USA imperialistiskt krig.
  
  
  Med all den extra erfarenhet Hawk gav mig har min ursprungliga bedömning inte ändrats. Poängen är att den förstärktes. Denna situation hade alla ingredienser i en klassisk sovjetinspirerad motkupp. Och den enda länken mellan Katzweiler och Lamana var det där DC-7-planet, som verkade ha lyft på en rutinflygning, vars enda misstänkta aktivitet var att byta destination halvvägs.
  
  
  När vi landade vid RCAF-hangaren i Dorval, var jag
  
  
  bytte till en affärskostym och antog identiteten som Ned Cole från AP&WS. När jag inte är i tjänst lämnas en fullpackad åkpåse och en speciell AXE-attachéväska på huvudkontoret för snabb upphämtning, och Hawk hämtar dem. Fri eller i tjänst, min standardklädsel består av en Wilhelmina, min 9 mm Luger, en Hugo, en handledsmonterad stilett och en Pierre, en gasbomb i valnötsstorlek som jag brukar ha i mina jockeyshorts. Jag har blivit noggrant genomsökt fler gånger än jag kan räkna, och en av anledningarna till att jag vill prata om detta är att ingen tänkte söka på platsen.
  
  
  Jag stod på flyglinjen i det tidiga kvällsmörkret med Hawk när han förberedde sig för att gå ombord på det chefsflygplan som skulle ta honom tillbaka till huvudstaden. Det fanns inte längre något behov av att berätta detaljerna i historien.
  
  
  "Naturligtvis vill presidenten förbannat väl att det här ärendet ska avslutas innan det blir offentligt," sa Hawk och slog sina händer och tände en cigarr till.
  
  
  "Jag tror att de är tysta av en av två anledningar, eller kanske båda. Var de än gömmer Cockeye behöver de tid för att installera den på drönaren och arbeta med flygelektroniken. Det kan vara för svårt för dem."
  
  
  "Vilken annan anledning?"
  
  
  "Logistik. Om detta är utpressning ska kraven uppfyllas, villkoren ska uppfyllas. Det tar tid att genomföra en sådan plan.”
  
  
  "Låt oss hoppas att det räcker för att ge oss tillräckligt...Känner du dig okej?" Han nämnde först anledningen till att jag fiskade på en sjö i Quebec.
  
  
  "Jag hatar långa semestrar."
  
  
  "Hur mår ditt ben?"
  
  
  "Bättre. Åtminstone har jag det, och den där jäveln Tupamaro är ett klipp kortare.”
  
  
  "Hmmm." Slutet på cigarren lyste rött i den kalla skymningen.
  
  
  "Okej, sir," kom en röst från planet.
  
  
  "Förlåt för att jag lämnade dig med mina fiskeredskap," sa jag.
  
  
  "Jag ska pröva lyckan i Potomac. Adjö, son. Förbli uppkopplad".
  
  
  "Hans hand var som järnträ."
  
  
  De tog mig med bil till flygplatsterminalen. Under den korta turen drog jag på selen igen. Registrering skedde omedelbart. Säkerhetstjänsten fick signalen att passera mig, undersökte kort mitt attachéväska och genomsökte min kropp som en tårta. 747:an hade nästan ingen nyttolast. Även om jag reste i ekonomiklass, som alla goda nyhetsreporter, hade jag tre platser som var bra för att slappa och sova.
  
  
  Jag slappnade av under drinkarna och middagen. Men som Hawk sa, allt kom till en sak. Stöldgodset kan ha varit någonstans i NARR. Om de fanns där var mitt jobb inte bara att hitta dem, utan också att bli av med den som satte dem där. Till hjälp från ovan kommer en satellit och spaning från SR-71-flygplanet.
  
  
  Förr var sanningen starkare än fiktionen. Nu är dess våld långt före sin fiktion. Tv, filmer och böcker hänger inte med. Det blev en fråga om överlägsenhet. Och huvudorsaken till accelerationen är att i dag i Los Angeles, München, Rom eller Aten kommer de som dödar sina medmänniskor alltför ofta undan med det. I det gamla goda USA oroar sig filantroper för angriparna, inte offren. AX fungerar annorlunda. Annars kunde han inte jobba alls. Vi har äldre kod. Döda eller bli dödad. Skydda det som behöver skyddas. Lämna tillbaka allt som föll i fiendens händer. Det finns egentligen inga regler. Endast resultat.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  Leonardo da Vinci flygplats terminalbyggnad i Rom är en lång, inglasad, konkav korridor kantad av flygbolagsdiskar, expressbarer och tidningskiosker. Glaset vetter mot flyglinjen och det finns ramper som går ner från de många ingångsportarna där flygplan från stora flygbolag samlas. Mindre prestigefyllda transportörer på väg till Nordafrika och söder och öster lastar från terminalens bakre vingar, vilket bevisar att det, åtminstone i Rom, trots det nyvunna inflytandet från arabiska oljeproducerande länder, finns en viss uppsättning skillnader. observeras fortfarande.
  
  
  Att gå längs den breda, tätbefolkade korridoren var bra för två saker - observation och träning av det tillfrisknande benet. Observation var viktigare. Från det ögonblick jag lyfte på Air Canada-flyget visste jag att jag var under övervakning. Detta är en intern känsla baserad på lång erfarenhet. Jag argumenterar aldrig med detta. Den var där när jag klev av längs rampen och växte tillsammans med cappuccinon jag beställde i expressbaren. Den förblev stabil när jag gick fram till tidningskiosken och köpte en Rome Corriere Delia Sera, och satte mig sedan ner i en närliggande stol för att scanna rubrikerna. Mendanike var fortfarande första sidan. Det fanns rapporter om spänningar i landet, men under strikt kontroll. Jag bestämde mig för att det var dags att gå till herrrummet för att räta på slipsen.
  
  
  Jag märkte det när jag studerade nyheterna från Lamana.
  
  
  Han var kort och trasig, med en svag hy och vanliga kläder. Han kunde vara var som helst, ett typiskt ansikte i mängden. Jag var intresserad av hans avsikt, inte hans anonymitet. Bara Hawk och AX Central Control visste att jag var i Rom... förmodligen.
  
  
  I spegeln i herrrummet stirrade mitt ansikte tillbaka på mig. Jag gjorde en anteckning för att påminna mig själv om att le mer. Om jag inte var försiktig skulle jag börja se ut som om någon hittade på en hemlig agent.
  
  
  Det var en ganska konstant rörelse av människor som lämnade rummet, men min lilla observatör kom inte in. Kanske ett alltför erfaret proffs. När jag gick därifrån och gick ner för trappan in i huvudkorridoren försvann han.
  
  
  Det var gott om tid innan flyget, men jag gick till en avlägsen incheckningspunkt för att se om jag kunde skrämma bort honom. Han dök inte upp. Jag satte mig och funderade. Han var en riktig spion. Hans syfte var förmodligen att bekräfta min ankomst och anmäla det. Till vem? Jag hade inget svar, men om hans kontroll larmades så var jag det också. Fienden kan ha haft fördelen, men de gjorde ett allvarligt misstag. Deras intresse visade att något hade gått fel i Hawkes långsiktiga plan.
  
  
  Jag gick tillbaka till att läsa Corriere. Han var full av spekulationer om Mendanikes död och dess betydelse för NAR. Detaljer om kraschen stämde överens med dem som Hawk gav. Flygplanet gjorde en rutinmässig ADF-inflygning till banan på kanten av Budan Oasis. Normal i alla avseenden, förutom att han kraschade i marken åtta mil från slutet av banan. Planet exploderade vid nedslaget. Den här kraschen var sabotage, men hittills har ingen kunnat förklara hur DC-6:an flög in i ökensanden, med utskjutna hjul och sin normala nedstigningstakt, vid en tidpunkt då vädret var "klart" mellan dagsljus och mörker. Detta uteslöt en explosion ombord eller ett annat plan som sköt ner Mendanike. General Tasahmed sa att en fullständig utredning skulle genomföras.
  
  
  Mina medresenärer började samlas. Blandad skara, mestadels arabiska, vissa bär västerländska kläder, andra inte. Det fanns några icke-araber. Tre, av samtalet att döma, var franska ingenjörer, två var brittiska säljare av tung utrustning. Med tanke på omständigheterna tyckte jag inte att deras timing för att göra affärer var bra. Men sådana saker verkar inte störa britterna.
  
  
  Den församlade gruppen brydde sig lite om varandra, kollade då och då på sina klockor och väntade på att planet skulle komma för att påbörja ritualen med incheckning och incheckning. Efter den senaste massakern på Roms flygplats började även Arab Airlines ta säkerheten på allvar. Wilhelmina och Hugo satt i sina låsta celler i attachéfallet. Detta var inga problem, men när bara en manlig NAA-tjänsteman kom, tjugo minuter försenad med en urklipp under armen, insåg jag att problemet kom från någon annanstans.
  
  
  Han talade först på arabiska, sedan på dålig engelska, hans nasala röst platt och obotlig.
  
  
  En del av den väntande skaran stönade. De andra ställde frågor. Några började protestera och argumentera med ministern, som omedelbart blev defensiv.
  
  
  "Jag säger," den största av de två engelsmännen verkade plötsligt bli medveten om min närvaro, "vad verkar vara problemet?" Dröjsmål?"
  
  
  "Jag är rädd för det. Han föreslår att återvända klockan ett på eftermiddagen."
  
  
  "Timme! Men inte förut..."
  
  
  "En timme," suckade hans kamrat med ledsna ögon.
  
  
  Medan de behandlade de dåliga nyheterna funderade jag på att ringa Rom-numret och ställa planet till mitt förfogande. För det första handlade det om huruvida tidsförlusten var värd risken för en speciell ankomst som skulle väcka uppmärksamhet i en tid då misstankarna om Laman blev mer paranoida än vanligt. Och för det andra var det frågan om jag var beredd att döda. Jag bestämde mig för att jag skulle komma ikapp på något sätt. Under tiden skulle jag vilja vila lite. Jag lämnade två britter som diskuterade om de skulle äta en andra frukost med blodiga biffar innan de avbokade sin bokning, eller efter.
  
  
  På andra våningen i terminalen finns ett så kallat tillfälligt hotell, där man kan hyra ett cellrum med våningssäng. Dra för tunga gardiner för fönstren så kan du stänga ute ljuset om du vill koppla av.
  
  
  På nedre våningen lade jag båda kuddarna under filten och lät gardinen hänga ner. Sedan gick han upp till det övre planet och lade sig ner för att vänta på att händelserna skulle utvecklas.
  
  
  NAA-tjänstemannen meddelade att den tre timmar långa förseningen berodde på ett mekaniskt problem. Från min plats i hållplatsen kunde jag se vår Caravel på flyglinjen nedanför. Bagage lastades in i planets mage och en anställd på tankfartyget fyllde på JP-4:ans tankar. Om planet hade mekaniska
  
  
  det fanns ingen mekaniker i sikte av problemet och inga bevis för att någon hade gjort något för att fixa det. Det var en flummig situation. Jag bestämde mig för att ta det personligt. Att överleva i min verksamhet kräver en direkt inställning. Det är bättre att bli tagen fel än att vara död. På hotellregistret skrev jag mitt namn med ett stort och tydligt teckensnitt.
  
  
  Han kom en timme och femton minuter senare. Jag kunde ha lämnat nyckeln i låset och gjort det svårare för honom, men jag ville inte att det skulle vara svårt. Jag ville prata med honom. Jag hörde det svaga klicket från vippbrytare när hans nyckel vred.
  
  
  Jag klättrade ner från sängen och landade tyst på det kalla marmorgolvet. När dörren öppnades inåt gick jag runt kanten. En lucka dök upp. Öppningen vidgades. Nospartiet på en Beretta med en skrymmande ljuddämpare dök upp. Jag kände igen den beniga handleden, den glänsande blå jackan.
  
  
  Pistolen hostade två gånger och i halvmörkret hoppade kuddarna övertygande som svar. Att låta honom fortsätta var slöseri med ammunition. Jag skar hans handled och när Beretta slog i golvet slungade jag in honom i rummet, slog in honom i våningssängen och sparkade igen dörren.
  
  
  Han var liten, men han återhämtade sig snabbt och var snabb som en giftig orm. Han vände sig mellan sängstolparna, snurrade runt och kom mot mig med ett blad i vänster hand, det såg ut som en liten machete. Han satte sig med ett ovänligt uttryck i ansiktet. Jag avancerade, tryckte honom bakåt, Hugos stilett snurrade.
  
  
  Han spottade, försökte distrahera mig genom att trycka in mig i magen och slog mig sedan i halsen. Hans andning var trasig, hans gulaktiga ögon glänsade. Jag fintade Hugo och när han kontrade sparkade jag honom i grenen. Han undvek det mesta av slaget, men nu fick jag honom klämd mot väggen. Han försökte dra sig undan och hade för avsikt att dela min skalle. Jag fångade hans handled innan han hann dela mitt hår. Sedan fick jag honom att vända sig om, hans ansikte smällde in i väggen, armen vred mot halsen, Hugo hugg honom i halsen. Hans vapen gav ett tillfredsställande klingande ljud när det träffade golvet. Andningen var raspig, som om han hade sprungit väldigt långt och förlorat loppet.
  
  
  "Du har inte tid att ångra dig. Vem skickade dig? Jag försökte på fyra språk och räckte sedan upp handen till det yttersta. Han vred sig och flämtade. Jag tappade blod med Hugo.
  
  
  "Ytterligare fem sekunder och du är död," sa jag på italienska.
  
  
  Jag hade fel på inget språk. Han dog på fyra sekunder. Han gjorde ett snyftande ljud och sedan kände jag hur hans kropp skakade, musklerna knöts ihop som om han försökte fly inifrån. Han föll ihop och jag var tvungen att hålla i honom. Han bet normalt i ampullen, bara den var fylld med cyanid. Jag luktade bittermandel när jag lade honom på sängen.
  
  
  I dödsritualen såg han inte bättre ut än att han hade varit vid liv. Han hade inga dokument, vilket inte är förvånande. Att han begick självmord för att hindra mig från att få honom att tala bevisade antingen fanatisk hängivenhet eller rädsla för en mer smärtsam död efter att han talat – eller både och.
  
  
  Jag satte mig på sängen och tände en cigarett. Jag slösar aldrig tid på att tänka på vad som kunde ha hänt om jag hade gjort saker annorlunda. Jag överlåter lyxen med självanklagelse till filosofen. Här hade jag kvarlevorna av den lille lönnmördaren som först hade kontrollerat min ankomst och sedan försökte sitt bästa för att förhindra min avresa.
  
  
  Någonstans mellan hans observation och hans sista handling ville någon med betydande inflytande locka in mig i fängelse för mord genom att beordra en lång försening av ett reguljärflyg. Min blivande mördares instruktioner om hur han kunde göra sig av med mig måste ha varit flexibla. Han kunde inte veta att jag skulle bestämma mig för att vila lite. Jag skulle kunna göra ett halvdussin andra saker för att fördriva tiden, som alla skulle vara synliga. Detta skulle göra mördarens jobb svårare och öka sannolikheten för att han grips. Allt detta tydde på en viss grad av desperation.
  
  
  Försöket väckte också allvarliga frågor: visste någon att jag var Nick Carter och inte Ned Cole? WHO? Om den här någon var kopplad till NAPR, varför döda mig i Rom? Varför inte låta mig komma till Lamana och döda mig där utan risk? Ett svar kan vara att den som hänvisade min nya rumskamrat inte var associerad med NAPR, utan med North African Airlines. Eftersom de två var en del av samma struktur kom ordern att döda utifrån men hade betydande inflytande inom flygbolagen.
  
  
  Det är okänt om liket på min brits hade en wingman. I alla fall kommer någon att vänta på en rapport om uppdragets framgång. Det skulle vara intressant att se vad tystnaden skulle leda till. Jag lämnade honom under filten med Beretta under kudden. Carabinieri skulle ha roligt när de försökte reda ut detta.
  
  
  Det gör Hawk också. jag
  
  
  skickade honom ett kodat telegram adresserat till Mrs Helen Cole på DC-adressen. I den bad jag om fullständig information om ägande och kontroll över North African Airlines. Jag nämnde också att det såg ut som att mitt lock hade sprängts. Jag drog mig sedan tillbaka till flygplatsrestaurangen för att prova några bra katalaner och Bardolino fiasko. Bara servitören uppmärksammade mig.
  
  
  Klockan var tio minuter i ett när jag återvände till landningszonen. Passagerare har redan kontrollerats och det mekaniska problemet är löst. De två britterna, rödare men inte på något sätt värre för förseningar, rusade efter varandra när en sträng arab med röd fez sökte efter vapen.
  
  
  Min egen rensning var rutin. Ingen av de tre manliga assistenterna uppmärksammade mig mer än någon annan. Jag gick genom porten och ner för rampen in i eftermiddagssolljuset, och försökte vara i mitten av passagerarflödet. Jag trodde inte att någon skulle skjuta på mig från den här utsiktsplatsen, men då förväntade jag mig inte heller antagningsnämnden.
  
  
  Caravelles interiör var smal, och sätena i dubbla gången var utformade för nyttolast snarare än komfort. På nedervåningen fanns plats för handbagage och de övre hyllorna, endast avsedda för kappor och mössor, var fyllda med alla möjliga varor. Två flygvärdinnor i mörkblå uniform med kort kjol försökte inte införa regler, i vetskap om att det var värdelöst. Färgen höll på att flagna av, liksom den beiga dekoren på mitt huvud. Jag hoppades att flygplansunderhållet skulle vara mer professionellt. Jag valde en plats bak. På så sätt kunde jag kolla de nyanlända och inte ha ryggen vänd mot någon.
  
  
  Klockan 13.20 upphörde ombordstigningen. De flesta platserna var upptagna. Dock låg bakrampen nere och piloten satte inte på motorerna. Arabiska muzak underhöll oss. Det är osannolikt att vi väntade på ett nytt meddelande om en mekanisk försening. Vi var inte redo för det här. Vi väntade på att den sista passageraren skulle komma.
  
  
  Han kom huffande och puffande, snubblande tungt nerför trappan, hjälpt av den längsta av de två flygvärdinnorna som väntade på att hälsa på honom.
  
  
  Jag hörde honom väsa på franska: ”Skynda, skynda, skynda. Allt har bråttom... Och jag är alltid sen!” Sedan såg han flygvärdinnan och bytte till arabiska: "As salaam alikum, binti."
  
  
  "Wa alicum as salaam, abui," svarade hon och log och sträckte ut handen till honom. Och sedan på franska: "Det är ingen brådska, doktor."
  
  
  "Ahhh, säg det till din bokningsdisk!" Han lastades ner med en plastpåse full av vinflaskor och en stor, misshandlad resväska.
  
  
  Flygvärdinnan skrattade åt honom när hon befriade honom från hans saker medan han flåsade och protesterade mot det onaturliga i avgångstiden. Hans taxi satt fast i den förbannade romerska trafiken. Det minsta FAO kan göra är att förse honom med en bil, etc., etc.
  
  
  Läkaren var en stor man med ett tungt ansikte. Han hade en keps av lockigt, kortklippt grått hår. Detta, tillsammans med hans irishud, tydde på några svarta härkomster. Hans mörkblå ögon var en intressant kontrast. När flygvärdinnan packade ihop sina saker föll han ner på sätet bredvid mig, torkade sig över ansiktet med en näsduk och bad om ursäkt och hämtade andan.
  
  
  Jag pratade med honom på engelska när svansstegen reste sig och låstes på plats. "Som tufft lopp, va?"
  
  
  Nu tittade han på mig med intresse. "Ah, engelska," sa han.
  
  
  "Vi filmade flygningen flera gånger. amerikansk".
  
  
  Han sträckte ut sina köttiga armar: "Amerikansk!" Det verkar som att han har gjort en spännande upptäckt. "Välkommen! Välkommen!" Han sträckte fram handen. "Jag är Dr. Otto van der Meer från FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation." Hans accent var mer fransk än holländsk.
  
  
  "Säkerhetsbälte, doktor," sa flygvärdinnan.
  
  
  "Jag är ledsen, vadå!" Han hade en hög röst och jag märkte att flera passagerare tittade över och antingen log eller vinkade åt honom.
  
  
  Bältet spände runt hans bultformade mitt och han vände tillbaka sin uppmärksamhet mot mig när karavellen flyttade sig bort från dynan och började styra. "Så - amerikansk. RAPKO?"
  
  
  ”Nej, jag är journalist. Jag heter Cole."
  
  
  "Ah, jag förstår, journalist. Hur mår du, mr Cole, mycket trevlig.” Hans handslag avslöjade att det fanns något hårdare under omkretsen. "Vem är du med, The New York Times?"
  
  
  "Nej. AP och WS."
  
  
  "Åh ja ja. Mycket bra". Han kände inte AP&W från AT&T och brydde sig inte. "Jag tror att du åker till Lamana på grund av premiärministerns död."
  
  
  "Det var vad min redaktör föreslog."
  
  
  "En hemsk sak. Jag var här i Rom när jag hörde det.”
  
  
  Han skakade på huvudet. "Sorglig chock."
  
  
  "Kände du honom väl?"
  
  
  "Ja visst."
  
  
  "Har du något emot om jag kombinerar affärer med nöje och ställer några frågor till dig om honom?"
  
  
  Han blinkade mot mig. Hans panna var bred och lång, vilket gjorde att den nedre delen av ansiktet såg konstigt kort ut. "Nej, nej, inte alls. Fråga mig vad du gillar så ska jag berätta allt jag kan."
  
  
  Jag tog fram min anteckningsbok och nästa timme svarade han på frågor och A. Jag fyllde i många sidor med den information jag redan hade.
  
  
  Läkaren var av den populära åsikten att även om Mendanikes död var oavsiktlig, vilket han tvivlade på, så var överstens kupp någonstans i processen.
  
  
  "Överste - General Tashakhmed?"
  
  
  Han ryckte på axlarna. "Han skulle vara det mest självklara valet."
  
  
  "Men var är revolutionen i detta? Mendanike finns inte längre. Skulle inte arvsföljden gå till generalen?”
  
  
  ”Översten kunde ha varit inblandad. Överste Mohammed Dusa är säkerhetschef. De säger att han utformade sin organisation efter modellen av den egyptiska Mukhabarat."
  
  
  Som modellerades med hjälp av sovjetiska rådgivare efter modell av KGB. Jag läser om Duza i mitt informationsmaterial. De antydde att han var Tasahmeds man. "Vad kan han göra om armén tillhör Tasahmed?"
  
  
  "Armén är inte Mukhabarat", mumlade han. Han suckade sedan, korsade sina köttiga armar över bröstet och tittade på baksidan av sätet framför sig. "Ni måste förstå något, mr Cole. Jag tillbringade större delen av mitt liv i Afrika. Jag har sett sådana här saker förut. Men jag är en internationell tjänsteman. Politik intresserar mig inte; Schakalerna kämpar för att se vem som kan bli toppschakalen. Mendanike kan ha verkat som en vindsäck från utsidan, men han var ingen dum i sitt hemland. Han tog hand om sitt folk så gott han kunde och det är svårt att säga hur det kommer att sluta nu när han är borta, men om allt går som det ska blir det blodigt.”
  
  
  Läkaren fastnade i tänderna och förstod inte meningen. "Säger du att Dusa får hjälp utifrån?"
  
  
  "Nja, jag vill inte bli citerad, men som en del av mitt jobb måste jag resa mycket runt i landet, och jag är inte blind."
  
  
  "Du menar att Abu Othman passar in i det här?"
  
  
  "Osman!" Han tittade på mig med stora ögon. "Osman är en gammal reaktionär dåre som springer runt i sanden och uppmanar till ett heligt krig, som en kamel som ropar efter vatten. Nej, nej, det här är något annat."
  
  
  "Jag tänker inte spela en gissningslek, doktor."
  
  
  "Titta, jag pratar redan för mycket. Du är en bra amerikansk journalist, men jag känner dig verkligen inte. Jag vet inte vad du ska göra med mina ord."
  
  
  "Jag lyssnar, inte citerar. Detta är bakgrundsinformation. Vad du än menar, jag måste fortfarande kolla."
  
  
  "Vad jag menar, Mr. Cole, är att du kan ha problem med att kontrollera någonting. Du kanske inte ens får komma in i landet.” Han blev lite hård.
  
  
  "Det här är chansen alla journalister borde ta när deras redaktör säger, gå bort."
  
  
  "Gammal. Det är jag säker på. Men nu kommer det inte att finnas någon vänlighet mot amerikaner, särskilt de som ställer frågor.”
  
  
  "Tja, om jag ska ha den tvivelaktiga äran att bli utkastad från den här platsen innan jag kommer dit, ska jag försöka tala försiktigt," sa jag. "Du vet naturligtvis om vår ambassadörs död?"
  
  
  "Självklart, men det betyder ingenting för folk. De tänker bara på sin ledares död. Ser du ett samband mellan dem? Nåväl," han tog ett djupt andetag och suckade, en man som motvilligt hade tagit ett beslut, "Titta, jag säger en sak till och det är nog med den här intervjun. Flera personer har besökt landet de senaste månaderna. Jag känner till deras utseende eftersom jag har sett dem på andra ställen. Gerillasoldater, legosoldater, kommandosoldater - vad som helst - flera personer anländer samtidigt, stanna inte i Laman, gå till byn. Jag ser dem i byar. Varför skulle sådana människor komma till denna plats? Jag frågar mig själv. Det finns ingenting här. Vem betalar dem? Inte Mendanike. Så de kanske är turister på semester och sitter på ett kafé och beundrar utsikten. Du förstår, Mr. Newsboy. Avsluta ". Han satte stopp för det och spred sina händer. "Nu får du ursäkta mig. Jag behöver vila". Han kastade huvudet bakåt, lutade sätet och somnade.
  
  
  Hans ståndpunkt var att mannen ville prata men var ovillig att göra det, och blev mer och mer motvillig när han fortsatte tills han nådde en punkt där han var upprörd och missnöjd över sin uppriktighet med den okända journalisten. Antingen pratade han för mycket eller så var han en bra skådespelare.
  
  
  Det behövdes inte berätta om tillströmningen i alla fall om han inte tyckte det. Kommandosoldaterna hade stulit kärnvapen, och även om Mellanöstern från Casablanca till södra Jemen var fullt av dem, kan detta vara en ledtråd.
  
  
  När den gode doktorn vaknade, alltså
  
  
  efter sin tupplur var han på bättre humör. Vi hade ungefär en timme kvar och jag rådde honom att prata om sina jordbruksprojekt. Han tillbringade större delen av sitt liv i Afrika. Han hade en belgisk far - inte holländsk - han studerade vid universitetet i Louvain, men efter det ägnades hans liv åt matproblemen på den mörka kontinenten.
  
  
  När piloten började sin nedstigning bytte van der Meer från att berätta om den globala katastrofen med torkan till att spänna fast sitt säkerhetsbälte. ”Ack min vän”, sa han, ”sederna här är aldrig lätta. Detta kan vara mycket svårt för dig just nu. Stanna hos mig. Jag ska göra dig till FAO-författare, hur är det?”
  
  
  "Jag skulle inte vilja få dig i trubbel."
  
  
  Han fnyste. "Inga problem för mig. De känner mig ganska väl."
  
  
  Det verkade som en möjlighet. Hade det varit något annat hade jag fått reda på varför. "Jag uppskattar erbjudandet," sa jag. "Jag följer dig."
  
  
  "Jag antar att du inte pratar arabiska?"
  
  
  Det finns alltid en fördel med att tysta språket i ett fientligt land. "Det är inte en av mina talanger", sa jag.
  
  
  "Hmmm." Han nickade påvligt. "Vad sägs om franska?"
  
  
  "Un peu."
  
  
  "Tja, gör det bästa av det om du blir tillfrågad och ifrågasatt." Han himlade med ögonen.
  
  
  "Jag ska försöka," sa jag och undrade om jag kunde skriva en omslagsartikel som journalist om varför den "befriade" eliten av de tidigare franska besittningarna föredrog att tala franska som en statussymbol snarare än sitt modersmål.
  
  
  
  
  
  
  
  kapitel 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  Staden Lamana ligger i utkanten av en gammal halvmåneformad hamn, byggd innan romarna drev ut karthagerna. Vi flög över den och över den dammiga metropolen nedanför. Det har inte växt mycket sedan mitt senaste stopp.
  
  
  "Har du varit här förut?" - frågade doktorn.
  
  
  "Jag förväntade mig att det skulle finnas mer Laman." sa jag, menade nej.
  
  
  "Det måste ha en anledning att växa. De romerska ruinerna vid Portarios var en gång en turistattraktion. Kanske om vi upptäcker olja, vem vet.”
  
  
  Lamanas flygplatsterminal var en typisk fyrkantig byggnad, gulaktig till färgen, med intilliggande vingar. Avskild från den stod en enda stor hangar med högt välvt tak. Det fanns inga andra plan på flyglinjen förutom vårt. På flyglinjen fanns en pluton infanteri klädd i blå och vitrutiga keffiyehs som huvudbonader. De var utrustade med belgiska FN 7.65 maskingevär och backades upp av ett halvdussin strategiskt placerade franska Panhard AML-stridsfordon.
  
  
  Plutontruppen sträcktes utmed den solheta asfalten. Vi gick förbi dem, på väg mot terminalens tullflygel. En flygvärdinna ledde paraden, den andra tog upp baksidan. För att hjälpa läkaren att hantera överbelastningen märkte jag att truppen såg slarvig ut, utan bäring eller polering, bara dystra blickar.
  
  
  "Jag gillar inte det här," mumlade doktorn. "Kanske finns det redan en revolution."
  
  
  Douan - "sed" - i vilken tredje eller fjärde världsstat som helst är en utdragen fråga. Detta är ett sätt att bli jämn. Detta minskar också arbetslösheten. Ge mannen en uniform, säg att han är chefen, och du behöver inte betala honom mycket för att behålla honom på jobbet. Men här tillkom två nya faktorer - upprördhet över förlusten av ledaren och osäkerhet. Resultatet blev spänning och en känsla av rädsla bland de nyanlända. Jag kunde känna lukten av det i den stinkande, luftlösa ladan som tjänade till att möta ankomster.
  
  
  Linjen rörde sig i en förutbestämd långsam takt, med resenären som krävdes att visa upp ett suspensionskort, pass och immuniseringskort på enskilda stationer där inspektörer var stationerade, ivriga att orsaka problem och förseningar. Framåt hördes en arg röst gräla mellan de tre fransmännen och utredarna. Trion från Paris var inte blyga; de var kloka i spelet.
  
  
  När van der Meers tur kom hälsade han på officeren bakom disken på arabiska – som en sedan länge förlorad bror. Brodern skrattade undvikande som svar och viftade med sin tunga hand.
  
  
  När jag närmade mig disken bytte läkaren till franska åt mig. "Den här mannen är en vän. Han kom från Rom för att skriva om experimentgårdar."
  
  
  Den tjocknackade, fyrkantiga tjänstemannen vinkade åt doktorn och fokuserade på mina papper. När han såg passet höjde han huvudet och stirrade på mig med arg tillfredsställelse. "Amerikansk!" han spottade ut det på engelska, ett smutsigt ord. Och så morrade han på arabiska: "Varför kom du hit?"
  
  
  ”C'est dommage, M'sieu. Je ne comprend pas,” sa jag och tittade in i hans smutsiga ögon.
  
  
  "Raison! Raison!" – skrek han och väckte uppmärksamhet. "Porquoi êtes-vous ici?" Och sedan på arabiska "Dung Eaters Son."
  
  
  "Som din berömda läkare
  
  
  Van der Meer sa: "Jag fastnade för fransmännen." Jag är här för att rapportera om vad ni har uppnått genom att förvandla öknen till bördig mark. Detta är goda nyheter som bör rapporteras överallt. Håller du inte med, monsieur major? "
  
  
  Detta tryckte honom tillbaka lite. Befordran från juniorlöjtnant skadade inte. Detta orsakade ett stön.
  
  
  "Det är något att vara stolt över." Jag tog fram ett cigarettfodral och räckte det till honom. "Du har tur som har en sådan person som läkare." Jag log mot van der Meer, som stod i kö vid nästa disk och tittade på oss över hans axel med oro.
  
  
  Den nybefordrade majoren grymtade igen när han tog en cigarett, imponerad av guldinitialerna. Jag höll i en tändare. "Hur länge tänker du stanna här?" - morrade han och studerade mitt visum, förfalskat av AX.
  
  
  "Vecka, in-Shalah."
  
  
  "Nej, inte av Allahs vilja, utan genom Mustafas vilja." Han andades ut ett rökmoln och pekade på sig själv.
  
  
  "Om du vill lägger jag in dig i artikeln jag ska skriva. Major Mustapha, som välkomnade mig och gav mig möjligheten att berätta för andra om de fantastiska saker du gör här.” Jag gjorde en stor gest.
  
  
  Om han visste att det var ett bedrägeri, visste han bättre än att visa det. Jag talade tillräckligt högt för att alla andra inspektörer skulle höra mig. Araber har en torr humor. De älskar inget bättre än att se de högljudda bland dem skrattade åt. Jag kände att åtminstone vissa människor inte gillade Mustafa.
  
  
  Det var faktiskt mycket lättare att leka med än öringen. Väl förbi det blev kontroll och stämpling mer rutin. Sökandet av bagaget var grundligt, men inte tillräckligt noggrant för att störa Wilhelmina och Hugo. Jag har bara hört mig själv kallad en "smutsig amerikansk spion" två gånger. När min resväska och väska belönades med den vita krita som släpptes kände jag mig riktigt hemma.
  
  
  Van der Meer väntade på mig, och när vi kom ut ur den täppta ladan bråkade två britter som varken talade franska eller arabiska med Mustafa.
  
  
  Portieren slängde vårt bagage i bagageutrymmet på en antik Chevrolet. Läkaren delade ut baksheesh och med Allahs välsignelse gick vi ombord.
  
  
  "Bor du i Lamans palats?" Min husse svettades mycket.
  
  
  "Ja."
  
  
  Jag såg mig omkring på scenen. Terminalen framifrån såg mer mänsklig ut. Det var en cirkulär väg med en utskjutande bom för hängarens rörelse och en grusväg som ledde genom Jebel till sjöarnas hägring. I den heta dimman söderut var de brutna kullarna högre, vindpinade, brända av solen. Den hårda blå himlen var en skoningslös strålare av solen.
  
  
  "Du kommer inte finna att det lever upp till sitt namn ... ett palats." Läkaren suckade och lutade sig bakåt i stolen när han gav föraren instruktioner. "Men det här är det bästa Lamana har att erbjuda."
  
  
  "Jag vill tacka dig för din hjälp." Jag satt där också medan föraren försökte trycka gaspedalen genom golvet innan han fullföljde svängen för att gå av vägen.
  
  
  Läkaren hade inte detta tålamod. "Ska sakta ner, sjätte son till kamelföraren!" Han skrek på arabiska. "Sakta ner farten annars rapporterar jag dig till säkerheten!"
  
  
  Föraren tittade sig förvånat i spegeln, höjde benet och skrek.
  
  
  "Åh, det här är för mycket." Van der Meer torkade sitt ansikte med en näsduk. "Det här är så dumt, så slöseri. Jag berömmer dig för hur du bar dig. Din franska var bra."
  
  
  "Kunde vara värre. De kunde ha tagit mitt pass."
  
  
  "De hämtar den på hotellet, och gud vet när du får tillbaka den."
  
  
  "Du vet, jag kanske går ut och skriver en artikel om ditt arbete. Var kan jag hitta dig?
  
  
  "Jag skulle bli hedrad." Han lät som om han menade allvar. "Om jag bodde i staden skulle jag bjuda in dig att vara min gäst. Men jag måste åka till Pacar. Vi har en station där vi odlar sojabönor och bomull. Jag borde vara tillbaka imorgon. Varför tar du inte mitt kort? Om du fortfarande är här, ring mig. Jag tar dig till huvudlinjen i vårt arbete och du kan fråga mig vad du gillar."
  
  
  "Om jag inte sitter i fängelse eller utslängd, så försöker vi, doktor. Tror du att det redan har skett en statskupp?”
  
  
  Van der Meer sa till föraren: "Är allt tyst i staden?"
  
  
  "Soldater och stridsvagnar, men allt är tyst."
  
  
  "Vänta tills de har en begravning. Om jag var du, Mr. Cole, skulle jag inte ha gått från gatan vid den tiden. Egentligen, varför följer du inte med mig nu? Tills allt lugnar ner sig."
  
  
  "Tack, men jag är rädd att pressen inte väntar, inte ens på begravningen."
  
  
  På grund av klagomål på en dåligt använd motor hörde jag ett nytt ljud. Jag tittade tillbaka. Genom den grå skärmen av vårt damm närmade sig en annan bil snabbt. Det var en tvåfilig väg. jag
  
  
  visste att om den mötande föraren ville passera så skulle han redan ha svängt in i omkörningsfilen. Det fanns inte tid för instruktioner. Jag klättrade över sätet, slog av föraren från ratten och drog Chevroleten kraftigt åt höger och sedan åt vänster. Jag kämpade för att hålla mig på vägen när gruset föll och däcken tjöt. Det hördes ett enda brak av metall på metall när en annan bil flög förbi. Han körde för fort för att bromsa och passera.
  
  
  Det fanns inget sätt att se på honom, och när han gick förbi saktade han inte ner farten. Föraren började yla av raseri, som om han kallade de troende till bön. Van der Meers soundtrack verkade ha fastnat i ett spår. "Mitt ord! Mitt ord!" det var allt som löste sig. Jag lämnade tillbaka ratten till föraren, mådde bättre och hoppades att nästan missen var ett tecken på något större än någon som hade mordbråttom.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  Läkaren sa oroligt hejdå till mig vid ingången till hotellet. Han kommer att skicka ett meddelande så snart han kommer tillbaka från Pakar. Det skulle vara omöjligt att ringa telefonsamtal. Han hoppades att jag skulle vara försiktig osv osv.
  
  
  När vi körde längs Adrian Pelt, runt hamnen, fanns det mycket bevis på att general Tasahmed hade sina trupper utställda. När vi närmade oss hotellets smutsvita fasad låg trupperna utspridda bland palmerna och cypresserna som ogräs. Deras närvaro verkade bara öka van der Meers oro för mig. "Je vous remercie beaucoup, doktor," sa jag och steg ur taxin. "A la prochaine fois. Bon Chance en Pakar."
  
  
  "Wee! Wee!" Han stack ut huvudet genom fönstret och tappade nästan hatten. "Mon plaisir, a bientôt, a bientôt!"
  
  
  "Du satsar." Chauffören skulle aldrig förlåta mig för att jag räddade hans liv, men för baksheesh som jag gav honom, kom han med mitt bagage till mig och jag klättrade snabbt upp för stentrappan in i den mörka alkoven i hotellobbyn.
  
  
  För fyrtio år sedan var Lamans palats det bästa som de franska kolonisterna kunde erbjuda. Den gamla patinan fanns kvar, svalkan fanns kvar. Men doften var fräschare, och det var conciergen också.
  
  
  Tidspressen tillät inte längre lyxen att spela spel. När han upptäckte att jag kunde franska fick han för vana att inte få någon bokningsförfrågan. Tyvärr var alla rum bokade. Han hade ett månansikte med taggigt svart hår och klara svarta ögon. Parfymen han badade i matchade hans gester, liksom hans bruna väst.
  
  
  Jag var den enda som anlände i det ögonblicket, och foajén var tillräckligt stor för att ingen brydde sig om oss. Jag tog med mig mitt bekräftelsetelex med vänster hand medan min högra höll på att fästa västen. Jag förde dem sedan närmare genom att delvis dra honom över disken.
  
  
  "Du har ett val," sa jag tyst. "Du kan äta den här bekräftelsen på min bokning eller ge mig nyckeln till mitt rum just nu."
  
  
  Kanske var det blicken i hans utbuktande ögon i mina. Han angav att han inte var hungrig. Jag släppte honom. Efter att ha rengjort de rufsiga fjädrarna tog han fram nyckeln.
  
  
  "Merci, bien." Jag log glatt.
  
  
  "Du måste fylla i ett ID och lämna ditt pass," kväkade han och gnuggade sig över bröstet.
  
  
  "Senare", sa jag och tog kortet. "När jag får sova lite."
  
  
  "Men monsieur...!"
  
  
  Jag gick därifrån och vinkade pojken att bära min väska.
  
  
  När jag behöver information eller en tjänst i staden har jag två källor: taxichaufförer och tjänstemän. I det här fallet var det det senare. Han hette Ali. Han hade ett trevligt ansikte och blå ögon. Han talade utmärkt pidgin franska. Jag insåg direkt att jag hade en vän.
  
  
  Han gav mig en medveten blick när vi gick mot barockhissen. "Mästaren gjorde en dålig man till en fiende." Hans ansikte lyste upp med ett brett leende.
  
  
  "Jag tyckte att hans uppförande var dåligt."
  
  
  ”Hans mamma var en gris, hans pappa var en get. Han kommer att få dig i trubbel." Hans röst kom ut ur magen.
  
  
  När han reste sig upp i den stora hissen, berättade Ali för mig vad han hette och informerade mig om att conciergen, Aref Lakute, var en polisspion, en hallick, en bög och en lömsk jävel.
  
  
  "Mästaren har kommit långt," sa Ali och öppnade dörren till mitt rum.
  
  
  "Och ännu längre, Ali." Jag gick förbi honom in i det svagt upplysta rummet som Lakut hade tilldelat mig. Ali tände ljuset, vilket inte hjälpte så mycket. "Om jag behöver en bil, vet du var man kan hitta den?"
  
  
  Han flinade. "Allt mästaren vill ha kan Ali hitta... och priset kommer inte att få dig att skälla ut mig för mycket."
  
  
  "Jag vill ha en bil som kör bättre än en gammal kamel."
  
  
  "Eller en ny", skrattade han. "Hur snart?"
  
  
  "Nu vore en bra tid."
  
  
  "Om tio minuter är den din."
  
  
  "Är"
  
  
  Finns det en bakutgång här? "
  
  
  Han tittade kritiskt på mig. "Kommer inte ägaren att ställa till med problem?"
  
  
  "Inte idag. Varför finns det så många soldater runt omkring? Jag märkte hans koncentration när jag tog en knytnäve full med rial ur min plånbok.
  
  
  "Detta är generalens verk. Nu när chefen är död. Han kommer att bli chef."
  
  
  "Var den döde chefen en bra person?"
  
  
  "Som vilken chef som helst", ryckte han på axlarna.
  
  
  "Kommer det att bli ett problem?"
  
  
  "Bara för dem som är emot generalen."
  
  
  "Är det mycket?"
  
  
  "Det går rykten om att de finns. Vissa vill att den döde Mästarens vackra dam ska regera i hans ställe."
  
  
  "Vad säger du?"
  
  
  "Jag talar inte. Jag lyssnar på".
  
  
  "Hur mycket av detta behöver du?" Jag viftade med sedlar åt honom.
  
  
  Han tittade i sidled på mig. "Mästaren är inte särskilt smart. Jag skulle kunna råna dig."
  
  
  "Nej." Jag log mot honom. "Jag vill anställa dig. Om du lurar mig, ja, in-ula.”
  
  
  Han tog vad han behövde och berättade sedan för mig hur man tar sig till bakre utgången på hotellet. "Tio minuter," sa han, blinkade åt mig och gick.
  
  
  Jag låste dörren och stängde persiennerna på det enda fönstret i rummet. Det var faktiskt en dörr som öppnades mot en liten balkong. Den hade utsikt över de platta taken och hamnen. Den släpper också in frisk luft. När jag placerade Wilhelmina i mitt axelhölster och fäste Hugo på min underarm, tänkte jag på Henry Sutton, CIA-stationens man. Om våra positioner var omvända skulle jag ha någon på flygplatsen för att kontrollera min ankomst, en förare som skulle vara uppmärksam och en kontakt här på hotellet för att underlätta min inresa. Det skulle finnas ett meddelande om tillgängligheten av bilen. Henry visade mig inte mycket.
  
  
  Den bakre ingången till hotellet öppnade sig mot en illaluktande gränd. Den var bred nog för en Fiat 1100. Ali och ägaren till bilen väntade på mig, den förra skulle få min välsignelse och den senare för att se hur mycket rikare jag skulle göra honom.
  
  
  "Gillar du det här, mästare?" Ali klappade dammfilmen på vingen.
  
  
  Jag gillade den bättre när jag gick in och startade den. Åtminstone alla fyra cylindrarna fungerade. Ägarens dag förstördes när jag vägrade pruta, gav honom hälften av vad han citerade för fyra dagars hyra och red ut ur sylten och uppmanade Allah att välsigna dem båda.
  
  
  Lamana såg mer ut som en stor park än en stad. Fransmännen byggde sina gator i form av en fläkt och sammanflätade dem med många blomsterparker, tack vare förvärvet som territoriet låg på. Blandningen av morisk arkitektur och fransk planering gav Lamana en gammaldags charm som inte ens dess befriare kunde utplåna.
  
  
  Jag memorerade dess gator på en helikoptertur till Montreal och åkte i den trånga trafiken på väg mot utkanten och USA:s ambassad på Rue Pepin. Vid huvudkorsningarna låg pansarvagnar och besättningar och vilade. Jag körde specifikt förbi presidentpalatset. Dess utsmyckade portar var draperade i svart crepe. Genom de gyllene staplarna såg jag en lång väg täckt av palmer. Layouten, exteriören och interiören fanns också i mitt minne. Palaces försvar var inte bättre än vid någon annan punkt. Det är möjligt att Tasakhmed skickade sina trupper för att göra avtryck, och inte för att han förväntade sig problem.
  
  
  Ambassaden, en liten vit villa, låg bakom en lång, hög vit vägg. Flaggan på dess tak var på halv stab. Jag var glad över att se marinsoldaterna stå vakt vid porten, och ännu mer nöjd med deras seriösa uppträdande. Mitt pass kontrollerades. Fiaten kontrollerades från motorhuv till bagageutrymme. Sutton fick ett samtal. Svaret kom och jag fick veta var jag skulle parkera och rapportera till sergeanten vid ambassadens entré. Det hela tog ungefär två minuter, väldigt artigt, men ingen missade ett trick.
  
  
  Bakom dörren hittade jag sergeanten. Det skulle vara svårt att inte lägga märke till honom. Jag var glad att vi var på samma sida. Han dubbelkollade och rådde mig sedan att ta min vänstra hand upp på en bred trappa med två grenar. Rum 204 var min destination.
  
  
  Jag gick uppför den heltäckningsbelagda trappan mitt i doften av blommor, tystnaden av en begravningstystnad. Tystnaden var inte bara mått på händelsen, utan också timmen. Klockan var redan över fem.
  
  
  Jag knackade på nummer 204 och utan att vänta på svar öppnade jag dörren och rusade in. Det var en mottagning och den rödhåriga kvinnan som väntade på mig gjorde något för att mildra ångflödet som jag hade riktat mot Sutton. "Elegant" var min första reaktion; inte en vanlig sekreterare, var mitt andra intryck.
  
  
  Jag hade rätt på båda punkter.
  
  
  "Mr Cole," sa hon och närmade sig mig, "vi har väntat på dig."
  
  
  Jag förväntade mig inte att se henne, men vårt korta handslag sa något bra i händelse av det oväntade. "Jag kom så fort jag kunde."
  
  
  "Åh". Hon ryckte till för min sarkasm, hennes blekgröna ögon glittrade. Hennes leende var lika subtilt som hennes doft, färgen på hennes hår var något speciellt, Yates och Kathleen Houlihan rullade ihop sig till ett. Istället var hon Paula Matthews, assistent och sekreterare till den försvunne Henry Sutton. "Var är han?" sa jag och följde efter henne in på kontoret.
  
  
  Hon svarade inte förrän vi satt oss ner. "Henry - Mr Sutton - arbetar med förberedelser... angående ambassadörens död."
  
  
  "Vad kommer detta att lösa?"
  
  
  "Jag... jag vet verkligen inte... Bara detta kan svara på varför han dödades."
  
  
  "Det finns inget där?"
  
  
  "Nej." Hon skakade på huvudet.
  
  
  "När kommer Sutton tillbaka?"
  
  
  "Han tänker vid sju."
  
  
  "Har det kommit något till mig?"
  
  
  "Åh ja, jag glömde nästan bort." Hon räckte mig ett kuvert från sitt skrivbord.
  
  
  "Ursäkta mig." Hawkes kodade svar på min romerska fråga var kort och gav inga riktiga svar: NAA-ägande 60 % Mendanike, 30 % Tasahmed, 10 % Shema. Om Tasakhmed eller Shema ville döda mig skulle det säkert kunna göras här lättare än i Rom.
  
  
  Jag tittade på Paula och noterade att hennes bröst hade svullnat mot hennes blus. "Jag behöver ditt kontaktkontor."
  
  
  "Vad kan vi göra för att hjälpa?" Hennes gest var graciös.
  
  
  "Låt oss prata om anslutning."
  
  
  Kommunikationsavdelningen och dess chefsoperatör, Charlie Neal, lugnade ner det lite. Utrustningen var toppmodern och Neil kunde sin sak. Med en annan dummy-adress kodade jag AX-Sp. för Hawk: behöver allt om FAO, Dr. Otto van der Meer.
  
  
  "Jag borde ha ett svar inom en halvtimme, Charlie." Jag sade. "Du ska meddela mig."
  
  
  "Vi kommer att vara i min stuga," upplyste Paula oss båda.
  
  
  Det fanns flera små bungalower för personal inom den muromgärdade ambassaden. Paula informerade mig om att det tills nyligen var frivilligt att bo i ett sådant hem, men terroristattacker mot amerikansk personal har gjort det obligatoriskt för alla kvinnor, särskilt ensamstående kvinnor som är anställda i NAPR, att vistas i dem.
  
  
  "Inte en dum idé," sa jag när vi gick längs stigen till hennes stuga.
  
  
  "Det har sina fördelar, men det är begränsande."
  
  
  De omgivande cypresserna gav platsen en behaglig känsla av avskildhet, även om det fanns en liknande stuga i närheten. Den röda bougainvillean mot den vita beklädnaden tillförde en lugn atmosfär som var lika illusorisk som allt annat.
  
  
  "Normalt skulle jag dela min egendom med någon som jag förmodligen inte kunde stå ut med, men den här gången lönade sig bristen på folk." Jag gillade hur hon skakade på huvudet.
  
  
  Det fanns en liten uteplats bakom det ännu mindre köket, vi satt på den och tog en gin och tonic. "Jag trodde att det skulle vara bekvämare här," sa hon.
  
  
  "Jag gillar ditt omdöme. Låt mig unna dig en av mina avlat." Jag bjöd på mina cigaretter.
  
  
  "Hmm... gyllene bokstäver, vad vackert."
  
  
  "Du kommer att gilla tobak. Är du i samma bransch som Henry?"
  
  
  Hon nickade medan jag sträckte fram tändaren.
  
  
  "När blåser det av taket?"
  
  
  "Det kommer att bli problem på begravningen imorgon. Men general Tasakhmed har inget verkligt motstånd.”
  
  
  "Vad hände här innan Mendanike och ambassadören dog?"
  
  
  Hon gav mig en försiktig, spekulativ blick. "Du kanske borde vänta och prata med Mr Sutton om det här."
  
  
  "Jag har inte tid att vänta. Vad du än vet, låt oss göra det nu."
  
  
  Hon gillade inte min ton. "Hör här, mr Cole..."
  
  
  "Nej, lyssna. Du har fått instruktioner om att samarbeta. Jag gillar ditt sätt att samarbeta, men prata inte om mig officiellt. Jag behöver veta, och just nu." Jag tittade på henne och kände gnistor.
  
  
  Hon vände sig bort. Jag kunde inte avgöra om rodnaden på hennes kinder berodde på att hon ville säga åt mig att dra åt helvete eller för att vi ömsesidigt påverkade varandra. Efter en stund återvände hennes ögon till mina, kalla och lätt fientliga.
  
  
  "Det finns två saker. Först och främst är jag förvånad över att du inte vet ännu. Sedan augusti har vi skickat information till Langley om ankomsten av professionella terrorister från olika platser ... "
  
  
  “Ankomst i singlar, par och treor.” Jag avslutade för henne. "Frågan är - var är de?"
  
  
  "Vi är inte säkra. De bara kommer och försvinner. Vi trodde att statsministern låg bakom detta. Ambassadör Petersen ville diskutera detta med honom."
  
  
  Jag var ledsen att van der Meer hade fler svar än dessa människor. "Kommer de fortfarande in?"
  
  
  "De två anlände den tjugofjärde från Dhofar."
  
  
  "Känner du att Mendanike har tagit dem för att stärka hans angrepp mot Osman?"
  
  
  
  "Vi försökte testa möjligheten."
  
  
  "Vilken typ av relation hade Ben d'Oko med generalen?"
  
  
  "Kissing Cousins"
  
  
  Hon hade alla standardsvar. "Finns det bevis för att de kan ha slutat kyssas, att Tasahmed blev av med Mendanike?"
  
  
  "Naturligtvis kommer detta att tänka på. Men vi har inga bevis. Om Henry kan ta reda på identiteten på chauffören som dödade ambassadör Petersen, kanske vi får reda på det också."
  
  
  Jag ryckte till i mitt glas. "Var passar överste Duza in?"
  
  
  "I generalens ficka. Han gör lumpen och älskar det. När du tittar på den ser du fjällen av en orm.”
  
  
  Jag lägger ifrån mig det tomma glaset. "Vad är den andra punkten du nämnde?"
  
  
  "Det kan vara ingenting. Det finns en man som heter Hans Geier som vill komma i kontakt med Mr Sutton."
  
  
  "Vem är han?"
  
  
  "Han är chefsmekaniker för North African Airlines."
  
  
  Mina öron piggnade till. "Gav han någon indikation på vad han ville?"
  
  
  "Nej. Han ville komma. Jag sa att vi ringer."
  
  
  När det gäller min sexlust var Paula Matthews en dundersuccé. Som CIA-agent eller assisterande agent eller vad det nu var, påminde hon mig om sin försvunna chef. "Vet du var Guyer är?"
  
  
  "Tja, det finns bara en hangardisk på flygplatsen. Han sa att han skulle vara där till åtta."
  
  
  Jag vaknar. "Paula, jag är verkligen ledsen att jag inte har tid att prata om färgen på ditt hår och lukten av jasmin. Jag skulle vilja kontrollera det mot regnet. Under tiden, kan du be Henry att träffa mig i baren på Lamana Palace klockan åtta med ett svar på mitt telegram? "
  
  
  När hon reste sig rodnade hennes kinder igen. "Mr Sutton kan ha ett möte."
  
  
  "Säg till honom att avbryta." Jag lade mina händer på hennes axlar. "Och tack för drinken." Jag kysste henne kyskt på pannan och gick därifrån och log mot hennes förbryllade blick.
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  När jag närmade mig flygplatsen bleknade ljuset på den solbrända himlen. Fältlamporna brann och fyren på tornet reflekterade den tunga röda skymningen. Nu stod det tre pansarvagnar framför ingången istället för två. Jag visste att ingången till flygplatsen också skulle vara bevakad. Jag följdes inte från staden, och ingen övervakade min tillgång till eller från ambassaden. Blockaden framöver kommer att bli lite svårare.
  
  
  Jag svängde av huvudvägen in på en kort vägsträcka som leder till hangarerna. Det fanns vaktposter i slutet av vägen, och i närheten fanns en fransk AMX-kommandojeep och en pansarvagn TT 6. Några personer stod sysslolösa tills de såg mig komma. Sedan knäppte de som om jag var den invaderande styrkan de hade väntat på. Jag fick en vink att stanna en dryg femtio meter från porten.
  
  
  Sergeanten ledde ut en fyramannatrupp med stridsstyrkor i beredskap. Hälsningen var abrupt och på arabiska. Jag var i förbjudet område. Vad fan trodde jag att jag höll på med!
  
  
  Mitt svar var på franska. Jag var en representant för Paris Aeronautical Society. Jag hade affärer med M'sieur Guyer, chefsmekaniker för Mecanicien des Avions Africque Nord. Var det här fel ställe att gå in på? Med denna fråga presenterade jag mitt officiella franska pass med den rätta stämpeln.
  
  
  Sergeanten tog dokumentet och drog sig tillbaka med det till säkerhetsbåset, där de två officerarna koncentrerade sig på att vända blad. Mina fyra vakter tittade på mig utan kärlek. Jag väntade på nästa steg och visste mycket väl vad det skulle bli.
  
  
  Denna gång åtföljdes sergeanten av en löjtnant. Han var lite mindre ovänlig och tilltalade mig på franska. Vad var syftet med mitt besök? Varför ville jag träffa herr Geyer?
  
  
  Jag förklarade att NAA hade problem med flygelektroniken på sin nya Fourberge 724C och jag hade skickats från Paris för att åtgärda problemet. Sedan anförtrodde jag mig till löjtnanten och beskrev med gester i teknisk detalj allt som hänt. Jag blev inspirerad. Till slut hade han fått nog, gav mig tillbaka mitt pass och viftade med handen mot mig och gav order om att släppa igenom mig.
  
  
  "Allah maak!" Jag skrek och hälsade när jag gick genom porten. Hälsningen kom tillbaka. Vi var alla på samma sida. Må Allah välsigna och svag säkerhet.
  
  
  Det fanns bara två bilar på hangarens parkeringsplats. Jag förväntade mig att träffa ytterligare vakter, men det fanns inga. Efter att ha passerat genom omkretsen befann du dig inuti. Det fanns ett par gamla DC-3:or på flyglinjen. Inne i hangaren fanns en annan med urklippta motorer. Förutom Caravel och flera mindre tvåmotoriga flygplan fanns det också ett fantastiskt nytt Gulfstream-flygplan. NAPR-emblemet var placerat under sittbrunnsfönstret. Utan tvekan var detta Mendanickes version av Air Force One. Varför köra en DC-6 till Budan?
  
  
  Om du hade ett så lyxigt plan?
  
  
  När jag var uppmärksam på de olika flygplanen när jag gick genom insidan av hangaren, märkte jag inga rörliga kroppar. Det var under uppsägningar, det var säkert. Längs hangarens baksida fanns en inglasad kontorsdel. Jag såg ljuset genom dess fönster och gick mot den.
  
  
  Hans Geyer hade ett busigt ansikte med listiga ögon som knappar. Hans kala kupol var färgen av bearbetat läder. Han var kort och tjock, med stora underarmar och stora händer täckta med feta gropar. Han hade förmågan att böja huvudet som en rödhake som lyssnade på en mask. Han tittade på mig när jag gick in genom dörren.
  
  
  "Mr Guyer?"
  
  
  "Det är jag." Hans röst var slipad.
  
  
  När jag sträckte ut handen torkade han av sina smutsiga vita overaller innan han höll fram den. "Ville du träffa Mr Sutton?"
  
  
  Han blev plötsligt pigg och tittade genom glasväggen och sedan tillbaka på mig. "Du är inte Sutton."
  
  
  "Höger. Jag heter Cole. Mr Sutton och jag känner varandra.”
  
  
  "Hmmm." Jag kunde höra hjulen klicka bakom hans djupt rynkade panna. "Hur kom du hit? De har denna plats knäppt fastare än en ko rumpa under mjölkning."
  
  
  "Jag kom inte för att mjölka."
  
  
  Han tittade på mig en sekund och skrattade sedan. "Ganska bra. Sätt dig ner, mr Cole." Han pekade på en stol på andra sidan av sitt röriga skrivbord. "Jag tror inte att någon kommer att störa oss."
  
  
  Vi satte oss ner och han öppnade en låda och drog fram en flaska bonded bourbon och några pappersmuggar. "Mår du bra? Ingen is?
  
  
  "Du mår också bra", sa jag och nickade mot flaskan.
  
  
  "Åh, jag reser lite. Säg när".
  
  
  – sa jag, och efter att vi passerat applåderna och tände upp våra egna märken, böjde Hans huvudet för mig och kom till saken. "Vad kan jag göra för dig, mr Cole?"
  
  
  "Jag tror att det är tvärtom. Du ville se oss."
  
  
  "Vad gör du på ambassaden, Mr Cole? Jag trodde att jag kände alla där."
  
  
  "Jag kom i eftermiddags. Henry bad mig att ersätta honom. De jag arbetar för har gett mig instruktioner – slösa inte tid. Ska vi göra det här?
  
  
  Han tog en klunk från sitt glas och lutade huvudet bakåt. "Jag har lite information. Men jag upptäckte att ingenting i den här världen är enkelt eller billigt.”
  
  
  "Inga argument. Vilken information? Vilket pris?"
  
  
  Han skrattade. ”Herre, du är definitivt inte en arab! Och ja, jag vet att du inte har någon tid att slösa.” Han lutade sig framåt och lade händerna på bordet. Från taklampan glittrade svetten på hans kupol. "Okej, eftersom jag är en patriot i hjärtat, kommer jag att ge det till dig för ören. Tusen dollar i amerikanska dollar in på kontot och fem tusen om jag kan bevisa."
  
  
  "Vad hjälper den första delen om du inte kan producera den andra?"
  
  
  "Åh, men jag kan. Det kan bara ta lite tid eftersom allt här är i ett fruktansvärt tillstånd just nu. Vill du fylla på dina förråd?
  
  
  "Nej tack. Så att säga. Jag ger dig trehundra för insättning. Om den första delen är bra får du de andra sju och en garanti på fem tusen om du producerar.”
  
  
  Han drack resten av sin dryck åt mig, svalde den och hällde upp en till. "Jag är rimlig", sa han. "Låt oss se trehundra."
  
  
  "Det finns bara en sak." Jag drog fram min plånbok. "Om jag inte tycker att det du har är värt insättningen, måste jag ta tillbaka det."
  
  
  "Självklart, svettas inte, du ska se."
  
  
  "Jag vill också ha svar på några egna frågor."
  
  
  "Allt jag kan göra för att hjälpa." Han strålade när han räknade sex femtiotal och stoppade in dem i bröstfickan på sin overall. "Okej", kollade han mellanväggen, böjde huvudet och sänkte rösten. "Mendanike-flygolyckan var ingen olycka. Jag vet hur det gick till. Bevisen finns i spillrorna i Budan."
  
  
  "Vet du vem som gjorde det här?"
  
  
  "Nej, men vilken dåre som helst kan göra en ganska bra gissning. Nu är Tasakhmed nummer ett.”
  
  
  ”Mitt folk betalar inte för gissningar. Var är DC-7?
  
  
  "DC-7! Det var sexorna som Mendanike och hans gäng flög in.” Hans röst steg. "Och de borde ha flugit på Golfströmmen." Det här var det första som varnade mig. Men det var en landning..."
  
  
  "Hans," jag höjde min hand. "Sju, var är NAA:s DC-7?"
  
  
  Han greps. Det var felaktigt. ”I Rufa, på en militärbas. Varför i helvete behöver du göra det här..."
  
  
  "Varför är han i Rufa? Är han vanligtvis baserad där?”
  
  
  "Han togs in i armén i ett par månader."
  
  
  "Hur är det med hans lag?"
  
  
  "Strikt militärt. Titta, undrar du inte hur de fick Mendanike?
  
  
  
  Det här är en jäkla historia. Detta har hänt tidigare. Mallen var densamma, tillvägagångssättet var detsamma. Det var den perfekta inställningen. Detta…"
  
  
  "Var du i tjänst när Mendanike lyfte?"
  
  
  "Fan, nej! Om jag hade varit där skulle han levt idag... eller så hade jag också varit död. Khalid var i tjänst. Han var nattchefen. Bara han finns inte längre, dag eller natt. Jag fick veta att jag var sjuk. Så jag försöker berätta något för dig innan jag blir sjuk, bara du vill prata om den där jäkla DC-7:an. När de förde bort honom härifrån sa jag gott! "
  
  
  Medan det åskade gjorde jag den vanliga kontrollen genom glasväggen. Det fanns inget ljus i hängaren, men det fanns tillräckligt med mörker i skymningen för att kunna urskilja silhuetterna av de nyanlända. Det var fem stycken. De flyttade runt i den anlagda hangaren i utökad ordning. Ljusomkopplaren var på väggen bakom Hans.
  
  
  "Släck ljuset, snabbt!" – Jag ingrep.
  
  
  Han fick beskedet från min ton och det faktum att han hade funnits tillräckligt länge för att veta när han skulle hålla käften och göra som han blev tillsagd.
  
  
  Jag kände en otäck luftrörshosta blandad med ljudet av krossat glas när jag lutade mig bakåt i stolen och knäböjde. Wilhelmina i handen. I mörkret hörde jag Hans andas tungt.
  
  
  "Finns det en bakdörr?"
  
  
  "På det anslutande kontoret." Hans röst darrade.
  
  
  "Gå in och vänta. Jag tar hand om allt här."
  
  
  Mina ord avbröts av ytterligare flera kulor och ett par rikoschetter. Jag ville inte öppna eld med ett 9 mm maskingevär och kalla in infanteriet. Attacken var helt förgäves. Det fanns inget behov av att krossa glasfönstren så att fem hjältar kunde fånga en obeväpnad mekaniker. Störarna innebar att de inte tillhörde flygplatsens säkerhetsföretag. Kanske var deras idé att skrämma ihjäl Hans.
  
  
  Jag hörde Hans glida in på nästa kontor. Jag satte mig vid dörren och väntade. Inte länge till. Den första av angriparna flög in med ett klingande av ben. Jag slog honom lågt och när han snubblade slog jag honom med rumpan på Wilhelmina. Så fort han slog i golvet följde nummer två efter honom. Jag lyfte upp honom och han fick Hugo till max. Han släppte ut ett oartikulerat rop och föll ihop på min axel. Jag gick framåt och använde den som en sköld och vi stötte på nummer tre.
  
  
  När kontakt uppstod kastade jag den knivskurna kroppen från hans axel. Han var snabbare och smartare. Han gled ur dödvikten och kom emot mig med en pistol, redo att skjuta. Jag dök precis före skottet, gick under hans arm och vi gick ner till golvet i hangaren. Han var stor och stark och han luktade ökensvett. Jag höll om hans handled med pistolen. Han undvek påverkan av mitt knä på mitt gren, hans vänstra hand försökte ta tag i min hals. Med ytterligare två av hans vänner närvarande hade jag ingen tid att slösa på konsten att grekisk-romersk brottning. Jag lät hans fria hand hitta min strupe och tvingade in Hugo under armen. Han ryste och började tjata, och jag hoppade snabbt av honom, redo för de andra två. Jag hörde någon springa. Jag tyckte att det var en bra idé och gick tillbaka genom kontorsdörren, hukad ner.
  
  
  "Hans!" - Jag väste.
  
  
  "Cole!"
  
  
  "Öppna dörren, men stanna där."
  
  
  "Oroa dig inte!"
  
  
  Dörren kom ut från baksidan av hangaren. Att springa fötter kan betyda att våra besökare bestämde sig för att möta oss där. Vad med flygplatsljusen, säkerhetsljusen och klarheten i det tidiga kvällsmörkret, det var inga problem att se om vi hade något oönskat sällskap. Vi har inte upptäckt detta i nuläget.
  
  
  "Min bil står vid trottoarkanten," sa jag. "Du följer mig. Se vår rygg. Låt oss gå till".
  
  
  Det var en ganska barbent promenad från baksidan av hangaren till den lediga parkeringsplatsen. Fiat stod ut som ett monument till Washington.
  
  
  "Var är din bil, Hans?" Jag frågade.
  
  
  "På andra sidan hangaren." Han var tvungen att springa för att hänga med mig, och han var andfådd inte bara för att han var trött. "Jag parkerade den där för att den är mer skuggad och..."
  
  
  "Bra. Du sitter baktill, lägger dig på golvet och rör dig inte en tum.”
  
  
  Han bråkade inte. Jag startade Fiat och räknade ut summorna på två punkter. Om besökare följde efter mig skulle de veta var min bil stod parkerad. Om de inte var en del av teamet som bevakade flygplatsen var de underrättelseofficerare, vilket inte är ett problem för partisanerna. De kom i alla fall för Hans, inte mig.
  
  
  När jag närmade mig säkerhetsposten stannade jag bilen, dämpade strålkastarna för att visa att jag var uppmärksam och gick ut. Om löjtnanten och hans pojkar visste om attentatsgruppen, skulle jag ha fått reda på det nu.
  
  
  De fyra ursprungliga, ledda av sergeanten, gick fram till mig. "Vive la NAPR, sergeant," sjöng jag och rörde mig mot dem.
  
  
  "Åh, du", sa sergeanten.
  
  
  .
  
  
  "Jag kommer tillbaka i morgon. Vill du stämpla mitt pass?”
  
  
  "I morgon är en dag av bön och sorg," morrade han. "Kom inte hit."
  
  
  "Åh ja. Jag förstår".
  
  
  "Gå härifrån," vinkade sergeanten.
  
  
  Jag gick långsamt tillbaka till bilen och höll blicken på hangarens krökta siluett. Än så länge är allt bra. Jag log, vinkade till vakterna och började köra iväg.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  Efter att ha lämnat flygplatsen och försäkrat mig om att ingen följde efter oss, vände jag mig mot min gömda passagerare.
  
  
  "Okej, kompis. Kom och gör mig sällskap."
  
  
  Han gick till baksätet och tog en klunk och drog fram en flaska bourbon ur sin overall. "Jesus!" – sa han och tog en lång klunk. "Vill du ha en?" - han andades ut och höll fram flaskan.
  
  
  "Jag rör aldrig vid den när jag kör."
  
  
  "Herregud, du är något av en kompis. Här...” han sträckte sig efter sin bröstficka, ”ta tillbaka det här. Du räddade precis mitt liv. Allt jag har som du vill ha är gratis."
  
  
  — Lätt där, Hans. Jag kunde inte sluta skratta. "Alla är i tjänst. Behåll pengarna för dig själv. Du kommer att tjäna dem."
  
  
  "Men fan! Var har du någonsin lärt dig att agera så!
  
  
  "A? Varför, hela mitt liv. Tjugo år i Afrika och "Hur länge har du varit på flygplan?" »
  
  
  "A? Varför, hela mitt liv. Tjugo år i Afrika, och innan dess..."
  
  
  "Jag tror att du vet att ett pilotrör skiljer sig från en turbin. Du är en professionell inom ditt område." Jag är ensam i min. Vart kan jag ta dig dit du är säker? "
  
  
  "Mitt ställe. Den har en hög mur och en stark grind, och den gamle Tor kommer att bita en plåtgåss rumpa om jag säger det till honom.”
  
  
  "Du är navigatören. Någon aning om vilka dessa ovänliga människor är?”
  
  
  "Herre, nej! Jag har fortfarande inte sett dem."
  
  
  "Finns det några kommandoenheter i Tashameds armé?"
  
  
  "Döda mig. Det enda jag vet är att de alla bär en blårutig huvudbonad.”
  
  
  Det här var på plats. En av angriparna bar basker, de andra två var utan huvudbonad.
  
  
  "Är du säker på att du inte vill ha det här? Jag ska dricka allt och sedan bli hög."
  
  
  "Bara inte så vilse i det att du inte bryr dig om vad jag säger. Du vet att Mendanikes död inte var en olycka. Vem mer sa du det till?"
  
  
  "Ingen. Bara för dig."
  
  
  "Finns det en annan anledning till att någon skulle vilja ha din hårbotten?"
  
  
  "Kommer de att döda mig?"
  
  
  Jag slog i bromsen och stoppade Fiaten. Hans kastades framåt mot instrumentbrädan, hans flaska gav ett farligt klingande. Jag tog tag i honom i overallen och drog honom mot mitt ansikte. ”Jag vill ha några svar nu, annars går du hem med en flaska i munnen. Kusten är klar?"
  
  
  Han stirrade på mig, mållös den här gången, med stora ögon, öppen mun och nickande stumt. Jag släppte honom och vi gav oss iväg igen. Jag väntade tills han vaknade och erbjöd honom sedan tyst en cigarett. Han tog det lika tyst.
  
  
  "Så, vem berättade du om din teori om katastrofen?"
  
  
  ”Khalid... Han var i hangaren när jag var i tjänst. Det har redan gått rykten om en katastrof. När jag frågade honom varför de tog DC-6:an istället för Gulfstream, sa han att planet inte hade någon generator. Jag visste att han ljög. Jag kollade allt på Golfströmmen dagen innan. Jag visste också att han var rädd som fan. För att skrämma honom ännu mer och få honom att prata sa jag till honom att jag visste hur DC-6an saboterades."
  
  
  "Och han talade?"
  
  
  "Nej."
  
  
  "Hur visste du att det var sabotage?"
  
  
  "Som jag sa, det var som en annan olycka som hände i Afrika. Det samma. Alla visste att det var sabotage, men ingen kunde bevisa det. Då bevisade jag det. Om jag kan ta mig till Budan kan jag bevisa det. på detta också."
  
  
  Sirenen som vrålade i fjärran gav ett tvetydigt svar. – Det kan vara en ambulans. Låt oss se vilken sorts sandbuggy det här är." Jag växlade till andra och drog in i Fiat, vilket jag hoppades var tufft.
  
  
  "Vi kommer definitivt att fastna." Hans hoppade upp och ner och tittade fram och tillbaka.
  
  
  Hjulen hittade lite dragkraft när jag vinklade mot täcket av en låg klippa.
  
  
  "De går fruktansvärt fort!"
  
  
  Jag hoppades komma tillräckligt långt från vägen för att vara utom räckhåll för de mötande strålkastarna, d.v.s. bakom en klippa. Hjulen började gräva i och rulla av. Det var meningslöst att bekämpa detta. "Vänta", sa jag, stängde av motorn och flög ut på min sida.
  
  
  Den vitaktiga färgen på Fiat passar perfekt in i öknen. Tillräckligt för att när ett stort ledningsfordon passerade, följt av en ambulans, lade de inte märke till oss. Sirenen tjöt i den kalla nattluften. Sedan gick de och vi reste oss upp och gick tillbaka till bilen, medan Hans muttrade: "Vilket sätt att avsluta dagen."
  
  
  . Sedan gick de och vi reste oss upp och gick tillbaka till bilen, medan Hans muttrade: "Vilket sätt att avsluta dagen."
  
  
  "Du kan tacka Allah för att du inte gjorde slut för alltid."
  
  
  "Ja. Hur tar vi oss härifrån nu?"
  
  
  "Vi torkar din flaska och kanske kommer en idé. Om inte, är jag säker på att du är bra på att skjuta bilar."
  
  
  Med bara ett par korta stopp var vi tillbaka på vägen på tio minuter och kom fram till Hans villa på tjugo minuter.
  
  
  Lamanas utländska kvarter var en del av hus i morisk stil med vita väggar centrerade runt en park som heter Lafayette. Vi gjorde lite spaning innan vi gick in på Hans domän. Hans hus låg i en gränd intill parken. Vi gick runt den två gånger. Det fanns inga bilar eller ljus på gatan.
  
  
  - Och du berättade allt detta för Khalid?
  
  
  "Ja."
  
  
  "Har du berättat för någon annan?"
  
  
  "Erica, min dotter, men hon sa ingenting."
  
  
  "Säg mig nu, vad gjorde du mer som gjorde någon så upprörd att de ville döda dig?"
  
  
  "Jag blir förbannad om jag vet. Ärligt!" Han sträckte ut sin hand för att hålla mig. ”Jag smugglar lite, det gör alla. Men det är ingen anledning att döda killen."
  
  
  "Nej, de tar bara din högra hand. Jag tror att det finns loggböcker för denna DC-7 på planet."
  
  
  "Ja. Om det hjälper kan du ha loggar från den gamla motorn. Du kommer inte att kunna komma in i Rufa."
  
  
  "Är säkerheten strängare än här?"
  
  
  "Oh ja."
  
  
  "Du säger att planet lämnades till militären. Vet du varför?
  
  
  "Säkert. Utbildning för fallskärmshoppare. Kan du berätta varför du..."
  
  
  "Var gjorde du underhåll, större reparationer, sådana saker?"
  
  
  "Vi gjorde allt utom det väsentliga här. För detta använde jag OS i Aten."
  
  
  "När var hans senaste kontroll?"
  
  
  "Åh, det måste ha varit när de tog honom. De sa att de skulle reda ut det."
  
  
  "En fråga till," sa jag och släckte strålkastarna, "finns det en sväng på den här vägen?"
  
  
  Han ryckte kraftigt och vände sedan på huvudet och förstod budskapet. "Ingen jävla sak! Gud, du tror att de följer oss."
  
  
  Jag körde upp, och han gick ut och gick till dörren i väggen där det fanns ett Judasfönster. Jag hörde Thor morra välkomnande. Hans ringde på klockan och ringde två korta och en lång. Taklampan tändes.
  
  
  "Hon måste ha varit orolig för mig", skrattade han. "Erica, det är jag, älskling," ropade han. "Jag har en vän, så behåll Thor."
  
  
  Kedjan drogs. Dörren slogs upp och jag följde efter honom in på gården. I det svaga ljuset verkade det för mig att hon var lång. Hon hade något vitt på sig och höll en morrande hund. "Tor, sluta!" – sa hon med hes röst.
  
  
  Hans knäböjde och lade sin hand på Thors huvud. "Tor, det här är min vän. Du behandlar honom som en vän!"
  
  
  Jag satte mig bredvid hunden och lät honom nosa på min hand. "Hej Thor," sa jag, "du är den typen av kille att gå med när skydd behövs."
  
  
  Han frustade och började vifta på svansen. Jag reste mig upp och såg Erica titta på mig. "Jag heter Ned Cole. Jag skjutsade hem din pappa."
  
  
  "Av hans doft att döma är jag säker på att han behövde det." Det fanns en touch av humor i denna elakhet.
  
  
  "Det är väl sagt." Hans sköt ut flaskan. "Titta, jag hade svårt att få upp den här ur vattnet."
  
  
  Vi skrattade alla och jag gillade hur avslappnad hon lät. "Kom in, mr Cole. Vad hände med din bil, pappa?
  
  
  "Han...ah...bröt. Jag ville inte ta mig tid att fixa det, främst för att Mr. Cole är här..."
  
  
  "Är du i flygbranschen?" Hon öppnade dörren och visade oss genom. I ljuset kunde jag se henne bättre.
  
  
  Hon hade en miniatyrversion av sin fars förhoppningsnäsa. Dessutom måste hon ha haft en gynnsam syn på sin mamma. Afrodite i vita shorts. I det kalla vädret bar hon en blå turtleneck-tröja som såg svår ut för att hålla allt inne. Resten av hennes mått var lika, och när hon stängde dörren och gick förbi såg hon lika bra ut när hon gick bort som när hon gick framåt. Faktum är att, barfota eller till häst, var Erica Guyer, med långt och naturligt mörkt hår, raka och genomträngande blå ögon, den mest önskvärda synen för alla syner.
  
  
  "Vad får det lov att vara?" Ett svagt leende retade mig.
  
  
  "Inte nu, tack." Jag gav tillbaka tjänsten.
  
  
  "Hör du älskling, var det någon här? Ringde någon?
  
  
  ”Nej... jag lät Kazza gå hem när jag kom från kliniken. Varför väntar du på sällskap?”
  
  
  "Jag hoppas inte. Jag menar nej. Men nu är inte allt så bra och..."
  
  
  "Doktor Raboul sa att det vore bättre om jag inte kom imorgon. Jag tror att han är dum
  
  
  och du också. Håller du med, mr Cole? "Vi tittade fortfarande på varandra.
  
  
  ”Jag är bara en främling här, fröken Guyer. Men jag tror att saker och ting kan gå utom kontroll. Hur som helst, det är en bra anledning för dig att ha en ledig dag, eller hur?"
  
  
  "Doktorn har rätt. Hej, vad sägs om en kall öl och ett mellanmål?” Jag visste inte om Hans frågade mig eller berättade för henne.
  
  
  "Jag är verkligen ledsen," sa jag. "Jag kan inte stanna." Min ånger var uppriktig. "Du kanske kan ta en ledig dag, Hans."
  
  
  "Vad har hänt?" – sa Erica och tittade från mig till sin pappa.
  
  
  "Se nu inte på mig så," ryckte han till. "Jag har väl inte gjort en jäkla grej?"
  
  
  "Inte vad jag vet." Jag blinkade åt henne. "Jag ska kolla med er båda på morgonen. Jag vill inte lämna den här bilen där för länge. Hon kan förlora allt hon behöver."
  
  
  "Jag öppnar porten och du sätter henne på gården." Hans ville inte att jag skulle gå heller.
  
  
  "Jag kommer till frukosten om du bjuder mig." Jag nickade till Erica.
  
  
  "Hur tycker du om dina ägg?" Hon böjde huvudet mot mig igen, en gest kopierad av hennes far.
  
  
  "Jag ska ha huset speciellt. Vilken tid?"
  
  
  "När du kommer kommer jag att vara redo."
  
  
  "A bientôt", sträckte jag fram min hand. Jag ville verkligen inte ge upp det handslaget.
  
  
  "En bientôt". Vi båda skrattade och Hans såg förbryllad ut.
  
  
  "Jag följer med dig", sa han.
  
  
  I bilen gav jag honom några råd. "Det är bättre att berätta allt för dig. Om du har vänner där du kan tillbringa natten är det här en bra idé. Om du stannar här, säg åt Thor att slipa tänderna. Har du en pistol?
  
  
  "Ja. Den som försöker ta sig över den här muren kommer att utlösa ett larm som kommer att väcka de döda. Jag satte upp det själv."
  
  
  "Vi ses i morgon, Hans."
  
  
  "Säkert. Och hej, tack för allt, men jag har inte tjänat de pengarna än."
  
  
  "Håll dig fri så blir du det."
  
  
  Jag gick därifrån och ville stanna. Jag hann inte skydda dem, och det var stor chans att ligisterna skulle komma på jakt igen.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  Tillbaka i centrum hade jag en lång och inte särskilt produktiv dag. Förutom att direkt försöka skjuta mig i Rom, fanns det lite mer jag kunde göra än när Hawk plockade upp mig från min idylliska avskildhet vid sjön.
  
  
  Nästan allt som har hänt sedan dess har pekat på interna problem för NARN, men lite tyder på att det har blivit en fristad för kärnvapen. Bilen som nästan träffade Van der Meer och mig kunde ha varit en usel förare eller en välkomstkommitté för en oönskad amerikan. Hittills hade Sutton bara erbjudit en tjej som heter Paula, vilket inte var ett dåligt erbjudande om du inte hade något bättre att göra.
  
  
  Den enda misstänkta anfallsvinkeln mot Hans var varför siffrorna och varför platsen? Svaret kan vara att de ville hålla allt klart, och vad är bättre än ett fält under militär kontroll. Siffrorna kan betyda att de inte planerade att döda honom förrän de skrämde honom att prata. Tillströmningen av legosoldater var den enda svaga ledningen. Partisaner förda av någon och tränade någonstans att begå mord. Den uppenbara var Tasahmed, men hans soldaters utseende och manér förstärkte bara vad AXE-filerna angav var en brist på professionalism. Naturligtvis kan allt vara annorlunda i Rufa. Ett dussin sovjetiska instruktörer kunde ha gjort det annorlunda. Verkar som att besöka Rufa var en prioritet. Det enda positiva med DC-7 var att den tog mycket längre tid att underhålla än vad som var nödvändigt. Lägg ihop allt och du har en fin hög med mysterier.
  
  
  Att parkera Fiaten i gränden där jag hämtade den var ingen idé. Att lämna honom på gatan var inte heller bra; det här var ett bra sätt att tappa det.
  
  
  Allt i staden var avstängt, gångtrafiken var nästan lika tunn som trafiken av bilar och hästar. Jag gick till det centrala torget. Poliskommissariatet låg intill det centrala postkontoret. Ett halvdussin bilar parkerade framför dess bleka fasad. Jag drog fram till en, en Volkswagen-bugg som inte såg mer formell ut än min egen bil. De två gendarmerna vid ingången till byggnaden sneglade kort på mig. Det här verkade vara ett bra ställe att parkera tills Ali satte in något bättre. Ett gammalt lamanitiskt ordspråk säger: "Om du inte vill bli märkt, parkera din kamel i dina fienders flock."
  
  
  Hotellbaren kallades Green Room. Grönt eftersom det var omgivet av vintage gröna gardiner. Det fanns ingen bar, men det fanns en rad lika gamla marockanska stolar runt lövträborden. För ett halvt sekel sedan var detta en elegant fransk salong där herrar fnyste sitt kokain eller smuttade på Courvoisier-konjak.
  
  
  
  Nu var det en sidficka där en icke-troende kunde dricka, eftersom muslimsk lag var tvungen att acceptera ekonomiska realiteter. Verkligheten var fyra gånger så mycket som en vanlig drink. Det var åtminstone ett av Henry Suttons klagomål.
  
  
  Jag kunde se honom på Grand Central Station klockan fem på en fredagseftermiddag. Det var Taft, Yale och förmodligen Harvard Business School. Ett väluppfostrat ansikte, lång, kantig, i sina kläder, klocka, armband, klassisk ring, och på detta vaga sätt av uttråkad självförtroende, på gränsen till en självbelåten luft, avslöjas utseendet av rikedom. Den stämplades av utrikesdepartementet. Varför just CIA taggade honom är något jag överlåter till experterna.
  
  
  Det gröna rummet var fyllt av cigarrrök och små klumpar av affärsmän som matade varandra med de senaste ryktena. Jag lade märke till ett par britter bland dem. Sutton, vars riktiga namn utan tvekan var något i stil med Duncan Coldrich Ashforth den tredje, satt ensam i hörnet och delade sin tid mellan att smutta på sin öl och titta på klockan.
  
  
  Jag satte mig bredvid honom och sträckte fram handen. "Mr Sutton, jag är Ned Cole. Förlåt, jag är sen, trafikstockningar."
  
  
  Den tillfälliga överraskningen gav vika för en snabb bedömning. "Åh, hur mår du? Vi hörde att du skulle komma." Han var med deras egna nonsens. Ljudnivån var hög för publiken, men publiken var tillräckligt upptagen för att vi kunde prata i fullständig avskildhet.
  
  
  "Jag ska ta några viktiga anteckningar," sa jag och log när jag drog fram en fickanteckningsbok. "Du ska svara på några frågor."
  
  
  "Jag tror att det skulle vara mer vettigt om vi gick till ambassaden." Han hade en adenoidal röst som matchade hans höga näsa.
  
  
  "Jag har redan varit på ambassaden, Henry. Jag hörde att du var upptagen. Har du kommit med ett svar på min prioritering från AZ?
  
  
  "Den är i min ficka, men titta här..."
  
  
  "Du kan ge mig den när vi går. Har du något om mötet mellan Mendanike och Petersen?
  
  
  Han tittade på mig, upprörd, iskall. "Jag svarar dig inte, Cole. jag..."
  
  
  "Du gör det nu, och du bör komma dit jävligt snabbt." Jag log och nickade och gjorde en anteckning på sidan. "Dina instruktioner kom genom Vita huset, så låt oss bli av med den här skiten. Vad sägs om Petersen?
  
  
  ”Ambassadör Petersen”, betonade han det första ordet, ”var en personlig vän till mig. Jag känner mig personligen ansvarig för hans död. jag..."
  
  
  "Jag bryr mig inte". Jag signalerade till servitören genom att peka på Suttons ölflaska och hålla upp två fingrar. "Rädda dina sårade känslor och berätta fakta för mig." Jag skrev en annan blankett på mitt anteckningsblock, så att han kunde hämta andan.
  
  
  "Lastbilen som träffade ambassadörens bil var en omärkt lastbil." Han sa det som att han spottade tänderna. "Jag hittade detta".
  
  
  Jag tittade på honom. Han skrek av frustration och förvandlades snabbt till ilska.
  
  
  "Rumitförare åt dig. Har du hittat vem som äger den?
  
  
  Han skakade på huvudet. "Inte än."
  
  
  "Är detta din enda indikation på syftet med midnattsmötet?" Min ton återspeglades ännu djupare på hans solbrända ansikte.
  
  
  ”Mötet ägde rum klockan 01:00. Vi vet fortfarande inte dess syfte."
  
  
  ”Om du hade sagt det från början hade vi kunnat spara en minut. Såvitt jag förstår respekterade Mendanike inte ambassadören.”
  
  
  "Han förstod inte ambassadören. Ambassadören försökte och försökte..."
  
  
  "Så karaktären av samtalet till Mendanica Petersen var ovanlig."
  
  
  "Ja, det kan man säga."
  
  
  "Vem exakt pratade Petersen med innan han åkte till presidentpalatset?"
  
  
  ”Bara med sin fru och marinsoldaten. Han berättade helt enkelt för sin fru vart han skulle, och han berättade också för marinsoldaterna. Han borde ha hämtat sin chaufför. Om han ringde mig..."
  
  
  "Har du inga kontakter i palatset?"
  
  
  "Tror du att det är lätt?"
  
  
  Servitören kom med ölen och jag tänkte, vilken hel röra den här pojken är. En reservagent för AXE Sektion R stationerad i Laman och jag skulle ha mina svar.
  
  
  Det är något du borde veta just nu”, sa han när servitören gick. – Vi har uppgifter om att det kommer att bli problem här i morgon. Det skulle vara klokt att spendera dagen på ambassaden. Saker och ting kan bli väldigt fula."
  
  
  Jag tog en klunk av min öl. "De partisaner som kom hit, vem tillhör de?"
  
  
  "Jag misstänker att de introducerades av Mendanike för användning mot Osman i söder."
  
  
  "Du går med gissningar, va?"
  
  
  Tyvärr var det så. Hans ögon smalnade och han lutade sig mot mig. "Mr Cole, du är inte en officer på min byrå. Är du från DVD eller någon annan operation. Du kanske är viktig hemma, men jag driver stationen här och jag har all information..."
  
  
  Jag reste mig, "Jag följer med dig", sa jag och log mot honom och stoppade anteckningsboken i fickan.
  
  
  anteckningsbok. Han följde efter mig ut ur rummet och in i lobbyn.
  
  
  "Bara en sak", la jag till när han gick obekvämt bredvid mig. "Jag kommer förmodligen att kontakta dig imorgon. Jag behöver en skriftlig rapport om ambassadörens död med alla detaljer; inga gissningar, bara fakta. Jag vill ha allt du har om legosoldaterna. Jag vill veta vilka kontakter du har i den här staden och det här landet jag vill veta vad Osman håller på med, och..."
  
  
  Han stannade. "Nu ser du här...!"
  
  
  "Henry, pojke," och jag avslutade med ett leende, "du gör som jag säger, annars skickar jag dig härifrån så fort att du inte hinner packa dina dansskor. vi går in i en hemmasalong och du kan ge mig min prioritet från A till Ö. Du har precis fått din.”
  
  
  Han gick i full fart och jag gick mot hissen och tänkte att byrån kunde göra bättre ifrån sig även i ett trädgårdsläge som detta.
  
  
  Jag noterade tidigare att Concierge Lakuta ersattes av Night Man. Jag nickade åt honom och han gav mig ett kallt jag-vet-något-du-inte-visste-leende. I ögonvrån såg jag Alis huvud dyka upp bakom en palm i kruk. Han gav mig en snabb signal och jag gick förbi det odlade trädet, glad över att få kontakt. Kanske min Aladdin kallar på lite bordsmat.
  
  
  "Bemästra!" - väste han när jag stannade för att knyta mitt skosnöre, - gå inte till ditt rum. Det finns polisgrisar där. Chefen och hans tuffa killar.
  
  
  "Mina gamla vänner, Ah," sa jag, "men tack. Jag vill ha ett ställe där jag kan vara ensam ett tag.”
  
  
  "Gå ur hissen på andra våningen."
  
  
  Jag satte mig upp rakare och undrade vad Ali skulle göra med Henry Suttons arbete. Jag kanske kan ge honom ett stipendium till Yale.
  
  
  Han mötte mig på andra våningen och tog mig till ett rum som liknade mitt rum två våningar ovanför. "Du kommer att vara säker här, Mästare," sa han.
  
  
  "Jag skulle föredra en full mage. Kan du ge mig något att äta?"
  
  
  "Couscous?"
  
  
  "Ja, och kaffe. Förresten, var är det bästa stället att parkera bilen?”
  
  
  Han flinade ner till bröstet. "Kanske framför polisstationen?"
  
  
  "Gå ut härifrån". Jag riktade min stövel mot hans bak.
  
  
  Han vände sig bort. "Mästaren är inte så dum."
  
  
  Jag låste dörren efter honom och satte mig för att läsa AX:s svar. Summan blev två nollor. Dr. Otto van der Meer var precis den han sa att han var, och han var också mycket uppskattad. Hans mamma var Zulu. Afrika var dess jordbrukscentrum. Satellit- och flygfotografering över NAGR gav ingenting.
  
  
  Jag hade ingen helikopter för att förstöra AZ:s svar, men jag hade en match. Jag brände den, tvättade sedan av den och tänkte på mina gäster som väntade på övervåningen. Jag blev inte förvånad över deras ankomst. Oavsett om Lakute ringde dem eller inte. Tullen skulle ge ordet. Jag kunde undvika dem om jag ville. Jag valde inte, men de får vänta tills min inre människa är återställd.
  
  
  Åh, just det, couscousen var god, och det var det tjocka svarta kaffet också. "Vill ägaren ha bilen hit?" han frågade.
  
  
  "Tror du att det är säkert där?"
  
  
  "Jag tror inte att den kommer att bli stulen." Han spelade rakt ut.
  
  
  "Kan du föreslå en mer privat plats?"
  
  
  "Ja, när läraren kommer med den, ska jag visa den för honom."
  
  
  — Det kan hända långt senare.
  
  
  ”Stanna i det här rummet i natt, herre, så kommer du att sova lugnt. De på toppen kommer att tröttna och gå. Den där grisblåsan, Lakute, han tog med dem."
  
  
  "Tack för tipset, Ali." Jag tog med några räkningar. "Blunda och ta hackan."
  
  
  "Mästaren kan inte mycket om pengar."
  
  
  "Detta är mer än en antydan. Detta är information. Du vet att den amerikanska ambassadören dödades. Jag vill veta vem som dödade honom."
  
  
  Hans ögon vidgades. "Du kan fylla din hand med tio gånger mer än du håller, och jag kunde inte ge dig något svar."
  
  
  "Inte nu, men håll dina skarpa öron öppna så vet du inte vad du kommer att höra."
  
  
  Han skakade på huvudet. "Jag vill inte att de ska skäras av."
  
  
  "Lyssna tyst."
  
  
  Om jag hör något, då betalar du mig. Inte nu. Du har redan betalat mig dubbelt så mycket. Det är inte roligt. Du måste pruta."
  
  
  När han gick lossade jag Wilhelmina, Hugo och det franska passet. Luger gick under madrassen, Hugo gick in i garderoben och passet låg längst bak i garderobshyllan. Det var dags att bekanta sig med oppositionen och, som de säger, jag ville vara ren.
  
  
  Jag gick in i mitt rum och registrerade den riktiga överraskningen i receptionen. Rummet skulle fyllas med tre personer. Med fem var det nästan SRO.
  
  
  
  Dörren slog igen och låstes, och jag genomsöktes av en av de uniformerade inkräktarna.
  
  
  Medan armékillarna var klädda i khaki, var mina besökare klädda i olivgrönt. Översten, som satt i en stol mitt emot mig, fick mitt pass från min sökmotor, utan att ta blicken från mig.
  
  
  "Vad händer här!" Jag lyckades ta mig ut. "Vem-vem är du?"
  
  
  "Håll käften", sa han på godkänd engelska. - Jag pratar, du svarar. Var har du varit?" Det var uppenbart på den nästan fulla askkoppen att detta var en otålig servitör.
  
  
  "Vad menar du, var har jag varit?"
  
  
  Ett kort kommando gavs och tjuren till vänster om mig träffade mig i munnen. Jag smakade svavel och blod. Jag flämtade och försökte agera chockad.
  
  
  "Jag sa att du kommer att svara, inte göra dumma ljud." Översten knackade en ny cigarett på sitt cigarettfodral i silver. Han hade seniga fingrar. De gick med resten av honom; rullad blackjack orm. Det övertygande ansiktet var förödande vackert - tunna läppar, tunn näsa, tunna ögon. Obsidian ögon; hänsynslös, intelligent, humorlös. Av hans prydliga uniform att döma var han noggrann, välorganiserad, till skillnad från de militärer jag sett hittills. I ökendräkt kunde han ha spelat Abd el Krim i sin bästa ålder.
  
  
  "Nu, var har du varit?" - upprepade han.
  
  
  "På ... på amerikanska ambassaden." Jag täckte mina läppar med en näsduk. "Jag... jag var där för att visa min respekt. Jag är en tidningsman."
  
  
  "Vi vet allt om dig. Vem bjöd in dig hit?
  
  
  "Jag skakade stumt på huvudet." N-ingen bjöd in mig. Jag-jag kom precis... för att... skriva om dina jordbruksprojekt."
  
  
  "Vi är smickrade", andades han ut ett rökmoln, "men du är en lögnare." Han nickade mot kötthögen till höger om mig. Jag hade precis tillräckligt med tid att spänna mina magmuskler och ta slaget. Men trots det var den plågsamma hostan och fördubblingen inte bara en lek. Jag föll på knä och höll om magen. De lyfte upp mig i håret. Jag snyftade, andades tungt och ramlade under min hårbotten.
  
  
  "Vad i helvete!" Jag flämtade svagt.
  
  
  "Vad i helvete egentligen. Varför kom du hit?"
  
  
  "Skriv om premiärministerns död." Jag drog ut den och låtsades ta en klunk för att hjälpa.
  
  
  "Och vad kan du skriva om detta annat än att din stinkande CIA dödade honom?" Hans röst sprakade argt. "Du kanske är från CIA! Hur vet jag att detta inte är sant?
  
  
  "Nej, inte CIA!" Jag sträckte fram handen.
  
  
  Jag såg inte påverkan från den tredje personen bakom mig. Det var ett slag i nacken och den här gången föll jag faktiskt. Jag fick kämpa med all kraft för att inte få en persisk matta i ögat. Det enklaste sättet är att låtsas vara medvetslös. Jag frös.
  
  
  "Lura!" - översten skällde på arabiska. "Du har förmodligen brutit nacken på honom."
  
  
  "Det var bara ett lätt slag, sir!"
  
  
  "Dessa amerikaner tål inte mycket," mumlade han.
  
  
  "Öppna ditt ansikte och ta lite vatten."
  
  
  Vattnet var fint. Jag rörde om och stönade. När jag reste mig upp igen försökte jag gnugga min nacke med ena handen och magen med den andra.
  
  
  ”Lyssna på mig, objudna lögnskribent”, handen i mitt hår lyfte mitt huvud så att jag gav översten den uppmärksamhet han förtjänar, ”det går ett flyg från Lamana klockan 07:00 till Kairo. Du kommer att vara på flygplatsen klockan 05:00, så du kommer att ha gott om tid att vara där. Om du inte är på det kommer din vistelse här att vara permanent."
  
  
  Han reste sig och hans blick var ännu skarpare än en rakkniv. Han skakade mitt pass framför min näsa. ”Jag behåller den här och du kan lämna tillbaka den när du tullklar. Är detta klart för dig?"
  
  
  Jag nickade tyst.
  
  
  "Och om du vill skriva en berättelse om din trevliga vistelse här, säg att överste Mohammed Douza var den man som underhöll dig mest."
  
  
  Han gick förbi mig och dandyn som slog mig med kaninnäven sparkade mig i rumpan med sin stövel och knuffade ner mig över rummet till sängen.
  
  
  sa Duza vid dörren. "Jag kommer att lämna Ashad här för att säkerställa ditt skydd. Vi älskar att visa gästfrihet även till objudna gäster.”
  
  
  Förutom en stel nacke och ont i magen hade jag inget att visa för att jag rusade mot öknens lejon. Jag träffade Duza och fick reda på att han inte kände Nick Carter, bara Ned Cole, vilket innebar att han inte hade någon roll i att beordra mitt mord. Han såg mig inte som ett problem och det var min poäng. Han kommer inte att störa mig förrän jag kommer till mitt flyg. Klockan var bara 21:00, vilket innebar att jag hade nio timmar kvar. Jag hade ett par stopp till på min agenda och det var dags att åka. Om de visar sig vara lika torra som de andra kan jag göra en egen kupp.
  
  
  Ashad, som lämnades att ta hand om mig, var den som gjorde mest skada på mig, bakifrån. Medan han satte sig i stolen som Duza hade lämnat gick jag in i båset märkt salle de bain och tog bort skräpet. Förutom en blåslagen läpp såg jag inte mycket sämre ut än vanligt.
  
  
  .
  
  
  Ashad tittade på mig med ett flin när jag böjde mig ner för att ta upp näsduken. "Din mamma åt dynga," sa jag på arabiska.
  
  
  Han kunde inte tro att han hörde mig rätt. Han reste sig från stolen med vidöppen mun och ögonen fulla av ilska, och jag gjorde ett utfall och karatesparkade honom. Min fot fastnade i toppen av hans nacke och käke, och jag kände ben splittras när hans huvud nästan lossnade. Han gick över stolryggen, slog i väggen och slog i golvet med ett slag som skramlade till disken.
  
  
  För andra gången den dagen lade jag liket. Jag bytte sedan till en svart kostym och en matchande turtleneck-skjorta. Inte för att jag var i sorg, men färgen passade tillfället.
  
  
  När jag gick därifrån gick jag ner till mitt rum på andra våningen. Där hämtade jag min utrustning och checkade in min väska och fodral. Ur resväskan tog jag ut de mest nödvändiga sakerna - två extra clips till Lugern, en av dem brandfarlig. Jag fäste en speciell målsökningsenhet ungefär lika stor som en AXE-knapp på mitt knä. Om behovet uppstår kommer hans signal att kalla en bataljon på 600 Rangers från sjätte flottan. Extra Pierre gick ner i innerfickan. Slutligen trettio fot av prydligt sammanpressat nylonrep, med sitt säkra fäste, virat runt mitt mitt som ett andra band.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  Jag lämnade hotellet längs en sidogata och följde samma sidogator och nådde presidentpalatset vid dess norra mur. Muren var en halv mil lång med vaktlådor i vardera änden och två i mitten.
  
  
  Vakterna bedrev inte konstant patrullering. Var tionde minut eller så, skulle lag om två marschera i motsatta riktningar, träffa sina landsmän och återvända till basen. Även om gatan som löper parallellt med väggen hade takbelysning, kunde jag se att det inte var några större problem att ta sig igenom omkretsen. Det var bara en tidsfråga. Gatulyktor gav lite belysning av väggen. Men väggen var drygt tjugo fot hög och vit. Klädd i svart skulle jag se ut som en tarantula som bar ner mot honom.
  
  
  Jag väntade tills det centrala laget hade avslutat sin halvhjärtade patrull, sedan flyttade jag mig bort från diket där jag hade tagit skydd och sprang snabbt mot själva muren. Det var låga buskar längs den, och jag slog mig ner i dem för att förbereda repet.
  
  
  När jag väl var inställd flyttade jag till en plats precis bakom mittförsvarsstolpen. Två passagerare satt framför honom och pratade. Jag kunde se glöden från deras cigaretter och höra deras dova röster. Bara om de vänder sig om kommer de att se mig.
  
  
  Jag ställde mig upp, kollade och kastade. Repet gick upp och igen. Det hördes ett svagt klingande när hans speciella anordning automatiskt stack in på bortre sidan. Ljudet störde inte rökare. Jag drog i repet och gick vidare. Jag gjorde en anteckning för att tacka AXE Supply för deras fältstövlar. Sulorna var som magneter.
  
  
  Enligt österländsk sed var väggens ovansida beströdd med skärvor av krossat glas. Jag gled försiktigt ner, ändrade min position och, bröt repet, hoppade jag in i parkområdet på presidentens innergård.
  
  
  Landet har aldrig haft en president i sin historia, men när det väl blev NAPR, på grund av meningslösheten i politisk agitprop, ändrades namnet från Kungliga slottet till Presidentpalatset. Oavsett så var det fastigheter. I mörkret verkade det som om det var i nivå med Versailles.
  
  
  Jag gick mot det svaga ljuset på himlen som angav platsen för palatset. Det fanns nattfåglar, men det fanns inga vakter eller hundar. Detta förstärkte min känsla av att Tasahmed egentligen inte förväntade sig någons motstånd.
  
  
  Jag blev nästan glad över att se att själva palatset stod under någon sorts bevakning. Detta var i nivå med pojkarna som vaktade ytterväggen. Jag gick igenom dem som whisky på sprucken is. Min ingång var genom en annan vägg, bara cirka tio fot hög. Den dolde en innergård som var stängd för alla utom Shema Mendanike och hennes damer, en sorts kvinnlig utsvävning omvänt. Jag hoppades att ingen av dem skulle vänta medan jag klättrade upp på hans skyddande arm. Ena sidan av gården var palatsmuren, och AXE-ritningarna visade att Shemas lägenheter låg i denna flygel.
  
  
  Gården luktade jasmin. Den hade stängda passager och en central fontän. Den hade också en vinstocksbelagd, trappliknande spaljé som löpte uppför den höga sidan av palatsväggen till en punkt nedanför fönstret där ett svagt ljus lyste. Hur kunde en resebyrå ignorera detta?
  
  
  Genom att fokusera på honom är jag nästan klar med Nick Carter och Douglas Fairbanks Evening.
  
  
  
  Det var alltför lätt, och jag såg honom inte i mörkret av en ensam promenad. Min paus var att han inte såg mig förrän jag landade i rabatten.
  
  
  Om han var smart hade han väntat på plats tills han slog mig bakifrån. Eller så slog han en koppargongong och ropade på stor hjälp. Istället stormade han av stigen, skällande som en valross, dels förvånad, dels av ilska.
  
  
  Jag såg blixten från en kniv i hans hand och hjälpte fegisen att lämna. Tiden var avgörande, och jag ville inte träffa hans vänner. Hugos flygning var kort och exakt, och penetrerade till fästet in i den sårbara punkten där halsen möter toppen av bröstbenet.
  
  
  Han föll, kvävdes av blod och bröt in i blommor. När han ryckte i sina sista konvulsioner dubbelkollade jag gården för att se till att vi var ensamma. När jag kom tillbaka lyckades han slita ur Hugo ur halsen. Detta var hans sista del av rörelsen. Jag torkade stiletten på hans skjorta och flyttade mig till staketet med galler.
  
  
  Den var stark nog att stödja min vikt. Jag lämnade repet i vinstockarna och, som Jack in the Beanstalk, gick jag vidare.
  
  
  Redan innan jag närmade mig fönstret hörde jag röster: en kvinnas och en mans. För att komma till fönstret såg jag att jag skulle behöva balansera ovanpå gallerna, min kropp pressad mot väggen, armarna ovanför huvudet, sträckande sig mot kanten. Det var en av de där djupt försänkta anläggningarna, med en lång lutande fönsterbräda och en spetsig båge. Det fanns inget att hålla fast vid. Lasten fick passera genom fingrar och tår. Ljudet av röster övertygade mig om att det inte fanns något alternativ till att använda repet. Om munstycket träffade glaset eller klirrade mot något, skulle det vara det. Det skulle vara svårt för mig.
  
  
  När jag stod på tårna med Hugo mellan tänderna kunde jag haka fast tårna på kanten. Jag var sedan tvungen att stoppa in hakan, trycka tårna mot väggen utan att trycka min underkropp utåt. När jag vilade hakan på kanten lät jag den ta lite av vikten, släppte min högra hand och tog tag i fönsterbrädans insida.
  
  
  Resten handlade om att komma in i rummet utan att göra oväsen. Det var ett bågfönster som öppnades inåt, och jag gick genom det som en grävling som försökte ta mig igenom en mullvads tunnel. På slutet såg jag att ljuset inte kom från rummet jag skulle gå in i, utan från ett annat. Det var också därifrån rösterna kom.
  
  
  Jag insåg att det här var ett sovrum, och att döma av storleken på sängen och den lätta doften av parfym var det en kvinnas boudoir. Spegeln som täckte hela väggen fångade min reflektion och duplicerade mig ett ögonblick.
  
  
  Genom den öppna dörren såg jag ett mycket större rum, en riktig kunglig salong. Men dess storlek och inredning registrerades helt enkelt när jag såg dess åkande, särskilt kvinnan.
  
  
  Hon var en tomte, svarthårig, mörkögd och förmodligen släkt med kolibrien. Hon bar en gedigen guld lamé kaftan som knäpptes i nacken. Men hennes ilska accentuerade hennes bröst och hur hon rörde sig i snabba virvlar och pilar framhävde resten av hennes perfekt skulpterade kropp. "Du är en förbannad lögnare, Tasakhmed"; - hon skällde på franska.
  
  
  Allmän AX-fil måste uppdateras. Han återhämtade sig. Hans ansikte var för fylligt, dubbelhakan började bra och han började bula ur uniformen där den skulle ha varit instoppad. Han var fortfarande en stilig man; lång, lätt på fötterna, med tunga drag och rufsig mustasch. Hans hy var olivfärgad och grått hår stod ut vid tinningarna.
  
  
  Han var uppenbarligen inte besvärad av Shema Mendanikes sätt eller ord. Han blev faktiskt både förvånad och njöt av hennes rörelser. "Min kära fru," log han, "du förstår helt enkelt inte situationens natur."
  
  
  — Jag förstår det ganska väl. Hon satte sig framför honom och tittade upp. "Du håller mig fången här tills du är säker på att allt är under kontroll!"
  
  
  "Du får det att låta som något slags melodrama," skrattade han. "Självklart måste jag ta kontroll. Vem mer kunde?
  
  
  "Verkligen, vem kunde annars! Du blev av med de gamla duvfjädrarna och...!”
  
  
  Han skrattade och försökte lägga händerna på hennes axlar. ”Fru, det är inte så här att prata om din bortgångne man eller mig. Som jag har berättat mer än en gång, visste jag ingenting om hans flykt förrän jag blev informerad om hans fall. Hans död är enligt Allahs vilja."
  
  
  "Även om jag trodde dig, vad har det att göra med att jag hålls kvar på den här platsen?"
  
  
  "Shema!" Han försökte lägga händerna på henne igen. "Jag kommer inte att kvarhålla dig på något sätt. Men det är farligt att gå nu, och imorgon är det begravning."
  
  
  
  "I eftermiddags ville jag åka till den pakistanska ambassaden för att förmedla nyheten till min far. Du hindrade mig från att gå. Varför?"
  
  
  ”Som jag sa”, suckade han, en man som hade missbrukats, ”för ditt eget skydd. Vi har anledning att tro att Ben d'Oko dödades av utomstående krafter. Vi har inget sätt att veta att de inte kommer att försöka döda dig också. Tror du att jag riskerar ett hårstrå från ditt dyrbara huvud vid den här tiden? Han sträckte ut handen för att klappa henne, men hon sprang iväg. Han började jaga henne.
  
  
  "Vilka yttre krafter?" flinade hon.
  
  
  ”Till exempel CIA. De har velat ta bort Ben d’Oko länge.” Han skakade sorgset på huvudet.
  
  
  "Ville de ha honom lika mycket som du?"
  
  
  "Varför är du så ovänlig mot mig? Jag gör vad som helst för dig."
  
  
  "Vill du att jag ska vara din andra, tredje eller fjärde fru?"
  
  
  Detta gjorde att hans ansikte blev rött. "Vad kan jag göra för att övertyga dig om att jag har ditt bästa för ögonen?"
  
  
  "Vill du verkligen veta?" Hon ställde sig framför honom igen.
  
  
  "Ja." Han nickade och tittade på henne.
  
  
  "Du kan beställa en bil för mig att ta mig till den pakistanska ambassaden."
  
  
  "I denna stund, min kära? Det här är uteslutet." Och nu låg hans händer på hennes axlar. Hon försökte röra sig, men han tog tag i henne.
  
  
  "Släpp mig, dyngbagge!" - morrade hon och försökte komma loss.
  
  
  När han drog åt greppet försökte hon knäböja honom i ljumsken, spottade honom i ansiktet och stötte hans huvud. Hon skulle inte ge upp utan kamp, även om han var för stark för henne.
  
  
  Tasahmed tog upp henne från golvet, och medan hon kämpade, sparkade och förbannade gick han in i sovrummet. Jag tryckte mig mot väggen vid dörren. Men han skulle inte se mig nu om jag var klädd i rött brandbil och lyste upp med neonljus.
  
  
  Han kastade henne på sängen och sa något med sammanbitna tänder om behovet av förståelse. Det räckte för honom. Hon släppte sin hand och tog tag i honom när han försökte klämma fast henne. Han svor och vinkade. Hon skrek och han gav henne två till för säkerhets skull. Hon började gråta, inte av nederlag, utan av ilska och besvikelse. Jag hörde kaftanen rycka när han tog av henne den, och nu muttrade han ursinnigt på arabiska. Vägen till paradiset märktes av de motståndskraftiga Khuris.
  
  
  Fysisk styrka och vikt övermannade slutligen andan och beslutsamheten. Han tryckte sitt knä mellan hennes ben och spred hennes lår. Med vänster hand höll han hennes handleder ovanför hennes huvud och med höger hand drog han av sig kläderna. De enda vapnen hon hade kvar var hennes lår. Hon fortsatte att trycka dem mot honom, krökte ryggen för att försöka trycka undan honom. Denna rörelse gjorde honom bara upphetsad. Hon förbannade och grät och han låg på knä mellan hennes ben när jag bröt den.
  
  
  Han visste aldrig vad som drabbade honom, och det var vad jag ville. Jag chockade honom genom att slå mina händer i hans öron. När han spände sig i chock tryckte jag tummarna mot tryckpunkterna på hans hals. Sedan gällde det att knuffa bort honom och hålla Shema under kontroll.
  
  
  "Nattens blomma", sa jag på urdu och drog ut Tasahmed. "Tro mig, jag är en vän."
  
  
  I skymningen verkade vitheten i hennes kropp som kvicksilver. Vid det här laget kunde hon bara suga in luft och stirra på mig.
  
  
  "Jag är här för att hjälpa dig." Jag tog upp resterna av kaftanen och kastade den till henne. Hon verkade inte ha bråttom att ta på sig den. Hon satt och gnuggade sina handleder, och jag kunde sympatisera med generalens avsikter.
  
  
  Till slut hittade hon sin tunga och sa på brittisk engelska: "Damn of a bitch! Jävla gris! Hund!"
  
  
  "Han var inte särskilt artig, särskilt för en general." Jag sa det på engelska.
  
  
  Hon kastade argt sin kaftan över sig. "Vem är du? Var kommer du ifrån och vad vill du ha?
  
  
  "Jag är en vän. Och jag vill prata med dig."
  
  
  Hon tittade över sängkanten. "Dödade du jäveln?"
  
  
  - "Nej, jag räddade honom bara från lidande ett tag."
  
  
  Hon hoppade av sängen. "Otur! Jag ska visa honom någon sorts olycka!"
  
  
  Jag hörde henne sparka. Generalens kropp ryckte krampaktigt. Han visste inte hur lycklig han hade att vara någon annanstans. Hon gled mot alkoven i sitt omklädningsrum. "Gå härifrån medan jag tar på mig något", sa hon.
  
  
  Jag tog hand om Tasakhmed, och hon tog hand om omslaget. Jag använde hans halsduk för ögonbindeln, hans näsduk för proppen och hans bälte för att knyta hans handleder. Det blev väl packat.
  
  
  När jag var klar tände hon taklampan och vi tittade på varandra igen på den enorma sängen. Hon tog på sig en blekblå negligé. Det gömde inte vad som fanns under. Han såg bara till att du visste att allt fanns där.
  
  
  
  Hennes granskning av Nick Carter var lika grundlig.
  
  
  "Du är den första amerikanen jag någonsin träffat som såg ut som en man", sa hon. "Var lärde du dig tala urdu?"
  
  
  Jag gick på forskarskolan vid Islamabad Institute of Technology. Var lärde du dig att prata engelska? "
  
  
  "Min far var en engelsk guvernör som var gift med en pakistansk kvinna, eller har ingen någonsin berättat för dig om imperiet? Du har fortfarande inte svarat på mina frågor - vem är du? Om jag ringer säkerhetsvakten skär de halsen av dig!"
  
  
  "Då kommer jag inte att kunna berätta vem jag är."
  
  
  Hon log och såg både falsk och blyg ut. "Och jag kan inte tacka dig nog för att du fick bort den här grisen från min rygg."
  
  
  "Så varför sätter vi oss inte ner och börjar samtalet igen."
  
  
  ”Jag måste säga att jag aldrig har blivit introducerad för en man i mitt sovrum tidigare. Men sedan vi började här.” Hon satte sig på sin sida av sängen och vinkade för mig att sätta mig på min. "Börja nu."
  
  
  "Jag gick genom det här fönstret," sa jag, "i hopp om att hitta dig hemma."
  
  
  "Vad gjorde du, flög genom den på din magiska matta?" - hon knäppte. "Försök inte lura mig."
  
  
  "Jag flög inte, jag klättrade och jag har inte tid att lura dig."
  
  
  "Du är en av de där förbannade agenterna som generalen pratade om."
  
  
  ”Det är jag som vill ställa ett par frågor till dig. Sedan ska jag gå ner till min matta och flyga.”
  
  
  Hon reste sig, gick fram till fönstret och lutade sig ut. Hennes rörelser betonade en derriere som vilken poet som helst kunde skriva en sonett till.
  
  
  "Jag slår vad om att du kommer att vara bra på Nanga Parbat," sa hon och gick tillbaka till sängen. "Det här är en märklig händelse, men jag är skyldig dig något. Vad vill du veta?"
  
  
  "Varför hade din man så bråttom till Budan mitt i natten?"
  
  
  "Ha! Denna konstig! Han berättade aldrig varför han skulle någonstans. Vanligtvis skickade han bara besked till mig att komma. Han gillade att visa upp mig så att alla skulle tro att han visste hur man väljer en fru, en sexig, rik pakistanier som gick i skolan i London. Små pojkar var vad han gillade."
  
  
  "Så du hade inte så mycket kontakt med honom, och du såg honom inte innan han flög iväg?"
  
  
  Hon ställde sig upp, höll handen vid armbågarna och började sjunga som en kolibri. "Ja, faktiskt, jag såg honom. Han väckte mig. Han var rädd. Visst såg han ut som en gammal kvinna, men jag borde kanske ha ägnat honom mer uppmärksamhet då.”
  
  
  "Kommer du ihåg vad han sa?"
  
  
  "Visst kan det! Tror du att jag är dum! Han sa att om något händer honom, skulle jag gå till mitt lands ambassad och be ambassadör Abdul Khan att skydda mig. Jag sa: "Varför, vart är du på väg?" ' Han sa: "Jag ska till Budan för att träffa Abu Othman." Jag kunde förstå varför han var rädd. Chic hotade att kastrera honom, även om jag inte vet om det var möjligt. Jag sa: "Varför ska du se den här lilla saken? Han gav mig inget svar. Han sa helt enkelt något om att det var Allahs vilja. Jag låg fortfarande halvsovande och inte särskilt glad över att jag vaknade. Jag kanske borde ha ägnat honom mer uppmärksamhet." Hon suckade. ”Stackars gamle Ben d'Oco, om han bara var hälften så bra i sängen som han studsade upp och ner på FN-podiet. Föreställ dig att han jagade körpojkar när han kunde ha haft vilken kvinna som helst i landet!”
  
  
  "Ärligt talat, jag har inte den typen av fantasi, Shema."
  
  
  Hon satt på min sida av sängen. "Du vet, jag sov i den här sängen ensam i fyra år!" Hon sa att det inte var mitt fel när hon tittade på mig, bröstvårtorna som försökte bryta sig igenom nätet av hennes negligé. "Vad heter du?"
  
  
  "Ned Cole."
  
  
  "Okej, Edward," lade hon händerna på mina axlar. "Nu är det min tur, och om vi inte sätter stopp för fyra år av ingenting, så ringer jag säkerheten och hjälper honom att avsluta ditt liv."
  
  
  Du har hört det gamla talesättet om kvinnan som var en tiger i sängen. Shema skulle få henne att se ut som en katt. Vi kysstes och hon tog tag i min tunga och sög på den med ett försiktigt ryck. När mina händer hittade hennes bröst följde hennes händer efter mig som om de var rasande på mina kläder. Under fyra år av celibat hade hon inte glömt hur hon skulle lossa bältet och öppna dragkedjan. När jag började rygga tillbaka kastade hon huvudet bakåt.
  
  
  Hennes ögon var vida och ljusa och hennes läppar var pälsiga. "Du är min gäst!" – hon andades ut på urdu. ”I öst är det vanligt att underhålla sin gäst. Det här är min säng och du är här på min inbjudan.”
  
  
  Hon tryckte mig mot min rygg och började rita våta kartor på min kropp med sina läppar. Så plötsligt gick hon över mig. Med ryggen välvd, hennes bröst utskjutna, hennes knän lindade runt mina höfter, tog hon tag i mina händer med sina och sa: "Jag ska dansa för dig."
  
  
  
  Jag såg hennes ansikte när hon sakta sjönk på plats, tum för tum. Hennes ögon blinkade och vidgades, hennes läppar gick åt och hon sög in ett andetag. Sedan började hon dansa, och alla rörelser var på hennes höfter och bäcken. Jag smekte henne. Hennes huvud förlorades när hon försökte göra upp i fyra år utan kärlek.
  
  
  När hon rörde sig uppåt, slutade jag hennes dans och började min egen. Jag lyfte henne över mitt huvud och höll henne i luften. Sedan, när hon började kämpa, rasande över att jag hade stoppat hennes sensuella gavotte, slog jag ner henne, rullade för att ändra vår position.
  
  
  "Nej!" – sa hon och började kämpa. "Nej nej nej!"
  
  
  Jag var trots allt hennes gäst. Jag rullade tillbaka och drog henne lätt ovanpå mig. Våra stötar blev snabbare, våldsammare. Vi rörde oss som en nu, och hennes ögon stängdes när hon föll framåt och höll tillbaka toppen av vår sista våg.
  
  
  Jag klev försiktigt ut under henne och vände på oss båda. Sedan tittade jag på henne och kände hur hennes ben stängdes runt mig. Hennes fingrar grävde sig in i min rygg, hennes tänder ramlade in i min axel medan hon ryckte till, "Snälla!" Det fanns inget att hålla igen nu. Vi kom tillsammans, en extatisk darrning gick från min kropp till hennes.
  
  
  Om vi kunde tillbringa resten av natten tillsammans skulle vi kunna skriva en ny upplaga av Kama Sutra. Hur som helst, Tasakhmed återvände till den verkliga världen.
  
  
  "Varför dödar du honom inte?" – sa hon medan jag tände en av mina cigaretter åt henne.
  
  
  "Om jag gjorde det, var skulle du vara?" Jag knäböjde för att undersöka den.
  
  
  "Inte värre än jag är nu, Edward."
  
  
  "Åh, mycket värre, Shema. Han vill inte att något ska hända dig. Men om något händer honom här i dina rum, ja, det är inte värt risken."
  
  
  Det var inte värt det av en annan anledning. Dead Tasakhmed är till ingen nytta för mig. Kanske levande. Samtidigt, om jag frågade honom framför Shema, visste jag inte vad jag skulle få. Detta kommer att vara vagnen före kamelen. Kamelen var Osman.
  
  
  Han var Mendanikes svurna fiende, och ändå gick Ben d'Oko långt för att möta honom. Det verkade logiskt att Osman skulle vägra att närvara om han inte hade någon förhandsindikation om syftet med powwow. Det verkade också logiskt att Nick Carter skulle vara bättre att träffa Osman direkt innan han ställde frågor till Tasahmed. Så mycket för logiken.
  
  
  "Shema, varför ringer du inte pojkarna och lägger generalen. Berätta för dem att han svimmade av upphetsning." Jag började ta bort gaggen.
  
  
  Hon fnissade. "Du tänker nästan lika bra som du älskar. När han väl är borta kan vi tillbringa resten av natten."
  
  
  Jag gav henne inga dåliga nyheter. Jag gömde mig i omklädningsrummet medan två vakter, något förbryllade men flinande, tog den försvagade arabiska riddaren till sitt hem.
  
  
  "Nu," gick hon in i sovrummet och kastade undan dräkten hon hade tagit på sig innan generalen gick, "den här gången kommer vi att ha en spegel som visar oss vad vi tycker om." Hon spred sina armar breda och piruetterade naken framför mig, kolibri igen.
  
  
  Jag kramade henne och visste att jag förmodligen skulle hata mig själv på morgonen. Hon svarade. Jag tryckte på där det var minst förväntat eller önskat. Hon frös en stund och blev sedan halt. Jag tog upp henne och bar henne till sängs. Jag la ner henne och kysste henne godnatt. Sedan släckte han ljuset och såg sig omkring på gården från fönstret och gick försiktigt ut.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hawk skulle säga att tid med Shema var ett farligt slöseri. Kanske. Men bortom nöjet behövde jag den här vilda blandningen av öst och väst som allierad, någon jag skulle kunna stötta mot Tasahmed om möjligheten dök upp. Mycket tid slösades dock bort. Jag slösade inte bort det längre, plockade upp Fiaten framför poliskommissariatet och begav mig till ambassaden. När jag kom fram till hans port hade jag redan börjat spela.
  
  
  Porten var stängd. Det fanns en klocka och ett talbås. Jag ringde på klockan i flera långa ljud. När jag inte hade någon uppspelning ringde jag hårdare igen.
  
  
  Den här gången kom en röst från vägghögtalaren, som ett inspelat meddelande. "Ambassaden är stängd till 8:00, sir."
  
  
  "Är det en marin säkerhetsvakt?" – Jag frågade in i båset.
  
  
  "Ja sir, det här är korpral Simms."
  
  
  "Korporal, vet du vad sju-fem-tre är?"
  
  
  Det blev en kort paus. "Ja, sir." Det fanns mer koppling till det.
  
  
  "Tja, klockan är sju-fem-tre och jag skulle uppskatta om du släppte in mig direkt."
  
  
  "Vem är du, sir?"
  
  
  "Mr Sutton kan berätta det. Det är sju, fem, tre. Jag vill ha omedelbar handling, korpral."
  
  
  
  Ytterligare en minuts paus, och sedan: "Vänta, sir."
  
  
  Jag återvände till bilen, glad över att förslaget från AX hade blivit en SOP med amerikanska ambassader och byråer runt om i världen. Tanken var att med uppkomsten av terrorism och kidnappningar var det nödvändigt att enkel identifiering kunde tillhandahållas med ett ögonblicks varsel i händelse av en nödsituation. För varje dag skickades en annan nummersekvens från Washington. Eftersom AX var leverantör arbetade jag alltid med en lista som jag memorerade två veckor i rad.
  
  
  Grinden slogs upp och jag gick in i det upplysta entréområdet. Till välkomstkommittén fanns tre marinsoldater med en M16 och Corporal Simms med en .45.
  
  
  "Förlåt sir, du måste gå ut ur bilen," sa han och tittade på mig. "Kan jag se ditt ID tack".
  
  
  "Mr Sutton kommer att tillhandahålla det," sa jag och klev ur bilen. "Snälla ta det från honom."
  
  
  "De kontaktar honom." Korpralen undersökte snabbt bilen. Jag gav honom nycklarna till kistan. Där slutade samtalet. Marines tittade på när jag tände en cigarett och väntade medan Sutton skakade på rumpan. Den här rumpan var mycket bättre än Suttons, men den gjorde mig förbannad.
  
  
  Paula Matthews bar åtsittande tweedbyxor och en pälsfodrad flygjacka mot kylan. Med sitt irländska setterhår tillbakadraget till en bulle och hennes krämiga persikohy fortfarande lite fläckig från sömnen, skulle hon vara ett välkommet tillskott till nästan alla sammankomster. Även om de tre marinsoldaterna höll ögonen på mig, skulle de ha kommit överens.
  
  
  "Känner du den här mannen, Miss Matthews?" frågade korpral Simms.
  
  
  "Ja, korpral." Hon var lite andfådd och visste inte om hon skulle vara ur stånd. "Vad är problemet, mr Cole?"
  
  
  "Var är Sutton?"
  
  
  "Han var väldigt trött och frågade mig..."
  
  
  "Jag skulle vilja använda din telefon, korpral."
  
  
  Korpralen var lite osäker. Han tittade på Paula för bekräftelse.
  
  
  Jag satte på den istället. "Det är en order, korpral. Just nu!" Min ton skulle ha fått godkännande av en boot camp-instruktör.
  
  
  "Ja, sir!" Vi tre närmade oss tysta säkerhetsposten. I det lilla inre rummet pekade han på telefonen.
  
  
  Han gick därifrån och jag såg Paulas ansikte lysa av hennes hår. "Se! Hur tänker du…"
  
  
  "Vad är hans nummer och slösa inte din tid på att kasta din sko."
  
  
  Med knutna nävar och gnistrande ögon såg hon tillräckligt bra ut för att fotografera. "Fem, två noll, tre," väste hon.
  
  
  Jag vände mig om och slog numret. Det ringde för länge innan Sutton började klaga, "Paula, jag sa till dig..."
  
  
  "Sutton, jag måste använda ambassadplanet just nu. Skaka rumpan och varna laget. Kom sedan ner hit till porten så att fröken Matthews kan gå tillbaka till sängen där hon hör hemma.”
  
  
  Jag kunde höra ledningarna surra när han tog upp sina tänder. När han talade gav han mig .- ”Ambassadplanet är fortfarande i Tunisien. Jag gissar att han har en besättning med sig. Om du nu tänker..."
  
  
  "Jag tror att detta kommer att skrivas och skickas till din chef på Langley. Under tiden, finns det ett reservplan?
  
  
  "Nej. Det finns bara Convair."
  
  
  "Har du villkor för en stadga?"
  
  
  Han fnyste sarkastiskt. "Från vem! Det finns inga privata källor. Vi är en ambassad. Vi äger inte landet."
  
  
  "Jag antar att andra ambassader har flygplan. Finns det några ömsesidiga överenskommelser i händelse av en nödsituation?”
  
  
  "Det krävs en ambassadör för att vidta åtgärder, och som ni vet... har vi ingen ambassadör." Han log självbelåtet.
  
  
  "Låt oss uttrycka det på ett annat sätt. Detta är Red Ones prioritet. Jag behöver ett plan. Jag behöver honom nu. Du kan hjälpa?"
  
  
  Ledningarna surrade igen. "Det är jävligt kort tid, och det är mitt i natten. Jag ska se vad jag kan göra. Ring mig tillbaka om en timme." Han la på.
  
  
  Jag vände mig om och såg Paula, rynkade pannan, studera mig. "Kan jag hjälpa?" Hon sa.
  
  
  "Ja." Jag tog fram en penna och papper och började skriva. "Det här är UHF-sändningsfrekvenser. Varna dina signalmän att övervaka dem. Jag kan ringa. Mitt kodnamn kommer att vara Piper. Jag ringer Charlie. Förstått?"
  
  
  "Jaha, vart ska du?"
  
  
  "En dag sitter vi på din uteplats och jag ska berätta allt för dig."
  
  
  Hon gick med mig till bilen. Jag klättrade in. "Hjälp till Henry?" Hon sa.
  
  
  Jag tittade på henne. "Gå och lägg dig, Paula." Jag signalerade till korpralen att slå på grindbrytaren.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  I vissa uppdrag reser rasterna med dig. På andra tar du några när du är på språng. På vissa får du dem inte.
  
  
  Så fort jag svängde av hörnet in på Hans Geier Street. Jag tänkte att han kanske har några idéer om hur man tar sig till Budan med flyg.
  
  
  Strålkastare lyste upp den smala gatan. Det stod en enda bil parkerad på den, precis utanför Geyerporten. Det var en smutsig Mercedes med officiellt utseende. Jag körde förbi. Det var tomt eller föraren sov i sätet. Det senare var osannolikt. Jag fick upp farten och gick runt hörnet. I mitt sinne kunde jag se Erica i de där shortsen och tröjan med polotröja.
  
  
  Jag lämnade Fiat i parken. Det fanns inga fotgängare, inte ens en herrelös hund som såg mig rusa nerför gatan som löpte parallellt med Guyer. Jag hade ett rep att klättra över de mellanliggande väggarna och över villan som stod bakom den två våningar höga Khan-berättelsen i morisk stil. Den hade en veranda med valv och kakel. Ljuset föll från fönstret på första våningen. Hur mycket jag än ville komma hem gick jag runt huset först.
  
  
  Det fanns ingen extern säkerhet. Det fanns bara död Thor. Han blev skjuten flera gånger. Mellan hans knutna huggtänder fanns en olivfärgad bit. Jag rusade in i striden genom fönstret.
  
  
  Det var något med den här scenen som påminde om den förra, där jag spelade den intet ont anande Peeping Tom. Det här hade någon form av komiska övertoner. Det var inget roligt med det. Hans Geier, ansiktet svullet och blodigt, kämpade för att undkomma greppet av en tung man i olivgrön uniform, som halvt höll på att kväva honom med ena handen och tryckte knivspetsen mot mekanikerns strupe.
  
  
  Hans ansträngningar var inte så mycket att undkomma sin fånge som att rädda sin dotter. Ericas kläder togs bort och hon låg på matbordet. Stående bakom henne, höll hans handleder, stod en annan igenkännlig olivgrön kultivator. Ericas ben dinglade över vardera sidan av bordet, hennes anklar säkrade med rep. Det var en ful jävel som stod vid bordets ände. Han skulle också vara klädd i olivgrönt. Den lilla hemmascenen leddes och regisserades av överste Mohamed Douza. Han satt vänd mot stolsryggen och vilade hakan på krönet.
  
  
  Jag lämnar filosofin till filosoferna, men jag har alltid trott att det enda sättet att hantera en våldtäktsman är att ta bort hans förmåga att våldta. I Shemas fall trodde jag aldrig att det skulle bli våldtäkt, åtminstone i den meningen att det skulle hända här. Erica fick munkavle och varenda muskel i hennes kropp var spänd och välvd och skrek efter frigörelse.
  
  
  Jag såg Dusa nicka till ligisten, hörde Hans ropa: "För guds skull, jag berättade allt för dig!"
  
  
  Sedan talade Wilhelmina. En gång för den påstådda våldtäktsmannen, som föll skrikande. En gång gjorde jag ett tredje öga i huvudet på plågaren Hans. Återigen för att betala den tredje personen som höll i Ericas handleder. Ge henne möjligheten att gå på jakt efter sitt vapen.
  
  
  Duza var på fötterna, ena handen på sin .45. "Frys annars är du död!" Jag beställde honom på franska. "Ge mig bara en ursäkt, Dusa!" Han ändrade sig. "Höj händerna över huvudet! Vänd mot väggen! Han lydde.
  
  
  Hans och Erika blev chockade. "Hans!" Jag bytte till engelska. "Komma ut! Ta din pistol! Om han ens blinkar, skjut honom!”
  
  
  Hans rörde sig som en man som gick i sömnen. Jag krossade resten av glaset med Wilhelminas rumpa, ville komma in. När jag gjorde detta hade Erica frigjort sig och försvunnit. Den vridna gestalten låg på golvet, skrynklig och fortfarande täckt av sitt eget blod, medvetslös eller död.
  
  
  Hans svävade på fötterna, hans ögon glänsade, inte helt säker på att mardrömmen var över. Jag befriade honom från FN och klappade honom på axeln. "Skaffa dig ett bälte av denna bourbon. Jag tar hand om allt här."
  
  
  Han nickade stumt och stapplade ut i köket.
  
  
  Jag sa till Duse. "Vänd dig om."
  
  
  Han gick fram till mig och ville se om jag var den han trodde att jag var. Han började flina när han sa: "Vous serez..."
  
  
  Min backhand till hans kotletter tog inte bara bort hans flin och stoppade hans ord, utan slog också hans huvud i väggen, vilket fick en ström av rött att rinna från hans läppar.
  
  
  "Du kommer att förbli tyst," sa jag medan hans tillfälliga chock förvandlades till undertryckt ilska. "Du kommer att svara när du pratar med det som du instruerat mig. Fresta mig inte. Jag är på gränsen till att smutskasta dig. Vad vill du ha av dessa människor?
  
  
  "Den jävla jäveln ville veta vad jag visste om katastrofen." Hans tvättade ansiktet, höll flaskan i handen, och även om han fortfarande andades som en man som sprungit för långt, återgick hans hesa röst till harmoni och glasigheten i hans ögon försvann. "Bara han trodde mig inte när jag berättade för honom. Låt mig slå den här flaskan över hans skalle!” Han steg fram, spänningen skrevs över hela hans blåslagna ansikte.
  
  
  "Gå och se hur det går för Erica." Jag tog tag i hans hand.
  
  
  Han kom plötsligt ihåg Erica och rusade iväg och ropade hennes namn.
  
  
  "Varför bryr du dig om vad han vet om katastrofen?"
  
  
  Duza ryckte på axlarna. "Mitt jobb är att bry mig. Om han vet hur det gick till, då måste han veta vem som gjorde det. Du kommer att bli väl informerad..."
  
  
  Min näve kom inte långt. Det gjorde ont i honom. Jag väntade tills rackaren stannade och han kom tillbaka, sedan spelade jag hans egen skiva till honom: ”Jag sa att du skulle svara, inte göra dumma ljud. Uppenbarligen vet han inte vem, även om han vet hur. Eller tror du att han kommer att vägra svara så länge du tillåter en av dina apor att våldta hans dotter? "
  
  
  Duzas röst visslade i hans hals. "Det är mitt jobb att ta reda på det."
  
  
  "Min också." Jag stack Lugern i hans mage och stack Hugo-spetsen under hakan. "Jag har väldigt lite tid, överste. Du kommer att få ännu mindre om du inte samarbetar." Jag tryckte honom mot väggen, hans nacke tillbaka, hakan bort från spetsen på stiletten. "Varför ville Mendanike träffa Abu Osman?"
  
  
  Genom sammanbitna tänder, skakade på huvudet, kvävdes han: "Jag svär vid Allah, jag vet inte!"
  
  
  Hugo utgjutit blod. Duza försökte dra sig tillbaka genom muren. "Jag svär vid Koranen! Vid min mammas grav!"
  
  
  Jag lättade på trycket lite. "Varför ville Mendanike träffa ambassadör Petersen?"
  
  
  Han skakade på huvudet. ”Jag är bara säkerhetschef! Det skulle jag inte veta!"
  
  
  Den här gången blev Hugo inte bara kittlad. Duza slog huvudet mot väggen och skrek. "Igen. Jag sa varför? Det här är enda gången du kommer att få det."
  
  
  Han föll isär och började babbla, snyftande: ”För att! Därför att! Han var rädd för en kupp! För han var rädd att general Tashahmed skulle döda honom!”
  
  
  "Och du dödade vår ambassadör."
  
  
  "Det var en olycka!"
  
  
  ”Det var som om sabotaget av planet var en olycka. Tasahmed var rädd att Mendanike skulle försöka göra ett avtal med Osman.”
  
  
  "Nej nej!" Han skakade på huvudet från sida till sida. ”Det är därför jag kom hit för att fråga Geyer. Vi fick prata om hur han visste hur olyckan hände och...”
  
  
  "Och din tid är ute." Jag steg tillbaka och han tittade ner i Wilhelminas tunna, hans ögon vida och svarta som hennes tunna. Han föll på knä som om han hörde muezzinen kalla de troende till bön. Av någon anledning imponerade han inte på mig med sin mjukhet under eld, men då vet man aldrig hur mycket ett ord är värt i ditt tal.
  
  
  Om det han sa var sant, eller till och med halvt sant, så var inte bara hans tid slut, utan min var också slut. Det fanns inga stulna kärnvapen i högen, bara ett gäng tredje klassens tredje världens kuppmakare. Spelet var ganska tydligt. Tasakhmed gjorde ett avtal med Sovjetunionen. Lamana var priset och Mendanike var offerbocken. Mendanicke insåg att det egentligen inte spelade någon roll vem som kraschade hans plan eller hur... och ändå - och ändå - "Jag kunde sätta ihop allt och meddela Hawk att börja leta någon annanstans, eller så kunde jag använda din dyrbara tid och spela den för att det bittra slutet.
  
  
  "Bara på knäna", sa jag när Hans och Erica kom tillbaka till rummet. Hon var klädd i byxor och en annan turtleneck. Hon var blek, men hennes ögon var klara och kontrollerade.
  
  
  "Hur mår du?"
  
  
  Hon hade ett svagt leende. "Jag mår bra... tack vare dig."
  
  
  "Med nöje. Varför går du inte till det andra rummet medan vi tar hand om allt här?”
  
  
  Kropparna på golvet, levande och döda, såg ut som slutscenen från Hamlet. Som sjuksköterska i den här delen av världen hade hon utan tvekan sett sin del av görligheten och kunde inte känna mycket nåd för kvarlevorna. "Jag ska ge dig frukosten du tänkte på," sa hon och tog sig igenom rummet.
  
  
  "Vad ska du göra med den?" – sa Hans och tittade på den besegrade säkerhetschefen.
  
  
  "Jag har inte bestämt mig ännu om jag ska skjuta honom i huvudet eller skära halsen av honom."
  
  
  Hans lutade huvudet mot mig, inte säker på om jag menade det. Den enda anledningen till att jag inte gjorde det här var på grund av möjligheten att Duza vid liv kan vara mer användbar än Duza i himlen. "Jag kom tillbaka hit för att ställa en fråga till dig," sa jag.
  
  
  ”Kamrat”, skakade Hans på huvudet, ”du har en stående inbjudan att komma hit när som helst på dygnet och fråga mig vad som helst!”
  
  
  "Bra. Svara bra. Jag behöver ett plan som tar mig till Budan just nu. Var kan jag hitta honom?
  
  
  Han tittade på mig, blinkade, gnuggade sig på hakan och flinade sedan som en Cheshire-katt och riktade flaskan mot Duza. "Den där jäveln kunde ha beställt en till oss. Dessa är två NAA Dakotas som sitter på linjen, testade och redo att gå. En av dem måste gå till..."
  
  
  "Jag behöver inte deras flyghistorik. Var kan vi få tag i ett lag?
  
  
  "Han kan beställa en besättning.
  
  
  allt han behöver göra är att ringa kundtjänst. Dålig telefonuppkoppling, men vid den här tiden...”
  
  
  "Res dig upp, Dusa."
  
  
  Han behövde inte berättas det två gånger, men jag kunde se att han återfått en del av sitt lugn. Glittret kom tillbaka i hans ögon. Han började skaka av sig uniformen.
  
  
  Telefonen fanns i lobbyn. Den hade vita väggar och parkettgolv. Allt i matsalen var mörkt, men här, med ljusen på, stod vi alla klart ut. Duza tittade på mig som om han ville minnas mitt ansikte, men samtidigt ville han glömma.
  
  
  "Jag ska ge dig några instruktioner," sa jag. "Du håller ett öga på dem, annars lämnar vi dig till en kropps- och skräpsamlare. Du beställer ett plan, du beställer ett team. De kommer att vänta på din ankomst." Jag berättade detaljerna för honom medan Hans kontaktade flygen.
  
  
  När vi lämnade huset var jag och Hans i form av två av Dusas män. För en minut trodde jag att Hans skulle förstöra föreställningen. Han såg vad de gjorde med hans hund och gick efter Duz. Översten var dubbelt så lång som han, men var ingen match för den rasande mekanikern. Det var allt jag kunde göra för att få ut honom medan Erica lugnade ner honom. Sedan fick jag Duza på fötter igen och skapade lite sken av en marschorder. Jag ville inte att han skulle se så trött ut att han inte skulle klara provet.
  
  
  Hans red med Duza bredvid sig. Jag satte mig bakom översten, Erica bredvid mig. Hon var tyst hela vägen och tittade på mig då och då. Jag sträckte ut min hand och tog hennes hand. Hon höll hårt, greppet varmt och tacksamt.
  
  
  "Mår du bra?"
  
  
  "Jag är okej nu."
  
  
  "Det var ingen idé att lämna dig bakom dig."
  
  
  "Du kunde inte lämna mig."
  
  
  "Har du varit i Budan förut?"
  
  
  "Ofta. Jag arbetar för Världshälsoorganisationen. Jag besöker kliniken där regelbundet.”
  
  
  "Bra. Då kommer resan inte att vara bortkastad för dig.”
  
  
  "Det kommer inte att vara bortkastat på något sätt." Hon tog upp termosen. "Vill du ha en kopp till?"
  
  
  "Inte nu, tack."
  
  
  Hans distraherade inte från att köra bil, och jag tog inte blicken från Dusa. Jag ville sätta honom i ryggen med mig, men det skulle sätta Erica i fronten. En kvinna som körde framför en tjänstebil vid den här tiden skulle väcka uppmärksamhet. Duza visste att han var ett finger ifrån döden. Han var antingen en feg eller en bra skådespelare. Om vi var ensamma och det fanns tid skulle jag snabbt få reda på vem det var. Men hittills var jag tvungen att spela efter känsla, och jag gillade inte riktigt hur det kändes.
  
  
  Duza gav instruktioner över telefon att han skulle anlända till checkpointporten cirka 02:30. De vakthavande befälen informerades om att det inte skulle bli några förseningar. Detta var inte en order som jag kunde lita på. "Låt oss se till att du kan dina repliker, kompis. När vi stoppas, hur kommer du att hantera det?”
  
  
  "Jag ska förklara vem jag är..."
  
  
  "Franska, inte arabiska."
  
  
  "Och jag ska säga till dem att släppa igenom oss om de inte gör det automatiskt."
  
  
  "Anta att du blir ombedd att gå ut ur bilen?"
  
  
  "Jag kommer att stanna där jag är och be att få träffa befälhavaren."
  
  
  "Hans, om något går fel och jag skjuter översten, vad ska du göra?"
  
  
  "Jag tar en drink till och kollar planet. Nej, jag går till hangaren först. Vi hoppar ut ur den här saken vid sidoingången, går genom hangaren och hämtar min vagn där jag lämnade den på andra sidan. Efter det lämnar jag det till dig."
  
  
  Efter detta kommer vi att spela strikt på gehör. Jag hoppades att det inte skulle behövas, men på grund av Duzas rädsla eller hans dolda talang som skådespelare blev det inte så.
  
  
  När vi närmade oss hangarens checkpoint-port träffade ett bländande ljus oss. Hans stannade och Dusa stack ut huvudet genom fönstret och skrek argt.
  
  
  Vi gick genom porten och svarade på vaktens hälsning. Det kunde inte ha varit smidigare. Jag kände hur Erica slappnade av, hennes andetag förvandlades till en lång suck. Jag klappade henne på knäet.
  
  
  ”När vi kommer till planet, Erica, kommer du gå ut från min sida, gå förbi mig och gå ombord. Du har inget att säga till någon. Duza, du följer henne. Jag kommer strax efter. du går bakåt. Piloten kommer att vilja veta vart vi är på väg. Säg till honom att det är till Budana och att han kan skicka sin färdplan efter att vi har lyft."
  
  
  Vårt plan var inte svårt att hitta. Fältljusen lyste upp flyglinjen och vi kunde se två flygbesättningsmedlemmar kolla in en gammal DC-3 Dakota. Hans körde fram till henne, men tog sig inte ur bilen enligt instruktionerna. Jag insåg min plan
  
  
  Varför. Förutom piloterna fanns det två NAA-underhållstekniker som utförde inspektioner i sista minuten. Även i sin illasittande uniform bestämde Hans sig för att de skulle känna igen honom.
  
  
  Erica klättrade snabbt ombord. Piloterna stod på uppmärksamhet framför Duza och hälsade honom. Han gav dem instruktioner och de stod åt sidan och väntade på att han skulle gå uppför trappan.
  
  
  Jag kunde inte riskera att lämna Hans bakom mig och jag kunde absolut inte ta blicken från Dusa. Jag visste att markkämpar inte kunde dödas. När planet lyfte fick de stå med brandsläckare. De svävade vid ingången till planet som ett par nattfjärilar.
  
  
  ”Överste, sir”, sa jag, ”du ville kolla om det här samtalet hade kommit fram. Kunde inte en av dessa människor ha gjort det? Jag nickade till paret. "Och en annan kan ta en titt på vår bakaxel."
  
  
  Duza lärde sig snabbt. Han tittade tomt på mig över axeln en sekund och gav sedan en order.
  
  
  "Sir," sa piloten, "vi kan kontakta basverksamheten via radio och fråga om ditt samtal."
  
  
  "Inte nödvändigt. Han kan använda det här planet." Han pekade på den rundare av de två och klättrade sedan ombord. Jag följde efter honom och undrade vad jag skulle göra härnäst. Det var för jävligt riskabelt. Men vad det än var, det tog mig dit jag ville gå och höll Duza vid liv, och det var nummer ett på hans lista.
  
  
  Piloterna följde efter oss och några sekunder senare kom Hans in. Han aktiverade cockpitdörrens stängningsmekanism. Efter att ha säkrat den lutade han sig trött mot den. "Gud, båda dessa karaktärer fungerar för mig!"
  
  
  "Känner piloterna dig?"
  
  
  "Nej. De är militärer från Rufa. När en sådan jävel flyger använder de militära kommandon.”
  
  
  Dakota var den verkställande typen för VIPs. Den hade flera breda korridorer längs sidorna, en bar, ett bord, vilstolar och heltäckningsmattor.
  
  
  Den biträdande piloten stack ut huvudet ur cockpitdörren och sa: "Inga meddelanden till dig, sir. Kommer du att spänna fast dina säkerhetsbälten? Vi lyfter genast."
  
  
  Några sekunder senare hörde jag hur motorn började brumma, sedan kvävdes motorn, hostade och vaknade till liv med en kraftig blixt. "Alla ombord på Budan," sa Hans och tittade på baren.
  
  
  Översten satte sig mittemot mig, spände på sitt säkerhetsbälte och slappnade av. Hans uttryck var ganska tomt, men jag såg en antydan till självbelåtenhet i hans ögon.
  
  
  "Duza, om du inte saboterade Mendanikes plan, vem tror du att det gjorde?"
  
  
  "Kanske Mr Guyer kommer att berätta det för dig", sa han och försökte få spelet tillbaka på rätt spår.
  
  
  "Jag skulle vara intresserad av att höra dina teorier," sa jag. ”Det blir inte bara en lång resa till Budan, det kommer att bli en lång resa från höjden vi flyger på till marken. Du kan välja den här vägen, och vi kan välja en annan.”
  
  
  Han tänkte en minut när planet stannade och började kontrollera motorn innan start. "Tänk på det tills vi kommer upp i luften," sa jag.
  
  
  Det var en annan känsla när vi lyfte i det gamla tvåmotoriga planet. Du undrade om den här saken skulle få tillräckligt med hastighet för att flyga, och då insåg du att du flög.
  
  
  När motorerna väl var stoppade sa jag till Hans att gå vidare och be piloten att släcka takljuset. "Du går med dem. När vi är ungefär en timme från landning vill jag att de kontaktar Budan så att säkerhetshögkvarteret kan informeras om att deras överordnade anländer. Han behöver den senaste informationen om Osmans vistelseort, samt bilen som väntar på flygplatsen."
  
  
  "Du satsar." Hans reste sig med flaskan i handen.
  
  
  "Och det är bäst att du lämnar det här. Du vill inte väcka misstankar och du vill inte börja med några dåliga vanor."
  
  
  Han rynkade pannan, tittade på flaskan och satte tillbaka den på sin plats. "Okej kompis, vad du än säger."
  
  
  "Erica," sa jag, "varför lägger du dig inte där och gömmer dig?"
  
  
  Hon log mot mig och reste sig upp. "Ja, sir."
  
  
  Efter att ha släckt huvudljuset och bara tända ett par sidoljus satt översten och jag i skuggan. Jag erbjöd honom inte en cigarett. "Låt oss nu höra det högt och tydligt. Du svär på Koranen att din chef inte avslutade Mendanike. Vem gjorde det?"
  
  
  "Vi misstänker yttre krafter."
  
  
  "Berätta inte skit för mig om CIA."
  
  
  "Vi vet inte vem. Sovjeter, kineser, israeler."
  
  
  Jag visste att han ljög om sovjeterna, vilket innebar att han ljög, punkt. "Vilka är dina skäl?"
  
  
  "Eftersom vi inte gjorde det, gjorde någon annan det. Osman får stöd av kineserna."
  
  
  "Säkert. Så Mendanike skyndar sig för att träffa Osman och de skjuter ner honom innan han kan berätta för dem varför."
  
  
  Duza ryckte på axlarna. "Du frågade mig vem. Inget speciellt. Olyckan såg ut som en vanlig olycka. Din vän sa att han visste annat
  
  
  
  Naturligtvis ville vi veta, vi..."
  
  
  "Hur är det med legosoldaterna du tog med dig, de vackra pojkarna från södra Jemen och andra platser?"
  
  
  Detta medförde en stunds tystnad. "Dessa människor kom in i landet på order av Mendanike. Han sa aldrig varför. Vi hade helt enkelt instruktioner att släppa in dem. Detta oroade general Tasahmed. Vi…"
  
  
  "Var hängde dessa legosoldater?"
  
  
  "Mest i Pacar."
  
  
  "Vad finns där?"
  
  
  – Det här är vår näst största stad. Det är nära den libyska gränsen."
  
  
  "Vad de gjorde för spänningen."
  
  
  "Ingenting. Vi umgicks bara."
  
  
  Det var en burk med ormar och en burk med lögner. Allt detta bidrog till det uppenbara. Bastarden var chef för NAPR:s avrättningsavdelning, men liksom Tasahmed var han fortfarande mer värdefull för mig levande och i någorlunda bra form än död - åtminstone tills jag fick en chans att prata med Osman.
  
  
  Det fanns en liten toalett längst bak i planet. Jag satte översten där. För att vara säker på att han inte rörde sig band jag hans händer och fötter med rep från byxorna på uniformen han hade på sig. Ränderna från byxorna gjorde ett ganska lätt rep. Jag lämnade honom sittande på tronen, hans egna byxor neddragna till anklarna för säkerhets skull. Sedan sträckte jag ut mig i vardagsrummet mitt emot Erica och somnade inom två minuter.
  
  
  Vid något tillfälle var det inte Duza som gick till himlen, utan Nick Carter. En varm och mild hand knäppte upp mitt bälte. Hon började smeka och smeka mig. Hon lossade knapparna och drog upp blixtlåset. Det spred sig i hela min kropp och fick sällskap av en annan hand. Mitt bröst, min mage, hela min beröring var den subtilaste beröringen av nattens musik.
  
  
  Jag vaknade av att hennes läppar och kropp rörde vid mina. Jag kramade om henne, förvånad över att se att hon inte hade en tröja på sig, utan bara runda bröst. Jag utforskade sakta våra tungor, rullade oss på sidorna och min hand rörde sig ner för att upptäcka att det som var naken ovanför var nakent nedanför. Jag började ge tillbaka hennes trevligheter och hon stönade, nickade med huvudet och viskade sedan mot mina läppar: ”Åh, ja! Ja!"
  
  
  Jag dämpade hennes ord med min mun och lät min andra hand fokusera på hennes bröst. Mina läppar var också sugna på dem.
  
  
  "Snälla du!" flämtade hon när jag slappnade av henne under mig och kände hur hennes höfter sökte en gemensam rytm.
  
  
  Jag gick sakta in i henne, hennes fingrar ville verkligen få in mig i henne. "Underbar!" flämtade hon.
  
  
  För henne var det dels en känslomässig reaktion på det som nästan hände, dels en outtalad men snabbt igenkännbar attraktion oss emellan. Jag visste detta när jag älskade henne, och därför var det ingen trötthet. Istället var det ett djupt givande och mottagande, en snabb ömsesidighet av slag och motslag.
  
  
  Det var för bra för att hålla och för brådskande för oss båda att hitta en väg ut. Vi anlände, hon grät av glädje av orgasm, jag visste att du inte kommer att hitta himlen om du sover.
  
  
  Vi ligger i vardagsrummet, slappar och röker en cigarett. Det ständiga bruset från motorerna invaggade mig i sömn igen. "Du vet," sa hon eftertänksamt, "jag vet inte vem du är."
  
  
  "Jag ska till Budan och resa på en förstklassig magisk matta."
  
  
  "Men det spelar egentligen ingen roll", ignorerade hon mitt svar, "åtminstone inte för nu."
  
  
  "Påminn mig om att presentera mig själv formellt en dag."
  
  
  Hon rufsade till mitt hår och lutade sig in för att kyssa mig. "Jag tror att jag gillar dig mycket bättre i en informell miljö. Jag gillar att du räddar mig från manliga våldtäktsmän, och jag gillar dig här i himlen där ingen kommer att störa oss.”
  
  
  Jag drog henne mot mig. "Du kanske skulle vilja upprepa föreställningen."
  
  
  "Jag skulle vilja upprepa föreställningen." Hennes hand reste sig för att släcka cigaretten.
  
  
  "En bra tur förtjänar en annan", sa jag.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  Jag väcktes av ljudet av motorer som ändrade tonhöjd. Det tidiga morgonljuset översvämmade kojan. Erica låg i vardagsrummet mitt emot mig, ihopkrupen i sömnen. Jag satte mig ner, gäspade och tittade ut i hamnen. Vi var över torr, torr terräng, med utsikt över klar himmel utan det termiska dis som utvecklades senare. Bergen var kala och det var inte mycket grönska mellan dem. Jag visste att Budan var ett undantag. Den låg i en dal som matades av underjordiska reservoarer, den enda riktiga vattenkällan i tiotusen kvadratkilometer.
  
  
  Hans lämnade stugan. Trots sitt sjaskiga utseende hade han klara ögon och en buskig svans ovanför utsikten framför sig. ”Vi kommer”, sa han, ”vi åker direkt till olycksplatsen. Kom fram så ska jag visa dig vad som hände."
  
  
  "Sätt dig ner en minut", sa jag. "Blev Budan informerad om vår beräknade ankomsttid?"
  
  
  "Självklart, precis som du sa."
  
  
  "Bra. Ta nu av dig den här uniformen och stanna här hos oss.”
  
  
  "Men jag måste..."
  
  
  "Du syr och lyssnar. Det här är inte Hans Geyers nöjesutflykt."
  
  
  "Ja, jag vet, men olyckan..."
  
  
  "Du kan studera det här hur mycket du vill, när jag väl ser hur det ligger till. Duza kommer att vara med mig."
  
  
  "Hej, var är han?"
  
  
  "Jag pudrade min näsa. Har du varit här förut, hur är läget på flygplatsen - säkerhet, bekvämligheter etc.?”
  
  
  Erica vaknade när han berättade allt för mig. Det fanns en enda öst-västlig bana, en hangar och en terminalbyggnad. Eftersom detta var en officiell flygning förekom inga tillståndskontroller och säkerheten bestod alltid endast av terminalsäkerhet. Allt var ungefär som jag förväntade mig.
  
  
  "Jag gissar att det finns ett pensionat eller hotell här för besökare."
  
  
  "Självklart, Ashbal."
  
  
  "Du och Erica kommer att stanna där tills jag kommer och hämtar dig."
  
  
  "Vänta lite, kompis, vad menar du, stanna?"
  
  
  ”När du inte gräver genom spillrorna eller hamnar i fängelse, och Erica inte besöker kliniken, stannar du där. Jag vet inte hur lång tid det kommer att ta. Kusten är klar?"
  
  
  "Ja, ja, naturligtvis, okej. Jag förstod dig". Han var glad igen.
  
  
  Jag hörde ett klickljud. "Och om du inte tar dig ur den här uniformen, tar jag av dig den."
  
  
  Jag började prata med Erica och försökte ignorera hennes blick. ”Det kan ta mig en dag, kanske mer, men du klarar dig om du håller dig nära kliniken. Kommer tjutet över Mendanica att vara lika intensivt här som i Laman?”
  
  
  ”Nej”, sa Hans och drog av sig sina olivgröna byxor. "Det finns många Osman-sympatisörer här."
  
  
  Jag reste mig upp och bestämde att det var dags för vår värd att ansluta sig till publiken. "En sak till: ta inga vapen med dig. Dölj vad du har." Jag tänkte göra samma sak, minus .45 Duza och Pierre.
  
  
  Säkerhetschefen var inte i bästa form. Hans mörka ansikte hade en kolerisk nyans. Hans blodsprängda ögon gnistrade. Hans nedre halva svällde ut. Han satt på pottan för länge.
  
  
  Jag frigjorde hans armar och ben och han satt där och gnuggade sina handleder argt. "Du kan dra upp byxorna själv," sa jag. "Då kan du vara med och fika."
  
  
  Det blev kaffe. Erica skötte detta i det lilla pentryt framför. Hon spelade flygvärdinna och betjänade besättningen. Hans hade inte tid att återhämta sig, hans ansikte trycktes mot fönstret.
  
  
  "Hej, kom hit och titta! Jag ser vart de tog vägen! Rätt på slanten, som sagt! Bra!"
  
  
  Jag tittade ut genom fönstret och såg att vi flög parallellt med dalkanten. Det såg frodigt ut, men bergen på båda sidor om oss var något annat. Jag hoppades att Osman inte var långt borta eller instängd i en grotta. Hawk hade inte satt en fast tidsgräns för min sökning, men varje minut utan svar var en minut för lång.
  
  
  "Ser du vraket?" Hans skrattade.
  
  
  Jag såg vraket. Det såg ut som en liten skrotgård som sträckte sig längs den platta marken flera mil från startbanan, en lång svart remsa full av brända och trasiga flygplansdelar. Det var uppenbart att ingen hade hämtat dem för utredning. Detta faktum borde ha betytt mer för mig, men Duza kom ut ur båset, haltande, gnuggade fortfarande sina handleder och avledde min uppmärksamhet.
  
  
  "Sätt dig här", pekade jag och han satte sig stelt.
  
  
  Erica, ta med lite kaffe och följ med oss. Jag måste ge en välsignelse. Hans, du också."
  
  
  När vi landat, sa jag till Duse, du kommer att ge laget order om att stanna kvar på basen. Hans, du och Erika kommer att vara kvar ombord tills översten och jag går. Ingen av oss kommer att kliva av planet förrän besättningen är där. Hans, vad sägs om transport för er två? "
  
  
  ”Det borde finnas en taxi, men om det inte finns kan jag låna stationsbefälhavarens jeep. Jag tar Erica till kliniken och sedan går jag på linjen."
  
  
  "Om du inte är i Ashbal, eller inte är tillbaka ombord när jag är redo, kommer du att bli kvar."
  
  
  "Tja, hur fan ska jag veta när det blir!"
  
  
  ”När jag är redo ska jag kolla Ashbal först, sedan på kliniken och sedan här. Det här är det bästa jag kan göra för dig."
  
  
  "Vad behöver du?" frågade Erica medan planet saktade ner i sin nedstigning, viftade ner, hjulen sträckte ut för att få kontakt. "Jag kanske kan hjälpa till."
  
  
  "Jag önskar att du kunde, men översten har anmält sig frivilligt att vara min guide." Översten tog en klunk av sitt kaffe och sänkte locken.
  
  
  Hjulen rörde, knarrade och vi befann oss i Budan. Flygplatsen såg inte upptagen ut. Men när vi taxade lade jag märke till ett halvdussin gerillasoldater som stod framför terminalen och såg hur vi närmade oss. De bar bandoleers och Kalashnikov A-47 automatgevär. Det fanns också en tjänstebil parkerad på flyglinjen.
  
  
  
  "Är det här en hedersvakt eller en vanlig vakt?" – sa jag till Hans.
  
  
  "Ser ungefär normalt ut."
  
  
  Piloten vände planet, motorerna stannade och propellrarna stannade. Hans öppnade dörren och sänkte rampen innan piloterna lämnade sittbrunnen. Duza gav dem sina instruktioner. Jag kunde se att styrmannen var förbryllad över att Hans och jag inte längre bar olivgrönt. "Formförändring," sa jag till honom och blinkade. Han fick meddelandet, log mot mig och de gick.
  
  
  Vi gick ombord på planet i tystnaden tidigt på morgonen. Jag märkte en subtil förändring i Duzas beteende. Kanske botade kaffet honom, eller så tyckte han att han såg slutet på sin fångenskap. Han tittade bortom mig, över min axel, över hamnen och såg några av hans hedersvakter komma ut på flygbanan.
  
  
  "Les règlec de jeu - spelets regler - Duza, du kommer att spela som jag befaller, annars tar spelet slut. Var inte snäll. Du och jag går nu. Du ligger två steg före. gå direkt till bilen och sätt dig i den. Det är allt du gör. Låt oss gå, nu." Jag reste mig upp med hans .45 i min hand.
  
  
  Jag lät honom se mig kasta min jacka över min arm för att dölja den. "Apres vous, mon överste." Försök att hålla er två borta från problem”, sa jag när vi gick ut.
  
  
  Hedersvakten var inte i ordentlig militär formation när vi närmade oss bilen, en Citroen, i behov av en ansiktslyftning. De stod, tittade på planet, tittade på oss och gav allmänt intrycket av avskildhet. Deras uniformer var inkonsekventa, bara deras utrustning matchade. De var förstås inga legosoldater, men varningsklockorna ringde när jag följde efter Duza bak i bilen. De var inte i tjänst för honom, så vad gjorde de och vaktade den tomma flygplatsen? Svaret kan helt enkelt vara som en försiktighetsåtgärd med tanke på vad som händer. Ursäkta att detta var fel svar.
  
  
  "Allons". Jag sa till chauffören och sedan till Duse på engelska: "Fråga honom om han tog med sig den begärda informationen."
  
  
  Föraren nickade när han drog ut på det runda nyckelhålet som leder till flygplatsen. "Kontakten har upprättats, sir," sa han på franska. "Jag tar dig till honom. Han vet var Shik Hasan Abu Osman är."
  
  
  Duza lutade sig bakåt och korsade armarna över bröstet. Han sänkte ögonlocken igen utan att visa någon reaktion.
  
  
  "Fråga honom hur långt ska vi gå?"
  
  
  Föraren pekade mot bergen framför. "Bara två mil," sa han.
  
  
  Vi körde genom dalen och inte in i själva Budan. Korsvägar var utspridda bland fält av vete, bomull och sojabönor. I korsningarna fanns bilar liknande den på flygplatsen. Några av trupperna var beväpnade med AK-47. Andra hade FNs och deras tyngre utrustning var en lika blandad väska. De gjorde inga ansträngningar för att stoppa oss, och jag var villig att erkänna att de var på fötter som sina bröder på flygplatsen, eftersom det var dagen för Mendanikes begravning och Tasahmed försäkrade att hans maktövertagande var ordentligt organiserad. Senare, när jag hann tänka på min slutsats, undrade jag vad Hawk skulle ha sagt om han hade suttit bredvid mig.
  
  
  "Osman kommer att döda dig," bröt översten tystnaden och talade på engelska.
  
  
  "Jag är rörd över att du är orolig."
  
  
  "Han hatar amerikaner."
  
  
  "Naturligtvis. Vad kommer han att göra med dig?"
  
  
  "Dessutom slösar du bort din tid."
  
  
  "I så fall kommer jag att lämna in ett klagomål mot ditt kontor."
  
  
  "Jag känner den här personen vi kommer att träffa. Han är opålitlig."
  
  
  "Överste... var tyst. Jag är övertygad om att våra kontakter är det bästa som dina tjänster kan tillhandahålla. Utan tvekan kommer gamle Hassan att hänga dig i kulorna för att torka, men det är ditt problem.”
  
  
  Vi korsade en smal dalgång och började klättra uppför en slingrande grusgång, grönskan försvann snabbt. Värmen hade satt in, men vi lämnade lite fukt bakom oss och steg upp i ett moln av damm. Klättringen var kortlivad. Vi kom till en sväng in på en platå med en stenstruktur längs kanten. Den hade en hög omgivande mur och utseendet av en 1800-talsfästning med en fyrkantig centrum och två massiva vingar.
  
  
  Föraren körde av vägen in på en kamelstig och vi krockade in i en vägg. Det fanns ingen i sikte.
  
  
  Föraren talade på arabiska och tittade i spegeln. "De väntar på dig, sir."
  
  
  Jag följde efter Duza ut ur bilen och kände den varma vinden och smaken av damm i honom. "Fortsätt", sa jag och lät honom höra klicket från avtryckaren av kaliber .45.
  
  
  Vi gick genom den välvda ingångsporten in på en bred stengård där ingenting växte. Stället hade slitsade fönster och en låt oss-från-här-känsla.
  
  
  "Vad heter vår kontakt?"
  
  
  "
  
  
  "Säker". Översten tittade på stenarbetet. Han såg lång, stel och blek ut.
  
  
  "Säg till honom att få ut rumpan."
  
  
  "Säker, olyckliga kameltjuv," sa översten, "kom ut!"
  
  
  Som ett styggt barn sa Safed ingenting, gjorde ingenting. Dörren, en dubbel järndörr, förblev stängd. Vinden blåste runt oss.
  
  
  "Försök igen." Jag sade. Det andra försöket gav inte mer reaktion än det första.
  
  
  "Se om det är öppet." Jag såg honom närma sig, med vetskapen om att allt det här stinkade. Vinden hånade.
  
  
  Ovanför honom hörde jag viskningen av ett främmande ljud. När jag vände mig mot honom visste jag svaret. Jag fick en skymt av förarens frusna ansikte och fyra personer med kalashnikovgevär pekade på dem.
  
  
  Jag avlossade två skott innan allt i mitt huvud exploderade i en brännande våg av lågor och blåste bort mig till ingenstans.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 13
  
  
  
  
  
  
  
  
  Vid något ospecificerat ögonblick och plats smältes mitt huvud ner och smiddes till en klocka. Jag deltog i båda evenemangen. Jag gillade inte någon av dem. Jag uthärdade dem i tysthet. Det är en fråga om konditionering. Men när någon allsmäktig jävel började slå en gong på min nya kupol, bestämde jag mig för att protestera, speciellt när räkningen passerade tolv.
  
  
  Jag talade till universum på urdu eftersom Shema var nattens drottning och det verkade ganska passande. Jag kommer aldrig att veta om det var tonen i min obscenitet, ljudet av gongongen eller en kombination av båda som gjorde att jag kräktes ur mörkret av ingenstans in i mörkret på någon plats. Vid det här laget visste jag bara att jag var villig att byta något för ingenting. Sedan gick stunden och min hjärna samlade sakta sin kraft och började skaka av sig de slagen den tagit.
  
  
  Jag låg på en matta av stinkande halm. Mina händer och fötter var bundna. Mitt huvud gjorde jävligt ont, det bultade, som om något ville brista ut. Jag vände försiktigt på den, vilket gjorde att många vita ljus dök upp framför mig där det inte fanns några ljus. Efter ytterligare några liknande experiment bestämde jag mig för att det värsta jag led av var en mild hjärnskakning. Föraren sköt mig inte, han chockade mig bara. Mina kläder togs inte bort. Pierre var där. I Nick Carters liv och tid var det ännu värre.
  
  
  Något gled ner för mina ben och jag visste att jag hade sällskap. Ett litet slagsmål kom från celldörren. Men även utan det krävde min plats inte att studera arkitektur. Luften luktade starkt. Råttorna hade tidigare hyresgäster.
  
  
  Efter flera försök lyckades jag sätta mig upp. Jag klättrade längs golvet med hälarna tills det fanns en stenmur bakom mig. När de vita lamporna slutade blinka och bultandet i min skalle hade avtagit till en hanterbar nivå, kollade jag repen som höll mina handleder i skruvstädet.
  
  
  Allt som återstod att göra var att slappna av och vänta. Jag kom för att träffa Osman. Nu bestämde jag mig för att jag hade en mycket god chans att se honom. Jag fick meddelandet lite sent. Om jag hade fått det tidigare hade det besparat mig mycket huvudvärk. Pojkarna på flygplatsen, liksom pojkarna vid korsningen och välkomstkommittén här, var inte trupperna från Mendanike eller Tasahmed, de tillhörde Shiek. Osman ockuperade Budana, som blev upprörd över Ben d'Okos död. Kineserna tillverkar Ak-47 precis som sovjeterna.
  
  
  Jag anmälde Duzas ankomst och larmade receptionen. Vi togs inte till centrum av Budan eftersom vi uppenbarligen skulle ha sett tecken på att striderna fortsatte. Istället fördes vi hit. Frågan var, varför kände inte Duza igen Osmans folk på flygplatsen? Jag trodde också att jag visste svaret. Om något, mitt misslyckande med att känna igen vaktbytet i Budan tills jag var instängd kanske fortfarande fungerade bättre än att jaga Osman över hela bergen för att ställa en fråga till honom.
  
  
  Jag väcktes av att en nyckel klingade i låset och att dörren låstes upp. Sömnen hjälpte. Domningar i mina händer och handleder var mer obehaglig än bultandet i mitt huvud. Jag slöt ögonen mot det starka ljuset, kände händer på mina ben och en kniv som skar repen på mina anklar.
  
  
  Jag drogs på fötter. Världen snurrar. Vita blixtar förvandlades till ljus neon. Jag sög in ett andetag och lät ett par hanterare hålla om mig.
  
  
  Hela vägen ner i stenkorridoren lekte jag till illamående och studerade rummets layout. Det var inte mycket – ett halvdussin celler på varje sida och ett säkerhetsrum till vänster. Jag undrade om Erika och Hans hade fått uppehållstillstånd. Det fanns fyra svaga lampor i väggfästena, och den enda utgången var en stentrappa som ledde uppåt i rät vinkel.
  
  
  Änden av den rätta vinkeln ledde oss in i en svagt upplyst foajé.
  
  
  Det enda ljuset kom genom de slitna fönstren. Det bästa som kunde sägas om det här stället var att det var coolt. Det fanns flera dörrar bakom foajén. Jag var benägen mot den största. Där knackade min högra vakt - och han kunde ha använt flera - på dörren med sin håriga näve och fick en utmaning.
  
  
  De lanserade mig med avsikten att placera mig med ansiktet nedåt framför publiken. Jag lyckades hålla mig upprätt. Rummet var bättre upplyst än foajén, men inte mycket. Det fanns ett bord framför mig, bakom vilket stod tre söner i öknen iförda svart- och vitrutiga keffiyehs. Den i mitten hade ansiktet av en gammal gam, en krokig näsa, slutna svarta ögon, en tunn hård mun och en vass haka. Det fanns en stark likhet mellan paret på båda sidor om honom. Familjeporträtt - Osman och hans pojkar. De studerade mig med all fascination av kobror som skulle slå till.
  
  
  "Usch!" Hassan bröt tystnaden. "Som alla jänkarhundar stinker han!"
  
  
  "Löpande imperialistisk hund," intalade sonen till vänster.
  
  
  "Låt oss lära honom en tankereform", föreslog en annan.
  
  
  "Om han kunde prata, vad skulle han säga?" Föraktet blixtrade i Osmans ögon.
  
  
  Jag svarade honom på arabiska: "Aish, ya kdish, ta yunbut al-hashish - "lev, o mulor, tills gräset växer." "
  
  
  Detta dämpade grändet och tystade dem i en minut. "Så," la chic händerna på bordet, "du talar de troendes språk."
  
  
  "I Allahs namn, den barmhärtige, den barmhärtige," citerade jag, "jag tar min tillflykt hos människornas Herre, människornas konung, människornas Gud från ondskan från den lömska viskningen som viskar i bröstet på en man eller en ande och en man."
  
  
  De stirrade på mig, sedan tittade sönerna på sin pappa för att se deras reaktion. "Du läser Koranen. Är du en av oss? Det fanns en intressant ny ton till hans sandpappersröst.
  
  
  ”Jag studerade din bok om profeten Muhammed. I tider av nöd ger hennes ord styrka.”
  
  
  "Låt oss lyssna på de här orden." Osman trodde att han hade mig, att jag kunde skriva ett par dikter bra, och det är allt.
  
  
  Jag började med öppningen: "Prisad vare Allah, alltings Herre." Jag gick sedan vidare till några dikter från "The Cow", "The House of Imran", "Spoils" och "Night Journey".
  
  
  Osman stoppade mig och började slänga ut rader från Mary och Ta Has bok för att få mig att passa in. Min förmåga att svara kommer med fotografiskt minne. Efter ett tag gav han upp det och satte sig för att studera mig.
  
  
  ”När det gäller den smutsiga ruttna imperialistiska sonen till en kameldyngaätare, så känner du vår bok ganska väl. Detta är din kredit. Det kan ta dig till himlen, men det tar dig inte härifrån. Du är en spion, och vi skär av huvudena på spioner. Varför kom du hit? "
  
  
  "För att hitta dig om du är Hasan Abu Osman."
  
  
  Hans söner tittade förvånat på honom. Han försökte dölja sitt leende och alla skrattade. "Ja," sa han, "ära till Allah, jag är Hasan Abu Osman. Vad vill du ha från mig?
  
  
  "Det här är en personlig fråga för alla."
  
  
  "Åh! Inget personligt från dessa två idioter. De kommer att slåss om mina ben när jag dör. Varför skulle en Yankee-spion vilja träffa mig? Vill du sätta mig på tronen i Laman? Med hjälp av Allah kommer jag att göra det själv."
  
  
  "Jag trodde att du hade Maos hjälp."
  
  
  Han behärskade sig inte, han skrattade och pojkarna anslöt sig till honom. "Åh, jag kommer att acceptera vad den här icke-troende erbjuder, precis som jag kommer att acceptera vad du erbjuder, om jag tycker att det är värt det. Har du något att erbjuda, Yankee-spion? "Han hade roligt.
  
  
  "Jag hoppades att du hade något att erbjuda mig."
  
  
  "Åh, var inte rädd för det. Innan jag avrättar dig offentligt, erbjuder jag dig el-Feddan. Han kommer att få dig att anropa Allah för ett snabbt fullbordande.”
  
  
  "Jag pratar om något viktigt."
  
  
  Han tittade på mig och flinade igen. "Viktigt, hej! Jag håller med, ditt liv spelar ingen roll." Han knackade i bordet och skrek: ”Jag vill ha El Feddan! Säg åt honom att komma omedelbart!”
  
  
  Någon bakom mig gick snabbt. "Anta att jag kan garantera att du kommer att ta över resten av landet," sa jag.
  
  
  "Det skulle vara en garanti att jag skulle spotta på." Han spottade.
  
  
  "Så efter att du spottat på honom, står frågan fortfarande kvar. Du har Budan. Om du kan behålla honom eller inte är en annan sak, men du kommer aldrig få Lamana härifrån eller Pakar. Tasakhmed är inte Mendanik. Åtminstone Mendanike. var redo att göra en affär."
  
  
  Osmans ögon blixtrade. "Så jag hade rätt. Ni förbannade imperialister stod bakom honom. Om han levde skulle jag lägga hans huvud på torget!”
  
  
  "Du menar att han inte berättade det!" Jag låtsades förvånad, och visste jävligt vad svaret skulle bli.
  
  
  Chic och hans son utbytte blickar och tittade sedan på mig.
  
  
  "Säg mig det," sa han.
  
  
  ”Tasakhmed planerade en kupp med stöd av ryssarna. Min regering har övertygat Mendanike om att han borde försöka försona sig med dig och..."
  
  
  Osman lät ut ett hånfullt tjut och slog till i bordet: "Det är därför den här påsen med tarmar ville träffa mig för att verkligen slutföra affären! Jag sa att det är det! Det var det som fick mig att ta Budana. Om han var så dålig att han var tvungen att träffa mig visste jag att jag skulle klara det. Han föll som en rutten kokosnöt! "Han spottade igen.
  
  
  Jag ville gå med honom. Det är allt. Svaret var jag ganska säker på att jag skulle få. När det gäller stöld av kärnvapen, var hela folkmassan någon annanstans under slaget vid Khartoum. Problemet är att jag såg ut som kinesen Gordon från pjäsen, och han hamnade på gäddan.
  
  
  Jag hörde dörren öppnas bakom mig och Osmans blick rörde sig över min axel. "El Feddan," vinkade han, "träffa din Yankee-spion."
  
  
  El Feddan, som betyder tjur, var alla dessa saker. Han var inte längre än mig, men han måste ha varit halva min storlek igen, och det var bara muskler. Han såg mer mongolisk ut än arab. Det var ett obehagligt ansikte oavsett var han föddes. Gulaktiga ögon, tillplattad näsa, gummiliknande läppar. Det fanns ingen hals, bara en muskulös piedestal som pumpan på hans rakade huvud vilade på. Han hade en öppen jacka på sig, men ingen behövde gissa vad som fanns under. Han ignorerade mig, tittade på sin chef och väntade på att ordet skulle förvandla mig till en jojo.
  
  
  Det uppstod en försening på grund av aktivitet utanför. Dörren slogs upp igen och jag vände mig om för att se Erika och Hans dras in i rummet av flera medlemmar av pretoriangardet. Bakom dem kom min gamle vän Mohamed Douza in. Jag tänkte rätt. Översten var antingen Osmans man i fiendens lägret, eller Tasahmeds man i Osmans tält... eller båda. Jag hann inte gå in på detaljer, men jag ville fråga honom något, så länge jag kunde hålla huvudet nere.
  
  
  Erica fick ett skavsår under vänster öga. Hon var blek och andades tungt. Hon tittade på mig med en blandning av längtan och hopp.
  
  
  "Vänta, barn," sa jag på engelska. Hon sänkte huvudet och skakade, utan att kunna svara.
  
  
  Hans var handfängsel och kunde knappt stå. När föraren släppte honom föll han på knä.
  
  
  "Vem av er vill ha henne?" – Osman frågade sina törstiga söner.
  
  
  De svalde båda samtidigt, nästan dreglade. Den listiga gamla jäveln tjöt av glädje och smällde i bordet. "Du kan kämpa för hennes ben som du kan kämpa för mina... när jag är klar med henne!"
  
  
  De höll båda tyst, stirrade i bordet och undrade hur de kunde komma på ett sätt att försätta honom i ett sjukt tillstånd.
  
  
  "Så, överste, är allt okej?" Osman gav Duza ett oljigt leende.
  
  
  "Som Allah vill," Duza rörde vid hans panna som hälsning och närmade sig bordet. "Kan jag be om en tjänst?"
  
  
  "Men fråga om det," sa Osman.
  
  
  "Jag vill förhöra honom innan han avrättas."
  
  
  "Hmmm." Osman kliade sig på hakan. "Jag planerar att ge den till El-Feddan. När han är klar tror jag inte den här kommer att kunna svara på något. Hur är det med den där högen med kameldynga på golvet, eller hur?"
  
  
  "Åh, jag vill också förhöra honom."
  
  
  ”Jaha, du får nöja dig med det jag har att erbjuda, överste. El Feddan behöver motion. Annars blir han missnöjd.” Detta orsakade ett utbrott av skratt och till och med ett gillandeskrik från Bull.
  
  
  Jag sa: "Om jag måste slåss med denna kons juver, kommer du åtminstone att ha tillräckligt med ära för att ge mig användningen av mina händer."
  
  
  Det var första gången Duza hörde mig prata arabiska. Detta raderade flinet, och mina ord gjorde lite för att skada El-Feddans humor.
  
  
  "Åh, du får tag på det", skrattade Osman. "Du kan använda dem för bön. Jag ska till och med se att du har ett vapen."
  
  
  "Lägger du vad, Shik Hasan Abu Osman?" – Sa jag och visste att det aldrig har funnits en arab som inte föddes utan en kärlek till spänning. "Du vill att den här tjuren ska få mig att döda. Varför inte förvandla vår kamp till mord? Om jag vinner kommer jag och mina vänner att ha en säker väg tillbaka till Lamana."
  
  
  Detta ledde till vad som kallas gravid tystnad. Alla ögon var fokuserade på huvudet på mannen som tittade på mig. "Du vet, Yankee-spionen," sa han och drog i hakan. "Jag tror att du måste vara en man. Jag beundrar mannen, även om han är en stinkande imperialist. Du kan dö i strid."
  
  
  "Tänk om jag vinner?"
  
  
  "Du kommer inte att vinna, men jag har inget avtal med dig. Om Allah, genom något osynligt slag, lämnar el-Feddana med ett dåligt öde," han himlade med ögonen mot tjuren, "då får vi se." Han reste sig och jag såg vilken tjock gammal tupp han var. "Ta in dem", beordrade han.
  
  
  Slagplatsen låg bakom en mur på en platå inte långt från där vi lämnade Citroen.
  
  
  
  Flera franska jeepar stod i närheten. Så många som möjligt av Osmans följe var samlade på dess tak, medan resten, ett tjugotal personer totalt, stod i en halvcirkel för att titta på det roliga. Bordet togs fram och Osman, hans söner och Dusa satte sig vid det. Erica och hennes pappa tvingades sitta på marken.
  
  
  Jag hade ingen klocka, men solen stod runt lunchtid och värmen var intensiv. Nedanför, på slätten där grönskan slutade, fanns dammjäklar. Sidan av det nakna berget reste sig och jag såg en hök cirkla lättsamt i värmen. Ett gott omen. Jag behövde det när jag gnuggade mina handleder, böjde fingrarna och gav dem lite styrka tillbaka.
  
  
  Jag såg hur El-Feddan tog av sig jackan och blottade överkroppen. Han tog sedan bort kalekonerna till den församlade gruppens jubel. En arabisk nudist, inte mindre. Det han hade under var nästan lika formidabelt som det han hade ovanför. Det är inte precis en akilleshäl, men jag tänkte att det skulle göra honom lika bra om jag kunde komma nära utan att krossas ihjäl.
  
  
  Jag klädde av mig till midjan under skrik. David och Goliat, men utan selen. Ändå skojade Osman inte om vapen. Jag trodde att det skulle vara strikt hud-mot-hud-kontakt. Det kanske skulle komma till det, men innan det gjorde det, kastade de mig ett tunt nät av palmfiber och lindade in en kniv med ett åttatums blad i.
  
  
  Som en judo- eller karatefantast kommer att berätta är det inte storleken som spelar roll. Dessa är hastighet, koordination och timing. Det rådde ingen tvekan om att min motståndare hade alla tre. När det gäller Nick Carter, låt oss bara säga att hans svärdkunskaper inte var på topp. Mitt högra ben var inte helt återställt från förra mötet. Mitt huvud, även om det var klart, bultade av den friskare luften. Solens bländning krävde konditionering, vilket inte skedde med några ögonlocksblinkningar. Det var omöjligt att manövrera utan dess inflytande. Bladet i min hand var bekant nog, men nätet var det inte. Sättet som den nakna apan framför mig hanterade sina saker påminde mig om vad som fanns i andra änden av tjuren - en tjurfäktare.
  
  
  Att sätta mitt liv på spel är en del av mitt jobb. I de flesta fall handlar det om omedelbara åtgärder. Plötslig kontakt, skoningslös respons och ingen tid att reflektera. En utmaning som denna är något annat igen. Att kunna utvärdera vad jag möter ger en viss stimulans till spelet. Jag visste två saker: om jag skulle vinna måste jag göra det snabbt. Mitt bästa vapen var listigt. Jag var tvungen att övertyga tjuren och alla andra att de inte bevittnade ett slagsmål, utan en massaker.
  
  
  Jag tog klumpigt upp nätet: "Jag kan inte använda det här!" Jag ringde Osman. "Jag trodde att det skulle vara en rättvis kamp!"
  
  
  Osman undertryckte hån och rop. ”Det var du som bad om ett möte med El-Feddan. Du har samma vapen som han. Tävlingen är rättvis inför Allah!”
  
  
  Jag började frenetiskt se mig omkring efter ett sätt att fly. Halvcirkeln förvandlades till en cirkel. "Men - men jag kan inte bekämpa det!" Det fanns en ton av vädjande och rädsla i min röst när jag sträckte fram kniven och nätet.
  
  
  Trots refrängens förolämpningar, skrek Osman argt: "Död då med dem, Yankee-spion! Och jag tog dig för en person!”
  
  
  Jag steg tillbaka, kände den grova stenen under fötterna, glad att jag inte var barfota som min motståndare, som inte hade annat än ett surt flin. Jag såg att Erica täckte hennes ansikte med händerna. Hans kramade om henne och tittade på mig, blek och hjälplös.
  
  
  "Avsluta det, el-Feddan!" - Osman beordrade.
  
  
  På grund av folkmassans plötsliga tystnad ropade jag: ”Nej! Snälla du!" var i nivå med Duzas framträdande kvällen innan. Jag hann inte fånga hans reaktion. Jag var upptagen med att försöka ta mig ut ur ringen med armarna utsträckta och utan framgång försöka hålla tillbaka det oundvikliga.
  
  
  Tjuren närmade sig mig, stående stilla på fötter, i något som liknade en japansk sumobrottare. I sin vänstra hand dinglade han nätet; till höger tryckte han kniven mot låret. Hans plan var enkel nog: snärja in mig i ett nät och sedan marinera mig i mitt eget blod.
  
  
  Folkmassan ropade igen: "Döda honom! Döda honom!" Jag slutade backa och började röra mig längs framsidan av den. Jag kände saliven träffa min rygg. Spikarna tog tag i honom. Jag försökte att inte dra mig tillbaka längre. Jag ville inte riskera att bli knuffad bakifrån och slås ur balans. Solen gassade, svetten rann.
  
  
  El-Feddan förföljde mig självsäkert och spelade ut det för publiken. Så småningom närmade han sig, hans leende frös och hans gula ögon stannade. Jag väntade på tecken på hans attack. Det finns alltid något, hur subtilt det än kan vara. Eftersom han var självsäker telegraferade han. Och i det ögonblicket flyttade jag.
  
  
  När jag backade och cirklade, drog jag åt nätet. Så fort hans meshhand började röra sig, kastade jag min mot hans ansikte. Reflexmässigt reste sig hans hand för att blockera honom, och samtidigt duckade han och ändrade hållning. Jag följde hans rörelse och utnyttjade hans förlust av balans.
  
  
  
  Jag kröp under hans nät och tryckte lågt. Jag körde in bladet en halv tum i honom. Han vände sedan sin arm för att blockera min attack. Det hände så snabbt att Osman och kompani fortfarande försökte komma på det när han vände sig om och gjorde ett utfall mot mig.
  
  
  Jag passerade honom i mitt utfall och kom in i mitten av ringen, och när han kom mot mig hoppade jag ut under hans angrepp och sparkade honom i ryggen när han gick förbi.
  
  
  Det rådde dödstysthet. Det här var deras mästare, med blod som rinner ner i magen, röda droppar som faller på stenarna, och förvisso hade en feg yankee-spion precis sparkat honom i ryggen. De fick beskedet och det hördes höga skratt. Nu var kattens rop för El-Feddan. Vad är han, en kyckling istället för en tjur?
  
  
  Araber älskar att skämta. Publiken insåg att jag hade spelat mitt spel. De uppskattade det. Tjuren gjorde det inte, vilket jag ville. Jag lyckades inte fånga honom genom att övertyga honom om att jag inte var värd hans tid. Nu var min enda fördel att han blev så spelad att han tappade förnuftet.
  
  
  När han vände sig mot mig försvann flinet och hans gula ögon lyste upp. Svetten som droppade nerför hans bröst glittrade i solen. Han stannade och satte kniven i tänderna. Han använde sedan sin knivhand för att smeta ut blod från såret över hela bröstet och ansiktet. Meningen undgick mig, men jag avslutade hans toalett med att sparka honom i ljumsken. Han blev slagen på låret och det kändes som att jag hade slagit i en stenmur med en plog.
  
  
  Publiken var mycket upprymd. De visste att det skulle vara intressant. Jag hörde Hans ropa: "Ska av med huvudet, Ned!" Sedan stänger jag av ljuden och koncentrerar mig på att överleva.
  
  
  Vi cirklade, låtsades han och letade efter ett kryphål. Jag tog mitt nät och höll det i min vänstra hand igen. Nu, istället för en vidöppen ställning, stod jag inför honom i en svärdsmans huka, med knivarmen halvt utsträckt, nät upp och dinglande. Jag kunde inte låta mig själv sucka, men jag började håna honom.
  
  
  "Tjur! Du är inte en tjur, du är inte ens en ko – ett fett kamelskinn fyllt med grisavföring!
  
  
  Detta gjorde honom upprörd. Han kastade nätet högt och kastade lågt. Jag har aldrig sett snabbare rörelser. Trots att jag hoppade bakåt, fastnade nätet i mitt högra ben och snubblade nästan i mig. Samtidigt undvek jag bara till hälften hans fortsättning då han försökte fånga min knivhand genom att ta tag i min handled. Istället fick han min axel. Hans egen kniv kom mot mig och skar uppåt. Jag kände hur han slog mig i revbenen när han vände sig åt höger och skar sig i halsen och brände sig över bröstet. Sedan vände jag mig om och slog nätet i ansiktet på honom och frigjorde hans axel. Hans hand tog tag i min hals. Våra knivar ringde och gnistrade. Han tog ett steg tillbaka för att flytta bort från mitt nät mitt framför hans ansikte och jag bröt mig loss från hans nät. Sedan gick jag till attack och han hoppade tillbaka.
  
  
  Vi gjorde det här en kort tid, men det verkade vara väldigt lång tid. Min mun var ett torrt vattenhål. Andningen var varm och intermittent. Smärtan i mitt högra ben spelade som en trumma i mitt huvud. Jag utgjutna mer blod än han, men han hade ännu mer. Jag tog ytterligare ett steg framåt och flinade mot honom och viftade med kniven.
  
  
  Oavsett om det var stolthet, folkmassans dån eller ilska vid tanken på att bli slagen, anklagade han. Jag föll på rygg, lyfte honom på fötter och slungade honom över huvudet. Han landade med ansiktet upp framför Osman, tillfälligt chockad.
  
  
  Publiken åt upp den. Han lyfte sig från marken, böjde sig lågt och tog tag i mina ben. Jag hoppade över hans kniv, men han var precis bakom honom och jag hade inte tid att undvika hans snabba streck. Hans nät försvann, men inte handen som höll det. Han slog mig i handleden med en kniv. Hans blad kom tillbaka för dödsslaget. När tiden rann ut gav jag allt för att tjäna extrapoängen.
  
  
  Det finns många känsliga delar av kroppen. Men kom ihåg detta: om du någon gång blir instängd nära, finns det ingen mer bekväm kontaktpunkt än din fiendes skenben. Det finns inget annat än ben och nerver. Framsidan av mina skor var förstärkt med en tunn metallremsa för just ett sådant tillfälle.
  
  
  El-Feddan kastade bakåt huvudet och morrade mot Allah, hans knivhand hängde mitt i anslaget. Jag karateskar hans handled, drog ut hans hand med kniven och skar hans hals från öra till öra med baksidan av den.
  
  
  Han föll på knä, kippade efter luft och försökte reparera skadan med händerna. Artärblod forsade mellan hans fingrar. El-Feddan föll, hans kropp darrade, hälarna började trampa. Med undantag för ljuden av hans död var det absolut tystnad. Osman tittade uppmärksamt på när hans mästare gick till himlen.
  
  
  Vanligtvis under en tjurfäktning belönas tjurfäktaren som slår ihjäl tjuren med öron. Jag tänkte på det, men bestämde mig sedan för att jag hade drivit min lycka tillräckligt hårt. Istället gick jag fram till bordet, torkade svetten från ögonen och placerade den blodiga kniven på det. "Låt tusen timmar leda honom till vila", sa jag.
  
  
  .
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 14
  
  
  
  
  
  
  
  
  Resultatet av kampen chockade gamle Osman. Hans söner var alla för att göra slut på mig där. Han tystade dem. El-Feddan låg i en enorm pöl av sitt eget blod, flugor attackerade honom, ormvråkar cirklade redan. Det trasiga kompaniet av soldater stod tyst och väntade på sin ledares kommando. Hans kunde inte ta blicken från den döde, och Erika kunde inte ta blicken från mig.
  
  
  Sheiken reste sig upp och tittade på mig. "In-llah, du är en man, en Yankee-spion, en stor man. Om saker och ting var annorlunda skulle jag kunna använda dig. Jag ska tänka på det innan jag bestämmer mig för vad jag ska göra." Han vände sig mot den skäggige officeren som stod med armarna i kors vid bordets ände. "Sätt dem i cellerna!"
  
  
  "Hon då?" påpekade rätt son.
  
  
  Hans far ignorerade honom. "Två män i en cell, en kvinna separat."
  
  
  Jag andades ut lätt. Om hans reaktion hade varit annorlunda hade han varit min gisslan med en kniv mot strupen. Jag klämde på El-Feddans blad och det fastnade i min bakficka.
  
  
  Trupperna började dra sig tillbaka. Order gavs att ta bort liket. Duza ställde sig åt sidan och försökte hålla munnen stängd. När jag fick ta på mig skjortan lät jag svansen hänga ner och gömde knivens skaft.
  
  
  En säkerhetsvakt på sex personer omringade oss tre och tog oss tillbaka in i byggnaden.
  
  
  "Gud, om jag blir hundra år gammal," suckade Hans, "jag förväntar mig inte att se något liknande igen."
  
  
  "Håll käften!" - sa gruppledaren på arabiska.
  
  
  De placerade Erica i den första cellen mittemot vaktrummet. "Vi ses snart, barn," sa jag. "Håll humöret uppe."
  
  
  "Jag ska försöka," viskade hon.
  
  
  De satte oss i cellen som jag hade ockuperat tidigare. Som jag förväntade mig band de våra händer och fötter och lämnade oss i det stinkande mörkret.
  
  
  Hans började muttra.
  
  
  Jag avbröt honom. "Som den andre mannen sa, håll käften, gamle man."
  
  
  Han slutade mitt i skriket.
  
  
  "Svara nu på den här frågan: kan du flyga DC-3:an med mig som din biträdande pilot?"
  
  
  "Dakota? Naturligtvis, men..."
  
  
  "Bra. Vi har saker att göra." Jag berättade för honom om kniven och vi manövrerade tills vi var rygg mot rygg. Som en mekaniker var hans fingrar skickliga och säkra. Han drog upp bladet ur min ficka vid första försöket, och palmfibersnörena på mina handleder sågades igenom på ett par minuter. Vi var tvungna att arbeta snabbt av flera anledningar. Om någon plötsligt insåg att El-Feddans kniv saknades, skulle vi snabbt få sällskap.
  
  
  "Jag antar att du har nyckeln till slottet också." – väste Hans.
  
  
  "Nej, det har du. Jag vill att du ska börja skrika."
  
  
  "Orm?"
  
  
  "Det här är min pojke. Vilken dom Osman än ger vill han att vi ska vara i bra form när han ger den. Om vi dör av ormbett kommer våra tillsyningsmän också att vara döda. Minst två av dem kommer springande. Jag vill att du ska sitta i hörnet med ryggen mot väggen, händerna bakom ryggen, repet runt anklarna. Du börjar skrika och slutar inte förrän de kommer in. Efter det, rör dig inte eller gör något förrän jag säger åt dig att göra det. Förstått?"
  
  
  "Ja, självklart, kompis, vad du vill."
  
  
  "Jag ska börja skrika."
  
  
  – sa Hans, och av sättet han fortsatte började jag undra om vi var i ett gäng ormar. På grund av hans skrik hörde jag vakterna närma sig.
  
  
  Nyckeln satt i låset, regeln drogs ut, dörren svängdes upp. Nummer ett med en laddad AK-47 redo, ljuset bakom honom svämmar över kameran. I det ögonblicket dödade El-Feddans kniv honom. Hans offer hade ännu inte fallit till golvet förrän jag tog den andra i ryggen. Jag slog hans huvud mot väggen, snurrade runt honom och bröt hans nacke med en karatekotlett.
  
  
  "Ta av deras djellabas och sätt på en av dem, keffiyeh också," beordrade jag och tittade snabbt runt i korridoren.
  
  
  Det fanns ingen i sikte och jag sprang iväg. Jag hade Pierre i ena handen och AK i den andra. Jag ville inte använda den av uppenbara skäl. Det var Pierres show. En doft av hans parfym - och det var den sista lukten.
  
  
  När jag kom till vakthuset började en av fångvaktarna komma ut för att undersöka saken. Han hann öppna munnen. Pipan på Kalashnikov-geväret slog honom tillbaka och avbröt all röst. Pierre landade på ett bord med öppen lucka där de andra tre satt. Jag stängde dörren. Ett svagt skrapande ljud hördes från andra sidan. Detta är allt.
  
  
  Jag räknade till tio, släppte ut luften ur lungorna och tog sedan en klunk. Jag gick in och stängde metalldörren efter mig. Pierre låg på golvet och tittade
  
  
  
  som en valnöt. Hans offer var större. Den andra jag sökte hade nycklar.
  
  
  Det var många saker jag gillade med Eric. Först och främst kunde hon ta det och hålla balansen. När jag tog henne ur sin cell och in i vår hade jag gett henne en plan och hon var redo att flytta.
  
  
  "Jag visste att du skulle komma", var allt hon sa. Sedan tittade hon ner i korridoren medan jag tog på mig djellaba och keffiyeh, och vi var redo att gå.
  
  
  Planen var enkel. Jag visste inte var Osman befann sig, men Hans och jag skulle ta Erica från det här stället som om vi hade gjort det. Vi gick nerför korridoren och upp för trappan, en riktig militär eskort. Jag visade Hans hur man avfyrar AK med säkerheten på och hur man avfyrar den automatiskt. Som ett automatgevär är Kalashnikov faktiskt ett maskingevär.
  
  
  När vi närmade oss entrén märkte jag att det var mycket mörkare än tidigare. När jag öppnade dörren en spricka insåg jag varför. Den blå himlen blev svart. Molnig himmel väntade oss. Allah var verkligen barmhärtig. Jag såg ett halvdussin soldater på väg mot skydd i byggnadens vänstra flygel.
  
  
  "Vi går ner för trappan och rakt igenom porten," sa jag. "Om Citroen inte åker kommer vi att prova en av jeeparna.
  
  
  Om det inte finns någon transport kommer vi att segla bort från berget.”
  
  
  Ett kraftigt åskklapp fick Erica att hoppa.
  
  
  "Förlåt att vi inte tog ett paraply," log jag mot henne. "Låt oss gå innan vi blir träffade av hagel."
  
  
  När vi gick ut genom dörren omgav vinden oss. Det fanns inte tid att beundra utsikten, men jag såg en storm närma sig oss nerför dalen. Himlen nedanför var blekgul och ovanför bläcket* var utspridda i taggiga blixtar.
  
  
  När vi gick genom porten sprang fler människor in. De kastade nyfikna blickar på oss, men hade för bråttom för att undvika den förestående översvämningen för att göra det snabbt.
  
  
  Citroen försvann, liksom jeepar, vilket gjorde att Osman och kompani flyttade till en annan plats. Det här var goda nyheter.
  
  
  Hans sa dåliga ord. "Hur i helvete ska vi ta oss härifrån?"
  
  
  "Den här lastbilen." Jag pekade på en stor bil som kom nerför bergsvägen. När jag var på hagelavstånd såg jag att föraren planerade att stanna och vänta ut stormen. Salvia. Hans lastbil var en öppen plattform. Utmattad och mörbultad klarade han inte av det enorma antalet stenblock han bar.
  
  
  Jag vinkade åt honom att sluta när åskan började. Han flinade nervöst mot mig när vi gick igenom ritualen. "Vän," sa jag, "du tar oss till Budan."
  
  
  "Visst, kapten, när stormen går över."
  
  
  "Inte nu. Det här är mycket brådskande." Jag vinkade Erica att gå runt taxin och sätta mig i bilen. "Det är en order".
  
  
  "Men du har jeepar, där, bakom muren!" han gestikulerade.
  
  
  "Det räcker inte med bensin." Från min utsiktsplats på vägen såg jag att vi hade missat jeeparna eftersom de hade tagits in och parkerats i slutet av byggnaden. De menade möjlig förföljelse.
  
  
  "Men... men stormen!" – Föraren var upprörd. "Och det finns inte plats!" han viftade med händerna.
  
  
  "Är du med Shiek Hasan Abu Osman?" Jag höjde pipan på AK och leendet försvann.
  
  
  "Ja, ja! Alltid!"
  
  
  Det åska och vinden lade sig. Jag kände de första starka fallen. ”Hans, gå och hälsa på Erica. När vi går nerför berget, låt honom vända vid första korsningen.”
  
  
  "Var ska du vara?"
  
  
  "Jag ska ta ett välbehövligt bad i stenhögen. Gå nu!"
  
  
  När jag klättrade in genom bakdörren började regnet ösa. Jag slog mig ner bland stenarna när lastbilen lade den i växel och drog ut på vägen. Jag visste att inom några minuter skulle sikten sjunka till femtio fot eller mindre. Jag var inte rädd för att bli slagen till döds av isvatten, men trots baktrampschansen var jag villig att acceptera straffet.
  
  
  Vår flykt tog inte mer än fem minuter. Tack vare vädret och den lastbilen gick allt smidigt. Jag trodde dock inte att vi skulle lämna så lätt, och jag hade rätt.
  
  
  Lastbilen hade precis passerat den första breda svängen från platån när jag hörde en siren jamla över åskan och översvämningens dån.
  
  
  Regnet förvandlades till en bländande ström, full av bländande blixtar. De i den förföljande franska jeepen hade fördelen av att vara under tak. Jag hade fördelen att överraska.
  
  
  Vår förare låg på låg växel och rörde sig långsamt nerför backen, och Panhard-jeepen drog snabbt upp. Jag väntade tills han skulle vända för att komma före oss innan jag fick två eldskurar att träffa hans framhjul. Jag föll i leran.
  
  
  Jag märkte en suddighet i förarens ansikte, som desperat försökte fixa
  
  
  snurrande sladd av en bil. Han sprang sedan av vägen och föll i ett regnfyllt dike. I blixtens starka ljus såg jag ytterligare två personer som såg ut som jeepar som flög mot oss. Ledaren installerade en 50-kaliber maskingevär.
  
  
  Maskingeväret öppnade samtidigt som jag. Bakdörren klirrade och stenarna runt mig rikoscherade och sjöng. Mitt mål var mer direkt. Maskingeväret stannade, men genom regnridån såg jag en andra man resa sig för att hämta pistolen. Jag följde efter föraren och Kalashnikov-geväret klickade tomt. Jag hade inga extra patroner.
  
  
  Den andra skytten sträckte sig efter däcken och gav mig en chans att kasta stenblocket över bakluckan. Det var ett stort odjur, och om det inte hade placerats så att jag kunde använda det med ett gevär, hade jag aldrig plockat upp det.
  
  
  Jeepen var för nära och skytten kastade bly över hela landskapet när föraren försökte undvika det han måste ha sett. Hans mål var inte bättre än en man med en pistol. Han träffade ett stenblock och Panhard delade sig bokstavligen på mitten och kastade ut ryttarna som trasdockor.
  
  
  Vi var inte i så bra form heller. Med allt sitt skott lyckades skytten träffa något, och när jag såg honom flyga kände jag hur baksidan av lastbilen började gunga. Föraren kände också av det och kämpade mot sladden. Jag visste att om jag ramlade från lasten så skulle jag inte behöva begravas. Jag tappade balansen men hoppade över kanten på bakluckan. Jag tog tag i den när baksidan av lastbilen välte och gick i sidled nerför vägen. Hur långsamt vi än körde gav lastens vikt rörelsen tröghet. Det kunde bara bli ett resultat.
  
  
  Jag hade ett ben överbord när det började kantra. Tiltningen gav mig den hävstångseffekt jag behövde för att bryta mig loss. Jag hoppade baklänges och landade i smutsen av en mjuk axel. Även när jag slog såg jag skåpbilen välta. Ljudet den gjorde var i nivå med vikten. Lasten, som försvagades vid nedstigningen, kollapsade i en lavin. Allt som gällde var lastbilens hytter. Han släpptes från lasten. Antingen Allah eller föraren hindrade honom från att komma utom kontroll. Han stannade på motsatta sidan av vägen i ett dräneringsdike, medan vatten från bäcken forsade på hans framdäck.
  
  
  Jag tog mig upp ur leran och sprang mot honom. I ögonvrån såg jag en tredje jeep sakta manövrera genom vraket av sin tvilling. Jag kom till stugan och öppnade dörren. Alla tre tittade tomt på mig. Det fanns ingen tid att prata. Jag tog tag i AK:n i Hans knä.
  
  
  "Hallå!" Det var allt han fick, och jag insåg att när jag vände mig om efter ett snabbt gömställe kände han inte igen mig.
  
  
  Sikt femtio fot? Det var inte mer än tjugo. Regnet var min allierade. Den siste Panhard gick försiktigt igenom den. De som var där såg förstörelsen av den andra jeepen och kraschen med lastbilen – åtminstone till den grad att de kunde se någonting i detalj. De såg mig inte ligga i en pöl vid diket. De kröp förbi. Jag ställde mig upp och följde spåren av jeepen på den blinda sidan. Han stannade inte långt från stugan.
  
  
  Det var bara två av dem. De kom ut med AK redo. Jag väntade tills de var mellan taxin och jeepen innan jag skrek åt dem.
  
  
  "Släpp dina vapen! Flytta dig och du är död!" En blixt lyste upp oss i ett översvämmat stilleben. Jag väntade tills åskan lagt sig för att berätta mer. "Kasta ditt vapen framför dig!"
  
  
  Den till vänster gjorde det snabbt, i hopp om att vända sig om och klämma fast mig. Istället fäste jag honom och han hamnade ovanpå sitt vapen. Mannen till höger gjorde som han blev tillsagd.
  
  
  "Korsa vägen och fortsätt gå tills du når dalen." Jag beställde.
  
  
  Han ville inte göra det här. "Men jag kommer att föras bort i vattnet!"
  
  
  "Gör ditt val. Snabb!"
  
  
  Han gick. Jag visste att han inte skulle gå långt, men han skulle gå tillräckligt långt. Jag tittade på honom tills han försvann i regnet. Sedan gick jag in i taxin igen.
  
  
  Vattnet i diket steg, och dess kraft gungade fören. Jag öppnade dörren och sa: "Kom igen, gå därifrån innan du korsar Niagrafallen."
  
  
  "Min lastbil! Och min lastbil! föraren jämrade sig.
  
  
  "Säg till din välgörare, Hassan Abu Osman, att köpa en ny till dig. Kom igen ni två", sa jag på engelska, "vi vill inte missa vårt flyg."
  
  
  När vi kom ner för berget hade den värsta stormen passerat. Panhard gav oss officiellt skydd tills vi stoppades vid checkpointen. Vi hade tur eftersom regnet drev alla in. Jag var orolig för översvämningen av vägen, men den byggdes med det i åtanke. Dräneringsvadierna på båda sidor var breda och oländiga.
  
  
  Både Erica och hennes pappa var tysta om mig. Fördröjd chock med en chock ovanpå en annan. Om du inte är utbildad för att göra detta kan det göra dig till en pumpa.
  
  
  "Det har varit en hektisk dag", sa jag. "Du har gjort det bra - det finns bara en flod till att korsa."
  
  
  "Hur får vi det här planet härifrån?" I sin gallabia såg Hans ut som något ur Beau Cheste, och jag hade all överklagandet av en hög med blöt tvätt.
  
  
  "Vi borde inte ha för mycket problem," sa jag och ville inte att de skulle spänna sig igen. "Piloterna blev tillfångatagna. (Jag lade inte till det och blev förmodligen skjuten). Den här bilen är en tjänstebil." Jag klappade på ratten. "Det kommer inte att se misstänkt ut när jag kommer till fältet och parkerar bredvid planet. Du kliver in i sittbrunnen och börjar köra. Erica, gå ombord och slappna av. Jag drar ut proppen och tar hand om resten ."
  
  
  "Fick du vad du kom hit för?" Hon sa detta väldigt tyst och tittade rakt fram.
  
  
  Det raka svaret var nej. Det hela var en pappersjakt. Endast ett konkret faktum framkom ur detta. Duza. Som dubbel- eller trippelagent var hans intresse för Hans Geyers möjliga kunskap om katastrofen alltför uppenbart. Ja, ta in honom på förhör. Skjut honom, ja. Men att testa honom som han sa att han skulle göra var något helt annat.
  
  
  "Hans", sa jag, "hur är det med dig, fick du vad du kom för?"
  
  
  Han satte sig upprätt och kom tillbaka till livet. "Gud, ja! Jag glömde! Jag hade rätt, jag hittade det! jag..."
  
  
  "Okej, okej," skrattade jag. "Berätta för mig om det när vi kommer ut från den här trädgårdsplatsen."
  
  
  "Men jag hade alltid rätt! Jag visste jävligt väl hur de gjorde!"
  
  
  "Bra. Flygplatsen ligger före. Var uppmärksam nu. Såvida jag inte säger något annat, även om vi stoppas, förblir planen i kraft. Klättra ombord och sätt igång motorerna. Tror du att du kan göra det?”
  
  
  "Ja självklart".
  
  
  "En fråga till, kan Osman lägga in något för att få oss att falla?"
  
  
  "Nej, det finns inga fighters här. Det bästa de har är svag säkerhet."
  
  
  "Om det blir dåligt, börja inte gå upp förrän jag gör det."
  
  
  Jag öppnade fönstret. Regnet höll på att avta, men det var fortfarande något starkare än en eftermiddagsdusch. "Vem av er föddes under vattnets tecken?" Jag sade. "Jag tror att hon är på vår sida."
  
  
  "Det tycker jag också", sa Erica. "Vem är du?"
  
  
  "Skorpion."
  
  
  "Inte Vattumannens tidsålder." Hon log svagt.
  
  
  "Ditt leende är det bästa tecknet av alla... Okej, låt oss gå."
  
  
  Vi körde i en cirkel, däcken sprayades med vatten, väsande på asfalten. Det fanns ingen utanför terminalen. Jag körde längs stigen som leder till porten. Tvärs över det var en kedja av länkar. Dess klick dog bort i ett åska.
  
  
  Flygplatstornet tornar upp sig över terminalen. Hans roterande fyr var i aktion. Det finns säkert ett par operatörer i tjänst. Jag vände mig mot rampen och körde sakta förbi byggnadens framsida och kramade om dess avsats för att inte bli sedd ovanifrån.
  
  
  Terminalens glasfönster var täckta med regnglas, men jag kunde se rörelse bakom dem. "Stället är fullt av soldater!" Hans flämtade.
  
  
  "Inga problem, de håller sig borta från fukten. Kom ihåg att vi ser ut som om vi är på deras sida."
  
  
  Jag gick till slutet av byggnaden och gjorde en sväng. På grund av regnet var planet inte under bevakning, vilket var ytterligare en paus för oss. Han stod ensam och väntade.
  
  
  ”Hans, om skjutningen börjar, starta motorerna och gå härifrån. Annars, vänta tills jag går med dig i sittbrunnen.”
  
  
  "Ge mig pistolen från jeepen," sa Erica, "jag kan hjälpa dig."
  
  
  "Du kan hjälpa mig i stugan", sa Hans.
  
  
  "Dörren till hytten är stängd, så den är låst?"
  
  
  "Nej, det finns inget externt lås." Hans suckade.
  
  
  Jag studsade från sidan av byggnaden och reste mig parallellt med flygkroppen, men tillräckligt långt för att svansen skulle kunna glida förbi jeepen.
  
  
  "Okej, vänner," log jag mot dem. ”Låt oss gå tillbaka till Lamana. Hans, öppna dörren och kom in. Ta dig tid, agera naturligt. Jag berättar när, Erica." Jag lät motorn gå på tomgång.
  
  
  För ett ögonblick, när jag tittade på Hans, trodde jag att han hade fel när han sa att hyttdörren inte var låst. Han kunde inte öppna den. Erica sög in ett andetag. Sedan, vridande och drog, drog han ut den. Väl inne vände han dörren och gjorde tummen upp.
  
  
  "Okej, Erica, gå som om det var en eftermiddagspromenad i regnet."
  
  
  När hon kom ombord väntade jag och såg terminalens reaktion. Om detta förvandlades till en skjutning skulle jag använda jeepen för att leda jakten. Himlen klarnade över bergen i norr och väster och regnet övergick till duggregn.
  
  
  
  Snart kommer pojkarna ut för lite luft.
  
  
  Varje plan har externa lås för kontrollytorna så att vid vindar som den vi nyss hade, inte larmet, hissen och svansen går av och får planet att välta. De kallas stift, tre på svansen och en på varje vinge. Jag hade precis släppt den första på min svans när företaget kom.
  
  
  Det var tre av dem, och de hade AK redo.
  
  
  "Bröder," skrek jag och viftade med handen, "kan ni hjälpa?"
  
  
  "Vi kan inte flyga", svarade en av dem, och... andra skrattade.
  
  
  ”Nej, men du kan hjälpa dem som behöver. Översten har bråttom."
  
  
  När de passerade hade jag fingrarna borta från bakändan. "Vingen är där," jag lyfte låset, "bara flytta den."
  
  
  När de samlades för detta flyttade jag till andra flygeln och slog på larmet. När jag gick runt svansen hade de ett lås i handen. "Må Allah förhärliga dig," sa jag och accepterade det.
  
  
  "Om du hade flugit in i den stormen, skulle du ha behövt mer än beröm till Allah," sa den största av dem och tittade på mitt våta tillstånd.
  
  
  "Jag flög i den, men utan vingar." Jag vände ut lite vatten ur ärmen och vi alla skrattade när jag vände mig bort från dem och gick mot jeepen. Jag tappade lasten på ryggen. Jag hade en av AK-axelöglorna. Jag gjorde samma sak med hans tvilling och bar den tredje i min hand. Mitt sista drag i jeepen var att klippa av strömbrytaren och stoppa in nyckeln i fickan.
  
  
  Trion befann sig fortfarande vid flygeln och tittade nyfiket på mitt närmande, men inte helt misstänksamt.
  
  
  "Bröder," sa jag, "kan någon av er be mekanikern i hangaren att ta med en flaska eld så att vi inte flyger förrän vi är redo?"
  
  
  De var inte säkra på flygplanen eller molotovcocktailarna och när en av dem började ge sig iväg bestämde de sig alla för att gå.
  
  
  "Tio tusen tack!" - Jag ringde och klättrade ombord.
  
  
  Hans hade fällt sina arabiska kostymer och satt krökt i pilotsätet och genomgick en sista kontroll av sittbrunnen. Erica satte sig i styrmannens säte och räckte upp handen för att aktivera strömbrytaren.
  
  
  "Är allt klart?"
  
  
  "När du." Han nickade.
  
  
  "Är du inställd på tornets frekvens?"
  
  
  "Ja."
  
  
  "Ge mig mikrofonen och låt oss gå härifrån."
  
  
  Han lämnade tillbaka den. "Ladda", sa han till Erica, och kabinen fylldes av aktivatorns växande gnäll.
  
  
  Dess högra stöd roterade, och det vänstra började rotera redan innan tornet vaknade till liv. “NAA-fyra - ett - fem! Rapportera genast vem som är ombord!
  
  
  "Boudan Tower, det här är överste Douz flyg." Detta stoppade honom för en sekund och när han kom tillbaka styrde Hans redan.
  
  
  ”Fyra-ett-fem, vi har inte tillstånd för överste Duza att flyga. Vem är du? Vad är din färdplan?"
  
  
  "Budan Tower, jag upprepar, jag kan inte höra dig."
  
  
  "Fyra-ett-fem!" hans röst steg i registret: "Gå tillbaka till flyglinjen och rapportera till flygplatsteamet!" Jag tänkte att Osman inte skulle ha kontrolltornsoperatörer i sitt menageri. Personen vid kontrollen bytte antingen frivilligt sida eller räddade sin nacke. Han var i alla fall inte i bästa form. Han började skrika. - "Kom tillbaka! Kom tillbaka!"
  
  
  Vi körde parallellt med banan, på väg mot vinden. "Hans," sa jag medan jag hörde sirenen bulta i motorerna, "om du kan få den där fågeln att flyga åt fel håll, skulle jag inte oroa mig för luftens regler."
  
  
  Han manövrerade genom att trycka på gasreglaget hela vägen, lutade sig framåt som om hans rörelse kunde lyfta oss från marken. En röst i tornet ropade: ”Vi kommer att skjuta på dig! Vi kommer att skjuta på dig!
  
  
  Jag började undra om detta skulle vara nödvändigt. Gasreglagen hade ingen annanstans att ta vägen. Propellrarna var på låg stigning, blandningen var nödläge och motorerna gick på full effekt. Men vi flög inte. Palmerna i kanten av åkern växte till otroliga höjder. Erica lutade sig fram och lade handen på växeln. Hon tittade på sin far, som verkade frusen på plats. Jag stod bakom dem och dämpade tornoperatörens desperata röst, utan att kunna höra skjutningen över dånet från Pratt-Whitney.
  
  
  "Gör dig redo!" – Hans skällde. Jag var säker på att vi inte hade lämnat marken, men Erica bråkade inte, och medan hon gjorde rörelser gav Hans tillbaka oket och vi började hålla fast vid trädtopparna. På grund av ljudet från motorerna hörde jag dem skrapa längs magen på planet.
  
  
  Väl uppe i luften flyttade han fram gaffeln och justerade gasreglaget, fjäderbenen och blandningen. Sedan suckade han. "Man, be mig aldrig att prova det här igen!"
  
  
  Jag sa i mikrofonen, ”Budan Tower, det här är NAA, fyra-ett-fem. Igen och igen".
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 15
  
  
  
  
  
  
  
  
  På tiotusen fot var vi inlåsta i ett täcke av dimma. Jag flyttade styrmannens säte bakåt och tog fram mina cigaretter. "Här, kompis," sa jag, "du har förtjänat din lön."
  
  
  Han var upptagen med att ställa in autopiloten, gav mig ett skevt leende och sa: "Det har varit någon slags dag.
  
  
  ”Ericas kaffe borde hjälpa. Finns det någon annan plats att landa än Lamana?”
  
  
  "Jag tänkte på det". Han tog en cigarett och jag höll i en tändare. "Det finns en gammal remsa öster om stan. De använde det för träning. Jag kanske kan sätta oss där, men vad händer då?”
  
  
  "När vi kommer närmare ordnar jag transport."
  
  
  Han lutade huvudet mot mig och spände ögonen. "Jag skulle aldrig ha trott det. Hur som helst, vad letar du efter?"
  
  
  "Du har länge velat berätta för mig om Mendanica-katastrofen. Nu är det en bra tid. Hur hände det här?
  
  
  Detta överraskade honom. "Okej, nu ska jag berätta det för dig, sakta... i noshjulssektionen på DC-6B finns det sex CO-2-cylindrar, tre på varje sida, elva komma sex gallon material i varje. Tja, om du har en motor-, last- eller bagagerumsbrand startar du den från hytten och alla sex går till jobbet och släcker branden. Nu fungerar systemet automatiskt. Gas genom slangar som kommer från cylindrarna, CO-2 under tryck, överförs till vilken punkt som helst som anges av piloten. Känner du till CO-2? "
  
  
  "Det är luktfritt. De har svårt att andas. Det går inte att spåra i blodomloppet.”
  
  
  "Höger. Andas tillräckligt, det kommer att döda dig. Om någon nu såg till att gasen från dessa CO-2 hamnade i kabinen, och besättningen inte visste om det, skulle besättningen somna ganska snabbt. Kan du höra mig? "
  
  
  "Jag håller andan."
  
  
  "Okej, nu kräver det här lite åtgärder eftersom systemet som sagt fungerar automatiskt, och om någon gör ett misstag och släpper ut en del av denna CO-2 kommer kabinen att stängas av från röken. Okej, det finns en tjugoåtta volts mikrobrytare i noshjulssektionen. Den levererar ström till en indikatorlampa i sittbrunnen som visar när växeln är ilagd. Om jag nu skulle dra en ledning från den här omkopplaren till den elektriska solenoiden på cylindern nummer ett på varje bank, när omkopplaren aktiveras släpper den CO två i båda som automatiskt avfyrar de andra fyra cylindrarna. Det är så systemet fungerar, nummer ett går, de går alla. Följer du mig fortfarande? "
  
  
  "Hur orsakar man detta?"
  
  
  "Åh, det är det fina med det. Tråden från solenoiderna är ansluten till en omkopplare med två terminaler och en avtryckare. Vilken mekaniker som helst kan göra en. Du fäster den på gumminoshjulet så att när växeln höjs och Noshjulet dras in i huset, det rör vid strömbrytaren och spänner den."
  
  
  "Och när växeln går ner avfyras den."
  
  
  "Du har det! Men det är inte allt. När denna omkopplare är inställd måste alla anslutningar från sittbrunnen till brandsläckningssystemet, med undantag för anslutningen till det främre lastutrymmet, kopplas bort."
  
  
  "Är det här mycket jobb?"
  
  
  "Nej. Tio minuter med tång och du är klar. En person i framhjulet kan göra hela jobbet på mindre än tjugo minuter.”
  
  
  "Och när han var klar, vad hade du?"
  
  
  "Du har ett idiotsäkert sätt att avsluta alla på flygdäcket under landning. Planet lyfter, landningsstället slås på, noshjulet spänner avtryckaren. Planet förbereder sig för att landa och oavsett var sänks växeln och när framhjulet går ner släpps avtryckaren.
  
  
  Den elektriska laddningen släpper ut CO-2 i cylinder nummer ett och de andra tänds automatiskt. Det placerar cirka åtta liter CO-2 i boglastrummet. Den är placerad under sittbrunnen. Den kommer upp genom ventiler som har kortslutits så att de inte stängs automatiskt. Som du sa, du kan inte lukta det. Tre minuter efter att överföringen misslyckades är besättningen redo.”
  
  
  "Det verkar som om du redan har provat det här."
  
  
  Han skrattade och nickade. "Det stämmer, vi provade det. Bara detta hände efter kraschen. Vi försökte bevisa hur en annan olycka hände, men ingen lyssnade på oss och vi kunde inte få tag i vraket. De begravde honom och tog bort honom. under bevakning. Om jag kunde få tag på..."
  
  
  "Är brandsläckningssystemet i DC-6 speciellt för det?"
  
  
  "Det finns andra som är ganska lika det, men båda flygplanen var DC-6Bs, och när jag direkt hörde detaljerna tänkte jag att det kunde bli en repris. Denna flygning var också hemlig; Jag gillade definitivt Mendanickes plan. Vädret var klart, allt var bra och planet gjorde en standardinflygning och flög rakt ner i marken.
  
  
  
  Det fanns tre team av utredare, och det bästa de kunde komma på var att teamet kanske hade somnat. Vi kände teamet och vi visste att de inte var typen att göra det här, så ett par av oss började göra vår egen utredning och det här är vad vi kom fram till."
  
  
  "Har du hittat bevis för att det var så Mendanike kraschade?"
  
  
  "Oh ja! Jag hade jäkla bevis! Duza och de jävlarna tog honom från mig. Systemet har fyra riktningsventiler. Var och en har en backventil, vet du? Det håller tillbaka saker tills du är redo att låta CO-2 flöda. Ta bort backventilen och all gas kommer att strömma genom ledningen. Jag hittade en styrventil för det främre facket. Backventilen försvann från den, men inte från de andra tre. Dessa ventiler...” Han knäppte sina händer.
  
  
  Jag lutade mig bakåt och tittade på det rödaktiga diset. Naturligtvis var detta en naiv sabotagemetod. "När Dusa frågade dig, erkände du att du visste hur arbetet gjordes?"
  
  
  "Ja visst. Vad mer kan jag göra? Erica var..."
  
  
  "Men det tillfredsställde honom inte."
  
  
  "Nej. Han ville veta vem som gjorde det. Hur fan ska jag veta det?”
  
  
  "Frågade han dig det igen idag när de tog bort dig?"
  
  
  "Nej. Jag såg honom inte förrän hans ligister tog mig upp på berget."
  
  
  "Det här är den första kraschen du har undersökt tidigare, hände det här?"
  
  
  "Nej." Han log igen. "Det var större nyheter än så. Det här var när jag var i Kongo, innan det blev Zaire. Jag var i Leopoldville och jobbade för Tansair. Det planet hette Albertina och en kille som hette Dag Hammerskjöld var hennes passagerare nummer ett. Naturligtvis måste det vara före din tid. "
  
  
  Jag reagerade inte. Jag lät honom springa vidare. Det var mitt fel att jag inte fick ut informationen från honom tidigare. Jag sträckte ut handen och började justera frekvensskalan. "Har du berättat för Duse om Hammerskiöld-katastrofen?"
  
  
  "Nej... Nej, det tror jag inte."
  
  
  Jag slöt ögonen och kom ihåg: Katanga, en utbrytarprovins i Kongo. Moshe Tshombe, dess ledare, kämpar mot FN-trupper. brittisk sjukdom. De sovjetiska myndigheterna är oroliga över att deras pojke Lumumba har slagit ner dem. Chrusjtjov hade kommit till FN tidigare och varnat Hammarskjöld för att det är bättre att han avgår. Hammerskjöld åkte till Kongo för att släcka branden. Flyger iväg till ett hemligt möte med Tshombe i Ndola. Som Mendanike, som flög till Osman. Planet kraschar vid landning. Dom – ingen dom. Orsaken till olyckan hittades aldrig. Pilotfel var det bästa de kunde komma på... Tills Hans Geier dök upp. Fråga: Vad har antikens historia att göra med den stulna atombomben? Svar: Inget än.
  
  
  "Är vi tillräckligt nära för att kontakta våra vänner i Laman?" Jag sa att jag skulle justera mina hörlurar.
  
  
  "Försök. Men vad tycker du om min historia?
  
  
  "Du kan sälja den för en miljon dollar, men jag skulle vänta tills jag kommer tillbaka till Hoboken. Ge mig nu en ETA och jag tror att du och Erica bättre planerar att spendera lite tid på ambassaden tills vi kan flytta er till ett hälsosammare klimat ."
  
  
  "Ja, jag tycker att det är dags att gå vidare, men fan, den där jäveln Duza är på andra sidan."
  
  
  "Räkna inte med det. Har den här banan vi ska landa på något namn?"
  
  
  "Det brukade heta Kilo-Forty eftersom det är fyrtio kilometer från Rufa."
  
  
  "Okej, ETA."
  
  
  "Säg 18.30. Vem ska du ringa, ambassadör?”
  
  
  "Nej, hans chef." Jag tog upp mikrofonen. "Charlie, Charlie, det här är Piper, det här är Piper. Jag upprepade samtalet tre gånger innan ett statiskt svar kom tillbaka.
  
  
  Grislatin är ett förlegat barnspråk där man sätter sista delen av ordet framför det och sedan lägger till ay, like, ilkay umbay - kill the bum. Det fungerar utmärkt där dess användning är okänd. Du talar öppet – och ditt budskap är kort. Jag var säker på att Charlie från ambassaden skulle kunna översätta.
  
  
  Jag gav det till honom två gånger och fick det svar jag ville ha.
  
  
  "Ilokay ortythay - eeneightay irtythay," sa jag, "fyrtio, arton trettio kilo."
  
  
  Svaret var: "Yadingray, oya, oudley och ear clay - läs dig högt och tydligt."
  
  
  "Är du inte så snygg?" – Hans flinade. "Jag har inte använt det sedan jag var i Ikersn."
  
  
  "Låt oss hoppas att ingen annan gör det heller."
  
  
  Det jag ville skicka istället för en var och när-signal var en uppmaning till AX att lämna över sin akt om Hammerskjöld-katastrofen i september 1961. Det är länge sedan, men jag såg en fil på den en gång och jag visste att den fanns på listan. under ett speciellt grönt kort som betydde "troligt mord". Men inte ens i Grislatin kunde jag riskera det. Dusa ville veta om Hans visste vem som sprängde Mendanickes plan. Om det fanns ett samband mellan denna olycka och olyckan för nästan femton år sedan,
  
  
  då kunde uppkomsten av namnet Hammerskjöld på en öppen radiofrekvens i någon form inte vara slumpmässigt. Det fanns inget tredje världen eller enfaldigt med den teknik som användes för att förstöra båda planen. Detta var den första indikationen på att NAPR kan ha någon med teknisk expertis - som det som var inblandat i stölden av Cockeye och RPV.
  
  
  "Hans, under Hammerskiölds kollaps, hade du någon aning om vem som låg bakom?"
  
  
  "Nej. Det var många karaktärer som ville bli av med gamle Doug. Planet var obevakat länge innan det lyfte. Vilken mekaniker som helst..."
  
  
  "Alla mekaniker kunde göra det, men någon var tvungen att ta reda på det först. Har du någonsin sett någon i Laman som du känner från Kongotiden?”
  
  
  "Om det finns så har jag inte sett dem. Det var förstås länge sedan. Hej, vart ska du?
  
  
  "Sätt på lite mer kaffe och kolla Erica."
  
  
  "Gud, kan jag ta en drink! Men jag nöjer mig med kaffe."
  
  
  Erica satt i soffan, uppkrupen på en filt. Jag började röra mig bort från där hon låg när hennes arm lindades runt mitt ben. Hon öppnade ögonen och flinade. "Jag ville att du skulle komma."
  
  
  "Du borde ha tryckt på samtalsknappen."
  
  
  Hon kastade av sig filten. I en behå och bikinitrosor skulle hon bota allas ömma ögon - bara till att börja med. "Jag vill att du gör mig en tjänst..."
  
  
  Jag stod och tittade på henne. Leendet försvann, hennes röst lät i halsen. "Jag tror inte att vi har mycket tid", sa hon och flyttade sin hand uppför mitt ben.
  
  
  Jag gjorde oss båda en tjänst. Tiden var trots allt knapp. Jag gled ur mina egna kläder, och hon gled ur den lilla hon hade på sig. Jag lade mig försiktigt ovanpå henne i soffan, och på ett ögonblick blev våra kroppar en när vi rörde oss tillsammans, långsamt först, sedan mer enträget, tills vi båda darrade i förening, böjde oss ihop...
  
  
  Efter att jag lagt ner henne igen öppnade hon ett trögt öga och la sin hand på mitt bakhuvud. "Tror du att jag någonsin kommer att få reda på vem du är?"
  
  
  "När vi har möjlighet ska jag berätta för dig." Jag sade. "Skulle du vilja ha kaffe?"
  
  
  "Det här kommer att bli bra". Hon flinade, slog med läpparna och slöt ögonen.
  
  
  Jag kokade kaffe.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 16
  
  
  
  
  
  
  
  
  När vi närmade oss Kilo-Forty tappade Hans höjd och ändrade kurs. Vi gick in i häcken i hopp om toppen av sanddynerna, inte bara för att undkomma Rufas radarkontroll, utan också för att dölja eventuell visuell observation.
  
  
  Hans var lika bra som målduva som mekaniker, för plötsligt flög vi över en remsa av sandbelagd betong. Jag märkte randen efter att jag såg en Land Rover parkerad i närheten. En amerikansk flagga flög från motorfästet. Bredvid honom stod två personer och tittade på oss.
  
  
  Jag tittade på flygledaren Rufa och när Hans flög förbi för att kolla banans skick hörde jag en välbekant röst. Det var Duza, en knappt hörbar röst. Han identifierade sig själv och sina samtalsbrev som Beach Twin. Han varnade Rufa att spåra oss och skjuta ner oss om vi inte lydde order att landa. Om vi tas levande kommer vi att hållas fängslade tills han kommer.
  
  
  "Det kan vara lite jobbigt," sa Hans. "Du kanske borde gå tillbaka och sitta med Erica ifall de där sprickorna är större än de ser ut härifrån."
  
  
  "Lägg bara ner det, kompis, jag ska jobba på växlarna och klaffarna på ditt kommando." Han hade nog att tänka på utan att jag sa till honom att vi kunde ha sällskap.
  
  
  Han styrde den gamla fågeln mot landningsbanan med tillräcklig kraft så att han snabbt kunde lyfta igen om han fann banan för trasig eller felinriktad.
  
  
  När vi kom till ett ojämnt stopp halvvägs ner på den urtvättade landningsbanan sa jag: ”Hans, du är ett riktigt proffs. Stäng nu av strömbrytarna och låt oss gå härifrån."
  
  
  Erica stod redan vid stugdörren och öppnade spärren när jag gick nerför gången. "Lämna inget som är ditt, älskling," sa jag.
  
  
  "Jag tog inte med mig mycket." Hon log mot mig. "Nu då?"
  
  
  "Nu kör vi, inte flyger."
  
  
  "Var som helst med dig", sa hon och vi öppnade dörren.
  
  
  Sutton stod nedanför och tittade på oss, följt av korpral Simms.
  
  
  "Glad att du kunde göra det", sa jag och hoppade ner. Jag höll min hand för Erica.
  
  
  "Det är bäst att vi rör på oss," sa han och tittade på henne.
  
  
  Ljusen tändes snabbt när vi klev in i Land Rover, vilket var en av de bra sakerna med ökenskymningen.
  
  
  "Jag tror inte att du märktes." Sutton vände sig mot oss för att undersöka Erica igen.
  
  
  "Det här är fröken Guyer och herr Guyer," presenterade jag mig själv. "De kommer att behöva inhysas på ambassaden tills vidare.
  
  
  
  De kanske vill komma härifrån snabbt. Jag ska förklara senare. Hur är läget i Laman? "
  
  
  "Ganska mycket som vi förväntade oss var det mycket oväsen på begravningen, en folksamling på ambassaden. Allt är tystare nu. Jag antar att du vet att Osman tog Budan. Tasakhmed planerar att lämna tillbaka honom. Han verkar ha ordentlig kontroll här.”
  
  
  "Händer det något utanför?"
  
  
  Han tittade bort från Erica. "Ingenting är känt," sa han bestämt. Det var uppenbart att hans eget högkvarter hade informerat honom, förmodligen på grund av stanken han hade gjort om min närvaro på platsen. Men vad han än visste och vad han än tyckte var jag bara intresserad av ett ögonblick. Den som stal Cockerel och UAV har ännu inte meddelat det offentligt.
  
  
  Vi körde längs det som en gång varit en tillfartsväg. I skymningen drog korpralen terrängfordonet uppför den branta sluttningen och in på en bättre väg. Jag frågade. - "Korpral, kan du lyssna på Rufu om den här saken?"
  
  
  "Ja, sir. Vi tittade på dem”, sa han och handen rörde sig mot inställningsrattarna på mottagaren på piedestalen. En röst hörde, talade franska och sedan upprepade den på arabiska, varnade kämparna att hålla utkik efter oss söder om Lamana.
  
  
  "Det ser ut som att du kom precis i tid," Suttons försök att torka var något fuktigt.
  
  
  På ambassaden var det Paula som ledde Erica och hennes pappa någonstans där det fanns varmvatten och mat. Hon informerade mig också om att jag hade fått en speciell inbjudan att intervjua Madame Mendanike på presidentpalatset i morgon klockan fyra på eftermiddagen. Det visade sig att Shema letade efter ett återkomstmöte.
  
  
  Sedan blev jag ensam med Sutton. "Du kunde ha berättat för mig," sa han, hans ton visade att saker och ting skulle ha varit annorlunda om jag hade gjort det. "Självklart tycker jag att det är rent nonsens att hitta Cockerel någonstans inom tusen miles härifrån."
  
  
  "Vad är då poängen med att berätta för dig?"
  
  
  "Det finns absolut inget samband mellan ambassadör Petersens död och stölden", sa han. – Vi har en lastbil och polisen har hittat föraren. Han erkände allt. Det var en dum jävla olycka."
  
  
  "Livet är fullt av dem, eller hur. Tack för att du hämtade oss." Jag vände mig bort och gick upp för trappan, på väg till kommunikationsrummet.
  
  
  Charlie Neal lämnade mig ensam i det ljudisolerade båset med scramblern medan han gick för att göra rätt anslutning. Scramblern är en fantastisk uppfinning. Det fungerar elektroniskt, förvandlar dina ord till obegripliga ord och spottar sedan ut dem i andra änden, bra som nya. Scramblern har en nackdel. Om de spåras av en tredje part kan orden dechiffreras under transporten med en ännu enklare elektronisk enhet. Därmed blev många statshemligheter kända för många människor. En motåtgärd till detta är närvaron av ständigt föränderlig kod inuti scramblern. Detta gör kontrollerad översättning omöjlig. Åtminstone för stunden.
  
  
  AX hade en sådan kod, och genom att ge Charlie Neal en speciell uppringningssekvens visste jag att Hawk och jag skulle prata privat, om än under lång tid, på grund av de långa pauser som krävdes för att klättra.
  
  
  Jag slösade inte tid på hälsningar. "Hamarskjöldkatastrofen". Jag sade. "Konsekvenser angående motivation och individuellt deltagande."
  
  
  Även genom scramblern hade Hawkes röst samma köregenskaper. "Förfrågan håller på att verifieras. Samtidigt finns det inga positiva indikationer från några källor om var den saknade utrustningen finns. Den tyska pressen rapporterade rykten om ett försvinnande. Bundeswehr och SHAPE förnekade detta. Kreml hotar att göra ett tillkännagivande offentligt klockan 1200 GMT imorgon om problemet kvarstår. bestämt."
  
  
  Han slutade prata; och jag satt där och sa ingenting och väntade på att han skulle svara på mina frågor. Mycket har skrivits om stöld av kärnmaterial - dess växande potential. Det har också skrivits att vi i väst har blivit så vana vid terrordåd att hotet om kärnkraftsutpressning helt enkelt kommer att ses som nästa steg i en växande våldsskala. Jag köpte den inte.
  
  
  Kremls tillkännagivande kommer att bli ett dödligt psykopolitiskt slag för Nato och USA. Detta kommer att orsaka utbredd upprördhet. Och det enda som avgjorde var frågan om vem som hade Cockereln och vart den skickades. Resultatet kan bli en kärnvapenkonfrontation som skulle få allt annat att verka obetydligt.
  
  
  Hawks röst avbröt mina scrambler-inducerade tankar. – AX:s slutsats att Hammarskjöld-katastrofen var möjligt sabotage med en odetekterbar gas. Inga mekaniska bevis hittades. Misstankarna riktas mot Dr Cornelius Mertens, en belgisk medborgare. Mertens, en mångårig KGB-officer specialiserad på tekniska områden, var också FN:s säkerhetsofficer. Mertens är ingen disciplinär.
  
  
  Han kan ha opererat självständigt i Kongo. Han dödades enligt uppgift i Egypten under 67-kriget."
  
  
  När Hawk levererade rapporten öppnades mina förhoppningar. Det stängdes igen. Jag satt med slutna ögon: "Hur exakt är rapporten om hans död?"
  
  
  Jag väntade. "Det är känt att han var vid Mukhabarats högkvarter i Port Said. Byggnaden sprängdes, det fanns inga överlevande. Mertens har inte setts sedan dess."
  
  
  Det såg ut som en återvändsgränd. Jag hade det sista ess. "Var Dr. Otto van der Meer i Egypten under 67-kriget?"
  
  
  Detta var den längsta väntan. När Hawk talade igen, även ovanpå scramblern, var sandpappret ljusare i färgen. ”Jakande angående van der Meer. Han var där i juni. Det rapporterades att han var sjuk. Efter kriget såg ingen honom förrän han dök upp i Algeriet i september.”
  
  
  "Jag kommer att hålla kontakten", sa jag.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 17
  
  
  
  
  
  
  
  
  Medan jag duschade och rakade mig i Suttons lägenhet lämnade ambassadchauffören tillbaka min Fiat i god behåll. Han fick rätt svar på alla sina frågor, men det fanns ingen att ställa dem till.
  
  
  Sutton ville verkligen ta reda på allt och bli renad från tidigare synder. Allt jag ville ha från honom var en karta över staden. Medan jag studerade det ringde telefonen. Det var Paula. Middagen skulle vara klar om vi var hungriga. Jag ville inte ge upp nöjet. Jag sa till Sutton att be om ursäkt. Sedan lämnade jag platsen. Jag är trött på att folk kommer i vägen för mig, officiellt eller på annat sätt. När jag har jobb föredrar jag att göra det ensam.
  
  
  Van der Meers villa låg på Flagey Street, några kvarter från det centrala torget. Jag parkerade framför polishuset igen. Jag ville uppleva atmosfären i Lamana dagen efter en stor begravning. Tyst var det rätta ordet. Trupperna gick. Polisvakterna slappade i valvet, rökte cigaretter och chattade. De tittade bara på mig. Det verkar som att Tasakhmed bara var orolig för Shemas ilska och i Budan - ockupationen av Osman. Han ville tämja den första, och han kunde fånga den andra när han var redo.
  
  
  Jag korsade parken i det svagt upplysta mörkret, med vetskapen om att om denna hobby bara ledde till sojabönor och bomull, skulle jag behöva signalera misslyckande till Hawk och gå. Det var fullt möjligt att Mertens kunde vara van der Meers dubbel. Att maskera och måla läder är inga problem för en proffs. Du kan också få erfarenhet av jordbruk. Eftersom Afrika och FN var deras gemensamma operationsområden, kan Mertens mycket väl ha imiterat van der Meer, och om van der Meer hade dött av en olycka eller på beställning under sexdagarskriget, förutsatt att hans identitet skulle ha varit en riktig kupp mot Mertens ' del. Ingen kunde ha drömt om bättre täckning.
  
  
  Flagy Street var i mörker och det fanns inget ljus vid van der Meer-porten. Jag var tvungen att klättra över muren igen. Men först, för att skydda mina händer från krossat glas, slängde jag på mig kappan. Jag gjorde en bra fångst. Efter att ha skakat ut den kollade jag på Wilhelmina och Hugo, glad att Pierres tvilling bodde i huset. Sedan hoppade jag upp på min huk.
  
  
  Den andra sidan av väggen var lika mörk. Det fanns inget ljus i villan. Det var tidigt att gå och lägga sig. Läkaren var inte hemma. Det fanns ingen annan. Platsen var låst och tillsluten som en egyptisk grav, fönstren ovanför var förseglade såväl som de nedanför. Ljuddämparen, gömd i handens innerficka, passade tätt mot Wilhelmina. Ett skott mot bakdörrens lås och jag var inne.
  
  
  Luften var tung som mörkret. Tydligen var ingen hemma på ett tag. Den tunna strålen från min blixt fångade möbler, mattor, gobelänger, artefakter. Det var ett stort centralt rum prickat med sittpuffar. I anslutning till den fanns en matsal, sedan en hall och därutöver en läkarmottagning. Det var där jag hamnade i leran.
  
  
  Väggarna var kantade av böcker, men jag stoppades av det massiva bordet i mitten av rummet. Strålen från min blixt spelade på miniatyrerna i papier-maché. Detta var inte en modell av en försöksstation för jordbruket, utan en storskalig utställning av Portarius ruiner.
  
  
  I informationsmaterialet Hawk gav mig att studera, nämndes ruiner. Mendanike stängde dem för allmänheten för fyra år sedan efter en olycka under en ljus- och ljudshow när en kolumn föll och dödade ett par i publiken. När jag läste det här stycket blev jag förbluffad av tanken att händelsen knappast verkade tillräckligt viktig för att stänga ruinerna och därmed skära av en av Lamanas få turistattraktioner. Nu kunde jag skylla mig själv för att jag inte uppehöll mig vid det obegripliga ögonblicket. Det är okänt hur de romerska vagnkapplöpningarna ägde rum en varm lördagseftermiddag.
  
  
  Jag chansade och tände lampan. I sin utstrålning breder Portarius ut sig i all sin urgamla prakt. Det var en stor stadskoloni som grundades efter Kartagos fall.
  
  
  På sin topp var staden hem för trettiotusen romare och deras slavar. Nu låg dess modell framför mig - en uppvisning av trasiga väggar, pelare och smala gator - en plats full av mycket gamla spöken och kanske ett mycket modernt kärnvapen och dess bärraket. Vilken ädel plats att gömma den, klättra på den och lansera den! Det kan lätt döljas för att se ut som en annan kolumn eller båge. Satellitkameror skulle inte ha kunnat upptäcka det.
  
  
  Det fanns ingenting i rummet, bland böckerna eller på det rikt dekorerade bordet som tydde på att arkeologi var Dr. van der Meers, född Mertens, hobby. Det fanns en bra karta på väggen som visade att Portarius låg 30 kilometer - cirka 18 miles öster om Lamana, och att ytterligare 60 kilometer söder om Portarius låg Pacar. Efter att så många saker inte passade passade allt perfekt: Doktorns handplockade kommandoteam anlände till Lamana två och tre åt gången, på väg mot Pacar och sedan Portarius. En varningsklocka ringde i min tankekedja.
  
  
  Jag släckte lampan och stod i mörkret och lyssnade på malandet - fyrbent, inte tvåbent. Men sedan jag kom till lyan har det inte blivit någon springning. Jag stängde kontorsdörren när jag kom in. Jag stod vid hans sida med Wilhelmina i handen. Genom de två luckorna i rummet syntes ingen kamp. Innan jag gick in bakifrån märkte jag ingen larmledning. Men med ett proffs som Mertens kan jag snubbla över något som skulle kunna förhindra Warszawapakten.
  
  
  Jag var inte på humör att stå och andas damm och överhettad luft och väntade på svar. Jag gick till närmaste fönster. Fönsterluckor var metall roll-down med jalusier. De fästes vid ringarna på båda sidor med en enkel spärr. Jag stoppade Lugern i fickan och knäppte upp dem. Jag lät bulten stiga och tryckte mot dess fjäder för att förhindra att den snurrar. Med ryggen mot dörren gillade jag verkligen inte situationen; Jag blev den perfekta siluetten för målträning. Det fanns ett handtag till fönstret, och jag vände på det nästan så fort jag höjde luckorna. Sedan var allt över.
  
  
  Jag skulle inte använda Killmaster N3 på grund av bristen på känslighet. Det var denna dolda känslighet - det femte, sjätte eller sjunde sinnet - som höll mig vid liv. När jag sprang mot väggen blinkade alla mina sinnen rött. De kunde inte rädda mig, men varningen var tydlig nog, och när plötsligt hela platsen såg ut som Kennedy Stadium under avspark, visste jag att mina instinkter var i bra form, även om min framtid var tveksam.
  
  
  Jag vände mig om och kröp ihop bakom det enda tillgängliga locket - en majestätisk palm. På ryggen sköt jag de två närmaste lamporna på väggen och släckte sedan den närmaste på taket. Min skytteskicklighet såg ut som att den blockerade ljuset med spindelväv. Det var för många av dem.
  
  
  En röst dånade genom en megafon på franska. "Kasta bort pistolen och vänd dig mot väggen!"
  
  
  Automatisk skottlossning avbröt kommandot och klyvde stammen på en palm några meter ovanför mitt huvud. Skottlossningen utfördes från villans kantlar. Den följdes av ytterligare en skottlinje från buskarna framför huset. Det mesta av palmen skadades. Den tredje, den här från baksidan av huset, provade den. Om de börjar skjuta så kommer de att döda trädet.
  
  
  De lade mig i en låda. Även om jag kunde klättra över muren skulle det stå någon som väntade där. fällan var försiktigt utställd. Frågan var bara om de visste innan eller efter jag kom in i huset att jag hade kommit för att ringa.
  
  
  Jag fick mitt svar ganska snabbt. "Monsieur Carter, du kommer att dö på en minut om du inte lyder!"
  
  
  Det fick mig verkligen att lyda. Inte på grund av hotet att jag skulle dö om jag inte gjorde det, utan för att någon visste vem jag var. Och den enda personen i hela NAPR som borde ha vetat om detta var Nick Carter.
  
  
  Motvilligt kastade jag Wilhelmina ut i det kalla ljuset och gick upp mot väggen, som en man som var säker på att han var på väg att krocka med henne.
  
  
  "Sätt händerna på väggen och böj dig!" laget kom.
  
  
  Jag väntade länge, troligen på grund av den psykologiska effekten detta måste ha haft på mig, innan jag hörde steg närma sig. Någons hand tog tag i mitt hår och drog i mitt huvud. Jag fick en glimt av stridsstövlar och en olivgrön ärm innan ögonbindeln fångade min blick. Någons hand smekte skickligt min kropp på jakt efter ett dolt vapen. Han hittade inte Hugo eller Pierre, men jag förlorade möjligheten att slåss. Mina armar drogs tillbaka och mina handleder knöts. Sedan höll de händerna på var sida och knuffade mig framåt. Tanken verkade vara att sätta mig i vägen för allt som skulle få mig att snubbla och göra ont i smalbenen. Hinderbanorna slutade som jag förväntade mig, med att jag satt i baksätet på bilen med mina två fiender på varsin sida.
  
  
  Sedan stannade allt.
  
  
  Jag kastade huvudet bakåt och andades in nattluften.
  
  
  Då frågade jag. - "Hur många mil till Portarius?"
  
  
  "Håll käften", sa en av mina vakter.
  
  
  "Tillräckligt långt för en enkel resa", var svaret från fronten.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 18
  
  
  
  
  
  
  
  
  Jag hade inget emot en enkel resa alls. Fönstret var nere, det blåste en bris från havet och någonstans där ute patrullerade ett hangarfartyg. Allt jag behövde göra var att aktivera målsökningsknappen fäst vid mitt högra ben bakom knät och jag kunde ta in sexhundra marinsoldater snabbt nog. Men nu var jag nöjd med spelet.
  
  
  Det var uppenbart från början att stölden inte var planerad över en natt. Mer som fyra års arbete - sedan Mendanike stängde Portarius på grund av en incident som inte var en olycka. Det är möjligt att Mertens, som poserade som van der Meer, övertygade Mendanicke om att han ville använda ruinerna för något annat ändamål än det nuvarande. Från det ögonblicket gjorde Mertens sina förberedelser bakom det tredubbla skyddet av hans personlighet, ruiner och hopplösa tillstånd.
  
  
  Hans ring inkluderade agenter i Casto och Heidelberg. Annars skulle han inte ha något sätt att veta att även om Rooster's Eye är det dödligaste taktiska kärnvapnet i Natos arsenal, så är det också det mest sårbara. Alla andra kärnvapen har ett system med dubbla nyckel som skyddar mot sådan stöld.
  
  
  1970 försökte rebellelement i den grekiska armén att beslagta bunkrar nära Thessaloniki där taktiska kärnvapen förvarades. De stoppades av en skvadron av grekiska flygvapnets stridsflygplan. Även om de skaffade kärnvapen skulle de vara värdelösa för dem och skulle inte hota någon. De skulle inte ha en andra nyckel.
  
  
  Med Cockeye är det annorlunda. Dess integrerade krets och flygelektronik är sådana att alla som tar tag i dess svarta låda och förstår hur den fungerar kan spränga den. Av denna anledning var "Tuppen" under särskilt skydd. Att Mertens kunde slå vakterna visade hur smidiga han och hans medspelare var.
  
  
  Stackars gamle Mendanike lärde sig antingen den bittra sanningen eller blev kall när tuppen hamnade på hans hemland. I desperation varnade han ambassadör Petersen. Även om jag inte hade alla detaljer såg jag att Duza och Tasahmed var inblandade i affären. Deras uppgift var att upprätthålla fronten och hålla allmänhetens uppmärksamhet på den. Shema utgjorde inget hot. Hon var idealisk för att skapa myten om motkuppen. Bara Hans Geier var ett hot, och det var tack vare honom som jag satt bak i bilen, fjättrad som en höna, på väg mot den härlighet som en gång tillhörde Rom.
  
  
  Det hade trots allt varit ett par långa dagar. Jag bestämde mig för att jag behövde sova lite. Jag väcktes av den ojämna marken och nattens kyla.
  
  
  Bilen stannade. Rösterna talade snabbt, viskande. Vi gick vidare. Slagen upphörde och jag insåg att vi skulle ner. Vinden och bruset av havet tystnade. Ekot från bilen sa att vi var i ett stängt rum. Vi slutade igen. Denna gång stängdes motorn av. Dörrarna öppnades. Mer dämpade röster, två talar tyska, en som sa: "Slösa inte bort din tid."
  
  
  Vakten till höger om mig knuffade mig till vänster. Den till vänster om mig höll mig i kragen. Jag lyckades hålla mig från att kvävas. Generatorn brummade. Metalldörren klingade. Den hade ett skeppsljud. Det blev också en promenad. Jag kände sval luft cirkulera. Uppdateringar har installerats på Portarius.
  
  
  Ett snabbt kommando hördes och jag satte mig. Handen på min krage vilade på ögonbindeln. Jag blinkade i det plötsliga ljuset och försökte fokusera mina ögon.
  
  
  Det var tre av dem som satt vid bordet mitt emot mig. Paret på vardera sidan om den äldre verkade främmande, och i det svaga ljuset var de mer i skuggorna än deras överordnade. Också i skuggorna bakom dem var DC-7:ans långa svanssektion. Det var en underjordisk hangar, och jag var glad att jag inte gick på jakt efter planet i Rufa. Väggarna på båda sidorna var av metall, men taket på toppen var kamouflage. Utan tvekan måste det finnas en kamouflerad bana bakom den, men jag undrade varför satellitsensorerna inte tog upp den.
  
  
  "Tycker du att detta är imponerande?" - frågade min husse.
  
  
  "Vad kallar du det, de sena romarna eller de barbariska bröderna?"
  
  
  "Jag måste säga att jag förväntade mig tidigare", ignorerade han min kommentar.
  
  
  "Jag kom så fort jag kunde, men jag tror att du måste diskutera förseningen med översten."
  
  
  Han ignorerade det också. "Du vet att du nästan förlorade ett vad med mig. Jag hatar att förlora vad. Är det inte rätt, Dr. Schroeder?”
  
  
  Till vänster om honom stod Dr Schroeder, med ett runt, hårt ansikte och grått kort hår. "Ja", var hans svar.
  
  
  
  "Säg mig, vad heter du, van der Meer eller Mertens?"
  
  
  
  "Ha!" han slog handflatan i bordet. "Okej! Jag sa det, jag sa det!" – sa han upprymt till sina vänner. "Och det här är ett vad jag kommer att vinna, Dr. Villa. Jag sa att han skulle ta reda på det."
  
  
  Dr Villa, en smalare kille med mustasch, skrattade.
  
  
  "Du låter som en spelare," sa jag.
  
  
  "Åh nej, jag spelar aldrig. Jag satsar bara på vissa saker. Precis som jag satsar på dig, mr Carter. Jag trodde verkligen att du skulle äta frukost här.”
  
  
  "Ja, du hade möjligheten att bjuda in mig."
  
  
  ”Jag ville, men igår var det för tidigt. Du förstörde min dag och det fanns mycket att göra.”
  
  
  "Det är bättre att vara noggrann."
  
  
  "Exakt!" Han blinkade och drog på näsan. "Som en professionell till en annan är jag säker på att du kommer att hålla med om att detta är egenskapen som gör skillnaden. Jag känner mina kollegor och kan sammanfatta framgången med vår verksamhet – vårt uppdrag”, sträckte han fram sin hand till välsignelse. "genom grundlighet. Är det inte så, mina herrar?"
  
  
  De muttrade som svar. "Ja, grundlighet. Vet du, Mr Carter, varför de flesta bankrån, oavsett hur välplanerade, slutar i misslyckande? Rånet kan utföras perfekt, men det är i efterhand – i efterhand!” han höll upp ett finger och föreläste "där saker faller isär. Och anledningen är förstås misslyckandet med att vara noggrann i den övergripande planeringen - både i efterhand och innan det." Han log sött. "Vet du hur länge vi hade den här operationen i planeringsstadiet?"
  
  
  "Om fyra år, ge eller ta ett par månader."
  
  
  "Bra! Bra! Förstår du vad jag pratar om?" Han vände sig till sina tysta partners och vände sig sedan tillbaka till mig. "När den första fasen var klar visste vi att vi var inne i den kritiska sjuttiotvå timmarsperioden. Det släppta materialet måste föras hit utan upptäckt. Och väl här var vi tvungna att se till att han inte blev upptäckt. grundlighet, herr Carter."
  
  
  "Jag visste att det måste finnas en plats för mig någonstans."
  
  
  "Vi visste att det i väst fanns en organisation som vi kunde förvänta oss problem från. AX, och från AX - Nick Carter. Vi har en akt om dig så tjock som Krig och Fred.”
  
  
  "Jag hoppas att detta också läses."
  
  
  "Åh, bättre på något sätt." Han använde fingrarna. "Den västtyska BND är ett skratt. CIA förlorade sin operativa förmåga på grund av exponeringen och utnyttjandet av de idioter som de skickade hit. MI6 är upptagen i Ulster och Cypern. Franska och italienska SID är kopplade till hemodlade terrorister och så vidare och så vidare. Bara AX och från AX du själv är hur vi läser det, och vi behövde ingen dator för att berätta det för oss."
  
  
  "Får jag stå och tacka dig för din lov?"
  
  
  "Det är inte nödvändigt. Eftersom din organisation är stolt över sin förträfflighet, är vi, Mr. Carter, också stolta över oss själva. Som jag sa, vi har väntat på dig."
  
  
  "Om du väntade på mig, varför försökte du döda mig i Rom?"
  
  
  Mertens rynkade pannan: ”Det var ett misstag och jag ber om ursäkt. Vår stationsmästare i Rom har blivit varnad att hålla ett öga på dig. På grund av sin övernitiskhet misstolkade han sina instruktioner. Han hade inget sätt att veta att du spelade en roll i vår organisationsplan. Trots det var hans handlingar oförlåtliga och han är inte längre med oss. Jag kom från Lamana för att följa med dig när du återvände. Så nu förstår du."
  
  
  "Nej jag vet inte. Om Duza fick sin vilja igenom skulle jag återvända till Rom via Kairo."
  
  
  "Duza är en dåre ibland. Han underskattade dina förmågor, men tro mig, du skulle inte ha åkt till Kairo, du skulle ha kommit hit. Istället gick du till Budan på en vild gåsjakt.”
  
  
  "Du passar in på beskrivningen," sa jag och såg på när det frusna leendet försvann.
  
  
  "Ganska. Nåväl, det är dags att gå vidare." Han nickade till vakterna bakom mig.
  
  
  När han fortsatte funderade jag på att trycka bakbenet mot stolen och slå på målvaktslarmet. Jag bestämde mig för att vänta av två anledningar. Han förväntade sig att använda mig, vilket gjorde att avrättningen inte var en del av planen just nu, och jag var redo att spela med tills jag såg "Tuppen" i köttet.
  
  
  Vakterna drog mig på fötter. Mertens och hans medläkare var också klädda i prydliga gröna stridsuniformer. Deras stövlar var polerade till en glans. Det såg ut som om Mertens och kompani var inblandade i mer än bara kärnvapen.
  
  
  Schroeder stod med huvud och axlar över de andra två. Duellerande ärr på kinderna, platt preussiskt ansikte - dra av trettio år och du tillfångatogs av SS på östfronten, omstrukturerades, återvände till Östtyska demokratiska republiken för att leda MBS-terroristgruppen och sedan till Afrika för samma sak, och som sagt skulle vara min pratsamma mästare, "och så vidare, och så vidare."
  
  
  Den andra, Willie, är från samma plats
  
  
  ett skrynkligt, smalt, slutet ansikte med blanka svarta ögon. Han hade utseendet av en inbiten inkvisitor, typen som skulle bränna sig själv för att bränna dig.
  
  
  "Mina handleder", sa jag, "det skulle vara bättre att lossa dem."
  
  
  ”Jag är ledsen för det, Mr. Carter,” Mertens lät ledsen, ”men som jag sa, vi planerar noggrant och vi planerar att hålla dig så säker som möjligt. Vi underskattar inte dina förmågor."
  
  
  Han gjorde en gest när en av vakterna gick ifrån mig mot metalldörren och vände på dess runda handtag. Dörren slogs upp och jag såg ett utrymme som gav intryck av en fotbollsplan med en stadion. Tittarna längtade efter något tunnare än grisskinn. Det var stadens colosseum. Vi kom ut i det som en gång varit fängelsehålorna och burarna under golvet i amfiteatern. Allt som återstår av det antika murverket är stengolvet och omgivande väggar.
  
  
  Det fanns en måne, och i dess ljus kunde jag se nätkamouflagenätet ovanför, och ovanför det de runda ruinerna av själva Colosseum. I mitten av det rensade fängelsehålan fanns den saknade "tuppen". Den var installerad på en drönare. Båda satt på startrampen, som lutade i mycket låg vinkel.
  
  
  Vi gick mot startrampen. Det var den perfekta tillflykten. Varken satelliten eller SR-71:s kameror i rymden kommer någonsin att upptäcka den – åtminstone inte förrän den har skjutits upp. Detta var naturligtvis ironiskt - här, i ruinerna, fanns den perfekta enheten för att skapa ruiner.
  
  
  "Tja, mr Carter, vad tycker du?" - sa Mertens.
  
  
  "Jag är förbryllad."
  
  
  Han stannade. "Åh, hur är det?"
  
  
  ”Du pratade om grundlighet. Även i mörkret kan jag se det överallt omkring mig, även till krypskyttarna du har placerat där. Det låter inte rimligt".
  
  
  "Är det sant? Hör du vad han säger till sina kamrater? Vad är inte vettigt?
  
  
  "Det du sa om människor som planerade rån och sedan misslyckades med att fly, jag skulle säga att du gjorde samma misstag."
  
  
  "Vill du? Horst, Jose, var gjorde vi fel?"
  
  
  "Det första misstaget," sa Schröder på tyska, "var att föra honom hit."
  
  
  "Åh, börja inte det här igen," sa Villa, "bara för att du är för dum för att förstå..."
  
  
  "Ja! Jag förstår tillräckligt bra. Om det inte vore för mitt lag skulle den här raketen inte sitta där. Om…"
  
  
  "Ditt kommando! Det här är vad jag planerade så att..."
  
  
  "Herrar! Herrar! Mertens röst överröstade bråken. ”Det som ligger framför oss är resultatet av våra gemensamma ansträngningar. Det finns ingen anledning att argumentera och det finns ingen tid. Men vår gäst säger att vi gjorde ett misstag, och jag vill gärna veta var vi gick fel. Berätta för oss, herr Carter."
  
  
  Även om jag inte kunde göra det i det ögonblicket, var jag redo att trycka på målsökningsknappen på baksidan av benet. Jag hittade det jag skickades för att hitta, men allt jag kunde göra vid det här laget var att leta efter en väg ut. ”Så länge du inte flyger den fågeln”, sa jag, ”är den väl gömd. När du gör detta kommer NAJ eller sjätte flottan att skjuta ner den. Du kommer att vara i väskan innan du når ditt mål. "
  
  
  "Det är väl aldrig bra? Å nej. Okej, titta noga, mr Carter. Jag ville att du skulle se vad du kommer att hjälpa till att lansera. Under tiden finns det fortfarande mycket kvar att göra.”
  
  
  De förde mig tillbaka in, inte till DC-7-höljet, utan till ett rum på andra sidan av uppskjutningsrampen. Jag har varit på flera uppdragskontrollcenter. Jag såg de elektroniska konsolerna och deras målsystem, deras övervakningstelemetri. Jag har inte sett något mer sofistikerat än vad Mertens och gruppen har satt ihop i Portarius tarmar.
  
  
  Det fanns ett halvdussin tekniker i rummet, alla klädda i samma smarta uniformer som sina överordnade. De två satt vid kontrollmodulen och gick igenom en checklista. När vi kom in var alla uppmärksamma och Schroeder lugnade ner dem.
  
  
  "Jag ville att du också skulle se det." Mertens strålade. "Nu var vi tvungna att anpassa våra egna kontroller till den svarta lådan i Rooster's Eye. Ingen lätt uppgift, min vän, men tack vare talangen vi har samlat här kommer vi närmare nedräkningen.”
  
  
  "Andre, får jag avbryta en minut. Jag tror att vår gäst kan behöva en kort genomgång. Kan vi ta en titt på målet snälla?”
  
  
  Andre hade färglösa ögon och långa flexibla fingrar. En av dem tryckte på två knappar på panelen till vänster om honom. En ERX Mark 7 låsande skanningsskärm täckte väggen. Den visade utsikten över Svarta havet med exceptionell tydlighet. Noden i den var Krimhalvön i form av en diamant. Järnvägslinjen från Dnepropetrovsk var en lina som gick genom Dzhankoy-öglan till Sevastopol.
  
  
  Sevastopol är mer än högkvarteret för den sovjetiska Svartahavsflottan, det ligger vid Sovjetunionens södra sjögräns, precis som Murmansk ligger i norr.
  
  
  Amiral Egorov kan ha hundra fler fartyg i sin nordliga flotta än amiral Sysoev i sitt Svartahavskommando, som han levererar till Medelhavet, men med sex Krest-klassmissilkryssare, 50 Kashin-jagare och nästan lika många ubåtar klass Y kommer det att inte tveka.
  
  
  Skannern tog en närbild av Sevastopol. Jag behöver det inte. Jag var där. Detta var definitivt ett mål för någon med kärnkraftsambitioner.
  
  
  "Känner du igen det här?" Mertens fnyste.
  
  
  "Rensa inte. Någon sa till mig att hans radar var ogenomtränglig."
  
  
  "Någon sa fel till dig. Är det inte så, Andre?"
  
  
  "Ja, sir."
  
  
  "Andre, visa vår gäst den avsedda kursen."
  
  
  Andre tryckte på några knappar till och vi tittade på hela Medelhavsområdet från Lamana i öster, inklusive Italien, Grekland, Turkiet och Svarta havet. Den gröna linjen sträcker sig nästan rakt till Joniska havet mellan Kythera och Antikythera, mellan Peloponnesos och Kreta. Där gick linjen genom Kykladerna i Egeiska havet. Den passerade norr om Lemnos och öster om Samothrace. Hon gick runt det smala passet genom Dardenellerna och passerade över land söder om Alexandropalis, korsade turkiskt territorium, på väg norr om Hayabolu, och kom ut i Svarta havet nära Daglari. Därifrån gick hon direkt till Sevastopol.
  
  
  "Mycket direkt och rakt på sak," sa Mertens. "Åh, jag vet vad du tänker. Radarn kommer att fånga upp det som satellitkameror inte kunde upptäcka. RPV:n går inte så snabbt och det skulle göra det hela till ett slöseri med tid. Är det inte rätt? "
  
  
  "Du har ordet", sa jag och ville ha allt.
  
  
  "Naturligtvis skulle radarn ha tagit upp våra små ansträngningar... om den hade något att hämta. Längd, herr Carter, höjd. Som du såg kommer vår raket att röra sig över vattnet på kort avstånd från den. Vi programmerade den till en konstant höjd av trettio fot. När den korsar marken kommer den att följa markens kontur, träd, raviner, vad som helst, och dess höjd kommer inte att förändras. Och, som du väl vet, kommer radarn inte att skanna den vid en så låg bana."
  
  
  Jag såg Sevastopol med sin smala mynning, de omgivande klipporna, skurna av fläktdetektorer. Förbannelsen var att varje raket måste ha en vinkel på sin bana. "Tuppen" installerad på drönaren behövde inte detta. Detta var syftet med hans stöld. Han kunde komma in nästan nollpunkten, precis som en pil.
  
  
  "Har jag svarat på alla dina frågor?" Han strålade igen.
  
  
  "Alla utom en. Varför är ni alla så ivriga att starta tredje världskriget?
  
  
  "Det är därför du är här, Mr Carter, för att förhindra detta! Tänk på de uppoffringar du kommer att göra för mänskligheten. Kom igen, jag har något annat jag vill visa er innan programmet startar. Tack, Andre. "
  
  
  Kontrollrummet hade även dörrar låsta. Den byggdes med explosionsskydd i åtanke. Det skulle inte finnas något behov av att lansera en UAV med en JP-4 nyttolast. Merten kan ursprungligen ha planerat att skjuta upp en interkontinental ballistisk missil.
  
  
  De ledde mig från uppdragskontrollen ner i en obelyst stenkorridor med hjälp av ficklampor. Vi klättrade upp för den antika trappan och befann oss bland ruinerna. Där blev månen vår guide. Vi gick längs vad som måste ha varit huvudgatan tills vi kom till ett envåningskomplex av modern konstruktion. När jag gick lade jag märke till vakter som stod på höjden.
  
  
  ”Jaha”, sa Mertens, ”jag är säker på att du kommer att ursäkta Dr Schroeder och Dr Villa. Du kommer att se dem senare, men just nu har de saker att göra, och det har vi också."
  
  
  Jag kunde inte vänta med att sätta mig ner av en anledning. Med stolsryggen pressad mot benet kunde jag öka Portarius befolkning med sexhundra personer. Vanligtvis gör jag mitt jobb och det finns ingen förstärkning. Men detta var ovanligt, och Hawk gav mig en order. Problemet var att jag inte kunde sitta ner.
  
  
  Det fanns inga lampor inuti komplexet, ytterligare ett tecken på planering. Våra Samos spårkameror är kraftfulla nog att fånga upp en loppa på en golfboll på ett par hundra mils avstånd. I normalt läge plockade satelliten upp ljus i ruinerna. I denna icke-standardiserade situation kommer fototolken att anteckna och överföra information.
  
  
  Mertens gick nerför korridoren till sitt kontor. Det fanns ett bord och några stolar, men hela rummet var en rörig röra av bitar och bitar av elektronisk utrustning.
  
  
  "Jag måste be om ursäkt för röran", sa han.
  
  
  "Du måste ha varit försiktigare än så med Hammarskjöld." – sa jag och letade efter en tom stol, men såg den inte.
  
  
  Han tittade på mig en sekund och skrattade sedan. Han satt vid sitt skrivbord och pillade med sina papper.
  
  
  "Hur många av er är i den här saken?" – Jag frågade och närmade mig bordet, på väg att sätta mig på det. "Eller är detta en statshemlighet?"
  
  
  
  "Det finns inget hemligt för dig, mr Carter." Han plockade upp några papper. "Du och jag är exakt femtioett. Vi är alla här redo att lansera. När dammet lägger sig så att säga går vi vidare till nästa steg. Nu ska jag läsa upp din medverkan i programmet. Du kommer att få det på band och vi kommer att se det tas i goda händer för världsomspännande sändning. Du kommer att bli känd." Han flinade. Uttrycket i hans ansikte påminde mig om en hyena som bröt sig loss från någon annans byte.
  
  
  "Världens människor!" han läste som en tredje klassens nyhetsuppläsare: ”Organisationen som ansvarar för kärnkraftsförstörelsen av den ryska hamnen i Sevastopol heter AX. AX är en speciell spionbyrå för den amerikanska regeringen som ägnar sig åt mord och störtande av regeringar. Dess direktör och verksamhetschef är David Hawke. Stölden av Kokai-missilen och dess bärraket, såväl som deras vägledning, utfördes av Hawk. Jag, Nick Carter, hjälpte till i uppdraget. Jag gjorde detta som ett tecken på protest. Jag kommer att vara död när de här orden sänds. Jag är ansvarig för att döda AXE.
  
  
  "Planen bakom detta nukleära folkmord är dubbelt. Förstörelsen av Sevastopol kommer att skyllas på Folkrepubliken Kina. I händelse av ett eventuellt kärnvapenkrig och efterföljande världsomvälvning planerar Hawke, med stöd av Pentagon, att ta makten i USA Det finns ingen tid att ge detaljer. Mitt sista hopp är att mina ord kommer att höras överallt.
  
  
  "Tja," han tittade upp, mannen som just hade hållit huvudtalet, "hur låter det?"
  
  
  "Stroke. Syntaxen är inte heller särskilt exakt.”
  
  
  "Ahh, men tänk på effekten."
  
  
  "Det kommer att se ut som ett trasigt ägg," sa jag.
  
  
  "Mer som äggröra, mr Carter, eller kanske kokt gås?"
  
  
  "Oavsett hur du presenterar det, kommer ingen att köpa det."
  
  
  "Ha! Sevastopol är ödelagt. Världen är på gränsen till förstörelse. Tänk bara på konsekvenserna av din bekännelse i USA. Först kommer det att avslöja att din regerings hemliga underrättelseenhet är ansvarig för denna fasa. han kommer att informera den amerikanska allmänheten om en spionbyrå som ingen kände till. För det tredje, på grund av den växande bristen på offentligt stöd, kommer det att krascha ditt system! " Han slog näven i bordet och ett ögonblick blixtrade galenskapen i hans utbuktande ögon.
  
  
  "Åh, jag försäkrar dig, Mr Carter, vi har tänkt på allt, vi har planerat det här ögonblicket länge. Du förstår, i denna organisation måste vi alla sträva efter samma mål. Kan du gissa vad det är?
  
  
  "Var närvarande vid din egen avrättning."
  
  
  Han flinade äckligt. "Ditt land saknar mod att avrätta någon. Vårt mål är att förstöra ditt outhärdliga system. Så anarki... och sedan, med rätt stöd, plocka upp bitarna och forma dem ordentligt.” Han knöt näven och ljuset kom tillbaka.
  
  
  "Hej Caesar." Jag steg tillbaka och satte mig på bordet, men en av vakterna knuffade undan mig.
  
  
  Han agerade som om han inte hörde mig. "Vad säger dina marinsoldater - några bra människor? Tja, våra få är bättre än någon annan. Varje person är en professionell inom sitt område, vet vad man ska göra, hur man gör det och för ett specifikt syfte. målet som betyder något i slutändan. Jag ska visa dig vad jag menar."
  
  
  "Säg mig, är Tasakhmed en av dina femtio proffs?"
  
  
  "Generalen är en allierad. I utbyte mot hans samarbete blev vi av med Mendanike. Hans belöning är NAPR, och vår är att lämna tyst vid rätt tidpunkt.” Medan det kokade satte han upp en filmprojektor och matade in film i den. Han lade den på bordet och riktade den mot väggen.
  
  
  "Du har ingen aning om hur länge jag har väntat här på dig, Mr. Carter. Du är också ett proffs, men även om du inte var det, är jag säker på att du skulle undra hur vi uppnådde så mycket kunskap om AXE och oss själva.
  
  
  Jag såg den, men jag var tvungen att lyssna mer först. ”I dagens värld av medicinsk teknik finns det inte en person som inte kan fås att fungera som det behöver göras. Däremot är jag gammaldags på vissa saker. Hyperdermianålen är för enkel. Jag föredrar att använda fysiska medel för att uppnå psykologiska mål."
  
  
  "Går du plats för filmer?"
  
  
  "Inte i det här fallet. Jag vill hellre att du står upp. Din tröst ligger inte i mitt intresse." Han gjorde en gest och vakterna vände mig så att jag tittade på väggen som fungerade som en skärm.
  
  
  Han tryckte på knappen. "Jag är säker på att du känner igen en gammal vän," surrade projektorn.
  
  
  Han hade rätt. Jag skulle känna igen Joe Banks om han var förklädd till en gorilla. Jag är N-3 i hierarkin. Han var N-6 tills han försvann i Tripoli för ungefär fyra år sedan. Hawk berättade att Joe lärde sig något av en slump. Olyckan slutade med döden.
  
  
  En kväll lämnade han hotellet där han bodde med lopppåsar och försvann. Inga spår. Och nu visste jag vart vinden hade tagit honom.
  
  
  Tills jag såg Mertens film där han visades var min inställning till honom helt enkelt kallblodig. Jag kommer att döda honom så fort jag kan. Halvvägs genom att placera den stängdes mina tänder så hårt att mina käkmuskler var redo att explodera. Jag kände svetten på min hals, smaken av galla i halsen och den vita elden som brann i varje por.
  
  
  Jag har aldrig sett någon dödas medan han filmades levande. Jag såg det hända med Joe Banks, fäst som en fjäril på brädan. Jag såg när Mertens dirigerade två ligister som flådde knivar som högg honom som blodiga vindruvor. Jag såg Mertens praktiskt taget dregla över Joes vånda.
  
  
  Filmen började, men jag slöt ögonen. Jag var tvungen att tänka, och jag kunde inte göra det när jag såg livet slitas och slits ur min gamla vän. Oavsett om jag stod eller låg kunde jag inte trycka på målsökningsknappen med knutna händer. Att försöka få Hugo att släppa mina handleder skulle ta för lång tid och locka mina observatörers uppmärksamhet. Jag behövde ta upp något fast.
  
  
  Jag hörde Mertens fortsätta rabbla. "Du vet, till slut gick han med på att berätta allt - om vi bara skulle skjuta honom. Du häller salt på rått kött, och smärtan är mycket stark."
  
  
  Jag stönade och försökte vackla mot bordet. Jag hade inte sex tum förrän mina assistenter satte mig på plats igen.
  
  
  "Åh, det är upprörande, ja." Mertens suckade. "Och självklart höll vi vårt ord. Men innan vi räddade honom ur hans elände berättade han tillräckligt mycket om AXE och Nick Carter att vi med tiden kunde pussla ihop det vi behövde veta. Så var det naturligtvis inte." Tills långt senare bestämde vi oss för att programmera dig och AX i vår verksamhet. Så du ser. "Han stängde av bilen och tände lampan.
  
  
  Jag lät dreglan rinna ut ur min mun och föll ihop på golvet och fick ett slag mot min axel. När händerna lades på mig gick jag snabbt upp och planerade en backflip som skulle landa mig på bordet där jag kunde vila min fot på kanten.
  
  
  Aldrig. De blockerade alla rörelser och höll mig hårt. De var ganska trevliga. Den ena var koreansk och den andra var latinamerikansk. Oavsett deras geografi studerade de samma text. -
  
  
  ”Herregud”, ropade Mertens, ”jag trodde att du var gjord av strängare grejer. Är du orolig för att du kan bli behandlad på samma sätt? Var inte rädd, vi kommer inte att behöva dig i ett så avklädat tillstånd. Vi vill att du ska ha en bra röst."
  
  
  Han gick till dörren och jag lät mina vakter göra jobbet, låtsades svimma och lät dem halvt dra mig med sig.
  
  
  I slutet av korridoren kom vi igen till ruinerna och stentrappan som gick ner. Mertens tryckte på strömbrytaren och ljuset strömmade underifrån och visade den dammiga vägen till döden.
  
  
  Den gjorde vad jag hoppades att den skulle göra. Han gick först. I min verksamhet upplever du inga svårigheter, du får det. Jag snubblade och kände hur greppet om mig intensifierades, höjde jag benen, stoppade in dem och kastade ut dem. Jag kontaktade Mertens rygg. Han föll ner för trappan med ett skrik. Kraften från mitt slag satte min vakt ur balans och vi var inte långt efter under fallet.
  
  
  Jag försökte sticka in huvudet, men det fanns inga armar ändå. Jag kom aldrig till botten. Någonstans mellan honom och startpunkten kom jag in i det djupa rymden, där det var mörkt, kallt och tomt.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 19
  
  
  
  
  
  
  
  
  Någon ropade på mitt namn, men det var inte riktigt mitt namn. "Du har fel", sa jag, "du måste börja om från början."
  
  
  "Ned! Ned Cole! Snälla snälla!"
  
  
  "Var inte rädd. Försök att ta ett djupt andetag." Jag kunde höra min röst, men det var skillnad på vad jag tyckte och vad jag sa. Jag kämpade för att fixa det genom att öppna ögonen. Jag stängde dem igen i det starka ljuset. "Ta bara kniven", mumlade jag.
  
  
  "Ned! Ned, det är jag, Paula Matthews!
  
  
  Nästa gång jag försökte var jag övertygad om att hon hade rätt. Hon tittade på mig och såg aldrig så söt ut. Hon bar inget annat än smink, och knappt det. Hon placerades på en gammal stenplatta - ett offeraltare. Detta var en gång en tortyrkammare. Det enda moderna tillägget var den ljusa och levande belysningen.
  
  
  I vilket ljus som helst var Paula en vacker varelse. Med armarna tillbakadragna, hennes bröst utskjutna, hennes bröstvårtor upprättade inte av passion utan av rädsla, med kroppens kurvor och artikulationer betonade, kom jag snabbt på allt.
  
  
  "Åh tack gud!" – sa hon när hon såg att jag tittade på henne.
  
  
  "Hur länge har jag varit här?" Det fanns en stenpelare i mitten av rummet. Jag var bunden till honom inte bara längs armar och ben, utan också runt bröstet.
  
  
  "Jag... jag vet inte. När jag vaknade var du... täckt av blod. Jag trodde ..."
  
  
  Meddelandet lät som ett snitt av en flåkniv. De skulle göra samma sak mot henne som de gjorde mot Joe Banks om jag inte spelade boll. "Hur fick de tag på dig?"
  
  
  "Det kom ett samtal. De sa att du hade en olycka och..."
  
  
  "Varför kom inte Sutton?"
  
  
  "Han... han kallades till ett möte i palatset med general Tasahmed."
  
  
  Jag skakade på huvudet för att rensa suddigheten och önskade att jag hade gjort det. "Paula," började jag.
  
  
  "Jaha, vad har vi här?" Överste Duse var tvungen att böja sig ner för att komma in. Han bar en ny uniform med en generals stjärna på axlarna. "Åh vad söt". Han gick fram och tittade länge och smärtsamt på Paula. Han sträckte ut handen och smekte hennes bröst. Jag hörde hur hon sög efter andan.
  
  
  "Bra, riktigt bra." Han körde sina händer över hennes ben. "En riktig renrasig. Jag är en stor fullblodsryttare." Hon gnällde när han gled sin tass mellan hennes lår. "Rent guld," suckade han.
  
  
  "Du är inte mänsklig nog att rida på en get, och suggan kommer att kasta dig ur boxen," sa jag i hopp om att dra honom mot mig.
  
  
  Det fungerade. Han gick fram till mig med ett oljigt leende. "Jag är glad att se dig igen."
  
  
  Jag hann knappt spänna mig innan hans vänstra sida smällde in i henne och hans högra i min käke. Jag spottade blod på honom och han började jobba på mig.
  
  
  Jag låtsades inte alls att han tog bort mig. Men på grund av smärta och domningar fortsatte jag att skjuta upp. Det var ett svårt sätt att köpa, men jag hade inget annat val.
  
  
  När han stannade andades han tungt. "Läkaren sa att jag inte kommer att skada dig för mycket, men vi försöker igen när du känner dig mer redo." Han vände sig bort från mig och återvände till Paula.
  
  
  Det kändes som att mina handleder satt i ett skruvstäd för länge, men jag kunde fortfarande röra fingrarna. Den här övningen tränade jag i många timmar på AX gym med Peter Andrus. Peter var inte Houdini. Han mådde bättre. Hans jobb var att instruera och utbilda sektion N i hur man gör vad ingen annan kunde göra, vare sig det var bunden, handfängsel eller kastad i en flod i en cementtunna. Mina fingrar började nå hälften av Hugos under tröjan.
  
  
  Sedan rann tiden ut och Mertens och Villa gick in.
  
  
  "Överste, få händerna från den här flickan!" Mertens huvud var bandagerat, och även med huvudet nedåt kunde jag konstatera att han inte var mycket bättre. Han haltade in i ljuset och såg mig - blodet droppade, uppenbarligen kallt.
  
  
  "Varför i helvete!" – vrålade han. "Vad gjorde du med honom?"
  
  
  Han tog mig i håret och lyfte upp mig. Jag hörde honom suga efter andan när han såg mig. ”Doktor Villa, ta med vatten, få en stimulans! Duza, om..."
  
  
  "Jag tonade bara ner det lite så att han blir mer samarbetsvillig."
  
  
  "Ut härifrån! Ut, ut!"
  
  
  Mertens undersökte mig igen och kände på mitt hjärta. Han gick sedan fram till Paula darrande: "Jag hoppas att du kommer att förlåta honom för hans beteende."
  
  
  "Jag vill gå härifrån också, Dr. van der Meer." Paulas röst skakade, men hon var inte hysterisk.
  
  
  "Och du, min kära... förutsatt att vi kan säkra den här gentlemannens hjälp."
  
  
  Han var snäll, den här trollkarlen - han brydde sig om hennes välbefinnande och förberedde sig på att flå henne levande.
  
  
  Gamle Che kom tillbaka och tog med sig en hink vatten för hans värkande huvud. Jag reagerade inte. Willa attackerade mig, sänkte mitt ögonlock, kollade min skalle. "Det kunde ha skadat honom mycket," sa han. "Det finns blod i hans öra och på baksidan av hans huvud där han träffade stenen."
  
  
  "Men det här kan inte vara!" Mertens jämrade sig faktiskt.
  
  
  "Eller så kan han bluffa."
  
  
  "Ja!" Nu stod de båda framför mig. Jag hörde en tändsticka tändas.
  
  
  "Vad ska du göra?"
  
  
  "Testa."
  
  
  Lågan brände min kind och rufsade i håret. Det tog all kontroll jag hade kvar för att förbli slapp. Vågorna gick inte att mäta. Lågorna åt sig in i mitt kött. Jag luktade brännande.
  
  
  "Det räcker", sa Mertens. "Han är verkligen medvetslös. Jag har ingen lust att kremera honom här.”
  
  
  "Jag är fortfarande inte säker. Vi kan försöka på ett annat sätt, vi kan börja med henne.”
  
  
  Jag såg inte Schröder komma in i rummet. Hans gutturala röst bultade plötsligt. "Doktor, vi har femton minuter på oss att börja nedräkningen. Du behöver".
  
  
  "Lanseringen kommer inte att ske förrän vi får det vi vill här," sa Mertens.
  
  
  "Men programmeringen är inställd, all data matas in."
  
  
  "Jag vet jag vet. Du får vänta tills jag kommer."
  
  
  "Det kan inte pågå länge. Det finns inga bestämmelser om förseningar utöver den fastställda tiden för lanseringen."
  
  
  "Jag kommer så fort jag kan!"
  
  
  "Ja! Jag sa att din plan inte kommer att fungera med honom, och den kommer inte att fungera." Han gick därifrån mumlande.
  
  
  "Han är en åsna," suckade Mertens, "det enda han vill göra är att spränga Sevastopol."
  
  
  "Låt den sadisten Duza attackera henne med en kniv så får vi se om det hjälper honom." Villa pratade fortfarande tyska och jag hoppades att Paula inte läste det.
  
  
  Det var lite styrka och mindre känsel i mina fingrar, men jag kunde upptäcka en knöl på Hugos handtag. Genom att vrida min hand kunde jag placera tre fingrar på den. Jag började försöka få in den i min handflata. Trycket var strukturerat för att släppa bandet som höll bladet mot min underarm. Men den släpptes inte när Villa återvände till Duse.
  
  
  "Jag vet inte om du har inaktiverat honom, överste," sa Mertens. "Om ja, kommer du att avrättas. Dr. Villa tror att han bluffar. I så fall lever du. Du gillar tjejen så mycket att du kan börja med henne.”
  
  
  "Jag förstår inte". Duzas röst var låg och sjudande.
  
  
  ”Det är helt enkelt. Du har erfarenhet. Börja med hennes arm eller bröst eller var som helst. Men börja jobba nu!"
  
  
  "W-vad ska du göra!" Paulas röst var hög, nästan på topp. Mina fingrar var inte starka nog att befria Hugo.
  
  
  "Jag har aldrig gjort det här med en kvinna," darrade Duzas röst.
  
  
  "Det gör du nu, annars kommer du att dö." Mertens röst lät som en sliten tråd, redo att brytas.
  
  
  Jag höll huvudet nere, mina fingrar spända. Allt jag hörde var tung andning. Paula gnällde, "Snälla, nej!" och så började hon skrika.
  
  
  Remmen lossnade och Hugos handtag låg i min handflata. Jag flyttade den och bladet skar genom min skjorta. Nu var det nödvändigt att fästa stiletten på sladdarna utan att tappa den. Jag dämpade Paulas skrik och koncentrerade mig. Jag svettades blod och blodet gjorde mina fingrar klibbiga när jag äntligen var säker på att jag hade lossat mina band.
  
  
  flämtade jag. - "Vänta! Sluta!"
  
  
  Detta fick dem att fly.
  
  
  "Du hade rätt, doktor Villa, du hade rätt!" Mertens fnyste.
  
  
  "Lämna henne ifred", mumlade jag.
  
  
  "Självklart, självklart! Vi kommer inte att röra ett enda hår på hennes huvud om du spelar din roll."
  
  
  Paula svimmade. Hennes vänstra hand blödde. I sanning, om hon var tvungen att offras för att förhindra uppskjutningen, skulle jag förbli tyst, oavsett hur hemsk scenen var.
  
  
  När Duza slog mig vann jag tid. Paula köpte mer till mig. En tryckning och mina händer blir fria. Om mina ben var fria skulle jag inte vänta. Hur som helst, med tre av dem var jag tvungen att spela med.
  
  
  "Dr Villa, snälla bandspelare."
  
  
  "Vatten!" - Jag väsnade.
  
  
  "Senor Carter kommer att sluta låtsas, annars kommer översten att återvända till flickan." Villa kollade Sony laptop när Mertens presenterade min bekännelse.
  
  
  "Läs det här till slutet," sa han och höll pappret framför mina ögon.
  
  
  "Jag kan inte läsa någonting utan vatten."
  
  
  Det fanns fortfarande en del kvar i hinken och Duza höll i den medan jag kvävdes och svalde.
  
  
  "Läs den nu, och inga knep", beordrade Mertens. Han blev chockad av denna upphetsning.
  
  
  "Hur är det med flickan?"
  
  
  "Jag ger mitt ord att de inte kommer att röra henne igen." Han lade handen mot hjärtat.
  
  
  Hon kommer inte att bli rörd, hon kommer att skjutas så fort jag kommer ur vägen.
  
  
  "Läs Carter! Läs!" Tidningen skakade framför mitt ansikte när Villa höjde mikrofonen till sin mun.
  
  
  De kommer att döda mig så fort bekännelsen är inspelad på band. När de båda är nära kan jag hitta dem med Hugo. Det lämnade Duza, som var utom räckhåll. Förutom sitt eget hölster av kaliber .45 lyckades han beslagta Wilhelminan och den satt fast i bältet. Om jag kunde ha kommit närmare honom, skulle jag ha tagit Lugern och skjutit dem alla.
  
  
  Jag lyckades skruva ihop bekännelsen tre gånger innan Villa varnade mig för att om jag inte designade ordentligt skulle Dusa börja tjata på Paula igen.
  
  
  Vid den fjärde tagningen var jag redo. När jag kom till raden "Jag har inte tid att ge detaljer", tänkte jag ge några av mina egna. Jag hade inte en chans. När jag läste: "Det finns en dubbel plan bakom detta kärnvapenmord", stack Schroeder in huvudet i gången och förstörde mitt tal.
  
  
  "Mertens!" - han skällde på tyska. "Vi kan inte hålla tillbaka nedräkningen. Du måste gå nu!"
  
  
  "Om en minut," skrek Mertens. "Nu har du förstört allt!"
  
  
  "Det finns ingen tid att bråka. Vi behöver er båda direkt annars måste vi abort."
  
  
  Han gick innan Mertens hann trampa med foten.
  
  
  "Översten kan
  
  
  "Låt oss börja spela in, doktor," föreslog Villa och räckte inspelaren och mikrofonen till Duse, på väg mot entrén utan dörrar.
  
  
  "Bra bra! Överste, börja spela in från början. Jag vill att han ska vara vid liv när jag kommer tillbaka. När hans kropp hittas i Stuttgart vill jag att han ska kännas igen." Han sprang iväg.
  
  
  Paula var vid medvetande igen, men hennes ögon var glasiga av chock. Hennes huvud snurrade, som om hon inte kunde förstå vad som hände. Duza flinade mot mig när han närmade sig, papper i ena handen, mikrofon i den andra.
  
  
  Jag spottade på hans nya form. När han reagerade med att titta ner bröt jag den sista tråden som höll mina handleder. Mina händer, befriade från stången, började vrida sig som fjädrar. Jag tog tag i hans nacke med min vänstra hand och när jag tryckte honom nära, tryckte min högra Hugo i en låg och hukande rörelse.
  
  
  Hans rop var ett rop av plågsam misstro. Han försökte dra sig ifrån det dödliga bladet, men nu var min hand runt hans rygg. Hans nacke var välvd, hans huvud kastades bakåt, hans ögon och mun var öppna för Allah, hans händer försökte ta tag i min handled.
  
  
  Jag hade ingen nåd med honom. Han förtjänade ingenting. Jag rensade honom som en fisk, från mage till bröst, och kastade bort honom. Han kom ner med en mjau, benen drog upp i fosterställning. Medan han tjatade omkring, sparkade med hälarna, utan större framgång försökte hålla fast i hans inälvor, klippte jag av repet från dem som höll mina ben. Till slut vilade min hand på målsökningsknappen. Sjätte flottans övervakare fångar min signal.
  
  
  Paula visste inte vad som pågick och jag hade inte tid att berätta för henne. Hennes ögon var som agat när hon såg översten försöka ta sig till himlen. Han grävde fortfarande genom ett hav av sitt eget blod och inälvor när jag drog loss det. Jag såg att hon svimmade igen, vilket under omständigheterna inte var någon dum idé.
  
  
  Jag tog upp Wilhelmina från golvet, behandlad med Doosas Danse Macabre. Jag tog också bort hans kaliber .45 pistol och hittade min brandklämma i hans ficka.
  
  
  "Var du än går kan du resa lätt," sa jag till honom. Han hörde mig inte. Han var redan på väg.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 20
  
  
  
  
  
  
  
  
  Jag hittade ingen i Mertens kontorskomplex och jag förväntade mig det inte. Handlingen var på startrampen. Femtio personer kommer att vara stationerade vid uppdragets kontrollcenter eller bemanna väggarna för att ge säkerhet. De i kontrollrummet kommer att låsas. Det kommer inte att finnas någon chans att stoppa lanseringen därifrån. Jag behövde skaffa Cockerel själv.
  
  
  Jag hade inte gått tio fot bortom komplexet, efter huvudgatan, när en strålkastare på ruinkanten tändes och en röst skrek åt mig att stanna. Jag satte mig på huk bakom en låg vägg och sprang. Ljuset försökte följa mig. Maskingeväret dundrade och exploderade gamla tegelstenar.
  
  
  Jag vände hörnet och skar ner en stenbeströdd gränd. Ljuset slocknade, men jag hörde vissling och skrammel från löpande fötter. I det månbelysta mörkret lade jag märke till en båge. Jag gick igenom den och slog i marken bakom den doriska pelaren. Ett par förföljare rusade förbi. Jag klättrade sedan över den bakre väggen och försökte återigen vända mig mot huvudgatan. Jag rörde mig för långsamt i ruinernas labyrint. Framför mig var det en vägg högre än de andra. Jag tog ett springande språng och liggande på den ojämna toppen såg jag en kulle. När jag väl kommer dit kommer jag att känna mig mer bekväm med att fokusera på Colosseum.
  
  
  När jag korsade sektionerna stötte jag på en annan strålkastare. Den här gången återstod bara granater från automatisk eld. Jag gjorde en anteckning för att gratulera romarna till den starka konstruktionen av deras väggar. Jag sprang bakom en av dem och undvek bullret och förvirringen.
  
  
  Det blev ett jäkla spel kurragömma. Jag kunde inte riskera att ge tillbaka eld; det kommer bara att definiera mig. Tills de fångade mig i sina ljus och såg mig, kunde de inte vara säkra på var jag var eller vart jag skulle. När jag äntligen såg puckeln på ena sidan av Colosseum mot himlen såg jag också ljus blinka längs dess topp. Jakten gick antingen före mig, eller så var den som hade befäl smart nog att förstå att det var värdelöst att jaga mig genom spillrorna när det enda de hade att vakta var Tuppen och drönaren.
  
  
  Jag visste att det bara kunde dröja några minuter innan lanseringen, och jag var tvungen att spendera för många av dem på att komma till Colosseums amfiteater utan att bli märkt. Till slut fick jag ett bakhåll. De larmades av en fallande sten när jag klättrade över muren. Men istället för att vänta började de skjuta. Jag släppte ett skrik och sedan, duckade och sprang, nådde jag ingångsportalen och dök ner i dess tunnel.
  
  
  Tre av dem följde efter mig. När jag sänkte nospartiet lät jag Duza-pistolen avsluta sin löpning. Tunneln ekade med dånet av skottlossning,
  
  
  
  
  och innan ljudet tystnade var jag vid ingången till amfiteatern i korridoren och letade efter stjärnan i showen.
  
  
  Kamouflaget gömde det. Jag började gå nerför de trånga trappan. Nästan omedelbart hördes ett varningsrop. Ljus kom in från ovan. Automatisk skottlossning började strimla och eka bakom mig och på tre sidor. Jag släppte ett skrik och tog loppet. Efter tre hopp saktade jag ner och lyckades stoppa nedförsbacken innan det blev för rejält. Jag gick på alla fyra till nästa passage. Sedan reste jag mig igen och rusade ner igen.
  
  
  De lade märke till mig och deras eld hittade mig. Kulan träffade mig i benet. En annan slog mig, slaget från splittern vred mig, nästan tappade mig. Nedanför fanns en svart pöl. Dess avlånga form markerade gränsen för det som en gång var golvet i Colosseum. Det svarta var kamouflagenät. Jag dök, välvde mig över honom och föll sedan rakt ner.
  
  
  Mina händer rörde vid nätet. Jag kände hur den böjde sig under tyngden av mitt hopp och började sedan gå sönder. Mina ben tappade, redo att ta slaget. Jag förväntade mig inte att nätet skulle hålla mig, bara att det kanske skulle hålla mig tillbaka innan jag ramlade. Jag faller i standard fallskärmsstil, faller på alla fyra och rullar. Kamouflaget dolde vad som fanns under, men det kunde inte skymma ljuset som passerade genom det, speciellt nu när jag hade skurit ett hål i det. Tre kraftfulla strålar från ovan följde mig. Det ropades kommandon och ljudet av soldater som gjorde sig redo att skjuta. De kom för att begrava inte Caesar, utan Nick Carter. Och jag kom inte för att slåss mot lejon med mina bara händer, utan för att slåss mot "Tupp" och hans drönare. Det senare var mitt mål. Jag hade en Wilhelmina laddad med brandpatroner.
  
  
  Normalt skulle jag inte bära så exotisk ammunition. Kulan kommer att göra jobbet utan ytterligare fyrverkerier. Förutom när målet är en UAV, full JP-4. Ett standard Luger-skal skulle inte antända flygbränsle.
  
  
  Jag hade inte tänkt på det faktumet eller hur man i mitt yrke lär sig att bedöma och förbereda sig för det oväntade innan det kastas på en. Jag var upptagen med att försöka hitta tillräckligt med skydd för att bevisa att jag var väl förberedd innan skyttarna ovan upptäckte avståndet och målet.
  
  
  Framför mig var en svart siluett av en UAV på startlinjen med en "Tupp" på ryggen. Det syftade till att skapa ett större globalt helvete än dess skapare någonsin kunde ha drömt om. Bortom detta dödliga stilleben, längs den bortre kanten av stängslet, fanns en slits av blåaktigt ljus som markerade observationsfönstret till Mertens uppdragskontrollcenter.
  
  
  Från där jag låg rakt framför uppdragskontrollen var det för långt bort för exakt skytte med Luger. Jag visste att så fort jag började skjuta skulle jag stöta på eld. Jag hade inget val, ingen tid. Jag bröt mig ur skyddet och rusade direkt till drönaren. Jag avlossade tre skott innan ljuset fångade mig och kulor började flyga runt. Jag ramlade in i en axelrulle och sköt en fjärde och femte gång i marken och med ryggen när jag stod upprätt.
  
  
  Då behövde jag inte skjuta mer. RPV:n bröt upp i lågor i en plötslig blixt. Den blossade starkt och gav ett ilsket fnysande ljud. Jag slog i marken igen och den här gången när jag kom närmare dök jag upp bakom startlinjen och styrde mot blåljuset.
  
  
  Strålkastarna fastnade på den brinnande UAV:en och försenades. Skjutningen upphörde. Istället blev det flerspråkiga skrik. De lade alla samman till: Spring som fan! Jag hörde vilka åtgärder som vidtogs. Det tidigare nämnda gänget, erfarna terrorister, var starka och vältränade, perfekta för att kapa ett flygplan, döda gisslan eller till och med stjäla kärnvapen. Men det var där deras vetenskapliga utbildning slutade. De sprang som aldrig förr eftersom personlig finfördelning inte var en del av kontraktet.
  
  
  De följande två ljuden var mekaniska. Det hördes ett lågt tjut av UAV-turbinen som började rotera och det klirrade från metalldörrlåset. Dörren låg bredvid det blå fönsterljuset, och doktor Cornelius Mertens kom ut ur den. Han muttrade som en arg apa. I det växande ljuset från lågorna och drönarljusen såg han ut som en när han sprang mot startrampen. Ögonen buktade ut, armarna viftade, han gick förbi mig, utan att uppmärksamma något annat än sin raket. Han attackerade lågan med sin mantel, försökte slå ner den, mannen blev galen.
  
  
  Oförmögen att avancera bakifrån sprang han fram på banan och klättrade upp på den, skakade och tjatade. Sedan upphörde hans skrik för en sekund, och när han skrek igen var det ett genomträngande skräckskrik.
  
  
  Jag behövde inte röra mig för att veta vad som hände. Jag såg honom kasta huvudet bakåt, armarna svängde inte längre, utan vilade direkt på RPV:ns luftintag och försökte undkomma klorna på hans stolthet och glädje.
  
  
  Men detta släppte honom inte. Han ville ha honom, och medan han kämpade och tiggde och skrek, långsamt
  
  
  sög in honom i sin turbin tills han kvävdes till döds av vad jag förmodar kan kallas en Mertensburgare. Detta verkade vara ett lämpligt sätt för honom att lämna.
  
  
  Redan innan han gurglade för sista gången var jag på väg att lösa några problem. Metalldörren var öppen. Den ledde till ingången till kontrollrummets huvuddörr. Det var också öppet. Genom den såg jag rummet och dess invånare. Det var tio av dem, inklusive Villa och Schroeder. De tittade alla på sin startskärm och såg sin ledare gå i frusen förvåning. De höll jämna steg med honom, och jag tog mig inte tid att önska dem en trevlig resa.
  
  
  Jag kastade in Pierre mitt ibland dem. Sedan stängde jag dörren och vred på låshjulet.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 21
  
  
  
  
  
  
  
  
  RPV:ns låga antände något brandfarligt i kamouflagenätet, och det hela bröt upp i lågor omedelbart men imponerande. Detta gav Ranger Team Huey-piloterna mer än bara ett elektroniskt horn.
  
  
  Ur Lamanas perspektiv ledde detta också till Tasahmeds flykt. Han visste starttiden. Den plötsliga pyrotekniken signalerade att något var fel, och i hans position kunde han inte ignorera det. Och under sådana omständigheter skulle han inte ha skickat någon annan för att utreda.
  
  
  Han anlände med en styrka på tjugo man som snabbt avväpnades av Rangers, men generalens ankomst satte gruppens befälhavare, överste Bill Moore, i vad han ansåg vara en politisk position. Hans order var att lämna tillbaka stöldgodset och komma ut. Hans styrka invaderade suveränt territorium. En internationell incident måste till varje pris undvikas. Om han måste kämpa för att få tillbaka hanen är det en sak, men utöver det, även om han har blivit attackerad, borde han inte behöva svara.
  
  
  I de första ögonblicken av vårt möte under ledningshelikopterns fan varnade jag honom och sa till honom att han måste vara redo för generalens ankomst. Jag visste att om Tasahmed inte dök upp skulle jag åka till Lamana för att hitta honom. Hur som helst, saneringsarbetet tog längre tid än väntat. Det fysiska målet var att ta hand om Paula - som hanterades försiktigt av ett par läkare - och att säkerställa att Mertens kommandosoldater antingen gav upp eller fortsatte in i öknen. Tiden krävde den tekniska delen. Med alla Mertens snygga elektroniska spel var Moores tekniker tvungna att se till att Cockeye var stilla och säker.
  
  
  Moore var en solid, outtröttlig typ, en man med få ord, rak att befalla - den typen av kille vars män kunde följa honom var som helst. Generalen hade nästan helt återtagit sitt lugn när han ställdes inför översten på avfyrningsrampen.
  
  
  "Vem är du, sir? Vad gör dina trupper här? – Tasakhmed muttrade på franska.
  
  
  "Överste William J. Moore, USA:s armé"! svarade han på engelska. "Vi tar ut den här kärnvapenmissilen härifrån. Hon tillhör oss."
  
  
  "Du gör intrång! Du är en imperialistisk invasionsstyrka! Du…!" Han bytte till engelska.
  
  
  "General, diskutera detta med min regering. Snälla flytta nu."
  
  
  "Och mina landsmän som du slaktade", pekade han på den prydliga raden av kroppar som samlades in och lades ut framför Mertens missionskontrollcenter, "jag tar det här med mig inte bara med din regering!" Han arbetade sig till ett skum.
  
  
  Jag kom ut ur skuggorna. "Vad är klockan, överste?"
  
  
  "Sju minuter och vi är i luften."
  
  
  "Generalen och jag kommer att vara i stängslet. Jag går med dig".
  
  
  "Sju minuter," upprepade översten och gick därifrån för att se sina män långsamt ta bort tuppen från den utbrända UAV:en.
  
  
  "Vem är du?" Tasakhmed studerade mitt förstörda ansikte i bågljuset.
  
  
  "Mannen med pistolen," sa jag och lät honom känna Wilhelminas ansikte. "Vi ska dit med DC-7 just nu."
  
  
  Han bråkade inte. Jag satte honom i stolen som jag hade suttit tidigare och satte mig vid bordet, lutad mot Lugern.
  
  
  "Du har två alternativ," sa jag. "Antingen kan du gå med i den här raden av dina vänner... eller så kan du be om asyl."
  
  
  Detta fick honom att räta på sig, hans svarta ögon gnistrande. "Skydd!"
  
  
  ”General, jag tänker inte slösa bort min tid på att chatta med dig. Jag måste lyfta en helikopter. Du är lika ansvarig för det som nästan hände här som någon av dina döda vänner. Medan Mertens och hans pojkar var galna, är du inte det. Du har alla dina knappar. Du spelade med för att få det du ville ha. Det är något vi vill ha. Du kan ge den till oss eller så är det." Jag tog Wilhelmina.
  
  
  Han slickade sig om läpparna. "Vad...vad vill du?"
  
  
  "Två saker. Shema Mendanike som ny premiärminister, och dina planer på att låta den sovjetiska flottan fånga Lamana. Antingen flyr du och Washington kommer att göra det."
  
  
  officiellt tillkännagivande, annars måste Madame Mendanica meddela din död."
  
  
  "Jag... jag behöver tid att tänka."
  
  
  "Du har ingen." Jag vaknar. "Vi går ut genom dörren tillsammans, eller så går jag ut ensam."
  
  
  Vi gick ut tillsammans när fläkten på kommandohelikoptern började snurra.
  
  
  Jag reste med Paula. Hon var sövd och slö, men glad att se mig. Jag satt, höll hennes goda hand, bredvid båren som hon var fäst vid. "Du vet", sa hon, "för ungefär hundra år sedan sa du att du skulle komma och sitta på min uteplats och dricka en gin och tonic och berätta vad som händer. Jag tror inte att vi kan göra det nu. "
  
  
  "Inte här. För högt. Men jag känner till en plats utanför Aten, i Voulaghmini, full av rosor vid havet, där vinet är torrt och historien är bra.”
  
  
  Hon suckade osäkert, "Åh, det låter bra. Jag skulle gilla det." Hon fnissade sedan, "Jag undrar vad Henry kommer att tycka?"
  
  
  "Vi skickar ett vykort till honom", sa jag. Jag tänkte skicka en till Hawk också.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Dokument Z
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Dokument Z
  
  
  översatt av Lev Shklovsky till minne av sin avlidne son Anton
  
  
  Originaltitel: The Z Document
  
  
  
  
  
  
  Kapitel 1
  
  
  
  
  
  Jag fortsatte att kämpa med min nya identitet. Detta är vad du känner som agent, speciellt om du inte har haft en chans att tänka på ditt nya omslag. Jag Nick Carter kände att jag hatade Greyhound-bussar, speciellt efter midnatt. Och en halvtom Greyhound-buss är den perfekta miljön för en identitetskris.
  
  
  Fred Goodrum var dock van vid bussar. Han har åkt runt i landet tillräckligt mycket på de här bussarna, hans taskiga resväska och smutsiga sportväska ligger någonstans i bagageutrymmet, en klunk billig bourbon i halsen, skäggstubb i ansiktet och resterna av tjugofem billiga middagar på ryggen, en skrynklig kostym. Jag förstod mitt täcke tillräckligt bra för att veta vad den här Freddie var van vid, en billig parasit som hade varit i verkliga problem ända sedan han inte betalade sin leverantör. Men jag är fortfarande inte van vid att vara gamla gode Freddy.
  
  
  Trots att jag inte kunde sova så hade jag ingen lampa tänd eftersom ingen hade en lampa tänd. Passagerarna bestod av sju sjömän som återvände till sin enhet i Norfolk och åtta civila, varav två var soldatfruar med illaluktande, skrikande bebisar som nu sov.
  
  
  Den billiga kostymen AH gav mig fick mig att smälta in i min omgivning, och den gav även skydd åt Wilhelmina, min Luger, Pierre, den lilla gasbomben och Hugo, min stilett. Det enda skräddaren missade var vaddering för min rumpa, med tanke på hur bussen studsade.
  
  
  David Hawke hade skickat mig på många bisarra uppdrag under min karriär som Killmaster N3, och jag var övertygad om att han hade skickat mig för att få mig dödad. Jag kunde inte minnas att han någonsin skickade mig på ett uppdrag med så lite tillförlitlig information och i sådana ursäktande ordalag. Hawk sa att han inte ens visste om det var ett jobb för Killmaster. Och jag visste ännu mindre.
  
  
  Jag förväntades veta mer när jag var i Massawa, och den etiopiska regeringen kontaktade mig. Men mellan Washington och Massawa agerade jag okunnig.
  
  
  Det började för tolv dagar sedan, precis när jag skulle lämna min lägenhet på Columbus Circle. Mina skäl till att lämna var en blondin som heter Cynthia, middag och en italiensk film. Jag gillade redan Cynthia och restaurangen, och jag var villig att hålla med filmkritikerns åsikt att filmen var bra. Men så ringde telefonen och Hawk började förstöra min kväll. Vi pratade om scramblern och han berättade för mig var jag skulle hämta bilnycklarna på Baltimore-Washington International Airport två dagar senare. Filmen sög, restaurangen fick en ny ägare och Cynthia blev förkyld.
  
  
  Hawk valde Mourdock's restaurang som mötesplats, tajma lunchen med avgången av mitt flyg och antalet minuter det skulle ta mig att köra den misshandlade Forden med motorn på full gas in i Washingtonförorten Montgomery County, Maryland.
  
  
  Från utsidan såg Mordocks ut precis som vilken restaurang som helst i köpcentret. Det fanns till och med en stormarknad intill, och lite längre bort fanns ett apotek. Jag förväntade mig medioker mat, dålig inredning och obeskrivligt dålig service. Ingången gjorde ingen besviken.
  
  
  Tyst bakgrundsmusik spelade, honungsstråkar som spelade gamla låtar. Kassan stod på en glasdisk full med godis och cigaretter. Skyltar visade vilka kreditkort som accepterades. Det fanns ett omklädningsrum till höger och en dörr till vänster ledde till matsalen. Det fanns något slags falskt japanskt blommönster på väggarna, en sjukt rosa färg. Den blå mattan var nedsliten och det fanns precis tillräckligt med ljus för att servitörerna skulle kunna räkna sina pengar.
  
  
  Värdinnan passade inte situationen. Jag väntade en servitris eftersom den här typen av restauranger i köpcentra inte har råd med en överservitör. Jag presenterade henne till och med i förväg – en före detta servitris som kunde alla artiga fraser, men som absolut inte hade någon stil. Blondinen som gick fram till mig så fort jag kom in i foajén var ungefär trettio, lång och smal, men inte mager och tydligt utvecklad. Hon rörde sig med flytande grace i sin ljusgröna klänning.
  
  
  Hon frågade. — Vill du äta ensam, sir?
  
  
  "Jag heter Carter," sa jag. "Jag har ett möte med Mr Hawk."
  
  
  Hon tittade på anteckningsblocket i sin vänstra hand och lade det sedan på disken. - Ja, mr Carter. Mr Hawk är i privat rum nummer fyra. Får jag få din kappa, sir?
  
  
  Sedan början av kvinnlig egenmakt har en av de roligaste sakerna varit kvinnor som försöker hävda sin identitet genom att förlänga alla de små tjänster som män traditionellt har gett kvinnor. Jag har sett tjejer nästan vrida händerna när de tar av sig kappan, eller nästan bränna näsan när de tänder cigaretter. Den här kvinnan kunde dock sina saker - hon hjälpte mig att ta mig ur rocken och gjorde det väldigt skickligt. När hon höll dörren för mig undrade jag om maten skulle vara lika dålig som tapeten eller lika bra som värdinnan.
  
  
  Men om Hawk hade valt Mourdocks restaurang hade jag fått ta itu med dålig mat. Hawk visste mycket, men mat och dryck fanns inte i hans vokabulär.
  
  
  Vi gick rakt fram tills vi nådde en rad rum med stängda dörrar. Jag hörde ingen prata, så Hawk måste ha hittat en tillräckligt säker plats att träffas på. Flickan öppnade den andra dörren till höger utan att knacka. Jag blev skrämd av cigarrröken. Hon befann sig i rätt rum. Värdinnan tog emot vår drinkbeställning, Hawk gav tillbaka min utsträckta hand och jag märkte att mat redan hade beställts. – Finns det ingen meny? – Jag frågade när värdinnan gick.
  
  
  "Det finns bara en sak på menyn," sa Hawk. "Biff".
  
  
  - Det är därför. Jag antar att det är därför du valde den här restaurangen.
  
  
  "Jag valde den här platsen för att den tillhör AX, vad det nu är." Han förklarade inget vidare.
  
  
  Hawk har alltid varit en tystlåten man, vilket är en av anledningarna till att han leder den amerikanska regeringens AXE-byrå. Pratglada människor är inte bra för Secret Service. Hawk berättade inte ens varför AX äger denna restaurang och jag är en av hans bästa personer. Han väntade tills vi hade ätit upp våra biffar, läckra, lagrade köttbitar, och avslutade ett glas vin innan han började sitt tal.
  
  
  ”N3, vi har ett fall här som kanske inte finns. Jag ska berätta allt jag vet om det, men det räcker inte för att fatta ett smart beslut.
  
  
  "Är det här Killmasters verk?"
  
  
  "Det är din sak," sa Hawk till mig. Han tog fram en ny cigarr - om de där stinkande pinnarna han rökte kunde till och med vara nya - tog av omslaget och tände det innan han fortsatte.
  
  
  ”Tekniskt sett är detta inte ett jobb för AX. Vi hjälper vissa element i en vänlig, neutral regering."
  
  
  'Vem är det?'
  
  
  "Etiopier".
  
  
  Jag drack vinet - en California Burgundy som varken var bra eller dålig - och sa sedan: "Jag förstår inte, sir." Jag trodde att etiopierna inte gillade att den amerikanska underrättelsetjänsten petade runt i deras dyrbara öken.
  
  
  "Vanligtvis nej. Men de behöver vår hjälp för att hitta en man som heter Cesare Borgia.
  
  
  "Jag trodde att han dog för flera hundra år sedan."
  
  
  - Den här killen heter egentligen Carlo Borgia. Cesares smeknamn är ett medvetet knep, ett sätt att låta världen veta att han är en hänsynslös jävel. Vi är inte ens säkra på att han är i Etiopien. Kanske är han på en annan plats. Och du borde ta reda på det nu.
  
  
  – Vet inte etiopierna var han är?
  
  
  "Inte om de är ärliga mot oss," sa Hawk. "Och CIA också. Jag tror att både CIA och etiopierna är lika förbryllade som jag. Det här är vad vi har på denna Borgia.
  
  
  Hawk tog fram en mapp full med rapporter märkta "Top Secret" från sin portfölj. Överst på ett av arken fanns en etikett med bokstaven Z, den sista bokstaven i alfabetet, och i AX, vilket bara betydde en sak: vilken information detta papper än innehöll, kunde det betyda världens ände. Detta var en nödsituation med stort E. Hawk tittade på dokumentet innan han talade.
  
  
  ”I slutet av 1950-talet var Borgia en nyfascist i Italien. Så länge han höll sig till politisk verksamhet och juridiska organisationer förblev han mycket användbar. Hans grupp lockade bort några av dessa randkommunister så att de mer moderata partierna kunde fortsätta att fungera normalt. Men så upptäckte han värdet av politiskt våld. Han försvann från Livorno strax innan italiensk polis försökte fånga honom. De spårade honom till Massawa och sedan till Asmara. År 1960 hade han försvunnit."
  
  
  "Så vad har han gjort på sistone för att väcka vårt intresse?"
  
  
  "Kanske ingenting. Kanske något så stort att det skrämmer mig, sa Hawk. "Egyptierna förlorade 14 kort- och medeldistansmissiler som de riktade mot Israel. Och israelerna förlorade nio, som var avsedda för Egypten och Syrien. Båda sidor tror att den andra sidan stal dem..."
  
  
  "Är det inte så?"
  
  
  "Vi kunde inte hitta några bevis för detta. Tydligen ryssar också. De var de första att lista ut denna Borgia, men deras snabbhet och effektivitet ledde till ingenting. Deras agent försvann för två månader sedan.
  
  
  — Tror du att kineserna kan ha något med detta att göra?
  
  
  "Jag utesluter det inte, Nick." Men det finns fortfarande en möjlighet att Borgia arbetar självständigt. Jag gillar inte någon av dessa idéer.
  
  
  "Är du säker på att han inte är en rysk agent?"
  
  
  - Ja, Nick, jag är säker. De vill inte ha problem i Mellanöstern lika mycket som vi. Men olyckan är vad dessa missiler är. Alla tjugotre har kärnstridsspetsar.
  
  
  Hawk tände sin cigarr igen. Situationer som denna har varit oundvikliga sedan 1956, när Suezkrisen bröt ut och Amerika fick en utbredd misstro. Om israeler och araber vill skjuta varandra med konventionella vapen varje år är det bra för oss och ryssarna. Vi kunde alltid ingripa igen efter att våra stridsvagnar och pansarvärnsvapen hade testats noggrant. Men kärnstridsspetsar tillför en ny dimension som skrämmer till och med ryssarna.”
  
  
  Jag frågade. - I vilken del av Etiopien kunde denna Borgia verka?
  
  
  "Etiopierna själva tänker på Danakil," sa Hawk.
  
  
  "Det här är en öken."
  
  
  ”Öknen är som Sinai. Detta är en ödemark där det nästan inte finns något och etiopierna inte kontrollerar det. Människorna som bor där tvekar inte att döda främlingar. Danakil är omgivet av etiopiskt territorium, men Amhara-stammarna som styr där har inga planer på att utrusta en expedition för att utforska området. Det här är ett jäkla ställe.
  
  
  Detta var ett sällsynt uttalande för Hawk, och det gjorde mig nervös. Dessutom gjorde det jag kunde lära mig om Danakil under de följande dagarna inte lugnande. Mitt omslag oroade mig också. Fred Goodrum var känd som ingenjör inom offentliga arbeten, men blev svartlistad av alla fackföreningar i Amerika på grund av betalningsproblem. Och nu har han beställt ett norskt lastfartyg till Massawa. Den etiopiska regeringen behövde människor som kunde bygga vägar.
  
  
  Vinthunden anlände till Norfolk. Jag hittade min kappsäck och en misshandlad resväska, vars hemliga fack innehöll en hel del ammunition till Wilhelmina och en sändtagare. Sen hittade jag en taxi. Chauffören tittade noga på mitt utseende och frågade: "Har du åtta dollar?"
  
  
  'Ja. Men du kör din bil försiktigt, annars stämmer jag allt som är kvar av dig.
  
  
  Han förstod mitt skämt. Kanske lät jag Nick Carter komma in i min Fred Goodrum-persona för mycket, eftersom han inte gjorde ett ljud.
  
  
  Han lämnade av mig i tullen och jag hade inga problem att ta mig fram. Lastbilschauffören skjutsade mig till Hans Skeielmans.
  
  
  Flygvärdinnan, en lång man med sandigt hår som heter Larsen, var inte särskilt glad över att se mig. Det berodde på att klockan var två på morgonen och på mitt utseende. Han ledde mig till min stuga. Jag gav honom ett tips.
  
  
  "Frukost mellan sju och nio", sa han. "Du hittar matsalen nerför trappan på baksidan och ett däck nedanför."
  
  
  "Vart finns toaletten ?"
  
  
  – Precis bakom stugorna. Duscha också. Var försiktig så att du inte chockerar damerna.
  
  
  Han gick. Jag stoppade vapnet i bagageutrymmet, låste dörren och såg mig omkring i den lilla stugan. Den enda kajplatsen låg bredvid babordsfönstret med utsikt över huvuddäcket på babords sida. Detta var också sidan av vallen och en tunn ridå hindrade inte det starka ljuset från att tränga in. Det fanns ett handfat på ena väggen och ett kombinerat väggskåp och garderob på den andra. Jag bestämde mig för att packa upp mina saker nästa morgon.
  
  
  AX sa till mig att passagerarlistan såg bra ut. DEN UNGE MANEN SOM GICK MIG INSTRUKTIONERNA FÖRKLADE: ”DET FINNS I ALLA FALL INGA KÄNDA RYSKA ELLER KINESISKA AGENTER OMBORD. VI HADDE INTE TID ATT KONTROLLERA BESKRIVNINGET NOGGRANT. SÅ VAR FÖRSIKTIG, N3.”
  
  
  Alla sa till mig att vara försiktig, till och med Hawk. Svårigheten var att ingen kunde berätta för mig vem eller vad jag skulle se upp med. Jag släckte lampan och gick ner i sängen. Jag sov inte särskilt bra.
  
  
  
  
  kapitel 2
  
  
  
  
  
  Ett fartygs avgång är bullrig, men besättningen på Hans Skejelman gjorde verkligen sitt bästa för att väcka passagerarna. Jag tittade på min klocka. Klockan sju är det dags att fatta ett beslut. Skulle jag ha tagit Hugo, eller skulle Freddie Goodrum sannolikt inte bära en stilett? Så ingen lösning alls.
  
  
  Hugo höll Wilhelmina och Pierre sällskap i det hemliga facket i resväskan. Människorna jag träffade var mycket mer observanta än den där flygvärdinnan i morse.
  
  
  Jag gick fram och duschade. Sedan gick jag tillbaka till min stuga och valde lite kläder. Jag tog på mig en flanellskjorta, arbetsbyxor och en vattentät jacka.
  
  
  Sen blev det frukost.
  
  
  Matsalen var öppen. Det fanns plats för tio personer. Detta gjorde att fartyget inte fraktade många passagerare. Flygvärdinnan Larsen kom med apelsinjuice, äggröra, bacon och kaffe till mig. Jag var nästan färdig när ett äldre par kom in.
  
  
  Dessa var engelsmännen - Harold och Agatha Block. Han hade en tunn kroppsbyggnad och det bleka ansiktet som en revisor. Han berättade att han lyckades göra två lyckliga mål i fotbollsbassängen och gjorde en klok investering. Hon hade lavendeldoftande stil som en evig hemmafru, den sortens kvinna vars man bygger ett staket att luta sig mot. De såg ut att vara i femtioårsåldern, och deras plötsliga lycka hade förvandlat dem till medelålders festdjur. Båda var pratsamma. -Är du från Norfolk, mr Goodrum? - frågade Blok.
  
  
  "Nej, sa jag.
  
  
  "Vi älskar södra USA," förklarade han.
  
  
  "Vi älskar Amerika väldigt mycket," inflikade Mrs Block. "Det är synd att din regering inte annonserar sina turistattraktioner bättre. För två år sedan reste vi genom väst och var mycket imponerade av platser som Grand Canyon och Klippiga bergen. Men kostnaden är ganska hög. Och...'
  
  
  Jag avbröt delvis hennes föreläsning. Precis som Fred Goodrum var det meningen att jag skulle lyssna, men mitt enda bidrag till samtalet var ett gnäll då och då.
  
  
  Fred Goodrum lyssnade eftersom han kunde dricka på dessa människors bekostnad under resan. Fred älskade att konsumera drinkar nästan lika mycket som han älskade att ta emot dollar. Till slut ställde hon den oundvikliga frågan. "Vad gör du ombord på det här fartyget, mr Goodrum?"
  
  
  "Jag ska till Etiopien."
  
  
  "För vad?"
  
  
  'För jobb. Jag är en tekniker. Jag bygger vägar och avloppssystem. Något sådant.
  
  
  – Jag tycker att det här är intressant.
  
  
  "Vi måste tjäna något," sa jag till henne.
  
  
  Revisorn och hemmafrun kunde omöjligt veta för mycket om vägbyggen, så om de var som de sa att de var, så mådde jag bra. Jag skulle föredra att AX ordnar ett flyg till Addis Abeba, men KGB-agenter tittar på flygplatserna. Och den här billiga transportformen passade bättre för mitt omslag.
  
  
  Förhöret och monologen av Mrs. Block avbröts när en annan lastfartygspassagerare kom in i rummet. I samma ögonblick som hon gick in genom dörren fick hon mig att titta igenom alla mina mentala filer. Långt mörkt hår, helfigur, behagligt, om inte vackert, ansikte - jag minns mer än bara ett polisfoto. Någonstans såg jag henne helt naken. Men var?
  
  
  "Jag är Gene Fellini," sa hon.
  
  
  När hon sa detta kunde jag minnas henne.
  
  
  Blocken presenterade sig själva. Jag blev introducerad - Gina hade ett fast, coolt handslag. Jag ville bryta mig ut ur stugan, gå till radiorummet och skicka ett rasande kodmeddelande till Hawk. Förutom att Hawke kan ha varit oskyldig - CIA kunde alltid ha satt en agent på det där skeppet utan att berätta för honom. Det här skulle inte vara första gången de skickade någon för att spåra ett AXE-uppdrag.
  
  
  Mrs Block återvände till sin fotboll-pool-vi-älskar-att-resor-spel. Jean lyssnade artigt, men jag satsade inte mer än jag gjorde. Fru Block började sedan ställa frågor.
  
  
  'Vad gör du?' – frågade hon glatt.
  
  
  "Jag är en frilansjournalist," sa Jean.
  
  
  "En ung varelse som du?"
  
  
  'Ja.' - Hon tog upp sitt kaffe. "Min pappa ville ha en pojke. Och han tänkte inte låta några biologiska faktorer lura sitt barn till hur man överlever i en mans värld. Så när jag tog examen från journalistskolan tittade jag på de jobb som fanns tillgängliga för kvinnor och bestämde mig för att inget av dem var rätt för mig.”
  
  
  — Är du för kvinnoemancipation? - frågade herr Block.
  
  
  'Nej. Bara för äventyret.
  
  
  Hennes lugn chockade dem så mycket att de slutade plåga henne för ett ögonblick. Hon tittade på mig. Jag bestämde mig för att det första slaget skulle vara värt en thaler.
  
  
  "Du ser bekant ut, fröken Fellini," sa jag. "Även om jag inte läser så mycket."
  
  
  "Du läser förmodligen herrtidningar, herr Goodrum," sa hon.
  
  
  'Ja.'
  
  
  - Så du såg mig där. Förläggare antar att män kommer att uppskatta en artikel skriven av en kvinna om soloäventyr. Och genom att lägga till några bilder kunde jag sälja några historier. Du kanske har sett mig där.
  
  
  "Kanske," sa jag.
  
  
  — Tidningar? - sa fru Block. 'Foto?'
  
  
  'Ja. Du vet - korrespondenten tar ett bad i Jakarta. En hjältinna med bar rumpa i Rio. Något sådant.
  
  
  Nu när jag har kommit ihåg hela hennes fil, kunde AX fortfarande inte avgöra om Jean Fellini var en bra agent eller inte. Nu när jag hade sett den i aktion kunde jag föreställa mig den officiella förvirringen.
  
  
  Blocken kommer definitivt att minnas henne när de kommer över den här chocken. Men flickan såg också till att de lämnade henne ifred. Det var antingen ett väldigt smart eller väldigt dumt drag. Jag kunde inte komma på vad det var exakt.
  
  
  "Du kanske är en historiker, herr Goodrum," sa Jean. "Varför är du på det här lastfartyget?"
  
  
  "Jag är en tekniker och jag behöver bygga vägar i Etiopien."
  
  
  – Finns det något jobb för dig där?
  
  
  'Ja. Någon kommer att hämta mig där när vi kommer till Massawa.
  
  
  "Dåligt land. Etiopien. Var försiktig, de skär dig i halsen.
  
  
  "Jag ska vara försiktig," sa jag.
  
  
  Vi hade båda väldigt roligt när vi spelade det här spelet. Kanske skulle vi kunna lura Blocken och vem vi annars kan möta ombord - kanske; ingenting kunde göra mig glad över Fred Goodrum och denna långsamma resa till Massawa, men vi bedrog inte varandra för en sekund. Jean höll sin käft och jag skötte mig bra också. Jag ville veta mycket om hennes uppdrag, och jag tvivlade på att få denna information från henne frivilligt. Vår konfrontation borde vänta till bättre tider.
  
  
  Så jag ursäktade mig själv, tog några pocketböcker från fartygets bibliotek och återvände till min hytt.
  
  
  Harold Block och jag provade ett parti schack de första två nätterna till sjöss. Genom att ge honom ett torn och en biskopsförsprång kunde jag sträcka ut spelet i ungefär fyrtiofem drag innan han gjorde fel och jag matte. Så vi slutade spela schack och spelade några partier bridge, ett spel jag inte är så förtjust i. Jag ägnade tid åt att försöka förstå något. The Blocks verkade mer och mer som ett pratglat engelskt par, oskyldiga och ofarliga, ivriga att resa jorden runt innan de slutligen slog sig ner och tråkade ut sina mindre lyckligt lottade vänner som aldrig kom till Brighton. Jean var mer av ett mysterium.
  
  
  Hon spelade kort hänsynslöst. Antingen vann vi hårt – det slutade med att vi blev partner igen och igen – eller så drog hon oss till ett förkrossande nederlag. Varje gång hon tog ett trick, spelade hon sitt kort med en snärt med handleden, vilket fick det att snurra ovanpå högen. Och hon log alltid kvavt mot mig och kastade huvudet bakåt för att ta bort det långa svarta håret från hennes gnistrande bruna ögon. Hennes uniform verkade bestå av mörka byxor och en baggy tröja, och jag undrade vad hon skulle ha på sig när vi nådde tropiska och ekvatoriala vatten.
  
  
  På den tredje morgonen vaknade vi till tropisk värme. Av kartan i matsalen att döma så befann vi oss i en uppvindskanal. Vi slog inte hastighetsrekordet. Hans Skeielman gled inte längre över de grågröna haven som låg utanför Hatteras och USA:s kust, utan rullade försiktigt genom havets mörkblåa vatten runt Kuba. På kvällen skulle vi anlända till Georgetown. Jag gick upp före sju och åt frukost i matsalen med vakthavande befäl. Luftkonditioneringen fungerade inte tillräckligt bra för att göra min stuga bekväm.
  
  
  Blocks och Jin är inte klara än. Så jag släpade fåtöljen upp på passagerarsidan av däck och lät solen gå ner över mig och brände mig på babords sida. När jag hörde skrapandet tittade jag upp och såg Gene släpa en annan solstol över ståldäcksplattorna.
  
  
  "Jag tror inte att vår engelska gillar morgonsolen," sa hon.
  
  
  "De väntar till middag och kommer sedan ut," sa jag till henne.
  
  
  Hon var klädd i beskurna jeans som knappt döljde rumpans utbuktning och en bikiniöverdel som visade mig hur stora och pigga hennes bröst var. Hennes hud, där den inte var täckt, var jämnt solbränd. Hon sträckte ut sina långa ben på solstolen, sparkade av sig sandalerna och tände en cigarett. "Nick Carter, det är dags för oss att prata", sa hon.
  
  
  "Jag undrade när du skulle göra det officiellt att du kände mig."
  
  
  "Det är mycket som David Hawk inte berättade för dig."
  
  
  - Många saker?
  
  
  "Information om Cesare Borgia. Hawk berättade det inte för att han inte visste. Innan hans död skrev KGB-officeren ett meddelande. Vi lyckades fånga upp honom. Och nu förväntar de sig att jag ska arbeta i kontakt med den nya KGB-officeren. Men han och jag kommer inte att känna varandra förrän vi kommer till Etiopien. Jag är inte helt säker på att du kommer tillbaka.
  
  
  Jag frågade. - "Kan du berätta vem det är?"
  
  
  Hon kastade cigaretten överbord. "Var helt lugn, Fred Goodrum - se till att jag använder ditt kodnamn, tack." Det här är en flygvärdinna.
  
  
  "Jag trodde inte att KGB skulle använda några block."
  
  
  "De är ofarliga om de inte tråkar ihjäl oss." Förstår du att detta kan bli mitt sista uppdrag på många år?
  
  
  'Ja. Såvida du inte dödar din kollega när du är klar.
  
  
  "Jag är inte Killmaster. Men om du är intresserad av frilansarbete, låt mig veta. Låtsas att Uncle Sam är oskyldig."
  
  
  -Vad gör den här Borgia egentligen?
  
  
  - Senare, Fred. Efter. Vi hade fel om våra solskräckta engelsmän.
  
  
  Blocken kom ut och släpade solstolar efter sig. Jag hade en bok med mig, men jag låtsades inte läsa den. Jean sträckte sig ner i den lilla strandväskan där hon förvarade sitt fotografiska material. Hon vände på teleobjektivet på sin 35 mm-kamera och berättade att hon skulle försöka få färgfotografier av flygfisken i aktion. Detta innebar att lutade sig över ett räcke för att hålla kameran stadigt, en handling som fick hennes avskurna byxor att dra hårt över rumpan på ett sätt som gjorde att det verkade osannolikt att hon bar något mer än bara hud. Till och med Harold Block trotsade sin frus förvirring och tittade på.
  
  
  Trots min blicks riktning var mina tankar upptagna av annat än vad Jean visade oss. Larsen, flygvärdinnan, var från KGB. Personerna på vår journalavdelning förvandlade det här fallet till en cancertumör. De kontrollerade passagerarna och fann inte att personen framför dem var en CIA-agent vars fotografier och information vi behövde ha i våra filer. Tydligen var CIA ganska hemlig - Gene visste mer om Borgia än jag, förmodligen tillräckligt för att berätta för mig om vi ville ha honom död eller levande.
  
  
  När fartyget nådde Georgetown för att tillbringa natten i land, och innan vi gav oss av igen för att runda udden runt Afrika, bestämde jag mig för att Fred Goodrum var för uttråkad och pank för att gå i land. KGB hade en fil på mig – jag såg den aldrig, men jag pratade med folk som gjorde det – och kanske skulle Larsen ha känt igen mig. Guyana var ett bra ställe för henne att kontakta en annan agent, och försvinnandet av en amerikansk turist vid namn Goodrum skulle inte på något sätt hindra familjen Hans Skeielman från att ge sig av på hennes fortsatta resa.
  
  
  "Ska du inte se dig omkring?" – frågade Agata Blok mig.
  
  
  "Nej, fru Block", sa jag. "För att vara ärlig så gillar jag inte att resa så mycket. Och jag är på sista benen ekonomiskt. Jag åker till Etiopien för att se om jag kan tjäna lite pengar. Det här är ingen nöjesresa.
  
  
  Hon gick hastigt och tog sin man med sig. Jag var ganska nöjd med att vara uttråkad under måltiderna och under bridge, men hon slösade ingen tid på att försöka övertala mig att gå i land. Jean gick förstås i land. Det var lika mycket en del av hennes skydd som att vara ombord var en del av mitt. Vi hade inte haft en chans att prata om Borgias ännu, och jag undrade exakt när vi skulle få chansen. Vid lunchtid var alla i land utom kaptenen och andre styrman, och det hela slutade med att jag förklarade USA:s kärlek till bilar för två officerare.
  
  
  Över kaffe och konjak bad Larsen kaptenen om tillåtelse att gå i land.
  
  
  "Jag vet inte, Larsen, du har en passagerare..."
  
  
  "Jag är bra med det," sa jag. "Jag behöver ingenting innan frukost."
  
  
  "Går du inte i land, herr Goodrum?" – frågade Larsen.
  
  
  Jag sade. - "Nej. "Ärligt talat, jag har inte råd.
  
  
  "Georgetown är en mycket dynamisk plats," sa han.
  
  
  Hans tillkännagivande skulle komma som en nyhet för lokala myndigheter eftersom swinger-turister helt enkelt inte rankas särskilt högt på Guyanas prioriteringslista. Larsen ville att jag skulle gå i land, men vågade inte tvinga mig. Den natten sov jag bredvid Wilhelmina och Hugo.
  
  
  Dagen efter höll jag mig också borta från någons ögon. Försiktighetsåtgärden var förmodligen värdelös. Larsen gick i land för att informera Moskva om att Nick Carter var på väg till Massawa. Om hon inte berättade det var det bara för att hon inte kände igen mig. Om hon identifierade sig kunde jag inte ändra något.
  
  
  "Hittat några bra historier i Georgetown?" Jag frågade Jean den kvällen under middagen.
  
  
  "Det där stoppet var ett jäkla slöseri med tid", sa hon.
  
  
  Jag förväntade mig hennes mjuka knackning på min dörr den kvällen. Klockan var lite efter tio. Blocken gick och la sig tidigt, tydligen fortfarande trötta efter gårdagens promenad. Jag släppte in Jean. Hon var klädd i vita byxor och en vit nätskjorta som saknade hennes underkläder.
  
  
  "Jag tror att Larsen identifierade dig", sa hon.
  
  
  "Förmodligen," sa jag.
  
  
  ”Han vill träffa mig på akterdäck, bakom överbyggnaden. Om en timme.'
  
  
  "Och du vill att jag ska täcka för dig?"
  
  
  ”Det är därför jag bär vitt. Våra filer säger att du är bra med en kniv, Fred.
  
  
  'Jag kommer. Leta inte efter mig. Om du ser mig kommer du att förstöra allt.
  
  
  'Bra.'
  
  
  Hon öppnade tyst dörren och kröp barfota nerför korridoren. Jag tog upp Hugo ur resväskan. Sedan släckte jag lampan i min stuga och väntade till strax efter midnatt. Sedan försvann jag ner i korridoren, på väg till akterdäck. Längst bak i korridoren stod en dörr öppen som ledde till babordssidan av huvuddäcket. Ingen hade stängt den eftersom vattnet var lugnt och den överansträngda Hans Skeijelman luftkonditioneringen kunde använda all hjälp av den svala nattvinden.
  
  
  Liksom de flesta lastfartyg som navigerar i grov sjö så gott de kan, var Hans Skejelman en enda röra. Presenningen låg över hela akterdäcket bakom överbyggnaden. Jag valde ut några bitar och vek dem runt pilen.
  
  
  Sedan dykade jag in i det. Jag hoppades att Larsen inte skulle bestämma sig för att använda dem som kuddar. Vissa fartyg hade vakter ombord. "Hans Skeielman"-teamet var inte oroliga för detta. Inuti fanns passager som ledde från besättningsutrymmet till brygga, radiorum, maskinrum och kök. Jag tänkte att det fanns alla möjligheter att utkiken sov och vi seglade på autopilot. Men jag dök inte upp. Larsen dök upp exakt klockan ett på morgonen. Hon hade fortfarande sin flygvärdinnas jacka på sig, en suddig vit på natten. Jag såg henne pilla med sin vänstra ärm och antog att hon gömde en kniv där. Det här var ett bra ställe för det, även om jag föredrog platsen där jag hade Hugo. Jag höll stiletten i min hand. Sedan dök Jean upp.
  
  
  Jag kunde bara följa fragment av deras konversation.
  
  
  "Du spelar en dubbel roll", sa hon.
  
  
  Svaret var ohörbart.
  
  
  ”Jag kände igen honom när han kom ombord. Moskva bryr sig inte om han kommer till Massawa eller inte."
  
  
  'Jag ska göra det.'
  
  
  Svaret var återigen oklart.
  
  
  "Nej, det är inte sex."
  
  
  Deras gräl blev allt hårdare och deras röster blev tystare. Larsen vände ryggen till mig och jag såg hur hon gradvis ledde Jean till stålöverbyggnaden och gömde sig för alla på bron. Jag lyfte försiktigt upp presenningen och gled ut under den. Nästan på alla fyra, med Hugo redo i handen, kröp jag mot dem.
  
  
  "Jag jobbar inte med dig", sa Larsen.
  
  
  'Vad menar du?'
  
  
  "Du var otrogen mot mig eller din chef. Jag blir av med dig först. Sedan från Carter. Låt oss se vad Killmaster tycker om att segla över havet.
  
  
  Hennes hand sträckte sig efter ärmen. Jag rusade mot henne och tog tag i hennes hals med min vänstra hand och dämpade hennes skrik. Jag slog henne i kroppen med Hugos stilett och fortsatte att sticka henne med den tills hon blev slapp i mina armar. Jag drog hennes kropp i mina armar till räcket och lyfte upp henne. Jag hörde ett plask. Och jag väntade spänt.
  
  
  Det hördes inget rop från bron. Motorerna mullrade under mina fötter när vi rusade mot Afrika.
  
  
  Jag torkade försiktigt av Hugo på byxorna och gick fram till Jean som lutade sig mot överbyggnaden.
  
  
  "Tack, Nick... jag menar, Fred."
  
  
  "Jag kunde inte förstå allt", sa jag till henne. — Hon meddelade att jag inte kommer att ta mig till Afrika?
  
  
  "Det sa hon inte", sa hon.
  
  
  "Jag kände att Moskva inte brydde sig om jag kom till Massawa eller inte."
  
  
  "Ja, men hon har kanske inte skrivit rapporten."
  
  
  'Kanske. Hon hade en kniv i ärmen.
  
  
  - Du är bra, Nick. Låt oss gå till din stuga.
  
  
  "Okej", sa jag.
  
  
  Jag låste dörren till hytten och vände mig om för att titta på Jean. Jag förväntade mig fortfarande att hon skulle rycka till, reagera på att Larsen nästan dödade henne, men det gjorde hon inte. Ett kvavt leende dök upp på hennes ansikte när hon öppnade sina byxor och tog av dem. Hennes vita t-shirt dolde ingenting, hennes bröstvårtor stelnade när hon böjde sig ner och drog t-shirten över huvudet.
  
  
  "Låt oss se om du är lika bra i sängen som du är med en kniv," sa hon.
  
  
  Jag klädde snabbt av mig och tittade på hennes stora bröst och kurviga ben. Hennes höfter rörde sig långsamt när hon bytte ben. Jag gick snabbt fram till henne och tog henne i min famn och vi kramades. Hennes hud var varm, som om hon inte hade blivit utsatt för den svala nattluften.
  
  
  "Stäng av ljuset", viskade hon.
  
  
  Jag gjorde som hon sa och la mig bredvid henne i den smala buren. Hennes tunga kom in i min mun medan vi kysstes.
  
  
  "Skynda dig", stönade hon.
  
  
  Hon var våt och redo, och hon exploderade i en vild frenesi när jag trängde in i henne. Hennes naglar repade min hud och hon gjorde konstiga ljud när jag exploderade min passion i henne. Vi kurrade ihop oss, helt utmattade, och de enda ljuden i vår hytt var våra djupa, nöjda andetag och knarrandet från fartyget när vi flyttade bort från platsen där jag hade kastat Larsen i havet.
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  Vid tretiden började vi äntligen prata. Våra kroppar var svettiga och vi låg ihopkurade i den smala stugan. Jean använde mitt bröst som en kudde och lät hennes fingrar leka över min kropp.
  
  
  "Det är något fel med det här fartyget," sa hon.
  
  
  — Han kör för långsamt, luftkonditioneringen fungerar inte. Och Larsen gjorde äckligt kaffe. Är detta vad du menar?
  
  
  'Nej.'
  
  
  Jag väntade på att hon skulle förklara ytterligare.
  
  
  "Nick", sa hon, "kan du berätta vad AH sa om "Hans Skeielman"?"
  
  
  – Att han kommer fram till Massawa i rätt tid. Och att passagerarna mår bra.
  
  
  'Ja. Hur är det med laget?
  
  
  "Jag visste inte om Larsen," sa jag. "CIA höll det för sig själva."
  
  
  – Jag vet varför du är så sluten och hemlighetsfull. Hon vände sig om i stugan. - Du tror att jag är otrogen mot dig. Men det är inte sant. Jag hittade tre saknade missiler.
  
  
  "Fullraketer?"
  
  
  – Nej, men delar för att montera dem. Med kärnstridsspetsar.
  
  
  - Var är de?
  
  
  – I containrar på däck bakom bron.
  
  
  Jag frågade. -'Är du säker?'
  
  
  'Tillräckligt.'
  
  
  - Och de är på väg till Borgias?
  
  
  'Ja. Larsen har tagit på sig för mycket auktoritet. Jag misstänker att KGB hellre skulle förstöra dessa missiler än att döda Nick Carter."
  
  
  "Så vi kan hantera jobbet utan rysk hjälp", sa jag. - Bäst att tillbringa natten här.
  
  
  - Och förstöra mitt rykte?
  
  
  "Annars skulle du redan vara en ängel som hjälper Gud."
  
  
  Hon skrattade och körde händerna över min kropp igen. Jag svarade på hennes smekningar. Den här gången var älsklingen mjuk och långsam, en annan typ av tröst än vår första omfamning. Om Jeans farhågor var halv sanna, skulle vi vara i bra form. Men just nu vägrade jag oroa mig för det.
  
  
  Jean sov. Men inte jag. Jag var orolig över hennes fråga om vilken information AH hade om besättningen. Vårt folk antog att Hans Skeielman var ett oskyldigt lastfartyg med några få passagerare. Men ibland finns det en intrig i en intrig, en konspiration inom en konspiration och försöksballonger som släpps ut med en oskyldig, intet ont anande passagerare ombord. Kanske hade AXE sina misstankar om "Hans Skeelman" och bjöd in mig som katalysator. Det var Hawkes stil att låta saker hända på egen hand. Jag träffade bara ett fåtal besättningsmedlemmar. Det fanns ingen kommunikation med passagerarna. Vid lunch pratade jag och kapten Ergensen om bilar. herr. Gaard, andre styrman, lyssnade. Överstyrman, herr Thule, muttrade då och då och bad om mer potatis, men han verkade inte bry sig om passagerarna var levande eller döda. Förvaltaren, herr Skorn, lämnade Larsen ansvarig för oss och vår mat och verkade föredra att förtära sitt dagliga kaloriintag i lugn och ro. Radiooperatören, en lång, smal blondin vid namn Birgitte Aronsen, var svensk och lika tyst som förste styrman. När hon kom in i matsalen var det inte för ett socialt besök.
  
  
  Till slut föll jag i en lätt sömn och väntade på att ett skrik eller någon skulle komma och leta efter Larsen. Jag vaknade av att det första morgonljuset slog igenom hyttventilen. Jean rörde om och muttrade något.
  
  
  Jag sade. - "Fortfarande skrämmande misstankar?"
  
  
  'Ja.' Hon kastade av sig den ljusa filten och klättrade över mig.
  
  
  "Låt oss ta en dusch", sa hon.
  
  
  – Måste vi vara så märkbara tillsammans?
  
  
  'Specifikt. Jag behöver det här täcket. Kanske var Larsen en ökänd kvinnomördare.
  
  
  "Jag tvivlar på det," sa jag.
  
  
  Om Jean ville tro att jag kunde ta bort all misstanke från henne, skulle jag inte ha något emot det. I sinom tid kommer detta uppdrag att nå en punkt där det kommer att bli ett allvarligt hinder. Då skulle jag ha sparkat henne. Det finns ingen plats för en kvinna i Danakil, särskilt en som inte kan begå självmord. Men tills vi kom till Etiopien ville jag fortsätta njuta av hennes sällskap.
  
  
  Hon var en mästare i sängen. Och hon var fullt medveten om vilken effekt hennes magnifika kropp hade på män. Hon har sålt mediokra berättelser de senaste fem åren, inklusive nakenbilder på sig själv. Jag tittade på när hon lindade en handduk runt sig och gick in i duschen med en lång t-shirt i händerna. När vi äntligen löddrat och sköljt av varandra bjöds vi på en lång dusch.
  
  
  När vi gick ut i korridoren igen, jag i byxor och Jean bara i sin långa T-shirt, som inte dolde så mycket, stötte vi nästan på Birgitte Aronsen.
  
  
  -Har du sett Larsen? - hon frågade mig.
  
  
  "Inte efter lunch", svarade jag.
  
  
  "Jag också," sa Jean och lutade sig mot mig och fnissade. Fröken Aronsen gav oss en blick av lite självförtroende och gick förbi oss. Jin och jag utbytte blickar och gick tillbaka till min stuga.
  
  
  "Hämta mig från stugan om tio minuter," sa hon. "Jag tycker att vi borde äta frukost tillsammans."
  
  
  'Bra.'
  
  
  Jag klädde på mig och försökte igen bestämma mig för att bära ett vapen. Jeans teori om att Hans Skeielman bar delar som behövdes för att tillverka tre interkontinentala ballistiska missiler antydde att jag gjorde klokt i att inte använda radion för att skicka kodmeddelandet. Besättningen kanske inte visste vad de bar på, eftersom ingen ombord på containerfartyget har någon anledning att öppna containrarna.
  
  
  Men tänk om jag visste? Måste jag vara beväpnad? Tyvärr satte jag Hugo och Wilhelmina, tillsammans med Pierre, i det hemliga facket i min resväska där min lilla sändare fanns, och stängde den. På det här skeppet gjorde jag en ärlig resa till Etiopien, eller så var jag i mycket mer skit än jag kunde ha löst med Luger ensam. Alternativa vapen var extremt begränsade.
  
  
  Det störde mig också att jag aldrig såg någon av förarna. Jag borde åtminstone ha träffat en av dem i cafeterian. Men Larsen förklarade för oss redan första dagen till sjöss: ”Ingen av våra passagerare hade någonsin sett förarna, fru Block. De föredrar att ligga nere. Det är deras ... hur kan jag säga detta på engelska ... deras egenhet." Naturligtvis ställde Agata Blok denna fråga. Jag tog Larsens uttalande om tro. Nu undrade jag om jag hade varit dum. I mitt sätt att leva löper en person alltid risken att bli dödad genom dumhet, men jag tänkte inte ge den sortens dumhet som skulle leda till min död. Jag tittade på min resväska igen. Jag hade jackor med mig som Wilhelmina kunde gömma sig i. Du var tvungen att bära åtminstone en jacka om du ville ha Lugern med dig oupptäckt. Men att bära en jacka på ett vanligt lastfartyg en varm dag nära ekvatorn skulle väcka misstankar bland alla ärliga besättningar. Och jag var inte så övertygad om det här lagets ärlighet.
  
  
  Oväpnad gick jag in i korridoren, stängde dörren till min stuga bakom mig och gick några meter till Jeans stuga. Jag knackade mjukt. "Kom in", ropade hon.
  
  
  Jag förväntade mig lite kvinnligt rörigt, men jag hittade ett städat ställe, bagage prydligt instoppat under kojen och hennes kameraväska i den öppna garderoben. Jag undrade om hennes kamera hade en .22-pistol i en av sina linser.
  
  
  Jean var klädd i en blå T-shirt och beskurna jeans. Idag hade hon skor på sig istället för sandaler. En sak var säker, hon hade inget vapen.
  
  
  Hon frågade. - "Redo för en stor frukost?"
  
  
  "Ja", sa jag.
  
  
  Det fanns dock ingen omfattande frukost i matsalen. herr. Skjörn, stewarden, lagade äggröra och rostat bröd.
  
  
  Hans kaffe var inte sämre än Larsens, men inte bättre.
  
  
  Inga andra poliser var närvarande. Blocks, som såg mycket olyckliga ut, satt redan vid bordet. Jean och jag hälsades kallt, med vetskapen om att vi som medresenärer fortfarande existerade trots vår dåliga moral.
  
  
  "Vi kan inte hitta Larsen," sa Sjørn. "Jag vet inte vad som hände med henne."
  
  
  "Kanske hon drack för mycket bourbon," försökte jag ingripa.
  
  
  "Hon föll överbord", sa Agatha Block.
  
  
  "Då borde någon ha hört det", invände jag. "Det var inget dåligt väder igår. Och havet är fortfarande väldigt lugnt.
  
  
  "Utsikten måste ha sovit", insisterade Mrs Block. "Åh nej, fru Block," sa Skorn snabbt, "det här kan inte hända på ett fartyg under befäl av kapten Ergensen." Speciellt när Gaard och Thule är i tjänst.
  
  
  "Kontrollera dina whiskyförråd," sa jag igen. Jag log Bara Jean log med mig.
  
  
  "Jag ska kolla, herr Goodrum," sa Skhorn.
  
  
  Hans snabba replik till fru Block om den sovande väktaren verkade bekräfta mina misstankar från föregående natt. Besättningen kopplade in autopiloten och tog en tupplur när vädret och positionen tillät. Detta händer på många handelsfartyg, vilket förklarar varför fartyg ibland hamnar ur kurs eller kolliderar med varandra utan någon navigationsförklaring.
  
  
  "Det finns material för en artikel här," sa Jean.
  
  
  "Jag tror det, fröken Fellini," sa Skorn. – Jag glömde att du är journalist.
  
  
  "Hon föll överbord," sa Mrs Block rakt på sak. "Stackars kvinna".
  
  
  Mellan hennes slutliga dom i fallet Larsen och hennes kalla inställning till människor som tycker om sex, fanns det lite utrymme för att göra fru Block stimulerande sällskap. Hennes man, som hade stulit blickar på Jeans tunga bröst som vajade under det tunna tyget, fruktade ett mer humant svar.
  
  
  Efter att ha ätit gick Jean och jag tillbaka till hennes stuga. "Jag är säker på att du vet hur man använder en kamera," sa hon.
  
  
  'Ja.'
  
  
  "Då, Fred Goodrum, min gamla låga, du kommer att gilla det här förslaget." Jag ska sätta ett 28 mm objektiv på min kamera så att du kan ta ett foto av mig i den här stugan.
  
  
  Jean berättade för mig vilken slutartid och bländare jag skulle välja och ledde mig från ett hörn till ett annat. Helt naken poserade hon för mig i olika delar av kabinen, med ett extremt sensuellt uttryck i ansiktet. Allt jag behövde göra var att sikta, fokusera och trycka på avtryckaren. När vi var klara med filmrullen låg vi tillbaka i sängen. Jag började oroa mig för hennes sexuella hunger. Lika mycket som jag älskade hennes vridande, pulserande kropp, var jag tvungen att hela tiden påminna mig själv om att jag var ombord på Hans Skeielman för mer seriösa affärer.
  
  
  "I dag ska jag ställa några frågor om Larsen," sa hon. ”Min roll är som förhörsjournalist. Vad ska du göra?'
  
  
  "Jag ska gå ut på däck och försöka vila."
  
  
  Jag låg utsträckt på fåtöljen, mitt ansikte i skuggan, när jag hörde rörelser och en mansröst sa: "Rör dig inte, mr Carter."
  
  
  Jag låtsades att jag inte hörde honom.
  
  
  "Då, om du vill, herr Goodrum, rör dig inte."
  
  
  "Om jag föredrar vad?" – sa jag och kände igen Gaards röst, den andre assistenten.
  
  
  -Om du föredrar att överleva.
  
  
  Två sjömän stod framför mig, båda med pistoler. Då kom Gaard in i mitt synfält han hade också en pistol med sig.
  
  
  "General Borgia vill att du ska leva", sa han.
  
  
  "Vem fan är general Borgia?"
  
  
  "Mannen du borde jaga för den etiopiska regeringen."
  
  
  "Gaard, inte ens den etiopiska regeringen skulle anställa vare sig General Borgia eller General Grant."
  
  
  - Det räcker, Carter. Så du är Killmaster. Du tog verkligen hand om Larsen. Stackars hora, ryssarna måste ha rekryterat henne billigt.”
  
  
  "Jag tycker att du ska kolla ditt whiskylager," sa jag. "Gav inte Shorn dig det här meddelandet?" Han svarade mig i en konversationston: "Det är fantastiskt hur en så pratsam person som denna fru Block ibland kan berätta sanningen. Vakten sov faktiskt i natt. Vakten sover nästan varje natt. Inte jag. Men jag ville bara inte kapsejsa skeppet på grund av Larsen. Vad behöver vi KGB-agenter till?
  
  
  "Ryssarna kommer att dödas."
  
  
  -Du är väldigt lugn, Carter. Väldigt stark. Dina nerver och din kropp är helt under kontroll. Men vi är beväpnade, och du är inte det. Denna besättning är alla Borgia-agenter, förutom den tekniska besättningen. De är inlåsta i sitt eget maskinrum. Och absolut inte Larsen, som du snällt slog ut igår kväll. Var är kniven du använde?
  
  
  "Blev kvar i Larsens kropp."
  
  
  "Jag minns att du drog ut den och sedan torkade bort blodet."
  
  
  "Ditt mörkerseende är dåligt, Gaard," sa jag. "Det orsakar hallucinationer."
  
  
  'Spelar ingen roll. Nu har du inte den här kniven. Du är väldigt bra, Carter. Du är bättre än någon av oss. Men du är inte bättre än vi tre med vapen. Och vi kan vapen väl, Carter?
  
  
  "Visst," sa jag.
  
  
  "Rest dig sedan långsamt och gå framåt." Titta inte tillbaka. Försök inte slåss. Även om general Borgia vill ha dig vid liv, är det osannolikt att din död kommer att påverka honom. Mitt jobb var att hitta Borgia och se vad han höll på med. Jag gör hellre det enligt min ursprungliga plan, men jag kommer i alla fall dit. Dessutom hade Gaard helt rätt när han sa att han och hans två män kände till vapnen. En av dem med en pistol skulle vara för mycket för mig. Och de respekterade mig, vilket gjorde dem dubbelt försiktiga.
  
  
  Den varma tropiska solen reflekterades i vattnet. Vi gick fram, förbi de bundna containrarna. Det var folk med pistoler i ryggen. Jag gillade det inte. Om jag lyckades ta mig ut skulle jag behöva springa mycket för att komma till mitt vapen. Jag tog en sista titt på havet innan jag gick in i dörröppningen till överbyggnaden. De flesta lastfartyg har en bro i aktern och jag undrade om Hans Skejelman delvis hade byggts om till ett krigsfartyg, ungefär som de tyska Q-båtarna från andra världskriget.
  
  
  "Stopp", beordrade Gaard.
  
  
  Jag var cirka tio meter från radiorummet. Birgitte Aronsen kom ut och riktade en pistol mot min mage.
  
  
  "Kaptenen säger att vi ska använda förrådet under båtsmansskåpet", sa hon.
  
  
  "Det är allt att komma", sa Gaard.
  
  
  'Väl?'
  
  
  ”Två engelska passagerare kunde se oss. Slutligen är Carter nu en patient på sjukstugan. Hemsk tropisk feber. Blev smittad på en natt med fröken Fellini.
  
  
  "Patienter läggs in på sjukstugan", sa hon.
  
  
  Jag visste vad som skulle hända, men jag kunde inte göra något åt att hennes pistol riktade rakt mot min navel. Och även om hon inte var ett bra skott, skulle det vara jävligt svårt att sakna mig på det hållet. Hon skulle också skjuta Gaard och två andra, men jag trodde att hon skulle skriva av dem som nödvändiga förluster. Det hördes fotsteg bakom mig. Jag försökte ta mig samman och insåg att det var värdelöst. Sedan såg jag ett ljus explodera framför mig, kände smärtan skjuta genom mitt huvud och flög in i mörkret.
  
  
  
  
  kapitel 4
  
  
  
  
  
  Jag vaknade med en huvudvärk som inte längre var fräsch, och jag hade tanken att de vingliga delarna av min kropp skulle ta ett tag innan de lugnade ner sig igen. Den nakna glödlampan som lyste direkt in i mina ögon gjorde inte mycket för att förhindra den känslan. Jag slöt ögonen, stönade och försökte komma på vem och var jag var.
  
  
  "Nick?" Kvinnlig röst.
  
  
  "Vad" morrade jag.
  
  
  "Nick?" Den där enträgna rösten igen.
  
  
  Trots smärtan öppnade jag ögonen. Genast föll min blick på skärmdörren. Jag kom ihåg...Birgit Aronsen. Hennes pistol. Någon nämnde ett lager under båtsmansskåpet. Gin togs också. Jag rullade upp på min vänstra sida och såg henne huka vid sidan av fartyget. Ett blåmärke under hennes vänstra öga skadade hennes ansikte.
  
  
  Jag frågade. - "Vem slog dig i ansiktet?"
  
  
  "Gaard." - Den jäveln var för snabb för mig. Han hoppade på mig och slog ner mig innan jag visste ordet av det. Sedan knäppte han mig. Det är ett mirakel att han inte krossade min kamera, den satt på min hals."
  
  
  — Han slog ut mig med ett slag bakifrån, Jin. Medan radiooperatören riktade pistolen mot min mage.
  
  
  Två delar av hennes berättelse lät inte bra. Jean sa den här kommentaren om sin kamera för slentrianmässigt, som för att undvika misstankar. Och som agent var hon tvungen att ha några minimala stridsfärdigheter. Gaard var en stor rå och han var nog ganska bra med knytnävarna också, men hon kunde fortfarande göra lite skada och hon fick vara på sin vakt.
  
  
  "Annars är ditt svarta öga ganska övertygande," sa jag. - Övertygande? Hon gned den vänstra sidan av ansiktet med handen och ryckte till.
  
  
  Eftersom jag inte ville bråka med henne om hennes fullständiga goda tro mot USA – hon skulle utan tvekan svära på det, och jag kunde inte bevisa min misstanke – jag kämpade mig upp. Det lilla utrymmet svajade starkare och snabbare än vad skeppets rörelse skulle ha förutsett. Jag kräktes nästan. en förbannelse. Varför använde inte Gaard drogen? Injektionen avtar med tiden, men ett slag mot bakhuvudet kan orsaka en hjärnskakning som du kan uppleva i dagar, veckor eller månader. Jag hoppades att min skada var tillfällig.
  
  
  - Nick, är du okej?
  
  
  Jeans hand gled runt min midja. Hon hjälpte mig att sitta på stålbottenplattorna och lutade min rygg mot skeppets skrov. 'Mår du bra?' - upprepade hon.
  
  
  "Det här jävla skeppet fortsätter snurra," sa jag. "Gaard gav mig ett fruktansvärt slag."
  
  
  Hon knäböjde framför mig och tittade in i mina ögon. Hon kände min puls. Sedan tittade hon väldigt noga på mitt bakhuvud. Jag stönade när hon rörde vid bulan.
  
  
  "Håll hårt", sa hon.
  
  
  Jag hoppades bara att hon inte hittade något trasigt där.
  
  
  Jean reste sig och sa: ”Jag är inte särskilt bra på första hjälpen, Nick. Men jag tror inte att du har en hjärnskakning eller en fraktur. Du får bara vänta några dagar.
  
  
  Jag tittade på min klocka. Det var efter tre.
  
  
  Jag frågade. - "Är det allt för idag?"
  
  
  "Om du menar, om det här är dagen vi åkte fast, så ja."
  
  
  'Bra.'
  
  
  'Vad ska vi göra nu?'
  
  
  "Jag ska röra mig väldigt försiktigt, om jag kan röra mig alls, och hoppas att inget går fel där uppe."
  
  
  "Jag pratar om att komma härifrån," sa hon.
  
  
  Jag frågade. - "Har du några ljusa idéer?"
  
  
  "Min kamera är en verktygslåda."
  
  
  "Stora verktyg får inte plats där."
  
  
  "Bättre än inget."
  
  
  Jag frågade. - "Bar de med oss lunch?"
  
  
  Hon såg förvånad ut. - 'Nej.'
  
  
  "Låt oss se om de matar oss innan vi...".
  
  
  'Bra.'
  
  
  Hon försökte flera gånger starta ett samtal, men gav upp när hon märkte att jag vägrade svara. Jag satte mig, lutad mot metallramen och låtsades vila. Eller så kanske jag inte låtsades för att det jag försökte tro inte hjälpte min huvudvärk. För tillfället bestämde jag mig för att inte diskutera min situation med Jean. Min yrsel och huvudvärk hindrade mig inte från att utforska vårt utrymme, och bristen på några nödvändiga föremål fick mig att undra hur länge vi skulle vara här.
  
  
  Det fanns till exempel ingen toalett i vårt fängelse. Även om jag inte trodde att vattenförsörjningen gick så långt under vattenlinjen, trodde jag att det tillfälliga skyddet borde förses med en hink. Detta skulle inte bara vara lättare för oss, utan skulle också vara en rimlig sanitär åtgärd för själva fartyget. Och trots att besättningen höll sig till handelsfartygens internationellt slarviga sedvänjor höll de ändå Hans Skeielman någorlunda ren.
  
  
  Jag såg också att vi saknade dricksvatten. Och om vattnet och hinken inte dök upp här före midnatt kunde jag välja en av två obehagliga möjligheter: antingen hade kaptenen och hans besättning inte för avsikt att leverera Jean och mig till Borgias, eller så var Jeans tillfångatagande en bluff. Jag trodde hela tiden att dödandet av Larsen hade sprängt mitt skydd, vilket jag gjorde på hennes uppmaning. Kanske den här Jean kunde behöva lite press.
  
  
  Strax efter fyra frågade jag: "Tror du att det finns råttor ombord på Hans Skeielman?"
  
  
  Hon frågade. - "Råttor?"
  
  
  Jag upptäckte en viss rädsla i hennes röst. Jag sa inget annat. Jag ville att den här tanken skulle gå igenom hennes fantasi ett tag.
  
  
  "Jag såg inga råttor," sa hon.
  
  
  "Det är de förmodligen inte", sa jag lugnande. ”Jag märkte att Hans Skeielman är ett ovanligt rent fartyg. Men om det finns råttor så bor de här, på botten av skeppet.
  
  
  – Hur vet du att vi ligger i botten?
  
  
  "Kroppens krökning", sa jag och förde min hand längs den svala metallplattan. "Vattnets rörelse. Ljud.'
  
  
  "Det kändes som att de bar mig väldigt långt ner", sa hon.
  
  
  I tio minuter pratade ingen av oss.
  
  
  - Varför tänkte du på råttor? – frågade Jean plötsligt.
  
  
  "Jag har analyserat de potentiella problemen vi har att göra med här," sa jag till henne. ”Råttor är också en del av det. Om de blir aggressiva kan vi turas om att stå vakt medan den andre sover. Det är alltid bättre än att bli biten."
  
  
  Jean ryste. Jag undrade om hon jämförde sina shorts och T-shirt med mina långbyxor och ylleskjorta. Hon hade mycket kött att bita i. Och vilken intelligent råtta som helst skulle ta tag i hennes sammetslena hud istället för att försöka gnaga genom min tjocka hud.
  
  
  "Nick," sa hon tyst, "säg inget mer om råttor." Snälla du. De skrämmer mig.
  
  
  Hon satte sig och satte sig bredvid mig. Jag kanske snart får reda på vems sida hon står på.
  
  
  Klockan 5:30 på morgonen, förutsatt att min klocka inte var trasig, kom de med mat till mig. herr. Förste styrmannen Thule var ansvarig. Gaard var bredvid honom.
  
  
  Hans enda ord var: "Ni har båda ryggen mot väggen om ni inte vill dö."
  
  
  Det var fyra sjömän med honom. En av dem riktade en pistol mot våra underkroppar. Andra kastade filtar och en hink. Sedan lägger de mat och vatten. Herr. Thule stängde skärmdörren, satte in låskolven och slog igen hänglåset.
  
  
  "Det kommer att finnas tillräckligt med vatten för att hålla hela natten," sa han. — Vi tömmer den här hinken på morgonen.
  
  
  Han väntade inte på vår tacksamhet. Medan han var där sa jag ingenting utan lutade mig bestämt mot väggen. Jag visste inte vad det kunde göra med mig om han underskattade min styrka eller inte, men jag hade inte råd att missa något tillfälle. Jean tog två tallrikar och sa: ”Ett hotell med alla bekvämligheter. De blir sorglösa."
  
  
  – Eller självsäker. Låt oss inte underskatta dem. Gaard berättade att Borgia anställde hela besättningen utom mekanikerna.
  
  
  Hon sa. — "Motormekanik?"
  
  
  ”Det är därför vi aldrig såg dem äta. Jag kunde inte låta bli att tycka att det var något konstigt med det här skeppet, men jag kunde inte komma på vad det var."
  
  
  "Jag var inte så smart heller, Nick."
  
  
  Efter att vi ätit lade vi ut filtar på stålgolvet för att göra en slags säng. Vi ställde hinken någonstans i hörnet framför.
  
  
  "Att vara här gör att jag uppskattar stugor," sa jag. "Jag undrar hur det går för dessa block."
  
  
  Jean rynkade pannan. - 'Tror du...'
  
  
  'Nej. AXE kontrollerade passagerarna, även om ingen sa till mig att du var från CIA. Dessa block är precis vad de säger att de är - ett par irriterande engelsmän som hade tur i fotbollspoolen. Även om de misstänkte att något pågick ombord på Hans Skeielman, så skulle de ändå inte öppna munnen när de gick i land i Kapstaden. Vi är själva, Jean.
  
  
  - Och de här mekanikerna?
  
  
  "Vi kan inte lita på dem," sa jag till henne. ”Det finns ungefär trettio eller fyrtio Borgia-män i den här brigaden. Och de har oss. De vet vem jag är, ända ner till min titel Mästermördare. Gaard missade detta när han så glatt fick stänga av mig. Och jag antar att de är lika bekanta med din karriär. Det enda jag inte förstår är varför de låter oss leva.
  
  
  "Då min kamera..."
  
  
  "Glöm den här kameran nu. Vårt första problem är att ta reda på hur deras dagliga rutin ser ut. Vi har fortfarande tre eller fyra dagars resa till Kapstaden.
  
  
  Maten var ätbar: hackad biff på rostat bröd med potatis. Uppenbarligen var vi på samma ranson som laget. Skjorn, stewarden, hade trotsat någon annans önskningar – förmodligen hans egna – genom att inte förse oss med den mat som vi som passagerare hade rätt till och betalat för. Jean åt knappt. Jag uppmuntrade henne inte. Hon verkade inte förstå hur värdelös jag tyckte hon var, trots att hon hade förvandlat sin kamera till en verktygslåda. Jag åt min del och allt hon inte ville ha. Jag var tvungen att återfå min kraft. Sen la jag mig på filten för att somna. Jean sträckte ut sig bredvid mig, men kunde inte hitta en bekväm position. "Ljuset stör mig", sa hon.
  
  
  "Omkopplaren är på andra sidan dörren, ungefär tre fot från spärren," sa jag.
  
  
  - Ska jag stänga av den?
  
  
  "Om du kan komma till det."
  
  
  Hon stack sina smala fingrar genom nätet, hittade strömbrytaren och kastade ner vårt utrymme i mörker. Hon använde hinken och lade sig bredvid mig igen och virade in sig i filten. Även om det inte var så kallt på botten av fartyget, gjorde luftfuktigheten snabbt vår hud kall. Och stanken från lastrummet förbättrade inte heller vår situation.
  
  
  "Det är synd att de inte gav oss kuddar," sa hon.
  
  
  "Fråga imorgon," föreslog jag.
  
  
  "De där jävlarna kommer bara att skratta åt mig."
  
  
  'Kanske. Eller så kanske de ger oss kuddar. Jag tror inte att vi behandlas så illa, Gene. Besättningen kunde ha behandlat oss mycket sämre om de ville.
  
  
  Hon frågade. - Funderar du på att ta dig härifrån? "Det enda sättet vi kommer härifrån är om någon riktar en pistol mot oss och säger "gå." Jag hoppas bara att de inte slår mig igen. Jag kan fortfarande höra klockorna i mitt huvud."
  
  
  "Stackars Nick," sa hon och körde försiktigt sin hand över mitt ansikte.
  
  
  Jean höll fast vid mig i mörkret. Hennes höfter rullade försiktigt och jag kände den kvava värmen från hennes fulla bröst på min hand. Jag ville ha henne. En man kan inte ligga bredvid Jean utan att tänka på hennes förföriska kropp. Men jag visste att jag behövde sova. Även med lamporna släckta fortsatte jag att se ljusglimtar blinka framför mina ögon. Om Jean hade rätt och jag inte hade en hjärnskakning, skulle jag vara i ganska bra form på morgonen.
  
  
  Hon släppte ut sin frustration med en hög suck. Sedan låg hon orörlig.
  
  
  Hon frågade. - "Kommer råttor när det är mörkt, Nick?"
  
  
  "Det var därför jag inte släckte ljuset."
  
  
  'Åh.'
  
  
  - Tänk om de inte är där?
  
  
  "Vi vet inte förrän en av dem dyker upp."
  
  
  Jean förblev rastlös. Jag undrade om hennes rädsla för råttor var verklig. Hon fortsatte att förvirra mig. Antingen var hon en mycket framgångsrik agent, eller så var hon galen och jag kunde inte lista ut vem hon egentligen var.
  
  
  "Fan, jag skulle hellre oroa mig för råttor som inte finns än att sova med ljuset i mina ögon", sa hon. - God natt, Nick.
  
  
  - God natt, Jin.
  
  
  Jag var bara vaken i några minuter. Jag skulle sova väldigt lätt, men det här slaget mot huvudet hindrade mig från att samla det nödvändiga lugnet. Jag föll i djup sömn och vaknade först när Jean tände lampan, lite efter sex på morgonen nästa morgon.
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  Det tog mig tre dagar att komma på en rimlig plan. Vid det här laget har mitt huvud läkt tillräckligt för att det inte stör mig så mycket om inte någon bestämmer sig för att slå mig på exakt samma plats. Jag bestämde mig för att lita på Jean. Hon ägnade mycket tid åt att formulera en flyktplan, men utan resultat.
  
  
  Vi var vana vid att våra vakter dyker upp tre gånger om dagen för att samla smutsad disk, byta ut hinken mot en ny och ta med en full kanna vatten. När de väl kom med middag kunde vi vara säkra på att vi skulle vara ensamma resten av kvällen. Jag var särskilt intresserad av dörrgångjärn med nät. Båda var ordentligt fastsatta på metallstången med tre bultar, och ytterligare tre bultar höll den stadigt på ståldörren. Jag tvivlade på att jag kunde samla styrkan för att lossa de där bultarna. Men själva gångjärnen liknade de du kan hitta i ditt eget hem, hållna samman av en metallstift som förs in vertikalt genom stålringar.
  
  
  Jag frågade. - "Finns det en liten, stark skruvmejsel i din cell, Gene?"
  
  
  'Ja. Och vidare…"
  
  
  "Nej", sa jag till henne. "Vi ska inte springa."
  
  
  'Varför inte?'
  
  
  "Om vi två genom något mirakel fångar det här skeppet och håller det flytande tills flottan tar upp oss, kommer vi inte att vara närmare Borgias och dess tjugotre missiler än vi är nu." Jag kommer inte ens försöka få tillbaka mitt vapen, Jin. Hon vacklade på fötterna när Hans Skeielman plöjde genom vågorna. "Varför behöver du då en skruvmejsel, Nick?"
  
  
  "Jag tänker skicka ett meddelande till AX och sedan låsa in mig hos dig igen. När Washington väl vet var vi är, kommer de att veta hur de ska agera och vad de ska säga till den etiopiska regeringen.”
  
  
  Fartyget dök igen. "Du valde en bra kväll att göra det här," sa Jean.
  
  
  "Det är en av anledningarna till att jag valde honom." Det är osannolikt att någon kommer till båtsmansgarderoben för vissa saker nu. Och det är osannolikt att något ljud vi gör kommer att höras.
  
  
  "Riskar vi att sköljas överbord?"
  
  
  - Nej. Jag ska göra det.'
  
  
  "Var ska jag vara då?"
  
  
  "Här," sa jag.
  
  
  Hon tittade på mig en stund. Sedan sträckte hon fram handen och tog tag i min axel.
  
  
  "Du litar inte på mig, Nick," sa hon.
  
  
  "Inte i allt," erkände jag. "Du dödade inte Larsen, Jean." Det var jag. Gaard riktade en pistol mot mig, men han slog dig till marken innan du kunde röra honom. Om någon ser mig ikväll måste de dö. Snabbt och tyst. Är detta vår specialitet?
  
  
  'Nej.' – Hon släppte min hand. ”Jag samlar bara in information. Hur kan jag hjälpa?'
  
  
  "Genom att dela din information."
  
  
  'Om vad?'
  
  
  ”När de förde mig hit var jag medvetslös; Inbunden och munkavle på en bår. Men du måste ha sett var luckan till detta däck är.
  
  
  "Vi är fyra däck under huvuddäcket," sa hon. ”I fören, där överbyggnaden är på däck, finns en lucka. En stor lucka och stege leder till andra nivån. Vertikala trappor intill ventilationsschakt leder till de tre nedre våningarna.
  
  
  Jag frågade. — "Huvudluckan öppnas till bron?"
  
  
  'Ja.'
  
  
  "Det ökar chansen att åka fast."
  
  
  Hon började plocka isär kameran. Skruvmejseln i filmrullen var liten, så jag fick använda kraft för att lossa tapparna i gångjärnen. Skeppet dök galet och vinkeln som det dök i var exceptionellt spetsig eftersom vi var så långt framme. När stiften lossnade höll Jean dörren på plats medan jag skruvade loss dem.
  
  
  När de var borta lade jag dem på våra filtar och tillsammans tryckte vi upp skärmdörren. Gångjärnen knarrade och gick sedan isär. Vi sköt försiktigt dörren tillräckligt långt för att släppa igenom mig.
  
  
  'Nu då?' - frågade Jin.
  
  
  Jag tittade på min klocka. Klockan var strax före nio.
  
  
  "Vi väntar", sa jag och lämnade tillbaka dörren till sin plats. 'Hur många?'
  
  
  — Tills vid tiotiden, när vakten redan är halverad och utkik och vakthavande befäl inte längre är så vaksamma. Om jag inte har fel så är Thule på bryggan. Eftersom Gaard såg mig kasta Larsen överbord kanske jag har en bättre chans med Thule där uppe.
  
  
  "Kom till radiobåset före elva," sa Jean. — Enligt Larsen låser Birgitte Aronsen in henne varje kväll vid den här tiden och går sedan till kaptensbostaden.
  
  
  – Har du någon annan användbar information?
  
  
  Hon tänkte en stund. "Nej", sa hon.
  
  
  Jag stängde luckorna bakom mig så att en snabb inspektion knappast kunde avslöja deras position. Men om jag ville rusa till dem på vägen tillbaka var det bara att vända dem lite för att få upp dem igen. Jag sökte på det andra däcket men hittade inga väderkläder. Jag kröp därför genom hålet i mitten av luckan som ledde till huvuddäcket och undersökte en del av båtsmansbostaden. En av sjömännen lämnade gamla byxor och en regnrock i tunnan. Jag tog av mig byxorna och skorna och satte mig i tajta byxor och en jacka.
  
  
  "Hans Skejelman" seglade i dåligt väder. Varje ögonblick gungade fören i vågorna, och jag hörde vattnet krascha mot förborgen. Jag rotade i förrådet tills jag hittade en bit presenning, som jag lade på däcket bredvid luckan som ledde ut, och två mindre bitar som kunde användas som handdukar. Jag hittade även en regnkappa som passade mig. Jag tog av mig jackan, tog av mig skjortan och stoppade in den i byxorna och skorna. Sen tog jag på mig jackan igen.
  
  
  Jag släckte ljuset. I beckmörkret lade jag handen på spaken som manövrerade alla luckans lås och väntade på att Hans Skeielman skulle bryta sig igenom vågen och ta sig upp till ytan igen. Sedan öppnade jag luckan och gled in. Så fort jag kunde sprang jag över det våta däcket mot förens överbyggnad.
  
  
  Fören på skeppet sjönk igen och jag kände en vägg av vatten stiga bakom mig. Jag kastade mig upp på överbyggnaden och tog tag i räcket när vågen slog mig. Hon slog mig mot metallen och klämde ut luften ur mina lungor. Vattnet dånade runt mig, drog i mig och försökte dra mig in i den mörka Atlanten. Jag höll mig desperat fast vid räcket, kippade efter luft och kämpade mot en våg av yrsel.
  
  
  När vattnet nådde mina anklar fortsatte jag att röra mig längs babordssidan av fartyget. Jag höll mig i räcket och tryckte mig så nära överbyggnaden som möjligt. Bron var tre däck hög, och det var osannolikt att det fanns officerare eller utkiksplatser där. De kommer att vara i styrhytten, med rorsmannen. Och om de inte hade sett mig gå över däck så hade de inte sett mig nu.
  
  
  Nästa våg passerade mig när jag nådde babords sidoramp. Jag tog tag i stången med händerna och hängde. Vågens kraft här var inte lika stark, men på grund av att jag var ombord på fartyget var det mer sannolikt att jag skulle dras överbord. Den tredje vågen träffade däcket precis när jag var nära överbyggnaden, och bara en liten mängd vatten stänkte på mina anklar.
  
  
  Jag lutade mig mot bakväggen på överbyggnaden och lät andningen återgå till det normala. Vi var nära ekvatorn, så vattnet var inte så kallt att våra fötter domnade. Jag vann första omgången vid havet. Men så var det en andra strid - vägen tillbaka till båtsmansrummet. För att göra detta var jag först tvungen att gå in i radiorummet, göra Birgitte Aronsen ur funktion och sända mitt budskap.
  
  
  Jag kollade huvuddäcket mellan de två överbyggnaderna. Det mesta var i mörker, även om ljuset strömmade in från bakrutorna. Jag hoppades att om någon såg mig skulle de tro att jag var en besättningsmedlem som bara gjorde mitt jobb. Jag gick till mitten av fartyget och öppnade snabbt en lucka som ledde till en korridor som sträckte sig längs hela förens överbyggnad. Luckan gjorde inte så mycket ljud vid öppning och stängning och Hans Skeielmans knarr och stön borde ha dränkt mina ljud och rörelser. Jag kröp tyst fram och lyssnade på den öppna dörren till radiorummet. Jag hörde ingenting. Om operatören lyssnade på några inspelningar var de antingen inställda på låg volym eller så hade hon hörlurar på sig. Jag tittade in. Hon var ensam. Jag gick in som om jag behövde leta efter något i radiorummet.
  
  
  Birgitte Aronsen satt bakom instrumentbrädan till vänster om mig. Hon tittade upp medan min hand böjde sig mot hennes hals. Hon dog innan hon hann skrika. Jag fångade snabbt kroppen och drog bort den från nyckeln som låg framför henne. Det höga ljudet spelade ingen roll om inte systemet var kopplat till kaptensbostaden.
  
  
  Jag vände mig om och stängde försiktigt dörren. Jag kollade Birgittas puls och ögon för att försäkra mig om att hon var död. Jag stoppade sedan in kroppen under instrumentbrädan för att undvika att snubbla över den. Den stora sändaren låg mot styrbordsväggen. När jag såg honom kunde jag knappt undertrycka ett triumfskrik. Den hade mycket mer kraft än jag trodde.
  
  
  Jag ställde in frekvensen, tog nyckeln och kopplade den direkt till sändaren. Jag hann inte ta reda på hur instrumentpanelen fungerade. Jag hoppades att inställningsknapparna fungerade relativt bra, och den som var i tjänst i Brasilien eller Västafrika - jag var inte säker på var vi var, men vi var definitivt inom räckhåll för en av dessa lyssningsstationer - sov inte i tjänst .
  
  
  Koden var en enkel situationsrapport, meningslös som fan för någon fiendeagent att av misstag knäcka den. Den innehöll ett fyrtiotal fraser, som var och en reducerades till flera grupper om fyra bokstäver. Mitt meddelande, som föregicks och stängdes av en identifieringssignal, gav mig fem grupper att skicka. Jag hoppades att de som skrev ner det omedelbart skulle vidarebefordra det till Hawk eftersom han var den enda som kunde förstå den här kombinationen av fraser som jag hade valt.
  
  
  'N3. Fångad av fienden. Jag fortsätter uppdraget. Jag jobbar med en annan agent. N3.'
  
  
  Han skickade meddelandet två gånger. Jag satte sedan in nyckeln tillbaka i kontrollpanelen, tog sändaren från luften och återställde den till den ursprungliga våglängden. Nick sprang mot dörren.
  
  
  En röst hördes i korridoren. "Varför är radiorummet stängt?"
  
  
  "Kanske gick hon till gubbens stuga lite tidigare." Skratt. Smällande av en lucka, eventuellt luckan som leder till huvuddäck. Männen talade italienska.
  
  
  Det kommer att ta dem minst två minuter att nå akteröverbyggnaden. Medan jag var inlåst i radiorummet kunde jag improvisera några vilseledande ledtrådar. Jag drog ut Birgittes kropp under kontrollpanelen och sträckte ut henne på ryggen. Jag drog hennes tröja över huvudet och slet av hennes bh. Jag drog sedan ner hennes byxor, slet sönder tyget runt dragkedjan och slet hennes trosor. Jag drog ner mina byxor på ena benet men lät dem hänga delvis från det andra. Till slut spred jag hennes ben. När jag tittade på hennes magra kropp undrade jag vad kaptenen såg i henne. Kanske bara för att den var tillgänglig.
  
  
  En effektiv utredning kommer snabbt att visa att Birgitte inte dödades av någon våldtäktsman. Professionell flit skulle också ha avslöjat några spår av Nick Carter, som fingeravtryck och möjligen hår. Men när jag smet ut genom dörren och snabbt tog mig fram till luckan, bestämde jag mig för att det var osannolikt att Hans Skeielman skulle vara utrustad för en sådan undersökning. Jag anade att kaptenen skulle bli så upprörd över vad som hade hänt hans älskarinna att han inte skulle kontrollera mina rörelser mer än en flyktig blick. Och det skulle visa att jag var inlåst i min bur.
  
  
  Ingen skrek eller attackerade mig när jag dök upp på huvuddäcket. Jag tog mig till sidan av överbyggnaden och tajmade min framåtsprint för att nå följevägen om vattnet skulle passera fören och rusade akterut. Jag bara gjorde det. Mitt andra försök tog mig rakt fram på överbyggnaden och återigen slog vågen mig mot metallen och fångade mig på räcket.
  
  
  Jag är i bra form, min kropp är stark och muskulös. Eftersom styrka och uthållighet är värdefulla vapen i mitt hantverk höll jag dem i framkant. Men ingen kan erövra havet enbart med trubbig kraft. Jag kunde sitta där jag var hela natten, men solen skulle gå upp innan havet lugnade ner sig. Men i det ögonblicket orkade jag inte gå vidare. Jag väntade med två vågor till som slog mig mot överbyggnaden. När jag försökte tajma dem insåg jag att jag bara kunde få en uppskattning av avståndet mellan de två vattenväggarna som spänner över däcket.
  
  
  Fram till nu har dåligt väder varit min allierade. Nu, om jag inte springer fram och tar mig igenom luckan kan jag kastas överbord. Och det verkade som att det skulle vara på gränsen. Jag försökte springa förbi pilen, som bara syntes som en svag svart figur, sedan kunde jag ändå försöka ta tag i den om det var osannolikt att jag skulle göra det i ett svep.
  
  
  Vattnet steg igen, vågen lika hård och hög som den föregående. Fören hade precis börjat resa sig och vattnet rann ut när jag började gå framåt, nästan föll ner på det hala däcket. Vatten föll på mina knän. Sedan till anklarna. Jag lyfte på benen och sprang framåt så fort jag kunde. Jag passerade lastbommen. Fören på fartyget störtade - för snabbt - men jag kunde inte stoppa min galna impuls och greppa masten.
  
  
  Jag hörde det sugande, bultande ljudet av vatten som virvlade runt näsan. Jag tittade upp och såg vitt skum högt över mig, och överbyggnaden på min väg syntes inte längre.
  
  
  Jag dök fram och bad att jag inte skulle göra ett misstag och träffade luckan eller metallkanten jag behövde passera under. Jag var medveten om att massor av vatten föll på mig.
  
  
  Nu var min kropp nästan jämn och det verkade som om bara tårna rörde vid däcket. Jag kände hur mina händer rörde vid stålluckan och tog tag i spaken som stängde klämmorna. Vattnet satte sig på den nedre delen av min kropp, fastnade mig på däcket och försökte trycka mig tillbaka mot överbyggnaden för att kasta mig överbord. Mina fingrar rörde vid spaken. Min vänstra hand gled, men min högra höll fast när min handled snurrade och olidlig smärta sköt genom min arm. Ett ögonblick trodde jag att mina axelleder skulle slappna av.
  
  
  Klämman som täckte linningen på mina byxor lossnade. Vågen slet delvis av mina byxor. Vattnet virvlade under kapellet, salt i ögonen och tvingade mig att hålla fast vid det lilla jag hade kvar. Mitt huvud började göra ont där Gaard slog mig för första gången samma kväll. Om inte Hans Skeielman snabbt hade lyft upp sin båge ur vattnet, hade jag bara varit några skrotar som flyter ovanför förborgen.
  
  
  Med en otrolig långsamhet började fören på fraktfartyget stiga igen. Vattnet rann av mitt ansikte och rann av min kropp. Mina blöta byxor var trassliga runt mina anklar, så jag var tvungen att dra mig framåt med hjälp av luckans handtag. I desperation kastade jag av mig den blöta trasan. Fartyget reste sig nu snabbt, nådde snabbt krönet av viken och förberedde sig på att kasta sig tillbaka i en annan vattenvägg.
  
  
  Jag försökte lyfta spaken. Inget hände. Jag insåg vad som var fel. Min vikt på spaken tryckte den mycket hårdare än nödvändigt för att stänga det vattentäta skottet. Men att veta varför spaken inte rör sig hjälper mig inte mycket när nästa våg kommer; Jag orkade inte stå emot ännu en tornado.
  
  
  Hansa Skeielman dök fortfarande. Jag vände ett halvt varv och slog i spaken med vänster axel. Han gick uppför trappan. Jag ryckte upp luckan, tog tag i kanten och gled in. Min vänstra hand tog tag i spaken inuti. När jag ramlade lyckades jag ta tag i den här spaken. Luckan slog igen bakom mig. Vatten forsade upp på däcket ovanför mig när jag meningslöst låste luckan. Min hand var för nära mitten av luckan.
  
  
  Jag tryckte bakåt och snurrade runt, min högra hand träffade spaken hårt. Vatten droppade inuti när jag slog igen klämmorna. Mitt huvud träffade stålluckan. Jag stönade när smärtan sköt genom min skalle. Starka lampor blinkade och jag ramlade tungt ner på presenningen på däck. Världen vände upp och ner framför mina ögon - antingen från fartygets rörelse, eller från ett annat slag mot huvudet. Jag kunde inte säga det.
  
  
  Medan Hans Skeielman plöjde vattnet låg jag halvt på knä, halvt låg på dukduken och försökte att inte spy. Mina lungor gjorde ont när jag sög in luft. Mitt vänstra knä var skadat och mitt huvud kändes som om det höll på att explodera i en bländande, kraftig explosion.
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  Jag vilade inte mer än två eller tre minuter, även om det verkade som en halvtimme. Min klocka sa 10.35, men det kunde lika gärna ha varit 9.35 eller 11.35. Jag kunde bara gissa om tidszonsändringen.
  
  
  Jag hittade strömbrytaren och tände lampan. Mycket försiktigt tog jag av mig min kappa som jag drog hårt över mig innan jag lämnade det här rummet. Efter att jag torkat mina händer på en bit duk rörde jag försiktigt vid mitt hår. De var fortfarande blöta runt kanterna men torra ovanpå. Jag blandade ihop dem för att dölja de våta fläckarna. Sedan tog jag bort vaxduken. Jag slängde den på duken och började torka av min kropp. Jag såg till att jag var torr, rullade sedan ihop en liten bit duk och vaxduk till en stor bit och bar paketet genom båtsmansbostaden. Jag lägger den i garderoben bakom andra saker och duk.
  
  
  Plötsligt hörde jag ett pip. Jag tog tag i en bit metallrör och vände mig snabbt om. Luckan till nedre däck öppnades. Jag hukade för att hoppa när jag såg långt hår och mörka ögon.
  
  
  "Nick?" - sa Jean.
  
  
  "Du borde vara där," sa jag till henne.
  
  
  "Att stanna nere och vänta i det där hålet gjorde mig galen. Har du skickat ett meddelande?
  
  
  'Ja.' Jag pekade på däcket där flera centimeter vatten stänkte runt.
  
  
  "Kom inte längre", sa jag till henne. "Om vi inte lämnar ett spår av vatten där, kommer det inte att finnas några bevis för att vi någonsin lämnade vårt fängelse i natt." Håll dig borta från de där trappan ett tag.
  
  
  Fortfarande naken samlade jag ihop mina skor, strumpor, skjorta och blöta trosor. Jag lutade mig över och lät dem falla genom luckan på nedre däck. Sedan flyttade jag mitt ansikte tillräckligt långt så att Jean kunde se.
  
  
  "Ta en trasa för att torka dina fötter. Jag släpper ner dem genom hålet.
  
  
  Jag väntade tills jag hörde henne på trappan. Sedan satte jag mig på kanten av luckan och stack försiktigt ner fötterna i hålet. Jag kände hur den grova trasan torkade bort dem.
  
  
  "Okej", sa hon.
  
  
  Jag gick snabbt ner för stegen, stängde luckan efter mig och vred på handtaget. När jag kom fram till däck tittade jag på Jean. Hon stod bredvid mig och höll shorts i handen.
  
  
  "Det var allt jag kunde hitta", sa hon.
  
  
  "Skynda dig", beordrade jag. "Låt oss gå tillbaka till vår bur."
  
  
  Jag drog på mig byxorna, men brydde mig inte om resten av mina kläder. Jean slutade ta på sig sina blöta byxor. När vi kom fram till vårt fängelse slängde vi våra kläder på filten. Medan jag pillade med skärmdörren för att få den på plats igen, rotade Jean mellan locken och drog ut gångjärnssprintarna. Det tog oss tio minuter att få dem på plats igen.
  
  
  Jag torkade av bakväggen med handen och smutsade ner fingrarna. Medan jag applicerade lera på stiften och gångjärnen satte Jean ihop sin kamera igen. Nästa problem är hur man förklarar Jeans blöta underkläder och blöta jeans?
  
  
  Jag frågade. "Dricker du allt vatten du ville ha i kväll?" mina trosor och jeans på den våta fläcken.
  
  
  "Moralen i allt detta är: älska inte i dåligt väder med fötterna bredvid en kanna vatten," sa jag.
  
  
  Hennes skratt studsade mot stålväggarna. ”Nick”, sa hon, ”du är fantastisk. Hur mycket tid har vi?
  
  
  Jag tittade på min klocka. "Om de kommer ikväll så är de här om en halvtimme."
  
  
  Jeans hand gled runt min midja. Hon grävde ner sina läppar i hårstrån på mitt bröst. Sedan tittade hon på mig och jag böjde mig in för att kyssa henne. Hennes läppar var varma som huden på hennes bara rygg.
  
  
  "Jag vet hur man samlar bevis på att vi var för upptagna för att lämna buren", sa hon hes. "Det kommer att finnas gott om märken på filtarna."
  
  
  Jag tog bort det sista av hennes kläder och mina händer rörde sig uppför hennes kropp och kupade hennes stora bröst. Detta hade ytterligare en fördel, förutsatt att våra fångvaktare hittade Birgitta och genomförde undersökningen som planerat. När Jean och jag älskade, ville de inte störa oss med frågor om vad som exakt hände i radiorummet. Jag litade fortfarande inte riktigt på henne. Hon ville att det skulle vara snabbt och rasande. Jag gjorde det medvetet långsamt och lugnt och använde mina händer och mun för att få henne till en febrig orgasm. "Skynda dig, Nick, innan de kommer," sa hon hela tiden. Det hade gått mindre än fem minuter och vi låg sida vid sida på täcket när luckan som ledde till vårt däck öppnades och en beväpnad sjöman dök upp.
  
  
  "Låt mig sköta det här, Nick," viskade Jean.
  
  
  Jag morrade mitt instämmande. Om hon skulle lämna in mig skulle hon hitta ett sätt.
  
  
  "De är här," sa sjömannen till Gaard. "Jag har redan sagt det till dig..."
  
  
  — Sjunker fartyget? – Jean skrek, hoppade upp och tog tag i nätet.
  
  
  Ledsen stirrade på hennes nakna kropp och hans käke tappade. "Vi drunknar, Nick," skrek hon och vände sig mot mig. "Vi drunknar inte," sa Gaard.
  
  
  Hon drog i nätet. "Släpp mig härifrån," sa hon. Dörren skakade av kraften av hennes rasande attack. "Jag vill inte drunkna om fartyget sjunker."
  
  
  "Håll käften", skällde Gaard. Han tittade på min nakna kropp, delvis täckt av filten, och skrattade. "Det ser ut som att du försökte lugna ner damen, Carter," sa han. "Jag försökte lugna ner henne", svarade jag torrt. "Tyvärr föll vår vattenkanna på grund av denna rullning. Om du nu skulle vara så snäll...
  
  
  "Gå åt helvete," skällde han.
  
  
  "Vi drunknar", skrek Jean hysteriskt medan tårarna rann i ögonen. - Släpp ut mig, mr Gaard. Jag gör vad som helst för dig. Allt. Släpp ut mig.'
  
  
  "Är inte det som hände ikväll tillräckligt för dig ännu?"
  
  
  "Jävligt söt," sa Jean och snyftade ännu högre. "Fellini, om du inte håller käften så ber jag en sjöman att skjuta dig i halsen," sa Gaard kallt. Han tittade på mig. - Hur länge har det här pågått, Carter?
  
  
  'Hela natten lång. Hon hade varit bra om du inte hade blandat dig. Jag tycker verkligen att du ska skicka ner en steward med en shot whisky till Jean.
  
  
  "Skicka ner en förvaltare? Har du någon aning om hur det är på däck, Carter?
  
  
  - Hur skulle jag kunna veta?
  
  
  "Jag tror." - Han såg sig omkring. "Jag sa till kapten Ergensen att du är säker här." Men om någon dödade en gammal mans älskarinna kan man förvänta sig att han går berserk ett tag.
  
  
  Jag sade. - Är hon hans älskarinna?
  
  
  "Birgitte, signalmannen."
  
  
  "Smal kvinna med en pistol," sa jag.
  
  
  'Ja. Och någon våldtog och dödade henne i natt. Jag sa till kaptenen att det inte var du. Du borde vara glad att det är så.
  
  
  Gaard och sjömannen gick. Jean kröp mot väggen tills de stängde luckan, hennes snyftningar ekade genom det lilla utrymmet. När hon vände sig bort från metallen och började grina tittade jag på henne med sammandragna ögon.
  
  
  "Du borde gråta ännu högre", viskade jag. "Kanske de lyssnar. Det här är jättebra, men vi måste fortsätta i ytterligare fem minuter.”
  
  
  Hon höll på i ytterligare fyra minuter. Det var en så bra show att jag bestämde mig för att jag kunde lita på den här galna CIA-bruden.
  
  
  Det fanns inget att säga om vad som skulle hända, och jag gillade inte att gå ur vägen för AX, men så länge en av oss fick tillbaka uppgifterna till USA kunde vi träffa Borgias.
  
  
  Jean satte sig på filten och tittade på mig. - Sa han våldtäkt, Nick?
  
  
  "Jag ska berätta vad som hände, Jean," sa jag.
  
  
  Jag berättade för henne hela historien, inklusive innehållet i meddelandet jag skickade.
  
  
  "Jag trodde inte att du behövde våldta en kvinna, Nick," sa hon och körde sin hand längs mitt ben.
  
  
  Vi stannade inte i Kapstaden så länge. Gene och jag hade en utmärkt position att bedöma detta. Vi var i ankarfacket. Vad än Hans Skeielman var tvungen att lossa i Kapstaden krävde inga hamnanläggningar. Så vi låg för ankrade i hamnen i sex timmar och tretton minuter.
  
  
  Bland dem som lämnade fartyget fanns dock Blocks. Detta kom att tänka på nästa dag när Mr Thule och fyra sjömän kom efter Jean och mig. Vädret utanför Godahoppsudden var inte särskilt behagligt, men kaptenen bestämde tydligen att vi behövde vila på däck.
  
  
  - Vad sägs om en dusch och rena kläder? - Sa jag till Tula.
  
  
  "Om du vill," sa han.
  
  
  Bara en sjöman var på vakt när jag duschade, och det var tydligt att Thule ansåg Jean vara en mycket farligare person, eftersom han höll ett öga på henne medan hon duschade. Men när jag bytte kläder hade jag ingen möjlighet att ta ut Hugo, Wilhelmina eller Pierre ur mitt bagage; människorna ombord på fartyget var proffs.
  
  
  I slutet av dagen eskorterades vi till bron för förhör av kapten Ergensen. "Jag är rädd att jag misstänker dig för ett fruktansvärt brott, Mr. Carter," sa kaptenen.
  
  
  'Herr. Gaard berättade något liknande för mig i går kväll”, sa jag.
  
  
  "Du är en fiendeagent ombord," sa han. "Det är bara vettigt att jag misstänker dig."
  
  
  'Vad har hänt?' Jag har frågat.
  
  
  Han tittade från Jean till mig och sedan tillbaka till Jean. -Du vet det här, eller hur?
  
  
  Kapten Ergensen ville tala om sin sorg. Birgitte Aronsen seglade under honom i flera år, och deras förhållande hade redan blivit föremål för skämt bland besättningen. Jean och jag var främlingar som han kunde berätta om sin stilla kärlek till henne. I Norfolk hade hon avvärjt en sjömans framfart, och det var denna man som nu misstänktes för mord och våldtäkt av Ergensen. "Jag släppte av honom i Kapstaden," sa kaptenen och avslutade sin historia.
  
  
  "Så han sprang för att våldta någon annan", sa Jean. 'Inte riktigt.' Det fanns inte en droppe humor i kaptenens skratt. "General Borgia har kontakter i hela Afrika. Och vad är livet för en norsk sjöman värt på denna farliga kontinent?
  
  
  När han återvände till vårt fängelse sa Jean till mig: "Nu har en oskyldig man dödats på grund av oss."
  
  
  'Oskyldig?' – Jag ryckte på axlarna. "Gene, ingen som arbetar för Borgias är oskyldig. Jag kommer att försöka förgöra mina fiender på alla möjliga sätt.”
  
  
  "Jag hade inte tänkt på det tidigare", sa hon.
  
  
  Jean var en märklig kombination av oskuld och insikt. Även om hon redan varit agent i flera år var det inte ofta hon hann tänka igenom. Jag undrade om hon skulle vara en hjälp eller en börda när vi träffade denna Borgia. Vår däckövning har blivit en daglig rutin. En dag senare fick vi ta en dusch. Och jag började spela schack med kaptenen.
  
  
  En natt, när vi var i tropiska vatten igen, skickade han efter mig. Jean låg kvar på britsen under båtsmanshytten. Han beordrade mig att låsas in i hans stuga med honom ensam.
  
  
  Jag frågade honom. - "Tar du inte risker?"
  
  
  "Jag riskerar mitt liv mot din intelligens, Mr. Carter," sa han på sin dåliga engelska. Han tog ut schackpjäser och ett bräde ur lådan. "General Borgia vill verkligen träffa dig." Vad ska du göra, herr? Carter?
  
  
  'Göra vad?'
  
  
  "Amerikanerna har aldrig skickat en agent efter en general tidigare. Han vet om din Killmaster-rankning. Jag är säker på att han hellre rekryterar dig än avrättar dig.
  
  
  "Intressant val."
  
  
  - Du spelar dina spel med mig, herr. Carter. Med General Borgia kommer du inte ha tid för spel. Tänk på vem du vill tjäna."
  
  
  Nästa kväll stannade vi i Röda havet när en gaffeltruck manövrerade vid sidan av Hans Skeielman. Frontlastbommen flyttade raketerna till insidan av lastaren. Jean och jag flyttade in i dess lastdel, som hölls under pistolhot bakifrån av norska sjömän, och framifrån av araber med gevär stående på styrhytten. herr. Gaard följde med oss.
  
  
  Jag lutade mig mot träräcket och såg Hans Skeielman segla iväg. Först såg jag bara babordsljuset, men sedan ökade utrymmet och jag såg ett vitt ljus i aktern.
  
  
  "Jag trodde inte att jag skulle sakna det här tråget, men jag saknar det redan", sa jag.
  
  
  Bakom min rygg gavs order på arabiska. Jag visade inte att jag förstod.
  
  
  "Dina biljettpengar går till ett gott ändamål," sa Gaard.
  
  
  - Borgia? – frågade Jean.
  
  
  'Ja. Du kommer också att gå till honom.
  
  
  Hans italienska var hemsk, men laget förstod honom. De följde med oss under däck och vi blev inlåsta i kabinen. Det sista jag såg var ett trekantigt segel som reste sig. Vårt skepps rörelse berättade för oss en kurs över havet mot den etiopiska kusten.
  
  
  Av de konversationer jag hörde genom träväggarna drog jag slutsatsen att vi var någonstans norr om Assab och söder om Massawa. Vi släppte ankar. En grupp män klättrade ombord. Missilerna flyttades runt på däcket. Flera gånger hörde jag ljudet av att packlådor öppnades.
  
  
  "Hur säkra är dessa missiler?" — Frågade jag Jean viskande.
  
  
  'Jag vet inte. Jag har fått höra att Borgia inte stal sprängkapslarna till kärnstridsspetsarna, och jag vet att de inte innehåller bränsle.
  
  
  Om ljuden jag hela tiden hörde var vad jag trodde att de var, då skulle Borgia ha skapat en ganska kompetent organisation. De flesta människor tenderar att tänka på missiler som bara cylindriska dödande maskiner som består av två eller tre delar. Men i verkligheten består de av otaliga delar, och bara ett bra, mycket stort team ledd av en raketspecialist kunde demontera tre på en natt. Ovanför oss lät det som om den nödvändiga arbetskraften faktiskt arbetade där.
  
  
  Stugan blev täppt. Etiopiens eritreanska kust är en av de hetaste regionerna i världen, och solen gick upp snabbt. Några minuter senare låstes kabindörren upp och öppnades. Gaard dök upp i dörren med ett ryskt maskingevär i handen. Bakom honom stod två sjömän med vapen. Den tredje sjömannen bar en bunt kläder. "Du visste vart du skulle, Carter," sa Gaard. "Om dina stövlar passar mig, skulle jag låta dig traska genom öknen i tofflor."
  
  
  "Jag visste om Danakil," erkände jag. "Har du tagit all ökenutrustning från min gymväska?"
  
  
  – Nej, bara stövlar och tjocka strumpor. Det är samma sak med fröken Fellini. Du kommer också att klä dig som en infödd.
  
  
  Han nickade till mannen med kläderna. Mannen tappade den på trädäcket. Ännu en nick från Gaard. Han backade ut ur stugan. Gaard gick mot dörren. Maskinpistolen riktades mot oss utan att misslyckas.
  
  
  "Förändring", sa han. "En vit man kan inte ändra färgen på sin hud. Men om någon hittar lejon och hyenor som kommer att döda dig, vill jag inte att du ska kännas igen på dina kläder. Allt kommer att vara lokalt, utom dina skor och klockor. Han gick ut, slog igen dörren och låste den.
  
  
  "Gör vi som han säger, Nick?" - frågade Jin.
  
  
  "Känner du till ett alternativ där de inte skjuter oss direkt?"
  
  
  Vi började klä av oss. Det här var inte första gången jag hade burit arabiska kläder, och jag visste att dessa besvärliga kläder var mycket mer praktiska än något vi ser i västvärlden. Det bruna tyget var grovt vid beröring och den syrefattiga kabinen var obehagligt varm. Jag tog av mig huvudbonaden en stund.
  
  
  -Vad ska jag göra med den här slöjan? - frågade Jin.
  
  
  "Håll käften", rådde jag henne. "Och håll ytterkläderna tätt mot kroppen." De flesta av männen här är muslimer. De tar symboler för kvinnlig kyskhet på allvar.”
  
  
  Gaard återvände och beordrade oss att gå av båten. Jag tog på mig hatten och vi gick upp på övervåningen. Solen sken på det blå vattnet i den lilla viken där vi släppte ankar, medan ökensanden sträckte sig västerut. Vi klättrade ner i den lilla båten med hjälp av en repstege. Och snart fördes vi till land.
  
  
  Jin såg sig omkring efter bilen. Detta hände inte. "Låt oss gå," sa Gaard.
  
  
  Vi gick tre kilometer djupt. Två gånger passerade vi vägar, hjulspår på sand och stenar på stora lastbilar. De verkade inte vara upptagna, men när vi kom nära beordrade Gaard oss att stanna och skicka män med kikare för att leta efter all trafik som närmade sig. Terrängen var mestadels bar sand, men öknen var full av kullar och raviner omgivna av klippor. Efter att ha passerat den andra vägen svängde vi norrut och gick in i en av de smala ravinerna. Där gick vi med i en kamelkaravan.
  
  
  Omkring sjuttiofem kameler gömdes bland klipporna. Var och en hade en ryttare. Männen talade ett virrvarr av språk. Det enda språk jag lärde mig var arabiska. Jag hörde också några relaterade språk till arabiska, möjligen somaliska dialekter. Det var inte svårt att se de ansvariga männen. De var olika klädda. Och många satt utan hatt i skuggan av klipporna. Deras hud var ljusbrun. De var medellängd och bar höga vågiga frisyrer. De flesta hade klyftade örsnibbar och en samling armband. Jag hade inte mycket information för det här uppdraget, men folket från AX varnade mig för Danakil, ett folk uppkallat efter öknen de styrde. De kluvna örsnibbarna var ett minne av den första fienden de dödade; armband är troféer för lika många motståndare som krigaren har besegrat.
  
  
  "Mer än hundra kameler är redan på väg inåt landet," sa Gaard.
  
  
  "Du har gjort några framsteg", var min kommentar. "Fånga pesten", var hans svar.
  
  
  Hans reaktion förvånade mig. Jag studerade den här scenen ett tag, och sedan insåg jag varför den norska assistenten reagerade så irriterat. Gaard var statist på denna resa, en sjöman som var malplacerad i öknen. Han reste sig från klippan som han hade suttit på när den trådiga, flinande Danakil närmade sig. "Det här är Luigi," sa Gaard på italienska. "Hans riktiga namn är inte Luigi, men du kan inte säga hans riktiga namn."
  
  
  Om Gaard ansåg att detta var en utmaning hade jag inte för avsikt att svara. Jag har en talang för språk i kombination med tillräckligt sunt förnuft för att veta när jag ska låtsas som att jag inte förstår något.
  
  
  Danakil tittade orörlig på Gaard. Med sin vänstra hand vinkade han Gaard att lägga undan pistolen. Den store sjömannen ville protestera, men ändrade sig sedan. Danakil vände sig mot oss.
  
  
  "Carter," sa han och pekade på mig. "Fellini". Han tittade på Jean.
  
  
  "Ja", sa jag.
  
  
  Hans italienska var inte bättre än Gaards. Men det är inte mycket värre heller.
  
  
  - Jag är befälhavaren för din husvagn. Vi åker i tre husvagnar. Vad vill du fråga?'
  
  
  Jag frågade. - 'Hur långt?'
  
  
  "Några dagar. Kamelerna bär vårt vatten och last för general Borgia. Alla män och kvinnor går. Det finns ingenting i den här öknen förutom mitt folk och döden. Det finns inget vatten om du inte är Danakil. Förstod du detta?
  
  
  'Ja.'
  
  
  'Bra.'
  
  
  "Luigi, den här mannen är farlig," sa Gaard. "Han är en professionell mördare. Om vi inte...
  
  
  "Tror du att jag inte har dödat många människor?" Luigi rörde vid armbanden på handleden. Han förblev oberörd och tittade på mig. "Dödar du dina motståndare med en pistol, Carter?"
  
  
  'Ja. Och med en kniv. Och med händerna.
  
  
  Luigi log. "Du och jag skulle kunna döda varandra på den här resan, Carter." Men det är inte rätt. General Borgia vill träffa dig. Och du är omgiven av människor som kommer att skydda dig från Danakils fiender. Vet du något om denna öken?
  
  
  – Jag vet något om det här.
  
  
  'Bra.'
  
  
  Han gick. Jag räknade hans armband. Om jag inte hade missat en så hade den blivit fjorton. Jag tvivlade på att det var ett lokalt rekord, men det var en bättre varning än vad Luigi kunde ha uttryckt med något ord.
  
  
  Sent på morgonen bildade ungefär en tredjedel av gruppen en husvagn och gav sig iväg. När jag såg dem gå beundrade jag organisationen. Danakils var effektiva. De ställde snabbt upp kamelerna med sina ryttare, förde fångarna och överflödiga män in i mitten och drog sig tillbaka och skannade området med sina ögon, fastän de fortfarande befann sig i skyddet av ravinen. Även kamelförarna förstod formationens militära precision. De bråkar inte om var deras ledare placerar dem. Männen som vaktade fångarna skrek inte eller slog utan gav tysta kommandon som snabbt utfördes. Fångarna själva var oerhört intresserade av mig.
  
  
  Vissa hade kedjor på sig, även om de tyngre delarna hade tagits bort. Några av dem var kvinnor, de flesta var mörkhyade igen. Etiopien, som ett civiliserat land som söker godkännande från 1900-talets värld, tolererar officiellt inte slaveri. Tyvärr har de nya traditionerna ännu inte helt penetrerat vissa invånare i det stora afrikanska landet. Då och då slår regeringar i östafrikanska och asiatiska länder runt Indiska oceanen till mot slavhandlare, men ingen regeringstjänsteman skulle kunna tänka sig att reta upp dem eller stå i vägen för dem. Köpmän i mänskligt kött upprätthåller privata arméer, och det kommer att dröja många århundraden innan seden att en man förslavar en annan är utrotad.
  
  
  - Är de här flickorna slavar? – frågade Jin tyst.
  
  
  'Ja.'
  
  
  Hon log bittert. "En dag när jag var tonåring gick vi tjejer för att titta på en stumfilm. Den visade en skara lättklädda kvinnor som säljs på auktion. Vi fnissade alla och pratade om hur hemskt det var att vara på en sådan auktion. Men var och en av oss hade våra egna fantasier om oss själva i den situationen. Tror du att jag verkligen kommer att leva den här fantasin, Nick?
  
  
  "Jag tvivlar på det," sa jag.
  
  
  'Varför inte?'
  
  
  – För att du är en professionell agent. Jag tror inte att du skulle ha turen att vara hustru till någon ledare. Borgia vill veta vad vi båda vet, och jäveln är förmodligen hänsynslös.
  
  
  "Tack", sa hon. "Du vet säkert hur man får någon att skratta."
  
  
  "Varför håller ni inte käften?" - Sa Gaard.
  
  
  "Varför lägger du inte ditt ansikte under kamelens hov", svarade Jean honom.
  
  
  Det var det jag älskade med Jean - hennes kampinstinkter matchade hennes brist på sunt förnuft. Gaard utbröt ett indignerat vrål som måste ha skrämt varenda kamel i området, hoppade på fötter och svängde med näven för att slå henne från klippan vi satt på.
  
  
  Jag tog tag i hans arm, kastade min vikt framåt, vred min höft och axel och kastade honom på ryggen.
  
  
  "Nu har du verkligen förstört allt", mumlade jag till Jean. Flera danakils sprang fram till oss. När de såg Gaard ligga på golvet skrattade några. En snabb pratstund informerade mig om att de få som såg mig kasta Gaard till marken rapporterade det till de andra.
  
  
  Gaard reste sig långsamt. "Carter," sa han, "jag kommer att döda dig."
  
  
  Jag såg Luigi stå i en ring runt oss. Jag undrade vad dessa Danakils höll på med. Gaard kanske ville döda mig, men jag hade inte för avsikt att döda honom. Jag skulle inte våga. Och denna begränsning skulle inte göra kampen lättare.
  
  
  Han var lång, minst fem fot och drygt tjugo kilo tyngre än mig. Om han lyckades slå mig med sina enorma knytnävar eller om han fångade mig blev jag helt förvirrad. Han gick fram till mig med händerna upphöjda. Gaard var en skryt, stark nog att slå en bråkig sjöman när han beordrades, men ett lätt byte för en AH-agent om han använde sin träning på rätt sätt.
  
  
  Gaard attackerade. Jag klev åt sidan och sparkade omedelbart med min högra fot när jag bytte position. Den långa ökenrocken var i vägen för mig, så mitt utfall slog honom inte ner. Bromsad av kläderna fångade min fot Gaard endast ytligt i mellangärdet, vilket bara orsakade ett morrande när han vacklade lätt. Jag dök till marken och rullade, vassa stenar genomborrade min rygg. När jag reste mig upp igen vacklade jag och kände hur händerna bakom mig tryckte mig tillbaka in i mitten av cirkeln, framför den stående Danakil.
  
  
  Han attackerade igen. Jag blockerade hans vilda högra attack med min högra underarm, vände mig så att hans slag missade mig och fångade honom med ett vänsterslag mellan ögonen. Han morrade och skakade på huvudet. Hans vänstra spark fångade mig i revbenen och jag flämtade när smärtan sköt genom min kropp.
  
  
  Gaard attackerade igen och slog med knytnävarna. Jag dukade under hans armar och lade båda händerna på hans mage och bröst. Jag kände hur hans stora knytnävar landade på min rygg. När jag steg tillbaka, parerade jag en annan av hans vänstra och lyckades fånga hans haka med min vänstra knytnäve. Slaget fick honom att resa sig, men han ville inte ramla. Jag kastade all min vikt på min högra hand, vilket träffade honom rakt under hjärtat. Gaard föll.
  
  
  En arabisk röst kom bakom mig: "Döda den här jäveln."
  
  
  Långsamt rullade Gaard över och gick ner på ett knä. Jag rörde mig för att rikta min tunga ökenkänga under hans haka. Han sträckte sig efter pistolen på bältet. Det borde ha varit nära, men jag trodde att han skulle skjuta innan jag nådde honom.
  
  
  En figur i brunt blinkade till vänster. Ljudet av kolven slog maskinpistolen ur Gaards händer. Geväret reste sig igen och landade med en krasch mot Gaards bröst och knäppte honom till marken.
  
  
  "Stopp", befallde Luigi. Han vände geväret och riktade det mot den liggande Gaard.
  
  
  Starka armar tog tag i mig bakifrån och tryckte mig mot min kropp. Jag gjorde inte motstånd.
  
  
  "Han..." började Gaard.
  
  
  "Jag såg det," sa Luigi. "Mitt folk såg det."
  
  
  Han petade Gaard med pistolpipan. 'Gå upp. Du åker iväg med nästa husvagn.
  
  
  Gaard efterkom. Han lyfte sin pistol. Danakils var fortfarande runt oss. Han kastade en arg blick åt mig och la vapnet i sitt hölster. Fyra danakils följde med honom när han gick därifrån med klumpiga steg.
  
  
  Luigi nickade. Männen som höll om mig släppte mig. Luigi riktade sitt gevär mot stenen Jean satt på och jag satte mig. "Du säger att du dödade människor med dina egna händer, Carter," sa han. - Varför dödade du inte Gaard?
  
  
  "Jag var rädd att du inte skulle gilla det."
  
  
  "Jag skulle älska det. Den som befaller havet befaller inte i öknen. Carter, du kommer inte att försöka döda mig.
  
  
  Han lät väldigt övertygad och jag höll med honom.
  
  
  Den andra karavanen gick på eftermiddagen. Den natten sov vi i kanjonen. Två gånger vaknade jag och såg de infödda stå på vakt.
  
  
  Dagen efter drog vi västerut.
  
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  Jag har aldrig sett Luigi med en kompass, även om jag ofta har sett honom studera stjärnorna på natten. Det verkar som att han inte ens hade en grov sextant. Tydligen var han så bekant med stjärnhimlen att han kunde bestämma vår position utifrån den. Eller så kanske han följde ett spår han kunde läsa. Om så var fallet kunde han genast gå och hämta sin trollkarlsexamen. En stor del av östra Danakil är en vidsträckt sandvidd och så livsfientlig att hela floder försvinner och avdunstar till saltkar.
  
  
  Vi gjorde bra framsteg, trots den intensiva värmen och enstaka sandstormar som tvingade oss att dra grova kläder över ansiktena och kurra ihop oss. Även om jag bara var fånge och därför omedveten om karavanens faktiska framsteg, förstod jag varför Luigi tvingade oss att skynda på. Folket drack lite vatten, och kamelerna drack inte alls.
  
  
  På den fjärde dagen av vår resa, när vi passerade genom en öken helt täckt av sand, oavbruten av klippformationer, dök en skara av skrikande och ropande Danakils upp på en sandvall till höger om oss och började skjuta på oss med gevär.
  
  
  Föraren bakom mig svor högt och kastade sitt djur till marken. Jag såg snabbt till att kamelen blev kvar mellan mig och angriparna. Jag avundades dessa nyckfulla bestar, inte bara för att de luktade så illa, utan också för att de verkade njuta av att bita alla som kom för nära dem. Men nu ansåg jag att ett kamelbett var mindre allvarligt än en gevärskula.
  
  
  Alla ryttarna hade redan sänkt sina kameler till marken och börjat ta sina gevär från axlarna. Gömd i sanden nära kamelens rumpa uppskattade jag attackstyrkan till femton eller tjugo man. Vi hade tjugofem chaufförer och sex vakter, samt fyra kvinnor och två manliga fångar. Kulorna kastade sand i mitt ansikte och jag drog mig tillbaka. Jag låg bakom en ganska fet kamel och kulorna skulle inte ha gått igenom så lätt. Jag tänkte på Wilhelmina någonstans ombord på Hans Skeielman och önskade att hon hade varit med mig. Flera angripare kom inom räckhåll för Luger.
  
  
  Minst två av våra Danakil-vakter föll, tillsammans med flera av mahouterna. Överraskningsattacken förnekade vår fördel i antal. Om Luigi och hans killar inte kan göra skada snabbt har vi stora problem. Som tur var låg sandryggen precis till höger om oss. Om någon hade varit på andra sidan hade vi dött i korselden.
  
  
  En kamel i närheten skrek av vånda när den träffades av en kula. Hans utspridda hovar splittrade förarens skalle. Jag började tvivla på säkerheten i mitt eget härbärge. Då morrade min kamel, antingen av rädsla eller av sympati för den skadade kamelen. Föraren reste sig. Förbannande sköt han från det gamla M1-geväret han hade. Plötsligt sträckte han ut armarna, vacklade bakåt och föll till marken.
  
  
  Jag kröp mot honom. Blod rann från ett hål i halsen. Jag hörde kvinnors gälla skrik, och ytterligare två män föll till höger om mig... Kulan missade mitt knä med en tum.
  
  
  "Vi måste ingripa", mumlade jag. Jag tog tag i förarens M1-gevär och kröp tillbaka runt kamelens rumpa. När jag låg där sköt jag en danakil när den sprang nerför backen. Han dök fram. Jag siktade på den andra angriparen. Pistolen klickade. Kulan visslade över mitt huvud.
  
  
  Jag reagerade omedelbart och kröp snabbt tillbaka mot den döde föraren, med sanden som blöt in i mina kläder. Hans ammunitionsbälte trasslade in sig i hans bruna kläder och jag var tvungen att vrida det två gånger för att frigöra det. I det ögonblicket kom inte en enda kula nära mig. Jag hittade snabbt ett nytt ammunitionsmagasin och vände mig om för att titta på eldstriden.
  
  
  Ett dussintal av angriparna stod fortfarande kvar, men vi hade åtminstone avfyrat tillräckligt med kulor för att stoppa deras första attack. Stående eller på knä på sandsluttningen sköt de mot oss. Jag knäböjde och valde ett mål. Jag sköt en gång. Jag såg mannen rycka till, men uppenbarligen dödade jag honom inte. Jag förbannade ML som det värsta militära vapnet som någonsin gjorts, jag justerade dess sikte något åt höger och sköt igen.
  
  
  Han sänkte sitt gevär. Jag var för långt borta för att se hans uttryck, men jag tyckte att han såg förvirrad ut. Jag siktade försiktigt och sköt igen. Han föll med huvudet i sanden, ryckte flera gånger på benet och frös.
  
  
  En lång krigare till vänster om raden av angripare hoppade på fötter och började skjuta i min riktning. Jag trodde att hans sikte måste vara fruktansvärt, inte en enda kula gick ens nära mig, men så skrek min kamel. Han försökte resa sig upp när kulan krossade en del av vikten på hans rygg. Jag flyttade mig till huvudet på husvagnen för att inte vara i vägen för det rädda djuret. Kulor sparkade upp sand runt nästa kamel och plötsliga rop från båda sidor om karavanen berättade för mig att de attackerande krigarna försökte tvinga våra kameler att fly. Sju eller åtta kameler var redan på fötter, rusade fram och tillbaka och trampade på försvararna. Ligisterna släppte sina vapen och sprang mot dem. Två män föll igen, skjutna av banditerna.
  
  
  Jag sprang fram mot karavanen tills jag nådde fångarna, där jag hittade ett öppet område att skjuta. Angriparna var nu mycket närmare, och när jag kastade mig på magen för att ta sikte visste jag att vi skulle förlora. Den långa krigaren till vänster om fiendens linje verkade vara deras ledare. Det tog mig två skott att ta ner honom.
  
  
  Danakil-vakten till vänster om mig ropade något, ställde sig upp och sköt in i linjen som närmade sig. Ytterligare en bandit föll. Då föll också vakten. Jag hade tre skott kvar. Jag sköt mot en av angriparna.
  
  
  Jag såg mig omkring. Jag kom inte ihåg var jag tappade M1-ammunitionen. Men någonstans, medan jag undvek kamelerna, måste jag ha tappat dem. Jag tog tag i den stupade vaktens gevär. Det var en Lee-Enfield, en bra pistol, men gammal. I hopp om att det fortfarande skulle vara ett bra skott riktade jag det mot de angripare som närmade sig som närmade sig oss. En annan föll, skjuten i magen på nära håll.
  
  
  En serie skott hördes till vänster om mig och ytterligare två angripare föll. Bara fyra eller fem stod kvar i kön, men de närmade sig snabbt. Min pistol klickade. Tömma. "Fy fan", skrek jag.
  
  
  Danakil sköt mig på tio meters avstånd. Och ändå misslyckades han med att slå mig. Jag vände snabbt på pistolen och slog honom i ansiktet med kolven. När han föll slog jag igen och krossade både trästocken och hans skalle.
  
  
  Han bar en kniv på bältet. Hans gevär föll för långt bort för att han skulle kunna nå när nästa brunklädda angripare närmade sig. Jag tog tag i en kniv och hukade mig ner för att konfrontera den attackerande banditen. Han höjde sin pistol högt och jag duckade under hans rasande slag. Sanden var dåligt stöd, så knivslaget jag hade planerat mot magen betade bara hans revben.
  
  
  Han skrek när han flög förbi mig. Jag vände mig snabbt om för att springa efter honom. Flera fler skott ringde runt omkring oss, följt av skrik och morrande från krigare i hand-till-hand-strid. Min motståndare tappade sitt gevär och drog fram en kniv.
  
  
  Ett leende rynkade hans ansikte när han insåg att jag inte var Danakil. Hans armband glittrade i solen. Heltäckande krig rasade omkring oss, men universum hade krympt för oss båda.
  
  
  Han klev hänsynslöst fram och höll kniven framför sig. Jag duckade och drog mig tillbaka. Det sneda bladet störde mig. Handtaget verkade fel. Om Hugo hade varit med mig hade jag självsäkert attackerat mannen, men stiletten blev kvar ombord på det förbannade norska fraktfartyget.
  
  
  Jag fortsatte att ta ett steg tillbaka, låtsas vara rädsla och förvirring och låtsas vara delvis hypnotiserad av det svängande bladet. Danakil var nu helt förtjust och brydde sig inte om vad jag gjorde med mina händer. Han var helt fokuserad på att sticka in kniven i min mage. Jag satte mig på huk djupare och djupare, steg tillbaka och lät mina knän bära påfrestningen från min böjda position. När avståndet mellan oss var korrekt sänkte jag snabbt ner min vänstra hand till marken, öste upp lite sand och kastade den i hans ögon.
  
  
  Han kunde visserligen det där gamla tricket, men han trodde nog inte att jag kunde det. Spetsen på hans blad gled från sin väg när han kliade mig i ansiktet. Jag hoppade snabbt fram, höjde min vänstra hand under hans högra hand för att avleda bladet och skar med mitt eget blad. Hans mage var helt sönderriven. Han skrek.
  
  
  Danakil vacklade bakåt och blodet forsade från hans sönderrivna mage. Med min utsträckta vänstra hand högg jag hans hand med kniven. Han tappade sitt vapen och jag gick upp igen och slog honom i hjärtat. Mitt vapen kan ha varit klumpigt, men dess bortgångne ägare gjorde allt för att se till att spetsen var väldigt vass.
  
  
  Min motståndare föll till marken. Jag dök mot honom och snurrade kniven i hans bröst tills han stannade. Jag hoppade upp och såg mig omkring. En grupp män i bruna kläder stod runt mig. Vår? Eller en attackerande grupp?
  
  
  "Släpp kniven, Carter," sa Luigi och sköt de andra männen åt sidan.
  
  
  Jag tappade mitt vapen.
  
  
  Han böjde sig ner, tog upp den och sa: "Det är inte många som kan döda en danakil så lätt, Carter."
  
  
  Jag sade. - Vem sa att det var lätt, Luigi? -Har vi vunnit striden?
  
  
  "De är döda." Ett skott hördes. – Eller nästan. Hjälp dem att samla vatten.
  
  
  Vi gick från man till man och tog varje kolv. Fiender som fortfarande andades sköts i huvudet av Luigis skrattande Danakil. Det föreföll mig som om några fortfarande kunde botas för att tjäna som slavar, men jag förde inte med mig denna idé till mina vakter.
  
  
  När vi återvände till vagnen och staplade vattenflaskorna, av vilka många var gjorda av djurskinn, sa en av förarna något och vinkade mig framåt. Jag följde henne till där de andra fångarna var samlade.
  
  
  "Jag vill att du ska träffa henne, Carter," sa Luigi. "Du kan berätta för Borgia hur det hände."
  
  
  Jean låg på sina egna grova kläder. Någon klippte av hennes underkläder och blottade hennes kropp. Det lilla hålet strax under hennes vänstra bröst blödde fortfarande.
  
  
  "Det var i början av striden", sa kvinnan på arabiska.
  
  
  Jag svarade henne på samma språk. "Kul från vem?"
  
  
  "Från öknen," sa hon.
  
  
  Jag kände Jeans puls. Hon var död. Jag slöt hennes ögon och drog på henne kläderna. Det var ironiskt, men jag visste fortfarande inte om hon var en bra agent eller inte. Allt jag visste var att det kanske hade varit hennes bästa reseskildring, "Jag är som en slav i den etiopiska öknen", om hon hade levt tillräckligt länge för att skriva den. Jag vaknar.
  
  
  Luigi sa till mig på arabiska: "Gaard påstod att hon var din fru. Detta är sant?'
  
  
  'Ja.'
  
  
  "Det finns ingen kvar i livet för din hämnd." Den som dödade henne är nu lika död som hon, Carter.
  
  
  "Ja", sa jag igen.
  
  
  Jag undrade vad som hände med hennes kamera.
  
  
  "Du talar arabiska," sa Luigi tyst. "Men det här kommer inte att hjälpa dig att bli vän med afarerna."
  
  
  - Afars?
  
  
  'Mitt folk. Folk i Danakil.
  
  
  "Just nu, Luigi," sa jag, "jag behöver inte ditt folk så mycket som mina vänner."
  
  
  'Jag förstår. Du kan begrava henne. Jag kommer att begrava mitt folk."
  
  
  Karavanen omgrupperade, men tillbringade dagen med att begrava de döda, inklusive Jean, och ta reda på vilka kameler som kunde ta sig resten av vägen till Borgia-lägret. Fyra kameler kom utom kontroll och försvann ut i öknen, nio eller fler var döda eller för svårt skadade för att fortsätta. Vi har tolv kameler och tio förare kvar. Två av de fyra överlevande Danakils agerade förare och lämnade Luigi och en annan krigare som vakter. Vi hittade inte angriparnas kameler.
  
  
  När jag lyssnade på diskussionen mellan Luigi och körarna märkte jag att angriparna hade gjort mig en tjänst. Han frågade. - "Vad bar de försvunna kamelerna?"
  
  
  ”Två av dem bar vatten. Men många av våra kannor är trasiga. Med vattnet vi tog från fienden, och de få burkar och skinn vi hade kvar, borde få av oss kunna nå brunnen levande.”
  
  
  "Okej", sa han. "Ladda vatten och mat på den första kamelen."
  
  
  Jag satt i skuggan av en av våra friska kameler och försökte komma på hur jag skulle hitta Jeans kamera. Jag skulle nog inte ha behållit den ändå även om jag hade hittat den, men på något sätt hoppades jag att Luigi skulle låta mig behålla den av sentimentala skäl. Som troende muslim var han övertygad om kvinnors underlägsenhet, men som en man som levde i en grym värld där döden alltid kunde döljas bakom nästa sanddyn, kunde han uppskatta känslan som mannen hade för sin mycket begåvade partner .
  
  
  Hur värdefulla var instrumenten i kammaren? Jag var fortfarande övertygad om att Jean hade en lins av en enda skott .22 pistol någonstans. Hon berättade inte allt om sitt uppdrag, precis som jag inte berättade för henne om mitt. Naturligtvis fanns detta objektiv med största sannolikhet fortfarande ombord på Hans Skeielman. Sedan såg jag en av förarna gå med den här kameran. Glöm den här idén, bestämde jag mig. Det var inte värt risken för Luigis misstankar.
  
  
  Männen arbetade hårt för att flytta lasten och efter ungefär en timme gjorde Luigi en vink om min hjälp. Jag jobbade som en häst och minst tre gånger, när ingen tittade, lyckades jag gömma elektroniska delar som glidit ut ur spruckna lådor under sanden. Jag lyckades också bryta upp några kistor medan jag laddade om. Och det verkade jävligt osannolikt att Cesare Borgia skulle förbereda alla sina tre minimissiler som han hoppades.
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  Tre dagar senare, nästan utan vatten, befann vi oss i ett helt annat land. Det fanns många steniga kullar där. Låga plantor växte. Grinen på mahouternas och vakternas ansikten berättade för mig att vi var nära vattnet. Det har inte varit en lätt resa. Vi förlorade ytterligare två kameler. De lade sig på sanden och vägrade resa sig, även efter att de hade lastats av.
  
  
  "Slösa inte dina kulor på dem," sa Luigi. "Ge bara vattnet vidare till andra djur."
  
  
  Poolen är liten och vattnet är grumligt. Det var inget annat än ett hål i klipporna med små buskar runt omkring. Vattnet smakade alkaliskt. Men förarnas ökenvisdom sa att det var säkert att dricka, och så vitt jag vet är det världens godaste vatten. Under den första delen av resan var vi på strikta ransoner, och de sista tre dagarna fick vi ännu mindre vatten, så att vi var praktiskt taget uttorkade.
  
  
  Våra kameler drack girigt och sänkte snabbt nivån på poolen. Tydligen fanns det en underjordisk källa som höll jämna steg med avdunstning och sipprade in i den omgivande marken. De törstiga kamelerna fascinerade mig, och jag insåg att ökenstammarna levde med dem i en slags symbios. Det verkade nästan omöjligt att något landdjur kunde svälja så mycket vatten utan att bli svullen och dö. Chaufförerna matade dem och såg till att lasten var bekväm för dem och band hårt.
  
  
  "Vi slår läger här ikväll, Carter," sa Luigi till mig. "I morgon bitti, när brunnen är full igen, kommer vi att fylla vattenskinnarna med vatten."
  
  
  Jag frågade. - "Tänk om någon annan vill ha vatten?"
  
  
  Han skrattade. "Lejon?"
  
  
  "Eller människor."
  
  
  Han knackade på pistolen. "Om det är många av dem, Carter, ger vi dig en pistol till."
  
  
  Den natten tände vi två eldar: en för chaufförerna, danakil-vakterna och fångarna, den andra för Luigi och alla andra han ville bjuda in. Han bjöd in mig.
  
  
  "Vi är på Borgias om två dagar, Carter," sa han.
  
  
  Jag frågade. - "Vem är Borgia?"
  
  
  - Vet du inte det?
  
  
  "Bara rykten."
  
  
  "Skvaller". Han spottade in i elden. Dessa rykten, dessa historier som karavanmännen berättar om general Borgia, är inte bra. Han kom till vårt land för många år sedan. Vi kunde ha dödat honom, men några av hans stamkamrater bad oss se honom som en vän och behandla honom som sådan. Borgia lovade oss rikedomar och slavar om vi hjälper honom. Så vi hjälpte honom.
  
  
  Jag frågade. - "Har du rikedom nu?"
  
  
  'Ja. Sådan rikedom. Han pekade på husvagnen. Skiken från kvinnor kom till oss från en annan brand. Jag kikade in i mörkret som skilde oss åt. Tre slavinnor tvingades ta av sig kläderna och männen tog tag i dem. Flera slagsmål utbröt. Jag tittade tillbaka på Luigi. Han ignorerade vad som hände där.
  
  
  "De är slavar," sa han. "Det är därför vi har dem." General Borgia tog hit många människor, vissa till och med vitare än du. Och de behöver kvinnor. Detta är Borgias rikedom.
  
  
  - Och du gillar det inte?
  
  
  "En krigare älskar sina fruar, sina vapen och sina kameler. Mitt folk har bott på det här landet längre än någon kan säga. Vi vet att det inte finns plats för många av de personer Borgia tog med sig. Och även om vi alltid har försvarat vårt land från Amhara-kristna från norr, vill vi inte slåss mot dem som har de konstiga vapnen som Borgiaerna bygger. Varför gick du ombord på Gaards skepp?
  
  
  "För att ta reda på vem Borgia är."
  
  
  "Det här är vad som händer." – Luigi skrattade sorgset. "Andra män försökte ta reda på det. Några anslöt sig till generalen. Resten är döda. Jag hoppas att du följer med honom.
  
  
  Jag svarade inte.
  
  
  "Är det inte?"
  
  
  "Nej, Luigi," sa jag. "Du gör rätt i att vara försiktig med hans planer." Vid någon tidpunkt kommer Borgias fiender att hitta honom och förgöra honom. De kommer också att döda dem som slåss med Borgia."
  
  
  'Mitt folk?'
  
  
  'Ja.'
  
  
  Han spottade in i elden igen. "Under min fars tid kom folk som kallade sig italienare hit. De hade konstiga vapen med sig, inklusive flygplan och bomber. Amhara-kristna härskade i bergen, galler i söder. Men afarerna gjorde motstånd. Italienarna gick in i öknen och dog. Det har alltid varit så här. Om utomstående invaderar Danakil kommer de att dö.
  
  
  Vid en annan brand var tre kvinnor bundna till pinnar i marken, och paret Danakils kom överens om förfarandet för våldtäkt. Luigi vinkade bort mig. Jag gick till den utsedda platsen, bredvid en annan slav, som jag inte kunde förstå, och kröp ihop i mina ytterkläder. Den natten vaknade jag tre gånger. En gång när två kvinnor skrek samtidigt, en gång när lejonet hostade och en gång utan någon uppenbar anledning. Och Luigi var alltid vaken.
  
  
  Huvudlägret i Borgia hade fyra slavkvarter, ett för kvinnor och tre för män. De var omgivna av taggtråd och låg i smala raviner bland steniga kullar. Tält placerade nära buskar och källor var avsedda för ledare och fria människor. Ett gäng danakils kom springande mot vår husvagn. De började prata med Luigi. Deras språk gjorde mig mållös. Men att döma av Luigis gester och enstaka blickar på mig antog jag att han beskrev ett slagsmål. En grupp vakter ledde mig snabbt till ett av slavlägren. De öppnade porten och beordrade mig att gå in.
  
  
  "Du måste vara den där amerikanen", sa en brittisk röst till höger om mig. Jag vände mig om. En man gick fram till mig med ett ben på kryckor. Han sträckte fram handen.
  
  
  "Nick Carter," sa jag.
  
  
  "Edward Smythe," sa han. "Rykten säger att du var i CIA eller någon form av spionenhet. Vad hände med den där kvinnan som var med dig?
  
  
  "Hon är död", sa jag och beskrev attacken mot lägret. "Blodtörstiga jävlar, dessa danakils", sa han. "Jag blev tillfångatagen för fem år sedan. Jag var då konsult för den etiopiska arméns patrull när vi stötte på en grupp Borgia-män. Det var då jag tappade benet. Jag är den enda överlevande. Borgia verkar ha kul med att hålla mig vid liv och låta mig göra allt det smutsiga arbetet.
  
  
  Edward Smythe verkade extremt falsk för mig. Allt han sa kunde vara sant, men hans falska engelska turné stank för mycket. Ändå kan han vara väldigt användbar.
  
  
  "Jag tror inte att det är någon skada att erkänna att jag är en spion," sa jag. "De förväntar sig att jag ska ta reda på vad den här Borgia-killen håller på med."
  
  
  "Han planerar att ta över hela världen," skrattade Smythe. - Han kommer att berätta om det snart. Hur fick de dig?
  
  
  "Jag var ombord på en vild pråm på väg från Norfolk till Massawa. Medan jag låg på däck och njöt av mig själv och gratulerade mig till omslaget dök andrestyrman och en grupp sjömän med vapen upp. Det fanns inget sätt jag kunde motstå. Sedan dess har jag varit fånge.
  
  
  - Har du någon aning om hur du upptäcktes?
  
  
  'Ja.' Jag låtsades tänka efter ett ögonblick för att bestämma mig för hur mycket jag kunde lita på Smythe. ”Det fanns en KGB-agent ombord. Jag dödade henne, men först efter att hon berättat för någon i laget vem jag var. Den andre styrmannen hävdar att han såg mig döda mannen, men jag tvivlar på det.
  
  
  "Det måste vara Gaard, den där skrytsamma norrmannen", sa Smythe. — Förresten, Carter, det här är ingen KGB-operation. Om ryssarna visste om den här platsen skulle de lika gärna utplåna den från jordens yta som er regering. För några veckor sedan hade vi en rysk spion tills han gjorde general Borgia väldigt olycklig. Smythe tog mig runt i lägret och presenterade mig för flera amhara-fångar och andra européer - två tyskar, en svensk och en tjeck. De kom alla till Danakil i tron att de var anlitade av Borgia och slutade som slavar.
  
  
  "Låter gott", sa jag till Smythe.
  
  
  "Ja, så länge du förblir en lojal tjänare som inte kommer att misslyckas med en enda order."
  
  
  Efter lunch hade jag möjlighet att träffa Borgia. Jag hade ingen aning om honom medvetet. De enda fotografierna jag såg togs för flera år sedan och visade en mager, tomögd politisk agitator. Mannen som satt på den tjocka mattan i det stora tältet var varken smal eller insjunken i ögonen. Han var solbränd av solen och hans ögon verkade nästan livlösa.
  
  
  "Sätt dig ner, Carter," sa han inbjudande. Jag satte mig på andra sidan av det låga bordet där han satt. Han släppte två beväpnade danakils som hade fört mig hit från lägret. Och samtidigt satte han pistolen som hängde på bältet på ett lättillgängligt ställe. "Jag har hört intressanta historier om dig", sa han.
  
  
  "Är de sanna?"
  
  
  "Du kan alltid lita på Luigi, Carter." Han försäkrade mig att du var avgörande för att vår sista karavan kom säkert. Så jag kanske är skyldig dig en.
  
  
  "Jag räddade mitt liv", sa jag. "Dessa banditer var inte intresserade av att rädda mig."
  
  
  - Fullständigt rätt. Vin?'
  
  
  "Snälla," sa jag. Jag försökte att inte skratta medan han försiktigt hällde upp vinet med vänster hand och skickade glaset över bordet. Han hällde nästan ut den röda vätskan eftersom han tittade så intensivt på mig.
  
  
  "Enligt Gaard är du mycket farlig, även om han hävdar att du inte dödade signalmannen." Är detta sant, Carter?
  
  
  'Nej.'
  
  
  'Jag tror också det.' Han höjde sina axlar. – Men det är inte viktigt. Varför kom du hit?'
  
  
  "Den etiopiska regeringen har bett oss om hjälp", sa jag.
  
  
  — Arbetar du tillsammans med KGB?
  
  
  'Nej. Fast jag förstår att de är lika intresserade av dig.
  
  
  "Det stämmer," sa han. – Precis som kineserna. Vad är anledningen till detta intresse, Carter?
  
  
  "Tjugotre missiler."
  
  
  – Tja, vad pratglad du är. Din ryska kollega vägrade berätta något för mig.”
  
  
  Jag skrattade. "Jag tror att du vet var dessa missiler finns. Jag vill till och med berätta varför de skickade mig hit - varför behöver du dem? Varför lade du till tre Minuteman-missiler till din inköpslista?
  
  
  "Glöm de där Minutemen", beordrade han.
  
  
  Borgia hällde upp lite vin till mig och hällde upp ett glas till. Han frågade. - "Har du någonsin hört talas om prest John?"
  
  
  "Den legendariska kejsaren som styrde Etiopien på medeltiden."
  
  
  "Du kommer närmare sanningen, Carter." Men Prester John är ingen legend, inte heller drottningen av Saba. Dessa två försåg etiopierna med tillräckligt många myter för att få dem att tro att de var de bästa människorna i hela Afrika. De kommer gärna att berätta att detta är det enda afrikanska landet som aldrig har känt till europeisk dominans. Visst hade britterna lite kul här i slutet av förra seklet, och italienarna var här på 1930-talet, men sådana obehagliga fakta glöms bekvämt bort. Och de är ivriga att kröna en ny presbyter John.”
  
  
  Jag sade. - "Du?"
  
  
  'Ja mig.'
  
  
  Om Borgia var galen var han inte helt dum. Plus att han hade kärnvapenmissiler. Så jag bestämde mig för att behandla honom som en sansad person.
  
  
  Jag frågade honom. - "Du tror inte att den etiopiska regeringen kommer att invända?"
  
  
  'Ja. Men de kan inte kontrollera Danakil. Och det var därför de åkte till Amerika. Och så kommer N3, Nick Carter. Killmaster från AX. Och var är du nu, Carter?
  
  
  "Jag gör mitt jobb. Jag var tvungen att ta reda på vad du höll på med.
  
  
  "Då ska jag göra din uppgift lättare, Carter," sa han. "Jag vill styra Östafrika. Prester John blev en legend eftersom han omgav sig med de bästa trupperna i hela nordöstra Afrika och stoppade islams intrång. Jag omgav mig med de bästa krigarna i den moderna världen. Har du sett mitt folk?
  
  
  "Danakils," sa jag.
  
  
  "De är inte rädda. De behöver bara en ledare och moderna vapen."
  
  
  "Är de banditer som attackerade karavanen och hindrade dig från att ta de tre Minutemen också Danakils?"
  
  
  "Renegade", sa han argt. "Och dessa tre minutmän håller på att samlas nu, Carter." Jag har några av de bästa raketforskarna i världen som arbetar för mig. Och snart kommer namnet Cesare Borgia att bli ett känt namn över hela världen.”
  
  
  "Jag trodde att du hette Carlo Borgia."
  
  
  ”Carlo Borgia fördrevs från Italien, en dekadent demokrati som lika dekadenta kommunister försökte anamma. Carlo Borgia var en ung dåre som försökte få arbetarklassen att rösta för hans storhet och försökte besegra kriminella politiker i deras egen manipulation av väljarna. Italien utvisade Carlo Borgia. Så Italien kommer att vara bland de första länderna att skicka ambassadörer till Cesare Borgia.”
  
  
  "Bakom fadern till den verklige Cesare stod kyrkan," sa jag.
  
  
  "Säg inte mer om den ursprungliga Cesare," sa han. "De skrattade och skämtade åt mig i skolan. - "Din pappa är gift med din mamma, Cesare"? . "Var är Lucretia? »
  
  
  Jag såg honom sitta ner. "Här är Lucretia," sa han och ringde på klockan.
  
  
  Tältklaffen öppnades och en ung Amhara-kvinna klev in. Hon var nästan fem fot lång, och hennes kläder var bara menade att visa upp hennes stolta kropp. Under den islamiska danakilen bar hon en slöja, men nu bar hon bara en lång kjol. Hennes bruna bröst var stora och fasta, och hennes tunna kjol hade långa slitsar på sidorna som visade upp hennes muskulösa ben.
  
  
  "Det här är Maryam," sa han. "Mariam, ge oss lite mer vin."
  
  
  "Ja, general Borgia", svarade hon på italienska utan accentuering.
  
  
  När hon gick sa Borgia: ”Hennes far och farbror är ledare för den koptiska kyrkan. De påverkar regeringen. Så, så länge hon är min gisslan, kommer etiopierna inte att göra något mot mig.
  
  
  Maryam kom tillbaka och gav Borgia en ny öppen flaska rött vin.
  
  
  "Maryam," sa han, "Mr Carter är en amerikan." Han kom hit på begäran av den etiopiska regeringen.
  
  
  'Detta är sant?' – frågade hon på engelska.
  
  
  'Ja.'
  
  
  "Tala italienska," skrek Borgia. 'Herr. Carter kommer att vara vår gäst i några dagar”, sa han till Mariam. "Kanske kommer han att leva tillräckligt länge för att se din far och farbror fira vårt bröllop."
  
  
  "Jag har redan sagt att de inte vill ha det här."
  
  
  "Det gör de om de vill se dig vid liv igen."
  
  
  "Jag är redan död för dem."
  
  
  - Naturligtvis. Det var därför Carter, vår hårt arbetande amerikan, dök upp. Det är därför vi inte besväras av etiopiska trupper."
  
  
  Han skickade Maryam iväg. Jag undrade varför han brydde sig om att visa det för mig.
  
  
  "Jag är ingen idiot, Carter," sa han. Tills mitt imperium blir den erkända regeringen i Etiopien, kommer amerikanerna att förbli mina fiender. Precis som ryssarna. Så jag utesluter dig inte.
  
  
  - Kommer jag att förbli din fånge?
  
  
  'Tills vidare. Danakils spårar allt som rör sig genom öknen. Vi hörs igen om några dagar. Det finns några fler detaljer som du inte har berättat om.
  
  
  Han klappade händerna. Två vakter tog mig tillbaka till slavlägret.
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  Jag tillbringade de följande två dagarna med att utforska livet i lägret. Omedelbart efter soluppgången matades slavarna med frukost och försvann sedan in i arbetsgrupper som bevakades av Danakil-krigare. Jag stannade i lägret med flera andra män. Sedan såg jag fria Amhara-män gå upp och ner i den dammiga steniga dalen. Om Borgia mutade relevanta etiopiska tjänstemän kunde han få information om mig genom att avlyssna Larsens meddelande. Jag visste att flygvärdinnan hade identifierats och jag antog att hans meddelande från Georgetown till Ryssland hade svikit mig, men nu insåg jag att de visste att jag var en AXE-agent innan jag gick ombord på Hans Skeielman. Allt berodde på vad Hawke berättade för den etiopiska regeringen och hur väl säkerheten tillhandahölls.
  
  
  På min första hela dag på lägret kom Edward Smythe och hälsade på mig strax före lunch. Med sig hade han en danakil med ett maskingevär och en mörkhyad slav som bar ett knippe kläder.
  
  
  "Kom igen, Carter," sa Smythe. "General Borgia vill att du ska tvätta ditt ansikte och ta på dig västerländska kläder."
  
  
  Vi närmade oss en rostig metalltank. Vattnet var inte rent, men jag lyckades tvätta bort det mesta av ökensmutsen. Sedan tog jag på mig khakibyxor och en skjorta, och satte en flätad hjälm på huvudet.
  
  
  "Jag mår mycket bättre", sa jag till Smythe.
  
  
  -Kommer du med i Borgia? frågade Smith.
  
  
  "Han säger att han inte kan ge mig en chans till det här."
  
  
  - Synd, Carter. Borgia må vara en galen italienare, men han är också väldigt smart. Hans plan är tillräckligt smart för att lyckas.
  
  
  "Är du med honom?"
  
  
  - Kanske - om han ger mig en chans.
  
  
  Vandringen tillbaka från tanken gav mig ett nytt perspektiv på lägret. På kort tid lyckades de göra den nästan helt osynlig från luften. Och en liten detalj saknades, eller snarare tjugotre detaljer. Var var de där jäkla missilerna? Topografiskt var jag dåligt orienterad, men det verkade som att vi var på en hög platå, mycket högre än själva Danakilöknen. Kanske var dessa missiler gömda någonstans i bergen.
  
  
  Om jag vill fly från det här lägret måste jag göra det innan Borgia börjar förhöra mig. Jag hade en känsla av att den här KGB-agenten hade fallit under för tortyr. Men just nu kunde jag inte komma på hur jag skulle göra mitt drag. Under dagen bevakades lägret av Danakil-krigare, och på natten var det enda sättet att fly endast under allmänt kaos. Slavarna såg inte omedelbart ut som om de hade kämpaglöd att starta ett uppror. Tänk om jag flydde lägret? Jag visste inte ens var jag var. Jag skulle kunna bege mig nordost till det etiopiska höglandet och hoppas på att möta civilisationen. Men det är mer än troligt att jag skulle ha stött på byn Danakil om inte öknen hade fallit över mig först. Utan en guide som vägledde mig genom öknen vandrade jag blind och törstig.
  
  
  Jag funderade fortfarande på en minimal flyktplan när tjecken Vasily Pacek satt bredvid mig nästa kväll.
  
  
  Pratar du holländska? – frågade han på det här språket.
  
  
  'Ja.'
  
  
  "Bra". Han såg sig omkring. "Den där förbannade Smythe spionerar på någon annan för en förändring." Imorgon måste jag visa er raketerna.
  
  
  'I morgon?'
  
  
  'Ja. Tillsammans med general Borgia och Maryam. Och med mitt tråkiga team av assistenter, danakilerna och somalierna. Är du från CIA, mr Carter?
  
  
  "Nej, men du är nära," sa jag.
  
  
  "Det är bra att du inte är från KGB. När det gäller mig skulle jag hellre vara med Borgia än med KGB. Jag lyckades fly när de ryssarna intog Prag med sina stridsvagnar. Jag trodde att Borgia riktade sina missiler mot Moskva. Men så upptäckte jag att han riktade sig mot hela världen. Och istället för att vara hans löjtnant är jag nu hans slav.
  
  
  Han ställde sig upp och gnuggade sina ben som om musklerna var spända. När han var klar med det skannade han noggrant sin omgivning efter fiendens ögon.
  
  
  När han satte sig igen sa jag tyst: ”Din noggranna undersökning måste ha en anledning. Jag är redo att gå.'
  
  
  "Kanske finns det ingen möjlighet i morgon. Åtminstone inte idag. Om du är en hemlig agent måste du vara bra med en pistol. Ja?'
  
  
  "Ja", sa jag.
  
  
  Han nickade. ”När morgonen kommer och vakterna är få och långt mellan, hjälper du mig när striden börjar. Visste du att danakils bara kämpar för att döda?
  
  
  — De attackerade husvagnen jag kom med.
  
  
  "Karavanen innehöll kontroller för tre Minuteman-missiler. Imorgon kanske vi inte sover i lägret. Ta det.'
  
  
  Han var borta innan jag hann gömma det tunna, böjda bladet mellan mina kläder. Vasil Pacek funderade till och med på att fästa vapnet på min hud med tejp.
  
  
  Borgia red på en kamel. Och även fyra vakter som följde med oss. Maryam, Pacheka, hans två assistenter och jag gick till fots. Det tog oss hela förmiddagen och en del av eftermiddagen att nå de låga kullarna.
  
  
  En liten flod gnistrade bakom den. Byn Danakil låg på sand och stenar nära vattnet. Lokala adelsmän körde fram till oss, och de och Borgia utbytte generösa hälsningar på sitt modersmål.
  
  
  -Vem är ledaren? – Jag frågade Maryam.
  
  
  "Han kontrollerar människorna som arbetar för Borgia. Han tror att han kommer att bli väldigt representativ på nya Borgia hov.
  
  
  Jag sa inte till henne att chefen hade en mycket god chans att få sin önskan uppfylld. Även om vi lyckades fly idag eller ikväll var jag inte imponerad av chansen vi fick i öknen. Och med sina kärnvapenmissiler kunde Borgia helt enkelt utföra sin internationella utpressning.
  
  
  Jag frågade henne. - "Varför är du med mig?"
  
  
  "Jag måste bli Borgias hustru, fast nu är jag hans slav. På grund av min familj gör min närvaro här ett enormt intryck på denna lilla by. Och idag blir det fyllefest.
  
  
  – Deltar du också?
  
  
  "Nej", sa hon. "Som slav kunde jag ge underhållning, men Borgia har inte råd att förstöra min framtid i dessa mäns ögon."
  
  
  Borgia och ledaren bytte en rituell drink med en kopp. Det blev ett upprorande skratt innan Borgia återvände till vår grupp.
  
  
  "Raketer, Pacek," sa han. "Raketer".
  
  
  På Pacheks instruktioner tog Danakils och somalier bort flera stenar och stenblock framför grottan.
  
  
  "Det här är en grotta av tjugosex," berättade Borgia för mig. "Snart kommer de tre största att fyllas också."
  
  
  Jag tänkte på det. Raketen han visade oss placerades på en lastbil, redo att tas ut. Det var en rysk modell med en kraftreserv på åtta till elva hundra kilometer. Hennes avfyringsramp och allt runt omkring kommer att brännas vid lanseringen.
  
  
  "Visa Mr Carter hur hennes OS är konfigurerat, Pacek," beordrade Borgia.
  
  
  Den tjeckiska experten gick vilse i den detaljerade beskrivningen och pekade ut de olika strömbrytarna och knapparna på kontrollpanelen. Han tog detta på största allvar och förlorade sig ibland i högljudda förbannelser när hans två assistenter gjorde något dumt. Och detta hände ofta. För ofta, tänkte jag. Även outbildade stammän kan lära sig att följa order och vända strömbrytare på kommando.
  
  
  Jag gjorde mitt bästa för att se imponerad ut. Jag skrek högt att Borgias planer var monstruösa och galna när Pacek berättade för mig att den här missilen skulle träffa oljeraffinaderierna i Israel.
  
  
  Borgia skrattade åt min fasa.
  
  
  "Berätta för honom vad mer de siktar på, Pacek," sa han. 'Kairo. Aten. Bagdad. Damaskus. Huvudstäder. Mellanöstern, herr Carter, om världen nekar general Borgia hans territorium.
  
  
  "Och jag riktade en missil mot Addis Abeba om etiopierna vägrar att kapitulera," tillade Borgia.
  
  
  Maryam stirrade på honom med stora ögon av rädsla eller ilska. "Du kanske kan stoppa den här missilen från att avfyras, Maryam," sa han. "Paczek, stäng den igen."
  
  
  Jag satt på en sten och försökte se lämpligt desperat ut medan Pacek ledde sina assistenter för att kamouflera missilskyddet. Jag undrade om alla dessa missiler verkligen var värdelösa.
  
  
  -Vad tycker du, Carter? frågade Borgia.
  
  
  – Att man behöver ha ett jäkla stort inflytande för att ta de här sakerna i besittning. Enligt våra rapporter var de stulna och varken den egyptiska eller den israeliska regeringen visste vad som hände."
  
  
  "Jag ville att du också skulle tycka det", sa han.
  
  
  – Du har alltså kopplingar i båda länderna.
  
  
  - Det här är en smart slutsats, herr. Carter.
  
  
  Jag frågade. - "Hur får du de nödvändiga medlen?"
  
  
  "Vad är det här för fråga?"
  
  
  "Väldigt logiskt. Du har helt rätt, Borgia, när du tror att vi vet väldigt lite om dig. Men vi visste att era politiska skärmytslingar i Italien inte var ett helt olönsamt företag för er. Men snart var du tvungen att försvinna från Livorno, så du måste ha slut på pengar för länge sedan. Nu har du pengarna och folket som behövs för att bygga din egen missilbas mitt i den etiopiska öknen.”
  
  
  "Har du tappat bort mig?"
  
  
  "Vi hörde att du var i Afrika."
  
  
  "Men jag borde inte ha blivit spårad?"
  
  
  "Det var fel och vi kommer inte att göra det misstaget igen," sa jag.
  
  
  "Det är för sent, herr Carter. Imorgon ska vi prata om din framtid. Om du inte var så jäkla farlig, skulle många hövdingar i området vilja ha en vit slav."
  
  
  Pacek och två av hans män slutade kamouflera missilen. Vakterna omringade oss och tog oss till en liten hydda nära byn. Vi blev knuffade dit och tillsagda att inte orsaka några problem. Maryam väntade på vår mat vid dörren. Vi fick stora skålar med varm mat.
  
  
  "Vi äter med händerna", sa hon.
  
  
  Jag frågade henne. - 'Vad händer?'
  
  
  "Borgia ska på fest. Och bara två krigare kommer att finnas kvar här.
  
  
  Efter att vi ätit överlämnade Maryam skålarna utanför igen till en av vakterna. Han morrade något och hon gick ut. Vi hörde höga ljud, enstaka skott och ibland salvor från byn.
  
  
  -Har du sett kameler? frågade Arfat de Somalia på italienska. "Ja", sa jag.
  
  
  "Vi måste ha kvinnor," sa han till oss.
  
  
  'Varför?'
  
  
  – För att de är kvinnor. Jag känner kameler.
  
  
  "Låt honom stjäla kamelerna åt oss," föreslog jag till Pachek. Saifa Danakil såg arg ut. Pacek fortsatte att fråga honom vad som hände, men han bara förbannade.
  
  
  Maryam sa: "Du har försatt en somalier i en position av fara och förtroende. Varför skulle då inte danakil invända mot detta?
  
  
  "Jag antar att de inte kommer att glömma stamfejderna när vi försöker fly," sa jag.
  
  
  'Självklart inte. Somalier och Danakils anser inte varandra lika. Och båda hatar mitt folk, som styr Etiopien enligt lagen om forntida erövringar.”
  
  
  "Bara en guide från Danakils kan leda oss genom öknen," sa Pacek.
  
  
  "För guds skull, berätta för den Saifah innan han blir arg och förstör hela vår plan," sa jag. Pacek satte sig bredvid Saifah. Danakil talade nästan ingen italienska, och det tog tjecken lång tid att få fram poängen. Äntligen förstod Saifa. Han vände sig mot mig.
  
  
  "Jag kommer att vara din guide, oavsett hur usla dessa kameler är, som denna somalier kommer att stjäla," sa han.
  
  
  - Hur länge måste vi vänta? - frågade Pacek.
  
  
  "Till midnatt," sa Maryam. 'När de är fulla med mat och dryck. Då är de lätta att döda. Jag hörde att du är en krigare, Mr. Carter?
  
  
  "Om vi flyr tillsammans, kalla mig Nick," föreslog jag.
  
  
  — Vasily är ingen krigare, Nick. Vi är beroende av dig. Medan vi väntade försökte jag ta reda på lite mer. Jag pekade Vasil Pachek till en lugn plats vid hyddans bakvägg. Vi pratade med varandra på bruten tyska.
  
  
  Jag frågade honom. - "Är alla raketer lika värdelösa som den du visade mig?"
  
  
  "Fyra av dessa kortdistansmissiler har sina egna bärbara utskjutare," sade han. "Jag har två av dem under min kontroll, så de kommer att hamna ofarligt i havet."
  
  
  "Hur är det med de andra?"
  
  
  – De tillhör tyskarna. Förlåt, Carter, men jag litar inte på tyskarna. Jag är tjeckisk. Men andra missiler - oavsett vem som kontrollerar dem, det spelar ingen roll - kommer att förstöra sig själv vid uppskjutning och orsaka liten skada.
  
  
  - Så det stora hotet från Borgia med dessa missiler är inte verkligt?
  
  
  - Jag hoppades att du skulle se det här, mr Carter.
  
  
  Jag flyttade min vikt och kände hur bandet som höll bladet på mitt inre lår dras åt. "Vi kanske inte alla klarar oss levande," sa jag.
  
  
  "Kanske ingen," sa Pacek.
  
  
  "Okej, lyssna. Om du lyckas ta dig till den amerikanska ambassaden, gå in. Hitta den ansvariga där. Berätta för honom att du har ett meddelande från N3 för AX. N3. ÅH. Kommer du ihåg det här?
  
  
  Han upprepade min kod och namnet på min underrättelsetjänst. - Vad ska jag säga till dem?
  
  
  - Det du just sa till mig.
  
  
  Jag kunde inte komma på något bättre för att fördriva tiden, så jag la mig på golvet för att sova lite. Om vi skulle stjäla kameler större delen av natten och kämpa oss ut ur byn med fulla Danakils, då kan jag lika gärna vila lite.
  
  
  Cirka femton minuter efter att jag hade lagt mig vaknade jag igen. Maryam sträckte ut sig bredvid mig.
  
  
  Hon frågade. - 'Det här är bra?'
  
  
  "Ja", sa jag och försökte inte röra henne.
  
  
  Jag somnade igen.
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  Runt midnatt vaknade jag igen. Maryam låg fortfarande bredvid mig med öppna ögon.
  
  
  Hon frågade. - "Är det dags?"
  
  
  'Ja.'
  
  
  Saifa rätade på mig när jag drog fram min kniv. Han drog samma vapen från vecken på sin mantel och flinade i hyddans mörker. I ett avseende valde vi en olycklig natt för vår flykt, för månen var hög och full.
  
  
  Jag lät Saifa gå vidare. Försiktigt delade han grenarna som fungerade som skärmar. Jag stod där tills hans hand kom tillbaka och drog mig framåt.
  
  
  Han gled tyst genom gardinen. Jag följde efter honom och satte försiktigt grenarna på plats så att de inte skulle prassla. De två vaktposterna som vakade dörröppningen satt med ryggen mot oss, med huvudena nedåt. Bredvid dem stod tre stora skålar. Jag riktade kniven mot dem.
  
  
  Saifah gick till vänster om mig när vi gick framåt. Han matchade min gång när de gick försiktigt längs den sammanpressade jorden som skilde oss från de två vakterna. Innan vi hann nå dem knarrade den ojämna marken under min stövel och den högra vaktposten rörde sig. Jag dök fram, lindade min vänstra hand runt hans hals för att kväva hans skrik och slog till. Jag vände på vapnet i hans kropp och letade efter hans hjärta. Han föll framåt. Jag tog fram min pistol, vände mig om och såg Saifah göra samma sak mot en annan vakt. "Jag tar vapnet", viskade Saifah och försvann in i mörkret innan jag hann säga något.
  
  
  Då dök Arfat upp vid dörren till kojan och sprang tyst mot kamelflocken. Han verkade veta vart han skulle och jag försökte inte följa efter honom.
  
  
  Jag knäböjde framför de två döda vakterna. En hade ett israeliskt maskingevär. En annan hade både en Lee-Enfield och en gammal Smith & Wesson. 38. Jag tog isär patronerna och ville ge geväret till Pachek.
  
  
  "Jag har aldrig haft ett vapen förut", sa han.
  
  
  "Maryam?" Jag viskade.
  
  
  "Ge mig pistolen," sa hon. "Jag kan skjuta den om jag vet hur man laddar den."
  
  
  Jag visade snabbt hur och var hon skulle lasta Lee-Enfield. .Smith & Wesson 38 gav jag till Pachek. "Det är inte svårt", sa jag. "Men när du kommer nära ditt mål, sikta bara på magen och tryck på avtryckaren."
  
  
  Jag såg rörelse i skuggorna till vänster. Jag vände mig snabbt om och höjde maskingeväret, men Maryam sa: "Detta är vår kamrat från Danakil."
  
  
  En stund senare stod Saifah bredvid oss, med ett gevär i handen och en pistol på bältet.
  
  
  "Jag kan döda många", skröt han.
  
  
  "Nej", sa Pasek. "Låt oss springa till ditt folk."
  
  
  "Bara hövdingens hus har en vaktpost", sa danakilen. "Låt oss gå," mumlade jag och gick till kamelhägnen.
  
  
  Saifahs information löste mitt problem. Om jag kan döda Borgia finns det en chans att hans organisation faller samman. Men jag var inte tillräckligt nära honom för att vara helt säker på det. Jag visste inte vilka positioner de fria européerna hade i hans läger. Jag visste inte heller hur stark hans etiopiska organisation var. Det enda sättet jag kunde döda honom var om jag lyckades fly från byn full av arga, bakfulla Danakils, men det verkade högst osannolikt.
  
  
  Och jag tänkte att för att någon så viktig som Borgia skulle få ett sådant mottagande som han fick den dagen, skulle han sova i hövdingens hus eller någonstans i närheten på ett pensionat. Och Saifah sa att det fanns vaktposter där. Så även om mordet på Borgia kunde ha avslutat mitt uppdrag, avvisade jag denna möjlighet.
  
  
  Informationen jag fick var viktigare. Antingen Pacek eller jag var tvungna att ta sig till den amerikanska ambassaden. När AX får reda på var Borgia har gömt de flesta av sina missiler, att de flesta av dem är oanvändbara och var lägret ligger, kommer det alltid att finnas ett sätt att avsluta hans kärnvapenutpressning. Vi kanske till och med delar vår information med ryssarna, som var lika bekymrade över Mellanöstern som vi.
  
  
  Vi kommer till kamelpennan. Bredvid hålet, som Arfat stängde med tjock järntråd, låg död Danakil. Fem kameler stod utanför en liten hydda och en somalisk man var upptagen med att sadla kamelerna.
  
  
  "Hjälp honom," sa Pacek till Saifa.
  
  
  "De är dåliga kameler," muttrade han. "Somalierna vet ingenting om kameler.
  
  
  Maryam, Pacek och jag sökte i hyddan efter varje tillgängligt vattenskinn och mängd konserver. Jag hade blivit mycket gladare om vi kunde ha hittat fler, men vi hann inte gå födosök.
  
  
  "Vi är redo", sa Arafat. "Det här är kameler."
  
  
  Jag bestämde mig då för att fråga somalien varför han insisterade på att ta kamelerna. Min erfarenhet av dessa bestar var begränsad, men jag hade aldrig tidigare märkt att det ena könet föredrogs framför det andra. Både kameler och hon-kameler hade exceptionell uthållighet och otroligt dåligt temperament.
  
  
  Vi var nästan utanför staden när någon beväpnad man började skjuta. När kulorna visslade förbi oss tog jag tag i maskingeväret och vände mig om i den höga sadeln. Jag såg blixten av ett skott och svarade med en volley. Jag förväntade mig inte att träffa någonting, eftersom en kamels gång gör detta helt omöjligt, men skjutningen upphörde.
  
  
  "Skynda dig", sa Pacek.
  
  
  "Du behöver inte berätta det för mig", sa jag. "Säg till de förbannade bestarna att springa snabbare."
  
  
  Arfat valde bra djur, oavsett vad Saifa tyckte om somaliernas intelligensnivå. Kamelen är inte precis världens snabbaste djur och hade det funnits hästar i byn så hade de definitivt kört om oss. Men kamelerna håller en jämn takt, som ett skepp som flyr de första vågorna av en orkan, och om du inte blir sjösjuk eller kraschar kommer de att ta dig dit du behöver gå vid rätt tidpunkt. Två timmar efter att vi lämnat byn gick vi över låga kullar och sandiga remsor längs floden. Saifa visade oss sedan mot vattnet.
  
  
  "Låt kamelerna dricka så mycket de vill", sa han. "Fyll varje kärl med vatten och drick mycket själv."
  
  
  "Varför går vi inte längre längs floden?" - frågade Pacek. "Vi går bara uppströms, och det är precis den riktningen vi vill gå."
  
  
  "Flodfolket är deras vänner där." – Saifa pekade på byn bakom oss och på att vi precis flytt. "De är inte mina vänner. De letar efter oss längs floden. Vi går ut i öknen.
  
  
  "Han har rätt," sa jag till Pachek. Jag vände mig till vår guide Danakil. — Har vi tillräckligt med vatten och mat?
  
  
  "Nej", sa han. "Men vi kanske hittar något." Eller folk som har det. Han knackade på pistolen.
  
  
  "När jag kom hit korsade vi floden på en flotte," sa Pacek. "Det är ingen lång resa och..."
  
  
  "Öken", sa jag och avslutade diskussionen. — Vasily, börja fylla vinskåpen. Om Borgia öppet tog dig längs floden, är hans förbindelser längs floden ganska säkra för honom.
  
  
  "Jag hade inte tänkt på det tidigare", sa han.
  
  
  "Öknen," sa Arfat, "öknen är en mycket bra plats att leva på."
  
  
  Han och Saifah försökte överträffa varandra i hanteringen av kameler och i sin kunskap om öknen. Jag var bra med att deras stamskillnader uttrycktes på detta sätt eftersom vi alla hade nytta av det. Men jag undrade hur explosiv kombinationen Danakil och Somali skulle bli när vi fick ont om mat och dryck. Och jag var orolig för Saifahs attityd när vi gick in på hans stams territorium. Kanske kommer han att fortsätta att betrakta oss som kamrater, men kanske kommer han också att besluta sig för att betrakta oss som inkräktare, perfekta offer för att få några nya armband.
  
  
  Vi korsade floden och sprang in i natten. Jag såg att vi var på väg mot nordost för när natten föll började de mörka kullarna i väster försvinna. Ett ögonblick tvivlade jag på Saifahs visdom. Han ansåg inte att öknen var en fientlig miljö, men vi andra skulle vara hjälplösa där.
  
  
  Sedan sa jag till mig själv att planen var vettig. Genom att välja det värsta området i öknen undvek vi byar eller bosättningar med få eller omfattande kommunikationer, vilket gjorde att vi kunde nå Tigray-provinsen i norr och därmed undkomma Borgia inflytandesfär. Inte konstigt att Saifa sa att hon skulle ta mycket vatten. Tills vi flyttar västerut kommer vi att förbli i en karg, brinnande öken.
  
  
  Klockan var långt över lunchtid när Saifah äntligen gav order om att sluta. Den dammiga sanden bildade något som liknade en bassäng i öknen, vars ingång endast gick genom en smal klyfta i öster. Den var stor nog för tio kameler och oss. Jag sträckte på benen och drack en liten mängd vatten. Om ytterligare en timme kommer sanddynerna att ge skugga. Skugga. Jag förbannade tyst Edward Smythe och hans västerländska kläder. Jag skulle gärna byta ut min hjälm mot inhemska kläder. På den sista delen av vår resa kom jag för att se resurser, människor och djur som inte fanns här. Jag drack lite mer vatten och undrade hur vi skulle överleva denna resa. – Vi kanske borde sätta en vakt? — Jag frågade Saifa.
  
  
  'Ja. Afar Borgia förföljer oss. De har starka kameler och många människor. Vinden raderade inte våra spår på en dag. Somaliern och jag är i tjänst på dagarna. Du och Pachek har svårt att se i solen.
  
  
  "Då kommer vi att vara i tjänst på natten", sa jag.
  
  
  'Bra.'
  
  
  Jag var för trött för att äta och såg när Saifa klättrade upp till toppen av den högsta dynen och grävde ner sig i sanden för att undersöka området utan att bli märkt. Jag lade mig i skuggan av min kamel och somnade. Jag vaknade av att Arfat skakade på min axel från sida till sida. Solen har gått ner.
  
  
  "Vänta nu," sa han. "Ät lite mat."
  
  
  Han talade en somalisk dialekt, som ligger nära det arabiska språket jag talade med honom. "Sov lite, Arfat," sa jag. "Jag ska få något att äta medan jag är på vakt."
  
  
  Jag hittade en burk nötkött. För att komma till maten var jag tvungen att kliva över den sovande Paceken. Tjeckien var omkring femtio och i dålig fysisk kondition. Jag undrade hur många dagar han skulle orka, hur han skulle leva. Det var en hel klyfta från hans laboratorium i Prag till den etiopiska öknen. Pacek måste ha haft en mycket god anledning att fly från ryssarna. Jag var tvungen att ta reda på mer om detta.
  
  
  När jag insåg att det lilla jag visste om Pacek nästan gjorde honom till en gammal vän, skrattade jag nästan. Maryam var en amharisk kvinna, den vackra dottern och systerdottern till högt uppsatta koptiska dignitärer. Det var allt jag visste om henne. Arfat, en somalier, var en bra kameltjuv. Jag litade på Saifah med mitt liv helt enkelt för att han var Danakil. Jag öppnade burken och satte mig på dynen. Saifah och Arfat gjorde den mjuka klättringen till toppen, och jag kämpade för att hålla balansen på den farligt växlande sandsluttningen nedanför. Stjärnorna var på himlen, och den klara ökennatten verkade nästan kall efter dagens fruktansvärda hetta.
  
  
  På toppen satte jag mig och började äta. Köttet var salt. Vi hade ingen eld. Det fanns en annan grupp i kullarna väster om oss, mer säker på sin överlevnad än vi, och de förväntade sig uppenbarligen inte att bli attackerade. Deras eld var liten. Men det brann där som en ljus fyr i mörkret. Och jag hoppades att detta skulle leda Borgiafolket vilse.
  
  
  Ljudet av ett jetplan kom ovanifrån mig. Jag såg planets blinkande ljus och uppskattade dess höjd till cirka två och ett halvt tusen meter. Åtminstone hade Borgia inte flygplan eller helikoptrar. Jag trodde att etiopierna inte kunde upptäcka Borgias från luften. Och den här tanken fastnade i mitt huvud när jag tittade.
  
  
  När Pacek avlöste mig och jag upptäckte att Maryam fortfarande var vaken frågade jag henne om det.
  
  
  "Han har pengar", sa hon. ”När jag kommer tillbaka kommer vissa människor att ha stora problem. Jag kan deras namn. Borgia är typen som visar upp sig när han vill imponera på en kvinna.
  
  
  — Hur är den politiska situationen i Etiopien, Maryam? "Jag trodde att du hade en stabil regering."
  
  
  Hon lutade sig mot mig. – ”Lejonet av Juda är en gammal, stolt man, Nick. De unga männen, hans söner och barnbarn kan ryta och hota, men det gamla lejonet förblir ledaren för flocken. Ibland uppstår konspirationer, men Lejonet av Juda förblir vid makten. De som inte tjänar honom troget känner hans hämnd."
  
  
  "Vad händer när ett lejon dör?"
  
  
  "Då kommer en ny Leo, en Amhara-hövding. "Kanske någon av hans ras, kanske inte. Detta är inte en självklarhet. Det spelade ingen roll heller. Allt jag visste om Etiopien motsvarade den nationalkaraktär som Borgia gav mig om det. De var stolta över att vara det enda afrikanska landet som inte koloniserats av Europa. En gång förlorade de ett kort krig med britterna, som ett resultat av vilket kejsaren begick självmord. Strax före andra världskriget led de i händerna på italienarna när de för sent fick veta att Nationernas Förbunds befogenheter inte sträckte sig så långt som de hävdade. Men de var aldrig en kundstat. Vad Borgia än gjorde för att bosätta sig i öknen var ett internt problem för Etiopien. Och vilken europé eller amerikan som helst som engagerade sig i detta var en stor idiot. Maryam la sin hand på min rygg och sträckte ut musklerna under min tröja.
  
  
  "Du är lika lång som mitt folks män," sa hon.
  
  
  "Du är också stor, Maryam," sa jag.
  
  
  "För stor för att vara vacker?"
  
  
  Jag suckade tyst. "Du kanske skrämmer en kort man, men en förnuftig man vet att din längd är en del av din skönhet," sa jag. "Även om dina drag är dolda under en slöja."
  
  
  Hon höjde handen och slet av slöjan.
  
  
  ”Hemma”, sa hon, ”kläder jag mig västerländskt. Men bland danakilerna, som är profetens anhängare, bär jag slöjan som ett tecken på min kyskhet. Till och med en liten somali vars kycklingben jag bryter med ena handen kanske tror att mitt ansikte är en inbjudan till våldtäkt.”
  
  
  "Stackars Arfat," sa jag. "Saifah antar att hon inte vet något om kameler. Pacek beordrar honom åt alla håll. Och du hånar hans längd. Varför gillar ingen honom?
  
  
  - Han är somalier. Han är en tjuv.
  
  
  "Han valde bra kameler åt oss."
  
  
  "Självklart", sa hon. "Jag sa inte att han var en dålig tjuv." Jag sa bara att alla somalier är tjuvar.”
  
  
  Jag log i mörkret. Det fanns gott om historiska bevis på hat som gjorde Etiopien till en lös federation av stammar snarare än en sammanhållen nation. Maryam tillhörde den traditionella härskande kasten av kristna krigare som höll tillbaka upproret av muslimska horder under medeltiden, som varade längre än Europas mörka medeltid. Senare minnen från Europa har gjort mig lite mer tolerant mot spänningarna bland etiopierna i vår grupp.
  
  
  Pacek, en tjeck, vägrade att lita på några tyskar, så vi hade inga tillförlitliga uppgifter om arbetstillståndet för alla tjugotre missiler.
  
  
  "Borgia är också en liten person," sa Maryam. "Han ville gifta sig med mig. Jag trodde att du sa att alla små människor var rädda för mig?
  
  
  - Varför ville han gifta sig med dig?
  
  
  – Min pappa är inflytelserik. Den styrka jag kunde ge honom. Hon pausade. "Nick, det här är en farlig resa. Vi kommer inte alla att överleva.
  
  
  "Har du någon speciell talang för att veta sådana saker?"
  
  
  'Jag är en kvinna. Enligt min far och farbror är det bara män som har sådana talanger.
  
  
  -Vart ska du tillbaka till, Maryam?
  
  
  "Till mina föräldrar, jag skäms. Men det är alltid bättre än Borgia. Det är bättre att vara en dålig amharisk kvinna än en gift muslimsk kvinna. Jag förlorade inte min ära i öknen. Men vem kommer att tro mig?
  
  
  "Det är jag", sa jag.
  
  
  Hon lade sitt huvud på min axel. - Jag kommer att förlora det, Nick. Men inte idag. Inte med andra som är försiktiga, tittande och avundsjuka. "Jag går inte tillbaka till äktenskapet eller en man, Nick."
  
  
  Vi lade ut våra sängar, de grova filtarna som stulits av somalierna för att kasta över kamelsadlarna, sida vid sida. Maryam somnade med huvudet på min axel.
  
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  Borgia-männen attackerade oss medan Pacek var i tjänst. Hans varningsrop väckte mig. Sedan hörde jag korta skott av kaliber .38. Svaret var en salva, minst två maskingevär och flera gevär. Jag tog tag i mitt maskingevär.
  
  
  De tre angriparna flydde från dynen, skjutande och snubblande. Jag höjde min pistol och började skjuta. När de kom ner stod ingen av dem upp.
  
  
  Maryams pistol kraschade bredvid mig. Kulan visslade över mitt huvud. Arfat och Saifah gick med och öppnade eld samtidigt. Huvudvågen av våra angripare passerade genom en lucka i sanddynerna. Eftersom de var så nära varandra var det ett misstag. Vi sköt ner dem med lätthet.
  
  
  Lika snabbt som det började upphörde bruset igen. Jag såg mig omkring efter andra mål. En av våra kameler låg på marken och sparkade. De andra gjorde ljud och försökte frigöra sig från repen.
  
  
  - Kameler! - Jag skrek. "Till kamelerna, Arfat."
  
  
  Somalierna sprang mot dem.
  
  
  "Jag kan titta där," sa Saifa och pekade på avgrunden från vilken huvudattacken kom. "Du kommer att leta efter Pacek."
  
  
  Danakil sprang hänsynslöst mot kropparna som var utspridda där i månskenet. Jag närmade mig de tre jag sköt försiktigare. Ett skrik av rädsla och smärta kom från ravinens håll. Jag såg mig omkring. Saifa riktade sitt gevär mot den vridande kroppen.
  
  
  Jag vände mig bort igen innan pistolen gick av. Jag började undersöka de tre som jag hade lagt. En av dem var död, men de andra två, även om de var allvarligt skadade, andades fortfarande.
  
  
  Jag tog tag i deras vapen och kastade dem mot lägret. Sedan klättrade jag på dynen.
  
  
  Ett skott hördes bakom mig. Jag vände mig snabbt om och höjde mitt gevär. Maryam stod över mannen. Medan jag tittade på, gick hon fram till en annan, fortfarande andades, och stoppade en gevärskula i hans huvud. Sedan följde hon med mig i backen.
  
  
  Hon sa. - "Vad hjälper fångar?"
  
  
  "Jag tänkte lämna dem där."
  
  
  – Så att de berättar för Borgia när och var vi åkte? Hon skrattade. "De kom för att döda oss, Nick." Inte för att fånga oss.
  
  
  Jag gick vidare uppför sanddynen med Maryam bakom mig. Vasily var nästan på topp. Jag vände på honom och torkade bort sanden från hans ansikte. Blodet rann från hans mun. Hans bröst och mage var fulla av skotthål. Jag lade tillbaka den i sanden och klättrade upp; Jag tittade försiktigt ner. Det första jag såg var en kropp halvvägs upp i sluttningen. Så Pachek lyckades skjuta minst en person. Jag undrade om han hade somnat på vakt eller helt enkelt inte märkt deras närmande. Jag tittade över den månbelysta öknen på deras kameler. Jag har inte sett dem.
  
  
  De måste ha kommit med kameler. En bil skulle jag ha hört. Jag fortsatte att skanna området och höll mig lågt så att min siluett inte skulle synas i månskenet. Sedan såg jag kameler i de mörka skuggorna av en av sanddynerna. Två män stod i närheten; deras upprörda rörelser tydde på att de började bli störda av vad som hänt i skålen på andra sidan. De var mellan mig och avgrunden som ledde till poolen, så denna plats tillät dem inte att se hur Saifa skoningslöst utrotade sina allierade.
  
  
  Jag tog mycket försiktigt skjutställning och tog sikte. Men jag var inte tillräckligt försiktig. En av männen skrek och siktade på mig. Jag sköt snabbt och missade, men hans sikte var så förvrängt att hans kula bara sparkade upp sand. Flera kameler började oroa sig. Den andra mannen hoppade på kamelen. Den här gången hade jag mer tid att sikta ordentligt. Jag sköt honom och sedan försvann djuret ut i öknen. En mörk gestalt dök upp från avgrunden, en kula höjde sand bredvid mitt ansikte. Jag kunde inte skjuta igenom de panikslagna kamelerna. Och efter en kort stund gick de alla in i öknen, galopperande utan ryttare. Jag såg en metallblixt och hörde ett skrik.
  
  
  Mannen reste sig. Den andra stod kvar på plats. Maryam kröp bredvid mig längs toppen av dynen. Jag höll maskingeväret redo.
  
  
  "Det här är Saifa," sa hon.
  
  
  'Är du säker?'
  
  
  'Ja.'
  
  
  "Du har jävligt bra ögon."
  
  
  Vi kom upp. Danakil vinkade till oss.
  
  
  "Säg till Arfat att inte skjuta på någon," sa jag till Maryam.
  
  
  - Det är inte nödvändigt. En riktig somalier gömmer sig med kameler." Jag gled nerför dynen och gick med Saifa.
  
  
  "Bra jobbat med den kniven", sa jag.
  
  
  "Vi dödade dem", sa han och la sin arm om min axel på ett kamratligt sätt. "De tog tag i mig när en av dem attackerade mig bakifrån och slog mig i huvudet. Men dessa afarer är inte krigare. Till och med kvinnan dödade flera. Han skrattade glatt.
  
  
  - Och Arfat? Dödade han inte några också?
  
  
  "somaliska? Kanske dödade han dem av rädsla. Han såg sig omkring i mörkret. -Tänk om de hade en radio nu? Kanske ringde de Borgias innan vi dödade dem. Jag hittade något på mannens rygg. Jag tror det är radion.
  
  
  "Vi får se" sa jag.
  
  
  Han ledde mig till den döda kroppen. Jag tittade in i den öppna ryggsäcken som mannen bar på. Den innehöll en fältradio med ganska stor räckvidd.
  
  
  "Det är en radio", sa jag.
  
  
  Han sköt mot sändaren. Jag såg bitar flyga isär när kulor slet genom hans inre. Jag vände mig om för att skrika åt Saifah att han skulle sluta, men innan jag hann säga något var hans pistol tom. Han slängde den.
  
  
  "Nu kan de inte hitta oss", sa han. "Ingen kommer att använda den här radion för att hitta oss igen."
  
  
  "Ingen", erkände jag. Sedan tog jag mig igenom liken till våra kameler.
  
  
  Nu när Pacek var död, befann jag mig mellan denna somalier och denna danakil. Jag tappade fattningen. Jag borde ha berättat för den där dumma ökenbanditen vad han just hade gjort, men det skulle inte ha hjälpt. Det var mitt fel. Om jag först hade förklarat för Saif att jag kunde använda den här radion för att ringa någon för att rädda oss, skulle han inte ha förstört den. Jag var tvungen att tänka som dessa ökenmänniskor om jag ville överleva.
  
  
  "Dåliga nyheter, Nick," sa Maryam när vi återvände till lägret. "Den kamel som bar mest mat är död. Dess last, inklusive mycket vatten, skadades. Vatten rinner ut i sanden. Somalieren försöker rädda vad han kan.”
  
  
  'Vad?' Saifa sa.
  
  
  Hon förklarade det sakta för honom på italienska.
  
  
  "Kanske hade Borgia-folket vatten."
  
  
  Det var tio av dem totalt. Pasek dödade en. Jag sköt tre personer som kom nerför backen. Och fyra till i kanjonen. De andra två var döda män kvar med kamelerna. Vi skulle ha klarat oss bra med sådan force majeure, även om deras hänsynslösa attack gjorde vår uppgift mycket lättare. Jag trodde att jag började förstå något om Danakils sinne. Åtminstone om Saipha och Luigi var typiska exempel på detta. De hade inget annat än förakt för alla som inte tillhörde deras egen stam.
  
  
  Vår grupp bestod av två vita, en amharisk kvinna, en somalier och en danakil från fiendens stam. Borgia-männen kände inget behov av att omringa och belägra oss medan de ringde efter hjälp.
  
  
  Endast tre av dem hade flaskor med sig. Och de var halvtomma. Tydligen låg det mesta av deras vatten kvar på kamelerna - kameler som nu strövade fritt någonstans i öknen.
  
  
  "Vi måste härifrån," sa Saifa till mig.
  
  
  'Ja. Kanske använde de en radio innan de attackerade oss. Jag gick till Arfat. "Hur mår de andra kamelerna?"
  
  
  "Okej", sa han.
  
  
  Vi klev in och körde iväg in på natten. Saifah och Arfat höll blicken på öknen, och när solen gick upp skannade de horisonten bakom oss efter tecken på jakt. Jag tittade också, även om jag inte förväntade mig att se något som folket i öknen inte hade sett. Vår flykt verkade gå obemärkt förbi.
  
  
  "Hur långt sträcker sig Borgia-inflytandet?" – Jag frågade Maryam. "Vi borde gå ut idag eller imorgon. Om en hövding blir för mäktig eller hans domän blir för stor kommer det att bli känt i Addis Abeba. Men de vet inte om Borgia. Jag tror åtminstone inte det.
  
  
  Tillståndet för vår vattenmängd oroade mig. Den intensiva värmen torkade ut oss. Vi ransonerade vatten så mycket att jag hela tiden kände sand i halsen. Jag kände mig yr och febrig. När vi slutade den dagen frågade jag Saifa om problemet.
  
  
  "Vi behöver vatten i fyra dagar till," sa han. "Men om två dagar kan vi åka till bergen och försöka hitta henne." Vi kan också hitta personer med vapen.
  
  
  "Vårt vatten är inget problem," sa Arfat.
  
  
  Danakil ignorerade honom.
  
  
  Jag frågade honom. - Vet du var vi kan hitta vatten?
  
  
  'Nej. Men jag vet var mjölken finns. Se.'
  
  
  Arfat gick till sin kamel och tog ett tomt vinskinn från sadeln. Han undersökte väskan noga för att försäkra sig om att den fortfarande var intakt. Sedan tog han några steg tillbaka och började studera kamelerna. Han gick fram till en av dem och började prata med honom. Odjuret ryggade undan honom.
  
  
  "Om han får odjuret att springa iväg, måste han springa," sa Saifa.
  
  
  Arfat fortsatte att prata. Kamelen verkade nästan förstå honom. Hon tog ytterligare några steg och stannade obeslutsamt; en stor skabbig best, nästan chockad av den lilla gestalten som närmade sig henne. Nacken kom ut och jag trodde att hon skulle bita eller spotta. Sedan vår flykt hade jag ständigt kämpat med min häst, och de fyra betten på mitt ben påminde mig om att besten vann.
  
  
  Arfat fortsatte att tala tyst. Kamelen kom fram till honom, sniffade honom och väntade på att han skulle klappa henne. Sakta tryckte han sig mot henne och vände henne i sidled mot honom. Han fortsatte att tala, sträckte sig under det stora besten och tog tag i juvret. Kamelen ändrade sin vikt.
  
  
  "Det här är Danakil-djur," sa Maryam. "De har nog aldrig mjölkats."
  
  
  "Detta kommer att bli hans död," sa Saifa.
  
  
  "Gud ge att det inte är så", sa jag, plötsligt arg på de ständiga etniska förolämpningarna. "Om han inte lyckas kommer vi alla att dö."
  
  
  Danakil höll sin käft. Jag tittade på Arfat. Han agerade mycket långsamt och försökte övertala kamelen att ge honom mjölk. Jag såg hans hand glida runt bröstvårtan när han använde sin andra hand för att trycka tillbaka påsen på plats. Kamelen bröt sig loss och gick.
  
  
  Ett ögonblick stod Arfat helt stilla och visste att varje plötslig rörelse skulle få odjuret att flyga över sanden, vilket fick åtminstone en av oss att dö i öknen.
  
  
  Maryam, Saifah och jag försökte förbli orörliga ett tag. När jag tittade på kamelen insåg jag att naturen inte skapade henne för enkel tillgång till bröstmjölk. Du kan bara sitta ner med en ko, och även en lekman kommer fortfarande att hitta en stor väska hängande där. En get är svårare att mjölka, men det här är ingenting jämfört med en kamel. Bara ytterligare en kamel – eller somalier – galen nog att ens tänka på något sådant.
  
  
  Han närmade sig kamelen igen och tryckte väskan åt hennes sida. Återigen upprepades processen för att tvinga den fula besten att vända honom på sidan så att han kunde ta tag i henne under magen. Han nypte bröstvårtan igen. Kamelen gjorde ett tyst, melodiskt ljud och tystnade sedan. Arfat mjölkade snabbt och lät ibland en bäck passera, som sedan försvann i sanden. Till slut klev han av kamelen, klappade henne försiktigt på bålen och vände sig mot oss med ett stort leende på läpparna.
  
  
  Läderhuden är svullen av mjölk. Arfat drack mycket och girigt och kom fram till mig.
  
  
  "Bra mjölk", sa han. 'Prova.'
  
  
  Jag tog upp vinskinnet och förde det till mina läppar.
  
  
  "Somalierna föds upp på kamelmjölk", säger Saifa. "De kommer ut ur kamelens buk."
  
  
  Arfat skrek av ilska och sträckte sig efter kniven på bältet. Jag räckte snabbt väskan till Maryam och tog tag i båda männen. Jag hade inte förståndet att kliva mellan dem, men när jag överraskade dem lyckades jag kasta båda männen till marken med mina händer. Jag riktade maskingeväret mot dem och stod över dem.
  
  
  "Det räcker", sa jag.
  
  
  De tittade ursinnigt på varandra.
  
  
  "Vad tycker du om mat och dryck för oss förutom denna kamelmjölk?" — Jag frågade Saifa.
  
  
  Han svarade inte.
  
  
  Och jag sa till Arfat: "Kan du sluta fred?"
  
  
  "Han förolämpade mig," sa Arfat.
  
  
  "Ni förolämpade mig båda", skrek jag.
  
  
  De stirrade på min pistol.
  
  
  Jag valde mina ord noggrant och pratade långsamt italienska så att de båda kunde förstå mig. "Om ni två vill döda varandra kan jag inte stoppa er", sa jag. "Jag kan inte skydda dig dag och natt med ett gevär förrän vi är säkra." Jag vet att ni traditionellt sett är varandras fiender. Men kom ihåg en sak: om någon av er dör, om någon av oss dör, dör vi alla.
  
  
  'Varför?' Saifa sa.
  
  
  ”Bara Arfat kan förse oss med mat. Bara du kan leda oss ut ur öknen.
  
  
  'Och du?' - frågade Arfat.
  
  
  "Om jag dör kommer Borgia snart att styra hela öknen och ett mycket större land. Han kommer att leta efter dig särskilt flitigt, eftersom du har varit hans fiender och hans slavar. Och bara Maryam kan varna sitt folk i tid så att de kan tillhandahålla vapen för att döda honom.”
  
  
  De var tysta. Saifah flyttade sedan sin vikt och höljde sin kniv. Han rullade ifrån mig och ställde sig upp. "Du är ledaren för krigarna. Om du säger att det är sant, då tror jag dig. Jag kommer inte att förolämpa denna somalier igen.”
  
  
  "Okej", sa jag. Jag tittade på Arfat. "Glöm förseelsen och lägg undan din kniv."
  
  
  Han lade undan kniven och reste sig sakta upp. Jag gillade inte utseendet på hans ansikte, men jag vågade inte skjuta honom. Jag visste inte hur fan man skulle mjölka en kamel.
  
  
  "Det här är inte särskilt gott, Nick," sa Maryam och räckte mig påsen. "Men det är näringsrikt."
  
  
  Jag tog ett djupt andetag och förde påsen till mina läppar igen. Jag kräktes nästan av lukten. I jämförelse smakade getmjölk som en honungsdryck. Den luktade härsken och jag tvivlade på att homogenisering, pastörisering och kylning skulle göra den mer välsmakande. Det var några klumpar som flöt i den, och jag var inte säker på om det var grädde, fett eller skräp från själva påsen. Mjölken är också smaklös. Jag räckte vattenskinnet till Saifa och andades in den friska luften igen. Han drack den, tittade på oss med avsky och lämnade tillbaka den till somalierna. Arfat blev full och skrattade.
  
  
  "En man kan leva för evigt på kamelmjölk," sa han. "Ett långt liv är inte värt det," sa jag till honom.
  
  
  "Det var första gången jag drack kamelmjölk," sa Maryam till mig.
  
  
  "Dricker du inte det i Etiopien?"
  
  
  "Du är en av ledarna för ditt folk, Nick." Har inte de fattiga bland er mat som ni aldrig äter?
  
  
  Jag kunde inte minnas att jag någonsin ätit ett grishuvud och gryn i min Columbus Circle-lägenhet. Och det fanns inget kli på menyn på min favoritrestaurang heller.
  
  
  "Visst," sa jag.
  
  
  Vi gick tillbaka i sadlarna och red resten av dagen. Strax före solnedgången nådde vi en vidsträckt slätt, som ett saltkärr. Saifa steg av och tog bort knutarna från sadelväskorna.
  
  
  "Om vi tittar kan ingen överraska oss här," sa han.
  
  
  Strax efter midnatt, när Arfat och Saifah sov och jag höll vakt på en liten ö långt ifrån dem, kom Maryam till mig. Hon såg över den vidsträckta sandvidden som nästan var vacker i det mjuka månskenet.
  
  
  "Jag vill ha dig, Nick," sa hon.
  
  
  Hon hade redan tagit av sig slöjan. Nu hade hon tappat sin långa kjol och spridit ut den på sanden, hennes lena bruna hud glittrade i månskenet. Hennes kropp var gjord av kurvor och veck, fördjupningar och skuggor.
  
  
  Hon var varm och full av lust när vi kramades och sakta sänkte oss på hennes kjol. Vi kysstes - först ömt, sedan mer passionerat.
  
  
  Jag körde mina händer över hennes fantastiska kropp och höll dem vid hennes läckra bröst. Hennes bröstvårtor blev hårda under mina fingrar. Hon reagerade obekvämt, som om hon inte riktigt visste hur hon skulle behaga mig. Först körde hon bara händerna över min bara rygg. Sedan, när jag lät mina händer glida från hennes bröst nerför hennes platta, fasta mage till den våta hålan mellan hennes lår, började hon smeka hela min kropp med händerna.
  
  
  Jag rullade långsamt över henne och lät min vikt hänga med en stund.
  
  
  "Ja", sa hon. Nu.'
  
  
  Jag trängde in i henne och mötte ett ögonblick av motstånd. Hon släppte ett litet rop och började sedan röra på höfterna kraftigt.
  
  
  Sakta ökade hon sin rytm som svar på mina rörelser. Jag trodde inte att hon fortfarande skulle vara oskuld.
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  
  Tre dagar senare, med våra vattenförråd nästan uttömda och vår mat helt borta, begav vi oss västerut in i de låga, klippiga kullarna i Tigray-provinsen. Strax före solnedgången upptäckte Saifah en liten brunn. Vi drack försiktigt och fyllde sedan våra vattenskinn med vatten. Kamelerna visade sin vanliga törst innan de började beta bland den glesa grönskan.
  
  
  "Det här är en dålig plats," sa Safai.
  
  
  'Varför?'
  
  
  "Mitt folk bor där nere." Han pekade ut mot den vidsträckta öknen. — Vi når staden om två dagar. Då är vi säkra. Det finns mycket vatten, men det finns dåliga människor i det här området."
  
  
  Eftersom vi inte fått så mycket näringsrik mat de senaste dagarna förutom kamelmjölk så blev vi snabbt trötta. Den natten höll jag första vakten medan de andra sov. Saifa vaknade runt tiotiden och satte sig bredvid mig på ett stort stenblock. -Ska du sova nu? - han sa. "Jag ska titta i några timmar och sedan väcka denna somali."
  
  
  Jag hoppade till vårt läger. Maryam låg lugnt bredvid kamelen och jag bestämde mig för att inte störa henne. Jag hittade lite gräs vid brunnen och sträckte ut mig på platsen. Världen verkade snurra runt mig ett ögonblick, men sedan somnade jag.
  
  
  Jag väcktes av nervösa rörelser bland kamelerna. Jag kände något konstigt, men jag kunde inte definiera det. Jag fick leva med kameler och min egen otvättade kropp så länge att mitt luktsinne blev matt. Sedan hörde jag en hosta och ett morrande.
  
  
  Jag vände huvudet åt höger. Den mörka formen lutade sig bort från mig. Luften började lukta starkare när jag identifierade ljudet som normal andning. Jag kom ihåg att jag läste någonstans att lejons andetag stinker fruktansvärt, men jag trodde inte att jag skulle få uppleva det där ljuvligt doftande andetag på nära håll.
  
  
  Maskingeväret låg till vänster om mig. Jag skulle inte kunna vända mig om och ta tag i den och lyfta den från kroppen för att sikta på lejonet. Eller så kan jag välta, hoppa upp, ta upp pistolen och släppa säkerheten i en rörelse. Men lejonet hade ändå en fördel. Han kunde hoppa ovanpå mig och börja bita innan jag kunde sikta ordentligt.
  
  
  "Nick, när du vaknar, lägg dig väldigt stilla," sa Maryam tyst.
  
  
  Leo höjde huvudet och tittade åt henne.
  
  
  "Han har en rund mage," sa Saifa.
  
  
  "Vad betyder det?"
  
  
  - Att han inte är hungrig. Ett lejon med platt mage vill äta och attackerar. Men den här har precis ätit.
  
  
  Från min utsiktspunkt kunde jag inte verifiera vad Danakil såg, men jag såg att min nyfunna bekantskap var en hane med en lång, rufsig man. Jag försökte komma ihåg allt jag visste om lejon. Det var inte för mycket. Jag hade förstås aldrig hört talas om Saifahs teori om att man måste titta på ett lejons mage för att se om den är platt. Det verkade för mig som om den som varit tillräckligt nära ett lejon för att undersöka dess mage förmodligen skulle kunna ta en närmare titt på dess matsmältningsprocesser inifrån.
  
  
  Maryam sa att hon skulle ligga still. Lejonet stod också orörligt och viftade bara med svansen. Den här detaljen störde mig. Jag har sett många katter som tålmodigt väntar på en fågel eller en mus, deras avsikter avslöjas endast av den ofrivilliga svansrörelsen. Jag undrade om den här stora katten hade för avsikt att sticka ut sin tass och slå mig vid minsta rörelse från min sida. Maryams råd verkade väldigt bra för mig.
  
  
  Sedan kom jag ihåg något annat - lejon är asätare. Till exempel driver de bort gamar från ett ruttnande kadaver för ett enkelt mellanmål. Om jag ligger still, kanske det lejonet bestämmer sig för att släpa mig till nästa måltid i öknen.
  
  
  Han rörde om och hostade. En våg av dålig andedräkt slog mig. Mina nerver var på topp och jag kämpade mot lusten att ta tag i maskingeväret.
  
  
  Mycket långsamt vände lejonet sin kropp så att den var parallell med min. Jag tittade på hans mage. Den verkade ganska rund, om det verkligen betydde något. Leo vände sig om för att titta på mig igen. Sedan gick han sakta mot brunnen. Först kisade jag med ögonen när han passerade mitt huvud. Lejonet gick väldigt långsamt, antingen visste han inte om han skulle äta eller dricka. Jag väntade tills han nästan var vid vattnet innan jag bestämde mig för att det var dags att ta maskingeväret. Med all min viljestyrka väntade jag ytterligare en minut tills lejonet faktiskt lutade sig över vattnet. Där såg han sig omkring i lägret igen. Jag hörde inga ljud eller rörelser från Maryam och Saifah. Förnöjt med att han inte var i fara sänkte lejonet huvudet och började dricka högljutt. Jag undrade hur jag skulle reagera nästa gång jag såg en kattunge dregla i ett fat med mjölk. Sakta sträckte jag ut min vänstra hand och grävde ner i marken tills jag hittade det kalla stålet från maskingeväret. Jag tog det direkt. För att göra detta var jag tvungen att titta bort från lejonet, men jag hörde honom fortfarande dricka.
  
  
  Jag höll i vapnet så att jag kunde rulla över till vänster, koppla ur säkerheten och inta en klassisk liggande ställning i en flytande rörelse. Det var omöjligt att genomföra denna manöver utan att störa lejonet, men jag kände att det här var en chans att ta överhanden. Vapnet hade fullt magasin, så om lejonet ens hade flyttat sin svans hade jag skjutit ett skott. En uthållig salva skulle definitivt träffa något livsviktigt.
  
  
  Jag rullade över och siktade. Maryam flämtade högt när lejonet höjde huvudet.
  
  
  "Skjut inte," sa Saifa.
  
  
  Jag svarade inte. Om man skulle skjuta eller inte berodde på djuret i sig. Om han började dricka igen skulle jag inte skjuta. Om han inte hade gått till Maryam och Sayfa, inte för kamelerna, när han lämnade lägret, skulle jag inte ha skjutit på honom. Och om han inte hade vänt sig om för att titta på mig igen, skulle jag inte ha skjutit honom. I den utsträckningen var jag villig att acceptera denna kompromiss.
  
  
  Det fanns åtminstone två goda skäl till att Saifa sa att han inte skulle skjuta. Han litade inte på människorna som bodde i den här delen av landet, och skottlossningen kunde dra till sig deras uppmärksamhet. En annan anledning var närmare: skotten kunde reta lejonet. Oavsett hur bra en person skjuter finns det alltid en chans att han missar, även under de mest gynnsamma omständigheterna. Och de nuvarande förhållandena var inte särskilt bra.
  
  
  Ljuset är vilseledande. Månen, även om den var full, hade nästan gått ner. Och lejonet passade vackert in i hans omgivning. När jag väl var i en liggande position stannade jag i den positionen och väntade på att se vad lejonet skulle göra.
  
  
  Leo drack lite mer vatten. Nöjd höjde han huvudet och morrade. Kamelerna ylade av rädsla.
  
  
  "Lejon," ropade Arfat från sin post. "Det finns ett lejon i lägret."
  
  
  "Det har varit länge sedan," sa Maryam.
  
  
  Detta högljudda samtal verkade uppröra lejonet. Han tittade på Maryam, på kamelerna och sedan på platsen där Arfat skulle ha stått. Jag tog hårdare tag i maskingeväret och ökade trycket med pekfingret på min högra hand. Lite till så skjuter jag.
  
  
  Lejonet gick sakta till vänster, bort från oss. Han verkade försvinna in i natten och jag tappade honom snabbt ur sikte.
  
  
  Två minuter senare sa Saifa: "Han är borta."
  
  
  Jag vaknar. "Nu vill jag veta hur fan han kom in i det här lägret," vrålade jag.
  
  
  Arfat mötte mig halvvägs genom vårt läger och dess stenblock.
  
  
  "Lejonet kom från ett håll jag inte tittade på", sa han.
  
  
  - Eller sov du?
  
  
  'Nej. Jag såg bara inte det här lejonet.
  
  
  "Gå till lägret och sov", sa jag. "Jag sover inte. Det här odjuret har andats i mitt ansikte länge.
  
  
  "Så han var inte hungrig", sa han.
  
  
  Jag ville vända mig om och sparka Arfat med min stövel. Men jag lyckades ta mig samman. Även om somalieren inte hade somnat var det ren slarv från hans sida att inte lägga märke till detta lejon. Eller så var denna "utelämnande" avsiktlig. Jag har inte glömt blicken på hans ansikte när jag skilde honom från Saifah.
  
  
  Strax efter lunchtid dagen efter stannade vi till vid en annan brunn för en kort vila. Närvaron av vatten fick mig att må mycket bättre, även om jag var så hungrig att jag girigt skulle ha svalt en bit kött som skurits från en av våra egna kameler. Jag gick ner cirka femton pund under vår resa genom öknen och var tvungen att dra åt mitt bälte till sista hålet. Men förutom det kände jag mig ganska stark. Jag kunde förstås överleva dagen som skilde oss från staden.
  
  
  — Tror du att det finns en polisstation i staden? – Jag frågade Maryam. "Han borde vara där. Låt mig prata med dem, Nick. Jag vet hur man pratar med dem.
  
  
  'Bra. Jag måste ta mig till Addis Abeba eller Asmara så snart som möjligt."
  
  
  Vi hade precis lämnat brunnen när vi nådde toppen av backen och stötte på en grupp på tre danakils. Även om de också blev förvånade reagerade de snabbare än vi. De började skjuta. Arfat skrek och föll av kamelen.
  
  
  Vid den tiden hade jag redan ett maskingevär. Saifa och Maryam började också skjuta. Och inom en minut var tre av våra rivaler på marken. Jag tittade på Maryam. Hon skrattade. Sedan gled Saifah sakta ner från sadeln.
  
  
  Jag hoppade av kamelen och sprang mot honom. Han blev skjuten i axeln, men såvitt jag kunde se var såret inte för djupt för att kulan skulle skada något vitalt organ. Jag rengjorde hålet med vatten och bandagede det. Maryam knäböjde framför Arfat.
  
  
  "Han är död," sa hon och kom tillbaka och ställde sig bredvid mig.
  
  
  "Det här är väldigt dåligt", sa jag. "Han räddade oss med sin kamelmjölk."
  
  
  "Och han dödade nästan oss - speciellt dig - för att han inte varnade oss för det där lejonet i tid."
  
  
  ”Arfat somnade. Han var modig, men inte tillräckligt stark för denna resa.
  
  
  - Han sov? Maryam skrattade tyst. "Nick, jag sa åt dig att aldrig lita på somalierna. Han hatade dig för att du inte lät honom slåss mot den där Danakil.
  
  
  "Kanske," sa jag. "Men det spelar ingen roll längre."
  
  
  Saifah blinkade och återfick långsamt medvetandet. Jag förväntade mig att han skulle stöna, men han vände blicken mot mig och förblev stoiskt lugn.
  
  
  Han frågade. - "Hur svårt är jag skadad?"
  
  
  - Din axel kanske är bruten. Inget träffades inuti, men kulan är kvar."
  
  
  "Vi måste härifrån," sa han och rätade på sig.
  
  
  "Inte förrän jag sätter på dig en sele," sa jag till honom.
  
  
  Vi lämnade kropparna av de tre angriparna och Arfat. Jag hoppades att en stor flock hungriga lejon skulle gå förbi innan deras närvaro väckte misstankar.
  
  
  Vi gick tills det blev mörkt. Danakil, som hade stor smärta men ändå pigg, sa åt oss att slå läger i wadi.
  
  
  "Vi är kanske två timmar från staden," sa han. – Vi åker dit imorgon. Det blir ingen eld idag.
  
  
  "Du kommer att sova," sa jag till honom.
  
  
  - Du måste skydda oss.
  
  
  'Jag ska göra det.'
  
  
  Jag band kamelerna vid några glesa buskar så att de kunde äta. De verkade kunna äta nästan vad som helst, och jag undrade om de ens kunde smälta stenar. Jag var väldigt stolt över mig själv - jag hade blivit ganska skicklig med dessa bestar, och jag skulle berätta för Hawk om min nyfunna talang och be honom ta med den i min fil.
  
  
  Jag valde en bra plats på en låg kulle och började titta. Maryam kom och satte sig bredvid mig.
  
  
  "Jag tror att vi kommer till mitt folk, Nick," sa hon.
  
  
  "Tänkte du annorlunda när vi gick?"
  
  
  'Ja. Men jag dör hellre än att bli Borgias fru.
  
  
  Jag kramade henne och smekte hennes stora bröst. "Vi kan inte ikväll," sa hon. "Vi måste hålla ett öga på Saifah."
  
  
  "Jag vet," sa jag.
  
  
  ”Vänta tills jag kan klä mig som en kristen. Islams kvinnor måste dölja sina ansikten, men de får blotta sina bröst. Deras seder är konstiga.
  
  
  "Jag gillar när dina bröst är exponerade," sa jag.
  
  
  "Jag är glad att jag fick en utbildning", sa hon.
  
  
  Jag försökte koppla hennes kommentar till vårt samtal, men det gick inte. 'Varför?'
  
  
  "Etiopien har förändrats, Nick. För flera år sedan, under mina föräldrars barndom, skulle en kidnappad tjej som jag ha fått leva med skammen över att inte kunna bevisa sin oskuld. Nu är det inte längre nödvändigt att ingå ett avtalat äktenskap. Min utveckling garanterar mig ett jobb i regeringen. Min far och farbror kan ordna detta åt mig utan att skämmas. Då blir livet detsamma som i västerländska länder.”
  
  
  "Du kunde ha kommit tillbaka som oskuld om du inte hade legat med mig," sa jag.
  
  
  "Jag ville inte komma tillbaka en oskuld, Nick." Hon stod upp. - Väck mig när du är trött. Försök att vara uppe hela natten. Jag kan se så bra på natten som du kan, och även om jag inte är ett bra skott kan jag alltid ropa ut när fara hotar.”
  
  
  "Okej", sa jag.
  
  
  Ytterligare en pusselbit föll på plats när jag såg henne försvinna in i mörkret i sin vita kjol. Maryam nämnde vikten av hennes oskuld när vi älskade första gången, och jag var ett ögonblick rädd att hon skulle ångra att hon låg med mig när vi väl nådde Amharas högland. Men hon tänkte framåt. Maryam var en modig kvinna och förtjänade all den lycka hon kunde få. Jag skulle inte vilja att hennes folk skulle behandla henne illa av någon anledning. Jag var också glad över att ha en så inflytelserik älskarinna. Danakil-flykten var en vild gissning, och jag skulle inte ha trott det förrän jag såg lastbilarna och uniformerade män och obeväpnade civila gå lugnt genom gatorna.
  
  
  Men att fly från Borgia var inte slutet på mitt uppdrag. Detta var bara en chans att möta nya problem. Jag hade inga identifikationshandlingar med mig. Gaard tog mina dokument. När jag väl kom till ambassaden i Addis Abeba eller Asmara kunde jag identifiera mig genom att visa den ansvarige där min yxtatuering. Han var tvungen att veta allt. Men vad händer om så inte är fallet? Kommer han då att anse det som verkligt?
  
  
  Hur är det med den etiopiska regeringen? På deras begäran gick jag efter Borgia. Nu visste jag ungefär var han var och vad han gjorde. Dessutom hade jag inga bevis för att dess sårbarhet låg i avaktiverade missiler. Om jag hade dödat honom i den där Danakil-byn, skulle mitt arbete för AXE ha slutförts. Men jag dödade honom inte. Och jag hade ingen aning om vad etiopierna ville.
  
  
  Maryam hade goda kontakter. Hon skulle garantera säkerhet för mig. Jag flyttade min vikt och tvingade mig själv att hålla mig pigg. Om jag somnar kanske vi aldrig når civilisationen igen.
  
  
  
  
  Kapitel 13
  
  
  
  
  
  Två timmar efter soluppgången ledde Saifa oss in på en tydligt markerad stig som leder till en by som vi tydligt kunde se i fjärran. Han var svag och febrig, och då och då såg jag honom svaja i sadeln. Innan jag lämnade lägret undersökte jag hans sår och såg att det var inflammerat. Kula, benfragment och splitter måste avlägsnas snabbt.
  
  
  Jag frågade. - "Kan du stanna i sadeln? - Kommer jag att bära dig?"
  
  
  "Du har redan räddat mitt liv," sa han. – Nick, jag hoppades bara på en sak.
  
  
  'För vad?'
  
  
  "Så att du låter mig döda denna somalier."
  
  
  "Innan du dör kommer du att döda många fiender", sa jag till honom.
  
  
  - Ja, Nick. Men jag kommer aldrig att göra en sådan resa igen. Folk kommer att börja berätta historier om vad du och jag gjorde. Pacek dog i vårt första läger. Somalien var ingen krigare. Och den enda andra personen var en kvinna. Hur många har vi dödat?
  
  
  "Jag har tappat räkningen", sa jag. – Jag tror tretton.
  
  
  "Nu måste vi hitta en plats att göra oss av med våra vapen. Vi behöver det inte i stan.
  
  
  Kamelerna gick sin väg längs stigen. När vi nådde ett område med stora stenblock stoppade jag min kamel. "Låt oss gömma våra vapen bland stenarna," sa jag. "Okej", sa Saifa.
  
  
  Maryam och jag tog hans pistol, patronerna han bar, och lossade pistolen från hans bälte. Jag klättrade över stenblocken tills jag hittade en springa. Jag lade där både gevär och pistol och stirrade sedan på min maskingevär.
  
  
  Jag skulle känna mig naken om jag inte hade den längre, men vi hade inte råd att åka in till stan och vifta med vapen. Vi letade efter vänner, inte en massaker till. Maryam red på ena sidan om honom, jag på den andra. Han ville inte bäras till polisstationen och fortsatte bara med sin stolthet.
  
  
  "Mariam," sa jag på engelska, "kan du övertyga polisen att ta hand om den här mannen?"
  
  
  'Jag vet inte. Å min fars vägnar kommer jag att be dem att omedelbart ringa en läkare. Jag kommer att säga att han är stjärnvittnet i ett allvarligt brott.
  
  
  "Efter allt Saifah gjorde för oss ville jag inte att han skulle tappa handen."
  
  
  "Jag förstår, Nick," sa hon. "Men det kommer att krävas lite ansträngning för att övertyga polisen om vem jag är. De ska göra en rapport. De borde berätta för myndigheterna vad vi heter. Men de kommer att vägra att skynda på sin handling om de ser en Amhara-kvinna utklädd till muslim.”
  
  
  Av kläderna att döma var det här en muslimsk stad, trodde jag. Vi gick direkt till polisstationen. Två män i kakiuniformer sprang ut med öppna hölster. Maryam började prata amhariska och jag hörde att mitt namn användes fritt. Jag var glad att se att de var försiktiga med den skadade Saifah. En av dem ledde mig till cellen, knuffade in mig och stängde dörren.
  
  
  "Är du amerikan?" – frågade han på dålig engelska.
  
  
  'Ja. Jag heter Nick Carter.
  
  
  – Har du dokument?
  
  
  'Nej.'
  
  
  'Vänta här.'
  
  
  Rädd för att förolämpa honom höll jag tillbaka mitt skratt. Jag undrade vart han trodde att jag skulle ta vägen.
  
  
  En utsliten arméfilt låg i hörnet av cellen. Jag hoppades att det inte var för många skadedjur där. Jag har sovit väldigt lätt de senaste dagarna och ständigt letat efter minsta tecken på fara. Men eftersom jag bara kunde vänta på att andra skulle agera bestämde jag mig för att slumra till. Det är osannolikt att plundrande Danakils kommer att storma fängelset. Borgias makt sträckte sig inte så långt norrut. Jag föll på sängen och somnade inom en minut.
  
  
  Jag vaknade av ljudet av en ihärdig röst. 'Herr. Carter. herr. Carter, herr Carter.
  
  
  Jag öppnade ögonen och tittade på klockan. Jag sov lite över två timmar. Jag mådde mycket bättre, även om jag var hungrig nog att äta kamelbiff som fortfarande var fäst vid djuret.
  
  
  'Herr. Carter, snälla följ med mig”, sa polismannen som tog mig till cellen.
  
  
  "Jag går" sa jag och reste mig upp och kliade mig.
  
  
  Han ledde mig nedför en korridor in på en muromgärdad fängelsegård. Fången kastade ved i elden, ovanför vilken det fanns en balja med varmt vatten. Polismannen ropade en order. Fången hällde varmt vatten i badet och tillsatte kallt vatten.
  
  
  "Det finns tvål, herr Carter," sa polisen till mig "Och vi hittade några kläder till dig."
  
  
  Jag tog av mig mina smutsiga khakis och tvättade mig väl. Jag njöt av det varma vattnet och känslan av tvål på min hud. Fången gav mig en stor bomullshandduk och jag torkade mig lätt och njöt av den varma solen på min bara hud. I klädhögen i soffan hittade jag rena byxor, bara några centimeter korta i benen, rena strumpor och en ren skjorta.
  
  
  Polismannen rotade i fickan efter ett rakblad. Fången tog med sig en skål med vatten och placerade en liten spegel på bänken. Jag var tvungen att sitta på huk för att se mitt ansikte i spegeln, men efter rakning kände jag mig som en helt annan person. 'Snälla kom med mig, herr. Carter, sa officeren.
  
  
  Han ledde mig tillbaka till fängelset och tog mig till ett separat rum, någonstans i korridoren, bredvid vakthuset. Maryam och tjänstemannen satt där. Det stod en rykande skål med mat på bordet framför dem. Nu bar Maryam en lång klänning som täckte större delen av hennes kropp.
  
  
  'Herr. Carter, jag är vaktmästaren för det här fängelset”, sa mannen på arabiska, ställde sig upp och sträckte ut sin hand. "När du har ätit åker vi till Asmara."
  
  
  Han pekade mig på en plats bredvid Maryam och började ge order till den lilla tjocka flickan. Hon gav mig snabbt en limpa bröd och en skål med mat. Jag ställde inga frågor om dess sammansättning och började äta. Den var varm och full av rejäla köttbitar – lamm, antog jag optimistiskt – som simmade i fett.
  
  
  Brödet var färskt och gott. Jag sköljde ner min mat med bittert te.
  
  
  "Jag tror att du är någon viktig person," sa jag mjukt till Maryam.
  
  
  "Nej, det är du", sa hon till mig. "Allt började när polisen ropade ditt namn på radion."
  
  
  Jag vände mig mot befälhavaren. - Som Danakil, vem var med oss?
  
  
  — Han är nu på en lokal klinik. Läkaren skrev ut antibiotika till honom. Han kommer att överleva.'
  
  
  'Bra.'
  
  
  Befälhavaren harklade sig. 'Herr. Carter, var lämnade du ditt vapen?
  
  
  Jag sade. - "Vilket vapen?"
  
  
  Han log. "Inte en enda person passerar genom Danakil utan ett vapen. Din vän blev skjuten. Skjutningen inträffade helt klart utanför min jurisdiktion, och jag förstår att du arbetade på uppdrag av regeringen. Jag ställer min fråga bara för att förhindra att vapen hamnar i händerna på medlemmar av en stam som du har anledning att ogilla.
  
  
  Jag tänkte på det. "Jag vet inte om jag kan beskriva det här skyddet korrekt." Härifrån kom vi till staden på cirka tjugo minuter, eftersom kamelerna gick långsamt. Det var stenar...
  
  
  'Bra.' Han skrattade. "Du har ett bra öga för landskap, herr." Carter. Varje Danakil som kommer till staden förvarar sitt vapen där. Det kan bara vara på ett ställe.
  
  
  Efter middagen ledde befälhavaren oss till jeepen och skakade våra hand. Jag tackade honom för hans vänlighet. "Det är min plikt", sa han.
  
  
  "Etiopien behöver människor som känner sin plikt lika mycket som du", sa Maryam till honom.
  
  
  Det lät lite banalt, som någon filmkommentar. Men befälhavarens svar berättade nog för mig om Maryams status. Han rätade på sig och log - som en trotjänare som husets älskarinna belönade med en komplimang. Jag insåg att hennes ställning säkrades av hennes familj, och jag hoppades bara att hennes manliga medlemmar inte skulle känna att hennes umgänge med mig väckte skam över den familjen.
  
  
  Två poliser höll upp dörren till jeepen och hjälpte oss in i baksätet. Vi körde sedan nerför en grusväg som verkade följa en sänka mellan två små bergskedjor. Under de första tio milen mötte vi bara ett fordon, en gammal Land Rover, som verkade följa en ganska märklig kurs. Vår förare svor och blåste i tutan. Vi passerade så nära att Maryam, som satt till vänster, lätt kunde röra honom.
  
  
  Tre kilometer bort tog vi oss igenom en kamelkaravan. Jag vet inte hur föraren gjorde det eftersom mina ögon var slutna. När vi körde tjugo kilometer blev grusvägen lite hårdare och föraren drog ut ytterligare tio kilometers fart ur jeepen. Vi körde om andra bilar. Innan vi nådde en ganska stor stad gjorde vi en skarp sväng framför en gammal italiensk helikopter. Hans förare skrek högt. Vi körde ut på fältet och stannade bredvid helikoptern.
  
  
  Piloten, en arméofficer, hoppade ut och hälsade.
  
  
  Han sa. - 'Herr. Carter?
  
  
  'Ja.'
  
  
  "Jag måste ta dig till Asmara så snart som möjligt."
  
  
  Fem minuter senare var vi i luften. Enheten gjorde ett sådant ljud att någon konversation var omöjlig. Maryam lade sitt huvud på min axel och slöt ögonen. Jag antog att när vi väl kom till Asmara skulle jag ta reda på vem som var ansvarig för all den här brådskan.
  
  
  Helikoptern landade på regeringens flygplats. En brun skåpbil med officiella inskriptioner på sidan rusade mot oss redan innan propellerbladen hade stannat helt. Jag såg en högre officer komma ut genom bakdörren. Jag kikade in i det starka solljuset. Om jag inte misstar mig...
  
  
  Hawk sprang fram till mig när jag klev av helikoptern och vände mig om för att hjälpa Mariam ner. Hans grepp var hårt, och ett ögonblick tyckte jag mig se en lättnadsblick i hans ögon när vi hälsade på varandra.
  
  
  Jag frågade. — Vad gör du i Asmara, sir? "Om det här är Asmara."
  
  
  "Kaptenen på Hans Skeielman rapporterade att du var dödad, N3." - sa Hawk. "Hela helvetet har brutit lös."
  
  
  "Kapten Ergensen trodde nog att jag var död", sa jag. "Hela hans jäkla besättning, förutom folket i maskinrummet, tillhör Borgia-gänget." Jag antar att skeppet inte längre är i Massawa?
  
  
  'Nej. Lokala myndigheter hade ingen anledning att kvarhålla honom. Hur är de andra två?
  
  
  - Vilka andra två?
  
  
  "Gene Fellini," sa Hawk. "CIA-agent. Jag visste att hon var ombord, men jag var inte säker på att jag ville att ni skulle arbeta tillsammans än.
  
  
  ”Vi gick samman för att döda en KGB-agent vid namn Larsen. Hon var steward ombord på Hans Skjelman. Vi togs till fånga tillsammans. Gina sköts senare i bröstet på väg från Röda havet till Borgias högkvarter.
  
  
  - Och den andra?
  
  
  -Vem är den andre?
  
  
  "Han heter Gaard..."
  
  
  "Andre kompis. Den här jäveln är i lägret Borgia. Åtminstone var det när vi gick. Men vad är den här historien om att vi är döda?
  
  
  "Ett sätt att förklara varför du inte kom till Massawa," sa Hawk. "Kaptenen påstod att ni alla tre dog av böldpesten." Som en säkerhetsåtgärd begravde han er alla tre till sjöss. Det var en historia som de etiopiska myndigheterna inte kunde annat än godkänna. Därför fick de lämna hamnen igen. Nick, du kommer att vara den första AXE-agenten som dör av böldpesten.
  
  
  Han verkade lite besviken över att jag inte hade skapat ett nytt problem för maskinskrivarna på högkvarteret, och jag kanske hade sagt något sarkastiskt om Maryam och den etiopiske generalen inte hade kontaktat oss vid den tiden. De talade amhariska och jag fick intrycket att den här mannen var en gammal vän till mig.
  
  
  "General Sahele, det här är Nick Carter," sa Hawk.
  
  
  Generalen och jag skakade hand. Han var ett fint exempel på en amhara av ädel börd, cirka fem fot lång, med tjockt svart hår som precis började bli grått.
  
  
  'Herr. Carter, jag har känt Maryam sedan hon föddes. Tack för att du tog tillbaka henne i god bevaring, och jag tackar dig också på familjens vägnar.”
  
  
  Hans engelska hade den perfekta skolpojkens accent, och jag antog att han hade utbildats i England.
  
  
  ”General Sakhele”, sa jag, ”jag kan inte ta åt mig äran för hennes återkomst. Vi kom tillbaka tillsammans. Hon stod på vakt, red på en kamel och avfyrade ett gevär som en vältränad soldat. Vi är båda skyldiga Saifa, Danakil, som rymde med oss.
  
  
  "Om du flydde Borgia, kanske du måste fortsätta springa." Sahele vände sig mot Hawk. "Mariam gav mig flera namn på sina allierade som tjänstgjorde i vår regering. Jag önskar att jag hade vetat detta några dagar tidigare.
  
  
  'Vad har hänt?' frågade jag Hawk.
  
  
  "Så fort du flydde, om jag förstod sekvensen rätt, gjorde Borgia sitt drag," sa Hawk. "Hans ultimatum kom för fyra dagar sedan."
  
  
  "Det var inte direkt efter att vi flydde," sa jag. "Han måste ha väntat på att hans patrull skulle ta oss tillbaka."
  
  
  - Patrullen vi dödade? – frågade Maryam.
  
  
  "Ja", sa jag.
  
  
  - Känner du till hans krav? frågade general Sahele.
  
  
  "Han verkar vilja ha halva Östafrika", sa jag. — Hotade han att använda sina missiler?
  
  
  "Inklusive tre Minutemen," sa Hawk. — De var ombord på Hans Skeelman. Jean Fellini var efter det.
  
  
  Jag frågade. - "När ska han börja skjuta?"
  
  
  'Imorgon kväll. Och tidigare om vi vill attackera honom.
  
  
  "Jag tycker att du ska övertyga honom att använda de där missilerna, sir," sa jag till Hawk. "Särskilt de där minutmännen." General Saheles mun föll upp. Han stirrade på mig. Hawk såg förbryllad ut ett ögonblick, sedan dök ett svagt leende upp på hans läppar. - "Vad vet du som vi inte vet, N3?"
  
  
  "Minst hälften av Borgia-missilerna är bara farliga för människorna som avfyrar dem. Jag tvivlar på att han ens grävde upp Minuteman-operativsystemet ur sanden eller ens vet att det saknas. Han gömde sina missiler så bra eftersom han inte har ordentliga utskjutare. En av hans bästa män, och kanske den enda tekniker han hade, rymde med oss. Vasily Pachek kan ge dig en fullständig teknisk rapport. Men tyvärr dödades han av en Borgiapatrull när de attackerade oss natten efter rymningen. På Borgia-sidan finns ett gäng jäkla coola Danakil-krigare beväpnade med automatvapen. Det är hela hans hot.
  
  
  -Är du säker, herr? Carter? frågade general Sahele.
  
  
  'Ja. Pacek arbetade med dessa missiler. Borgia bedrog honom, så Pacek gjorde sitt bästa för att sabotera hela planen. Borgia måste ha räknat med att öknen skulle döda oss, för när Pacek eller jag gick igenom den för att avslöja fakta, skulle alla veta att hela hans hot inte var mer än en ballong.
  
  
  "Han vet inte vad Pacek visste," sa Maryam. "Han tror verkligen att dessa missiler kommer att fungera."
  
  
  "Så mycket värre för honom", sa general Sakhele. Han vände sig mot mig igen och la sin stora hand på min axel.
  
  
  "Hur skulle du vilja tillbringa natten på ett hotell i kväll och sedan återvända till Borgias högkvarter, Mr. Carter?"
  
  
  Jag frågade. - "Hur kommer vi dit?"
  
  
  – Med min helikopter. Du kommer att befalla etthundrafemtio av Afrikas bästa krigare.
  
  
  "Jag kunde inte föreställa mig ett bättre sätt. Jag hoppas bara att jag kan hitta det här stället igen.”
  
  
  "Visa mig kartan," sa Maryam tyst. "Jag vet precis var vi var."
  
  
  General Sakhele ledde oss till sin personalbil och vi gick till militärlägret. Han bad två gånger om ursäkt för bristen på luftkonditionering i bilen. Jag kunde inte övertyga honom om att jag älskade att andas frisk bergsluft.
  
  
  Medan Maryam och generalen var böjda över kartan utbytte Hawk och jag information.
  
  
  Jag frågade honom. - "Fick inte AX mitt meddelande?"
  
  
  "Ja, men koden du använde kräver noggrann tolkning. När Hans Skeielman släppte ankar vid Massawa och de falska dödsattesterna presenterades, var vi övertygade om att ditt meddelande betydde att fartyget tillhörde Borgia. Det tar alltid några dagar innan du inser att du har att göra med ett falskt holdingbolag, även om det är baserat i ett vänligt land som Norge. Dessutom visste vi inte om du och fröken Fellini fortfarande levde, och vi kunde inte förstå hur du skickade ditt meddelande.
  
  
  Han stannade och väntade. Jag berättade om min flykt från buren under båtsmanshytten och hur jag efter det låste in mig igen. Han skrattade tyst.
  
  
  "Bra jobbat, Nick," sa han mjukt. "Ditt meddelande gav oss den tid vi behövde. Just nu jagar etiopierna och deras afrikanska allierade "Hans Skeelman". Denna fråga har också förbättrat samarbetet mellan oss och Ryssland, såväl som mellan de två världsmakterna och tredje världen. Det är i alla fall mer än jag trodde. Men om den här pråmen går in i Atlanten kommer den att bli ett offer för Nato-ländernas flottor.”
  
  
  'Herr. Carter, kan du hjälpa oss ett ögonblick? frågade general Sahele.
  
  
  Jag gick över rummet och studerade den topografiska kartan över Danakil. Maryam har redan hittat Borgia-högkvarteret.
  
  
  "Är det här området lämpligt för en helikopterattack?" frågade general Sahele.
  
  
  "Det beror på antalet personer och eldkraft du har." Jag pekade på en punkt uppströms, en andra punkt nedströms och en tredje punkt i de låga kullarna. "Om du placerar folk vid dessa tre punkter," sa jag, "så kan du radera den här byn Danakil från kartan."
  
  
  "Vi har också två kanonbåtar," sa Sakhele.
  
  
  "Sätt en nära Borgia-lägret," föreslog jag. "Då kommer hon att driva hans folk i armarna på dina trupper." Den har inga stora stridskrafter; till största delen beror den på slavarbete.”
  
  
  Detta samråd var bara en artighet, eftersom general Sakhele redan visste hur han skulle använda sina trupper. Nick Carter skulle följa med på resan, och om den amerikanska agenten var imponerad av de etiopiska truppernas stridsegenskaper, så mycket bättre.
  
  
  Ingen hade nämnt missiler tidigare, och Hawk och jag hade inget sätt att lösa problemet. Men det var huvudskälet till att jag gick med på att följa med regeringstrupper på deras uppdrag om de attackerade Borgia-högkvarteret. Jag ville se till att de där kärnvapenmissilerna inte hamnade i fel händer.
  
  
  "Nick, har du sovit på sistone?" – frågade Hawk.
  
  
  "I morse, några timmar, i fängelse."
  
  
  "Det kommer inte att finnas tid att sova i dag heller," sa general Sakhele. ”Vi åker vid tretiden på morgonen och attackerar Borgia-lägret strax efter soluppgången. Att flyga genom bergen i mörker är farligt, men vi måste ta itu med Borgia innan någon kan varna honom.
  
  
  "Jag ska gå och lägga mig tidigt," lovade jag.
  
  
  "Du kan gå till hotellet nu," sa Hawk. ”För övrigt har de lokala myndigheterna beordrat ”Hans Skeielman” att lämna alla dina tillhörigheter. Du hittar dem i ditt rum.
  
  
  "Jag kommer att känna mig som en VIP."
  
  
  "Nyheten du kom med är viktig för den etiopiska regeringen," sa general Sahele.
  
  
  Stämningen blev officiell, generalen skakade min hand och beordrade föraren att ta mycket väl hand om mig. Hawk skulle tydligen stanna hos generalen ett tag, så han betonade förstås att mina saker fanns på hotellet. För om inte besättningen på Hans Skeielman hade hittat ett hemligt fack i min resväska så hade Wilhelmina följt med mig imorgon.
  
  
  Jag tänkte hur trevligt det skulle vara att presentera henne för Gaard eller Borgia.
  
  
  Trots formaliteterna lyckades Maryam komma nära mig och viska: ”Vi ses senare, Nick. Det kommer att kosta mig lite intriger, men jag kommer att bo på ditt hotell.
  
  
  Jag frågade. "Vad sägs om att vi ska äta middag tillsammans ikväll?"
  
  
  - Jag kommer till ditt rum klockan sju.
  
  
  
  
  Kapitel 14
  
  
  
  
  
  När jag klädde på mig till middag upptäckte jag ett fel: kläderna som Hawke hade skickat till hotellet var avsedda att täcka mig som Fred Goodrum, en fyllare och slappare som åkte till Etiopien för att undkomma sina tidigare synder. Ett ögonblick var jag orolig för hur Maryam och jag skulle se ut när vi gick in i restaurangen, men sedan sa jag åt det hela att dra åt helvete. Etiopien var fullt av européer och många av dem tjänade mycket pengar. Medan jag väntade på att Maryam skulle komma in i mitt rum, tänkte jag på vad generalen hörde från mig och vad Hawk hörde. När två personer har arbetat tillsammans så länge som Hawk och jag har, behöver de inte nödvändigtvis ord för att förmedla en idé eller en varning. Ansiktsuttryck, tystnad, förändring av tonen - allt detta kan säga inte mindre än ett långt tal. Jag rapporterade exakt vad Pacek sa till mig i Danakil. Cech berättade att han är helt säker på att hälften av Borgia-missilerna inte fungerar som de ska. General Sakhele antog omedelbart att allt var missiler. Hök nr. Jag var inte på något sätt säker på att Hawke förstod risken med att attackera Borgia, men jag var ändå säker på att han gjorde det.
  
  
  Eftersom jag åkte med de etiopiska trupperna hoppades jag att deras attackplan skulle ta hänsyn till hur man avväpnar kärnstridsspetsarna. General Sahel var tvungen att anfalla så snabbt med sina trupper att Borgia-männen inte skulle kunna ta bort missilerna från grottorna och placera dem vid uppskjutningsplatsen. Pacek saboterade bara hälften – och Pacek litade inte på de tyska ingenjörerna som arbetade på den andra halvan. Nu är det inte läge att lita på människor jag inte känner.
  
  
  Jag hörde Maryams tysta knackning på dörren. Hon klädde sig i västerländska kläder, vilket jag inte riktigt gillade. Men hur du än såg på henne var hon fortfarande vacker. Hennes ljusblå klänning kramade om hennes kropp och framhävde hennes olivbruna hud. Höga klackar gjorde henne längre än hundraåttiofem. Hennes smycken var dyra och blygsamma - ett guldkors på en tung kedja och ett armband av dyrbart guld. Eftersom jag inte kände Asmara alls bad jag henne välja en restaurang. Att jag var klädd som en tiggare visade sig inte alls vara en nackdel. Ägaren själv serverade oss i ett lugnt hörn. Biffen var seg men perfekt kryddad och vinet var italienskt. Närhelst jag ville berömma ägaren, påpekade han den ära han kände i att tjäna ärkebiskopens dotter. Varje nytt omnämnande av Maryams familj fick mig att undra hur komplicerat det skulle bli om jag ville lämna Etiopien. Som om hon skulle gissa mina tankar sa Maryam: "Jag berättade för general Sahel att jag våldtogs i lägret Borgia av flera män, främst danakils och somalier."
  
  
  'Varför?' — Jag frågade, även om jag redan visste svaret.
  
  
  "Då skulle han inte oroa sig för att jag skulle gå till dig, Nick."
  
  
  Det fanns många fler frågor jag kunde ställa, men jag höll käften. Maryam hade mycket starka idéer om sin framtid, som jag redan hade sett i öknen. Hon hade inte för avsikt att återvända hem och vänta på att hennes far och farbröder skulle skapa ett äktenskap för att vittja en skamlig kvinna som hade en hög position i den koptiska kyrkan. Och hon ville tydligen inte heller vara älskarinna till någon rik Amhara-man. När vi smuttade på vin och avslutade vår måltid med koppar starkt etiopiskt kaffe, lyssnade jag på hennes prat om hennes planer på att hitta ett jobb. Hon kan ha haft en alltför romantisk uppfattning om en arbetande kvinna, men hennes önskan att göra det själv, snarare än att återgå till den lokala formen av Purdah, där alla rika amharakvinnor levde, föreföll mig som ganska rimlig. Även om jag inte hade sett henne i aktion i öknen, skulle hennes önskan att vara en individ redan ha förtjänat min respekt.
  
  
  Vi återvände till hotellet och hämtade vår nyckel. Expediten vände försiktigt på huvudet när vi tillsammans gick mot hissen. Maryam tryckte på knappen för mitt golv.
  
  
  När hissen sakta steg upp, frågade hon mig: "Nick, hur är det med de där missilerna som Pacek inte saboterade. Kommer de att fungera?
  
  
  "Ingen vet," sa jag.
  
  
  - Är du i fara i morgon?
  
  
  'Ja. Tillsammans med general Sakhele.
  
  
  Jag väntade på att hon skulle svara. Det gjorde hon inte. Inte förrän vi kom till mitt rum. Jag öppnade dörren och kollade av vana i badrummet innan jag tog av mig jackan. Maryam flämtade när hon såg Wilhelmina och Hugo.
  
  
  "Trodde du att vi var i fara i kväll?" hon frågade.
  
  
  "Jag visste inte," sa jag. "Du kidnappades inte mitt i Danakil." Men de hittade dig i staden. Du och Sahele talade båda om förrädare i regeringen. Jag fick för sent veta att "Hans Skeielman" tillhör Borgia.
  
  
  "Jag hoppas att du dödar honom i morgon, Nick."
  
  
  "Det skulle lösa många problem", erkände jag.
  
  
  Jag lade min Luger och stilett på nattduksbordet och Maryam satte sig på den enda stolen i rummet. Hotellet var funktionellt, mycket sterilt. Jag har aldrig sett en skylt eller flygblad som annonserar "rumsservice" någonstans. Det fanns en säng, en stol, en liten byrå, ett nattduksbord och ett badrum. Jag kunde inte se om Maryam, som satt orörlig i stolen och försökte dra sin blå klänning över sina korslagda ben, reagerade på det tomma rummet, på mitt vapen eller på vad som kan hända nästa dag.
  
  
  "Nick," sa hon tyst. "Jag använde dig inte."
  
  
  'Jag vet det.'
  
  
  "När jag kom till dig i öknen ville jag ha det här. Och i natt kommer jag att stanna i ditt rum för vårt nöje - för oss båda. Jag ljög för general Sahel för jag var rädd att han skulle försöka förgöra dig. Han är en mäktig man, Nick. Och han hatar alla västerlänningar, européer och amerikaner. Han lärde sig att hata dem på Sandhurst.
  
  
  "Jag hörde hans brittiska accent," sa jag.
  
  
  – Han var tydligen inte särskilt nöjd i England.
  
  
  "Jag önskar att jag kunde gå tillbaka till öknen, Maryam."
  
  
  Hon skrattade tyst, en plötslig förändring av humöret. "Men det är inte så, Nick," sa hon och reste sig upp. – Och i så fall skulle jag bli slav igen. Vi kommer åtminstone att vara här ikväll. Hon knäppte upp sin klänning och gick snabbt ut. Sedan gick hon över rummet och satte sig på sängen. Jag lutade mig över på andra sidan och kramade om henne. Vår kyss började sakta och mjukt med retsamt utforskande. Men när våra läppar möttes drog hon mig mot sig och hennes händer tog tag i mina axlar.
  
  
  "Vi behöver inte titta på sanddynerna ikväll," viskade jag.
  
  
  Maryam föll tillbaka på sängen. När vi kysstes igen lade jag mina händer på hennes bröst. Trosorna var varma från kroppen.
  
  
  I öknen var hon en blyg jungfru. Men idag var hon en kvinna som visste precis vad hon ville och tänkte njuta av varje ögonblick, inklusive säkerheten i rummet med stängd dörr. När vi båda var nakna var jag redo. Ingen av oss vände sig om för att släcka lampan, och hon verkade njuta av att visa mig sin kropp lika mycket som jag beundrade hennes.
  
  
  Utsträckt på sängen såg hennes solbrända hud lika slät ut som den kändes. Hennes stora bröst låg brett på bålen. Hon spred långsamt ut benen. Hon vände sina höfter så att han kunde komma in i hennes varma kropp. Vi försökte börja långsamt och arbeta oss mot klimax, men det var en meningslös ansträngning för oss båda. Hon vred sig och tryckte sig mot mig, och nu när vi var ensamma stönade hon och skrek fritt när vi kulminerade tillsammans.
  
  
  
  
  Kapitel 15
  
  
  
  
  
  General Sakhele bjöd in mig att inspektera hans trupper på ett litet militärt flygfält. De såg krigiska och stränga ut. De flesta av dem var från Amhara-stammar, och jag antog att de var utvalda för att lösa ett specifikt problem i Etiopien. De representerade den dominerande koptiska kristna kulturen och skulle gärna ha attackerat Danakil-bosättningen.
  
  
  Själva militäroperationen var absurt enkel. I generalens helikopter såg jag från luften när tre delar av hans landning omgav byn Danakil. Vi begav oss sedan mot Borgia-högkvarteret och efter en tjugo minuters flygresa var vi över lägret.
  
  
  En ström av amhariska kom över radion. General Sakhele tog mikrofonen och gav en rad order.
  
  
  "De sänder ut missiler", sa han. – Vi ska ge dem en obehaglig överraskning.
  
  
  Tre fighters attackerade fienderna från himlen, spydde ut missiler och napalm. De följdes av sex bombplan. Jag såg när rökplymer steg upp från två Borgia-missilbaser, en norr mellan lägret och byn Danakil och en söder om hans läger. En serie napalmattacker spredde lägrets kämpar, som började skjuta mot våra helikoptrar. En kraftig explosion någonstans söderut fick vår helikopter att svaja våldsamt.
  
  
  "Jag hoppas att dessa idioter inte tar fel", sa jag.
  
  
  "En kärnvapenexplosion skulle säkert döda oss", sa general Sahele med ett snett skratt, "men det är alltid bättre att ha en explosion här, där det inte finns annat än sand, kameler och danakils, än någonstans i en viktig stad i Mellanöstern .'
  
  
  Det var ingen kärnvapenexplosion. Generalen beordrade att vi skulle placeras i lägret Borgia. En av kanonbåtarna sköt mot det sista motståndet, hål i en stenig skyttegrav på en annan plats.
  
  
  "Se upp för mördarna", varnade han när han drog pistolen ur hölstret.
  
  
  Jag tog av mig jackan och tog tag i Wilhelmina. Generalen tittade på Lugern i min hand och log. Han pekade på stiletten i ärmslidan.
  
  
  "Du är alltid redo för ett slagsmål, herr." Carter, sa han. Och vi hade en framgångsrik kamp. När vi gick mot Borgias tält, blev vi beskjutna av en liten grupp som hölls uppe i klipporna nära kvinnolägret. Vi dök till marken och gav tillbaka eld.
  
  
  – General Sakhele ropade något till sin radiooperatör. Några ögonblick senare gick en liten avdelning av hans trupper in i området från södra sidan av dalen och började kasta handgranater mot klipporna. En av fienderna rusade mot oss. Jag sköt honom med en pistol. Detta var mitt enda skott den dagen. Soldaterna kastade ytterligare flera handgranater längs klipporna och sprang sedan åt det hållet. På några sekunder var striden över.
  
  
  "Enkel operation", sa general Sakhele och ställde sig upp och tog av sig uniformen. - Låt oss hitta den här självutnämnda general Borgia, Mr Carter.
  
  
  Vi kollade tältet. Vi sökte igenom hela lägret. Och även om vi hittade många döda Danakils och flera döda européer, fanns det inga tecken på general Borgia. Han var inte bland handfull fångar.
  
  
  "Det kommer att ta oss åtminstone flera timmar att få Danakils att prata", sa general Sakhele.
  
  
  Medan regeringstrupper försökte övertyga Borgia-folket att det var bättre att kapitulera, vandrade jag runt i området. Slavarna befriades och fördes sedan samman igen under bevakning av ett dussintal soldater. När jag såg de två tyskarna som jag var med i lägret bad jag den vakthavande officeren om tillåtelse att få prata med dem.
  
  
  'Jag vet inte..
  
  
  "Prata med general Sakhele," sa jag.
  
  
  Han skickade en budbärare till generalen, vilket slösade bort ytterligare femton minuter. Generalen tillät mig att prata med tyskarna.
  
  
  -Var är Borgia? – Jag frågade dem.
  
  
  "Han gick några dagar efter dig," sa en av dem. - Hur mår Pachek?
  
  
  'Han är död. Vart tog Borgia vägen?
  
  
  'Jag vet inte. Han och Luigi bildade en kamelkaravan. Gaard gick med dem.
  
  
  Det var allt jag ville veta, men general Sakhele tillbringade resten av dagen med att tortera Danakils och få bekräftelse från dem.
  
  
  "Så Borgia är till sjöss", sa generalen. "Han är inte längre på etiopisk mark."
  
  
  "Det betyder inte att han inte längre är ett etiopiskt problem," föreslog jag.
  
  
  ”Vi är ett neutralt land som inte har en stor flotta. - Vad tror du att vi kan göra?
  
  
  "Ingenting," sa jag. "Ditt folk och ditt lands flygvapen har gjort ett utmärkt jobb. Varken du eller jag kan simma till Borgiaskeppet och sänka det ensamma. Och jag misstänker att Hans Skeielman nu är utom räckhåll för de etiopiska jagarna. Vi måste lämna detta till våra överordnade när vi återvänder till Asmara.
  
  
  Utåt förblev jag lugn, även om jag tyst förbannade den försening som orsakades av general Saheles stolthet. Ju tidigare jag kan informera Hawke om Borgias flykt, desto snabbare kan han börja planera för att förstöra Hans Skeelman. Men jag kunde inte diskutera detta problem över en öppen radiolinje. Och att använda koden skulle skada general Saheles stolthet. Faktum är att varje åtgärd från min sida skulle reta honom. Han var chef här och trivdes med sin position.
  
  
  "För vårt eget förstånd," sa Hawke när jag återvände till Asmara den kvällen, "låt oss anta att Borgias inte har sin förbannade flotta och att de är ombord på Hans Skuelman." Det ligger i Atlanten, vid öppet hav och långt från handelsvägar. Hon följs av ett hangarfartyg och fyra jagare. Två ryska ubåtar täcker den afrikanska kusten.
  
  
  "Jag har en känsla av att Hans Skeielman är beväpnad", sa jag. Och jag berättade för Hawk om de två separata överbyggnaderna och påpekade att det verkade finnas mycket utrymme under däck som jag inte hade någon förklaring till.
  
  
  "75 mm vapen." Han nickade, "AX har varit upptagen med att samla in data sedan du lämnade Norfolk."
  
  
  "Hur kan vi vara säkra på att Borgia är ombord?"
  
  
  "Du kan fråga överlevande om det finns några," sa han.
  
  
  
  
  Kapitel 16
  
  
  
  
  
  Jag förväntade mig att Hawk skulle skicka mig tillbaka till Washington och förklara uppdraget fullbordat. Borgias högkvarter var inget annat än ruiner och många lik, och även om general Sahels armé inte hade någon chans att döda Borgia själv, trodde de att de visste var han var. Det enda Nick Carter uppnådde i betydande utsträckning i Etiopien var räddningen av Maryam, vilket gav mig stor personlig tillfredsställelse, men som inte var en anledning för den etiopiska regeringen att hålla mig där. Så jag blev väldigt förvånad när Hawk hittade en lägenhet till mig och sa åt mig att köpa bättre kläder i Asmara.
  
  
  "Vad ska jag göra här då?"
  
  
  – Är du säker på att Borgia är på Hans Skeielman?
  
  
  'Nej.'
  
  
  'Inte jag heller. Det är för enkelt, för enkelt för det här laget. Det är inte rätt. Sedan har vi ett problem med dessa missiler. Även om det vore ett allierat land skulle vi fortfarande ha problem med deras återkomst, men Etiopien visade sig vara ett neutralt land. Varför tror du att general Sahele inte tillät dig att titta längre in i öknen?
  
  
  "Två anledningar - han hatar vita i allmänhet och mig i synnerhet, och han trodde att han kanske gömmer något där."
  
  
  "Etiopien är en jävligt känslig fråga," sa Hawk. "Några av dessa missiler är officiellt egyptiska, andra är israeliska. På grund av internt tryck från muslimer lutar Etiopien mot Egypten. Men etiopierna är inte alls intresserade av att öka beväpningen i båda länderna. Som ett resultat vet de inte vad de ska göra med dessa missiler. Så du har fastnat i Asmara. Din vana att hitta kvinnor på varje uppdrag, AX börjar äntligen ge resultat."
  
  
  - Ge mig en ursäkt att stanna här?
  
  
  'Ja. Och jag ska ge dig en annan officiell anledning - de där tre Minuteman-missilerna som du så flitigt saboterade.
  
  
  Hawk återvände till Washington och lämnade mig i Asmara. Att vänta är en del av mitt jobb, och ofta vet man inte vad man väntar på. Men i det här fallet visste jag inte alls om något skulle hända i slutet av denna väntan.
  
  
  General Sakhele ignorerade mig fullständigt, och om det inte vore för Maryam hade jag varit väldigt uttråkad. Asmara är inte en så spännande stad.
  
  
  Min kontakt var den amerikanske konsulära tjänstemannen. Tio dagar efter att Hawk gick dök han upp och gav mig en lång rapport. Det tog mig två timmar att dechiffrera det, och när jag var klar insåg jag att någon hade gjort ett allvarligt taktiskt misstag.
  
  
  Marinen hittade Hans Skeielman någonstans i Atlanten, långt bortom farlederna, någonstans mellan Afrika och Sydamerika, strax ovanför ekvatorn. En strejkgrupp bestående av ett hangarfartyg och fyra jagare närmade sig medan Hans Skeielman försvarade sig. Dess 75 mm kanoner erbjöd lite motstånd, och det fanns inga överlevande och förbannat små vrakdelar. Det fanns många hajar i området, så de kunde inte hitta ett enda lik. Detta innebar att vi fortfarande inte visste om Borgia levde eller var död.
  
  
  General Sakhele besökte mig nästa dag. Han fick en egen kopia av rapporten. Han tackade nej till mitt erbjudande om en drink, satte sig i soffan och började prata.
  
  
  "Åtminstone ett av våra mål fanns inte ombord på det här fartyget," sa han.
  
  
  - Borgia? Rapporten jag fick var inte säker på det."
  
  
  - Jag vet inte om Borgia, herr. Carter. Maryam gav mig flera namn på sina förmodade vänner när du lämnade Danakil.
  
  
  Intelligens är inte min specialitet. Och jag kan inte lita på de flesta av vår underrättelseapparat. Men jag tror på rapporterna från vissa agenter. Obemärkt observerade de flera generaler och politiker. Och de såg att en av dessa officerare hade hemliga möten med en stor vit man.
  
  
  "Från det lilla jag såg av Borgia-lägret fanns det bara en lång vit man", sa jag, "förutsatt att din agent pratade om någon längre än mig." Och det här är Gaard. Menar du att han inte var ombord på Hans Skeelman?
  
  
  "Din flotta har misslyckats med sitt uppdrag," sa Sakhele till mig.
  
  
  'Kanske. Men dessa 75 mm kanoner gjorde uppenbarligen ombordstigning omöjlig."
  
  
  - Vad ska du göra nu, herr? Carter?
  
  
  "Vad jag ska göra beror på din regering, general." Jag blir beordrad att stanna i Asmara tills du kan ta reda på hur man kan demontera dessa missiler för att förhindra Borgia från att använda dem igen om han fortfarande är vid liv. Tre av dem stals som bekant från USA. Jag är ganska säker på att ingen av dessa tre fungerar, men jag skulle ändå vilja ta hem deras delar."
  
  
  "De där förbannade missilerna", sa general Sahel hett.
  
  
  Jag väntade på en förklaring till hans impuls. General Sakhele och jag kommer aldrig att bli vänner. Hans erfarenhet på Sandhurst ställde honom mot varje engelsktalande vit person. Nu hade vi problem med Maryam. Jag antog att han såg mig som ett mycket dåligt inflytande på henne. Ändå litade jag på hans hederskänsla. Han har svurit trohet till Etiopiens intressen, och så länge dessa intressen sammanfaller med AXE kommer han att vara en pålitlig allierad.
  
  
  'Herr. Carter, sa han, Etiopien är inte intresserad av att bli en kärnvapenmakt. Vi har inte råd med problemen som kommer med det."
  
  
  "Detta är en fråga som bara etiopierna bör avgöra, general," sa jag. "Jag är inte här för att störa er suveränitet. Men om du vill ha kärnkraft kan du börja med dessa missiler. Men jag måste be er att lämna tillbaka dessa tre minutmän.
  
  
  'Herr. Carter”, sa han, ”mycket ofta under de senaste dagarna har jag hört argument för att vi ska bli en kärnvapenmakt. När du har missiler behöver du också ett mål att använda dem mot. Israelerna och egyptierna riktar missiler mot varandra. Du hotar ryssarna och vice versa. Det finns stammar i Etiopien som kan rikta dessa missiler mot varandra. Men jag är fortfarande emot detta, även om supportrarna inte var förknippade med Borgias tidigare."
  
  
  "Den bästa lösningen är kanske att lämna tillbaka missilerna till länderna från vilka de stals, general."
  
  
  'Inte riktigt. Egyptierna skulle gärna ta sina, men skulle vara försiktiga med en sådan fientlig handling som att missilerna återlämnas till israelerna. Er regering har erbjudit er att ge dem alla. Men egyptierna kommer inte heller att gilla det.
  
  
  "Det verkar som att du inte kan tillfredsställa alla, general." Se på den ljusa sidan av att rädda dessa missiler. De kommer att vara föråldrade om tjugo år.
  
  
  "Jag vet," sa han. "Eftersom du planerar att stanna i Asmara ett tag kan jag besöka dig igen för att diskutera hur den här frågan kan bli en hemlighet."
  
  
  Han gick. Jag gick till konsulatet och komponerade ett kodat telegram för Hawk. Jag ville veta hur lång tid det skulle ta att få missilexperterna till Etiopien. General Sakhele sa inte att missilerna inte var farliga, men han skulle inte vara så bekymrad över säkra missiler.
  
  
  Två nätter senare föreslog Maryam att de skulle gå till en nattklubb tillsammans i Asmara. Hon fick jobb på en statlig myndighet – hennes jobb var på något sätt relaterat till arkiv, och Sahele fick henne dit – och en kvinnlig kollega rekommenderade platsen till henne. Jag förväntade mig inga problem, men ändå var Wilhelmina, Hugo och Pierre med mig.
  
  
  Klubben visade alla dåliga sidor av västerländsk kultur. Det fanns ett rockband där som inte var särskilt bra och drinkarna de serverade var alldeles för dyra. Ibland tror jag att rock 'n' roll har blivit USA:s största exportvara. Om vi bara fick alla royalties från hans idéer och stilar skulle vi aldrig mer ha ett underskott i betalningsbalansen. Maryam och jag gick efter två timmars buller.
  
  
  Det var en sval kväll, en typisk fjällnatt. När vi lämnade klubben letade jag förgäves efter en taxi. Dörrvakten som kunde ha ringt har redan åkt hem. Men som tur var stod en häst och vagn parkerad framför klubben, med träbänkar placerade mitt emot varandra. Maryam och jag gick in och jag gav chauffören adressen till min lägenhet. Kusken tittade tomt på mig. Jag upprepade adressen på italienska.
  
  
  Han sa. - "Si, sir."
  
  
  Maryam lutade sig mot mig till vänster när vagnen började röra sig. Kvällen verkade dubbelt tyst efter klubbljudet, och klövarna på gatan var så stadiga att jag nästan somnade. Maryam slappnade tydligt av. Men inte jag. Jag försökte lösa en liten gåta.
  
  
  Engelska är ett mycket vanligt andraspråk i etiopiska skolor. Asmara är en ganska kosmopolitisk stad, där taxichaufförer, hotellpersonal, butiksinnehavare, servitörer, bartendrar, prostituerade och andra tjänsteföretagare tenderar att vara tvåspråkiga. Det var inget läskigt med att vår förare inte pratade engelska, men det var ovanligt nog att göra mig försiktig.
  
  
  Ibland kan en rad osammanhängande händelser och omständigheter, som i sig kan verka ganska ofarliga, fungera som en varning för dold fara. Att jag hade förbisett ett sådant mönster ombord på Hans Skeelman gav mig ett slag i huvudet. Och jag skulle inte göra samma misstag igen. Jag upptäckte snart den andra felaktiga delen. Under min vistelse i Asmara utforskade jag området, delvis med Maryam och resten på egen hand för att minska väntetiden. Och även om jag inte kände till staden så började jag misstänka att kusken gick åt fel håll för att komma till min lägenhet.
  
  
  "Jag tror inte att han tar oss hem," sa jag mjukt till Maryam. "Han kanske inte förstår italienska."
  
  
  Hon sa något på den lokala dialekten. Föraren svarade och vände sig till en gest med händerna. Hon talade igen. Han gav en andra förklaring och hoppades återigen kunna fortsätta röra på sig.
  
  
  "Han säger att han tar en genväg," sa Maryam till mig. "Jag har hört det förut", sa jag och klippte av Wilhelmina från hennes axelhölster.
  
  
  Min otroliga ton tycktes komma igenom till föraren, även om han inte verkade förstå engelska - om han gjorde det - och vände sig snabbt om och fumlade i fickan.
  
  
  Jag sköt honom i huvudet. Han ramlade till hälften ur sitt säte. Pistolen han skulle dra fram föll ner på gatan med en krasch. Min Luger skrämde hästen och förlusten av trycket på tyglarna fick honom att bulta.
  
  
  "Vänta", sa jag till Maryam.
  
  
  Jag lade tillbaka pistolen i hölstret, hoppade fram och sparkade upp kusken från sin plats. Han hamnade på gatan och det vänstra hjulet träffade honom. Jag tog tag i tyglarna och försökte att inte dra för hårt så att hästen skulle resa sig och tippa vagnen, men så hårt att djuret skulle känna trycket från bettet. Vi svajade ostadigt, fortfarande ur balans efter att ha hoppat över den döde kuskens kropp.
  
  
  Tyglarna var trassliga och jag försökte lösa upp dem när vi sprang nerför gatan. Flera fotgängare rusade åt sidan och jag bad att vi inte skulle se en enda bil. Den del av staden vi var i verkade helt öde, med bara ett fåtal bilar parkerade vid sidan av vägen. Hästen såg för svag ut för att accelerera i den utsträckningen, men vid det här laget såg det ut som att han var kapabel att vinna Grand National.
  
  
  Till sist knöt jag upp tyglarna och började pressa lite hårdare. Jag såg till att trycket var jämnt på båda sidor.
  
  
  Vagnen hade en hög tyngdpunkt och om hästen plötsligt ryckte så skulle jag och Maryam flyga ut ur vagnen. Efter hand ökade jag trycket. Hästen började gå långsammare. Jag pratade med henne.
  
  
  "Lugna dig, pojke," sa jag. "Gå tyst."
  
  
  Jag tvivlade på att hon förstod engelska, chauffören talade på den lokala dialekten, men kanske skulle min lugna, mjuka ton lugna honom. Jag såg inte om djuret var en hingst eller ett sto. Detta var inte heller läge att kontrollera.
  
  
  Hästen var nästan under kontroll när jag hörde Maryam skrika. 'Nick. En bil följer efter oss väldigt snabbt.
  
  
  "Hur nära?"
  
  
  ”Några kvarter bort. Men det närmar sig väldigt snabbt.
  
  
  Jag drog i tyglarna. Hästen reste sig och vagnen började gunga. Sedan kom hästen ner igen och försökte springa igen. Jag drog igen, mina axelmuskler stramade till för att stoppa djuret. Den reste sig upp igen, vilket fick vagnen att luta bakåt.
  
  
  "Hoppa", ropade jag till Maryam.
  
  
  Jag släppte tyglarna och hoppade över framhjulet. Jag rullade in på vägen, gnuggade mig i knäet och slet sönder min jacka. Jag vacklade på fötterna, lutad mot byggnaden och tittade tillbaka för att se om Maryam hade gjort det. Hon stod tio meter ifrån mig.
  
  
  Hästen, befriad från tyglarna, började springa igen. Vagnen välte och djuret föll. Det sparkade och gnällde desperat. Bilen rusade mot oss; hon körde för fort även för en etiopisk förare med en dödslängtan.
  
  
  Maryam sprang fram till mig och sa: "Nick, bilen..."
  
  
  "Hitta verandan", sa jag.
  
  
  Vi sprang längs gatan och försökte hitta en lucka mellan husen, som visade sig vara lager. Men det fanns inte en som en person kunde klämma sig igenom. Sedan kom vi till ingången till källaren. Jag ledde Maryam ner för trappan. Nedan tryckte vi oss mot byggnaden. Vi var strax under gatunivån. Bilens strålkastare började lysa upp området. Jag hörde däcken skrika när jag bromsade.
  
  
  "Tyst," viskade jag och försökte återställa normal andning.
  
  
  Maryam klämde min vänstra hand och steg sedan tillbaka för att ge mig utrymme att hålla mitt vapen.
  
  
  Bildörren smällde. Andra. Tredje. Motorn fortsatte att gå. Minst tre och eventuellt fler än fyra passagerare.
  
  
  "Hitta dem", beordrade mannen på dålig italienska.
  
  
  Även utan den där vidriga accenten skulle jag ha känt igen Gaards röst. Jag hade väntat på honom från det ögonblick då föraren drog fram sin pistol och hade hoppats på att få träffa honom från det ögonblick som Sahele berättade att han var i Etiopien. Den här gången var pistolen i min hand.
  
  
  – De ligger inte i vagnen. Denna accent tillhörde en infödd Etiopien.
  
  
  "De måste vara här någonstans," sa Gaard. "Säg åt Joe att stänga av den jävla motorn så att vi kan höra dem." Maryam drog min hand. Hon försökte dörren bakom oss och den var öppen. Jag var frestad att springa på det här sättet, men jag vågade inte. Deras samtal antydde att våra förföljare trodde att vi var sårade, så jag kanske hade lyckats överraska dem och vända oddsen till vår fördel. Jag önskar att Maryam hade en pistol. I Danakil såg jag redan hur bra hon kan slåss.
  
  
  Jag vände mig om för att sträcka mig in i byxorna och ta bort Pierre från höften. Bomben innehöll en ganska ny typ av nervgift som kunde göra en person ur funktion i flera timmar. Uppgifterna som lämnades till AXE-agenter när dessa nya gasbomber släpptes varnar för att de är mycket farliga. Jag hade ingen preferens för resultatet när jag gick upp för trappan, som nästan var vikt på mitten.
  
  
  Fler röster. Ljudet från motorn stannade plötsligt. Sedan hördes ljudet av en dörr som öppnades. I vertikalt läge kastade jag Pierre med vänster hand och justerade avståndet i sista stund.
  
  
  Bomben träffade sitt mål och exploderade nära bilens vänstra sida. Jag tittade tillbaka in i det strålkastarupplysta utrymmet. Jag sköt och såg mannen falla. Då öppnade någon eld, möjligen Gaard, med ett maskingevär.
  
  
  Jag duckade när kulorna studsade från stenmuren ovanför oss.
  
  
  "In i byggnaden," sa jag till Maryam.
  
  
  Vi gick snabbt in i källaren. Höga högar av lådor omgav oss i mörkret. Vi gick vidare i totalt mörker. Ett annat skott från ett maskingevär hördes på gatan och glaset krossades. På övervåningen dunkade fotsteg i golvet. "Nattväktare," mumlade jag till Maryam. "Jag hoppas att han ringer polisen."
  
  
  "Kanske blir vi säkrare om han inte gör det", sa hon mjukt. "Vi vet aldrig vilken sida de kommer att ta." Fotsteg dånade nerför trappan. Maryam tog sig fram mellan två högar med lådor och vi satte oss ner.
  
  
  Sedan hörde vi ljudet av tunga stövlar på trottoaren utanför.
  
  
  Gaard?
  
  
  De två männen möttes mellan raderna av lådor. Båda sköt. Gaard gick precis in genom dörren. Nattväktaren var mellan honom och oss. Nattväktaren avlossade det första skottet, men gjorde det ödesdigra misstaget att missa. Gaard öppnade eld med sitt maskingevär och jag kunde nästan se kulorna genomborra nattvaktens kropp när han tappade lyktan och föll till marken.
  
  
  Gaard slutade skjuta. Jag hoppade in i passagen, sänkte Wilhelmina till magnivå och sköt en gång. Sedan föll jag till marken.
  
  
  Gaard svarade. Hans kulsprutepistol avfyrade ytterligare en skur och klickade sedan tom. Kulorna passerade över mitt huvud. Jag sköt hans ficklampa igen och hörde Gaard falla till marken.
  
  
  Jag bytte Wilhelmina till vänster hand och tog Hugo i min högra, sprang sedan till Gaard. Han låg vid dörren. Han andades fortfarande, men hans andning var svag och ojämn.
  
  
  Jag sa: "Mary kom ut. Han är inte farlig. Vi gick ut genom dörren och uppför trappan till gatan. Vi såg figurerna av nyfikna människor som flitigt höll sig lite borta. Jag höll Wilhelmina på en synlig plats. Ingen skulle attackera en person med en pistol, särskilt inte efter en skjutning.
  
  
  "Redo att springa?" – Jag frågade Maryam.
  
  
  "Ja", sa hon. "Vi måste hitta telefonen och informera general Sahel."
  
  
  Vi rusade genom mörka gränder och slingrande gator. Efter ett tag lade jag ifrån mig pistolen och stiletten och koncentrerade mig på att hänga med Maryam. Äntligen hittade vi en gata med många kaféer. Vi stannade och jämnade till våra kläder. Sen gick vi in.
  
  
  
  
  Kapitel 17
  
  
  
  
  
  Vi valde inte det bästa stället. Under vår flykt från där Gaard och hans män överföll oss befann vi oss i ett ganska grovt område. Och nu var vi på ett kafé, som förmodligen fungerade som en samlingsplats för prostituerade. Tjejerna, varav de flesta var klädda i lätta sommarklänningar som tålde kvällskylan, fräste runt i rummet och visade upp sin charm. När vi kom in tittade de på Maryam. Till och med de kvinnor som var upptagna med flera manliga besökare i rummet slutade prata för att stirra på främlingar som kom in på deras territorium.
  
  
  Det fanns också en mindre uppenbar faktor bakom deras fientlighet, något typiskt etiopiskt. General Sakhele förklarade allt för mig perfekt. Istället för fiender utomlands hade etiopierna stammar som var ivriga att skära halsen på varandra.
  
  
  Maryam var en amharisk kvinna, en medlem av den traditionella härskande klassen. De prostituerade i denna bar var från andra stammar. Därför gjorde Maryam dem arga på två sätt. Hon kunde bara ha varit ännu en hora som strövade omkring på deras territorium, och hon påminde dem om vem de inte var och vem de inte kunde bli på grund av sitt ursprung. Jag knäppte upp min jacka. Om beskyddarna av detta kafé såg Wilhelmina bära ett axelhölster, kanske de kommer ihåg att undertrycka sin fientlighet. Maryam bedömde situationen lika snabbt som jag och sa tyst: "Se upp bakom dig, Nick. Och var redo för strid. "Okej", sa jag. Jag lutade mig mot baren och frågade bartendern: "Kan jag använda din telefon?"
  
  
  "Det finns en telefon några kvarter bort", sa han.
  
  
  Jag öppnade min jacka lite bredare.
  
  
  "Jag vill inte gå flera kvarter och leta efter en telefonautomat", sa jag.
  
  
  Maryam sa något argt på den lokala dialekten. Vad hon än sa förstod inte mannen två stolar bort från baren. Han sträckte sig ner i byxfickan och drog fram en kniv. Jag drog till Wilhelmina och hans ansikte. Han föll till marken och stönade, blod rann ur hans mun.
  
  
  "Telefon", påminde jag bartendern.
  
  
  "Han är bakom mig."
  
  
  Mitt hopp över ribban förvånade honom. Det hindrade honom också från att ta sin pistol, som han höll bredvid ölpumpen. Jag tog hårt tag i hans högra hand med min vänstra hand och började trycka honom mot baksidan av stången.
  
  
  "Gör inget dumt," sa jag. "Om du tar en pistol dödar jag dig."
  
  
  Maryam dök också bakom disken, hennes kjol flög upp och hennes långa ben syntes. Hon tog tag i bartenderns pistol och höjde den över stången så att de prostituerade och hallickarna kunde se. Hon talade kort och bestämt, och jag behövde ingen officiell översättning för att förstå att hon höll en inspirerande predikan om fördelarna med att sitta ner tyst, tyst dricka din drink, snarare än att blanda sig i.
  
  
  Bartendern ledde oss till telefonen. Jag höll den medan Maryam ringde general Sahel. Hon berättade för honom var vi var och vad som hände. Hon överlämnade sedan telefonen till bartendern. Jag fick aldrig reda på vad Sahele sa till affärsmannen, men det skrämde honom ännu mer än att Maryam och jag lyckades vakna med våra bedrifter. Medan vi väntade kom inte en enda kund fram till baren och bartendern bokstavligen kysste golvet när Sahele femton minuter senare gick in med några av de mest läskiga och längsta soldaterna.
  
  
  - God kväll, herr. Carter”, sa generalen. "Mariam gav mig en kort rapport om dina aktiviteter. Det verkar som att min agent hade helt rätt i att identifiera Gaard.
  
  
  "Jag tvivlade aldrig ett ögonblick på det," sa jag. "Ineffektiva män kommer inte att vara länge under ditt kommando.
  
  
  "Jag föreslår att jag ska följa med dig och Maryam." Jag kommer att kontakta lämpliga personer för att säkerställa att händelserna i kväll förblir opublicerade. Låt mig prata med dessa brottslingar.
  
  
  General Sahels hot var förmodligen onödiga. Baren och dess kundkrets representerade ett kriminellt element som sällan, om aldrig, blev inblandad i spionageverksamhet. När dessa små rackare blir inblandade av någon anledning är det alltid ligisterna som bär bördan. Bartendern, kunderna och prostituerade borde vara smarta nog att aldrig prata om detta igen, inte ens sinsemellan. Sahele tog oss till sitt privata kvarter på en militärbas nära Asmara. Maryam och jag satt i det mysiga vardagsrummet och väntade på att han skulle avsluta en serie telefonsamtal i det andra rummet. Vi hade inget annat val än att prata om småsaker och dryck. Den värnpliktige som försåg oss med drinkar fungerade också mycket effektivt som följeslagare. Och jag misstänkte också att generalen hade placerat den i vardagsrummet av denna anledning. När generalen äntligen kommer för att förhöra oss, måste jag inte låta den skitmängd av fientlighet han har kvar från sin tid på Sandrust överväldiga mig.
  
  
  Bara fyra timmar senare, runt tretiden på morgonen, gick general Sakhele in i rummet och släppte den värnpliktige. Efter att ha försäkrat sig om att alla tjänarna hade gått och lagt sig, hällde han upp sig en drink och satte sig i en rakryggad stol. Hans rygg förblev helt rak.
  
  
  "Tror du fortfarande att Borgia inte var ombord på fartyget som sänkte din flotta, herr?" Carter? - han frågade .
  
  
  Jag ryckte på axlarna. - Vi bara gissar. Den rätta frågan är om jag tror att Gaard agerade på eget initiativ. Eftersom jag ser Gaard som inget annat än en inte särskilt smart skurk är svaret på denna fråga nej. De stannade båda här.
  
  
  -Var är Borgia då?
  
  
  "Någonstans i Etiopien," sa jag. "Med tanke på omständigheterna är det osannolikt att jag vill leta efter honom." Och jag tror inte att sådana sökningar kommer att mötas med öppna armar."
  
  
  "Självklart inte," sa Sakhele. 'Herr. Carter, du blir mindre och mindre välkommen i det här landet. Gaard dog på operationsbordet utan att återfå medvetandet. Detta innebär ännu ett missat tillfälle att ta reda på var Borgia för närvarande gömmer sig.
  
  
  "Du måste göra något åt dessa missiler, general." Det är detta som lockar ogynnsamma element till era länder.”
  
  
  - Nej, herr. Carter, det är du som ska göra något åt det här. Just nu pågår ganska känsliga förhandlingar. Vi ger dig tillåtelse att stjäla dem. En sådan ovänlig handling gör dig naturligtvis till persona non grata i Etiopien, men det är ett litet pris att betala för att få slut på hotet de utgör.”
  
  
  Sahele hade ett hajliknande flin i ansiktet.
  
  
  Ditt land har eller kommer att ha ett hangarfartyg utanför Etiopiens kust. Helikoptrar ska transportera tekniker till landet. Missilerna finns kvar i öknen, men kärnstridsspetsarna kommer att levereras till Amerika. Att skapa missiler kräver ganska enkel teknik, bara kärnstridsspetsar gör dem farliga. Den här planen kräver förräderi från min sida, men ingen kommer att veta om denna stöld förrän den är klar, och jag kommer att lägga all skuld på amerikanerna."
  
  
  "Kontrollerar du trupperna som vaktar dem?"
  
  
  "Ja", sa han. ”De flyttades långt in i öknen. Smart idé, eller hur?
  
  
  Väldigt smart, sa jag och kontrollerade min röst för att inte visa några känslor. "Din plan tillgodoser ett antal behov som gynnar alla inblandade. Och om du tycker att det är ett litet pris för mig att inte kunna återvända till Etiopien, så är det så.
  
  
  "General..." började Maryam.
  
  
  "Spara dina ord, Maryam," sa general Sahel. "Jag tror att du vet att Mr. Carters första lojalitet är till sitt land, inte till dig.
  
  
  'Jag vet det. Och det är därför jag respekterar honom, sa hon argt.
  
  
  Sahele rynkade pannan. Jag undrade om han var fåfäng nog att sabotera denna plan och äventyra sitt lands säkerhet på ett infall. Sedan ställde han sig upp med ett rakt ansikte och släppte oss.
  
  
  "Slutliga detaljer kommer att fastställas under de närmaste dagarna. Njut av den etiopiska gästfriheten tills vidare, Mr. Carter.
  
  
  Jag vaknar. "Jag njuter av den största gästfrihet Etiopien har att erbjuda, general."
  
  
  Chauffören tog oss tillbaka till min lägenhet. Där, när vi var ensamma igen, uttryckte Maryam sin ilska.
  
  
  "Nick," sa hon. "Hur kan Sahele vara så grym?"
  
  
  "Vill han inte att du ska vara hans älskarinna längre?"
  
  
  'Inte längre.'
  
  
  "Han är övertygad om att han gör rätt. Och människor är grymmast när de förstår dygd på sitt eget sätt.
  
  
  Fem dagar senare hade vi tagit hand om varje detalj förutom hur jag skulle få ut mina kläder från Asmara när jag väl var borta. Och det här problemet störde mig inte. Hawk kan ersätta henne eller hämta henne så fort jag går ombord på bäraren.
  
  
  General Sahele informerade mig om att han personligen skulle eskortera mig från Asmara klockan sex nästa morgon. Detta gav Maryam och jag vår sista natt tillsammans. Jag ringde henne efter att hon slutat jobba och frågade vart hon ville åka. "Vi har ingenstans att ta vägen", sa hon. - Kom hem till mig, Nick.
  
  
  Hon serverade en lätt måltid och vände medvetet inte samtalet till ämnet för mitt kommande avsked. Efter middagen satte hon tallrikarna i diskhon och pekade mig mot plyschsoffan i vardagsrummet.
  
  
  "Nick," sa hon, "jag borde inte berätta det för dig, men generalen har ordnat så att jag jobbar i vår underrättelsetjänst." I detta avseende måste jag göra många resor för att besöka våra ambassader och konsulat.”
  
  
  "Du kommer att göra ett bra jobb," sa jag.
  
  
  "Vi kanske träffas ansikte mot ansikte någon gång."
  
  
  "Jag hoppas inte, men ingen av oss kan kontrollera det."
  
  
  - Jag antar inte. Ursäkta mig, Nick? Hon gick in i sovrummet. Jag tog en cigarett från elfenbenslådan på bordet. Kanske gick hon in i sovrummet för att gråta. Med tanke på vad vi alla hade gått igenom tillsammans blev jag förvånad över att jag aldrig hade sett Maryam svimma eller gråta. Det fanns många skäl till glädje - i Danakil, när det verkade som att vi förmodligen inte skulle överleva hunger eller törst, eller att vi skulle dödas av fiendens stammar i Danakil; den natten erbjöd hon mig sin oskuld; den natten på mitt hotellrum när jag sa adjö till general Sahel i den attacken mot Borgia högkvarter; den kvällen i Sahels privata kvarter när han triumferande förkunnade att jag skulle förklaras som persona non grata i Etiopien; och så klart ikväll.
  
  
  Mariam verkade lägga för mycket tid på det hon gjorde, så jag tänkte på de få veckorna jag hade känt henne. Att dejta många kvinnor, av vilka många var väldigt vackra, var en del av mitt yrke, men jag kunde tänka på väldigt få som var så starka under stress som denna långa amhariska tjej. Men hur många gånger jag än ser henne kommer jag alltid att minnas henne som en liten slav, gömd och barbröst, stolt och omgiven av ökensand.
  
  
  Sovrumsdörren öppnades. Jag tittade där. Ett ögonblick trodde jag att jag hallucinerade. Maryam kom in i rummet som en slav. Sedan kände jag lukten av den söta oljan som lyste på hennes kropp och insåg att detta var verklighet och att hon på något sätt måste ha läst eller gissat mina hemliga önskningar. Och nu var hon övertygad om att de var uppfyllda i går kväll.
  
  
  Två saker skilde sig från mitt första minne av Maryam: vi var inte i öknen och hon var inte beslöjad. Hon bar bara en vit kjol av nästan nätliknande tyg, upphängd med pärlor. Den gömde ingenting och visade upp varenda glidande muskel när hon graciöst gick över mattan.
  
  
  "Det var så det började, Nick," sa hon.
  
  
  - Inte riktigt så, Maryam. Borgia skulle inte vilja klä dig så vackert.
  
  
  "Vill du ha en kall drink?"
  
  
  "Jag vill ha dig", sa jag och räckte ut min hand mot henne.
  
  
  Hon stod tillbaka med ett leende och sa: "Islamiska kvinnor dricker sina män berusade innan de går och lägger sig med dem. "Gör det då", sa jag och leende tillbaka.
  
  
  Hon gick till köket. Jag hörde ljudet av en flaska som öppnades och kylskåpsdörren som slog igen. En stund senare kom hon tillbaka med en silverbricka med ett glas på. Hon räckte mig brickan med en lätt halvbåge så att jag kunde ta det immiga glaset.
  
  
  - Var är ditt glas, Maryam? Jag sade.
  
  
  – Islamiska kvinnor dricker inte, Nick. Alkoholhaltiga drycker är förbjudna för en respektabel muslim."
  
  
  "Hur blev då dessa danakils så fulla den natten att vi sprang från deras by?"
  
  
  "Enligt Danakil säger koranen att man inte ska dricka vin", sa hon. "Och de drack inte vin då, utan lokalt månsken." Deras tro är väldigt flexibel."
  
  
  Jag drack en söt drink medan hon stod i mitten av rummet och väntade. Maryam var etiopisk, så enkelt var det. Lång, stolt, kunglig - det är inte konstigt att Amhara-stammarna lyckades hålla sig borta från de europeiska kolonialmakterna under artonde och artonde århundradena, under de europeiska kolonialmakternas ok.
  
  
  Jag frågade. - "Varför klär du dig som en slav idag, Maryam?" - För att jag visste att du ville ha det. Du sa en gång att du önskade att vi kunde gå tillbaka till öknen. Och jag såg ditt ansikte, den där lätta avskyn, när jag knäppte upp min behå eller tog av mig trosan. Jag vill att du ska vara lycklig.'
  
  
  Jag tömde mitt glas. Hon tog den och lade den på brickan och lade dem på bordet. Jag pekade henne på soffan bredvid mig. Nästan tveksamt sjönk hon ner på de mjuka kuddarna. Vi kramade varandra. Jag kände hur hennes händer lossade min slips och min skjorta knäpptes upp. Hon sköt undan mina kläder tills jag också var naken från midjan och upp. Hennes hud var varm mot min hud när hon tryckte sina stora fasta bröst mot mitt bröst. Vi klädde sakta av varandra. Ett ögonblick trodde jag att Maryam skulle återskapa situationen i öknen genom att breda ut sin kjol på soffan eller mattan. Men när hon lossade bältet och tappade kläderna reste hon sig nästan genast upp och gick till sovrummet.
  
  
  Än en gång beundrade jag hennes raka rygg, fasta skinkor och långa ben när hon gick genom rummet.
  
  
  Dunkelt ljus kom in i sovrummet. Sängen hade redan vänts tillbaka. Maryam leende låg på rygg och sträckte ut armarna. Jag sjönk in i hennes varma famn och tryckte mig mot henne. Då var jag i det, och vi blev så medryckta att vi hade en tanke om universum, sedan tankar om varandra, och vi försökte båda glömma att den här natten skulle bli den sista.
  
  
  Men vi kunde inte göra det, och denna insikt gav en ytterligare dimension till vår passion, en ny styrka och ömhet som lyfte den till nya höjder.
  
  
  Vid femtiden hade vi ännu inte somnat. Maryam kramade mig hårt och ett ögonblick trodde jag att hon skulle gråta. Hon tittade åt andra hållet. Sedan tittade hon in i mina ögon igen och höll tillbaka tårarna.
  
  
  "Jag kommer inte upp, Nick," sa hon. "Jag förstår varför du måste gå." Jag förstår varför du inte kan komma tillbaka. Tack för allt.'
  
  
  "Tack, Maryam," sa jag.
  
  
  Jag gick upp och klädde på mig. Jag kysste henne inte igen eller sa något annat. Det fanns inget mer att säga.
  
  
  
  
  Kapitel 18
  
  
  
  
  
  Även om jag hade tillräckligt med tid när jag lämnade Maryam, skulle jag fortfarande inte ha packat min resväska. Det enda bagage jag behövde var Wilhelmina och Hugo. Jag visste inte vem som kunde titta på min lägenhet, men jag ville inte att Borgia-folket skulle ha tid att skapa ett nätverk av tittare och följa mig söderut. Lika mycket som jag njöt av att göra narr av den här galna jäveln som uppkallade sig själv efter en hänsynslös renässanspåve, insåg jag att min huvudsakliga uppgift var att få ut dessa kärnstridsspetsar från Etiopien. Jag hoppade in i Sakheles bil så fort han körde fram till trottoarkanten och han slösade inte bort tid på att köra iväg. Idag körde han bilen själv.
  
  
  "Vår resa kommer att ta hela dagen", sa generalen. "Ta en paus."
  
  
  Jag sov lite och vaknade sedan. General Sakhele körde bilen bra och manövrerade skickligt mellan alla djur och gamla fordon som vi stötte på eller passerade på vår väg strax söderut.
  
  
  Även om motorvägar är bättre än järnvägar i Etiopien, är flygplan mycket att föredra. Han förklarade inte varför han bestämde sig för att gå, och jag skulle inte tvivla på hans visdom.
  
  
  Han tillbringade större delen av resan med att prata om sina dagar i Sandhurst, sin beundran och hat mot britterna. Jag kände att han ville få mig att känna skuld för att jag var vit. Monologen hade sitt eget syfte.
  
  
  "Maryam kommer att bli lyckligare med en amharisk man," sa han.
  
  
  "Mycket gladare", höll jag med honom.
  
  
  - Älskar du henne inte?
  
  
  "Jag respekterar henne," sa jag och valde mina ord noggrant. - Du vet vem jag är, general.
  
  
  "Du är en spion".
  
  
  "Och det är därför jag undviker ständig kontakt med kvinnor."
  
  
  "Jag hjälper dig bara för att Etiopien inte har råd att bli en kärnvapenmakt."
  
  
  General Sakhele roade mig. Han var en god man med en stark känsla av personlig heder, men han skulle aldrig överleva i spionagevärlden. Han förstod inte reglerna. Och nu, när min värld smälte samman med hans officiella värld, förrådde han honom genom att visa en låg åsikt om hemliga agenter. Det gjorde ont i honom att hans armé inte kunde vinna strider utan mig... eller någon som jag.
  
  
  Vi tillbringade natten på att besöka generalens släktingar. Jag såg inte en enda kvinna. Vår värd, också en militär, talade kort med mig, men jag övertalades att stanna i mitt rum tills vi var redo att gå. Och denna avgångsögonblick kom en timme före soluppgången.
  
  
  General Sakhele tog oss till en liten flygplats.
  
  
  "Piloten kan lita på", sa han. "Använd radion för att ringa ditt folk."
  
  
  Jag slog mig ner i kommunikationsplatsen längst bak i helikoptern och kontaktade transportören när motorerna värmdes upp.
  
  
  – Missilerna levererades djupt in i öknen, sade general Sahele. Det finns inga trupper som bevakar dem. När ditt folk kommer dit, går jag. Då lämnar du Etiopien och jag skulle inte råda dig att återvända. Med tiden ska jag göra en inspektionsresa och officiellt upptäcka att det inte finns fler kärnstridsspetsar. Det kommer att bli mycket spänning, och då kommer någon att få reda på att spionen Nick Carter var i Asmara och plötsligt försvann. Då kommer någon annan ihåg att det samtidigt fanns ett amerikanskt hangarfartyg utanför Etiopiens kust. Ryssarna kommer att spionera och upptäcka att kärnstridsspetsarna finns i USA. De kommer att berätta för oss, och jag kommer att gnälla om det och förbanna Amerika för dess opålitlighet. Förstår du, mr Carter?
  
  
  "Ja", sa jag.
  
  
  Den amerikanska enheten var redan i luften, femton marinhelikoptrar, tekniskt invaderade Etiopien. Ingen skulle ha vetat om detta om general Sahel hade hållit sitt löfte. Jag var övertygad om att när helikoptrarna väl hade tagit sig in i landet och plockat upp kärnstridsspetsarna, skulle återresan till bäraren inte vara alls riskabel, förutom kanske några tekniska defekter. Tjugotre olika kärntekniska anordningar gav en mycket pålitlig garanti mot förräderi. Deras utrustning hade hållit sig väl mot attacken på Camp Borgia, men det betydde inte att den skulle överleva en helikopterkrasch.
  
  
  Jag trodde inte att Sakhele planerade att fuska. Han kom på en briljant plan för att få ut kärnstridsspetsarna ur landet och få mig ut ur Etiopien genom att lägga skulden på mig som skulle göra mig till persona non grata. Generalen ville verkligen detta - det var hans sätt att skilja Maryam och mig åt. Om han inte hade lurat många människor, inklusive Hawke, hjälpte han mig ur den fasta övertygelsen att medlemskap i Nuclear Association inte skulle medföra någon fördel för Etiopien.
  
  
  Just det faktum att sådan hjälp måste tillhandahållas i hemlighet innebar att den andra mäktiga parten ville att dessa kärnstridsspetsar skulle stanna kvar i Etiopien. Jag kunde bara hoppas att general Sahele hade överlistat den andra sidan. Det var de som kunde skjuta ner militärhelikoptrar och jaga oss.
  
  
  Vi flög över tre kamelkaravaner på väg österut. De väckte minnen som jag inte gillade särskilt. Jag undrade också om etiopierna vidtog några åtgärder mot danakilerna som stödde Borgia men inte var i byn i lägret vid tiden för attacken. General Sakheles nuvarande humör hindrade mig från att tillfredsställa min nyfikenhet. Han kan tolka en fråga i denna riktning som inblandning i interna angelägenheter.
  
  
  Vi började tappa höjd. Jag tittade ner och såg solen skina från raketerna uppställda i prydliga rader. De stora traktorerna som hade bogserat dem från Borgias högkvarter ut i öknen var borta. De gick förmodligen genom luften, för alla spår verkade gå åt bara en håll.
  
  
  ”Hur lång tid kommer det att ta er enhet att komma hit, mr Carter? frågade general Sahele.
  
  
  "Tjugo minuter," sa jag till honom.
  
  
  Han ropade en order till piloten. Vi svävade över området strax väster om missilerna och började sjunka. "Det finns ingen anledning att slösa med bränsle," sade generalen. Helikoptern träffade marken. Generalen tog ett gevär från hyllan och vinkade mig att ta ett. Jag övertygade mig själv om att geväret jag hade valt hade ett fullt magasin.
  
  
  "Låt oss kolla upp dem", sa han och hoppade ut genom dörren till höger om helikoptern.
  
  
  Jag skulle precis följa efter honom när maskingevären öppnade eld. Kulorna rann på sidan av helikoptern när jag dök in igen. General Sakhele vacklade och tog tag i kanten av helikoptergolvet. Jag lutade mig ner och sög snabbt in den. Helikoptern skakade när propellrarna började snurra igen. Fler kulor träffade oss och jag kände hur en kula visslade när den flög in i den öppna dörren. "Upp", ropade jag till piloten.
  
  
  Han satte fart och vi flög upp i luften. Sedan började propellrarna arbeta med full kraft, och vi flydde från branden. Jag knäböjde inför general Sahele.
  
  
  "Ta ut dem från Etiopien", sa han svagt.
  
  
  - Ja, general.
  
  
  "De hör inte hemma här." Hör du...'
  
  
  Han hostade upp blod och dog innan han hann avsluta sitt straff.
  
  
  Jag gick vidare för att dirigera helikoptern och berättade att generalen var död.
  
  
  "Jag tar honom till sjukhuset", sa piloten.
  
  
  - Nej, vi stannar här.
  
  
  "Jag tar general Sahele till sjukhuset," upprepade han och sträckte sig efter pistolen i bältet.
  
  
  Min högra knytnäve träffade honom under käken. Jag drog av honom från pilotsätet och tog kontroll över helikoptern. Det var ett amerikanskt plan som jag träffade på AX-flygplatsen för fem-sex år sedan. Jag var ingen bra flygare, men jag hade tillräckligt med erfarenhet för att flyga i stora cirklar tills amerikanerna kom. Jag släpper kontrollerna ett ögonblick för att ta bort pilotens Colt 45 från sitt hölster och se till att det finns en kula i kammaren och att säkerheten är inkopplad. Sedan fortsatte jag att snurra i en cirkel.
  
  
  Vi övervakades och när jag flög öster om missilerna kunde jag tydligt se armén.
  
  
  Piloten började röra på sig. Han öppnade ögonen och stirrade på mig. Han försökte resa sig.
  
  
  "Sätt dig ner", sa jag och höll Colt 45 i handen i hans riktning.
  
  
  "Du attackerade mig", sa han.
  
  
  "Vi stannar i luften tills mitt folk kommer hit," sa jag. "Om du hade flugit runt i cirklar som jag sa till dig skulle jag inte ha attackerat dig." Jag bestämde mig för att vädja till hans lojalitet. "General Sahels sista order var att få ut dessa kärnstridsspetsar från Etiopien... och det kan vi inte göra om vi flyger tillbaka till bergen."
  
  
  Helikoptern kom in i en luftficka och jag behövde båda händerna för att återta kontrollen över den. När jag tittade tillbaka igen hade piloten redan ställt sig upp och vacklade mot vapenstället. Om jag inte hade låtit helikoptern hoppa upp oavsiktligt hade han haft en chans att ta tag i pistolen och skjuta mig. Jag siktade försiktigt och sköt honom i knäet.
  
  
  Han vacklade istället för att ramla. Helikoptern dök igen. Piloten snubblade över general Sakheles kropp och föll genom den öppna dörren. Jag ville inte att det här skulle hända. Han borde ha levt för att berätta för sina överordnade om missilerna gömda i Danakil. Det var nu mycket troligt att etiopierna skulle skylla på mig för general Sahels död. Jag tog mikrofonen för att ropa till de annalkande amerikanerna.
  
  
  Jag frågade. — Finns det beväpnade personer med dig?
  
  
  "Tolv", kom svaret.
  
  
  "Det här räcker inte, men det måste göras." Det är problemet. Jag rapporterade till folket som vaktar missilerna.
  
  
  "Tolv marinsoldater", sa enhetsbefälhavaren. ”Först kommer vi att landa helikoptern med dem ombord. Du kommer att kunna se oss om cirka tre minuter.
  
  
  "Jättebra", sa jag. - Jag landar precis framför dig.
  
  
  Tolv marinsoldater - vi var bara under en till två.
  
  
  *************
  
  
  Jag landade min helikopter precis innan marinsoldaterna anlände. Det var en riskabel manöver, men genom att landa på sidan av missilerna hoppades jag kunna spåra Danakiloven som hade överfallit oss. Jag landade ungefär hundra meter bort i den öppna öknen. Jag hoppade ut och sprang från helikoptern.
  
  
  Den varma solen brände min kropp. Jag hörde ljudet av skottlossning och kulor som träffade den etiopiska helikoptern. Sedan blev det en explosion; brännande värme genomborrade mig när en kula genomborrade bränsletanken och satte eld på den. Jag hade redan gett upp tanken på att krypa iväg, tog ett hårt tag i mina pistoler och rusade iväg över sanden och försökte vara så liten som möjligt.
  
  
  Jag dök bakom en låg sanddyn när kulor trängde igenom sanden och flög över mitt huvud. Jag tog det första geväret och intog en liggande skjutställning. Ett tiotal danakils sköt på mig i öknen. Ytterligare tio hade fortfarande missiler. Jag besvarade eld och dödade två innan mitt gevär var tomt.
  
  
  Det andra geväret var halvtomt, och ytterligare en danakil föll när de dök ner i sanden. De började närma sig mig och gömde sig bakom andras eld. Jag tog mig till andra sidan av dynen och lyckades slå ner en annan fiende innan det andra geväret tog slut på ammunition.
  
  
  De var redan väldigt nära, och mycket snart skulle en av dem skjuta mig. Jag började tro att jag hade räknat fel när amerikanska flottans helikoptrar dök upp på himlen och marinsoldaterna öppnade eld. Kampen tog slut på fem minuter. Jag hade inte chansen att ta ett nytt skott. Marinens sergeant gick sakta mot mig över sanden. Han hälsade och sa: "Mr. Carter?
  
  
  "Det stämmer, sergeant," sa jag. 'Precis i tid. En minut senare och du var tvungen att missa nöjet att rädda mig.
  
  
  "Vilka var de?"
  
  
  Danakils. Har du någonsin hört talas om detta?
  
  
  "Nej, sir."
  
  
  "De är de näst bästa fighters i världen."
  
  
  Ett leende delade hans ansikte. -Vilka är bäst, sir?
  
  
  "US Marines," sa jag.
  
  
  Han pekade på den brinnande etiopiska helikoptern. - Var någon annan med dig, sir?
  
  
  'En man. Men han var redan död. Hur snart kan vi få hit raketforskare?
  
  
  En löjtnant med erfarenhet av att hantera kärnvapen befäl över en avdelning på tjugo tekniker. Han hade många frågor, men jag tystade honom.
  
  
  "Det är en lång historia, befälhavare," sa jag. "Du är inte kvalificerad att lyssna på allt detta, och du kommer inte att gilla den del jag ska berätta för dig."
  
  
  -Vad är det här, herr? Carter? - han sa .
  
  
  "Att den här öknen kryllar av människor som tycker att det är roligare att döda fiender än att spela fotboll. Vi har tolv marinsoldater. Och jag såg trettio eller fyrtio av dessa danakils tillsammans.
  
  
  Han förstod situationen. Männen började omedelbart demontera kärnstridsspetsarna. De höll på att demontera fem kärnstridsspetsar och laddade dem i en helikopter när flera skott avlossades från den östra sidan av missilerna. Marines hoppade genast till handling när jag klev ut ur skuggan av en av missilerna där jag satt och drog ut Wilhelmina. Jag väntade på ljudet av nya bilder, men det kom aldrig. Sedan sprang en av sjömännen fram till mig över sanden.
  
  
  herr. Carter,” sa han andfådd. -Kan du komma nu? Någon galning vill spränga raketer.
  
  
  Jag sprang efter honom över sanden. Vi nådde toppen av en låg sanddyn och jag såg en fet vit man som höll i en låda. Han stod bredvid en av de rysktillverkade missilerna som stulits från egyptierna. Den natten i Saheles lägenhet gissade jag: Cesare Borgia var fortfarande någonstans i Etiopien.
  
  
  
  
  Kapitel 19
  
  
  
  
  
  Jag stod ungefär femton meter från Borgia. Lätt skott från Wilhelmina. Tyvärr hade jag inte råd att ta den bilden. Jag behövde ingen förklaring till den lilla lådan Borgia höll i sin hand, speciellt när jag såg ledningarna löpa från lådan till kärnstridsspetsen. Det var ett otroligt enkelt vapen. Konventionella explosioner utlöser kärnstridsspetsar. Elektriska impulser orsakar vanliga explosioner. Allt Borgia behövde göra var att trycka på en knapp eller vrida på en strömbrytare, och den största och mest kraftfulla kärnvapenexplosionen i historien skulle inträffa i Danakils sand, med Nick Carter i epicentret. - Lägg ner pistolen, herr. Carter,” skrek Borgia.
  
  
  Jag kastade Lugern i sanden. I det ögonblicket ville jag göra två saker. En av dem var att döda Borgia. En annan sak var att inte reta förbandschefen. Om han inte hade skickat en budbärare till mig, hade jag kanske hittat ett sätt att ta reda på allt om Borgia och döda honom.
  
  
  "Kom till mig väldigt långsamt," beordrade Borgia.
  
  
  Visste han om Hugo? Jag tänkte på mina tidigare kontakter med Borgia-folket. Gaard såg mig döda Larsen ombord på Hans Skeielman, och om han hade utmärkt mörkerseende, skulle han ha sett mig sticka honom. Men när han tog tag i mig var jag obeväpnad, och Hans Skeelman-detektiverna kunde inte hitta Hugo i mitt bagage. Naturligtvis var jag också obeväpnad i lägret Borgia, och när jag kom tillbaka stod jag bakom ett kompani etiopiska inspektionstrupper. För sex nätter sedan i Asmara, när Gaard och hans hantlangare attackerade mig, använde jag bara en pistol och en gasbomb. Hugo blev kvar i skidan. Så även om Borgias intelligens fungerade bra, är det troligt att han trodde att den enda kniv jag någonsin använt var på botten av Atlanten.
  
  
  Tja, jag var redo att använda den. Och hur skulle jag använda det nu? Borgia höll sitt högra pekfinger på knappen. Nu var jag tillräckligt nära för att räkna trådarna. Två av dem sprang från lådan till raketens huvud, utsträckta bakom Borgia till höger - till vänster om mig - som någon slags futuristisk orm som solar sig i solen. Jag undrade hur mycket Borgia skulle tillåta mig att komma ännu närmare.
  
  
  "Stopp, herr. Carter, sa han.
  
  
  Tre meter. Jag slutade. Det var nästan middag och den varma solen brände mina fötter genom sulorna på de tunga stövlarna och tjocka strumpor jag hade på mig.
  
  
  – Borgia slutade skrika. Han tittade argt på mig. Han sa: "Mr. Carter, ta två försiktiga steg åt höger.
  
  
  Jag lydde. Min kropp blockerade inte längre sjömäns och marinsoldaters sikt. Jag hoppades att ingen bakom mig skulle visa hjältemod. De flesta marinsoldater är gevärsskyttar. Utan tvekan kunde en av dem ha fällt Borgia med en missil, men den krampaktiga rörelsen av hans finger skulle ha vridit på strömbrytaren och sprängt oss alla i luften. "Gör er redo för att ni alla ska gå", sa han till dem. "Jag vill ha er alla i helikoptrar och i luften om fem minuter."
  
  
  Borgia har blivit galen. Jag har alltid trott att han var galen, ända sedan jag fick reda på att han bytte namn från Carlo till Cesare. Men nu hade jag bevis. Han hade inga andra vapen än en detonator kopplad till en kärnstridsspets.
  
  
  Det fanns inget sätt att han kunde avsluta mig. Han kunde bara döda mig genom att explodera en raket, vilket skulle ha tagit livet av sig själv. Han kallade mig för att bevittna hans sista handling, hans vilda självmord i explosionen av en atombomb.
  
  
  Men förstod han sin meningslöshet? Vatten rann över min kropp inte bara på grund av solen och den heta sanden. Jag hade tre, kanske fyra minuter på mig att komma in i den här galningens sinne, ta reda på hans planer och komma på ett sätt att neutralisera dem. Även om han hade tvingat mig att ta av mig naken och ligga på min mage på sanden efter att sjömännen och marinsoldaterna hade försvunnit, även om han hade ryckt Hugo och hållit honom några centimeter från min kropp, skulle det ha varit mycket osannolikt att han skulle ha varit kunna övermanna Killmaster. Jag var tvungen att ta itu med honom snabbt. "Med dessa vänner till dig i den etiopiska regeringen skulle det vara mycket klokare för dig att försöka överleva snarare än att störa oss så här," sa jag i en dämpad ton. "Du kan fortfarande slåss mot oss senare."
  
  
  "Mina vänner är rädda", sa han. – "De är dårar. De visste inte att jag hade förberett ett bakhåll för dig och din operettgeneral i Danakil.
  
  
  "Du har definitivt många kontakter bland Danakil," sa jag.
  
  
  Jag ville inte att Borgia plötsligt skulle komma till sans. Han förväntade sig inte att Danakils skulle förlora striden idag. Han trodde att de kunde ta ut marinsoldaterna från bakhållet han satte för Sahele och mig. Men en av hans män var för otålig och sköt i samma ögonblick som generalen dök upp. Nu hade Borgia inget val. När han väl vet detta kommer han att vända på strömbrytaren och skicka en elektrisk ström genom ledningarna som leder till kärnstridsspetsen.
  
  
  Kablar? Jag undersökte dem snabbt. Jag hoppades att de skulle rädda mitt liv.
  
  
  Jag har varit nedslående långsam med att analysera Borgias biografi och karaktär. En politisk agitator i Italien, en högskolestudent vars utbildning till stor del var akademisk och teoretisk, en briljant ledare som visste hur man hanterade politiker och militär, en självutnämnd överbefälhavare som lämnade det smutsiga arbetet till män som Vasily Pacek... varför hade Borgia skickligheten att koppla in sprängkapseln korrekt? Jag hittade hans svaga punkt.
  
  
  Trådarna avslutades med metallklämmor, som de som är fästa med en skruv. Borgia satte dem precis på en kärnstridsspets. Jag studerade dem så noggrant som möjligt. Den som var ansluten till den övre kontaktpunkten var endast fäst vid spetsarna. Det minsta ryck i tråden kommer att bryta kretsen och göra detonation omöjlig. Allt jag behövde göra var att placera mig så att jag kunde ta tag i ledningarna innan han tryckte på strömbrytaren. Jag tog ett steg framåt.
  
  
  "Stanna där du är," skrek Borgia.
  
  
  Helikoptermotorerna vrålade när stridsgruppen förberedde sig för att dra sig tillbaka.
  
  
  "Förlåt," sa jag mjukt. "Jag har kramp i benet. Det fanns så lite utrymme i den där jävla etiopiska helikoptern att jag knappt kunde sträcka ut mig för att sitta bekvämt.”
  
  
  "Kom hit så jag kan hålla ett öga på dig."
  
  
  Jag tog några steg åt vänster tills jag nästan vidrörde kärnstridsspetsen. Borgia tog inte blicken från mig när han ville se mig och de flygande människorna bättre. Detta innebar att han visste att hans kontakter var dåliga. Jag undrade om denna kunskap skulle hjälpa eller hindra mig.
  
  
  Jag var nästan tvungen att skrika för att höras över bullret från helikopterflottan. - Kommer du ihåg Maryam, Borgia?
  
  
  "Jag ska få tillbaka henne," bluffade han. "De kommer att ge henne tillbaka till mig, eller så tar jag bort hela detta gudsförgätna land från kartan."
  
  
  "Hon är lite skadad," sa jag och bad tyst om ursäkt för henne.
  
  
  -Vad menar du, herr? Carter?
  
  
  "Hon har varit min älskare sedan vi flydde ditt läger."
  
  
  Män som Borgia lider av missuppfattningen att varje kvinna är privat egendom. En normal man skulle våldta eller försöka förföra en så vacker slav. Hur som helst skulle han absolut inte försöka göra henne till en symbol för sitt hopp om att han en dag skulle styra Etiopien. Han slutade tänka på henne som en kvinna med sina egna önskningar och behov. Och det var därför min kommentar gjorde honom arg. Och bara för ett tag tappade han kort uppmärksamheten för nuvarande omständigheter.
  
  
  Han tog ett steg mot mig, höll den svarta lådan med sprängkapseln i sin högra hand och höll fingret ungefär tre fjärdedels tum från strömbrytaren. Det kanske inte var precis vad jag behövde, men det var allt jag skulle få. Jag dök fram.
  
  
  Han höjde instinktivt sin vänstra hand för att blockera min attack. Tiden för att agera tog slut när han insåg att jag dök på vajrarna och inte på honom.
  
  
  Mina händer hittade dem. Jag bara drog dem. Den översta tråden, som jag bedömde vara den svagaste, bröts bort från där kärnstridsspetsen kom i kontakt.
  
  
  Jag hörde Borgia svära bakom mig. Jag vände mig om för att ta itu med honom. Sinnlöst tryckte han på knappen flera gånger. Jag tog tag i den enda tråden som fortfarande var fäst och drog i den; hon kom också av. Nu hade Borgia ingenting i sina händer förutom en detonator kopplad till sanden i Danakilöknen. Helikoptrarna lyfte och svängde över våra huvuden. Jag hoppades att någon skulle titta in där, för om jag stannade här ensam, skulle jag ha riktigt problem. Jag överlevde korsningen av Danakil en gång, men chanserna att göra det en andra gång var försumbara.
  
  
  Borgia slutade försöka få kontakt med strömbrytaren och stirrade på mig. Jag drog lugnt upp Hugo ur slidan.
  
  
  "Carter, din jävel", sa han rasande.
  
  
  Jag hade inget mer att säga till Borgia. När Hawk skickade mig på det här uppdraget den dagen vi skulle träffas på en restaurang i förorten Washington, sa han att han inte visste om det var Killmasters arbete eller inte. Detta beslut var en del av mitt uppdrag. Borgia hade för många viktiga kontakter i Etiopien.
  
  
  Nu när general Sahele var död visste jag inte vilka problem han kunde orsaka igen. Dessutom tyckte han om att spränga saker som kärnstridsspetsar för mycket för att ses som en användbar medborgare.
  
  
  Jag gick fram till honom, Hugo riktade mot hans hjärta. Han kastade en värdelös sprängkapsel på mig. Jag dök, men rörelsen hindrade mig från att sikta. Borgia försökte fly längs den lösa sanden, men han hade för lite stöd. Med min vänstra hand tog jag honom i kragen och kastade honom till marken. Mitt knä tryckte mot hans hals när jag föll ovanpå honom, stiletten genomborrade hans bröst.
  
  
  Jag ställde mig upp och viftade med armarna. Ytterligare två helikoptrar flög iväg. Då vände en plötsligt om. Den landade på sanden några meter bort och en marinsergeant hoppade ut.
  
  
  "Jag ser att du neutraliserade honom, sir," sa han.
  
  
  'Ja.'
  
  
  Han vände sig mot helikoptern och skrek. "Meddela befälhavaren innan han lämnar radioräckvidden helt."
  
  
  — Var den här befälhavaren i luften med den första helikoptern, sergeant?
  
  
  'Andra.'
  
  
  "Det är fortfarande en fantastisk historia för transportörens mässhall i kväll."
  
  
  Hans leende uttryckte perfekt mina känslor.
  
  
  Kommendörlöjtnant William C. Shadwell älskade mig inte av hela sitt hjärta. Som de flesta soldater visste han lite om AXE. Och det faktum att han visste om detta lugnade honom inte. Och min åsikt om honom gjorde honom ännu mindre nöjd. Jag lade den åt sidan medan ingenjörerna fortsatte att demontera kärnstridsspetsarna och ladda dem på helikoptrarna. Vi hade ett långt och mycket obehagligt samtal.
  
  
  "Jag erkänner att jag gjorde några allvarliga misstag, Mr. Carter," sa han till slut.
  
  
  "Fortsätt erkänna det, befälhavare," föreslog jag. ”Att lämna med en andra helikopter är feghet. Det här är en anklagelse och jag är nästan galen att komma med den.”
  
  
  Andra gången han gick gick han bättre. Han gick ombord på den sista helikoptern för att lyfta med mig. Vi cirklade runt området, nu upplyst av den nedgående solen. Kärnstridsspetsarna fanns i andra helikoptrar, och några av planen borde redan vara säkra på hangarfartyget. Än så länge har etiopiska trupper inte inlett en utredning om vår kränkning av deras luftrum. Och jag antog att Sahels order skulle förbli i kraft till slutet av vårt uppdrag. Missilerna låg i öknen, som en del av en fallen, förstenad skog. Och de hade legat där länge om ingen hade hittat dem.
  
  
  'Herr. Carter," sade befälhavaren Shadwell, "vem var denna Borgia?
  
  
  "Talangfull galen. Han ville bli kejsare av Östafrika och starta tredje världskriget. Kärnstridsspetsarna som samlats in av ditt folk var riktade mot Kairo, Damaskus och Tel Aviv.
  
  
  "Han var definitivt galen." Han var redo att spränga oss alla. En kärnstridsspets skulle räcka, men kedjereaktionen skulle täcka hela denna del av världen med radioaktivt nedfall.”
  
  
  Vi var halvvägs över Röda havet när Shadwell ställde en annan fråga: Carter, varför ville inte de etiopierna behålla kärnstridsspetsarna?
  
  
  Jag tittade på sanden, nu knappt synlig i skymningen. Jag tänkte på kamelkaravaner som tog sig igenom Danakilöknen. Sedan tänkte jag på Maryam.
  
  
  "De har bättre saker", sa jag.
  
  
  
  
  
  
  Om boken:
  
  
  Försvinnandet av missiler från Egypten och Israel har väckt ömsesidiga anklagelser mellan de två länderna. Men AX, USA:s presidentens underrättelsetjänst, har trovärdig information som pekar i en annan riktning, till Etiopiens Danakil, en av de sista regionerna i världen där en förrädisk italienare som kallar sig general "Cesare Borgia" var engagerad i skändliga handlingar. En man utan ånger, på väg till makten. Att jaga och förstöra Borgia i hans tungt beväpnade stad, i ett ökenområde fullt av kvicksand, var en nästan omöjlig uppgift även för Carter. Men behovet av att demontera kärnvapen, som mycket väl skulle kunna släppa lös det tredje världskriget, är värt ansträngningen, även till priset av tunga uppoffringar... Carters enda partner var Maryam, den vackra dottern till en etiopisk dignitär.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Kontrakt i Kathmandu
  
  
  översatt av Lev Shklovsky till minne av sin avlidne son Anton
  
  
  Originaltitel: The Katmandu Contract
  
  
  
  
  Första kapitlet
  
  
  Han var snabbare och smidigare än jag föreställt mig. Och han var dödlig. I ena handen höll han en stark träklubba lika stor som en slägga, kapabel att dela min skalle i hundratals blodiga fragment. Ett människoben går redan sönder under åtta och ett halvt kilos tryck, och en man som använder en klubba kan lätt applicera tre gånger så mycket kraft.
  
  
  Onödigt att säga, jag tänkte inte låta det hända.
  
  
  Mina fötter gled över det släta golvet när han kastade sig fram för att attackera. Han attackerade, svingade slagträet, med avsikt att bryta min bröstkorg. Jag svarade som jag blev lärd, medan jag övat om och om igen med stor smärta och ansträngning. Min kropp rörde sig instinktivt; handlingen var nästan en reflex. Jag ryckte till höger, utom räckhåll för batongen när den svängde i luften. Jag hörde hur den visslade genom luften, men jag tänkte inte stå där planlöst förrän jag kände att den träffade mig i revbenen och krossade ben och muskler med den plågsamma kraften från en ångvält. Jag blockerade attacken genom att slå mina handflator och underarmar i motståndarens arm. Min förhårda hand träffade mannen i armbågen. Min andra hand rörde vid hans axel.
  
  
  För ett ögonblick var han förlamad. Han försökte sedan ta ett steg tillbaka och svinga slagträet igen. Men nu var min reaktionstid bättre än hans. Jag dök fram innan han hann använda sitt vapen, tog tag i ärmen och drog honom mot mig. Hans varma andetag
  
  
  gled över mitt ansikte när jag höjde min andra hand. Det här skulle bli det sista slaget, det brutala slaget från min hand som jag äntligen bemästrade för en vecka sedan.
  
  
  Jag ville höja min hand för en skarp spark med hälen på hans haka. Men innan jag hann göra ett drag tog han tag i mitt ben och hakade fast sin fot runt min fotled. I en snabb rörelse slog hans huvud bakåt, utom räckhåll för min arm, och vi låg båda på golvet. Jag sträckte mig efter slagträet och försökte få tag på det dödliga vapnet.
  
  
  Min motståndare flämtade, nästan andfådd, och försökte slå ner mig. Men jag rör mig inte. Jag tryckte mina knän mot insidan av hans handleder med all min tyngd bakom dem, vilket orsakade olidlig smärta vid de rätta tryckpunkterna på hans händer. Handledsben är viktiga om du vill döda någon, och mina knän förlamade hans armar precis tillräckligt för att jag skulle kunna ta bort fladdermusen från hennes försvagade grepp.
  
  
  Jag tryckte slagträet mot hans hals. Hans ansikte blev rött när jag stötte på hans adamsäpple och hotade att krossa hans luftrör. Men så hörde jag hur han slog handen på det välputsade parkettgolvet.
  
  
  Detta var tecknet jag väntade på.
  
  
  Jag drog mig omedelbart tillbaka och ställde mig upp. Jag böjde mig från midjan, hjälpte min motståndare upp från golvet och tittade på hur han också bugade. Han vände sig om för att justera sin tobok, en föreskriven klänning av grovt vitt tyg. Skjortan fästes med ett imponerande sjunde gradens svart bälte. Det hade varit oförskämt om han hade gjort i ordning sina kläder utan att vända mig ryggen. Jag väntade tills han vände sig mot mig igen. Han lade sedan sin hand på min axel och nickade och log gillande.
  
  
  "Du blir bättre och smartare för varje dag, Chu-Mok," sa min instruktör med ett flin.
  
  
  I hans hemland Korea betydde namnet "näve". Jag var nöjd med komplimangen eftersom han var den bästa kampsportaren i vår regering och AH hade råd att använda hans hjälp. Och Mästare Zhuoen var inte en som var generös med beröm. Han hade inte bråttom att ge komplimanger om han inte kände att de verkligen var förtjänta.
  
  
  "Min skicklighet är din skicklighet, Kwan-Chang-nim," svarade jag och använde den korrekta termen för tjänsten som instruktör.
  
  
  "Dina vänliga ord är mycket generösa, min vän." Efter det tystnade vi båda, knöt näven och förde dem till våra bröst i den klassiska Chariot of Mental and Physical Concentration-posituren, en pose av fullständig och absolut uppmärksamhet.
  
  
  "Kwang-jang-nim ke kyeon-ne," skällde jag och vände mig om för att buga för mannen bredvid mig. Han var den mest perfekta mänskliga maskinen jag någonsin sett.
  
  
  Han lämnade tillbaka min båge och ledde mig till utgången av dojang, det välutrustade gymmet där vi tillbringade större delen av dagen. Vid dörren vände vi oss båda om och bugade. Denna enkla ritual vittnade både om mästarens och studentens ömsesidiga respekt och respekten för gymmet som utbildningsinstitution. Även om det kan verka konstigt, är alla dessa civiliserade trevligheter som omger en sådan brutal aktivitet en integrerad del av Kyung Fo och den koreanska formen av karate, Taikwando.
  
  
  "Tack igen, mästare Zhouen," sa jag. Han nickade, bad om ursäkt och försvann genom sidodörren som ledde till hans kontor. Jag gick nerför korridoren till duscharna när en man kom runt hörnet och blockerade min väg.
  
  
  "Du luktar get, Carter," sa han med ett godmodigt skratt. Men det verkade finnas en antydan till outtryckt oro i leendet.
  
  
  Det var inte lätt att ignorera hans oro eller den stinkande cigarren. Men jag skojade inte, för Hawk tittade nu på mig med kall och nästan beräknande beslutsamhet. Som direktör och operationschef för AH, den mest hemlighetsfulla och dödliga grenen av amerikansk underrättelsetjänst, var han inte att ta lätt på. Så jag förblev vördnadsfullt tyst.
  
  
  -Du känner mig väl, eller hur?
  
  
  En smutssvart illaluktande cigarr dinglade mellan hans läppar, den gnagda änden hölls mellan tänderna. Han talade med dödligt allvar, och jag kom på mig själv att röra mitt huvud upp och ner, som om jag plötsligt hade slut på ord.
  
  
  "Det är vad du lärde mig, sir," sa jag till slut.
  
  
  "Allt är för sant", sa han. Han tittade förbi mig med ögonen på en avlägsen punkt. - Hur mår ditt ben? frågade han en stund senare.
  
  
  När jag var på uppdrag i New Delhi blev jag slagen i låret med en stilett som liknade min egen dyrbara Hugo. Men såret hade läkt bra och bortsett från en lätt halt i min gång som snart skulle försvinna var jag i ganska bra form. "Ingen stor sak... bara ett ärr att lägga till listan. Men förutom det mår jag bra.
  
  
  "Det var vad jag hoppades få höra", svarade min chef. Hawk drog den halvtuggade cigarren ur munnen och började gå fram och tillbaka på sina fötter. Han andades ut den nervösa spänningen; oro, även när han försökte skämta och berättade för mig hur svårt det är att få en bra havanna nu för tiden. Men jag visste att cigarrer var det sista han tänkte på just nu.
  
  
  - Hur illa är det den här gången, sir? – Jag hörde mig själv fråga. Han verkade inte ens förvånad över att jag hade läst hans tankar. "Oavsett hur illa det är", svarade han eftertänksamt. "Men... det här är inte platsen att prata om det." Ta först en dusch och kom sedan, säg, om en halvtimme till mitt kontor. Räcker det här för att göra i ordning dig lite?
  
  
  – Jag är där om tjugo minuter.
  
  
  Precis tjugo minuter senare var jag som sagt på Hawkes kontor. Hans humör mörknade, och linjer av oro och oro dök upp i mungitorna och på hans nu rynkiga panna. Han tittade på klockan, pekade på en stol och la händerna på bordet. När Hawk sköt undan ett askfat i kristall fylld med inte mindre än sex stinkande fimpar av hans favoritcigarrer, tittade Hawk upp och log mot mig trött och oroligt.
  
  
  —Vad vet du om senator Golfield?
  
  
  Jag bad honom inte att upprepa namnet, men jag slappnade inte av eller föll ihop i min stol heller. "Till att börja med är han en av de mest respekterade personerna i regeringen. Han är också chef för den mäktiga försvarskommittén. Mycket av det har att göra med storleken på vår budget, om jag minns rätt. Förra året omvaldes han till en tredje mandatperiod. Ganska imponerande när man tänker efter. Ungefär sextiosju procent av de avgivna rösterna. Hans väljare struntade helt i partiintressen. De ville bara ha Golfield... och de fick honom.
  
  
  "Jag är glad att du fortfarande har tid att läsa tidningarna," svarade Hawk. "Men det finns en sak du inte har läst än, Nick, och det är att Golfield har problem, stora problem."
  
  
  Jag lutade mig framåt i min stol. Nationell säkerhet var inte för AH. Om jag var tvungen att ta itu med Golfields problem skulle det bero på att senatorns problem spred sig över hela världen. Men jag hade ingen aning om vilken typ av problem senatorn kunde hamna i. "Hör du, Nick, jag var vaken hela natten med den här jävla saken." Presidenten ringde mig i går eftermiddag och det han hade att berätta var inte särskilt bra. Titta, jag ska spela det rakt av med dig för jag tror att du redan vet varför jag vill prata med dig.
  
  
  Om Vita huset hade ringt, utgjorde Golfields problem helt klart ett hot mot internationell säkerhet och världsordning. Så jag nickade, höll käften och väntade.
  
  
  "Golfield är en änkling. Du kanske har läst detta också. Hans fru dog i en bilolycka i början av förra året. En meningslös tragedi, förvärrad av att hon lämnade efter sig inte bara sin man utan också två barn. Tvillingar, pojke och flicka. Jag känner Chuck personligen, Nick, även om det inte har något med den här operationen att göra. Jag kände också hans fru. Jag älskade henne väldigt mycket och än i dag saknar jag henne fruktansvärt. Jag träffade också Golffield-barnen. Anständiga, rimliga barn som vilken man som helst kan vara stolt över.
  
  
  Han stannade tvärt, tittade på sina händer och undersökte sina naglar; en gul fläck från nikotin rann nerför ett av hans pekfinger. Jag var tyst och väntade på att han skulle förklara för mig vad som gällde.
  
  
  "De kidnappades, Nick," sa Hawk plötsligt. 'Både. Kille och tjej.
  
  
  " Bortförd? Var...? Vad har hänt?'
  
  
  "Barnen kopplade av med gruppen. En lärare och några elever från skolan de går på här i Washington. För fem dagar sedan var de i Grekland. Sedan fick senatorn beskedet. Han tillade viskande: "Och presidenten också."
  
  
  -Var var de då?
  
  
  "I Aten", svarade han. "Men det betyder ingenting för de är inte längre i Aten, Nick." På något sätt smugglades de ut ur landet, även om vi fortfarande inte vet hur detta gick till. Men de finns inte längre i Grekland.
  
  
  - Så var är de?
  
  
  "I Nepal."
  
  
  Han lät mig bearbeta det, och även när jag tänkte på det var det svårt att tro. "Nepal?" – Jag upprepade. Jag hade en bild av snöiga toppar, hippies.
  
  
  Inget annat, ingenting alls. - Varför för guds skull ta dem dit?
  
  
  "För att hjälpa till att finansiera revolutionen, det är därför", svarade han. Det var därför presidenten bad om att få koppla AH. För att Nepal fortfarande är en monarki. Kungen har absolut makt. "Ja..." höjde han handen när jag ingrep, "det finns en vald regering, en lag, men kungen behöll nästan fullständig och total kontroll över landet." Nu, som ni vet, är Nepal en kil, en buffertzon. Det må vara litet, inte mycket större än North Carolina, men det förtar inte dess betydelse, särskilt när detta lilla land ligger mitt emellan Kina och Indien. Och i detta ögonblick är kungen gynnsam mot väster.
  
  
  "Men inte revolutionärerna i Nepal."
  
  
  'Höger. En framgångsrik vänsterrevolution där i Nepal skulle stänga buffertzonen och möjligen leda till politisk annektering av området av Peking. Du vet vad som hände med Tibet. Tja, samma, samma politiska scenario och samma politiska konflikter skulle lika gärna kunna genomföras i Nepal. Och om Nepal faller för Peking vet vi inte vad som kommer att hända med Indien eller hela kontinenten."
  
  
  – Och vad har Golfields barn med det här att göra? – Jag frågade, fast jag visste svaret redan innan jag ställde frågan.
  
  
  De kommer att säljas för diamanter värda en miljon dollar. Det är vad de borde göra åt det, N3, sa han. Han lutade sig tillbaka i stolen och slog knytnäven i bordet. "En miljon om Chuck Golfield någonsin vill se sina barn igen... levande, alltså. En miljon som vi inte vill betala om det är upp till oss. Så jag bestämde mig för det klassiska utköpsalternativet. Betala kidnapparna och Kina tar Nepal som om ingenting hade hänt. Betala inte lösensumman, och Golfield har bara två mycket döda barn.
  
  
  "Och du vill att jag ska ge det till dem, eller hur?"
  
  
  "Och tog tillbaka den," sa han. 'Kusten är klar?'
  
  
  "Ta med... och hämta..."
  
  
  "Inte bara diamanterna, utan också senatorns två barn." Det är så här presidenten vill att det ska göras, väldigt enkelt.”
  
  
  Det var inget enkelt med uppgiften. Inte alls.
  
  
  "Det blir inte så lätt," sa jag.
  
  
  "Det är därför du är här, N3." Han log trött, sträckte ut handen och tryckte på intercom-knappen med ett finger. "Du kan be senatorn komma in", sa han till sekreteraren. "Du borde höra det från första hand." Då är det mindre troligt att du gör misstag, Nick. Det gick inte att förneka att senator Golfield gjorde intryck... Han hade ett fyrkantigt och skarpt avgränsat ansikte, men det var inte längre ansiktet på en man som utstrålade självförtroende och beslutsamhet. Han såg blek och sliten ut när han kom in på kontoret. Han föll ner i en stol och lät Hawk presentera sig.
  
  
  "De är bara barn, tonåringar," mumlade han. ”Jag kan inte stå ut med att människor bara kan kidnappa barn och döda dem utan att oroa sig för det. Och jag tyckte verkligen att Black September-rörelsen var omänsklig. De hittade ett par gisslan... på min bekostnad.
  
  
  På bekostnad av oss alla, tänkte jag för mig själv.
  
  
  Golfield tittade åt mig och skakade sorgset på huvudet. "Du rekommenderades starkt till mig, Mr Carter." Hawk säger att du är den enda som kan hantera det här.
  
  
  "Tack för att du litar på mig, senator," svarade jag. "Men kan jag fråga dig något innan du berättar för mig exakt vad som hände?"
  
  
  'Säkert.'
  
  
  "Varför kontaktade du inte den nepalesiska regeringen? Varför allt detta hemlighetsmakeri? Varför tystnad? Kanske är det en dum fråga, men jag trodde att det var en giltig fråga.
  
  
  "Det är ingen dum fråga, Mr. Carter," svarade senatorn. Han drog upp ett skrynkligt vitt kuvert ur jackfickan. Med tanke på tidningens skick antog jag att många redan hade studerat det.
  
  
  Han gav den till mig och jag studerade den noggrant. Den hade ett grekiskt poststämpel och skickades från Aten. Inuti låg ett ark tryckt som karbonkopia, utan vattenstämplar, prydligt vikta i tre. "Maskinbrev", noterade jag. - Åh, de är väldigt professionella, Mr. Carter. Nästan skrämmande”, mumlade senatorn mörkt.
  
  
  Brevet hade följande innehåll:
  
  
  SENATOR: GINNY OCH MARK LEVER fortfarande. MEN INTE I ATEN. DE MÅR BRA HÄLSA I NEPAL. DU MÅSTE BETALA OSS EN MILJON US-DOLLAR FÖR ATT SE DEM IGEN. MEN INTE KONTANT. BETALNING MÅSTE GÖRAS I DIAMANTER. VI KOMMER ATT MEDDELA DIG OM AVTALET SÅ SNART SOM MÖJLIGT. FÖRSÖK INTE HITTA BARNEN. OM DEN NEPALISKA REGERINGEN UNDERVISAS KOMMER DE ATT DÖDAS. DIAMANTERNA SKA VARA HÄR DEN 27:E DENNA MÅNAD. INTE SENARE ELLER KOMMER BARNEN ATT DÖDAS. FÖRSÖK INTE TA KONTAKT. VI KOMMER ATT FÖRKLARA ALLT FÖR DIG I TIDEN.
  
  
  "Det är om två veckor," sa Hawk. "Två veckor innan jag köpte de där glänsande sakerna och åkte till Katmandu".
  
  
  Jag frågade. - "Varför Katmandu? Varför inte en annan stad?"
  
  
  "Jag pratade med min dotter i går eftermiddag", svarade senatorn. "Samtalet spårades till huvudtelegrafkontoret i Katmandu, som också betjänar hela landet. Även hem med privata telefoner är inte utrustade för fjärrsamtal.”
  
  
  - Vad sa hon till dig?
  
  
  "Väldigt lite, jag är ledsen att säga. De lät henne inte prata med mig i mer än en minut eller så. Men hon bekräftade allt du just läst. Hon sa till mig att de var desperata. Och hon berättade för mig vad pengarna gick till.
  
  
  "Ja, Hawk sa till mig att de är här på grund av dig. Något annat?'
  
  
  "Ingenting," sa han. ”Hon och Mark är säkra... så säkra som de behöver vara, alltså. Och hon är livrädd, Carter. Gud, den här ungen är rädd.
  
  
  "Jag klandrar henne inte," mumlade jag. "Det är ingen trevlig upplevelse för någon som... hur gamla säger du att dina barn är, senator Golfield?"
  
  
  "Sexton, fyllde två månader sedan." Han la händerna i knäet och försökte hålla sig fast, men jag såg hur han darrade och inte kunde kontrollera sina känslor. "Jag följde deras instruktioner exakt", sa han till slut. "Jag hade ingen aning om att internationell säkerhet stod på spel förrän jag fick veta varför barn hölls för lösen. Men nu när det finns en möjlighet att Nepal kommer att bli en satellitstat i Peking..."
  
  
  "...det är absolut nödvändigt att revolutionärerna stoppas," avbröt Hawke.
  
  
  "Precis", svarade Golfield.
  
  
  - Vad sägs om en miljon dollar?
  
  
  "Presidenten har redan tagit hand om det här," sa Hawk till mig. "Så mitt jobb nu är att köpa rådiamanterna och leverera dem senast den tjugosjunde denna månad, få senatorns två barn i säkerhet och sedan lämna tillbaka stenarna", sa jag. "Det ger mig inte mycket tid."
  
  
  "Vi har inget val," sa Hawk bistert. – Tror du att du klarar det?
  
  
  - Jag ska göra mitt bästa, sir. Men en sak till... jag tittade på Hawk, som hade en ny cigarr fastklämd mellan sina tunna, sammanpressade läppar. "Hur exakt får jag dessa diamanter genom tullen vid de gränser jag fortsätter att passera?"
  
  
  "Smuggling." svarade han. Han fäste blicken på mig.
  
  
  "Smuggling, sir? Han nickade. "Men det finns några saker som kan ordnas..."
  
  
  Jag avbröts av Hawks monotona röst. "Vita huset vill inte att någon annan regering ska vara inblandad i detta. Detta borde vara helt vår sak och helt hemligt. Om vi berättar för någon annan, särskilt Nepals regering, att vi kommer att skicka diamanter till ett värde av 1 miljon dollar till det landet, kommer vi förmodligen att behöva tillhandahålla någon form av förklaring. Vi har helt enkelt inte tid att komma med en rimlig historia."
  
  
  Senator Golfield tryckte fingrarna mot tinningarna. "Vem vet var dessa partisaner har agenter eller informanter? Om han ens tror att den nepalesiska regeringen fick nys om den här saken, då kanske mina barn...” Han suckade. "Du har rätt i det" sa jag. "Det finns en chans att jag kommer att vara under övervakning när de vet att diamanterna är på väg."
  
  
  "För att se till att du följer deras instruktioner," tillade Hawk. "Vilket betyder att ingen annan vet om denna lösen".
  
  
  "Smuggling..." Jag visste att detta kunde leda till enorma komplikationer.
  
  
  - Det här är det enda sättet, Nick. Det är det enda sättet vi kan leverera diamanter dit på så kort tid och hålla allt hemligt.
  
  
  Senator Golfield reste sig och tackade oss för att vi tog oss an uppgiften. Hans hand var fast och den häftiga blicken i hans ögon gav bort det han måste ha känt inombords.
  
  
  När han gick vände jag mig mot Hawk. Han arbetade redan på ett manus där jag skulle spela huvudrollen. – Du får en bankcheck, Nick. Något du kan förvandla till en miljon dollar i schweiziska franc."
  
  
  "Jag antar att jag borde börja jobba omedelbart, sir?"
  
  
  'I morgon.' Han tog fram ett gult anteckningsblock ur skrivbordslådan och studerade noggrant vad han skrivit. "Men innan du åker till Amsterdam, gå till din tandläkare."
  
  
  - Herr ?
  
  
  – Det räcker med din egen tandläkare. Den har testats och utgör ingen säkerhetsrisk. Men berätta inte mer för honom om det arbete du vill att han ska göra.
  
  
  Jag njöt av att lyssna på delen som AH hade tid att lista ut. Jag hade fortfarande mycket kvar att ta reda på när situationer uppstod.
  
  
  Efter att ha avslutat briefingen reste sig Hawk från sin plats. - Jag räknar med dig, Nick. Presidenten och, jag måste säga, Golfield, räknar med framgången för detta uppdrag.
  
  
  Det var fortfarande mycket att reda ut innan jag gick ombord på flyget till Amsterdam.
  
  
  Det var bland annat det där besöket hos min tandläkare där jag var känd som: Nick Carter.
  
  
  Men inte som: Carter, Nick, Killmaster N3.
  
  
  
  
  kapitel 2
  
  
  
  
  
  Alla fick sina beställningar.
  
  
  Golffield hade det lätt. När han fick meddelandet från kidnapparna fick han veta att kuriren skulle vara en Nicholas Carter från hans eget kontor. Vi ville inte ta några risker. Jag brukar låtsas vara från Amalgamated Press and Wire Services, men Hawk trodde inte att det skulle fungera som täckmantel, speciellt när jag flyttar så långt hemifrån.
  
  
  AH-beställningarna var mycket mer direkta. Vita huset ville att uppdraget skulle gå utan problem. Om något går fel, om saker och ting inte går enligt plan, kommer Hawke att ådra sig presidentens oro.
  
  
  Mina order hade redan getts till mig på en gyllene bricka under min briefing på Hawkes kontor. Precis innan jag skulle ta en taxi till flygplatsen satte han ihop allt igen. "Nick, allt är upp till dig," sa Hawk. "Ingen revolution. Inga döda barn. Inga saknade diamanter.
  
  
  Allt jag kunde göra var att nicka. Det var en minst sagt olycklig situation med mycket noggrann men förhastad planering bakom sig, vilket kan ha varit en av många anledningar till att jag hade spenderat föregående dag med att besöka min tandläkare, Burton Chalier.
  
  
  "Nick, du menar inte allvar..." sa han.
  
  
  Och jag sa: "Burt, gör mig en tjänst och fråga mig ingenting." Tro mig, det finns en anledning till min galenskap. Dessutom, hur länge har vi känt varandra?
  
  
  'Professionellt? Fem år.'
  
  
  "Sju", rättade jag. "Så, om jag bad dig om en speciell krona för en av mina nedre kindtänder, vad skulle du göra?"
  
  
  Han suckade och ryckte på axlarna och gav mig ett trött tandläkareleende. "Då tar jag på mig en speciell krona utan att fråga vad den är till för."
  
  
  "Du är en bra kille, Burton Chalier," sa jag. Sedan lutade jag mig bakåt i stolen och öppnade munnen.
  
  
  Chalier började jobba utan att säga något mer.
  
  
  Jag var glad att han litade på mig, för utan hans specialiserade erfarenhet skulle mitt uppdrag ha börjat på fel fot, eller snarare fel tand. Dessa saker tänkte jag på när jag gick ombord på 747-flyget till Schiphol, Amsterdam. När flygvärdinnan kom tillbaka med min dubbla whisky och vatten lät jag blicken vandra över hennes kropp, kände henne med en hungrig blick och tittade sedan på alla människor som arbetade i AHs topphemliga laboratorier. De är oöverträffade hjältar, för utan deras kunskaper och färdigheter skulle mitt uppdrag aldrig ha börjat ordentligt. I det ögonblicket, inbäddat i flygplanets mage, låg en resväska i canvas med den vackraste dubbelbotten som någonsin skapats av människohänder. Utan detta smart gömda fack hade jag aldrig kunnat smuggla Wilhelminas Luger genom flygplatsens mindre sofistikerade elektroniska utrustning, än mindre mina två andra favoriter, Hugos stilett och Pierres miniatyrbomb.
  
  
  Ändå var det en märklig känsla där uppe, tusen fot över Atlanten, utan mina tre uppskattade följeslagare som jag var så van vid. Jag hade inte fäst axelhölstret som Lugern vanligtvis bar. Mockaslidan som vanligtvis bars på en stilett var inte fastspänd på min underarm. Och det var ingen metallsak som skavde mot mitt lår: en liten gasbomb som jag kärleksfullt gav smeknamnet Pierre.
  
  
  De kommande sex timmarna kommer att bli de enklaste av alla, för när jag anländer till Amsterdam kommer jag inte ha tid att slappna av, sitta med ett glas i handen och låta tankarna och ögonen vandra lite.
  
  
  I det här ögonblicket försökte de befria sig från det läckra i en jeanskjol och en brun mockaväst. Jag kände hennes typ. Men jag kände till det från de livliga gatorna i Hong Kong, de förslappade spelhålorna i Macau och de farligare men lika livliga huvudgatorna i Manila, Singapore och Taipei. Så vitt jag kunde se var hon eurasier, med otroligt långt, rakt svart hår och den kurvigaste kroppen på den här sidan av Kräftans vändkrets.
  
  
  Hon satt två platser bort i en rad om tre, närmare fönstret; hennes tunna axlar var böjda, ögonen var på boken hon höll med båda tunna händerna. Jag kunde inte hjälpa det. "Ska jag berätta vad som händer på sidan etthundratretton?" sa jag med ett leende i hopp om att hon skulle svara.
  
  
  Hon tittade upp, ignorerade leendet och sa med mer förvirring och återhållsamhet än jag förväntade mig: "Ursäkta?" Jag hörde inte vad du sa.
  
  
  "Jag frågade om jag kunde berätta vad som händer på sidan 131."
  
  
  "Gör det inte", sa hon. "Jag är redan på sidan..." och hon tittade på sin bok "fyrtio". Det skulle inte vara rättvist.
  
  
  Hon hade inte ett spår av en accent. Hennes röst lät centralamerikansk, även om hon till det yttre hade många tecken på det mystiska östern. - Vill du ha något att dricka? – frågade jag och presenterade mig själv. "Tack", sa hon. "Jag heter Andrea. Andrea Ewen, Mr. Carter.
  
  
  "Nick", rättade jag automatiskt.
  
  
  - Okej, Nick. Hon tittade på mig försiktigt, nyfiket och lite road. – Jag skulle vilja ha ett glas vin.
  
  
  "Vit eller röd."
  
  
  "Vit", sa hon. "Rött vin påverkar dina tänder." Hon drog bort sina läppar ett ögonblick, och jag såg med ett ögonkast att hon aldrig hade rört rött vin på alla sina mer än tjugo år.
  
  
  "Jag har en tandläkare som skulle ge vad som helst för att arbeta med en så vacker mun."
  
  
  – Det här kan förklaras på olika sätt.
  
  
  "Ta det du gillar bäst", sa jag med ett leende och ringde flygvärdinnan.
  
  
  När middagen serverades hade en mycket avslappnad Andrea bytt plats och satt nu bredvid mig. Hon var frilansjournalist på väg till Amsterdam för att skriva en serie artiklar om narkotikaproblemet bland stadens ungdomar. Hon tog examen för två år sedan. Nu kände hon sig redo att möta vad som än kunde hända. 'Allt?' frågade jag och försökte ignorera den grå substansen som passerade för biff på min tallrik. "Du gillar att ställa frågor, eller hur, Nick?" sa hon, inte så mycket som en fråga utan som ett påstående.
  
  
  "Beroende på vem."
  
  
  Hon tittade på mig med sina djupt mörka ögon och log brett. Men när hon tittade på sin tallrik försvann leendet och molnen passerade bakom hennes ögon.
  
  
  "Jag tror att nästa drink kommer att vara i ordning, fröken Yuen," sa jag.
  
  
  "Andrea," rättade hon mig.
  
  
  Så det var inte konstigt att vi åkte från Schiphol till stan i samma taxi. Och när Andrea föreslog Embassy Hotel, som hon sa var centralt beläget och prisvärt, behövde jag inte tänka två gånger på att tacka ja till hennes erbjudande. Men eftersom det fanns något sådant som "för nära min hals för att må bra", såg jag till att vi checkade in i två olika rum. Hon var på andra sidan korridoren. Hotellet låg på Herengracht. Mycket mer anonym än Hilton på Apollo. Ambassade Hotel var fullt utrustat, utan de pråliga krusiduller som amerikanska turister älskar att se.
  
  
  Varje gång jag besöker Amsterdam försöker jag äta på en restaurang på Bali. Deras signaturrätt är risbordet. Vi kom precis i tid och trots tidsskillnaden vi båda kände kunde det inte ha funnits ett roligare sätt att tillbringa resten av kvällen.
  
  
  Andrea började prata. Hon pratade om sin barndom, om sin kinesiska pappa, amerikanska mamma. Hon var den prototypiska flickan bredvid, bara något mer civiliserad än vad hennes mellanvästerns ursprung skulle antyda. Och ju längre jag tittade på henne sittande mitt emot mig, desto mer ville jag ha henne. Det här var förmodligen min sista lediga dag på ett tag och jag ville göra det bästa av den.
  
  
  Utanför restaurangen ringde jag en taxi, som körde genom Leidsestraat. Andrea lutade sig mot mig, kvävde en gäspning och slöt ögonen. "Du träffar de trevligaste människorna när du reser", sa hon. "Det var en underbar kväll, Nick."
  
  
  "Det här är inte slutet," påminde jag henne.
  
  
  Jag hade redan skickat ett telegram till AH för att berätta var jag bodde, men när vi kom tillbaka till hotellet fanns det inga brev som väntade på mig vid disken. Om expediten verkade lite nyfiken (och lite avundsjuk kan jag tänka mig) märkte jag knappt. Jag tänkte bara på en sak i det ögonblicket, och Andrea behövde ingen lura för att följa med mig in i mitt rum för ett sista glas konjak.
  
  
  "Låt mig bara fixa det", sa hon; det gamla talesättet, som dock kom från hennes fylliga, fuktiga läppar, lät helt nytt.
  
  
  Och hon var sann mot sitt ord. Jag hade knappt klätt av mig och försökte ta på mig en skön frottérock när hon tyst knackade på dörren till mitt rum. Allt hon inte behövde se, Wilhelmina, Hugo och Pierre, var säkert gömt. Jag kollade kort i rummet en sista gång innan jag öppnade dörren för henne.
  
  
  "Jag trodde att jag var modig", sa hon i sin svarta sidenklänning som hängde på golvet. Nattlinnet var genomskinligt. Hennes små, fasta bröst tryckte sig varmt mot mig när jag drog henne mot mig. En fot hoppade ut och slog igen dörren. Med min fria hand låste jag henne och efter en stund sänkte jag henne försiktigt ner på sängen.
  
  
  Hon rörde sig under mig, hennes tunga stack ut under hennes mjuka och hungriga läppar. Hon är inte längre en skolflicka, och jag är inte längre en skolflicka. Jag kände hur hennes långa naglar ritade intrikata mönster på min rygg. Hennes tunga låste sig i min mun när jag körde mina händer uppför hennes lår och ville utforska henne.
  
  
  "Långsamt, sakta, Nick," viskade hon. "Det finns gott om tid."
  
  
  Men min otålighet tog överhanden och när hon sträckte ut handen och knäppte upp min dräkt väntade jag inte längre. Morgonrocken låg bortglömd på golvet bredvid sängen. I det mjuka gula ljuset verkade hennes hud gulbrun, slät och elastisk. Jag kunde inte sluta titta på henne när hon sträckte ut sig och spred sina ben för att låta mina ögon beundra den mjuka pälsen mellan hennes lår. Jag begravde mitt ansikte i henne och vände mig om för att låta henne veta allt om mig. Allt förutom att efter mitt namn skulle beteckningen N3 dyka upp.
  
  
  Glöden försvann från hennes hud. Nu var bara ansiktet på min reseväckarklocka tänd. I ett mörkt rum såg jag vad klockan var. Tre timmar, klockan tre. Jag väntade på att mina ögon skulle anpassa sig till det nästan fullständiga mörkret. Sedan sakta och tyst gled jag av sängen och reste mig upp. Jag tittade ner på henne. Hennes ansikte vände sig mot mig och hon höjde sin hand mot sina läppar, som en liten knytnäve, som en vissen blomma. Hon såg ut som ett barn, försvarslös. Jag hoppades att hon inte skulle göra mig besviken.
  
  
  Jag hittade nyckeln till hennes rum där hon tappade den på golvet. Jag tittade på henne igen. Andreas andning var djup och jämn, inga tecken på att hon låtsades sova eller oskyldig. Men det var något som gnagde i bakhuvudet, en sjätte känsla av ökad medvetenhet som berövade mig den frid som min kropp så desperat behövde.
  
  
  Jag har varit i den här spionbranschen för länge. Gång på gång tvingades jag ta beslut och ta risker. Det var likadant denna kväll, och när jag lämnade rummet ville jag försäkra mig om att mina djuriska instinkter inte hade tagit platsen för sunt förnuft.
  
  
  Korridoren var tom, den tjocka plyschmattan dämpade mina steg. Nyckeln gled smidigt in i låset. Jag vred på handtaget och gick in. Hon lämnade sin resväska på sängen, vidöppen och avslöjade en hög med kläder och toalettartiklar. Hennes Gucci-axelväska satt som en trofé på träskåpet bredvid hennes säng. Jag lossade spännet och rotade igenom innehållet. Jag letade efter Andreas pass i hopp om att det skulle bekräfta allt hon hade berättat för mig.
  
  
  Men så var inte fallet.
  
  
  Nästa morgon älskade vi igen. Men den söta, behagliga stickande känslan jag kände igår kväll var borta. Solen stod redan högt på den metalliskt blå himlen när jag lämnade hotellet, fortfarande utan bevisen jag trodde att jag behövde. Kanske var hon precis vad hon blev tillsagd, en vanlig amerikan med blandblod. Men tills jag såg hennes pass skulle jag inte vara hälften så tillitsfull och hälften så tillitsfull som jag var igår kväll.
  
  
  Om Andrea märkte förändringen i humöret visade hon det inte. Jag var ledsen, jag var fruktansvärt ledsen, men jag var inte på semester och det fanns för mycket att göra för att oroa mig för att såra hennes känslor.
  
  
  Direkt efter en rejäl frukost anlände jag till Credit Suisse. Det är inte många som bara dyker upp med en check på en miljon dollar. Så fort jag meddelade mina avsikter hälsades jag på röda mattan. Herr van Zuyden, en av direktörerna, ledde mig in på hans privata kontor. En halvtimme senare hade han personligen räknat bort drygt tre miljoner schweizerfranc.
  
  
  "Jag hoppas att allt är bra, Mr. Carter," sa han efteråt.
  
  
  Jag försäkrade honom att jag inte kunde vara mer nöjd. Sedan tände jag en Virginia med initialerna "NC" stämplade på filtret. "Du kanske skulle vara så snäll att hjälpa mig med en annan liten fråga," sa jag.
  
  
  "Och vad handlar det här om, mr Carter?"
  
  
  Jag lät rök komma ut ur mungipan. "Diamanter," sa jag med ett brett leende.
  
  
  Van Zuyden gav mig all information jag behövde. Även om Antwerpen och Amsterdam är de två största diamantcentrumen i Europa, ville jag shoppa utan att dra för mycket uppmärksamhet på mig själv. Så vitt jag visste var jag redan bevakad av en eller flera Sherpa-agenter vid den tiden.
  
  
  Jag hade faktiskt en vag och orolig känsla av att jag blev förföljd när jag lämnade banken några ögonblick senare. Jag stannade för att beundra fönstret. Inte så mycket för att jag letade efter något, utan för att reflektionen av fönsterglaset gav mig möjlighet att studera andra sidan gatan. Någon tycktes tveka framför kaféet, ansiktet dolt i skuggorna. När jag kom fram till hörnet, ryckte jag runt på huvudet, men allt jag såg var folk som handlade och folk som gick till jobbet.
  
  
  Och ändå försvann inte känslan när jag kom fram till Grand Central Station lite senare. Trafiken på Damrak var för upptagen för att se om min taxi följdes efter. När jag väl kom till stationen var det lättare att smälta in i publiken. Jag köpte en returbiljett till Haag, vilket är cirka femtio minuter med tåg. Resan gick utan incidenter. Min förföljare, om min fantasi inte hade spelat ett grymt skämt med mig, måste ha gått vilse någonstans mellan banken och Grand Central Station.
  
  
  Inte långt från Mauritshuis, ett av de bästa små museerna i hela Europa, hittade jag den slingrande, smala gatan jag letade efter. Hooistraat 17 var ett litet och anonymt hus, något bredare än de typiska kanalhusen i Amsterdam.
  
  
  Jag ringde på klockan och väntade och såg mig omkring på gatan för att skingra det sista tvivel om att min ankomst till Haag hade gått obemärkt förbi. Men Hooistraat var tom, och efter några ögonblick öppnades dörren och jag såg en man med ett rodnat, knallrött ansikte, som höll en smyckeslupp i ena handen och lutade sig mot dörren med den andra.
  
  
  "God eftermiddag" sa jag. Herr van Zuyden från Credit Suisse trodde att vi kunde göra affärer. Du...'
  
  
  "Clas van de Heuvel," svarade han utan att försöka bjuda in mig. - Vad har du för affärer, sir?
  
  
  "Carter," sa jag. Nicholas Carter. Jag skulle vilja köpa några grova stenar. Almazov.
  
  
  Orden hängde i luften som en bubbla. Men så småningom sprack bubblan och han sa: "Jaha. Höger.' Hans accent var tung men förståelig. "Här snälla."
  
  
  Han stängde och låste dörren bakom oss.
  
  
  Van de Heuvel ledde mig ner i en svagt upplyst korridor. På slutet öppnade han den tunga ståldörren. Omedelbart spände jag ögonen, tillfälligt förblindad av det starka solljuset som strömmade in i det perfekt fyrkantiga rummet. Detta var hans kontor, hans stora tillflyktsort. När han stängde dörren efter oss såg mina ögon snabbt sig omkring.
  
  
  "Sätt dig på stolen, mr Carter," sa han och pekade på en stol som stod bredvid ett träbord täckt med en lång svart sammetsduk. Bordet stod direkt under ett enormt fönster genom vilket solljuset strömmade in; det enda rätta stället att bedöma kvaliteten på diamanter.
  
  
  Innan Klaas van de Heuvel hann säga något sträckte jag mig ner i innerfickan och kände efter det tröstande Wilhelmina-hölstret. Sedan tog jag fram en 10x juvelerarlupp och placerade luppen på bordet. En svag skugga av ett leende spelade på Van de Heuvels runda, breda ansikte.
  
  
  "Jag ser att du inte är en amatör, Mr. Carter," mumlade han gillande.
  
  
  "Du har inte råd med det nuförtiden," svarade jag. Killmaster-rankningen inkluderade mycket mer än bara kunskap om vapen, karate och förmågan att överlista motståndare. Du var tvungen att specialisera dig på många saker, inklusive ädelstenar. "Jag är här för att förvandla tre miljoner schweizerfranc till grova stenar. Och jag behöver stenar som inte väger mer än femtio karat."
  
  
  "Jag är säker på att jag kan vara till nytta för dig," svarade min herre utan minsta tvekan.
  
  
  Om van de Heuvel blev förvånad, visade hans uttryck inga spår av den förvirringen. Från ett metallskåp mittemot där jag satt drog han fram en bricka täckt av samma sammet som den på bordet. Det blev sex påsar med stenar totalt. Utan att säga ett ord gav han mig den första.
  
  
  Diamanterna var inslagna i silkespapper. Jag tog försiktigt bort förpackningen och höll andan. Regnbågens ljusa färger flimrade framför mina ögon och sköt gnistor av instängd eld. Stenarna verkade vara av utmärkt kvalitet, men jag kunde inte veta säkert förrän jag tittade på dem genom ett förstoringsglas.
  
  
  Jag ville bara ha diamanter av högsta kvalitet eftersom de kanske måste säljas vidare på den öppna marknaden. Om de var av dålig kvalitet till att börja med, skulle AH aldrig kunna återfå sin investering på 1 miljon dollar. Så jag tog mig tid, satte in förstoringsglaset i mitt högra öga och tog upp en av stenarna. Jag höll den mellan tummen och pekfingret och tittade på den genom ett förstoringsglas. Jag vände på den stora grova stenen i handen och såg att den var så perfekt som den verkade för blotta ögat. Stenen hade rätt färg, utan minsta antydan till gulhet, vilket skulle förringa dess värde. Det var inga defekter, förutom ett litet sot längs en av sidorna. Men annars avslöjade förstoringsglaset inga fläktar, inga inneslutningar, inga bubblor, inga moln eller andra fläckar.
  
  
  Jag gjorde detta mer än tjugo gånger och valde bara de stenar som var helt rena och vita till färgen. Vissa hade kolfläckar som trängde så djupt in i att de förstörde perfektionen. Andra hade kristallränder, och mer än en hade en ful dis som alla kunniga diamantköpare kan undvika.
  
  
  Till slut, efter en timme, hade jag en samling stenar som vägde strax under sexhundra karat.
  
  
  frågade Van de Heuvel när jag var klar. — Är du nöjd med ditt val, herr? Carter?
  
  
  "De verkar inte dåliga", sa jag. Jag tog en bunt schweizerfranc ur innerfickan.
  
  
  Van de Heuvel fortsatte att strikt följa affärsetiketten. Han räknade ut den totala kostnaden för smyckena och presenterade fakturan för mig. Det var lite mindre än tre miljoner franc som jag tog med från Amsterdam. När räkningen var över, bugade han. "Glik be atslakha," sa han. Det här är två ord på jiddisch som en diamanthandlare använder för att fatta ett köpbeslut och binda en person till sitt ord. Tack, herr Van de Heuvel,” upprepade jag. "Du hjälpte mig mycket" .
  
  
  "Det är vad jag är här för, mr Carter." Han log mystiskt och ledde mig till dörren.
  
  
  Diamanterna förvarades säkert i ett aluminiumrör, liknande den som används i cigarrer, som var tätt förseglad. När jag klev in på Hooistraat hörde jag knappt Klaas van de Heuvel stänga ytterdörren efter mig. Solen stod redan lågt på den molnfria himlen. Skymningen kom snart, så jag skyndade mig längs de öde gatorna och ville komma till stationen och återvända till Amsterdam.
  
  
  Det går ungefär tre tåg per timme till Amsterdam, så jag behövde inte stressa. Men när skymningen föll, intensifierades min förvirring. Jag såg ingen taxi och den fuktiga, kalla vinden blåste mot mig från nordost. Jag vred upp kragen på min rock och satte farten, piggare och försiktigare än någonsin. Jag hade diamanter för en miljon dollar. Och de hade fortfarande många tusen mil framför sig till kungariket Nepal. Det sista jag ville var att förlora min lösen, lösensumman med vilken sherpaerna skulle köpa vapen för att starta sin revolution.
  
  
  Fotsteg ekade bakom mig när jag skyndade mot stationen. Jag tittade tillbaka och såg bara den krökta gestalten av en gammal kvinna, tyngd av vikten av en överbelastad shoppingväska. Bakom henne låg en öde gränd kantad av träd; bara förlänger skuggorna, kastar sina bisarra former på asfalten. Var inte dum, sa jag till mig själv.
  
  
  Men något verkade fel, något jag inte kunde förstå. Om jag följdes, då var den som följde mig osynlig. Jag skulle dock inte bli distraherad förrän jag kom till Amsterdam och la stenarna i hotellets kassaskåp. Först då skulle jag tillåta mig själv den tillfälliga lyxen att andas ut av lättnad.
  
  
  Den tio minuters promenad från Hoostraat till stationen var över innan jag visste ordet av det. Tåget anlände om fem minuter och jag väntade tålmodigt på perrongen och försökte hålla mig borta från den växande skaran av rusningspassagerare. Jag var fortfarande pigg, men mina ständigt rörliga ögon fångade inget som verkade det minsta misstänkt, inget som kunde orsaka det minsta larm. Jag tittade längs perrongen, såg tåget närma sig och log för mig själv.
  
  
  Ingen vet vem du är eller var du har varit, sa jag till mig själv, utan att ta blicken från det annalkande tåget. Gnistor flög av rälsen som färgglada blixtar av diamanter i diamanter. Jag korsade armarna och kände den lugnande utbuktningen av aluminiumröret. Sedan kände jag att någon rörde vid mina fickor, en smyg hand som kom från ingenstans.
  
  
  I samma ögonblick som det öronbedövande ljudet av ett tåg ringde i mina öron kastade jag mitt vänstra ben bakåt. Ett slag i ryggen, eller dy-it tsya-ki, borde ha brutit knäskålen på den som försökte rulla ihop mina fickor bakom ryggen. Men innan jag träffade någon knuffades jag framåt av ett par starka armar. Jag vacklade och skrek och försökte hålla mig upprätt. Kvinnan skrek och jag klämde på den tunna luften och inget annat. Jag landade på spåren med en fruktansvärd krasch när tåget rullade längs spåren, tusentals ton järn och stål redo att krossa mig som en pannkaka.
  
  
  En väldigt jävla pannkaka.
  
  
  
  
  Kapitel 3
  
  
  
  
  
  Jag hann inte tänka.
  
  
  Jag agerade instinktivt. Vilken styrka jag än hade kvar rullade jag i sidled in i det trånga utrymmet mellan plattformen och räckena. Tågets dån och vilda vissling fyllde mina öron. Jag tryckte ryggen mot kanten av plattformen och slöt ögonen. Den ena rusande vagnen efter den andra rusade förbi mig. Heta gnistor omgav mig, och en vidrig vind, som helveteshundens heta andetag, rusade över mina kinder tills det tycktes mig att min hud skulle bränna.
  
  
  Sedan hördes det ett gällt tjut av bromsar. Omedelbart efter detta hördes kvinnors skrik i luften, liknande skriken från skrämda djur i djungeln. När jag öppnade ögonen igen – jag hade stängt dem mot damm och gnistor – stirrade jag på hjulen på en av vagnarna. Mycket långsamt började de vända igen, så att efter några ögonblick började pendeltåget backa.
  
  
  "Du gjorde det, Carter," tänkte jag. Så håll dig lugn, hämta andan och fundera på vad ditt nästa steg ska vara. Jag hade varit i farliga situationer tidigare, men den här gången var jag närmare döden än någonsin. Det är en sak att få en arg blykula att flyga förbi ditt huvud, och en helt annan när ett helt tåg, ett lok med femton bilar, är på väg att dundra över dig. Om det inte vore för det smala utrymmet mellan plattformen och rälsen, skulle Killmaster N3 inte längre existera. Sedan skulle min kropp spridas över spåren i en hög med små bitar av hud, ben och krossad hjärnmateria.
  
  
  Plötsligt blev det ljust igen. Jag höjde försiktigt mitt huvud och såg ett dussin rädda och misstroende ögon. Stationsmästaren, konduktören och passagerarna verkade alla andas ut av lättnad på samma gång. Jag reste mig upp, darrande. Mina kläder var trasiga och min kropp var blåslagen och öm, som om jag hade drabbats av en av mitt livs värsta misshandel. Men jag överlevde, och diamanterna var fortfarande säkra tack vare ett specialdesignat hölster som jag spände fast på insidan av armen, ungefär som mockaslidan som Hugo höll på vakt hela tiden. Aluminiumfodralet passade tätt i hölstret och ingen ficktjuv kunde någonsin hitta det, med eller utan hjälp av ett mullrande tåg.
  
  
  Konduktören sa snabbt på holländska: "Hur mår du?"
  
  
  'Perfekt.' På engelska lade jag till: ”Jag mår bra. Tack.'
  
  
  'Vad har hänt?' frågade han, sträckte ut sin hand och hjälpte mig upp på perrongen.
  
  
  Något sa åt mig att hålla käften om det. "Jag tappade balansen", sa jag. "Olycka." Om det var upp till mig skulle jag inte vilja att polisen skulle blandas in.
  
  
  "Enligt damen sprang en man direkt efter att du ramlade över plattformen," sa föraren. Han pekade på den medelålders kvinnan bredvid honom, som tittade på med ett kritblekt ansikte och ett dystert uttryck.
  
  
  "Jag vet ingenting," svarade jag. "Jag... jag snubblade, det var allt."
  
  
  "Då bör du vara försiktig från och med nu, sir", sa stationsmästaren med en tydlig varning i rösten.
  
  
  – Ja, jag ska hålla koll på det här. Det var en olycka, det är allt”, upprepade jag.
  
  
  Konduktören återvände till den främre vagnen och tåget återvände sakta till sin ursprungliga plats. Skaran av passagerare fortsatte att titta på mig, men deras nyfikna, nyfikna ögon var mycket snällare än tåget som nästan hade dödat mig. När dörrarna öppnades satte jag mig ner och höll blicken på knäna. Inom några minuter gled vi genom utkanten av Haag och på väg tillbaka till Amsterdam.
  
  
  Timmens bilresa gav mig gott om tid att tänka igenom. Jag hade inget sätt att veta om angriparen kunde vara släkt med sherpaerna. Han eller hon kunde för den delen ha varit en vanlig ficktjuv som misstog mig för en rik amerikansk affärsman-turist. En annan möjlighet var att de skickades av Van de Heuvel för att lämna tillbaka diamanterna och stoppa de tre miljoner schweizerfrancen i fickan. Men van Zuyden från banken försäkrade mig att van de Heuvel var extremt pålitlig. Jag tvivlade på att han hade tid eller lust att komma på ett så snålt dubbelspel. Nej, det måste vara någon annan, fast jag hade ingen aning om hans identitet. En man eller kvinna förklädd till en man flyr över plattformen. Det var allt jag hade att gissa. Och det var inte så mycket.
  
  
  Jag kunde inte låta bli att undra om sherpaerna skulle ha bestämt sig för att vända sig till senatorn för mer lösen när de väl fått tag på rådiamanterna. Om så är fallet, då har de inget att förlora på min död... så länge de har dessa diamanter. Och om denna person inte skickades av sherpaerna, så kan det vara någon annan som arbetade för honom, eller någon som lyckades infiltrera den revolutionära organisationen. Men det fanns fortfarande inget sätt att veta vilken lösning som passade var. Det såg ut som en nyckel i fickan, men det fanns inga lås att prova den på. Åtminstone en sak var säker: Amsterdam var inte längre säkert för mig, och ju tidigare jag kom ut ur denna stad, desto bättre. Jag bestämde mig för att ordna en fortsättning på resan nästa morgon.
  
  
  Men innan jag gör det ska jag först ta reda på hur den lekfulla och ohämmade eurasiska tjejen tillbringade sin dag. Hon kunde mycket väl besöka Haag. Och det skulle inte vara en slump, tänkte jag.
  
  
  Dessutom var det ingen särskilt glad tanke. Inte alls.
  
  
  Jag lämnade nyckeln till mitt rum på bordet. Där väntade han på mig med ett meddelande. Jag vek upp det fyrkantiga papperet och läste: Vad sägs om att du kommer till mitt rum och tar en drink vid femtiden? Andrea.
  
  
  Naturligtvis, tänkte jag, i hopp om att hon skulle visa mig ett amerikanskt pass. Det här är också en fascinerande berättelse om hur hon tillbringade sin dag. Så jag gick upp på övervåningen, låste in mig på mitt rum och stod i den stekheta duschen i nästan trettio minuter. Att raka och byta kläder fick mig tillbaka på rätt spår. Jag lämnade diamanterna i hotellets kassaskåp eftersom det var för riskabelt att förvara dem i rummet. Jag skulle inte ta några fler risker om jag kunde göra något åt det.
  
  
  Wilhelminas Luger var oskadd trots fallet jag tog. Jag kollade den innan jag la den tillbaka i hölstret jag bar under jackan. Sedan, med en sista blick i spegeln, lämnade jag rummet och såg till att låsa dörren bakom mig. Jag gick ner i korridoren i hopp om att Andrea Ewen skulle kunna ge mig alla svar jag trodde att jag behövde.
  
  
  Men innan jag kom till hennes rum insåg jag att jag hade slut på cigaretter. Jag hade lite tid kvar, så jag tog hissen ner till lobbyn för att leta efter varuautomaten.
  
  
  Där hittade chefen mig medan jag satte några gulden och kvart i maskinens hungriga öppning. Så fort jag tryckte på valfri knapp, irriterad över att jag precis hade rökt den sista av mina specialcigaretter, knackade han mig på axeln. "Ah, herr Carter," sa han. "Vad trevligt."
  
  
  'Vad är problemet?' — frågade jag och lade ifrån mig cigarettpaketet. - För att hitta dig här. Jag ringde precis ditt rum men fick inget svar. Det finns ett telefonsamtal för dig. Om du vill kan du prata vid disken.
  
  
  Jag undrade om detta var Hawk som skulle ge mig sista instruktioner. Senator Golfield har kanske kontaktat kidnapparna med information som kommer att ändra mina planer. Vid disken vände jag ryggen till kassan och tog telefonen. "Hej, det här är Carter," sa jag och förväntade mig att höra en tunn, tunt version av min chefs stentoriska röst. Istället lät den som var i andra änden av linjen som om hon var precis runt hörnet.
  
  
  "Nick?" Hon sa. - Det här är Andrea. Jag har försökt kontakta dig hela dagen.
  
  
  'Vad menar du?' sa jag och struntade i det som slog mig som ett olyckligt sammanträffande. 'Hela dagen? "Jag tänkte att jag skulle gå upp för att ta en drink på ditt rum?"
  
  
  "Var?" Hon sa.
  
  
  – På ditt rum här på hotellet. Var ringer du ifrån?'
  
  
  "Till Van de Damme," sa hon. ”Jag har aldrig skrivit något om att dricka. Jag ville fråga dig om vi kunde äta middag tillsammans, det var allt.
  
  
  "Har du inte lämnat ett meddelande till mig på bordet?"
  
  
  'Meddelande?' - upprepade hon och höjde rösten. 'Nej, självklart inte. Jag var här hela dagen och chattade med killarna och tjejerna på Paradiso på Weteringschans. Jag har tillräckligt med material för min första artikel. På tal om droganvändning...
  
  
  "Hör du", sa jag snabbt. 'Stanna där du är. Vi ses på Dam-torget om två timmar. Om jag inte är där vid sju går du ensam. Jag behöver fortfarande ordna lite saker här på hotellet.
  
  
  -Du talar så mystiskt. Kan jag hjälpa dig med något?
  
  
  "Nej, sa jag. Sedan ändrade jag mig. 'Ja, det är något. Var är ditt pass?"
  
  
  'Mitt pass?'
  
  
  'Höger.'
  
  
  – Jag lämnade över den vid disken. Vad har hänt?'
  
  
  Ingenting, sa jag med stor lättnad. - Men jag ses vid sju. Det var åtminstone vad jag hoppades.
  
  
  När jag lade på visste jag att jag äntligen skulle få kontakten som gäckat mig hela dagen. Den som följde mig till Credit Suisse klarade sig uppenbarligen bra i Haag. Nu hade de en mer intim fest i Andrea Ewans rum. Ett möte som jag hoppades skulle svara på många frågor.
  
  
  När jag var ensam i hissen tog jag upp Wilhelmina ur hölstret. Luger skjuter mycket tillförlitligt, så det fanns inget behov av att göra sista minuten-justeringar. Dessutom har avtryckaren modifierats för att ge en annan dragkraft än andra. Det skulle ta väldigt lite tid. Kulan avfyras i samma ögonblick som jag utövar tryck. Men jag ville inte använda den om jag inte var tvungen. De döda pratar inte. Jag behövde svar, inte kroppar.
  
  
  
  
  kapitel 4
  
  
  
  
  
  Den låsta dörren skyddade inte damens kyskhet, utan mördarens anonymitet. Vid dörren till Andreas rum höll jag andan och väntade och lyssnade efter minsta lilla ljud.
  
  
  Han var frånvarande.
  
  
  I korridoren mullrade hissen. Jag kände mig lätt irriterad och flyttade min vikt från det ena benet till det andra. Wilhelmina låg i min hand. Den har bra viktfördelning, en bra figur kan man säga, och den kändes smidig och självsäker när jag tryckte fingret på den mycket känsliga avtryckaren. Den som väntade där inne var inte där för att fästa medaljen på mig. Men jag skulle naturligtvis inte ge dem möjligheten att sätta en kula i min åska. "Andrea," ropade jag och knackade mjukt på dörren. "Det är jag... Nicholas... Nicholas Carter."
  
  
  Istället för ett svar hörde jag fotsteg: för tunga för en kvinna och för försiktig för att bli alltför optimistisk. Men jag var så uppmärksam som möjligt. Jag tryckte ryggen mot väggen i korridoren när nyckeln vreds i låset. Några ögonblick senare gick dörrhandtaget ner och dörren öppnades. Allt som kom ut ur rummet var en strimma av vitt ljus. Det var nu eller aldrig.
  
  
  Antingen blåstes mitt huvud av, eller så var den som var inne så smart nog att inse att Nick Carter död skulle betyda en miljon saknade diamanter. Jag hoppades att de inte var hälften så dumma som jag trodde. Wilhelmina pekade på bröstet på en hållen holländare med ett linhuvud.
  
  
  Hans tummar var instoppade i linningen på hans baggy byxor, men Astra stack ut bakom honom. 32 i motsats till Wilhelminas slanka, dödliga fat. Astra träffade vad som helst inom hundra yards, och den hade också fördelen av en tolvcentimeters dämpare, redo att dämpa även den tyngsta kulans skott om de var på gränsen till omedelbar död. "God kväll, herr Carter," sa holländaren med en stark guttural accent. - Jag ser att du är redo för vad som helst. Men det finns ingen anledning att diskutera saker i korridoren som ett gäng vanliga tjuvar.
  
  
  Jag sa inte ett ord, jag höll bara pekfingret på avtryckaren. När jag kom in i Andreas rum kände jag att det var vanhelgat av närvaron av dessa dystra människor med dystra ansikten. Mannen med Astra var asiatisk med fullmåne och kolsvart hår. Till skillnad från sin följeslagare fanns det inget dumt eller svagt sinne i hans uppsåt och lömska blick. När dörren stängdes bakom oss gjorde han en nästan omärklig rörelse av huvudet.
  
  
  "Jag är glad att du kom med oss på en drink, Mr. Carter," sa han. Han talade engelska lika snabbt och exakt som folket i Bombay och New Delhi. Men han var ingen indier. Mer som en kines, med precis tillräckligt med blod i ansiktet för att trolla fram bilder av snötäckta toppar och små buddhistiska tempel.
  
  
  "Jag gör mitt bästa för att göra människor nöjda."
  
  
  "Jag hoppades det", svarade asianen, Astran pekade fortfarande rakt mot mitt bröst.
  
  
  - Vad väntar vi på, Koenvar? – holländaren skällde åt sin medbrottsling.
  
  
  Namnet var nepalesiska, vilket besvarade den första av mina många frågor. Men ingen verkade särskilt intresserad av att svara på resten av frågorna.
  
  
  "Vi väntar på att Mr. Carter ska dra fram diamanterna," sa Koenvaar rakt av med en tom mask i ansiktet, kallt och uttryckslöst.
  
  
  - Diamanter? – Jag upprepade.
  
  
  "Du hörde honom", sa holländaren, nu nervös och mindre självsäker. Han hade bara köttiga nävar, inte konstigt att han var obekväm. "Det stämmer, herr Carter," svarade Koenvaar. "Det skulle spara mig mycket tid... och mycket besvär för dig om du bara drog ut stenarna så att jag kunde slutföra den här affären och lämna."
  
  
  Jag frågade. - Vilken väg är det här?
  
  
  Hans ansikte bröt upp i ett leende. Det var det värsta han kunde göra. Hans huggtänder filades ner till en dolkvass kant: filmer från en tredjeklassig skräckfilm, Count Dracula of the East.
  
  
  "Kom igen, herr Carter," sa Koenvaar. "Du vill inte dö för bara några få diamanter, eller hur?" Jag är säker på att den gode senator Golfield kommer att kunna samla in mer pengar för att så småningom lösa ut barnen. Så låt oss undvika onödiga blodsutgjutelser.
  
  
  Svar på en annan fråga. Han visste att jag var Golfields sändebud. Men om han var en sändebud för sherpaerna, förbises några viktiga aspekter av avtalet, inklusive Golfield-barnen. Om jag överlämnade dem nu skulle sherpaerna kanske kräva fler och fler diamanter. Och om han inte hade varit en sherpa så trodde jag inte att det skulle vara lätt för mig att förklara för de desperata revolutionärerna att lösensumman stals av en tjock holländare och halv nepaleser, väldigt lik en vampyr.
  
  
  Jag var tvungen att få dem att prata ett tag. "Och om jag inte ger upp de juvelerna som du tror att jag har, vad då?"
  
  
  Koenvar log igen och reste sig sakta på fötter. Hans kropp var smal och trådig. Hans kattliknande rörelser påminde mig om Master Tsjoen, min karateinstruktör.
  
  
  'Vad händer då?' - Han knackade på Astras pipa med ett finger. "Detta fantastiska verktyg kommer med fem supersnabba chuckar. Om jag trycker på avtryckaren kommer hälften av er att blåsas mot dörren och lämnar benen på plats. Du förstår?'
  
  
  "Jättebra", sa jag.
  
  
  - Så låt oss sluta bråka. Stenar tack.
  
  
  - Vem skickade dig?
  
  
  - Vilken skillnad gör det för dig, mr Carter?
  
  
  Hans röst och hela hans humör mörknade med växande beslutsamhet och hans finger gled nervöst över avtryckaren.
  
  
  "Du vinner," sa jag och tänkte för mig själv, "Du är en större jävel än du någonsin visste." Jag la ner Wilhelmina och sträckte mig i min jacka med min lediga hand, som om jag ville ta diamanterna från innerfickan.
  
  
  Gilla det eller inte, det kommer inga fler svar. När Koenvaar pekade sin revolver i min riktning gjorde jag en snabb rörelse av min handled, så att jag på en bråkdel av en sekund hade Hugo i handen och jag föll på knä. Jag rullade över när Astra släppte ut en explosiv eld. Kulan var långt ifrån sitt mål, men Hugo träffade tjuren, det rådde ingen tvekan om det.
  
  
  Holländaren rusade mot mig, rysande och gjorde den ena konvulsiva rörelsen efter den andra. Mitt kast var hårt och dödligt. Hugo stack ut från sitt hjärta som en nål som håller en fjäril fastnålad på papper. Med båda händerna försökte linhuvudet dra ut hårnålen, men blodet forsade redan ur honom som en gejser och fyllde framsidan av hans skjorta med bubblor och rött skum.
  
  
  Han föll ihop som en trasdocka som tappat sin stoppning, hans ögon vände sig inåt som om de träffade en oaptitlig och blodig kassaapparat. Men Koenvar var inte alls intresserad av detta. Han tryckte på avtryckaren igen och jag hörde väsandet från en varm kula som brände sig igenom nästan genom jackärmen.
  
  
  Den lille mannen var nervös, speciellt eftersom jag inte ville använda Wilhelmina. Jag ville fortfarande att han skulle vara vid liv eftersom jag visste att han kunde ge mig mycket mer information medan hans tunga fortfarande användes än om jag slog hela hans talcentrum ur munnen. Ett tag var jag trygg bakom sängen. Koenvar kröp fram, med precisa rörelser längs det gamla, vridna golvet. "
  
  
  Jag bad. - "Kompromissa, Koenvar, låt oss komma överens!
  
  
  Han svarade inte och lät sin Astra tala för sig själv. Den falska Walter spottade igen och spegeln bredvid sängen krossades i hundratals vassa bitar. Jag skulle ha splittrats i lika många bitar så fort jag kom under hans skottlinje. Så jag hade inget annat val än att få Wilhelmina till handling. Jag siktade längs hennes släta blåsvarta skaft och tryckte på avtryckaren. Strax bakom Koenvar, mindre än två centimeter ovanför hans huvud, dök ett hål upp i väggen.
  
  
  Han duckade och gled bakom sminkbordet och försökte komma närmare dörren. Jag var rädd att använda Wilhelmina igen; de var rädda att hotellpersonalen skulle höra vad som hände i deras majestätiska och respektabla anläggning. Men nu såg Koenvar rädd ut och drog inom sig slutsatser. För tredje gången på lika många minuter gnällde Astran av helvetes ihärdighet, och Wilhelminan flög ur mina händer.
  
  
  "Här, ta diamanterna!"
  
  
  Jag bad och undrade om han var så desperat och girig att tro mig en andra gång.
  
  
  Han trodde.
  
  
  Sakta och darrande ställde jag mig upp och gick mot honom med en mycket tung gång. Han höll pistolen riktad mot mitt bröst. "Höj händerna", sa han, inte alls andfådd.
  
  
  När jag kom närmare gjorde jag som jag blev tillsagd. Men när Koenvar sträckte sig efter min jacka och ville utforska mycket mer än bara det dyra sidenfodret, slog jag med vänster hand och krökte fingrarna. runt hans handled, trycker Astras pipa bort från mitt bröst och mot marken.
  
  
  Han utbröt ett förvånat morrande och vapnet gled från hans fingrar. Sedan försökte han ta sig loss, nästan saknade effekten av so-nal-chi-ki, ett slag med handtaget på en kniv som borde ha krossat hans struphuvud. Men jag kom inte längre än ett blickande slag mot sidan av hans muskulösa hals.
  
  
  Sedan var det Koenvars tur att överraska mig. När jag sparkade honom i ljumsken, ryckte han tillbaka och gjorde ett av de snabbaste hoppen jag någonsin sett.
  
  
  Jag drog huvudet bakåt så att tån på hans sko rörde vid luften och inte min hals och haka. Han tappade i alla fall fördelen av sin Astra. Men han behövde det inte riktigt. Koenvaar var lika skicklig med armar och ben och slog igen, denna gång med en flygande bakåtspark. Om han hade slagit mig, om jag inte hade vänt mig om i sista minuten, hade Nick Carters mjälte sett ut som en säck ärtor. Men återigen missade han målet. Jag höjde min hand, min hand förvandlades till ett dödligt och förblindande tvåfingrat spjut. Jag rörde vid hans ögon och han släppte ut ett strypt skri av smärta.
  
  
  Sedan slog han till med knäet och slog mig på hakans spets. Jag tyckte mig höra ett knäppande i benet när jag lutade mig bakåt, skakade på huvudet och försökte återfå balansen. Koenvar stod redan vid dörren och hade uppenbarligen för avsikt att skjuta upp sessionen till ett andra besök, snarare än att ta itu med mig där och då för alltid. Några ögonblick senare stod jag vid dörren, den panikslagna löprytmen ekade i mina öron. Jag dök in i korridoren.
  
  
  Det var tomt.
  
  
  'Omöjlig.' Jag förbannade tyst för mig själv. Korridoren blev plötsligt tyst nog att höra en nål falla. Jag sprang nerför raden från sida till sida. Men Koenvar lämnade.
  
  
  Hur den här mannen försvann spårlöst förblev ett mysterium. Hans kopplingar och motiv förblev en märklig serie obesvarade frågor. Men jag kunde vara helt säker på en sak: Koenvar skulle komma tillbaka, vare sig jag gillade det eller inte.
  
  
  Det var svårt för mig att knacka på alla dörrar och fråga om jag kunde söka igenom rummen. Ingen var i alla fall intresserad av bullret som kom från Andreas rum, även om jag antog att de flesta av hotellgästerna redan satt vid de otaliga borden runtom i staden innan middagen. Så jag gick tillbaka till hennes rum och stängde tyst dörren efter mig.
  
  
  Holländaren låg skrynklig på golvet som en använd pappersnäsduk, rummet luktade härsken av blod, krut och rädsla. Jag öppnade fönstret med utsikt över Herengracht och hoppades att stanken från vattnet skulle skingra de mer påtagliga dofterna av våld och död.
  
  
  Om jag kunde ha gjort något åt det, skulle Andrea inte ha vetat att något ovanligt hade hänt. Men först var jag tvungen att göra mig av med den här kroppen.
  
  
  Naturligtvis hade mannens kläder holländska etiketter på sig. Men hans fickor var tomma förutom ett paket cigaretter och några gulden. Han hade inget att identifiera honom, och jag misstänkte att Koenvaar anlitade den här killen här i Amsterdam.
  
  
  "Dum jävel", viskade jag och tittade på den bloddränkta framsidan av hans skjorta. Jag höll hans kropp fast i golvet med ena handen medan jag drog Hugo från hans livlösa kropp. Mörkande blod rann nerför hans bröst. Hans hud hade redan fått en blekt, sjukt grön glans, och hans blöta byxor och blodlösa utseende fick mig nästan att ångra det meningslösa i hans död. Han tjänade ingenting på det. Koenvar var inte alls intresserad av vad som hände honom.
  
  
  Men nu måste även denna livlösa kropp försvinna. Jag såg en branddörr i slutet av korridoren och började dra mannens kropp mot dörren, utan att uppmärksamma det röda märket som mannen lämnade på golvet. När kroppen är borta ska jag städa upp röran. Det här var inget att lämna till hembiträdet. Som tur var kom ingen ut i korridoren när jag släpade honom mot branddörren. Jag öppnade den och drog ut den.
  
  
  Tio minuter senare låg han på taket till Embassy Hotel i en hög med gamla kläder. De kommer att hitta honom där, men förmodligen långt efter att jag har lämnat Amsterdam. Sov gott, tänkte jag bittert. Jag gick tillbaka och gled tillbaka in i Andreas rum.
  
  
  Jag var tvungen att rensa upp allt detta blod utan en sådan mirakulös rengöring. Så jag använde bara tvål och vatten för att få bort de värsta fläckarna. Jag gjorde det inte ens så illa med tanke på att golvet såg ut som ett slagfält. Jag bytte sedan ut den trasiga spegeln mot en från mitt rum. Till sist flyttade jag sminkbordet till skotthålet i väggen, stoppade Koenvaars Astra i fickan och undersökte Wilhelmina noggrant.
  
  
  Kulan från Astran bara betade den och studsade av den långa speciella högtryckspipan. Jag kollade Bomar-visiret och var nöjd med att det fortfarande var i så bra skick. Jag har haft Wilhelmina i fler år än jag bryr mig om att veta eller kan minnas. Och jag ville inte förlora henne, speciellt nu, när uppdraget knappt hade kommit igång.
  
  
  Innan jag lämnade rummet rätade jag på slipsen och körde en kam genom håret. Avfärden såg bra ut. Inte särskilt bra, kom ihåg, men jag trodde inte att Andrea Ewen skulle märka det heller, mer än att möblerna flyttades. Dessutom hade hon inget sätt att veta att någon person hade dött här.
  
  
  Jag stängde dörren efter mig och tog hissen ner till foajén. Jag hade fortfarande tillräckligt med tid för att gå till Dam-torget, hämta henne och äta något tillsammans. Jag hoppas att resten av kvällen var lugn och fridfull. Och utan incidenter.
  
  
  
  
  Kapitel 5
  
  
  
  
  
  "Du vet," sa hon, "du är mycket godare än gårdagens risbord."
  
  
  - Så du gillar fortfarande indisk mat?
  
  
  "Jag föredrar dig, Carter," sa Andrea.
  
  
  "Det är alltid bra att höra", mumlade jag. Jag rullade på ryggen och sträckte mig efter en cigarett. Andrea kröp ovanpå mig och lade sitt huvud på mitt bröst. "Det är synd att jag måste lämna i eftermiddag."
  
  
  Hon frågade. - 'Varför?'
  
  
  ”Affärsavtal.
  
  
  "Vad är det här för affär?"
  
  
  'Det angår inte dig.' – Jag skrattade och hoppades att hon skulle förstå.
  
  
  Hon klarade det. Hon verkade faktiskt ganska nöjd med sin situation, hennes hud fortfarande fuktig och rosa av glöden från vår älskling. Hon höll mig vaken halva natten, men att tillbringa natten med henne var mycket trevligare än till exempel Koenvar eller hans förbannade följeslagare.
  
  
  "Vart ska du härnäst, eller får jag inte veta?" – Andrea mörknade.
  
  
  "Allt pekar österut", sa jag. Jag släckte cigaretten i askkoppen och vände mig mot henne. Mina händer strövade upp och ner på hennes släta, satiniga hud. Det var en kinesisk docka, helt rosa och porslin; kvickhet och skönhet snyggt förpackad som present. Jag kunde inte motstå att packa upp allt igen för att beundra innehållet. Plötsligt var hennes tunga överallt och innan jag visste vad som hände låg jag tungt ovanpå henne och trängde djupt in i hennes skattkammare.
  
  
  "Åker du tillbaka till Paradiso för fler intervjuer?" frågade jag en timme senare när hon kom ut ur duschen. "Det här är kanske en bra idé," sa Andrea medan jag torkade hennes rygg, tvekade vid åsynen av de mjuka kurvorna på hennes skinkor. "Det är där de flesta av dem umgås för att ta kontakt... eller ska jag säga, för att göra en deal. Och de har inget emot att prata med mig medan de är i sin egen miljö."
  
  
  "Jag kan ta dig i en taxi om jag ska köpa flygbiljetter."
  
  
  'Bra. Det sparar mig mycket tid, säger hon. "Men kommer du inte att äta frukost innan du går?"
  
  
  "Bara kaffe."
  
  
  Efter allt våld och överraskningar från föregående natt var den sista frukosten i Amsterdam det bästa stimulans jag kunde tänka mig. Bara att sitta där mittemot Andrea över en rykande kopp kaffe fick mig att älska henne så mycket att jag nästan blev rädd. Det skulle vara mycket mer ensamt utan henne. Men det var inte så mitt liv fungerade, och det fanns inget jag kunde göra åt det. Så jag försökte få Andrea Ewan ur tankarna när jag klädde på mig och kramade henne för vad som kan vara sista gången.
  
  
  Hon såg inte så glad ut själv. — Kommer du att besöka Amsterdam igen på vägen tillbaka? frågade hon medan vi väntade på hissen.
  
  
  "Jag är inte säker," sa jag, "så jag kan inte lova dig något. Men om jag kommer tillbaka hit och du fortfarande är här..."
  
  
  "Då har vi bord med ris att fira igen," sa Andrea med ett flin som hon verkade kämpa för att hålla på plats. Sedan tryckte hon fingret mot mina läppar och tittade snabbt bort.
  
  
  När vi gick ut från hotellet gick vi in i den ljusa, ljumma vårmorgonen där inne. Luften glittrade och doftade av äventyr och spänning. Andrea tog tag i min hand som om hon var rädd för att förlora mig. Plötsligt, halvvägs ner på trottoaren, verkade hon tappa fotfästet. Hon snubblade och jag tog tag i henne för att hindra henne från att ramla. Sedan såg jag en klarröd blomma blomma på hennes axel.
  
  
  "Nick, snälla..." började hon. Sedan stängdes hennes ögon och hon kollapsade på mig som en död vikt.
  
  
  Jag hade inte tid att slösa. Jag drog henne bakom en parkerad bil och letade igenom hustaken över hela Herengracht med min blick. Något metall blixtrade till i det skarpa morgonsolljuset och rasande skottskott hördes ovanför.
  
  
  Dörrvakten såg henne falla. Han sprang nerför gatan när jag skrek åt honom att gömma sig eftersom det fanns en prickskytt på ett av taken tvärs över gatan.
  
  
  "Ring ambulans", skrek jag. "Hon blev skjuten." Jag tittade på Andrea. Hennes ögon var fortfarande slutna och färgen hade försvunnit från hennes ansikte. Nu var hennes andning ojämn och blod fortsatte att rinna från det vidriga såret på hennes axel.
  
  
  Vid det här laget kunde jag inte göra mycket mer än att försöka ta mig till andra sidan gatan. Jag tvivlade inte på att det var min vän från Nepal och att hans mål inte var så tydligt som han hade hoppats. Jag tänkte inte låta honom glida ifrån mig igen, inte med Andreas blod på händerna och kanske till och med hennes liv som han fick svara för.
  
  
  Den smala Penabron var det enda sättet att ta sig till andra sidan av kanalen. Jag höll mig så låg som möjligt, även om jag förblev ett lätt mål. Bakom mig hördes det dubbla ljudet av en ambulanssiren som rusade mot Embassy Hotel; detta och de rasande skriken från en snabbt samlande folkmassa. Jag rusade över bron och kom säkert till andra sidan. Någon ropade en varning till mig när en annan kula träffade trottoaren till vänster om mig och skickade bitar av gatstenar som flög upp i luften.
  
  
  En stund senare sprang jag uppför trappan i kanalhuset. Lyckligtvis var dörren öppen. Det var en kontorsbyggnad och det tog lite tid för mig att komma till översta våningen. Dörren som ledde till taket var låst från insidan, vilket gjorde att Koenvar, eller kanske en av de lokala lönnmördarna han anlitade, inte hade använt huset för att komma åt raden av platta tak.
  
  
  Wilhelmina myste in i min arm och kände sig varm och tröstande. Jag drog tillbaka bulten och öppnade dörren så tyst som möjligt. Solljus strömmade in tillsammans med den brinnande sirenen från en ambulans över kanalen framför ambassadhotellet.
  
  
  Skynda dig, din jävel, visa dig, tänkte jag och klättrade ut på det platta, asfalterade taket. Just i det ögonblicket genomborrade en kula en tegelskorsten mindre än en halv meter från mig. Jag ramlade ner på taket och började krypa fram. Koenvar syntes inte, även om jag visste från vilken sida skottet hade avlossats. Han såg mig, men jag har inte hittat honom än. Jag gillade inte riktigt min sårbarhet, men det var lite jag kunde göra förrän jag fångade den längs det blanka svarta skaftet på min Wilhelmina.
  
  
  Sedan hörde jag ljudet jag väntade på, ljudet av steg som sprang bakom mig. Jag satte mig på huk och tittade ut över skorstenskanten. Det var verkligen Koenvar, klädd helt i svart, smidig och svårfångad som en jaguar. Jag tog upp Wilhelmina, siktade och sköt...
  
  
  Men den här kaxiga jäveln höll inte ens tillbaka. Det såg ut som om en kula hade betat hans skalle, men Koenvar lyfte inte ens reflexmässigt upp handen mot hans huvud.
  
  
  Jag följde efter honom och höll mig så nära honom som möjligt. Han bar ett 12-skotts Mossberg, standardgeväret för många amerikanska polisavdelningar. Men han gjorde tydligen några ändringar i den, eftersom ammunitionen han använde var mer som en M-70 mortelrunda.
  
  
  Koenvar gled över en avsats över två tak. Hans Mossberg blinkade i ljuset, sedan lät ljudet som en stålplugg: pok, till vänster om mig. Jag dök tillbaka, men hans mål var inte hälften så bra som hans karatekunskaper. I det ögonblicket kunde jag bara glädjas åt detta.
  
  
  Jag tryckte på avtryckaren på Wilhelmina. Hennes staccato-ljud följdes omedelbart av ett stön av plötslig krampaktig smärta. Mitt blod började koka när jag insåg att en av mina kulor äntligen hade träffat sitt mål. Koenvar sträckte sig efter sin hand och försökte stoppa blödningen. Han höjde Mossbergen till kinden. Men med bara en hand kvar i aktion, missade kulan och rikoscherade från ett tak till ett annat i en serie av våldsamma explosioner.
  
  
  Sedan sprang han igen som en svart panter och försökte fly. Jag hoppade upp och sprang efter honom, mitt finger tryckte hårt på Wilhelminas avtryckare. Koenvar var snabb, men mer än det, han var otroligt smidig. När jag sköt ytterligare ett skott hoppade mannen mellan två hus och försvann bakom ett kort, förkolnat rör. När jag kom upp till takkanten var han och Mossberg ingenstans att se. Jag backade, tog ledningen och hoppade. För ett ögonblick föreställde jag mig en svårt krossad, stympad Nick Carter på gatan nedanför. Min fot gled av kanten. Jag kastade min vikt framåt för att få bättre grepp om taket. Takpannorna kraschade och träffade gatan nedanför med ljudet av maskingeväreld. Men jag klarade det, lagom till att se mitt stenbrott försvinna bakom en zinkdörr som utan tvekan ledde till gatan nedanför.
  
  
  På mindre än tjugo sekunder stod jag vid dörren, men Koenvar var varken dum eller slarvig. Han låste försiktigt dörren från insidan. Jag sprang tillbaka över taket, hukade mig ner och tittade ut genom gaveln. Jag hade en fantastisk utsikt över hela gatan. Ambulansen har redan åkt. I stället stod tre Volkswagen-baggar med Amsterdampolisens emblem parkerade framför hotellet.
  
  
  Men det fanns inga tecken på Koenvaar, ingenting tydde på att han mindre än fem minuter tidigare hade gömt sig på taket för att skjuta mig.
  
  
  Osynlig och försvunnen var Koenvar farligare än något annat. Jag var säker på att han fortfarande var någonstans i huset, oförmögen att ta sig till gatan och i slutändan säkerheten, så jag kröp tillbaka och undersökte den andra kanten av taket. Byggnadens baksida öppnade sig i en smal återvändsgränd. Coenvar hade heller ingenstans att ta vägen.
  
  
  Var var han då?
  
  
  Det fanns inget sätt att ta reda på det förutom genom att öppna dörren och genomsöka huset. Kulan gick genom dörren och låset som om det vore en smörkaka. En stund senare gick jag i hemlighet och tyst ner för trappan och tog två steg åt gången. Den klarröda blodfläcken berättade för mig att Coenvar hade gått samma väg för mindre än två minuter sedan. Jag visste att han blödde som en oxe när jag nästan tappade balansen vid min första landning och halkade i en pöl av mörknande blod.
  
  
  Jag gick ner för trappan till nästa avsats och hörde inget annat än min egen andning. Jag var inte på humör för spel. När dörren öppnades i den mörka änden av korridoren vände jag mig snabbt och lyckades hålla fingret på avtryckaren. En gammal man med stålbågade glasögon tittade ut. Han tittade på vapnet, blinkade med sina kortsynta ögon och höjde händerna i en gest av fullständig och fullkomlig fasa.
  
  
  - Snälla... nej, nej. Snälla, tjöt han. 'Snälla du. Nej.'
  
  
  Jag sänkte min Luger och vinkade honom att vara tyst. Fortfarande skakade han steg tillbaka och gömde sig bakom dörren. Sedan knackade det, följt av ljudet av löpande fötter. Jag sköt tillbaka och väntade, utan att veta vad jag skulle förvänta mig. Men innan jag hann säga eller göra något konfronterades jag av tre Amsterdampoliser.
  
  
  'Upp med händerna! Rör dig inte! - en av männen skällde på holländska.
  
  
  Jag gjorde som jag blev tillsagd.
  
  
  "Du förstår inte," försökte jag säga.
  
  
  "Vi förstår att kvinnan kan dö", svarade polisen.
  
  
  "Men jag letar efter en person som du, en prickskytt."
  
  
  Det tog mig många samtal att förklara för dem att Koenvar och jag är två olika personer. Och redan då visste jag att jag slösade bort dyrbar tid eftersom asiatiska nu hade en chans att hitta en fristad.
  
  
  Till slut förstod de mig. De två männen rusade tillbaka ut på gatan medan en tredje polis följde med mig för att genomsöka hela huset. Men för andra gången på några dagar var Koenvar borta. Till slut gick jag upp för trappan och gick tillbaka till taket och förbannade min otur. Sedan såg jag något vid den trasiga dörren som jag inte hade märkt för tio minuter sedan. Jag böjde mig ner och tog upp den. Det var en tom tändsticksask med en mycket speciell inskription. På framsidan av pappret stod:
  
  
  Cabin Restaurant, 11/897 Ason Tole,
  
  
  Katmandu
  
  
  
  
  Kapitel 6
  
  
  
  
  
  Jag hade mycket att förklara.
  
  
  "Vilken typ av relation hade du med fröken Yuen?"
  
  
  "Har du varit där förut?" Sa jag, irriterad över att min förhörsledare behandlade mig som en vanlig brottsling. Jag satt på en rak trästol i ett litet, dystert rum på polisstationen på Marnixstraat. Det finns affischer runt omkring mig som säger "hittad", och framför mig är inspektör Seans orörliga ansikte.
  
  
  "Ja, eftersom hon fortfarande lever... åtminstone för nu," svarade han.
  
  
  De berättade åtminstone något för mig, väldigt lite, men något om Andreas tillstånd. När jag kom tillbaka till ambassaden väntade polisen på mig utanför hotellet. De var alla för ivriga att förflytta mig till högkvarteret snarare än för ett vänligt samtal. Nu när prickskytten var borta, tänkte de inte släppa mig utan att få några svar först.
  
  
  "Och vad mer kan du säga?" upprepade Shen och lutade sig så långt att jag kunde se vad han åt till frukost.
  
  
  - Vad exakt? frågade jag och försökte kontrollera min växande ilska. Om inte polisen hade brutit sig in i kanalhuset i första hand hade jag kanske kunnat stoppa Koenvaar. Då kunde jag höra honom innan han flydde. Men nu var han borta, och det var lite som kunde göras åt det.
  
  
  "Vad är ditt förhållande till fröken Yuen?"
  
  
  "Jag träffade henne på planet till Amsterdam, det var allt", svarade jag. "Vi var bara vänner, inspektör."
  
  
  "Det finns inget vanligt med mordförsök, Mr. Carter," sa han. Han stannade för att tända en cigarett, men brydde sig inte om att erbjuda mig en. "Och hur kom du in i det här landet med förbjudna vapen? Skjutvapen ska deklareras till tullen. Inget av detta är dock känt i tullböckerna, herr Carter. Ingenting.'
  
  
  "Jag tänkte inte på det", sa jag och rynkade pannan. De lät mig inte ens använda telefonen. Jag ville bara ringa ambassaden, som sedan skulle kontakta Hawk igen och reda ut den här röran åt mig utan att slösa en dag. Precis som nu kom jag aldrig ur Amsterdam som jag hade planerat. Ju längre jag var fängslad, desto mer tid förlorade jag och desto svårare blev mitt uppdrag. Men jag tänkte inte lägga allt i Shens näsa och berätta för honom varför jag hade en Luger med mig och varför någon försökte skjuta mig den morgonen.
  
  
  Det var redan mitt på dagen, men inspektören verkade inte intresserad av lunch för någon av oss. Shen cirklade runt mig som en instängd tiger i en bur; händerna bakom ryggen och en cigarett dinglande mellan tjocka läppar. "Du gör mitt liv väldigt svårt, mr Carter," sa han. "Du verkar veta mycket mer om den här saken än jag." Och jag är inte alls nöjd med det."
  
  
  "Förlåt," sa jag och ryckte på axlarna.
  
  
  "Ånger är inte tillräckligt för oss."
  
  
  "Det här är det bästa jag kan ge. Jag arbetar för en amerikansk senator, och därför uppmanar jag er att erhålla diplomatisk immunitet..."
  
  
  "Hejdå vad?" – frågade han med befallande ton.
  
  
  Jag ville inte gå igenom det, så jag höll min mun stängd och mina ögon nedsänkta. Vilken röra, tänkte jag. Som om jag inte hade tillräckligt med problem redan måste jag nu också ta itu med den holländska polisen.
  
  
  Under tiden hade jag ingen aning om vad som hände med Andrea, vart hon fördes, vilken behandling hon fick för närvarande eller om hennes tillstånd var kritiskt. "Lyssna, Sean, allt du behöver göra är att ringa ett telefonsamtal och du kommer inte ha något att göra med något av det här. Då har du inget att oroa dig för längre.”
  
  
  "Jasså?" "Han flinade, som om han inte trodde ett ord av det.
  
  
  "Ja, verkligen", sa jag och biter ihop tänderna. - Fy fan. Använd hjärnan. Hur skulle jag kunna skjuta en tjej om jag var bredvid henne när det hände?”
  
  
  "Jag klandrar dig inte för att du skjutit fröken Yuen," sa han. ”Jag är bara intresserad av information. Men du kan använda din telefon. Ett telefonsamtal och det är allt.
  
  
  Ett telefonsamtal förändrade allt.
  
  
  Vid fyratiden på eftermiddagen återvände Wilhelmina till sin plats, i god bevaring, i mitt axelhölster. Jag var också där, på väg till sjukhuset för att se hur Andrea mådde.
  
  
  Shen ville inte släppa mig utan ytterligare förhör. Men Vita huset kan utöva viss press, särskilt i Nato-länderna. Och slutligen, presidenten, och naturligtvis AH ville att det skulle ske en internationell incident i media som kunde förstöra mitt senaste omslag. Koenvaar visste att Golfield hade skickat mig. Vem som hjälpte honom med denna information förblir ett mysterium, vare sig jag gillade det eller inte. Vad han inte verkade veta var att jag också var N3, med uppgift att inte bara leverera diamanter, utan också förhindra en farlig revolution.
  
  
  På väg till sjukhuset stannade jag till på Ambassade Hotel. När jag lämnade inspektör Seans kontor hade jag ingen avsikt att göra det här, men efter att ha granskat händelserna i morse tog jag ett snabbt beslut. Två polisbilar stod fortfarande parkerade utanför. Jag gick obemärkt förbi. En kort stund vid bordet och sedan till mitt rum. Innan jag åkte stänkte jag lite vatten i ansiktet, bytte snabbt till en annan jacka och körde en kam genom håret. Det var några människor som väntade på taxi framför hotellet, så jag gick nerför kanalen för att ta en taxi på väg till hotellet.
  
  
  Jag berättade för föraren namnet på sjukhuset. Sean sa att Andrea hade förts till, och under körningen försökte jag få bort det värsta ur mitt huvud. Enligt polisen var hon i mycket dåligt skick och så vitt jag kunde se var jag ansvarig för hennes tillstånd. Hon tog kulan som var avsedd för mig.
  
  
  Nåväl, en sak var klar: jag skulle inte lämna Amsterdam idag förrän jag växte ett par vingar.
  
  
  "Jag letar efter fröken Andrea Yuen," sa jag till sjukhusportieren.
  
  
  Han insåg direkt att jag pratade engelska, men det störde honom inte. För många människor i Nederländerna är engelska något av ett andraspråk. Han förde fingret längs patientlistan och tittade sedan upp med ett av de minst roade minen jag sett på flera dagar. ”Förlåt, men besökare får inte se patienten. Hennes tillstånd... hur kan jag veta om hennes tillstånd är mycket allvarligt?
  
  
  "Extremt kritisk."
  
  
  "Ja, det är läget."
  
  
  — Är hennes läkare ledig? "Jag skulle vilja prata med honom om möjligt," sa jag. "Du förstår, jag lämnar Amsterdam på morgonen och jag måste träffa henne innan jag åker."
  
  
  "Ingen får vara med henne nu", svarade dörrvakten. "Hon har legat i koma sedan de hämtade in henne i morse." Men jag ska ringa doktor Boutens, hennes behandlande läkare. Han kanske kan prata med dig.
  
  
  Boutens visade sig vara en vänlig man på omkring fyrtio. Han mötte mig i väntrummet på nedervåningen, men insisterade på att jag skulle ta honom till hans kontor på sjukhusets fjärde våning.
  
  
  "Är du en vän till fröken Ewens...?"
  
  
  "Bra vän," sa jag. - Hur allvarligt är hennes tillstånd, doktor?
  
  
  – Jag är rädd att det är väldigt allvarligt. Kulan fastnade i den vänstra lungans övre lob. Lyckligtvis för henne träffade den inte en artär. Om detta hade hänt skulle hon ha dött inom några minuter.
  
  
  'Och?'
  
  
  Han vinkade in mig på sitt kontor och visade mig en stol. "Som ett resultat av detta," fortsatte han, "förlorade hon en betydande mängd blod på grund av inre blödningar. Vi opererar henne på morgonen. Men det kommer att bli en mycket svår... och mycket farlig affär, sir...
  
  
  "Carter, Nicholas Carter," sa jag och satte mig på stolen bredvid bordet.
  
  
  Houtens sköt en askkopp mot mig. Jag tände en cigarett och blåste in ett nervöst rökmoln i rummet. "Jag skulle vilja betala mina medicinska räkningar här innan jag lämnar landet," sa jag till slut till honom. "Det skulle vara väldigt trevligt", sa han uppriktigt. "Naturligtvis kunde vi inte diskutera den här aspekten av situationen med fröken Yuen eftersom hon har legat i koma sedan hon fördes in, förstår du." Jag insåg att Koenvar nästan dödade henne. Och detta gjorde mig inte alls glad. Just nu kunde jag bara se till att hennes räkningar var betalda och att hon visste hur hon skulle kontakta mig...om hon överlevde operationen. Jag gav Dr. Boutens, amerikanska ambassadens nummer. Jag skulle också kontakta dem själv. På AH har jag en reservfond för sådana nödsituationer, och eftersom Andrea var en av de mest oskyldiga åskådarna visste jag att jag inte skulle ha några problem med att täcka sjukhusutgifterna genom tjänsten. Jag skulle också ha skickat ett meddelande genom att lämna henne på ambassaden, även om jag inte hade någon aning om om jag skulle kunna stanna i Amsterdam en andra gång på väg tillbaka till Amerika.
  
  
  Allt var fortfarande i ett vakuum. Andreas förmögenhet, framgången eller misslyckandet med mitt uppdrag, livet för Ginny och Mark Golfield, den nepalesiska revolutionen och sedan Koenwar.
  
  
  Vem anställde honom? Det kvarstod möjligheten att han, trots alla mina tvivel, fortfarande tillhörde sherpaerna. Och i så fall kan något ha hänt Golffield-barnen. Något jag inte ville tänka på. Herregud, jag önskar att jag visste svaren. Men tills jag nådde Kathmandu och restaurangen Hut famlade jag i mörkret. Så jag släckte cigaretten och gick upp trött. Dr Boutens sträckte ut sin hand och lovade att förmedla mitt budskap till Andrea så snart hon återfått medvetandet.
  
  
  -Vad är hennes chanser, doktor? – frågade jag och stod vid dörren.
  
  
  Han vände sig bort och började undersöka sina klippta naglar. Till slut vände han tillbaka blicken mot mig. "Inte särskilt bra, Mr. Carter," erkände han. ”Det blir... hur säger man det i Amerika? Att vara på kanten? Ja, jag tror att detta är ett uttryck. Han stannar på kanten tills vi säkert kan ta bort kulan. Och sedan...” Han ryckte på axlarna och sänkte blicken igen.
  
  
  "Och sen då?" – Jag sa till mig själv mjukt. Jag stängde dörren och gick nerför korridoren till hissbanken. Vad som än hände under de närmaste dagarna var jag fast besluten att göra upp med den förrädiska och svårfångade Koenvar. Och detta var inte ett tomt hot eller bara en tyst önskan. Det var ett löfte. Faktum.
  
  
  Jag kunde inte tro det, men polisen hängde fortfarande runt hotellet.
  
  
  Har de inget bättre att göra? tänkte jag medan jag betalade taxichauffören och gick till hotellet. Men vid entrén stod tre vita Volkswagens och en märkligt tyst skara människor. Jag trängde mig igenom folkmassan till svängdörren, men blev stoppad av en polis som stod precis utanför entrén.
  
  
  "Ingen får komma in, sir," sa han på holländska.
  
  
  "Jag bor på hotell", sa jag. - Vad är det som händer, officer?
  
  
  Han sänkte rösten, även om vad han ville säga snabbt blev klart för mig. Poängen är att någon försökte spränga hotellskåpet för mindre än en timme sedan. Chefen skadades lindrigt och dörrvakten skadades svårt av explosionen. Två män sågs springa från platsen för explosionen, även om de hade rymt när polis och ambulans anlände.
  
  
  "Ah, herr Carter... jag trodde att jag skulle träffa dig förr eller senare."
  
  
  Jag tittade mig över axeln och rynkade pannan. Inspektör Sean klev ut ur folkmassan och lade sin hand på min axel. Det var inte den vänligaste gest jag kunde föreställa mig.
  
  
  -Vad kan jag göra för dig, Sean? – sa jag och försökte hålla mig lugn.
  
  
  "Jag är väldigt nyfiken på att dessa svårigheter plågar dig, Mr. Carter," sa han med en antydan av arrogans på sina läppar. "Först blev du skjuten av en prickskytt i morse. Sedan inträffar en explosion på ditt hotell. Mycket intressant. Och väldigt dåligt. Jag hoppas att du planerar att lämna Nederländerna snart. Det verkar för mig som om du tar med dig ett visst... låt oss säga problem... vart du än går.
  
  
  "Jag vet inte vad du pratar om, Sean," sa jag. "Jag gick till Wilhelmina Gasthuis Hotel för att se hur fröken Yuen mådde."
  
  
  - Hur är det med din... flickvän? han frågade. Ljudet av hans röst lämnade ingenting åt fantasin.
  
  
  ”Min tjej”, sa jag, ”är väldigt dålig. "Hon opereras på morgonen."
  
  
  "Och var kommer du att vara i morgon bitti, om jag får fråga, herr Carter?"
  
  
  "Ut ur landet, inspektör. Och om du ursäktar mig nu, jag har mycket att packa. Jag ville vända mig om, men han hade fortfarande sin hand på min axel. "Vi håller ögonen på dig, Mr. Carter," sa han innan han tog bort handen. "Och mycket noggrant, kan jag tillägga, vad utrikesministeriet än tycker."
  
  
  - Är det här en varning, inspektör? Eller ett hot?
  
  
  "Jag överlåter det till dig, Mr. Carter," svarade Sean. "Jag överlåter tolkningen till dig."
  
  
  Han gick iväg och jag lyckades äntligen ta mig in genom svängdörren. Jag trodde inte mina ögon.
  
  
  Foajén var en katastrofzon.
  
  
  Om jag borstade undan skaran av skräckslagna gäster som försökte avsluta prenumerationen var allt runt bordet helt förstört. Det fanns inget som tydde på att allt hade gått smidigt för mindre än en timme sedan.
  
  
  Hotelladministrationen blir glad att höra att jag går, tänkte jag och tryckte med fingret på knappen bredvid hissen. Hisskorgen verkade ta flera timmar att nå lobbyn. En minut senare rusade jag ner genom korridoren till mitt rum.
  
  
  Jag förväntade mig det värsta och det var precis vad jag hittade. Sängen vändes upp och ner, madrassen var sönderriven på alla sidor som ett lemlästat lik. Alla lådor hade dragits ut och deras innehåll låg utspridda på golvet. Kläderna jag hade hängt i garderoben låg utspridda över hela rummet.
  
  
  Jag stängde dörren efter mig och gick in i badrummet, halvt förväntat att hitta något slags meddelande på... medicinskåpsspegeln, nedklottrad i det mest melodramatiska bläck man kan tänka sig, i blod. Men det fanns ingenting: inga ledtrådar, inga hastigt skrivna varningar.
  
  
  Mycket försiktigt körde jag Hugo-bladet längs kanten på skåpet och drog sakta ut det ur urtaget i den kaklade väggen. Till sist, när allt hade lossats tillräckligt, satte jag tillbaka stiletten i sitt fodral och tog sedan försiktigt bort den lilla metalllådan.
  
  
  För första gången den dagen kom jag på mig själv med ett leende. Ett aluminiumrör med diamantformer tejpades på den omålade bakväggen i det rektangulära hålet. Jag tog bort tejpen och skruvade av locket från hylsan. Ljusa ljusglimtar blinkade framför mig som en ljusfyr. Diamanterna gnistrade i alla regnbågens färger, hundratals karat, rå, naturlig skönhet. Effekten var hypnotisk. Ett tag fortsatte jag att titta på stenarna som om de vore heliga. Sedan stoppade jag den cigarrformade cigaretthållaren i fickan och bytte ut första hjälpen-lådan. Du är inte dum, Koenvar, tänkte jag. Men du är inte heller ett geni.
  
  
  Mitt beslut att göra ett snabbt hotellstopp innan jag begav mig till sjukhuset var ännu smartare än jag hade kunnat föreställa mig då. Och i det ögonblicket bad jag inte chefen att öppna kassaskåpet åt mig, för jag trodde att Koenvaar skulle spränga det. Jag visste dock att jag måste vara så försiktig som möjligt. Han hade tillräckligt med tid att komma till slutsatsen att jag hade lagt stenarna i valvet, och det verkade för mig att jag visste det bästa stället att lägga dem.
  
  
  Så jag placerade försiktigt stenarna bakom första hjälpen-lådan innan jag begav mig till sjukhuset för att fråga om Andreas tillstånd. Min gissning var glad, och ett mörkt leende korsade mina läppar när jag ordnade om rummet. Koenvahr förstörde min resväska, men han hittade inte det smarta tomma utrymmet som ingenjörerna på AH hade gjort åt mig. Jag hoppades bara att tullarna här var lika blinda. För om det inte vore... ja, jag måste nog förbereda mig på att prata med inspektör Sean igen.
  
  
  Efter att ha samlat tillbaka mina saker satte jag mig på sängkanten och tog telefonen. Samtalet tog cirka tjugo minuter. Och när det var dags exploderade hans röst i mina öron med en skäll lika ond som slaget från en kula med stor kaliber. "Vad fan är det som händer, N3?" skrek Hawk.
  
  
  "Svårigheter, komplikationer," sa jag så tyst som möjligt.
  
  
  "Tja, vilken idiot som helst kan berätta det för mig," skällde han. "Min röda telefon har inte varit tyst på hela dagen."
  
  
  Den röda telefonen var hans hotline till Vita huset, och han kände sig inte så lycklig. Jag tog ett djupt andetag och gick in i honom så att säga upp till min hals. Jag berättade för Hawk vad som hände från början.
  
  
  "Vem är den här kvinnan som nästan blev skjuten?" frågade han när jag förklarade vad som hänt de senaste trettiosex timmarna.
  
  
  "Bekant..." mumlade jag.
  
  
  "Bekant... my ass, Carter," skrek han. 'Se. Jag skickade dig inte på en resa för att plocka upp en hora och förstöra allt..."
  
  
  - Jag vet, sir.
  
  
  "Var då lite mer försiktig i framtiden. Och skyll inte på mig för mitt humör, Carter. Men idag är jag väldigt arg från alla håll. Det ser ut som att de här killarna i Peking nu planerar att genomföra sin årliga manöver vid gränsen till Nepal. Sherpa måste vara i himlen, med sina vänner mindre än sex mil från gränsen.
  
  
  "Vad är mitt uppdrag..."
  
  
  "Det är desto mer akut", sa han. - Nåväl, Nick. Vad sägs om…"
  
  
  "De försökte bryta sig in i hotellets kassaskåp för någon timme sedan."
  
  
  'Och?'
  
  
  - Det är okej, sir. Imorgon åker jag med flyg så fort jag köper en biljett."
  
  
  – Det var det jag ville höra. Titta, Golffield har blivit kontaktad igen. Han sa till dem att du var på väg. De sa till honom att de skulle lämna ett meddelande till dig på - jag hörde honom rota i några tidningar - på Camp Hotel, Maroehiti 307, nära Durbar Square i Katmandu. Vad jag förstår är det här ett hippieställe i centrum. Så...'
  
  
  "Håll ögonen öppna", avslutade jag meningen.
  
  
  'Exakt.'
  
  
  — Imorgon kväll borde jag vara i Katmandu. Flygresan tar från tolv till fjorton timmar. Sedan, om du har några ytterligare instruktioner till mig, sir, kommer jag att stanna på Intercontinental.
  
  
  'Ett?'
  
  
  - Ja, sir.
  
  
  "Det var vad jag ville höra", svarade han och skrattade tyst. "Dessutom, när du kommer tillbaka kommer du att ha gott om tid för sådana aktiviteter."
  
  
  "Tack så mycket herrn ".
  
  
  - Ha en trevlig resa, Nick. Förresten, var hon vacker?
  
  
  'Mycket bra.'
  
  
  'Jag trodde det.'
  
  
  Efter att ha lagt på bestämde jag mig för att äta middag på hotellet snarare än någonstans på gatan. Nu när fienden hade tillgripit bomben för sista gången var det omöjligt att förutse vilka andra knep han hade i rockärmen. Först och främst hade jag ett jobb. Det enda sättet att slutföra detta var att lämna Amsterdam. ..Levande...
  
  
  
  
  Kapitel 7
  
  
  
  
  
  Det fanns bara ett sätt att ta sig från Amsterdam till Katmandu - genom Kabul, Afghanistans isolerade huvudstad. Eftersom jag visste detta hade jag redan gjort reservationer på Intercontinental, som jag sa till Hawk. Det enda jag behövde ta hand om var min flygbiljett.
  
  
  Nästa morgon åt jag en mycket stor frukost som en försiktighetsåtgärd. Pigan hade med sig en bricka med ägg, olika typer av holländsk ost, skinka, fyra skivor rostat bröd med smör, sylt och söta frallor. Jag åt upp allt hon lade fram och sköljde ner det med två glas iskall mjölk. Vilken mamma som helst skulle vara stolt över att ha en sådan son. Jag drack inte kaffe. Jag mådde i alla fall ganska bra och det var precis vad jag ville.
  
  
  När brickan togs bort fortsatte jag att klä på mig. Jag smet ut från hotellet genom bakdörren. Jag hade inte för avsikt att ge Koenvaar en ny chans att rikta mig som han hade gjort dagen innan. KLM-byggnaden låg på museitorget, cirka femton minuters promenad från hotellet. Gavlarna gnistrade i det starka solljuset, men det fanns ingen metallglans eller reflektion från pipan på ett prickskyttegevär. Jag fortsatte dock att övervaka min miljö. Slarv skulle innebära en säker död, för jag var säker på att Koenvar inte hade lämnat staden och inte tänkte ge upp efter alla ansträngningar han gjort för att få juvelerna.
  
  
  Inget störde dock dagens skönhet förutom min oro över Andrea Yuens tillstånd. I det ögonblicket, när jag gick längs Spiegelstraat, fortsatte mina tankar att kretsa kring operationen som nu genomfördes i Wilhelmina Gastuis.
  
  
  Och någonstans i staden väntade Koenvar på mig. Om jag bara visste var...
  
  
  Jag bokade en plats med KLM på flyget Amsterdam-Teheran-Kabul som avgick halv fyra samma dag. På grund av tidsskillnaden i öst kommer jag inte fram till Kabul förrän nästa morgon. Men om jag inte tar det här flyget kommer jag att sitta fast i Amsterdam resten av veckan. Så jag bokade mina biljetter och tog en taxi tillbaka till hotellet.
  
  
  Chefen stod bakom en provisorisk disk med en ögonlapp över ena ögat och en arm i en bärsele. Om blickar kunde döda, skulle jag vara död på två sekunder. "Jag behöver inte säga till dig, herr Carter," sa han och tog mina pengar, "att du inte kommer att vara välkommen till hotellet om du någonsin kommer tillbaka till Amsterdam."
  
  
  "Jag förväntade mig inget mindre," sa jag med ett hårt leende. Sedan gick jag upp för trappan för att fortsätta förbereda mig.
  
  
  Det verkade för mig att det var bättre att åka direkt till Schiphol än att slå ihjäl tiden på hotellet, så jag förberedde allt för avfärd. Jag använde bakutgången igen och lämnade hotellet genom gränden bakom. Så långt så bra tänkte jag.
  
  
  Det fanns inga steg bakom mig, inga skuggor som fick liv på ett ögonblick. Det luktade oinsamlat sopor i gränden, men Koenvar gömde sig inte bakom papperskorgar för att meja ner mig med sitt skott. Ljudet av bilar framför mig lockade mig åt det här hållet och dämpade mina sinnen. Jag skyndade åt det hållet, ville plopsa in i baksätet på en taxi och försvinna in i den bullriga folkmassan på Schiphol.
  
  
  Ett tag verkade det som att allt gick enligt planerna och utan problem. Ingen tittade ens på mig när jag ropade en taxi och stängde dörren efter mig.
  
  
  ”Till Schiphol, tack”, sa jag till föraren, en krulhårig ung man som hade båda händerna på ratten och båda ögonen på backspegeln.
  
  
  "Engelsman?" – frågade han när vi slog ihop oss i tung trafik.
  
  
  "amerikansk".
  
  
  "Jättebra", sa han. – Då pratar vi engelska. Jag behöver övning; snart åker jag till Amerika. Lämnar du Amsterdam idag?
  
  
  Tack gode gud tänkte jag. Sedan högt: "Ja, i eftermiddag." När jag pratade höll jag ögonen på bilarna och lastbilarna bakom oss. "Är trafiken alltid så här här?"
  
  
  'Inte alltid. Men jag tar landsvägarna”, svarade han och svängde vid nästa trafikljus. Det var då jag insåg att någon annan hade den här briljanta idén. Jag bestämde mig för att hålla käften tills jag var säker på att vi blev förföljda. Det var väldigt likt för när min förare svängde vänster, gjorde föraren av den mörkblå Renault samma till synes ofarliga manöver. Det gick inte att säga vem som körde bilen. Solen sken i hans ögon och vindrutan var helt enkelt en glödande yta som effektivt döljde hans ansikte och hans identitet. Om det inte var Koenvaar så var det någon som jobbade för honom, för efter fyra kurvor i rad låg den blå Renaulten fortfarande bakom oss, vare sig jag gillade det eller inte. Jag duckade ner och lutade mig mot föraren. "Jag är ledsen för att jag har orsakat dig så mycket problem," började jag. "Vad för problem?" sa han med ett skratt. ”Jag reser till Schiphol och tillbaka tio gånger med passagerare. Inga problem, tro mig.
  
  
  "Jag tvivlar på att du bär förföljda passagerare," svarade jag.
  
  
  'Och vad?'
  
  
  "Vi är övervakade. De förföljs. Titta i backspegeln. Ser du den blå Renaulten?
  
  
  'Än sen då?' sa föraren, fortfarande föga imponerad. "Han kommer efter oss från Rosengracht Street."
  
  
  "Du skojar, dude," sa han på perfekt amerikanska. "Vad i helvete är det här?" Jag trodde att han skulle klara sig bra i San Francisco.
  
  
  "Det är ett farligt skämt," sa jag med ett skratt utan humor. "Om du slår den här slackern kommer du att tjäna femtio gulden."
  
  
  Föraren hade uppenbarligen tillbringat mycket tid med amerikanska hippies eftersom han nickade och sa: "Shit, man. Du är cool.' Sedan tryckte han på gaspedalen och vi rusade fram.
  
  
  Han tog nästa kurva på mindre än fyra hjul, men Renault var inte på väg att ge upp så snabbt. Han skrek runt hörnet och jagade oss nerför en smal kullerstensgata nära stadens centrum. Jag tittade tillbaka, men kunde fortfarande inte se vem som körde.
  
  
  Diamanterna förvarades inte i ett kassaskåp. De var inte heller limmade på första hjälpen-lådan. Jag var tvungen att göra mig av med Koenvaar, eller vem som än körde den där Renault, annars kunde det bli väldigt fult för USA:s utrikespolitik och Indiens säkerhet, för att inte tala om de två Golfield-barnen. "Är han fortfarande bakom oss?" – frågade föraren med en antydan av nervositet i rösten.
  
  
  "Fy fan, han är fortfarande bakom oss," sa jag. -Kan du inte gå lite snabbare?
  
  
  - Jag försöker. Det här är inte Formel 1, om du förstår vad jag menar."
  
  
  – Ja, jag förstår vad du menar. Och det är inte kul. Jag höll mig så låg jag kunde och höll ögonen på Renaulten som körde genom gatorna bakom oss. Min chaufför sicksackade som om han körde ett klippfartyg in i hamnen, men det gav oss bara en ledning på tjugo eller trettio yards.
  
  
  Taxichaufförens nacke var spänd som en fjäder och svettpärlor rann nerför kragen på hans tröja. Snabbare, snabbare tänkte jag. Kom igen. Men pojken gjorde allt han kunde. Varför polisen ännu inte kommit efter oss hade jag ännu inte hunnit tänka på, för i det ögonblicket kraschade Renault bak i taxin. Föraren tappade kontrollen, bröt upp på trottoaren, missade ett stort skyltfönster med en tum och hamnade sedan tillbaka mitt på gatan.
  
  
  "Det här börjar göra mig galen, man," skrek han och ryckte i ratten.
  
  
  "Släpp mig vid nästa hörn," skällde jag tillbaka och tänkte att det skulle vara bättre för mig att gå ensam och till fots. Jag tog tag i framsäteskanten med all min styrka när Renault träffade oss för andra gången. Vi tappade en stänkskärm, ett bakljus och en del av stötfångaren. Föraren vred på ratten som om han spelade roulette och försökte göra en farlig U-sväng i hopp om att bli av med Renaulten för alltid och kasta av den. Vi var återigen i centrum och körde från flygplatsen, inte mot den. Jag kollade på klockan. Klockan var fem minuter över tio.
  
  
  De smala, slingrande gatorna som beskrivs i turistbroschyrer susade förbi på båda sidor. Smutsiga hus med pittoreska fönster, färgglada skyltfönster - allt detta var en del av den objudna inredningen.
  
  
  -Var fan är vi? Jag skrek det, helt desorienterad. "Seawall," sa han. hans röst var nu hög och frenetisk.
  
  
  'Var?'
  
  
  "Ziedijk, Zidijk," skrek han. ”I red light district. Och så släpper jag av dig. "Jag är inte James Bond, man," tillade han och svor högt när han försökte korsa en bro som bara var för cyklister och fotgängare, inte bilar.
  
  
  Det var ett stort misstag.
  
  
  Renaulten närmade sig oss som en arg tjur, fast besluten att avsluta jobbet. Innan den nådde mitten av bron föll taxin i en förrädisk svans som ett resultat av ett tryck från Renault bakifrån. Vi hamnade i en svacka och det fanns inget vi kunde göra åt det.
  
  
  "Vi faller för jävla," skrek taxichauffören och kämpade för att återta kontrollen över bilen.
  
  
  Han kunde inte.
  
  
  Nästa sak jag visste var att vi var mitt i en kanal.
  
  
  Det var en skymt av den klarblå himlen, stenfasaderna på 1600-talets kanalhus och de väderbitna räckena i smidesjärn på en bro. Vi slog sedan vattnet, fortfarande på nära 40 mph. Jag klämde ihop huvudet med knäna och bilen vilade mot de oljiga vågorna som plaskade runt oss. Som tur var var fönstren stängda och bilen verkade flyta. Om det vore annorlunda skulle vi ha det mycket sämre.
  
  
  Föraren slog huvudet i ratten och förlorade medvetandet. Jag lutade mig framåt och stängde av motorn precis som en kula krossade vindrutan och glassplitter regnade ner på framsätet. Blod kom in i ögonen när jag knuffade föraren och klämde igen. Ytterligare en kula avslutade jobbet, och det fanns ingenting kvar av vindrutan förutom några vassa fragment runt kanterna.
  
  
  Jag hade fortfarande inte sett Koenvar, men jag tänkte inte sitta och vänta på att någon skulle fånga oss. Och det senaste mötet med polisen kommer att innebära att mina problem långt ifrån är över, speciellt om Sean får nys om den senaste händelsen. Så jag höll mig utanför skottlinjen så gott jag kunde och försökte tänka igenom saker och ting. Jag var säker på att jag när som helst skulle höra ljudet av en polissiren. Men efter det hörde jag bara en kraftig smäll när ytterligare en kula genomborrade taxins tak. Jag var tvungen att vidta åtgärder, hur farligt det än var.
  
  
  Om jag öppnade dörren skulle bilen genast fyllas med vatten. Jag ville inte ha taxichaufförens liv på mitt samvete medan han satt medvetslös i framsätet. Så jag rullade ner fönstret och hoppades på det bästa. Portföljen skulle flyta i åtminstone några minuter, eftersom det stängda facket fungerade som en slags luftreservoar. Han ramlade ut genom fönstret först. Jag kastade lite pengar på framsätet och gled tillbaka till fönstret. Sedan tog mitt huvud och axlar, och sedan resten av kroppen, samma väg som min portfölj.
  
  
  Koenvaar - fortfarande var jag osäker på om det var han som körde Renault, märkte tydligen inte detta, eftersom inga skott avlossades när jag klev ur bilen. Det förblev farligt och svårt, men jag klarade och förberedde mig på att ta ett isbad. Sedan kom dyket och jag slog i vattnet som ett barn som hoppade ner i en kall damm.
  
  
  Det var precis så kallt som jag förväntade mig.
  
  
  Mina kläder drog ner mig, men jag tog tag i handtaget på min portfölj och simmade till bron. Flera förbipasserande lutade sig över räcket och tittade på min framfart och ropade uppmuntrande ord som om de vore åskådare på en simtävling. Men det var inte alls vad jag ville att folkmassan skulle dra till sig uppmärksamheten hos en nyfiken polis.
  
  
  Brons tegelverk var igenvuxet och halt. Jag försökte hitta något att ta tag i, något att dra mig till. I det ögonblicket hörde jag tjutet av sirener, som jag hade fruktat. Varje sekund var dyrbar, för om polisen fångade mig innan jag hann med mitt plan och flydde, skulle Koenvaar åter gå segrande ur kampen. Så jag klättrade upp, vilket inte är lätt med portföljen nedstoppad under armen.
  
  
  Sedan lade jag märke till något jag inte lagt märke till tidigare, en gammal rostig trappa mot fästningsmuren på andra sidan bron. Jag kastade mig tillbaka i det mörka vattnet. Jag kämpade mig igenom det oljiga vattnet och skräpet, halvblindad av blodet som fortfarande droppade in i mina ögon. Och så nådde jag äntligen det nedre steget av trappan. Efter det tog det mig drygt två minuter att komma tillbaka till torrt land.
  
  
  Naturligtvis stod Amsterdampolisen Volkswagen parkerad mitt på bron. Skaran av förbipasserande ökade. Folk skrek och pekade på den flytande taxin längst ner på bron där jag skulle vara. En av poliserna simmade redan mot taxin. Jag sprang, utan avsikt att sitta och vänta på en inbjudan till polisstationen.
  
  
  Jag var genomblöt till huden. Det första jag behövde göra var att ta några torra kläder, så jag såg mig omkring efter en skylt där det stod "Tvättstuga".
  
  
  Men istället för att hitta det här eller något liknande och lika effektivt hittade jag mördaren gömd i skuggorna av hus, utom synhåll för polisen.
  
  
  Som tur var såg jag honom innan han såg mig. Om det var tvärtom skulle saker och ting bli mycket mer komplicerade än vad de redan var. Det var någon annan än Koenvar: en annan av hans kamrater. Den här såg ut som en muskulös före detta sjöman, med blomkålsöron, en bruten näsa och en S&W Model 10.A revolver. Jag ville inte bråka med nummer 38, så jag dukade in på verandan till något hus nära kanalen.
  
  
  – Letar du efter någon särskild? En röst viskade plötsligt i mitt öra, följt av flimret från en våt tunga.
  
  
  Jag vände mig om och stod ansikte mot ansikte med en ung kvinna som bar mycket rouge och en blond peruk. Hon blottade tänderna av skratt och knäppande med tungan vinkade hon mig vidare in på den mörka verandan. Jag hade glömt att detta var hjärtat av red light district, men nu kom jag ihåg det och en annan plan började bildas i mitt sinne.
  
  
  'Hur många?' – Jag frågade utan att slösa mer tid. Klockan var 11:03. Mitt plan lyfte vid 01:30. Biljetten angav tydligt en varning om att passagerare måste vara på flygplatsen minst en timme före avgång. Så det skulle vara på kanten, det rådde ingen tvekan om det.
  
  
  "Trettio gulden till dig... utan vidare," sa hon utan att tveka. Mina blöta kläder och sucken i huvudet gjorde henne uppenbarligen ingenting.
  
  
  "Jag ger dig femtio om du gör något för mig."
  
  
  "Det beror på", svarade hon som ett riktigt proffs.
  
  
  Jag vinkade henne till kanten av verandan och pekade på Koenvars medbrottsling; hans S&W-revolver stack ut från hans grova ulljacka. – Ser du den där mannen med bruten näsa och blåslaget ansikte?
  
  
  "Du menar inte oss tre, eller hur?" - sa hon med uppenbart intresse eller uppenbar avsky, eftersom ansiktsuttrycket förblev obegripligt.
  
  
  Jag skakade på huvudet. "Jag vill bara att du går och pratar med honom, distraherar honom tills jag försvinner." Du förstår?' Jag torkade bort blodet från mitt ansikte. Hon förstod genast allt och sa: "Naturligtvis för sjuttiofem gulden."
  
  
  "Hundra för att se till att du gör ett bra jobb." Hur som helst, distrahera hans uppmärksamhet.
  
  
  Hon tog det nästan som en personlig förolämpning. Men pengar förändrade henne radikalt. Hon stoppade in pengarna i sin bh som om hon tog godis från ett barn. Hon skakade demonstrativt på höfterna och gick ut på gatan, redo att spela sin roll fullt ut. Om det här lilla tricket inte hade funkat så hade jag verkligen haft händerna fulla för Wilhelmina var precis lika blöt som jag. Så länge hon var blöt var hon värdelös. Och nu fanns det ingen tid att ta isär den, torka den och sedan sätta ihop den igen.
  
  
  Du var tvungen att lita på din uppfinningsrikedom, dina bara händer och kanske, om det behövdes, Hugo. Men jag ville inte använda något av det om det var upp till mig. Så länge min gudssända gåva spelar sin roll i de hundratals bollarna, behöver jag bara hitta en tvättomat.
  
  
  Runt hörnet av verandan såg jag henne gå nerför gatan, redo att spela sin roll.
  
  
  Först verkade det som att Koenvaars medbrottsling inte skulle falla för det. Han sa något på holländska, orden för långt borta för att kunna förstås. Men hans handlingar talade lika tydligt och lite senare gjorde allting väldigt tydligt för mig. Jag såg hur han knuffade bort henne med en grov, ovänlig knuff. Som tur var var hon modig och tänkte inte låta sig knuffas undan. Hon körde med fingrarna upp och ner på hans rygg och ställde sig framför honom och blockerade hans sikt. Jag har väntat på det här. Jag sprang från verandan och stannade inte förrän jag nådde säkerheten i gränden tvärs över gatan.
  
  
  Allt borde ha gått bra.
  
  
  Men så var inte fallet.
  
  
  Jag var halvvägs ner på gatan när en hes biltuta fångade skurkens uppmärksamhet. Han tittade sig över axeln, trots den prostituerades bästa ansträngningar att hålla hans uppmärksamhet med sin saftiga och spännande kropp. Våra ögon möttes och en sekund senare sträckte han sig i sin jacka efter sin Smith & Wesson.
  
  
  Jag väntade inte på några fyrverkerier eller en demonstration av hans dödliga skottlossning.
  
  
  Den här gången gav närheten till polisen mig en viss fördel. Coenvars hantlangare höll fingret under kontroll; han hade inte för avsikt att skjuta med polisen så nära. Men det måste ha stört honom mycket, för han sprang efter mig, hans bultande fotsteg ekade oroväckande i mina öron. Jag var redan i gränden när det första dämpade skottet ringde och susade en tum ovanför mitt huvud. Jag kastade mig platt på marken, men han sköt inte en andra gång. Han riskerade sitt skott, och jag antog att han nu var rädd för att göra en miss.
  
  
  "Stå upp", väste han genom tänderna på engelska, som om han lånade ett sätt från några av George Formbys filmer. Men han såg inte alls ut som en dvärg i säckiga kläder. Jag reste mig upp och kände hur min kropp spändes inför den första åtgärden.
  
  
  Stönandet jag hörde några ögonblick senare var som musik i mina öron. S&W-revolvern smällde högt i gatstenarna. Jag kastade en cha-ki-spark åt sidan, vilket fick min vänstra fot att träffa honom i solar plexus. Han vek över av den plötsliga intensiva smärtan, och jag slog honom med en serie slag, denna gång i grenen.
  
  
  Jag måste ha skadat hans gren för hans ansikte blev vitt som snö. Han vacklade, kastade händerna över ljumsken och föll ihop på kullerstenarna som en hög med gammal smuts. Därefter kom ett enkelt men utmärkt utfört cha-ki-drag, ett frontalslag som träffade hans hals med förkrossande kraft. Nackkotorna hade inte brutit ännu, men det var jävligt nära.
  
  
  "Du är svår att slå ner, vän," sa jag och fortsatte övningen med en plötslig spark mot hans huvud. Den där var underbar. Alla hans ansiktsben verkade vara brutna och hans ansikte blev en ljus lila färg. Han gjorde misstaget att täcka sin brutna käke med händerna och lämna sina njurar blottade. Detta var mycket attraktivt för nästa slag, följt av gröna, gallliknande spyor som strömmade ut ur den blodiga munnen.
  
  
  För en så kraftfull kille gjorde han inte mycket för att skydda sig själv. Jag borde inte ha varit så arrogant, för direkt efter det tog han tag i min fotled, tog tag i den och drog mig till marken. Men inte så länge om jag har något mer att säga om det. I samma ögonblick som mina ben vek sig på mitten under mig sänkte jag armen som en lie. Kanten av min handflata landade på hans näsrygg. Den inre strukturen i näsan, näsbenet, själva näsryggen förvandlades till en blodig massa. Blod forsade in i hans ansikte och gjorde honom blind. Det såg inte för fräscht ut på något sätt, men det toppade allt.
  
  
  Han stönade ynkligt, men jag hade inte tid för medlidande. Han skulle ha dödat mig, och han hade försökt göra det från det ögonblick jag satte mig i taxin. Nu ville jag slutföra det arbete han påbörjat och gå vidare med min verksamhet.
  
  
  Allt jag hade kvar var ett slag mot hakan, som jag avslutade på ett ögonblick. Det patetiska stönet, det sista stönet han yttrade, räddade honom ur hans elände. Nackkotorna bröts i två delar och skurken föll död.
  
  
  Jag kippade efter andan och reste mig upp. Han var ingen trevlig syn. Men mitt dopp i kanalen var inte heller så trevligt. Hans tunga stack ut från hans blodiga mun. En del av hans ansikte förvandlades till blodig gelé. Där det en gång hade funnits en komplex struktur av ben och kött, fanns det nu inget annat än rå rubinröd massa, liknande insidan av ett fikon.
  
  
  Jag snubblade tillbaka, min portfölj tryckte mot mig. Jag kommer att behöva mer än en tvättomat för att tvätta bort blodet från mina händer och lukten av död från mina kläder.
  
  
  
  
  Kapitel 8
  
  
  
  
  
  Klockan var nu 11:17. Det tog mig ungefär fjorton minuter att avsluta hans liv, från början till slut. När jag nådde hörnet av gränden ropade horan efter mig. Hennes ansikte blev kritvitt när hon såg den döde mannen mitt i gränden.
  
  
  "Det spelar ingen roll", skrek jag och försvann ur sikte.
  
  
  Tre kvarter och ungefär tre minuter senare hittade jag en tvättomat. Pengar talar alla språk, och inom några minuter var jag inlindad i en kliande ullfilt och mina kläder var torra. Jag kunde tvätta bort blodet från mitt ansikte. Nedskärningarna var många, men ytliga. Jag kammade fram håret för att täcka det mesta och hoppades att det skulle läka lika snabbt som vanligt. Men det var i slutändan min sista oro.
  
  
  Jag var tvungen att åka till flygplatsen och fortfarande gå igenom tullen. Det var lika obehagligt som att tänka på Koenvar, tänka på framgången eller misslyckandet med Andreas operation.
  
  
  'Hur många?'
  
  
  Jag frågade tvättägaren när han kom in i det bakre rummet att se mig göra det. "Tio minuter, femton minuter. "Jag gör vad jag kan", svarade han.
  
  
  - Har du en telefon?
  
  
  'Vad?'
  
  
  'Telefon?' – Jag upprepade, försökte att inte morra när jag märkte att mitt tålamod tog slut.
  
  
  - Ja självklart. Ljudet i hans röst förrådde hans outtalade rädsla. Han pekade bakom mig, där en antik svart apparat låg till hälften gömd under en hög med otvättade kläder. Han förblev på plats och personifierade till fullo holländarnas självbelåtenhet.
  
  
  Jag lade min hand på luren och tittade på honom. Mitt uttryck gav bort allt. Han tittade på min sårade panna, min kropp insvept i en filt, och försvann snabbt bakom ett par gardiner som mycket effektivt delade butiken i två delar.
  
  
  Sedan ringde jag informationsdisken, fick Wilhelmina Gastuis nummer och tittade på mitt armbandsur. Min Rolex sa 11:27.
  
  
  "Wilhelmina Gastuis", sa rösten i andra änden av linjen.
  
  
  "Ja, jag ringer angående fröken Andrea Yuen. Hon opererades i morse.
  
  
  "Snälla ett ögonblick," svarade kvinnan i andra änden av linjen. "Jag kollar."
  
  
  Jag sträckte mig tanklöst efter en cigarett och kände ingenting annat än brösthår och en repig ullfilt. Jag log trött för mig själv. När jag väl kommit på det här flyget kommer jag att klara mig, tänkte jag, men under tiden verkade det som om den här kvinnan för alltid inte kunde komma tillbaka till telefonen.
  
  
  "Förlåt för att du får vänta", sa hon till slut. "Men det är för tidigt att prata om resultatet."
  
  
  "För att ta reda på vad resultatet är?"
  
  
  "Resultatet av Miss Yuens operation," svarade hon i en saklig ton. "Hon har fortfarande inte kommit ur narkosen."
  
  
  -Kan du koppla mig till Dr Boutens? Det är väldigt viktigt. Annars skulle jag inte störa dig.
  
  
  "Jag ska se vad jag kan göra för dig," sa hon och hennes röst utlovade bara ett minimum av ansträngning. Så jag väntade igen. Klockan var nu 11:31.
  
  
  "Hej, Dr Boutens, det här är Carter," sa jag snabbt efter några minuter. Nicholas Carter. Jag pratade med dig igår eftermiddag, om du kommer ihåg.
  
  
  "Åh ja, det är klart," sa han lika vänligt och vänligt som dagen innan.
  
  
  "Hur gör hon det?"
  
  
  Tystnaden är så tjock att du kan skära den med en kniv. 'Hallå? Dr Butens?
  
  
  "Ja, jag är fortfarande här, Mr. Carter," sa han med en antydan av trötthet i rösten. "I morse kunde vi ta bort kulan. Men det är omöjligt att säga säkert om hon kommer att återhämta sig. Du måste lita på mig när jag säger att det är för tidigt att säga något säkert.
  
  
  - När kan du göra det här? frågade jag och kände hur min moral sjönk till ett nytt bottenläge.
  
  
  'Kanske ikväll. max i morgon bitti. Vi gjorde vad vi kunde..."
  
  
  - Jag tvivlar inte på det, doktor. Tack för allt, och jag är säker på att fröken Yuen också kommer att göra det."
  
  
  "Om du kunde ringa mig imorgon", började han.
  
  
  Jag avbröt honom: "Jag tror inte att jag kan göra det här, Dr Boutens. Jag lämnar Amsterdam. Och jag tittade automatiskt på min klocka för hundrade gången. – Jag åker om lite mindre än två timmar. Men du förmedlar mitt budskap, eller hur?
  
  
  - Naturligtvis. Jag är ledsen att jag inte kan ge dig... bättre nyheter, mr Carter.
  
  
  "Jag önskar också".
  
  
  Mina skor var fortfarande blöta, men det fanns inget jag kunde göra åt det. I övrigt var allt torrt och mer eller mindre presentabelt. Jag packade min resväska igen, tackade företagsägaren och befann mig tillbaka på gatan.
  
  
  Om du behöver en taxi, kommer du aldrig att hitta en. Jag skyndade tillbaka genom Zuidijk till Nieuwmarkt. Inom en minut eller två hade jag en taxi redo att ta mig till Schiphol.
  
  
  Klockan var nu 11:53.
  
  
  — Hur lång tid tar det att komma till Schiphol? – Jag frågade föraren.
  
  
  "Ungefär tjugo minuter."
  
  
  Det enda fordonet som följde efter oss var en lastbil. Jag tyckte att jag förtjänade lite vila nu. Men när jag satte mig på sätet började det kurra i magen. Trots en rejäl frukost var detta ett tydligt tecken på att jag behövde något att äta. Om inte... men nej, jag skulle inte sitta och tänka på det om det var upp till mig.
  
  
  Men trafikstockningarna på vägen till Schiphol gjorde inte mycket för att förbättra mitt sinnestillstånd. Jag var nervös och spänd och försökte titta bort från klockan, men utan resultat. Om tio minuter skulle allt vara över, men för nu fanns det inget annat att göra än att se rakt fram och hoppas att min lycka skulle fortsätta.
  
  
  Tur att det var ok.
  
  
  Flygplatsklockan hoppade till 12:29 när jag kollade min resväska genom tullen och tog ett djupt andetag. "Precis i tid, sir," sa flygbolagets anställde, tog min biljett och vägde min resväska.
  
  
  "Säg mig något" sa jag med ett trött leende. "Har jag fortfarande tid att ringa någon och få något att äta?"
  
  
  "Jag är rädd att du måste gå igenom tullen nu, men det finns telefoner och en snackbar i avgångshallen."
  
  
  'Tack. Jag kommer ihåg det här. Annars skulle min mage göra mig påmind.
  
  
  Jag ville prata med Hawk när jag hade tid. Men ännu viktigare, jag var tvungen att komplettera min frukost med något mättande, något som var skönt och tungt i magen tills lunchen serverades på planet. Jag kände redan ett överhängande lätt illamående orsakat av hunger. Planen jag hade utarbetat misslyckades tydligen, trots alla försiktighetsåtgärder jag vidtagit.
  
  
  Men först fick jag ta itu med tullen... illamående, trötthet, vad som helst.
  
  
  Jag kände mig som en expat som anlände till Ellis Island och stod inför staket, vägar och fler skyltar än jag brydde mig om att läsa. Det var som Radio City under semestern, med hundratals människor i kö för att fånga programmet. holländska seder. Det var svårt att uthärda när magen protesterade högt och min hud fick färgen som grönost. Jag hade dock inget annat val än att genomgå en serie tester.
  
  
  "Ditt pass, tack," sa den prydligt klädda tjänstemannen efter en stund.
  
  
  Han var väldigt snäll och jag log så tålmodigt jag kunde. Jag är inte så bra på att agera, men jag tror inte att jag förmedlade mitt leende eller brist på överraskning så bra när jag kom på mig själv att titta rakt in i inspektör Seans förvånade ögon.
  
  
  "Så vi träffas igen," sa jag och knackade på kanten av min obefintliga hatt i en gest av hånfull respekt.
  
  
  "Ja, herr Carter," svarade han lika professionellt som den prostituerade på Zedijka hade gjort för några timmar sedan.
  
  
  "Tja, det är en liten värld," fortsatte jag och försökte mitt bästa för att hålla tillbaka mitt självsäkra leende.
  
  
  "Inte riktigt," sa han med tillfredsställelse. "Det var faktiskt så jag ordnade det."
  
  
  "Åh, ungefär som en avgångsfest för en av dina favoritturister, eller hur?"
  
  
  - Inte precis, mr Carter. Men jag är säker på att du inte har något emot att svara på några frågor. Hans röst lät mig inte veta vad han ville ha av mig härnäst.
  
  
  "Om jag inte missar mitt plan, inspektör," sa jag. "Men jag tror inte att jag har något att säga om du inte vill höra min ärliga åsikt om frågorna kring sojabönsindustrin eller presidentvalet i USA."
  
  
  Bekymmerslös och obotlig lade han sin hand på min axel och pekade på två män i uniform som var inom hörhåll.
  
  
  "Hör du, Sean", sa jag när två kraftiga tulltjänstemän kom fram till mig. "Vad är det som händer egentligen?"
  
  
  "Tja, herr Carter," sa han, lika självbelåten som alltid, "några av mina män rapporterade om en ganska märklig händelse i morse."
  
  
  - Så vad har det här med mig att göra?
  
  
  "Kanske ingenting. Men också... kanske det är allt”, svarade han. "Självklart kommer du inte ihåg att du har simmat nära Zuidijk i morse, eller hur?"
  
  
  'Vad?' "Sa jag och försökte mitt bästa för att låta så övertygande som möjligt, även när svett började bildas runt min krage och mitt illamående tredubblades, om inte mer. ”På Gelders Kade hittades en bil i vattnet. Taxi. Föraren sa att han hade plockat upp en man på Herengracht, en amerikan, som ville föras till Schiphol.
  
  
  "Så vad är härnäst?"
  
  
  "Och du är en amerikan som hade ett rum på Herengracht, det vill säga fram till i morse." Dessutom är beskrivningen han gav av passageraren korrekt."
  
  
  "Vad är rätt?"
  
  
  "Ja, du är förstås, herr Carter," sa han. "Sedan har vi det där fallet med den lemlästade kroppen som vi hittade nära olycksplatsen."
  
  
  "Du vill väl inte klandra mig för det här?" – Sa jag så kränkt som möjligt.
  
  
  "Naturligtvis inte, Mr. Carter," försäkrade Shawn mig med knappt förtäckt sarkasm och en arg, känslolös röst. "Hur kan du tänka så? Jag föreslår bara att ni följer med dessa två herrar...” Med ena handen pekade han på de två tulltjänstemän som stod bredvid honom. "Gör precis som de säger."
  
  
  Jag har hanterat fåfänga hos människor som politiker och finansmän förut, som en liten fisk i en stor damm, men aldrig med så envisa ordningsvakter. Du kommer att lära dig något, lita på mig.
  
  
  "Om detta är ditt sista ord..." började jag.
  
  
  "Det stämmer", sa han kort. Han pratade sedan snabbt med de två tulltjänstemännen och den hjälplösa och eländiga Nick Carter.
  
  
  Jag blev eskorterad till ett litet privat rum inte långt från där jag hämtades. Min resväska kom inom en minut.
  
  
  De två tullarna såg ut som två före detta priskämpar, även om jag inte hade för avsikt att mäta något mot dem. Det fanns ett bord och en stol i rummet. Inget mer. Det var starkt upplyst. Jag tog en stol, fastän den inte erbjöds mig, lade händerna på mina knän och försökte glömma min ynka situation.
  
  
  Shen spelade inte bara ett ont spel, utan också ett farligt.
  
  
  Hela Västeuropa kommer att lida om Kina tar över Nepal. Det var omöjligt att då säga vad detta kunde betyda för hela västvärlden. Tyvärr var Seans värld mycket mindre och begränsad till Amsterdams stadsgränser. Hans vision sträckte sig lite längre än IJsselmeer i norr och Bijlmermeer bostadsgettot i söder. De Zeedijk låg då någonstans i mitten, i centrum av dess jurisdiktion.
  
  
  Det enda som förvånade mig var att han inte störde. Inte för att jag skulle ha gillat det annars, men jag tyckte att det var konstigt att han efter all möda han lagt ner på att hitta mig nu skulle backa och lämna lumpen till andra. Kanske var detta tullbestämmelser, men jag hade lite tid att tänka på det, för i det ögonblicket blev jag ombedd att få nyckeln för att öppna portföljen.
  
  
  Sanningens ögonblick har kommit.
  
  
  Själva portföljen var fortfarande fuktig, men detta verkade inte störa de två orädda och tystlåtna tulltjänstemännen. Den ene höll sina pärlögon på mig, som om han var rädd att jag skulle försöka fly, och den andre öppnade sin portfölj och tog ut allt som fanns inuti. Det måste sägas att han gjorde detta försiktigt, då han försiktigt vek ihop kläderna igen och såg till att det inte fanns något i dem i betydelsen smuggelgods.
  
  
  Detta fortsatte i ungefär tio minuter tills allt jag hade packat i det övre synliga utrymmet i resväskan upptäcktes och genomsöktes. Jag satt på en rak trästol och tittade på hela föreställningen med ett tomt och impassivt uttryck i ansiktet. Men när tulltjänstemannen körde med sina nyfikna fingrar längs kanfasöverdragets kanter glömde jag illamåendet och lutade mig ofrivilligt något framåt i min säte.
  
  
  Han visste vad han gjorde, även om jag försökte att inte låta honom veta det genom det ointresserade ansiktsuttrycket. För ett ögonblick verkade det som att allt skulle sluta utan ytterligare svårigheter, men min optimism visade sig vara för tidig. Det hördes ett svagt men tydligt klick. Inspektören pratade snabbt med sin partner, som stod bredvid honom medan han fortsatte att filma vad som först såg ut att vara botten. Om han hade lyft resväskan från bordet hade skillnaden i vikt gett en tydlig indikation, men resväskan stod kvar och jag tvingade mig själv att sitta still, nervöst klistrad vid min plats.
  
  
  Den inre mekanismen klickade högt igen, följt av en av de mest bullriga suckarna som någonsin hörts på den här sidan av Atlanten. Mannens ögon lyste upp som ett rättfärdighets svärd när två fingrar tog tag i botten och slet ut den. Det dolda facket var inte längre dolt. Men föreställ dig deras besvikelse när han upptäckte att han bara tittade på en annan målning.
  
  
  Det nu öppna bagageutrymmet var helt tomt; det fanns ingenting i en anda av vapen eller oslipade ädelstenar, särskilt diamanter. Grattis, log jag för mig själv. AH-teknikernas arbete var ännu vackrare än du trodde. Inte nog med att de gjorde sig besväret att göra ett hemligt fack, utan de gjorde också så att det blev två platser i den falska botten, och inte en, som tullarna nu trodde.
  
  
  Om de hade letat vidare tvivlar jag inte på att de skulle ha hittat en dold mekanism med vilken det sista facket kunde öppnas. Där gömde jag Wilhelmina, Hugo och Pierre, samt lite annat för min säkerhet. Men jag lade inte diamanterna i portföljen eftersom jag inte skulle riskera att de upptäcks.
  
  
  Besviken stängde inspektören botten. Hans tystnad, hans partners tystnad störde mig. Det verkade för mig att jag var långt ifrån fri, vare sig jag gillade det eller inte. Mina kläder och toalettartiklar veks prydligt tillbaka och stängdes till slut igen. Jag ville resa mig från min plats, dölja min känsla av lättnad, när personen som faktiskt genomförde utredningen vinkade mig till platsen.
  
  
  "Snälla ta av dig kläderna, mr Carter," sa han efter att ha viskat till sin partner. "För vad?"
  
  
  "Inspektör Sean har anledning att tro att du inte var helt ärlig mot honom." Snälla gör som du blir tillsagd,” han tittade på sin klocka, “annars kommer du att missa ditt plan.” Ingenting skulle göra mig mer arg. Men det var ingen idé att bråka med dem. De hade ansvaret, inte jag.
  
  
  Så jag ställde mig upp och tog av mig jackan. Den mörka kavajen följdes av en marin slips och en marin egyptisk skjorta. Sedan kom ett krokodilläderbälte med ett handgjort guldspänne, en gåva från en ung tjej vars liv jag hade räddat för några månader sedan under en affärsresa till New Delhi. Jag öppnade och tog bort byxorna, gjorda av ett lätt kamgarn tillverkat enligt mina instruktioner av Paisley-Fitzhigh i London.
  
  
  När jag tog av mig stövlarna sa en av tulltjänstemännen: "De är blöta", som om det var den enda anledningen att arrestera mig.
  
  
  "Mina fötter är svettiga", svarade jag bistert, tog av mig strumpor och stoppade in tummarna i linningen på mina trosor.
  
  
  "Snälla", fortsatte han, "det här också", och tvingade mig att stå naken medan varje klädesplagg inspekterades och omprövas.
  
  
  De kunde inte hitta något förutom ludd från mina fickor och byte. Men de tänkte inte ge upp än. Den fullständiga förödmjukelsen kom några minuter senare när jag insåg vad en man måste ha känt när han tvingades böja sig och sprida sina skinkor. Mina tänder undersöktes sedan som om jag vore en häst som säljs till högstbjudande.
  
  
  De hittade inte vad de letade efter, och jag ansträngde mig mer för att dölja det för deras nyfikna ögon än de hade kunnat föreställa sig.
  
  
  När de var klara med det var jag så yr att jag knappt kunde stå på fötterna. "Du ser inte för bra ut, Mr. Carter," sa en av tulltjänstemännen med ett leende som jag försökte ignorera.
  
  
  "Det är på grund av din underbara holländska gästfrihet", sa jag. "Kan jag klä på mig nu, mina herrar?"
  
  
  'Ja, naturligtvis. Vi kommer inte att kvarhålla dig längre. Tyvärr fick jag inte se Seans ansikte när han hörde de dåliga nyheterna. Men det är ett spel, antar jag. Dessutom var jag för upptagen med att stoppa i mig kroketter i väntan på att bli färjad till andra sidan havet för att oroa mig för en besviken och otrevlig inspektör. Jag hade tio minuter på mig innan jag gick ombord. Efter allt jag varit med om var jag noga med att inte missa mitt plan.
  
  
  När jag äntligen var kopplad till Hawk, informerade jag honom snabbt om den senaste utvecklingen. "Jag kan inte fatta att sherpaerna ligger bakom det här," sa han efter att jag berättat för honom vad som hade hänt sedan jag gjorde misstaget att gå upp ur sängen på morgonen. De har inget att vinna på att döda dig, Nick. Förresten, lyckades du...
  
  
  "Just nu," sa jag. – Men jag lyckades. De är säkra.
  
  
  'Perfekt.' Och jag kunde se honom le vid sitt skrivbord tre tusen mil bort.
  
  
  "Faktum är," fortsatte jag, "att Koenvar hellre vill ha mig eliminerad än att genomföra affären. Och det oroar mig. Tror du att den nepalesiska regeringen kan ha fått reda på detta och skickat Koenwar för att avlyssna mig? Om uppdraget misslyckas kommer sherpan att få alla pengar som behövs för att köpa utrustning. Det är åtminstone vad de tycker.
  
  
  "Låter ganska långsökt om du frågar mig", svarade han. "Även om allt är möjligt i den här typen av verksamhet."
  
  
  "Berätta något annat", sa jag tyst.
  
  
  "Det viktiga är att du klarade dig, åtminstone hittills. Jag ska se om jag inte kan komma på något som kan hjälpa dig. Låt oss börja med att det politiska läget där är ganska osäkert. Jag har flera kontakter som skulle kunna kasta lite ljus över vad som hände. Jag ska pressa ut lite information. Det tar bara tid, det är allt.
  
  
  "Det är en av de saker som vi saknar lite", sa jag.
  
  
  -Du mår bra, Nick. "Alla i världen litar på mig", svarade min chef, en sällsynt komplimang som inte gick obemärkt förbi. "Faktum är att jag hörde något om någon form av oenighet i kungahuset, om någon slags blodtörstig inbördesstrid. Vi måste gräva lite djupare, men det kanske hjälper oss att förstå var svårigheten ligger.
  
  
  I det ögonblicket hörde jag att mitt flyg ropades upp via högtalartelefonen.
  
  
  Jag var tvungen att avsluta samtalet. Min mun var fortfarande full av mat och mitt illamående försvann tillfälligt.
  
  
  ”Jag kommer att kontakta dig igen när jag kommer till Kabul. Men om du hittar något, är jag tacksam, sir. Någon kommer att gå långt för att komma till mig innan sherpaerna gör det. Och jag skulle vilja veta varför.
  
  
  'Och vem.'
  
  
  "Det tycker jag också", sa jag.
  
  
  "Jag kommer att använda alla kanaler som står till mitt förfogande," sa han. "Förresten... hur mår flickan som blev skjuten?"
  
  
  "Hon opererades i morse," sa jag.
  
  
  'Och vad?'
  
  
  "De kommer inte att veta vad hennes chanser är förrän i morgon bitti."
  
  
  ' Jag är ledsen att höra det. Men jag är säker på att du gjorde allt du kunde för henne, sa han. — Jag ska prata med dig, N3. Se till att du kommer dit säkert.
  
  
  "Tack så mycket herrn ".
  
  
  Sean var märkbart frånvarande från mängden av hejdå när jag checkade in, fick mitt boardingkort och gick genom tunneln till planet. Men jag gillade det mest. Ju tidigare vi kom igång, ju tidigare jag lämnade Amsterdam, desto mer gillade jag det.
  
  
  Dessutom var jag fortfarande hungrig.
  
  
  
  
  Kapitel 9
  
  
  
  
  
  Långt innan Elburzbergen reste sig i en pärlande gryning skålade jag för min tandläkare, Burton Chalier. Utan hans hjälp, hans erfarenhet, skulle mitt uppdrag ha kollapsat framför hans ögon, och med det två barns öde och framtiden för ett isolerat rike omgivet av berg.
  
  
  Min fruktansvärda hunger förväntades, och det var mitt illamående också. Men nu när det fysiska obehaget hade gått över och mitt ansikte fått färg igen kände jag mig lite mer som mig själv, och inte som att jag hade svalt något jag inte borde ha, vilket var vad som hände.
  
  
  Jag strök med tungan över den speciella guldkrona som tandläkaren hade satt på mig innan jag lämnade Washington. Chalier fäste försiktigt utsprånget till en av de nedre kindtänderna. Intryckt i tandköttet syntes det verkligen inte, vilket bevisades redan vid undersökningen av min mun på Schiphol. Denna krok användes för att fästa nylontråd, även kallad fiskelina. Å andra sidan var tråden som gick från matstrupen till magsäcken fastsatt på ett kemiskt resistent rör.
  
  
  Hela strukturen påminde mig om en uppsättning häckande dockor. Varje docka innehåller en mindre docka, och så vidare i oändlighet. I mitt fall hade du mig, och i mig hade du mitt matsmältningsorgan, som min mage var en del av, och i den magen var en tub, och i den tuben fanns diamanter i roughen.
  
  
  Anledningen till att jag åt en så stor frukost var att jag var så yr när jag kom till Schiphol var jag tvungen att hålla magsaften igång hela tiden. Om jag hade svalt pipan på fastande mage hade den efterföljande utsöndringen av enzymer tillsammans med saltsyran som frigörs under matsmältningen gett mig ont i magen som kunde ha slagit ner en elefant. Tillsammans med all mat jag kunde få i mig tog jag en hälsosam dos rengöringstabletter som läkemedelsavdelningen på AX labs gav mig. Röret var tillräckligt flexibelt för att tillåta mat att passera in i magen. Det var inte den trevligaste operationen, men mitt arbete är aldrig särskilt subtilt eller subtilt. Jag tog nu ytterligare ett illamåendepiller och gratulerade mig själv till framgången med mitt företag. Åtminstone så länge det varade.
  
  
  Diamanter hade legat i magen sedan morgonen innan när jag lämnade Ambibi Hotel för att boka min biljett. De kunde stanna där nästan på obestämd tid så länge jag tog mina mediciner och fortsatte att äta tungt. Flygvärdinnan var övertygad om detta och beundrade vad hon ansåg vara en hälsosam, manlig aptit.
  
  
  Nöjd med att allt gick enligt plan vände jag mig mot fönstret och såg solen gå upp. Skylten "Rökning förbjudet" hade precis blinkat när piloten förberedde sig för att landa i Teheran. Nedanför mig låg den snötäckta bergskedjan Elburz. Ännu mer imponerande var Damavand, en vulkantopp som reste sig nästan 5 700 meter över himlen.
  
  
  Men jag skulle inte hinna med turistresor. Min destination, även om den inte var min sista, var längre österut, cirka 1 800 miles över oländig och verkligt oframkomlig terräng. Kabul, en gång det isolerade ökencitadellet för den store befälhavaren Babur som grundade det mongoliska imperiet, verkade vänta på mig någonstans bortom den gryningen.
  
  
  Fåren betade på bergssluttningarna mellan snöränderna och rök strömmade ut ur de krokiga skorstenarna i små stenhus. Sedan, inklämd mellan karga och karga berg, kom åsynen av en stad som hade fångat människors fantasi ända sedan Alexander den store annekterade antika Bactria till sitt imperium. Nu såg Kabul liten och obetydlig ut. Där, på de kala kullarna, verkade det inte spela någon roll.
  
  
  Tiderna har förändrats. Genghis Khan, Tamerlane och Babur var namn i historieböckerna, hjältar i spännande filmer. Men de satte sin prägel på ett stolt och självständigt folk. Men Afghanistan var nu en del av 1900-talet, dess historia en rad turistattraktioner, dess forna glansdagar sedan länge glömda.
  
  
  Om jag blev sentimental var det inte för att jag drack för mycket. Det var bara det att jag hade sett så många drömmar utspridda i skymningen av dessa karga och karga kullar att jag på något sätt kände mig rörd att bevittna de sista sidorna av ett stormigt och blodigt drama.
  
  
  Klockan var 06:23.
  
  
  Kanske var det just på grund av den tidiga timmen som tulltjänstemännen inte sökte igenom mina ägodelar med noggrannhet och metodik.
  
  
  "Vad är syftet med ditt besök?" .
  
  
  'Semester.'
  
  
  "Hur länge stannar du här?"
  
  
  "En dag eller två, tre," ljög jag och tänkte att mindre än tjugofyra timmar skulle vara ett slag i ansiktet för den nystartade turistnäringen.
  
  
  "Var ska du bo?"
  
  
  "Till Intercontinental."
  
  
  "Nästa," sa polisen och stämplade mitt pass och riktade sin uppmärksamhet mot mannen som stod i kö bakom mig.
  
  
  Det var en uppfriskande förändring, som ni kan föreställa er. Jag var redo att ta av mig naken och kände mig bra att ingen brydde sig om min närvaro här, om innehållet i min resväska, för att inte tala om min mage. Utanför tullen väntade en bullrig och otålig skara afghanska taxichaufförer på sin önskade klient. Men först bytte jag lite pengar och tänkte att 45 afghaner till dollarn var en bra kurs, speciellt eftersom det nästan inte fanns någon svart penningmarknad som i Nepal. - Taxi, sir? — sa en kort, mörkhårig ung man upprymt när jag gick bort från växlingskontoret. Jag stoppade afghanien i fickan och den hoppade upp och ner som en hoppande groda. "Jag har en trevlig amerikansk bil. Chevrolet. Tar dig överallt, sir.
  
  
  "Hur långt är det till Intercontinental?" frågade jag, förvånad över hans entusiasm och uppvisning av energi. "Nittio afghaner," sa han snabbt.
  
  
  En annan röst ringde genast: "Sjuttiofem."
  
  
  ”Sjuttio”, sa föraren irriterat och vände sig argt mot en äldre man som dök upp bakom honom, klädd i en rik brokadväst och en Astrakhan-hatt. "Sextiofem."
  
  
  "Femtio", utbrast den unge mannen, tydligt inkörd i ett hörn. "Sålt" sa jag med ett flin. Jag fick honom att bära mitt bagage och följde honom ut ur ankomsthallen.
  
  
  Chevrolet har sett bättre dagar, milt uttryckt. Men hotellet var inte mer än femton till tjugo minuters promenad. Jag kände mig lite i underläge då jag inte hade möjlighet att studera en detaljerad karta över området. Jag har aldrig varit i Kabul, även om jag för flera år sedan deltog i ganska känsliga "förhandlingar" nära Herat, inte långt från Turkmenska republiken och gränsen till Ryssland.
  
  
  Jag lämnade min resväska med mig när föraren satte sig bakom ratten.
  
  
  "Hur lång tid kvar till hotellet?"
  
  
  "En halvtimme", sa han. 'Inga problem. Aziz är en mycket bra förare.
  
  
  "Jag lade mig i dina händer, Aziz," sa jag med ett skratt, som omedelbart följdes av en gäspning. Jag sov inte mycket på planet, och hoppet om en varm säng verkade för bra för att vara sant.
  
  
  Det var ingen trafik förutom några åsnekärror. Men annars var vägen, byggd med hjälp av amerikanerna, tom. I backspegeln på den gamla, nedslagna Chevrolet såg jag Aziz stirra på mig. Hans ögon hade en otroligt blå färg. Legenden säger att blåögda afghaner är direkta ättlingar till krigarna till Iskander den store, son till Alexander den store.
  
  
  När jag frågade Aziz hur mycket av den här historien var sann verkade han inte förstå vad jag pratade om. Han verkar inte känna sin väg runt staden särskilt väl.
  
  
  En skylt där det stod "Hotel Intercontinental - 5 miles" med en pil som pekade åt höger flög förbi, men Aziz höll foten på gaspedalen. Han körde förbi utgången och något sa till mig att det inte var ett oskyldigt misstag eller att det var en olycka. Jag sänkte resväskan på fötterna och lyckades sno Wilhelmina och hennes två vänner, Hugo och Pierre, utan att väcka Aziz misstankar.
  
  
  Nu var Lugern torr, men jag visste inte om den fungerade förrän jag kollade den. Men om han inte var redo att hantera något ännu, var hans två assistenter redo att hjälpa mig.
  
  
  I det ögonblicket tvivlade jag inte längre på att problem skulle komma. Aziz tog mig inte till hotellet, till glädjen av en varm dusch och en bekväm säng. Jag var övertygad om att det han hade i beredskap för mig skulle bli mycket svårare att smälta, och jag anpassade mig till faran som låg framför mig.
  
  
  Koenvaars frånvaro från Amsterdam morgonen innan kunde bara betyda en sak. Han lämnade Amsterdam och hann ta sig till Kabul före mig. Utan tvekan tog han den långa vägen genom Istanbul, Beirut och Rawalpindi. Den här rutten fanns, men jag undvek den på grund av risken att kliva av och på tre olika plan och gå igenom säkerhetskontrollen på tre flygplatser. Coenvar brydde sig helt klart mindre om tullen än vad jag gjorde.
  
  
  Jag kunde mycket lätt ha tryckt Wilhelminas skaft mot Aziz hals och bett honom vända sig om och ta mig till Intercontinental Hotel. Men jag ville gå till botten med saken och få svaren som hittills gäckat mig. Koenvar hade all information jag behövde, och jag var villig att ta alla risker för att få honom att prata.
  
  
  Dessutom hade vi fortfarande en del saker att lösa, vare sig han insåg det eller inte. För allt jag visste kunde Andrea ha dött. Själv var jag nära slutet av min karriär i Amsterdam. Jag ville försäkra mig om att Koenvar inte skulle vara i stånd att störa framgången för mitt uppdrag. Och om det innebar att döda honom, då var jag redo. Så jag lutade mig tillbaka och höll blicken på vägen och undrade hur vårt möte hade ordnats.
  
  
  På mindre än tio minuter fick jag reda på det.
  
  
  En checkpoint sattes upp några hundra meter framför oss. Det stod två män på varsin sida om träbarriären, även om vi fortfarande var för långt borta för att se vem som var Koenvar.
  
  
  - Vad är det som händer, Aziz? – Frågade jag och spelade rollen som en dum turist.
  
  
  Istället för att svara mig riktade han min uppmärksamhet mot Asamayi och Sherdarwaza, två berg som var en del av bergskedjan Hindu Kush och var synliga från nästan var som helst i Kabul.
  
  
  "Varför finns det en checkpoint här?"
  
  
  Jag insisterade och han tog långsamt foten från gaspedalen.
  
  
  Han ryckte på axlarna när två mäns ansikten blev synliga bakom den dammiga vindrutan. Jag kände lätt igen de månformade dragen hos min nepalesiska fiende, den listige och hemlighetsfulle Koenwar. Han var klädd i en vit turban och astrakhanpäls som nådde till knäna, men det gick inte att förneka det genomträngande ansiktsuttrycket. Den andra mannen verkade för mig vara en riktig afghan, utan tvekan anställd i Kabul, som Aziz, just för denna operation.
  
  
  "De vill att vi ska gå ut ur bilen," sa Aziz, utan att kunna dölja sin nervositet.
  
  
  'Varför?' Jag sa detta, stannade på tiden, förberedde allt jag behövde.
  
  
  "Gränspatrull, regeringspatrull", sa han med en axelryckning.
  
  
  "Gå sedan ut och prata med dem," sa jag med en ton i rösten som visade att jag inte var på humör för att spela spel.
  
  
  Aziz gjorde som han blev tillsagd. Han steg ur bilen och gick sakta mot Koenvar. Den asiatiske mannen sänkte inte ansiktet, som om han var rädd att han skulle bli igenkänd. Men det var för sent. På inget sätt återfick han sin anonymitet. Några ögonblick senare gick hans medbrottsling fram till Chevrolet, knackade på fönstret och vinkade för mig att komma ut och gå med dem.
  
  
  Det var inte jag som kom ut, utan Pierre.
  
  
  Det är dags att vända växeln för både Pierre och Koenvaar. Jag öppnade dörren som i lydnad till deras order, men istället för att gå ut, som de utan tvekan hoppats och till och med förväntat, kastade jag Pierre mot Koenvaar. Jag smällde igen dörren precis när ett frätande, brinnande gasmoln exploderade i mitten. Deras förvåning var lika plötslig. En blandning av koncentrerad tårgas och icke-dödliga kemikalier virvlade runt dem, tjocka och kvävande. Ett skott avlossades, men på måfå, eftersom varken Coenvar eller hans medbrottsling kunde se mer än en tum framför sig.
  
  
  Gasen var en distraktion, inte ett mål i sig. Tillfälligt blinda vacklade de tre omtumlade männen i cirklar och klängde i deras ögon. Aziz, efter att ha fått sin del av gasen, tappade balansen och rullade nerför sluttningen vid sidan av vägen. Om han var smart skulle han ha gömt sig och inte riskerat sitt liv längre. När som helst kunde vinden vända och föra gasen åt alla håll. Jag kunde inte vänta längre. Jag hoppade ur Chevrolet innan de förstod vad som hade hänt. Men jag ville inte skjuta, jag ville inte döda Koenvar förrän han gav mig den information jag behövde.
  
  
  Ett par händer slog till och tryckte mot mitt diafragma. Utan att tänka på det vek jag fördubblad och försökte få in luft i mina tömda lungor. Mellan gasen och smärtan gled Wilhelmina på något sätt mellan mina fingrar. Samma par händer tog tag i mig och drog mig mot min kraftigt svettiga kropp.
  
  
  Angriparen svor under andan och antydde oavsiktligt att han inte var Koenvar, vilket var allt jag ville veta. När afghanen höll mig i en dubbel Nelson, knöt jag ihop händerna och tryckte dem mot min panna och försökte lätta på hans dödsgrepp. Hans styrka var fantastisk, och smärtan intensifierades tills mina nerver skrek och mina halskotor var på väg att gå sönder.
  
  
  "Jag har Koen..." började han.
  
  
  Förslaget blev aldrig färdigt.
  
  
  Jag sparkade benet bakåt och hälen på min stövel träffade hans smalben. Det plötsliga slaget fick honom att morra förvånat. Hans grepp lossnade och gav mig precis det lilla utrymme jag behövde för att släppa mig själv helt. Jag gled mitt vänstra ben mellan hans ben och förde in mitt högra knä i hålet på hans knä. Samtidigt lyckades jag ta tag i hans byxor och dra honom med mig, vilket gjorde att han slog mitt lår och plaskade i marken.
  
  
  Jag ryckte till och stack ut foten i en cha-ka-spark, vilket direkt resulterade i ett ilsket ljud. revbensfraktur. Afghanen tjöt som en sårad hund. Han skrek och korsade armarna över bröstet medan ett uttryck av oförställd fasa korsade hans ansikte. Jag slösade ingen tid och sparkade igen för att avsluta jobbet. Ett gurglande ljud kom ur hans vridna mun. Gasen försvann långsamt, men ännu inte min ilska. Jag var säker på att hans ena lunga hade punkterats och det brutna benet grävde sig djupare och djupare in i bröstet.
  
  
  Jag ville böja mig ner för att ge det sista slaget, men Koenvar tog tag i mig i midjan bakifrån och drog mig tillbaka. Vi rullade nerför vägen och landade på en banvall några centimeter från skyttegraven där Aziz låg och väntade, utan tvekan skakade av rädsla. Damm lade sig i min mun, ögon och öron. Jag kunde inte se något längre när Koenvar tryckte båda tummarna mot mitt luftrör.
  
  
  "Diamanter," andades han och skakade mig som om han var säker på att de skulle flyga ut ur min hals.
  
  
  Jag sparkade som en vild häst och försökte kasta bort honom från mig. Han tryckte in sina knän i mitt gren och smällde in dem mellan mina ben gång på gång. Förblindad av damm och smärta reagerade jag instinktivt och kunde inte längre tänka klart. Allt jag kom ihåg var att jag lät min hand landa på hans nyckelben med all kraft jag hade kvar.
  
  
  Hans fingrar tappade greppet, men han visade sig vara mycket starkare och segare än jag först trodde. Han höll fast vid mig som om hans liv berodde på det, båda händerna klämde min nacke. Jag använde återigen all min kunskap om Taikwondo i kampen och försökte armbåga honom i pannan. Pal-kop chi-ki övertygade honom om att jag inte skulle be om nåd. Det var ett förkrossande slag som tvingade honom att släppa strypgreppet. En fruktansvärd lila fläck täckte hans panna, likt Kains märke.
  
  
  Jag tog ett djupt andetag, rörde på mig och försökte resa mig upp igen. Samtidigt, med ett snärt med min handled, låg Hugo säkert i min hand. Stilettbladet blinkade i det tidiga ljuset. Tårgasen hade försvunnit och jag kunde nu se min motståndare så tydligt och exakt som jag behövde. Stiletten kröp under hans astrakhanpäls. En stund senare skar Hugo genom luften. Jag hade inte för avsikt att ge honom möjligheten att visa sin skicklighet med skjutvapen igen.
  
  
  Jag kom inte ihåg vilken arm Wilhelminas kula hade träffat, så jag siktade på Hugos övre lår, den långsmala sartoriusmuskeln. Om stiletten träffar kommer Koenvar inte att kunna gå. Tyvärr hindrade den knälånga pälsen Hugo från att uttrycka sig fullt ut. Stiletten stack in i kanten på den tjocka flödande pälsrocken och Koenvar drog ut den igen, väsande som en kobra.
  
  
  Eftersom Wilhelmina inte var att se var jag kvar med bara händerna. Jag steg tillbaka och försökte nå en plan yta. Men Coenvar knuffade mig närmare och närmare vägkanten, utan tvekan i hopp om att jag skulle tappa balansen och ramla ner i diket. Det var en dräneringskanal, att döma av den ruttna stanken som hängde i luften och fyllde mina näsborrar med den ruttna lukten av röta och skräp.
  
  
  "Ge mig diamanterna, Carter," sa Koenvar kategoriskt. Bröstet vek upp och ner när han försökte hämta andan. "Då tar alla våra problem slut."
  
  
  "Glöm det", sa jag och skakade på huvudet och höll båda ögonen på Hugo ifall Coenvar plötsligt skickade honom att flyga.
  
  
  "Du irriterar mig verkligen, Carter."
  
  
  "Detta är bristerna i spelet," svarade jag, tvingad att ta ett farligt steg tillbaka när han stängde sig för att döda mig. ”Vem arbetar du för, Koenvar? Vem betalar dig för din tid?
  
  
  Istället för att svara mig sträckte han sig i sin jacka och drog fram en revolver. 45, American Colt. Han pekade vapnet i min riktning. "Den här är laddad med ihåliga kulor," sa han till mig. "Vet du hur mycket skada en sådan kula kan orsaka, Carter?"
  
  
  "De missar målet", sa jag.
  
  
  'Exakt.' Och han flinade och visade de vassa, filade spetsarna på sina framtänder. Den här gången var jag mindre road av den tandtekniska uppfinningsrikedomen bakom. "De fastnar och gör ett väldigt stort hål i till exempel kroppen. Din kropp, Carter. Det skulle vara väldigt olyckligt om du skulle behöva ta itu med effekterna av den här typen av ammunition... en produkt av amerikansk uppfinningsrikedom, förresten.
  
  
  Han hade en kniv och han hade en Colt. 45. Jag hade två armar, två ben och ett svart bälte i karate. Men nu när jag bara var några meter från kanten av den grunda ravinen kände jag mig inte särskilt bekväm. Om jag tappar balansen och hamnar i ett dike kommer Coenvar att ha tillräckligt med tid att döda mig.
  
  
  Jag kunde inte låta det hända.
  
  
  "Om du dödar mig kommer du aldrig att hitta diamanterna," sa jag och försökte spara ytterligare några sekunder av dyrbar tid.
  
  
  "Min klient gav mig strikta instruktioner. Om jag inte kommer tillbaka med stenarna får du inte längre ströva fritt. Så, som du kan se, Carter, jag bryr mig inte; antingen det ena eller det andra.
  
  
  Så jag visste äntligen något. Koenvar var helt enkelt en legosoldat som arbetade för någon annan. Men jag visste fortfarande inte vem den andra parten var. Jag väntade i alla fall så länge jag vågade. När som helst kan en död och mycket blodig Nick Carter hamna i ett stinkande dräneringsdike. När som helst skulle jag kunna bli ännu en skräp som skulle bidra till den smutsiga, fräna stanken. "Bilen som kommer hit kommer inte att gilla den här checkpointen. Koenvar, sa jag.
  
  
  'Vilken bil?' – Samtidigt gjorde han misstaget att nervöst titta sig över axeln.
  
  
  Han kunde inte titta bort mer än en sekund, men det var den andra jag behövde. Jag satte nu allt som Master Chang hade lärt mig i praktiken och slog skickligt sin pistolhand i ett hopp. Sulan på min stövel träffade Colt 45:an och innan Koenvaar visste exakt vad som hände föll Colt till marken. Bilen drog inte upp alls, men bedrägeriet fungerade bättre än jag hade hoppats. Koenvar hade tagit betet, och nu var jag redo att gripa honom och döda honom, som han hade försökt göra mot mig.
  
  
  Smidigare än någonsin blottade den lille, trasig asiaten tänderna i ett rasande fnys. Hugos stilett lyste hotfullt i solljuset. Koenvar rusade sedan fram och försökte kasta mig över vägkanten och ner i diket. Jag steg åt sidan och höjde min hand som om jag skulle använda den. Han snurrade runt medan min näve flög genom luften. I samma ögonblick som hans blick slog sig ner på henne, sköt mitt ben framåt med all kraft jag kunde uppbåda. När min fot rörde vid hans handled splittrades benet som om det hade krossats av en slägga.
  
  
  Att se det där uttrycket av överraskning först och sedan smärtan var ett av de ljuvligaste ögonblicken i världen. Hans knivhand blev slapp, men han gav inte upp ännu. Koenvaar tog snabbt tag i Hugo med sin andra hand innan stiletten kunde falla. Han utbröt ett skarpt rop och rusade mot mig och skar luften med sin stilett. Jag intog en e-chum so-ki-ställning, vilket gjorde att jag kunde frigöra benet för en serie fruktansvärda, förkrossande sparkar framåt. Om och om igen sparkade jag, siktade först på hans solar plexus, sedan hans mjälte och till sist hans haka.
  
  
  Koenvaar försökte slå mig i sidled i tinningen. Jag tog tag i hans ben och drog honom mot mig och kastade honom på den torra, brända jorden. Jag gick runt honom och höll hans knivhand så att Hugo vred sig som en kraftlös kramporm och rusade mot honom.
  
  
  Jag tryckte ner hans armbåge med hela min underarms styrka. Ji-loe-ki förstörde bokstavligen benstrukturen på sin arm. - An-nyong ha-sip-ni-ka? Jag skrek åt honom och frågade hur han kände nu när han skrek som en ung gris och försökte ta sig loss.
  
  
  Men det var förgäves.
  
  
  - Vad är det, Koenvar? Vill du inte ha det längre?
  
  
  En ström av nepalesiska förbannelser följde när jag höjde mitt knä och slog honom i svanskotan medan han fortsatte att skrika av smärta. Det var benbitar som stack ut från hans handled. Den vinröda fläcken spred sig snabbt över ärmen på hans astrakhanpäls.
  
  
  Hans fingrar knöt ihop sig krampaktigt och Hugo föll på vägen. En stund senare tog jag stiletten i min hand och riktade den mot Koenvars hals.
  
  
  - Vem skickade dig?
  
  
  Jag kunde se rädslan i hans sammanknutna ögon, smärtan tydlig i hur han bet sig i läpparna för att inte skrika, för att uttrycka den olidliga smärta han måste ha känt. När han inte svarade tryckte jag spetsen på stiletten mot halsen. En liten droppe blod dök upp.
  
  
  "Jag... jag kommer inte berätta," andades han.
  
  
  "Som du vill," sa jag. Jag tryckte på honom och lät Hugo glida in i jackärmen. När hylsan väl var helt avskuren kunde jag se skadan jag hade orsakat hans armbåge. Det var en sammansatt fraktur eftersom en del av benet stack ut ur armleden. Skjortärmen var genomdränkt av blod.
  
  
  "Jag... jag tänker inte prata," sa han igen.
  
  
  Ingen läkare kunde sätta ihop armen igen och få det att fungera. "Vill du dö nu eller senare, Koenvar?"
  
  
  Jag sade. - "Berätta för mig vem du jobbar för, så går du fri."
  
  
  "Nä... Nara..." började han. Sedan knep han ihop läpparna igen och skakade på huvudet.
  
  
  - Nara vad? frågade jag skarpt och tryckte Hugo mot halsen igen.
  
  
  "Nej, det säger jag inte, Carter," väste han.
  
  
  "I så fall, Koenvar, kommer jag inte att slösa mer tid på dig." Och när jag sa det avslutade jag hans sadistiska karriär med en snabb och kanske barmhärtig snärta med min handled. Hugo gjorde en svag halvcirkel från öra till öra. Köttet slet som mjukt papper; sedan halsmuskeln, omedelbart följt av halspulsådern. När heta strömmar av blod forsade in i mitt ansikte gjorde Koenvar ett sista gurglande ljud. Hela hans kropp skakade när han gick igenom sina dödsvårigheter. Han blödde fortfarande som en oxe i ett slakteri när jag sakta sänkte ner honom på golvet och torkade mina smutsiga, blodiga händer på hans päls.
  
  
  "Det här är till Andrea," sa jag högt. Jag vände mig om och gick fram till hans partner. Men afghanen var lika död som Koenwar, hans ansikte lila och fläckigt av den långsamma kvävningen av hans perforerade lunga.
  
  
  Jag skulle inte få någon mer information från någon av dem. "Aziz," skrek jag. "Kom hit om du värdesätter ditt liv."
  
  
  Den lille mannen kröp uppför sluttningen av en grund ravin. Hans ansikte var vitt som krita.
  
  
  "Snälla, snälla döda inte Aziz," bad han med en ynklig ylande röst. Aziz visste inte. Aziz fick pengarna för att ta dig hit. Detta är allt.'
  
  
  'När?'
  
  
  'Igår kväll. Den där... den mannen”, och han pekade med darrande hand på Koenvars livlösa kropp. "Han gav mig pengar för att träffa dig på planet och ta dig hit. Han säger att du stal något som tillhör honom. Jag vet inget annat.
  
  
  "Du kommer väl inte att berätta för någon om det här?" – Han skakade ursinnigt på huvudet. - Jag säger ingenting, Mister American. Vi var aldrig här, du och Aziz. Vi har aldrig sett denna plats. Ja? Ja?'
  
  
  "Precis", sa jag. Om det alls var möjligt ville jag inte döda honom. Han var ung, dum och girig. Men jag tror inte att han visste vad han gav sig in på när han tackade ja till Koenvaars tveklöst lukrativa erbjudande. "Hjälp mig att lägga de här kropparna någon annanstans så går vi."
  
  
  Han gjorde som han blev tillsagd.
  
  
  Träbarriären som fungerade som en checkpoint slutade i ett dräneringsdike, i vilket de halta och lemlästade liken av Koenvar och hans afghanska medbrottsling följde. I en enärmad astrakhanpäls flöt den nepalesiske mördaren med ansiktet nedåt i en smutsig ström av sopor. Äntligen var han på sin plats.
  
  
  "Jag tar dig till hotellet gratis," mumlade Aziz när vi gick tillbaka till bilen.
  
  
  Det var vid fel tidpunkt och på fel plats. Men jag kunde inte låta bli. Plötsligt skrattade jag, och jag skrattade hårdare än jag någonsin skrattat tidigare.
  
  
  
  
  Kapitel 10
  
  
  
  
  
  Camp Hotel på Maroehiti var en plats att undvika till varje pris.
  
  
  Jag gick in och ut ur den lusangripna lobbyn så snabbt jag kunde och tog lappen som expediten gav mig när jag presenterade mig själv. Jag gick direkt till Durbar Square, några kvarter bort. Jag kände mig spänd och satte mig framför templet Talijyoe Bhavani, mitt i skuggan av statyn av Hanuman, hinduernas apgud. Den lurviga gudomen hade varken information eller råd till mig, men det hade lappen.
  
  
  Det var strikt rakt på sak och rakt på sak. Det var meningen att jag skulle träffa min sherpakontakt på restaurangen Hut på Ason Tol. Jag var tvungen att ha en vit fickruta för att bli igenkänd. De kommer att ta hand om resten. Konstigt, tänkte jag. Koenvaar visste vem jag var, men sherpan hade tydligen ingen aning om hur Golfields kurir skulle se ut.
  
  
  Det gjorde allt som Hawk hade berättat för mig tidigare den morgonen lika tydligt som den ökända kristallen. - Vet du något om Jester eller Nara? Jag frågade min chef när jag äntligen var kopplad till honom på postkontoret nära mitt hotell.
  
  
  "Du kan läsa tankar, N3. Det var det jag tänkte berätta för dig om,” svarade Hawk, hans röst en svag och hård återspegling av hans vanliga befallande ton. "Kommer du ihåg vad jag sa till dig om den där oenigheten i kungahuset?"
  
  
  'Menar du...'
  
  
  'Exakt. Vi blev varse om en fejd mellan kungens rådgivare och en så kallad prins vid namn Bal Narayan. Man skulle kunna kalla Narayan för något av en internationell playboy. Under en tid hade jag en yacht i Cannes och handlade med ett gäng av dessa representanter för eliten, vanliga sociala parasiter.
  
  
  – Men hur fick han reda på Sherpa-operationen?
  
  
  "Vi kan bara gissa om det," svarade Hawk. - Jag kan inte hjälpa dig med det här. Jag vet att Narayan har ett rykte som en ganska skum affärsman. Kommer du ihåg det där lilla problemet du löste för oss i Calcutta förra året?
  
  
  'Ja. Hur är detta?'
  
  
  ”Han var tvungen att ta itu med det... tills allt gick fel... Han verkar ha fingrarna i en massa explosiva saker, om du vet vad jag säger.
  
  
  'Du är säker.'
  
  
  "Allt är bra?" – Kom du dit utan problem?
  
  
  "Så enkelt som möjligt, även om min ankomst till Kabul inte gick obemärkt förbi," sa jag till honom. "Men allt det togs om hand." Narayan lämnades nu ensam.
  
  
  "Jag skulle inte förvänta mig något mindre av dig, Nick," sa Hawk med ett godmodigt skratt, omedelbart följt av en hes, hes hosta. Han rökte för mycket, men han ville inte höra det från mig. Vissa saker låter man bäst vara osagda, som att cigarrer stinker. "Men tänk på en sak", fortsatte han. "Se till att dessa barn är säkra först. Sedan går du tillbaka och avslutar det som behöver göras.
  
  
  "Jag kommer inte att glömma", försäkrade jag honom.
  
  
  – Det var det jag ville höra. Jag skickar ett telegram till dig när jag får reda på något mer. Jag litar inte riktigt på de här telefonanslutningarna. Han visste var han skulle kontakta mig, så det fanns inget annat att göra än att säga hej till honom.
  
  
  Nu, i skuggan av den grinande apguden, försökte jag lägga ihop alla pusselbitarna. Vid något tillfälle fick Narayan veta om sherpas bortförande av barn. Han anlitade Koenvar för att få diamanterna innan jag fick en chans att ta in dem i landet. Han beordrade också sin legosoldat att döda mig om jag inte gav upp dessa stenar. Uppenbarligen försökte han inte starta denna revolution. Som medlem av kungafamiljen, släkt med kungen genom blod, hade Narayan ingenting att vinna och allt att förlora när tronen störtades, monarkin krossades och landet överlämnades till Kina på ett silverfat.
  
  
  Så här satte jag ihop pusselbitarna som var en del av mitt uppdrag till Katmandu. Men jag hade fortfarande ingen färdig lösning. För det första visste jag inte hur Narayan visste om sherpas planer. Dessutom visste jag inte vad han skulle försöka göra, vad hans nästa steg skulle vara om han upptäckte att Koenwar bara skulle återvända till Nepal i en trälåda. Enligt beskedet jag fick på Camp Hotel träffar jag inte min kontakt förrän följande kväll. Jag bestämde mig för att ta tillvara på min fritid och begav mig direkt till huvudstadens bibliotek. Till att börja med ville jag studera alla befintliga fotografier av den kungliga prinsen. För det andra behövde jag bli bekant med områdets topografi, eftersom jag hade en ganska stark känsla av att mina aktiviteter inte skulle begränsas till Katmandu. Ju mer jag visste om miljön, desto bättre förberedd var jag på att träffa sherpan... vem han eller hon än var.
  
  
  Överallt där jag gick såg jag tryckta annonser: "Chic Restaurant." Kinesiska, tibetanska, nepalesiska och västerländska bord. Salongsspecial: haschkaka, haschcigaretter och hasch finns i receptionen. Sedan med mindre bokstäver: "The Beatles!" Rullande stenar! Jazz! Sista skotten. Och även Khyber i Kabul, där jag tillbringade några dagar innan jag gjorde misstaget att beställa en trådig biff. Hotellet var samma plats för hippies.
  
  
  Salongen var liten, svagt upplyst, nästan lika smutsig som Camp Hotel, men säkert mycket mer populär. Grova bord och stolar och bänkar kantade väggarna. Och på bänkarna satt den märkligaste samling amerikanska och europeiska turister jag någonsin sett. Jag har hört accenter från Brooklyn till djupa södern. Det var australiensare, några walesiska, tjejer från Nya Zeeland och några franska tjejer. Något som Grand Himalaya Hotel, där alla är rökta som apor.
  
  
  Jag hade en plats och ett glas öl och jag njöt av det. Alla runt omkring mig verkade på väg att krossa sina huvuden, och så fort huvudet träffade bordet sprang ägaren fram till det, lyfte brottslingens ansikte och gav honom några smällar för att få honom att komma tillbaka för att ta med det. "Det här är inte ett hotell", upprepade han. 'Äta. dryck. Men inte ett hotell”, upprepade han och travade som någon komisk värdshusvärd från Dicken.
  
  
  Men det var inget komiskt i den här situationen, så vitt jag kunde säga. Jag bar min vita fickruta så iögonfallande som möjligt, höll blicken på dörren och väntade så tålmodigt och lugnt som möjligt. Sherpa var fem minuter sen, men jag visste att min kontakt skulle komma i rätt tid. Under tiden gav en blond amerikansk kvinna på cirka arton eller nitton mig en oförställd blick från andra sidan rummet. Under sin exotiska outfit och bakom sina drömska ögon hade hon allt en stigande stjärna behövde, det rådde ingen tvekan om det. Och när hon med en lätt vink ställde sig upp och närmade sig mig kände jag mig inte alls irriterad.
  
  
  'Får jag?' frågade hon och pekade på den tomma stolen bredvid mig. - Naturligtvis. Jag nickade och såg henne falla ihop i soffan.
  
  
  "Det här ser inte ut som ett sådant ställe man går till ofta", sa hon och tog en stor tugga av en av restaurangens många omtalade haschsnacks.
  
  
  "Är det inte?"
  
  
  - Se dig omkring?
  
  
  'Inte riktigt.'
  
  
  -Du ser helt normal ut. Inte borgerligt eller så, enkelt. Som någon sorts polis. Detta är sant?'
  
  
  'Jag? Polis ? _Jag slog mig för bröstet och skrattade. 'Inte riktigt.'
  
  
  "Det är bra, för den här skiten här," pekar på det som finns kvar av hennes godis, "är helt lagligt."
  
  
  - Jag sa något, fröken...
  
  
  "Fru," rättade hon mig. "Och jag heter Dixie." En stund senare la hon sin hand på mitt lår. Jag vet det bara för att hon var hög. Hennes fingrar började röra sig som om de hade ett eget sinne. Jag sköt försiktigt bort hennes hand och lät henne vänligt veta att jag inte var intresserad, utan att försöka förklara för henne att om saker och ting hade gått lite längre skulle hon inte ha hittat ett föremål för sina sexuella begär, utan en gasgranat - Pierre . .
  
  
  "Det är obehagligt." Hon började fnissa och jag såg att mina händer var fulla av henne.
  
  
  Men innan jag hann säga något märkte jag att en ung nepalesisk man i tjugoårsåldern hade tagit plats mitt emot mig. Han var klädd i västerländsk stil och hade ett lätt förglömligt utseende, regelbundna drag och blygsamma sätt. Han sa inte ett ord utan sträckte sig över bordet och drog en vit näsduk ur bröstfickan. Han sträckte sig under bordet och lämnade efter en stund tillbaka fickan, nu prydligt vikt som ett linnekuvert.
  
  
  Jag vek upp näsduken och stirrade på det gröna och gråa omslaget till det amerikanska passet. När jag öppnade den såg jag hennes namn prydligt tryckt: Virginia Hope Goulfield. På nästa sida tittade en tilltalande, leende amerikansk kvinna på mig. Jag stängde mitt pass och stoppade det i innerfickan.
  
  
  "Ett ögonblick," sa jag till min kontakt. Den unge mannen var tyst och stirrade storögd när jag reste mig upp och vänligt hjälpte Dixie på fötter.
  
  
  Hon frågade. - 'Vart är vi på väg?' Hon började fnissa igen. "Gå bara tillbaka till din plats," sa jag och ledde bort henne från bordet.
  
  
  'Men varför? Jag gillar dig. Du är en het kille och jag ser fram emot att se dig."
  
  
  Hon visste åtminstone vad hon ville, vilket inte är fallet med de flesta. – Och du är en fruktansvärt välsmakande bit. Men jag har andra saker att göra, så var en trevlig tjej. Jag kanske kommer och träffar dig imorgon.
  
  
  Hon rynkade pannan och surade som ett bortskämt barn, tydligen van vid att få sin vilja igenom. Men hon gnällde inte.
  
  
  När jag återvände till bordet väntade den unge sherpan fortfarande tålmodigt, som en Buddha.
  
  
  — Är du Mr Carter?
  
  
  Jag nickade och tog en ny klunk öl.
  
  
  "Jag heter Rana. Du ...'
  
  
  "Ja", sa jag och fyllde tystnaden. - Har du den här tjejen och hennes bror?
  
  
  "Säkert och sunt", svarade han.
  
  
  "Låt oss då..." Jag ville resa mig från min plats, men Rana gjorde en vink för mig att sätta mig tillbaka.
  
  
  "Jag måste förklara för dig händelseförloppet vi följer, Carter," sa han. – Så det blir ingen förvirring. Du förstår?'
  
  
  'Fortsätta. Jag lyssnar.'
  
  
  'Ursäkta mig?'
  
  
  "Jag sa: kom igen, jag lyssnar." Jag var på dåligt humör, för att uttrycka det milt. Jag gillade inte att göra affärer i ett så avlägset område, och jag gillade inte riktigt vår verksamhet. Och mer än något annat började min mage störa mig igen. Ju tidigare jag spottar ut diamanterna och lämnar tillbaka senatorns barn, desto bättre kommer jag att må.”
  
  
  Ranas förklaring var kort och tydlig. Jag kommer att få ögonbindel och föras till en plats där jag ska ta emot två barn i utbyte mot diamanter i roughen. Hur enkelt det än kan tyckas så tänkte jag inte ta några chanser eller lita på Rana bara på grund av hans vänliga ansikte. Såvitt jag förstår kan han mycket väl arbeta för den mystiske Bala Narayan, och inte för den lika svårfångade organisationen som kallas Sherpa. "Det stämmer, Carter," avslutade han. "Vi ger dig barnen, och du ger oss lösen. Och alla är glada. Ja?'
  
  
  Inte precis, tänkte jag som sagt, ”låter bra, Rana. Men Bal Narayan sa åt mig att träffa honom här”, och jag betonade det jag sa genom att titta länge på min Rolex. - Om ungefär en timme. Hur förklarar du förändringen av planerna?
  
  
  "Bal Narayan," utbrast han och höll knappt tillbaka sin röst. "Med vilken rätt gör han det här?"
  
  
  "Jag har ingen aning" sa jag rakt ut.
  
  
  Min sarkasm verkade gå över hans huvud. "Det här är inte Narayans plan," fortsatte Rana, utan att för ett ögonblick misstänka att min berättelse var en bluff; historien använde jag för att ta reda på om han arbetade för sherpas eller inte, om han var en ersättare för den riktiga kuriren. ”Kanti tog hand om alla detaljer. Jag vet inte vad Narayan håller på med, men Kanti kommer inte att gilla det alls. Det var fel av honom att blanda sig i sherpas angelägenheter.”
  
  
  "Vem är den här Canti, om jag får fråga?"
  
  
  "Det är dags för oss att gå, Carter," sa Rana och såg självsäkert på sin klocka. Han reste sig snabbt. "Bilen väntar."
  
  
  "Tja", tänkte jag, "för varje steg du tar lär du dig något nytt. Narayan och Sherpa verkade känna varandra väl, även om jag skulle ha velat veta vem Kanti var. Och jag skulle vilja att de skulle veta att Narayan fuskade.
  
  
  Men jag bestämde mig för att hålla mitt avslöjande för mig själv så länge det tjänade mina intressen och inte någon annans. Det gladde mig att höra att Rana inte hade anställts av prinsen, och jag följde honom ut från restaurangen. Vi gick längs Ason Tole, en gata som mer såg ut som en återvändsgränd, till basaren. Det började redan mörkna, men torget var fortfarande fullt av köpmän och turister. Rana pekade på en gammal Fiat som stod parkerad framför tatueringssalongen.
  
  
  "Efter dig, Carter," sa han och höll upp bakdörren för mig.
  
  
  Jag gled in i baksätet och kände plötsligt hur den kalla, hårda pipan på en revolver tryckte in i min nacke. Med tanke på storleken liknade den en Beretta. Det är inte det att jag inte är rädd. 22. Tvärtom. Så små och lätta som de är är de extremt kraftfulla, speciellt på nära håll.
  
  
  "Prasad tar bara de nödvändiga försiktighetsåtgärderna, Carter," förklarade Rana när jag skulle kommentera den ovänliga karaktären av den situation jag kände. Sedan satte han sig bakom ratten.
  
  
  Prasad, lika ung som sin partner, tog slutligen bort revolvern från mitt bakhuvud. "Canti kommer inte att vara särskilt glad om det går fel," påminde han mig.
  
  
  "Inget kan gå fel," försäkrade Rana honom. - Är det inte rätt, Carter?
  
  
  "Absolut" sa jag med ett leende.
  
  
  Prasad gav mig vad som såg ut att vara en svart huva och sa åt mig att dra den över huvudet och sätta mig på golvet. Jag hade inget val och gjorde som jag blev tillsagd. Huvudsaken förklarades för mig redan innan jag lämnade Washington. Jag hörde Hawk påminna mig igen om att få ut barnen innan jag gjorde något annat. Bilden av senator Golfields rädda och ledsna ansikte när jag träffade honom på Hawkes kontor är tydligt etsad i mitt minne.
  
  
  Jag såg väldigt lite då.
  
  
  Skuggan var nästan ogenomskinlig, och tyget var så tjockt att nästan inget ljus passerade igenom. Jag var beväpnad, tack vare Prasad och Rana att de inte brydde sig om att söka igenom mig. Men jag var ingen mindre än Nicholas Carter, anställd hos senator Chuck Gaul...
  
  
  Enligt deras åsikt fanns N3, Killmaster, inte ens. Och det var precis vad jag ville.
  
  
  Med en astmatisk hosta, ett lätt hopp och skramlande åkte Fiat iväg. Även om jag inte längre kunde använda ögonen hade jag båda öronen och jag fokuserade på varje ljudsignal jag kunde få. Ändå befann jag mig inte i vad man kan kalla en avundsvärd situation. Naturligtvis fanns det en möjlighet att Prasad någonstans på vägen skulle använda sin Beretta och döda mig i hopp om att få diamanterna och tvinga senatorn att betala lösensumman igen. Jag hade i alla fall Wilhelmina, torr och aktiv, redo att göra sitt jobb. Och om Lugern inte var användbar kunde Pierre och Hugo göra det åt henne.
  
  
  "Var inte rädd för pistolen, Carter," sa Rana, som om han kunde läsa mina tankar. Sherpa är inte intresserad av meningslöst våld. Miljoner dollar i grova stenar tjänar redan vårt syfte mycket väl. Vi har ingen lust att störa dig ytterligare efter att bytet har ägt rum.
  
  
  "Det är bra att höra", sa jag, "för allt senator Golfield bryr sig om är sina barns hälsa."
  
  
  "De behandlades väl," kontrade Prasad. "Du kommer att hitta dem med utmärkt hälsa."
  
  
  "Och på gott humör", tillade Rana med ett grymt skratt.
  
  
  "Låter ... lugnande."
  
  
  "Dessutom," fortsatte hon, "tror senatorn starkt på personlig frihet, eller hur?"
  
  
  "Alla våra senatorer."
  
  
  Hon skrattade tyst för sig själv. "Vi kommer att använda pengarna inte till våld, utan för att rädda hela det nepalesiska folket, som har varit i slaveri i så många hundra år. Kungen är en despot, korrupt och tyrannisk. Vet du hur han har fullständig kontroll över hela landet? Han är uppfinnaren av det vi här kallar Panjayat-systemet för demokrati.”
  
  
  "Vad betyder det här?"
  
  
  "Så det här är den enda formen av demokrati baserad på beslut av en person: kungen," svarade hon och försökte inte dölja bitterheten som hade smugit sig in i hennes röst.
  
  
  När det gäller mig fick hon fortsätta prata, även om jag lyssnade efter ljud utanför bilen som kunde hjälpa mig senare att rekonstruera rutten vi nu följde.
  
  
  Jag frågade. - "Och prins Narayan?"
  
  
  Hon växlade några ord med Rana innan hon svarade på min fråga. ”Folk är vana vid kungen. Liksom i England kan monarkin vara bra och ge seger. Om allt går bra kommer Narayan att bli den nya kungen när vi tar över regeringen...
  
  
  "Tillsammans med Peking," sa jag nöjd. "Glöm det inte."
  
  
  "Du vet ingenting om oss, Carter," sa han. "Att prata om de här sakerna är slöseri med tid."
  
  
  Så Narayan ville bli kung, tänkte jag. Jag trodde fortfarande inte på det för om Prasad talade sanning skulle prinsen vara den sista personen i världen som skulle vilja ha mig död. Såvida han inte själv ställde båda sidor mot varandra, förstås. Men en sak var klar: det hände mycket mer här än den vanliga tävlingen. Mycket mer.
  
  
  Samtidigt gjorde Prasads tystnad det mycket lättare för mig att koncentrera mig på vad som hände omkring mig. Vi körde längs en väg som ordet "bumpy" nästan aldrig användes på. Vad jag förstår blev det inga svängar. Den mjuka och dova ringningen av tempelklockor kunde höras på avstånd. Sedan försvann ljuset märkbart, och jag undrade om vi skulle genom någon form av tunnel. Jag var inte säker, men när mindre än en minut senare ljuset som läckte genom huven ökade igen, hörde jag ljudet av vatten i närheten. Ljudet av en bäck eller till och med ett vattenfall. Det var tyst i ungefär fem minuter, sedan det tysta mullandet av boskap. Vägytan planade gradvis ut och då och då studsade en sten från botten av bilen med ett skarpt metalliskt ljud.
  
  
  Jag räknade trehundratjugo sekunder innan kornas mullande inte längre kunde höras. Rana slog till med foten på bromsen och vi stannade tvärt, tydligen mitt på vägen. "Vänta här," sa han och gick. De rostiga gångjärnen krassade och lätta fotsteg ekade i mörkret.
  
  
  Nu hörde jag andra, konstiga ljud. När huven äntligen togs bort insåg jag direkt att Sherpa inte skulle ta några onödiga risker. De var proffs in i minsta detalj. De vidtog försiktighetsåtgärder för att ytterligare dölja platsen för utbytet. De kastade filtar över bilen och lamporna på instrumentbrädan gav scenen en olycksbådande blick. Prasads ansikte lyste upp med ett rödaktigt sken. Han skärpte greppet om Beretta och, utan att säga ett ord, pekade han i min riktning.
  
  
  "Det är en bra kväll för en åktur", sa jag. Ingenting bröt denna mask av beslutsamhet, inte ens ett litet leende.
  
  
  "Du var bra sällskap", fortsatte jag och tittade på Beretta som pekade mot mitt bröst.
  
  
  Dörren öppnades och två huttrande tonåringar med ögonbindel knuffades in i framsätet. Sedan slog dörren igen, men inte förrän jag kunde urskilja en slät grusväg och en terrasserad bergssida.
  
  
  Det tog mig lite över en minut att identifiera nykomlingarna. Golfield gav mig en bild på sina två barn, och vid första anblicken visste jag att Ginny och Mark hade följt med oss i bilen. Flickan visade sig vara ännu mer attraktiv än på passfotot. Och när det gäller hennes bror Mark, var likheten med hans far nästan kuslig.
  
  
  "Prata inte," skällde Prasad, fastän tvillingarna inte vågade säga ett ord. Berettan sprang nu fram och tillbaka och pekade först på mig och sedan på de två rädda barnen.
  
  
  Bildörren öppnades igen, denna gång erkände en bländande vacker nepalesisk kvinna på cirka trettiofem. Inte ens hennes lösa armékläder, vanliga gerillakläder över hela världen, kunde inte dölja hennes smala, vällustiga kropp, och den arroganta charmen som utgick från hennes ögon var mycket uppenbar.
  
  
  Hon sa. - "Är du Carter?"
  
  
  Jag nickade.
  
  
  "Jag är Kanti."
  
  
  "Sherpa hjärna?"
  
  
  - Inte en hjärna, Carter. Själ "Sherpa", svarade hon med en kall blick. - Men det är inte din oro. Visst, du har diamanter?
  
  
  - Naturligtvis.
  
  
  "Mycket bra", sa hon. "Då kan vi börja jobba."
  
  
  Jag sade. - "Vilka garantier har jag att du inte kommer att döda oss alla på plats så fort jag ger upp diamanterna?"
  
  
  Jag ville inte låta för mycket som ett proffs eftersom de fortfarande tänkte på mig som en vanlig kontorsarbetare. Men samtidigt kunde jag absolut inte ta Cantis ord för det.
  
  
  'Säkerhet?' - upprepade hon. "Vi har kommit så långt, Carter. Vi behöver inte döda någon om du ger oss diamanterna enligt överenskommelse. Du förstår?'
  
  
  Jag förstod mycket väl, men det verkade för mig att hon skulle förstå pistolen mycket bättre. Så jag nickade på huvudet och sträckte mig i min jacka. Istället för en prydlig stapel med diamanter drog jag fram en Wilhelmina Luger. Luger fångade rubinljuset på instrumentbrädan. Ett ögonblick verkade hon glöda som kol. Prasad spände sig när jag drog ut Wilhelmina. "Sökade du inte efter Carter?" - frågade Canti honom.
  
  
  Den unge mannen sänkte ögonen och skakade på huvudet med en tydlig känsla av självförakt och förnedring.
  
  
  "Det spelar ingen roll," sa Canti utan att rycka till. Hon vände sig mot mig och ignorerade pistolen som pekade rakt mot hennes hjärta. "Om du skjuter, Carter, kommer Prasad att döda barnen." Förstått?'
  
  
  "Jättebra", sa jag. "Men det här är självförtroendet jag pratade om. Okej, jag antar att du behöver diamanter nu?
  
  
  Hon nickade och väntade i absolut lugn. Den sista kvinnan av denna kaliber jag mötte var prinsessan Electra. Och om jag kände folk som jag trodde att jag gjorde, skulle Kanti vara en lika listig och svår motståndare. Men just nu var jag tvungen att följa hennes regler, inte mina. Med fingret på avtryckaren tog jag tag i diamanterna med min lediga hand. Nylontråden har lossnat från fästet. Mycket långsamt, för att inte kräkas, började jag ta bort tråden och röret som innehöll en förmögenhet med råa stenar. Att säga att de tre sherpaerna var förvånade skulle kraftigt underskatta deras reaktion. Deras ögon vidgades synligt när nylontråden förlängdes och röret långsamt rörde sig upp i matstrupen. Operationen måste göras mycket noggrant. Ett fel drag, ett klumpigt varv med fingrarna, och diamanterna skulle återigen flyta i innehållet i min mage. Det svåraste var när de nådde min hals. Jag öppnade munnen så långt jag kunde, undertryckte lusten att munkavle och drog sedan ut röret.
  
  
  "Mycket smart," sa Canti och hennes ögon lyste när jag gav henne den blöta, gnistrande kogren. — Finns det diamanter i det här röret?
  
  
  "Till sista stenen," sa jag.
  
  
  'Bra. Du gjorde allt du kunde för oss, Carter. Om du väntar en minut, snälla.
  
  
  Hon öppnade dörren, pratade snabbt nepali och räckte telefonen till en tredje person som väntade utanför bilen. Jag hade fortfarande Wilhelmina redo, även om jag var den sista i världen som ville använda den nu. Åtminstone inte nu. Det gick flera minuter innan dörren öppnades igen och en mansröst meddelade att stenarna var äkta och av högsta kvalitet.
  
  
  Tvillingarna sa fortfarande inte ett ord. Det hade varit ett lätt mål för Prasad om han hade blivit nervös och tryckt på avtryckaren. Men gradvis, när diamanterna var i händerna på sherpas, slappnade Ranas partner av.
  
  
  Jag frågade. "Vi är på väg tillbaka till Katmandu nu, eller hur?
  
  
  "Ja, naturligtvis," sa Canti. "Prasad kommer att ha ögonbindel och Rana kommer att köra bilen. Senatorn var väldigt snäll, Carter. Vänligen förmedla vår tacksamhet till honom.
  
  
  "Allt han vill ha är sina två barn. Det är mer än tillräckligt, Canti.
  
  
  "Och allt sherpas vill ha är diamanter. Eftersom vi har dem, har du barn. Rättvis handel, eller hur?
  
  
  "Självklart", sa jag när hon öppnade dörren och smet ut ur bilen.
  
  
  "Ha en trevlig resa till Amerika", var det sista hon sa innan hon slog igen dörren.
  
  
  Prasad satte en svart huva över mitt huvud. Först nu höll jag Wilhelmina bakom hans smala rygg. Han verkade inte ha något emot det och jag tänkte inte ändra på det. Efter ytterligare ett hostanfall mullrade Fiat nerför vägen.
  
  
  "Mår du bra?" – Jag frågade tvillingarna.
  
  
  "Tja, tack, Mr. Carter," svarade Mark Golfield.
  
  
  "Prata inte," sa Prasad skarpt, med den mest nervösa röst jag någonsin hört.
  
  
  "Oroa dig inte, barn," svarade jag och flinade under huven. Den här gången var mörkret nästan behagligt. Och på mindre än en halvtimme fullföljde sherpaerna sin hälften av affären och släppte av oss säkert i utkanten av staden. Det dåliga var att jag inte skulle hålla mitt ord, även om Canti höll sitt. Dessa var nackdelarna med spelet.
  
  
  
  Kapitel 11
  
  
  
  
  
  Den amerikanska ambassaden ligger bara ett kvarter från Ratna Park och Bagh Bazaar, nära stadens centrum. Direkt efter att Rana släppt ut oss ur bilen tog jag Ginny och Mark Golfield dit, i god behåll. Barnen var naturligtvis i chock, men en god natts sömn, ett telefonsamtal från sin pappa och en rejäl amerikansk frukost nästa morgon gjorde underverk. När jag gick för att träffa dem dagen efter var det som att se dem för första gången. Ginnys humör hade förbättrats och Mark kunde inte vänta med att berätta allt som hade hänt sedan de kidnappades i Aten för nästan två veckor sedan.
  
  
  Ett flygplan lyfte från Dhaka för att plocka upp dem och skicka tillbaka dem till Washington. Men innan de gick ville jag få så mycket information från dem som möjligt, så mycket de kunde komma ihåg. Mark förklarade hur de fångades i Aten, sattes på ett litet privatjetplan mitt i natten och flögs ut ur landet. Men eftersom både han och Ginny hade ögonbindel under sin långa, ansträngande resa, kunde han inte berätta mycket om sherpas gömställe.
  
  
  "Det ser ut som en grotta, herr Carter, men det är allt jag kan berätta för dig," sa han och tog ytterligare en tugga skål.
  
  
  Jag drack kaffe och lyssnade noga. – Varför en grotta, Mark?
  
  
  "Tja", sa han tveksamt, "de placerade oss i någon... nisch."
  
  
  Men väggarna var snidade och ganska fuktiga när man rörde vid dem...
  
  
  "Och det var halt," avbröt Ginny, "som om vi var under jorden." Och golvet i cellen var bara smuts. Ingen cement eller något annat. Och det var nästan inget ljus. Inget solsken menar jag. Bara några kala lampor i taket. Och det såg ut som att det var huggen ur klippan också.
  
  
  - Hur många människor såg du?
  
  
  "Kanske ett dussin eller så."
  
  
  "Nej, syster, det var många fler än tio", sa Mark. "Kanske dubbelt så mycket."
  
  
  "Alla nepaleser?"
  
  
  "Jag tror inte det," fortsatte senatorns son. ”Jag är inte säker, men jag tror att det fanns några kineser där. De förväntade sig det åtminstone. Men för att säga er sanningen, Mr Carter, vi var så rädda att vi knappt minns någonting.
  
  
  "Nå, nu behöver du åtminstone inte vara rädd", sa jag och flinade. "Du kommer att vara tillbaka i Washington om tjugofyra timmar." Och jag ska säga dig en sak: din far kommer att bli överlycklig över att se dig gå av planet på ett säkert sätt.
  
  
  Jag ville inte fråga längre. De har gått igenom ganska mycket och jag tror inte de kunde berätta så mycket mer för mig. Detaljerna kring deras bortförande var inte lika viktiga som platsen för Sherpas högkvarter. Rana lämnade oss nära Mount Shiva Puri och den närliggande byn Buddhanikantha, norr om centrala Katmandu. Enligt informationen jag fick från biblioteket låg utanför Shiva Puri Sundarijal-området, känt för sina vattenfall, forsar och bergsvyer. Det var en favorit picknickplats för lokalbefolkningen. Och kanske, bara kanske, var detta också favoritplatsen för Kanti och hennes gerillasoldater.
  
  
  Jag hörde ett vattenfall kvällen innan, och det kunde finnas tunnlar och grottor i de här bergen. Det var i alla fall en start, en knuff i rätt riktning. Och när jag pratade med Hawk efter frukost på ambassaden visste jag att jag inte hade något annat val än att utforska området så snabbt som möjligt. Det han hade att berätta för mig var så enkelt och lömskt som det kunde vara. En koncentration av trupper rapporterades på den kinesiska sidan av Nepals norra gräns. Det som en gång såg ut som en militärövning visade sig vara förebudet om en fullskalig attack, med andra ord en invasion. "Jag fick reda på det här först sedan igår," förklarade Hawk. "Men jag ville inte göra någonting förrän du fick barnen därifrån i god behag." Nu har jag inget annat val än att förmedla informationen till kungen.
  
  
  "I så fall kommer vi aldrig att lämna tillbaka diamanterna," påminde jag honom.
  
  
  - Ja, vad vill du att jag ska göra, Nick? Hela Peking väntar på de första tecknen från sherpaerna. De skickar ut sitt folk så snabbt att de inte längre behöver en välkomstkommitté.
  
  
  Efter vad Prasad berättade för mig fick jag en känsla av att sherpaerna skulle vilja att Nepal förblir i händerna på nepaleserna. "De tar inte den risken", sa jag. — För att de alla är äkta nationalister. De kan vara beroende av Kina för hjälp, men jag tror inte att de är redo att öppet ingripa nu. Åtminstone inte än.
  
  
  - Så vad föreslår du?
  
  
  - Ge mig ytterligare tjugofyra timmar, sir. Det är allt jag frågar om. Om jag inte lämnar tillbaka stenarna än kan du säga till regeringen vad du vill. Låt dem under tiden posta sina trupper på gränsen så att... Låt oss säga att ett försök görs att smuggla en transport av vapen över gränsen. Berätta allt för dem, men låt mig ta itu med sherpaerna. Det sista vi vill ha är en revolution. Du vet detta lika väl som jag.
  
  
  "Tjugofyra timmar?" - upprepade han.
  
  
  'En dag. Det var allt", svarade jag. "Utan pengar kommer sherpaerna inte att ha medel att täcka kostnaderna för vapen. Då kommer de att vara helt i konkurs och jag tror inte att Kina kommer att skicka sina trupper till Nepal för att invadera landet om man vet att dess allierade har blivit helt besegrade.
  
  
  "Behöver jag påminna dig om vad som hände i Tibet?" Det är svårt, som vanligt, tänkte jag. - Jag vet, sir. Men Nepal har fortfarande sin egen självständighet, sin egen suveränitet. Kineserna har aldrig betraktat detta land som sitt. Så situationen är en helt annan."
  
  
  - Jag är inte säker på att jag håller med dig, Nick. Men jag ska ge dig tolv timmar, inte tjugofyra. Jag vill inte ta några fler risker. Och om jag inte hör från dig då, har jag inget annat val än att förmedla all information vi har samlat in till kung Mahendra. Vi kan bara inte ta risken, det är allt.
  
  
  Klockan var 10:37 och Killmaster N3 hade arbete att göra. Det rådde ingen tvekan om det.
  
  
  Bilen skulle ha dragit till sig för mycket uppmärksamhet, speciellt om sherpaerna tittade från vägen. Dessutom har Avis och Hertz ännu inte trängt in här. Kanske nästa år. Men jag hade bara tolv timmar, inte tolv månader. Så jag hyrde en cykel från en liten nedgången butik nära Durbarplain. Det var gamla kvinnor som sålde tunna gröna grönsaker och lika gröna köttbitar, och barfotapojkar på ungefär nio eller tio år som ryckte i min arm och sa: ”Okej. Växla pengar? Jag är på rätt spår.
  
  
  Jag hade alla nepalesiska rupier jag behövde. "I morgon" sa jag till dem. "Vi kommer igång när du är här imorgon," när jag drog mig bort från det livliga torget och solen gick upp till en blå, molnfri himmel. Klockan tolv..., tänkte jag. Skitsnack, men det gav mig inte så mycket tid.
  
  
  Så jag fick jobba snabbt.
  
  
  Katmandu var en svag punkt söderut när jag nådde foten av Mount Shivapuri, cirka tolv kilometer från staden. Bakom mig verkade låga böljande bergssluttningar med gröna terrasser förbereda ögat för Himalayas taggiga snötäckta toppar. De reste sig som en serie monument, skarpa, självsäkra och krävde att bli uppmärksammade. Jag klev av cykeln och gick till toppen av backen. Jag gick förbi Vishnu-statyn. Den hinduiska gudomen låg på en säng som bildades av ormen Sheshas spolar. Han såg inte heller för lätt och glad ut.
  
  
  Tio minuter till halv tre och jag rörde mig längs den tuffa vägen på andra sidan Mount Shivapoeri, inte långt från platsen där Rana hade släppt oss från bilen kvällen innan. Jag hade ingen anledning att tro att de tog samma väg när de tog oss tillbaka från den punkten. Men eftersom jag inte hade något att börja med verkade den här backen som en bra utgångspunkt.
  
  
  Jag gjorde en paus för att förstå mig och undrade vad prins Bal Narayan höll på med när diamanterna levererades till sherpas. Diamanter var helt klart viktigare för honom än den nepalesiska tronen, vilket verkade betyda att han inte trodde på den ultimata framgången för Kantis revolutionära avsikter. Det smutsiga spelet han spelade med henne skulle tjäna mig väl när jag hittade gerillans högkvarter.
  
  
  Detta var naturligtvis det största problemet.
  
  
  Vägen delade sig vid foten av kullen. Stigen som gick till höger tycktes störta ner i en dal, medan vägen till vänster slingrade sig in i bergen. Jag valde det senare i hopp om att snabbt hitta tunneln och vattenfallet jag trodde mig höra kvällen innan. Vägen visade sig ha fler vändningar än jag förväntat mig. Jag kunde inte minnas att Rana gjorde så många varv. Precis på väg att vända och återvända vände vägen plötsligt mot horisonten, som ett rakt band. Vägen var rak som en linjal. Berg skymtade fram och terrängen runt mig var grov och tät. det tog längre tid än jag förväntade mig, och jag misstänkte att Rana hade gjort några fel svängar. Men jag var också tvungen att ta hänsyn till att jag inte körde bilen. Trots alla mina ansträngningar gick jag inte fortare än tjugofem kilometer i timmen.
  
  
  Jag tog fram en kolv och stannade vid vägkanten för att dricka. På långt håll kom det svaga men ihållande klockringningen.
  
  
  En stund senare var jag tillbaka på cykeln och började trampa åt samma håll. Sedan, fem minuter senare, hittade jag en tunnel som var utskuren längst ner på kullen. Och precis på andra sidan stänkte det vatten så rent och genomskinligt som guideböckerna lovar. Det var Sundarijal och bortom... När jag passerade vattenfallet var himlen stilla. Luften var sval, fuktig och väldoftande, men jag hörde inte ens en fågelskrika; så jag saktade ner och skannade kullarna efter tecken på fara, kanske en sherpapatrull. Naturligtvis var de i närheten för att skydda sitt läger och hemligheten med sin organisation. Det föreföll mig dock inte osannolikt att de skulle ge sig till känna om de kände sig hotade i närvaro av en främling. Men än så länge har ingenting rört sig mellan träden och inte ett ljud av steg hördes i undervegetationen.
  
  
  Fem minuter senare höjde en flock kor på huvudet och tittade på mig längs vägen med sina sorgsna bruna ögon. De slutade tugga för att uttrycka sitt missnöje med djupa grymtningar som blev svagare när vägen fortsatte att dra och gruset på vägytan löstes upp i den släta asfalten. Jag tittade på min klocka när ljummen inte längre kunde höras. Kvällen innan räknade jag fem minuter och tjugo sekunder innan Rana slog i bromsen. Nu låter jag min Rolex göra beräkningarna samtidigt som jag räknar om hastighetsskillnaden. Jag var säker på att jag skulle nå platsen där sherpaerna bestämde sig för att bedriva sin verksamhet.
  
  
  Alla tecken fanns där, det är säkert. Jag steg ut, satte cykeln på stativet och såg mig omkring lite tydligare. Jag var mitt i en hygge med en kuperad terrass på ena sidan och en brant sluttning med taggiga buskar på den andra. Det fanns två par däckspår; den ena gick tillbaka till Katmandu, den andra längs den platta vägen. Tvillingarna nämnde en grotta. Med all sannolikhet skulle hon ha varit kamouflerad och skulle utan tvekan ha befunnit sig någonstans i de omgivande kullarna, osynlig för nyfikna och nyfikna ögon.
  
  
  Klockan var redan ungefär två när jag lämnade cykeln vid sidan av vägen. Jag ville inte riskera stöld eller exponering och täckte den med grenar som jag kunde klippa från de taggiga buskarna. Ingen som åker förbi på motorcykel eller i bil kommer att lägga märke till cykeln. Jag var nöjd med att mina flyktvägar skulle förbli intakta tills jag var redo att återvända till Katmandu, och jag klädde igen Hugo och gick. Däckspåren var svaga och svåra att spåra. Jag stannade vid sidan av vägen för att vara så oansenlig som möjligt.
  
  
  Detta räckte tydligen inte.
  
  
  Endast M-16-geväret har ljudet av ett stridsflygplan som flyger över huvudet. Den exceptionellt höga hastigheten hos kulor i små kaliber har gjort denna moderna karbin till det valbara vapnet för djungelkrigföring. Tyvärr verkade sherpaerna veta värdet och fördelarna med sådana vapen. Istället för den gamla M1 eller till och med M-14, jagades jag med mycket avancerade vapen. Och på långt avstånd kunde Wilhelmina inte mäta sig med en trettiorund karbin.
  
  
  Jag låg på mage när visslande kulor genomborrade träden. Någon såg mig och tänkte inte släppa mig utan kamp. Lukten av krut hängde i luften och heta M-16 kulor föll till marken som kaninspillning. Jag rörde mig inte, tryckte magen hårt mot den hårt sammanpressade jorden och väntade på att skjutningen skulle försvagas och sluta.
  
  
  Men så blev det inte.
  
  
  Några sekunder senare avfyrades ytterligare ett magasin. Grenar flög genom luften när kulorna gjorde ett vansinnigt, sjukt ljud. Sprickan från maskingeväret dränkte ljudet av min andning. Jag höll huvudet nere och räknade sekunderna tills jag hörde blodet bulta i tinningarna med en hög och jämn rytm.
  
  
  I samma ögonblick som skottlossningen upphörde, hoppade jag upp och drog mig tillbaka till säkerheten i den tjocka undervegetationen. Mindre än trettio sekunder hade gått innan karbinen återupptog sin bultande eld. Kulorna kom inte närmare, men de flög inte längre heller. För att hitta sherpapatrullen var jag tvungen att göra en stor slinga för att komma ut på andra sidan det beväpnade sällskapet. Fram tills nu fanns det inget sätt att veta hur många män som var där, vilket gjorde situationen lite mer komplicerad, om inte rent självmord. Men om jag inte hade sett partisanerna skulle jag inte ha känt till mina chanser och inte kunnat hitta deras skydd.
  
  
  Om jag nu träffas av en av de där dödliga M-16 kulorna, kommer diamanterna att vara nästan förlorade. Så jag höll mig så låg som möjligt och började krypa genom buskarna. Det fanns inget sätt att undvika de nålskärpa taggarna som slet sönder mina ärmar och smalben. Grenar träffade min panna och öppnade sår som just hade läkt igen; snitten jag fick i Amsterdam, en gåva från dubbelspelaren Bala Narayan.
  
  
  Ljudet av kulor tystnade som refrängen av en sång som inte går att glömma. Jag satte mig på huk och tittade ut bakom buskarna. Jag såg något mörkt och vagt röra sig genom underskogen. Ljudet av knäckande grenar blev högre och jag rustade mig för det oundvikliga, vad det nu var.
  
  
  Dessutom var det en av partisanerna med den vassa änden av en metallbajonett fäst vid pipan på hans karbin. Han hade en gammal brittisk Mk V djungelkarbin, vilket innebar att det fanns åtminstone en man till gömd i skogen, redo att meja ner mig med en blodig brand. Jag hade inget sätt att veta om den nepalesiske revolutionären var täckt. Men i den nuvarande situationen kunde jag inte vänta på ett tydligt svar "ja" eller "nej".
  
  
  Det var då han upptäckte mig i busken. Jag hann inte presentera mig, varken formellt eller informellt. Med ett vilt skrik rusade mannen mot mig, hans bajonett pekade framåt och glittrade i det mjuka, fläckiga ljuset. Han var till ingen nytta för mig död. Och död jag själv var ännu mindre användbar. Så under omständigheterna var det lite jag kunde göra. Valet var hans. Jag var bara tvungen att acceptera saker som de kommer. Och de kom ganska snabbt och dödliga.
  
  
  Långt innan partisanen hann visa mig hur bra han svängde med en bajonett ställde jag mig upp och tog Hugo i min hand. Han blottade tänderna och kastade sig mot honom, svettpärlor dök upp på hans panna och rullade nerför hans solbrända kinder. Bajonettens spets rörde vid remmen på min klocka och jag sprang åt sidan och rörde mig sakta runt den.
  
  
  Jag skrek. - "Var är Kanti?"
  
  
  Han förstod inte engelska och skulle inte bli distraherad. Han var för upptagen med att hålla mig vid bajonettspetsen och brydde sig inte om att svara. Jag såg hans finger försiktigt glida mot avtryckaren på hans automatvapen. Jag stoppade in Hugo i mitt bälte och dök fram och försökte avväpna honom. Tillsammans försökte vi med all kraft att rycka pistolen från varandra, och jag försökte rikta pipan mot himlen.
  
  
  Om det någonsin funnits en tid att omsätta din kunskap om Thai Quarter Do i praktiken, så är det nu.
  
  
  En sidospark mot knäet och hans ben böjde sig under honom som en bruten gren. Mannen tjöt av smärta och ilska och kämpade desperat för att behålla sitt gevär. Men jag tänkte inte låta det hända. Sedan låg vi båda på knäna och gungade som om vi var fångade i en cyklon. En ständig ström av nepalesiska förbannelser strömmade från hans läppar. Jag menade inte att be om en bokstavlig översättning.
  
  
  Jag knöt näven och slog honom i magen med en snabb och rasande mamma-jong-ji-lo-ki. Det var ett slag som bröt hans revben och bröstbenet, och hans kropp kollapsade som en marionett vars snören plötsligt gick av. Skogskämpens grepp försvagades och i den bråkdels sekunden höll jag karbinen hårt med båda händerna, spetsen av den knivskarpa bajonetten vilade på hans utskjutande adamsäpple.
  
  
  'Var är hon?'
  
  
  Som en fisk ur vattnet försökte han fortfarande få in luft i lungorna. Färgen bleknade från kinderna och huden blev grå och blek.
  
  
  -Var är Kanti? – Jag upprepade.
  
  
  En av hans händer ryckte. Jag såg knivbladet innan jag stack ner bajonetten i det. Djungelkämpen hann inte använda sin kniv. Det föll ur händerna på honom och ett vilt och förvirrat uttryck dök upp i hans ögon. Sedan blev de döda och tomma, som två glaskulor. Jag klev åt sidan och släppte taget, blod sprutade från det otäcka såret som bajonetten hade gjort i halsen.
  
  
  Det var inte lika graciöst som Koenvars död, men det var lika effektivt. Det enda irriterande var att rebellen inte längre kunde berätta för mig vad jag ville veta. Någonstans i de omgivande kullarna användes en grotta som högkvarter för en fanatisk grupp nepalesiska revolutionärer. Jag var tvungen att hitta den här grottan och diamanterna och sedan komma ut ur Nepal
  
  
  .
  
  
  Det var blod på glaset på min klocka. Jag torkade den och kollade tiden. Klockan var 02:27. Jag hade till 22:30 på mig att hålla mitt löfte till Hawk och Vita huset. Men var ska jag börja? Det här var den svåraste frågan jag har behövt ställa mig själv de senaste dagarna. Jag hade ingen aning om var jag skulle börja leta efter var cachen kunde vara.
  
  
  En sak visste jag säkert: jag var tvungen att gå vidare, oavsett vad.
  
  
  Jag började ta mig fram genom buskarna längs vägen där den döda rebellen hade passerat mindre än tio minuter tidigare. Piggarna var helvetiska, men inte lika lömska som de två M-16 karbinerna plötsligt riktade mot min repade och blodiga kropp.
  
  
  "Hur mår ni?" – sa jag utan att gå vidare. "Letar du efter någon speciell?" Ingen skrattade.
  
  
  Ingen log ens.
  
  
  Men jag hittade i alla fall mina guider. Jag hoppas att jag var mer värdefull för dem levande än död, full av kulor eller en bajonett. Valet var deras om jag gillade det eller inte.
  
  
  
  
  Kapitel 12
  
  
  
  
  
  "Canti," var nästa sak som kom ut ur min mun. Det var som om Ali Baba hade ropat "Öppna Sesam." I samma ögonblick som jag nämnde hennes namn valde de två gerillasoldaterna att ignorera den mycket blodiga, livlösa kroppen som fortfarande är synlig i den tjocka undervegetationen bakom mig. "Ta mig till Kanti," upprepade jag. "Hon vet vem jag är." Om det här fungerar tar de mig direkt till deras gömställe. Om det inte fungerade misstänkte jag att någon om fem eller tio år skulle stöta på mina kvarlevor, vad som än var kvar av dem.
  
  
  Liksom deras livlösa vapenkamrat förstod ingen av männen ett enda ord engelska. Jag upprepade vad jag hade sagt på nepali, glad att jag hade tagit mig tid att fräscha upp språket. Jag kämpade med en grov översättning till den tibetansk-burmesiska dialekten som även denna grupp infödda talade tills de äntligen förstod vad jag menade. Kanti var Kanti på alla språk jag försökte, och de fick det till slut.
  
  
  Den längste och magraste av de två beväpnade männen gjorde en vink åt mig och nöjde sig bara med att trycka den vita spetsen av sin bajonett mellan mina skulderblad. Han tvingade mig att gå genom medelhög undervegetation tills vi nådde en grov stig som snodde sig in i bergen som en orm.
  
  
  Den här gången tänkte jag följa deras regler och inte mina. De tar mig till Canti och, om jag har tur, förhoppningsvis till diamanterna. Bajonetten räckte för att spela enligt deras spelplan. Men om det inte äventyrade ädelstenarnas återkomst skulle jag inte tveka att omsätta Mästare Chuns läror i praktiken.
  
  
  Så jag spelade den tysta, lydiga fången och gjorde precis vad som förväntades av mig. Vad exakt som skulle hända när vi kom till grottan, förutsatt att jag inte hade blivit bajonett tidigare, var oförutsägbart. Och vad som är möjligt mitt i den nepalesiska djungeln är också öppet för spekulationer. Vi klättrade nu uppför sluttningen längs en brant och stenig stig. Mina kalvskinnsskor var inte gjorda för bergen, men det är alltid bättre än att gå barfota. När jag tog tag i den tjocka stubben för extra stöd hörde jag något som omedelbart fick hårstråna på baksidan av min nacke att resa sig. Ljudet påminde mig om tandgnissling och jag frös på plats. Mina två "guider" stoppade sin marsch för att vara de första att skratta åt min uppenbara uppvisning av rädsla, och steg tillbaka och lät vildsvinet ta sig igenom den tjocka och nästan ogenomträngliga undervegetationen.
  
  
  Jag kände inte så mycket rädsla som överraskning. Men jag tänkte att det vore bättre om de nu ansåg mig vara mycket underlägsen dem. Utöver detta kunde deras uppenbara ointresse för sin kamrats död lätt ses som en allmän låg moral bland sherpasupportrar. I så fall skulle det göra mitt uppdrag mycket lättare.
  
  
  En revolutionär organisation som plågas av interna oliktänkande är en revolutionär organisation dömd att misslyckas. Jag hoppades att detta, plus Bal Narayans anhängare, kunde bli dödsstöten för sherpaerna. Men tills jag fick möjligheten att möta Canti var jag tvungen att göra som mina vakter sa till mig.
  
  
  Mindre rädda än för tio minuter sedan slappnade de av när vi tog oss upp på övervåningen. fortsätta vår resa. Vi var omgivna av skog på båda sidor, en tjock grön filt som sög upp dagsljuset som en svamp. Ju mer jag blev van vid min omgivning, desto mindre rädd blev mitt sinne. Jag kunde nu höra fågelsång och flera små djur som strövade i undervegetationen. Men varken vildsvin eller rådjur tog sig igenom det tjocka skogklenet, och bajonetten fortsatte att genomborra min rygg; tillräckligt incitament för mig att fortsätta längs stigen full av lösa stenar.
  
  
  Sherpas gömställe var så smart gömt att jag kanske inte hade märkt det alls om jag hade följt samma väg ensam. Ingången till grottan som Mark och Ginny Golfield talade om var förtäckt av en rörlig skärm av lövverk; så skickligt utformad att den vid första anblicken inte verkade vara något annat än en del av den omgivande vegetationen. Vid närmare granskning, och först efter att en av männen rensat bort lövverket, såg jag en träkonstruktion under den falska fasaden. Det var ett galler av lätta, flexibla balsa- eller bambupålar sammanbundna med gröna vinrankor.
  
  
  I samma ögonblick som skärmen drogs åt sidan flög ett dussin fladdermöss ut i den kalla bergsluften och kvittrade. Spetsen på den slitna bajonetten tryckte hårdare in i min rygg och jag steg fram, ur skuggorna, in i den mörka gången i den underjordiska gången.
  
  
  Hålet i sidan av berget var tillräckligt högt för att jag skulle kunna gå rakt. Själva ingången var en naturlig port som mynnar ut i en stenmurad tunnel som nästan omedelbart började slutta något. Några hundra meter framåt såg jag ett svagt sken, troligen från en glödlampa. En av männen som var på patrull ropade med en röst som omedelbart återkom som ett djupt mullrande eko. Han sprang fram, utan tvekan för att informera Canti om mitt oväntade besök.
  
  
  Jag tajmade vår nedstigning; två hela minuter i rask takt, kanske hälften i en löprunda. Golvet i tunneln var gjord av samma hårda, komprimerade jord som Ginny hade nämnt i morse. Många fotspår var synliga; allt detta pekar på betydande aktivitet som verkar ha ägt rum vid Sherpas högkvarter.
  
  
  De hade tydligen en egen generator, för i slutet av tunneln brann en kraftig lampa under taket. Sedan spärrade jag upp ögonen i förvåning och stirrade misstroende på trälådorna och lådorna staplade på båda sidor. De hade tillräckligt med vapen i grottan för att spränga hela Katmandu, om inte hälften av Nepal. Sherpas förvandlade grottutrymmet till ett vapenhus, en förvaringsanläggning för döds- och förstörelsevapen. De flesta trälådorna var märkta med röda kinesiska tecken. Några, några få, var markerade med kyrilliska bokstäver, med stora bokstäver CCCP.
  
  
  Varför de behövde tjäna pengar på rådiamanter var inte längre lika tydligt som tidigare. Om inte dessa stenar redan har bytts ut mot denna arsenal. Vad jag kunde säga vid första anblicken hade de tillräckligt med utrustning, ammunition, personliga vapen, handgranater, maskingevär, karbiner för att genomföra en framgångsrik revolutionär kupp.
  
  
  Omgiven av alla dessa vapen var Kanti, sherpas själ. Bredvid henne stod två män vars uniformer och ansikten inte lämnade några tvivel om att de var kineser. Dessa visade sig vara militära rådgivare, klädda i stridsuniformer och beväpnade med vanliga Röda arméns gevär. Prasad och Rana var också där, upptagna med att inventera rustningen som förvarades i grottan.
  
  
  Canti tittade upp när jag knuffades fram och direkt in i den kraftfulla lampan. En av mina guider förklarade för henne vad som hade hänt. Hon lyssnade med ett eftertänksamt ansiktsuttryck; sedan reste hon sig sakta upp, gick runt bordet och ställde sig framför mig.
  
  
  Även i detta starka ljus var hon vackrare än jag mindes. Också mer arrogant. Jag hade inget tal, men jag visste vad jag ville säga till henne och att Bal Narayan inte behandlade henne särskilt bra.
  
  
  Men innan jag ens hann nicka bekräftande, lade en av de kinesiska rådgivarna märke till mig och hickade av förvåning. Han gick runt bordet för att titta närmare på mig. Han vände sig sedan till Kanti och sa först på mandarin, som Mao hade hållit på i flera år, och sedan på nepali: ”Vet du vem den här mannen är? Har du några idéer, kamrat Kanti?
  
  
  Jag översätter nu detta till mitt modersmål, men faktum är att han var lika upprymd som en åskådare på en fotbollsmatch när mittforwarden missar en straff. Hans ansikte bokstavligen glödde när han tittade från mig till sherpaledaren och tillbaka.
  
  
  "Det här är Nicholas Carter," sa hon på engelska, som om hon berättade för mig vad som hade hänt, utan att inse att jag talade både mandarin och nepali. "Han jobbar för Golfield, senatorn vi har att göra med." Jag berättade allt detta för dig, Lu Tien. Varför är du så förvånad? Kamrat Lu Tiens kunskaper i engelska var inte alls lika imponerande som mina kunskaper i mandarin. Men jag lyckades ändå förtydliga. "Den här mannen, Kanti..." sa han. "Den här mannen arbetar för imperialistisk intelligens. †
  
  
  "Han arbetar för en amerikansk senator", svarade hon. Lu Tien skakade på huvudet och indikerade att han inte höll med henne. "Nej, det är en lögn", sa han högt och hämndlystet.
  
  
  Hon frågade. -Vad menar du med att ljuga?
  
  
  "Det är en lögn eftersom jag såg ett fotografi av den här mannen, denne Nicholas Carter, i Peking. Han arbetar för en mycket hemlig spionorganisation av den imperialistiska, kapitalistiska regimen och är utbildad för att störta folkrepubliker runt om i världen. Han heter inte Nicholas Carter, utan N3, Killmaster.
  
  
  Han vände sig lite, men Canti började förstå vad hennes kinesiska rådgivare försökte säga. Hon tittade på mig igen, hennes uttryck förändrades plötsligt. Det som en gång varit ett uttryck för förvirrat intresse förvandlades nu helt till ett uttryck för förvåning, som växte till förvirring och slutligen till ett uttryck för snabbt växande ilska.
  
  
  "Är det sant vad han säger, Carter?" – frågade hon mig när jag stod med armarna utsträckta vid sidorna, och bajonetten inte var mellan skulderbladen. Prasad och Rana slutade med vad de gjorde och kom närmare, mindre förvånade än jag förväntade mig att se mig.
  
  
  'Väl?' - frågade Canti. - Svara, Carter. Är detta sant eller falskt?
  
  
  "Det är klart att det är en lögn. Jag vet inte vad din vän pratar om. Jag är en vanlig medborgare. "Jag är anställd av senator Golfield," svarade jag lugnt och jämnt. Lu Tien slog näven i bordet. "Lögner", skrek han. "Den här mannen, denne Carter, N3, har varit en fiende till Folkrepubliken Kina i flera år. Han måste dödas som fiende till alla frihetsälskande arbetare över hela världen." Han sträckte sig efter sin revolver, och jag steg ofrivilligt tillbaka, bort från ljusets cirkel.
  
  
  "Tja, vänta lite, kompis," sa jag på kinesiska. "Ditt minne är lite flummigt. Du blandar ihop mig med någon.
  
  
  Canti sträckte ut sin hand och placerade den på Lu Tiens revolver. "Vi kommer att ha gott om tid att döda honom om han verkligen är den man du tror att han är," sa hon till honom. "Dessutom," skyndade jag att tillägga, "om jag var en spion, skulle jag ge dig diamanterna så villigt, Canti?" Men om jag vore en ofarlig regeringstjänsteman skulle jag inte tala mandarin, nepali eller tibetansk-burman. Lyckligtvis störde detta henne mindre än Lu Tiens heta anklagelser.
  
  
  "Kanske inte," sa hon efter en stunds tystnad och eftertänksam tvekan. - Men varför är du här, Carter? Hur fick du detta och hittade platsen?
  
  
  Jag hade aldrig en chans att förklara det.
  
  
  Lu Tien rusade fram, hans ansikte och hela kroppen darrade av ilska. Han tog tag i mig med två darrande händer. "Du är en mördare," skrek han. "Du dödade huvudet på CLAW. Du dödade våra fredsälskande agenter på Kuba och Albanien. Du dödade frihetsälskande kommunistarbetare i Guinea, Sofia, Taipa.”
  
  
  Hans utbrott var något melodramatiskt, men tyvärr verkade hans hjärtskärande, högljudda, teatraliska saker lämna ett stort intryck på Canti, vilket utan tvekan var Lu Tiens avsikt.
  
  
  Hon frågade. - "Är du säker på att det här är samma person som kallas N3?"
  
  
  "Låt minnet av vår kära kamrat Mao blekna omedelbart om detta inte är sant", svarade Lu Tien så allvarligt att han nästan skulle få alla att gråta.
  
  
  "Sök efter vapen på honom," skällde Canti.
  
  
  Mina vakter satte snart stopp för detta och befriade mig från Wilhelmina och Hugo. Pierre blev dock kvar där han var och satt fint och ombonat på insidan av mitt lår. Vare sig det var genom återhållsamhet, känslighet eller ren slarv, förbisåg de helt den lilla men mycket effektiva gasbomben.
  
  
  "Du kom tillbaka för diamanterna, eller hur, Carter?" – sa hon direkt efter det.
  
  
  Även med händerna hårt bundna bakom ryggen med ett tjockt hamparep försökte jag behålla lugnet utåt. "Jag har kommit hit för att berätta vad jag vet om en av dina medarbetare, prins Bal Narayan," sa jag högt, öppen indignation som ersatte Lu Tiens fanatiska ilska.
  
  
  - Bal Narayan? Hon lutade huvudet och studerade mig med sina smala mandelformade ögon. "Precis, tronarvinge", sa jag. - "Din trogna allierade."
  
  
  "Honom då?"
  
  
  "Han har lurat dig sedan jag kom till Amsterdam för att köpa diamanter," sa jag. Sakta, steg för steg, berättade jag för henne historien från början. Hon lyssnade uppmärksamt när jag berättade för henne vad som hade hänt i Holland, om försöken på mitt liv, om hur Koenvaar och hans två medbrottslingar hade ansträngt sig för att ta de grova stenarna i besittning.
  
  
  Jag tänkte genast på Andrea igen, men nu var det inte läge att bli upprörd över det. Koenwar fick sitt slut, och om det hade varit upp till mig skulle Bal Narayan ha följt samma blodiga och grymma väg. Till slut berättade jag för henne om mitt möte i Kabul, om de två mördarnas död och om Koenvars sista ord.
  
  
  När jag var klar vände hon sig snabbt mot Ran som stod bredvid henne. -Var är Narayan nu? frågade hon otåligt. "Han... han är på flygplatsen, Canti, precis som du sa," mumlade Rana och kände att hon inte var på humör för skämt.
  
  
  "Han flyger till Peking om en timme för att leverera diamanterna."
  
  
  "Den sista platsen han ska till är Peking," inflikade jag. ”Han lämnar landet, och det här är sista gången du kommer att se honom; den här prinsen och diamanterna, Canti.
  
  
  "Om du ljuger, Carter," svarade hon, "då kan Lu Tien göra vad han vill med dig." Under tiden tror jag på din berättelse. Hon beordrade Prasad och Rana att åka till flygplatsen och avlyssna prinsen, förutsatt att de skulle vara där i tid innan han lämnade landet.
  
  
  "Säg till honom att det har skett en förändring i planerna och att jag måste prata med honom direkt."
  
  
  Prasad var redan halvvägs genom tunneln. "Och om han..." började Rana.
  
  
  "Han har diamanterna," sa hon och viftade irriterat med handen.
  
  
  - Ta med honom hit. Kusten är klar?
  
  
  "Ja, Canti," svarade han lydigt och vördnadsfullt ända till slutet. Han rusade efter Prasad och jag kunde bara hoppas att de skulle fånga Bal Narayan innan han flydde. Det var inte många flyg från Katmandu. Jag hoppas att han fångas i tid. Om inte, skulle jag behöva fortsätta mitt sökande vart det än ledde mig. Och allt hängde på om jag kunde fly från Kanti, Lu Tien och det dussintal gerillasoldater jag såg runt det centrala underjordiska utrymmet som fungerade som högkvarter och ammunitionsförråd för rebellerna.
  
  
  Så snart Prasad och Rana gick för att avlyssna Bala Narayan, beordrade Kanti två av hennes män att ta mig till cellen, som visade sig vara samma som tvillingarna satt i fängelse. Lu Tien fortsatte att prata om att jag använde alla vanliga termer. Men Canti verkade mer intresserad av att ta reda på om prinsen hade svikit henne än att omedelbart avrätta mig. Vid det här laget var hon mer intresserad av att hålla mig vid liv, åtminstone tills Bal Narayan återvände till grottan för att svara på alla hennes frågor.
  
  
  Under tiden leddes jag längs en smal korridor som leder från det centrala rummet. Lampor hängde i det naturliga taket med jämna mellanrum, men det mörka rummet som visade sig vara min slutdestination var långt ifrån imponerande. Mörkt, fuktigt, avskuret från omvärlden av en tung låst dörr, min cell var inget annat än en nisch i väggen. Mina två eskorter verkade ha ett sadistiskt nöje att kasta in mig. Jag landade handlöst på det hårda, kalla golvet i cellen, svårt skakad men oskadd. Några ögonblick senare slog dörren igen, bultarna gled mot den och deras skratt sipprade genom järnstängerna. Jag lyssnade till deras retirerande steg, ekot av deras upphetsade röster. Sedan blev det tyst, präglat av ljudet av min egen andning.
  
  
  "För guds skull, hur ska du ta dig härifrån, Carter?" – sa jag högt.
  
  
  Jag hade inte den minsta aning ännu.
  
  
  
  
  Kapitel 13
  
  
  
  
  
  Jag är inte Houdini.
  
  
  Jag försökte frigöra händerna så att det blev lite plats i repen vid handlederna. Men ju mer jag pysslade med dessa knutar, desto tätare blev de. Blodcirkulationen i mina fingrar lämnade redan mycket övrigt att önska. Mina händer domnade. De var kalla och pirrade, och jag visste att de snart skulle sluta känna helt. Jag lutade mig mot den solida stenväggen i min cell, och försökte få ordning och reda på mina tankar. Men i den fuktiga, mögliga grottan där jag kastades som en potatissäck fanns inget att upptäcka. Två meter lång, två meter bred och taket för högt; det var lite tröst i min cell, bara några vassa klipphällar som gjorde det nästan omöjligt för mig att luta mig mot en av väggarna utan att känna någon av de där stenpiggarna genomborra min rygg.
  
  
  Det var då jag insåg varför pessimism aldrig hade varit min starka sida.
  
  
  Försiktig så att jag inte skadade handlederna började jag gnugga händerna i repen fram och tillbaka på de vassa stenarna. Att få det starka repet till en av de grova avsatserna visade sig svårare än det verkade vid första anblicken. Och jag skär läder oftare än rep. Till och med mina knogar träffade de vassa utsprången. Men jag tänkte inte ge upp. Mina handleder började bränna av det fortsatta skavan, men jag fortsatte att gå och försökte lyssna på det långsamma men stadiga knasandet av trådar när repet gradvis försvann, liksom det mesta av min hud.
  
  
  De tog inte min klocka, men det fanns ännu inget sätt att veta hur länge jag var inlåst. Jag uppskattar att det inte har gått mer än trettiofem minuter sedan den tunga, spröjsade dörren slog igen bakom mig med en hög, olycksbådande smäll. Det är snart skymning. Jag hade till 10:30 på mig att avsluta det jag började. Det här kommer att bli mycket svårare än jag trodde från början. Om Lu Tien inte hade känt igen mig hade det kanske blivit annorlunda. Men den kinesiska rådgivaren var så envis att Kanti inte tänkte behandla mig som en allmänning efter att min vän från Peking berättade för henne att jag var ingen mindre än den berömda N3 Master Assassin från AH.
  
  
  Så jag fortsatte att gnugga mina handfängslade handleder mot stenarna och vilade bara tills musklerna i mina armar började krampa. Och sedan bara för en minut eller två. Jag hade inte lyxen att slappna av lite, för ett helt lands öde stod på spel.
  
  
  Fibrerna i repet gav vika bara med den största ansträngningen. Strängarna var tjockare än jag trodde, och det verkade som en evighet innan jag kunde frigöra händerna, innan jag äntligen kunde klippa av de sista av de slitna fibrerna. Mina händer var inte längre bundna, men huden på insidan av mina handleder var rå och blodig. Av en vit fickruta jag hade med mig gjorde jag två provisoriska manschetter. Jag band de trasiga tygremsorna runt mina handleder för att stoppa blödningen och hålla såren så rena som möjligt. Det var inte mycket, men annars hade blodet gjort mina händer hala och jag kände bara att jag skulle behöva all kraft och grepp jag kunde få.
  
  
  Urtavlan på min Rolex lyste upp. Även i det svaga ljuset kunde man se vad klockan var. Jag såg en sorglig 4:31 när jag försökte lista ut vad mitt nästa steg skulle vara. Jag hade inte så många alternativ, jag kunde absolut inte använda Pierre, absolut inte inlåst i min cell. Och tills jag öppnade den dörren var det lite jag kunde göra.
  
  
  Förutom stönen.
  
  
  Kanske kommer det att fungera, kanske inte. Oddsen var ganska jämna, trots att det var ett flitigt använt knep. Ändå hade jag en känsla av att något var bättre än ingenting. Som en erfaren skådespelare frammanade jag bilden av en kramp, flyttade känslan till bukområdet och placerade händerna bakom ryggen som om de fortfarande var bundna där. Jag började stöna och rulla fram och tillbaka i hopp om att mina skrik förr eller senare skulle dra till sig uppmärksamheten från en av mina vakter. Tack vare den naturliga ekoeffekten i korridoren spred sig ljudet och inte ens en minut senare hörde jag skarpa steg på andra sidan dörren. Ett ansikte, prydligt åtskilt av tre järnstänger, tittade frågande in i cellen. Jag kände igen mannen som hade störtat en bajonett i min rygg dagen innan.
  
  
  Jag rullade runt cellen stönande, uppenbarligen böjd av smärta. 'Vad är detta?' frågade han på nepalesiska.
  
  
  "Kramper. "Jag är sjuk", lyckades jag, i hopp om att mitt ordförråd inte skulle svika mig nu när jag var så nära framgång. Mina ord om fysiskt lidande fortsatte att ljuda i min cell. Ett ögonblick trodde jag att jag hade misslyckats. Mannen gick bort från dörren och hans ansikte var inte längre synligt i det svaga ljuset. Sedan hörde jag nyckeln knarra i låset och gratulerade mig själv och fortsatte att ösa ut många hjärtskärande ljud. En spricka av gult ljus kom in i cellen precis när min intet ont anande välgörare öppnade den tunga dörren. Där stod han och höll i geväret med båda grova, väderbitna händerna.
  
  
  'Vad hände med dig?' – frågade han igen och studerade mig noga, som om han var rädd att jag bedrog honom.
  
  
  "Jag är sjuk", viskade jag. 'Jag behöver gå på toaletten.'
  
  
  Han tyckte det var väldigt roligt och gjorde misstaget att flytta lite närmare. Jag kunde inte riskera att någon annan skulle komma, för att behöva överväldiga två män samtidigt skulle inte göra mitt jobb lättare. När jag fortsatte att minnas allt som Mästare Zhuoen hade lärt mig, kom ihåg att fokusera min kraft på själva stötögonblicket, kände jag hur jag krympte, redo att skjuta som en jack-in-the-box ur lådan i samma ögonblick som locket smällde igen.
  
  
  I det här fallet var locket rent metafysiskt. Det var som en bakdörr som ledde in i mig.
  
  
  "Sjuk," mumlade jag igen och vinkade vakten ännu närmare.
  
  
  "Jag tar med dig..." började han.
  
  
  Och innan han hann visa sin beredvillighet att tro mig, hoppade jag på fötter och slog till med all kraft. Mitt svängande ben träffade hans karbin, och det snurrade i luften. Vakten ropade i misstro, som om han fortfarande inte trodde att mina händer inte längre var bundna, att jag inte var sjuk och att mitt högra ben inte sparkade våldsamt in i hans mage. Nu var det hans tur att dubbla av smärta. Ytterligare ett stön slapp hans läppar. Då låg han på knä, precis som jag ville.
  
  
  Han skrapade det smutsiga golvet i sin cell och letade efter sitt gevär, som var mindre än en fot bort, men skulle aldrig röra vid det igen. Jag hoppade högt upp i luften och mitt utsträckta ben skrapade mot hans haka. Ljudet var som att slå en biljardboll. Vaktens huvud kastades bakåt i en konstig och onaturlig vinkel. Några ögonblick senare forsade en tjock ström av blod ur hans mun och dekorerade hans haka med ett gnistrande eldrött band.
  
  
  Hans käke var bruten, men det fanns ingen anledning att döda en man medan han var medvetslös och ur vägen. Ett snabbt, barmhärtigt slag i nacken satte stopp för det. Han kollapsade framåt med ansiktet i en pöl av sitt eget blod.
  
  
  Jag smög tyst fram till dörren och stängde den tyst. Jag tog av mig rebellens tröja. Han var helt medvetslös och hade ingen aning om vem eller vad som slog honom. Jag använde en skjortärm som stöd och knöt den hårt runt hans blodiga mun. Resten av hans khakiskjorta användes snabbt för att knyta hans händer bakom ryggen. Jag tror att det kommer att dröja innan han återfår medvetandet. Och om detta hände skulle han inte längre kunna försvara sig själv eller skynda sig till hjälp av sina rebellkollegor.
  
  
  Men det fanns fortfarande några personer kvar att ingripa med. Trots min träning i karate har kampsport fortfarande sina gränser. Speciellt om man är i minoritet. Nu var jag inte bara långt i underläge, utan tiden var emot mig. Det var mörker utanför grottan. Om det inte vore för månen skulle det vara dubbelt svårt att förflytta sig längs den branta och steniga terrängen. Jag behövde hitta tillbaka till vägen, till min cykel och till USA:s ambassad i Katmandu. Och allt detta måste göras före 10:30 den kvällen. Men innan jag ens kunde tänka på att lämna Sherpas högkvarter var jag tvungen att vänta på att Prasad och Rana skulle återvända med Bal Narayan. Om han inte hade blivit fångad innan han lyfte på planet, då hade mina problem inte bara blivit lite svårare, utan kanske till och med omöjliga.
  
  
  Så allt låg fortfarande i luften: ett stort frågetecken. Karbinen som föll på golvet i cellen var laddad och klar att användas. Jag tryckte på säkerhetsbrytaren, gled ut genom dörren och stängde den tyst bakom mig. Korridoren var tom; kala lampor svängde sakta fram och tillbaka på luftströmmen i underjordiska kammare och korridorer. Illavarslande skuggor korsade och separerade igen när jag närmade mig väggen i den yttre grottan där sherpaerna förvarade sin ammunition.
  
  
  Men jag gick inte långt.
  
  
  Någon rusade mot mig längs den smala korridoren. Jag tryckte ryggen mot väggen, höll andan och väntade. Fotstegen blev högre, en snabb och nästan otålig knackning. Ett ovalt ansikte inramat av kort svart hår, en smidig, elastisk kropp, och Canti gick förbi mig, utan tvekan på väg till min cell. Om jag använde karbinen nu skulle skottet utan tvekan skrämma alla rebeller. Mina händer var fulla, för upptagna, så jag lyfte upp karbinens valnötsstock med avsikt att landa på hennes bakhuvud.
  
  
  Men återigen, jag kom inte särskilt långt.
  
  
  Med ett skarpt tjut snurrade hon runt på sin axel och svängde snabbt med benet. Sidan på hennes stålklädda stövel rörde vid mitt knä, och det var allt jag kunde göra för att behålla balansen. "Du är väldigt dum, Nicholas Carter," sa hon med ett flin. – Och väldigt slarvigt. Trodde du att jag inte kunde försvara mig?
  
  
  "För att säga dig sanningen, jag var inte säker," sa jag och rusade fram medan bajonetten grep hennes arm. Canti var snabb, mycket snabbare än jag trodde att hon skulle vara. Hon var lika skicklig i kampsport som jag, med fördelen av att vara lättare, vilket gjorde att hon kunde reagera mycket snabbare och mer effektivt.
  
  
  Hon vände kroppen åt sidan och sparkade fram igen. Den här gången slog hon mig inte utan slog karbinhaken med all sin tyngd, koncentrerad på fotsulan. Det såg ut som att någon från ovan ryckte pistolen ur mina händer.
  
  
  "Nu vilade vi genast", sa hon. Hon andades inte ens snabbare när hon försökte hålla avstånd medan jag förberedde mig för en försvarsposition, en dyit-koe-bi, en hållning som höll min tyngdpunkt i mina höfter, så att jag kunde sparka både i sidled och svänga. slag för att parera.
  
  
  Canti gjorde sitt nästa drag. Cool och ganska förvånad över vad som hände lät hon sitt vänstra ben skjuta ut som en blixt när jag försökte kasta mig åt sidan. Men hennes tajming var oklanderlig och hennes reflexer var lika snabba, om inte snabbare, än mina. Hennes whoop-cha-kee träffade mig precis under mellangärdet, rycket fick mig att vackla tillbaka, stönande av smärta. Hon slösade ingen tid och kom sedan på den komplexa paion-sjon-koot ji-roe-ki. Detta var den mest effektiva och farligaste handattacken. Om hon gör detta rätt blir det inget kvar av min mjälte förutom rosa fruktkött.
  
  
  Men jag tänkte inte låta det hända förrän mitt ben sagt sitt i händelsen. Jag parerade slaget med en sidospark. Mitt ben gjorde en hög båge i luften. Min fotsulan träffade henne i tinningen och hon smällde in i väggen bakom sig och skakade på huvudet som om hon försökte skaka spindelväv från hennes huvud.
  
  
  Jag försökte en sidospark igen, den här gången riktade jag mig mot den sårbara undersidan av hennes haka. Sidan av hennes frusna underarm landade på mitt smalben med all kraft och hårdhet av en hammare. Jag kände smärtan krypa upp för mina ben. Jag undvek, utan att uppmärksamma hennes listiga och föraktfulla leende. "Du är en idiot, Carter," sa hon med ett skratt. "Varför skulle du bestämma att jag är sherpas själ, om inte för en sådan förmåga?"
  
  
  "Den sortens förmåga" innebar att hon helt klart var min match inom kampsport. Först medvetande, Nick. Sedan beslutsamhet. Sedan koncentration. Du måste hela tiden tänka på dessa saker för att ki-ai ska fungera till din fördel. En bra dag kan detta rädda ditt liv. Jag hörde Master Cheen tala i mitt huvud, tog ett djupt andetag och spände mina magmuskler. Jag såg Cantis vänstra ben komma mot mig i slow motion, i en graciös båge, en rörelse som skulle ha gjort mig oförmögen om den hade landat så bra som den gjorde.
  
  
  Ett gällt "Zoot!" flydde mina läppar när jag duckade, flyttade bort och återvände innan hon hade återfått balansen. Ki-ai är en form av intensiv koncentration som inte bara resulterar i en adrenalinkick av självförtroende, utan också en känsla av otrolig styrka och fysisk förmåga. Genom att öva på den här tekniken kunde jag undvika Cantis förkrossande njurangrepp och attack med en serie snabba, skärande händer. Kanten på min förhårda handflata landade i hålet mellan min nacke och axel. Hon stönade och lutade sig tillbaka, men inte förrän jag lyckades framkalla hela kraften av min Ki-ai och lät min hand landa på hennes näsrygg. Benet splittrades med ett skarpt ljud och tjocka blodströmmar rann nerför hennes mun och haka.
  
  
  Det var tydligt att Canti led. Det var också tydligt att hon inte längre var hälften så djärv och vacker som hon hade varit fem minuter tidigare. Men hon kunde ändå döda mig om jag inte neutraliserade henne först.
  
  
  Den olidliga smärtan verkade bara sporra henne, som en tagg som genomborrade hennes sida. "Nu ska jag beordra Lu Tien att döda dig", väste hon. - Och sakta. Ja, en mycket långsam död för dig, Carter.
  
  
  Jag svarade inte utan fortsatte att andas ut tungt för att hålla mina diafragmamuskler spända. Mitt sinne registrerade nästa handling några sekunder innan min kropp agerade. Effektiviteten av en karatespark kan mätas med den hastighet med vilken den utförs. Jag kastade mig framåt med mitt högra ben, åtföljd av ett rasande väsande "Zoot!" Det explosiva ljudet av min fot som flög genom luften fick Canti ur balans för ett ögonblick.
  
  
  Hon försökte ta tag i mitt ben, med avsikt att vända det så att jag skulle landa på golvet. Men den här gången var jag för snabb för henne. Hon missade med några centimeter när min fulla vikt, koncentrerad på mitt utsträckta ben, slog henne i bröstkorgen.
  
  
  Ett skrik av djurs smärta ringde genom luften, som ett rop på hjälp. Sårad, med blod fortfarande strömmande från hennes ansikte, tog Canti tag i hennes brutna revben med båda händerna och snubblade bakåt och försökte nå slutet av korridoren. Om hon lyckas kommer jag tillbaka där jag började.
  
  
  Hon kunde inte röra sig fort nu när jag hade lyckats bryta några revben. Det var inte en fråga om att vilja skada henne. Det var bara Canti eller jag. En fråga om självbevarelsedrift. Och självbevarelsedrift är alltid viktigare än något annat. Jag skyndade efter henne när en grupp rebeller hörde hennes rop på hjälp och kom springande, en konstant ström av beväpnade män blockerade slutet av tunneln och hindrade mig från att fly. Precis i tid tog jag tag i hennes arm och lyckades dra henne mot mig när några av hennes män höjde sina vapen och förberedde sig för att skjuta.
  
  
  Canti sparkade och kämpade för att fly, förbannade som en drake. Men i sin position var hon ingen match för min styrka eller min beslutsamhet. Jag höll henne nära mig framför mig; kämpande, blodig, mänsklig sköld. "Om du skjuter nu kommer hon att vara död", skrek jag.
  
  
  Effekten av dessa ord påminde mig om en levande bild. Alla frös på plats. Du kunde höra tio distinkta ljud av mänsklig andning. Canti sparkade fortfarande och försökte fly. Men den här gången går hon ingenstans förrän jag säger eller ger en order.
  
  
  Med en ledig hand sträckte jag mig ner i mina smutsiga byxor och drog ut Pierre. Gasbomben var mitt enda hopp, och jag tänkte använda den nu. På grund av grottornas isolering fanns det liten chans att gasen skulle stiga snabbt. Gasen dröjer sig kvar i tunnlar och passager en tid.
  
  
  Prasad och Rana hade ännu inte återvänt med sin börda, men jag kunde inte vänta på att de skulle återvända från flygplatsen, särskilt eftersom mitt liv bokstavligen var i fara. Klyscha eller inte, det är precis vad som hände. "Säg till dem att backa", varnade jag Canti och rörde mig sakta mot det centrala rummet.
  
  
  "Döda mig först," skrek hon. - Men låt honom inte fly.
  
  
  "Du är en djävul på hjul, eller hur?" "Mumlade jag och kramade hennes hand hårdare. Hon var så tight att jag utan att tveka hade slitit ut benet ur hålet vid första fel drag från hennes sida. Hon visste det också, för allt eftersom hennes smärta ökade, ökade hennes vilja att följa mina order. "Säg till dem att stå tillbaka och släppa igenom oss", fortsatte jag. Jag kommer inte att må bättre förrän vi kommer till ammunitionsförrådet. Jag hade redan en vag uppfattning om vad som behövde göras, men det kunde bara göras om jag var säker på att jag kunde gå in i korridoren som ledde in i skogen.
  
  
  "Hör inte," skrek hon. Men hon hade inga krafter kvar. Utmattad av outhärdlig smärta föll Kanti i mina armar och grät bittert; men hon grät utan synliga tårar.
  
  
  "Han kommer att döda dig," sa en av hennes män till henne. "Det spelar ingen roll", sa hon.
  
  
  Lu Tien höjde sedan sin automatpistol, bara nöjd med att han skulle kunna ta ner mig, oavsett vad som hände med Canti. I samma ögonblick som pistolen reste sig från hans höft kastade jag oss båda framåt och kastade Pierre framåt genom tunneln. Ett skott hördes, en kula träffade stenen ovanför mitt huvud och sedan exploderade gasbomben i ett tätt alkaliskt moln.
  
  
  Det hördes en kör av förskräckta rop, nästan omedelbart drunknade av en annan kör, denna gång en hes, strypt hosta. Förblindade av den kaustiska gasen började partisanerna sprida sig i olika riktningar och försökte komma bort från den brinnande tårgasen. Det störde mig nästan lika mycket, men jag var tvungen att se till att jag nådde slutet av tunneln annars skulle det inte bli annat än en säker död.
  
  
  Jag tog med mig Canti som skydd mot ytterligare attacker. Hon blev slapp, som dödvikt i mina armar, halvmedveten av smärta. Varje gång hon hostade föreställde jag mig en bit av ett brutet revben som sjönk djupare ner i hennes lungor. Om hon inte hade en lungblödning nu, så skulle hon om några minuter känna att hon drunknade och inte kunde få in luft i sina syrefattiga lungor.
  
  
  Om du håller huvudet så lågt som möjligt, jag slår vad om att folk kommer att bli förvirrade och förblindade av den tjocka, kvävande röken. Det var en risk som jag helt enkelt var tvungen att ta eftersom jag inte hade något annat val. När Canti tryckte sig mot mig snubblade jag och sprang. Ett annat skott hördes, men det träffade väggarna i en smal, rökig tunnel.
  
  
  Jag såg högar med trälådor, ett grovt träbord och Hugo och Wilhelmina precis där rebellerna hade lämnat dem efter sökandet. Jag gick fram till bordet, tog tag i mina två pålitliga vänner och hann sedan komma till trälådorna innan Lu Tien och hans landsmän eller någon av rebellerna kunde stoppa mig. Männen vacklade runt, kliade sig i ögonen, utan att kunna se. Ett snabbt slag mot Cantys hals och jag räddade henne ur hennes elände, åtminstone för ett ögonblick. Jag hoppas att om hon hade kommit till besinning så hade jag varit borta för länge sedan.
  
  
  Mitt finger drog ihop sig och Wilhelmina spottade ut eld häftigt. Lu Tiens kinesiska vän var nästan bokstavligen fastnålad i väggen när blod strömmade ut från ett fruktansvärt hål som plötsligt blommade ut på hans kind. Hans armar viftade som om de försökte flyga. Sedan landade han på en stenig vägg.
  
  
  Lådorna var märkta så jag visste vad jag skulle leta efter och vad jag skulle undvika. Men då höll tårgasen på, och de demoraliserade nepalesiska rebellerna var återigen ivriga att avsluta min kortlivade jakt.
  
  
  Lådorna gav ett värdefullt skydd, även om Lu Tien, nu när Canti var utanför linjen, plötsligt slutade skjuta. "Du kommer att döda oss alla", skrek han och stoppade sherpas skott, och jag började öppna en av trälådorna. "En lös kula och hela grottan kommer att kollapsa över oss", ropade han, först på mandarin och sedan på nepali. Kärnan i hans oförskämda, störande ord kunde översättas till vilket språk som helst.
  
  
  Du läser mina tankar, kompis, tänkte jag när jag äntligen lyckades bända upp ett av de hårt spikade locken på en av lådorna. Innehållet var inte snyggt inslaget i silkespapper som dyra frukter, men handgranater hade mycket mer kraft än en apelsin eller citron.
  
  
  Klockan var 05:17.
  
  
  För tidigt för en rapport klockan sex, tänkte jag, medan jag drog stiftet från en av granaterna och kastade den rakt mot Lu Tien och hans gäng fanatiska frihetskämpar. Det fanns ingen tid att tänka då, allt berodde på fart. Jag sprang mot tunneln, jag sprang som jag aldrig sprungit förut. Det tog mig minst sextio sekunder att komma ut ur grottan. Men långt innan jag kände njutningen av den svala nattvinden i ansiktet träffade en kula mig i vaden och släppte mig plötsligt på knä. Jag började krypa fram när en handgranat exploderade.
  
  
  En sfär av bländande eld, de plågsamma skriken från mänskliga facklor; och bitar av sten och sten föll på mitt huvud.
  
  
  Jag trodde inte att jag skulle vara med på nyheterna klockan sex. Åtminstone inte idag.
  
  
  
  
  Kapitel 14
  
  
  
  
  
  Det som räddade mig var att jag redan var utanför det centrala rummet och i tunneln.
  
  
  När handgranaten exploderade och antände alla ammunitionslådor som andra handgranater, liknade det inre av Sherpa-högkvarteret förmodligen Dresden under större bombdåd. Canti visste aldrig vad som drabbade henne. Hon dog i alla fall utan att känna av lågorna som brände henne levande, utan att inse att alla hennes underbara planer och politiska intriger inte blev av.
  
  
  Och om en del av tunneln inte hade kollapsat och nästan begravt mig under fallande spillror, skulle jag själv ha blivit ett annat offer. Men explosionen förstörde korridoren som leder till ett stort rum. Jag försökte fortfarande befria mig själv när en andra explosion slet genom de bikakeformade korridorerna.
  
  
  Ingen skrek längre, inte längre.
  
  
  Kulan som träffade mig passerade genom den köttiga delen av mitt vänstra smalben och saknade benet med ett hårstrå. Jag blödde fortfarande, men jag kände mig åtminstone inte som en mänsklig fackla. Det tog mig en bra fem eller tio minuter att frigöra mig. Jag kände värmen från den instängda elden och ville komma ut ur tunneln så snabbt som möjligt innan hela taket rasade över mig.
  
  
  Det som kunde ha tagit sextio sekunder blev till nästan tio minuter. Mellan fallande stenbitar och ett blodigt hål i benet var jag inte i form att spurta. Men när jag kände hur den gröna skogens bris berörde mina kinder och tittade upp mot den gnistrande stjärnhimlen, tyckte jag att jag förtjänade en liten vila.
  
  
  Jag sjönk till marken och tog ett djupt andetag. Bakom mig vällde ett rökmoln från ingången till det som en gång varit ett väl gömt rebelliskt gömställe. Nu var det inget annat än en samling kol och stenar. Men mitt uppdrag var långt ifrån komplett. Jag hade fortfarande arbete att göra, oavsett skottskada. Jag behövde inte ett bandage så mycket som jag behövde stygn, men jag kunde bara få ett när jag kom tillbaka till Katmandu. Och innan jag återvände till staden var jag tvungen att ta reda på vad som hände med Rana, Prasad och flyktingen Bal Narayan.
  
  
  Men först fick jag försöka stoppa blodet som rann fritt från såret. Skjortärmar är jäkligt användbara när du är i trånga ställen. Jag tog av mig jackan eller det som var kvar av den, sedan skjortan och klippte ena ärmen med en stilett. Jag knöt sedan en tygremsa runt det skadade benet. Några sekunder senare applicerades bandaget. Om jag knöt den för hårt riskerade jag att få kallbrand, så jag fick nöja mig med hur det gjordes tills jag hade en chans att titta på det.
  
  
  Att gå var nu en utmaning, men eftersom jag hade hanterat lamna ben tidigare, förra gången i Indien, om minnet inte räcker, lyckades jag ta mig upp och nå den branta steniga stigen som leder ner till vägen. Det var bara en tidsfråga innan myndigheterna mobiliserade efter explosionen, men jag hoppades att de inte skulle rusa till platsen för "olyckan". Närvaron av polis eller regeringsstyrkor kommer att avskräcka Rana och hans grupp. Och just nu kunde jag definitivt inte använda den.
  
  
  Min Rolex tändes klockan 6:01 när jag kom till vägen. Med mindre än fem timmar kvar innan jag kom ihåg Hawkes beställning hade jag fortfarande mycket att göra. Det som störde mig var att Rana inte kunde återvända till grottan. Han hade tre timmar på sig, och den enda förklaring jag kunde komma på var att Bal Narayan inte hade bråttom att avboka flygreservationen och lyda Kantis order.
  
  
  Jag ställde mig på min cykel, vid sidan av vägen. Det var en halvmåne som lyste, men den var åtminstone inte kolsvart; det fanns tillräckligt med ljus för att se flera hundra meter. Tre skott till och Wilhelmina blir tom. Jag var tvungen att använda den väldigt sparsamt och fortsätta att lita på Hugo för att sätta stopp för det som Wilhelmina mycket väl kan ha påbörjat.
  
  
  Det var ingen idé att åka tillbaka till Katmandu. Prasad och Rana lydde Kanti villkorslöst. Även om de misslyckas med att få Bala Narayan, kommer de definitivt att återvända till grottan någon gång. Man kunde bara gissa hur lång tid det skulle ta. Plus att det började bli kallare. Jag lyfte upp kragen på min jacka, knöt bandaget på benet igen och satte mig i buskarna.
  
  
  Efter det kunde jag bara vänta och hoppas att min valvaka skulle belönas innan Hawks deadline klockan 10:30 anlände.
  
  
  Jag satt som en Buddha, korsade benen och utövade flitigt lika mycket tålamod. Klockan var vid sju när jag hörde ett brak som omedelbart fångade min uppmärksamhet. Det var en gammal misshandlad Fiat; hans strålkastare gled längs den tomma vägen. Jag riktade Wilhelmina mot bakhjulet. Jag tryckte på avtryckaren och hörde Rana skrika medan han kämpade för att kontrollera bilen. Explosionen tvingade honom att slå i bromsen och bilen stannade cirka femton meter från mig. Jag såg två mörka figurer, två silhuetter i baksätet. Om jag hade tur skulle en av skuggorna vara en man som jag bara kände från fotografier i tidningar och som jag aldrig sett personligen förut.
  
  
  Men det var redan för mörkt och jag var fortfarande för långt borta för att exakt identifiera honom.
  
  
  Jag duckade och kröp närmare precis som bildörren öppnades och någon gled in i skuggorna. "Narayan, vänta," hörde jag Prasad ropa, hans röst sprakade av panik.
  
  
  Men Narayan lyssnade bara på sin girighet. "Vänta på oss", ropade han på nepali när den hukade gestalten sprang vid sidan av vägen till säkerhet i den täta, ogenomträngliga skogen.
  
  
  Prinsen fångades i en plötslig korseld från båda sidor. Prasad sköt en bråkdel av en sekund efter att Wilhelmina skjutit sin kula in i mörkret. Två på varandra följande skott omintetgjorde den girige nepalesiske prinsens planer. Narayan lät ut ett blodigt rop och vacklade mot min riktning. Han var redan halvvägs till Nirvana, eller var han nu hamnade, när jag kom fram till honom. "Släpp pistolen", sa jag, nu mer intresserad av Prasad än av Narayan som spyr blod, och oförmögen att störa det som jag betraktade som det sista kapitlet i mitt uppdrag. Wilhelmina visade sig vara ännu mer övertygande än min arga röst. Prasad lät Beretta glida från hans fingrar. Den träffade asfalten med en dov duns. Rana stod nu nära bilen och såg med misstro från Narayans chockerande kropp på mig, blodig men mycket levande.
  
  
  "Så vi har träffats igen, Carter," sa han sarkastiskt.
  
  
  "Det stämmer, Rana," svarade jag. "Var är diamanterna? Och var har du varit så länge?
  
  
  "Detta gäller bara Kanti," sa Prasad med ett dystert ansikte, även om jag höll Wilhelminas uppmärksamhet på hans gestalt.
  
  
  Jag släppte ut ett ihåligt, humorlöst skratt. "Canti finns inte längre," sa jag. "Det finns inga fler sherpas. Och grottan finns inte längre.
  
  
  - Vad pratar han om? - frågade Rana.
  
  
  "Det bästa jag kan komma på", sa jag. "Titta där." Jag pekade ovanför trädgränsen på de tjocka svarta molnen som gömdes bakom månen. En tung kolonn av aska och rök var tydligt synlig där vi stod.
  
  
  "Han har dem... Narayan," sa Prasad och darrade våldsamt. För första gången sedan jag kände honom var han rädd. Och när Wilhelmina påpekade det kunde jag inte klandra honom.
  
  
  - Ta med dem till mig. Snabbt' - Min ton lämnade ingenting åt fantasin.
  
  
  Rana gick fram till den fallne prinsen och sträckte sig i sin jacka. Jag vände mig om och riktade pistolen direkt mot mitten av hans bröst.
  
  
  "Det skulle vara väldigt dumt av dig, Rana," varnade jag honom. "För att inte säga att det är dumt."
  
  
  "Canti hade fel att lita på dig," svarade han. Hans hand gled bakåt och hängde slappt. Det behövdes inte ett förstoringsglas för att se att han var rädd, att han darrade nu när han insåg att jag inte var på humör för spel.
  
  
  "Kanske, men det finns inget du kan göra för henne nu," sa jag. "Tro mig, jag har ingen lust att döda dig." Du är ung och dum, men vem vet... kanske en dag hittar du mening med livet. Så gör oss alla en tjänst och ge mig dessa diamanter.
  
  
  "Jag ska ta dem," sa Prasad. "Ska du släppa oss då?" Ja?'
  
  
  "När du byter detta däck åt mig kan ni båda åka vart som helst.
  
  
  Han böjde sig över Narayanas kropp. Prinsen levde fortfarande, åtminstone fysiskt. Mentalt hade han redan lämnat oss fem minuter och två kulor tidigare.
  
  
  "Han ville inte ge dem till oss tidigare", viskade han på engelska när han hittade röret i vilket jag transporterade diamanterna från jordens ena ände till den andra. "Han sa att vi var lögnare."
  
  
  "Lögnare", rättade jag.
  
  
  "Ja, allt är en lögn." Han reste sig och räckte mig ett plaströr.
  
  
  Det tog mig exakt en minut att fastställa att alla stenar i det smala flexibla röret fortfarande var intakta.
  
  
  Rana har redan börjat byta däck. Jag tillät Prasad att hjälpa honom och höll Wilhelmina i beredskap ifall någon av dessa olyckliga revolutionärer skulle besluta att han inte gillade mina order. Fullt medvetna om att jag inte skulle tveka att trycka på avtryckaren och skicka dem i samma riktning dit prins Bal Narayan redan hade gått, de gjorde som de blev tillsagda och höll käften denna gång.
  
  
  När de slutade var klockan 07:52.
  
  
  "Nu cykeln", sa jag och tittade noga på dem tills han satt i baksätet i bilen. "Och slutligen, din revolver, Rana."
  
  
  "Du är en anständig man," sa han och låtsades skratt och ilsket lämnade över sin . 38 American Detective Special övergiven på vägen.
  
  
  "Försiktigt, men medkännande", svarade jag. "Och jag tror att det är dags att separera nu." Tycker du inte det?
  
  
  Prasad väntade inte ens på att Rana skulle fatta ett beslut. Utan att se tillbaka och utan ett ögonblicks tvekan försvann han som ett skyggt föl. Ljudet av hans lätta löpsteg verkade knäppa Rana ur sin dvala. Han sprang efter honom och lämnade mig med en avkomma till den nepalesiska kungafamiljen. Det enda som gjorde mig upprörd var att de båda glömde ta farväl av mig och prinsen.
  
  
  Jag släpade Narayanas slappa och livlösa kropp åt sidan av vägen. Hans fickor visade sig vara en riktig skattkammare av extremt triviala saker. Inget värt besväret förutom en ask med tändstickor. Inte överraskande hade den den redan välbekanta texten på sig: Restaurang "Cabin", 11/897. Ason Tole. Katmandu.
  
  
  Blodigt skum täckte hans tunna och grymma läppar. Dödens ansikte är fruset i ilska och illvilja. Han jobbade nästan lika hårt som jag och lyckades nästan. Två kulor satte stopp för alla hans själviska drömmar. Nu var han inte ens värd att minnas.
  
  
  Med samma klippta grenar som tidigare gömt cykeln skapade jag vad som vid första anblicken såg ut som ett begravningsbål. Men jag brydde mig aldrig om att kasta en tändsticka i en lövhög. Trädet var förmodligen fortfarande för grönt, ännu inte redo att brinna ut i lågor av guld, orange och blodrött.
  
  
  Så jag lämnade honom där, osedd och förklädd så länge gudarna behagade. Jag hoppade fram till Fiaten och satte mig i framsätet. Klockan var 8:13. Jag kommer att hålla Hawks deadline och till och med ha lite tid kvar.
  
  
  
  
  Kapitel 15
  
  
  
  
  
  Jag haltade fortfarande, även med kryckorna i aluminium, när jag gick nerför den blanka vita korridoren på sjukhuset. Katmandu blev ett minne och Nepal blev en vision från upptäcktsresandens dagbok. Sherpaerna förpassades till sidorna i asiatisk historia lika döda som prins Bal Narayan, lika livlösa som mördaren vi en gång kände som Koenvara.
  
  
  Det jag inte kunde avsluta gjorde kung Mahendras trupper. Den sista gerillan samlades nära den kinesiska gränsstaden Mustang, nära Annapoerna. Partisanorganisationen upphörde att existera. Men jag tror inte att det skulle vara realistiskt att tro att inga andra kvinnor eller män i Nepal drömde om större politisk frihet, om än förhoppningsvis på ett mindre våldsamt sätt.
  
  
  Jag diskuterade allt detta med Hawk innan jag lämnade Himalayas kungarike. Vita huset sa att en serie samtal på hög nivå mellan utrikesministern och Nepals kung kommer att följa tillsammans med den betydande hjälpinsatsen. Kanske kunde man hitta någon form av regeringsstruktur som skulle ge folket en bättre chans att säga vad de ville säga, och en större del av hela lagstiftningsprocessen.
  
  
  Men jag är för mycket realist för att inte veta att även om den nepalesiska tronen tillät större demokratisk frihet, skulle det alltid finnas en fara för kinesisk inblandning. Hotet om revolution kommer förmodligen alltid att hänga över landet som ett blodigt kinesiskt svärd av Damokles.
  
  
  Och om det hände skulle inget jag kunde ha förberett verkligen spela någon roll. Men i det ögonblicket var all min uppmärksamhet inte längre inriktad på Nepal, utan på en vacker ung kvinna som inte hade en aning om att jag skulle besöka henne. Dörren till Andreas rum var stängd. Jag knackade lätt och öppnade dörren.
  
  
  Hon satt på sängen och bläddrade i en modetidning. I samma ögonblick som hon såg mig återvände färgen till hennes kinder, och leendet fick hennes mungipor att krullas av uppenbar och oförställd njutning.
  
  
  "Nick... vad... jag menar när... hur..." mumlade hon, utan att tro att jag faktiskt var där och mycket mer påtaglig än i drömmen.
  
  
  "Allt har sin tid", lovade jag. Jag gick fram till sängen och tryckte försiktigt mina läppar mot hennes. Hon log fortfarande när jag drog mig tillbaka, och jag var glad att jag kom tillbaka till Amsterdam och Wilhelmine Gastuis Hospital innan jag flög tillbaka till Washington. "Jag fick veta att du kommer att kunna ta dig härifrån om två veckor, eller kanske tidigare." Hur mår du, Andrea?
  
  
  "Bättre, Nick. Mycket bättre. Och jag ville tacka dig för vad du gjorde... Jag menar räkningarna."
  
  
  "Jag har mycket bättre nyheter," sa jag och drog upp en stol att vila min fot på. Såret var redan läkt, men det tog veckor innan jag återhämtade mig helt och hållet "Kommer du ihåg vad jag sa om senator Golfield?"
  
  
  Hon nickade.
  
  
  "Tja, han sa till mig att berätta att så fort du blir bättre har du ett jobb som väntar på dig i Washington som en av hans administrativa assistenter." Jag skulle säga att det lönar sig mycket bättre än frilansjournalistik. Och Golfield är inte en av dem som bedömer människor efter deras utseende, utan bara efter deras förmågor.
  
  
  "Och hur mår du?" – frågade hon med ett skratt.
  
  
  "Det beror på vem jag möter, fröken Yuen."
  
  
  - Och du stannar, Nick? Inte länge till.
  
  
  – Jag kanske stannar lite längre.
  
  
  Vi skrattade båda som två små barn. Nepal var bara rutin i mitt liv; fara och blodsutgjutelse är en del av mitt förflutna. Titta inte tillbaka, Carter, tänkte jag för mig själv, för det finns alltid något större framför dig, och det är precis runt hörnet.
  
  
  
  
  
  Om boken:
  
  
  Hur transporterar man rådiamanter till ett värde av en miljon dollar från Amsterdam till Nepal, hur man sedan använder dem som valuta för att lösa den kidnappade senatorns barn, hur tar man tillbaka dem och tar dem ut ur landet igen? Väldigt enkelt!
  
  
  Men det finns mer:
  
  
  Sherpas, ett gäng professionella revolutionärer, med sina Kantis fruktansvärda uppfinningar - hon är revolutionens huvudsakliga "ande", lika vacker som hon är dödlig, med sina "kung fu-händer" som skoningslöst lyssnar på hennes smärtsamma kommandon hjärna.
  
  
  Koenvar, en mördare under alla omständigheter. Koenvar kan smyga omkring som en skogskatt och döda lika snabbt och elakt.
  
  
  Bal Narayan, internationell playboy, medlem av kungafamiljen. Han var en av dem som säljer allt och alla för sin egen rikedom.
  
  
  Nick Carter, aka N3, Master Assassin Carter, som måste lära sig ett nytt dödens språk för att överleva...
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"