Carter Nick : другие произведения.

91-100 Killmaster-verzameling detectiveverhalen

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  Carter Nick
  
  91-100 Killmaster-verzameling detectiveverhalen
  
  
  
  
  
  91-100 Killmaster is een verzameling detectiveverhalen over Nick Carter.
  
  
  
  
  
  
  91. Samenzwering N3 http://flibusta.is/b/699347/read
  De N3-samenzwering
  92. Incident in Beiroet http://flibusta.is/b/612227/read
  Incident in Beiroet
  93. Dood van de valk http://flibusta.is/b/607566/read
  Dood van de Valk
  94. Azteekse Wreker http://flibusta.is/b/631177/read
  De Azteekse Wreker
  95. Zaak Jeruzalem http://flibusta.is/b/611066/read
  Het Jeruzalemdossier
  96. Dokter overlijden http://flibusta.is/b/607569/read
  dr. Dood
  98. Zes bloedige zomerdagen http://flibusta.is/b/609150/read
  Zes bloedige zomerdagen
  99. Document Z http://flibusta.is/b/677844/read
  Het Z-document
  100. Kathmandu-contract http://flibusta.is/b/701133/read
  Het Katmandu-contract
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Samenzwering N3
  
  
  vertaald door Lev Shklovsky ter nagedachtenis aan zijn overleden zoon Anton
  
  
  Originele titel: The N3 Conspiracy
  
  
  
  
  Eerste hoofdstuk
  
  
  Hij was een jongeman met heldere ogen en grote plannen voor zijn woestijnland en zichzelf, maar de Verenigde Staten hadden een oude koning nodig die hij omver wilde werpen, dus heb ik hem vermoord.
  
  
  Wat was mijn taak: Nick Carter, Killmaster voor mijn land, voor AH, David Hawke en voor een hoog salaris. Ik ben agent N3 van het legerkorps, de meest geheimzinnige organisatie in Washington en mogelijk ter wereld.
  
  
  De rebel was een idealist, een trotse en sterke man, maar hij was geen partij voor mij. Hij maakte geen enkele kans. Ik schoot hem neer in de afgelegen woestenij van zijn land, waar niemand hem zou vinden en zijn lichaam zou veranderen in botten, opgegeten door gieren.
  
  
  Ik liet deze al te ambitieuze aspirant in de zon rotten en keerde terug naar de stad om mijn rapport in te dienen via kanalen die weinigen kenden en om mijn Luger Wilhelmina schoon te maken.
  
  
  Als je leeft zoals ik, zorg dan goed voor je wapens. Dit zijn de beste vrienden die je hebt. Verdorie, dit zijn de enige ‘vrienden’ die je kunt vertrouwen. Mijn 9 mm Luger is Wilhelmina. Ik heb ook een stiletto onder mijn mouw genaamd Hugo en Pierre, een miniatuurgasbom die ik overal verstop.
  
  
  Ik heb ook een vlucht naar Lissabon geboekt. Deze keer was mijn dekmantel Jack Finley, een wapenhandelaar die zojuist weer een "order" had uitgevoerd. Nu keerde hij terug naar zijn welverdiende rust. Alleen waar ik heen ging was het niet helemaal rustig.
  
  
  Als agent N3 in het leger was ik de noodadmiraal. Ik kon dus elke Amerikaanse ambassade of militaire basis binnenlopen, het codewoord zeggen en vervolgens elk transport eisen, tot en met een vliegdekschip. Deze keer ging ik voor persoonlijke zaken. Hawk, mijn baas, is het er niet mee eens dat zijn agenten persoonlijke zaken hebben. Vooral als hij ervan weet, en hij weet bijna alles.
  
  
  Ik veranderde drie keer van vliegtuig en naam in Lissabon, Frankfurt en Oslo. Het was een omweg om Londen, maar op deze reis had ik geen achtervolgers of waakhonden nodig. Ik bleef de hele vlucht op mijn stoel zitten, verstopt achter een stapel tijdschriften. Ik ging niet eens naar de salon voor mijn gebruikelijke hoeveelheid drankjes of beantwoordde de glimlach van het roodharige meisje. Havik heeft overal ogen. Ik vind het meestal leuk; Wat mijn huid betreft, ik waardeer het zeer. En als ik Hawk nodig heb, is hij meestal in de buurt.
  
  
  Toen we landden, was Londen zoals gewoonlijk gesloten. Zijn cliché was waar, zoals de meeste clichés, maar nu werd de mist duidelijker. Wij gaan vooruit. Heathrow Airport ligt ver buiten de stad en ik kon geen van onze comfortabele auto's gebruiken, dus nam ik een taxi. Het was donker toen de taxichauffeur me afzette in de sloppenwijken van Chelsea, vlakbij een vervallen hotel. Ik heb geboekt onder een andere vierde naam. Ik controleerde de rommelige, stoffige kamer op bommen, microfoons, camera's en kijkgaatjes. Maar ze was schoon. Maar schoon of niet, ik zou er niet veel tijd in doorbrengen. Om precies te zijn: twee uur. Geen seconde langer, geen seconde korter. Dus ging ik verder met mijn twee uur durende training.
  
  
  Een speciale agent, vooral een aannemer en Killmaster, leeft volgens zo'n routine. Hij moet zo leven, anders zal hij niet lang leven. Vastgeroeste gewoonten werden, net als een tweede natuur, voor hem net zo belangrijk als ademhalen voor iemand anders. Hij maakt zijn hoofd leeg om plotselinge acties, veranderingen of gevaren te zien, na te denken en erop te reageren. Deze automatische procedure is ontworpen om ervoor te zorgen dat de agent elke seconde klaar is voor gebruik met 100% efficiëntie.
  
  
  Ik had twee uur. Nadat ik de kamer had gecontroleerd, nam ik een miniatuuralarm en bevestigde het aan de deur. Als ik de deur aanraakte, zou het geluid voor iedereen te zacht zijn om te horen, maar ik zou er wel wakker van worden. Ik kleedde me volledig uit en ging liggen. Het lichaam moet ademen, de zenuwen moeten ontspannen. Ik liet mijn gedachten leeglopen en mijn honderdtachtig kilo spieren en botten ontspanden zich. Een minuut later viel ik in slaap.
  
  
  Een uur en vijftig minuten later werd ik weer wakker. Ik stak een sigaret op, schonk mezelf een drankje in uit de fles en ging op het armoedige bed zitten.
  
  
  Ik kleedde me aan, deed het deuralarm af, controleerde de stiletto op mijn arm, stak de gasbom in het doosje op mijn bovenbeen, laadde de Wilhelmina in en glipte de kamer uit. Ik heb mijn koffer achtergelaten. Hawk ontwikkelde apparatuur waarmee hij kon controleren of zijn agenten op hun post waren. Maar als hij deze keer zo’n baken in mijn koffer stopte, wilde ik hem laten geloven dat ik nog steeds veilig was in dit waardeloze hotel.
  
  
  In de lobby hingen nog steeds borden uit de Tweede Wereldoorlog die gasten naar schuilkelders verwezen. De receptionist achter de balie was bezig de post in de muurvakken te stoppen, en de zwarte man lag op een versleten bank te dommelen. De receptionist was pezig en stond met zijn rug naar mij toe. De zwarte man droeg een oude jas, smal voor zijn brede schouders, en nieuwe, gepoetste schoenen. Hij opende één oog om mij aan te kijken. Hij onderzocht me aandachtig, sloot toen zijn ogen weer en ging comfortabeler liggen. De receptionist keek mij niet aan. Hij draaide zich niet eens om om naar mij te kijken.
  
  
  Buiten draaide ik me om en tuurde vanuit de nachtelijke schaduwen van Chelsea Street de lobby in. De zwarte man keek me openlijk aan, de pezige receptionist leek me niet eens op te merken in de lobby. Maar ik zag zijn kwade ogen. Het ontging mijn aandacht niet dat hij naar mij keek in de spiegel achter de toonbank.
  
  
  Dus ik lette niet op de receptionist. Ik keek naar de zwarte man op de bank. De receptionist probeerde te verbergen dat hij naar mij keek, ik merkte het meteen, en zelfs het goedkoopste spionagebedrijf zou zo'n nutteloos persoon niet gebruiken die ik met slechts één blik kon identificeren. Nee, als er gevaar was, kwam het van een zwarte man. Hij keek, bestudeerde mij en wendde zich toen af. Open, eerlijk, niet achterdochtig. Maar zijn jas paste niet helemaal en zijn schoenen waren nieuw, alsof hij ergens vandaan was gerend waar hij deze jas niet nodig had.
  
  
  Binnen vijf minuten had ik het door. Als hij mij opmerkte en geïnteresseerd was, was hij te goed om dat te laten merken, wetende dat ik voorzorgsmaatregelen zou nemen. Hij stond niet op van de bank, en toen ik een taxi stopte, leek hij me niet te volgen.
  
  
  Ik kan het mis hebben, maar ik heb ook geleerd mijn eerste instincten over mensen te volgen en ze in mijn onderbewustzijn op te schrijven voordat ik het vergeet.
  
  
  De taxi zette me af in een drukke straat in Soho, omringd door neonreclames, toeristen, nachtclubs en prostituees. Door de energie- en financiële crisis waren er minder toeristen dan voorgaande jaren en zelfs in Piccadilly Circus leken de lichten zwakker. Het kon me niets schelen. Op dat moment was ik niet zo geïnteresseerd in de toestand van de wereld. Ik liep twee blokken en sloeg een steegje in waar ik werd begroet door mist.
  
  
  Ik knoopte mijn jasje los over de Luger en liep langzaam door de mistslierten. Twee blokken verwijderd van de straatverlichting leken slingers van mist te bewegen. Mijn stappen waren duidelijk te horen en ik luisterde naar de echo's van andere geluiden. Ze waren er niet. Ik was alleen. Ik zag een huis een half blok verderop.
  
  
  Het was een oud huis in deze mistige straat. Het was lang geleden dat de boeren van dit eiland emigreerden naar het land waarop ik nu liep. Vier verdiepingen van rode baksteen. Er was een ingang in de kelder, een trap die naar de tweede verdieping leidde en aan de zijkant was een smal steegje. Ik glipte dat steegje in en de achterkant om.
  
  
  Het enige licht in het oude huis was de achterkamer op de derde verdieping. Ik keek op naar de lange rechthoek van zwak licht. Muziek en gelach zweefden door de mist in deze leuke wijk Soho. Er was geen geluid of beweging in de kamer boven mij.
  
  
  Het slot van de achterdeur zou gemakkelijk te kraken zijn, maar de deuren kunnen worden aangesloten op alarmsystemen. Ik haalde een dun nylonkoord uit mijn zak, gooide het over een uitstekende ijzeren staaf en trok mezelf omhoog naar het verduisterde raam op de tweede verdieping. Ik heb een zuignap op het glas gezet en al het glas eruit gesneden. Toen liet ik mezelf zakken en plaatste het glas voorzichtig op de grond. Ik trok mezelf terug naar het raam, klom naar binnen en bevond me in een donkere, lege slaapkamer, achter de slaapkamer was een smalle gang. De schaduwen roken vochtig en oud, als een gebouw dat honderd jaar geleden verlaten was. Het was donker, koud en stil. Te stil. Ratten trekken verlaten huizen in Londen binnen. Maar er was geen geluid van krabbende kleine harige pootjes. Er woonde nog iemand in dit huis, iemand die er nu was. Ik glimlachte.
  
  
  Ik beklom de trap naar de derde verdieping. De deur naar de enige verlichte kamer was gesloten. Het handvat draaide onder mijn hand. Ik luisterde. Er bewoog niets.
  
  
  In één stille beweging opende ik de deur; hij sloot het onmiddellijk achter zich en ging in de schaduw staan kijken naar de vrouw die alleen in de slecht verlichte kamer zat.
  
  
  Ze ging met haar rug naar me toe zitten en bestudeerde wat papieren die voor haar op tafel lagen. De tafellamp was hier de enige lichtbron. Er was een groot tweepersoonsbed, een bureau, twee stoelen, een brandend gasfornuis, verder niets. Gewoon een vrouw, dunne nek, donker haar, slank figuur in een strakke zwarte jurk die al haar rondingen blootlegde. Ik deed een stap van de deur naar haar toe.
  
  
  Ze draaide zich plotseling om, haar zwarte ogen verborgen achter een gekleurde bril.
  
  
  Ze zei. - Dus ben je hier?
  
  
  Ik zag haar glimlachen en hoorde tegelijkertijd een gedempte explosie. Er golfde een rookwolk in de kleine ruimte tussen ons in, een wolk die haar vrijwel onmiddellijk verborg.
  
  
  Ik drukte mijn hand tegen mijn zij en mijn stiletto schoot onder mijn mouw vandaan in mijn hand. Door de rook zag ik haar op de grond rollen en het schemerige licht ging uit.
  
  
  In de plotselinge duisternis, met dikke rook overal om me heen, kon ik niets meer zien. Ik ging op de grond zitten en dacht aan haar gekleurde bril: waarschijnlijk een infraroodbril. En ergens in deze kamer was een bron van infrarood licht. Ze kon mij zien.
  
  
  Nu werd de jager de prooi, opgesloten in een kleine kamer die zij beter kende dan ik. Ik onderdrukte een vloek en wachtte gespannen tot ik een geluid of beweging hoorde. Ik heb niets gehoord. Ik heb opnieuw gezworen. Als ze bewoog, was het de beweging van een kat.
  
  
  Een dun koordje gewikkeld rond de achterkant van mijn keel. Ik hoorde haar adem sissen tegen mijn nek. Ze was er zeker van dat ze mij deze keer in haar handen had. Zij was snel, maar ik was sneller. Ik voelde het touw op het moment dat ze het om mijn keel sloeg, en toen ze het strak trok, zat mijn vinger er al in.
  
  
  Ik stak mijn andere hand uit en pakte hem vast. Ik draaide me om en we eindigden op de grond. Ze worstelde en kronkelde in de duisternis, terwijl elke spier van haar slanke, gespannen lichaam hard tegen me aan drukte. Sterke spieren in een getraind lichaam, maar ik had overgewicht. Ik pakte de bureaulamp en zette hem aan. De rook loste op. Hulpeloos onder mijn greep lag ze vastgeklemd door mijn gewicht, haar ogen staarden me aan. De gekleurde glazen verdwenen. Ik vond mijn stiletto en drukte hem tegen haar dunne nek.
  
  
  Ze gooide haar hoofd achterover en lachte.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 2
  
  
  
  
  
  ‘Klootzak,’ zei ze.
  
  
  Ze sprong op en zette haar tanden in mijn nek. Ik liet de stiletto vallen, trok haar hoofd naar achteren aan haar lange zwarte haar en kuste haar diep. Ze beet op mijn lip, maar ik kneep stevig in haar mond. Ze werd slap, haar lippen gingen langzaam open, zacht en nat, en ik voelde haar benen opengaan voor mijn hand. Haar tong bewoog zich onderzoekend door mijn mond, dieper en dieper, terwijl mijn hand haar jurk over haar gespannen dij tilde. Er zat niets onder deze jurk. Zo zacht, nat en open als haar mond.
  
  
  Mijn andere hand vond haar borst. Ze stonden rechtop terwijl we in het donker worstelden. Nu waren ze zacht en glad, zoals de zwelling van haar buik toen ik haar zijdezachte haar aanraakte...
  
  
  Ik voelde mezelf bijna loskomen, groeien en het werd moeilijk voor mij om tegen haar aan te dringen. Zij voelde het ook. Ze trok haar lippen weg en begon mijn nek te kussen, daarna mijn borst waar mijn shirt tijdens de worsteling verdween, en toen weer naar mijn gezicht. Kleine, hongerige kusjes, als scherpe messen. Mijn rug en onderrug begonnen te kloppen op het ritme van dik bloed, en ik stond op het punt te ontploffen.
  
  
  ‘Nick,’ kreunde ze.
  
  
  Ik pakte haar bij de schouders en duwde haar weg. Haar ogen waren stijf gesloten. Haar gezicht was rood van hartstocht, haar lippen kusten nog steeds in blind verlangen.
  
  
  Ik heb gevraagd. - "Een sigaret?"
  
  
  Mijn stem klonk schor. Terwijl ik de steile, woedende klif van explosief verlangen beklom, dwong ik mezelf me terug te trekken. Ik voelde mijn lichaam trillen, helemaal klaar om in de ondraaglijke glijbaan van genot te duiken die ons in een hoge, opgeschorte staat van paraatheid zou brengen voor de volgende hete, scherpe bocht. Ik duwde haar weg en klemde mijn tanden op elkaar vanwege deze geweldige pijn. Even was ik er niet zeker van dat ze het zou halen. Nu wist ik niet of ze het kon doen en ermee kon stoppen. Maar het is haar gelukt. Met een lange, trillende zucht slaagde ze erin, haar ogen gesloten en haar handen tot trillende vuisten gebald.
  
  
  Toen opende ze haar ogen en keek me glimlachend aan. ‘Geef me die verdomde sigaret,’ zei ze. - Oh mijn god, Nick Carter. Je bent fantastisch. Ik was een hele dag te laat. Ik haat je.'
  
  
  Ik rolde van haar weg en gaf haar een sigaret. Glimlachend naar haar naakte lichaam omdat haar zwarte jurk in onze passie gescheurd was, stak ik onze sigaretten op.
  
  
  Ze stond op en ging op bed liggen. Ik ging naast haar zitten, verwarmd door de hitte. Ik begon zachtjes en langzaam haar dijen te strelen. Niet veel mensen kunnen dit aan, maar wij wel. We hebben dit al vaker gedaan.
  
  
  ‘Ik ben een hele dag te laat,’ zei ze rokend. 'Waarom?'
  
  
  ‘Je kunt het beter niet vragen, Deirdre,’ zei ik.
  
  
  Deidre Cabot en zij wisten wel beter. Mijn collega AX-agent. N15, rang "Doden wanneer nodig", de beste tegenpartij met de status van een onafhankelijk operationeel commando. Ze was goed en ze bewees het gewoon opnieuw.
  
  
  ‘Deze keer had je me bijna te pakken,’ zei ik met een grijns.
  
  
  ‘Bijna,’ zei ze somber. Haar vrije hand knoopte de laatste knopen van mijn overhemd los. ‘Ik denk dat ik je wel aankan, Nick.’ Als het maar echt was. Niet in het spel. Heel echt.
  
  
  ‘Misschien,’ zei ik. “Maar het moet leven en dood zijn.”
  
  
  'Je tenminste raken,' zei ze. Haar hand ritste mijn broek open en streelde mij. ‘Maar ik zou je toch geen pijn kunnen doen, toch?’ Ik kon het allemaal niet schaden. God, je past heel goed bij mij.
  
  
  Ik kende haar en hield al heel lang van haar. Aanval en verdediging maakten elke keer dat we elkaar ontmoetten deel uit van onze reis, een spannend spel tussen professionals; en misschien kon ze met mij afrekenen als het een kwestie van leven of dood was. Alleen dan zal ik tot de dood vechten, en dit is niet wat we van elkaar wilden. Er zijn veel manieren om gezond te blijven in deze branche, en voor ons beiden door de jaren heen was een van die manieren onze geheime ontmoetingen. In de slechtste tijden was er tussen al deze mannen en vrouwen altijd licht aan het einde van de tunnel. Zij is voor mij, en ik ben voor haar.
  
  
  ‘We zijn een goed stel,’ zei ik. “Fysiek en emotioneel. Geen illusies, hè? Het is niet eens zo dat dit eeuwig zal doorgaan.
  
  
  Nu was mijn broek uit. Ze boog zich voorover om de onderkant van mijn buik te kussen.
  
  
  ‘Op een dag zal ik wachten en jij komt niet’, zei ze. 'Een kamer in Boedapest, in New York, en ik zal alleen zijn. Nee, ik kon er niet tegen, Nick. Kun je het verdragen?'
  
  
  ‘Nee, daar kan ik ook niet tegen,’ zei ik, terwijl ik met mijn hand langs haar dij streek naar de plek waar deze nat en onbedekt was. ‘Maar jij stelde deze vraag, en ik ook.’ We hebben werk te doen.
  
  
  Oh la la, ja,’ zei ze. Ze stak haar sigaret uit en begon mijn lichaam met beide handen te strelen. ‘Op een dag zal Havik erachter komen. Dit is hoe het eindigt.
  
  
  Havik zou hebben geschreeuwd en paars zijn geworden als hij erachter was gekomen. Zijn twee agenten. Hij zou hierdoor verlamd raken. Twee van zijn agenten zijn verliefd op elkaar. Het gevaar hiervan zou hem gek maken, een gevaar voor AH, niet voor ons. We waren vervangbaar, zelfs N3, maar AH was heilig, vitaal en boven al het andere in deze wereld geplaatst. Onze ontmoeting werd dus in het diepste geheim gehouden, we gebruikten al onze humor en ervaring en namen zo zacht contact met elkaar op alsof we aan een zaak werkten. Deze keer maakte ze contact. Ik arriveerde en ze was klaar.
  
  
  Havik weet het nog niet,’ fluisterde ze.
  
  
  Ze lag doodstil op het grote bed in de warme geheime kamer, haar zwarte ogen open en keek me aan. Donker haar omlijstte haar kleine ovale gezicht en brede schouders; haar volle borsten hingen nu opzij, haar tepels groot en donker. Bijna zuchtend fluisterde ze de vraag. 'Nu?'
  
  
  We keken naar elkaars lichamen alsof het de eerste keer was.
  
  
  Er zat geen vet op haar gespierde dijen en slanke dijen, niets in de holte van haar buik boven de torenhoge Venusberg. Ze was 1,80 meter lang, had het lichaam van een atleet en zag er lang en slank uit. Ze wachtte op mij.
  
  
  ‘Nu,’ zei ik.
  
  
  Het was een vrouw. Geen meisje. Een tweeëndertigjarige vrouw en ouder dan de meeste van haar leeftijd. Een soldaat sinds zijn zeventiende. Ze maakte deel uit van de Israëlische commando's en doodde 's nachts Arabieren. Een sterke vrouw met littekens die getuigen van haar veerkracht: martelwonden op haar rug, een zweeplitteken boven haar linkerborst, een krullend vraagteken boven haar wigvormige haar waar een Arabische arts haar ongeboren kinderen uitknipte en haar haat leerde.
  
  
  ‘Nu,’ zei ze.
  
  
  Eenvoudig en direct, zonder verlegenheid, pretentie of vals machismo. We kennen elkaar te lang en te goed voor al deze spelletjes die nieuwe geliefden spelen. Een beetje. Zoals man en vrouw. Ze wilde dat ik in haar was, ik wilde in haar zijn.
  
  
  Zwarte ogen gingen open en concentreerden zich op mijn gezicht, diep en warm, kijkend van ergens diep van binnen. Ze spreidde haar benen en hief ze hoog op. Recht en sterk, moeiteloos. Ik keek haar alleen maar in de ogen en ging bij haar binnen.
  
  
  We raakten elkaar nergens aan, behalve daar. Diep en langzaam glijdend in het warme en vloeibare welkom van haar lichaam. Langzaam en glimlachend keken we elkaar in de ogen. Ze bewoog huiverend, en ik groeide in haar tot haar ogen dichtgingen en mijn vingers diep in het bed groeven.
  
  
  Ze trok haar geweldige benen naar achteren en trok haar knieën op totdat ze haar borsten raakten en haar hielen het ronde vlees van haar billen raakten. Ze omhelsde mijn nek en spande zich. Ik nam haar in mijn armen als een kleine gesloten bal. Ik tilde haar van het bed en hield haar hele lichaam in mijn armen, haar dijen tegen mijn borst, haar billen tegen mijn buik, en duwde haar dieper, waardoor een laag gekreun uit haar lippen ontsnapte.
  
  
  We bewogen ons in een gelijk, versnellend ritme, als twee delen van één wezen. Woedend en teder, opgesloten in pijn en daarna in vrede als een dikke, hete vloed zo diep en allesverslindend als de oceaan over ons heen spoelde en ons in stille duisternis begroef.
  
  
  De kachel was heet. Het was stil in de geheime kamer. Ergens ritselde de wind en het leek alsof de wind het huis aanraakte. Ergens was er muziek en gelach. Ver. In één hand hield ze een sigaret. Met de andere streelde ze gedachteloos mijn buik. "Hoeveel tijd hebben we?"
  
  
  ‘Tot morgen,’ zei ik. 'Je gaat akkoord?'
  
  
  'Zie je morgen.'
  
  
  Dit is alles. Geen vragen meer. Buiten deze geheime kamer, buiten deze korte momenten, hadden we werk te doen. Het stellen en beantwoorden van vragen zou participatie betekenen, en participatie zou gevaar en levensverandering kunnen betekenen. De kleinste verandering zou betekenen dat Hawke ervan op de hoogte zou zijn, of er vroeg of laat achter zou komen. Het strikte principe dat we niet aan elkaars werk deelnamen, was de enige verdediging tegen Hawke's eindeloze ogen en oren. Dit is ook een training voor vele moeilijke jaren: vertrouw niemand, zelfs niet degene van wie je houdt.
  
  
  ‘Lang genoeg,’ zei Deirdre, terwijl hij me aaide.
  
  
  “Vanavond en morgen. ..'
  
  
  ‘Vanavond twee keer,’ zei ik. De ambitieuze prins heeft mij te lang beziggehouden, te ver verwijderd van gewillige vrouwen.
  
  
  Ze lachte. — Elk jaar word je steeds veeleisender. Wat kan een vrouw echt aan?
  
  
  ‘Alles wat ik heb,’ zei ik grijnzend. - En je weet hoe goed het is.
  
  
  ‘Niet zo bescheiden, Nick Carter,’ zei Deirdre. 'Jij . ..'
  
  
  Ik zal nooit weten wat ze wilde zeggen. Ze stopte halverwege haar zin toen ik voelde dat mijn schouder heet en branderig werd. Het was een stil en geheim teken, maar ze merkte mijn lichte trillingen op.
  
  
  Het kleine hittesignaal dat zich onder mijn huid bevond, kon pas op anderhalve kilometer afstand worden geactiveerd, wat betekende dat het signaal afkomstig was van een lokale bron. Alleen Hawk wist ervan, en het wordt gebruikt als laatste redmiddel voor noodgevallen wanneer alle andere communicatiemiddelen hebben gefaald en wanneer Hawk niet weet waar ik ben of in welke situatie ik me bevind. Een signaal dat ontworpen was om niet waarneembaar te zijn, maar Deirdre Cabot kende haar zaken. Ze is net zo snel als ik, en ze voelde het plotselinge contact.
  
  
  'Nick?'
  
  
  ‘Sorry,’ zei ik. 'Morgen en vanavond verdwalen we gewoon.'
  
  
  Ik stapte uit bed en pakte mijn broek. Zonder te bewegen, liggend op bed, bleef ze naar mij kijken.
  
  
  ‘Vandaag niet,’ zei Deirdre. 'Opnieuw. Nu.'
  
  
  Het hittesignaal was een extreem commando, dat alleen werd gebruikt in noodsituaties waarbij snelheid van essentieel belang was. Maar Deirdre wilde me weer, en misschien komt er geen volgende keer in ons werk. En ik wilde haar ook, ook al moest ik ervoor sterven.
  
  
  Ik heb haar meegenomen, of zij heeft mij meegenomen. Hard en onbeleefd. Samen, zoals altijd.
  
  
  Terwijl we ons allebei aankleedden, zag ik hoe een volwassen, vol lichaam verdween in een klein slipje, donkere kousen en vervolgens in een strakke zwarte jurk. Ik voelde een knobbel van binnen, een knarsend gevoel in mijn rug, maar ik kleedde me aan; en terwijl we onze wapens controleerden, praatten we over kleinigheden. Ze kuste me speels terwijl ik haar mes op de binnenkant van haar dij plaatste. Zij was veel beter met dat mes dan ik. Ze bond haar kleine Beretta onder de cup van haar beha. Ik zette mijn stiletto terug op zijn plaats en controleerde de Luger.
  
  
  We lieten de geheime kamer zoals die was en gingen door een ander raam naar buiten. Ik bedekte haar terwijl ze terug het steegje in liep. Ze bedekte me terwijl ik door het steegje gleed, en uit de duisternis stapte ze de verlaten straat in. Ze liep zoals gewoonlijk langs me heen en ging de straat op.
  
  
  De automatische procedure en opnieuw deze reflexroutine hebben ons gered.
  
  
  Ik zag een donkere deuropening aan de overkant van de straat. Een schaduw, een tint donkerder dan de nacht, een zwakke beweging opgepikt door mijn persoonlijke radar, aangescherpt door jarenlange constante observatie.
  
  
  Ik schreeuwde. 'Bukken!'
  
  
  Vanuit de duisternis klonken twee schoten.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 3
  
  
  
  
  
  Gedempte schoten. Ze werden de nacht in gespuwd zodra ik de donkere schaduw zag en schreeuwde: "Ga naar beneden!"
  
  
  Twee schoten en een seconde later een schreeuw, als een directe echo. Deirdre lag op de grond. Ze zakte in elkaar op de harde steen van een straat in Londen zodra ze de schoten en mijn schreeuw hoorde. Maar wat was er eerst: mijn schreeuw of de schoten?
  
  
  Ze lag roerloos.
  
  
  Ik hield Wilhelmina vast. Ik schoot de veranda in, terwijl ik Wilhelmina eruit trok en mikte. Drie schoten voordat de schaduw opnieuw kon vuren voordat Deirdre opstond, als ze zich weer kon bewegen.
  
  
  Een lange, gedempte kreet was mijn beloning.
  
  
  Ik was aan het wachten. Er werden geen schoten meer afgevuurd. Niemand kwam uit de mist om het te onderzoeken. Ik zag bloed aan Deirdre's rechterhand, maar het zal haar niet helpen als ik naar voren stap en vermoord word. Een minuut is lang voor een man met een pistool, vooral als hij gewond is.
  
  
  Plotseling rolde Deirdre de straat over, stond op en verdween in de schaduw: het ging goed met haar.
  
  
  Mijn schreeuw moet een haarbreedte vóór de schoten zijn geweest. Nadat ze haar hele leven tussen vijanden had getraind, viel ze in een fractie van een seconde plat op straat. Een kogel van een onzichtbare schutter moet haar arm hebben geschaafd toen ze viel. Ik was dankbaar voor elk moment van gevaar dat ons in automatische, supereffectieve wapens veranderde.
  
  
  De donkere deuropening bleef stil en bewegingloos. Ik stapte naar voren.
  
  
  Ik liep op mijn tenen naar de donkere veranda en richtte de Luger met beide handen. Deirdre staat een stap achter mij met haar Beretta.
  
  
  De zwarte man lag op zijn rug. Zelfs 's nachts kon ik twee donkere vlekken op zijn borst zien. Ik raakte de roos met twee van de drie kogels. Het hadden er drie moeten zijn.
  
  
  ‘Je maakte je zorgen om mij,’ zei Deirdre. ‘Ik zal het Havik niet vertellen.’
  
  
  ‘Ik zou het nooit overleefd hebben,’ zei ik. 'Ben je oke?'
  
  
  Ze glimlachte, maar was een beetje bleker dan een paar minuten geleden. De kogel doorboorde het vlezige bovenste deel van haar arm.
  
  
  'Het gaat goed met mij,' zei ze.
  
  
  Ik knikte. Ik keek niet naar haar hand. Ze was een professional, ze zorgde voor zichzelf. Ik had belangrijker dingen om over na te denken. Op wie doelde deze dode zwarte man? En waarom? 'Ken je hem?' vroeg ik aan Deirdre.
  
  
  ‘Nee,’ zei ze.
  
  
  Dit was niet dezelfde neger die ik zag in de lobby van het goedkope Chelsea Hotel. Mager en jonger, bijna een jongen. Maar twee zwarten naast mij diezelfde avond in Londen waren een verdomd toeval. Bovendien, als de eerste blijkbaar ergens haast vandaan had, met een kleurrijke regenjas over een vuile broek, een goedkoop wollen overhemd en een paar zelfgemaakte sandalen. En dit alles in de Londense winter.
  
  
  Ik pakte zijn pistool van de stoep. Een oude automatische Browning gemaakt in België met een gloednieuwe uitlaatdemper. Hij zag er niet uit als een man die zich een nieuwe uitlaatdemper kon veroorloven. In zijn zak had hij een paar pond en wat zilver, een ongemarkeerde hotelsleutel en een reservemagazijn voor de Browning. Om zijn nek droeg hij een dunne gouden ketting met daaraan een klein amulet-amulet. Slapende leeuw.
  
  
  ‘Het merkteken van Chucky,’ zei Deirdre. - "Hij zat achter mij aan."
  
  
  - Maar je kent hem niet?
  
  
  - Nee, maar hij is waarschijnlijk een Zoeloe of misschien een Zwazi. Ze zijn de laatste tijd wat dichterbij gekomen.
  
  
  ‘Chaka,’ zei ik. En toen klikte er iets in mijn fotografisch geheugen: ‘De eerste koning van de Zoeloe, grondlegger van het Zoeloe-rijk in de jaren twintig en dertig.’ Het grootste en machtigste zwarte leger uit de geschiedenis. Verslagen door de Britten in 1879, nadat ze Reunecken voor de eerste keer serieus hadden verslagen. De Zoeloes maken nu deel uit van Zuid-Afrika. De Swazi's hebben daar een min of meer onafhankelijk land. Wat nog meer, Deirdre?
  
  
  "Wat hebben mensen nog meer nodig in de slavernij?" - ze zei. "Er is behoefte aan hoop, een legende: Chaka, de slapende leeuw die op een dag zal terugkeren."
  
  
  ‘Het is een mythe,’ zei ik. ‘Mythen sturen geen zwarten uit de jungle van Zoeloeland naar Londen. De slapende leeuw is een symbool van een ondergrondse organisatie. Waarom willen ze je dood?
  
  
  Je kunt het wel raden, Nick,' zei Deirdre.
  
  
  "Jouw opdracht?"
  
  
  Ze knikte, keek even naar de dode zwarte man en legde toen de Beretta onder haar borst. Ze stond in het donker van de mistige straat en wreef langzaam over haar arm. Toen haalde ze diep adem en glimlachte naar me. dan het lot de volgende keer, 'zei ze. - We kunnen hier niet blijven rondhangen.
  
  
  ‘Wees voorzichtig,’ zei ik.
  
  
  Ik volgde haar door de donkere straten totdat we uitkwamen in het licht en de drukte van Piccadilly. Ze zwaaide met haar hand en verdween in de menigte genotzoekers. Ik stopte een passerende taxi. Ik ben niet teruggekeerd naar dat hotel. Als de grote zwarte man in de lobby in dezelfde groep had gezeten als de schutter, had ik ze waarschijnlijk naar Deirdre geleid. Ik zag niet hoe, ik wist zeker dat ik niet werd gevolgd, wat moest betekenen dat ze over de mensen, vaardigheden en uitrusting beschikten om mij onderweg op te merken zonder dat ik het merkte. Als ze zo goed georganiseerd waren, durfde ik niet meer terug naar het hotel.
  
  
  Ik kon niet een van de AH-huizen in Londen riskeren of contact opnemen met een van onze lokale contacten. Ik moest een telefooncel gebruiken en het communicatiecentrum bellen.
  
  
  — Wilson Research Service, kunnen we u helpen?
  
  
  'Kun je de geschiedenis van de bijl voor mij nagaan?'
  
  
  - Een minuutje alstublieft.
  
  
  Het woord "bijl", AH, was het belangrijkste contactwoord, de eerste stap, maar het woord kan toevallig voorkomen.
  
  
  Kalme mannenstem: 'Ik weet zeker dat we alles wat u wenst in onze bestanden hebben, meneer. In welke strijdbijl ben je geïnteresseerd?
  
  
  "Lefty uit het noorden, uit de middelste periode van de saga." Dit was een bevestigingscode die bewees dat ik een AX-agent was en hem vertelde welke agent: N3. Maar misschien ben ik een bedrieger.
  
  
  ‘O ja,’ zei een kalme stem. “Welke koning is eerst?”
  
  
  ‘Half zwart,’ zei ik.
  
  
  Alleen de echte N3 kende deze laatste code. Het had door marteling uit mij kunnen worden gedwongen, maar bij elke transactie moest ik risico's nemen. Als een oplichter telefonisch contact zou opnemen, zou het ergste zijn dat AH zijn communicatiecentrum in Londen zou kunnen verliezen. Vervolgens moesten de contactcodes worden gewijzigd.
  
  
  Er was een reeks klikken toen ik verbonden was met het AX-netwerk. Toen klonk er een koude, strenge stem: 'Je bent in Londen, N3. Waarom?'
  
  
  Vlotte, nasale stem: Hawk zelf. Ik was boos, maar de woede maakte vrijwel onmiddellijk plaats voor een scherpe, droge haast die me deed begrijpen dat Havik iets serieus, belangrijks en moeilijks wilde.
  
  
  'Laat maar. Dit kun je later uitleggen. Uw oproep is gedetecteerd. Over zes minuten komt er een auto voor je. Kom onmiddellijk.
  
  
  Dit werk moest belangrijk zijn. Hawk gebruikte mijn N3-nummer en beantwoordde de oproep zelf vanuit een telefooncel, zonder tussenpersonen of scramblers van mijn kant.
  
  
  Ik heb gevraagd. - Waar?
  
  
  Hij had al opgehangen. Hawk spreekt al een hele tijd niet meer in de open lijn. Hij zit klein en mager in zijn bescheiden kantoor in Washington en kan het ruimtestation met één woord besturen. Maar ik ken geen vijf mensen buiten AX en de geheime dienst kent hem of weet dat hij bestaat.
  
  
  Ik liep de telefooncel uit en tuurde om te zien of er iets ongewoons op straat was. Er was niets in de mist en de felle lichten van Soho. Ik keek op mijn horloge. Nog twee minuten. Daar stond ze vijf seconden eerder: een kleine grijze auto met een rustige chauffeur. Ik kwam binnen.
  
  
  Een uur later stond ik op de verlaten landingsbaan van een oude, met onkruid bedekte RAF-basis. Er was geen auto en ik was alleen op een RAF-basis die ik niet kende. Misschien Honington, gezien de vlakheid eromheen, of misschien Thetford.
  
  
  Ik hoorde het vliegtuig naderen voordat ik het zag. Ik had 's nachts geen vliegtuig in een verlaten veld verwacht. Maar hij daalde af, alleen geleid door zijn eigen landingslichten. Ranger van Ruff. Hawk heeft overal contacten.
  
  
  ‘Sorry,’ zei ik tegen de piloot.
  
  
  Hij had een brede snor, maar hij was grijs en had meer intelligentie in zijn ogen dan de meeste luchtmachtjongens. Iemand die zelf ook wel eens wat vragen kan stellen. Deze keer gaf hij mij alleen maar een seintje dat ik aan boord moest gaan en taxiede naar buiten voordat ik goed zat.
  
  
  ‘Ze hadden iemand nodig die hier kon landen zonder grondlijnen of verlichting’, zei hij. ‘Er zijn er niet veel meer van ons.’
  
  
  Hij draaide zich om en keek naar mij. "Je moet op zijn minst de Derde Wereldoorlog stoppen."
  
  
  ‘Tenminste,’ zei ik.
  
  
  Hij glimlachte flauwtjes en zette het gaspedaal terug in de oorspronkelijke stand. Ik voelde me als een man die blindelings naar een stenen muur rende. Maar de oude RAF-man kende zijn gebied. Hij deed dit gemakkelijk en vloog vervolgens naar het westen. Hij zei geen woord meer en ik viel in slaap.
  
  
  Het was al licht toen iemands handen mij wakker maakten. We landden op een klein vliegveld omgeven door hoge, kale bomen en met sneeuw bedekte velden. In de verte stonden hoge gebouwen en het landschap kwam mij bekend voor.
  
  
  De auto die mijn kant op gleed, zag er nog bekender uit: een zwarte Cadillac met een kenteken uit Maryland. Ik keerde terug naar Amerika en was in de buurt van Washington. Dit zal heel moeilijk en heel belangrijk werk zijn.
  
  
  Hawk brengt me niet vaak zo plotseling naar huis, en nooit naar Washington als hij de zaken recht kan zetten. Ik ben Killmaster nummer één, goed betaald en onmisbaar, maar niemand geeft graag toe dat ik besta, vooral niet in Washington. Meestal, als hij met me wil praten, komt Hawk naar me toe in een uithoek van de wereld. Hij neemt daar contact met mij op of komt naar mij toe, maar probeert niet het risico te lopen dat iemand mij in contact brengt met AH of zelfs Washington.
  
  
  Dus sloten ze de gordijnen van de Cadillac toen we het vliegveld verlieten en op weg waren naar Potomac. Wat mij betreft was het normaal. Ik hou niet van Washington of welke andere hoofdstad dan ook. Politici en staatslieden wonen in nationale hoofdsteden en na een tijdje willen alle politici en staatslieden koning spelen. De meesten van hen beginnen te denken dat ze koningen zijn. Ze hakten de hoofden af van iedereen die het niet met hen eens is, omdat ze weten wat het beste is en wat er gedaan moet worden ten behoeve van gewone mensen.
  
  
  Maar ik was niet geïnteresseerd in politiek, en ik dacht er opnieuw over na waarom Hawke mij had toegestaan naar Washington te komen. Dat zou hij alleen doen als het nodig was, als hij mij niet ergens ver weg kon ontmoeten. Dit werk moet zo belangrijk zijn geweest, zo'n prioriteit, dat zelfs Hawke er geen absoluut gezag over had. Wat het ook was, hij had rechtstreeks contact moeten hebben met de hogere heren om elke vraag die ik zou stellen te beantwoorden.
  
  
  Dit werk begint van bovenaf.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 4
  
  
  
  
  
  Ik werd uit de Cadillac geduwd, een steegje in en een groot, anoniem grijs gebouw binnen. De lift bracht ons minstens drie verdiepingen onder de eerste verdieping. Daar plaatsten ze mij in een klein open busje dat op rails stond. En alleen in deze auto verdween ik in een smalle tunnel.
  
  
  Niemand sprak tegen mij en het was duidelijk dat ik niet mocht weten waar ik heen ging. Maar ik zou het als Killmaster niet zo lang hebben overleefd zonder alle mogelijke voorzorgsmaatregelen te nemen. Niemand vermoedde het, zelfs Hawk niet, voor zover ik wist, maar ik had deze tunnel al lang geleden verkend toen ik hier voor het eerst werd gebracht. Ik wist waar ik was en waar ik heen ging. Ik reisde langs de meest geheime miniatuurspoorweg ter wereld, op weg naar een reeks schuilkelders onder een enorm wit huis aan een brede laan.
  
  
  De kar stopte op een slecht verlicht smal platform. Voor mij was een stille grijze deur. Ik probeerde de deur, maar die was niet op slot. Ik liep een grijze kamer binnen met een stalen tafel, drie stoelen, twee banken en geen zichtbare uitgang. Hawk zat aan de stalen tafel: David Hawk, New York, hoofd van de Academie van Wetenschappen, mijn baas. En dat is alles wat ik van hem wist. In dit opzicht wist ik meer over hem dan de meesten. Of hij een verleden had, een huis, een gezin, of dat hij zelfs plezier had met iets anders dan zijn werk, dat wist ik niet.
  
  
  ‘Vertel me eens over Londen,’ blafte hij tegen me, met zijn vlakke, nasale stem zo dodelijk en sinister als een cobra.
  
  
  Hij is een kleine man met een lach die klinkt als een pistool als hij lacht en een sardonische grijns als hij grijnst. Nu heeft hij noch het een noch het ander gedaan. Hij keek me wezenloos aan. Hij droeg hetzelfde tweedjasje en dezelfde grijze broek als altijd. Hij heeft er een kast vol van, alles is hetzelfde.
  
  
  We waren alleen in een grijze kamer, maar in werkelijkheid was dat niet zo. De rode telefoon lag op een paar centimeter afstand van hem op de stalen tafel.
  
  
  ‘Nadat ik mijn ‘bestelling’ in de woestijn had voltooid,’ zei ik, ‘was ik bang om opgemerkt te worden. Dus nam ik voor de zekerheid route vier naar Londen.”
  
  
  Het was nauwelijks een logisch excuus, dus wachtte ik tot hij ontplofte. Dat gebeurde niet. In plaats daarvan speelde hij met de rode telefoon, en zijn ogen vertelden me dat hij niet echt nadacht over wat ik in Londen deed. Zijn gedachten waren bezig met het werk dat hij mij ging toevertrouwen, en de glinstering in zijn ogen vertelde me dat het een grote klus was. Havik leeft voor zijn werk. Ik heb hem nooit zien rusten, nooit horen rusten. Het enige dat hem echt opwindt, is dat zijn AH-kantoor zijn tijd en zijn ‘kind’ waard is.
  
  
  ‘Oké,’ zei hij. “Dien uw rapport later in.”
  
  
  Ik slaakte een zucht van verlichting. Deze keer zou het op het randje kunnen zijn. Vroeg of laat zou hij erachter komen dat Deirdre Cabot in Londen was en dat zou alles met elkaar verbinden. Het was een tweede natuur voor hem. Maar nu stak hij een van zijn vuile sigaren op en speelde weer met de rode telefoon.
  
  
  ‘Ga zitten, Nick,’ zei hij.
  
  
  Terwijl ik ging zitten, besefte ik dat er deze keer iets heel anders aan de hand was. Hij was ongeduldig. Ja, zijn ogen straalden van uitdaging. Maar tegelijkertijd was hij in beslag genomen, bijna boos, en dacht hij niet aan mij. Er was iets aan deze nieuwe ‘orde’ dat hem niet beviel. Ik stak een van de sigaretten met het gouden puntje op en ging zitten.
  
  
  “Je bent nog nooit in Mozambique geweest”, zei Hawk. - Je gaat er over twee uur naartoe.
  
  
  ‘Ik moet mijn Portugees en Swahili bijspijkeren,’ zei ik. ‘Misschien naar Swaziland en misschien zelfs naar Zuid-Afrika,’ vervolgde Hawk afwezig, alsof hij mijn opmerking niet had gehoord. Hij keek op en kauwde op het uiteinde van zijn goedkope sigaar. "Delicate situatie."
  
  
  ‘Op een dag krijgen we wel iets anders,’ grinnikte ik.
  
  
  ‘Zo grappig is het niet,’ blafte de oude man tegen mij. "Ik ben Londen nog niet vergeten."
  
  
  Ik bleef grijnzen en ik ook.”
  
  
  Hawk houdt er niet van om voorgelogen te worden. Ik wachtte op de klap. Hij kwam niet. Al snel hield ik op met glimlachen. Het was een slecht teken dat hij niet antwoordde. Hawk had een probleem en het had iets met AH zelf te maken. Het werd tijd om serieus te zijn.
  
  
  “Wat moet ik doen in Mozambique?” - vroeg ik zachtjes.
  
  
  Havik kauwde op een sigaar en speelde met een rood telefoonsnoer. “Lissabon en Kaapstad vermoeden een grote opstand in de Zoeloe-gebieden langs de grens.”
  
  
  Mijn ruggengraat begon te jeuken. Zoeloe! Ik dacht aan de dode schutter in Londen en Mark Chaka. Zou de schutter achter mij aan kunnen zitten en niet Deirdre? Zelfs voordat ik het wist, was er werk dat verband hield met de Zoeloes. †
  
  
  ‘Zuid-Afrika is behoorlijk bedreven in het voorkomen van opstanden,’ zei ik. “En er zijn nog steeds weinig Mozambikaanse rebellen.”
  
  
  ‘Omdat Kaapstad er altijd in is geslaagd de zwarte meerderheid geïsoleerd en onder controle te houden’, zei Hawke. Maar omdat de zwarten in Mozambique nooit geld, steun of ervaren leiders hebben gehad. Nu lijkt er nieuw leiderschap te zijn in Mozambique, en misschien heeft Kaapstad een fout gemaakt in zijn beleid van ‘thuislanden’, ‘bantustans’ of andere mooie namen voor concentratiekampen. Het thuisland van de Zoeloes ligt langs of dichtbij de grens van Mozambique en Swaziland.”
  
  
  Havik zweeg en zoog aan zijn sigaar. “Wat hen echt verontrust, is dat ze denken dat Swazi’s erbij betrokken zijn. Dit maakt de internationale situatie potentieel explosief, en dat is precies wat de vrijheidsstrijders willen. Het geeft hen ook een toevluchtsoord voor training, mobilisatie en onderdak, wat de zwarten daar nooit hebben gehad.”
  
  
  – Swaziland? - zei ik hoofdschuddend. “Sinds de onafhankelijkheid zijn Swazi’s afhankelijk van buitenlandse belangen, vooral die van Zuid-Afrika en Portugal. De oude koning Sobhuza zal er geen probleem mee hebben.
  
  
  'Misschien is hij niet in staat zijn volk onder controle te houden, Nick,' zei Havik grimmig. “Hij heeft veel opvliegende jonge strijders in Swaziland. Zelfs de georganiseerde oppositie. Maar bedenk dat hij per slot van rekening een Bantoe-opperhoofd is. Nu wil hij Lissabon en Kaapstad, maar hij zal er geen bezwaar tegen hebben dat een onafhankelijk Mozambique en Zululand zich bij Swaziland voegen. Dit zou hem in een sterkere positie hebben gebracht tegen Zuid-Afrika en uiteindelijk misschien zelfs Zuid-Afrika hebben geïsoleerd. Er bestaat een Panbantub-beweging waar we ons zeer bewust van zijn. En de Swazi's en Zoeloe's staan nog dichter bij elkaar, omdat er Swazi's in Zuid-Afrika zijn. Tweehonderd jaar lang stonden ze schouder aan schouder. Ze hebben lang met elkaar gevochten, maar nu vechten ze niet meer met elkaar.”
  
  
  Hawks sigaar ging uit. Hij pauzeerde even om het weer aan te steken. Hij trok totdat de sigaar weer flakkerde en dikke rook de kamer vulde.
  
  
  ‘De Zulu, de Swazi, de Shangan en een stel Ndebele hebben eindelijk een organisatie gevormd: Sleeping Lion,’ zei Hawke, terwijl hij naar mij keek. "Cucky's teken. Ze hebben een motto: United Assegai. Dit woord betekent speer onder de Zoeloe, Siswati en Ndebele en geeft hun gemeenschappelijke oorsprong en interesses aan. En nu hebben ze een gemeenschappelijk plan: een opstand die zo groot is dat zelfs als deze mislukt, de blanken daar zo’n bloedbad zullen aanrichten dat de VN en de grote mogendheden zullen moeten ingrijpen. Ze denken dat ze de onafhankelijkheid van Mozambique en Zululand kunnen garanderen.”
  
  
  Het was een logisch plan. Ik zag struikgewas, velden, bergen en oerwouden die al druipten van het Bantu-bloed, en bij de VN hadden de grote mogendheden partij gekozen. Zuid-Afrika en Portugal zouden dan recht in de ziel getroffen worden. Maar het was ook een plan dat heel wat leiderschap vergde om al die Bantu’s bij elkaar te houden. Mannen zouden in grote aantallen naast elkaar sterven, maar alleen is het moeilijk om het gevoel te hebben dat je voor een doel sterft. Het zou ook vaardigheid en geld vereisen, organisatie en een voldoende leger om ervoor te zorgen dat de vrijheidsstrijders niet onmiddellijk werden onderdrukt.
  
  
  Ik heb gevraagd. - Wat zal ik daar doen?
  
  
  Havik antwoordde niet meteen. Hij nam zenuwachtig een trekje van zijn sigaar. Wat hem ook dwars zat, kwam steeds dichter naar de oppervlakte.
  
  
  ‘Trieste, machteloze mensen kunnen zo’n plan niet alleen ontwikkelen, N3,’ zei de oude man langzaam. “Een van de sleutelfactoren is een grote nieuwe strijdmacht van blanke huurlingen die in Mozambique opereren. We weten niet wie de kapitein is. Maar wie het ook is, hij is goed. Hij heeft ook het extra voordeel dat hij een hooggeplaatst contactpersoon is in de Mozambikaanse regering.”
  
  
  Ik begon de situatie te begrijpen.
  
  
  'Hoe hoog?'
  
  
  ‘Heel hoog,’ zei Havik. “Direct onder de koloniale gouverneur. Vrijheidsstrijders weten alles wat de Mozambikaanse regering van plan is voordat zij haar plannen uitvoert. De huurlingen versloegen de koloniale troepen keer op keer.”
  
  
  - Weten ze wie het is?
  
  
  ‘Ze hebben het teruggebracht tot drie,’ zei Hawk. “En niet meer dan drie.” Hij rookte. ‘Ontdek dit en vermoord deze man voor hen.’
  
  
  Prima. Dit was geen nieuwe situatie en dit was ook mijn taak. Ik heb dit eerder gedaan, voor veel regeringen waarmee Washington bevriend wilde raken.
  
  
  Ik vroeg: 'Waarom trokken ze ons aan? Waarom doen ze het niet zelf."
  
  
  'Omdat ze denken dat ze niet kunnen zeggen welke van de drie het is,' zei Hawk. "En wat kunnen we doen."
  
  
  Er was iets in de manier waarop hij sprak waardoor ik naar hem keek. Zijn sigaar ging weer uit, en de manier waarop hij erop kauwde zonder naar mij te kijken, deed me beseffen dat we waren aangekomen bij wat hem dwars zat. Er was een probleem en ik wilde weten wat het was.
  
  
  “Waarom denken ze dat wij het beter kunnen dan zij?”
  
  
  Havik verpletterde de sigaar in de asbak en staarde woedend naar de overblijfselen. 'Omdat ze weten dat we met de rebellen hebben samengewerkt.'
  
  
  Soortgelijk. Ik liet hem zijn gang gaan en maakte het allemaal duidelijk. Maar ik zag het helemaal. Washington speelde aan beide kanten, wachtend om te zien wie er zou winnen. En wie er ook wint, Washington zal de jarige zijn. Pas nu is het moment van de waarheid plotseling aangebroken. De vleugelschroeven werden vastgedraaid en Washington moest kiezen.
  
  
  “We stuurden wapens en geld naar Mozambikaanse vrijheidsstrijders en de Zoeloe-groep Sleeping Lion. Onder de tafel uiteraard met behulp van een hoes. Maar we hebben het gedaan. We hebben Sibhuza en Swazi geholpen. Nu hebben Kaapstad en Portugal ons verteld dat ze ervan op de hoogte zijn en ons inhuren.”
  
  
  Nu wist ik alles. 'Dus het was AH die de rebellen undercover hielp?
  
  
  Havik knikte. ‘Washington heeft Lissabon en Kaapstad nu meer nodig dan de rebellen.’
  
  
  ‘En de rebellen zijn weg,’ voegde ik eraan toe.
  
  
  Havik knikte opnieuw. Hij keek me niet aan, en ik wist dat wat hem uiteindelijk dwarszat de aard van deze hele vuile operatie was.
  
  
  ‘We kunnen de klus klaren,’ zei ik, ‘en deze rebel doden.’ Omdat we met de rebellen hebben samengewerkt. We hebben contact en ze vertrouwen ons. Lissabon en Kaapstad zullen profiteren van onze hulp aan de rebellen, waardoor wij ze kunnen vernietigen. Lekker.'
  
  
  Havik staarde mij aan.
  
  
  ‘De rebellen kwamen ook naar de AK,’ zei ik. “Als we deze CEO vermoorden, zullen de vrijheidsstrijders weten wie, hoe en waarom.”
  
  
  Havik vloekte. - 'Een vloek. Spoel vijf jaar werk door het toilet en ga naar de hel! Crimineel afval. Het zal ons jaren kosten om hiermee te beginnen en iets nieuws op te bouwen. Het is dom en ineffectief.
  
  
  Ik heb gevraagd. - “Maar wij doen dit?”
  
  
  'Zullen we dit doen?' Havik knipperde met zijn ogen. "We hebben orders."
  
  
  ‘Geen loyaliteit aan de rebellen die we hebben aangemoedigd?’
  
  
  ‘We hebben maar één loyaliteit, de eerste en de laatste,’ blafte Havik tegen me.
  
  
  Ons persoonlijk belang, waar het allemaal om draait, dacht ik ironisch. 'Kunnen we onze agent daar redden?'
  
  
  Havik haalde zijn schouders op en glimlachte zwakjes. "Het is aan jou, N3."
  
  
  Er zat iets in de manier waarop hij het zei. Ik keek naar zijn magere, sarcastische gezicht, maar zijn scherpe oude ogen waren het toonbeeld van onschuld. Ik voelde me niet op mijn gemak.
  
  
  Ik heb gevraagd. - “Hoe moet ik dit doen? Wanneer zal ik beginnen?”
  
  
  'Je vliegtuig vertrekt over anderhalf uur,' zei Havik droogjes, nu er nog wat praktisch werk gedaan moest worden. ‘We moeten wat geld aan de rebellen leveren. De overdracht vindt plaats op de plaats waar de Ingwavuma-rivier de grens tussen Zwaziland en Zululand kruist. Er werd overeengekomen dat een geheime rebellenfunctionaris het geld zou aannemen. Als hij verschijnt, vermoord je hem.
  
  
  “Is er een bepaalde methode die u verkiest?” - vroeg ik droogjes.
  
  
  'Alles wat je wilt. Deze keer zijn geen subtiliteiten vereist. Zodra dit gedaan is, zal de hel losbarsten,' zei de oude man kort. ‘Je werkt daar samen met onze lokale agent, met de rebellen.’ Zij begeleidt u naar het contactpunt.
  
  
  Zij! Eigenlijk wist ik het al, en dat verklaarde wat vreemd was toen Hawk me vertelde dat het aan mij was om onze agent te redden. Dus de oude vos wist het. Hij wist van mij en Deirdre Cabot, en waarschijnlijk al jaren. Ik was niet echt verrast, zoveel verloor hij niet. Ik grijnsde. Havik nr.
  
  
  'Je gaat werken, N3, en niet spelen. Het is duidelijk?
  
  
  'Hoe lang weet je al van N15 en mij?'
  
  
  Zijn lippen krulden zich tot een geamuseerde, spottende grijns. - Vanaf het allereerste begin, natuurlijk.
  
  
  - Waarom heb je ons niet tegengehouden?
  
  
  ‘Je had afleiding nodig en je was heel voorzichtig,’ lachte de oude man. 'Zolang je dacht dat je me voor de gek hield, zou je de juiste geheimhouding blijven bewaren en geen gevaar vormen.' Hij leunde achterover en stak nog een sigaar op. 'Zolang je hard genoeg werkte om mij te misleiden, zou niemand anders je opmerken.'
  
  
  Dus hij liet ons denken dat hij het niet wist en keek praktisch de hele tijd over onze schouder. Ik vloekte mentaal. Ik zou hem waarschijnlijk veel plezier doen. Zijn sardonische glimlach werd breder.
  
  
  'Ziet eruit als een vrouw, nietwaar?'
  
  
  Het is net zo briljant als effectief, en meestal ben ik er blij mee. Ik wil dat hij achter mij blijft. Maar zelfs Hawke weet niet altijd alles, en hij was erg bezorgd toen ik hem vertelde over de schutter in Londen. Hij boog zich scherp naar voren.
  
  
  “Cucky-teken? Dan betekent dat dat ze N15 in de gaten houden, en de rebellen verdenken ons.”
  
  
  Iemand in de Mozambikaanse regering heeft misschien de bonen gemorst.” dacht Havik. ‘Tenzij deze Zoeloe een dubbelagent was.’ En de Portugezen proberen ervoor te zorgen dat wij de klus klaren.
  
  
  Misschien, zei ik. "Misschien vertrouwen ze N15 niet, uit angst dat deze te loyaal is geworden tegenover de rebellen."
  
  
  ‘Ga daarheen en wees voorzichtig,’ blafte Havik. “Als je denkt dat ze het N15-spel doorzien, gebruik het dan niet. Alleen als aas.
  
  
  Ik word wakker. Hawk pakte de rode telefoon om onze ontmoeting te melden. Hij stopte en keek mij aan. We moeten deze agent op de een of andere manier laten afkoelen. Je begrijpt?'
  
  
  Ik begrijp. Als Deirdre achterdochtig wordt, moet ik dat feit misschien gebruiken en haar voor de leeuwen gooien. Alleen het werk was van belang, en het moest met alle beschikbare middelen gebeuren. Mijn eigen gevoelens mochten geen enkele rol spelen.
  
  
  
  
  hoofdstuk 5
  
  
  
  
  
  De lange blondine en ik klikten op de 747 van Londen naar Kaapstad toen we erachter kwamen dat we allebei naar Mbabane gingen. Haar naam was Esther Maschler. Ze werkte voor een Belgisch mijnbouwbedrijf en had genoeg kennis om dat te bewijzen, dus ik had geen reden om aan haar te twijfelen. Maar ik hield mijn ogen open, deels omdat ze een van de volste en hoogste borsten had die ik ooit had gezien. Ik wilde weten hoe ze eruit zagen zonder deze kleren.
  
  
  "Ik denk dat we allebei zullen zien hoe het gaat", vertelde ze me tussen Kaapstad en Lorengo Marquez. 'Je bent een charmante man, Freddie.'
  
  
  Destijds was ik Fred Morse, een internationale handelaar in mijnbouwapparatuur, sportman en fervent gokker. Het was een even goede dekmantel voor degenen die naar Swaziland gingen. Het Royal Zwazi Hotel is een van de nieuwste bestemmingen voor een internationale bijeenkomst.
  
  
  ‘Dit is wie ik probeer te zijn’, zei ik tegen haar. Ze leek heel onschuldig, althans politiek gezien.
  
  
  In Lorengo Marques, aan de kust van Mozambique, gingen we aan boord van een licht vliegtuig dat ons naar Mbabane bracht. De hoofdstad van Swaziland is een 'metropool' met ongeveer 18.000 inwoners, waar de meeste landwonende Europeanen hun uitgestrekte boerderijen en mijnbouwactiviteiten komen bezoeken. Ik had hem nog nooit eerder gezien en vergat de blondine even toen we een bocht maakten naar de landing.
  
  
  Het was laat in de winter in Europa, dus het was hier vroege herfst, en de micrometropool schitterde in de koele, heldere lucht van het plateau. Het deed me denken aan het bruisende stadje aan de voet van de bergen van Colorado. De groene, golvende uitgestrektheid strekte zich in alle richtingen uit rond vijf straten met voornamelijk witte huizen, waarvan vele met rode daken. Er waren acht of negen wolkenkrabbers van zes of zeven verdiepingen en clusters van witte huizen en lage appartementen, genesteld op de hellingen tussen donkergroene bomen. Gelegen in een ondiepe, met bomen omzoomde open ruimte, werd het kleine stadje gedeeld door een drukke vierbaanshoofdstraat die aan de ene kant naar een rond park leidde en aan de andere kant naar een onverharde snelweg. Het was alsof het verlaten was in de wildernis, zodat alle straten uitkwamen op onverharde wegen die door de eindeloze uitgestrektheid van het plateau slingerden.
  
  
  Op de grond pikte ik Hester Maschler weer op en samen gingen we door de douane. Een stel ziet er altijd onschuldiger uit dan een alleenstaande man. De Swazi-douane was eenvoudig en ik hoefde me nergens zorgen over te maken. De Mbabane-functionarissen hebben niet eens een van mijn twee koffers geopend. Het is niet alsof ze iets hebben gevonden. Mijn persoonlijke spullen zijn goed verborgen in een strak loden compartiment aan de zijkant van mijn koffer als ik commercieel vlieg, en alle zware spullen worden geleverd met vooraf afgesproken verzending.
  
  
  De glimlachende chauffeur stond te wachten met de auto die Fred Morse in Londen had besteld. Hij was jong en vriendelijk, maar niet onderdanig. Een vrij man in een vrij land. Hij keek goedkeurend maar beleefd naar de fantastische borsten van Esther Maschler terwijl ik haar in de auto hielp. Ze bedankte hem met een glimlach en mij met een langzame aanraking van haar borst en dij toen ze binnenkwam. Ik hoopte dat ze geen andere plannen had dan een langzame, lange nacht met een reisgenoot weg van huis.
  
  
  Het Royal Zwazi Hotel ligt zo’n twaalf kilometer van Mbabane en we moesten de bruisende stad doorkruisen. Auto's vulden de hoofdstad met zijn enige stoplicht, het enige in het hele land, en de trottoirs waren op deze zonnige avond gevuld met voorbijgangers en winkelend publiek. Er waren Europeanen van alle nationaliteiten, coole Zuid-Afrikanen, parmantige Portugezen uit Mozambique en honderden Swazi's in een bonte mengeling van leeuwen- en luipaardhuiden. Felgekleurde stoffen rokken met westernjassen, nylon sokken en hoofdbanden met kralen, westernhoeden en rode toerakoveren duiden op een hoge status.
  
  
  Hier in Mbabane waren rijke, pro-westerse en politiek machtige Swazi’s bezig met de taak anderhalve eeuw Europese heerschappij uit te dagen. In de struiken en velden leefde het gewone volk nog steeds zoals altijd, maar er was wel een verschil, vooral met de zwarten in buurland Mozambique en Zuid-Afrika. Ze waren naar Europese maatstaven nog steeds arm en analfabeet, maar niet zo arm als voorheen en niet zo analfabeet; bovendien gaven ze niet zoveel om Europese normen. Hun koning had hen ruim vijftig jaar geleid en ze kenden de westerse wereld en de westerse gebruiken. Ze begrepen hoe ze met Europeanen moesten samenwerken en hoe ze die moesten gebruiken. Maar ze bogen niet langer voor zich en geloofden niet langer dat Europa iets beters kon bieden dan hun eigen manier van leven. Ze hielden van hun manier van leven en liepen met trots. Ik herinnerde me de woorden van Hawke: Koning Sobhuza was een Bantoe, en hij zou het niet erg vinden om Bantoes als buren te bevrijden.
  
  
  We reden door een veld dat schitterde van groen en golfde op een koele herfstavond. De blonde Esther Maschler leunde tegen me aan en ik liet mijn hand in haar jurk glijden en streelde haar elegante borsten. Ze verdedigde zichzelf niet. Het beloofde een interessante nacht te worden, maar mijn geest bleef alert terwijl ik het landschap om me heen en de weg achter me afspeurde. Ik heb niets verdachts gezien.
  
  
  Het Royal Zwazi ligt op een berghelling in de schaduwrijke Ezoelwini-vallei, omgeven door warmwaterbronnen, een zwembad en achttienbaansgolfbanen, sprankelend als een luxe cruiseschip op de oceaan. Ik betaalde de chauffeur, maakte een afspraak en maakte binnen een uur een afspraak met Esther Maschler in de salon. In mijn kamer waste ik het stof van mijn lange reis af, trok mijn smoking aan en belde de receptie voor eventuele boodschappen. Op dit moment waren er geen. Ik vind het leuk. Er zal contact komen en ik zal mijn slachtoffer vermoorden, maar ik had geen haast.
  
  
  Ik ging naar beneden, naar de bar en de speelkamers. Onder de elegante kroonluchters met kwastjes leek niets verder weg dan het plateau buiten en de ronde Swazi-hutten. Speelautomaten rinkelden en aan de roulettetafels gooiden leden van de internationale elite gekleurde fiches in het spel. Ik trof de slanke Esther Maschler aan de balie aan, vergezeld van een Swazi-prins met sik.
  
  
  De prins reageerde niet al te gunstig op mijn komst. Hij had een stapel chips bij zich die groot genoeg was om een krokodil te verstikken of indruk te maken op een blondine, maar hij hield de schijn op. Hij was weg, maar niet te ver, slechts een paar krukjes verder aan de andere kant van de bar. Ik hield hem in de gaten.
  
  
  "Honger of dorst?" - Ik vroeg het aan Hester.
  
  
  ‘Dorst,’ zei ze.
  
  
  Onze drankjes werden snel geserveerd en ze keek over mijn schouder mee naar de roulettetafels.
  
  
  Zij vroeg. -Heb je geluk, Freddie?
  
  
  'Soms.'
  
  
  'We zullen zien,' zei ze.
  
  
  Wit en zwart gemengd aan de roulettetafels, en croupiers in smoking gleden snel over het groene doek. De snelle Portugezen uit Mozambique speelden gracieus, de keurige Engelsen accepteerden overwinningen en nederlagen zonder te aarzelen, en de gedrongen Afrikaan speelde kalm met een somber gezicht. Ze vertegenwoordigden het hele spectrum van gokkers, van hardcore gokkers die honderden gokken op één enkel nummer tot enthousiaste toeristen die een paar rand, een Swazi-munt, riskeerden op rood of zwart.
  
  
  Ik speel altijd op dezelfde manier: vijfentwintig op rood of zwart, paar of imperium, totdat ik de tafel en het wiel voel. Het is genoeg om het de moeite waard te maken, zonder alles wat ik heb op het spel te zetten. Ik wacht tot ik een bepaalde richting voel: ik zoek naar een teken, een tempo, wat spelers de ‘stemming’ van het wiel noemen. Alle wielen hebben 's avonds een bepaalde sfeer. Ze zijn gemaakt van hout, metaal en kunststof, die veranderen afhankelijk van de temperatuur, vochtigheid, smering en de rijstijl van de betreffende dealer.
  
  
  Dus ik keek en wachtte, terwijl ik mezelf tegenhield. Esther was fanatiek en emotioneel, toegewijd en teruggetrokken. Ik vond het geweldig. Ze zette wat fiches in op een aantal getallen, speelde een tijdje met hetzelfde getal en veranderde vervolgens willekeurig de getallen. Ze heeft veel verloren. Ik zag dat de prins met het sikje naar de tafel kwam en naar haar keek. Toen hij haar aandacht trok, begon hij groots en stoutmoedig te spelen, veel te winnen en veel te verliezen. Hij lachte luid om met opzet de aandacht te trekken. En altijd met het oog op Hester Maschler.
  
  
  Ze leek het niet te merken.
  
  
  Ik zag een stoere Zuid-Afrikaanse versie van een zwarte prins. Toen voelde ik een bepaalde richting van het wiel: het gaf de voorkeur aan zwart en vreemd. Ik heb de lat hoger gelegd. Een uur later won ik duizend dollar. Nu zag het er veelbelovend uit. Ik was klaar om te upgraden naar hoger betalende nummers, maar ik had niet de kans. Hester zette haar laatste twee fiches in op 27, verloor en keek mij aan.
  
  
  ‘Dat is alles voor vandaag,’ zei ze. 'Ik wil wat met je drinken op mijn kamer, Freddie.'
  
  
  Gokken is goed, maar seks is beter. Tenminste voor mij, vooral als de vrouw zo aantrekkelijk is als Esther Maschler. Zelfs ik krijg niet veel directe uitnodigingen, als ze dat bedoelde. Ik zal nooit vergeten wie ik ben - als ik dat wel deed, zou ik er snel aan overlijden - en toen we naar haar kamer liepen, merkte ik dat de Swazi-prins zojuist zijn spullen kwijt was en ook van tafel opstond. De potige Zuid-Afrikaan is een paar minuten geleden vertrokken. Ik pakte Esthers mooie, dikke hand toen we naar boven gingen. Prins Swazi passeerde vlak voor ons en ging ook naar boven.
  
  
  Esthers kamer was klein en gelegen op de bovenste verdieping. Misschien was ze gewoon een niet zo rijk meisje dat plezier had. Toen we bij haar deur aankwamen, was prins Swazi er niet meer. Ik voelde geen ogen naar ons kijken toen we binnenkwamen. Ze hing de ketting aan de deur en glimlachte naar me.
  
  
  ‘Maak een dubbele whisky met ijs voor me,’ zei ze.
  
  
  Ik heb zojuist de mijne gemaakt. Ze veranderde niet en ging aan de andere kant van de kamer zitten, kijkend hoe ik haar liet drinken. Ik praatte over Swaziland en mijnbouw en gokken. Ze zei niets en ik zag haar keel langzaam groter worden. Ze leek een ritme op te bouwen, een toenemend ritme, zoals de heupen van een vrouw als je haar penetreert. Ik besefte dat dit haar pad was, onderdeel van alles. Ze bracht hem tot een hoogtepunt, en toen ze de laatste slok uit haar glas nam, was ik er klaar voor.
  
  
  Ze stond op van haar stoel en ik wachtte al op haar. We ontmoetten elkaar in het midden van de kamer. Ze drukte me zo hard dat het voelde alsof ze me door haar heen probeerde te duwen. Ze kronkelde in mijn armen, haar hoge, zachte borsten platgedrukt. Haar ogen waren gesloten. Toen ik me terugtrok, volgde ze me niet. Ze stond daar maar. Haar ogen waren gesloten, haar lichaam deinde, haar armen hingen langs haar lichaam in een roes van hartstochtelijke concentratie.
  
  
  Ik liep weer naar haar toe, ritste de jurk open en trok hem naar beneden. Ik maakte haar beha los, liet haar grote tieten vrij vallen en trok haar slipje naar beneden. Toen trok ik haar schoenen uit en pakte haar op. Haar hoofd viel achterover toen ik haar naar bed droeg. Ik deed het licht uit, stapte uit mijn broek en ging naast haar liggen. Ze wikkelde zich als een grote slang om mij heen. Terwijl we elkaar omhelsden, stak ze haar nagels in mijn rug. Ik pakte haar polsen vast om haar vast te houden en spreidde haar armen zo ver uit elkaar als ik haar benen spreidde.
  
  
  Toen het voorbij was, begon ze me overal te kussen. Harde, hongerige kussen. Met gesloten ogen drukte ze zich tegen me aan, alsof ze me niet echt wilde zien, alleen maar in gedachten. Ik pakte mijn jas en sigaretten.
  
  
  Op dat moment waren er buiten in de gang lichte geluiden te horen.
  
  
  Ik pakte mijn broek. Esther, die in de donkere hotelkamer op het bed zat, leek ze niet te horen. Ze lag met gesloten ogen, haar handen tot vuisten gebald, haar knieën opgetrokken tot aan haar borst, en concentreerde zich alleen op zichzelf. Ik liet haar daar achter, glipte naar de deur en duwde hem open.
  
  
  In de gang draaide de gedrongen Zuid-Afrikaan die aan de roulettetafel had gezeten zich om toen ik naar buiten keek. In zijn hand had hij een automatisch pistool met geluiddemper. In de gang lag een zwarte man op de grond.
  
  
  De Zuid-Afrikaan sprong over de liggende figuur heen en verdween via de brandtrap. Hij verspilde geen tijd door mij neer te schieten, glipte snel door de branddeur en verdween. Ik rende naar buiten.
  
  
  De branddeur was al op slot, aan de andere kant op slot.
  
  
  Ik boog me over de gevallen man heen. Het was de Swazische prins met de sik die zo zijn best deed om indruk te maken op Esther aan de goktafel. Hij kreeg vier kogels: tweemaal in de borst en tweemaal in het hoofd. Hij was heel erg dood.
  
  
  Ik zag een dunne ketting om zijn nek waar zijn elegante overhemd gescheurd was. Aan het uiteinde van de ketting hing een klein gouden beeldje van een slapende leeuw. Chuck's Sign weer.
  
  
  In de gang ging een deur open. Ik stond snel op en keek de stille gang in. Er was geen andere manier om weg te gaan met de branddeur gesloten dan door de hele gang door te lopen naar de liften en de hoofdtrap. Andere deuren gingen open. Stemmen vertelden me dat er mensen hierheen kwamen.
  
  
  Als ik dood aangetroffen zou worden. †
  
  
  De branddeur ging achter mij open.
  
  
  "Verdomme, schiet op."
  
  
  Een vrouwenstem die ik uit duizenden herken.
  
  
  Ik sprong de branddeur uit toen de stemmen in de gang luider werden. Iemand riep mij na.
  
  
  "Stop!"
  
  
  
  
  Hoofdstuk 6
  
  
  
  
  
  Deirdre sloot de deur en duwde me naar voren.
  
  
  'Omlaag! Snel!'
  
  
  Ik liep met drie treden tegelijk de brandtrap af. Deirdre volgde mij. Ze droeg een goed passende jumpsuit die als gegoten bij haar slanke lichaam paste, afgezien van de grote bobbel op haar linkerarm waar ze twee dagen geleden in de donkere straten van Londen was neergeschoten. Ze had een Beretta in haar hand. Twee verdiepingen lager leidde ze me door een branddeur naar een lager gelegen gang. Het werd verlaten.
  
  
  ‘Naar links,’ siste Deirdre.
  
  
  In de gang links ging de deur van een kamer open. Een lange, magere zwarte man in een junglekleurig beschermend pak wees naar ons. Deirdre leidde me de kamer in, verder naar het open raam. Aan de achterkant van de gevel hing een touw. Deirdre liep als eerste, soepel en snel als een kat. Ik volgde haar en landde naast haar bij de Land Rover, verborgen in het dichte struikgewas. De lange zwarte man kwam als laatste naar beneden. Hij rukte het touw uit het bevestigingspunt erboven, rolde het snel op en gooide het naar de Land Rover. Boven hoorde ik geschreeuw en allerlei geluiden rondom het hotel, die steeds luider werden.
  
  
  ‘Schiet op,’ blafte Deirdre tegen ons.
  
  
  We sprongen in de Rover. De lange zwarte man nam het stuur over, reed even achteruit en reed toen naar voren. Terwijl we naar voren renden, zag ik een man in de struiken, in de schaduw van het hotel. Hij was een potige Zuid-Afrikaan. Zijn automatisch pistool met geluiddemper lag naast hem en zijn keel was doorgesneden. Ik keek naar Deirdre, maar haar ogen vertelden me niets en ik vroeg niets. Ik wist niet welke vragen gevaarlijk konden zijn.
  
  
  De Land Rover vloog uit de bomen een donkere onverharde weg op die naar het zuiden leidde. De weg gloeide wit en rood in de nacht. Noch Deirdre, noch de lange zwarte man zeiden een woord toen de weg kronkelde en draaide en de Land Rover verder denderde en alleen de zijlichten aanzette om een glimp van de weg op te vangen. We passeerden kleine weilanden met ronde Swazi-hutten en een paar Europese gebouwen hoog op de heuvels. Sommige van deze afgelegen huizen hadden lichten aan en blaffende honden toen we voorbij renden.
  
  
  Na een tijdje passeerden we een dorp met veel hutten en een gebouw in Europese stijl. Een kudde vee brulde in een grote ronde ruimte. Stemmen daagden ons uit en ik zag woedende ogen en sperenflitsen: Assegai. De zwarte man ging niet langzamer rijden en de assegais en felle ogen verdwenen achter ons. Gezien de grootte van het dorp, de kudde vee en het enige Europese huis wist ik dat we Lobamba waren gepasseerd, de spirituele hoofdstad van Swaziland, de plaats waar de koningin-moeder woonde: Ndlovoekazi, de olifant.
  
  
  Na Lobamba reden we een tijdje door geïrrigeerde landen. Vervolgens sloegen we een zanderig zijpad in en stopten tien minuten later in een donker dorp. De honden blaften niet, de hutten leken verlaten. Deirdre stapte uit de auto en ging een van de ronde Zwazi-hutten binnen. Eenmaal binnen liet ze de huid over de ingang zakken, stak een petroleumlamp aan en leunde tegen een van de muren en onderzocht me.
  
  
  Zij vroeg. - Heb je plezier gehad, Nick?
  
  
  Ik grijnsde: "Ben je jaloers?"
  
  
  ‘Je had de hele missie kunnen verpesten.’
  
  
  Boos liet ze zich op een canvas stoel vallen. Buiten hoorde ik de Land Rover wegrijden; het geluid van de motor stierf in de verte weg. Het was erg stil in de hut en alleen de lichten waren zwak.
  
  
  ‘Nee, dat kon ik niet,’ zei ik. "Ik dronk met haar, speelde met haar, neukte haar, maar ik vertrouwde haar niet."
  
  
  Ze snoof minachtend en ik liet haar even sudderen. De kleine hut had geen ramen en naast een canvas stoel en een lantaarn waren er twee slaapzakken, een gasfornuis, een rugzak met voedsel, twee M-16-geweren, een krachtige radio en een diplomatieke koffer voor Zoeloe-geld.
  
  
  "Moet je echt elke vrouw neuken die je tegenkomt?" - Zei Deirdre uiteindelijk.
  
  
  ‘Als ik kon,’ zei ik.
  
  
  In die zwarte jumpsuit zag ze er slank en flexibel uit als een panter. Een mooie en echte vrouw. Misschien zou ik niet al die aantrekkelijke vrouwen willen als een normaal leven voor ons mogelijk was. Maar hoe was het nu?
  
  
  Ze zag dat ik naar haar keek en bestudeerde mijn uitdrukking. Toen glimlachte ze. Een flauwe glimlach, alsof ook zij zich afvroeg wat er zou zijn gebeurd als onze levens anders waren geweest.
  
  
  ‘Misschien was ik jaloers,’ zuchtte ze. 'Het was goed?'
  
  
  "Met geweld."
  
  
  "Dit kan leuk zijn."
  
  
  "Ja, ik zei. "Deze keer hebben we onze tweede dag niet gehad."
  
  
  ‘Nee,’ zei ze.
  
  
  Dit is alles. Ze haalde een sigaret uit haar borstzak, stak hem op en leunde achterover in de canvas stoel. Ik stak een van de sigaretten met het gouden puntje op en ging op een van de slaapzakken zitten. Ik wilde de tweede dag met haar doorbrengen. Esther Maschler was snel en explosief, maar ze liet me slechts gedeeltelijk tevreden achter: het zoete snoepje stilde slechts tijdelijk mijn honger. Deirdre was iets anders, een man herinnert zich haar nog lang. Maar aan de geconcentreerde uitdrukking op haar gezicht kon ik zien dat het tijd was om aan de slag te gaan. Ze zag er bezorgd uit.
  
  
  Ik heb gevraagd. - Wat er precies gebeurd is? “Is er iets mis met de ‘bestelling’ waar we momenteel aan werken?”
  
  
  'Nee, maar als ze je daar hadden betrapt, zouden ze je hebben vastgehouden en zou er geen tijd zijn geweest om de zaken opnieuw op orde te brengen,' zei Deirdre. Ze leunde achterover in haar canvas stoel alsof ze uitgeput was. “Deze Swazi-prins was een geheim lid van de Chaka Mark, de leider van de lokale militanten die alle Bantu’s wil verenigen. De Zuid-Afrikaan was lid van de geheime politie van Kaapstad. Op de een of andere manier keek hij dwars door de prins heen.
  
  
  ‘Je prins wist het,’ zei ik. “Hij probeerde de vijand te misleiden door zich voor te doen als een verwende gokker die een blonde toerist bedriegt.”
  
  
  ‘Hij wist wie de Zuid-Afrikaan was,’ zei Deirdre, ‘maar hij wist niet dat deze man de opdracht had gekregen hem te vermoorden, Nick.’ We kwamen erachter, maar het was te laat. Het enige dat Damboelamanzi kon doen was deze Zuid-Afrikaan vermoorden.
  
  
  Ik heb gevraagd. - " Wij?"
  
  
  Jullie weten al dat ik het lokale AH-contact ben met de Zoeloes. Na twee jaar, Nick, kom je dichter bij de mensen.
  
  
  ‘Waarom probeerden ze je dan in Londen te vermoorden?’
  
  
  Zij schudde haar hoofd. - Ze hebben het niet gedaan, Nick. De schutter was een dubbelagent, wat Hawke mogelijk bewees dat Lissabon en Kaapstad wisten dat we de rebellen hielpen.
  
  
  ‘Het waren er twee,’ zei ik, en vertelde haar over een andere Niger, die Chelsea in de lobby van het goedkope hotel zag.
  
  
  Ze luisterde aandachtig naar mijn beschrijving. Toen stond ze op en ging naar de radio. Ze gebruikte een paar codewoorden in een taal die ik niet kende. Zoeloe waarschijnlijk. Ik leerde het voldoende kennen om te weten dat het een Bantu-taal was.
  
  
  -Wat is er aan de hand, Deirdre?
  
  
  - Ik rapporteer de tweede persoon. De rebellen moeten gewaarschuwd worden voor de tweede dubbelagent.
  
  
  Ik keek naar haar. 'Identificeer je niet te veel met hen, Deirdre. Na deze "bestelling" kunt u niet meer blijven. We gaan je relatie met hen opblazen.
  
  
  Ze beëindigde haar uitzending, zette de radio uit en keerde terug naar de canvas stoel. Ze stak nog een sigaret op en leunde met haar hoofd tegen de muur van de hut.
  
  
  ‘Misschien kan ik iets redden, Nick.’ Ik heb hier twee jaar met hen samengewerkt, hen vanuit Washington bevoorraad en betaald. We kunnen niet zomaar opgeven en hen de rug toekeren."
  
  
  ‘Helaas, dat kunnen we wel,’ zei ik. "Zo zijn de dingen."
  
  
  Ze sloot haar ogen en nam een diepe trek van haar sigaret. ‘Misschien kan ik ze vertellen dat je bent omgekocht en een verrader bent geworden.’ Je kunt net zo goed een kogel in mij schieten, zodat het er goed uitziet.
  
  
  Ze kende haar zaken beter.
  
  
  Ik zei. “Ze vertrouwen AH niet meer, niemand van AH, zelfs niet als ze denken dat ik ben omgekocht.” - Nee, het is tijd om te vluchten, lieverd. Nu moet je het feit dat je het vertrouwen van deze rebellen hebt gewonnen, gebruiken om ze te vernietigen. Dit is onze bestelling.
  
  
  Ze kende haar werk goed, de baan waarvoor we hadden getekend: doen wat AH en Washington wilden dat we deden. Maar ze deed haar ogen niet open. Ze zat rustig te roken in de slecht verlichte kleine Swazi-hut.
  
  
  'Goed gedaan, nietwaar, Nick?' - "Prachtige wereld".
  
  
  “Het is dezelfde wereld als altijd. Niet slechter en waarschijnlijk veel beter dan honderd jaar geleden,’ zei ik botweg. ‘Iemand moet ons werk doen. We doen het omdat we het leuk vinden, omdat we er goed in zijn, omdat het interessant is, en omdat we meer geld kunnen verdienen en beter kunnen leven dan de meesten. Laten we onszelf niet voor de gek houden, N15.
  
  
  Ze schudde haar hoofd alsof ze alles wilde ontkennen, maar er was een glinstering in haar ogen toen ze ze eindelijk opende. Ik zag haar neusgaten bijna openspringen, net als de jagende tijgerin die ze werkelijk was. We hadden allebei spanning en gevaar nodig. Het was een deel van ons.
  
  
  Ze zei. - “Wat Washington wil, krijgt Washington.” - Ze betalen me tot nu toe goed, toch? Of hebben we het misschien tevergeefs gedaan? Ik vraag me af of Hawk hiervan op de hoogte is.
  
  
  ‘Hij weet het,’ zei ik droogjes.
  
  
  Deirdre keek op haar horloge. “Als we opgemerkt waren, zou er nu al iemand zijn geweest.” Ik denk dat we veilig zijn, Nick. We kunnen nu maar beter naar bed gaan, want we vertrekken morgenvroeg.
  
  
  'Slaap?' - zei ik met een grijns. “Ik wil nog steeds die tweede dag.”
  
  
  - Zelfs na die blondine?
  
  
  'Laat me haar vergeten.'
  
  
  ‘We gaan naar bed,’ zei ze terwijl ze opstond. “Tegenwoordig zijn er aparte slaapzakken. Ik zal morgen aan je denken.
  
  
  Een vrouw moet soms nee zeggen. Aan alle vrouwen. Ze moeten het gevoel hebben dat ze het recht hebben om nee te zeggen, en een redelijk mens zou dat weten. Het recht om ‘nee’ te zeggen is de meest fundamentele vrijheid. Dit is het verschil tussen een vrij man en een slaaf. Het probleem is dat geen enkele man wil dat zijn vrouw altijd nee zegt.
  
  
  We kropen in onze slaapzakken en Deirdre viel als eerste in slaap. Ze was nog minder zenuwachtig dan ik. Twee keer werd ik wakker door de geluiden van dieren in de buurt van een verlaten dorp, maar ze kwamen niet dichterbij.
  
  
  Bij zonsopgang gingen we aan de slag. Ik maakte het ontbijt klaar terwijl Deirdre haar spullen pakte en contact opnam met de rebellen voor de definitieve bestellingen. Het geld zou twee dagen later bij zonsopgang ergens in de buurt van de Fuguvuma-rivier aan de Zoeloe-kant van de grens worden overhandigd aan een onbekende Mozambikaanse functionaris. We kenden allebei het echte plan, behalve dat ik deze functionaris ging vermoorden, maar dat waren niemands zaken behalve de mijne.
  
  
  - Ken jij hem, Deirdre?
  
  
  'Niemand kent hem, behalve een paar van de beste leiders van de jungle.'
  
  
  Niet dat het er toe doet, ik vermoord hem, wie hij ook is. Na de lunch wachtten we, ingepakt en klaar, in het lege dorp van de lange chauffeur, Dambulamanzi. Het was een heldere, koele, zonnige dag op het Highveld. Overal om ons heen lagen de geïrrigeerde velden van de Mulkerns-vallei, en in de verte rezen de ruige bergen van de westelijke grens van Swaziland op. We hadden alle benodigde documenten. Fred Morse had toestemming om Nsoko te bezoeken en bij een oude vriend, Deirdre Cabot, te logeren, die op een kleine boerderij in de buurt van Nsoko woonde.
  
  
  Dambulamanzi verscheen uiteindelijk in een wolk van rood stof. Nadat we de jeep hadden geladen, vertrokken we langs de weg naar het oosten richting het marktstadje Manzini. Hoewel Manzini kleiner is dan Mbabane, is het drukker en ligt het in een lange vruchtbare gordel die Swaziland van noord naar zuid doorkruist. We stopten niet eens, maar reden verder door het vruchtbare land. Om ons heen lagen boerderijen en citrusboomgaarden. Europese en Swazische boerderijen naast elkaar op eigen land.
  
  
  Bij Sipofaneni vervolgde de weg langs de Great Usutu River en reden we richting Big Bend door laag, dor struikgewas en droog land waar mager vee graasde. De chauffeur leek naar de kuddes te staren.
  
  
  Ik heb gevraagd. - Houd je niet van vee?
  
  
  De lange Zoeloe wendde zijn ogen niet van de weg af. ‘We houden te veel van ons vee, maar ze zullen ons vernietigen als we niet oppassen. Voor de Zoeloes betekent vee geld, status, huwelijk; het is de ziel van elke persoon en de hele stam. Toen de Zuid-Afrikanen ons van onze boerderijen schopten en ons naar de Bantustan stuurden die ze voor ons hadden gecreëerd, gaven ze ons rantsoenen waar geen mens van kon leven. Mijn mensen willen niet in de dorpen wonen omdat ze hun vee niet willen weggeven. Dus dwalen ze met hun vee door Zululand, onderdeel van de grote zwarte migratie zonder bestemming.
  
  
  ‘Dumboelamanzi,’ zei ik, ‘was dat niet de naam van de generaal die werd verslagen bij Rorke’s Drift, de dag na jouw grote overwinning in de Zoeloe-oorlog?’
  
  
  ‘Mijn voorvader, neef van onze laatste echte koning, Cetewayo,’ zei de lange Zoeloe, nog steeds niet naar mij kijkend. “In een open gevecht vernietigden we er ongeveer 1.200, maar verloren er zelf 4.000. En bij Rorke's Drift werden 4.000 van ons tegengehouden door 100 mensen. Ze hadden wapens en dekking. We hadden speren en onze blote borsten. Zij hadden discipline, wij hadden gewoon moed." Nu keek hij mij aan, zijn donkere ogen gevuld met pijn en bitterheid van de eeuw. ‘Maar in feite hadden ze een opleiding, het soort opleiding waardoor de Europese soldaat tevergeefs blijft staan en sterven. De Europese soldaat vecht en sterft voor niets, voor niets, alleen voor plicht en trots. Dit is iets dat we nog moeten leren."
  
  
  Ik zei. - "Chucky's teken?"
  
  
  Dambulamanzi reed een tijdje zwijgend rond. - “Chaka stichtte de Zoeloe-natie, verdreef alle andere stammen en regeerde over heel Natal en daarbuiten. Zijn soldaten waren onoverwinnelijk in Afrika omdat ze niet voor persoonlijk gewin vochten nadat Chaka dit vergat en we slaven werden Chaka slaapt, maar op een dag zal hij wakker worden.
  
  
  Verder zei hij niets. Ik probeerde meer van hem te leren over de rebellen die het teken van Chuck droegen, en iets te leren over het militaire genie, of misschien de gek, die de zwakke federatie van Natal-stammen in een zwarte natie veranderde. Maar hij reed verder, zonder te antwoorden en zonder uitdrukking op zijn gezicht. Er was iets aan hem waardoor ik me ongemakkelijk en bezorgd voelde. Er was een antagonisme dat hij niet kon verbergen. Was deze verwoesting gericht tegen alle blanken, waarvoor ik hem niet de schuld kon geven, of vooral tegen mij? Ik dacht er nog steeds aan toen we in Nsoko aankwamen.
  
  
  ‘We blijven hier,’ zei Deirdre.
  
  
  Toen Dambulamanzi voor de laatste keer vertrok om met zijn mensen aan de andere kant van de grens te praten, huurde Deirdre twee Swazi-dragers in terwijl ik mijn spullen pakte. Naast de standaard Luger, stiletto en gasbom had ik een M-16, twee fragmentatiegranaten, een noodvoorraad voor het geval ik op de harde manier moest ontsnappen, een dun nylon touw en een speciale miniatuurradio verborgen in mijn rugzak.
  
  
  Ik had ook mijn oude speciale Springfield, met een telescoopvizier en een infrarood-sluipschutter voor nachtwerk. Ik heb hem uit elkaar gehaald – mijn eigen speciale ontwerp – en in verschillende delen van de rugzak verstopt. Ik ben er nog niet achter hoe ik deze onbekende functionaris moet vermoorden. Uiteindelijk zal het afhangen van de situatie wanneer ik hem zie. Er was ook een mogelijkheid dat ik op afstand zou werken en AH kon dit toestaan. Misschien kan ik hem doorverwijzen naar een overheidspatrouille. De kans dat ze daarin trapten was eigenlijk niet groot, dat weten guerrilla's in eigen land meestal wel als er een patrouille in de buurt is.
  
  
  Dambulamanzi is terug. “Onze mensen melden extra patrouilles in het gebied. Er is veel activiteit. Dat vind ik niet leuk.
  
  
  Ik heb gevraagd. - Denk je dat ze contact vermoeden?
  
  
  Misschien wel,' gaf de Zoeloe toe.
  
  
  ‘Dan moeten we onmiddellijk vertrekken,’ besloot Deirdre. “We moeten voorzichtig zijn en het zal langer duren.”
  
  
  Dambulamanzi at snel een hapje bij ons en vertrok. Het was laat in de avond en we wilden voor het donker zoveel mogelijk kilometers afleggen. Nachtreizen zijn langzaam en gevaarlijk voor een groep van vijf in vijandelijk gebied. We reisden licht: geweren, wat water, munitie en Deirdre's walkietalkie. De Swazi's droegen alles behalve mijn rugzak en wapens. Een uur na vertrek staken we de grens met Zululand over.
  
  
  Eenmaal in Zuid-Afrika waren we illegalen, criminelen, aan onze lot overgelaten. We zouden ter plekke kunnen worden neergeschoten, maar Hawk zou niets kunnen doen. Hij zou ons niet kunnen identificeren of, indien nodig, begraven.
  
  
  Ik liep zwijgend achter Deirdre aan en vroeg me af hoe ik deze rebellenfunctionaris moest vermoorden. Als ik hem kon doden voordat we bij het ontmoetingspunt waren, of hem het geld kon laten pakken en hem later in een hinderlaag kon lokken, kon ik AH misschien beschermen. Maar als ik hem eerder had vermoord, had ik Dambulamanzi ook moeten vermoorden. En het is onwaarschijnlijk dat hij zijn identiteit zal onthullen voordat hij zijn geld heeft ontvangen. Om hem te doden nadat hij het geld had afgepakt, bestond het risico dat hij zou uitglijden, dat hij bezoedeld zou worden, en mijn taak was in de eerste plaats om hem te doden.
  
  
  Nee, de enige zekere manier om hem te doden is door het te doen zodra het geld aan hem wordt overhandigd, en er dan op te vertrouwen dat verrassing en verwarring ons zullen helpen ontsnappen. Ik hield van het leven als geen ander.
  
  
  De zon ging laag onder in de plotselinge Afrikaanse schemering en we zochten een plek om ons kamp op te slaan. Ik dacht aan rust en aan Deirdre. Ik wilde een tweede nacht bij haar doorbrengen. Er verscheen een flauwe glimlach op haar gezicht, alsof zij er ook aan dacht.
  
  
  Droge, versleten stroombeddingen, dongs, lagen in stukken op de overwoekerde vlakte. Deirdre wees naar links, naar een bed dieper dan de anderen en goed verborgen door doornige struiken. Lang voordat de geschiedenis begon, toen we in schuilplaatsen liepen en in grotten leefden, leefde de mens in angst en was hij op zijn hoede voor gevaar. En sinds de tijd van de holbewoners is er een moment van bijzonder gevaar geweest: het moment waarop iemand zijn grot recht voor zich ziet. Hij ontspant zich even en laat zijn waakzaamheid te snel verslappen. Dit gebeurt zelfs bij mij.
  
  
  Ze kwamen uit de bosjes. Ongeveer twintig blanken in laarzen en armoedige uniformen. Twee Swazi's probeerden te ontsnappen en werden doodgeschoten. Ik pakte mijn Luger.
  
  
  ‘Nick,’ riep Deirdre.
  
  
  Dambulamanzi verlamde mijn arm met een klap uit de kolf van zijn geweer en hield me onder schot. Zijn gezicht was uitdrukkingsloos. Handen grepen onze wapens. Een kleine, magere man met dun blond haar stapte naar voren en richtte een pistool naar het noorden.
  
  
  “Laufen! Haast je!'
  
  
  Mijn eerste gedachte was dat dit een Zuid-Afrikaanse patrouille was en dat Dambulamanzi een dubbelagent was die ons had aangegeven. Mijn tweede gedachte was beter beredeneerd: deze mensen liepen te rustig, te voorzichtig en te druk: als soldaten niet thuis, maar op vijandelijk gebied. De wapens waren een mix van Britse, Amerikaanse en Russische productie. Hun leider was een Duitser. Ik zag Zweden, Fransen en anderen die op Zuid-Amerikanen leken.
  
  
  Ik herinnerde me de woorden van Hawke over een nieuwe strijdmacht in Mozambique: huurlingen.
  
  
  Twee uur later wist ik het zeker. Tussen de bomen langs een brede, ondiepe rivier, gecamoufleerd in de duisternis, lag een tentenkamp. De stille bewakers keken toe terwijl Deirdre en ik naar een grote tent werden geleid en naar binnen werden geduwd.
  
  
  Een lange, magere, doodsblee man glimlachte naar ons vanachter zijn veldtafel.
  
  
  
  
  hoofdstuk 7
  
  
  
  
  
  “Ik ben kolonel Carlos Lister van het Verenigd Front voor de Bevrijding van Mozambique”, zei de lange, magere man. ‘Jullie zijn spionnen en agenten van de vijand. Je wordt neergeschoten.
  
  
  Hij sprak Engels, wat betekende dat hij meer over ons wist dan ik wilde. Maar zijn accent was Spaans. Castiliaans om precies te zijn. Een echte Spanjaard. Zijn uniform was uit een andere tijd. Hij droeg een gewatteerde baret en een los overhemd, een wijde broek en lage laarzen, en het insigne van een kolonel in de Republikeinse strijdkrachten tijdens de Spaanse Burgeroorlog. En toch kon hij niet zo oud zijn, niet ouder dan vijfenvijftig. Op zijn tafel stond een diplomatieke koffer met geld. Boos stapte ik naar voren.
  
  
  ‘Stomme idioot,’ snauwde ik naar hem. “Wij zijn geen vijanden. Dit geld is voor jouw organisatie, voor de Zoeloe-opstand. Dambulamanzi liegt tegen je.
  
  
  Een magere Duitser en een kleine, donkere man sprongen op om mij tegen te houden. Kolonel Lister wuifde ze bijna boos weg, alsof hij zich ergerde omdat hij op ons moest schieten. “Dambulamanzi is de leider van de ondergrondse Zoeloe-beweging”, zei hij. ‘Hij heeft nauw samengewerkt met juffrouw Cabot en kent haar.’ Hij liegt niet. We weten waarom je deze keer hierheen kwam.
  
  
  Deirdre vloekte. ‘Verdomme, kolonel, dit gaat te ver.’ Ik werd beschoten in Londen, verraden in Mbabane, en nu dit. De hele Mark of Chuck zit vol met dubbelagenten. Nu lijkt het op Dambulamanzi. ..'
  
  
  De kleine, magere man die was opgesprongen om mij tegen te houden, vloekte plotseling in het Spaans. Zijn donkere gezicht was vertrokken van woede. Voordat iemand kon reageren, haalde hij een lang mes tevoorschijn, greep Deirdre bij haar lange donkere haar en hief het mes op. "Hoer. Yankee hoer!
  
  
  "Emilio!" De stem van kolonel Lister klonk als de klap van een zweep. Zijn ogen waren hard en koud. "Laat haar gaan."
  
  
  De kleine man aarzelde. Hij bleef Deirdre bij het haar vasthouden en trok haar hoofd naar achteren, waardoor haar nek zichtbaar werd voor het mes. De stem van kolonel Lister werd zachter. Hij sprak Spaans.
  
  
  ‘Dat is genoeg, Emilio,’ zei de kolonel. “Wij zijn geen bandieten. Dit zal gebeuren volgens de regels. Ga nu afkoelen.
  
  
  De donkere man, Emilio, liet Deirdre los, draaide zich om en verdween uit de tent. Kolonel Lister zag hem verdwijnen, schudde zijn hoofd en zuchtte, zonder naar Deirdre of mij te kijken.
  
  
  “Emilio is Chileen. Derde in bevel. Een goede soldaat. Hij woont hier tijdelijk om terug te keren naar Chili en te vechten voor de bevrijding van zijn volk van het leger en de Amerikaanse kapitalisten. Ondertussen vecht hij hier, maar de Amerikanen zijn simpelweg niet zijn favoriete volk.”
  
  
  Ik zei. - 'Hoe zou u het doen zonder AH, kolonel?' 'Maar AH is Amerikaans. Je vecht met Amerikaanse dollars, met Amerikaanse hulp.
  
  
  ‘Omdat het in het belang van Washington is,’ snauwde Lister tegen mij. Hij schudde opnieuw zijn hoofd. Diepliggende ogen gloeiden uit zijn skeletachtige hoofd. ‘Je lijkt te denken dat we allemaal idioten zijn.’ Jij en je leider, wie dat ook mag zijn. Hij zit aan een grote tafel in Washington, plannen makend en aan de touwtjes trekkend, en denkend dat niemand anders enig gezond verstand heeft.
  
  
  Hij keek naar me. AH biedt de Zulu-betaling aan, speciale betaling? Het kan alleen worden verkregen door onze geheime leider in de Mozambikaanse regering. Vreemd, nietwaar? Dacht je niet dat we ons zouden afvragen waarom? Hij lachte flauw en bitter. “Vijf uur na het voorstel wisten we wat je van plan was. Stervende koloniale regeringen hebben nog maar weinig geheimen. Alles kan gekocht worden. Als de ene ambtenaar met u praat, zal er altijd een andere ambtenaar met ons praten en dezelfde prijs betalen. Corruptie. Als je met corrupte regeringen samenwerkt, kun je verraden worden."
  
  
  Hij keek mij aan, maar ik zei niets. Hij draaide plotseling zijn rug naar ons toe in zijn stoel.
  
  
  "Ja". - hij zei. "Grijp hen."
  
  
  Ik werd gegrepen door een magere Duitser en een andere man. De andere twee grepen Deirdre vast. Ze reageerde instinctief: jarenlange training en overlevingsinstincten kwamen op gang. Een harde judoslag van haar elleboog zorgde ervoor dat een van de mannen dubbelklapte. Ze sneed de ander af met haar handpalm. Ik gooide de knokige Duitser halverwege de tent en sloeg de tweede man neer. Ze stonden op en vielen ons opnieuw aan. Ik schoot er weer een neer, net als Deirdre.
  
  
  De kolonel keek ons aan en waardeerde bijna onze vaardigheid. Nog meer huurlingen stormden de tent binnen en drukten Deirdre tegen de grond. Ik worstelde nog wat langer. Plotseling raakte de stok mijn luchtpijp en mijn handen drukten snel tegen de stok; Als ik nog langer had geprobeerd te vechten, zou ik mezelf hebben gewurgd.
  
  
  “Vecht, man van AH. - zei kolonel Lister, - en je zult stikken. Garotta, onze eeuwenoude Spaanse executiemethode, is zeer effectief. Sterf zoals je wilt, maar geloof me, het is beter om neergeschoten te worden.
  
  
  Ik stopte met vechten. Kolonel Lister glimlachte. Hij knikte en gebaarde dat zijn mannen ons moesten wegbrengen.
  
  
  Toen we ons omdraaiden, ging Dambulamanzi de tent binnen. Hij keek mij aan, liep naar de kolonel toe en fluisterde iets in zijn oor. De kolonel keek naar mij en vervolgens naar Dambulamanzi. De lange zwarte knikte.
  
  
  ‘Maak ze los,’ zei de kolonel. ‘Breng de vrouw naar buiten.’
  
  
  Ik keek naar Dambulamanzi, maar het gezicht van de zwarte man was even uitdrukkingsloos als altijd. Hij volgde Deirdre toen ze naar buiten werd geleid.
  
  
  ‘Ga zitten,’ zei hij.
  
  
  - Als je naar haar toe gaat. .. - Ik begon.
  
  
  ‘Ga zitten,’ blafte de kolonel tegen mij.
  
  
  Ik ging zitten. Hij wiegde langzaam heen en weer in zijn stoel, zonder zijn diepliggende ogen geen moment van mij af te wenden.
  
  
  ‘Dus,’ zei hij ten slotte. - Jij bent Nick Carter. De beroemde Nick Carter. Ik heb veel over je gehoord.
  
  
  Ik zei niks.
  
  
  'Misschien . ..', hij stopte nadenkend. 'Ik vraag me af, Carter, hoeveel is jouw leven je waard? Misschien een overeenkomst?
  
  
  "Welke deal?"
  
  
  Lister wiegde in zijn veldstoel en dacht na. - Mijn vader heeft me over jou verteld. Ja, Nick Carter van AH, Killmaster. Iedereen is bang en weet alles wat er binnen AX gebeurt, toch?
  
  
  Ik zei: 'Je vader? Ik ken hem?
  
  
  Ik was tijd aan het uitstellen. Er is altijd een kans als je zelfs maar de kleinste hoop hebt.
  
  
  “Ja,” zei de kolonel, “mijn vader.” Een ongeval in Cuba enkele jaren geleden. Tijdens die raketcrisis.
  
  
  – Algemene lijster? Is dit je vader?'
  
  
  Dit verklaarde zijn uniform uit de Spaanse Burgeroorlog. De beroemde Republikeinse generaal Lister, zijn vader, was een van de weinige leiders die hun roeping in dat bloedige conflict vonden, goed vochten en zelfs na de nederlaag met eer en reputatie naar voren kwamen. Het was niet zijn echte naam. Hij was een eenvoudige Spaanse jongen die 'generaal Lister' werd. Na de oorlog ging hij naar de Sovjet-Unie om de mondiale strijd voort te zetten. Dit was een man die meer dan eens in Cuba was verschenen om Castro's soldaten te trainen, om de revolutie daar te helpen, en die op een avond met mij werd geconfronteerd en verloor.
  
  
  ‘Ik herinner me de generaal,’ zei ik. “Ik herinner me ook een jonge man in Cuba uit die tijd. Jij was het?'
  
  
  'Ik was daar.'
  
  
  'Nu je hier bent, is er een nieuwe oorlog?'
  
  
  De kolonel haalde zijn schouders op. “Ik heb in veel oorlogen gevochten, op veel plaatsen. Mijn vader vocht voor de bevrijding van Spanje; hij vocht in Cuba, over de hele wereld, en ik zet zijn werk voort. Mijn mannen zijn van alle nationaliteiten: Duitsers, Fransen, Chilenen, Brazilianen, Zweden, Portugezen. We zullen dit deel van de wereld bevrijden, en dan ga ik verder."
  
  
  ‘Een andere plaats, een nieuwe oorlog,’ zei ik. - Houdt u van vechten, kolonel? Houd je van oorlog, hou je van moorden?
  
  
  “Ik hou van vechten, ja. Maar ik vecht voor vrijheid."
  
  
  'Voor de vrijheid hier of voor de Sovjet-Unie?'
  
  
  Hij keek naar me. 'Kom met mij mee.'
  
  
  Ik volgde hem de tent uit. De nacht was donker onder de bomen langs de brede rivier, maar de maan was al opgekomen en toen mijn ogen eenmaal gewend waren, zag ik dat er veel activiteit was in het kamp. De huurlingen zaten in kleine groepen om hun wapens schoon te maken, of ze zaten in kleine kringen te luisteren naar wat een les leek. Anderen werkten met kleine groepen zwarten. ‘Zoeloe-rebellen,’ zei Lister. “We werken aan beide kanten van de grens, en wanneer Zoeloe, Swazi of andere zwarte mensen moeten vluchten voor de blanke regering, helpen we ze, verbergen ze en beschermen ze op weg naar veiligheid. Wij helpen ze op te leiden en aan te moedigen.”
  
  
  De meeste zwarten waren jong, velen waren vrouwen. Ze zagen er half uitgehongerd en bang uit, hun ogen rolden door de nacht. Hun kleren waren gescheurd en ze beefden. De huurlingen gaven hen voedsel en kleding en spraken met hen.
  
  
  ‘Zonder ons zouden ze geen kans en geen hoop hebben,’ zei kolonel Lister naast mij. “Maakt het uit of we voor iemand anders werken? Jouw AH werkt voor beide kanten, maar met welke kant sympathiseer jij het meest, Carter?
  
  
  ‘De partij die mij betaalt,’ zei ik.
  
  
  'De ingehuurde meester is een moordenaar? Niets meer?'
  
  
  “Ik word hier goed voor betaald.”
  
  
  Tijdsverspilling. Wij waren buiten. Ik was niet langer gebonden. Een druk kamp, donker, met dicht struikgewas en diepe dongs, en aan alle kanten een rivier. Ik wachtte op een kans, maar ik dacht ook aan Deirdre.
  
  
  ‘Misschien,’ zei Lister, terwijl hij zijn ogen in het donker verborg, ‘moet je betalen.’
  
  
  'Hoe?'
  
  
  “Jij bent N3. Jij weet alles wat er te weten valt over AH,' zei Lister. “Hoe het werkt, de namen van de agenten, de naam van de verantwoordelijke persoon. Ik wil dit allemaal weten.
  
  
  ‘Dit gaat je problemen bezorgen,’ zei ik.
  
  
  'Het is een leger voor mij en een fortuin voor jou.'
  
  
  - Heb je een fortuin, Lister? Ik betwijfel het. Ik denk niet dat je mijn jaarsalaris kunt betalen.
  
  
  'Ik weet waar ik het geld kan halen, Carter,' blafte hij. Zijn ogen gloeiden in de nacht. ‘Je zou vrij en rijk zijn, en misschien laat ik je zelfs je taak afmaken.’ Ik kan dit regelen. Je kunt je doelwit doden en naar huis terugkeren als je missie is volbracht."
  
  
  ‘Dat wil zeggen: je zou toestaan dat ik je leider vermoord, en dan verwachten dat ik je vertrouw,’ zei ik. ‘Je bent een heethoofdige en naïeve jongen.’
  
  
  ‘Ik ben belangrijker dan een of andere zwarte leider.’
  
  
  En voor AH. Ze zullen me pas verdenken als de AX-mensen beginnen te sterven als ratten. Nee, er komt geen deal, Lister.
  
  
  "Ik kan uw veiligheid garanderen."
  
  
  ‘Als ik aan de andere kant kom.’ "Dit gaat niet werken."
  
  
  ‘Je bent geen partij voor mij, Carter.’ Je bent bijna dood.
  
  
  "We gaan allemaal dood".
  
  
  De kolonel draaide zich om en gaf het bevel. Uit het niets verschenen mannen onder leiding van een Duitser die de onderbevelhebber leek te zijn. Al die tijd stonden ze naast ons in het donker. Ik was niet verrast. Ze grepen me vast en brachten me naar de verste hoek van het kamp, naar een brede, ondiepe rivier. De kolonel verdween. Er bewoog iets in de rivier. ‘Kijk,’ zei de knokige Duitser.
  
  
  Hij stak zijn hand in een grote emmer en haalde er een enorm stuk vlees uit. Hij grijnsde naar me als een wolf en gooide het vlees in de rivier. Er stak een sterke wervelwind op in het donkere water en er werd een huiveringwekkend gebrul gehoord. Ik zag brede monden, lange snuiten en zware staarten die het water tot schuim sloegen: krokodillen. De rivier zat er vol mee. Ze hadden ruzie om een stuk vlees.
  
  
  Dus je hebt er niet aan gedacht om weg te varen, toch? - zei de knokige klootzak. ‘Niet alleen,’ zei ik. "Wie was jij? Gestapo? Bij SS? Een bewaker in Dachau?
  
  
  De Duitser bloosde. ‘Dacht je dat ik een van die varkens was?’ Ik ben een soldaat, hoor je, Amerikaan? Sergeant, Sergeant Helmut Kurz, 1e Panzergrenadierdivisie. Een soldaat, geen vuile jakhals.
  
  
  "Wie ben je nu?"
  
  
  De Duitser stak zijn hand op om op mij af te stormen, maar stopte abrupt. Hij glimlachte. Ik draaide me om en zag kolonel Lister in een brede lichtcirkel op de oever van de rivier. Zes op batterijen werkende lampen waren in een cirkel opgesteld om het gebied te verlichten. In het midden van de lichtcirkel hielden drie huurlingen Deirdre vast. Achter haar stond Dambulamanzi, met een assegai in zijn hand met een breed lemmet glanzend.
  
  
  ‘Nick,’ riep Deirdre. "Geef niet op".
  
  
  De huurlingen verzamelden zich om haar heen en wierpen schaduwen op haar. De kolonel liep naar mij toe totdat hij vlak voor mij stond. Hij keek me recht in de ogen en knikte. Achter hem mikte Dambulamanzi op Deirdre's schouder. Ze schreeuwde toen de assegai haar sloeg.
  
  
  ‘We gaan allemaal dood,’ zei kolonel Lister zonder zich om te draaien. Hij keek alleen maar naar mij. - Je kunt haar redden. Eerst haar, en dan jijzelf.
  
  
  'Nick,' riep Deirdre; haar stem klonk gedempt maar helder. "Vertrouw hem niet".
  
  
  ‘Ik heb een nog betere methode voor je,’ zei Lister.
  
  
  ‘Ga naar de hel, Lister,’ zei ik.
  
  
  ‘Majoor Kurtz,’ blafte Lister.
  
  
  De Duitse majoor naderde de lichtcirkel. Kolonel Lister wendde zijn ogen niet van mij af. Over zijn schouder zag ik Kurtz wijzen naar de huurlingen die Deirdre vasthielden. Ze dwongen haar te knielen met haar armen wijd gespreid en haar hoofd naar voren gebogen. De huurlingen en een paar Zoeloes verdrongen zich rond de lichtcirkel. Majoor Kurtz schoof ze opzij zodat ik Deirdre duidelijk kon zien.
  
  
  ‘Nogmaals, Carter,’ zei kolonel Lister. "Een eerlijke deal".
  
  
  ‘Nee,’ zei ik, maar mijn stem klonk gedempt.
  
  
  Zal hij? ..? Nee hij kan het niet...
  
  
  Lister draaide zich niet eens om om naar de lichtcirkel te kijken waar Deirdre knielde in haar strakke zwarte jumpsuit, haar haar los en zacht. De kolonel draaide zijn hoofd om. Dambulamanzi hief zijn assegaai op en liet hem snel weer zakken.
  
  
  Haar bloed leek in een stroom uit haar hoofdloze torso te stromen. Het hoofd viel en rolde weg. Het kamp was gevuld met zacht gemompel.
  
  
  Ik sprong op en sloeg kolonel Lister vierkant in zijn gezicht. Hij viel en zijn handen pakten mij vast.
  
  
  De kolonel sprong op en sloeg me met zijn handpalm in mijn gezicht. ‘Kijk,’ riep hij. 'Kijk!'
  
  
  Ze hielden mijn armen, nek en hoofd vast en dwongen me door de duisternis naar de cirkel van licht te blijven kijken. Het slanke lichaam in de zwarte overall voelde daar nog steeds krap aan. Haar hoofd was naar boven gedraaid en het leek alsof ze naar mij keek. Donker van het bloed leek haar hoofd naar mij te kijken in een gloed van licht, haar lange haar raakte de grond en haar donkere ogen bevroren in de dood.
  
  
  Lister knikte opnieuw.
  
  
  Ik keek toe hoe ze het lichaam oppakten en in de rivier gooiden.
  
  
  Het water begon te kolken terwijl krokodillen van alle kanten naar binnen stormden. de smalle kaken gingen wijd open om te knappen.
  
  
  Ik begon hevig te trillen. Overal langs de rivier kwamen monsterlijke reptielen op zoek naar vlees en bloed.
  
  
  Dit was mijn kans. †
  
  
  Ik viel als een steen en maakte me los uit de handen die me vasthielden. Op het moment dat ik op de grond viel, stond ik mezelf toe de oever van de rivier op te rollen. Daar stond ik weer op. Voor mij stond een huursoldaat. Ik schopte hem in zijn kruis en stak mijn duim in zijn oog. Hij schreeuwde. Ik pakte zijn pistool, draaide me om en schoot de drie neer terwijl ze op me af stormden.
  
  
  schreeuwde Lister. 'Stop hem. schieten. ..'
  
  
  Ik pakte er nog een en schoot hem van dichtbij door zijn hoofd. Ik pakte zijn pistool en mes. Ik heb Lister neergeschoten. Hij kwam naar beneden alsof hij dronken en verdoemd was.
  
  
  Het was donker. De helft van hen werd verblind door de ring van lantaarnlicht. Ze liepen over elkaar heen, bang om te schieten uit angst elkaar of de kolonel te raken.
  
  
  Half gek, schoot ik en doodde er nog drie. Ik pakte er een bij de keel en sprong in de brede, ondiepe rivier. Het was een kleine kans, maar toch een kans. De krokodillen waren nog steeds op weg naar hun feestmaal met Deirdre's lichaam. Haar dood had mij kunnen redden.
  
  
  Ik daalde af in de maanverlichte duisternis. Het maanlicht zelf speelde met de schaduwen in de rivier. Boomstammen en struiken dreven naar de oppervlakte en ik hoorde krokodillen op mij afkomen. Ik zou nog een feestje voor ze geven.
  
  
  Ik stak de huursoldaat die ik vasthield neer, sneed zijn keel door om het bloed te laten stromen en zwom door het ondiepe water zolang mijn longen het konden verdragen. Hij kwam tevoorschijn onder een bewegende stam: een krokodil!
  
  
  Ik stak hem neer, gaf hem verschillende snijwonden en vluchtte weer. Kogels vlogen om mij heen. Iets krabde aan mijn schouder en de stervende krokodil krabde aan mijn been.
  
  
  Ik zwom verder, maar nu bloedde ik. Krokodillen. .. Een enorme boomstam zweefde langs me heen als een oceaanstomer. Ik reikte ernaar, miste het en pakte het opnieuw.
  
  
  Ik pakte hem vast en klemde mijn tanden op elkaar en trok mezelf bovenop hem. Ik lag plat en hijgde terwijl hij me over de rivier droeg.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 8
  
  
  
  
  
  Ik werd wakker. Er bewoog niets.
  
  
  Ik lag met mijn gezicht naar beneden en niets bewoog terwijl het geluid van de rivier overal om me heen was. Ik hief langzaam mijn hoofd op, heel langzaam. De stam zat vast op een zandbank, er stond aan alle kanten water en dikke bomen aan de oever stonden ver weg. Twee krokodillen lagen op het ondiepe water en keken naar mij. Het bloeden stopte en het water van de rivier waste mijn wonden gedurende de nacht.
  
  
  Een grijze ochtend verspreidde zich over de rivier en de verre savannes. Een zwarte stam, twee keer zo breed als ik, stak ver het water in. Uiteindelijk heeft het mij gered van de krokodillen. Er is de snelle stroming, de duisternis en het dode en bloedige lichaam van Deirdre in een rivier vol krokodillen. Ze gaf me mijn enige kans: de rivier. Met haar bloed, haar botten en haar leven.
  
  
  Blinde woede overspoelde mij terwijl ik in de ondiepe rivier lag. Deirdre. Nu komt er geen tweede nacht. Nee, voor ons is er geen morgen meer.
  
  
  De grote Nick Carter, Killmaster. En ik moest haar vreselijke dood aanschouwen, een dood die zo zinloos was. Ik werd gedwongen haar dood te gebruiken om mezelf te redden. Ik liet de woede door mij heen gaan, een blinde, verschroeiende woede die mij vervulde. Woede als iemand op mijn werk het altijd verliest, ook al zijn er momenten waarop het er niet toe doet. Ik heb al eerder in mijn leven gehaat, maar ik heb kolonel Lister nog nooit zo gehaat als nu. Blinde, bittere haat.
  
  
  Op een koude herfstochtend lag ik te bibberen op een zware boomstam. Hulpeloos als een kind. De zon zou spoedig opkomen en ik kon niet weten hoe ver ik van het kamp van kolonel Lister was afgedreven. Elk moment kunnen ze mij weer zien
  
  
  Ik ging op de stam staan en begon de oevers van de brede rivier te bestuderen. Ik heb niets gezien of gehoord. Maar dat betekent niet dat ze er niet waren; misschien keken ze naar mij terwijl ik naar hen op zoek was. Ook zij waren vakmensen en verstonden hun werk. Bekwame en meedogenloze, ingehuurde moordenaars. Zoals ik?
  
  
  Nee, woede verblindde me bijna weer. Nee, niet zoals ik. Dit waren moordenaars die graag moorden, in bloed leefden... . †
  
  
  Ik beefde over mijn hele lichaam en worstelde met woede. Woede zou mij alleen maar kwetsbaar maken. Het is tijd om na te denken, na te denken over hoe de situatie is. De rivier was stil en verlaten, de oevers leken schoon.
  
  
  Het mes dat ik van de huursoldaat afnam, voedde ik aan de krokodillen en zat vast in een boomstam. Ik moet het gedaan hebben voordat ik flauwviel, en de gedachte aan die huursoldaat deed me grijnzen als een wolf. Ik hoopte maar dat hij niet dood was toen de krokodillen hem grepen.
  
  
  Mijn schouder was alleen gekrast en de wond aan mijn been door de tanden van de krokodil was niet al te ernstig. Ik zag dat er een pistool in mijn tailleband zat. Ik moet het automatisch gedaan hebben.
  
  
  Het was een 9 mm Luger. Natuurlijk namen ze al mijn wapens en mijn rugzak met alles erin mee. Maar ze misten de vier platte magazijnen aan de binnenkant van mijn riem. Munitie voor Luger. Ik had dus wapens: een mes en een Luger met vier magazijnen.
  
  
  Het was best goed, beter dan ik had durven hopen. Ik keek angstig naar de krokodillen, gleed van de boomstam af en probeerde hem te verplaatsen. Zonder mijn gewicht gleed het over het ondiepe water. Ik kon hem bevrijden door hem terug langs de zijkant van de zandbank te gooien en vervolgens naar de zijkant te zwemmen.
  
  
  Ik bestudeerde de opkomende zon. De linkeroever brengt me terug naar de grens met Swaziland. Ik liet de ton weer in het water zakken. Ik hield mijn blik op de krokodillen gericht, ging achterover op de boomstam liggen en zwom over de beek naar de hoge, met gras begroeide oever en de hoge bomen.
  
  
  Ik ging in de schaduw van de bomen zitten en zag hoe de boomstam langzaam stroomafwaarts dreef en verdween waar de zon opkwam boven de rand van de wereld. Ik bleef kijken totdat het verdween. Dit logboek heeft mijn leven gered.
  
  
  Toen het wegdreef, haalde ik diep adem en begon na te denken over wat ik nu moest doen. Er was geen geluid om mij heen, tussen de bomen en in de savanne had ik een pistool en een mes. De huurlingen waren nergens te bekennen en de opkomende zon wees mij de weg terug naar Swaziland en het pad om te ontsnappen. Ik was Killmaster, N3 van AH, op een missie. Ik had mijn verantwoordelijkheden.
  
  
  Naar de hel met deze verantwoordelijkheden!
  
  
  Naar de hel met AH en deze opdracht. En zo verder tot aan de uiterste grens met Swaziland en de doorbraak.
  
  
  De opkomende zon vertelde mij ook waar ik vandaan kwam en waar het kamp lag. En ik wilde de huurlingen doden. Ik wilde kolonel Carlos Lister vermoorden.
  
  
  Ik keerde Swaziland de rug toe en trok noordwaarts stroomopwaarts, naar de plek waar Deirdre Cabot stierf. Ik ging naar kolonel Carlos Lister om hem te vermoorden, om majoor Helmut Kurtz te vermoorden en iedereen die ik te pakken kon krijgen.
  
  
  En dood Dambulamanzi, vooral Dambulamanzi.
  
  
  Ik liep rustig en voorzichtig, volgde de rivier, maar bleef altijd uit het zicht. De zon kwam gestaag op en de stijgende hitte maakte het lopen steeds moeilijker. Zonder aarzelen volgde ik de rivier een eindje, waarvan de loop onuitwisbaar werd aangegeven door de kronkelende bomenrij langs de oevers in dit dorre land. Maar de savanne was ruw, gebroken en bezaaid met eindeloze depressies, en ik moest me in het dichte struikgewas verstoppen om uit het zicht te blijven. Omdat ook mijn fles was verwijderd, had ik geen druppel water bij me en waren mijn keel en lippen rauw. Maar zodra het donker werd, ging ik water uit de rivier halen en trok voor de rest van de dag naar het noorden.
  
  
  Ik zag geen leven, geen dieren, geen mensen, alleen een paar verlaten weilanden in het struikgewas. Dit was Zululand, arm en ruim een eeuw lang opzettelijk verwaarloosd door de blanke Zuid-Afrikaanse regering. Nu zal het worden teruggegeven aan mensen die geen hoop hebben zich daar te vestigen. Ik haatte Kaapstad en wilde een fatsoenlijk leven voor de Zoeloes. Maar dit was politiek, de toekomst. Maar het enige waar ik op dit moment om gaf en wat ik wilde, was Deirdre wreken.
  
  
  Hoe arm het ook was, er moest toch iets in het dorre land zijn: kleine kuddes vee. Er ging niets boven het feit dat de aarde werd opgegeten door een zwerm sprinkhanen. In feite waren het aan beide kanten menselijke sprinkhanen. De mensen die hier woonden vluchtten voor onderdrukkers en zogenaamde redders.
  
  
  Tegen de avond vond ik een kampeerplek aan de oever van de rivier, tussen de bomen, waar Deirdre was gestorven.
  
  
  Het was daar leeg, er waren geen tenten of soldaten. Ik heb de omgeving afgezocht en niets gevonden. Dat wil zeggen, niets dat ik wilde vinden. Ik heb gevonden wat ik niet wilde vinden. Diep in mij was er al die tijd een vage twijfel, een vage hoop dat Deirdre niet dood was, dat mijn ogen mij op de een of andere manier hadden bedrogen, dat ik niet had gezien wat ik had gezien. Die hoop stierf toen ik naar de plas opgedroogd zwart bloed op het zand aan de oever van de rivier keek. Zij was dood. Dood, Carter. En toch had ik een baan. Ik dronk uit de rivier, groef door hun vuilniskuil tot ik een fles vond, vulde deze met water en vertrok. Ik had niets gegeten sinds ik vierentwintig uur geleden uit Nsobo vertrok, maar ik had geen honger. Ze waren minstens een halve dag voor op mij. Ze deden niet al te veel hun best om hun sporen uit te wissen. Dit betekende dat ze op hun snelheid vertrouwden om uit de buurt van de vijand te blijven. Het zal niet gemakkelijk zijn om ze te voet in te halen.
  
  
  Ik kan contact opnemen met Hawk en om een helikopter vragen. Waar ik ook ben, noodmaatregelen zijn beschikbaar. Maar Havik wilde me nog geen toestemming geven om te doen wat ik van plan was. Wraak is nutteloos, ineffectief en onproductief. Bovendien wordt hij na elke vendetta paars. Dus ik moet gaan. Het pad ging rechtstreeks noordwaarts naar Mozambique.
  
  
  Ik heb de hele nacht door de jungle gelopen. Gedreven door haat rende ik te snel, viel in een onopgemerkte depressie en scheurde mijn kleren aan de doornige struiken. Als een bezetene kon ik niet vertragen en tegen de ochtend wist ik al dat ik ze inhaalde.
  
  
  Ik vond hun kamp en de as van hun kookvuren was nog warm. Ze lieten wat eten achter, maar hoewel ik al meer dan zesendertig uur niet gegeten had, had ik zelfs nu geen honger. De woede vervulde mij volledig. Ik dwong mezelf iets te eten. Ondanks mijn woede wist ik dat ik iets moest eten om op krachten te blijven. Ik dwong mezelf om op een verborgen plek te gaan liggen en een uur lang in slaap te vallen, niet langer. Toen ging ik weer op pad. Toen de nacht naderde, begon ik dorpen en mensen tegen te komen. Ik moest een beetje langzamer gaan. Ik kon niet weten of deze mensen vrienden of vijanden waren. Sommige verre stemmen in de nacht spraken Portugees. Ik was in Mozambique. Het spoor van de huurlingen maakte een scherpe bocht naar het oosten.
  
  
  De rest van de dag verliep in mist. Terwijl ik bewoog, veranderde het land waar ik doorheen reed van savanne in jungle. Het pad werd geblokkeerd door water en mangrovemoerassen. Ik liep verder, de sporen van de huurlingen werden steeds duidelijker. Ik wist dat ik dichter bij de kust kwam en dat ik moest eten en rusten. Een man heeft al zijn kracht nodig om te doden.
  
  
  Twee keer glipte ik het dorp binnen, stal wat eten en trok verder. Ik kan later rusten.
  
  
  Het was nog niet helemaal donker toen ik ze vond. Een groot plaatselijk dorp, aan drie kanten beschermd door mangrovemoerassen, aan de oevers van een diepe, langzaam stromende stroom die langs een hoge landtong richting de Indische Oceaan stroomde. Maar ik zag geen inboorlingen in het dorp. In ieder geval geen mannelijke autochtonen. Vanuit de schaduwen van de dichte mangroven zag ik tientallen lokale vrouwen kleding wassen, voedsel klaarmaken en de in het groen geklede huurlingen volgen naar hun hutten. Ik heb hun hoofdkwartier gevonden. Nu kon ik wat rusten.
  
  
  Met een sombere blik keerde ik terug naar het moeras, bouwde een klein platform van bladeren en takken in de mangroven en ging liggen. Een paar seconden later viel ik in slaap. Ik heb ze gevonden.
  
  
  Ik werd wakker in het pikkedonker en voelde dat iemand heel dicht bij mij liep. Ik lag roerloos op mijn geïmproviseerde platform. Er bewoog iets onder mij. Zonder te kijken kon ik raden wat het was. Een ervaren, bekwame commandant zal schildwachten op sleutelposities plaatsen; een ring van voortdurend aangrenzende schildwachten, patrouilles die verder gingen, en tussen deze ring en de patrouilles dwaalden schildwachten rond die nooit twee keer tegelijkertijd dezelfde plaats passeerden.
  
  
  Zonder een geluid te maken, spreidde ik de takken onder me en keek naar beneden. In de duisternis stond de enige schildwacht tot zijn knieën in het water. Hij slingerde het geweer over zijn schouder en bleef staan om uit te rusten.
  
  
  Met een mes in mijn hand viel ik als een steen op hem neer.
  
  
  Hij was de eerste. Ik sneed zijn keel door en liet hem zijn laatste bloed in het moeraswater laten wegvloeien. Ik vervolgde mijn weg door het donkere moeras richting het dorp.
  
  
  De lange Zweed werd begraven achter een machinegeweer op een droge heuvel in het moeras. Ik heb ook zijn keel doorgesneden.
  
  
  Een kleine, magere Fransman hoorde me naar boven kruipen en had nauwelijks tijd om een vloek in zijn moedertaal te mompelen voordat ik hem driemaal in de borst stak.
  
  
  Terwijl ze een voor een stierven, voelde ik de woede sterker worden in mijn borst. Ik moest mezelf beheersen, mezelf beheersen en bedenken dat ik allereerst kolonel Lister, de Duitse sergeant, nu majoor Kurtz, en Dambulamanzi wilde vermoorden. Nu was ik op hun hoofdkwartier.
  
  
  Ik liep door het buitenste hek naar de rand van de hutten toen ik de patrouille zag vertrekken. Zes mensen onder leiding van majoor Kurtz zelf, en met hem Dambulamanzi.
  
  
  Woede stroomde door mij heen als gesmolten lava. Beide samen! Ik keerde terug zoals ik zojuist was gekomen, en toen de patrouille me door het modderige moeras passeerde, voegde ik me bij hen.
  
  
  Ze gingen naar het noordwesten. Drie kilometer van het dorp kwamen ze uit het moeras naar een reeks lage rotsachtige heuvels. Ze gingen een smal ravijn binnen. Ik zat vlak achter hen.
  
  
  Net onder de bergkam splitste het ravijn zich en de patrouille splitste zich in twee groepen. Zowel Kurtz als Dambulamanzi bleven bij de groep, die linksaf sloeg.
  
  
  Wat ik toen voelde was bijna een golf van vreugde. Ik heb ze allebei gevangen. Maar ergens diep van binnen kwam mijn ervaring naar boven en zei dat ik voorzichtig moest zijn. Laat je niet meeslepen. .. Wees alert. †
  
  
  Ik liet ze verder gaan, volgde hen langs de bergkam en daalde toen weer af in een ander ravijn. De afdaling was begroeid met struiken en bomen, en 's nachts verloor ik ze uit het oog. Maar ik volgde de geluiden naar beneden het ravijn in, en dan weer omhoog in een lange cirkel. En opeens had ik het gevoel dat ze te ver vooruit waren gegaan. Ik liep sneller en kwam dichterbij. Ik wilde ze een beetje inkorten, ik zag dat het ravijn rond een lage heuvel liep, en ik verliet de geul en klom naar de top van de heuvel.
  
  
  Toen ik de top bereikte, merkte ik dat de heuvel bedekt was met struiken. Ik stond op en keek om me heen.
  
  
  De gezichten om me heen waren als een zwerm bijen, de handen die me vasthielden en mijn mond bedekten waren allemaal zwart. Terwijl de knuppel tegen mijn hoofd sloeg, herinnerde ik me dat Hawk zei dat mijn woede mij zou vernietigen.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 9
  
  
  
  
  
  Ik zweefde in de mist. De pijn doorboorde mijn hoofd, verdween en prikte opnieuw, en... †
  
  
  Het voelde alsof ik in de lucht sprong. Er waren wielen, de wielen draaiden met een gek gepiep. Zwarte gezichten zwermden om mij heen. Zwarte handen bedekten mijn mond. Iets raakte mij. Knuppel. Havik trok een van zijn tweedjassen aan, verdomde tweedjassen, en schudde zijn hoofd. De koude, nasale stem klonk geïrriteerd.
  
  
  “Het kwaad vernietigt een spion. Woede vernietigt de agent."
  
  
  Op een dag leek het alsof ik wakker werd en van onder een laag, bleek, kruimelig plafond keek een zwart gezicht naar mij. Mijn hand voelde het bloed erin bevriezen. Wat voor soort plafond is bleek en kruimelig?
  
  
  Ik zwaaide in een eindeloos ritme: op en neer... op en neer. .. Handen... stem... vallen... naar beneden... en naar beneden... en naar beneden. .. Deirdre glimlachte naar me... schreeuwde... †
  
  
  Hij zat op de troon. Een troon met hoge rug als een halo rond zijn sprankelende hoofd. Gouden hoofd. Scherpe snavel... havik. .. Havik, waar ben je...? Havikman... havikman... havik. †
  
  
  'Vertel me eens over Havik, Carter. Wat is er mis met Havik? Wie is hij? Iemand met wie je samenwerkt? Zeg eens. ..'
  
  
  Havikman, Havikman. De lange gebogen snavel van een havik.
  
  
  Mijn schorre stem klonk langzaam. - Je bent een havik. Kromme snavel.
  
  
  “Oh, Semitisch, hè? Bent u tegen Semieten? Haat deze Havik ook deze Semieten?
  
  
  Van binnen had ik het moeilijk. 'Jij, jij bent een havik. Havik.
  
  
  Er was niemand daar. Ik lag op een smal bed onder een plafond van golfplaten. Tent? Dus stopten ze me terug in Listers tent. Ze hadden mij weer, dat was ik. †
  
  
  Boze Havik zei: 'Je driftbuien zullen je ondergang zijn, N3.'
  
  
  De nevel is verdwenen. Ik lag daar en keek omhoog. Geen canvas, nee. Ik knipperde. Ik was op zoek naar een groen uniform. Er was daar niemand. Ik was niet in een tent. Een vrolijke, zonnige kamer met witte muren, gedrapeerde ramen, ingewikkelde mozaïeken en kostbare zijden stoffen die aan het plafond hangen. Kamer vanaf 1001 nachten. Perzië. .. Bagdad. †
  
  
  "Bagdad". - zei een zachte stem. ‘Ah, Carter, ik wou dat je gelijk had.’ Terugkeren naar Bagdad is een droom.”
  
  
  Hij zat op dezelfde troon die ik in mijn hallucinatie zag. Een grote man in vloeiende witte gewaden met gouden biezen. Hij was zo klein dat zijn voeten de grond niet raakten. Zachte, kostbare kleding, gouden ringen met edelstenen aan elke hand en een kaftan van witgoud, vastgemaakt met dikke gouden koorden. Arabische prins, en buiten de verblindende kamer scheen de zon helder.
  
  
  Zon! En de troon was een rieten stoel met een hoge rugleuning, een grote cirkel die een halo vormde rond zijn donkere gezicht met haakneus en zwarte ogen. En een dikke zwarte baard. Stralend zonlicht. De stoel en de kamer zijn geen illusie of hallucinatie.
  
  
  ‘Waar ben ik,’ zei ik. 'Wie ben je?'
  
  
  Mijn hersenen werkten koortsachtig en wachtten niet op een antwoord. Waar ik ook was, het was niet in het huurlingendorp in het moeras, en gezien de zon buiten was ik lange tijd bewusteloos of half bewusteloos. Dit verklaarde het gevoel van zweven, wielen, wankel plafond: een vrachtwagen met een canvas motorkap. Ik ging ver buiten het huurlingenkamp en het mes op mijn hand was een injectiespuit: een kalmerend middel om bewusteloos te blijven.
  
  
  Ik heb gevraagd. - "Hoe lang ben ik hier al?" 'Waar? Wie ben je?'
  
  
  ‘Hier, hier,’ verweet de kleine man mij vriendelijk. - Zoveel vragen zo snel? Laat mij dit beantwoorden. Op volgorde dan. Je bent in mijn huis. Ik ben Talil Abdullah Faisal Wahbi al-Hussein, Prins van Jaffa en Homs. Ik word liever wahbi genoemd. Je bent hier ongeveer twaalf uur geweest. Je bent hier omdat ik bang was dat je meer gevaar zou lopen als je door de jungle zou dwalen.
  
  
  ‘Die mensen die mij hebben aangevallen, die zwarten, zijn dat jouw mensen?’
  
  
  - Mijn mensen, ja.
  
  
  - Geen Zoeloe-rebellen, geen huurlingen?
  
  
  'Nee. Als dat zo was, betwijfel ik of je nog zou leven."
  
  
  -Wat deden ze daar?
  
  
  'Laten we zeggen dat ik het leuk vind om kolonel Lister in de gaten te houden.'
  
  
  - Dus we zijn nog steeds in Mozambique?
  
  
  Prins Wahbi schudde zijn hoofd. ‘Ik heb vijanden, Carter. Ik geef er de voorkeur aan mijn locatie niet prijs te geven.
  
  
  "Waarom maak je je zorgen om mij?"
  
  
  Wahbi trok een wenkbrauw op. “Wil jij een gegeven paard in de bek kijken? Voerman? Wees dankbaar. De goede kolonel zou je al lang geleden aan je testikels hebben opgehangen.
  
  
  Ik keek hem nadenkend aan. – Prins van Jaffa en Homs? Nee, ik heb vaag over je gehoord. Al-Hussein is een Hasjemitisch, en Homs en Jaffa maken nu deel uit van Saoedi-Arabië en Israël, en geen vrienden van de Hasjemieten.”
  
  
  ‘De verbannen prins, Carter,’ zei de kleine man met een donker gezicht. ‘Een verschoppeling, en mijn neef regeert in Jordanië. Maar Allah erkent mijn bezittingen."
  
  
  “Hoe weet je wie ik ben; Mijn naam?'
  
  
  ‘Ik weet veel, Carter.’ Ik weet bijvoorbeeld waarom kolonel Lister je dood wil, en ik ken het lot van je vriend - verschrikkelijk. Prins Wahbi kromp even ineen. ‘Maar hier ben je veilig.’
  
  
  ‘Ik moet naar mijn werk,’ zei ik. “Ik moet me melden.”
  
  
  “Afspraken worden uiteraard geaccepteerd. Maar eerst moet je eten en rusten. Herwin je kracht.
  
  
  Hij glimlachte en stond op. Ik knikte. Hij had gelijk. Hij ging weg. Hij had gelijk, maar ik vertrouwde hem helemaal niet.
  
  
  Ik sloot mijn ogen op de bank, alsof ik uitgeput was. Als hij iets met mij van plan was, zou hij iemand ergens vandaan laten kijken. Dus sloot ik mijn ogen, maar viel niet in slaap. Ik controleerde zijn dossier in mijn geheugen: Prins Wahbi, neef van de eerste Hasjemitische Faisal, die in de Eerste Wereldoorlog tegen de Turken vocht. Een afvallige neef die de Turken hielp. Na de oorlog ging de oude dronkaard die in heel Europa gokte failliet en verdween. Deze ‘prins’ Wahbi was dus zijn zoon, en hij zag er helemaal niet blut uit.
  
  
  Ze gaven me twee uur ‘slaap’. Toen bewoog ik, geeuwde en stak een sigaret op uit het met onyx versierde doosje op tafel. Toen de sigaret half opgebrand was, ging de deur open en kwamen vier zwarte mannen in geheel witte kleren de kamer binnen met dienbladen met eten. Er was fruit, brood, gebraden lamsvlees, vruchtensappen, melk, wijn en kommen vol dampende groenten en rijst. De zwarten legden dit allemaal op tafel, dekten twee tafels, spreidden er een oogverblindend wit tafelkleed over uit en maakten opnieuw een buiging. Ik ging zitten voor een stevige maaltijd.
  
  
  Als ik gelijk had met het vermoeden van Prins Wahbi, zou er iets in het eten zitten.
  
  
  Het was waar. Ik kon het ruiken. Ik kende een medicijn, zoiets als een kalmeringsmiddel, dat mijn wil zou breken. Dit betekende dat Wahbi enkele vragen wilde stellen, en er was maar één manier om erachter te komen waarom. Ik moest gewoon ‘eten’. †
  
  
  Er was geen tijd om erachter te komen waar ik werd gevolgd. Ik onderzocht de kamer en belde vervolgens de begeleider. Eén van de zwarten kwam binnen. Ik wees naar een getralied raam in een kleine nis.
  
  
  ‘Zet daar een tafel. Ik kijk graag naar buiten terwijl ik eet."
  
  
  De griffier had blijkbaar opdracht mij goed te behandelen. Hij riep nog twee bedienden. Ze zetten de tafel in de nis, zetten mijn stoel ernaast en maakten opnieuw een buiging. Ik ging zitten alsof ik niet kon wachten om een grote maaltijd te eten.
  
  
  Terwijl ik naar het raam in een smalle nis keek, zag niemand iets, alleen mijn rug, vanwaar ze me konden bekijken.
  
  
  Ik begon te eten. Ik boog me voorover en at met smaak, waarbij ik elke vork in het servet in mijn schoot liet vallen. Ik kauwde, dronk en genoot. Af en toe stond ik op, alsof ik van het uitzicht genoot, en slaagde er dan in het niet opgegeten voedsel in de melkkan te proppen. Een of twee keer draaide ik me half om en at eigenlijk een stuk, niet zo veel.
  
  
  Toen de borden bijna leeg waren, leunde ik achterover alsof ik vol was en stak de sigaar op die ik bij het eten had meegenomen. Hij was ook gedrogeerd en ik deed zorgvuldig alsof ik het echt rookte. Met een sigaar in de hand liep ik een beetje wankelend terug naar de bank. Ik ging zitten en begon te knikken. Toen liet ik de sigaar uit mijn slappe hand vallen en liet mijn hoofd op mijn borst vallen.
  
  
  Na enige tijd ging de deur open en kwamen er drie mannen binnen. Twee gespierde zwarten, naakt tot aan hun middel in lendendoeken, en een Arabier met een haakneus in een donker gewaad met riempjes. De zwarten droegen geweren en leunden tegen de deur en de linkermuur. De Arabier droeg een met juwelen bezette dolk aan zijn riem en een bandrecorder in zijn hand. Hij kwam snel naar mij toe.
  
  
  Hij haalde een dolk tevoorschijn en stak mij in mijn nek. Ik bewoog en kreunde. Ik voelde hoe de Arabier ging zitten en de bandrecorder aanzette.
  
  
  “Welkom, N3. Ik wacht op je rapport.
  
  
  Ik kreunde en verzette me. - Nee... alleen op het hoofdkantoor. ..'
  
  
  - Dit is het hoofdkwartier, Carter, zie je dat niet? We zijn in Washington. Er is geen tijd te verliezen. Ik ben het, Havik.
  
  
  Ik knikte. - Havik, ja. ‘We moeten dit aan de baas vertellen. ..'
  
  
  'Baas, N3? Waar is hij? Welke naam gebruikt hij tegenwoordig?
  
  
  ‘Zijn huis, Texas,’ mompelde ik. ‘Je kent hem, Havik.’ Manxman. John Manxman. Ja? Ik heb nieuws. De Portugese regering is er klaar voor. ..'
  
  
  Ik boog mijn hoofd en liet mijn stem zakken tot een onhoorbaar gemompel. Vloekend stond de Arabier op, boog zich over mij heen en wikkelde mij in zijn kleren. Mijn linkerhand pakte zijn luchtpijp en kneep zo hard als ik kon, terwijl mijn rechter zijn mes vastpakte. Ik stak hem neer terwijl ik zijn lichaam vasthield. Hij maakte geen geluid. Ik verwachtte dat de zwarten extreem gedisciplineerd zouden zijn. Ik imiteerde de Arabier.
  
  
  Stop!'
  
  
  Ze sprongen allebei als herten op me af, allebei tegelijk. Ik gooide de dode Arabier naar een van hen en stak een mes in de keel van de ander. De tweede heb ik vermoord voordat hij zich van de Arabier wist te bevrijden, waarna ik de gang uit de kamer in rende.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 10
  
  
  
  
  
  De gang was leeg. Ik wachtte, de dolk gereed. Het onmiddellijke gevaar komt van degene die de kamer in de gaten hield. Er is niks gebeurd.
  
  
  De Arabier die ik heb vermoord moet de kamer in de gaten hebben gehouden. Het gaf me wat ik nodig had: tijd. Ik ging weer naar binnen, pakte het geweer van een van de dode zwarten en alle munitie die ik van hen beiden kon vinden, en ging de gang in. Daar liep ik zwijgend richting het licht dat aan het einde zichtbaar was.
  
  
  Ik keek naar de witgekalkte binnenplaats, glinsterend in de late middagzon, en zag een dichte jungle over de muren heen. In de verte zag ik een blauwe oceaan. Het huis van prins Wahbi was gebouwd als een woestijnfort, geheel witte muren, witte koepels en minaretten; Boven de hoofdingang wapperde een groene islamitische vlag. Maar de dichte jungle maakte geen deel uit van Arabië of Noord-Afrika, en de vlag op de centrale toren was Portugees. Ik was nog steeds in Mozambique.
  
  
  Gesluierde vrouwen in ruwe dienstkleding liepen rond op de binnenplaats, en gewapende Arabieren patrouilleerden langs de zijbeuken van de muren. Het lijkt erop dat prins Wahbi ook zijn eigen persoonlijke leger had. Achter de binnenmuur, in een tuin met bomen en fonteinen, liepen nog meer gesluierde vrouwen en luierden. Deze vrouwen waren gekleed in zijde: een harem. Ik liep verder door de helderwitte gangen, overschaduwd door tralies voor de koelte en versierd met prachtige mozaïeken in de strikt islamitische stijl, die de weergave van de menselijke figuur niet toestaat. De gangen waren weelderig en stil; de privévertrekken van de prins. Ik ontmoette niemand totdat ik de achtertrap onderaan vond.
  
  
  Ik ontmoette de bewaker die bovenaan de stenen trap zat. Hij dommelde in en ik liet hem bewusteloos achter en bond hem vast met zijn eigen burnous in de zijkamer. De tweede bewaker bij de achterdeur was waakzamer. Hij had nog tijd om te grommen toen ik hem neersloeg met de kolf van mijn geweer. Ik bond hem vast en verkende de tuin erachter.
  
  
  De muren waren te hoog om te beklimmen, maar het kleine achterpoortje was alleen van binnenuit afgesloten met een zware grendel. Ik keerde terug, pakte de brandkleding van de laatste bewaker, trok ze aan en liep langzaam over de binnenplaats in de stralen van de ondergaande zon. Niemand stond mij zelfs maar in de weg, en binnen twintig seconden was ik al in de jungle.
  
  
  Ik ging naar het oosten. Er zullen dorpen langs de kust zijn en het is tijd om contact op te nemen met Hawk en weer aan het werk te gaan. Na de gevangenneming van prins Wahbi door de zwarten en de moord op drie huurlingen nam mijn woede af. Ik was kolonel Lister of Dambulamantsi niet vergeten, maar nu was het koude woede; koel en ontspannen, genietend van de uitgebreide plannen die ik voor hen had.
  
  
  Ik stuitte bijna op een junglenederzetting. Een groot ommuurd dorp, van bovenaf bijna verborgen door dichte bomen. De muren waren van klei en ongeverfd; Gemeenschappelijke paden leidden naar de poort. Ik liep er verbaasd langs totdat ik door de getraliede hoofdpoort naar binnen kon kijken.
  
  
  Door de hoofdpoort zag ik een halfrond gebied van samengeperste klei met daaromheen verschillende groepen hutten, elke groep aan weerszijden van elkaar gescheiden. En in elke groep waren er tien hutten; de hekken ertussen waren hoog. Gesloten poorten scheidden elke groep hutten van het terrein, als een reeks minidorpjes rond een halfrond centrum, of als kraaltjes voor paarden en vee rond een rodeo-arena.
  
  
  Ik stond op het punt iets dichterbij te komen toen ik het geluid van stemmen hoorde en het gekletter van voeten die zich langs een van de brede paden naar het ommuurde dorp bewogen. Ik verdween in de avondschaduwen van de jungle, groef me onder het natte struikgewas en keek naar het pad.
  
  
  Ze kwamen snel dichterbij. Drie gewapende Arabieren in mantels, omgord met bandeliers, hielden de hen omringende jungle nauwlettend in de gaten. Achter hen kwamen paarden en ezels, beladen met goederen, geleid door zwarten, eveneens voorzien van bandoleers. De karavaan ging recht op de hoofdpoort af, die openzwaaide om hen door te laten. Maar ik keek niet naar de poort.
  
  
  Nadat de paarden en ezels voorbij waren gereden, zag ik nog vier Arabieren die ongeveer tien zwarten droegen. Ze waren volledig naakt, acht vrouwen en twee mannen. De twee mannen waren lang en gespierd, met vurige ogen, hun handen op hun rug gebonden en hun benen geketend. Nog drie Arabieren vormden de achterhoede en de hele colonne verdween in het dorp. De poorten gingen weer dicht.
  
  
  Toen de avond donker werd, verstopte ik me in de jungle en liet alles wat ik zojuist had gezien door me heen gaan. Het was als iets dat ik eerder had gezien, als een herinnering die ik niet kon geloven. Ik moest het zeker weten, want als het stemmetje in mij gelijk had, moest Havik het weten. Dit was iets waar Washington voor gewaarschuwd moest worden en waarvoor hij op zijn hoede moest zijn.
  
  
  Ik bleef tot het donker in de jungle en ging toen op pad. Geluiden vulden de nacht van onder de aarden muren: plezier, dronken gelach, geschreeuw van vrouwen, geschreeuw van mannen. De bewaker bij de poort, een Arabier, keek lachend toe wat er in het dorp gebeurde. Misschien letten alle bewakers alleen maar op wat er binnen de nederzetting gebeurde. Dit was mijn kans.
  
  
  Aan een van de grote bomen in de jungle hingen dikke takken aan de muur. Ik klom op de stam en gleed naar voren langs de dikke tak.
  
  
  De scène binnen deze muren leek een fantastische nachtmerrie. Zwarten en Arabieren zwermden over de grond in een kakofonie van lawaai en gelach. De zwarten dronken uit wijnkannen, de inhoud viel op de grond, en verschillende Arabieren dronken ook; maar voor de meeste Arabische soldaten lag de opwinding ergens anders. Ze openden alle poorten van de kleine groepen hutten en gingen de omheining van de groepen hutten in en uit. Sommige mannen hadden zwepen, sommigen hadden knuppels, sommigen droegen manden met voedsel en emmers met een of andere soort olie.
  
  
  Er zaten zwarte vrouwen in afgesloten kamers. Jonge zwarte vrouwen, naakt, hun huid glinsterend in het felle licht. Verschillende zwarten, jong en sterk, bevonden zich ook in de afgesloten vertrekken, elk met boeien en kettingen aan palen vastgebonden. Van tijd tot tijd sloeg een van de Arabieren de jonge zwarte man op zijn knieën.
  
  
  Ze slaan ook slanke vrouwen met een donkere huidskleur, maar dat is niet alles. Sommige vrouwen werden gevoed en gedwongen te eten, zoals prijsdieren die voor de markt werden klaargemaakt. Sommige vrouwen werden gewassen met een olieachtige vloeistof en ingewreven totdat hun donkere huid gloeide in het licht. De meesten werden betast, geaaid, in hutten gesleept, en velen werden op de grond gelegd zonder zelfs maar onderdak in een hut.
  
  
  Ze werden allemaal, zowel mannen als vrouwen, naar een grote open ruimte gedreven en tentoongesteld voor rijke dronken mannen, als goederen op een markt.
  
  
  Het was ook een markt, een slavenmarkt.
  
  
  Wat ik zag was de doelbewuste, berekende transformatie van mensen in tot slaaf gemaakte slaven. Er waren geen kopers, althans voorlopig. Maar alles werd voorbereid op het moment dat de kopers kwamen. Een slavenmarkt - ja - maar nu met moderne verbeteringen, met de ervaring en praktijk van Dachau, Buchenwald, de tijgerkooien van Saigon en de Goelag-archipel.
  
  
  Hoe maak je slaven, vooral vrouwelijke slaven, zodat de kans groter is dat ze aan een willekeurige koper worden verkocht? Hoe maak je van een vrije man iemand die zich niet meer herinnert dat vrijheid ooit bestond, die slavernij als een zegen kan aanvaarden en zijn onderdrukkers geen problemen kan bezorgen?
  
  
  Een plotselinge stilte viel als een enorme gong over het dorp. Lawaai, chaos en dan stilte. Geen enkele beweging en alle ogen waren gericht op de hoofdingang. Ik was aan het wachten.
  
  
  Prins Wahbi liep door de poort. Een kleine, zwaargebouwde man kwam de binnenplaats binnen in zijn gouden en witte gewaden, en om hem heen stonden gewapende Arabieren. De zwarte vrouwen werden teruggedreven naar afgesloten kamers, de poorten waren gesloten en op slot. Plotseling ontnuchterd stelden de Arabische en zwarte soldaten zich op in twee rijen met een doorgang ertussen, en wachtten tot Wahbi door hen heen zou gaan.
  
  
  In plaats daarvan draaide de prins zich scherp om, liep weg en liep vlak onder de tak waarop ik lag en keek op.
  
  
  'Je had moeten vluchten wanneer je kon, Carter,' zei de kleine Arabier. " Het spijt me heel erg".
  
  
  Achter de muur, onder en achter mij, stonden tien van zijn mannen met hun geweren op mij gericht. Ik gooide het gestolen geweer weg, klom over de tak en sprong op de grond. De Arabische soldaten pakten mijn handen vast en leidden me terug door de donkere jungle naar het Wahbi-fort.
  
  
  Ze duwden me naar dezelfde kamer en lieten me op dezelfde bank zitten. Het was nog steeds nat van het bloed van de Arabier die ik had gedood, maar de lichamen waren uit de kamer verdwenen. Prins Wahbi schudde treurig zijn hoofd vanwege de bloedvlek.
  
  
  ‘Een van mijn beste luitenants,’ zei hij schouderophalend. ‘Toch zou ik je er niet voor vermoorden.’ Hij werd gestraft wegens nalatigheid, het gevaar van het werk van een soldaat.”
  
  
  Ik heb gevraagd. - Waarom wil je dat ik vermoord word?
  
  
  ‘Nu weet je wat ik je niet wilde vertellen.’ Fout, Carter. Hij nam een lange Russische sigaret en bood hem mij aan. Ik heb het van hem overgenomen. Hij heeft het voor mij aangestoken. ‘En ik ben bang, omdat je toch moet sterven, dat mijn volk een harde dood voor je verwacht, ja, die zelfs uit wraak eist.’ Het spijt me, maar een leider moet zijn volk dienen, en ik ben bepaald niet beschaafd.
  
  
  - Maar ben jij beschaafd?
  
  
  ‘Ik hoop het, Carter,’ zei hij. ‘Ik zal proberen uw dood zo min mogelijk uit te stellen en tegelijkertijd tegemoet te komen aan de behoefte van mijn volk aan vergelding.’ Mee eens zijn?'
  
  
  “Een man die leeft van de slavernij. ‘Je bent een slavenhandelaar,’ zei ik minachtend. - De basis van uw rijkdom, nietwaar? Jij verkoopt zwarte slaven, Wahbi.
  
  
  Prins Wahbi zuchtte. - 'Helaas. Ik ben bang dat de vraag naar goede mannen elk jaar afneemt. Dat is jammer. Tegenwoordig verdienen mijn klanten meestal geld met olie en investeringen. En ze hebben zo weinig hard werk nodig.
  
  
  - Gaat het goed met vrouwen?
  
  
  “Uitstekend op sommige gebieden en zeer winstgevend zoals je je kunt voorstellen. Natuurlijk leven mijn cliënten meestal in afgelegen gebieden, ver van de moderne wereld waar ze met ijzeren vuist regeren. De wereld van de islam bestaat grotendeels uit individuele heersers. De Koran verbiedt slavernij en concubines niet, en wat is er beter dan een slaaf? Als ze goed is opgeleid, is ze dankbaar voor elke vriendelijke behandeling, genereus in haar gunsten en dankbaar dat de eisen die aan haar worden gesteld zo eenvoudig en vriendelijk zijn. Vooral een eenvoudig zwart meisje uit een arm dorp in de jungle, waar ze op twaalfjarige leeftijd alleen maar een huwelijk en slavernij kon verwachten.
  
  
  'Dus je ontvoert ze, martelt ze en verkoopt ze aan rijke perverselingen en gekke despoten.'
  
  
  ‘Ik ‘leer ze’ dat ze voorbereid moeten zijn,’ snauwde Wahbi. ‘En normaal gesproken ontvoer ik niet.’ De meeste arme dorpen hebben een overschot aan vrouwen, en dorpshoofden, zelfs vaders, zijn bereid deze vrouwen te verkopen. Een praktijk die niet geheel onbekend is in landen die nu als beschaafd worden beschouwd."
  
  
  - Hoe kun je dit straffeloos doen? Zonder de stilzwijgende steun van de Portugezen was dit niet gelukt. Misschien meer dan stil.
  
  
  ‘Waar een wil is, is een weg, Carter.’ Noem het vrij ondernemerschap. Als arme dorpen geld ontvangen en minder monden te voeden hebben, vormen ze een veel minder last voor de koloniale overheid. Goedbetaalde leiders willen dat alles hetzelfde blijft en houden er niet van dat dingen fout gaan. Iedere ambtenaar denkt van wel. En koloniale ambtenaren willen altijd geld. Dit is de reden waarom de meesten naar de koloniën vertrekken terwijl ze liever thuis zouden blijven. Een oud verhaal dat weinig veranderd is.
  
  
  - Dus u koopt de Mozambikaanse regering om?
  
  
  'Nee. Ik werk niet met overheden. Ik werk met mensen. Regeringen worden niet omgekocht."
  
  
  “Maar dat geeft je toch een aandeel in hoe de dingen gaan?” Onder een rebellenregering zou het u misschien niet zo goed zijn vergaan. Rebellenleiders zijn doorgaans verdomd idealistisch en zeer bekrompen.
  
  
  'Misschien.' - De prins haalde zijn schouders op. “Maar de politiek verveelt me.” Ik heb het niet nodig. Zowel de doelstellingen als de principes zijn betekenisloos; ze interesseren mij weinig. Ik kom hier heel gelukkig doorheen, Carter. Maar helaas, dat ben je niet.
  
  
  Hij bleef daar een tijdje staan en keek me aan alsof hij me nog steeds niet wilde vermoorden. Hij schudde zijn hoofd.
  
  
  ‘Heel slecht,’ zei hij. “Je zou mij dat voordeel kunnen geven. Er is zoveel dat je mij kunt vertellen. Maar ik zal u niet beledigen door een mogelijke overeenkomst voor te stellen. We zijn allebei volwassenen en we weten dat we elkaar nooit zullen vertrouwen. Nee, je moet verdwijnen. Het spijt me heel erg.
  
  
  ‘Ik ook,’ zei ik droog.
  
  
  'O, was je maar weggelopen zonder mijn zaken te ontdekken.' Maar jij hebt jouw behoeften, en ik de mijne. Mijn mensen dringen aan op een openbare executie morgenochtend. Maar vanavond kan ik je tenminste gastvrijheid bieden.
  
  
  Het mannetje draaide zich glimlachend om en vertrok in een wervelwind van wapperende kleren. De deur ging dicht, ik was alleen. Maar niet voor lang.
  
  
  Het hangende tapijt bewoog zich richting de zijmuur en er verscheen een slank zwart meisje in de kamer. Misschien vijftien jaar oud. Ze kwam binnen door een deur die verborgen was achter een tapijt. Ze was naakt. Trots stond ze daar, haar donkerbruine lichaam glanzend als zijde. Haar zware borsten waren lichtbruin en te groot voor het lichaam van haar slanke meisje; de tepels waren bijna roze. Haar zware haar zat strak om haar hoofd gewikkeld, haar schaamhaar vormde een kleine wig over de uitstulping van de heuvel van Venus. Haar mond was klein en donkerrood, haar enigszins schuine ogen stonden boos.
  
  
  ‘Hallo,’ zei ik kalm.
  
  
  Ze liep langs me heen door de golvende, vloeiende gang en ging op de bank liggen. Ze sloot haar ogen en spreidde haar benen. ‘Nee, bedankt,’ zei ik. - Vertel de prins dat je hem bedankt.
  
  
  Ze opende haar ogen en haar gezicht veranderde: heet, hartstochtelijk en sensueel. Ze stond op, liep naar mij toe, sloeg haar armen om mijn nek en verstopte zich achter mijn lichaam. Ze sprak fluisterend.
  
  
  ‘Ze willen weten wat jij weet. Ik moet je een kalmerend middel geven als we de liefde bedrijven. Ik moet je vermoeien, je laten praten. Ze kijken. We zouden de liefde moeten bedrijven.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 11
  
  
  
  
  
  Ik had het kunnen weten. De prins was niet iemand die gemakkelijk opgaf. Hij wilde van mij wat kolonel Lister van mij wilde: alles wat ik nog had. Weet alles over AH. Deze kennis is een fortuin waard als deze op het juiste moment wordt gebruikt of verkocht. Hij wist dat marteling hem niet uit mij zou dwingen en dat ik elk aanbod tot ontsnapping of gratie zou wantrouwen. Hij hoopte dat de list zou werken, gesust door de duidelijke behoefte om mij te vermoorden.
  
  
  Als ik het meisje weiger, heeft Wahbi een ander plan. Misschien zal hij mij uiteindelijk, als hij geen andere keus heeft, toch martelen. Misschien vermoordt hij me meteen. Ik had geen andere keuze. Het meisje hing aan mij. Hongerig drukte ze haar lippen op de mijne, haar lichaam dicht bij het mijne, alsof ze bang was niet te doen wat haar werd opgedragen. Heb je ooit liefgehad op commando, wetende dat je in de gaten werd gehouden? Met een vrouw waarvan je wist dat ze niet meer wilde dan jij? Niet eens een vrouw, maar een meisje. Het is niet gemakkelijk, maar ik had geen keus.
  
  
  Ik tilde haar van de vloer en droeg haar, bevroren en tegen mij aangedrukt, naar de bank. Ik plaatste haar daar en dwong mijn geest en lichaam om zich op haar lichaam, haar lippen en haar warme huid te concentreren. Ik verdreef alle gedachten uit mijn hoofd, zelfs de dood, en probeerde alleen aan dit meisje en haar verleidelijke lichaam voor me te denken.
  
  
  Het was maar een meisje, maar in de jungle worden meisjes al snel vrouwen. In arme, halfbeschaafde dorpen wordt een meisje vanaf de wieg geleerd een vrouw te zijn; en ze deed alles wat in haar macht lag om mij te helpen. Het is haar gelukt; Ik vond haar handen waar ik ze nodig had, betastend en masserend, en haar nagels diep in mijn erogene zones gravend. Al die tijd fluisterde ze zachtjes, kreunend, en drong met haar tong diep in mijn oren en in de holtes van mijn nek en keel. Opeens besefte ik dat wie ze ook was, ze niet alleen maar in de jungle woonde. Ze kwam niet uit een halfbeschaafd dorp.
  
  
  Ze moedigde me aan en fluisterde me aanmoediging toe in het Engels. Puur Engels zonder accent. Ze wist waar ze me moest aanraken en ik voelde de passie opbouwen. Het lukte mij om uit mijn broek en shirt te komen. We lagen naakt tegenover elkaar en speelden het niet meer. Niet voor mij en opeens ook niet voor haar. Ik voelde het verlangen diep in haar trillen.
  
  
  Haar billen waren als die van een jongen, en haar benen waren dun en smal, als die van een jong hert. Stevige, kleine billen die ik met één hand kon vasthouden. Ik pakte ze vast en bewoog haar met één hand op en neer tegen me aan, terwijl ik met de andere die grote, wiebelende borsten bij elkaar hield. Ik vergat de ogen die keken. Ik vergat prins Wahbi. Ik vergat waar ik was of wat ik met dit meisje deed, wat ik had moeten denken was mijn dood of een mogelijke ontsnapping.
  
  
  Ik wilde haar, klein, strak en strak, als een jongen, maar niet als een jongen, toen ze haar benen spreidde en ze om me heen sloeg. Ik kwam net zo snel en gemakkelijk bij haar binnen als het mes dat een paar uur eerder in de Arabier op dezelfde bank was gestoken. De bank, nog steeds nat van zijn bloed, nu vermengd met haar lichaamsvloeistoffen.
  
  
  Ik botste tegen haar aan en ze schreeuwde: 'Oh, oh. .. God . .. OVER!
  
  
  De ogen van het meisje werden groot totdat ze haar heel kleine gezicht leken te vullen. Ze keken naar mij vanuit een diepte die heel ver weg leek. Ze waren in een andere wereld en in een andere tijd. Deze keer wijd open, diepe ogen vanaf de zijkant; gedurende deze tijd, vol diep, sterk verlangen.
  
  
  'Oh . ..'
  
  
  Ik voelde hoe mijn blik naar haar keek vanuit dezelfde diepte, uit hetzelfde prehistorische tijdperk, uit hetzelfde moeras waar we allemaal vandaan kwamen en dat we ons nog steeds herinneren in momenten van angst en haat. Het leek alsof ik in haar groeide, meer dan ik me had kunnen voorstellen, meer dan ik me had kunnen voorstellen, en mijn tanden zonken in mijn eigen lip. Ze bijten. ... en toen eindigde het allemaal in een lange, huiveringwekkende vrije val, en ik belandde bovenop haar, met die strakke billen in mijn hand. Ik voelde het zout van mijn eigen bloed op mijn lippen.
  
  
  Een eindeloze minuut stilte, elkaar aankijkend met diepe, ongelovige ogen. Er is iets echts gebeurd. Ik zag het in haar ogen, voelde het in de mijne. We waren al een tijdje niet meer in deze kleurrijke kamer. We bevonden ons op een andere plek, onzichtbaar, alleen wij tweeën op het moment van ontdekking. Het moment waarop hemel en aarde begonnen te bewegen.
  
  
  Haar zachte fluistering in mijn oor: ‘Ze komen nu als ik je het signaal geef dat ik je een kans heb gegeven.’
  
  
  Ik kuste haar oor. ‘Stel je voor dat ik je nog één keer de liefde met me laat bedrijven.’
  
  
  Zachtjes: “Kun je het?”
  
  
  - Nee, maar probeer me in je te houden. Ik zal doen alsof. Waar is deze spuit?
  
  
  "In mijn haar."
  
  
  De enige plek waar ze het kon verbergen. Ik moest het plan zorgvuldig formuleren. Ik deed alsof ik doorging met het bedrijven van de liefde. Ze hield me zo stevig mogelijk in haar armen, sloeg haar benen om me heen en hield mijn heupen vast met haar kleine handen. Ik beet in haar oor. "Wie kijkt?"
  
  
  Ze begroef haar gezicht in mijn nek. - Alleen prins Wahbi. Hij . .. impotent. Hij houdt ervan om te kijken en moet alleen zijn om ervan te genieten.”
  
  
  Ik had het kunnen weten. Voyeur. Waarschijnlijk ook een sadist.
  
  
  ‘Er staan twee mannen achter de deur waardoor ik binnenkwam,’ fluisterde ze, terwijl ze haar lippen tegen mijn keel drukte. "Ze zien niets."
  
  
  We zweetten hevig, opgerold op deze bank. Ik drukte mijn gezicht tussen haar stevige, grote borsten. “Wat gebeurt er als ik kalmeer na de injectie?”
  
  
  ‘Dan geef ik een seintje en Wahbi komt binnen. Hij verstopt zich dan achter de bank. Ik vertel je dat mijn naam Deirdre is en ik stel je vragen over iets over de AH-organisatie, je leider en je activiteiten.
  
  
  Ik was bedekt met zweet omdat ik mijn best moest doen om erin te blijven en te doen alsof de passie nog niet was verdwenen. 'Prima. Nu doen we alsof we weer klaarkomen, jij doet alsof je mij een injectie geeft en ik zorg voor de rest.
  
  
  Ze knikte. 'Ik ook. Ze keek me met knipperende ogen aan. Toen gooide ze haar hoofd achterover en staarde me aan met grote ogen die plotseling diep in haar leken te zinken. Haar mond ging open, haar ogen gesloten. - Ik... O. .. Au. ..'
  
  
  Ik voelde zachte, opwindende bewegingen, als vloeibaar vuur. Ik voelde dat ik haar weer vulde, en opeens hoefden we niet meer te doen alsof. Ik voelde me als een enorme kracht die achter haar ogen, achter haar gespannen gezicht drong, en we deden niet langer alsof, niet langer speelden. Ik hoefde geen moeite meer te doen om erin te blijven. Ik zou niet uit haar kunnen komen, ook al zou ik dat willen, als ze me de kans gaf. Ik wilde haar niet verlaten, ik wilde dat dit nooit zou eindigen. Ik maakte me geen zorgen over Wahbi, over ontsnappen, over het plan of... Stop niet, stop niet. † Nee nee...
  
  
  Ik keerde langzaam terug van een heel afgelegen plek. Ik had moeite om mijn geest onder controle te houden. Zij Zij. .. Ik voelde een lichte aanraking van de spuit op mijn dijbeen. Ik bewoog en keek in haar ogen. Ik verborg de spuit in mijn hand naast me, deed alsof ik een injectie had gekregen en rolde van haar af. Ik ging rechtop zitten, schudde mijn hoofd en ging glimlachend op mijn rug liggen. Ik deed alsof ik diep ademhaalde van de effecten van hartstocht en de effecten van de drug. Ze maakte een teken. Ik luisterde en hoorde het zwakke geluid van beweging achter de muur. Ik had ongeveer vijf seconden.
  
  
  Ik sprong overeind, liep de luxueuze kamer door en drukte mezelf tegen de muur waar de deur openging. Hij opende. Prins Wahbi kwam binnen, deed drie stappen in de richting van de bank en bleef staan. Hij staarde naar de plek waar een zwarte vrouw lag en keek hem met trotse ogen aan.
  
  
  Ik stond een paar stappen achter hem, bedekte zijn verraste mond en injecteerde hem met zijn eigen medicijn. Een fractie van een seconde was hij verlamd door de klap. Toen begon hij te worstelen. Ik liet de spuit vallen en hield hem vast met één hand nog steeds voor mijn mond. Het meisje sprong op en dook op de grond om zijn benen vast te houden. Ik hield hem vijf volle minuten in mijn armen, zwetend en worstelend in de stilte van de kamer. Langzaam werden zijn ogen leeg. Zijn lichaam ontspande zich en begon te glimlachen. We droegen hem naar de bank en legden hem daar neer. Hij keek ons met kalme, rustige ogen aan, knikte vriendelijk naar ons en knipperde toen, alsof hij zich iets probeerde te herinneren. Ik knikte naar het meisje.
  
  
  ‘Als ik het je vertel, laat je hem de mensen achter die geheime deur bellen.’
  
  
  Ze keek naar mij. “Ze kunnen achterdochtig worden. Je hebt alleen zijn mes. Ik zal hem stil houden totdat je ontsnapt.
  
  
  ‘Als hij tot bezinning komt, zal hij je levend villen,’ zei ik. “Misschien nog erger. We zullen samen wegrennen.
  
  
  Ze keek naar de verbijsterde, glimlachende prins. ‘Ik ben niet bang voor de dood. Laat zijn mes liggen, dan vermoord ik hem eerst.
  
  
  - Nee, doe wat ik zeg. We hebben deze twee schildwachten nodig. Misschien komen ze binnen en vinden hem te vroeg. We vertrekken samen.'
  
  
  Ik ging achter een hoge kast naast het tapijt voor de geheime deur staan en knikte naar het meisje. Ze sprak zacht en hard tegen Wahbi. Hij knikte en wilde zich niet verzetten.
  
  
  'Ahmed. Harun. Kom hier.'
  
  
  Het tapijt werd opzij geschoven en twee Arabieren stormden door de geheime deur. Wahbi heeft ze goed geleerd. Ze kwamen te vroeg op zijn bevel. Ik stak er één met Wahbi's mes voordat hij drie stappen had gezet, en pakte de ander voordat hij zich half had omgedraaid. Hij trok snel zijn wapen af en gooide een brandwond naar het meisje. "Sta op en pak het pistool en de dolk!"
  
  
  Ze wikkelde zich in brandwonden en deed het zo dat de snee en de kleine bloedvlek erop niet zichtbaar waren. Gelukkig was de Arabier kort. Ze had een geweer en een dolk en was klaar.
  
  
  Ik liep naar Wahbi toe en trok hem overeind. 'Je leidt ons naar je slavennederzetting.'
  
  
  De prins glimlachte en verliet stilletjes voor ons de kamer.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 12
  
  
  
  
  
  De eerste schildwacht hief zijn geweer toen hij mij zag. Hij stond bovenaan de trap. Hij liet zijn geweer weer zakken toen hij prins Wahbi zag. Ik porde de prins zonder dat de bewaker het merkte.
  
  
  ‘Ik neem Carter mee om het slavenkamp te zien,’ zei de kleine Arabier.
  
  
  De schildwacht keek ons argwanend aan, maar was niet van plan Wahbi lastig te vallen met vragen. Dus stapte hij met een snelle buiging opzij. We liepen de trap af naar de voordeur. Ik vond het niet leuk hoe de bewaker naar ons keek. We hadden een beter verhaal nodig om iemand met meer autoriteit te verslaan.
  
  
  ‘Ik heb besloten om met je mee te gaan,’ zei ik tegen Wahbi toen we uit het zicht verdwenen in de verlaten gang beneden. - Je hebt me een meisje gegeven, ik vind haar leuk. Dus ik ben bij je. Je neemt me mee naar het slavenkamp om me je werk te laten zien.
  
  
  ‘Ah,’ knikte de prins. - Ik ben er blij mee, Carter.
  
  
  Hij keek naar mij en het meisje. Ik haalde diep adem toen we de binnenplaats binnenkwamen. Spots overspoelden de hele ruimte met een zee van licht. De bewakers aan de muren zagen Wahbi en namen onmiddellijk een behoedzame, eerbiedige houding aan. Een lange Arabier in luxere kleding dan ik ooit had gezien, haastte zich naar ons toe. Hij had het gezicht van een oude gier met schaduwrijke zwarte ogen en een scherpe, puntige baard. Hij behandelde Wahbi met respect, maar kroop niet voor hem uit.
  
  
  ‘Khalil al-Mansur,’ fluisterde het meisje in mijn oor. "Hoofdadviseur van prins Wahbi en zijn kapitein."
  
  
  ‘Allah is met je,’ zei de lange man in het Arabisch tegen Wahbi. Ik zei: 'Jij moet Khalil zijn. De prins vertelde me over jou. Ik denk dat we dit samen kunnen oplossen.
  
  
  De Arabier keek me aan met een mengeling van woede, verbazing en bezorgdheid. - Lukt het, Carter? Dit is in puur Engels.
  
  
  Ik gaf Prins Wahbi nog een onzichtbare duw in de rug. De kleine man knikte: 'Carter is bij ons, Khalil.' Heel goed nieuws inderdaad. Wahbi knikte opnieuw. 'Hij houdt van het meisje dat ik hem gaf. Hij is nu bij ons. Ik zal hem naar de nederzetting brengen en hem mijn werk laten zien.
  
  
  Khalil keek naar het meisje en vervolgens naar mij. Hij knikte. “Een vrouw verandert vaak de gedachten van een man.”
  
  
  ‘Net als geld,’ zei ik. “Ik hou van vrouwen en geld. Meer dan een graf.
  
  
  De lange oude Arabier knikte. "Een wijs besluit".
  
  
  ‘En voor jou ook,’ zei ik. ‘Ik heb veel dingen die de moeite waard zijn om te verkopen.’
  
  
  De ogen van de Arabier fonkelden. Op de een of andere manier zag het er te overtuigend uit. ‘Ik denk het wel, Carter,’ wendde hij zich tot de prins, ‘moet ik je lijfwacht bellen, prins Wahbi?’
  
  
  ‘We hebben haast,’ zei ik. 'De prins wil een auto.'
  
  
  ‘O ja,’ zei de prins toen ik hem een por gaf.
  
  
  Khalil al-Mansur riep de soldaat erbij. Er verscheen een jeep van achter een groot huis. Wij zaten achter de chauffeur. De poort ging open en we reden over een brede onverharde weg naar een slavenkamp in de jungle. Deze keer zou ik nergens naar kijken. Dode schildwachten in de kamer zullen vroeg of laat worden gevonden.
  
  
  De weg week een kilometer af van het huis van de prins in de jungle. De bestuurder sloeg rechtsaf, richting het dorp. Ik siste snel iets in Prins Wahbi's oor. Hij leunde naar voren.
  
  
  'Blijf hier, soldaat.'
  
  
  De bestuurder stopte en ik doodde hem en gooide hem uit de auto toen hij remde. Ik sprong achter het stuur. Het zwarte meisje achter mij zei waarschuwend: Carter.
  
  
  Ik draaide me om. De prins staarde mij aan en keek toen naar de chauffeur die naast de jeep op de grond lag. Zijn ogen waren verbaasd. Hij was al vrij van de invloed van het medicijn. Hij was nog niet helemaal wakker, maar het effect was uitgewerkt.
  
  
  ‘Oké,’ zei ik tegen het meisje. ‘We kunnen hem beter vastbinden.’ †
  
  
  Ze heeft geantwoord. - 'Vastbinden?' - "Nee, ik heb een betere manier."
  
  
  De dolk flitste in de nacht en prins Wahbi schreeuwde. Ze stak hem recht in het hart en stak de dolk keer op keer. Toen het bloed begon te stromen, leunde hij achterover en gleed uit de jeep op de grond. Ik pakte het mes uit haar hand.
  
  
  - Jij verdomde idioot. Wij hadden hem nodig.
  
  
  ‘Nee,’ zei ze koppig, ‘we hebben hem helemaal niet nodig.’ Hij had moeten sterven.
  
  
  Ik heb gezworen. 'Een vloek! Oké, waar leidt deze weg naartoe? ..'
  
  
  Het geluid kwam van achter ons op de weg. Ik was stil en luisterde. Ik zag niets, maar hoorde wel: mensen volgden ons langs de weg. We hadden geen tijd om het lichaam van Prins Wahbi ergens te verbergen. Ik liet de Jeep naar voren uitwijken, draaide hem om en reed zo snel als ik kon van de linker splitsing in de weg.
  
  
  Nog geen minuut later hoorde ik geschreeuw achter ons. ‘Verdomme,’ riep ik. “Nu volgen ze ons. Hoe ver is de dichtstbijzijnde Portugese basis?
  
  
  Zij schudde haar hoofd. - De Portugezen zullen ons niet helpen. Ik ben een rebel en jij bent een spion. Prins Wahbi is een gerespecteerd burger. Aan sommigen van hen heeft hij veel betaald.
  
  
  "Wat bent u dan van plan te doen?"
  
  
  “Drie kilometer verderop is er nog een weg. Ze gaat zuidwaarts naar de grens. Aan de andere kant van de grens ligt mijn land. Wij zullen daar veilig zijn en u zult geholpen worden.
  
  
  Ik had geen tijd om ruzie te maken. En ik was niet van plan haar te vertellen dat de rebellen nu nog ongelukkiger met mij of AH waren dan met Khalil al-Mansir als hij ons zou betrappen. Misschien heeft de boodschap nog niet alle rebellen bereikt. Afhankelijk van de omstandigheden zou ik het moeten spelen.
  
  
  We vonden de weg en reden naar het zuiden. Ik reed zonder verlichting en luisterde naar de geluiden van de achtervolging. Even dacht ik iets te horen, maar toen stierf het geluid weg, alsof ze langs de kustweg reden. Ik reed verder naar het zuiden totdat de weg de jungle verliet en uiteindelijk eindigde als niets meer dan een pad over een open vlakte. ‘We moeten vanaf hier lopen,’ zei het meisje.
  
  
  We gaan. Nog acht kilometer in de nacht, zonder licht en door verlaten, gebroken land, met scherpe en taaie struiken. Mijn broek was gescheurd en haar blote voeten bloedden.
  
  
  ‘Ik zal wat eten meenemen voordat we naar bed gaan,’ zei het meisje.
  
  
  Ze verdween in de nacht en plotseling besefte ik dat ik alles wist over haar lichaam, haar moed en woede, maar ik kende haar naam niet. In zekere zin heeft ze mijn leven gered, en ik wist niets over haar, behalve dat ik weer bij haar wilde zijn. Toen ze terugkwam, zat haar burnous vol bessen en wortels die ik niet kende. Ze smaakten heerlijk en ze kwam naast me zitten tijdens het eten.
  
  
  Ik heb gevraagd. - 'Hoe heet je? Wie ben je?'
  
  
  "Maakt het uit?"
  
  
  "Ja, ik zei. 'Je weet mijn naam. Je bent geen gewoon dorpsmeisje. Je bent heel jong, maar je weet hoe je moet doden.
  
  
  Haar gezicht was verborgen in de duisternis. “Mijn naam is Indula. Ik ben de dochter van een Zulu-opperhoofd. Onze kraal ligt ver in het zuiden aan de grote Togela-rivier, in het hart van ons land, waar Chaka ooit woonde. De grootvader van mijn vader was een van de induna's van Caetewayo. Hij vocht in onze grote overwinning op de Britten en stierf in onze laatste nederlaag."
  
  
  — Nederlaag bij Oelindi?
  
  
  Haar ogen gloeiden naar mij in de nacht. - Kent u onze geschiedenis, meneer? Voerman?
  
  
  ‘Ik weet er iets van,’ zei ik. — Mijn naam is Nick trouwens.
  
  
  ‘Nick,’ zei ze zachtjes. Misschien dacht ze ook aan onze tweede keer op de bank.
  
  
  - Hoe heeft Wahbi je te pakken gekregen?
  
  
  “Mijn grootvader en mijn vader hebben nooit de manieren van blanken geaccepteerd, noch van Zuid-Afrikanen, noch van Engelsen. Onze mannen hebben vele jaren in de gevangenis gezeten. Toen de jonge mannen zich bij de Mark of Chuck voegden en mijn vader geen zoon had om te sturen, ging ik. Ik werd een rebel tegen de Zuid-Afrikanen. Ik werd twee keer gepakt en kreeg toen een beloning voor mijn gevangenneming. Vier maanden geleden moest ik vluchten. Onze mensen hebben mij geholpen en mij uit Zoeloeland gestuurd. Een team huurlingen hielp me Mozambique binnen te dringen.
  
  
  ‘Kolonel Listers eenheid,’ zei ik.
  
  
  “Ja, hij verborg mij samen met vele anderen, bracht mij over de grens en redde mij van de witte soldaten.”
  
  
  - Hoe heeft Wahbi je te pakken gekregen?
  
  
  'Ik was op weg naar het belangrijkste huurlingenkamp met een klein detachement mannen van kolonel Lister toen we werden aangevallen door Wahbi-bandieten. Ik wist te ontsnappen, maar ze spoorden me op en brachten me naar een slavenkamp. Ik heb daar drie maanden doorgebracht. Haar ogen waren vurig. “Als we niet waren ontsnapt, had ik het daar geen week volgehouden. Niet meer.'
  
  
  ‘Wahbi had je gedurende deze drie maanden niet kunnen verkopen?’
  
  
  Ze lachte ruw. “Hij probeerde het twee keer, maar elke keer vocht ik als een gek, en de koper wilde me niet meenemen. Ik was niet genoeg getraind. Dus Wahbi leerde mij iets verder. Voordien gaf hij mij aan veel mannen, elke avond aan veel mannen.”
  
  
  ‘Sorry,’ zei ik.
  
  
  ‘Nee,’ zei ze snel. "Het is jou overkomen..."
  
  
  Ze huiverde. Ik keek naar haar zwarte gestalte in donkere burnousen.
  
  
  “Voor mij was het ook iets anders”, zei ik. Ik raakte het aan en voelde het trillen. Ik wilde haar weer, hier en nu, en ik wist dat zij mij ook wilde.
  
  
  ‘Ik ben blij dat ik hem heb vermoord,’ zei ze met een stem die overging in een snik van pijn. “Hij werd beschermd door alle blanken, van alle kanten van de grens. Zelfs zwarten hebben overeenkomsten met hem. Swazi's, oude stamhoofden en dorpsoudsten verkochten hun meisjes aan hem. Zelfs onder de Zulukraals, omwille van geld en macht.
  
  
  Er klonk haat in haar stem, maar ook iets anders. Ze sprak op een manier dat ze niet moest denken, niet voelen. Ze sprak over prins Wahbi om te voorkomen dat ze over iets anders zou praten.
  
  
  ‘Daar is iets gebeurd,’ zei ik. - Indula? Er is daar iets met je gebeurd.
  
  
  Ik raakte haar aan en ze vertrok. Niet ver, slechts een paar centimeter, misschien minder. Ze zei iets, maar niet erg duidelijk.
  
  
  ‘Ja,’ zei ze. “Er gebeurde daar iets dat ik nog nooit eerder had gevoeld. Blanke man en het gebeurde toch. Maar dit mag niet nog een keer gebeuren."
  
  
  'Waarom niet?'
  
  
  ‘Omdat ik het te graag wil,’ zei ze. Ze draaide haar gezicht naar mij toe, als een donkere vlek in de nacht. ‘Ik heb die gemene Arabier vermoord omdat hij mij met vijftig man vernederde.’ ..en omdat ik verliefd op hem werd. Ik ontdekte dat ik te veel van seks geniet, Nick. Ik hield van wat Wahbi me liet doen. Ik schaam me.
  
  
  'Met alle mannen?'
  
  
  - Niet zoals jij, maar de meeste mannen - ja.
  
  
  - Je bent in de war, Indula. Misschien praten we later.
  
  
  ‘Misschien,’ zei ze. 'Ja later. Nu moeten we rusten.
  
  
  Ze wikkelde zich in een brandwond en ging liggen. Ik ging naast haar liggen. Ik wilde haar nog steeds. Maar je hebt van die momenten dat je de vrouw de dingen op haar eigen manier moet laten regelen. Ze had haar eigen strijd. Ik sliep.
  
  
  Ik werd kort voor de Afrikaanse dageraad wakker. Ik voelde me koud en gevoelloos, maar er was geen tijd om te aarzelen. Indula werd onmiddellijk na mij wakker. We aten de laatste bessen die ze had geplukt en gingen verder naar het zuiden.
  
  
  Tegen de middag stond de zon hoog toen we de grens overstaken en Zululand bereikten. Indula leek haar tempo te versnellen. Ze glimlachte naar me, alsof ze zich plotseling minder schaamde voor haar behoeften in haar eigen land. Ik glimlachte terug, maar van binnen voelde ik grote angst en bleef de omgeving observeren. Nu kunnen haar vrienden gemakkelijk mijn vijanden worden. Ik kom er snel achter.
  
  
  Vijf mannen benaderden ons door het lage struikgewas, gebruikmakend van ravijnen en andere dekking. Ze wilden niet gezien worden, maar ik zag ze toch. Ik zag ze vóór Indula, ik zit al langer in deze business. Het waren rebellen, partizanen, daar bestond geen twijfel over. Gewone dorpelingen dragen geen geweren en panga's, dragen uniformen samen met oude Zoeloe-oorlogskleding en glippen niet met duidelijke bedoelingen door het struikgewas.
  
  
  ‘Indula,’ zei ik.
  
  
  Ze zag ze en glimlachte. - “Onze mannen.” Ze stapte naar voren en belde. 'Solomon! Osebebo! Ik ben het. Indula Miswane!
  
  
  Eén van hen vroeg: “Wie reist er met Indula Misvane mee?”
  
  
  ‘Een vriend uit een ver land,’ zei het meisje. "Zonder deze vriend zou ik nog steeds in handen zijn van de slavenhouders Prins Wahbi."
  
  
  Ze kwamen allemaal langzaam naar ons toe. Een van de mannen zei: ‘Er gaan door het hele land geruchten dat de kwaadaardige prins Wahbi dood is. Weet jij hiervan, Indula?
  
  
  ‘Ik weet het,’ zei het meisje. - Wij hebben hem vermoord. Een van de anderen zei: "Dit is een dag van vreugde voor Zululand."
  
  
  ‘Er komt binnenkort weer een dag’, zei een ander.
  
  
  ‘De dag dat Chaka wakker wordt,’ zei Indula.
  
  
  De eerste die sprak en geen moment zijn ogen van mij afwendde, knikte nu naar Indula. Hij was duidelijk de leider van deze rebellengroep.
  
  
  ‘Je spreekt namens je vriend, en dat is goed,’ zei hij. Hij was een kleine, magere Zoeloe met dodelijke ogen. “Maar we noemen hem nog geen vriend.” Voorlopig blijft hij bij ons. Laten we teruggaan naar onze kraal. Anderen zullen zich bij ons aansluiten. Indula begon te protesteren. ‘Vertrouw je mijn vriend Solomon Ndale niet?’ Alsof het niet genoeg is dat ik namens hem spreek en dat hij Wahbi heeft vermoord en mijn leven heeft gered. Weet dan dat hij dat is. ..'
  
  
  Ik onderbrak haar en keek ze allemaal glimlachend aan. ‘Ik ga ermee akkoord om bij Chucky’s zoons te blijven.’ Het is verstandig om jezelf ervan te overtuigen dat iemand een vriend is, voordat je hem een vriend noemt.”
  
  
  Ze leken alle vier onder de indruk. Maar Indula keek verbaasd, alsof ze besefte dat ik haar had afgesneden. En de leider, Solomon Ndale, keek me achterdochtig aan. Hij was geen idioot. Hij vertrouwde niemand. Ik moest het risico nemen Indula een beetje te alarmeren voordat ze hem vertelde dat ik bij hen was. Ik had geen idee wat ze bedoelden met AX.
  
  
  Maar Indula nam zelf ontslag en Solomon Ndale gebaarde dat ik me bij hen moest voegen. We banen ons een weg door het struikgewas tot we een diep ravijn bereiken met daaronder een kleine weide. Ongeveer vijftien mannen en enkele vrouwen liepen tussen de zeven ronde hutten in de doornige heg.
  
  
  Indula en Solomon Ndale overlegden met de oudere mannen, en toen keerde Indula terug en knikte naar de hut.
  
  
  “Ze wachten om elkaar te ontmoeten. Wij wachten daar.
  
  
  Ik kroop door de lage opening en ging met Indula op het strobed zitten. Het bed leek te bewegen. Het bewoog eigenlijk, besmet met kakkerlakken. Indula leek niets te merken; ze was duidelijk gewend aan de ontberingen van de Zoeloehut. Ik vergat de kakkerlakken terwijl mijn ogen aan de duisternis gewend waren. We waren niet alleen.
  
  
  Aan de andere kant van de hut zaten drie mensen. Eén van hen was een oude man met rode toerakoveren in zijn haar: een Swazi-opperhoofd. De tweede was een Zoeloe-vrouw met een brede afro en een zijden gewaad met een gouden medaillon op haar schouder. De derde was een man van middelbare leeftijd met de kenmerken van een Shangan-assistent-chef. Het leek op een bijeenkomst van rebellen uit het middensegment.
  
  
  De oude Zwazi sprak als eerste, zoals zijn leeftijd vereiste. ‘Is de blanke man een van ons, Indula?’
  
  
  Hij gebruikte Swahili in plaats van Siswati, waardoor ik hem kon begrijpen. Hij was beleefd tegen mij.
  
  
  “Hij is een krachtige vriend die ons van ver helpt”, zei Indula. Ze keek naar Shangan. - Is de dag dichtbij?
  
  
  ‘In de buurt,’ zei Shangan. “Er zijn goede witte mensen.”
  
  
  ‘Nu wachten we op goede blanken,’ zei de vrouw. Ze gebruikte Engels. Ze was Zulu, maar ze was zelfs nog beleefder tegen mij, hoewel haar accent sterk was. Haar zijden gewaad en gouden medaillon gaven aan dat ze een belangrijk iemand was. Haar gezicht met brede neus, donkere ogen en gladde zwarte huid hadden van iedereen van in de dertig of veertig kunnen zijn. Maar Zoeloevrouwen worden vroeg oud, en ik schat dat ze rond de dertig was.
  
  
  - Zal uw man komen? - vroeg Indula.
  
  
  ‘Hij komt eraan,’ zei de vrouw. ‘En een nog belangrijker persoon. Degene die ons alles vertelt over de Portugezen.
  
  
  Ik probeerde geen interesse te tonen, maar mijn maag kromp ineen: ze doelde waarschijnlijk op die onbekende rebel in de Mozambikaanse regering. Mijn doel. Dit zou mijn kans kunnen zijn. Ik had een dolk en een geweer, die ik van de bewaker Wahbi afnam.
  
  
  Ik probeerde nonchalant te praten. 'Ik heb gehoord dat een hoge functionaris in Mozambique je helpt. Komt hij hier?
  
  
  Ze keek me een tijdje wantrouwend aan. 'Misschien.'
  
  
  Ik liet het los, maar de vrouw bleef naar mij kijken. Ze zag er sterk uit. Nog jong, maar geen meisje meer; geen meisje als Indula, met gespierde armen en een platte buik. Er was iets in haar blik, in haar gezicht, in de manier waarop ze eruitzag. .. Het was warm in de cabine. Ik voelde de kakkerlakken onder me bewegen, en mijn zenuwen waren gespannen bij de gedachte hoe ik die ambtenaar kon doden en toch kon ontsnappen. Misschien was dat het, of misschien begreep ik ineens wat er met deze Zoeloe-vrouw aan de hand was: ze deed me aan Deirdre Cabot denken. Opeens voelde ik mij zwak en misselijk. Ik moest deze hut verlaten.
  
  
  Het was gevaarlijk. Ik werd nog niet volledig vertrouwd en weggaan zou als een belediging worden opgevat. Maar ik moest een risico nemen. De gedachte aan Deirdre, aan het bloed dat die nacht aan de oever van de rivier uit haar nek stroomde. .. Ik word wakker.
  
  
  ‘Ik heb frisse lucht nodig, Indula.’ Vertel ze iets.
  
  
  Ik wachtte niet op een antwoord. Ik kroop door de lage opening naar buiten en bleef daar staan, diep ademhalend in het zonlicht. Misschien was het gewoon de hitte of de kakkerlakken. Wat het ook was, het heeft mijn leven gered.
  
  
  Niemand merkte mij op in de zon. Er was niemand uit het dorp naast mij. Ik keek rond naar de Zoeloes en zag ze aan de rand van de weide, kijkend naar de naderende colonne mannen.
  
  
  Kolom van blanken in groene kleding. Huurlingen ploeg. Dit waren degenen waar ze op zaten te wachten. Huurlingen onder leiding van kolonel Lister. Ik zag het lijk van een Spanjaard voor me.
  
  
  Ze waren daar waarschijnlijk voor een ontmoeting met een rebellenfunctionaris uit Mozambique. Maar nu had ik geen tijd om erover na te denken. Het verlaten van deze hut gaf mij een kans. Ik heb het gebruikt. Zonder een moment te aarzelen draaide ik me om, liep om de hut heen en rende naar het doornige hek erachter. Daar sneed ik met een mes een doorgang af en rende een diep ravijn in totdat ik uit het zicht was.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 13
  
  
  
  
  
  Ik stopte pas toen ik het ravijn uit was, diep in de dekking van het dichte struikgewas. Het was nog vroeg in de middag en het kreupelhout was niet de beste schuilplaats om zowel de Zoeloes als de huurlingen te ontwijken, als er maar een kans was.
  
  
  Het was nog steeds mijn taak om de rebellenfunctionaris te vermoorden.
  
  
  Ik vond een kleine heuvel, begroeid met dicht struikgewas. Daar hurkte ik zo diep mogelijk neer en keek naar de weide in het ravijn. De kolonel en zijn patrouille bereikten de weide en de Zoeloes juichten luidruchtig. Ik zag Solomon Ndale naast Lister staan, en toen ik opkeek zag ik Indula en de Zulu-vrouw de hut uitkomen waar ik zojuist had gezeten. De Zoeloe-vrouw kwam dicht bij Lister. Ze wachtte op haar man. Geen wonder dat ze zijde en goud droeg. Ik vergat haar.
  
  
  Indula keek om zich heen. Ik zag haar met Salomo praten. Beiden keken om zich heen, beiden zochten. De Zoeloe-vrouw zei iets. Kolonel Lister draaide zich om. Ik zag hem boos tegen zijn mannen praten en keek toen de kraal rond. Ik hoefde niet te horen wat er gebeurde. Lister dacht dat ik dood was als krokodillenvoer in de rivier. Of in ieder geval verdronken. Nu wist hij dat ik nog leefde, en hij zou zich zijn drie dode mannen herinneren.
  
  
  Ik zag Solomon en Indula bevelen geven aan de Zoeloe-rebellen. Lister liep richting zijn patrouille. Binnen enkele ogenblikken zullen ze zien waar ik door het hek ben gebroken. Ik aarzelde; al mijn ervaringen zeiden dat ik zo snel mogelijk moest vertrekken, maar tegelijkertijd vertelden ze me dat als ik erin zou slagen ze te ontwijken, ik de kans zou hebben die ambtenaar te vermoorden. Als ik was weggelopen, had ik nooit de kans gekregen om hem neer te schieten. Als ik niet was weggelopen, had ik nooit meer iemand neergeschoten.
  
  
  Alleen, tussen de schaarse vegetatie, had ik in hun land niet veel kans. Ik rende.
  
  
  Morgen is er weer een dag. Er was nog een dag te gaan, tenzij mijn dood mijn missie tot een zeker succes zou maken. Er was hier geen zeker succes om mijn zelfmoord te rechtvaardigen, dus vluchtte ik.
  
  
  Ik had een goede voorsprong en ze hadden geen auto's. Ook al was het hun land, ik was beter opgeleid. Later kon ik aan kolonel Lister en Deirdre denken. Ik profiteerde van de sterren en bewoog me voorzichtig door het nachtelijke struikgewas. Ik vermeed de dorpen en nadat ik de jungle en de mangrovemoerassen had bereikt, ging ik richting de kust. Het was een lange, langzame reis.
  
  
  Zonder apparatuur was het dichtstbijzijnde contactpunt met de AH bij Lorengo Marques. Het zou niet gemakkelijk zijn. Ik verwachtte geen enkele hulp van de Portugezen. Ik was een vijandelijke agent, een spion voor hen en voor iemand anders.
  
  
  Ik sliep een uur in een holle boomstam toen de Zoeloes 's nachts langskwamen. Tien mensen leken op zwarte geesten, en zelfs in het maanlicht herkende ik Solomon Ndale. Ze hebben mij tot nu toe gevolgd. Het waren goede en vastberaden spoorzoekers. Deze keer was alles serieus. Geen wonder dat de blanke hoofden in Lissabon en Kaapstad zich zorgen maakten.
  
  
  Toen ze voorbijkwamen, gleed ik van de boomstam af en volgde hen. Het was de veiligste plek waar ik kon zijn. Dat dacht ik tenminste. Ik vergiste me bijna fataal.
  
  
  De maan is ondergegaan. Ik volgde hen in de richting van hun zwakke geluiden, en als deze Duitser niet was gestruikeld, zou ik niet veel verder zijn gekomen.
  
  
  "Himmel".
  
  
  Het was een explosie van zuchten op minder dan twintig meter links van mij. Een zachte Duitse stem, een kreet van afschuw omdat hij tegen een boom botste en zijn teen stootte of zoiets. Ik dook tot aan mijn ogen in het moeras, ademde zo gemakkelijk als ik kon en wachtte. Ik voelde ze om mij heen in de zwarte nacht. De huurlingen, een grote patrouille, zwermen door de oerwouden en moerassen als een SS-eenheid in de besneeuwde Ardennen.
  
  
  Ze zweefden voorbij als demonen, hun groene gewaden wit van het vuil. Stilte, dodelijke geesten, de Vliegende Hollanders, twee zo dichtbij dat ik hun voeten kon aanraken. Ze leken zo gespannen dat ze mij niet opmerkten. Ze keken nooit naar beneden.
  
  
  Ik wachtte tot aan mijn neusgaten onder water. Langzaam verdwijnend in het moeras passeerden ze mij.
  
  
  Ik was aan het wachten. Het water stroomde in mijn oren, neus en mond, maar ik bleef wachten.
  
  
  Een tweede rij spookhuurlingen verscheen bijna honderd meter na de eerste. Een oude Duitse legertactiek, vooral gebruikt in dichte bossen. Een oude methode, maar effectief. Net als een opgejaagd hert of een konijn is het voor een opgejaagd mens bijna onmogelijk om bewegingloos te blijven als de vijand eenmaal gepasseerd is. Een onweerstaanbaar verlangen om op te springen en de andere kant op te rennen: recht op de kanonnen van de tweede vijandelijke linie af.
  
  
  Ik weerstond de drang en verzette me er voor de tweede keer tegen. Er was nog een derde linie over, een groep stille sluipschutters achterin. Ik heb een half uur in het asiel gewacht. Toen draaide ik me om en liep weer richting de kust. Te lang wachten is ook gevaarlijk; ze kunnen terugkeren.
  
  
  Nu liep ik sneller. Gezien het aantal huurlingen ging ik ervan uit dat ze naar hun grondgebied moesten zijn teruggekeerd. Het hoofddorp moet ergens in dit moeras gelegen hebben. En voor de Zoeloes zou het veiliger zijn als ik lawaai maakte, dan als ik probeerde stil te zijn. Nu er zoveel soldaten naar mij zoeken, storen ze zich minder aan het geluid dan aan de geluiden van zenuwachtig friemelen. Ik maakte een keuze, nam risico's voor snelheid en hoopte dat ik gelijk had.
  
  
  Ik heb het gedaan. Ik zag donkere figuren op een kleine verhoging in het mangrovemoeras. Een diepe stem riep iets in het Zoeloe. Ik wist genoeg over de Bantu om te weten dat het een oproep was, een vraag. Ik antwoordde boos in het Duits:
  
  
  'Een everzwijn heeft twee van onze mannen een paar kilometer verderop gedood. Majoor Kurtz had hem bijna in het nauw gedreven. Ik breng handgranaten, snel! †
  
  
  Ik had haast en stopte niet. Ze hadden geen lichten om mij te volgen en de enige Duitsers die ze in het gebied kenden waren huurlingen. Ik hoorde ze terugkomen door het moeras. Het pad voor mij had vrij moeten zijn.
  
  
  De woede van een paar dagen geleden – dagen die nu weken leken – roerde zich weer in mij. Ik was dicht bij Listers hoofdkwartier. Nu, in het moeras, op jacht naar een onzichtbare prooi, zou ik gemakkelijk veel meer kunnen krijgen. Een per keer. Maar ik zou nu niemand vermoorden. Kolonel Lister was erop voorbereid dat ik precies dat zou doen: mij vinden en toeslaan.
  
  
  Dus baande ik me zo snel mogelijk een weg door het moeras en ging recht op de kust af. Daar aangekomen heb ik de stad opgezocht en contact opgenomen met AH.
  
  
  De moerassen maakten plaats voor weelderige oerwouden, gevolgd door palmbomen en savannes aan de kust. Toen de zon opkwam, klom ik onder de palmbomen vandaan het schone witte strand op. De inboorlingen wierpen hun netten in zee, en verderop in het blauwe water zag ik een kleine vloot vissersboten op weg naar de visgronden verderop uit de kust. Ik verbleef zo lang in het binnenland, tussen moerassen, oerwouden en droge struiken, dat het een soort ongewoon wonder leek. Ik wilde erin duiken en zwemmen. Misschien heb ik ooit tijd voor wonderen en wat zwemvaardigheden, maar die tijd is nog niet gekomen. Niet in mijn bedrijf.
  
  
  Ik hoorde het lichte vliegtuig voordat het binnen mijn gezichtsveld kwam. Hij gleed laag boven de grond en kwam naar mij toe. Hij draaide zich scherp om en vloog in dezelfde richting waar hij vandaan kwam. Ik zag zijn kentekenplaten en wist wat het betekende.
  
  
  Verkenner van het Portugese leger. En door de manier waarop hij mij benaderde, besefte ik dat hij naar mij op zoek was. Ik werd waarschijnlijk gerapporteerd aan Khalil al-Mansur, degenen in de regering die werden betaald door de slavenhandelaar, en de Portugese patrouille liep niet ver achter op de verkenner.
  
  
  Patrouilleren was niet iets waarmee ik de strijd aan wilde gaan op een open strand. Ik trok me terug tussen de palmbomen en ging voorzichtig naar het noorden. Lorengo Marquez moest ergens in de buurt zijn.
  
  
  Om tien uur had geen enkele patrouille mij meer gevonden, en het groeiende aantal boerderijen en plantages gaf aan dat ik een bevolkt gebied binnenreed. Eindelijk bereikte ik de bewoonde wereld: een verharde weg. Ik ging op zoek naar een andere pijler van de moderne beschaving: de telefoon. Als ik niet zo moe was geweest, zou ik in lachen uitbarsten bij deze foto: nog geen zes uur geleden werd ik opgejaagd in een moeras, even primitief en wild als het duizend jaar lang was geweest - opgejaagd door stamleden met speren. Nu liep ik over een verharde weg en zocht naar een telefoon. Afrika vandaag!
  
  
  Ik vond mijn telefoon in een glazen kamer vlak naast de weg, als een klein stukje Lissabon. Uit de informatie leerde ik het nummer van het Amerikaanse consulaat in Lourenco Marquez. Dat ik belde, gaf een codewoord, waarmee AH werd geïdentificeerd. Twee seconden later was de consul al aan de telefoon.
  
  
  'Ah, meneer Morse. We zaten op uw telefoontje te wachten. Sorry voor uw zus. Misschien is het beter dat we elkaar over een uur bij mij thuis ontmoeten.
  
  
  ‘Dank u, consul,’ zei ik en hing op.
  
  
  - Ik heb medelijden met je zus. Dit betekende dat bij het consulaat de hel was losgebroken. Ik moest ophangen en precies drie minuten later opnieuw bellen, en hij belde me op de telefoon waarop de scrambler was aangesloten. Ik telde drie minuten af en draaide me weer om. Wij hebben het meteen opgenomen.
  
  
  'Oh mijn God, N3, waar ben je geweest? Nee, vertel het mij niet. De melding van uw overlijden hebben wij samen met N15 ontvangen; dan een rapport dat je weer leeft van een Arabische misdadiger, die zegt dat je de plaatselijke Arabische prins hebt vermoord. Rapporteert dat u samenwerkte met rebellen in drie landen en rebellen in drie landen aanviel; dat je je eigen leger hebt opgericht en op eigen kracht naar de maan bent gevlogen.
  
  
  "Ik was bezig". - zei ik droog.
  
  
  - Nou, je kunt hier niet komen. Ik heb hier een trottoirpatrouille. Die Arabier die je vermoordde was belangrijk. Wij kunnen het beter doen. ..'
  
  
  - Op jouw stoep? Hoeveel zijn er?' - Ik snauwde.
  
  
  'Waarom die haast? Nou ja, minstens een dag of twee.
  
  
  Te lang. In kleine koloniale steden hebben het leger en de politie onbeperkte macht. Ze tapten de lijn van het consulaat af en traceerden, al dan niet met moeite, het gesprek rechtstreeks via het hoofdkantoor van de telefoonmaatschappij. Over vijf minuten, of zelfs minder, zullen ze weten waar het gesprek vandaan komt, en zal ik omringd zijn door soldaten.
  
  
  Ik zei: 'Meld je morgenmiddag om 12.00 uur bij AH.' Ik heb een noodsignaal nodig.
  
  
  Ik had het hokje al verlaten en was halverwege de eerste rij huizen gelopen, en aan de andere kant zat de consul waarschijnlijk nog te mompelen. Ik was net de schuilplaats van de eerste huizen binnengegaan toen de eerste jeep richting de telefooncel snelde. Soldaten en politieagenten sprongen eruit en begonnen zich vanuit de lege telefooncel te verspreiden terwijl agenten woedend hun bevelen schreeuwden. Ik kon niet wachten om hun effectiviteit te bewonderen. Ik ging zo snel mogelijk uit de weg. Iemand in de Mozambikaanse regering was geschokt door wat Wahbi mij zou hebben verteld, of mijn rebellenfunctionaris had mij al lang geleden dood gewild. Waarschijnlijk allebei. Alle partijen zochten mij. Dit maakte mij woedend.
  
  
  Toen ik de oceaan bereikte, voerde een andere verharde weg me naar het zuiden. Mijn tijd raakte op. Ik zocht naar een sneller vervoermiddel en vond dat in een vrachtwagen die langs de kant van de weg geparkeerd stond, vlakbij een kiosk. De chauffeur liet de sleutels achter met een bijna volle tank. Hij schreeuwde en schreeuwde terwijl ik naar het zuiden reed. Ik hoopte alleen maar dat het Portugese leger nog niet aan wegversperringen had gedacht en dat de laatste plaats waar iemand van mij zou verwachten het fort van prins Wahbi was.
  
  
  Ik stapte uit de vrachtwagen toen de verharde weg ophield. Ik zag geen barrières. Ze hadden zelfs nooit gedroomd dat ik naar het zuiden zou gaan. Tegen de tijd dat het donker werd, was ik terug in het moeras. Hij werd daar bijna als een oude vriend; een mens went aan alles. Maar ik durfde nog niet te ontspannen, althans nog niet.
  
  
  Met een web van intriges, omkoping en persoonlijke belangen binnen de regering wisten Wahbi's mensen al dat ik bij Lorengo Marquez was; zowel de rebellen als kolonel Lister wisten dit waarschijnlijk ook. Ze hadden niet verwacht dat ik hier terug zou komen. Ik had een paar uur voorsprong, maar de vrachtwagen zou gevonden worden, en ze zouden alles één voor één neerzetten, en de volgende ochtend zouden ze voor me applaudisseren en schreeuwen.
  
  
  Dus het was zo. Ik sliep een paar uur en ging toen westwaarts richting Wahbi's fort en slavenkamp.
  
  
  De eerste eenheid die ik tegenkwam was een Portugese mobiele patrouille die langs dezelfde weg naar het westen reed als ik. Ik was niet bang voor ze. Ze zullen de weg niet verlaten en de moerassen ingaan, niet voor de rebellen, Lister en de Arabieren in de buurt. Maar het zal mij in het moeras houden, en het zal de anderen nog gevaarlijker voor mij maken.
  
  
  Ik ontmoette de eerste huursoldaten op twintig mijl van het grondgebied van Prins Wahbi. Ze trokken naar het oosten en ik bleef als een rotte peer aan een boom hangen tot ze voorbijkwamen. Ze komen terug.
  
  
  Ik cirkelde naar het zuiden totdat ik de Zoeloe-rebellen vond. Ze kampeerden in een open veld, buiten het moerasgebied.
  
  
  Dit dwong mij weer naar het noordwesten te gaan, terwijl de Arabieren in de gaten hielden wat hier gebeurde. Zij vormden misschien wel het grootste gevaar. Khalil al-Mansour zag eruit alsof hij verstand had van zaken. Het was een oude vos en dit was zijn territorium. De enigen die mij niet volgden waren de Swazi's. Het gaf mij geen rust. Als er iets misging en ik deze kant op moest vluchten, stonden ze waarschijnlijk bij de grens op mij te wachten.
  
  
  De Arabieren vonden eindelijk mijn spoor acht kilometer van het witgekalkte junglefort. Vanaf dat moment was het een hardloopwedstrijd. Ik ontweek het en ze sloten me op. Misschien haatten alle partijen elkaar en spraken ze waarschijnlijk niet met elkaar; maar stilletjes wisten ze allemaal dat ze mij dood en begrafenis wensten. Voorlopig zullen ze elkaar negeren. Ik dook, rende en sprong heen en weer in deze jungle, als een biljartbal in driebanden. Ik had niet veel tijd. Zou Hawk mijn bericht hebben ontvangen?
  
  
  Ik moest de huursoldaat doden, en dit gaf Lister een aanwijzing om me op te sluiten en te voorkomen dat ik naar het noorden of oosten zou ontsnappen.
  
  
  Toen ik mijn geweer moest gebruiken tegen twee Arabieren op ongeveer anderhalve kilometer van het slavenkamp, kwamen ze op het moment dat ik me te dicht bij de weg waagde, voor de echo voordat deze wegstierf.
  
  
  Toen begon mijn schouder te branden.
  
  
  Een noodsignaal, maar is het te laat? Mijn redding was meer dan anderhalve kilometer verderop, maar ze zaten me allemaal al op de hielen. Ik tuurde naar de lucht en zag een helikopter in lage cirkels cirkelen boven een rotsachtige klif met uitzicht op de jungle.
  
  
  Zal ik dit kunnen doen? Mijn achtervolgers konden de helikopter ook zien.
  
  
  Ik bereikte de bodem van de heuvel en begon naar boven te klimmen. Khalil al-Mansur en zijn Arabieren zagen mij. Kogels zoefden om me heen terwijl ik naar de schuur rende waar de helikopter zijn touwladder had neergelaten. Eén kogel raakte mij in mijn schouder en de andere schampte mijn been. Ik viel. Ik sprong weer overeind, de Arabieren waren vijftig meter verderop.
  
  
  Ik zag hun tanden toen de hele rotsachtige rand onder hen explodeerde. Een grote cirkel van exploderende rotsen en stof; veilig bij mij in deze cirkel, AH! De angstaanjagende efficiëntie verbaasde me opnieuw. Ik zag niet eens onze agenten die deze rotsrichel opbliezen, maar ik zag de trap. Ik pakte hem vast en begon te stijgen, terwijl de helikopter snel hoogte won en begon te draaien.
  
  
  Ik klom de cabine in en bleef daar liggen, zwaar ademend. ‘Nou, N3,’ zei een zachte, nasale stem. ‘Je hebt echt alles verpest, nietwaar?’
  
  
  
  
  Hoofdstuk 14
  
  
  
  
  
  Havik persoonlijk, in een tweedjasje, achterin de helikopter.
  
  
  ‘Bedankt,’ zei ik. "Hoe gaat het?"
  
  
  ‘Met mij gaat het goed,’ zei hij droogjes. “Het probleem is hoe we de zaken vanaf nu weer op gang kunnen krijgen.”
  
  
  Ik zei. - “Ze wachtten op ons. Huurlingen. Ze hebben Deirdre vermoord."
  
  
  'Het spijt me van N15,' zei de oude man.
  
  
  ‘Iemand heeft ze een fooi gegeven,’ zei ik. 'Iemand in de regering van Mozambique of misschien Lissabon.'
  
  
  ‘Ik zie ook geen ander antwoord,’ gaf Hawk toe. - Maar moest je deze Arabische prins echt vermoorden? De hel barstte los.
  
  
  'Ik heb hem niet vermoord, maar ik wou dat ik het kon.'
  
  
  ‘Geen prediking, N3,’ snauwde Havik. Ik heb geen kruisvaarder nodig. Het doden van deze prins was een vergissing. Dit verslechterde onze betrekkingen met Lissabon."
  
  
  – Vinden ze de slavenhandelaar daar leuk?
  
  
  ‘Blijkbaar was hij nuttig, en ze vinden het niet leuk dat wij op de hoogte zijn van zijn activiteiten, vooral omdat hij zijn winst deelde met koloniale functionarissen. Je dwong hen een grote schoonmaak te houden en maakte een einde aan deze praktijk. Dit maakt hen woedend in een tijd waarin ze kwetsbaar zijn voor kritiek.”
  
  
  ‘Geweldig,’ zei ik.
  
  
  "Niet voor ons. De rebellen zullen hier veel lawaai over maken. Lissabon zal hier misschien wel iets aan moeten doen, de hele koloniale machine moeten vernietigen, en dit zal hun sympathie voor ons ernstig ondermijnen.”
  
  
  ‘Wat weet u over kolonel Carlos Lister?’
  
  
  ‘Goede soldaat. In Sovjet-dienst, maar werkt nu hier voor de rebellen. Hij heeft hier het beste leger, hij verslaat iedereen, misschien zelfs de Portugezen.
  
  
  -Kan ik hem vermoorden?
  
  
  ‘Nee,’ blafte de oude man naar me, terwijl hij me fel aankeek. “We moeten alles hier in evenwicht brengen en voor evenwicht zorgen.”
  
  
  ‘Hij heeft Deirdre verdomme vermoord.’
  
  
  ‘Nee,’ zei Havik koeltjes terwijl de helikopter laag over de bergen in het noorden vloog. “Hij deed zijn werk. We hebben haar vermoord, N3. We hebben een fout gemaakt door onze plannen weg te geven.
  
  
  Ik keek naar hem. - Geloof je dit echt?
  
  
  ‘Nee, Nick,’ zei hij kalm. 'Ik geloof het niet. .. Ik weet. En jij weet het ook. We spelen hier geen kinderspelletjes.
  
  
  Wij zijn hier met de toekomst van de hele wereld. Ieder mens vecht zoals hij moet en doet wat hij moet. Deirdre wist het ook. Nu kunt u zich beter melden, we hebben niet veel tijd.
  
  
  Ik bleef naar hem kijken terwijl de helikopter tegen de opwaartse luchtstroom in de bergen stuiterde. Noem het de stress van de laatste dagen. Omdat ik wist dat hij gelijk had en hij wist dat ik het wist. We zijn allebei soldaten in een oorlog, een eeuwige oorlog die niet altijd zichtbaar is, maar altijd aanwezig. Oorlog om te overleven. Als ik kolonel Lister doodde, was dat alleen maar omdat hij de vijand was, niet omdat hij Deirdre doodde. En als het voortbestaan van mijn land later betekende dat ik met kolonel Lister moest samenwerken, dan zou ik dat doen. Dan zou Deirdre tot het irrelevante verleden behoren, en dat wist ik. Alleen was het soms onaangenaam. †
  
  
  "N3?" - Zei Havik kalm. Want ondanks zijn efficiëntie en koele, dodelijke beheersing van zijn werk, is hij ook een mens.
  
  
  Ik heb alles gerapporteerd. Hawk nam het allemaal op zijn eigen bandrecorder op. Namen in het bijzonder. Je weet nooit wanneer een naam van vitaal belang kan zijn, een wapen, een ruilmiddel, dominantie.
  
  
  ‘Oké,’ zei hij, terwijl hij de recorder uitzette, en de helikopter maakte een scherpe bocht over de bergen in het westen. 'Nou, ze willen nog steeds dat we de verrader voor hen vermoorden. Ze zeggen dat ze een nieuw plan hebben om dit te doen. U ontmoet een persoon die u alle details zal vertellen. Iemand uit Lissabon, Nick. Geen naam, maar hij is bijzonder, boven de koloniale gouverneur.
  
  
  'Wanneer?'
  
  
  'Direct.'
  
  
  Ik keek naar beneden en zag een kasteel in de bergen. Het had aan de Rijn of de Taag kunnen liggen. Ik had het daar al eerder gezien, een replica van een kasteel hoog boven de Taag op een rotsachtige bergkam dat dateert uit de middeleeuwen in Portugal. Gebouwd door een koloniale baron of een jaloerse zakenmagnaat die in Portugal nooit zo'n kasteel zou hebben. Het was omgeven door een hoog ijzeren hek op een rotsachtige top, en ik zag geüniformeerde bewakers naar de helikopter kijken.
  
  
  ‘Het moet een belangrijk iemand zijn,’ zei ik, kijkend naar de radarantenne die langzaam rond het kasteelterrein draaide, en naar de straaljager die geparkeerd stond op de landingsbaan achter het kasteel, een landingsbaan die diep de jungle in liep.
  
  
  'Hij. Praat gewoon met hem en rapporteer later aan mij, 'zei Hawk. - Gaan.
  
  
  De helikopter zweefde vlak boven een uitgestrekt gazon dat door eeuwenlange zwarte slavernij in een rotsachtige bergketen was uitgehouwen. Ik ben beneden. Ik werd onmiddellijk omringd door soldaten. Ze waren beleefd als goed opgeleide diplomaten en snel en energiek als commando's. Ik herkende het merkteken op het uniform: Portugese inspectiediensten. Terwijl ik naar het kasteel werd geleid, zag ik een havik richting de kust vliegen. Ik hoefde de Polaris-kruiser of -onderzeeër niet te zien om te weten waar hij heen ging.
  
  
  De gangen in het kasteel waren koel, elegant en stil. Er hing een sfeer van immense verlatenheid, alsof het kasteel bevrijd was, en ergens in deze ruimtes wachtte een enorme strijdmacht. De soldaten leidden me door gangen en door een deur naar een kamer op de bovenverdieping die nu dienst deed als kantoor. Toen verlieten ze snel de kamer, en ik stond oog in oog met een kleine man die met zijn rug naar mij over zijn bureau leunde. Hij bewoog zich niet en leek niet te weten dat ik in de kamer was.
  
  
  Ik zei. - Wil je met me praten?
  
  
  Zijn rug spande zich. Maar toen hij de pen voorzichtig neerlegde en zich plechtig, bijna majestueus omdraaide, glimlachte hij. Toen herkende ik hem. Lissabon moet zich grote zorgen hebben gemaakt over de mogelijke opstand.
  
  
  'Dhr. Carter,’ zei hij in het Portugees, alsof een andere taal hem te laag stond, ‘ga zitten.’
  
  
  Dit was noch een bevel, noch een verzoek. Hij eerde mij. We hoeven ook niet altijd van onze bondgenoten te houden. Ik ging zitten. Hij vouwde zijn handen samen als een staatsman uit een andere eeuw en liep langzaam door de kamer terwijl hij sprak. Zijn diepe stem, indrukwekkend van toon, galmde door de kamer. Het was duidelijk dat ik niet mocht onderbreken voordat ik het voorrecht kreeg. Ik had hem één ding te zeggen: hij kwam meteen ter zake, zonder poespas.
  
  
  'Dhr. Carter, we hebben nu absoluut bewijs dat de opstand over vier dagen gepland is. Dit zal gebeuren op het moment dat onze verraderlijke functionaris op de televisie verschijnt, zijn medewerking aankondigt en muiterij onder onze troepen veroorzaakt. Hij zal ook oproepen tot opstand in drie landen: Mozambique, Swaziland en Zululand. Op dit punt zullen op één na alle rebellentroepen beginnen met aanvallen op regeringsdoelen in de drie landen. Als verlammende inleiding zullen de huurlingen van kolonel Lister onze uitstekende Portugese troepen in hun kazerne aanvallen, slechts twee uur voordat de verrader zich openbaart.
  
  
  Hij stopte met lopen en keek mij recht aan. 'Dit is een heel goed plan en het zou kunnen werken, vooral als de huurlingen van Lister erin slagen onze beste eenheid te verlammen.'
  
  
  - Maar je verwacht dat je de aanval kunt afslaan? - Ik zei het precies op het juiste moment.
  
  
  Hij knikte en wachtte.
  
  
  Ik heb gevraagd. - "Wat is jouw plan?"
  
  
  ‘Eerst zullen we onze geselecteerde troepen van de kazerne overbrengen naar een kamp vijfenzestig kilometer van Imbamba.’ Hij glimlachte en stak een sigaar op. - In het geheim natuurlijk, 's nachts. En we laten een fictief leger achter. Niemand weet dit, behalve ik en de agenten.”
  
  
  Ik knikte. Hij begon heen en weer te lopen.
  
  
  “Ten tweede zullen we Kaapstad en Mbabane waarschuwen.”
  
  
  Er was geen knikje voor nodig.
  
  
  ‘Ten derde: dood de verrader voordat hij kan spreken.’ Hij bestudeerde zijn sigaar. ‘Geen dienstplicht, geen rebellie. Dit is de sleutel.
  
  
  - Is dit nog steeds mijn werk?
  
  
  'Precies.'
  
  
  ‘Nu weet hij dat AH achter hem aan zit, en hij heeft zelfmoord gepleegd,’ zei ik. “We hebben het één keer gemist en deze keer zal het moeilijker zijn.”
  
  
  ‘Je hebt gefaald omdat je verraden bent,’ zei hij. 'Het zal niet nog een keer gebeuren, want alleen ik weet dat je het opnieuw zult proberen.' Je hebt hem gemist omdat je inspanningen afhankelijk waren van het lokken van hem uit de tent en het identificeren van hem.
  
  
  ‘Dus ik hoef hem niet meer te identificeren?’ - Weet je wie dit is?
  
  
  - Nee, dat weet ik niet.
  
  
  “Nou verdomd, wat moet ik doen? ..'
  
  
  - Heel eenvoudig, meneer. Voerman. We weten dat hij een van de drie mannen is. Je zult ze allemaal vermoorden.
  
  
  Soms voel ik me zelfs een beetje vies op het werk en huiver als ik denk aan hoe onze verborgen oorlog wordt gevoerd. 'Alle drie? Om er één te neutraliseren?
  
  
  “Om ervoor te zorgen dat de verrader faalt en om het bijna onvermijdelijke bloedbad te voorkomen, moeten ze alle drie sterven. Het spijt me dat twee trouwe mensen zullen worden vermoord, maar weet jij geen betere manier?
  
  
  'Zoek hem op de een of andere manier. Er moet een manier zijn.
  
  
  “Misschien over een paar maanden, een paar weken. Maar we hebben maar een paar dagen. Hij werkt al vele jaren onder ons, en we hebben maar dagen.
  
  
  Ik had niets meer te zeggen. Dit was zijn regering. Voor zover ik weet, was tenminste één van de onschuldige functionarissen waarschijnlijk zijn vriend. Voor zover ik wist, misschien ook een verrader. Ik was aan het wachten. Zelfs hij aarzelde nog een ogenblik. Toen haalde hij diep adem.
  
  
  “Deze drie zijn generaal Mola da Silva, vice-minister van Defensie, kolonel Pedro Andrade, militair secretaris van onze koloniale gouverneur, en señor Maximilian Parma, adjunct-hoofd van de binnenlandse veiligheid.”
  
  
  - Bedoel je de geheime politie? Laatst? Parma?
  
  
  'Ik ben bang van wel. Tweede in rang.
  
  
  ‘Oké,’ zei ik. 'Waar kan ik ze vinden? En hoe?'
  
  
  Hij glimlachte flauwtjes. - Ik neem aan dat dit jouw baan is, jouw specialiteit. Waar, u vindt het in dit document. Dit is een gedetailleerde lijst waar elk van deze drie regelmatig te vinden is.
  
  
  Hij gaf me deze lijst, dronk zijn sigaar leeg en zei bezorgd: 'Mijn privéjet brengt je naar Lorenzo Marques, een geheime luchthaven die bij weinigen in Lissabon bekend is. Je krijgt het wapen dat je wilt en dan sta je er alleen voor. Onthoud: als je door onze mensen wordt opgepakt voordat je klaar bent met je werk, zal ik je bestaan ontkennen. Alle drie hebben ze invloedrijke connecties in Lissabon.
  
  
  Dit was de normale gang van zaken. Hij moet op een verborgen knop hebben gedrukt. De soldaten kwamen binnen; hij keerde terug naar zijn bureau en keek niet meer naar mij. De soldaten brachten mij naar buiten.
  
  
  Ik werd in een commandovoertuig geduwd, dat als een bliksem over de berg snelde. Op het vliegveld werd ik hardhandig naar het vliegtuig geleid en we vertrokken meteen. Het werd al donker toen we landden op een geheim vliegveld vlakbij de hoofdstad. Een team van vijf man begeleidde mij naar een gecamoufleerde hut waar ik de wapens zou ontvangen die ik nodig had. Toen ik alleen achterbleef met de verpleger, sloeg ik hem neer, glipte uit het raam en verdween in de duisternis.
  
  
  In mijn werk is het nuttig om elk schema dat bij iemand anders dan u bekend is, zo snel mogelijk te wijzigen. Ik zou op mijn eigen manier en in mijn eigen tijd mijn eigen wapen krijgen. Nu was ik alleen en niemand wist wanneer ik begon of waar ik was. Niemand.
  
  
  Ze zouden niet eens zeker weten of ik het werk deed als ik echt aan hun kant stond, en dat is precies wat ik wilde.
  
  
  Ik ging te voet de stad binnen, passeerde ons consulaat en ging naar een bepaald café aan de haven. Op het moment dat ik het café binnenkwam, zag ik de kleding, manieren en geur van de lokale Portugese vissers. Ik nam een tafel achterin, zag er erg dronken uit en wachtte op de ober.
  
  
  ‘Whisky,’ zei ik. - En een vrouw, toch? Lulu als ze hier is.
  
  
  De ober veegde de tafel af. - Kent ze u, señor?
  
  
  ‘Hoe de vissen mij kennen.’
  
  
  “We hebben alleen Amerikaanse whisky.”
  
  
  “Als het merk goed is. Misschien H.O.?
  
  
  ‘Lulu brengt het naar de achterkamer.’
  
  
  Hij ging weg. Ik wachtte twee minuten, stond op en ging naar de achterkamer. De schaduw drukte het pistool tegen mijn rug. ‘Noem een koning die je bewondert,’ zei de stem.
  
  
  "Half dan zwart."
  
  
  Het pistool verdween. "Wat wil je, N3?"
  
  
  'Neem eerst contact op met Havik.'
  
  
  De ober liep langs me heen, drukte zich tegen de muur en de deur ging open. We liepen door de muur, de trap af en bevonden ons in een geheime radiokamer.
  
  
  — Hij is aan boord van een kruiser voor de kust. Hier vindt u de frequentie en het telefoonnummer.
  
  
  Ik maakte aantekeningen en ging bij de radio zitten. De ober liet me met rust. Ik sprak alleen met Hawk. Hij kwam rechtstreeks naar het apparaat. Ik vertelde hem uitvoerig over de plannen van de belangrijke man om de opstand te onderdrukken en over mijn werk.
  
  
  "Alle drie?" - zei hij met koude stem. Hij pauzeerde. ‘Ik zie dat het serieus is.’ Kun jij op tijd klaar zijn?
  
  
  ‘Ik zal het proberen,’ zei ik.
  
  
  'Doe het. Ik zal onze mensen informeren over de rest van de plannen.
  
  
  Hij verdween en ik ging op zoek naar de ober die de wapens kon afleveren die ik nodig had.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 15
  
  
  
  
  
  Eén van de drie mannen was een verrader. Maar wie? Ze moesten alle drie sterven, maar de volgorde waarin het gebeurde was belangrijk voor mij. Als ik eerst twee onschuldigen had gedood, zou de verrader gewaarschuwd zijn en ontsnapt zijn. Het was een roulettespel waarbij er geen garantie was dat ik zou winnen.
  
  
  Ik gooide de munt naar mezelf. De generaal verloor. Jammer voor hem.
  
  
  Uit mijn lijst bleek dat generaal Mola da Silva meestal tot laat werkte; een weduwnaar van zestig jaar oud, met volwassen kinderen in Portugal, zonder slechte gewoonten of ondeugden. Een soldaat in hart en nieren die alleen voor zijn werk leefde. Als vice-minister van Defensie van Mozambique was da Silva de vertegenwoordiger van het leger en de marine. Zijn werk was duidelijk zichtbaar, waardoor hij een gemakkelijk doelwit was.
  
  
  Het Ministerie van Defensie was gevestigd in een fortachtig gebouw in Lorengo Marques. Om acht uur 's avonds betrad ik de gewapende zaal in het uniform van een majoor van het meest elitaire regiment van Portugal. Ik sprak vloeiend Portugees zonder accent en zwaaide met papieren om aan te geven dat ik net uit Lissabon was aangekomen met een persoonlijk bericht aan generaal da Silva.
  
  
  De beveiliging was streng, maar dat kon me niets schelen. Ik wilde gewoon mijn doel vinden. Als hij overuren maakte in zijn kantoor, was ik bereid hem daar te vermoorden en dan veilig te vertrekken. Hij was niet op kantoor.
  
  
  ‘Neem me niet kwalijk, majoor,’ zei de kapitein, die afspraken maakte in zijn kantoor. 'Maar vanavond houdt generaal da Silva een toespraak voor de Vereniging van Buitenlandse Belangen. Hij zal hier pas morgen zijn.
  
  
  De ‘majoor’ straalde. “Geweldig, dat geeft mij een extra dag (en nacht) in jouw stad. Wijs mij de rechterrijstrook, oké? Je weet wat ik bedoel... leuk en gezelschap.
  
  
  De kapitein grijnsde. “Probeer Manuelos. Je zal het leuk vinden.'
  
  
  Voor alle duidelijkheid: de taxi bracht me naar Manuelo's en ik vertrok, niet langer een majoor, via de achterdeur. Als een gewone zakenman nam ik een andere taxi naar een bijeenkomst van de vereniging voor buitenlandse belangen, die werd gehouden in een nieuw hotel aan een gezegend strand.
  
  
  De bijeenkomst was nog gaande en de generaal had nog niet gesproken. Er waren geen schildwachten. De koloniale ondersecretaris is niet zo belangrijk. Maar er waren niet veel mensen in de kamer, en de meesten leken elkaar te kennen. Ik glipte door de gang naar de personeelskleedkamer aan de achterkant van het gebouw. Al het personeel was natuurlijk zwart, maar een deur aan de achterkant van de kleedkamer leidde naar het podium voor de spreker in de vergaderruimte. Ik opende de spleet en begon te kijken. Een enorm applaus vulde de kamer terwijl ik toekeek. Ik heb het op tijd gedaan. De generaal stond op en liep glimlachend naar de preekstoel. Hij was lang voor een Portugees, met een glimmend kaal hoofd, te dik en een brede, guitige glimlach die nooit zijn ogen bereikte. Het waren kleine ogen, koud en levendig, de snelle ogen van een opportunist.
  
  
  Zijn toespraak was een verzameling briljante, lege, lege uitspraken, en ik luisterde niet lang. Het was voortdurend in beweging en verlichtte de rijen insignes. Ik zag geen lijfwachten, maar twee mannen achter in de zaal hielden het publiek voortdurend in de gaten. Privé-lijfwachten dus. Schuldig of onschuldig aan verraad had generaal da Silva reden om te geloven dat hij vijanden had.
  
  
  Ik sloot stilletjes de deur en verdween uit het hotel. De auto van de generaal stond aan de kant van de weg voor het hotel geparkeerd. De militaire chauffeur lag vooraan te slapen. Dit vertelde mij twee dingen. De generaal zal hier niet lang blijven, anders zou de chauffeur tijd hebben om wat te drinken of een boodschap te doen en vóór het einde van de vergadering terug te zijn. Verder vernam ik dat de generaal van plan was de vergadering zo snel mogelijk via de hoofdingang te verlaten.
  
  
  Het mededelingenbord in de lobby liet me weten dat de vergadering over iets minder dan een uur zou eindigen.
  
  
  Ik ging naar de herberg in het steegje waar ik een kamer had gehuurd als handelaar in religieuze voorwerpen uit Lissabon. Alleen gelaten in mijn kamer, trok ik een zwarte jumpsuit over mijn pak aan. Ik monteerde een infrarood-sluipschutter op een geweer dat ik van Prins Wahbi's bewakers had afgenomen en stopte het in wat veel leek op een lange kaartentas. Toen ze later de wapens controleerden en koppelden aan de Wahbi-Arabieren, was het prachtig. Ik liet mijn koffer achter en kon gemakkelijk worden herleid tot een Duitse staatsburger die net was aangekomen met de laatste vlucht vanuit Kaapstad en ervoor zorgde dat ik in mijn zwarte overall werd gezien terwijl ik vertrok.
  
  
  Het kantoorgebouw tegenover het hotel waar generaal da Silva sprak, was donker. Opnieuw zorgde ik ervoor dat enkele toeristen en de portier in de hotellobby mij in mijn zwarte jumpsuit zagen. Ik pakte het slot van de achterdeur van het kantoorgebouw en ging naar de derde verdieping. Daar liet ik de deur van de trap open, ging toen naar de bovenste verdieping en opende de deur naar het dak. Ik trok mijn overall uit en liet deze op de trap naar het dak liggen. Toen ik terugkeerde naar de derde verdieping, pakte ik het slot in de ontvangstruimte, sloot de deur achter me, haalde het geweer uit mijn tas, zette me bij het raam neer en wachtte. Ergens sloeg een torenklok tien.
  
  
  Ik hief mijn geweer.
  
  
  Voor het hotel sprong de chauffeur uit de auto van generaal da Silva en haastte zich eromheen om de achterdeur niet te sluiten.
  
  
  De generaal verliet plechtig de lobby. Hij liep voorop, ook vóór zijn twee lijfwachten, zoals dat bij zijn belangrijkheid paste. De chauffeur salueerde.
  
  
  Generaal da Silva stopte om te salueren voordat hij in de auto stapte.
  
  
  Ik loste één schot, liet het geweer ter plekke vallen, liet het raam open en was in de gang voordat het eerste geschreeuw klonk.
  
  
  Ik ging de trap af naar de tweede verdieping. 'Ginder! Derde verdieping. Dat open raam. Bel de politie. Houd hem vast.
  
  
  Snel!'
  
  
  Ik heb het slot gekraakt in een leeg kantoor op de tweede verdieping.
  
  
  - Hij heeft de generaal vermoord. ..!
  
  
  'Derde verdieping . ..! Overal hoorde ik schelle politiefluitjes. .. sirenes naderen van verre.
  
  
  Ik trok mijn pak uit, het uniform van de majoor zat er nog onder.
  
  
  Voeten bonkten de trap op naar de derde verdieping en bonkten daar op het kantoor. - Hier is het: een pistool. Sniper-bereik. Ik hoorde een boze, boze stem. “Hij kan niet ver zijn gegaan.” Idioten. Het moet een van de lijfwachten zijn geweest, bang dat zijn baas was neergeschoten.
  
  
  In een donker kantoor op de tweede verdieping stond ik voor het raam. De lege jeep kwam gierend tot stilstand. Er volgden er nog twee. De agenten renden het hotel uit de straat op. De politie schreeuwde. Politie en soldaten bestormden het kantoorgebouw. In de gangen boven mij klonken zware voetstappen. 'Op het dak! Haast je.' Ze zagen een open deur naar het dak. Binnen enkele ogenblikken zal de zwarte jumpsuit gevonden worden. Getuigen hadden hen al over de man in de overall verteld en mij op tien verschillende manieren beschreven.
  
  
  Ik liep door de gang op de tweede verdieping, liep richting de trap en sloot me aan bij de stroom soldaten en officieren die richting het dak liepen. Op het dak had ik al het bevel over drie politieagenten.
  
  
  “Deze jumpsuit kan afleidend zijn. Heb jij de andere verdiepingen van het gebouw al doorzocht?
  
  
  ‘Nee, majoor,’ zei een van hen. - Dat dachten we niet. ..'
  
  
  ‘Denk er eens over na,’ snauwde ik. ‘Ieder van jullie neemt een verdieping in beslag. Ik neem de tweede.
  
  
  Ik volgde ze, duwde ze allemaal op een lege verdieping en liep zelf de voordeur uit. Ik gromde naar de soldaten en officieren op straat.
  
  
  -Kun je de burgers niet houden?
  
  
  Ik keek even boos en liep toen weg door de chaotische straat. Over een paar uur zullen ze kalmeren, de man in overall volgen naar een hotel verderop in de steeg, misschien de oorsprong van het geweer ontdekken, en binnen een maand of zo gaan ze op zoek naar iemand zoals ik.
  
  
  Ik stopte in een steegje waar ik mijn kleren verborg, me omkleedde, het uniform van de majoor in de vuilnisbak gooide en het in brand stak. Ik ging toen naar mijn andere hotelkamer en maakte me klaar om naar bed te gaan.
  
  
  Ik viel niet meteen in slaap. Het was niet mijn geweten dat mij hinderde. Ik heb mijn orders gekregen, en niemand wordt een Portugese generaal zonder een paar mensen te doden. Het was angst en spanning. Nu wisten ze dat er een moordenaar was en zouden ze voorzorgsmaatregelen nemen. Ik had heel weinig tijd.
  
  
  Het doden van de volgende twee zal niet gemakkelijk zijn.
  
  
  Onder de felle ochtendzon lag ik op een heuveltje en keek door een verrekijker naar het landhuis van de gouverneur, vijfhonderd meter verderop. Kolonel Pedro Andrade had ruime appartementen in het landhuis; achter een hoge muur bevinden zich ijzeren hekken, twee schildwachten - één bij de poort en één bij de ingang van het landhuis - en schildwachten in de voorste gangen.
  
  
  Wat ik verwachtte gebeurde. Politieauto's, militaire voertuigen en civiele limousines kwamen en gingen in een gestage, snelle stroom. Alle auto's en vrachtwagens stopten bij de poort. Iedereen die naar buiten kwam om binnen te komen, werd tegengehouden en gefouilleerd bij de deur van het landhuis. De legerjongens zagen er woedend uit, de politie keek somber en de stadsmensen keken bezorgd.
  
  
  Om elf uur verscheen mijn zeer belangrijke man persoonlijk. Zelfs hij moest worden aangehouden, hij werd gefouilleerd en zijn documenten werden gecontroleerd. Ze namen geen enkel risico, de bewakers waren zeer waakzaam, formeel en nerveus. En de veiligheidsmaatregelen waren extreem grondig, extreem grondig. Misschien te grondig. Ik lag twee uur op de heuvel en keek toe. Tweemaal werd een verdacht item in de auto ontdekt, en een kapitein van de militaire politie kwam met een team soldaten aanrennen om de auto onder schot te houden totdat de kapitein het item controleerde en zei dat alles in orde was.
  
  
  Ik naderde de hoofdweg die langs het landhuis liep. Ik bestudeerde de weg. Het werd in de heuvel uitgesneden en boog ongeveer vijfentwintig meter rond het huis van de gouverneur, ter hoogte van de muur.
  
  
  Er reed een vrachtwagen de weg op. Ik haalde een automatisch pistool tevoorschijn, zette er een geluiddemper op, en toen de vrachtwagen de hoofdpoort passeerde en heel dicht bij mij was, schoot ik een van de voorwielen eruit. De band barstte en de vrachtwagen kwam gierend tot stilstand. De kapitein kwam met zijn eenheid door de poort en binnen enkele seconden was de vrachtwagen omsingeld.
  
  
  ‘Jij daar,’ blafte hij tegen de chauffeur. 'Kom naar buiten en leg je handen op de auto. Snel.'
  
  
  Alle bewakers bij de hoofdingang kwamen naar buiten en hielpen, geknield op één knie, de kapitein de vrachtwagen met hun geweren te bedekken.
  
  
  Ik verborg me tussen de bomen en struiken.
  
  
  Het hoofdkwartier van de Nationale Veiligheid was een somber, bijna raamloos gebouw in een onopvallende zijstraat in het centrum van Lorenzo Marquez. Het werd hier nog drukker toen soldaten, politie en burgers binnenkwamen. Maar nogmaals, er kwamen alleen maar politieagenten en soldaten naar buiten. De politie heeft verdachten aangehouden voor ondervraging en heeft mogelijk de stad uitgekamd op zoek naar elke verdachte, bekende rebel, agitator of politieke tegenstander.
  
  
  Uit mijn lijst bleek dat het kantoor van Maximilian Parma zich op de tweede verdieping achterin bevond. Ik liep rond het gebouw. Op de tweede verdieping aan de achterkant zaten geen ramen: het aangrenzende gebouw was vier verdiepingen hoog. Het plaatsvervangend hoofd van de Binnenlandse Veiligheidsdienst had een kantoor zonder ramen.
  
  
  Er waren tralies voor de ramen op de vierde en vijfde verdieping. Alleen de ramen van de bovenverdieping konden als ingang worden gebruikt, en de muur van het gebouw was van massieve baksteen zonder enige steun. Ik keek een tijdje en zag dat de schildwacht twee keer over de rand van het dak naar buiten gluurde, wat betekende dat het dak bewaakt werd. Niemand kon een touw vastbinden om naar boven of naar beneden te gaan.
  
  
  Toen het donker werd, keerde ik terug naar het café aan de haven. Daar kreeg ik wat ik wilde, en binnen een uur stond ik op het dak van het gebouw achter het gebouw van de Nationale Veiligheidsdienst. Ik had een speciale zuignap bij me, mijn dunne nylonkoord, een rubberen hamer en een voorraad pennen die klimmers gebruiken. Ik ging naar het werk. Ik bevestigde de zuignap zo hoog als ik kon aan de stenen muur in het donker, trok mezelf op aan een nylon koord dat door het zware metalen oog van de zuignap ging en sloeg twee pinnen in het cement tussen de stenen met een rubberen rubber. hamer. en door mijn voeten op de pinnen te plaatsen, nu bijna op gelijke hoogte met de zuignap, maakte ik de zuignap los en plaatste hem ongeveer anderhalve meter hoger tegen de muur.
  
  
  Ik herhaalde deze procedure keer op keer, waarbij ik in stappen van anderhalve meter de muur beklom. Het was vervelend en langzaam werk. Ik heb die donkere nacht enorm gezweet. Het geluid van de rubberen hamer die op de pinnen sloeg, was bijna stil, maar nog steeds niet stil genoeg. Op elk moment kon iemand die langs het raam liep of over de rand van het dak naar beneden keek, mij horen of zien. Ik had kunnen uitglijden en tegen de muur kunnen botsen. De pin kan loskomen en met een rinkelend geluid naar beneden vliegen. De zuignap zou los kunnen laten en mij laten vallen.
  
  
  Maar niets van dit alles gebeurde. Ik had geluk en twee uur later bevond ik me ter hoogte van de ramen op de bovenste verdieping en klampte me als een vlieg aan de muur vast. Het geluk liet me niet in de steek en het eerste raam dat ik probeerde was niet gesloten. Binnen een paar seconden stond ik al op deze rustige bovenste verdieping, in een kleine berging. Voorzichtig opende ik de deur en keek naar buiten. De gang op de bovenste verdieping was leeg. Ik stapte de gang in.
  
  
  Ik hoorde geluid van beneden, het kloppen en vertrappelen van stemmen en voeten. Ik was in het gebouw, maar ik geloofde niet dat het mij veel zou helpen bij het vermoorden van Maximiliaan Parma. Maar misschien was dit genoeg om een zwak punt in hun veiligheidsmaatregelen aan het licht te brengen.
  
  
  Ik haalde diep adem en liep de smalle brandtrap op die naar de gang op de vijfde verdieping leidde. De soldaten dreven de verdachten in cellen. Politieagenten in hemdsmouwen stormden naar voren met stapels papieren onder hun armen en pistolen die aan holsters op hun schouders bungelden of zijwaarts in hun riem zaten. Pandemonium, maar doelgericht, en ik kon elk moment ontdekt worden. In het beste geval wordt ik als verdachte beschouwd en vervolgens samen met de anderen afgevoerd. In het slechtste geval...
  
  
  Ik glipte weer de trap af, trok mijn jas uit om mijn Luger te laten zien, pakte de lijst met gegevens van mijn slachtoffers – het enige document dat ik bij me had – en liep naar buiten. Ik stapte regelrecht een drukke gang in, tussen soldaten, politieagenten en verdachten. Niemand heeft mij goed aangekeken. Ik had een pistool, dus ik was geen verdachte, en ik had een identiteitsbewijs, dus ik had iets om naar te zoeken. Nadat ik samen met de politie, soldaten en kantoormedewerkers had ingepakt, nam ik de lift naar de tweede verdieping. Hier was minder verwarring. Voor elk kantoor stonden beveiligingsposten. Sommigen van hen keken mij aan toen ik langsliep – wie is dit, een onbekend gezicht – maar deden niets. Dit is het zwakke punt van de politiestaat: de discipline is zo rigide en hiërarchisch dat mensen nauwelijks zelf nadenken of vragen stellen. Als je brutaal rondloopt en doet alsof je erbij hoort, zul je zelden tot de orde worden geroepen, tenzij je een merkbare fout maakt.
  
  
  De kracht van een politiestaat is dat routine zo gewoon is dat je gemakkelijk een grote fout kunt maken. Je kunt elke seconde fouten maken, en met elke seconde neemt het gevaar toe.
  
  
  Parma's kantoor had niet één kamer, maar twee: het was een suite. Bij elke deur stonden wachters. Het is moeilijk om erin te komen, en nog moeilijker om eruit te komen. Ik deed alsof ik mijn lijst bestudeerde en hield mijn ogen op Parma's deuren gericht. Op een dag zag ik hem, een kleine man met donker haar, oog in oog met een arme klootzak die in een stoel werd vastgehouden terwijl Parma tegen hem schreeuwde. Ik heb hem ooit zien tieren over de hoge politieagenten en soldaten om hem heen. En op een dag zag ik hem in de tweede kamer bekende voorwerpen op de lange tafel onderzoeken: mijn geweer, koffertje en zwarte overall.
  
  
  Dit bracht mij op een idee voor een plan. Een gevaarlijk plan, maar de beperkte tijd brengt grote risico’s met zich mee. Ik keerde op dezelfde manier terug naar het café als ik gekomen was, waarbij ik alle sporen bedekte. Ik bereidde een paar dingen voor die ik nodig had en ging naar bed. Morgen wordt een drukke dag.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 16
  
  
  
  
  
  Ik bracht de ochtend door in mijn kamer om mijn spullen klaar te maken. Dit kostte mij de hele ochtend. Ik had een heleboel apparatuur voor de klus, en ik zou het allemaal nodig hebben als mijn plan zou slagen. Ik had noch de tijd, noch de mogelijkheid voor een tweede poging. Als het niet werkt, zou ik het niet voor een tweede keer proberen.
  
  
  Rond het middaguur huurde ik een klein busje en reed naar het landhuis van de gouverneur. Ik parkeerde de auto in het struikgewas en liep de heuvel op vanwaar ik de dag ervoor had gekeken. Daar ging ik zitten en wachtte.
  
  
  Ik lag daar de hele dag in de struiken en in de zon, terwijl de gieren hoog boven mij vlogen en de bezoekers uit het gouverneurshuis zagen komen en gaan. Ik kon niet roken, dus nam ik af en toe een paar slokjes water. Ik bleef wachten. De gieren begonnen onzeker rond te cirkelen, omdat ik me al een hele tijd niet had bewogen. Tegen de avond begonnen de gieren op de bovenste takken van de nabijgelegen acaciaboom te zitten. En kolonel Andrade ging wandelen in de tuinen van het landhuis. De gieren bleven naar mij kijken. Ik bleef naar Andrade kijken. Zijn wandeling heeft mij van problemen gered. Ik hoefde er niet langer voor te zorgen dat hij in het landhuis was.
  
  
  De kolonel keerde terug naar binnen op het moment dat de oranje Afrikaanse zon van zijn gezicht in de heuvels viel. Gieren vlogen toen ik bewoog. Ik wachtte nog een half uur en volgde toen de telefoonlijn van het landhuis naar een paaltje aan de weg voor het huis. Ik klom de paal op, sloot de afluisterapparatuur aan en belde de huishoudelijke dienst van het landhuis.
  
  
  ‘Schoonmaken,’ blafte een stem in het Portugees.
  
  
  Ik gebruikte Portugees met een lokaal accent. 'Sorry, Excellentie, maar vanavond moeten we de bedrading in het landhuis controleren voor een nieuwe transformator die mijn bazen in de toekomst willen installeren. Wij zijn van het elektriciteitsbedrijf.
  
  
  “Oké, zorg er dan voor dat je superieuren de benodigde passen verstrekken. ‘Je moet hem bij de hoofdingang laten zien,’ zei de stem.
  
  
  "Wij zullen doen wat u zegt."
  
  
  Ik hing op en belde het energiebedrijf. 'Dit is de residentie van de gouverneur. Zijne Excellentie wil graag dat iemand vanavond de bedrading controleert. Haal je pas en zorg dat je stipt om 21.00 uur aanwezig bent.
  
  
  - Van nature. Onmiddellijk.'
  
  
  Er wordt een pas afgegeven, de meid wacht op de persoon, het elektriciteitsbedrijf stuurt een persoon en de discrepantie zal later worden ontdekt.
  
  
  Ik klom van de paal naar beneden en keerde terug naar mijn huurbusje. Het is al helemaal donker, het is tijd om te beginnen. Ik dacht niet na over de gevolgen van een mislukking, of zelfs maar over de mogelijkheid daarvan. Als Killmaster of een andere agent dit doet, zal hij zijn eerste missie nooit voltooien, althans niet levend.
  
  
  Ik sleepte mijn nieuwe overall, mijn sluipschuttersgeweer, mijn grote tas, mijn elektriciensuniform en mijn zware zwarte koffer uit het busje en de hoofdweg op. Ik parkeerde hem op precies dezelfde plek waar de vrachtwagen, waarvan ik de voorband had lek gereden, gisteren was gestopt. Ik onderzocht het landhuis om er zeker van te zijn dat ik de beste locatie had. Het past.
  
  
  Hier liep de weg ongeveer acht meter van de muur van het landgoed, bijna ter hoogte van de top. De berm liep vanaf de weg af naar de voet van de muur. Achter de muur lag het huis zelf ongeveer vijfentwintig meter van de tuinen. Het was een gebouw van drie verdiepingen, opgetrokken uit witte steen, met een zwaar schuin dak van donker hout.
  
  
  De privévertrekken van de gouverneur bevonden zich in een hoek van de eerste verdieping, met uitzicht op de tuin en de muur, recht tegenover de plek waar ik wachtte, opgerold in het donker.
  
  
  Ik maakte mijn zwarte overall klaar, trok mijn elektriciensuniform aan en begon met de stof uit mijn zwarte koffer te werken. Het bevatte vijftig meter dunne nylondraad, honderd meter dikkere nylondraad, een haspel, een elektrisch zelfrijdend spanwiel met een ketting en een speciale connector voor mijn sluipschuttersgeweer. Toen de zwarte jumpsuit klaar was, bevestigde ik het hulpstuk aan het geweer en richtte zorgvuldig op het dak van het landhuis, ongeveer vijftig meter verderop.
  
  
  Het geluid was niets meer dan een zacht geritsel in de nacht. De zwarte, gekartelde punt maakte een vloeiende boog over de muur en de tuin en begroef zich in het houten dak van het huis. Door het grote oog aan het uiteinde van de stalen punt heen hing een nylondraad in een onzichtbare boog, van waar ik me verstopte tot aan het dak waar de punt verankerd was.
  
  
  Ik maakte de draad los van de houder van mijn geweer, bond het ene uiteinde aan een dikker nylonkoord en bevestigde het andere uiteinde aan een spoel en liet de draad opwinden. De draad wikkelde zich netjes op de spoel en trok het zwaardere koord over de muur en de tuin op het dak en vervolgens terug naar mij door het oog van de stalen punt. Ik maakte de dunne draad los en bond beide uiteinden van het dikke koord vast aan een paal die door de weg in de grond was geslagen.
  
  
  Nu had ik een sterk touw dat vanaf de weg door de muur en de tuin naar het landhuis leidde. Ik pakte al mijn uitrusting en verstopte het ergens langs de kant van de weg. Ik maakte het wiel van het harnas aan het koord vast, maakte de zwarte overall, gevuld met de inhoud van een grote zak, in het harnas vast en stond op.
  
  
  Vervolgens pakte ik het kleine elektronische bedieningspaneel en gleed over de hoofdweg naar een plek waar ik heel dicht bij de hoofdingang was. Dankzij de bezoekers gingen de poorten open. Twee schildwachten stonden in een wachthuis net binnen de muren, en net buiten de ingang was een controlepost ingericht.
  
  
  Ik drukte op een knop op het bedieningspaneel. Op een donkere avond begon mijn gevulde overall langs het touw te bewegen; over de weg, over de muur en hoog in de lucht boven de tuin, naar het dak van het huis. Ik wachtte gespannen, klaar om weg te rennen.
  
  
  Er is niks gebeurd. Niemand zag de ‘man’ door de tuin naar het dak vliegen. Ik wachtte tot ik zag dat de pop bijna het dak bereikte en drukte toen op een andere knop op het paneel. Dit zal lawaai en paniek veroorzaken.
  
  
  'Stop! Daarboven! Aandacht! Aandacht! Aanval!'
  
  
  Het geschreeuw klonk luid en woest, alarmerend en paniekerig, in de muren rechts van mij. De drie schildwachten bij de poort draaiden zich alle drie om en keken daar even.
  
  
  'Aandacht! Waarschuwing: rood alarm. Gouverneursnummer!
  
  
  Drie schildwachten, op hun hoede en gespannen op bevel van extra bewakers, renden in paniek de poort uit.
  
  
  Ik rende de weg over, stapte over de slagboom en liep rustig de vijfentwintig meter van de oprit naar het landhuis af. Niemand zei dat ik moest stoppen.
  
  
  Rechts van mij verlichtten schijnwerpers het dak van het landhuis, officieren schreeuwden, soldaten vuurden waarschuwingsschoten af en granaatscherven vlogen vanaf de rand van het dak. Soldaten renden het huis uit en werden door agenten aangespoord. De schildwacht bij de voordeur verdween ook. Ik ging naar binnen en liep door de stille, elegante gangen. De schildwachten binnen renden ook in paniek.
  
  
  Misschien heb ik geluk. Een te strakke beveiliging kan u altijd de kop kosten; het zorgt voor te veel nerveuze spanning. Ze waren op de hoogte gebracht van een moordenaar in een zwarte overall, en nu lieten ze een man in een zwarte overall een aanval uitvoeren op de gouverneur. Onrust op alle fronten. Iedereen wilde de gouverneur redden.
  
  
  Ik vond de gang die ik nodig had, ging naar binnen en liep naar de deur van de kamer van kolonel Pedro Andrade. Zijn deur ging open. Terwijl hij zich nog aan het aankleden was, ging hij naar buiten. Door de open deur zag ik achter hem een vrouw staan die zich ook snel aan het aankleden was. De kolonel kwam rechtstreeks naar mij toe.
  
  
  'Wie is dit?' - vroeg hij op bevelende toon. 'Aanval? Waar?'
  
  
  Ik deed een paar stappen in zijn richting en mompelde iets over de gouverneur. De stiletto die ik in het café aan mijn arm had gebonden, viel uit mijn mouw. Ik stak hem in zijn hart, ving hem op voordat hij kon vallen en droeg hem naar een kleine nis. Daar zette ik hem op een bankje, met zijn rug naar de deur. Ik keerde terug naar de gang, vond de juiste gang naar de gouverneur en begon de hoogspanningslijn te ontmantelen.
  
  
  Terwijl ik op mijn knieën werkte, zag ik de gouverneur uit zijn gevolg tevoorschijn komen en soldaten van alle kanten op hem afkomen. Twee van hen duwden mij opzij. Ik stond tegen de muur en zag er bang en verward uit, zoals een arbeider zou moeten doen.
  
  
  - Mannequin? - zei de gouverneur tegen twee van zijn mensen. “Op zoiets als een stoeltjeslift. Zoveel bijzonder materiaal voor een paspop? Waarom? Je bent zeker?'
  
  
  "Dummie. Gevuld met wat dik stro. Wij hebben iets verdachts gevonden. ..'
  
  
  ‘Dan moet dit een truc zijn,’ riep de gouverneur uit, terwijl hij om zich heen keek. 'Maar waarom? Niemand heeft geprobeerd mij te vermoorden, toch?
  
  
  De officier knikte. 'Lijst. Doorzoek het huis. Het kostte hen twintig minuten om het lichaam van kolonel Pedro Andrade te vinden. De gouverneur beloofde terug te keren naar zijn appartementen.
  
  
  “Andrade! De moordenaar kon toch niet wegkomen?
  
  
  - Nee meneer. Ik weet het zeker niet. De bewakers bij de deur werden onmiddellijk naar hun posten gestuurd.
  
  
  Ik draaide mijn hoofd om, de gang veranderde in een gekkenhuis vol boze stemmen. In mijn meest beschaafde Portugees riep ik uit: “We moeten iedereen hier arresteren, zelfs de agenten.”
  
  
  Ik betwijfel of de gouverneur of iemand anders weet wie dit tot op de dag van vandaag heeft geroepen. Op dit moment hielden ze niet op verrast te zijn, maar onderschepten ze onmiddellijk de schreeuw. Ik zag hoe iedereen die niet rechtstreeks tot het apparaat of de staf van de gouverneur behoorde, werd opgepakt en gearresteerd, van de boze oude kolonel tot het dienstmeisje en de vriendin van de vermoorde kolonel Andrade.
  
  
  Ze grepen me vijf minuten later vast toen ze me vlak onder hun neus zagen. Tegen die tijd kwam de echte man van het elektriciteitsbedrijf met zijn pas en ze namen hem ook mee. We werden in een auto gedwongen en onder bewaking afgevoerd. De bewakers waren mensen van de Nationale Veiligheidsdienst, zoals ik wist. Nu lag de rest bij senor Maximilian Parma. Ik hoopte dat hij mij ook niet zou teleurstellen.
  
  
  Deze keer ging ik via de voordeur het gebouw van de Nationale Veiligheid binnen. We werden naar een verhoorkamer gebracht, uitgekleed en gefouilleerd. In het landhuis heb ik het stiletto- en polsmechanisme verwijderd. Verder had ik niets zoals wapens of uitrusting bij me. Ik wilde het Parma niet te gemakkelijk, te snel of te zelfverzekerd maken.
  
  
  De Homeland Security Service leeft in routine, zoals alle politieke diensten; maar bij de veiligheidspolitie is de situatie nog sterker. Alles moest volgens het boekje gebeuren; de ervaring heeft hen geleerd dat zoiets het beste werkt, en hun temperament zorgt ervoor dat ze graag op deze manier werken. Als er minder verdachten waren, hadden ze eenvoudigweg het elektriciteitsbedrijf kunnen controleren en hadden ze ontdekt dat ze mij helemaal niet kenden. En dan zou het mij meteen overkomen.
  
  
  In plaats daarvan werden we, omdat er zoveel interviews waren, allemaal onderworpen aan hetzelfde stapsgewijze onderzoek, inclusief enkele zeer boze agenten, en werden onze verhalen en alibi's gecontroleerd. Ze onderzochten alles wat we bij ons hadden apart. Het enige dat ik bij me had, was wat contant geld, sleutels, een portemonnee, een vals rijbewijs, valse familiefoto's en een klein voorwerp van groot belang. †
  
  
  "Wie is Manuel Quezada?"
  
  
  Hij was een magere man met een koud gezicht en droeg nog steeds zijn jasje terwijl hij in de deuropening van de verhoorkamer stond.
  
  
  De onderzoekers stonden in de houding en kropen bijna voor de coole man uit. Ze hebben het gevonden!
  
  
  ‘Die, meneer,’ zei de onderzoeker, wijzend naar mij.
  
  
  De magere baas leidde me langzaam van boven naar beneden. Hij vond het leuk en er verscheen een lichte glimlach op zijn gezicht. Hij knikte.
  
  
  "Kom op."
  
  
  De soldaten duwden mij daarheen. We verlieten de kamer, liepen door de gang waar iedereen stopte om naar mij te kijken, en beklommen de trap naar de tweede verdieping. Ik hield mijn gezicht recht en tegelijkertijd zo nerveus als ik kon. Het was niet zo moeilijk, ik was behoorlijk zenuwachtig: de adrenaline gierde nu door me heen. Ik werd naar het kantoor van Maximilian Parma gebracht.
  
  
  De deur ging achter mij dicht. Een magere man met koude ogen stond achter een klein bureau. Er waren nog drie andere mannen in de kamer. Allemaal politie, geen soldaten. Maximiliaan Parma zat aan zijn grote bureau, bezig met wat papieren. Hij keek een tijdje niet op. Een heel oude truc.
  
  
  'Dus. - zei hij, zonder mij aan te kijken, - dit is meneer Quesada, nietwaar? Medewerker elektriciteitsbedrijf.
  
  
  Ik slikte. 'Ja . .. meneer.
  
  
  ‘Hoe,’ hij sloeg zijn ogen op, ‘hebben ze nog nooit van je gehoord?’
  
  
  "Ik mij. ..' mompelde ik.
  
  
  Parma knikte. De man stond op en sloeg mij hard in mijn gezicht. Ik wankelde, maar viel niet. Parma keek mij aan. Hij knikte opnieuw. Een andere man pakte een pistool, richtte het op mijn hoofd en haalde de trekker over. De trigger klikte gewoon.
  
  
  Niemand lachte. Niemand sprak. Parma stond op van de tafel en liep er omheen, richting mij. Hij stopte en keek me recht in de ogen. Zijn ogen waren klein en diepliggende.
  
  
  ‘Dus,’ zei hij opnieuw. 'Manuel Quesada, dummy, moordenaar. Hoe zit het met een gewoon mannequin en een moordenaar? Nee! Een man die weet dat hij betrapt wordt, maar nauwelijks terugdeinst voor de klap. Een man die nauwelijks met zijn ogen knippert, niet terugdeinst en helemaal niet zeurt als er een pistool op hem wordt gericht. Niet je gemiddelde moordenaar, vind je niet?
  
  
  Ik gebruikte mijn Portugees. - Ik... ik begrijp het. ... maar dat is het niet.
  
  
  ‘Dus’, zo leek het, was Parma’s slogan. — Nog steeds Portugees en nog steeds erg goed. Zeer goed Portugees, maar het lokale dialect is perfect. Al deze mooie dingen en het is slechts een afleiding. Heel slim en heel effectief.
  
  
  “Ik kreeg de opdracht. Ze gaven het aan mij. .. - Ik zei in het Portugees.
  
  
  'Zij?' - zei Parma. Hij schudde zijn hoofd, keerde terug naar de tafel, pakte een klein voorwerp op en liet het aan mij zien. 'Weet je wat dit is? We hebben het gevonden met je sleutels.
  
  
  Ik heb het daar neergelegd om gevonden te worden: op twee plaatsen. Het was de gebroken helft van het amulet van het Merkteken van Chaka, de gouden slapende leeuw.
  
  
  "Ik mij. ..' Ik aarzelde opnieuw. ‘Iemand moet het in mijn zak hebben gestopt, Excellentie.’
  
  
  ‘Denk je dat ik niet weet wat het is en wat het betekent?’ Wat zegt dit mij?
  
  
  Als hij het had geweten, zou hij niet zo effectief zijn geweest als ik dacht, en zou ik tevergeefs veel moeite hebben gedaan. Ook ik zou binnen een uur dood zijn geweest als hij niet had geweten waar ik op hoopte. Maar ik zei nog steeds niets.
  
  
  'Laten we gaan,' zei hij.
  
  
  Ik werd naar de tweede kamer gebracht, waar een lange tafel stond met al het bewijsmateriaal. Parma was een chef-kok die graag alle ingrediënten zelf testte. Nu lag, naast al het materiaal over de moord op generaal da Silva, op tafel mijn zwarte mannequin in overall. Als ik dit niet had gedaan, zou ik veel voor niets hebben gewerkt. Parma stak haar hand in het dikke stro dat ik in mijn overall had gestopt en haalde de andere helft van de slapende leeuw eruit. Hij draaide zich naar mij toe en liet het mij zien.
  
  
  ‘Hun kleine fout,’ zei hij. En dan in het Engels: “Maar met wat ik weet, is dat een heel belangrijke fout, nietwaar?”
  
  
  Ik heb ernaar gekeken en toen ook Engels gebruikt. Kunnen we praten?'
  
  
  Ahh. Hij straalde bijna van vreugde en wendde zich toen scherp tot zijn mannen. - Wacht in mijn kantoor. Ik zal je bellen. Geen pauze. Het is duidelijk? Ik wil alleen met deze persoon praten."
  
  
  Ze gingen weg en sloten de deur achter zich. Parma stak een sigaret op. “We zullen elkaar eindelijk ontmoeten, en alle kaarten zullen in mijn handen zijn”, zei hij. Hij likte langs zijn lippen en zijn ogen glinsterden bij het vooruitzicht dat hij zag. “Killmaster persoonlijk. N3 in mijn handen, AH in mijn handen. Je bent een betrapte moordenaar, Carter. AH zal duur met ons moeten onderhandelen. Natuurlijk met mij.
  
  
  Ik had gelijk: als hij maar een kleine chef van de geheime politie was, moet hij geweten hebben dat N3 zich op zijn grondgebied bevond en blijkbaar samenwerkte met de Zoeloe-rebellen. Eenmaal gealarmeerd, moet hij ook mijn manier van werken hebben gekend. Dus toen hij de slapende leeuw vond die ik in mijn dummy had geplaatst, was hij verbaasd, en toen de andere helft bij Manuel Quesada terechtkwam, wist hij absoluut zeker dat hij N3 van AH had. En ook AH was te belangrijk voor iemand anders dan hijzelf om zich ermee bezig te houden.
  
  
  ‘Het is een vergissing,’ zuchtte ik. "Ik word beslist te oud."
  
  
  ‘Uw situatie is zeer delicaat,’ zei Parma zachtjes.
  
  
  'Als ik er niet aan twijfel dat je een moordenaar bent. .. - hij haalde zijn schouders op.
  
  
  - Mag ik een sigaret? Hij gaf me er een en liet me hem aansteken. 'Laten we beginnen met: wat doet AH hier eigenlijk? Ik heb gerookt. ‘Je gelooft toch niet dat ik ga praten, hè?’
  
  
  ‘Ik denk dat we je op een gegeven moment zelfs aan het praten krijgen,’ zei Parma.
  
  
  ‘Als je maar lang genoeg leeft,’ zei ik.
  
  
  'I? Kom op, je bent volledig gefouilleerd. ..'
  
  
  Ik liep naar de mannequin en legde mijn hand erop. Hij sprong op me af met een pistool in zijn hand en duwde me met geweld opzij. Ik strompelde door de kamer. Parma boog zich over de mannequin heen om te ontdekken wat hij dacht dat ik erin verborgen had. Hij vond het niet leuk.
  
  
  Hij probeerde zich om te draaien en stond op. Zijn gezicht werd blauw. Hij snakte naar adem. Zijn ogen puilden vreselijk uit en in minder dan vijf seconden viel hij dood op de grond.
  
  
  Ik bleef in de verste hoek van de kamer. Het gas dat vrijkwam toen ik de sigaret in de vloeistof liet vallen waarmee ik het rietje had doordrenkt, was het dodelijkste wapen dat ik kende. Eenmaal inademen betekende onmiddellijke dood. Ik betwijfel of Parma zich ooit heeft gerealiseerd wat hem doodde, of zelfs maar dat hij op sterven lag. Het gebeurde voordat zijn geest iets kon zeggen.
  
  
  Een politieagent die zijn eigen bewijsmateriaal wilde onderzoeken, zou zeker een mannequin in zijn kantoor brengen. Absoluut een agent die persoonlijk met zoiets belangrijks als AH of N3 te maken heeft en wilde onderhandelen. Ik had erop gerekend en het werkte. Nu hoefde ik alleen maar levend weg te komen.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 17
  
  
  
  
  
  Het zou niet zo moeilijk moeten zijn.
  
  
  Toen hij stierf, maakte Parma geen geluid. Zijn mannen in de andere kamer kregen het strikte bevel daar te blijven en waren goed gedisciplineerd. Het zal nog lang duren voordat zelfs de hoogste rang, waarschijnlijk die magere man met koude ogen die mij hierheen heeft gebracht, eraan denkt binnen te komen terwijl hem werd gezegd niet binnen te komen; of begon zich zelfs af te vragen of er iets mis was gegaan.
  
  
  Ik kon Parma's kleren niet dragen. Ze was te klein voor mij. Maar de tweede deur in zijn kantoor leidde naar een gang waar een andere schildwacht was geplaatst. Het hele kantoor moet inmiddels weten dat de moordenaar was gepakt, dat hij tot een geheime organisatie behoorde en dat de baas nu met hem te maken had. Ze krijgen allemaal een eervolle vermelding en misschien zelfs een promotie; Geruchten verspreiden zich doorgaans snel in een organisatie als de geheime politie. Met een beetje geluk is de bewaker ontspannen en staat iedereen nu naar elkaar te grijnzen terwijl hij wijn drinkt.
  
  
  Ik dacht aan dit alles na in die paar seconden dat ik mijn adem inhield, Parma's lichaam doorzocht, zijn pistool pakte en naar de deur liep die naar de gang leidde. Ik opende het en zei, terwijl ik Parma's stem imiteerde door een zakdoek: 'Kom nu binnen.'
  
  
  De soldaat haastte zich naar binnen. Opnieuw dezelfde te strenge discipline van de politiestaat. Ik sloot de deur en sloeg hem met bijna dezelfde beweging omver. Hij stortte in. Hij was bijna mijn lengte. Ik zou nog steeds zijn uniform hebben gebruikt, maar dit geluk heeft me voor veel risico behoed. Ik kleedde hem uit, trok mijn uniform aan en ging de gang in.
  
  
  Ik ging snel weg alsof ik een belangrijke boodschap voor Parma had. De bewaker bij de andere deur zag me binnenkomen en zou het niet erg vinden als ik weer naar buiten kwam. Ook hij sloeg nauwelijks zijn ogen op; hij was vrolijk aan het kletsen met twee andere schildwachten, die hun posten hadden verlaten in de opwinding van de arrestatie van de moordenaar. De geruchten hier zijn echt zo snel gegaan als ik had verwacht.
  
  
  De hoge ambtenaren die tijdens mijn verhoor bij Parma waren, kregen de opdracht in een ander kantoor te wachten, en daar zaten ze waarschijnlijk nog steeds te wachten. Ik hoefde niet bang te zijn dat een van hen mijn gezicht zou opmerken. Ik haastte me door de luidruchtige gangen, ging naar de begane grond en liep richting de voordeur.
  
  
  De bewaker bij de hoofdingang keek me nieuwsgierig aan. Ik gebaarde om iets te drinken en de schildwacht grijnsde. Toen bevond ik mij in een donkere straat.
  
  
  In een ander steegje deed ik mijn uniform uit, trok de kleren weer aan die ik daar had verstopt en keerde terug naar mijn goedkope hotel. Daar pakte ik mijn spullen, betaalde en liep twee blokken naar de derde kamer die ik huurde. Ik ging naar boven en ging naar bed. Ik heb goed geslapen, het was een hele lange dag.
  
  
  Zelfs de politie- en legervoertuigen die de hele nacht met loeiende sirenes door de stad reden, verstoorden mijn slaap niet.
  
  
  Ik heb de hele volgende dag op mijn kamer gezeten. Ik keek tv en wachtte op mijn contactpersoon. De televisie zei weinig behalve de moordpogingen. Paniek greep de stad; De staat van beleg werd afgekondigd en het gebied werd afgezet. Op hysterische toon riep de regering op tot kalmte. Nu de leider was vermoord, was alles onder controle. Zo ging het meestal.
  
  
  Over een paar weken, als er niemand meer is omgekomen en er verder niets is gebeurd, zal de regering besluiten dat het gevaar geweken is en zal de kolonie zich weer vestigen. Iedereen feliciteerde de regering, en de regering feliciteerde zichzelf met haar beslissende optreden dat de zaak redde en de gemene moordenaar versloeg. Slechts een paar mensen, cynici, dichters, schrijvers en een paar verslaggevers, hadden zich kunnen voorstellen dat de moordenaar zojuist zijn werk had afgerond en naar huis was gegaan.
  
  
  Mijn contactpersoon verscheen kort voor de lunch in de gedaante van een legerkapitein met een detachement soldaten. Hij klopte op mijn deur en kondigde mijn arrestatie aan. Ik stond op het punt ze door de deur te schieten toen de kapitein riep: ‘Verzet u niet, señor. Je broer is al gearresteerd. Je ware kracht is bekend, ontsnappen is onmogelijk.
  
  
  Het sleutelwoord was 'broer'.
  
  
  Ik heb gevraagd. - “Wat is mijn echte persoonlijkheid?”
  
  
  'Jij bent senor Halfdan Zwart, in dienst van Malmö Saw en AX.'
  
  
  Ik opende de deur. De kapitein glimlachte slechts één keer. Hij beval zijn mannen mij te arresteren. De stadsmensen renden het trottoir op. Sommigen spuugden op mij. De soldaten duwden mij in de commandowagen, de kapitein stapte in en we reden weg.
  
  
  'Waar?' - Ik heb gevraagd.
  
  
  De kapitein haalde slechts zijn schouders op. Ik keek naar hem. Er was iets aan hem dat mij niet beviel. De kapitein toonde geen nieuwsgierigheid, geen glimlach, geen vragen. Er was iets duisters aan hem, hij was te op zijn hoede. En hij keek me niet genoeg aan.
  
  
  We verlieten de stad in de paarse schemering, de dichte wildernis in het zuiden in. Het was al donker toen we de binnenplaats van een grote hacienda op het platteland betreden. De soldaten stonden in de schaduw om ons heen. Ook twee helikopters, waarvan één met Amerikaanse markeringen. Ik voelde me beter. De kapitein leidde mij naar binnen. - U moet hier wachten, meneer. Carter,' zei de kapitein.
  
  
  Hij liet mij met rust. Nu vond ik het helemaal niet leuk. Ik bestudeerde de grote woonkamer waar ik stond. Het was zowel luxueus als rustiek ingericht, evenals het landgoed van een zeer rijke man uit een oud gezin. Geen Afrikaans landgoed, maar een Portugees landgoed. Stoelen en tafels, schilderijen en wapens aan de muren - dit alles is rechtstreeks uit het middeleeuwse Portugal overgebracht.
  
  
  Er waren hier geen soldaten, maar ik zag schaduwen in elk raam. Ik voelde me gevangen. Maar ik deed mijn werk. Er ging niets mis. Of klopte het? Ik heb mijn werk gedaan en ze hebben mij niet meer nodig?
  
  
  Wist ik te veel? Zodat een belangrijk persoon er nu zeker van wil zijn dat hij mij niet langer nodig heeft? Dit is eerder gebeurd. En de kapitein wist het.
  
  
  De deur in de muur tegenover mij ging open. Een man kwam de kamer binnen en keek net zo aandachtig om zich heen als ik voorheen: Havik.
  
  
  Hij zag me. 'Nick? Wat doe je hier?'
  
  
  ‘Heb je mij niet laten halen?’ - Ik snauwde.
  
  
  Hij fronste. - Ja, ik heb een contactpersoon geregeld om u het land uit te brengen, maar... ...dit 'bevel' is gesloten, nietwaar?
  
  
  "Ja, ik zei. 'Maar wat?'
  
  
  ‘Ik dacht dat je terug zou worden gebracht naar Swaziland,’ zei de oude man. “De minister vertelde mij aan de telefoon dat hij belangrijke zaken met mij te doen had. Misschien wil hij je bedanken.
  
  
  ‘Misschien,’ zei ik. ‘Maar er staan bewakers bij alle ramen en de kapitein kent mijn echte naam.’
  
  
  'Uw naam!' Havik vloekte. 'Verdomme, dit druist in tegen de hele deal. De minister weet het. ..'
  
  
  Er ging nog een deur open. 'Wat weet ik, meneer Hawk?'
  
  
  Zijn diepe stem, zo indrukwekkend vanwege zijn kleine gestalte, galmde door de kamer. Daar stond hij, een van de leidende mannen van Portugal, naar Hawk en mij te kijken. Havik was niet bang. De havik kan door niemand ter wereld worden geïntimideerd.
  
  
  'Dat niemand de naam van N3 mag weten tijdens de missie.'
  
  
  ‘Maar de ‘missie’ is voorbij, nietwaar? zei de kleine man. ‘Onze drie verdachten zijn dood, zeer professionele meneer. Carter van AH heeft veel ervaring.
  
  
  ‘Verdomme,’ brulde Havik, ‘kom ter zake.’ U belde over een belangrijke zakelijke kwestie. Je hebt niet gezegd dat N3 hier zou zijn, dat jouw mensen hem hierheen zouden brengen met de code die ik aan de contactpersoon gaf om hem te helpen ontsnappen. Je wilde dat hij Mozambique zo snel mogelijk zou verlaten. Waarom is hij dan nog hier?
  
  
  ‘De klus is geklaard,’ zei ik langzaam. Misschien wil de minister nu zijn betrokkenheid verbergen en heeft hij de Academie van Beeldende Kunsten niet meer nodig.
  
  
  Havik lachte flauwtjes. - Ik zou dit niet aanbevelen, meneer de secretaris.
  
  
  Er klonk een lichte dreiging in zijn stem, maar als Havik waarschuwt, heeft hij de macht, AH staat achter hem en die is nooit zacht. AH kan, indien nodig, een hele natie vernietigen. De minister had dit moeten weten, maar er bewoog geen spier op zijn gezicht. Ik begon me erg ongemakkelijk te voelen. Welke...?
  
  
  ‘De klus is geklaard’, zei de minister. - Maar was het echt nodig? Drie van onze leidende figuren zijn dood, maar ik vraag me af of er daadwerkelijk een verrader onder hen was.
  
  
  De stilte hing als een wolk in de luxueuze woonkamer, net zo dodelijk als de gaswolk die Parma doodde. Ik keek naar de ramen, waarachter de schaduwen van de schildwachten zichtbaar waren. Havik keek alleen maar naar de minister en zijn gezicht werd plotseling ernstig.
  
  
  "Wat betekent het?" - vroeg de oude man.
  
  
  “Wij waren ervan overtuigd dat de rebellen dit allemaal wisten en alleen konden doen als ze een leider hadden onder leiding van een van de regeringsfunctionarissen. Verrader. We weten dat er een verrader moet zijn, maar misschien zochten we op de verkeerde plek.
  
  
  -Waar had je dan moeten kijken? vroeg Havik zachtjes.
  
  
  'Dhr. Carter heeft samen met ons de rebellenleider vermoord,' zei de secretaris, terwijl hij naar mij keek. “Maar de opstand verloopt volgens plan. We hoorden dat kolonel Lister over een paar uur op de ondergrondse televisie zou verschijnen om het begin ervan aan te kondigen en op te roepen tot rellen en stakingen onder de zwarten. We hebben van onze buren gehoord dat de rebellen niet zullen worden tegengehouden of verslagen, en dat ze hun plannen zonder merkbare problemen kunnen uitvoeren.”
  
  
  Nu keek hij naar Havik. “Gisteravond, zodra ik hoorde van Parma’s dood, heb ik opdracht gegeven tot de geheime overbrenging van onze beste troepen van de kazerne naar Imbamba, 60 kilometer hiervandaan. Alles volgens planning. Hij keek ons allebei aan. 'In de vroege avond vielen de huurlingen van kolonel Lister onze troepen bij Imbamba aan. Hij viel ze aan bij hun aankomst, terwijl ze nog steeds ongeorganiseerd en ongevormd waren, en vernietigde ze bijna. Binnen twee weken zijn ze voor ons nutteloos. Kolonel Lister wachtte op hen!
  
  
  Havik knipperde met zijn ogen. Ik keek mentaal vooruit. Hoe was dit mogelijk? ..?
  
  
  'Maar . .. — Havik begon te fronsen.
  
  
  “Voordat ik het bevel gaf, wisten slechts twee mensen van deze troepenbeweging”, aldus de minister. 'Ik en meneer Carter.
  
  
  ‘Ik ook,’ snauwde Hawke. "N3 heeft uiteraard aan mij gerapporteerd."
  
  
  - En dan jij. - zei de minister. De woede zat nu diep in zijn stem. 'I . .. en AH, en ik heb het ze niet verteld. Toen begon ik na te denken. Wie van alle betrokkenen heeft contacten met ons en met de rebellen? Wie werkt voor beide partijen? OH! Als maar één van onze functionarissen een verrader was, wie zou deze rebellen dan alle informatie kunnen geven die ze hebben? Slechts één bron: AH.'
  
  
  De minister knipte met zijn vingers. De soldaten stormden door alle deuren de kamer binnen. De minister brulde: ‘Arresteer ze allebei.’
  
  
  Ik heb niet gewacht. Ik aarzelde geen seconde. Misschien was mijn onderbewustzijn hier klaar voor, klaar vanaf het moment dat ik bij deze haciënda aankwam. Ik sloeg twee soldaten neer en dook door het raam. In een regen van glas landde ik buiten op een soldaat, draaide me om en sprong overeind. Ik wierp mezelf over de muur van de haciënda.
  
  
  Aan de andere kant sprong ik overeind en dook de donkere jungle in.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 18
  
  
  
  
  
  Ze kwamen voor mij. Ik was nog geen twintig meter van de jungle verwijderd toen de kogels om mijn oren begonnen te zoeven en bladeren en takken uit de bomen rukten. Ik hoorde de lage, woedende stem van de minister die zijn mannen aanspoorde door te gaan. Als hij niet vooraf overtuigd was geweest, zou mijn vlucht zijn twijfels hebben weggenomen. Maar ik had geen enkele kans: hij zou niet naar enige uitleg luisteren als ik die had. Maar ik had geen verklaring, en als ik er een wilde vinden, moest ik de vrijheid hebben om dat te doen. Ik had het gevoel dat het antwoord in Listers kamp lag.
  
  
  Het land rond de haciënda was een mengeling van jungle en savanne, en de soldaten probeerden de open graslanden te gebruiken om me af te snijden en me op te sluiten in de dichtere stroken van de jungle. Ik hoorde ze overal om me heen, en daar, achter me in de hacienda, hoestte de helikoptermotor. Ik zag hem de nacht ingaan. En zijn schijnwerpers scanden de grond terwijl hij zich in mijn richting draaide. De minister zal extra troepen inschakelen, politie, wie hij maar kan. Als hij dat wilde, kon hij over de hele politie en het leger van Mozambique beschikken.
  
  
  Nu zal iedereen mij volgen, aan beide kanten van de grens en hier, aan beide kanten van het conflict. Ik zou geen belemmering vormen, en Havik, mijn enige vriend, was nu zelf een gevangene. Ze zullen hem geen kwaad doen; daarvoor had hij te veel macht, maar ze hielden hem vast en op dat moment was AH beperkt in zijn handelen. Ergens moest ik het antwoord vinden op wat er gebeurde en hoe het gebeurde. Ik moest kolonel Lister vinden. Tijd is belangrijk geworden.
  
  
  Er was maar één snelle manier, de beste manier onder de gegeven omstandigheden. Misschien wel de enige manier om te ontsnappen. Wreed en onverwacht. Ik ben hier al jaren op voorbereid. Ik keerde terug naar de haciënda.
  
  
  De soldaten en de helikopter bleven mij achtervolgen in de richting waarin ik rende. Ik glipte langs hen heen als een geest. Maar de minister was niet gek. Hij overzag de mogelijkheid niet dat ik terug zou komen. De haciënda wemelde nog steeds van de soldaten. Niet openlijk, maar ze verstopten zich overal in de schaduw, wachtend op mijn beweging.
  
  
  Maar de minister had ongelijk. Hij maakte een fout. Hij had een Havik, en hij kende het belang van een Havik. Dus hij verwachtte dat ik zou proberen Hawke te bevrijden. De bewakers concentreerden zich rond het huis zelf, op hun hoede voor pogingen om opnieuw in te breken en Hawke te bevrijden. Maar ik dacht er niet aan om het te proberen.
  
  
  Ik liep langs de muur tot ik een zijpoort vond, pakte het slot open en glipte naar binnen. De helikopter van het Amerikaanse leger bevond zich nog steeds op dezelfde plek. Het was de helikopter die Hawk naar de bijeenkomst bracht. De piloot zat waarschijnlijk ergens in huis vast, maar gelukkig had ik hem niet nodig. Slechts één persoon bewaakte de helikopter. Ik sloeg hem met één welgemikte slag neer, liet hem achter waar hij viel en sprong de cabine in. Ik startte de motor en vertrok voordat de soldaten beseften wat er aan de hand was.
  
  
  Ik vertrok zo snel als de helikopter kon vliegen. Verschillende kogels raakten de romp en het chassis, maar geen enkele raakte mij. Ik vloog schuin in een grote cirkel en verdween zonder licht in de nacht. Ik draaide me richting de oceaan om de Portugese helikopter te ontwijken. Van daaruit draaide ik zuidwaarts richting de mangrovemoerassen en het dorp van kolonel Lister.
  
  
  Ik landde op dezelfde richel aan de rand van het moeras waar Prins Wahbi's mannen mij te pakken kregen. In de duisternis baande ik mij opnieuw een weg door het moeras naar het huurlingendorp. Ik zag of hoorde geen patrouilles en vond de buitenste ring van schildwachten vrijwel verlaten. Er waren nog steeds verschillende wachtposten in het dorp zelf, en de hutten werden bewoond door slapende vrouwen.
  
  
  In de hut vond ik Indula slapend en een Zoeloe-vrouw in een zijden mantel, die ik had ontmoet in het rebellendorp in de kloof. Ze moet de vrouw van Lister zijn. De hut was duidelijk van Lister, groter dan de anderen en met zijn veldkantoor, maar de kolonel zelf was er niet, en zijn wapens ook niet.
  
  
  Waar hij was? Waar waren de huurlingen?
  
  
  Ik heb Indula niet wakker gemaakt om het te vragen. Wat er ook tussen ons was gebeurd in de kamer in Wahbi's fort, ze dacht nu natuurlijk dat ik de vijand was, en ik kon op geen enkele manier bewijzen dat dat niet zo was. Ik was niet haar vijand, en in feite was ik ook geen vijand van de Zoeloes. Maar mijn benoeming betekende op dit moment geen hulp voor hen.
  
  
  Ik liet haar slapen en glipte terug het moeras in. Daar, in de buitenste ring van schildwachten, zat een man te dommelen boven een licht machinegeweer. Hij was klein en pezig, met Indiase trekken en een verbonden hand. Misschien bleef deze Zuid-Amerikaan in het dorp omdat hij gewond was.
  
  
  Hij werd wakker uit zijn slaap met een mes op zijn keel.
  
  
  'Waar zijn ze?' - Ik siste in het Spaans.
  
  
  Hij keek op en schudde de slaap uit zijn ogen. 'WHO?'
  
  
  ‘Adem rustig in, zonder geluid te maken,’ fluisterde ik, terwijl ik het mes tegen zijn keel drukte. -Waar is Lister?
  
  
  Zijn ogen rolden terug in hun kassen: 'Imbamba. Aanval.'
  
  
  “Het was vroeg gisteravond. Ze zouden inmiddels terug moeten zijn.
  
  
  Hij zag er bezorgd uit. Hij wist te veel. Of was hij bang voor wat hij wist?
  
  
  'Ze zouden nu terug moeten zijn om morgen naar het zuiden te gaan,' zei ik. "Het zuiden voorbij de rebellie."
  
  
  Nu was hij erg bang. Ik wist te veel. Als ik zoveel wist... wie wist er nog meer... wat waren de kansen op succes... met geld. ..beloningen? Hij was een huursoldaat. Zuid-Amerika was ver weg, en hij wist waar zijn eerste loyaliteit lag. Wat het voor de meeste mensen is: trouw zijn aan jezelf. Hij slikte moeilijk.
  
  
  - Ze zijn onderweg, meneer.
  
  
  'Waar?'
  
  
  ‘Noorden, zo’n vijftien kilometer hiervandaan.’ Spoorweg van Swaziland naar Lorenzo Marques.
  
  
  'Noorden? Maar . ..'
  
  
  Spoorweg? De enige spoorlijn van Swaziland naar de zee?
  
  
  Van de zee naar Lorenzo Marquez? Van vitaal en strategisch belang en . .. Ik begon te vermoeden. Noorden!
  
  
  Ik heb de huurling neergeslagen. Ik heb al genoeg min of meer onschuldige mensen vermoord en voor nu heb ik er genoeg van. Noorden!
  
  
  Dit is waar Mozambikaanse vrijheidsstrijders in opstand zouden komen, ja. Maar het hele plan vereiste een explosie in de grensgebieden, een geconcentreerde explosie met de huurlingen van Lister als de belangrijkste kracht om de oprukkende Portugezen vanuit het noorden en de reguliere Zuid-Afrikaanse troepen die vanuit het westen oprukten, af te weren. Als Lister en zijn vuurkracht naar het noorden waren getrokken, weg van de grens, zouden de Zoeloe-, Swazi-rebellen en het grootste deel van de Mozambikaanse zwarten alleen tegenover de reguliere strijdkrachten van Zuid-Afrika en Swaziland hebben gestaan.
  
  
  Of, erger nog, als de Portugese troepen ongehinderd door de huurlingen van Lister – Lister in het noorden en de Portugese koloniale strijdkrachten in het zuiden – naar het zuiden hadden kunnen trekken, zouden de Zoeloes en andere zwarte rebellen geen enkele kans hebben gehad. Het wordt een waar bloedbad.
  
  
  Mijn vermoedens namen toe. Carlos Lister werkte voor de Russen en zou de rebellen hier voor de leeuwen gooien. Terwijl ze stervende waren toen ze Portugese en Swazi-troepen probeerden aan te vallen, trok Lister naar het noorden en veroverde Mozambique. Opeens wist ik het zeker.
  
  
  Ik moest de Zoeloes en andere zwarten waarschuwen die met moderne legertroepen moesten vechten met assegais en oude wapens. Maar hoe zorgde ik ervoor dat ze mij geloofden? Hoe?
  
  
  Ik bond de huursoldaat vast en ging terug naar het lege huursoldatendorp. Hij keerde terug naar de hut waar Indula en de Zoeloe-vrouw, de minnares van Lister, sliepen. Ik ging stilletjes de hut binnen, boog me over Indula heen en kuste haar één, twee keer, en bedekte toen haar mond met mijn hand.
  
  
  Ze werd met een schok wakker. Ze probeerde zich te bewegen, maar ik hield haar tegen door haar mond te bedekken. Haar ogen rolden wild en werden boos toen ze naar mij keek.
  
  
  ‘Indula,’ fluisterde ik. ‘Jij denkt dat ik je vijand ben, maar dat is niet zo.’ Ik kan het niet allemaal uitleggen, maar ik had een missie en die is nu voorbij. Nu heb ik de mogelijkheid om iets anders te doen: jou en je volk redden.
  
  
  Ze worstelde en keek me boos aan.
  
  
  ‘Luister,’ siste ik. - Dit is niet het juiste moment, hoor je? Lister heeft ons allemaal bedrogen. Jij en ik Hij heeft jouw mensen gebruikt en ze vervolgens verraden. Ik moet hem tegenhouden, en jij moet je mensen waarschuwen. Waar ligt Dambulamanzi?
  
  
  Ze schudde haar hoofd en probeerde in mijn hand te bijten, haar ogen fonkelden wild.
  
  
  'Luister naar me. De huurlingen trekken naar het noorden. Je begrijpt? Op Noord!
  
  
  Ze kalmeerde en keek me nu met twijfel in haar ogen aan. Ik zag twijfel: het noorden en de herinnering aan wat er tussen ons in die kamer was gebeurd.
  
  
  'Ik geef toe dat ik gestuurd ben om iets tegen je te doen, het was politiek. Maar nu ik bij je ben, is dit ook politiek, maar nog veel meer. Nu doe ik wat ik wil: Lister proberen tegen te houden.
  
  
  Ze keek mij roerloos aan. Ik waagde mijn kans, haalde mijn hand uit haar mond en liet haar los. Ze sprong op en keek me aan. Maar ze schreeuwde niet.
  
  
  'Op Noord?' Ze zei. - Nee, je liegt.
  
  
  ‘Je moet je volk waarschuwen.’ Vind Dambulamanzi en vertel het hem. Ik ga niet met je mee.
  
  
  - Hoe kan ik je vertrouwen, Nick?
  
  
  “Omdat je mij kent en omdat je mij eerder vertrouwde.”
  
  
  'Vertrouwen? Aan een blanke man?
  
  
  - Blanke man, ja. Maar niet de vijand. Ik heb mijn werk en ik heb het gedaan. Maar nu is de klus geklaard en ik ben bij je.
  
  
  'Ik...' aarzelde ze.
  
  
  Opeens hoorde ik beweging en draaide me snel om. De oude Zulu-vrouw, de vrouw van Lister, werd wakker en ging rechtop zitten in haar zijden jurk met een gouden gesp die glansde in het schemerige licht.
  
  
  - Hij liegt, Indula. Dit is een witte spion. Hij kwam hier om onze leider te vermoorden en de opstand te stoppen. Hij werkt voor de Portugezen.
  
  
  Ik knikte. - Ik ben hiervoor gestuurd. Maar nu is alles anders. Ik geloof niet dat er ooit een geheime Portugese leider is geweest. Heb je hem ooit gezien, Indula? Nee, Lister is de enige blanke leider en hij gebruikt de Mark of Chucky in zijn voordeel."
  
  
  - Luister niet naar hem! - riep de vrouw uit. Nu sprak ze accentloos Engels.
  
  
  Indula keek naar de vrouw en vervolgens naar mij, en ik zag de twijfel op haar gezicht groeien. Misschien herinnerde ze zich nu andere, kleine twijfels uit het verleden.
  
  
  ‘Shibena,’ zei ze langzaam, ‘je Engels is nu heel goed geworden.’ Waar heb je dit geleerd?
  
  
  ‘Ik ben beter opgeleid dan je denkt,’ zei de oudere vrouw grof. - Voor onze zaak. Deze man . ..'
  
  
  ‘Dit is de vrouw van Lister,’ zei ik. ‘Luister je naar Listers vrouw, Indula?’
  
  
  Indula leek na te denken over de dingen die ze zich herinnerde. -Waar kom je vandaan, Shibena? Hebben we u ooit gekend voordat kolonel Lister hier kwam? Jij kwam naar ons toe als zijn plaatsvervanger. Er stond een Zulu-vrouw voor hem, dus we vertrouwden haar, maar...
  
  
  Shibena ging aan het werk. Een snelle, geoefende aanval. Een lang mes in een donkere hand, spieren glinsterend onder een zwarte huid. Het was een aanval op mij. Ze reageerde zo snel en zo goed dat als Indula niet had gehandeld, ze mij zeker zou hebben vermoord. Ze beschermde me met een reflex. Omdat we van elkaar hielden? Wat het ook was, Indula handelde spontaan en stond Shibena in de weg. Shibena gooide haar met een snelle beweging van haar vrije hand opzij, en Indula werd als een veer opzij geworpen. Maar dat was genoeg. De dolk raakte me bijna in mijn hart en ik voelde een steek in mijn zij. Ik maakte snel een uitval en raakte Shibena op het puntje van haar kaak. Ze viel als een verslagen stier. Ik sloeg zo hard als ik kon.
  
  
  Ik pakte Indula's hand. 'Kom met mij mee.'
  
  
  Ze verzette zich niet langer en liep met mij de tent uit door het vrijwel verlaten kamp. We gingen langzamer rijden en ik waarschuwde haar stil te zijn. We glipten door de ring van schildwachten bij de post waar de neergestorte huurling nog steeds vastgebonden was. Hij heeft niet geprobeerd ons het leven moeilijk te maken. Misschien was hij blij dat hij vastgebonden was en ons niet langer lastig viel.
  
  
  We naderden de helikopter. In het donker klom ik van de rotsrichel en draaide de auto naar het noorden. Indula keek me de hele tijd bezorgd aan, nog niet helemaal overtuigd van mij. Ik moest de huurlingen vinden.
  
  
  Ik heb ze gevonden. Ze waren in het noorden, zoals de man zei. Een rustig kamp zonder vuur, langs de spoorlijn van Swaziland naar Lorenzo Marques, veertig kilometer ten noorden van waar ze hadden moeten zijn, en slechts een paar uur van waar ze veertig kilometer hadden moeten zijn aan de andere zijdorpen.
  
  
  ‘Ze hebben vandaag nog geen vijftig kilometer afgelegd voor het middaguur,’ zei ik. - Ben je overtuigd?
  
  
  Indula keek naar beneden. "Daar kan een reden voor zijn."
  
  
  ‘Oké,’ zei ik. "Dat zoeken we uit."
  
  
  
  
  Hoofdstuk 19
  
  
  
  
  
  Een grijze dageraad begroette ons toen we landden in een kleine open ruimte, ongeveer anderhalve kilometer ten zuiden van de huurlingen. De jungle is hier veranderd in laag struikgewas en savanne. Het was stil, de wilde dieren verstopten zich. Mensen waren verontwaardigd.
  
  
  We liepen voorzichtig richting de spoorlijn en de kleine schuilplaatsen voor huurlingen stonden achter elkaar opgesteld. Ze waren in volledige gevechtsgereedheid. Patrouilles in het veld bewaken het gebied nauwlettend. Het leek erop dat kolonel Lister niet wilde dat iemand ze ontdekte totdat hij klaar was. Vanuit een passerende trein kon niemand sporen van soldaten opvangen. Het zal niet zo eenvoudig zijn om het kamp binnen te komen. Ik zag Listers tent bijna in het midden, veilig en goed bewaakt. Ik heb iets anders gezien, of ik heb iets niet gezien.
  
  
  Ik heb gevraagd. - “Waar zijn Dambulamanzi en andere zwarten?” Indula voelde zich ongemakkelijk. - Misschien zijn ze op patrouille?
  
  
  ‘Misschien,’ zei ik.
  
  
  We liepen rond de buitenste ring van schildwachten. Hoewel ik geen veilige weg naar het kamp kon vinden, kon Indula gewoon naar binnen.
  
  
  ‘Als ik gelijk heb, kun je wel naar binnen, maar niet naar buiten,’ zei ik tegen haar.
  
  
  ‘Als ik Lister kon bereiken en hem persoonlijk kon ontmoeten, zou dat voldoende zijn,’ zei ze. ‘Maar jij, ze zouden je meenemen…’
  
  
  In de stilte brak een tak. Ik duwde Indula plat op de grond en probeerde mezelf zo goed mogelijk te bedekken. Een andere tak brak en er verscheen een vormeloze bruine figuur aan de rand van de jungle, die stopte om over de struiken en de savanne uit te kijken. Arabisch. Een van de dode mannen van prins Wahbi! Wat moest hij hier doen? Ik heb dit probleem meteen uit mijn hoofd gezet. Voor nu maakte het niet uit. Khalil al-Mansur zorgde waarschijnlijk voor huurlingen voor zijn Portugese "vrienden". Maar dit was mijn kans.
  
  
  Ik gleed naar hem toe. Hij heeft nooit geweten wat er met hem gebeurde. Ik heb een strop om zijn nek gedaan en hem gewurgd. Ik kleedde hem snel uit en trok zijn bruine en zwarte keffiyeh aan, smeerde zijn gezicht in met aarde en trok de keffiyeh over zijn gezicht en kin.
  
  
  ‘In jouw geval,’ zei ik tegen Indula, ‘zouden ze misschien verrast zijn. Maar jij en de Arabier kunnen het samen doen. Laten we gaan naar.'
  
  
  We liepen rustig maar natuurlijk richting het kamp. De eerste schildwacht riep ons. Indula stelde zichzelf voor en vertelde de man dat de Arabier kolonel Lister wilde zien. Ik hield mijn hand op het geluidloze pistool onder mijn gewaad. Ik raakte gespannen.
  
  
  De bewaker knikte. 'Vervolg uw weg. Kolonel in zijn tent. Indula keek me even aan. Ik hield een onbewogen uitdrukking op mijn gezicht. De schildwacht was niet verrast de Arabier te zien. Hij leek zich meer zorgen te maken over Indula's aanwezigheid hier. De twijfel verdween uit haar ogen.
  
  
  We liepen dwars door het verborgen kamp. De huurlingen in het groen keken ons nieuwsgierig aan. maar ze hebben niets tegen ons gedaan. Twee schildwachten lieten ons door, nadat ze Indula eerst hadden gevraagd wat ze hier deed, waarom ze niet in het dorp was.
  
  
  ‘We hebben een belangrijke boodschap voor de kolonel,’ zei ze. Ik sprak Arabisch. 'Bericht van Shibena. Ze stuurt me naar kolonel Lister."
  
  
  Indula vertaalde dit en vroeg toen: “Waar is Dambulamanzi?”
  
  
  ‘Op een missie,’ zei de schildwacht.
  
  
  Hij liet ons door. Toen zag ik een Duitser, majoor Kurtz. Hij stond voor de tent van kolonel Lister en keek ons recht aan. Ik verborg mijn gezicht zo goed als ik kon. Wij gingen verder. Kurtz ontmoette ons voor de tent van Lister. Hij staarde mij aan en wendde zich toen plotseling tot Indula.
  
  
  - Waarom ben je hier, vrouw? - snauwde hij in het Swahili. -Wie heeft je verteld dat we hier zijn?
  
  
  Het was onzin, een gevaarlijke vraag. Indula gaf geen krimp. ‘Shibena,’ zei ze kalm. ‘Ze heeft een belangrijke boodschap voor de kolonel.’
  
  
  'Oh ja?' - zei Kurtz. Al zijn aandacht was op het meisje gericht. Hij gaf niets om de zwijgzame Arabier. “Shibena zou het bericht niet hebben verzonden zonder het wachtwoord. Wat is dit?'
  
  
  'Ze heeft me het wachtwoord niet gegeven.' - zei Indula. Hebben bondgenoten wachtwoorden nodig? Kent u de dochter van de Zoeloe-rebel en opperhoofd, majoor Kurtz?
  
  
  De magere Duitser kneep zijn ogen tot spleetjes. “Misschien niet, maar ik wil deze boodschap wel horen. Kom op, jullie allebei.
  
  
  Hij had een Luger in zijn dikke hand. Hij wees ons op een tent die naast de tent van kolonel Lister stond. We liepen naar binnen en ik spande mijn spieren om op hem af te springen. Het was riskant, als hij zich druk maakte, zouden we genaaid worden en zouden we nooit meer levend het kamp verlaten. Maar ik had het. †
  
  
  Plotseling ontstond er verwarring aan de andere kant van het kamp. Kurtz draaide zich om. Ik kon niet zien wat het was, maar dit was mijn kans om het snel te pakken. Ik bewoog. Hij liep weg en schreeuwde naar de schildwacht.
  
  
  ‘Bewaak die twee in de tent en houd ze daar tot ik terugkom.’
  
  
  Hij liep richting de commotie. De schildwacht naderde de opening, duwde ons met zijn geweer tegen de achterwand en sloot de tentflap. Zijn schaduw gaf aan dat hij aandachtig naar de vlakte keek. ‘Nick,’ zei Indula, ‘als Kurtz om een bericht vraagt, wat kunnen we hem dan vertellen?’
  
  
  -Ben je nu overtuigd?
  
  
  Ze keek de andere kant op. “Het is vreemd dat Kurtz mij niet vertrouwt.” Nog vreemder: Shibena had een wachtwoord. ‘Kurtz was niet verrast dat Shibena wist dat ze hier in het noorden waren.’
  
  
  ‘Ze heeft gelogen,’ zei ik.
  
  
  ‘Maar daar kan een reden voor zijn’, zei Indula. Het is moeilijk om het vertrouwen te verliezen als je dromen over vrijheid in rook opgaan. Ze wilde Lister en Shibena geloven, een vrouw uit haar volk.
  
  
  Ik zei. - "Dambulamanzi zou hier moeten zijn. Hij is jouw contactpersoon, en hij zou naast Lister moeten zijn."
  
  
  - Ja maar...
  
  
  Ze had een definitief bewijs nodig. De tent van kolonel Lister was de enige plek waar we konden krijgen wat ze nodig had.
  
  
  Kurtz heeft ons zonder haast gefouilleerd. Ik pakte een mes en maakte een snee in de achterwand van de tent. Er stond een schildwacht achter Listers tent. Bovendien bevond de buitenste ring van schildwachten zich direct onder de spoordijk. Ze hielden de wacht en keken alleen naar de spoorrails. Twee andere schildwachten stonden aan de linkerkant en leken iets aan de andere kant van het kamp in de gaten te houden, weg van de spoorrails.
  
  
  ‘Er staat een bewaker achter ons die ons zeker zal zien,’ zei ik tegen Indula. “Er is een grote kans dat Kurtz niet met hem heeft gesproken.” Ik maak een gat in de achterkant van de tent, en jij gaat naar buiten en praat met deze schildwacht. Hij zal je zeker herkennen. Leid hem op de een of andere manier af, wat je maar kunt bedenken, en laat hem de andere kant op kijken.
  
  
  Ze knikte. Ik heb de achterwand voorzichtig uitgesneden. De schildwacht heeft dit niet gezien. Indula glipte naar buiten en benaderde nonchalant de schildwacht. Hij was een goede schildwacht, hij merkte haar op zodra ze hem naderde. Hij richtte op haar en liet toen langzaam het geweer zakken. Hij glimlachte. Bovendien had hij geluk, hij was een jonge man die waarschijnlijk een meisje nodig had.
  
  
  Ik was aan het wachten.
  
  
  Ze benaderde de jonge schildwacht, een Spanjaard, blijkbaar een jonge partizaan in dienst van de grote kolonel Lister. Ze praatten met elkaar en Indula was, ondanks haar jeugd, al geruime tijd een partizaan. Ze zag wat ik zag: hij wilde een vrouw. Nu stond ze heel dicht bij hem. Ik zag dat hij gespannen was. Het was tegen alle regels en training van de schildwacht om iemand zo dichtbij te laten. Ze stelde hem gerust en ik zag hoe ze haar rug kromde en haar borsten bijna naar zijn gezicht bracht. Ze had blote borsten, zoals een Zoeloe-vrouw. Hij likte zijn lippen en plaatste het geweer op de grond, terwijl hij het met één hand vasthield.
  
  
  Ze draaide hem om en ik zag haar rondkijken om er zeker van te zijn dat de andere bewakers niet keken. Toen knikte ze.
  
  
  Ik klom door het gat naar buiten en ging snel naar de schildwacht. Toen hij mij hoorde, draaide hij zich snel om en probeerde zijn geweer op te heffen. Zijn ogen werden plotseling groot en werden toen glazig. Ik ving hem op voordat hij kon vallen. Indula had een kleine scherpe dolk in zijn hand. Ze wist precies waar ze iemand moest slaan.
  
  
  Ik keek snel om me heen. Geen van de verschanste huurlingen keek onze kant op. De twee bewakers verderop hadden het te druk met zoeken elders. Ik droeg de dode schildwacht naar de achterkant van Listers tent. Het was een tweepersoonstent met een slaapgedeelte achterin, maar ik moest mijn gok wagen. Ik sneed door de achterwand en we droegen de dode schildwacht naar binnen.
  
  
  Het enige meubilair was het stapelbed van een Spartaanse kolonel, een kist en een canvas stoel. De rest van het slaapgedeelte was leeg. We hebben de dode schildwacht onder het bed gelegd. Ook aan de voorkant bewoog niets. Ik tuurde door de spleet en zag Lister alleen aan zijn veldtafel werken. Hij had een pistool, een mes, een bandoleer en de schouderbanden van een rugzak. Hij was klaar om onmiddellijk te vertrekken. Zijn veldnotitieboekje lag links van zijn bureau met het deksel open. Ik knikte naar Indula. We moesten deze gegevens hebben. Ze keek mij verwachtingsvol aan. Ik zou deze kolonel ter plekke kunnen doden en hopen er levend uit te komen, maar als ik hem dood voordat ik bewijs heb, zal Indula me nooit geloven.
  
  
  ‘Luister,’ fluisterde ik. ‘We zullen moeten wachten tot hij de tent verlaat.’ Of totdat we hem op de een of andere manier eruit krijgen. Misschien . ..'
  
  
  Ik heb de zin niet afgemaakt. Daarvoor stond Lister op en ging Kurtz de tent binnen. Hij zag er niet ontspannen uit.
  
  
  ‘Gast, kolonel,’ zei de Duitser.
  
  
  Het tentdoek werd opzij geschoven en Khalil al-Mansur ging de tent binnen, boog zich voorover, rechtte zijn rug en liep glimlachend op de kolonel af.
  
  
  ‘Het is mij een genoegen, kolonel,’ zei hij in het Engels.
  
  
  Lijster knikte. ‘Mijn condoleances, Al Mansour. De dood van de prins was een schok voor ons allemaal.
  
  
  Lister sprak ook Engels. Het was waarschijnlijk de enige taal die ze gemeen hadden. Khalil al-Mansur ging glimlachend zitten. Er was een sterke gelijkenis tussen de twee mannen; beiden leken op doorgewinterde wolven die om elkaar heen cirkelden. Al-Mansur bleef glimlachen.
  
  
  “Een schok, maar gelukkig geen onherstelbare tragedie”, zei de Arabier. -Gaan je plannen goed?
  
  
  ‘Geweldig,’ zei Lister. - Heb je plannen, al-Mansur?
  
  
  ‘Zoals alle mannen,’ zei Khalil. ‘De Prins heeft uitstekend werk verricht door de rusteloze zwarte rebellen die naar u toe kwamen voor hulp en steun van u af te pakken. Je leek me een vriend, iemand die vluchtelingen hielp en ze vervolgens zonder poespas wegwerkte.
  
  
  ‘Het was verstandig van de prins om ze als slaaf te verkopen,’ zei Lister. - De keuze van zwarte jonge mensen, sterk en opvliegend. Zijn rijke klanten waren er dol op. Mijn invloed op de leiders maakte het gemakkelijker om andere vrouwen tot slaaf te maken. Zo kun je elkaar helpen.
  
  
  Ik keek naar Indula. Haar donkere gezicht werd bijna grijs. Haat brandde in haar ogen. Ze wist nu hoe ze gevangen was genomen door de mannen van prins Wahbi toen ze dacht dat ze 'veilig' was in het kamp van Lister. Lister overhandigde alle zwarten die hij zogenaamd had gered aan Wahbi om als slaaf te verkopen, zodat ze niet per ongeluk zouden ontdekken dat Lister onderweg was.
  
  
  Ze keek me aan en knikte: nu geloofde ze me. In een ander deel van de tent sprak Khalil opnieuw.
  
  
  “Wederzijds voordeel”, zei de Arabier. ‘Is er een reden waarom dit niet bij mij zou doorgaan, in plaats van bij de prins?’
  
  
  ‘Geen reden,’ beaamde Lister. ‘Als jij zijn plek kunt redden, al Mansour.’
  
  
  ‘Zijn plek en zijn beloften,’ zei Khalil. “Onze steun aan u in Lorenzo Marques, Mbabane en Kaapstad in ruil voor uw instemming met onze, nou ja, zakelijke relatie.”
  
  
  ‘Heb ik jouw steun nodig op deze plaatsen, al Mansur?’
  
  
  Khalil glimlachte opnieuw. - Kom op, kolonel. Ik ken je plannen. Terwijl jouw gebrek aan steun de Zulu- en Swazi-rebellen zal verpletteren terwijl de Portugese koloniale strijdkrachten naar het zuiden oprukken, sla jij hier in het noorden toe. Je wilt proberen de macht te grijpen.
  
  
  “Het Mozambique Bevrijdingsfront grijpt deze macht”, zei de kolonel. "De orde zal hersteld worden uit de chaos."
  
  
  “De chaos die je creëert door de rebellen in de steek te laten, de Zuid-Afrikanen betrokken te houden in Zululand en de Portugese troepen door de rebellen in verwarring te brengen en te vernietigen. Een bloedbad dat je gaat beëindigen door je zwarte werknemers in te schakelen.
  
  
  De ogen van kolonel Lister lichtten op. “Wij zullen de volledige kracht van het bevrijdingsfront van Mozambique worden. De wereld zal schreeuwen om een einde aan het bloedvergieten. Dan zullen wij de enige kracht zijn die in staat is de orde te herstellen. We zullen onderhandelen met Lissabon en dan de macht overnemen: een vrije natie, maar dan in onze handen." Hij keek naar Khalil. “Ja, steun uit Kaapstad, Lissabon, Rhodesië en zelfs Swaziland kan helpen. Je kunt je "zaken" behouden, Khalil. Een kleine prijs voor kracht.
  
  
  ‘Jullie grijpen de macht voor de Russen. Weet je zeker dat ze het daarmee eens zullen zijn?
  
  
  'Wij zijn het erover eens,' snauwde kolonel Lister tegen hem. “Ik neem de macht in Mozambique over voor mezelf, voor ons. Geld en macht, dit is een rijk land.”
  
  
  Khalil lachte. - Ik zie dat we allebei seculiere mensen zijn. We kunnen goed met elkaar overweg, kolonel.
  
  
  ‘En ik,’ zei Kurtz, ‘wij allemaal.’ Hoog ambt, goud, villa, bedienden, waar kun je nog meer voor vechten?
  
  
  Nu lachten ze allemaal en lachten naar elkaar als gieren op een droge tak.
  
  
  Indula's gefluister was bijna te luid. "We moeten ze doden."
  
  
  ‘Nee,’ fluisterde ik. ‘We moeten eerst uw volk redden. Ze zullen vernietigd worden. Als ik Lister nog beter begrijp, zal hij meer doen dan alleen wegblijven. Hij zal uw plannen onthullen en Zuid-Afrika waarschuwen. We moeten jullie volk redden en Lister tegenhouden.
  
  
  “Maar hoe kunnen we dat alleen doen? ..'
  
  
  ‘Ik denk dat ik een uitweg zie,’ zei ik zacht. 'Kans. Misschien zullen Khalil en zijn mannen ons een kans geven, en die moeten we nu grijpen. Doe wat ik zeg. Jij neemt Khalil. Geluidloos. Direct!'
  
  
  We bereikten de voorkant van de tent. In een oogwenk had Indula haar dolk op Khalils keel, voordat hij ook maar een paar centimeter van zijn stoel kon opstaan.
  
  
  Ik zette het pistool met geluiddemper tegen Listers hoofd en siste tegen Kurtz:
  
  
  - Doe niets, hoor je! Geen enkel geluid!
  
  
  Ze bewogen niet. Bange ogen keken naar Indula en staarden mij aan in mijn bruine burnous. Wie was ik? Ik heb mezelf niet voorgesteld, maar ik denk dat Kurtz zag wie ik was. Hij werd bleek. Ik was Killmaster, ik meende wat ik zei.
  
  
  ‘We gaan nu allemaal weg,’ zei ik zachtjes. 'Kurtz staat vooraan met Indula. Voor je het weet ben je dood, sergeant, dus ik kan maar beter oppassen voor haar mes. De kolonel en Khalil zullen mij volgen, zoals goed Arabisch gebruik vereist. Glimlach, praat en onthoud dat we niets te verliezen hebben door je te vermoorden als we ontdekt worden. Zorg ervoor dat we niet worden tegengehouden.
  
  
  Ze knikten en ik knikte naar Indula. Het meisje ging als eerste met Kurtz, haar mes bleef steken op de plek op zijn rug waar hij door de eerste klap had kunnen overlijden. Ik volgde Khalil en Lister. We liepen langzaam door het midden van het kamp; De kolonel en Khalil kletsen en glimlachen terwijl Khalils Arabische volgeling achter hem aan loopt. Als een van de schildwachten of andere huurlingen zich herinnerde dat Khalil de tent binnenkwam zonder een van zijn mannen, zou hij er nog steeds niet naar vragen. Waarom zou hij? De kolonel maakte zich geen zorgen en Kurtz liep voorop met een glimlachend Zoeloe-meisje dat ze allemaal kenden.
  
  
  Totdat Kurtz, Lister en Khalil dapper of dom werden, was alles heel eenvoudig. Ze begrepen het niet, dus het werd makkelijker. We passeerden de buitenste ring van schildwachten en liepen door de rand van de jungle. Recht voor ons lag een met gras begroeide heuvel. Ik liet ze allemaal net onder de top komen, liet ze stoppen, en keek ze toen rustig aan,
  
  
  In de zon, zo'n vijftig meter verderop, zag ik verschillende Arabieren op Khalil wachten. Iets verderop kondigde enige beweging in de struiken aan dat de rest van de mannen van wijlen prins Wahbi daar waren.
  
  
  Ik draaide me om en zag dat de ring van huurlingen ongeveer honderd meter bij mij vandaan stil was geworden. Verschillende huurlingen keken nonchalant naar hun commandant en zijn luitenant. Conferentie op hoog niveau met Khalil. Welke soldaat gaf om zulke dingen? Er werd hen verteld wat ze moesten doen, zodat ze zich konden ontspannen.
  
  
  Het zou afleiden. Ik haalde diep adem en wees naar Indula. Ik gaf haar de Luger uit Kurtz' holster.
  
  
  ‘Bewaker Lister en Kurtz,’ zei ik fluisterend. "En als ze een vinger bewegen, schiet je ze neer."
  
  
  Ze knikte. Ik pakte Khalil bij de hand, met het pistool op zijn rug, en liep met hem naar de top van de heuvel. Toen ik er zeker van was dat zijn mannen hem daar hadden zien staan, deed ik de geluiddemper af, schoot hem twee keer in de rug en begon in het Arabisch te schreeuwen.
  
  
  ‘Ze hebben Khalil al-Mansour vermoord. Huurlingen. Ze hebben onze leider vermoord. Aanval! Aanval! Allah of Allah. Aanval!'
  
  
  Ik draaide me snel om en verdween uit het zicht. Ik hoorde Arabieren en zwarte Wahbi-soldaten. Kolonel Lister en Kurtz stonden vol afgrijzen.
  
  
  Aan de rand van het kamp stonden alle huurlingen al op de been en de officieren renden naar voren om een kijkje te nemen. Aan de linkerkant waren de Arabieren al aan het discussiëren.
  
  
  ‘Schiet ze neer,’ schreeuwde ik tegen Indula.
  
  
  Ze schoot Kurtz neer en richtte het pistool vervolgens op Lister. De kolonel was iets sneller en dook dekking in een kleine holte achter een rots. Het schot van Indula miste...
  
  
  De huurlingen riepen: “Arabieren! Ze schoten majoor Kurtz en de kolonel neer. Spanning! Spanning!'
  
  
  Orders in vijf talen liepen heen en weer langs de rijen soldaten. De machinegeweren begonnen te ratelen. Granaten ontploften. De Arabieren renden naar voren en gebruikten dekking. Ze hebben Khalil gevonden.
  
  
  Ik schreeuwde naar Indula. - 'Hem verlaten. Kom met mij mee!'
  
  
  Rechts van ons was de jungle nog steeds helder. Nu kon Lister de situatie niet veranderen. Hij kon ze alleen maar boos maken. Hij zal winnen, maar de huurlingen zullen behoorlijk gehavend zijn, en ik heb nog meer voor hen voorbereid.
  
  
  We renden door de jungle, terwijl Indula's borst als vrije vogels deinde. Ik wilde haar hebben, maar ik wist dat er te veel te doen was. We kwamen aan bij de helikopter terwijl de Arabieren en huurlingen achter ons een hevig gevecht voerden.
  
  
  We vertrokken zonder een schot te lossen en draaiden zuidwaarts. Ik heb de radio afgestemd op de frequentie van het Portugese leger. Ik stelde mezelf voor, vertelde het plan van kolonel Lister en zei dat ze niet naar het zuiden moesten gaan, maar recht op kolonel Lister af. Ik gebruikte de naam van de minister en bleef de boodschap herhalen totdat we de grens met Zululand overstaken. Ik liet de helikopter zakken nabij het dorp in het ravijn waar ik eerder met Indula was geweest.
  
  
  ‘Waarschuw mensen,’ zei ik toen ze wegging. 'Zeg het! Ze zullen je geloven. Stuur koeriers en houd uw mensen gevangen. Sorry, maar er komt nog een dag.
  
  
  Ze knikte. Haar ogen waren vochtig en glanzend. 'Nick?' Ik glimlachte. Solomon Ndale en zijn mannen kwamen aanrennen. Toen ik naar het noorden draaide, zag ik haar met hen praten. Ze renden terug naar het dorp en ik zag de boodschappers alle kanten op gaan. We hebben het gedaan. De opstand zal worden gestopt. Er zal geen bloedbad plaatsvinden. De vrijheid voor de Zoeloes zou later komen. Maar het zal komen, en ze zullen nog steeds leven om de vrijheid te omarmen en te gebruiken.
  
  
  Ik zette de radio weer aan en begon mijn boodschap voor de Portugezen te herhalen. Zonder opstand was de doodsbange groep huurlingen geen partij voor de Portugese strijdkrachten. Ook Mozambique moest wachten op zijn vrijheid, maar zelfs de Portugezen waren beter dan de bittere vrijheid van kolonel Lister.
  
  
  Ik vervolgde mijn waarschuwing door het plan van Lister te melden. Er klonk een stem.
  
  
  ‘We hebben je gehoord,’ zei een diepe stem die ik onmiddellijk herkende. “Onze troepen zijn al onderweg. Deze keer zullen ze niet van ons weglopen.
  
  
  ‘Dat is beter,’ zei ik. ‘Hoe zit het met Havik, secretaris?’
  
  
  "Hij is vrij".
  
  
  ‘Ook in de buurt van hun dorp,’ zei ik, waarna ik haar locatie gaf.
  
  
  ‘Dank u,’ zei de stem van de minister. Hij aarzelde. ‘Ik ben u een verontschuldiging verschuldigd, meneer. Voerman. Maar ik ben nog steeds verrast.
  
  
  ‘Later,’ zei ik kort, terwijl ik de radio uitzette.
  
  
  Het was voorbij. De opstand werd gestopt, een bloedbad werd voorkomen en de huurlingen werden tijdelijk uitgeschakeld. Maar dit is nog niet helemaal het einde. Ik heb nog steeds onvoltooid werk.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 20
  
  
  
  
  
  Zachtjes stapte ik door de schaduwen van het moeras. Het was pas middag en de moerassen rond het huurlingendorp waren stil. Ze zijn allemaal verdwenen. De wachtposten zijn leeg en verlaten. Hier kwam de boodschap aan het licht.
  
  
  Ik stopte aan de rand van het dorp. Zelfs de vrouwen verdwenen, stuk voor stuk. Niets bewoog onder de middagzon. Verschillende lichamen van zwarten en huurlingen lagen verspreid, alsof er ruzie had plaatsgevonden, alsof persoonlijke rekeningen waren vereffend, voordat de huurlingen vluchtten naar de veilige havens die ze konden bereiken. Ze zullen veilig zijn. Er was altijd wel iemand op deze wereld die mensen wilde aannemen; mannen die bereid waren om zonder vragen te vechten.
  
  
  Gieren cirkelden boven het dorp. Sommigen zaten in de bomen aan de rand, maar niemand viel op de grond. Hier leefde nog iemand. Of misschien leeft er nog iemand anders in dit dorp. Ik haalde mijn automatisch pistool tevoorschijn en liep langzaam tussen de stille hutten onder de brandende zon die door de bomen filterde.
  
  
  Als ik gelijk had gehad, zou kolonel Carlos Lister niet bij zijn mannen zijn gebleven op het moment dat hij besefte dat zijn spel uit was. Hij had een radio, dus hij kon het weten. Tegen die tijd hadden Portugese koloniale troepen zijn mannen omsingeld. De spoorlijn zou een gemakkelijke toegang mogelijk maken tot de plaats waar ze tegen de Arabieren vochten. Lister zou zijn vertrokken zodra hij de troepen zag, als hij niet eerder was gevlucht toen hij hoorde dat ik zou wegrennen om alles openbaar te maken.
  
  
  De enige vraag is of hij op eigen kracht zal ontsnappen, in een jeep of een commandovoertuig, of zelfs in een helikopter als hij die ergens verstopt heeft, wat mij niet zou verbazen. Of zal hij een groep van zijn mensen meenemen? Nu Kurtz dood was, geloofde ik niet dat hij bij iemand anders was. Voor een groep weglopen is veel gevaarlijker dan voor een individu alleen. Je weet maar nooit, de vertrouwde mensen die je hebt meegenomen in het heetst van de strijd, kunnen plotseling denken dat je een lafaard bent als je wegrent.
  
  
  Nee, kolonel Lister was zelf soldaat en zou alleen naar buiten sluipen als hij kon. Hij was alleen loyaal aan zichzelf en aan zijn toekomstige werkgever, die hem nodig had en kon gebruiken. Vooral als hij een ontsnappingsroute had voorbereid, een ontsnappingsplan voor het geval dat, wat uiteraard het geval was.
  
  
  Ontsnappingsplan en middelen: geld, inkomsten, belangrijke papieren die kunnen worden verkocht of gebruikt voor chantage. Hij moet een soort schat hebben, en waar anders, anders dan hier, in dit dorp, waarschijnlijk onder de hoede van zijn vrouw. Daarom was ik hier. Als Lister hier niet was teruggekeerd, zou ik hem ooit ergens anders hebben ontmoet, maar ik had verwacht dat hij hier zou komen, en nu hebben de gieren me verteld dat er iemand in het dorp leeft.
  
  
  Ik liep voorzichtig tussen de hutten door, luisterend naar het minste geluid: een brekende tak, het kraken van een deur of muur, het spannen van een geweer of pistool, het geluid van een mes dat uit de schede werd getrokken... Ik hoorde niets behalve een paar schoten in de verte. Dit moeten de huurlingen zijn geweest die nu door de Portugese troepen werden opgepakt. Huurlingen vechten echter niet lang als de strijd verloren is. Ze verdwijnen, net zoals ze in dit dorp verdwenen.
  
  
  Ik hoorde geweerschoten in de verte en het gebrul van vliegtuigen ver en dichtbij. Vliegtuigen vliegen hoog boven het dorp en vliegtuigen vliegen zuidwaarts, over de grens. Het moesten de Zuid-Afrikanen zijn die nu, naar ik hoopte, geen enkel doelwit hadden geraakt. Maar ik had een doel.
  
  
  Ik bereikte de hut van Lister en zag Dambulamanzi. De lange Zulu lag in het stof op het hoofdkwartier van Lister. Hij was dood en gewond aan het hoofd. Ik hoefde niet dichterbij te komen. Zijn dode hand hield een speer vast. Hij stierf terwijl hij tegen iemand vocht, en de assegai in zijn hand deed me denken aan het moment waarop hij Deirdre Cabots hoofd afhakte. Het speet me niet om deze dode Zoeloe in het stof te zien liggen.
  
  
  Ik keek naar zijn lichaam toen ik zacht gezang hoorde. Diep melancholische zang. Het kwam uit Listers hut. Ik ging voorzichtig naar binnen, voorovergebogen, maar het machinegeweer met beide handen voor me houdend. Toen mijn ogen aan de duisternis gewend waren, zag ik ze.
  
  
  Het was een grote hut, door hangende huiden in twee delen verdeeld. In de ene kamer stond een leeg stromatras, in de andere stond een bureau en enkele stoelen. Een Zulu-vrouw, Shibena, zat op een van de stoelen. Haar zijden gewaad was bijna van haar lichaam gescheurd en zat onder het bloed. Er zat ook bloed in haar dikke Afrikaanse haar. Langzaam, alsof ze gewond was, wiegde ze heen en weer. Het lied barstte uit haar keel.
  
  
  Kolonel Carlos Lister lag over zijn bureau. Zijn hoofd hing aan de ene kant en zijn gelaarsde voeten aan de andere kant. Hij was dood. Zijn keel was doorgesneden. Hij had nog twee wonden op zijn lichaam, alsof hij was neergestoken voordat zijn keel werd doorgesneden om de klus te klaren.
  
  
  Ik kwam dichterbij. - Shibena?
  
  
  Langzaam heen en weer wiegend bleef ze zingen, haar ogen wendden zich af en onthulden witheid.
  
  
  - Shibena? Wat is er gebeurd?'
  
  
  Haar lichaam maakte een vloeiende beweging terwijl ze zwaaide. Onder haar golvende haar was haar gezicht kleiner dan ik me had voorgesteld, te klein voor haar brede neus. Ze was bijna naakt, haar jurk hing alleen aan een draadje om haar heupen. Haar schouders waren breed en zacht, en haar borsten zaten vol donkerroze tepels. Ze had geen vet op haar gespierde dijen en slanke zijkanten, en haar buik was bijna plat. Vrouw. Er roerde zich iets in mij.
  
  
  "Ik moest het doen." - zei ze plotseling in het Engels, puur Engels zonder accent, wat Indula verraste.
  
  
  - Heb je hem vermoord? Lijster?
  
  
  ‘Hij kwam hier toen hij wegliep van de strijd.’ Haar witte ogen werden groot en staarden mij aan. “Hij vluchtte voor zijn volk. Hij kwam voor mij, voor zijn geld en documenten. Hij moet geld en documenten hebben. Hij zei dat ik ook bij hem moest zijn. Ik had met hem mee moeten gaan.
  
  
  Ze sneed met een woest handgebaar door de doffe lucht van de cabine, waardoor kolonel Carlos Lister opnieuw werd vernietigd en hem mogelijk opnieuw werd gedood. Het uitwissen van je behoefte, je liefde, je bed en je leven. En hem vermoorden.
  
  
  ‘Hij had een auto, geld, wapens. Hij wilde mij. Ze schudde heftig haar hoofd. “Ik ben niet jong. Ik ben een vrouw. Ik hield van hem. Maar mijn hele leven heb ik voor mijn volk gewerkt, in een vreemd land gewoond om onderwijs voor mijn volk te krijgen. Ik kon hem niet verraden.
  
  
  Ze keek op, boos en trots. ‘Hij heeft mijn volk verraden. Je had gelijk, blanke man. Hij vertelde het mij. Hij vertelde het mij. Al zijn plannen, al zijn dromen om leider van Mozambique te worden, zijn onderhandelingen met de blanken om hier te regeren. Hij zei dat het hem bijna gelukt was, maar dat het op een andere dag wel zou lukken. Op het bloed van mijn volk. Dus heb ik hem neergestoken.
  
  
  Ze stond op en keek naar de dode man. “Ik heb hem neergestoken en daarna zijn keel doorgesneden. Ik liet zijn bloed vloeien op Afrikaanse bodem, op het land waarvan hij wilde dat er Afrikaans bloed vloeide.”
  
  
  ‘Heeft hij Dambulamanzi vermoord?’
  
  
  Ze knikte. - Ja, Dambulamanzi wachtte hier op hem. Ik wist het niet. Maar Carlos... Kolonel. .. doodde hem. Hij schoot Dambulamanzi neer, een man die alleen maar wilde vechten voor de vrijheid van zijn volk.”
  
  
  Haar borsten stuiterden op en neer van woede over het gewelddadige conflict in haar. Plotseling zag ik haar zwarte ogen op mijn gezicht. Bijna hongerige ogen. Haar borsten leken tegelijkertijd te bewegen en uit elkaar te gaan, om de wereld te omhelzen. Ze keek naar mij en keek naar haar bijna naakte lichaam. Dood, geweld, bloed en haat hebben soms een vreemd effect. Liefde en haat zijn dichtbij, leven en dood, hebzucht en geweld. Ik voelde het in haar, naakte verlangen.
  
  
  Voelde zij hetzelfde voor mij?
  
  
  - Jij... jij. ..vernietigde hem,’ zei ze. 'Je hebt het gedaan. Indula heeft het mij verteld.
  
  
  Ik voelde haar dicht bij mijn tenen. Mijn stem klonk schor. - Wat heeft Indula je verteld?
  
  
  'Wat.' haar glimlach was zwak: 'Je was een man.'
  
  
  'Hier?' - vroeg ik, terwijl ik naar Lister keek, die zijn hoofd van de tafel liet hangen. 'Met hem?'
  
  
  "Nou, gewoon vanwege hem."
  
  
  Ze gooide de laatste flarden van haar zijden gewaad uit, liet het tot aan haar enkels vallen en liep toen naakt naar buiten. Ik keek naar haar mollige lichaam, haar vrouwelijke heupen, de prominente heuvel van Venus en de driehoek van zwart haar op haar zwarte huid.
  
  
  Ik keek en slikte, maar niet voor lang. Ze kwam naar me toe en trok mijn lippen naar de hare. Ik voelde haar tong, heet en scherp, als een mes, in mijn maag. Ik vergat kolonel Lister, pakte haar op, droeg haar naar de slaapkamer en legde haar op het stro. Ze sloot haar ogen en opende haar armen en benen voor mij.
  
  
  Ik weet niet meer hoe ik uit mijn laarzen of broek kwam. Ik kan me niet herinneren dat ik naast haar lag. Ik kan me niet herinneren hoe ik tegen haar aan gleed, als een jongen die voor de eerste keer een vrouw meeneemt, vol, zwaar en bijna kloppend van de pijn. Ik herinner me haar gekreun, haar kussen, haar benen om me heen gesloten, en haar heupen die steeds van het rietje omhoog kwamen zodat ik dieper in haar kon duiken.
  
  
  We lagen naast elkaar en ik raakte haar lichaam aan op de plek waar de heuvel van de vrouw in de onderbuik onder het wigvormige zwarte haar oprees. Ze zuchtte naast me, sloot haar ogen weer, alsof ze in slaap viel; haar linkerhand streelde mijn zij en mijn borst, en plotseling vloog haar rechterhand omhoog en liep richting mijn borst.
  
  
  Ik pakte haar pols met beide handen vast en handelde in dezelfde fractie van een seconde als zij, terwijl ik de pols vasthield van de hand waarmee ze het mes van me af hield. De lange, vlijmscherpe dolk die ze uit het stro van het bed trok, was waarschijnlijk dezelfde die ze gebruikte om Carlos Lister te vermoorden. Ik kronkelde, gooide haar uit alle macht over me heen en trok met dezelfde beweging de dolk uit haar hand.
  
  
  Ik hoorde een knarsend geluid toen haar pols brak. De dolk viel op de grond en ze raakte de muur van de hut. In een oogwenk stond ze weer op de been en draaide zich om zodra ze de grond raakte. Ik pakte mijn automatisch pistool uit mijn broek, die ik naast het bed op de grond had laten vallen, en richtte het wapen op haar, terwijl ik het met beide handen vasthield.
  
  
  Ze stopte. Ze beefde niet van angst of woede, maar omdat ze probeerde stil te blijven. Haar hele lichaam was gespannen om zich op mij te werpen. Haar gezicht was onbegrijpelijk van pijn.
  
  
  Ik heb gevraagd. - 'Waarom?'
  
  
  Ze zei niets. Ze keek me alleen maar aan.
  
  
  ‘Deirdre,’ zei ik. 'Waarom? Waarom heb je dit gedaan?'
  
  
  Ze zei nog steeds niets. Behoedzaam bleef ze daar staan.
  
  
  Ik zei. - "Litteken." - Dat litteken met een vraagteken op je buik, Deirdre. Ik zag het toen je je kleren liet vallen, de perfecte vermomming: haar, neus, zwart pigment dat niet vervaagt Ik heb hem waarschijnlijk al jaren gebruikt. Maar ik kende het litteken niet, toch? Ik kende je lichaam te goed.
  
  
  ‘Het litteken,’ zei Deirdre Cabot. - Ja, ik was al bang voor dit litteken. Daarom was ik niet helemaal naakt toen je hier kwam. Ik hoopte dat je in het schemerige licht, vanwege de dood van Carlos en vanwege de passie, het litteken zou missen en me genoeg tijd zou geven om... .. - Ze haalde haar schouders op. ‘Vrouwen,’ dacht ik, ‘zijn Nicks zwakte. Als hij warm genoeg is, zal hij dit litteken niet zien, en deze keer zal ik van hem winnen. Deze keer was het serieus, nietwaar, Nick? Ik had je moeten vermoorden, nietwaar?
  
  
  Ik knikte. “Vroeg of laat zou ik er toch wel achter zijn gekomen.” Niemand behalve de Portugese minister, Hawke en ikzelf waren op de hoogte van deze overdracht van troepen naar Imbamba. Maar Lister wist het. De enige manier was om naar mijn rapport aan Hawk te luisteren, en alleen een AX-agent kon ernaar luisteren. Een AX-agent die samenwerkte met Carlos Lister. En het kan maar één AX-agent zijn: jij, Deirdre Cabot, N15, degene die al jaren dicht bij de rebellen staat. Maar je werkte niet samen met de rebellen, je werkte voor Lister. En je speelde deze schijnexecutie om mij een fout te laten maken.
  
  
  “Sterke licht- en schaduweffecten,” zei Deirdre. “Spiegels. Een van Listers mannen was ooit een goochelaar. Een Zulu-vrouw werd gedood zodat we een lichaam zouden hebben om de krokodillen te voeden. En er waren veel mannen in de buurt die haar tijdens de executie voor mij wilden ruilen. Het werkte, maar je was te goed, nietwaar, Nick? De manier waarop je mijn lichaam gebruikte om aan de krokodillen te ontsnappen. Carlos was woedend, maar dat verbaasde mij niet. Ik was blij dat ik ‘dood’ was toen je wegliep.
  
  
  ‘Jij was het de hele tijd,’ zei ik. ‘Er was helemaal geen verrader. Dit kwam allemaal van jou, in AH: alle Portugese informatie. Je wist dat er geen functionaris was om het geld aan te geven, dus je had Lister mij moeten laten tegenhouden. Ik neem aan dat jij en Lister dit geld wilden. Waarom, Deirdre?
  
  
  ‘Sterkte, Niek. En geld. Ons hele leven, dat van mij en dat van Carlos, hebben we voor een goed doel gewerkt en ons leven op het spel gezet, maar tevergeefs. Als we het hier zouden overnemen, zouden we echte macht en echte rijkdom hebben, en niet alleen maar het vuile werk voor anderen doen. De hele wereld is corrupt. Kijk wat je net hebt gedaan. Er is geen moraliteit. Het is allemaal vuil. Ik wilde macht voor mezelf hebben, terwijl we alleen maar vuil konden krijgen. Ik had het bijna. ..'
  
  
  ‘Bijna,’ zei ik. 'Niet echt.'
  
  
  ‘Nee,’ zei ze, terwijl ze naar mij keek. ‘Je zag het litteken toen ik de mantel liet vallen.’ Je hebt dit eerder gezien. .. En toch heb je mij meegenomen. ..'
  
  
  ‘Je was me de tweede nacht schuldig,’ zei ik.
  
  
  'Je wist het. En toch heb je met mij geslapen.
  
  
  "Ik hou van vrouwen."
  
  
  ‘Nee,’ zei ze. Ze vond de broek van kolonel Lister en trok hem aan. Toen een van zijn overhemden en dichtgeknoopt. 'Ik hield van Carlos, maar ik heb hem vermoord. ontsnappen; hij kende mij te goed. Je houdt van mij, Nick. Kan je me vermoorden?
  
  
  Ik trok mijn broek op. - "Daag me niet uit, Deirdre."
  
  
  Voordat ik me kon bewegen, met het shirt in één hand, rende ze naar de deur. Ik hief mijn automatisch pistool en richtte. Mijn ogen waren op haar rug gericht. Ik richtte. I.. . .. ze vertrok.
  
  
  Ik ben gestopt.
  
  
  Buiten klonk een schot. Schot. En dan nog eentje. Ik rende de hut uit.
  
  
  Daar stond Havik in het zonlicht. Hij had een pistool in zijn hand. Deirdre lag op de grond. Portugese soldaten stormden het dorp binnen. Havik keek naar mij.
  
  
  'Ik was hier. ‘Ik heb het grootste deel van dit gesprek gehoord,’ zei hij met zijn zachte, nasale stem. ‘Ik heb al vijftien jaar geen pistool afgevuurd.’ Maar ze kon niet vrij rondlopen of voor de rechtbank verschijnen. AH zou het haar niet geven, laten we praten, oké?
  
  
  ‘Ik denk het niet,’ zei ik.
  
  
  Havik gooide het pistool weg en draaide zich om.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 21
  
  
  
  
  
  Ik vroeg Hawke om dit allemaal te regelen met de Portugezen, met alle andere regeringen, en ook met de rebellen, als hij kon. Hij is waarschijnlijk een expert op dit gebied, en de rebellen hebben alle hulp nodig die ze kunnen krijgen, zelfs van een organisatie waarvan ze weten dat die banden heeft met de andere kant. Hij nam me mee naar het vliegtuig dat me bij Lorenzo Marquez zou wegbrengen.
  
  
  ‘Zoeloeland is nu rustig,’ zei hij. ‘Als overal. Ze zijn nog steeds de huurlingen van Lister aan het vangen, ze kunnen ze tenminste vinden. Ook slavenhandelaren zijn op de vlucht. Omdat niemand het over kan nemen, ontsnappen de slaven. Ik ga een rapport uitbrengen aan de VN over deze slavenhandel, misschien komt er dan een einde aan.”
  
  
  ‘Reken er maar niet op,’ zei ik. “Hier komt geen einde aan zolang er sjeiks, industriële bazen en piratenleiders met geld zijn en leiders in arme dorpen die houden van hun kleine macht en er te veel meisjes en opvliegende jonge mannen in de buurt zijn.”
  
  
  ‘Je hebt een sombere kijk op de mensheid, Nick.’
  
  
  ‘Nee, alleen voor wat in het grootste deel van de wereld als vrij ondernemerschap wordt beschouwd,’ zei ik. “Als iemand iets wil kopen, is er altijd wel iemand die het kan verkopen. Een Arabier vertelde mij dit ooit.
  
  
  "Dode Arabier." De minister wil dat ik u met alles feliciteer. Al zegt hij dat het er uiteindelijk op neerkomt dat hij voor niets drie medewerkers is kwijtgeraakt en dat de hel thuis gaat losbarsten.”
  
  
  - Hij zal ervoor zorgen. Politici en generaals nemen risico's als ze banen aannemen. Heb de volgende keer meer vertrouwen in je doel.
  
  
  “Zou het niet geweldig zijn als we dit niet hoefden te doen?” - zei Havik. Hij keek naar de vliegtuigen. ‘Ze kon er niet tegen, Nick.’ Ons werk.
  
  
  Het raakte haar. Soms hebben we een agent die begint te denken dat dit allemaal er niet toe doet en dan alles pakt wat hij te pakken kan krijgen. Dit is een risico dat we moeten nemen.
  
  
  ‘Natuurlijk,’ zei ik.
  
  
  - Ze is gek, Nick. Denk er over na. Ze begon onze macht als de hare te zien, en vergat waarom ze deze macht had.
  
  
  ‘Natuurlijk,’ zei ik opnieuw.
  
  
  ‘Neem deze keer een week vrij.’
  
  
  ‘Misschien twee,’ zei ik.
  
  
  Havik fronste zijn wenkbrauwen. ‘Neem geen enkele vrijheden, N3.’
  
  
  Toen verliet ik hem. Vanuit het vliegtuig zag ik hem in een zwarte limousine stappen. Gesprek op hoog niveau. Hij vond mij leuk. Uiteindelijk is doden wat ik doe, dat past beter bij mij. En toch doden we allebei op onze eigen manier om dezelfde reden: een veiligere, betere wereld. Ik moet er gewoon in blijven geloven.
  
  
  Net zoals Indula moest blijven geloven dat haar zaak haar een betere wereld zou brengen. Terwijl het vliegtuig begon te taxiën onder de stralende Mozambikaanse zon, vroeg ik me af of ik op zoek moest gaan naar Indula. Er gebeurde iets met ons daar op de bank van prins Wahbi. Iets . ..maar ze had haar eigen leven en haar eigen wereld. Ze had mij niet nodig, en dit ‘iets’ was mij al eerder overkomen. Sterker nog, ik geloof dat dit mij altijd overkomt.
  
  
  Dit zal niet meer gebeuren tijdens geheime bijeenkomsten in een straat in een geheime stad waar geen twee agenten mogen zijn. Ik zou die momenten in die verborgen kamers vergeten. OVER
  
  
  Maar ik mis ze echt.
  
  
  Voor nu . .. Een lange, bijna dikke, roodharige vrouw liep door het gangpad van het vliegtuig terwijl het vliegtuig zich klaarmaakte om op te stijgen. Ze keek terug naar mij. Ik glimlachte. Eigenlijk was het helemaal niet zwaar. Gewoon een grote, grote vrouw.
  
  
  Ik haastte mij achter haar aan. Straks moeten we gaan zitten en onze veiligheidsgordels vastmaken. Ik wilde op de juiste stoel zitten. Ik boog me naar de roodharige toe, beide handen waren duidelijk bezig.
  
  
  ‘Hallo,’ zei ik. “Ik hou ook van martini’s. Mijn naam is . ..'
  
  
  
  
  
  
  Over het boek:
  
  
  Afrika, verscheurd door generaties van rassenhaat en jaren van bloedige opstand, is het slagveld van Nick Carters nieuwste missie: de jacht op een gezichtsloze moordenaar. Killmaster Carter weet dat de identiteit van zijn slachtoffer een mysterie is, dat het slachtoffer een verrader is, maar ook een meedogenloze massamoordenaar...
  
  
  Er zijn drie verdachten. Nick's bevel: "Neem geen enkel risico, dood ze alle drie!" Maar zo eenvoudig is het niet. Hij worstelt met de hachelijke situatie, met haat, met de verterende wildernis, met primitieve barbarij en beschaafde wreedheden in het huidige Afrika. Welke rol speelt Deirdre in deze taak?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Incident in Beiroet
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Incident in Beiroet
  
  
  
  Opgedragen aan de mensen van de geheime diensten van de Verenigde Staten van Amerika
  
  
  
  Eerste hoofdstuk
  
  
  
  De hete, droge wind verbrandde mijn gezicht en verbrandde mijn lippen in de Saoedische hitte van 130 graden. Voor de derde keer streek ik geruststellend met mijn vingers over de brandende kolf van Wilhelmina, mijn 9 mm Luger. Als ik Hamid Rashid en de Nederlander ooit zou tegenkomen, wilde ik er zeker van zijn dat hij niet uit de veerbelaste schouderholster zou komen die ik onder mijn jas droeg. De kuilen in het tweebaans stuk puin dat door de woestijn slingerde, deden mijn tanden rinkelen.
  
  
  Ik pakte het stuur steviger vast en drukte het gaspedaal van de Jeep op de grond. De naald van de snelheidsmeter naderde met tegenzin de zeventig.
  
  
  De glinsterende hittegolven van de woestijn vervormden mijn zicht, maar ik wist dat ergens op de snelweg voor mij de grote SAMOCO-truck stond die ik achtervolgde.
  
  
  Hamid Rashid was een sluwe Saudiër, klein, donker, homoseksueel met dunne botten. Hij was ook een sadistische moordenaar. Ik herinnerde me het verminkte lichaam van een van de bewakers van de oliepijpleidingen die we drie dagen geleden in de woestijn vonden.
  
  
  Natuurlijk moet je soms doden. Maar Hamid Rashid vond het leuk.
  
  
  Ik tuurde door mijn zonnebril en probeerde weg te rennen van de jeep. In de verte lag een groep hoge, door de wind geteisterde zandduinen verspreid over de Saoedische woestenij, afgewisseld met ruige, hard opeengepakte rotsruggen die leken op de plateaus van Arizona.
  
  
  Als ik de vrachtwagen niet zou halen voordat we de duinen bereikten, zou er ergens langs het 60 kilometer lange stuk weg tussen Dhahran en Ras Tanura een hinderlaag liggen. En Hamid Rashid wist dat hij zou blozen. Voordat de dag voorbij is, zal een van ons sterven.
  
  
  Nederlander. Op zijn manier was de vriendelijke, blonde Nederlander Harry de Groot net zo dodelijk als Rashid. De Nederlandse inzinking kwam de avond ervoor in een gecodeerd bericht van AX, de Amerikaanse elite-contraspionage-eenheid:
  
  
  De Groot, Harry, 57. Nederlander. Adjunct-directeur, Enkhizen, 1940-1944. Oost-Duitsland, saboteur, 1945-47. Turkiye, Syrië, Jordanië, Saoedi-Arabië, spionage, 1948-60. Roemenië, saboteur, 1961-1966. USSR, spionage-instructeur, 1967-1972. Opleiding: Universiteit van Göttingen, geologie. Familie: Nee. Beoordeling: K-1.
  
  
  K-1 was de sleutel. In de raadselachtige stijl van AXE betekende het 'meedogenloos en professioneel'. Kl was gelijk aan mijn eigen Killmaster-beoordeling. Harry de Groot was een hoogopgeleide moordenaar.
  
  
  De geologie legde natuurlijk uit waarom hij naar het Midden-Oosten werd gestuurd.
  
  
  Rashid was ook een oliearbeider. Vijftien jaar geleden studeerde hij aan de Amerikaanse Universiteit van Beiroet, waarbij hij zich vooral richtte op olie-exploratie. Dit is een zeer populair item in dit deel van de wereld.
  
  
  Dit was ook wat mij naar Saoedi-Arabië bracht voor een dringende First Priority-opdracht van AX. Het begon allemaal onschuldig genoeg op 17 april 1973, toen, volgens de New York Times, “onbekende saboteurs probeerden een pijpleiding van de Saoedi-Amerikaanse oliemaatschappij in Zuid-Libanon op te blazen.”
  
  
  Explosieven werden onder de pijpleiding geplant, zes kilometer van de Zahrani-terminal, maar er was weinig schade. Deze mislukte poging tot sabotage werd aanvankelijk afgeschreven als het zoveelste harde optreden van de PLF tegen Yasser Arafat.
  
  
  Maar dit bleek slechts het eerste van een lange reeks incidenten te zijn. Ze waren niet bedoeld om de oliestroom naar Amerika te verstoren. Oktober 1973, de oorlog en de daaropvolgende boycot door de Arabische staten hadden dit al gedaan. Het doel was om de oliestroom naar West-Europa af te sluiten, en dat konden de Verenigde Staten zich niet permitteren. We hadden een sterk, economisch uitbreidend West-Europa nodig om de macht van het Sovjetblok te neutraliseren, en de olie die de NAVO-landen in leven hield, kwam uit Saoedi-Arabië. Dus hoewel we de olie niet zelf ontvingen, beloofden Amerikaanse oliemaatschappijen in de Arabische landen onze westerse bondgenoten te zullen bevoorraden.
  
  
  Toen terroristen het oliedepot van Sidi Ber met de grond gelijk maakten, werd ik erbij gehaald door mijn opvliegende AX-baas, David Hawk.
  
  
  Het was mijn taak, vertelde Hawk me, om de leiders te vinden en de plant bij de wortels af te snijden. Het was een lange reis geweest, door Londen, Moskou, Beiroet, Teheran en Riyadh, maar nu had ik ze - ze raceten voor me uit over de snelweg naar Ras Tanura.
  
  
  De vrachtwagen naderde, maar er waren twee hoge zandduinen bij en een rotsachtige bergkam die naar rechts leidde. Ik leunde naar voren om mijn door de woestijn verschroeide gezicht achter de kleine voorruit van de jeep te verbergen. Ik kon voorbij de wuivende blauwe vorm van de grote wieg kijken naar de scherpe bocht op de snelweg waar hij tussen de duinen verdween.
  
  
  Ik was niet van plan dit te doen.
  
  
  De vrachtwagen raakte met hoge snelheid een bocht en verdween tussen de duinen. Ik zette het contact van de Jeep uit, zodat het enige geluid dat ik in de stille hitte van de woestijn kon horen het geluid was van de draaiende motor van de vrachtwagen.
  
  
  Vrijwel onmiddellijk werd het geluid onderbroken en ik trapte op de rem, waarna ik halverwege de weg vloog voordat ik tot stilstand kwam. Rashid en de Nederlander deden precies wat ik vermoedde. Waarschijnlijk stond de vrachtwagen langs de weg. Rashid en de Nederlander renden naar de rotsen aan weerszijden van de weg, in de hoop dat ik tegen de blokkerende vrachtwagen zou botsen.
  
  
  Ik was niet van plan dit te doen. Verscholen achter een bocht in de weg zat ik, net als zij, een tijdje in de jeep na te denken over mijn volgende stappen. De zon hing helder aan de wolkenloze hemel, een onverbiddelijke vuurbal die het drijfzand van de woestijn verschroeide. Terwijl ik stil zat, voelde ik het zweet langs mijn borst stromen.
  
  
  Mijn mening werd geaccepteerd. Ik trok mijn voeten uit de jeep en liep snel naar de voet van het hoge zandduin. In mijn linkerhand droeg ik een blikje extra benzine, wat standaard was op elk SAMOCO-woestijnvoertuig. In mijn rechterhand zat een fles, die meestal in een beugel onder het dashboard hing.
  
  
  Op dat moment hadden Rashid en de Nederlander, die een groot ongeluk verwachtten - of in ieder geval mijn verwoede pogingen om dat te vermijden - zich al gerealiseerd dat ik hen had ingehaald. Nu hadden ze twee keuzes: op mij wachten of mij volgen.
  
  
  Ik verwachtte dat ze zouden wachten: de vrachtwagen diende als een natuurlijke barricade en de weg met aan weerszijden duinen fungeerde als een dodelijke trechter die me rechtstreeks in de loop van twee AK-47-geweren zou werpen die onder de stoel van de auto waren vastgebonden. . vrachtwagen cabine. Het duurt een uur of langer om het duin aan de linkerkant te omzeilen. Het duin aan de rechterkant, dat tegen een lange rots leunt, zou onmogelijk te vermijden zijn. Het strekte zich over vele kilometers uit.
  
  
  Er was maar één manier: hoger en hoger. Maar ik wist niet zeker of ik het kon. Boven mij was het dreigende zandduin meer dan tweehonderd meter hoog, steil oprijzend met steile hellingen uitgehouwen door de Shamaal, de verzengende stormen van de woestijnwinden die over de roodbruine Saoedische woestenijen waaien.
  
  
  Ik had een sigaret nodig, maar mijn mond was al droog. Gehurkt aan de voet van het duin dronk ik gretig het brakke water uit de fles en liet het door mijn keel stromen. De rest goot ik over mijn hoofd. Het liep langs mijn gezicht en nek, waardoor de kraag van mijn jasje doorweekt werd, en gedurende een groot moment voelde ik verlichting van de ondraaglijke hitte.
  
  
  Vervolgens draaide ik snel de dop van de bus en vulde de fles met benzine. Nadat ik het deksel weer op de bus had gedaan, was ik klaar om te gaan.
  
  
  Dat was ongelooflijk. Twee stappen omhoog, één stap terug. Drie omhoog, twee terug, het zand gleed onder mijn voeten vandaan en liet me met mijn gezicht naar beneden op de brandende helling achter, het zand zo heet dat het blaren op mijn huid veroorzaakte. Mijn handen pakten de steile helling vast en tilden vervolgens het hete zand op. Het werkte niet, ik kon niet recht het duin op klimmen. Het stromende zand zou mij niet ondersteunen. Om überhaupt te kunnen bewegen, zou ik me op de helling moeten uitstrekken om maximale tractie te krijgen; maar om dat te doen betekende dat je je gezicht in het zand moest begraven, en het zand was te heet om aan te raken.
  
  
  Ik draaide me om en ging op mijn rug liggen. Ik voelde blaren ontstaan op de achterkant van mijn hoofd. Het hele duin leek onder mijn jas en broek door te stromen en mijn bezwete lichaam te bedekken. Maar op mijn rug was mijn gezicht tenminste van zand.
  
  
  Terwijl ik op mijn rug op deze berg zand lag, begon ik langzaam de berg op te klimmen, waarbij ik mijn armen in brede bewegingen gebruikte en mijn benen in kikkerschoppen. Het is alsof ik op mijn rug zweef.
  
  
  De naakte kracht van de zon sloeg me onverbiddelijk. Tussen de felle zon, de onduidelijke hemel en de gereflecteerde hitte van het zand moet de temperatuur toen ik de heuvel op worstelde ongeveer 170 graden zijn geweest. Volgens de Landsman-coëfficiënt reflecteert woestijnzand ongeveer een derde van de warmte van de omringende lucht.
  
  
  Het duurde ruim twintig minuten voordat ik de bergkam bereikte, buiten adem, uitgedroogd, dorstig en onder het zand. Ik keek er aandachtig naar. Als de Nederlander of Hamid Rashid toevallig mijn kant op zou kijken, zouden ze me onmiddellijk opmerken, maar het zou moeilijk voor hen zijn om te schieten – om naar boven te schieten.
  
  
  Alles was zoals ik had verwacht. De vrachtwagen stond aan de overkant geparkeerd, beide deuren stonden open. Hamid Rashid, een kleine gestalte in zijn witte galib en roodgeblokte kaffiyeh, draafde vanaf de kant van de weg terug naar de vrachtwagen en positioneerde zichzelf zo dat hij door de open deuren van de cabine langs de weg kon richten.
  
  
  De Nederlander had al een verdedigende positie onder de vrachtwagen ingenomen, beschermd door het grote achterwiel. Ik kon de zon op zijn bril zien glinsteren terwijl hij vanachter een opgezwollen zandband naar buiten tuurde. Zijn witlinnen pak en gestreepte vlinderdas pasten niet bij het gehavende bed van een oude woestijnvrachtwagen.
  
  
  Beide mannen bevonden zich op de snelweg.
  
  
  Bovenop het duin stonden ze niet op mij te wachten.
  
  
  Ik leunde achterover achter de bescherming van de bergkam en bereidde me voor op actie.
  
  
  Eerst heb ik de Hugo bekeken, een naaldhak die ik altijd draag in een suède schede die aan mijn linkeronderarm is vastgemaakt. Eén snelle draai van mijn hand en Hugo lag in mijn hand.
  
  
  Ik haalde de Wilhelmina uit de holster en controleerde of hij niet verstopt zat met zand. De exploderende Luger zal de hand van de schutter van zijn pols rukken. Vervolgens haalde ik de Artemis-suppressor uit mijn jaszak en maakte hem zorgvuldig schoon van al het zand voordat ik hem op de loop van het geweer plaatste. Ik had extra voorzorgsmaatregelen nodig met de geluiddemper, zodat ik drie of vier schoten kon maken voordat Rashid en de Nederlander beseften waar ze vandaan kwamen. Een schot van een onverstoorbare Luger zou mijn positie voortijdig hebben verraden.
  
  
  Ik moest nog één operatie uitvoeren voordat ik klaar was om in actie te komen. Ik schroefde de dop van de met canvas bedekte fles los, draaide de zakdoek in een touw van vijftien centimeter en stak hem in de tuit. Mijn mond en keel waren droog. Zonder water had ik het in deze woestijnhitte niet vijf uur vol kunnen houden, maar ik had een goede reden om het water te vervangen door benzine. Het maakte een heerlijke molotovcocktail.
  
  
  Ik stak een geïmproviseerde lont aan en keek tevreden toe hoe de met benzine doordrenkte zakdoek begon te smeulen. Als ik ver genoeg de helling af zou kunnen komen voordat ik hem zou gooien, zou de plotselinge beweging van de daadwerkelijke worp genoeg benzine uit de hals van de veldfles moeten spuiten om het hele ding te laten ontploffen. Maar als mijn afdaling verandert in een waanzinnige spurt langs een helling van glijdend zand, zal het gas uit het blik lekken terwijl ik het vasthoud, en zal het in mijn hand ontploffen. Ik zei een stil gebed en plaatste de smeulende bom naast me op het zand.
  
  
  Toen rolde ik op mijn buik het vlammende zand in en bewoog langzaam richting de bergkam, waarbij ik zo vlak mogelijk bleef. Wilhelmina strekte zich voor mij uit.
  
  
  Ik was klaar.
  
  
  Hamid Rashid en de Nederlander waren er nog, maar ze moesten zich zorgen beginnen te maken en zich afvragen wat ik van plan was. De zon weerkaatste door Rashids pistool en door de open deur van de hut naar buiten, maar ik zag niets van Rashid zelf, behalve een klein stukje van de rood-wit geblokte kaffiyeh die hij op zijn hoofd droeg.
  
  
  De Nederlander suggereerde een beter doelwit. Hij zat gehurkt achter het achterwiel van een grote vrachtwagen en stond een beetje schuin naar mij toe. Een deel van zijn rug, zijn zij en zijn dij waren zichtbaar. Door de glinsterende hittegolven van de helling af te schieten, was dit niet het beste doelwit ter wereld, maar het was alles wat ik had.
  
  
  Ik richtte zorgvuldig. Een goed schot zou zijn ruggengraat hebben gebroken, een heel goed schot zou zijn heup hebben gebroken. Ik mikte op de wervelkolom.
  
  
  Ik haalde langzaam en doelbewust de trekker over.
  
  
  Wilhelmina beefde in mijn hand.
  
  
  Zand spatte aan de voeten van de Nederlander.
  
  
  Onwillekeurig trok hij zich terug en richtte zich gedeeltelijk op. Het was een fout. Dit maakte hem tot een beter doelwit. Het tweede schot raakte hem en hij draaide zich halverwege om voordat hij weer achter de dekking van een vrachtwagenwiel dook. Het derde schot bracht nog meer zand omhoog.
  
  
  Ik vloekte en vuurde een vierde schot door de cabine van de vrachtwagen. Een gelukkige rebound zou Rashid buiten spel kunnen zetten.
  
  
  Nu klom ik en stak de top van de heuvel over, duikend, glijdend, bijna kniediep in het stuifzand; Ik deed mijn best om mezelf niet naar voren te werpen op onzekere steun, terwijl Wilhelmina mijn rechterhand vasthield en een brandbom in de andere, die ik voorzichtig in de lucht hield.
  
  
  Drie schoten uit het geweer van Hamid Rashid klonken in de stilte van de woestijn. Snel achter elkaar spuwden ze voor me in het zand. De afstand was niet zo slecht, maar een persoon die van boven naar beneden komt is een bijna onmogelijk doelwit. Zelfs de beste schutters ter wereld zullen in dergelijke omstandigheden steevast laag schieten, en dat is wat Rashid deed.
  
  
  Maar nu kwam ik steeds dichter bij de bodem van de heuvel. Ik was dertig meter van de vrachtwagen verwijderd, maar ik zag Rashid nog steeds niet, die weer door de open cabinedeuren schoot. De kogel scheurde mijn jaszak.
  
  
  Het is nu twintig meter. De grond werd plotseling vlak en veel steviger. Dit maakte het rennen gemakkelijker, maar maakte me ook een beter doelwit. Rechts van mij donderde een geweer, en toen weer. De Nederlander ging weer aan het werk.
  
  
  Ik was nu vijftien meter verwijderd van de cabine van de vrachtwagen. De loop van Rashids AK-47 strekte zich uit over de voorstoel en verspreidde vlammen. Ik snelde naar rechts en op vaste grond met slechts een halve seconde voordat de kogel boven mijn hoofd floot.
  
  
  Terwijl ik knielde, zwaaide ik mijn linkerarm in een lange, lusvormige boog en gooide voorzichtig de brandbom in de cabine van de vrachtwagen.
  
  
  Ze landde perfect op de stoel en rolde over de loop van Rashids geweer naar de pezige Saoedische man.
  
  
  Het moet slechts enkele centimeters van zijn donkere gezicht met hoge botten zijn geweest toen het explodeerde in een brullende geiser van vlammen.
  
  
  De dunne kreet van pijn eindigde griezelig en eindigde in een hoog crescendo toen Rashids longen in as veranderden. Ik was al in beweging en zocht dekking onder de motorkap van een grote SAMOCO-vrachtwagen.
  
  
  Ik leunde een minuut lang tegen de zware voorbumper, snakkend naar lucht, terwijl het bloed door de hoge spanning in mijn voorhoofd klopte en mijn borst op en neer ging.
  
  
  Nu was het ik en de Nederlander. Wij tweeën spelen kat en muis rond een oude blauwe vrachtwagen met haringen midden in de lege Saoedische woestijn. Slechts een paar meter verderop rook ik de scherpe geur van brandend vlees. Hamid Rashid was niet meer bij dit duel betrokken, alleen de Nederlander.
  
  
  Ik stond voor de vrachtwagen, uitgeput, buiten adem, onder het zand en roosterend in mijn eigen zweet. Deze bevond zich goed achter het achterwiel van de vrachtwagen. Hij was gewond, maar ik wist niet hoe erg.
  
  
  Hij was gewapend met een geweer. De kans was ook verdomd groot dat hij een pistool had. Ik had Wilhelmina en Hugo.
  
  
  Ieder van ons had slechts twee keuzes: óf de ander achtervolgen, óf blijven zitten wachten tot de vijand de eerste zet doet.
  
  
  Ik knielde snel neer om onder de vrachtwagen te kijken. Als hij had bewogen, had ik zijn benen gezien. Ze waren niet zichtbaar. Achter het rechterwiel stak een klein stukje broekspijp naar buiten, slechts een glimp van wit linnen.
  
  
  Voor een grotere nauwkeurigheid heb ik de uitlaatdemper van Wilhelmina verwijderd. Terwijl ik de bumper met één hand vasthield en bijna ondersteboven leunde, schoot ik voorzichtig op het stuk wit.
  
  
  In het beste geval zou ik hem kunnen laten afketsen, of misschien zelfs een explosie kunnen veroorzaken die hem zo bang zou maken dat hij uit zijn dekking zou breken. In het ergste geval zal hij hierdoor precies weten waar ik ben en dat ik weet waar hij is.
  
  
  Het schot weergalmde in stilte, alsof we ons in een kleine kamer bevonden in plaats van op een van de meest desolate plekken ter wereld. De band ademde uit en werd langzaam plat, waardoor de grote vrachtwagen in een ongemakkelijke hoek naar rechts achter kantelde. De Nederlander had daardoor een iets betere barricade dan voorheen.
  
  
  Ik ging tegen de zware tralies staan ​​en begon te tellen. Tot nu toe heb ik vier schoten afgevuurd. Ik had hoe dan ook de voorkeur gegeven aan de volledige clip. Ik viste een paar schelpen uit mijn jaszak en begon te herladen.
  
  
  Er klonk een schot en iets stootte tegen de hak van mijn laars, terwijl het zand uit het niets gutste. Ik kromp ineen, verbaasd. Ik vervloekte mezelf omdat ik onzorgvuldig was en sprong in een halfgebogen positie op de bumper van de vrachtwagen, terwijl ik mijn hoofd onder de motorkap hield.
  
  
  Ook wist de Nederlander hoe hij onder vrachtwagens moest schieten. Ik heb geluk. Als hij niet vanuit een erg lastige positie had geschoten – en dat moet wel zo zijn geweest – had hij door mijn benen kunnen schieten.
  
  
  Voorlopig was ik veilig, maar slechts voor een moment. En ik kon die ondraaglijk hete metalen kap niet langer vasthouden. Mijn lichaam voelde al alsof het boven kolen werd gegrild.
  
  
  Mijn mogelijkheden waren beperkt. Ik zou op de grond kunnen vallen, onder de vrachtwagen kijken en wachten tot de Nederlander zijn beweging maakt, in de hoop hem onder het chassis vandaan te schieten. Behalve met zijn geweer kon hij het wachtwiel omzeilen en vrijwel elk uitkijkpunt dat ik kon kiezen goed beschieten zonder veel van mijn lichaam bloot te leggen.
  
  
  Of ik kon van deze bumper springen en in de open ruimte aan de linkerkant springen, zodat ik de persoon volledig kon zien. Maar hoe ik ook sprong, ik landde enigszins uit balans - en de Nederlander zat op zijn knieën of lag op zijn buik en stabiel. Voor een gericht schot hoefde hij de geweerloop slechts enkele centimeters te verplaatsen.
  
  
  Als ik de andere kant op was gegaan, om de vrachtwagen heen gereden in de hoop hem vanaf de andere kant te verrassen, zou hij me in mijn benen hebben geschoten op het moment dat ik die kant op bewoog.
  
  
  Ik heb het enige pad gekozen dat voor mij beschikbaar was. Omhoog. Terwijl ik de Luger in mijn rechterhand hield, gebruikte ik mijn linker als hefboom en klom op de motorkap van de radiateur en vervolgens op het cabinedak om geruisloos op de laadbak van de vrachtwagen te vallen. Als ik geluk heb, zit de Nederlander vrij laag in het zand achter de lekke rechterband, zijn aandacht vastgekleefd aan de ruimte onder de laadbak, wachtend om een glimp van mij op te vangen.
  
  
  Geen schot, geen vlaag van bewegingen. Kennelijk heb ik mijn stap ongemerkt gemaakt.
  
  
  Ik keek in de ruimte tussen de rails van de laadbak met zijn hoge steunen. Vervolgens kroop ik langzaam naar de rechterachterhoek van de auto.
  
  
  Ik haalde diep adem en stond op mijn volle 1,80 meter zodat ik over de bovenste balk van de kasten kon kijken, Wilhelmina stond klaar.
  
  
  Daar lag hij, schuin ten opzichte van het stuur uitgestrekt, met zijn buik plat op het zand. Zijn wang rustte op de kolf van het geweer – de klassieke buikligging bij het schieten.
  
  
  Hij had geen idee dat ik daar was, slechts een meter boven hem, en naar zijn rug staarde.
  
  
  Voorzichtig tilde ik Wilhelmina op tot kinhoogte en reikte toen over de bovenste stang van de vrachtwagen. Ik mikte op de rug van de Nederlander
  
  
  Hij bleef bewegingloos staan wachten op het eerste teken van beweging dat hij onder de vrachtwagen kon zien. Maar ik ging de verkeerde kant op. Hij was bijna dood.
  
  
  Ik haalde de trekker over voor Wilhelmina.
  
  
  Het pistool blokkeerde! Verdomd zand!
  
  
  Ik verplaatste onmiddellijk mijn gewicht van mijn linkerbeen naar mijn rechterbeen en bracht snel mijn hand naar beneden om Hugo te bevrijden. De stiletto gleed zachtjes in mijn linkerhand, het parelvormige handvat voelde heet aan.
  
  
  Hugo kon niet vastlopen. Ik pakte het mes bij het handvat en hief mijn hand op, terwijl ik de haarspeld op oorhoogte hield. Meestal geef ik de voorkeur aan de bladworp, maar op deze afstand, zonder de afstand voor een standaard salto, zou het een recht naar beneden werpende handgreep zijn, een meter, precies tussen de schouders.
  
  
  Een of ander zesde zintuig moet de Nederlander hebben gewaarschuwd. Hij rolde plotseling op zijn rug en staarde me aan, terwijl zijn AK-47 een boog naar me toe maakte terwijl zijn vinger de trekker overhaalde.
  
  
  Ik bewoog mijn linkerhand naar voren en naar beneden.
  
  
  De punt van de stiletto doorboorde de starende rechteroog van de Nederlander en stak het driezijdige mes in zijn hersenen.
  
  
  De dood rukte aan de vinger van de saboteur en het schot echode onschadelijk door het woestijnzand.
  
  
  Een ogenblik hield ik de bovenste rail van de truck met beide handen vast en drukte mijn voorhoofd tegen de achterkant van mijn knokkels. Mijn knieën begonnen plotseling te trillen. Het gaat goed met mij, ik ben goed voorbereid en aarzel nooit. Maar nadat het voorbij is, voel ik me altijd erg misselijk.
  
  
  Aan de ene kant ben ik een normaal mens. Ik wil niet sterven. En elke keer voelde ik een golf van opluchting, en niet andersom. Ik haalde diep adem en ging weer aan het werk. Nu was het gemeengoed. Het werk was klaar.
  
  
  Ik pakte het mes, veegde het schoon en stopte het terug in de schede op mijn onderarm. Vervolgens onderzocht ik de Nederlander. Ik heb hem geraakt met dat gekke schieten onder de heuvel, oké. De kogel raakte de rechterborst. Hij had veel bloed verloren en het was pijnlijk, maar het was onwaarschijnlijk dat het om een ernstige wond ging.
  
  
  “Het maakt eigenlijk niet uit”, dacht ik. Het belangrijkste was dat hij dood was en dat de klus was geklaard.
  
  
  De Nederlander droeg niets belangrijks, maar ik stopte zijn portemonnee in mijn zak. De jongens in het lab kunnen hier misschien iets interessants van leren.
  
  
  Toen richtte ik mijn aandacht op wat er nog over was van Hamid Rashid. Ik hield mijn adem in terwijl ik naar zijn kleren zocht, maar vond niets.
  
  
  Ik stond op, viste een van mijn gouden filtersigaretten uit mijn jaszak en stak hem op, terwijl ik me afvroeg wat ik nu moest doen. Laat het daar maar bij, besloot ik uiteindelijk, terwijl ik de rook dankbaar inhaleerde, ondanks mijn droge mond en keel, kon ik het kleuterteam terugsturen om de vrachtwagen en de twee lichamen op te halen zodra ik terugkwam in Dhahran.
  
  
  Rashids roodgeblokte kafri trok mijn aandacht en ik schopte er met de neus van mijn laars tegen, waardoor hij het zand in vloog. Er glinsterde iets en ik boog me voorover om het beter te bekijken.
  
  
  Het was een lange, dunne metalen buis, vergelijkbaar met het soort waarin dure sigaren werden verpakt. Ik zette de pet af en keek haar aan. Het lijkt op kristalsuiker. Ik maakte het topje van mijn pink nat en probeerde het poeder. Heroïne.
  
  
  Ik sloot het deksel en balanceerde de tube zorgvuldig in mijn handpalm. Ongeveer acht ons. Dit was ongetwijfeld een betaling aan Rashid van de Nederlander. Acht ons pure heroïne zou een grote bijdrage kunnen leveren om van een pauper in het Midden-Oosten een emir te maken. Ik stopte het in mijn heupzak en vroeg me af hoeveel van deze pijpen de Arabier in het verleden had ontvangen. Ik zou het terugsturen naar AX. Ze konden met hem doen wat ze wilden.
  
  
  Ik vond Rashids fles op de voorbank van de vrachtwagen en dronk hem leeg voordat ik hem opzij gooide. Toen stapte ik in de jeep en reed terug langs de snelweg naar Dhahran.
  
  
  * * *
  
  
  Dhahran doemde laag aan de horizon op, een donkergroen silhouet ongeveer twaalf kilometer verderop. Ik trapte het gaspedaal harder in. Dhahran betekende koude douches, schone kleren, grote, koele cognac en frisdrank.
  
  
  Hij likte zijn droge lippen met zijn droge tong. Nog een dag of twee om mijn rapporten op orde te krijgen en dan ben ik uit deze hel. Laten we terugkeren naar de Verenigde Staten. De snelste route gaat via Caïro, Casablanca, de Azoren en uiteindelijk Washington.
  
  
  Geen van deze steden zou tot de tuinen van de wereld hebben gerekend, maar ik had tijd genoeg als David Hawk geen opdracht klaar had liggen. Meestal deed hij dit, maar als ik onderweg naar huis even rustte, kon hij er weinig aan doen. Ik moest er alleen voor zorgen dat ik onderweg geen telegrammen of telegrammen ontving.
  
  
  Hoe dan ook, dacht ik, het heeft geen zin om een droge en oninteressante route te volgen. Ik zou een andere route naar huis nemen, via Karachi, New Delhi en Bangkok. Wat na Bangkok? Ik haalde mentaal mijn schouders op. Kyoto waarschijnlijk, omdat ik me nooit echt druk heb gemaakt om de smog of het lawaai van Tokio.
  
  
  Dan Kauai, Garden Island in Hawaï, San Francisco, New Orleans en ten slotte Washington, en een ongetwijfeld boze Havik.
  
  
  Vóór dit alles was het natuurlijk nog vanavond – en waarschijnlijk morgenavond – in Dhahran. Mijn spieren spanden zich onwillekeurig en ik grinnikte in mezelf.
  
  
  * * *
  
  
  Ik ontmoette Betty Emers nog maar een week geleden, haar eerste nacht in Dhahran na een vakantie van drie maanden in de Verenigde Staten. Op een dag kwam ze rond negen uur 's avonds de club binnen, zo'n vrouw met zo'n sexy uitstraling die op een bijzondere, subtiele manier een boodschap overbracht aan iedere man in de bar. Bijna in koor draaiden alle hoofden zich om om te zien wie er binnen was gekomen. Zelfs vrouwen keken naar haar, zo was ze.
  
  
  Ik voelde me onmiddellijk tot haar aangetrokken, en ze had nog geen vijf minuten alleen aan haar bureau gezeten voordat ik naar haar toe liep en mezelf voorstelde.
  
  
  Ze keek me even aan met haar donkere ogen voordat ze terugkeerde naar de show en me uitnodigde om bij haar te komen. We dronken samen en praatten. Ik hoorde dat Betty Emers een werknemer was van een van de oliemaatschappijen in Amerikaanse handen, en ik ontdekte dat er in haar leven in Dhahran een belangrijk element ontbrak: een man. Naarmate de avond vorderde en ik me steeds meer tot haar aangetrokken voelde, wist ik dat het snel opgelost zou zijn.
  
  
  Onze avond eindigde met een nacht van furieus vrijen in haar kleine appartement, waarbij onze lichamen geen genoeg van elkaar konden krijgen. Haar gebruinde huid voelde zacht aan als fluweel, en nadat we onszelf hadden uitgeput, lagen we rustig, terwijl mijn hand zachtjes elke centimeter van die heerlijk gladde huid streelde.
  
  
  Toen ik de volgende dag moest vertrekken, deed ik dat met tegenzin, terwijl ik langzaam douchte en aankleedde. Betty drapeerde het dunne gewaad over haar heen en haar afscheid was hees: 'Tot ziens, Nick.' Het was geen vraag.
  
  
  Nu dacht ik aan haar perfecte lichaam, sprankelende ogen, haar korte zwarte haar, en ik voelde haar volle lippen onder de mijne terwijl ik mijn armen om haar heen sloeg en haar stevig vasthield terwijl we lang en diep bleven hangen bij een afscheid dat nog meer plezier beloofde. komen…
  
  
  Terwijl ik nu in de hete, stoffige jeep over de Ras Tanura-weg reed, begon ik weer te zweten. Maar dat was het niet. Ik grinnikte in mezelf toen ik door de poorten van het Dhahran-complex reed. Binnenkort beschikbaar.
  
  
  Ik stopte bij het beveiligingskantoor en liet een bericht achter voor Dave French, de hoofdveiligheidsfunctionaris van SAMOCO, om Rashid en de Nederlander op te halen. Ik veegde zijn felicitaties en verzoeken om details weg. "Ik geef je later alles Dave, nu wil ik wat drinken en een bad nemen, in die volgorde."
  
  
  ‘Wat ik echt wilde,’ zei ik tegen mezelf toen ik weer in de Jeep stapte, ‘was een drankje, een bad en Betty Emers.’ Ik had het te druk met Hamid Rashid en zijn bende om na die eerste nacht meer dan een paar telefoontjes met Betty door te brengen. Ik moest even bijkomen.
  
  
  Ik stopte de jeep bij mijn Quonset-hut en stapte uit. Er is iets fout gegaan.
  
  
  Terwijl ik naar de deurknop reikte, hoorde ik de geluiden van "I Can't Start" van Bunny Berrigan door de deur komen. Het was mijn plaat, maar ik heb hem zeker niet laten spelen toen ik die ochtend vertrok.
  
  
  Boos duwde ik de deur open. Privacy was de enige uitweg uit de rokende ketel van Saoedi-Arabië, en ik was verdoemd toen ik zag dat die werd geschonden. Als het een van de Saoedi’s was geweest, zei ik tegen mezelf, zou ik zijn huid hebben, maar oké.
  
  
  In één beweging opende ik de deur en stormde naar binnen.
  
  
  Comfortabel op bed liggen met een grote, glimmende drank in de ene hand en een halfgerookte goedkope sigaar in de andere zat David Hawk, mijn baas bij AX.
  
  
  Hoofdstuk 2
  
  
  
  
  ===================================== ============ ===== ========
  
  
  'Goedemiddag, Nick,' zei Hawk kalm, terwijl zijn grimmige New England-gezicht zo dicht bij een glimlach leek als hij ooit zou toestaan. Hij draaide zijn benen om en ging op de rand van het bed zitten.
  
  
  "Wat doe jij hier in godsnaam?" Ik stond voor hem, hoog boven de kleine grijsharige man uittorend, met mijn benen nadrukkelijk gespreid, de benen over elkaar heen. Vergeet Karachi. Vergeet Delhi. Vergeet Bangkok, Kyoto, Kauai. David Hawk was er niet om mij op vakantie te sturen.
  
  
  ‘Nick,’ waarschuw je zachtjes. 'Ik vind het niet leuk om te zien dat je de controle over jezelf verliest.'
  
  
  "Sorry meneer. De tijdelijke afwijking is de zon.” Ik was nog steeds ziedend, maar ik had berouw. Dit was David Hawke, een legendarisch contraspionagefiguur, en hij was mijn baas. En hij had gelijk. Er is in mijn werk geen plaats voor een man die de controle over zijn emoties verliest. Ofwel blijf je de hele tijd de baas, ofwel sterf je. Het is zo eenvoudig.
  
  
  Hij knikte vriendelijk, terwijl hij de stinkende sigaar stevig tussen zijn tanden hield. "Ik weet het." Hij leunde naar voren om mij aan te kijken en kneep zijn ogen een beetje tot spleetjes. ‘Je ziet er vreselijk uit,’ merkte hij op. ‘Ik neem aan dat je klaar bent met SAMOCO.’
  
  
  Hij kon het op geen enkele manier weten, maar op de een of andere manier wist hij het wel. Zo was de oude man. Ik liep erheen en bukte me om mezelf in de spiegel te bekijken.
  
  
  
  
  
  
  Ik zag eruit als een zandman. Mijn haar, meestal gitzwart met een paar grijze lokken, was mat van het zand, net als mijn wenkbrauwen. Er zaten stekende krassen op de linkerkant van mijn gezicht, alsof iemand me had gesneden met ruw schuurpapier bedekt met een opgedroogd mengsel van bloed en zand. Ik had niet eens door dat ik bloedde. Ik heb waarschijnlijk ergere krassen opgelopen dan ik dacht toen ik de zandduin beklom. Het was ook de eerste keer dat ik besefte dat mijn handen gevoelig waren omdat ze in de woestijn tegen het hete metaal van een vrachtwagen werden gedrukt.
  
  
  Ik negeerde Havik, trok mijn jasje uit en glipte uit de holster waarin Wilhelmina en Hugo zaten. “Wilhelmina heeft een grondige schoonmaakbeurt nodig”, dacht ik. Ik deed snel mijn schoenen en sokken uit en trok vervolgens in één beweging mijn broek en kaki korte broek uit.
  
  
  Ik liep naar de douche achterin de Quonset-hut, terwijl de harde koelte van de airconditioning mijn huid verbrandde.
  
  
  'Nou,' merkte Hawk op, 'je bent nog steeds in goede fysieke conditie, Nick.'
  
  
  Vriendelijke woorden van Hawk waren echt zeldzaam. Ik spande mijn buikspieren aan en wierp een blik op mijn uitpuilende biceps en triceps. Er zat een gerimpelde, roodpaarse inkeping op mijn rechterschouder – een oude schotwond. Er loopt een lang, lelijk litteken diagonaal over mijn borst, het resultaat van een mesgevecht in Hong Kong, vele jaren geleden. Maar ik kon nog steeds meer dan zeshonderd pond aankomen, en mijn gegevens op het AX-hoofdkwartier bevatten nog steeds de classificaties 'Top Expert' op het gebied van schieten, karate, skiën, paardrijden en zwemmen.
  
  
  Ik heb een halfuur onder de douche gestaan, me gewassen, gespoeld en de ijskoude waterpieken het vuil van mijn huid laten wegspoelen. Nadat ik mezelf krachtig had afgedroogd, trok ik een kaki korte broek aan en ging terug naar Hawk.
  
  
  Hij was nog steeds aan het puffen. Er zat misschien een vleugje humor in zijn ogen, maar dat was er niet in de kilheid van zijn stem.
  
  
  "Voel me beter nu?" hij vroeg.
  
  
  "Ik ben er zeker van!" Ik vulde het Courvoisier-glas voor de helft, voegde een ijsblokje en een scheutje frisdrank toe. ‘Oké,’ zei ik gehoorzaam, ‘wat is er gebeurd?’
  
  
  David Hawk haalde de sigaar uit zijn mond en kneep hem tussen zijn vingers, terwijl hij naar de rook keek die uit de as opsteeg. ‘De president van de Verenigde Staten,’ zei hij.
  
  
  "De president!" Ik had het recht om verrast te worden. De president bleef vrijwel altijd buiten de AX-zaken. Hoewel onze operatie een van de meest gevoelige en zeker een van de belangrijkste van de regering was, overschreed ze vaak ook de grenzen van moraliteit en legaliteit die elke regering, althans op het eerste gezicht, zou moeten handhaven. Ik weet zeker dat de president wist wat AX deed en, in ieder geval tot op zekere hoogte, wist hoe wij het deden. En ik ben er zeker van dat hij onze resultaten op prijs stelde. Maar ik wist ook dat hij liever zou doen alsof we niet bestonden.
  
  
  Havik knikte met zijn kortgeknipte hoofd. Hij wist wat ik dacht. ‘Ja,’ zei hij, ‘de president. Hij heeft een speciale taak voor AX, en ik zou graag willen dat jij die voltooit."
  
  
  Hawks starende ogen hielden me vast aan de stoel. 'Je moet nu beginnen... vanavond.'
  
  
  Ik haalde nederig mijn schouders op en zuchtte. Tot ziens Betty Emers! Maar ik was vereerd dat ik gekozen werd. "Wat wil de president?"
  
  
  David Hawk gunde zichzelf een spookachtige glimlach. “Dit is een soort Lend-Lease-deal. Je gaat samenwerken met de FBI."
  
  
  FBI! Niet dat de FBI slecht was. Maar het is niet in dezelfde klasse als AX of sommige van de contraspionageorganisaties in andere landen waar we tegen moeten vechten. Zoals Ah Fu in Red China of N.OJ. Zuid-Afrika.
  
  
  Naar mijn mening was de FBI een efficiënte, toegewijde groep amateurs.
  
  
  Havik las mijn gedachten uit mijn gezichtsuitdrukking en hief zijn handpalm op. 'Makkelijk, Nick, makkelijk. Het is belangrijk. Het is heel belangrijk, en de president heeft het u zelf gevraagd.’
  
  
  Ik was stomverbaasd.
  
  
  Havik vervolgde. 'Ik weet het, hij heeft over jou gehoord uit de Haïtiaanse zaak, en waarschijnlijk ook uit een paar andere opdrachten. Hij heeft het je in ieder geval specifiek gevraagd.’
  
  
  Ik stond op en maakte een paar snelle bochten op en neer in het kleine gedeelte van wat als woonkamer diende. Indrukwekkend. Er zijn maar weinig mensen in mijn bedrijf die persoonlijk op presidentieel niveau zijn gekozen.
  
  
  Ik wendde me tot Havik en probeerde mijn trotse genoegen niet te tonen. 'Oké. Kun je de details invullen?'
  
  
  Havik beet op zijn sigaar toen die uitging en keek haar verbaasd aan. Natuurlijk mag een sigaar het huis niet verlaten terwijl David Hawk hem rookt. Hij keek hem vol walging aan en fronste zijn wenkbrauwen. Toen hij klaar was, begon hij het uit te leggen.
  
  
  ‘Zoals je waarschijnlijk weet,’ zei hij, ‘is de maffia tegenwoordig niet langer een verzameling Siciliaanse gangsters die whisky smokkelen en drijvende shit-spelletjes financieren.’
  
  
  Ik knikte.
  
  
  “De afgelopen jaren – vanaf pakweg twintig jaar geleden – is de maffia steeds meer betrokken geraakt bij legitieme zaken.
  
  
  
  
  
  Natuurlijk voelt ze zich heel goed. Ze hadden geld, ze hadden organisatie, ze hadden een meedogenloosheid waar het Amerikaanse bedrijfsleven nooit eerder van had gedroomd."
  
  
  Ik haalde mijn schouders op. "Dus? Dit is allemaal algemene kennis."
  
  
  Havik negeerde mij. “Nu zitten ze echter in de problemen. Ze zijn zo sterk uitgebreid en gediversifieerd dat ze de samenhang verliezen. Steeds meer van hun jonge mannen beginnen aan legitieme ondernemingen, en de maffia – of het syndicaat zoals ze zichzelf nu noemen – verliest de controle over hen. Ze hebben natuurlijk geld, maar hun organisatie stort in en ze zitten in de problemen."
  
  
  "Problemen? In het laatste rapport dat ik las stond dat de georganiseerde misdaad in Amerika zijn hoogtepunt had bereikt, wat nog nooit is gebeurd."
  
  
  Havik knikte. “Hun inkomen groeit. Hun invloed groeit. Maar hun organisatie stort in. Als je het nu over de georganiseerde misdaad hebt, heb je het niet alleen over de maffia. Je praat ook over zwarten, Puertoricanen, Chicanos. in het westen en Cubanen in Florida.
  
  
  'Zie je, we zijn al een tijdje op de hoogte van deze trend, maar dat geldt ook voor de Maffiacommissie.' Hij liet nog een bleke glimlach toe om zijn verweerde gezicht te verzachten. - Ik neem aan dat je weet wat de Commissie is?
  
  
  Ik klemde mijn tanden op elkaar. De oude man kan verdomd kwaad worden als hij die betuttelende houding aanneemt. "Natuurlijk weet ik dat!" ' zei ik, en mijn irritatie over zijn manier om deze taak uit te leggen was duidelijk in mijn stem te horen. Ik wist heel goed wat de Commissie was. De zeven machtigste maffia-capo's in de Verenigde Staten, elk het hoofd van een van de grote families, benoemd door hun collega's om te dienen als bestuursraad, een rechtbank in Siciliaanse stijl als laatste redmiddel. Ze kwamen zelden bijeen, alleen als er een ernstige crisis dreigde, maar hun beslissingen, zorgvuldig doordacht en absoluut pragmatisch, waren heilig.
  
  
  De Commissie was een van de machtigste bestuursorganen ter wereld, gezien haar invloed op misdaad, geweld en, misschien wel het belangrijkste, grote bedrijven. Ik heb mijn geheugenbank gescand. Stukjes en beetjes informatie begonnen op hun plaats te vallen.
  
  
  Ik fronste geconcentreerd mijn voorhoofd en zei toen monotoon: ‘Government Security Information Bulletin Number Three-Seventy-Seven, 11 juni 1973.’ Uit de laatste informatie blijkt dat de Syndicaatcommissie nu uit de volgende personen bestaat:
  
  
  ‘Joseph Famligotti, vijfenzestig, Buffalo, New York.
  
  
  ‘Frankie Carboni, zevenenzestig, Detroit, Michigan.
  
  
  ‘Mario Salerno, zesenzeventig jaar oud, Miami, Florida.
  
  
  ‘Gaetano Ruggiero, drieënveertig, New York, New York.
  
  
  ‘Alfred Gigante, eenenzeventig, Phoenix, Arizona.
  
  
  ‘Joseph Franzini, zesenzestig, New York, New York.
  
  
  'Anthony Musso, eenenzeventig, Little Rock, Arkansas.'
  
  
  Gemakkelijk. Ik zwaaide nonchalant met mijn hand in de atmosfeer van airconditioning. "Kan ik u een overzicht van elk ervan geven?"
  
  
  Havik keek me boos aan. 'Dat is genoeg, Carter,' snauwde hij. "Ik weet dat je een fotografische geest hebt... en je weet dat ik zelfs subliminaal sarcasme niet tolereer."
  
  
  "Ja meneer." Ik zou deze dingen alleen van David Hawk overnemen.
  
  
  Enigszins beschaamd liep ik naar de hifi-machine en pakte de drie jazzplaten waar ik naar had geluisterd. "Het spijt me heel erg. Ga alsjeblieft door,’ zei ik, terwijl ik weer in de stoel van de kapitein ging zitten, met mijn gezicht naar Havik.
  
  
  Hij ging verder waar hij een paar minuten geleden was gebleven en stak ter nadruk zijn sigaar voor mijn ogen in de lucht. “Feit is dat de Commissie net zo goed als wij ziet dat succes geleidelijk de traditionele structuur van het syndicaat verandert. Net als elke andere groep oude mannen probeert de Commissie verandering te blokkeren, in een poging de zaken terug te brengen naar de manier waarop ze vroeger zijn."
  
  
  "Dus wat gaan ze doen?" Ik heb gevraagd.
  
  
  Hij haalde zijn schouders op. “Ze zijn al begonnen. Ze brengen wat neerkomt op een heel nieuw leger. Ze rekruteren jonge, stoere bandieten uit de heuvels van heel Sicilië, net zoals toen zij – of hun vaders – begonnen. "
  
  
  Hij bleef staan en beet op het puntje van zijn sigaar. “Als ze daar goed genoeg in slagen, zou het land getroffen kunnen worden door een golf van bendegeweld die vergelijkbaar zou zijn met wat we begin jaren twintig en dertig hebben meegemaakt. En deze keer zal het een racistische ondertoon hebben. De Commissie wil de zwarten en Puerto regeren. Je weet dat de Ricanen hun grondgebied hebben verlaten en dat ze niet zonder slag of stoot zullen vertrekken.'
  
  
  "Nooit. Maar hoe krijgen de oude dons hun rekruten het land binnen? Ik heb gevraagd. "Hebben wij ideeën?"
  
  
  Haviks gezicht was uitdrukkingsloos. “We weten het zeker – of beter gezegd, we kennen het mechanisme, zo niet de details.”
  
  
  "Een minuut." Ik stond op en droeg onze beide glazen naar de plastic bar die zowel dienst deed als bar als eettafel in de CEO-vertrekken van SAMOCO. Ik maakte nog een whisky en water voor hem, schonk mezelf wat cognac en frisdrank in en nog een ijsblokje, en ging weer zitten.
  
  
  "Prima."
  
  
  "Dit
  
  
  
  
  
  "Ze zijn echt geweldig", zei hij. “Ze pompen hun rekruten door Castelmar op Sicilië en brengen ze vervolgens per boot naar het eiland Nicosia – en je weet hoe Nicosia is.”
  
  
  Ik wist. Nicosia is het riool van de Middellandse Zee. Elk stukje slijm dat uit Europa of het Midden-Oosten sijpelt, komt terecht in Nicosia. In Nicosia zijn prostituees verfijnde mensen en wat anderen op lagere sociale niveaus doen is onbeschrijfelijk. In Nicosia is smokkel een eervol beroep, diefstal een economische steunpilaar en moord een tijdverdrijf.
  
  
  ‘Van daaruit,’ vervolgde Havik, ‘worden ze naar Beiroet vervoerd. In Beiroet krijgen ze een nieuwe identiteit en nieuwe paspoorten en worden ze vervolgens naar de Verenigde Staten gestuurd.’
  
  
  Het leek niet al te ingewikkeld, maar ik wist zeker dat ik niet alle details kende. De details waren niet een van Hawks sterke punten. “Het zou toch niet zo moeilijk moeten zijn om te stoppen? Bestel gewoon extra veiligheids- en identificatiecontroles voor iedereen die het land binnenkomt met een Libanees paspoort.”
  
  
  'Zo eenvoudig is het niet, Nick.'
  
  
  Ik wist dat dit niet zou gebeuren.
  
  
  ‘Al hun paspoorten zijn Amerikaans. Ze zijn nep, dat weten we, maar ze zijn zo goed dat we het verschil niet kunnen zien tussen de neppe exemplaren en de neppe exemplaren die de overheid uitgeeft."
  
  
  Ik floot. "Iedereen die dit zou kunnen doen, zou op eigen kracht een klein fortuin kunnen verdienen."
  
  
  'Waarschijnlijk degene die het heeft gedaan,' beaamde Havik. "Maar de maffia heeft veel kleine fortuinen die ze aan dergelijke diensten kan besteden."
  
  
  “Je kunt nog steeds een verbod opleggen aan iedereen die uit Beiroet komt. Er zijn echt niet veel vragen voor nodig om vast te stellen dat de persoon op het paspoort daadwerkelijk uit Sicilië komt en niet uit de Lower East Side van Manhattan."
  
  
  Havik schudde geduldig zijn hoofd. "Het is niet zo gemakkelijk. Ze komen uit heel Europa en het Midden-Oosten, niet alleen uit Beiroet. Ze beginnen in Beiroet, dat is alles. Nadat ze nieuwe identiteitsbewijzen en paspoorten hebben ontvangen, worden ze vaak per vliegtuig naar een andere stad gestuurd en vervolgens op het vliegtuig naar de Verenigde Staten gezet. Ze kwamen meestal aan met retourchartervluchten, die vanaf het begin geen goede organisatie hadden en moeilijk te controleren zijn.
  
  
  ‘Meestal hebben ze een groep van hen aan boord van de grote cruiseschepen als ze terugkomen naar de Verenigde Staten,’ voegde hij eraan toe.
  
  
  Ik nam een flinke slok cognac en frisdrank en dacht na over de situatie. 'Er zou inmiddels een agent binnen moeten zijn.'
  
  
  “We hebben altijd agenten gehad binnen de maffia, of – dat wil zeggen – de FBI, maar ze zijn behoorlijk moeilijk te onderhouden. Of hun dekmantel zal op de een of andere manier worden opgeblazen, of ze moeten het zelf opblazen om te kunnen getuigen.’
  
  
  ‘Maar nu heb je daar iemand,’ hield ik vol.
  
  
  ‘De FBI heeft het natuurlijk, maar we hebben niemand in de pijplijn die rekruten zou kunnen aantrekken. Dit is een van onze grootste zorgen."
  
  
  Ik kon nu zien in welke richting de dingen gingen. 'Dus dit is waar je mij voor nodig hebt? Om op de lopende band te komen? Verdomd, dit zou niet zo moeilijk moeten zijn. Het was een project waar veel over nagedacht moest worden, maar het had zeker vrij eenvoudig uitgevoerd kunnen worden.
  
  
  ‘Nou,’ zei Havik, ‘ja. Ik bedoel, dat is het eigenlijk. Zie je,' vervolgde hij langzaam, 'het oorspronkelijke plan vereiste dat we de man op de lopende band zouden trekken en hem dan zouden ontmaskeren, breken, wat dan ook.' En het moest een van onze mensen zijn. Je weet dat er geen sprake is van de FBI als we met een vreemd land te maken hebben."
  
  
  Ik knikte.
  
  
  “Natuurlijk zou het de CIA kunnen zijn, maar nu is het te veel verbonden met Argentinië, en in ieder geval met de president...”
  
  
  Ik maakte de zin voor hem af. ‘En over het algemeen is de president tegenwoordig niet erg blij met de CIA, en vooral niet met Graefe.’
  
  
  Bob Graef was het huidige hoofd van de CIA, en zijn meningsverschillen met de president stonden een maand lang in elke insider-column in Washington.
  
  
  ‘Precies,’ zei Havik grimmig. “Dus besloten ze dat het een klus voor AX was.”
  
  
  "Prima." Maar er bleef veel ongezegd. Waarom ik bijvoorbeeld? Er waren veel goede mensen bij AX. "Iets anders?"
  
  
  ‘Oké,’ zei hij. “Dit hele idee van AX om een man in de pijplijn te bestellen had natuurlijk onder de aandacht van de president moeten worden gebracht, omdat er een standpunt van het ministerie van Buitenlandse Zaken bij betrokken is.” Ik vermoedde dat Havik stil viel, zoekend naar de juiste woorden. “Hij vond het een geweldig idee, maar toen zei hij dat we, terwijl we dit gingen doen, net zo goed nog verder konden gaan, helemaal naar de top.”
  
  
  Om een of andere reden vond ik het niet leuk. "Wat betekent 'helemaal naar de top'?"
  
  
  ‘Dat betekent dat je de Commissie zult vernietigen,’ zei Hawk botweg.
  
  
  Ik zat een tijdje in een verbijsterde stilte. ‘Wacht even, meneer! De regering probeert al sinds 1931, toen ze voor het eerst van haar bestaan hoorden, van de Commissie af te komen. Wil je nu dat ik het doe?'
  
  
  "Niet ik." Havik keek zelfvoldaan. "De president."
  
  
  Ik haalde mijn schouders op en toonde een onverschilligheid die ik niet voelde. 'Nou, dan zal ik het moeten proberen, denk ik.'
  
  
  Ik keek op mijn horloge. ‘Ik moet een rapport maken over Rashid
  
  
  
  
  
  en Nederlander,’ zei ik. ‘Dan denk ik dat ik morgenochtend maar beter een vlucht naar Beiroet kan nemen.’
  
  
  ‘Gisteravond op een avond met Betty Emers,’ dacht ik. Betty met haar geweldige borsten en nette, no-nonsense benadering van het leven.
  
  
  Havik stond ook op. Hij haalde een envelop uit de zak van zijn overhemd en overhandigde die aan mij. ‘Hier is uw ticket naar Beiroet,’ zei hij. “Dit is een KLM-vlucht vanuit Karachi. Ik kom hier vandaag om zesentwintig uur aan.’
  
  
  "Deze avond?"
  
  
  "Vanavond. Ik wil je hier." Verrassend genoeg stak hij zijn hand uit en schudde mijn hand. Toen draaide hij zich om en liep de deur uit, mij achterlatend in het midden van de kamer.
  
  
  Ik dronk mijn drankje op, zette het glas op het aanrecht en ging naar de badkamer om mijn kleren van de vloer te rapen en te beginnen met inpakken.
  
  
  Toen ik mijn vest oppakte, viel de aluminium container met heroïne die ik uit het karkas van Kharaid Rashid had gehaald op de grond.
  
  
  Ik pakte de telefoon en keek ernaar, terwijl ik me afvroeg wat ik ermee moest doen. Ik dacht erover om het door te geven, maar nu heb ik een ander idee. Ik besefte dat ik de enige ter wereld was die wist dat ik het had.
  
  
  Het enige dat ik nodig had, waren een paar sigaren in een bakje als dit, en het zou net zoiets zijn als het oude drie-schelpen-en-erwten-spel op een kermis.
  
  
  Ik glimlachte in mezelf en stopte de heroïne in mijn heupzak.
  
  
  Vervolgens trok ik Wilhelmma uit haar veerholster op mijn ladekast en begon haar grondig schoon te maken, terwijl mijn gedachten op hol sloegen.
  
  
  Hoofdstuk 3
  
  
  
  
  De vlucht naar Beiroet verliep rustig. Ik heb twee uur lang geprobeerd de gedachten aan Betty Emers uit mijn hoofd te krijgen en een plan te bedenken voor wat ik moest doen als ik eenmaal in Libanon was.
  
  
  In mijn vak kun je natuurlijk niet te ver vooruit plannen. Er is echter enige richting nodig om aan de slag te gaan. Dan lijkt het meer op Russische roulette.
  
  
  Het eerste dat ik nodig heb is een nieuwe identiteit. Het zou eigenlijk niet zo moeilijk moeten zijn. Charlie Harkins was in Beiroet, of de laatste keer dat ik er was, was Charlie een goede schrijver, heel goed met paspoorten en valse vrachtbrieven en dat soort dingen.
  
  
  En Charlie is mij een gunst verschuldigd. Ik had hem erbij kunnen betrekken toen ik deze Palestijnse groepering, die de Libanese regering omver wilde werpen, opsplitste, maar ik heb bewust zijn naam weggelaten van de lijst die ik aan de autoriteiten heb gegeven. Hij was sowieso maar een kleine jongen, en ik dacht dat hij ooit wel eens van pas zou kunnen komen. Dat soort mensen doen dat altijd.
  
  
  Mijn tweede probleem in Beiroet was iets ernstiger. Op de een of andere manier moest ik in de maffiapijplijn komen.
  
  
  Het beste – ik vermoedde dat dit de enige manier was – was om je voor te doen als Italiaan. Nou ja, tussen mijn donkere huidskleur en Charlies handschrift had het kunnen gebeuren.
  
  
  Ik vond een metalen tube heroïne naast twee identieke tubes dure sigaren. Deze heroïne zou mijn entree in een vicieuze cirkel kunnen zijn.
  
  
  Mijn gedachten gingen terug naar Betty Emers en de spier in mijn dij maakte een sprongetje. Ik viel dromend in slaap.
  
  
  * * *
  
  
  Zelfs om negen uur 's avonds was het warm en droog op het vliegveld van Beiroet.
  
  
  De sticker 'Government Business' op mijn paspoort deed de wenkbrauwen fronsen bij de Libanese douanebeambten, maar het stelde me in staat om door lange rijen in het wit geklede Arabieren en in zaken geklede Europeanen te passeren. Een paar minuten later stond ik buiten het terminalgebouw en probeerde mijn benen op de achterbank van een kleine Fiat-taxi te persen.
  
  
  ‘Hotel Saint-Georges,’ beval ik, ‘en ontspan verdomd.’ Ik ben eerder in Beiroet geweest. Het stuk steile weg dat van het vliegveld naar de buitenwijken van de stad leidt langs steile kliffen is een van de meest opwindende routes die door de mens zijn uitgevonden. De taxichauffeur draaide zich om en glimlachte naar me. Hij droeg een felgeel sportshirt met open hals, maar op zijn hoofd zat een tarbush, de kegelvormige rode fez van Egypte.
  
  
  ‘Ja meneer,’ lachte hij. 'Ja meneer. We vliegen laag en langzaam!'
  
  
  ‘Gewoon langzaam,’ mompelde ik.
  
  
  "Ja meneer!" - herhaalde hij grinnikend.
  
  
  Met piepende banden verlieten we het vliegveld en reden op twee wielen de weg naar Beiroet op. Ik zuchtte, leunde achterover in mijn stoel en dwong mijn schouderspieren zich te ontspannen. Ik sloot mijn ogen en probeerde aan iets anders te denken. Het was zo'n dag.
  
  
  Beiroet is een oude Fenicische stad gebouwd vóór 1500 voor Christus. E. Volgens de legende was dit de plaats waar St. George de draak doodde. De stad werd later veroverd door de kruisvaarders onder Baldwin en nog later door Ibrahim Pasha, maar ze weerstond de belegeringsmotoren van Saladin en trotseerde de Britten en Fransen. Terwijl we achterin een snel rijdende Fiat stuiterden terwijl we over de weg in Beiroet tuimelde, vroeg ik me af wat dit voor mij betekende.
  
  
  Hotel St. Georges staat groot en elegant aan de met palmen omzoomde oevers van de Middellandse Zee, met uitzicht op het vuil en de ongelooflijke armoede van het Dievenkwartier.
  
  
  
  
  
  y een paar blokken van het hotel.
  
  
  Ik vroeg om een kamer in de zuidwestelijke hoek boven de zesde verdieping, kreeg die, checkte in en overhandigde mijn paspoort aan de onbeleefde receptionist, zoals vereist door de wet in Beiroet. Hij verzekerde mij dat het binnen een paar uur zou worden teruggestuurd. Wat hij bedoelde was dat er enkele uren waren verstreken sinds de beveiliging van Beiroet hem had gecontroleerd. Maar dat stoorde mij niet; Ik was geen Israëlische spion die een stel Arabieren opblies.
  
  
  In feite was ik een Amerikaanse spion die een stel Amerikanen opblies.
  
  
  Nadat ik mijn spullen had uitgepakt en vanaf mijn balkon het uitzicht op de maanverlichte Middellandse Zee had bekeken, belde ik Charlie Harkins en vertelde hem wat ik wilde.
  
  
  Hij aarzelde: ‘Nou, weet je, ik zou je graag willen helpen, Nick.’ Er klonk een nerveus gejank in zijn stem. Dat is altijd zo geweest. Charlie was een nerveuze, zeurderige man. Hij vervolgde: "Het is gewoon... nou... ik ben een beetje uit deze business gestapt en..."
  
  
  "Stier!"
  
  
  ‘Nou, ja, ik bedoel, nee. Ik bedoel, nou ja, weet je..."
  
  
  Het maakte mij niet uit wat zijn probleem was. Ik liet mijn stem een paar decibel dalen. 'Je bent het mij schuldig, Charlie.'
  
  
  "Ja, Niek, ja." Hij maakte een pauze. Ik kon hem bijna zenuwachtig over zijn schouder horen kijken om te zien of iemand anders luisterde. “Het is alleen zo dat ik nu uitsluitend voor één kledingstuk moet werken, en niet voor iemand anders en...”
  
  
  "Charlie!" Ik toonde mijn ongeduld en irritatie.
  
  
  'Oké, Nick, oké. Alleen deze keer, alleen voor jou. Weet je waar ik woon?"
  
  
  “Kan ik u bellen als ik niet wist waar u woont?”
  
  
  "O ja ja. Prima. Wat dacht je van elf uur... en neem je foto mee."
  
  
  Ik knikte in de telefoon. "Elf uur." Nadat ik de telefoon had opgehangen, leunde ik achterover op het luxueuze sneeuwwitte gigantische bed. Nog maar een paar uur geleden liep ik over dit gigantische zandduin, op jacht naar Hamid Rashid en de Nederlander. Ik vond deze opdracht leuker, ook zonder Betty Emers in de buurt.
  
  
  Ik keek op mijn horloge. Half elf. Tijd om Charlie te zien. Ik rolde uit bed, besloot meteen dat het lichtbruine pak dat ik droeg geschikt zou zijn voor mensen als Charlie Harkins, en ging op pad. Nadat ik klaar was met Charlie, dacht ik dat ik misschien het Black Cat Café of de Illustrious Arab zou proberen. Het is lang geleden dat ik van het nachtleven van Beiroet heb geproefd. Maar vandaag was een hele lange dag. Ik leunde met mijn schouders naar voren en strekte mijn spieren. Ik kan beter naar bed gaan.
  
  
  Charlie woonde in Almendares Street, ongeveer zes blokken van het hotel vandaan, aan de oostelijke rand van het Dievenkwartier. Nummer 173. Ik liep drie vieze, slecht verlichte trappen op. Het was vochtig, in een luchtloze hitte, met de geur van urine en rottend afval.
  
  
  Op elke overloop leidden vier deuren, die ooit groen waren geweest, naar een korte gang tegenover een doorhangende houten balustrade die gevaarlijk boven het trappenhuis uitstak. Van achter de gesloten deuren klonk gedempt geschreeuw, geschreeuw, gelach, woedende vloeken in een tiental talen en de schetterende radio. Op de tweede verdieping, toen ik langskwam, versplinterde een karakterloze deur door een klap, en tien centimeter van een bijlblad stak door de houten lambrisering. Binnen schreeuwde de vrouw lang en trillend, als een zwerfkat op jacht.
  
  
  Ik maakte de volgende vlucht zonder te stoppen. Ik was in een van de grootste rosse buurten ter wereld. Achter dezelfde gezichtsloze deuren in duizenden gezichtsloze appartementsgebouwen in de met vuilnis bezaaide straten van de wijk streden duizenden en duizenden hoeren met elkaar om geldelijke beloningen om de seksuele behoeften van het uitschot van de mensheid te bevredigen, weggespoeld in de krioelende sloppenwijken. . Beiroet.
  
  
  Beiroet is zowel de parel van de Middellandse Zee als de beerput van het Midden-Oosten. Voor zich ging een deur open en een dikke, dikke man rende wankelend naar buiten. Hij was helemaal naakt, afgezien van een belachelijke tarbush die strak op zijn hoofd zat. Zijn gezicht was vertrokken in een grimas van extatische pijn, zijn ogen waren dof van pijn of plezier, ik kon niet zeggen waarvan. Achter hem stond een flexibel, koolzwart meisje, alleen gekleed in dijhoge leren laarzen, met zware lippen als een flegmatisch masker. Ze volgde onvermoeibaar de dikke Arabier. Twee keer maakte ze een beweging met haar pols, en twee keer liet ze de drie zweepslagen, klein, gracieus en kwellend, over de gespierde dijen van de Arabier glijden. Hij hapte naar adem van de pijn, en zes kleine stroompjes bloed etsten zijn trillende vlees.
  
  
  De Arabier liep langs me heen en schonk nergens aandacht aan, behalve aan zijn pijnlijke vreugde. Het meisje volgde hem met een deken. Ze kon niet ouder zijn dan 15 jaar.
  
  
  Ik zei tegen mijn maag dat ik het moest vergeten en liep de laatste trap op. Hier blokkeerde de enige deur de trap. Ik drukte op de belknop. Charlie Harkins bezet de hele derde verdieping zolang ik hem ken. Een paar seconden voordat hij antwoordde, flitste er een beeld door mijn hoofd van de enorme ellende van zijn zolderachtige appartement: zijn felverlichte bank met camera's,
  
  
  
  
  
  De pennen, pennen en graveerapparatuur waren er altijd, als een eiland van rust tussen de vuile sokken en ondergoed, waarvan sommige, zo herinnerde ik me, eruit zagen alsof ze waren gebruikt om het subtiel vervaardigde kleine aandrukrollertje in de hoek te drogen.
  
  
  Deze keer duurde het even voordat ik de kleine man herkende die de deur opende. Charlie is veranderd. Verdwenen waren de ingevallen wangen en de driedaagse stoppels van de grijze baard die hij altijd leek te behouden. Zelfs de dode, hopeloze blik in zijn ogen verdween. Charlie Harkins leek nu slim, misschien op zijn hoede, maar niet zo bang voor het leven als in de jaren dat ik hem kende.
  
  
  Hij droeg een licht geruit colbert, een keurig geperste grijze flanellen broek en glimmende zwarte schoenen. Dit was niet de Charlie Harkins die ik kende. Ik was onder de indruk.
  
  
  Hij schudde aarzelend mijn hand. Dat is tenminste niet veranderd.
  
  
  In het appartement wel. Wat ooit een hoop rommel was, is nu netjes en schoon. Een fris groen tapijt bedekte de oude, gehavende vloerplanken en de muren waren keurig crèmekleurig geverfd. Er werd goedkoop maar duidelijk nieuw meubilair geplaatst om de schuurachtige lijnen van de grote kamer te doorbreken... een salontafel, een paar stoelen, twee banken, een lang laag rechthoekig bed op een platform in een hoek.
  
  
  Wat ooit lukraak als Charlies werkruimte had gediend, werd nu gescheiden door lattenpanelen en helder verlicht toen bewijsmateriaal door scheidingsopeningen naar buiten kwam.
  
  
  Ik trok mijn wenkbrauwen op en keek om me heen. 'Het lijkt erop dat het goed met je gaat, Charlie.'
  
  
  Hij glimlachte zenuwachtig. "Nou... eh... het gaat goed, Nick." Zijn ogen fonkelden. 'Ik heb nu een nieuwe assistent en alles gaat heel goed...' zijn stem stierf weg.
  
  
  Ik grijnsde naar hem. 'Er is meer nodig dan alleen een nieuwe assistent om dit met je te doen, Charlie.' Ik gaf het nieuwe decor op. “Uit mijn hoofd zou ik zeggen dat je minstens één keer in je leven iets duurzaams hebt gevonden.”
  
  
  Hij boog zijn hoofd. "Prima…"
  
  
  Het was niet gebruikelijk om een ​​vervalser met een duurzaam bedrijf aan te treffen. Bij dit soort werk gaat het vaak om plotselinge schokken en lange stops. Dit betekende waarschijnlijk dat Charlie op de een of andere manier in het namaakspel was terechtgekomen. Persoonlijk maakte het mij niet uit wat hij deed, zolang ik maar kreeg waarvoor ik kwam.
  
  
  Hij moet mijn gedachten gelezen hebben. 'Eh... ik weet niet zeker of ik dit kan, Nick.'
  
  
  Ik glimlachte vriendelijk naar hem en ging op een van de tweezijdige banken zitten die haaks op de tweelingbank stonden en een valse hoek vormden in het midden van de woonkamer. ‘Natuurlijk, Charlie,’ zei ik gemakkelijk.
  
  
  Ik trok Wilhelmina uit de holster en zwaaide ermee nonchalant in de lucht. "Als je dit niet doet, vermoord ik je." Dat zou ik zeker niet doen. Ik ga er niet op uit om mensen om zoiets te vermoorden, vooral niet om kleintjes als Charlie Harkins. Maar Charlie wist dat niet. Het enige wat hij wist was dat ik soms mensen kon vermoorden. Deze gedachte kwam duidelijk bij hem op.
  
  
  Hij strekte een smekende hand uit. 'Oké, Nick, oké. Ik weet gewoon niet... nou ja, hoe dan ook..."
  
  
  "Prima." Ik bedekte Wilhelmina opnieuw en leunde naar voren, met mijn ellebogen op mijn knieën. 'Ik heb een geheel nieuwe identiteit nodig, Charlie.'
  
  
  Hij knikte.
  
  
  “Als ik hier vanavond vertrek, zal ik Nick Cartano zijn, oorspronkelijk uit Palermo en meest recentelijk uit het Franse Vreemdelingenlegioen. Laat mij na ongeveer een jaar tussen het Vreemdelingenlegioen en nu. Ik kan doen alsof." Hoe minder feiten mensen hoeven te controleren, hoe beter ik af ben.
  
  
  Harkins fronste zijn voorhoofd en trok aan zijn kin. “Dit betekent paspoort, verklaringen... wat nog meer?”
  
  
  Ik tikte met mijn vingers. ‘Ik heb persoonlijke brieven nodig van mijn familie in Palermo, van een meisje in Syracuse, een meisje in Saint-Lo. Ik heb een rijbewijs uit Saint-Lo nodig, kleding uit Frankrijk, een oude koffer en een oude portemonnee.'
  
  
  Charlie keek bezorgd. 'Goh, Nick, ik denk dat ik het kan, maar het zal nog een tijdje duren. Ik zou op dit moment niets voor iemand anders moeten doen, en ik zal het rustig aan moeten doen en... uh...'
  
  
  Opnieuw kreeg ik de indruk dat Charlie altijd voor iemand anders werkte. Maar op dit moment maakte het mij niets uit.
  
  
  ‘Ik wil het vanavond, Charlie,’ zei ik.
  
  
  Hij zuchtte geïrriteerd, begon iets te zeggen, maar veranderde toen van gedachten en tuitte zijn lippen en dacht na. ‘Ik kan het paspoort verwerken en ontslag nemen, oké,’ zei hij uiteindelijk. ‘Er is vraag naar degenen die formulieren hebben, maar...’
  
  
  ‘Pak ze,’ onderbrak ik.
  
  
  Hij keek me even somber aan en haalde toen nederig zijn schouders op. "Ik zal het proberen."
  
  
  Sommige mensen zullen gewoon niets doen tenzij je op hen vertrouwt. Ik leunde op Charlie en rond middernacht die avond kwam ik uit deze plastic elegantie de stinkende straten van de wijk binnen als Nick Cartano. Een telefoontje naar onze ambassade regelt mijn oude paspoort en de paar dingen die ik in het St.George Hotel heb achtergelaten.
  
  
  
  
  
  Vanaf dat moment totdat ik dit werk afmaakte, was ik Nick Cartano, een zorgeloze Siciliaan met een duister verleden.
  
  
  Ik floot een licht Italiaans deuntje terwijl ik door de straat liep.
  
  
  Ik verhuisde naar het Roma Hotel en wachtte. Als er een stroom Sicilianen door Beiroet zou gaan op weg naar Amerika, zouden ze langs de zigeuners gaan. Roma in Beiroet is voor Italianen een onweerstaanbare trekpleister, alsof de receptie gegarneerd is met teentjes knoflook. Eigenlijk, door de manier waarop het ruikt, misschien.
  
  
  Ondanks al mijn plannen ontmoette ik de volgende dag echter per ongeluk Louis Lazaro.
  
  
  Het was een van die warme dagen die je zo vaak tegenkomt aan de Libanese kust. De woestijnexplosie is verzengend, het zand is droog en erg heet, maar het koele blauw van de Middellandse Zee verzacht de impact.
  
  
  Op het trottoir voor mij baanden bedoeïenen met haviksgezichten in zwarte abaya's afgezet met goudbrokaat zich een weg langs slanke Levantijnse zakenlieden; Duidelijk besnorde kooplieden liepen voorbij, opgewonden pratend in het Frans; hier en daar verscheen tarbush, de dragers ervan soms in strak gesneden westerse pakken, soms in galibs, in de altijd aanwezige nachthemden. Op het trottoir lag een bedelaar zonder benen in het opgehoopte vuil op straat, en jammerde tegen iedere voorbijganger ‘Baksheesh, baksheesh’, met zijn handpalmen smekend omhoog en zijn waterige ogen smekend. Buiten zat een oude gesluierde haridan hoog op een armoedige kameel, die troosteloos door de straat sjokte, zich niet bewust van de taxi's die wild door de smalle straat slingerden, met schorre hoorns die dissonant schetterden.
  
  
  Aan de andere kant van de straat fotografeerden twee Amerikaanse meisjes een familiegroep niet-Gebs die langzaam door de straat marcheerden, de vrouwen met enorme aardewerken kannen op hun hoofd, zowel mannen als vrouwen in de zachte oranje en blauwe kleuren die deze vriendelijke mensen dragen zo vaak. hun gewaden en tulbanden. In de verte, waar de Rue Almendares naar het zuiden buigt richting Saint-Georges, was het prachtige witte zandstrand bezaaid met zonaanbidders. Als wervelende mieren in een blauwe zee van glas zag ik twee waterskiërs hun speelgoedachtige bootjes aan onzichtbare touwtjes voortslepen.
  
  
  Het gebeurde plotseling: de taxi cirkelde blind de hoek om, de chauffeur worstelde met het stuur terwijl hij midden op straat uitwijkde om een kameel te ontwijken en vervolgens achteruit reed om een tegemoetkomende auto te laten passeren. De banden piepten en de cabine draaide oncontroleerbaar in een zijwaartse drift richting een bedelaar die langs de kant van de weg kroop.
  
  
  Instinctief bewoog ik in een halsoverkop naar hem toe, waarbij ik de Arabier half duwde, half uit het pad van de taxi gooide en achter hem aan in de goot tuimelde toen de taxi het trottoir raakte en tegen de gepleisterde muur van een gebouw botste. tegen het gebouw duwend in de schreeuwende pijn van verscheurd te worden door metaal.
  
  
  Een ogenblik stond de wereld van Almendares Street versteld van het schilderij van het wassenbeeldenmuseum. Toen begon de vrouw te huilen, een langgerekt gekreun dat haar angst deed verdwijnen en opgelucht leek te echoën in de drukke straat. Ik bleef een tijdje roerloos liggen en telde in gedachten mijn armen en benen. Ze leken er allemaal te zijn, al voelde het alsof ik een harde klap op mijn voorhoofd had gekregen.
  
  
  Ik stond langzaam op en controleerde al mijn werkende onderdelen. Er leken geen gebroken botten te zijn, geen verstuikte gewrichten, dus liep ik naar het raam van de voordeur van de hut, grotesk vastgeklemd in het onverzettelijke gips.
  
  
  Er klonk meertalig gebabbel achter mij toen ik de deur openzwaaide en de bestuurder zo voorzichtig mogelijk achter het stuur vandaan trok. Wonder boven wonder leek hij ongedeerd, alleen versuft. Zijn olijfkleurige gezicht was asgrauw toen hij wankel tegen de muur leunde, een met kwastjes bezette tarbush die onmogelijk over één oog leunde en onbegrijpelijk naar de ruïnes van zijn bestaan staarde.
  
  
  Tevreden dat hij geen onmiddellijke nood ervaart. Ik richtte mijn aandacht op de bedelaar die op zijn rug in de goot lag te kronkelen en te veel leed om zichzelf te helpen, of misschien te zwak. God weet dat hij zo mager was als elke hongerige man die ik ooit heb gezien. Er zat behoorlijk wat bloed op zijn gezicht, vooral uit een diepe wond op zijn jukbeen, en hij kreunde zielig. Toen hij mij echter over hem heen zag leunen, richtte hij zich op één elleboog en strekte zijn andere hand uit.
  
  
  ‘Bakshish, kleuterscholen,’ snikte hij. "Baksheesh! Baksheesh!"
  
  
  Verontwaardigd draaide ik me om. In New Delhi en Bombay zag ik levende stapels botten en opgeblazen buiken op straat liggen, wachtend om van de honger te sterven, maar zelfs zij hadden meer menselijke waardigheid dan de bedelaars van Beiroet.
  
  
  Ik wilde weggaan, maar een hand op mijn arm hield me tegen. Het was van een kleine, mollige man met een engelachtig gezicht en ogen zo zwart als zijn haar. Hij droeg een zwart zijden pak, een wit overhemd en een witte stropdas, wat ongepast was in de hitte van Beiroet.
  
  
  ‘Momento,’ zei hij opgewonden, terwijl zijn hoofd op en neer bewoog alsof hij de nadruk wilde leggen. "Momento, per favoriet."
  
  
  Vervolgens schakelde hij over van Italiaans naar Frans. "Vous vous êtes fait du mal?" Hallo
  
  
  
  
  
  Het accent was verschrikkelijk.
  
  
  ‘Je me suis blessé les genous, je crois,’ antwoordde ik, voorzichtig mijn knieën buigend. Ik wreef over mijn hoofd. “Et quelque koos voor een solide m'aogné la tête. Mais ce n'est pas grave.”
  
  
  Hij knikte, fronste maar grijnsde tegelijkertijd. Ik vermoedde dat zijn begrip niet veel beter was dan zijn accent. Hij hield nog steeds mijn hand vast. "Spreek in het Engels?" - vroeg hij hoopvol.
  
  
  Ik knikte vrolijk.
  
  
  "Uitstekend uitstekend!" Hij was behoorlijk ziedend van enthousiasme. 'Ik wilde alleen maar zeggen dat dit het moedigste was dat ik ooit heb gezien. Fantastisch! Je bewoog zo snel, zo snel!” Hij was erg gepassioneerd over dit alles.
  
  
  Ik lachte. "Ik denk dat het gewoon een reflexactie is." Zo was het natuurlijk.
  
  
  "Nee!" - hij riep uit. “Het was moed. Ik bedoel, dat was echte moed, man!’ Hij haalde een duur sigarettenkokertje uit zijn binnenzak van zijn jas, opende het en gaf het aan mij.
  
  
  Ik pakte de sigaret en boog me voorover om de aansteker uit zijn gretige vingers te wrikken. Ik begreep niet helemaal wat hij wilde, maar hij was grappig.
  
  
  "Dat waren de beste reflexen die ik ooit heb gezien." Zijn ogen fonkelden van opwinding. 'Ben je een vechter of zo? Of een acrobaat? Piloot?"
  
  
  Ik moest lachen. 'Nee, ik...' Laten we eens kijken. Wat was ik in vredesnaam? Op dit moment was ik Nick Cartano, voormalig inwoner van Palermo, laatstelijk lid van het Vreemdelingenlegioen, momenteel... momenteel beschikbaar.
  
  
  ‘Nee, daar hoor ik niet bij,’ zei ik, terwijl ik me langs de menigte om de kapotte taxi en de verbijsterde chauffeur heen wurmde, en over het trottoir liep. De kleine man haastte zich weg.
  
  
  Halverwege stak hij zijn hand uit. ‘Ik ben Louis Lazaro,’ zei hij. "Hoe heet je?"
  
  
  Ik schudde halfslachtig zijn hand en liep verder. “Nick Cartano. Hoe is het met je?"
  
  
  “Cartano? Hé kerel, ben jij ook Italiaans?
  
  
  Ik schudde mijn hoofd. "Siciliaans".
  
  
  “Hé, geweldig! Ik ben ook Siciliaans. Of... ik bedoel, mijn ouders kwamen uit Sicilië. Ik ben een echte Amerikaan."
  
  
  Het was niet moeilijk te begrijpen. Toen schoot mij een gedachte te binnen en ik werd plotseling beminnelijker. Het is waar dat niet elke Siciliaans-Amerikaan in Beiroet de connectie met de maffia zal hebben waarnaar ik op zoek was, maar het is evenzeer waar dat bijna elke Siciliaan in Beiroet mij in de goede richting zou kunnen wijzen, hetzij per ongeluk of met opzet. . Het was redelijk om aan te nemen dat de ene Siciliaan tot de andere zou kunnen leiden.
  
  
  "Geen grapje!" Ik reageerde met mijn beste ‘kijk mij aan, ik ben een geweldige kerel’-glimlach. “Ik heb er zelf lang gewoond. Nieuw-Orleans. Prescott, Arizona. Los Angeles. Overal".
  
  
  "Uitstekend uitstekend!"
  
  
  Deze man kon niet echt zijn.
  
  
  "God!" Hij zei. 'Twee Siciliaanse Amerikanen in Beiroet, en we ontmoeten elkaar midden op straat. Het is een verdomde wereld, weet je?
  
  
  Ik knikte grijnzend. "Zeker". Ik zag Mediterranean, een klein café op de hoek van Almendares en Fouad, en wees naar de deuropening met kralen. 'Wat zeg je ervan als we samen een fles wijn hebben gesplitst?'
  
  
  "Groot!" - hij riep uit. "Eigenlijk koop ik het."
  
  
  'Oké, kerel, je doet mee,' antwoordde ik met gespeeld enthousiasme.
  
  
  Hoofdstuk 4
  
  
  
  
  Ik weet niet helemaal zeker hoe we het onderwerp benaderden, maar we brachten de volgende twintig minuten door met het bespreken van Jeruzalem. Louis was daar net teruggekeerd en T. heeft daar ooit twee weken doorgebracht dankzij de organisatie van meneer Hawk.
  
  
  We toerden door de stad in gesprek, bezochten de moskee van Omar en de Westelijke Muur, stopten bij Pilatus's Court en Ruth's Well, liepen langs de kruisweg de Via Dolor op en gingen de Kerk van het Heilig Graf binnen, die nog steeds de gebeeldhouwde initialen draagt. van de kruisvaarders die het in 1099 jaar bouwden. Ondanks al zijn excentriciteiten was Louis goed op de hoogte van de geschiedenis, had hij een tamelijk inzichtelijke geest en een nogal arrogante houding ten opzichte van de Moederkerk. Ik begon hem leuk te vinden.
  
  
  Het kostte me een tijdje om het gesprek op gang te krijgen zoals ik wilde, maar uiteindelijk kreeg ik het voor elkaar. 'Hoe lang blijf je in Beiroet, Louis?'
  
  
  Hij lachte. Ik begon te beseffen dat het leven voor Louis alleen maar leuk was. “Eind deze week kom ik terug. Ik denk zaterdag. Al was het hier natuurlijk verdomd leuk.”
  
  
  "Hoe lang ben je hier?"
  
  
  “Slechts drie weken. Weet je... een beetje zakelijk, een beetje leuk.' Hij zwaaide breed. "Vooral leuk."
  
  
  Als hij het niet erg vond om vragen te beantwoorden, vond ik het ook niet erg om ze te stellen. "Wat voor soort bedrijf?"
  
  
  "Olijfolie. Import van olijfolie. Franzini-olijfolie. Heb je ooit van hem gehoord?
  
  
  Ik schudde mijn hoofd. "Nee. Zelf drink ik cognac en frisdrank. Ik kan niet tegen olijfolie.”
  
  
  Louis lachte om mijn flauwe grapje. Hij was een van die mensen die altijd leken te lachen om een slechte grap. Goed voor het ego.
  
  
  Ik haalde een verfrommeld pakje Gauloise uit de zak van mijn overhemd en stak er een op, terwijl ik vrolijk onverwachte plannen begon te maken om vrienden te worden met Louis Lazaro, de lachende jongen van de westerse wereld.
  
  
  Ik kende Franzini-olijfolie goed. Of ten minste
  
  
  
  
  
  wie was Jozef Franzini. Jozef "Popeye" Franzini. Veel mensen wisten wie hij was. Tegenwoordig was het Don Joseph, hoofd van de op één na grootste maffiafamilie in New York.
  
  
  Voordat Joseph Franzini Don Joseph werd, was hij de "Popeye" van de hele onderwereld aan de oostkust. "Popeye" kwam voort uit zijn zeer legitieme onderneming: het importeren en op de markt brengen van olijfolie. Hij werd gerespecteerd vanwege zijn meedogenloze eerlijkheid, rituele naleving van de omerta-wet van de maffia en efficiënte zakenmethoden.
  
  
  Toen hij dertig jaar oud was, werd Popeye getroffen door een ziekte – ik kon me niet herinneren wat het was – die hem van de straat dwong en zich in het bestuur van de georganiseerde misdaad begaf. Daar bleek zijn uitstekende zakenzin van onschatbare waarde, en in zeer korte tijd was hij in staat echte macht te verwerven door te gokken en woekeren. Hij en zijn twee broers bouwden hun organisatie zorgvuldig en vastberaden op met zakelijk inzicht. Nu was hij Don Joseph, de ouder wordende, chagrijnige, jaloerse rechten waar hij zo hard voor had gewerkt.
  
  
  Het was Popeye Franzini – Don Joseph Franzini – die achter de poging zat om de Amerikaanse organisatie te versterken met jong bloed uit Sicilië.
  
  
  Ik zocht mijn weg naar Siciliaanse kringen in Beiroet en het leek erop dat ik de jackpot had gewonnen. Beiroet was uiteraard een logische plaats voor een olijfoliehandelaar om te stoppen. Een groot deel van het aanbod in de wereld komt uit Libanon en zijn buurlanden Syrië en Jordanië.
  
  
  Maar de aanwezigheid van Louis Lazaro van Franzini Olive Oil in een tijd waarin de maffia haar rekruten door Beiroet verplaatste, verhoogde de toevalsverhouding te veel.
  
  
  Ik had ook nog een andere gedachte. Louis Lazaro zou wel eens meer kunnen zijn dan alleen de gelukkige man die hij leek te zijn. Iedereen die Popeye Franzini vertegenwoordigde, zou bekwaam en stoer zijn, zelfs als hij – te oordelen naar de verve waarmee Louis de fles aanviel – geneigd was te veel te drinken.
  
  
  Ik leunde achterover op de hakken van de kleine draadstoel waarop ik zat en hield het glas schuin over mijn nieuwe amiko. “Hé Lodewijk! Laten we nog een fles wijn drinken"
  
  
  Hij brulde van vreugde en sloeg met zijn platte hand tegen de tafel. “Waarom niet, vergelijk! Laten we deze Arabieren laten zien hoe ze het doen in het oude land." De Columbia-klasring aan zijn rechterhand logenstrafte zijn nostalgische herinneringen toen hij naar de ober gebaarde.
  
  
  * * *
  
  
  Drie dagen met Louis Lazaro kunnen vermoeiend zijn. We zagen een voetbalwedstrijd op de American University en brachten de dag door met het bezoeken van de oude Romeinse ruïnes in Baalbek; we dronken te veel in het Black Cat Café en de Illustrious Arab, en bereikten bijna elke andere bistro in de stad.
  
  
  Tijdens deze drie hectische dagen heb ik heel veel over Louis geleerd. Ik dacht dat er overal maffia op stond geschreven, en toen ik ontdekte hoe diep het was ingeprent, begonnen alle klokken te luiden. Louis Lazaro was in Beiroet aan het werken met Franzini-olijfolie, nou ja, hij vertegenwoordigde zijn oom Popeye. Toen Louis de bom op de vierde wijnkaraf liet vallen, zocht ik in mijn door wijn vertroebelde geheugen naar informatie over hem. Popeye Franzini voedde de zoon van zijn broer op, herinnerde ik me uit een rapport dat ik ooit las. Was het dat neefje? Waarschijnlijk wel, en zijn andere achternaam was hoogstwaarschijnlijk een kleine cosmetische verandering. Ik vroeg hem niet waarom hij Lazaro heette en niet Franzini, in de veronderstelling dat als het er toe deed, ik er snel genoeg achter zou komen.
  
  
  Dus ik kreeg daadwerkelijk mijn kaartje voor de Franzini-pijpleiding. Mijn opgewekte, grappige gesprekspartner, die in eerste instantie overkwam als een maffioso uit een komische opera, moet onder die spraakzame, wijnachtige manier wel duivels opmerkzaam zijn. Of dat, of oom Joseph slaagde erin zijn neef te beschermen tegen de lelijke realiteit van de georganiseerde misdaad, waardoor hij veilig naar het rechtmatige einde van de familieoperatie werd gestuurd.
  
  
  Tegen het midden van de middag op de derde dag van onze feestvreugde probeerde ik de omvang van Louis Lazaro's betrokkenheid bij de illegale zaken van oom Joe vast te stellen.
  
  
  We waren in Red Fez, elke tafel was weggestopt in een eigen kleine ommuurde nis, die deed denken aan een stal in een koeienstal. Louis lag languit in zijn stoel en een lok zwart haar begon over zijn voorhoofd te hangen. Ik ging rechtop zitten, maar ontspande met mijn handen op het kleine houten tafeltje en tekende wat leek op mijn veertigste galusa van de dag.
  
  
  "Hey Dude!" - mompelde Louis. "Ben je oke." Hij zweeg even en keek op zijn horloge zoals mensen dat doen als ze zich bewust zijn van de tijd, zelfs als ze denken in dagen, weken of maanden in plaats van in uren, minuten of seconden. “We moeten weer samenkomen in de Verenigde Staten. Wanneer kom je terug?"
  
  
  Ik haalde mijn schouders op. "Weet jij waar ik een goed paspoort kan krijgen?" - vroeg ik terloops.
  
  
  Hij trok zijn wenkbrauwen op, maar er was geen verrassing in zijn ogen. Mensen met paspoortproblemen waren een manier van leven voor Louis Lazaro. "Heb jij er geen?"
  
  
  Ik fronste mijn wenkbrauwen en nam een slok van de wijn. "Zeker. Maar..." Laat hem met rust
  
  
  
  
  
  trek je eigen conclusies.
  
  
  Hij glimlachte veelbetekenend en zwaaide afwijzend met zijn hand. ‘Maar jij kwam toch uit Palermo?’
  
  
  "Rechts."
  
  
  'En jij bent opgegroeid in New Orleans?'
  
  
  "Rechts."
  
  
  'Vier jaar in het Franse Vreemdelingenlegioen?'
  
  
  'Juist. Wat was je aan het doen, Louis? Aantekeningen maken?'
  
  
  Hij grijnsde ontwapenend. "En weet je dat. Zorg er wel voor dat T het goed doet.
  
  
  'Dat klopt,' zei ik. Ik wist waar zijn vragen naartoe gingen – of dat hoopte ik tenminste – ook al wilde hij niet meteen ter zake komen.
  
  
  Hij onderging een kruisverhoor zoals elke goede aanklager. ‘En jij hebt de afgelopen jaren… eh… rondgehangen in Beiroet?’
  
  
  "Rechts." Ik schonk meer wijn in elk van onze glazen.
  
  
  "Prima." Met een nadenkende blik haalde hij het eruit. ‘Ik kan het waarschijnlijk regelen als je echt terug naar de Verenigde Staten wilt.’
  
  
  Ik keek alleen maar over mijn schouder voor het effect: ‘Ik moet hier verdomme weg.’
  
  
  Hij knikte. “Misschien kan ik je helpen, maar...”
  
  
  "Maar wat?"
  
  
  ‘Oké,’ grijnsde hij opnieuw, die ontwapenende grijns. ‘Ik weet eigenlijk niet veel over je, behalve je moed.’
  
  
  Ik heb de situatie zorgvuldig afgewogen. Ik wilde mijn troefkaart niet te snel uitspelen. Aan de andere kant zou dit mijn inbraakpunt kunnen zijn, en ik zou Louis altijd kunnen uitschakelen, als de gebeurtenissen dit vereisten.
  
  
  Ik haalde het metalen sigarenbuisje uit de zak van mijn overhemd en gooide het nonchalant op tafel. Hij draaide zich om en stopte. Ik stond op en schoof mijn stoel omhoog. ‘Ik moet naar John, Louis.’ Ik klopte hem op de schouder. "Ik zal terugkomen."
  
  
  Ik ging weg en liet een kleine pijp ter waarde van ongeveer $ 65.000 op tafel liggen.
  
  
  Ik nam de tijd, maar toen ik terugkwam, was Louis Lazaro er nog steeds. Het was dus heroïne.
  
  
  Ik wist aan de blik op zijn gezicht dat ik de juiste stap had gezet.
  
  
  hoofdstuk 5
  
  
  
  
  Om vijf uur in de middag ontmoette ik Louis in de lobby van mijn hotel. Dit keer was het zijden pak blauw, bijna elektrisch. Het overhemd en de stropdas waren fris, maar nog steeds wit op wit. Zijn bezorgde glimlach veranderde niet.
  
  
  We stopten een taxi op straat. ‘Saint-Georges,’ zei Louis tegen de chauffeur, waarna hij zelfvoldaan achterover leunde in zijn stoel.
  
  
  Het was maar zes blokken en we konden lopen, maar dat was niet waar ik me zorgen over maakte. Het punt is dat St. George's de enige plek in Beiroet was waar ik bekend stond als Nick Carter. De kans dat een klerk of floormanager mij bij naam zou begroeten, was echter nihil. Overdaten is geen manier van leven in Beiroet als je duidelijk Amerikaans bent.
  
  
  Ik heb niets om me zorgen over te maken. Zelfs in mijn strakke kleding lette niemand op mij toen Louis eerst snel de huistelefoon in de lobby belde en me vervolgens zenuwachtig de lift in loodste.
  
  
  “Dit is echt een mooie dame, man! Ze... ze is echt iets anders. Maar ze is ook slim. Oh mama! Zij is slim!" Hij streek met zijn duim tegen zijn voortanden. 'Maar het enige wat je hoeft te doen is gewoon haar vragen beantwoorden, weet je? Speel gewoon rustig. Je zult het zien."
  
  
  ‘Natuurlijk, Louis,’ verzekerde ik hem. Hij heeft deze procedure al een half dozijn keer doorlopen.
  
  
  Een heel lange, magere man met blauwe, uitdrukkingsloze ogen opende de deur van een suite op de elfde verdieping en gebaarde ons binnen te komen. Hij ging opzij toen Louis langskwam, maar toen ik hem volgde, pakte hij plotseling met soortgelijke vingers de binnenkant van mijn rechterelleboog vast en draaide zich om. me terug. De voet achter mijn knieën sloeg me op de grond terwijl hij zich omdraaide, zodat ik tegen het dikke tapijt op mijn gezicht botste, mijn arm hoog langs mijn schouders gedraaid en mijn benige knie tegen de onderzijde van mijn rug drukte.
  
  
  Hij was goed. Echter, niet zo goed. Ik had zijn knieschijf met mijn hiel kunnen breken toen hij de eerste beweging maakte, maar daar was ik niet voor. Ik lag daar en liet hem Wilhelmina uit de holster trekken.
  
  
  De hand maakte een snelle inspectie van mijn lichaam. Toen nam de druk op mijn onderrug af. ‘Hij had dit,’ kondigde hij aan.
  
  
  Hij was onzorgvuldig. Hugo rustte nog steeds in de suède schede die aan mijn onderarm was vastgemaakt.
  
  
  Hij stootte me aan met zijn teen en ik stond langzaam op. Hij zal het later betalen.
  
  
  Ik borstelde met één hand mijn haar naar achteren en beoordeelde de situatie.
  
  
  Ik bevond me in de woonkamer van een grote suite met verschillende deuren die naar binnen leidden. Het was extravagant ingericht - tot op het punt van luxe. Het zware donkerblauwe tapijt werd aangevuld met blauwe stoffen gordijnen. De twee Klees en Modigliani sloten perfect aan bij het strakke Deense Art Nouveau-meubilair.
  
  
  Twee banken werden geflankeerd door kleine onyxlampen en chromen asbakken. Voor elke bank stonden zware, lage salontafels, grote rechthoeken van grijs marmer lagen als bleke eilanden in een diepblauwe zee.
  
  
  Voor de patrijspoort stond een elegante Chinese pop, een van de mooiste vrouwen die ik ooit heb gezien.
  
  
  in mijn leven. Haar zwarte haar was steil en zwart en reikte bijna tot haar middel en omlijstte haar fijne, hoge gelaatstrekken. Amandelvormige ogen op een albasten gezicht keken me donker aan, volle lippen vol scepsis.
  
  
  Ik controleerde mijn gezicht onbewogen terwijl mijn gedachten door het geheugenbestand klikten. De tien dagen die ik vorig jaar op het hoofdkantoor van AX heb doorgebracht met wat wij bitter ‘huiswerk’ noemen, waren niet verspild. Haar foto in het dossier in archiefruimte B deed me naar adem snakken toen ik hem voor het eerst zag. In het vlees was de klap honderdvoudig.
  
  
  De vrouw in de grijze zijden avondjurk met hoge kraag voor mij was Su Lao Lin, naast Chu Chen, de hoogste inlichtingenagent die door de Rode Chinezen in het Midden-Oosten werd gesteund. Ik ben Chu Chen eerder tegengekomen, zowel in Macau als in Hong Kong; Su Lao Lin, van wie ik alleen maar heb gehoord.
  
  
  Wat ik hoorde was genoeg: meedogenloos, briljant, wreed, opvliegend, maar nauwgezet in de planning. Tijdens de Vietnamoorlog werkte ze aan de pijpleiding die heroïne naar Saigon bracht. Talloze Amerikaanse militairen zouden hun verslaving aan de mooie benen van Su Lao Lin kunnen wijten.
  
  
  Nu zat ze blijkbaar in een andere lopende band en stuurde ze maffia-rekruten naar de Verenigde Staten. Het was geen gemakkelijke operatie. Als oom Louis en de andere leden van de Commissie Su Lao Lin zouden kunnen betalen, zou het een investering van meerdere miljoenen dollars zijn die de moeite waard zou kunnen zijn als ze de grote macht die ze in de grote steden van het land hadden, zouden kunnen verwerven (of herwinnen). . de volgende keer.
  
  
  Toen ik naar Su Lao Lin keek, spanden mijn buikspieren zich onwillekeurig. Grijze zijde, transparant in het licht van de vloerlamp achter haar, benadrukte alleen maar de perfectie van dit kleine lijfje: gedurfde, volle kleine borsten, een dunne taille benadrukt door de flexibiliteit van netjes afgeronde heupen, benen verrassend lang voor zo'n klein persoon, kuiten slank en flexibel, zoals vaak het geval is bij het Kantonees.
  
  
  Sensualiteit knetterde als een bliksem tussen ons tweeën. Wat de nummer 2 agent van Communistisch China in het Midden-Oosten deed met banden met de Amerikaans-Siciliaanse maffia was een mysterie, maar dat was niet de enige reden waarom ik haar wilde pakken.
  
  
  Ik liet lust in mijn ogen zien en ik zag dat ze het herkende. Maar ze gaf het niet toe. Waarschijnlijk zag ze diezelfde lust elke dag van haar leven in de ogen van een zestal mannen.
  
  
  "Ben jij Nick Cartano?" Haar stem klonk zacht maar zakelijk, de oosterse smet van harde medeklinkers was nauwelijks hoorbaar.
  
  
  ‘Ja,’ zei ik, terwijl ik met mijn vingers door mijn warrige haar streek. Ik keek naar de hoge kap die me wakker maakte toen ik door de deur liep. Hij stond links van mij, ongeveer dertig centimeter achter mij. Hij hield Wilhelmina in zijn rechterhand en wees haar naar de grond.
  
  
  Ze maakte nonchalante gebaren, terwijl haar donkerrood gelakte nagels glinsterden in het lamplicht. 'Sorry voor het ongemak, alsjeblieft, maar Harold heeft het gevoel dat hij iedereen moet controleren, vooral mensen met jouw...' Ze aarzelde.
  
  
  "Mijn reputatie?"
  
  
  Haar ogen werden troebel van irritatie. ‘Het gebrek aan je reputatie. Behalve Louis konden we niemand vinden die ooit van je had gehoord.'
  
  
  Ik haalde mijn schouders op. 'Ik neem aan dat dit betekent dat ik niet besta?'
  
  
  Ze bewoog een beetje en het licht van het raam achter haar stroomde tussen haar benen door, wat dit prachtige silhouet benadrukte. 'Dat betekent dat je nep bent, of...'
  
  
  Deze aarzeling halverwege de zin leek een gewoonte.
  
  
  "Of?"
  
  
  "...Of je bent echt heel goed." De geest van een glimlach flitste over mijn lichtjes geopende lippen en ik glimlachte terug. Ze wilde dat ik ‘heel, heel goed’ zou zijn. Ze wilde mij, punt uit. Ik voelde het. Het gevoel was wederzijds, maar we hadden nog een wedstrijd te spelen.
  
  
  “In mijn bedrijf adverteren we niet.”
  
  
  ‘Natuurlijk, maar in mijn werk kunnen we meestal de aandacht trekken van de meeste mensen die zich in… je zou kunnen zeggen… geallieerde linies bevinden?’
  
  
  Ik voelde de sprankelende sigarenpijp in de zak van mijn overhemd.
  
  
  Ze knikte. ‘Ik weet het,’ zei Louis tegen mij. Maar…"
  
  
  Ik nam het haar niet kwalijk. Ze had de reputatie geen fouten te maken, en mijn enige fysieke bewijs van een ‘duister verleden’ was een tube heroïne van acht ons. Dat en het feit dat Louis duidelijk tegen mij aan het pitchen was. Maar Louis was de neef van de man die hoogstwaarschijnlijk de meeste activiteiten van Su Lao Lin financierde. Uiteindelijk zou dit de beslissende factor zijn. Ze zou Popeye's neef Franzini niet willen mishagen.
  
  
  Ze zou zichzelf ook niet van streek willen maken. Ik staarde haar brutaal aan. Haar ogen werden bijna onmerkbaar groot. Ze heeft de boodschap goed begrepen. Ik besloot haar van de haak te laten.
  
  
  Ik viste een pakje Gauloises uit mijn zak en tikte met het open uiteinde op mijn hand om een sigaret te pakken. Ik tikte te hard tegen het gordijn en één vloog er helemaal uit en viel op de grond. Ik bukte me om het op te rapen.
  
  
  Tegelijkertijd boog ik mijn rechterknie en schopte mijn linkerbeen recht naar achteren. Achter mij schreeuwde Harold, terwijl zijn knieschijf afbrokkelde onder de harde rubberen hak van mijn laars en verbrijzelde met elk grammetje kracht dat ik kon opbrengen.
  
  
  Ik draaide me naar links en ging zitten. Terwijl Harold naar voren leunde en zijn gebroken knie vasthield, haakte ik twee vingers van mijn rechterhand diep onder zijn kin en haakte ze onder zijn kaak; Ik rolde op mijn schouders en draaide hem voorzichtig om.
  
  
  Het was alsof je een vis uit het water plukte en hem naar voren en naar mij toe gooide, zodat hij een korte boog door de lucht maakte. Net voordat ik de macht verloor, schoot ik naar beneden en zijn gezicht sloeg tegen de grond met het volle gewicht van zijn lichaam achter hem. Je kon de botten van zijn neus bijna horen breken.
  
  
  Toen bleef hij roerloos liggen. Hij was dood door een gebroken nek of was gewoon flauwgevallen door de schok en de kracht van de klap op het dek.
  
  
  Ik pakte Wilhelmina op en legde het terug in de schouderholster waar het hoorde.
  
  
  Pas toen streek ik met één hand mijn haar naar achteren en keek rond.
  
  
  Noch Louis, noch de Chinese vrouw bewoog, maar de opwinding bereikte Su Lap Lin. Ik kon het zien aan het licht uitwaaien van haar neusgaten, aan de spanning van de ader die langs de rug van haar hand stroomde, aan de helderheid van haar ogen. Sommige mensen ervaren intense seksuele hartstocht als gevolg van fysieke mishandeling. Su Lao Lin ademde zwaar.
  
  
  Vol walging wees ze naar wat er nog van Harold op de grond lag. ‘Neem het alsjeblieft weg,’ beval ze Louis. Ze stond zichzelf een klein glimlachje toe. 'Ik denk dat je misschien gelijk hebt, Louis. Je oom zou hier wel een man als meneer Cartano kunnen gebruiken, maar ik denk dat je jezelf beter kunt voorstellen. Jullie kunnen allebei maar beter klaar zijn om de ochtendvlucht te nemen.'
  
  
  Er klonk een afwijzende toon in haar toon, en Louis liep naar Harold toe om te worstelen. Su Lao Lin wendde zich tot mij. ‘Kom alsjeblieft naar mijn kantoor,’ zei ze koel.
  
  
  Haar stem was beheerst, maar de overdreven gemoduleerde toon verraadde haar. Opwinding trilde op haar lippen. Ik vraag me af of Louis het voelde?
  
  
  Ik volgde haar door de deur naar een goed ingericht kantoor - een groot modern bureau met een zakelijke draaistoel, een strakke grijze metalen recorder, twee rechte metalen stoelen, een grijze archiefkast in de hoek - een goede plek om te werken.
  
  
  Su Lao Lin liep naar de tafel, draaide zich toen om en leunde achterover op de rand, met haar gezicht naar mij toe, haar kleine vingers half vastgehaakt aan de rand van de tafel, haar enkels over elkaar.
  
  
  De lippen gingen uiteen met gelijkmatige tanden en een klein tongetje stak zenuwachtig en verleidelijk uit.
  
  
  Ik pakte de deur met mijn voet vast en sloeg hem achter me dicht.
  
  
  Twee lange stappen brachten me bij haar, en een kleine kreun ontsnapte aan haar lippen toen ik haar dicht bij me hield, een hand onder haar kin hield en die omhoog hield terwijl mijn hongerige mond haar betastte. Haar armen waren omhoog, om mijn nek gewikkeld terwijl ze haar lichaam tegen het mijne drukte.
  
  
  Ik klemde mijn tong over haar mond, onderzocht haar en brak haar. Geen subtiliteit. Su Lao Lin was ongelooflijk klein, maar een wilde vrouw, ze kronkelde, kreunde, lange nagels scheurden in mijn rug, haar benen klampten zich aan de mijne vast.
  
  
  Mijn vingers vonden de sluiting van de hoge kraag en maakten hem los. De onzichtbare bliksem leek vanzelf naar beneden te glijden. Ik sloeg mijn beide armen om haar kleine middel en hield haar van mij af in de lucht. Ze brak met tegenzin en probeerde haar mond op de mijne te houden.
  
  
  Ik heb het op tafel gelegd. Het was alsof je fijn porselein vastpakte, maar het porselein kon kronkelen.
  
  
  Ik deed een stap achteruit en trok haar grijze zijden jurk uit. Toen zat ze roerloos, achterover leunend op haar handen, haar borsten deinend, haar tepels naar voren stekend, haar kleine voetjes op de tafel, haar knieën wijd uit elkaar. Een straaltje zweet liep langs haar buik.
  
  
  Ze droeg niets onder haar grijze zijden jurk. Ik staarde even verbijsterd en genoot van de albasten schoonheid die als een levend kunstwerk op de kale metalen tafel zat. Langzaam, zonder aandrang, friemelde mijn vingers aan de knopen van mijn overhemd, friemelde aan mijn schoenen en sokken en maakte mijn riem los.
  
  
  Ik tilde haar zachtjes op bij haar billen, hield haar even in evenwicht als een kopje op een schotel, en trok haar naar me toe terwijl ik met mijn benen uit elkaar voor de tafel stond. Bij de eerste penetratie hapte ze luid naar adem, waarna ze met haar benen langs mijn middel knipte, zodat ze op haar aflopende heupen reed.
  
  
  Ter ondersteuning tegen de tafel gedrukt, leunde ik achterover terwijl Su Lao Lin bovenop mij lag. De wereld explodeerde in een wervelwind van draaiende sensaties. Kronkelend, draaiend kronkelden we in een schaars ingericht kantoor in een koortsachtig hysterische dans. Het beest met twee lichamen richtte zich op, botste tegen het meubilair en leunde tegen de muur. Uiteindelijk vielen we met een sterke trillende kramp op de grond, bewegend, stekend, duwend met al onze gespannen spieren, totdat ze plotseling twee keer schreeuwde, twee korte, hoge kreten, haar rug gebogen ondanks dat mijn gewicht op haar drukte.
  
  
  Ik trok me terug en rolde op mijn rug op de grond, mijn borst deinend.
  
  
  . Met alle slaapkamers ter wereld slaagde ik er op de een of andere manier in om op de kantoorverdieping terecht te komen. Ik glimlachte en strekte me uit. Er zijn ergere lotgevallen.
  
  
  Toen zag ik een klein handje op mijn heup. Met sierlijke vingers werd een filigrain patroon op de binnenkant van mijn been getekend. Het was duidelijk dat Su Lao Lin nog niet klaar was.
  
  
  Het duurde zelfs enkele uren voordat ze tevreden was.
  
  
  Toen we de lunch hadden gewassen, aangekleed en opgegeten die ik had besteld, ging ze aan de slag.
  
  
  ‘Laat me je paspoort zien.’
  
  
  Ik gaf. Ze bestudeerde het een ogenblik aandachtig. ‘Nou, ik moet een nieuwe voor je kopen,’ zei ze. “Onder een heel andere naam, denk ik.”
  
  
  Ik haalde mijn schouders op en glimlachte mentaal. Het lijkt erop dat mijn leven als Nick Cartano inderdaad erg kort zal zijn: minder dan een week.
  
  
  ‘Ik wil dat je hier morgenochtend weggaat,’ zei ze.
  
  
  "Waarom zo snel? Ik vind het hier wel leuk.” Het was waar. Het is ook zo dat ik zoveel mogelijk wilde weten over de voltooiing van de operatie in Beiroet voordat ik naar de Verenigde Staten vertrok.
  
  
  Ze keek me uitdrukkingsloos aan, en dit herinnerde me eraan dat het Su Lao Lin was, de Rode Chinese agent die zoveel Amerikaanse soldaten langs de Heroïneweg naar de hel stuurde, en niet het fragiele kleine wilde katje op de kantoorvloer.
  
  
  "Goed? Het was een interessante avond, daar ben je het mee eens.”
  
  
  ‘Dit zijn zaken,’ zei ze koeltjes. ‘Zolang jij er bent, kan ik vergeten dat ik het me niet kan veroorloven...’
  
  
  'Dus je wilt dat ik hier met de ochtendvlucht wegga,' maakte ik voor haar uit. "Prima. Maar kunt u zo snel documenten voor mij klaarmaken?”
  
  
  Ik wist dat Charlie Harkins het kon. Maar ik betwijfelde of Charlie nog in Beiroet rondhing.
  
  
  Su Lao Lin gunde zichzelf weer een zweem van een glimlach. "Zou ik het aanbieden als ik het niet kon?" Het was moeilijk om haar logica te bekritiseren. ‘Ik wil dat je weggaat,’ zei ze.
  
  
  Ik keek op mijn horloge. “Het is al tien uur.”
  
  
  'Dat weet ik, maar het zal een tijdje duren... je moet hier terugkomen voordat je vertrekt. Begrijpen?" Opnieuw de geest van een glimlach. Su Lao Lin pakte mijn hand en leidde me naar de deur.
  
  
  Ik glimlachte naar haar. ‘Jij bent de baas,’ gaf ik toe. "Waar ga ik heen?"
  
  
  ‘Een-zeven-drie Almendarezstraat. Het ligt aan de rand van de wijk. Je zult een man zien genaamd Charles Harkins. Hij zal voor je zorgen. Zeg hem maar dat ik je gestuurd heb. Hij is op de derde verdieping." Ze klopte zachtjes op mijn hand. Het kwam waarschijnlijk het dichtst in de buurt van een liefdevol gebaar.
  
  
  Ik vervloekte mezelf als een dwaas terwijl ik door de gang liep en de lift aanbelde. Ik had moeten weten dat haar agent Charlie Harkins was, wat betekende dat ik in de problemen zat. Het was onmogelijk dat Charlie mij een nieuwe set papieren kon geven zonder de Drakendame te informeren dat ze met veldagent nr. 1 AX speelde.
  
  
  Natuurlijk was er één uitweg. Ik voelde het geruststellende gewicht van Wilhelmina op mijn borst toen ik de lift binnenstapte. Er zou weer op de arme oude Charlie geleund worden, en deze keer zou hij behoorlijk mager zijn.
  
  
  Hoofdstuk zes.
  
  
  Nummer 173 Almendares-straat. Charlie deed de deurbel open, bijna voordat ik mijn vinger van de bel haalde. Maar wie hij verwachtte, was ik niet.
  
  
  "Nick…! Wat doe je hier?"
  
  
  Het was een legitieme vraag. ‘Hé, Charlie,’ zei ik opgewekt, terwijl ik langs hem heen de kamer in duwde. Ik ging op een van de banken voor de salontafel zitten, haalde een Gauloise uit het halflege pakje in mijn zak en stak hem aan met een sierlijke tafelaansteker die eruitzag alsof hij uit Hong Kong kon komen.
  
  
  Charlie was zenuwachtig toen hij de deur sloot en na enige aarzeling ging hij in de stoel tegenover mij zitten. "Wat is er gebeurd, Niek?"
  
  
  Ik grijnsde naar hem. ‘Ik heb nog een klusje voor je, Charlie, en ik wil ook met jou praten.’
  
  
  Hij glimlachte lichtjes. Het pakte niet zo goed uit. 'Ik... uh... ik kan niet veel over zaken praten, Nick,' smeekte hij. "Weet je dat."
  
  
  Natuurlijk had hij gelijk. De helft van Charlies aanzienlijke waarde voor de internationale onderwereld bestond uit zijn buitengewone talenten: een pen, een camera, een drukpers, een airbrush en een embossingset. De andere helft lag in zijn absolute stilte. Als hij ooit iets zou zeggen, zou hij dood zijn. Te veel mensen in het Midden-Oosten zullen te bang zijn dat zij de volgende zullen zijn waarover hij spreekt. Zwijgen was dus een onderdeel van zijn vak, en terwijl ik Charlie zo nu en dan ontmoette, heb ik hem nooit gevraagd dat te verbreken.
  
  
  Maar het leven kan moeilijk zijn, dacht ik. Even had ik spijt van wat ik ging doen, maar ik herinnerde mezelf eraan dat dit een presidentiële missie was. Er was niet veel waar de Charlie Harkins op konden rekenen in deze wereld.
  
  
  ‘Je had me moeten vertellen dat je voor de Drakenvrouw werkt, Charlie,’ zei ik kalm.
  
  
  Hij fronste zijn voorhoofd alsof hij niet wist wat dat betekende.
  
  
  "Wat bedoel je... uh, Drakenvrouw?"
  
  
  'Kom op, Charlie. Su Lao Lin."
  
  
  “Su Lao Lin? Eh...wie is zij?' Angst speelde in zijn ogen.
  
  
  'Hoe lang werk je al voor haar?'
  
  
  'Ik? Voor wie werken?'
  
  
  Ik zuchtte. Ik had niet de hele nacht om spelletjes te spelen. ‘Charlie,’ zei ik geïrriteerd. ‘Ze heeft mij hierheen gestuurd. Ik heb een nieuwe set papieren nodig. Ik vertrek morgenochtend naar de Verenigde Staten."
  
  
  Hij staarde me aan en uiteindelijk drong het tot hem door. Ik keek naar zijn ogen terwijl hij dit in zijn hoofd verwerkte. Hij wist dat ik een AX-agent was. Als Su Lao Lin mij stuurde om nieuwe papieren te halen, betekende dit dat ik op de een of andere manier bij de pijplijn was gekomen. En als ik bij de transportband zou aansluiten, zou dat betekenen dat deze transportband niet verder zou werken. Hij keek de kamer rond alsof hij de pas geschilderde muren, het groene tapijt en het prachtige meubilair voor zijn ogen zag verdwijnen.
  
  
  Hij kreeg gelijk.
  
  
  Hij vroeg. "Je bent zeker?"
  
  
  'Ik weet het zeker, Charlie.'
  
  
  Hij haalde diep adem. Het lot was tegen Charlie Harkins en hij wist het. Hij moest Su Lao Lin informeren dat een AX-agent haar beveiligingssysteem had gehackt. Maar Agent AX was bij hem in de kamer.
  
  
  Ik was niet jaloers op hem.
  
  
  Eindelijk nam hij een besluit en zuchtte opnieuw. Hij pakte de telefoon op de salontafel.
  
  
  Ik leunde over de salontafel en sloeg hem met mijn handpalm hard op de brug van mijn neus.
  
  
  Tranen welden in zijn ogen toen hij zich terugtrok. Er stroomde een straaltje bloed uit het linkerneusgat. ‘Ik... moet bellen,’ fluisterde hij. 'Ik moet bevestigen dat ze je heeft gestuurd. Als ik dit niet doe, weet ze dat er iets mis is. Dit is een standaardprocedure."
  
  
  Zeker, hij had gelijk. Er moest een soort bevestigingssysteem zijn, en de telefoon was net zo goed als alle andere. Nu stond ik voor mijn eigen dilemma. Als Charlie Su Lao Lin niet had gebeld, had ze geweten dat er ergens een probleem was. Aan de andere kant was het laatste wat ik op dat moment wilde, dat Charlie met Su Lao Lin aan de telefoon zou praten. Met één hand haalde ik Wilhelmina uit de holster, en met de andere overhandigde ik Charlie de telefoonhoorn. "Hier. Noem haar alsof ik een van uw vaste Siciliaanse klanten ben. Rechts?"
  
  
  Hij knikte angstig. "Natuurlijk, Niek."
  
  
  Ik zwaaide met het pistool onder zijn neus. 'Ik wil dat je de telefoon vasthoudt, zodat ik haar ook kan horen. En ik wil niet dat je iets zegt dat ik niet goedkeur. Het is duidelijk?"
  
  
  Harkins knikte grimmig. Hij draaide een nummer, hield de telefoon tegen het midden van de tafel en we leunden allebei naar voren totdat onze hoofden elkaar bijna raakten.
  
  
  Het zachte, aristocratische lispel van de Drakenvrouw klonk uit de hoorn. "Ja?"
  
  
  Harkins schraapte zijn keel. "Eh...juffrouw Lao?"
  
  
  "Ja."
  
  
  'Eh... Dit is Charlie Harkins. Ik heb hier iemand die zegt dat jij hem hebt gestuurd.’
  
  
  ‘Beschrijf hem alstublieft.’
  
  
  Een paar centimeter verderop rolde Charlie met zijn ogen. 'Nou, hij is zo'n 1,80 meter lang, zwart haar achterovergekamd, een vierkante kaak en... eh... heel brede schouders.'
  
  
  Ik glimlachte naar Charlie en schudde het topje van Wilhelmina naar hem.
  
  
  ‘Zijn naam is Nick Cartano,’ vervolgde hij.
  
  
  “Ja, ik heb hem gestuurd.” Ik kon haar luid en duidelijk horen. “We hebben alles nodig: identificatiedocumenten, paspoorten, reistoestemming. Hij vertrekt morgenochtend."
  
  
  ‘Ja, mevrouw,’ antwoordde Charlie gehoorzaam.
  
  
  'Charlie...' Er viel een stilte aan de andere kant van de lijn. 'Charlie, heb je ooit van deze Cartano gehoord? Ik kon geen nauwkeurige informatie van hem krijgen.'
  
  
  Ik knikte wanhopig en stopte Wilhelmina's snuit onder Charlie's kin om mijn punt te benadrukken.
  
  
  ‘Eh… natuurlijk, juffrouw Lao,’ zei hij. 'Ik geloof dat ik ergens in de stad over hem heb gehoord. Ik denk dat hij een beetje van alles is geweest."
  
  
  "Prima." Ze was tevreden.
  
  
  Charlie keek nutteloos naar de telefoon. Hij keek me aan en wilde wanhopig een waarschuwing uiten.
  
  
  Ik heb een kleine stap gezet met Wilhelmina.
  
  
  ‘Tot ziens, juffrouw Lao,’ zei hij. Met trillende hand hing hij op en ik dekte Wilhelmina weer toe.
  
  
  Het had een gecodeerde waarschuwing kunnen sturen of een bevestigingscode kunnen missen, maar ik betwijfelde het. De situatie waarin hij zich nu bevond was te vreemd om zijn deel van de operatie met zulke uitgebreide beveiliging te kunnen verwachten.
  
  
  Voor de tweede keer sinds mijn aankomst in Beiroet heb ik samen met Charlie het dossierverwerkingsproces doorlopen. Hij was goed, maar vreselijk traag, en deze keer duurde het bijna drie uur.
  
  
  Ik heb lang nagedacht over hoe ik van hem af kon komen. Dit was een probleem. Als Charlie nog leefde, zou ik het vliegveld nooit halen, laat staan terug naar de Verenigde Staten. Zelfs als ik hem vastgebonden en gekneveld achterlaat, zal hij zichzelf uiteindelijk bevrijden en zullen ze mij pakken, waar ik ook ben.
  
  
  Het antwoord was uiteraard om hem te vermoorden. Maar ik kon het niet. Ik heb in mijn carrière vele malen gedood, en Charlie was absoluut geen juweel van de mensheid.
  
  
  Maar ik doodde de mensen tegen wie ik vocht, achtervolgde of achtervolgde. Dat is één ding. Maar Charlie was weer iemand anders.
  
  
  Het lijkt erop dat er geen andere keuze was. Charlie moest gaan. Aan de andere kant, als Harkins onmiddellijk na het verzamelen van mijn documenten dood of vermist blijkt te zijn, zal de Drakendame het inderdaad heel vreemd vinden. Het was een beetje een dilemma.
  
  
  Charlie besliste het echter voor mij.
  
  
  Ik bestudeerde mijn nieuwe pakket documenten - dit keer voor Nick Canzoneri. Charlie wilde altijd zo dicht mogelijk bij zijn echte naam blijven. “Voorkomt dat je soms niet reageert wanneer dat wel zou moeten”, legde hij uit.
  
  
  Alle papieren waren in goede staat. Er was een paspoort waarop stond dat Nick Canzoneri was geboren in het kleine Calabrese dorpje Fuzzio, een werkvergunning en rijbewijs uit Milaan, een foto van een niet te onderscheiden jongeman en meisje hand in hand voor de Romeinse ruïnes, en vier brieven van Nick Canzoneri's moeder in Fuzzio.
  
  
  Charlie heeft het goed gedaan.
  
  
  Toen ik over de salontafel leunde en mijn nieuwe papieren doorbladerde, pakte hij een lamp van de tafel en sloeg me ermee op mijn hoofd.
  
  
  Door de kracht van de klap viel ik van de bank en op de salontafel. Ik voelde het onder me splijten toen ik op de grond viel, de wereld een rode waas van doordringende pijn. Ik viel niet flauw omdat de lamp mij raakte. De wet van Schmitz: Door het verval van een bewegend object verdwijnt de impactkracht ervan in directe verhouding tot de snelheid van het verval.
  
  
  Maar het deed mij pijn.
  
  
  Toen ik op de grond viel, leunde ik instinctief op mijn handpalmen en wierp mezelf in een rol opzij. Terwijl ik dit deed, brak er iets anders - waarschijnlijk een andere lamp - naast mijn hoofd, waardoor ik ternauwernood werd gemist.
  
  
  Nu zat ik op handen en knieën en schudde mijn hoofd als een gewonde hond, in een poging mijn hoofd leeg te maken. Het was alsof er een kleine bom in hem was ontploft.
  
  
  Ik kon het nog steeds niet duidelijk zien. Maar ik kon niet op één plek blijven. Charlie zal in de aanval gaan. Ik liet mijn handen en knieën zakken, liet mijn hoofd op mijn gebogen armen zakken en rolde naar voren. Mijn voeten raakten de grond en ik rolde om.
  
  
  Ik raakte de muur. Het duwtje leek te helpen. Terwijl ik instinctief dook om door te gaan, begon mijn zicht helderder te worden. Ik voelde warm bloed langs mijn gezicht stromen. Ik sprong opzij. Ik durfde niet stil te blijven totdat ik mijn vijand vond. Elke beweging die ik kon maken zou me regelrecht naar hem toe leiden, maar ik kon niet stil blijven staan.
  
  
  Toen zag ik hem.
  
  
  Hij liep achter mij aan vanaf de hoek van de bank, één arm rustend op de rugleuning van de bank en de andere strekte zich uit vanaf zijn zij. Er zat een vreselijk uitziend gebogen mes in. Hij moet het uit de decoratieve Arabische schede hebben getrokken die ik aan de muur zag hangen.
  
  
  Charlie hield het mes op heuphoogte en mikte op mijn buik. Zijn benen waren wijd gespreid voor evenwicht. Hij kwam langzaam vooruit.
  
  
  Mijn aarzeling heeft misschien mijn leven gered, maar ik zat er ook door in een hoek gepropt, met een bank aan de ene muur en een zware eikenhouten tafel aan de andere.
  
  
  Charlie blokkeerde mijn ontsnapping.
  
  
  Ik drukte mezelf tegen de muur toen hij nog een stap naar voren deed, op slechts een meter afstand van mij. Zijn dunne lippen drukten stevig op elkaar. De laatste aanval naderde.
  
  
  Ik had geen keuze. Instinctief pakte ik Wilhelmina uit mijn schouderholster en vuurde.
  
  
  De kogel raakte Charlie recht in de keel, en hij bleef daar een ogenblik staan, gestopt door de impact van de Luger-kogel. Er lag een verbaasde, verbaasde blik op zijn gezicht en het leek alsof hij naar mij keek alsof ik een vreemde was. Toen werden zijn ogen donker en stroomde het bloed uit zijn keel. Hij viel op zijn rug, terwijl hij het mes nog steeds in zijn hand hield.
  
  
  Ik stapte voorzichtig over zijn lichaam heen en ging naar de badkamer om te kijken of ik mijn gezicht kon wassen. Het koude water zou mijn hoofd tenminste zuiveren.
  
  
  Het kostte me een halfuur boven de gootsteen en nog eens twintig minuten met twee dampende koppen zwarte koffie die ik op Charlies fornuis klaarmaakte voordat ik klaar was om te gaan. Vervolgens pakte ik mijn Nick Canzoneri-papieren op en ging terug naar St. George's. Voordat ik naar de Verenigde Staten kon vliegen, waren er nog ‘speciale instructies’ van Su Lao Lin.
  
  
  En ik moest ook van haar afkomen voordat ik Beiroet verliet. Ik kon haar daar niet achterlaten, terwijl ik de Siciliaanse maffiosi doorvoerde naar de maffia in New York. En aangezien ik de laatste was die ze naar Charlie stuurde, zou zijn dood mij niet zo goed staan.
  
  
  Ik zuchtte toen ik de lift in het sierlijke St. George's belde. Ik wilde de Drakenvrouw net zo min doden als ik Charlie wilde vermoorden, maar ik maakte één tussenstop tussen zijn appartement in de Quarter en het hotel, en die tussenstop hielp me om dat deel van de klus te klaren.
  
  
  Toen Su Lao Lin de deur voor mij opendeed, was er zachtheid in haar ogen, maar die veranderde al snel in zorgen toen ze naar mijn beschadigde gelaatstrekken keek. Er liep een strook ducttape door mijn slaap over één oog waar de Harkins-lamp een pijnlijke maar heel oppervlakkige inkeping had gemaakt, en dat oog was opgezwollen en waarschijnlijk al verkleurd.
  
  
  "Nick!" riep ze uit. "Wat is er gebeurd."
  
  
  ‘Het is oké,’ verzekerde ik haar terwijl ik haar omhelsde. Maar ze trok zich terug en keek me aan. Ik herinnerde me de dikke Arabier en hetzelfde jonge meisje dat ik had gezien tijdens mijn eerste reis naar Charlies appartement. ‘Ik kwam zojuist tussen een Arabier en zijn hoer terecht,’ legde ik uit. 'Ze sloeg mij met de lamp in plaats van hem.'
  
  
  Ze zag er bezorgd uit. 'Je moet voor jezelf zorgen, Nick...voor mij.'
  
  
  Ik haalde mijn schouders op. 'Ik vertrek morgenochtend naar de Verenigde Staten.'
  
  
  'Dat weet ik, maar ik zie je daar.'
  
  
  "Oh?" Het was een schok. Ik wist niet dat ze naar Amerika zou komen.
  
  
  Haar glimlach was bijna bescheiden. Ze legde haar hoofd op mijn borst. 'Ik heb dit vanavond besloten terwijl je weg was. Over een paar weken ben ik er. Bezoek gewoon. Ik wil Franzini nog steeds zien, en...' Er viel opnieuw een pauze halverwege de zin.
  
  
  ‘En...’ vroeg ik.
  
  
  "...En we kunnen wat meer tijd samen doorbrengen." Haar armen klemden zich om mijn nek. "Wil je dit? Wil je de liefde met mij bedrijven in de Verenigde Staten?
  
  
  ‘Ik zou het geweldig vinden om waar dan ook de liefde met je te bedrijven.’
  
  
  Ze kroop dichterbij. "Waar wacht je dan nog op?" Op de een of andere manier was dat smaragdgroene chiffon ding dat ze droeg toen ze de deur opendeed, verdwenen. Ze drukte haar naakte lichaam tegen mij aan.
  
  
  Ik tilde haar op en liep naar de slaapkamer. We hadden het grootste deel van de nacht voor de boeg en ik was niet van plan die op kantoor door te brengen.
  
  
  Ik vertelde haar niet dat ze de Verenigde Staten nooit zou bereiken, en de volgende ochtend moest ik mezelf steeds weer herinneren aan de Amerikaanse soldaten die haar drugsnetwerk had vernietigd voordat ik mezelf ertoe kon brengen te doen wat ik moest doen.
  
  
  Ik kuste haar zachtjes op de lippen toen ik de volgende ochtend vertrok.
  
  
  De plastic bom die ik aan de onderkant van het bed had bevestigd, zou pas over anderhalf uur afgaan, en ik was ervan overtuigd dat hij zo lang zou blijven slapen, misschien langer als het zuur er om de een of andere reden langer over deed om door de ontsteker te dringen. .
  
  
  Ik ontving een bom op weg naar St. George's nadat ik het huis van Harkins had verlaten. Als je ooit een plastic bom nodig hebt in een vreemde stad, kun je er het beste een kopen bij de lokale CIA-agent bij jou in de buurt - en je kunt bijna altijd een CIA-agent bij jou in de buurt vinden die zich voordoet als een lokale vertegenwoordiger van Associated Press. In Beiroet was het Irving Fein, een kleine, ronde man met een hoornen bril die een passie had voor het tekenen van rechte lijnen.
  
  
  We kwamen elkaar meer dan een paar keer tegen in het Midden-Oosten, maar hij weigerde mij van explosieven te voorzien zonder te weten wie ik van plan was op te blazen en zonder eerst zijn baas te raadplegen. Hij stemde er uiteindelijk mee in toen ik hem ervan overtuigde dat het een direct bevel van het Witte Huis was.
  
  
  Natuurlijk was dit in werkelijkheid niet het geval, en misschien kom ik het later tegen, maar zoals ik geloofde, was Su Lao Lin een vijandelijke agent en moest hij worden geëlimineerd.
  
  
  Ook in bed deed ze het heel goed. Daarom heb ik haar een afscheidskus gegeven voordat ik wegging.
  
  
  
  Zevende hoofdstuk.
  
  
  
  Louis ontmoette me een uur later bij de poort van Trans World Airlines. Hij sprak met twee donkere mannen in goedkope pakken in Engelse snit. Misschien waren het olijfoliehandelaren, maar om de een of andere reden betwijfelde ik dat. Zodra Louis mij opmerkte, haastte hij zich met uitgestrekte hand naar hem toe.
  
  
  ‘Blij je te zien, Nick! Ik ben blij je te zien!"
  
  
  Wij schudden elkaar hartelijk de hand. Louis deed alles vanuit zijn hart. Vervolgens stelde hij mij voor aan de mannen met wie hij sprak, Gino Manitti en Franco Loclo. Manitti had een laag voorhoofd dat over zijn voorhoofd hing, een moderne Neanderthaler. Loklo was lang en mager, en door zijn gespannen lippen ving ik een glimp op van een geelachtig paar slechte tanden. Ze spraken geen van beiden voldoende Engels om op Coney Island een hotdog te bestellen, maar er was een dierlijke hardheid in hun ogen en ik kon woede in hun mondhoeken zien.
  
  
  Nog meer koren op de maffiamolen.
  
  
  Eenmaal aan boord van een groot vliegtuig zat ik bij het raam en Louis zat op de volgende stoel. Direct achter ons zaten twee nieuwkomers in de familie Franzini. Gedurende de hele vlucht van Beiroet naar New York heb ik nooit iemand een woord horen zeggen.
  
  
  Voor Louis was het meer dan ik kon zeggen. Het begon te koken vanaf het moment dat we onze veiligheidsgordels vastmaakten.
  
  
  ‘Hey Nick,’ zei hij met een grijns. 'Wat heb je gisteravond gedaan nadat ik Su Lao Lin verliet? Man! Het is een meid, toch?" Hij lachte als een kleine jongen die een vieze mop vertelt. 'Heb je het leuk gehad met haar, Nick?'
  
  
  Ik keek hem koel aan. ‘Ik moest met iemand praten over mijn papieren.’
  
  
  'O ja. Ik was het vergeten. Dat zou zo zijn
  
  
  Charlie Harkins waarschijnlijk. Hij is echt een goed persoon. Ik denk dat hij de beste in de branche is."
  
  
  Dat was er, dacht ik. ‘Hij heeft goed werk voor me gedaan,’ zei ik ontwijkend.
  
  
  Louis praatte nog een paar minuten over Charlie in het bijzonder en goede mensen in het algemeen. Hij vertelde me niet veel dat ik niet al wist, maar hij hield ervan om te praten. Toen veranderde hij van onderwerp.
  
  
  'Hé Nick, je weet dat je bijna die kerel Harold in het appartement van Su Lao Lin hebt vermoord. God! Ik heb nog nooit iemand zo snel zien bewegen!"
  
  
  Ik glimlachte naar mijn vriend. Ik ben misschien ook gevleid. ‘Ik hou er niet van om opgewonden te zijn,’ zei ik ruw. "Dat had hij niet moeten doen."
  
  
  "Ja ja. Ik ben het er zeker mee eens. Maar verdomd, je hebt deze man bijna vermoord!
  
  
  "Als je de bal niet kunt raken, moet je niet de strijd aangaan."
  
  
  'Ja, zeker... man... De dokter in het ziekenhuis zei dat zijn knieschijf feitelijk vernietigd was. Hij zei dat hij nooit meer zou kunnen lopen. Ook heeft hij een dwarslaesie. Misschien wel voor het leven verlamd."
  
  
  Ik knikte. Waarschijnlijk vanwege die karatestoot die ik hem in zijn achterhoofd gaf. Soms gedraagt hij zich zo, als hij niet ronduit doodt.
  
  
  Ik keek uit het raam naar de verdwijnende kustlijn van Libanon, terwijl de zon onder ons scheen op de azuurblauwe Middellandse Zee. Ik werkte iets meer dan een dag, en er stierven al twee mensen, en één werd voor het leven kreupel.
  
  
  Er moeten minstens twee doden zijn. Ik keek op mijn horloge: tien vijftien. De plastic bom onder het bed van Su Lao Lin had een half uur geleden moeten ontploffen...
  
  
  Tot nu toe heb ik mijn werk gedaan. De doorgangsmonding in Beiroet werd vernietigd. Maar dat was nog maar het begin. Toen moest ik de maffia in haar thuisland bevechten. Ik zou te maken hebben met een diepgewortelde organisatie, een enorme industrie die zich als een verraderlijke ziekte over het land had verspreid.
  
  
  Ik herinnerde me een gesprek dat ik een paar maanden geleden had met Jack Gourley, vlak voordat ik de taak kreeg om met de Nederlander en Hamid Rashid af te rekenen. We dronken biertjes bij The Sixish op Eighty-eighth Street en First Avenue in New York City, en Jack had het over zijn favoriete onderwerp, het Syndicaat. Als nieuwsverslaggever heeft hij twintig jaar lang verslag gedaan van maffiaverhalen.
  
  
  'Het is moeilijk te geloven, Nick,' zei hij. ‘Ik ken een van deze woekeraars – gerund door de familie Ruggiero – die ruim tachtig miljoen dollar aan leningen heeft uitstaan, en de rente op die leningen bedraagt drie procent per week. Dit is honderdzesenvijftig procent per jaar op tachtig miljoen.
  
  
  “Maar dit is slechts het startgeld”, vervolgde hij. “Ze zitten in alles.”
  
  
  "Zoals?" Ik wist veel over de maffia, maar van de experts kun je altijd leren. In dit geval was Gourley de deskundige.
  
  
  “Waarschijnlijk de grootste zijn vrachtwagens. Er is ook een kledingcentrum. Minstens twee derde ervan wordt gecontroleerd door de maffia. Ze verpakken vlees, ze controleren de meeste automaten in de stad, particuliere afvalophaaldiensten, pizzeria's. , bars, uitvaartcentra, bouwbedrijven, vastgoedbedrijven, cateringbedrijven, juweliersbedrijven, drankenbottelarijen - noem maar op."
  
  
  "Het is niet zo dat ze veel tijd hebben voor daadwerkelijke misdaden."
  
  
  “Houd jezelf niet voor de gek. Ze zijn goed thuis in het kapen van vliegtuigen en alles wat ze in beslag nemen kan worden omgeleid naar hun zogenaamde legitieme afzetmogelijkheden. De man die zijn kledingzaak op Seventh Avenue uitbreidt, doet het waarschijnlijk met drugsgeld, de man die een supermarktketen opent in Queens doet het waarschijnlijk met geld dat afkomstig is van pornografie in Manhattan."
  
  
  Gourley vertelde me ook iets over paus Franzini. Hij was zevenenzestig jaar oud, maar nog lang niet met pensioen. Volgens Gourley leidde hij een gezin van meer dan vijfhonderd ingewijde leden en ongeveer veertienhonderd 'geassocieerde' leden. ‘Van alle oude Mustachio Petes,’ zei Gourley, ‘is deze oude klootzak veruit de stoerste. Hij is waarschijnlijk ook het best georganiseerd."
  
  
  In het vliegtuig dat vanuit Beiroet naar de Verenigde Staten vloog, keek ik naar mijn metgezel, Franzini's neef Louis. Van de negentienhonderd gangsters waaruit de familie Franzini bestond, was hij de enige die ik een vriend kon noemen. En ik betwijfelde of het veel nut zou hebben voor iets anders dan een voortdurend gesprek als de zaken slecht zouden worden.
  
  
  Ik keek weer uit het raam en zuchtte. Dit was geen taak die ik leuk vond. Ik pakte de roman van Richard Gallagher op en begon hem te lezen om mijn gedachten af te leiden van mijn onmiddellijke toekomst.
  
  
  Drie uur later was ik klaar, we zaten nog steeds in de lucht, de nabije toekomst zag er nog steeds somber uit, en Louis sprak opnieuw. Het was een ongelukkige vlucht.
  
  
  We werden op het vliegveld opgewacht door Larry Spelman, de persoonlijke lijfwacht van Franzini. Voor zover ik het begrijp, stond Louis in hoog aanzien bij zijn oom.
  
  
  Spelman was minstens een centimeter groter dan mijn 1,80 meter, maar smal en knokig. Hij had een lange neus met een hoge brug, doordringende, wijd uit elkaar staande blauwe ogen en een zwartgevlekt gezicht met lange bakkebaarden, maar hij was pas ongeveer vijfendertig jaar oud. Ik kende hem van naam: spijkerhard, fanatiek toegewijd aan paus Franzini.
  
  
  Hij liet een verrassend luide lach horen terwijl hij Louis zachtjes bij de schouders pakte. ‘Goed je te zien, Lodewijk! De oude man heeft mij hierheen gestuurd om jou zelf te ontmoeten.’
  
  
  Louis stelde Manitti, Loklo en mij voor en we schudden elkaar de hand. Spelman keek me nieuwsgierig aan, zijn blauwe ogen stonden vast. "Ken ik jou niet ergens van?"
  
  
  Hij zou het verdomd goed kunnen. Ik kon een van de tientallen taken bedenken die ik aan hem had kunnen toevertrouwen. Een van de factoren achter het succes van de georganiseerde misdaad in dit land was het opmerkelijke inlichtingensysteem. De onderwereld houdt overheidsagenten net zo nauwlettend in de gaten als de overheid figuren uit de onderwereld in de gaten houdt. Ik heb Spelman nog nooit persoonlijk ontmoet, maar het is heel goed mogelijk dat hij mij herkent.
  
  
  Een vloek! Ik ben hier nog maar vijf minuten en ik zit al in de problemen. Maar ik speelde het nonchalant af en hoopte dat de diepe kleur die ik in Saoedi-Arabië had opgedaan hem een beetje in verwarring zou brengen. De ducttape op mijn voorhoofd had ook moeten helpen.
  
  
  Ik haalde mijn schouders op. "Ben je ooit in New Orleans geweest?"
  
  
  'Nee. Niet in New Orleans.' Hij schudde geïrriteerd zijn hoofd. "Heb jij iets met Tony te maken?"
  
  
  Ton?"
  
  
  "Tony Canzoneri, vechter."
  
  
  Verdomme weer! Ik vergat dat mijn naam Canzoneri was, zelfs nadat ik Louis mij een minuut geleden zo hoorde voorstellen. Nog een paar van dit soort mislukkingen en ik zit echt in de problemen.
  
  
  ‘Hij is mijn neef,’ zei ik. "Van vaderskant."
  
  
  "Geweldige vechter!"
  
  
  "Ja." Ik had het gevoel dat Larry Spelman het gesprek gaande hield, zodat hij me nog wat langer kon bestuderen. We speelden een grappig spelletje. Hij wist dat ik net was aangekomen van Madame Su Lao Lin uit Beiroet en dat Canzoneri niet mijn echte naam zou zijn.
  
  
  Ik vond dit spel niet leuk. Vroeg of laat zal hij zich herinneren wie ik ben en zal deze hele poppenkast ontploffen. Maar op dit moment kon ik er weinig aan doen. ‘Tot straks,’ zei ik. "Ik moet naar de wc."
  
  
  Ik nam mijn tas mee en bracht, zonder het herentoilet te verlaten, Wilhelmina en Hugo snel van de koffer naar hun gebruikelijke plaats: een schouderholster voor Wilhelmina, een suède schede met veermechanisme voor Hugo. Libanon heeft nu veiligheidsmaatregelen getroffen, zodat je niet aan boord van vliegtuigen met wapens kunt komen. Aan de andere kant, een toilettas bekleed met loodfolie reist heel goed met je mee in je koffer en ziet er volkomen onschadelijk en ondoordringbaar uit voor bagage-röntgenapparatuur. Elke douane-inspecteur zou natuurlijk kunnen besluiten het op te halen en te kijken, maar het leven is vol kansen en om de een of andere reden heb ik nog nooit een douane-inspecteur een toiletpakket zien controleren. Ze kijken langs de tenen van je pantoffels en ruiken aan je tabakszakje om er zeker van te zijn dat het geen marihuana is, maar ik heb nog nooit iemand in een toilettasje zien kijken.
  
  
  Ik verliet het herentoilet veel veiliger.
  
  
  * * *
  
  
  De grote Chrysler waarmee Spelman terugreed naar de stad was gevuld met het gebabbel van Louis. Deze keer waardeerde ik zijn eindeloze lachende monoloog. Ik hoopte dat het Spelmans gedachten van mij zou afleiden.
  
  
  Het was iets na 18.00 uur. toen een grote blauwe auto stopte voor een grote, onopvallende loft in Prince Street, vlak bij Broadway. Ik was de laatste die uit de auto stapte en keek naar het gescheurde bordje aan de voorkant van het gebouw: Franzini Olive Oil.
  
  
  Larry Spelman leidde ons door een kleine glazen deur en door een open gang, langs een klein kantoor waar vier vrouwen aandachtig aan hun printtafels werkten, ingeklemd tussen grijze archiefkasten en een muur. Geen van hen keek op toen we langskwamen; in sommige bedrijven is het beter om niet te weten wie er op kantoor rondloopt.
  
  
  We naderden een matglazen deur met de handtekening van Joseph Franzini er netjes op geschreven. Alsof we allemaal dienstplichtigen waren die net bij het bootcamp waren aangekomen, kropen we dicht bij elkaar en plaatsten onze koffers tegen een muur, waarna we schaapachtig stonden te kijken. Alleen Louis was immuun voor de regimentsnuances die de groep suggereerde; hij sprong over de kleine houten reling en leek de keurige secretaresse te betasten, die van haar bureau opstond toen ze hem zag binnenkomen.
  
  
  Ze schreeuwde. - "Lodewijk!" "Toen je terugkwam?"
  
  
  Hij overstelpte haar met kussen. 'Alleen nu, Philomina, alleen nu. Hoi! Je bent mooi, lief, gewoonweg prachtig! Hij had gelijk. Terwijl ze worstelde om zichzelf te bevrijden uit zijn gorilla-achtige omhelzing, wist ik het. Ondanks haar uiterlijk - randloze bril, zwart haar in een strak knotje, blouse met hoge kraag - was ze een echte Italiaanse schoonheid, lang, slank, maar met heerlijke borsten, een verrassend dunne taille en volle, ronde heupen. Haar ovale gezicht, geaccentueerd door grote bruine ogen en een krachtige, parmantige kin, kwam rechtstreeks uit Sicilië
  
  
  haar olijfkleurige huid, gebeeldhouwde gelaatstrekken en zware, sensuele lippen.
  
  
  Ze glimlachte verlegen in onze richting, deed een stap achteruit van de tafel en trok haar rok recht. Even ontmoetten onze ogen elkaar vanaf de andere kant van de kamer. We ontmoetten elkaar en hielden haar vast, daarna ging ze weer zitten en het moment ging voorbij.
  
  
  Spelman liep naar het bureau en verdween door de open kantoordeur achter en rechts van Philomina's bureau. Louis zat op de hoek van het bureau van de secretaresse en praatte zachtjes met haar. De rest van ons vond zitplaatsen op felgekleurde plastic stoelen vlak naast de deur.
  
  
  Larry Spelman kwam weer tevoorschijn en duwde een chromen rolstoel voort waarin een enorme oude man zat. Het was walgelijk, een enorme rolstoel vullen en over de zijkanten morsen. Hij moet driehonderd pond hebben gewogen, misschien meer. Onder de berg vet die zijn gezicht vormde, glinsterden onheilspellende zwarte ogen die op een vreemde manier omringd waren door donkere kringen, een klassiek voorbeeld van het moonface-syndroom dat gewoonlijk geassocieerd wordt met cortisonbehandeling.
  
  
  Op dat moment herinnerde ik me wat ik jaren geleden had gelezen: Joseph Franzini was het slachtoffer van multiple sclerose. Hij had zevenendertig jaar in die rolstoel gezeten: slim, onbezonnen, meedogenloos, briljant, sterk en kreupel door een vreemde neurologische ziekte die het centrale zenuwstelsel aantastte. Het vervormt of verstoort motorische impulsen, zodat het slachtoffer kan lijden aan verlies van gezichtsvermogen, gebrek aan coördinatie, verlamming van de ledematen, darm- en blaasdisfunctie en andere problemen. Multiple sclerose doodt niet, het kwelt alleen maar.
  
  
  Ik wist dat er geen remedie was voor multiple sclerose, geen preventieve of zelfs effectieve behandeling. Zoals de meeste patiënten met multiple sclerose liep Franzini de ziekte op toen hij jong was, op dertigjarige leeftijd.
  
  
  Toen ik naar hem keek, vroeg ik me af hoe hij het deed. Afgezien van een paar korte perioden van spontane remissie, zat Franzini vanaf dat moment aan deze rolstoel vast, waarbij hij dik en mollig werd door gebrek aan lichaamsbeweging en zijn liefde voor het eten van Italiaanse pasta. Hij leidde echter een van de machtigste maffiafamilies ter wereld met een zakelijk inzicht en een reputatie in kringen van de onderwereld die na Gaetano Ruggiero op de tweede plaats kwam.
  
  
  Dit was de man voor wie ik naar New York kwam om voor te werken en indien mogelijk te vernietigen.
  
  
  "Lodewijk!" Hij blafte met een schorre maar verrassend luide stem. "Goed om je terug te hebben". Hij keek naar de rest van ons. "Wie zijn deze mensen?"
  
  
  Louis haastte zich om hem voor te stellen. Hij maakte een gebaar. "Dit is Gino Manitti."
  
  
  'Bon giorno, don Joseph.' De Neanderthaler maakte een halve buiging voor de kreupele reus.
  
  
  "Giorno." Franzini keek naar Franco Loklo.
  
  
  Er klonk een trilling van angst in Loklo's stem. ‘Franco Loklo,’ zei hij. Toen klaarde zijn gezicht op. ‘Van Castelmar,’ voegde hij eraan toe.
  
  
  Franzini grinnikte en draaide zich naar mij om. Ik ontmoette zijn blik, maar het was niet gemakkelijk. Er brandde haat in die zwarte ogen, maar ik had al eerder haat gezien. Het was iets anders dat Popeye Franzini haatte met een passie die ik nog nooit eerder was tegengekomen.
  
  
  Opeens begreep ik het. Franzini's haat was zo wreed omdat hij niet gericht was tegen één persoon of groep mensen, of tegen een land of een idee. Franzini haatte zichzelf. Hij haatte zijn zieke lichaam en omdat hij zichzelf haatte, haatte hij de God die hij naar zijn eigen beeld had geschapen.
  
  
  De stem van Louis onderbrak mijn gedachten. 'Dit is Nick Canzoneri, oom Joe. Hij is mijn vriend. Ik ontmoette hem in Beiroet."
  
  
  Ik knikte naar de oude man, zonder helemaal te buigen.
  
  
  Hij trok één witte wenkbrauw op, of probeerde dat. Het resultaat was een meer manische grimas toen een kant van zijn mond openviel en zijn hoofd opzij kantelde van de inspanning. "Vriend?" - hij piepte. ‘Je bent niet gestuurd om vrienden te maken. Ha!"
  
  
  Louis haastte zich om hem te kalmeren. 'Hij is ook een van ons, oom Joe. Wacht, ik zal je vertellen wat hij een keer heeft gedaan.
  
  
  Het leek vreemd om een volwassen man een ander 'Oom Joe' te horen noemen, maar ik veronderstel dat het allemaal deel uitmaakte van Louis' ietwat jeugdige benadering van het leven. Wat betreft wat hij kon vertellen over wat ik ooit deed, hij wist er nog niet de helft van.
  
  
  Ik glimlachte zo oprecht mogelijk naar Franzini, maar kon eigenlijk niets bedenken om te zeggen, dus haalde ik alleen maar mijn schouders op. Dit is een prachtige Italiaanse uitweg uit elke situatie.
  
  
  De oude man staarde even terug en draaide toen met een snelle beweging van zijn hand de rolstoel half zodat hij met zijn gezicht naar Louis keek. Het was een opmerkelijke zet voor een man die het zojuist moeilijk had gevonden een wenkbrauw op te trekken.
  
  
  'Boek deze jongens bij Manny's,' beval hij. ‘Geef het ze morgen, en zeg dan dat ze naar Ricco moeten komen.’ Hij keek ons over zijn schouder aan. "Verdorie!" Hij zei. 'Ik wed dat ze niet eens Engels spreken.'
  
  
  Hij keek naar Lodewijk. 'Morgenavond hebben we een feest in Toney Gardens. Vandaag is je neef Philomina jarig. Wees erbij."
  
  
  Louis grijnsde blij. 'Natuurlijk, oom Joe.'
  
  
  Zijn neef Philomina bloosde schattig.
  
  
  De oude man verwijderde behendig de rolstoel en liep op eigen kracht terug naar kantoor. Spelman keek me weer koel aan en volgde toen zijn baas. Als hij ooit wist wie ik was, zou hij het zich op een dag herinneren.
  
  
  Terwijl Manitti, Lochlo en ik Louis het kantoor uit en de gang in volgden, kreeg ik een heel slecht gevoel over Larry Spelman.
  
  
  
  Achtste hoofdstuk.
  
  
  
  Manny was eigenaar van het Chalfont Plaza, een van de grote oude hotels aan de oostkant van Manhattan. Gedurende zijn lange geschiedenis heeft Chalfont Plaza meer dan één lid van de Europese koninklijke familie als gast ontvangen. Het is nog steeds een van de standaardstops voor zakenmensen van buiten de stad die New York City bezoeken.
  
  
  Een paar jaar geleden kocht een groep vooraanstaande zakenlieden Chalfont Plaza van de oorspronkelijke eigenaren als bedrijfsinvestering en verkocht het vervolgens aan Emmanuel Perrini, een jonge, ambitieuze zakenman met veel kapitaal.
  
  
  Op het uithangbord staat nog steeds "Chalfont Plaza", maar de maffia noemt het, vanwege hun eeuwige ego's, "Manny".
  
  
  'Wil je even stoppen en wat drinken, Nick?' vroeg Louis voordat ik na het inchecken de lift instapte.
  
  
  ‘Nee, dank je, Louis,’ kreunde ik. "Ik ben uitgeput."
  
  
  ‘Oké,’ beaamde hij vrolijk. 'Ik bel je morgenmiddag en laat je weten wat er aan de hand is.'
  
  
  "Prima." Ik zette nog een laatste vriendelijke glimlach op en zwaaide tot ziens toen de liftdeur dichtging. Moe? Het was niet alleen de jetlag die ervoor zorgde dat ik vergat Wilhelmina voor het slapengaan onder haar kussen te stoppen. In plaats daarvan gooide ik hem in de holster bovenop de stapel kleren die ik op de grond had laten liggen toen ik me uitkleedde.
  
  
  Toen ik wakker werd, was ze slechts tien centimeter van mijn mond verwijderd en wees ze rechtstreeks naar mijn linkeroog.
  
  
  'Beweeg niet, klootzak, anders vermoord ik je.'
  
  
  Ik geloofde hem. Ik lag volkomen stil en probeerde mijn ogen aan het tijdelijke verblindende licht van de lamp op het nachtkastje te wennen. De Wilhelmina is slechts 9 mm, maar op dat moment voelde het alsof ik door de loop van een zestien inch marinegeweer keek.
  
  
  Ik volgde mijn blik langs Wilhelmina's schacht naar de hand die haar vasthield, en vervolgens langs de lange arm tot ik haar gezicht vond. Zoals verwacht was het een oude bekende: Larry Spelman.
  
  
  Mijn ogen brandden van vermoeidheid en toen ik helemaal wakker werd, voelde ik pijn in mijn lichaam. Ik had geen idee hoe lang ik had geslapen. Er gingen ongeveer dertig seconden voorbij.
  
  
  Spelman rukte met zijn hand en de stalen handgreep van mijn eigen pistool raakte me in mijn gezicht. De pijn steeg omhoog naar mijn kaak. Ik slaagde erin mezelf te bedwingen om niet te schreeuwen.
  
  
  Spelman grijnsde en trok zich terug, terwijl hij het pistool nog steeds op mij gericht hield. Hij stond op, pakte met één hand de dichtstbijzijnde stoel en trok die naar zich toe, zonder zelfs zijn ogen van mij af te wenden.
  
  
  Hij leunde achterover in zijn stoel en gebaarde naar Wilhelmina. "Ga zitten."
  
  
  Voorzichtig stond ik op en legde twee kussens achter me. Lekker comfortabel, behalve dat verdomde pistool. Ik wierp een blik op de klok op het nachtkastje. Drie uur, en aangezien er geen licht door de jaloezieën kwam, moet het drie uur in de ochtend zijn geweest. Ik heb ongeveer vier uur geslapen.
  
  
  Ik keek Spelman vragend aan en toen ik eindelijk wakker werd, besloot ik dat hij dronken moest zijn. Er was een vreemde blik in zijn ogen; Ze leken zich verkeerd te concentreren. Toen zag ik dat de pupillen kleiner waren geworden. Hij was niet dronken, hij was opgewonden!
  
  
  Mijn kaak klopte van de pijn.
  
  
  'Je denkt dat je een behoorlijk slimme klootzak bent, nietwaar, Carter?'
  
  
  Ik huiverde mentaal. Hij heeft mijn dekking verpest, oké. Ik vraag me af of hij het aan iemand anders heeft verteld. Niet dat het veel uitmaakt. Zoals de zaken er op dit moment uitzagen, had hij alle tijd van de wereld om het te vertellen aan wie hij maar wilde.
  
  
  ‘Ik voel me momenteel niet zo slim,’ gaf ik toe.
  
  
  Hij stond zichzelf een klein glimlachje toe. 'Ik herinnerde het me eindelijk, ongeveer een uur geleden. Nick Carter. Jij werkt voor AX."
  
  
  Verdomde heroïne! Soms gebeurt dit: een lang vergeten herinnering wordt geactiveerd. Ik heb dit eerder gezien.
  
  
  “Dat was ongeveer vier jaar geleden”, vervolgde hij. 'Tom Murphy heeft me naar jou in Florida verwezen.'
  
  
  ‘Goed gezelschap heb je,’ grinnikte ik. Onder zijn façade als vooraanstaand advocaat was de keurige, grijsharige Murphy een van de meest succesvolle leveranciers van pornografie in het land. En in het geval van Murphy gaat het niet alleen om seks en heroïne; hij had te maken met echt vuil.
  
  
  Spelman richtte dreigend zijn pistool op mij. "Wie zit hier nog meer bij jou?"
  
  
  Ik schudde mijn hoofd. 'Als je weet dat ik Nick Carter ben, weet je dat ik meestal alleen werk.'
  
  
  "Deze keer niet. Zodra ik me herinnerde wie je was, belde ik Beiroet. Su Lao Lin is dood. Charlie Harkins is dood. Harold ligt in het ziekenhuis."
  
  
  "Dus?" Dat deel van mijn plan werkte tenminste.
  
  
  Spelman grijnsde. 'Je kon deze keer dus niet alleen werken. Dat Chinese meisje werd bijna anderhalf uur later vermoord
  
  
  uw vlucht is vertrokken."
  
  
  "Oh?" Ik betrapte mezelf erop dat ik goed nadacht. Het viel me op dat als Spelman dacht dat ik andere mensen met me zou laten samenwerken, het me misschien tijd zou opleveren. Misschien betrek ik er zelfs enkele legitieme leden van de Franzini-familie bij. Ze zullen misschien snel bewijzen dat het een hoax is, maar het zal in ieder geval enige horror veroorzaken.
  
  
  Ik duwde die laatste gedachte uit mijn hoofd. Mijn eerste doel was niet om horror te veroorzaken. Het was om hier levend weg te komen. Op dit moment waren de kansen niet al te best.
  
  
  ‘Als iemand met mij samenwerkte,’ zei ik verontwaardigd, ‘waarom denk je dat ik het je zou vertellen?’
  
  
  De snuit van de Luger maakte een kleine cirkel in de lucht. ‘Popeye Franzini zal het hele verhaal willen hebben,’ zei hij. Weer een klein cirkeltje in de lucht. 'En als ik het hem ga vertellen, zal ik hem er alles van geven.'
  
  
  Nog een punt in mijn voordeel! Spelman heeft het nog aan niemand verteld. Als ik van hem af kon komen voordat hij van mij afkwam, zouden de dingen misschien beter kunnen worden. Vanuit een liggende positie zonder wapen op een zacht bed beginnen was geen goed begin voor mij, maar ik moest iets doen.
  
  
  Ik moest hem zo dichtbij krijgen dat ik hem kon grijpen, en de enige manier waarop ik dat kon doen was door hem uit te lokken mij aan te vallen. De gedachte om opzettelijk een aanval uit te lokken door een gewapende, bewusteloze heroïneverslaafde was niet een van de gelukkigste die ik ooit had gehad. Mijn kansen waren uiterst klein. Aan de andere kant zag ik geen alternatief.
  
  
  'Je bent een idioot, Spelman,' zei ik.
  
  
  Hij richtte het pistool op mij. Dit leek zijn favoriete gebaar te zijn.
  
  
  'Begin met praten, beweeg, anders ga je dood.'
  
  
  Ik ontplofte. - "Schiet!" 'Je kunt me niet vermoorden totdat je weet met wie ik samenwerk. Je weet het. Papa zal het niet leuk vinden, Larry. Gebruik je hoofd - als je een hoofd hebt terwijl die dosis heroïne door je aderen stroomt. "
  
  
  Hij dacht er even over na. Onder normale omstandigheden denk ik dat Larry Spelman een behoorlijk slimme man was. Terwijl hij op een wolk heroïne liep, kon hij nauwelijks de richting van zijn gedachten veranderen.
  
  
  Ik praatte verder. Hoe meer ik praat, hoe langer ik zal leven. ‘Hoe is een aardige Joodse jongen als jij bij de maffia terechtgekomen, Larry?’
  
  
  Hij negeerde mij.
  
  
  Ik probeerde een andere gok. 'Weet je moeder dat ze een heroïneverslaafde heeft grootgebracht, Larry? Ze zou trots op zichzelf moeten zijn. Hoeveel andere moeders kunnen zeggen dat hun zoons drugsverslaafden bleken te zijn en het grootste deel van hun leven een dikke oude man in een rolstoel voortduwden? Ik wed dat ze de hele tijd over jou praat, weet je: "Mijn zoon is een dokter, mijn zoon is een advocaat, en dan komt je oude dame opdagen en zegt: 'Mijn zoon is een drugsverslaafde.'..."
  
  
  Het was kinderachtig en het was onwaarschijnlijk dat het hem in razernij zou brengen. Maar het irriteerde hem werkelijk, al was het maar omdat mijn stem zijn in vuilnis gehulde gedachten onderbrak.
  
  
  "Stil!" - beval hij kalm genoeg. Hij deed een halve stap uit de stoel waarin hij zat en sloeg me bijna terloops met de zijkant van de Luger.
  
  
  Maar deze keer was ik er klaar voor.
  
  
  Ik draaide mijn hoofd naar rechts om de klap te voorkomen, en tegelijkertijd zwaaide ik mijn linkerhand omhoog en naar buiten, waarbij ik zijn pols pakte met een scherpe karatehak waardoor hij het pistool had moeten laten vallen, maar dat gebeurde niet.
  
  
  Ik rolde naar links op het bed, pakte zijn pols en drukte hem met de handpalm naar boven tegen de witte lakens, en liet hem vervolgens over mijn schouder zakken om maximale druk uit te oefenen. Zijn andere arm sloeg zich om mijn middel en probeerde me weg te trekken van mijn geboeide hand.
  
  
  Hij drukte mijn rechterhand tegen mijn eigen lichaam. Ik maakte een snelle krampachtige beweging, boog mijn rug en legde een knie onder me als hefboomwerking, en kon mijn hand bevrijden. Nu had ik beide handen vrij om aan zijn pistoolhand te werken, waarbij de linker zo hard mogelijk op zijn pols drukte, en de rechter zijn vingers vastpakte in een poging ze van het pistool af te buigen.
  
  
  Ik liet één vinger los en begon hem langzaam en onverbiddelijk te krullen. Zijn vingers waren fantastisch sterk. De druk rond mijn middel nam plotseling af. Toen sloeg hij zijn vrije arm om mijn schouder en lange, knokige vingers pakten mijn gezicht vast, sloten zich om mijn kaak en rukten mijn hoofd naar achteren, in een poging mijn nek te breken.
  
  
  We worstelden in stilte en gromden van inspanning. Ik werkte met die pistoolvinger, gericht op hefboomwerking, terwijl ik al mijn wilskracht en spieren gebruikte om mijn hoofd naar beneden te houden.
  
  
  Ik won een centimeter met mijn vinger, maar tegelijkertijd voelde ik dat mijn hoofd naar achteren werd geduwd. Spelmans vingers groeven diep in mijn keel, onder mijn kaak, waardoor mijn mond op groteske wijze werd verdraaid, terwijl zijn handpalm tegen mijn neus drukte. Straks, als de halsslagader wordt doorgesneden, verlies ik het bewustzijn.
  
  
  Een roze waas vertroebelde mijn ogen en witte strepen van pijn flitsten door mijn hersenen.
  
  
  Ik opende mijn mond en beet hard op een van Spelmans vingers, waarbij ik voelde dat mijn tanden erin sneden alsof het een stuk gegrilde rib was. Heet bloed stroomde mijn mond binnen terwijl mijn tanden op elkaar klemden
  
  
  tegen zijn gewricht botsen, zoeken naar zwakte in het gewricht, dan de pezen doorsnijden en het gevoelige bot verpletteren.
  
  
  Hij schreeuwde en trok zijn hand weg, maar mijn hoofd ging mee en pakte zijn vinger vast met mijn tanden. Ik scheurde hem brutaal als een hond door een bot en voelde het bloed op mijn lippen en gezicht. Tegelijkertijd verhoogde ik de druk op zijn hand met het pistool. Zijn vinger boog nu en ik hoefde hem alleen maar terug te draaien.
  
  
  Maar mijn pijnlijke kaak verzwakte en ik begon mijn grip op zijn vinger te verliezen. Met een plotselinge ruk maakte hij zich los, maar tegelijkertijd lieten de vingers van zijn andere hand hun greep op Wilhelmina los en viel de Luger op de grond naast het bed.
  
  
  We omhelsden elkaar en kronkelden op het bed van ondragelijke pijn. Zijn nagels zochten naar mijn oogbollen, maar ik begroef mijn hoofd ter bescherming in zijn schouder en pakte zijn kruis vast. Hij rolde met zijn heupen om zichzelf te beschermen en we rolden van het bed op de grond.
  
  
  Iets scherps en onwankelbaars doorboorde mijn hoofd en ik besefte dat ik de hoek van het nachtkastje had geraakt. Nu zat Spelman bovenop, zijn scherpe gezicht op enkele centimeters van mij vandaan, zijn tanden ontbloot in een maniakale grijns. Eén vuist sloeg me in mijn gezicht en de andere hand drukte tegen mijn keel in een wurggreep die losgemaakt werd door zijn verminkte vinger.
  
  
  Ik drukte mijn kin zo hard als ik kon tegen mijn nek en doorboorde zijn ogen met mijn uitgestrekte vingers, maar op het laatste moment draaide hij zijn hoofd om ze te beschermen en sloot ze stevig.
  
  
  Ik pakte een groot oor en trok er woedend aan, terwijl ik me omdraaide. Zijn hoofd draaide scherp en ik sloeg met mijn handpalm op zijn scherpe neus. Ik voelde het kraakbeen losscheuren door de kracht van de klap en het bloed stroomde naar mijn gezicht, waardoor ik verblind werd.
  
  
  Spelman slaakte een wanhopige kreet toen ik me losmaakte uit zijn greep en naar buiten rolde. Een ogenblik stonden we op handen en knieën, zwaar ademend, hijgend, onder het bloed, als twee gewonde dieren in een gevecht.
  
  
  Toen zag ik Wilhelmina aan de zijkant en bij het nachtkastje. Ik liet mijn handen en knieën vallen, dook snel en gleed naar voren op mijn buik terwijl ik op de grond viel, met uitgestrekte armen en vingers die het pistool vasthielden. Mijn vingernagel schraapte over de pistoolgreep en ik maakte opnieuw een uitval. Ik voelde een groot gevoel van opgetogenheid toen mijn handpalm op het handvat viel en mijn vingers er op een vertrouwde manier omheen krulden.
  
  
  Ik had een pistool, maar Spelman zat, als een grote knokige kat, al bovenop me, zijn grote hand drukte op mijn uitgestrekte hand en zijn andere vuist sloeg als een zuiger in mijn ribben. Ik rolde op mijn rug, rolde mijn schouder van links naar rechts en trok mijn knieën omhoog zodat mijn benen dubbel naar mijn borst lagen.
  
  
  Toen duwde ik mijn benen scherp naar buiten, als een ontspannende veer. Eén voet raakte Spelman in de maag, de andere in de borst, en hij vloog terug en verloor zijn grip op mijn pols. Hij landde op zijn achterste en het momentum droeg hem op zijn rug. Vervolgens rolde hij naar rechts, draaide zijn hoofd naar beneden en naar beneden, en ging op handen en voeten staan, met zijn gezicht naar mij toe.
  
  
  Hij knielde met opgeheven armen, lichtjes in de vorm van een kom, klaar om aan te vallen. Zijn gezicht zat onder het bloed van zijn gebroken neus. Maar zijn lichtblauwe ogen fonkelden van doelbewuste volharding.
  
  
  Ik schoot hem vanaf ongeveer twintig centimeter afstand recht in zijn gezicht. Zijn gelaatstrekken leken naar binnen te krimpen, maar hij bleef op zijn knieën zitten en zijn lichaam zwaaide.
  
  
  Hij was al dood, maar mijn vinger bewoog instinctief nog twee keer van de trekker, waardoor nog twee kogels in dat misvormde gezicht terechtkwamen.
  
  
  Toen viel het lichaam naar voren en bleef roerloos voor me op het tapijt liggen, met één levenloze hand tegen mijn been. Ik bleef waar ik was, hijgend, mijn borst deinend. De zijkant van mijn hoofd klopte door de kolf van het pistool en het voelde alsof ik minstens twee of drie gebroken ribben had. Er gingen vijf minuten voorbij voordat ik eindelijk overeind kon komen, en toen moest ik me aan het nachtkastje vasthouden om niet te vallen.
  
  
  In eerste instantie was ik bang dat het geluid van drie geweerschoten iemand zou doen rennen, maar in mijn wazige toestand kon ik niets bedenken wat ik eraan kon doen als iemand dat deed, dus bleef ik daar maar zwijgend staan, in een poging mijn gebroken gevoelens te kalmeren. samenkomen. In elke andere stad ter wereld zou de politie binnen enkele minuten bij mij aankloppen. Ik vergat dat ik in New York was, waar weinig mensen er iets om gaven en waar niemand tussenbeide kwam als ze er iets aan konden doen.
  
  
  Uiteindelijk stapte ik over Spelmans lichaam heen en sjokte de badkamer in. Tien minuten warm douchen, gevolgd door een paar minuten bittere kou, deden wonderen voor mijn pijnlijke lichaam en hielpen mijn hoofd leeg te maken.
  
  
  Uit wat Spelman zei, was ik er vrij zeker van dat hij niemand met zijn informatie benaderde toen hij erachter kwam wie ik was. Ik waardeerde het in mijn hoofd. Hij zei gedeeltelijk iets over “wanneer Popeye Franzini hier achter zal komen.” Goed genoeg. Toen wist ik het zeker, althans voorlopig. Of dat is tenminste waar ik op kon hopen.
  
  
  Nu zit ik nog steeds met een probleem. Er was geen sprake van dat hij in dezelfde kamer werd gevonden als het gehavende lijk van Larry Spelman. Deze situatie kon geen voordeel zijn in mijn betrekkingen met de familie Franzini. En ik wilde natuurlijk geen tussenkomst van de politie. We zullen van hem af moeten komen.
  
  
  En ik zou er vanaf moeten komen zonder een tijdje gevonden te worden.
  
  
  De Francini's zullen boos zijn over de afwezigheid van Larry Spelman, en ze zullen woedend zijn als hij dood blijkt te zijn. En de woede kan mensen doen afvragen: op een dag verscheen ik in Beiroet, en vier dagen later was de grootste maffia-valsmaker in het Midden-Oosten dood, samen met hun collega-Chinese agent. Toen, minder dan vierentwintig uur na mijn aankomst in New York, werd een van Franzini's hoogste luitenants vermoord. Ik wilde niet dat de Francini's aan deze tendens zouden denken. Larry Spelman is nog niet gevonden.
  
  
  Ik dacht hieraan terwijl ik me aankleedde. Wat doe je met een 1,80 meter lange dode en geslagen gangster? Ik kon hem niet naar de lobby brengen en een taxi aanhouden.
  
  
  In gedachten nam ik door wat ik wist over het hotel, vanaf het moment dat ik met Louis, Manitti en Loclau de lobby binnenliep, tot het moment dat ik wakker werd terwijl Wilhelmina's snuit naar mij staarde. Niets bijzonders, alleen een vage indruk van zware rode tapijten, spiegels in vergulde lijsten, piccolo's in rode jassen, zelfbedieningsliften met knoppen, antiseptische gangen, een wasserette een paar deuren van mijn kamer.
  
  
  Niets hielp veel. Ik keek mijn kamer rond. Ik heb er uren in geslapen, ben er bijna in gestorven, maar ik heb er niet echt naar gekeken. Het was vrij standaard, een beetje rommelig op dit moment, maar standaard. Standaard! Dit was de sleutel! Bijna elke hotelkamer in New York City heeft een discrete verbindingsdeur die naar de volgende kamer leidt. De deur was altijd veilig op slot en je kreeg nooit een sleutel tenzij je aangrenzende kamers boekte. Toch is deze deur er altijd, of bijna altijd, geweest.
  
  
  Zodra ik erover nadacht, keek ze meteen naar mijn gezicht. Uiteraard bevindt de deur zich naast de kast. Het paste zo goed in de houtstructuur dat je het niet eens opmerkte. Ik probeerde terloops het handvat, maar het was natuurlijk gesloten.
  
  
  Het was geen probleem. Ik deed het licht in mijn kamer uit en keek naar de opening tussen de vloer en de onderkant van de deur. Er was geen licht aan de andere kant. Dit betekende dat het leeg was of dat de bewoner sliep. Hij sliep waarschijnlijk op dat uur, maar het was de moeite waard om te controleren.
  
  
  Mijn kamernummer was 634. Ik draaide 636 en hield mijn adem in. Ik heb geluk. Ik liet hem tien keer overgaan en hing toen op. Ik deed het licht weer aan en selecteerde twee stalen plectrums uit de set van zes die ik altijd in mijn make-upset bij me heb. Even later werd de aangrenzende deur ontgrendeld.
  
  
  Ik maakte hem open, liep snel naar de andere muur en deed het licht aan; het was leeg.
  
  
  Toen ik naar mijn kamer terugkeerde, kleedde ik Spelman uit, vouwde zijn kleren netjes op en legde ze onder in mijn koffer. Toen sleepte ik hem naar de volgende kamer. Volledig naakt, met een bloederige puinhoop op zijn gezicht, kon hij niet onmiddellijk worden geïdentificeerd. En voor zover ik me herinner is hij nooit gearresteerd, dus zijn vingerafdrukken stonden niet in het dossier, en zijn identificatie zou verder worden uitgesteld.
  
  
  Ik liet Spelmans lichaam in de douche achter met de matglazen deuren gesloten en ging terug naar mijn kamer om me aan te kleden.
  
  
  Beneden bij de receptie onderbrak ik een jonge receptioniste in een rood jasje. Hij hield er niet van om van zijn papieren afgepakt te worden, maar hij probeerde het niet te veel te laten merken. "Ja meneer?"
  
  
  'Ik ben in kamer zesendertig, en als zesendertig, naast mij, leeg is, zou ik mijn vriend daar graag heen willen brengen. Zij... uh... hij komt later.'
  
  
  Hij grijnsde veelbetekenend naar mij. "Natuurlijk meneer. Registreer u hier gewoon voor uw vriend.” Hij draaide het notitieblok naar mij toe.
  
  
  Slimme kerel met een kont! Ik ondertekende de naam en het adres van Irving Fain, die ik had samengesteld, en betaalde drieëntwintig dollar voor de eerste nacht.
  
  
  Toen pakte ik de sleutel en ging weer naar boven. Ik liep 636 binnen, nam het bordje 'Niet storen' en hing het buiten de deur. Met dat bordje op de deur dacht ik dat het wel drie of vier dagen zou kunnen duren voordat iemand meer zou doen dan een vluchtige controle.
  
  
  Ik keerde terug naar mijn kamer en keek op de klok. Vier uur in de ochtend. Het is pas een uur geleden dat Spelraan me wakker maakte. Ik geeuwde en strekte me uit. Toen trok ik mijn kleren weer uit en hing ze voorzichtig aan een van de stoelen. Deze keer zorgde ik ervoor dat Wilhelmina onder mijn kussen lag voordat ik naar bed ging.
  
  
  Toen deed ik het licht uit. Om vier uur 's ochtends was er niets te doen in New York.
  
  
  Ik viel vrijwel onmiddellijk in slaap.
  
  
  
  Negende hoofdstuk.
  
  
  
  De volgende ochtend verliet ik Manny's huis om negen uur. Spelmans kleren zaten samen met de mijne in een koffer, evenals een van de lakens en de kussensloop, onder het bloed.
  
  
  Vanaf Chalfont Plaza nam ik een taxi via Lexington naar het Chelsea Hotel aan Twenty-third Street, vlakbij Seventh Avenue. Tegenwoordig is het een soort vertrapt oud hotel, dat veel eigenzinnige karakters aantrekt. Het had echter zijn gloriedagen. Dylan Thomas, Arthur Miller en Jeff Berryman verbleven daar. Mijn belangrijkste reden om daarheen te verhuizen was verre van literaire nostalgie: het lichaam van Larry Spelman was niet in de buurt.
  
  
  Het eerste wat ik deed was wat bruin inpakpapier en een bolletje touw sturen. Daarna heb ik Spelmans kleding, laken en kussensloop zorgvuldig ingepakt en naar het postkantoor gebracht.
  
  
  Ik heb een pakketje naar Popeye Franzini gestuurd. Het retouradres luidde: "Gaetano Ruggiero, 157 Thompson Street, New York, NY 10011." Hoe langer het lichaam van Spelman onontdekt bleef, hoe beter, maar toen het eenmaal gevonden was, wilde ik dat de verdenking van mij werd weggenomen. Op dit moment ben ik niet op de hoogte van enig specifiek kwaad bloed tussen Ruggiero en Franzini, maar zodra dit pakket is afgeleverd, zal dat wel het geval zijn.
  
  
  Het huidige postsysteem is zodanig dat ik er – met redelijk vertrouwen – op kan vertrouwen dat een pakketje van de derde klasse, verzonden van Twenty-third Street naar Prince Street, een afstand van ongeveer dertig blokken, minstens een week in beslag zal nemen.
  
  
  Ik ging naar de Angry Squire, een leuke kleine bar aan Seventh Avenue om de hoek van het hotel, en had een ontspannen lunch, weggespoeld met twee glazen goed Watney's bier. Toen belde ik Louis in zijn appartement in de Village.
  
  
  Louis was, zoals altijd, opgetogen. “Hé Niek! Wat is er gebeurd, kerel? Ik heb Manny Place geprobeerd te bellen, maar ze zeiden dat je had uitgecheckt.’
  
  
  "Ja. Voor mij te chique. Ik ben naar Chelsea verhuisd.
  
  
  "Geweldig! Geweldig! Ik ken deze plaats. Hé, luister, Nick. Oom Joe wil ons vanmiddag zien.
  
  
  Ik vroeg me af of ik een keuze had. "Natuurlijk waarom niet."
  
  
  "Prima. Ongeveer twee uur. In het kantoor van oom Joe."
  
  
  ‘Oké,’ verzekerde ik hem. "Zie je daar."
  
  
  Het was een aangename dag en ik liep op mijn gemak. Ik heb New York al jaren niet meer gezien. In sommige opzichten was het enorm veranderd, in andere opzichten zag het er precies zo uit als ik me herinnerde, waarschijnlijk precies zoals het er vijftig of honderd jaar geleden uitzag.
  
  
  Ik liep naar Sixth Avenue en liep vervolgens naar het centrum. Sixth Avenue tot Fourteenth Street zagen er nog steeds hetzelfde uit, maar het was veranderd en een moment kon ik het niet herkennen. Toen drong het tot mij door en ik glimlachte in mezelf. Ik werd zo kosmopolitisch dat ik bepaalde dingen niet meer opmerkte. Sixth Avenue van Twenty-third tot Fourteenth Street was bijna volledig Puerto Ricaans. De gesprekken die ik om mij heen hoorde, waren meestal in het Spaans.
  
  
  De roosters stonden op dezelfde plaats, maar droegen nu Spaanse namen; Grot EI, El Cerrado, El Portoqueño. Zoals ik me herinnerde, waren de oude Italiaanse delicatessen er nog steeds, maar nu waren het bodega's met meer fruit en minder groenten. Sixth Avenue was in ieder geval schoner dan ooit, en de ronde, levendige Latina-meisjes die op hun hoge hakken voorbij klikten, waren een grote stap vooruit ten opzichte van de langzaam bewegende wervelingen van oude dames met hun boodschappentassen die vroeger de buurt vulden. .
  
  
  Fourteenth Street leek meer op Calle Catorse in San Juan, maar er was een abrupte overgang van het zuiden naar Third Street. Alles was hier hetzelfde als altijd: een klein deel van het dorp, bouwmarkten, apotheken, supermarkten, delicatessenwinkels, dime-winkels, cafés. Er was nooit veel etniciteit geweest op dit gedeelte van de laan, en dat was er zelfs nu nog niet.
  
  
  Het was een menigte polyglotten; netjes geklede zakenlieden in Attachés, zwervende hippies met schouderlang haar en spijkerbroeken, chique huisvrouwen die zwarte plastic kinderwagens voortduwen, strompelende oude dames met scheve trekken en lege ogen, kinderen gewapend met honkbalhandschoenen, bedelaars op krukken. Er waren meer gemengde paren dan ik me herinnerde.
  
  
  Bij Third Street sloeg ik oostwaarts, voorbij McDougal en Sullivan, en reed toen weer zuidwaarts, Thompson Street in, met een droevige herinneringsglimlach op mijn gezicht. Thompson Street verandert nooit. Helemaal tot aan Prince Street is het een oud Italiaans dorp: rustige, met bomen omzoomde straten begrensd door doorlopende rijen van bruinsteen, elk met een trap die leidt naar zware eikenhouten voordeuren, elk omlijst door ijzeren balustrades die zijn ontworpen om de onoplettende mensen buiten te houden val van de steile betonnen trap die naar de kelder leidt. Om de een of andere reden werden de kelderdeuren, toen het dorp eind jaren tachtig van de negentiende eeuw werd ontwikkeld, altijd aan de voorkant geplaatst en niet aan de achterkant.
  
  
  Het tempo is hier anders dan waar dan ook in de stad. Het geluid lijkt gedempt en de actie vertraagt. Oude mensen staan in groepjes van twee en drie, zitten nooit op de veranda, maar staan gewoon te praten; huisvrouwen met dikke borsten die uit de bovenste ramen kijken om met de buren te praten,
  
  
  op het trottoir beneden staan.
  
  
  Op de omheinde speelplaats van de St. Teresa Junior High School mengen lokale jonge Italiaanse jongens, die al lang niet naar school gaan, zich met kinderen in een eeuwig softbalspel. Zwartogige, zwartharige Italiaanse meisjes lopen over de trottoirs en kijken recht voor zich uit als ze alleen zijn. Als ze met een groep meisjes zijn, kronkelen en maken ze grapjes, praten ze voortdurend en gaan ze met hun ogen de straat op en neer, waardoor ze moeten lachen.
  
  
  Er zijn maar weinig bedrijven in Thompson Street, af en toe een snoepwinkel, onvermijdelijk donkergroen met een vervaagde, half uitgesneden luifel die een krantenwinkel bedekt; een delicatesse of twee met enorme salami die in de ramen hangt; hier en daar een apotheek, vrijwel altijd op de hoek. Er zijn echter uitvaartcentra op Thompson - drie ervan. Je gaat naar de ene als je een vriend bent van Ruggero, naar de andere als je bevriend bent met Franzini, naar een derde als je geen connecties hebt met familie of als je dat wel hebt, maar niet wilt dat ze het weten.
  
  
  Ook op Thompson, tussen Houston en Spring, zijn vijf restaurants, goede Italiaanse restaurants, met netjes geborduurde tafelkleden, een kaars op elke tafel, een kleine bar langs een muur van de volgende kamer. Buren drinken vaak in bars, maar eten nooit aan tafels. Ze eten elke avond, elke maaltijd thuis. De restaurants zijn echter elke avond op de een of andere manier vol, ook al wordt er nooit reclame voor gemaakt - ze lijken alleen maar stelletjes aan te trekken, die allemaal op de een of andere manier hun eigen kleine Italiaanse restaurant hebben ontdekt.
  
  
  Tegen de tijd dat ik Spring Street bereikte en linksaf sloeg richting West Broadway, was ik zo ondergedompeld in de sfeer van de oude Italiaanse wijk dat ik bijna vergat dat mijn deelname allesbehalve prettig was. De grote oude Italiaanse families die ten zuiden van Houston Street wonen, sluiten elkaar helaas niet uit van de maffia.
  
  
  Ik arriveerde precies om twee uur in de middag bij Franzini Olive Oil. Louis' neef Philomina droeg een witte trui die haar borst liet zien en een bruine suède rok die aan de voorkant slechts gedeeltelijk dichtknoopte, zodat haar goed gevormde been duidelijk zichtbaar was als ze bewoog. Het was veel meer dan ik de dag ervoor had verwacht van de conservatief geklede Philomina, maar ik was niet iemand die klaagde over een heel aantrekkelijk meisje in krappere kleding.
  
  
  Ze leidde me naar het kantoor van Popeye met een beleefde glimlach en een onpersoonlijke uitstraling die ze misschien voor een glazenwasser of een schoonmaakster had kunnen gebruiken.
  
  
  Louis was er al en sprong op en neer. Hij sprak met Popeye. Nu draaide hij zich om, kneep in een warme handdruk in mijn hand, alsof hij mij al maanden niet had gezien, en legde zijn andere hand op mijn schouder. "Hoi Nick! Hoe is het met je? Ik ben blij je te zien!"
  
  
  Een enorme oude man in een rolstoel achter een zwarte tafel keek me boos aan. Hij knikte met tegenzin en zwaaide met zijn hand. "Ga zitten." Ik ging op een stoel met rechte rugleuning zitten, ging zitten en sloeg mijn benen over elkaar. Louis pakte de andere, draaide hem om en ging er schrijlings op zitten, met zijn armen over zijn rug gekruist.
  
  
  Popeye Franzini schudde lichtjes zijn hoofd, alsof Louis een mysterie was dat hij nooit zou kunnen oplossen. Dikke vingers vonden het sigarendoosje op zijn bureau en pelden het cellofaan van een lange zwarte sigaar. Hij stopte de sigaar in zijn mond, stak hem aan met de aansteker op tafel en keek me toen door de rook aan.
  
  
  ‘Louis lijkt te denken dat je verdomd goed bent.’
  
  
  Ik haalde mijn schouders op. "Ik kan het zelf regelen. Ik was daar."
  
  
  Hij keek me een tijdje aan en beoordeelde het product. Toen heeft hij kennelijk een besluit genomen. ‘Oké, oké,’ mompelde hij. Hij speelde met beide kanten van zijn rolstoel alsof hij iets zocht, hief toen zijn hoofd op en riep:
  
  
  “Filomina! Philomina! Verdorie! Heb je mijn koffertje?
  
  
  Neef Louis verscheen onmiddellijk, hoewel haar voortreffelijke gratie verhinderde dat haar bewegingen overhaast leken. Ze zette de versleten oude grijze diplomaat voor Popeye neer en glipte stilletjes naar buiten.
  
  
  'Heb je die verdomde Larry gezien?' - mopperde hij tegen Louis, terwijl hij de sluitingen losmaakte. "Hij is de hele dag weg geweest."
  
  
  Louis spreidde zijn handen, de handpalmen naar boven. 'Ik heb hem sinds gisteren niet meer gezien, oom Joe.'
  
  
  ‘Ik ook,’ gromde de oude man.
  
  
  God zegene! Dit betekende dat Spelman niet met Franzini had gecommuniceerd voordat hij mij kwam wekken. Ik zou waarschijnlijk de effecten van heroïne voor die blunder kunnen danken.
  
  
  Popeye Franzini pakte het stapeltje papieren uit de koffer van de diplomaat, bestudeerde de eerste pagina even en legde ze vervolgens voor hem op de koffer. Zijn stem, zijn hele maniërisme veranderde plotseling en nu werd hij zakenman.
  
  
  ‘Eerlijk gezegd, Nick, ben jij niet de persoon die ik voor deze baan zou kiezen. We kennen je niet goed genoeg en ik zou liever iemand hebben die in deze organisatie heeft gewerkt. Maar Louis zegt hier dat hij je wil, en als hij denkt dat hij je kan vertrouwen, is dat het enige dat telt.'
  
  
  ‘Ik betwijfel het,’ riep zijn blik uitdrukkingsloos uit.
  
  
  ‘Zoals u zegt, Don Joseph.’
  
  
  Hij knikte. Natuurlijk, wat hij ook zegt. ‘Feit is’, vervolgde hij, ‘dat deze organisatie onlangs met enkele moeilijkheden is geconfronteerd. Onze zaken liggen stil, veel van onze mensen hebben problemen met de politie, Ruggieros bewegen zich links en rechts. Met andere woorden: op de een of andere manier lijken we de controle over de dingen te zijn kwijtgeraakt. Wanneer dit in een bedrijfsorganisatie gebeurt, schakel je een efficiencyspecialist in en breng je wat veranderingen aan. Nou, ik beschouw ons als een bedrijfsorganisatie en ik ga die alleen maar verbeteren."
  
  
  Popeye Franzini nam een lange trek van zijn sigaar en richtte hem vervolgens door de rook naar Louis. “Hier is mijn efficiëntie-expert.”
  
  
  Ik keek naar Louis en herinnerde me hoe snel mijn beeld van hem in Beiroet was veranderd. Uiterlijk suggereerde zijn houding alles behalve efficiëntie. Ik begon van deze man te houden. Hoewel ik er zeker van was dat hij slimmer was dan hij op het eerste gezicht leek, betwijfelde ik of hij erg sterk was.
  
  
  Popeye ging verder alsof hij mijn gedachten las. “Louis is een stuk cooler dan de meeste mensen denken. Ik heb hem zo opgevoed. Het was alsof hij mijn eigen zoon was." Zijn gezicht vertrok in een glimlach en keek naar zijn neef, die naar hem glimlachte. "Toch, Lodewijk?"
  
  
  'Oké, oom Joe.' Hij spreidde zijn armen expressief en zijn donkere gezicht straalde.
  
  
  Franzini's verhaal speelde door mijn hoofd terwijl ik met één oor luisterde naar Popeye's ogenschijnlijk vaak herhaalde verhaal over hoe Louis opgroeide tot de man tot wie hij hem had grootgebracht.
  
  
  * * *
  
  
  Tot aan de Tweede Wereldoorlog vormden de drie gebroeders Franzini een team. Louis 'vader, Luigi, kwam om tijdens de marinelandingen op Guadalcanal in augustus 1942; de jonge Louis werd meegenomen door Joseph.
  
  
  Tegen die tijd worstelde Joseph met de gevolgen van MS, hoewel hij nog steeds met een ongelijke manier van lopen en rijden kon lopen. Hij had ook te maken met zijn oudere broer Alfredo; de twee broers dreven gestaag uit elkaar, en na Luigi's dood escaleerden hun ruzies tot een meedogenloze oorlog om controle over de familiebelangen.
  
  
  Als de kloof tussen de broers was blijven bestaan, zou de hele familie Franzini als centrum van de maffiamacht zijn ondermijnd. Jozef zou dat niet laten gebeuren. In februari 1953 onderhandelde hij over vrede met Alfredo. Op de dag van de bijeenkomst nam hij zijn Cadillac alleen om Alfredo op te halen, en de twee broers reden naar het oosten het dorp uit.
  
  
  Dit was de laatste keer dat iemand Alfredo Franzini zag.
  
  
  Joseph beweerde – en bleef beweren – dat hij, nadat ze Alfredo's huis in New Jersey hadden bezocht, zijn broer terug naar de stad reed en hem achterliet in Sullivan Street, de plaats waar hij hem had opgehaald. Niemand heeft ooit het tegendeel kunnen bewijzen. Officieel werd Alfredo Franzini door onbekende personen in de straten van New York ontvoerd. Officieus wisten de autoriteiten beter.
  
  
  Alleen Joseph Franzini kon hun vermoedens bevestigen, en Joseph Franzini week nooit af van zijn verhaal.
  
  
  Jozef toonde een groot verlangen om wraak te nemen op degene die zijn broer heeft ontvoerd. Hij nam Alfredo's vrouw, Maria Rosa, in huis - 'ter bescherming', zei hij - samen met haar dochter Filomina, die toen nog maar drie jaar oud was. Maria Rosa stierf twee jaar later aan kanker, maar Joseph bleef voor de kinderen van de twee broers zorgen alsof het de zijne waren. Hij is nooit getrouwd geweest.
  
  
  * * *
  
  
  Popeye Franzini bleef praten, een duidelijke berg vlees gevat in een kooi van chroomcanvas met spaakwielen.
  
  
  “...Dus stuurde ik Louis naar Columbia University en hij studeerde cum laude af. Sindsdien runt hij de olijfoliehandel van Franzini, en het is bijna het enige dat we hebben dat de inkomsten oplevert die het zou moeten opleveren. "
  
  
  'Wat heb je gestudeerd, Louis?' Ik was nieuwsgierig.
  
  
  Hij glimlachte verlegen. "Bedrijfsbeheer. Daarom denkt oom Joe dat ik een aantal van onze operaties kan oplossen.'
  
  
  'Over welke operaties hebben we het?' - Ik vroeg het aan de oude man.
  
  
  Hij keek naar me.
  
  
  ‘Kijk,’ zei ik. 'Als je wilt dat ik met Louis samenwerk, moet ik weten waar we aan beginnen. Je vergeet dat ik hier net ben gekomen.
  
  
  Hij knikte. "Prima. We hebben het nu over porno, waardepapieren, vrachtwagens, automaten, wasserettes, voedselwinkels en drugs."
  
  
  "Geen prostitutie?"
  
  
  Hij verwierp het idee met minachting. “We laten het aan de zwarte pooiers over.” Hij keek nadenkend. “We hebben natuurlijk nog andere operaties, maar we hebben problemen met de operaties die ik noemde.”
  
  
  Ik wendde me tot Lodewijk. "Hebt u hieruit conclusies getrokken?"
  
  
  Hij zuchtte en keek een beetje beschaamd. "Prima…"
  
  
  Popeye legde het uit. 'Louis was nooit betrokken bij een van de operaties. Ik heb hard gewerkt om het uit alles behalve olijfolie te houden, en dat is oké."
  
  
  Ik probeerde niet te glimlachen. In Red Fez in Beiroet, nadat ik mijn troefkaart had getrokken met een tube heroïne, was Louis in manieren
  
  
  suggereerde dat hij daar was, een van de mannen van zijn oom achter alle rackets van Franzini. In feite wist hij bijna niets over hun interne werking. En Franzini wilde dat hij de "operaties" zou afhandelen? Mijn scepsis moet duidelijk zijn gebleken.
  
  
  "Ja. Ik weet het,' zei Popeye. “Dit klinkt misschien gek. Maar zoals de zaken nu gaan... er moet iets gebeuren. Ik denk dat Louis dat kan doen door onze bedrijfspraktijken te vereenvoudigen.”
  
  
  Ik haalde mijn schouders op. ‘Het is jouw balspel. Waar moet ik naar binnen?
  
  
  “Louis is mijn efficiëntie-expert. Ik wil dat jij, iemand die nieuw is bij de organisatie, mij helpt. Al deze jongens werken voor mij en doen wat ik zeg. Maar soms moeten ze directer overtuigd worden. Als ze niet willen dat Louis zich met hun operaties bemoeit, omdat ze me waarschijnlijk ergens onderweg voor de gek houden, dan weet ik dat. Als Louis alleen gaat, zullen ze proberen hem te misleiden. Als je gaat, zullen ze weten dat ik je heb gestuurd, dus ze zullen weten dat het rechtstreeks van mij komt, en dat er niets aan de hand is.'
  
  
  Voor het werk dat ik voor Uncle Sam moest doen, was dit een door de hemel gezonden kans. "Prima. Nu had je het over porno, waardepapieren, vrachtwagens, verkoopautomaten, wasgoed en drugs. Wat zijn “vrachtwagens”?”
  
  
  De oude man pakte met ruwe handen beide wielen van zijn rolstoel beet en liep ongeveer dertig centimeter van de tafel weg voordat hij antwoordde. "Vrachtwagens" noemen wij onze vrachtwagendiefstaloperatie, geleid door Joe Polito. Dit zijn vooral kleine spullen uit de kledingsector, af en toe wat apparatuur zoals televisies of kachels. Onlangs hebben we driehonderd kachels uit Brooklyn verwijderd. Het pakte slecht uit. De politie, de FBI en zelfs Ruggiero staan allemaal in de weg."
  
  
  "Ruggero?" Ik was verrast. Als hij dacht dat hij nu een probleem had met Ruggiero, wacht dan tot hij die tas met Larry Spelman-kleding krijgt!
  
  
  Met een handgebaar liet hij Ruggiero los. "Niets speciaals. Onlangs hebben een paar van onze jongens een vrachtwagen vol kleding opgehaald en een paar Ruggiero-jongens hebben het van onze jongens gestolen.
  
  
  'Ik dacht dat alles afgesproken was tussen de families in New York.'
  
  
  Hij knikte met zijn massieve hoofd. "Gebruikelijk. Deze keer zei Ruggiero dat het een vergissing was dat zijn jongens het alleen deden.”
  
  
  Ik lachte. "Geloof je het?"
  
  
  Hij keek terug naar mij. Frivoliteit maakte geen deel uit van de levensstijl van Popeye Franzini. "Ja dat weet ik. Zo nu en dan moet je de jongens alleen laten gaan. Als je ze honderd procent probeert te beheersen, heb je veel interne problemen.”
  
  
  Ik kon zijn punt begrijpen: “Hoe zit het met andere operaties?”
  
  
  ‘Vrijwel hetzelfde. Niets speciaals. Het lijkt erop dat het slecht gaat. Ik denk dat dit komt omdat we door de jaren heen te ontspannen zijn geworden en te veel tijd hebben besteed aan het proberen alles legaal te doen. We hadden meer succes als we hard speelden. Dit is waar ik op terug wil komen. Speel het hard! Goede bedrijfsvoering, maar zwaar! "
  
  
  Hij maakte een pauze. 'Trouwens, je kunt de twee die met je meekwamen gebruiken als je ze nodig hebt. Geef ze gewoon een week of twee om aan de stad te wennen, dat is alles."
  
  
  "Rechts."
  
  
  "Dit doet me eraan denken." Hij draaide zich halverwege om in zijn rolstoel, zodat hij naar de deuropening werd gewezen. "Filomina!" hij schreeuwde. “Filomina! Hebben we het rapport uit Beiroet al ontvangen?”
  
  
  Ze verscheen meteen aan de deur. ‘Nee,’ zei ze rustig. "Nog niets." Ze verdween weer.
  
  
  "Verdorie!" hij ontplofte. “Dit rapport had gisteren moeten zijn, maar het is er nog niet! Ik kan Larry niet vinden! Deze hele verdomde zaak valt uiteen!
  
  
  ‘Hij weet nog niet de helft’, dacht ik.
  
  
  Het was opmerkelijk hoe hij van de ene persoonlijkheid naar de andere kon overstappen, van een kille, zelfingenomen zakenman met zorgvuldig opgebouwde zinnen naar een schreeuwende, geïrriteerde Italiaanse tiran, prikkelbaar als dingen niet naar zijn zin gingen en nors als dat wel het geval was.
  
  
  Nu sloeg hij met zijn vuist op de armleuning van de rolstoel. "Verdorie! Je moet dit uitwerken. Nu! En vind Larry ook. Hij heeft waarschijnlijk ergens een enorme lading heroïne.
  
  
  Louis stond op en liep naar de deur, maar stopte toen hij zag dat ik bleef zitten.
  
  
  De oude man keek boos. "Prima?"
  
  
  Ik haalde mijn schouders op. 'Het spijt me heel erg, don Joseph. Maar ik kan niet gratis werken. Ik heb vooraf geld nodig."
  
  
  Hij snoof. "Geld! Stront! Blijf bij mij, je zult veel geld hebben." Hij keek me even somber aan en draaide zich toen weer om naar de deur. "Filomina!" hij schreeuwde. 'Geef deze nieuwe man wat geld. Geef hem een groot bedrag." Hij draaide de rolstoel weer naar mij toe. 'Ga nu verdomme weg! Ik heb dingen te doen".
  
  
  "Dankzij." Ik word wakker.
  
  
  'En ik wil je vanavond op het feest zien.'
  
  
  "Ja meneer."
  
  
  Hij keek nog steeds toe toen we het kantoor verlieten, een enorme oude man in een rolstoel, een vreemde combinatie van hulpeloosheid en kracht.
  
  
  Ik ging naar waar zijn secretaresse is
  
  
  Ik telde wat geld op mijn bureau.
  
  
  "Hier." Ze overhandigde mij een stapel geld.
  
  
  Ik keek naar de rekeningen. Dit waren de jaren twintig en vijftig.
  
  
  ‘Dank je, Philomina,’ zei ik beleefd. 'Je oom betaalt heel goed, nietwaar?'
  
  
  ‘Mijn oom betaalt soms te veel,’ zei ze scherp, waarbij ze de nadruk legde op ‘over’.
  
  
  Met een plotselinge glimlach keek ze langs mij heen naar Louis. ‘Tot vanavond, Louis. Ik ben ontzettend blij dat je terug bent."
  
  
  ‘Natuurlijk, Phil,’ antwoordde Louis schaapachtig.
  
  
  We liepen samen over het trottoir. 'Wat is er met je neef, Louis? Moet ik mijn aftershave vervangen of wat?
  
  
  Hij lachte. 'O, let niet op Philomina. Ze doet het geweldig in de olijfoliehandel, maar telkens wanneer ze zich bezighoudt met... eh... andere operaties, stapt ze op haar hoge paard. Ze wil er niets mee te maken hebben, Echt."
  
  
  "Wat betekend dat in hemelsnaam? Ze is oud genoeg om te weten dat het niet beide kanten op kan, toch?’
  
  
  Hij lachte nerveus en stak zijn handen diep in zijn zakken terwijl we liepen. “Nou, voor Philomina is het niet precies allebei. Het is alleen zo dat ze zo nu en dan iemand wat geld moet geven, of zoiets als wat ze jou net heeft aangedaan. In dit kantoor voeren wij over het algemeen geen organisatorische werkzaamheden uit. Ik denk dat we het vandaag alleen hebben gedaan omdat Larry ergens verdwenen was en er niet was om oom Joe naar het boekhoudkantoor te brengen.'
  
  
  "Rekeningenkamer?"
  
  
  “In het voorjaar is het allemaal voorbij. Het is een groot oud gebouw waar we onze administratie bijhouden. Een soort hoofdkwartier."
  
  
  Minutenlang liepen we zwijgend door. Toen sprak Louis weer. 'Waar denk je dat we Larry kunnen vinden?'
  
  
  "Vraag het me niet. Verdomd, ik ben hier gisteren pas aangekomen.
  
  
  "Ja. Ik ben het vergeten". Hij klopte mij op de schouder. 'Kijk, waarom ga je niet terug naar het hotel en ga wat rusten. Ik zie je vanavond in het restaurant... rond negen uur."
  
  
  Dit leek mij een goed idee. Ik had zeker geen zin om op zoek te gaan naar Spelman. Bovendien wist ik waar hij was. “Geweldig,” antwoordde ik met oprecht enthousiasme.
  
  
  Vrolijk liep hij fluitend weg, met zijn handen in zijn zakken, op weg, zoals ik al vermoedde, richting de metro. Ik nam een taxi en keerde terug naar Chelsea.
  
  
  Terug in het hotel belde ik Jack Gourley van de News. Het was vreemd om de telefoniste mijn juiste naam aan de telefoon te vertellen.
  
  
  "Nick Carter!" - Jacks langzame stem herhaalde zich. 'Wanneer ben je in godsnaam teruggekomen in de stad?'
  
  
  ‘Een tijdje geleden,’ hield ik mezelf in. 'Luister, Jack, ik wil een gunst.'
  
  
  'Natuurlijk. Wat kan ik voor je doen?'
  
  
  ‘Ik vraag me af of je ergens een verhaal kunt ophangen over de vermissing van Larry Spelman en de Francini’s die denken dat de Ruggieros er misschien iets mee te maken hebben.’
  
  
  De beste manier om iemand soms iets te laten denken, is door hem te vertellen waar hij aan moet denken.
  
  
  Jack floot aan de andere kant van de lijn. “Maak er een verhaal van, verdomme!” Ik maak er een verhaal van! Maar is het waar, Nick? Is hij echt vermist?
  
  
  ‘Hij is echt vermist,’ zei ik.
  
  
  “Denk je dat de Franciscanen...?”
  
  
  ‘Ik weet het niet,’ antwoordde ik eerlijk. ‘Maar ik zou willen dat ze dat zouden denken.’
  
  
  Hij zweeg even en zei toen: 'Weet je, zoiets zou kunnen leiden tot een nieuwe bendeoorlog in de stad. Het gaat de laatste tijd niet zo goed tussen deze twee families."
  
  
  "Ik weet."
  
  
  'Oké, Niek. Als je zeker weet dat Spelman echt vermist is."
  
  
  "Hij is weg. Echt".
  
  
  'Oké, man, je bent bezig. Is er nog iets dat ik moet weten?”
  
  
  ‘Nee, Jac. Maar ik waardeer het enorm. Ik heb het momenteel nogal druk; misschien kunnen we op een van deze avonden samen iets gaan eten of drinken als ik vrij ben.”
  
  
  ‘Met genoegen,’ zei hij en hing op. Laat Jack Gourley een verhaal beginnen en hij zal geen zin meer hebben in koetjes en kalfjes.
  
  
  Ik ging languit op bed liggen en deed een dutje.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 10
  
  
  
  
  
  
  Ik arriveerde die avond rond negen uur bij Tony Garden voor het feest van Philomina en mijn eerste indruk was dat ik de FBI had moeten bellen in plaats van Jack Gourley. De plaats was zo vol met Italiaanse maffiosi dat het leek op de bijeenkomst van 1937 met Benito Mussolini
  
  
  Tony's is typisch een klein, rustig bar-restaurant dat ooit een ontmoetingsplaats voor schrijvers was, maar nu een mekka is voor de huidige lichting filosofische, berooide hillbilly-bohemiens en hippies. Een ijzeren kijkgaatje in de achterdeur gaf aan dat het in de tijd van de drooglegging een restaurant en een bar was geweest.
  
  
  Het is altijd donker, met zwarte muren afgezet met donkerbruin en gedimd licht. De eetkamer is vrij groot, maar gevuld met ruw uitgehouwen tafels. Eenmaal voorbij de tafels zie je een kleine barruimte met balies op ellebooghoogte en een rij kapstokhaken. Over het algemeen is het donker, groezelig en ontbreekt het aan decor, maar het is al jaren een van de meest populaire plekken.
  
  
  Mijn eerste verrassing was het aantal mensen dat op deze plek vastzat. Alle tafels waren afgeruimd, op drie lange tafels voor de open haard na, volgeladen met een ongelooflijke verscheidenheid aan Italiaanse pasta. Het was een buffetfeest met een buffet en een open bar, iedereen met een glas of bord in de hand. Aan de bar speelde een kleine groep enthousiast Italiaanse liedjes.
  
  
  Don Joseph Franzini en zijn geëerde gasten waren de enigen die zaten, opgesteld achter een stapel rozen met lange stelen die het blad van een enkele lange tafel in de hoek bedekten. Het was Philomina's verjaardagsfeestje, maar Franzini nam de ereplaats in: een enorme massa vlees gehuld in een elegante smoking. Philomina Franzini zat rechts van hem, en naast haar zat een grote, welgevormde vrouw die ik niet herkende. Louis zat links van Franzini en naast hem stond een kleine, gezette man met een engelachtig gezicht en zacht, sneeuwwit haar.
  
  
  Een kleine menigte dromde rond de tafel, handen schuddend, respect betuigend, de oude man kennis laten maken met dit of dat. Alle aandacht was gericht op Franzini; zijn nichtje zat lief en bescheiden, met een bevroren glimlach op haar gezicht, en zei zelden een woord. Maar toen ik dichterbij kwam, zag ik tientallen kleine witte enveloppen tussen de rozen. Terwijl ik toekeek, werden er nog een paar op tafel gegooid.
  
  
  Ik zat te puzzelen over dit fenomeen toen Louis mij aan de rand van de menigte zag. Hij sprong onmiddellijk overeind en kwam dichterbij.
  
  
  "Hoi Nick! Hoe is het met je? Ik ben blij je te zien!"
  
  
  "Hoi Lodewijk." Hij pakte me bij de elleboog en leidde me naar de bar. "Laten we wat drinken. Ik voel me claustrofobisch als ik naast al die mensen zit die op me afkomen.”
  
  
  Ik bestelde een cognac en frisdrank. Louis dronk hetzelfde als wat hij in Beiroet dronk: rode wijn.
  
  
  We leunden tegen de achtermuur om niet vertrapt te worden. "Een soort feestje, hè?" hij grinnikte. ‘Ik wed dat we hier honderdvijftig mensen hebben, en minstens honderd van hen zijn al dronken.’
  
  
  Daar had hij gelijk in. Ik liep voorzichtig om de lange gestalte in de smoking heen terwijl hij langs ons strompelde, met een glas in de hand en een lok haar op zijn voorhoofd. ‘Mariateresa,’ riep hij nogal klagend. 'Heeft iemand Mariateresa gezien?'
  
  
  Louis lachte en schudde zijn hoofd. “Over een paar uur moet het echt geweldig zijn.”
  
  
  “Dit ziet er absoluut anders uit dan ik me herinner,” keek ik rond in de eens zo vertrouwde kamer, nu gevuld met geluid. Toen ik het vele jaren geleden kende, was het een plek voor rustig bier en nog stillere schaakpartijen.
  
  
  ‘Ik wist niet dat dit een van jouw plekken was,’ zei ik.
  
  
  Louis lachte natuurlijk. "Dit is fout. 'We hebben ongeveer zeventien restaurants in het Lower West-gebied, en nog een stuk of tien zijn, laten we zeggen, 'filialen', maar Tony's is daar niet een van.'
  
  
  ‘Waarom zou je dan hier Philomina’s feest organiseren in plaats van dat van jou?’
  
  
  Hij klopte me op de schouder en lachte opnieuw. 'Het is gemakkelijk, Nick. Zie je al deze jongens hier? Sommigen van hen zijn fijne, gevestigde zakenlieden, familievrienden en dergelijke.”
  
  
  Ik knikte en hij vervolgde. “Aan de andere kant zijn er hier ook veel jongens die je... eh... maffioso's zou kunnen noemen. Het is duidelijk?"
  
  
  Ik knikte opnieuw. Dit kon ik hem niet weigeren. Tientallen onbeschofte mensen stonden te praten, te drinken, te zingen, te schreeuwen of stonden gewoon nors in de hoeken. Ze zagen eruit alsof ze waren ingehuurd door Central Casting voor de nieuwe Al Capone-film. En te oordelen naar de uitpuilende jassen die mij opvielen, waren er hier meer wapens dan de Russen bij Balaclava tegen de Britten konden verzamelen.
  
  
  “Wat heeft het feest hiermee te maken en niet op een van jouw plekken?”
  
  
  "Zojuist. We willen niet dat een van onze plaatsen een slechte naam krijgt. Weet je, als de politie dat zou willen, zouden ze vanavond een inval kunnen doen en een hoop van wat zij 'ongewenste karakters' noemen, kunnen oppakken. Dat zouden ze niet doen.” Natuurlijk is niets hun schuld en zullen ze hen uiteindelijk moeten laten gaan. Het zal alleen maar intimidatie zijn, maar het zal goede krantenkoppen halen. Het is slecht voor het bedrijfsleven."
  
  
  Een dronken roodharige met sproeten op de brug van haar neus baande zich een weg door een volle kamer met twee schurken met zwarte wenkbrauwen op sleeptouw. Ze bleef voor Louis staan, sloeg haar armen om zijn nek en kuste hem diep.
  
  
  'Hé Louis, je bent een lief oud mannetje. Wie is hier je knappe vriend? Ze was schattig, ook al was ze een van die modieuze meisjes met het lichaam van een veertienjarige jongen, en ze was zich zeer bewust van haar seksualiteit. Ze keek me hongerig aan. Twee van haar kameraden keken me boos aan, maar ik beantwoordde haar blik. Haar ogen zeiden dat het haar niet kon schelen wat de rest van de wereld dacht, maar de mijne zei: prima, als je dat wilt.
  
  
  Lodewijk stelde zichzelf voor. Haar naam was Rusty Pollard en ze werkte als lerares in de St. Teresa's Church. Een van de gorilla's bij haar heette Jack Batey, de andere heette Rocco, zoiets... of iets anders.
  
  
  Batey maakte wat grove opmerkingen over onprofessionele leraren, maar Rusty en ik hadden er te veel plezier in om zich voor elkaar open te stellen.
  
  
  Ze was een buitensporige flirt.
  
  
  'Wat doet zo'n grote jongen als jij hier met al die kleine, gedrongen Italianen?' ' vroeg ze, terwijl ze een hand op een dunne uitstekende dij legde en haar hoofd achterover gooide.
  
  
  Ik keek haar met geveinsde angst aan. “Gehurkte Italianen? Ga zo door, dan krijg je morgen pizza."
  
  
  Met een luchthartig handgebaar wuifde ze de kans van zich af. "O, ze zijn onschadelijk."
  
  
  Ik keek Rusty aandachtig aan. “Wat doet zo’n aardig meisje hier tussen al die kleine, gedrongen Italianen?”
  
  
  Rusty lachte. 'Je kunt meneer Franzini maar beter niet laten horen dat je Filomina als een kleine Italiaan behandelt, anders beland je op iemands pizzataart.'
  
  
  Ik haalde mijn schouders op, bood haar een sigaret aan en stak die voor haar op. "Je hebt mijn vraag niet beantwoord".
  
  
  Ze wees naar de tafel waar Franzini en zijn nichtje zaten. ‘Misschien zal ik deze kleine witte enveloppen ooit zelf verzamelen.’
  
  
  Ik zag dat ze nu netjes opgevouwen voor Philomina lagen, en niet verspreid tussen de bundels rozen. "Wat zijn dat in vredesnaam?" Ik heb gevraagd. "Kaarten?"
  
  
  'Je naam is Nick Canzoneri en je weet niet wat dit is?' zij vroeg.
  
  
  ‘Natuurlijk weet ik dat,’ zei ik verontwaardigd, ‘maar vertel het mij maar, mevrouw, nogal grote Italiaanse Pollard. Ik wil gewoon weten of je het weet."
  
  
  Ze lachte. "Spellen die mensen spelen. Elk van deze kleine enveloppen bevat een cheque van een van de medewerkers van de heer Franzini. Zelfs de kleine jongens groeven op wat ze konden. Dit is allemaal voor Philomina's verjaardag. Ze heeft daar waarschijnlijk zeven- of achtduizend dollar. "
  
  
  "En jij wilt hetzelfde?"
  
  
  ‘Misschien zal een van deze kleine, kleine Italianen mij op een dag iets anders aanbieden dan een weekendje Atlantic City, en als hij dat doet, pak ik hem. En als ik dat doe, zit ik uiteindelijk aan een tafel vol rozen. , kijkend door vele kleine witte enveloppen."
  
  
  'Over dat weekend in Atlantic...' wilde ik zeggen, maar aan de andere kant van de kamer keek Popeye Franzini me boos aan en zwaaide met zijn hand in een bevelend gebaar dat geen aarzeling toestond.
  
  
  Ik maakte een halve buiging voor Rusty. "Sorry schat. Caesar wenkt. Misschien spreek ik je later nog wel eens.”
  
  
  Haar lippen pruilden. "Rat!" Maar er was nog steeds een uitdaging in haar ogen.
  
  
  Ik baande me een weg door de volle zaal en betuigde mijn respect aan Franzini en Philomina.
  
  
  Zijn gezicht was besmeurd met wijn en zijn spraak was dik. "Had een goede tijd?"
  
  
  "Ja meneer."
  
  
  "Goed Goed." Hij legde zijn arm om Philomina's schouders. ‘Ik wil dat je mijn verlichte meisje mee naar huis neemt.’ Hij kneep in haar schouders en het leek alsof ze een beetje ineenkromp, met neergeslagen ogen en zonder naar ons te kijken. “Ze voelt zich niet lekker, maar het feest is al begonnen. Dus je neemt haar mee naar huis, hè?"
  
  
  Hij wendde zich tot Philomina. "Toch, lieverd?"
  
  
  Ze keek naar mij. 'Ik zou het op prijs stellen, meneer Canzoneri.'
  
  
  Ik maakte een buiging. "Zeker."
  
  
  "Bedankt." Bescheiden stond ze op. 'Bedankt, oom Joe. Het was geweldig, maar ik word er duizelig van." Ze boog zich voorover en kuste de oude pad op de wang. Ik wilde haar aanraken.
  
  
  "Juist, juist!" brulde hij. Hij drukte me met doffe ogen aan. "Zorg goed voor jezelf, mijn kleine meid."
  
  
  Ik knikte. "Ja meneer." Philomina en ik liepen door de menigte naar de deur. Ze mompelde hier en daar een paar goede avonden, maar niemand leek veel aandacht aan haar te besteden, ook al was het zogenaamd haar feestje.
  
  
  Uiteindelijk wurmden we ons door de deur naar Bedford Street. De frisse lucht smaakte goed. Philomina en ik haalden diep adem en glimlachten naar elkaar. Ze droeg een zuiver witte avondjurk met blote schouders, afgezien van een felrode streep die schuin langs de voorkant liep. Haar handschoenen en cape kwamen overeen met de rode streep. Verbazingwekkend.
  
  
  Ik bleef respectvol. ‘Wilt u eerst even stoppen voor koffie, juffrouw Franzini, of kunt u beter meteen naar huis gaan?’
  
  
  "Thuis, alsjeblieft." Mevrouw Franzini had het weer koud. Ik haalde mijn schouders op en we gingen op pad. Ik slaagde erin een taxi aan te houden op Seventh Avenue en Barrow Street.
  
  
  Het was slechts tien minuten naar Philomina's flatgebouw, London Terrace, en we reden in koninklijke stilte naar de overkapping die de ingang markeerde.
  
  
  Ik betaalde de taxi, stapte uit en hielp Philomina. Ze trok haar hand terug. ‘Dat zal wel lukken,’ zei ze koeltjes. "Hartelijk dank."
  
  
  Ik pakte haar een beetje ruw bij de elleboog, draaide haar om en stuurde haar naar de deur. 'Het spijt me zo, juffrouw Franzini. Als Popeye Franzini zegt dat ik je naar huis moet brengen, breng ik je helemaal naar huis.
  
  
  Ik denk dat ze het wel begreep, maar ze vond dat ze niet hoefde te antwoorden. In koude stilte namen we de lift naar boven, terwijl de liftoperator probeerde te doen alsof we er niet waren.
  
  
  We stapten uit op de zeventiende verdieping en ik volgde haar naar haar deur, 17e E.
  
  
  Ze pakte de sleutel en keek me koel aan.
  
  
  "Goedenacht, meneer Canzoneri."
  
  
  Ik glimlachte zachtjes en pakte resoluut de sleutel uit haar handen. ‘Sorry, mevrouw Franzini. Nog niet. Ik wil je telefoon gebruiken."
  
  
  “Je kunt die aan de bar verderop in de straat gebruiken.”
  
  
  Ik glimlachte opnieuw terwijl ik de sleutel in het slot stak en de deur opendeed. 'Ik gebruik liever die van jou.' Ze kon er weinig aan doen. Ik was bijna twee keer zo groot als zij.
  
  
  Philomina deed het licht in de kleine hal aan, ging vervolgens de netjes ingerichte woonkamer binnen en zette een van de twee staande lampen aan die naast de comfortabele bank stonden. Ik ging op de rand van de bank zitten, pakte de telefoon en draaide het nummer.
  
  
  Philomina keek me vies aan, sloeg haar armen over elkaar en leunde tegen de tegenoverliggende muur. Ze wilde haar jas niet eens uittrekken totdat ik daar wegkwam.
  
  
  Het was al na middernacht, maar ik liet de telefoon overgaan. Het telefoonnummer van het Centraal Informatiebureau van AX is vierentwintig uur per dag bereikbaar. Eindelijk antwoordde een vrouwenstem. "Zes-negen-oh-oh."
  
  
  ‘Bedankt,’ zei ik. 'Kunt u dit gesprek in rekening brengen met mijn creditcardnummer, alstublieft? H-281-766-5502." De laatste vier cijfers waren natuurlijk de belangrijkste: mijn serienummer als AX Agent #1.
  
  
  ‘Ja meneer,’ zei de stem aan de andere kant van de lijn.
  
  
  ‘Ik heb een rode dossiercontrole nodig,’ zei ik. Philomina kon natuurlijk alles horen wat ik zei, maar ze begreep er niet veel betekenis uit. De Red File Check was een controle van de zeer geheime lijst van vertrouwelijke agenten van de FBI. Het witte dossier was voor de CIA, het blauwe voor de National Security Agency, maar ik vermoedde dat dit het rode was dat ik nodig had.
  
  
  ‘Ja, meneer,’ zei het meisje aan de telefoon.
  
  
  ‘New York,’ zei ik. “Filomina Franzini. F-r-a-n-c-i-n-i.” Ik keek haar aan en glimlachte lichtjes. Ze stond met haar handen op haar heupen, haar vuisten gebald in haar heupen en haar ogen flikkerden.
  
  
  "Een ogenblikje, meneer."
  
  
  Het duurde meer dan een moment, maar ik wachtte geduldig en Philomina keek toe.
  
  
  De stem kwam weer aan. "Philomina Franzini, meneer? F-r-a-n-c-i-n-i?"
  
  
  "Ja."
  
  
  'Dat is bevestigend, meneer. Rood bestand. Status C-7. Vier jaar. Twaalfde graad. Franzini Olijfolie Maatschappij. Begrijpt u status en klasse, meneer?’
  
  
  Ze zou het uitleggen, maar ik wist het wel. Philomina was vier jaar lang FBI-agent. De C-7-status betekende dat ze een van die duizenden FBI-informanten was die vrijwilligers zijn en nooit contact hebben met andere agenten, behalve met de persoon die de leiding over hen heeft. Klasse 12 betekende dat haar nooit kon worden gevraagd actie te ondernemen, en dat ze geen toegang had tot geheime informatie over het Bureau.
  
  
  Jack Gourley vertelde me ooit dat duizenden C-7-agenten – informanten zou een beter woord zijn – voor legitieme bedrijven in New York City werken en regelmatig maandelijkse rapporten over zakelijke transacties schrijven. Vijfennegentig procent heeft nooit iets van waarde gevonden, zei hij, maar de overige vijf procent maakte al het harde werk van het doornemen van de rapporten de moeite waard.
  
  
  Ik hing op en wendde me tot Philomina.
  
  
  "Nou, wat weet je?" - Ik zei. "Ben jij geen lief klein meisje?"
  
  
  "Wat heb je in gedachten?"
  
  
  ‘Mijn eigen oom bespioneren. Dit is gewoon verkeerd, Philomina."
  
  
  Ze werd wit. Eén hand vloog naar haar mond en ze beet op de achterkant van de knokkel. "Wat heb je in gedachten?"
  
  
  “Precies wat ik zei. Ik bespioneer je oom voor de FBI."
  
  
  "Dit is waanzin! Ik begrijp niet wat je zegt!"
  
  
  Ze zag er bang uit en ik kon het haar niet kwalijk nemen. Voor zover zij wist, was ik gewoon de zoveelste maffioso die de familie Franzini zou ontmoeten. Wat ik zei had haar kapot kunnen maken. Het had geen zin haar te martelen. Ik begon het haar te vertellen, maar stopte.
  
  
  Ze maakte een lichte beweging, alsof ze een snik tegenhield, terwijl haar handen onder de vurigrode cape tastten. Plotseling had ze een klein, lelijk pistool in haar hand, een model van Saturday Night. Het was rechtstreeks op mij gericht. De ton zag er enorm uit.
  
  
  Ik sloeg haastig mijn handen in elkaar. "Hé, wacht! Wacht!"
  
  
  De blik van angstige paniek waardoor ik zojuist medelijden met haar had gekregen, was verdwenen. Er lag een koude, bijna kwade blik in haar zwarte ogen en haar zachte, sensuele mond was strak in een lijn gedrukt.
  
  
  Ze wees met een lelijk klein pistool. "Ga zitten!"
  
  
  "Nu wachten..."
  
  
  ‘Ik zei: ga zitten.’
  
  
  Ik draaide me om en ging op de bank zitten, lichtjes buigend zoals de meeste mensen doen als ze op iets zo diep als een bank gaan zitten. Toen pakte ik met één zwaaiende beweging het strakke blauwe kussen dat de achterkant van de bank sierde en gooide het naar haar toe, terwijl ik met mijn hoofd over de rand van de bank dook.
  
  
  Het pistool brulde in mijn oor en de kogel sloeg vlak boven mijn hoofd in de muur.
  
  
  Op de grond dook ik snel weg en sprong naar de plek waar ze had moeten staan, waarbij mijn hoofd als een stormram naar voren vloog en haar in de maag sloeg.
  
  
  Maar voorzichtig deed ze een stap opzij. Ik zag het pistool even flitsen en dan naar beneden gaan. Iets raakte de achterkant van mijn hoofd en mijn hoofd explodeerde in een enorme explosie van rode pijn en zwarte leegte.
  
  
  Toen ik bijkwam, lag ik op mijn rug op de vloer van de woonkamer. Philomina Franzini zat schrijlings op mijn lichaam. Ik was me er vaag van bewust dat haar rok hoog boven haar heupen hing, maar alleen op onhandige wijze. Ik was me veel meer bewust van het feit dat de loop van een geweer in mijn mond zat. Het koude metaal leek mij hard en smaakloos.
  
  
  Ik knipperde met mijn ogen om de film eruit te halen.
  
  
  Ondanks haar ongenadige positie was Philomina's stem koud en effectief.
  
  
  "Prima. Spreken. Ik wil weten wie je hebt gebeld en waarom. Dan draag ik je over aan de FBI. Het is duidelijk? En als het moet, vermoord ik je."
  
  
  Ik keek haar somber aan.
  
  
  "Spreken!" kraakte ze. Ze bewoog het pistool net genoeg naar achteren om te voorkomen dat het mij kokhalsde, maar de snuit raakte nog steeds mijn lippen. Philomina leek de voorkeur te geven aan puntloos schieten.
  
  
  "Spreken!" vroeg ze.
  
  
  Ik had niet veel keuze. In de 12e klas mocht ze geen geheime informatie ontvangen. En ik werd natuurlijk geclassificeerd. Aan de andere kant had ze dat verdomde pistool op mijn gezicht gericht, en het leek stom om door te gaan met de schertsvertoning om mij bij de FBI te laten inleveren.
  
  
  Ik sprak.
  
  
  Het is moeilijk om serieus te zijn als je op je rug ligt met een goed ingepakt en flamboyant meisje op je borst en de loop van een pistool tegen je lippen. Maar ik heb het geprobeerd. Ik heb heel hard mijn best gedaan.
  
  
  "Oké lieverd. Jij wint, maar kalmeer."
  
  
  Ze keek naar mij.
  
  
  Ik probeerde het opnieuw. 'Kijk, we staan aan dezelfde kant van deze kwestie. Eerlijk gezegd! Wie denk je dat ik net gebeld heb? Ik belde net de FBI om te kijken hoe het met je gaat."
  
  
  "Wat heeft je ertoe aangezet dit te doen?"
  
  
  "Wat jij zei. De manier waarop je alles hier haat en toch hier blijft. Er moet een reden zijn."
  
  
  Ze schudde haar hoofd en tuitte haar lippen. 'Waarom heb je de FBI gebeld en niet oom Joe?'
  
  
  'Zoals ik al zei, we staan aan dezelfde kant.'
  
  
  De aflevering van Saturday Night wankelde niet, maar haar gedachten moeten veranderd zijn. "Wat is het FBI-nummer?" - snauwde ze.
  
  
  Het was gemakkelijk. ‘Twee-twee-twee, zes-zes-vijf-vier.’
  
  
  "Wat hebben ze je verteld?"
  
  
  Ik vertelde haar: Klasse en status, alles. En ik bleef praten, snel. Ik kon haar de geheime details niet vertellen, maar ik vertelde haar over Ron Brandenburg en Madeleine Leston op het FBI-kantoor om haar te laten zien dat ik ermee bekend was. Ik vertelde haar niet dat ik bij AX zat of wat mijn missie was, maar ik vertelde haar genoeg dat ze het idee begon te begrijpen. Geleidelijk begon de loop van het pistool van mijn gezicht af te bewegen.
  
  
  Toen ik klaar was, snikte ze pijnlijk en legde het pistool naast mijn hoofd op de grond. Ze bedekte haar ogen met beide handen en begon te huilen.
  
  
  'Makkelijk, lieverd. Makkelijker". Ik strekte mijn hand uit om haar schouders vast te pakken en trok haar naar me toe om mijn hand achter haar hoofd te haken. Ze verzette zich niet en ik rolde haar om, zodat we naast elkaar op de grond lagen, haar hoofd op mijn arm en mijn andere arm om haar heen.
  
  
  ‘Makkelijk, Philomina, makkelijk.’ Ze huilde nog steeds, nu oncontroleerbaar. Ik zou kunnen betalen! haar ronde borsten op mijn borst. Ik plaatste mijn vingers onder haar kin en trok haar gezicht weg van mijn schouder. De tranen stroomden over haar wangen.
  
  
  Een man heeft maar één manier om te voorkomen dat een vrouw huilt. Ik kuste haar zachtjes, geruststellend, drukte haar tegen zich aan en kuste haar opnieuw.
  
  
  Geleidelijk nam het huilen af en haar lichaam werd soepeler en ontspannen. De emotieloze lippen werden zachter, gingen toen geleidelijk, beetje bij beetje uiteen, en toen nog meer. Haar tong streelde de mijne en haar armen klemden zich om mijn nek.
  
  
  Ik hield haar dicht bij me en voelde haar ronde borsten tegen me aan drukken. Ik kuste zachtjes haar natte wimpers en trok net genoeg weg om te kunnen praten.
  
  
  'Makkelijk, lieverd, makkelijk. Rustig maar,' mompelde ik.
  
  
  Een rilling ging door haar lichaam en ze trok mijn mond naar zich toe, en nu veranderde haar tong in een snel, levend orgaan, dat diep doordrong, haar lippen tegen de mijne gedrukt.
  
  
  Mijn rechterhand, die haar naar me toe duwde, vond de rits aan de achterkant van haar off-the-shoulder jurk, en ik trok hem voorzichtig weg, waarbij ik de jurk onder mijn vingers uit elkaar voelde vallen tot ze de onderkant van haar rug bereikten en de onderkant van haar rug raakten. delicate elastische band van haar slipje.
  
  
  Ik stak mijn hand onder haar slipje en streek er zachtjes mee over haar billen, zodat de rug van mijn hand ze naar beneden trok. Haar heupen gingen iets omhoog zodat ze de vloer niet raakten en na een ogenblik trok ik mijn slipje uit en gooide het weg. Met één beweging van mijn vingers maakte ik haar beha los en toen ik wegliep om ruimte te hebben om hem uit te doen, voelde ik Philomina's vingers aan mijn broek rommelen.
  
  
  Binnen een mum van tijd waren Philomina en T. naakt en lag haar gezicht in mijn schouder begraven. Ik droeg haar naar de slaapkamer, mezelf tevredenstellend met het gevoel van haar naakte borsten op mijn borst,
  
  
  Toen hield hij haar stevig vast, pulserend van verlangen.
  
  
  Toen begon Philomina te bewegen, eerst langzaam, zachtjes, me aanrakend, strelend, haar natte en hete mond raakte me aan. Mijn spieren spanden zich en riepen haar toe, trillend van ongeduld.
  
  
  Ze bewoog zich nu sneller, de intensiteit maakte plaats voor subtiliteit en de vlam verbrandde de rook. In één krachtige, krampachtige beweging klom ik over haar heen, drukte haar tegen het bed, reed naar binnen, ramde haar, verpletterde haar, verzwolg haar en verslond haar.
  
  
  Ze kronkelde omhoog, kronkelend van extase, terwijl haar handen mijn billen samenknepen en mij tegen zich aan drukten. "Mijn God!" riep ze uit. "O mijn God!" Haar benen sloten zich strak om mijn middel terwijl ze tegen mijn gewicht opstond, en ik ging op mijn knieën zitten om haar tegemoet te komen, gleed dieper en verfijnder, begon toen wild en verwoed te pompen en explodeerde uiteindelijk in een grote vloed van vreugde.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 11
  
  
  
  
  
  
  Later, nog steeds op de grond liggend, omhelsde ze me stevig. 'Laat me niet in de steek, Nick. Verlaat me niet alsjeblieft. Ik ben zo alleen en zo bang."
  
  
  Ze was lange tijd eenzaam en bang. Ze vertelde me hierover terwijl we aan een tafel bij het raam zaten, naar de gestreepte dageraad in het oosten keken en mokken zwarte koffie dronken.
  
  
  Toen ze als klein meisje opgroeide in de familie Francini in Sullivan Street, had ze geen idee dat Popeye Francini iemand anders was dan haar vriendelijke en liefdevolle 'Uncle Joe'. Vanaf haar negende liet hij zich met veel plezier op zondag door haar in zijn rolstoel naar Washington Square Park duwen, waar hij graag de eekhoorns voerde.
  
  
  Ik dronk van mijn kopje koffie en herinnerde me een van de meest merkwaardige mysteries van het leven. Waarom kan niet iedere vrouw die buitengewoon goed is in bed een fatsoenlijke kop koffie zetten? Een vriendin van mij zei dat je een overdreven sexy vrouw kunt herkennen aan de prominente aderen op de achterkant van haar arm. Maar mijn ervaring is dat je het aan de walgelijke kwaliteit van hun koffie kunt zien.
  
  
  De koffie van Philomina smaakte naar witlof. Ik stond op en liep naar haar kant van de tafel. Ik boog me voorover en kuste haar zachtjes op de lippen. Mijn hand gleed onder het blauwe gewaad dat ze nu droeg en streelde zachtjes haar blote borst.
  
  
  Ze leunde even achterover in haar stoel, haar ogen gesloten en haar lange wimpers zachtjes tegen haar wang gedrukt. "Mmmmmmmmm!" Toen duwde ze me zachtjes weg. ‘Ga zitten en drink uw koffie op.’
  
  
  Ik haalde mijn schouders op. "Als je wil".
  
  
  Ze giechelde. ‘Niet echt, maar laten we de koffie toch maar opdrinken.’
  
  
  Ik wierp haar een spottende blik van afgewezen mannelijk chauvinisme toe en ging weer zitten. De koffie smaakte nog steeds naar witlof.
  
  
  Ik heb gevraagd. - "Wanneer kwam je erachter?"
  
  
  'Je bedoelt oom Joe?'
  
  
  Ik knikte.
  
  
  Ze boog nadenkend haar hoofd. “Ik denk dat ik een jaar of dertien was. Er stond een groot verhaal in de New York Times Magazine over oom Joe. Wij hebben de Times niet gelezen. Niemand in Sullivan Street heeft het gelezen. We hebben allemaal de Daily News gelezen, maar iemand heeft het verscheurd. en stuurde het naar mij.' Ze glimlachte. 'Eerst kon ik het gewoon niet geloven. Er stond dat oom Joe een maffiabaas was, een gangster.
  
  
  “Ik ben een hele tijd vreselijk van streek geweest, ook al begreep ik het niet allemaal.” Ze viel stil en haar mond verstrakte. ‘Ik weet zelfs wie het naar mij heeft gestuurd. Dat is tenminste wat ik denk."
  
  
  Ik snoof. Mensen dragen de grieven van tieners doorgaans niet mee in de volwassenheid. "WHO?" Ik heb gevraagd.
  
  
  Ze huiverde. "Roestige Pollard."
  
  
  'Dat magere roodharige meisje in de groene jurk op het feest?'
  
  
  "Dit is hem." Ze zuchtte en liet haar toon wat zachter worden. “Rusty en ik hebben samen de middelbare school doorlopen. Wij hebben elkaar altijd gehaat. Ik denk dat we er nog steeds een hekel aan hebben. Al zijn we nu wel een beetje volwassener geworden.”
  
  
  "Waarom haatten jullie elkaar altijd?"
  
  
  Philomina haalde haar schouders op. ‘Rijke Italianen, arme Ieren, die naast de deur wonen. Waar wacht je op?"
  
  
  'Wat gebeurde er nadat je het verhaal had gelezen?' Ik heb gevraagd.
  
  
  “Ik geloofde het eerst niet, maar op een bepaalde manier had ik dat wel moeten doen. Ik bedoel, het stond tenslotte in de Times. En ik haatte het! Ik haatte het gewoon! Ik hield van mijn oom Joe, en ik had zoveel medelijden met hem in zijn rolstoel en zo, en toen kon ik er plotseling niet meer tegen dat hij mij aanraakte of bij mij was.'
  
  
  Ik was verbaasd. 'Maar je bleef bij hem wonen.'
  
  
  Ze huiverde. “Ik bleef bij hem omdat het moest. Wat zou een dertienjarig meisje doen? Ren weg? En iedere keer dat ik ook maar het kleinste beetje ongehoorzaamheid toonde, sloeg hij me.” Onbewust wreef ze over haar wang. Een lang vergeten blauwe plek bleef in haar herinnering hangen. “Dus je leert snel.”
  
  
  'Is dat de reden dat u naar de FBI bent gegaan?'
  
  
  Ze schonk zichzelf nog een kop bittere koffie in. ‘Natuurlijk niet,’ zei ze, nadat ze even had nagedacht.
  
  
  ‘Ik haatte al die vreselijke dingen over moord, diefstal en bedrog, maar ik leerde dat ik ermee zou kunnen leven.
  
  
  Ik moest. Ik besloot gewoon dat ik op mijn achttiende zou weglopen, me bij het Vredeskorps zou voegen en iets zou doen."
  
  
  'Denk je dat de meeste vrouwen in de familie er zo over denken?'
  
  
  "Nee. De meesten van hen denken er nooit over na. Ze staan zichzelf niet toe om erover na te denken. Toen ze kleine meisjes waren, werd hen geleerd dit niet te doen. Dit is de oude Siciliaanse manier: wat mannen doen, gaat vrouwen niet aan. "
  
  
  'Maar jij was anders?'
  
  
  Ze knikte grimmig. “Ik was er niet door gefascineerd. Ik vond het weerzinwekkend, maar ik kon er niet vanaf blijven. Ik las alles wat ik in de bibliotheek kon vinden over de maffia, de organisatie, alles.
  
  
  ‘Daarom ben ik gebleven en ben ik naar de FBI gegaan. Familieverbindingen. Mijn vader. Oom Joe heeft mijn vader vermoord! Wist u hiervan? Hij heeft eigenlijk zijn eigen broer vermoord! Mijn vader".
  
  
  "Weet je dat zeker?"
  
  
  Zij schudde haar hoofd. ‘Niet echt, maar zodra ik las over dingen die gebeurden toen ik drie jaar oud was – ik denk dat ik toen op de middelbare school zat – wist ik gewoon dat het waar was. Dit is wat oom Joe zou doen, ik weet het gewoon. Ik weet zeker dat mijn moeder dat ook dacht. Ze trok alleen bij oom Joe in omdat hij haar daartoe dwong.
  
  
  Ik stond weer op en bewoog zodat ik haar hoofd tegen mijn buik kon drukken. 'Je bent een echt meisje,' zei ik zacht. "Laten we terug naar bed gaan."
  
  
  Ze keek op en glimlachte, haar ogen fonkelden. ‘Oké,’ fluisterde ze. Toen slaagde ze erin te giechelen. ‘Over een paar uur moet ik op kantoor zijn.’
  
  
  ‘Ik zal geen tijd verspillen,’ beloofde ik.
  
  
  Zonder haar ogen van mij af te wenden, stond ze op en maakte haar riem los, zodat het blauwe gewaad openviel. Ik drukte haar tegen me aan, mijn handen onder het open gewaad en tegen haar lichaam gedrukt, langzaam strelend, het onderzoekend. Ik tilde één borst op en kuste de geknepen tepel, en daarna de andere.
  
  
  Ze kreunde en sloeg met beide handen langs de voorkant van mijn broek, waardoor ze me gewelddadig maar voorzichtig vastpakte. Ik huiverde van extase, en binnen enkele ogenblikken lagen we op de grond, kronkelend van hartstocht.
  
  
  Haar vrijen was net zo goed als de koffie slecht was.
  
  
  Nadat Philomina die ochtend naar haar werk was vertrokken, heb ik een paar uur geluierd, gedoucht, me aangekleed en vervolgens twee blokken Twenty-third Street doorgelopen naar Chelsea. Er zat een briefje in mijn brievenbus: ‘Bel meneer Franzini.’
  
  
  Er was ook een behoedzame blik in de ogen van de griffier. Er zijn tegenwoordig niet veel Fransen in New York.
  
  
  Ik bedankte de receptionist en ging naar mijn kamer, keek naar het nummer in het boek en draaide.
  
  
  antwoordde Philomina. "Franzini-olijfolie"
  
  
  "Hallo."
  
  
  ‘O, Nick,’ fluisterde ze in de telefoon.
  
  
  "Wat gebeurde er schat?"
  
  
  "O... o, meneer Canzoneri." Haar stem werd plotseling beslissend. Er moet iemand het kantoor zijn binnengekomen. ‘Ja,’ vervolgde ze. 'Meneer Franzini wil u vandaag graag om twee uur in de middag zien.'
  
  
  ‘Nou,’ zei ik, ‘dan krijg ik tenminste de kans je te zien.’
  
  
  ‘Ja meneer,’ zei ze scherp.
  
  
  "Je weet dat ik gek op je ben"
  
  
  "Ja meneer."
  
  
  "Wil je vanavond bij mij eten?"
  
  
  "Ja meneer."
  
  
  "...En dan breng ik je naar huis, naar bed."
  
  
  "Ja meneer."
  
  
  "...En de liefde met je bedrijven."
  
  
  "Ja meneer. Dank u meneer". Ze hing op.
  
  
  Ik glimlachte de hele weg naar de lift. Ik glimlachte naar de receptionist, die hem nerveus leek te maken. Hij ‘maakte’ mij tot maffiabaas, en het idee beviel hem niet.
  
  
  Ik ging de hoek om naar Angry Squire voor een brunch nadat ik een exemplaar van News had opgehaald bij de kiosk op de hoek van Seventh Avenue.
  
  
  BINNENKORT EEN NIEUWE BENDEOORLOG IN HET MAFIA-MOORDmysterie
  
  
  De mysterieuze verdwijning van Larry Spelman, een gereputeerde luitenant van maffiabaas Joseph "Popeye" Franzini, zou volgens politiekapitein Hobby Miller het begin kunnen zijn van een nieuwe bendeoorlog.
  
  
  Miller, die de leiding heeft over de speciale eenheid voor georganiseerde misdaad van het ministerie, zei vandaag in een interview dat Spelman, Franzini's frequente metgezel en lijfwacht, sinds het begin van de week vermist is op zijn gebruikelijke verblijfplaatsen.
  
  
  Kapitein Miller zei volgens het verhaal dat er in de onderwereld geruchten de ronde deden dat Spelman óf was vermoord en zijn lichaam vernietigd, óf was ontvoerd en vastgehouden voor losgeld door een familie onder leiding van Gaetano Ruggiero.
  
  
  Jack Gourley heeft fantastisch werk geleverd.
  
  
  Ik beëindigde mijn brunch op mijn gemak, koesterend in de goede herinneringen aan Philomina en de gedachte dat alles inderdaad goed ging, hoe ongelooflijk het ook leek toen ik net begon.
  
  
  Ik arriveerde om precies twee uur in de middag op het kantoor van Franzini Olive Oil Company. Manitti en Loklo liepen voor mij en voelden zich ongemakkelijk in de moderne stoelen. Ik glimlachte naar Philomina toen ze ons naar het kantoor van Popeye liet zien. Ze bloosde maar ontweek mijn blik.
  
  
  Popeye zag er vandaag wat ouder en dikker uit. Het feest van de avond ervoor eiste zijn tol. Of misschien was het het effect van Gourley's verhaal. Er lag een exemplaar van de krant op Franzini's bureau.
  
  
  Louis leunde tegen de muur aan de andere kant van de kamer en zag er zenuwachtig uit toen we met zijn drieën voor het bureau van zijn oom gingen zitten.
  
  
  Popeye keek ons boos aan, terwijl de haat in zijn ziel in zijn ogen sudderde.
  
  
  Hij is boos over Spelman, dacht ik blij, maar ik had het mis.
  
  
  "Jij, Locallo!" - blafte hij.
  
  
  "Ja meneer." De maffioso zag er bang uit.
  
  
  'Wie van jullie was de laatste persoon die die Chinese vrouw Su Lao Lin in Beiroet heeft gezien?'
  
  
  Loklo spreidde hulpeloos zijn handen. "Ik weet het niet. Manitty en ik zijn samen vertrokken.”
  
  
  ‘Ik denk dat Canzoneri hier was,’ zei Louis, wijzend in mijn richting. 'Ik heb het daar laten liggen toen ik Harold naar het ziekenhuis bracht.' Hij keek me aan met een ‘ik moet de waarheid vertellen’-blik.
  
  
  "Ben jij er laatst geweest?" - Popeye blafte.
  
  
  Ik haalde mijn schouders op. "Ik weet het niet. Ik heb een paar minuten met haar gesproken nadat Louis was vertrokken, en toen stuurde ze me naar die Harkins-man.
  
  
  'Weet je of ze iemand verwachtte nadat jij vertrok?'
  
  
  Ik schudde mijn hoofd.
  
  
  Zijn ogen keken mij peinzend aan. “Hmm! Jij moet ook de laatste zijn geweest die Harkins heeft gezien.’
  
  
  Hij kwam te dichtbij om troost te bieden, hoewel ik op dit moment niet echt het gevoel had dat ik in grote problemen zat. ‘Nee,’ zei ik onschuldig, ‘daar was die andere man. Kwam binnen vlak voordat ik vertrok. Maar wacht! Ik keek plotseling herinnerd. 'Ik denk dat het dezelfde man was die ik in de hotellobby van juffrouw Lin zag toen ze wegging.' Ik drukte mijn vingers tegen mijn voorhoofd. "Ja, dezelfde man."
  
  
  Popeye richtte zich op en sloeg met zijn vuist op tafel. "Welke gozer?"
  
  
  ‘Verdomme, ik weet niet of ik het me zal herinneren. Eens kijken... Harkins heeft mij voorgesteld. Fuggy, denk ik, of zoiets... Fujiero... ik weet het niet precies meer.'
  
  
  "Ruggero?" Eerlijk gezegd gooide hij woorden naar mij.
  
  
  Ik knipte met mijn vingers. "Ja. Dat is alles. Ruggiero."
  
  
  "Verdorie! Wat was zijn naam?"
  
  
  Ik haalde mijn schouders op. 'God, ik weet het niet. Bill misschien, of Joe, of zoiets.
  
  
  'En je zegt dat je hem in het hotel hebt gezien?'
  
  
  Ik spreid mijn armen, handpalmen naar boven. "Ja. Hij stond in de lobby te wachten op de lift toen ik uitstapte. Ik herinner het me nu, ik herkende hem later toen hij het huis van Harkins binnenkwam.'
  
  
  "Hoe zag hij eruit?"
  
  
  'Weet je, een beetje gemiddeld. Hij had donker haar...' Ik veinsde concentratie en fronste nadenkend. Ik had het net zo goed goed kunnen doen terwijl ik bezig was. 'Ik denk ongeveer anderhalve meter lang, zoals een donkere huid. O ja, ik herinner het me. Hij droeg een donkerblauw pak."
  
  
  Popeye schudde zijn hoofd. 'Hij klinkt niet bekend, maar er zijn zoveel verdomde Ruggieros dat het moeilijk te zeggen is.' Hij sloeg opnieuw met zijn vuist op de tafel en draaide toen de rolstoel zodat hij Louis recht aankeek. - Heeft deze Chinese vrouw je iets over Ruggiero verteld?
  
  
  Lodewijk schudde zijn hoofd. “Nee meneer, geen woord.” Hij aarzelde. 'Wat is er, oom Joe?'
  
  
  Popeye keek hem woedend aan. ‘Ze zijn opgeblazen! Dat is wat er is gebeurd! Een of andere klootzak kwam daar naar binnen, net nadat jullie waren vertrokken en die verdomde boel opblies. Verdorie! Bom! Vinny heeft net gebeld vanuit Beiroet. Hij zegt dat het al in alle kranten staat. daar."
  
  
  "Hoe zit het met Su Lao Lin?"
  
  
  ‘Zo dood als een doornail,’ zegt Vinnie.
  
  
  Louis was nu net zo van streek als zijn oom, hij legde zijn handen op zijn heupen en stak zijn hoofd naar voren. Ik vraag me af of hij ook met haar omging.
  
  
  "Was er nog iemand gewond?"
  
  
  Popeye schudde zijn hoofd alsof hij teleurgesteld was. "Nee. Behalve die verdomde Charlie Harkins die werd neergeschoten."
  
  
  "Is hij ook dood?"
  
  
  Popeye knikte. "Ja."
  
  
  Lodewijk fronste zijn wenkbrauwen. 'Denk je dat Ruggiero dit heeft gedaan?' ‘Goede jongen, Louis,’ applaudisseerde ik zwijgend.
  
  
  'Natuurlijk denk ik dat de Ruggieros het hebben gedaan,' gromde Popeye. 'Waar denk je verdomme aan? Canzoneri ziet Ruggiero hier in het dameshotel en ontmoet hem vervolgens in het huis van Harkins. Dan zijn er twee lijken. Denk je niet dat er een verband is? Denk je dat dit louter toeval is?
  
  
  ‘Nee, nee, oom Joe,’ stelde Louis gerust. ‘Alleen weet ik niet waarom de Ruggieros hen in verwarring brachten. We hebben zelfs een paar jongens voor hen uit Beiroet gehaald. Het heeft geen zin, tenzij ze ons alleen maar willen pakken.'
  
  
  "Verdorie! Wat denk je verdomme? Popeye pakte een krant van de tafel en zwaaide ermee: 'Heb je die verdomde krant vanochtend gelezen?'
  
  
  Lodewijk haalde zijn schouders op. 'Ik weet het niet, oom Joe. Larry is eerder verdwenen toen hij high werd. Dit verhaal zou zomaar onzin kunnen zijn. Je weet hoe Millers hobby is. Deze Gurley-man kan hem laten zeggen wat hij wil. "
  
  
  Maar de oude man kon niet vernederd worden. Hij zwaaide opnieuw met het papier. ‘Hoe zit het met Beiroet, slimmerik? Wat is er met hem?"
  
  
  Louis knikte en probeerde het te begrijpen. "Ja dat weet ik. Twee samen is te veel. Ik denk dat ze ons gaan repareren, maar verdomd, nog maar een paar weken geleden leek alles goed te gaan."
  
  
  "Verdorie!" De oude man sloeg met zijn vuist op zijn handpalm
  
  
  zijn andere hand. "Dat lijkt mij niet goed!"
  
  
  Lodewijk schudde zijn hoofd. 'Ik weet het, ik weet het, oom Joe. Maar een straatoorlog heeft nu geen zin meer. We hebben genoeg problemen."
  
  
  "We moeten iets doen! Ik ga dat soort onzin van niemand aannemen,’ schreeuwde Popeye.
  
  
  ‘Oké, oké,’ zei Louis. 'Dus wat wil je dat we doen?'
  
  
  De oude man kneep zijn ogen tot spleetjes en hij liep een halve draai van de tafel af. ‘Dood mij, verdomme! Misschien op zijn minst een beetje. Ik wil geen Ruggiero. Nog niet. Ik wil niet. ‘Ik wil gewoon dat ze weten dat we niet zullen rommelen.’ De haat in Popeye's ogen veranderde nu in opwinding. De oude man rook bloed. Zijn dikke hand greep de boog van de rolstoel vast. “Ga door, verdomme!” - hij schreeuwde. "Ga bewegen!"
  
  
  
  
  Hoofdstuk 12
  
  
  
  
  
  
  Louis en ik zaten gebogen over cappuccino's in koffiehuis Decima op West Broadway.
  
  
  De muren waren chocoladebruin en de versleten linoleumvloer, die jaren geleden misschien nog groen was, was vuilzwart. Aan de muren hingen een tiental enorme schilderijen in vergulde lijsten, waarvan de doeken nauwelijks zichtbaar waren door vliegen en vet. Een vermoeide verzameling gebakjes werd tentoongesteld in een vuile glazen vitrine: napoleone, baba al rum, mille fogli, cannoli, pasticiotti. Het enige bewijs van reinheid was de prachtige espressomachine aan de andere kant van de toonbank. Het glansde helder, geheel zilver en zwart, glanzend gepolijst. Een adelaar raasde erop, uitdagend zijn vleugels spreidend, en regeerde in gietijzeren glorie.
  
  
  Louis zag er een beetje ziek uit.
  
  
  Ik roerde de koffie. ‘Wat is er gebeurd, Lodewijk? Kater? Of heb je nog nooit iemand verspild?’
  
  
  Hij knikte grimmig. 'Nee... nou ja, nee. Je weet wel…"
  
  
  Ik wist het oké. Plotseling waren de zaken niet meer zo schoon voor oom Joe's neefje Louis. Zijn hele leven stond hij bekend om het spelen van de maffia met al zijn opwinding, romantiek, geld en mysterie. Maar zelf was hij er nooit bij betrokken. Voor Louis was het leven een goede privéschool, een goede universiteit, een goede gemakkelijke baan, het runnen van een legitiem olijfoliebedrijf, goede tijden in de omgang met beroemde gangsters, maar niet door hen besmet.
  
  
  Ik herinnerde me weer dat zelfs zijn naam puur was. ‘Louis,’ vroeg ik, ‘waarom heet jij Lazaro? Heette je vader niet Franzini?’
  
  
  Louis knikte en glimlachte droevig. "Ja. Luigi Franzini. Lazaro is de meisjesnaam van mijn moeder. Oom Joe veranderde het voor mij toen ik bij hem introk. Ik denk dat hij mij uit alle problemen wilde houden. de baby zal Al Capone Jr. heten."
  
  
  Ik lachte. "Ja. Ik denk dat je gelijk hebt. Ik heb gevraagd. “Dus wat ga je nu doen?”
  
  
  Hij spreidde hulpeloos zijn handen. "Ik weet het niet. Niemand deed eigenlijk iets. Ik bedoel, verdorie, ga gewoon naar buiten en vermoord een man omdat hij van Ruggiero is...'
  
  
  ‘Dit zijn de feiten van het leven, jongen,’ dacht ik. Ik kneep in zijn schouder. ‘Je zult wel iets bedenken, Louis,’ zei ik sussend.
  
  
  We verlieten Decima en Louis keek even rond in de straat, alsof hij een beslissing probeerde te nemen. ‘Kijk, Nick,’ zei hij met een plotselinge grijns, ‘waarom laat ik je de Rekenkamer niet zien?’
  
  
  "Rekeningenkamer?"
  
  
  "Ja. Dit is cool. Uniek in zijn soort, durf ik te wedden.” Hij pakte me bij de elleboog en leidde me door verschillende deuren de straat in. 'Het is hier, Four Fifteen West Broadway.'
  
  
  Het leek niet veel. Nog zo'n van die grote oude hokken die je ziet in de SoHo-wijk in het centrum van New York. Boven de brede oprit bevond zich een grote blauwe deur waarvan ik aannam dat het een goederenlift was. Rechts van hem was een gewone deur met ramen in woonstijl, met een standaard stel brievenbussen voor appartementengebouwen.
  
  
  Louis leidde mij door de deur. In de foyer drukte hij op een knop.
  
  
  Een onstoffelijke stem antwoordde. "Ja? Wie is het?"
  
  
  'Louis Lazaro en mijn vriend.'
  
  
  “O, hallo Lodewijk. Laten we gaan naar". De zoemer klonk lang en piepend, en Louis opende de niet-afgesloten deur. Vanaf hier waren er vijf steile smalle trappen. Tegen de tijd dat we de top bereikten, had ik moeite met ademhalen en Louis was praktisch in een staat van instorting, zijn ademhaling kwam met korte haperingen en het zweet druppelde van zijn gezicht.
  
  
  Een vriendelijke man ontmoette ons in de gang op de vijfde verdieping en Louis stelde mij buiten adem voor. 'Dit is Nick Canzoneri, Chicky. Chicky Wright, Nick. Chicky runt het boekhoudkantoor van oom Joe. Ik dacht dat je dit wel graag zou willen zien."
  
  
  Ik haalde mijn schouders op. "Zeker."
  
  
  Chicky was een kleine kaboutervormige man met grijze haarlokken die over zijn kalende hoofd wapperden en borstelige grijze wenkbrauwen die uit zijn humoristische gezicht groeiden. Hij droeg een donkerblauw zijden overhemd, een zwart-wit geruit vest en een grijze flanellen broek. Zijn felrode vlinderdas en rode kousenbanden aan zijn mouwen maakten hem tot een parodie op een gokker op paardenrennen. Hij glimlachte breed en ging opzij staan om ons door een grote, ongemarkeerde blauwe deur te leiden.
  
  
  Louis stond achter hem, een beetje open.
  
  
  ‘Kom binnen,’ zei hij breed. “Dit is een van de beste kantoren in New York.”
  
  
  Zo was het. Ik wist niet wat ik kon verwachten van een loft op de vijfde verdieping genaamd de Rekenkamer, maar dat is absoluut niet wat ik vond. Chiki nam ons stap voor stap mee en legde de hele operatie uit.
  
  
  'Wat we hebben gedaan', zei hij met duidelijke trots, 'is het automatiseren van onze boekhoud- en nummeractiviteiten.'
  
  
  De gehele loft is omgebouwd tot een modern, fris gepolijst bedrijfskantoor. Verderop zoemde en klikte een enorme computerbank, bemand door ernstig uitziende jonge mannen in nette zakenpakken, die computergegevens met uiterste vaardigheid verwerkten. Knappe secretaresses werkten aandachtig langs netjes opgestelde rijen bureaus, terwijl hun elektrische typemachines met elkaar concurreerden. Alle parafernalia van elk administratief gebouw werden hier opgeslagen.
  
  
  Chiki zwaaide breed met zijn hand. “Hier worden alle nummerweddenschappen onder Houston Street en alle paardenweddenschappen verwerkt. Alle raceresultaten worden rechtstreeks telefonisch geleverd van Arlington naar Chicago East. Alle geldweddenschappen worden hierheen geleid, alle gegevens worden bewaard en alle betalingen worden vanaf hier gedaan.
  
  
  Ik knikte, onder de indruk. “Elektronische gegevensverwerking komt naar het kantoor van de bookmaker. Erg leuk!"
  
  
  Chickie lachte. "Zeer effectief. Wij verwerken hier zo’n tachtigduizend dollar per dag. Wij vinden dat we dit als een bedrijf moeten runnen. De dagen van het kleine mannetje in de snoepwinkel met een notitieboekje in zijn achterzak zijn voorbij.”
  
  
  "Welke invloed hebben buitenspelweddenschappen op jou?" New Yorkse OTB-kantoren in de hele stad werden aanvankelijk door de kiezers goedgekeurd, niet alleen als een manier om geld te verdienen voor de stad en als gemak voor gokkers, maar ook als een middel om bookmakers uit de onderwereld te verdrijven.
  
  
  Chiki grijnsde opnieuw. Hij leek een gelukkig man. “Het heeft ons helemaal geen pijn gedaan, ook al maakte ik me er een keer zorgen over toen het voor het eerst begon. Mensen houden ervan om zaken te doen met een oud, gevestigd bedrijf, denk ik, en ze staan nogal wantrouwend tegenover gokoperaties van de overheid.
  
  
  “En natuurlijk hebben we veel cijfers, en de overheid houdt zich niet bezig met cijfers.”
  
  
  ‘In ieder geval nog niet,’ kwam Louis tussenbeide. “Maar zoals de zaken nu gaan, zal dat waarschijnlijk snel gebeuren.” Hij klopte mij op de schouder. ‘Wat denk jij, Niek? Best cool, toch? 'Oom Joe ziet er misschien uit en gedraagt zich misschien als de oude Snor Pete, maar het moet wel het nieuwste snufje in de branche zijn.'
  
  
  De uitbarsting van Louis werd alleen overtroffen door zijn naïviteit. De Rekenkamer was een stap voorwaarts in de organisatie van de criminele wereld, maar zeker niet het laatste woord. Ik zou Louis een door de maffia gerund communicatiecentrum kunnen laten zien in een hotel in Indianapolis, waardoor de New York Telephone op een PBX-telefooncentrale zou lijken. De resultaten van alle gokspellen in het land - racen, honkbal, basketbal, voetbal, enz. - arriveren elke dag in dit hotel en worden vervolgens in microseconden doorgestuurd naar sportsbooks van kust tot kust.
  
  
  Niettemin was de Rekenkamer een interessante innovatie: gecentraliseerd, georganiseerd en efficiënt. Niet slecht. ‘Geweldig,’ zei ik. "Verbazingwekkend!" Ik trok aan mijn oorlel. ‘Ik neem aan dat jij hier ook op vrachtwagens werkt, hè?’
  
  
  Lodewijk fronste zijn wenkbrauwen. 'Nee, maar... ik weet het niet, misschien is het geen slecht idee. Je bedoelt zoiets als een centrale commandopost?’
  
  
  "Rechts."
  
  
  Chicky zag er een beetje overstuur uit. 'Nou, we hebben niet echt veel ruimte, Louis, om nog maar te zwijgen van hoe moeilijk het tegenwoordig is om iemand te vinden die je kunt vertrouwen.'
  
  
  Ik moest lachen. Hij zat tot aan zijn nek in de zaken van de onderwereld, maar gedroeg zich als iedere kantoormanager in een legitiem bedrijf... bang dat hij misschien meer werk te doen zou hebben, of zijn manier van werken zou moeten veranderen. Het zijn niet alleen eerlijke mensen die zich verzetten tegen verandering.
  
  
  ‘Nick is nieuw in de stad,’ legde Louis uit, ‘en ik dacht dat ik hem onze demo-operatie zou laten zien. Hoe dan ook, oom Joe zal Nick en ik een dezer dagen alle operaties laten doen, gewoon om te zien of we kunnen. een beetje aanspannen. "
  
  
  "Ja." Chiki keek twijfelachtig.
  
  
  'Het gaat ons vooral om de veiligheid,' zei ik.
  
  
  Chicky straalde. "Oh goed. Ik heb daar hulp nodig."
  
  
  Ik heb gevraagd. - "Had je enkele problemen?"
  
  
  Hij zuchtte. "Ja. Meer dan ik wil. Kom naar mijn kantoor, dan zal ik je erover vertellen.’
  
  
  We liepen allemaal een kantoor met prachtige lambrisering binnen in de hoek van een grote zolder. Er lag een keurig tapijt op de vloer en langs de hele muur stonden stalen archiefkasten. Vlak achter Chica's bureau stond een dikke kluis in een zwart beeld. Op de tafel lagen foto's van een aantrekkelijke vrouw met grijs haar en een zestal kinderen van verschillende leeftijden.
  
  
  "Ga zitten, jongens." Chicky wees naar een paar stoelen met een rechte rugleuning en ging in de draaistoel aan tafel zitten. “Ik heb een probleem, misschien kun jij mij helpen.”
  
  
  Louis trok zijn stoel omhoog
  
  
  Ik glimlachte zelfverzekerd naar hem. Op dit moment was hij vergeten dat Popeye hem behoorlijk duidelijke instructies had gegeven. Oom Joe wilde dat er iemand vermoord werd.
  
  
  "Wat is er gebeurd, Chickie?" - vroeg Lodewijk.
  
  
  Chicky leunde achterover en stak een sigaret op. 'Het is weer Lemon-Drop Droppo,' zei hij. 'Ik denk tenminste dat hij het is. Hij heeft onze hardloper opnieuw beroofd. Of in ieder geval iemand."
  
  
  ‘Verdomme, Cheeky,’ kwam Louis tussenbeide. “Er is altijd wel iemand die hardlopers berooft. Wat is het probleem?
  
  
  “Het belangrijkste is dat dit een big deal wordt! Vorige week werden we veertien keer geraakt, en deze week vijf keer. Ik kan het me niet veroorloven".
  
  
  Lodewijk draaide zich naar mij toe. “We denken meestal dat we drie tot vier keer in de week een hardloper nemen voor wat hij draagt, maar dit is veel meer dan normaal.”
  
  
  Ik heb gevraagd. - "Kun je ze niet beschermen?"
  
  
  Chicky schudde zijn hoofd. 'We hebben honderdzevenenveertig mannen die hier elke dag contant geld brengen vanuit heel Lower Manhattan. We kunnen ze niet allemaal beschermen." Hij grijnsde. “Sterker nog, het maakt mij niet eens uit als sommigen van hen af en toe worden beroofd, waardoor anderen voorzichtiger zullen zijn. Maar dat is verdomd veel!”
  
  
  "Hoe zit het met deze citroendruppel droppo?"
  
  
  Lodewijk lachte. 'Hij is hier al een hele tijd, Nick. Hij behoort tot de groep van Ruggiero, maar soms gaat hij er alleen op uit. Hij was zelf ooit een hardloper voor Gaetano Ruggiero, en het lijkt erop dat hij elke keer dat hij geld tekort komt, een hardloper kiest. Ze zijn vrij gemakkelijk te vinden, weet je. "
  
  
  "Ja." Runners staan onderaan de criminele ladder. Ze nemen het geld en de coupons en sturen ze naar de polisbank, en dat is alles. Het zijn meestal halfgekke oude sukkels die te ver in de goot van de ouderdomsarmoede zitten om iets anders te doen, of kleine kinderen die snel geld verdienen. Er zijn er duizenden in New York, gemene mieren die zich voeden met het weggegooide kadaver van criminelen.
  
  
  'Denk je dat het ons zal helpen om van dit Lemon Drop-personage af te komen?'
  
  
  Chiki grijnsde opnieuw. ‘Het zal geen pijn doen. Zelfs als hij het niet is, kan het iemand afschrikken.’
  
  
  Ik knikte en keek Louis aan. ‘Misschien wel twee vliegen in één klap, Louis.’
  
  
  Deze realiteit was niet gemakkelijk voor Louis Lazaro. Hij zag er zuur uit. ‘Ja,’ zei hij.
  
  
  "Waarom noemen ze het Lemon Drop?" Ik heb gevraagd.
  
  
  antwoordde Lodewijk. "Hij is geobsedeerd door citroendruppels en eet ze de hele tijd. Ik denk dat zijn echte naam Greggorio is, maar met een naam als Droppo en de hele tijd een zak citroendruppels in zijn zak... zou ik hem niet graag willen slaan." daarvoor heb ik een paar hardlopers opgelicht. Ik bedoel, verdomd, ik ging met deze man naar school. Hij is niet zo slecht, gewoon gek.
  
  
  Ik haalde mijn schouders op. Het lijkt erop dat ik dit tijdens de opdracht veel heb gedaan. "Het hangt van jou af. Het was maar een idee."
  
  
  Louis zag er ongelukkig uit. "Ja. We zullen erover nadenken."
  
  
  "Wat is dit, twee vliegen in één klap?" - vroeg Chiki.
  
  
  ‘Het maakt niet uit,’ snauwde Louis.
  
  
  "Ja meneer." Chicky was zich er nog steeds goed van bewust dat Louis de neef van Popeye Franzini was.
  
  
  Er volgde een ongemakkelijke pauze. Ik zwaaide met mijn hand naar de glimmende archiefkasten, waarbij elke stapel werd geblokkeerd door een dreigend uitziende ijzeren staaf die vanaf de vloer door elke ladehandgreep naar boven liep en aan de bovenkant van de map werd vastgeschroefd. 'Wat heb je daar, familiejuwelen?'
  
  
  Chicky stak zijn sigaret uit en grijnsde, blij met de verandering in sfeer. ‘Dit zijn onze bestanden,’ zei hij. “Alles vastleggen van A tot Z.”
  
  
  "Alle?" Ik probeerde indruk te maken. 'Je bedoelt de hele gokoperatie?'
  
  
  ‘Ik bedoel de hele organisatie,’ zei hij. "Alle."
  
  
  Ik keek rond. "Hoe goed is uw beveiliging?"
  
  
  "Prima. Prima. Het maakt mij niet uit. We zitten hier op de vijfde verdieping. De overige vier verdiepingen zijn leeg, op een paar appartementen na die we in noodgevallen gebruiken. Elke nacht plaatsen we op elke verdieping stalen hekken. Ze passen direct in de muur en worden daar bevestigd. En dan zijn er nog honden”, voegde hij er trots aan toe.
  
  
  "Honden?"
  
  
  "Ja. Op elke verdieping hebben we twee waakhonden, Dobermans. We laten ze elke avond vrij, twee op elke verdieping. Ik bedoel, man, niemand gaat die trap op met deze honden. Het zijn gemene klootzakken! Zelfs zonder hen zal niemand door deze poort kunnen breken zonder Big Julie en Raymond te waarschuwen."
  
  
  "Wie zijn zij?"
  
  
  ‘Twee van mijn bewakers. Ze wonen hier elke nacht. Zodra iedereen weggaat en deze poort op slot doet, kan niemand meer naar binnen.’
  
  
  ‘Ik vind het leuk,’ zei ik. 'Als Big Julie en Raymond voor zichzelf kunnen zorgen.'
  
  
  Chickie lachte. 'Maak je geen zorgen, kerel. Big Julie is de stoerste man aan deze kant van het circus, en Raymond was een van de beste artillerie-sergeanten in Korea. Hij weet wat een wapen is."
  
  
  "Goed genoeg voor mij." Ik stond op en Louis deed hetzelfde. ‘Hartelijk dank, Chicky,’ zei ik. 'Ik denk dat we je zullen zien.'
  
  
  'Dat klopt,' zei hij. We schudden elkaar de hand en Louis en ik liepen de trap af. Terwijl ik mijn ogen openhield, zag ik stalen hekken ingebouwd in de muren van elke overloop. Het was een mooie lastige opzet, maar ik had wel een idee hoe dit overwonnen kon worden.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 13
  
  
  
  
  
  
  Het diner was heerlijk, een tafeltje achterin Minetta's op een avond dat er bijna niemand was - lichte antipasto, goede oso buco, gefrituurde courgettereepjes en espresso. Philomina was in die liefdevolle, stralende stemming die een beetje opwinding in het leven brengt.
  
  
  Toen ik haar voor haar deur welterusten kuste, veranderde alles in Siciliano's nukkige woede. Ze stampte met haar voet, beschuldigde me ervan met zes andere meisjes naar bed te gaan, barstte in tranen uit en sloeg uiteindelijk haar armen om mijn nek en smoorde me met kussen.
  
  
  'Nick... alsjeblieft, Nick. Niet voor lang."
  
  
  Ik trok me stevig los. Ik wist dat als ik naar binnen ging, ik daar voor een lange tijd zou blijven. Ik had die avond nog wat te doen. Ik kuste haar hard op het puntje van haar neus, draaide haar zodat ze naar haar deur keek en sloeg haar hard op de rug. "Doorgaan. Laat de deur maar op een kier staan, dan zie ik je wel als ik klaar ben met de dingen die ik moet regelen.’
  
  
  Haar glimlach was vergevingsgezind en opnieuw opgetogen zei ze: 'Beloofd?'
  
  
  "Belofte". Ik keerde terug naar de hal voordat mijn vastberadenheid verzwakte.
  
  
  Het eerste wat ik deed toen ik op mijn kamer in Chelsea aankwam, was Louis bellen. “Hallo, dit is Nick. Luister, wat dacht je ervan om mij vanavond te ontmoeten? Ja, ik weet dat het laat is, maar het is belangrijk. Rechts! O, rond middernacht. En neem Loklo en Manitta mee. Volgens mij is dat van Tony. Het is zo goed als maar kan. Prima? Oké... oh, en Louie, vraag het adres van Lemon Drop Droppo voordat je komt, oké? "
  
  
  Ik hing op voordat hij op het laatste verzoek kon reageren. Ik liep toen naar beneden en de hoek om naar Angry Squire. Ik bestelde een biertje bij Sally, het knappe Engelse barmeisje, en belde vervolgens Washington met de telefoon die aan het einde van de bar aan de muur hing. Dit was een routinevoorzorgsmaatregel voor het geval de telefoon in mijn hotelkamer werd afgeluisterd.
  
  
  Ik belde AX Emergency Supply en bestelde, nadat ik mezelf correct had geïdentificeerd, een 17B-verwijderingspakket, dat diezelfde avond door Greyhound naar mij werd gestuurd. Ik kan het morgenochtend ophalen bij het Port Authority-busstation op Eighth Avenue.
  
  
  Set 17B is zeer netjes, zeer storend. Zes ontploffingskappen, zes timerzekeringen die kunnen worden ingesteld om de kappen met een interval van één minuut tot vijftien uur af te vuren, zes stukken primerkoord voor minder veeleisende klussen en genoeg plastic om de kroon van het hoofd van het Vrijheidsbeeld te blazen .
  
  
  Het was moeilijk om mij te verstaan vanwege het lawaai dat werd veroorzaakt door een zeer goede maar zeer luide jazzcombo op ongeveer twee meter afstand van mij, maar uiteindelijk bracht ik mijn boodschap over en hing op.
  
  
  Om half elf verliet ik de Angry Squire en liep door Seventh Avenue, plannen makend voor de Lemon-Drop Droppo. Op de hoek van Christopher en Seventh sloeg ik rechtsaf naar Christopher, langs alle nieuwe homobars, en vervolgens weer linksaf Bedford Street in en anderhalf blok later naar Tony's.
  
  
  Het was een heel ander tafereel dan de avond ervoor op het feest van Philomina. Het was nu weer rustig en gezellig, terug naar de gebruikelijke kerkerachtige sfeer, waarbij de zwakke oranje lichten op de donkerbruine muren nauwelijks genoeg licht gaven voor de obers om zich tussen de tafels te verplaatsen die waren teruggekeerd naar hun gebruikelijke plekken in de hoofdkamer. .
  
  
  In plaats van een horde in smoking geklede Italiaanse maffiosi en hun vrouwen in lange jurken, was de plaats nu dunbevolkt met een zestal langharige jonge jongens in spijkerbroeken en spijkerjasjes en een gelijk aantal kortharige jonge meisjes. op dezelfde manier gekleed. Maar het gesprek verliep niet veel anders dan de vorige avond. Terwijl de gesprekken op de partij vooral over seks, voetbal en paarden gingen, sprak het publiek van vandaag vooral over seks, voetbalwedstrijden en filosofie.
  
  
  Louis zat alleen aan de tafel, tegen de muur links van de ingang, nors leunend over een glas wijn. Hij zag er niet al te blij uit.
  
  
  Ik ging bij hem zitten, bestelde een cognac en frisdrank en klopte hem op de schouder. 'Kom op, Louis, veel plezier. Het valt wel mee!"
  
  
  Hij probeerde te grijnzen, maar het lukte niet.
  
  
  'Louis, je wilt dit echt niet doen, hè?'
  
  
  "Wat moeten we doen?"
  
  
  Wie hield hij voor de gek? "Zorg voor Droppo."
  
  
  Hij schudde zielig zijn hoofd, zonder mijn ogen aan te kijken. 'Nee, ik bedoel, het is gewoon... oh, verdomd! Nee!" ' zei hij met meer kracht, blij dat het in de open lucht was. "Nee! Ik wil dit niet doen. Ik denk niet dat ik dit kan. Ik... verdomme, ik ben opgegroeid met deze man, Nick!'
  
  
  "Prima! Prima! Ik denk dat ik een idee heb om voor de Lemon Drop-baby te zorgen, je oom Joe blij te maken en je uit de gevarenzone te houden. Hoe vinden jullie dit pakket?
  
  
  Er was een sprankje hoop in zijn ogen en zijn schattige glimlach begon zich over zijn gezicht te verspreiden. "Eerlijk gezegd? Hoi Niek, dat zou geweldig zijn!
  
  
  "Prima. Je hebt me een plezier gedaan in Beiroet door me hierheen te brengen. Nu zal ik er een voor je maken, toch?
  
  
  Hij knikte.
  
  
  "Prima. Allereerst ontving ik dit vandaag in mijn box bij Chelsea." Ik gaf hem een briefje dat ik zelf had geschreven.
  
  
  Canzoneri: Je zult Spelman vinden
  
  
  In kamer 636 van het Chalfont Plaza Hotel.
  
  
  Hij heeft blote kont en is verdomd dood.
  
  
  Louis keek hem ongelovig aan. "Verdorie! Wat is dit in hemelsnaam? Denk je dat dit waar is?
  
  
  'Het is waarschijnlijk waar, oké. Als dat niet het geval was, zou het geen zin hebben om het naar mij te sturen."
  
  
  “Nee, waarschijnlijk niet. Maar waarom hebben ze hem in vredesnaam gestuurd? Je bent net aangekomen!”
  
  
  Ik haalde mijn schouders op. 'Het maakt me kapot. De receptionist zei net dat er een man kwam en hem verliet. Misschien, wie dat ook dacht, ik was gewoon nuttig en zal het toch aan jou doorgeven.
  
  
  Louis keek verbaasd, zoals hij had moeten zijn. "Ik begrijp het nog steeds niet." Hij dacht even na. ‘Luister, Niek. Denk je dat het Ruggiero was?
  
  
  Tot baby Louis! Ik dacht. ‘Ja,’ zei ik. "Dat is wat ik denk".
  
  
  Hij fronste. 'Wat heeft dit te maken met het feit dat we vanavond hier zijn? En met Lemon-Drop Droppo?”
  
  
  "Gewoon een idee. Zijn Loklo en Manitti bij je?’
  
  
  "Ja. Ze zitten in de auto."
  
  
  "Prima. Dat is wat wij gaan doen." Ik legde hem mijn idee uit en hij was er blij mee.
  
  
  "Geweldig, Nick! Geweldig!"
  
  
  Horatio's 88 lag maar een paar straten verderop, ongeveer een blok van de Hudson. Ik legde het aan Loklo en Manitty uit toen we aankwamen. "Herinneren. Wij willen dat hij leeft. Het is oké als het een beetje beschadigd is, maar ik wil geen lichamen. Het is duidelijk?"
  
  
  Achter het stuur haalde Loklo zijn schouders op. “Dat lijkt mij gek.”
  
  
  Louis sloeg hem lichtjes op zijn achterhoofd om hem te laten weten wie de leiding had. "Niemand vroeg jou. Doe gewoon wat Nick zegt."
  
  
  Horatio Eighty-Eight was een karakterloos grijs gebouw met een rij identieke hoge treden en ijzeren balustrades. Het kostte Manitty ongeveer vijfenveertig seconden om door het slot van de buitendeur te komen, en nog eens dertig om de binnendeur te openen. We liepen zo stil mogelijk de trap op en stopten uiteindelijk op de overloop op de zesde verdieping om te voorkomen dat we buiten adem raakten van de klim. We waren met z'n drieën - Loklo, Manitti en ik - sinds we Louis beneden in de auto hadden achtergelaten.
  
  
  Manitti had geen problemen met de deur van appartement 6B. Hij gebruikte geen plastic kaart zoals alle spionageboeken nu doen. Hij gebruikte eenvoudigweg een ouderwets plat mes in de vorm van een chirurgische scalpel, en een klein stuk gereedschap dat op een stalen breinaald leek. Nog geen twintig seconden waren verstreken voordat de deur geruisloos openzwaaide en Manitti een stap opzij deed om mij binnen te laten, met een grote feliciterende glimlach van zelfgenoegzaamheid op zijn Neanderthaler-gezicht.
  
  
  Er was geen licht in wat duidelijk de woonkamer was, maar er was wel licht achter een gesloten deur aan de andere kant van de kamer. Ik liep snel naar voren, Loklo en Manitti zaten vlak achter ons, ieder van ons met een pistool in zijn hand.
  
  
  Ik bereikte de deur, zwaaide hem open en ging met één snelle beweging de slaapkamer binnen. Ik wilde Droppo geen kans geven om het wapen te gaan halen.
  
  
  Ik hoefde me geen zorgen te maken.
  
  
  Gregorio Droppo had het te druk, althans voorlopig, om zich zorgen te maken over zo'n klein incident als een driearmige man die om één uur 's nachts zijn slaapkamer binnenstormde. Droppo's naakte lichaam beefde krampachtig, terwijl hij de lakens verdraaide en opschudde onder het meisje met wie hij de liefde bedreef. Haar armen stevig om zijn nek geslagen en hem naar zich toe getrokken, hun gezichten tegen elkaar gedrukt, zodat we alleen maar met vet gelikt haar konden zien, in de war door de hardnekkige vingers van het meisje. Haar dunne benen, slank en wit tegen de harige duisternis van zijn lichaam, waren om zijn middel gehouwen, vastgeketend aan het glibberige zweet dat over hem heen stroomde. Haar armen en benen waren het enige dat we konden zien.
  
  
  Met veel moeite maakte Droppo de klassieke heen-en-weer-beweging vóór de laatste schreeuwende sprong. Omdat ik geen glas ijswater bij de hand had, zette ik de volgende stap en sloeg hem met de neus van mijn laars in zijn ribben.
  
  
  Hij verstijfde. Toen draaide zijn hoofd zich om en zijn ogen werden groot van ongeloof. "Whaaa...?"
  
  
  Ik schopte hem opnieuw en hij snakte naar adem van de pijn. Hij maakte zich los en rolde van het meisje af op zijn rug, terwijl hij zijn zij vasthield van de pijn.
  
  
  Door het plotselinge vertrek van haar minnaar lag het meisje languit op haar rug, met uitpuilende ogen van afgrijzen. Ze leunde op haar ellebogen en haar mond ging open om te schreeuwen. Ik legde mijn linkerhand op haar mond en drukte haar met de rug tegen het laken, leunde toen voorover en wees Wilhelmina naar haar, met haar snuit slechts een paar centimeter van haar ogen verwijderd.
  
  
  Ze worstelde een tijdje, boog haar bezwete lichaam onder de druk van mijn hand, besefte toen waar ze naar keek en verstijfde, haar ogen vastgekleefd aan het pistool. Zweetdruppels stonden op haar voorhoofd en raakten de warrige rode haarlokken in de war.
  
  
  Naast haar begon Droppo zijn benen over de rand van het bed te bungelen, maar Loklo was er. Bijna per ongeluk sloeg hij Droppo in het gezicht met de loop van zijn revolver en viel met een pijnlijke kreet achterover, terwijl hij zijn bloedneus vasthield. Met één hand tilde Locallo het verfrommelde kussen van de vloer en drukte het tegen Droppo's gezicht, waardoor de geluiden werden gedempt. Hij sloeg de andere tussen Droppo's uitgestrekte benen, zodat de kolf van zijn pistool in het kruis van de naakte man terechtkwam.
  
  
  Er kwam een dierlijk geluid onder het kussen vandaan, en het lichaam huiverde hoog in de lucht, de rug gebogen, het hele gewicht rustte op de schouders, en toen viel het slap op het bed.
  
  
  'Hij is flauwgevallen, baas,' zei Loklo laconiek. Ik denk dat hij teleurgesteld was.
  
  
  ‘Haal het kussen weg, zodat hij niet stikt’, ik keek het meisje aan en zwaaide dreigend naar Wilhelmina. “Er is geen geluid, niets als ik mijn hand weghaal. Het is duidelijk?"
  
  
  Ze knikte zo goed als ze kon en keek me vol afgrijzen aan. ‘Oké,’ zei ik. "Ontspannen. Wij zullen je geen kwaad doen." Ik haalde mijn hand uit haar mond en deed een stap achteruit.
  
  
  Ze lag roerloos, en wij drieën stonden daar met pistolen in onze handen en bewonderden haar schoonheid. Ondanks het feit dat ze zweet droeg van de seks, afschuw in haar ogen en verward haar, was ze geweldig. Haar blote borst trilde en de tranen stroomden plotseling uit haar groene ogen.
  
  
  'Alsjeblieft, doe me alsjeblieft geen pijn,' jammerde ze. "Graag gedaan, Nick."
  
  
  Toen herkende ik haar. Het was Rusty Pollard, de kleine roodharige in de groene jurk waarmee ik op Tony's feestje had geflirt, degene die Philomina's kwelling al die jaren geleden was begonnen met een anonieme envelop met daarin een knipsel uit de Times.
  
  
  Manitti, die naast me stond, begon zwaar te ademen. "Klootzak!" - hij riep uit. Hij leunde over het bed en pakte met één hand haar borst.
  
  
  Ik sloeg hem met het pistool op zijn hoofd en hij deinsde verbijsterd terug.
  
  
  Tranen stroomden over Rusty's wangen. Ik keek minachtend naar haar naakte lichaam. ‘Als het niet de ene corpulente Italiaan is, is het wel een andere, toch, Rusty?’
  
  
  Ze slikte maar gaf geen antwoord.
  
  
  Ik stak mijn hand uit en duwde Droppo, maar hij bleef bewegingloos. ‘Breng hem mee,’ zei ik tegen Locallo.
  
  
  Ik draaide me weer om naar Rusty. "Sta op en kleed je aan."
  
  
  Ze begon langzaam rechtop te zitten en keek naar haar eigen naakte lichaam, alsof ze zich net had gerealiseerd dat ze volledig naakt in een kamer lag met vier mannen, van wie er drie praktisch vreemden waren.
  
  
  Ze ging abrupt rechtop zitten, trok haar knieën bij elkaar en boog ze voor zich. Ze sloeg haar armen over haar borst en keek ons wild aan. ‘Jullie waardeloze klootzakken,’ spuwde ze.
  
  
  Ik lachte. 'Wees niet zo bescheiden, Rusty. We hebben al gezien hoe je met deze idioot omgaat. Het is onwaarschijnlijk dat je er slechter uit zult zien.’ Ik trok haar bij de hand en trok haar uit bed op de grond.
  
  
  Ik voelde onmiddellijk een klein sprankje strijd uit haar barsten. Ik liet haar los en ze kwam langzaam overeind en liep naar de stoel naast het bed, onze blik ontwijkend. Ze pakte een kanten zwarte bh en begon hem aan te trekken, terwijl ze naar de muur keek. Volledige vernedering.
  
  
  Manitti likte zijn lippen en ik keek hem aan. Loklo kwam terug uit de keuken met vier blikjes koud bier.
  
  
  Hij plaatste ze allemaal op de ladekast en opende ze voorzichtig. Hij gaf mij er één, Manitti één, en hij nam er zelf ook één. Vervolgens nam hij een vierde en goot het gelijkmatig over het inerte lichaam van Lemon-Drop Droppo, waarbij het bier over zijn bezwete uniform stroomde en het laken om hem heen doorweekte.
  
  
  Droppo werd kreunend wakker, terwijl zijn handen instinctief naar zijn verontwaardigde geslachtsdelen reikten.
  
  
  Ik sloeg hem met zo'n kracht op de brug van Wilhelmina’s misvormde neus dat de tranen in zijn ogen stonden. "Wat?" hijgde hij, "wat...?"
  
  
  'Doe gewoon precies wat ik zeg, vriend, en je kunt overleven.'
  
  
  "Wat?" hij wist er weer uit te komen.
  
  
  Ik glimlachte goedaardig. ‘Popeye Franzini,’ zei ik. ‘Sta nu op en kleed je aan.’
  
  
  Er was afschuw te zien in zijn ogen toen hij langzaam uit bed opstond, met één hand nog steeds in zijn kruis. Hij kleedde zich langzaam aan en geleidelijk voelde ik een verandering in zijn houding. Hij probeerde de situatie in te schatten, op zoek naar een uitweg. Hij haatte meer dan hij leed, en een hatend persoon is gevaarlijk.
  
  
  Droppo maakte het moeizame proces van het vastbinden van zijn laarzen af, waarbij af en toe een kreun uit zijn strak op elkaar gedrukte lippen ontsnapte, en pakte toen met beide handen het bed vast om overeind te komen. Zodra hij opstond, gaf ik hem een knie in zijn kruis. Hij schreeuwde en viel flauw op de grond.
  
  
  Ik wees naar Loklo. 'Pak het weer op, Franco.'
  
  
  Aan de andere kant van de kamer kwam Rusty Pollard, geheel gekleed, plotseling tot leven. Haar haar zat nog steeds in de war en haar lippenstift was vlekkerig, maar ze droeg haar Kelly-groene rok en een zwarte zijden blouse.
  
  
  gedragen over haar beha en slipje gaf haar weer moed.
  
  
  ‘Dat was wreed,’ siste ze. 'Hij heeft je niets gedaan.'
  
  
  ‘Het was ook wreed om dat knipsel al die jaren geleden naar Philomina Franzini te sturen,’ wierp ik tegen. 'Ze heeft jou ook niets gedaan.'
  
  
  Dit laatste beetje wreedheid ontdeed Lemon-Droppo van zijn laatste sporen van vechtlust, en hij liep met ons de trap af, licht voorovergebogen, beide handen tegen zijn buik gedrukt.
  
  
  We zetten Rusty voorin met Loklo en Manitti en plaatsten Droppo tussen Louie en mij op de achterbank. Daarna gingen we naar Chalfont Plaza. Louis, Droppo en ik gingen de hoofdingang van Manny's huis binnen, terwijl de andere drie via Lexington Avenue binnenkwamen.
  
  
  We ontmoetten elkaar voor kamer 636. Ik verwijderde het bordje 'Niet storen' van de deur en draaide de sleutel om. De geur was niet zo erg sinds ik de airconditioning twee nachten geleden op volle kracht had gezet voordat ik vertrok, maar het was merkbaar.
  
  
  "Wat ruik ik?" vroeg Rusty, terwijl hij probeerde achteruit te gaan. Ik duwde haar hard en ze viel halverwege de kamer languit en we kwamen allemaal binnen. Manitti sloot de deur achter ons.
  
  
  Ik waarschuwde de anderen wat ze konden verwachten, en Droppo was te ziek om er echt om te geven. Maar niet Rusty. Ze stond op en keek duidelijk boos. "Wat is hier verdomme aan de hand?" - gilde ze. "Wat ruik ik?"
  
  
  Ik opende de badkamerdeur en liet haar het naakte lichaam van Larry Spelman zien.
  
  
  "O mijn God! O mijn God!" Rusty jammerde en bedekte zijn gezicht met zijn handen.
  
  
  ‘Trek jullie kleren nu allebei uit,’ beval ik.
  
  
  Droppo, zijn gezicht nog steeds vertrokken van de pijn, begon domweg te gehoorzamen. Hij stelde geen vragen meer.
  
  
  Niet roestig. "Wat ga je doen?" ze schreeuwde tegen mij. "Mijn God…"
  
  
  ‘Vergeet God,’ snauwde ik, ‘en trek je kleren uit. Of wil je dat Gino het voor je doet?”
  
  
  Manitti grijnsde en Rusty begon langzaam haar blouse los te knopen. Ze was uitgekleed tot aan haar bh en bikinibroekje en aarzelde opnieuw, maar ik zwaaide naar Wilhelmina en ze maakte de klus opzichtig af, terwijl ze haar kleren op een hoopje op de grond gooide.
  
  
  Louis nam beide sets kleren en stopte ze in het kleine tasje dat hij had meegebracht. Droppo zat op de rand van het bed en keek naar de vloer. De ladekast duwde Rusty de hoek in, zodat we alleen haar blote dij konden zien. Haar handen bedekten haar borst en ze huiverde een beetje. De kamer was koud door de airconditioning.
  
  
  Ik stond in de deuropening toen we naar buiten gingen. ‘Nu wil ik dat jullie twee tortelduifjes hier blijven,’ zei ik. “Na een tijdje staat er iemand op en kun je de zaken rechtzetten. In de tussentijd staat Manitti vlak voor de deur. Als ze het scheurtje ook maar een klein stukje openzet voordat er iemand komt, vermoordt hij je. Begrijp je dit? 'Ik zweeg even.'De duivel zal je tenminste vermoorden, Droppo. Ik weet niet wat hij met Rusty zal doen.'
  
  
  Ik deed de deur dicht en we gingen allemaal met de lift naar beneden.
  
  
  In de lobby belde ik Jack Gourley vanuit een telefooncel.
  
  
  "Klootzak!" - Mopperde hij aan de telefoon. "Het is twee uur in de ochtend."
  
  
  ‘Vergeet het maar,’ zei ik. ‘Ik heb een verhaal voor je in kamer 636 op Chalfont Square.’
  
  
  "Alles komt maar beter goed."
  
  
  ‘Oké,’ zei ik. ‘Klinkt goed, Jac. Daar, in kamer 636, zijn drie mensen, allemaal naakt, en een van hen is dood. En een van hen is een vrouw.”
  
  
  "Jezus Christus!" Er was een lange pauze. "Maffia?"
  
  
  ‘Maffia,’ zei ik en hing op.
  
  
  We liepen allemaal de straat over naar Sunrise Cocktail Bar en dronken wat. Toen gingen we naar huis.
  
  
  Hoofdstuk 14
  
  
  
  
  Philomina haalde mijn hand van haar linkerborst en ging rechtop in bed zitten, terwijl ze het kussen achter zich optilde om haar onderrug te ondersteunen. Ze fronste verward.
  
  
  ‘Maar ik begrijp het niet, Nick. Het is grappig, of verschrikkelijk, of zoiets. De politie kan toch niet bewijzen dat Rusty en Droppo Larry Spelman hebben vermoord? Ik bedoel…"
  
  
  Ik kuste haar rechterborst en legde mijn hoofd op haar buik, liggend over het bed.
  
  
  Ik legde uit. 'Ze zullen niet kunnen bewijzen dat Rusty en Droppo Spelman hebben vermoord, maar die twee zullen heel veel moeite hebben om te bewijzen dat ze het niet hebben gedaan.'
  
  
  'Bedoel je dat de politie ze gewoon zal laten gaan?'
  
  
  "Niet echt. Weet je nog hoe ik je vertelde dat ik dat metalen sigarenblikje op het dressoir had laten staan voordat ik vertrok?
  
  
  Ze knikte. “Het zat vol met heroïne. Ze zullen allebei worden gearresteerd wegens bezit.”
  
  
  "Oh." Ze fronste. ‘Ik hoop dat Rusty niet naar de gevangenis hoeft. Ik bedoel, ik haat haar, maar...'
  
  
  Ik klopte op haar knie, die zich ergens links van mijn linkeroor bevond. "Maak je geen zorgen. Er zullen veel dingen in de kranten staan en veel mensen zullen zich op hun hoofd krabben, maar dit is zo'n slechte opzet dat elke goede advocaat ze eraf kan krijgen.'
  
  
  ‘Ik begrijp het nog steeds niet
  
  
  
  
  
  en dit”, zei ze. ‘Zal de politie niet naar jou en Louis zoeken?’
  
  
  "Geen kans. Droppo weet het, maar hij gaat de politie niet vertellen wat er is gebeurd. Dit is verdomd vernederend. Hij zal nooit aan hen toegeven dat een rivaliserende bende ermee weg zou kunnen komen. De Ruggieros zullen behoorlijk kwaad zijn. aan de andere kant, en dat is precies wat we willen."
  
  
  "Wat zullen ze doen?"
  
  
  ‘Nou, als ze reageren zoals ik hoop, zullen ze schietend naar buiten komen.’
  
  
  De volgende dag verschenen er uiteraard kranten over de schietpartij. Geef een krantenjongen een naakte man en een naakt meisje in een hotelkamer met een naakt lijk en hij zal gelukkig zijn. Voeg daar nog twee rivaliserende facties uit de onderwereld aan toe en een container met hoogwaardige heroïne, en hij krijgt een traktatie. Jack Gourley was in de wolken over journalistiek.
  
  
  De volgende ochtend waren de foto's in het Nieuws zo goed als ik ooit had gezien. De fotograaf betrapte Droppo terwijl hij naakt op het bed zat met een naakte Rusty op de achtergrond, terwijl hij zichzelf probeerde te bedekken met gekruiste armen. Ze moesten wat airbrushen om het fatsoenlijk genoeg te krijgen om te printen. De kopschrijver had het ook naar zijn zin:
  
  
  Naakte maffioso en meid naakt betrapt met lichaam en dope
  
  
  De New York Times beschouwde het niet als een verhaal op de voorpagina, zoals News, maar waardeerde de zeskoloms, zestiende pagina tellende map met anderhalve kolom en zijbalk over de geschiedenis van de maffia in New York. York. . Zowel Franzini als Ruggiero speelden een grote rol, waaronder een vrij gedetailleerd verslag van Popeye's vermeende ruzie met Philomina's vader enkele jaren eerder.
  
  
  Popeye zelf kon het niets schelen. Hij was zo gelukkig dat zijn haat tegen de wereld hem toestond te blijven. Hij lachte toen Louis hem de volgende dag het verhaal liet zien, achterover leunend in zijn stoel en huilend. Het feit dat Larry Spelman werd vermoord leek hem helemaal niet te deren, behalve dat de dood van Spelman een belediging van Ruggero Franzini weerspiegelde.
  
  
  Wat Popeye betreft, de schaamte en het verlies aan waardigheid die Ruggiero leed doordat een van hun buttons in zo'n belachelijke situatie zat, maakte de moord ruimschoots goed. Voor de Franzini van deze wereld is moord alledaags, en absurditeit zeldzaam.
  
  
  Ook Louis was opgetogen over de nieuwe positie die hij in de ogen van zijn oom had verworven. Ik hoefde hem geen krediet te geven. Tegen de tijd dat ik die ochtend het Franzini Olive Oil-kantoor bereikte, koesterde Louis zich al in de lof. Ik weet zeker dat Louis Popeye niet echt heeft verteld dat het zijn idee was, maar hij vertelde hem ook niet dat het niet zo was.
  
  
  Ik ging zitten en wachtte tot Ruggiero antwoordde.
  
  
  Er gebeurde niets en ik heroverwoog mijn standpunt. Ik heb Ruggiero duidelijk onderschat. Achteraf gezien had ik moeten beseffen dat Gaetano Ruggiero niet het soort leider was dat in paniek kon raken in een bloedige en kostbare bendeoorlog vanwege het soort streken waarmee ik was begonnen.
  
  
  Popeye Franzini laat zich gemakkelijk provoceren, maar Ruggiero niet. In dat geval heb ik opnieuw voor Popeye gekozen. Ik kan rekenen op zijn reactie en krachtige reactie. Ik had al eerder een plan, dus bestelde ik deze 17B-kit in Washington en had alleen wat hulp nodig van Philomina om hem aan de praat te krijgen. Mijn doelwit was de Rekenkamer, het hart van Franzini's hele operatie.
  
  
  Ik ontving het slechts vijf dagen na het Lemon-Drop Droppo-kappertje.
  
  
  Het enige dat ik van Philomina nodig had, was een alibi voor het geval een van de bewakers van de Rekenkamer mij later zou kunnen identificeren. Ik was van plan ervoor te zorgen dat ze dat niet zouden kunnen, maar het was een vrij eenvoudige voorzorgsmaatregel.
  
  
  Het was geen geheim voor Franzini Olive Oil Com dat Philomina "veel zag van die nieuwe man, Nick, de man die Louis daar vandaan had gehaald." Alles was eenvoudig. Die avond gingen we net naar het concert van David Amram in Lincoln Center. Het is tegenwoordig bijna onmogelijk om kaartjes te bemachtigen voor Amram in New York, dus het was niet meer dan normaal dat we wat zouden pronken met de kaartjes die ik heb gekregen. Maar niemand wist dat ze van Jack Gourley van News waren.
  
  
  Ik wachtte tot de lichten in het huis uitgingen en vertrok. Amram is misschien wel de beste hedendaagse componist van Amerika, maar ik had er veel werk en weinig tijd voor. Ik wilde vóór het einde van de show terugkomen.
  
  
  Het duurde minder dan vijftien minuten om met de taxi van Lincoln Center naar Soho, 417 W. Broadway, naast het Counting House te komen.
  
  
  Het was een soortgelijk gebouw, vier verdiepingen met appartementen met op de bovenste verdieping een grote zolder. Er was geen goederenlift aanwezig die het naastgelegen gebouw markeerde, maar er waren ook geen waakhonden op elke verdieping, om nog maar te zwijgen van stalen tralies op elke overloop. Het was onmogelijk dat ik de trap naar de Rekenkamer zou beklimmen. Het is bijna onmogelijk om met één hand het slot van een stalen rooster open te breken en met de andere hand een bloedgekke Doberman te bevechten.
  
  
  Ik ging het gebouw binnen op 417 en scande
  
  
  
  
  
  Namen naast deurbellen. Ik pakte er willekeurig één uit – Candy Gulko – en belde aan.
  
  
  Het duurde even voordat er een stem uit de ingebouwde luidspreker kwam. "Ja?"
  
  
  Gelukkig was het een vrouwenstem. ‘Fremonti’s bloemenwinkel,’ antwoordde ik.
  
  
  Pauze. "Welke?"
  
  
  Ik voegde een toon van ongeduld toe aan mijn toon. 'Fremonti's bloemenwinkel, mevrouw. Ik heb bloemen voor Candy Gulko."
  
  
  "OVER! Kom op sta op." De zoemer klonk en het automatische slot van de binnendeur werd geopend, en ik liep naar binnen en naar boven, zwaaiend met mijn gloednieuwe diplomatenkoffer zoals elke respectabele New Yorkse zakenman.
  
  
  Ik stopte zeker niet bij Candy Galko's verdieping. In plaats daarvan ging ik recht naar boven, voorbij de vijfde verdieping, en de laatste kleine trap op die naar het dak leidde.
  
  
  Het duurde nog maar een paar minuten voordat ik op het dak van 417 West Broadway zat en de drie meter open lucht tussen de twee gebouwen aanschouwde, en mijn verbeelding viel moeiteloos op de grond.
  
  
  Ik onderzocht het met teer bedekte dak en vond, liggend naast de bakstenen schoorsteen, eindelijk wat ik zocht: een lange, smalle plank. Ik wenste dat het niet zo smal was, maar daar was geen hoop op. Ik had een brug nodig. Toen ik op de universiteit zat, sprong ik ruim twintig meter zes centimeter, maar dat is lang geleden, het was bij daglicht, met een goede landingsbaan, schoenen met spijkers, en het allerbelangrijkste: op grondniveau was ik niet van plan dat te doen. probeer die nacht drie meter tussen gebouwen te springen.
  
  
  Het bord was slechts vijftien centimeter breed, breed genoeg om te kopen, maar te smal om zeker te zijn. Ik duwde hem door de opening tussen de twee gebouwen, zodat hij gelijk op elk dak lag. Ik hield de koffer met beide handen voor me vast, plaatste voorzichtig mijn voet op mijn gammele brug, verzamelde mezelf en rende drie stappen.
  
  
  Ik moest rennen. Normaal gesproken heb ik geen last van hoogtevrees, maar als ik zou proberen er overheen te komen, zou het me nooit lukken. Angst zou ervoor zorgen dat ik een fout zou maken, en daar was geen ruimte voor. Ik bleef een aantal minuten roerloos staan, kalmeerde, nog steeds trilde maar zweette van opluchting.
  
  
  Toen ik gekalmeerd was, liep ik naar de deur die naar de trap leidde. Als het van binnenuit was vastgeschroefd, had ik via het dakraam het kantoor van de Accounts Chamber moeten binnenkomen, en dat zou moeilijk zijn geweest.
  
  
  De deur is niet op slot. Ik hoefde hem alleen maar open te maken en er doorheen te duwen. Dit leek ongeveer op wat de Britten in Singapore deden: al hun kanonnen waren op de zee gericht om elke zeeaanval af te slaan; De Japanners namen de landroute, gingen de achterdeur binnen en veroverden Singapore. Op dezelfde manier waren de verdedigingen van de Rekenkamer bedoeld om penetratie van onderaf te voorkomen; ze hadden nooit gedacht dat een aanval van bovenaf zou kunnen komen.
  
  
  Ik overwoog om op de deur van het Accountantskantoor op de vijfde verdieping aan te kloppen, gewoon om Big Julie en Raymond iets te geven om over na te denken in hun gebarricadeerde nestje, maar ik kon het me niet veroorloven ze te waarschuwen, alleen maar om mijn verwrongen gevoel van onzekerheid te bevredigen. humor.
  
  
  Ik trok een zwarte nylonkous over mijn gezicht, deed de deur open en liep naar binnen, met mijn diplomaat in de ene hand en Wilhelmina in de andere.
  
  
  De twee mannen keken mij verrast aan. Ze zaten aan weerszijden van een tafel met een stalen blad waarop ze kaartten. Er stond een halflege fles jenever op tafel, samen met twee glazen en een paar overvolle asbakken. Op de zijkant van een bruine papieren zak lagen de resten van een boterham. Onder de laaghangende tafellamp hing rook in de lucht. In de schaduw van de enorme kamer bewaakte een enorme computer stilletjes rijen bewegingloze bureaus en stille typemachines.
  
  
  Op een paar meter afstand van de tafel stonden twee oude legerbedden naast elkaar.
  
  
  Een van de mannen aan tafel was enorm groot; zijn enorme, gespierde lichaam glinsterde in het licht. Hij droeg een mouwloos tanktopje met een sjofele grijze broek die losjes onder zijn brede buik was vastgehaakt. De kolf van een dikke sigaar drukte zijn vergeelde tanden onder een enorme bos snor. Zonder twijfel Grote Julie.
  
  
  Zijn metgezel was meer dan gemiddeld lang, een echte straatkerel, met een groene vilten hoed met een brede rand, een felrood zijden overhemd dat bijna tot aan de taille was losgeknoopt, en een wijd uitlopende Aquaduct-broek. Aan Raymonds linkerhand schitterden twee enorme diamanten ringen, die contrasteerden met de zwartheid van zijn huid. Hij verraste mij. Ik had niet verwacht dat een van de jongens van Chickie Wright zwart zou zijn. Als een Italiaan uit de lagere klasse met geweldige ideeën eindelijk zijn aangeboren vooroordelen begon te verliezen, werd de wereld echt een betere plek om te leven.
  
  
  De verlamming van de verrassing duurde slechts een ogenblik. Raymonds linkerhand flitste plotseling naar de schouderholster die aan de rugleuning van de typistenstoel naast hem hing.
  
  
  Wilhelmina blafte en de kogel sloeg in de stoel en gooide hem enkele centimeters. Raymonds hand bleef in de lucht hangen en keerde toen langzaam terug naar de tafel.
  
  
  
  
  
  
  ‘Bedankt,’ zei ik beleefd. 'Blijf gewoon zitten, heren.'
  
  
  De ogen van Grote Julie puilden uit, de sigarenpeuk bewoog krampachtig in zijn mondhoek. 'Wat maakt het uit...' kraste hij met een keelstem.
  
  
  "Stil." Ik zwaaide naar Wilhelmina en hield Raymond goed in de gaten. Van de twee besloot ik dat “hij de gevaarlijkste is. Ik had het mis, maar dat wist ik toen nog niet.
  
  
  Ik plaatste de koffer op de nette tafel voor me en opende hem met mijn linkerhand. Ik haalde er twee lange stukken ongelooide huid uit die ik die dag bij een schoenenreparatiewerkplaats had opgehaald.
  
  
  Ergens beneden blafte een hond.
  
  
  De twee bewakers keken elkaar aan en toen weer naar mij.
  
  
  ‘Honden,’ kwaakte Grote June. "Hoe wens je honden?"
  
  
  Ik grinnikte. 'Ik klopte ze gewoon op hun hoofd terwijl ik langsliep. Ik hou van honden".
  
  
  Hij grinnikte ongelovig. "Poorten...?"
  
  
  Ik grinnikte opnieuw. 'Ik heb ze tot as verbrand met mijn superstraalgeweer.' Ik deed een stap dichterbij en zwaaide opnieuw met het pistool. "Jij. Raymond. Ga met je gezicht naar beneden op de grond liggen."
  
  
  "Fuck you, man!"
  
  
  Ik schoot. Het schot raakte de bovenkant van de tafel en kaatste terug. Het is moeilijk te zeggen waar de kogel terugkaatste, maar afgaande op de vlek op de werkbank moet hij Raymonds neus op millimeters gemist hebben.
  
  
  Hij leunde achterover in zijn stoel en hief zijn armen boven zijn hoofd. "Ja meneer. Op de vloer. Onmiddellijk". Hij stond langzaam op, met zijn armen omhoog geheven, en liet zich toen voorzichtig met zijn gezicht naar de grond zakken.
  
  
  ‘Doe je handen achter je rug.’
  
  
  Hij gehoorzaamde onmiddellijk.
  
  
  Toen wendde ik mij tot Julie en lachte. Hij had het spel kaarten nog steeds in zijn hand. Hij was vast aan het handelen toen ik binnenkwam.
  
  
  ‘Oké,’ zei ik, terwijl ik hem een van de riempjes van ongelooide huid toewierp. "Bind je maatje vast."
  
  
  Hij keek naar het slipje en vervolgens naar mij. Ten slotte vouwde hij de kaarten op en stond onhandig op. Stom genoeg pakte hij de riemen op en bleef ernaar kijken.
  
  
  "Beweging! Bind zijn handen achter zijn rug."
  
  
  Grote Julie deed wat hem werd opgedragen. Toen hij klaar was en een stap achteruit deed, controleerde ik de knopen. Hij deed het behoorlijk goed.
  
  
  Ik zwaaide opnieuw met het pistool naar hem: 'Oké. Het is jouw beurt. Op de vloer".
  
  
  "Wat de…"
  
  
  "Ik zei op de grond!"
  
  
  Hij zuchtte, haalde voorzichtig de sigarettenpeuk uit zijn mond en plaatste hem in de asbak op tafel. Vervolgens ging hij op de grond liggen, een paar meter van Raymond verwijderd.
  
  
  "Doe je handen achter je rug."
  
  
  Hij zuchtte opnieuw, legde zijn handen achter zijn rug en drukte zijn wang tegen de grond.
  
  
  Ik plaatste Wilhelmina op de stoel waar Grote Julie op zat en knielde over hem heen, schrijlings op zijn lichaam om zijn handen vast te binden.
  
  
  Zijn benen schoten omhoog en botsten tegen mijn rug, en zijn gigantische lichaam draaide en schudde in enorme stuiptrekkingen van de inspanning, waardoor ik tegen de tafel werd gegooid en mijn evenwicht verloor. Ik vervloekte mijn domheid en dook naar het pistool, maar hij pakte me met een stompe, sterke poot bij de pols, tilde me op met zijn lichaam en drukte me met zijn enorme gewicht op de grond.
  
  
  Zijn gezicht lag naast het mijne en drukte tegen mij aan. Hij stond op en sloeg zijn hoofd naar beneden, in een poging het tegen het mijne te slaan. Ik draaide me scherp om en zijn hoofd raakte de grond. Hij brulde als een vastzittende stier en draaide zich weer naar mij om.
  
  
  Ik klemde me met mijn vrije hand aan zijn ogen vast, vechtend tegen het gewicht dat op mij drukte, en boog mijn rug zodat mijn lichaam niet hulpeloos onder hem verpletterd zou worden. Mijn zoekende vingers vonden zijn ogen, maar ze waren stijf samengeknepen. Ik nam de op één na beste optie door twee vingers in zijn neusgaten te steken en hem naar achteren en omhoog te trekken.
  
  
  Ik voelde de stof bezwijken en hij schreeuwde, terwijl hij mijn andere pols losliet zodat hij aan zijn aanvallende arm kon trekken. Ik zette me af met mijn vrije hand en we rolden over de vloer. We leunden tegen de tafelpoot. Ik pakte zijn beide oren vast en sloeg zijn hoofd tegen het metalen meubilair.
  
  
  Zijn greep werd losser en ik maakte me los en viel van hem weg. Ik sprong net op tijd overeind om Raymond te zien, zijn handen nog steeds op zijn rug gebonden en moeite om op te staan. Ik schopte hem met de punt van mijn schoen in zijn buik en dook om Wilhelmina weg te trekken van de plek waar ik haar op de stoel had achtergelaten.
  
  
  Ik pakte de Luger en draaide me om, net toen Grote Julie vanaf de vloer naar me toe stormde als een grommende, zweterige katapult. Ik ontweek en liet hem langs me vliegen terwijl ik hem met de kolf van mijn pistool op zijn hoofd sloeg. Hij sloeg zijn hoofd tegen een stoel en lag plotseling slap, het bloed uit zijn gescheurde neus stroomde in zijn onderkaak en maakte zijn snor nat. Naast hem op de grond kronkelde en kreunde Raymond, zijn handen nog steeds op zijn rug gevouwen.
  
  
  Ik heb Wilhelmina omgebouwd. Het was zo'n schone operatie totdat Big Julie heroïsch voor mij werd. Ik wachtte tot ik normaal ademde en bond toen de handen van Grote Julie samen, zoals ik een paar minuten geleden was begonnen. Toen heb ik alle lichten aangedaan
  
  
  
  
  
  kantoor en begon de grote hoeveelheid dossiers in het kantoor van Chika Wright te doorzoeken.
  
  
  Ze waren op slot, maar het duurde niet lang voordat ik de sloten openmaakte. Maar vinden wat ik zocht was een andere zaak. Maar uiteindelijk heb ik het gevonden. De verdeling van Franzini's bezittingen per dollar komt neer op de zakelijke belangen van de stad.
  
  
  Ik floot. Popeye deed niet alleen alles wat illegaal was in de stad, hij miste niet veel legale handelingen: vleesverpakking, makelaardij, bouw, taxi's, hotels, elektrische apparaten, pastaproductie, supermarkten, bakkerijen, massagesalons, bioscopen, farmaceutische productie.
  
  
  Ik opende een van de archiefladen en zag een aantal grote manilla-enveloppen achterin opgevouwen. Ze hadden geen labels en de kleppen waren gesloten. Ik scheurde ze uit elkaar en wist dat ik de jackpot zou winnen. Deze enveloppen bevatten gegevens - met verkoopdata, verkopen, namen en al het andere - over Franzini's heroïneoperatie, een complexe pijplijn van het Midden-Oosten naar New York.
  
  
  Het lijkt erop dat mijn overleden vriend Su Lao Lin zich niet heeft teruggetrokken uit de drugshandel toen onze militair Indochina verliet. Ze was net naar Beiroet verhuisd, duizenden kilometers verderop. Deze mooie vrouw verkocht zowel drugs als mannen. Ze was een druk meisje.
  
  
  Haar houding tegenover Franzini heeft mij altijd verbaasd. Ik heb me altijd afgevraagd waarom ik een Chinese rode agent en voormalige drugsdistributeur ontmoette die als arbeidsbureau voor een Amerikaanse gangster werkte. Ze deed gewoon een dubbele taak en ik was slechts bij één aspect van haar vele organisatorische talenten betrokken. Alles werd duidelijk en ik glimlachte een beetje toen ik dacht dat ik per ongeluk Franzini's banden met het Midden-Oosten had ondermijnd.
  
  
  Alle angsten die ik eerder had over de vernietiging ervan zijn volledig verdwenen.
  
  
  Ik vouwde de papieren netjes op de tafel naast de koffer, haalde de plastic explosieven uit de la en legde ze op een rij. Plastic is niet erg stabiel en moet met zorg worden behandeld. Toen het vanuit Washington met de bus naar mij werd verzonden, werd het in twee pakketten verzonden: één voor het explosief zelf, de andere voor de doppen en de ontstekers. Het was dus veilig.
  
  
  Nu heb ik voorzichtig de doppen en timer-ontstekers geplaatst. Indien ingesteld op maximaal, zullen de ontstekers vijf minuten na activering afgaan. Ik plaatste er een waar deze de computer zou vernietigen, en verspreidde de andere drie vervolgens door de kamer waar ze de meeste schade konden aanrichten. Ik hoefde niet zo precies te zijn. Vier plastic bommen zouden de Rekenkamer gemakkelijk kunnen vernietigen.
  
  
  'Kerel, je laat ons hier niet achter.' Het was meer een pleidooi dan een vraag van de zwarte man op de vloer. Hij draaide zich om om mij te zien. Enige tijd geleden stopte hij met kreunen.
  
  
  Ik glimlachte naar hem. “Nee, Raymond. Jij en je dikke vriend gaan met mij mee.’ Ik keek naar Grote Julie, die rechtop op de grond zat en mij met bloeddoorlopen ogen aankeek. ‘Ik wil dat iemand mij een bericht van Popeye Franzini geeft.’
  
  
  "Welk bericht?" Raymond wilde het graag naar de zin maken.
  
  
  ‘Vertel hem maar dat het werk van vandaag werd gecomplimenteerd door Gaetano Ruggiero.’
  
  
  'Nou, verdomme...' Het was Grote Julie. Het bloed stroomde uit zijn gescheurde neus langs zijn gezicht.
  
  
  Ik pakte mijn diploma zorgvuldig opnieuw in, zorgde ervoor dat alle belastende documenten erin zaten, sloot hem vervolgens en sloot hem af. Ik trok Raymond en Big Julie overeind en liet ze in het midden van de kamer staan terwijl ik rondliep en de timers op elk van de ontstekers activeerde. Toen stapten we alle drie haastig uit, vlogen de trap op naar het dak en sloegen de deur op het dak achter ons dicht.
  
  
  Ik dwong Raymond en Big Julie weer op hun gezicht te gaan liggen, haalde diep adem en rende over de gammele plankenbrug naar het volgende gebouw. Eenmaal aan de overkant verwijderde ik het bord, gooide het op het dak en begon de trap af te lopen, terwijl ik vrolijk naar mezelf floot. Het was een goede nacht werken.
  
  
  Halverwege de trap voelde ik het gebouw trillen toen er vier krachtige explosies uit het naastgelegen gebouw kwamen. Toen ik naar buiten liep, stond de bovenste verdieping van 415 West Broadway in brand. Ik stopte op de hoek om het brandalarm te activeren, liep toen richting Sixth Avenue en hield een taxi aan richting de stad. Ik keerde terug naar mijn stoel naast Philomina vóór het einde van Amrams concert, de finale van het programma.
  
  
  Mijn kleren waren een beetje slordig, maar ik had het meeste vuil van me afgeschud dat ik had opgepikt terwijl ik over de vloer van de Rekenkamer rolde. De informele kleding die sommige mensen tegenwoordig naar concerten dragen, valt niet bijzonder op.
  
  
  Hoofdstuk 15
  
  
  
  
  De volgende ochtend, toen Philomina naar haar werk vertrok, vouwde ik de papieren die ik bij de Rekenkamer had meegenomen op en stuurde ze naar Ron Brandenburg. Er was daar genoeg om een bus vol met de FBI, het ministerie van Financiën en de Task Force Georganiseerde Misdaad van het Zuidelijk District te kunnen herbergen.
  
  
  
  
  
  y in de komende zes maanden.
  
  
  Ik heb toen Washington gebeld en nog een set 17B-explosieven besteld. Ik begon me de gekke bommenwerper te voelen, maar je kunt de maffia niet alleen aanpakken met alleen een pistool en een stiletto.
  
  
  Toen ik eindelijk klaar was, belde ik Louis.
  
  
  Hij sprong praktisch over de telefoonlijn naar mij toe. ‘God, Nick, ik ben zo blij dat je belde! Deze hele verdomde plek is gek geworden! Je moet onmiddellijk hierheen komen. Wij…"
  
  
  “Vertraag, vertraag. Wat is er gaande?"
  
  
  "Alle!"
  
  
  'Rustig maar, Lodewijk. Rustig aan. Wat is er verdomme aan de hand?
  
  
  Hij was zo opgewonden dat het moeilijk voor hem was om het mij te vertellen, maar uiteindelijk kwam het eruit.
  
  
  Iemand uit Ruggiero's menigte blies de Rekenkamer op; brandweerlieden hadden nauwelijks tijd om twee bewakers te redden, die werden geslagen, vastgebonden en voor dood op het dak achtergelaten.
  
  
  Voor dood achtergelaten, verdomme! Maar ik zei niets.
  
  
  Popeye Franzini, vervolgde Louis, was woedend en schreeuwde en bonkte op de tafel tussen perioden van sombere depressie door, terwijl hij gewoon in zijn rolstoel zat en uit het raam keek. ‘De vernietiging van de Rekenkamer was de druppel,’ mompelde Louis. Franzini's bende "ging naar de matrassen" - vanuit het perspectief van de maffia, door overal in de stad kale appartementen op te zetten, waar zes tot tien "soldaten" zich konden verstoppen, ver van hun gebruikelijke schuilplaatsen, door elkaar beschermd. De appartementen, uitgerust met extra matrassen voor de maffiosi die erin achterbleven, dienden niet alleen als ‘schuilplaatsen’, maar ook als basis van waaruit de drukknopmannen de tegengestelde krachten konden aanvallen.
  
  
  Dit was het begin van de grootste bendeoorlog in New York sinds Gallo en Columbo een strijd voerden die eindigde met Columbo verlamd en Gallo dood.
  
  
  Louis, ikzelf, Locallo en Manitti benaderden samen met een zestal andere Franzini-misdadigers de matrassen in een appartement op de derde verdieping aan Houston Street. Het had drie ramen die een goed zicht op de straat gaven, en nadat ik de deur naar het dak had gesloten, was er maar één manier om toegang te krijgen: een smalle trap op.
  
  
  We reden naar binnen, gingen zitten en wachtten op de volgende stap. Een paar blokken verderop in Ruggiero Street deden ze hetzelfde. We hadden nog een half dozijn andere appartementen die op dezelfde manier bezet waren, en dat gold ook voor onze rivalen: elk met een half dozijn of meer zware koffers, elk met een volledige voorraad pistolen, geweren, machinepistolen en munitie, elk met zijn eigen plaatselijke boodschapper. met kranten, vers bier en afhaalmaaltijden, elk met zijn eigen 24-uurs pokerspel, elk met zijn eigen eindeloze tv, elk met zijn eigen ondraaglijke verveling.
  
  
  Philomina was drie keer per dag aan de telefoon, dus kreeg ze een paar obscene opmerkingen van een van Louis' vrienden met een kap. Ik sloeg twee van zijn tanden eruit en daarna gaf niemand commentaar.
  
  
  Het waren Philomina en de kranten die dagelijks door onze boodschapper werden gebracht, die ons in contact hielden met de buitenwereld. Eigenlijk gebeurde er niets bijzonders. Volgens Filomina ging het gerucht dat Gaetano Ruggiero volhield dat hij niets te maken had met de dood van Spelman of de bomaanslagen op de Rekenkamer. Hij bleef maar zeggen dat hij wilde onderhandelen, maar Popeye hield zich kalm. De laatste keer dat Ruggiero onderhandelde, enkele jaren geleden, in de onrust met San Remo, was het een valstrik die eindigde met de dood van San Remo.
  
  
  Aan de andere kant geloofde Popeye volgens Philomina dat als Ruggiero echt wilde onderhandelen, hij niet nog meer vijandigheid jegens zijn rivaal wilde creëren. Dus twee weken lang hingen beide facties rond in die sombere appartementen en sprongen in denkbeeldige schaduwen.
  
  
  Zelfs Italiaanse maffiosi kunnen na verloop van tijd saai worden. We mochten om welke reden dan ook het appartement niet verlaten, maar ik moest zonder iemand anders met Philomina praten. Op een avond keurden de andere jongens het idee goed om nog wat koud bier te drinken - mijn suggestie - en ik bood aan om het te gaan halen. Ik slaagde erin de waarschuwingen van anderen over Franzini's toorn en het gevaar waaraan ik mezelf blootstelde te verwerpen, en uiteindelijk waren ze het daarmee eens, in de overtuiging dat ik de gekste van het hele gezelschap was.
  
  
  Op de terugweg van de dichtstbijzijnde supermarkt belde ik Philomina.
  
  
  ‘Ik denk dat oom Joe zich klaarmaakt om meneer Ruggiero te ontmoeten,’ vertelde ze me.
  
  
  Ik kon het niet betalen. De helft van mijn strijdplan bestond erin de ene menigte tegen de andere op te zetten, de zaken zo koortsachtig op te bouwen dat de Commissie zou moeten ingrijpen.
  
  
  Ik dacht een beetje. "Prima. Luister nu goed. Laat Jack Gourley over tien minuten het appartement bellen en naar Louis vragen.' Vervolgens vertelde ik haar in detail wat ik wilde dat Jack aan Louis vertelde.
  
  
  Ongeveer vijf minuten nadat ik terugkwam, ging de telefoon en Louis nam op.
  
  
  "Ja? Geen grapje? Natuurlijk... Natuurlijk... Oké... Ja, natuurlijk... Meteen...? Prima".
  
  
  Met een opgewonden blik op zijn gezicht hing hij op. Schaapachtig drukte hij de grote .45 die in een schouderholster aan zijn borst was vastgebonden. 'Dit is een van de jongens van oom Joe,' zei hij.
  
  
  'Hij zei dat drie van onze jongens een paar minuten geleden in Bleecker Street zijn vermoord.'
  
  
  Ik vroeg: ‘Wie is er vermoord, Louis? Iemand die we kennen? Hoe slecht is het?
  
  
  Hij schudde zijn hoofd en spreidde zijn armen. "God! Ik weet het niet. De man zei dat hij net het nieuws had gekregen. Ik kende geen andere details.' Louis stopte en keek indrukwekkend de kamer rond. 'Hij zei dat oom Joe wil dat we Ruggiero's mensen slaan. Ze hebben ze goed geraakt."
  
  
  Deze keer overwon de opwinding alle twijfels die Louis eerder had gevoeld. De gevechtsrace doet dit met mensen, zelfs Louis was van deze wereld.
  
  
  * * *
  
  
  Die avond bezochten we het Garden Park Casino in New Jersey, met z'n achten in twee comfortabele limousines. De lobbybewaker van het Garden Park Hotel, verkleed als liftoperator, was geen probleem; Er was geen exploitant van de privélift, die alleen naar het Casino op de zogenaamd onbestaande dertiende verdieping ging. We dwongen de bewaker onder schot de lift in, sloegen ze allebei knock-out en startten zelf de lift.
  
  
  We kwamen klaar uit de lift, met machinegeweren voor ons. Het was een briljante scène. Aan het hoge plafond hingen kristallen kroonluchters, en zachte gordijnen en diepe vloerbedekking hielpen het gezang van de croupier, de klik van de stalen bal op het roulettewiel en het onderliggende gezoem van gedempte gesprekken, onderbroken door af en toe een uitroep van opwinding, te overstemmen. Het was de grootste arcade aan de oostkust.
  
  
  Een knappe man in een keurig op maat gemaakte smoking draaide zich met een lichte glimlach om. Hij was ongeveer dertig, een beetje gedrongen maar briljant, met gitzwart haar en heldere, intelligente ogen - Anthony Ruggiero, de neef van Don Gaetano.
  
  
  Hij besefte binnen één milliseconde de betekenis van onze binnenkomst, draaide zich om en sprong naar de schakelaar aan de muur. Loklo's machinegeweer vuurde boos af - brutaal geweld in een charmante sfeer. Ruggiero's rug kromde alsof hij in tweeën was gesneden door een onzichtbare reuzenhand, en hij zakte als een lappenpop tegen de muur.
  
  
  Iemand schreeuwde.
  
  
  Ik sprong op de blackjacktafel, schoot naar het plafond en bedreigde toen de menigte met mijn pistool. Aan de craps-tafel, drie meter verderop, deed Manitti hetzelfde. Louis, zo kon ik vanuit mijn ooghoeken zien, stond vlak naast de lift en keek naar Ruggiero's lichaam.
  
  
  ‘Oké,’ riep ik. "Iedereen blijft stil en beweegt niet, en niemand zal gewond raken." Links hurkte de croupier plotseling achter zijn tafel. Een van de andere maffiosi die met onze groep meekwam, schoot hem door zijn hoofd.
  
  
  Plotseling was er een doodse stilte zonder beweging. Franzini's misdadigers begonnen zich vervolgens door de menigte te bewegen, geld te verzamelen van tafels en portemonnees, ringen, horloges en dure broches mee te nemen. De grote menigte was geschokt, net als Louis.
  
  
  We waren daar in minder dan zeven minuten weg en terug in onze limousines richting de Holland Tunnel en onze schuilplaats in Greenwich Village.
  
  
  Louis bleef het herhalen. - "God!" "God!"
  
  
  Ik klopte hem op de schouder. 'Rustig maar, Lodewijk. Het hoort allemaal bij het spel!" Ik voelde me zelf een beetje slecht. Ik vind het ook niet leuk als mensen zo worden neergeschoten, maar het had geen zin om het te laten zien. Ik moest cool zijn. Maar deze keer werd de verantwoordelijkheid bij mij gelegd omdat ik dit neptelefoontje had geregeld. Ik kon het me niet te lang laten storen. Als je het spel speelt dat ik speelde, kan iemand gewond raken.
  
  
  En de volgende dag werden veel mensen ziek.
  
  
  Eerst deden de Ruggieros een inval in Alfredo's Restaurant in MacDougal Street, waar, tegen het bevel in, vier vrachtwagenkapers van Popeye waren weggeslopen om te lunchen. Twee militanten kwamen van achteren, schoten op hen met machinegeweren terwijl ze zaten, en vertrokken snel. Alle vier stierven aan hun tafel.
  
  
  Franzini sloeg terug. Twee dagen later werd Nick Milan, de bejaarde luitenant van de familie Ruggiero, ontvoerd uit zijn huis in Brooklyn Heights. Twee dagen later werd zijn lichaam, vastgebonden met zwaar draad, gevonden op een stortplaats. Hij werd in zijn achterhoofd geschoten.
  
  
  Cheeky Wright werd vervolgens vermoord op de trappen van een dokterspraktijk waar hij hooikoortstabletten was gaan kopen.
  
  
  De volgende was Frankie Marchetto, Ruggiero's oude ondergeschikte - hij werd gevonden achter het stuur van zijn auto en werd vier keer in de borst geschoten.
  
  
  De naakte lichamen van twee mannen van Franzini werden gevonden in een boot die ronddreef in de baai van Jamaica. Hun beide kelen waren doorgesneden.
  
  
  Mickey Monsanno - Mickey Mouse - een van de leiders van de Ruggiero-bende, ontsnapte aan een blessure toen hij een van zijn zonen stuurde om zijn auto uit de garage te trekken. De auto ontplofte toen de man het contact aanzette, waardoor hij op slag dood was.
  
  
  De laatste druppel kwam vrijdag toen zes Ruggiero-mannen, gewapend met jachtgeweren en machinegeweren, de Franzini Olive Oil Co. bestormden.
  
  
  Alleen een ongeluk redde Franzoni; Filomina had Popeye net meegenomen voor zijn dagelijkse wandeling in het park. Vier andere mannen in het kantoor werden neergeschoten, maar twee vrouwelijke griffiers bleven ongedeerd.
  
  
  We legden de laatste hand aan Popeye's bizarre plan om Ruggiero's Garden Park-landgoed te overvallen, toen het plotseling werd afgeblazen. Het gerucht ging dat de Commissie, bezorgd over de plotselinge toename van de aandacht voor maffiazaken en de dagelijkse stijging van het dodental, een bijeenkomst in New York had belegd om de situatie te beoordelen.
  
  
  Louis was weer opgewonden toen we ons appartement aan Houston Street verlieten en naar huis gingen, Louis naar zijn vrijgezellenwoning in de Village, ik terug naar Philomina's.'
  
  
  ‘Jongen, Nick! Weet je, ze zouden allemaal moeten komen! Coole Joey Famligotti, Frankie Carboni, Littles Salerno, alle grote jongens! Zelfs Ellie Gigante komt uit Phoenix! Ze gaan vergaderen. Op zaterdagochtenden."
  
  
  Hij klonk als een kind dat praatte over zijn favoriete honkbalhelden die naar de stad kwamen, en niet over de zeven belangrijkste misdaadfiguren in Amerika.
  
  
  Ik schudde ongelovig mijn hoofd, maar glimlachte naar hem. "Waar zal het zijn?"
  
  
  "De vergaderruimte van de Bankers Association aan Park Avenue en Fifteenth Street."
  
  
  "Maak je een grap? Dit is de meest conservatieve bank in de stad.”
  
  
  Louis lachte trots. "Wij bezitten het! Of ik bedoel tenminste dat we aandelen hebben.”
  
  
  ‘Fantastisch,’ zei ik. Ik had de papieren die ik van de Rekenkamer had meegenomen beter moeten lezen, maar daar had ik bijna geen tijd voor. Ik klopte Louis op de schouder. 'Oké, Paisano. Ik heb vandaag een date met Philomina. Wil je mij?"
  
  
  Hij fronste. "Nee, niet vandaag. Maar op zaterdag moet elke commissaris twee mannen meenemen naar de bank. Wil je met mij en oom Joe meegaan? Het kan heel leuk zijn."
  
  
  ‘Natuurlijk,’ dacht ik. Ongebreidelde vreugde. ‘Reken op mij, Louis,’ zei ik. "Klinkt als een geweldig idee." Ik zwaaide en stapte in de taxi, maar in plaats van rechtstreeks naar Philomina te gaan, ging ik naar de Banker's Trust Association aan Park Avenue. Ik wilde zien hoe het eruit zag. Het zag er eng uit.
  
  
  Ik ging naar het busstation, pakte mijn 17B-tenue op en ging terug naar Chelsea om over mijn probleem na te denken. De mogelijkheid om de vergadering van de Commissie bij te wonen was een zegen, maar ik moest een manier bedenken om er het beste van te maken. Het zal niet gemakkelijk zijn. Morgen zal het gebouw van de Banker's Trust Association wemelen van de gangsters, die allemaal fanatiek bezig zijn met het beschermen van hun baas.
  
  
  Vreemd genoeg was het Philomina die mij die avond na het eten op het idee bracht.
  
  
  Ze kwam tegen me aan liggen op de bank en geeuwde. ‘Doe me een plezier als je morgen naar oom Joe en Louis gaat, oké?’
  
  
  Ik legde mijn hand op haar borst: “Natuurlijk.”
  
  
  "Hou er nu mee op!" Ze trok mijn hand weg. 'Kun je op weg naar kantoor even stoppen om een nieuwe warmwaterkruik voor oom Joe te halen?'
  
  
  "Heet water fles?"
  
  
  'Wees niet zo verrast. Je weet wel... zo'n rood rubberen ding. Als oom Joe zo hevig begint te trillen dat hij het niet onder controle kan houden, lijkt een warm verwarmingskussen dat hij in zijn handen kan houden te helpen. Hij draagt het altijd bij zich. in dit kleine rek onder de zitting van zijn rolstoel, dus handig wanneer hij maar wil."
  
  
  "Oke, als jij het zegt. Wat is er met de oude gebeurd?
  
  
  ‘Het begon te lekken,’ zei ze. “Hij heeft hem al heel lang in gebruik.”
  
  
  Die avond ging ik naar de drogisterij op de hoek van Ninth Avenue en Twenty-third Street en kocht er een. Later die avond, toen ik er zeker van was dat Philomina diep sliep, stond ik op en stopte haar voorzichtig met plastic.
  
  
  Het was moeilijk om een explosief, een ontsteker met een timer, in een verwarmingskussen met water te installeren, maar het lukte me toch. De vergadering zou de volgende ochtend om tien uur beginnen, dus zette ik de timer op half elf en kruiste mijn vingers.
  
  
  Ik moest een manier bedenken om er niet bij te zijn als dat verdomde ding ontplofte, want als het daadwerkelijk ontplofte, zou er een grote explosie plaatsvinden. Maar ik zal op gehoor moeten spelen. Hoe dan ook, ik geef toe dat ik die nacht behoorlijk onrustig in bed lag.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 16
  
  
  
  
  
  
  Locatello reed Popeye, Louis en mij van het kantoor naar de Bankers Association en hielp ons Popeye uit de auto in zijn rolstoel te laden. Toen Louis de rolstoel duwde en ik naast haar liep, gingen we een groot gebouw binnen.
  
  
  De vergaderruimte bevond zich op de dertigste verdieping, maar in de lobby op de begane grond werden we tegengehouden door twee zeer bekwame misdadigers die ons beleefd controleerden op wapens. Popeye had geen strijkijzer, maar Louie had een belachelijk kleine Derringer en ik moest Wilhelmina en Hugo geven. De twee maffiosi gaven mij een genummerd ontvangstbewijs voor mijn wapen en we namen de lift naar boven. Niemand merkte de warmwaterkruik op in het rek onder de zitting van Popeye's rolstoel.
  
  
  Gaetano Ruggiero was er al, samen met twee van zijn handlangers,
  
  
  toen we de grote gang buiten de vergaderruimte binnenkwamen. Hij stond lang en streng aan de andere kant van de kamer, jonger dan ik had gedacht, maar met grijze vlekken op zijn zwarte bakkebaarden. Stelen en gokken waren zijn voornaamste interesses, de zogenaamde pure misdaad, maar hij hield ook van drugs en moord was zijn manier van leven. Op bevel van Gaetano werd de oude Don Alfredo Ruggiero, zijn oom, vermoord zodat de jongeman de verantwoordelijkheid voor het gezin op zich kon nemen.
  
  
  De anderen volgden ons naar binnen, elk met twee lijfwachten.
  
  
  Joseph Famligotti - Coole Joey - uit Buffalo. Kort, gedrongen, met een donker, dik gezicht en een enorme buik die tot over zijn middel reikte. Hij strompelde terwijl hij liep, zijn jasje losgeknoopt zodat het tegen zijn buik rustte. Hij glimlachte vriendelijk naar Ruggiero en Franzini en liep toen regelrecht de vergaderruimte in. Zijn twee lijfwachten bleven respectvol in de gang.
  
  
  Frankie Carboni uit Detroit. Grijsharig, rijk van uiterlijk, gekleed in een prachtig maatpak van grijze wol, grijze puntschoenen, grijs zijden overhemd en witte zijden stropdas. Hij erfde een oude bende uit Detroit en konaliseerde zijn bloeddorstige tactieken in een meedogenloze maar efficiënte operatie waar de hele georganiseerde misdaad jaloers op was. Hij zag eruit als een vrolijke heer.
  
  
  Mario Salerno - Little Balls Salerno - uit Miami - Vogelachtig, een verschrompeld mannetje wiens hoofd achterdochtig heen en weer schoot, een zwaar gebruinde huid die zich grotesk over scherp gedefinieerde botten uitstrekte, een grote snavelneus en een spitse kin. Het begon in gokgelegenheden in Havana, verhuisde naar Miami en strekte vervolgens zijn bloedige tentakels uit tot diep in het Caribisch gebied en westwaarts naar Las Vegas. Met zijn zesenzeventig was hij de oudste bendebaas van Amerika, maar hij had geen plannen om met pensioen te gaan. Hij hield van zijn vak.
  
  
  Alfred Gigante uit Phoenix. Zo gebruind als Mario Salerno, van gemiddelde lengte, netjes gekleed, voorovergebogen, elke beweging langzaam en weloverwogen, en zijn eenenzeventig jaar laat zien, maar zijn opvallende blauwe ogen zijn koud en prikken door zijn haarloze hoofd. Het gerucht ging dat zijn seksuele genoegens op kleine meisjes gericht waren. Hij klom door de gelederen van de maffia als een van de eerste grote importeurs van heroïne in de Verenigde Staten.
  
  
  Anthony Musso - Tony de Priester - uit Little Rock, Arkansas. Lang, slank en sierlijk, met een rijke, vriendelijke uitstraling. Diamanten ringen fonkelden aan zijn vingers, en een diamanten speld schitterde aan zijn das. Hij droeg een blauwe zonnebril die de littekens rond zijn linkeroog verborg voordat hij het verloor tijdens de bendeoorlogen van begin jaren dertig. Op eenenzeventigjarige leeftijd was hij nog steeds de koning van de prostitutie, hoewel hij beweerde meer geld te hebben verdiend met gestolen eigendommen dan met zijn andere activiteiten.
  
  
  Eén voor één gingen ze de vergaderruimte binnen. Ik kon ze door de open deur zien, terwijl ze elkaar de hand schudden over de tafel en beleefdheden uitwisselden. De zeven gevaarlijkste mannen in Amerika. Popeye Franzini kwam als laatste binnen, gedragen door Louis in een rolstoel. Toen ze binnenkwamen, zag ik een droom met warm water onder de rolstoel.
  
  
  De rest van ons, een jaar of vijftien, stond rusteloos in de gang en keek elkaar argwanend aan. Niemand sprak. Toen ging de deur van de vergaderruimte dicht.
  
  
  Mijn vuist balde krampachtig. Ik had niet verwacht dat Louis bij zijn oom in de directiekamer zou blijven. Verdorie! Ik vond deze man leuk! Maar dat kun je je in mijn bedrijf natuurlijk niet permitteren.
  
  
  Ik stond net op het punt om weg te gaan toen de deur openging en Louis naar buiten liep en hem achter zich dichttrok. Hij kwam naar mij toe.
  
  
  Ik keek op mijn horloge. 10:23. Nog zeven minuten. 'Laten we gaan,' zei ik met geveinsde nonchalance. "Laten we gaan wandelen en een frisse neus halen."
  
  
  Hij keek op zijn horloge en grijnsde. "Zeker! Waarom niet? Ze zullen daar minstens een uur blijven, misschien langer. Verdorie! Is dat niet Frank Carboni? God, deze man ziet er gewoon rijk uit. En Tony is een priester! Ik heb hem een keer gezien toen..."
  
  
  Hij was nog steeds aan het praten toen we de lift namen naar de hoofdlobby, waar we de wapens uit de kleedkamer verzamelden en vervolgens naar Park Avenue liepen.
  
  
  We waren net de straat overgestoken en keken naar de fonteinen die op het plein van een groot kantoorgebouw stroomden toen een explosie het grootste deel van de dertigste verdieping van het gebouw van de Bankers' Association verwoestte.
  
  
  Louis draaide zich om, legde een hand op mijn onderarm en keek naar de zwarte rook die hoog uit de zijkant van het gebouw opsteeg. "Wat was het?"
  
  
  ‘Het is maar een gok,’ antwoordde ik terloops, ‘maar ik denk dat je zojuist het hoofd bent geworden van de op een na grootste maffiafamilie in New York.’
  
  
  Maar hij hoorde mij niet. Hij was al aan het rennen, het verkeer op Park Avenue ontwijkend als een voetballinebacker, wanhopig om terug het gebouw in te gaan, naar zijn oom Joseph en naar zijn eigen verantwoordelijkheid.
  
  
  Ik haalde mentaal mijn schouders op en hield een taxi aan. Voor zover ik wist, was mijn werk klaar.
  
  
  Het enige wat ik hoefde te doen was Philomina ophalen van haar appartement en naar het vliegveld gaan. Ik had twee kaartjes op zak en besloot
  
  
  dat wij tweeën ongeveer drie weken in het Caribisch gebied zouden kunnen doorbrengen, gewoon chillen, liefhebben en ontspannen. Dan zal ik rapporteren aan Washington.
  
  
  Ze ontmoette me bij de deur van het appartement toen ik naar binnen liep, sloeg haar armen om mijn nek en drukte haar hele lichaam tegen me aan.
  
  
  ‘Hallo lieverd,’ zei ze blij. ‘Kom naar de woonkamer. Ik heb een verrassing voor jou".
  
  
  "Verrassing?"
  
  
  "Je vriend." Ze lachte. Ik liep de woonkamer binnen en David Hawk glimlachte naar me vanaf de bank. Hij stond op en kwam met uitgestrekte hand naar hem toe. 'Het is goed je te zien, Nick,' zei hij.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Dood van de Valk
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Dood van de Valk
   Hoofdstuk 1
  
  
  
  
  Door de telefoon die in mijn kamer rinkelde, kon de man in het huis aan de overkant van de straat nog dertig seconden in leven blijven. Ik was er zeker van dat de telefoon opnieuw zou overgaan, dan twintig seconden stil zou zijn voordat hij nog twee keer zou overgaan; het zou Hawks speciale systeem met twee ringen zijn, dat mij het signaal gaf hem onmiddellijk te bellen. Door de jaren heen ontwikkelde ik een bijna instinctief gevoel om te weten wanneer het Hawk-signaal uit de eerste ring kwam. En negenennegentig van de honderd keer had ik gelijk. Ik concentreerde me opnieuw op de Anschutz 1413 Super Match 54-kijker toen de bel een tweede keer ging en werd toen stil. Voordat de tweede dubbele bel klonk, haalde ik de trekker over.
  
  
  De afdaling was perfect. Door de gedeeltelijk geopende tuindeuren aan de overkant van de straat zag ik plotseling een derde oog in het voorhoofd van mijn slachtoffer verschijnen. Het was een beetje boven en tussen twee anderen die nooit meer met plezier zouden toekijken hoe een AX-agent werd gemarteld voor informatie. Hun kwade flikkeren hield voor altijd op toen Krischikov op de tafel viel. Alleen dit derde oog leek levend toen er een kleine zwelling van bloed in verscheen, die glinsterde in het licht en vervolgens langs de neusbrug naar beneden rolde.
  
  
  Kort na mijn schot klonk de tweede dubbele bel van de telefoon, en terwijl ik me terugtrok uit het open raam van mijn armoedige dagelijkse appartement, legde ik het geweer op het bed en nam de hoorn op. Ik belde Hawk's directe nummer en hij nam onmiddellijk op.
  
  
  ‘Je vergist je niet,’ waarschuwde hij, zoals altijd.
  
  
  In dit kleine appartement in Montreal was het niet nodig om een scrambler op de telefoon te installeren. En Hawk's herinnering, maar hij gaf het nooit op, en ik antwoordde automatisch: 'Ik weet het.'
  
  
  "Heb je deze verkoop al gedaan?"
  
  
  ‘Meneer Kay heeft het net gekocht,’ zei ik tegen hem. ‘Nu moet ik dit kantoor zo snel mogelijk sluiten en verder gaan.’
  
  
  ‘Ik denk dat het tijd is dat je teruggaat naar je thuiskantoor,’ zei de Oude Man langzaam. ‘We hebben een klant in de stad die uw diensten nodig heeft.’ Hij wachtte even en voegde eraan toe: ‘Dit is een van onze grootste klanten in Washington. Je begrijpt?"
  
  
  Dit hield mij even tegen. Het kwam niet vaak voor dat Hawk mij in Washington wilde hebben; hij wilde niet het risico lopen dat een van de concurrenten mij zou opmerken - noch aan zijn kant, noch aan onze kant; want als er iets gebeurt in de hoofdstad, zullen hij en zijn agenten met een N-rating die daar op dat moment aanwezig kunnen zijn, daarvan de schuld krijgen. Dat is het probleem met de N-rating - ik ben N3 - en de toestemming om het probleem eindelijk op te lossen. Iedereen denkt dat je een slechterik bent; het is zeker een gevoel van hun kant, en ook van onze kant - tenzij je een beetje vies werk doet dat ze niet aankunnen. Dan wordt Killmaster de held - totdat de klus geklaard is.
  
  
  Bovendien had Hawk nooit veel enthousiasme getoond om mij aan een andere dienst uit te lenen, en zijn verwijzing naar 'cliënt' had een andere inlichtingenorganisatie kunnen betekenen. Ik wilde hem vragen welke superinlichtingendienst weer aan het rommelen was en ons nodig had om de stukken voor hen op te halen, maar we voerden een niet-versleuteld telefoongesprek, dus mijn vragen moesten wachten tot ik terugkwam in de Verenigde Staten.
  
  
  Bovendien besefte ik dat Hawke's langzame, weloverwogen toon veel meer wilde overbrengen dan alleen maar een simpele uitputting aan het eind van weer een lange dag. Ik wist beter dan dat. Voor een man die al jaren floreerde, kon hij zich staande houden tegenover de beste van ons als de baan daarom vroeg. Nee, Havik sprak niet op die toon omdat hij moe was; Er was iemand bij hem op kantoor, en de behoedzame toon van zijn stem waarschuwde mij ervoor hem niet de gelegenheid te geven iets te zeggen waardoor die iemand enige aanwijzing zou krijgen over waar ik was of wat ik aan het doen was.
  
  
  ‘Ja meneer,’ zei ik eenvoudig.
  
  
  ‘Pak je spullen en ga naar het vliegveld,’ instrueerde hij droogjes. 'Ik koop een vliegticket voor je op de volgende vlucht naar DC... Oh ja, ik denk niet dat je al je uitrusting nodig hebt. ‘Ik denk dat je er een paar kunt opslaan in je plaatselijke kantoor.’
  
  
  Ik wist dat onze officier-at-arm niet blij zou zijn om te horen dat ik een van zijn favoriete geweren in Montreal had achtergelaten; maar Hawk wilde me duidelijk snel terug, en hij wilde niet dat ik vertraging zou oplopen door de goedkeuring op het vliegveld, wat onvermijdelijk zou zijn als ik zou proberen met dit wapen aan boord van een vliegtuig te komen. Ik had een speciaal ontworpen met lood afgeschermde koffer voor mijn eigen wapens, maar niet voor mijn geweer.
  
  
  ‘Morgenochtend ben ik vroeg op je kantoor,’ zei ik.
  
  
  Hij had andere ideeën. 'Nee, ga rechtstreeks naar het Watergate Hotel.' Ik zal daar contact met je opnemen. Er is al een reservering gemaakt op jouw naam.' Hij zei niet eens mijn naam, laat staan mijn kamernummer, op de niet-gecodeerde telefoon. 'Ik ben zo vrij geweest om iemand daarheen te sturen met kleding voor je. Ik hoop dat je dat niet doet verstand.
  
  
  'Nee, meneer. Dat was erg attent van u.'
  
  
  Hawk speelde het heel formeel voor zijn gezelschap, en ik wist dat het een bijzonder belangrijk iemand moest zijn; meestal van
  
  
  
  
  
  Het Pentagon of de CIA toen ze om gunsten kwamen vragen.
  
  
  Nadat we net zo hard afscheid hadden genomen, legde ik de telefoon neer en bleef er een tijdje naar kijken. Ik was er vrij zeker van dat de president niet naar Hawke's kantoor was gekomen. Maar er was maar één persoon in Washington die de Oude Man echt respecteerde: een van zijn oude schoolvrienden die er voor de verandering in slaagde de zaken op orde te krijgen. Terwijl ik haastig mijn spullen pakte, vroeg ik me af waar de minister van Buitenlandse Zaken met Hawke over had gesproken en welke gevolgen dit voor mij zou kunnen hebben.
  
  
  Nadat ik de straat had gecontroleerd om er zeker van te zijn dat het drieogige lijk van meneer Kay nog niet was ontdekt en dat iemand de vuurlinie had ontdekt, pakte ik de telefoon opnieuw om ons plaatselijke kantoor te bellen; Ik moest afspraken maken om de huurauto op te halen waarmee ik naar Montreal reed en het geweer dat ik in de kofferbak had opgesloten. Als laatste werden mijn Wilhelmina Luger in een schouderholster en mijn Hugo Stiletto in een suède onderarmschede ingepakt. Ze gingen een origineel compartiment binnen in een koffertje dat laboratoriumtechnici hadden ontworpen voor agenten die met wapens op commerciële vluchten reisden. Speciale loodbescherming verhinderde dat het alarm afging toen we aan boord van het vliegtuig gingen. Het is jammer dat er geen tijd was om een soortgelijke koffer te maken voor het vervoeren van een geweer; Ik wil het graag persoonlijk teruggeven aan Eddie Blessing, onze wapensmid. Zijn gezicht licht echt op als een van zijn "baby's" thuiskomt. Nou, ik was blij genoeg om de kinderen mee te nemen. Ik had het gevoel dat ik ze snel nodig zou hebben.
  
  
  Slechts tien minuten later had ik al spijt van mijn haastige inpakken. Toen ik het vervallen pension tegenover het voorheen bewaakte huis van Krischikov verliet, zag ik twee mannen loungen buiten de gehuurde Nova die ik twee deuren verderop in de straat had geparkeerd. Met een koffer in de ene hand en een koffertje in de andere kon ik niet al te bedreigend overkomen, want ze keken slechts even op bij het geluid van de deur die achter me dichtging en vervolgden daarna hun gesprek. Ik ontdekte dat het Russisch was, en een snelle blik op hun gezichten in het licht van de straatlantaarns vertelde me wie ze waren.
  
  
  Ik begon ze "Laurel en Hardy" te noemen gedurende de korte tijd dat ik Krischikov zag en het paar dat in zijn voetsporen trad. Het plaatselijke AX-kantoor vertelde me hun ware identiteit en hun baan als de favoriete moordenaars en lijfwachten van de spionnen. Een uur eerder zag ik ze met hun baas aanrijden en hem voor zijn schuilplaats afzetten; toen vertrokken ze. Destijds leek het mij ongebruikelijk dat ze niet zoals gewoonlijk met hem het gebouw binnengingen, en ik nam ten onrechte aan dat hij ze op een of andere missie had gestuurd. Blijkbaar kregen ze echter de opdracht terug te gaan en buiten rond te lopen. Ofwel had Krischikov werk waarvan hij niet wilde dat ze het wisten, ofwel verwachtte hij iemand en stuurde diegene naar buiten om te wachten, misschien om zijn bezoeker op te halen en te controleren voordat hij hem binnenliet.
  
  
  Op dat moment maakte het mij niet uit wat er op hun agenda stond; Ik moest in deze Nova stappen en eruit komen voordat een van de bedienden van de man met drie ogen de kamer van Krischikov binnenkwam en het lichaam ontdekte. Het enige dat mij ervan weerhield daar weg te gaan, waren een paar moordenaars. Ik was er vrij zeker van dat ze op de hoogte waren van hoe de meeste van onze mensen eruit zagen, inclusief ikzelf. Ons inlichtingennetwerk is niet het enige dat slim genoeg is om de vijand geheim te houden.
  
  
  Ik kon niet langer op de stoep blijven staan zonder hun argwaan te wekken, en de Nova was het enige voertuig dat ik had om het gebied te verlaten, dus ging ik erheen. Hardy – de dikke man waarvan AXE me waarschuwde dat hij een dodelijke stapel harde spieren was – stond met zijn rug naar me toe. De slungelige - Laurel, een gerenommeerd stiletto-expert die er plezier in had kleine stukjes van zijn gevangenen af te snijden voordat ze klaar waren om te spreken - keek me recht aan toen ik dichterbij kwam, maar zag me niet echt in de schaduw omdat hij verdiept was in een gesprek .
  
  
  Ik kon zien dat ik rond de tijd dat ik naar de kofferbak van de auto liep, in de kleine lichtcirkel van de straatlantaarn stond, en dat Laurel me waarschijnlijk in de gaten zou houden als ik dichterbij kwam. Ik draaide me naar de stoeprand zodat Hardy's rug mijn zicht op zijn metgezel gedeeltelijk blokkeerde. De grootte van die rug zou de nadering van een M16-tank kunnen blokkeren, behalve dat Laurel ongeveer een kop groter was dan zijn partner. Instinctief wist ik dat iets aan mij de aandacht van Laurel had getrokken toen ik van het trottoir stapte en mijn bagage achter de auto plaatste. Ik hield mijn hoofd naar de straat gekeerd, pakte mijn sleutels en opende de kofferbak, terwijl ik het gevoel had dat Laurel was gestopt met praten en naar de achterkant van de auto liep.
  
  
  De klik van het stiletto vertelde me dat ik herkend was. Ik draaide me naar hem toe terwijl hij op me afkwam, voorafgegaan door vijftien centimeter staal. Ik deed een stap achteruit en liet zijn momentum hem naar voren en vervolgens naar achteren dragen.
  
  
  
  
  
  
  en sloeg hem op de zijkant van zijn nek in het zenuwcentrum net onder het oor. Hij viel met zijn gezicht naar beneden in de kofferbak, en ik stak mijn hand uit en sloeg het deksel op zijn onderrug dicht. De rand van het zware metaal raakte hem ongeveer op heuphoogte, en ik hoorde een luide knak die waarschijnlijk zijn ruggengraat moest zijn.
  
  
  Ik opende het deksel van de kist weer en in de zwakke weerkaatsing van het licht zag ik zijn gezicht vertrokken van de pijn, zijn mond open in stille kreten van pijn die niemand hoorde.
  
  
  Tegen die tijd had Hardy om de auto heen gesjokt, waarbij de ene hamachtige hand naar mij reikte en de andere met zijn riem naar zijn pistool zocht. Ik trok de hendel van de krik uit de borst en gebruikte hem als verlengstuk van mijn arm en sloeg hem recht in die enorme puddingvorm. Hij trok zich terug, spuugde scherven van versplinterde tanden uit en gromde van de pijn terwijl het bloed uit zijn neus spoot. De hand die me probeerde vast te pakken, werd een zwaaiende paal zo hard als een twee bij vier, terwijl hij de krikhandgreep uit mijn handen griste. Hij vloog door de lucht en vloog de straat op.
  
  
  Als hij slim was geweest, zou hij zijn blijven proberen zijn pistool los te krijgen, dat klem zat tussen zijn overvolle buik en de strakke riem. In plaats daarvan snelde hij, gek van de pijn, naar voren als een boze beer, met zijn armen wijd uitgestrekt om mij te omhelzen in wat ik wist dat een dodelijke knuffel zou zijn. Ik werd gewaarschuwd dat dit zijn favoriete slachtmethode was. Minstens twee mannen die we kenden, werden bijna tot pulp verpletterd aangetroffen, hun ribben verpletterd tegen vitale organen, en stierven vreselijk, verdronken in hun eigen bloed. Ik stapte weer het trottoir op; kijkend naar zijn gigantische handen.
  
  
  Toen ik wegliep uit die vreselijke omhelzing, struikelde hij over de voeten van de dode Laurel en viel op zijn knieën. Ik vouwde mijn handen samen, plaatste ze in zijn nek en hij strekte zich in volle lengte uit op straat. De klap zou de meeste mensen onmiddellijk hebben gedood, maar terwijl ik hem verbaasd aanstaarde, grinnikte hij, schudde zijn massieve hoofd alsof hij zijn verwarde hersenen probeerde te zuiveren, en begon te knielen. Zijn handen zochten steun en een ervan sloot zich om Laurels stiletto, dat op het trottoir viel. Vingers als worstjes gewikkeld rond het handvat van het mes toen het begon te stijgen. Er verscheen bijna een glimlach op die bloederige, nu grillige mond, en de kleine varkensoogjes glinsterden venijnig terwijl ze zich op mij concentreerden. Erkenning kwam ook tot hen toen hij besefte wie ik was, en het bloed stroomde uit zijn lippen toen hij in het Russisch vloekte en zei:
  
  
  “Zoon van een hond! Ik zal je in tweeën splitsen, Carter, en je aan de varkens voeren. De spieren in zijn nek spanden zich en zijn zware pols danste grotesk net onder het rode vlees van zijn dikke nek. Hij deed twee ongemakkelijke stappen in mijn richting. Als een speler die in de steek werd gelaten door de verdedigingslinie van de Vikingen, schopte ik hem met een platgedrukte pompoen in dat lelijke gezicht.
  
  
  De krachtige druppel vlees snelde weer naar voren. De hand die het mes vasthield, raakte als eerste de straat en hield het lemmet rechtop toen de dikke nek erop viel. Ik ontweek de bloedstroom die uit zijn doorgesneden slagader stroomde en liep naar de achterkant van de Nova; Ik trok Laurels nog steeds trillende lichaam uit de kofferbak en sloeg het deksel dicht.
  
  
  Terwijl ik mijn bagage op de achterbank zette, hoorde ik geschreeuw uit het huis aan de overkant van de straat. Hij liep door de open Franse deuren op de tweede verdieping en ik wist dat het lichaam van Krischikov was ontdekt. Toen ik de Nova binnenkwam, reed ik snel de nog rustige straat in en reed richting het vliegveld, somber denkend dat de man boven nog meer verrassingen te wachten stond toen hij op zoek ging naar de lijfwachten van Krischikov.
   Hoofdstuk 2
  
  
  
  
  Eén ding dat ik te zeggen had over de rol die Hawk mij dwong te spelen, was dat het een goede omgeving was. Volgens de tags op de Gucci-bagage die in de kamer van de Watergate wachtte toen ik aankwam, was ik Nick Carter uit East 48th Street in Manhattan. Ik herkende het adres als een brownstone in Turtle Bay dat ons bureau gebruikte als kantoor, een 'safe house' en een residentie in New York. De kleding in de tassen was duidelijk duur, conservatief van kleur en de snit deed denken aan de smaak van een westerse oliemiljonair. Deze jongens uit Dallas en Houston houden misschien niet van felle tweeds en plaids, maar ze houden ervan dat hun reiskleding net zo comfortabel is als de Levi's die ze in de oude paddock dragen. De jasjes met brede schouders en ventilatieopeningen aan de zijkant werden bekroond door een skinny broek met voorzakken in blauwe jeansstijl en brede lussen voor de stijve riemen met koperen gespen die daarbij werden geleverd. De zeer zachte witte katoenen overhemden hadden dubbele zakken met knopen aan de voorkant. Ik merkte dat alles de juiste maat had, zelfs enkele paar handgemaakte laarzen van driehonderd dollar.
  
  
  ‘Als Hawke wil dat ik een rijke olieman speel,’ dacht ik terwijl ik de spullen uitpakte en opbergde in de enorme kleedkamer, ‘vind ik dat helemaal niet erg. De kamer hielp ook. Zo groot als sommige van de studio-appartementen waarin ik heb gewoond - zo zijn ze oorspronkelijk ontworpen, omdat de Watergate is ontworpen als
  
  
  
  
  
  
  Toen het voor het eerst werd geopend, was het een slaapzaal: de woon-/slaapkamer gecombineerd met de woonkamer was ongeveer zes meter lang en vijfentwintig meter breed. Het had een grote bank, een paar fauteuils, een grote kleurentelevisie, een volledig ingerichte kitchenette en een groot tweepersoonsbed in de alkoof.
  
  
  Het licht stroomde de kamer binnen via kamerhoge ramen met uitzicht op het terras. Ik keek uit over het ruim tien hectare grote Watergate-complex naar de majestueuze, historische Potomac-rivier en zag vier schedels over het water scheren. Het raceseizoen stond op het punt te beginnen, realiseerde ik me toen ik zag hoe de universiteitsteams ritmisch hun roeispanen streelden. Ik kon het exacte moment aanwijzen waarop de tegengestelde roergangers hun tempo verhoogden, omdat de granaten plotseling in de snelle stroming naar voren stormden. Mijn waardering voor de nauwe coördinatie van de roeiers werd onderbroken door het rinkelen van de telefoon. Ik wedde met Hawk toen hij de telefoon opnam. Maar de stem die zei: ‘Mr. Voerman? vertelde me dat het één op de honderd keer was dat ik ongelijk had.
  
  
  'Dit is meneer Carter.'
  
  
  'Dit is de conciërge, meneer Carter. Uw auto staat voor de deur.
  
  
  Ik wist niet over welke auto hij het had, maar aan de andere kant was ik niet van plan om in discussie te gaan. Ik antwoordde eenvoudig: “Bedankt, ik ga nu.”
  
  
  Vermoedelijk was Hawk de enige die wist dat Nick Carter in Watergate was, dus ik dacht dat hij een auto voor mij had gestuurd; Ik ging naar de lobby.
  
  
  Toen ik op weg naar de voordeur langs de conciërgebalie liep, overhandigde ik de mooi uitziende dame in een zwart pak achter de toonbank voorzichtig een biljet van vijf dollar en zei opgewekt: 'Bedankt dat je belde over mijn auto.' Als Hawk wilde dat ik rijk werd, zou ik rijk spelen - met AX-geld.
  
  
  'Dank u, meneer Carter.' Zijn verfijnde toon volgde mij terwijl ik de glazen deur openduwde die naar de ronde oprijlaan leidde die de ingang van het hotel beschermt. De portier begon te vragen of hij een van de alomtegenwoordige taxi's moest aanwijzen die op de oprit geparkeerd stonden, en stopte toen toen ik naar een Continental-limousine liep die stationair langs de stoeprand stond. Omdat het de enige soort was, besloot ik dat het mijn auto moest zijn. Toen ik dichterbij kwam, leunde de chauffeur tegen zijn zij, spande zich in om zijn aandacht te trekken en zei zachtjes: Carter? Toen ik knikte, deed hij de deur open.
  
  
  Er was niemand binnen, wat mij een beetje op mijn hoede maakte; Instinctief raakte ik de omtrek van mijn Luger en de hoes aan om mezelf ervan te verzekeren dat mijn beste vrienden in de buurt waren, waarna ik me weer in de handschoenachtige leren bekleding nestelde toen de bestuurder zijn plaats achter het stuur kwam innemen. Hij draaide de grote auto om en reed de oprit op naar Virginia Avenue, waar hij rechtsaf sloeg.
  
  
  Toen we stopten voor een stoplicht, probeerde ik de deur en deze ging zonder enig probleem open. Dit kalmeerde me een beetje, dus tilde ik de paneelafdekking in de armsteun op en drukte op de schakelaar waarmee het glazen raam omlaag ging dat mij scheidde van de bestuurder. ‘Weet je zeker dat je de weg kent?’ vroeg ik, in een poging het er gemakkelijk uit te laten zien.
  
  
  “O ja, meneer,” antwoordde de chauffeur. Ik wachtte een minuut en wachtte tot hij iets zou toevoegen dat me zou kunnen vertellen waar we heen gingen, maar er kwam niets.
  
  
  "Ga je daar vaak heen?"
  
  
  "Ja meneer." Slag twee.
  
  
  "Het is ver?"
  
  
  'Nee meneer, we zijn over een paar minuten in het Witte Huis.'
  
  
  Ren naar huis. Maak in feite het ballenpark leeg; bezoeken aan het Witte Huis maakten geen deel uit van mijn gebruikelijke reisschema. Nou, zei ik tegen mezelf, je bent van de ene op de andere dag van minister van Buitenlandse Zaken naar president gegaan. Maar waarom?
  
  
  Maar het was Hawk, en niet de president, die me vertelde dat ik binnenkort oppas zou spelen voor een vrouw die Silver Falcon heette, en zij was de meest explosieve vrouw ter wereld.
  
  
  Zilveren Valk.
  
  
  ‘Haar naam is Liz Chanley en ze komt morgen in Washington aan’, zei Hawk. ‘En het is jouw taak ervoor te zorgen dat haar niets overkomt. Ik heb de president en de secretaris verteld dat we de verantwoordelijkheid voor haar veiligheid op ons nemen totdat ze niet langer in gevaar is."
  
  
  Toen Hawk de andere twee in de kamer bij ons noemde, staarde ik ze stuk voor stuk aan. Ik kon het niet helpen. De president betrapte mij hierop en knikte lichtjes. De minister van Buitenlandse Zaken betrapte mij daar ook op, maar hij was te veel een gentleman om mijn schaamte nog groter te maken door het feit toe te geven. Ik besloot dat mijn enige kans om terug te komen was om er slim uit te zien, dus stemde ik in: "Ik weet wie Liz Chanley is, meneer."
  
  
  Havik zag eruit alsof hij me op dat moment kon vermoorden omdat ik zelfs maar duidelijk had gemaakt dat een van zijn beste mannen misschien niet wist wie iedereen belangrijk was, maar ik was opgelucht toen, voordat hij het in zijn hoofd kon opslaan, om later te stoppen, de De minister van Buitenlandse Zaken vroeg plotseling: “Hoe?”
  
  
  ‘Ik heb verschillende opdrachten gehad in het Midden-Oosten, meneer, en onze achtergrondinformatie is behoorlijk uitgebreid.’
  
  
  'Wat weet je over Liz Chanley?' vervolgde de secretaris.
  
  
  ‘Dat zij de ex-vrouw is van Shah Adabi. Dat haar Arabische naam Sherima is, en dat ze ongeveer zes jaar geleden een drieling hebben gekregen. En ongeveer zes maanden geleden zijn zij en de sjah gescheiden. Ze is Amerikaans en haar vader was Tex
  
  
  
  
  
  als olieman die hielp bij het organiseren van booroperaties in Adabi en een goede vriend van de sjah werd.
  
  
  Het leek erop dat niemand mijn toespraak wilde tegenhouden, dus vervolgde T.: “Onmiddellijk na de scheiding trouwde Shah Hassan met de dochter van een Syrische generaal. Liz Chanley - Sherima gebruikt weer haar Amerikaanse naam - verbleef tot ongeveer twee weken geleden in het koninklijk paleis in Sidi Hassan en ging daarna naar Engeland voor een bezoek. Vermoedelijk keert ze terug naar de Verenigde Staten om een huis in de omgeving van Washington te kopen en zich te vestigen. Ze heeft hier verschillende vrienden, van wie ze de meeste heeft ontmoet tijdens haar jarenlange diplomatieke bezoeken aan de sjah.
  
  
  ‘Wat die naam betreft,’ zei ik, ‘ik heb er nog nooit van gehoord. Ik denk dat het geheim is."
  
  
  ‘In zekere zin wel,’ knikte de secretaris, en er verscheen een nauwelijks waarneembare glimlach om zijn lippen. "Silver Falcon" was de naam die de sjah haar na haar huwelijk gaf om haar nieuwe koninklijke positie te symboliseren. Het was hun privégeheim totdat dit probleem begon.”
  
  
  - verduidelijkte de president. “We gebruikten het als een code, om het zo maar te zeggen.”
  
  
  ‘Ik zie het,’ antwoordde ik. “Met andere woorden, als het in sommige situaties niet verstandig is om er direct over te praten...”
  
  
  "Ze wordt de Silver Falcon", eindigde Hawke voor MC.
  
  
  Ik wendde mij tot de president. 'Meneer, ik ben er zeker van dat ik meer moet weten over de voormalige koningin en over Adabi.'
  
  
  ‘Met uw toestemming, meneer de president, zal ik enkele details toevoegen die meneer Carter misschien niet weet’, begon de minister van Buitenlandse Zaken. Nadat hij een goedkeurend knikje had gekregen, vervolgde hij: ‘Adabi is een kleine maar machtige natie. Machtig omdat het een van de rijkste olieproducerende landen is, en ook omdat zijn leger een van de best opgeleide en uitgeruste legers in het Midden-Oosten is. En beide feiten zijn in de eerste plaats te danken aan de Verenigde Staten. Shah heeft in dit land zijn opleiding genoten, en net toen hij zijn studie aan Harvard afrondde, stierf zijn vader aan botkanker. De oude sjah had langer kunnen leven als er adequate medische zorg in Adabi was geweest, maar die was er niet en hij weigerde zijn land te verlaten.
  
  
  ‘Toen Shah Hasan heerser werd,’ vervolgde de secretaris, ‘was hij vastbesloten dat een van zijn mensen nooit meer medische hulp nodig zou hebben. Hij wilde er ook voor zorgen dat zijn onderdanen de beste onderwijskansen kregen die er te koop waren. Maar er was geen geld in Adabi omdat daar op dat moment geen olie was ontdekt.
  
  
  “Hassan realiseerde zich dat zijn land in wezen dezelfde geologische samenstelling had als andere olieproducerende landen, dus vroeg hij onze regering om hulp bij exploratieboringen. Verschillende in Texas gevestigde oliemaatschappijen vormden een bedrijf en stuurden hun boorexperts naar Adabi in antwoord op het verzoek van president Truman. Ze vonden meer olie dan iemand zich had kunnen voorstellen, en het geld begon in de schatkist van Sidi Hassan te stromen."
  
  
  De secretaris legde verder uit dat Hassans ex-vrouw de dochter was van een van de olie-experts uit Texas in Adabi. Liz Chanley werd moslim toen ze met de sjah trouwde. Ze waren ontzettend blij met hun drie dochtertjes. Ze heeft nooit een zoon gehad, maar dat maakte Hassan niet meer uit. In het huwelijkscontract stond dat de kroon zou overgaan op zijn jongere broer. ‘Wie, zo zou ik eraan willen toevoegen, ook van de Verenigde Staten houdt, maar niet zo veel als Hassan’, merkte de minister van Buitenlandse Zaken op.
  
  
  “Door de jaren heen, vooral na de Arabisch-Israëlische oorlog van 1967,” vervolgde hij, “is Sjah Hassan erin geslaagd een gematigde stem te verwerven in de Arabische raden. Maar de druk op hem is enorm toegenomen. De afgelopen jaren hebben fanatici tweemaal geprobeerd Hassan te vermoorden. Helaas voor de samenzweerders tegen de sjah brachten de moordpogingen alleen zijn mannen achter zijn rug bijeen."
  
  
  Ik kon het niet laten even stil te staan en te vragen waarom Hassan van Sherima scheidde.
  
  
  De staatssecretaris schudde zijn hoofd. ‘De scheiding was Sherima’s idee. Ze suggereerde dit na de laatste aanslag op Hassans leven, maar hij hoorde er niets van. Maar ze bleef hem vertellen dat als hij haar zou verlaten, andere Arabische landen het zouden kunnen opvatten als een teken dat hij werkelijk aan hun kant stond en hun campagne om hem omver te werpen zouden kunnen stopzetten. Ze overtuigde hem er uiteindelijk van dat hij het moest doen, zo niet voor zijn eigen veiligheid, dan wel in het belang van zijn kleine meisjes.
  
  
  “Sherima was ook degene die voorstelde dat hij onmiddellijk zou hertrouwen en zij stond erop dat zijn nieuwe vrouw een Arabier zou zijn. In feite was zij het die na verkenning het meisje koos - voor een alliantie die Hassan kon verbinden met een machtige militair in een ander land."
  
  
  “Waarom zijn er zoveel zorgen over haar veiligheid?” Ik heb gevraagd. Het leek mij,’ legde ik uit, ‘dat ze, zodra ze niet langer de vrouw van de sjah was, geen enkel gevaar meer zou lopen.
  
  
  De president wendde zich tot Hawk en zei: 'Ik denk dat je dit deel van de uitleg maar beter duidelijk kunt krijgen. Bronnen van uw dienst hebben informatie verstrekt over een complot om de voormalige koningin Sherima te vermoorden. Hij wendde zich van Hawk naar mij en vervolgens weer terug, voordat hij zei: "En uw bureau heeft een deel van een complot ontdekt om"
  
  
  
  
  
  
  bewijzen dat zij gedurende de gehele periode van haar huwelijk optrad als geheim agent van de regering van de Verenigde Staten."
  Hoofdstuk 3
  
  
  
  
  ‘Je bent natuurlijk bekend met het Silver Scimitar-mechanisme,’ begon Havik. Hij wachtte niet tot ik dit feit toegaf – en ik kon het hem niet kwalijk nemen dat hij probeerde indruk te maken op de president met de veronderstelling dat zijn hoofdagent uiteraard op de hoogte was van alles wat er in het Midden-Oosten gebeurde; hij was tenslotte de man als het ging om het verkrijgen van de broodnodige bedrijfsfondsen vanwege de protesten van de CIA en het Pentagon. Hij vervolgde: ‘Sinds de organisatie oorspronkelijk werd opgericht als de handhavingstak van de Zwarte September-beweging, is het fanatisme van haar leden bijna dagelijks toegenomen.
  
  
  “De afgelopen maanden heeft de omvang van de wreedheden begaan door de Scimitars zelfs Al-Fatah gealarmeerd. Het is zover gekomen dat Black September, die Yatagan van bedrijfsfondsen voorziet, bang is om te proberen het bloedvergieten te stoppen. Een van de septemberleiders, die niettemin probeerde de teugels aan te trekken, werd gedood aangetroffen in Bagdad. De Iraakse regering hield geheim hoe hij stierf, maar ons kantoor in Bagdad hoorde de details van zijn ‘executie’. Hij werd geëlektrocuteerd. Nadat hij was uitgekleed, geslagen en verminkt, werd er een ketting om zijn lichaam gewikkeld; vervolgens werden de aansluitingen van een booglasmachine op de uiteinden van het circuit aangesloten en werd de stroom ingeschakeld. Elke schakel brandde door zijn vlees. Sindsdien heeft Scimitar zijn eigen pad gevolgd; geen protesten.”
  
  
  Havik pauzeerde even om op zijn sigaar te kauwen en vervolgde: 'De leider van de Scimitar noemt zichzelf het Zwaard van Allah, en zijn ware identiteit is alleen bekend bij twee of drie leden van het opperbevel van September. Zelfs zij zijn bang om zijn echte naam te zeggen. Om de een of andere reden haat hij Shah Hassan en is hij vastbesloten hem van de troon te verdrijven. We weten dat hij achter de meest recente moordaanslag zat en waarschijnlijk de eerste heeft aangezet.
  
  
  'Ons kantoor in Sidi Hassan heeft een van de beste luitenants van het Zwaard gevangengenomen en hem ervan overtuigd ons te vertellen wat hij wist over de plannen van de Scimitar...'
  
  
  "Hoe?" - vroeg de president.
  
  
  "Meneer?"
  
  
  'Hoe heb je hem overtuigd?'
  
  
  “We gebruikten een booglastechniek”, gaf Hawk toe. “Alleen hebben we niet op de knop gedrukt. De man nam deel aan de executie van de septemberleider en zag de gevolgen ervan. Hij sprak terwijl onze man naar de schakelaar reikte.
  
  
  Er viel een korte stilte, waarna de president zei: ‘Ga door.’
  
  
  "Sherima was het doelwit van een poging Hassan te vermoorden", zei Hawk. “Toen Sword erachter kwam dat ze terugkeerde naar de Verenigde Staten, kwam hij met een briljant plan.
  
  
  ‘Wat als ze was vermoord terwijl ze in Washington was? En tegelijkertijd kreeg Hassan bewijsmateriaal voorgelegd – vervalst en onwaar natuurlijk, maar vrijwel onmogelijk te weerleggen – dat Sherima gedurende hun hele huwelijk een geheim agent van onze regering was geweest.’
  
  
  “Maar is het niet het tegenovergestelde?” Ik heb gevraagd. 'Als ze een agent van de Verenigde Staten was, zou ze hier dan niet veilig zijn?'
  
  
  “Dat is waar de kleine speler in beeld komt”, zei Houck. ‘Van een bron dichtbij Sherima ontving hij een verklaring die een bekentenis leek te zijn. Er staat feitelijk dat ze naar Washington kwam om haar kapitalistische bazen te vertellen dat ze teleurgesteld was in wat ze de man had aangedaan van wie ze altijd hield, en dat ze Hassan de waarheid ging vertellen. Het verhaal van het zwaard zou dan zijn dat ze door de CIA werd vermoord voordat ze de sjah kon vertellen hoe ze het gebruikte. Haar valse ‘bekentenis’ zal uiteraard in handen zijn van de sjah.”
  
  
  ‘Zal de Sjah dit geloven?’ Dat wilde de staatssecretaris weten.
  
  
  “We weten hoe diep emotioneel gehecht hij aan haar is – het is moeilijk te zeggen hoe een man die zo verliefd is zou reageren”, zei Hawke. "Als hij ervan overtuigd kon worden dat Sherima aandrong op een echtscheiding om het land uit te kunnen, omdat ze hem geen pijn meer wilde doen, zou hij ook het valse bewijs van haar betrokkenheid bij de CIA als logisch kunnen aanvaarden."
  
  
  'Meneer Carter,' zei de secretaris, 'kunt u zich voorstellen wat er in het Midden-Oosten zou zijn gebeurd als Sjah Hassan zich tegen ons had gekeerd? Jarenlang werd Hassan beschouwd als een van onze beste vrienden in zijn deel van de wereld. Bovendien zijn leger is bijna een verlengstuk geworden van onze eigen gedachten en de plannen van het Pentagon als het gaat om de totale oorlogsinspanning. Het is van cruciaal belang dat hij een vriend van de Verenigde Staten blijft.”
  
  
  Op weg van het Witte Huis naar het AX-hoofdkwartier in de limousine van de minister van Buitenlandse Zaken leek Hawk bezorgd. Hij stelde eenvoudige vragen over mijn terugvlucht, hoe mijn kamer in de Watergate mij beviel en of de kast die hij mij had laten monteren mij beviel. Ik was er bijna zeker van dat hij me meer wilde vertellen, maar hij riskeerde niet dat de chauffeur het zou afluisteren, ondanks het zware scheidingswand dat ons van hem scheidde. De chauffeur kreeg de opdracht ons te brengen waar we wilden en dan terug te keren om de secretaris op te halen, die nog iets met de president te bespreken had.
  
  
  
  
  
  
  
  Terwijl we in Hawke's kantoor zaten – de enige kamer waar hij zich echt veilig voelde, omdat hij zijn elektronica-experts de kamer dagelijks liet controleren op bewakingsapparatuur – kauwde hij op Dunhill zolang hij zich het prettigst voelde. Ik ontspande me in een van de zware eikenhouten kapiteinsstoelen die voor zijn bureau stonden, terwijl hij haastig het laatste nieuws doornam in de eindeloze stroom berichten, gecodeerde berichten en situatieanalyserapporten die door zijn kantoor stroomden.
  
  
  Uiteindelijk werd de stapel papieren teruggebracht tot drie manilla-mappen. Hij overhandigde mij het eerste, uitgebreide dossier over Sherima, dat terugging tot haar jeugd in Texas en bijna alles bevatte wat ze sindsdien had gedaan. Hij vestigde mijn aandacht op de laatste berichten over de voormalige koningin en vatte ze kort samen met instructies om de informatie tot de ochtend te onthouden. Volgens Hawk was Shah Hassan buitengewoon genereus tegenover de vrouw van wie hij scheidde, en wees erop dat ons kantoor in Zürich vernam dat $ 10.000.000 op haar rekening was overgemaakt op de dag dat ze Sidi Hassan verliet.
  
  
  Vanuit het AX-kantoor in Londen, waar Sherima als eerste naartoe ging nadat ze Adabi had verlaten met de persoonlijke Boeing 747 van de Shah, was er een samenvatting van honderden uren film vastgelegd door onze bugs. Het bleek dat Sherima, zoals mij al was verteld, van plan was ergens op het platteland bij Washington een landgoed te kopen. De Arabische hengsten en fokmerries die ze liefdevol verzorgde in het paleis van Sidi Hassan zouden naar haar worden vervoerd toen ze zich vestigde.
  
  
  Volgens het rapport zal Sherima over slechts twee dagen in DC aankomen. De Adab-ambassade hier kreeg de opdracht een kamer voor haar en haar gasten te regelen in het Watergate Hotel. ‘Alles is klaar,’ zei Hawk. “Je kamer ligt naast deze suite. Het was niet moeilijk om dit te regelen. Wij hebben dit pakket echter nog niet kunnen repareren. Het echtpaar dat er momenteel verblijft, zal pas vertrekken op de ochtend van de dag dat ze aankomt, en helaas heeft de vrouw daarin het virus twee dagen geleden opgelopen en heeft sindsdien de kamer niet meer verlaten. We zullen proberen iemand daar te krijgen voordat Sherima's gezelschap arriveert, maar reken er niet op dat er de komende dag of twee fouten zullen optreden."
  
  
  Ik bladerde door de dossiers van de mensen die met Sherima zouden reizen. Er waren er twee; A. lijfwacht en metgezel. Zodra ze een landgoed kiest, wordt er een hele staf voor haar ingehuurd.
  
  
  De eerste map had betrekking op de lijfwacht van Abdul Bedawi. Hij leek op Omar Sharif, behalve zijn neus, die een prominente brug had waardoor hij een typisch Arabische haak kreeg. ‘Hij werd door Hasan uitgekozen voor de klus,’ zei Hawk. 'Deze man was een voormalige paleiswacht die Hassans leven redde tijdens de laatste moordaanslag. We hebben niet veel informatie over hem, behalve dat hij hierna de persoonlijke lijfwacht van de sjah werd en vermoedelijk zeer loyaal is aan hem – en aan Sherima. We hoorden dat hij protesteerde toen Hassan hem aan de voormalige koningin toewees en hem wegstuurde, maar uiteindelijk deed hij wat hem werd opgedragen.
  
  
  “Abdul moet een sterke stier zijn en een expert in judo en karate, maar ook een uitstekende scherpschutter met alle soorten wapens. Het kan van pas komen als u zich in een moeilijke situatie bevindt. Maar vertrouw hem niet. Vertrouw niemand ".
  
  
  Hawk hield hem met een lichte glimlach de volgende map voor en zei: ‘Ik denk dat je dit deel van het werk leuk zult vinden, Nick.’
  
  
  Ik wist wat hij bedoelde zodra ik naar de foto keek die aan de binnenkant van de omslag zat. Het meisje begroef haar neus in de manen van de witte hengst. Haar roodblonde haar vormde een eigen manen toen het onder haar slanke schouders viel en haar mooie gezicht met hoge jukbeenderen omlijstte. Haar lippen waren vochtig en vol, en haar grote bruine ogen leken naar iemand of iets in de verte te lachen.
  
  
  Het lichaam met dit gezicht was zelfs nog magnifieker. Ze droeg een zwarte coltrui, maar de omvang ervan kon de rondingen van haar rijpe, volle borsten, hoog en bijna moeilijk los te laten, niet verbergen. De nauwsluitende zwart-wit geruite broek omhelsde haar smalle taille en liet haar welgevormde heupen en lange, slanke benen goed uitkomen.
  
  
  Havik schraapte zijn keel met een lange ahem. "Als je klaar bent met het bekijken van de foto, kun je de rest van het bestand bekijken", zei hij. Ik ging gehoorzaam verder.
  
  
  Elk van de begeleidende bladen was getiteld Candace (Candy) Knight. De eerste bevatte de basis. Hoewel ze er ongeveer drieëntwintig uitzag, was ze in werkelijkheid ongeveer dertig. Net als Liz Chanley werd ze geboren in Texas, en haar vader, een weduwe, was een van de oliearbeiders die met Chanley naar Adabi gingen om proefboringen uit te voeren. Ik begon de garderobe te begrijpen die Hawk voor mij had uitgekozen. Candace Knight's vader en Bill Chanley waren goede vrienden, en Candace raakte bevriend met Sherima.
  
  
  In het dossier werd gesproken over een nieuwe aanslag op het leven van de sjah; Net als Abdul redde Kendi's vader de sjah. Maar in tegenstelling tot Abdul kostte zijn heldendom Candy's vader zijn leven. Hij snelde voor de schutter uit. Hassan is dit blijkbaar nooit vergeten.
  
  
  
  
  
  
  Vanwege het feit dat het jonge meisje geen moeder had, adopteerde hij Candy praktisch in het koninklijk huis. Ik geloofde dat haar vriendschap met de koningin de overgang wat gemakkelijker maakte.
  
  
  Candy Knight had geen familie meer na de dood van haar vader. Volgens het rapport was ze ongehuwd en blijkbaar toegewijd aan Sherima. Na de scheiding haalde de sjah Candy over om met haar mee te gaan naar Washington.
  
  
  Hij opende een rekening van een half miljoen dollar voor een jonge vrouw in Zürich, op hetzelfde moment dat hij Sherima's rekening opende.
  
  
  Volgens observaties in het huis van de sjah leek Candy altijd koud tegenover Hassan, ondanks zijn materiële en menselijke vriendelijkheid jegens haar. Onze Sidi Hassan-onderzoeker meldde dat het gerucht ging dat Candy ooit verliefd was geweest op Hassan.
  
  
  Ik begon de map te sluiten, met het plan om alles nog eens aandachtig door te lezen in mijn hotelkamer.
  
  
  ‘Nee, wacht,’ zei Havik. "Kijk naar het laatste deel."
  
  
  “Niet-geverifieerde sectie?” - vroeg ik, terwijl ik het bestand opnieuw opende. “Maar de onbevestigde delen in de meeste dossiers zijn meestal niets meer dan speculaties van...”
  
  
  Ik hield mezelf tegen toen mijn blik viel op de eerste paar alinea's van Candice Knight: Unconfirmed. Het briefje beschrijft het seksleven van het doelwit.
  
  
  'Een beetje minder eentonig dan de rest van het rapport, nietwaar, Nick?'
  
  
  "Ja meneer." Ik keerde even terug naar de foto van de jonge vrouw over wier persoonlijke leven ik had gelezen.
  
  
  Het was duidelijk dat de schrijver het niet ronduit bedoelde, maar afgaande op de verzameling roddels en geruchten die hij had verzameld, leek het erop dat de jonge vrouw met bruine ogen, de vertrouwelinge van de voormalige koningin Adabi, een nymfomane was. Het gerucht gaat dat Candy door een waar legioen Amerikanen ging die in dienst waren van de oliemaatschappijen in Adabi en vervolgens de meeste mensen ging dienen die waren toegewezen aan de Amerikaanse ambassade in Sidi Hassan.
  
  
  De onderzoeker was beleefd genoeg om op te merken dat Candy's overdreven actieve seksleven begon kort na de dood van haar vader en Sherma's huwelijk met de sjah, en suggereerde dat het misschien als gevolg van deze gebeurtenissen was dat ze op zoek ging naar een uitweg. voor haar gevoelens.
  
  
  In de laatste paragraaf staat dat ze de afgelopen anderhalf jaar haar seksuele activiteit leek te hebben verminderd, althans voor zover AX weet.
  
  
  ‘Behoorlijk grondig,’ zei ik.
  
  
  'Denk je dat je het aankan, N3?' - Vroeg Havik.
  
  
  'Ik zal mijn best doen, meneer,' antwoordde ik, terwijl ik probeerde niet te glimlachen.
   Hoofdstuk 4
  
  
  
  
  Omdat mijn dekmantel een probleemoplosser was voor een oliemaatschappij uit Houston met wereldwijde belangen, bracht ik mijn tweede dag door bij een briefing over de oliehandel. De eerste helft van de dag ging op de achtergrond voorbij; de tweede is de vraag wat ik heb geleerd. Mijn geheugen werkt redelijk goed, en ik wist zeker dat ik geslaagd was toen Hawk me die avond rond tien uur met een glimlach op zijn gezicht naar zijn kantoor riep.
  
  
  ‘Nou, Nick,’ zei hij. ‘Uit de briefing blijkt dat je het goed hebt gedaan. Hoe voel jij je hierbij? "
  
  
  ‘Om eerlijk te zijn, meneer,’ zei ik tegen hem, ‘zou ik graag nog een paar dagen willen. Maar ik denk dat ik het wel aankan."
  
  
  “Goed, want er is gewoon geen tijd. Sherima en de anderen komen morgen rond het middaguur uit Londen aan. Nu zijn we er vrij zeker van dat er de komende dagen niets met haar zal gebeuren. Het plan van Sword, zoals wij het begrijpen, is om haar in een hotel te laten inchecken en contacten te leggen; hij zal dan een moord regelen om verdenking tegen de CIA te wekken.
  
  
  “De minister van Buitenlandse Zaken heeft al met Sherima in Londen gesproken. Ze werd bij hem thuis uitgenodigd voor het avondeten. Abdul Bedawi zal haar meenemen naar het huis van de minister in Alexandrië. Dit zou hen tweeën voor de avond aan elkaar binden en het riddermeisje met rust laten.
  
  
  ‘En hier kom ik,’ zei ik.
  
  
  'Juist. Er wordt vroeg in de avond contact met je opgenomen. Ik wil dat jullie goede vrienden zijn. Goed genoeg zodat je Sherima gemakkelijk kunt ontmoeten en, vanwege je duidelijke genegenheid voor Candice Knight, een excuus hebt om dicht bij hen te blijven. Rechts?"
  
  
  "Ja meneer. Hoe lang heb ik nog?"
  
  
  “De secretaris zal ervoor zorgen dat de lunch prettig zal verlopen. Als het dan tijd is dat Sherima terugkeert, zal haar auto een paar kleine problemen krijgen met de fabriek. Niets bijzonders en niets dat Bedawi's argwaan zou wekken."
  
  
  Ik grinnikte. Mijn back-upteam was geweldig. ‘Dag meneer,’ zei ik terwijl ik naar de deur liep.
  
  
  ‘Veel succes,’ antwoordde Havik.
  
  
  In de zeven jaar dat het Watergate Hotel in bedrijf is, heeft het zich gericht op internationale beroemdheden, en het personeel heeft uiteraard een hooghartige houding ontwikkeld ten opzichte van de aanwezigheid van beroemde mensen die komen en gaan. De meeste grote dans- en theatersterren zijn ooit in het Kennedy Center verschenen, dus naast het centrum is het voor hen een logische keuze om te blijven. Filmacteurs die voor persoonlijke optredens naar het district komen, stoppen steevast bij de Watergate; en dit is een thuis weg van huis voor ruiters. De meeste politici van de wereld
  
  
  
  
  
  
  zijn daar gebleven, en zelfs verschillende internationale topleiders die tijdelijk in het officiële gastenverblijf van de regering, Blair House, verblijven, spreken vaak op bijeenkomsten in een van de luxueuze feestzalen van het hotel.
  
  
  Hoewel het hotelpersoneel gewend is aan zulke internationale beroemdheden, heeft de ex-vrouw van een van 's werelds overgebleven absolute monarchen hen echter een pauze gegeven. Het was duidelijk dat Sherima speciale aandacht genoot, en terwijl ik naar mijn post in de gang keek, kon ik zien dat ze het begreep.
  
  
  Ik besloot die dag in de lobby te zijn toen ik wist dat Sherima naar Alexandrië vertrok. Er is niet veel ruimte om te zitten, maar na wat rondgelopen te hebben voor de krantenwinkel, de landbladen te hebben bekeken en te zijn gestopt bij de Gucci-winkel bij de hoofdingang van het hotel, heb ik een van de stoelen kunnen bemachtigen. in de lobby. Het verkeer was druk, maar ik kon de twee kleine liften naar de bovenste verdiepingen en de conciërgebalie in de gaten houden.
  
  
  Omstreeks vijf uur zag ik een man die ik herkende als Bedawi de lift verlaten, naar de trap lopen die naar de garage leidde, en verdwijnen. Ervan uitgaande dat hij de limousine ging ophalen, liep ik nonchalant naar de ingang; Ongeveer tien minuten later reed een grote Cadillac met diplomatieke kentekenplaten de oprit op en stopte. De portier begon de chauffeur te vertellen dat hij een rondje moest rijden, maar na een kort gesprek stapte Bedawi uit en ging naar binnen, waarbij hij de auto voor de deur achterliet. Blijkbaar was de portier het ermee eens dat de voormalige koningin niet verder dan een paar stappen naar haar rijtuig mocht gaan.
  
  
  Ik zag Bedawi naar de conciërgebalie gaan en dan terugkomen om op zijn passagier te wachten. Hij was kleiner dan ik had verwacht, ongeveer anderhalve meter lang, maar krachtig gebouwd. Hij droeg een goed op maat gemaakt zwart jasje dat zijn massieve schouders accentueerde en scherp tot aan zijn dunne taille daalde. Zijn strakke zwarte broek liet zijn ongelooflijk gespierde dijen zien. Zijn postuur leek op die van een vroege quarterback in het profvoetbal. Het haar van de chauffeur bedekte zijn pet, waarvan ik wist dat hij van zijn foto kortgeknipt en inktzwart was. Zijn ogen pasten bij zijn haar en omhulden iedereen die hem passeerde. Ik keerde terug naar de Gucci-winkel en keek naar hem van achter een rij herenhandtassen die in het raam bij de deur hingen. Ik besloot dat hij niets miste.
  
  
  Dat wist ik op het moment dat Sherima in zijn gezichtsveld verscheen door de plotselinge spanning die de man vervulde. Ik was net op tijd bij de deur en zag haar naar binnen lopen. Ik wist uit het AX-rapport dat ze anderhalve meter lang was, maar persoonlijk leek ze veel kleiner. Elke centimeter was echter zo groot als een koningin.
  
  
  Bedawi hield de deur voor haar open en toen ze in de limousine stapte, glipte haar jurk even boven haar knie voordat ze haar been naar binnen trok. Verschillende mensen die vlakbij op een taxi stonden te wachten, draaiden zich om om te kijken, en uit het gefluister kon ik opmaken dat sommigen van hen haar herkenden, misschien van de foto's die de plaatselijke kranten die ochtend hadden verspreid met verhalen over haar verwachte aankomst in de hoofdstad.
  
  
  Ik besloot dat het tijd was om naar mijn werk te gaan en liep naar de lift.
  hoofdstuk 5
  
  
  
  
  Haar lichaam was zo warm en ontvankelijk als ik me had voorgesteld. En haar honger naar vrijen was een even grote uitdaging als ik ooit had meegemaakt. Maar de tintelende uitnodiging van haar vingers die langs mijn nek en mijn borst gleden, wekte hartstocht in mij op totdat onze liefkozingen veeleisender en urgenter werden.
  
  
  Ik denk niet dat ik ooit zo'n zachte, gevoelige huid heb aangeraakt. Terwijl we moe en vermoeid op de gekrulde lakens lagen, veegde ik een lange lok zijdeachtig haar van haar borst en liet mijn vingers lichtjes haar schouder aanraken. Het was alsof ik fluweel streelde, en zelfs nu kreunde ze, smoorverliefd, terwijl ze me naar voren duwde en mijn lippen met de hare vond.
  
  
  'Nick,' fluisterde ze, 'je bent fantastisch.'
  
  
  Ik richtte mezelf op mijn elleboog en keek in die grote bruine ogen. Heel even had ik een mentaal beeld van haar foto in het dossier, en ik besefte dat deze helemaal niet de diepte van haar sensualiteit weerspiegelde. Ik boog me voorover om haar volle mond te bedekken, en na een ogenblik werd het duidelijk dat we lang niet zo moe waren als we dachten.
  
  
  Ik ben nooit als een seksuele lafaard beschouwd, maar die nacht werd ik tot de rand van pure uitputting geduwd met een vrouw wier eisen net zo sterk (en opwindend) waren als elke vrouw met wie ik ooit de liefde had bedreven. Toch voelde ik na elke wilde climax, terwijl we in elkaars armen lagen, het verlangen weer opkomen terwijl ze haar vingers lui mijn dij liet strelen of haar lippen tegen de mijne liet strijken.
  
  
  Het was echter Candy Knight, en niet ik, die uiteindelijk in een vermoeide slaap viel. Terwijl ik naar het gestage rijzen en dalen van haar borsten keek, nu half verborgen door het laken dat ik over ons heen had gedrapeerd, leek ze meer op een onschuldige tiener dan op de onverzadigbare vrouw wier gekreun nog steeds in mijn oren weergalmde. Ze bewoog zich lichtjes en kwam dichter naar mij toe toen ik naar het nachtkastje reikte en het horloge oppakte.
  
  
  Het was middernacht.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Een koel briesje kwam door het halfopen raam, deed de gordijnen in de war raken en deed me huiveren. Ik reikte naar voren, pakte de telefoon, probeerde zo stil mogelijk te zijn, en drukte op de 'O'-knop.
  
  
  De hotelexploitant reageerde onmiddellijk.
  
  
  Ik keek zachtjes naar Candy's slapende lichaam en zei: 'Kun je me om half twaalf bellen? Ik heb een afspraak en ik wil niet te laat komen... Bedankt.
  
  
  Naast mij bewoog Candy zich opnieuw en trok het laken strak over haar schouders terwijl ze zich omdraaide. Er kwam een klein geluidje, bijna als een gejammer, uit haar keel, en toen zag ze er nog steeds kinderachtiger uit dan ooit. Ik boog me voorzichtig voorover, veegde een lok haar van haar voorhoofd en kuste die zachtjes vlak boven haar ogen.
  
  
  Toen ging ik op mijn rug liggen en sloot mijn ogen. Dertig minuten zou genoeg rust voor mij zijn, en dat geldt ook voor Candy. We worden allebei wakker voordat Sherima terugkomt in het hotel.
  
  
  Ontspannend stond ik mezelf toe terug te denken aan de uren sinds ik naar boven was gegaan nadat Sherma was vertrokken. Ik liep naar de deur van haar kamer en stond op, spelend met de sleutel, in een poging hem in het slot te krijgen...
  
  
  Zoals veel mensen maakte Candy de fout om de deurklep van het kijkgaatje te openen met het licht erachter, zodat ik kon zien dat ze probeerde te zien wie de kamer binnenkwam. Blijkbaar liet ze zich niet afschrikken door wat ze zag, want de deur ging plotseling open. Haar blik was net zo vragend als haar stem.
  
  
  "Ja?" Ze zei.
  
  
  Ik veinsde verbazing, staarde haar aan, keek naar mijn sleutel, naar het nummer op haar deur en liep toen terug door de gang naar mijn deur. Ik veegde mijn Stetson af en zei op mijn beste Texaanse toon: 'Neem me niet kwalijk, mevrouw. Het spijt me echt. Ik denk dat ik ergens over nadacht en te ver ging. Mijn kamer is daarachter. Het spijt me voor de problemen."
  
  
  Grote, waakzame bruine ogen bleven mij in de gaten houden, merkten de hoed, het pak en de laarzen met vierkante neuzen op, en namen eindelijk mijn 1,80 meter lange lichaam weer in zich op en zagen mijn gezicht. Tegelijkertijd zag ik haar duidelijk. De heldere kroonluchter in de foyer van de suite benadrukte haar lange benen onder het doorschijnende negligé bijna net zo duidelijk als de dunne stof elk heerlijk detail onthulde van haar stevige borsten die sensueel naar mij uitstaken. Het verlangen steeg in mij op als een elektrische schok, en vrijwel onmiddellijk voelde ik dat zij het ook voelde, terwijl haar blik naar mijn middel en daaronder viel, waar ik wist dat een strakke broek me zou verraden als we naar elkaar stonden te kijken nog even. In een gebaar van schijnbeschaamdheid verplaatste ik de Stetson voor me. Ze keek op en het was duidelijk dat mijn gebaar haar deed schrikken. Haar gezicht werd rood toen ze eindelijk sprak.
  
  
  'Het is oké,' zei ze. 'Je hebt mij niet lastig gevallen. Ik zit hier gewoon te genieten van mijn eerste momentje alleen in weken."
  
  
  ‘Vooral omdat ik mij moet verontschuldigen, mevrouw,’ antwoordde ik. "Ik weet wat je voelt. Ik ben al bijna drie weken onderweg, rennend van bijeenkomsten hier in Washington, naar Dallas, naar New York, en ik ben het beu om met mensen te praten. Ik voel me als een Cayuse die al een tijdje in de paddock staat, maar zonder een goede run. Ik hoopte stilletjes dat ik niet over de schreef was gegaan met mijn accent.
  
  
  "U bent een Texaan, meneer, hè...?"
  
  
  'Carter, mevrouw. Nick Carter. Ja mevrouw, dat weet ik zeker. Ik ben geboren in de buurt van Poteeta, in Atacosa County. Hoe weet je dat?"
  
  
  'Cowboy, je kunt de jongen uit Texas halen, maar je kunt Texas niet van de jongen afnemen. En ik zou het moeten weten; Ik ben ook een Texaan.
  
  
  "Nou, ik zal..." explodeerde ik. 'Wat vind je ervan? Maar je ziet er zeker niet uit als een meisje uit Texas.' Ik liet mijn ogen weer minder voorzichtig op en neer bewegen over haar gewelfde, schaars geklede lichaam en probeerde ze toen met een schaapachtig schuldige uitdrukking naar haar gezicht te brengen. Haar tevreden glimlach vertelde me dat ik erin was geslaagd haar te vleien op de manier waarop ze duidelijk van vleierij hield.
  
  
  ‘Ik heb Texas lang geleden verlaten,’ zei ze, en voegde er bijna droevig aan toe: ‘Te lang.’
  
  
  ‘Nou, mevrouw, dat is niet zo goed,’ sympathiseerde ik. “Ik kom tenminste vaak thuis. De laatste tijd echter niet zoveel als ik zou willen. Het lijkt erop dat ik het grootste deel van mijn tijd besteed aan het heen en weer rennen tussen hier en New York, in een poging om aan de mensen hier uit te leggen waarom we niet meer olie winnen, en aan de mensen in New York waarom de mensen hier niet kunnen begrijpen dat je... Het is niet alleen dat je de kraan meer opendraait en meer laat stromen.” Mijn stretching werd gemakkelijker nu de inheemse Texaan overtuigd was.
  
  
  'Bent u actief in de oliesector, meneer Carter?'
  
  
  'Ja, mevrouw. Maar neem het mij niet kwalijk als u niet genoeg benzine heeft. Het is de schuld van al die Arabieren.' Toen zei ik, alsof ik me plotseling herinnerde waar we hadden gesproken: 'Mevrouw, Het spijt me echt dat je hier staat."
  
  
  Ik weet dat je het leuk vond om alleen te zijn toen ik je onderbrak en ik ga gewoon terug naar mijn...
  
  
  'Het is oké, meneer Carter. Ik vond het leuk om naar je te luisteren. Ik heb al heel lang niet meer zo'n gebabbel als dat van jou gehoord, sindsdien... al heel lang. Het klinkt mooi
  
  
  
  
  
  
  
  oh en het doet me denken aan thuis. Trouwens,’ vervolgde ze terwijl ze haar hand uitstak, ‘mijn naam is Candy, Candy.’ Ridder.
  
  
  ‘Het is mij een waar genoegen, mevrouw,’ zei ik en pakte haar hand. De huid was zacht, maar de greep was stevig, en ze schudde de hand als een man, niet de dodelijke greep die sommige vrouwen bieden. Alsof ik door een plotselinge inspiratie werd getroffen, snelde ik verder. ‘Mevrouw, wilt u met mij uit eten? Als er geen Mr. Knight is om tegen te spreken.
  
  
  ‘Nee meneer Knight,’ zei ze opnieuw met droefheid in haar stem. 'En mevrouw Carter?'
  
  
  - Mevrouw Carter is er ook niet. Ik heb gewoon nooit de tijd gehad om mezelf op die manier in te zetten.”
  
  
  "Nou, meneer Carter..."
  
  
  "Nick, alsjeblieft mevrouw."
  
  
  ‘Alleen als u mij Candy noemt en deze mevrouw een tijdje vergeet.’
  
  
  "Ja, mevrouw... uh... Candy."
  
  
  'Nou, Nick, ik heb echt geen zin om uit eten te gaan.' Toen ze de duidelijke teleurstelling op mijn gezicht zag, haastte ze zich verder. ‘Maar waarom konden we niet gewoon in het hotel dineren? Misschien zelfs hier? Ik wil niet zo graag alleen zijn dat ik de kans mis om weer met een echte Texaan te praten."
  
  
  'Oké, mevrouw Candy... uh... Candy. Klinkt goed. Kijk, waarom laat je me niet gewoon iets voelen van de voedselbezorgservice, stop het allemaal in mijn kot en verras je. Je hoeft je dus niet eens aan te kleden. Ze wierp een blik op haar negligé, dat tijdens haar geanimeerde gesprek wijd open was gescheurd, en keek toen verlegen en beschuldigend naar mij, die haar blik volgde. ‘Ik bedoel, uh, je kunt gewoon iets comfortabels dragen en je hoeft je geen zorgen te maken over het aankleden.’
  
  
  'Vind je niet dat dit comfortabel is, Nick?' - vroeg ze sluw, terwijl ze haar peignoir iets strakker naar voren trok, alsof dit op de een of andere manier haar borsten onder de transparante stof kon verbergen.
  
  
  ‘Ik denk het wel,’ begon ik, en toen, opnieuw beschaamd, voegde ik eraan toe: ‘Ik bedoel, als je naar mijn kamer komt, wil je dit misschien niet door de gang dragen.’
  
  
  Ze stak haar hoofd buiten de deur, keek nadrukkelijk langs de zes meter naar mijn deur en zei: 'Je hebt gelijk, Nick. Het is een lange wandeling en ik zou niemand bij Watergate willen choqueren." Vervolgens voegde hij er met een knipoog aan toe: ‘Er is hier al genoeg schandaal. Oké, geef me een uur of zo en ik zal er zijn. Er klonk een vleugje gelach in haar stem en ze voegde er verlegen aan toe: ‘En ik zal proberen op te passen dat niemand mij je kamer ziet binnengaan.’
  
  
  ‘O mevrouw, dat bedoelde ik niet,’ flapte ik eruit, terwijl ik bewust achteruit liep en over mijn voeten struikelde. "Ik bedoel-
  
  
  'Ik weet wat je bedoelde, grote Texaan,' zei ze, hartelijk lachend om mijn duidelijke verlegenheid terwijl ik achteruit bleef lopen bij mijn deur. ‘Tot over een uur. En ik waarschuw je, ik heb honger.
  
  
  Het bleek dat eten niet het enige was wat ze wilde.
  
  
  Het was moeilijk te geloven dat iemand met zo'n slank figuur zoveel spullen in één maaltijd zou stoppen. En terwijl ze at, stroomden de woorden eruit. We spraken over mijn werk en Texas, wat er logischerwijs toe leidde dat ze uitlegde hoe ze in Adabi terechtkwam en de metgezel van Sherime werd. Ze aarzelde slechts één keer, toen het ging om het bespreken van de dood van haar vader. ‘Toen werd mijn vader ziek…’ begon ze op een gegeven moment, maar veranderde het in ‘En toen stierf mijn vader en bleef ik alleen achter…’
  
  
  Tegen de tijd dat ik de chocolademousse serveerde, die de ober in de bijna lege koelkast in de keuken had gezet om hem koud te houden, had Candy behoorlijk grondig onderzoek gedaan naar haar verleden. Dit kwam precies overeen met wat ik al wist uit het AX-rapport, behalve de manier waarop ze elke vermelding van mannen in haar leven vermeed. Maar ik ging er niet over praten. Maar het was moeilijk om er niet aan te denken, terwijl ik zag hoe dat harde lichaam zich bij elke naad spande, of terwijl ze zich bukte om een servet op te rapen dat uit haar schoot was geglipt, en een perfect gevormde borst bijna uit de diepte gleed. V van haar shirt.
  
  
  Mijn handen jeukten om onder dat shirt te kruipen, en ik had het gevoel dat ze het wist. Aan het einde van het diner, terwijl ik achter Candy stond om haar uit haar stoel te helpen, boog ik me plotseling naar voren om haar volledig op de lippen te kussen, en trok me toen snel terug. 'Het spijt me. Ik kon het gewoon niet laten... mevrouw.'
  
  
  Haar grote bruine ogen waren zacht als ze sprak. 'Het enige waar ik bezwaar tegen heb, Nick, is mevrouw. De rest vond ik leuk...”
  
  
  - Laten we het dan opnieuw proberen. Ik omhelsde haar en drukte mijn lippen op haar volle mond. Ze verstijfde even, maar toen voelde ik de warmte naar haar lippen stromen toen ze uit elkaar gingen. Langzaam maar instinctief reageerde ze op mijn liefkozingen, ontspannend in mijn armen. Ik drukte haar dichter tegen me aan en bewoog mijn hand een beetje naar voren totdat mijn vingers net onder de ronding van haar borst waren. Ze bewoog zich in mijn armen zodat mijn hand omhoog gleed en ik omhelsde haar zachtjes, daarna nog steviger toen ik haar tepel voelde opzwellen en hard worden onder mijn vingers.
  
  
  Candy leunde achterover op de bank en ik volgde haar, mijn lippen nog steeds op de hare geplakt in een kus die eindeloos leek. Ze schoof opzij zodat ik naast haar kon gaan liggen zonder een woord te zeggen. Ze had het niet nodig omdat ik haar lichaam tegen me aan voelde drukken. Haar ogen
  
  
  
  
  
  
  
  waren gesloten, maar gingen wijd open en leken even bang of verward voordat ze weer sloten.
  
  
  Mijn hand gleed in haar shirt en haar zijden huid werd fluweelzacht en heet onder mijn aanraking. Candy kreunde diep in haar keel en haar handen werden veeleisender.
  
  
  Ze zei nog steeds geen woord en kronkelde op de zachte kussens. Even dacht ik dat ze me van de bank probeerde te duwen, maar haar handen, die met erotisch vervelende krassen over mijn schouders hadden gekrabd, bewogen naar mijn middel en ik besefte dat ze me de ruimte probeerde te geven om op mijn rug te liggen. zodat ze naar mij toe kon komen. Met mijn hulp deed ze dat gemakkelijk, waarna zachte handen over mijn borst naar de kraag van mijn overhemd gleden. Op haar aandringen had ik mijn das al uitgedaan voordat we gingen eten, zodat niets haar zoekende vingers zou hinderen toen ze de knopen los begonnen te maken.
  
  
  Ze tilde de bovenste helft van haar lichaam op, maar zonder de kus te verbreken, trok mijn shirt recht en trok de uiteinden van mijn broek uit. Mijn handen waren ook bezig, en met bijna dezelfde bewegingen trokken we elkaars overhemden uit, gingen toen achterover liggen en klemden ons weer in volle lengte aan elkaar vast, terwijl onze blote borsten elkaar raakten en streelden.
  
  
  We stonden daar een hele tijd voordat ik haar bij haar middel pakte, haar iets optilde en vervolgens mijn hand tussen ons in bewoog om haar riemgesp los te maken. Ze draaide zich op haar zij om het mij gemakkelijker te maken, en ik reageerde door snel de grote Levi-knopen los te maken. Ze tilde zichzelf weer iets op, zodat ik de spijkerbroek langs haar heupen kon laten glijden.
  
  
  Candy haalde haar lippen van mijn lippen en hief haar hoofd op, en keek me aan. ‘Mijn beurt,’ zei ze zacht. Ze bewoog zich langs mijn lichaam terug, boog zich voorover om mijn borst te kussen en ging toen op haar knieën staan. Ze trok eerst het ene been van haar spijkerbroek en slipje uit, daarna het andere, voordat ze zich weer voorover boog om mijn riem los te maken.
  
  
  We liepen in een omhelzing naar het bed toe, en op een ander moment speelde ik niet meer...
  
  
  Het telefoontje was kort, maar ik werd meteen wakker. Ik pakte de telefoon op voordat deze weer overging en zei zachtjes: ‘Hallo.’
  
  
  'Meneer Carter, het is half twaalf.' De telefoniste sprak ook automatisch zacht, en ze haastte zich bijna verontschuldigend: 'U heeft mij gevraagd u te bellen zodat u de vergadering niet zou missen.'
  
  
  "Ja, heel erg bedankt. Ik ben wakker.' Ik maakte een mentale notitie om nog wat Hoka hard-for-money te doen en iets naar de telefonisten te sturen. Het zou geen kwaad om zoveel mogelijk mensen aan je kant te hebben.
  
  
  Candy ging rechtop zitten en het laken viel van haar borst. "Hoe laat is het nu?"
  
  
  "1230."
  
  
  ‘O mijn God, Sherima zou thuis moeten zijn.’ Ze begon uit bed te kruipen en eiste: 'Hoe kon je me zo lang laten slapen?'
  
  
  ‘Je hebt maar een half uurtje geslapen,’ zei ik. 'Het was middernacht toen je landde.'
  
  
  "God, waar is de nacht gebleven?" - Zei ze, terwijl ze haar voeten op de grond liet zakken en bij het bed ging staan.
  
  
  Zonder iets te zeggen liet ik mijn ogen suggestief over haar naakte lichaam en vervolgens over het verkreukelde bed dwalen.
  
  
  ‘Zeg dat niet,’ lachte ze, draaide zich toen om en rende naar de bank om haar spijkerbroek en overhemd te pakken. Ze stuitte op hen en zei: 'Ik hoop dat Sherima er niet is. Ze zal zich zeker zorgen maken en Abdul zal boos zijn.”
  
  
  Het laatste deel van haar woorden werd met lichte angst uitgesproken. Ik besloot dit op te volgen. “Abdoel? Waarom zou hij boos zijn? Hij is niet je baas, toch?
  
  
  Even zenuwachtig gaf ze geen antwoord. Toen verzamelde ze al haar krachten, liep naar de deur, lachte en zei: 'Nee, natuurlijk niet. Maar hij wil graag altijd weten waar ik ben. Ik denk dat hij vindt dat hij ook mijn lijfwacht moet zijn.
  
  
  Ik stond op en volgde haar naar de deur. Ik nam haar mee voor een laatste, slepende kus en zei toen ik haar losliet: 'Ik ben zo blij dat hij vanavond uw lichaam niet bewaakte, mevrouw.'
  
  
  Ze keek me aan en haar ogen waren vol verlegenheid. 'Ik ook, Nick. En ik meen het echt. Nu alsjeblieft, ik moet gaan.
  
  
  Ik pakte mijn Stetson van de stoel en liet hem over mijn blote dijen glijden. 'Ja mevrouw. Ik zie u bij het ontbijt.'
  
  
  "Ontbijt? Oh ja, ik zal het proberen Nick, ik zal het echt proberen."
   Hoofdstuk 6
  
  
  
  
  Ik dacht aan de sekswedstrijd gisteravond toen mijn telefoon ging.
  
  
  'Nick, ben je wakker? Dit is Snoep.
  
  
  Ik vertelde haar dat ik me net aan het aankleden was, hoewel ik in werkelijkheid tot iets na vijf uur wakker was. Na het sporten en douchen heb ik ongeveer dertig minuten aan de telefoon gezeten op het hoofdkantoor van AX. Ik wilde weten of er nog meer informatie was ontvangen over de plannen van het Zwaard, maar zoals mij werd verteld, was er geen ontvangen. Onze lokale agenten hebben vernomen dat de meeste radicale ondergrondse groepen in het district actief lijken te zijn geworden nadat ze bijna een jaar relatief rustig waren gebleven. Sommigen van hen, vooral de revolutionaire terroristische groepering die bekend staat als de Arabisch-Amerikaanse Coalitie, hielden geheime bijeenkomsten die alleen werden bijgewoond door eenheidsleiders, hoewel alle leden alert waren. Waarom niemand het ziet
  
  
  
  
  
  
  zou het niet moeten weten.
  
  
  ‘Ontbijt, Nick,’ zei Candy ongeduldig.
  
  
  “Geweldig,” antwoordde ik. "De trap af?"
  
  
  'Ja. Ik zie je over ongeveer een halfuur op het Terras.'
  
  
  - Dus je hebt Sherima verkocht door erop uit te gaan en haar publiek te ontmoeten?
  
  
  Candy antwoordde: “Er zullen maar twee van ons zijn, Sherima en ik.” Het had niet zoveel zin als antwoord op mijn vraag, maar toen besefte ik dat de voormalige koningin waarschijnlijk in de buurt was en dat Candy niet al te vrijuit kon spreken. De drang om haar onder zulke omstandigheden te plagen was te sterk om te weerstaan, dus zei ik:
  
  
  "Ik draag een cowboyhoed en een erectie."
  
  
  Haar lach ontsnapte me voordat ze ophing.
  
  
  In eerste instantie draaiden slechts een paar hoofden zich om naar de twee aantrekkelijke vrouwen die naar mijn tafel liepen; maar toen de hoofdkelner, die Sherima blijkbaar herkende, hen halverwege de kamer onderschepte en formeel ophef over haar begon te maken, merkten de mensen het op. Stemmen veranderden in gefluister en terloopse blikken veranderden in starende blikken terwijl Sherima met de ober praatte. Tegen de tijd dat ze eindelijk langs de betuttelende hoofdkelner liepen, zag ik dat bijna iedereen in de kamer de voormalige koningin herkende. Zelfs de doorgaans drukke obers en serveersters verzamelden zich rond de lange buffettafel om de beroemde aankomst te bespreken.
  
  
  ‘Nick, het spijt me dat we te laat zijn,’ begon Candy, ‘maar ik…’
  
  
  ‘Geloof haar niet, meneer Carter, Nick,’ onderbrak Sherima. 'Snoep had niets te maken met het feit dat we te laat kwamen. Het is mijn fout. Ik heb tijd nodig om te beslissen dat ik klaar ben om het hoofd te bieden aan wat er zeker achter ons gebeurt." Ze stak haar hand uit en voegde eraan toe: 'Ik ben Liz Chanley.'
  
  
  Ik kreeg een vleugje nonchalance van haar en schudde haar de hand.
  
  
  “Hoi Liz. Candy zegt dat je vandaag bent gaan jagen, zei ik. "Waar ga je heen?"
  
  
  'Naar Maryland,' zei ze. - Rond de Potomac en ten noorden daarvan. Ik heb gisteravond met Secre gegeten... met een oude vriend en hij suggereerde dat het gebied misschien precies heeft wat ik zoek. Ik wil een plek waar ik mijn paarden kan stallen.
  
  
  Ik vond het leuk hoe Sherima stopte voordat ze het de minister van Buitenlandse Zaken vertelde en er een ‘oude vriend’ van maakte. Hieruit bleek dat ze voldoende zelfvertrouwen had om bekende namen niet op te geven om haar positie veilig te stellen. Ik besloot dat er achter dat knappe gezicht een aardig persoon schuilde.
  
  
  De ober bleef behoedzaam op de achtergrond hangen en ik gebaarde dat hij ons eten moest bestellen. Gepocheerde eieren, toast, koffie voor Sherima; hetzelfde geldt voor Candy, alleen haar ballen zweven boven een flinke portie corned beef; ham en eieren, toast en koffie voor mij.
  
  
  Ik verlegde het gesprek naar Sherima's agenda voor die dag, waarbij ik vriendelijk mijn diensten als gids aanbood - uiteraard met toestemming van Hare Hoogheid. Ze aanvaardde ook vriendelijk de diensten van een sympathieke Amerikaan. Candy's been wreef langzaam en sensueel tegen de mijne. Toen ik naar haar keek, glimlachte ze onschuldig naar me en draaide zich toen om om Sherima nog meer koffie aan te bieden, waarbij haar voet geen moment stilstond.
  
  
  Ik vond het moeilijk om me op het onroerend goed in Maryland te concentreren.
  
  
  De schorre lijfwacht opende de deur van de limousine zodra hij Sherima en Candy bij de ingang van het hotel zag verschijnen. Toen merkte hij plotseling dat ik vlak achter hem liep, zijn rechterhand liet de deur los en snelde automatisch naar zijn riem. Sherima's woorden hielden hem tegen voordat hij het pistool tevoorschijn kon halen waarvan ik wist dat het daar verborgen zou zijn. Ook zij begreep duidelijk wat zijn plotselinge actie betekende.
  
  
  "Het is oké, Abdoel." - zei ze zachtjes, zich tot mij wendend en eraan toevoegend: Carter is bij ons. Ik liep naar haar en Candy toe en zij vervolgde: 'Nick, meneer Carter, ik wil dat u Abdul Bedawi voorstelt, die voor mij en Candy zorgt. Abdul, meneer Carter komt vandaag met ons mee. Hij is mijn vriend en hij weet waar we heen gaan."
  
  
  Ik kon niet beslissen of de uitdrukking op Abduls gezicht het gevolg was van achterdocht, herkenning van mijn naam of regelrechte vijandigheid. Maar in een oogwenk bedekte hij het met een brede glimlach, hoewel zijn ogen mij van top tot teen bleven beoordelen terwijl hij boog. Terwijl hij met Sherima praatte, hield hij mij nauwlettend in de gaten. 'Zoals u wilt, mevrouw.'
  
  
  Ik strekte mijn rechterhand uit en zei: 'Hallo, Abdul. Aangenaam. Ik zal proberen niet te verdwalen.
  
  
  ‘Ik zal ook proberen ons niet te laten afdwalen’, antwoordde hij.
  
  
  Er was enige aarzeling van zijn kant voordat hij eindelijk mijn hand pakte. Nog een kort moment testten we elkaars kracht, maar we merkten het geen van beiden. Zijn greep was verpletterend en hij leek verrast dat ik niet probeerde me van hem los te maken. Maar niemand die keek, zou ons kleine gevecht hebben vermoed door de glimlach op onze gezichten of door zijn hartelijkheid toen hij eindelijk losliet, boog en zei: ‘Aangenaam kennis te maken, meneer Carter.’ Zijn Engels was formeel, nauwkeurig en typerend voor Arabieren die waren opgegroeid in landen waar de Britten en Amerikanen een sterke invloed hadden.
  
  
  Bedawi hield de deur open totdat we op de achterbank van de auto zaten, liep toen rond en ging zitten.
  
  
  
  
  
  
  Ik merkte dat het eerste wat hij deed het raam naar beneden liet zakken dat het achtercompartiment scheidde van de bestuurdersstoel, zoals passagiers normaal zouden doen als ze klaar waren om met de bestuurder te praten. Hij liep niet het risico een woord te missen van wat er werd gezegd.
  
  
  Toen we vertrokken, keek Sherima de auto rond en zei: 'Een andere auto vandaag, Abdul?'
  
  
  De minachting was duidelijk in zijn stem te horen toen hij antwoordde: 'Ja, mevrouw. Ik weet niet wat er aan de hand is op de ambassade. Ze kunnen blijkbaar niet begrijpen dat we een eigen auto moeten hebben. Nadat we gisteravond terugkwamen, heb ik twee uur besteed aan het controleren van de andere auto om er zeker van te zijn dat we vandaag geen problemen meer zouden krijgen. Toen ik vanochtend bij de ambassade aankwam, hadden ze deze auto voor ons klaar staan. De andere ontbreekt."
  
  
  Het viel me op dat Hawk misschien weer een spelletje met de auto speelde, maar ik was er vrij zeker van dat hij me dat zou hebben verteld. Ik vroeg me af of iemand op de ambassade betrokken was bij het Sword-complot toen ze Bedawi via Georgetown naar M Street naar Canal Road stuurden. Het was moeilijk om tegelijkertijd navigator en toeristengids te spelen, maar ik slaagde erin om enkele interessante winkels en uitstekende restaurants in deze charmante oude sector van de hoofdstad aan te wijzen terwijl we langsreden.
  
  
  ‘Dit is Canal Road, Abdul,’ zei ik toen we M Street afsloegen en de schilderachtige snelweg op reden. “We zullen nog een tijdje op deze weg blijven. Het wordt uiteindelijk de George Washington Boulevard en brengt ons precies waar we heen willen.”
  
  
  'Ja, meneer Carter,' antwoordde de chauffeur koel. ‘Ik heb vanochtend wat tijd besteed aan het bestuderen van kaarten.’
  
  
  "Slaap jij nooit?" Ik heb gevraagd.
  
  
  'Ik heb heel weinig slaap nodig, meneer.'
  
  
  - Sherima onderbrak hem en voelde, zoals ik voelde, de spanning die tussen ons groeide. ‘Waarom noemen ze het Canal Road?’
  
  
  ‘Nou, zie je die grote sloot vol water,’ zei ik, terwijl ik uit het raam wees. Toen ze automatisch knikten, vervolgde ik: 'Dit is wat er overblijft van de oude Chesapeake en Ohio Canal-schepen. Binnenvaartschepen met vracht en passagiers werden door muilezels gesleept. Je kunt het spoor nog steeds zien. Het is een kale strook gras aan het kanaal.
  
  
  'Zoals ik me herinner, vertelde iemand me dat het kanaal vroeger tot aan Cumberland, Maryland liep, wat bijna driehonderd kilometer moet zijn geweest. Het was tenslotte via een soort viaduct over de Potomac met Alexandrië verbonden. Honderd jaar lang bevoerden schepen het kanaal en toen werd het gesloten rond de tijd dat de Eerste Wereldoorlog eindigde.
  
  
  “Wat doen ze er nu mee?” - vroeg Candy.
  
  
  ‘Het is bewaard gebleven door de National Park Service,’ legde ik uit, ‘en mensen gebruiken het alleen om over het pad te wandelen of fietsen. Ik weet niet of ze dit nog steeds doen of niet, maar toen ik hier een paar jaar geleden was, vaarde er nog een rondvaartboot langs het kanaal. Het was natuurlijk niet een van de originele, maar slechts een kopie. Ze vertellen me dat het een erg leuke rit was met een muilezel die het schip trok. Het moet een geweldige dag zijn geweest.
  
  
  Terwijl de vrouwen uit het raam keken en keer op keer uitriepen over de schoonheid van het landschap langs de kanaalroute, zag ik hoe Bedawi de grote machine bestuurde. Hij was een uitstekende chauffeur, ondanks dat hij op onbekende wegen reed en elk passerend bord en elke bocht nauwlettend in de gaten hield. Op een gegeven moment merkte hij dat ik naar hem keek in de achteruitkijkspiegel, en er verscheen een strakke glimlach op zijn gezicht.
  
  
  'Maakt u zich geen zorgen, meneer Carter,' zei hij droogjes, 'ik breng ons er veilig heen.'
  
  
  'We zijn binnenkort op de George Washington Parkway,' zei ik, alsof ik probeerde mijn aandacht aan hem en de weg uit te leggen. ‘We rijden erdoor tot het MacArthur Boulevard wordt. Dan kunnen we er op bijna elk moment vanaf stappen en het paardenland rond Potomac, Maryland ingaan.
  
  
  ‘Mevrouw,’ zei hij snel, ‘zou u niet graag de bezienswaardigheden van deze route willen gaan bekijken?’
  
  
  ‘O ja,’ zei ze. “Grote watervallen. Het moet daar prachtig zijn. Stoort ons dat niet, Nick?
  
  
  'Graag gedaan. MacArthur Boulevard leidt er rechtstreeks naartoe. En het is echt iets om te zien.'
  
  
  Een paar minuten later reed de auto soepel de parkeerplaats van het Great Falls Recreation Area op. Er waren verrassend weinig auto's. Ik besefte plotseling dat het een doordeweekse dag was en dat het grootste deel van Washington aan het werk was.
  
  
  Sherima, Candy en ik gingen richting de waterval. Bedavi bleef. Toen ik me omdraaide om te zien wat hij van plan was, leunde hij over de open motorkap en was blijkbaar aan de motor aan het sleutelen.
  
  
  Terwijl we het pad afliepen door wat ooit de kanaalsluis was geweest, liepen drie mannen die buiten het Park Service-kantoor hadden gestaan in het gebied waar ooit een kanaalstopplaats en hotel was geweest, ook die kant op. Te oordelen naar de manier waarop ze bijna obsessief foto's van elkaar maakten voor een nabijgelegen bord, en aan de verzameling camera's die om elk van hun nek hingen, vermoedde ik dat het Japans waren. Ik zag dat ik gelijk had toen we dichterbij kwamen en ze overstaken naar de andere kant van het kanaal.
  
  
  
  
  
  
  Laten we gaan,’ riep een van hen naar zijn kameraden, terwijl hij op zijn horloge keek. "We moeten ons haasten als we de watervallen willen fotograferen en toch de stad willen bereiken om het Capitool en het Washington Monument te fotograferen."
  
  
  Ik glimlachte bij mezelf en bedacht hoe typerend het was voor hun verlangen om alles wat ze zagen op band op te nemen. Toen drong het plotseling tot me door dat het ongebruikelijke aan deze scène was dat de schijnbare leider van het trio Engels sprak in plaats van Japans. Terwijl ik ze langs de kanaaloever naar de ontluikende bomen en struiken zag rennen, klonk er in mijn achterhoofd een klein waarschuwingsbelletje. Toen Sherima en Candy het pad boven het kanaal overstaken, stopte ik en keek achterom naar de plek waar Bedavi nog steeds onder zijn opgeheven motorkap aan het spelen was. Ik besefte dat onze auto de enige auto op het grote terrein was, behalve de Datsun die aan het uiteinde geparkeerd stond. Blijkbaar is een groep toeristen die terugkeerde van de waterval toen wij aankwamen, in verschillende auto's vertrokken. Blijkbaar dacht de lijfwacht van Sherima ook dat we het servicegebouw van het park waren binnengegaan, anders was hij ons gevolgd.
  
  
  "Nick! Kom op!" Candy zwaaide naar me toen ze het bos in liep. Ik zwaaide en volgde hen, waarbij ik even stopte om me weer om te draaien om te zien of Bedawi haar had gehoord en ons zou volgen. Hij keek niet op. ‘Waarschijnlijk draait de motor en hoor ik niets,’ besloot ik.
  
  
  Toen ik Sherima en Candy inhaalde, waren ze druk bezig met het lezen van een koperen plaat die op een enorm rotsblok was bevestigd vlakbij het pad naar de waterval. De Japanse camerabugs waren nergens te bespeuren, wat mij niet verbaasde, maar ik verwachtte ze wel te horen op de bochtige weg die voor ons lag. Het bos om ons heen was echter stil en het enige geluid was het gebabbel van de vrouwen.
  
  
  Ik liep langs hen heen en wachtte tot ze de loopbrug bereikten over de eerste van de kleine, ruisende beekjes die luidruchtig door het bos stromen. Terwijl ze naar het schuimende water onder ons keken, vroeg Candy: 'Waarom is het zo schuimig? Het water lijkt niet snel genoeg te bewegen om schuim te creëren."
  
  
  “Deze bubbels worden niet door de natuur gecreëerd. Het is gewoon oude Amerikaanse vervuiling, zei ik. “Dit zeepsop is precies hoe het eruit ziet: zeepsop. Wasmiddel om precies te zijn. Ze komen stroomopwaarts de rivier in, en als de snelle stroming hen meeneemt, begint zich schuim te vormen, net als in een wasmachine.”
  
  
  We staken over naar een andere voetgangersbrug die een snellere stroming overstak die een diepere geul in de rots had uitgesneden. Sherima wees ons een plek aan waar het stromende water een kuil had gegraven; Er zat een kleine steen vastgeklemd in het gat, en het water dat door het gat stroomde, liet hem woedend ronddraaien. Ze begon Candy te vertellen over de gletsjertuin die ze bezocht in Luzern, Zwitserland. Ik maakte gebruik van hun interesse door te bespreken hoe water van grote stenen kleine stenen kan maken en glipte langs het pad weg.
  
  
  Ongeveer twintig meter verderop verstijfde ik door een plotselinge klap van een tak opzij, iets voor mij. Ik wachtte even, maar toen ik niets meer hoorde, verliet ik het pad en gleed de bosjes in, terwijl ik in een wijde cirkel rondbewoog.
  
  
  "Waar zijn ze?"
  
  
  Het gefluister klonk in het Japans, links van mij, dichter bij het pad naar de waterval. Terwijl ik naar voren kroop, keek ik naar de ruggen van twee Japanse toeristen die zich achter een enorm rotsblok verstopten.
  
  
  ‘Hou je mond,’ siste de tweede man als antwoord op de bezorgde vraag van zijn kameraad. 'Ze zullen hier binnenkort zijn.'
  
  
  De nerveuze kon niet tot zwijgen worden gebracht. “Waarom zijn het er drie? Er werd ons verteld dat er maar twee vrouwen zouden zijn. Moeten we deze man ook vermoorden? Wie is hij?"
  
  
  ‘Ik weet niet wie hij is’, zei een ander. Ik herkende hem als een Engelssprekende waarnemer.
  
  
  Het vertalen van Japans gefluister was moeilijk, en ik wilde dat hij weer Engels zou gebruiken. 'Wie hij ook is, hij moet sterven zoals zij. Er mogen geen getuigen zijn. Dit is de volgorde van het Zwaard. Wees nu stil; ze zullen je horen."
  
  
  Japans en werkend voor Mecha! ‘Wacht tot Hawk hier achter komt,’ dacht ik en voegde er bij mezelf aan toe, als hij er ooit achter komt. Ik was er vrij zeker van dat ik het tweetal voor me aankon, ondanks de gedempte pistolen die ze vasthielden. Dit was de derde die mij stoorde. Ik wist niet waar hij precies was, en de vrouwen konden er elk moment zijn. Biddend dat de kuil en de draaiende rots hen nog een paar minuten zouden hypnotiseren, trok ik de Wilhelmina uit de riemholster en liet de Hugo uit de onderarmschede in mijn hand vallen. Beide wachtende moordenaars zouden tegelijkertijd sterven, zonder enig geluid te maken. Ik trok mijn jasje uit en wikkelde het om mijn linkerarm en de Luger. Het was een geïmproviseerde geluiddemper, maar het moest wel.
  
  
  Ik deed snel vier stappen naar voren en belandde vlak achter het stel voordat ze mijn aanwezigheid merkten. Op het moment dat de in stof gewikkelde Luger de achterkant van de nek van de nerveuze Japanse man raakte, haalde ik de trekker over
  
  
  
  
  
  
  . Ik zorgde ervoor dat de snuit naar boven was gericht, zodat de kogel door zijn hersenen zou gaan en de bovenkant van zijn hoofd zou verlaten. Zoals ik had berekend, vervolgde de kogel zijn weg de lucht in. Ik kon me het geluid niet veroorloven dat onvermijdelijk zou zijn geweest als het een rots of boom had geraakt toen het zijn schedel verliet.
  
  
  Terwijl zijn hoofd in een dodelijke samentrekking naar achteren trok, gleed mijn mes tussen de tussenwervelschijven van de ander, waardoor de ligamenten die zijn zenuwstelsel aanstuurden, doorgesneden werden. Mijn hand in mijn jasje kwam naar voren en sloot zich om de mond van de dode man, voor het geval hij zou gaan schreeuwen, maar er zat geen lucht meer in mijn mond. Ik zwaaide met mijn heup om de eerste dode man tegen het rotsblok te drukken en liet de tweede rustig op de grond zakken, waarna ik zijn metgezel rustig naast hem liet glijden. Terwijl ik dit deed, hoorde ik een roep achter mij langs het pad.
  
  
  "Nic, waar ben je?" Het was Snoep. Ze moeten zich gerealiseerd hebben dat ik er niet meer was, en misschien waren ze bang voor de stilte van het bos.
  
  
  ‘Hier,’ antwoordde ik en besloot dat ik de derde moordenaar mij moest laten vinden. “Blijf gewoon over het pad lopen.”
  
  
  Nadat ik mijn jas had ingepakt alsof ik hem nonchalant over mijn arm had gehangen, liep ik het pad op en vervolgde mijn weg. Ik wist dat hij dichtbij moest zijn – ze mochten niet te ver uit elkaar zitten – en ik had gelijk. Terwijl ik rond de enorme granieten plaat liep die feitelijk een muur naast het pad vormde, kwam hij plotseling in zicht en blokkeerde mijn pad. Een pistool met een geluiddemper gericht op mijn buik
  
  
  "Niet schieten; ‘Ik ben het Zwaard,’ fluisterde ik in het Japans. Zijn aarzeling gaf aan dat hij onprofessioneel was en kostte hem zijn leven. Een kogel van mijn Luger, gewikkeld in mijn jas, raakte hem in zijn hart en vloog omhoog, waarbij hij zijn lichaam even optilde voordat hij naar voren begon te vallen. Ik ving hem op, sleepte hem achter de granieten plaat en gooide hem daar. Een vreselijk gerommel ontsnapte uit zijn gapende mond. Ik kon niet riskeren dat Sherima of Candy het zouden horen als ze langskwamen, dus plukte ik een bosje gras en stak het diep tussen mijn toch al blauwe lippen. Bloed gutste onder mijn geïmproviseerde knevel vandaan, maar er drong geen geluid door. Ik draaide me om en rende een paar meter naar de plek waar de andere dode Japanners lagen, leidde ze rond het rotsblok waarop ze in een hinderlaag waren gelokt en handelde snel toen ik de stemmen van Sherima en Candy hoorde naderen. Tegen de tijd dat ze mij bereikten, stond ik weer op het pad, mijn jasje weer nonchalant over mijn arm gedrapeerd zodat de kogelgaten niet zichtbaar waren, en mijn kraag en das losgemaakt. Ik stopte het pistool, de holster en de portemonnee in mijn broekzakken.
  
  
  Candy stelde de vraag die op hun gezicht stond. "Te warm, Nick?"
  
  
  ‘Ja, mevrouw,’ zei ik lijzig. “Op zo’n warme dag wordt deze wandeling zeker een hete aangelegenheid. Ik hoop dat jullie dames het niet erg vinden.
  
  
  ‘Ik weet het niet zeker,’ zei Sherima. “Dit pak met de wollen broek begint er ook behoorlijk ongemakkelijk uit te zien.”
  
  
  ‘De mijne ook,’ viel Candy in. ‘Eigenlijk denk ik dat ik dit jasje gewoon over mijn schouders gooi.’ Ze trok haar jasje uit, en terwijl ik haar hielp het over haar schouders aan te passen, merkte ik dat ze een beha had aangetrokken onder het op maat gemaakte witte overhemd van de man van de dag. Ze was niet in staat haar grote borsten in bedwang te houden. Ze leek mijn kritiek aan te voelen, omdat ze zich net genoeg omdraaide om mijn rechterborst aan te raken en me vervolgens onschuldig aankeek. Ik speelde dit spel met haar, waarbij ik mijn hand opstak alsof ik een losse lok van mijn haar wilde verwijderen, maar tegelijkertijd probeerde ik mijn vingers langs de bobbel van mijn shirt te laten glijden. Haar snelle, gedempte zucht vertelde me dat ze hetzelfde verlangen voelde als ik.
  
  
  ‘Ik denk dat we beter verder kunnen gaan,’ zei ik, terwijl ik van haar wegliep en weer voorop liep. “Het is slechts een korte wandeling naar de waterval. Als je goed luistert, hoor je water.”
  
  
  'Dat moet het geluid zijn geweest dat ik hoorde,' zei Sherima, zich tot Candy wendend. ‘Maar ik dacht dat jij het was, Nick, die voor ons door de bosjes liep nadat we je bij dat kuilgat hadden gemist.’
  
  
  ‘Het moet een waterval zijn geweest,’ beaamde ik, dankbaar voor het toenemende geluid dat naar ons toe kwam terwijl we liepen. 'Ik besloot door te gaan terwijl jullie naar de kastelen kijken. Ik ben een cameraman en dacht: ik ga eens bijpraten met die Japanse toeristen en kijken wat voor uitrusting ze hebben. Maar ze moeten hebben geluisterd naar degene die zich zo zorgen maakte over de tijd, want ze zijn er niet, en ze zijn ons waarschijnlijk al ver vooruit. We zullen ze zien op het observatiedek bij de waterval."
  
  
  Tegen die tijd was het gebrul van het water dat langs de watervallen naar beneden stroomde behoorlijk luid, en toen we de bocht omgingen, werden we getroffen door de schoonheid van de enorme, steile waterval.
  
  
  ‘O mijn God, dit is fantastisch,’ riep Sherima uit. “Zo schattig en zo eng tegelijk. Is het altijd zo wreed, Nick?
  
  
  ‘Nee,’ zei ik toen we de metalen buis naderden die diende als hek rond het observatiedek, gecreëerd door de natuur en de Park Service. “In deze tijd van het jaar, met de voorjaarsdooi, staat het water hoog.
  
  
  
  
  
  
  Er is mij verteld dat het soms een straaltje wordt, maar op dit moment is het moeilijk te geloven. En van wat ik me herinner van mijn laatste bezoek hier, lijkt het erop dat de overstromingen een groot deel van de oevers hier hebben weggespoeld.”
  
  
  “Bestaat er gevaar?” - vroeg Candy terwijl ze een stukje van de reling af liep.
  
  
  'Nee, ik weet zeker dat het veilig is, anders laat iemand van de parkdienst ons niet binnen,' zei ik. Ik gooide mijn jasje over de reling, draaide me toen om, pakte haar hand en trok haar weer naar voren. ‘Luister, je ziet dat het water nog moet stijgen voordat het hier komt.’
  
  
  Toen ze ervan overtuigd was dat ons uitkijkpunt veilig was, richtte ik hun aandacht op de andere kant van de rivier. ‘Dit is de Virginia-kant,’ legde ik uit. “De grond is daar hoger. Het vormt palissaden, zoiets als die aan de Hudson tegenover New York, alleen niet zo steil. De snelweg loopt langs dezelfde kant en dit plateau is een geweldige plek om naar de stroomversnellingen te kijken. Ook daar hebben ze een klein bosje aangelegd voor een picknick. Misschien kun je vanaf daar Great Falls zien... Hé! Laat het leeglopen!"
  
  
  ‘O, Nick, je jasje!’ ' riep Candy uit, terwijl ze zich over de reling leunde en verdrietig toekeek hoe mijn jasje snel door de lucht naar het water bewoog.
  
  
  Ik zuchtte eenvoudig, en zij en Sherima kreunden meelevend toen hij in het water viel en werd meegesleept door de schuimende stroom onder ons. Ik vestigde hun aandacht op de overkant en trok mijn jas over de reling uit. Hawk was misschien niet zo blij dat een deel van een dure kledingkast zo gemakkelijk werd weggegooid, maar ik zou het nog steeds niet meer kunnen dragen. Niemand zou hebben geloofd dat twee ronde, verschroeide gaten het nieuwste van het nieuwste waren op het gebied van herenmode, zelfs niet in Texas.
  
  
  ‘O, Nick, je mooie jasje,’ kreunde Candy opnieuw. “Zat er iets waardevols in?”
  
  
  "Nee. Gelukkig heb ik mijn portemonnee en de meeste van mijn papieren in mijn broek,’ zei ik, terwijl ik mijn portemonnee liet zien en hoopte dat ze zouden denken dat de Luger-uitstulping aan de andere kant mijn ‘papieren’ waren. Ik voegde eraan toe: 'Het is een gewoonte die ik in New York heb opgepikt nadat een zakkenroller vrijwel alles had opgepakt wat ik bij me had terwijl ik hem vertelde hoe hij naar Times Square moest komen.'
  
  
  ‘Nick, ik voel me verantwoordelijk,’ zei Sherima. 'Je moet het mij voor je laten vervangen. Je bent hier tenslotte omdat. Ik wilde de waterval zien. Ik zou willen dat Abduls vriend dit nooit had gesuggereerd."
  
  
  ‘Ik ben hier omdat ik hier wil zijn,’ zei ik tegen haar. “En maak je geen zorgen over het vervangen ervan; Je weet hoeveel geld wij uit de olie-industrie op rekeningen gooien terwijl we in Washington lobbyen."
  
  
  Ze keek me vreemd aan, en toen lachten zij en Candy toen mijn glimlach vertelde dat ik een grapje maakte. “Als ze maar wisten,” dacht ik, “waar ik dat account vandaan heb!”
  
  
  Ik keek op mijn horloge en zei dat we beter terug naar de auto konden gaan en onze huizenjacht konden voortzetten. Terwijl we op onze schreden terugkeerden, zei ik: ‘Ik hoopte dat we ergens in de buurt van Potomac konden lunchen, maar ik denk dat we, met hemdsmouwen in hemdsmouwen, genoegen moeten nemen met een Big Mac.’
  
  
  "Wat is een Big Mac?" 'vroegen ze allebei tegelijk, verrassing en geamuseerd in hun stemmen.
  
  
  'Dat klopt,' zei ik terwijl ik mezelf op mijn voorhoofd sloeg. 'Ik vergat dat jullie tweeën zo lang in het buitenland zijn geweest dat jullie nog nooit het lekkers van de eeuw hebben gehad. Dames, ik beloof jullie dat als we McDonald's vinden, jullie een echte verrassing te wachten staan."
  
  
  Terwijl we liepen probeerden ze me ervan te overtuigen hen het geheim van de Big Mac te vertellen, en ik bleef bij mijn spel en weigerde nog iets verder uit te leggen. Ik betrok ze bij deze belachelijke discussie toen we een gebied passeerden waar drie lijken in het struikgewas lagen, en ze kwamen voorbij zonder enige aanwijzing te merken van het bloedvergieten dat daar onlangs had plaatsgevonden. We hadden net de brug bereikt, waar de vrouwen naar de rots keken die in de kuil ronddraaide, toen Abdul naar ons toe rende. Ik vroeg me af waarom hij niet eerder was komen opdagen, gezien zijn veronderstelde toewijding aan de rol van waakhond, maar hij had een verklaring klaar.
  
  
  ‘Mijn vrouwe, vergeef me,’ smeekte hij, terwijl hij bijna op zijn gezicht viel voor Sherima. 'Ik dacht dat je dat gebouw bij de parkeerplaats was binnengegaan, dus begon ik de motor van de auto te controleren, zoals ik wilde doen voordat we vertrokken. Een paar minuten geleden ontdekte ik dat je er niet was en kwam ik je meteen halen. Vergeef me." Zijn boog raakte bijna weer de grond.
  
  
  ‘O, Abdul, het is oké,’ zei Sherima, terwijl hij zijn hand vastpakte zodat hij moest opstaan. "We hadden plezier. We liepen gewoon naar de waterval en terug. Je had daar moeten zijn... Toen ze zag dat hij haar verkeerd begreep en het als een berisping opvatte, haastte ze zich om uit te leggen: 'Nee, ik bedoel dat je daar had moeten zijn om de waterval te zien. Ze zijn indrukwekkend, precies zoals je vriend je vertelde. En je kon het jasje van meneer Carter in het zeepsop zien vliegen.
  
  
  Hij leek totaal verrast door haar laatste woorden, en tegen de tijd dat ze klaar was
  
  
  
  
  
  
  Ed legde hem mijn verlies uit en we keerden terug naar de limousine. Hij keek me nadenkend aan toen we in de auto stapten, en ik dacht dat hij zich waarschijnlijk afvroeg wat voor een zorgeloze idioot zou zijn als ik een waardevol jasje zou verliezen, zoals ik, maar hij uitte beleefd zijn spijt, ging toen zitten en begon te lopen. terug naar Falls Road.
  
  
  We waren net de Potomac overgestoken toen de kleine dolk die mijn gedachten had doorboord zich plotseling openbaarde: welke vriend van Abdul had hem over Great Falls verteld? Hij was nog nooit in dit land geweest. Wanneer ontmoette hij zijn vriend hier? Twee keer zei Sherima dat de suggestie voor een uitstapje naar de waterval was gedaan door deze onbekende vriend, en twee keer registreerden mijn hersenen dat en gingen vervolgens verder met andere dingen. Ik maakte nog een mentale notitie om te proberen erachter te komen, hetzij van Candy, hetzij via haar, waar Abdul deze kennis ontmoette.
  
  
  De volgende paar uur brachten we door met simpelweg rondrijden door het gebied, waardoor Sherima de soorten boerderijen kon zien die er verspreid lagen en de glooiende heuvels die daarmee gepaard gingen. We moesten verschillende keren stoppen omdat ze zich verwonderde over de kudde paarden die in de wei graasden, of omdat ze zich verwonderde over het privé-steeplechase-parcours dat zich bijna tot aan de stoeprand uitstrekte.
  
  
  We hebben McDonald's nooit gevonden, dus T moest ze eindelijk vertellen over de hamburgerketen en hun menu. We stopten bij een kleine herberg voor de lunch nadat ik had gecontroleerd of ik zonder jas zou worden bediend.
  
  
  Op een gegeven moment verontschuldigde ik mezelf en ging naar het herentoilet, in plaats daarvan liep ik naar de telefooncel die ik bij de kassa zag. Ik was verrast toen ik Abdul voor me aantrof. Hij weigerde met ons te dineren; Toen we binnen waren, legde Sherima uit dat hij er de voorkeur aan gaf zijn eigen eten te koken, waarbij hij zich strikt aan zijn religieuze spijswetten hield.
  
  
  Hij merkte mij op bijna dezelfde keer dat ik hem in de telefooncel zag, en hij hing snel op en liep naar buiten om mij zijn plaats vrij te geven.
  
  
  ‘Ik heb mij gemeld bij de ambassade waar we waren,’ zei hij koeltjes. 'Zijne Majesteit wil misschien op elk moment contact opnemen met mijn dame, en ik heb de opdracht onze ambassadeur regelmatig op de hoogte te houden van onze verblijfplaats.'
  
  
  Dit leek een logische verklaring, dus ik zei niets, liet hem gewoon passeren en keek totdat hij naar de auto kwam. Ik heb toen Hawk gebeld om mezelf te melden. U hoefde zich geen zorgen te maken over het ontbreken van een scrambler in de telefooncel. Hij raakte een beetje van streek toen ik iemand vroeg om het landschap van Great Falls op te ruimen. Ik liet de details achter over hoe we de drie lichamen moesten verzamelen zonder de argwaan te wekken van een medewerker van de Park Service die voor hem stond, en gaf hem een kort overzicht van ons schema voor de rest van de dag, en vertelde hem toen dat ik hem zou ophalen. terug naar hem. toen we terugkeerden naar Watergate.
  
  
  Vlak voordat ik ophing, vroeg ik of de afdeling Communicatie in Sheima's kamer had kunnen komen om onze fouten te achterhalen. Zijn afkeurende grom vertelde me dat er geen afluisterapparatuur was geïnstalleerd, en toen legde hij uit waarom. “Het lijkt erop dat iemand de Adabiya-ambassade heeft gebeld en heeft gesuggereerd dat Sherima zich meer thuis zou voelen als lokale schilderijen en handwerk zouden worden gestuurd om de kamer te versieren terwijl ze weg was. Hoe dan ook, de eerste secretaris was bijna vanaf het moment dat jullie allemaal vertrokken in de kamer, en hij had de hele dag mensen die dingen in en uit brachten. We zijn klaar om er in te trekken zodra ze daar weg zijn, maar ik denk dat de eerste secretaris er wil zijn als Sherima terugkomt, zodat hij de laatste werkzaamheden kan overnemen.
  
  
  ‘Wie heeft gebeld om dit allemaal aan te bieden?’
  
  
  'We hebben het nog niet kunnen achterhalen,' zei Hawk. ‘Onze man op de ambassade denkt dat het telefoontje rechtstreeks naar de ambassadeur is gestuurd, dus het moet van Sherima zelf zijn gekomen, van uw Miss Knight, of misschien van die Bedawy.’
  
  
  ‘Over hem gesproken,’ zei ik, ‘kijk of je erachter kunt komen of hij iemand op de ambassade kent of de gelegenheid heeft gehad om hier contact op te nemen met een vriend.’
  
  
  Ik vertelde hem hoe ons uitstapje naar Great Falls was voorgesteld. Hawk zei dat hij zou proberen mij een antwoord te geven tegen de tijd dat we terugkwamen.
  
  
  Toen zei hij, zijn stem verheffend tot een bijna waarschuwende toon: 'Ik zal voor de drie pakketten met Japanse goederen zorgen die u noemde door ze bij de waterval achter te laten, maar probeer in de toekomst alstublieft voorzichtiger te zijn. Het is vrij lastig om dit soort ophaaldiensten in dit gebied te organiseren. De concurrentie tussen de instanties die mogelijk moeten meedoen is zo groot dat een van hen het vanuit zakelijk oogpunt winstgevend kan vinden om de informatie tegen ons te gebruiken.”
  
  
  Ik wist dat hij bedoelde dat hij met de FBI of de CIA zou moeten onderhandelen om het lot van het drietal potentiële moordenaars te verbergen. Dergelijke hulpvragen maakten hem altijd van streek, omdat hij er zeker van was dat hij de gunst tien keer later zou moeten terugbetalen. 'Het spijt me, meneer,' zei ik, in een poging zo te klinken. "Dit zal niet nog een keer gebeuren. De volgende keer blijf ik achter.”
  
  
  ‘Dat zal niet nodig zijn,’ zei hij scherp.
  
  
  
  
  
  vervolgens opgehangen.
  
  
  Toen ik terugkeerde naar Sherima en Candy, ontdekte ik dat de lunch al was gearriveerd. We hadden allemaal honger na de wandeling en aangezien ik wat meer aan lichaamsbeweging deed dan de anderen schreeuwde mijn maag om alles en was het eten goed. We waren snel klaar en reisden daarna nog een uur door het jachtgebied, terwijl Candy druk bezig was met het maken van aantekeningen, terwijl Sherima haar vertelde welke secties haar vooral interesseerden. Ze besloten dat Candy de volgende dag contact zou opnemen met makelaars in onroerend goed. Hopelijk vinden ze binnen een week of twee een huis.
  
  
  Het was kort na zes uur 's avonds. terwijl Abdul de limousine weer de oprit van Watergate opdraaide. Tegen die tijd hadden we besloten om te lunchen in Georgetown. Ik stond erop dat zij mijn gasten zouden zijn in Restaurant 1789, een uitstekende eetgelegenheid in een gebouw dat werd gebouwd in het jaar waarin het restaurant zijn naam kreeg. Sherima aarzelde opnieuw om zichzelf aan mij op te dringen, maar ik overtuigde haar ervan akkoord te gaan door haar uitnodiging te accepteren om de volgende avond haar gast te zijn.
  
  
  Toen we uit de auto stapten, zei Sherima tegen Abdul dat hij om half acht terug moest komen om ons op te halen. Ik adviseerde dat we gemakkelijk met de taxi naar Georgetown konden gaan en dat Abdul een goede nacht zou hebben.
  
  
  ‘Dank u, meneer Carter,’ zei hij met zijn gebruikelijke ijzige terughoudendheid, ‘maar ik heb geen vrije dag nodig. Het is mijn taak om ter beschikking van mijn dame te staan. Ik ben om half acht terug."
  
  
  'Oké, Abdul,' zei Sherima, misschien in de veronderstelling dat de gevoelens van haar trouwe lijfwacht misschien gekwetst waren. ‘Maar je zult zeker iets te eten vinden.’
  
  
  ‘Ja, mevrouw,’ zei hij met een buiging. “Ik zal dit onmiddellijk bij de ambassade doen. Ik kan gemakkelijk daarheen gaan en hier terugkomen, zoals je zei. Hij beëindigde het gesprek door snel om de auto heen te lopen en weg te rijden.
  
  
  ‘Abdul neemt zijn werk heel serieus, Nick,’ zei Sherima terwijl we de lift naar onze verdieping namen. ‘Hij wil niet onbeleefd zijn; het is gewoon zijn manier van doen."
  
  
  ‘Ik begrijp het,’ zei ik, terwijl ik bij mijn deur stopte terwijl ze naar hun kamer liepen. 'Tot ziens in de hal.'
  
  
  Even later was ik aan de telefoon met Hawk, die wat informatie voor mij had.
  
  
  ‘Allereerst,’ begon hij, ‘heeft die dwaze eerste secretaris een kwartier geleden het wachten op Sherima niet opgegeven. We zijn nooit in de suite terechtgekomen, dus reken niet op fouten."
  
  
  Ik begon iets te zeggen over een niet-gecodeerde telefoon, maar hij onderbrak hem om te zeggen dat Communications in ieder geval hun dag bij Watergate niet had verspild. "Op uw telefoon is een scrambler geïnstalleerd, zodat u vrijuit kunt praten."
  
  
  "Groot! Hoe zit het met mijn drie vrienden bij de waterval?"
  
  
  'Zelfs nu nog,' zei hij langzaam, 'worden hun volledig verbrande lijken geborgen uit het wrak van hun Datsun op MacArthur Boulevard, vlakbij het Center for Naval Research. De band moet zijn gesprongen omdat ze plotseling uitweken en tegen een tankwagen botsten die stond te wachten om het Centrum binnen te rijden. Op dat moment kwamen een paar marine-inlichtingenofficieren langs en zagen het ongeval. Gelukkig sprong de chauffeur van de tanker vlak voor de explosie. Gebaseerd op wat getuigen van het Naval Institute aan de Maryland State Police vertelden, lijkt de vrachtwagenchauffeur volkomen veilig. Het was gewoon een ongeluk."
  
  
  ‘Hebt u vóór het ongeval iets over hen kunnen ontdekken?’
  
  
  “Hun foto’s en afdrukken werden gemaakt en we stelden vast dat ze lid waren van de Rengo Sekigun. We dachten dat de meeste fanatici van het Japanse Rode Leger gevangengenomen of gedood waren, maar blijkbaar zijn deze drie Tokio ontvlucht en op weg gegaan naar Libanon; ze werden ingenomen door Black September.
  
  
  “Hoe zijn ze hier gekomen?”
  
  
  “We hebben het nog niet geïnstalleerd, maar we werken eraan. Het kantoor in Beiroet zegt dat het een rapport had dat enkele door Black September getrainde Japanners besloten dat de September-organisatie niet militant genoeg voor hen was, dus namen ze op eigen kracht contact op met de Silver Scimitars of the Sword-jongens. Mogelijk heeft hij ervoor gezorgd dat ze hierheen zijn gestuurd om dit werk op Sherim te doen.
  
  
  ‘Dus ze vonden Black September niet militant genoeg,’ mijmerde ik. “Wat vonden ze van dat kleine bloedbad dat hun landgenoten een paar jaar geleden op de luchthaven van Lod in Tel Aviv aanrichtten – een daad van pacifisme?”
  
  
  "Wat zijn je plannen voor de avond?" wilde Havik weten. "Wilt u een back-up toewijzen?"
  
  
  Ik vertelde hem over ons diner in Restaurant 1789 en belde toen. Alsof het een teken was, werd er op mijn deur geklopt.
  
  
  Ik maakte mijn das los, liep naar de deur en deed open. Candy duwde zich onmiddellijk langs me heen en sloot snel de deur achter zich.
  
  
  "Kom jij nooit de kamer binnen?" Ik verweet haar.
  
  
  ‘Je weet nooit wie daar is,’ antwoordde ze, waarna ze haar armen om mijn nek sloeg en me diep kuste. Onze tongen speelden een tijdje spelletjes, toen trok ze haar mond weg en zei: 'Mmm. Ik wilde dit al de hele dag doen, Nick. Je kunt je niet eens voorstellen hoe moeilijk het was om je goed te gedragen terwijl Sherima daar was.
  
  
  'Je hebt geen idee hoe moeilijk het voor mij was, maar hoe zit het met Sherima?' vroeg ik, niet helemaal afgeleid door het feit dat ze zich had opengesteld.
  
  
  
  
  
  
  hij knoopte zijn overhemd los, maakte zijn riem los en leidde me naar het bed.
  
  
  'Ze nam een snelle douche en zei toen dat ze tot kwart over acht zou gaan slapen,' antwoordde Candy, terwijl ze op bed ging zitten en gebaarde dat ik bij haar moest komen. 'Dat betekent dat we ruim een uur de tijd hebben voordat ik terug moet gaan om me aan te kleden.'
  
  
  Ik ging naast haar zitten en nam haar gezicht in mijn handen.
  
  
  'Je vindt het toch niet erg om gevaarlijk te leven met ons geheimpje, hè?'
  
  
  Eerst glimlachte ze hierom, maar plotseling werd haar gezicht donker en keken haar grote bruine ogen langs mij heen naar de deur. Er klonk een vreemde bitterheid in haar stem toen ze afwezig zei: ‘Iedereen heeft een geheim.’ Wij allemaal, toch? Jij, ik, Sherima, Abdul... Dat laatste werd met een donkere grimas gezegd, en even vroeg ik me af waarom. “Zelfs Zijn Hoogste en Machtige Majesteit Hassan...”
  
  
  Ze besefte dat ik haar nauwlettend in de gaten hield terwijl ze sprak, en ze leek zich los te maken van haar humeur, haar slanke armen om mijn nek te slaan en me naar beneden te trekken.
  
  
  'O Nick, houd me vast. Geen geheimen nu - houd me gewoon vast.
  
  
  Ik bedekte haar volle mond met de mijne en kuste haar. Ze streek met haar vingers door mijn haar en vervolgens langs mijn nek, terwijl ze me lang en diep kuste. We kleedden elkaar uit. Ze naderde het bed.
  
  
  Ze lag op haar rug, haar lange golvende haar verspreid over het kussen boven haar hoofd. Haar ogen waren gedeeltelijk gesloten en haar gezicht werd meer ontspannen. Ik streek met mijn vinger langs haar kin en vervolgens langs haar lange, klassieke nek, en ze liet een diepe zucht uit haar lippen ontsnappen terwijl mijn liefkozingen intiemer werden. Ze draaide zich naar haar toe en kuste me indringend.
  
  
  Minutenlang lagen we naast elkaar, zonder iets te zeggen, en raakten we elkaar bijna aarzelend aan, alsof we allemaal verwachtten dat de ander op de een of andere manier bezwaar zou maken. Ik zag dat ze weer in haar gedachten was teruggekeerd. Van tijd tot tijd sloot ze haar ogen stijf, alsof ze een gedachte uit haar hoofd wilde wissen, en deed ze vervolgens wijd open om mij aan te kijken en een glimlach op haar lippen te laten verschijnen.
  
  
  Ten slotte vroeg ik: 'Wat is er, Candy? Je denkt veel aan dit of dat." Ik probeerde zo nonchalant mogelijk te praten.
  
  
  ‘Niets, echt niets,’ antwoordde ze zacht. 'Ik... ik wou dat we elkaar tien jaar geleden hadden ontmoet...' Ze rolde weer op haar rug en legde haar handen op haar hoofd. ‘Dan zouden er niet zoveel dingen zijn gebeurd… Om van je te houden…’ Ze viel stil en keek naar het plafond.
  
  
  Ik steunde op mijn elleboog en keek haar aan. Ik wilde niet dat deze mooie vrouw verliefd op mij zou worden. Maar ik zou ook niet dezelfde gevoelens voor haar hebben als ik.
  
  
  Er was niets dat ik kon zeggen als reactie op haar woorden, wat niet zou verraden dat ik zoveel meer wist over haar eigen geheime verleden - en waar ze het nu waarschijnlijk over had - dus vulde ik de stilte met een lange kus.
  
  
  In een oogwenk zei ons lichaam alles wat er op dat moment gezegd moest worden. We bedreven de liefde langzaam en gemakkelijk, als twee mensen die elkaar al heel lang kennen, waarbij we evenveel plezier gaven als ontvingen.
  
  
  Later, toen we rustig met Candy's hoofd op mijn schouder lagen, voelde ik haar ontspannen, de spanning van haar eerdere gedachten verdween. Ineens ging ze rechtop zitten.
  
  
  "O mijn God, hoe laat is het?"
  
  
  Ik pakte het horloge van het nachtkastje en zei op overdreven lijzige toon: ‘Het is precies half acht, mevrouw.
  
  
  Ze lachte. 'Ik hou gewoon van de manier waarop je praat, Nick.' En dan: “Maar nu moet ik rennen.” Ze verzamelde haar kleren en sprong er bijna in, mompelde als een schoolmeisje dat de avondklok nadert. "God, ik hoop dat ze nog niet wakker is... Nou, ik zal alleen zeggen dat ik even naar de lobby moest voor iets... Of dat ik een wandeling heb gemaakt of zoiets..."
  
  
  Toen ze zich eenmaal had aangekleed, boog ze zich over het bed en kuste me opnieuw, draaide zich toen om en rende de kamer uit. ‘Tot over vijfenveertig minuten,’ schreeuwde ik haar na.
  
  
  Terwijl ik aan het douchen was, realiseerde ik me dat waar ik mijn gedachten ook op concentreerde, ze altijd terugkeerden naar het beeld van Candy en haar woorden herhaalden. Mensen hadden geheimen - dat is een feit. En misschien was mijn geheim voor haar het grootste van allemaal. Maar iets in haar toon stoorde me.
  
  
  Dit werd meer dan alleen de taak om de voormalige koningin te beschermen. Er was een mysterie dat de levens van deze mensen verstrikte, en hoewel het misschien een persoonlijke kwestie was, intrigeerde het mij nog steeds. Dit leken echter meer te zijn dan persoonlijke overwegingen: en het leek erop dat ze zich rond Abdul concentreerden.
  
  
  Bedawi zou gewoon jaloers kunnen zijn op de manier waarop ik zijn rol heb overgenomen. Hij leek zeker vernederd omdat hij zich bij de watervallen aan zijn plichten had onttrokken, en zijn kilheid tegenover mij nam daarna alleen maar toe. Ik kon het gevoel echter niet van me afschudden dat er meer aan de hand was met de dreigend uitziende lijfwacht dan op het eerste gezicht leek. Het achtergrondverhaal van AX over hem was te onvolledig.
  
  
  In de hoop dat Hawk meer informatie zou krijgen over Bedawi's vrienden in Washington, stapte ik uit de douche onder de verwarmende stralen van de plafondlamp. Ik had moeten zetten
  
  
  
  
  
  
  Ik zei tegen mezelf dat ik door mijn redenering een tijdje kon rusten totdat ik betrouwbaardere informatie had.
  
  
  Ik selecteerde een smoking met een vleugje Texas-flair en begon me aan te kleden, terwijl ik stilletjes lachte omdat Hawk geen enkel detail in mijn garderobe miste. Het jasje, hoewel formeel, had knopen met het logo van mijn voorgestelde bedrijf.
   hoofdstuk 7
  
  
  
  
  'Dat was geweldig, maar ik denk dat ik minstens tien pond ben aangekomen,' zei Candy enthousiast terwijl zij en Sherima wachtten tot ik hun jassen uit de kleedkamer had gehaald. "Als ze aankomt, zal het niet merkbaar zijn", dacht ik, terwijl ik de cheques overhandigde. De tot de grond reikende witte jurk die ze droeg zag eruit alsof hij op maat was gemaakt, en zachte handen drukten de zachte stof naar elke ronding. Het was mouwloos en tot op de knieën geknipt, waardoor zowel de roodachtige highlights van haar golvende haar als de goudbruine kleur naar voren kwamen waarvan ik wist dat deze elke heerlijke centimeter van haar lichaam bedekte. Ik vermoedde dat ze de jurk om deze reden had uitgekozen.
  
  
  ‘Ik ook,’ beaamde Sherima. “Nick, het eten was geweldig. De keuken is hier net zo goed als elke keuken die ik in Parijs heb geprobeerd. Heel erg bedankt dat je ons hebt gebracht."
  
  
  ‘Het zou mij een genoegen zijn, mevrouw,’ zei ik, terwijl ik haar lange sabelbontjas van het dienstmeisje overnam en die over haar slanke schouders drapeerde, terwijl ze aangaf dat ze hem liever in cape-stijl droeg, zoals ze eerder had gedaan. Ze droeg een zwarte jurk in empirestijl die haar schouderlange zwarte haar en de hoge borsten die haar slanke figuur sierden, benadrukte. Ik was er trots op om in 1789 met twee zulke mooie vrouwen een eetkamer binnen te lopen en koeltjes de jaloerse blikken van iedere man daar te beantwoorden. Dankzij zijn schijnbaar eindeloze connecties slaagde Hawke erin om op korte termijn een ietwat privé-tafel voor ons te regelen, maar ik realiseerde me dat het bericht over de aanwezigheid van de voormalige koningin zich snel had verspreid toen een stroom mensen excuses begon te verzinnen om ons langs te lopen terwijl we aan het dineren waren. . Ik was er zeker van dat Sherima en Candy het ook hadden opgemerkt, maar geen van beiden besloot dat te zeggen.
  
  
  ‘Daar ben je,’ zei ik, terwijl ik Candy de jas met luipaardprint overhandigde. Terwijl ze zich in luxueuze kleding hulde die de natuurbeschermers woedend zou hebben gemaakt, liet ik mijn hand een ogenblik op haar schouders rusten en haar zachte, gevoelige huid aanraken. Ze gaf me een snelle, veelbetekenende glimlach. Vervolgens wendde ze zich tot Sherima en zei iets waardoor ik bijna stikte.
  
  
  'Weet je, ik denk dat ik vanavond wat ga sporten voordat ik naar bed ga.'
  
  
  'Dat is een goed idee,' beaamde Sherima, waarna ze Candy aandachtig aankeek, misschien omdat ze de dubbele bedoeling van haar vriendin vermoedde.
  
  
  Toen Candy haar blik beantwoordde met een onschuldige uitdrukking op haar gezicht en zei: 'Tenzij ik te moe ben natuurlijk. De nacht is nog jong,’ op Sherima’s gezicht verscheen een warme glimlach. Ze raakte Candy's hand zachtjes aan en we liepen naar de deur.
  
  
  Toen we naar buiten gingen, liep ik tussen de twee vrouwen door, waarbij ik ieder een arm liet nemen. Ik kneep in Candy's hand bij de elleboog en zij beantwoordde het gebaar door in mijn onderarm te knijpen. Toen werd ze overvallen door een lichte trilling, waarvan ik wist dat die het gevolg was van seksuele opwinding.
  
  
  "Koud?" - vroeg ik, grijnzend naar haar.
  
  
  "Nee. Het is prachtig vanavond. Het is hier zo warm, meer zomer dan lente. Nick, Sherima,’ voegde ze er snel aan toe, ‘wat denk je van een kleine wandeling?’ Deze oude huizen hier zijn zo mooi, en de oefening zal ons allemaal ten goede komen.’
  
  
  Sherima wendde zich tot mij en vroeg: ‘Is dit veilig, Nick?’
  
  
  “O, dat denk ik wel. Veel mensen lijken vanavond te genieten van het mooie weer. Als je wilt, kunnen we rond Georgetown University lopen, dan rondlopen en door N Street naar Wisconsin Avenue lopen en dan door M Street. Dat is waar je vanochtend al deze winkels hebt opgemerkt, en ik denk dat sommige ervan tot laat open zijn. Het is iets na elven en je kunt tenminste nog wat gaan shoppen.
  
  
  ‘Kom op, Sherima,’ zei Candy. "Klinkt leuk".
  
  
  Tegen die tijd hadden we de limousine bereikt, waar Abdul de deur openhield. ‘Oké,’ beaamde Sherima. Ze wendde zich tot haar lijfwacht en zei: 'Abdul, we gaan een stukje wandelen.'
  
  
  ‘Ja, mevrouw,’ zei hij, met een buiging zoals altijd. ‘Ik volg je in de auto.’
  
  
  'O, dat zal niet nodig zijn, Abdul,' zei Sherima. 'Nick, kunnen we een hoek uitkiezen waar Abdul ons over een tijdje kan ontmoeten? Beter nog, ik heb een idee. Abdul, blijf vannacht vrij. Vandaag hebben we je niet meer nodig. We kunnen de taxi terug naar het hotel nemen, toch Nick?
  
  
  ‘O, natuurlijk,’ zei ik. “Er staan altijd veel taxi’s op Wisconsin Avenue.”
  
  
  Toen haar lijfwacht begon te protesteren dat hij er geen probleem mee zou hebben ons in de auto te volgen en dat dit de plek was waar hij bij haar moest zijn, stak Sherima haar hand op om hem het zwijgen op te leggen. Dit gebaar was duidelijk een overblijfsel uit haar dagen als koningin Adabi en Abdul, een ervaren hoveling, omdat het onmiddellijk stil was.
  
  
  ‘Dit is een bevel, Abdul,’ zei ze tegen hem. ‘Je hebt voortdurend voor ons gezorgd sinds we naar dit land zijn gekomen, en ik weet zeker dat je de rest wel kunt gebruiken. Doe nu wat ik zeg." Haar toon liet geen ruimte voor discussie.
  
  
  Diep buigend,
  
  
  
  
  
  
  Abdul zei: ‘Zoals u wenst, mevrouw. Ik ga terug naar de ambassade. Hoe laat wil je dat ik 's ochtends in het hotel ben? »
  
  
  ‘Tien uur zal waarschijnlijk vroeg genoeg zijn,’ zei Sherima. 'Ik denk dat Candy en ik ook een goede nachtrust kunnen krijgen, en deze kleine wandeling zal precies zijn wat we nodig hebben.'
  
  
  Abdul maakte opnieuw een buiging, sloot de deur, liep om de auto heen en vertrok! toen we door Prospect Avenue liepen naar het universiteitsterrein, slechts een paar blokken verderop.
  
  
  Terwijl ik langs de oude gebouwen op de campus liep, vertelde ik de meisjes het weinige dat ik over de school wist. Het is bijna tweehonderd jaar oud en werd ooit gerund door de jezuïeten voordat het uitgroeide tot een van 's werelds meest gerenommeerde instellingen voor internationale en buitenlandse dienststudies. ‘Veel van onze belangrijkste staatslieden hebben hier door de jaren heen gestudeerd,’ zei ik, ‘wat volgens mij logisch is aangezien het in de hoofdstad ligt.’
  
  
  ‘Dit is prachtig,’ zei Sherima, terwijl ze de gotische grandeur van een van de hoofdgebouwen bewonderde terwijl we langsliepen. “En het is hier zo stil; het voelt bijna alsof we een stap terug in de tijd hebben gezet. Ik vind het opmerkelijk hoe de gebouwen bewaard zijn gebleven. Het is altijd zo triest om te zien hoe de majestueuze architectuur van oudere delen van de stad wordt genegeerd en in verval raakt. Maar het is geweldig."
  
  
  ‘Nou mevrouw, onze tijdreis eindigt als we op Wisconsin Avenue aankomen,’ zei ik. “Op een avond als deze zouden de pubs vol zitten met jonge mensen die zich bezighouden met zeer moderne sociale rituelen! En trouwens, Washington moet enkele van de mooiste vrouwen ter wereld hebben. Een oude vriend van mij uit Hollywood werkte hier aan een film en zwoer dat hij nog nooit zoveel aantrekkelijke vrouwen op één plek had gezien. Dat is wat de Hollywood-man zal zeggen.
  
  
  ‘Ben je daarom zo graag in Washington?’ - vroeg Candy gekscherend.
  
  
  ‘Alleen zaken met mij, mevrouw,’ hield ik vol, en we begonnen allemaal te lachen.
  
  
  Tegen die tijd reden we N Street in en ze merkten oude huizen op, zorgvuldig bewaard in hun oorspronkelijke staat. Ik legde uit dat sinds 1949 en het aannemen van de Old Georgetown Act niemand meer een gebouw in de Historic District mag bouwen of slopen zonder toestemming van de Commission of Fine Arts.
  
  
  ‘Nick, je klinkt als een reisgids,’ grapte Candy op een dag.
  
  
  ‘Het is omdat ik van Georgetown houd,’ zei ik eerlijk. “Als ik de tijd neem om hierheen te reizen, loop ik altijd door de straten en geniet ik gewoon van de hele sfeer van de omgeving. Sterker nog, als we tijd hebben en je niet te moe bent van de wandeling, zal ik je een huis laten zien dat ik ooit zou willen kopen en er gewoon in zou willen wonen. Het is op Thierty-tweede en P. Ooit – misschien heel binnenkort – maar ooit zal ik dit huis hebben, dacht ik hardop.
  
  
  Terwijl ik mijn korte spreekbeurt voortzette, besefte ik dat mijn definitieve pensioendatum misschien wel nooit zou komen. Of dat het heel snel zou kunnen gebeuren – en met geweld.
  
  
  Vanuit mijn ooghoek zag ik een versleten oude stationwagon voor de derde keer passeren toen we stopten voor 3307 N Street, en ik legde uit dat dit het huis was waar president Kennedy, destijds senator, heeft gekocht. voor Jackie als cadeau na de geboorte van haar dochter Caroline. ‘Ze woonden hier voordat ze naar het Witte Huis verhuisden,’ zei ik.
  
  
  Terwijl Sherima en Candy naar het huis keken en rustig praatten, maakte ik van de gelegenheid gebruik om de stationwagen te volgen terwijl deze een blokje om reed. Net om de hoek van Thirty-third Street stopte hij en parkeerde dubbel op een donkere plek onder de straatverlichting. Terwijl ik toekeken kwamen er twee donkere figuren uit de rechterdeur, staken de straat over en liepen bijna voor ons naar het kruispunt. Ik zag dat er vier mensen in de stationwagon zaten, dus twee van hen bleven aan onze kant van de straat. Zonder dat het voor Sherima en Candy duidelijk was, verplaatste ik de jas die ik over mijn rechterarm droeg naar de andere kant nadat ik mijn Luger in mijn linkerhand had geplaatst, zodat de jas eroverheen viel. Toen wendde ik me weer tot de meisjes, die nog steeds fluisterend over de JFK-tragedie praatten.
  
  
  ‘Ga je gang, jullie twee,’ zei ik. “Het moest een avond vol plezier worden. Het spijt me dat ik hier gestopt ben."
  
  
  Ze kwamen naar me toe, zowel ingetogen als weinig pratend terwijl we liepen. We staken Thirty-third Street over en ik liet ze aan hun gedachten over. Vanuit mijn gezichtsveld zag ik twee mannen de straat oversteken. Ze keerden terug naar onze kant en vielen achter ons. Ongeveer dertig meter verderop gingen beide deuren aan de bestuurderszijde van het busje open, maar niemand stapte uit. Ik dacht dat het zou gebeuren naarmate we dichter bij de plek kwamen waar de duisternis het diepst was.
  
  
  Mijn kameraden merkten blijkbaar niet dat de voetstappen snel achter ons naderden, maar ik was er wel. Nog een paar meter en we zitten ingeklemd tussen twee paar moordenaars, klaar om een nieuwe poging tot Sherim te ondernemen. Ik besloot in actie te komen terwijl we daar waren
  
  
  
  
  
  
  een plek waar een deel van het licht van een straatlantaarn door de takken van nog bladloze bomen filterde.
  
  
  Toen ik me plotseling omdraaide, stond ik tegenover twee lange, gespierde zwarten die tegen die tijd bijna aan het rennen waren om ons in te halen. Ze stopten toen ik scherp eiste:
  
  
  "Bedrieg je ons?"
  
  
  Achter mij hoorde ik een van de vrouwen naar adem happen toen ze zich plotseling omdraaiden naar een kolossaal stel in donkere gewaden dat me nors aankeek. Ik hoorde ook een metaalachtige plof uit een blok verderop achter mij, wat mij vertelde dat de deur van een dubbel geparkeerde stationwagen open was gezwaaid en tegen een van de auto's aan de kant van de weg was gebotst.
  
  
  “Nee, waar heb je het over?” een van de mannen maakte bezwaar. Zijn daden waren echter in tegenspraak met zijn woorden toen hij met open mes naar voren rende.
  
  
  Mijn gecoate hand bewoog het mes opzij terwijl ik de trekker van de Luger overhaalde. De kogel raakte hem in de borst en gooide hem terug. Ik hoorde hem grommen, maar ik had me al tot mijn partner gewend, die aan het krabben was aan het pistool dat aan zijn riem zat. Mijn stiletto viel in mijn rechterhand en ik stak hem in hem, waarbij ik zijn hand even tegen zijn buik drukte voordat ik hem eruit trok. Ik sprong toen weer naar voren en stak het mes diep in zijn keel, en trok het er onmiddellijk weer uit.
  
  
  Iemand, dacht ik tegen Candy, schreeuwde bij het geluid van mijn schot, en toen bracht een nieuwe schreeuw - dit keer van Sherima - me onmiddellijk terug naar hen. Nog twee forse zwarten stonden bijna op hun benen. Eén hief een pistool; de ander leek te proberen een vastzittend stiletto-mes te openen. Ik schoot Wilhelmina opnieuw neer en een deel van het voorhoofd van de schutter verdween plotseling en maakte plaats voor een stroom bloed.
  
  
  De vierde aanvaller bleef op zijn plek zitten toen ik de Luger uit mijn regenjas trok en op hem richtte. Er ging een licht aan in de deuropening van het huis naast ons, en ik zag dat de angst het zwarte gezicht veranderde in een glinsterend zweetmasker. Ik kwam dichterbij en zei zachtjes:
  
  
  “Wie is Zwaard? En waar hij? »
  
  
  De gelaatstrekken van de bange man leken bijna verlamd toen hij naar mij keek en vervolgens naar de snuit van de Luger die naar boven wees onder zijn kin. 'Ik weet het niet, kerel. Ik zweer het. Eerlijk gezegd, kerel, ik weet niet eens waar je het over hebt. Het enige dat ik weet is dat ons werd verteld jou van de aardbodem te vegen.
  
  
  Ik kon zien dat Sherima en Candy naar mij toe kwamen, instinctief op zoek naar bescherming. En ik wist ook dat mijn gevangene de waarheid sprak. Niemand die zo bang was voor de dood, nam de moeite om geheimen te bewaren.
  
  
  'Oké,' zei ik. 'En vertel degene die je het bevel heeft gegeven om af te koelen, anders komt hij hier terecht, net als je vrienden.'
  
  
  Hij antwoordde niet eens; hij draaide zich eenvoudig om, rende naar de stationwagen, startte de motor, die nog had laten draaien, en reed weg zonder de moeite te nemen de deuren te sluiten, waardoor hij tegen twee auto's botste die langs de straat geparkeerd stonden.
  
  
  Plotseling besefte ik dat de lichten in bijna elk naburig huis brandden. Ik draaide me om en zag dat Sherma en Candy ineengedoken tegen elkaar zaten en met afgrijzen naar mij keken terwijl de drie figuren languit op de grond lagen. Ten slotte sprak Sherima:
  
  
  ‘Nic, wat is er aan de hand? Wie zijn dat?" Haar stem was een schor gefluister.
  
  
  ‘Rovers,’ zei ik. “Het is een oude truc. Ze werken in groepjes van vier en sluiten hun slachtoffers in, zodat ze geen enkele kant op kunnen rennen."
  
  
  Ik besefte dat ze allebei naar het pistool en het mes in mijn handen keken, vooral naar de nog steeds bebloede stiletto. Ik reikte naar beneden, stak hem diep in de grond naast het verharde pad en trok hem er schoon uit. Ik richtte me op en zei: 'Laat je hierdoor niet van de wijs brengen. Ik draag ze altijd bij me. Ik heb er een gewoonte van gemaakt in New York, maar had ze nog nooit eerder gebruikt. Ik heb ze al sinds ik daar op een avond werd beroofd en ik een week in het ziekenhuis heb doorgebracht om hechtingen te krijgen."
  
  
  Ervan overtuigd dat het telefoontje naar de politie was gedaan vanuit een van de nu helder verlichte huizen in de buurt, stopte ik de Luger terug in de holster en stopte het mes weer in mijn mouw, pakte toen de meisjes bij de hand en zei:
  
  
  'Kom op, laten we hier weggaan. Met zoiets wil je niet betrokken raken.” Mijn woorden waren tegen Sherima gericht en ondanks haar schrik begreep ze wat ik bedoelde.
  
  
  "Nee. Nee. Het zal in alle kranten staan... Hoe zit het met hen? Ze keek naar de lichamen op de grond.
  
  
  "Maak je geen zorgen. De politie zal voor hen zorgen. Als we terug zijn in het hotel, bel ik mijn vriend van de politie en leg ik uit wat er is gebeurd. Ik zal jullie niet identificeren, tenzij absoluut noodzakelijk. En zelfs als dat het geval is, denk ik dat de politie van DC net zo zal proberen het echte verhaal uit de kranten te houden als jij. De aanval op u zou zelfs nog grotere krantenkoppen halen dan het neerschieten van senator Stennis, en ik weet zeker dat het district die publiciteit niet meer wil.
  
  
  Terwijl we spraken, leidde ik ze snel langs twee dode mannen en een stervende man die op de grond lag, en leidde hen verder de hoek om naar Thirty-third Street. Ik reed haastig en verwachtte dat de politieauto's elk moment konden arriveren. Ik hield ze in beweging tot we de hoek bereikten.
  
  
  
  
  
  
  van O Street en geef ze dan een moment om uit te rusten voor de historische Old St. John's Episcopal Church.
  
  
  'Nick! Kijk! Taxi!'
  
  
  Candy's eerste woorden sinds de aanval begon waren de liefste die ik in lange tijd heb gehoord. Het betekende niet alleen dat ze uit de shock was gekomen die haar stembanden tijdelijk had verlamd en weer rationeel begon na te denken, maar op dat moment was er voor ons niets anders dan een lege taxi. Ik ging naar buiten en hield hem tegen. Ik hielp ze gaan zitten, ging achter hen zitten en zei kalm tegen de chauffeur: 'Watergate Hotel, alstublieft', terwijl ik de deur dichtsloeg. Terwijl hij wegreed, brulde er een provinciale politieauto door Thirty-third Street. Tegen de tijd dat we Wisconsin Avenue en M Street bereikten, het belangrijkste kruispunt van Georgetown, leken politieauto's uit alle richtingen te naderen.
  
  
  ‘Er moet iets groots zijn gebeurd,’ merkte de taxichauffeur op, terwijl hij stopte om een van de kruisers hem te laten passeren. 'Dat, of de kinderen naderen Georgetown weer en de politie wil het deze keer niet missen voor het geval de meisjes besluiten mee te doen.'
  
  
  We wilden hem geen van beiden antwoorden, en onze stilte moet zijn gevoel voor humor hebben beledigd, want hij zei geen woord totdat we terugkwamen in het hotel en hij de rit aankondigde. De fooi van twee dollar bracht zijn glimlach terug, maar mijn poging om de gezichten van mijn metgezellen op te fleuren toen we de lobby binnenkwamen, mislukte jammerlijk, aangezien geen van hen mijn vraag beantwoordde:
  
  
  "Zullen we naar de lift gaan?"
  
  
  Toen we naar onze verdieping reden, drong het plotseling tot me door dat ze waarschijnlijk niets van de strepen afwisten, omdat ze niet in het dorp waren toen de rage plaatsvond. Ik kon het ook niet uitleggen, ik liep gewoon naar de deur en zei: "Welterusten." Ze keken me allebei vreemd aan, mompelden iets en sloten toen de deur voor mijn gezicht. Ik wachtte tot het nachtslot klikte, ging toen naar mijn kamer en belde Hawk opnieuw.
  
  
  ‘Twee van hen komen uit New York, dood. Degene die in de borst werd geschoten, ligt nog steeds op de intensive care van het ziekenhuis en zal naar verwachting niet leven of zelfs maar bij bewustzijn komen. Hij komt uit DC. Ze lijken allemaal verbonden te zijn met het Zwarte Bevrijdingsleger. New York zegt dat een stel van daar in Connecticut wordt gezocht voor de moord op een staatsmilitair. Een inwoner is op borgtocht vrij voor een bankoverval, maar wordt opnieuw gezocht voor een supermarktoverval."
  
  
  Het was bijna twee uur in de ochtend toen Hawk bij mij terugkwam. Hij leek niet zo van streek als toen ik hem eerder belde om hem te vertellen wat er in Georgetown was gebeurd. Zijn directe zorg was toen om een plausibele dekking binnen de districtspolitie te creëren. Met een van de hoogste misdaadcijfers van het land kon niet van hen worden verwacht dat ze vriendelijk zouden zijn als er in de statistische rapporten van de FBI nog eens drie moorden zouden worden toegevoegd aan het lokale totaal.
  
  
  "Wat zal de officiële versie zijn?" Ik heb gevraagd. Ik wist dat de politie een verklaring zou moeten bedenken voor de schietpartijen en lichamen in een van de beste woonwijken van de stad.
  
  
  “Vier overvallers maakten de fout door een aanvalsteam te kiezen, en twee rechercheurs deden zich voor als vrouwen, en kwamen bij een vuurgevecht aan de verliezende kant terecht.”
  
  
  - Zullen krantenmensen het kopen?
  
  
  ‘Misschien niet, maar hun redacteuren wel. Het verzoek om hun medewerking kwam van zo'n hoog niveau dat ze er alleen maar mee konden instemmen. Het verhaal komt wel in de kranten, maar wordt helemaal niet uitgespeeld. Hetzelfde geldt voor radio en televisie; ze zullen het waarschijnlijk helemaal opgeven."
  
  
  'Het spijt me dat ik je zoveel problemen heb bezorgd.'
  
  
  ‘Ik denk niet dat er iets aan gedaan kan worden, N3.’ Haviks toon was aanzienlijk zachter dan een paar uur geleden. ‘Wat mij het meeste zorgen baart,’ vervolgde hij, ‘is dat je misschien je dekmantel hebt verraden bij Sherima en het meisje. Ik begrijp nog steeds niet waarom je zelfs maar instemde met deze wandeling. Het lijkt mij verstandiger om met de auto terug te keren naar het hotel.”
  
  
  Ik probeerde uit te leggen dat ik voor de vraag stond of ik als een feestbeest moest verschijnen en mogelijk het voordeel zou verliezen om als prettig gezelschap te worden gezien, of dat ik het risico zou lopen om naar een relatief veilig gebied te lopen.
  
  
  ‘Ik had niet verwacht dat deze vier op het restaurant zouden wedden,’ gaf ik toe. “Er bestaat echter altijd de mogelijkheid dat als ze ons niet hadden ingehaald terwijl ze onderweg waren, ze de auto hadden uitgezet en gewoon waren gaan schieten.”
  
  
  ‘Het kan onaangenaam zijn,’ beaamde Hawk. “Volgens onze informatie uit New York gebruikt een van hen meestal een afgezaagd jachtgeweer. Zo brachten ze hem in verband met de moord op de soldaat. Als hij dit had geopend terwijl jullie drieën op de achterbank van de limousine zaten, is de kans groot dat de plaatselijke politie hetzelfde aantal slachtoffers zou hebben gehad, alleen in een andere opstelling. Ik vraag me af waarom hij het niet buiten gebruikte. Het lag waarschijnlijk in de stationwagen."
  
  
  ‘Misschien heeft het Zwaard de basisregels bepaald,’ opperde ik. ‘Als hij van plan is
  
  
  
  
  
  
  de CIA bedreigen met de dood van Sherima, omdat we vermoeden dat een jachtgeweer misschien geen geschikt wapen lijkt voor gebruik door geheime agenten.
  
  
  "Wiens idee was dit kleine wandelingetje eigenlijk?" wilde Havik weten.
  
  
  Het was een moment waar ik last van had vanaf het moment dat we met zijn drieën in onze willekeurige taxi stapten en teruggingen naar de Watergate. Ik herhaalde in gedachten het gesprek dat tot onze bijna fatale wandeling leidde en vertelde Hawk dat ik nog steeds geen besluit had genomen over zijn afkomst.
  
  
  "Ik weet zeker dat het Candy was die deze mooie avond vierde en plotseling geïnspireerd raakte om uit te gaan", legde ik uit aan mijn baas. 'Maar het idee leek pas bij haar op te komen nadat zij en Sherima over sporten hadden gesproken. En het gesprek over sporten begon, voor zover ik me kan herinneren, pas echt toen Candy een opmerking maakte die voor mij bedoeld was en niets met lopen te maken had."
  
  
  "Soortgelijk?"
  
  
  T. probeerde Hawks morele verontwaardiging niet op te wekken en legde zo eenvoudig mogelijk uit dat haar woorden bedoeld leken de boodschap over te brengen dat ze later die avond mijn kamer zou bezoeken. Hij grinnikte een beetje en besloot toen, zoals ik al lang daarvoor had gedaan, dat het onmogelijk was Georgetown's wandeling de schuld te geven van bijbedoelingen. Tenminste voor nu.
  
  
  Hawk was echter niet van plan het onderwerp van mijn seksuele avonturen op te geven. ‘Ik ben er zeker van dat er in de nabije toekomst een nieuwe aanslag op Sheima’s leven zal worden ondernomen’, zei hij. ‘Misschien zelfs vanavond. Ik hoop dat je je niet laat afleiden, N3.
  
  
  'Mijn aanklacht zou nu diep in slaap moeten zijn, meneer. Vandaag vertelde Candy me in Great Falls dat ze kalmerende middelen had, dus zei ik tegen haar en Sherima dat ze er vanavond een of twee moesten nemen voordat ze naar bed gingen. En ze waren het erover eens dat het een goed idee was. Ik hoop dat een goede nachtrust hen zal helpen sommige details van de avond te vergeten en hopelijk eventuele verdere twijfels zal wegnemen die ze zouden kunnen hebben over mijn verklaring voor het feit dat ik gewapend ben.
  
  
  Voordat hij ophing, zei Hawk dat hij gevolg had gegeven aan het aanbod dat ik in ons eerste gesprek na de aanval had gedaan. “Terwijl we aan het overleggen waren, kreeg ik een telefoontje van de assistent-manager van het hotel. Hem werd verteld dat het telefoontje afkomstig was van de Adabiya-ambassade en dat Sherima die avond tijdens het diner was benaderd door een hardnekkige freelancefotograaf. "Meneer Adabi" heeft gevraagd dat iemand vanavond de gang op uw verdieping in de gaten houdt en ervoor zorgt dat niemand haar stoort. De nachtmanager zei dat hij het meteen zou regelen, dus er moet iemand aanwezig zijn."
  
  
  ‘Hij is daar,’ zei ik. ‘Ik heb eerder zelf de gang gecontroleerd en de oude Ierse man die de huisdetective moest zijn, deed alsof hij in zijn zakken zocht naar de kamersleutel totdat ik weer binnen was.’
  
  
  'Vermoedde hij niet dat jij je hoofd in de hagel stak?'
  
  
  "Nee. Ze stuurden me koffie zodra ik terugkwam, dus zette ik het blad weer buiten de deur. Hij nam waarschijnlijk aan dat ik het daar neerlegde, zodat ik het naar de roomservice kon brengen.
  
  
  'Nou, als hij daar is, is de enige andere ingang naar Sherima's kamer via het balkon, en ik denk dat je die kunt afsluiten,' zei Havik.
  
  
  'Ik kijk er nu naar, meneer. Gelukkig heeft de tweede telefoon in deze kamer een lang snoer en sta ik nu bij de balkondeur.
  
  
  'Oké, N3. Ik wacht morgenochtend op een telefoontje van je... Ha, ik denk omdat het al ochtend is, dat wil zeggen vanmorgen.
  
  
  Toen ik zei dat ik hem om acht uur 's ochtends zou ophalen, zei Hawk: 'Kom om zeven uur. Tegen die tijd ben ik hier terug.
  
  
  ‘Ja meneer,’ zei ik en hing op, wetende dat de oude man inderdaad niet naar huis zou gaan om te slapen, maar de rest van de nacht op de versleten leren bank in zijn kantoor zou doorbrengen. Dit was zijn ‘dienstkamer’ toen we een grote operatie hadden.
  
  
  Ik veranderde twee smeedijzeren stoelen op mijn kleine terras in een geïmproviseerde loungestoel en mijn regenjas in een deken. De nacht was nog steeds aangenaam, maar de vochtigheid van de Potomac drong eindelijk door, en ik stond op om een beetje te bewegen en de kou tot op mijn botten van me af te schudden. De gloeiende wijzerplaat van mijn horloge gaf half drie aan en ik stond net op het punt een paar push-ups te proberen toen een zacht kloppend geluid op het volgende balkon buiten Sherima's kamer mijn aandacht trok. Ineengedoken in het donkerste hoekje bij de deur keek ik over de lage muur die mijn balkon scheidde van dat van Sherima.
  
  
  In eerste instantie zag ik daar niets. Ik spande mijn ogen in de duisternis en zag een touw aan het dak van het hotel hangen en langs Sherima's balkon lopen. Ik dacht dat ik het touw langs de gebogen voormuur hoorde slaan en vallen. Toen hoorde ik nog een geluid van boven en toen ik opkeek, zag ik iemand langs het touw naar beneden klimmen. Zijn voeten gleden gevaarlijk langs de overhang terwijl hij aan een langzame afdaling begon, waarbij hij zijn armen bewoog. Ik kon niets anders zien dan zijn schoenen en de manchetten van zijn broek toen ik over de scheidingswand sprong en mezelf tegen de tegenoverliggende muur drukte, diep in de schaduw. Tot nu toe was het onmogelijk
  
  
  
  
  
  om mij op te merken. Even later, toen hij zich aan de muur van het ruim één meter hoge balkon had vastgemaakt, was hij nog geen drie meter van mij verwijderd. Ik spande me, controleerde mijn ademhaling en stond volkomen stil.
  
  
  Geheel in het zwart gekleed, raapte hij zich even op en viel toen stilletjes op de vloer van het terras. Hij bleef staan alsof hij iets verwachtte. Omdat ik dacht dat hij misschien wachtte op een metgezel die hem langs het touw zou volgen, wachtte ik ook, maar er verscheen niemand van boven om zich bij hem te voegen. Uiteindelijk liep hij naar de glazen schuifdeur en leek te luisteren naar iets, misschien om te bepalen of er iemand naar binnen bewoog.
  
  
  Toen hij de deur probeerde te openen, besloot ik dat het tijd was om in actie te komen. Ik liep achter hem aan, wierp mezelf over mijn schouder en bedekte zijn mond met mijn hand, terwijl ik hem tegelijkertijd de snuit van mijn Luger aan de zijkant van zijn hoofd liet voelen.
  
  
  ‘Geen woord, geen geluid,’ fluisterde ik. ‘Ga gewoon terug zoals ik deed en ga bij de deur vandaan.’
  
  
  Hij knikte en ik deed drie stappen achteruit, mijn hand nog steeds op zijn mond gedrukt, dus volgde hij mijn terugtocht, of hij wilde of niet. Ik draaide hem naar mij toe toen we de hoek bereikten die het verst van de deur verwijderd was. In het zachte licht dat omhoog stroomde vanaf de binnenplaats van Watergate, kon ik zien dat hij een Arabier was. Ook onbevreesd. Zelfs in die subtiele gloed zag ik de haat in zijn ogen; Er was geen spoor van angst op zijn boze gezicht te zien toen hij werd betrapt.
  
  
  Terwijl ik mijn Luger-loop recht voor zijn mond hield, vroeg ik: 'Is er nog iemand op het dak?'
  
  
  Toen hij niet reageerde, markeerde ik hem als een professional; blijkbaar besefte hij dat ik niet bereid was hem neer te schieten en het risico te lopen het hele hotel wakker te maken. Om te testen hoe ver zijn professionaliteit ging, zwaaide ik de loop van een zwaar pistool over de brug van zijn neus. Het knarsen van de botten was luid, maar ik wist dat het alleen maar kwam omdat ik zo dicht bij hem stond. Ik probeerde de vraag opnieuw te stellen. Hij was een echte professional, hij gaf geen antwoord en durfde niet eens zijn hand op te steken om het bloed af te vegen dat langs zijn kin stroomde.
  
  
  Ik verplaatste het pistool naar mijn linkerhand, liet de stiletto naar rechts vallen en bracht hem onder zijn keel, waardoor ik net stopte voordat hij de huid brak. Hij kromp ineen, maar zijn ogen bleven uitdagend en zijn lippen bleven gesloten. Ik tilde de punt van de naald een beetje op en hij prikte in zijn huid, waardoor er nog meer bloed naar buiten kwam. Hij was nog steeds stil. Door de lichte druk werd de plek in zijn keel dieper, net onder zijn adamsappel, die zenuwachtig begon te bewegen.
  
  
  ‘Nog een centimeter en je zult nooit meer kunnen praten,’ waarschuwde ik hem. 'Laten we het nu opnieuw proberen. Is er nog iemand...
  
  
  Het geluid van Sherima's balkondeur die openging, maakte abrupt een einde aan het verhoor. Terwijl ik de stiletto om de nek van de gevangene hield, draaide ik me een beetje om, mijn Luger zwaaide om de gestalte te bedekken die uit de deuropening kwam. Het was Snoep. Toen ze het griezelige tafereel zag, was ze een ogenblik verdwaald in haar stappen. Toen haar ogen aan de duisternis gewend waren, herkende ze mij; Toen keek ze met uitdrukkingsloze afgrijzen naar de bebloede man die bijna door het mes in mijn hand werd gespietst.
  
  
  "Nick, wat is er aan de hand?" - Vroeg ze zachtjes, terwijl ze voorzichtig naar me toe kwam.
  
  
  ‘Ik kon niet slapen,’ zei ik tegen haar, ‘dus ging ik het balkon op om wat frisse lucht te krijgen en wat te ontspannen. Ik zag een man bij Sherima's deur staan, dus ik sprong over de muur en pakte hem vast."
  
  
  “Wat ga je ermee doen?” zij vroeg. "Is hij een overvaller?"
  
  
  ‘Daar hadden we het over,’ zei ik. “Maar ik heb al het woord gedaan.”
  
  
  "Wat is er met zijn gezicht gebeurd?"
  
  
  ‘Volgens mij is hij per ongeluk op het balkon beland’
  
  
  Ik loog.
  
  
  Mijn gevangene bewoog niet, behalve zijn ogen, die tijdens het gesprek over onze gezichten gleden. Toen ik echter over zijn ‘ongeluk’ sprak, krulden zijn mondhoeken zich tot een smalle glimlach.
  
  
  ‘Hij ziet er Arabisch uit,’ fluisterde Candy. ‘Had hij kunnen proberen Sherima kwaad te doen?’
  
  
  ‘Ik denk dat we hiernaast gaan zitten en er wat over praten,’ zei ik, en ik was blij om te zien dat er eindelijk een spoor van angst in de ogen van de nachtwandelaar te zien was.
  
  
  'Kunnen we de politie niet bellen, Nick?' - zei Candy, zonder haar ogen van de Arabier af te wenden. ‘Als iemand Sherima kwaad probeert te doen, moeten we uiteindelijk enige bescherming krijgen. Misschien moet ik de ambassade bellen en Abdul halen."
  
  
  Toen ze de naam van de lijfwacht noemde, knepen de neusgaten van de grote Arabier terwijl hij adem haalde. De naam betekende duidelijk iets voor hem; Terwijl ik naar hem keek, verschenen er zweetdruppels op zijn voorhoofd, en ik kreeg de indruk dat hij bang was voor de toorn van de toegewijde voogd van de voormalige koningin. Zijn ogen rolden over het balkon en schoten toen omhoog, alsof hij een uitweg zocht.
  
  
  ‘Het zou leuk zijn om Abdul te bellen,’ stemde ik in. 'Misschien kan hij wat antwoorden krijgen van onze vriend hier.'
  
  
  De ogen van de Arabier schoten weer omhoog, maar hij zei niets.
  
  
  ‘Ik ga het nu doen,’ zei Candy, terugdeinzend. "Sherim
  
  
  
  
  
  Hij slaapt diep, de pillen werken, dus ik zal tegen Abdul zeggen... Nick, pas op!
  
  
  Haar kreet was niet luid, maar tegelijkertijd pakte ze mijn arm vast, en de volkomen onverwachte kracht ervan duwde mijn hand naar voren, waardoor het mes diep in de keel van mijn gevangene stak. Zijn ogen gingen een ogenblik verward open en gingen toen bijna gelijktijdig dicht. Ik trok de stiletto naar achteren. Daarna stroomde het bloed en besefte ik meteen dat hij nooit meer met iemand zou praten. Hij was dood. Maar op dat moment maakte ik me geen zorgen om hem, want ik keek achterom en zag waarom Candy van afgrijzen naar adem snakte.
  
  
  Ze hield mijn hand nog steeds vast en wees naar boven, blijkbaar nog niet bewust van de gevolgen van haar plotselinge duw op mijn hand. ‘Er beweegt daar iets,’ fluisterde ze. "Het lijkt op een slang."
  
  
  ‘Het is een touw,’ zei ik, terwijl ik mijn woede onderdrukte. Ik draaide me om en boog me over de Arabier heen, die naar de hoek van het terras gleed. "Zo is hij hier gekomen."
  
  
  "Wat is er met hem gebeurd?" - vroeg ze, kijkend naar de donkere massa aan mijn voeten.
  
  
  Ik kon haar niet laten weten dat zij de reden was dat hij stierf. Ze had al genoeg problemen zonder nog een last te hoeven dragen. ‘Hij probeerde weg te lopen toen jij schreeuwde, gleed uit en viel op mijn mes,’ legde ik uit. "Hij is gestorven."
  
  
  "Nick, wat gaan we doen?" Er klonk weer angst in haar stem, en op dat moment wilde ik geen hysterische vrouw aan mijn handen hebben. Ik bukte me snel, veegde het bloed van het mes op de jas van de dode man, stopte het mes in mijn mouw en stopte de Luger terug in de holster.
  
  
  ‘Eerst’, zei ik, ‘zal ik het lichaam over de muur naar mijn kamer dragen. We kunnen hier niet blijven praten. Misschien maken we Sherima wakker en het zou beter zijn als ze er niets van wist, na wat ze vanavond al heeft meegemaakt. Dan help ik je over de muur te klimmen en praten we wat. Terwijl ik voor hem zorg, duik jij weer naar binnen en zorg je ervoor dat Sherima nog slaapt. En trek een badjas aan of zoiets en kom dan hier terug."
  
  
  De gebeurtenissen gingen zo snel dat ik tot dan toe niet merkte dat Candy alleen maar een dun lichtgeel negligé droeg, in een diepe V gesneden en nauwelijks haar royale borsten kon bevatten, die krampachtig op en neer bewogen bij elke nerveuze ademhaling.
  
  
  Toen ze zich omdraaide om te doen wat ik zei, pakte ik de dode man van de vloer en gooide hem zonder pardon over de muur die de twee balkons scheidde. Vervolgens liep ik naar het touw van de potentiële moordenaar, dat nog steeds over de voormuur van Sherima's terras bungelde. Ik was er vrij zeker van dat hij niet alleen in het hotel was aangekomen; het was waarschijnlijk dat er nog minstens één andere kameraad op het dak boven ons wachtte.
  
  
  En ik was er zeker van dat degene die daar was, het had verwijderd, nadat deze na een redelijke tijd niet was teruggekeerd. Als de handlanger van de Arabier net zo professioneel was geweest als zijn overleden vriend, zou hij zich hebben gerealiseerd dat er iets mis was. Als de moord succesvol was, had deze hoogstens binnen vijf tot tien minuten moeten plaatsvinden. En een blik op mijn horloge vertelde me dat er vijftien minuten waren verstreken sinds zijn voeten voor het eerst op het touw verschenen. En hoewel alle gesprekken buiten Sherima's kamer fluisterend werden gevoerd en de meeste bewegingen gedempt waren, bestond er nog steeds een mogelijkheid dat de tweede man of mensen iets hoorden, omdat het op dat uur stil was op de binnenplaats van Watergate. Alleen het geluid van zo nu en dan een auto die langs de nabijgelegen snelweg bij de Potomac reed, verbrak de stilte van de nacht, en dit kon het lawaai op het balkon niet overstemmen.
  
  
  Ik besloot niet via het touw naar het dak te klimmen; In plaats daarvan sprong ik op de balkonleuning en sneed het touw gedeeltelijk door, waardoor het net voldoende verzwakt werd zodat als iemand er weer naar beneden zou proberen te klimmen, het het gewicht van de indringer niet zou kunnen dragen en hem tien verdiepingen lager op de binnenplaats zou gooien. Candy verscheen weer bij de balkondeur toen ik van de reling sprong. Ze onderdrukte een schreeuw en zag toen dat ik het was.
  
  
  "Nick, wat?"
  
  
  ‘Zorg er wel voor dat niemand anders deze route vanavond gebruikt,’ zei ik. "Hoe gaat het met Sherima?"
  
  
  “Ze gaat uit als een licht. Ik denk dat ze nog een paar kalmerende middelen heeft genomen, Nick. Ik gaf haar er twee voordat ze naar bed ging, maar pas nu in mijn badkamer merkte ik dat de fles op de gootsteen stond. Ik telde ze en het waren er minstens twee minder dan ik had moeten doen.
  
  
  'Weet je zeker dat het goed met haar gaat?' Ik was bang dat de voormalige koningin onbedoeld een overdosis had genomen.
  
  
  'Ja. Ik heb haar ademhaling gecontroleerd, die is normaal, misschien een beetje traag. Ik weet zeker dat ze maar vier van mijn pillen heeft ingenomen, en dat is genoeg om haar tien tot twaalf uur te genezen.'
  
  
  Ik kon aan Candy's blik zien dat ze veel vragen had. Ik zette mijn zoektocht naar antwoorden een tijdje opzij en vroeg haar: 'En jij? Waarom werd je wakker? Heb je niet ook iets genomen om te helpen slapen?
  
  
  ‘Ik denk dat ik zo verwikkeld raakte in het kalmeren van Sherima en
  
  
  
  
  
  
  Ik vergat het gewoon, Nick. Uiteindelijk plofte ik op bed neer en begon te lezen. Ik moet ongeveer een uur in slaap zijn gevallen zonder kalmerende middelen te hebben ingenomen. Toen ik wakker werd, ging ik bij Sherima kijken en toen hoorde ik een geluid op haar balkon... je weet wat er daarna gebeurde. Ze zweeg even en vroeg toen scherp: 'Nick, wie ben jij werkelijk?'
  
  
  'Er zijn geen vragen gesteld, Candy. Ze kunnen wachten tot we in mijn kamer zijn. Wacht hier even.
  
  
  Ik sprong weer over de scheidingswand en droeg de dode Arabier naar mijn kamer, verborg hem in de douche en trok het gordijn voor het bad dicht voor het geval Candy de badkamer binnen zou komen. Ik keerde toen terug naar Sherima's balkon en tilde Candy over de scheidingswand, terwijl ik hoopte dat dit mijn laatste toevluchtsoord voor de nacht zou zijn.
  
  
  Candy aarzelde om de kamer binnen te gaan en ik besefte dat ze waarschijnlijk verwachtte een dode man op de grond te zien. Ik leidde haar naar binnen en sloot de schuifdeur achter ons. Ik deed het licht aan toen ik eerder binnen was om het lichaam te verbergen. Candy keek snel de kamer rond en zuchtte opgelucht toen ze hem nergens zag. Ze draaide zich naar mij toe en zei: “Kun je het mij nu vertellen, Nick?”
  
  
  Ze keek me recht aan met grote, niet-knipperende ogen terwijl ze het doorschijnende negligé over haar bijpassende jurk vasthield. Ik omhelsde haar en leidde haar naar de bank. Ik ging naast haar zitten en pakte haar handen vast. Nadat ik in gedachten had bedacht wat ik hoopte dat een plausibel verhaal zou zijn, begon ik te spreken.
  
  
  'Mijn naam is eigenlijk Nick Carter, Candy, en ik werk voor een oliemaatschappij, maar ik ben minder een lobbyist en meer een privédetective. Meestal voer ik veiligheidscontroles voor het personeel uit, of als een van onze mensen problemen heeft, probeer ik de ruwe kantjes glad te strijken en ervoor te zorgen dat er geen krantenkoppen zijn die het bedrijf er slecht uit zouden kunnen laten zien. Ik heb een vergunning om een wapen te dragen en heb het een paar keer in het buitenland moeten gebruiken. Ik begon een mes te dragen nadat ik op een dag in Caïro in een behoorlijke puinhoop terechtkwam: een paar boeven pakten mijn wapen af en ik belandde in het ziekenhuis."
  
  
  ‘Maar waarom ben je nu hier? Komt het door Sherima?
  
  
  ‘Ja,’ gaf ik toe. “Vanuit ons kantoor in Saoedi-Arabië kregen we bericht dat er mogelijk een aanslag op haar leven zou worden gepleegd. De dreiging leek niet al te ernstig, maar de autoriteiten besloten mij voor de zekerheid hierheen te sturen. Als iemand iets zou proberen en ik kon haar redden, verwachtte het bedrijf dat Shah Hasan ons zeer dankbaar zou zijn - ons bedrijf probeert al een tijdje de zaken met hem op te lossen. Er zijn nog steeds veel potentiële oliereserves in Adabi die aan niemand zijn verhuurd voor exploratie, en mijn bazen willen daar graag aan werken.’
  
  
  Ze leek mijn uitleg te proberen te accepteren, maar stelde de voor de hand liggende vraag: ‘Was de Amerikaanse regering niet verteld dat er een bedreiging voor Sherima bestond? Is het niet hun taak om haar te beschermen?
  
  
  ‘Dat dacht ik ook een tijdje,’ zei ik, in een poging beschaamd te klinken. “Maar de mensen die mijn salaris betalen, en dat is goed, willen als de goeden gezien worden als er iets gebeurt. Er staan miljarden op het spel als ze boorrechten in Adabi verwerven. En eerlijk gezegd denk ik niet dat iemand de dreiging echt serieus heeft genomen. Er leek voor niemand een reden te zijn om Sherima te willen vermoorden. Misschien als ze nog met Hassan getrouwd was, maar we hadden niet het gevoel dat ze in gevaar was na de scheiding."
  
  
  'Maar die man op het balkon... denk je dat hij Sherima kwaad wilde doen?'
  
  
  "Ik weet het niet zeker. Hij zou zomaar een overvaller kunnen zijn, al verbaast het toeval dat hij een Arabier is mij nu.”
  
  
  'Hoe zit het met die mannen in Georgetown vanavond? Is dit ook toeval?
  
  
  'Ik weet zeker dat het toeval was. Onlangs heb ik bij mijn vriend van de provinciale politie navraag gedaan en hij vertelde me dat alle drie de mannen die ze op straat aantroffen een strafblad hadden als inbrekers of kruimeldieven. Ze leken rond te dwalen op zoek naar mogelijke slachtoffers en zagen ons het restaurant verlaten, zagen dat we een limousine hadden, maar we gingen lopen, dus volgden ze ons."
  
  
  'Heb je hem verteld dat je ze hebt neergeschoten? Moeten wij vragen beantwoorden en een politieonderzoek ondergaan? Sherima zal eenvoudigweg sterven als ze zich met dergelijke zaken bemoeit. Ze doet zo haar best om Hassan niet in verlegenheid te brengen.
  
  
  Ik legde uit dat ik mijn vermeende politievriend niet had verteld dat ik niets wist over het incident in Georgetown, behalve dat ik simpelweg zei dat ik op dat moment in de buurt was en alle politieauto's zag en me afvroeg wat er was gebeurd. ‘Ik had het gevoel dat de politie dacht dat deze zwarten een fout hadden gemaakt door een paar grote drugsdealers of zoiets te beroven en dat onder het tapijt te verbergen. Ik denk niet dat de politie te veel haar best zal doen om erachter te komen wie hen heeft vermoord. Ze denken waarschijnlijk dat ze drie misdadigers minder hebben om zich zorgen over te maken op straat."
  
  
  ‘O, Nick, dit is allemaal zo verschrikkelijk,’ fluisterde ze terwijl ze zich aan mij vastklampte. ‘Wat als iemand haar pijn probeert te doen?
  
  
  
  
  
  
  Wat als je vermoord werd? Ze was even stil, diep in gedachten verzonken. Toen maakte ze plotseling een scherpe schok en keek me met brandende ogen aan. ‘Nick, hoe zit het met ons? Was het ontmoeten van mij een onderdeel van je werk? Moest je mij verliefd op je laten worden, zodat je dicht bij Sherima kon blijven?
  
  
  Ik kon het haar niet laten geloven, dus trok ik haar bijna ruw naar me toe en kuste haar diep, ook al verzette ze zich. Toen ik haar vrijliet, zei ik: 'Lieve dame, ik heb de opdracht gekregen om zelfs geen contact te maken met Sherima of iemand anders die bij haar is, tenzij er sprake is van bedreiging. Mijn bazen regelden deze kamer voor mij naast de hare, ja, maar mijn ontmoeting met jou was puur toeval. Het bleek ook prachtig te zijn. Maar als het bedrijf erachter komt dat ik met jou en Sherima omging, zit ik in grote problemen. Vooral als ze denken dat ik misschien iets heb gedaan waardoor ze later in de problemen kunnen komen als ze proberen die oliecontracten binnen te halen."
  
  
  Ze leek me te geloven, want plotseling verscheen er een bezorgde blik op haar gezicht en ze boog zich naar me toe om me te kussen en zei zachtjes: 'Nick, ik zal het aan niemand vertellen. Zelfs Sherima. Ik was bang dat je mij gebruikte. Ik denk niet dat ik dat kan...' De zin werd afgebroken toen ze haar gezicht in mijn borst begroef, maar ik wist wat ze ging zeggen en ik vroeg me af wie haar gebruikte en haar zoveel pijn bezorgde. Ik raakte haar aan, tilde haar gezicht op en drukte mijn lippen zachtjes weer op de hare. Haar reactie was veeleisender naarmate haar tong mijn lippen raakte, en toen ik ze opende, snelde ze naar binnen en werd een indringende, plagerige demon die onmiddellijk een reactie bij mij uitlokte.
  
  
  Toen ze eindelijk de knuffel verbrak, vroeg ze: 'Nick, mag ik de rest van de nacht hier bij je blijven?'
  
  
  Ik wilde AX bellen en een andere afhaling regelen - de man in de badkuip - dus zei ik luchthartig: 'Ik ben bang dat er niet veel tijd meer over is voor vanavond. Over een paar uur komt de zon op. Wat als Sherima wakker wordt en merkt dat je weg bent?
  
  
  'Ik heb toch gezegd dat ze een paar uur weg zal zijn.' Ze pruilde en zei: 'Wil je niet dat ik blijf... nu ik alles over je weet?' De pruillip veranderde in een gekwetste uitdrukking en ik wist dat ze dacht dat ze weer werd gebruikt.
  
  
  Ik nam haar in mijn armen, stond op en droeg haar naar het bed. ‘Trek deze kleren uit,’ beval ik glimlachend. 'Ik zal je laten zien wie wil dat je blijft.' Terwijl ik me begon uit te kleden, pakte ik de telefoon en zei tegen het personeel dat ze me om half zeven wakker moesten maken.
  
  
  Toen de wake-up call ging, stond ik op en deed de oefeningen. Na het eerste belsignaal nam ik de telefoon op en bedankte de telefoniste zachtjes om Candy niet wakker te maken. Ik had nog een paar minuten privacy nodig voordat ik haar terugstuurde naar Sherima's kamer.
  
  
  Eerst moest ik me aankleden en naar het balkon glippen om het zelfgemaakte alarmsysteem op te halen. Nadat ik Candy op bed had gegooid, stond ze erop om naar het toilet te gaan voordat we de liefde begonnen te bedrijven. Ze legde uit dat ze haar make-up wilde verwijderen, maar ik was er zeker van dat haar intense nieuwsgierigheid haar ertoe bracht te kijken waar ik de dode man verborg.
  
  
  Ik maakte van de gelegenheid gebruik om een lang stuk zwarte draad te verwijderen van de klos die ik altijd in mijn bagage droeg. Ik bond het ene uiteinde ervan rond een glas uit de keukenhoek en sprong door de muur naar Sherima's balkondeur, het andere uiteinde bond ik aan het handvat vast. In het donker was hij niet zichtbaar. Ik sprong weer op mijn zij en plaatste het glas op de bovenkant van de scheidingswand. Iedereen die probeerde de deur van Sherima te openen, scheurde het glas eraf en viel op de balkonvloer. Omdat er al enkele uren voor zonsopgang geen ongelukken hadden plaatsgevonden, wist ik dat niemand had geprobeerd Sherima via deze route te bereiken. En de hoteldetective in de gang maakte er geen probleem van.
  
  
  Toen ik terugkwam in de kamer, zag ik dat de eisen die we aan elkaar hadden gesteld gedurende meer dan twee uur vol passie voordat Candy eindelijk in slaap viel, weerspiegeld werden op haar gezicht, badend in de ochtendzon die door de balkondeur scheen. Ze bedreef de liefde met volledige toewijding en gaf zich over met een intensiteit die al onze eerdere ontmoetingen overtrof. We kwamen keer op keer bij elkaar, en na elke piek was ze er weer klaar voor, haar strelende handen en plagende mond dwongen me bijna om mijn genegenheid opnieuw te bewijzen, om elke gedachte uit te wissen dat ik haar gewoon gebruikte.
  
  
  Ik boog me voorover en kuste haar zachte, natte lippen. "Candy, het is tijd om op te staan." Ze bewoog zich niet, dus liet ik mijn lippen langs haar dunne nek glijden, waardoor een spoor van snelle kusjes achterbleef. Ze kreunde zachtjes en streek met haar hand over haar gezicht, terwijl er snel een kinderlijke frons over haar gezicht trok. Ik legde mijn hand onder het laken en drukte hem tegen haar borst, masseerde zachtjes en kuste haar lippen opnieuw.
  
  
  'Hé schoonheid, het is tijd om op te staan,' herhaalde ik terwijl ik mijn hoofd ophief.
  
  
  Ze liet me weten dat ze wakker was door haar hand uit te strekken en haar beide armen om mijn nek te slaan voordat ik kon opstaan. Ze trok me naar zich toe en deze keer begon ze mijn gezicht en nek te kussen. We kregen een lange knuffel en ik liet haar los
  
  
  
  
  
  
  om eindelijk te zeggen:
  
  
  'Sherima wordt snel wakker. Bijna acht uur.
  
  
  ‘Het is niet eerlijk om me zo weg te sturen,’ mompelde ze, terwijl ze achterover leunde tegen de kussens en knipperde in de felle ochtendzon. Ze draaide zich naar mij toe, glimlachte verlegen en keek toen naar mijn broek.
  
  
  'Je bent aangekleed,' zei ze. "Dat is ook niet eerlijk."
  
  
  ‘Ik ben al uren op en aangekleed,’ plaagde ik. "Ik deed wat aan lichaamsbeweging, schreef een boek, toerde door de omgeving en had tijd om een korte film te kijken."
  
  
  Ze ging zitten en vulde de kamer met gelach. ‘Ik geloof dat je ook een hele kudde vee hebt gebrandmerkt,’ zei ze tussen het lachen door.
  
  
  ‘Nou, mevrouw,’ zei ik, ‘nu u het zegt...’
  
  
  'O, Nick, ondanks alles wat er is gebeurd,' zuchtte ze met een zacht gezicht, 'denk ik niet dat ik zo van mannelijk gezelschap heb genoten als van jou, niet voor lang.'
  
  
  De glimlach verdween van haar gezicht en ze werd weer serieus, er verscheen een nadenkende uitdrukking op haar voorhoofd. Ze bleef een tijdje op de kussens zitten en luisterde naar wat haar geest haar vertelde. Toen, net zo plotseling, draaide ze haar helderbruine ogen weer naar mij toe, en ik zag een glimlach om haar mondhoeken flikkeren.
  
  
  ‘Sherima staat nog niet op,’ grinnikte ze en leunde achterover op het bed. ‘Op z’n minst nog… oh… een halfuur…’
  
  
  "O nee, niet doen!" - zei ik terwijl ik opsprong van de stoel die ik had ingenomen. "Deze keer meen ik het!"
  
  
  Ik had vanmorgen te veel te doen om toe te geven aan Candy's verleidelijke uitnodigingen. Toen ik het bed naderde, bukte ik me en trok de deken van me af. Met dezelfde beweging draaide ik haar op haar buik en gaf haar een pak slaag op de billen.
  
  
  "Oh! Het doet pijn!"
  
  
  Ik betwijfelde of ik haar pijn had gedaan, maar ze sprong uit bed.
  
  
  ‘Nu,’ zei ik lijzig, ‘moeten we je naar je kamer brengen.’
  
  
  Eerst keek ze me verbaasd aan, maar toen ze naar haar negligé en negligé op de stoel keek, zei ze: 'O ja. Ik heb geen sleutels.
  
  
  ‘Juist, dus dit is de manier waarop je gekomen bent.’
  
  
  Toen ze de peignoir aantrok, leek ze zich plotseling haar andere enorme eetlust te herinneren. ‘Nick, hoe zit het met het ontbijt?’
  
  
  'Een beetje later. Ik moet bellen.'
  
  
  ‘Geweldig. Hoe kan ik onopgemerkt terug naar mijn kamer gaan?’ vroeg ze, terwijl ze haar negligé strak trok.
  
  
  "Soortgelijk." Ik tilde haar op, droeg haar naar het balkon en tilde haar vervolgens over de scheidingsmuur. Als er die ochtend andere mensen in Watergate vroeg opstonden, moeten ze gedacht hebben dat ze iets zagen. Toen ze op de grond lag, leunde ze met haar rug tegen de muur en kuste me snel, draaide zich toen om en... rende door de deur naar Sherima's kamer.
  
  
  Toen ik terugkeerde naar mijn kamer, ging ik naar de telefoon en begon Hawks nummer te draaien. Ik stond net op het punt het laatste cijfer te draaien toen mijn deurbel als een gek begon te rinkelen en tegelijkertijd werd er op het deurpaneel geklopt. Ik gooide de telefoon neer, rende naar de deur en opende hem. Candy stond daar, haar gezicht bleek en haar ogen gevuld met tranen.
  
  
  ‘Nick,’ riep ze uit, ‘Sherima is weg!’
   Hoofdstuk 8
  
  
  
  
  Ik sleepte Candy terug naar Sherima's kamer en sloeg de deur achter ons dicht. Ik had al genoeg moeite om geen nieuwsgierige gasten uit te nodigen om in de lobby te verschijnen of om de receptie te bellen om erachter te komen waarom een meisje op dit uur schreeuwde. Candy stond bij de deur van Sherima's kamer, wringde haar handen en herhaalde: 'Het is mijn schuld. Ik had haar nooit alleen moeten laten. Wat moeten we doen, Nick? Wat zullen we doen?"
  
  
  Ik heb al iets gedaan. Uit het uiterlijk van de woonkamer van de voormalige koningin bleek duidelijk dat daar geen strijd had plaatsgevonden. Ik keerde terug naar de foyer, waar Candy tegen de deuropening werd gedrukt, nog steeds haar litanie van wanhoop herhalend. Een snelle blik op haar kamer leerde mij dat ook daar geen strijd was. Sherima werd blijkbaar meegenomen terwijl ze nog onder invloed was van kalmerende middelen. Maar hoe kregen de ontvoerders haar uit het hotel? Wat gebeurde er met de Watergate-bewaker die de nacht in de gang had doorgebracht? Ik moest zijn locatie controleren, maar ik kon het risico niet riskeren dat Candy me weer de gang in zou volgen. Ik moest haar bezig houden.
  
  
  Ik hield haar stevig bij de schouders vast en schudde haar lichtjes, en daarna nog harder, totdat ze ophield met schreeuwen en naar mij keek. 'Candy, ik wil dat je Sherima's kleren doorzoekt en me vertelt of er iets ontbreekt. We moeten uitzoeken wat ze droeg toen ze het hotel verliet. Terwijl je dat doet, moet ik even terug naar mijn kamer, oké? Ik wil dat je deze deur gesloten en op slot houdt. Laat niemand binnen behalve mij. Luister je? Begrijpt u wat u moet doen? "
  
  
  Ze knikte, haar kin trilde en tranen in haar ogen. Haar lippen trilden toen ze vroeg: 'Nick, wat gaan we doen? We moeten haar vinden. Kunnen we de politie niet bellen? Of Abdoel? Hoe zit het met Hassan? Moeten we het hem laten weten? Hoe zit het met de ambassade?
  
  
  ‘Ik zorg voor alles,’ verzekerde ik haar.
  
  
  
  
  
  
  even knuffelen ter geruststelling. 'Doe gewoon wat ik zeg en kijk of je erachter kunt komen wat ze droeg. Ik ben zo terug. Onthoud wat ik zei over niemand binnenlaten. En momenteel geen telefoontjes. Praat niet aan de telefoon, zodat de lijn niet bezet zal zijn als Sherima u probeert te bellen. Wil je het doen, Candy? "
  
  
  Ze snoof aan haar neus, tilde een mouw van haar dure negligé op en veegde de tranen weg die over haar wangen stroomden. 'Oké, Niek. Ik zal doen wat je zegt. Maar kom alsjeblieft terug. Ik wil hier niet alleen zijn. Alsjeblieft."
  
  
  ‘Ik ben over een paar minuten terug,’ beloofde ik. Toen ik de deur uitliep, deed ze het slot achter me op slot.
  
  
  Er was nog steeds geen spoor van de hotelbewaker in de gang. Ofwel verliet hij zijn werk, wat onwaarschijnlijk leek, tenzij een andere medewerker hem verving, of... Ik draaide me om en drukte op de knop waarmee de bel op de deur van Sherima's kamer ging. Toen Candy zenuwachtig vroeg: "Wie is dit?" Ik stelde mezelf zachtjes voor, ze liet de grendel vallen en liet me binnen.
  
  
  Ze begon te zeggen: “Nick, ik begon net te kijken...”
  
  
  Ik glipte langs haar heen, rende haar kamer binnen en controleerde de badkamer. Het is hier leeg. Ik rende terug naar Sherima's hut en ging haar badkamer binnen. Het douchegordijn werd over de badkuip getrokken en ik trok het opzij.
  
  
  Blijkbaar was ik niet de enige die het lichaam die nacht verstopte. In een bevroren plas bloed in de badkuip lag de bejaarde huisdetective die ik eerder had zien zoeken naar zijn sleutels. De dood was de enige verlichting die hij kreeg, ik kon zien waar het bloed uit verschillende steekwonden in zijn borst stroomde. Hij heeft waarschijnlijk de fout gemaakt om te dicht bij degene te komen die aan de deur van Sheima's kamer kwam zonder eerst zijn revolver te trekken. Ik legde het badgordijn weer neer en liep de badkamer uit, waarbij ik de deur achter me dichttrok.
  
  
  Er moest iets op mijn gezicht te zien zijn, want Candy vroeg hees: 'Nick, wat is dit? Wat is daar? Plotseling hapte ze naar adem en haar hand vloog naar haar mond: 'Nick, is dit Sherima? Zij is daar?
  
  
  ‘Nee, het is Sherima niet,’ zei ik. Toen ze naar de klink van de badkamerdeur reikte, pakte ik haar hand. 'Ga daar niet heen, Candy. Er is daar iemand... Hij is dood. Ik weet niet wie hij is, maar ik denk dat hij de hotelbewaker is die Sherima probeerde te beschermen. We kunnen op dit moment niets voor hem doen, dus ik wil niet dat je daarheen gaat.
  
  
  Candy zag eruit alsof ze op het punt stond flauw te vallen, dus leidde ik haar terug naar de woonkamer en liet haar even zitten, terwijl ik haar mooie haar streelde terwijl ze haar snikken onderdrukte. Tenslotte keek ze mij aan en zei:
  
  
  'We moeten de politie bellen, Nick. En ik moet de ambassade informeren zodat ze contact kunnen opnemen met Hassan. Dit is mijn werk. Ik moest bij haar zijn en haar helpen beschermen." Ze begon weer te snikken.
  
  
  Ik wist dat ik kostbare tijd aan het verspillen was, maar ik moest voorkomen dat ze telefoontjes zou plegen die geruchten over de verdwijning van Sherima naar het paleis in Sidi Hassan zouden kunnen verspreiden. Het is tijd om haar de waarheid te vertellen - tenminste haar versie. Ik hief haar hoofd op en probeerde, zonder mijn ogen van haar af te wenden, volkomen oprecht te spreken en zei:
  
  
  'Snoep, ik moet je iets vertellen. Wat ik je gisteravond vertelde over het werk als onderzoeker bij een oliemaatschappij is niet waar.
  
  
  Ze wilde iets zeggen, maar ik legde mijn vinger op haar trillende lippen en bleef praten.
  
  
  'Ik ben een soort onderzoeker, maar dan voor de Amerikaanse regering. Ik werk op de afdeling Executive Protection van de geheime dienst. Ik kreeg de opdracht om Sherima te beschermen nadat we bericht hadden gekregen van buitenlandse bronnen dat iemand zou proberen Sherima te vermoorden.’
  
  
  Candy's ogen werden groot bij mijn woorden en ik pauzeerde even zodat ze haar vraag kon stellen. ‘Waarom, Niek? Waarom zou iemand Sherima kwaad doen? Ze is niet langer de koningin.
  
  
  ‘Om de VS in verlegenheid te brengen,’ legde ik uit. 'Dat is het hele punt. Er zijn mensen in Adabi die graag willen dat de Verenigde Staten hun invloed op Shah Hassan verliezen. En als er iets met Sherima hier in de Verenigde Staten gebeurt, weten we zeker dat dat ook zal gebeuren. Je weet dat hij nog steeds veel om haar geeft, toch?
  
  
  ‘Natuurlijk,’ zei Candy, terwijl ze nog een traan wegveegde. ‘Hij houdt meer van haar dan van wat dan ook ter wereld. Dit deed hij altijd. Hij wilde niet van haar scheiden, maar zij dwong hem dat te doen. Nick, dit is haar geheim; Weet je nog dat ik je vertelde dat iedereen geheimen heeft? Nou, Sherima zei dat Hassan haar moest opgeven om zijn leven en de kinderen te redden... Oh Nick, wat zal er met haar gebeuren? Wat hebben ze met haar gedaan?
  
  
  ‘Maak je geen zorgen,’ zei ik, in de hoop dat ik zelfverzekerd klonk. 'We zullen Sherima vinden en haar veilig terugbrengen. Maar je moet helpen. Niet alleen Sherima, maar ook jouw land." In antwoord op de vraag die op haar gezicht verscheen, vervolgde ik: ‘Zie je, als je nu contact opneemt met de Adabiya-ambassade, zal het nieuws over Sherima’s ontvoering zich verspreiden. -De wereld zal onmiddellijk weten dat de Verenigde Staten er niet in zijn geslaagd haar te beschermen. En daarom wordt ze ontvoerd
  
  
  
  
  
  
  De ontvoerders tellen. Ik denk dat ze van plan zijn haar een tijdje te houden, misschien lang genoeg om de aandacht van iedereen te vestigen op de jacht op haar, en dan...' Ik hoefde het voor de hand liggende niet te zeggen: de blik op Candy's gezicht vertelde me dat ze besefte wat ik had. in gedachten. .
  
  
  ‘Dus, zie je,’ vervolgde ik, ‘zolang we haar verdwijning kunnen verdoezelen, zal ze veilig zijn. De mensen die haar hebben ontvoerd hebben krantenkoppen nodig. In ieder geval voor een tijdje kunnen we voorkomen dat ze ze krijgen. Maar ik heb je hulp nodig. Ga jij doen alsof Sherima hier en veilig is? Dit kan haar leven redden en jouw land helpen."
  
  
  'Nick, ik ben hier zo lang geleden vertrokken dat ik het niet meer als mijn land beschouw. Maar ik zal doen wat jij denkt dat Sherima zal helpen.
  
  
  ‘Dit zal Hassan en Adabi ook helpen,’ merkte ik op. 'Als de Sjah de Verenigde Staten verlaat, zal hij het niet lang volhouden. Er zijn mensen in het Midden-Oosten die gewoon wachten op de kans om naar zijn land te verhuizen. En het gaat niet alleen om hem van de troon te verdrijven. Het zou zijn leven betekenen."
  
  
  Even lichtten Candy's ogen op en ze spuugde: 'Ik geef niet om hem. Hij verdient wat hij krijgt." Mijn verbazing moet op mijn gezicht te lezen zijn geweest, want ze vervolgde heel ingetogen: 'O Nick, dat bedoelde ik niet. Het is juist Sherima die mij het meeste zorgen baart. Ze heeft nooit iets gedaan om iemand pijn te doen."
  
  
  Ik had geen tijd om haar te ondervragen over haar voor de hand liggende veronderstelling dat Hassan mensen pijn had gedaan, maar ik maakte een mentale notitie om er later op terug te komen. In plaats daarvan zei ik: ‘Kan ik dan op uw hulp rekenen?’ Toen ze knikte, zei ik: 'Eh, dit is wat je moet doen...'
  
  
  ‘Abdul zal binnenkort in Watergate aankomen om haar en Sherima op te halen om weer op huizenjacht te gaan,’ legde ik uit, terwijl ik de tijd noteerde. Het was haar taak om te voorkomen dat hij te weten zou komen over de verdwijning van Sherima, aangezien hij een dienaar was van Shah Hassan en zich verplicht voelde haar verdwijning onmiddellijk te melden. Candy wilde weten hoe ze dit moest doen, dus adviseerde ik dat toen Abdul vanuit de lobby belde, ze hem vertelde dat Sherima zich niet lekker voelde en besloot in haar kamer te blijven en een dag uit te rusten. Ze moest de lijfwacht echter vertellen dat zijn minnares wilde dat hij Candy terug zou brengen naar Maryland, zodat ze contact kon opnemen met makelaars in onroerend goed, aangezien Sherima zich in het gebied had gevestigd om een landgoed te kopen.
  
  
  ‘Wat als Abdul met Sherima wil praten?’ - vroeg Candy.
  
  
  'Zeg maar dat ze weer in slaap is gevallen en niet gestoord wil worden. Zeg hem dat als hij erop aandringt, hij zijn verantwoordelijkheid zal moeten nemen. Ik denk dat hij voldoende bereid was om via jou de bevelen van Sherima te gehoorzamen, dat hij zou doen wat hem werd opgedragen. Nu wil ik dat je met hem uitgaat en hem zo lang mogelijk in Potomac houdt. Stop bij elk makelaarskantoor dat u kunt vinden en laat ze wachten terwijl u door de aanbiedingen kijkt. Geef me zoveel mogelijk tijd voordat ik terugkeer naar Washington. Als je dan terug moet, leg dan uit dat je boodschappen moet doen voor Sherima en vraag hem je naar een aantal winkels in het stadscentrum te brengen. Dit geeft me een paar uur de tijd om Sherima op te sporen en te kijken of we haar terug kunnen krijgen voordat je terugkomt. Geweldig?"
  
  
  Ze knikte en vroeg toen: ‘Maar wat als je haar tegen die tijd nog niet hebt gevonden, Nick? Ik kan het niet eeuwig uitstellen. Hij zal een dokter willen bellen of zoiets als Sherima niet thuis is tegen de tijd dat we terug zijn. Wat moet ik Abdul dan vertellen? »
  
  
  'We zullen ons er gewoon zorgen over moeten maken als de tijd daar is. Je kunt de manager vanochtend voordat je hier vertrekt vertellen dat Sherima zich niet lekker voelt en niet gestoord wil worden... door dienstmeisjes of telefoontjes. Op deze manier zal niemand vandaag proberen de kamer binnen te komen. En de telefooncentrale accepteert geen oproepen naar de kamer. Beter nog, misschien moet u de manager de opdracht geven om de telefooncentrale iedereen die Sherima heeft gebeld te laten informeren dat ze die dag niet in het hotel was. Zorg ervoor dat hij begrijpt dat dit aan iedereen moet worden verteld, ook al is het iemand van de ambassade die belt. Benadruk het feit dat Sherima zich niet lekker voelt en geen telefoontjes of bezoek wil. Hij zal naar je luisteren, omdat je, afgaande op wat je me al hebt verteld, sinds je aankomst te maken hebt met het hotelpersoneel.
  
  
  ‘Denk je dat dit zal werken, Nick? Kun jij Sherima vinden voordat ze gewond raakt?
  
  
  "Ik zal al het mogelijke doen. Nu moet ik naar de buren en wat telefoontjes plegen. Ik wil deze telefoon nu niet koppelen, voor het geval dat. Kleed je aan en wees klaar als Abdul arriveert. En vergeet niet door Sherima's kleren te kijken om te zien wat ze droeg toen ze werd meegenomen.
  
  
  Ik zorgde ervoor dat ze in beweging was voordat ik terugging naar haar kamer en Hawk belde. Ik vertelde hem zo kort mogelijk wat er was gebeurd en dat ik met Candy had afgesproken het nieuws niet te laten verspreiden. Hij was er niet zo zeker van dat ik gelijk had toen ik mezelf een agent van de Executive Protection Service noemde. Als er iets misging, kon dat ernstige gevolgen hebben, en het leek erop dat het aan het bureau lag.
  
  
  
  
  
  
  Jij zou hiervoor de schuld op je nemen, maar hij was het ermee eens dat dit verhaal beter was dan haar de waarheid over zichzelf en AX te vertellen.
  
  
  Hij was ook een beetje in de war omdat hij moest onderhandelen over de levering van twee lichamen aan Watergate, maar we kwamen snel met een plan. Twee van zijn mannen zouden een paar transportkratten op mijn kamer afleveren, waarin zogenaamd gehuurde filmprojectieapparatuur zat. Elke hotelmedewerker die de bezorgingang passeert, wordt gevraagd de apparatuur voor de zakelijke conferentie in mijn kamer op te zetten en deze later terug te komen halen. De lijken gaan mee met de verpakkingsdozen.
  
  
  'Hoe zit het met de hotelbewaker?' - Ik vroeg het aan Havik. “De mogelijkheid bestaat dat er binnenkort iemand komt om hem te vervangen. Blijkbaar had hij de hele nacht dienst.
  
  
  'Zodra we de telefoon hebben opgenomen,' zei Hawk, 'zal ik er mee aan de slag gaan. Omdat we zoveel invloed hebben op de mensen die het hotel runnen, bevinden we ons in een redelijk goede positie, maar toch zullen we er alles aan moeten doen om het geheim te houden. En we kunnen het alleen maar stil houden totdat er een officiële verklaring is voor zijn dood."
  
  
  Ik kreeg het bevel in mijn kamer te blijven en verdere informatie van Hawk af te wachten. Ik wilde aan de slag, maar gaf toe toen hij hem erop wees dat ik op dit moment eigenlijk niet veel kon doen. Hij verzekerde mij dat hij onmiddellijk via alle officiële kanalen zou waarschuwen om uit te kijken naar een vrouw die voldoet aan de beschrijving van Sherima, zonder haar naam te noemen. Bovendien zullen alle AX-agenten die hebben geïnfiltreerd in gewelddadige radicale groepen en bekende subversieve organisaties die in het districtsgebied opereren, de opdracht krijgen om alle middelen waarover zij beschikken te gebruiken om de voormalige koningin te lokaliseren.
  
  
  In antwoord op de vraag van Hawk vertelde ik hem dat ik er vertrouwen in had dat Candy Knight zou meewerken aan het verdoezelen van Sheima's verdwijning. ‘Niet zozeer omdat het voor haar land is,’ zei ik tegen de oude man, ‘maar voor Sherima zelf. En zeker niet ter wille van Hassans,' voegde ik eraan toe, terwijl ik hem vertelde over haar duidelijke afkeer van de man die zoveel voor haar had gedaan. ‘Ik zou graag willen weten wat er achter haar gevoelens voor de sjah zit,’ zei ik.
  
  
  'Ik zal kijken of ik nog iets anders kan krijgen bij onze Sidi Hassan-vestiging,' zei Hawk. ‘Maar ik denk dat ze alle mogelijke informatie in dit dossier hebben gestopt. Nu, N3, als je niets anders hebt, wil ik het allemaal in praktijk brengen."
  
  
  'Dat klopt, meneer. Ik wacht op je telefoontje. Ik wil alleen even naar de buren om te zien of Candy klaar is om Abdul Bedawi af te leiden, en dan ga ik terug naar mijn kamer zodra ik weet dat ze naar Maryland vertrekken.'
  
  
  Voordat we ons gesprek afbraken, herinnerde Hawk me eraan een bordje ‘Niet storen’ op mijn deur en Sherima’s kamerdeur te hangen. 'We kunnen niet toestaan dat er een dienstmeisje in een van de kamers komt om de douche schoon te maken,' merkte hij op. Ik stemde ermee in, zoals altijd, gerustgesteld door zijn aandacht voor de kleinste details, hoe complex de operatie als geheel ook was. Toen hingen ze op.
  
  
  ‘Abdul wacht beneden op me,’ zei Candy zodra ze de deur opendeed en me binnenliet in Sherima’s kamer.
  
  
  ‘Hoe heeft hij het nieuws opgevat dat Sherima vandaag thuis is gebleven?’
  
  
  “In eerste instantie stond hij erop met haar te praten. Toen kwam de gedachte bij me op dat we misschien te veel feestvierden nadat we hem gisteravond hadden verlaten. God, was dat gisteravond? Het lijkt alsof het zo lang geleden is - en dat ze een kater had, niemand wilde zien, niet gewend was zoveel te drinken... Hij zat er een beetje in opgesloten - je kent moslims en alcohol. Maar uiteindelijk stemde hij ermee in. Ik zal hem weghouden en hem zoveel mogelijk bezig houden, Nick, maar je moet haar snel vinden. Abdul zal me vermoorden als hij gelooft dat ik iets met haar verdwijning te maken heb, of als hij zelfs maar vermoedt dat ik hem ervan weerhield haar te vinden.
  
  
  ‘Maak je geen zorgen, Candy,’ zei ik zo zelfverzekerd mogelijk. ‘We zullen haar vinden. Ik heb net gebeld met het hoofdkantoor en veel mensen zijn al naar haar op zoek. Wat droeg ze?
  
  
  ‘Volgens mij droeg ze nog steeds haar negligé. Voor zover ik weet, ontbreekt geen van haar jurken, maar ze heeft er zoveel. Oh ja, haar lange hol is ook verdwenen.
  
  
  'Ze hebben het waarschijnlijk om haar heen gedaan om haar eruit te krijgen. Over het negligé heen leek het alsof ze een avondjurk droeg. Voor zover ik het begrijp, hebben ze haar waarschijnlijk via de dienstlift meegenomen en vervolgens door de garage. Als ze nog steeds de pillen slikte, zou ze eruit kunnen zien als een meisje dat te veel gedronken heeft en door een paar vriendinnen naar huis wordt geholpen.
  
  
  Plotseling ging de telefoon, waardoor we allebei schrokken. ‘Heb je er niet voor gezorgd dat de telefooncentrale geen oproepen aannam?’ Ik heb gevraagd.
  
  
  'Ja. De manager had nog geen dienst, maar de assistent-manager was erg aardig. Hij verzekerde me dat niemand de koningin zou storen.
  
  
  ‘Antwoord,’ zei ik terwijl de bel weer klonk. 'Dat moet Abdul zijn die aan de huistelefoon in de gang zit. Schakelbord
  
  
  
  
  
  Ik kan niet bepalen wie daar rechtstreeks belt. Zorg ervoor dat je hem een berisping geeft omdat hij belt en het risico loopt Sherima wakker te maken.’
  
  
  Candy pakte de telefoon, luisterde even en knikte naar mij dat ik gelijk had in mijn veronderstelling en vervolgde het verhaal! Abdul omdat hij de kamer durfde te bellen toen hem werd verteld dat hij gewoon op haar moest wachten en Sherima niet mocht storen. Ze ging er goed mee om en ik juichte mentaal haar acteervaardigheden te midden van de stress toe.
  
  
  Nadat ze had opgehangen, draaide ze zich om en zei: 'Nick, ik moet gaan. Als ik het niet doe, is hij de volgende hier. Hij zegt dat hij er nog steeds niet zeker van is dat hij de stad uit moet gaan als 'mijn dame' zich niet lekker voelt.'
  
  
  ‘Oké, Candy,’ beaamde ik, terwijl ik haar snel een kus gaf terwijl ze haar vossenjasje over haar frisse witte blouse gooide. ‘Laat hem gewoon niets vermoeden. Doe normaal en houd hem zo lang mogelijk weg."
  
  
  ‘Ik zal het doen, Nick,’ beloofde ze toen ik haar de deur uit liet. ‘Zoek maar Sherima.’ Nog een snelle kus en weg was ze. Ik sloot de deur achter haar en bleef even staan, kijkend naar het slot en de ketting, naar de deur - sterke stalen apparaten. Ik vroeg me af hoe iemand de kamer binnen kon komen zonder de ketting te breken en genoeg lawaai maakte om iedereen op de grond wakker te maken. Blijkbaar was de ketting niet op zijn plaats. Dit kon niet gebeuren omdat Candy in mijn kamer was op het moment van de ontvoering en er geen manier was om haar voor die tijd op haar plaats te krijgen. Terwijl we de liefde bedrijven, gebruikte iemand de vrijgekomen deur om naar binnen te gaan en de voormalige koningin die ik moest beschermen, weg te voeren. En daarbij vermoordden ze een man wiens carrière als bewaker hem nooit tegenover iets gevaarlijkers had geplaatst dan een overijverige handtekeningenjager of een huiselijke kruimeldief. Walgend van mezelf, hing ik het bordje 'Niet storen' over de deurknop van Sherima's kamer en keerde terug naar mijn kamer. Toen ik de deur opende, ging de telefoon en ik rende om op te nemen. De havik sprak zodra hij mijn stem herkende:
  
  
  “De mannen zullen je filmprojector en andere spullen over ongeveer een uur bezorgen. De bewaker die ze vermoordden was een vrijgezel en had volgens zijn persoonlijke gegevens geen familie in de omgeving. Het is tenminste een pauze; niemand zal vanochtend thuis op hem wachten. De hotelmanager zal de veiligheidschef van Watergate informeren dat Hogan - zo heet de man - een speciale opdracht heeft, en dat hij voor een paar dagen moet worden ontslagen. Dat is alles wat ik voor je heb, wacht even...'
  
  
  Ik hoorde de zoemer van een oproep op een van de vele bureautelefoons van Hawk, en ik kon hem horen praten met iemand aan de andere kant van de lijn, maar ik kon niet verstaan wat hij zei. Toen keerde hij terug naar mijn lijn.
  
  
  ‘Het was een verband’, zei hij. “Onze monitoren melden dat er minder dan tien minuten geleden een signaal, blijkbaar in code, naar het Adabi-station is verzonden. De afzender is niet lang genoeg online geweest om het probleem hier te kunnen oplossen. De boodschap was kort en werd drie keer herhaald. Decodering werkt hier nu aan. Als ze iets bedenken, neem ik meteen contact met je op.
  
  
  ‘Hebben we een auto die de limousine van Sherima dekt?’ Ik heb gevraagd. Dit was onderdeel van het plan dat Hawk en ik eerder hadden uitgewerkt. We wilden ook niet dat iemand de lijfwacht van Candy en Sherima zou afpakken. Ik vergat bewust deze mogelijkheid aan Candy te melden, omdat ik haar niet wilde suggereren dat ze zich misschien persoonlijk zorgen zou moeten maken.
  
  
  'Ja. Wacht, ik zal hun locatie controleren.'
  
  
  Ik hoorde Hawk weer ergens tegen praten. Ik ging ervan uit dat dit de radiokamer was van waaruit lokale operaties werden aangestuurd, en toen wendde hij zich weer tot mij:
  
  
  'Op dit moment zijn de chauffeur en het meisje in Georgetown en bereiden ze zich voor om Canal Road op te gaan; ongeveer langs dezelfde route die je onlangs hebt genomen.
  
  
  'Oké. Ik denk dat ze hem ervan heeft weten te overtuigen dat het hun taak was om zo snel mogelijk een huis voor Sherma te vinden. Als ze hem nu het grootste deel van de dag bezig kan houden, hebben we nog wat tijd voordat het bericht de ambassade bereikt. ."
  
  
  ‘Laten we het hopen,’ beaamde Hawk, en voegde eraan toe: ‘Ik neem contact met je op zodra ik nog iets voor je heb, N3.’
  
  
  Toen hij ophing, ging ik naar de badkamer en controleerde de dode Arabier. Het lijk lag bevroren in de badkuip, gelukkig zo krap dat het gemakkelijker was om het in de geïmproviseerde kist te plaatsen die binnenkort op mijn kamer zou worden afgeleverd. Ik was hier blij mee; Ik had geen zin om de armen of benen van een overleden persoon te breken.
   Hoofdstuk 9
  
  
  
  
  Het was middag toen ik weer van Hawk hoorde. Tegen die tijd waren de lijken zowel uit mijn kamer als uit Sherima’s appartement verwijderd. De laatste klus was niet zo eenvoudig. Tegen de tijd dat de mannen van Hok arriveerden, waren de dienstmeisjes al op de vloer aan het werk. Het was geen probleem om de Arabier in een van de apparatuurkasten in mijn kamer te krijgen, maar de meid in mijn vleugel moest een beetje afgeleid worden terwijl ze naar de volgende kamer gingen en het verschrikkelijke pakket eruit haalden.
  
  
  
  
  
  vanuit de badkamer daar. Om dit te doen, moest ik door de gang naar de kamer gaan waar de meid werkte en haar vermaken met domme vragen terwijl ze hun werk deden.
  
  
  Tegen de tijd dat de meid me uitlegde dat ze het te druk had om een paar knopen aan mijn overhemden te naaien en persoonlijk de was voor me te doen - de schoonmaakster en de parkeerservice zouden dergelijke taken graag op zich nemen, ze drong er herhaaldelijk op aan terwijl ik dat deed Het lijkt erop dat ik niet begrijp wat ze bedoelde; ze moet gedacht hebben dat ik een volslagen idioot was. Maar uiteindelijk kon ik haar bijna ompraten door haar een biljet van twintig dollar te laten zien. Ik deed alsof ik het opgaf toen ik een hoestgeluid in de gang hoorde – een signaal dat Hawke's mannen klaar waren – en liep naar de dienstlift, waarbij ik het twintigtal weer in mijn zak stopte. Haar teleurgestelde blik werd echter gedeeltelijk uitgewist door de vijf dollar die ik haar als "troost" overhandigde, en de gratis onkosten - als ze eenvoudig waren - trok de Texaan nog een vriend aan in het Watergate-personeel.
  
  
  Het telefoontje van Hawk deed echter niets af aan de pijn die ik voelde omdat ik vastzat in deze kamer. Ik wist dat Sherima ergens een gevangene van Sword of zijn mannen was, en ik zat op mijn reet en kon er niets aan doen totdat de geheimagenten van AX en hun informanten met een aanwijzing kwamen. En Hoke's antwoord op mijn directe vraag over deze potentiële aanwijzing hielp niet:
  
  
  'Niets. Niemand lijkt iets te weten. En dat is nog niet het ergste, N3.'
  
  
  "Wat nu?"
  
  
  “Het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft een verzoek ontvangen van de Adabiya-ambassade met betrekking tot de veiligheid van Sherima. De ambassadeur handelde op direct verzoek van Shah Hasan. Iemand in Adabi – degene die dit radiosignaal heeft ontvangen – liet de sjah weten dat Sheima's leven hier in gevaar was. We weten nog steeds niet wie het signaal vanochtend heeft uitgezonden of ontvangen in Sidi Hassan. Maar dit is de boodschap die Decoding analyseerde op basis van het signaal enkele minuten vóór de oproep van de ambassade van Adabiya: "Het zwaard is klaar om toe te slaan."
  
  
  ‘Het lijkt erop dat ze nog leeft,’ onderbrak ik. 'Denk je niet dat er zoiets zou zijn geweest als 'Het zwaard heeft geslagen' als ze dood was?'
  
  
  Hawke leek ook tot dezelfde conclusie te komen, aangezien hij het met mij eens was, hoewel ik denk dat we allebei bij onszelf toegaf dat we op het beste hoopten en het ergste vreesden. ‘Maar,’ vervolgde hij somber, ‘ik denk niet dat we al te veel tijd hebben. De staat vertelde me dat de ambassade van Adabiya al vragen naar Watergate had gestuurd over de verblijfplaats van Sherima. Ze kregen te horen dat ze die dag vertrok omdat je het meisje had gevraagd afspraken te maken met de manager. Ten slotte sprak de ambassade rechtstreeks met de manager, en deze gehoorzaamde en vertelde de eerste secretaris dat hij begreep dat Sherima naar Maryland was gegaan om een huis te zoeken. Dit heeft hen voorlopig tevreden gesteld, maar nu neemt de druk op hen toe.”
  
  
  "Soortgelijk?"
  
  
  "Het lijkt erop dat iemand op de ambassade zich plotseling realiseerde dat Abdul Bedawi de hele dag niet was komen opdagen, zoals hij blijkbaar had gedaan."
  
  
  ‘Het lijkt mij ook vreemd,’ gaf ik toe. ‘Ik vraag me af of hij niet heeft gebeld. Hij benadrukte dit vaak. Waar is de limousine nu?
  
  
  Hawk verliet de rij om de radiokamer te controleren en gaf me toen een rapport: 'Je vriend zit nu in een makelaarskantoor in Potomac. Dit is de tweede vraag waar ze bij stil bleef staan. De chauffeur wacht in de auto.
  
  
  ‘Er is iets mis,’ zei ik. “Normaal gesproken zou hij van de gelegenheid gebruik hebben gemaakt om te bellen om dit te melden. Als het maar..."
  
  
  "Wat als, N3?"
  
  
  - Tenzij hij al wist wat hij zou ontdekken als hij contact opnam met de ambassade, meneer. Kun jij onze auto voortaan naast hen houden? Ik vind deze hele opzet niet meer leuk.' Mijn gedachten vlogen voor op mijn woorden toen alles op zijn plaats viel. 'Ik heb het gevoel dat we precies doen wat ze willen dat we doen.'
  
  
  “We blijven al zo dicht mogelijk bij hen, zonder onze handen volledig weg te halen. Maar wacht even, Nick - Communications vertelt me dat onze undercovermensen in de auto op een ochtend dachten dat ze definitief vermoord waren. Ze werden van Sherima's limousine afgesneden door een patrouillewagen die de begrafenisstoet vergezelde. Toen ze eindelijk verder konden rijden, vertraagde de limousine blijkbaar omdat deze zich maar een paar straten verderop bevond. Het lijkt erop dat Bedawi heeft gewacht tot ze hun achterstand hadden ingehaald."
  
  
  Hawk wilde nog iets zeggen en vroeg me toen te wachten toen ik in zijn kantoor weer een telefoon hoorde rinkelen. Toen ik deze ring herkende, kreeg ik koude rillingen: een dubbele ring. Ik wist dat het afkomstig was van de rode telefoon die zich vlakbij Hawke's rechterelleboog bevond en dat deze rechtstreeks verbonden was met het Oval Office in het Witte Huis. Op een dag was ik bij Hawk toen hij overging, en zijn automatische antwoord – ‘Ja, meneer de president’ – vertelde me dat ik de hotline had gebeld. Hij heeft het idee nooit bevestigd
  
  
  
  
  
  
  Ik kon zien dat hij zich ergerde aan zichzelf omdat hij op die manier de telefoon opnam, terwijl iedereen binnen gehoorsafstand stond.
  
  
  Ik wachtte tot hij weer aan de lijn was, wat maar vijf minuten moet zijn geweest, maar het voelde als uren. Ik hoorde niet wat hij zei; de rode telefoon had een speciaal ontworpen mondstuk dat de woorden beperkt tot de zender. Ik wist zeker dat er ook een superscrambler aan de lijn was.
  
  
  "N3?" Hawk heeft eindelijk contact met mij opgenomen.
  
  
  "Ja meneer."
  
  
  “Herkende je de ring?” Hij heeft nooit iets gemist, maar toen ik in zijn kantoor was op de dag dat hij de oproep van de president beantwoordde, probeerde ik te doen alsof ik hem de rode telefoon niet hoorde beantwoorden. Hij herinnerde zich het incident echter duidelijk.
  
  
  ‘Ja meneer,’ gaf ik toe.
  
  
  “De minister van Buitenlandse Zaken is bij de president. Er was zojuist rechtstreeks contact met hem opgenomen door ambassadeur Adabian, die op speciaal bevel van Shah Hassan handelde. De regering van de Verenigde Staten is verzocht alle mogelijke middelen te gebruiken om de voormalige koningin Sherima onmiddellijk te lokaliseren en haar in direct contact te brengen met Zijne Koninklijke Hoogheid. De secretaris had geen andere keuze dan te zeggen dat we dit onmiddellijk zullen proberen te doen."
  
  
  "Hoe snel" onmiddellijk "?" Ik heb gevraagd.
  
  
  'De secretaris heeft ons wat tijd gekocht, N3, maar heeft ons tegelijkertijd voor de gek gehouden. Hij zei tegen ambassadeur Adabiya dat hij Shah Hasan moest informeren dat Sherima die avond naar zijn huis zou terugkeren voor het diner, niet in Alexandrië, maar in het herenhuis dat hij in Georgetown had. Hij zei tegen de ambassadeur dat hij de sjah moest verzekeren dat Sherima van daaruit rechtstreeks contact met hem zou opnemen via het radionetwerk van het ministerie van Buitenlandse Zaken. Hij heeft een internationale zenderverbinding vanuit zijn herenhuis en vanuit zijn huis in Alexandrië. De ambassadeur liet de secretaris weten dat ik hem had gesproken dat de sjah, ondanks het tijdsverschil van zes uur, bij zijn radio zou wachten.''
  
  
  "Hoeveel tijd hebben we?"
  
  
  'De secretaris zei dat Sherima rond acht uur zou arriveren voor de lunch. Het zal twee uur in de ochtend zijn in Sidi Hassan. En je kunt er zeker van zijn dat de Sjah zal wachten. Dat betekent dat we ongeveer zeven en een half uur hebben om Sherima terug te brengen naar Watergate, Nick.
  
  
  Ik vroeg Hawk of hij contact wilde opnemen met de agenten in de auto van Candy en Abdul en hen zou vragen naar de naam van het makelaarskantoor in Potomac waar de limousine geparkeerd stond. Hij zei dat hij die naam even voor mij zou herkennen en vroeg toen waarom ik die naam nodig had.
  
  
  ‘Ik breng ze hier terug,’ zei ik tegen hem. 'Ik bel Candy en vertel haar dat de ambassade vermoedt dat er iets met Sherima is gebeurd, dus het heeft geen zin dat ze doet alsof ze bij Abdul is. Ik zal haar zeggen dat ze niet moet laten zien dat ik gebeld heb, maar vertel hem gewoon dat het tijd is om terug te gaan; ze zou kunnen zeggen dat ze zich ook zorgen maakt dat Sherima alleen is of zoiets. Ik wil zien wat er gebeurt als ze terugkomen. Er is iets mis met dit alles, maar ik kom er niet uit. Of misschien ben ik het gewoon beu om in deze hotelkamer te zitten en denk ik dat ik op deze manier enige actie kan uitlokken. Alles goed met u, meneer?
  
  
  'Jij hebt de leiding, N3,' zei Hawk. “Heb je nu nog iets anders van mij nodig?”
  
  
  'Nee, meneer. Vertel dat dekkingsvoertuig maar dat hij dicht bij hen moet blijven, en ik wil op de hoogte worden gehouden van hun locatie als ze terugkeren naar het district.'
  
  
  ‘Ik verzoek de radiokamer om elke tien minuten rechtstreeks contact met u op te nemen, N3,’ zei Hawk. ‘Ik moet naar het Witte Huis. De president wil dat ik erbij ben als hij en de minister van Buitenlandse Zaken beslissen wat ze moeten doen als Sherima geen tijd heeft om met Hassan te praten.'
  
  
  Ik wilde hem vertellen dat ik al het mogelijke zou doen om te voorkomen dat een dergelijke mogelijkheid zich zou voordoen, maar ik wist al dat hij ervan op de hoogte was.
  
  
  Kort nadat Hawk had opgehangen, belde de AX-radio-operator om de naam door te geven van het makelaarskantoor waar Candy haar deel van de poppenkast leidde. Ik kreeg het nummer van de informatie en belde, tot verbazing van de vrouw die antwoordde en vroeg naar mevrouw Knight. Toen Candy aan de lijn kwam en zag dat ik haar belde, leek ze nog verbaasder.
  
  
  'Nick, hoe wist je waar je me kon vinden?'
  
  
  ‘Er is geen tijd om het uit te leggen, schoonheid. Ik vertel je later alles. Er heeft zich een nieuwe ontwikkeling voorgedaan en ik wil dat je hier zo snel mogelijk terugkomt."
  
  
  'Wat is er gebeurd? Is het Sherima? Heb je haar gevonden? Ze...
  
  
  Ik onderbrak hem door te zeggen: ‘Nee, het is Sherima niet, en we hebben haar niet gevonden. Maar we hebben geruchten gehoord dat Shah Hasan contact met haar probeert op te nemen. Wij geloven dat hij op de een of andere manier te horen kreeg dat ze was vertrokken. Vertel Abdul nu niet dat je iets weet. Zeg gewoon dat u besloten heeft terug te keren; je maakt je in de eerste plaats zorgen om Sherima, en dat de agenten die je bezocht al genoeg huizen lijken te hebben waar Sherima naar kan kijken zonder verder te gaan.
  
  
  ‘Misschien haast hij zich naar mij terug, Nick? Als ik dit doe, denkt hij misschien dat er iets mis is."
  
  
  Haar redenering klopte, dus adviseerde ik haar hem niet te dwingen rechtstreeks naar de stad te gaan, maar te rijden.
  
  
  
  
  
  Volg ons oorspronkelijke plan: stop bij een paar winkels, zogenaamd om wat boodschappen te doen in Sherim. ‘Maar neem de tijd,’ waarschuwde ik, ‘en laat Abdul niet naar de ambassade komen als je kunt. Breng hem naar zijn kamer als je terugkomt in Watergate.
  
  
  “Waar ben je nu, Nick?”
  
  
  “Ja, Snoep. Ik wacht op je terugkeer.
  
  
  Candy zweeg even en vroeg toen langzaam: 'Nick, denk je dat Abdul mogelijk betrokken was bij de verdwijning van Sherima? Wil je daarom dat hij terugkomt?
  
  
  “Op dit moment weet ik niet wat ik ervan moet denken. Maar ik heb hem liever ergens waar ik hem in de gaten kan houden. Probeer gewoon over een paar uur hier terug te komen, als je kunt, wees er niet te opvallend in."
  
  
  'Oké, Niek. Tot snel."
  
  
  Vijf minuten nadat ik de telefoon had neergelegd en op bed was gaan liggen, belde de AX-radio-operator en zei dat Candy het makelaarskantoor in Potomac had verlaten en dat de limousine terugging naar Washington.
  
  
  ‘Houd me op de hoogte van elke beweging,’ instrueerde ik voordat ik ophing.
  
  
  Tien minuten later ging de telefoon opnieuw. Ik kreeg te horen dat het dekkingsvoertuig zuidwaarts reed op Highway 190 - River Road - ongeveer vijfhonderd meter achter Sherima's limousine en de kruising met Cabin John Parkway naderde. Dit betekende dat Abdul een directere route naar het District nam dan hij en Candy gewend waren om naar het paardenland van Maryland te gaan. Hij had de kaarten duidelijk wat meer gelezen sinds onze vorige expeditie daar.
  
  
  ‘Instrueer het dekkingsvoertuig om ze te allen tijde in het zicht te houden,’ zei ik tegen de radio-operator. “Het maakt mij niet uit of ze recht tegen de achterbumper gaan, ik wil deze auto niet kwijt.”
  
  
  ‘Ja, meneer,’ antwoordde hij, en voordat hij zelfs maar ophing, hoorde ik hem mijn bevelen beginnen door te geven via de krachtige AX-zender.
  
  
  De snelheid waarmee zijn volgende rapport kwam verraste mij. En zijn rapport was bepaald niet bemoedigend.
  
  
  "Het voertuig van de verdachte stopte bij een benzinestation vlakbij de kruising van River Road en Seven Locks Road." Ik zocht naar de kaart en hij vervolgde: 'Auto C meldt dat de chauffeur bij een benzinestation is gestopt en dat de begeleider de limousine aan het tanken is. Auto "C" wordt gestopt, buiten het zicht van het station, en één agent gaat te voet verder om toezicht te houden... Mag ik aan de lijn blijven om zijn rapport op te halen, meneer?
  
  
  “Bevestigend,” zei ik tegen hem en wachtte ongeveer tien minuten voordat ik op de achtergrond de radio hoorde knetteren met een rapport. De radio-operator keerde terug naar de telefoon met woorden die een van mijn grootste angsten bevestigden: Candy kon Abdul er niet van weerhouden om door te dringen tot de telefoon:
  
  
  “De agent in auto C meldt dat de limousinechauffeur acht minuten voordat hij terugkeerde naar zijn auto bij het tankstation was. Op dat moment observeerde de agent de chauffeur op een telefooncel op het station nadat hij wisselgeld had ontvangen van de begeleider. Er werden minstens twee keer gebeld door de chauffeur en één door een vrouwelijke passagier, maar de agent was niet dichtbij genoeg om te zien hoe de nummers werden gebeld. De limousine en de passagiers reizen nu zuidwaarts over Cabin John Boulevard... Een ogenblik geduld, meneer. Ik hoorde nog een uitzending, maar kon de boodschap niet verstaan. De AX-operator vertelde me al snel wat er aan de hand was:
  
  
  'Het voertuig van de verdachte reed de George Washington Memorial Parkway op en rijdt nog steeds naar het zuiden. Machine C zal zich over vijf minuten opnieuw melden, tenzij u wilt dat ik contact houd, meneer.
  
  
  "Nee. Rapporteer gewoon naar machine C om dit rapportageschema te handhaven.
  
  
  Toen ik de verbinding verbrak, vroeg ik me af met wie Abdul contact had opgenomen. Het was logisch dat een van zijn telefoontjes naar de ambassade was gepleegd, waardoor hij nu wist wat er met Sherima's verblijfplaats was gebeurd – als hij dat nog niet wist. Maar wie heeft hij nog meer gebeld?
  
  
  De volgende drie berichten, met tussenpozen van vijf minuten, waren afkomstig van onze C-auto, die mij alleen vertelde dat Sherima's limousine doorging met het terugrijden naar het gebied aan de George Washington Boulevard. Toen ik de radio-operator vroeg om de snelheid van de auto te controleren, stuurde hij een verzoek naar auto C en vertelde me al snel dat Abdul dezelfde 70-80 km/uur leek aan te houden die hij had aangehouden tijdens het rijden van en naar Potomac. Ik vroeg om bevestiging van deze snelheid en was ervan overtuigd dat de oorspronkelijke informatie correct was.
  
  
  Dit wekte nog meer vermoedens over de richting waarin werd gebouwd. Als Abdul door de ambassade was geïnformeerd dat Sherima mogelijk in gevaar was, had hij zo snel mogelijk naar de stad moeten terugkeren. Ik wilde heel graag dat Hawk naar zijn kantoor terugkeerde, zodat hij zijn contacten bij de ambassade kon controleren en kon bepalen of de lijfwacht daar belde. Omdat Hawke echter geen contact met mij opnam, ging ik ervan uit dat hij zich nog in het Witte Huis bevond. De AX-radio-operator bevestigde dit feit tijdens zijn volgende rapport aan mij.
  
  
  'Wil je dat Communications een noodoproep naar zijn pieper stuurt?' - vroeg de radio-operator.
  
  
  'Nee, dat is niet nodig,' zei ik tegen hem toen ik zag dat Hawks kleine buisje plotseling begon te zoemen.
  
  
  
  
  
  Op dit moment zou het echter nuttig zijn om te weten of een van onze ondergrondse contacten tot de verdwijning van Sherima zou kunnen leiden. Als agent die de leiding had over de operatie had ik het recht om contact op te nemen met het directiekantoor van Hawk en de status van eventuele veldrapporten op te vragen, maar ik besloot te wachten tot de Oude Man terugkeerde naar het hoofdkwartier. Hoe dan ook, ik was er zeker van dat hij opdracht had gegeven mij op de hoogte te stellen van alle belangrijke mededelingen die voor de zaak relevant waren.
  
  
  Terwijl ik Sherima's auto op mijn kaart volgde terwijl de rapporten naar mij werden verzonden, volgde ik haar toegang tot Canal Road en besefte dat ze weer in de buurt was. Omdat ik ervan uitging dat Abdul wist dat er iets mis was met Sherima, verwachtte ik dat hij en Candy snel naar het hotel zouden terugkeren. Ze zou hem niet van iets kunnen afleiden als hij voelde dat 'Hare Hoogheid' in gevaar was.
  
  
  Slechts twee minuten na zijn laatste melding was de AX-radio-operator weer met mij aan de telefoon. 'Meneer, er is iets gebeurd waarvan ik denk dat u het moet weten. Auto C begon vroeg uit te zenden om te melden dat de limousine die hij volgde aanzienlijk langzamer was gegaan. Toen verloor machine C plotseling het contact en kon ik hem niet meer oppakken.”
  
  
  ‘Blijf proberen,’ beval ik. "Ik blijf in contact."
  
  
  Keer op keer hoorde ik hem de telefoonnummers van Auto C ratelen. Hij hoefde mij niet te bellen om te zeggen dat hij geen antwoord kreeg. Toen hoorde ik plotseling aan de telefoon een bericht de radiokamer binnenkomen en ik begon te hopen dat auto C zich in de zendstopzone bevond. Ze werden snel verslagen toen de radio-operator terugkeerde naar de linie:
  
  
  'Meneer, ik ben bang dat u in de problemen zit. Bij de monitoring is zojuist een signaal opgepikt van de provinciale politie die patrouillekruisers opdracht gaf een ongeval op Canal Road te onderzoeken in het gebied waar onze auto voor het laatst in het C.-gebied arriveerde. Heeft u bestellingen? »
  
  
  'Ja. Ga van de lijn af en vraag de waarnemer om mij rechtstreeks te bellen. Ik wil elk woord weten dat de provinciale politie over dit telefoontje te zeggen heeft.' De radio-operator was slim genoeg om onmiddellijk de verbinding te verbreken zonder op mijn instructies te reageren.
  
  
  Negentig seconden later ging mijn telefoon opnieuw; de Watergate-telefooncentrale moet gedacht hebben dat ik buiten mijn kamer weddenschappen aan het bestellen was, met zoveel telefoontjes. Een waarnemer van de AX-bewakingssectie begon te rapporteren wat ze hadden geleerd door de stem van de provinciale politie af te luisteren. Het nieuws was niet goed. Een county cruiser bleek in de buurt van de locatie aan Canal Road te zijn en arriveerde snel ter plaatse. De eerste melding aan het hoofdkwartier was dat er een auto was neergestort en in brand vloog en dat er ambulances nodig waren.
  
  
  ‘Wacht even, meneer,’ zei mijn nieuwe gesprekspartner, en ik hoorde opnieuw overspraak op de radio op de achtergrond. Hij keerde al snel terug naar de lijn met een update. ‘Het ziet er slecht uit, meneer,’ zei hij. ‘De DP-cruiser eiste alleen maar dat Homicide de telefoon opnam en alle beschikbare reservevoertuigen opstuurde. De trooper die belde, zei dat er een tweede kruiser was gearriveerd en dat ze probeerden de brand te blussen, maar dat ze ook een brandweerwagen nodig hadden. Bovendien zei hij dat er aanwijzingen waren voor automatisch vuurwapens."
  
  
  "Er zijn geen aanwijzingen dat er een tweede voertuig ter plaatse is: een limousine?" Ik heb gevraagd.
  
  
  'Nog niets. Wacht, hier is er nog een... Cruiser meldt dat er drie doden zijn gevallen, meneer. Er zaten drie mannen in die C-auto; het lijkt erop dat ze hem hebben gekocht.'
  
  
  Ik gaf hem de opdracht een bericht naar onze radiokamer te sturen om de dichtstbijzijnde beschikbare AX-eenheid ter plaatse te sturen. “Ik wil zo snel mogelijk een volledig overzicht van wat er is gebeurd. Iemand moet het gezien hebben, anders had de wijkpolitie het niet zo snel beseft. Toen hij terugkeerde naar de lijn nadat hij mijn bevelen had doorgegeven, had ik nog één ding voor hem: 'Neem een andere telefoon en kijk of de oude man terug is... Nee, beter nog, zet het noodsignaal op zijn telefoon aan. geluidssignaal. Ik wil dat hij zo snel mogelijk contact met mij opneemt. Ik ga nu aan de telefoon zodat hij mij kan bellen.
  
  
  Zodra ik ophing, ging mijn telefoon opnieuw. Ik pakte de telefoon en vroeg: ‘Hebt u het gehoord, meneer?’
  
  
  De stem die antwoordde was niet Havik.
  
  
  'Nick? Ik ben het, Candy.'
  
  
  Verbijsterd riep ik bijna: “Waar ben je?” bij haar.
  
  
  ‘In een kleine boetiek aan Wisconsin Avenue in Georgetown,’ zei ze. "Waarom wat is er gebeurd?"
  
  
  "Waar is Abdoel?" - vroeg ik, terwijl ik de tijd nam om het uit te leggen.
  
  
  ‘Ga voorin de auto zitten. Waarom, Niek? Wat is er gebeurd?"
  
  
  'Weet je zeker dat hij daar is?'
  
  
  'Natuurlijk, dat weet ik zeker. Ik kijk hem nu uit het raam aan. Nick, vertel me alsjeblieft wat er aan de hand is. Ik deed wat je zei en vroeg hem hier te stoppen, vermoedelijk zodat ik de trui kon oppakken die Sherima gisteravond in het raam zag staan en zei dat ze dat wilde. Was dit verkeerd? Je zei dat je zijn terugkeer naar het hotel zou uitstellen tot ik kon.
  
  
  Ik was er zeker van dat Hawk tegen die tijd contact met me probeerde op te nemen, maar ik moest iets van Candy weten. 'Schat, vraag me nu niet hoe ik dat weet, maar jij en Abdul hebben het afgesproken
  
  
  
  
  
  benzinestation en hij pleegde verschillende telefoontjes. Weet jij wie? »
  
  
  Ze begon te vragen hoe ik wist van de stop langs de weg, maar ik onderbrak haar en zei scherp: 'Nu niet, Candy. Vertel me gewoon: weet je wie hij heeft gebeld? »
  
  
  ‘Nee, Niek. Ik ben het station niet binnengegaan. Ik probeerde hem ervan te weerhouden daar te stoppen, maar hij stond erop dat we benzine nodig hadden, en...
  
  
  'Weet je, ik zou er graag alles over willen horen, maar nu moet ik ophangen. Doe me een plezier en houd Abdul zo lang mogelijk bezig. Belofte? »
  
  
  ‘Oké,’ zei ze beledigd, omdat ik iets wat een goede poging van haar leek, wegwuifde. ‘Vertel me maar één ding,’ vervolgde ze, ‘is er iets over Sherim?’
  
  
  "Nee. Maar maak je geen zorgen. Nu moet ik ophangen." Ik hoorde haar iets zeggen toen ik op de knop drukte die de verbinding verbrak, maar het kon me op dat moment niet schelen wat het was. En meteen ging de telefoon weer. Deze keer wachtte ik totdat ik er zeker van was dat de stem die op mijn begroeting reageerde die van Hawk was voordat ik vroeg: 'Hebt u gehoord wat er is gebeurd, meneer?'
  
  
  'Ja. Ik liep net het kantoor binnen toen mijn pieper ging. Ik probeerde je te bellen, maar je lijn was bezet.' Dat laatste was bijna een berisping.
  
  
  ‘Het voelt alsof ik mijn hele leven met deze telefoon heb doorgebracht,’ zei ik grimmig, ‘terwijl andere mensen werden vermoord.’ Vervolgens begon ik uit te leggen wat ik wist over Candy's reis naar Potomac en de gebeurtenissen die daarop volgden, nadat ik daar contact met haar had opgenomen en had geregeld dat zij en Abdul naar de stad zouden terugkeren. 'Ik weet zeker dat zijn telefoontjes iets te maken hadden met wat er later op Canal Road gebeurde,' zei ik ter afsluiting van mijn rapport.
  
  
  ‘Je hebt waarschijnlijk gelijk,’ beaamde Havik. 'Laat me je vertellen wat ik heb geleerd in de paar minuten dat ik terugkwam...'
  
  
  Ten eerste was het duidelijk dat drie van onze mannen dood waren. Hawk nam contact op met zijn contactpersoon bij de provinciale politie, en na verschillende overhaaste radiovragen en reacties van agenten ter plaatse werd vernomen dat de auto van ons was en dat de lichamen zich erin bevonden of dichtbij genoeg waren om passagiers te zijn. . ‘En het crashte niet,’ vervolgde Hawk. “Het oorspronkelijke rapport was onjuist. Het explodeerde - of beter gezegd, er werd een granaat onder gegooid en het explodeerde, waardoor het in een greppel terechtkwam. Vervolgens stopte er volgens de man die het incident oorspronkelijk had gemeld (hij is een sleepwagenchauffeur die een radio in zijn vrachtwagen heeft, en daarom kreeg de politie zo snel het bericht) een VW-camper naast de brandende auto C. verliet de camping en vuurde machinegeweren af op het wrak "
  
  
  “Heeft de takelwagenbestuurder een kenteken van de camper ontvangen?”
  
  
  De getuige was te verbijsterd door de plotselinge uitbraak van geweld om het kenteken van de VW op te merken, zo kreeg Hawke te horen, maar hij kon een redelijk goede beschrijving geven van het hinderlaagvoertuig. Omdat hij in een garage werkte, kende hij de meeste merken auto's en vrachtwagens, en de informatie die hij verstrekte was al in een algemeen bulletin in en rond de provincie geplaatst. Er werden wegversperringen opgezet op alle bruggen en belangrijke verkeersaders vanuit Washington, terwijl de staatspolitie in het aangrenzende Maryland en Virginia alle belangrijke verkeersaders voortdurend in de gaten hield en kruisers naar minder gebruikte wegen stuurde.
  
  
  Ik had geen tijd om Hawk te vertellen over Candy's telefoontje uit Georgetown, en toen ik dat deed, was zijn conclusie dezelfde als de mijne. 'Hij houdt zich aan een routine,' beaamde Hawk, 'zodat het niet lijkt alsof hij iets te maken had met het organiseren van de aanval op onze C-machine. Hij weet waarschijnlijk niet dat een van onze mannen die hem volgde, is vertrokken voor zich uit en keek toe terwijl hij bij dat benzinestation langskwam. Voor zover hij weet, stopte auto C eenvoudigweg uit het zicht en wachtte tot hij weer de snelweg op reed."
  
  
  Iets wat Hawk zojuist zei, schoot door mijn hoofd, maar ik had geen tijd om me erop te concentreren omdat hij me enkele instructies gaf. ‘Blijf in je kamer, Nick, terwijl ik de jacht op deze Volkswagen coördineer.’ Ik wil contact met je kunnen opnemen als het ontdekt is, dan heb ik een baan voor je." Door de manier waarop hij het zei, twijfelde ik er niet aan hoe deze baan eruit zou zien als de moordenaars eenmaal waren geïdentificeerd. 'En ik wil dat je wacht tot juffrouw Knight en die lijfwacht Abdul Bedawi terug zijn in het hotel. Als hij zich aan zijn patroon hield, ging hij naar Sherma's appartement om te zien hoe het met haar ging.
  
  
  'Ik zal er zijn, meneer,' verzekerde ik hem toen ons gesprek eindigde.
  
  
  Toen Hawk de communicatiecontrole overnam, verwachtte ik dat mijn telefoon een tijdje stil zou staan, maar ik had het mis. Het ging vrijwel onmiddellijk weer over, en toen ik opnam, stelde de beller zichzelf voor als klerk in een boetiek in Georgetown - een naam die klonk als iets sluws.
  
  
  'Meneer Carter, ik probeerde u te bellen, maar uw lijn was bezet,' zei ze. 'Een vrouw gaf me twintig dollar omdat ze had beloofd u te bellen en u een bericht te sturen. Ik heb geen tijd om mezelf te bellen.
  
  
  "Wat is er gebeurd
  
  
  
  
  
  
  elektronisch bericht? 'vroeg ik, wetende wie deze dame moest zijn.
  
  
  "Ze vertelde me net dat ik je moest vertellen dat Candy zei dat ik je moest bellen en vertellen dat iemand - ik weet alleen de naam niet meer, ze had zo'n haast dat ik het niet heb begrepen - hoe dan ook, er is iemand weggegaan en zij ging weg om te proberen hem te volgen, en ze zal je later bellen. Betekent dit iets voor u, meneer Carter?
  
  
  ‘Natuurlijk,’ zei ik tegen haar. 'Dat betekent veel. Heb je toevallig gezien waar ze heen ging?'
  
  
  “Nee, ik wist het niet. Alles gebeurde zo snel dat ik er niet eens aan dacht om te kijken. Ze pakte gewoon een potlood van de balie hier bij de kassa, schreef je naam en telefoonnummer op, gaf me een biljet van twintig dollar en vertrok.
  
  
  ‘Heel erg bedankt,’ zei ik, terwijl ik haar naam en adres opnieuw vroeg en het opschreef. ‘Over ongeveer een dag ontvang je nog eens twintig dollar per post.’
  
  
  Ze hield vol dat dit niet nodig was en vroeg me vervolgens om aan de lijn te blijven. Ik hoorde haar met iemand praten voordat ze zich omdraaide naar de telefoon en tegen me zei: 'Meneer Carter, een van de meisjes die hier met mij werkt, keek naar de dame toen ze de winkel verliet. Ze zegt dat ze haar in een taxi zag stappen en dat deze snel vertrok."
  
  
  Ik bedankte haar nogmaals, hing op en belde Hawk om haar op de hoogte te stellen van de laatste wijzigingen. Hij besloot de districtspolitie te vragen alle voertuigen via de radio op te sporen om Sherima's limousine op te sporen. Ik heb geadviseerd dat als de auto wordt opgemerkt, u niet moet stoppen, maar hem in de gaten moet houden totdat hij stopt. Hij gaf het bevel en zei toen: "Wat vind jij hiervan, N3?"
  
  
  'Ik denk dat Abdul Candy vanuit die boetiek heeft zien bellen en besefte dat zijn plannen moesten veranderen. Hij moet weten dat ze iemand helpt de verdwijning van Sherima te verdoezelen, en hij denkt waarschijnlijk dat ik het ben. Dat wil zeggen, als hij iets met haar ontvoering te maken had.
  
  
  En zijn opkomst op deze manier maakt het duidelijk. Ik vermoed dat hij waarschijnlijk op weg is naar de plek waar ze Sherima vasthouden. Als ze nog leeft. Ik hoop dat de districtspolitie hem snel oppakt. Heeft u enige informatie over de VW-camper? »
  
  
  ‘Nog niets,’ zei Havik droevig. 'Ik bel je terug als ik iets hoor. Hoe dan ook, je zult daar moeten wachten voor het geval Miss Knight belt.
  
  
  ‘Ik weet het,’ zei ik somber, terwijl ik me berustte in het eeuwig wachten in mijn kamer. 'Ik hoop alleen dat ze niet probeert detective te spelen en te dicht bij hem komt. Ik denk dat het veilig is om aan te nemen dat ze hem nog ergens op het spoor is. Als ze die kwijt was geweest, had ze zelf contact met mij opgenomen."
  
  
  Hoewel ik me de laatste tijd geïrriteerd begon te voelen doordat mijn telefoon voortdurend overging, hoopte ik nu dat hij weer zou overgaan nadat Hawk had opgehangen. Dit gebeurde niet, en ik zat te kijken hoe de seconden in schijnbaar eindeloze minuten veranderden, wetende dat zodra ze in uren begonnen te veranderen, de tijd snel zou komen dat ik Sherima moest uitnodigen in het huis van de minister van Buitenlandse Zaken voor haar radiogesprek met Sjah. Hassan. En we weten ook dat als we deze datum niet halen, de hele wereld uiteen zou kunnen vallen in explosies die zich vanuit het Midden-Oosten naar de buitenste regionen van de ruimte zouden verspreiden.
  
  
  Tegen de tijd dat Candy net na vier uur belde, had ik een kort dutje gedaan op de weelderige vloerbedekking van de Watergate. Gedurende deze tijd belde Hawk tweemaal met deprimerende berichten dat noch de camper van de moordenaars, noch de limousine en chauffeur van Sherima waren gevonden. Ik kon begrijpen dat een limousine moeilijk te vinden zou zijn tussen de duizenden publieke en private burgers in Washington, maar de camper had gemakkelijker moeten zijn geweest als hij niet ergens verborgen was geweest voordat het bulletin op het politienet terechtkwam.
  
  
  Candy's woorden stroomden eruit als water uit een kapotte dam; Ze wachtte niet eens tot ik haar vragen beantwoordde:
  
  
  'Nick, dit is Candy. Heb je mijn bericht gekregen? Abdul vertrok, ik pakte een taxi en volgde hem. We waren overal. Het kostte mij vijftien dollar omdat de taxichauffeur zei dat hij het niet moest doen. Hoe dan ook, Abdul parkeerde ongeveer een blok verwijderd van de Adabian-ambassade en bleef daar een tijdje zitten. Toen kwam er een man naar buiten die ik niet herkende, stapte in zijn auto en ze reden weg. Ik volgde ze en ze reden een tijdje rondjes en toen...
  
  
  "Snoepjes!" Eindelijk kon ik de stroom van verklaringen doorbreken toen ze stopte om op adem te komen. "Waar ben je nu?"
  
  
  'Op St. John's College,' antwoordde ze terloops, en toen ik de naam ongelovig herhaalde, vervolgde ze: 'Ik kwam hier om te telefoneren. Ze waren erg aardig en lieten me er een gebruiken zonder te betalen nadat ik zei dat het dringend was. De dame zei...
  
  
  Toen ik opnieuw ‘Candy’ riep en eiste dat ze me vertelde waar Abdul was, werd ze opnieuw beledigd en zei: ‘Nick, dat probeerde ik je te vertellen. Hij is in een huis ongeveer een blok verderop aan de Military Road. Ze zei dat Sherima's lijfwacht de limousine rechtstreeks naar de garage achter het huis reed. “Ik zag hem omdat de taxichauffeur heel langzaam voorbij reed toen hij Abdul de oprit zag inslaan. Ik vroeg hem om mij bij de volgende hoek uit te laten
  
  
  
  
  
  
  op Utah Avenue, toen liep ik langs het huis terug, maar ik denk dat hij en de ambassademan al naar binnen waren gegaan."
  
  
  ‘Nick, denk je dat Sherima daar misschien is?’
  
  
  ‘Dat is precies wat ik wil weten,’ zei ik tegen haar, terwijl ik naar het adres aan de Military Road vroeg.
  
  
  Ze gaf het aan mij en zei toen: “Nick, kom je zelf naar buiten of ga je de politie sturen?” Toen ik haar vertelde dat ik zo snel mogelijk naar beneden zou gaan en in een taxi kon stappen, zei ze: 'Dat is goed. Sherima schaamt zich misschien als de politie arriveert en er ophef ontstaat.
  
  
  Ik zou hebben gelachen als de situatie niet zo ernstig was geweest; Nog maar een paar uur eerder had Candy het leger, de marine en wie dan ook ingeschakeld om te helpen Sherima te vinden, maar toen duidelijk werd dat de voormalige koningin gevonden zou worden, maakte ze zich zorgen over het beschermen van de reputatie van haar vriendin en werkgever. .
  
  
  'Maak je geen zorgen,' zei ik tegen haar. ‘Ik zal proberen Sherima’s naam uit de kranten te houden. Wacht nu op mij op school. Wat is de naam ook alweer? St. John's College...' Ik negeerde haar protest dat ze wilde dat ik haar ophaalde en mee naar huis nam, maar stond erop: 'Doe wat ik zeg. Ik weet niet wat Abdul en zijn vriend van plan zijn, maar er kunnen problemen ontstaan en ik wil niet dat je gewond raakt.' Het was beter dat ze nog niet wist hoeveel mannen er die dag al waren gestorven, en dat er vrijwel zeker nog meer zouden volgen. 'Ik kom je halen zodra ik kan. Nu is het voor mij tijd om te beginnen.” Ik hing op voordat ze verder kon discussiëren.
  
  
  Voor het opstijgen moest ik nog een keer bellen. Hawk luisterde terwijl ik hem vertelde wat Candy hem had verteld en zei toen: 'De man die hij bij de ambassade heeft opgehaald, kan Sword, N3 zijn.' Toen ik akkoord ging, vervolgde hij: 'En ik herkende dit adres aan de Militaire Weg. Dit is wat de CIA soms gebruikt als ‘veilige haven’. Ik dacht dat wij de enigen waren, behalve de CIA, die hiervan op de hoogte waren, maar blijkbaar beschikt de vijand ook over behoorlijk goede inlichtingenbronnen. Begrijp je wat het Zwaard waarschijnlijk gaat doen, Nick?
  
  
  ‘Dit is waar de Zilvervalk dood zal worden aangetroffen,’ zei ik. 'En er zal voldoende bewijs zijn dat ze voor de CIA werkte en werd vermoord toen ze dreigde de samenzwering van haar voormalige werkgever in Adabi aan het licht te brengen. Maar houdt de CIA niet voortdurend iemand in hun pand? »
  
  
  "Ik denk het wel. Maar het Zwaard aarzelt niet om iedereen te doden die zijn plannen in de weg staat. En als, zoals juffrouw Knight zegt, hij en die Bedawi regelrecht het huis binnenliepen, hadden ze waarschijnlijk de moord al gepleegd.
  
  
  'Ik ben onderweg, meneer,' zei ik tegen hem. Terwijl we aan het praten waren, controleerde ik mijn kaart en schatte dat het me ongeveer vijfentwintig minuten zou kosten om het adres aan de Military Road te bereiken. Hawk zei dat hij zo snel mogelijk een back-upteam voor mij zou sturen. De meeste lokale agenten waren in het veld bezig om de VW-camper en zijn dodelijke bemanning op te sporen, maar hij zei dat hij onmiddellijk een team zou sturen om mij te hulp te komen. Ik wist echter dat dit de taak van de moordenaarsmeester was, en ik vroeg hem zijn mannen te instrueren zich in te houden, tenzij hij er absoluut zeker van was dat ik hulp nodig had.
  
  
  Hij zei dat hij de nodige orders zou doorgeven, wenste me vervolgens succes – iets wat hij normaal niet deed – en beëindigde het gesprek.
   Hoofdstuk 10
  
  
  
  
  Toen ik de kamer uitliep, sloeg er iets hards tegen mijn rug en een koude, gelijkmatige stem zei zachtjes: 'Laten we de dienstlift naar beneden nemen, meneer Carter... Nee, draai je niet om.' Het bevel werd uitgevoerd met een nieuwe klap op de ruggengraat. 'Dit is een .357 magnum, en als ik de trekker zou moeten overhalen waar hij nu naar wees, zal het grootste deel van je ruggengraat via je maag naar buiten komen... Dat is beter, ga gewoon door de gang naar de lift en zorg ervoor dat je houd uw armen gestrekt langs uw lichaam".
  
  
  Ik kon de telefoniste niet waarschuwen toen hij de deur van de dienstlift opende. Blackjack sloeg hem onmiddellijk tegen de vloer van de auto. Vlak daarvoor voelde ik de druk in mijn rug even afnemen, en toen ik naar het gekneusde voorhoofd van de operator keek, besefte ik dat mijn ontvoerder de Magnum naar zijn linkerhand had geschakeld, waardoor zijn rechterhand vrij bleef om de man te slaan. .
  
  
  Op bevel sleepte ik de liftoperator naar de dichtstbijzijnde linnenkast en sloeg de deur voor hem dicht, in de hoop dat hij op tijd gevonden zou worden voor medische hulp. Deze actie gaf mij de gelegenheid om een man te zien die een groot pistool op mij gericht hield terwijl ik aan het werk was. Het was weer een Arabier, korter en sterker dan degene die op het balkon stierf met mijn mes in zijn keel. Hij wisselde opnieuw lang genoeg van hand met het pistool om de sleutel van de linnenkast van de huishoudster af te nemen, die gelukkig voor zijn doeleinden - of misschien op afspraak - in het slot van de linnenkast was achtergelaten. Hij was een leersapkenner. Door de klap brak de sleutel in het slot, waardoor de ontdekking van de gescheurde inhoud nog langer zou worden uitgesteld.
  
  
  'Laten we nu naar de kelder gaan, meneer Carter.
  
  
  
  
  
  
  - zei mijn gedrongen vriend. 'Stap gewoon rechtstreeks de lift in, met je gezicht naar de achterwand... Dat is genoeg... Leun nu gewoon vanuit je middel naar voren en druk je handen tegen de muur. U hebt de politie gevangenen zien fouilleren, meneer Carter, dus u weet wat u moet doen... Dat klopt, en blijf niet bewegen.
  
  
  We liepen zwijgend naar het lagere niveau van de Watergate. Er klonk een zoemer, wat aangeeft dat er op verschillende verdiepingen knoppen waren ingedrukt om een pick-up aan te geven, maar de auto werd handmatig bestuurd en de Arabier stopte niet. Toen de deuren eindelijk opengingen, had ik al uitstapinstructies gekregen: draai je om, armen langs je lichaam, loop recht uit de auto en ga linksaf. Als er iemand staat te wachten, loop dan gewoon langs alsof er niets is gebeurd. Als ik iets doe om argwaan te wekken, zullen ik en verschillende onschuldige mensen sterven.
  
  
  Er wachtte niemand in de kelder, maar toen we door de gangen liepen die naar de Watergate-garage leidden, keken twee mannen in hotelservice-uniformen ons nieuwsgierig aan. Om hun leven te redden, deed ik alsof ik een vriendelijk gesprek had met de man die naast me stond, zijn pistool stak nu vanuit zijn jaszak in mijn ribben. Blijkbaar gingen ze ervan uit dat we hotelmanagers of gasten waren die verdwaald waren tijdens het zoeken naar de garage en ons zonder iets te zeggen voorbij liepen.
  
  
  ‘Uitstekend, meneer Carter,’ zei mijn beleefde ontvoerder toen we buiten gehoorsafstand van het stel waren. Hij deed een stap achteruit achter mij en gaf aanwijzingen die ons uiteindelijk naar een afgelegen deel van de garage leidden. Er stonden daar maar een paar auto's geparkeerd, plus een Volkswagen-camper. Het is niet verrassend dat de patrouilles hem niet hebben opgemerkt. De Arabier die bij mij was, moet zijn kameraden ergens hebben afgezet, daarna regelrecht naar de Watergate-garage zijn gereden en bij mijn deur hebben gewacht, bijna vanaf het moment dat de jacht op hen begon.
  
  
  Automatisch ging ik richting de camper en de Arabier begreep mijn acties goed. 'Dus u weet ervan, meneer Carter. We hadden er alle vertrouwen in dat je het zou doen. Daarom ben ik voor jou gestuurd. Wij zullen echter gebruik maken van een auto die naast de Volkswagen geparkeerd staat. Hij is hier sinds gisteravond. Eén van onze mannen is na een bezoek aan het dak nooit meer bij hem teruggekomen. Ik weet zeker dat je weet waarom.
  
  
  Ik gaf geen antwoord, maar mijn spraakzame vriend verwachtte uiteraard geen antwoord, want hij vervolgde: ‘Ga regelrecht naar de achterkant van de Vega, meneer Carter. U zult merken dat de kofferbak open is. Pak het gewoon op en klim langzaam naar binnen. Er is niemand in de buurt, maar ik zou nog steeds niet met dit wapen in de garage willen schieten. Het geluid zal behoorlijk luid zijn, en als iemand het komt onderzoeken, zullen die ook gedood moeten worden.”
  
  
  Ik was bijna bij de kofferbak van de Vega toen de schutter blijkbaar besefte dat hij een ernstige fout had gemaakt en deze onmiddellijk corrigeerde. 'Hou op, meneer Carter. Leun nu over het kofferdeksel... Ik pak het pistool. Oké, je kunt weer opstaan en de kofferbak openen... Als je gewoon gaat zitten en je op je gemak voelt, zijn we klaar om te gaan.
  
  
  Ik krulde me op in de krappe cabine en zorgde ervoor dat mijn hoofd zo ver mogelijk onder de overkapping lag, terwijl ik mijn voeten tegen de opening gedrukt hield. Terwijl ik ineenkromp, bleef de Arabier de Magnum op mijn hoofd richten; toen ik rustig leek te zijn, deed hij een stap achteruit en pakte het deksel van de kist. Toen hij begon af te dalen, hield ik mijn ogen op zijn lichaam gericht om er zeker van te zijn dat hij niet verder bewoog. Op dat moment, toen ik wist dat zijn zicht op mij volledig zou worden geblokkeerd door het bijna gesloten deksel van de borstkas, sloeg ik met beide benen, waarbij ik alle kracht van mijn gekrulde benen op de klap uitoefende.
  
  
  Het deksel van de kist sprong omhoog, botste ergens tegenaan en bleef bewegen. Tegen de tijd dat ik kon zien, merkte ik dat ik naar een grotesk verwrongen gezicht keek op een hoofd dat naar achteren was gekanteld in een schijnbaar onmogelijke hoek. Niet-ziende ogen, die al begonnen te vervagen, keken me aan vanachter de onderkant van hun kassen. De hand die de grote Magnum vasthield, schoot onwillekeurig richting de kofferbak van de auto, maar het zenuwstelsel gaf nooit het signaal door aan die bevroren vingers om de trekker over te halen.
  
  
  Terwijl ik een been over de rand van de borst gooide en eruit begon te klimmen, viel de stervende Arabier plotseling achterover, stijf als een plank. Zijn achterhoofd raakte als eerste de betonnen garagevloer en schoot met een luide knal naar voren. Pas toen ik me bukte om mijn Luger uit de riem te trekken van de man die me gevangen hield, besefte ik wat er was gebeurd toen ik het deksel van de kist omhoog sloeg. Het mes greep hem, net als een bot guillotinemes, onder de kin en gooide zijn hoofd met zo'n kracht naar achteren dat zijn nek brak.
  
  
  Nadat ik zijn zakken had doorzocht, vond ik twee sets autosleutels. Op één ring zat een plaatje met hetzelfde nummer: een VW-camper en de naam van een autoverhuurbedrijf. Ik probeerde een van de sleutels op een andere ring in de Vega-kofferbak en het werkte. Dit was behoorlijk overtuigend bewijs dat deze man bij degene was die ik neerstak.
  
  
  
  
  
  
  gisteravond op Sherima's balkon. Ik vroeg me af wie er nog meer in de buurt kon zijn voor wat een missie zou zijn om de voormalige koningin te ontvoeren. Zou het Zwaard ook op het dak van het hotel kunnen staan? Was degene die ik per ongeluk doodde toen Candy in paniek raakte en mijn arm sloeg, terwijl ze me dit probeerde te vertellen zonder een woord te zeggen terwijl hij zijn ogen naar boven bleef rollen?
  
  
  Er was geen tijd om de Volkswagen te controleren, en ik wilde niet dat iemand mij plotseling met een lijk in de garage aantrof. Ik gooide hem in de kofferbak van de Vega, sloeg het deksel dicht dat hem het leven kostte, en stapte op de bestuurdersstoel. Wat maakt het uit, het bespaart de taxikosten van de AX naar Military Road en een lijk minder voor Hawk als hij een verhuizing uit Watergate moet regelen.
  
  
  Twintig minuten nadat ik voor Vega-parkeren had betaald, werd het kaartje bijna zestien uur eerder om 01.00 uur afgestempeld. - Ik kwam langs het adres dat ik wilde, aan de Militaire Weg. Gelukkig waren de meeste politievoertuigen die dag gefocust op de jacht op de VW-camper zonder me zorgen te maken over verkeersovertreders of snelheidsovertreders, dus reed ik snel en zonder te stoppen. Ik sloeg de volgende hoek om en parkeerde. Toen ik terugkeerde naar het kruispunt, zag ik een grote groep lage gebouwen op de heuvel aan de overkant van de straat en besloot dat dit waarschijnlijk het terrein was van St. John's College, waar Candy op mij zou wachten. Ik sloeg de hoek om en liep snel terug de Militaire Weg op, omdat ik niet het risico wilde nemen om aan een behulpzame voorbijganger uit te leggen dat ik wist dat er aan deze kant van de straat niet geparkeerd mocht worden en dat er aan de andere kant geen ruimte mocht zijn, en dat ik haast had.
  
  
  Terwijl ik voorbijreed, wierp ik een snelle blik op het huis waar Candy zei dat Abdul en de man waarvan ik vermoedde dat het Sword was, binnenkwamen. Hij leek te passen in de buurt van rode bakstenen ranches met meerdere verdiepingen. Waarschijnlijk tussen de twintig en vijfentwintig jaar oud, in de schaduw van bomen in de zomer, was het omgeven door ‘een heg die hoog genoeg mocht groeien om het zicht van toevallige voorbijgangers te belemmeren zonder enige duidelijke garantie op privacy te bieden. . De breuk in het voorste hek vond plaats in de oprit die naar de garage voor twee auto's aan de achterkant van het huis leidde. Een stenen pad leidde naar de voordeur. Van buitenaf zag het eruit als het huis van een redelijk rijke familie.
  
  
  Als de CIA haar ‘veilige huizen’ op dezelfde manier zou runnen als AX, zou dit imago van respect zorgvuldig worden gecultiveerd door de permanente bewoners van het huis. Hawk wees gewoonlijk twee agenten toe aan elk van de veilige huizen, die we gebruikten voor geheime bijeenkomsten, of om vijandelijke agenten te verbergen die zich hadden "omgedraaid" totdat een nieuwe identiteit voor hen kon worden vastgesteld, of als herstelpunten voor gewond personeel. Lokale agenten, meestal een man en een vrouw die zich voordoen als een getrouwd stel, moeten vriendelijk zijn tegen hun buren, maar niet zo extravert dat de buren onverwachts bellen. Hawk houdt ervan zijn schuilplaatsen op te zetten in woonwijken in plaats van in afgelegen gebieden die meer openstaan ​​voor verrassingsaanvallen. En het leek erop dat de CIA een soortgelijke opzet had gevolgd, tenminste wat betreft het selecteren van gebieden.
  
  
  Ik liep langs het huis en ging naar de deur van het naburige huis. Het ging open even nadat ik had gebeld, maar alleen voor zover de ketting dat toeliet. De witharige vrouw stak haar neus in het gat terwijl de snuit van de Duitse herder naar mij uit stak. De vrouw vroeg vriendelijk, met een lichte achterdocht: "Ja?" De herder zei niets, maar uitte zijn vermoedens duidelijker met een diep gegrom. Ze stelde hem gerust: 'Stil, Arthur!'
  
  
  ‘Neem me niet kwalijk,’ zei ik, ‘maar ik ben op zoek naar de DeRoses. Ik weet het exacte aantal niet, maar ze moeten aan de Military Road wonen, vlakbij Utah, en ik dacht dat jij ze misschien kende.
  
  
  “Nee, die naam herken ik niet. Maar de laatste paar jaar zijn er veel nieuwe mensen in de buurt gekomen.”
  
  
  ‘Dit is een jong stel,’ legde ik uit. 'Ze is blond, ongeveer dertig, en Augie is ongeveer even oud. Hij is een grote kerel; je zult hem zeker opmerken, want hij is ongeveer 1,80 meter lang en weegt ongeveer tweehonderdveertig pond. Oh ja, ze rijden in een VW-camper."
  
  
  Ze schudde haar hoofd totdat ik de camper noemde, waarna er een flits van herkenning over haar gezicht flitste. ‘Nou,’ zei ze aarzelend, ‘er woont een aardig jong stel naast de deur. Ze zitten daar al ongeveer een jaar, maar ik herkende ze niet anders dan om hallo te zeggen. Maar ik weet zeker dat het niet je vrienden zijn. Zij is niet blond en hij is niet zo groot. Misschien die paardenstaart, maar dan met een dunne kant. Het enige is...”
  
  
  "Ja?" - Ik drong erop aan.
  
  
  “Nou, toen mijn man en ik vanochtend de bus naar het werk pakten, merkte ik dat er een Volkswagen-camper op de oprit geparkeerd stond.”
  
  
  "Hoelaat was het?"
  
  
  ‘Ik denk dat het ongeveer kwart voor acht is sinds we meestal vertrekken.’
  
  
  ‘Ik heb daar zojuist niemand opgemerkt,’ zei ik. "Ben jij toevallig
  
  
  
  
  
  
  heb je hem zien vertrekken? "
  
  
  “Eigenlijk wel. Ik liep net later op de ochtend de deur uit – het moet middag zijn geweest of misschien midden dertig – toen ik haar zag wegrijden en wegrijden. Ik ging een vriend bezoeken in Legation Street, en...
  
  
  “Heb je gezien wie daar was?” - Ik onderbrak. 'Misschien waren het mijn vrienden.'
  
  
  “Nee, ik wist het niet. Hij was al weg voordat ik op het trottoir kwam, en ze leken haast te hebben. Het spijt me."
  
  
  Ik wist vrij zeker waar de Volkswagen en zijn team van moordenaars naartoe gingen; Ze hadden een date op Canal Road, die haastig telefonisch werd geregeld. Ik bedankte de vrouw voor haar hulp en zei dat ik het misschien bij de buren zou proberen, voor het geval de mensen in de camper mijn vrienden zouden zijn, door een andere buurman te bellen. De herder gromde opnieuw toen ik me omdraaide om weg te gaan, en hij pakte bijna zijn snuit vast toen ze de deur dichtdeed.
  
  
  Terwijl ik nonchalant de oprit naar de CIA-schuilplaats afliep, liep ik om het huis heen naar de garage. Zijn vouwdeur was niet op slot, dus ik schoof hem op goed ingevette scharnieren omhoog. Sherima's limousine stond er nog, naast de Mustang waarvan ik aannam dat deze toebehoorde aan de permanente bewoners van het huis. Ik sloot stilletjes de deur en liep de kleine patio van de ranch op. Daar stond een barbecuewagen, roestig van het staan in de wintersneeuw.
  
  
  ‘Niet alles is zo goed, jongens,’ dacht ik. Echte huiseigenaren zouden hun barbecues in de winter in de garage stallen.
  
  
  De hordeur was op slot, maar een lichte wrik met de punt van een stiletto dwong hem open. Ook de achterdeur was op slot. Mijn plastic American Express-kaart bewoog de grendel en terwijl ik hem op zijn plaats hield, probeerde ik met mijn andere hand de hendel te draaien. Hij draaide zich om en de deur ging open. Ik stopte de creditcard terug in mijn portemonnee voordat ik de deur verder duwde en was opgelucht toen ik ontdekte dat er geen kettingslot was.
  
  
  Ik liep snel naar binnen en stond in de keuken. Toen ik om me heen keek, was het stil in huis. De vaat, waarschijnlijk van het ontbijt, was gewassen en in het droogrek naast de gootsteen geplaatst. Ik liep op mijn tenen naar de eetkamer en vervolgens naar de woonkamer. Er waren nergens beneden tekenen van strijd. Toen ik op het punt stond halverwege de trap op te klimmen die blijkbaar naar de slaapkamers leidde, werd mijn aandacht getrokken door een klein gaatje in het pleisterwerk op de muur naast de trap. Opnieuw gebruikte ik de stiletto-punt en groef de kogel in de muur. Het zag eruit als een .38 die in gips was platgedrukt. Ik bukte en bekeek het goedkope oosterse tapijt dat de vloer voor de ingang bedekte.
  
  
  De karmozijnrode vlek ging bijna verloren in het patroon. Iemand opende de voordeur en werd neergeschoten, besloot ik. Waarschijnlijk van een .38 met een suppressor. In de kleine foyer stond een kledingkast. Ik ontdekte dat de deur op slot zat, wat zo ongewoon was dat ik wilde zien wat erin zat. Nadat ik verschillende van mijn keuzes had geprobeerd, vond ik er een die een eenvoudig slot draaide.
  
  
  Op de vloer van het toilet, onder de jassen die daar hingen, lag het lichaam van een man. Het lijk droeg een hoed en een jas, en ik kon zien dat hij lang was aan de manier waarop zijn knieën opgetrokken waren om hem in de krappe ruimte te persen. Toen ik de hoed die over zijn gezicht hing naar achteren duwde, zag ik waar de kogel zijn linkeroog was binnengedrongen. Tot zover de helft van het ‘mooie jonge stel naast de deur’. Blijkbaar stond hij op het punt het huis te verlaten toen er iemand naar de voordeur kwam, en hij maakte de fatale fout om het kijkgaatje niet te gebruiken om te zien wie er buiten was voordat hij het opendeed. Degene die daar stond, had een pistool met een geluiddemper in de aanslag, en hij schoot zodra de deur openging, ving vervolgens zijn slachtoffer op en liet hem voorzichtig op het tapijt op de vloer zakken zonder dat de 'vrouw' van de dode man zelfs maar wist wat er was gebeurd. .
  
  
  Ik besloot dat zij ook ergens in huis moest zijn. De mensen van het Zwaard zouden het lijk niet riskeren. Met de Luger liep ik de trap op naar de bovenverdieping. In de stilte die in het huis heerste, leek het lichte kraken van de met tapijt beklede treden luid. Rechts van mij, bovenaan de trap, stond de deur naar de slaapkamer open. Ik liep naar binnen en vond het leeg. Ik liep snel naar de kast. Er zat herenkleding in en verder niets. Ik draaide snel de dekens om en besefte dat er niets onder het bed lag, dus keerde ik terug naar de gang en opende langzaam de volgende deur aan dezelfde kant. Het was de badkamer - leeg. In het medicijnkastje boven de gootsteen lagen herentoiletartikelen en een scheermes. De dode man beneden moet een maagkwaal hebben gehad; Op een van de planken stonden flessen maagzuurremmers. Nou, dat kan hem niets meer schelen.
  
  
  Terwijl ik door de gang liep, liep ik door een andere open deur een kamer binnen waarvan ik op grond van de grootte vermoedde dat het de hoofdslaapkamer van het huis was. De vrouw die ik zocht was netjes; haar kleren hingen netjes op hangers en haar schoenen lagen in dozen die op de vloer van de grote dubbele kast waren gestapeld. Blijkbaar onderhielden zij en haar partner een strikt zakelijke relatie, ondanks dat ze ongeveer een jaar samenwoonden. Slechts één van de twee
  
  
  
  
  
  
  de bedkussens waren gerimpeld. Plotseling drong het tot me door dat het laken op het bed maar aan één kant was ingestopt. Ze moest het verzonnen hebben toen de schutter naar de tweede verdieping ging.
  
  
  Ik viel op mijn knieën en keek onder het bed. Blinde ogen staarden me aan met een gezicht dat prachtig moet zijn geweest voordat de kogel een deel van de kaak scheurde, waardoor bloed in het lange zwarte haar spatte dat over de vloer uitwaaierde. Ze droeg een gewatteerde gele huisjas en de voorkant ervan was bedekt met opgedroogd bloed op de plek waar ze door het tweede schot was geraakt.
  
  
  Ik gooide de deken neer en stond op. Terwijl ik snel door de rest van de bovenste verdieping liep, controleerde ik de derde slaapkamer en de hoofdbadkamer, wat nog eens de netheid van de CIA-huishoudster aantoonde. Verborgen achter een stapel handdoeken in de linnenkast ontdekte ik een krachtige portofoon, afgestemd op een frequentie die ik herkende als behorend tot de CIA. Waarschijnlijk werkte het alleen als het veilige huis in gebruik was. Er was geen behoefte aan direct contact met het uiterst geheime hoofdkwartier van de inlichtingendienst in de buurt van Langley, Virginia, behalve in dergelijke gevallen. Ik zette de schakelaar van de ontvanger om, maar er kwam geen geluid uit de tv. Ik tastte achter de kast rond en pakte een paar draden op die eruit waren getrokken en doorgeknipt.
  
  
  Eenmaal beneden stopte ik in de lobby aan de voorkant en luisterde aandachtig naar geluiden die op Sword en Abdul Bedawi zouden kunnen duiden, hopelijk waren Sherima en misschien twee van de drie campingmoordenaars nog in het huis. Alleen het tikken van de oude bijenkorfklok van Seth Thomas op het buffet in de eetkamer verbrak de stilte.
  
  
  Ik liep op mijn tenen terug de keuken in en vond een deur die naar de kelder had moeten leiden. Ik controleerde de hendel en ontdekte dat deze ontgrendeld was, dus opende ik hem een stukje. Er klonk een licht gebrom uit de kier, maar ik hoorde geen menselijke geluiden op de tien treden van de trap toen ik de deur wijd opendeed.
  
  
  Het licht in de kelder brandde echter en beneden zag ik de vloer bedekt met linoleum. Terwijl ik langzaam de trap afliep, verscheen er een was-droogcombinatie tegen de verre muur. Achter de trap waren de oliebrander en de boiler uitgeschakeld. Bijna onder aan de trap stopte ik abrupt en besefte plotseling dat slechts een derde van de kelder open was; ‘Misschien minder,’ besloot ik, terwijl ik me de rommelige kamers boven herinnerde.
  
  
  De rest van de kelder wordt afgesneden door een betonnen blokmuur. De muur is duidelijk toegevoegd lang nadat het huis was gebouwd, omdat de grijze blokken veel nieuwer waren dan de blokken die de andere drie zijden vormden van het gebied dat ik betrad. Toen ik snel de grootte van het huis zelf inschatte, schatte ik dat de CIA een geheime kamer of kamers had gecreëerd van in totaal zo'n vijftienhonderd vierkante meter. Het was dus het veiligste deel van de schuilplaats, waar vrienden of vijanden die bescherming nodig hadden, hun toevlucht konden zoeken. Ik vermoedde dat het interieur waarschijnlijk ook geluiddicht was, zodat als iemand zich daar verstopte, zijn aanwezigheid geen geluid zou maken als de buren een verrassingsbezoek zouden brengen aan de plaatselijke agenten.
  
  
  Mijn veronderstelling dat er geen geluid door de muren en het plafond van de geheime schuilplaats zou dringen, overtuigde mij ervan dat Sherima en haar ontvoerders zich ook binnen bevonden. Ik vermoedde dat ik op iets of iemand wachtte, maar ik wist niet wat of wie. Natuurlijk niet vanwege enig signaal op de radio hierboven, omdat het nut ervan werd verpest door degene die de draden doorsneed. De kans was echter groot dat Adabi's boodschap - "Het zwaard is klaar om toe te slaan" - van hieruit werd uitgezonden voordat de radio werd uitgeschakeld.
  
  
  Er leek geen toegang te zijn tot de met beton omzoomde kamer, maar ik liep naar de muur om het van dichterbij te bekijken. De CIA creëerde een prachtige illusie; Als er een verklaring nodig was voor de ongewoon kleine kelder, en als het 'jonge stel' meteropnemers of onderhoudspersoneel in de kelder moest toelaten, zouden ze waarschijnlijk zeggen dat de mensen van wie ze het huis kochten nog niet klaar waren met bouwen. kelder vanwege geldgebrek, en hebben zojuist de rest van de opgraving gesloten. Ik kon de mooie vrouw met ravenzwart haar bijna tegen de nieuwsgierige vertegenwoordiger van het elektriciteitsbedrijf horen zeggen: 'O, op een dag zullen we dit zelf wel afmaken als het gemakkelijker is om het hypotheekgeld te krijgen. Maar we hebben het huis zo goed gekocht omdat het geen volledige kelder had.”
  
  
  Dichter bij het verste punt van de muur vanaf de trap vond ik wat ik zocht. Een kleine scheur in de blokken markeerde een gebied van ongeveer twee meter hoog en misschien zesendertig centimeter breed. Dit zou de deur moeten zijn naar alles wat daarbuiten lag, maar hoe ging die open? Het heldere licht van de onbeschermde lampen boven mijn hoofd zorgde voor voldoende licht terwijl ik zocht naar een schakelaar of knop waarmee de verborgen deur kon worden geopend. Het leek erop dat zo'n apparaat niet aan de muur zelf hing, dus begon ik rond te kijken in andere delen van de kelder. Ik moest snel door die deur; de tijd begon te dringen.
  
  
  Ik heb tien frustrerende minuten gezocht, maar niets gevonden. Ik wilde net beginnen met klikken
  
  
  
  
  
  
  gewone betonblokken in de muur in de hoop dat een ervan de sleutel zou kunnen zijn. Terwijl ik me terugtrok naar de geheime deur, passeerde ik een van de grote steunbalken en vanuit mijn ooghoeken zag ik wat de hele tijd voor me had gestaan: een lichtschakelaar. Maar wat zette deze schakelaar aan? Degene bovenaan de keldertrap bediende blijkbaar slechts twee gloeilampen, en die waren al aan.
  
  
  Ik heb de bedrading gecontroleerd die uit de schakelaar kwam. Het kan iets te maken hebben met de wasapparatuur of de oliebrander. In plaats daarvan liep de draad rechtstreeks naar het plafond en kruiste een punt nabij de scheur die de ingang van de geheime kamer markeerde. Ik hield de Luger in één hand en zette met de andere de schakelaar om. Een ogenblik gebeurde er niets. Toen voelde ik een lichte trilling van de vloer onder mijn voeten en hoorde ik een gedempt knarsend geluid toen een deel van de muur naar buiten begon te zwaaien op goed geoliede scharnieren, blijkbaar aangedreven door een elektromotor ergens daarachter.
  
  
  Met het wapen in de hand stapte ik de opening in zodra deze breed genoeg was om mij binnen te laten. De scène die mij begroette zou kunnen wedijveren met de cover van een van de oude publieke tijdschriften.
  
  
  Sherima was vastgebonden aan de verre muur tegenover mij. Ze was helemaal naakt, maar ik had geen tijd om de gewelfde rondingen van haar kleine figuur te waarderen. Ik had het te druk met kijken naar de man die naast haar stond en de anderen in de kamer met mijn Luger afschermen. Abdul stond naast Sherima en ik kon aan de blik op haar gezicht zien dat hij iets walgelijks deed, wat werd onderbroken door mijn komst. Aan een tafel in de grote open ruimte die de CIA had neergezet zat een goedgeklede Arabier van wie ik zeker wist dat het de man was die Abdul had opgepikt bij de Adabiya-ambassade - degene die Hawk en ik geloofden dat het Sword was. . Blijkbaar werkte hij aan wat papieren; hij tilde zijn hoofd op van de papieren en staarde naar mij en het pistool.
  
  
  Twee andere Arabieren lagen in een andere hoek van de schuilplaats te rusten. Eén zat op een bed dat gewoonlijk werd gebruikt door tijdelijke gasten van de CIA. Naast hem lag een automatisch geweer. Zijn tweelingbroer was in handen van de laatste van deze groep bewoners van overheidsopvangcentra. Hij begon zijn geweer op te heffen toen ik de kamer binnenkwam, maar stopte toen de loop van mijn pistool in zijn richting draaide. Geen van hen leek verbaasd mij te zien, behalve Sherima, wier ogen eerst groot werden van verbazing en vervolgens schaamte opmerkten over haar naaktheid. Ik was er zeker van dat ze op mij wachtten toen Abdul sprak:
  
  
  'Kom binnen, meneer Carter,' zei hij, nog steeds beleefd, zelfs in de gespannen situatie waarin hij zich bevond. - We zaten op je komst te wachten. Nu is mijn plan vervuld."
  
  
  Dat ik het zijn plan noemde, schokte me even. Hawk en ik hadden het mis. De man die Sherima's lijfwacht en de chauffeur van de Adabiya-ambassadeur speelde, was Sword, niet degene die zijn passagier was. Ik keek nu naar Abdul alsof ik voor de eerste keer naar hem keek. Toen zag ik vanuit mijn ooghoek beweging vanuit de richting van de kamer, waar twee mannen op hun plaats bevroren waren. Ik haalde de trekker over, schudde mijn hoofd, en een kogel van de Luger raakte de Arabier met het automatische geweer in de slaap terwijl hij zich omdraaide in een poging de loop op mij te richten. Hij was dood voordat hij op de grond viel terwijl zijn geweer uit zijn handen viel.
  
  
  ‘Probeer het niet,’ waarschuwde ik zijn kameraad, die naar het pistool naast hem op bed begon te grijpen. Ik wist niet zeker of hij Engels verstond, maar hij had blijkbaar geen moeite met het interpreteren van de toon van mijn stem of mijn bedoelingen, omdat zijn armen naar achteren en omhoog naar het plafond kronkelden.
  
  
  ‘Dat was niet nodig, meneer Carter,’ zei Abdul koeltjes. 'Hij zou je niet hebben neergeschoten. Dit maakte geen deel uit van mijn plan."
  
  
  ‘Hij aarzelde niet om dit ding vandaag te gebruiken,’ bracht ik Sword in herinnering. 'Of maakte het doden van deze drie deel uit van jouw plan?'
  
  
  ‘Het was nodig,’ antwoordde Abdul. "Het is bijna tijd voor mij om hier te komen - en ze hebben mij te nauwlettend in de gaten gehouden om dat te doen zonder te onthullen waar mijn mensen Hare Hoogheid vasthouden." Het laatste deel werd spottend gezegd terwijl hij zich een beetje naar Sherima wendde. 'Waren ze goed gezelschap, mevrouw?' Hij zei die laatste woorden op een toon waardoor ze smeriger leken dan alles wat hij of zijn twee misdadigers met de mooie vastgebonden gevangene konden doen, en de blos die zich van haar gezicht naar haar blote keel en hijgende borst verspreidde, vertelde me dat ze een test was. zowel mentaal als fysiek.
  
  
  Sherima heeft nog steeds niets gezegd sinds ik de geheime deur opende en de geheime kamer binnenging. Ik had het gevoel dat ze in shock was of er gewoon uitkwam. Of misschien was ze meer gedrogeerd dan de kalmerende middelen die Candy haar gaf, en begon ze nu pas haar gevoelens volledig onder controle te krijgen.
  
  
  “Oké, Abdul, of moet ik Seif Allah zeggen?” Ik zei. Zijn reactie op mijn gebruik van het Arabische woord voor het zwaard van Allah was eenvoudigweg een lichte buiging. - Verwijder deze kettingen van Hare Hoogheid. Snel."
  
  
  ‘Dat zal niet nodig zijn, Abdul,’ zei een stem.
  
  
  
  
  
  
  Ik zei. 'Laat dat pistool vallen, Nick, en steek je handen omhoog.'
  
  
  ‘Hallo, Candy,’ zei ik zonder me om te draaien. “Wat hield je tegen? Ik heb gewacht tot je hier bij ons zou komen. Als je een paar minuten eerder was gearriveerd, had je het leven van een van je vrienden kunnen redden."
  
  
  De schok toen ze zag hoe haar oude vriend en metgezel een pistool vasthield op de man die haar was komen redden, zorgde ervoor dat Sherima helemaal wakker werd. 'Candy! Wat ben je aan het doen? Nick kwam me hier weghalen!'
  
  
  Toen ik haar vertelde dat Candy Knight degene was die het mogelijk maakte dat ze gevangen werd genomen, was de onthulling te veel voor de voormalige koningin. Ze barste in tranen uit. Verdwenen was de koninklijke waardigheid die haar moedig had gesteund tegenover haar kwelgeesten. Ze was een vrouw die was verraden door iemand van wie ze hield als een zus, en ze huilde keer op keer: 'Waarom, Candy? Waarom?"
   Hoofdstuk 11
  
  
  
  
  Ik had het pistool nog steeds niet laten vallen en mijn hand niet opgestoken, maar Abdul verliet Sherima en kwam de Luger van mij overnemen. Ik kon op dat moment weinig doen, behalve hem het laten nemen. Als Candy de trekker overhaalde, zou er geen hoop meer zijn voor de snikkende vrouw wier hoofd op haar borst viel. Haar wereld splitste zich in een miljard stukjes en voor haar was de fysieke pijn vergeten. De ruwe plooien die in de touwen van haar polsen en gespreide enkels waren gesneden, waren niet langer zo wreed als het proces van het uiteenvallen van haar leven - een proces dat begon toen ze gedwongen werd de man van wie ze hield en haar kinderen te verlaten.
  
  
  'Als u nu even naar de muur wilt gaan, meneer Carter,' zei Abdul, terwijl hij met mijn pistool wees waar hij wilde dat ik heen ging.
  
  
  Om tijd te winnen vroeg ik hem: ‘Waarom laat je Candy niet aan Sherima vertellen waarom ze haar heeft verkocht? Je hebt nu niets te verliezen.
  
  
  ‘Niets dan tijd,’ zei hij, terwijl hij zich omdraaide en de schutter op het bed opdracht gaf mij te komen bewaken. Terwijl de man het machinegeweer pakte en naar mij toe liep, stopte hij om naar zijn dode kameraad te kijken. De woede flitste over zijn gezicht, hij hief dreigend zijn geweer en richtte het op mij.
  
  
  "Stop!" - Abdul beval, terwijl hij nog steeds in het Arabisch tegen hem sprak. ‘Hij kan niet worden gedood met dit wapen. Als alles klaar is, kun je het pistool gebruiken dat de mensen boven gebruikten.
  
  
  Sherima hief haar hoofd op en keek mij vragend aan. Blijkbaar werd ze buiten gehouden totdat de mensen van het Zwaard de aanwezige CIA-agenten hadden verlost. 'Er is boven een 'aardig jong stel' dood,' zei ik tegen haar. “De buurman omschreef ze tenminste als goed.”
  
  
  ‘Ze waren spionnen voor jullie imperialistische CIA,’ gromde Abdul tegen mij. 'We weten al een tijdje van dit huis, meneer Carter. Hier was Selim,’ vervolgde hij, knikkend naar de man aan tafel, die terugkeerde naar zijn documenten nadat ik was ontwapend, ‘in dit opzicht zeer behulpzaam. Hij is verbonden aan de veiligheidsafdeling van de ambassade en moest Shah Hasan hier ooit vergezellen toen onze illustere monarch in Washington was om bevelen te ontvangen van zijn CIA-meesters. Deze bijeenkomst duurde bijna zes uur en Selim had ruimschoots de gelegenheid zich de indeling van het huis te herinneren. Voor spionnen waren ze niet erg slim; Selim mocht zelfs de wacht houden bij de geheime deur van deze kamer en kijken hoe die werkte terwijl hij op Hassan wachtte.'
  
  
  ‘De sjah heeft van niemand bevelen aangenomen!’ - Sherima blafte tegen haar voormalige lijfwacht. 'Ik herinner me dat hij me over deze ontmoeting vertelde toen hij terugkeerde naar Sidi Hassan. De CIA hield hem op de hoogte van wat er in de rest van het Midden-Oosten gebeurde, zodat hij zichzelf kon beschermen tegen degenen die zich voordeden als onze vrienden terwijl zij plannen maakten om de troon van hem af te pakken."
  
  
  “Wie, behalve jij en Hassan, gelooft in deze fictie?” - zei Abdul zelfvoldaan. “Tegen de tijd dat we klaar zijn, zal iedereen in de Arabische wereld op de hoogte zijn van zijn verraad en hoe hij zichzelf en zijn volk liet gebruiken door imperialistische oorlogshitsers. En hoe hij dankzij jou hun rennende hond werd"
  
  
  Toen er een groot vraagteken op Sherima's mooie gezicht verscheen, glimlachte Abdul. ‘O ja, vrouwe,’ zei hij terwijl hij naar haar terugkeerde, ‘wist u dat niet? Jij bent degene die Hassans geest zo vertroebelde dat hij niet kon bepalen wat het beste was voor zijn land. Je hebt dit kwaadaardige lichaam van je gebruikt om hem met hartstocht in vuur en vlam te zetten, zodat hij niet kon zien wie zijn echte vrienden waren. Om zijn punt te onderstrepen, strekte Abdul zich uit en streelde op een obscene manier Sherima's borst en dijen terwijl ze probeerde zijn martelende liefkozingen te ontwijken; de pijn van haar ruwe banden en de misselijkheid van zijn barbaarse aanraking waren tegelijkertijd op haar gezicht te zien.
  
  
  ‘Toen je Hassan tot je slaaf van de liefde maakte,’ vervolgde Abdul, ‘begon je hem de bevelen van je meesters hier in Washington over te brengen.’
  
  
  "Het is een leugen!" ' zei Sherima, terwijl haar gezicht weer rood werd, dit keer van woede in plaats van schaamte over wat haar voormalige bediende met haar lichaam deed. “Hassan dacht alleen aan wat het beste was voor zijn volk. En je weet dat het waar is, Abdul. Hij vertrouwde je als vriend en heeft je vaak vertrouwd sinds de dag dat je zijn leven redde.
  
  
  
  
  
  
  Natuurlijk weet ik dat, Hoogheid,' gaf Abdul toe. “Maar wie zal dat geloven als de wereld het bewijs ziet dat Selim hier aan het voorbereiden is – bewijs dat al wacht om te worden overgedragen aan de machtige Sjah als we jouw dood door toedoen van de CIA melden.”
  
  
  Sherima hapte naar adem. ‘Ga je mij vermoorden en de CIA de schuld geven? Waarom zou de Sjah deze leugen geloven? Vooral als je wilt suggereren dat ik voor de CIA heb gewerkt."
  
  
  Abdul wendde zich tot mij en zei: 'Vertel het haar, meneer Carter. Ik weet zeker dat je mijn plan al doorhebt.
  
  
  Ik wilde niet onthullen hoe goed AX op de hoogte was van het complot van het Zwaard, dus zei ik alleen maar: "Nou, ze zouden kunnen proberen de sjah ervan te overtuigen dat je bent vermoord omdat je besloot de CIA-operaties in Adabi aan Hassan en de rest van het leger te onthullen." de wereld."
  
  
  'Precies, meneer Carter!' zei Abdul. “Ik zie dat jullie, medewerkers van de Uitvoeringsdienst Bescherming, ook hersens hebben. We gingen ervan uit dat jullie niets meer waren dan veredelde lijfwachten, goed voor weinig meer dan buiten ambassades en consulaten staan.'
  
  
  Sword wist het niet, maar hij beantwoordde de grote vraag die in mijn gedachten zat sinds hij me voor het eerst vertelde dat hij op mij wachtte in het CIA-safe house. Hij wist duidelijk niets van AX of wie ik werkelijk was. Ik keek naar Candy, die zwijgend bleef staan en het kleine pistool nog steeds vasthield tijdens het gesprek tussen Abdul en Sherima.
  
  
  ‘Ik denk dat ik je moet bedanken dat je hem hebt verteld wie ik ben, lieverd,’ zei ik. Haar gezicht stond uitdagend toen ik vervolgde: 'Je bent behoorlijk goed in het gebruiken van je lichaam om de informatie te krijgen die je nodig hebt. Dankzij."
  
  
  Ze gaf geen antwoord, maar Abdul grijnsde en zei: 'Ja, meneer Carter, ze gebruikt haar lichaam goed.' Uit de manier waarop hij spotte terwijl hij sprak, besefte ik dat ook hij de geneugten van Candy's liefdesspelletjes had ervaren. ‘Maar in jouw geval,’ vervolgde hij, ‘was het geen oncontroleerbare hartstocht die haar beïnvloedde. Als gast werd je getrakteerd op haar geneugten - volgens mijn instructies. Ik moest weten waar jij in het plaatje paste, en toen ze ontdekte dat jij ook voor de kapitalistische regering werkte, besloot ik jou in mijn plannen te betrekken."
  
  
  ‘Het was mij een genoegen,’ zei ik, terwijl ik Candy aansprak in plaats van Abdul. 'Zeg eens, Candy, de man op Sherima's balkon: was het een ongeluk toen je mijn mes in zijn keel stak? Of was je bang dat hij zou gaan praten en mij zou vertellen dat Sword ook op het dak van de Watergate was en leiding gaf aan de poging tot ontvoering van Sherima? »
  
  
  Grote bruine ogen weigerden mij aan te kijken, en Candy zweeg. Abdul was echter niet zo terughoudend. Tevreden dat zijn plan om Shah Hasan te vernietigen zou slagen en dat niets hem in de weg zou staan, leek hij bijna klaar om alle aspecten van de operatie te bespreken.
  
  
  'Dat was heel slim van haar, nietwaar, meneer Carter?' - zei hij neerbuigend. “Ik hoorde ervan toen ik naar Sherima’s kamer ging om te zien wat er mis was gegaan. Toen zei ik tegen haar dat ze je de rest van de nacht bezig moest houden terwijl we wegliepen met Hare Hoogheid...sorry, Hare voormalige Hoogheid. Stel je voor, die oude dwaas van de hoteldetective dacht dat hij ons kon tegenhouden. Hij kwam dichtbij en wilde weten wat ik op dit uur bij de deur van de kamer deed, terwijl ik pronkte met mijn hotelbadge alsof ik er gescheurd uitzag. Hij voegde er niet het voor de hand liggende aan toe - dat hij de oude man niet had hoeven vermoorden - Abdul werd tenslotte erkend als Sherima's officiële lijfwacht.
  
  
  ‘Helaas voor hem, misschien dacht hij dat wel,’ zei ik. "Hij begreep niet echt wat er aan de hand was, alleen dat hij de vrouw moest beschermen tegen pesterijen." Ik gaf mezelf toe dat het onze fout was.
  
  
  Sherima, bang door alles wat ze de afgelopen minuten had gehoord, vroeg haar oude schoolvriendin nogmaals: 'Waarom, Candy? Hoe kon je mij dit aandoen? Je weet dat Zijne Hoogheid en ik van je hielden. Waarom?"
  
  
  De vraag bereikte uiteindelijk Candy. Met knipperende ogen zei ze minachtend: 'Natuurlijk hield Hassan van mij. Daarom heeft hij mijn vader vermoord! "
  
  
  "Jouw vader!" - riep Sherima uit. 'Candy, je weet dat je vader is vermoord door dezelfde man die probeerde de sjah te vermoorden. Je vader heeft Hassans leven gered door zijn eigen leven op te offeren. Nu ga je dit mij en hem aandoen.’
  
  
  “Mijn vader heeft zijn leven niet opgeofferd!” Candy schreeuwde en huilde bijna tegelijkertijd. ‘Hassan heeft hem vermoord! Hij trok mijn vader voor zich uit om zijn waardeloze leven te redden toen hij werd aangevallen door een moordenaar. Ik heb gezworen dat ik contact zou opnemen met Hassan als ik hiervan hoorde, en nu ga ik het doen."
  
  
  ‘Dat is niet waar, Candy,’ zei Sherima hartstochtelijk tegen haar. “Hassan was zo verrast toen deze man de ontvangstruimte van het paleis binnenstormde en hem volgde, dat hij gewoon stopte. Je vader sprong voor hem uit en werd neergestoken. Abdul doodde vervolgens de moordenaar."
  
  
  "Hoe weet je dat?" Candy antwoordde haar. "Jij was daar?"
  
  
  ‘Nee,’ gaf Sherima toe. 'Weet je, ik was toen bij je. Maar Hassan vertelde me hier later over. Hij voelde zich verantwoordelijk voor de dood van je vader, en...
  
  
  
  
  
  
  wat is voor jou verantwoordelijk"
  
  
  ‘Hij was verantwoordelijk! Hij was een lafaard en mijn vader stierf daardoor! Hij kon het gewoon niet verdragen om jou de waarheid te vertellen, want dan zou je weten dat hij ook een lafaard was."
  
  
  ‘Candy,’ smeekte Sherima haar, ‘mijn vader vertelde me hetzelfde. En over zoiets zou hij niet liegen. Hij was de beste vriend van je vader en...
  
  
  Candy luisterde niet. Ze onderbrak Sherima opnieuw en riep: 'Je vader was net als de mijne. Eerst een bedrijfsman. En de oliemaatschappij kon zijn mensen niet laten weten dat Hassan een lafaard was, anders zouden ze hem niet steunen. Dan zou het kostbare gezelschap het land uit worden gegooid. Hassan heeft gelogen en iedereen die bij de oliemaatschappij werkte, steunde hem."
  
  
  Ik keek naar Sword terwijl de twee meisjes ruzie maakten en de grijns op zijn gezicht een vraag bij mij opriep. ‘Candy lijkt niet op zichzelf,’ dacht ik. Het was bijna alsof ze een verhaal herhaalde dat haar keer op keer was verteld. Ik kwam tussenbeide om mijn vraag te stellen. 'Candy, wie heeft je verteld wat er die dag is gebeurd?'
  
  
  Ze draaide zich weer naar mij toe. “Abdoel. En hij was de enige die niets te verliezen had door mij de waarheid te vertellen. Hij werd die dag ook bijna vermoord door deze man. Maar hij was geen lafaard. Hij liep naar deze gekke moordenaar toe en schoot hem neer. Hassan had gewoon geluk dat Abdul er was, anders had deze man hem direct na mijn vader meegenomen."
  
  
  “Wanneer heeft hij je hierover verteld?” Ik heb gevraagd.
  
  
  ‘Diezelfde avond. Hij kwam naar mij toe en probeerde mij te troosten. Hij liet toevallig weten wat er werkelijk was gebeurd en ik pakte de rest van hem af. Hij liet me beloven dat ik niemand zou vertellen wat de sjah deed. Hij zei dat het destijds slecht zou zijn voor het land als iedereen wist dat de sjah een lafaard was. Dit was ons geheim. Ik zei toch dat iedereen geheimen heeft, Nick.
  
  
  ‘Genoeg hierover,’ zei Abdul scherp. “We hebben nog veel te doen. Selim, hoe zullen de documenten aankomen? Ben je bijna klaar? »
  
  
  "Nog vijf minuten." Dit was de eerste keer sinds ik de kamer binnenkwam dat een ambtenaar van de ambassade sprak. “Ik gebruikte het codeboek dat we boven vonden om een rapport op te stellen waaruit bleek dat Hare Hoogheid – de voormalige koningin – haar superieuren vertelde dat ze niet langer geloofde dat wat de CIA in Adabi deed juist was, en dat ze er spijt van heeft hen allemaal te hebben geholpen. deze keer. Ze dreigde de CIA aan Zijne Hoogheid en de wereldpers bloot te stellen."
  
  
  "Iets anders?" - Abdul eiste een antwoord.
  
  
  ‘Het papier dat ik momenteel aan het invullen ben, is een gecodeerd bericht waarin de mensen in het huis worden opgedragen zich van Sherima te ontdoen als ze niet van gedachten kunnen veranderen. Als het mogelijk is, moeten ze het op een ongeluk laten lijken. Anders moet ze worden neergeschoten en moet haar lichaam op zo'n manier worden weggegooid dat het nooit zal worden gevonden. In dit geval, aldus het rapport, zou er een coverstory worden uitgegeven waarin stond dat ze vermoedelijk was verdwenen omdat ze vreesde dat de Zwarte September-beweging haar het leven zou kosten. Het andere papier is ook klaar.”
  
  
  Ik moest toegeven dat Sword een plan had bedacht dat de CIA – en daarmee de Amerikaanse regering – zeker op één lijn zou zetten met Shah Hassan en de wereld als geheel. Ik dacht na over de mogelijke gevolgen van het plan toen Candy me plotseling vroeg:
  
  
  'Nick, je zei dat je op mij wachtte. Hoe weet je dat? Hoe heb ik mezelf weggegeven? »
  
  
  ‘Onderweg hierheen herinnerde ik me twee dingen,’ vertelde ik haar. 'Ten eerste wat een van de mannen die jou en Abdul vanochtend naar de Potomac zijn gevolgd, heeft gerapporteerd. Hij keek toe terwijl Abdul stopte bij een benzinestation en jullie allebei de telefoon gebruikten. Dat herinnert me eraan dat ik je vroeg of je de kans had om te horen wie Abdul belde of om te zien welk nummer hij draaide toen je me later belde in Watergate. En je zei dat je niet met hem naar het politiebureau bent gegaan. Maar dat deed je wel, mijn liefste. Alleen wist je niet dat iemand je dat zag doen en er melding van maakte.”
  
  
  ‘Dus het waren de mensen van de Executive Protection Service die ons volgden, meneer Carter,’ zei Abdul. “Ik heb erover nagedacht, maar ik had niet genoeg ervaring in dit land om alle verschillende geheime operators te kunnen kennen. Maar ik dacht niet dat een van hen zo dichtbij durfde te komen om ons op het station te observeren. Ik dacht dat ze om de bocht wachtten tot ze ons weer op de weg zagen komen."
  
  
  ‘Waar je langzaam genoeg reed zodat je mannen in het busje de hinderlaag konden bereiken,’ voegde ik eraan toe.
  
  
  "Precies."
  
  
  ‘Je hebt twee keer gebeld, Abdul,’ zei ik tegen hem, en hij knikte instemmend. “Ik weet hoe het was met de mannen in dit huis die Sherima gevangen hielden – nadat ze een man en een vrouw hadden vermoord. Wie was de andere beller...Selim? »
  
  
  - Nogmaals correct, meneer Carter. Ik moest hem vertellen dat ik hem binnenkort zou ophalen. Nadat Miss Knight en ik onze kleine poppenkast in Georgetown in jouw voordeel speelden, zodat je hierheen kon worden gelokt.
  
  
  ‘Dus je had het taxibedrijf moeten bellen,’ zei ik, terwijl ik naar Candy keek. “Je moest rechtstreeks vanuit de boetiek een taxi bestellen
  
  
  
  
  
  je kunt snel naar buiten gaan en zorg ervoor dat je weggaat voordat dat meisje je naar buiten volgt om vragen te stellen.
  
  
  ‘Nogmaals,’ zei Abdul, zonder dat Candy mij antwoord kon geven. Hij wilde er zeker van zijn dat hij alle eer kreeg voor het plannen van de hele installatie. 'En het werkte, meneer Carter. Je bent hier zoals gepland."
  
  
  Ik wilde wat lucht uit hem laten ontsnappen, dus zei ik: 'Eigenlijk was het dat taxigedoe dat me aan het denken zette over Candy en de vele toevalligheden waarbij ze betrokken was. Alleen in films rent iemand een gebouw uit en stapt meteen in een taxi. Het is alsof de held altijd een parkeerplaats vindt precies daar waar hij die nodig heeft. Hoe dan ook, ik herinnerde me dat het Candy's idee was om dat kleine wandelingetje door Georgetown te maken en dat ze erop stond de gisteravond bij mij door te brengen terwijl Sherima werd ontvoerd. Toen herinnerde ik me de telefoontjes bij het tankstation en alles viel op zijn plek.”
  
  
  'Ik ben bang dat het te laat is, meneer Carter,' zei Abdul. Hij wendde zich tot de man achter het bureau, die zijn papieren begon te verzamelen en iets – een CIA-codeboek, vermoedde ik – in zijn zak stopte. ‘Ben je er klaar voor, Selim?’
  
  
  "Ja." Hij overhandigde Sword een paar stukjes papier waar hij aan werkte en zei: 'Dit zijn de stukjes papier die je overal in huis kunt vinden.' Zijn leider pakte ze aan en stak toen opnieuw zijn hand uit. Selim keek hem even aan en haalde toen verlegen het codeboek uit zijn zak. ‘Ik vond dat ik er gewoon voor moest zorgen,’ verontschuldigde hij zich. "Er bestaat altijd een kans dat als de politie komt, ze je zullen fouilleren en het zou onverstandig zijn om ze tot je beschikking te hebben."
  
  
  ‘Natuurlijk, mijn vriend,’ zei Abdul, terwijl hij zijn arm om zijn schouder sloeg. ‘Het was goed dat je aan mijn veiligheid dacht. Maar ik zal me hier zorgen over maken en tegelijkertijd elke verleiding van je pad verwijderen. Er zijn mensen die veel zouden betalen om dit boekje in handen te krijgen, en het is het beste dat het geld rechtstreeks naar mij en onze glorieuze Silver Scimitar-beweging gaat. Is dat niet zo, Selim? »
  
  
  De kleine valsemunter van de ambassade knikte snel instemmend en leek opgelucht toen Sword de berenknuffel die hij om de schouder van de man had, losmaakte. "Weet je nu wat je moet doen?"
  
  
  ‘Ik ga meteen naar de ambassade en dan…’ Hij stopte abrupt, keek geschrokken en vroeg: ‘Wat voor auto had ik moeten gebruiken?’ En Mohammed, wie moest deze Carter hierheen brengen? Wat is er met hem gebeurd?
  
  
  Abdul wendde zich tot mij. 'O ja, meneer Carter. Ik wilde je vragen over Mohammed. Ik denk dat hij hetzelfde lot onderging als onze vrienden in het Black Liberation Army in Georgetown. En etc."
  
  
  Ik stond net op het punt hem antwoord te geven toen ik de vragende blik op Candy's gezicht zag en besloot dat ze niets wist over 'de anderen'. Toen ik me het drietal Japanners herinnerde dat in Great Falls op ons wachtte, kreeg ik nog een openbaring en legde het idee opzij voor toekomstig gebruik. “Als Mohammed de man is die buiten mijn kamer stond te wachten, is hij aangehouden. Hij vroeg me om je te vertellen dat hij te laat zal komen. Te laat. Sterker nog, ik denk dat hij het helemaal niet zal overleven."
  
  
  Abdul knikte. ‘Ik vermoedde het,’ zei hij.
  
  
  'Candy, heb je gekeken toen meneer Carter arriveerde, zoals ik je vertelde? Hoe is hij hier terechtgekomen? »
  
  
  “Ik zag hem uit de auto stappen die hij om de hoek parkeerde”, zei ze. "Het was Vega."
  
  
  ‘Nogmaals, precies zoals ik al vermoedde,’ zei Abdul, terwijl hij voor mij boog. 'Het lijkt erop dat we u veel moeten terugbetalen, meneer Carter, inclusief het brengen van onze auto hierheen zodat Selim terug kan naar de ambassade.' Hij strekte zijn hand uit. ‘Mag ik de sleutels? Bereik ze heel voorzichtig." Hij wees met het machinegeweer naar de moordenaar en ik zag zijn vinger lichtelijk dicht bij de trekker.
  
  
  Ik viste de sleutelhanger uit mijn zak en begon hem naar de man met het geweer te gooien. "Nee! Voor mij,’ zei Abdul snel, klaar voor eventuele verdachte acties van mijn kant. Ik deed wat hij zei, waarna hij de autosleutels aan zijn man Selim overhandigde en zei: ‘Blijf uw instructies opvolgen.’
  
  
  'Bij de ambassade wacht ik op uw telefoontje. Als dit gebeurt, bel ik de politie en zeg dat u mij vanaf dit adres hebt gebeld en zei dat u Hare Hoogheid vermoord hebt aangetroffen. Vervolgens laat ik aan Zijne Hoogheid weten wat er is gebeurd.’
  
  
  “En hoe ben ik op dit adres terechtgekomen?”
  
  
  'Ik heb je hierheen gestuurd toen bleek dat Hare Hoogheid vermist was. Ik herinnerde me dat Zijne Koninklijke Hoogheid mij ooit had gevraagd hem mee te nemen naar dit huis om enkele Amerikanen te ontmoeten, en ik dacht dat Hare Hoogheid misschien hierheen was gekomen om haar Amerikaanse vrienden te bezoeken. En ik weet verder niets over wiens huis het is of iets dergelijks.
  
  
  'Oké. Vergeet geen woord van wat ik je heb verteld, Selim,' zei Abdul, terwijl hij hem een schouderklopje gaf. 'Ga wachten op mijn telefoontje Parkeer hem op de parkeerplaats.' Hij zei het laatste woord tegen zijn man nadat hij op zijn horloge had gekeken. 'Het is nu zes uur. Je zou er moeten zijn.'
  
  
  
  
  
  
  over een half uur bij de ambassade, en tegen die tijd zouden we hier klaar moeten zijn. Verwacht mijn telefoontje tussen half zes en vijfenveertig. Allah is met je.”
  
  
  ‘En met jou, Seif Allah,’ zei de verraderlijke Adab-functionaris toen het betonnen paneel weer dichtging en ons opsloot in de geluiddichte kamer terwijl Sherima en ik in de ogen van een zekere dood staarden.
   Hoofdstuk 12
  
  
  
  
  Zodra Selim vertrok, begon Abdul zijn valse CIA-memo's te posten. Mustafa Bey hield zijn pistool met een boos gezicht op mij gericht en bewoog slechts af en toe zijn blik even om een blik te werpen op het naakte lichaam van zijn voormalige koningin. Op de een of andere manier wist ik dat hij degene was die haar lastig viel terwijl ze aan de touwen hing die haar armen en benen uit elkaar hielden. Ik was er ook zeker van dat hij en zijn inmiddels overleden kameraad waarschijnlijk onder strikte orders van het Zwaard stonden om hun gevangene niet te verkrachten. Elk dergelijk seksueel misbruik zou bij de autopsie aan het licht zijn gekomen, en ik dacht niet dat Sword dat soort complicaties wilde. De moord moest netjes gebeuren, alsof deze door CIA-professionals was gepleegd.
  
  
  Ik weet niet helemaal zeker hoe het zwaard het verschil in tijdstip van overlijden tussen de lijken hierboven en Sherima zou verklaren. Toen drong het tot mij door dat deze lichamen niet in het huis gevonden konden worden. Het enige wat hij hoefde te doen was zeggen dat hij had ingebroken en de geheime deur open had gevonden en dat Sherma's lichaam in de geheime kamer lag. Ook zou hij kunnen zeggen dat hij bij aankomst in de limousine één of twee mensen heeft zien wegrijden. Of hij had de kofferbak van de Mustang in de garage kunnen openen en vervolgens tegen de politie kunnen zeggen dat er iemand wegrende toen hij stopte. Een logische veronderstelling zou zijn dat de moordenaar op het punt stond Sherima's lichaam weg te dragen toen haar lijfwacht daar arriveerde en hem bang maakte.
  
  
  Ik vroeg me af waar ik in zijn plan paste. Toen besefte ik dat ik de dode man zou worden die het verhaal van Abdul nog ondoordringbaarder zou maken, en ik begreep waarom ik niet met een automatisch geweer moest worden gedood. Ik had moeten sterven door een kogel uit hetzelfde wapen waarmee Sherima omkwam. Abdul kon zien dat hij mij naar het huis had geleid om haar te zoeken, en de man die uit de garage rende toen we aankwamen, vuurde nog een schot af voordat hij wegrende, wat mij deed schrikken. Abdul deed alsof hij niet wist dat ik van de Executive Protection Service was (zoals hij nu dacht dat ik was) en legde uit dat ik gewoon iemand was die bevriend was met Sherima, aan wie hij om hulp vroeg.
  
  
  Zijn verhaal zal uiteraard geen stand houden in een officieel onderzoek. Maar zal de regering Shah Hassan ervan kunnen overtuigen dat ons verhaal geen dekmantel is voor de betrokkenheid van de CIA bij haar moord? En elke onthulling van mijn ware identiteit als AX-agent zou de hele situatie alleen maar ingewikkelder en verdachter maken. Ik had tenslotte al bijna sinds haar aankomst in Washington een goede band met de voormalige koningin. Hoe kan dit worden uitgelegd aan de man die van haar hield?
  
  
  Terwijl ik nadacht over de complexiteit van de plot, keek ik naar Candy. Ze ging op het bed zitten en leek te vermijden naar mij of Sherima te kijken. Ik denk niet dat ze had verwacht dat haar voormalige vriendin uitgekleed en brutaal vastgebonden zou worden. Ik realiseerde me dat de sporen van het touw op haar polsen en enkels moeten zijn verspreid als onderdeel van CIA-marteling in een poging de voormalige koningin te dwingen van gedachten te veranderen over het werpen van licht op haar vermeende complot tegen Adabi.
  
  
  Tegen die tijd was Abdul klaar met het verbergen van de valse bankbiljetten. Hij benaderde mijn bewaker en begon bevelen te geven in het Arabisch. 'Ga naar boven en breng de twee lichamen naar de zijdeur. Loop dan zo dicht mogelijk bij de deur naar de limousine. Open de kofferbak en laad ze in. Zorg ervoor dat niemand je dit ziet doen. Kom dan hier terug voor Karim. Helaas moet hij meerijden met de kapitalistische varkens. Er zal nog een passagier in de kofferbak zitten, dus zorg ervoor dat daar ruimte is."
  
  
  Ik was de enige die kon horen wat Sword tegen zijn man zei, en zijn woorden impliceerden iets waar ik tot dat moment niet aan had gedacht. Als Sherima en ik ter plaatse dood worden aangetroffen, moet Candy de enige ‘passagier’ in de kofferbak zijn! En ik raadde wat er op het ‘andere papier’ stond dat de vervalser Selim had afgemaakt, en waarvan hij de inhoud vermeed te vermelden. Ik was er zeker van dat Candy werd afgeschilderd als de link van de CIA met Sherima en dus met Shah Hassan. Dit deel van Abduls plan werd versterkt door het feit dat haar verdwijning tijdens de dood van Sherima nog verdachter zou hebben geleken als de CIA haar niet had kunnen overhalen om het door Sword verzonnen bewijsmateriaal te weerleggen.
  
  
  Toen Mustafa wegging en de enorme deur weer dichtging, zei ik: 'Candy, vertel me iets. Wanneer dwong u Abdul om samen met u wraak te nemen op Shah Hassan? »
  
  
  "Waarom? Wat betekent dit?" Ze keek me aan om antwoord te geven, maar keek weer weg.
  
  
  'Ik geloof dat dit rond de tijd was dat het nieuws over Sherima's scheiding en terugkeer naar de Verenigde Staten aan het licht kwam, toch?'
  
  
  Bruine ogen keken aandachtig naar mijn gezicht en uiteindelijk knikte ze en zei toen:
  
  
  
  
  
  
  dit was toen rond. Waarom?"
  
  
  Abdul zei niets, maar zijn zwarte havikogen schoten van haar naar mij terwijl ik doorging met praten, in de hoop dat hij te gespannen was om te merken dat ik nooit meer mijn hand opstak nadat ik de autosleutels naar hem had gegooid.
  
  
  "Wat zei hij?" Ik vroeg het en beantwoordde vervolgens mijn eigen vraag. 'Ik wed dat het zoiets was alsof hij eindelijk besefte dat je gelijk had. Deze Hassan was een slechte man die zijn volk niet echt hielp, maar alleen maar rijkdom voor zichzelf vergaarde en een paar scholen en ziekenhuizen weggaf om de mensen stil te houden."
  
  
  Haar gezicht vertelde me dat ik het doel had geraakt, maar ze was er niet klaar voor om het zelfs aan zichzelf toe te geven. 'Abdul liet me hiervan het bewijs zien! Hij liet me gegevens zien van een Zwitserse bank. Weet je dat de goede oude filantroop Hasan daar meer dan honderd miljoen dollar in heeft gestoken? Hoe kun je jezelf helpen en niet je land? "
  
  
  Sherima kwam weer tot leven en luisterde naar ons gesprek. Opnieuw probeerde ze Candy ervan te overtuigen dat ze ongelijk had over haar ex-man. 'Zo is het niet, Candy,' zei ze zachtjes. “Het enige geld dat Hasan ooit vanuit Adabi stuurde, was om te betalen voor de uitrusting die onze mensen nodig hadden. Dit is het geld dat hij voor jou en mij in Zürich heeft gestort.
  
  
  ‘Dat is hoeveel je weet over je dierbare Hassan,’ schreeuwde Candy tegen haar. 'Abdul liet me de opnames zien en stelde toen voor hoe we hem met jou konden vernietigen.'
  
  
  ‘Er had met de gegevens geknoeid kunnen worden, Candy,’ zei ik. 'Je hebt vanavond gezien wat een expert Selim in zulke dingen is. Bankdocumenten zouden veel gemakkelijker te maken zijn dan door de CIA gecodeerde bankbiljetten."
  
  
  Candy keek van mij naar Abdul, maar vond geen verlichting van de twijfels die ik hem bijbracht. 'Abdul zou dat niet doen,' zei ze scherp. 'Hij heeft me geholpen omdat hij van me hield, als je het wilt weten!'
  
  
  Ik schudde mijn hoofd. ‘Denk er eens over na, Candy. Zou een man die van je hield je met iemand anders naar bed laten gaan, je daartoe bevelen, zoals jij? »
  
  
  'Het was nodig, nietwaar, Abdul?' ' zei Candy, bijna huilend toen ze zich om hulp tot hem wendde. 'Vertel hem hoe je hebt uitgelegd dat hij 's nachts bezig moest worden gehouden zodat je Sherima mee kon nemen, en dat er maar één manier was om een man als hij bezig te houden. Vertel het hem, Abdul." De laatste drie woorden waren een verzoek om hulp, dat onbeantwoord bleef omdat Abdul niets zei. Er was een wrede glimlach op zijn gezicht; hij wist wat ik probeerde te doen en het kon hem niet schelen, omdat hij vond dat het te laat was om iets te veranderen.
  
  
  ‘Ik kan het niet kopen, Candy,’ zei ik, terwijl ik langzaam mijn hoofd schudde. ‘Vergeet niet dat je al wist wat voor soort persoon ik was. Jij en ik waren al samen voordat Abdul van mij wist. Hij vertrok met Sherima naar Alexandrië voordat ik jou die eerste avond ontmoette. Je herinnert je die avond nog, nietwaar? "
  
  
  “Het was gewoon omdat ik zo eenzaam was!” Nu huilde ze en keek Abdul wild aan. Blijkbaar heeft ze hem niet alles verteld over haar eerste ontmoeting met mij. “Abdul en ik hebben al een aantal maanden niet de kans gehad om samen te zijn. Er was zoveel te doen ter voorbereiding op het vertrek van Sidi Hassan. En de hele tijd dat we in Londen waren, moest ik bij Sherima zijn omdat ze zich als een kind gedroeg. Abdul, er was die eerste nacht niets met hem aan de hand. Je moet me geloven. Ik heb gewoon iemand nodig. Je weet hoe ik ben."
  
  
  Ze rende naar hem toe, maar hij deinsde achteruit om zijn ogen niet van mij af te wenden. ‘Blijf daar, liefje,’ zei hij scherp en hield haar tegen. 'Kom niet tussen meneer Carter en mijn vriend staan.' Hij zwaaide met zijn pistool. 'Dat is precies wat hij van je wil.'
  
  
  “Is alles goed dan? Begrijp je het, Abdoel? » Ze knipperde haar tranen weg. "Zeg me dat het goed is, lieverd."
  
  
  ‘Ja, Abdul,’ duwde ik hem, ‘vertel haar alles.
  
  
  Vertel haar alles over de Zilveren Kromzwaard en dat jij het Zwaard van Allah bent, die de meest meedogenloze groep moordenaars ter wereld leidt. Vertel haar over alle onschuldige mensen die je hebt opgeofferd in een poging de controle over het hele Midden-Oosten over te nemen. En zorg ervoor dat je haar vertelt hoe zij het volgende slachtoffer zal zijn.
  
  
  'Dat is genoeg, meneer Carter,' zei hij koeltjes, terwijl Candy vroeg: 'Waar heeft hij het over, Abdul? Hoe zit het met de Zilveren Scimitar en hoe zit het met mij als ik het volgende slachtoffer word? »
  
  
  ‘Later, liefje,’ zei hij, terwijl hij me aandachtig aankeek. “Ik zal alles uitleggen zodra Mustafa terugkomt. We hebben nog veel te doen."
  
  
  ‘Dat klopt, Candy,’ zei ik scherp. 'Je zult het weten wanneer Mustafa terugkeert. Op dit moment laadt hij de kofferbak van een Cadillac met de lichamen van twee mensen erop. Hij zou dan terug moeten gaan naar Kareem op de vloer. En het bespaart u ook nog eens ruimte in de kofferbak. Toch, Abdul? Of geef jij de voorkeur aan het Zwaard van Allah nu het moment van jouw overwinning zo dichtbij is? »
  
  
  'Ja, meneer Carter, ik denk van wel,' zei hij. Vervolgens draaide hij zich een beetje naar Candy toe, wier handen vol afgrijzen tegen mijn gezicht werden gedrukt. Ze keek hem ongelovig aan terwijl hij zich naar haar toe wendde en vervolgde op ijzige, harde toon: 'Helaas, mijn liefste, heeft meneer Carter groot gelijk. De jouwe
  
  
  
  
  
  
  Het gevoel voor mij eindigde zodra je mij de kans gaf de voormalige koningin tot mijn gevangene te maken en meneer Carter hierheen lokte. Wat u betreft, meneer Carter,’ vervolgde hij, zich weer tot mij wendend, ‘ik denk dat u genoeg hebt gezegd.’ Zwijg nu alstublieft, anders ben ik gedwongen dit geweer te gebruiken, ook al betekent dit dat ik mijn plannen moet wijzigen.’
  
  
  De onthulling dat ik gelijk had met de bedoeling van Sword om mijn lijk te gebruiken als het beste bewijs om zijn verhaal te ondersteunen - dat hij en ik Sherima probeerden te redden - maakte me een beetje moediger tegenover automatische wapens. Hij zou alleen als laatste redmiddel op mij schieten, besloot ik, en tot nu toe heb ik hem daartoe niet gedwongen. Ik wilde het gesprek met Candy voortzetten, ondanks zijn dreigementen, dus zei ik:
  
  
  'Zie je, Candy, er zijn mensen die de liefde bedrijven voor wederzijds plezier, zoals jij en ik, en er zijn mensen zoals Abdul hier, die de liefde bedrijven uit haat om hun doelen te bereiken. Abdul werd je minnaar toen hij klaar was om je te gebruiken, en niet eerder, zoals ik het begrijp.
  
  
  Ze hief haar betraande gezicht op en keek me aan, zonder iets te zien. “Tot dan waren we gewoon vrienden. Hij kwam en we spraken over mijn vader en hoe verschrikkelijk het voor Hassan was om verantwoordelijk te zijn voor zijn dood om zijn hebzuchtige leven te redden. Toen vertelde hij me uiteindelijk dat hij al heel lang van me hield en... en dat ik zo lang zo voorzichtig was, en... - Ze besefte plotseling dat ze het over zichzelf had en keek schuldig naar Sherima en toen weer terug. . naar mij.
  
  
  Ik vermoedde dat ze lang geleden een oude vriendin had verteld over de intense zoektocht naar bevrediging die haar ooit van man tot man had geleid. Maar ze wist niet dat ik van haar nymfomanie afwist. Het was nu duidelijk dat ze zich schaamde toen ze dit in mijn bijzijn begon toe te geven. Belangrijker nog was dat ik me ervan bewust was dat de tijd verstreek en dat Mustafa spoedig zou terugkeren naar de verborgen kamer. Ik had eerder actie moeten ondernemen, en Candy laten deelnemen aan de discussie over haar affaire met Abdul zou niets anders betekenen dan het verspillen van waardevolle minuten.
  
  
  Met het risico dat het sluwe Arabische complot tot het verleden behoorde, vroeg ik haar: 'Heeft Abdul je ooit verteld dat hij degene was die de moordaanslag plande waarbij je vader omkwam? Of dat de moordenaar nooit bij de sjah had mogen komen. Is het niet? Ik stootte hem aan, terwijl Candy en Sherima geschokt en ongelovig naar elkaar keken. Was hij niet gewoon iemand die je gebruikte, met de bedoeling hem neer te schieten voordat hij dichtbij genoeg kwam om Hassan daadwerkelijk neer te steken? Je wist dat het redden van het leven van de sjah winst zou opleveren. zijn vertrouwen, aangezien hij zo iemand was, zou zijn volk iedereen vernietigen die iets met de moord te maken had, en dit zou waarschijnlijk niet het einde betekenen van die van jou sterk genoeg om hulp te vragen aan de rest van de Arabische wereld."
  
  
  Het zwaard reageerde niet, maar ik zag zijn vinger zich weer om de trekker spannen. Ik was er vrij zeker van dat ik het goed had, maar ik wist niet hoe ver ik kon gaan voordat die kogels naar mij begonnen te spuwen. Ik moest nog een stap verder gaan om Candy tot actie aan te zetten.
  
  
  ‘Zie je hoe stil de grote man nu is, Candy?’ Ik zei. ‘Ik heb gelijk, en hij zal het niet toegeven, maar hij is feitelijk verantwoordelijk voor de dood van je vader, en bovendien...’
  
  
  "Nic, je hebt gelijk!" - riep Sherima uit en onderbrak mij. Abdul wendde zijn ogen even van mij af om in haar richting te kijken, maar de koude blik keerde naar mij terug voordat deze op hem kon worden gericht.
  
  
  Met een stem vol opwinding zei Sherima verder: 'Ik herinnerde me net wat Hassan zei toen hij me vertelde over de aanslag op zijn leven. Het werd toen niet geregistreerd, maar wat je net zei doet eraan denken - logisch consistent. Hij zei dat het jammer was dat Abdul Bedawi dacht dat hij meneer Knight voor de moordenaar moest duwen voordat hij hem neerschoot. Dat Abdul zijn pistool al had getrokken en hem waarschijnlijk had kunnen neerschieten zonder te proberen afleiding te creëren door meneer Knight te duwen. Het was Abdul die je vader, Candy, heeft opgeofferd, niet Zijne Hoogheid! »
  
  
  Het zwaard kon ons niet alle drie in de gaten houden. Om voor de hand liggende redenen concentreerde hij zich zowel op Sherima en haar verhaal als op mij. Als Candy niet had geschreeuwd van de pijn en woede toen ze zich omdraaide om het pistool op het bed te pakken, zou hij niet snel genoeg op haar hebben gericht. Ze had het kleine pistool nauwelijks tot aan haar middel gebracht toen zware kogels zich een weg baanden door haar borst en vervolgens terug over haar gezicht toen Abdul de richting van zijn kogelpistool draaide. Miniatuurfonteinen van bloed stroomden uit talloze gaten in haar prachtige borst en barsten uit bruine ogen die niet langer van hartstocht waren samengeknepen terwijl ze haar minnaar plaagde tot een eindeloze climax.
  
  
  Een van Abduls eerste kogels sloeg Candy's pistool uit haar hand en liet haar over de vloer draaien. Ik snelde naar hem toe en hij bleef de trekker van het geweer vasthouden, terwijl hij boos een stroom kogels op hem afvuurde.
  
  
  
  
  
  
  een doelwit dat schokte en kronkelde door de impact, zelfs toen het eens zo mooie rode hoofd terug op het bed werd gegooid.
  
  
  Ik stond net op het punt Candy's pistool te pakken, een Beretta Model 20 van het kaliber .25, toen mijn bewegingen duidelijk zijn aandacht trokken. Een zwaar geweer boog zich naar mij toe. Triomf flitste in zijn ogen, en ik zag dat waanzin en machtswellust alle gedachten aan zijn behoefte aan mijn lijk later wegvaagden. Het was zover en er verscheen een glimlach op zijn gezicht terwijl hij de snuit opzettelijk op mijn kruis richtte.
  
  
  ‘Nooit meer, meneer Carter,’ zei hij, terwijl zijn trekkervinger wit werd van de druk terwijl hij hem steeds verder trok totdat hij niet meer bewoog. Zijn gezicht werd plotseling bleek toen hij, op hetzelfde moment als ik, met afgrijzen besefte dat de clip leeg was en dat de dodelijke inhoud ervan was gebruikt bij gruwelijke omgang met het lijk.
  
  
  Ik moest lachen om zijn onbedoelde gebruik van een internationale joodse slogan die protesteerde tegen het feit dat de verschrikkingen die ooit de Europese joden waren overkomen nooit meer zouden worden herhaald. ‘Als je dat zegt, kun je uit de Arabische Liga worden gezet,’ zei ik tegen hem terwijl ik de Beretta pakte en op zijn buik richtte.
  
  
  Candy's dood kon zijn woede duidelijk niet doven; alle rede verliet zijn hoofd terwijl hij vloekte en het geweer naar mij gooide. Ik ontweek hem en gaf hem de tijd om mijn strakke jasje naar achteren te trekken en het pistool tevoorschijn te halen waarvan ik al zo lang wist dat het in de holster zat. Toen was het mijn beurt om de trekker over te halen. Het Model 20 staat bekend om zijn nauwkeurigheid en de kogel brak zijn pols, precies zoals ik had verwacht.
  
  
  Hij vloekte opnieuw en keek naar de trillende vingers die het pistool niet konden vasthouden. Hij viel schuin op de grond en we keken allebei, even roerloos en gefascineerd, toe terwijl hij even aan zijn voeten draaide. Hij was de eerste die in beweging kwam, en ik wachtte opnieuw terwijl zijn linkerhand het zware machinegeweer pakte. Toen hij bijna tot zijn middel was gestegen, blafte Beretta Candy een tweede keer, en hij had opnieuw een gebroken pols; het machinegeweer viel weer op de grond.
  
  
  Het zwaard kwam op me af als een gek geworden man, zijn armen wapperden nutteloos aan de uiteinden van zijn enorme armen terwijl ze hun hand uitstrekten om me te omhelzen in wat ik wist dat een verpletterende berenknuffel zou zijn. Ik wilde niet riskeren dat het mij zou overkomen. De tweede knal van de Beretta weergalmde de scherpe reactie die er een seconde aan was voorafgegaan.
  
  
  Abdul schreeuwde twee keer toen de kogels zijn knieschijven binnendrongen, waarna er nog een schreeuw uit zijn keel scheurde toen hij voorover zakte en op zijn knieën terechtkwam, die al messcherpe pijnscheuten door hem heen lieten gaan. Gecontroleerd door een brein dat niet langer logisch functioneerde, leunde hij op zijn ellebogen en liep langzaam over de linoleumtegels naar mij toe. Obsceniteiten stroomden als gal van zijn gekrulde lippen totdat hij uiteindelijk languit aan mijn voeten lag en onsamenhangend mompelde.
  
  
  Ik draaide me om en liep naar Sherima toe, waarbij ik me plotseling realiseerde dat haar geschreeuw, dat was begonnen toen de kogels van het Zwaard Candy uit elkaar scheurden, was veranderd in diepe, schorre snikken. Ik herschikte mijn wapenhanden zodat ik er klaar voor was voor het geval de geheime deur openging, haalde mijn stiletto uit de schede en sneed de eerste ketting door. Terwijl haar levenloze hand op haar zij viel, merkte ze mijn aanwezigheid op en hief haar gebogen hoofd op. Ze keek naar mij en vervolgens naar het Zwaard dat kreunde van de pijn op de grond, en ik zag hoe haar keelspieren zich spanden, waardoor de kokhalsreflex werd tegengehouden.
  
  
  ‘Braaf meisje,’ zei ik terwijl ze zich verzette tegen het braken. ‘Ik laat je zo gaan.’
  
  
  Ze huiverde en begon onwillekeurig naar het bed te kijken. Ik ging voor haar staan om de bebloede vrouw van wie ze hield niet als een zuster te zien terwijl mijn mes haar andere arm bevrijdde. Ze viel op mijn borst, de bovenkant van haar hoofd raakte nauwelijks mijn kin, en ademde uit: "Oh, Nick... Candy... Candy... Het is mijn schuld... Het is mijn schuld..."
  
  
  'Nee, zo is het niet,' zei ik, terwijl ik haar probeerde te troosten terwijl ik haar met één arm overeind hield en bukte om de touwen rond haar enkels door te snijden. Toen ik de laatste gewelddadige relatie verbrak, deed ik een stap achteruit en hield haar stevig vast, terwijl ik geruststellend zei: 'Het is niet mijn schuld. Candy kon het niet helpen. Abdul overtuigde haar ervan dat Hassan schuldig was...
  
  
  "Nee! Nee! Nee! ‘Je begrijpt het niet,’ snikte ze, terwijl ze zich achterover leunde en met haar kleine, gebalde vuisten op mijn borst sloeg. 'Het is mijn schuld dat ze dood is. Als ik die leugen niet had verteld over het onthouden van wat Hassan zei, zou ze niet hebben geprobeerd Abdul te vermoorden, en... en dit zou nooit zijn gebeurd.' Ze dwong zichzelf naar de verschrikkelijke, met bloed besmeurde gestalte te kijken die op het bed lag.
  
  
  "Was dat een leugen?" - vroeg ik ongelovig. 'Maar ik weet zeker dat dat is gebeurd. Abdul deed precies dat: ik richtte de Beretta op het zwaard, dat roerloos lag. Ik kon niet zeggen of hij het bewustzijn verloor of niet. Zo niet, dan heeft hij niet duidelijk gemaakt dat hij hoorde wat Sherima mij vertelde. ‘Waarom zei je dat als het nooit was gebeurd?’
  
  
  ‘Ik zag dat je probeerde te raisen
  
  
  
  
  
  
  of hem afleiden, zodat hij mogelijk op hem zou kunnen springen en zijn pistool zou kunnen pakken. Ik dacht dat als ik zei wat ik deed, hij misschien mijn kant op zou kijken of me misschien zou volgen en jij je kans zou krijgen. Ik had nooit gedacht dat er een Candy zou bestaan. Haar lichaam schudde opnieuw met vreselijke snikken, maar ik had geen tijd om haar te kalmeren. Door het geluid van haar huilen heen hoorde ik nog iets, het zoemen van een elektromotor, en mijn gedachten draaiden mee, terwijl ik me het geluid herinnerde dat was geregistreerd toen ik voor het eerst de deur van het CIA-safehouse opende.
  
  
  Er was geen tijd om vriendelijk te zijn. Ik duwde Sherima naar de tafel en hoopte dat er voldoende bloedsomloop in haar benen was hersteld om haar te ondersteunen. Toen ik me naar de opening draaide, zag ik vanuit mijn ooghoek dat ze zich gedeeltelijk verstopte achter de hoes die ik wilde meenemen.
  
  
  Op dat moment ontdekte ik dat het Zwaard bewusteloosheid veinsde. Voordat de massieve betonnen barrière ver genoeg werd geopend zodat zijn man de kamer kon binnenkomen, ging hij weer op zijn ellebogen staan en riep een waarschuwing in het Arabisch:
  
  
  “Mustafa Bey! Gevaar! Carter heeft een pistool! Voorzichtig!"
  
  
  Ik keek in zijn richting terwijl hij weer op de tegels viel. Een poging om zijn bandiet te waarschuwen kostte zijn laatste kracht, waardoor zijn wonden achterbleven terwijl het bloed eruit sijpelde. Gespannen wachtte ik tot de moordenaar door de deuropening zou lopen. Hij verscheen echter niet en de motor die het zware paneel aandreef, voltooide zijn cyclus toen de deur weer begon te sluiten. Een zuchtje lucht hoorde ik toen hij de schuilplaats verzegelde. Binnen waren we veilig, maar ik wist dat ik eruit moest. Ik keek op mijn horloge. Zes twintig. Het is moeilijk te geloven dat er zoveel is gebeurd sinds zes uur, toen het Zwaard zijn handlanger Selim terugstuurde naar de ambassade. Wat nog moeilijker te geloven was, was dat ik Sherima daar weg moest halen en haar binnen negentig minuten bij de minister van Buitenlandse Zaken moest afleveren.
  
  
  Ik wist dat Selim instructies had gekregen om geen contact op te nemen met zijn cohorten in Sidi Hassan totdat hij iets van het Zwaard hoorde. Natuurlijk heb ik dit deel van het plan uitgesteld, maar ik kon de sjah er niet van weerhouden de stem van Sherima op de radio te verwachten. En klaar om te voorkomen dat ik haar te pakken kreeg, was een professionele moordenaar. Ik had zijn automatische geweer, maar de .38 geluiddemper ontbrak nog steeds, wat zeer effectief was bij het neerhalen van twee CIA-agenten met goed gerichte schoten. Ik was qua vuurkracht zwaarder dan hem, net als mijn Luger, maar hij had het voordeel dat hij kon wachten tot ik via de enige uitgang uit de geheime kamer naar buiten zou gaan. Bovendien had ik een deadline en hij niet.
  
  
  Ik had buiten moeten wachten – Hawks mannen moeten inmiddels gearriveerd zijn – maar ze zouden de opdracht krijgen zich er niet mee te bemoeien, tenzij het duidelijk was dat ik hulp nodig had. En er was geen manier om met hen te communiceren vanuit een geluiddichte kamer.
  
  
  Mijn overpeinzing van de kansen die voor mij lagen, werd plotseling onderbroken door een trillende stem achter mij: "Nick, is alles nu in orde?"
  
  
  Ik vergat de voormalige koningin, die ik ruw tegen de grond duwde. ‘Ja, hoogheid,’ zei ik grinnikend tegen haar. ‘En in het belang van Pete, zoek je kleren. Ik heb genoeg gedachten om niet afgeleid te worden door jouw schoonheid.
  
  
  Nadat ik dat had gezegd, had ik er spijt van dat ik het woord mooi had gebruikt.
  
  
  Het bracht herinneringen naar boven aan de mooie vrouw die had gelachen en van me had gehouden, en die nu als een door kogels gedood stuk vlees in de hoek lag. Het was mijn beurt om de kloof in mij tegen te houden.
  Hoofdstuk 13
  
  
  
  
  Sherima vond het negligé dat ze droeg toen ze werd weggevoerd, maar niet de nertsjas. We besloten dat iemand haar moest hebben meegenomen nadat we haar naar de kelder hadden verplaatst. Ze kon zich niet veel herinneren van wat er was gebeurd, waarschijnlijk omdat de kalmeringsmiddelen die Candy haar gaf veel effectiever waren dan ze besefte.
  
  
  Het was moeilijk om mijn ogen ervan te weerhouden te genieten van de gouden rondingen van Sherima's tengere figuur onder haar dunne ondergoed, terwijl ze me haastig vertelde dat ze zich vaag herinnerde dat ze plotseling wakker was geworden door Abdul, die haar iets vertelde over wat iemand had geprobeerd haar kwaad te doen. en dat hij haar moest meenemen, daar wist uiteraard niemand van. Een van zijn mannen moet bij hem zijn geweest, want ze herinnerde zich dat twee mensen haar vasthielden toen ze in de limousine stapte.
  
  
  Ze herinnerde zich niets anders dan dat ze later wakker werd en naakt aan de muur vastgebonden zat. Degene wiens naam we nu wisten was Mustafa en streek met zijn handen over haar lichaam. Ze wilde duidelijk niet over dit deel van haar beproeving praten en negeerde het snel, en legde vervolgens uit dat Abdul uiteindelijk met Selim van de ambassade was aangekomen. Haar voormalige lijfwacht nam niet de moeite om haar vragen te beantwoorden en lachte alleen maar toen ze hem beval haar vrij te laten.
  
  
  ‘Hij zei alleen maar dat ik me binnenkort geen zorgen meer hoefde te maken,’ herinnerde Sheima zich huiverend, ‘en ik wist wat hij bedoelde.’
  
  
  Terwijl ze sprak, onderzocht ik het zwaard en ontdekte dat het nog steeds koud was. Ik heb de strip gescheurd
  
  
  
  
  
  
  Sherima's negligé en verbond zijn wonden om het bloed dat er nog uit sijpelde tegen te houden. Hij zou nog leven als ik hem daar zo snel mogelijk weg kon halen en medische hulp kon krijgen. Maar het was duidelijk dat hij niet veel meer met zijn handen zou kunnen doen, zelfs als zijn polsen gerepareerd zouden worden. En het zou een uitgebreide operatie vergen om van die gebroken knieschijven iets te maken waardoor hij zich zelfs als een kreupele kon voortslepen.
  
  
  Ik wist niet hoe lang Mustafa buiten zou wachten, wetende dat zijn leider nu mijn gevangene was. Ik dacht dat als hij zo fanatiek was geweest als de meeste mensen van het Zwaard, hij niet verstandig zou hebben gehandeld en weggelopen zou zijn. Zijn enige twee opties zijn: proberen binnen te komen en Abdul te redden, of wachten tot ik eruit kom.
  
  
  Ik glipte uit mijn jasje en zei tegen Sherima: 'Ga weer aan deze tafel zitten. Ik ga de deur opendoen en kijken wat onze vriend doet. Hij kan gewoon schieten en jij staat nu midden in de vuurlinie.
  
  
  Toen ze uit het zicht was, zette ik een schakelaar om die een betonnen paneel in beweging bracht. De paar seconden die nodig waren om te openen, voelden als uren en ik bleef tegen de muur gedrukt, mijn Luger in de aanslag. Er gebeurde echter niets en ik moest uitzoeken of de moordenaar zich nog steeds in de buitenste kelder verstopte.
  
  
  Ik gooide mijn jas over de loop van een leeg automatisch geweer en kroop naar de deurpost toen deze weer dicht begon te slaan. Nadat ik de jas in het steeds nauwer wordende gat had gestoken, zag ik hoe hij uit de loop van het geweer kwam, terwijl ik tegelijkertijd buiten twee kleine knallen hoorde. Ik trok het geweer terug voordat de zware deur ons weer opsloot.
  
  
  'Nou, hij is er nog en het lijkt erop dat hij er niet in zal komen,' zei ik meer tegen mezelf dan tegen wie dan ook. Sherima hoorde mij en stak haar hoofd over de rand van de tafel.
  
  
  "Wat gaan we doen, Nick?" zij vroeg. "We kunnen hier toch niet blijven?"
  
  
  Ze wist niet hoe nodig het was om daar zo snel mogelijk weg te komen; Ik nam niet de tijd om over haar ex-man en de timing van zijn radiooptreden te praten.
  
  
  ‘We komen eruit, maak je geen zorgen,’ verzekerde ik haar, niet wetend hoe we dat moesten doen.
  
  
  Ze was een verstandig mens en zweeg terwijl ik over mijn volgende stap nadacht. Ik visualiseerde een deel van de kelder dat achter de deuropening lag. De was-droogcombinatie stond te ver van de deur om dekking te bieden als ik het risico liep kapot te gaan. De oliebrander stond tegen de achterste muur, vlakbij de trap. Ik ging ervan uit dat Mustafa zich waarschijnlijk onder de trap verstopte. Van daaruit kon hij de deuropening gesloten houden en uit het zicht blijven bij een verrassingsaanval van bovenaf.
  
  
  Ik keek rond in de schuilplaats van de CIA, in de hoop iets te vinden dat mij kon helpen. Eén hoek van de grote kamer was afgesloten en vormde een klein hokje met een eigen deur. Ik had eerder aangenomen dat het waarschijnlijk de badkamer was; Terwijl ik naar de deur liep, opende ik die en ontdekte dat ik gelijk had. Het bevatte een wastafel, een toilet, een medicijnkastje met spiegel en een douchecabine met een plastic gordijn eroverheen. De accommodaties waren eenvoudig, maar de meeste gasten van de CIA waren van korte duur en hadden waarschijnlijk niet verwacht dat de appartementen zouden kunnen wedijveren met die van Watergate.
  
  
  Omdat ik niet verwachtte iets van waarde voor mij te vinden, controleerde ik automatisch de EHBO-doos. Als de schuilplaats door een man werd gebruikt, was deze goed uitgerust. Op de drie planken lagen toiletartikelen - een veiligheidsscheermes, een spuitbus scheerschuim, een fles Old Spice, pleisters en ducttape, evenals een assortiment verkoudheidstabletten en maagzuurremmers, vergelijkbaar met die op de planken in de badkamer. gebruikt door de dode agent boven. Doe dit buiten in de kofferbak van de limousine, want de handlanger van Sword is boven duidelijk klaar met het spelen van begrafenisondernemer.
  
  
  Ik wilde de badkamer verlaten, maar keerde terug toen mij een idee opviel. Ik werkte verwoed en maakte verschillende uitstapjes tussen de badkamer en de geheime deuropening, waarbij ik alles wat ik nodig had op de vloer ernaast opstapelde. Toen ik klaar was, belde ik Sherima vanuit haar schuilplaats en informeerde haar over wat ze moest doen. Vervolgens schoof ik de tafel over de tegelvloer naar een plek naast de schakelaar waarmee de deur werd bediend.
  
  
  'Oké, dat is het,' zei ik, en ze ging naast de tafel zitten. "Weet je hoe je dit moet gebruiken?" Ik overhandigde haar Candy's kleine pistool.
  
  
  Ze knikte. “Hassan stond erop dat ik leerde schieten na de tweede aanval op zijn leven”, zei ze. ‘Ik werd er ook behoorlijk goed in, vooral met mijn pistool.’ Haar voorbereiding bleek toen ze controleerde dat het pistool geladen was. “Het was precies hetzelfde. Hassan gaf me er een en zijn tweelingbroer, deze, Candy. Hij leerde haar ook schieten. Dat had hij nooit verwacht. Haar ogen vulden zich met tranen en ze viel stil.
  
  
  ‘Hier is nu geen tijd voor, Sherima,’ zei ik.
  
  
  Ze ademde de tranen in, knikte, bukte zich en tilde haar negligé op om ze weg te vegen. Op een ander moment zou ik het op prijs stellen
  
  
  
  
  
  
  Ik keek om me heen, maar nu draaide ik me om om ons voor te bereiden op onze ontsnappingspoging.
  
  
  Ik pakte een blikje scheerschuim, verwijderde de bovenkant en drukte het mondstuk opzij om er zeker van te zijn dat er veel druk in het blikje zat. Het geluid van spuwend schuim vertelde me dat het een nieuwe was.
  
  
  Toen kwam het douchegordijn. Door de scheerschuimcontainer in goedkope plasticfolie te wikkelen, maakte ik een o? basketbal, en plakte het vervolgens lichtjes vast met stroken tape, waarbij ik ervoor zorgde dat het niet te strak op elkaar zat, omdat ik wilde dat er lucht tussen de plooien van het gordijn zou komen. Ik nam het in mijn rechterhand en besloot dat het voor mijn doeleinden voldoende was om het onder controle te houden.
  
  
  ‘Nu,’ zei ik, terwijl ik mijn rechterhand naar Sherima uitstak.
  
  
  Ze pakte een van de twee reserverollen toiletpapier die ik van de plank in de badkamer had gehaald, en terwijl ik hem op zijn plaats hield, begon ze er ducttape omheen te wikkelen en deze aan de binnenkant van mijn rechterarm, net boven mijn pols, te bevestigen. . Toen het veilig leek, deed ze hetzelfde met de tweede rol, waarbij ze hem net boven de andere aan mijn arm vastmaakte. Tegen de tijd dat ze klaar was, had ik ongeveer tien centimeter geïmproviseerde vulling langs de hele binnenkant van mijn arm, van pols tot elleboog. Ik wist niet genoeg om de kogel te stoppen, maar hopelijk genoeg dikte om de kogel af te buigen of de kracht ervan aanzienlijk te verminderen.
  
  
  ‘Ik denk dat dat het is,’ zei ik tegen haar, terwijl ik rondkeek om er zeker van te zijn dat mijn andere apparatuur bij de hand was. Plotseling stopte ik, verbaasd over mijn eigen bijziendheid. ‘Komt overeen,’ zei ik, terwijl ik haar hulpeloos aankeek.
  
  
  Ik wist dat er niets in mijn zakken zat, dus rende ik naar de dode Karim en doorzocht hem met mijn vrije linkerhand. Geen overeenkomsten. Hetzelfde gold voor Abdul, die kreunde toen ik hem omdraaide om zijn zakken aan te raken.
  
  
  "Nick! Hier!"
  
  
  Ik wendde me tot Sherima, die door haar bureauladen aan het rommelen was. Ze hield een van die wegwerpaanstekers omhoog. "Het werkt?" Ik heb gevraagd.
  
  
  Ze klikte op het stuur; Toen er niets gebeurde, kreunde ze eerder van teleurstelling dan van pijn.
  
  
  ‘Tegelijkertijd moet je dit trucje vasthouden,’ zei ik, terwijl ik naar haar toe rende toen ik besefte dat ze waarschijnlijk niet veel van deze aanstekers in Adabi had gezien. Ze probeerde het opnieuw, maar niets werkte. Ik pakte het van haar aan en klikte op het stuur. De vlam kwam tot leven en ik zegende de onbekende roker die zijn aansteker was vergeten.
  
  
  Ik kuste Sherima op de wang als teken van geluk en zei: ‘Laten we hier weggaan.’ Ze pakte de deurschakelaar toen ik terugkeerde naar mijn stoel, met de basketbalbom in mijn rechterhand en de aansteker in de andere.
  
  
  "Momenteel!"
  
  
  Ze drukte op de schakelaar en viel toen achter haar bureau op de grond, met het pistool in haar vuist geklemd. Ik wachtte tot de motor begon te draaien, en toen dat gebeurde, zette ik de aansteker aan. Toen de deur open begon te zwaaien, raakte ik de vlam aan met de plastic zak in mijn hand. Het vatte onmiddellijk vlam en tegen de tijd dat de deur op een kier stond, had ik al een vlammende bal in mijn hand. Ik naderde een punt binnen de deurpost, pakte de opening met mijn hand vast en richtte de vlammende bal naar de plek waar ik dacht dat Mustafa verborgen moest zijn.
  
  
  Hij deed de lichten in de kelder uit, zodat het licht van binnenuit iedereen zou verlichten die door de deur liep. In plaats daarvan werkte de zet in zijn voordeel; toen er plotseling een vlammend stuk plastic in de duisternis verscheen, verblindde het hem tijdelijk zo erg dat hij niet meer kon richten terwijl hij op mijn hand schoot.
  
  
  Eén van de .38 kaliber kogels kwam van de wc-papierrol die zich het dichtst bij mijn pols bevond. De tweede raakte de loop dicht bij mijn elleboog, werd enigszins afgebogen en drong daar door het vlezige deel van mijn arm. Ik trok mijn hand weg toen er bloed uit een boze snee in mijn arm begon te stromen.
  
  
  Ik kon mezelf niet tegenhouden om hem tegen te houden. Ik pakte het machinegeweer dat tegen de muur leunde en drukte het tussen het deurkozijn en het massieve paneel zelf. Ik dacht dat de deur netjes in balans zou zijn, zodat het geweer sterk genoeg zou zijn om te voorkomen dat hij dicht zou gaan.
  
  
  Er was geen tijd om te kijken of het zou werken. Ik moest het volgende deel van mijn plan uitvoeren. Omdat ik niet mijn hoofd tussen de deurpost wilde steken om te zien hoe effectief mijn vuurbalaanval was, gebruikte ik een spiegeldeur die ik uit het medicijnkastje in de badkamer trok. Terwijl ik hem om het frame wikkelde en verwachtte dat mijn geïmproviseerde periscoop door Mustafa's volgende kogel zou worden verbrijzeld, inspecteerde ik het tafereel buiten.
  
  
  Ik miste mijn doel: de nis achter de trap naar de kelder. In plaats daarvan viel de zelfgemaakte vuurbal naast de oliebrander. Terwijl ik toekeek, sprong Mustafa, blijkbaar bang dat de grote kachel zou ontploffen, uit zijn schuilplaats en pakte de nog steeds vlammende bundel met beide handen vast, op armlengte zodat de vlammen hem niet zouden verschroeien. Dit betekende dat hij het wapen weggooide of het weer in zijn riem stopte. Ik wachtte niet langer om te zien. Ik gooide de spiegel weg, haalde mijn Luger tevoorschijn en ging naar buiten, me realiserend dat
  
  
  
  
  
  
  Ik denk dat mijn geweerwig ervoor zorgde dat de betonnen deur niet sloot.
  
  
  Mustafa hield de vuurbal nog steeds vast en zocht wanhopig in de kelder naar een plek om hem te gooien. Toen zag hij dat ik voor hem stond met een pistool gericht, en zijn toch al bange ogen werden nog groter. Ik kon zien dat hij op het punt stond een vlammend pakketje naar mij te gooien, dus haalde ik de trekker over. Ik kon niet zien of ik hem raakte.
  
  
  De knal van mijn Luger ging verloren tijdens de explosie die de handlanger van Sword overspoelde. Ik weet niet of mijn kogel het blikje scheerschuim onder druk tot ontploffing bracht of dat de bom werd afgebogen door de hitte van het vlammende plastic. Misschien was het een combinatie van beide. Mustafa pakte het pakje op en gooide het naar mij, en de explosie raakte hem recht in zijn gezicht. Op mijn knieën gebracht door de kracht van de explosie, zag ik hoe zijn gelaatstrekken uiteenvielen. Zodra de kelder weer donker werd - de explosie doofde de vlammen - leek het alsof de ogen van de moordenaar in vloeistof waren veranderd en over zijn wangen stroomden.
  
  
  Geschokt maar ongedeerd sprong ik overeind en hoorde Sherma's geschreeuw in de kamer die kort daarvoor haar martelkamer was geweest.
  
  
  'Nick! Nick! Gaat het? Wat is er gebeurd?'
  
  
  Ik stapte weer de deur in, zodat ze mij kon zien.
  
  
  ‘Scoor twee punten voor ons team,’ zei ik. 'Help me nu om dit uit mijn hand te krijgen. Alles komt goed.
   Hoofdstuk 14
  
  
  
  
  De tape waarmee de met bloed doordrenkte wc-papierrollen aan mijn arm werden vastgemaakt, hield ook mijn stiletto op zijn plaats. Ik moest wachten tot Sherima de schaar in de la had gevonden voordat ze de karmozijnrode stof kon knippen. Nog meer stroken van haar pure negligé werden verband voor mij, en tegen de tijd dat ze het bloed uit de kogelplooi stopte, was er weinig meer over van wat ooit een duur stuk ondergoed was geweest.
  
  
  ‘Je zult echt een sensatie zijn tijdens het diner vanavond,’ zei ik, terwijl ik de kleine, stevige borsten bewonderde die tegen de zachte stof drukten terwijl ze mijn hand bewerkte. Mijn overhaaste uitleg over haar benoeming bij de minister van Buitenlandse Zaken, minder dan een uur later, ontlokte wat ik tot mijn genoegen zag een typisch vrouwelijke reactie was: 'Nick,' hijgde ze. "Ik kan zo niet gaan!"
  
  
  'Ik ben bang dat je dit moet doen. Er is geen tijd om terug te gaan naar Watergate en je om acht uur nog op de radio te hebben. Laten we hier weggaan.
  
  
  Ze deed een stap achteruit en keek eerst naar Candy's lichaam op het bed en vervolgens naar het zwaard dat op de grond lag. 'Nick, hoe zit het met Candy? We kunnen haar niet zo achterlaten."
  
  
  'Ik zal iemand vragen om voor haar te zorgen, Sherima. En Abdoel ook. Maar geloof me, het belangrijkste op dit moment is om jou de kans te geven om op de radio te praten met...
  
  
  “LET OP. DIT HUIS IS OMRINGD! KOM NAAR BUITEN MET UW HANDEN OPGEHOOGD! LET OP NAAR BENEDEN. DIT HUIS IS OMRINGD. KOM NAAR BUITEN, MET JE HANDEN OMHOOG.”
  
  
  De megafoon echode opnieuw en viel toen stil. Er is hulp gearriveerd. De mannen van Hawk moeten het huis hebben aangevallen toen ze de scheerschuimbom hoorden afgaan, en waarschijnlijk de kamers op de bovenste verdiepingen hebben geplunderd voordat ze besloten de schreeuwende man naar de kelderdeur te brengen. Hoogstwaarschijnlijk waren ze behoorlijk verrast toen ze het openden en de scherpe waas van de gedoofde plastic vlam over hen heen rolde.
  
  
  Ik liep naar de betonnen deuropening en riep: 'Dit is Nick Carter', en stelde mezelf toen voor als de directeur van de oliemaatschappij die mij zogenaamd had ingehuurd. Er is veel dat ik nog niet aan Sherima heb uitgelegd, en er zijn een aantal dingen die haar nooit zullen worden verteld. Op dit punt vond ik dat het het beste was om terug te gaan naar de manier waarop ze mij oorspronkelijk kende.
  
  
  'Ik ben hier met... met juffrouw Liz Chanley. Wij hebben hulp nodig. En een ambulance."
  
  
  ‘Kom in de deuropening, met je handen omhoog.’
  
  
  Ik gehoorzaamde de instructies van de megafoon. Een van de AX-agenten boven herkende me, en de kelder vulde zich snel met Hawks mannen. Ik nam een paar waardevolle minuten de tijd om de groepsleider te instrueren wat ik thuis moest doen, en zei toen: ‘Ik heb een auto nodig.’
  
  
  Hij overhandigde zijn sleutels en vertelde me waar zijn auto geparkeerd stond. “Heb je iemand nodig die je kan rijden?”
  
  
  "Nee. Wij zullen het doen. Ik wendde me tot Sherima, strekte mijn hand naar haar uit en zei: 'Zullen we gaan, Hoogheid?'
  
  
  Opnieuw pakte de koningin mijn hand, ondanks het feit dat ze een koninklijke jurk droeg die tot het midden van haar dijen was gescheurd en weinig aan de verbeelding overliet. 'We zijn blij dat we met pensioen kunnen gaan, meneer Carter.'
  
  
  ‘Ja, mevrouw,’ zei ik en leidde haar langs de verwarde AX-agenten die al aan de Swords werkten. Ze probeerden hem weer tot leven te wekken voordat de ambulance arriveerde om hem naar een klein privéziekenhuis te brengen dat Hawke genereus had verstrekt met geld van de instantie, zodat hij een speciale kamer kon krijgen voor de patiënten waarin hij geïnteresseerd was. Sherima bleef bij de deur staan toen ze hem weer hoorde kreunen, en draaide zich om toen zijn ogen opengingen en hij naar haar staarde.
  
  
  'Abdul, je bent ontslagen,' zei ze groots en vloog toen de schuilplaats uit en voor me de trap op.
  
  
  Als een geheim
  
  
  
  
  
  
  
  De minister van Buitenlandse Zaken en Havik verschenen achter de rijkelijk beklede bibliotheekdeur en ik stond op. De stoel van de kruier was comfortabel en ik viel bijna in slaap. De secretaris sprak kort met de oude man en keerde toen terug naar de kamer waar zijn krachtige zender zich bevond. Havik kwam naar mij toe.
  
  
  ‘We wilden haar een paar minuten privacy op de radio met hem geven’, zei hij. “Minstens zoveel privacy als je kunt krijgen met de monitoringapparatuur die we vandaag de dag hebben.”
  
  
  "Hoe was het?" Ik heb gevraagd.
  
  
  ‘Alles was heel formeel,’ zei hij, en vroeg beleefd: ‘Hoe gaat het met je?’ en "Is alles in orde?"
  
  
  Ik vroeg me af hoe formeel de foto er voor hem uit zou hebben gezien als ik niet in de gangkast had gekeken toen we het veilige huis van de CIA verlieten en daar Sherima's nertsjas vonden. Toen we aankwamen, bood de secretaresse aan haar ermee te helpen, maar Sherma hield het in haar handen en legde uit dat ze onderweg verkouden was geworden en het nog een tijdje zou vasthouden, en volgde vervolgens de secretaresse de bibliotheek in als een grootvader. de klok in de lobby sloeg acht keer.
  
  
  Sindsdien heb ik Hawk verteld wat er in het huis aan de Military Road is gebeurd. Hij sprak verschillende keren aan de telefoon, gaf instructies en verduidelijkte rapporten van verschillende eenheden waaraan hij speciale taken toevertrouwde nadat ik mijn verhaal had afgerond. De secretaris had een coderingslijn die rechtstreeks verbinding maakte met Hawke's kantoor, en de instructies van de Oude Man werden via ons communicatienetwerk verzonden.
  
  
  Hawk ging nog een keer bellen en ik leunde achterover in de grote antieke rieten stoel. Toen hij terugkwam, kon ik zien dat het nieuws goed was, want er was een lichte glimlach waarmee hij zijn uiterste genoegen uitte.
  
  
  ‘Het zwaard zal prima zijn,’ zei Havik. "We gaan hem op de been brengen en hem vervolgens naar Shah Hassan sturen als teken van onze wederzijdse vriendschap."
  
  
  “Wat krijgen wij ervoor terug?” - vroeg ik, wantrouwend tegenover de vrijgevigheid van mijn baas.
  
  
  'Nou, N3, we hebben besloten te suggereren dat het leuk zou zijn als de sjah gewoon een paar van die kleine cadeautjes zou teruggeven die de jongens van het Pentagon hem gaven toen niemand keek.'
  
  
  "Zal hij hiermee akkoord gaan?"
  
  
  ‘Ik denk het wel. Van wat ik zojuist in de bibliotheek heb gehoord, denk ik dat de sjah binnenkort zijn troon zal opgeven. Dat betekent dat zijn broer het overneemt, en ik denk niet dat Hassan iemand anders wil. Ik hield de vinger aan de trekker van dit speelgoed. Zoals ik het begrijp, staat er ook weer een oplichterij op de loer, en...
  
  
  Hij draaide zich om naar het geluid van de opening van de bibliotheekdeur. Sherima kwam naar buiten, gevolgd door de minister van Buitenlandse Zaken, die zei: 'Nou, mijn liefste, ik denk dat we eindelijk kunnen gaan lunchen. Ze hebben de verwarming in de eetkamer hoger gezet, dus ik weet zeker dat je nu geen jas nodig hebt.
  
  
  Toen hij zijn hand uitstak om het aan te nemen, lachte ik. Sherima glimlachte en knipoogde naar me, en draaide zich toen om om uit het gat te glippen. Beschaamd stootte Havik me aan en zei verwijtend binnensmonds: 'Waarom giechel je, N3? Ze zullen je horen.
  
  
  'Het is een geheim, meneer. Iedereen heeft er een.
  
  
  Toen de lange jas van Sherima's schouders viel, leek het alsof de Zilvervalk zijn vleugels had afgeworpen. Terwijl ze vorstelijk naar de met kaarsen verlichte eetkamer liep, werd mijn geheim onthuld. En zij ook.
  
  
  
  Einde.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Azteekse wreker
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Azteekse wreker
  
  
  vertaling door Lev Sjklovsky
  
  
  
  Eerste hoofdstuk.
  
  
  Een paar maanden geleden ervoer ik wat een psycholoog een identiteitscrisis zou noemen. De symptomen waren gemakkelijk te identificeren. In eerste instantie begon ik de interesse in mijn werk te verliezen. Toen veranderde het in een zeurende ontevredenheid en ten slotte in een regelrechte afkeer van wat ik deed. Ik voelde me gevangen en geconfronteerd met het feit dat ik een goed leven leidde en wat had ik in vredesnaam bereikt?
  
  
  Ik stelde mezelf een cruciale vraag.
  
  
  "Wie ben je?"
  
  
  En het antwoord was: “Ik ben een moordenaar.”
  
  
  Het antwoord beviel mij niet.
  
  
  Dus ik verliet AX, ik verliet Hawk, ik verliet Dupont Circle in Washington, D.C., en ik beloofde dat ik nooit meer een baan voor hen zou doen zolang ik leefde.
  
  
  Wilhelmina, kaliber 9 mm. De Luger, die bijna een verlengstuk van mijn rechterarm leek, zat vol met Hugo en Pierre. Ik liet mijn vingers zachtjes langs het dodelijke, geslepen staal van de stiletto glijden voordat ik hem neerlegde en het pistool, het mes en de kleine gasbom in de suède voering wikkelde. Ze gingen alle drie in mijn kluis. De volgende dag was ik weg
  
  
  Sindsdien heb ik me in een zestal landen verstopt onder twee keer zoveel valse namen. Ik wilde rust en stilte. Ik wilde met rust gelaten worden, er zeker van zijn dat ik elke dag zou doorkomen en van de volgende zou genieten.
  
  
  Ik had precies zes maanden en twee dagen voordat de telefoon ging in mijn hotelkamer. Om half tien in de ochtend.
  
  
  Ik had het telefoontje niet verwacht. Ik dacht dat niemand wist dat ik in El Paso was. Als ik aanbelde, betekende dit dat iemand iets over mij wist wat hij of zij niet had mogen weten. Ik vond dit idee echt niet leuk, omdat het betekende dat ik onzorgvuldig zou worden, en onzorgvuldigheid zou mijn dood kunnen betekenen.
  
  
  De telefoon op het nachtkastje naast mijn bed piepte aanhoudend. Ik stak mijn hand uit en pakte de telefoon.
  
  
  "Ja?"
  
  
  ‘Uw taxi is er, meneer Stephans,’ zei de overdreven beleefde stem van de receptioniste.
  
  
  Ik heb geen taxi besteld. Iemand liet me weten dat hij wist dat ik in de stad was en dat hij ook de alias kende waaronder ik me had geregistreerd.
  
  
  Het heeft geen zin om te raden wie het was. Er was maar één manier om daar achter te komen.
  
  
  'Zeg hem dat ik er over een paar minuten ben,' zei ik en hing op.
  
  
  Ik heb bewust de tijd genomen. Ik lag languit op het kingsize bed, mijn hoofd leunend op opgevouwen kussens, toen de telefoon ging. Ik legde mijn handen achter mijn hoofd en staarde door de kamer naar mijn spiegelbeeld in de grote rij minderjarigen boven de lange, driedubbele ladekast van walnootfineer.
  
  
  Ik zag een mager, flexibel lichaam met een gezicht van onbepaalde leeftijd. Dit gezicht miste simpelweg schoonheid, maar daar gaat het niet om. Het was een gezicht dat kilheid weerspiegelde met ogen die te veel in één leven hadden gezien. Te veel dood. Te veel moorden. Er is te veel marteling, verminking en meer bloedvergieten dan enig mens zou moeten zien.
  
  
  Ik herinnerde me hoe op een dag, een aantal jaren geleden, in een kamer van een klein pension in een niet zo elegante wijk van Rome, een meisje tegen me oplaaide en me een arrogante, koelbloedige klootzak noemde. .
  
  
  'Het maakt je gewoon niet uit! Niet over mij, nergens over! "schreeuwde ze tegen mij. 'Je hebt geen gevoelens! Ik dacht dat ik iets voor je betekende, maar ik had het mis! Je bent gewoon een klootzak! Het zegt je niets. Wat hebben we het afgelopen uur gedaan? »
  
  
  Ik had geen antwoord voor haar. Ik lag naakt op het verkreukelde bed en zag hoe ze zich aankleedde, zonder een spoor van emotie op mijn gezicht.
  
  
  Ze pakte haar tas en draaide zich naar de deur.
  
  
  “Wat maakt jou tot wie je bent?” vroeg ze me bijna zielig. “Waarom kunnen we geen contact met u opnemen? Ik ben het? Ben ik niet belangrijk voor je? Ben ik absoluut niets voor jou?
  
  
  ‘Ik bel je vandaag om zeven uur,’ zei ik kortaf, haar boze eisen negerend.
  
  
  Ze draaide zich scherp om en liep de deur uit, terwijl ze die achter zich dichtsloeg. Ik keek haar na, wetende dat ze tegen de avond er in een oogwenk achter zou komen dat ze voor mij niet ‘helemaal niets’ was. Ik liet mijn gevoelens er niet toe doen, want vanaf het allereerste begin van onze affaire was zij een van de velen die een rol speelden in mijn AX-opdracht. Haar rol eindigde die avond. Ze leerde te veel, en om zeven uur 's avonds trok ik met mijn stiletto haar laatste gordijn naar beneden.
  
  
  Nu, enkele jaren later, lag ik op een ander bed in een hotelkamer in El Paso en keek naar mijn gezicht in de spiegel. Dit gezicht beschuldigde mij ervan alles te zijn wat ze zei dat ik was: moe, cynisch, arrogant, koud.
  
  
  Ik realiseerde me dat ik uren op dit bed kon liggen, maar iemand wachtte op me in de taxi en hij ging nergens heen. En als ik erachter wilde komen wie in mijn anonimiteit was binnengedrongen, kon dat maar op één manier. Ga naar beneden en kijk naar hem.
  
  
  Dus zwaaide ik mijn benen van het bed, stond op, trok mijn kleren recht en liep mijn kamer uit, wensend dat de veiligheid van Wilhelmina onder mijn oksel weggestopt zou worden – of zelfs de koude dodelijkheid van een potlooddunne Hugo, die gehard staal zat vast aan mijn arm.
  
  
  
  
  In de lobby knikte ik naar de receptionist terwijl ik langsliep en door de draaideur naar buiten ging. Na de kou van het hotel met airconditioning omhulde de vochtige hitte van een vroege zomerochtend in El Paso me in een vochtige omhelzing. De taxi stond langs de kant van de weg. Ik naderde langzaam de hut en keek er automatisch omheen. Er was niets verdachts in de rustige straat en ook niet in de gezichten van de weinige mensen die nonchalant over het trottoir liepen. De chauffeur liep aan de andere kant om de taxi heen. "Meneer Stefans?" Ik knikte. ‘Mijn naam is Jimenez,’ zei hij. Ik ving de glinstering van witte tanden op op een donker, hard gezicht. De man was gedrongen en sterk gebouwd. Hij droeg een sportshirt met open hals over een blauwe broek. Jimenez opende de achterdeur voor mij. Ik zag dat er niemand anders in de taxi zat. Hij trok mijn aandacht. "Je bent gelukkig?" Ik antwoordde hem niet. Ik ging achterin zitten, Jimenez sloot de deur en liep naar de bestuurdersstoel. Hij schoof op de voorstoel en trok de auto het licht verkeer in. Ik schoof verder naar links totdat ik vrijwel direct achter de gedrongen man zat. Terwijl ik dat deed, leunde ik naar voren, mijn spieren spanden zich, de vingers van mijn rechterhand krulden zich zo dat de gewrichten zich spanden, waardoor mijn vuist in een dodelijk wapen veranderde. Jimenez keek in de achteruitkijkspiegel. "Waarom ga je niet zitten en ontspan je?" - suggereerde hij gemakkelijk. "Er zal niks gebeuren. Hij wil alleen maar met je praten." "WHO?" Jimenez haalde zijn krachtige schouders op. 'Ik weet het niet. Het enige dat ik je moet vertellen is dat Havik zei dat je de instructies moest volgen. Wat dat ook betekent. Het betekende veel. Het betekende dat Havik me wat rust liet nemen. Het betekende dat Havik altijd wist hoe hij contact met mij moest opnemen. Dit betekende dat ik nog steeds voor Hawk en voor AX werkte, de belangrijkste geheime inlichtingendienst van Amerika. 'Oké,' zei ik vermoeid, 'wat zijn de instructies?' 'Ik moet je naar het vliegveld brengen,' zei Jimenez, 'huur een licht vliegtuig. Zorg ervoor dat de tanks vol zijn. Zodra je vrij bent van het terrein, zet je je communicatieradio op Unicom.' Blijkbaar ga ik iemand ontmoeten,' zei ik, in een poging meer informatie te krijgen. 'Weet je wie het is?' Jimenez knikte: 'Gregorius.' Hij gooide de naam tussen ons in de lucht alsof hij een bom had laten vallen. * * * Om half tien bevond ik me op 2.000 meter richting 60® met mijn radio afgestemd op 122,8 megahertz, wat de frequentie is. De frequentie van Unicom voor een gesprek tussen de vliegtuigen was helder, met een klein stukje mist aan de horizon. Ik hield de Cessna 210 op koers tijdens een langzame cruise Ik zag een ander vliegtuig komen onderscheppen, toen hij nog zo ver weg was dat hij op een klein stipje leek, wat van alles kon zijn, zelfs een optische illusie. Ik verlaagde de snelheid van mijn vliegtuig nog verder en trok het gas terug en het terugbrengen van de trim. Na een paar minuten draaide het andere vliegtuig zich snel om, cirkelde op mij af en vloog van vleugel naar punt. Er zat maar één man in bariton in de koptelefoon. 'Vijf... negen... Alfa. Ben jij dat, Carter? Ik pakte mijn microfoon. "Bevestigend." ‘Volg mij,’ zei hij, en de Bonanza bewoog soepel naar het noorden, glijdend voor mijn vliegtuig, iets naar links en iets boven mij, waar ik hem gemakkelijk in zicht kon houden. Ik draaide de Cessna 210 om hem te volgen. , waarbij u het gaspedaal naar voren duwt terwijl u snelheid opvoert om het in zicht te houden. Bijna een uur later minderde de Bonanza vaart, liet de flappen en het landingsgestel zakken, ging een steile oever op en landde op een landingsbaan die met een bulldozer in de vallei was neergestort. Terwijl ik de Bonanza volgde, zag ik een Learjet geparkeerd aan het uiteinde van de landingsbaan en wist dat Gregorius op mij wachtte. In het luxueuze interieur van de Learjet zat ik tegenover Gregorius, bijna bedekt met een dure leren stoel. 'Ik weet dat je boos bent,' zei Gregorius kalm, zijn stem glad en gepolijst. “Laat je emoties je echter niet tegenhouden om na te denken. Het zou helemaal niet zoals jij zijn. 'Ik heb je gezegd dat ik nooit meer een andere klus voor je zou doen, Gregorius. Dat heb ik ook aan Havik verteld. Ik keek aandachtig naar de grote man. ‘Dat deed je ook,’ gaf Gregorius toe. Hij nam een slok van zijn drankje. “Maar niets in deze wereld is ooit definitief – behalve de dood.” Hij glimlachte naar me met een groot rubberen gezicht met grote gelaatstrekken. Grote mond, grote ogen die uitpuilen als kabeljauw onder dikke grijze wenkbrauwen, een enorme bolle neus met zware neusgaten, ruwe poriën op de gelige huid - Gregorius' gezicht was als het hoofd van een ruwe klei-beeldhouwer, tot heroïsche proporties gegoten die bij de rest van zijn lichaam pasten. ruw lichaam. ‘Bovendien,’ zei hij zachtjes, ‘heeft Hawk je aan mij geleend, dus je werkt echt voor hem, weet je.
  
  
  
  
  
  
  "Bewijs het."
  
  
  Gregorius haalde een opgevouwen vel dun leer uit zijn zak. Hij stak zijn hand uit en gaf die aan mij.
  
  
  De boodschap zat in de code. Niet zo moeilijk te ontcijferen. Ontcijferd stond er eenvoudigweg: “N3 Lend-Lease aan Gregorius. Geen AX tot afsluiten. Havik.
  
  
  Ik hief mijn hoofd op en keek Gregorius koel aan.
  
  
  ‘Het kan nep zijn,’ zei ik.
  
  
  “Hier is het bewijs dat het echt is,” antwoordde hij en overhandigde mij het pakketje.
  
  
  Ik keek in mijn handen. Het pakket was in papier gewikkeld en toen ik het eraf scheurde, vond ik een ander pakket onder het suède. En in zeem gewikkeld lagen mijn 9 mm Luger, het dunne mes dat ik in een schede droeg die aan mijn rechteronderarm was vastgemaakt, en Pierre, een kleine gasbom.
  
  
  Ik zou ze zes maanden geleden veilig hebben verwijderd, dacht ik. Ik zal nooit weten hoe Hawk mijn kluis vond of aan de inhoud ervan kwam. Maar toen kon Hawk een heleboel dingen doen waar niemand iets vanaf wist. Ik knikte.
  
  
  ‘Je hebt je punt bewezen,’ zei ik tegen Gregorius. "De boodschap is oprecht."
  
  
  "Dus wil je nu naar mij luisteren?"
  
  
  ‘Kom op,’ zei ik. "Ik luister naar."
  
  
  HOOFDSTUK TWEE
  
  
  Ik sloeg het lunchaanbod van Gregorius af, maar dronk wat koffie terwijl hij de grote maaltijd wegzette. Hij zei niets terwijl hij at en concentreerde zich met bijna volledige toewijding op het eten. Dit gaf mij de gelegenheid om het te bestuderen terwijl ik rookte en koffie dronk.
  
  
  Alexander Gregorius was een van de rijkste en meest geheimzinnige mannen ter wereld. Ik denk dat ik meer over hem wist dan wie dan ook, omdat ik zijn ongelooflijke netwerk heb opgebouwd toen Hawk mij aan hem uitleende.
  
  
  Zoals Hawk zei: 'We kunnen het gebruiken. Een man met zijn macht en geld kan ons veel helpen. Er is maar één ding dat je moet onthouden, Nick. Wat hij ook weet, ik wil het ook weten.
  
  
  Ik creëerde een fantastisch informatiesysteem dat voor Gregorius zou moeten werken, en testte het vervolgens door informatie te bestellen die over Gregorius zelf was verzameld. Ik heb deze informatie doorgegeven aan AX-bestanden.
  
  
  Er was verdomd weinig betrouwbare informatie over zijn vroege jaren. Voor het grootste deel is dit onbevestigd. Er gingen geruchten dat hij ergens op de Balkan of Klein-Azië was geboren. Er gingen geruchten dat hij deels Cypriotisch en deels Libanees was. Of een Syriër en een Turk. Er was niets definitiefs.
  
  
  Maar ik ontdekte dat zijn echte naam niet Alexander Gregorius was, wat maar heel weinig mensen wisten. Maar zelfs ik kon niet begrijpen waar hij werkelijk vandaan kwam of wat hij de eerste vijfentwintig jaar van zijn leven deed.
  
  
  Het kwam vlak na de Tweede Wereldoorlog uit het niets. In het immigratiedossier in Athene stond vermeld dat hij uit Ankara kwam, maar zijn paspoort was Libanees.
  
  
  Tegen het einde van de jaren vijftig was hij nauw betrokken bij de Griekse scheepvaart, Koeweitse en Saoedi-Arabische olie, het Libanese bankwezen, de Franse import-export, Zuid-Amerikaans koper, mangaan, wolfraam - noem maar op. Het was bijna onmogelijk om al zijn activiteiten te volgen, zelfs vanuit de positie van een insider.
  
  
  Het zou een nachtmerrie zijn voor een accountant om zijn exacte gegevens bekend te maken. Hij verborg ze door Liechtenstein, Luxemburg, Zwitserland en Panama op te nemen – landen waar het bedrijfsgeheim praktisch onschendbaar is. Dit komt omdat SA achter de namen van bedrijven uit Europa en Zuid-Amerika staat voor Societe Anonyme. Niemand weet wie de aandeelhouders zijn.
  
  
  Ik denk niet dat zelfs Gregorius zelf de omvang van zijn rijkdom nauwkeurig zou kunnen bepalen. Hij mat het niet langer in dollars, maar in termen van macht en invloed; hij had beide in overvloed.
  
  
  Wat ik voor hem deed tijdens deze eerste opdracht van Hawk was het opzetten van een informatieverzamelingsdienst die bestond uit een verzekeringsmaatschappij, een kredietcontroleorganisatie en een nieuwsmagazine met buitenlandse bureaus in meer dan dertig landen of meer. honderden correspondenten en stringers. Voeg daarbij een elektronisch gegevensverwerkingsbedrijf en een marktonderzoeksbedrijf. Hun gecombineerde onderzoeksbronnen waren verbluffend.
  
  
  Ik liet Gregorius zien hoe we al deze gegevens konden samenbrengen, waardoor er volledig gedetailleerde dossiers over enkele honderdduizenden mensen konden ontstaan. Vooral degenen die werkten voor bedrijven waarin hij een belang had of waarvan hij de volledige eigenaar was. Of die voor zijn concurrenten werkte.
  
  
  De informatie kwam van correspondenten, van kredietfunctionarissen, van verzekeringsrapporten, van marktonderzoekspecialisten, van de archieven van zijn nieuwsmagazine. Dit alles werd naar een bank met IBM 360-computers van EDP, gevestigd in Denver, gestuurd.
  
  
  In minder dan zestig seconden zou ik een afdruk kunnen hebben van al deze mensen, gevuld met zulke uitgebreide informatie dat ze er doodsbang van zouden worden.
  
  
  Het zal compleet zijn vanaf het moment dat ze geboren zijn, de scholen waar ze naartoe gingen, de cijfers die ze behaalden, het exacte salaris van elke baan die ze ooit hebben gehad, de leningen die ze ooit hebben afgesloten en de betalingen die ze verschuldigd zijn. Het kan zelfs uw geschatte jaarlijkse inkomstenbelasting berekenen voor elk bedrijfsjaar.
  
  
  Hij kent de gevallen die ze hebben of hebben gehad. Laten we onmiddellijk de zorgen van hun minnaressen aan de namen toevoegen. En het bevatte informatie over hun seksuele neigingen en perversies
  
  
  
  
  
  .
  
  
  Er is ook een speciale filmrol met daarin zo'n tweeduizend of meer dossiers, waarvan de in- en output uitsluitend wordt verwerkt door enkele zorgvuldig geselecteerde voormalige FBI-medewerkers. Dit komt omdat de informatie te gevoelig en te gevaarlijk is voor anderen om te zien.
  
  
  Elke Amerikaanse officier van justitie zou zijn ziel verkopen om een reeks gegevens te bemachtigen die zijn verzameld over maffiafamilies en leden van het syndicaat.
  
  
  Alleen Gregorius of ik konden toestemming geven voor een afdruk van deze speciale rol.
  
  
  * * *
  
  
  Gregorius was eindelijk klaar met zijn lunch. Hij schoof het blad opzij, ging achterover in zijn stoel zitten en bette zijn lippen met een linnen servet.
  
  
  ‘Het probleem is Carmine Stocelli,’ zei hij scherp. "Weet je wie hij is?"
  
  
  Ik knikte. “Het is alsof je mij vraagt wie eigenaar is van Getty Oil. Carmine leidt de grootste maffiafamilie in New York. Cijfers en medicijnen zijn zijn specialiteit. Hoe heb je hem ontmoet? "
  
  
  Gregorius fronste zijn wenkbrauwen. 'Stocelli probeert betrokken te raken bij een van mijn nieuwe ondernemingen. Ik wil hem daar niet hebben."
  
  
  'Vertel me de details.'
  
  
  Bouw van een aantal sanatoria. Eén in elk van de zes landen. Stel je een enclave voor die bestaat uit een luxe hotel, verschillende laagbouwappartementen naast het hotel en ongeveer 30 tot 40 privévilla's die het hele complex omringen."
  
  
  Ik grijnsde naar hem. - “En alleen voor miljonairs, toch?”
  
  
  "Rechts."
  
  
  Ik rekende snel uit in mijn hoofd. ‘Dit is een investering van ongeveer achthonderd miljoen dollar,’ merkte ik op. "Wie financiert het?"
  
  
  ‘Ik’, zei Gregorius, ‘elke cent die erin wordt geïnvesteerd, is mijn eigen geld.’
  
  
  "Dit is een vergissing. Je hebt altijd geleend geld gebruikt. Waarom zijn ze deze keer van jou?
  
  
  'Omdat ik het maximale uit een paar oliemaatschappijen heb gehaald,' zei Gregorius. “Boren in de Noordzee is verschrikkelijk duur.”
  
  
  "Achthonderd miljoen." Ik dacht er even over na. 'Als je weet hoe je werkt, Gregorius, zou ik zeggen dat je een rendement op je investering verwacht dat ongeveer vijf tot zeven keer zo hoog is als wanneer je klaar bent.'
  
  
  Gregorius keek mij aandachtig aan. ‘Heel dichtbij, Carter. Ik zie dat je het contact met het onderwerp nog niet bent kwijtgeraakt. Het probleem is dat ik geen cent kan innen totdat deze projecten zijn voltooid.”
  
  
  - En Stocelli wil zijn vingers in jouw taart?
  
  
  “Kortom, ja.”
  
  
  "Hoe?"
  
  
  “Stocelli wil in elk van deze resorts een casino openen. Zijn gokcasino. Ik zou hier niet bij betrokken zijn."
  
  
  'Zeg hem dat hij naar de hel moet gaan.'
  
  
  Gregorius schudde zijn hoofd. "Het had mij mijn leven kunnen kosten."
  
  
  Ik hield mijn hoofd schuin en vroeg het hem met opgetrokken wenkbrauw.
  
  
  ‘Hij kan het,’ zei Gregorius. "Hij heeft mensen."
  
  
  'Heeft hij je dat verteld?'
  
  
  "Ja."
  
  
  "Wanneer?"
  
  
  “Destijds schetste hij zijn voorstel aan mij.”
  
  
  ‘En je verwacht dat ik je van Stocelli verlos?’
  
  
  Gregorius knikte. "Precies."
  
  
  'Door hem te vermoorden?'
  
  
  Hij schudde zijn hoofd. “Het zou een gemakkelijke manier zijn. Maar Stocelli vertelde me ronduit dat als ik zoiets stoms zou proberen, zijn mannen de opdracht zouden krijgen om mij koste wat het kost te pakken te krijgen. Er moet een andere manier zijn."
  
  
  Ik glimlachte cynisch. - "En ik moet hem vinden, nietwaar?"
  
  
  ‘Als iemand het kan, dan kun jij het alleen’, zei Gregorius. 'Daarom heb ik Hawk nog een keer naar je gevraagd.'
  
  
  Een ogenblik vroeg ik me af waarom Hawk mij had kunnen lenen. AX werkt niet voor particulieren. AX werkt alleen voor de Amerikaanse overheid, ook al wist 99 procent van de Amerikaanse overheid niet dat het bestond.
  
  
  Ik heb gevraagd. - “Heb je echt zoveel vertrouwen in mijn capaciteiten?”
  
  
  ‘Havik,’ zei Gregorius, en daarmee was het afgelopen.
  
  
  Ik word wakker. Mijn hoofd raakte bijna het plafond van de Learjet-cabine.
  
  
  “Is dat alles, Gregorius?”
  
  
  Gregorius keek mij aan. “Iedereen zegt van wel”, merkte hij op.
  
  
  "Is dat alles?" - Ik vroeg het opnieuw. Ik keek op hem neer. De kilheid die ik voelde, de vijandigheid klonk door in mijn stem.
  
  
  ‘Ik denk dat dit zelfs voor jou genoeg zal zijn.’
  
  
  Ik stapte uit de Learjet en liep de trap af naar de woestijnbodem, waarbij ik de plotselinge hitte van de dag bijna net zo intens voelde als de woede die zich in mij begon op te bouwen.
  
  
  Wat deed Hawk met mij? N3, killmaster, is het verboden om te doden? Carter confronteert een hooggeplaatste maffiabaas - en toen ik bij hem aankwam, mocht ik hem niet aanraken?
  
  
  Jezus, probeerde Havik mij te vermoorden?
  
  
  DERDE HOOFDSTUK.
  
  
  Tegen de tijd dat ik de Cessna 210 terugvloog naar EI Paso Airport, de sleutel inleverde en de rekening betaalde, was het middag. Ik moest ongeveer tweehonderd meter lopen van de vluchthut naar het hoofdterminalgebouw.
  
  
  In de hal ging ik rechtstreeks naar de telefoonbank. Ik ging het hokje binnen, sloot de deur achter me en gooide de munten op een kleine roestvrijstalen plank. Ik stopte een dubbeltje in de gleuf, draaide een nul en draaide toen de rest van Denvers nummer.
  
  
  De telefoniste kwam binnen.
  
  
  ‘Bel even,’ zei ik tegen haar. "Mijn naam is Carter." Ik moest haar dit uitleggen.
  
  
  Ik wachtte ongeduldig met de bel in mijn oor tot ik de telefoon hoorde overgaan.
  
  
  
  
  
  
  Na het derde belsignaal nam iemand op.
  
  
  "Internationale gegevens".
  
  
  De telefoniste zei: 'Dit is de telefoniste uit El Paso. Meneer Carter belt mij. Accepteer je? »
  
  
  "Een ogenblik alstublieft." Er klonk een klik en even later klonk een mannenstem.
  
  
  ‘Oké, neem maar aan,’ zei hij.
  
  
  "Ga verder, meneer." Ik wachtte tot ik hoorde dat de telefoniste de verbinding verbrak
  
  
  ‘Carter is hier,’ zei ik. - Heb je al van Gregorius gehoord?
  
  
  ‘Welkom terug,’ zei Denver. "Wij hebben het woord ontvangen."
  
  
  "Ben ik bezig?"
  
  
  'Je bent bezig en ze nemen je op. Volgorde."
  
  
  ‘Ik heb een afdruk nodig over Carmine Stocelli,’ zei ik. ‘Alles wat je over hem en zijn organisatie hebt. Eerst persoonlijke gegevens, waaronder een telefoonnummer waarop ik contact met hem kan opnemen.”
  
  
  ‘Binnenkort,’ zei Denver. Er was weer een korte pauze. "Klaar om te kopiëren?"
  
  
  "Klaar."
  
  
  Denver gaf me een telefoonnummer. ‘Er is ook een code die je moet gebruiken om erbij te komen,’ zei Denver en legde het mij uit.
  
  
  Ik hing op in Denver en draaide toen het nummer in New York.
  
  
  De telefoon ging slechts één keer over voordat deze werd opgenomen.
  
  
  "Ja?"
  
  
  ‘Mijn naam is Carter. Ik wil met Stocelli praten."
  
  
  'Je hebt het verkeerde nummer, jongen. Er is hier niemand met die achternaam.
  
  
  ‘Zeg hem dat ik op dit nummer bereikbaar ben,’ zei ik, de stem negerend. Ik las het nummer van een telefooncel in El Paso. ‘Dit is een telefooncel. Ik wil binnen tien minuten iets van hem horen."
  
  
  ‘Rot op, Charlie,’ gromde de stem. ‘Ik zei toch dat je het verkeerde nummer hebt.’ Hij heeft opgehangen.
  
  
  Ik legde de telefoon op de haak en leunde achterover, in een poging om me op mijn gemak te voelen in de krappe ruimte. Ik pakte een van mijn sigaretten met een goudpuntje en stak hem op. De tijd leek voorbij te vliegen. Ik speelde met munten op de plank. Ik rookte de sigaret bijna tot aan het filter voordat ik hem op de grond gooide en onder mijn laars verpletterde.
  
  
  De telefoon ging. Ik keek op mijn horloge en zag dat er nog maar acht minuten waren verstreken sinds ik had opgehangen. Ik pakte de telefoon en legde hem onmiddellijk, zonder een woord te zeggen, op de haak. Ik zag de secondewijzer van mijn polshorloge verwoed tikken. Er gingen precies twee minuten voorbij voordat de telefoon opnieuw ging. Tien minuten nadat ik in New York had opgehangen.
  
  
  Ik pakte de telefoon en zei: 'Carter, hier.'
  
  
  ‘Oké,’ zei een zware, schorre stem, waarin ik Stocelli herkende. "Ik heb je bericht ontvangen."
  
  
  "Je weet wie ik ben?"
  
  
  'Gregorius zei dat ik een telefoontje van jou moest verwachten. Wat wil je?"
  
  
  "Om je te ontmoeten."
  
  
  Er was een lange pauze. “Zal Gregorius akkoord gaan met mijn voorstel?” - Vroeg Stocelli.
  
  
  ‘Dit is waar ik met je over wil praten,’ zei ik. "Wanneer en waar kunnen we elkaar ontmoeten?"
  
  
  Stocelli grinnikte. 'Nou, je bent nu halverwege. Ik zie je morgen in Acapulco.
  
  
  "Acapulco?"
  
  
  "Ja. Ik ben nu in Montreal. Ik ga van hier naar Acapulco. Ik zie je daar beneden. Je checkt in bij het Matamoros Hotel. Is dat jouw naam? Mijn jongens zullen contact met je opnemen en we zullen contact met je opnemen." ontmoeten."
  
  
  "Goed genoeg."
  
  
  Stocelli aarzelde en gromde toen: 'Luister, Carter, ik heb iets over jou gehoord. Ik waarschuw je dus. Speel geen spelletjes met mij! »
  
  
  ‘Tot ziens in Acapulco,’ zei ik en hing op.
  
  
  Ik viste nog eens tien cent uit mijn zak en belde Denver opnieuw.
  
  
  ‘Carter,’ zei ik terwijl ik mezelf voorstelde. 'Ik heb een afdruk nodig van de operatie in Acapulco. Wie heeft daar banden met Stocelli? Hoe groot is het? Hoe het werkt? Alles wat erop kan worden getrokken. Namen, plaatsen, data."
  
  
  "Begrepen."
  
  
  "Hoelang zal het duren?"
  
  
  “Tegen de tijd dat je in Acapulco aankomt, zul je zowel de informatie als de andere materialen hebben waar je om vroeg. Is het snel genoeg? Nog iets anders?"
  
  
  ‘Ja, inderdaad. Ik wil dat de telefoon naar mijn hotel in Matamoros wordt vervoerd, en ik wil dat hij op mij wacht als ik aankom.’
  
  
  Denver begon te protesteren, maar ik onderbrak hem. ‘Verdomme, huur een klein vliegtuigje als het moet,’ zei ik scherp. “Probeer geen cent te sparen. Het is het geld van Gregorius, niet van jou!
  
  
  Ik hing op en ging naar buiten om een taxi aan te houden. Mijn volgende stop was het Mexicaanse toeristenbureau om een bezoekersvergunning te verkrijgen, en van daaruit ging ik de grens over naar Juarez en het vliegveld. Ik haalde ternauwernood de Aeromexico DC-9 naar Chihuahua, Torreon, Mexico City en Acapulco.
  
  
  HOOFDSTUK VIER
  
  
  Denver was een goede jongen. Het telekopieerapparaat wachtte op mij in mijn kamer toen ik incheckte in het Matamoros hotel. Er was nog geen tijd voor een verslag, dus ging ik naar het brede betegelde terras met uitzicht op de baai, ging in een brede rieten stoel zitten en bestelde een glas rum. Ik dronk er langzaam van en keek over de baai naar de stadslichten die net waren aangegaan, en naar de donkere, vage heuvels die in het noorden boven de stad uitstaken.
  
  
  Ik heb daar een hele tijd gezeten en genoten van de avond, de stilte, de stadslichten en de koele zoetheid van de rum.
  
  
  Toen ik eindelijk opstond, ging ik naar binnen voor een lang, ontspannen diner, dus pas bijna middernacht kreeg ik een telefoontje uit Denver. Ik nam het mee naar mijn kamer.
  
  
  Ik zette het telekopieerapparaat aan en plaatste de hoorn erin. Er begon papier uit de machine te komen.
  
  
  Ik scande het totdat het eruit glipte, totdat ik uiteindelijk een klein stapeltje papier voor me had.
  
  
  
  
  
  De auto stopte. Ik pakte de telefoon weer op.
  
  
  ‘Dat is het,’ zei Denver. "Ik hoop dat dit je helpt. Nog iets anders?"
  
  
  "Nog niet".
  
  
  'Dan heb ik iets voor je. We hebben zojuist informatie ontvangen van een van onze contacten in New York. Douanebeambten hebben gisteravond drie Fransen opgehaald op Kennedy Airport. Ze werden betrapt toen ze een lading heroïne probeerden te smokkelen. Hun namen zijn Andre Michaud, Maurice Berthier en Etienne Dupre. Herken jij ze? »
  
  
  ‘Ja,’ zei ik, ‘ze zijn verbonden met Stocelli in het Franse deel van zijn drugsoperaties.’
  
  
  ‘Je keek naar het rapport toen het binnenkwam,’ beschuldigde Denver mij.
  
  
  Ik dacht even na en zei toen: ‘Dat slaat nergens op. Deze mensen zijn te groot om de goederen zelf te dragen. Waarom hebben ze geen koerier gebruikt? "
  
  
  “Ook wij kunnen dit niet begrijpen. Volgens het bericht dat we ontvingen, arriveerde het vliegtuig van Orly. Michaud pakte zijn koffers op de draaitafel en droeg ze naar de douanebalie alsof hij niets te verbergen had. Drie zakken, maar één ervan was gevuld met tien kilo pure heroïne."
  
  
  "Hoeveel zei je?" - Ik onderbrak.
  
  
  “Je hebt mij goed gehoord. Tien kilogram. Weet jij hoeveel het kost? "
  
  
  “Straatkosten? Ongeveer twee miljoen dollar. Groothandel? Het kost de importeur honderdtien tot honderdtwintigduizend. Daarom is het zo moeilijk te geloven."
  
  
  "Je kunt het maar beter geloven. Nu komt het grappige gedeelte. Michaud beweerde dat hij niets van heroïne wist. Hij ontkende dat de tas van hem was."
  
  
  "Het was?"
  
  
  'Nou, het was een diplomatenkoffertje - een van de grootste - en er stonden zijn initialen op gestempeld. En zijn naamplaatje was aan het handvat bevestigd."
  
  
  “Hoe zit het met de andere twee?”
  
  
  'Hetzelfde. Berthier had twaalf kilo in zijn weekendtas bij zich, en Dupree acht kilo. Het totaal is zo'n dertig kilo van de zuiverste heroïne die de douane ooit is tegengekomen.'
  
  
  “En ze zeggen allemaal hetzelfde?”
  
  
  'Je raadt het goed. Iedereen zet zijn tas brutaal op de kassa, alsof er niets anders in zit dan overhemden en sokken. Ze schreeuwen dat het bedrog is.'
  
  
  ‘Misschien,’ dacht ik, ‘op één ding na. Je hoeft geen driehonderdvijftigduizend dollar aan medicijnen uit te geven om een frame te creëren. Een halve kilo - verdomd, zelfs een paar ons - is genoeg.
  
  
  “De Douane denkt van wel.”
  
  
  "Was er een tip?"
  
  
  ‘Geen woord. Ze hebben een volledige zoektocht ondergaan omdat de douane op de hoogte is van hun activiteiten in Marseille en hun namen op een speciale lijst staan. En dat maakt het nog vreemder. Ze wisten dat ze op deze lijst stonden. Ze wisten dat ze grondig zouden worden gecontroleerd. gecontroleerd door de douane, dus hoe konden ze verwachten dat ze ermee weg zouden komen?
  
  
  Ik heb geen commentaar gegeven. Deventer vervolgde. “Je zult dit nog interessanter vinden als je het combineert met een ander stukje informatie in het bestand dat we je zojuist hebben gegeven. Vorige week was Stocelli in Marseille. Raad eens met wie hij uitging terwijl hij daar was? »
  
  
  ‘Michaud, Berthier en Dupre,’ zei ik. "Slimme kerel." Ik was even stil: “Denk je dat dit toeval is?” - Vroeg Denver. ‘Ik geloof niet in toeval,’ zei ik botweg. "Wij ook".
  
  
  "Is dat alles?" “Ik vroeg het en Denver zei ja, wenste me succes en hing op. Ik ging naar beneden en dronk nog meer.
  
  
  Twee uur later was ik terug in mijn kamer en kleedde ik me uit, toen de telefoon opnieuw ging.
  
  
  ‘Ik probeer nu al een paar uur contact met je op te nemen,’ zei Denver met een vleugje irritatie in zijn stem.
  
  
  "Wat is er gaande?"
  
  
  "Het blies de fans omver", zei Denver. “Wij krijgen de hele dag meldingen van onze mensen. Tot nu toe staan Dattua, Torregrossa, Vignal, Gambetta, Maxi Klein en Solly Webber op het programma! »
  
  
  Ik floot verbaasd dat Denver zojuist zes van de grootste drugshandelaren had genoemd die banden hadden met Stocelli tijdens zijn operaties aan de oostkust. 'Vertel me de details.'
  
  
  Denver haalde diep adem. “Vanochtend arriveerde FBI-arrestant Raymond Dattua Dattua op LaGuardia Airport met een vlucht vanuit Montreal. Dattua werd gefouilleerd en de sleutel van zijn kluisje op de luchthaven werd in zijn jaszak gevonden. In de koffer in het kluisje zat twintig kilo pure heroïne."
  
  
  "Doorgaan."
  
  
  “Vinnie Torregrossa ontving vanochtend vroeg een doos bij hem thuis in Westchester. Het werd afgeleverd in een regulier busje van United Parcel Service. Hij had nauwelijks tijd om het te openen of hij werd aangevallen door agenten van het Bureau of Narcotics and Dangerous Drugs die op basis van een tip handelden. Er zat vijftien kilo heroïne in de doos!
  
  
  “Gambetta en Vignal zijn vanavond rond 19.00 uur gearresteerd door de NYPD”, vervolgde hij.
  
  
  “Ze werden telefonisch gewaarschuwd. Ze pikten de twee op in Gambetta's auto in het centrum van Manhattan en ontdekten tweeëntwintig kilo heroïne verpakt in een reservewielcompartiment in de kofferbak.
  
  
  Ik zei niets terwijl Denver zijn concert voortzette.
  
  
  'Rond tien uur 's avonds kwamen de FBI het penthouse van het Maxi Klein-hotel in Miami Beach binnen. Klein en zijn partner Webber waren net klaar met de lunch. Agenten troffen in een compartiment van de eettafel vijftien kilo heroïne aan, die de ober nog geen uur eerder met de lunch had meegenomen.
  
  
  
  
  
  Denver bleef staan en wachtte tot ik iets zou zeggen.
  
  
  ‘Het is overduidelijk dat ze erin geluisd zijn,’ dacht ik.
  
  
  ‘Natuurlijk,’ beaamde Denver. “Niet alleen de FBI en de lokale politie werden op de hoogte gebracht, maar ook de kranten. Bij elk van deze bijeenkomsten hadden we een verslaggever van ons nieuwsbureau. Morgen zal dit verhaal nummer één zijn in elke krant van het land. Het is al in de lucht."
  
  
  “Zullen de arrestaties blijven bestaan?
  
  
  ‘Ik denk het wel,’ zei Denver nadat hij even had nagedacht. 'Ze schreeuwen allemaal over fraude, maar de FBI en de lokale politie wachten al lang om deze jongens te pakken te krijgen. Ja, ik denk dat ze het hen zullen laten toegeven."
  
  
  Ik heb wat wiskunde in mijn hoofd gedaan. ‘Dat is maar honderdtwee kilo heroïne,’ zei ik, ‘als je bedenkt wat ze twee dagen geleden van Michaud Berthier en Dupre hebben afgenomen.’
  
  
  ‘Precies op de neus,’ zei Denver. “Gezien het product een straatwaarde heeft van tweehonderd tot tweehonderdtwintigduizend dollar per kilogram, komt het totaal op ruim eenentwintig miljoen dollar. Ach, zelfs als hij tien- tot twaalfduizend dollar per kilo Stokely importeert uit Marseille, is dat meer dan een miljoen honderdduizend dollar
  
  
  ‘Er is iemand gewond geraakt,’ merkte ik op.
  
  
  "Wil je de rest horen?"
  
  
  "Ja."
  
  
  'Wist je dat Stocelli gisteren in Montreal was?'
  
  
  'Ja. Ik heb daar met hem gesproken.'
  
  
  'Wist je dat hij met Raymond Dattua uitging toen hij daar was?'
  
  
  "Nee" Maar met de informatie die Denver mij zojuist gaf, vond ik het niet zo verrassend.
  
  
  ‘Of dat Stocelli de dag voordat hij Dattua ontmoette, in Miami Beach was om Maxi Klein en Solly Webber te ontmoeten?’
  
  
  "Nee"
  
  
  ‘Of dat hij een week nadat hij uit Frankrijk was teruggekeerd, een ontmoeting had met zowel Torregrosa in Westchester als Vignal en Gambetta in Brooklyn?’
  
  
  "Ik heb gevraagd. ‘Waar weet jij dat allemaal over Stocelli?’
  
  
  'Gregorius liet ons ongeveer drie weken geleden Stocelli opsporen,' legde Denver uit. “Vanaf dat moment hadden we teams van twee tot drie mensen die hem vierentwintig uur per dag in de gaten hielden.” Hij grijnsde. “Ik kan je vertellen hoe vaak hij per dag naar het toilet ging en hoeveel vellen papier hij gebruikte.”
  
  
  ‘Hou op met opscheppen,’ zei ik tegen hem. “Ik weet hoe goed de informatievoorziening is.”
  
  
  ‘Oké,’ zei Deventer. ‘En nu is hier nog een feit dat ik voor je heb bewaard. Kort voordat hij door de FBI werd opgepakt, sprak Maxi Klein met Hugo Donati in Cleveland. Maxey heeft de Commissie gevraagd een contract voor Stocelli te sluiten. Hij kreeg te horen dat het al in de maak was.”
  
  
  "Waarom?"
  
  
  'Omdat Maxie bang was dat Stocelli Michaud, Berthier en Dupre erin had geluisd. Hij hoorde op de radio over Torregrossa, Vignale en Gambetta. Hij dacht dat Stocelli ze in de val had gelokt en dat hij de volgende was."
  
  
  Met goedaardig sarcasme zei ik: 'Ik neem aan dat Maxi Klein heeft gebeld en je persoonlijk heeft verteld wat hij aan Donati heeft verteld?'
  
  
  ‘Dat is het,’ zei Denver lachend. 'Sinds Maxie Stocelli ontmoette, hebben we zijn telefoons afgeluisterd.'
  
  
  ‘Maxie is niet stom genoeg om de telefoons in zijn hotelkamer te gebruiken om zo te bellen,’ merkte ik op. ‘Hij gebruikte een hokje buiten.’
  
  
  'Ja,' zei Denver, 'maar hij is onzorgvuldig genoeg om hetzelfde hokje meer dan eens te gebruiken. We hebben een zestal telefooncellen afgeluisterd waarvan we ontdekten dat hij de afgelopen dagen consequent gebruikte. Dat heeft vanavond zijn vruchten afgeworpen.”
  
  
  Ik kon het Denver niet kwalijk nemen dat hij zelfgenoegzaam was. Zijn mensen hebben het verdomd goed gedaan.
  
  
  Ik vroeg: “Hoe begrijp je dit?” ‘Denk je dat Stocelli zijn partners heeft ingeluisd?’
  
  
  ‘Het lijkt er echt op, nietwaar? En de Commissie lijkt dat ook te denken, aangezien zij hem een contract hebben gegund. Stocelli is dood.
  
  
  ‘Misschien,’ zei ik ontwijkend. “Hij leidt ook een van de grootste families van het land. Het zal niet gemakkelijk voor hen zijn om hem te bereiken. Nog iets anders?"
  
  
  "Is dat niet genoeg?"
  
  
  ‘Ik denk het wel,’ zei ik. ‘Als er nog iets kapot gaat, laat het me dan weten.’
  
  
  Ik hing bedachtzaam de telefoon op en ging in een stoel op het kleine balkon buiten het raam zitten. Ik stak een sigaret op, keek naar buiten in de duisternis van de milde Mexicaanse nacht en scande de informatie die me zo plotseling was opgevallen.
  
  
  Als wat Denver zei waar was – als Stocelli onder contract stond – dan zou hij nog een aantal maanden zijn handen vol hebben. Zo erg zelfs dat hij geen tijd had om Gregorius lastig te vallen. In dit geval was mijn werk gedaan.
  
  
  Toch leek dit een te simpele, te nonchalante oplossing voor Gregorius' probleem.
  
  
  Ik heb nog eens naar de feiten gekeken. En er begonnen twijfels in mijn hoofd te sluipen.
  
  
  Als Stocelli de opzet daadwerkelijk had opgezet, had hij geweten dat zijn eigen leven in gevaar was. Hij wist dat hij laag zou moeten blijven liggen totdat de hitte was afgenomen. Natuurlijk zou hij nooit zo openlijk naar Acapulco komen.
  
  
  Het had geen zin.
  
  
  Vraag: Waar zou hij heen gaan om honderdtwee kilogram te halen? Dat is veel heroïne. Hij zou het niet van zijn vrienden uit Marseille hebben gekregen als hij het zou gebruiken om ze op te zetten. En als hij zich tot andere bronnen had gewend, had ik van zo'n grote aankoop gehoord.
  
  
  
  
  
  Vraag: Waar kon hij meer dan een miljoen dollar contant krijgen om de aankoop te doen? Zelfs in de onderwereld van de maffia en het syndicaat is dit soort geld moeilijk in grote hoeveelheden en op kleine, onvindbare rekeningen te verkrijgen. Niemand accepteert cheques of biedt krediet aan!
  
  
  Vraag: Waar zou hij dingen opslaan? Waarom werd er niets over dit materiaal gezegd voordat het werd geplant? Interpol, het Franse Narcoticabureau – L'Office Central Pour la Suppression du traffic des Stupefiants – ons eigen Amerikaanse ministerie van Narcotica en Gevaarlijke Drugs – moeten hier allemaal van tevoren van op de hoogte zijn geweest via hun uitgebreide netwerken van betaalde informanten.
  
  
  Nog een gedachte: als Stocelli zo'n grote hoeveelheid heroïne kon afschrijven, betekende dat dan dat hij nog grotere hoeveelheden in handen kon krijgen?
  
  
  Dit is wat echt koude rillingen bij een persoon kan veroorzaken.
  
  
  Deze vragen en hun vele mogelijke antwoorden dwarrelden rond in mijn hoofd als een carrousel zonder berijder met houten paarden die op hun stalen palen op en neer galopperen, en zodra ik bij het ene idee kwam, verscheen er een ander dat logischer leek. .
  
  
  Uiteindelijk raakte ik verdwaald in het labyrint van teleurstelling.
  
  
  De grootste vraag was waarom Hawke mij aan Gregorius leende? De sleutel tot de oplossing ligt in de term ‘Lend-Lease’. Ik werd uitgeleend en Hawk zou iets terugkrijgen voor mijn diensten. Wat?
  
  
  En meer dan dat. “Geen AX” betekende dat ik geen contact kon opnemen met de productiefaciliteiten of het personeel van AX. Het was een puur particuliere onderneming. Hawk vertelde me dat ik er alleen voor stond!
  
  
  Prima. Dat kon ik begrijpen. AX is een topgeheim agentschap van de Amerikaanse overheid en dit was beslist geen overheidstaak. Dus geen telefoontjes naar Washington. Geen reserveonderdelen. Er is niemand die mijn rommel opruimt.
  
  
  Alleen ik, Wilhelmina, Hugo en natuurlijk Pierre.
  
  
  Ik zei uiteindelijk alles en ging naar beneden voor nog een laatste lekker drankje op het terras voordat ik naar bed ging.
  
  
  HOOFDSTUK VIJF
  
  
  Ik werd wakker in de duisternis van mijn kamer van een atavistisch, primordiaal gevoel van gevaar. Naakt onder een lichte deken en laken lag ik roerloos en probeerde mijn ogen niet te openen of op een of andere manier aan te geven dat ik wakker was. Ik bleef zelfs in een langzame, regelmatige slaap ademen. Ik was me ervan bewust dat iets mij wakker had gemaakt, een geluid dat niet bij de kamer hoorde, mijn slapende geest had geraakt en mij in een staat van waakzaamheid had gebracht.
  
  
  Ik stemde mijn oren af om alles op te vangen dat anders was dan de gebruikelijke nachtelijke geluiden. Ik hoorde het lichte ritselen van de gordijnen in de bries van de airconditioner. Ik hoorde het zwakke tikken van de kleine reizigerswekker die ik op het nachtkastje naast mijn bed had gezet. Ik hoorde zelfs een druppel water uit de badkamerkraan vallen. Geen van deze geluiden maakte mij wakker uit mijn slaap.
  
  
  Alles wat anders was, was gevaarlijk voor mij. Er ging een eindeloze minuut voorbij voordat ik het weer hoorde: het langzame, voorzichtige glijden van schoenen over de stapel van het tapijt, gevolgd door een dunne uitademing die te veel werd ingehouden.
  
  
  Nog steeds zonder te bewegen of het ritme van mijn ademhaling te veranderen, opende ik mijn ogen diagonaal en keek vanuit mijn ooghoeken naar de schaduwen in de kamer. Er waren drie vreemden. Twee van hen kwamen naar mijn bed.
  
  
  Ondanks elke impuls dwong ik mezelf bewegingloos te blijven. Ik wist dat er in een oogwenk geen tijd meer zou zijn voor opzettelijk geplande acties. Overleving zal afhangen van de snelheid van mijn instinctieve fysieke reactie.
  
  
  De schaduwen kwamen dichterbij. Ze gingen uit elkaar, één aan elke kant van mijn bed.
  
  
  Toen ze zich over mij heen bogen, ontplofte ik. Mijn torso richtte zich abrupt op, mijn handen schoten omhoog en pakten hun nek vast om hun hoofden tegen elkaar te slaan.
  
  
  Ik was een fractie van een seconde te langzaam. Mijn rechterhand pakte een van de mannen vast, maar de ander ontsnapte aan mijn greep.
  
  
  Hij maakte een boos geluid en liet zijn hand zakken. De klap raakte mij aan de linkerkant van mijn nek in de schouder. Hij sloeg me met meer dan alleen zijn vuist; Ik viel bijna flauw van de plotselinge pijn.
  
  
  Ik probeerde mezelf uit bed te gooien. Ik bereikte de vloer toen een derde schaduw op mij afstormde en mijn rug tegen het bed sloeg. Ik sloeg hem neer met mijn knie en sloeg hem hard in zijn kruis. Hij schreeuwde en draaide zich dubbel, en ik begroef mijn vingers in zijn gezicht, zonder zijn ogen op te merken.
  
  
  Even was ik vrij. Mijn linkerarm werd gevoelloos door de klap op mijn sleutelbeen. Ik probeerde het te negeren en viel net genoeg op de grond om de hendel in de lucht te laten stuiteren. Mijn rechtervoet sloeg horizontaal. Het raakte een van de mannen hoog in de borst, waardoor hij tegen de muur vloog. Hij ademde uit van de pijn.
  
  
  Ik draaide me om naar de derde man en de rand van mijn arm zwaaide naar hem toe met een korte zijwaartse trap die zijn nek had moeten breken.
  
  
  Ik was niet snel genoeg. Ik herinner me dat ik een klap begon uit te delen en zijn arm naar me zag zwaaien en in die fractie van een seconde wist dat ik hem niet op tijd zou kunnen afweren.
  
  
  
  
  
  
  Ik had gelijk. Alles ging meteen. Ik viel in het diepste, zwartste gat waar ik ooit in ben geweest. Het duurde een eeuwigheid voordat ik viel en op de grond terechtkwam. En toen was er lange tijd geen bewustzijn.
  
  
  * * *
  
  
  Ik werd wakker en merkte dat ik op bed lag. Het licht was aan. Bij het raam zaten twee mannen op stoelen. De derde man stond aan het voeteneind van mijn bed. Hij hield een groot automatisch Gabilondo Llama .45-pistool van Spaanse makelij vast, gericht op mij. Een van de mannen op de stoelen had een .38 Colt met een vijf centimeter lange loop in zijn hand. Een ander tikte met een rubberen wapenstok op de palm van zijn linkerhand.
  
  
  Mijn hoofd doet pijn. Mijn nek en schouder deden pijn. Ik keek van de een naar de ander. Ten slotte vroeg ik: “Wat is dit allemaal?”
  
  
  De grote man aan het voeteneind van mijn bed zei: ‘Stocelli wil je zien. Hij heeft ons gestuurd om je te brengen."
  
  
  ‘Een telefoontje zou voldoende zijn,’ merkte ik zuur op.
  
  
  Hij haalde onverschillig zijn schouders op. 'Je had kunnen ontsnappen.'
  
  
  “Waarom zou ik rennen? Ik kwam hier om hem te ontmoeten."
  
  
  Geen antwoord. Gewoon een schouderophalen van de vlezige schouder.
  
  
  'Waar is Stocelli nu?'
  
  
  “Boven in het penthouse. Aankleden."
  
  
  Vermoeid stapte ik uit bed. Ze hielden me nauwlettend in de gaten terwijl ik mijn kleren aantrok. Elke keer dat ik met mijn linkerarm reikte, deden mijn schouderspieren pijn. Ik vloekte zachtjes. De zes maanden dat ik weg was van AX eisten hun tol. Ik kon mijn dagelijkse yogaoefeningen niet bijhouden. Ik liet mijn lichaam ontspannen. Niet veel, maar het maakte wel een klein verschil. Mijn reacties waren niet meer zo snel als voorheen. Een fractie van een seconde vertraging was genoeg voor de drie misdadigers van Stocelli. Vroeger had ik ze allebei kunnen betrappen toen ze over mijn bed leunden en hun hoofden tegen elkaar sloegen. De derde zou nooit meer van de vloer opstaan nadat ik hem had geslagen.
  
  
  ‘Kom op,’ zei ik, terwijl ik over mijn pijnlijke sleutelbeen wreef. ‘We willen Carmine Stocelli toch niet laten wachten?’
  
  
  * * *
  
  
  Carmine Stocelli zat in een lage, gestoffeerde leren stoel aan het uiteinde van de enorme woonkamer van zijn penthouse. Zijn gezette figuur was gehuld in een ontspannend zijden gewaad.
  
  
  Hij was koffie aan het drinken toen we binnenkwamen. Hij zette het kopje neer en onderzocht mij aandachtig. Zijn kleine ogen tuurden uit een rond gezicht met donkere kin, gevuld met vijandigheid en achterdocht.
  
  
  Stocelli naderde de vijftig. Zijn hoofd was bijna kaal, afgezien van de tonsuur van olieachtig zwart haar van de monnik, die hij had laten groeien en in schaarse lokken over zijn gepolijste blote hoofdhuid had gekamd. Terwijl hij me van top tot teen bekeek, straalde hij een aura van meedogenloze kracht uit, zo sterk dat ik het kon voelen.
  
  
  ‘Ga zitten,’ gromde hij. Ik ging tegenover hem op de bank zitten en wreef over mijn pijnlijke schouder.
  
  
  Hij keek op en zag zijn drie jongens vlakbij staan. Zijn gezicht fronste.
  
  
  "Eruit!" - snauwde hij, wijzend met zijn duim. ‘Ik heb je nu niet meer nodig.’
  
  
  "Gaat het goed met je?" vroeg de grote.
  
  
  Stocelli keek mij aan. Ik knikte.
  
  
  ‘Ja,’ zei hij. "Het komt wel goed met mij. Rot op."
  
  
  Ze hebben ons verlaten. Stocelli keek me weer aan en schudde zijn hoofd.
  
  
  'Het verbaast me dat je zo gemakkelijk werd verslagen, Carter,' zei hij. ‘Ik heb gehoord dat je veel stoerder bent.’
  
  
  Ik ontmoette zijn blik. ‘Geloof niet alles wat je hoort,’ zei ik. “Ik liet mezelf gewoon een beetje onzorgvuldig worden.”
  
  
  Stocelli zei niets en wachtte tot ik verder zou gaan. Ik stak mijn hand in mijn zak, haalde er een pakje sigaretten uit en stak een sigaret op.
  
  
  ‘Ik kwam hier,’ zei ik, ‘om je te vertellen dat Gregorius van je af wil. Wat moet ik doen om u ervan te overtuigen dat u zich slecht zult voelen als u naar hem toe komt?
  
  
  Stocelli's kleine, harde ogen verlieten mijn gezicht nooit. ‘Ik denk dat je me al begint te overtuigen,’ gromde hij koel. ‘En ik vind het niet leuk wat je doet. Michaud, Berthier, Dupre, jullie hebben ze goed opgezet. Het zal voor mij verdomd moeilijk zijn om nog een bron te creëren die net zo goed is als zij."
  
  
  Stocelli vervolgde met een boze, schorre stem.
  
  
  'Oké, ik zal je over mijn twijfels vertellen. Laten we zeggen dat je ze hebt geïnstalleerd voordat je met mij sprak, oké? Alsof je me moest laten zien dat je ballen had en mij veel kwaad kon doen. Ik ben er niet boos over. Maar toen ik je sprak vanuit Montreal, zei ik je dat er geen games meer zijn. Rechts? Heb ik je niet gezegd dat er geen spelletjes meer zijn? Dus wat is er aan de hand? »
  
  
  Hij telde ze op zijn vingers.
  
  
  “Torregrossa! Vignaal! Gambetta! Drie van mijn grootste klanten. Ze hebben families waar ik geen ruzie mee wil. Je hebt me je bericht gegeven, oké. Nu is het mijn beurt. Ik zeg je, je baas zal er spijt van krijgen dat hij je vrij heeft gelaten! Kan je me horen?"
  
  
  Stocelli's gezicht werd rood van woede. Ik zag hoeveel moeite het hem kostte om in zijn stoel te blijven zitten. Hij wilde opstaan en mij met zijn zware vuisten slaan.
  
  
  “Ik had hier niets mee te maken!” Ik gooide deze woorden in zijn gezicht.
  
  
  Hij explodeerde. - "Onzin!"
  
  
  'Denk er eens over na. Waar zou ik meer dan honderd kilo heroïne kunnen bemachtigen?'
  
  
  Het duurde een tijdje voordat ik dit besefte. Geleidelijk aan verscheen er ongeloof op zijn gezicht. “Honderd kilogram?”
  
  
  - Om precies te zijn, honderdtwee. Dit is wat er gebeurde toen ze Maxi Klein en Solly Webber meenamen...
  
  
  
  
  
  '...hebben ze Maxie meegenomen?' - onderbrak hij.
  
  
  'Vanavond. Rond tien uur. Samen met vijftien kilo van dit alles.
  
  
  Stocelli vroeg niet om details. Hij zag eruit als een man die verbijsterd was.
  
  
  ‘Blijf praten,’ zei hij.
  
  
  'Ze hebben een contract met je gesloten.'
  
  
  Ik liet de woorden op hem vallen, maar de enige reactie die ik kon zien was het op elkaar klemmen van Stocelli's spieren onder zijn zware kaken. Er was niets anders op zijn gezicht te zien.
  
  
  Hij eiste. - "WHO?" “Wie heeft het contract opgesteld?”
  
  
  Cleveland.
  
  
  “Donati? Hugo Donati heeft mij een contract getekend? Wat maakt het uit? "
  
  
  'Ze denken dat je de hele oostkust probeert over te nemen. Ze denken dat je je vrienden in de val hebt gelokt."
  
  
  "Laten we!" - Stocelli gromde boos. "Wat is dit voor onzin?" Hij keek me boos aan en zag toen dat ik geen grapje met hem maakte. Zijn toon veranderde. 'Meen je dat? Meen je dat echt?
  
  
  "Dit is waar."
  
  
  Stocelli wreef met zijn dikke hand over de ruwe stoppels op zijn kin.
  
  
  'Verdomme! Het slaat nog steeds nergens op. Ik weet dat ik het niet was.
  
  
  ‘Dus je hebt weer hoofdpijn,’ zei ik botweg. “Jij zou de volgende op de lijst kunnen zijn om afgestemd te worden.”
  
  
  "Naar mij?" Stocelli was ongelovig.
  
  
  'Jij. Waarom niet? Als jij niet achter de gebeurtenissen staat, probeert iemand anders het over te nemen. En hij zal van je af moeten komen, Stocelli. Wie zou dat zijn?'
  
  
  Stocelli bleef met een boos gebaar over zijn wangen wrijven. Zijn mond vertrok in een grimas van ergernis. Hij stak een sigaret op. Hij schonk zichzelf nog een kop koffie in. Ten slotte zei hij met tegenzin: 'Oké dan. Ik zal hier zitten. Ik heb een penthouse gehuurd. Alle vier suites. Er komt niemand in of uit, behalve mijn jongens. Ze kunnen sturen wie ze willen, maar ik ben beschermd zolang ik hier ben. Indien nodig kan ik enkele maanden blijven."
  
  
  Ik heb gevraagd. - “Wat gaat er in de tussentijd gebeuren?”
  
  
  "Wat moet dat betekenen?" - Achterdocht trok zijn wenkbrauwen op.
  
  
  'Terwijl jij hier zit, zal Donati proberen jouw organisatie in New York over te nemen. Je zult elke dag zweten en je afvragen of Donati een van de jouwe heeft bezocht om je voor te bereiden op de impact. Je zult leven met een pistool in je hand. Je eet niet omdat ze je eten kunnen vergiftigen. Je zult niet slapen. Je wordt wakker en vraagt je af of iemand een stuk dynamiet in de kamers onder je heeft geplant. Nee, Stocelli, geef het toe. Je kunt hier niet veilig blijven. Niet erg lang."
  
  
  Stocelli luisterde naar mij zonder een woord te zeggen. Zijn donkere gezicht was ernstig onbewogen. Hij wendde zijn ogen niet van mijn kleine zwarte ogen af. Toen ik klaar was, knikte hij somber met zijn ronde hoofd.
  
  
  Toen zette hij zijn koffiekopje neer en grijnsde plotseling naar me. Het was alsof een dikke gier naar hem glimlachte, met zijn dunne lippen gekruld in een betekenisloze parodie op vriendelijkheid op zijn ronde gezicht.
  
  
  ‘Ik heb je net aangenomen,’ kondigde hij aan, tevreden over zichzelf.
  
  
  "Wat ben je aan het doen?"
  
  
  "Wat is er gebeurd? Heb je mij niet gehoord? ‘Ik zei dat ik je net had aangenomen,’ herhaalde Stocelli. ‘Jij. Jij zult mij uit de problemen halen bij de Commissie en bij Donati. En jij zult hun bewijzen dat ik niets te maken had met wat er is gebeurd.
  
  
  Wij keken elkaar aan.
  
  
  "Waarom zou ik je zo'n plezier doen?"
  
  
  ‘Omdat,’ grijnsde Stocelli opnieuw naar me, ‘ik een deal met je zal sluiten. Jij ontslaat mij van mijn verantwoordelijkheid tegenover Donati en ik laat Gregorius met rust.
  
  
  Hij boog zich naar mij toe, een dunne, humorloze glimlach gleed van zijn gezicht.
  
  
  ‘Weet je hoeveel miljoenen ik kan verdienen met deze kansspelinrichtingen in de projecten van Gregorius? Heb je er ooit bij stilgestaan om dit te begrijpen? Wat is het mij waard dat je dit werk hebt gedaan? "
  
  
  'Wat houdt mij tegen om de Commissie voor u te laten zorgen?' - Ik heb het hem rechtstreeks gevraagd. ‘Dan ben je er niet meer om Gregorius lastig te vallen.’
  
  
  ‘Omdat ik mijn jongens achter hem aan zal sturen als ik geen deal met je sluit. Ik denk niet dat hij het leuk zal vinden.
  
  
  Stocelli viel stil en zijn kleine zwarte knoopogen staarden mij aan.
  
  
  ‘Houd op met zo dwaas te zijn, Carter. Is dit een afspraak? »
  
  
  Ik knikte. "Het is een afspraak."
  
  
  ‘Oké,’ gromde Stocelli, terwijl hij achterover leunde op de bank. Hij zwaaide ruw met zijn duim. "Laten we op de weg gaan. Ging.
  
  
  "Niet nu". Ik ging naar de tafel en vond een notitieboekje met hotelbenodigdheden en een balpen. Ik ging weer zitten.
  
  
  ‘Ik heb wat informatie nodig,’ zei ik en begon aantekeningen te maken terwijl Stocelli sprak.
  
  
  * * *
  
  
  Terug in mijn kamer pakte ik de telefoon en na ruzie met de hotelexploitant en vervolgens met de interlokale telefoniste, belde ik uiteindelijk Denver.
  
  
  Zonder inleiding vroeg ik: ‘Hoe snel kunt u mij een afdruk bezorgen van een zestal passagierslijsten van luchtvaartmaatschappijen?’
  
  
  "Hoe lang?"
  
  
  “Niet langer dan een paar weken. Sommigen onlangs nog.
  
  
  “Binnenlandse of internationale vluchten?”
  
  
  "Beide."
  
  
  'Geef ons een dag of twee.'
  
  
  ‘Ik heb ze eerder nodig.’
  
  
  Ik hoorde Denver ellendig zuchten. “Wij zullen alles doen wat in onze macht ligt. Wat je nodig hebt? »
  
  
  Ik vertelde het hem. “Stocelli was op de volgende vluchten. Air France van JFK naar Orly op de twintigste van vorige maand. Air France vliegt op dezelfde dag van Orly naar Marseille. TWA van Orly naar JFK op de zesentwintigste. National Airlines, van New York naar Miami op de achtentwintigste...
  
  
  "Wacht even.
  
  
  Weet jij hoeveel vluchten ze per dag uitvoeren? »
  
  
  ‘Ik ben gewoon geïnteresseerd in degene waar Stocelli op stond. Hetzelfde geldt voor Air Canada: New York naar Montreal op de vierde, Eastern naar New York op de vijfde, en Aeromexico naar Acapulco op dezelfde dag."
  
  
  - Alleen met Stocelli-vluchten?
  
  
  'Dat klopt. Het zou niet al te moeilijk moeten zijn. Ik zou ook graag willen dat je het passagierslijst ontvangt voor Dattua's vlucht van Montreal naar New York.'
  
  
  “Als we vluchtnummers hadden, zouden we veel tijd kunnen besparen.”
  
  
  ‘Je krijgt meer als je mensen hem in de gaten houden,’ merkte ik op.
  
  
  “Wilt u dat u kopieën van deze manifesten ontvangt?”
  
  
  ‘Ik denk het niet,’ zei ik nadenkend. 'Jullie computers kunnen sneller werken dan ik. Ik wil dat de lijsten worden gecontroleerd om te zien of er een naam voorkomt op twee of meer van deze vluchten. Vooral op internationale vluchten. Ze hebben een paspoort of toeristenvergunning nodig, dus het gebruiken van een valse naam zal moeilijker zijn.
  
  
  ‘Eens kijken of ik deze vluchten goed heb uitgevoerd.’
  
  
  ‘Neem het van de band,’ zei ik tegen hem. Ik werd moe en ongeduldig. - Ik hoop dat je mij hebt opgenomen?
  
  
  'Dat klopt,' zei Denver.
  
  
  “Ik zou het op prijs stellen om de informatie zo snel mogelijk te ontvangen. Nog één ding: als u een naam ziet vermeld op meer dan één van deze vluchten met Stocelli, wil ik een volledig overzicht van wie die persoon is. Alles wat je over hem te weten kunt komen. Volledige informatie. Zet er zoveel mannen op als je nodig hebt. En blijf mij informatie geven zodra die komt. Wacht niet om alles op een rij te zetten."
  
  
  ‘Dat zal wel lukken,’ zei Denver. "Nog iets anders?"
  
  
  Ik dacht een beetje. ‘Ik denk het niet,’ zei ik en hing op. Ik strekte mij uit op bed en binnen een ogenblik viel ik in diepe slaap, ondanks mijn kloppende hoofd en pijn in mijn schouder.
  
  
  HOOFDSTUK ZES
  
  
  Ik sliep laat. Toen ik wakker werd, was mijn mond droog van het teveel roken de avond ervoor. Ik nam een douche en trok mijn zwembroek en een licht strandshirt aan. Ik zette mijn zonnebril op en liep naar het zwembad met mijn camera om mijn nek en mijn tas over mijn schouder.
  
  
  Camera-uitrusting en een zonnebril in combinatie met een kleurrijk sportshirt met patroon vormen een goede vermomming als je niet wilt dat mensen je opmerken. Je bent gewoon een toerist in een stad vol met hen. Wie gaat er naar een andere gringo kijken?
  
  
  Bij het zwembad bestelde ik huevos rancheros als ontbijt. Er waren slechts een paar mensen rond het zwembad. Er waren een paar mooie jonge Engelse meisjes. Slank, blond, met koele, heldere Engelse stemmen die uit bijna bewegingloze lippen komen. De toon was glad, de klinkers waren vloeibaar als water en glinsterden nog steeds op hun gebruinde lichamen.
  
  
  Er waren nog twee andere vrouwen die in het zwembad aan het spetteren waren en een gespierde persoonlijkheid hadden die eruitzag alsof hij achter in de dertig was. Ik zag de man. Al zijn uitpuilende borstspieren en biceps zijn overontwikkeld door voortdurend zwaar tillen.
  
  
  Hij gedroeg zich als een pijn in de kont. Hij hield niet van de twee meisjes in het water. Hij wilde Engelse vrouwen, maar zij negeerden hem vooral.
  
  
  Iets aan hem irriteerde mij. Of misschien wilde ik bewijzen dat ik het kon. Ik wachtte tot de Engelse vrouwen mijn kant op keken en naar hen glimlachten. Ze glimlachten terug naar mij.
  
  
  "Hallo." De langharige blondine zwaaide naar mij.
  
  
  Ik gebaarde dat ze naar mij toe moesten komen, en dat deden ze, druppelend water, uitgespreid op hun heupen, en nonchalant.
  
  
  "Wanneer ben je aangekomen?" vroeg een ander.
  
  
  "Afgelopen nacht."
  
  
  ‘Dat dacht ik al,’ zei ze. ‘We hebben je hier nog niet eerder opgemerkt. Er zijn helemaal niet veel gasten. Wist u hiervan?
  
  
  ‘Mijn naam is Margaret,’ zei het eerste meisje.
  
  
  "En ik ben Linda..."
  
  
  ‘Ik ben Paul Stefans,’ zei ik, terwijl ik mijn dekking gaf.
  
  
  Toen Muscles uitstapte, spetterde het in het zwembad.
  
  
  Zonder hem aan te kijken zei Linda: “Daar komt die saaie man weer. Zijn ze allemaal zo in San Francisco?
  
  
  "San Francisco?" - vroeg Margaret verbaasd. 'Henry vertelde me vanochtend bij het ontbijt dat hij uit Las Vegas kwam.'
  
  
  'Het maakt niet uit,' zei Linda. “Waar hij ook is, ik kan hem niet uitstaan.”
  
  
  Ze glimlachte naar me en draaide zich om op haar lange, gebruinde benen. Margaret haalde hun handdoeken op. Ik keek toe terwijl ze de trap opliepen die naar het terras van het hotel leidde, terwijl hun lenige, bronzen benen prachtig contrapunt vormden met hun halfgeklede, sensuele lichamen.
  
  
  Tegelijkertijd was ik nieuwsgierig naar Henry, die uit San Francisco of Las Vegas kwam.
  
  
  Rond deze tijd kwam een jong stel de trap af en stapelde hun spullen naast me op.
  
  
  De man was mager en donker. Zeer behaarde benen. De vrouw bij hem was slank en had een mooi figuur. Haar gezicht was eerder brutaal dan mooi. Ze gingen het water in, zwommen en kwamen er vervolgens weer uit. Ik hoorde ze in het Frans met elkaar praten.
  
  
  Hij droogde zijn handen af met een handdoek en haalde er een pakje Gauloises uit. ‘De lucifers zijn nat,’ riep hij tegen de vrouw.
  
  
  Hij merkte dat ik naar hem keek en kwam naar me toe. Hij zei vriendelijk: "Heb je een match?"
  
  
  Ik gooide hem een aansteker. Hij hield zijn handen voor zijn gezicht om een sigaret op te steken.
  
  
  
  
  
  
  'Bedankt. Ik zal mezelf even voorstellen. Jean-Paul Sevier. De jongedame is Celeste. En jij?'
  
  
  "Paul Stefans."
  
  
  Jean-Paul glimlachte cynisch naar me.
  
  
  ‘Het spijt me dat ik je niet geloof,’ zei hij. "Jij bent Nick Carter."
  
  
  Ik bevroor.
  
  
  Jean-Paul zwaaide zachtjes met zijn hand. "Geen zorgen. Ik wil gewoon met je praten."
  
  
  " Spreken?"
  
  
  'We zijn verbaasd over uw connectie met Stocelli.'
  
  
  "Wij?"
  
  
  Hij haalde zijn schouders op. “Ik vertegenwoordig een groep uit Marseille. Zegt de naam Andre Michaud je iets? Of Maurice Berthier? Of Etienne Dupre?
  
  
  'Ik ken de namen.'
  
  
  “Dan ken je de organisatie die ik vertegenwoordig.”
  
  
  "Wat wil je van me?"
  
  
  Jean-Paul ging aan mijn tafel zitten. ‘Stocelli isoleerde zichzelf. Wij kunnen hem niet bereiken. Onze Mexicaanse vrienden hier kunnen hem ook niet bereiken. Jij kan."
  
  
  ‘Ik weet niet wat je van mij verwacht. Binnenlopen en een man neerschieten? "
  
  
  Jean-Paul glimlachte. "Nee. Niets onbeleefder. We willen alleen uw medewerking - zoals u zegt - om hem erin te luizen. Wij zorgen voor de rest."
  
  
  Ik schudde mijn hoofd. "Dit gaat niet werken."
  
  
  De stem van Jean-Paul werd hard. 'U heeft geen keus, meneer Carter.' Voordat ik hem kon onderbreken, ging hij snel verder. 'Op de een of andere manier gaan we Stocelli vermoorden. Hiermee bedoel ik dat onze Mexicaanse contacten ons een plezier zullen doen. Op dit moment vragen ze alleen maar om jou te ontmoeten. Het is niet veel, toch?
  
  
  “Gewoon een vergadering?”
  
  
  Hij knikte.
  
  
  Ik dacht even na. Dit kan een poging zijn om mij in verwarring te brengen. Aan de andere kant was het voor mij de snelste manier om erachter te komen wie deze Mexicanen zijn. In mijn vak krijg je niets voor niets. Als je iets wilt, moet je een risico nemen.
  
  
  ‘Ik zal ze ontmoeten,’ stemde ik in.
  
  
  Jean-Paul glimlachte opnieuw. 'In dat geval heb je vandaag een date. Haar naam is Señora Consuela Delgardo.
  
  
  Er werd mij verteld dat dit een heel mooie vrouw is. Ze zal je rond half acht hier in het hotel bellen.
  
  
  Hij stond op.
  
  
  'Ik weet zeker dat je een fijne avond zult hebben,' zei hij beleefd en keerde terug naar Celeste, die net weer uit het zwembad was gekomen.
  
  
  * * *
  
  
  In de late namiddag nam ik een taxi de heuvel af van het hotel naar El Centro, het gebied van de kathedraal, het plein en het monument voor de helden. El Centro is het centrum van de stad. Vanaf hier worden alle taxi- en bustarieven per zone berekend.
  
  
  Acapulco is de belangrijkste stad in de staat Guerrero. En Guerrero is de meest wetteloze staat van Mexico. De heuvels bij Acapulco zijn gevuld met bandieten die je voor een paar pesos de keel doorsnijden. Buiten de stadsgrenzen kan de politie de wet niet handhaven. Zelfs het leger heeft er problemen mee.
  
  
  Gekleed in een vrolijk sportshirt, een lichtblauwe broek en benen in een nieuwe leren broek liep ik het park naast de dijk in.
  
  
  Overal waar ik keek zag ik los Indeos, de brede, donkere gezichten van mannen met kort, gitzwart haar. Hun vrouwen hurkten naast hen. En ze hadden allemaal obsidiaanogen, hoge jukbeenderen en bedachtzame Indiase gezichten.
  
  
  Terwijl ik naar hen keek, besefte ik dat het oude beeldhouwwerk van hun oude goden meer was dan het beeld van een onbekende godheid; Bovendien moet het een goede gelijkenis vertonen met hoe de Tolteken er destijds zelf uitzagen.
  
  
  En ze zijn door de eeuwen heen niet veel veranderd. Deze Indianen zagen eruit alsof ze nog steeds je borst open konden snijden met een vuurstenen mes en je bloedende, kloppende hart eruit konden rukken.
  
  
  Ik ging naar een rustiger deel van de dijk en maakte onderweg foto's. Verderop langs de bocht van de dijk zag ik een commerciële tonijnboot, gedrongen en gedrongen. De dekken waren bezaaid met uitrusting en het was aan de voor- en achterkant vastgebonden met zware manillakabels aan zwarte ijzeren bolders op de betonnen malecón.
  
  
  In de verte, op de kade onder het massieve metselwerk van Fort San Diego op de top van een heuvel, zag ik een vrachtschip afgemeerd naast de pakhuizen.
  
  
  Ik liep langs de Malecon. Bij de stenen trap die naar de waterkant leidde, bleef ik staan en keek naar beneden.
  
  
  Er waren daar twee vissers. Jong en oud. Beiden waren naakt, afgezien van hun gescheurde korte broek. Tussen hen in hielden ze een enorme schildpad van 1,80 meter vast. De schildpad lag op zijn rug en was hulpeloos.
  
  
  De jongeman haalde een mes tevoorschijn met een lang, dun lemmet, zo vaak geslepen dat het nu een dunne halve maan van convex staal was.
  
  
  Hij schoof het mes onder de bodem van het schild van de schildpad, vlakbij de achtervin. Het bloed werd rood vanaf de eerste klap. Hij sneed met snelle, woedende bewegingen, sleepte het mes onder de rand van de onderste schaal en sneed met snelle bewegingen van zijn polsen door huid, vlees, spieren en vliezen terwijl hij naast de schildpad hurkte.
  
  
  De schildpad draaide zijn kop heen en weer in een langzame, stille pijn. Haar schuine, reptielachtige ogen waren dof van de zon. Zijn zwemvliezen fladderden in ritmische, hysterische hulpeloosheid.
  
  
  Ik zag hoe het mes van de jongeman dieper in de schildpad drong. Bij elke klap werden zijn handen rood van het bloed, eerst zijn vingers, dan zijn armen, dan zijn polsen en ten slotte zijn onderarm tot aan zijn elleboog.
  
  
  
  
  Ik kon de binnenkant van de schildpad zien, pulserend van roze, natte lefballen.
  
  
  Na een paar minuten waren ze klaar. Ze goten emmers zeewater langs de trappen van de kade en plaatsten schildpaddenvlees in een schepelmand.
  
  
  Ik heb een volledige rol kleurenfilm opgenomen terwijl ze de schildpad afslachtten. Terwijl ik de film terugspoelde en de camera opnieuw begon te laden, hoorde ik een stem achter me.
  
  
  'Ze zijn best goed, nietwaar? Die met het mes, hè?
  
  
  Ik draaide me om.
  
  
  Hij was begin twintig, knap, met een gedrongen, atletisch lichaam en spieren die gemakkelijk bewogen onder zijn donkere koperrode huid. Hij was gekleed in een katoenen broek, sandalen en een sportshirt dat helemaal openging en zijn brede borst onthulde. Hij zag eruit als alle anderen van de honderden strandjongens die rond de hotels hangen.
  
  
  "Wat wil je?"
  
  
  Hij haalde zijn schouders op. 'Het hangt ervan af. Heeft u een gids nodig, señor?'
  
  
  “Nee” Ik draaide me om en liep richting Costera Miguel Aleman. De jongen liep naast mij.
  
  
  ‘Hoe zit het met vrouwen, señor? A? Hij knipoogde naar mij. “Ik ken een heel mooi meisje dat veel trucjes kent...”
  
  
  "Verdwaald geraken!" - zei ik, geïrriteerd door zijn ongebruikelijke aandrang. "Ik hou niet van pooiers!"
  
  
  Even dacht ik dat deze man mij ging aanvallen. Zijn donkere gezicht was bevlekt met plotseling donker bloed. Zijn hand keerde terug naar zijn heupzak en stopte. Ik zag pure moordzuchtige woede in zijn ogen flitsen.
  
  
  Ik spande me, klaar om te springen.
  
  
  Hij haalde diep adem. Het licht verdween uit zijn ogen. Hij probeerde te glimlachen, maar dat mislukte: 'Senor, u mag niet zo praten. Op een dag zul je dit woord tegen iemand zeggen en zal hij een mes in je ribben steken.
  
  
  ‘Ik zei toch dat ik je hulp niet nodig had.’
  
  
  Hij haalde zijn schouders op. ‘Heel slecht, señor. Ik kan je veel helpen. Misschien verander je van gedachten de volgende keer dat ik je ten huwelijk vraag, hè? Mijn naam is Lodewijk. Luis Aparicio. Voor nu: tot ziens.
  
  
  Hij draaide zich om en liep weg, met een overdreven gang, waarmee hij zijn mannelijke karakter demonstreerde.
  
  
  Er was iets vreemds aan wat er net gebeurde. Ik heb hem beledigd. Ik noemde hem een naam waardoor hij, zoals elke andere Mexicaanse man zou hebben gezegd, een mes tegen mijn keel zou houden. Hij slikte echter zijn trots in en bleef doen alsof hij gewoon een toeristengids was.
  
  
  Ik wilde wat gaan drinken in het stadscentrum voordat ik terugkeerde naar het hotel, maar nu ben ik van gedachten veranderd. Ik was er zeker van dat de voorstellen van mijn toekomstige vriend niet toevallig waren. Ik wist dat ik Luis Aparicio weer zou zien.
  
  
  Ik liep naar buiten en zwaaide naar een taxi met een glasvezelbordje. Toen ik binnenkwam, zag ik aan de andere kant van de Kostera een bekende figuur. Het was Jean-Paul. De magere Fransman was bij Celeste. Hij stak zijn hand op ter begroeting toen mijn taxi wegreed.
  
  
  * * *
  
  
  Señora Consuela Delgardo haastte zich. Bijna stipt om half acht kwam ze bij het hotel aan in een kleine rode Volkswagen. Ik zag haar de lobby binnenkomen en rondkijken. Toen ik naar haar toe liep, zag ze mij en strekte haar hand uit. We liepen samen de deur uit.
  
  
  Consuela reed over de bochtige wegen alsof ze meedeed aan de Mille Miglie.
  
  
  We dronken wat bij Sanborn's, waar alleen de stoelen rond de pianobar verlicht waren. Ik merkte dat ze ons naar deze tafels verwees. Ik kon niemand zien, maar iedereen kon mij verdomd goed zien.
  
  
  Daarna gingen we naar Hernando's voor de lunch. We ontmoetten een lange, roodharige Engelsman met een Brits accent dat zo dik was dat het bijna een parodie was. Consuela vertelde me dat zijn naam Ken Hobart was en dat hij een chartermaatschappij leidde. Hij had een dikke snor van het RAF-type onder de snavel van zijn neus. Uiteindelijk vertrok hij en liet ons alleen achter.
  
  
  Consuela Delgardo was een mooie vrouw. Ze was eind dertig, een gedurfde, mooie vrouw met een krachtig gezicht. Ze had lang donkerbruin haar dat ze bijna tot aan haar middel droeg. Ze was lang, met prachtige benen, een smalle taille en volle borsten. Er was geen spoor van accent in haar Engels.
  
  
  Het stoorde me dat ze mij net zo brutaal en waarderend aankeek als ik naar haar.
  
  
  Bij de koffie zei ik: ‘Senora, u bent een heel aardige vrouw.’
  
  
  '...En jij zou graag met mij naar bed willen,' eindigde ze.
  
  
  Ik lachte.
  
  
  “Als je het zo stelt, natuurlijk.”
  
  
  ‘En ik,’ zei ze, ‘ik denk dat jij een heel goed mens bent. Maar ik ga vanavond niet met je naar bed."
  
  
  ‘In dat geval,’ zei ik terwijl ik opstond, ‘laten we naar je vrienden gaan en uitzoeken wat ze me willen vertellen.’
  
  
  We gingen naar Johnny Bickford's.
  
  
  * * *
  
  
  Bickford was begin zestig, had grijs haar, een gebroken neus en was diep bruin. De knokkels van beide handen waren plat omdat ze vele malen in de ring waren gebroken. Brede schouders puilden uit van een gebreide katoenen trui met korte mouwen. Vervaagde tatoeages, blauw achter een donkerbruine huid, bedekten beide onderarmen.
  
  
  Zijn vrouw Doris was bijna net zo gebruind als hij. Platinablond haar, zongebleekte wenkbrauwen en een vage blonde tint op haar armen. Bovendien was ze veel jonger dan Bickford. Ik zou zeggen dat ze in de dertig was. En ze plaagde. Ze had geen beha onder haar jurk en haar decolleté was vol en hard.
  
  
  Ze rook naar Arpege-parfum. En ik durf te wedden dat ze, toen ze jonger was, voor minstens tweehonderd per nacht ging. Je kunt altijd een ex-callgirl herkennen. Er is iets aan hen dat hen verraadt.
  
  
  Bickfords terras keek uit op de smalle baai die van de Stille Oceaan naar de baai leidde. Ik kon de donkere uitgestrektheid van de oceaan zien, evenals de lichten van Las Brisas en de marinebasis aan de voet van de heuvels aan de overkant van de baai. Willekeurig op en neer verspreid over de heuvel waren de lichten van andere huizen, als roerloze vuurvliegjes gehuld in de gelatine van paarse nachtschaduwen.
  
  
  We waren met zijn tweeën alleen op het terras. Consuela verontschuldigde zich en ging naar binnen om haar make-up op te frissen. Doris ging met haar mee om haar de weg naar het damestoilet te wijzen.
  
  
  Ik waagde het erop en zei scherp in de duisternis: ‘Ik wil geen deel uitmaken van jouw deal, Bickford.’
  
  
  Bickford was niet verrast. Hij zei gemakkelijk: 'Dat is wat ons werd verteld, meneer Carter. Maar vroeg of laat zullen we Stocelli krijgen. Omdat het voor u gemakkelijker is om er te komen dan voor ons, bespaart u ons veel tijd."
  
  
  Ik wendde me tot Bickford en zei scherp: 'Ik wil dat je van Stocelli afstapt.'
  
  
  Bickford lachte. - Laten we nu gaan, meneer Carter. Zijn stem klonk schor, als die van een voormalig prijswinnaar. ‘Je weet dat je ons niet kunt vertellen wat we moeten doen.’
  
  
  ‘Ik kan uw hele organisatie uit elkaar scheuren,’ zei ik. “In welke positie bevind ik mij?”
  
  
  Bickford grinnikte. "Is dit een bedreiging?"
  
  
  'Noem het hoe je wilt, maar je kunt mij maar beter serieus nemen, Bickford.'
  
  
  ‘Oké,’ zei hij, ‘bewijs het maar.’
  
  
  ‘Even een paar feiten,’ zei ik. ‘Jullie mensen leveren heroïne aan de Verenigde Staten. Ongeveer een jaar geleden hield je je alleen bezig met producten uit Mexico. Maar de autoriteiten vervolgden de papaverproducenten en hierdoor werd u van een bron van bevoorrading beroofd, dus wendde u zich tot Marseille. Uw organisatie is onderdeel geworden van de pijplijn van Marseille naar de Verenigde Staten. Je verzendt naar de Verenigde Staten via Matamoros naar Brownsville, Juarez naar El Paso, Nuevo Laredo naar Laredo, Tijuana naar Los Angeles. Velen van hen gaan rechtstreeks van hier naar San Diego, San Francisco, Seattle, meestal op een tonijnboot of vrachtschip. Velen worden per privéjet over de grens gevlogen naar Texas, Arizona en New Mexico. Heeft u de namen nodig van de schepen die u gebruikt? Ik kan ze geven, meneer Bickford. Duw me maar hard genoeg en ik zal ze overdragen aan de autoriteiten."
  
  
  "Jezus Christus!" - Zei Bickford langzaam en zacht, alsof hij in shock was. 'Wat jij weet is genoeg om je te vermoorden, Carter!'
  
  
  ‘Ik weet veel dingen die mijn dood tot gevolg kunnen hebben,’ antwoordde ik koel. "Hoe zit het met deze? Laat jij Stocelli achter? »
  
  
  Bickford was nog steeds verbijsterd door wat hij had gehoord. Hij schudde zijn hoofd. "Ik... ik kan dit niet, ik ben niet in staat zo'n beslissing te nemen."
  
  
  "Waarom?"
  
  
  Er viel een stilte en toen gaf hij toe: 'Omdat ik gewoon de man in het midden ben.'
  
  
  ‘Geef het dan door,’ zei ik tegen hem, terwijl ik hem stevig aandrukte. ‘Zeg tegen je baas,’ zag ik Bickford huiveren bij mijn gebruik van het woord, ‘dat ik wil dat hij Stocelli met rust laat.’
  
  
  Ik zag twee vrouwen uit het huis naar ons toe komen. Ik stond op
  
  
  ‘Ik denk dat we moeten vluchten,’ zei ik, terwijl ik Consuela’s hand pakte toen ze naar me toe kwam.
  
  
  Bickford stond op, een grote, magere man, met wit haar in het maanlicht en een bezorgde uitdrukking op zijn uitgeputte gezicht, en ik wist dat ik hem juist had ingeschat. Hij stopte met vechten omdat hij niet de moed had om een grote klap te incasseren en op grote schaal terug te komen. Hij was helemaal te zien. Zijn veerkracht lag van buitenaf.
  
  
  'Je zult nog een keer moeten komen,' zei Doris opgewekt, terwijl ze me aankeek met haar ogen vol uitnodiging. ‘Jullie twee zullen komen,’ voegde ze eraan toe.
  
  
  ‘We doen het,’ zei ik, zonder naar haar te glimlachen. Ik wendde me tot Bickford. ‘Het was leuk om met je gesproken te hebben.’
  
  
  'Je hoort snel van ons,' zei Bickford, die geen moeite deed om de schijn op te houden. Doris wierp hem een scherpe, waarschuwende blik toe.
  
  
  We liepen met zijn vieren naar Consuela's kleine auto en zeiden welterusten.
  
  
  Op de terugweg naar mijn hotel was Consuela stil. We waren er bijna toen ik plotseling vroeg: 'Wie is Luis Aparicio? Is hij een van jouw mensen? "
  
  
  "WHO?"
  
  
  "Luis Aparicio." Ik beschreef een jonge Mexicaanse man die ik die middag op de Malecón ontmoette.
  
  
  Na een korte stilte zei ze: ‘Ik ken hem niet. Waarom?"
  
  
  "Gewoon aan het denken. Weet je het zeker?"
  
  
  "Ik heb nog nooit van hem gehoord." Vervolgens voegde ze eraan toe: ‘Ik ken niet iedereen in de organisatie.’
  
  
  'En hoe minder je weet, hoe beter?'
  
  
  Consuela antwoordde lange tijd niet. Ten slotte zei ze met een stem zonder enige warmte: 'Ik leef nog, meneer Carter. En op mijn manier gaat het goed met mij."
  
  
  HOOFDSTUK ZEVEN
  
  
  Consuela zette me af bij het hotel en vervolgde haar weg, terwijl de versnellingen van de Volkswagen ratelden. De lobby was leeg. Ik liep er doorheen naar een breed terras met uitzicht op de stad aan de overkant van de baai. Ik vond een stoel en ging zitten. Ik wilde nog een laatste sigaret roken voordat ik de nacht in ging.
  
  
  Terwijl ik mijn sigaret opstak, draaide ik hem over de reling, waarbij de hete kolen een kleine rode boog vormden in de duisternis. Toen ik op het punt stond overeind te komen, hoorde ik iemand het terras op komen.
  
  
  Henry liep naar me toe, keek me in het donker aan en probeerde me te herkennen.
  
  
  'Hallo. Je was vanmorgen bij het zwembad, nietwaar?' vroeg hij voorzichtig.
  
  
  "Ja."
  
  
  Hij liet zijn zware lichaam in de stoel tegenover mij wegzakken. ‘Ze kwamen nooit opdagen,’ klaagde hij, zijn stem geïrriteerd van teleurstelling.
  
  
  "Waar heb je het over?"
  
  
  ‘Deze meiden,’ zei Henry vol walging, ‘geen van hen.’ Het is half twee en geen van deze stomme meiden is ooit mager gaan dippen.
  
  
  ‘Dacht je echt dat ze aan het skinny dippen waren?’
  
  
  'Natuurlijk. In ieder geval de twee met wie ik was. Ze hebben waarschijnlijk een paar verdomde Mexicaanse strandgangers gevonden!'
  
  
  Hij greep in de zak van zijn overhemd naar een sigaret. De flits van een lucifer verlichtte zijn zware, gebruinde gezicht voordat hij de vlam uitblies.
  
  
  'Deze Engelse meid is degene die ik graag in handen zou willen krijgen,' zei hij nors. “Mager. De andere is goed gebouwd, maar Margaret krijgt al het moois. Haar oude man is geladen. Het enige probleem is dat het zo verdomd koud is dat je er waarschijnlijk bevriezing van krijgt!
  
  
  Ik negeerde mijn afkeer voor hem en vroeg zo nonchalant mogelijk: ‘Wat ben je aan het doen?’
  
  
  'Ik wel? Ik begrijp je niet, kerel.
  
  
  "Wat voor werk doe je?"
  
  
  Hendrik lachte. “Hé man, dit is niets voor mij! Ik leef! Ik ben niet gebonden aan mijn werk. Ik blijf vrij, weet je?
  
  
  Ik zei. - "Nee ik begrijp het niet."
  
  
  “Ik heb connecties. Ik ken de juiste jongens. Zo nu en dan bewijs ik ze een plezier. Bijvoorbeeld als ze willen dat ik op iemand leun. Ik ben er behoorlijk goed in.
  
  
  "Ben jij een spier?"
  
  
  “Ja, dat mag je zeggen.”
  
  
  ‘Heb je ooit serieus op iemand geleund? Heeft u ooit een contract getekend? "
  
  
  'Nou, over zoiets zou ik niet graag willen praten,' zei Henry. 'Ik bedoel, het zou niet verstandig zijn om het te dempen, toch?' Hij zweeg even om de woorden te laten bezinken en zei toen: 'Ik zou absoluut graag lekker willen knuffelen met dat kleine Limey-kuiken. Ik kan haar een paar trucjes leren! »
  
  
  - En haar meenemen naar Las Vegas?
  
  
  'Je snapt het idee.'
  
  
  ‘Of wordt het San Francisco? Waar kom je vandaan? "
  
  
  Er viel een korte pauze en toen zei Henry met harde, onvriendelijke stem: 'Wat zijn jouw zaken?'
  
  
  “Ik ben geïnteresseerd in mensen die niet weten waar ze vandaan komen. Het baart me zorgen."
  
  
  ‘Haal je verdomde neus uit mijn zaken,’ gromde Henry. “Het zal veel gezonder zijn.”
  
  
  'Je hebt mijn vraag niet beantwoord, Henry,' hield ik zachtjes aan, terwijl ik hem verraste door zijn naam te zeggen.
  
  
  Hij vloekte en stond op, een kolossale schaduw in de duisternis, zijn grote handen tot stenen vuisten gebald.
  
  
  "Sta op!" - zei hij boos, wachtend tot ik opstond. Hij zette een dreigende stap dichterbij. "Sta op, zei ik!"
  
  
  Ik stak mijn hand in mijn zak, haalde er een sigaret met een gouden punt uit en stak hem lichtjes op. Ik sloeg de aansteker dicht en zei: 'Henry, waarom ga je niet gewoon zitten en beantwoord mijn vraag?'
  
  
  "Verdomme!" - Zei Henry dreigend. "Sta op, klootzak."
  
  
  Ik haalde de sigaret uit mijn mond en duwde hem in één ononderbroken beweging in Henry's gezicht, waarbij de as zich verspreidde en de vonken in zijn ogen vlogen.
  
  
  Zijn handen gingen instinctief omhoog om zijn gezicht te beschermen, zijn oogleden sloten reflexmatig; en op dat moment sprong ik uit mijn stoel, mijn onderarm gebogen, mijn hele lichaam ving de schok op toen mijn bevroren vuist met platte knokkels diep in Henry's maag boorde, net onder zijn ribbenkast.
  
  
  Hij slaakte een explosieve grom en viel dubbel van de pijn. Ik sloeg hem in zijn gezicht toen hij viel, raakte de brug van zijn neus en brak het kraakbeen. Henry kokhalsde, zijn knieën knikten terwijl hij naar de plavuizen gleed. Het bloed stroomde uit zijn neusgaten naar zijn kin en op de tegels.
  
  
  "O mijn God!" - hij snakte naar adem van de pijn. Pijn doen. Hij drukte zijn hand tegen zijn gebroken neus. "Niet meer!"
  
  
  Ik deed een stap achteruit en keek naar de grote, hulpeloze, hurkende figuur voor mij.
  
  
  "Waar kom jij vandaan, Hendrik?" - Ik vroeg het hem zachtjes.
  
  
  De grote man haalde diep adem.
  
  
  ‘Vegas,’ zei hij met pijn in zijn stem. “Ik ben de afgelopen jaren in Vegas geweest. Daarvoor was het San Francisco."
  
  
  "Wat doe je in Vegas?"
  
  
  Hendrik schudde zijn hoofd.
  
  
  ‘Niets,’ zei hij. “Ik was uitsmijter bij een club. Ik ben vorige maand ontslagen."
  
  
  "Sta op."
  
  
  Henry stond langzaam op, sloeg zijn ene hand over zijn buik en drukte de andere tegen zijn neus, waarbij hij het bloed dat langs zijn pols droop negeerde.
  
  
  "Wie zijn je connecties?"
  
  
  Hendrik schudde zijn hoofd. ‘Ik heb er geen,’ mompelde hij. "Het was maar een gesprek." Hij trok mijn aandacht. "Eerlijk gezegd! Ik vertel je de waarheid!' Hij probeerde diep adem te halen. 'God, het voelt alsof je een rib hebt gebroken.'
  
  
  ‘Ik denk dat je hier weg moet gaan,’ stelde ik voor.
  
  
  "A?"
  
  
  ‘Vanavond,’ zei ik bijna vriendelijk. "Ik denk dat het beter voor je zal zijn."
  
  
  'Hé, luister...' begon Henry, maar stopte toen en staarde me aan, in een poging mijn uitdrukking in het donker te lezen, maar het mocht niet baten. Hij gaf op.
  
  
  ‘Oké,’ zuchtte hij. “Ik heb in mijn tijd genoeg op de jongens geleund.
  
  
  Ik denk dat het nu mijn beurt is, hè? Hij schudde zijn hoofd. "Ik en mijn grote mond."
  
  
  Hij liep langzaam achteruit totdat hij de deuren van de lobby bereikte, draaide zich toen snel om en liep naar binnen.
  
  
  Ik ging weer in de stoel zitten en pakte nog een sigaret.
  
  
  ‘Je rookt te veel,’ zei een stem aan de andere, donkere kant van het terras. 'Het verbaast me dat iemand die zoveel rookt als jij, zo snel beweegt. Ik wist zeker dat je gewond zou raken. Wat Henry, hij is een grote man, n'est ce pas? "
  
  
  ‘Hallo, Jean-Paul,’ zei ik zonder verrassing. "Hoe lang ben je hier?"
  
  
  'Lang genoeg. Je stelt jezelf bloot aan te veel gevaren, mijn vriend.
  
  
  'Hij is niet gevaarlijk. Hij is een punker.
  
  
  ‘Hij stierf bijna,’ zei Jean-Paul. "Als hij had geweten hoe dichtbij hij kwam, denk ik dat hij vlekken op zijn ondergoed zou hebben gemaakt."
  
  
  ‘Ik had het mis wat hem betreft,’ zei ik nuchter. 'Ik dacht dat hij achter Stocelli aanzat. Ik had beter moeten weten. Hij is een niemand."
  
  
  'Het gebeurt. Het is beter om ongelijk te hebben en je te verontschuldigen als je geen gelijk kunt hebben. Trouwens, wie was die Mexicaan die vanmiddag naar je toe kwam?
  
  
  'Hij zei dat zijn naam Luis Aparicio was. Hij probeerde mij zijn diensten als gids, assistent of pooier te verkopen - wat ik maar wilde. Ik dacht dat je vrienden het misschien hadden gestuurd.
  
  
  "Misschien. Waarom denk je dat?"
  
  
  ‘Mijn achterdochtige aard,’ zei ik droogjes. “Aan de andere kant zegt Consuela dat ze nog nooit van hem heeft gehoord.”
  
  
  Jean-Paul zweeg even. Toen zei hij, bijna als bijzaak,: ‘Trouwens, ik heb een boodschap voor je. Blijkbaar heb je, wat je vanavond ook tegen ze zei, snel antwoord gekregen. Wilt u morgenmiddag naar El Cortijo gaan voor het stierengevecht. Het begint om vier uur."
  
  
  “Wanneer heb je dit bericht ontvangen?” - vroeg ik achterdochtig.
  
  
  'Net voordat je terugkeerde naar het hotel. Ik was op weg om het af te leveren toen je vriend Henry opdaagde. Ik besloot te wachten tot we alleen waren."
  
  
  "Van wie is dit?"
  
  
  'Hij zei dat zijn naam Bickford was. Hij zei dat hij het telefoontje had overgedragen aan zijn baas. Je gaat met leidinggevenden praten."
  
  
  "Dit is alles?"
  
  
  "Dat is genoeg, nietwaar?"
  
  
  'Als je met Bickford hebt gesproken,' zei ik, 'dan weet je wat ik ze heb verteld. Ik wil dat je Stocelli achterlaat."
  
  
  "Dat is wat hij zei. Hij vertelde me ook over uw dreigement.
  
  
  "Prima?"
  
  
  Zelfs in het donker zag ik het gezicht van Jean-Paul ernstig worden. “Mijn mensen in Marseille willen dat Stocelli gestraft wordt. We kunnen onze Mexicaanse vrienden niet méér onder druk zetten dan we al hebben gedaan. Het is hun beslissing."
  
  
  "Jij ook?"
  
  
  Hij haalde zijn schouders op. “Als het moet, kunnen we wachten. Stocelli zal dit hotel nooit levend verlaten. Hij voegde er echter aan toe dat als ze besluiten het niet eens te zijn met wat u voorstelt, als ze besluiten om Stocelli te achtervolgen ondanks uw dreigementen, dan zult u naar alle waarschijnlijkheid ook niet lang leven. Heb je hierover nagedacht?
  
  
  "Er is veel om over na te denken, nietwaar?" - zei ik gemakkelijk en ging zelf de lobby binnen.
  
  
  * * *
  
  
  In mijn kamer pakte ik de Xerox Telecopier 400 uit de hoes en plaatste hem naast de telefoon. Mijn telefoontje naar Denver werd zonder veel vertraging afgeleverd.
  
  
  "Heb je iets bedacht?"
  
  
  “We hebben het doel bereikt”, aldus Denver. “We hebben nog niet alle passagierslijstlijsten, maar we hebben ze gevonden bij Air France, Air Canada en Eastern. Kunnen we openlijk praten, of wil je dat dit via de telefoon gebeurt?
  
  
  ‘In de auto,’ zei ik. “Er zijn hier moeilijkheden. Michauds organisatie raakte erbij betrokken. En ze hebben hun lokale vrienden erbij betrokken.”
  
  
  Denver floot. “Je handen zijn vol, nietwaar?”
  
  
  "Ik kan dit aan."
  
  
  Denver zei: 'Oké, we zetten het op het telefoonkopieerapparaat. Overigens hadden we geluk. We hebben een dossier over dit onderwerp. Via ons kredietcontrolebureau gepasseerd. Een paar jaar geleden maakten ze een reportage over zijn bedrijf. In ons rapport hebben wij enkele highlights opgenomen. We hebben nog niet alle informatie over hem, maar zoals we kunnen zien, past hij niet bepaald in de vriendengroep van Stocelli."
  
  
  'Leg hem op de draad,' zei ik tegen Denver, en ik plaatste de hoorn in de houder van de telekopieermachine en zette de apparatuur aan.
  
  
  Toen de machine klaar was met werken, pakte ik de telefoon en zei: "Geef me zo snel mogelijk alles wat je te weten komt."
  
  
  ‘Heb je de laatste regel van het rapport gelezen?’ vroeg Deventer.
  
  
  "Nog niet."
  
  
  ‘Lees dit,’ zei Denver. 'Het zou Stocelli enorm moeten afschrikken als hij hier achter komt.'
  
  
  Ik pakte mijn spullen en ging terug om een paar paragrafen van het gefaxte rapport te lezen.
  
  
  VERGELIJKING VAN PASSAGIERSmanifesten voor? AIR FRANCE, JFK NAAR ORLY, 20 april - AIR FRANCE, ORLY NAAR MARSEILLE, 20 april - NATIONAL AIRLINES, JFK NAAR MIAMI INTERNATIONAL, 28 april - AIR CANADA, NEW YORK NAAR MONTREAL, 5/4.
  
  
  EERSTE KLASSE VOOR STOCELLI-PASSAGIERS OP ALLE HOGERE VLUCHTEN. VERBOD OP DUPLICATIE VAN ANDERE NAMEN VAN PASSAGIERS VAN DE EERSTE KLASSE. DUPLICATIE OP ALLE BOVENSTAANDE VLUCHTEN - HERHALEN - OP ALLE BOVENSTAANDE VLUCHTEN IN DE SECTIE "ECONOMIE" WORDEN HERSCHRIJVEN ONDER DE NAAM VAN HERBERT DIETRICH.
  
  
  HET AIR CANADA PASSENGER MANIFEST CONTROLEREN,
  
  
  MONTREAL NAAR LAGUARDIA, 6/5 - LIJSTEN GENOEMD NAAR RAYMOND DATTUA EN HERBERT DIETRICH.
  
  
  CONTROLEER TOT SLOT AEROMEXICO, JFK NAAR MEXICO-STAD EN AC
  
  
  
  
  
  APULCO, 4/5 - STOCELLI EN DIETRICH.
  
  
  BLIJF ANDERE PASSAGIERSMANIFESTEN CONTROLEREN. WIJ ZULLEN MELDEN HOE WE DE INFORMATIE ONTVANGEN.
  
  
  BESTE INDICATIE: HERBERT DIETRICH IS GELEGEN IN ACAPULCO.
  
  
  - EINDE -
  
  
  Ik zag het tweede blad:
  
  
  INFORMATIE AFGELEID UIT HET KREDIETAUDITVERSLAG VAN DIETRICH CHEMICAL COMPANY, INC.
  
  
  HERBERT DIETRICH, PRESIDENT. VOLLEDIG RAPPORT BESCHIKBAAR. HET VOLGENDE IS UITSLUITEND PERSOONLIJKE INFORMATIE: HERBERT DIETRICH, 63, VIDER, ADRES 29 FAIRHAVEN, MAMARONECK, NEW YORK. DIETRICH, GEBOREN LAWRENCE, KANSAS. GESTUDEERD AAN KANSAS UNIVERSITEIT. MS in scheikunde, Cornell. ONDERZOEKSCHEMISCH, UNION CARBIDE, EI DUPONT, WERKTE AAN BOMCHEMIE IN HET MANHATTAN-PROJECT TIJDENS DE WERELDOORLOG INTERWORLD CHEMISCHE EN CHEMISCHE ONDERZOEKDIRECTEUR NA DE OORLOG. OPEN EIGEN R&D-LABORATORIUM, 1956. BIJ DIETRICH CHEMICAL CO. MOMENTEEL ZIJN ER DERTIG WERKNEMERS. WINSTGEVENDE ACTIVITEIT GESPECIALISEERD IN ONDERZOEKSPROJECTEN
  
  
  OEFENING. EEN ONAFHANKELIJK ONDERZOEK. DE VERKOOP VAN ENKELE WAARDEVOLLE GEPATENTEERDE FORMULES BRENGT EEN JAARLIJK NETWERKINKOMEN OP IN DE ZEVEN WAARDEN. HET TOTALE JAARLIJKSE VOLUME OVERSCHRIJDT $3.000.000. DIETRICH WOONDE SINDS 1948 IN MAMARONEK. ZEER GERESPECTEERD. FINANCIËLE ZEKERHEID. ACTIEF IN KERK- EN GEMEENSCHAPSGROEPEN. KINDEREN: SUSAN, GEBOREN 1952. ALICE, GEBOREN 1954. NIET IN HUWELIJKEN. VROUW: Charlotte, overleden 1965.
  
  
  WIJ ZIJN EEN VOLLEDIG ONDERZOEK BEGONNEN. IK ZAL HET RAPPORT VERZENDEN NA VOLTOOIING.
  
  
  - EINDE -
  
  
  Ik legde twee vellen papier neer, kleedde me uit en ging naar bed. Terwijl ik in het donker lag, vlak voordat ik in slaap viel, nam ik in gedachten de laatste regel van de eerste pagina van het rapport door:
  
  
  LAATSTE RAPPORT: HERBERT DIETRICH IS GELEGEN IN ACAPULCO.
  
  
  Ik vroeg me af wie in hemelsnaam Herbert Dietrich was en welke mogelijke connectie hij zou kunnen hebben met criminelen als Stocelli, Michaud, Dattua, Torregrossa, Vignal, Webber en Klien?
  
  
  HOOFDSTUK ACHT
  
  
  De volgende ochtend was ik bij het zwembad toen Consuela Delgardo de trap af kwam en over het gazon van het zwembad kwam om zich bij mij te voegen. Ik was verrast om te zien hoeveel aantrekkelijker ze bij daglicht was. Ze droeg een losse, geweven, lichtgewicht strandjas die net onder haar heupen eindigde en haar prachtige benen liet zien die in een ritmische, vloeiende gang ronddraaiden terwijl ze naar me toe liep.
  
  
  ‘Goedemorgen,’ zei ze met haar prettige hese stem, terwijl ze naar me glimlachte. 'Ga je me uitnodigen om te gaan zitten?'
  
  
  ‘Ik had niet verwacht je nog eens te zien,’ zei ik. Ik heb een stoel voor haar uitgetrokken. "Wil je wat drinken?"
  
  
  'Niet zo vroeg in de ochtend.' Ze trok haar strandjas uit en legde die over de rugleuning van de luie stoel. Daaronder zat een donkerblauw badpak, bijna transparant, afgezien van de borst en het kruis. Het leek alsof ze een visnetkous over haar zwempak droeg. Hoewel het haar meer bedekte dan een bikini zou hebben gedaan, was het bijna net zo onthullend en zeker veel suggestiever. Consuela merkte dat ik naar haar keek,
  
  
  "Het leuk vinden?" zij vroeg.
  
  
  ‘Het is heel aantrekkelijk,’ gaf ik toe. "Weinig vrouwen kunnen het dragen en er zo goed uitzien als jij."
  
  
  Consuela ging in de stoel liggen die ik voor haar uittrok. Zelfs in direct zonlicht leek haar huid glad en elastisch.
  
  
  ‘Ik heb ze verteld dat ik je gast was,’ merkte Consuela op, ‘ik hoop dat je het niet erg vindt.’
  
  
  'Graag gedaan. Maar waarom? Ik weet zeker dat het geen sociaal gesprek is.'
  
  
  'Je hebt gelijk. Ik heb een boodschap voor je.'
  
  
  "Van?"
  
  
  "Bickford."
  
  
  ‘Over het stierengevecht in El Cortijo? Ik kreeg gisteravond een bericht.
  
  
  ‘Ik ga met je mee,’ zei Consuela.
  
  
  'Dus ze herkennen mij?'
  
  
  ‘Ja, ik hoop dat je het niet erg vindt om me zo vaak mee uit huis te nemen,’ voegde ze er met een opgewekte toon aan toe. ‘Dat zouden de meeste mannen wel leuk vinden.’
  
  
  "Verdorie!" - zei ik geïrriteerd. “Waarom kunnen ze me niet gewoon ja of nee zeggen? Waarom al deze onzin? "
  
  
  - Blijkbaar heb je gisteravond Bickford iets verteld over hun activiteiten. Het schokte hen. Ze dachten niet dat iemand zoveel wist over de operatie die ze uitvoerden. Ik denk dat je erin geslaagd bent om ze bang te maken.
  
  
  “Waar pas jij in dit alles?” - Ik heb het haar rechtstreeks gevraagd.
  
  
  "Dat gaat je niets aan."
  
  
  “Ik zou hier mijn beroep van kunnen maken.”
  
  
  Consuela draaide zich om en keek mij aan. “Ben ik niet belangrijk in de operatie. Neem mij maar voor de nominale waarde."
  
  
  "En wat is het?"
  
  
  ‘Gewoon een aantrekkelijke vrouw die af en toe door de stad wordt rondgelopen.’
  
  
  ‘Nee,’ zei ik, ‘jij bent meer dan dat. Ik wed dat als ik naar uw paspoort zou kijken, het gevuld zou zijn met visumstempels. Minimaal acht tot tien reizen naar Europa. De meeste inreisstempels zijn van Zwitserland en Frankrijk. Rechts?"
  
  
  Consuela's gezicht verstijfde. ‘Klootzak,’ zei ze. "Je zag het!"
  
  
  ‘Nee,’ zei ik hoofdschuddend. "Het is duidelijk. Er zit veel geld in uw bedrijf. Ze kunnen ze hier in Mexico of in de Verenigde Staten niet laten drijven. De beste plaats om het te verbergen is in Zwitserland of de Bahama's - met genummerde biljetten. Iemand moet het geld van hier naar daar brengen. Wie is beter dan jij? Aantrekkelijke, beschaafde, elegante vrouw. Je durft erop te wedden dat je een koerier voor hen bent.
  
  
  
  
  
  Degene die al die prachtige reizen maakt en zo vriendelijk naar de douane lacht als hij door het land trekt, en die bekend is bij een zestal bankbedienden in Zürich, Bern en Genève.
  
  
  'Waar ben je nog meer zo zeker van?'
  
  
  ‘Dat je nooit drugs bij je hebt. Ze zullen nooit het risico lopen betrapt te worden op drugssmokkel. Dan zullen ze een andere koerier moeten zoeken die ze met contant geld kunnen vertrouwen, net zoals ze jou nu vertrouwen. En dat is lastig.”
  
  
  "Je hebt gelijk!" Consuela was verontwaardigd: “Ze weten dat ik nooit drugs bij me zal hebben.”
  
  
  'Voel je je beter als je denkt dat je alleen maar geld bij je hebt?' - vroeg ik haar met een vleugje sarcasme in mijn stem. “Is dit in orde? Weet je, heroïne levert geld op. Als je moreel wilt zijn, waar trek je dan de grens? "
  
  
  “Wie ben jij om zo tegen mij te praten?” - vroeg Consuela boos. ‘Niets van wat je doet, zal ook de kritische blik kunnen doorstaan.’
  
  
  Ik zei niks.
  
  
  ‘We zijn niet zo verschillend,’ vertelde Consuela me, terwijl de woede haar stem overstemde als blauwwit ijs dat midden in de winter een steen bedekt. “Ik besefte al lang geleden dat dit een zwaar leven is. Jij weet het zo goed als je kunt. Jij doet jouw werk, en ik het mijne. Oordeel gewoon niet over mij." Ze wendde zich van mij af. "Accepteer mij zoals ik ben, dat is alles."
  
  
  ‘Ik vel heel weinig oordelen,’ zei ik tegen haar. ‘En in jouw geval niets.’
  
  
  Ik stak mijn hand uit, pakte haar kin vast en draaide haar gezicht naar mij toe. Haar ogen waren bevroren van koude verontwaardiging. Maar onder een dunne laag van onderdrukte woede voelde ik een draaikolk van ziedende emoties die ze nauwelijks onder controle kon houden. Ik voelde een sterke reactie van binnen op het plotselinge sensuele gevoel van de gladheid van haar huid op mijn vingers, en er ontstond een overweldigende behoefte in mij om de onrust die in haar woedde los te laten.
  
  
  Een lange, eindeloze minuut dwong ik haar naar mij te kijken. We vochten een stille strijd in de paar centimeter ruimte die onze gezichten scheidde, en toen liet ik mijn vingers langzaam langs haar kin glijden en over haar lippen glijden. Het ijs smolt, de woede verliet haar ogen. Ik zag haar gezicht verzachten, wegsmelten in volledige en totale overgave.
  
  
  Consuela spreidde haar lippen een beetje van elkaar en beet zachtjes in mijn vingers, zonder haar ogen van mij af te wenden. Ik drukte mijn hand tegen haar mond en voelde haar tanden mijn vlees aanraken. Toen liet ze los. Ik haalde mijn hand van haar gezicht.
  
  
  ‘Verdomme,’ zei Consuela met een sissend gefluister dat nauwelijks tot mij doordrong.
  
  
  "Ik voel hetzelfde." Mijn stem was niet luider dan die van haar.
  
  
  “Hoe weet je hoe ik me voel?”
  
  
  Nu was de woede op zichzelf gericht omdat ze zo zwak was en mij in staat stelde het te ontdekken.
  
  
  'Omdat je hier kwam om mij te zien, terwijl je net zo goed had kunnen bellen. Vanwege de blik op je gezicht nu. Omdat het iets is dat ik niet onder woorden kan brengen of zelfs maar kan proberen uit te leggen."
  
  
  Ik viel stil. Consuela stond op en pakte haar strandjas. Ze trok hem met één flexibele beweging aan. Ik stond naast haar. Ze keek naar mij.
  
  
  'Laten we gaan,' zei ik en pakte haar hand. We liepen langs de rand van het zwembad en over het grindpad, verschillende trappen op die naar het terras leidden en naar de liften die ons naar mijn kamer brachten.
  
  
  * * *
  
  
  We stonden dicht bij elkaar in de schemerige, koele kamer. Ik sloot de gordijnen, maar het licht kwam nog steeds door.
  
  
  Consuela omhelsde me en drukte haar gezicht tegen mijn schouder, dicht bij mijn nek. Ik voelde de zachtheid van haar wangen en de natheid van haar lippen terwijl haar tanden zachtjes in de pezen van mijn nek beten. Ik trok haar dichter naar me toe, de zware volheid van haar borsten drukte zachtjes tegen mijn borst, mijn handen knepen in haar dij.
  
  
  Nu ze resoluut haar gezicht naar mij had opgeheven, boog ik me naar haar toe. Haar mond begon een wrede, aanhoudende, meedogenloze zoektocht naar mijn lippen en mond. Ik trok haar strandjas uit, trok de maillotbandjes van haar schouders en trok het pak tot aan haar heupen. Haar borsten waren ongelooflijk zacht, een zijdezachte huid tegen mijn blote borst.
  
  
  ‘O, wacht,’ zei ze ademloos. "Wachten." En ze verliet mijn armen lang genoeg om het pak van haar heupen te trekken en eruit te stappen. Ze gooide een handvol gaas op de stoel en pakte de tailleband van mijn zwembroek. Ik stapte eruit en we bewogen zo instinctief samen, alsof we deze actie al zo vaak hadden gedaan dat het nu een tweede natuur voor ons werd en we niet hoefden na te denken over wat we nu moesten doen.
  
  
  We zijn naar het bed verhuisd. Ik reikte opnieuw naar haar uit en was heel zachtaardig en volhardend tegen haar totdat ze in mijn armen tot leven kwam.
  
  
  Op een dag zei ze ademloos: ‘Ik had niet gedacht dat het zo zou zijn. God, wat goed.
  
  
  Ze trilde in mijn armen. “O mijn God, dit is goed!” ' riep ze uit, terwijl ze haar warme, vochtige adem in mijn oor blies. 'Ik vind het geweldig wat je met mij doet! Stop niet! "
  
  
  Haar huid was dun en zacht, glad met een subtiele glans van zweet, glad als het lichaam van een rijpe vrouw, gezwollen van opwinding. Haar lippen waren warm en nat en klampten zich nat aan me vast, waar ze me ook kuste. Ze bewoog zich langzaam als reactie op mijn vingerbewegingen totdat ze nat en vol was, en kon het niet laten zich resoluut naar mij toe te draaien.
  
  
  Uiteindelijk kwamen we in een waanzinnige haast bij elkaar, haar armen om me heen geslagen, haar benen verstrengeld met de mijne, ze drukte zichzelf zo hard als ze kon tegen me aan, trok me met haar handen tegen zich aan, haar keel licht doordringende geluiden die uitgroeiden tot een katachtig gegrom, vol hulpeloosheid.
  
  
  Op het laatste moment gingen haar ogen open en keken ze mij aan, slechts een hand van haar verwijderd, en ze schreeuwde met gebroken stem: 'Verdomd dier!' terwijl haar lichaam tegen het mijne explodeerde, sloegen haar heupen tegen mij aan met een woede die ze niet kon bedwingen.
  
  
  Later lagen we samen, haar hoofd op mijn schouder, ieder van ons rookte een sigaret,
  
  
  ‘Het verandert niets,’ vertelde Consuela me. Haar ogen waren op het plafond gericht. "Dit was wat ik wilde doen..."
  
  
  ‘…We wilden dit doen,’ verbeterde ik haar.
  
  
  ‘Oké, dat zijn we,’ zei ze. “Maar het verandert niets. Denk er nu eens over na."
  
  
  "Ik had niet gedacht dat dit zo zou zijn."
  
  
  ‘Het was echter goed,’ zei ze, terwijl ze zich naar mij toe draaide en glimlachte. "Ik houd ervan de liefde te bedrijven bij daglicht."
  
  
  "Het was heel goed."
  
  
  ‘Heer,’ zei ze, ‘het was zo goed om weer een man te hebben. Niemand maakte zich zorgen. Gewoon rechtuit,' ik omhelsde haar steviger.
  
  
  ‘Dit is krankzinnig,’ dacht Consuela. "Het zou de eerste keer niet zo goed moeten zijn."
  
  
  "Het gebeurt soms".
  
  
  ‘Ik denk dat het altijd goed met je zal gaan,’ zei Consuela. ‘Je moet er gewoon niet over nadenken, toch? We weten niet of dit ooit nog een keer zal gebeuren, toch? "
  
  
  Ze draaide zich naar mij toe zodat ze op haar zij ging liggen, legde een been op het mijne en drukte zichzelf tegen mijn lichaam.
  
  
  ‘Luister,’ zei ze dringend fluisterend, ‘wees voorzichtig, oké? Beloof me dat je voorzichtig zult zijn.
  
  
  ‘Ik kan wel voor mezelf zorgen,’ zei ik.
  
  
  ‘Dat zegt iedereen’, zei ze. Haar vingers raakten de littekens op mijn borst. 'Je was toch niet zo voorzichtig toen je het kreeg, hè?'
  
  
  "Ik zal voorzichtiger zijn."
  
  
  Consuela sprong van mij weg en ging op haar rug liggen.
  
  
  "Stront!" - zei ze met een schorre, volwassen stem. “Vrouw zijn is een hel. Weet je wat dit is?"
  
  
  HOOFDSTUK NEGEN
  
  
  Consuela ging naar huis om zich aan te kleden. Ze zei dat ze over ongeveer een uur terug zou zijn om me later op te halen voor een vergadering. Ik was net aan het douchen en scheren toen de telefoon ging. De norse stem nam niet de moeite zich te identificeren.
  
  
  ‘Stocelli wil je zien. Direct. Hij zegt dat het belangrijk is. Kom zo snel mogelijk hierheen.
  
  
  De telefoon werd stil in mijn handen.
  
  
  * * *
  
  
  Stocelli's donkere, ronde gezicht was bijna paars van machteloze woede.
  
  
  ‘Kijk eens,’ brulde hij tegen mij. "Verdomme! Kijk hier eens naar! De klootzak kreeg het hoe dan ook.
  
  
  Hij wees met zijn dikke wijsvinger naar een pakje dat in bruin papier was gewikkeld en waaraan een blauw stuk papier was geplakt.
  
  
  ‘Denk je dat dit mijn verdomde wasgoed is?’ Stocelli schreeuwde tegen me met zijn schorre stem. "Pak aan. Kom op, neem het! »
  
  
  Ik pakte de tas van de salontafel. Het was veel zwaarder dan het had moeten zijn.
  
  
  ‘We hebben hem opengemaakt,’ gromde Stocelli. ‘Raad eens wat erin zit.’
  
  
  'Ik hoef niet te raden.'
  
  
  'Je hebt gelijk,' zei hij woedend. “Vijf kilo paard. Wat vindt u er van?"
  
  
  "Hoe is hij hier terechtgekomen?"
  
  
  'De boodschapper heeft het gebracht. Hij gaat met de lift naar boven, dus mijn jongens houden hem tegen bij de ingang. Hij vertelt dat dit het wasgoed is dat ik gisteren heb gestuurd, legt het op de stoel en gaat met de lift weer naar beneden. Ze geven hem zelfs een fooi. Deze stomme klootzakken! Dat verdomde pakketje ligt daar al meer dan een uur voordat ze er zelfs maar aan denken om mij erover te vertellen. Wat vindt u er van? »
  
  
  ‘Was hij een hotelmedewerker?’
  
  
  Stocelli knikte. “Ja, hij is een werknemer. We hebben hem hierheen gebracht... Het enige wat hij weet is dat hij op de toonbank in het parkeerhokje zit te wachten op de bezorging. Op het wasstrookje staan mijn naam en penthousenummer, dus hij brengt het hierheen."
  
  
  Ik heb gevraagd. - "Ik denk niet dat hij heeft gezien wie het heeft achtergelaten?"
  
  
  Stocelli schudde zijn ronde, bijna kale hoofd. “Nee, het was gewoon zo. Dit had door een van de valetparkingmedewerkers van het hotel ter sprake kunnen zijn gebracht. Hij zag het toevallig als eerste en dacht dat hij nog een pakketje mee zou brengen."
  
  
  Stocelli stampte zwaar naar het raam. Hij keek wezenloos naar het pakketje, maar zag het niet. Vervolgens draaide hij zijn dikke, klonterige lichaam naar mij toe.
  
  
  "Wat heb je in vredesnaam de afgelopen anderhalve dag gedaan?" - vroeg hij geïrriteerd.
  
  
  ‘Voorkwam dat je doodging,’ zei ik net zo scherp. ‘De Michaud-organisatie heeft iemand hierheen gestuurd om de lokale organisatie je te laten vermoorden.’
  
  
  Een ogenblik was Stocelli sprakeloos. Uit frustratie sloeg hij zijn vuist in de palm van zijn andere hand.
  
  
  "Wel verdomme?" hij ontplofte. "Vloek? Eerst de Commissie, en nu de Michaud-bende? Hij schudde zijn hoofd als een korte, boze stier. Hij eiste. - “Hoe wist je hiervan?”
  
  
  "Hij heeft contact met mij opgenomen."
  
  
  "Waarvoor?" - Stocelli's kleine ogen richtten zich op mij en vernauwden zich verdacht naar zijn ronde gezicht. Hij heeft zich niet geschoren, en de zwarte stoppels contrasteerden met de zwarte glans van de weinige haarlokken die hij over zijn kale plek kamde.
  
  
  'Ze willen dat ik hen help je te vermoorden.'
  
  
  "En je vertelt mij hierover?" Hij zette zijn handen op zijn heupen, zijn benen wijdbeens, en leunde naar mij toe, alsof hij moeite had om te voorkomen dat hij mij aanviel.
  
  
  'Waarom niet? Dat wil je weten, nietwaar?'
  
  
  'Wat heb je ze verteld?' - Vroeg Stocelli.
  
  
  ‘Om bij je weg te komen.’
  
  
  Stocelli trok vragend een wenkbrauw op. 'Echt? Iets anders? En zo niet, wat dan?'
  
  
  ‘Dan zal ik hun organisatie onthullen.’
  
  
  ‘Heb je ze dat verteld?’
  
  
  Ik knikte.
  
  
  Stocelli tuitte nadenkend zijn kleine lippen... 'Je speelt ruw, nietwaar...'
  
  
  "Zij ook".
  
  
  ‘Wat zeiden ze toen je dat vertelde?’
  
  
  ‘Ik zou vanmiddag hun antwoord moeten krijgen.’
  
  
  Stocelli probeerde zich geen zorgen te maken. 'Wat denk je dat ze zullen zeggen?'
  
  
  "Beslis voor jezelf. Zij hebben de organisatie van Michaud meer nodig dan jij. Het maakt je vervangbaar.”
  
  
  Stocelli was een realist. Als hij bang was, liet hij dat niet merken. ‘Ja, dat moet je wel denken, toch?’ Hij veranderde plotseling van onderwerp.
  
  
  ‘Iemand genaamd Jean-Paul Sevier. Ken je hem?"
  
  
  Zijn voorhoofd fronste nadenkend. "Sevier?" Hij schudde zijn hoofd. “Ik denk niet dat ik hem ooit heb ontmoet.”
  
  
  Ik beschreef Jean-Paul.
  
  
  Stocelli schudde opnieuw zijn hoofd. ‘Ik ken hem nog steeds niet. Maar dat betekent niets. Ik heb nooit enige aandacht aan hen besteed, behalve aan de jongens die de organisatie runnen. Michaud, Berthier, Dupre. Ik zou niemand anders kennen."
  
  
  - Zegt de naam Dietrich je iets?
  
  
  Geen gehoor. Als Stocelli de naam kende, heeft hij die goed verborgen. "Nooit van hem gehoord. Met wie is hij?
  
  
  'Ik weet niet of hij bij iemand is. Heeft u ooit contact gehad met iemand met die naam? "
  
  
  ‘Luister,’ gromde Stocelli, ‘ik heb in mijn leven een paar duizend jongens ontmoet. Hoe verwacht je in godsnaam dat ik me iedereen herinner die ik heb ontmoet? Dat is zeker: met niemand heb ik ooit te maken gehad. Wie is deze kerel?"
  
  
  'Dat weet ik niet. Als ik erachter kom, laat ik het je weten.'
  
  
  ‘Oké,’ zei Stocelli, het onderwerp negerend. ‘Nu heb ik een klusje voor je. Ik wil dat je van dit verdomde pakketje afkomt. Hij wees met zijn duim naar het pakje.
  
  
  'Ik ben je loopjongen niet. Vraag een van je mensen om het weg te gooien.
  
  
  Stocelli lachte luid. "Wat is er met jou gebeurd? Denk je dat ik dom ben? Denk je dat ik dom genoeg ben om een van mijn jongens met vijf kilo heroïne door dit hotel te laten rennen? Als ze betrapt worden, is het alsof je met een vinger naar mij wijst. Bovendien weet je verdomd goed dat ik er niet op kan vertrouwen dat ze hier vanaf komen. Weet jij hoeveel het kost? Aan wie ik het ook geef, het eerste wat hij zal doen is uitzoeken in welke hoek hij het kan verkopen. Vijf kilogram is beter dan een miljoen dollar op straat. Het is een te grote verleiding. Nee meneer, niet een van mijn jongens! ‘Ik ben van gedachten veranderd. ‘Oké,’ zei ik. ‘Ik neem het wel aan.’ Stocelli werd opeens achterdochtig over mijn gemakkelijke instemming. ‘Wacht even,’ gromde hij. ‘Niet zo snel. Waarom zei je niet dat ik weg moest gaan? Ik vraag je om een grote gunst. Je wordt hiermee betrapt en je zult de komende dertig jaar in een Mexicaanse gevangenis doorbrengen, toch? Van wat ik heb gehoord, is er geen plek om zelfs maar dertig minuten door te brengen. Waarom wil je je nek zo ver voor mij uitsteken? "
  
  
  Ik glimlachte naar hem en zei: ‘Het maakt niet uit, Stocelli. Ik ben de enige hier die je kunt vertrouwen om dit voor je op te lossen en mij niet vies te maken. Ik was niet van plan hem te vertellen wat ik bedoelde. Hoe minder Stokely van mijn plannen afwist, hoe beter. Stocelli knikte langzaam. 'Ja. Nu ik erover nadenk, het is grappig, nietwaar? Van al mijn jongens blijkt dat jij de enige bent op wie ik kan vertrouwen.'
  
  
  "Heel grappig."
  
  
  Ik nam het pakje aan, stopte het onder mijn arm en draaide me toen om om te vertrekken.
  
  
  'Laat me weten wat er aan de hand is,' zei Stocelli met een bijna vriendelijke stem. Hij liep met mij mee naar de deur. "Ik ben zenuwachtig als ik hier zit en niet weet wat er aan de hand is."
  
  
  Ik nam de lift naar mijn kamer zonder iemand tegen te komen. Ik opende de deur met mijn sleutel en ging naar binnen. En hij stopte. Op mijn bed lag een in bruin papier gewikkelde tas met een blauwe waslijst eraan vast, identiek aan de tas die ik in de holte van mijn arm hield en die ik zojuist uit Stocelli's penthouse had gehaald.
  
  
  * * *
  
  
  Het kostte me niet meer dan tien minuten om alles te repareren, zodat de politie niets zou vinden als ze arriveerde. Als het patroon hetzelfde was geweest, wist ik dat de politie bericht zou hebben gekregen dat ze misschien een voorraad heroïne in Stocelli's penthouse zouden vinden en een andere in mijn kamer. Ze waren waarschijnlijk al op weg naar het hotel.
  
  
  Nog geen half uur later stond ik in de lobby te wachten tot Consuela mij zou ophalen. Ik droeg de camera om mijn nek met een 250 mm-telelens eraan bevestigd. Op mijn schouder had ik een grote cameratas van koeienhuid.
  
  
  Consuela was te laat. Ik zette een tas met daarin een zware camera en de camera erop
  
  
  stoel zitting. ‘Houd dit in de gaten voor mij, oké,’ zei ik tegen een van de boodschappers, terwijl ik hem een briefje van tien peso overhandigde. Ik liep naar de tafel.
  
  
  De receptionist keek mij glimlachend aan.
  
  
  - Señor Stefans, nietwaar? Kan ik jou helpen?"
  
  
  ‘Ik hoop het,’ zei ik beleefd. 'Heeft u een geregistreerde gast genaamd Dietrich - Herbert Dietrich?'
  
  
  ‘Momentito,’ zei de receptionist, terwijl hij zich naar de archiefkast van de gast wendde. Hij scande het en keek toen op. 'Ja, señor. El señor Dietrich is gisteren gearriveerd.
  
  
  Gisteren? Als Dietrich gisteren arriveerde, en Stocelli de dag ervoor, en hij met Stocelli in hetzelfde vliegtuig vloog, waar was Dietrich dan vierentwintig uur lang?
  
  
  Ik dacht er even over na en vroeg toen: ‘Weet je in welke kamer hij is?’
  
  
  'Hij is nummer drieënnegen,' zei de receptionist, terwijl hij de map nog eens bekeek.
  
  
  ‘Weet jij toevallig hoe hij eruit ziet?’ Ik heb gevraagd. “Is het mogelijk dat u mij dit kunt beschrijven?”
  
  
  De griffier haalde zijn schouders op. ‘Lo siento mucho, meneer Stefans. Dit is onmogelijk! Sorry, maar ik had geen dienst toen señor Dietrich incheckte.
  
  
  ‘Het is niet belangrijk,’ zei ik tegen hem. "Desalniettemin bedankt." Ik overhandigde hem het opgevouwen bankbiljet.
  
  
  De receptionist glimlachte naar mij. ‘De nada, señor. Als ik je in de toekomst kan helpen, laat het me dan weten."
  
  
  Ik liep terug door de lobby en pakte mijn uitrusting. Ik hing de camera om mijn nek toen Consuela naar mij toe kwam.
  
  
  ‘O mijn God,’ zei ze terwijl ze me uitlachte, ‘je ziet er echt uit als een toerist met al die fotoapparatuur om je heen.’
  
  
  Ik glimlachte terug naar haar. ‘Het gereedschap van mijn vak,’ zei ik gemakkelijk. "Ik ben een freelance fotograaf, weet je nog?"
  
  
  'Vertel me er later over,' zei Consuela, terwijl ze op haar polshorloge keek en mijn hand vastpakte. 'Als we vast komen te zitten in het verkeer, komen we te laat.'
  
  
  We verlieten net de ringweg voor het hotel toen een politieauto een bocht maakte en met loeiende sirene voor de ingang stopte. Vier politieagenten sprongen eruit en gingen snel het hotel binnen.
  
  
  ‘Wat denk je dat ze willen?’ - vroeg Consuela, terwijl ze in de achteruitkijkspiegel keek.
  
  
  'Ik zal verdoemd zijn als ik het weet.'
  
  
  Consuela keek me zijdelings aan, maar zei niets meer. Ze concentreerde zich op het accelereren langs de Costera Miguel Aleman, langs het Acapulco Hilton naar Diana Circle, waar de Paseo del Farallon de Costera kruist. Ze reed op Highway 95 in noordelijke richting naar Mexico-Stad.
  
  
  Ongeveer anderhalve kilometer verderop sloeg Consuela een onverharde weg in die naar de uitlopers leidde. Uiteindelijk reed ze een onverharde parkeerplaats op die half vol stond met auto's.
  
  
  ‘El Cortijo,’ kondigde ze aan. "Boerderijhuis"
  
  
  Ik zag een houten structuur, helder rood en wit geschilderd, wat eigenlijk niets meer was dan een groot rond platform dat twee meter boven de grond was gebouwd en een kleine, met zand bedekte ring omringde. Er werd een pannendak over het terrein gebouwd, waarvan het midden open was naar de lucht en de felle zon. Het platform zelf was iets meer dan drie meter breed, net breed genoeg om plaats te bieden aan kleine tafels van tweeënhalve meter diep.
  
  
  We zaten aan een tafel bij de reling, tegenover het hek waar de stieren doorheen moesten. Vanuit deze positie was ons zicht op de ring onder ons volledig onbelemmerd.
  
  
  De band begon een langzaam deuntje te spelen. Vier mannen liepen over het harde zand van de ring, pronkend op het ritme van de muziek. Het publiek applaudisseerde voor hen.
  
  
  Ik verwachtte dat ze gekleed zouden zijn in de traditionele trajas de luces, de strak op maat gemaakte, schitterend geborduurde ‘pakken met lichtjes’ gedragen door de matadors die ik had gezien in de arena’s van Pamplona, Barcelona, Madrid en Mexico-Stad. In plaats daarvan droegen de vier korte donkere jasjes, witte overhemden met ruches en een grijze broek die in zwarte enkellaarzen was gestopt. Ze stopten aan het uiteinde van de ring en maakten een buiging.
  
  
  Er klonk verspreid applaus. De matadors draaiden zich om, liepen terug en verdwenen onder het platform onder ons.
  
  
  De tafel naast ons was vol. Er waren zes mensen in de groep. Twee van de drie meisjes zaten met hun rug naar de ring. Eén van hen was blond, de ander roodharig. Het derde meisje was klein en donker, met een elegant stenen gezicht.
  
  
  Aan het hoofd van de tafel begon een lange, grijsharige man met een dikke buik grapjes te maken met de meisjes. Een lange, magere man zat tussen een roodharige man en een gedrongen Mexicaan met een bronzen gezicht.
  
  
  Ik boog me naar Consuela toe. “Zijn dit jouw mensen?”
  
  
  "Twee van hen." Haar stem was nauwelijks luider dan een gefluister. Ze wendde zich niet af van de ring.
  
  
  "Welke twee?"
  
  
  'Ze laten het je weten.'
  
  
  Nu reed de picador de ring in op een paard met zware vulling aan zijn rechterkant en een lange klap op de zijkant van zijn rechteroog om de stier niet te zien.
  
  
  De stier liet zijn hoorns zakken en stormde op het paard af. Met een venijnige stoot boog de picador zich voorover en duwde de punt van zijn snoek diep in de linkerschouder van de stier, waarbij hij zijn gewicht op de lange steel liet rusten. Hij weerstond krachtig de druk van de stier en hield de hoorns weg van zijn paard. De stier ontsnapte aan de ondragelijke pijn en rende door de ring, waarbij helder bloed uit een wond op zijn schouder en een gestreept rood lint op zijn stoffige zwarte huid stroomde.
  
  
  
  De eerste banderillero kwam de ring binnen. In elke hand hield hij een speer met een lange schacht, en terwijl hij zijn armen in de vorm van een driehoek uitstrekte, maakte hij een gebogen vlucht naar de stier. De stier boog zijn hoofd om aan te vallen. Bukkend plaatste de banderillero geslepen speren op elke schouder van de stier. Het scherpe ijzer gleed in de harde huid van het dier alsof deze van vloeipapier was gemaakt. Ik keek naar de mensen aan de volgende tafel. Geen van hen besteedde enige aandacht aan mij. Ze keken naar de actie in de ring. De matador kwam weer naar buiten, met een kleine muleta in zijn hand. Hij liep met korte stappen naar de stier toe, in een poging hem te laten haasten. De stier was erg slecht. Maar met de matador was het nog erger. De blondine aan de volgende tafel wendde zich af van de ring. 'Hé, Garrett, wanneer doden ze de stier?' “Over een minuut of twee,” antwoordde de zwaargebouwde man. ‘Je ziet het pas als je je omdraait.’ 'Ik wil dit niet zien. Ik hou niet van het zien van bloed.' De stier was moe. De matador was klaar om te doden. De zijkanten van de stier deinden van uitputting, zijn hoofd gebogen naar het zand. De matador liep naar het neergelaten hoofd, boog zich voorover en stak zijn zwaard tot aan het handvat in de stier. Hij miste de wervels. Als de ruggengraat wordt doorgesneden, stort de stier onmiddellijk in. Dit is een snelle, schone dood. Deze stier viel niet in zijn nek, terwijl het bloed uit de verse wond stroomde en uit de twee speren op zijn schouders en uit de gapende wond op de foto. Hier stroomde het bloed uit zijn mond in een dikke, stroperige stroom de blondine, die zich onwillekeurig naar de ring wendde. 'Dit is zo'n verdomd bloederig land!' De Mexicaan was verrast door haar afkeer. 'We zijn nog steeds een primitief volk', zei hij tegen haar. staal en bloedvergieten versterken ons gevoel van mannelijke moed. Jij, Northamericano, bent te zacht. 'Fuck you, Carlos,' blafte ze en draaide haar rug naar de stier in zijn hand zwaard. De matador boog zich over de stier heen en maakte een hakkende beweging. Het mes sneed het ruggenmerg door en de stier zakte in het zand. Garrett draaide zijn hoofd om en ving mijn blik op. Hij stond op. ‘Ik heb een paar flessen whisky in de auto,’ zei hij luid. 'Laten we ze gaan halen, Carlos.' Ik zag ze langs de rand van de arena lopen en het houten platform oversteken dat naar de parkeerplaats leidde. Consuela raakte mijn hand aan. 'Je kunt je nu bij hen voegen.' Ik volgde ze uit de omheining. Garrett baande zich een weg tussen de geparkeerde auto's door tot hij het uiteinde van het parkeerterrein bereikte. Hij stopte, draaide zich om en wachtte op mij. Toen ik dichterbij kwam, keek hij me koel aan. Ik stopte voor hem. Ik weet niet wat hij van mij verwachtte, maar ik verspilde geen woorden of tijd. ‘Laat Stocelli met rust,’ zei ik scherp, terwijl ik in Garretts zware, militante gezicht keek. Mijn blik ging toen naar Carlos, die mijn blik beantwoordde met een emotieloos beleefde uitdrukking. Carlos droeg een lichtgroene broek, een overhemd van ruwe zijde en witte loafers met kwastjes aan zijn kleine voetjes. Hij zag eruit als een eikel, maar ik voelde een diepe kern van kracht in hem die Garrett niet bezat. Garrett blufte en was pompeus. Carlos was de gevaarlijkste van de twee. Carlos strekte zijn hand uit en raakte mijn arm aan. Zijn stem klonk heel kalm en beleefd. ‘Meneer, ik denk dat het klimaat van Acapulco erg ongezond voor u is geworden.’
  
  
  "Ik ben niet bang".
  
  
  Carlos haalde lichtjes zijn dikke schouders op. “Dit is heel erg”, merkte hij op. “Een beetje angst kan soms het leven van een man redden.” Ik wendde me van hen af en verborg mijn woede. Ik keerde terug naar de ring via de tafels naar Consuela. Ik raakte haar hand aan. “Er zullen problemen zijn. Kun je met je vrienden terug naar de stad? "Natuurlijk waarom?" ‘Geef mij de sleutels van je auto. 'Ik laat ze in mijn hotel achter.' Consuela schudde haar hoofd. ‘Ik heb je hierheen gebracht. Ik breng je terug. "Laten we gaan dan." Ik pakte mijn camera en een grote tas met apparatuur. Ik volgde Consuela een stap achter mij en verliet het verblijf. We staken een kleine houten brug over terwijl Consuela naast me stond, toen ik plotseling vanuit mijn ooghoek beweging opmerkte. Door een pure, instinctieve reflex gooide ik Consuela van me af tegen de reling en rende naar de houten muur die een kant van de gang vormde. Ik stuiterde schuin tegen de muur, draaide me om en viel op één knie. Mijn nek vatte vlam, alsof iemand hem met een heet strijkijzer had verbrand. Ik voelde een straaltje bloed langs mijn kraag lopen. "Wat het is?" ' riep Consuela uit, en toen viel haar blik op de banderilla met lange steel die nog steeds in de muur tussen ons trilde, met de geslepen stalen punt diep in het hout verankerd. Een lang handvat met een lint dat heen en weer zwaait als een dodelijke metronoom.
  
  
  
  
  Ik herinnerde me hoe gemakkelijk het prikkeldraad de leren huid van de stier doorboorde. Als ik niet zo snel had gehandeld, was het niet moeilijk voor te stellen dat de iliacale slinger mijn keel doorboorde.
  
  
  Ik stond op en veegde de knieën van mijn broek af.
  
  
  ‘Je vrienden verspillen geen tijd,’ zei ik woedend. "Laten we hier nu weggaan."
  
  
  * * *
  
  
  Jean-Paul wachtte op mij in de hal. Hij sprong overeind toen ik binnenkwam. Ik liep door de lobby richting de liften en hij liep naast mij.
  
  
  "Prima?"
  
  
  ‘Ze zeiden dat ik Acapulco moest verlaten.’
  
  
  "EN?"
  
  
  "Ze probeerden mij ook te vermoorden."
  
  
  We gingen de lift binnen. Jean-Paul zei: ‘Ik denk dat je in een slechte positie verkeert, mijn vriend.’
  
  
  Ik antwoordde niet. De lift stopte op mijn verdieping. We vertrokken en liepen door de gang. Toen we bij mijn kamer kwamen, haalde ik de sleutel eruit.
  
  
  ‘Wacht,’ zei Jean-Paul scherp. Hij strekte zijn linkerhand uit voor de sleutel: 'Geef hem aan mij.'
  
  
  Ik keek naar beneden. Jean-Paul hield een pistool in zijn rechterhand. Ik discussieer niet zo nauw met wapens. Ik gaf hem de sleutel.
  
  
  "Ga nu opzij."
  
  
  Ik liep weg. Jean-Paul stak de sleutel in het slot en draaide hem langzaam rond. Met een plotselinge beweging gooide hij de deur open en viel op één knie, het pistool in zijn hand gericht op de kamer, klaar om iedereen binnenin te raken.
  
  
  ‘Er is daar niemand,’ zei ik tegen hem.
  
  
  Jean-Paul stond op.
  
  
  "Ik ben nooit verlegen om voorzichtig te zijn", zei hij. Wij kwamen de kamer binnen. Ik sloot de deur achter ons, ging naar het terrasraam en keek naar buiten. Achter mij was Jean-Paul drankjes voor ons aan het klaarmaken. Ik gooide de tas met de apparatuur op de stoel en zette de camera erop.
  
  
  Toen ik over de baai uitkeek, zag ik motorboten waterskiërs voortslepen. Bij de jachtclub lagen verschillende motorzeilboten voor anker. De tonijnboot die ik de dag ervoor had gezien, lag nog aan de kade vastgebonden. Ik heb erover nagedacht.
  
  
  Jean-Paul vroeg: ‘Ben je niet bang om mij de rug toe te keren?’
  
  
  "Nee"
  
  
  Hij roerde in de drankjes. 'Terwijl jij weg was, hadden we een soort opwinding. De lokale politie heeft het hotel bezocht. Ze doorzochten het penthouse-appartement van Stocelli."
  
  
  "Dus?"
  
  
  ‘Ze hebben ook je kamer doorzocht.’ Jean-Paul keek aandachtig naar mijn gezicht en probeerde de geringste uitdrukking van verbazing op te vangen. "Vind je dit irritant?"
  
  
  "Ik had het verwacht."
  
  
  Ik draaide me om en keek weer uit het raam. Vanaf het moment dat ik de nep-waszak op mijn bed zag, wist ik dat de politie mij zou bellen.
  
  
  Ze waren waarschijnlijk gewaarschuwd om zowel Stocelli's appartement als mijn kamer te doorzoeken op drugs. Iemand probeerde Stocelli een zwaar frame te geven.
  
  
  Maar dat was niet wat mij stoorde.
  
  
  ‘Waarom zou de politie het penthouse van Stocelli doorzoeken?’ - vroeg Jean-Paul.
  
  
  ‘Omdat hij vandaag vijf kilo heroïne heeft gekregen, verpakt als een bundel wasgoed,’ zei ik.
  
  
  Jean-Paul floot verrast.
  
  
  'Blijkbaar betekent dit dat hij er vanaf is. Eh bien? "
  
  
  “Ik heb het voor hem weggedaan.”
  
  
  "Oh?" Nog een lange pauze. ‘Hebben ze daarom je kamer doorzocht?’
  
  
  "Nee. Nog een pakketje, alsof het op mijn kamer is afgeleverd,' zei ik kalm, nog steeds met mijn rug naar Jean-Paul. “Nog vijf kilo in precies dezelfde verpakking.”
  
  
  Jean-Paul verwerkte de informatie zorgvuldig. Vervolgens zei hij: 'Aangezien de politie niets heeft gevonden, mag ik vragen wat u met de heroïne hebt gedaan?'
  
  
  "Ik heb het meegenomen."
  
  
  'En je bent er vanmiddag vanaf gekomen? Wat ben je slim, mon amil.
  
  
  Ik schudde mijn hoofd. 'Nee, hij zit nog in mijn uitrustingstas. Allemaal tien kilo. Ik draag het de hele dag bij me."
  
  
  Jean-Paul draaide zich om en keek naar de grote tas met spullen die ik op de stoel bij het raam had neergezet. Hij begon te lachen.
  
  
  ‘Je hebt een groot gevoel voor humor, mijn vriend. Weet je wat er zou gebeuren als de politie dit bij je zou vinden? "
  
  
  'Ja. Dertig jaar dwangarbeid. Dat hebben ze mij verteld.'
  
  
  "Heeft u daar geen last van?"
  
  
  “Niet zozeer als iets anders.”
  
  
  Jean-Paul bracht me een drankje. Hij pakte de zijne en ging op een van de stoelen zitten.
  
  
  Hij hief zijn glas. "Een voire sante!" Hij nam een slok. "Wat zit je dwars?"
  
  
  Ik draaide me om. ‘Je behoort niet tot de organisatie van Michaud.’
  
  
  Jean-Paul nam een slokje rum. Er lag een uitdaging in zijn grijze ogen. "Waarom denk je dat?"
  
  
  'Allereerst ben je te vriendelijk tegen mij. Je lijkt meer op mijn lijfwacht. Ten tweede dringt u niet daadwerkelijk aan op de vernietiging van Stocelli. Eindelijk wist je de hele dag dat iemand Stocelli probeerde in de val te lokken, net zoals Michaud werd ingeluisd. Dit had voor jou moeten bewijzen dat Stocelli Michaud er niet in heeft geluisd en dat je daarom achter de verkeerde man aan gaat. Maar je hebt er niets aan gedaan."
  
  
  Jean-Paul zei niets.
  
  
  Ik ben verdergegaan. 'Niet alleen dat, maar je zat de hele dag vast in het hotel, ook al waren vier agenten het restaurant aan het doorzoeken op drugs. Als je echt van de Marseille-organisatie zou zijn, zou je de eerste keer dat je ze zag, als een gek rennen."
  
  
  "Dus?"
  
  
  "Dus wie ben jij in vredesnaam?"
  
  
  "Wie denk je dat ik ben?"
  
  
  "Politie agent."
  
  
  "Waarom denk je dat dit zo is?"
  
  
  'De manier waarop je een paar minuten geleden door de deur liep. Dit
  
  
  strikt politie-uitrusting. Zo is het je geleerd.
  
  
  ‘Je bent inzichtelijk, mon vieux! Ja, ik ben een politieagent.
  
  
  "Drugs?"
  
  
  Jean Paul knikte. “L'Office Central Pour la Suppression du Trafic des Stupifiants. We werken samen met uw Federal Bureau of Narcotics and Dangerous Drugs, BNDD."
  
  
  ‘Hoe zit het met de Mexicaanse politie?’
  
  
  “Voor deze operatie wel. FBI. Ze weten dat ik undercover ben."
  
  
  'Heeft de Michaud-organisatie echt iemand hierheen gestuurd om de Acapulco-bende te dwingen Stocelli te elimineren? Of was het een dekmantel? »
  
  
  'Oh, ze hebben een man gestuurd, oké. Zo kwamen wij erachter. We hebben de Mexicaanse politie gevraagd hem vast te houden toen hij uit het vliegtuig stapte in Mexico-Stad."
  
  
  'En hij heeft je alles verteld over hun plannen met Stocelli? Ik dacht dat Corsicanen niet praatten. Ze zouden zelfs nog stiller zijn dan de Sicilianen.
  
  
  Jean-Paul glimlachte naar mij. “De Mexicaanse politie is niet zo terughoudend als wij. Vooral bij buitenlandse criminelen. Ze bevestigden elektroden op zijn testikels en zetten de stroom aan. Hij schreeuwde vijf minuten lang en stortte toen in. Hij zal nooit meer dezelfde zijn, maar hij heeft ons alles verteld."
  
  
  Ik veranderde van onderwerp. "Hoe weet je het over mij?"
  
  
  Jean Paul haalde zijn schouders op. 'Ik weet dat je van AX bent,' zei hij. Ik weet dat je N3 bent, een elitemoordenaar in deze organisatie. Daarom zou ik graag willen dat u met ons samenwerkt."
  
  
  "Wie zijn we'? En hoe?"
  
  
  “De Amerikanen willen Stocelli. De Mexicaanse politie eist de liquidatie van de organisatie Acapulco. En wij Fransen willen graag de verbinding tussen de Michaud-bende, de Stocelli-bende en de Acapulco-bende verbreken."
  
  
  ‘Mijn orders komen uit Washington,’ zei ik tegen hem. ‘Ik moet het bij hen navragen.’
  
  
  Jean-Paul glimlachte naar mij. 'Je bedoelt dat je Hawke moet raadplegen.'
  
  
  Ik zei niks. Jean-Paul had niets te maken met het feit dat hij over Hawk wist, of dat ik nummer 3 was, of dat ik als huurmoordenaar werd aangewezen. Hij wist te veel.
  
  
  ‘Hé, ik zal het je laten weten,’ zei ik.
  
  
  Jean-Paul stond op en zette zijn glas neer. Hij liep naar de deur en opende die. Hij begon naar buiten te lopen en draaide zich vervolgens om in de deuropening.
  
  
  ‘Ik zou graag uiterlijk vanavond uw antwoord willen hebben,’ zei hij. "Wij zijn van plan..."
  
  
  Als een grammofoonnaald die plotseling losraakt van een plaat, breekt zijn stem halverwege de zin af en eindigt het woord in een onverstaanbaar gegrom van verrassing. Hij struikelde, wankelde, deed een halve stap naar voren de kamer in en sloeg de deur achter zich dicht. Toen leunde hij tegen haar aan en gleed op de grond.
  
  
  Ik sprong door de kamer. De oogleden van Jean-Paul waren gesloten. Een schuimige karmozijnrode bel barstte plotseling uit zijn longen. Het bloed stroomde uit zijn mond. Zijn benen trilden zwaar tegen de vloer uit protest tegen de dood.
  
  
  Ik reikte naar de deurknop, maar zijn lichaam viel op het onderste paneel en verhinderde dat ik hem openmaakte.
  
  
  Buiten dempte het dikke tapijt in de gang alle mogelijke voetstappen. Ik liet het handvat los en knielde voor het slanke lichaam van de Fransman neer. Ik voelde mijn pols. Hij was afwezig. Ik draaide me half naar hem toe en zag het heft van een mes met een benen handvat uit de rug van Jean-Paul steken in een vreemde, kwaadaardige formatie.
  
  
  HOOFDSTUK TIEN
  
  
  De timing van de moordenaar was perfect. Ik hoorde de deuren niet opengaan of sluiten. Er kwam niemand de gang in. De gang buiten mijn kamer was stil. Ik bleef een hele tijd over het lichaam van Jean-Paul staan voordat ik mijn hand uitstak en het gangkleed pakte, het lijk dieper de kamer in sleepte en het bij de deur vandaan schoof. Voorzichtig opende ik de deur en keek naar buiten. De gang was leeg. Ik deed de deur dicht en op slot, knielde neer voor het slanke lichaam van de Fransman, strekte mij uit op het bebloede tapijt en keek lange tijd naar zijn gezicht, terwijl ik de hele tijd de woede in mij voelde woeden omdat ik een fout had gemaakt .
  
  
  Ik had me eerder in El Cortijo moeten realiseren dat Carlos alle plannen die hij had om van mij af te komen al in gang had gezet voordat hij en Brian Garrett mij zelfs maar ontmoetten. Ik had moeten weten dat hij me nooit levend Acapulco zou laten verlaten, zolang ik wist wat ik met zijn organisatie zou doen. Ik dacht dat ik meer tijd zou hebben, in ieder geval tot morgenochtend, maar in die veronderstelling had ik het mis. De tijd is om en nu is Jean-Paul daardoor dood. Ik wist ook dat ik de Mexicaanse politie, en vooral luitenant Fuentes, nooit zou kunnen laten geloven dat ik niet had deelgenomen aan de dood van Jean-Paul.
  
  
  Het werd hoog tijd dat ik in actie kwam. Ik keek naar de open, starende ogen van Jean-Paul en strekte mijn hand uit om zijn oogleden te sluiten. Ik knoopte zijn jasje los. Een Smith & Wesson Airweight Model 42 .38-kaliber revolver met walnoothandvat zat in een korte holster in de tailleband van zijn broek. Ik stopte het pistool in mijn eigen heupzak. Ik keek op mijn horloge - het was te vroeg in de avond om te proberen van het lichaam af te komen. Ook al waren er niet veel gasten in het hotel, het zou te veel zijn om aan te nemen dat de gangen op dit moment leeg waren.
  
  
  Ik wikkelde zijn lijk zorgvuldig in een dun kleed. niet tot aan zijn enkels, maar zijn gezicht was bedekt.
  
  
  Met behulp van stroken stof die ik van de kussensloop scheurde, bond ik het kleed op zijn borst en knieën.
  
  
  Ik zocht een schuilplaats in de kamer. De kledingkast was te gevaarlijk, dus besloot ik het lichaam met vloerbedekking onder het tweepersoonsbed te schuiven, waarbij ik de hoes opzij liet vallen, zodat de rand bijna op de vloer rustte.
  
  
  Nu Jean-Paul even uit de weg was, concentreerde ik mijn aandacht op het opruimen van het bewijsmateriaal van wat er was gebeurd. Ik deed het licht in de gang aan en controleerde de muren op bloedspatten. Ik heb er een paar gevonden. Het onderste paneel van de deur was een puinhoop. In de badkamer drenkte ik een handdoek in koud water, keerde terug naar de gang en waste de deur en de muren.
  
  
  De mat zorgde ervoor dat het bloed niet op de grond terechtkwam.
  
  
  Daarna spoelde ik de handdoek zo goed mogelijk uit, verfrommelde hem en gooide hem op de grond onder de gootsteen. Ik trok mijn bebloede kleren uit en ging douchen.
  
  
  Ik gebruikte nog twee handdoeken, droogde mezelf af, rolde ze op en gooide ze samen met de andere handdoek onder de gootsteen. Laat de meid maar denken dat ik een slons ben. Het zou in ieder geval voorkomen dat ze te goed naar de eerste handdoek keek.
  
  
  Nadat ik me had geschoren, trok ik een schoon sportshirt, een pantalon en een Madras-jasje aan.
  
  
  Ik wilde de Hugo aantrekken en de Wilhelmina, mijn 9 mm Luger, maar elk 9 mm-pistool geeft een behoorlijk grote bobbel. Het is te gemakkelijk om te zien onder lichte kleding, dus liet ik het pistool en het mes in de dubbele bodem van mijn diplomatenkoffer zitten.
  
  
  In plaats daarvan koos ik voor een lichtgewicht Jean-Paul .38 revolver.
  
  
  Normaal gesproken zou ik geen jas dragen. De meiavonden in Acapulco zijn te warm om een jas overbodig te maken, maar ik had een Jean-Paul-revolver, en hoewel hij klein was, viel hij toch te veel op, tenzij ik iets droeg om hem te bedekken.
  
  
  Nadat ik me had aangekleed, ging ik terug naar de badkamer. Ik nam een flesje slaappillen Nembutal uit het scheersetje. Er zaten tien of twaalf capsules in het flesje. Soms, als ik niet kan slapen, neem ik er zo één. Nu had ik er een ander doel voor. Ik stopte een klein plastic bakje in mijn zak, samen met een rol ducttape van een halve inch die ik in mijn EHBO-doos had.
  
  
  Toen ik terugkeerde naar de slaapkamer, pakte ik mijn camera en slingerde de grote cameratas over mijn schouder.
  
  
  Toen ik de deur uit was, hing ik het NIET STOREN-bordje aan de buitendeurkruk. Ik stop de kamersleutel in mijn zak. Zoals veel hotels bevestigden de Matamoros een zware bronzen plaquette aan de sleutel, zodat gasten deze niet bij zich zouden willen dragen en de neiging zouden hebben de sleutel op de toonbank te laten liggen. Ik doe dit niet graag. Ik wil mijn kamer in en uit kunnen lopen zonder de aandacht te trekken en elke keer aan mijn bureau te stoppen. De sleutel en het naamplaatje lagen zwaar in de achterzak van mijn broek.
  
  
  Toen ik naar de lobby ging, zag ik niemand in de gang of in de lift. Bij de receptie stopte ik om te vragen of er post voor mij was. Ik had niets verwacht, maar toen de receptionist zich naar de balies achter hem wendde, kon ik het vakje voor Suite 903 controleren. Beide sleutels lagen in de la. Blijkbaar was Dietrich nog steeds niet gekomen.
  
  
  De receptionist draaide zich om en glimlachte treurig. 'Nee, señor, er is niets voor u.' Dit was niet dezelfde receptionist waar ik eerder op de dag mee sprak,
  
  
  ‘Kent u señor Dietrich?’
  
  
  "Senor Dietrich?"
  
  
  ‘Suite negen drie,’ spoorde ik hem aan.
  
  
  "Oh! Zeker. Hij is een heel aardige heer die gisteren arriveerde. Ik heb het zelf geregistreerd."
  
  
  "Hij is er nu niet, hè?"
  
  
  De griffier schudde zijn hoofd. "Nee. Ik zag hem een half uur geleden vertrekken.
  
  
  ‘Weet je het zeker? Een man van een jaar of zestig – ik stopte. Dat was alles wat ik wist over Dietrichs uiterlijk. Ik hoopte dat de klerk het aas zou pakken.
  
  
  'Natuurlijk weet ik hoe hij eruit ziet! Vrij hoog. Erg dun. Zeer uitstekend. Zilver haar. Blauwe ogen. Hij loopt een beetje mank, ook al heeft hij geen stok. Zijn dochter is heel mooi."
  
  
  "Zijn dochter?"
  
  
  'Ja, señor. Zo'n mooi meisje als zij mag je niet vergeten!' Toen vroeg de klerk zich af wat er bij hem opkwam. 'Misschien is ze niet zijn dochter. maar, señor? Wij stellen zulke vragen niet.’
  
  
  - Oké, dit is Dietrich. Ik overhandigde de rekening aan de griffier. "Ik neem later contact met hem op."
  
  
  - Kan ik een bericht voor hem achterlaten, señor?
  
  
  ‘Nee, ik weet niet wanneer ik hem kan zien. Bedankt voor de info."
  
  
  “De nada.”
  
  
  * * *
  
  
  Ik huurde een sedan bij het Hertz-kantoor en reed naar Sanborn, waar ik een gedetailleerde plattegrond van Acapulco kocht. In de cafetaria ging ik in een hokje zitten, bestelde koffie en legde een kaart voor me op tafel. Ik probeerde de weg te vinden naar de villa van Bickford, waar Consuela mij gisteravond naartoe had gebracht. Op de kaart stonden niet alle kleinere zijstraten, dus ik wist niet helemaal zeker of ik de juiste straat had gekozen. Ik herinnerde me dat het een korte doodlopende straat was en dat er maar een paar huizen aan stonden. Alle huizen kijken uit op de baai.
  
  
  
  
  
  Ik was er zeker van dat ik de straat zou herkennen als ik hem weer zou vinden. Bickfords huis was het allerlaatste aan het einde van de doodlopende weg, geïsoleerd van de anderen.
  
  
  Ik heb mentaal alle mogelijkheden doorgenomen totdat ik ze terugbracht tot drie. Het kostte me twee koppen koffie en een half dozijn sigaretten voordat ik eindelijk de kaart opvouwde en vertrok.
  
  
  Het einde van de straat liep niet dood, zoals de kaart liet zien. Deze werd verbreed om op een andere rijstrook uit te komen, dus ik draaide me om en probeerde de tweede. Het was een doodlopende straat, maar er stonden te veel huizen, zo dicht mogelijk op elkaar gedrukt.
  
  
  Ik probeerde het opnieuw. Dat ging ook mis, dus ik reed terug de snelweg op en ging van de weg af. Het was inmiddels bijna half elf. Ik deed het licht aan en vouwde de kaart weer open, in een poging erachter te komen waar ik de fout had gemaakt. Eindelijk heb ik het gevonden. Ik sloeg af op het verkeerde kruispunt. Ik deed het licht uit, rolde de kaart op en ging weer op pad.
  
  
  Deze keer vond ik de straat bij de tweede poging. Langs de lengte ervan stonden vier ver van elkaar verwijderde huizen. Bickfords huis was het laatste aan de baai; Een hoge muur van lemen baksteen met ijzeren tralies kwam uit op de straat. Ik heb hem niet benaderd. Ik liet de auto om de hoek uit het zicht staan en liep over de onverharde weg naar het hek, dat afgesloten was met een ketting en een hangslot. Ik drukte op de belknop en wachtte. In de duisternis hoorde ik het getjilp van insecten en het klikkende geritsel van palmbladeren die tegen elkaar wreven in de zachte, vochtige zeebries.
  
  
  Er gingen enkele minuten voorbij voordat de poortwachter, een oudere grijsharige halfbloed met een borstelige snor, verscheen, terwijl hij zijn shirt in zijn wijde broek stopte terwijl hij over het pad liep.
  
  
  Ik gaf hem geen tijd om na te denken.
  
  
  ' snauwde ik in het Spaans. - “Schiet op, viejo!” ‘Señor Bickford wacht op mij!’
  
  
  De oude man bleef op een steenworp afstand van het hek staan en keek me peinzend aan met gerimpelde wenkbrauwen.
  
  
  "Ik weet niets-"
  
  
  "Open de poort!"
  
  
  De oude man haalde een zaklamp uit zijn zak. Hij draaide het naar mijn gezicht.
  
  
  'In mijn ogen niet, ouwe dwaas! Richt het licht op mijn hand."
  
  
  De oude man richtte gehoorzaam de zaklamp naar beneden. Hij zag geblauwd staal van een Smith & Wesson .38. Zonder zijn blik van het pistool af te wenden, haalde de poortwachter een dikke bos sleutels uit de zak van zijn versleten broek. Zijn vingers trilden toen hij een sleutel uitkoos en deze in het slot stak. Het slot ging open. Ik reikte met mijn linkerhand en maakte de ketting los. Ik duwde het hek open, nog steeds met het pistool op de oude man gericht, en ging naar binnen.
  
  
  “Sluit het hek, maar doe het niet op slot.”
  
  
  Hij deed wat ik hem vertelde.
  
  
  "Wie is hier nog meer?" Ik wees met mijn pistool om van het pad af te komen.
  
  
  ‘Alleen de senor en senora,’ antwoordde hij zenuwachtig.
  
  
  "Je vrouw?"
  
  
  “Mi mujer es muerta. Ze is dood, alleen ik ben nog over.
  
  
  'Andere bedienden?'
  
  
  'Ze komen eraan. Ze slapen hier niet. Ze komen pas morgenochtend terug.'
  
  
  ‘Is meneer Bickford al naar bed?’
  
  
  De oude man schudde zijn hoofd. ‘Ik denk het niet; er brandt nog steeds een licht beneden.
  
  
  Hij keek me aan met waterige, bange ogen. ‘Alsjeblieft, meneer, ik ben een oude man. Ik wil geen problemen.
  
  
  ‘Er kunnen hier vandaag veel problemen zijn,’ zei ik terwijl ik naar hem keek.
  
  
  ‘Ik kan in heel korte tijd heel ver zijn,’ smeekte de oude man. “Vooral als de politie zou komen.”
  
  
  ‘Oké,’ zei ik. Ik stak mijn hand in mijn portemonnee en haalde er vierhonderd pesos uit, ongeveer tweeëndertig dollar.
  
  
  “Om uw reis gemakkelijker te maken. Voor uw ongemak. ‘Ik legde de bankbiljetten in de hand van de poortwachter.
  
  
  De oude man keek naar beneden en stopte de bankbiljetten in zijn zak: "Mag ik nu gaan?"
  
  
  Ik knikte. De man opende het hek een handbreedte en glipte erdoorheen. Hij rende onmiddellijk de onverharde weg af, waarbij zijn laarzen tegen zijn hielen sloegen en zachte schrapende geluiden maakten over het grind. Hij sloeg de hoek om en was binnen een paar seconden uit het zicht verdwenen.
  
  
  Ik duwde het hek open en liep de duisternis van het goed onderhouden terrein in, richting het huis.
  
  
  Vanuit de deuropening die van de keuken naar de eetkamer leidde, keek ik naar Bickford en zijn vrouw. Ze zaten allebei in het gedeelte van de woonkamer dat ik aan de overkant van de eetkamer kon zien.
  
  
  Bickford legde het tijdschrift dat hij vasthield neer en zette zijn leesbril met dik montuur af.
  
  
  ‘Wil je nog wat drinken voordat we naar bed gaan?’ - vroeg hij aan Doris.
  
  
  Doris zat op de bank en lakte haar teennagels met grote concentratie. Zonder op te kijken zei ze: ‘Doe een take.’
  
  
  Ik ging de eetkamer binnen en stopte bij de boog die deze scheidde van de woonkamer. ‘Ik stel voor dat je dit voor later laat liggen,’ zei ik.
  
  
  Bickford keek verbaasd op. Doris liet het flesje nagellak op de witte bank vallen. "O shit!" was het enige wat ze zei.
  
  
  Ik liep de woonkamer in en liet Bickford het pistool in mijn hand zien.
  
  
  Hij eiste. - "Wat is dit allemaal?"
  
  
  'Je vrienden willen niet dat het gemakkelijk wordt.'
  
  
  Hij likte langs zijn lippen en keek nerveus naar het pistool. 'Waarom ik? Ik heb gedaan wat je vroeg.'
  
  
  
  'Zoals je ooit zei, jij bent gewoon de man in het midden. Ik denk dat dat betekent dat je het van beide kanten krijgt.
  
  
  "Wat wil je?"
  
  
  'Een beetje. Jij en ik gaan samen een ritje maken.'
  
  
  "Hé, wacht even!" - Doris schreeuwde.
  
  
  ‘Hij zal niet gewond raken als hij doet wat ik hem zeg,’ verzekerde ik haar.
  
  
  "En zij dan?" Bickford was nog steeds zenuwachtig over het pistool.
  
  
  "Ze blijft." Ik haalde het flesje uit mijn zak en schudde twee capsules op de bovenkant van de reep.
  
  
  "Mevrouw Bickford, ik zou het op prijs stellen als u deze pillen gewoon zou willen innemen...
  
  
  "Nee!" - Bickford explodeerde en stond op. - Laat haar opzij!
  
  
  "Dit is wat ik doe. Ik ben niet dom genoeg om haar vast te binden. De kans dat ze vrijkomt is te groot. En ik sla haar liever niet op haar hoofd.
  
  
  Hij vroeg: "Wat - wat is dit?"
  
  
  'Slaappillen. Ze zullen haar geen pijn doen.'
  
  
  Doris stond op van de bank en liep naar de bar. Ik merkte dat ze helemaal niet bang was. Ze glimlachte zelfs even snel naar me, wat Bickford niet zag. Ze nam de pillen en schonk zichzelf een glas water in.
  
  
  'Weet je zeker dat ze me geen pijn zullen doen?' Er klonk een zweem van geamuseerdheid door in haar stem, en haar groene ogen met dikke wimpers keken stoutmoedig in de mijne. Ze stopte de pillen in haar mond, spoelde ze weg en kwam toen naar mij toe. "Het enige wat ik ga doen is in slaap vallen?"
  
  
  'Ga zitten, mevrouw Bickford.'
  
  
  ‘Doris,’ mompelde ze, terwijl ze me nog steeds stoutmoedig aankeek, met een klein glimlachje om haar lippen.
  
  
  ‘Weer op de bank.’ Doris draaide zich langzaam van me af en keerde terug naar de bank, terwijl ze opzettelijk met haar heupen zwaaide. Bickford liep naar haar toe en ging naast haar zitten. Hij pakte voorzichtig haar hand, maar ze trok zich terug.
  
  
  'In godsnaam, Johnny. Met mij gaat het goed, dus kalmeer, oké? Als hij mij pijn wilde doen, kon je hem niet tegenhouden." Ze draaide zich naar mij toe. "Hoe lang duurt het?"
  
  
  ‘Tien tot twintig minuten,’ zei ik. “Je kunt je gewoon uitstrekken en ontspannen. We zullen wachten.
  
  
  * * *
  
  
  Nog geen vijftien minuten later sloot Doris haar ogen. Haar borsten gingen op en neer in het rustige ritme van de slaap. Ik wachtte nog vijf minuten en gebaarde Bickford bij haar weg te gaan.
  
  
  "Gaan."
  
  
  Bickford stond op. "Waar?"
  
  
  'We gaan de tonijnboot bezoeken,' zei ik. - Degene die aan de dijk is vastgemaakt...'
  
  
  "Waar heb je het in godsnaam over?"
  
  
  '... En dan aan boord,' vervolgde ik, alsof Bickford geen woord had gezegd, 'moet je de kapitein ontmoeten en hem het pakketje overhandigen. Vertel hem dat hij op de gebruikelijke manier in San Diego wordt opgehaald.
  
  
  "Je bent gek!" - Bickford ontplofte. 'Probeer je ons allebei te vermoorden?'
  
  
  'Je bent nog niet dood,' zei ik, terwijl ik het pistool tegen zijn borst bracht.
  
  
  Hij stond daar, sjokkend, ouder wordend en verslagen, waardoor hij ouder werd dan zijn jaren. ‘Maar ze zullen me vermoorden als ze erachter komen. Je weet dit, nietwaar? ' Hij keek me aan. 'Hoe wist je van de tonijnboot?' - vroeg hij dom.
  
  
  'Ik heb je gisteravond verteld dat ik een lijst heb van de schepen waarmee jouw volk heroïne naar de Verenigde Staten heeft gesmokkeld. De tonijnboot is de Mary Jane uit San Diego. Hij hangt al een aantal dagen rond, wachtend op het volgende pakketje."
  
  
  'Je raadt het al,' zei Bickford aarzelend, maar ik zag een flikkering op zijn gezicht en dat was alle bevestiging die ik nodig had.
  
  
  ‘Niet meer,’ zei ik. ‘Laten we het pakketje gaan halen waar ze op wachten.’
  
  
  * * *
  
  
  Het pakketje naar de tonijnboot brengen was geen probleem. We reden met Bickfords auto naar de dijk, Bickford reed en ik naast hem, .38 in de hand.
  
  
  Eenmaal op de boot ging Bickford rechtstreeks naar de hut van de kapitein. Met zijn drieën vulden we de kleine kamer. Bickford vertelde het verhaal. De kapitein stelde geen andere vragen dan mij argwanend aan te kijken toen ik hem de pakjes overhandigde.
  
  
  ‘Het gaat goed met hem,’ verzekerde Bickford mij. “Dit is zijn aankoop. Hij wil er gewoon zeker van zijn dat we leveren."
  
  
  ‘We hebben nooit problemen gehad,’ klaagde de kapitein, terwijl hij het pakketje van mij overnam. Hij keek ernaar en draaide het rond in zijn handen. "Wasserij? Dit is nieuw voor mij.
  
  
  “Hoe snel kun je op pad?”
  
  
  'Een halfuur, misschien minder.'
  
  
  “Dan kun je beter gaan.”
  
  
  De kapitein keek vragend naar Bickford. ‘Doe wat hij zegt,’ zei Bickford tegen hem.
  
  
  "Hoe zit het met het pakketje waar ik op zat te wachten?"
  
  
  Bickford haalde zijn schouders op. “Het werd uitgesteld. We kunnen je hier niet te lang laten blijven.
  
  
  ‘Oké,’ zei de kapitein. 'Hoe eerder jullie mijn stapel leegmaken, hoe eerder ik aan de slag kan.'
  
  
  Bickford en ik verlieten de hut en liepen langzaam door het donker langs het rommelige dek. Daar stopte ik bij de met canvas bedekte reddingsboot en snel, terwijl ik hem de rug toekeerde zodat hij niet kon zien wat ik deed, stopte ik het tweede pakket onder het zware canvas in de reddingsboot.
  
  
  Toen we de pier op sprongen, hoorden we de motoren starten. Er was een drukte van belang aan dek.
  
  
  We liepen naar de plek waar Bickford zijn auto op Kostera had geparkeerd.
  
  
  "Wat nu?" - Bickford vroeg het me toen we binnenkwamen.
  
  
  'Ik denk dat we Brian Garrett moeten opzoeken,' zei ik. Bickford zei dat hij moest protesteren, maar veranderde van gedachten.
  
  
  
  Ik hield de korte, geblauwde stalen revolver op slechts een paar centimeter afstand van hem. Hij reed met de auto oostwaarts op Costera Miguel Aleman en verliet de stad naar de top van de kaap. Uiteindelijk sloeg hij een secundaire weg in en stopte na een paar minuten.
  
  
  - Garrett's huis is daar beneden. Wil je dat ik meteen naar binnen rijd? "
  
  
  Het huis viel op zichzelf al op, net onder de top van een bergkam aan de rand van een klif die zeshonderd meter naar de zee eronder reikte. We waren ongeveer honderd meter verwijderd van de oprit die naar de poort van het huis leidde.
  
  
  "Nee, stop hier."
  
  
  Bickford draaide de auto naar de kant van de weg. Hij stopte ermee en zette het contact en de koplampen uit. Plotseling omringde de duisternis ons, en op dat moment sloeg ik met de kolf van het pistool tegen de achterkant van Bickfords hoofd, waardoor hij vlak achter zijn oor raakte. Hij viel op het stuur. Ik stopte het pistool in de rechterzak van mijn jas en haalde uit de andere zak een rol tape. Ik trok Bickfords armen achter zijn rug en plakte zijn polsen af met een tiental windingen chirurgische tape. Ik stopte een zakdoek in zijn mond en plaatste een strook lijm van de ene wang naar de andere om de prop op zijn plaats te houden.
  
  
  Terwijl ik om de sedan heen liep, opende ik beide linkerdeuren. Bickford was zwaar. De jaren hebben hem zwaar gemaakt. Ik moest moeite doen om zijn inerte lichaam achterin de sedan te krijgen. Ik bukte me en verbond zijn enkels en knieën. Toen ik klaar was, had ik geen tape meer, maar hij zat stevig vastgebonden. Ik hoefde me geen zorgen te maken dat hij vrij zou komen.
  
  
  Tien minuten later liep ik zwijgend in het donker langs de kant van de weg tot ik bij de hoge muur kwam die Garretts villa omringde. De muur begon bij een steile klif aan mijn rechterkant, sneed door een veld en vormde toen een halve cirkel rond het enorme huis tot aan de rand van de klif aan de andere kant.
  
  
  Er was licht achter de muur. Ik hoorde stemmen naar elkaar roepen. Toen ik dichter bij de muur kwam, hoorde ik het plonsen van water. Eén van de meisjesstemmen herkende ik als de stem van de blondine die ik diezelfde dag in El Cortijo had gezien.
  
  
  Ik kroop langs de onderkant van de muur tot ik de oprit bereikte die naar de weg leidde. De voorkant van de poort werd verlicht door twee schijnwerpers die hoog aan de hoofdsteunen hingen. Het was onmogelijk dat ik zo dicht bij het huis de oprit kon oversteken zonder gezien te worden, dus kroop ik terug naar de weg en stak deze over waar ik Bickford en de auto had achtergelaten. Het kostte me twintig minuten om de andere kant van het huis volledig te verkennen, vanaf de rand van de klif tot aan de rijbaan, en toen keerde ik terug en keerde weer terug naar de rand van de weg.
  
  
  Ik stond op het punt de weg over te steken, de spieren van mijn been waren al gespannen om een stap te zetten, toen een diepgeworteld gevoel van gevaar mij tegenhield.
  
  
  De nachtgeluiden zijn niet veranderd. Onder de klif hoorde ik de golven in hun langzame, onregelmatige ritme tegen de rotsblokken beuken op het smalle zandstrand. De zeebries uit het westen liet de palmbladeren ritselen, alsof ze droge handen wreven. De nachtelijke insecten jammerden en tjilpten, tjilpten in de duisternis om mij heen, maar het was alsof er een oeralarm in mijn hoofd was afgegaan.
  
  
  Lang geleden heb ik geleerd volledig op mijn instinct te vertrouwen. Zelfs voordat het eerste zwakke gefluister van geluid mijn oren bereikte, was ik opzij gerend, mijn onzichtbare tegenstander ontwijkend.
  
  
  Ik was vrijwel ongedeerd. De klap, gericht op mijn ruggengraat, raakte me in de onderarm. Terwijl ik me omdraaide, drong het lemmet van het mes mijn rechterarm binnen, net onder de elleboog, doorboorde het tot aan de pols, waardoor ik het pistool liet vallen dat ik in mijn hand hield. . Op hetzelfde moment botste er een hard, gespierd lichaam tegen me aan, waardoor ik uit balans raakte.
  
  
  Ik viel met mijn gezicht naar beneden en kon de vergeldingsaanval nauwelijks ontwijken toen het mes door de lucht sneed waar ik een seconde geleden nog was geweest. Zonder na te denken, puur als reflex, rolde ik snel weg naar de overkant van de weg.
  
  
  Ik keek op en zag de vierkante gestalte van mijn aanvaller, staande in een vechtershouding met zijn benen wijd gespreid. Het maanlicht weerkaatste als een scheermes op het geslepen stalen mes, dat hij in zijn uitgestrekte hand hield en zijn hand heen en weer bewoog. Ik hoorde raspend gehijg toen de man stap voor stap op mij af kwam lopen.
  
  
  Ik verzamelde mijn benen onder mij. Mijn linkerhand krabde over de weg. Ik vond en pakte een vuistgrote steen. Ik voelde de natte warmte van het bloed langs mijn rechter onderarm en pols stromen. Ik probeerde mijn rechterhand te bewegen. Hij was bijna nutteloos verdoofd door de klap.
  
  
  De man naderde het open raam van de bestuurdersstoel naast de auto. Ik zag hoe hij zijn hand door het raam stak, en plotseling gingen de koplampen van de auto aan, waardoor de weg en de rand van het veld werden verlicht en ze met hun harde witte licht op mij drukten.
  
  
  Langzaam kwam ik overeind en kneep mijn ogen tot spleetjes vanwege de helderheid van de lichten.
  
  
  
  Ik begon te bewegen en probeerde onder de koplampen vandaan te komen.
  
  
  De aanvaller stapte voor de auto uit, een scherp en gevaarlijk silhouet tegen de achtergrond van de verblindende straling van de stralen.
  
  
  Ik ging nog een stap verder.
  
  
  ‘Je moet niet vluchten.’
  
  
  Het lange lemmet van het mes in zijn hand begon weer langzaam, kronkelig te weven.
  
  
  ‘Hou op, hombre! Ik zal het snel voor je doen.
  
  
  Ik herkende de stem. Het was van de gedrongen jongeman die mij twee dagen eerder op de kade had benaderd: Luis Aparicio. De herinnering bracht een stroom van anderen terug. Om de een of andere reden flitste het beeld van een gestripte schildpad door mijn hoofd. In mijn hoofd zag ik weer de schildpad hulpeloos op zijn rug liggen, de snelle slagen van het vissersmes, de gespierde arm die tot aan de elleboog bebloed was, en de lange grijsroze ballen van natte darm die langs de trappen van de pier stroomden.
  
  
  Ik duwde de beelden opzij en deed mijn best om kalm te blijven. "Hoi Lodewijk."
  
  
  ‘Ik heb je toch gezegd dat we elkaar weer zullen zien,’ zei Louis. Hij deed nog een schuifelende stap. 'Vanavond heb ik je vriend naar het hotel naar de volgende wereld gestuurd. Nu zal ik voor je zorgen."
  
  
  “Volgde je mij?”
  
  
  Lodewijk schudde zijn hoofd. 'Nee, ik volg je niet. Ik kwam hier voor Carlos Ortega, om hem te vertellen wat ik in het hotel deed. Ik loop langs de weg en zie een auto. Wat denk je dat ik binnenin vind, het zit vast, hè? Dus ik wacht. Wie denk jij dat er binnenkort zal verschijnen? “Hij glimlachte vreugdeloos en deed nog een stap in mijn richting. 'Hombre, ik ga je langzaam snijden en je zult niets meer kunnen doen.'
  
  
  Mijn geest raasde, gezien de weinige opties die ik had. Hardlopen zal het einde slechts een paar wanhopige minuten uitstellen. Het was even nutteloos om te staan en te vechten met alleen een steen als wapen en een hulpeloze hand. Ongewapend vechten met een getrainde jager met een mes zou pure zelfmoord zijn.
  
  
  In die seconde evalueerde en verwierp ik elke optie behalve één, en zelfs toen wist ik dat de kansen zwaar tegen mij zouden zijn. Ik herinnerde me een klein feitje. Ik herinnerde me hoe snel Louis zijn geduld verloor toen ik zijn aanbod om mijn gids te zijn weigerde. Ik wed erop.
  
  
  “Een kleine punk zoals jij?” “Ik lachte hem uit, en de spot in mijn stem stak zijn hand uit en beet hem als een klap in zijn gezicht. "Alleen van achteren en in het donker - en zelfs toen heb je gemist!"
  
  
  Louis stopte met vooruitgaan. We zaten niet meer dan anderhalve meter uit elkaar
  
  
  ‘Denk je dat ik dit niet kan?’
  
  
  "Kom het proberen!" Ik strekte mijn linkerhand uit zodat Louis de steen kon zien die ik erin hield. Ik draaide mijn hand bewust om en liet hem op de grond vallen.
  
  
  ‘Misschien heb ik een pistool nodig voor een man,’ zei ik, met zoveel mogelijk minachting in mijn stem. ‘Voor jou...’ spuugde ik op de weg.
  
  
  Louis draaide zich een beetje naar mij toe. De koplampen raakten en verlichtten zijn gezicht met scherpe zwart-witte driehoeken. Zijn mond vertrok in een boze grimas.
  
  
  Langzaam stak ik mijn linkerhand weer in mijn heupzak en haalde er een zakdoek uit. Ik wikkelde het om mijn gesneden rechteronderarm.
  
  
  "Wat ga je gebruiken als ik je maag opensnijd?" Lodewijk grinnikte.
  
  
  Ik keek hem niet aan, ook al schreeuwde elke zenuw in mijn lichaam tegen me dat ik mijn ogen op het mes in Louis' vuist moest houden. Ik stak mijn linkerhand opnieuw uit, mijn vingers gingen in mijn zak en wikkelden zich om de zware koperen plaat die aan de sleutel van mijn hotelkamer was bevestigd. Ik hield mijn lichaam uit de buurt van Luis terwijl ik de sleutel en het bord uit mijn zak haalde.
  
  
  ‘Je hebt niet de moed om oog in oog met mij te staan,’ bespotte ik hem. 'Ik kan dit mes van je afpakken, je op handen en knieën laten gaan en het met je tong likken als een hond! Dat zou je geweldig vinden, nietwaar, kleine Maladonada.
  
  
  "Zeg dat niet!" Louis gromde, trillend van woede.
  
  
  Ik duwde hem opnieuw. ‘Malcredo, chico! Ik geef niets om kleine pooiers zoals jij! »
  
  
  Ik draaide bewust mijn rug naar hem toe en deed een stap van hem vandaan. Louis schreeuwde van woede en rende achter mij aan.
  
  
  Bij het eerste krassende geluid rende ik opzij en draaide me om. Het mes van Louis haalde uit naar mij en sneed door de lucht waar ik een fractie van een seconde eerder had gestaan.
  
  
  De woedende zwaai van zijn uitval liet hem wijd open. Met alle kracht die ik kon opbrengen, draaide ik mijn linkerhand rond en sloeg de koperen plaat en de sleutel van slechts een paar centimeter afstand recht in Louis' gezicht. De zware rand van de koperen plaat raakte zijn oogleden.
  
  
  Hij schreeuwde van de pijn. Eén hand ging onwillekeurig naar zijn verblinde ogen, de andere stak wanhopig een mes uit terwijl hij struikelde, terwijl zijn sandalen over het losse grind van de weg gleden. Hij viel op één knie, zijn linkerhand uitgestrekt om zijn val te breken, terwijl de andere nog steeds het mes vasthield.
  
  
  Ik deed een lange, wilde stap naar voren en gaf een krachtige trap met alle kracht van mijn rechterbeen - dijspieren, kuitspieren, rugspieren - allemaal explosief geconcentreerd met alle kracht van mijn lichaam, mijn enkel op slot, mijn teen wees hard .
  
  
  En Louis, die zich wanhopig voortduwde, stond op en zwaaide blindelings door de klap van de punt van mijn laars, precies in het midden van zijn keel.
  
  
  Zijn mond viel open. Zijn mes viel. Beide handen gingen naar zijn nek. Hij worstelde overeind, wankelde, richtte zich op en stond uiteindelijk op gebogen knieën, zwaaiend en hurkend, terwijl het rauwe, dierlijke geluid van zijn kreet in zijn keel werd geblokkeerd door een gebroken strottenhoofd.
  
  
  Louis draaide zich naar mij toe, waarbij het felle licht van de koplampen zijn uitpuilende ogen en uitgeputte gezicht verlichtte. Het bloed stroomde uit zijn oogleden, waar de sleutel en het plaatje ze hadden opengescheurd. Zijn mond ging open en dicht terwijl hij probeerde lucht in zijn longen te zuigen. Zijn borst schudde van enorme en nutteloze inspanning. Toen begaven zijn benen het en hij haalde beverig adem en viel voorover, waarbij hij met zijn gezicht op het grind van de weg terechtkwam. Hij spartelde rond als een krab in de modder, probeerde te ademen, probeerde op te staan. Zijn gespierde lichaam kromde zich in een gigantische laatste kramp, en toen verstijfde hij.
  
  
  Lange tijd hield ik hem, op adem komend, aandachtig in de gaten. Ik liep toen naar hem toe en nam het mes naast zijn lichaam. Ik veegde mijn bloed van het mes van Louis' overhemd, vouwde het mes in het handvat en stopte het in mijn zak. Ik vond de hotelsleutel en na een paar minuten zoeken vond ik de .38 kaliber revolver die hij bij zijn eerste moordzuchtige impuls uit mijn hand had geslagen.
  
  
  Uiteindelijk keerde ik terug naar de auto en deed de koplampen uit. Ik wist niet hoe lang het zou duren voordat er iemand zou komen opdagen. In de plotselinge duisternis voelde ik me uitgeput en moe, en mijn arm begon hevig pijn te doen, maar ik had nog iets te doen voor het einde van de nacht. Allereerst kon ik het lichaam van Louis niet laten waar het was. Ik wilde niet dat het nog ontdekt zou worden.
  
  
  Ik opende de kofferbak van de auto en sleepte, ondanks mijn vermoeidheid, zijn lichaam naar de auto en sleepte hem de coupé in, waarna ik het deksel dichtsloeg.
  
  
  Vermoeid klom ik op de voorstoel en startte de auto. Ik draaide hem in het donker om voordat ik de koplampen aandeed en terugreed naar het huis van Bickford.
  
  
  * * *
  
  
  Een halfuur later zat ik geduldig in de woonkamer van Bickford, wachtend tot de grote man weer bij bewustzijn was. Mijn hand gaf me een hel, vooral toen ik Bickfords inerte lichaam uit de auto naar huis moest dragen, maar het lukte me ondanks de pijn. Ik maakte de snee schoon met peroxide en wikkelde hem stevig in verband dat ik in het medicijnkastje in Bickfords badkamer vond. De wond was oppervlakkig, de pezen waren niet doorgesneden, maar nu was de gevoelloosheid voorbij en deed het pijn. Ik probeerde de pijn te negeren en trainde mijn vingers om te voorkomen dat ze gespannen raakten. Van tijd tot tijd nam ik het pistool in mijn gewonde hand en kneep stevig in de kolf. Na een tijdje was ik ervan overtuigd dat ik hem indien nodig met mijn rechterhand kon gebruiken.
  
  
  Bickford werd nog steeds vermist. En zijn vrouw ook. Doris zal waarschijnlijk tot laat in de ochtend slapen. Terwijl ik wachtte tot Bickford tot bezinning kwam, liep ik naar de telefoon en kreeg via de informatie het nummer dat ik nodig had. Ik belde het politiebureau en hing snel op omdat ik geen vragen wilde beantwoorden. Ik keerde terug naar de stoel en wachtte geduldig.
  
  
  Ongeveer een kwartier later werd Bickford wakker. Ik zag de verbazing op zijn gezicht toen hij languit op de grond naar mijn schoenen keek. Hij grinnikte zwaar en rolde op zijn rug. Ik boog me voorover en scheurde de tape van zijn mond. Hij spuugde de prop uit.
  
  
  ‘Klootzak,’ zei hij schor, ‘waarom heb je mij geslagen?’
  
  
  Ik negeerde de vraag. 'Ik wil dat je Garrett belt.'
  
  
  Bickford keek me boos aan. “Wat moet ik hem in godsnaam vertellen?” - vroeg hij zuur. “Wat heb ik verpest? Waarom zit je hier in mijn huis met een pistool in je hand en wil je met hem praten?
  
  
  'Precies. Tot in het kleinste detail.'
  
  
  Ik knielde naast hem neer, haalde het mes van Louis uit mijn zak en drukte op de knop aan de zijkant van het handvat. Het mes vloog eruit en Bickfords ogen werden groot van plotselinge angst. Grof gezegd draaide ik hem op zijn zij, sneed de tape door die zijn polsen achter hem vastbond en sneed vervolgens de tape op zijn enkels en knieën door.
  
  
  Hij ging langzaam rechtop zitten en spande zijn vingers. Hij stond onvast op en liep log door de kamer. Zijn blik viel op de bank waarop Doris lag.
  
  
  'Ze slaapt nog. Ik heb het al gecontroleerd.
  
  
  ‘Het kan maar beter met haar gaan,’ gromde Bickford.
  
  
  Ik negeerde de opmerking: 'Pak de telefoon en zeg tegen Garrett dat ik hier op hem wacht en dat hij zijn vriend Carlos mee moet nemen.'
  
  
  Bickford keek me boos aan, maar pakte de telefoon en belde. We hadden geen andere keuze dan te wachten tot Brian Garrett en Carlos Ortega arriveerden.
  
  
  HOOFDSTUK ELF
  
  
  Doris lag nog steeds op de bank te slapen. Bickford zat naast haar, onhandig als een dier, bleek van vermoeidheid en angst. Carlos ging in een van de stoelen zitten en sloeg voorzichtig zijn benen voor zich over elkaar om de plooien in zijn broek niet te bederven.
  
  
  Hij keek zwijgend naar het verband dat mijn rechterarm van elleboog tot pols bedekte. Mijn Madras-jasje lag naast me op de grond, de rechtermouw was gescheurd. Het pistool in mijn rechterhand was stabiel, zonder het minste teken van trillen, ondanks de pijn die ik voelde. Ik kon hem niet laten denken dat ik ernstig gewond was. Brian Garrett zat in de andere stoel, voorovergebogen, zijn gespierde gezicht rood van woede, en keek me boos aan.
  
  
  ‘Zodat je weet dat wat Bickford je heeft verteld waar is,’ zei ik. Ik leunde over de salontafel, bezaaid met tijdschriften en kranten. Mexico City News van zondag was uitstekend. Ik pakte een deel van de krant. Daaronder zat een plastic zak van één kilo gevuld met wit poeder.
  
  
  Carlos en Garrett keken allebei naar de tas, hun ogen werden er onweerstaanbaar naartoe getrokken. Met mijn linkerhand pakte ik het mes van Louis en gaf een snelle beweging.
  
  
  Carlos' gezichtsuitdrukking veranderde niet. Als hij het mes herkende, gaf hij geen teken, maar er waren er nog honderden in de stad, waarvan er één diep in de ruggengraat van Jean-Paul zat.
  
  
  Ik stak de punt van het mes in de zak en scheurde hem een beetje. Een deel van het poeder verspreidde zich over het glazen tafelblad.
  
  
  “Wil je het eens bekijken?”
  
  
  Carlos raakte het poeder aan met zijn vingertop. Hij legde zijn vingertop op zijn tong. Hij knikte.
  
  
  Ik verlengde het mes opnieuw en vergrootte de snede. Hij stopte het mes terug in zijn zak, nog steeds met het pistool in zijn hand. Vervolgens nam ik de gescheurde tas in mijn linkerhand en liep naar de tuindeuren. Ik duwde met mijn voet tegen een van de deuren. Terwijl ik in de deuropening stond en nog steeds naar hen keek, de .38 Smith & Wesson recht op Carlos gericht, draaide ik de gescheurde zak om zodat het witte poeder de nacht in vloog.
  
  
  Garrett sprong overeind en barstte uit: 'Dwaas!' "Weet je hoeveel het kost?"
  
  
  ‘Ga zitten, Brian,’ zei Carlos kalm. “Dit is een spel met hoge inzetten. Deze man laat ons zien dat hij het zich kan veroorloven om hierbij betrokken te zijn."
  
  
  Brian zakte terug in zijn stoel. Hij streek met zijn vlezige hand door zijn grijzende haar. ‘Verdomme,’ zei hij woedend tegen mij. “Wat wil je van ons?”
  
  
  “Precies wat ik voorheen wilde. Laat Stocelli met rust. Blijf uit mijn buurt."
  
  
  "Of?" - vroeg Carlos kalm.
  
  
  ‘Ik zal je doodslaan. Ik vertelde je hier al eerder over.
  
  
  'U spreekt in grote lijnen, meneer Carter. Ik geloof niet dat je dit kunt doen."
  
  
  “Ik keek naar de open Franse deuren. Nu zei ik: 'Kom even naar buiten. Ik wil dat je iets ziet.
  
  
  Ze wisselden blikken. Carlos haalde zijn schouders op, alsof hij wilde zeggen dat hij niet begreep wat ik bedoelde. Ze stonden alle drie op en liepen het terras op.
  
  
  'Daar. Kijk eens naar de marinebasis.'
  
  
  We konden een golf van activiteit waarnemen toen plotseling de lichten aangingen. Het diepe, aanhoudende getoeter van een scheepsfluit, de aanhoudende, rauwe geluiden van gevechtsstations bereikten ons aan de overkant van de baai. Binnen een paar minuten konden we het vage silhouet onderscheiden van een korvet dat zich achteruit van de kade bewoog en toen het water langs de achtersteven kolkte terwijl het draaide. Hij begon een voorwaarts momentum te krijgen. Tegen de tijd dat het korvet de smalle ingang van de oceaan bereikte, bewoog het zich met bijna flankerende snelheid, waarbij krullen van witte spray twee hanenstaarten op de boeg vormden.
  
  
  "Wat betekent dit allemaal?" - vroeg Garrett.
  
  
  ‘Vertel hem wat je denkt,’ zei ik tegen Bickford. Zelfs in het maanlicht kon ik de angst op zijn gezicht zien.
  
  
  'Ze gaan achter de tonijnboot aan,' vermoedde hij.
  
  
  "Absoluut gelijk."
  
  
  'Maar hoe? Hoe konden ze hiervan weten?'
  
  
  ‘Ik heb het ze verteld,’ zei ik kort. “Laten we nu weer naar binnen gaan?”
  
  
  * * *
  
  
  ‘Laat me dit even duidelijk maken,’ zei Carlos. ‘Je hebt de kapitein vijf kilo heroïne gegeven en hem weggestuurd?’
  
  
  Bickford knikte medelijdend. 'Hij zou mij hebben vermoord, Carlos. Ik had geen keuze."
  
  
  Carlos wendde zich tot mij. ‘En toen heb je de marinebasis op de hoogte gebracht?’
  
  
  'Indirect. Ik heb de politie gebeld. Ik denk dat ze je schip binnen een halfuur in beslag zullen nemen.'
  
  
  Carlos glimlachte zelfverzekerd. ‘Denk je dat mijn kapitein zo stom zou zijn om de politie aan boord van zijn schip te laten gaan zonder eerst het pakketje overboord te gooien?’
  
  
  ‘Natuurlijk niet,’ beaamde ik. 'Maar hij weet niets van de andere vier kilo die ik erin heb gestopt toen Bickford en ik het schip verlieten. Ze zullen het tweede pakketje vinden omdat ik ze heb verteld waar ze het moeten zoeken. De eerste was slechts een lokaas."
  
  
  Carlos' gezicht was een olijfkleurig masker met twee samengeknepen ogen die op mij waren gericht.
  
  
  "Waarom?"
  
  
  ‘Denk je nog steeds dat ik jouw organisatie niet kan vernietigen?’
  
  
  "Ik zie." Hij leunde achterover in zijn stoel. 'U heeft ons gewoon veel gekost, meneer Carter. Onze kapitein zal denken dat we hem hebben bedrogen. Het zal moeilijk zijn om hem ervan te weerhouden te praten terwijl hij zo denkt.
  
  
  ‘Dit is de eerste stap,’ zei ik.
  
  
  'Ik denk dat we voorgoed een einde aan hem moeten maken,' mijmerde Carlos hardop. 'We kunnen het risico niet nemen dat hij gaat praten.'
  
  
  'Hij is geen groot verlies. Tel de rest van de schade bij elkaar op."
  
  
  “We hebben ook een schip verloren. Is dit wat je bedoelde? Is het waar. Erger nog: geruchten zullen zich verspreiden. Het zal moeilijk voor ons worden om een vervanger voor hem te vinden."
  
  
  "Nu begrijp je".
  
  
  
  
  'En hiervoor heb je - eens kijken - nog eens vier en vijf, negen kilo opgegeven, plus degene die je zo dramatisch hebt weggegooid om indruk op ons te maken: tien kilo heroïne?'
  
  
  Ik knikte.
  
  
  ‘Dat is veel geld om weg te gooien,’ merkte Carlos op terwijl hij naar mij keek.
  
  
  "Het is het waard."
  
  
  "We hebben je onderschat." Zijn stem klonk nog steeds kalm. We zouden twee zakenlieden kunnen zijn die de schommelingen op de aandelenmarkt bespreken: “Hier moeten we iets aan doen.”
  
  
  "Probeer niet. Het heeft je al twee man gekost.
  
  
  "Twee?" Carlos trok een wenkbrauw op. ‘De kapitein is alleen. Wie anders? "
  
  
  "Luis Aparicio."
  
  
  Deze keer kon ik zien hoe mijn woorden Carlos choqueerden, maar de man kreeg vrijwel onmiddellijk de controle over zichzelf terug. Ik wees naar het verband om mijn arm.
  
  
  'Hij had me bijna meegenomen. Hij was echter niet goed genoeg."
  
  
  "Waar is Lodewijk?"
  
  
  "Dood."
  
  
  Ik zag hoe Carlos verstijfde - alles behalve zijn ogen, die me twijfelend aankeken, alsof hij niet geloofde wat hij hoorde.
  
  
  ‘Je vindt het in de kofferbak van Bickfords auto,’ zei ik, terwijl ik zorgvuldig observeerde welk effect mijn woorden op hen alle drie hadden. Bickford sprong bijna uit zijn stoel. Carlos moest zijn hand uitstrekken om hem tegen te houden. Garretts gezicht werd vlekkerig rood. Carlos leunde naar voren en voor het eerst zag ik pure haat op zijn gezicht.
  
  
  ‘Hij was mijn neef,’ zei Carlos. De woorden die uit zijn mond kwamen, werden verdoofd door het besef van wat ik had gezegd.
  
  
  ‘Dan heb je de familieplicht om zijn lichaam te begraven,’ zei ik en bewoog mijn hand zo dat de gedrongen .38 kaliber revolver rechtstreeks op Carlos’ hoofd werd gericht. Carlos zakte terug in zijn stoel.
  
  
  Ik heb gevraagd. - Vraag je me niet naar Jean-Paul Sevier?
  
  
  Carlos schudde zijn hoofd. ‘Ik heb het niet nodig. Uit uw vraag weet ik dat Luis daarin is geslaagd."
  
  
  ‘Dus Louis had gelijk?’
  
  
  "Ik begrijp niet wat je bedoelt". Carlos raapte zichzelf weer bij elkaar.
  
  
  “Ik dacht dat Jean-Paul per ongeluk was vermoord, dat ik het doelwit was. Maar als Louis hem opzettelijk vermoordde, dan wist je dat hij een politieagent was.
  
  
  Carlos knikte langzaam. "Ja."
  
  
  "Hoe ben je erachter gekomen?"
  
  
  Carlos haalde zijn schouders op. “Er zijn in het verleden verschillende pogingen geweest om onze organisatie te infiltreren. De laatste tijd zijn we heel voorzichtig geworden. Om er zeker van te zijn dat Jean-Paul was wie hij zei dat hij was, heb ik gisteren onze vrienden in Marseille gebeld. Ze controleerden alles behalve één. Jean-Paul Sevier voldeed niet aan de beschrijving van de man die ze stuurden. Dus ik zei tegen Luis dat hij er vanaf moest komen."
  
  
  Zijn stem klonk nog steeds niet bezorgd. Zijn gezicht keerde terug naar zijn gebruikelijke gelijkmoedigheid en zijn gelaatstrekken kregen hun gebruikelijke zachtheid.
  
  
  ‘We hebben detente bereikt, señor Carter,’ zei Carlos. “Het lijkt erop dat we geen van beiden iets kunnen ondernemen zonder brute vergelding van de ander.”
  
  
  "Dus?"
  
  
  "Wacht even, Carlos!" Garrett kwam tussenbeide om bezwaar te maken. 'Bedoel je dat we met deze klootzak meegaan?'
  
  
  Ik keek naar het boze gezicht met de wangen, de kleine gebroken adertjes op Garretts neus, de snijwonden op zijn dikke kin waar hij zichzelf had gesneden tijdens het scheren. Ik besefte dat dit een man was wiens ongeduld hem zou kunnen vernietigen door deze gedachte weg te gooien.
  
  
  Carlos haalde zijn schouders op. 'Welk ander alternatief hebben we, amigo?'
  
  
  'Verdomme! Hij heeft ons twee man en een schip gekost. Laat je hem hiermee wegkomen?'
  
  
  "Ja." Carlos keek Garrett niet aan terwijl hij sprak. "We kunnen op dit moment niets meer doen."
  
  
  “Wat heb je later voor mij gepland?” - Ik dacht. Ik was er zeker van dat Carlos me niet zou laten leven als hij er iets aan kon doen, ik was te gevaarlijk voor hem. Ik wist dat Carlos voorlopig met mij mee zou gaan omdat hij geen andere keus had. De vraag was: hoe lang zou dit duren?
  
  
  Ik word wakker. 'Ik neem aan dat je ermee hebt ingestemd Stocelli achter te laten?'
  
  
  Carlos knikte. 'Je kunt hem vertellen dat hij veilig is voor ons.'
  
  
  "En ik ook?"
  
  
  Carlos knikte opnieuw. “Wij zullen er alles aan doen om onze organisatie te beschermen tegen de schade die u al heeft veroorzaakt. Overleven staat voorop, señor Carter.
  
  
  Ik liep langzaam richting de tuindeuren. Ik stopte bij de deur en zei: 'Je hebt vandaag één fout gemaakt. Ik zei toch dat het duur zou zijn. Stal mij niet meer. Het zou weer een fout zijn."
  
  
  “Wij profiteren van onze fouten.” Hij wendde zijn ogen niet van mij af. 'Wees gerust, de volgende keer zullen we niet zo stom zijn.'
  
  
  Deze opmerking kan op twee manieren worden opgevat. Ik dacht dat ik er zeker van was dat de volgende keer dat hij iemand achter mij aan zou sturen, hij voorzichtiger zou zijn.
  
  
  ‘Denk maar aan Louis,’ waarschuwde ik hem. 'Als er nog een aanslag op mijn leven plaatsvindt, ga ik achter de persoon aan die de aanslag heeft gestuurd: jij! Entiende, Señor Ortega?
  
  
  "Ik begrijp het heel goed."
  
  
  Ik draaide me snel om en liep door de openslaande deuren naar buiten, hen alle drie in de woonkamer achterlatend: Carlos zat in een diepe fauteuil, de gladheid van zijn gezicht een ondoorgrondelijk masker dat zijn gevoelens verborg terwijl hij mij zag weggaan; Bickford, de grijzende krachtpatser, zittend op de bank naast zijn slapende vrouw; en Brian Garrett, nijdig naar het stof van het witte poeder op het tapijt en de lege, gescheurde plastic zak die op de grond lag bij de deuropening waar ik hem had laten vallen.
  
  
  
  
  Ik stak het dek over en zwaaide mijn benen over de decoratieve balustrade van betonblokken naar het gras in de tuin. Toen draaide ik me om, verborgen in de duisternis, en ging bij het open raam naast het terras staan, met mijn rug tegen de muur van het huis gedrukt, met een pistool in mijn hand, wachtend of ze me zouden volgen.
  
  
  Toen ik mijn hoofd omdraaide, zag ik ze in de woonkamer. Geen van hen bewoog.
  
  
  Een paar minuten later liep Brian Garrett naar hem toe en pakte een plastic zak heroïne.
  
  
  “Tien kilogram! Waar heeft hij in vredesnaam tien kilo in handen gekregen om ze weg te gooien alsof ze geen cent waard waren?
  
  
  "Je bent een dwaas!" Carlos spuugde de woorden uit. Garrett draaide zich naar hem toe. ‘Vergeet heroïne. Ik wil Carter. Ik wil hem dood! Begrijp je niet wat hij ons aandoet?
  
  
  HOOFDSTUK TWAALF
  
  
  Ik kwam het hotel binnen via de dienstingang omdat ik geen reclame wilde maken voor mijn aanwezigheid. In plaats van naar mijn kamer te gaan, nam ik de dienstlift naar de negende verdieping.
  
  
  Kamer 903 bevond zich aan het einde van de gang. Ik keek op mijn horloge. Half drie in de ochtend, maar er brak een klein lichtstrookje door de opening tussen de deur en de vensterbank. Ik vraag me af waarom Dietrich zo laat opstaat. Steek de metalen sonde voorzichtig in het slot en druk de dunne plastic kaart in de deur op de grendel.
  
  
  De sluiter draaide zich terug en maakte slechts een zwakke klik. Ik wachtte, luisterde en toen er nog steeds geen geluid was aan de andere kant van de deur, haalde ik mijn stompe .38 Smith & Wesson tevoorschijn en duwde stilletjes de deur open.
  
  
  Ik kwam de woonkamer binnen. Ik hoorde lawaai in een van de slaapkamers. Bijna onmiddellijk verscheen er een lange, grijsharige man in de deuropening. Mager en knokig, hij leek zo zwak als een bidsprinkhaan, met zijn lange, knokige gezicht en grimmige waardigheid. Totaal verrast bleef hij staan,
  
  
  "Wat doe jij hier in godsnaam?" - vroeg hij gebiedend. “Leg het pistool weg!”
  
  
  "Ben jij Herbert Dietrich?"
  
  
  'Ja, ik ben Dietrich. Wat is dit? Beroving? "
  
  
  ‘Mijn naam is Paul Stefans,’ zei ik, ‘en ik denk dat het de hoogste tijd is dat we praten, meneer Dietrich.’
  
  
  Er flitste herkenning in zijn ogen. 'Jij bent de man van Stocelli!' - zei hij beschuldigend.
  
  
  Ik schudde mijn hoofd. 'Waarom denk je dat ik betrokken ben bij Stocelli?'
  
  
  'Er werd mij verteld dat u op de avond van uw aankomst om drie uur 's ochtends een geheime ontmoeting met hem had.'
  
  
  Ik zuchtte. Blijkbaar wist iedereen in het hotel van dit middernachtbezoek.
  
  
  “Ik ben geen Stocelli-man. Ik doe werk voor Alexander Gregorius. Hij heeft mij hierheen gestuurd om met Stocelli een zakelijke kwestie te bespreken.'
  
  
  Het duurde even voordat Dietrich besefte wat ik hem zojuist had verteld.
  
  
  Hij riep uit: “O mijn God!” ‘Ik heb net iets verschrikkelijks gedaan. En het is te laat om het te repareren! "
  
  
  Ik heb gevraagd. - “Je bedoelt vijf kilo heroïne in mijn kamer?”
  
  
  Dietrich knikte - en dit was de bevestiging die ik nodig had. Hij gaf niet minder toe dat hij degene was die de partners van Stocelli had opgezet en probeerde hetzelfde te doen met Stocelli en mij.
  
  
  ‘Ik heb het weggedaan,’ zei ik tegen hem.
  
  
  Dietrich schudde zijn hoofd. 'Nog geen uur geleden heb ik een piccolo naar je kamer gestuurd met een koffer van zwarte stof.'
  
  
  “Heeft u de politie al ingelicht?”
  
  
  Dietrich schudde langzaam zijn hoofd. ‘Ik was me aan het klaarmaken... toen ik de deur hoorde opengaan.’
  
  
  ‘De politie valt me hier niet mee lastig,’ zei ik tegen hem, terwijl ik zijn reactie aanschouwde.
  
  
  Er klonk angst door in zijn stem.
  
  
  'Wie bent u, meneer Stephans? Wat voor persoon ben jij dat je alleen bent gestuurd om met zo'n beest als Stocelli om te gaan? De politie valt je niet lastig. Het stoort je helemaal niet dat er genoeg heroïne in je kamer zit om je voor de rest van je leven achter de tralies te zetten. Je stormde om bijna vier uur 's ochtends een hotelkamer binnen met een pistool in je hand. Wie ben jij in hemelsnaam? »
  
  
  ‘Iemand die je geen pijn zal doen,’ verzekerde ik hem. Ik zag dat hij op het punt stond te breken. 'Het enige wat ik van je wil is wat informatie.'
  
  
  Dietrich aarzelde. Eindelijk ademde hij uit. "Oke laten we gaan."
  
  
  “Op dit moment heb ik ruim honderdveertig kilo heroïne geteld die u heeft uitgedeeld. De marktwaarde ligt tussen achtentwintig en tweeëndertig miljoen dollar. Hoe kan een man als jij in godsnaam zoveel heroïne in handen krijgen? Zelfs Stocelli kan dit niet met al zijn contacten. Waar haal je dit in godsnaam vandaan? "
  
  
  Dietrich wendde zich van mij af, met een koppige blik op zijn gezicht.
  
  
  'Dat is het enige dat ik u niet zal vertellen, meneer Stephans.'
  
  
  'Ik denk dat je het moet vertellen.'
  
  
  Achter ons klonk een vrouwenstem.
  
  
  Ik draaide me om. Ze stond in de deuropening van een andere slaapkamer, gekleed in een licht doorschijnend negligé. Daaronder droeg ze een korte, knielange nylon nachtjapon. Haar lange, steile blonde haar viel bijna tot aan haar middel. Ze was ergens halverwege de twintig en haar gezicht was een zachtere, vrouwelijkere versie van Dietrichs langwerpige gelaatstrekken. Onder haar brede voorhoofd werd haar gebruinde gezicht gescheiden door een dunne, lange neus die er bijna te dun uitzag. Haar ogen waren net zo zacht als die van haar vader.
  
  
  De kin was een delicate combinatie van de brede rondingen van de wang en de kaak.
  
  
  ‘Ik ben Susan Dietrich. Ik hoorde wat je tegen mijn vader zei. Ik bied mijn excuses aan jou aan. Het was mijn fout. Ik was het die de boodschapper omkocht om informatie over jou te geven. Hij vertelde me dat je laatst Stocelli's penthouse verliet. Daarom dachten we dat jij zijn huursoldaat was.
  
  
  Ze kwam de woonkamer binnen, ging naast haar vader staan en omhelsde hem.
  
  
  'Ik denk dat het tijd is om je iets te vertellen. Het heeft je jarenlang uit elkaar gescheurd. Je moet stoppen. Je gaat te diep.
  
  
  Dietrich schudde zijn hoofd. 'Ik zal niet stoppen, Susan. Ik kan niet stoppen! Niet totdat elk van hen...
  
  
  Susan legde haar vingers op zijn lippen. - "Alsjeblieft?"
  
  
  Dietrich trok haar hand weg. 'Ik zal het hem niet vertellen,' zei hij uitdagend, zijn stem bijna fanatiek. “Hij zal het de politie vertellen en ze zullen er allemaal mee wegkomen. Elke! Begrijp je het niet? Al mijn inspanningen, al die jaren zullen voor niets zijn geweest."
  
  
  ‘Nee,’ zei ik, ‘eerlijk gezegd kan het mij niets schelen welke mensen je erin hebt geluisd, of hoe lang ze in de gevangenis rotten. Het enige dat ik wil weten is waar je al die heroïne vandaan haalt.
  
  
  Dietrich hief zijn magere, bleke gezicht naar mij op. Ik kon de lijnen van lijden diep in zijn huid zien graveren. Alleen jaren van pijn konden een pijnlijke blik in de ogen van de oude man brengen. Hij keek me aandachtig aan en zei zonder enige uitdrukking in zijn stem eenvoudig: “Ik kan het wel aan, meneer Stefans.”
  
  
  * * *
  
  
  Dietrich hield Susans hand met beide handen stevig vast terwijl hij mij zijn verhaal vertelde.
  
  
  'Ik had nog een dochter, meneer Stephans. Haar naam was Alice. Vier jaar geleden werd ze dood aangetroffen door een overdosis heroïne in een walgelijke, smerige hotelkamer in New York City. Ze was toen nog geen achttien. Een jaar voor haar dood was ze prostituee. Zoals de politie mij vertelde, nam ze iedereen aan die haar zelfs maar een paar dollar kon betalen, omdat ze dringend geld nodig had om haar verslaving te betalen. Ze zou niet zonder heroïne kunnen leven. Hierdoor stierf ze uiteindelijk.
  
  
  ‘Ik heb wraak gezworen. Ik heb gezworen de mensen te vinden die geloven, degenen die het mogelijk maken – degenen aan de top! Grote mensen waar de politie niet bij kan komen omdat ze nooit zelf zaken regelen. Mensen als Stocelli, Torregrossa, Vignale, Gambetta, Klein en Webber. Het hele nare stelletje! Vooral degenen die ze verwerken. Mannen als Michaud, Berthier en Dupre.
  
  
  “Als je iets over mij weet, weet je dat ik scheikundige ben. Ik heb onlangs een manier gevonden om wraak te nemen. Ik heb een manier gevonden om ze letterlijk in hun eigen vuile stroom te begraven! »
  
  
  Hij stopte en zijn ogen glinsterden van licht dat uit de diepten van zijn ziel kwam.
  
  
  "Ik heb een manier gevonden om synthetische heroïne te maken."
  
  
  Dietrich zag de uitdrukking op mijn gezicht.
  
  
  - U gelooft mij niet, meneer Stefans. Maar het is waar. Ik heb feitelijk een methode ontdekt om heroïnehydrochloride te produceren met een zuiverheid van meer dan eenennegentig procent." Hij stond op. "Kom met mij mee."
  
  
  Ik volgde hem naar de keuken.
  
  
  Dietrich deed het licht aan en liet het zien. "Kijk naar jezelf."
  
  
  Op de toonbank lag een eenvoudig systeem van glazen retorten en glazen buizen. Het meeste ervan klopte voor mij niet, maar ik ben geen scheikundige
  
  
  ‘Het is waar,’ zei Susan, en ik herinnerde me dat op de tweede pagina van het rapport dat Denver mij via Telecopier stuurde de sleutelzin over Dietrich Chemical Inc. was ‘onderzoek en ontwikkeling’. Heeft de oude man echt een manier gevonden om heroïne synthetisch te produceren?
  
  
  ‘Ja, meneer Stephans,’ zei Dietrich bijna trots, ‘synthetische heroïne. Zoals bij veel ontdekkingen stuitte ik bijna op een techniek om het medicijn te synthetiseren, hoewel het me veel tijd kostte om het te perfectioneren. En toen,' reikte Dietrich naar de toonbank, pakte een bruine plastic kwartfles en hield hem omhoog, 'toen ontdekte ik hoe ik de synthetische substantie kon concentreren. Deze fles bevat geconcentreerde synthetische heroïne. Ik denk dat een goede analogie zou zijn om het te vergelijken met geconcentreerde vloeibare sacharine, waarvan één druppel gelijk is aan een volle theelepel suiker. Nou ja, het is nog geconcentreerder. Ik verdun het met gewoon kraanwater, een half ounce per gallon."
  
  
  Ik moet eraan getwijfeld hebben, want Dietrich pakte mijn hand. 'U moet mij geloven, meneer Stephans. Je hebt dit zelf getest, nietwaar? "
  
  
  Ik wist het niet, maar ik herinnerde me dat Carlos Ortega zijn hand uitstak en het poeder met zijn wijsvinger aanraakte, zijn tong ermee aanraakte en vervolgens knikte, instemmend dat het inderdaad heroïne was.
  
  
  "Hoe het werkt?" Ik heb gevraagd.
  
  
  ‘Je weet dat ik de formule nooit zal onthullen.’
  
  
  'Daar heb ik je niet naar gevraagd. Ik begrijp gewoon niet hoe ik hier kristallijn poeder uit kan halen,’ ik wees naar de fles, ‘en gewoon water.’
  
  
  Dietrich zuchtte. "Heel eenvoudig. Het concentraat heeft de eigenschap water te kristalliseren. Net zoals de kou regen in sneeuwvlokken verandert, die niets meer zijn dan kristalhelder water. Een gallon water weegt ongeveer drie kilogram. Er zit genoeg concentraat in deze fles om bijna tweehonderd te maken. kilogram synthetische heroïne, die niet te onderscheiden is van echte heroïnehydrochloride. Er is geen chemische test ter wereld die het kleinste verschil kan zien. En ik kan het voor slechts een paar dollar per pond doen. Weet je wat dat betekent?
  
  
  Ik wist het zeker, ook al wist hij het niet. De gevolgen van wat Dietrich zojuist had gezegd waren enorm. Gedachten dwarrelden rond als puin van een tyfoon. Ik kon niet geloven dat Dietrich niet wist wat hij zei.
  
  
  We keerden terug naar de woonkamer, terwijl Dietrich heen en weer liep, alsof de energie in hem een andere uitlaatklep moest vinden dan woorden. Ik was stil omdat ik de gedachten in mijn hoofd wilde begrijpen.
  
  
  “Ik kan dit overal doen. De heroïne die ik in jouw kamer probeerde te planten? Dacht je dat ik zoveel heroïne naar Mexico had gebracht? Ik hoefde hem niet te dragen. Ik kan het hier net zo gemakkelijk doen als in Frankrijk toen ik hem op die Fransen zette. Ik deed het in New York. Ik deed het in Miami."
  
  
  Susan ging op de bank zitten. Ik zag Dietrich binnen de muren van de woonkamer heen en weer lopen, en ik wist dat deze man niet helemaal bij zijn verstand was.
  
  
  Ik kreeg zijn aandacht. - "Meneer Dietrich."
  
  
  "Ja?"
  
  
  'Je vroeg me eerder of ik wist wat je ontdekking betekende? Jij?"
  
  
  Dietrich draaide zich verbaasd naar mij toe.
  
  
  ‘Weet je hoe waardevol jouw ontdekking is voor de mensen die je probeert te vernietigen? Weet je welke risico's ze nu nemen door drugs naar de Verenigde Staten te brengen? Of hoeveel miljoenen dollars contant moeten ze ervoor betalen? Ze doen dit maar om één reden. Fantastische winst. Honderden miljoenen per jaar. Nu heb je een manier gevonden die het risico van drugssmokkel naar de Verenigde Staten zal elimineren en hen ook meer winst zal opleveren dan ze ooit hadden kunnen dromen. Weet u niet wat uw formule voor hen waard is? "
  
  
  Dietrich staarde me ongelovig aan.
  
  
  ‘Er is niet één van deze mensen die niet een dozijn moorden zou plegen om jouw formule te bemachtigen. Of jij, wat dat betreft.
  
  
  Hij bleef bijna halverwege staan en zijn gezicht drukte een plotselinge angst uit.
  
  
  'Ik... ik heb er nooit... ik heb er nooit over nagedacht,' mompelde hij.
  
  
  "Verdomme, denk er eens over na!" Eindelijk kon ik hem bereiken. Er valt niets meer te zeggen.
  
  
  De oude man liep naar de bank en ging naast zijn dochter zitten, terwijl hij zijn gezicht met zijn handen bedekte. Susan sloeg haar arm om zijn magere schouders om hem te troosten. Ze keek me met lichtgrijze ogen aan aan de andere kant van de kamer.
  
  
  'Wilt u ons helpen, meneer Stephans?'
  
  
  “Het beste wat je nu kunt doen, is naar huis gaan en je mond houden. Zeg nooit een woord tegen iemand."
  
  
  ‘We hebben niemand anders die ons kan helpen’, zei ze. "Alsjeblieft?"
  
  
  Ik keek naar hen, vader en dochter, gevangen in een web van wraak. Het was mijn plicht jegens Gregorius, en om hem te helpen moest ik mijn belofte aan Stocelli nakomen om hem voor de Commissie te vrijpleiten. Het enige wat ik hoefde te doen was deze twee aan hem overhandigen, maar de gedachte aan wat Stocelli zou doen als Dietrich in zijn handen viel, was walgelijk. En als ik Dietrich aan Stocelli zou geven, zou dat hetzelfde zijn als hem de formule van Dietrich geven. Binnen een jaar zal Stocelli alle drugshandel in de Verenigde Staten controleren. Geen enkele grote operator kan ermee concurreren. Nu het risico van heroïnesmokkel naar de Verenigde Staten was geëlimineerd en de ongelooflijke winsten dankzij de lage productiekosten, was het geen tijd meer voordat Stocelli elke drugsdealer in elke stad van het land bevoorraadde. Er is geen houden hem aan. Dietrich aan Stocelli overgeven zou hetzelfde zijn als het brengen van een plaag in het land.
  
  
  Ik wist dat ik Dietrichs formule uit de buurt van Stocelli moest houden. En omdat het in de geest van de oude man opgesloten zat, moest ik ze samen uit Mexico zien te krijgen.
  
  
  ‘Oké,’ zei ik. ‘Maar je moet precies doen wat ik je zeg.’
  
  
  "Wij zullen."
  
  
  “Hoeveel heroïne heb je daar?” - Ik heb het aan Dietrich gevraagd.
  
  
  Dietrich keek op. "Bijna veertig kilo in kristalvorm."
  
  
  ‘Weg ermee. En ook van alles wat je hebt gekookt. Gooi al het glaswerk weg. Je kunt niet het risico lopen gezien te worden door de meid of de piccolo. Maak dit gebied grondig schoon."
  
  
  "Nog iets anders?"
  
  
  'Ja. Morgen wil ik dat je je vlucht terug naar de Verenigde Staten boekt met het eerste vliegtuig dat vertrekt.'
  
  
  "En dan?"
  
  
  "Nog niets. Dat is alles wat je kunt doen.
  
  
  Ik voelde me plotseling uitgeput. Mijn arm deed pijn met een doffe, kloppende pijn. Ik had rust en slaap nodig.
  
  
  ‘Hoe zit het met Stocelli?’ - vroeg Dietrich, terwijl het fanatieke vuur in zijn ogen weer oplaaide. 'Hoe zit het met hem? Komt hij vrijuit weg? Betekent dit dat hij niet gestraft zal worden?
  
  
  'Hé, ik zorg wel voor Stocelli. Ik geef je mijn woord.
  
  
  "Kan ik je vertrouwen?"
  
  
  'Je zult moeten geloven.'
  
  
  Ik stond op en vertelde hen dat ik moe was en wegging, en liep de deur uit, die ik voorzichtig achter me sloot. Toen ik wegging, zeiden we geen van beiden iets. Er viel niets meer te zeggen.
  
  
  * * *
  
  
  Het was al ruim na vier uur in de ochtend toen ik Dietrich en zijn dochter verliet, maar ik moest nog een laatste klusje klaren voordat ik kon slapen. Ik ging terug naar mijn kamer om de bandrecorders op te halen - in zakformaat en iets groter.
  
  
  
  De grotere recorder was uitgerust met snelle weergave. Hij kon in minder dan dertig seconden een heel uur band afspelen. Voor iedereen die naar hem luisterde, was het geluid dat hij maakte niets meer dan een hoog gehuil.
  
  
  Met beide auto's ging ik naar de verlaten lobby en nam plaats in een van de telefooncellen. Ik deed alsof ik in een microfoon sprak en dicteerde een verslag van mijn activiteiten in een kleine zakrecorder. Ik heb bijna elke gebeurtenis besproken die heeft plaatsgevonden, behalve de moord op Luis Aparicio. Het duurde bijna een kwartier voordat ik klaar was met spreken.
  
  
  Toen heb ik Deventer gebeld.
  
  
  ‘Je ziet er moe uit,’ zei Denver terwijl hij naar de rij liep.
  
  
  ‘Ja,’ zei ik bijtend, ‘dus laten we hier een einde aan maken, oké?’
  
  
  ‘Ik ben nu aan het opnemen.’
  
  
  ‘Hoge snelheid,’ zei ik vermoeid. 'Laten we niet de hele nacht werken.'
  
  
  'Roger. Klaar om te ontvangen.'
  
  
  'Oké, dit is persoonlijk. Alleen voor reproductie voor Gregorius. Herhaal - alleen voor Gregorius.
  
  
  Ik plaatste de tapecassette in de hogesnelheidsspeler en drukte hem tegen de microfoon van de telefoon. Ik drukte op play en de machine gierde als de schelle schreeuw van een verre zaag. Het geluid duurde zeven of acht seconden en stopte toen abrupt.
  
  
  Ik hield de telefoon tegen mijn oor en vroeg: "Hoe was de afspraak?"
  
  
  “De instrumenten laten zien dat alles in orde is”, gaf Denver toe.
  
  
  ‘Oké,’ zei ik. “Ik wil dat deze tape onmiddellijk wordt vernietigd nadat deze aan Gregorius is overgedragen.”
  
  
  'Ik zal het doen. Nog iets anders?'
  
  
  Ik zei: "Nee, ik denk dat dit alles voor nu is."
  
  
  Ik heb opgehangen. Voordat ik de cabine verliet, spoelde ik de originele band terug, zette de microfoon uit en liet hem in de "opname" -modus op de hogesnelheidsbandmachine draaien totdat de band volledig was gewist.
  
  
  Terug in mijn kamer moest ik de gordijnen dichttrekken om de schittering van de naderende dageraad te vermijden. Ik kleedde me uit, ging naar bed en bleef daar lang nadenken, want mijn gedachten waren gericht op het laatste deel van het bericht dat ik naar Gregorius stuurde:
  
  
  ‘Wat Dietrich ontdekte is zo gevaarlijk dat hij niet te vertrouwen is. De man is extreem neurotisch en onstabiel. Als zijn synthetische heroïneformule ooit in verkeerde handen zou vallen, zou ik niet graag aan de gevolgen denken. Objectief gezien zou ik aanraden om het zo snel mogelijk te elimineren."
  
  
  HOOFDSTUK DERTIEN
  
  
  Ik sliep tot laat in de avond toen een hysterische en bange Susan me wakker maakte met haar verwoede geklop op mijn deur.
  
  
  Ik stapte uit bed en opende aarzelend de deur. Susan droeg alleen een bikini en een doorschijnend strandjasje. Haar lange blonde haar viel langs haar borst naar beneden.
  
  
  Ze schreeuwde. "Mijn vader is weg!"
  
  
  De angst stond in een bleke schaduw op haar gezicht geschreven. Haar ogen veranderden in een afwezige, geschokte blik die ze nauwelijks kon beheersen.
  
  
  Toen ik haar eindelijk had gekalmeerd, trok ik een broek, een shirt en sandalen aan. We gingen naar haar kamer.
  
  
  Ik keek rond in de woonkamer van de Dietrich Suite. Het was een route. De lampen waren omgevallen en de salontafel stond op zijn kant. Sigarettenpeuken werden vanuit de asbakken op de vloer verspreid.
  
  
  Ik draaide me om naar de keuken. Het was helemaal leeg. Van de retorten, buisjes en andere laboratoriumapparatuur die ik daar een paar uur eerder had gezien, was niets meer over.
  
  
  "Daar!" - zei Susan. "Kijk er naar!"
  
  
  "Vertel me wat er gebeurd is."
  
  
  Ze haalde diep adem om zichzelf te kalmeren. “Ik werd vanochtend rond half elf wakker. Vader lag nog te slapen. We gingen meteen naar bed nadat jij vertrok, maar hij was zo bezorgd dat ik hem slaappillen liet slikken. Ik heb de luchtvaartmaatschappijen gebeld zodra ik opstond en geboekt dat we vanmiddag zouden vertrekken. Dit was de eerste vlucht die ik kon boeken. Daarna dronk ik een kopje koffie. Het was toen elf uur. Ik wilde langer zonnebaden en dacht niet dat het beter zou zijn als ik mijn vader zo lang mogelijk zou laten slapen, dus ging ik naar het zwembad. Ik was daar nog maar een paar minuten geleden. Ik ging terug om mijn spullen te pakken en - en vond dit! ’ Ze zwaaide wanhopig met haar hand.
  
  
  ‘Heb je hier een briefje of iets gevonden?’
  
  
  Zij schudde haar hoofd. - "Niets! Blijkbaar werd vader wakker en kleedde zich aan. Hij moet voor zichzelf een ontbijt hebben klaargemaakt. De afwas staat nog op de tafel op het terras. Het enige wat hij ooit had was sap, koffie en een ei" .
  
  
  Ik keek de keuken rond. - Heeft hij hier schoongemaakt?
  
  
  'Ik weet het niet. Hij heeft het gisteravond niet gedaan. Hij was te moe. Hij zei dat hij het vanochtend zou doen.'
  
  
  ‘Wat zou hij doen met de laboratoriumapparatuur?’
  
  
  “Hij vertelde me dat hij het kapot zou slaan en de stukken in de prullenbak zou gooien.”
  
  
  "En hij?"
  
  
  Susan tilde het deksel van de vuilnisbak op. "Nee. Er zijn hier geen gerechten.
  
  
  “Hij vertelde me dat hij nog eens veertig kilo heroïne had gemaakt. Waar bewaarde hij het? "
  
  
  ‘In het kastje boven de gootsteen.’
  
  
  "Is dat daar?"
  
  
  Ze opende de kastdeuren zodat ik kon zien dat de planken leeg waren. Ze draaide haar verbaasde gezicht naar mij toe.
  
  
  'Heeft hij hem verlaten?'
  
  
  Zij schudde haar hoofd. 'Dat weet ik niet. Ik denk het niet. Hij heeft gisteravond niets anders gedaan dan naar bed gaan.
  
  
  “Hoe zit het met concentraat?
  
  
  Susan keek nog eens rond in de keuken. Ze tilde het deksel van de afvalcontainer op. ‘Hier,’ zei ze, terwijl ze de gebruikte papieren handdoeken oppakte. Ze pakte de plastic fles op. "Het is leeg."
  
  
  - Tenminste, godzijdank.
  
  
  Ik keerde terug naar de woonkamer.
  
  
  'Speelt hij zijn andere spel?' - Ik heb het aan Susan gevraagd. ‘Hij ging achter Stocelli aan?’
  
  
  "Mijn God!" riep ze vol afgrijzen uit: “Daar heb ik nog nooit over nagedacht!”
  
  
  'Ik vertelde hem dat hij met moordenaars speelde! Wat heeft hij in godsnaam gedaan? "
  
  
  Susan schudde zwijgend haar hoofd. Tranen vulden haar ogen. Ze vloog plotseling in mijn armen. Haar lange blonde haar stroomde langs haar rug. Ik voelde de hitte van haar bijna naakte lichaam naast het mijne, haar kleine, stevige borsten drukten tegen mijn borst.
  
  
  Ze snoof aan mijn borst en ik pakte met mijn hand haar kin vast om haar gezicht naar mij toe te draaien. Ze sloot haar ogen, drukte haar lippen op de mijne en opende haar mond.
  
  
  Even later trok ze haar mond weg, maar slechts een fractie van een centimeter.
  
  
  ‘O God,’ fluisterde ze, ‘laat me het vergeten!’ Ik kan er niet meer tegen. Alsjeblieft, alsjeblieft... laat me het vergeten! "
  
  
  En ik deed het. In het wrak in de woonkamer. In de lichtstralen die door de ramen stromen. Op de een of andere manier rukten we onze kleren uit en omhelsden elkaar en we ontdekten allebei vergeetachtigheid en lieten onze eigen spanning los.
  
  
  Haar borsten passen in mijn handpalmen alsof ze naar hun vorm zijn gevormd. Haar dijen spreidden zich en wikkelden zich om mij heen. Geen plagen. Niets anders dan een plotseling gewelddadig gevecht met elkaar. Ze nam mij net zoveel als ik haar.
  
  
  En ten slotte, bedekt met zweet, glad van het zweet, explodeerde ze in een woedende golf van seksuele energie in mijn armen, haar nagels boorden zich in mijn rug, haar tanden boorden zich in mijn schouder en haar gekreun vulde de kamer.
  
  
  We waren net vertrokken, moe maar voldaan, toen de telefoon ging.
  
  
  Wij keken elkaar aan.
  
  
  ‘Geef antwoord,’ zei ze vermoeid.
  
  
  Ik liep door de kamer naar de tafel bij het raam. "Hallo?"
  
  
  'Ik ben blij voor je daar, Carter,' zei een mannenstem scherp. 'Het leven van señor Dietrich ligt in jouw handen. De dame met wie je uitgaat, zal je vanavond ontmoeten. Acht uur. Dezelfde plek waar je eerder met haar hebt gegeten. En zorg ervoor dat u niet gevolgd wordt door de politie.
  
  
  De telefoon bleef in mijn oor hangen, maar niet voordat ik de stem van Carlos Ortega herkende, zacht, beleefd, gereserveerd en zonder de geringste zweem van emotie of drama.
  
  
  Ik heb opgehangen.
  
  
  "Wie was dat?" - vroeg Susan.
  
  
  ‘Verkeerd nummer,’ zei ik en keerde terug naar haar.
  
  
  * * *
  
  
  We brachten de dag in aangename lust door. Susan kroop tegen me aan, alsof ze zich voor de wereld probeerde te verbergen. We gingen haar slaapkamer binnen, trokken de gordijnen naar beneden en blokkeerden het licht en de eer. En we bedreven de liefde.
  
  
  Later, veel later, verliet ik haar om naar mijn kamer te gaan om zich om te kleden.
  
  
  ‘Ik wil dat je hier blijft,’ zei ik tegen haar. 'Verlaat de kamer niet. Doe de deur niet open. Niemand, geen uitzonderingen. Je begrijpt?"
  
  
  Ze glimlachte naar mij. 'Je zult het wel vinden, nietwaar?' ' vroeg ze, maar het was meer een verklaring dan een vraag. “Het komt wel goed met papa, toch?”
  
  
  Ik antwoordde haar niet. Ik wist dat ik haar op geen enkele manier de vreselijke wreedheid kon laten beseffen van de mannen onder wie ik liep, of hun gevoelloze onverschilligheid voor de pijn van iemand anders.
  
  
  Hoe kon ik haar een wereld uitleggen waarin je een ketting om je gehandschoende vuist wikkelde en een man keer op keer in de ribben sloeg totdat je het droge geknars van brekende botten hoorde en onbewogen toekeken terwijl hij zijn eigen bloed begon uit te spugen ? Of legde hij zijn handen op het bord en brak hij zijn knokkels met een koevoet? En hij lette niet op het dierlijke geschreeuw van pijn dat uit zijn gescheurde keel kwam, en hij lette niet op de verpletterende spasmen die ervoor zorgden dat zijn lichaam in slappe spieren en gescheurd weefsel veranderde.
  
  
  Hoe kon ik haar mannen als Carlos Ortega, Stocelli of Luis Aparicio laten begrijpen? Of ik, wat dat betreft.
  
  
  Met Susan in haar huidige gemoedstoestand was het beter om niets te zeggen. Ze was niet Consuela Delgardo.
  
  
  Ik kuste haar op de wang en vertrok, terwijl ik de kamer achter me op slot deed.
  
  
  * * *
  
  
  In mijn eigen kamer zag ik meteen een zwarte koffer, waarin Herbert Dietrich me ongeveer dertig kilo pure heroïne vertelde. Zonder hem te openen, legde ik de koffer bij me. Een ander ding is het lichaam van Jean-Paul. Als ik AX kon bellen, zou het makkelijk zijn om er vanaf te komen. Maar ik was alleen en dat was een probleem.
  
  
  Er was simpelweg geen manier om er vanaf te komen en de tijd was kort, dus besloot ik uiteindelijk geen actie te ondernemen. Ik draaide het lichaam om, pakte het op en droeg het naar het terras, waarbij ik het voorzichtig op een van de ligstoelen plaatste. Voor elke toevallige toeschouwer zag hij eruit alsof hij een dutje deed.
  
  
  Ik douchte en kleedde me snel om. Daarna bond ik Hugo aan mijn linkeronderarm vast en trok een laaghangende schouderholster aan. Ik controleerde hoe Wilhelmina onder haar elleboog glijdt. Ik verwijderde de clip van 9 mm munitie, herlaadde de clip en klikte een kogel in de kamer voordat ik de veiligheid installeerde.
  
  
  Ik trok nog een licht jasje aan.
  
  
  
  
  Overdag kwam ik er niet mee weg. De 9 mm Luger is in alle opzichten een groot geweer, en de bobbel onder mijn jas zou me hebben verraden. Maar 's nachts kon ik er wel mee omgaan. Dat wil zeggen, als niemand mij van te dichtbij aankeek.
  
  
  Toen ik klaar was, verliet ik de kamer en liep door de gang naar de dienstlift, richting de achteruitgang.
  
  
  In minder dan vijf minuten was ik het hotel uit, ineengedoken achterin een taxi, op weg naar El Centro.
  
  
  Nadat we een paar blokken hadden gelopen, ging ik op de stoel zitten. We reden westwaarts langs Kostera. Costera is te open en er zijn te veel politieauto's om me op mijn gemak te voelen, dus vroeg ik de chauffeur om te stoppen toen we de Calle Sebastian el Cano naderden. Na drie blokken sloegen we linksaf de Avenida Cuauhtemoc op, die bijna helemaal parallel loopt aan Costera tot aan El Centro. Waar Cuauhtémoc uitkomt op de Avenida Constituyentes gaan we weer linksaf. Ik vroeg hem te stoppen op de hoek van de Avenida Cinco de Mayo en betaalde hem, terwijl ik hem uit het zicht zag rijden voordat ik verhuisde.
  
  
  Ik was slechts twee blokken verwijderd van de kathedraal, waarvan de sierlijke, blauwgeverfde uikleurige torenspitsen het doen lijken op een Russisch-orthodoxe kerk. Ik nam een andere taxi en hij zette me een paar blokken van Hernando's huis af. Ik had die afstand kunnen lopen omdat het niet zo ver was, maar ik zou minder aandacht hebben getrokken als ik met een taxi was gestopt.
  
  
  Het was precies acht uur toen ik Hernando's binnenliep. De pianist speelde zachte ritmes op de piano met zijn grote zwarte handen, de ogen gesloten en zachtjes heen en weer wiegend op zijn stoel. Ik keek rond. Consuela was niet in de pianobar. Ik liep door de eetkamers. Ze was in geen van hen aanwezig.
  
  
  Ik ging aan de bar zitten om iets te drinken terwijl ik op haar wachtte. Ik keek op mijn horloge. Vijf minuten over acht. Ik stond op, liep naar de telefooncel en belde het hotel. Ze belden Suite 903. Er kwam geen antwoord. Blijkbaar volgde Susan mijn instructies strikt op. Ze beantwoordde niet eens telefoontjes.
  
  
  Toen ik me van de telefoon afwendde, stond Consuela naast mijn elleboog. Ze pakte mijn hand en kuste mijn wang.
  
  
  'Heb je geprobeerd contact op te nemen met Susan Dietrich in het hotel?'
  
  
  Ik knikte.
  
  
  'Dan weet je dat juffrouw Dietrich niet in haar kamer is,' zei ze. “Ze was er minstens een half uur niet. Ze is vertrokken met iemand die je al hebt ontmoet."
  
  
  "Brian Garrett?" - zei ik, onzeker.
  
  
  Consuela knikte.
  
  
  ‘Ik neem aan dat hij haar het verhaal heeft verteld dat hij haar naar haar vader had gebracht?’
  
  
  ‘Hoe kun je dat überhaupt raden? Dat is precies wat hij deed. Ze maakte zich helemaal niet druk."
  
  
  "Waarom?"
  
  
  'Onder andere om er zeker van te zijn dat je geen problemen veroorzaakt als ik je later meeneem naar Carlos.' Haar gezicht werd zachter. 'Het spijt me zo, Nick. Je weet dat ik met ze mee moet gaan, zelfs als het je pijn doet. Hoeveel betekent dit meisje voor jou? "
  
  
  Ik keek Consuela verbaasd aan. ‘Ik heb haar gisteravond pas ontmoet,’ zei ik. "Wist je dat niet?"
  
  
  ‘Om de een of andere reden kreeg ik de indruk dat ze een oude vriendin van je was.’
  
  
  'Vergeet het maar. Wat is het volgende?'
  
  
  'Je nodigt me uit voor een etentje in La Perla.' Ze glimlachte naar mij. 'We gaan lekker eten en naar de hoge duikers kijken.'
  
  
  "En Carlos?"
  
  
  'Hij zal ons daar ontmoeten.' Ze strekte haar hand uit en raakte zachtjes mijn wang aan met haar vingers. 'In godsnaam, Nick, kijk niet zo streng. Ik ben niet zo onaantrekkelijk dat je niet naar me kunt lachen, toch? "
  
  
  * * *
  
  
  We daalden smalle stenen treden af die steil in het binnenoppervlak van de Quebrada-rotsen onder het El Mirador hotel uitstaken. We hadden een licht diner in restaurant El Gourmet op de bovenste verdieping en nu volgde ik Consuela terwijl ze in het donker naar La Perla op de lagere verdieping liep. Ze vond een zitplaats aan een van de tafels naast de reling die uitkeek op een smalle rand van de zee en de golven die aan de voet van de klif klotsten.
  
  
  Het was bijna tien uur. Consuela deed geen poging om tijdens de lunch een praatje te maken.
  
  
  "Hoeveel meer?" - Ik vroeg het haar toen we gingen zitten.
  
  
  'Niet voor lang. Hij zal hier binnenkort zijn. In de tussentijd kunnen we naar de hoge duikers kijken.'
  
  
  Tegen de tijd dat we ons eerste drankje op hadden, hadden de duikers links van ons een lage rotsachtige helling bereikt en waren afgedaald naar een richel net boven het water. Er waren er drie. Een van hen dook vanaf een rotspunt de baai in en zwom naar de andere kant. Nu waren alle lichten behalve een paar schijnwerpers uitgeschakeld. De eerste duiker kwam uit het water tevoorschijn, zijn natte lichaam glinsterde. De schijnwerpers volgden hem terwijl hij langzaam de bijna steile klif beklom waarvan hij op het punt stond te duiken. Terwijl hij zich aan de steun vasthield en met zijn vingers de rots vasthield, baande hij zich een weg naar de top. Ten slotte sprong hij op een richel honderdvijftig meter boven de baai.
  
  
  De jonge duiker knielde even voor het kleine heiligdom achter de rand, boog zijn hoofd en sloeg een kruis voordat hij overeind kwam.
  
  
  
  Toen keerde hij terug naar de rand van de klif.
  
  
  Nu waren de schijnwerpers uitgegaan en bevond hij zich in het donker. Beneden, onder ons, stortte een sterke golf neer en wit schuim rees hoog boven de basis van de rotsen uit. Aan de andere kant van de afgrond lichtte een vuur gemaakt van verfrommelde kranten op, een helder licht verlichtte het tafereel. De jongen sloeg opnieuw een kruis. Hij strekte zich uit op zijn tenen.
  
  
  Terwijl de trommels sneller gingen, sprong hij de duisternis in, zijn armen vlogen langs zijn lichaam, zijn benen en rug gebogen totdat hij een boog in de lucht werd, eerst langzaam, daarna sneller, en zich in de helderheid stortte. het licht van het vuur en ten slotte een enorme golf - zijn handen onderbreken de sprong van de zwaan en komen op het laatste moment boven zijn hoofd uit.
  
  
  Er viel een stilte totdat het water in zijn hoofd brak, en toen klonk er geschreeuw, applaus en gejuich.
  
  
  Terwijl het lawaai om ons heen wegstierf, hoorde ik Carlos Ortega achter mij praten. "Hij is een van de beste duikers." Hij trok een stoel naast mij en ging zitten.
  
  
  ‘Af en toe,’ zei Carlos beleefd, terwijl hij ging zitten en zijn stoel rechtzette, ‘maken ze zelfmoord. Als zijn voet tijdens het springen van de rand gleed, of als hij niet ver genoeg sprong om de rotsen te ruimen... haalde hij zijn schouders op. “Of als hij de golf verkeerd inschat en te steil duikt terwijl er niet genoeg water is. Of als de rollback hem meeneemt naar zee. Het kan door een golf worden verbroken. tegen de steen. Dit is hoe Angel Garcia stierf toen hier in 1958 een junglefilm werd opgenomen. Wist u hiervan?
  
  
  ‘Je kunt de recensielezing overslaan,’ zei ik. "Terzake."
  
  
  'Weet u dat señor Dietrich mijn gast is?'
  
  
  “Ik heb het zelf kunnen bedenken.”
  
  
  ‘Wist je dat zijn dochter besloot zich bij hem aan te sluiten?’
  
  
  ‘Dus ik ben erachter gekomen,’ zei ik emotieloos. "Wat wil je in godsnaam van mij?"
  
  
  Consuela sprak. 'Mag ik je nu verlaten, Carlos?'
  
  
  "Niet nu". Hij haalde een kleine, dunne sigaar tevoorschijn en stak hem langzaam aan. Hij keek naar mij op en zei minzaam: “Wil je met ons samenwerken?”
  
  
  Ik verwachtte bedreigingen. Ik verwachtte en dacht aan bijna alle gebeurtenissen, behalve deze. Het aanbod verraste mij. Ik keek Consuela aan. Ze wachtte ook op mijn antwoord.
  
  
  Carlos boog zich nog dichter naar mij toe. Ik rook zijn aftershave. ‘Ik ken de formule van Dietrich,’ zei hij, en zijn stem bereikte nauwelijks mijn oren. ‘Ik weet van zijn gesprek met jou en wat hij kan produceren.’
  
  
  ‘Dit is een echt hotelspionagesysteem,’ merkte ik op.
  
  
  Carlos negeerde mijn opmerking.
  
  
  ‘Wat Dietrich ontdekte, zou ons allemaal miljardairs kunnen maken.’
  
  
  Ik leunde achterover in mijn stoel.
  
  
  ‘Waarom mij bij de deal betrekken, Ortega?’
  
  
  Carlos keek verrast. ‘Ik dacht dat het voor jou duidelijk zou zijn. We hebben u nodig."
  
  
  En toen begreep ik alles. ‘Stocelli,’ mompelde ik. 'Je hebt een heroïnedistributeur nodig. Stocelli zal uw distributeur zijn. En je hebt mij nodig om naar Stocelli te gaan.
  
  
  Carlos glimlachte naar me met een dunne, kwaadaardige grimas.
  
  
  Consuela sprak. Ortega legde haar het zwijgen op. 'Misschien moet je ons nu verlaten, mijn liefste. Je weet waar je ons kunt ontmoeten - als meneer Carter ermee instemt zich bij ons aan te sluiten.'
  
  
  Consuela stond op. Ze liep om het kleine tafeltje naast me heen en legde haar hand op mijn schouder. Ik voelde de strakke druk van haar dunne vingers.
  
  
  'Doe niets overhaast, Nick,' mompelde ze. 'Drie mannen aan de volgende tafel zijn gewapend. Is dat niet zo, Carlos?
  
  
  "Esverdad."
  
  
  Consuela liep naar de trap. Ik keek haar even aan voordat ik me weer naar Ortega wendde.
  
  
  'Nu ze weg is, Ortega, wat wil je me vertellen waarvan je niet wilt dat ze het weet?'
  
  
  Een ogenblik reageerde Ortega niet. Hij pakte een van onze lege glazen op en liet hem lui tussen zijn vingers ronddraaien. Uiteindelijk legde hij het neer en boog zich naar mij toe.
  
  
  'Denk je dat ik niet weet dat John Bickford een zwakkeling is die zonder al te veel moeite kan worden rondgeduwd? Hij denkt met zijn penis. Voor hem is alleen zijn vrouw belangrijk, deze lieve prostituee. En Brian Garrett? Denk je dat ik niet weet dat Garrett niet sterker is dan Bickford?
  
  
  Carlos fluisterde nu, zijn gezicht slechts enkele centimeters van het mijne verwijderd. Zelfs in de duisternis kon ik zijn ogen zien oplichten door de kracht van zijn innerlijke visie.
  
  
  “Ik kan een van de rijkste mensen ter wereld worden. Maar ik kan het zelf niet. Hier in Mexico heb ik enige invloed. Ik heb connecties. Maar wat gebeurt er als we onze activiteiten naar de Verenigde Staten verplaatsen? Het zouden alleen Bickford, Garrett en mij zijn. Zie je Bickford het opnemen tegen Stocelli? Of Garrett? De eerste keer dat ze oog in oog met hem stonden, zouden ze hun broek bevuild hebben. Begrijp je wat ik je vertel?
  
  
  'Ja. Jij zou Garrett en Bickford uit de weg ruimen, zodat je een deal met mij kunt sluiten.'
  
  
  'Precies. Wat zeg je ervan?'
  
  
  "Welke splitsing?" 'Ik zei, wetende dat Ortega mijn vraag zou beschouwen als de eerste stap in de richting van mijn overeenkomst om met hem mee te gaan, glimlachte Carlos. ‘Tien procent,’ lachte ik hardop. Ik wist dat Ortega mij zou overhalen om te onderhandelen.
  
  
  
  Als ik dit niet had gedaan, zou hij achterdochtig zijn geweest. Tien procent is belachelijk. ‘Als ik met je meega, gaan we gelijk verdelen.’
  
  
  'Vijftig procent? Absoluut niet.'
  
  
  ‘Zoek dan een andere jongen.’ Ik leunde achterover in mijn stoel en pakte mijn pakje sigaretten op dat op tafel lag. In de vlam van de aansteker zag ik dat Ortega's gezicht zijn gladde, koele kalmte terugkreeg.
  
  
  'Je kunt niet onderhandelen.'
  
  
  "Wie zei dat? Luister, Ortega, je hebt mij nodig. Je vertelde me net dat je deze deal niet zonder mij kunt sluiten. Bickford en Garrett? Stocelli at ze op, spuugde ze uit en achtervolgde je. Luister nu. Als je mij een wortel geeft, zodat ik hem daarna kan uitrekken, kun je hem maar beter vet en sappig maken, anders bijt ik er niet eens in.
  
  
  "Veertig procent?" - stelde Carlos zorgvuldig voor, terwijl hij mij aandachtig in de gaten hield.
  
  
  Ik schudde mijn hoofd. 'Vijftig procent. En als ik je ooit betrap terwijl je me probeert te bedriegen - ook al is het maar een cent - kom ik je huid halen.'
  
  
  Carlos aarzelde en ik wist dat ik hem had overtuigd. Ten slotte knikte hij met zijn hoofd. 'Je onderhandelt echt,' zei hij met tegenzin. Hij strekte zijn hand uit. "Overeengekomen."
  
  
  Ik keek naar zijn hand. ‘Kom op, Ortega. We zijn nog steeds geen vrienden, dus probeer me niet te laten denken dat ik je maatje ben. Dit is puur een zakelijke transactie. Ik hou van geld. Ook voor jou. Laten we het op die basis laten.
  
  
  Ortega glimlachte. 'Je bent tenminste eerlijk.' Hij liet zijn hand opzij vallen en stond op. 'Nu we partners zijn, zullen we gaan, meneer Carter?'
  
  
  "Waar?"
  
  
  'Ik ben te gast op de haciënda van Garrett. Hij vroeg mij om je uit te nodigen om daar met ons mee te doen, als je besluit om met ons samen te werken." Hij glimlachte om zijn eigen ironie.
  
  
  Toen we de smalle stenen en betonnen trappen opliepen die naar nachtclub La Perla leidden, zag ik dat we werden gevolgd door drie mannen die de hele avond aan de volgende tafel hadden gezeten.
  
  
  Er stond een auto op ons te wachten in de cirkelvormige geplaveide straat bovenaan de klif. De chauffeur hield de deur open toen we dichterbij kwamen. Ortega zat als eerste op de achterbank en gebaarde dat ik bij hem moest komen zitten. Toen ik was gesetteld, sloot de chauffeur de deur en liep naar de voorstoel. Hij startte de motor en draaide zich toen naar mij toe, waarbij hij met zijn dikke vuist de kolf van een groot Mauser Parabellum-pistool vasthield, terwijl de loop van slechts een paar centimeter afstand rechtstreeks naar mijn gezicht wees.
  
  
  Zonder te bewegen vroeg ik: ‘Wat is dit allemaal, Carlos?’
  
  
  ‘Je pistool,’ zei Ortega, terwijl hij zijn hand uitstak. “Ik werd er de hele avond zenuwachtig van. Waarom geef je het mij niet, zodat ik kan ontspannen? »
  
  
  ‘Zeg hem dat hij voorzichtig moet zijn,’ zei ik. "Ik vraag er nu om."
  
  
  ‘Onzin,’ snauwde Ortega. "Als hij op de een of andere manier uit de jas komt, zal hij schieten."
  
  
  Voorzichtig trok ik Wilhelmina uit de holster. Ortega heeft het van mij overgenomen.
  
  
  'Heeft u nog een ander wapen, meneer Carter?'
  
  
  Het kostte me slechts een fractie van een seconde om te beslissen. Ik haalde Hugo uit de schede en overhandigde de dunne stiletto aan Ortega. ‘Zorg goed voor ze,’ zei ik gemakkelijk.
  
  
  "Vamanos, Paco!" Ortega onderbrak zijn woorden. De bestuurder draaide zich om en startte de auto. Hij reed rond het centrale eiland en de heuvel af.
  
  
  We liepen langzaam door de geplaveide straten van de Quebrada-kliffen en door de smalle straatjes van het oude gedeelte van Acapulco. Toen we Costera Miguel Aleman inreden en naar het oosten reden, kon ik over de baai naar de lichten van het Matamoros Hotel kijken. Ortega trok mijn aandacht.
  
  
  ‘Het zou heel slecht voor u zijn als u er zelfs maar aan zou denken om naar het hotel terug te keren, señor Carter,’ zei Ortega droogjes.
  
  
  "Hoe heb je dat geraden?"
  
  
  ‘Misschien kom je Teniente Felix Fuentes van de Federatie tegen,’ zei Carlos. ‘En dat zou slecht zijn voor ons allebei, nietwaar?’
  
  
  Hij draaide zijn hoofd naar mij toe, zijn donkere ogen flitsten van boosaardig geamuseerd.
  
  
  ‘Je dacht dat ik niet wist dat Teniente Fuentes hier in Acapulco was?’ hij vroeg. "Denk je dat ik een dwaas ben?"
  
  
  Hoofdstuk veertien.
  
  
  Er was een luidruchtig feest gaande op de begane grond van Garretts enorme haciënda. Een tiental van zijn vrienden kwamen uit Newport Beach op een twintig meter lange motorzeilboot. De stereo stond aan, de helft van de gasten was al dronken. Ortega en Paco sleepten me naar boven, naar de slaapkamer. Paco duwde me de kamer in, sloeg de deur achter me dicht en deed hem op slot.
  
  
  Consuela lag op een enorm kingsize bed. Aan de overkant van haar kamer bevond zich een hele muur met kasten, waarvan de deuren gespiegeld waren om elke weerspiegeling in de kamer te weerspiegelen.
  
  
  Ze glimlachte naar me en plotseling was ze een slanke, ronde junglekat, die zich sensueel uitstrekte. Ze hield haar handen vast. "Kom hier."
  
  
  Ik strekte me uit in de stoel, leunde achterover en sloeg mijn benen over elkaar.
  
  
  ‘Ik wil dat je met me vrijt,’ zei Consuela, met haar ogen halfgesloten en haar lichaam gebogen als een slanke, lenige tijgerin. Ik bleef stil zitten en keek haar nadenkend aan.
  
  
  "Waarom?" Ik heb gevraagd. 'Omdat het huis vol mensen is? Vindt u het spannend?
  
  
  "Ja." Consuela's ogen waren een beetje open.
  
  
  Ze glimlachte bezitterig naar mij. 'Je plaagt me,' zei ze. "Kom hier."
  
  
  Ik stond op en liep richting het bed.
  
  
  Ik zonk bovenop haar neer, drukte mijn lippen tegen de zachtheid van haar keel, hield haar lange, rijpe lichaam in mijn armen. Ik liet mijn gewicht op haar vallen terwijl ik in haar oor ademde.
  
  
  "Jij bastaard!" Consuela tilde mijn hoofd op, nam het met beide handen vast en glimlachte in mijn ogen.
  
  
  Ik stond op en liep door de kamer,
  
  
  "Waar ga je heen?"
  
  
  ‘Scheren,’ zei ik, terwijl ik met mijn hand over de stoppels op mijn wangen wreef. Ik ging naar de badkamer, trok mijn kleren uit, zette de douche aan en stapte in.
  
  
  Ik droogde mezelf af en was mijn gezicht aan het wassen toen ik haar hoorde roepen: 'Waarom duurde het zo lang?'
  
  
  ‘Doe mee,’ antwoordde ik.
  
  
  Even later hoorde ik haar achter me komen en toen voelde ik haar naakte lichaam tegen me aan drukken, zachte borsten tegen mijn rug drukken, gladde armen om mijn middel wikkelen, natte lippen die mijn schouderbladen kusten en langs mijn ruggengraat naar beneden stroomden. naar mijn nek.
  
  
  'Je zorgt ervoor dat ik mezelf snij.'
  
  
  ‘Later scheren,’ fluisterde ze in mijn rug.
  
  
  ‘Ga douchen terwijl ik klaar ben met scheren,’ zei ik.
  
  
  Ik keek haar in de spiegel aan toen ze wegging. Ze draaide de waterkraan open en verdween achter de douchegordijnen. Ik hoorde een sterke stroom ziel uit de gieter stromen. Ik keek snel rond in de planken bij de spiegel. Op het aanrecht vond ik een klein flesje aftershave in een zware kristallen karaf.
  
  
  Consuela heeft mij gebeld. “Kom hier met mij mee, lieverd!”
  
  
  ‘In een oogwenk,’ antwoordde ik.
  
  
  Ik pakte een handdoek van het aanrecht en wikkelde die om de karaf. Ik hield beide uiteinden van de handdoek in één hand, zwaaide hem heen en weer en sloeg toen het zware gewicht van het geïmproviseerde wapen tegen mijn linkerarm. Hij sloeg met een geruststellend harde klap tegen mijn handpalm.
  
  
  Ik liep naar de badkamer en trok voorzichtig het gordijn opzij.
  
  
  Consuela stond met haar rug naar mij toe, haar gezicht omhoog en haar ogen gesloten door de sterke waterstraal die tegen haar aan sloeg. Een ogenblik keek ik naar de rijke, gebogen welving van haar lichaam, de gladheid van haar rug en de manier waarop haar middel rondboog en vervolgens breder werd om haar ronde heupen en lange heuplijn te ontmoeten.
  
  
  Met een luide zucht van spijt sloeg ik de in handdoeken gewikkelde karaf met een korte, snelle beweging van mijn pols tegen de achterkant van haar hoofd. De klap raakte haar vlak achter het oor.
  
  
  Toen ze er doorheen viel, ving ik haar gewicht op in mijn linkerhand, voelde haar zachte huid tegen de mijne glijden en voelde hoe al het gladde, stevige vlees zich plotseling ontspande in de holte van mijn arm. Ik gooide de karaf achter me op het kleed en reikte met mijn rechterhand onder haar benen.
  
  
  Ik trok haar uit het bad en droeg haar naar de slaapkamer. Ik legde haar zachtjes op het bed, liep toen naar de andere kant en trok de dekens terug. Ik pakte haar weer op en legde haar voorzichtig op het laken.
  
  
  Haar lange, bruine haar, vochtig van het douchen, lag uitgespreid op het kussen. Een van haar slanke, gebruinde benen was half gebogen op de knieën, het andere was recht uitgestrekt. Haar hoofd kantelde iets opzij.
  
  
  Ik voelde een golf van wroeging over wat ik moest doen toen ik het bovenste laken over haar heen trok om de prachtige verbinding van haar benen te bedekken. Vervolgens tilde ik haar rechterhand op en legde die op het kussen boven haar hoofd. Ik deed een stap achteruit en keek haar aan. Het effect was precies goed: alsof ze sliep.
  
  
  Nu trok ik de deken aan de andere kant van het bed naar achteren, waarbij ik opzettelijk de lakens kreukte. Ik klopte op het kussen totdat het slordig was en gooide het willekeurig tegen het hoofdeinde van het bed. Ik deed alle lichten in de kamer uit, behalve één klein lampje in de verste hoek van de kamer.
  
  
  Toen ik terugkeerde naar de badkamer, kleedde ik me aan en controleerde nog een laatste keer de slaapkamer voordat ik door de hoge Franse deuren naar het donkere balkon glipte en de deuren voorzichtig achter me sloot.
  
  
  De geluiden van het feest bereikten mij van beneden. De muziek was net zo luid als toen ik met Carlos aankwam. Het zwembad werd verlicht door schijnwerpers, waardoor het gebied eromheen nog donkerder leek. Het balkon waar ik op stond, bevond zich in het donkerste deel van de schaduw.
  
  
  De kamer achter mij bevond zich in de vleugel van het huis met uitzicht op het zwembad, en ik was er zeker van dat de familie Dietrich in de andere vleugel van het huis zou zijn. Zwijgend liep ik langs het balkon, tegen de muur gedrukt om in de schaduw te blijven.
  
  
  De eerste deur die ik benaderde, was niet op slot. Ik opende het een stukje en keek de kamer in. Het was leeg.
  
  
  Ik ben verdergegaan. Ik probeerde de volgende kamer. Weer niets. Ik liep naar de voorkant van de haciënda. Van waar ik in de schaduw van het balkon hurkte, kon ik de twee bewakers bij de poort zien, die helder en scherp werden verlicht door de schijnwerpers die boven de ingang waren gemonteerd. Daarachter lag een toegangsweg die uitkwam op een weg aan de rand van de klif. Er waren waarschijnlijk andere bewakers die in de omgeving patrouilleerden.
  
  
  Ik keerde terug naar de vleugel waar de slaapkamer van Consuela Delgardo zich bevond. Ik heb daar elke slaapkamer gecontroleerd. De laatste was degene waarin Ortega sliep.
  
  
  
  De zware geur van zijn aftershave vulde mijn neusgaten zodra ik de kamer binnenkwam. Ik waagde het erop en stak de lamp aan. Tegen de verre muur stond een grote kledingkast. Ik opende de dubbele deuren. Achter Ortega's netjes opgehangen broeken en sportshirts vond ik een kartonnen doos met de flappen dicht. Ik opende het. Binnenin zat een massa bekende plastic zakjes met heroïne. Dit waren de veertig kilo die Dietrich had.
  
  
  Nadat ik de kartonnen doos had vastgemaakt, zette ik hem terug in de kast, sloot de deuren, deed de lamp uit en ging weg.
  
  
  Nou, ik heb de heroïne gevonden, maar er was nog steeds geen spoor van Dietrich of zijn dochter. Terwijl ik in de duisternis van het balkon stond, tegen de muur van het huis gedrukt, begon ik mijn teleurstelling te voelen. Ik keek naar de gloeiende wijzers van mijn polshorloge. Er gingen ruim tien minuten voorbij.
  
  
  Ik moest nog even naar beneden kijken, ik keerde terug naar het uiteinde van het balkon en viel lichtjes neer op de grond. De rand van de klif bevond zich slechts een paar meter verderop en viel bijna dertig meter lager steil in de zee. Verborgen in de struiken liep ik van de ene kamer naar de andere en verkende ik de benedenverdieping volledig. Geen spoor van de Dietrichs.
  
  
  Meidenverblijven? Ja tuurlijk. Ze hadden er kunnen zijn. Dit was logischer dan ze in het hoofdgebouw te houden, waar ze per ongeluk konden worden aangetroffen. Ik liep langs het keurig gemaaid gras, liep van de ene palmboom naar de andere en verstopte me in hun schaduw. Twee keer moest ik patrouillerende bewakers ontwijken, gelukkig waren er geen honden bij.
  
  
  Het bediendenverblijf was een lang, laag gebouw van één verdieping, opgetrokken uit moddersteen. Door de ramen kon ik in elk van de zes kamers kijken. Ze waren allemaal verlicht en ze waren leeg, behalve de Mexicaanse assistenten van Garrett.
  
  
  Ik liep weg van het gebouw en hurkte neer onder de bladeren van een laagblijvende ananaspalm. Ik keek weer naar de haciënda. Het werd gebouwd op een betonnen fundering zonder kelder. Er was ook geen zolder. Ik controleerde het huis zorgvuldig en was er zeker van dat de Dietrichs er niet waren, tenzij ze dood waren en hun lichamen in een kleine kast waren gestopt die ik niet had opgemerkt. Maar dat was onwaarschijnlijk. Carlos had ze levend nodig.
  
  
  Ik keek nog eens op mijn horloge. Er gingen tweeëntwintig minuten voorbij. Waar zouden ze kunnen zijn? Opnieuw nam ik de opties door die mij nog restten. Ik had terug kunnen gaan naar de kamer waar Consuela bewusteloos lag te wachten om Carlos te volgen. Toen we het El Mirador Hotel verlieten, zei hij dat we rond vier of vijf uur in de ochtend naar de Verenigde Staten zouden vertrekken. Maar als ik dit had gedaan, als ik op dit moment had gewacht, zou Carlos het initiatief en het voordeel hebben gehad.
  
  
  Dat zou een vergissing zijn. Ik wist dat ik zelf pauzes moest nemen. Op de een of andere manier wist ik dat ik bij Carlos weg moest komen, en dat moest snel.
  
  
  Ik ontweek voorzichtig de patrouillerende bewakers, liep om de haciënda heen en liep toen richting de rand van de kliffen. Nadat ik op de rand was geland, begon ik af te dalen.
  
  
  In het donker kon ik nauwelijks mijn steunpunten onderscheiden terwijl ik de rots afdaalde. De klif bleek steiler dan hij leek. Stapje voor stapje, terwijl ik mijn hand vasthield, liet ik mezelf in de steek. Op een dag gleden mijn tenen van het gladde, zeenatte oppervlak, en alleen de wanhopige greep van mijn tenen weerhield me ervan dertig meter op de met rotsblokken bezaaide voet van de klif te vallen.
  
  
  Ik was nog maar drie meter onder de rand van de klif toen ik bewakers boven mijn hoofd hoorde passeren. Het geluid van de golven en de wind verhinderde dat ik hun nadering eerder hoorde. Ik verstijfde, bang om geluid te maken.
  
  
  Eén van hen stak een lucifer aan. Er was een korte flits en toen werd het weer donker. Ik dacht dat elk moment een van hen een stap naar de rand van de klif zou kunnen zetten en om zich heen zou kijken, en het eerste wat ik zou weten dat ik opgemerkt zou worden, zou een kogel zijn die me uit mijn onzekere steunpunten zou rukken. Ik was volkomen kwetsbaar, volkomen hulpeloos. Mijn armen deden pijn omdat ik mezelf in een lastige positie hield toen ik ze voor het eerst boven mijn hoofd hoorde.
  
  
  Ze waren aan het roddelen over het meisje in de stad en lachten om de een of andere truc die ze met een van hen had uitgehaald. De sigarettenpeuk boog over de klif en de rode kool viel langs me heen.
  
  
  "... Vamanos!" zei een van hen ten slotte.
  
  
  Ik dwong mezelf bijna een volle minuut stil te blijven staan voordat ik het risico durfde te nemen dat ze weg zouden gaan. Ik begon weer naar beneden, mijn gedachten concentreerden zich op de afdaling. Ik strekte mijn been uit, vond een ander steunpunt, controleerde het zorgvuldig en liet mezelf nog eens vijftien centimeter zakken. Op dat moment deden mijn spieren pijn van de pijn. Mijn rechteronderarm, waar Louis mij had gesneden, begon te kloppen van de pijn. Door een bewuste wilsinspanning blokkeerde ik alles in mijn geest, behalve de geleidelijke, langzame afdaling.
  
  
  Op een dag gleed mijn voet in een scheur en moest ik hem eruit trekken. Mijn enkel deed pijn door de scherpe bocht op weg naar beneden. Mijn handen waren gescheurd, de huid van de vingers en handpalmen werd door de stenen afgescheurd.
  
  
  Ik bleef tegen mezelf zeggen dat ik nog maar een paar meter te gaan had, nog een paar minuten, nog een beetje verder.
  
  
  En toen, hijgend, bijna volledig uitgeput, bevond ik me op een smal strand, langs de voet van de kliffen, de rotsblokken ontwijkend, mezelf dwingend langs de bocht van de kaap te rennen, in een poging er niet aan te denken hoeveel tijd ik had gehad. besteed aan mijn afdaling.
  
  
  HOOFDSTUK VIJFTIEN
  
  
  Aan het uiteinde van de kaap ontdekte ik een zacht ravijn dat tussen steile kliffen uitstak. Tijdens het regenseizoen zou het een waterstroom zijn die het overstromingswater van de heuvels in de zee zou gieten. Nu voorzag hij mij van een pad naar de top van de klif.
  
  
  Struikelend en glijdend over de losse schalie klom ik het ravijn op tot ik honderd meter van de weg vandaan kwam. In het oosten, bijna een halve mijl verderop, kon ik de schijnwerpers boven de poort van Garretts haciënda zien.
  
  
  Ik wachtte langs de kant van de weg en dwong mezelf geduldig te wachten, terwijl ik probeerde er niet aan te denken hoe snel de tijd voor mij voorbijging. Het uur dat ik mezelf had gegund was ruim driekwart van de tijd. Eindelijk verschenen er in de verte koplampen. Ik liep midden op de weg en zwaaide met mijn armen. De auto stopte en de bestuurder stak zijn hoofd uit het raam.
  
  
  "Qui pasa?" - schreeuwde hij naar mij.
  
  
  Ik liep naar de auto. De chauffeur was een tiener met lang zwart haar dat achter zijn oren was gekamd.
  
  
  "Telefoon. Kunt u mij naar de telefoon brengen? El asunto es muy importante!"
  
  
  "Stap in!"
  
  
  Ik rende naar de voorkant van de auto en liet me op de stoel glijden. Zelfs toen ik naar adem snakte: “Vaya muy de prisa, por Favor!” hij schakelde bij de start van de race de koppeling in. Grind vloog onder de achterwielen vandaan, de auto snelde naar voren, de naald van de snelheidsmeter gaf zestig, zeventig en vervolgens honderdtien kilometer per uur aan.
  
  
  Nog geen minuut later stormde hij met gierende banden een Pemex-station binnen en verbrandde het rubber toen hij stopte.
  
  
  Ik opende de deur en rende naar de telefooncel. Ik belde het Matamoros Hotel en bedacht hoe ironisch het was dat Ortega mij zelf had verteld waar ik Teniente Fuentes kon vinden!
  
  
  Het duurde bijna vijf minuten om hem op de buis aan te sluiten. Het duurde nog eens vijf minuten om hem ervan te overtuigen dat ik hem de hulp zou bieden waar Jean-Paul mij een minuut voor zijn moord om had gevraagd. Ik vertelde Fuentes toen wat ik van hem wilde en waar ik mij kon ontmoeten.
  
  
  "Hoe snel kun je hier zijn?" - Ik vroeg het uiteindelijk.
  
  
  'Misschien tien minuten.'
  
  
  ‘Doe het eerder als je kunt,’ zei ik en hing op.
  
  
  * * *
  
  
  Teniente Felix Fuentes had een gezicht als een Tolteeks idool uit bruine steen gesneden. Korte massieve borst, krachtige armen.
  
  
  "Heb je het geweer meegenomen?" vroeg ik, terwijl ik in zijn ongemarkeerde politieauto stapte.
  
  
  'Ze zit op de achterbank. Dit is mijn persoonlijke jachtwapen voor klein wild. Ik zorg voor hem. Wat bedoel je? "
  
  
  Fuentes startte de politieauto. Ik vertelde hem waar hij heen moest. Terwijl we reden, vertelde ik wat er was gebeurd. Ik vertelde Fuentes over Dietrich en zijn formule voor de productie van synthetische heroïne. Ik vertelde hem dat Ortega Dietrich nu gevangen hield en wat Ortega van plan was te doen. Fuentes luisterde nuchter terwijl ik hem alles vertelde.
  
  
  ‘Nu,’ zei ik, ‘moet ik terug naar dat huis voordat ze weten dat ik weg ben. En zodra ik terugkom, wil ik dat je mannen het plunderen. We moeten van Ortega afkomen. Als we paniek kunnen veroorzaken, is de kans groot dat Ortega me naar Dietrich zal leiden.
  
  
  ‘Welke rechtvaardiging heb ik voor het aanvallen van Garretts haciënda, señor Carter?’ Hij is een zeer invloedrijk persoon. Ortega ook.
  
  
  'Is veertig kilo heroïne een voldoende excuus?'
  
  
  Fuentes floot luid. 'Veertig kilo! Voor veertig kilo zou ik inbreken in het huis van de president!'
  
  
  Ik vertelde hem waar hij heroïne kon vinden. Fuentes pakte de microfoon en stuurde via de radio een bericht naar het hoofdkwartier, waarbij hij versterking eiste. Hij was openhartig. Geen sirenes, geen zwaailichten, geen actie totdat hij het signaal gaf.
  
  
  Tegen die tijd reden we weer langs de weg die langs Garrett's haciënda leidde. Bijna precies waar ik Bickfords auto de avond ervoor had geparkeerd, stopte hij om me uit te laten.
  
  
  Ik pakte het geweer en de kabel van de achterbank. Ik hief mijn wapen. ‘Dit is schoonheid,’ zei ik tegen hem.
  
  
  ‘Mijn kostbaarste bezit,’ zei Fuentes. “Nogmaals, ik vraag u om hier voorzichtig mee te zijn.”
  
  
  ‘Alsof het mijn eigendom was,’ zei ik en wendde me af, hurkte neer en keek het veld rond. Fuentes reed ongeveer honderd meter verderop met de politieauto achteruit de weg op om de anderen te onderscheppen toen ze arriveerden.
  
  
  Ik koos een plek op een lichte stijging, zo'n zestig meter verwijderd van de oprit die van de weg naar zijn huis leidde. Ik stond in een kleine hoek ten opzichte van de poort. Ik gooide de haak naar mijn voeten en ging voorzichtig op mijn buik liggen, met het geweer in mijn handen.
  
  
  Een paar minuten later arriveerden twee politieauto's, de tweede vrijwel direct achter de eerste. Fuentes stuurde hen in positie, één aan elke kant van de weg die naar de oprit leidde, terwijl de mannen in auto's stonden te wachten met hun motoren en koplampen uit.
  
  
  
  Ik tilde het zware wapen op mijn schouder. Het was een prachtig gemaakt Schultz & Larson 61-geweer in .22-kaliber, een enkelschots schietwapen met een loop van 28 inch en een kogelvizier aan de voorzijde. De polssteun was verstelbaar zodat hij in mijn linkerhand paste. De kolf was gesneden met een duimgat, zodat ik de halfgevormde pistoolgreep met mijn rechterhand kon vasthouden. Het geweer, speciaal gemaakt voor internationale wedstrijden, was zo nauwkeurig dat ik op honderd meter afstand een kogel door het uiteinde van een sigaret kon schieten. Haar zware gewicht, zestien en een half pond, maakte haar stabiel in mijn armen. Ik richtte hem op een van de twee schijnwerpers die hoog boven de linkerkant van de voordeur waren gemonteerd.
  
  
  Mijn vuist balde langzaam en mijn vinger drukte de trekker over. Het geweer trilde lichtjes in mijn handen. De schijnwerper ging uit op hetzelfde moment dat er een scherp geluid in mijn oren klonk. Ik draaide snel de grendel, trok hem omhoog en naar achteren, en de gebruikte patroon vloog omhoog. Ik draaide nog een ronde, sloeg de grendel dicht en deed hem op slot.
  
  
  Ik schoot opnieuw. De tweede schijnwerper explodeerde. Er klonk geschreeuw in de haciënda, maar de poort aan de voorkant en het gebied eromheen waren in duisternis. Ik wierp de granaat opnieuw uit en herlaadde het geweer. Door het open traliewerk van de poort kon ik het glazen raam in de woonkamer zien met uitzicht op het nog verlichte zwembad.
  
  
  Ik paste de reikwijdte aan voor extra afstand en richtte opnieuw. Ik schoot een kogel in het glas, het web stak hem bijna in het midden. Terwijl ik aan het opladen was, hoorde ik zwak geschreeuw uit het huis komen. Ik vuurde de vierde kogel door een glazen raam op niet meer dan 30 cm van het andere gat.
  
  
  Vanuit het huis klonk geschreeuw. Opeens gingen alle lichten uit. Muziek ook. Eindelijk heeft iemand de hoofdschakelaar bereikt. Ik plaatste het geweer waar Fuentes het gemakkelijk kon vinden, pakte het touw en rende over het veld naar de muur rondom het huis.
  
  
  Nu ik dichtbij was, hoorde ik geluiden en geschreeuw van binnenuit komen. Ik hoorde Carlos tegen de bewakers schreeuwen. Eén van hen schoot de duisternis in totdat zijn pistool leeg was. Carlos schreeuwde woedend naar hem dat hij moest stoppen.
  
  
  Ik liep snel langs de muur. Ongeveer vijftien tot vijftien meter van het hek stopte ik en haalde de haak van mijn schouder. Ik gooide de haak over de muur en de tanden bleven bij de eerste worp haken, het metaal stevig ingebed in het metselwerk van de muur. Hand in hand tilde ik mezelf op de bovenkant van de muur. Ik maakte de haak los, gooide hem over de andere kant en sprong naast hem naar beneden, waarbij ik op mijn hurken terechtkwam.
  
  
  Terwijl ik door de struiken naar de zijkant van het huis rende, weg van het zwembad, rolde ik het touw opnieuw op. Ik stopte onder het balkon en gooide de haak opnieuw, maar hij bleef aan de reling hangen.
  
  
  Ik trok mezelf omhoog totdat mijn vingers de smeedijzeren reling raakten en ik klom over de rand. Het duurde maar even om het touw strak te trekken en ik rende over het balkon naar de kamer die ik ruim een uur geleden had verlaten.
  
  
  Toen ik de deur opende om naar binnen te glippen, hoorde ik het eerste toenemende gejammer van de sirenes van de politieauto. Consuela was nog steeds bewusteloos. In het donker stopte ik het opgerolde touw onder het tweepersoonsbed. Ik trok snel mijn kleren uit en liet ze als een hoop op de grond vallen. Naakt gleed ik onder mijn bovenkleding naast Consuela's warme naakte lichaam.
  
  
  Ik hoorde het aanhoudende, stijgende en dalende gejammer van naderende politiesirenes, en vervolgens geschreeuw van beneden en van buitenaf. Toen werd er op de slaapkamerdeur geklopt. De hand schudde boos.
  
  
  Iemand stak een sleutel in het slot en draaide hem met geweld om. De deur zwaaide open en raakte de muur. Ortega stond met een zaklamp in de ene hand en een pistool in de andere.
  
  
  "Wat is er verdomme aan de hand?" - Eiste ik.
  
  
  "Kleed je aan! Er is geen tijd te verliezen! De politie is er!"
  
  
  Ik pakte haastig mijn broek en shirt en trok ze aan. Ik stak mijn voeten in mijn mocassins en deed geen moeite om sokken aan te trekken.
  
  
  "Maak haar wakker!" - Ortega gromde en richtte de zaklamp op Consuela. Ze lag daar toen ik haar verliet, haar haar wapperde over het kussen, haar arm gebogen, haar hoofd, haar gezicht naar één kant gekeerd.
  
  
  Ik grijnsde naar hem. "Geen kans. Ze dronk te veel. Ze verbrak de verbinding met mij toen het interessant werd."
  
  
  Carlos vloekte teleurgesteld. ‘Dan laten we haar achter,’ besloot hij. "Ging!" - Hij zwaaide met zijn pistool.
  
  
  Ik ging hem voor. Ik hoorde weer de politiesirenes.
  
  
  Ik heb gevraagd. - “Wat doet de politie hier in godsnaam?”
  
  
  ‘Dat zou ik zelf graag willen weten,’ snauwde Carlos boos. 'Maar ik ga niet blijven en het uitzoeken.'
  
  
  Ik volgde Ortega door de gang naar de trap. Hij scheen met zijn zaklamp op de treden. Brian Garrett stond onder aan de trap, knipperde tegen het licht en keek met een angstige uitdrukking op zijn stralende gezicht op. Hij rende halverwege naar ons toe, terwijl de dronkenschap de paniek uit hem wegspoelde.
  
  
  
  
  Hij schreeuwde. - "In godsnaam, Carlos!" "Wat moeten we nu doen?"
  
  
  "Ga uit mijn weg." Carlos liep de trap af om Garrett te passeren. Garrett pakte zijn hand. “Hoe zit het met veertig kilo heroïne?” - vroeg hij schor. "Verdomme! Dit is mijn huis! Ze zullen me hiervoor in de gevangenis stoppen! Waar kan ik heen rennen?"
  
  
  Carlos stopte halverwege. Hij wendde zich tot Garrett en het licht van zijn zaklamp verlichtte hen op griezelige wijze.
  
  
  'Je hebt gelijk,' zei Carlos. 'Je kunt nergens heen, hè?'
  
  
  Garrett keek hem met angstige ogen aan en smeekte hem in stilte.
  
  
  'Als ze je betrappen, praat je. ‘Ik denk niet dat ik zulke problemen nodig heb,’ zei Carlos grof. Hij hief het pistool en haalde tweemaal de trekker over. Het eerste schot raakte Garrett vierkant in het midden van de borst. Hij opende geschokt zijn mond toen de tweede kogel zijn gezicht verscheurde.
  
  
  Hoewel Garretts lichaam zwakjes tegen de balustrade werd gedrukt, liep Carlos de trap al af. Hij rende bijna, en ik was maar een stap achter hem.
  
  
  "Hier!" schreeuwde Carlos over zijn schouder toen we ons naar het einde van de woonkamer draaiden. Hij liep door de gang naar de keuken en ging door de dienstdeur naar buiten. Daar stond een grote sedan te wachten, de motor stationair draaiend, en dezelfde bestuurder achter het stuur.
  
  
  Carlos opende de achterdeur. "Stap in!" - hij brak. Ik snelde de auto in. Carlos rende naar de voorbank en sloeg de deur dicht.
  
  
  "Vamanos, Paco!" hij schreeuwde. “Pronto! Pronto! »
  
  
  Paco zette de auto in een versnelling en drukte het gaspedaal in. Dikke banden met breed loopvlak ingegraven in het grind. We versnelden toen we de hoek van het huis omsloegen en de bocht van de ringweg voor de ingang volgden. Paco draaide verwoed aan het stuur om richting het hek te rijden, terwijl hij verwoed toeterde zo luid als hij kon naar de idioten om het hek te openen.
  
  
  Hij trapte even op de rem, vertraagde de auto totdat een van de poorten zo open was dat we erdoor konden, en trapte toen opnieuw op het gaspedaal. Een grote auto vloog de poort uit.
  
  
  De eerste politieauto stond op minder dan twintig meter van het huis geparkeerd en blokkeerde de toegang tot de hoofdweg. De politie hurkte achter de auto en schoot op de poort toen we voorbijreden.
  
  
  Paco aarzelde niet. Vloekend draaide hij het stuur van de auto, waardoor deze van de oprit de oneffen ondergrond van het veld op stuurde, terwijl hij nog steeds het gaspedaal ingedrukt hield. In het donker, zonder koplampen, racete de zware sedan over het veld, schommelend en zwaaiend als een plotseling gek geworden wilde mustang, terwijl hij een hanenstaart van stof en stukken vuil uitstak.
  
  
  De stuiterende, draaiende rol van de sedan gooide me hulpeloos heen en weer. Ik hoorde ze op ons schieten. De achterruit verbrijzelde en ik werd overspoeld met scherven gebroken glas.
  
  
  Er klonken nog meer schoten en toen hield de auto op met dreunen toen Paco plotseling weer aan het stuur draaide en ons weer op de weg bracht. We vertrokken met hoge snelheid.
  
  
  Er was geen achtervolging. Eenmaal op de snelweg deed Paco de koplampen aan en bracht de grote auto op bijna racesnelheid.
  
  
  Carlos ging zitten en leunde over de rugleuning van de voorstoel. Hij glimlachte naar me en zei: 'U kunt nu gaan zitten, señor Carter. Voorlopig denk ik dat we veilig zijn."
  
  
  "Wat was dat allemaal?" Ik stond op van de vloer waar ik heen was gegooid en leunde achterover tegen de zitkussens. Ik pakte een zakdoek en veegde voorzichtig de scherpe glasscherven van mijn broek.
  
  
  'Ik denk dat het kwam omdat de kapitein van ons schip sprak,' vermoedde Carlos. 'Hij wist dat we de lading moesten sturen. Ik denk dat de politie erachter is gekomen dat Garrett het had.
  
  
  "Wat nu?"
  
  
  'Nu nemen we senor Dietrich en zijn dochter mee naar de Verenigde Staten. Onze plannen zijn niet veranderd. Ze zijn slechts een paar uur verplaatst.”
  
  
  ‘En Consuela?’
  
  
  Carlos haalde zijn schouders op.
  
  
  “Als ze zichzelf onder controle houdt, komt alles goed. Garrett's gasten wisten niets van onze activiteiten. Consuela is slim genoeg om te beweren dat ook zij slechts een gast was en niets weet van wat ze zullen vinden.
  
  
  ‘Hoe zit het met de moord op Garrett? Ik begrijp dat u dit probleem heeft opgelost.
  
  
  Ortega haalde zijn schouders op. "Vroeg of laat moest het gebeuren."
  
  
  "Waar nu naartoe?"
  
  
  ‘Aan Bickford,’ antwoordde Ortega. ‘Dit is waar de Dietrichs worden vastgehouden.’
  
  
  HOOFDSTUK ZESTIEN
  
  
  De zachte, tedere uitdrukking verdween van Doris Bickfords gezicht. Wat nu naar buiten lekte was de onopgesmukte, meedogenloze kern die haar ware zelf was, die nog stoerder leek vanwege het contrast met haar kleine popachtige gelaatstrekken omlijst door haar lange platinablonde haar. John Bickford liep als een enorme, ouder wordende leeuw door de woonkamer en hinkte de laatste paar maanden van zijn leven in een boze verbijstering door krachtverlies, zijn manen wit van ouderdom. Hij kon geen woorden vinden. Hij kon de veranderingen die zijn vrouw de afgelopen uren hadden meegemaakt niet begrijpen.
  
  
  Herbert Dietrich ging op de bank zitten, Susan naast hem.
  
  
  
  Dietrich was een verwilderde, vermoeide man, de vermoeidheid van de inspanning van de dag was op zijn gezicht te zien, een oude man die op het punt stond in te storten, maar rechtop zat en koppig weigerde de vermoeidheid te erkennen die zich in zijn botten had genesteld. Maar zijn ogen waren bedekt met een doffe, nietsziende blik, een gordijn waarachter hij zich voor de wereld verborg.
  
  
  Doris draaide zich naar ons toe toen Carlos en ik de kamer binnenkwamen. Het pistool in haar hand wees snel in onze richting voordat ze ons herkende.
  
  
  ‘In godsnaam,’ zei ze sarcastisch, terwijl ze het pistool afwendde, ‘waarom duurde het zo lang?’
  
  
  ‘Het is pas drie uur,’ zei Carlos gemakkelijk. ‘We waren pas tegen vijf uur van plan te vertrekken.’
  
  
  - Dus we zijn klaar om te vertrekken? Ik denk niet dat hij,’ zei ze met het pistool naar haar man, ‘het nog veel langer volhoudt.’ Hij is een bundel zenuwen. Haar stem was scherp en scherp van minachting. Bickford draaide zich om, met een open bezorgdheid op zijn ruwe, met littekens bedekte gezicht. 'Ik heb er niet op onderhandeld, Carlos,' zei hij. "Je kunt op me rekenen".
  
  
  Carlos hield zijn hoofd schuin en staarde naar de grote voormalige prijswinnaar. "Meen je dat echt?"
  
  
  Bickford knikte ernstig. 'Ik ben er verdomd zeker van. Ik wil geen enkele rol spelen in de ontvoering of moord."
  
  
  'Wie zei iets over moord?'
  
  
  "Snap je wat ik bedoel?" - Doris onderbrak hem. ‘Hij is al de hele dag zo, sinds je de oude man hier hebt gebracht. En toen Brian Garrett met het meisje binnenkwam, werd hij helemaal wild."
  
  
  'Ik kan hier niet mee leven, Carlos,' zei Bickford verontschuldigend. "Het spijt me."
  
  
  Doris wees naar mij. "Wat is er met hem?" Carlos glimlachte voor het eerst naar haar. ‘Vanaf nu is hij bij ons,’ zei hij. Doris keek mij verbaasd aan.
  
  
  Susan Dietrich keek op. De shock was over haar hele gezicht te lezen. Ik liet mijn eigen gezicht blanco. Susan wendde zich van mij af, wanhoop en angst weerspiegeld in haar ogen.
  
  
  Doris beoordeelde mij net zo koel als ze een dure sabelbontjas had kunnen onderzoeken die haar ter goedkeuring werd aangeboden. Ten slotte zei ze: 'Dat zal wel lukken. Ik denk veel beter dan Johnny.
  
  
  Bickford draaide zich om. "Wat bedoel je?"
  
  
  'Je wilde weggaan, nietwaar?'
  
  
  'Het klopt. Voor ons allebei. Jij gaat met mij mee.'
  
  
  Doris schudde haar hoofd, terwijl haar lange platina haar voor haar gezicht wapperde. ‘Ik niet, lieverd,’ zei ze sarcastisch. "Ik wil niet weggaan. Niet nu. Niet als het grote geld binnenkomt.”
  
  
  "Wat is er met jou gebeurd?" - vroeg Bickford ongelovig. Hij liep naar haar toe en pakte haar bij de schouders. "Jij bent mijn vrouw! Ga waar ik ga!"
  
  
  "Verdorie! Ik wil een man, geen kapotte oude bokser die nergens anders over kan praten dan over de goede oude tijd waarin hij in de problemen werd gebracht. Nou, de goede oude tijd begint voor mij net te komen, lieverd. En je zult mij er niet van weerhouden ervan te genieten! "
  
  
  Bickford zag eruit alsof hij zojuist een harde klap tegen zijn kaak had gekregen. Zijn ogen bevroren van verbijstering. ‘Luister,’ zei hij terwijl hij haar ruw door elkaar schudde. ‘Ik heb je uit dat leven gehaald. Ik heb je dingen gegeven. Ik heb een dame van je gemaakt, geen callgirl van honderd dollar! Wat is er in hemelsnaam in je bezield?
  
  
  “Ik heb mezelf uit dat leven verwijderd!” - Doris vertelde het hem scherp. ‘En ik ben degene die jou ertoe heeft aangezet mij dingen te kunnen geven. Wie heeft je voorgesteld aan Brian Garrett? Wie heeft voor jou de weg vrijgemaakt? Wees niet zo dwaas, Johnny. Ik was het de hele weg. Als je niet met je mee wilt, ga ik alleen. Denk niet dat je mij kunt tegenhouden.
  
  
  Bickford liep bij haar weg. Hij keek Doris wezenloos aan en wendde zich toen hulpeloos tot Carlos. "Carlos?"
  
  
  "Ik bemoei me er liever niet mee."
  
  
  ‘Wat ben je in godsnaam aan het doen,’ zei Doris zelfverzekerd, zich tot Ortega wendend. ‘Jij en ik zijn er al bij betrokken. Het is tijd dat die grote stomme idioot meer over ons te weten komt, Carlos.
  
  
  Bickford keek hen stuk voor stuk aan, de man wiegde door de ene klap na de andere, maar stond nog steeds en vroeg nog steeds om straf.
  
  
  "Jullie twee?" - vroeg hij verbijsterd.
  
  
  ‘Ja, we zijn met z’n tweeën,’ herhaalde Doris. 'Al die tijd. Wist je dat niet, Johnny? Je was niet eens een beetje achterdochtig? Waarom denk je dat we elk jaar zoveel reizen naar Mexico maken? Waarom denk je dat Carlos ons zo vaak bezocht in Los Angeles?'
  
  
  De telefoon ging en verbrak de stilte die op haar woorden volgde. Ortega pakte snel de telefoon. 'Bueno!...O, jij bent het, Hobart. Waar in godsnaam... op het vliegveld?...Oké! Hoe snel kun je vertrekken? » Hij keek op zijn horloge. - Ja, maximaal twintig minuten. Misschien minder. Ik wil dat je klaar bent om te vertrekken als we daar aankomen. Volle tanks, laten we tot het einde gaan.
  
  
  Ortega hing op. 'Zullen we gaan? Hobart op het vliegveld.'
  
  
  Bickford stond voor hem. ‘Nog niet,’ zei hij koppig. 'Jij en ik hebben iets om over te praten. Ik wil eerst iets verduidelijken.”
  
  
  ‘Later,’ zei Ortega ongeduldig.
  
  
  "Nu!" ' zei Bickford terwijl hij boos naar hem toe stapte en zijn gebalde, gebroken vuist naar achteren trok om Ortega in het gezicht te slaan.
  
  
  "Johnny!"
  
  
  Bickford wendde zich tot zijn vrouw. Doris hief het pistool in haar hand, strekte haar arm zodat deze op hem gericht was en haalde de trekker over.
  
  
  
  Er klonk een scherp schot. Susan schreeuwde. Bickfords gezicht vertrok. Hij deed zijn ogen wijd open. Ik wist niet of de verbaasde blik op zijn gezicht voortkwam uit de impact van de kogel die hem trof, of uit de schok toen hij besefte dat het Doris was die hem had neergeschoten. Zijn mond ging open en een straaltje bloed liep langs zijn kin. Hij dwong zichzelf een verbluffende stap in de richting van Doris te zetten, terwijl hij zijn beide krachtige armen naar haar uitstrekte. Ze deinsde achteruit en haalde opnieuw de trekker over. Bickford viel op de grond.
  
  
  In de stilte wendde Doris zich tot Carlos en zei resoluut: ‘Blijven we hier de hele nacht?’
  
  
  * * *
  
  
  Het was een klein privévliegveld, een enkele onverharde landingsbaan met twee hangars aan het uiteinde. Hobart stond op ons te wachten toen een grote sedan de hoofdweg verliet en over de hobbelige weg naar het uiteinde van het veld reed. In het maanlicht leek het vliegtuig groter dan het in werkelijkheid was. Ik herkende het vliegtuig als een Piper Aztec Model D met twee turbomotoren in platte gondels.
  
  
  We stapten uit de auto, iedereen behalve Paco. Hij zat roerloos, de motor draaide.
  
  
  "Hallo!" - Zei Hobart toen hij mij zag. 'Jij bent de man die ik gisteravond heb ontmoet. Leuk je zo snel weer te ontmoeten.
  
  
  "Ben je klaar om te gaan?" - vroeg Carlos ongeduldig.
  
  
  “Ik heb de tanks zelf bijgevuld. We kunnen vertrekken zodra jullie allemaal aan boord zijn.
  
  
  Susan hielp haar vader het vliegtuig in en volgde hem. Doris volgde hen naar binnen, klom op de wortel van de vleugel en wachtte tot ze gingen zitten en hun veiligheidsgordels vastmaakten voordat ze naar binnen ging.
  
  
  Ik klom op de vleugel en stopte. Vanaf het moment dat we bij Bikfor aankwamen tot nu toe had ik geen tijd gehad om actie te ondernemen. Als ik alleen was geweest, zou het anders zijn geweest, maar ik zag hoe genadeloos Doris Bickford haar man twee kogels doorboorde. Ik wist dat ze zonder spijt het pistool op Susan of Dietrich zou richten. Ze zou niet meer aarzelen om een van hen te vermoorden dan ze had om Johnny Bickford te vermoorden.
  
  
  Dit zou de laatste gelegenheid zijn om op de een of andere manier een pauze te nemen, maar als ik hiervan op de hoogte was, zou Carlos dat ook doen. Hij zei scherp: ‘Probeer ons alsjeblieft niet vast te houden. We hebben weinig tijd".
  
  
  Ik kon niets doen, niet nu Doris in het vliegtuig een pistool op Dietrich en Susan had gericht, niet nu Carlos een revolver vasthield die hij in een fractie van een seconde op mij kon richten, en vooral omdat Paco nu uit het autoraam keek, terwijl hij een groot 9 mm Mauser Parabellum-pistool in zijn hand hield, alsof hij alleen maar hoopte op een kans om het te gebruiken.
  
  
  Ik stond op het punt mijn hoofd in het vliegtuig te steken toen ik het geluid hoorde van een auto die over de onverharde weg naar ons toe snelde.
  
  
  "Haast je!" - Ortega schreeuwde naar mij.
  
  
  De politieauto zette zijn sirene en rood zwaailicht aan. Terwijl hij over een landweg naar ons toe rende, werd een reeks schoten afgevuurd. Ik hoorde het geluid van kogels die de zijkant van een zware sedan raakten. Paco gooide de deur open en rende naar de voorkant van de auto. Hij begon op de politieauto te schieten. Bij elk schot schudde de grote Parabellum in zijn hand.
  
  
  Ik hoorde Ken Hobart schreeuwen, maar zijn schreeuw werd gedempt door de explosie van Paco's Mauser.
  
  
  Plotseling raakte de politieauto in een lange slip van de weg, draaiend in schreeuwende banden, volledig uit de hand, terwijl de koplampen in de duisternis draaiende bogen vormden als een gigantisch draaiend Sint-Catharinawiel. Paco stopte met schieten. Ik hoorde de piepende ademhaling van Carlos.
  
  
  De stilte was bijna volkomen en op dat moment, toen het gevaar geweken was, raakte Paco in paniek. Hij sprong overeind en wierp zich op de bestuurdersstoel. Voordat Carlos zelfs maar kon begrijpen wat hij deed, had Paco de auto in een versnelling gezet en racete hij de nacht in over de velden, zo snel als hij kon rijden.
  
  
  Carlos schreeuwde tegen hem dat hij terug moest komen. "Idioot! Dwaas! Geen gevaar! Waar ga je heen? Kom terug!"
  
  
  Hij keek naar de achterlichten van de auto, die elke seconde kleiner werden. Vervolgens haalde hij zijn schouders op, sprong van de vleugel en dook eronder om bij Ken Hobart te komen. Een slungelige, roodharige Engelsman lag wanordelijk in elkaar gezakt op de grond, vlakbij het rechterhoofdlandingsgestel.
  
  
  Carlos stond langzaam op, met het pistool slap in zijn hand, terwijl de teleurstelling in elke lijn van zijn lichaam weerspiegelde.
  
  
  "Hij is gestorven." Hij sprak deze woorden op een toon van stille berusting. ‘En deze dwaas ging weg.’ Hij wendde zich af van het lichaam. Ik sprong van de vleugel en knielde naast Hobart neer. Het hoofd van de Engelsman viel op de rechterband van het vliegtuig. Zijn borst was bedekt met bloed dat nog steeds langzaam uit hem sijpelde.
  
  
  Ik trok Hobart zo ver mogelijk van het vliegtuig vandaan. Terwijl ik met een zakdoek het bloed van mijn handen veegde, keerde ik terug naar Carlos, die nog steeds naast het vliegtuig stond. Ik vroeg het hem grof. - "Wat is er met jou gebeurd?"
  
  
  De nederlaag stond op elke lijn van zijn gezicht geschreven. 'We zijn klaar, amigo,' zei hij dof. “Paco vertrok met de auto. Hobart is dood
  
  
  
  
  Er is geen manier voor ons om van deze plek te ontsnappen. Hoe lang zal het duren voordat er meer politie opduikt? »
  
  
  Ik gromde naar hem. - 'Niet voordat we vertrekken. Stap in dat vliegtuig! "
  
  
  Carlos keek me wezenloos aan.
  
  
  "Stront!" Ik vloekte tegen hem. 'Als je daar als een idioot blijft staan, komen we hier nooit meer weg! Snel bewegen! »
  
  
  Ik klom op de vleugel en ging op de pilotenstoel zitten. Carlos volgde mij, sloeg de cabinedeur dicht en ging op de stoel zitten.
  
  
  Ik deed het bovenlicht in de cockpit aan en scande snel het paneel. Er was geen tijd om de volledige checklist door te nemen. Ik kon alleen maar hopen dat Hobart gelijk had toen hij zei dat het vliegtuig klaar was om op te stijgen, en ik bad dat geen van de door de politie afgevuurde schoten een essentieel onderdeel van het vliegtuig zou raken.
  
  
  Bijna automatisch zette mijn hand de hoofdschakelaar aan, de stroomonderbrekers van de turbocompressor en de turboschakelaars gingen aan. Ik zette de magnetische en elektrische brandstofpompen aan, hield vervolgens de gashendels ongeveer een halve centimeter ingedrukt en duwde de brandstofmengselhendels vol gas. Brandstofstroommeters begonnen zich te registreren. Laten we teruggaan naar het uitschakelen van het stationair toerental. Ik zette de linkerstartschakelaar aan en hoorde de huilende, stijgende schreeuw van de starter.
  
  
  De linkerpropeller zwaaide één, twee keer en stopte toen met een crash. Meng opnieuw tot het volledig verzadigd is. Ik startte de juiste motor.
  
  
  Er is geen tijd om alle apparaten te controleren. Er was net genoeg tijd om de liften, de rolroeren en het roer te bewegen terwijl ik de twee motoren aanzette en het vliegtuig de landingsbaan op taxiede, erheen draaiend, in een poging in het donker op één lijn te komen met de vage contouren. Ik deed de cabineverlichting uit en de landingsverlichting aan. Ik stelde de kwartkleppen in en pakte vervolgens met mijn handen de dubbele gashendels, waardoor ze soepel naar voren werden geduwd totdat ze niet verder konden. De grote Lycoming met turbocompressor brulde terwijl het vliegtuig steeds sneller over de landingsbaan begon te vliegen.
  
  
  Toen de snelheidsmeter de honderd kilometer per uur bereikte, trok ik het stuur naar achteren. De neus ging omhoog, het geluid van de wielen op de hobbelige zandstrook hield op. Ik deed het licht uit. We zaten in de lucht.
  
  
  Ik heb de rest van de klim in volledige duisternis afgelegd, de versnellingspook omhoog gezet, een gejank gehoord en vervolgens de zware dreun van de eindaandrijving die in de wielkasten werd getrokken. Met een snelheid van honderdtwintig kilometer per uur trimde ik het vliegtuig om een constante stijgsnelheid aan te houden.
  
  
  Om dezelfde reden dat ik de landingslichten uitdeed zodra ik de grond raakte, heb ik de rode en groene looplichten en het zwaailicht niet aangezet. Ik wilde dat niemand op de grond het vliegtuig zou zien. We vlogen in volledige duisternis, illegaal als de hel, met alleen de zwakke blauwe vlammen uit onze uitlaat die onze positie verraden, en toen ik de klimkracht verminderde, verdwenen zelfs die.
  
  
  Op achttienhonderd voet draaide ik het vliegtuig naar het noordwesten, waarbij ik de bergen aan mijn rechterkant hield. Ik wendde me tot Carlos. ‘Kijk in het kaartvak. Kijk of Hobart zijn kaarten daar heeft.
  
  
  Ortega haalde er een stapel WAC-kaarten uit.
  
  
  ‘Oké,’ zei ik. ‘Als je me nu vertelt waar we heen gaan, zal ik proberen ons daar te krijgen.’
  
  
  HOOFDSTUK ZEVENTIEN
  
  
  Het was al licht toen ik het vermogen verminderde en de bergen afdaalde naar de bruin kale heuvels ergens in het gebied dat wordt begrensd door Durango, Torrin en Matamoros. We vlogen op een hoogte van minder dan anderhalve kilometer en Ortega keek uit het stuurboordraam en gaf mij instructies.
  
  
  Ik landde op een landingsbaan ten noorden van een afgelegen ranch. Aan het einde van de strook stond alleen een houten hut. Ik taxiede het grote vliegtuig ernaartoe en zette de motoren uit.
  
  
  Een Mexicaanse man met een nors gezicht en een versleten chino kwam ons tegemoet. Hij sprak niet met ons toen hij begon met het onderhoud van het vliegtuig, het bijvullen van de tanks en het controleren van de olie.
  
  
  We stapten allemaal uit het vliegtuig. Ik legde de luchtkaarten in een gedeelte van de vleugel van het vliegtuig neer en Carlos tekende een route uit die ik moest volgen, waarbij hij het punt markeerde waar we de grens naar de Verenigde Staten zouden binnensluipen.
  
  
  ‘Dit is waar we elkaar kruisen,’ zei hij, wijzend naar een plek aan de Rio Bravo-rivier ten zuiden van de spoorwegstad Sierra Blanca in Texas. 'Vanaf hier', wees hij opnieuw naar een plek meer dan honderd kilometer binnen Mexico, 'moet je zo laag mogelijk vliegen.' Je steekt de rivier over op een hoogte die niet hoger is dan de boomtoppen, draait je onmiddellijk om langs de Sierra Blanca in het noorden en gaat dan, op dit punt, naar het noordoosten.'
  
  
  "En vanaf daar?"
  
  
  Carlos richtte zich op. “Van daaruit zal ik je weer begeleiden. Onthoud: minimale hoogte totdat we de grens oversteken.’
  
  
  Ik vouwde de kaarten op en legde ze in de volgorde waarin ik ze gebruikte. De Mexicaan was klaar met het bijtanken van het vliegtuig. Doris kwam terug met Susan en de oude man. Ze stapten in het vliegtuig, Susan lette niet op mij, alsof ik niet bestond, Dietrich liep als een man in trance. Carlos volgde mij naar binnen.
  
  
  Hij deed de deur dicht en op slot en maakte zijn veiligheidsgordel vast. Ik bleef daar een tijdje zitten, terwijl ik over de blaren op mijn kin wreef, mijn ogen vermoeid door gebrek aan slaap, mijn rechterarm deed pijn.
  
  
  "Laten we gaan naar?" - Ortega stond erop.
  
  
  ;
  
  
  Ik knikte en startte de motoren. Ik draaide het vliegtuig tegen de wind in en schakelde kracht in terwijl we over een modderig veld naar de helderblauwe Mexicaanse lucht renden.
  
  
  De vlucht van Torreon Durango naar Rio Bravo duurt enkele uren. Ik had veel tijd om na te denken, en de vage ideeën die zich de avond ervoor in mijn hoofd hadden gevormd – wilde, bijna onmogelijke gedachten – begonnen uit te kristalliseren tot een hard vermoeden dat elke minuut steeds steviger werd.
  
  
  Volgens de instructies van Carlos daalde ik laag af en stak de grens over op boomtoppen ten zuiden van de Sierra Blanca, waarna ik ver genoeg rond de stad cirkelde om uit het zicht te zijn. Tien mijl ten noorden draaide ik het vliegtuig naar het noordoosten. Naarmate de minuten verstreken, begon het wantrouwen in mijn hoofd te stollen tot iets meer dan alleen een vage, ongemakkelijke beweging.
  
  
  Ik pakte de vliegroutekaart weer op. El Paso lag ten noordwesten van ons. Ik projecteerde vanuit El Paso een denkbeeldige lijn onder een hoek van zestig graden. De linie ging verder naar New Mexico en naderde Roswell. Ik keek naar het kompas op het paneel van het vliegtuig. Op onze huidige vlucht zullen we deze lijn in slechts een paar minuten overschrijden. Ik keek op mijn horloge.
  
  
  Alsof ook hij naar een kaart keek en naar een denkbeeldige lijn zocht, zei Carlos precies op het juiste moment: ‘Neem alstublieft dit pad,’ en wees met zijn vinger naar een plek die ten noorden van ons lag in de valleien van de Guadeloupe-gebergte.
  
  
  Nu was het geen vermoeden meer. Deze gedachte veranderde in vertrouwen. Ik volgde de instructies van Carlos op totdat we uiteindelijk over de bergkam gingen en een vallei zagen, en Carlos wees ernaar en zei: 'Daar! Dit is waar ik wil dat je landt.
  
  
  Ik zette de gashendels weer aan, zette de mengselregelaars op volle kracht, liet de kleppen en het landingsgestel zakken en maakte me klaar om te landen. Ik draaide het tweemotorige vliegtuig een steile helling in en ging op het laatste moment rechttrekken bij de eindnadering met flappen.
  
  
  Ik was niet verrast toen ik aan het uiteinde van de landingsbaan een groot Lear-vliegtuig zag, of een eenmotorige Bonanza ernaast. Ik legde het vliegtuig neer en liet het zachtjes op de onverharde landingsbaan neerdalen, waarbij ik slechts een beetje kracht uitoefende om de uitrol te verlengen, zodat toen ik het vliegtuig uiteindelijk van de landingsbaan draaide, het op korte afstand van de andere twee vliegtuigen stopte.
  
  
  Carlos wendde zich tot mij.
  
  
  "Ben je verrast?" ' vroeg hij met een lichte glimlach om zijn dunne lippen en een glinstering van geamuseerdheid in zijn donkere ogen. Het pistool had hij weer in zijn hand. Vanaf deze korte afstand kon ik zien dat elke kamer in de cilinder geladen was met een dikke kogel met een koperen mantel.
  
  
  Ik schudde mijn hoofd. ‘Eigenlijk niet. Na de laatste aanwijzing die je mij gaf, zou het me verbazen als het anders zou lopen.’
  
  
  ‘Ik denk dat Gregorius op ons wacht,’ zei Carlos. 'Laten we hem niet langer laten wachten.'
  
  
  * * *
  
  
  In de felle zon van New Mexico liep ik langzaam naast de massieve gestalte van Gregorius. Carlos, Doris Bickford, Susan Dietrich en haar vader zaten in het Lear-vliegtuig met airconditioning. Een gespierde vechter met acnelittekens liep een tiental stappen naar achteren, zonder zijn ogen van mij af te wenden.
  
  
  Gregorius liep langzaam en weloverwogen, met zijn handen op zijn rug en zijn hoofd opgeheven naar de stralende wolkenloze hemel.
  
  
  Hij vroeg terloops: ‘Waarom vermoedde je dat ik erbij betrokken was?’
  
  
  “Carlos heeft te snel te veel geleerd. Ik kon gewoon niet geloven dat zijn mensen mij zo nauwlettend in de gaten hielden dat ze elke beweging van mij kenden. De eerste keer dat ik Stocelli ontmoette, was ik natuurlijk niet op mijn hoede. Wat ik niet kon accepteren was dat Ortega's mannen mij waren gevolgd op de avond dat ik Dietrich zag, of dat ze ons hele gesprek hadden gehoord. Het was teveel toeval. Carlos heeft Dietrich ontvoerd een paar uur nadat ik mijn rapport aan Denver had uitgebracht - en dat rapport was alleen voor jouw oren bestemd! Met uitzondering van mij was jij de enige persoon ter wereld die wist wat Dietrich had ontdekt en hoe waardevol het was. Ortega moet dus informatie van u hebben ontvangen.
  
  
  ‘Nou,’ zei Gregorius, ‘de vraag is: wat ga je eraan doen?’
  
  
  Ik antwoordde hem niet. In plaats daarvan zei ik: 'Laten we eens kijken of mijn inschatting juist is, Gregorius. Allereerst denk ik dat je je aanvankelijke fortuin hebt verdiend door morfine uit Turkije te smokkelen. Vervolgens veranderde u uw naam en werd u een gezagsgetrouwe burger, maar u verliet de drugshandel nooit. Rechts?"
  
  
  Gregorius knikte zwijgend met zijn grote hoofd.
  
  
  'Ik denk dat je Stocelli hebt helpen financieren. En nu weet ik dat jij de geldman achter Ortega bent.
  
  
  Gregorius keek mij aandachtig aan en keek toen weg. Zijn vlezige lippen gingen uiteen alsof hij pruilde. ‘Maar je wist ook dat Ortega Stocelli niet aankon.’
  
  
  ‘Je kunt Stocelli aan,’ zei Gregorius kalm.
  
  
  'Ja, dat kan. Daarom heb je Ortega opgedragen mij bij de deal te betrekken. Hij zou het zelf nooit hebben gedaan. Er is te veel trots en veel haat voor het feit dat ik zijn neef heb vermoord.'
  
  
  
  'Je denkt heel helder, Nick.'
  
  
  Ik schudde mijn hoofd. Ik was moe. Het gebrek aan slaap, de stress van zoveel uren in het vliegtuig zitten, de snee in mijn rechterhand begonnen allemaal hun tol van mij te eisen.
  
  
  'Nee, niet echt. Ik heb een fout gemaakt. Ik had Dietrich moeten vermoorden zodra ik achter zijn formule kwam. Dat zou het einde van deze zaak zijn geweest...
  
  
  'Maar jouw medeleven met de oude man staat dit niet toe. En nu bied ik jou dezelfde kansen als Ortega. Vergeet niet dat u mijn partner zult zijn, niet de zijne, en dat ik u zeker niet de volle vijftig procent zal geven. Dit zal echter voldoende zijn om een zeer rijk persoon te worden.
  
  
  "En als ik nee zeg?"
  
  
  Gregorius knikte met zijn hoofd naar de timide bandiet die een paar meter verderop stond en naar ons keek. ‘Hij zal je vermoorden. Hij kan niet wachten om te laten zien hoe goed hij is."
  
  
  “Hoe zit het met AX? En Havik? Ik weet niet hoe je hem zo lang hebt kunnen laten denken dat je een echte persoon was, maar als ik met je meega, zal Hawk weten waarom. En mijn leven kost geen cent! Een havik geeft nooit op."
  
  
  Gregorius legde zijn arm om mijn schouder. Hij kneep er met een vriendelijk gebaar in. ‘Soms verras je mij, Nick. Je bent een moordenaar. Killmaster N3. Probeerde jij niet eerst te ontsnappen uit AX? Is het omdat je het beu bent om alleen maar te moorden omwille van een vaag ideaal? Jij wilt rijk worden, en ik kan het je geven, Nick.
  
  
  Hij trok zijn hand weg en zijn stem werd ijzig.
  
  
  ‘Of ik kan je de dood bezorgen. Direct. Ortega rukt je hoofd er graag af! »
  
  
  Ik zei niks.
  
  
  ‘Oké,’ zei Gregorius scherp. ‘Ik zal je de tijd geven om na te denken over je twijfels en over het geld dat misschien wel van jou is.’
  
  
  Hij keek op zijn polshorloge. 'Twintig minuten. Daarna wacht ik op antwoord.'
  
  
  Hij draaide zich om en liep terug naar de Learjet. De bandiet bleef achter en hield voorzichtig afstand van mij.
  
  
  Tot nu toe was ik er zeker van dat Gregorius mij niet zou vermoorden. Hij had mij nodig om met Stocelli af te rekenen. Maar niet als ik hem zeg dat hij naar de hel moet gaan. Niet als ik hem weiger. En ik wilde hem weigeren.
  
  
  Ik dacht niet meer aan Gregorius en concentreerde me op het probleem om levend uit deze puinhoop te komen.
  
  
  Ik keek over mijn schouder naar de boef die mij volgde. Ook al droeg hij het pistool in een schouderholster in plaats van in zijn hand, hij droeg zijn sportjas open zodat hij het pistool kon trekken en schieten voordat ik dicht bij hem kon komen. Hij liep als ik liep en stopte als ik stopte, waarbij hij altijd minstens vijftien tot twintig meter bij me vandaan bleef, zodat ik geen kans had om op hem te springen.
  
  
  Het probleem was niet alleen hoe ik kon ontsnappen. Op de een of andere manier had ik waarschijnlijk aan deze misdadiger kunnen ontsnappen. Maar er waren Dietrichs. Ik kon ze niet in de handen van Gregorius achterlaten.
  
  
  Wat ik ook besloot te doen, het moest de eerste keer lukken, want er was geen tweede kans.
  
  
  Mentaal controleerde ik wat ik had dat ik als wapen kon gebruiken tegen de bandiet achter me. Verschillende Mexicaanse munten. Zakdoek en portemonnee in één heupzak.
  
  
  En in de andere - een zakmes van Luis Aparicio. Dat had genoeg moeten zijn, want dat was alles wat ik had.
  
  
  Ik liep bijna tweehonderd meter over een lange strook zand. Toen draaide ik me om en liep in een wijde boog terug, zodat ik, zonder dat hij het merkte, achter ons vliegtuig kon komen, verstopt voor de Learjet.
  
  
  Tegen die tijd stond de zon bijna recht boven je hoofd, en de hitte van de dag zorgde ervoor dat glinsterende golven vanaf de kale grond naar boven weerkaatsten. Ik stopte achter het vliegtuig, haalde een zakdoek tevoorschijn en veegde het zweet van mijn voorhoofd. Toen ik weer verder liep, riep een schutter naar mij. "Hallo! Je hebt je portemonnee laten vallen.
  
  
  Ik stopte en draaide me om. Mijn portemonnee lag op de grond, waar ik hem bewust liet vallen toen ik mijn zakdoek tevoorschijn haalde.
  
  
  ‘Ja, dat heb ik gedaan,’ zei ik, alsof ik verrast was. "Dankzij." Toevallig ging ik terug en pakte het op. De bandiet bewoog niet. Hij stond aan de vleugel van het vliegtuig, buiten het zicht van iedereen in de Learjet, en nu was ik nog maar drie meter bij hem vandaan. Hij was óf te eigenwijs, óf te onzorgvuldig om zich terug te trekken.
  
  
  Ik keek hem nog steeds aan, stopte mijn portemonnee in mijn andere heupzak en sloot mijn vingers om het handvat van Luis Aparicio's mes. Ik haalde mijn hand uit mijn zak, terwijl mijn lichaam mijn hand beschermde tegen de schutter. Toen ik op de kleine knop op het handvat drukte, voelde ik het 15 cm lange mes uit het handvat springen en op zijn plaats klikken. Ik draaide het mes in mijn hand en greep het lemmet in een werppositie. Ik begon me af te wenden van de schutter en draaide me toen plotseling om. Mijn hand ging omhoog en mijn hand schoot naar voren. Het mes viel uit mijn hand voordat hij besefte wat er aan de hand was.
  
  
  Het mes raakte hem in de keel, net boven de kruising van zijn sleutelbeenderen. Hij snakte naar adem. Beide handen gingen naar zijn keel. Ik rende op hem af, pakte hem bij de knieën en gooide hem op de grond. Ik hief mijn hand op en pakte het handvat van het mes vast, maar zijn handen waren er al, dus balde ik zijn handen en trok scherp.
  
  
  
  ;
  
  
  Bloed stroomde uit het gescheurde vlees en kraakbeen van zijn zware nek. Zijn pokdalige gezicht was slechts een paar centimeter van het mijne verwijderd en zijn ogen keken me aan met stille, wanhopige haat. Toen zakten zijn armen naar beneden en ontspande zijn hele lichaam.
  
  
  Ik hurkte neer, het bloed op mijn handen als plakkerige frambozenlotion. Ik veegde voorzichtig mijn handen af met de stof van zijn jasje. Ik schepte een handvol zand op en schraapte wat er nog over was weg.
  
  
  Ten slotte greep ik in zijn jas naar het pistool, dat hij zo dom onder zijn arm droeg, en niet in zijn vuist, klaar om te vuren.
  
  
  Ik haalde mijn wapen tevoorschijn: een enorme Smith en Wesson .44 Magnum-revolver. Dit is een enorm pistool, speciaal ontworpen om zelfs op afstand nauwkeurigheid en slagkracht te bieden. Dit is echt een te krachtig wapen om mee te nemen.
  
  
  Met het pistool in mijn hand achter mijn rug stond ik op en liep snel om het vliegtuig heen naar de Learjet. Ik liep de trap op naar de hut.
  
  
  Gregorius was de eerste die mij zag.
  
  
  ‘Ah, Nick,’ zei hij met een koude glimlach op zijn gezicht. "Je hebt je beslissing genomen."
  
  
  "Ja, ik zei. Ik trok de zware magnum achter mijn rug vandaan en richtte hem op hem. "Ja."
  
  
  De glimlach verdween van Gregorius' gezicht. 'Je hebt het mis, Nick. Je komt hier niet mee weg. Niet hier."
  
  
  "Misschien". Ik keek naar Susan Dietrich. ‘Kom naar buiten,’ beval ik.
  
  
  Doris hief het pistool en richtte het op Susans hoofd. ‘Zit maar stil, lieverd,’ zei ze met haar scherpe, dunne stem. Mijn hand bewoog lichtjes en mijn vinger drukte de trekker over. Een zware .44 magnumkogel sloeg Doris terug tegen het schot en scheurde de helft van haar hoofd af in een explosie van wit bot, grijs merg en rood stromend bloed.
  
  
  Susan bracht haar handen naar haar mond. Haar ogen weerspiegelden de ziekte die ze voelde.
  
  
  "Vertrekken!" - Ik heb het haar scherp verteld.
  
  
  Ze stond op. "En mijn vader?"
  
  
  Ik keek naar Dietrich, uitgestrekt in een van de grote leren stoelen, die volledig achterover leunden. De oude man was bewusteloos.
  
  
  ‘Ik wil dat jij eerst naar buiten gaat,’ liep Susan voorzichtig om Gregorius heen. Ik deed een stap opzij, zodat ze achter me aan kon lopen. Ze liep de deur uit.
  
  
  “Hoe ga je hem eruit krijgen?” - vroeg Gregorius, wijzend naar Dietrich. ‘Verwacht je dat wij je helpen het te verplaatsen?’
  
  
  Ik antwoordde niet. Ik bleef daar een ogenblik staan en keek eerst naar Gregorius, vervolgens naar Carlos en ten slotte naar de oude man. Zonder een woord te zeggen liep ik achteruit de deur uit en de trap af.
  
  
  Er was een plotselinge golf van activiteit in Learjet. De treden gingen omhoog, de deur ging dicht, sloeg dicht, Susan rende naar me toe en pakte mijn hand.
  
  
  'Je hebt mijn vader daar achtergelaten!' ze schreeuwde.
  
  
  Ik omhelsde haar en liep achteruit het vliegtuig uit. Door het kleine cockpitraampje zag ik de piloot in zijn stoel glijden. Zijn handen gingen omhoog en schakelden snel in. Even later hoorde ik de motoren beginnen te huilen terwijl de rotorbladen draaiden.
  
  
  Susan trok zich los van mijn hand. ‘Heb je mij niet gehoord? Mijn vader is nog binnen! Haal hem weg! Haal hem er alsjeblieft uit! 'Nu schreeuwde ze tegen me uit, boven het gebrul van de straalmotoren uit. De wanhoop stond op haar gezicht geschreven. "Doe alsjeblieft iets!"
  
  
  Ik negeerde haar. Ik stond daar met de zware revolver in mijn rechterhand en keek toe hoe de Learjet, waarvan beide motoren nu in brand stonden, slingerde en van ons weg begon te rollen.
  
  
  Susan pakte mijn linkerhand, schudde die en schreeuwde hysterisch: 'Laat ze niet ontsnappen!'
  
  
  Het was alsof ik gescheiden van ons beiden stond, opgesloten in mijn eigen eenzame wereld. Ik wist wat ik moest doen. Er was geen andere manier. Ik had het koud ondanks de hete zon van New Mexico. De kou drong diep in mij door en maakte mij tot op het bot bang.
  
  
  Susan stak haar hand uit en sloeg me in mijn gezicht. Ik voelde niets. Het was alsof ze mij helemaal niet had aangeraakt.
  
  
  Ze schreeuwde tegen mij. 'Help hem, in godsnaam!'
  
  
  Ik zag het vliegtuig het uiteinde van de landingsbaan naderen.
  
  
  Het was nu een paar honderd meter verderop en de motoren veroorzaakten een werveling van stof erachter. Hij draaide zich om op de landingsbaan en begon op te stijgen. De twee motoren schreeuwden nu, een doordringende orkaan van geluid sloeg oorverdovend op onze trommelvliezen, en toen versnelde het vliegtuig en racete over de onverharde landingsbaan naar ons toe.
  
  
  Ik trok mijn linkerhand uit Susans greep. Ik hief de .44 Magnum op en sloeg mijn linkerhand om mijn rechterpols, waarbij ik de revolver op ooghoogte bracht en de voorste vizierrail uitlijnde met de achterste viziergroef.
  
  
  Toen het vliegtuig ons inhaalde, was het bijna op maximale startsnelheid, en die minuut voordat het neuswiel begon te stijgen, vuurde ik. De linkerband explodeerde en werd door een zware kogel in stukken gebroken. De linkervleugel viel. De punt raakte de grond en draaide het vliegtuig met een krachtige, pijnlijke schreeuw van brekend metaal. De vleugeltiptanks gingen open en de brandstof stroomde in een zwarte, vettige stroom de lucht in.
  
  
  
  In slow motion steeg de staart van het vliegtuig hoger en hoger, en toen de vleugel bij de wortel brak, draaide het vliegtuig op en neer op zijn rug, waardoor de landingsbaan verdraaide in een wolk van zwart brandstofstof en bruin stof, scherven. van metaal dat wild in heldere scherven rondvliegt.
  
  
  Ik vuurde nog een keer op het vliegtuig, daarna een derde en een vierde. Er was een snelle vlamflits; Een oranjerode vuurbal groeide uit het gebroken, verminkte metaal van de romp. Het vliegtuig kwam tot stilstand en de vlammen ontsnapten eruit terwijl dikke, olieachtige zwarte rook uit een holocaust van springend vuur stroomde.
  
  
  Nog steeds zonder het minste teken van emotie op mijn gezicht, keek ik toe hoe het vliegtuig zichzelf en zijn passagiers vernietigde. Ik liet mijn wapen zakken en stond moe op de bodem van de vallei; Alleen. Susan gleed op mijn schoot met haar gezicht tegen mijn been gedrukt. Ik hoorde een kreet van wanhoop uit haar keel ontsnappen, en ik stak voorzichtig mijn linkerhand uit en raakte de punt van haar gouden haar aan, niet in staat om met haar te praten of haar op welke manier dan ook te troosten.
  
  
  HOOFDSTUK ACHTTIEN
  
  
  Ik rapporteerde telefonisch aan Hawk vanuit El Paso en vertelde hem uiteindelijk cynisch dat Gregorius hem al jaren bedroog. Dat hij mij van AX heeft uitgeleend aan een van de beste criminelen ter wereld.
  
  
  Ik hoorde Hawk grinniken over de lijn.
  
  
  ‘Geloof je dit echt, Nick? Waarom denk je dat ik alle regels heb overtreden en jou voor hem heb laten werken? En melden dat u niet bij AX terecht kunt voor hulp? "
  
  
  "Bedoel je-?"
  
  
  “Ik ben al jaren geïnteresseerd in Gregorius. Toen hij het je vroeg, dacht ik dat het een geweldige kans zou zijn om hem in de open lucht te roken. En jij hebt het gedaan. Goed gedaan, Niek.
  
  
  Opnieuw was Hawk mij een stap voor.
  
  
  ‘Oké,’ gromde ik, ‘dan heb ik mijn vakantie verdiend.’
  
  
  ‘Drie weken,’ snauwde Hawke. ‘En zeg hallo tegen Teniente Fuentes.’ Hij hing abrupt op, waardoor ik me afvroeg hoe hij wist dat ik weer terug zou gaan naar Acapulco?
  
  
  Dus, nu in een beige broek, sandalen en een open sportshirt, zat ik aan een tafeltje naast Teniente Felix Fuentes van de federale politie van Seguridad. De tafel stond op het brede terras van het Matamoros hotel. Acapulco is nog nooit zo mooi geweest. Het glinsterde in de tropische zon aan het eind van de middag, weggespoeld door de vroege middagregen.
  
  
  Het water van de baai was diepblauw, en de stad aan de overkant, bijna verborgen achter de palmbomen die de Malecon en het park omringden, was een grijze waas aan de voet van bruine heuvelruggen.
  
  
  ‘Ik begrijp dat je me niet alles hebt verteld’, merkte Fuentes op. 'Ik weet niet zeker of ik alles wil weten, want dan moet ik misschien officiële actie ondernemen, en dat wil ik niet doen, señor Carter. Ik heb echter één vraag. Stocelli? »
  
  
  ‘Bedoel je dat hij ongestraft wegkwam?’
  
  
  Fuentes knikte.
  
  
  Ik schudde mijn hoofd. ‘Ik denk het niet,’ zei ik. 'Weet je nog wat ik je vroeg te doen toen ik gistermiddag vanuit El Paso belde?'
  
  
  'Natuurlijk. Ik heb Stocelli persoonlijk laten weten dat mijn regering hem als persona non grata beschouwt en heb hem gevraagd uiterlijk vanochtend Mexico te verlaten. Waarom?'
  
  
  'Omdat ik hem belde nadat ik met jou had gesproken. Ik vertelde hem dat ik voor alles zou zorgen en dat hij naar de Verenigde Staten kon terugkeren."
  
  
  'Heb je hem laten gaan?' Fuentes fronste zijn wenkbrauwen.
  
  
  'Niet echt. Ik vroeg hem om mij een plezier te doen en hij stemde toe.'
  
  
  "Gunst?"
  
  
  “Breng mijn bagage mee.”
  
  
  Fuentes was verbaasd. 'Ik begrijp het niet. Wat was het doel hiervan?'
  
  
  ‘Nou,’ zei ik terwijl ik op mijn horloge keek, ‘als zijn vliegtuig op tijd arriveert, zal Stocelli binnen een halfuur op Kennedy Airport aankomen. Hij zal door de douane moeten. Onder zijn bagage bevindt zich een zwarte stoffen koffer zonder markeringen die erop wijzen dat deze van iemand anders dan Stocelli is. Hij beweert misschien dat het een van mijn tassen is, maar hij kan het niet bewijzen. Bovendien denk ik niet dat de douane aandacht zal besteden aan zijn protesten.”
  
  
  Er verscheen begrip in Fuentes' ogen.
  
  
  - Is dit de koffer die Dietrich naar je kamer heeft gestuurd?
  
  
  ‘Dat is zo,’ zei ik glimlachend, ‘en er zit nog steeds de dertig kilo pure heroïne in die Dietrich erin heeft gestopt.’
  
  
  Fuentes begon te lachen.
  
  
  Ik keek langs hem heen naar de deuropening die uit de hotellobby leidde. Consuela Delgardo liep naar ons toe. Toen ze dichterbij kwam, zag ik de uitdrukking op haar gezicht. Het was een mengeling van vreugde en verwachting, en een blik die me vertelde dat ze op de een of andere manier, ergens, op de een of andere manier wraak op me zou nemen voor wat ik haar had aangedaan op Garrett's haciënda.
  
  
  Ze liep naar de tafel, een lange, statige, mollige vrouw, en haar ovale gezicht zag er nog nooit zo mooi uit als nu. Fuentes draaide zich om in zijn stoel, zag haar en stond op toen ze naar ons toe kwam.
  
  
  "Señora Consuela Delgardo, luitenant Felix Fuentes."
  
  
  Consuela stak haar hand uit. Fuentes bracht het naar zijn lippen.
  
  
  ‘We hebben elkaar ontmoet,’ mompelde Fuentes. Toen richtte hij zich op. Hij zei: 'Als u ooit in Mexico wilt zijn, señor Carter, zou ik het op prijs stellen als u op een avond mijn gast bij het diner wilt zijn.
  
  
  
  Consuela pakte bezitterig mijn hand vast. Fuentes ving het gebaar op.
  
  
  ‘Wij zouden blij zijn,’ zei Consuela schor.
  
  
  Fuentes keek haar aan. Toen keek hij naar mij. Even flitste er een subtiele uitdrukking in zijn ogen, maar zijn gezicht bleef even onbewogen en streng als altijd: het notenbruine beeld van een oude Tolteekse god.
  
  
  ‘Veel plezier,’ zei Fuentes droogjes. En toen sloot hij één oog met een langzame, wellustige knipoog.
  
  
  Einde.
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  geval Jeruzalem
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Killmaster
  
  
  geval Jeruzalem
  
  
  
  
  
  Opgedragen aan leden van de Amerikaanse geheime dienst
  
  
  
  
  Als je ongelovigen tegenkomt, hak dan hun hoofd af totdat je een groot bloedbad onder hen hebt aangericht; en ze in knopen binden, en ze dan vrijlaten, of losgeld eisen...
  
  
  Koran
  
  
  
  
  
  
  Proloog
  
  
  
  
  
  In de vergulde balzaal van het Eden Hotel draaide de airconditioning op maximale snelheid, maar de kamer was gevuld met tweehonderd alleenstaande feestgangers, en de rook, het vlees en de wanhoop maakten het zo heet als een jungle. .
  
  
  Grote dubbele deuren aan het einde van de kamer leidden naar het andere uiteinde, naar een rotsachtig pad dat naar het strand leidde, naar de koele frisse lucht, naar een rustige plek waar de blauwzwarte oceaan zonder enige hulp de zandige kust ontmoette. . Sonny, uw gastheer voor het weekend.
  
  
  Naarmate de avond vorderde, vertrokken enkele feestgangers. De gelukkigen liepen hand in hand, terwijl de man zijn jas voor het meisje op het zand neerlegde. De ongelukkigen gingen alleen weg. Bedenk waarom ze zoveel pech hadden; denk na over het uitgegeven geld en de vakantie die voorbij is, of haal wat frisse lucht voordat je het opnieuw probeert. En sommigen gingen gewoon naar buiten om naar de sterren te kijken voordat ze naar huis gingen, naar appartementen in de Verenigde Staten, naar steden die geen sterren meer hebben.
  
  
  Niemand zag de lange man in Cardins jasje naar het uiteinde van het strand lopen. Hij liep snel met een zaklamp en liep met zijn hond van een duur hotel op de Bahama's naar de plek waar het strand het donkerst en stilst was. Op een dag keek hij naar de eenzame mensen die voorbijkwamen. Een blik die geïnterpreteerd kan worden als irritatie. Maar niemand merkte dit op.
  
  
  Ook niemand merkte de helikopter op. Pas toen hij zo laag kwam, dacht je dat hij recht op je af vloog, en als hij niet snel landde, vloog hij door de grote glazen deuren en landde hij midden in de sprankelende balzaal.
  
  
  Drie mannen met een kap vielen uit de helikopter. Ze hadden wapens. De man in Cardins jasje keek, net als iedereen, met stille verbazing op. Hij zei: 'Wat maakt het uit! En toen grepen ze hem vast en duwden hem snel en ruw richting de helikopter. De mensen aan de kust stonden stil, stil als palmbomen op het strand, zich afvragend of wat ze zagen een droom was, en toen riep de kleine man uit Brooklyn: ‘Houd ze tegen!’ Er knapte iets in de stille menigte, een menigte bruisende verliezers uit de grote steden, en sommigen van hen renden hun dromen tegemoet om te vechten, misschien wel voor de eerste keer in hun leven. de mannen met de kap glimlachten, hieven hun machinepistolen op en bedekten het strand met kogels en geschreeuw, en onder het gebrul van de geweren het zwakke gesis van een fosforgranaat, en toen het vuur - een snel bewegend vuur dat de gekochte jurken verteerde. voor de gelegenheid, en kleine bijpassende truien, en gehuurde smokings, en een kleine man uit Brooklyn, en een leraar uit Bayonne...
  
  
  Veertien doden, tweeëntwintig gewonden.
  
  
  En een man en een hond werden in een helikopter gebracht.
  
  
  
  
  
  
  Eerste hoofdstuk.
  
  
  
  
  
  Ik lag naakt in de zon. Ik heb ruim een uur geen spier bewogen. Ik begon het leuk te vinden. Ik begon erover na te denken om nooit meer een spier te bewegen. Ik vroeg me af of je lang genoeg in de woestijnzon zou kunnen liggen, of de hitte je in een standbeeld zou kunnen veranderen? Of een monument? Misschien kan ik een monument worden. Nick Carter ligt hier. Ik wed dat ik een toeristisch standbeeld zou worden
  
  
  Aantrekkingskracht. Families bezochten me in de vierdaagse weekenden, en de kinderen stonden op en trokken gezichten – zoals ze doen bij de bewakers van Buckingham Palace – in een poging me te laten verhuizen. Maar dat zou ik niet doen. Misschien kan ik in het Guinness Book of World Records komen: "Het record voor geen spierbeweging is 48 jaar en twaalf minuten, gevestigd door Nick Carter in Tucson, Arizona."
  
  
  Ik tuurde naar de lange horizon, de wazige blauwe bergen die de woestijn omringen, en haalde diep adem, zo zuiver dat het voelde alsof mijn longen een sloppenwijk waren.
  
  
  Ik keek naar mijn been. Ze begon weer op een deel van mij te lijken. Het was in ieder geval hetzelfde donkerbruin geworden als de rest van mijn lichaam, het leek minder op een stofzuigerslang en meer op een echt menselijk been.
  
  
  Over het niet bewegen van spieren gesproken: zes weken geleden was dit een gevoelig onderwerp. Zes weken geleden zat het gips nog op mijn been en dr. Scheelhouse zat te kakelen en besprak mijn herstel in 'als' in plaats van 'wanneer'. De kogel waar die klootzak Jennings geluk mee had, verbrijzelde het bot en de granaatscherven sneden in spieren of zenuwen of wat dan ook waardoor het been zijn ding doet, en we maakten geen grapje toen we niet meer bewogen.
  
  
  Ik keek nog eens naar het uitzicht. In de eindeloze wereld van zand, salie en zon, in de verte - een eenzame ruiter op een bronzen merrie. Ik sloot mijn ogen en zwom weg.
  
  
  Hit!
  
  
  Ze sloeg me met een opgerold papier en maakte me wakker uit een X-rated droom. Ze zei: 'Carter, je bent hopeloos. Ik laat je een uur alleen en dan vertrek je.’
  
  
  Ik opende mijn oog. Milli. Mooi. Zelfs in dat stomme witte verpleegstersuniform. Een grote bos weelderig blond haar, goudkleurig platina en geelroze haar, grote bruine ogen, een schitterend kleurtje en een zachte volle mond, en dan naar beneden bewegend en van links naar rechts lezend, twee van de mooiste borsten ter wereld, rijk en hoog en rond en toen - verdorie, ik bewoog een spier.
  
  
  Ik kreunde en draaide me om. ‘Kom maar,’ zei ze. "Ga weer aan het werk." Werk betekende fysiotherapie voor mijn been. Millie was fysiotherapeut. Voor mijn been. Al het andere was onofficieel.
  
  
  Ik pakte een handdoek en wikkelde die om mezelf heen. Ik lag op een canvasmat op een massagetafel op het balkon van een privéslaapkamer in een groot Spaans herenhuis in missiestijl, ongeveer vijfendertig kilometer ten zuidwesten van Tucson. Tante Tilly's Shelter Of, zoals het minder liefkozend wordt genoemd, ATR AX Therapy and Rehabilitation. Pension voor veteranen uit de Koude Oorlog.
  
  
  Ik was daar met dank aan Harold (“Happy”) Jennings, ex-bootlegger, ex-gevangene, expat-eigenaar van een klein hotel op de Caicoseilanden, net tegenover Haïti. Het Happy Hotel bleek een verrekenkantoor te zijn voor een groep freelancers genaamd Blood And Vengeance. Zijn uitgesproken doel was bloed te verkrijgen en wraak te nemen op een selecte groep Amerikaanse wetenschappers. De beweging werd gefinancierd door een rijke Zuid-Amerikaanse ex-nazi, die ervoor zorgde dat het er allemaal Happy uitzag. Bloed en vergelding behoren tot het verleden, maar ik betaalde voor de overwinning met een coma van twee weken en een gebroken been. In ruil daarvoor gaf AX mij twee maanden zon- en hersteloefeningen en Millie Barnes.
  
  
  Millie Barnes pakte mijn linkerbeen vast en bevestigde er een metalen gewicht aan. 'En strek je uit,' zei ze, 'en buig... en buig... en strek je uit, twee of drie - hé! Het is niet slecht. Ik wed dat je volgende week zonder krukken zult lopen." Ik keek haar twijfelend aan. Ze haalde haar schouders op. ‘Ik zei niet rennen.’
  
  
  Ik glimlachte. “Dit is ook normaal. Ik besloot gewoon dat ik niet zoveel haast had. Ik lag hier en dacht dat het leven kort is en dat er te veel tijd wordt besteed aan rennen."
  
  
  Ze trok haar wenkbrauwen op. "Het ziet er niet uit als een Killmaster-replica."
  
  
  Ik haalde mijn schouders op. “Dus misschien is dat niet het geval. Misschien denk ik erover om te stoppen met AX. Rondhangen. Doe wat echte mensen doen.” Ik keek naar haar. "Wat doen echte mensen?"
  
  
  'Liegen dat ze Nick Carter waren.'
  
  
  "Met al mijn macht."
  
  
  “Blijf je been bewegen.”
  
  
  "Wie zou je willen zijn?"
  
  
  Ze schonk me een open meisjesachtige glimlach. "Als ik bij jou ben, ben ik blij Millie Barnes te zijn."
  
  
  "Wanneer zal ik vertrekken?"
  
  
  "Oh! Als je weggaat, sluit ik mezelf op in deze kamer met mijn herinneringen, mijn tranen en mijn poëzieboeken. Ze tuitte haar lippen. "Is dit het antwoord dat je wilde horen?"
  
  
  ‘Ik wilde weten wat je wilt van het leven.’
  
  
  Ze stond links van mij, bij de balustrade van het balkon, met haar armen over haar borst gekruist, terwijl de zon als gele sterren in haar haar scheen. Ze haalde haar schouders op. “Ik heb er al jaren niet meer aan gedacht om iets te willen.”
  
  
  '... Zei tegen oma Barnes op haar negentigste verjaardag. Kom op schat. Dit is geen gedachte voor een jonge vrouw.
  
  
  Ze wijdde haar ogen. Ik ben achtentwintig."
  
  
  "Deze is oud, hè?"
  
  
  ‘Blijf je been strekken’
  
  
  Ik strekte mijn been uit. Ze strekte haar hand uit en hief haar hand nog hoger, wankelend en groetend naar de zon. Ze haalde haar handen weg en ik hief ze op, veel hoger dan ik dacht. "Duw jezelf de volgende keer zo hoog." Ik boog en leunde en duwde zo hoog.
  
  
  "Millie... Als ik wegging..."
  
  
  ‘Onzin, Nick! Wat je doormaakt, is typisch twaalfdeweeks denken."
  
  
  "Ik bijt. Wat is er?"
  
  
  Ze zuchtte. . “Dit is pas de eerste maand die jullie hier zullen doorbrengen, jullie hebben allemaal een enorme haast om weg te komen. De tweede maand dat je je op je werk concentreert, is moeilijk, de derde maand. - Ik weet het niet - je metabolische veranderingen wennen aan al deze leugens. Je begint te filosoferen, je begint Omar Khayyam te citeren. Je krijgt mistige ogen als je naar The Waltons kijkt.' Ze schudde haar hoofd. 'Typisch denken in week twaalf,'
  
  
  "Dus wat gebeurt er daarna?"
  
  
  Ze lachte. "Je zult zien. Blijf dat been maar buigen. Je zult het nodig hebben."
  
  
  De telefoon ging in mijn kamer. Millie ging antwoorden. Ik zag de spieren in mijn been trillen. Alles kwam terug. Waarschijnlijk had ze gelijk. Volgende week mag ik de krukken weggooien. Ik hield de rest van mijn lichaam in vorm met halters en springtouwen en dagelijks lang zwemmen, en ik woog nog steeds een platte 165. Het enige dat ik tijdens mijn tijd bij tante Tilly toevoegde was een mooie, belachelijke piratensnor. Millie zei dat ik er heel boos uitzag. Ik dacht dat ik op Omar Sharif leek. Millie zei dat het hetzelfde was.
  
  
  Ze liep terug naar de balkondeur. 'Kan ik erop vertrouwen dat je deze keer doorgaat met werken? Nieuwe aankomst..."
  
  
  Ik keek haar aan en mopperde. “Een prachtige roman. Eerst laat je mij alleen voor de lunch, en nu een andere man. Wie is deze kerel?"
  
  
  'Iemand die Dunn heet.'
  
  
  "Dunn uit Berlijn?"
  
  
  "Hetzelfde".
  
  
  "Hm. Alles bij elkaar genomen ben ik jaloerser op de lunch."
  
  
  "Uch!" - zei ze, kwam naar voren en kuste me. Ze wilde dat het licht was. Een kleine kus als grap. Op de een of andere manier is het iets anders geworden. Uiteindelijk zuchtte ze en trok zich terug.
  
  
  Ik zei: 'Geef me deze krant voordat je vertrekt. Ik denk dat het tijd is dat ik mijn hersenen weer ga oefenen.”
  
  
  Ze gooide de krant naar mij en rende weg. Ik vouwde het terug naar de eerste pagina.
  
  
  Leonard Fox is ontvoerd.
  
  
  Of in de woorden van de Tucson Sun:
  
  
  Miljardairhotel-tsaar Leonard Fox werd ontvoerd uit zijn schuilplaats in Grand Bahama in een regen van kogels en granaten.
  
  
  Carlton Warne, de penningmeester van de holdingmaatschappij van Fox, ontving vanochtend een losgeldbrief waarin 100 miljoen dollar werd geëist. Het briefje was ondertekend met ‘Al-Shaitan’, wat ‘de duivel’ betekent in het Arabisch.
  
  
  Het is de eerste terroristische aanslag door een groep die wordt beschouwd als een splinter van Black September, de Palestijnse speciale strijdkrachten die verantwoordelijk zijn voor de moordpartijen op de Olympische Spelen in München en de bloedbaden op de luchthavens van Rome en Athene.
  
  
  Toen hem werd gevraagd hoe hij van plan was het geld bijeen te brengen, zei Warn dat het bedrijf aandelen zou moeten dumpen en bezittingen zou moeten verkopen “met aanzienlijk verlies. Maar, voegde hij eraan toe, dit is niet het moment om aan geld te denken. Uiteindelijk staat het leven van een man op het spel."
  
  
  Yasser Arafat, de hoofdwoordvoerder van de PLO (Palestijnse Bevrijdingsorganisatie, de stuurgroep van alle Fedayeen-strijdkrachten) bood zijn gebruikelijke ‘Geen commentaar’ aan.
  
  
  
  
  Er zat een zekere ironie in. Fox ging in de eerste plaats naar de Bahama's om zijn vrijheid en fortuin te behouden. De FBI maakte zich klaar om het boek naar hem te gooien. Special Edition in leer gebonden met goudgravure; een die alleen misdaden van miljoenen dollars opsomt: effectenfraude, bankfraude, samenzwering, belastingfraude. Maar Fox wist te ontsnappen. Naar de veilige legale haven van de Grand Bahama's.
  
  
  Nu komt ironie nummer twee: zelfs als Varn het losgeld betaalde, was Fox' beste hoop om in leven te blijven als federale agenten hem terug zouden ontvoeren. Dit was het ultieme voorbeeld van het oude idee dat de duivel die je kent beter is dan de duivel – of Al-Shaitan – die je niet kent.
  
  
  Washington zal het overnemen, oké. Niet uit liefde voor Leonard Fox. Zelfs niet alleen vanwege het principe dat erbij betrokken is. We zouden dit doen om de simpele reden van zelfverdediging, om te voorkomen dat honderden miljoenen dollars aan Amerikaans geld in de handen van terroristen vallen.
  
  
  Ik begon me af te vragen of AX erbij betrokken was. En wie zit er in AX. En wat waren de plannen? Ik keek naar het zonverlichte landschap en voelde plotseling de behoefte aan ijskoude trottoirs, koele gedachten en een koud, hard wapen in mijn hand.
  
  
  Millie had gelijk.
  
  
  De twaalfde week is voorbij.
  
  
  
  
  
  
  Tweede hoofdstuk.
  
  
  
  
  
  Leonard Fox was dood.
  
  
  Dood, maar niet gedood door Al-Shaitan. Hij is net overleden. Of zoals mijn vriend zegt: ‘zijn hart maakte een sprongetje.’
  
  
  “Na twee weken in een terroristenkamp te hebben doorgebracht, veilig te zijn geland op Lucaya Airport, nadat hij hallo had gezegd tegen televisiecamera’s, nadat hij honderd miljoen dollar had betaald om te leven, stierf Leonard Fox. Drie uurtjes thuis en pfft!
  
  
  Als er zoiets als Fate bestaat, moet je het ermee eens zijn dat het een duister gevoel voor humor heeft.
  
  
  Jens keek naar zijn kaarten. "Ik ben voor centen."
  
  
  Campbell trok er een uit en nam een hap. Ferrelli zei: 'Blijf zitten.' Ik liet een dubbeltje vallen en pakte een stuiver. We hebben een geweldige spelersgroep gevormd. Ze verzamelden zich rond het ziekenhuisbed. Jens met zijn voeten aan het plafond vastgepind in die grootmoedige marteling die bekend staat als een deadlift, Campbell met een lapje over één oog en Ferrelli met een dikke zwarte baard van vier maanden die in een rolstoel zit te herstellen van alles wat er gebeurt als bendekogels je raken in de darm. Voor mij liep ik 's ochtends anderhalve kilometer en vergeleken met anderen voelde ik me gezond.
  
  
  Ik wendde me tot Jens. Onze man in Damascus. Minstens een week geleden. Hij was nieuw bij AX, maar kende het Midden-Oosten. 'Dus wat denk je dat ze met het geld gaan doen?'
  
  
  'Dat komt overeen met dat stuivertje.' Hij gooide het stuivertje op het bed. 'Verdomme, ik weet het niet. Jouw gok is even goed als die van mij." Hij keek op van de kaarten. "Wat denk jij?"
  
  
  Ik haalde mijn schouders op. "Ik weet het niet. Maar ik betwijfel of ze het zullen gebruiken om conserven in te slaan, dus ik denk dat we zojuist een hoop horror hebben gekocht.
  
  
  Campbell overwoog om voor een cent te spelen. 'Misschien kopen ze nog een paar SAM-7-raketten. Raak verschillende vliegtuigen die komen landen. Hé, wanneer is het jachtseizoen voor de 747?
  
  
  Ferrelli zei: "Elke maand met een B"
  
  
  ‘Grappig,’ zei ik. "Zijn we aan het kaarten?"
  
  
  Campbell besloot centen uit te delen. Campbell kennende had hij een goede arm. ‘Het ergste is’, zei hij tegen Ferrelli, ‘welke terreur ze ook besluiten te kopen, ze zullen het kopen met het goede oude Amerikaanse geld.’
  
  
  "Wijziging. Met het geld van Leonard Fox." Ferrelli grinnikte en streelde zijn baard. "De Leonard Fox Memorial-terreur".
  
  
  Campbell knikte. 'En ik denk niet dat Fox veel slaap verliest.'
  
  
  "Maak je een grap?" Ferelli gevouwen. ‘Waar Fox nu is, slapen ze niet. Vuur en zwavel houden je wakker. Man, ik heb gehoord dat het een slechte ziel was."
  
  
  Jens keek naar Ferrelli. Jeans hadden het gezicht van een Britse officier. Woestijnbruin, zongebleekt blond haar; de perfecte folie voor ijskoude blauwe ogen. Jens glimlachte. ‘Ik denk dat ik het groene geluid van jaloezie bespeur.’
  
  
  Ik fronste. “Wie zou jaloers kunnen zijn op wijlen Leonard Fox? Ik bedoel, wie heeft er een paar miljard dollar nodig, een kasteel in Spanje, een villa in Griekenland, een privéjet, een jacht van honderd meter en een paar wereldberoemde filmstervriendinnen? Stront! Ferrelli heeft de beste waarden, nietwaar, Ferrelli? "
  
  
  Ferrelli knikte. "Zeker. Dat soort dingen kunnen je ziel vernietigen."
  
  
  'Dat klopt,' zei ik. De beste dingen in het leven zijn de zon en de maan en Oreo-koekjes."
  
  
  ‘En mijn gezondheid,’ zei Ferrelli. “Ik heb mijn gezondheid.”
  
  
  ‘Je krijgt het niet als je niet weer naar bed gaat.’ Millie stond in de deuropening. Ze liep naar het raam en zette het wijd open. ‘Mijn God,’ zei ze, ‘wat was je aan het roken? Het is net een echte met rook gevulde kamer." Ze wendde zich tot mij. 'Dokter Shielhouse wil je over een kwartier spreken, Nick.' Ze schraapte haar keel. "Hij wil Ferrelli ook in bed zien en Campbell in de sportschool."
  
  
  "En hoe zit het met Jens?" zei Ferelli. ‘Wat zou hij Jens graag zien dragen?’
  
  
  ‘In drag,’ opperde Campbell.
  
  
  ‘Met schulden,’ zei Ferrelli.
  
  
  ‘Gek,’ zei Campbell.
  
  
  "IN…"
  
  
  "Gaan!" - zei Millie.
  
  
  Ze gingen.
  
  
  Millie ging in een zwarte plastic stoel zitten. 'Het is een behoorlijk interessant verhaal over Leonard Fox. Ik kon het niet geloven toen ik het nieuws hoorde. Wat een wild einde."
  
  
  Ik schudde mijn hoofd. 'Dit is nog lang niet voorbij, schat. Dit kan het einde zijn van Leonard Fox, maar het is slechts het begin van iets anders. Welke trucjes ze ook met het geld bedenken.”
  
  
  Millie zuchtte. “Ik weet wat voor kappertjes ik zou maken. Nou, vraag het mij maar, jongens, nertsenkappertjes.’
  
  
  Jens draaide zich om en keek haar ijzig aan. "Zou je dat echt willen?" Hij werd opeens heel serieus. Zijn voorhoofd was bezaaid met diepe rimpels. "Ik bedoel: zijn deze dingen belangrijk voor je?"
  
  
  Ze bleef even staan en haar ogen veranderden. Het was alsof ze iets tussen de regels door had gelezen. ‘Nee,’ antwoordde ze langzaam. "Dat is genoteerd. Helemaal niet". Ze veranderde abrupt haar toon. ‘Dus jij denkt dat Al-Shaitan het geld aan terreur zal besteden.’
  
  
  Jens is ook verhuisd. 'Tenzij we ze eerst vinden.'
  
  
  Millie keek snel van Jens naar mij en weer naar Jens. "Trouwens" wij "denk ik
  
  
  bedoel je AX? "
  
  
  Hij keek naar zijn been dat naar het plafond reikte. 'Nou, laten we het zo zeggen: ik bedoel niet mezelf. Dankzij die stomme, dronken idioot. Weet je, een Arabische zigeuner vertelde me ooit dat dinsdag mijn ongeluksdag was. Dus elke maandagavond leg ik mijn wapen weg en op dinsdag doe ik nooit iets duisters. Dus wat is er aan de hand? Ik loop over straat voor een onschuldige boodschap en een stonede toerist rijdt mij aan met zijn auto. Wanneer? "
  
  
  "Op vrijdag?"
  
  
  Jens negeerde mij. “En ik zou mijn rechterbeen geven om nu in Syrië te zijn.”
  
  
  Ik keek naar zijn been. Ik zei: "Niemand zal dit aannemen."
  
  
  Hij bleef me negeren en keek naar Millie. ‘Hoe dan ook, om je vraag te beantwoorden, lieverd, je kunt er zeker van zijn dat veel jongens momenteel op zoek zijn naar Shaitan.’ Nu wendde hij zich tot mij. 'God, ze hadden meer dan twee weken de tijd - een hele wereld vol knappe agenten - en ze konden verdomd niets bedenken.'
  
  
  'En dan vertrekt Fox en sterft voordat hij kan spreken. Ik wed dat Washington echt boos is." Ik keek opzij naar Jens. 'Denk je dat AX daar was?' Hij begon zijn schouders op te halen.
  
  
  Millie zei snel: 'Over Al-Shaitan: welke acties denk je dat ze van plan zijn? Ik bedoel, tegen wie?”
  
  
  Jens haalde opnieuw zijn schouders op. “Het hangt ervan af wie Al Shaitan is. Er zijn tientallen facties in de Fedayeen, en ze hebben allemaal enigszins verschillende doelen en een iets andere lijst met vijanden.
  
  
  Millie fronste. "Kun je het uitleggen?"
  
  
  Hij knipoogde naar haar. “Ik leg het graag uit. Ik voel me er slim door. Luister: je hebt een paar extremistische groeperingen die niet alleen Israël van de aardbodem willen wegvagen, maar ook Arabische regimes willen omverwerpen – een hele revolutie willen ontketenen. En als Al Shaitan deel uitmaakt van deze bende, kan de lijst van ‘tegen’ behoorlijk lang zijn. Aan de andere kant is er Al-Fatah, de grootste groep. Ze houden zich min of meer aan een compromis, wat onzin kan zijn. Omdat Black September – de bloedigste jongens van de hele PLO – onderdeel moeten worden van Fatah.” Hij vouwde zijn handen. “Dus je probeert het uit te zoeken.”
  
  
  “Maar de krant zei dat Shaitan misschien deel uitmaakt van Black September.” Millie keek naar mij. 'Wat zegt dit over hen?'
  
  
  Ik schudde mijn hoofd. "Helemaal niets. Kijk, ze hebben zoveel facties omdat iedereen zijn eigen ideeën heeft. Dus vormen ze een groep, en al snel begint de groep zich op te splitsen in groepen, en al snel vallen de splinters uiteen in groepen, en voor zover we weten, hadden Shaitan zes domme jongens kunnen zijn die het niet leuk vonden wat ze kregen. als avondeten." Ik wendde me tot Jens. ‘Hoe is dat voor theorie? Een stelletje op macht beluste vegetariërs?’
  
  
  Jens keek me heel vreemd aan.
  
  
  Ik fronste. "Dit - voor het geval je het niet begreep - het was een grapje."
  
  
  Hij bleef mij heel vreemd aankijken. "Misschien heb je gelijk."
  
  
  Ik wendde me tot Millie. "Ik denk dat hij een kans nodig heeft."
  
  
  "Het gaat goed met me". Hij zag er nog steeds vreemd uit. 'Wat ik je probeer te vertellen is dat je misschien gelijk hebt. Al-Shaitan kan iedereen zijn. Het kan van alles zijn. Ervan uitgaande dat er maar zes jongens waren, zou je niet meer nodig hebben om Fox te overvallen...'
  
  
  "Dus?"
  
  
  'Dus... dus misschien staan ze er alleen voor. Misschien hebben ze echt hun eigen gekke plan.
  
  
  “Misschien willen ze wortelen legaliseren?”
  
  
  'Of misschien willen ze de wereld opblazen.'
  
  
  We wisselden plotseling een lange, rustige blik uit. We kwamen met een heel vies idee. Als Shaitan in zijn eentje zes keer krankzinnig was geweest, zou het voor hen veel moeilijker zijn geweest om hun vermoedens te herzien. Hun bewegingen en plannen kunnen van alles zijn. Absoluut alles.
  
  
  Ik dacht hier een paar minuten later over na toen Shielhouse me testte, tegen mijn been stootte en beter sprak dan ik. ‘Veel beter, N3. Bijna honderd procent”, glimlachte hij.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Millie glimlachte. "Veel beter."
  
  
  Ik sloeg haar op haar naakte mooie kont. ‘Onromantisch kreng,’ zei ik. “Over mijn been gesproken op een moment als dit...”
  
  
  ‘Nou,’ zei ze sluw, ‘ik kon het niet helpen dat ik merkte...’
  
  
  “Je zou er helemaal niets van moeten merken. Je hebt het vast te druk met het kijken naar gekleurde lichten."
  
  
  ‘O, deze,’ zei ze, terwijl ze heel langzaam met haar vinger langs mijn rug streek, over mijn hele rug. ‘Je bedoelt die rood en blauw flikkerende dingen die gebeuren als de klokken luiden...?’
  
  
  Ik keek naar haar. ‘Je hebt gewoon geluk,’ zei ik, terwijl ik haar naar me toe trok, ‘dat J van slimme vrouwen houdt.’ Mijn handen omvatten haar borsten en mijn kopje stroomde over van haar weelderige vrouwelijkheid.
  
  
  "Duur?" ze zei heel zachtjes: ‘Voor de goede orde,’ kuste ze mijn oor, ‘je bent een behoorlijk spectaculaire klank- en lichtshow.’
  
  
  "En jij zou...
  
  
  - Ik kuste haar borst: - "Wil je deze plaat nog een keer afspelen?"
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Millie sliep niet. Ik voelde haar wimpers over mijn schouder glijden. Ze deed alsof ze sliep, en ik deed haar een plezier door te doen alsof ik haar geloofde. Wanneer een vrouw dit spel speelt, heeft ze meestal een redelijk goede reden. En Millie speelde geen zinloze spelletjes.
  
  
  De kamer was stil en donker, afgezien van het maanlicht dat door de jaloezieën filterde, waardoor een gestreept patroon op het plafond ontstond. De nacht was koel en het ronde bruine lichaam dat om me heen gewikkeld was, was bedekt met een donkerblauwe deken, ik hoefde het niet te zien. Hij zweefde in mijn hoofd, danste tussen de strepen van de maan op het plafond.
  
  
  Millie was een paradox. Een ingewikkeld eenvoudig meisje. Ze had een onwrikbare efficiëntie. Niets deerde Millie. Ze kon je in de ogen kijken, zelfs als de helft van je gezicht was weggeblazen. En in deze blik was er geen medelijden of angst. En je zou weten dat ze niet aan het spelen was.
  
  
  Bij Millie verliep alles zoals gewoonlijk, ook bij ons. Het was een goede, diepe vriendschap die wel seks omvatte, maar geen romantiek. Millie had ooit één liefdesrelatie met Sam, maar Sam stierf.
  
  
  Alleen de foto klopte niet. Niemand heeft ooit nog ‘meer lief’. Als Juliet niet haar geduld had verloren, zou ze vier jaar later met iemand anders zijn getrouwd, en voor vijf krijg je tien, zou ze uit liefde zijn getrouwd. Misschien niet precies dezelfde liefde, maar liefde is precies hetzelfde. Omdat liefhebben net als elk ander talent is. Als je iets goed doet, moet je het opnieuw doen. Millie had talent. Ze was gewoon bang om het te gebruiken.
  
  
  Ze ging achter mijn schouder staan. "Hoe laat is het nu?" zij vroeg.
  
  
  Het was elf uur.
  
  
  Ik strekte mijn been en zette met mijn tenen de tv aan. Ze zei: ‘Stop met opscheppen,’ en geeuwde voorzichtig.
  
  
  De tv ging aan en de vrouw liet aan het slaperige Amerika weten dat ze geen last had van de geur van haar oksels. Millie bedekte haar gezicht met een kussen. “Als je de film bekijkt, zal ik je vertellen hoe hij eindigt. Amerikanen, cowboys en politieagenten winnen altijd."
  
  
  Ik zei: "Ik wil het je niet vertellen, maar ik ben van plan om naar het nieuws te kijken."
  
  
  “Hetzelfde einde. Amerikanen, cowboys en politieagenten winnen altijd."
  
  
  De omroeper zei: “Terreur is weer terug in het nieuws.” Ik ging rechtop zitten. Millie rolde in mijn armen.
  
  
  “Drie dagen na de dood van Leonard Fox vindt er weer een ontvoering plaats van een waaghals. Dit keer aan de Italiaanse Rivièra, toen de Amerikaanse miljonair Harlow Wilts werd ontvoerd uit zijn privévilla op het platteland. Wilts, die een meerderheidsbelang heeft in motelketen Cottage, is zojuist in Italië aangekomen om de plannen voor de aankoop van het Ronaldi Hotel te bespreken. (Nog steeds een opname van Wilts die aankomt in Italië.) "Chris Walker uit Minnesota sprak met zijn vrouw..."
  
  
  De camera draaide naar een luxueuze woonkamer in de miljonairswijk Somewhere, Minnesota, waar een betraande mevrouw Wilts hetzelfde koude verhaal vertelde. De ontvoerders wilden honderd miljoen dollar. Gedurende twee weken. Contant geld. Ze noemden zichzelf Al-Shaitan. Duivel.
  
  
  Wat ze ook van plan waren met dit geld te kopen, de prijs bereikte nu tweehonderd miljoen. En als iemand Wilts niet redt, zal de duivel moeten boeten.
  
  
  Ik sloot mijn ogen. Precies wat de wereld nu nodig heeft. Terreur van tweehonderd miljoen dollar.
  
  
  Millie boog zich naar voren en zette de tv uit. ‘Houd me vast,’ zei ze. "Houd me gewoon vast, oké?"
  
  
  Ik omhelsde haar. Ze was echt wankel. Ik zei: "Schat, hé! Wat het is? Luister, niemand zit achter je aan."
  
  
  “Mm, ik weet het. Maar ik heb het vreselijke gevoel dat iemand je stalkt. Dat dit de laatste avond is dat we samen zullen zijn."
  
  
  Ik fronste. "Laten we. Wie volgt mij? Wie weet zelfs dat ik hier ben?
  
  
  ‘BIJL,’ zei ze zachtjes. 'AX weet dat je hier bent.'
  
  
  We keken elkaar heel lang aan. En plotseling was het geen holle frase meer. Ineens werd het veel meer dan alleen vriendelijkheid.
  
  
  'Weet je...' begon ze.
  
  
  Ik kuste haar. "Ik weet.'"
  
  
  Ik trok haar dichterbij, zo dichtbij als ik kon, en daarna veranderde er niets.
  
  
  Sterker nog, het maakte een verschil.
  
  
  De volgende ochtend belde Hawk vanuit AX in Washington, en tegen de avond zat ik op een vlucht naar het Midden-Oosten. Missie: vind en stop de duivel.
  
  
  
  
  
  
  Derde hoofdstuk.
  
  
  
  
  
  Rechov Dizengoff is het Broadway van Tel Aviv. Of, om preciezer te zijn, het zijn Piccadilly Circus, Sunset Strip en Miami Collins Avenue in één. Er zijn cafés, winkels, bars, bars, diamanten, spijkerbroeken, muziek, theaters, licht, lawaai, auto's, drukte en nieuwe plastic pizzakraampjes.
  
  
  Ik zat binnen aan tafel
  
  
  een openluchtcafé waar ik mijn derde Gold Star-bier drink en de zon zie ondergaan boven de stad. Het leek op een dikke rode strandbal die langzaam door de oranje lucht tuimelde.
  
  
  Ik was hier omdat Jackson Robie dood was. Robi woonde in Tel Aviv. Maar hij had het mis. Zijn visum identificeerde hem als een Amerikaanse journalist en correspondent voor het Midden-Oosten voor het tijdschrift World. Dankzij de titel kon hij een verscheidenheid aan vragen stellen en telegrammen, al dan niet cryptisch, naar de Amalgamated Press and Wire Service sturen. Het gebeurt gewoon zo dat Washington Akes. Zijn echte beroep was die van AX-waarnemer.
  
  
  Het werk van een waarnemer lijkt sterk op hoe het klinkt. Observeer. Om te weten wat er gaande is in zijn deel van de wereld. Dit betekent onder meer weten wie de informanten, ingehuurde krachten en lokale gangsters zijn, maar ook uitzoeken wie de jongens zijn die je een boot kunnen lenen, dekking kunnen bieden of een kogel kunnen doorsnijden. Robie was goed. Beter dan goed. Robie was een denker. Hij had een van die analytische geesten van een schaakmeester. Hij werkt al meer dan drie jaar in deze functie en heeft ons nog steeds geen verkeerde schutter genoemd. Dus toen Robie in viersterrencode telegrafeerde: 'De duivel gevonden. Stuur de troepen binnen', er restte nog maar één vraag: is er ruimte op Mount Rushmore voor Robie's gezicht?
  
  
  Slechts een uur later stierf Robie. Hij werd in de rug gestoken in een steegje in Jeruzalem. Fox was nog steeds een gevangene toen dit gebeurde, maar als Robie echt wist waar de miljonair was, had hij geen tijd om het aan iemand anders te vertellen. Hij had tenminste geen tijd om AX erover te vertellen.
  
  
  Het was mijn taak om te proberen de discussie weer op gang te brengen. Volg Robie's spoor naar de schuilplaats van Al-Shaitan en red het nieuwe slachtoffer, Harlow Wilts. Ik besloot in Tel Aviv te beginnen, omdat Jackson Robie daar begon. Wat hij in Tel Aviv leerde, zette hem op het pad naar Jeruzalem.
  
  
  Misschien.
  
  
  Misschien is dit het beste dat je hebt. De taak van een agent bestaat uit een berg waarschijnlijkheden, een gigantische stapel waarschijnlijkheden. En je speelt altijd 'vind de naald' en je speelt altijd tegen de klok.
  
  
  Ik keek op mijn horloge. Het was tijd om te gaan. Ik hield de ober tegen en eiste de cheque terwijl de lucht rozen voortbracht en vervolgens rood werd in diep paarsroze, alsof hij alle camera's had horen klikken en zich ongemakkelijk voelde over de hele zaak.
  
  
  Ik baande me een weg door de menigte richting Allenby Street en keek naar de meisjes in laaghangende spijkerbroeken en zachte, losse geborduurde shirts die zinspeelden op ronde, behaloze weelde. Ik zag hoe jongens naar meisjes keken en toeristen in katoenen jurken met even vurige ogen naar de uitstalling van gebak op karren in cafés.
  
  
  Ik vond een taxi en gaf het verkeerde adres op in Jaffa, een oude Arabische stad een paar kilometer naar het zuiden, een paar eeuwen geleden. Terug naar de smalle kronkelende straatjes, gewelfde stenen steegjes en labyrinten in Kasbah-stijl. Laten we teruggaan naar het echte Midden-Oosten en weg van de Universele Moderniteit die elke stad ter wereld in elke andere stad ter wereld lijkt te veranderen.
  
  
  Ik betaalde de chauffeur en liep vier blokken naar Rekhov Shishim, naar een kraakpand met dikke muren en een rood dak. Via de stenen binnenplaats en een trap op.
  
  
  Ik klopte drie keer op de zware houten deur.
  
  
  "A?" zei de stem. Het was scherp en diep.
  
  
  ‘Glidat vanil,’ antwoordde ik in falset.
  
  
  "Hajom har?" Hij begon te lachen.
  
  
  ‘Lo,’ zei ik tegen de sopraan. "Yorad Geshem."
  
  
  Eén vertaling hiervan zou zijn: "Wat?" "Vanille-ijs." "Koud?" “Nee, het sneeuwt.” Een andere vertaling was dat ik niet gevolgd werd.
  
  
  Deur geopend. Benjamin glimlachte. Hij wees me naar de donkere, gezellige rommel van de kamer. “Elke keer als ik een van deze codes moet gebruiken, voel ik me een verdomde stripagent. Zin in een cognacje?
  
  
  Ik heb gezegd wat ik wil.
  
  
  Hij ging naar de keuken en schonk twee glazen in. David Benjamin was een eerste agent van de Israëlische inlichtingendienst Shim Bet. Ik heb ongeveer tien jaar geleden met hem samengewerkt en ik was hier omdat Robie ook met hem kon samenwerken. Een eenzame AX-waarnemer in een bevriend land moet samenwerken met lokale agenten. En als hij geen contact met Benjamin had gehad, dan had Benjamin misschien wel geweten met wie hij contact had.
  
  
  Hij kwam terug met een bril en een fles en plaatste zijn slungelige 1,80 meter lange frame op de versleten bruinleren bank. Hij hief zijn glas en zei: 'Le Chaim. Goed je te zien, Carter." Hij plaatste zijn voeten op de met littekens bedekte tafel.
  
  
  Benjamin is veranderd. Hij was de schitterende blik van de jonge krijger kwijtgeraakt, met zijn koele aanname van onsterfelijkheid. Nu zag hij eruit als een echte krijger. Zowel harder als zachter dan de jongen die hij was. Het gezicht was tot in de hoofdhoeken geknipt en de blauwe ogen waren omlijst met schuine lijnen. Hij droeg een jeukende trui
  
  
  en spijkerbroek.
  
  
  Ik stak een sigaret op. 'Ik vertelde Vadim waarom ik je wilde zien. Ik denk dus dat ik niet bovenaan hoef te beginnen.”
  
  
  Hij schudde zijn hoofd. "Nee. Ik begrijp wat het probleem is. Het probleem is dat onze wederzijdse vriend de geest van samenwerking ontbeerde. O ja, natuurlijk,’ hij haalde zijn schouders op en leunde achterover, ‘als ik informatie nodig heb, als hij die heeft, zal hij het mij vertellen.’ Als ik het hem had gevraagd. Hij was zeker geen vrijwilliger."
  
  
  Ik keek naar hem en glimlachte. ‘Vertel eens,’ zei ik, ‘als je wist waar Shaitan zich verstopte, zou je dan naar de telefooncel rennen en AX bellen?’
  
  
  Benjamin lachte. ‘Oké,’ zei hij. ‘Dus dit brengt ons in evenwicht. Als ik het had geweten, zou ik daar met mijn volk naartoe zijn gegaan en hen hebben aanvaard voor de grotere glorie van Israël. Maar als ik het had geweten, en jij had het mij gevraagd, zou ik het je moeten vertellen. En aangezien ik dat ben, begrijp ik dat je vraagt: nee. Hij heeft me niets verteld over waar Al-Shaitan zou kunnen zijn.
  
  
  'Weet iemand anders wat hij of zij zou kunnen zeggen?'
  
  
  “In de Shin Bet? Nee. Als hij het aan iemand had verteld, zou ik het zijn geweest. Ik heb wat voor je opgezocht. Ik heb iets bedacht dat misschien niets betekent, of dat het misschien een beginpunt is. Vlak voordat Robi vanuit Tel Aviv naar Jeruzalem vertrok, ontving hij ongeveer twaalfduizend pond uit zijn fonds.'
  
  
  "Drieduizend dollar."
  
  
  "Ja."
  
  
  "Uitbetaling aan iemand?"
  
  
  “Dus ik presenteer. En er is iets dat ik weet over Jackson Robie. Hij heeft nooit betaald totdat hij de informatie had geverifieerd. Dus je moet erachter komen dat iemand hem voor drieduizend dollar de grote waarheid heeft verteld.
  
  
  “De vraag blijft: was het geld voor iemand hier in Tel Aviv of voor iemand die hij in Jeruzalem zou ontmoeten?”
  
  
  Benjamin glimlachte. "Dat laat een vraag achter." Hij schonk nog een portie lichtzoete cognac in. “Nogmaals: als ik het antwoord wist, zou ik het je vertellen. En nogmaals: ik weet het niet,’ nam hij een snelle slok en trok een grimas. ‘Luister,’ zei hij, ‘deze duivelse bende valt ons ook lastig. Mijn God, wij zijn degenen waar ze echt achteraan zitten. Als ze deze vierhonderd miljoen in handen krijgen...'
  
  
  "Wacht even! Vier? Waar ik vandaan kom, is één plus één twee. Vos en Wilts. Twee honderd miljoen."
  
  
  ‘En Jefferson en Miles. Vierhonderd miljoen." Hij liep de kamer door en pakte de Jerusalem Post op. "Hier.".
  
  
  Hij gooide me een krant. Ik heb het rapport gelezen van Roger R. Jefferson, voorzitter van de raad van bestuur van National Motors. Thurgood Miles, erfgenaam van hondenvoer van meerdere miljoenen dollars. Beiden waren de avond ervoor ontvoerd, ontvoerd uit veilige huizen in de Verenigde Staten. Nu moest ik drie jongens redden. Ik legde de krant neer.
  
  
  'Deze Shaitan klinkt te sluw om waar te zijn.'
  
  
  Benjamin knikte. "Maar zij niet." Hij glimlachte grimmig. “En de mythe van de Arabische inefficiëntie brokkelt af.”
  
  
  Ik bestudeerde het en zuchtte. 'Je zei dat Shin Bet zich ook zorgen maakt...'
  
  
  "Zeker. Er is iemand mee bezig." Hij schudde zijn hoofd. "Maar wie? Waar? Ik ben net zo onwetend als jij. Het enige dat we met vertrouwen kunnen aannemen is dat de basis van Shaitan niet in Israël ligt. Hierdoor blijven er nog veel andere opties over. Libië? Libanon? Syrië? Irak? De partizanen groeien."
  
  
  'Oké, dus we weten dat dit het Midden-Oosten is - en Roby's eerste aanwijzing kwam uit Tel Aviv.'
  
  
  ‘Of Jeruzalem. Luister, Vadim weet waarom je hier bent. Je hebt hem vandaag gesproken. Vadim is mijn baas, net als jouw Havik. Dus als hij je niets heeft verteld, denk je misschien dat hij niets weet... of dat hij iets weet en het je niet wil vertellen. Ik, ik ben hier voor een andere kwestie. Het beste wat ik kan doen is je in de goede richting wijzen en je vertellen dat als je ooit vastzit in een steegje met je rug tegen de muur en zes geweren op je buik - als je bij een telefooncel kunt komen, bel dan en ik kom."
  
  
  ‘Bedankt, David. Je bent een echte perzik."
  
  
  Hij glimlachte. “Ze passen niet beter dan ik. Heeft u aanwijzingen nodig?
  
  
  "Moet ik antwoorden?"
  
  
  'Ik zou je willen aanmoedigen om Sarah Lavi te zoeken. Allenby Street hier in Tel Aviv. Amerikaanse repatriëring. Ik denk dat het een leraar is. Hij en Robie... beefden. Dit woord?"
  
  
  ‘Schudden,’ lachte ik. "Maar het is hetzelfde."
  
  
  Hij dacht er even over na en glimlachte. Toen begon hij te lachen. Laag, vol, rollend geluid. Het deed me denken aan oude avonden. David en zijn vriendin. Ik vroeg hoe het met haar was.
  
  
  Zijn ogen werden grijs. "Daphne is dood." Met een versteend gezicht pakte hij een sigaret. Ik wist genoeg om geen schamel ‘sorry’ te zeggen. Hij ging gelijkmatig verder. 'Ik heb nog een idee dat je misschien zou willen volgen.' Zijn ogen smeekten me hem niet te laten voelen.
  
  
  ‘Schiet,’ zei ik.
  
  
  "Het restaurant ligt aan de El Jazzar Street. En als je een hint wilt geven over de omgeving: El Jazzar is een Arabisch woord dat misdadiger betekent. Hoe dan ook, we
  
  
  hield de plaats in de gaten en op een dag zag Robie er binnenkomen. Misschien had hij daar een contactpersoon."
  
  
  Misschien nog eens veertig tegen één.
  
  
  Hij haalde breed zijn schouders op. 'Ik weet dat het niet veel is, maar het is het enige waar ik aan kan denken.' Hij leunde achterover en ontmoette mijn blik. “Mijn eigen bronnen weten niets nuttigs.”
  
  
  'Wat als ze dat wel deden?'
  
  
  Hij schraapte zijn keel: ‘Ik zou het je vertellen.’
  
  
  "Eerlijk gezegd?"
  
  
  "Loop naar de hel."
  
  
  Ik word wakker. "Niet ik. Ik ga naar de hemel. Voor mijn pure gedachten en goede daden." Ik nam mijn laatste slok cognac.
  
  
  Hij strekte zijn hand uit. ‘Veel succes,’ zei hij. ‘En ik meen het, Nick. Als je hulp nodig hebt, kun je op mij rekenen."
  
  
  ‘Ik weet het,’ glimlachte ik. ‘Als ik maar tien cent heb voor de telefoon.’
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk vier.
  
  
  
  
  
  Laten we het over de hel hebben. Binnen zag Club El Jazzar eruit als de Zevende Cirkel van Dante. De plek waar ze vertrekken voor moordenaars. Het was een menigte die alleen uit mannen bestond, en voor een man leek het alsof ze je liever vermoordden dan dronken.
  
  
  De kamer was klein, druk en donker en dieppaars geschilderd. Aan koorden met kwastjes hingen kromzwaarden, en rookslangen klommen langs de muren naar het lage, gevlekte plafond, waar de zwarte vleugels van een wervelende waaier hen terugsloegen in betekenisloze wolken. Ergens uit de diepte kwam het geluid van een oud en het gerinkel van een tamboerijn.
  
  
  Toen ik door de deur liep, stopte alles. Veertig paar ogen vlogen door de lucht; tachtig ogen bewogen op hetzelfde moment. Je kon ze bijna allemaal horen ronddraaien. Toen begon het gesprek opnieuw. Onderstaand. Gerommel. En een tamboerijn.
  
  
  Een kleine, donkere man in een shirt dat nat was van het zweet kwam naar me toe en keek me een beetje somber aan. Hij sloeg zijn armen over elkaar en keek me boos aan, te kort om zijn macho-look niet goed te laten werken. Hij spuugde op de vloer. Een halve centimeter van mijn laars.
  
  
  Ik glimlachte. "Jij ook een goedenavond."
  
  
  Hij boog zijn hoofd. "Amerikaans?"
  
  
  "Rechts. Amerikaans. Hongerige Amerikaan. Mijn vriendin uit Mira heeft je een plek aanbevolen.” Ik zei het luid.
  
  
  Hij verplaatste zijn gewicht; gewist, en fronste toen opnieuw. "Ben je gekomen voor eten?"
  
  
  Ik knikte. "En drink."
  
  
  Hij knikte. "Ik ben binnen. Wij geven u groen licht." Ik kreeg al brandend maagzuur van de geur van zijn adem, en afgaande op de manier waarop hij zei: 'We geven je groen licht', besloot ik dat het een goed idee was en besloot ik een fles houtskool te kopen. Actieve kool is een verdomd goed tegengif voor bijna elk gif of medicijn dat iemand in je drankje zou kunnen doen. Of stop het in een stoofpot. Een eetlepel in een glas water en je zult het verhaal waarschijnlijk nog kunnen navertellen.
  
  
  Hij leidde me door de volle kamer, langs het koor van fluitende ogen, naar een tweede kamer aan de achterkant. Ze brachten me naar een wijnkleurig plastic hokje dat op de eerste rang leek te staan voor een klein podium. Twee jonge hooligans in zwarte satijnen overhemden stonden bij het podium en tokkelden muziek, terwijl een derde, in een vloeiende witte burnous, afwezig een tamboerijn schudde.
  
  
  Ik had geen idee waar ik was. Ik betrad het territorium van iemand anders. Bandietenhol. Maar welke bende?
  
  
  Een grote, brede man naderde de tafel. Hij was een donkere, energieke Arabier. Hij pakte mijn pakje sigaretten, pakte er een, stak het aan, trok eraan, ging zitten en onderzocht het goud op het puntje van de sigarettenhouder. "Amerikaans?" Hij sprak met een licht accent.
  
  
  "Ik ben ja. Sigaretten - nee."
  
  
  "Turks?"
  
  
  "Ja. Rechts. Turks". Ik wachtte tot hij ter zake zou komen. Of dat is tenminste wat ik hoopte dat de essentie ervan was. Mijn plan was eenvoudig. Stom, maar simpel. Ik speelde twee misschiens tegen het midden. Misschien was nummer één een dubbele kans dat Robie's informant hier was en misschien zou hij proberen contact te leggen, in de hoop er snel nog eens drieduizend bij te verdienen. Mogelijk nummer twee was dat de moordenaar van Robie hier was. Dit zou mij ook veel tijd kunnen besparen. De snelste manier om erachter te komen wie je vijand is, is door een steegje in te gaan en te kijken wie je probeert te vermoorden.
  
  
  Ik bestudeerde de man aan de andere kant van de tafel. Hij was hard, had vierkante kaken en gespierd. Daaronder een strak groen katoenen T-shirt. Onder de uitpuilende spijkerbroek vervaagden ze. De ober kwam. Ik heb arak besteld. Fles. Twee glazen.
  
  
  De man aan de andere kant van de tafel zei: ‘Ben je aan het slenteren?’
  
  
  "Sloppenwijk?"
  
  
  Uitdagend en uitdagend kneep hij zijn ogen tot spleetjes. ‘Als je het nog niet gemerkt hebt: dit is een sloppenwijk. Geen grote hotels met uitzicht op de oceaan. Geen serres met eigen badkamer.”
  
  
  Ik zuchtte zwaar. “Dus waar leidt dit ons heen? Op weg naar retoriek of een gevecht in een steegje?” Ik schudde mijn hoofd. 'Luister, mijn vriend, ik heb het allemaal gehoord. Ik cover scènes voor World Magazine." Ik liet het even bezinken voordat ik verder ging. ‘En ik heb alle woorden gehoord, ik heb alle oorlogen gezien, en op dit moment wens ik alleen maar
  
  
  zitten en drinken en niet in de problemen komen."
  
  
  ‘World Magazine,’ zei hij kalm.
  
  
  Ik zei: "Ja", en stak een sigaret op. Arak is gearriveerd.
  
  
  Hij zei: "Hoe heet je?"
  
  
  Ik zei: "Mackenzie."
  
  
  "Ik betwijfel het."
  
  
  Ik zei: “Wat heb je?”
  
  
  ‘Youssef,’ zei hij tegen mij. "Abu Abdelhir Shukair Youssef."
  
  
  ‘Oké,’ zei ik. "Ik twijfel er niet aan"
  
  
  Een fel licht sneed door de rook het podium op en de tamboerijn riep: 'Naam! Naam! en raakte in een verlamde Jangles-razernij. Het fluitje begon al voordat ze vertrok; een meisje met een donkere huidskleur in een glinsterend zilverkleurig topje en rokje dat als een kralengordijn uit een lint vloeide dat tot ver onder haar middel begon. Stromen donker haar vielen over haar rug en omlijstten haar zachte, mooie gezicht, bijna volledig vrij van make-up.
  
  
  De muziek begon te spelen, smakeloos, bijna hypnotiserend in zijn monotonie. En het meisje begon langzaam. Golvend, glad, totdat haar lichaam van vloeistof leek te zijn gemaakt, en de lichten weerkaatsten door het zilver van haar jurk, als sterren aan een golvende fantastische hemel, en haar lichaam bleef smelten, dit ongelooflijke lichaam.
  
  
  Laat me je vertellen over buikdansen. Het zijn meestal mollige, dikke vrouwen met vier ton make-up en vier buiken. En als zulke dames ermee beginnen te gooien, blijf je zitten en hopen dat het niet blijft plakken. Dit meisje was iets anders. Je hebt nog nooit beter gedroomd. Zelfs in je wildste en gekste dromen.
  
  
  De dans is, om zo te zeggen, voorbij. Ik wendde me tot Yusef. Hij ging weg. In plaats daarvan boog de bezwete eigenaar zich over het kraampje, zijn gezicht vertrokken door een roestige glimlach. Ik besloot dat ik hem leuker vond toen hij fronste. ‘Eten,’ zei hij. 'Bedoel je dat je eten wilt?' Ik zei dat ik dat deed. Zijn glimlach werd breder. "Wij geven u groen licht." Het resultaat is een toonladder van dalende noten. De tamboerijn klonk.
  
  
  Hij ging weg. Ik nam een slok van mijn arak, een pittig drankje dat een beetje op ouzo of Turkse rakia lijkt. Drie bargangsters liepen langs de tafel, een drietal nylon overhemden met print, open tot aan de taille, waardoor spieren en rijkelijk versierde medaillons zichtbaar waren. Een norse ober arriveerde met eten. Snelle ogen kijken mij aan. Het eten zag er prima uit, waardoor ik geen wondermiddelen nodig had. Bromo, ja. Steenkool, nee. Ik begon te eten.
  
  
  Het trio kwam terug en ontving mij, waarbij ze mijn lengte, gewicht en kracht berekenden. Ze keerden terug naar de bar en rapporteerden hun bevindingen aan de anderen. Naar de bende.
  
  
  Welke bende?
  
  
  Wat hun optreden ook was, het was niet subtiel. Drie andere jongens van de bar maakten een wandeling. A-één, a-twee, a-drie en a zijn stappen getimed op het Jangling-ritme. Ze passeerden mij, draaiden zich om en zwommen terug. Gemiddelde lengte: anderhalve meter; gemiddelde leeftijd: eenentwintig jaar. Ze kwamen naar mijn tafel en gingen in het hokje om me heen zitten. Ik bleef eten. Ze keken. Degene die het paars-oranje shirt droeg, leunde naar voren op de tafel. Hij had lang haar en een vlezig, pruilerig, stoer gezicht. ‘Dus,’ zei hij in het Engels, ‘hou je van kebab?’
  
  
  Laten we gaan, dacht ik. Het zal zo'n scène zijn. Confrontatie in kapstijl uit de jaren vijftig, verouderde "slimme domkop".
  
  
  'Nee,' zei ik. 'Ik heb muggen besteld. Maar in het leven heb ik geleerd te nemen wat ik krijg.'
  
  
  Het paarsoranje veranderde in rode strepen. ‘Slim,’ zei hij. "De Amerikaan is slim."
  
  
  ‘Slim,’ zei Rode Streep, die niet slim genoeg was om iets anders te bedenken.
  
  
  ‘Dus ik weet het niet…’ Het waren Groene Bloemen met een brede grijns. "Ik denk niet dat hij zo slim is."
  
  
  Gelukkig nieuwjaar 53e, zei ik tegen mezelf. Ik wist dat ze niet gewapend waren. Strakke, glimmende overhemden en strakke, glimmende broeken waren zo dicht bij hun nerveuze lichamen genaaid dat ze zelfs een nagelriemschaar niet konden verbergen. Ik kon ze allemaal aantrekken en glimlachend weglopen. Maar dat wisten ze niet, of het kon ze niets schelen. Ze waren jong, boos en smeekten om een gevecht.
  
  
  “Niet zo slim”, aldus Paars-Oranje. Ik dacht dat hij de leider van de roedel was. (Welk pakket?) “Niet zo slim om naar El Jazzar te komen. Weet jij wat El Jazzar betekent?’
  
  
  Ik zuchtte. "Luister, jongens. Ik vind het geweldig dat jullie hier komen. Ik bedoel, niet veel mensen zouden de tijd nemen om een eenzame vreemdeling op te vrolijken. Dus ik wil dat jullie weten dat ik dit met grote dankbaarheid en waardering zeg. . Je bent nu weg."
  
  
  Er was een kleine conferentie over de betekenis van het woord 'weg'. Ik legde mijn rechterhand in mijn schoot voor het geval ik mijn Luger moest pakken. Wilhelmina's uitbarsting zal hen afschrikken. Met hen alleen zal ik geen problemen hebben, maar zodra hier een vuistgevecht begint, ga ik met de hele klantenkring in gevecht. En zestig tegen één is niet mijn beste kans.
  
  
  Ze spelden 'weg' en maakten hun eerste zet met dreigende gezichten: opstaan
  
  
  Ik hield mijn hand op de kolf van het pistool, maar het was niet de kolf van Wilhelmina die mij te hulp kwam. De buikdanseres keerde terug naar het podium. ‘Heren,’ zei ze in het Arabisch, ‘ik wil hulp bij een speciale dans. Wie helpt mij? Ze keek de kamer rond. "Jij!" Zei ze snel tegen Paars-Oranje. Ze krulde haar vinger ter begroeting. 'Laten we gaan,' overtuigde ze.
  
  
  Hij aarzelde. Half geïrriteerd, half gevleid. 'Laten we gaan,' zei ze opnieuw. ‘Of ben je verlegen? O, ben je verlegen? O, wat erg!” Ze tuitte haar lippen en bewoog haar heupen. "Is een grote man bang voor zo'n klein meisje?"
  
  
  De kamer lachte. Dus sprong de paars-oranje het podium op. Ze streek met haar hand door zijn lange zwarte haar. ‘Misschien heb je vrienden nodig om je te beschermen. Laten we gaan, vrienden." Ze keek in het licht en wenkte met haar vinger. "Kom, bescherm hem."
  
  
  Ze maakte een bult. Opnieuw heet gelach uit de rokerige kamer. En na een paar seconden verschenen er rode strepen en groene bloemen op het podium.
  
  
  De muziek is begonnen. Haar lichaam trilde. Weven en zwemmen rond drie mannen. Handen omlaag, zwaaien, plagen; de rug buigen, de heupen strekken. Naar maatstaven uit het Midden-Oosten was ze mager. Sterk en flexibel, met een licht opgeblazen gevoel. Dunne taille. Ronde, prachtige, meloenvormige borsten.
  
  
  Ze keek naar mij.
  
  
  Ze was nog steeds aan het zoeken.
  
  
  Ze schudde scherp haar hoofd. Een seconde later deed ze het opnieuw, keek me in de ogen en schudde haar hoofd; richtte haar blik naar de deur. Internationale taal voor Scram.
  
  
  Ik volgde haar advies op. Ze heeft de kinderen van mijn rug gehaald. Of misschien is het geen toeval. Bovendien kwam ik bij El Jazzar terecht. Ik liet mijn gezicht zien en bood aas aan. Het woord zal zich verspreiden. Als iemand mij had willen vinden, hadden ze dat gedaan. En er kan een reden zijn om nu te vertrekken. Misschien wilde iemand mij ontmoeten. Of misschien wilde iemand mij vermoorden. Ik gooide het geld en vertrok.
  
  
  Geen probleem om via de bar naar buiten te komen. Niemands ogen floten zelfs maar. Dit had mijn eerste hint moeten zijn.
  
  
  Ik ging naar buiten. Ik stak een sigaret op voor de club. Ik luisterde naar geluiden die leken op laarzen die over een kapotte stenen straat schraapten, op een mes dat uit een granaat knalde, of op een lange adem voordat ik sprong. Maar ik hoorde niets.
  
  
  Ik ging. De straat was niet meer dan twaalf voet breed; muur tot muur twaalf voet breed. De gebouwen leunden. Mijn stappen weergalmden. Nog steeds geen geluiden, alleen smalle kronkelende straatjes, de kreet van een kat, het licht van de maan.
  
  
  Blam! Hij sprong uit het gebogen raam, waarbij het grootste deel van de man halverwege mijn schouder tegen me botste en me meenam op een lange spiraalvormige rit achteruit. De klap voerde ons beiden door de lucht en rolde richting de uitgang van de steeg.
  
  
  Ze wachtten, zes van hen haastten zich naar de uitgang. En dit waren geen ongeduldige, slordige kinderen. Dit waren volwassenen en ze wisten waar ze het over hadden. De loop gleed weg en ik sprong overeind en legde Hugo, mijn stiletto, in mijn handpalm. Maar het was hopeloos. Er sprongen nog twee jongens van achteren naar voren, die mij bij de armen grepen en mijn nek verdraaiden.
  
  
  Ik schopte tegen de eerste uitstekende lies en probeerde uit de judogevangenis te ontsnappen. Nooit. Het enige waar ik de afgelopen veertien weken last van heb gehad, is de bokszak van tante Tilly. En bokszakken geven niet het antwoord. Mijn tijd stonk. Ze zaten overal op me, staken me in mijn maag, lieten mijn kaak exploderen, en iemands laars doorboorde mijn scheenbeen, mijn nieuw geslagen linkerscheenbeen, en als je wilt weten wat er daarna gebeurde, kun je het beter aan hen vragen. Ik was er niet.
  
  
  
  
  
  
  Vijfde hoofdstuk.
  
  
  
  
  
  Het eerste wat ik zag was de Zwarte Zee. Toen verschenen langzaam de sterren. En de halve maan. Ik dacht dat ik niet stierf en naar de hemel ging, omdat ik denk dat als je dood bent, je kaak er niet uitziet als een gekneusde meloen en je been je geen morsecodeberichten stuurt van pijn.
  
  
  Mijn ogen zijn aangepast. Ik keek door het dakraam terwijl ik op de bank in de grote kamer lag. Studio. Workshop van de kunstenaar. Het werd verlicht door kaarsen op hoge tribunes, die harde schaduwen wierpen op de kale houten vloeren en de op de loopbrug gestapelde doeken.
  
  
  Aan het einde van de kamer, ongeveer tien meter bij mij vandaan, zat Abu Abdelhir Shukair Youssef op een stoel en onderzocht mijn pistool.
  
  
  Ik sloot mijn ogen en dacht erover na. Oké, ik ging naar El Jazzar, hersenloos en roestig, vragend om problemen, en een mooie gin vervulde mijn wens. Drie domme zetten op één korte avond. Breek het wereldrecord voor domheid. Snel. Bel Guness. Ik wist dat ik vroeg of laat in zijn archief terecht zou komen.
  
  
  Ten eerste werd ik voor de gek gehouden door een rotte vrouw die op haar buik danste; ten tweede werd ik in een steegje in elkaar geslagen door een bende misdadigers; ten derde, het domste van allemaal, ik dacht dat ik slim en brutaal was, dat is het woord. Meer moed dan gezond verstand.
  
  
  En nu zit ik vast in het spel.
  
  
  Ik probeerde op te staan. Mijn lichaam vond het niet zo’n goed idee. Sterker nog, het deed mijn hoofd omhoog vliegen. Mijn hoofd gehoorzaamde - rond en rond.
  
  
  Yusef begon de kamer door te lopen. Het pistool in de hand is een Luger Wilhelmina.
  
  
  Hij zei: ‘Het lijkt erop dat jullie twee een beetje ruzie hadden.’
  
  
  Hij leek niet zo klein."
  
  
  Hij lachte humorloos. "Hier - als je de strijd overleeft, beschouwen we het als klein." Hij zonk op de grond en overhandigde mij het pistool. 'Ik denk dat je het zult verliezen.' Hij haalde mijn stiletto tevoorschijn. “En ook dit.”
  
  
  "Nou, ik zal verdoemd zijn." Ik pakte de Luger, stopte hem in mijn riem en schoof de stiletto terug in de schede. Ik keek naar Yusef. Hij verloor zijn donkere, meedogenloze blik en keek me met een rustige beoordeling aan.
  
  
  "Hoe ben ik hier terecht gekomen?"
  
  
  'Ik dacht dat je het zou vragen. Ik heb je in het steegje gevonden."
  
  
  Ik huiverde bij deze zin. Ik voelde me als een sinaasappelschil of een zak lekkend koffiedik. Dingen die in steegjes te vinden zijn.
  
  
  'Ik heb je wapen ook achter een pilaar gevonden. Ze hebben goed werk met je gedaan."
  
  
  "'Goed' hangt af van waar je zit." Ik ontmoette zijn blik. "Waar zit je?"
  
  
  'Je zou kunnen zeggen dat ik een slechte vriend van de bende ben.'
  
  
  Nu. Eindelijk. "Welke bende?"
  
  
  "Heb je dorst?"
  
  
  "Welke bende?"
  
  
  Hij stond op en vond een fles wodka. ‘Om te beginnen,’ zei hij aan de andere kant van de kamer, ‘noemen ze zichzelf B’nai Megiddo. In het Engels: Zonen van Armageddon. En als u zich uw Bijbel herinnert..."
  
  
  "Armageddon is het einde van de wereld."
  
  
  "Je bent dichtbij. Hier vechten ze de laatste oorlog."
  
  
  ‘Mijn hoofd is waar ze in de laatste oorlog hebben gevochten. Wie zijn deze jongens? En wat hebben ze tegen mijn hoofd?
  
  
  Hij overhandigde mij de fles. Ik haalde de stekker eruit en bestudeerde zorgvuldig zijn gezicht. Een groot, benig gezicht met een gebogen neus. Kortgeknipt haar. Slim-droevige ogen. Nu glinsterden ze van licht geamuseerd. ‘Misschien wilden ze je gewoon beroven… of misschien begrijpen ze wie je bent.’
  
  
  "WHO? I? Mackenzie uit Myra?
  
  
  Hij schudde zijn hoofd. ‘En ik ben koning Faisal. Ik denk niet dat Megiddo weet wie je bent, maar ik wel. Jij werkte met Roby, en ik ook. En verslaggevers dragen geen laarsjes en naaldhakken. Wil je nu over zaken praten of niet? "
  
  
  "Hoeveel kost het?"
  
  
  ‘Vijfhonderd dollar met je geld.’
  
  
  'Wat heeft Robie betaald?'
  
  
  "Ja. Absoluut gelijk. Ik geef redding in je leven."
  
  
  Ik nam nog een slok. ‘Wat dacht je van wodka? Is het in huis?
  
  
  Hij leunde achterover en staarde mij koel aan. "Oh ja. U bent beledigd omdat u mij beschuldigt. Een zuivere, principiële Amerikaan en een gemene, kieskeurige, immorele Arabier."
  
  
  Ik schudde mijn hoofd. “Eh. Fout. En zolang we ons aan stereotypen houden, heb ik er een hekel aan om als een zuivere geest te worden beschouwd.’ Ik overhandigde hem de fles. ‘Maar in één ding heb je gelijk. Ik wantrouw mensen die nieuws verkopen, omdat nieuws iets is dat twee keer verkocht kan worden. Eén keer in elke richting. Puur dubbele winst.”
  
  
  Zijn hand kneep in de fles. Zijn ogen sneden in de mijne. "Dat is niet van toepassing."
  
  
  Onze ogen vochten nog een paar seconden. 'Oké,' zei ik, 'ik denk dat ik het ga kopen. Vertel me eerst eens: hoe ben je in het krantenspel terechtgekomen?
  
  
  ‘Voor beginners,’ herhaalde hij, terwijl hij de zin opschreef: ‘Ik ben een vriend. Je begrijpt?"
  
  
  Ik begrijp. De Druzen zijn een kleine islamitische sekte die in de meeste Arabische landen wordt vervolgd. Ongeveer 40.000 van hen wonen in Israël en leven veel beter dan onder de Arabieren. Ik liet hem doorgaan.
  
  
  ‘Ik kom van de Golanhoogte. Land dat Israël in 1967 veroverde. Maar ik ben geen groenteteler. En ik ben geen mandenvlechter." Ik wierp snel een blik op de stapels canvas. Sterke, rotsachtige, zwarte landschappen. ‘Dus,’ zei hij eenvoudig, ‘kwam ik naar Tel Aviv.’
  
  
  “Zoals ik het begrijp, zonder liefde voor de Syriërs.”
  
  
  “Helemaal zonder liefde. En ik ben Syrisch." Hij staarde naar de fles die hij in zijn hand hield. “Maar eerst ben ik een man. En ten tweede, druse.” Hij begon te glimlachen. “Het is grappig hoe mensen gehecht raken aan hun labels. Eerlijk gezegd geloof ik dat ik een atheïst ben, maar ze noemen mij een Druzen. Ze volgen mij als een vriend. En daarom zeg ik met trots dat ik een vriend ben.”
  
  
  Hij nam een grote slok en zette de fles neer. “En dit verhaal hangt ook ‘in huis’. Nu bespreken we B'nai Megiddo."
  
  
  Yussef vertelde me dat B'nai Megiddo geïnspireerd was door een groep genaamd Matzpen. Vertaling: Kompas. Ze denken dat ze in de goede richting wijzen. Ze geven de uiterst linkse richting aan.
  
  
  Matzpen heeft ongeveer tachtig leden, zowel Arabieren als Joden, en de meeste van hen zijn studenten. Ze willen dat de staat Israël wordt ontbonden en vervangen door een communistische staat.
  
  
  Deze regeringsvorm. Op basis van dit idee hebben ze de man voorgedragen voor het parlement, maar dat heeft nergens toe geleid. Het feit dat hun kandidaat destijds in de gevangenis zat, beschuldigd van spionage voor de Syrische inlichtingendienst, verbeterde hun kansen niet veel.
  
  
  Terreur is echter niet hun stijl. Niet zo ver. Ze publiceren voornamelijk in Palestijnse kranten en sluiten zich aan bij ‘communisten overal’, inclusief de Palestijnse commando’s. Terwijl ze zich kandidaat stelden om hun kandidaat vrij te krijgen, gingen ze naar lokale bars en bezochten plaatsen als El Jazzar Street, waar het leven hard is en het sirenenlied van hun manifest kan klinken als het aas van de rattenvanger. .
  
  
  En voor je het weet, is het B'nai Megiddo. Een stel gefrustreerde, boze kinderen die denken dat 'communisme' 'iets voor niets' betekent. En niet alleen dit. Het is ook een manier om stoom af te blazen, een paar ramen te breken, een paar kaken te breken en zo een beter pad te vinden.
  
  
  Nu we het toch over dit onderwerp hebben, laten we de beste manier bespreken. Er moet er een zijn. Er moet een manier zijn om armoede en doodlopende sloppenwijken, haat, vooroordelen en al het andere eeuwenoude kwaad uit te bannen. Maar communistische systemen – met hun zuiveringen, werkkampen en regimentatie, hun eigen onlogische gele stenen weg, hun brutale onderdrukking en hun koninklijke staten – zijn, als je het mij vraagt, niet de beste weg.
  
  
  “Hoe zijn ze verbonden met Al-Shaitan?”
  
  
  Yusef schudde zijn hoofd. ‘Bnai Megiddo? Ik weet niet zeker of zij het zijn. Tenminste voor nu. Laat ik bij het begin beginnen. Ik woon een paar blokken van El Jazzar, dus ik kan er gemakkelijk vaak naartoe gaan. Ik ben Syrisch, kunstenaar. Het is waarschijnlijk dat ik ook een revolutionair zal zijn. Dus ik praat met de partijlijn en zij praten ook met mij. Hoe dan ook, een paar dagen voordat Fox werd ontvoerd, was een van de jongens luid aan het praten. Hij wilde dat Megiddo veel wapens zou kopen, hij zei dat hij voor twaalfhonderd pond Kalasjnikovs kon kopen. Het is driehonderd dollar. Iedereen was erg blij.
  
  
  'Het punt is dat deze man ook hasj verkoopt. De helft van de tijd is hij boven de wolken, dus ik dacht dat dit een van zijn droomdromen zou kunnen zijn. Ik zei: 'Gaat dit geld uit de bomen vallen?' Of bent u van plan de kluizen van het Hilton Hotel te beroven? “Hij zei nee, hij heeft een bron van veel geld.”
  
  
  "En hij heeft dit gedaan?"
  
  
  "Wie weet? Het was als een groot stuk taart in de lucht. Hij begon te praten over zijn broer, die een vriend had die plotseling rijk werd. Zijn broer, zei hij, vroeg een vriend waar hij het geld vandaan had, en hij zei dat er overeenstemming was bereikt over zijn werk. De klus omvatte een ontvoeringsplan, en hij zei dat de terugverdientijd enorm zou zijn."
  
  
  'En Megiddo was erbij betrokken?'
  
  
  ‘Maak geen overhaaste conclusies. Voor zover ik weet was er niemand bij betrokken. Niemand heeft de broer of zijn vriend ooit gezien. Ze wonen in Syrië. In een dorp genaamd Beit Nama. Slechts een paar kilometer van de saillant. Toen ik je vertelde dat dit klonk als een luchtkasteel, bedoelde ik dat het allemaal een ladder van 'als' was.
  
  
  "EN?"
  
  
  ‘En ik heb geen geld gezien, ik heb geen wapens gezien, en niemand in Megiddo schepte op over de ontvoering.’
  
  
  'En de man die je hierover heeft verteld?'
  
  
  "Ja. De man werd vermoord."
  
  
  We waren allebei even stil, behalve het klikken van de wielen in ons hoofd.
  
  
  'En jij vertelde dit verhaal over de ontvoering van Robie.'
  
  
  Hij knikte. "Ja. Zodra ik het hoorde."
  
  
  'Wanneer is de grote mond vermoord?'
  
  
  Yusef wierp een zijdelingse blik op een punt in de lucht. 'Wacht, dan vertel ik het je precies.' De luchtkalender is verplaatst naar de datum. Hij knipte met zijn vingers. "Vijfentwintigste. Twee dagen voor de moord op Robie. Vier dagen voordat Leonard Fox terugkeert. Maar nee – om je volgende vraag te beantwoorden – ik weet niet of er een verband was. Ik weet niet of Roby dit heeft gevolgd. "
  
  
  Ik herinnerde me wat Benjamin over Robie zei. Dat hij nooit heeft betaald totdat hij de informatie had gecontroleerd. 'Maar hij heeft je betaald?'
  
  
  "Zeker. De dag dat hij de stad verliet."
  
  
  "Hoewel er, voor zover u weet, geen garantie was dat de betrokken groep Al-Shaitan was of dat het slachtoffer van de ontvoering Leonard Fox zou zijn."
  
  
  Hij schudde zijn hoofd. 'Ik vertel Robie de waarheid. Of deze waarheid nuttig is, is zijn zaak, niet de mijne.”
  
  
  Robie had hem dus toch kunnen betalen. Integriteit. Goede wil.
  
  
  'Weet je waarom Robi naar Jeruzalem ging?'
  
  
  Yusef glimlachte. "Je begrijpt het niet. Ik heb Robie de informatie verstrekt. Niet andersom."
  
  
  Ik glimlachte terug. "Het was het proberen waard." Er zat mij iets dwars. 'De vriend van de broer die geld liet zien...'
  
  
  'Ja. Wat is er met hem aan de hand?
  
  
  ‘Voor de ontvoering liet hij geld zien.’
  
  
  Yusef kneep zijn ogen tot spleetjes. "Dus?"
  
  
  “De ingehuurde misdadiger wordt dus niet betaald voordat de actie begint. In ieder geval niets bijzonders."
  
  
  Nu keken we allebei naar stippen uit het niets.
  
  
  Ik wendde me tot Yusef. 'Hoe heette de man die werd vermoord?'
  
  
  ‘Mansoer,’ antwoordde hij. ‘Hali Mansour. De naam van mijn broer is, denk ik, Ali.’
  
  
  ‘Woont je broer nog steeds in Beit Nam?’
  
  
  Hij haalde zijn schouders op. 'Als de broer nog leeft.'
  
  
  ‘Ja,’ zei ik, ‘ik begrijp wat je bedoelt. Soms kan de dood besmettelijk zijn.”
  
  
  We regelden een plek waar ik geld kon sturen, en Youssef belde een vriend die een kapotte vrachtwagen had om me op te halen.
  
  
  De vriend was Syrisch, maar geen kunstenaar. Om preciezer te zijn: hij was een soort rommelhandelaar – in de negentiende-eeuwse betekenis van het woord ‘rommel’ – en de vrachtwagen was gevuld met oude kleren, gedeukte potten en een grote, blauwgestreepte matras die steeds heen en weer wiebelde. grond. op zijn schouders terwijl hij autoreed. Hij draaide zich om, vervloekte hem, vocht hem af en reed verder met zijn andere hand. Zijn naam was Rafi, en toen hij mij afzette op het adres dat ik hem had gegeven, wenste ik hem veel succes met zijn zevende zoon.
  
  
  Hij zuchtte en vertelde me dat hij acht dochters had.
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk zes.
  
  
  
  
  
  "Zou je wat koffie willen?" Het was een lange nacht. Koffie was waarschijnlijk een goed idee. Ik zei dat ik dat zou doen en ze verdween en liet me alleen achter in de generieke Universal Modern-woonkamer. Bruin gestreepte bank, glazen tafels, replica van de Barcelona stoel.
  
  
  Sarah Lavi belde om middernacht feilloos aan. Sterker nog, ik had het gevoel dat ze de inbreuk verwelkomde. Het leek erop dat ze die nachten niet probeerde te slapen. In het hele appartement brandde licht, en aan de onderkant van de stoel lag een grote, onafgewerkte kussensloop met een naaldpunt, samen met bolletjes felgekleurde wol. De muziek speelde, pulserende bossa nova.
  
  
  Ze kwam terug met een pot en kopjes. "Ik heb het niet gevraagd - neem je room en suiker bij je koffie?"
  
  
  'Suiker, als je dat hebt.'
  
  
  Ze verdween in een werveling van rokken. Kleurrijk persoon Sarah Lavi. Allemaal in een boerenrok en een boerenblouse, met gigantische gouden oorringen in hun oren. Deze outfit deed me denken aan een verfwinkel in Seattle. Die met het neonreclamebord in het raam: "Als we geen kleur hebben, bestaat deze niet." Ze had donker, bijna zwart haar, krachtig naar achteren gekamd, wat haar goed stond; het accentueerde haar lichte gezicht met hoge jukbeenderen en grote, bijna zwarte ogen met wimpers. Ze was ongeveer dertig en leek op wat ze een echte vrouw noemen.
  
  
  'Dus de wereld heeft je gestuurd om Jacks plaats in te nemen.' Ze gaf me een kom suiker en een lepel.
  
  
  “Het is geen kleine klus, voor zover ik weet heb ik gehoord dat hij goed was.”
  
  
  Een beetje stilte.
  
  
  'Er is nog een reden waarom ze mij hebben gestuurd,' zei ik, 'we willen graag meer weten over... waarom hij stierf.'
  
  
  Haar ogen gingen stilletjes van mij weg. Ze haalde hulpeloos haar schouders op en viel terug in een verre stilte.
  
  
  Ik zei: ‘Ik zou je graag wat vragen willen stellen. Ik ben... het spijt me zo.'
  
  
  Ze keek weer in mijn ogen. 'Het spijt me echt,' zei ze. “Ik wilde me niet gedragen als een delicate bloem. Doorgaan. Stel uw vragen."
  
  
  "Prima. Allereerst: weet je aan welk verhaal hij werkte? Ik moest meespelen met de cover van Robie. Het meisje kende de waarheid of kende de waarheid niet. Hoogstwaarschijnlijk allebei. Ze wist het en ze wist het niet. Vrouwen zijn professionals in zulke dingen. Ze weten het wel en niet wanneer hun echtgenoten vreemdgaan. Ze weten het wel en niet wanneer je liegt.
  
  
  Zij schudde haar hoofd. “Hij heeft me nooit over zijn werk verteld...” Een lichte stijging aan het einde van de zin, waardoor het een onbewuste vraag wordt: vertel me eens over zijn werk.”
  
  
  Ik negeerde de subtekst. 'Kunt u mij iets vertellen over wat hij heeft gedaan? Globaal genomen. Laten we zeggen een week voordat hij vertrekt.’
  
  
  Ze zag er weer leeg uit. “Er waren twee avonden dat hij alleen werd gelaten voor het avondeten. Ik kwam pas terug... nou ja, misschien middernacht. Is dat wat je bedoelt?
  
  
  Ik zei dat het zo was. Ik vroeg haar of ze wist waar hij die avonden heen ging. Dat deed ze niet. Ze zei dat ze het nooit wist. Ze heeft het nooit gevraagd. Ze bloosde een beetje en ik dacht dat ik wist waarom.
  
  
  ‘Ik betwijfel of het de andere vrouw was,’ zei ik tegen haar.
  
  
  Ze keek me met een wrange uitdrukking aan. 'Het maakt niet uit,' zei ze. "Echt." Ze moest haar ogen losmaken van 'echt'.
  
  
  Ze nam een slok koffie en zette het kopje neer. 'Ik ben bang dat u mij een nogal teleurstellende bron van informatie zult vinden. Ik wist zo weinig over de rest van Jacks leven. En dat was onderdeel van onze... nou ja, 'deal' waar ik nooit achter probeerde te komen." Ze streek met haar vinger over het ontwerp op de beker.
  
  
  Ze deed het nog een keer en zei toen langzaam: ‘Ik denk dat ik altijd heb geweten dat het niet lang zou duren.’
  
  
  Dit laatste was een uitnodiging tot gesprek.
  
  
  Ik vroeg wat ze bedoelde.
  
  
  ‘Ik bedoel, ik was er niet zo goed in. Ik kende zijn regels en volgde zijn regels, maar ik vroeg me altijd af waarom er regels zijn? Haar ogen waren als schitterende schijnwerpers op mijn gezicht. Er is niets gevonden. Ze trokken zich terug in de kom. Ze haalde haar schouders op, een ervaren en sierlijke mislukking. “Ik wist het nooit zeker. Ik was nooit ergens zeker van. En Jack had er veel vertrouwen in." Ze haalde de oorbel tevoorschijn en glimlachte weer wrang. “Een vrouw kan nooit vertrouwen hebben in een man die vertrouwen heeft in zichzelf.”
  
  
  "Heeft je moeder je dit geleerd?"
  
  
  "Nee. Ik heb alles zelf ontdekt. Maar ik weet zeker dat je hier niet bent om te leren wat ik over mannen heb geleerd. Stel dus uw vragen, meneer McKenzie.'
  
  
  Ik stopte om een sigaret te roken. Het ontdekken van de vriendin van de dode agent was het eerste wat ik leerde. Is ze slim genoeg om een vijandelijke agent te zijn? Ambitieus genoeg om het te verkopen? Stom genoeg om hem weg te geven? Of is het kwaad genoeg? Ik betwijfelde of Sarah een van die dingen was, maar ze was niet zeker van hem. En het maakte haar nieuwsgierig, ondanks zichzelf. En als een vrouw nieuwsgierig is, kan ze ook onzorgvuldig zijn. Ondanks mezelf.
  
  
  “We hebben hier over zijn laatste week gesproken. Weet je wat hij heeft gedaan, met wie heeft hij gepraat?’
  
  
  Ze begon nee te zeggen. 'Nou... wacht. Hij voerde eigenlijk veel interlokale gesprekken. Ik weet het omdat we... omdat ik net de rekening heb gekregen.'
  
  
  "Mag ik eens kijken?"
  
  
  Ze liep naar het bureau, rommelde wat rond en kwam terug met een telefoonrekening. Ik keek hem snel aan. De oproepen waren gedetailleerd. Beiroet. Damascus. Er werden cijfers vermeld. Ik zei dat ik het wilde houden en in mijn zak wilde stoppen. ‘Zijn telefoonboek,’ zei ik. "Heb je het?" Dat was een van de dingen waarvoor ik kwam. Het boek zou mij misschien een lijn naar zijn contacten kunnen geven. Zonder deze lijn zou ik in het donker werken.
  
  
  ‘N-nee,’ zei ze. “Het zat in een doos met andere dingen.”
  
  
  "Welke doos?" Ik zei. "Met welke andere dingen."
  
  
  ‘Met mijn aantekeningen en papieren. Hij bewaarde ze in de kast in een afgesloten la."
  
  
  "Wat is er met de doos gebeurd?" - zei ik langzaam.
  
  
  'O. Een andere Amerikaan heeft hem meegenomen.'
  
  
  "Nog een Amerikaan?"
  
  
  'Nog een verslaggever.'
  
  
  "Van de wereld?"
  
  
  "Van de wereld".
  
  
  Ik begon deze ronde met een bevroren gevoel. Het gevoel zat nu in de kelder.
  
  
  "Weet je toevallig zijn naam?"
  
  
  Ze keek mij aandachtig aan. "Zeker. Ik zou Jacks spullen niet aan een vreemde geven."
  
  
  "Dus hoe heette hij?"
  
  
  ‘Jens,’ zei ze. "TedJans."
  
  
  Ik nam nog een laatste trekje van mijn sigaret en doofde hem langzaam uit in de asbak. ‘Wanneer was... Ted Jens hier?’
  
  
  Ze keek mij vragend aan. 'Drie of vier dagen geleden. Waarom?'
  
  
  ‘Geen reden,’ zei ik snel. "Ik was gewoon nieuwsgierig. Als Jens nog eens komt, laat het me dan weten, oké? Ik zou hem graag iets willen vragen."
  
  
  Haar gezicht ontspande. "Zeker. Maar ik betwijfel het, verdomme. Hij is op het kantoor in Damascus, weet je.’
  
  
  Ik zei: "Ik weet het."
  
  
  Ik besloot een andere route te gaan. 'Is er naast de papieren die Jens heeft meegenomen nog iets anders van Jack hier? Hoe zit het met de dingen die hij bij zich had in Jeruzalem?
  
  
  "Waren. Sterker nog, ze zijn vandaag aangekomen. Het hotel heeft ze gestuurd. Ik heb nu een koffer in mijn slaapkamer. Ik heb het niet geopend. Ik... Ik was er niet klaar voor. Maar als je denkt dat dit helpt..."
  
  
  Ik volgde haar naar de slaapkamer. Het was een grote ruime kamer met een verlaten bed. Ze begon het bed recht te maken. ‘Daar,’ wees ze met haar kin naar de versleten leren koffer.
  
  
  Ik zei. "Sleutels?"
  
  
  Zij schudde haar hoofd. "Combinatie. Nummers 4-11. Mijn verjaardag".
  
  
  "Je verjaardag?"
  
  
  ‘Dit is mijn koffer. Jacks koffer viel uit elkaar."
  
  
  Ik verwerkte de combinatie en opende de tas. Ze eindigde met het bed. "Plaats het hier."
  
  
  Ik pakte de koffer op en zette hem op bed. Ze ging naast hem zitten. Ik wou dat ik haar kon vertellen de kamer te verlaten. Niet alleen zodat ze niet over mijn schouder zou zitten, maar omdat ze een ontzettend aantrekkelijke vrouw was. En voorlopig een vrouw die vastgehouden moet worden. Ik begon Robie's spullen te doorzoeken.
  
  
  Geen papieren. Geen pistool. Er gleed niets uit de voering van de tas. Wie heeft de kleren achtergelaten. Jeans. Chino's. Een paar sweatshirts. Donkerbruin pak. Blazer. Laarzen.
  
  
  Laarzen. Zware laarzen. Voor de stad Jeruzalem? Ik pakte er een, bekeek hem aandachtig en draaide hem om. Oranje stof plakte aan de zool. Ik krabde er met mijn vinger aan. Oranje stof.
  
  
  En aan de onderkant van de chino oranje stof. Robie was niet in de stad, maar ergens anders. Hij was op de vlakte. Vlakte met roestige krijtrotsen.
  
  
  Sarah keek me verbaasd en behoedzaam aan.
  
  
  'Heb je iets van Jack gehoord toen hij weg was? Weet je of hij Jeruzalem ergens heeft verlaten?’
  
  
  ‘Ja, ja,’ zei ze. "Hoe weet je dat? Van hieruit ging hij rechtstreeks naar Jeruzalem. Hij verbleef in het American Colony Hotel. Ik weet dat hij daar eerst naartoe ging, omdat hij mij die avond belde. En dan twee nachten later... nee, drie, het was vijfentwintig. vijfde. Hij belde me opnieuw en zei dat hij een paar dagen weg zou gaan en dat ik me geen zorgen hoefde te maken als ik geen contact met hem kon opnemen." Haar uitspraken riepen opnieuw vragen op. Ik vroeg niet of ze wist waar hij heen was.
  
  
  Het enige dat ik wist was dus dat Robi Jeruzalem verliet om naar X te gaan en terug naar Jeruzalem. Waar hij ook ging, hij zou levend terugkeren. Hij werd vermoord in Jeruzalem. Zevenentwintig.
  
  
  Ik bleef Robie's kleding bestuderen. In het bijzijn van Sarah voelde ik mij als een gier. Een koudbloedige vogel die zich voedt met resten. Ik vond een luciferdoosje in mijn jaszak. Ik stopte het in mijn zak. Ik kan later kijken.
  
  
  En dit waren de laatste effecten van Jackson Robie.
  
  
  ‘Hoe zit het met de auto? Is ze nog steeds in Jeruzalem?
  
  
  Zij schudde haar hoofd. 'Hij heeft de auto niet meegenomen. Hij heeft het aan mij overgelaten."
  
  
  "Portemonnee, sleutels, geld?"
  
  
  Ze schudde opnieuw haar hoofd. 'Degene die hem heeft vermoord, heeft alles meegenomen. Zijn horloge ook. Daarom was ik er zeker van dat het... nou ja, zoals de politie zei, het was een overval. Tenminste... tot vanavond wist ik het zeker.' Nog een vraag.
  
  
  Ik gaf haar het antwoord. Als reactie hierop zou ze geloven en niet geloven. ‘Het was waarschijnlijk een overval,’ zei ik.
  
  
  Ik sloot de koffer.
  
  
  Ze bleef op bed liggen.
  
  
  De muziek kwam uit een andere kamer. Sexy bossa nova-beat.
  
  
  ‘Oké,’ zei ze. 'Als je klaar bent...' Maar ze bewoog zich niet. Ze was verrast dat ze niet bewoog. Maar ze bewoog nog steeds niet. Ik ook. Ik keek naar haar schouders. Gladde rondingen stroomden naar haar nek, en haar lange, zijdeachtige nek werd een kleine, opstaande kin, en haar kin vloeide naar zachte, verbaasde lippen.
  
  
  "Ja, ik zei. "Ik denk dat ik klaar ben."
  
  
  Een week nadat iemand mij in een steegje heeft neergestoken, wil ik niet dat een andere man met mijn vriendin knoeit. Ik dacht dat Robie misschien hetzelfde voelde.
  
  
  Ik zei welterusten en vertrok.
  
  
  
  
  
  
  Zevende hoofdstuk.
  
  
  
  
  
  Het was een groot viergangenontbijt op zondag en roomservice zette een tafel op het balkon. Het was laat, 22.30 uur. Ik sliep in een diepe, spinachtige slaap, en de draden ervan kwelden nog steeds mijn hersenen.
  
  
  Het weer was mild, de zon scheen en het balkon keek uit op de Middellandse Zee. Het geluid van zeevogels. Splash van golven. De dag was als een lieve glimlachende Mata Hari die me van mijn plicht probeerde af te leiden.
  
  
  Ik schonk nog meer koffie in, stak een sigaret op en pakte de krant die ik bij het ontbijt had besteld. Een kort artikel bracht mij slecht nieuws.
  
  
  Harrison Stohl, eigenaar en redacteur van het populaire maandblad Public Report, werd ontvoerd. Weer Al Shaitan. Opnieuw voor honderd miljoen dollar.
  
  
  En vier en één - vijfhonderd miljoen. Een half miljard dollar.
  
  
  Waarvoor?
  
  
  Ik heb nog wat andere dingen geprobeerd. Ik heb de lijst met slachtoffers van ontvoeringen doorgenomen. Mijn geest vond automatisch een patroon. Er was geen reden voor het bestaan van een patroon, maar mijn geest is erop ingesteld om naar patronen te zoeken.
  
  
  Leonard Fox, koning onder de hotels. Grote glashotels in elke stad ter wereld. Aan de horizon liggen gigantische Coca-Cola-flessen. Vos had problemen. Een groot probleem. Er waren onder meer geldproblemen. Privé-rechtszaak tot schadevergoeding van tweehonderd miljoen; voeg nu toe wat de overheid zou kunnen krijgen. Een paar miljoen aan onbetaalde belastingen, plus boetes voor minstens een dozijn gevallen van fraude. Fox woonde op de Bahama's, maar Foxx Hotels Inc. de situatie was precair.
  
  
  Roger R. Jefferson: Nationale Motoren. Autozaken in de minor league, kopzorgen in de major league. De autoverkoop daalde om verschillende redenen in de hele sector: de energiecrisis, stijgende prijzen en de uitvinding van de auto van acht mpg. National Motors heeft twee fabrieken gesloten en mikt momenteel op een derde. Jefferson was een gewone man met een salaris ($ 200.000 per jaar). Hoe het ook zij, hij kon het losgeld niet ophalen. De eis werd tegen National zelf ingediend.
  
  
  Harlow Wilts: Cottage-motels. Zuidwest One Night Tour-netwerk. Het motelbedrijf draait ook op benzine, en mensen denken twee keer na over het nemen van een vakantie als een hamburger vijftig dollar per pond kost. En Wilts zat al te ver in zijn plannen om een Italiaans hotel te kopen.
  
  
  Harris
  
  
  over Shtohl: wat zij een ‘kruisvaardersredacteur’ noemden. De post- en drukactiviteiten bereikten een zo hoog niveau dat hij de "Public Record" steunde door aanvullende bijdragen te eisen.
  
  
  Tot nu toe is er dus sprake van een patroon. Iedereen had problemen met geld. Wat betekende dit? Dit betekende dat banken geen leningen van honderden miljoenen dollars zouden verstrekken. Dit betekende dat bedrijven hun bezittingen moesten verkopen en failliet zouden gaan. Wat betekende het allemaal? Niets. Waarom zou Al-Shaitan zich zorgen maken over een faillissement?
  
  
  En dan was er nog het Thurgood Miles-incident dat het plan compliceerde. Kilometers van Doggie Bag hondenvoer plus internaten, schoonheidssalons, kledingwinkels, cadeauwinkels, ziekenhuizen, hotels en begrafeniskapellen - allemaal voor honden. En dit alles levert winst op die tot de verbeelding kan spreken. Thurgood Miles: patroonbreker.
  
  
  En er was geen reden voor het bestaan van het patroon.
  
  
  De telefoon ging. Ik beantwoordde de uitbouw op het balkon. David Benjamin beantwoordde mijn oproep.
  
  
  Ik vroeg hem of hij de telefoonnummers wilde controleren. Ontdek wie Robi een week voor zijn dood in Beiroet en Damascus heeft gebeld.
  
  
  Hij schreef de cijfers op. 'Heb je nog iets belangrijks geleerd?' Hij leek ontwijkend. Het was alsof hij wist dat ik iets wist.
  
  
  "Niets speciaals".
  
  
  "Hmmm. Weet je het zeker?"
  
  
  "Natuurlijk, dat weet ik zeker." Ik keek naar het strand, of beter gezegd, naar een specifieke rode bikini op het strand.
  
  
  "Dus wat zijn je plannen? Blijf je in de stad?
  
  
  Ik keek op van de bikini. ‘Nee,’ zei ik tegen hem. 'Ik vertrek naar Jeruzalem.'
  
  
  “Nou, als je van plan bent een auto te huren, probeer dan Kopel in Yarkon Street. Je kunt een Fiat 124 nemen en hem in Jeruzalem inruilen voor een Jeep... als je er een nodig hebt.'
  
  
  Ik pauzeerde. “Waarom heb ik een jeep nodig in Jeruzalem?”
  
  
  'Je hebt geen jeep nodig,' zei hij, 'in Jeruzalem.'
  
  
  "Zijn er nog andere nuttige suggesties?"
  
  
  “Eet bladgroenten en zorg voor voldoende rust.”
  
  
  Ik adviseerde hem iets te doen.
  
  
  Ik huurde een Fiat 124 van Kopel Rent-A-Car in Yarkon Street. Negen dollar per dag plus tien cent per mijl. Ze zeiden dat ik hem in Jeruzalem kon inruilen voor een jeep.
  
  
  Ik reed naar het zuidoosten langs een vierbaans snelweg die zich over zeventig kilometer uitstrekte. Ongeveer vierenveertig kilometer. Ik zette de radio aan. American Rock Panel-discussie over meststoffen. Ik heb de radio uitgezet.
  
  
  Ik loog niet helemaal tegen Benjamin toen ik hem vertelde dat ik niets belangrijks had ontdekt. In feite was het waarschijnlijk pijnlijk waar. Voor vijfhonderd dollar kochten ze voor mij de naam van de broer van een lijk in Beit Nam. Dat is alles, en waarschijnlijk niets.
  
  
  En wat de vijfhonderd dollar betreft: als dat alles was wat Robi aan Yussef had betaald, was er nog tweeduizendvijfhonderd dollar over. Ergens later bereikte hij meer.
  
  
  Wie heeft hij betaald?
  
  
  Zonder zijn contactenlijst had ik geen idee.
  
  
  En zonder enige aanwijzingen hadden vijf mannen vijfhonderd miljoen kunnen verliezen. Of misschien hun leven.
  
  
  Dit brengt mij bij de vraag: wie had de aanwijzingen? Wie heeft Robie's spullen meegenomen? Het was gemakkelijk. Jakobus. Maar hij was vastgebonden aan een bed in Arizona. Naar het begin. De "Amerikaan" heeft ze meegenomen. Tussenpersoon? Spion? Vriend? Vijand?
  
  
  Ik zette de radio weer aan en pakte een sigaret toen ik het me herinnerde.
  
  
  Luciferdoosje. Die van Robie's jas.
  
  
  Shanda-baden
  
  
  Omarstraat 78
  
  
  Jeruzalem
  
  
  
  
  De naam Chaim is met de hand geschreven op de binnenzijde van de omslag.
  
  
  Maar nogmaals, misschien betekende het niets.
  
  
  
  
  
  
  Achtste hoofdstuk.
  
  
  
  
  
  De kaart van Israël leest als een wegwijzer naar de Bijbel. Je kunt beginnen met Genesis en door de mijnen van Salomo, het graf van David, Bethlehem en Nazareth gaan en eindigen met Armageddon. Als je de korte versie wilt, kom dan naar Jeruzalem.
  
  
  De stad beneemt je de adem bij elke stap. Want jij staat waar Salomo zijn paarden stal, en nu loop je langs de Via Dolorosa, de straat waar Christus met het kruis liep. En daar steeg Mohammed op naar de hemel. En het graf van Absalom. En het graf van Maria. Muur van tranen. Gouden Koepel van de Omar-moskee; glas-in-loodkamer van het Laatste Avondmaal. Het is er allemaal. En alles ziet er ongeveer hetzelfde uit als toen.
  
  
  In Jeruzalem zijn er 200.000 joden, 75.000 moslims en 15.000 christenen; er is ook sprake van spanning, maar niet meer dan nu, toen de stad verdeeld was en de Arabieren onder Arabische heerschappij leefden zonder stromend water of riolering.
  
  
  Een deel van de stad genaamd “Oost-Jeruzalem” behoorde vóór de oorlog van 1967 toe aan Jordanië. Dat geldt ook voor de berg Scopus en de Olijfberg.
  
  
  “Oost-Jeruzalem” heeft dus een Arabisch karakter.
  
  
  "Arabisch van karakter" kan verkeerd worden begrepen. Omdat het Arabische karakter verkeerd wordt begrepen, althans door de meeste van ons Westerse Arabieren, blijft hij in de westerse geest de laatste echte exotische barbaar. Sjeiks met vier vrouwen, de sharia, twijfelachtige moraal en slechte tanden. Weggelopen kooplieden die je een ‘echt antiek tapijt’ verkopen en twee piasters meer vragen voor hun dochter. De slechteriken die de goeden in films kwellen en niets goeds van plan zijn sinds de dag dat Rudolph Valentino stierf. Terroristen hielpen het imago niet. Sterker nog, ze zijn zelfs een beeld geworden. En het is behoorlijk dom.
  
  
  Alle Arabieren zijn niet gewelddadiger terroristen dan alle Arabische sjeiks. Als ik een generalisatie zou moeten maken over Arabieren – en over het algemeen heb ik een hekel aan generalisaties – zou ik zeggen dat ze een geweldige geest, brede humor, uitstekende manieren en een vriendelijkheid hebben die vaak grenst aan buitensporig.
  
  
  De Amerikaanse kolonie ligt in Oost-Jeruzalem. Dit was ooit het paleis van de Pasja. Vergulde betegelde plezierkoepel. Kamers kosten nu twintig dollar per dag. Enorme kamers met balkenplafonds en oosterse patronen op de muren.
  
  
  Ik checkte in als Mackenzie van Myra en ging de zonovergoten tuin in om te lunchen. Het eten is Frans en ook Midden-Oosters. Ik bestelde Frans eten en Israëlische wijn. Het was laat in de middag en de meeste betegelde tafels waren leeg. Vier lokale zakenlieden werden met stenen bekogeld door een bed van bloeiende geraniums. Naast mij staarde een gebruind, duur uitziend stel naar de zilveren espressopot, wachtend tot de koffie naar hun smaak donkerder werd. De man zuchtte. Hij wilde niet langer wachten.
  
  
  Mijn wijn arriveerde en de man rekte zijn nek uit om het etiket te zien. Ik liet hem het proberen. Ik dacht dat als ik het hem vertelde, we binnen een half uur wijnmonsters zouden nemen. Dan wil hij het hebben over restaurants in Frankrijk en de beste overhemdenmaker op Saville Row. Dus ik liet hem drinken.
  
  
  Hij schraapte zijn keel. ‘Het spijt me,’ zei hij. Amerikaans. "Ik ben gewoon nieuwsgierig ..."
  
  
  "Mikwe Israël"
  
  
  "Het spijt me?"
  
  
  "Wijn." Ik draaide de fles rond. "Mikwe Israël"
  
  
  "Oh." Hij las het etiket. "Mikwe Israël"
  
  
  Hij droeg een pak van zeshonderd dollar: een bruin pak, een donker overhemd, een donkere huidskleur en bruin haar. Wat tastbaar succes genoemd kan worden. De dame naast hem maakte de look compleet. Blonde Grace Kelly in lichtblauwe zijde.
  
  
  ‘Ik dacht eerder dat je er bekend uitzag.’ Ze sprak in melodieën. Accent, Frans. ‘Maar nu weet ik aan wie je me doet denken.’ De blik flirtte. Koel, maar heet. Ze wendde zich tot een advertentie voor zonnebrandcrème. "Wie denk je dat je bent, Bob?"
  
  
  Bob was stil. Mijn eten is gearriveerd. Ze boog zich naar de ober en pakte mijn hand. "Omar Sharif!" De ober knipoogde naar mij en vertrok. Ze boog zich naar voren. "Je doet toch niet... of wel?"
  
  
  "Omar Sharif. Eh. Sorry." Ik doofde mijn sigaret en begon te lunchen. Bob keek naar mijn sigaretten. Binnen een minuut zal hij vragen om het pakket te zien. Hij schraapte zijn keel.
  
  
  'Ik ben Bob Lamott. En dit is Jacqueline Raine."
  
  
  Ik gaf op. "Mackenzie." We schudden allemaal de hand.
  
  
  "Ben je hier op vakantie?" - vroeg Bob.
  
  
  Ik zei dat ik voor World Magazine werk. Ik zei dit zo vaak dat ik het begon te geloven.
  
  
  Hij vertelde me dat hij voor Fresco Oil werkte. Ik zei "Oh" en ging door met eten. Niet "O?" Gewoon “O.” Hij had niet bang moeten zijn.
  
  
  "Zoals quiche?"
  
  
  "Hm?"
  
  
  Hij wees naar mijn bord. 'Kish. Hoe is dat?'
  
  
  "Geweldig."
  
  
  ‘Niet zo goed als die van Madame Dit, durf ik te wedden.’ Ben jij ooit bij Madame Dit's in Parijs geweest? De beste quiche ter wereld, op geen enkele na."
  
  
  "Ik zal het onthouden"
  
  
  "Ben je alleen hier?"
  
  
  "Mm. Ja."
  
  
  ‘Oké,’ zei Jacqueline. 'In dat geval misschien...' De blik die ze Bob toewierp leek op teleprompterkaarten. Bob begreep zijn opmerking.
  
  
  "O ja. Misschien wil je wel een kaartje voor het concert vanavond? Ik heb een vergadering, een zakelijke bijeenkomst, en Jacqueline wil hierheen komen, maar zij, het is nogal lastig voor haar om alleen te gaan. Dus eh. ..."
  
  
  Jacqueline keek me lang en langzaam aan. De waarom-ik-kat-weg-wat-hij-niet-weet-zal-geen-pijn doen-look. Haar ogen waren groen en bezaaid met goud.
  
  
  Ik zei: “Heer, het spijt me, maar ik heb andere plannen.”
  
  
  Mensen als Lamott laten me dingen zeggen als 'verdorie'. En vrouwen als Jacqueline zijn schadelijk voor de ziel. Je kunt hun wielen horen klikken terwijl ze je willen vasthaken, maar een subtiele geur, zijdeachtig haar, een lichte hand op je arm en dan wegglippen... en voor je het weet, ben je aan de haak gesprongen. En voor je het weet, ben je terug in de oceaan.
  
  
  "Misschien volgende keer?" Ze zeiden het samen en toen lachten ze allebei.
  
  
  ‘Misschien,’ zei ik terwijl ze lachten.
  
  
  Ik vroeg om de cheque, betaalde en vertrok.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Er zijn Turkse baden en er zijn Turkse baden.
  
  
  En dan is er Shanda.
  
  
  Authentieke Turkse en authentieke baden. Geen onzin. Kies uit stoomverwarming of droge hitte, warm zwembad, koud zwembad of medium-warm. Shanda is gehuisvest in een ander voormalig paleis. Glas-in-loodramen, mozaïekvloeren, hoge vergulde koepelplafonds.
  
  
  En wie was Chaim, in de naam van Allah? Chaim zou hier kunnen werken of gewoon rondhangen. Chaim had Robi minstens één keer kunnen ontmoeten. Chaim kon hier helemaal niet zijn. Of Robie ook. Misschien heeft hij net een luciferdoosje gevonden. Pardon mevrouw, heeft u een vuurtje? Zeker. Hier. Alles is in orde. Hou ze.
  
  
  Ik liep naar de tafel. Een gehavend bureau in kantoorstijl uit 1910 midden in de lobby in Pasha-stijl. Op het bord stond: 'Toegang IL 5. $ 1,15.' Ik heb de kassier betaald. Het leek op mijn herinneringen aan S.Z. Sackell is een kalkoen met boterballen en een bril.
  
  
  Ik vouwde mijn wisselgeld op en dacht even na.
  
  
  "Dus?" zei hij in het Engels, "dus wat is er aan de hand?"
  
  
  Ik zei: "Zie ik eruit alsof er iets is gebeurd?"
  
  
  ‘Heb je ooit iets met iemand zien gebeuren? Iedereen heeft iets anders. Dus waarom ben jij anders?
  
  
  Ik glimlachte. "Ik niet."
  
  
  Hij haalde zijn schouders op. "Dus?"
  
  
  Dus waarom niet. Ik zei: "Is Chaïm hier?"
  
  
  Hij zei: "Wie is Chaïm?"
  
  
  "Ik weet het niet. Wie heb je?"
  
  
  Hij schudde zijn kin. 'Chaïm is er niet.' Hij boog zijn hoofd. "Dus waarom vraag je dat?"
  
  
  'Iemand zei dat ik het aan Chaïm moest vragen.'
  
  
  Hij schudde opnieuw met zijn kin. 'Chaïm is er niet.'
  
  
  'Oké. Oké. Waar is het kluisje?'
  
  
  'Als je zei dat Chaim je heeft gestuurd, is dat iets anders.'
  
  
  "Nog iets anders?"
  
  
  'Als je zei dat Chaim je heeft gestuurd, bel ik de baas. Als ik de baas bel, krijg je een speciale behandeling.’
  
  
  Ik krabde op mijn hoofd. "Kun je alsjeblieft de baas bellen?"
  
  
  “Als ik de baas zou bellen, zou ik blij en opgetogen zijn. Er is alleen één probleem. Chaïm heeft je niet gestuurd.’
  
  
  'Kijk, laten we zeggen dat we opnieuw beginnen. Hallo. Een goede dag. Chaïm heeft mij gestuurd."
  
  
  Hij glimlachte. "Ja?"
  
  
  Ik glimlachte. 'Ja. Wil je de baas bellen?'
  
  
  “Als ik de baas zou bellen, zou ik blij en gelukkig zijn. Er is alleen één probleem. De baas is er niet"
  
  
  Ik sloot mijn ogen.
  
  
  Hij zei: Vertel me dat je naar de stoomkamer gaat. Ik stuur de baas later."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Fellini had een stoomcabine. Rond en hoog, als een klein Colosseum, omgeven door ronde witte stenen platen die als tribunes oprezen tot een hoog gewelfd plafond van gekleurd glas. Met de stoom leek het op de droom van een surrealist van Pompeii. De lichamen, languit op de stenen treden, verschenen in de lucht, maar net op tijd om een botsing te voorkomen. Het zicht was bijna nul.
  
  
  Ik vond een kluisje en huurde een grote handdoek met Perzisch patroon en een vezelschraper die ze een washandje noemen. Ik wist niet hoe de baas mij kon vinden. Ik kon niet eens overeind komen.
  
  
  Ik klom op de plaat op ongeveer zes meter hoogte. Stoom stijgt. Het was lekker warm. Ik dacht dat ik de deuken van de vorige nacht kon genezen. Ontspan pijnlijke spieren. Ik sloot mijn ogen. Misschien kwam Jackson Robie hier alleen maar om te ontspannen. Misschien kwam hij voor de stoom, het zwembad en de speciale behandeling die Chaim mij stuurde.
  
  
  Ik moest toegeven dat de behandeling bijzonder was. Ergens uit de nevelen van Pompeii vlogen snel een paar handen naar binnen. Ze grepen mij met een hamer vast en brachten mij uit mijn evenwicht. Het was zo verdomd heet dat ik hem niet kon zien. Maar ik weet hoe ik de hamer moet neerhalen. Ik kan dit, zoals ze zeggen, doen met mijn handen op mijn rug.
  
  
  Ik reageerde met een judotrap en de man vloog keer op keer van me weg en verdween in een stoomstootje.
  
  
  Niet voor lang.
  
  
  Hij sloeg me met de kolf van zijn geweer in de ribben (je hebt radar nodig om daar te vechten) en ik gleed uit op een rots. De handdoek vloog en ik was naakt, en toen was hij weer op mij gericht, een grote gezichtsloze klodder, die begon te duiken als bom voor de moord.
  
  
  Ik wachtte tot het andere been de grond verliet en omdraaide! Ik gleed de trap af en zijn lichaam botste tegen een lege steen. Ik was bij hem voordat hij "ugh" kon zeggen! Ik sloeg hem met de zijkant van mijn hand in de keel, maar hij blokkeerde mij met een arm zo dik als een boomstam. Hij was gebouwd als King Kong en het kijken naar zijn gezicht veranderde niet van gedachten. We waren bijna Indiaas aan het worstelen totdat hij gromde en huiverde en we allebei keer op keer omrolden en plotseling viel ik op de stoep.
  
  
  en hij sloeg met zijn hoofd op een steen.
  
  
  Het was rond die tijd dat ik de hulp van Wilhelmina kon gebruiken. Maar ik nam natuurlijk niet mijn Luger mee naar de stoomkamer, maar wel de Hugo, mijn trouwe stiletto. Helaas verstopte ik hem in de tailleband van de handdoek en hij vloog weg toen de handdoek vloog en ik verloor hem ergens in het paar.
  
  
  Maar zoals iemand zei: zoek en je zult vinden. Ik voelde iets scherps in mijn rug tintelen. In deze blockbuster zat ik als een vlieg vastgepind en probeerde ik een gehakte lever uit mijn hoofd te maken terwijl mijn eigen mes me in de rug begon te steken.
  
  
  Ik had genoeg invloed om een stap te zetten. Ik pakte de trede boven me vast en duwde, en we rolden allebei heen en weer, naar beneden - en nu had ik een stiletto. Maar nu had hij mijn hand met het mes, en we draaiden ons weer om, duwden tegen het mes, alleen nu zat hij bovenop en drukten op mijn handen. Ik tilde mijn knie op en zijn ogen begonnen uit te puilen en we liepen weer naar hem toe. Ik hoorde iets kraken, zijn ademhaling werd fluitend en zijn hand ontspande. Ik kwam dichterbij en besefte dat ik het mes in het lijk duwde.
  
  
  Ik stond langzaam op en keek naar mijn aanvaller. Zijn nek was gebroken op de hoek van de trede en zijn hoofd hing over de rand. Ik stond op, zwaar ademend. Zijn lichaam stortte in. Hij begon te rollen. Op en neer door de witte stenen trappen, naar beneden door de opstijgende wolken van helse stoom.
  
  
  Ik liep rond de rotonde en ging de trap af. Ik was al halverwege de deur toen ik iemand hoorde zeggen: ‘Waar denk je dat dat geluid over ging?’
  
  
  Zijn metgezel antwoordde: “Wat voor geluid?”
  
  
  Ik besloot de baas te bezoeken. Ik kleedde me aan en liep naar de deur met het opschrift 'Directeur'. Zijn secretaris vertelde me dat hij er niet was. Ik liep langs haar bureau en haar protesten en opende de deur van het kantoor van de baas. Hij was afwezig. De secretaris stond naast mij; een mollige, schele vrouw van middelbare leeftijd, haar armen over haar borst gekruist. "Is er een bericht?" Ze zei. Sarcastisch.
  
  
  ‘Ja,’ zei ik. 'Vertel hem dat Chaïm hier was. En dit is de laatste keer dat ik zijn huis aanbeveel.”
  
  
  Ik stopte bij de receptie.
  
  
  'Haim heeft veel vrienden gestuurd?'
  
  
  ‘Nee,’ zei hij. “De eerste ben jij. De baas zei nog maar twee dagen geleden tegen mij: ‘Wees voorzichtig als iemand Chaim zegt.’
  
  
  Twee dagen geleden. Hij begon zijn eigen land van betekenis te creëren.
  
  
  Misschien.
  
  
  "Dus?" hij heeft mij gevraagd. "Er is iets gebeurd?"
  
  
  ‘Nee,’ zei ik langzaam. "Alles is in orde. Prima."
  
  
  
  
  
  
  Negende hoofdstuk.
  
  
  
  
  
  Kopel Rent-A-Car heeft mij niet geholpen. En Avis ook. Ik had geluk bij Hertz. Ja, meneer Robie heeft een auto gehuurd. Vijfentwintigste. Zeven uur 's ochtends. Hij bestelde speciaal een Land Rover. Ik belde de dag ervoor om een reservering te maken.
  
  
  "Wanneer heeft hij het teruggegeven?"
  
  
  Ze streek met haar vingers over het ingediende ontvangstbewijs. Lelijk meisje met een slechte huid. Ze schonk me een glimlach die leek op een ingehuurde glimlach. "Zevenentwintig. Om half twaalf.”
  
  
  Twintig minuten later telegrafeerde hij AX. Een uur later stierf hij in een steegje.
  
  
  Ze begon de dossierla te sluiten.
  
  
  "Kun je me nog iets vertellen?"
  
  
  Op het bordje op de toonbank stond dat haar naam juffrouw Mangel was.
  
  
  'Kun je me vertellen hoeveel kilometer hij op de Rover heeft gereden?'
  
  
  Ze gooide haar speervormige pruimkleurige nagels terug door de R tot ze Robie bereikte. ‘Vijfhonderdveertig kilometer, meneer.’
  
  
  Ik leg een briefje van vijftig pond op de toonbank. “Wat is dit, waar dient het voor?” - vroeg ze achterdochtig.
  
  
  'Dat komt omdat je nog nooit van meneer Robie hebt gehoord, en niemand hier naar hem heeft gevraagd.'
  
  
  "Over wie?" - zei ze en nam de rekening aan.
  
  
  Ik pakte de kaart van de balie en vertrok.
  
  
  Het was zonsondergang en ik reed gewoon een tijdje rond, in een poging mijn geest te ontspannen en me voor te bereiden op de volgende grote periode van piekeren. De stad had de kleur van roze goud, als een gigantische armband die tussen de heuvels werd gegooid. Kerkklokken luidden en de stem van de muezzin van het land klonk uit de vergulde minaretten. La ilaha illa Allah. Islamitische oproep tot gebed.
  
  
  De stad zelf was als een soort gebed. Arabische vrouwen, exotisch in sluiers, balancerend op manden op hun kralen, versmeltend met toeristen in afgeknipte spijkerbroeken en orthodoxe priesters in hun lange zwarte gewaden en lange zwarte haren, en mannen in kaffiyehs op weg naar de moskee en chassidim. Joden gaan naar de Muur. Ik vroeg me af of op een dag de stad die door de God met drie namen werd genoemd, vanuit de lucht in de spiegel zou schijnen en zou zeggen: 'Kijk jongens, dit is zoals het hoort te zijn. Iedereen leeft in vrede samen." Shalom Aleichem, Salam Aleikum. Vrede voor jou.
  
  
  Ik keerde terug naar mijn kamer, bestelde wodka en goot toen heet water in de kamer
  
  
  bad en nam wodka mee in bad. Behalve een plek op mijn achterhoofd waar het pijn deed om mijn haar te kammen, vergat mijn lichaam de dag. Niet vergevingsgezind, alleen maar vergetend.
  
  
  De telefoon ging. Ik kreunde. In mijn werk bestaat er niet zoiets als de luxe van het kunnen bellen of bellen. Of iemand is erop uit om je te pakken te krijgen, of iemand is erop uit om je te pakken te krijgen. En je weet nooit wat totdat je antwoordt.
  
  
  Ik vloekte en klom uit het bad, druppelend op mijn telefoon en liet voetafdrukken achter op het oosterse tapijt.
  
  
  "Mackenzie?"
  
  
  Benjamin. Ik zei dat hij moest wachten. Ik zei dat ik vanille-ijs at. Ik wilde het krijgen. Ik dacht dat hij aan het smelten was. Stripcode: Misschien worden we afgeluisterd. Ik heb natuurlijk de kamer gecontroleerd, maar de telefooncentrale kan overal worden gemonitord. En iemand in Jeruzalem zat achter mij aan. Ik hing op en telde er twintig, en toen ik opnam zei hij dat hij moest gaan; zijn deurbel ging. Ik zei dat ik hem terug zou bellen. Ik zei dat ik om tien uur moest bellen.
  
  
  Ik overwoog om weer in bad te gaan, maar het is net zoiets als toast opwarmen: meer werk dan het waard is. Ik pakte een handdoek, mijn drankje en een kaart en ging languit op het kingsize bed liggen.
  
  
  Roby legde 540 kilometer heen en terug af. Tweehonderdzeventig enkele reis. Te beginnen vanuit Jeruzalem. Ik heb de schaal onderaan de kaart gecontroleerd. Veertig kilometer tot een inch. Ik mat 15 cm en tekende een cirkel rond Jeruzalem; 270 kilometer in elke richting. Totaal ongeveer 168 mijl.
  
  
  De cirkel ging naar het noorden en besloeg het grootste deel van Libanon; oost-noordoost, hij trok Syrië binnen; Op weg naar het zuidoosten veroverde hij het grootste deel van Jordanië en een stuk van vijftig mijl van Saoedi-Arabië. In het zuiden bedekte het de helft van de Sinaï en in het zuidwesten landde het op de veranda van Port Sai.
  
  
  Ergens in deze kring vond Robi Shaitan.
  
  
  Ergens in deze cirkel zal ik Shaitan vinden.
  
  
  Ergens op een vlakte met oranje stof.
  
  
  Eerste dingen eerst. Jordanië is vijandelijk gebied voor de commando's, en Egypte wordt snel onbetrouwbaar. Het Sinaï-schiereiland is een goede plek om je te verstoppen, maar het zit vol met Israëli's en VN-waarnemers, evenals de Egyptenaren van Sadat, die zich behoorlijk op hun gemak voelen bij de Verenigde Staten. Markeer dit als een 'misschien', maar niet als een eerste optie. Er was ook geen Arabië, dat een deel van Syrië en het grootste deel van Libanon verliet, een land met een groot Palestijns contingent. Syrië, waar het leger nog steeds tegen Israël vocht, hoopt ondanks de vredesbesprekingen nog steeds voet aan de grond te krijgen. Libanon, een beroemde basis van de speciale strijdkrachten.
  
  
  De figuur van Shaitan bevond zich dus in Libanon of Syrië.
  
  
  Maar waren ze nog waar ze waren toen Robie ze vond? Of besloten ze dat ze veilig genoeg waren om na de moord gewoon te blijven zitten?
  
  
  Libanon of Syrië. Robi riep naar Damascus, Beiroet, Syrië en Libanon.
  
  
  Toen begonnen er geruchten in mijn hoofd op te duiken.
  
  
  Misschien heeft Benjamin de telefoontjes getraceerd.
  
  
  Misschien had hij geweldige informatie.
  
  
  Misschien moet ik me aankleden en gaan lunchen.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Het restaurant heette "Arabian Knights" en de muren en het plafond waren bedekt met stof; paars, rood, geel en duizelingwekkend. Een gigantische vogelkooi vulde het midden van de kamer en de paarse, rode en gele vogel staarde onheilspellend naar de met kaarsen verlichte bezoekers.
  
  
  Ik nam een tafel en bestelde wodka en een gerecht van lamsvlees, noten, kikkererwten, rijst, kruiden en sesam. Ik zei: "Ik wil sesamzaadjes openen." De ober maakte een vriendelijke buiging en liep achteruit.
  
  
  Hij kwam een paar minuten later terug met een drankje, en een paar minuten later kwam hij terug met Jacqueline Raine.
  
  
  'Ik dacht dat jij het was in de hoek. Wil je alleen zijn, of...
  
  
  We kozen voor ‘of’ en zij ging zitten. Ze was gekleed in Parijs, en ze rook naar Parijs, en haar blonde haar zat op haar hoofd en viel in kleine krulletjes in haar nek. Diamanten fonkelden sluw in haar oren, en iets anders fonkelde sluw in haar ogen.
  
  
  Ze liet ze zakken en zei: 'Je vindt mij niet leuk, hè?'
  
  
  Ik zei: "Ik ken je niet."
  
  
  Ze lachte een beetje ruw. "Is er een uitdrukking voor 'smeken om een vraag te stellen?' ‘Volgens mij heb je deze vraag net gesteld. Ik vraag het opnieuw. Waarom vind je mij niet leuk?
  
  
  "Waarom wil je dat ik dit doe?"
  
  
  Ze tuitte haar rode lippen en boog haar hoofd. "Voor een man die zo aantrekkelijk is, is het behoorlijk naïef"
  
  
  ‘Voor zo’n aantrekkelijke vrouw,’ probeerde ik de glinstering in haar ogen te lezen, ‘hoef je niet achter mannen aan te gaan die je niet mogen.’
  
  
  Ze knikte en glimlachte. “Touché. Wil je me nu een drankje aanbieden of me zonder eten naar bed sturen?
  
  
  Ik liet het aan de ober zien en bestelde
  
  
  Ze zou rood moeten drinken. Ze keek naar de vogel. ‘Ik hoopte dat we goed voor elkaar konden zijn. Ik hoopte...' Haar stem bevroor en viel stil.
  
  
  'Had je goede hoop?'
  
  
  Ze liet me haar groen-gouden ogen zien. 'Ik hoopte dat je me mee zou nemen als je wegging. Weg van hier."
  
  
  "Van wie?"
  
  
  Ze pruilde en streek er met haar vinger overheen. "Ik vind het niet leuk wat hij mij aandoet." Ik keek naar de diamanten die op haar oren glinsterden en dacht dat hij het leuk vond wat ze hem aandeed. Ze merkte mijn blik op. "O ja. Heb geld. Er is veel geld. Maar geld is, geloof ik, niet alles. Er is tederheid en moed... en...' - ze keek me aan met een lange, smeltende blik. "En vele, vele anderen". Ze deed haar lippen van elkaar.
  
  
  Neem het en druk het af. Het was een slechte scène uit een slechte film. Ze had les, maar ze kon niet spelen. En hoewel ik toegeef dat ik moedig en zachtaardig was en op Omar Sharif leek en zo, was alles wat in haar ogen straalde geen liefde. Het was niet eens goed, pure lust. Het was iets anders, maar ik kon het niet lezen.
  
  
  Ik schudde mijn hoofd. ‘Fout Patsy. Maar geef niet op. Hoe zit het met die lange kerel? Ik wees naar de knappe Arabische ober. ‘Niet veel geld, maar ik wed dat hij nog veel meer heeft.’
  
  
  Ze zette het glas neer en stond abrupt op. Er stonden tranen in haar ogen. Echte tranen. 'Het spijt me echt,' zei ze. “Ik heb mezelf voor gek gezet. Ik dacht: het maakt niet uit wat ik dacht.” Echte tranen stroomden over haar gezicht en ze veegde ze weg met trillende vingers. "Het is gewoon dat ik... ik ben zo wanhopig, ik-oh!" Ze huiverde. "Goedenacht, meneer Carter."
  
  
  Ze draaide zich om en rende half de kamer uit. Verbijsterd zat ik daar. Dit einde had ik niet verwacht.
  
  
  Ik heb haar ook niet verteld dat ik Carter heet.
  
  
  Ik had mijn koffie vóór tien uur op, liep naar de telefooncel en belde Benjamin.
  
  
  'Iemand zet de verwarming hoger, hè?'
  
  
  Als antwoord vertelde ik hem het verhaal in de stoomkamer.
  
  
  "Interessant."
  
  
  "Is het niet? Denk je dat je tijd hebt om deze plek te verkennen? Vooral de baas? Chaïm was, denk ik, maar een hint."
  
  
  "Chaim betekent leven."
  
  
  "Ja dat weet ik. Mijn leven brengt me naar veel vreemde plaatsen."
  
  
  Pauze. Ik hoorde hem een lucifer aansteken en een trekje van zijn sigaret nemen. 'Wat denk je dat Robie met het luciferdoosje deed?'
  
  
  Ik zei: ‘Kom op, David. Wat is dit? Intelligentietest in het eerste jaar? Het luciferdoosje was alleen een plant voor mijn ogen. Iemand stopte het in Robie's bagage, wetende dat iemand zoals ik het zou vinden. En volg hem. Wat ik het meest haat aan dit idee is dat alles wat ik nu vind een plant zou kunnen zijn."
  
  
  Hij lachte. "Geweldig."
  
  
  "Hm?"
  
  
  “Op de proef. Of ik kwam tenminste tot hetzelfde antwoord. Is er nog iets dat je wilt delen?”
  
  
  "Momenteel niet. Maar jij hebt mij gebeld."
  
  
  'Robie's telefoontjes. Ik heb de cijfers nagetrokken."
  
  
  Ik pakte een boek en een potlood. "Spreken."
  
  
  “De kamer in Beiroet is het Fox Hotel.” Roby belde van station naar station, dus er is geen registratie van wie hij heeft gebeld."
  
  
  "Hoe zit het met Damascus?"
  
  
  'Ja. Ik begrijp het. Telefoon staat niet in de lijst. Privéwoning. Theodor Jens. Bedoel je iets?'
  
  
  Oh Oh. Ik had Sarah's telefoonrekening bij me. Ik controleerde de data van Robie's telefoontjes. Ik speelde poker met Jens in Arizona toen hij zogenaamd met Robie aan het praten was.
  
  
  Wat betekende wat?
  
  
  Dat het ongeluk dat Jens bij tante Tilly belandde, geregeld was. Deze Robie sprak met de Jensa-bedrieger. Dat een buitenstaander AX heeft geïnfiltreerd. En dezelfde vreemdeling had Robie kunnen aanraken. Nog niet...
  
  
  'Nee, zei ik. 'Het zegt mij niets.'
  
  
  "Wil je dat ik het bekijk?"
  
  
  "Ik laat het je weten."
  
  
  Nog een pauze. 'Je zou een rotte kibboetsnik worden, begrepen?'
  
  
  "Betekenis?"
  
  
  "Geen geest van samenwerking - zoals Robie."
  
  
  "Ja. Je hebt gelijk. Op school liep ik atletiek in plaats van voetbal. En het enige waar ik ooit spijt van had, was dat ik geen cheerleaders op de baan kreeg. en teamgenoten."
  
  
  'Ik heb je trouwens een teamgenoot gestuurd.'
  
  
  "Wat heb je mij gestuurd?"
  
  
  "Maak je geen zorgen. Het was niet mijn idee. Ik gehoorzaamde, zoals ze zeggen.”
  
  
  "Vadim?"
  
  
  "Havik. Van jouw baas naar mijn baas. Van mij voor Jou."
  
  
  "Wat is er aan de hand?"
  
  
  'Omdat je naar Syrië of Libanon bent gegaan, of ergens anders waar je me niets over wilt vertellen.'
  
  
  'Waarom denk je dat ik kom?'
  
  
  'Kom op, Carter. Ik heb deze nummers zojuist getraceerd tot Damascus en Beiroet. En bovendien denk ik niet dat
  
  
  Shaitan verbergt vijf Amerikanen in het centrum van Israël. Denk je ineens dat ik een dwaas ben? "
  
  
  ‘Wat als ik een vriend nodig heb? Wat is dit in hemelsnaam?
  
  
  "Hey hou je mond. Bestellingen zijn bestellingen. Deze "vriend" die ik je stuurde is een Arabier. Niet bepaald een agent, maar iemand die je behulpzaam was. En voordat je je neus ophaalt, denk ik dat je hulp nodig hebt. En een Arabier met papieren. Ik heb ze ook naar jou gestuurd. Probeer als nieuwbakken Amerikaanse journalist deze grenzen over te steken en misschien vertel je ze wel dat je een spion bent."
  
  
  Ik zuchtte. "Prima. Ik ben een sierlijke verliezer."
  
  
  "Zoals de hel. Ik hoor je branden."
  
  
  "Dus?"
  
  
  'Dus het is jouw zet.'
  
  
  "Prima. Ik bel je over een dag of twee. Waar ik ook vandaan kom. Om te zien wat je hebt geleerd over de baden van Shand.' Ik pauzeerde. ‘Ik vertrouw erop dat uw vertrouwde niet-helemaal-agent u over mij op de hoogte zal houden.’
  
  
  Hij lachte. 'En je zei dat je een sierlijke mislukkeling was.'
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Ik betaalde de cheque, kreeg veel wisselgeld en ging naar het Intercontinental Hotel. Ik vond een telefooncel en ging erin zitten.
  
  
  Eerste dingen eerst. Voorzichtig. Ik had dit de avond ervoor moeten doen, maar ik wilde de wekker niet zetten.
  
  
  "Hallo?" Nog een bossanova op de achtergrond.
  
  
  "Sara? Dit is Mackenzie."
  
  
  "Mackenzie!" Ze zei. "Ik heb lang aan je gedacht."
  
  
  "Je hebt?"
  
  
  "Ik heb."
  
  
  Ze pauzeerde om uit te rusten met twee staven. "Ik denk dat ik dom was."
  
  
  Nog twee bossa nova repen.
  
  
  'De avond ervoor, toen je wegging, ging ik naar het raam en zag je vertrekken. Het maakt niet uit waarom. Hoe dan ook, een slechte gewoonte: toen je taxi wegreed, reed er aan de overkant van de weg een auto de oprit op. Zwarte Renault, En ineens besefte ik dat deze auto daar al twee dagen stond en altijd bij iemand was. Twee dagen. Kun je me horen, Mackenzie? "
  
  
  "Ik hoor je, Sara."
  
  
  “De auto reed weg nadat jij was vertrokken. En ze was er niet.”
  
  
  Wat ze ook waren, ze waren niet dom. Ze wisten dat iemand van AX Robi zou volgen, en ze namen zijn plaats in om erachter te komen wie. Dit betekende dat ze niet wisten wie ik was totdat ik Sarah ging opzoeken. Ze wisten dus niet dat ik Yusef had ontmoet of Benjamin had gezien.
  
  
  Misschien.
  
  
  'Heb je de man binnen gezien?' Ik heb gevraagd.
  
  
  “Het waren er twee. Ik zag alleen de chauffeur. Zoals Jack Armstrong. Een volledig Amerikaanse jongen."
  
  
  'Je bedoelt groot en blond?'
  
  
  "Is er nog een ander soort?"
  
  
  ‘Vertel me nu eens waarom dit je allemaal stom maakt.’
  
  
  Ze stopte weer. ‘Ik denk dat dit alles mij slim heeft gemaakt. Ik ben al die tijd dom geweest. Nu weet ik het, MacKenzie. Over Jacks werk. En... en die van jou waarschijnlijk. Ik heb altijd geweten dat het waar was. Ik wist. en ik wilde het gewoon niet weten. Het was te eng om het echt te weten. Als ik het wist, zou ik me elke keer zorgen moeten maken als hij het huis verliet." Er klonk boze zelfverwijt in haar stem. ‘Begrijp je het, Mackenzie? Het was gemakkelijker om je zorgen te maken over ‘andere vrouwen’ of over mezelf. Lieve kleine, veilige kleine, meisjesachtige zorgen.’
  
  
  'Rustig maar, Sara.'
  
  
  Ze nam mijn woorden en verdraaide ze. "Dat was niet gemakkelijk. Het was voor ons allebei moeilijk." Haar stem klonk bitter. "O, zeker. Ik heb hem nooit lastig gevallen. Ik heb hem nooit vragen gesteld. Ik heb zojuist van mezelf een heldin gemaakt. 'Zie je dat ik je geen vragen stel? “En soms kwam ik gewoon terug. Ze dook de stilte in. O, dat moet hem heel gelukkig hebben gemaakt." Mijn stem was vlak. 'Ik weet zeker dat je hem heel gelukkig hebt gemaakt. Wat de rest betreft, hij begreep het. Dat had hij moeten zijn. Denk je dat hij niet wist wat je doormaakte? Wij weten het, Sara. En de manier waarop je het speelde, is zo ongeveer de enige manier om het te spelen."
  
  
  Ze was een tijdje stil. Lieve, lange, verre stilte.
  
  
  Ik verbrak de stilte. "Ik belde om een vraag te stellen."
  
  
  Ze ontwaakte net genoeg uit haar trance om om zichzelf te lachen. 'Bedoel je dat je niet hebt gebeld om naar mijn problemen te luisteren?'
  
  
  "Maak je geen zorgen. Ik ben blij dat je met mij hebt gesproken. Nu wil ik het over Ted Jens hebben."
  
  
  "Man van de wereld?"
  
  
  Ik antwoordde niet. Ze zei langzaam, aarzelend en pijnlijk: ‘Oooh.’
  
  
  "Hoe ziet hij eruit?"
  
  
  "O mijn God, ik..."
  
  
  "Hoe kon je dat weten? Laten we. Zeg eens. Hoe hij eruit zag."
  
  
  ‘Nou, zandkleurig haar, blauwe ogen. Hij was behoorlijk bruin."
  
  
  "Hoogte?"
  
  
  “Gemiddelde, gemiddelde bouw.”
  
  
  Tot nu toe heeft ze Ted Jens beschreven.
  
  
  "Nog iets anders?"
  
  
  “Mmm... knap, zou ik zeggen. En goed gekleed."
  
  
  'Heeft hij u een identiteitsbewijs laten zien?'
  
  
  "Ja. Perskaart van World Magazine.”
  
  
  Wereldmagazine, nietwaar?
  
  
  Jeanshoes.
  
  
  Ik zuchtte. ‘Heeft hij je nog vragen gesteld? En heb je hem geantwoord?
  
  
  'Nou, hij vroeg hetzelfde als jij. Anders. Maar vooral wilde hij weten wat ik wist over Jacks werk en zijn vrienden. En ik vertelde hem de waarheid. Wat ik je heb verteld. Ik wist dit niet. iets."
  
  
  Ik zei tegen haar dat ze voorzichtig moest zijn, maar niet moest slapen. Ik betwijfelde of ze haar nog lastig zouden vallen. Ze vervulde haar functie: communicatie met mij.
  
  
  Mijn wisselgeld was bijna op en ik moest nog één keer bellen.
  
  
  Ik wenste Sarah Lavi een goede nacht.
  
  
  Ik voerde de automaat nog een paar muntjes in en draaide het nummer van Jacques Kelly thuis in Beiroet. "Jacques Kelly" beschrijft Jacques Kelly. Wild Frans-Iers. Belmondo imiteert Errol Flynn. Kelly was ook onze man in Beiroet.
  
  
  Hij lag ook in bed toen ik belde. Aan de smet in zijn stem te zien, had ik geen invloed op een goede nachtrust of de Late Show in Libanon.
  
  
  Ik zei dat ik het snel zou doen, en ik deed heel mijn best. Ik vroeg hem langs te komen bij Fox Beirut om de gastenlijst op te halen voor de dagen dat Robi belde. Ik vertelde hem ook dat Ted Jens een dubbelganger heeft. Ik zei hem het nieuws naar Havik te telegraferen en ervoor te zorgen dat niemand Damascus had omzeild. AX zou een vervanger naar Jens hebben gestuurd, maar ik heb niet het risico genomen een vervanger te vertrouwen. Niet als ik niet wist wie hij was, wat ik niet wist.
  
  
  'Hoe zit het met Jens zelf?' Hij adviseerde. 'Misschien moeten we wat achtergrondonderzoek naar hem doen. Zoek uit of er water op de boeg van zijn boot stroomt.’
  
  
  "Ja. Dit is het volgende. En zeg tegen Hawk dat ik voorstel dat hij Millie Barnes gebruikt."
  
  
  "Wat?"
  
  
  "Millie Barnes. Een meisje dat Jens vragen kan stellen.”
  
  
  Kelly maakte een woordspeling die niet herhaald mag worden.
  
  
  Ik hing op en ging in het hokje zitten. Ik besefte dat ik boos was. Ik stak een sigaret op en nam een boze trek. Opeens begon ik te lachen. Binnen twee dagen was ik bedrogen, betrapt, twee keer geslagen, gestalkt, hoogstwaarschijnlijk afgeluisterd, en fungeerde ik doorgaans als telefooncentrale voor slecht nieuws dat binnenkwam en uitkwam. Maar wat maakte mij uiteindelijk boos?
  
  
  Kelly's sekswoordspeling over Millie.
  
  
  Probeer dit te begrijpen.
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk tien.
  
  
  
  
  
  ISLAMITISCHE CULTUUR.
  
  
  Morgen om 14.00 uur in de balzaal
  
  
  Gastdocent: Dr. Jamil Raad
  
  
  
  
  "Jouw verandering?"
  
  
  Ik keek van het bord naar beneden en weer naar het meisje achter de sigarettenteller. Ze overhandigde mij een munt van vijftig agorot en mijn pakje excentrieke sigaretten. Alleen in het Midden-Oosten en delen van Parijs wordt mijn waanzinnige merk met gouden punt verkocht in de reguliere hoteltabakswinkels. Ik zou het zonder de gouden tip kunnen doen. Ik word niet alleen aangesproken door matrones van middelbare leeftijd in merkkleding en jonge hippiemeisjes met groen gelakte nagels (“Waar heb je die leuke/coole sigaretten vandaan?”), maar ik moet ook opletten wat ik met mijn sigarettenpeuken doe. . . Ze lezen als een bord met de tekst 'Carter Was Here'.
  
  
  Ik stopte bij de balie om mijn berichten te controleren. De griffier grinnikte. Hij bleef mij verlegen en willens en wetens aankijken. Toen ik vroeg om om zeven uur 's ochtends gewekt te worden om 'snel aan de slag te gaan', dacht je misschien dat ik Robert Benchley was die een van de beste scènes verpestte. Ik krabde op mijn hoofd en belde de lift.
  
  
  Ook de liftoperator was opgewekt. Ik geeuwde en zei: "Ik kan niet wachten om naar bed te gaan", en de giechelmeter registreerde een dikke 1.000.
  
  
  Ik controleerde mijn deur voordat ik de sleutel gebruikte en - ho ho - de deur ging open terwijl ik weg was. Iemand greep mijn speciale deurlokvogel vast en kwam achter mijn rug op bezoek.
  
  
  Was mijn bezoeker nog bij mij op bezoek?
  
  
  Ik haalde mijn pistool tevoorschijn, klikte op de beveiliging en gooide de deur met voldoende kracht open om iedereen die zich erachter verschuilde te verpletteren.
  
  
  Ze hapte naar adem en stond op uit bed.
  
  
  Ik deed het licht aan.
  
  
  Buikdanser?
  
  
  Ja, een buikdanseres.
  
  
  ‘Als je de deur niet sluit, word ik verkouden.’ Ze grijnsde. Nee, ik lach. Op mij. Haar zwarte haar zat in de war. Ik stond nog steeds in de deuropening met het pistool. Ik heb de deur dicht gedaan. Ik keek naar het pistool en vervolgens naar het meisje. Ze was niet gewapend. Behalve dit lichaam. En dit haar. En die ogen.
  
  
  Ik ontmoette haar blik. 'Ik heb mijn strijd voor vandaag al achter de rug, dus als je van plan bent mij erin te luizen, ben je te laat.'
  
  
  Ze keek me oprecht verbijsterd aan. "Ik begrijp dit niet..." instelling "?"
  
  
  Ik legde het pistool neer en liep naar het bed. Ik ging zitten. "Ik ook. Dus stel dat je het mij vertelt.’ Ze bedekte zichzelf met een deken en zag er bang en beschaamd uit. Grote topaasogen scannen mijn gezicht.
  
  
  Ik streek met mijn hand over mijn gezicht. 'Je werkt voor B'nai Megiddo, nietwaar?'
  
  
  'Nee. Waarom praat je?'
  
  
  Ik zuchtte. “Een klap op de kaak, een trap tegen het scheenbeen en een riem tegen de buik zijn er maar een paar. Laten we zeggen dat we helemaal opnieuw beginnen. Voor wie werk je en waarom ben je hier? En ik kan je beter waarschuwen. Ik had ook mijn Wilhelmina. De vampier van vandaag, dus probeer me niet te verleiden met je tedere jonge lichaam."
  
  
  Ze keek me lang en nieuwsgierig aan; hoofd opzij, bijtend op een lange nagel. ‘Je praat veel,’ zei ze langzaam. En dan nog een glimlach, vrolijk, overtuigend.
  
  
  Ik word wakker. "Oké. Op!" Ik klapte in mijn handen. 'Lickety-split. Trek je kleren aan. De deur uit. Eruit!'
  
  
  Ze trok de dekens hoger en glimlachte breder. 'Ik denk niet dat je het begrijpt. Heeft David je niet gezegd dat je op mij moet wachten?’
  
  
  "David?"
  
  
  "Benjamin."
  
  
  Voeg dit samen en je krijgt David Benjamin. David - Ik stuur jou als teamgenoot - Benjamin.
  
  
  Teamgenoot, verdomd. Het was een cheerleader.
  
  
  Ik heb het bestudeerd. ‘Ik denk dat je het beter kunt bewijzen.’
  
  
  Ze haalde haar schouders op. "Zeker." En ze stond op.
  
  
  Niet naakt. Ze droeg een strakke jurk met een lage halslijn. Turquoise blauw. Vergeet de jurk. Lichaam... lieve Heer!
  
  
  "Hier." Ze overhandigde mij een envelop. Een opmerking van Benjamin. Ze stond op nog geen vijftien centimeter afstand. Mijn bloed bleef naar haar toe stromen. Ik heb de brief aangenomen. Het eerste deel was wat hij me aan de telefoon vertelde. En de rest:
  
  
  U herinnert zich ongetwijfeld juffrouw Kaloud, onze geheimagent in El Jazzar (of moeten we zeggen: onze ‘geopenbaarde agent’?). Ze vertelde me dat ze je al heeft geholpen. Je tafel in de club stond op een luik, en nadat je de laatste hap voedsel had doorgeslikt, was de vloer van plan je in te slikken.
  
  
  
  
  Daarom gaf ze mij het signaal om weg te rennen. Ik keek naar de vrouw voor me en glimlachte. “Als je van gedachten wilt veranderen over het aanbieden van je lichaam...”
  
  
  Ze werd plotseling verontwaardigd. Ze keerde terug naar mijn bed, kroop onder de dekens, maar keek nog steeds verontwaardigd. ‘Meneer Carter,’ zei ze, en ik wist meteen dat het aanbod was ingetrokken. ‘Ik doe hier alsof ik mevrouw McKenzie ben, want dit zijn mijn bevelen. Ik accepteer deze bevelen omdat ik als Arabier degenen die terroristen zijn, veracht. En omdat ik als vrouw vrij wil zijn van de tirannie van de sluier en purdah. Dit zijn mijn redenen. Alleen politieke. U zult zo vriendelijk zijn onze betrekkingen politiek te houden."
  
  
  Ze schudde de kussens op en trok de deken omhoog. ‘En nu,’ zei ze, ‘wil ik slapen.’ Ze sloot haar ogen en opende ze weer. Doe alstublieft de lichten uit als u naar buiten gaat"
  
  
  Ik gaf het een uiterlijk dat ik reserveer voor marsmannetjes en enkele obscure kubistische schilderijen. ‘Ik denk,’ zei ik langzaam, ‘dat we het beter nog een keer kunnen doen. Dit is mijn kamer. En het bed waarop u ligt is mijn bed, mevrouw Mackenzie. En zelfs als ik nog een kamer zou kunnen huren, zou het niet de mijne zijn.’ Het ziet er goed uit, mevrouw Mackenzie, vanuit ons dekkingsoogpunt, mevrouw Mackenzie, als ik naar voren ga en net als u op een schotel ren.
  
  
  Ze ging zitten, leunde op haar elleboog en dacht: "Nou... je hebt gelijk." Ze gooide het kussen op de grond en begon de deken van het bed te verwijderen.
  
  
  Ik gooide het kussen terug. “Hoe we het ook spelen, het wordt een tiener, maar ik verdom het als ik de nacht op de grond moet doorbrengen.” Ik begon haastig mijn das los te maken. Ze keek me met grote ogen aan en zag er jong uit. 'Ik... ik waarschuw je,' zei ze, terwijl ze een waarschuwende toon probeerde aan te houden, 'ik... ik zal niet... ik doe niet...' en ten slotte mompelde ze: 'Ik' Ik ben maagd."
  
  
  Mijn hand bevroor op de knoop van mijn das. Het punt is dat ik haar geloofde. Vijfentwintig jaar oud, weelderig, sexy, buikdanseres, spion... maagd.
  
  
  Ik liet mijn ondergoed aan en zette het gevecht uit. Ik ging op bed zitten en stak een sigaret op. "Hoe heet je?" - vroeg ik haar zachtjes.
  
  
  ‘Leila,’ zei ze.
  
  
  'Oké, Leila. We zullen onze betrekkingen strikt politiek houden."
  
  
  Ik kroop onder de deken en keek haar snel aan. Ze stond met haar rug naar mij toe en haar ogen waren gesloten.
  
  
  De politiek maakt vreemde bedgenoten.
  
  
  
  
  
  
  Elfde hoofdstuk.
  
  
  
  
  
  Het was bijna, maar nog niet helemaal, zonsopgang. De lichten in de hotellobby waren nog aan en de nachtportier had de uitdrukking van een zware dag en nacht. Een bediende in een donkergroene overall bewoog een stofzuiger over het tapijt. Het gebrul galmde door de lege zaal. Correctie: de lobby is niet helemaal leeg.
  
  
  Hij had een gezicht als een rekruteringsposter voor het leger. Iedereen is blond, blauwe ogen, jong en cool. Duur Amerikaans pak. Maar een beetje bobbelig onder de arm. Ongeveer waar de holster hangt. En een beetje koel rond de ogen. En wat deed hij precies in de gang, om vijf uur 's ochtends de krant lezend. De maagdelijke godin lag in mijn bed, niet in het zijne.
  
  
  Ik wist wie hij was. Jack Armstrong, een
  
  
  Volledig Amerikaans symbool.
  
  
  Het enige dat ik in gedachten had toen ik de kamer verliet, was een blokje om lopen tegen slapeloosheid. Nu besloot ik de auto te nemen en in de achteruitkijkspiegel te kijken.
  
  
  En natuurlijk een zwarte Renault. Hij verliet de plaats voor het hotel. Het enige dat ik kreeg was een snelle indruk van zijn uiterlijk. Donkerharig en fors. Maar hij zag er ook niet uit als een Arabier. Wie waren al deze jongens? En wat heeft Al-Shaitan ermee te maken?
  
  
  Ik sloeg rechtsaf Hayesod Street in.
  
  
  De Renault sloeg rechtsaf Hayesod Street in.
  
  
  Waarom volgden ze mij nu opeens? Niemand volgde mij onderweg vanuit Tel Aviv. En gisteren was de weg achter mij vrij. Dus waarom nu?
  
  
  Omdat ze tot nu toe wisten waar ik heen ging. Amerikaanse kolonie. Shanda-baden. Ze zorgden ervoor dat ik naar de Shand Baths ging en besloten dat ik van daaruit naar het mortuarium zou gaan. Nu wisten ze niet wat ze konden verwachten. Er lag dus een schaduw op mij.
  
  
  Of was er een moordenaar op mij gericht?
  
  
  Ik draaide me weer om. Hij draaide zich weer om.
  
  
  Ik stopte aan het uiteinde van Rambon Street, met uitzicht op de nog slapende stad. Ik liet de motor draaien en trok het pistool.
  
  
  De Renault reed voorbij.
  
  
  Geen moordenaar.
  
  
  Niet nodig.
  
  
  Er stopte een auto uit Agron Street. Jonge geliefden komen de zonsopgang bewonderen.
  
  
  Het was waarschijnlijk tijd om Jeruzalem te verlaten.
  
  
  Als Roby's contactpersoon er nog was (als Roby hier al contact had gehad), zou de man de schaduwen hebben gezien en mij als de pest hebben vermeden. Schaduw van een schaduw? Geen zorgen. Dit waren typische kleine huurlingen. Shanda? Shin Bet zal dit controleren. Maar hoogstwaarschijnlijk was het een kleine samenzwering. Ik was op zoek naar Arabische terroristen. En ik heb nog niet eens een Arabier gezien.
  
  
  Het was tijd om Jeruzalem te verlaten.
  
  
  Ik wist precies waar ik heen wilde.
  
  
  De vraag was: wisten de schaduwen het?
  
  
  Ik stak een sigaret op, zette de muziek aan en liet de zon door het raam op mijn gezicht schijnen. Ik sloot mijn ogen.
  
  
  En Jacqueline Raine danste in mijn hoofd.
  
  
  Waar past Jacqueline Raine in?
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Ik gebruikte een stuk acetaat en klikte het slot op zijn plaats.
  
  
  Ze sliep niet.
  
  
  De blik op haar gezicht toen ik de deur opende was een paradox van serene horror. Toen ze zag dat ik het was, zuchtte ze en leunde achterover tegen de kussens.
  
  
  Ik zei: 'Je wilde praten.'
  
  
  Ze zei: "O, godzijdank."
  
  
  Ik gooide de kanten peignoir van de stoel en ging zitten. Jacqueline legde een vinger op haar lippen. 'Pas op,' fluisterde ze, 'Bob, hij blijft in de kamer aan de overkant.'
  
  
  Ik vertelde haar dat ik wist dat ik controleerde of ze samen geregistreerd waren. Ze vroeg om een sigaret. Ik gooide haar de rugzak. Ze veegde haar blonde haar uit haar gezicht en haar hand trilde lichtjes. Het gezicht is licht gezwollen.
  
  
  Ze blies de wedstrijd uit. "Wil je mij meenemen?"
  
  
  ‘Ik betwijfel het,’ zei ik. 'Maar je kunt proberen mij te overtuigen.'
  
  
  Ze keek me aan en leunde iets naar voren, waarbij haar borsten onder haar groene kanten jurk tevoorschijn kwamen...
  
  
  ‘Met logica,’ voegde ik eraan toe. ‘Dus leg je mooie koffer terug waar hij hoort.’
  
  
  Ze tilde de deken op en glimlachte wrang. “Je hebt heel mijn hart.”
  
  
  "Ik luister. Wil je praten - of wil je dat ik wegga?"
  
  
  Ze keek me aan en zuchtte. "Waar moet ik beginnen?"
  
  
  "Wie is Lamott?"
  
  
  "Ik... ik weet het niet."
  
  
  “Dag, Jacqueline. Het was leuk babbelen.”
  
  
  "Nee!" - zei ze scherp. "Ik weet het niet. Ik weet alleen wie hij zegt dat hij is."
  
  
  "Hoe lang ken je hem al?"
  
  
  "Ongeveer twee maanden."
  
  
  'Oké. Ik koop het. Waar hebben jullie elkaar ontmoet?'
  
  
  "In Damascus."
  
  
  "Hoe?"
  
  
  "Op het feest."
  
  
  "Wiens huis?"
  
  
  “Niet in huis. In het restaurant"
  
  
  "Privéfeest of zakelijk feest?"
  
  
  "Ik begrijp het niet".
  
  
  "Privéfeest of zakelijk feest?"
  
  
  'Ik begrijp niet waarom u om deze details vraagt.'
  
  
  Want de beste manier om erachter te komen of iemand liegt, is door vragen te stellen, zoals machinegeweerkogels. Het maakt niet uit wat de vragen zijn. Snelheid is belangrijk. Alleen een professional kan dit snel doen. En alleen een professional die goed heeft gerepeteerd. Jacqueline Raine, wie ze ook was, was geenszins een professional.
  
  
  "Privéfeest of zakelijk feest?"
  
  
  "Bedrijf,"
  
  
  "Van wie?"
  
  
  "Oliemannenconferentie".
  
  
  “Noem de bedrijven die de conferentie hebben bijgewoond.”
  
  
  "Trans-Com, Fresco, S-Standaard, denk ik. Ik..."
  
  
  "Hoe ben je daar gekomen?"
  
  
  "Ik ben met een vriend."
  
  
  "Welke vriend?"
  
  
  "Man. Is dit echt belangrijk? I…"
  
  
  "Welke vriend?"
  
  
  "Zijn naam is - zijn naam is Jean Manteau."
  
  
  Leugen.
  
  
  "Doorgaan."
  
  
  "Met wat?"
  
  
  “Manto. Vriend? Of was hij je geliefde?
  
  
  "Minnaar". Zei ze met rustige stem.
  
  
  "Doorgaan."
  
  
  "Wat? Mijn God! Wat?"
  
  
  “Lamott. Je verliet Manto voor Lamott. Dus wat weet je over Bob LaMotta?
  
  
  "Ik zei het je. Niets speciaals. Ik... Ik weet gewoon dat hij bij iets ergs betrokken is. Het maakt me bang. Ik wil ontsnappen."
  
  
  "Dus? Wat houdt je tegen".
  
  
  'Hij... hij weet het.'
  
  
  "Hoe?"
  
  
  Stilte. Vervolgens: 'Hij... hij heeft twee mannen die naar me kijken. Ik doe alsof ik het niet weet. Maar ik weet. Ze kijken. Ik denk dat ze me zullen vermoorden als ik probeer te ontsnappen. Ik denk dat ze me zullen vermoorden als ze erachter komen wat we zeggen."
  
  
  Stilte.
  
  
  "Doorgaan."
  
  
  "Wat wil je?"
  
  
  "Is het waar. Begin bovenaan. Met wie was je op de olieconferentie?
  
  
  Even dacht ik dat ze flauw zou vallen. Haar lichaam zakte ineen en haar oogleden begonnen te trillen.
  
  
  'Je kunt het mij net zo goed vertellen. Ik weet het al".
  
  
  Ze viel niet flauw. Ze stikte gewoon van het snikken. Ze kreunde en draaide zich om naar de muur.
  
  
  “Ted Jens. Rechts? Hij werkt voor Trans-Com Oil in Damascus. Dat is tenminste een deel van zijn werk. En jij verkocht het voor diamanten oorbellen.’ Ik dacht aan hoe Jensa Millie ondervroeg. Geeft Millie om geld? Nu is het allemaal logisch, verdomme. ‘En je hebt hem bijna vermoord, weet je.’
  
  
  "Doe het niet, alsjeblieft!"
  
  
  'Je bent niet te zacht om over zulke dingen te horen. Wat denk je dat er aan de hand is?
  
  
  Ze ging slap zitten. “Bob had alleen de sleutels van het appartement nodig. Hij zei dat hij alleen Teds appartement moest gebruiken, wat niemand zou weten. Dat we rijk zullen worden.”
  
  
  'Wat deed hij in Teds appartement?'
  
  
  Zij schudde haar hoofd. "Ik was daar niet".
  
  
  "Waar was Ted?"
  
  
  "Hij... hij was in Beiroet"
  
  
  "Wanneer ging hij weg?"
  
  
  "Ik weet het niet. Ik denk woensdag."
  
  
  "De twaalfde?"
  
  
  Ze haalde haar schouders op. "Misschien. Ik denk".
  
  
  Ik heb het uitgezocht. Jens verliet Damascus op woensdag de twaalfde. Hij ging naar Beiroet en werd aangereden door een auto. ‘Dinsdag,’ zei hij. Het was dus dinsdag de achttiende. Dit viel samen met de tijd dat hij in Arizona verscheen. Zoals hij het zei, dacht hij niet dat het iets met AX te maken had.
  
  
  Dat is de enige manier waarop het had moeten gebeuren.
  
  
  Misschien zelfs gerelateerd aan Fox.
  
  
  Fox werd op de vijftiende ontvoerd. Over het moment dat Lamothe het appartement van Jeans ging gebruiken.
  
  
  En Robie begon opgewonden te raken over de kwestie.
  
  
  En iemand wist dat het heet werd. 'Wanneer belde Jackson Robie voor het eerst?'
  
  
  Ze aarzelde niet eens lang. ‘Op een avond laat. Misschien om één uur in de ochtend."
  
  
  'En Ted was er niet.'
  
  
  Zij schudde haar hoofd.
  
  
  'En Lamott was dat ook.'
  
  
  Ze knikte.
  
  
  'En jij gaf hem de telefoon. Je zei: "Een ogenblikje, ik bel Ted." En jij hebt LaMotta en Roby aan de telefoon gezet."
  
  
  Ze knikte.
  
  
  'En daarna vroeg hij om de sleutel.'
  
  
  Nog een knikje.
  
  
  En daarna werd Jens neergeschoten.
  
  
  En Lamott bleef achter en beantwoordde Robie's telefoontjes. Robie rapporteert over de voortgang van het onderzoek.
  
  
  Dus toen Robie Shaitan vond, wist Lamott ervan en vertelde het aan iemand. En hij vermoordde Robi.
  
  
  "Nog een vraag. De eerste dag dat ik hier kwam. Dit is een uitnodiging om je mee te nemen naar een concert. Dacht LaMotte echt dat ik in je armen zou vallen en staatsgeheimen in je oren zou gaan fluisteren?
  
  
  ‘Nee,’ antwoordde ze langzaam. “Het was mijn idee. Ik vertelde hem dat ik dacht dat ik je over je zaak kon laten praten. Maar het enige wat ik wilde was alleen met je zijn... om je om hulp te vragen.'
  
  
  ‘En jij was van plan mij een verhaal over hooliganisme te vertellen. Het meisje zit in de problemen."
  
  
  Ze sloot haar ogen. "Ik zit in de problemen."
  
  
  Ik word wakker.
  
  
  Haar ogen gingen open en de paniek laaide op. "Alsjeblieft!" smeekte ze. 'Je kunt mij niet zomaar verlaten. Ted leeft en God weet dat het me zo spijt. Ik zal alles in orde maken. Ik zal je helpen".
  
  
  "Tokyo Rose zei hetzelfde."
  
  
  "Echt! Ik zal. Ik... ik zal iets van Bob leren en het je vertellen.'
  
  
  Ik pakte de sigaretten van het bed. Ik stak er een aan en stopte de rugzak in mijn zak. Het lijkt erop dat ik over haar suggestie heb nagedacht. 'Weet je,' zei ik, 'als je vriend Lamott erachter zou komen dat ik hier was en jij plotseling vragen zou stellen, zou hij slim genoeg zijn om alles in elkaar te zetten. Dit betekent dat je dood bent'
  
  
  Ik liep naar de deur en deed hem stilletjes open. Er is niemand in de zaal. De ogen kijken niet. Geluiden van snurken uit LaMotte's kamer. Ik ging naar binnen en sloot de deur. Ik doofde mijn sigaret in de asbak bij de stoel.
  
  
  ‘Oké,’ zei ik. ‘Ik heb informatie nodig en ik wil het vanavond.’
  
  
  Ze slikte moeilijk. 'Weet je zeker dat Bob niet weet dat je hier was?'
  
  
  Ik trok een wenkbrauw op. "Ik ga het nooit zeggen."
  
  
  Ze zuchtte en knikte.
  
  
  Ik glimlachte en ging weg.
  
  
  Hoe het ook zij, het werkte en ik was er blij mee. Misschien kan ze wat informatie krijgen. Ik betwijfelde het ten zeerste, maar misschien wel. Aan de andere kant – en waarschijnlijker – als Lamothe slim was geweest, had hij geweten dat ik er was.
  
  
  Er lagen twee sigarettenpeuken in Jacqueline's kamer.
  
  
  Goudgepunte oculi, leesbaar als teken. Een bord met de tekst 'Carter Was Here'.
  
  
  Ik ging weer naar boven en ging naar bed. Leila was daar, nog steeds diep in slaap.
  
  
  Ik was verdomd moe, het kon me niet schelen.
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk Twaalf.
  
  
  
  
  
  Ik droomde dat ik ergens in de woestijn lag, omringd door enorme oranje stenen, en de stenen veranderden in de vorm van de duivel en begonnen vuur en rook te spuwen. Ik voelde de hitte en mijn eigen zweet, maar om de een of andere reden kon ik me niet bewegen. In de andere richting waren paarse bergen, koel en schaduwrijk, en in de verte een eenzame ruiter op een bronzen merrie. Voor mij rees een gladde steen uit de grond. Het stond op de steen geschreven. Ik kneep mijn ogen tot spleetjes en las: ‘Hier ligt Nick Carter.’ Ik voelde iets kouds aan de zijkant van mijn hoofd. Ik schudde mijn hoofd. Hij bewoog niet, ik deed mijn ogen open.
  
  
  Bob Lamott stond over mij heen gebogen. ‘Iets kouds’ was de loop van een geweer. Ik keek naar links. Het bed was leeg. Layla was er niet.
  
  
  Mijn gedachten keerden terug naar de eerdere scène. Ik sta vanochtend in de gang. Staande voor de deur van Lamotte. We wegen de waarde van de invasie af. Ik heb het opgegeven. Ik doorliep het meest waarschijnlijke scenario en besloot dat de dialoog niet zou spelen.
  
  
  Ik (mijn pistool gericht op zijn hoofd): Oké, Lamott. Vertel me voor wie je werkt en waar ik ze kan vinden.
  
  
  Lamott: Je vermoordt me als ik het niet doe, nietwaar?
  
  
  Ik: Dat is alles.
  
  
  Lamott: En jij geeft mij er vijf als ik dat doe? Ik vind het moeilijk te geloven, meneer McKenzie.
  
  
  Ik: Neem een risico.
  
  
  Lamott (haalt uit het niets een mes tevoorschijn en steekt me onhandig in mijn zij): Ugh! Oh!
  
  
  Ik: Bam!
  
  
  Het is niet zo dat ik LaMotte een held vind. Mannen die stropdassen van vijftig dollar dragen, willen hun nek graag beschermd houden. Ik dacht dat hij de kansen wel zou waarderen. Als hij niet had gesproken, had ik hem moeten vermoorden. Als hij sprak, zou ik hem moeten vermoorden. Wat zou ik kunnen doen? Hem in leven laten om Al-Shaitan te waarschuwen? Ze zullen hun schuilplaats verplaatsen voordat ik daar aankom, en wat ik ook tegenkom, het zal een valstrik zijn. En Lamott was slim genoeg om het toe te staan. Dus in plaats van mij enig antwoord te geven - afgezien van misschien het verkeerde antwoord - probeerde hij mij te vermoorden, en ik zou hem moeten vermoorden. (Dit was een scenario met een happy end.) Hoe dan ook, ik zou geen echte informatie krijgen en waarschijnlijk een waardevolle aanwijzing vernietigen.
  
  
  Dus liep ik weg bij LaMotte's deur, denkend dat ik iets anders met hem zou doen.
  
  
  Dat is alles.
  
  
  'Nou, je bent eindelijk wakker,' zei hij. "Handen omhoog."
  
  
  Lamothe was gekleed als duizend dollar en golven van Zizani stroomden uit zijn gezicht. Sarah zei dat hij 'best knap' was - de man die kwam en zich voordeed als Jens - maar hij leek mij een verwend kind. Lippen zijn te zacht. Sombere ogen.
  
  
  ‘Ja,’ zei ik. “Bedankt voor de service. Het is een hel om wakker te worden door een rinkelend alarm. Dus nu ik wakker ben, wat kan ik je bieden?"
  
  
  Hij glimlachte. "Je kan doodgaan. Ik denk dat dat bij mij past."
  
  
  Ik lachte. 'Dat zou onverstandig zijn, Lamott. Eerst wordt uw stem op band opgenomen. Je startte de auto toen je de deur opendeed. Hij begon de kamer rond te kijken. ‘Eh,’ zei ik. 'Ik betwijfel of je het zult vinden als je de hele dag zoekt.' Ik beet op mijn lip. ‘Als je de tijd hebt om zo lang te zoeken.’
  
  
  Hij kon het niet vinden omdat het er niet was. Ik weet dat het onaangenaam is, maar soms lieg ik.
  
  
  ‘Het punt is nu,’ vervolgde ik kalm, ‘dat mijn vrienden een paar feiten kennen die ik tot nu toe heb verzameld. Inclusief: "Ik keek naar hem", het feit van jouw aanwezigheid. Als je mij vermoordt, ben je dood. Als je mij laat leven, zullen zij jou laten leven, voor het geval je een fout maakt en ons naar Shaitan leidt."
  
  
  Zijn ogen vernauwden zich en probeerden mij te lezen. Het pistool bleef roerloos staan, nu gericht op mijn borst. Een bepaald deel van mij wilde lachen. Het wapen was een Beretta van kaliber 25. James Bond-pistool. Natuurlijk zal Lamott een James Bond-pistool hebben.
  
  
  Hij schudde zijn hoofd. "Ik denk niet dat ik je geloof."
  
  
  "Waarom vermoord je mij dan niet?"
  
  
  "Ik ben absoluut van plan dit te doen."
  
  
  'Maar niet voordat... wat? Als je alleen maar aan moord dacht, zou je me neerschieten voordat ik wakker werd."
  
  
  Hij was boos. “Ik hou er niet van om betutteld te worden.” Hij klonk geïrriteerd. ‘Het allerminst is dat wanneer potentiële lijken het doen. Ik wil dat je me vertelt hoeveel je weet. En aan wie, als het iemand is, heb je het verteld.’
  
  
  Ik: En je vermoordt me als ik het niet doe, nietwaar?
  
  
  Lamott: Dat is alles.
  
  
  Ik: En je laat me leven als ik dit doe? Ik geloof het niet, meneer Lamott.
  
  
  Lamott: Snicke...
  
  
  Ik (mijn hand slingert naar voren met een krachtige klap die de Beretta uit zijn hand slaat, mijn benen zwaaien naar voren en vallen op de grond, mijn knie komt omhoog om zijn buik te begroeten, en mijn hand ligt als een hakmes op de rug van zijn terwijl hij nog voorover viel door de klap op zijn buik): En nu - wat zeg je, wat wilde je weten?
  
  
  Lamott (daalt af, maar neemt mij dan mee, nu bovenop mij, zijn handen in mijn nek en zijn riemgesp maakt een gat in mijn maag): Ugh! Oh!
  
  
  Ik: Bam!
  
  
  Die stomme klootzak haalde mijn pistool onder het kussen vandaan en stopte het in zijn jaszak. Dat was het, ontdekte ik toen ik zijn zakken doorzocht.
  
  
  Het bloed stroomde uit zijn mond en er vormde zich een vlek op de zijkant van zijn jas. Als hij nog leefde, zou hij gekker zijn dan de hel. Zo'n goed pak is kapot.
  
  
  Ik duwde tegen zijn lichaam, doorzocht zijn zakken en vond de sleutels. Niets anders deed er voor hem toe. Lees zijn identiteitsbewijs zoals ik dacht. "Robert Lamott van Fresco Oil." Woonadres was een straat in Damascus.
  
  
  Ik begon me aan te kleden.
  
  
  Deur geopend.
  
  
  Leila in een katoenen rok en blouse. Haar haar is gevlochten. Een klein stukje plakkerige aardbeienjam lag vrolijk bij haar mond. 'Je bent wakker,' zei ze. "Ik wilde je niet wakker maken, dus ging ik ontbijten..."
  
  
  "Wat is er gebeurd?" Ik zei. - “Heb je het lichaam nog nooit gezien?”
  
  
  Ze sloot de deur en leunde er tegenaan. Ik kon zien dat het haar speet dat ze even pauze had genomen...
  
  
  "Wie is hij?" Ze zei.
  
  
  ‘De man die in bed had moeten blijven. We zullen dit later afhandelen. In de tussentijd wil ik dat je mij een plezier doet.'
  
  
  Ik vertelde haar over de gunst. Ze ging het doen.
  
  
  Ik hing het bordje 'Niet storen' aan de deur en liep naar LaMotte's kamer.
  
  
  Tweeduizend dollar Amerikaans geld. Veertien pakken, drie dozijn overhemden en evenveel stropdassen. Anderhalf pond heroïne van hoge kwaliteit en een klein leren Gucci-etui met alle vuurgevechtsbenodigdheden. Niet precies wat Gucci in gedachten had.
  
  
  Niets meer. Geen cheques. Geen brieven. Geen zwartboek met telefoonnummers. Ik ging naar zijn telefoon.
  
  
  "Ja meneer?" De stem van de telefoniste klonk vrolijk.
  
  
  Dit is meneer Lamott van 628. Ik zou graag willen weten of ik berichten heb? "
  
  
  ‘Nee, meneer,’ zei ze. ‘Alleen degene die je vanochtend hebt.’
  
  
  'Die van meneer Pearson?'
  
  
  ‘Nee meneer,’ zei ze, ‘van meneer el-Yamaroun.’
  
  
  "O ja. Dit. Ik heb het begrepen. Telefoniste, ik zou graag willen weten dat - ik ga vanavond misschien uitchecken en moet een onkostendeclaratie schrijven - of ik veel openstaande interlokale gesprekken heb?
  
  
  Ze zei dat ik met iemand anders moest praten. Een momentje dus, meneer. Klik, klik, bel.
  
  
  Er was alleen dat telefoontje dat ik naar Genève heb gepleegd. Ik heb het nummer opgeschreven.
  
  
  Ik vroeg om verbinding met een externe operator en belde Kelly voor een terugbetaling.
  
  
  Ik vertelde hem wat ik van Jacqueline leerde. Kelly floot. 'Het is bijna genoeg om mij alleen te laten slapen.' Hij zweeg even en voegde eraan toe: ‘Bijna, zei ik.’
  
  
  'Heb je de kans gehad om het hotel te bekijken?'
  
  
  "Ja en nee. Deze plaats is luidruchtig. Er is voortdurend een zekere oliesjeik uit Abu Dhabi aan het woord. Guy heeft vier vrouwen, een tiental assistenten en een staf van persoonlijke bedienden. eigen chef-kok."
  
  
  "Dus wat heeft dit met ons te maken?"
  
  
  ‘Ik dacht dat je graag wilde weten waarom je gas- en elektriciteitsrekening zo hoog is. Wees niet zo ongeduldig, Carter. Wat dit met ons te maken heeft, is dat ze overal beveiliging hebben omdat de sjeik in hun kluis zit. En aangezien ik niet kan bedelen of informatie kan kopen, moet ik proberen deze te stelen, weet je? En door de manier waarop de dingen in elkaar zitten, is het stelen van de gastenlijst voor de week dat Robie belde ongeveer net zo moeilijk als het plegen van een overval van een miljoen dollar. Het enige wat ik je kan vertellen als ik rondvraag, is dat er die week een olieconventie was. Het hotel zat vol met Amerikaanse types en veel Arabische sjeiks uit de Golfkust."
  
  
  "Hoe zit het met het hotelpersoneel?"
  
  
  "Niets interessants. Maar een volledige presentatie duurt enkele dagen. En trouwens, waar ben ik naar op zoek? Vriend of vijand? Robbie heeft mij gebeld.
  
  
  Was ik een maatje om informatie te krijgen of belde hij de verdachte om tot een zaak te komen?
  
  
  "Ja precies."
  
  
  "Ja, wat precies?"
  
  
  "Dat is precies de vraag."
  
  
  'Je bent schattig, Carter, weet je dat?'
  
  
  'Dat is wat ze mij vertelden, Kelly. Dat is wat ze mij vertelden."
  
  
  Ik hing op en liep naar LaMotte's kast. Ik zag een grote Vuitton-koffer. Aan bagage ter waarde van tweeduizend dollar. Een duurdere kist kun je niet voor jezelf kopen. Twintig minuten later was Lamott binnen. De uitvaartdienst was eenvoudig, maar smaakvol. Ik zei ‘Bon Voyage’ en voegde er ‘Amen’ aan toe.
  
  
  Leila kwam terug van een dagje shoppen. Ze had een grote mand met druzen bij zich.
  
  
  "Heb je problemen?"
  
  
  Zij schudde haar hoofd.
  
  
  Ik keek op mijn horloge. Het was half één. ‘Oké,’ zei ik. 'Dan kunnen we beter gaan.'
  
  
  
  
  
  
  Dertiende hoofdstuk.
  
  
  
  
  
  Meer dan tweehonderd mensen verzamelden zich in de balzaal voor de lezing van Dr. Raad over de islamitische cultuur. Ze vulden rijen klapstoelen tegenover een gedrapeerd platform met microfoons en vulden de lucht met beleefd hoesten en de zachte geur van parfum.
  
  
  De menigte bestond voornamelijk uit toeristen, voornamelijk Amerikanen, en vooral vrouwen. De lezing zou deel uitmaken van het pakket, samen met gratis luchthaventransfers, een bustour door de stad en een speciale nachtelijke sightseeingtour. Er was ook een klas middelbare scholieren en ongeveer twintig Arabieren, sommigen droegen pakken en witte keffiyehs, de hoofdtooi van typische Arabische mannen. De rest was verborgen in vloeiende gewaden, vollere hoofdtooien en donkere brillen.
  
  
  En dan waren er Mackenzie - Leila en ik. Alleen Leila had geen donkere bril nodig voor camouflage. Met een grijze en zwarte sluier en een tentachtige mantel was ze praktisch vermomd als een stuk stof.
  
  
  Het was het beste wat ik kon bedenken, en het was niet slecht. Ik herinnerde me het bord met de lezing in de lobby en stuurde Leila om outfits voor ons te kopen en een bende Arabieren in volledig gala-uniform te rekruteren als dekking.
  
  
  Een manier om de stad te verlaten zonder dat iemand je volgt.
  
  
  Dr. Jamil Raad beantwoordde vragen uit het publiek. Raad was een kleine, zure man met ingevallen wangen en bijziende ogen. De hafiya omlijstte zijn loensende gezicht en dwong hem door het raam met gordijnen te kijken.
  
  
  Is de islamitische cultuur verwesterd?
  
  
  Nee. Het is gemoderniseerd. Het antwoord ging verder. De dames begonnen te kraken in hun stoelen. Het was vier uur.
  
  
  Achter in de kamer verschenen obers, die dienbladen met koffie en gebak brachten en deze op de buffettafel plaatsten.
  
  
  De leerling stond op. Heeft Raad commentaar op de ontvoeringen van vandaag?
  
  
  Lawaai in de kamer. Ik draaide me om naar Layla. Ze haalde haar schouders op naar de plooien van haar sluier.
  
  
  ‘Je bedoelt, neem ik aan, vijf Amerikanen. Het is jammer", aldus Raad. "Helaas. Volgende?"
  
  
  Hum-hum. De meeste mensen horen het nieuws pas 's avonds. De menigte had ook niets van de ontvoeringen gehoord.
  
  
  'Wat voor soort Amerikanen?' - schreeuwde de vrouw.
  
  
  "Stilte alstublieft!" Raad raakte het perron. “Dit is een onderwerp waarvoor wij hier niet zijn. Laten we nu teruggaan naar de culturele kwesties.” Hij scande het publiek op cultuur. Voor het grootste deel was dit in het begin niet het geval.
  
  
  De middelbare scholier stond nog steeds overeind. Omdat hij duidelijk zijn strijd tegen acne had verloren, was hij niet van plan nog meer nederlagen te lijden. ‘De Amerikanen,’ zei hij, ‘zijn nog eens vijf Amerikaanse miljonairs. Ze waren op een soort jaarlijkse jachttocht. Ze zijn alleen in een privéhuisje in het bos. En Al-Shaitan heeft ze te pakken gekregen.” Hij keek Raad aan. 'Of moet ik zeggen dat Al-Shaitan hen heeft bevrijd.'
  
  
  Hum-hum.
  
  
  Het kind ging verder. 'Ze vragen opnieuw honderd miljoen dollar. Honderd miljoen dollar voor elke persoon. En deze keer is de deadline tien dagen.”
  
  
  Brommen. Oh. Hamerslag.
  
  
  'Ze hebben die vier andere mannen toch nog?' Het was de stem van een vrouw van middelbare leeftijd uit de menigte. Ze werd plotseling bang.
  
  
  Ik ook. Negen Amerikanen waren het doelwit en de nettowinst bedroeg negenhonderd miljoen. Correctie. Nu was het een dik miljard. Negen nullen met een leidende één. Ze hadden Fox's geld al.
  
  
  En ik had tien dagen.
  
  
  De middelbare scholier begon te antwoorden.
  
  
  Raad sloeg met zijn hand op het perron, alsof hij probeerde de emoties te onderdrukken die door de kamer kropen en zoemden. 'Ik denk dat onze ontmoeting hier ten einde is. Dames. Mijne heren. Ik nodig je uit om te blijven en te genieten van een drankje.” Raad verliet abrupt het podium.
  
  
  Ik wilde daar wegwezen. Snel. Ik pakte Leila's hand en keek naar een van onze Arabieren. Hij begon, net als de rest van ons, zijn weg te vinden
  
  
  buiten. Net als wij allemaal kwam hij niet ver.
  
  
  Amerikaanse vrouwen zwermden om ons heen. Wij waren tenslotte echte Arabieren. Een echt exotisch-barbaars ding. Er zijn momenteel ook schurken te zien. Een vrouw met grijs krullend haar en een plastic 'Hallo, ik ben Irma'-bordje op haar trui, keek me waarschuwend aan. Raad kwam ook onze kant op. Ik fluisterde tegen Leila om hem af te leiden. Ik kon de rol van Arabier voor Raad niet aan. De deuren naar de lobby stonden wijd open en beide bekende schaduwen keken naar binnen. Layla slaagde erin Raad tegen het lijf te lopen. Tegen de tijd dat ze hem duizend gratie vroeg – één voor één – was Raada opgeslokt door de kring van toeristen.
  
  
  Hallo, ik... was op weg naar mij toe. Haar volledige naam leek Hallo, ik ben Martha.
  
  
  De kamer sprak van geweld en horror. Ik bereidde mezelf voor op een soort stiekeme aanval.
  
  
  ‘Ik wil dat je me iets vertelt,’ begon ze. Ze rommelde in haar tas en haalde er een brochure uit met de titel 'Grote daden van de islam, met dank aan Liberty Budget Tours'. “Is dit een gedicht over een robijnrood jacht...?”
  
  
  ‘Rubai,’ zei ik.
  
  
  "Robijn jacht. Ik wilde weten: wie is de auteur?
  
  
  Ik knikte en glimlachte beleefd: "Khayyam."
  
  
  "Jij!" ze bloosde. "Mijn God! Francis - je raadt nooit wie ik hier ben! Francis glimlachte en liep naar ons toe. Francis bracht Madge en Ada mee.
  
  
  ‘Ni gonhala mezoot,’ zei ik tegen Martha. "Spreek geen Engels." Ik deinsde achteruit.
  
  
  "Oh!" Martha keek een beetje beschaamd. ‘Nou, vertel ons dan iets Arabisch.’
  
  
  Leila organiseerde ons coming-outfeest. Ze stonden in een groepje bij de deur op mij te wachten.
  
  
  "Ni gonhala mezoot." Ik herhaalde het gebrabbel. Martha maakte zich klaar en pakte mijn hand.
  
  
  'Nee gon-holler mezoo. Wat betekent dat nu?'
  
  
  ‘Ah, salud,’ glimlachte ik. "Ah salud byul zhet."
  
  
  Ik maakte me los en ging naar de deur.
  
  
  We liepen door de lobby, vlak langs de bewakingslocatie; Zeven Arabieren, omhuld met een doek, discussiëren luid en verhit. “Ni gonhala mezoot,” zei ik terwijl we voorbij reden en we allemaal in de stoffige Rover stapten die voor de deur op ons wachtte.
  
  
  We verlieten de stad zonder een zweem van staart.
  
  
  Een tijdlang voelde ik mij heel slim.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  "Waar gaan we nu heen?"
  
  
  Leila en ik zaten alleen in de terreinwagen. We waren nog steeds gekleed als Arabieren. We waren op weg naar het noorden. Ik zette de radio aan en vond wat twangy muziek uit het Midden-Oosten.
  
  
  'Je zult het snel zien.'
  
  
  Het antwoord beviel haar niet. Ze tuitte haar lippen en keek recht voor zich uit.
  
  
  Ik draaide me om en keek naar haar die naast me zat. Ze trok de sluier opzij die haar gezicht bedekte. Haar profiel was perfect. Direct en vorstelijk. Ik keek te lang en ze begon te blozen. 'Je vermoordt ons als je niet op de weg let,' waarschuwde ze.
  
  
  Ik glimlachte en draaide me om om naar de weg te kijken. Ik stak mijn hand uit om van radiostation te veranderen en ze zei: 'Nee, ik doe het. Waar hou je van?"
  
  
  Ik vertelde haar alles wat niet rammelde. Ze vond pianomuziek. Ik zei dat het oké is.
  
  
  We reden door kilometers sinaasappelboomgaarden terwijl we noordwaarts reden door het bezette Jordanië, een gebied dat bekend staat als de Westelijke Jordaanoever. Hier wonen Palestijnen. En de Jordaniërs. En de Israëliërs. Wie is de eigenaar van het land en van wie moet het zijn? Dat zijn de vragen die ze al vijfentwintig jaar stellen in vergaderzalen, bars en soms oorlogskamers, maar het land blijft vrucht dragen, net als een paar jaar geleden. . duizend jaar, misschien wetend, zoals de aarde altijd doet, dat zij al haar rivalen zal overleven. Dat het land hen uiteindelijk zal bezitten.
  
  
  Ze boog zich naar voren en zette de radio uit. "Misschien kunnen we praten?"
  
  
  'Natuurlijk. Waar denk je aan?'
  
  
  'Nee. Ik bedoel, misschien spreken we Arabisch.'
  
  
  ‘Mmm,’ zei ik, ‘ik ben er een beetje roestig in.’
  
  
  ‘Ni gonhala mezoot,’ glimlachte ze. "Geen grapje."
  
  
  "Laten we. Wees eerlijk. Het was maar alsof. Sterker nog, ik spreek Arabisch zoals mijn moedertaal.” Ik keek haar aan en glimlachte. "Indiaan"
  
  
  Dus brachten we het volgende halfuur door met het oefenen van ons Arabisch en stopten daarna bij een café voor de lunch.
  
  
  Het was een Arabisch café - dit is qahwa - en ik bestelde een akel van de suffragah in redelijk plausibel Arabisch, dacht ik. Als mijn accent uitgeschakeld was, zou het voor een dialect kunnen doorgaan. Hoe een zuidelijk accent Yankee kan klinken. Leila kwam tot dezelfde conclusie. 'Dat is goed,' zei ze toen de ober vertrok. ‘En jij ziet er, denk ik, behoorlijk... authentiek uit.’ Ze bestudeerde mijn gezicht.
  
  
  Ik bestudeerde haar ook aan een tafeltje bij kaarslicht. Ogen als stukjes rokerige topaas, groot en rond; ogen; huid als een soort levend satijn,
  
  
  en lippen die je met je vingers wilde volgen om er zeker van te zijn dat je je niet alleen hun rondingen voorstelde.
  
  
  En dan zal ze het allemaal weer moeten verbergen onder de plooien van deze zwarte sluier.
  
  
  ‘Je kleur,’ zei ze, ‘is ook niet slecht. En bovendien is dit een reden tot zorg”, gebaarde ze naar de lengte van mijn lichaam.
  
  
  Ik zei; "Virgo's zouden zulke dingen niet moeten opmerken."
  
  
  Haar gezicht werd rood. ‘Maar agenten moeten wel.’
  
  
  De ober bracht een goede witte wijn met een scherp aroma. Ik begon na te denken over het lot. Ik vroeg me af of dit allemaal deel uitmaakte van hun plan. Ik lig naakt in de zon van Arizona. Waren ze me echt aan het voorbereiden om bekend te staan als Arabier? Zelfs toen ik erover nadacht om te stoppen met roken en – wat zei Millie – begon te filosoferen, waarbij ik Omar Khayyam citeerde?
  
  
  Ik hief mijn glas naar Leila. “Drink – omdat je niet weet waar je vandaan komt of waarom; drink – want je weet waarom je heengaat en waarheen.” Ik dronk mijn glas.
  
  
  Ze glimlachte beleefd. "Vind je het leuk om Khayyam te citeren?"
  
  
  "Nou, het is cooler dan 'Old Black Magic' in je oor zingen." Ze begreep het niet. Ik zei: "Het maakt niet uit." Ik schonk nog meer wijn in. “Er was een deur waarvan ik de sleutel niet vond; er was een sluier waardoor ik niet kon kijken; sprak een beetje over Ik en Jij - en toen was er geen Jij en Ik meer. fles. "Ja. Ik hou van Khayyam. Het is heel mooi."
  
  
  Ze tuitte haar lippen. “Dit is ook een heel goed idee. Er wordt niet meer over jou en mij gepraat." Ze nam een slok wijn.
  
  
  Ik stak een sigaret op. ‘Dit was bedoeld als een meditatie over de sterfelijkheid, Leila. Mijn inschatting is directer. Hoe dan ook, ik zou graag over jou willen praten. Waar kom je vandaan? Hoe ben je hier gekomen?"
  
  
  Ze lachte. "Prima. Ik kom uit Riyad."
  
  
  "Arabië".
  
  
  "Ja. Mijn vader is koopman. Hij heeft veel geld."
  
  
  "Doorgaan."
  
  
  Ze haalde haar schouders op. “Ik studeer aan een universiteit in Jeddah. Dan win ik een studiebeurs om in Parijs te studeren, en na veel moeite laat mijn vader me gaan. Slechts zes maanden later belt hij mij thuis. Terug naar Arabië." Ze stopte.
  
  
  "EN?"
  
  
  “En ik verwacht nog steeds een sluier te dragen. Ik rijd nog steeds illegaal. Ik heb geen toestemming om een licentie te verkrijgen." Ze sloeg haar ogen neer. ‘Ik ga trouwen met een koopman van middelbare leeftijd. Deze man heeft al drie vrouwen.”
  
  
  We waren allebei stil. Ze keek op, ik keek haar in de ogen, en we waren allebei stil.
  
  
  Uiteindelijk zei ik: 'En Shin Bet. Hoe heb je contact met hen opgenomen?
  
  
  Ogen weer naar beneden. Een klein schouderophalen. “Ik loop weg van huis. Ik keer terug naar Parijs. Maar deze keer is alles anders. Ik heb niet echt een school of vrienden. Ik probeer westers te zijn, maar ik ben alleen maar eenzaam. Dan ontmoet ik de Suleimons. Israëlische familie. Ze zijn geweldig voor mij. Ze zeggen: kom met ons mee. Keer terug naar Jeruzalem. Wij zullen u helpen om zich te vestigen." Ze stopte en haar ogen fonkelden. "Je moet begrijpen. Ze waren als mijn familie. Of zoals het gezin waar ik altijd van droomde. Ze waren warm, vriendelijk en dicht bij elkaar. Ze lachen veel. Ik zeg dat ik kom. Ze vliegen naar huis en ik zeg dat ik volgende week mee ga. Alleen zij worden gedood op de luchthaven van Lod."
  
  
  "Terroristische aanval."
  
  
  "Ja."
  
  
  Nog een stilte.
  
  
  “Dus ik kom nog steeds. Ik ga naar de overheid en bied mijn diensten aan.”
  
  
  'En ze maken van jou een buikdanseres?'
  
  
  Ze glimlachte lichtjes. 'Nee. Ik doe nog veel andere dingen. Maar buikdansen was mijn idee.'
  
  
  Er was veel om over na te denken.
  
  
  Het eten arriveerde en ze draaide zich naar haar bord, werd stil en bloosde toen ik naar haar keek. Vreemde dame. Grappig meisje. Half Oost, half West, en ze bevonden zich op de rand van tegenspraak.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  De volle maan kwam tevoorschijn. De maan van een geliefde of de maan van een sluipschutter, afhankelijk van hoe je de dingen bekijkt. We reden de laatste kilometers in stilte en stopten bij een moshav, een collectieve boerderij, genaamd Ein Gedan. De plek is in tien jaar veranderd, maar ik vond de juiste weg, het juiste stuk grond en een houten boerderij met het bord "Lampek".
  
  
  Ik maakte een buiging voor de man die de deur opendeed. ‘Neemt u mij niet kwalijk, goede heer,’ zei ik in het Arabisch. Hij knikte snel en keek behoedzaam. Ik maakte opnieuw een buiging en trok mijn sjaal af. Zijn wenkbrauwen schoten omhoog.
  
  
  "Nick Carter?"
  
  
  'Had u misschien mevrouw Nussbaum verwacht?'
  
  
  Uri Lampek omhelsde me en begon breed te glimlachen. “Je bent een boodschapper! Kom binnen." Hij keek naar Leila en toen weer naar mij. ‘Ik zie dat je nog steeds moeilijke taken uitvoert.’
  
  
  Hij nam ons mee naar een kleine Spartaanse kamer, trakteerde ons op thee, cognac, eten; vertelde ons dat Raisa, zijn vrouw, sliep; geeuwde en zei: heb ik iets dringends nodig of heb ik gewoon een bed nodig?
  
  
  Ik keek naar Layla. ‘Twee bedden,’ zei ik.
  
  
  Hij haalde filosofisch zijn schouders op. 'Gelukkig voor jou, dat is alles wat ik heb.'
  
  
  Hij leidde ons naar een kamer met stapelbedden, zei ‘Shalom, jongen’ en liet ons met rust.
  
  
  Ik nam het bovenste bed.
  
  
  Ik sloot mijn ogen.
  
  
  Ik hoorde Layla steeds onder me bewegen.
  
  
  Ik werd er gek van dat ik haar niet kon zien.
  
  
  Ik zou gek worden als ik haar zag.
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk veertien.
  
  
  
  
  
  De meest opvallende is het deel van Syrië dat Israël tijdens de Oktoberoorlog bezette. Het is ongeveer vijftien kilometer diep en vijftien kilometer breed en strekt zich vanaf de Golanhoogvlakte oostwaarts uit. De rand van de richel was de wapenstilstandslijn. Alleen is het vuur nog niet gedoofd. Dit was vele maanden na het ‘einde van de oorlog’ en de Syrische artillerie vuurde nog steeds en aan beide kanten stierven mensen, alleen noemden ze het gewoon geen oorlog.
  
  
  Beit Nama lag zes kilometer ten oosten van de lijn. Vier mijl diep in de Syrische kant. Ik wilde naar Beit Nama. Mijn beste was de hoofdrol van Yousef, en de hoofdrol van Yusef was Beit Nama. Waar Ali Mansour, die al dan niet betrokken is geweest bij een ontvoering die al dan niet in verband is gebracht met Leonard Fox, wel of niet nog steeds leeft.
  
  
  En dat was mijn beste idee.
  
  
  Het was ook nogal twijfelachtig om daar te komen.
  
  
  We hebben de hele ochtend over dit onderwerp gesproken. Uri, Raisa, Leila en ik drinken een kop koffie in de keuken van Lampek. Mijn kaart lag uitgespreid op de houten tafel en verzamelde koffievlekken en jam op de souvenirs.
  
  
  Eén manier is om terug naar het zuiden te gaan en Jordanië binnen te steken. Geen probleem. De grens met Jordanië was normaal. Van daaruit gaan we naar het noorden, steken Syrië over – daar is een groot probleem – en bereiken Beit Nama via de achterdeur. De taak is onmogelijk. Zelfs als onze documenten ons naar Syrië leiden, zal de wapenstilstandslijn omringd zijn door troepen en zal de toegang tot het gebied beperkt zijn. We zouden weer de weg op zijn gestuurd als ze ons niet in de gevangenis hadden gegooid.
  
  
  Een andere manier is om de Hoogten over te steken en de saillant aan de Israëlische kant binnen te gaan. Ook niet bepaald eendensoep. De Israëli's keken ook naar de beweging. En er was geen garantie dat een wereldcorrespondent of zelfs een Amerikaanse agent er doorheen zou kunnen komen. En zelfs als ik vooraan kom, hoe kom jij dan over de vuurlinie?
  
  
  ‘Heel voorzichtig,’ lachte Uri.
  
  
  "Erg behulpzaam." Ik huiverde.
  
  
  “Ik zeg dat we een lange weg hebben afgelegd. We gaan door de Jordaan." Leila zat met haar benen onder zich gevouwen en ging in yogastijl op een houten stoel zitten. Jeans, vlechten en een serieus gezicht. “En zodra we in Syrië aankomen, zal ik praten.”
  
  
  “Geweldig, lieverd. Maar wat zeg je? En wat ga je tegen het Syrische leger zeggen als ze ons tegenhouden op weg naar Beit Nama? heuvels?"
  
  
  Ze keek me aan met een blik die sommigen als vies zouden beschouwen. Ten slotte haalde ze haar schouders op. 'Oké, jij wint. Dus we zijn terug bij uw oorspronkelijke vraag. Hoe kunnen we voor het leger de weg oversteken?’
  
  
  Het slechtste deel van deze zin was ‘wij’. Hoe ik over de Syrische wapens heen kon komen en hoe ik dat moest doen, zijn twee verschillende dingen.
  
  
  Uri sprak. Uri had kunnen verdubbelen in plaats van Ezio Pinza. Een grote, sterke man met een groot, krachtig gezicht, grotendeels wit haar en een prominente neus. 'Ik zie dat je vanaf hier de rij nadert. Ik bedoel, vanaf deze kant. Als het helpt." Hij sprak tegen mij, maar keek naar zijn vrouw.
  
  
  Raisa trok alleen haar wenkbrauw een beetje op. Raisa is een van die zeldzame gezichten. Verweerd en gevoerd, en elke lijn zorgt ervoor dat het er mooier uitziet. Dit is een prachtig gezicht, een dun maar vrouwelijk lichaam en rood maar grijzend haar tot aan de taille, vastgebonden met een clip aan de achterkant van het hoofd. Als het lot mij toestaat een hoge leeftijd te bereiken, wil ik Raisa voor de herfstmaanden.
  
  
  ‘Ik zal het begrijpen,’ zei ze en begon op te staan. Uri heeft haar verlaten.
  
  
  ‘Neem de tijd,’ zei hij. "Laat Nick de eerste beslissing nemen"
  
  
  Ik zei: ‘Heb ik iets gemist? Wat het is?"
  
  
  Uri zuchtte. ‘Er is tijd,’ zei hij. “De vraag bij het huis is nog steeds hoe je de grens overschrijdt.”
  
  
  ‘Naar de hel hiermee,’ zei ik. "Ik ga over de grens." Weet niet hoe. Ik moet het gewoon doen. Luister – Mozes verdeelde de zee, misschien verdeelde de hel de Syriërs.”
  
  
  Uri wendde zich tot Raisa. “Maakt deze man altijd zulke vreselijke woordspelingen?”
  
  
  ‘Ik denk het wel,’ zei ze. "Maar toen waren we jonger."
  
  
  Uri grinnikte en draaide zich weer naar mij om. "Dus dit is jouw beslissing?"
  
  
  "Dit is mijn beslissing. Hoe dan ook, ik zal problemen krijgen op de baan, maar ik kan net zo goed een vriendelijk wapen achter me hebben." Ik draaide me om naar Layla. "Hoe zou je willen
  
  
  op de boerderij blijven? Ik ben er zeker van dat Raisa en Uri...'
  
  
  Haar hoofd schudde in sterke ontkenning.
  
  
  “Laat ik het dan anders zeggen. Je gaat een paar dagen op de boerderij doorbrengen."
  
  
  Ze beefde nog steeds. “Ik heb mijn eigen taak gekregen. Ik moet daarheen gaan, met of zonder jou. Het is beter voor mij als ik met jou meega." Ze keek mij serieus aan. ‘En het is beter voor je als je met mij meekomt.
  
  
  Er heerste stilte in de kamer. Raisa keek toe terwijl Uri toekeek terwijl ik naar Leila keek. Het gedeelte over haar eigen opdracht was nieuws. Maar opeens was het heel logisch. Een snelle deal tussen Yastreb en Vadim. De bazen krabben elkaar op de rug en ik werk als escort.
  
  
  Uri schraapte zijn keel. ‘En jij, Layla? Ben je het eens met Nick's plan?"
  
  
  Ze glimlachte langzaam. "Wat hij ook zegt, het zal juist zijn." Ik keek haar aan en kneep mijn ogen tot spleetjes. Ze keek me aan en haalde haar schouders op.
  
  
  Uri en Raisa keken elkaar aan. Zevenenveertig berichten heen en weer in twee seconden na deze blik van man en vrouw. Ze stonden allebei op en verlieten de kamer. Het begrijpen".
  
  
  Ik draaide me om naar Layla. Ze was bezig de koffiekopjes schoon te maken en probeerde mijn blik niet te ontmoeten. Terwijl ze de beker pakte die bij mijn elleboog stond, raakte haar hand lichtjes mijn arm aan.
  
  
  Uri kwam terug, terwijl hij ‘het’ stevig in zijn hand hield. ‘It’ was duidelijk kleiner dan een broodtrommel. Afgaande op de uitdrukking op Uri's gezicht was 'dit' ook geen grap. ‘Je zult dit met je leven bewaken en het aan mij teruggeven.’ Hij heeft zijn vuist nog steeds niet losgemaakt. "Dit zal je helpen om elke wegversperring in Israël te overwinnen, maar ik waarschuw je dat als de Arabieren ontdekken dat je die hebt, je beter jezelf kunt neerschieten dan dat je door hen wordt meegenomen." Hij opende zijn handpalm.
  
  
  Ster van David.
  
  
  Ik zei: 'Ik waardeer het gebaar', Uri. Maar religieuze medailles..."
  
  
  Hij stopte me met lachen. Geweldig grote lach. Hij draaide de lus aan de bovenkant van de medaille, degene die de schijf met de ketting verbond. De bovenste driehoek van de ster kwam tevoorschijn en daaronder was gegraveerd:
  
  
  '/'
  
  
  
  
  A. Alef. De eerste letter van het Hebreeuwse alfabet. A. Alef. Israëlische terrorismebestrijdingsgroep.
  
  
  Dus Uri Lampek is er weer mee bezig. Hij maakte deel uit van de Irgun in '46. Sloop deskundige. Een man die een onafhankelijk Israël wilde en geloofde in het achter zijn rug verbranden van bruggen. Toen ik hem in 1964 ontmoette, werkte hij met een bomdetectieteam. Nu hij vijftig was, liet hij 's nachts weer dingen gebeuren.
  
  
  ‘Hier,’ zei hij. ‘Dit zul je dragen.’
  
  
  Ik pakte de medaille en zette hem op.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  We zijn 's nachts vertrokken. Terwijl we geen kostuums hadden, had ik Arabische papieren, schitterend vervalst en verweerd, en de Davidster van Uri om mijn nek.
  
  
  Je kunt ook 's nachts door de Heights reizen. Niets te zien hier. Een vlak, basaltzwart plateau bezaaid met het puin van drie oorlogen. Verwrongen, roestige, uitgebrande tanks en de wrakstukken van gepantserde personenwagens die als grafstenen over de rotsachtige velden verspreid liggen, samen met kapotte huizen zonder dak, roestig prikkeldraad en borden met de tekst "Gevaar!" Mijnen!
  
  
  Er liggen echter achttien Israëlische boerderijen buiten de wegen, en Arabische boeren verzorgen hun akkers, fokken hun schapen en vluchten of hebben er niet eens last van als de beschietingen beginnen. Ze zijn allemaal gek of gewoon menselijk. Of misschien is het hetzelfde.
  
  
  We werden tegengehouden door een man met een M-16. Ik liet mijn WK-perspas zien en hij liet ons verder rijden. Nog geen twintig meter later, na de bocht, wachtte er een hele blokkade op de weg. Een machinegeweer van kaliber 30, gemonteerd op een statief, wees met een boze vinger naar de rover.
  
  
  De Israëlische luitenant was beleefd maar vastberaden. Aanvankelijk vertelde hij me dat ik er zelf niet in zat om ergens naar het front te gaan, dat dit een oorlog was, hoe ze het ook noemden, en dat niemand mijn veiligheid kon garanderen. Ik vertelde hem dat ik niet kwam voor een picknick. Hij zei nog steeds nee. Absoluut niet. Lo. Ik nam hem apart en liet hem de medaille zien.
  
  
  Ik keerde terug naar de Rover en reed verder.
  
  
  We stopten bij een Israëlische positie op de lage grond, een paar honderd meter van de Syrische linie. Deze plaats was ooit een Arabisch dorp. Nu was het slechts een verzameling puin. Geen militaire schade. Naoorlogse schade. Het resultaat van dagelijks Syrisch artillerievuur over de linie.
  
  
  “Het is als een weersvoorspelling over de stemming van hun president”, vertelde een Israëlische soldaat mij. Zijn naam was Chuck Cohen. Hij kwam uit Chicago. We deelden sandwiches en Raisa's koffie terwijl we op het ruim een meter hoge stenen hek zaten dat ooit de muur van het huis was geweest. 'Tien minuten vuur - hij zegt alleen maar hallo. Nog een uur en hij vertelt de hele Arabische wereld dat ze het eens kunnen worden over wat ze maar willen, behalve over Syrië.
  
  
  Syrië wil tot het einde vechten."
  
  
  "Geloof je daarin?"
  
  
  Hij haalde zijn schouders op. “Als ze dit doen, maken we ze af.”
  
  
  Een Israëlische kapitein naderde. Degene die naar de medaille keek en me vertelde dat hij alles zou doen om te helpen. Kapitein Harvey Jacobs was dertig jaar oud. Een sterke, vermoeide, pezige blonde man die beeldende kunst doceerde aan de universiteit toen hij niet voor de oorlog werd opgeroepen. Leila schonk koffie voor hem in uit een thermoskan.
  
  
  Jacobs vroeg mij hoe ik de grens zou overschrijden. Ik had geen plan, maar toen ik er een had, heb ik het hem zeker verteld. Het heeft geen zin om van beide kanten te schieten.
  
  
  Jacobs' houding tegenover mij was voorzichtig. De aleph om mijn nek gaf mij een onmiskenbare status, maar vanuit zijn standpunt betekende het ook problemen. Zou ik hem om morele steun vragen of zou ik hem om vuursteun vragen? Jacobs had al genoeg problemen zonder mij. Ik vroeg hem of hij mij op een kaart wilde laten zien waar de Syrische kanonnen zich bevonden. ‘Overal,’ zei hij. ‘Maar jij wilt het op de kaart, ik zal het je op de kaart laten zien.’
  
  
  We liepen door de verwoeste markt en liepen bij maanlicht naar een groot stenen gebouw, het hoogste van de stad, het oude politiebureau. Het was een geweldige observatie en daarna een geweldig doelpunt. De ingang had alles wat de moeite waard leek. Een dikke dubbele deur onder een stenen plaquette met de inscriptie Gendarmerie de L'Etat de Syrie en de datum 1929, toen Syrië onder Frans bestuur stond.
  
  
  We liepen om de deur heen, in plaats van erdoor, en liepen de met puin bezaaide trap af naar de kelder. Naar de geïmproviseerde oorlogskamer van kapitein Jacobs. Een tafel, een paar dossiers, een enkele kale gloeilamp, een telefoon die op wonderbaarlijke wijze werkte. Ik haalde mijn kaart tevoorschijn en hij vulde hem langzaam met X'en en O's; buitenposten, controleposten, commandoposten, tanks. Een spelletje boter-kaas-en-eieren voor het leven.
  
  
  Ik streek met mijn hand over mijn ogen.
  
  
  'Ik neem aan dat het meisje getraind is in vechten?' Hij stond over de tafel geleund, waarbij het plafondlicht schaduwen van veertig watt wierp op de schaduwen die onder zijn ogen waren geschilderd.
  
  
  In plaats van te antwoorden, stak ik een sigaret op en bood hem er een aan. Hij nam mijn sigaret als antwoord. Hij schudde zijn hoofd. ‘Dan ben je echt gek,’ zei hij.
  
  
  Er verscheen een soldaat aan de deur; stopte toen hij mij zag. Jacobs verontschuldigde zich en zei dat hij terug zou komen. Ik vroeg of ik zijn telefoon mocht gebruiken terwijl hij weg was. Ik probeerde contact op te nemen met Benjamin op de boerderij van Lampek, maar ik kon hem niet vinden. Dit kan mijn laatste kans zijn.
  
  
  Jacobs kwam terug en pakte de telefoon. Hij schudde de hoorn drie of vier keer en zei toen: 'Bloeien? Jacobs. Luisteren. Ik wil dat je dit telefoontje doorgeeft...' Hij keek me aan. "Waar?"
  
  
  Naar Tel Aviv.
  
  
  "Tel Aviv. Top prioriteit. Mijn toestemming." Hij gaf mijn telefoon terug, wat bewees dat ik een VIP was en hij was erg VIP. Hij vertrok met zijn soldaat.
  
  
  Ik gaf Benjamins rode telefoonnummer en na tien of vijftien minuten veranderde de kwaliteit van de statische elektriciteit op de telefoonlijn, en daardoor hoorde ik Benjamin zeggen: "Ja?"
  
  
  ‘Shand’s Baths,’ zei ik. "Wat ben je te weten gekomen?"
  
  
  'De plaats is... een vod.'
  
  
  “Wat is een plaats? Het enige wat ik had was statisch.”
  
  
  “Front voor de drugshandel. Was vroeger een pakhuis voor het verschepen van opium. Maar nadat de Turkse papavervelden gesloten waren – bwupriprip – begon de baas in plaats daarvan hasj te verhandelen. Alleen lokale handel.
  
  
  "Wie is hier de baas?"
  
  
  "Bwoop-crack-bwwoop-st-crack-t-bwoop."
  
  
  
  
  
  
  "Opnieuw?"
  
  
  "Dit allemaal?"
  
  
  "Ja."
  
  
  "Terhan Kal-rrip-ccrackle. Is niet de eigenaar van dit bedrijf, maar runt het alleen"
  
  
  'Is dit zijn idee of zijn richting?'
  
  
  'Waarschijnlijk hij. Het huis is eigendom van Regal, Inc. Regaal, Inc. - Zwitsers bedrijf - bwup. We kunnen dus niet achterhalen wie de echte eigenaar is. En jij? Waar is het geknetter?
  
  
  
  
  
  
  "I…"
  
  
  "Bwoop-crack-sttt-poppp-buzz-zzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzz"
  
  
  
  
  
  
  Termijn.
  
  
  Het spijt me, David. En ik zou zelfs de waarheid vertellen.
  
  
  Een paar minuten later kwam Jacobs terug. "Dus?" Hij zei.
  
  
  Ik schudde mijn hoofd. “Het kost me een paar uur om een plan te maken.”
  
  
  ‘Mm,’ zei hij. ‘Ik wil je alleen waarschuwen. Ze schieten op alles wat beweegt. Ik kan je dekking bieden vanaf de plek waar mijn wapen is, maar ik kan niet riskeren dat mensen met je meegaan. Niet op wat een zelfmoordtrip zou moeten zijn. "
  
  
  "Heb ik het je gevraagd?" Ik trok een wenkbrauw op.
  
  
  “Nee,” antwoordde hij. 'Maar nu hoef ik me geen zorgen meer te maken over jou.'
  
  
  Ik keerde terug naar Rover en sloot mijn ogen.
  
  
  Dit zal niet werken. Scarlett O'Hara's strijdplan, ik zal me zorgen maken over mezelf
  
  
  Morgen was het zover. En ik had nog steeds geen goede ideeën.
  
  
  Plan één: laat Leila achter bij de kapitein. Grijp mijn kans om het alleen te doen. Naar de hel met de deal tussen Yastreb en Vadim. Als ik haar had verlaten, zou ze tenminste nog leven. Dat was meer dan ik kon garanderen als ze met mij meeging.
  
  
  Plan twee: draai je om. Ga terug via Jordanië of ga naar Libanon en probeer het na te doen over de Syrische grens. Maar het tweede plan hield niet op dezelfde plek stand als voorheen. Ik zou niet eens in de buurt van Beit Nama komen. Waarom was deze plek zo dicht bij de lijn?
  
  
  Plan drie: Beit Nama verplaatsen. Heel grappig.
  
  
  Plan vier - kom op, het moeten er vier zijn.
  
  
  Ik begon te glimlachen.
  
  
  Plan vier.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Er vlogen kogels. Onze hoofden ontbreken, maar niet genoeg. Het was nog maar net zonsopgang en we waren een gemakkelijke prooi; twee Arabische figuren rennen over het veld. Ik sprong achter de steen en vuurde, waarbij ik zorgvuldig mikte: Crack!
  
  
  Ik gebaarde Leila om meer beeldmateriaal te proberen. Whizz! Boeing! De kogels verspreidden zich over de rots waarachter ik me verstopte. Te dichtbij. Dit maakte mij boos. Ik hief mijn geweer en richtte; Scheur! Het schot zoefde recht over het hoofd van Jacobs. Rat-a-tat-tat. Hij ontving het bericht. De volgende ronde richtte hij op mij en miste me op een meter afstand.
  
  
  De Syrische wapens zijn nog niet begonnen. Waarschijnlijk waren ze bezig met dopinggebruik. Het Israëlische vuur was niet op hen gericht. Was gericht - ja! - twee Arabische figuren rennen over het veld. Idioten! Wat waren ze aan het doen? Probeert u te ontsnappen via de Israëlische grenzen? Rat-a-tat-tat. Jacobs slaat opnieuw toe. Scheur! Mijn schot ging daadwerkelijk af. Leila struikelde en viel op een steen.
  
  
  "Ben je oke?" Ik fluisterde.
  
  
  "Een vloek!" Ze zei.
  
  
  "Ben je oke. Laten we doorgaan".
  
  
  We probeerden nog eens vijf meter. De schoten van Jacobs bleven binnen een meter.
  
  
  En dus openden de Syriërs het vuur. Maar niet voor ons. Het plan werkte. De Israëlische kanonnen schoten nu op de Syriërs, en ergens verderop in de linie klonk een zwaar schot toen een tankkanon de door de Sovjet-Unie gemaakte T-54 met 105 millimeter overschaduwde. De legers hielden elkaar beleefd en betrokken toen Layla en ik de linies overschreden.
  
  
  Opeens kwamen we een Syrische soldaat tegen.
  
  
  "Man!" hij daagde uit. (Luister, wie komt er?)
  
  
  ‘Bassem Aladeen,’ glimlachte ik. Mijn naam. Ik maakte een buiging: “Salaam.” Hij fronste. "Imra?" (Vrouw?) Ik haalde mijn schouders op en vertelde hem dat het mijn bagage was. Hij zei dat ik hem moest volgen, terwijl hij zijn machinegeweer op mij gericht hield. Ik maakte een gebaar naar Leila. Hij weigerde met een gebaar. "Laat de vrouw achter."
  
  
  Nu kwam ik de Syrische oorlogskamer binnen. Nog een stenen gebouw. Nog een stuk puin. Nog een tafel met nog een kale gloeilamp. Nog een kapitein, moe en boos. Ik bad tot de meertalige god van Berlitz dat mijn goede Arabisch me er doorheen zou helpen.
  
  
  Ik heb voor een identiteit gekozen. Bescheiden, ongeduldig, een beetje dom. Wie anders dan een dwaas zou doen wat ik deed? Een spion, dat is wie. Ik moest óf een spion óf een dwaas zijn. Ik rekende op de bijna volmaakte onlogica die de meest logische geesten altijd tot de dood veroordeelt. Ik stak ruw en openlijk de grens over; van achteren beschoten door Israëlische troepen. Het was zo'n voor de hand liggende manier om een spion te sturen dat niemand zou geloven dat zijn vijand het zou doen. Wat duidelijk niet waar kan zijn. Dit is de onlogische logica van oorlog.
  
  
  De soldaat bij de deur pakte mijn geweer. Ik glimlachte, maakte een buiging en bedankte hem bijna. Ik maakte opnieuw een buiging voor de Syrische kapitein en begon te praten, glimlachend, opgewonden, terwijl de woorden over elkaar heen rolden. Alf Shukur - duizend dank; Ik werd vastgehouden door vijanden (adouwe, herinnerde ik me), ze hielden me vast in mijn kariya, in mijn dorp. Ila ruka al-an - tot nu toe hielden ze me vast, maar ik sloeg zijn haar uit en pakte zijn musad - ik wees naar het geweer dat ik beweerde te hebben gestolen - en toen, min fadlak, alsjeblieft oké kapitein, ik heb mijn imra gevonden en kwam de jabal tegen. Ik bleef buigen, glimlachen en kwijlen.
  
  
  De Syrische kapitein schudde langzaam zijn hoofd. Hij vroeg om mijn documenten en schudde opnieuw zijn hoofd. Hij keek naar zijn assistent en zei: "Wat denk jij?"
  
  
  De assistent zei dat hij dacht dat ik gek was met de basis. Gelukkige dwaas. Ik bleef lachen als een dwaas.
  
  
  Ze vroegen me waar ik vanaf hier heen ging. Ik zei dat ik een kleuterschool had in Beit Nam. Een vriend die mij zal helpen.
  
  
  De kapitein zwaaide vol afschuw met zijn hand. ‘Ga dan, dwaas. En kom niet terug."
  
  
  Ik glimlachte opnieuw en maakte een buiging toen ik naar buiten liep: 'Shukran, shukran. Ila-al-laka.” Dank u, kapitein; Dank je en tot ziens.
  
  
  Ik verliet het vervallen gebouw, vond Leila en knikte met mijn hoofd. Ze volgde mij, tien stappen achter mij.
  
  
  We passeerden de eerste ring van Syrische troepen en ik hoorde haar mompelen: ‘Jid jiddan.’ Je was heel goed.
  
  
  ‘Nee,’ zei ik in het Engels. "I
  
  
  gelukkige dwaas.”
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk vijftien.
  
  
  
  
  
  De dwaas en zijn geluk zijn spoedig gescheiden. Ik heb dit net verzonnen, maar je kunt me citeren als je wilt.
  
  
  Een kilometer later werden we tegengehouden door een verkeersagent. Een arrogante, wrede klootzak, het soort man dat slecht genoeg is als burger, maar geef hem een pistool en een soldatenpak en je hebt een voortvluchtige sadist. Hij verveelde zich en was moe en verlangde naar entertainment: Tom en Jerry-stijl.
  
  
  Hij blokkeerde de weg.
  
  
  Ik maakte een buiging, glimlachte en zei: 'Alsjeblieft...'
  
  
  Hij grijnsde. "Ik hou niet van". Hij keek naar Layla en grijnsde, vol zwarte en groene tanden. 'Vind je haar leuk? Vrouw? Vind je haar leuk?" Hij duwde mij voorbij. 'Ik denk dat ik ga kijken of ik haar leuk vind.'
  
  
  Ik zei: "Nee, jij hoop mest!" Alleen zei ik het toevallig in het Engels. Ik haalde mijn stiletto tevoorschijn en vouwde hem uit. "Abdel!" hij schreeuwde. "Ik heb een spion gepakt!" Ik sneed zijn keel door, maar het was te laat. Abdel arriveerde. Met drie anderen.
  
  
  "Laat het mes vallen!"
  
  
  Ze hadden machinegeweren bij zich.
  
  
  Ik liet het mes vallen.
  
  
  Een van de soldaten kwam naar mij toe. Donker en donkere ogen; zijn hoofd zit in een tulband. Hij sloeg me op mijn kaak en zei een woord dat Leila mij niet had geleerd. Ik pakte hem vast en draaide hem voor me rond, terwijl ik mijn armen achter zijn rug kruiste. In deze positie werd hij een schild. Ik had het pistool nog steeds verborgen in mijn badjas. Als ik maar kon...
  
  
  Laat maar. De machinegeweren schakelden over naar Leila. "Laat hem gaan."
  
  
  Ik heb hem laten gaan. Hij draaide zich om en sloeg mij op mijn keel. Hij was sterk van woede en ik kon niet ontsnappen. Ik gebruikte mijn gewicht om ons allebei op de grond te duwen. We rolden door het rotsachtige stof, maar zijn handen waren als staal. Ze bleven om mijn nek zitten.
  
  
  "Genoeg!" - zei de schutter. 'Abdel! Laat hem gaan!' Abdel zweeg even. Lang genoeg. Ik sloeg hem af met een klap op zijn keel. Hij verwrong het stof, snakkend naar adem. Hulpmiddel! - zei de korte. - We zullen problemen krijgen. De kolonel wil alle spionnen ondervragen. Hij wil niet dat we hem lijken brengen."
  
  
  Ik ging op de grond zitten en masseerde mijn nek. Abdel stond op en probeerde nog steeds op adem te komen. Hij spuugde en noemde mij varkensdarmen. De lange soldaat kakelde meelevend. ‘Ach, arme Abdel, wanhoop niet. Als de kolonel zijn speciale methoden gebruikt, zal de spion willen dat je hem nu vermoordt.' Hij glimlachte met een brede zwartgroene glimlach.
  
  
  O ja. Verbazingwekkend. "Speciale methoden". Ik dacht aan de medaille om mijn nek. Niemand heeft mij gefouilleerd. Niemand heeft mij gefouilleerd. Ik had nog steeds het pistool - en ik had nog steeds de medaille. Gooi eerst de medaille erin. Ik pakte de sluiting.
  
  
  "Omhoog!" de bestelling is aangekomen. "Handen omhoog!" Ik kon die verdomde sluiting niet vinden! "Omhoog!" Dit was niet het moment voor heldendom. Ik stak mijn handen op. Een van de jongens zette een pistool op de steen, kwam naar voren en bond mijn handen achter mijn rug vast. Hij trok aan de touwen en tilde me overeind. De man had een gezicht als een afgebroken bord. Gebarsten door zon, wind en woede. ‘Nu,’ zei hij. ‘We brengen hem naar de kolonel.’ Toen begon Leila te acteren. Leila, die stil stond als een rots. Plotseling riep ze: “La! La” en rende naar mij toe, struikelde en viel. Nu lag ze in het stof, snikkend en schreeuwend: 'Nee! Nee! Alsjeblieft! Nee!" De soldaten glimlachten met hun tartan-glimlach. De man aan de touwen begon me terug te trekken. Leila stond op en rende; snikkend, wild, gek wierp ze zich uiteindelijk aan mijn voeten, greep me bij de enkels en kuste mijn schoenen. Wat deed ze daar in godsnaam? Abdel pakte haar vast en trok haar weg. Vervolgens stootte hij haar aan met de neus van het pistool.
  
  
  "Beweging!" Hij zei. ‘We gaan naar de kolonel. Laten we naar de kolonel in Beit Nam gaan."
  
  
  Nou, dacht ik, dit is een manier om daar te komen.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Het kantoor van de kolonel bevond zich naast de lobby van wat ooit het stadshotel was geweest. Hij en zijn mannen namen het over, en het Nama Hotel combineerde het ergste: een bordeel, kazerne en ondervragingscentrum.
  
  
  De muziek kwam uit een kamer verderop in de gang. Luid gelach. Ruikt naar drank. De lobby was gevuld met lokale Arabieren, van wie sommigen in hechtenis werden gehouden, meestal alleen, terwijl soldaten patrouilleerden met glimmende geweren. Leila werd naar een stoel in de lobby geleid. Ik werd naar kolonel Kaffir gebracht.
  
  
  Toen ze mij voor het eerst brachten, zag ik hem niet. De kolonel stond met zijn rug naar de deur. Hij leunde over een kleine spiegel en kneep aandachtig een puistje uit. Hij zwaaide naar de bewakers en vervolgde zijn werk. Klap! Zijn gezicht verdween in de spiegel. Hij zuchtte van bijna seksueel genot. Ik keek hem vanuit mijn ooghoeken aan. Ik zat op een stoel aan de andere kant van de kamer, mijn handen nog steeds op mijn rug gebonden. Hij bestudeerde zijn gezicht opnieuw in de spiegel, alsof
  
  
  het was een kaart van de vijandelijke kampen; de kolonel vroeg zich af waar hij nu moest toeslaan.
  
  
  Ik keek rond. Het kantoor was zorgvuldig ingericht volgens de grote tradities van de Arabische duisternis. De muren waren bedekt met donkergeel pleisterwerk en behangen met sombere, stoffige tapijten. Zwaar meubilair, bewerkte houten deuren en kleine, hoge glas-in-loodramen. Tralies voor de ramen. Geen uitgang. De kamer rook naar stof, urine en hasj. De deur van het kantoor stond een stukje open. Dit resulteerde in een kale gepleisterde kamer. De enige stoel. En een soort vrijstaand metalen ding. Zoiets als een gigantische stalen kleerhanger met bovenaan een dikke ijzeren staaf in een rechte hoek. Het raakte bijna het twaalf meter hoge plafond. Martelmachine. "Speciale methoden". Dit verklaarde de zure biologische geur.
  
  
  De kolonel maakte zijn laatste keuze. Hij dook met twee vuile vingers naar beneden en sloeg. In de roos! Missie geslaagd. Hij veegde zijn kin af aan de manchet van zijn jasje. Hij draaide om. Een olijfkleurige man met een brede snor en een ziekelijk, klonterig, pokdalig gezicht.
  
  
  Hij stond op en keek naar mij zoals mensen naar hem moeten hebben gekeken voordat hij kolonel werd. Hij noemde mij ook varkensdarmen.
  
  
  Mijn toespraak was weer klaar. Dezelfde die ik gebruikte op de vuurlinie. De enige man die mij Engels hoorde spreken, was de man die ik onderweg doodde. Ik heb hem vermoord omdat hij mijn vrouw aanviel. Ik was nog steeds Bassem Aladeen, de domme, nederige, lieve idioot.
  
  
  Wat in de handel een “dikke kans” wordt genoemd!
  
  
  Mijn optreden was briljant en foutloos, zoals altijd, met één verschil. Kolonel Kaffir. Kaffir genoot van de martelingen en liet zich niet voor de gek houden. De oorlog gaf hem eenvoudigweg een legitiem excuus. In vredestijd dwaalde hij waarschijnlijk door de steegjes en verleidde hij straatprostituees tot een spannende dood.
  
  
  Kaffir bleef maar zeggen dat ik hem over mijn missie moest vertellen.
  
  
  Ik bleef tegen Kaffir zeggen dat ik geen missie had. Ik was Bassem Aladeen en ik had geen missie. Hij vond het antwoord leuk. Hij keek naar het rek als een dikke dame die naar een gespleten banaan kijkt. Een gevoel van vermoeidheid kwam over mij heen. Ik ben al eerder gemarteld.
  
  
  Kaffir stond op en riep zijn bewakers. Hij opende de buitendeur van het kantoor en ik hoorde muziek en gelach en zag Leila in de lobby zitten tussen een paar horlogepistolen.
  
  
  De bewakers kwamen binnen en sloten de deur. Twee lelijk uitziende stukken rundvlees, gekleed in uniform en tulband, die naar bier ruiken. Nu ben ik gefouilleerd. Snel, maar genoeg. Mijn oude vriendin Wilhelmina ging daarheen. Ze zat op de tafel, bovenop een paar mappen, stil en nutteloos, als een presse-papier.
  
  
  Er was niets te doen. Mijn handen waren, zoals ze zeggen, vastgebonden. Ik heb dit gekocht. Wat in godsnaam was dat? En die medaille zat nog steeds om mijn nek. Misschien komt Kaffir erachter wat het is. Misschien heeft hij de lus niet verdraaid. Ik zat op de bodem van het mogelijke vat.
  
  
  Misschien…
  
  
  Misschien had ik gewoon een goed idee.
  
  
  Ze brachten me terug naar Kaffir's speelkamer.
  
  
  Ze gooiden me op de grond en maakten mijn handen los. De kolonel gooide me een touw. Hij zei dat ik mijn enkels aan elkaar moest binden. ‘Strak,’ zei hij. 'Maak het strak, anders maak ik het strak.' Ik bond mijn enkels aan elkaar. Huiddicht. Ik droeg nog steeds mijn hoge leren woestijnlaarzen. De kolonel hield ook van mijn laarzen. Een echte, zieke idioot. Er stonden sterren in zijn ogen terwijl hij toekeek hoe ik de touwen verdraaide. Ik behield mijn eigen uitdrukking.
  
  
  Hij begon te zweten. Hij liet de hendel van de gigantische kapstok los en de stang bovenaan gleed op de grond. Hij knikte naar zijn bewakers. Ze bonden mijn handen vast met hetzelfde touw waarmee mijn benen vastgebonden waren. Ik boog me voorover en raakte mijn tenen aan.
  
  
  Ze gooiden de touwen over de stang van de paal en tilden de stang weer omhoog naar het plafond. Ik bleef daar hangen als een slapende luiaard, als een stuk rundvlees in de etalage van een slager.
  
  
  En toen gleed de medaille naar beneden en draaide zich om en liet de voorkant midden op mijn rug zien.
  
  
  De kolonel zag dit. Hij kon niet missen. "Ja! Het is duidelijk. Bassem Aladeen met de Davidster. Heel interessant, Bassem Aladeen.’
  
  
  Er was nog een kans. Als hij de verborgen letter "A" niet vindt, kan zijn zoektocht naar de medaille misschien wel helpen. Helemaal in overeenstemming met mijn goede idee.
  
  
  ‘Dus dat is het,’ zei Bassem Aladeen. "Ster van David!"
  
  
  De kaffir maakte een geluid dat klonk als snuiven en giechelen. ‘Je maakt straks niet veel meer grapjes. Binnenkort smeek je me om je te laten praten. Over serieuze dingen. Over jouw missie bijvoorbeeld.”
  
  
  Hij haalde een lange leren zweep tevoorschijn. Hij wendde zich tot de bewakers. Hij zei dat ze moesten gaan.
  
  
  De bewakers vertrokken.
  
  
  De deur ging dicht.
  
  
  Ik bereidde mij voor op wat komen zou.
  
  
  De mantel was van de achterkant gescheurd.
  
  
  En toen verschenen de wimpers.
  
  
  Een.
  
  
  Twee.
  
  
  Snijden. Zinderend. Brandend. Scheuren. Beginnend in mijn vlees en exploderend in mijn hersenen.
  
  
  20.
  
  
  dertig.
  
  
  Ik stopte met tellen.
  
  
  Ik voelde het bloed langs mijn rug rollen. Ik zag bloed langs mijn polsen druppelen.
  
  
  Ik dacht dat de kolonel erger bedoelde.
  
  
  Ik dacht dat mijn goede idee niet zo goed was.
  
  
  Ik dacht dat ik wat rust nodig had.
  
  
  Ik viel flauw.
  
  
  Toen ik wakker werd, was het enkele uren later, en het was geen zachte, langzame dageraad. Mijn rug was een klein vuurtje in Chicago. Die klootzak wreef zout in mijn wonden. Een prachtige oude bijbelse marteling.
  
  
  Ik besloot dat ik er genoeg van had. Genoeg voor land, trots en plicht.
  
  
  Ik ben kapot.
  
  
  Ik begon te schreeuwen: "Stop!"
  
  
  Hij zei: “Jouw missie. Wil je mij over je missie vertellen?”
  
  
  "Ja Ja".
  
  
  "Vertellen." Hij was teleurgesteld. Hij wreef nog steeds in het korrelige vuur. "Waarom ben je hierheen gestuurd?"
  
  
  “Om... contact te maken. Alsjeblieft! Stop!"
  
  
  Hij stopte niet. "Contact opnemen met wie?"
  
  
  Mijn God, wat is het pijnlijk!
  
  
  "Contact opnemen met wie?"
  
  
  ‘M-Mansoor,’ zei ik. "Ali Mansoer"
  
  
  En waar is deze man? "
  
  
  ‘H-hier. Beit-nama."
  
  
  ‘Interessant,’ zei hij.
  
  
  Het vuur brandde, maar het werd niet heter.
  
  
  Ik hoorde hem naar zijn kantoor gaan.
  
  
  Ik hoorde de deur opengaan. Hij riep zijn bewakers. Ik hoorde hem de naam Ali Mansour zeggen.
  
  
  De buitendeur ging dicht. Zijn stappen kwamen dichterbij. De deur van de speelkamer ging achter hem dicht.
  
  
  ‘Ik denk dat je me nu het hele verhaal gaat vertellen. Maar eerst zal ik je wat meer motivatie geven. Een beetje motivatie om je ervan te overtuigen dat je de waarheid spreekt.” De kolonel kwam naar me toe en ging voor me staan, zijn voorhoofd klopte en zijn ogen glinsterden. "En deze keer denk ik dat we de druk ergens dichter bij huis zullen uitoefenen."
  
  
  Hij gooide zijn hand met de zweep weg en begon te richten.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Toen de bewakers Ali Mansur het kantoor binnenbrachten, stond de kolonel met zijn rug naar de deur. Hij leunde weer over de spiegel. Hij zwaaide naar de bewakers en vervolgde zijn werk. Ten slotte draaide hij zich om en keek naar Mansur.
  
  
  Mansurs handen waren op zijn rug gebonden, maar hij probeerde een norse uitdrukking op zijn gezicht te houden. Mansur had een rond, bijna jongensachtig gezicht. Dikke platte neus. Mollige, trillende lippen. Het gezicht van angst dat uitdaging uitbeeldt.
  
  
  Kaffir tolereerde geen ongehoorzaamheid.
  
  
  Hij begroette Mansur met een zweep in zijn gezicht. ‘Dus,’ zei hij. 'Jullie werken samen met spionnen.'
  
  
  "Nee!" Mansur keek naar de deur. Kijkend naar het enorme stuk rauw vlees dat aan een gigantische hanger aan de bar hing.
  
  
  Kaffir volgde de blik van de man. “Wil je nu praten of wil je overtuigd worden?”
  
  
  "Nee! Ik bedoel ja. Dat wil zeggen: ik weet niets. Ik heb niets te zeggen. Ik ben loyaal aan Syrië. Ik ben bij de Palestijnen. Ik geloof in de Fedayeen. Ik zou niet... Ik wil niet... Kolonel, ik...'
  
  
  "Jij! Jullie zijn varkensdarmen! Je hebt met de Israëliërs gesproken. Met Amerikaanse agenten. Je hebt een bepaald plan in gevaar gebracht. Ontvoeringsplan. Jij en je bastaardvarkensbroer.’ Kaffir zwaaide zijn zweep door de lucht. Mansour kreunde en schudde zijn hoofd, terwijl zijn ogen heen en weer schoten als kakkerlakken. "Nee!" Hij zei. "Mijn broer. Niet ik. En mijn broer is dood. A! Shaitan vermoordt hem. Nu. Zie je. Dit zou het moeten bewijzen. Als ik ze had verraden, zou ik ook dood zijn."
  
  
  'Waarom vertelde dat stuk vlees dat ooit een agent was, mij dan dat het zijn missie was om contact met je op te nemen?'
  
  
  Mansur leed aan pijn. Hij bleef zijn hoofd heen en weer schudden. 'Mijn... mijn broer, hij sprak met een Amerikaanse agent. Misschien denken ze dat ik ook praat. Ik zou niet. Ik zal eerst sterven. Ik zweer het. Niet ik".
  
  
  ‘Vertel me dan wat je weet over je broer.’
  
  
  ‘Mijn broer was een dwaas. Ik wist dit niet toen ik hem over het plan vertelde. Ik zei dat er misschien veel geld was. Mijn broer wil geld om wapens te kopen. Als het plan mislukt, wordt mijn broer boos. Hij zegt. hij gaat wat geld voor zichzelf halen. Voor ik het weet is Khali dood. Ze zeggen dat hij met een Amerikaanse spion heeft gesproken. Hij wachtte in Jeruzalem tot de spion hem zou betalen."
  
  
  De geschiedenis viel op zijn plaats. Ik klemde mijn tanden op elkaar van de pijn. Kaffirs uniform kraakte op mijn rug. Ik hoopte verdomd dat ik niet nog steeds bloedde. Hoewel Mansur misschien dacht dat het het bloed van iemand anders was. Menselijk bloed hangt in de speelkamer. Het bloed van de echte kolonel Kaffir.
  
  
  ‘Wat bedoel je met toen het plan mislukte? Het plan dat ik ken is al uitgevoerd.”
  
  
  “Het plan, ja. Onze deelname daaraan niet.”
  
  
  Ik blijf
  
  
  het was Ali's vriend die erbij betrokken was. Niet Ali zelf. ‘Je vriend,’ zei ik. 'Degene die je over het plan heeft verteld...'
  
  
  "Ahmed Rafad?"
  
  
  "Waar is hij nu?"
  
  
  “Ik denk in Ramaz. Als Shaitan er nog is, denk ik dat hij bij hen is."
  
  
  'Nu ga je me vertellen wat je broer wist.'
  
  
  Mansur keek mij aan. "Hij kende de waarheid."
  
  
  Ik speelde met de zweep. "Vertel me niet de waarheid." Ik moet precies weten welk verhaal je hem vertelde, zodat ik ook het verhaal weet dat hij de spion vertelde. En wat maakt u zo trots op de emir dat u denkt dat u de waarheid is verteld? A! Jij? Hebben ze je de waarheid verteld? Hm!"
  
  
  Zijn ogen kropen naar de vloer. ‘Misschien verklaart dat het,’ zei hij tegen het tapijt.
  
  
  "A? Wat? Spreek, worm."
  
  
  Hij sloeg zijn ogen op, en daarmee ook zijn stem. 'Misschien heeft Rafad, zoals je zegt, tegen mij gelogen. Misschien is dat de reden dat ik hem sindsdien niet meer heb gezien.”
  
  
  Het plan, zoals hij het zei, was om Fox te ontvoeren. Houd hem vast in het Syrische dorp Ramaz. Nee, hij wist niet welk huis in Ramaz was. Voor deze klus werden vier mensen aangenomen. Zijn vriend Rafad zou het vliegtuig besturen. “Nee, geen vliegtuig. En...' Mansur wilde met zijn handen gebaren. Zijn handen waren vastgebonden.
  
  
  "Helikopter."
  
  
  ‘Helikopter,’ zei hij. “Hetzelfde, toch? Rafad zei dat ze hem veel geld betalen. Sommigen vooraf, anderen later. Ze zeggen dat hij op zoek moet gaan naar andere goede werknemers. Niet inhuren, maar kijken.” Mansour leek weer bang. ‘Dat is alles wat ik weet. Alles wat ik weet."
  
  
  'En het plan mislukte?'
  
  
  “Rafad zei dat ze van gedachten waren veranderd over het aannemen van personeel. Ze wilden niet dat anderen aan het werk waren.”
  
  
  "En wie zijn zij?"
  
  
  Mansour schudde zijn hoofd. “Ik denk niet dat zelfs Rafad ervan weet. Ze spraken hem alleen via de telefoon. Ze zeiden dat ze het tot nu toe gevaarlijk vonden. Ze wisten dat hij met helikopters vloog. Ze wisten dat hij loyaal was. Ze zeiden dat dat alles was wat ze nodig hadden voor de rest. Ze stuurden hem veel geld en dat was alles wat Rafad hoefde te weten.'
  
  
  Ik stak mijn ogen in de smerige spleten. "Ik geloof je niet. Je weet wie ze zijn. Als ze het je niet vertelden, raadde je het misschien al." Ik trok hem plotseling bij zijn halsband. "Wat waren jouw vermoedens?"
  
  
  ‘Ik... ik had geen idee.’
  
  
  'Iedereen heeft een vermoeden. Wat was die van jou?'
  
  
  'Ah... zoals Saika. Ik dacht dat ze bij As Saiki hoorden. Maar de kranten zeggen dat het ‘Zwarte September’ is. Ik... ik denk dat dat misschien ook het geval is.'
  
  
  Ik liet zijn halsband los en keek hem met mijn ogen aan. 'C-kolonel, alstublieft, mijn broer kon de Amerikanen niet veel vertellen. Hij wist alleen wat ik hem vertelde. En al deze dingen - ik heb het u net verteld. En - en - door het aan mijn broer te vertellen, heb ik niets gedaan. Verkeerd Shaitan zei tegen Rafad dat hij moest rekruteren, en Rafad zei: Ja, ik kan met mijn broer praten. Ik heb niets verkeerd gedaan. Alsjeblieft, kolonel, wilt u me laten gaan?
  
  
  ‘Ik laat je nu gaan… naar een andere kamer.’
  
  
  Zijn ogen bevroren. Ik nam hem mee naar een andere kamer. Ik zette hem op een stoel, bond hem vast en kokhalsde hem. We keken allebei naar Kaffir's lichaam. Zijn hoofd was naar voren gekeerd en keek naar de muur. Het zou een tijdje duren voordat iemand hem opmerkte, voordat ze de moeite namen naar zijn gezicht te kijken.
  
  
  En als ze dat doen, ben ik ver weg.
  
  
  Misschien.
  
  
  
  
  
  
  Zestiende hoofdstuk.
  
  
  
  
  
  Misschien wil je weten hoe ik het deed.
  
  
  Je moet teruggaan naar het tafereel op de heuvel, van de plek waar de kanonniers zeiden: 'Laat het mes vallen', naar de plek waar Leila aan mijn voeten lag. Zo kreeg ik Hugo terug. Layla raapte hem op toen ze "struikelde en viel" en liet de stiletto vervolgens in mijn laars glijden.
  
  
  Ik wist niet hoe ik het moest gebruiken. Of zelfs als ik de mogelijkheid had om het te gebruiken. Ik wist het niet eens toen ik in het kantoor van de kolonel was. Het enige dat ik dacht toen de bewakers binnenkwamen, was dat ik Ali Mansour niet zou kunnen opzoeken. En toen kwam het islamitische spreekwoord: “Als Mohammed niet naar de berg kan komen, zal de berg naar Mohammed komen.” Dus besloot ik dat Mansur naar mij toe zou komen. Dat ik de kolonel zijn ding laat doen, dat ik na een tijdje zal doen alsof ik instort en Mansur noem en hem naar mij toe breng.
  
  
  De rest van het verhaal was puur geluk. De rest is altijd geluk. Geluk is hoe de meeste mensen in leven blijven. Hersenen, kracht, wapens en lef vormen samen slechts vijftig procent. De rest is geluk. Het geluk was dat niemand mij voorbij het pistool fouilleerde, dat Kaffir graag zag dat iemand zichzelf vastbond, en dat de volgende stap was om mijn handen aan mijn enkels vast te binden. Toen Kaffir de kamer verliet om Mansour te arresteren, pakte ik een mes, sneed mezelf, hing daar (of boven) alsof ik vastgebonden was, en toen Kaffir terugkwam, sprong ik op hem, gooide een lasso over hem heen, sloeg hem en doodde hem. hem. En het pak slaag, zo voeg ik eraan toe, werd alleen gedaan om de lichaamsruil legaal te laten lijken.
  
  
  Nadat ik Ali Mansur op slot had gedaan, ging ik naar de deur en riep om de ‘vrouw’. Ik legde mijn hand op mijn gezicht en het enige dat ik hoefde te schreeuwen was: “Imraa!” Vrouw]
  
  
  Toen ze binnen werd gebracht, stond ik weer voor de spiegel. Ik glimlachte zelfs. Ik dacht aan artikelen in medische tijdschriften. Ik ontdekte 's werelds enige remedie tegen acne. Dood.
  
  
  De bewakers vertrokken. Ik draaide me om. Ik keek naar Leila, zij keek naar mij, en haar ogen veranderden van stukjes ijs in rivieren, en daarna lag ze in mijn armen, en de sluier viel en de muren stortten in, en de dame kuste niet als een maagd.
  
  
  Ze bleef net lang genoeg staan om mij in de ogen te kijken. 'Ik dacht - ik bedoel, ze hadden het daar - over Kaffir - over - wat hij aan het doen was...'
  
  
  Ik knikte. 'Hij weet het... Maar hij bereikte alleen mijn rug. Trouwens, trouwens...' Ik maakte haar greep los.
  
  
  Ze deed een stap achteruit en speelde plotseling Clara Barton. "Even kijken."
  
  
  Ik schudde mijn hoofd. “Eh. Zien is niet wat hij nodig heeft. Wat hij nodig heeft is novocaïne en aureomycine, en waarschijnlijk hechtingen en een heel goed verband. Maar zien is iets wat hij niet nodig heeft. Ging. We hebben nog werk te doen."
  
  
  Ze keek om zich heen. "Hoe komen we eruit?"
  
  
  “Dit is het werk dat we moeten doen. Denk na over hoe je eruit kunt komen, en doe het dan.
  
  
  Ze zei: ‘Er staan ​​jeeps voor de deur geparkeerd.’
  
  
  'Dan hoeven we alleen nog maar naar de jeeps te gaan. Dat wil zeggen, het enige wat ik hoef te doen is voor kolonel Kaffir doorgaan in het bijzijn van zijn hele verdomde peloton. Hoeveel jongens zijn er in de zaal?
  
  
  ‘Misschien tien. Niet meer dan vijftien,' boog ze haar hoofd. 'Lijk jij op Kaffer?'
  
  
  ‘Een beetje rond de snor.’ Ik legde de onderscheidende kenmerken van Kaffir uit. “Het bloeide meer dan het park in de lente. En dat is niet wat iedereen mist. Het enige dat nodig is, is dat één man zegt dat ik geen Kaffer ben, en ze zullen snel beseffen dat Kaffir dood is. En dan....., wij ook. "
  
  
  Leila stopte en dacht een beetje na. “Zolang niemand naar je kijkt.”
  
  
  "Ik kan altijd een bordje dragen met de tekst 'Don't Look'."
  
  
  "Of ik kan een bordje dragen met de tekst 'Kijk me aan.'"
  
  
  Ik keek haar aan en fronste. In de lichte stilte hoorde ik muziek. Uit de zaal komt muziek.
  
  
  "Leila - denk je aan waar ik aan denk?"
  
  
  "Wat denk jij dat ik denk?"
  
  
  Ik streek zachtjes met mijn hand over haar met gewaad bedekte lichaam. "Hoe ga je dit doen?"
  
  
  'Ik maak me zorgen over de manier waarop. Je luistert gewoon naar het juiste moment. Dan stap je uit en stap je in de jeep. Rijd rond naar de achterkant van het hotel."
  
  
  Ik betwijfelde het.
  
  
  Ze zei: 'Je onderschat me. Bedenk dat deze mannen bijna nooit vrouwen zien. Ze zien alleen maar wandelende bundels kleding.”
  
  
  Ik keek ineens nog twijfelachtiger. Ik vertelde haar dat ik haar helemaal niet onderschatte, maar ik dacht dat ze deze jongens onderschatte als ze dacht dat ze kon trillen en schudden en gewoon weg kon lopen alsof er niets was gebeurd.
  
  
  Ze lachte. “Er is nog niets gebeurd.” En toen liep ze plotseling de deur uit.
  
  
  Ik begon het bureau van de kolonel te doorzoeken. Ik vond zijn papieren en stopte ze in mijn zak. Ik had zijn pistool en holster al gepakt, mijn mes zat aan mijn mouw vastgebonden, en ik redde Wilhelmina en stopte haar in mijn laars. Ik had ook een kaart van Hertz met koffievlekken, jam, X's, O's en een cirkel die ik tekende om bij Robie's reis te passen.
  
  
  Ik keek naar de kaart. De kleine Syrische stad Ramaz viel dertig kilometer binnen de cirkel. Ik begon te grijnzen. Ondanks alle kansen die mij tegenvielen, had ik misschien een miljard dollar kunnen winnen. Al-Shaitan-kamp. Duivelse werkplaats.
  
  
  De geluidseffecten in de lobby zijn veranderd. De muziek stond luider, maar dat is niet alles. Zuchten, mompelen, fluiten, mompelen, het geluid van zeventig fluitende ogen. Layla voerde pompeus haar El Jazzar-buikdans uit. Ik wachtte tot de geluiden een crescendo bereikten; Toen opende ik de deur van de kolonel en liep door de drukke lobby, onzichtbaar als een dik meisje op een strand in Malibu.
  
  
  De jeeps voor ons waren onbeheerd, ik bestuurde er één en wachtte, geparkeerd achter een struik met palmbomen.
  
  
  Vijf minuten.
  
  
  Niets.
  
  
  Haar plan werkte niet.
  
  
  Ik zal daarheen moeten gaan en Leila redden.
  
  
  Nog vijf minuten.
  
  
  En toen verscheen ze. Loopt naar mij toe. Gekleed in haar zilveren pak met pailletten.
  
  
  Ze sprong in de jeep. Ze zei. "Laten we!"
  
  
  Ik reed weg en we reden snel weg.
  
  
  Na een halve mijl begon ze het uit te leggen. “Ik ging steeds de tuin in en kwam terug met steeds minder kleren.”
  
  
  
  “En ze dachten: wanneer was de laatste keer dat je naar buiten kwam...?”
  
  
  Ze keek me ondeugend aan en lachte, gooide haar hoofd omhoog en liet de wind door haar haren waaien. Ik dwong mijn ogen weer naar de weg te kijken en reed zo snel als ik kon met de jeep.
  
  
  Leila Kalud. Freuds goudmijn. Spelen op de rand van seks en nooit dichter bij het echte werk komen. Hij plaagt zichzelf, net als iedereen. Ik zei: 'Oké, maar bedek je nu. We willen niet dat duizend ogen naar deze Jeep kijken."
  
  
  Ze worstelde zich in het zakachtige gewaad en wikkelde haar gezicht in een sluier. "Dus waar gaan we nu heen?" Ze leek enigszins beledigd.
  
  
  ‘Een plaats die Ramaz heet. Ten zuidoosten van hier."
  
  
  Ze pakte de kaart van de stoel naast mij. Ze keek ernaar en zei: 'We stoppen bij Ilfidri.'
  
  
  Ik zei nee".
  
  
  Ze zei: 'Je bloedt. Ik ken een dokter die in Ilfidri woont. Hij is onderweg."
  
  
  "Kun je deze man vertrouwen?"
  
  
  Ze knikte. "O ja."
  
  
  Ilfidri was een klein maar dichtbevolkt dorp met lage, gedrongen stenen huizen. Het aantal inwoners kan tweehonderd bedragen. We kwamen in de schemering aan. Er was niemand op de onverharde straten, maar het geluid van de Jeep was een groot probleem. Nieuwsgierige gezichten keken uit de ramen, van achter stenen muren en steegjes.
  
  
  ‘Hier,’ zei Leila. "Het huis van dokter Nasr." Ik stopte voor een witte stenen kist. “Ik loop alleen en zeg waarom we hier zijn.”
  
  
  "Ik denk dat ik met je mee ga."
  
  
  Ze haalde haar schouders op. "Alles is in orde."
  
  
  Dr. Daoud Nasr beantwoordde de klop. Een kleine, magere man, gerimpeld en gekleed. Hij merkte hoe mijn Syrische kolonel zich had verkleed, en zijn ogen fonkelden van snelle alertheid.
  
  
  'Salam, mijn kolonel.' Hij maakte een lichte buiging.
  
  
  Leila schraapte haar keel en trok haar sluier opzij. 'En geen salam voor jouw Leila?'
  
  
  "Oh!" Nasr omhelsde haar. Toen trok hij zich terug en legde een vinger op zijn lippen. “De gasten zijn binnen. Zeg niets meer. Kolonel? Hij keek mij taxerend aan. 'Ik dacht dat je misschien naar mijn kantoor was gekomen?'
  
  
  Nasr sloeg zijn arm om mijn rug, zijn gewaad bedekte mijn bebloede jasje. Hij leidde ons naar een kleine kamer. Een versleten vloerkleed bedekte de betonnen vloer waar twee mannen op geborduurde kussens zaten. De andere twee zaten op een met kussens beklede bank die rond een stenen muur was gebouwd. Kerosinelantaarns verlichtten de kamer.
  
  
  ‘Mijn vrienden,’ kondigde hij aan, ‘ik presenteer u mijn goede vriend, kolonel…’ hij zweeg even, maar slechts even: ‘Haddura.’ Hij onderbrak de namen van de andere gasten. Safadi, Nusafa, Tuveini, Khatib. Het zijn allemaal slimme mannen van middelbare leeftijd. Maar geen van hen keek mij aan met de schrik waarmee Nasr mij bij de deur aankeek.
  
  
  Hij vertelde hen dat we een 'privézaak' hadden en leidde me, nog steeds met zijn arm om me heen, naar een kamer aan de achterkant van het huis. Leila verdween in de keuken. Onopgemerkt.
  
  
  De kamer was een primitieve dokterspraktijk. In één enkele kast waren zijn benodigdheden ondergebracht. De kamer bevatte een gootsteen zonder stromend water en een soort geïmproviseerde onderzoekstafel; houten blok met een klonterige matras. Ik trok mijn jasje en het met bloed doordrenkte shirt uit. Hij zoog diep adem door opeengeklemde tanden. ‘Kaffir,’ zei hij en ging aan het werk.
  
  
  Hij gebruikte een spons met vloeistof en plaatste enkele hechtingen zonder verdoving. Ik kreunde zachtjes. Mijn rug kon de goeden niet van de slechteriken onderscheiden. Wat mijn zenuwen betreft, Nasr en Kaffir waren de schurken.
  
  
  Hij maakte zijn klus af door wat klodder op een strook gaas te smeren en dat rond mijn middel te wikkelen alsof hij een mummie inpakte. Hij deed een stapje achteruit en bewonderde zijn werk. ‘Nu,’ zei hij, ‘als ik jou was, denk ik dat ik zou proberen heel dronken te worden. De beste pijnstiller die ik je kan geven is aspirine."
  
  
  'Ik neem het wel,' zei ik. "Ik zal het nemen."
  
  
  Hij gaf me pillen en een fles wijn. Hij verliet de kamer voor een paar minuten, kwam terug en gooide me een schoon shirt. 'Ik stel geen vragen aan Leila's vriendin, en jij kunt mij maar beter geen vragen stellen.' Hij goot de vloeistof over mijn jas en de bloedvlekken begonnen te verdwijnen. “Vanuit medisch oogpunt raad ik je aan hier te blijven. Drankje. Slaap. Laat me me morgenochtend omkleden.’ Hij keek snel op van zijn werk bij de stomerij. ‘Politiek gezien zul je me enorm helpen als je blijft. Politiek gezien speel ik een behoorlijk moeilijk spel.” Hij zei het in het Frans: Un jeu complqué. ‘Uw aanwezigheid aan mijn tafel zal mij enorm helpen... in het bijzijn van de anderen.’
  
  
  “De rest bevindt zich, zoals ik het begrijp, aan de andere kant.”
  
  
  ‘De rest’, zei hij, ‘is de andere kant.’
  
  
  Als ik het goed heb gelezen, was mijn nieuwe vriend Nasr een dubbelagent. Ik trok een wenkbrauw op. "Un jeu d'addresse, vooruit." Een behendigheidsspel.
  
  
  Hij knikte. "Je blijft?"
  
  
  Ik knikte. "Hé, ik blijf."
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  De lunch was een feest. We zaten op de grond op geborduurde kussens en aten een lap die we op het tapijt legden. Kommen bonensoep, gegrilde kip, enorme kommen dampende rijst. Het gesprek was politiek. Duidelijke dingen. Wij drijven Israël de zee in. Terugkeer van alle Golanhoogten. Het terugwinnen van Gaza en de Westelijke Jordaanoever om de thuisbasis te worden van arme Palestijnen.
  
  
  Ik beweer niet dat de Palestijnen arm zijn, en ik beweer niet dat ze getroffen zijn. Wat mij amuseert is de vroomheid van de Arabieren, gezien hun belangrijke bijdrage aan de algehele oplossing van het Palestijnse probleem. Bedenk: Gaza en de Westelijke Jordaanoever waren oorspronkelijk gereserveerd voor Palestijnse staten. Maar Jordanië stal de Westelijke Jordaanoever in '48 en Egypte slokte de Gazastrook op en zij gooiden de Palestijnen in vluchtelingenkampen. Het waren de Arabieren die dit deden, niet de Israëliërs. Maar de Arabieren laten ze niet vrij.
  
  
  De Arabieren betalen niet eens voor de kampen. Voedsel, huisvesting, onderwijs, medicijnen – alles wat nodig is om de levens van vluchtelingen te redden – dit gaat allemaal naar de VN. De VS levert 25 miljoen dollar per jaar, terwijl het grootste deel van de rest uit Europa en Japan komt. De Arabische landen hebben met al hun gepraat en hun oliemiljarden in totaal twee miljoen dollar uitgedeeld. En Rusland en China, die grote verdedigers van de onbereikte massa’s, dragen absoluut niets bij.
  
  
  Het Arabische idee om de Palestijnen te helpen is door een wapen voor hen te kopen en dat op Israël te richten.
  
  
  Maar ik zei: “Hier, hier!” En ja!” En “Op de overwinning” bracht hij een toost uit op het leger en president Assad.
  
  
  En toen bracht ik een toost uit op Al-Shaitan.
  
  
  Weinig mensen wisten van Al-Shaitan. De groep waar ik bij zat was As Saiqa. PLO Syrische afdeling Omdat Sayqa ‘bliksem’ betekent in het Syrisch. De jongens aan tafel schoten niet. Ze praatten veel, maar waren geen vechters. Misschien planners. Strategen. Bommenwerpers. Ik vroeg me af wat donder in het Syrisch betekent.
  
  
  Een man genaamd Safadi – klein, keurig snorretje, huid in de kleur van een bruine papieren zak – zei dat hij er zeker van was dat Al-Shaitan deel uitmaakte van het Algemene Commando van Jabril, de Libanese overvallers die de Israëliërs in Kiryat Shmona hadden aangevallen.
  
  
  Nusafa fronste zijn wenkbrauwen en schudde zijn hoofd. "Oh! Ik wil van mening verschillen, mon ami. Dit is te subtiel voor Jebrils geest. Ik geloof dat dit een teken is van Hawatme.” Hij wendde zich tot mij voor bevestiging. Hawatmeh leidt een andere fedayeen-groep, het People's Democratic Front.
  
  
  Ik glimlachte met de ik-weet-maar-ik-kan-niet-lach. Ik stak een sigaret op. 'Ik ben benieuwd, heren. Als het geld van jou was, hoe zou je het dan uitgeven?
  
  
  Er werd gefluisterd en gelachen rond de tafel. Nasr's vrouw kwam binnen met een koffiepot. Over haar hoofd was een sluier gedrapeerd, een soort lange sjaal, die ze strak om haar gezicht klemde. Ze schonk de koffie in en negeerde haar aanwezigheid. Misschien was ze een bediende of een robot in een lijkwade.
  
  
  Tuvaini leunde achterover en speelde met de peper en het zout in zijn baard. Hij knikte en kneep zijn ogen tot spleetjes, omzoomd door lijnen. ‘Ik denk,’ zei hij met een hoge, nasale stem, ‘dat het geld het beste besteed kan worden aan de bouw van een uraniumdiffusiefabriek.’
  
  
  Zeker, deze jongens waren planners.
  
  
  "Ja, dat vind ik heel goed, nietwaar?" Hij wendde zich tot zijn collega's. “Een fabriek als deze zou een miljard dollar kunnen kosten om te bouwen, en het zou erg nuttig zijn om die te hebben.”
  
  
  DIY-nucleaire kit.
  
  
  'O, maar mijn beste en gerespecteerde vriend,' tuitte Safadi zijn mond, 'dit is een plan voor de hele lange termijn. Waar kunnen we technische hulp krijgen? De Russen zullen onze regering helpen, ja, maar de Fedayeen niet. - althans niet rechtstreeks."
  
  
  ‘Waar kunnen we uranium vandaan halen, mijn vriend?’ Een vierde man, Khatib, voegde zijn stem toe. Hij pakte het kopje op terwijl de Nasra-vrouw het met koffie vulde en keerde toen terug naar de keuken. ‘Nee, nee, nee’, zei Khatib. ‘We hebben een urgenter plan nodig. Als het geld van mij was, zou ik het gebruiken om fedayeen-kaders te creëren in elke grote stad ter wereld. Elk land dat ons niet helpt: we blazen hun gebouwen op, ontvoeren hun leiders. Dit is de enige manier om gerechtigheid te bereiken.' Hij wendde zich tot zijn meester. 'Of ben je het daar niet mee eens, mijn conservatieve vriend?'
  
  
  Khatib keek met plezier naar Nasr. En onder het plezier schreven zijn ogen problemen. Daarom wilde Nasr mij erbij hebben. Zijn ‘conservatisme’ stond onder verdenking.
  
  
  Nasr zette langzaam zijn kopje neer. Hij zag er moe uit en bovendien moe. ‘Mijn lieve Khatib. Conservatief is geen ander woord voor ontrouw. Ik geloof nu, zoals ik altijd heb geloofd, dat we onze eigen ergste vijanden worden als we proberen de hele wereld te terroriseren. We hebben hulp nodig van de rest van de wereld. Angst en vijandschap kunnen alleen veroorzaakt worden door terreur.” Hij wendde zich tot mij. 'Maar ik denk dat mijn vriend, de kolonel, moe is. Hij is net terug van het front."
  
  
  "Zeg niets meer."
  
  
  Choevaini stond op. De anderen volgden hem. ‘Wij respecteren uw inspanningen, kolonel Khaddura. Onze kleine onderneming is onze eigen bijdrage.” Hij boog. “Moge Allah met je zijn. Salam.”
  
  
  We wisselden salaams en wa-alaikum al-salaams uit, en de vier beleefde terroristen van middelbare leeftijd trokken zich terug in de stoffige nacht.
  
  
  Nasr leidde me naar de enige slaapkamer. Grote dikke matras op een stenen plaat, bedekt met kussens en zeer schone lakens. Hij accepteerde geen protesten. Zijn huis was van mij. Zijn bed was van mij. Hij en zijn vrouw zullen onder de sterren slapen. Het was warm vandaag, nietwaar? Nee, hij wil niets over een ander plan horen. Hij zou beledigd zijn. En mensen zouden praten als ze wisten dat hij zijn huis niet aan de kolonel had gegeven.
  
  
  "Leïla?" Ik zei.
  
  
  Nasr haalde zijn schouders op. 'Ze slaapt op de grond in de andere kamer.' Hij stak zijn hand op. ‘Nee, vertel me je westerse onzin niet. Ze is vandaag niet verslagen en morgen hoeft ze niet te vechten.
  
  
  Ik liet hem mij overtuigen. Bovendien had het een vleugje poëtische rechtvaardigheid. In Jeruzalem zei ze dat ik op de grond moest slapen. Ik schudde langzaam mijn hoofd en dacht erover na hoe onpraktisch maagdelijkheid was.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Ik heb zeker een half uur geslapen. Ik hoorde een geluid bij de slaapkamerdeur. Ik pakte het pistool. Misschien heeft Nasr mij erin geluisd. (“Slaap,” zei hij. “Slaap. Word dronken.”) Of misschien begreep een van zijn vrienden het. ("Deze kolonel Haddura is een vreemde kerel, nietwaar?")
  
  
  De deur ging langzaam open.
  
  
  Ik heb de zekering uitgeschakeld.
  
  
  "Nick?" ze fluisterde. Ik drukte op de veiligheidsschakelaar.
  
  
  Ze zweefde door de donkere kamer. Ze was in een sluier gewikkeld als een deken. ‘Leila,’ zei ik. 'Wees geen dwaas. Ik ben een ziek persoon."
  
  
  Ze liep erheen en ging op de rand van het bed zitten.
  
  
  De sluier ging open. Ik sloot mijn ogen, maar het was te laat. Mijn lichaam heeft haar lichaam al gezien. ‘Leila,’ zei ik. 'Je vertrouwt mij te veel.'
  
  
  "Ja. ‘Ik vertrouw je,’ zei ze, ‘genoeg.’
  
  
  Ik opende mijn ogen. "Genoeg?"
  
  
  "Genoeg."
  
  
  Ze streek met haar vingers over mijn gezicht, langs mijn nek, langs mijn borst, waar het haar overeind stond, en begon te dansen. ‘Definieer ‘genoeg’, zei ik resoluut.
  
  
  Nu was het haar beurt om haar ogen te sluiten. 'Houd op met het willen bedrijven van de liefde met mij.'
  
  
  Mijn hand leek een eigen verlangen te hebben. Hij pakte haar borsten vast en ontlokte bij ons allebei een paar spinnen. ‘Schat,’ fluisterde ik, ‘ik ga niet zo hard met je vechten. Weet je zeker dat dit is wat je echt wilt?
  
  
  Haar nek was gebogen en haar ogen waren nog steeds gesloten. 'Ik ben nooit... ergens zeker van geweest... ooit.'
  
  
  Ze bewoog en de sluier viel op de grond.
  
  
  Ik denk dat dit de droom van iedereen is. Om de eerste te zijn. Of, zoals ze in Star Trek zeiden: ‘gaan waar nog nooit iemand is geweest.’ Maar oh mijn god, het was schattig. Dit gladde, rijpe, ongelooflijke lichaam, dat langzaam onder mijn handen openging, bewegingen maakte die niet alleen bewegingen waren, maar opgetogen, verraste de eerste sensaties, reflexieve pulsaties, ongeduldig, intuïtief knijpen van vingers, zwaaien in de heupen, de adem inhouden. Op het laatste moment, aan de rand van de klif, maakte ze een soort lyrisch geluid. En toen huiverde ze en zei: ‘Het zijn allemaal volwassenen.’
  
  
  We lagen samen en ik keek naar haar gezicht en de hartslag die in haar keel klopte, ik volgde haar lichaam en liet mijn vinger langs de ronding van haar lippen glijden totdat ze mijn vinger met haar tong tegenhield. Ze opende haar ogen en ze keken me stralend aan. Ze stak haar hand uit en streek door mijn haar.
  
  
  En toen fluisterde ze het enige woord dat zei dat ze nu een bevrijde vrouw was.
  
  
  ‘Meer,’ zei ze.
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk zeventien.
  
  
  
  
  
  Er is een uitdrukking in het Jiddisch: drhrd offen dec. Dit betekent, vertelt Uri, aan de uiteinden van de aarde; het is onduidelijk waar; ging naar de hel. Het was Ramaz. Honderd kilometer ten zuiden van Damascus en honderd kilometer van het Israëlische front. De laatste dertig mijl gingen door Nergens. Een stadloos, boomloos, met lava bespat niets, met een mistige lucht en stil stof. Het landschap was langs de weg bezaaid met de roestende rompen van dode tanks en op een gegeven moment de ruïnes van een oude Byzantijnse citadel.
  
  
  Layla was gedrapeerd in het hof van haar Arabische dame, wat nu tenminste een praktisch doel had; stof en zon besparen. Het was nog niet de zomerzon, niet dat speldenkussen aan de hemel dat warme naalden op je huid gooit. Maar het was behoorlijk heet, en het stof en de nevel krasten zelfs achter de donkere bril van kolonel Kaffir in mijn ogen.
  
  
  Leila overhandigde mij een fles water. Ik nam het, dronk het en gaf het terug. Ze nam een ​​slokje, maakte toen voorzichtig haar vingers nat en streek met haar koude vingertoppen langs mijn nek. Ik keek naar haar
  
  
  en glimlachte. Vrouwen willen altijd weten of ze ‘veranderd’ zijn. Layla is veranderd. Ze verloor zowel het stijve patina van zetmeel als de Rita-Hayworth-speelt-Sadie-Thompson-routine. Ze stopte met spelen en speelde gewoon. Ik haalde haar hand uit haar nek en kuste hem. De grond onder ons was als broze klei, en onze wielen verpletterden hem, waardoor stof opwaaide. Oranje stof.
  
  
  Ik drukte het pedaal in en verhoogde de snelheid.
  
  
  De stad Ramaz was nauwelijks een stad. Het lijkt meer op een kleine groep gebouwen. Typische hutten van lemen baksteen met platte daken, waarvan sommige blauw geverfd zijn om het kwaad af te weren.
  
  
  De eerste inwoner van Ramaz die ons onderweg opmerkte, was een man van ongeveer honderdtachtig jaar oud. Hij strompelde op een geïmproviseerde stok en maakte een diepe buiging toen hij de jeep zag, en ik dacht dat ik hem moest redden.
  
  
  Ik ben gestopt. Hij leek verrast. ‘Welkom,’ zei hij, ‘O, geachte kolonel.’
  
  
  Ik strekte mijn hand uit naar Leila en opende de deur. ‘Ga zitten, oude man. Ik geef je een lift."
  
  
  Hij glimlachte met een grote brede glimlach. 'De kolonel doet mij eer.'
  
  
  Ik boog mijn hoofd. “Ik heb geluk dat ik kan helpen.”
  
  
  “Moge Allah je zegeningen sturen.” Langzaam sloop hij de jeep in. Ik maakte me klaar en liep de weg af naar de stad.
  
  
  'Ik zoek een huis in Ramaz, oude man. Misschien herkent u het huis dat ik zoek."
  
  
  ‘Inshallah,’ zei hij. Als God het wil.
  
  
  'Er zullen veel mannen in het huis zijn dat ik zoek. Sommigen van hen zullen Amerikanen zijn. De rest zijn Arabieren."
  
  
  Hij schudde zijn notendopgezicht. “Er bestaat niet zo’n huis in Ramaz,” zei hij.
  
  
  ‘Weet je het zeker, oude man? Het is erg belangrijk".
  
  
  “Omdat ik de kolonel niet wilde beledigen, achtte Allah het passend om mij mijn gevoelens te laten. Zou iemand niet blind zijn als hij zo’n huis niet kende, als zo’n huis in Ramaz bestond?”
  
  
  Ik vertelde hem dat ik zijn wijsheid en de wijsheid van Allah aanbid. Maar ik gaf niet op. Het hoofdkwartier van Shaitan had hier moeten zijn. Omdat het midden van nergens de perfecte plek was. En omdat het de enige plek was die ik kende. Ik vroeg hem of er misschien nog een huis was waar iets ongewoons gebeurde.
  
  
  De oude man keek me met zoethoutogen aan. “Er is niets ongewoons onder de zon. Alles wat er gebeurt, is al eerder gebeurd. Oorlogen en tijden van vrede, leren en vergetelheid. Alle dingen herhalen zich keer op keer, van vergissing naar verlichting en weer terug naar vergissing.” Hij wees met een knokige vinger naar mij, en onder de mouwen van zijn losse, gescheurde gewaad flitste iets zilvers om zijn pols: 'Het enige ongewone op aarde is een man met een vreugdevol hart.'
  
  
  Oh! De schoonheid van de Arabische geest! Ik schraapte mijn keel. 'Ik tolereer tegenspraak met jou, oude man, maar zulke vreugde komt elke dag voor. Je hoeft het alleen maar te vragen om erachter te komen dat het zo is.”
  
  
  Hij keek naar mijn hand op het stuur. ‘De kolonel gelooft dat wat zij de mensheid noemen, letterlijk uit goede mensen bestaat. Maar net zoals het hemelse licht van de zon wordt weerspiegeld in het juweel van de ring van de kolonel, zeg ik tegen de kolonel dat dit niet zo is.
  
  
  Ik haalde Kaffir's ring van mijn vinger. ‘Ik hou er niet van als mensen mij tegenspreken, oude man. Ik raad je aan, op straffe van mijn grote ongenoegen, deze ring te aanvaarden – het teken van een bedelaar, maar met vreugde gegeven – en dan toe te geven dat je je medemensen onderschat.” Ik strekte mijn hand uit naar Leila en overhandigde hem de ring. Ik zag weer de zilveren flits om zijn pols.
  
  
  Met tegenzin nam hij de ring aan. 'Ik doe dit alleen om te voorkomen dat ik beledigd word, maar misschien was mijn oordeel toch verkeerd.'
  
  
  We begonnen een klein blauw huis te naderen. De oude man vergaf me en zei dat dit zijn huis was. Ik reed vooruit en stopte de jeep. Hij liep langzaam naar buiten en draaide zich toen naar mij toe.
  
  
  ‘Misschien kan de kolonel, terwijl hij door Ramaz reist, stoppen bij het huis van Kalouris.’ Hij wees naar de rotsachtige uitgestrektheid. “Het huis van Shaftek en Serhan Kalooris is het enige gele huis in Bhamaz. In dit opzicht is hij de meest... ongebruikelijke.'
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Het was niet helemaal geel. Iemand heeft geprobeerd het geel te schilderen, maar hij heeft vast de verkeerde verf gebruikt. Er waren enorme stukken verf losgekomen, waardoor willekeurige stukjes steen zichtbaar waren.
  
  
  En het huis zelf was niet verlicht met lampen. Aan de overkant van de straat lag nog een zandkleurig plein van twee verdiepingen. Het enige andere object in het verlaten landschap was een grillige stapel oranje rotsen halverwege tussen twee huizen.
  
  
  Mijn plan was alleen om de plek te scoren. Ik was niet van plan alleen naar binnen te stormen met een pistool en een soortgelijke lijn; "Je staat onder arrest." Ik liet Leila echter achter in de jeep die ongeveer een halve kilometer van de weg geparkeerd stond. Ik zou de rest van de weg lopen.
  
  
  Het huis aan de overkant leek volkomen verlaten; De ramen zijn niet gesloten, de deur staat open.
  
  
  Ik tekende een brede cirkel rond het halfgele huis. De ramen waren gesloten en daarachter zaten donkere luiken. Aan de achterkant was er een kleine, smalle ingang, zoiets als een miniatuurstenen binnenplaats, misschien anderhalve meter diep en anderhalve meter breed, onder het dak van de tweede verdieping van het huis. De kromgetrokken houten deur bevond zich aan het einde van de tuin. Ik legde mijn oor ertegen, maar hoorde niets. Ik klopte luid. De Syrische kolonel heeft informatie nodig.
  
  
  Niets.
  
  
  Geen antwoord. Geen geluid. Er is niets. Ik haalde mijn pistool tevoorschijn en opende de deur.
  
  
  Hij raakte de muur en wiegde heen en weer. Kraken, kraken.
  
  
  Niets meer.
  
  
  Ik kwam binnen.
  
  
  Kale vloeren, kale stenen muren en kale stenen banken eromheen. Zwarte vuile dikbuikkachel. Kerosinelamp. Vier lege bierblikjes liggen verspreid op de vloer. Er zitten een tiental sigarettenpeuken in. Verkoolde papieren lucifers op de vloer.
  
  
  Een andere kamer, bijna hetzelfde. Bijna, op één ding na. De kale stenen bank zat onder de rode vlekken. Een grote bloedvlek ter grootte van een dode persoon.
  
  
  Nog een kamer op de eerste verdieping. Nog een stapel bierafval. Nog een lelijke, met dood bespatte bank.
  
  
  De smalle treden op. Nog twee kamers. Nog twee scènes van bloedige moord.
  
  
  En alleen het geluid van de wind door het raam en het kraken, kraken, kraken van de deur op de benedenverdieping.
  
  
  Verdorie. Weg. Het was een schuilplaats in Al-Shaitan, en Jackson Robie was hier ook. En het was niet alleen het oranje stof dat dit bewees. Die zilveren flits om de pols van de oude man was een standaard AX-chronometerhorloge.
  
  
  Ik gooide de brancard opzij en ging zitten. Voor de bank stond een klein gelakte tafeltje bedekt met ringen van bierblikjes. Ook een pakje sigaretten. Syrisch merk. En een luciferdoosje waarop stond: Altijd luxe - Foxx hotels - congressen, vakanties.
  
  
  Ik vloekte en gooide het luciferdoosje terug op tafel. Ik ben klaar. Dat is alles. Einde van de weg. En in plaats van antwoorden waren er alleen maar vragen.
  
  
  Ik stak een sigaret op en schopte tegen een bierblikje. Ze draaide zich om en liet haar gaten zien. Kogelgaten. Eén aan elke kant. Aan de ene kant, en aan de andere kant. Ik pakte het op en legde het op tafel. Wij staarden elkaar aan.
  
  
  Het maakte waarschijnlijk geen enkel verschil, maar als het schot door het blik een gemist schot was...
  
  
  Ik stond op en begon trajecten te berekenen.
  
  
  Het bloedbad vond midden in de nacht plaats. Iedereen hier moet op de bank zijn vermoord. We betrapten ze terwijl ze aan het dommelen waren. Van een pistool met een geluiddemper. Stel je voor dat ik op het hoofd van de slapende man mik, waar de bloedvlek zit. Op tafel staat een blikje bier. Ik richt op de man, maar beland in plaats daarvan in een pot. Dus ik sta... waar? Ik sta hier en de kogel zou door het blik gaan en landen - en hier is hij. Ik trok het uit de zachte steen. Klein kaliber .25 kogel. Zoals kleine David. Klein, maar oh mijn.
  
  
  Ik verliet het huis via de voordeur. En er stond een jeep op de weg geparkeerd. En Leila stond naast hem.
  
  
  Ik liep naar haar toe, zo boos als de hel. "Leila, wat de..."
  
  
  "Nick! Kom terug!"
  
  
  Scheur! Stront!
  
  
  Pijlen op de daken. "Omlaag!" Ik schreeuwde naar haar. Stront! Te laat. De kogel schampte haar been terwijl ze dekking zocht. "Kruip onder de jeep!" Ik rende naar de stenen. Scheur! Stront! Er waren daar vier jongens, twee op elk dak. Ik richtte op de schutter aan de overkant van de weg. In de roos! Hij schokte en viel in het stof. Twee kogels stuiterden van mijn dak. Ik richtte op de andere man en miste Whang! Hij miste op minder dan een voet afstand. Ze hadden allemaal een lengtevoordeel, Wang! Ik rende naar de gesloten ingang, terwijl de kogels stof aan mijn voeten wierpen. Ik dook naar binnen en bleef zwaar ademend staan, net buiten hun bereik. Al enige tijd.
  
  
  Ik wachtte op wat zou komen.
  
  
  Doodstil.
  
  
  Deuren kraken.
  
  
  Geen stappen. Geen ander geluid. Ik hoorde ze alleen in mijn verbeelding. Nu, zei de kaart van tijd en plaats in mijn hoofd. Nu hebben ze de klif bereikt, nu zijn ze bij het huis, nu zijn ze... Ik ging op de grond zitten en maakte me klaar. Eén, twee, drie, nu. Ik keek naar buiten en schoot tegelijkertijd. Ik plaatste hem in het midden van zijn schone witte gewaad en dook terug in de tijd om nog een klap van de man te missen, nog een pistool. Hij bewoog zich van de andere kant. "Inaal abuk!" - riep de schutter. De vloeken van mijn vader. Ik vuurde opnieuw en dook terug in mijn kleine grot.
  
  
  "Yallah!" - hij schreeuwde. Haast je! Opnieuw zag ik het in mijn hoofd spelen voordat het gebeurde. Ik vuurde nog een schot recht in de deuropening. De man op het dak timede zijn sprong om hem op te vangen. Halverwege, van sprong naar val.
  
  
  Tegen de tijd dat hij de grond raakte, stroomde het bloed uit zijn darmen. Ik maakte hem af met een snel tweede schot. Nu was het één op één. Er is nog één schutter over. Waar was hij dan? De filmstrip in mijn hoofd liet lege frames zien. Als ik de laatste man was, wat zou ik dan doen?
  
  
  Ik keek om de hoek en zag hem. Klik! Mijn pistool was leeg. Hij werd plotseling moedig. Hij hoorde een klik en liep naar voren. Ik dook achteruit en vloekte luid, waarna ik het nutteloze pistool naar de deuropening gooide. De telling van vier kwam en hij gluurde de hoek om met een winnende glimlach op zijn bezwete gezicht. Klap! Ik schoot hem recht in de grijns.
  
  
  Het pistool van Kaffir was leeg, maar dat van Wilhelmina niet.
  
  
  
  
  
  
  Achttiende hoofdstuk.
  
  
  
  
  
  Ik heb de lichamen gecontroleerd. De man zonder gezicht had ook geen documenten. Arabisch Arabisch, dat is alles wat ik wist. Het gezicht was Arabisch en zag eruit als een Saoediër.
  
  
  Lichaam nummer twee: duiker op het dak. Nog een naamloze Arabier.
  
  
  Lichaam nummer drie: Ik heb hem geschopt. Zijn geruite hoofdband was eraf gevallen. Ik floot zachtjes. Het was Jack Armstrong. De grote blonde man uit de hotellobby. Hij bruinde zijn huid, maar verfde zijn haar niet. Ik liep gewoon hoofdschuddend weg.
  
  
  Lichaam nummer vier: voor het huis. Mijn eerste geluksschot sloeg hem van het dak. Ik heb mijn hoofdtooi afgedaan. De man die mij volgde bij Renault.
  
  
  Ik liep langzaam richting de jeep. Leila zat al voorin, ik ging op de bestuurdersstoel zitten en deed de deur dicht.
  
  
  "Hoe is het met je been?" - Ik zei stom.
  
  
  Ze keek mij nieuwsgierig aan. “Het doet pijn, maar het is niet zo erg.”
  
  
  Ik keek vooruit naar de mistige horizon.
  
  
  "Nick?" Haar toon was voorzichtig. "Wat is er met jou gebeurd? Je ziet eruit alsof je in een soort trance bent."
  
  
  Ik stak alles op en rookte alles voordat ik zei: 'Ik ben stomverbaasd, dat is het probleem. Een miljoen aanwijzingen en niets klopt. Ik sta weer op nul."
  
  
  Ik haalde mijn schouders op en startte de motor. Ik draaide me om naar Layla. “Het is beter om Nasr naar dit been te laten kijken. Maar eerst moet ik stoppen..."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Ik verspilde geen tijd aan beleefd indirect aanspreken. Ik stormde door de deur met een pistool in mijn hand en tilde de oude man van de vloer. 'Laten we praten,' zei ik.
  
  
  Zijn verhaal luidde als volgt:
  
  
  Een paar weken geleden hoorde een oude man op een avond laat een geluid in de lucht. Dit maakte hem wakker en hij rende naar het raam. Een gigantisch insect, een monsterlijke mug met enorme roterende vleugels. Hij zag het recht uit de lucht vallen naast het gele huis van Kalooris. De oude man had dit wezen eerder gezien. Hij viel op dezelfde manier uit de hemel. Er werd hem verteld dat hij mensen in zijn maag droeg, en naar zijn mening was dit ongetwijfeld waar. Omdat de broer van Shaftek en Serhan Kalouris en hun twee neven in het huis verschenen.
  
  
  En de Amerikaan?
  
  
  Nee, niet Amerikaans.
  
  
  Wat er daarna gebeurde?
  
  
  Niets speciaals. Broer ging weg. Neven bleven.
  
  
  Hoe zit het met een insect?
  
  
  Het was er nog steeds. Woont op de vlakte, drie kilometer ten oosten van de stad.
  
  
  Hoe zit het met het tweede insect? Degene die midden in de nacht opdook?
  
  
  Een uur later vertrok hij.
  
  
  Wat gebeurde er nog meer?
  
  
  De volgende dag arriveerde er nog een vreemdeling. Misschien Amerikaans.
  
  
  Op een insect?
  
  
  Met de auto.
  
  
  Hij ging ook naar het gele huis. De oude man volgde hem en zijn nieuwsgierigheid maakte hem stoutmoedig. Hij keek uit het raam van het gele huis. Shaftek Kalouris lag op de bank. Dood. Toen zag hij de vreemdeling de kamer binnenkomen. De vreemdeling zag hem ook - in het raam. De oude man was bang. De vreemdeling pakte de zilveren armband op en zei tegen de oude man dat hij niet bang moest zijn. De oude man pakte de armband en was niet bang. Hij en de vreemdeling gingen naar boven. Bovenaan vonden ze nog drie lichamen. Servische Kalooris en neven.
  
  
  En dan?
  
  
  En toen stelde de vreemdeling verschillende vragen. De oude man vertelde hem over insecten. Dat is alles.
  
  
  "Dit is alles?" Ik hield het pistool nog steeds op zijn hoofd gericht.
  
  
  “Ik zweer bij de barmhartige Allah, is dit niet genoeg?”
  
  
  Nee, dat was niet genoeg. Het is niet genoeg om Robi naar Jeruzalem te sturen om AX te telegraferen dat hij Shaitan heeft gevonden. Vier dode lichamen en geen Leonard Fox? Nee. Het was niet genoeg.
  
  
  Maar dat was alles. Robie keek naar de lichamen en bierblikjes; hij nam sigaretten en lucifers mee. Dat is alles. Dit is alles. Boos en verward verliet hij het huis. ‘Hoe zie je er nu uit,’ merkte de oude man op. Maar dat is alles.
  
  
  'Wie heeft de lichamen begraven?'
  
  
  Een dikke sluier van angst bedekte zijn ogen.
  
  
  
  'Ik geef je mijn woord, ze zullen je geen kwaad doen.'
  
  
  Hij keek van mijn pistool naar mijn gezicht en weer terug. “Er kwamen er nog vier. De volgende dag. Ze zijn daar nog steeds en logeren in het huis van Kalouris.
  
  
  ‘Daar stopten ze,’ zei ik tegen de oude man.
  
  
  Hij begreep.
  
  
  ‘Alhamdulilah,’ zei hij. God zegene.
  
  
  Verbazingwekkend. Ik heb mijn laatste vier aanwijzingen gedood.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  De helikopter bevond zich op de vlakte. Duidelijk zichtbaar. Openbaar. Ik liep de kleine aluminium ladder op. De auto is oud, maar goed onderhouden. De gasmeter gaf aan dat het nog honderdvijftig kilometer mee zou gaan.
  
  
  Ik droeg Leila de hut in en trok de ladder weer naar binnen.
  
  
  "Kun je hiermee vliegen?" Ze zag er een beetje bang uit.
  
  
  Ik keek geïrriteerd. 'Ga jij de piloot op de achterbank zijn?'
  
  
  "Ik begrijp dit niet". Haar stem klonk beledigd.
  
  
  Ik antwoordde niet. Mijn hoofd zat te vol om ruimte te vinden voor woorden. Ik voelde de stuurpedalen aan mijn voeten. Het is beter om eerst de motor te controleren. Ik vergrendelde de wielremmen en drukte op de pitchcontrolehendel. Ik zette de brandstof aan en drukte op de starter. De motor hoestte oranje stof op. Het siste en begon uiteindelijk te neuriën. Ik liet de rotorrem los, draaide aan het gaspedaal en de gigantische rotorbladen begonnen te draaien als een soort gigantische vliegenmepper. Ik wachtte tot ze met 200 tpm ronddraaiden, liet toen de wielremmen los en verhoogde de snelheid. Nu nog wat gas geven en we begonnen te klimmen. Naar boven en opzij.
  
  
  Rechtsgestuurd.
  
  
  Blijf voorop.
  
  
  Eerste stop, Ilfidri.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Leila sliep op Nasrovs bed.
  
  
  Ze sliep in een losse, blauwe katoenen nachtjapon, omringd door fel geborduurde kussens en de sprankelende golven van haar eigen zwarte haar. Ze opende haar ogen. Ik ging op het bed zitten. Ze opende haar armen en ik trok haar dicht tegen me aan.
  
  
  'Het spijt me zo,' fluisterde ik.
  
  
  "Waarvoor?" Ze zei.
  
  
  'Omdat ik ergens anders was. Ik...'
  
  
  "Niet nodig". Ze legde haar vinger op mijn lippen. ‘Ik wist vanaf het begin dat je niet van me hield. En ik wist wat je van je werk vond. En alles is in orde. Alles is echt in orde. Ik - ik wilde dat jij de eerste was. Of misschien wel de laatste. voor een lange tijd. Maar dat is mijn zorg, niet de jouwe.' Ze glimlachte zachtjes. 'Ik denk dat we binnenkort uit elkaar gaan, hè?'
  
  
  Ik keek naar haar. "Waar ga je heen?"
  
  
  Ze zuchtte. “Ik blijf hier een paar dagen. Ik kan niet dansen met mijn been verbonden."
  
  
  "Dans?"
  
  
  Ze knikte. “Ik kwam hier om in een Syrische nachtclub te werken. Een plek waar legerofficieren samenkomen."
  
  
  Ik fronste scherp. "Leila Kalud - weet je wat je doet?"
  
  
  Ze glimlachte opnieuw. In brede zin. “Geen enkele vrouw kan haar deugd beter verdedigen dan zij die dit al vijfentwintig jaar doet.” Ze bleef glimlachen. 'Heb ik zelfs jou niet gedwongen afstand te houden?'
  
  
  "Jij ook?"
  
  
  'Ik bedoel, toen ik dat wilde.'
  
  
  Ik glimlachte ook. Ik zei: "Dus wat is nu mijn afstand?"
  
  
  Ze glimlachte niet. "Dichterbij zou fijn zijn."
  
  
  Het was fijn om dichterbij te zijn.
  
  
  Ik pakte de losse blauwe katoenen jurk op en trok er zachtjes aan totdat hij verdween.
  
  
  Geweldig.
  
  
  Aangenamer.
  
  
  Meest aangenaam.
  
  
  Haar ronde borsten drukten tegen mijn borst en haar lichaam stroomde onder mijn rivier; een constante, zachtaardige, stromende rivier. En toen werd haar ademhaling snel en frequent, de rivier brulde en stierf toen weg. Ik voelde haar tranen op mijn huid.
  
  
  "Gaat het?"
  
  
  Zij schudde haar hoofd.
  
  
  "Nee?"
  
  
  "Nee. Ik ben niet goed. Ik ben verdrietig, en ik ben blij, en ik ben bang, en ik leef, en ik verdrink, en... en alles behalve oké.'
  
  
  Ik streek met mijn hand over haar neus en langs de rondingen van haar weelderige lippen. Ze bewoog en legde haar hoofd op mijn borst. Zo bleven we een tijdje liggen.
  
  
  "Leila, waarom heb je zo lang gewacht?"
  
  
  "De liefde bedrijven?"
  
  
  "Ja."
  
  
  Ze keek op mij neer. "Je begrijpt mij helemaal niet, hè?"
  
  
  Ik streelde haar haar. "Niet zo goed."
  
  
  Ze rolde zich op haar elleboog. “Het is eigenlijk heel simpel. Ik ben opgevoed als een goede moslim. Om alles te zijn waarvan ik wist dat ik het niet was. Zachtmoedig, gehoorzaam, respectvol, deugdzaam, drager van zonen, dienaar van mensen. Ik begon alle mannen te haten. Toen was ik gewoon bang. Want opgeven betekent, weet je... opgeven. Want vrouw zijn betekent... vrouw zijn. Je begrijpt? »
  
  
  Ik wachtte een beetje. "Een beetje. Misschien, denk ik. Ik weet het niet. Niet alle mannen vragen om volledige overgave.”
  
  
  ‘Ik weet het,’ zei ze, ‘en dit,
  
  
  ook een probleem."
  
  
  Ik keek naar haar. "Ik begrijp het niet".
  
  
  ‘Ik weet het,’ zei ze. "Je begrijpt het niet".
  
  
  Ik wist dat het probleem was dat ik te licht reisde om de overgave van een vrouw met me mee te dragen. Ik bleef gewoon stil.
  
  
  Tegen de tijd dat ik weer wilde praten, sliep ze, opgerold in mijn armen. Ik moet in slaap zijn gevallen. Vijfenveertig minuten. En toen begon de flipperkast in mijn hoofd te gaan: klik, boem, klik; ideeën botsten op elkaar, raakten muren en gooiden Lamott terug.
  
  
  Dit alles leidde op de een of andere manier naar Lamott. Lamott, die zich voordeed als Jens; die met Robie sprak. Lamott, die in Jeruzalem op mij wachtte.
  
  
  Wat wist ik nog meer over Bob LaMotta?
  
  
  Hij raakte verslaafd aan drugs en belde ergens in Genève.
  
  
  Genève.
  
  
  De baden van Shand waren eigendom van een Zwitsers bedrijf.
  
  
  En Benjamin zei dat Shanda een drugsfront was. Opium voordat de Turkse velden sluiten. Nu was het een klein bedrijf dat hasj produceerde.
  
  
  Youssef zei dat Khali Mansour de hasj naar voren bracht. Hali Mansour, die met Robi sprak. Wiens broer, Ali, mij naar Ramaz bracht. Had de baas van de Shanda Baths banden met Khali?
  
  
  Misschien.
  
  
  Waarschijnlijk nee.
  
  
  Baas in Shanda. Zijn naam was Terhan Kal - geklets. De statica verscheurde Benjamins oordeel. Terhan Kal-ooris? Derde broer?
  
  
  Misschien.
  
  
  Of misschien niet.
  
  
  De misdadigers die ik op de daken in Ramaz neerschoot, waren dezelfde jongens die mij in Jeruzalem betrapten terwijl ik Sarah's huis in Tel Aviv in de gaten hield. Iets vertelde me dat ze voor LaMotte werkten, de jongens waar Jacqueline bang voor was.
  
  
  Lamott. Het leidde allemaal naar Lamott. Robert Lamott van Fresco Oil. Met zijn .25 James Bond-pistool. Zoals de James Bond .25 kogel die ik op de vloer van het gele huis vond.
  
  
  Zet het allemaal bij elkaar en wat heb je?
  
  
  Onzin. Chaos. De stukjes passen in elkaar en vormen geen beeld. Ik viel in slaap.
  
  
  Ik was bij de plantenwinkel. Hier groeiden cactussen, klimop, philodendron en citroenbomen. En sinaasappelbomen.
  
  
  De verkoper kwam naar mij toe. Hij was gekleed als een Arabier, met een hoofdtooi en een zonnebril voor zijn gezicht. Hij probeerde mij een citroenboom te verkopen en zei dat er daarnaast nog drie potten met klimop stonden. Hij verkocht moeilijk. ‘Je moet echt kopen,’ hield hij vol. ‘Heb je het laatste boek gelezen? Nu wordt ons verteld dat planten kunnen praten. Ja, ja,’ verzekerde hij mij. "Dat is absoluut waar." Hij glimlachte groen. Er groeiden planten uit zijn mond.
  
  
  De sinaasappelbomen stonden aan de achterkant van de winkel. Ik zei dat ik op zoek was naar een sinaasappelboom. Hij leek gelukkig. ‘Uitstekende keuze’, zei hij. "Sinaasappelen, citroenen, ze zijn allemaal hetzelfde." Hij volgde me terug naar waar de sinaasappels groeiden. Ik liep naar de boom en kraakte! Stront! kogels vlogen vanaf het dak aan de overkant van de weg. Ik stond voor het huis van de Kaluri's. Ik was gekleed als een kolonel. Ik schoot terug. Vier Arabische militanten vielen in slow motion, nachtmerrieachtige stijl van het dak. Ik draaide me om. De Arabische verkoper was er nog. Hij stond bij de sinaasappelboom en glimlachte breed. Hij had een pistool in zijn hand. Het was Bob Lamott.
  
  
  Zwetend wakker geworden.
  
  
  Hij ging rechtop in bed zitten en staarde naar de muur.
  
  
  En toen kwam het bij mij. Wat had het antwoord moeten zijn? Hij was er de hele tijd. Ik zei het zelf. ‘Het luciferdoosje was een plant,’ zei ik tegen Benjamin, en voegde eraan toe: ‘Wat ik hier niet zo leuk aan vind, is dat alles wat ik nu vind een plant kan zijn.’
  
  
  Dat is alles. Het was allemaal een plant. Een zorgvuldig vervaardigde plant. Elk detail. Van de verhalen van Hali Mansour in El Jazzar – planten kunnen praten – tot aan het huis in Ramaz. Er gebeurde niets in het huis in Ramaz. Behalve dat daar vier planten werden gedood. Het huis was een plant. Het hele pad was beplant. Rookgordijn, gordijn, aas.
  
  
  Nu zijn alle losse eindjes op hun plek gevallen. Alles wat ik niet begreep. Waarom huurt een terroristische groep mensen in? Waarom moedigden zij loze praat aan? Omdat ze een valse aanwijzing creëerden en wilden dat het verhaal naar buiten kwam.
  
  
  De Mansurs en Kalooris waren onschuldige bedriegers. Ze geloofden dat alles wat ze deden echt was. Maar ze werden gebruikt. Mensen zijn zo slim dat het gewoon geweldig is. Mensen die wisten dat ze met heethoofden en hop te maken hadden en wisten wat ze konden verwachten. Ze geloofden dat Khali Mansour uitverkocht zou zijn, en ze hielden contact met Roby om hun theorie te testen. Vervolgens vermoordden ze ze allebei om het verhaal meer gewicht te geven.
  
  
  Alleen Jackson Robie ontdekte de waarheid. Op de terugweg uit Bhamaz besefte hij dit. Hetzelfde als de mijne. Ik heb misschien niet alle details ingevuld, maar met een beetje geluk heb ik alle antwoorden. Spoedig.
  
  
  En hoe zit het met Benjamin?
  
  
  Wat wist hij? Hij moet iets geweten hebben. Hij speelde het te cool en een beetje verlegen. En hij zette Leila Kalud naast mij.
  
  
  Ik heb haar wakker gemaakt.
  
  
  Ik zei: "Ik ruik een rat." Ik heb de rat beschreven.
  
  
  Ze keek me serieus aan en knikte. "Ja. Je hebt gelijk. Shin Bet volgde hetzelfde spoor als Robi. Ze vonden ook lichamen in een huis in Bhamaz. Ze besloten ook dat de voetafdruk... wat zeg je ervan... een plant was."
  
  
  “Dus belemmerden ze mij en gebruikten mij om Al-Shaitan bezig te houden, zodat zij – de meesters van de Shin Bet – naar buiten konden gaan en het echte pad konden vinden. Hartelijk dank, Leïla. Ik hou ervan om gebruikt te worden."
  
  
  Ze schudde zwijgend haar hoofd. "Je begrijpt het niet."
  
  
  "Waar ben ik in godsnaam mee bezig."
  
  
  'Oké, je hebt het gedeeltelijk verkeerd begrepen. Ze weten ook dat Robie AX bekabelde. Ze denken dus dat hij de waarheid tussen de leugens heeft gevonden. De waarheid die ze misten. Ze dachten dat als je Robie's spoor zou volgen, je er misschien achter zou komen... wat het ook was. Shin Bet werkt hier hard aan, Nick. Bijna elke agent..."
  
  
  "Ja ja. Prima. Als ik Benjamin was, zou ik hetzelfde doen. Het punt is dat het werkte."
  
  
  "Hoe bedoel je, het werkte?"
  
  
  ‘Ik bedoel, ik weet waar Al-Shaitan is.’
  
  
  Ze keek mij met grote ogen aan. "Ben je aan het doen? Waar?"
  
  
  'Eh, lieverd. De volgende ronde is van mij."
  
  
  
  
  
  
  Negentiende hoofdstuk.
  
  
  
  
  
  We hadden ontbijt met yoghurt, fruit en zoete thee. Nasr en ik. Volgens de regels van zijn huis aten de mannen alleen. We hadden het over As Sayqa, de commandogroep die Nasr had geïnfiltreerd. De laatste tijd concentreerden hun activiteiten zich op inheemse Syrische joden. Joden in het getto. Ze worden door de wet gedwongen om in een getto te leven, kunnen niet werken en hebben een avondklok op straat. Geen paspoorten, geen vrijheden, geen telefoons. Aangevallen op straat, in een opwelling doodgestoken. Als je wilt weten wat er met het antisemitisme is gebeurd: het leeft in sommige delen van het Midden-Oosten. Joden kunnen Saoedi-Arabië niet binnenkomen en kunnen Syrië helemaal niet verlaten. Ik kon veel dingen over de Israëlieten gemakkelijk begrijpen door ze een paar duizend jaar geleden voor te stellen.
  
  
  Ik vroeg Nasr waarom hij een dubbelganger werd.
  
  
  Hij keek verrast. 'Je vraagt waarom ik als dubbelagent werk. Ik dacht dat we het daar net over hadden.' Hij pakte een klein trosje druiven. “Dit deel van de wereld is heel oud. En ons land is altijd met bloed gevoed. Lees de Bijbel. Het staat met bloed geschreven. Joods, Egyptisch, Filistijn, Hettitisch, Syrisch, Christelijk, Romeins. En dan was er de Bijbel. geschreven. Moslims. Turken. Kruisvaarders. Ah, de kruisvaarders hebben veel bloed vergoten. In naam van de vredelievende Christus hebben ze het afgelegd." Hij liet de druiven in de lucht ronddraaien. Ik ben het beu om voedsel te eten dat in bloed is gegroeid. Ik ben de eindeloze waanzin beu van mensen die over goed en kwaad discussiëren alsof ze het echt wisten. Jij denkt dat ik denk dat de Israëliërs gelijk hebben. Nee. Ik denk gewoon dat degenen die ze willen vernietigen zich vergissen. - Hij gooide de druiven en begon te glimlachen. - En misschien bega ik met zo'n oordeel mijn eigen domheid.
  
  
  Ik zei dat ik geloof dat een man moet oordelen. Mensen zijn er trots op dat ik geen oordeel vel, “maar sommige dingen moeten wel beoordeeld worden. Soms, als je niet veroordelend bent, is je zwijgen vergeving. Of zoals iemand anders zei die ooit voor zijn overtuigingen vocht: “Als je geen deel uitmaakt van de oplossing, ben je deel van het probleem.”
  
  
  Nasr haalde zijn schouders op. “En de oplossing creëert een nieuwe reeks problemen. Elke revolutie is een zaadje - welke? De volgende revolutie! Maar,” hij zwaaide met zijn luchtige hand, “we moeten allemaal wedden op een perfecte wereld, nietwaar?” En het lot zweert soms samen, nietwaar? Ik heb jou geholpen en jij hebt mij geholpen. Als we geluk hebben, geloven we dat God onze kant heeft gekozen."
  
  
  “Wanneer hebben wij pech gehad?”
  
  
  "Oh! Dan zullen we weten of we Gods kant hebben gekozen. Ondertussen heeft uw tweede bezoek aan mij vanuit deze zakenhelikopter ongetwijfeld bijgedragen aan mijn geluk. Ik vraag me af of ik nog meer voor je kan doen? "
  
  
  "Ja. Je kunt Leila in de gaten houden."
  
  
  'Dat hoef je niet te vragen, mijn vriend. Ah!' Nasr keek over mijn schouder. Ik draaide me om en zag Leila in de deuropening staan. Nasr stond op. 'Ik denk dat ik nog één ding kan doen. Nu kan ik je achterlaten om afscheid te nemen.’
  
  
  Nasr vertrok. Leila kwam naar me toe, een beetje hinkend. Ik zei dat ze moest stoppen. Ik tilde haar op en droeg haar naar de bank. Het moment leek om een Hollywood-dialoog te vragen. Ik zei: “Op een dag, Tanya, als de oorlog voorbij is, zullen we elkaar ontmoeten op de trappen van Leningrad.”
  
  
  Ze zei dat?"
  
  
  Ik glimlachte. "Maakt niet uit." Ik zette haar op de bank en ging naast haar zitten. Het is een grappig moment waarop je niets te zeggen hebt. Wat zeg je, wat bedoel je?
  
  
  Ze zei: “De Fransen hebben een goed woord.
  
  
  Ze zeggen à bientôt. Tot de volgende keer."
  
  
  Ik pakte haar hand. Ik zei: "Tot de volgende keer."
  
  
  Ze kuste mijn hand. Toen zei ze snel: ‘Ga gewoon, oké?’
  
  
  Er was een moment waarop mijn benen niet wilden bewegen. Toen heb ik ze besteld. Opgestaan. Ik begon te praten. Zij schudde haar hoofd. 'Nee. Ga gewoon weg.'
  
  
  Ik was bijna bij de deur.
  
  
  "Nick?"
  
  
  Ik draaide me om.
  
  
  'Wil je me niet vertellen waar je heen gaat?'
  
  
  Ik lachte. “Je zult slagen als Shin Bet-agent. Natuurlijk zal ik je vertellen waar ik heen ga. Ik neem een helikopter en vlieg weg."
  
  
  Waar?"
  
  
  "Waar anders? Naar Jeruzalem natuurlijk.”
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Ik vloog over de Jordaan en landde op een landingsbaan buiten Jeruzalem. Het was niet zo gemakkelijk. Ik moest veel en heel snel praten. Van radiobesturing tot luchthaventoren. Zelfs toen werd ik geconfronteerd met een wapen toen ik de deur opendeed. Gezien het kostuum van de Syrische kolonel zou ik nog steeds door het verhoor zijn gekomen als de magische Aleph Uri er niet was geweest. Het werkte als de St. Christopher-medaille in het Hebreeuws.
  
  
  Ik keerde terug naar mijn kamer in de American Colony, douchte, schoor me, bestelde gerookte zalm en een fles wodka en ging aan de slag.
  
  
  Ik heb een vliegtuig gereserveerd.
  
  
  Ik heb een hotelkamer geboekt.
  
  
  Ik heb een derde telefoontje gepleegd. Ik vertelde hem wat hij mee moest nemen, waar en wanneer hij mij kon ontmoeten. Ik heb het vierde telefoontje gepleegd. Ik vertelde hem wat hij mee moest nemen, waar en wanneer hij mij kon ontmoeten.
  
  
  Ik keek op mijn horloge.
  
  
  Ik heb mijn snor geschoren.
  
  
  Ik heb Wilhelmina schoongemaakt en opgeladen.
  
  
  Ik heb mijn kleren aangetrokken.
  
  
  Ik keek op mijn horloge. Ik heb er maar veertig minuten aan besteed.
  
  
  Ik maakte me klaar en wachtte nog een half uur.
  
  
  Ik ging de tuin in en bestelde een drankje. Ik had nog twee uur te doden.
  
  
  Het drankje deed niets. Ik had zin in actie. Ik was er al en klopte op de deur. Ze waren er allemaal. Negen miljonairs. En Al Shaitan. Goede oude Al S. Ik moest gelijk hebben. Omdat ik het me niet meer kon veroorloven om fouten te maken. Ik had het de hele tijd mis.
  
  
  Dit was mijn kans om helemaal gelijk te hebben.
  
  
  Daar dronk ik op.
  
  
  En hier is ze. Jaqueline Raine. Met een knappe politie-luitenant aan de hand. De ober leidde hen over het terras langs mijn tafel. Jaqueline stopte.
  
  
  "Nou, hallo, meneer...Mackenzie, toch?" Ze droeg dezelfde blauwe zijden jurk, hetzelfde blonde zijden haar, dezelfde zijden uitdrukking. Ik vraag me af hoe haar foto op zolder eruit ziet?
  
  
  'Mevrouw... Sneeuw...' Ik knipte met mijn vingers. 'Nee. Dit is juffrouw Raine.'
  
  
  Ze lachte. ‘En dit is luitenant Yablon.’
  
  
  We wisselden groeten uit.
  
  
  Jacqueline zei: “Luitenant Yablon was zo aardig. Mijn vriend... pleegde zelfmoord. Grote schok." Ze wendde zich tot Yablon. "Ik denk niet dat ik het zonder jou had overleefd." Ze schonk hem een oogverblindende glimlach.
  
  
  "Zelfmoord?" ' zei ik, me afvragend of ze dachten dat Lamothe zichzelf neerschoot en vervolgens in de kofferbak ging, of in de kofferbak ging en vervolgens zichzelf neerschoot.
  
  
  "Ja. Zijn lichaam werd op zijn bed gevonden."
  
  
  En ik wist precies wie de regie had. Ik knikte dankbaar naar haar. Ze werd onrustig. Ze wendde zich tot haar luitenant. "Nou..." zei ze. De ober bracht me een tweede drankje. Ik hief mijn glas. ‘Le Chaim,’ zei ik.
  
  
  "Le Chaïm?" - herhaalde ze.
  
  
  ‘Voor zelfmoord,’ zei ik.
  
  
  De luitenant keek verbaasd.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Om vijf uur landde ik in Beiroet.
  
  
  Uri wachtte op mij op het vliegveld, gekleed in een donker pak, met zwaar uitziende bagage en een gescheurde plastic Air France-tas. We stopten afzonderlijke taxi's.
  
  
  Ik trommelde op mijn knieën terwijl ik door de stad reed. Beiroet wordt het Parijs van het Midden-Oosten genoemd. Het wordt ook wel een parasiet genoemd. Winkelcentrum, grote boetiek; het leeft van de producten van andere landen, fungeert als een gigantisch overslagpunt, een gigantisch import-exportkantoor. Strips, clips, gemakkelijk geld; aan de andere kant de onstabiele aanwezigheid van de Palestijnen, een aanwezigheid die resulteert in grensoverschrijdende invallen, in een opgewonden, geagiteerde linkse pers, in ‘incidenten’ tegen een heersend regime dat overleeft onder Palestijnse chantage.
  
  
  Mijn auto stopte bij Fox Beiroet. Ik ging naar buiten en betaalde terwijl de portier de portier de bagage liet afleveren. Ik zag Uri door de vergulde deuren lopen. Ik doodde nog een minuut en volgde hem.
  
  
  Ik liep naar de tafel. ‘Mackenzie,’ zei ik. "Ik heb een reservering."
  
  
  'Meneer McKenzie.' De receptionist was donker en knap
  
  
  jonge man. Hij was een stapel roze formulieren aan het sorteren. “Aha, hier zijn we dan. Meneer Mackenzie. Eenpersoonskamer met bad.” Ik heb het register ondertekend. Hij zei dat ik moest wachten. De portier kwam en liet me naar mijn kamer zien. Uri wachtte ook. Ik stak een sigaret op en keek de lobby rond. Wit marmer is overal te vinden. Witte tapijten met rode randen. Witte banken en rode stoelen. Wit gelakte tafels en lampen met rode bloemen. Twee bewakers in taupekleurige uniformen met holsters van kaliber .38 die uit hun heupen puilden. Twee, niet drie, in burgerkleding.
  
  
  Hier komt Kelly. Tien minuten te laat. Kelly en een versleten leren koffer.
  
  
  De boodschapper had Uri's tassen op een karretje staan. Hij was mijn tas aan het vullen, klaar om te gaan.
  
  
  Ik benaderde Kelly.
  
  
  "Vertel me, wil je..."
  
  
  "Zeker, en jij..."
  
  
  "Mackenzie."
  
  
  ‘Mackenzie. Zeker. Je bent hier voor..."
  
  
  'Ja. Precies. Jij ook?'
  
  
  "Precies."
  
  
  De receptionist overhandigde Kelly een pen. Ik zag hem inloggen: Tom Myers.
  
  
  "Hoe gaat het met Maureen?"
  
  
  "Het gaat goed met haar."
  
  
  "En kleine Tom?"
  
  
  “Hij wedt elke dag meer.”
  
  
  "Oh, ze groeien echt."
  
  
  "Ja tuurlijk".
  
  
  Op dat moment had de portier om een portier gebeld en Kelly's bagage lag samen met de onze op de trolley. De portier zei: "Heren?"
  
  
  We glimlachten en stapten naar voren. De lift ging open. De piccolo reed tegen een beladen kar aan. De portier volgde hem. Dan zijn we met zijn drieën. De liftoperator begon de deur te sluiten. Een kleine, dikke vrouw van middelbare leeftijd, bedekt met diamanten en met gigantische borsten, werd door de sluitende deuren naar binnen geperst.
  
  
  ‘Tien,’ zei ze in het Engels, terwijl ze al haar dikke vingers omhoog hield en de diamanten op vijf van de tien markeerde.
  
  
  De auto startte.
  
  
  ‘Zes,’ zei de portier, kijkend naar onze sleutels. 'Zes en dan zeven.'
  
  
  ‘Elf,’ zei Kelly.
  
  
  De telefoniste keek hem verbaasd aan. ‘Onmogelijk, meneer. Elf is een privéverdieping. Het spijt me heel erg".
  
  
  ‘Het spijt me echt,’ zei ik, terwijl ik mijn pistool tevoorschijn haalde. Kelly pakte de armen van de telefoniste van achteren vast voordat hij een alarmknop kon indrukken, en Uri pakte de matrone bij de mond voordat ze een met diamanten bezaaide schreeuw kon uiten.
  
  
  De portier en de boodschapper met de ronde ogen waren bang.
  
  
  Ik drukte op de stopknop. De lift stopte. Kelly deed de liftoperator geboeid en liet zijn politie-kaliber .38 zien. Uri hield nog steeds zijn hand op de mond van de vrouw. 'Mevrouw,' zei ik, 'u schreeuwt en u bent dood. Je begrijpt?"
  
  
  Ze knikte.
  
  
  Uri liet haar gaan.
  
  
  Ik drukte op zes. De lift startte. Net als de mond van een vrouw. Een mijl per minuut.
  
  
  'Als je denkt dat je hiermee weg kunt komen, heb je het zo mis als de regen. Ik wil dat je weet dat mijn man een belangrijke man is. Mijn man zal je tot het einde van de aarde in de gaten houden. Mijn man…"
  
  
  Uri bedekte opnieuw haar mond met zijn hand.
  
  
  We bereikten de zesde verdieping.
  
  
  Kelly nam drie sets sleutels van de receptioniste. ‘Oké,’ zei hij. “Nu gaan we allemaal weg. Snel en stil. Eén geluid, één gebaar, ik schiet. Het is duidelijk?"
  
  
  Alle vier knikten. Ik zei tegen de portier dat hij de bagage moest achterlaten. Uri liet zijn hand los van de mond. Hij mompelde langzaam: ‘Naar de uiteinden van de aarde.’
  
  
  Ik opende de deur. Er is geen beweging. Kelly schudde met haar sleutels en maakte een buiging. ‘Kamer zes twaalf? Hier, mevrouw."
  
  
  Ze liepen door de gang. Ik sloot de liftdeur. Uri en ik doken naar onze bagage. Kelly's koffer bevatte twee pakken. Marineblauwe shirts, broeken en bijpassende Mae Wests. Zachte handschoenen. Blikken helmen. Twee officiële identificatiedocumenten. ansichtkaarten. We kleedden ons uit en begonnen nieuwe kleren aan te trekken. Ik gaf Uri zijn terroristenmedaille. ‘Zoals beloofd,’ zei ik.
  
  
  "Dat heeft geholpen?"
  
  
  'Dat heeft geholpen. Heb je de spullen meegenomen?'
  
  
  “De zaken kloppen. Je hebt een grote order gegeven, jongen. Je geeft me vier uur om de grens over te steken en me te vertellen dat je je wilt voordoen als een bommenopruimingsdienst.
  
  
  "Dus?"
  
  
  'Dus... ik heb nog geen zin om te haasten. Vermomd als oude man stak ik de grens over. En wat ik heb meegenomen, lieverd, is afval.’ Hij stond met zijn harige borst en korte broek en trok een donkerblauw shirt aan.
  
  
  Ik zei _ "Wat voor onzin?" .
  
  
  "Afval. Tv antenne. Schrijfmachine rol. Maar lach niet. Laat die antenne over de muur lopen en ze zullen denken dat het een vreemde waarzeggerij is."
  
  
  “Ik zou mijn leven er niet op willen verwedden. Wat heb je nog meer meegenomen?
  
  
  ‘Ik weet het niet eens meer. Wacht dus even. Je zal verrast zijn".
  
  
  "Prima. Ik hou gewoon van verrassingen."
  
  
  Hij trok een wenkbrauw op. "Heb je een klacht?" Hij zei. Hij gooide de zijne
  
  
  jas in een koffer. 'Wat heb je, naast je mond en je grote ideeën, meegenomen naar dit feest?'
  
  
  "Aardappelsalade".
  
  
  ‘Grappig,’ zei hij.
  
  
  Er wordt op de liftdeur geklopt.
  
  
  "Welk wachtwoord?"
  
  
  "Fuck jij."
  
  
  Ik opende de deur.
  
  
  Kelly was verkleed als liftoperator. Hij ging snel naar binnen en sloot de deur. Ten slotte stelde ik hem officieel voor aan Uri terwijl ik het zware geïsoleerde vest aan het vastbinden was.
  
  
  "Hoe gaat het met onze vrienden?" Ik heb het Kelly verteld. 'Hou jij ze bezig?'
  
  
  "Ja. Je zou kunnen zeggen dat ze allemaal met elkaar verbonden zijn.”
  
  
  ‘Arme dame,’ zei ik.
  
  
  'Arme echtgenoot, bedoel je.'
  
  
  ‘Naar de uiteinden van de aarde,’ zei Uri.
  
  
  Kelly pakte een plastic zak voor de vluchten. "Is de radio hier?"
  
  
  Uri zei: 'Acht. Ga in de lobby zitten en wacht op het signaal. Dan weet je wat je moet doen.”
  
  
  Kelly knikte. “Ga de eerste tien minuten alleen niet in de problemen komen. Geef me de tijd om me om te kleden en naar de lobby te gaan."
  
  
  Ik zei: "Ik vind je mooi zoals je bent."
  
  
  Hij maakte een obsceen gebaar.
  
  
  Ik wendde me tot Uri. 'Ik denk dat je me beter kunt vertellen hoe ik Kelly een seintje moet geven.'
  
  
  "Ja ja. Zeker. Er zit iets wat lijkt op een sensor in je doos. Er zijn twee knoppen. Druk op de bovenste en je geeft Kelly een signaal."
  
  
  "Hoe zit het met de onderste?"
  
  
  Hij glimlachte. "Je stuurt een signaal naar de wereld."
  
  
  Uri was twee metalen dozen aan het uitpakken. Het leken wel enorme kaki lunchemmers.
  
  
  Kelly schudde zijn hoofd. "Je bent gek. Jullie beiden".
  
  
  Uri keek naar hem. 'Bent u meneer Sane? Dus wat doet u hier, meneer Sane?’
  
  
  Kelly glimlachte met zijn Belmondo-glimlach. “Het klonk te mooi om te laten liggen. Hoe dan ook. Als Carter gelijk heeft, is dit het grootste ontvoeringsplan sinds Aimee Semple McPherson verdween. En als hij ongelijk heeft – en ik denk van wel – dan is dat op zichzelf de toegangsprijs waard.”
  
  
  Uri bladerde door de inhoud van zijn doos. ‘Amerikanen,’ zuchtte hij. 'Met jullie competitieve instelling is het een wonder dat jullie de oorlog hebben gewonnen.'
  
  
  "Nou nou. Laten we de geest van concurrentie niet verwarren. Hij produceerde tenslotte de Edsel en Diet Cola."
  
  
  Uri overhandigde mij een metalen doos. "En Waterpoort."
  
  
  Ik haalde mijn schouders op. 'En zijn medicijn.' Ik wendde me tot Kelly. “Dus wat moeten we verwachten? Ik bedoel, daarboven."
  
  
  Kelly haalde haar schouders op. "Probleem."
  
  
  Uri haalde zijn schouders op. "Dus wat is hier nieuw?"
  
  
  ‘Bewakers,’ zei Kelly. 'Ik denk dat we de bewakers zullen zien als we de deur openen. Op elke verdieping zijn dertig kamers.” Hij overhandigde ons allemaal een hoofdtoegangssleutel.
  
  
  Ik keek naar Uri. ‘Jij neemt de rechterkant, ik neem de linkerkant.’
  
  
  Hij zei: ‘Ik denk dat we samen moeten gaan.’
  
  
  “Uh-uh. We lopen het grootste deel van mijn weg. Bovendien, op mijn manier: als een van ons wordt betrapt, heeft de ander nog steeds de kans om een signaal te geven.
  
  
  Uri liet zijn bril op zijn gezicht zakken. “En stel dat ze ons betrappen, maar ze zijn niet Al-Shaitan. Laten we aannemen dat ze precies zijn wat ze zeggen dat ze zijn. Een groep sjeiks van... - hij wendde zich tot Kelly, - waar zei je dat?
  
  
  “Uit Abu Dhabi. En dit is een sjeik. Ahmed Sultan el Yamaroun. De rest van de jongens zijn lakeien, bedienden en vrouwen.’
  
  
  'Zijn zijn vrouwen jongens?'
  
  
  ‘Verbazingwekkend,’ zei ik. "Wat is dit in hemelsnaam? Abbott en Costello ontmoeten Al-Shaitan? Ga naar rechts, en ik ga naar links, maar laten we in godsnaam gaan.’ Ik drukte op de knop.
  
  
  We vertrokken.
  
  
  11e verdieping
  
  
  Kelly deed de deur open.
  
  
  Er stonden twee geüniformeerde bewakers in de hal. Officieel uiterlijk. Maar toen waren wij daar.
  
  
  ‘Bommenpolitie,’ zei ik, terwijl ik de kaart liet zien. Ik liep de deur uit. De weg werd afgesloten door een bewaker.
  
  
  ‘Wacht,’ zei hij. "Waar gaat het over?"
  
  
  "Bommen!" zei ik heel luid. "Van de weg". Ik draaide me naar Uri en knikte. We begonnen allebei in tegengestelde richtingen te bewegen. De bewakers wisselden blikken. Kelly sloot de liftdeur. Een van de bewakers begon mijn benen te achtervolgen. "We hebben geen enkel bevel ontvangen."
  
  
  ‘Het is niet ons probleem,’ zei ik schor. 'Iemand heeft een bom in dit hotel geplaatst. Als je ons wilt helpen, zorg er dan voor dat iedereen in zijn kot blijft." Ik kwam bij de afslag en keek naar de bewaker. ‘Dit is een bevel,’ zei ik. Hij krabde aan zijn neus en liep achteruit.
  
  
  Ik liep over de rood-witte loper tot het einde. De deur met het opschrift 'Trap' was veilig op slot, van binnenuit op slot. Ik klopte op de laatste deur in de rij. Geen antwoord. Ik haalde de toegangssleutel tevoorschijn en opende de deur.
  
  
  Op het bed lag een man diep in slaap. Naast hem op tafel stond een EHBO-doos. Tekens en symbolen. . Injectienaald. Ik moest gelijk hebben.
  
  
  Degene die de Amerikanen heeft ontvoerd, moet hier zijn. Ik liep naar het bed en draaide de man om.
  
  
  Harlow Wilts. Miljonair-eigenaar van cottage-motels. Ik herinnerde me zijn gezicht van de televisiebeelden.
  
  
  De deur naar de aangrenzende kamer stond een stukje open. Achter hem hoorde ik op de televisie oproepen voor een voetbalwedstrijd. Daarachter klinken de geluiden van de lopende douche en de baritons van pornografische liedjes. Bewaker Wilta neemt een pauze. Ik keek door de spleet. Op het bed lag een Arabische Burnous, een geruite hoofdtooi en een .38 kaliber pistool.
  
  
  Het was. Goudmijn. Al-Shaitan schuilplaats. Geweldig, Al. Goed idee. Privéverdieping in een druk hotel. Met behulp van de dekking van een olierijke sjeik. Particuliere bedienden, privékok. Dit alles was bedoeld om buitenstaanders buiten te houden. Zelfs het management zal de waarheid niet kennen. Maar Robie herkende hem, en ik ook. Want toen je eenmaal wist wie Al Shaitan was, was je vrij om uit te vinden wie Al Shaitan was.
  
  
  Prima. Wat is het volgende? Vind Uri, vind het brein en voltooi alles.
  
  
  Het gebeurde niet in die volgorde.
  
  
  Ik ging de gang in en sloeg een bewaker.
  
  
  'De sjeik wil je zien.'
  
  
  Ik was nog niet klaar om de sjeik te ontmoeten. Ik heb nog wat Bomb Squad geprobeerd. ‘Sorry,’ zei ik, ‘ik heb geen tijd.’ Ik klopte op de deur aan de overkant van de gang. ‘Politie,’ riep ik. "Open."
  
  
  "Wat?" Verwarde vrouwenstem.
  
  
  ‘Politie,’ herhaalde ik.
  
  
  De bewaker trok een pistool.
  
  
  Ik zwaaide de metalen doos in mijn hand en de hoek ervan stak een stuk van zijn wang uit toen de inhoud van de doos op de vloer viel. De bewaker viel met zijn rug tegen de muur, zijn geweer vuurde wild en bracht de duivel omhoog - in ieder geval de dienstmaagden van de duivel. Vier deuren gingen open, er werden vier geweren gericht en vier misdadigers kwamen op mij af, waaronder een natte, vers van een douche. De kans op een schietpoging was klein. Ik merkte dat ik gevangen zat in een smal, doodlopend eind van de gang.
  
  
  "WHO?" - herhaalde de vrouwenstem.
  
  
  ‘Vergeet het maar,’ zei ik. "Dwaasdag."
  
  
  Ik ging, zoals de man zei, naar de sjeik. De heer Al-Shaitan zelf.
  
  
  Dit was de Koninklijke Suite. In ieder geval in dezelfde kamer. Een twaalf meter hoge kamer met verguld meubilair, damastbekleding, Perzische tapijten en Chinese lampen. De overheersende kleur was turkooisblauw. Uri zat op een turquoise stoel, geflankeerd door gewapende Arabische bewakers. Twee andere bewakers stonden bij een paar dubbele deuren. Ze waren gekleed in donkerblauw met turquoise hoofdtooien. Ja meneer, de rijken hebben smaak. Wie anders zou een qua kleur gecoördineerde ploeg knokploegen hebben?
  
  
  Mijn eigen gevolg zocht mij snel, vond Wilhelmina, en toen Hugo. Ik ben de afgelopen week zo vaak ontwapend dat ik me de Venus van Milo begin te voelen. Ze duwden me in een turquoise stoel en plaatsten mijn "bom" naast Uri, op een tafel ongeveer drie meter bij me vandaan. Ze raapten de inhoud van de vloer en stopten ze haastig in de doos. Het deksel stond open, waardoor Molly-schroeven en typemachine-rollers zichtbaar waren, die er precies zo uitzagen als Molly-schroeven en typemachine-rollers. Iets zei me dat het concert voorbij was.
  
  
  Uri en ik haalden onze schouders op. Ik keek door de dozen en keek toen naar hem. Hij schudde zijn hoofd. Nee, hij heeft Kelly ook niet gesignaleerd.
  
  
  Aan het andere eind van de kamer gingen dubbele deuren open. De bewakers stonden in de houding. Degene in gewaad, twee in uniform, en degene uit de douche met een handdoek aan zijn riem.
  
  
  Door de deur, in een zijden gewaad, een zijden verband met een gouden agal, met een zwarte poedel onder zijn arm, kwam de Tovenaar van Oz binnen, de leider van de terroristen, Al-Shaitan, Sheikh el-Yamaroun:
  
  
  Leonard Vos.
  
  
  Hij ging aan tafel zitten, zette de hond bij zijn poten op de grond en begon naar mij te kijken, dan naar Uri, dan naar mij, toen naar zijn bewakers, met een triomfantelijke glimlach op zijn dunne lippen.
  
  
  Hij sprak de bewakers toe en stuurde ze allemaal weg, behalve de vier blauwe schutters. Hij verplaatste de twee die naast Uri bij de deur stonden naar de hal. Fox was ongeveer vijfenveertig en was de afgelopen twintig jaar miljonair; de laatste tien als miljardair. Ik bestudeerde de bleke, bijna limoengroene ogen, het dunne, scherpe, goed gekamde gezicht. Het paste niet bij elkaar. Als een portret geschilderd door twee verschillende kunstenaars, sprak het gezicht zichzelf op de een of andere manier tegen. Hongerige verrassing flitste in zijn ogen; zijn mond was voortdurend ironisch. Een oorlog van plezier en duidelijk genot. Zijn kinderdroom van onschatbare rijkdom was de werkelijkheid van een kind geworden, en ergens wist hij dat ook, maar hij had zijn droom bereden als een man die op een tijger rijdt, en nu, op de top van de berg, was hij de gevangene ervan. Hij keek naar Uri en wendde zich toen tot mij.
  
  
  'Nou, meneer Carter. Ik dacht dat je alleen zou komen."
  
  
  Ik zuchtte. 'Dus je dacht dat ik zou komen. Oké,
  
  
  wist je dat ik kwam? Ik wist het tot gisteravond niet eens. En voor zover ik weet, werd ik niet gevolgd."
  
  
  Hij pakte een massief gouden doosje op tafel en haalde er een sigaret uit. Mijn merk. Hij bood mij er een aan. Ik schudde mijn hoofd. Hij haalde zijn schouders op en stak hem aan met een gouden aansteker. ‘Kom op, Carter. Ik had je niet moeten volgen. Mijn bewakers beneden herinneren zich je gezicht. Ik had je foto uit Tel Aviv. En ik weet al sinds de dagen van Izmir van uw uitzonderlijke talenten."
  
  
  "Izmir".
  
  
  Hij tuurde en blies een rookwolk uit. "Vijf jaar geleden. Jullie hebben het Turkse opiumnetwerk gesloten."
  
  
  "De jouwe?"
  
  
  "Helaas. Je was erg slim. Heel slim. Bijna net zo slim als ik.” De glimlach flikkerde als de tic van lippen. 'Toen ik erachter kwam dat ze je hadden gestuurd om Robie te volgen, had ik een moment van echte angst. Toen begon ik ervan te genieten. Het idee om een echte tegenstander te hebben. Een echte test van mijn geest. Al Shaitan versus Nick Carter, de enige man die slim genoeg is om zelfs maar een begin te maken met het achterhalen van de waarheid.'
  
  
  Uri keek mij bewonderend aan. Ik verschoof in mijn stoel. ‘Je bent iets vergeten, Vos. Jackson Robie merkte jou als eerste op. Of wist je dat niet?”
  
  
  Hij gooide zijn hoofd achterover en lachte, ha! "Dus. Je geloofde het echt. Nee, meneer Carter, of mag ik u Nick noemen? Nee. Dit was ook een deel van het aas. Wij waren degenen die verbinding maakten met AX. Niet Robie."
  
  
  Ik nam een pauze. ‘Mijn complimenten, Fox, of mag ik je Al noemen?’
  
  
  De lippen tikten opnieuw. 'Maak zoveel grappen als je wilt, Nick. De grap was tegen jou. De oproep was onderdeel van het plan. Een plan om AXE op het verkeerde spoor te houden. Oh, niet alleen AX. Ik heb veel agenten kunnen misleiden. Shin Bet, Interpol, CIA. Ze benaderden Ramaz allemaal heel slim. Sommigen zagen lichamen, anderen zagen alleen bloed. Maar ze vertrokken allemaal in de overtuiging dat ze op de goede weg waren. Dat ze net de kans hebben gemist om Al-Shaitan te vinden. Dan is het tijd om je sporen uit te wissen."
  
  
  ‘Dood de ganzen die de gouden ganzeneieren hebben gelegd.’
  
  
  "Ja."
  
  
  "Net als Khali Mansour."
  
  
  “Net als Khali Mansour en zijn collega’s. De mensen die ik gebruikte voor de eerste hints. En natuurlijk moesten we een van de agenten vermoorden. Om de indruk te wekken dat hij, omdat hij van Ramaz afwist, te veel wist.’
  
  
  "Waarom Robin?"
  
  
  Hij stopte de sigaret in een kom met jaderingen. ‘Laten we zeggen dat ik een bijl heb die moet worden geslepen. Nog een manier om Washington te vernederen. Nog een manier om jullie allemaal te vertragen. Als Robie dood was, had je iemand anders gestuurd. Helemaal opnieuw beginnen is de verkeerde weg.”
  
  
  ‘Dus je kunt ons voor de gek houden.’
  
  
  “Dubbele dwazen? Nee. Meer dan het dubbele, Carter. Het eerste wat Washington deed was proberen achter Leonard Fox aan te gaan."
  
  
  Uri keek mij met opgetrokken wenkbrauw aan.
  
  
  antwoordde ik Uri. ‘Herinner je wat er met Edsel is gebeurd,’ mompelde ik.
  
  
  Vos glimlachte. Tik en houd vast. ‘Als je een analogie met mij probeert te maken, vergis je je. Volledig vals. Mijn dromen zijn niet te groot en niet te rococo. Wat mijn aanbod betreft, iedereen koopt het. Leonard Fox is dood. En de Arabische terroristen zijn dood. ontvoering".
  
  
  Uri schraapte zijn keel. “Terwijl we erover praten, waar droom je van?”
  
  
  Fox keek Uri afkeurend aan. ‘Misschien waren dromen een slechte woordkeuze. En mijn plannen worden snel werkelijkheid. Ik heb de helft van het losgeld al ontvangen. En voor het geval je de papieren niet hebt gelezen, heb ik een bericht naar de deelnemers gestuurd dat geen van de slachtoffers zal worden vrijgelaten totdat al het geld in mijn handen is. Sorry. In de handen van Al-Shaitan."
  
  
  "En hoe ga je het uitgeven?"
  
  
  “Hoe ik het altijd heb uitgegeven. Op zoek naar het goede leven. Denk eens na, heren, een miljard dollar. Niet belast. Ik zal voor mezelf een paleis bouwen, misschien in Arabië. Zal ik vier vrouwen nemen en vijf in een pracht die de westerse macht niet kent? Ik haal het. Oneindige kracht. Feodale macht. Een macht die alleen oosterse prinsen kunnen bezitten. Democratie was zo'n smakeloze uitvinding."
  
  
  Ik haalde mijn schouders op. “Zonder dit zou je nog steeds... wat zijn? Wie was jij toen je begon? Een vrachtwagenchauffeur, toch?”
  
  
  Ik heb in mijn tijd een paar vriendelijkere blikken gekregen. 'Je verwart democratie met kapitalisme, Nick. Ik heb mijn geluk te danken aan het vrije ondernemerschap. Het is de democratie die mij in de gevangenis wil zetten. Dit bewijst dat de democratie haar grenzen heeft." Hij fronste plotseling zijn wenkbrauwen. 'Maar we hebben veel om over te praten, en ik weet zeker dat jullie heren wel wat willen drinken. Ik weet dat ik dat zou doen."
  
  
  Hij drukte op de belknop en er verscheen een bediende. Op blote voeten mens.
  
  
  "Snap je wat ik bedoel?" Fox wees naar de vloer. “De democratie heeft zijn beperkingen. Zulke bedienden zul je in de Verenigde Staten niet vinden.’ Hij beval snel en liet de man los, die onze metalen dozen verwijderde en ze op de grond onder de tafel plaatste. Buiten bereik en nu
  
  
  zichtbaarheid.
  
  
  Noch Uri, noch ik waren bijzonder ongerust. Fox was bezig zijn lef te morsen, we leefden allebei en waren nog steeds in goede vorm, en we wisten dat we een manier zouden vinden om contact op te nemen met Kelly. En hoe zouden we kunnen verliezen? Fox wist niet eens van Kelly. Om nog maar te zwijgen van ons stomme plan.
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk twintig.
  
  
  
  
  
  De bediende overhandigde hem een enorm koperen dienblad met Poolse wodka en Baccarat-glazen, een berg beluga-kaviaar ter grootte van een voetbal, uien, gehakte eieren en sneetjes toast. Fox schonk zichzelf een ijskoude wodka in. Een gewapende bewaker kwam naar ons toe en overhandigde ons een bril.
  
  
  Fox schraapte zijn keel en leunde achterover in zijn stoel. 'De planning begon maanden voordat...' Hij keek me snel aan. ‘Ik neem aan dat je dit verhaal wilt horen. Ik weet dat ik de jouwe heel graag wil horen. Dus. Zoals ik al zei, begon de planning maanden van tevoren. Ik verveelde me op Bermuda. Veilig, maar saai. Ik ben een man die gewend is de wereld rond te reizen. Reizen, avontuur, deals. Dit is mijn leven. Maar plotseling merkte ik dat ik op heel weinig plaatsen beperkt was. En mijn geld was beperkt. Mijn geld zat vast in rechtszaken, geïnvesteerd in eigendom, eigenlijk voor mij verloren. Ik wilde mijn vrijheid. En ik had mijn geld nodig. Ik las over Palestijnse terroristen en dacht ineens: waarom niet? Waarom regelen we niet dat ik wordt ontvoerd, zodat het lijkt alsof de Arabieren het hebben gedaan? Ik had veel contacten in het Midden-Oosten. Ik zou mensen kunnen inhuren om het er legitiem uit te laten zien. En er zijn zoveel Arabische extremistische groeperingen dat niemand zal weten waar het vandaan komt. Dus heb ik Al-Shaitan uitgevonden."
  
  
  Hij zweeg even en nam een grote slok wodka. “Mijn beste uitvalsbasis hier waren de Shanda Baths. Ik hoop dat je op de hoogte bent van mijn connectie met hen. Als onderdeel van het opiumnetwerk dat ik leidde, werd het geld via Zwitserse bedrijven gefilterd. Shanda was mijn... laten we zeggen, "wervingsbureau." Kalurisov, de frontmannen, zouden gemakkelijk een leger misdadigers voor me kunnen kopen. Pushers die tegen betaling alles doen. En drugsverslaafden die alles doen voor hun rommel."
  
  
  "Geen erg betrouwbaar leger."
  
  
  "Oh! Precies. Maar ik heb deze verplichting omgezet in een bezit. Laat mij doorgaan. Eerst vroeg ik Caloris om mannen aan te bevelen. Op dat moment was het gewoon mijn taak om mijn ontvoering in scène te zetten. We hebben de lijst met namen doorgenomen en hij kwam op de naam Khali Mansour. Calouris wist dat Khali betrokken was bij een straatbende, evenals bij een broer die in Syrië woonde. Hij dacht dat het een goede blinde vlek zou zijn voor het geval iemand ons zou volgen. Maar toen zei hij nee. Khali Mansour is onbetrouwbaar. Hij zou ons verkopen als het geld goed was. En toen kreeg ik een echt idee. Laat Mansur ons verkopen. Ik wist dat er agenten bij de zaak zouden zijn, en met onbetrouwbare mensen als Mansour kon ik ervan overtuigd zijn dat de agenten de verkeerde kant op gingen.
  
  
  De zaak van Mansur lag erg gevoelig. Ik wilde hem provoceren. Plaag hem tot het punt van verraad. Leid hem en stel hem vervolgens teleur. Maar ik moest met grote voorzichtigheid handelen om ervoor te zorgen dat hij niet eens een spoor van de waarheid te weten zou komen. Dus ging ik via de achterdeur. We zijn begonnen met een man genaamd Ahmed Rafad, een vriend van Khali's broer uit Beit Nama. Rafad zat in de helikopter die mij uit Bermuda bracht. Maar dat was later. Eerst vertelden we Rafad en een paar andere mannen dat ze ons moesten helpen andere werknemers aan te nemen. Door mensen aan te nemen droegen ze bij aan de verspreiding van een golf van geruchten. Geruchten bereikten mijn oren. Oren van informanten. We wisten ook dat Rafad zijn vriend Ali zou rekruteren. En Ali zal op zijn beurt zijn broer Khali rekruteren."
  
  
  ‘En deze Khali zal je, als hij wordt geprovoceerd, verkopen.’
  
  
  "Precies."
  
  
  Ik schudde mijn hoofd en glimlachte. Ik denk dat het Lawrence of Arabia was die zei: “In het Oosten zweren ze dat het beter is om een vierkant aan drie kanten over te steken.” In dit geval had Fox een echt oosterse geest, die een indirecte relatie met de hoge kunst naar voren bracht."
  
  
  Ik stak een sigaret op. ‘Vertel me nu eens hoe Lamott daarin past. En Jens."
  
  
  Fox pakte een enorme tennisbal met kaviaar en begon die op zijn toast uit te smeren.
  
  
  Om beide vragen samen te beantwoorden: "Hij nam een hap en een scheutje kaviaar verspreidde zich over de tafel als kralen van een gebroken ketting. Hij nam een slokje wodka om het gehemelte te zuiveren." Je kunt geen opium in het midden gebruiken. East, die niet wist wie de Amerikaanse agent was, werkte Lamott in mijn organisatie. Damascus-tak. Hij wist van Jens. En Lamothe werd gerekruteerd, afhankelijk van mij. Niet alleen voor heroïne, maar ook voor het grote geld. Hij heeft geld nodig om een andere gewoonte te voeden"
  
  
  "Ja. Hij was ook een dandy."
  
  
  Vos glimlachte. "Ja. Absoluut gelijk. Toen onze opiumhandel stopte, was Lamott bang. Hij kon zich zowel zijn chemische gewoonte als zijn... om zo te zeggen gevoel voor mode niet veroorloven. Zelfs voor zijn salaris bij Fresco Oil, waarvan ik je verzeker dat het behoorlijk hoog was. Dus, Jens. We hadden wat achtergrondinformatie over Jens. We wisten dat hij in de problemen zat.
  
  
  En stress. Een vrouw die ook gevoel voor mode had. Hoe gemakkelijk was het voor LaMotte om haar mee te nemen. Arme Bob had er eigenlijk niet veel plezier mee. Zijn smaak bereikte het vrouwelijk geslacht niet. Maar mannen deden het slechter voor heroïne en geld, dus verleidde Bob deze Jacqueline - en dwong haar haar voormalige geliefde te verraden. In eerste instantie dachten we erover om Jeans als bedrieger te gebruiken. Maar er was verwarring. Het gerucht dat we in Damascus wilden verspreiden, vond in plaats daarvan zijn weg naar een CIA-officier. Maar dan - wat een geluk. Jouw Robi heeft geruchten gehoord in Tel Aviv."
  
  
  “De geruchten die Mansour vertelde in El Jazzar...”
  
  
  "Ja. Robi hoorde ze en ontmoette Mansur. Vervolgens probeerde hij Jens in Damascus te bellen. Vanaf daar denk ik dat je weet wat er is gebeurd. Maar Robie werd achterdochtig. Niet Mansour, maar Jens/LaMotta. Hij riep Fox op om naar Beiroet te gaan, waar de echte Jens logeerde op zijn olieconferentie...'
  
  
  “En waar de zwarte Renault hem op straat aanreed.”
  
  
  "Mm. Ik heb hem niet vermoord, maar het is oké. Hij heeft tenminste nooit met Robie kunnen praten.’
  
  
  'En jij was de hele tijd hier in het hotel.'
  
  
  "Altijd. Toen al, vermomd als oliesjeik. Maar je zult inmiddels wel iets bedacht hebben.”
  
  
  "Ja. De aanwijzing doet de bewakers weer tot leven komen. Ik hoorde dat ze hier waren om het geld van de sjeik te bewaken. Geld verborgen in een hotelkluis. Het was te excentriek om waar te zijn. De Golf-sjeiks brengen hun geld naar Libanon, maar ze zetten het op banken." , net als iedereen. Dus het drong plotseling tot me door. Wat voor geld zou je op de bank zetten voor het losgeld?
  
  
  ‘Maar waarom ik, Nick? Uiteindelijk was ik dood."
  
  
  "Niet nodig. Je bent levend in Bermuda aangekomen, in een vliegtuig. TV-camera's lieten dit zien. Maar je verliet Bermuda in een gesloten kist. Niemand heeft het lichaam gezien, behalve uw ‘naaste medewerkers’. En een gesloten kist is een goede manier om een levend persoon van het eiland te krijgen. Nu heb ik een vraag. Wanneer besloot je de anderen te ontvoeren? Dit maakte geen deel uit van het oorspronkelijke plan."
  
  
  Vos haalde zijn schouders op. "Ja. Je hebt weer gelijk. Het idee kwam bij mij op tijdens mijn... gevangenschap. Ik zat deze twee weken in deze kamer en dacht aan alle mensen die ik niet mocht. En ik dacht - ah! Als het schema één keer werkt, waarom zal het dan niet keer op keer werken? Voila! Al-Shaitan werd big business. Maar nu denk ik dat het tijd is dat je mij vertelt...'
  
  
  "Hoe wist ik dat"
  
  
  ‘Hoe wist je dat ik hoop dat je het niet erg vindt om het mij te vertellen, Nick?’
  
  
  Ik haalde mijn schouders op. 'Je kent mij, Al.' Ik keek naar het tapijt en toen naar Uri. Fox en zijn bureau waren te ver weg. Hij hield ons beiden op veilige afstand en onder de dreiging van dubbel kruisvuur. Ik verloor de hoop om bij de dozen te komen. Het tweede plan blijft bestaan. Ik zou Fox dood kunnen praten. Als Kelly het signaal een uur later niet had gekregen, zou hij nog steeds zijn ding hebben gedaan.
  
  
  Ik schraapte mijn keel: 'Hoe wist ik dat. Ik weet het niet, Vos. Veel kleine dingen. Toen ik eenmaal besefte dat Ramaz een doodlopende weg was, dat het hele ding van begin tot eind nep was, begonnen de andere delen uit elkaar te vallen. plaats. Of ik kon tenminste zien wat de andere delen waren. Een van de redenen waarom u problemen heeft met de FBI is bijvoorbeeld belastingontduiking. Geruchten over uw Zwitserse bedrijven en sluwe deals om zwart geld op te ruimen. Dus waar haal je al je vuile geld vandaan? Niet van hotels. Het moet iets illegaals zijn. Zoiets als een medicijn. En wat weet jij? De drie stukjes van mijn Al-Shaitan-puzzel hadden allemaal iets met drugs te maken. Mansour Lamott was een drugsverslaafde. En de baden van Shand waren een dekmantel voor de ring. Shand Baths - behoorde toe aan een Zwitsers bedrijf. Uw Zwitserse bedrijf. En Lamott belde Zwitserland. Perfecte cirkel. Eerste ronde.
  
  
  ‘Nu over LaMotta. Hij zat tot zijn nek in Al-Shaitan. Ik dacht ook dat hij de jongens in Ramaz neerschoot. Niet veel terroristen hebben munitie van 0,25 mm bij zich. Maar dit was niet het geval. Heeft Lamothe met OOP gewerkt? zinvol zijn. Maar toen klopten veel dingen niet. Ah, de Amerikanen die bleven komen opdagen. En al het geld flitste rond. Commandotroepen zijn geen ingehuurde misdadigers. Het zijn toegewijde kamikaze-haters. de stukjes pasten niet – als de puzzel door Al-Shaitan was opgelost. Maar verander de naam in Leonard Fox..."
  
  
  Fox knikte langzaam. 'Ik had gelijk toen ik dacht dat jij de echte vijand was.'
  
  
  Ik speelde meer tijd. “Er is één ding dat ik niet begrijp. Je sprak met Lamott op de ochtend dat hij stierf. Sjeik El-Yamaroun belde hem. Waarom zei je hem dat hij mij moest steunen?’
  
  
  Vos trok een wenkbrauw op. 'Ik ben meneer Lamott behoorlijk beu. En hij vertelde me dat hij dacht dat je hem van iets verdacht. En ik dacht: wat is een betere manier om je in het ongewisse te laten dan door je enige echte aanwijzing te laten doden.'
  
  
  'Wist je dat ik hem zou vermoorden?'
  
  
  'Nou, ik dacht niet echt dat het hem zou lukken je te vermoorden. Maar ja, als hij dat wel zou doen... nou ja,
  
  
  - Hij trok opnieuw zijn wenkbrauwen op. - Zou je verhaal voorbij zijn of is er nog iets anders?
  
  
  "Iets anders. Slachtoffers van ontvoering. In eerste instantie werd ik er gek van. Ik probeer te begrijpen waarom deze jongens. Toen dacht ik: nou ja... zonder reden. Eigenaardigheden. Maar zodra ik je begon te verdenken, vormde de vuist een patroon. Wilts, die u heeft overboden in het Italiaanse hotel. Stol, die jou in zijn tijdschrift vermeldde, Thurgood Miles, de hondenvoerman, is je buurman op Long Island. Stel je dan vijf jagers voor. De locatie van de hut was een diep, duister geheim. de vrouwen wisten niet waar het was. De Arabische terroristen wisten het niet. Maar ik herinnerde me dat ik las dat je hobby jagen was. Dat je ooit tot een kleine, exclusieve jachtgroep behoorde."
  
  
  ‘Heel goed, Niek. Heel goed. Dit artikel over mijn interesse in de jacht moet verschenen zijn toen - tien jaar geleden? Maar er is één persoon die je hebt gemist. Rogier Jefferson."
  
  
  "Nationale auto's".
  
  
  "Mm. Mijn wrok jegens hem begon twintig jaar geleden. Bovendien. Vijfentwintig. Zoals je zegt, ik heb ooit een vrachtwagen bestuurd. Nationale vrachtwagen. En ik had een idee. Ik ging naar Detroit en ontmoette Roger Jefferson. Op dat moment was hij hoofd van de vrachtdivisie. Ik presenteerde hem een nieuw vrachtwagenontwerp. Een ontwerp dat een revolutie teweeg zou brengen in het bedrijfsleven. Hij weigerde mij. Koud. Ruw. Lachende in mijn gezicht. Sterker nog, ik denk dat hij het er gewoon mee eens was. zie mij genieten van het lachen in mijn gezicht."
  
  
  "Ja. Nou, jij hebt zeker het laatst gelachen."
  
  
  Hij glimlachte. “En ze hebben gelijk. Dit is de beste variant. En voor de goede orde: Thurgood Miles, de hondenvoerverkoper, staat niet op mijn lijst omdat hij mijn buurman was, maar vanwege de manier waarop zijn klinieken honden behandelen. Ze euthanaseren eenvoudigweg zieke dieren en verkopen ze aan universiteiten voor vivisectie. Barbarij! Onmenselijk! Hij moet gestopt worden! "
  
  
  ‘Mmm,’ zei ik, terwijl ik dacht aan de bediende die op de grond lag, denkend aan de bedriegers die in Ramaz waren vermoord en de onschuldige mensen die op het strand waren vermoord. Fox wilde dat honden als mensen behandeld werden, maar hij vond het niet erg om mensen als honden te behandelen. Maar zoals Alice zei: "Ik kan je nu niet vertellen wat de moraal ervan is, maar ik zal het me over een tijdje herinneren."
  
  
  Minutenlang zaten we in stilte. Uri zei: “Ik begin me als Harpo Marx te voelen. Wil je mij niet iets vragen? Hoe kwam een ​​slim genie als ik bijvoorbeeld in zulke problemen? Of misschien antwoord je mij iets. ben je van plan om je nu bij ons aan te sluiten? "
  
  
  "Goede vraag, meneer...?"
  
  
  "Meneer Moto. Maar je kunt mij Quasi noemen."
  
  
  Vos glimlachte. ‘Geweldig,’ zei hij. “Echt uitstekend. Misschien moet ik jullie beiden aan het hof houden als hofnarren. Vertel eens,’ hij keek nog steeds naar Uri, ‘welke andere talenten kun je aanbevelen?’
  
  
  "Talenten?" Uri haalde zijn schouders op. “Een klein liedje, een klein dansje. Ik maak een goede omelet."
  
  
  Fox' ogen bevroren. ‘Het zou genoeg zijn! Ik vroeg wat je aan het doen was."
  
  
  ‘Bommen,’ zei Uri. ‘Ik maak bommen. Zoals degene die in de doos aan je voeten ligt.
  
  
  Fox' ogen werden groter voordat ze zich vernauwden. ‘Je bluft,’ zei hij.
  
  
  Uri haalde zijn schouders op. "Probeer mij." Hij keek op zijn horloge. ‘Je hebt een halfuur om er zeker van te zijn dat ik lieg. Denk je dat we hier naar binnen gaan, twee gekke mensen, alleen, zonder enig talent om Jem eruit te krijgen? U denkt dat het voorbij is, meneer Leonard Fox.’
  
  
  Vos heeft dit overwogen. Hij keek onder de tafel. Zijn hond lag ook onder de tafel. Hij knipte met zijn vingers en de hond rende naar buiten, snelde naar Fox' knie, sprong op en keek hem met hondenliefde aan. Fox tilde hem op en hield hem op zijn schoot.
  
  
  ‘Oké,’ zei hij. 'Ik zal je bluf noemen. Zie je, niets houdt mij in deze hotelkamers tegen. Ik ben Sheikh Ahmed Sultan el-Yamaroun, ik kan komen en gaan. Maar jij daarentegen...' blafte hij tegen zijn bewakers. ‘Bind ze aan de stoelen vast,’ beval hij in het Arabisch. Hij draaide zich weer naar ons om. ‘En ik verzeker u, heren, als de bom u niet binnen een halfuur doodt, zal ik dat doen.’
  
  
  Uri begon naar de dozen te duiken. Ik stond op en stompte hem domweg in zijn kaak toen er drie pistolen afgingen, krak-krak-krak - ik miste hem alleen omdat ik van richting veranderde.
  
  
  Stomme zet. Hij zou dit nooit doen. De dozen stonden ruim drie meter verderop. En in ieder geval is het niet de moeite waard om voor te sterven. Er zat geen bom in, alleen een afstandsbediening. Het is niet dat ik niet in heldendom geloof. Ik geloof gewoon dat ik ze in een van de twee gevallen zal redden. Wanneer je niet kunt verliezen. En als je niets te verliezen hebt. Ik begrijp dit ook nog niet.
  
  
  Ik dacht dat Fox op zijn hoede zou zijn en zou vertrekken. En op de een of andere manier konden we, zelfs vastgebonden aan stoelen, de laden bereiken en op twee knoppen drukken. De eerste zou Kelly moeten waarschuwen terwijl hij in de lobby zit, en de tweede, die twee minuten later een luidruchtige explosie in de flightbag zal veroorzaken. Geen echte bom. Gewoon een grote explosie. Genoeg om een plastic zak kapot te scheuren. Genoeg om
  
  
  stuur zwarte rook in de lucht. En genoeg om de politie van Beiroet te bellen, die Kelly naar de elfde verdieping zal sturen. Onafhankelijke politie-inval.
  
  
  Plan twee, het ‘als-je-binnen-een-uur-niet-van-ons-hoort-je-krijgt-de-politie-toch’-plan, werkte nauwelijks. Niet als Fox zijn woord hield. Als de bom ons niet binnen een half uur had gedood, zou hij ons hebben gedood. De politie zal nog steeds komen, maar ze zullen onze lijken vinden. Een prachtige illustratie van een Pyrrusoverwinning. Maar in een half uur kan er veel gebeuren. En er was voldoende tijd voor heldendom.
  
  
  We waren vastgebonden aan de stoelen, onze handen aan de armleuningen van de stoel, onze benen aan de poten. Uri werd wakker net toen Fox en zijn misdadigers weggingen. Fox stak zijn hoofd door de deur.
  
  
  'O, er is één ding dat ik niet heb genoemd, meneer. We vonden je vriend in de gang zitten."
  
  
  Hij zette de deur iets verder open. Ze gooiden Kelly op het Perzische tapijt. Hij was aan handen en voeten gebonden, zijn handen lagen achter zijn rug en zijn gezicht was bedekt met blauwe en blauwe plekken.
  
  
  ‘Nu vertelt hij het ons,’ zei ik tegen Uri.
  
  
  Vos sloot de deur. We hoorden dat hij het op slot deed.
  
  
  ‘Oké,’ zei ik. "Hier is het plan..."
  
  
  Ze keken me allebei aan alsof ik het echt had.
  
  
  ‘Sorry,’ zei ik. ‘Galgenhumor. Waar is de tas, Kelly?
  
  
  Kelly rolde zich met moeite om. 'Oké, Pollyanna. Hier is je goede nieuws. Ze zitten nog steeds in de lobby."
  
  
  ‘Dit is uw slechte nieuws, meneer Big,’ Uri keek me boos aan. ‘Zelfs als het ons lukt om het te laten ontploffen, weet de politie niet dat ze hierheen moeten komen. Waarom heb je mij geslagen, stomme idioot? We hadden onze beste kansen als we niet beperkt waren."
  
  
  “Allereerst”, was ik ook boos, “wat kan er beter zijn? Gezien het feit dat Kelly er niet meer is."
  
  
  "Prima. Maar dat wist je toen nog niet.”
  
  
  "Prima. Ik wist het niet, maar ik heb toch je leven gered.’
  
  
  "Een half uur lang was het nauwelijks de moeite waard."
  
  
  'Wil je je laatste momenten besteden aan het opruimen van mij?
  
  
  Of wil je iets doen terwijl je probeert te leven.
  
  
  ‘Ik denk dat ik je later altijd nog een lift kan geven.’
  
  
  ‘Ga dan naar de kist en laat de bom tot ontploffing komen.’
  
  
  Uri liep naar de laden op zijn stoel. Het was centimeter voor centimeter "Favus?" Hij zei. "Waarom doe ik dit? Zodat de politie van Beiroet wat rond kan hangen?”
  
  
  Ik liep in mijn stoel naar Kelly toe, die met moeite naar mij toe liep. ‘Ik weet niet waarom,’ mompelde ik tegen Uri. ‘Behalve dat Leonard Fox en zijn groep blauwe boeven niet verder komen dan de lobby. Ze gaan daar zitten en tellen een half uur lang. Misschien worden ze bang als ze de politie zien. Ren naar hem toe. Verlaat het hotel. Of misschien brengen ze de politie op de een of andere manier hierheen. Of misschien denken ze dat we overal bommen hebben."
  
  
  ‘Zal de politie nadenken, of zal Fox denken?’ Uri was nog steeds anderhalve meter verwijderd van de boxen.
  
  
  'Verdomme, ik weet het niet. Ik zeg alleen maar dat ik het kan."
  
  
  ‘Je bent één ding vergeten,’ zei Kelly op een meter afstand. 'Misschien is het gewoon een nare droom.'
  
  
  ‘Dit vind ik leuk,’ zei ik, terwijl ik de stoel kantelde zodat deze op de grond viel. 'Nu, misschien wil je proberen me los te maken?'
  
  
  Kelly stond langzaam op totdat zijn handen naast de mijne waren. Onhandig begon hij mijn touwen vast te pakken. Uri ging naar een plek naast de tafel en gooide zijn stoel op de grond. Hij stootte met zijn kin tegen de open doos. Hij leunde naar voren en morste de inhoud. De afstandsbediening viel eruit en kwam naast hem terecht. "Nee!" - zei hij plotseling. "Nog niet. We hebben drieëntwintig minuten om de bom tot ontploffing te brengen. En misschien, zoals onze gastheer graag zegt, zal de explosie Fox misschien hierheen sturen. We kunnen beter eerst proberen wat te ontspannen.’
  
  
  Kelly heeft me niets zwakkers gegeven. Uri keek naar het rommelige afval op de vloer. ‘Ik begrijp het,’ zei hij. "Ik begrijp het, ik begrijp het."
  
  
  "Wat bedoel je?"
  
  
  “Nippers. Ik weet nog dat ik met de draadknippers gooide. Er is alleen één probleem. De draadknippers bevinden zich in de tweede lade. En die verdomde la zit te ver onder de tafel. En ik kan er niet komen, ik zit eraan vast. stoel.' Hij draaide zijn hoofd onze kant op. 'Schiet op, Kelly. Ik denk dat ik het geluk van de Ieren nodig heb. Het geluk van de Joden raakt hier op.'
  
  
  Kelly kroop naar de tafel. Het leek wel een voetbalveld. Eindelijk kwam hij daar. Hij gebruikte zijn vastgebonden benen als een sonde en duwde de doos in een vrije ruimte.
  
  
  Uri keek toe. "Mijn God. Het is op slot."
  
  
  Ik zei langzaam: ‘Waar zijn de sleutels?’
  
  
  "Laat maar. De sleutels hangen aan een ketting om mijn nek.”
  
  
  Een lange minuut van verschrikkelijke stilte. 'Maak je geen zorgen,' zei ik. 'Misschien is het gewoon een nare droom.'
  
  
  Nog een stilte. We hadden tien minuten.
  
  
  ‘Wacht,’ zei Uri. ‘Jouw kist was ook op slot
  
  
  . Hoe heb je hem geopend? "
  
  
  'Dat heb ik niet gedaan,' zei ik. “Ik gooide het naar de bewaker en het ging vanzelf open.”
  
  
  ‘Vergeet het maar,’ zei hij opnieuw. ‘We zullen nooit de macht hebben om dit ding weg te gooien.’
  
  
  "Prima. Antenne".
  
  
  "Hoe zit het met deze?"
  
  
  "Pak aan."
  
  
  Hij grinnikte. 'Ik begrijp het. Wat nu?'
  
  
  “Vis voor de doos. Neem haar bij de hand. Probeer het dan zoveel mogelijk om te draaien.”
  
  
  "Verdorie. Zo dom kun je niet zijn."
  
  
  Hij heeft het gedaan. Het werkte. De doos raakte de rand van de tafel, ging open en al het afval viel op de grond.
  
  
  'Dit is werkelijk een geweldig kasteel, Uri.'
  
  
  "Heb je een klacht?" hij vroeg.
  
  
  Kelly had hem al vrijgelaten.
  
  
  "Oh!" Hij zei.
  
  
  "Heb je een klacht?" - vroeg Kelly.
  
  
  We hadden nog bijna vijf minuten. Perfecte timing. Wij sturen de tas mee op de vlucht. De politie arriveert over minder dan vijf minuten. Wij liepen richting de deur. We waren vergeten dat het op slot zat.
  
  
  De andere deuren waren niet de deuren die naar de rest van de kamer leidden. Ik vond Wilhelmina op het dressoir en gooide mijn stiletto naar Uri Kelly, die een mes uit de keukenla pakte.
  
  
  "Telefoon!" Ik zei. "Oh mijn God, de telefoon!" Ik dook naar de telefoon en zei tegen de telefoniste dat hij oeps moest sturen. Terwijl ze zei: "Ja meneer", hoorde ik een explosie.
  
  
  Alle deuren naar de hal waren op slot. En ze waren allemaal gemaakt van onbreekbaar metaal. Alles is in orde. Dus we zullen wachten. We kunnen nu niet verliezen. We keerden terug naar de woonkamer, terug naar waar we begonnen waren. Uri keek naar mij. "Wil je uit elkaar gaan of bij elkaar blijven?"
  
  
  Wij hebben nooit hoeven beslissen.
  
  
  De deur zwaaide open en de kogels vlogen in het rond. Een machinepistool verscheurt de kamer. Ik dook achter de tafel, maar voelde de kogels mijn been verbranden. Ik vuurde en raakte de schutter in zijn blauwgeklede hart, maar twee schutters kwamen door de deur en spuwden overal kogels. Ik schoot één keer en ze vielen allebei.
  
  
  Wacht even.
  
  
  Met mij gaat het goed, maar niet zo goed.
  
  
  Een lang moment van angstaanjagende stilte. Ik keek de kamer rond. Uri lag midden op het tapijt, met een kogelgat in zijn gewatteerde vest. Kelly's rechterhand was helemaal rood, maar hij dook weg om dekking te zoeken achter de bank.
  
  
  We keken elkaar aan en toen naar de deur.
  
  
  En daar was mijn oude vriend David Benjamin.
  
  
  Hij glimlachte een verdomde glimlach. 'Maak je geen zorgen, dames. De cavalerie is hier."
  
  
  'Ga naar de hel, David.'
  
  
  Ik kroop naar Uri's lichaam. Er stroomde bloed langs mijn been. Ik voelde zijn pols. Hij was er nog steeds. Ik knoopte mijn vest los. Het heeft zijn leven gered. Kelly hield zijn bebloede hand vast. ‘Ik denk dat ik een dokter zal zoeken voordat het pijn doet.’ Kelly liep langzaam de kamer uit.
  
  
  De jongens van Shin Bet zaten nu overal in de zaal. Zij en de Libanese politie vormden een nogal interessante combinatie door gevangenen te nemen. En toen kwam de politie. Beiroet politie. Laten we het hebben over vreemde bedgenoten, Shin Bitahon.
  
  
  “Libanon zal dit verhaal nog jaren gebruiken. Ze zullen zeggen: “Hoe kun je het ons kwalijk nemen dat we de Palestijnen helpen?” Hebben we niet ooit met de Shin Bet samengewerkt? ‘Trouwens,’ voegde Benjamin eraan toe, ‘we hebben Leonard Fox.’ Beiroet geeft het graag weg. En we geven het graag terug aan Amerika."
  
  
  'Eén vraag, David.'
  
  
  "Hoe ben ik hier terecht gekomen?"
  
  
  "Rechts."
  
  
  'Leila vertelde me dat je naar Jeruzalem gaat. Ik heb de landingsbaan gewaarschuwd om me te laten weten wanneer je aankomt. Toen ben ik je op het spoor gekomen. Nou ja, niet bepaald toezicht. Het legervoertuig dat u naar uw hotel bracht, was van ons. de taxi die je naar het vliegveld bracht. De chauffeur zag je aan boord gaan van het vliegtuig met bestemming Beiroet. Daarna was het niet zo moeilijk. Onthoud: ik heb Robie's telefoongegevens voor je gecontroleerd. En een van de nummers was Fox Beirut. Ik heb nooit geweten dat Al Shaitan Leonard Fox was, maar ik realiseerde me dat je langskwam en dacht dat je misschien wat hulp van je vrienden nodig had. We hebben een man op het vliegveld van Beiroet - nou ja, we hadden een man - nu is zijn dekking opgeblazen. Je wordt groen, Carter. Ik zal proberen snel klaar te zijn, zodat je flauwvalt. Waar ben ik geweest? Oh ja. Ik wachtte in de hal. Er zijn drie jongens bij mij. We ontdekten dat Mackenzie niet in zijn kamer was. 'Dus waar was Mackenzie? Eén man zocht je aan de bar. Ik ging bij de telefoniste kijken. Misschien heeft McKenzie een andere roamingdienst ingeschakeld.’
  
  
  "Prima. Vertel mij niet. Je was met de telefoniste aan het praten toen ik de politie belde."
  
  
  'Oké, ik zal het je niet vertellen. Maar zo was het. Je bent erg groen, Carter. Deels groen en wit. Ik denk dat je flauw gaat vallen.”
  
  
  ‘Dood,’ zei ik. En hij viel flauw.
  
  
  
  
  
  
  Eenentwintigste hoofdstuk.
  
  
  
  
  
  Ik lag naakt in de zon.
  
  
  Op het balkon. Ik vroeg me af wat ik met een miljard dollar zou doen. Ik zou waarschijnlijk niets anders doen. Wat is er te doen? Heb jij veertien pakken zoals Bob LaMotta? Is er een paleis in Arabië? Nee. Saai. Reis? Dit is iets wat mensen met geld doen. Reizen is in ieder geval waar ik gepassioneerd over ben. Reizen en avontuur. Veel avonturen. Laat me je vertellen over het avontuur - het is een schot in de roos. Of een been.
  
  
  Ik stel me dit geld de hele tijd voor. Een half miljard dollar. Vijfhonderdmiljoen. Het geld dat ze uit de kluis van Leonard Fox hebben gehaald. Geld voor losgeld. Vijfhonderd miljoen dollar in de jaren vijftig. Weet jij hoeveel biljetten dat zijn? Tien miljoen. Tien miljoen vijftig dollarbiljetten. Zes centimeter per rekening. Vijf miljoen voet geld. Iets minder dan duizend mijl. En de moraal is deze: geluk kun je niet kopen. In ieder geval voor Vos. Er kan niet eens een aanbetaling voor hem worden gekocht. In de eerste plaats omdat ze het geld hebben teruggegeven. En ten tweede stelde de rechter, in een vlaag van juridische farce, de borgtocht van Fox vast op één miljard dollar.
  
  
  Er waren geen afnemers.
  
  
  De telefoon ging. Hij lag naast mij op het balkon. Ik keek op mijn horloge. Middag. Ik schonk mezelf een glas Poolse wodka in. Ik liet de telefoon overgaan.
  
  
  Hij bleef bellen.
  
  
  Ik heb het opgehaald.
  
  
  Havik.
  
  
  "Ja meneer."
  
  
  "Vind je het leuk?"
  
  
  "Eh, ja, meneer... Heeft u gebeld om te vragen of alles in orde is?"
  
  
  'Niet echt. Hoe gaat het met je been?'
  
  
  Ik pauzeerde. 'Ik kan niet liegen, meneer. Over een paar dagen komt alles goed."
  
  
  'Nou, ik ben blij om te horen dat je niet tegen mij kunt liegen. Sommige mensen denken dat je op de lijst van critici staat."
  
  
  Ik zei: “Ik kan me niet voorstellen hoe deze geruchten begonnen zijn.”
  
  
  ‘Dat kan ik ook niet, Carter. Ik kan het ook niet. Laten we het eens hebben over je volgende opdracht. Je hebt gisteren de zaak van Fox afgerond, dus nu zou je klaar moeten zijn voor de volgende.
  
  
  ‘Ja meneer,’ zei ik. Ik had de Nobelprijs niet verwacht, maar dit weekend... 'Ga door, meneer,' zei ik.
  
  
  ‘Je bent nu op Cyprus. Ik wil dat je daar de komende twee weken blijft. Na deze tijd wil ik een volledig rapport over het exacte aantal Cypriotische bomen op Cyprus.”
  
  
  'Twee weken, zei je?'
  
  
  "Ja. Twee weken. Ik heb geen waardeloze snelle telling nodig.
  
  
  Ik vertelde hem dat hij zeker op mij kon rekenen.
  
  
  Ik hing op en nam nog een lepel kaviaar. Waar was ik? O ja. Wie heeft geld nodig?
  
  
  Ik hoorde het geluid van een sleutel in de deur. Ik pakte een handdoek en draaide me om. En hier is ze. Staande op de drempel van de balkondeur. Ze keek me met grote ogen aan en rende naar me toe.
  
  
  Ze knielde op de mat en keek me aan. ‘Ik vermoord je, Nick Carter! Ik denk echt dat ik je ga vermoorden!"
  
  
  "Hoi. Wat is er gebeurd? Ben je niet blij mij te zien?
  
  
  "Goed om je te zien? Ik was halfdood bang. Ik dacht dat je doodging. Ze maakten me midden in de nacht wakker en zeiden: 'Carter is gewond. Je moet naar Cyprus vliegen."
  
  
  Ik streek met mijn hand door haar gele en roze haar. "Hé Millie... hallo."
  
  
  Even glimlachte ze met een prachtige glimlach; Toen lichtten haar ogen weer op.
  
  
  ‘Oké,’ zei ik, ‘als jij je daardoor beter voelt, ben ik gekwetst. Kijk onder het verband. Alles is daar ruig. En dit is hoe jij denkt over een gewonde held, gewond aan de verdedigingslinie van zijn land? Of laat ik het anders zeggen. Is dit hoe u over de man denkt die ervoor heeft gezorgd dat u een vakantie van twee weken op Cyprus heeft? "
  
  
  "Vakantie?" Ze zei. "Twee weken?" Toen huiverde ze. "Wat was de eerste prijs?"
  
  
  Ik trok haar dichterbij. ‘Ik heb je gemist, Millie. Ik heb je brutale mond echt gemist.
  
  
  Ik liet haar weten hoeveel ik hem miste.
  
  
  "Je weet wel?" - zei ze zachtjes. "Ik denk dat ik je geloof."
  
  
  We kusten het volgende anderhalf uur.
  
  
  Uiteindelijk draaide ze zich om en ging op mijn borst liggen. Ik bracht een lok van haar haar naar mijn lippen, inhaleerde hun parfum en keek uit over de Middellandse Zee, in de veronderstelling dat we op de een of andere manier de cirkel rond hadden.
  
  
  Millie keek hoe ik naar de zee keek. 'Overweeg je om weer te stoppen met AX?'
  
  
  “Eh. Ik denk dat dit mijn lot is."
  
  
  "Dat is jammer. Ik dacht dat het leuk zou zijn als je naar huis zou komen.’
  
  
  Ik kuste de bovenkant van haar lieve gele hoofd. 'Schat, ik zou een waardeloze burger zijn, maar ik durf te wedden dat ik minstens één keer per jaar ernstig gewond zou kunnen raken. Wat denk je hiervan?
  
  
  Ze draaide zich om en beet me op mijn oor.
  
  
  ‘Hm,’ zei ze. "Beloften, beloften."
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Dokter Dood
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Dokter Dood
  
  
  Opgedragen aan de mensen van de geheime diensten van de Verenigde Staten van Amerika
  
  
  
  
  Eerste hoofdstuk
  
  
  De taxi stopte abrupt bij de ingang van de Rue Malouche. De chauffeur draaide zijn geschoren hoofd naar mij toe en knipperde met zijn bloeddoorlopen ogen. Hij rookte te veel kief.
  
  
  ‘Slechte straat,’ gromde hij nors. 'Ik kom niet binnen. Als je binnen wilt komen, ga dan.”
  
  
  Ik grinnikte. Zelfs de doorgewinterde Arabische inwoners van Tanger vermeden de Rue Malouche, een smal, kronkelig, slecht verlicht en stinkend steegje midden in de medina, Tangers versie van de Kasbah. Maar ik heb erger gezien. En ik had daar zaken. Ik betaalde de chauffeur, gaf hem een fooi van vijf dirham en vertrok. Hij zette de auto in een versnelling en was honderd meter verderop voordat ik de kans kreeg een sigaret op te steken.
  
  
  ‘Ben jij een Amerikaan? Wil je een leuke tijd hebben?
  
  
  Kinderen verschenen uit het niets en volgden mij terwijl ik liep. Ze waren niet ouder dan acht of negen jaar, gekleed in vuile, gescheurde djellaba's en leken op alle andere magere kinderen die uit het niets opduiken in Tanger, Casablanca, Damascus en een tiental andere Arabische steden.
  
  
  "Waar hou je van? Hou je van jongens? Meisjes? Twee meisjes tegelijk? Vind je het leuk om naar de show te kijken? Het meisje en de ezel? Je houdt van hele kleine jongens. Waar hou je van?"
  
  
  ‘Wat ik leuk vind,’ zei ik resoluut, ‘is om met rust gelaten te worden. Nu verdwalen."
  
  
  ‘Wil je kief? Wil je hasj? Wat wil je?" - ze schreeuwden aanhoudend. Ze zaten me nog steeds op de hielen toen ik voor een ongemarkeerde plavuizen deur stopte en vier keer klopte. Het paneel in de deur ging open, een besnord gezicht tuurde naar buiten en de kinderen renden weg.
  
  
  "Oud?" zei het gezicht zonder uitdrukking.
  
  
  ‘Carter,’ zei ik kort. "Nick Carter. Ik ben aan het wachten".
  
  
  Het paneel bewoog onmiddellijk weg, de sloten klikten en de deur ging open. Ik kwam een grote kamer binnen met een laag plafond, dat in eerste instantie nog donkerder leek dan de straat. De scherpe geur van brandende hasj vulde mijn neusgaten. Het scherpe geschreeuw van Arabische muziek doorboorde mijn oren. Langs de zijkanten van de kamer stonden, met gekruiste benen op de tapijten of achterover leunend op kussens, enkele tientallen donkere figuren. Sommigen dronken muntthee, anderen rookten hasj uit een waterpijp. Hun aandacht was gericht op het midden van de kamer, en ik kon begrijpen waarom. Een meisje danste op de dansvloer in het midden, verlicht door zwakke paarse schijnwerpers. Ze droeg alleen een korte bh, doorschijnende bloeiers en een sluier. Ze had een rond lichaam, volle borsten en gladde heupen. Haar bewegingen waren langzaam, zijdeachtig en erotisch. Ze rook naar pure seks.
  
  
  'Wilt u gaan zitten, meneer?' - vroeg de besnorde. Zijn stem was nog steeds uitdrukkingsloos en zijn ogen leken niet te bewegen toen hij sprak. Met tegenzin keek ik weg van het meisje en wees naar een plek tegen de muur, tegenover de deur. Standaard procedure.
  
  
  ‘Hier,’ zei ik. ‘En breng me wat muntthee. Kokend."
  
  
  Hij verdween in de schemering. Ik ging op een kussen tegen de muur zitten, wachtte tot mijn ogen volledig aan de duisternis gewend waren, en onderzocht de plek zorgvuldig. Ik besloot dat de persoon die ik ging ontmoeten een goede keuze was. De kamer was donker genoeg en de muziek luid genoeg om wat privacy te hebben. Als ik deze man zo goed kende als ik dacht, hadden we hem nodig. Mogelijk hebben we ook een van de verschillende uitgangen nodig die mij meteen opvielen. Ik wist dat er nog meer waren, en ik kon zelfs raden waar. Geen enkele club in Tanger zou het lang volhouden zonder een paar discrete uitgangen in geval van een bezoek van de politie of zelfs minder gewilde bezoekers.
  
  
  Wat entertainment betreft: daar had ik ook geen klachten over. Ik leunde tegen de ruwe kleimuur en keek naar het meisje. Haar haar was gitzwart en reikte tot haar middel. Langzaam, langzaam zwaaide ze in het donkere licht, op het aanhoudende ritme van het ritme in haar maag. Haar hoofd viel achterover en vervolgens naar voren, alsof ze geen controle had over wat haar lichaam wilde, nodig had of deed. Kolenzwart haar raakte de ene borst en vervolgens de andere. Ze bedekten en lieten vervolgens de buikspieren zien, nat glinsterend van het zweet. Ze dansten langs haar rijpe dijen, als de handen van een man die haar langzaam in een erotische koorts stortten. Haar handen gingen omhoog en duwden haar prachtige borsten naar voren alsof ze ze aan het hele herentoilet aanbood.
  
  
  "Nick. Nick Carter."
  
  
  Ik keek op. Aanvankelijk herkende ik de donkere figuur in spijkerbroek niet die over me heen stond. Toen zag ik diepliggende ogen en een vlijmscherpe kaak. Samen waren ze onmiskenbaar. Remy St-Pierre, een van de vijf senior leden van Bureau Deuxieme, het Franse equivalent van onze CIA. En vriend. Onze ogen ontmoetten elkaar even en toen glimlachten we allebei. Hij ging naast hem op het kussen zitten
  
  
  
  
  
  ‘Ik heb maar één vraag,’ zei ik zachtjes. “Wie is uw kleermaker? Vertel het me, zodat ik het kan vermijden.”
  
  
  Opnieuw verscheen er een glimlach op het gespannen gezicht.
  
  
  ‘Altijd humor, mon ami,’ antwoordde hij net zo zachtjes. ‘Het is zoveel jaren geleden dat ik je voor het laatst zag, maar je begrijpt meteen de ontroering als we elkaar eindelijk weer zien.’
  
  
  Dit is waar. Het was lang geleden. In feite had ik Remy niet meer gezien sinds David Hawk, mijn baas en hoofd van de AX-operaties, mij de opdracht gaf om Bureau Deuxieme te helpen de moord op president de Gaulle te voorkomen. Ik heb het niet slecht gedaan, al zeg ik het zelf. De twee potentiële moordenaars werden geëlimineerd, president De Gaulle stierf een paar jaar later een natuurlijke en vreedzame dood in zijn eigen bed, en Remy en ik gingen met wederzijds respect uit elkaar.
  
  
  'Hoe kan ik anders plezier hebben, Remy?' ' zei ik, terwijl ik sigaretten tevoorschijn haalde en hem er een aanbood.
  
  
  De sterke kaak klemde zich grimmig op elkaar.
  
  
  ‘Ik denk, mon ami, dat ik zelfs jou iets heb om mee te vermaken, de meest effectieve en dodelijke spion die ik ooit heb gekend. Helaas vind ik dit helemaal niet leuk.”
  
  
  Hij pakte de sigaret, keek naar het gouden puntje voordat hij hem in zijn mond stopte, en schudde lichtjes zijn hoofd.
  
  
  'Het zijn nog steeds op maat gemaakte sigaretten met monogram, zie ik. Je enige echte plezier."
  
  
  Ik stak zijn sigaret op, daarna de mijne, en keek naar de danseres.
  
  
  'O, ik kwam nog een paar mensen tegen. Strikt dienstdoend natuurlijk. Maar je hebt deze dringende oproep met hoge prioriteit niet via Hawk gestuurd - en, zou ik eraan kunnen toevoegen, een leuke kleine vakantie onderbreken - om over mijn sigaretten te praten, mon ami.' Ik vermoed dat je me hier niet eens hebt uitgenodigd om te zien hoe dit meisje met elke man in de kamer tegelijk de liefde probeert te bedrijven. Niet dat ik het erg vind.'
  
  
  De Fransman knikte.
  
  
  “Het spijt me dat de gelegenheid voor onze ontmoeting niet aangenamer is, maar...”
  
  
  De ober kwam dichterbij met twee dampende glazen muntthee en Remy bedekte zijn gezicht met de kap van zijn djellaba. Zijn gelaatstrekken verdwenen bijna in de schaduw. Op de dansvloer ging het tempo van de harde muziek iets omhoog. De bewegingen van het meisje werden zwaarder en hardnekkiger. Ik wachtte tot de ober dematerialiseerde, zoals Marokkaanse obers doen, en sprak toen zachtjes.
  
  
  ‘Oké, Remy,’ zei ik. "Laten we dit doen."
  
  
  Remy nam een trekje van zijn sigaret.
  
  
  ‘Zoals je kunt zien,’ begon hij langzaam, ‘heb ik mijn huid geverfd en draag ik Marokkaanse kleding. Dit is niet de dwaze maskerade die het lijkt. Zelfs op deze plek, die ik als veilig beschouw, kunnen onze vijanden om ons heen zijn. . En we weten het niet, we weten niet zeker wie ze zijn. Dit is het meest beangstigende aspect van deze situatie. We weten niet wie ze zijn en we kennen hun motieven niet. Wij kunnen er alleen maar naar raden."
  
  
  Hij maakte een pauze. Ik haalde een zilveren fles uit mijn jasje en schonk discreet wat 151 proof Barbados-rum in onze beide glazen. Moslims drinken niet – of zouden dat niet moeten doen – en ik heb er niet aan gedacht om zich tot hun geloof te bekeren. Remy knikte dankbaar, nam een slok thee en ging verder.
  
  
  ‘Ik zal meteen ter zake komen’, zei hij. ‘Er is iemand verdwenen. Iemand die van vitaal belang is voor de veiligheid, niet alleen voor Frankrijk, maar voor heel Europa, Groot-Brittannië en de VS. Kortom, iemand die interessant is voor de westerse wereld."
  
  
  "Wetenschapper." Het was een mededeling, geen vraag. De plotselinge verdwijning van één wetenschapper veroorzaakte meer paniek dan de desertie van een tiental bureaucraten, ongeacht in welk land dit gebeurde.
  
  
  Rémy knikte.
  
  
  'Heb je ooit van Fernand Duroch gehoord?'
  
  
  Ik nam peinzend een trekje van mijn sigaret en bekeek in gedachten de biografieën van AX over Franse wetenschappelijke leiders. Vijftien meter verderop deed een danseres haar best om mij af te leiden. De muziek won gestaag aan kracht. Ik voelde een jeuk in mijn maag. Het meisje beefde, haar buikspieren spanden zich samen op het ritme van de muziek, haar heupen pulseerden.
  
  
  "Dr. Fernand Duroch, PhD-lid van het Legioen van Eer. Geboren in de Elzas in 1914. Afgestudeerd als eerste van de klas aan de École Polytechnique in Parijs, 1934. Onderzoek naar voortstuwingssystemen voor onderzeeërs voor de Franse marine vóór de Duitse invasie. De Fransen onder leiding van De Gaulle vóór de bevrijding. Naoorlogse werkzaamheden: grote vooruitgang in de automatisering voor de ontwikkeling van nucleaire onderzeeërs bij de Franse marine. Sinds 1969 - Directeur van RENARD, een geheim project van de Franse marine stond bekend onder de codenaam "Doctor Death" vanwege zijn ervaring met explosieven. De naam wordt nog steeds als grap gebruikt vanwege de zachte aard van Duroch.
  
  
  Remy knikte opnieuw. Nu waren zijn ogen ook op het meisje gericht. Haar trillende borsten glinsterden nat in het rokerige licht. Haar ogen waren gesloten terwijl ze danste.
  
  
  ‘Je hebt jouw deel gedaan
  
  
  
  
  huiswerk. AX verzamelt informatie goed. Misschien te goed voor mij als veiligheidsdirecteur van RENARD. Dit is echter de persoon waar we het over hebben."
  
  
  ‘En het sleutelwoord in zijn dossier is natuurlijk ‘nucleair’,’ zei ik.
  
  
  "Misschien".
  
  
  Ik trok een wenkbrauw op.
  
  
  "Misschien?"
  
  
  “Er zijn andere trefwoorden. Bijvoorbeeld ‘computerisering’ en ‘onderwatervoortstuwingssystemen’. Welke juist is, weten we niet.”
  
  
  "Misschien allemaal?" Ik heb gevraagd.
  
  
  "Nogmaals, misschien." Remy bewoog zich lichtjes. Ik ook. Een lichte onrust drong de kamer binnen, een groeiende en bijna voelbare spanning. Het was pure seksuele spanning afkomstig van het meisje in het midden. Haar sluier was nu neergelaten. Alleen de dunne transparante stof van de bloeiers en de beha bedekte haar ruime borsten met sappige tepels en sappige heupen. Door dit materiaal kon elke man in de kamer de zwarte driehoek van haar geslacht zien. Ze bewoog hem hypnotiserend, gebaarde met haar handen, nodigde uit en smeekte om aandacht.
  
  
  Remy schraapte zijn keel en nam nog een slok van zijn rumthee.
  
  
  ‘Laat ik bij het begin beginnen,’ zei hij. “Ongeveer drie maanden geleden verliet Dr. Duroch het RENARD-hoofdkwartier in Cassis voor zijn jaarlijkse vakantie van drie weken. Volgens zijn collega's was hij opgewekt. Het project naderde al snel een succesvolle voltooiing en feitelijk moesten er nog maar een paar details worden opgehelderd. Duroch was op weg naar het Vierwoudstedenmeer in Zwitserland, waar hij van plan was een bootvakantie door te brengen met een oude vriend die aan de Polytechnische Universiteit woonde. Hij pakte zijn koffers en kuste op de ochtend van 20 november zijn dochter vaarwel op..."
  
  
  "Zijn dochter?"
  
  
  “Duroche is weduwnaar. Zijn drieëntwintigjarige dochter Michelle woont bij hem in en werkt als bibliothecaris bij RENARD. Maar ik kom er later op terug. Zoals ik al zei, kuste Duroch zijn dochter vaarwel op het vliegveld van Marseille. , stapte in het vliegtuig naar Milaan, dat naar Luzern vliegt. Helaas… "
  
  
  ‘Hij is nooit komen opdagen,’ maakte ik voor hem af.
  
  
  Remy knikte. Hij draaide zich een beetje om om de danser uit zijn zicht te houden. Ik kon begrijpen waarom. Het hielp niet bij de concentratie. Ze had het midden van de zaal verlaten en kronkelde nu tussen de toeschouwers, waarbij ze wellustig haar borsten en dijen aanraakte, eerst naar de ene enthousiaste man en daarna naar de andere.
  
  
  ‘Hij stapte in het vliegtuig,’ vervolgde Remy. "We weten dit. Zijn dochter zag dit. Maar hij ging niet door de douane en immigratie in Luzern. Sterker nog, hij staat niet vermeld in het vliegtuig van Milaan naar Luzern.”
  
  
  'Dus de ontvoering, als het al een ontvoering is, vond plaats in Milaan. Of aan boord van het vliegtuig vanuit Marseille,’ zei ik nadenkend.
  
  
  ‘Het lijkt erop,’ zei Remy. Hoe dan ook, zijn dochter kreeg twee dagen later een brief van hem. Zowel mademoiselle Duroch als onze beste handschriftexperts zijn het erover eens dat het inderdaad door Duroch zelf is geschreven. een plotselinge behoefte aan eenzaamheid, en hij nam een spontane beslissing om zich ergens af te zonderen om ‘over de dingen na te denken’.
  
  
  "Stempel?" - vroeg ik, terwijl ik mezelf dwong niet naar de danseres te kijken. Ze kwam dichterbij. Lage gekreun ontsnapte nu uit haar keel; haar rompbewegingen werden hectisch.
  
  
  “Het poststempel op de brief was Rome. Maar dat zegt natuurlijk niets.”
  
  
  “Minder dan niets. Degene die hem heeft ontvoerd, had hem kunnen dwingen een brief te schrijven en deze vervolgens overal te versturen." Ik dronk de rum en de thee in één lichte teug leeg. 'Als dat wil zeggen dat hij is ontvoerd.'
  
  
  "Precies. Ondanks zijn briljante staat van dienst op het gebied van patriottisme moeten we natuurlijk de mogelijkheid van Durochs desertie erkennen. Als we de woorden en de toon van zijn brieven voor waar aannemen, is dit zeer waarschijnlijk."
  
  
  'Was er meer dan één brief?'
  
  
  “Drie weken na zijn verdwijning ontving Michelle Duroch opnieuw een brief. Daarin, wederom met de hand geschreven, verklaarde Durocher dat hij zich steeds meer zorgen maakte over de aard van het werk dat hij bij RENARD deed en had besloten nog eens zes maanden alleen door te brengen om te ‘overwegen’ of hij het wilde voortzetten. Pas toen werd zijn dochter echt ongerust – hij gaf in de brief niet aan waar hij was en gaf niet aan wanneer hij weer met haar zou communiceren – en besloot dat het haar plicht was als RENARD-werknemer, evenals zijn dochter. , om contact op te nemen met de autoriteiten. Ik werd onmiddellijk bij de zaak betrokken, maar sindsdien heeft ons onderzoek vrijwel niets van waarde opgeleverd."
  
  
  "Russen? Chinezen?" Het meisje was dichtbij ons. Ik kon het parfum en de muskus van haar stralende lichaam ruiken. Ik zag zweetdruppels tussen haar grote borsten. Mannen staken hun hand uit om haar aan te raken, om haar vast te pakken.
  
  
  
  
  
  ‘Al onze agenten zijn er negatief over,’ zei Remy. 'Dus je ziet, mon ami, we staan echt voor een blinde muur. We weten niet met wie hij is, of hij uit eigen vrije wil bij hen is of niet, en het allerbelangrijkste: we weten niet waar hij is. We weten wel dat met de informatie in het hoofd van Fernand Duroch het RENARD-project voor slechts een paar miljoen dollar door iedereen waar ook ter wereld kan worden gedupliceerd."
  
  
  "Hoe dodelijk is het?"
  
  
  ‘Dodelijk,’ zei Remy grimmig. “Geen waterstofbom of bacteriologische oorlogvoering, maar een dodelijk gevaar in de verkeerde handen.”
  
  
  Nu was het meisje zo dichtbij dat ik haar hete adem op mijn gezicht kon voelen. Haar gekreun werd keelachtig en veeleisend, haar bekken bewoog in een razernij heen en weer, haar handen reikten omhoog alsof ze naar een onzichtbare minnaar gingen die extatische pijn in haar vlees veroorzaakte; Toen spreidden haar dijen zich om hem te ontvangen. Andere mannen strekten zich naar haar uit, hun ogen fonkelend van de honger. Ze ontweek ze en verloor nooit de focus op haar eigen interne stuiptrekkingen.
  
  
  ‘Hoe zit het met je dochter? Denkt ze echt dat Duroch er echt alleen op uit is gegaan om 'over de dingen na te denken'?'
  
  
  ‘Praat zelf maar met je dochter,’ zei Remy. 'Ze verstopt zich en ik zal je naar haar toe leiden. Dit is een van de redenen, mon ami, dat ik je vroeg om hier naar Tanger te komen. De andere reden, en de reden dat ik jou en AX erbij betrokken heb, is vanwege mijn vermoedens. Noem het, zoals je zegt, een vermoeden. Maar wie was het best geplaatst om het RENARD-project te infiltreren, uit te zoeken wat het was en hoe het gebruikt kon worden, en vervolgens Dr. Duroch te ontvoeren of hem ertoe te bewegen te vertrekken? .
  
  
  Ik leunde dichterbij en probeerde Remy's woorden te horen. De muziek schreeuwde scherp toen het meisje voor ons, met haar mond open in een stille schreeuw van extase, haar lichaam naar de laatste spasmen begon te buigen. Vanuit mijn ooghoek zag ik twee mannen doelbewust door de kamer lopen. Uitsmijters? Om de toeschouwers onder controle te houden en te voorkomen dat de scène verandert in een massale verkrachtingsscène? Ik bekeek ze aandachtig.
  
  
  “...weer oude vrienden - agentrapport - vulkaan...” Ik hoorde fragmenten van Remy's gesprekken. Terwijl ik de twee mannen dichterbij zag komen, stak ik mijn hand uit en pakte zijn hand. Een paar centimeter verderop trilde het lichaam van het meisje en huiverde uiteindelijk.
  
  
  ‘Remy,’ zei ik, ‘let op...’
  
  
  Hij begon zich om te draaien. Op dit punt gooiden beide mannen hun djellaba's weg.
  
  
  "Remy!" Ik schreeuwde. "Omlaag!"
  
  
  Het was te laat. In de kamer met een laag plafond klinkt een oorverdovend gebrul van schoten van Sten-machinegeweren. Remy's lichaam sloeg naar voren, alsof hij met een gigantische hamer op zijn ruggengraat was geslagen. Er verscheen een rij bloederige gaten langs zijn rug, alsof ze daar waren getatoeëerd. Zijn hoofd explodeerde. De schedel spleet open in een uitbarsting van rood bloed, grijze hersenen en witte botscherven. Mijn gezicht was doordrenkt met zijn bloed, mijn handen en shirt zaten onder de spetters.
  
  
  Ik kon nu niets meer voor Remy doen. En ik had geen tijd om om hem te rouwen. Een fractie van een seconde nadat de eerste kogels waren ingeslagen, viel ik en begon te rollen. De Wilhelmina, mijn 9 mm Luger en constante metgezel, had ik al in mijn hand. Liggend op mijn buik klom ik achter een bakstenen pilaar en schoot terug. Mijn eerste kogel raakte het doel. Ik zag een van de twee mannen zijn machinepistool laten vallen en zijn hoofd naar achteren buigen, zijn nek vastgrijpend en schreeuwend. Bloed stroomde uit de halsslagader alsof het uit een hogedrukslang kwam. Hij viel, nog steeds aan zichzelf vastklampend. Hij was een dode man die zichzelf zag sterven. Maar de andere man leefde nog. Zelfs toen mijn tweede kogel zijn gezicht verwondde, viel hij op de grond en duwde het lichaam van zijn nog levende vriend voor zich uit. Hij gebruikte het als schild en bleef schieten. De kogels schopten stof en splinters van de kleivloer op enkele centimeters van mijn gezicht. Ik verspilde geen tijd of munitie door te proberen de paar centimeter van de schedel van de schutter te raken die ik kon zien. Ik draaide Wilhelmina omhoog en keek naar de drie zwakke gloeilampen die de enige lichtbron in de kamer vormden. Ik miste de eerste keer, vloekte en brak toen de gloeilampen. De kamer viel in diepe duisternis.
  
  
  "Hulp! Alsjeblieft! Help me!"
  
  
  Uit de oorverdovende chaos van geschreeuw, geschreeuw en geweerschoten klonk naast mij de stem van een vrouw. Ik draaide mijn hoofd. Het was een danseres. Ze bevond zich op een paar meter afstand van mij en klampte zich wanhopig aan de vloer vast voor beschutting die er niet was, met een gezicht vertrokken van afgrijzen. In de verwarring werd haar beha afgescheurd en waren haar blote borsten bedekt met heldere bloedspatten. Het bloed van Remy Saint-Pierre. Ik stak mijn hand uit, pakte haar ruw bij haar lange, dikke zwarte haar en trok haar achter de paal.
  
  
  ‘Niet naar beneden komen,’ gromde ik. "Beweeg niet".
  
  
  Ze 'klampte zich aan mij vast. Ik voelde de zachte rondingen van haar lichaam tegen mijn hand met een pistool. Ik hield het vuur een minuut vast en concentreerde me op de flitsen van het wapen van de schutter. Nu vuurde hij de hele kamer af en legde een vuurlijn die zou mij hebben overspoeld - als ik geen onderdak had gehad.
  
  
  
  De kamer veranderde in een hel, in een nachtmerrieachtige doodskuil, bezaaid met lijken, waarin de nog levende mensen schreeuwend de kronkelende lichamen van de stervenden vertrapten, in plassen bloed gleden, over gebroken en verminkt vlees struikelden en als kogels neervielen. sloeg ze brutaal op de rug of het gezicht. Een paar meter verderop schreeuwde een man voortdurend, met zijn handen tegen zijn buik. Zijn maag werd opengescheurd door kogels en zijn darmen vielen op de grond.
  
  
  "Alsjeblieft!" jammerde het meisje naast mij. "Alsjeblieft! Haal ons hier weg!”
  
  
  ‘Binnenkort,’ snauwde ik. Als er een kans was om deze bandiet te vangen en levend mee te nemen, wilde ik die. Ik legde mijn hand op de paal, richtte zorgvuldig en vuurde. Gewoon om hem te laten weten dat ik er nog ben. Als ik hem ertoe kon brengen zijn tactiek van stapelen van vuur op te geven in de hoop mij willekeurig te betrappen en hem te dwingen mij in het donker te zoeken, zou ik Hugo kunnen voelen, mijn potlooddunne stiletto comfortabel genesteld in zijn gemzen arm.
  
  
  "Luisteren!" - zei het meisje naast me plotseling.
  
  
  Ik negeerde haar en nam nog een foto. Het schieten werd even onderbroken en vervolgens hervat. De bandiet herlaadde. En hij schoot nog steeds willekeurig.
  
  
  "Luisteren!" - zei het meisje opnieuw, indringender, terwijl ze aan mijn hand trok.
  
  
  Ik draaide mijn hoofd. Ergens in de verte hoorde ik door de scherpe klap van Stens pistool de karakteristieke schelle schreeuw van een politieauto.
  
  
  "Politie!" zei het meisje. "We moeten nu weg! We moeten!"
  
  
  De schutter moet het geluid ook gehoord hebben. Het laatste schot klonk toen de stenen langs de pilaar versplinterden en de klei ongemakkelijk dicht bij de plek waar we lagen uit de vloer omhoog rees, en toen was er stilte. Als je deze verzameling van geschreeuw, gekreun en trillingen stilte zou kunnen noemen. Ik pakte de hand van het meisje en dwong haar en mijzelf op te staan. Het had geen zin om in het asiel rond te hangen. De bandiet is al lang verdwenen.
  
  
  ‘Achteruitgang,’ zei ik tegen het meisje. ‘Degene die in geen enkele straat de straat op gaat. Snel!"
  
  
  ‘Daar,’ zei ze meteen. 'Er hangt een tapijt achter de muur.'
  
  
  Ik kon in het donker niet zien waar ze naar wees, maar ik geloofde haar op haar woord. Terwijl ik aan haar hand trok, baande ik me op de tast een weg langs de muur, door het struikgewas van menselijke lichamen, dood en stervend. Handen kneep in mijn benen, mijn middel. Ik duwde ze opzij en negeerde het geschreeuw om me heen. Ik had geen tijd om Florence Nightingale te spelen. Ik had geen tijd om door de Marokkaanse politie te worden ondervraagd.
  
  
  ‘Onder het tapijt,’ hoorde ik het meisje achter me fluisteren, ‘zit een houten pin. Je moet eraan rukken. Sterk".
  
  
  Mijn handen vonden de ruwe wol van een Marokkaans tapijt. Ik scheurde het eraf en zocht naar een pinnetje eronder. Mijn handen waren nat en glibberig van wat ik wist dat het bloed was. Het gekrijs van de politieauto was nu dichterbij. Opeens hield het op.
  
  
  "Haast je!" smeekte het meisje. "Ze zijn buiten!"
  
  
  Ik vond een grof gevormde pin en trok eraan - alsof ik ergens in een koel, ver afgelegen deel van mijn geest het feit had opgemerkt dat het meisje voor de onschuldige waarnemer te bezorgd leek om de politie te ontwijken.
  
  
  "Haast je!" smeekte ze. "Alsjeblieft!"
  
  
  Ik trok harder. Plotseling voelde Ti een stuk van de kleimuur bezwijken. Hij deinsde achteruit en liet een vlaag koele nachtlucht door de dodelijke stank van de kamer stromen. Ik duwde het meisje de opening in en volgde haar. Van achteren pakte iemands hand wanhopig mijn schouder vast, en iemand probeerde zich door het gat voor me te wurmen. Mijn rechterhand zwaaide omhoog en kwam toen neer in een halfdodende karateslag. Ik hoorde een pijnlijke grom en het lichaam viel. Ik duwde hem met één voet uit het gat en liep door het gat, terwijl ik het stuk muur achter me weer op zijn plaats duwde. Ik pauzeerde. Waar we ook waren, het was pikkedonker.
  
  
  ‘Deze kant op,’ hoorde ik het meisje naast me fluisteren. Haar hand strekte zich uit en vond de mijne. - Rechts van je. Wees voorzichtig. ".
  
  
  Ik liet me door haar hand de trap af trekken en door een soort smalle tunnel. Ik moest mijn hoofd naar beneden houden. De nachtlucht rook naar stof, bederf en muf.
  
  
  ‘Deze uitgang wordt zelden gebruikt,’ fluisterde het meisje in het donker tegen mij. “Alleen de eigenaar en een paar van zijn vrienden weten ervan.”
  
  
  'Als twee mannen met stenguns?' Ik bood aan.
  
  
  “Mensen met wapens waren geen vrienden. Maar... nu moeten we kruipen. Wees voorzichtig. Het gaatje is klein.”
  
  
  Ik merkte dat ik op mijn buik lag en worstelde door een doorgang die nauwelijks groot genoeg was voor mijn lichaam. Het was vochtig en stonk. Ik hoefde niet lang na te denken voordat ik besefte dat we een oud, ongebruikt gedeelte van het rioleringssysteem aanboorden. Maar na vijf spannende minuten nam de stroom frisse lucht toe.
  
  
  
  Het meisje voor mij stopte plotseling.
  
  
  ‘Hier,’ zei ze. “Nu moet je omhoog duwen. Leg de lat hoger."
  
  
  Ik stak mijn hand uit en voelde de roestige ijzeren staven. Ik pakte mezelf bij de knieën en stond met mijn rug omhoog. Het kraakte en steeg vervolgens centimeter voor centimeter omhoog. Toen het gat groot genoeg werd, gebaarde ik dat het meisje zich er doorheen moest wurmen. Ik ging achter haar aan. De grille keerde met een gedempt geluid terug op zijn plaats. Ik keek om me heen: een grote schuur, zwak verlicht door het maanlicht buiten, schaduwen van auto's.
  
  
  "Waar zijn we?"
  
  
  ‘Een paar blokken van de club,’ zei het meisje. Ze ademde zwaar. “Verlaten garage voor de haven. We zijn hier veilig. Laat me alsjeblieft even rusten."
  
  
  Ik kan zelf wel een pauze gebruiken. Maar ik had belangrijker dingen aan mijn hoofd.
  
  
  ‘Oké,’ zei ik. "Je bent aan het rusten. Laten we aannemen dat u, terwijl u ontspant, een aantal vragen beantwoordt. Ten eerste: waarom bent u er zo zeker van dat deze gewapende mannen geen vrienden van de eigenaar waren? Omdat de politie arriveerde? "
  
  
  Een ogenblik bleef ze worstelen om op adem te komen. Ik was aan het wachten.
  
  
  ‘Het antwoord op je eerste vraag,’ zei ze uiteindelijk met nog steeds krakende stem, ‘is dat gewapende mannen Remy St. Pierre hebben vermoord. St. Pierre was een vriend van de eigenaren, en daarom konden de schutters geen vrienden van de eigenaren zijn.'
  
  
  Ik pakte haar schouder vast.
  
  
  'Wat weet je over Remy St. Pierre?'
  
  
  "Alsjeblieft!" ' riep ze uit terwijl ze zich omdraaide. "Je doet me pijn!"
  
  
  "Geef antwoord! Wat weet jij over Remy St-Pierre?
  
  
  'Ik... meneer Carter, ik dacht dat u het wist.'
  
  
  "Ik weet?" Ik maakte mijn greep op haar schouder los. "Dat weet ik?"
  
  
  "Ik... ik ben Michel Duroch."
  
  
  
  Hoofdstuk twee
  
  
  Ik keek naar haar, nog steeds haar schouder vasthoudend. Ze keek mij aandachtig aan.
  
  
  - Dus Saint-Pierre heeft het je niet verteld?
  
  
  ‘Saint-Pierre had geen tijd om het mij te vertellen,’ zei ik. "Zijn hoofd werd eraf geblazen net toen het verhaal interessant werd."
  
  
  Ze huiverde en draaide zich om.
  
  
  ‘Ik heb het gezien,’ fluisterde ze. “Het gebeurde centimeters van mijn gezicht. Het was verschrikkelijk. Ik zal de rest van mijn leven nachtmerries hebben. En hij was zo aardig, zo geruststellend. Nadat mijn vader verdween..."
  
  
  ‘Was het maar je vader,’ zei ik. 'Als jij Michel Duroch bent.'
  
  
  ‘O, ik begrijp het,’ zei ze snel. “Je kunt je moeilijk voorstellen dat de dochter van Fernand Duroch, een eminente wetenschapper, dance du ventre zou uitvoeren in een Marokkaanse hasjclub. Maar…"
  
  
  ‘Nee, helemaal niet,’ zei ik. “Eigenlijk is dit precies wat Remy St-Pierre zou regelen. Wat is de beste plek om je te verstoppen? Maar dat bewijst voor mij niet dat jij Michel Duroch bent.’
  
  
  ‘En wat bewijst voor mij dat jij Nick Carter bent, de man die St. Pierre mij beschreef als de meest briljante en dodelijke spion op vier continenten?’ vroeg ze, terwijl haar stem harder werd.
  
  
  Ik keek haar nadenkend aan.
  
  
  ‘Ik zou het kunnen bewijzen,’ zei ik. "Welk bewijs heb je nodig?"
  
  
  ‘Très bien,’ zei ze. 'Je wilt weten of ik weet wat jouw identificatiemethoden zijn. Erg goed. Laat me de binnenkant van je rechterelleboog zien."
  
  
  Ik trok de mouwen van mijn jasje en shirt naar achteren. Ze boog zich naar voren om de AX-identificatie te lezen die op de binnenkant van mijn elleboog was getatoeëerd, hief toen haar hoofd op en knikte.
  
  
  ‘Ik ken ook je codenaam: N3 en je titel: Killmaster,’ zei ze. 'St. Pierre heeft mij ook uitgelegd, meneer Carter, dat deze AXE waarvoor u werkt de meest geheime dienst is in het inlichtingensysteem van de Amerikaanse overheid, en dat het werk dat hij doet zelfs voor de CIA te moeilijk en te vies is.'
  
  
  ‘Mooi,’ zei ik en stroopte mijn mouwen op. ‘Je weet alles over mij. En wat ik over jou weet...'
  
  
  ‘Ik ben niet alleen de dochter van Fernand Duroch,’ zei ze snel, ‘maar ook de bibliothecaris van het RENARD-project. Ik heb een veiligheidsmachtiging van klasse 2, wat vereist is voor dit soort werk. Als u het RENARD-hoofdkwartier belt, zullen zij u een manier geven om mij definitief te identificeren: drie persoonlijke vragen waarop alleen ik en RENARD het antwoord weten.'
  
  
  "En je moeder?" - Ik heb gevraagd. 'Zou ze de antwoorden op sommige van deze vragen niet weten?'
  
  
  ‘Zonder enige twijfel,’ antwoordde het meisje koel. 'Tenzij ze, zoals je ongetwijfeld weet, zestien jaar geleden is overleden.'
  
  
  Ik grinnikte lichtjes.
  
  
  'U bent een zeer achterdochtige man, meneer Carter,' zei ze. ‘Maar zelfs jij moet begrijpen dat ik, afgezien van mezelf te versieren met tatoeages, wat ik helemaal niet leuk vind, weinig plekken had om mijn identiteitsbewijs te verbergen in het pak dat ik...’
  
  
  Ze hapte naar adem
  
  
  
  
  plotseling en gooide beide handen over haar blote borsten.
  
  
  “Mon Dieu! Ik was het helemaal vergeten..."
  
  
  Ik grinnikte opnieuw.
  
  
  'Ik wist het niet,' zei ik. Ik trok mijn jasje uit en gaf het aan haar. ‘We moeten hier weg, en op straat zul je al genoeg aandacht trekken. Ik zou geen rel willen veroorzaken."
  
  
  Zelfs in het schemerige maanlicht dat door de vuile ramen naar binnen viel, kon ik haar zien blozen terwijl ze haar jasje aantrok.
  
  
  "Maar waar kunnen we heen?" zij vroeg. “Ik sliep in een kleine kamer op de verdieping boven de club die Remy voor mij had geregeld met zijn vrienden, de eigenaren. Hij was bang..."
  
  
  '...Wat als je vader werd ontvoerd en hij niet meewerkte met zijn ontvoerders, dan zou jij de volgende op de lijst kunnen zijn. Gegijzeld door de medewerking van je vader." Ik heb het voor haar afgemaakt.
  
  
  Ze knikte. "Precies. Maar we kunnen nu niet terug naar de club. De politie zal er zijn en de ontsnapte schutter kan weer verschijnen.”
  
  
  Ik legde mijn hand op haar schouder en leidde haar naar de deur.
  
  
  ‘We gaan nergens in de buurt van de club,’ verzekerde ik haar. "Ik heb een vriend. Zijn naam is Ahmed en hij heeft een bar. Ik heb hem een paar gunsten bewezen.' Ik had eraan kunnen toevoegen hoe ik hem van een levenslange gevangenisstraf in een Franse gevangenis heb gered, maar dat heb ik niet gedaan. ‘Nu gaat hij mij wat gunsten terugdoen.’
  
  
  'Dus je gelooft echt dat ik Michel Duroch ben?' zij vroeg. Haar stem smeekte.
  
  
  ‘Zo niet,’ zei ik, terwijl ik naar het zicht tussen de revers van mijn jasje keek, dat aanzienlijk verbeterd was ten opzichte van het jasje dat ik nu draag, ‘ben je een interessante vervanger.’
  
  
  Ze glimlachte naar me toen ik de deur opende en we naar binnen liepen.
  
  
  ‘Ik voel me beter,’ zei ze. "Ik was bang…"
  
  
  Ze hapte opnieuw naar adem. Het was meer een gedempte schreeuw.
  
  
  "Je gezicht... jouw gezicht..."
  
  
  Mijn mond verstrakte. In het heldere maanlicht kon ik me voorstellen hoe mijn gezicht, handen en shirt eruit moesten zien, bedekt met het bloed van Remy St. Pierre. Ik haalde een schone zakdoek uit mijn broekzak, maakte hem nat met rum uit de fles en deed mijn best. Toen ik klaar was, kon ik aan de blik van gecontroleerde afgrijzen op haar gezicht zien dat ik nog steeds op iets uit een nachtmerrie leek.
  
  
  ‘Kom op,’ zei ik en pakte haar hand. “We hebben allebei een warme douche nodig, maar dat kan wachten. Over een paar uur zal hier een leger politie zijn."
  
  
  Ik heb haar meegenomen uit de haven, weg van de club. Het kostte me een aantal blokken voordat ik precies wist waar ik was. Toen vond ik Girana Street en sloeg rechtsaf de lange kronkelende steeg in die naar Ahmeds bar leidde. Het rook, net als elk ander steegje in Tanger, naar urine, natte klei en halfrotte groenten. De rottende lemen huizen die aan weerszijden van ons uitstaken, waren donker en stil. Het was laat. Slechts een paar mensen reden ons voorbij, maar degenen die langskwamen, wierpen een snelle blik en renden stilletjes weg, terwijl ze hun hoofd omdraaiden. We moeten een verontrustend beeld hebben gekregen: een mooi en gewelfd langharig meisje, alleen gekleed in doorschijnende bloeiers en een mannenjasje, vergezeld van een sombere man wiens huid besmeurd was met menselijk bloed. Voorbijgangers vermeden ons instinctief: we stonken naar problemen.
  
  
  De bar van Ahmed deed hetzelfde.
  
  
  De Marrakesh Lounge was de meest luxueuze, dure en glamoureuze bar in de medina. Het sprak een rijke en verfijnde Marokkaanse zakenman aan, maar ook een deskundige toerist die noch hasj, noch een gekunstelde toeristenval wilde. Ahmed had lange tijd geld gespaard om het te kopen, en nu gebruikte hij het heel zorgvuldig. Natuurlijk betaalde hij het beschermingsgeld van de politie, net zoals hij het betaalde aan andere machtige elementen aan de andere kant van de wet. Maar hij vermeed ook problemen met de wet door ervoor te zorgen dat de bar geen toevluchtsoord werd voor drugsdealers, verslaafden, smokkelaars en criminelen. Een deel van het veiligstellen van zijn positie was de opstelling: de bar bevond zich aan het uiteinde van de binnenplaats. Op de binnenplaats stond een hoge muur met daarop gebroken glas in beton en een zware houten deur. Er was een zoemer en intercom bij de deur. Cliënten kwamen binnen, gaven hun naam op en werden alleen toegelaten als Ahmed hen kende of de persoon die hen had doorverwezen. Eenmaal op de binnenplaats werden ze aan verder onderzoek onderworpen door Ahmeds waakzame oog. Als ze dat niet wilden, stonden ze in recordtijd op straat. Toen de bar 's ochtends sloot, waren zowel de terrasdeur als de deur naar de bar zelf dubbel op slot.
  
  
  De bar was gesloten. Maar de deur naar de binnenplaats stond een paar centimeter open.
  
  
  Ik heb nog nooit zoiets gezien in de zes jaar dat Ahmed deze plek bezit.
  
  
  "Wat is er gebeurd?" - fluisterde het meisje toen ze mij voor de deur zag aarzelen.
  
  
  ‘Ik weet het niet,’ antwoordde ik. ‘Misschien niets. Misschien is Ahmed met succes onzorgvuldig en nonchalant. Maar deze deur kan niet worden geopend.”
  
  
  
  
  
  
  Voorzichtig keek ik door de kier in de deur naar de binnenplaats. De bar was donker. Geen teken van beweging.
  
  
  "Moeten we binnenkomen?" - vroeg het meisje onzeker.
  
  
  'Laten we gaan,' zei ik. ‘Maar niet aan de overkant van de tuin. Niet waar we het perfecte doelwit zijn voor wie dan ook in een bar verborgen in het donker zit terwijl wij in het heldere maanlicht zijn.
  
  
  "Terwijl?"
  
  
  Zonder een woord te zeggen leidde ik haar bij de schouder de straat uit. Ahmed had ook een ontsnappingsroute, ook al was ik niet van plan deze als uitgang te gebruiken. Het gaat in ieder geval niet om het oppompen van ongebruikte riolen. We naderden de hoek, ik hield het meisje even vast totdat ik zeker wist dat de straat leeg was, daarna gingen we rechtsaf en liepen stilletjes richting het derde gebouw aan de straat. De woorden "Mohammed Franzi" en "Specerijen en wierook" waren in Arabisch schrift geschreven op een vervaagd, loslatend bord boven de deur. De deur zelf, gemaakt van zwaar, roestig metaal, was op slot. Maar ik had de sleutel. Ik heb het de afgelopen zes jaar gehad. Dit was Ahmeds geschenk aan mij bij de première: een garantie dat ik altijd een veilig thuis zou hebben als ik in Tanger was. Ik gebruikte de sleutel, duwde de deur open op de goed geoliede, stille scharnieren en sloot hem achter ons. Het meisje naast mij stopte en snoof.
  
  
  ‘Die geur,’ zei ze. "Wat is deze vreemde geur?"
  
  
  ‘Specerijen,’ zei ik. "Arabische kruiden. Mirre, wierook, legering, alles waarover u in de Bijbel leest. En over de Bijbel gesproken..."
  
  
  Ik liep op de tast langs vaten met fijngemalen kruiden en zakjes wierook naar een nis in de muur. Daar lag op een uitbundig versierde doek een kopie van de Koran, het heilige boek van de islam. Een islamitische indringer kan alles op deze plek beroven, maar hij zal niet aanraken wat ik hem heb aangeraakt. Geopend naar een specifieke pagina, waarbij de gewichtsbalans in de niche wordt gewijzigd. Beneden en voor hem rolde een deel van de vloer naar achteren.
  
  
  ‘Wat de geheime doorgangen betreft,’ zei ik tegen het meisje, terwijl ik haar bij de hand pakte, ‘dit is veel beter dan de gang die we zojuist hebben verlaten.’
  
  
  ‘Het spijt me,’ zei het meisje. 'God verhoede dat Nick Carter in een geheime toeristenklasse-passage terechtkomt.'
  
  
  Ik glimlachte mentaal. Of ze nu de dochter van Fernand Durocher was of niet, dit meisje had moed. Ze is al half hersteld van een ervaring die veel mensen maandenlang in shock zou hebben gebracht.
  
  
  "Waar gaan we naartoe?" fluisterde ze achter mij.
  
  
  ‘De doorgang leidt onder twee huizen en een steegje door,’ zei ik, terwijl ik ons pad langs een smalle stenen schacht verlichtte met een potloodzaklamp. "Het is geschikt..."
  
  
  We stopten allebei abrupt. Er klonk een luidruchtig geluid verderop, gevolgd door een gênant gekrijs.
  
  
  "Wat het is?" - fluisterde het meisje aandringend, terwijl ze haar warme lichaam weer tegen me aan drukte.
  
  
  Ik luisterde nog even en spoorde haar toen aan verder te gaan.
  
  
  ‘Niets om je zorgen over te maken,’ zei ik. "Gewoon ratten."
  
  
  "Ratten!" Ze liet me stoppen. "Ik kan niet..."
  
  
  Ik trok haar naar voren.
  
  
  ‘We hebben nu geen tijd voor lekkernijen,’ zei ik. “Ze zijn in ieder geval banger voor ons dan wij voor hen.”
  
  
  "Dat betwijfel ik."
  
  
  Ik antwoordde niet. De passage is geëindigd. We liepen een korte, steile stenen trap op. Verderop, in de muur, bevond zich het uiteinde van een wijnvat van anderhalve meter doorsnee. Ik richtte er een spotlight op, liet een dunne straal tegen de klok in rond de stam lopen en vond de vierde staaf van boven. Ik duwde hem. Het open uiteinde zwaaide open. Het vat was leeg, afgezien van een klein compartiment aan de bovenkant, dat enkele liters wijn bevatte, wat gebruikt kon worden om iemand te misleiden door te vermoeden dat het vat leeg was.
  
  
  Ik draaide me naar het meisje. Ze drukte zichzelf tegen de vochtige muur en huiverde nu in haar dunne pak.
  
  
  ‘Blijf hier,’ zei ik. 'Ik kom terug voor je. Als ik niet terugkom, ga dan naar de Amerikaanse ambassade. Zeg hen dat je contact moet opnemen met David Hawk van AX. Vertel ze dat, maar meer niet. Praat met niemand behalve Hawk. Je begrijpt ? "
  
  
  ‘Nee,’ zei ze snel. "Ik zal met je mee gaan. Ik wil hier niet alleen zijn."
  
  
  ‘Vergeet het maar,’ zei ik kortaf. "Alleen in films kun je ermee wegkomen als ik met je meega." Als er problemen zijn, grijp je gewoon in. Hoe dan ook,' ik streek met mijn vinger langs haar kin en nek. 'Je bent te mooi om rond te lopen met je hoofd eraf.'
  
  
  Voordat ze weer kon protesteren, reikte ik naar het uiteinde van het vat en sloeg het deksel achter me dicht. Het werd meteen duidelijk dat het vat al lang voordat het als mannequin werd gebruikt, werd gebruikt om wijn in te bewaren. De resterende geur kokhalsde en zorgde ervoor dat ik me duizelig voelde. Ik wachtte even, kalmeerde, kroop toen naar het andere einde en luisterde.
  
  
  
  
  In eerste instantie hoorde ik niets. Stilte. Dan, op enige afstand, stemmen. Of op zijn minst geluiden die stemmen zouden kunnen zijn. Alleen waren ze vervormd, en een bijna onmenselijke kwaliteit vertelde me dat de vervorming niet alleen maar door afstand werd veroorzaakt.
  
  
  Ik aarzelde nog even en besloot toen het risico te nemen. Langzaam en voorzichtig drukte ik op het uiteinde van de loop. Het zwaaide geruisloos open. Ik hurkte neer met Wilhelmina in mijn hand in de aanslag.
  
  
  Niets. Donker. Stilte. Maar in het zwakke maanlicht dat door een klein vierkant raampje hoog in de muur viel, kon ik de omvangrijke vormen van wijnvaten en houten rijen planken voor wijnflessen onderscheiden. De wijnkelder van Ahmed, die de mooiste collectie wijnen van Noord-Afrika herbergt, leek op dit uur van de ochtend volkomen normaal.
  
  
  Toen hoorde ik de geluiden weer.
  
  
  Ze waren niet mooi.
  
  
  Ik kroop uit het vat, sloot het voorzichtig achter me en liep over de stenen vloer naar de metalen tralies die de ingang van de wijnkelder omlijstten. Ik had ook een sleutel voor ze, en ik zweeg. De gang die naar de trap naar de bar leidde, was donker. Maar uit de kamer achter de gang kwam een schemerige, gele rechthoek van licht.
  
  
  En stemmen.
  
  
  Er waren er drie. Ten tweede herkende ik de persoon nu. Ik kon zelfs de taal herkennen die ze spraken: Frans. De derde - nou ja, zijn geluiden waren dierlijk. De geluiden van een dier in doodsangst.
  
  
  Ik drukte mijn lichaam tegen de muur en liep naar de rechthoek van licht. De stemmen werden luider, het dier klinkt pijnlijker. Toen ik een paar centimeter van de deur verwijderd was, leunde ik met mijn hoofd naar voren en keek door de opening tussen de deur en het kozijn.
  
  
  Wat ik zag draaide mijn maag om. En toen liet hij mij boos op mijn tanden op elkaar knarsen.
  
  
  Ahmed was naakt, zijn polsen vastgebonden door de vleeshaak waaraan hij was opgehangen. Zijn torso was een zwartgeblakerd wrak van verkoolde huid, spieren en zenuwen. Bloed stroomde uit zijn mond en uit de uitgeholde kraters van zijn oogkassen. Terwijl ik toekeek inhaleerde een van de twee mannen de sigaar tot het puntje rood werd, en drukte hem toen brutaal tegen Ahmeds zij, tegen het zachte vlees onder zijn arm.
  
  
  Achmed schreeuwde. Alleen kon hij geen echte schreeuw meer uitbrengen. Alleen deze gorgelende onmenselijke pijngeluiden.
  
  
  Zijn vrouw had meer geluk. Ze lag een paar meter van mij vandaan. Haar keel was zo diep en breed doorgesneden dat haar hoofd bijna van haar nek was gescheiden.
  
  
  De punt van de sigaar werd opnieuw tegen Ahmeds vlees gedrukt. Zijn lichaam schokte krampachtig. Ik probeerde de geluiden die uit zijn mond kwamen niet te horen, en het ziedende bloed dat tegelijkertijd naar buiten kwam niet te zien.
  
  
  'Je bent nog steeds stom, Ahmed,' zei de man met de sigaar. 'Je denkt dat als je nog steeds weigert te praten, we je zullen laten sterven. Maar ik verzeker je dat je in leven zult blijven - en er spijt van zult hebben dat je nog leeft - zolang we dat wensen - totdat je ons vertelt dat ik het wil weten.
  
  
  Ahmed zei niets. Ik betwijfel of hij de woorden van de man zelfs maar heeft gehoord. Hij was veel dichter bij de dood dan deze mensen dachten.
  
  
  ‘Alors, Henri,’ zei een ander in het efficiënte Frans van een inwoner van Marseille, ‘kan deze gruwel gecastreerd worden?’
  
  
  Ik heb genoeg gezien. Ik deed een stap achteruit, concentreerde al mijn energie en schopte. De deur brak uit zijn scharnieren en stormde de kamer binnen. Ik vloog er meteen naartoe. En terwijl de twee mannen zich omdraaiden, drukte mijn vinger zachtjes op de trekker van Wilhelmina. Er verscheen een felrode cirkel op het voorhoofd van de man met de sigaar. Hij draaide zich om en snelde naar voren. Hij was een lijk voordat hij de grond raakte. Ik had de andere man in een fractie van een seconde met een nieuwe kogel kunnen wegjagen, maar ik had andere plannen met hem. Voordat zijn hand de .38 kaliber revolver kon bereiken die onder zijn linkerarm in de holster zat, verdween Wilhelmina en gleed Hugo in mijn hand. Een heldere flits van een stalen mes flitste door de lucht en Hugo's punt sneed netjes door de pezen van de arm van de tweede man. Hij schreeuwde en greep zijn hand vast. Maar hij was geen lafaard. Ook al was zijn rechterhand bloederig en nutteloos, hij snelde op mij af. Ik wachtte bewust tot hij nog maar een paar centimeter verwijderd was voordat ik opzij ging. Ik gaf hem een ​​elleboogstoot in zijn schedel terwijl zijn lichaam, nu volledig uit de hand gelopen, langs me heen vloog. Zijn hoofd schoot omhoog toen de rest van zijn lichaam de grond raakte. Zodra hij viel, draaide ik hem met zijn gezicht naar boven en drukte twee vingers tegen de blootliggende heupzenuw van zijn bebloede hand. De schreeuw die uit zijn keel ontsnapte, maakte me bijna doof.
  
  
  "Voor wie werk je?" Ik kraakte. "Wie stuurde je?"
  
  
  Hij staarde mij aan, zijn ogen groot van de pijn.
  
  
  "Wie stuurde je?" - Eiste ik opnieuw.
  
  
  De afschuw in zijn ogen was overweldigend, maar hij zei niets. Ik drukte opnieuw op de heupzenuw. Hij schreeuwde en zijn ogen rolden terug in zijn hoofd.
  
  
  
  
  
  'Spreek, verdomme,' raspte ik. “Wat Ahmed voelde was plezier vergeleken met wat er met je zal gebeuren als je niets zegt. En onthoud: Ahmed was mijn vriend."
  
  
  Een ogenblik keek hij mij alleen maar aan. Toen, voordat ik wist wat hij deed, bewogen zijn kaken snel en woedend. Ik hoorde een zwak krakend geluid. Het lichaam van de man spande zich en zijn mond strekte zich uit tot een glimlach. Toen viel het lichaam roerloos neer. De zwakke geur van bittere amandelen bereikte mijn neusgaten.
  
  
  Een zelfmoordcapsule verborgen in zijn tanden. ‘Sterf voordat je iets zegt,’ zeiden ze tegen hem – wie ze ook waren – en dat deed hij ook.
  
  
  Ik duwde zijn lichaam weg. Het zwakke gekreun dat ik nog steeds van Ahmed kon horen, ontsnapte uit mij. Ik tilde Hugo van de vloer en terwijl ik zijn lichaam in mijn linkerhand nam, verbrak ik de banden van mijn vriend. Ik legde hem zo zacht mogelijk op de grond. Zijn ademhaling was oppervlakkig en zwak.
  
  
  ‘Ahmed,’ zei ik zacht. "Ahmed, mijn vriend."
  
  
  Hij bewoog. Eén hand tastte naar mijn arm. Ongelooflijk genoeg verscheen er zoiets als een glimlach op de uitgeputte, bloederige mond.
  
  
  ‘Carter,’ zei hij. "Mijn vriend."
  
  
  “Ahmed, wie zijn dat?”
  
  
  “De gedachte... gestuurd door Saint-Pierre... opende de poorten voor hen nadat de bar gesloten was. Carter... luister..."
  
  
  Zijn stem werd zwakker. Ik boog mijn hoofd naar mijn mond.
  
  
  "Ik probeer al twee weken contact met je op te nemen... er is hier iets aan de hand... onze oude vrienden..."
  
  
  Hij hoestte. Een straaltje bloed stroomde uit zijn lippen.
  
  
  ‘Ahmed,’ zei ik. "Zeg eens."
  
  
  ‘Mijn vrouw,’ fluisterde hij. "Is alles goed met haar?"
  
  
  Het had geen zin om het hem te vertellen.
  
  
  'Het gaat goed met haar,' zei ik. “Ik verloor gewoon het bewustzijn.”
  
  
  'Goed... vrouw,' fluisterde hij. “Ik heb als een gek gevochten. Carter... luister..."
  
  
  Ik leunde dichterbij.
  
  
  “... Ik heb geprobeerd... contact met u op te nemen, en vervolgens met St. Pierre. Onze oude vrienden... klootzakken... hebben gehoord dat ze iemand hebben ontvoerd...'
  
  
  "Wie is ontvoerd?"
  
  
  "Ik weet het niet... maar... eerst bracht ik hem hier, Tanger, en toen..."
  
  
  Ik kon de woorden nauwelijks onderscheiden.
  
  
  'Waar dan, Ahmed?' - Ik vroeg het dringend. 'Waar hebben ze hem na Tanger naartoe gebracht?'
  
  
  Een spasme maakte zich van zijn lichaam meester. Zijn hand gleed over mijn arm. De verminkte mond deed een laatste wanhopige poging om te spreken.
  
  
  '...Luipaarden...' leek hij te zeggen. -...luipaarden...parels..."
  
  
  Toen: "Vulcan, Carter... vulkaan..."
  
  
  Zijn hoofd viel opzij en zijn lichaam ontspande.
  
  
  Ahmed Julibi, mijn vriend, stierf.
  
  
  Hij heeft mijn diensten terugbetaald. En dan nog een beetje.
  
  
  En hij liet mij een erfenis na. Een mysterieuze reeks woorden.
  
  
  Luipaarden.
  
  
  Parel.
  
  
  En hetzelfde woord dat Remy Saint-Pierre voor de laatste keer op deze aarde sprak:
  
  
  Vulkaan.
  
  
  
  Derde hoofdstuk.
  
  
  Toen ik het meisje door het lege wijnvat naar de kelder leidde, beefde ze. Ik kon aan haar ogen zien dat het niet zozeer door de kou kwam, maar eerder door angst.
  
  
  "Wat is er gebeurd?" - smeekte ze terwijl ze aan mijn hand trok. “Ik hoorde schoten. Is er iemand gewond?
  
  
  ‘Vier,’ zei ik. ‘Iedereen is dood. Twee waren mijn vrienden. De rest was uitschot. Een bepaald soort uitschot.”
  
  
  "Een speciaal soort?"
  
  
  Ik leidde haar door de gang naar de kamer waar Ahmed en zijn vrouw dood naast hun kwelgeesten, hun moordenaars lagen. Ik wilde dat ze zou zien met wat voor soort mensen we te maken hadden, voor het geval ze niet genoeg onderwijs had gekregen sinds het bloedbad in de club.
  
  
  ‘Kijk,’ zei ik somber.
  
  
  Ze keek naar binnen. Haar mond ging open en ze werd bleek. Even later was ze halverwege de gang, voorovergebogen en snakkend naar lucht.
  
  
  Ik zei. "Zie je wat ik bedoelde?"
  
  
  'Wie... wie zijn zij? Waarom…"
  
  
  “Twee Marokkanen zijn mijn vrienden, Ahmed en zijn vrouw. De andere twee zijn de mensen die hen hebben gemarteld en vermoord.”
  
  
  "Maar waarom?" ' vroeg ze, haar gezicht nog wit van de shock. "Wie zijn zij? Wat wilden ze?
  
  
  “Kort voordat hij stierf, vertelde Ahmed me dat hij al weken probeerde contact met mij op te nemen. Hij hoorde dat er hier in Tanger iets gebeurde. Er is iemand ontvoerd en hierheen gebracht. Laat een belletje rinkelen. ? "
  
  
  Haar ogen werden groot.
  
  
  “Ontvoerd? Bedoel je: zou het mijn vader kunnen zijn?
  
  
  'Remy St-Pierre moet dat gedacht hebben. Want toen Ahmed mij niet kon bereiken, nam hij contact op met Saint-Pierre. Dat is ongetwijfeld de reden dat Remy jou en mij hierheen heeft gebracht.’
  
  
  'Om met Ahmed te praten?'
  
  
  Ik knikte.
  
  
  'Maar voordat Ahmed met iemand kon praten, waren de twee mannen bij hem. Ze stelden zichzelf voor als afgezanten van Saint-Pierre, wat betekent dat ze wisten dat Ahmed contact probeerde op te nemen met Remy. Ze wilden weten wat Ahmed wist en wat hij daadwerkelijk overbracht."
  
  
  
  .
  
  
  "Maar wie waren dat?"
  
  
  Ik pakte haar hand en leidde haar door de gang. We begonnen de trap op te lopen die naar de bar leidde.
  
  
  'Ahmed noemde ze 'onze oude vrienden',' zei ik. ‘Maar hij bedoelde niet vriendelijke vrienden. Kort voor zijn moord gebruikte Remy St-Pierre dezelfde woorden om te verwijzen naar de mensen die mogelijk achter de verdwijning van je vader zaten. Hij zei ook iets over deze mensen die in een positie verkeerden om RENARD te infiltreren en genoeg over zijn vader te weten te komen om hem op het juiste moment te ontvoeren.'
  
  
  Het meisje stopte. ‘Ze hebben St. Pierre ook kunnen vinden en vermoorden,’ zei ze langzaam. 'Dood hem terwijl ze ons tweeën hadden kunnen vermoorden.'
  
  
  Ik knikte. “Interne informatie uit meerdere bronnen binnen de Franse overheid. Wat en wie biedt het aan?
  
  
  Onze ogen ontmoetten elkaar.
  
  
  ‘OAS,’ zei ze eenvoudig.
  
  
  ‘Dat klopt. Een geheime legerorganisatie die een opstand tegen president De Gaulle leidde en hem verschillende keren probeerde te vermoorden. Remy en ik werkten samen tegen hen. Ahmed had een zoon die als lijfwacht van De Gaulle werkte, een zoon die door een van hen werd vermoord. van de moordpogingen die we hebben voorkomen. Deze pogingen hebben de SLA niet vernietigd. We hebben dit altijd geweten.
  
  
  ‘En heeft nog steeds hooggeplaatste supporters’, maakte ze het formulier af.
  
  
  "Nogmaals."
  
  
  'Maar wat willen ze van mijn vader?'
  
  
  'Dat,' zei ik, 'is een van de dingen die we gaan ontdekken.'
  
  
  Ik liep de rest van de trap op, door de bar, en opende de deur naar Ahmeds woonruimte aan de achterkant van het huis.
  
  
  "Maar hoe?" zei het meisje achter mij. “Welke informatie hebben we? Heeft je vriend iets tegen je gezegd voordat hij stierf?
  
  
  Ik stopte voor de slaapkamer.
  
  
  “Hij vertelde me een paar dingen. Ik ga je geen van deze vertellen. Tenminste voor nu."
  
  
  "Wat? Maar waarom?" Ze was verontwaardigd. ‘Het was mijn vader die werd ontvoerd, nietwaar? Ik moet er zeker aan denken..."
  
  
  'Ik heb geen echt bewijs gezien dat jij de dochter van Duroch bent.' Ik opende de deur naar de slaapkamer. 'Ik weet zeker dat jij net zo vaak moet douchen en omkleden als ik. Ahmed heeft een dochter die in Parijs naar school gaat. Je zou haar kleren in de kast moeten vinden. Misschien komt ze zelfs langs. Ik vind het niet leuk wat je nu draagt."
  
  
  Ze bloosde.
  
  
  ‘Het water moet heet zijn,’ zei ik. “Ahmed heeft het enige moderne sanitair in Medina. Dus veel plezier. Ik ben over een paar minuten terug."
  
  
  Ze liep naar binnen en sloot de deur zonder een woord te zeggen. Ik sloeg haar waar ze woonde: haar vrouwelijke ijdelheid. Ik ging terug naar de bar en pakte de telefoon. Vijf minuten later belde ik drie keer: één naar Frankrijk, één naar de luchtvaartmaatschappij en één naar Hoku. Toen ik terugkeerde naar de slaapkamer, was de deur van de badkamer nog steeds gesloten en kon ik de douche horen. Ik pakte een van Ahmeds badjassen en schopte mijn schoenen en sokken uit terwijl ik door de gang naar de andere badkamer liep. Door de warme douche voelde ik me bijna weer mens. Toen ik deze keer terugkeerde naar de slaapkamer, stond de deur van de badkamer open. Het meisje vond een van de gewaden van Ahmeds dochter en trok die aan. Er was niets om aan te trekken, en wat er wel was, benadrukte eenvoudigweg wat niet bedekt was. Wat niet gedekt was, was goed.
  
  
  ‘Nick,’ zei ze, ‘wat moeten we nu doen? Moeten we hier niet weggaan voordat iemand de lichamen komt vinden?"
  
  
  Ze ging op het bed zitten en kamde haar lange, dikke zwarte haar. Ik ging naast haar zitten.
  
  
  ‘Nog niet,’ zei ik. "Ik wacht op iets."
  
  
  "Hoe lang zullen we moeten wachten?"
  
  
  "Niet voor lang."
  
  
  Ze keek opzij naar mij. ‘Ik heb een hekel aan wachten,’ zei ze. ‘Misschien kunnen we een manier vinden om de tijd te versnellen,’ zei ze. Er was een bijzondere toon in haar stem, een hese, lome toon. Een toon van pure sensualiteit. Ik voelde de frisheid van haar witte, zachte vlees.
  
  
  "Hoe zou je je tijd willen doorbrengen?" Ik heb gevraagd.
  
  
  Ze hief haar armen boven haar hoofd en spreidde de ruime contouren van haar borsten.
  
  
  Ze zei niets, maar keek me van onder haar neergeslagen oogleden aan. Toen trok ze in één vloeiende beweging haar badjas naar achteren en streek langzaam met haar handpalm langs de fluweelzachte huid van haar binnenkant van het dijbeen naar haar knie. Ze sloeg haar ogen neer, volgde de hand en herhaalde de beweging. 'Nick Carter,' zei ze zachtjes. ‘Natuurlijk gunt iemand als jij zichzelf enkele geneugten van het leven.’
  
  
  "Zoals?" Ik heb gevraagd. Ik streek met mijn vinger over de achterkant van haar hoofd. Ze huiverde.
  
  
  'Bijvoorbeeld...' haar stem klonk nu hees, haar ogen waren gesloten terwijl ze zwaar tegen me aan leunde en zich naar me toe draaide. "Zoals deze..."
  
  
  
  
  Langzaam, met ondragelijke sensualiteit, krabden haar scherpe nagels lichtjes over de huid van mijn benen. Haar mond schoot naar voren en haar witte tanden beten op mijn lippen. Toen krulde haar tong zich naar de mijne. Haar adem was heet en frequent. Ik drukte haar tegen het bed en de zware, volle rondingen van haar lichaam versmolten met het mijne terwijl ze onder me kronkelde. Ze gooide gretig haar badjas uit terwijl ik van de mijne gleed en onze lichamen met elkaar verbonden waren.
  
  
  "O, Niek!" ze hapte naar adem. "O mijn God! Nick!"
  
  
  De geheime vrouwelijke hoeken van haar lichaam werden aan mij onthuld. Ik proefde haar vlees, bereed haar kam. Ze was helemaal nat. Haar mond was zo heet als haar vlees. Ze brandde overal en versmolt met mij. We kwamen samen als een wervelwind, haar lichaam boog en sloeg op het ritme van het mijne. Ook al was haar dansen opwindend, haar vrijen was genoeg om het grootste deel van Tanger in brand te steken. Ik vond dat soort verbranding niet erg. En een paar minuten nadat het vuur was gedoofd, laaide het weer op. En opnieuw. Ze was een perfecte vrouw en volledig verlaten. Schreeuwen van verlangen en dan van voldoening.
  
  
  Alles bij elkaar genomen was het een verdomd goede manier om te wachten tot de telefoon ging.
  
  
  * * *
  
  
  Het telefoontje kwam bij zonsopgang. Ik maakte mezelf los van de ongeduldige, nog steeds veeleisende ledematen en liep over de koude stenen vloer naar de bar. Het gesprek duurde nog geen twee minuten. Toen keerde ik terug naar de slaapkamer. Ze keek me aan met slaperige maar nog steeds hongerige ogen. Ze strekte haar armen naar me uit, haar weelderige lichaam nodigde me uit om het feest voort te zetten.
  
  
  ' Ik zei nee. 'Het spel is voorbij. Ik heb drie vragen die je moet beantwoorden. Beantwoord ze correct en ik weet dat jij Michel Duroch bent.'
  
  
  Ze knipperde met haar ogen en ging rechtop zitten.
  
  
  ‘Vraag het,’ zei ze op een plotseling zakelijke toon.
  
  
  "Ten eerste: welke kleur had je eerste huisdier als kind?"
  
  
  "Bruin". - zei ze meteen. "Het was een hamster."
  
  
  ‘Twee: Welk cadeau heeft je vader je gegeven op je vijftiende verjaardag?’
  
  
  "Nee. Hij vergat. De volgende dag bracht hij mij een motorfiets om de verloren tijd in te halen.”
  
  
  Ik knikte.
  
  
  “Tot nu toe klopt. Een andere. Hoe heette je beste vriend op het internaat toen je twaalf was?
  
  
  ‘Tee,’ zei ze onmiddellijk. ‘Omdat ze Engelse was en na het eten altijd zin had in thee.’
  
  
  Ik ging op de rand van het bed zitten.
  
  
  "Prima?" Ze zei. "Geloof je me nu?"
  
  
  “Volgens RENARD maakt dit jou tot Michel Duroch buiten elke redelijke twijfel. En wat goed genoeg is voor RENARD, is goed genoeg voor mij.”
  
  
  Ze glimlachte, gaapte toen en hief haar armen boven haar hoofd.
  
  
  ‘Het is tijd om je aan te kleden,’ zei ik. ‘Jij en ik gaan een vliegreis maken. Een man genaamd David Hawk wil met je praten. En met mij."
  
  
  Haar ogen werden weer zakelijk. Ze knikte zwijgend en stapte uit bed. Ze begon door de kleren in haar kast te kijken. Ik slikte hard terwijl ik naar haar prachtige naakte lichaam keek. Er zijn momenten waarop het niet gemakkelijk is om een no-nonsense geheimagent te zijn.
  
  
  ‘Nog één vraag,’ zei ik.
  
  
  Ze is getransformeerd. Ik slikte opnieuw.
  
  
  ‘Hoe’, vroeg ik, ‘heeft de dochter van Fernand Duroif de meest erotische buikdans leren uitvoeren die ik ooit in mijn leven heb gezien?’ Lessen?"
  
  
  Ze lachte. Haar stem daalde vier octaven.
  
  
  ‘O nee,’ zei ze. “Gewoon talent. Natuurtalent."
  
  
  Ik moest het ermee eens zijn.
  
  
  
  Hoofdstuk vier
  
  
  Air Maroc heeft een snelle, comfortabele en handige ochtendvlucht vanuit Tanger en arriveert op tijd in Madrid voor een ontspannen lunch, voordat hij aansluit op een even snelle, comfortabele en handige middagvlucht naar New York via Iberia.
  
  
  Duur voor toeristen. Geweldig voor zakenmensen. Uitstekend voor diplomaten.
  
  
  Slecht voor geheim agenten.
  
  
  We stapten op een trage, oude en gammel vlucht naar Malaga, waar we drie uur buiten het hete vliegveld zaten voordat we aan boord gingen van een ander langzaam, oud en beslist gammel vliegtuig naar Sevilla, waar het een stoffige, zweterige avond was voordat we aan boord konden gaan. een geweldige vlucht naar Nice. Daar verbeterde het eten en het vliegtuig dat we naar Parijs namen was een Air France DC-8. Het eten in Parijs was nog lekkerder als we niet allebei te moe waren om er echt van te genieten; en de Air France 747 naar New York, waar we om zeven uur 's ochtends aan boord gingen, was comfortabel en punctueel. Maar tegen de tijd dat we op JFK landden, was mijn schattige, hete buikdanseres veranderd in een uitgeput en prikkelbaar klein meisje dat aan niets anders kon denken (of praten) dan aan een schoon bed en slapen, en dat er geen beweging was.
  
  
  ‘Je sliep,’ mompelde ze beschuldigend terwijl we de oprit van het vliegtuig naar de terminal afliepen.
  
  
  
  
  
  
  "Elke keer dat het vliegtuig vertrok, viel je in slaap alsof je een schakelaar uitzette, en sliep je als een baby totdat we landden. Het is te efficiënt. Je bent geen man, je bent een machine."
  
  
  ‘Een verworven talent,’ zei ik. “Noodzakelijk om te overleven. Als ik afhankelijk was geweest van comfortabele bedden om in uit te rusten, zou ik al lang geleden flauwgevallen zijn.”
  
  
  'Nou, ik zal voor altijd flauwvallen,' zei ze, 'als ik niet in bed kan komen. Kunnen wij niet..."
  
  
  ‘Nee,’ zei ik resoluut. "We kunnen niet. Eerst moeten we voor de bagage zorgen."
  
  
  ‘O,’ mompelde ze, ‘neem onze bagage mee. Zeker".
  
  
  'Neem de telefoon niet op,' zei ik. “Weg met overtollige bagage. Menselijke bagage. Ongewenste vrienden die te ontroerend aan ons gehecht zijn.”
  
  
  Ze keek me verbaasd aan, maar ik had geen tijd om het uit te leggen, en de menigte kon sowieso nergens langs de immigratiedienst. We gingen deel uitmaken van de menigte, lieten onze realistisch ogende maar valse paspoorten afstempelen en gingen vervolgens door de douane om onze bagage in te checken. Een paar minuten later zat ik in een telefooncel en voerde een gecodeerd gesprek naar het hoofdkantoor van AX op Dupont Circle, Washington, DC. Terwijl ik wachtte tot de scrambler zou rinkelen, keek ik door de glazen wanden van het hokje.
  
  
  Ze waren nog steeds bij ons.
  
  
  Het Chinese meisje, dat er in de Vietnamese dao heel exotisch en charmant uitzag, was blijkbaar verdiept in het kopen van een Frans modetijdschrift in een overvolle kiosk. De Fransman, zeer beleefd in maatpak, met uitgesproken zilveren strepen in zijn haar, keek loom in de verte, alsof hij wachtte op een auto met chauffeur.
  
  
  Dit was uiteraard niet dezelfde Fransman die met ons op reis ging. Degene die ons op het vliegveld van Tanger ontmoette, was een kalende, gekreukelde kleine man in een slecht passend sportshirt en -broek, verstopt achter een exemplaar van Paris Match. In Malaga werd hij vervangen door een misdadiger wiens gezicht getuigde van een uiterst mislukte carrière in de ring of in een ruige bar. Hij bleef bij ons via Sevilla, regelrecht naar Nice, waar hij werd vervangen door het diplomatieke karakter dat ik nu observeerde.
  
  
  Een Chinees meisje kwam ons ophalen op het vliegveld van Tanger en bleef bij elke stap bij ons, zonder enige poging te verbergen dat ze ons volgde. Ze kwam mij zelfs heel bewust tegen op de vlucht vanuit Parijs en probeerde een gesprek te beginnen. In Engels. Dit kon ze niet begrijpen. En eerlijk gezegd viel ze me lastig.
  
  
  Maar de belachelijk omslachtige route die ik van Tanger naar New York nam, gaf me wat ik wilde: een kans om erachter te komen of en wie ons volgde. Ik gaf deze informatie door aan Hawk toen hij het telegraafkantoor naderde. Toen ik klaar was, was er een pauze.
  
  
  "Meneer?" - zei ik uiteindelijk.
  
  
  "Hak hak harurrmunmrnph!" Havik schraapte zijn keel en dacht na. Ik kon de vreselijke geur van een van zijn goedkope sigaren bijna ruiken. Ik had volledig respect voor Hawk, maar mijn bewondering strekte zich niet uit tot zijn sigarenkeuze.
  
  
  "Chinese. Heb je het regionale dialect gehoord?” - vroeg hij uiteindelijk.
  
  
  "Kantonees. Schoon en klassiek. In Engels…"
  
  
  Ik pauzeerde.
  
  
  "Prima?" - Havik eiste een antwoord. 'Had ze een bepaald accent als ze Engels sprak?'
  
  
  ‘Mott Street,’ zei ik droogjes. "Misschien Pell."
  
  
  “Hack hak hak,” klonken er geluiden. dacht Havik. “Harump. Ze is dus hier geboren. New York, Chinatown."
  
  
  ‘Zeker,’ zei ik. Nog meer stilte. Maar nu wist ik zeker dat we op dezelfde golflengte zaten. Een agent van de Chinese communisten zijn was bijna ongehoord voor in Amerika geboren etnische Chinezen. Voor wie werkte ze dan? - Ik vroeg het aan Havik.
  
  
  ‘Dat kunnen we niet met zekerheid zeggen,’ zei hij langzaam. “Er zijn een aantal interessante mogelijkheden. Maar we hebben nu geen tijd om het te controleren. Schud het gewoon. En schud de Fransman. Ik wil dat je om middernacht in Washington bent. Met meisje. En Niek..."
  
  
  ‘Alsjeblieft, meneer,’ zei ik met moeite. Buiten het hokje leunde Michelle ertegenaan, sloot haar ogen en begon vredig over het glazen oppervlak te glijden als een vallende regendruppel. Gealarmeerd stak ik één hand uit en hief die op. Haar ogen gingen open en ze keek helemaal niet dankbaar.
  
  
  'Nick, schud de Fransman door elkaar, maar doe hem geen pijn.'
  
  
  ‘Niet doen...’ Ik ben moe. Ik begon geïrriteerd te raken. ‘Meneer, hij moet OAS zijn.’
  
  
  Havik klonk nu geïrriteerd.
  
  
  'Natuurlijk is hij SLA. Onze immigratieman bij JFK bevestigde dit een paar minuten geleden. Hij is ook een Franse diplomatieke ambtenaar. Tweede klas. Kranten. Publiciteit is niet precies waar AX van gedijt, toch Nick? Dus schud hem en het meisje gewoon op een passende, niet-gewelddadige en vervelende manier van zich af en ga hierheen, naar Washington.
  
  
  
  
  
  
  ‘Ik begrijp het, meneer,’ zei ik zo opgewekt mogelijk.
  
  
  Er klonk een klik en de lijn viel weg. Havik hield niet van afscheid. Ik belde nog een keer - naar een bureau dat gespecialiseerd was in het huren van buitenlandse auto's voor mensen met enigszins ongebruikelijke behoeften - en verliet toen het hokje en ontdekte dat Michelle had ontdekt dat het mogelijk was om comfortabel staand te slapen. Ik schudde haar.
  
  
  ‘Jij,’ zei ik, ‘word wakker.’
  
  
  ‘Nee,’ zei ze resoluut, maar slaperig. "Onmogelijk".
  
  
  ‘O ja,’ zei ik. "Het is mogelijk. Je doet gewoon niet genoeg je best."
  
  
  En ik sloeg haar. Haar ogen gingen open, haar gezicht vertrok van woede en ze stak haar hand uit om mijn ogen vast te pakken. Ik hield haar handen vast. Ik had geen tijd om tijd te verspillen aan een lange uitleg, dus vertelde ik het haar rechtstreeks.
  
  
  'Heb je gezien wat er met Ahmed en zijn vrouw is gebeurd? Wil je dat dit ons overkomt? Het is veilig om te zeggen dat dit zal gebeuren als we deze twee karakters die ons achtervolgen niet van ons kunnen afschudden. En we kunnen het niet van ons afschudden als ik een deel van mijn tijd moet besteden aan het slepen van Doornroosje van de ene plaats naar de andere.
  
  
  Een deel van de woede stierf in haar ogen. De verontwaardiging bleef bestaan, maar werd beheerst.
  
  
  ‘En nu,’ zei ik, ‘koffie.’
  
  
  We gingen naar de dichtstbijzijnde koffieshop op de luchthaven en dronken koffie. En nog meer koffie. En nog meer koffie. Zwart, met veel suiker voor snelle energie. Tegen de tijd dat mijn naam, dat wil zeggen de naam op mijn paspoort, via het oproepsysteem werd afgeroepen, hadden we allemaal vijf kopjes. Desondanks bestelde ik er nog vier om mee te nemen toen we vertrokken.
  
  
  Op de parkeerplaats stond een BMW op ons te wachten. Het is een vrij kleine auto en heeft niet de flitsende, sportieve uitstraling van een Jag of Ferrari. Maar de acceleratiesnelheid is gelijk aan die van een Porsche, en hij rijdt over de weg als een Mercedes-sedan. Bovendien kan hij, als hij goed draait, meteen 210 km/u halen. Hier is goed aan gewerkt. Ik wist. Ik heb er al eerder op gereden. Ik gooide onze tassen in de kofferbak en gaf de roodharige man die de auto afleverde vijf dollar om zijn teleurstelling goed te maken toen hij hier in zo'n druk verkeer naar hier reed dat hij nooit sneller dan 110 km per uur reed.
  
  
  Toen we de parkeerplaats van de luchthaven verlieten, zag ik de Fransman duidelijk. Hij zat in een bruin-witte Lincoln Continental uit '74, bestuurd door een akelig uitziend personage met zwart haar dat van zijn voorhoofd was gekamd. Ze benaderden ons van achteren, een paar auto's achter ons.
  
  
  Ik had dit verwacht. Wat mij verbaasde was de Chinese vrouw. Als we langs reden stapte ze op de parkeerplaats in de rode Porsche en deed alsof ze alle tijd van de wereld had. Ze keek niet eens toen we langskwamen. Heeft ze ons echt aan een andere staart overgedragen?
  
  
  Dit is het perfecte moment om erachter te komen.
  
  
  "Is uw veiligheidsgordel vastgemaakt?" - Ik vroeg het aan Michelle.
  
  
  Ze knikte.
  
  
  “Let dan op het bordje ‘niet roken’ totdat de vlucht de kruishoogte bereikt.”
  
  
  Michelle keek me verbaasd aan, maar ik zei niets meer en concentreerde me op het opfrissen van mijn geheugen aan het gevoel van de auto en de bedieningselementen. Tegen de tijd dat we bij de ingang van de Van Wyck Expressway waren, had ik het gevoel dat ik er de afgelopen acht uur op had gereden. Ik ging langzamer rijden en stopte toen, wachtend op een pauze die lang genoeg was in het snelwegverkeer. Ongeveer een minuut later passeerden verschillende auto's achter ons ons en reden de snelweg op. Niet de Fransman en zijn rattenvriend, die nu noodgedwongen vlak achter ons moesten lopen.
  
  
  "Waar wachten we op?" - vroeg Michelle.
  
  
  ‘Hier wachten we op,’ zei ik, ‘hierop!’
  
  
  Ik trapte mijn voet op het gaspedaal en draaide de snelweg op. Een paar seconden later gaf de kilometerteller 70 aan. De Fransman liep vlak achter ons en versnelde ook. Dat moest hij wel zijn. De onderbreking in het verkeer was groot genoeg voor twee auto's. Als hij had gewacht, was hij ons kwijtgeraakt.
  
  
  "Mon Dieu!" Michelle hapte naar adem. "Wat voor werk doe je…"
  
  
  ‘Hou vol en geniet ervan,’ zei ik. Nu we er meer dan 70 hadden, zat de Fransman ons op de hielen. En over een paar seconden klimmen we op het dak van de auto voor ons. Maar ik was niet van plan om op die seconden te wachten. Mijn ogen bestudeerden zorgvuldig het tegemoetkomende verkeer en ik vond wat ik nodig had. Mijn voet trapte op de rem en liet hem toen los terwijl ik aan het stuur draaide, en de auto maakte een gierende bocht over de middenberm en de tegenligger op. In een ruimte die groot genoeg is om slechts één auto te huisvesten.
  
  
  "Mon Dieu!" Michelle hapte opnieuw naar adem. Vanuit mijn ooghoek zag ik dat haar gezicht wit was. "Je gaat ons vermoorden!"
  
  
  De Fransman vloog voorbij, nog steeds op weg naar New York. Het zal nog ongeveer een minuut duren voordat hij ruimte heeft gevonden om te keren, vooral in een auto die is gemaakt voor comfort
  
  
  
  
  en bedieningsgemak tijdens lange reizen, en niet om te manoeuvreren.
  
  
  ‘Ik doe gewoon mijn best om je wakker te houden,’ zei ik tegen Michelle, waarna ik opnieuw aan het stuur draaide, zonder de moeite te nemen om langzamer te rijden of terug te schakelen, en de auto de South State Boulevard op stuurde.
  
  
  ‘Ik zweer het je,’ zei Michelle, ‘ik zal nooit meer slapen. Gewoon vertragen."
  
  
  ‘Binnenkort,’ zei ik. Toen keek hij in de achteruitkijkspiegel en vloekte zachtjes. De Fransman was erbij. Twintig auto's achter, maar achter ons. Zijn kleine rattenvriend was een betere chauffeur dan ik hem wilde geven.
  
  
  ‘Wacht,’ zei ik tegen Michelle. "Het is tijd om serieus te worden."
  
  
  Ik gaf een harde ruk aan het stuur, reed de uiterste linkerrijstrook in, op enkele centimeters afstand van de trekker, en ging vervolgens de bestuurder nog meer kwaad maken door te vertragen tot 48 km/uur. Hij liep naar rechts, met een verontwaardigd geluid van de hoorn. De andere auto's deden hetzelfde. Nu reed de Fransman slechts twee auto's achter, eveneens op de uiterst linkerbaan. Ik bestudeerde het verkeerspatroon zorgvuldig, waarbij ik afwisselend versnelde en afremde toen we het verkeerslicht naderden dat naar de afslag naar Baisley Pond Park leidde. Ik kwam op de linkerrijstrook en vertraagde tot 32 km/uur toen het licht aanging en ik zag dat het rood was.
  
  
  De 200 meter weg recht voor mij was vrij in mijn rijstrook. Het licht werd groen en ik drukte mijn voet op het gaspedaal. Tegen de tijd dat we de kruising bereikten, reed de BMW 60. De Lincoln reed vlak achter ons, met bijna dezelfde snelheid. Ik liet de BMW tweederde van de kruising doorrijden zonder te vertragen, gaf toen een harde ruk aan het stuur naar links en schakelde terug zonder te remmen. BMW draait als een tol bijna op één plek. Michelle en ik werden hard weggeslingerd, maar zaten vastgeklemd door de veiligheidsgordels. In minder dan een halve seconde zat mijn voet weer op het gaspedaal, waardoor de BMW in het pad van de Lincoln, op minder dan enkele centimeters van de radiateur, het kruispunt in werd gestuurd. Ik trapte op de rem, voelde de BMW abrupt stoppen, net op tijd om een tegenligger te laten passeren, trapte toen op het gaspedaal en snelde net op tijd het kruispunt over om een andere auto op de verste rijstrook te laten passeren. Hij had een andere auto kunnen raken of ervoor kunnen zorgen dat hij uit de hand liep en afsloeg, maar de BMW accelereerde weer soepel toen ik hem op de randweg van het park richtte.
  
  
  "Ben je oke?" - Ik vroeg het aan Michelle.
  
  
  Ze opende haar mond, maar kon niet praten. Ik voelde haar trillen.
  
  
  ‘Ontspan,’ zei ik, terwijl ik een hand van het stuur haalde en ermee op haar dij klopte. “Het wordt nu makkelijker.”
  
  
  En toen zag ik Lincoln weer. Het was bijna een kwart mijl terug langs een lege, rechte weg, maar zelfs in de vallende schemering kon ik haar kenmerkende lage silhouet onderscheiden.
  
  
  Deze keer heb ik niet eens gevloekt. De Rat Man was duidelijk een geboren chauffeur. Hij kon mij een hele tijd met gewaagde stunts matchen - zo lang zelfs dat de politie ons onvermijdelijk tegenhield. Wat ik me niet kon veroorloven, ook al zou hij, met diplomatieke nummers, dat waarschijnlijk wel kunnen.
  
  
  ‘Het is tijd,’ zei ik tegen mezelf, net als Michelle, ‘voor een verandering van tempo.’
  
  
  Ik liet de BMW vertragen tot een comfortabele, legale 60 km/uur. De Lincoln arriveerde. In de achteruitkijkspiegel kon ik zien dat één voorspatbord zwaar vernield was, dat de koplamp uit was en dat de zijruit kapot was. De Fransman keek geschokt. Zijn chauffeur had een verdwaasde uitdrukking met wilde ogen.
  
  
  Ze trokken een paar auto's achter zich aan en hielden afstand. Met dezelfde snelheid reed ik New York Boulevard op. Zij bleven. Andere auto's reden van achteren aan, vijf, tien, vijftien. De Fransman probeerde niet te passeren.
  
  
  Misschien proberen ze ons gewoon naar onze bestemming te volgen. Aan de andere kant kunnen ze zich inhouden en wachten tot we op een rustige, donkere plek aankomen.
  
  
  Naarmate de tijd verstreek. Waardevolle tijd.
  
  
  Ik besloot ze een handje te helpen.
  
  
  Ik reed nog drie kilometer en sloeg rechtsaf de Linden Boulevard op, richting het Naval Hospital. Halverwege besloeg een meubelmagazijn, 's nachts ongebruikt, bijna een blok. Ik stopte voor hem en wachtte. Het was een ideale plek voor een hinderlaag.
  
  
  De Lincoln kwam binnen vijftien meter.
  
  
  Ik was aan het wachten.
  
  
  Er kwam niemand naar buiten.
  
  
  Ik wachtte nog een moment en toen de Fransman en zijn chauffeur zich nog steeds niet bewogen, gaf ik Michelle instructies. Het strekt haar tot eer dat ze, ook al trilde ze nog steeds, eenvoudigweg knikte, haar ogen halfgeknepen van gereedheid.
  
  
  Toen stapte ik uit de BMW en liep terug naar de Lincoln. Toen ik dichtbij genoeg kwam om door de overgebleven koplampen de auto in te kijken, zag ik de schok op het gezicht van de Fransman geleidelijk veranderen in een uitdrukking van behoedzame alertheid toen ik dichterbij kwam. Zijn chauffeur, moe van de stunts, zag er gewoon verbaasd en dom uit.
  
  
  
  
  
  Ik leunde over de motorkap van de Lincoln en tikte vlak voor het gezicht van de Fransman op de voorruit.
  
  
  ‘Goedenavond,’ zei ik beleefd.
  
  
  De chauffeur keek de Fransman bezorgd aan. De Fransman bleef angstig en behoedzaam recht voor zich uit kijken, zonder iets te zeggen.
  
  
  Michelle moest nu op de bestuurdersstoel zitten omdat mijn hoofd en lichaam het zicht vanuit de Lincoln blokkeerden.
  
  
  ‘Je hebt een prachtige tweerichtingsradioantenne,’ zei ik, opnieuw beleefd glimlachend.
  
  
  Michelle moet nu de nog rijdende BMW in de versnelling zetten, in afwachting van mijn volgende zet.
  
  
  ‘Maar het is hier en daar een beetje roestig,’ vervolgde ik. "Je moet hem echt vervangen."
  
  
  En in een fractie van een seconde zat Wilhelmina in mijn hand en schoot. De eerste kogel scheurde de radioantenne van de auto en liet hem ronddraaien in de lucht, de tweede schoot de resterende koplamp uit en terwijl Michelle de BMW een scherpe U-bocht maakte en het grootlicht aanzette terwijl ze de Lincoln vervolgde naar verblindde zowel de Fransman als de bestuurder, bij mijn derde en vierde kogel werden twee banden lek gestoken aan de rechterkant van de grote sedan.
  
  
  Dit was de volgende manoeuvre waar ik me zorgen over maakte, maar Michelle pakte het perfect aan. Op een paar meter van de Lincoln vertraagde ze net genoeg voor mijn sprong in het midden van de vlucht, zodat ik het open raam aan de zijkant kon pakken en de deur kon vasthouden. Toen versnelde ze weer, de lichten waren nu uit, en draaide om de Lincoln heen en over het trottoir waar hij geparkeerd stond, en verborg mijn gehurkte lichaam tegen de andere kant van de BMW totdat we het einde van de straat op het trottoir bereikten. . Toen volgde nog een gierende bocht naar rechts, mijn lichaam volledig aan het zicht onttrokken, en we renden over de New York Boulevard, mijn handen als twee bloedzuigers aan de deur vastgeklampt.
  
  
  Na een kwart kilometer stopte ze. In één vloeiende beweging zat ik op de bestuurdersstoel, zij op de passagiersstoel, we zeiden geen van beiden een woord.
  
  
  Er ging nog een kilometer voorbij voordat ze iets zei.
  
  
  ‘Het was...te riskant,’ zei ze. ‘Ze hadden je kunnen vermoorden toen je hun auto naderde. Nog afgezien van het gevaar van jouw acrobatische sprong op deze machine.”
  
  
  ‘Het was een berekend risico,’ zei ik. ‘Als ze ons wilden aanvallen, zouden ze daar niet zomaar zijn gaan zitten toen we langs de kant van de weg stopten. Wat betreft wat jij mijn acrobatiek noemt: als ik niet bereid was zulke risico's te nemen, zou ik klaar zijn voor mijn pensioen. Zo ben ik nog niet."
  
  
  Michelle schudde eenvoudig haar hoofd. Ze keek nog steeds geschokt. Ik draaide stilletjes aan het stuur en reed richting Manhattan, langs de lokale straten waar het gemakkelijk zou zijn om nog een staart te zien. Maar ik was er bijna zeker van dat we de Fransman en zijn vrienden kwijt waren. Door het wegwerken van de antenne voor hun portofoon konden ze niet iemand anders sturen om hun plaats in te nemen. Wat het Chinese meisje betreft, ik wist zeker dat ik elke andere staart zou schudden die ze naar ons kon gooien.
  
  
  Ik heb het in het begin van me afgeschud. Gemakkelijk.
  
  
  Te makkelijk.
  
  
  Waarom moesten ze zo snel opgeven?
  
  
  Dit stoorde mij. Maar nu kon ik er niets meer aan doen. Ik hield mijn angst gewoon ergens in mijn geest verborgen, klaar om elk moment uit te barsten.
  
  
  In Manhattan parkeerde ik in een druk steegje en belde. Een kwartier later arriveerde de man van het autobureau in een volkomen onopvallende en zeer anonieme Ford Galaxy. Volkomen onopvallend, afgezien van een paar veranderingen onder de motorkap waardoor hij gemakkelijk naar 110 kan gaan. Hij nam de BMW, toonde geen interesse of verbazing over mijn plotselinge verandering van auto, en reed weg terwijl hij ons een goede reis wenste.
  
  
  Als je achter het stuur zit en meer dan achtenveertig uur niet hebt geslapen, was het zo goed als elke reis maar kan zijn. Michel heeft geluk. Ze lag te dommelen met haar hoofd op mijn schouder. Ik liet de Ford precies acht kilometer per uur boven de maximumsnelheid rijden en dronk zwarte koffie uit containers tot ik moest kokhalzen.
  
  
  Wij werden niet gevolgd.
  
  
  Tien minuten voor middernacht parkeerde ik mijn auto op een paar meter van het hoofdkantoor van Amalgamated Press and Wire Services, een nogal bouwvallig, vervallen gebouw aan Dupont Circle dat het hoofdkantoor van AX vermomde.
  
  
  Havik wachtte in zijn kantoor.
  
  
  
  Vijfde hoofdstuk.
  
  
  ‘Dat is het, meneer,’ een uur later sloot ik mijn rekening af. “De SLA heeft vrijwel zeker Durosh. Of hij vrijwillig bij hen is of niet, is een heel andere zaak.”
  
  
  ‘Waar hij staat met de SLA is een ander verhaal,’ voegde Hawk er somber aan toe.
  
  
  Ik knikte. Ik vertelde hem al over mijn aanwijzingen, drie woorden: luipaarden, parels, Vulcan. Ik had nog steeds gedachten over de betekenis van deze woorden, maar Havik was duidelijk niet in de stemming om ze te horen. Hij nam een sombere trek van zijn walgelijke sigaar en keek ergens over mijn linkerschouder heen. Zijn scherpe gezicht met de verharde oude huid en verrassend zachte blauwe ogen hadden de uitdrukking die hij had als hij diep nadacht - en zich zorgen maakte. Als hij zich zorgen maakte, was ik dat ook.
  
  
  Plotseling, alsof hij ergens een besluit over had genomen, leunde Havik naar voren en drukte zijn sigaar van vijfentwintig cent uit in een gebarsten asbak.
  
  
  ‘Vijf dagen,’ zei hij.
  
  
  "Meneer?" Ik zei.
  
  
  ‘Je hebt precies vijf dagen,’ zei hij koel en duidelijk, ‘om Fernand Duroch te vinden en hem bij de OAS weg te halen.’
  
  
  Ik keek. Hij staarde terug en penetreerde mij met zijn blauwe ogen, nu hard als gehard staal.
  
  
  "Vijf dagen!" Ik zei. 'Meneer, ik ben een agent, geen goochelaar. Afgaande op waar ik mee moet werken, kan het vijf weken duren, anders...
  
  
  ‘Vijf dagen,’ zei hij opnieuw. De toon van zijn stem betekende 'geen discussie'. Hij duwde krachtig tegen zijn draaistoel en draaide zich om, zodat hij van mij af keek en uit het vuile raam keek. Toen vertelde hij het mij.
  
  
  ‘Een paar uur voordat je in New York aankwam, kregen we een bericht. Van kolonel Rambo. Ik denk dat je je hem nog herinnert."
  
  
  Ik herinnerde het me. Hij glipte uit onze handen na de moordaanslag op De Gaulle en ging in ballingschap. In Spanje werd hij verdacht. Maar hij is nog steeds een hooggeplaatst persoon in de SLA.
  
  
  “Rumbaut vertelde ons dat de OAS de Amerikaanse energiecrisis nu kan veranderen in iets meer dan een crisis. Een ramp. En als hij ons de waarheid vertelt, zou een ramp een zachte manier zijn om het uit te drukken."
  
  
  Haviks toon was droog en koud. Dit was altijd het geval als de problemen ernstig waren.
  
  
  'En wat is deze kracht precies, meneer?' Ik heb gevraagd.
  
  
  'Onder Rambeau,' zei Hawke, droger en kouder dan ooit, 'zou de SLA nu alle olieraffinaderijen en booreilanden op het westelijk halfrond volledig kunnen vernietigen.'
  
  
  Mijn mond viel open, onwillekeurig.
  
  
  ‘Het lijkt onmogelijk,’ zei ik.
  
  
  Havik draaide zich weer naar mij om.
  
  
  ‘Niets is onmogelijk,’ zei hij somber.
  
  
  We staarden elkaar een paar ogenblikken zwijgend aan aan de andere kant van zijn bureau, allemaal ongemakkelijk toen we beseften wat deze dreiging precies zou kunnen betekenen als deze reëel zou zijn. Het zou al erg genoeg zijn als de booreilanden vernietigd zouden worden; het zou hier een aanzienlijke hoeveelheid olie afsluiten. Maar de vernietiging van olieraffinaderijen die niet alleen olie uit het westelijk halfrond, maar ook uit Arabische landen verwerkten, zou de olietoevoer naar de Verenigde Staten met maar liefst tachtig procent kunnen verminderen.
  
  
  Olie voor grote industrieën, voor benzine, voor verwarming, voor omzetting naar andere vormen van energie, zoals elektriciteit.
  
  
  De Verenigde Staten zoals we die kenden zullen stoppen. Ons land zal praktisch verlamd zijn.
  
  
  "Misschien is dit bluf?" Ik heb gevraagd. “Hebben ze bewijs dat ze het voor elkaar kunnen krijgen?”
  
  
  Havik knikte langzaam.
  
  
  “Ze zeggen dat ze binnen vijf dagen bewijs zullen leveren. Een bewijs dat ze het niet alleen kunnen, maar zelfs met waarschuwing vooraf kunnen we ze niet tegenhouden."
  
  
  "En het bewijs?"
  
  
  “Over vijf dagen zal de SLA de olieraffinaderij van Shell voor de kust van Curaçao opblazen en volledig vernietigen. Tenzij we ze natuurlijk kunnen tegenhouden. En zorg ervoor dat ze failliet gaan."
  
  
  ‘Wat als we dit niet doen? Wat is hun prijs als ze niet al het andere opblazen?
  
  
  Havik trok langzaam nog een sigaar uit de borstzak van zijn verkreukelde bruine pak.
  
  
  “Ze hebben ons er niets over verteld. Hoe dan ook. Ze stellen dat verdere communicatie zal worden voortgezet nadat ze hebben bewezen wat ze kunnen doen.”
  
  
  Verder hoefde hij niet te gaan. Als de SLA daadwerkelijk zou bewijzen dat zij haar dreigement zou kunnen uitvoeren, zouden de eisen die zij aan de Verenigde Staten zou kunnen stellen onthutsend zijn, financieel, politiek en op alle andere manieren.
  
  
  Het was chantage en afpersing, op ongelooflijke schaal.
  
  
  Hawk en ik keken elkaar over zijn bureau aan. Ik sprak eerst. Een woord.
  
  
  ‘Duroche,’ zei ik.
  
  
  Havik knikte.
  
  
  “Het verband is te sterk voor toeval. De OAS heeft Durosh. Duroch is een specialist – een genie – in onderwatervoortstuwingssystemen, de automatisering van deze apparaten en het gebruik ervan met kernkoppen. Tegen de booreilanden en raffinaderijen op dit halfrond. Daarom… "
  
  
  ‘Dus Duroch gaf ze deze mogelijkheid,’ maakte ik voor hem af.
  
  
  Havik hield de sigaar tussen zijn tanden en stak hem met korte, woedende trekjes aan voordat hij weer sprak.
  
  
  'Dat klopt,' zei hij. "En daarom…"
  
  
  ‘Daarom heb ik vijf dagen de tijd om Duroch weg te halen bij de OAS,’ eindigde ik opnieuw.
  
  
  ‘Je hebt vijf dagen de tijd
  
  
  
  
  haal Duroch weg van de SLA en vernietig alle apparaten die hij voor hen heeft ontwikkeld. En de tekeningen ervan."
  
  
  Dus dat is het. Vijf dagen.
  
  
  ‘En Carter,’ Hawks stem was nog steeds droog en koud, ‘dit is een solo. De SLA waarschuwde dat als we de hulp inroepen van buitenlandse politie of functionarissen, zij onmiddellijk alle offshore booreilanden en raffinaderijen zouden vernietigen. van Caracas tot Miami."
  
  
  Ik knikte. Ik heb het uitgezocht.
  
  
  ‘Je zult het meisje mee moeten nemen,’ vervolgde hij, terwijl hij automatisch aan zijn sigaar trok. 'Ze kan je een positieve identificatie van haar vader geven. We kunnen niet toestaan dat je de verkeerde persoon eruit haalt. Ik houd er niet van om haar erbij te betrekken, maar...'
  
  
  'Wat als Duroch niet vrijwillig gaat?'
  
  
  Haviks ogen werden spleetjes. Ik wist het antwoord al.
  
  
  'Haal Duroch eruit!' - hij brak. “Of het nu vrijwillig of ongewild is. En als je hem er niet uit krijgt..."
  
  
  Hij hoefde niet af te ronden. Ik wist dat als ik Duroch om wat voor reden dan ook niet vrij kon krijgen, ik hem zou moeten vermoorden.
  
  
  Ik hoopte maar dat Michelle het niet besefte.
  
  
  Ik stond op en toen herinnerde ik me iets.
  
  
  ‘Chinees meisje,’ zei ik. 'Heeft de computer iets over haar gevonden?'
  
  
  Haviks wenkbrauwen gingen omhoog.
  
  
  ‘Interessant,’ zei hij. “Het is interessant omdat er niets bijzonder interessants aan is. Geen Interpol-gegevens. Er zijn geen meldingen van betrokkenheid bij enige vorm van spionage. Haar naam is Lee Chin. Tweeëntwintig jaar. Al heel vroeg afgestudeerd aan Vassar, de beste van haar klas. Afstudeerwerk aan het Massachusetts Institute of Technology. Vervolgens ging ze naar Hong Kong en werkte daar een jaar in het familiebedrijf Import-Export. Ik ben net een paar maanden geleden teruggekeerd naar New York. Het is moeilijk voor te stellen hoe ze op dit moment in het plaatje past."
  
  
  Het was interessant. Dat is wat mij stoorde. Maar nu kon ik er niets meer aan doen. Ik bracht Lee Chin terug naar haar speciale vakje in mijn hoofd.
  
  
  "Enig idee waar te beginnen?" - Vroeg Havik.
  
  
  Ik vertelde het hem. Hij knikte. Sigarenas viel op zijn jasje en voegde zich handig samen met een reeks andere vegen en vlekken. Hawke's genialiteit strekte zich niet uit tot zijn garderobe of de zorg ervoor.
  
  
  “Ik zal voor je contact opnemen met Gonzalez als je hem kunt gebruiken. Hij is niet de beste, maar hij heeft kennis van de streek."
  
  
  Ik bedankte hem en liep naar de deur. Toen ik op het punt stond de deur achter me dicht te doen, hoorde ik Havik zeggen:
  
  
  'En Carter...' Ik draaide me om. Hij glimlachte en zijn stem werd zachter. "Als je niet voorzichtig kunt zijn, wees dan braaf."
  
  
  Ik grinnikte. Het was een privégrapje tussen ons. Alleen een voorzichtige agent had een kans om te overleven. Alleen de goede agent overleefde. In zijn tijd was Hawk meer dan goed. Hij was de beste. Hij zei het niet meteen omdat het niet zijn stijl was, maar hij wist wat mij te wachten stond. En het kon hem schelen.
  
  
  ‘Oké, meneer,’ zei ik eenvoudig en sloot de deur.
  
  
  Ik vond Michelle zittend – of beter gezegd onderuitgezakt – op een stoel buiten het sombere kamertje waarin McLaughlin, N5, de debriefingstijd met haar had doorgebracht. Hij had alles wat ze zei al op de band opgenomen, en nu zou die band zorgvuldig door verschillende andere agenten worden gecontroleerd en vervolgens in de computer worden geladen op informatie die ik misschien gemist had. Maar ik had geen tijd om op de resultaten te wachten. Ik boog me voorover en blies in haar oor. Met een schok werd ze wakker.
  
  
  ‘Het is weer reistijd,’ zei ik. "Tijd voor een mooie vliegreis."
  
  
  ‘O nee,’ kreunde ze. "Zouden we?"
  
  
  ‘We moeten wel,’ zei ik en hielp haar overeind.
  
  
  "Waar gaan we nu heen? Naar de Noordpool.”
  
  
  'Nee, zei ik. 'Eerst gaan we naar boven, naar Special Effects, om onze nieuwe hoezen op te halen, inclusief paspoorten en identiteitsbewijzen. Daarna gaan we naar Puerto Rico.'
  
  
  "Puerto Rico? Daar is het tenminste warm en zonnig.”
  
  
  Ik knikte en leidde haar door de gang naar de lift.
  
  
  "Maar waarom?"
  
  
  ‘Omdat,’ zei ik, terwijl ik op de liftknop drukte en een nieuw pakje sigaretten uit mijn zak haalde, ‘ik de betekenis van deze laatste woorden van Ahmed begreep.’
  
  
  Ze keek mij vragend aan. Ik stopte de sigaret in mijn mond.
  
  
  'Ik dacht dat Ahmed 'luipaard' zei. Dat zei hij niet. Wat hij zei was 'melaatse'. Zoals in het geval van lepra.”
  
  
  Ze huiverde. "Maar hoe weet je dat zeker?"
  
  
  'Vanwege het volgende woord. Ik dacht dat hij "parel" zei. Maar het was eigenlijk 'La Perla'."
  
  
  Ik stak een lucifer aan en bracht die naar de sigaret.
  
  
  ‘Ik begrijp het niet,’ zei Michelle.
  
  
  ‘De twee woorden horen bij elkaar,’ zei ik. “La Perla is een sloppenwijk in het oude San Juan, Puerto Rico. Er is een leprakolonie in La Perla. Je vader moet uit Tanger zijn gehaald en verborgen in een leprakolonie.’
  
  
  Michelle's ogen werden groot van schrik.
  
  
  ‘Zit mijn vader in een leprakolonie?’
  
  
  Ik nam een trekje van mijn sigaret. Het ging uit. Ik stak nog een lucifer aan en bracht die naar de punt.
  
  
  
  
  
  'Ik zou zeggen: de perfecte plek om het te verbergen.'
  
  
  Michelle was blank.
  
  
  'En wij gaan naar deze leprakolonie?'
  
  
  Ik knikte en fronste toen geïrriteerd mijn voorhoofd. De sigaret wilde gewoon niet oplichten. Ik keek lui naar de punt.
  
  
  'Als we geluk hebben en hij is er nog, kunnen we misschien...'
  
  
  Ik stopte halverwege de zin. Een koude rilling kwam over mij heen. Met mijn duim en wijsvinger beet ik het uiteinde van de sigaret af en veegde het papier en de tabak eraf.
  
  
  "Wat het is?" - vroeg Michelle.
  
  
  ‘Dit is het,’ zei ik categorisch, terwijl ik mijn handpalm uitstak. Er zat een klein metalen voorwerp in. Het was staafvormig, niet meer dan een halve centimeter lang en kleiner in diameter dan de sigaret waarin het verborgen zat.
  
  
  Michelle boog zich voorover om naar hem te kijken.
  
  
  ‘Een vergissing, om de populaire terminologie te gebruiken,’ zei ik, en mijn stem moet de walging over mijn onzorgvuldigheid hebben weerspiegeld. “Bewakingsapparaat. En dit is een van de modernste. Corbon-Dodds 438-U-zendontvanger. Het pikt niet alleen onze stemmen op en verzendt ze over een afstand van anderhalve kilometer, maar zendt ook een elektronisch signaal uit. die iedereen met de juiste ontvangstapparatuur kan gebruiken om onze locatie tot op enkele meters afstand te bepalen.
  
  
  ‘Je bedoelt,’ richtte Michelle zich verbaasd op, ‘degene die dit heeft geplant, weet niet alleen waar we zijn, maar heeft ook alles gehoord wat we zeiden?’
  
  
  ‘Precies,’ antwoordde ik. En ik wist dat de Chinese vrouw daarom niet de moeite nam ons op te sporen. In ieder geval niet in zicht. Ze kon dit op haar gemak doen, ongeveer een halve kilometer verderop, terwijl ze naar ons gesprek luisterde.
  
  
  Inclusief mijn gedetailleerde verklaring aan Michelle over waar we heen gaan en waarom.
  
  
  Michelle keek mij aan.
  
  
  ‘OAS,’ fluisterde ze.
  
  
  "Nee." Ik schudde mijn hoofd. "Ik denk het niet. Een heel knappe Chinese vrouw volgde ons helemaal van Tanger naar New York. Ze kwam mij tegen in het vliegtuig vanuit Parijs. Ik had een half leeg pakje sigaretten in mijn shirt. zak en ongeopend in mijn jaszak. Ze slaagde erin mijn volle pakje sigaretten te vervangen door dat van haar.”
  
  
  En aangezien ik alleen mijn eigen, op maat gemaakte sigaretten rook met het NC-label op het filter gedrukt, heeft ze zich tot het uiterste ingespannen om dit mogelijk te maken. En ze profiteerde van vrij uitgebreide kansen.
  
  
  "Wat moeten we nu doen?" - vroeg Michelle.
  
  
  Ik heb de telefoontap aandachtig bestudeerd. De voorste helft smolt door de hitte van mijn wedstrijd. De complexe microcircuits werden vernietigd en de bug stopte blijkbaar met uitzenden. De vraag was: vanuit welke auto werd afgeluisterd, de eerste of de tweede? Als het de eerste was, was de kans groot dat de Chinese vrouw niet genoeg informatie had ontvangen om te weten waar we heen gingen. Als het de tweede was...
  
  
  Ik trok een grimas, zuchtte en drukte de kever met mijn hiel op de grond. Het gaf me enige emotionele voldoening, maar verder niets.
  
  
  ‘Wat we nu doen,’ zei ik tegen Michelle toen de liftdeur openging en we naar binnen stapten, ‘is naar Puerto Rico. Snel".
  
  
  Ik kon niets meer doen. In gedachten bracht ik het Chinese meisje terug naar haar eigen coupé. Alweer.
  
  
  De coupé bleek behoorlijk groot te zijn.
  
  
  Ik wilde dat ze erin bleef.
  
  
  
  Hoofdstuk zes
  
  
  De heer Thomas S. Dobbs van Dobbs Plumbing Supplies, Inc., Grand Rapids, Michigan, en zijn Frans-Canadese vrouw, Marie, verlieten het huis. Hoofdterminal van San Juan Airport; ze waren volgeladen met camera's, snorkelspullen en alle andere uitrusting die nodig was voor hun vakantie in het Caribisch gebied, inclusief de Puerto Ricaanse geweven strohoed die meneer Dobbs bij aankomst op de terminal had gekocht. Ze zouden, zoals meneer Dobbs tegen iedereen zei die maar wilde luisteren, 'een geweldige tijd' hebben. Ze gingen 'dit kleine, oude eiland rood schilderen'. Ze zouden ‘het oude San Juan binnenstebuiten keren, inclusief het casino’.
  
  
  Zoals je zou kunnen raden, waren het een paar typische, redelijk onaangename Amerikaanse toeristen.
  
  
  "Taxi! Taxi!" - Meneer Dobbs brulde en zwaaide wild met zijn armen.
  
  
  Mevrouw Dobbs was stiller. Ze zag er een beetje moe uit. Maar ze genoot duidelijk van de zon en de warmte.
  
  
  ‘Mmmm,’ zei ze tegen haar man, terwijl ze haar mooie gezicht naar boven draaide. ‘Is dit geen prachtige zon? En je ruikt zoveel bloemen. O, Niek..."
  
  
  Ik pakte haar hand vast alsof ik haar de taxi in wilde sleuren die voor ons stopte.
  
  
  ‘Tom,’ mompelde ik zonder mijn lippen te bewegen. ‘Niet Niek. Volume".
  
  
  ‘Tom,’ herhaalde ze gehoorzaam. “Is het niet prachtig? Ik wil gewoon een badpak aantrekken, ergens op het strand in de zon liggen en naar de oceaan luisteren.” Toen huiverde ze. 'Bovendien geloof ik dat je andere dingen te doen hebt en dat ik met je mee moet.'
  
  
  ‘Verdomme, lieverd,’ brulde ik. “Dat is precies wat wij gaan doen. Plof neer op dat strand en krijg een verdomd lekker kleurtje. Wij betalen er genoeg voor."
  
  
  De portier was klaar met het laden van onze tassen in de kofferbak van de hut. Ik heb hem schandalig onderschat en maakte dat goed met een brute, stevige klap op de rug en een schreeuw van ‘Laat het niet allemaal op één plek achter, maat!’ en sprong naast Michelle in de taxi, waarbij hij de deur met zo'n kracht dichtsloeg dat de cabine van de auto begon te kraken. De chauffeur keek mij geïrriteerd aan.
  
  
  "Hotel San Geronimo, vriend." Daar gingen we heen. Alleen het beste voor Thomas K. Dobbs en zijn vrouwtje,’ zei ik. Dan scherp en achterdochtig: “Dit is toch het beste? Soms zijn deze reisbureaus..."
  
  
  ‘Ja, señor,’ zei de chauffeur zwijgend, ‘dit is het beste. Je zult het daar geweldig vinden."
  
  
  Ik was er zeker van dat als ik hem naar een openbaar toilet zou verwijzen, hij zou zeggen dat dit ook de beste optie was.
  
  
  “Oké, vriend. Je brengt ons er snel heen en daar zit een goede tip voor je in,’ zei ik breed.
  
  
  ‘Si,’ antwoordde de chauffeur. 'Ik breng je er snel heen.'
  
  
  Ik leunde achterover tegen de zitkussens en haalde een sigaar uit mijn jaszak die maar iets minder onaangenaam was dan die waar Hawk van hield. Ik zag de bestuurder een beetje huiveren toen ik hem aanstak.
  
  
  Ik heb het natuurlijk overdreven. Te veel doen alsof. Ervoor zorgen dat ik herinnerd word.
  
  
  En dat was logisch. Een goede agent moet niet overdrijven en te veel dingen uitspelen om herinnerd te worden. Dat maakte mij tot een heel slechte agent, of tot een hele slimme, goede agent die helemaal niet als agent zou worden beschouwd.
  
  
  ‘Tom,’ zei Michelle rustig, ‘meende je echt wat je zei over naar het strand gaan?’
  
  
  ‘Natuurlijk, lieverd,’ zei ik op gematigde toon. "Eerst gaan we naar het oude strand. Dan kleden we ons aan, ze brengen ons een paar van die Peeny Colazza's of wat dan ook, dan zetten we onze tanden in de grootste verdomde steak die je op dit eiland kunt vinden, dan gaan we naar die casino's en hebben we leuk. Hoe klinkt het voor de eerste dag en nacht, hè?
  
  
  "Inderdaad?" - zei Michelle met dezelfde lage stem. "Maar ik dacht dat je..."
  
  
  ‘Je dacht dat je oude man niet wist hoe hij plezier moest maken. Ik dacht dat hij aan niets anders kon denken dan aan loodgietersbenodigdheden. Houd je hoed vast, lieverd. Strand en drankjes, eten en dobbelen, hier komen we! "
  
  
  En dus gingen we, tot Michelle’s vreugdevolle verrassing, op pad. Ten eerste is dit wat de heer Thomas S. Dobbs en zijn vrouw zouden hebben gedaan. En ten tweede zou het zelfmoord zijn om tot diep in de nacht met mijn serieuze zaken in San Juan door te gaan. Liggend op het witte zandstrand met de zon op mijn lichaam en de beukende Caribische branding die mijn oren kalmeerde, was een redelijk goede manier om de tijd te doden die wachtte.
  
  
  "Volume."
  
  
  Ik draaide me om en keek naar Michelle. En ik besloot dat het niet alleen goed was, het was... nou, noem je overtreffende trap. Alles of niets is voldoende: Michelle's grote borsten vulden ruimschoots de kleine, bijna doorzichtige bikini-bh die ze droeg, de zijdezachte huid van haar buik liep taps toe naar een bikinibroekje dat niet veel meer was dan twee kleine driehoekjes en een stukje kant. lange slanke benen bewegen zich voluptueus over het zand.
  
  
  ‘Tom,’ spinde ze, terwijl ze haar ogen sloot en haar gezicht naar de zon hief, ‘giet me alsjeblieft wat zonnebrandolie.’
  
  
  "Met plezier."
  
  
  Ik verspreidde de warme olie over haar nek, gladde schouders, buik en dijen. Haar vlees bewoog zachtjes onder mijn handen. Haar huid werd warmer en zachter. Ze rolde zich op haar buik en ik verspreidde de olie opnieuw over haar schouders, maakte haar beha los en spreidde die over haar rug uit, terwijl mijn handen langs haar zij gleden en haar borsten raakten. Ze zuchtte, het geluid leek meer op een kreun dan op een zucht. Toen ik klaar was, gingen we naast elkaar liggen en raakten elkaar aan. We hadden allebei onze ogen gesloten en de aura van seks tussen ons was dik, heet en groeiend. De felle zon leek ons onverbiddelijk dichter bij elkaar te brengen, als een magneet en ijzer.
  
  
  ‘Tom,’ fluisterde ze uiteindelijk, ‘ik kan dit niet meer verdragen. Laten we teruggaan naar onze kamer."
  
  
  Haar stem was zacht maar vasthoudend. Ik voelde dezelfde behoefte. Zonder een woord te zeggen haakte ik haar beha weer vast, tilde haar overeind en leidde haar terug naar het hotel. Toen we de kamer binnenkwamen, ging ze een beetje van me weg.
  
  
  ‘Langzaam, Nick,’ zei ze met lage, hese stem, terwijl haar donkere ogen in de mijne keken. “Deze keer wil ik het rustig aan doen. Moge het voor altijd duren."
  
  
  Mijn hand strekte zich naar haar uit. Ze ving hem op en zette hem tegen haar breedste ronding.
  
  
  ‘Maak het voor altijd, lieverd. Ik wil alles, nu, alles.”
  
  
  
  
  Onder mijn hand spande haar zonverhitte vlees. Ik voelde de bloedpuls. De pols versnelde. Ik trok haar naar me toe en mijn open mond bedekte de hare, mijn tong verkennend, hard en veeleisend. Ze kronkelde erotisch, maar langzaam, als op een onhoorbare trommelslag, waarvan het tempo met een ondraaglijk gecontroleerde snelheid toenam.
  
  
  "Kan water deze brand blussen?" - fluisterde ik scherp.
  
  
  ‘Verhoog gewoon het vuur, lieverd,’ zei ze, en ze begreep meteen wat ik bedoelde.
  
  
  In één snelle beweging verwijderde ik haar beha en vervolgens haar bikinibroekje. Een sensuele glimlach krulde haar lippen. Haar hand duwde mijn handen weg en haar ogen keken mij trots en bewondering aan.
  
  
  Ik voelde dat mijn eigen instincten het volledig overnamen toen ik haar oppakte en naar de badkamer droeg. Even later stonden we onder het kokende water van de douche, onze natte, dampende lichamen tegen elkaar gedrukt en zich woedend met elkaar voedend. Het ging nog steeds langzaam, maar met een bloedheet tempo van pure sensuele extase, dat uitgroeide tot een ondraaglijke, volledige en totale bezetenheid van man door vrouw en vrouw door man.
  
  
  Toen het eindelijk gebeurde, schreeuwden we allebei, woordeloos als de pure instincten die we kortstondig waren geworden.
  
  
  "Bevredigend?" - Mompelde ze terwijl we allebei een beetje bijkwamen.
  
  
  ‘Precies,’ zei ik, terwijl ik nog steeds probeerde mijn ogen te concentreren en op adem te komen.
  
  
  * * *
  
  
  Ook de rest van de avond was compleet en bevredigend - althans dat zou het zijn als ik echt Thomas K. Dobbs was. We dronken piña colada's op het buitenterras, waar een leger drukke obers stond, terwijl de Caribische zonsondergang kleur toevoegde alsof het on demand was. Toen we naar binnen gingen om te eten, werd het leger obers een regiment, het menu was een meter lang en het hele restaurant rook naar weggegooid geld. Alles wat met geld te koop was, was beschikbaar en werd in grote hoeveelheden gekocht.
  
  
  Helaas zijn tropische drankmixers mijn idee van de beste manier om een goede rum te verpesten, en ik ben het volledig eens met Albert Einstein dat een biefstuk van vierentwintig ons het perfecte voedsel is voor leeuwen, en alleen voor leeuwen. In meer normale omstandigheden - die ik me soms moeilijk kan voorstellen - zou ik genieten van vers gevangen "conk" of zee-egels gebakken met knoflook en Caribische kruiden. Maar Thomas S. Dobbs zou groen zijn geworden bij de gedachte aan een van hen, en voorlopig was ik Dobbs. Daarom heb ik koppig zijn avond afgebeeld, geamuseerd door de aanblik van Michelle in een transparante jurk die elke man in mijn plaats veel plezier zou bezorgen.
  
  
  Later, toen we een taxi namen naar het Caribe Hilton Casino, vond ik troost in het verlies van een paar honderd dollar aan AX-geld op het roulettewiel, iets wat Thomas S. Dobbs zeker zou hebben gedaan. Nick Carter zou dit aan de blackjacktafel doen en winnen. Geen gigantisch bedrag, maar volgens Carters systeem is een paar duizend geen gok.
  
  
  Dat is wat Michelle deed.
  
  
  "Hoeveel?" - Vroeg ik, terwijl ik met de taxi terugkeerde naar het hotel.
  
  
  "Duizend vierhonderd. Het waren er eigenlijk vijftien, maar ik gaf de dealer een chip van honderd dollar als fooi.”
  
  
  'Maar ik heb je maar vijftig dollar gegeven om mee te spelen!'
  
  
  ‘Natuurlijk,’ antwoordde ze opgewekt, ‘maar dat is alles wat ik nodig heb.’ Zie je, ik heb dit systeem..."
  
  
  ‘Oké, oké,’ zei ik somber. Er waren momenten dat Thomas K. Dobbs duidelijke pijn aan zijn achterkant had.
  
  
  Maar er waren ook momenten waarop ik aan onze kamer in San Geronimo dacht, toen ik Michelle naakt uit de badkamer zag komen, toen teruggaan naar Nick Carter ook zijn nadelen had.
  
  
  Het is tijd om terug te keren naar Nick Carter.
  
  
  Ik zette de tv aan om onze stemmen te overstemmen voor het geval er afgeluisterd zou worden in de kamer, en trok Michelle naar me toe.
  
  
  ‘Het is tijd voor werk,’ zei ik, terwijl ik mijn best deed mijn ogen op haar nek te houden. 'Ik zou over vier of vijf uur terug moeten zijn, in ieder geval tot de ochtend. Blijf in de tussentijd in de kamer met de deur op slot en laat om welke reden dan ook niemand binnen. Je weet wat je moet doen als ik het niet doe.” Ik ben morgenochtend terug."
  
  
  Ze knikte. We hebben dit allemaal besproken voordat we Washington verlieten. We bespraken ook of ze een pistool moest hebben. Ze had nog nooit een wapen afgevuurd. Daarom heeft ze het wapen niet gekregen. Het zou haar sowieso geen goed doen, en ik geloof niet in het geven van wapens aan mensen die niet weten hoe – en wanneer – ze moeten gebruiken. Wat ze wel kreeg was een nepdiamantenring. De diamant was onschadelijk. De zetting had vier tanden die, wanneer ze op de band werden gedrukt, voorbij de diamant uitstaken. Als een van deze tanden de huid van een vijand zou doorboren, was het resultaat dat hij onmiddellijk het bewustzijn zou verliezen. Het probleem was dat de vijand zo dichtbij moest komen dat Michelle de ring kon gebruiken. Ik hoopte dat ze het niet hoefde te gebruiken.
  
  
  
  
  Ik hoopte dat ze het niet hoefde te gebruiken.
  
  
  Ik vertelde haar dit, weerstond toen de verleiding om mijn woorden te onderstrepen met een lange kus en vertrok.
  
  
  Ik verliet het hotel, zoals ze in de films zeggen, ‘via de binnenweg.’ Behalve dat het niet zo eenvoudig is om welk hotel dan ook op de “terugreis” te verlaten. Eerst moet je de weg terug vinden. In dit geval bevond het zich aan de voorkant en vertegenwoordigde het een smalle vlucht brandtrappen. Omdat onze kamer zich op de veertiende verdieping bevond en niemand bij zijn volle verstand veertien trappen omhoog zou lopen, maar ik veertien trappen naar beneden. Vervolgens liep ik, dankbaar voor de training in de sportschool met AX Fitness-instructeur Walt Hornsby, nog twee trappen af naar de kelder. Daar moest ik me achter de trap verstoppen totdat twee hotelmedewerkers, gekleed in overall, vieze moppen in het Spaans vertelden, enkele tientallen vuilnisbakken weghaalden. Toen ze naar boven verdwenen, ging ik naar buiten. Het was een steegje, niet veel meer dan een steegje buiten de Condado-strook. En Gonzalez, die in een bescheiden, onopvallende rode Toyota reed, stond op nog geen vijftien meter afstand geparkeerd. Toen ik naast hem op de passagiersstoel klom, was er niemand te bekennen.
  
  
  ‘Welkom bij de beste taxiservice op het eiland Puerto Rico,’ zei hij opgewekt. "Wij bieden..."
  
  
  ‘Stel een snelle reis naar La Perla voor,’ zei ik, terwijl ik de Wilhelmina in mijn hand duwde en de munitie controleerde. ‘En terwijl je rijdt, vertel me dan hoe ik bij de leprakolonie in La Perla kom.’
  
  
  Gonzalez' opgewektheid verdween onmiddellijk. Hij zette de auto in de versnelling en reed weg, maar zag er niet blij uit. Zijn snor begon nerveus te trillen.
  
  
  ‘Dit,’ zei hij langzaam na enkele minuten stilte, ‘is waanzin. Op dit uur van de nacht naar La Perla gaan is waanzinnig. Op welk moment dan ook naar een leprakolonie gaan is onverstandig, maar op dit tijdstip van de nacht gaan is niet alleen waanzin, maar mogelijk ook zelfmoord."
  
  
  ‘Misschien,’ stemde ik in, terwijl ik Wilhelmina herschikte en controleerde of Hugo goed in de suède schede paste.
  
  
  ‘Weet u dat het grootste deel van het ziekenhuis van de leprakolonie zich in de besmettingsvleugel bevindt?’
  
  
  'Ik ben me ervan bewust,' zei ik.
  
  
  “Bent u zich ervan bewust dat zelfs de melaatsen van de niet-besmettelijke vleugel gevaarlijk zijn, aangezien ze wanhopig arm zijn en geen legale middelen hebben om aan geld te komen?”
  
  
  ‘Dat weet ik ook,’ zei ik, terwijl ik Pierre tegen mijn dij drukte.
  
  
  Gonzalez draaide aan het stuur en stuurde de Toyota weg van Condado richting Old San Juan.
  
  
  ‘En mijn Blauwe Kruis is verlopen,’ zei hij grimmig.
  
  
  ‘Je bent maar een gids,’ zei ik tegen hem. "Ik ga alleen."
  
  
  "Maar dit is nog erger!" - zei hij geschrokken. ‘Ik kan je niet alleen binnen laten komen. Eén man zou geen schijn van kans maken, zelfs Nick Carter niet. Ik sta erop…"
  
  
  ‘Vergeet het maar,’ zei ik kortaf.
  
  
  "Maar…"
  
  
  'Gonzalez, jouw rang is N7. Je weet welke ik heb. Ik geef je een bevel."
  
  
  Hij stierf en we brachten de rest van de reis in stilte door. Gonzalez kauwde op zijn snor. Ik keek in de achteruitkijkspiegel naar mogelijke staarten. Die waren er niet. Tien minuten kronkelende bochten door kleine, smalle straatjes brachten ons langs het oude gouverneurshuis en de heuvel op naar de buitenwijken van de sloppenwijk La Perla aan de kust. De Caribische bries deed de tinnen daken schudden terwijl we er doorheen reden. Je hoorde de branding tegen de zeewering slaan en de geur van rottende vis, afval en kleine rommelige kamers zonder stromend water. Gonzalez liep om het kleine plein heen, manoeuvreerde de Toyota door een steegje dat hem aan elke kant ongeveer een centimeter ruimte gaf, en parkeerde om de hoek. De donkere straat was verlaten. Latijns-Amerikaanse muziek klonk vaag uit het raam boven ons.
  
  
  'Ben je vastbesloten dit stomme ding te doen?' - vroeg Gonzalez met een stem vol angst.
  
  
  ‘Er is geen andere uitweg,’ antwoordde ik categorisch.
  
  
  González zuchtte.
  
  
  "De leprakolonie ligt aan het einde van de straat. Het is eigenlijk een leprosarium, dat een ziekenhuis en een herberg voor melaatsen combineert. Het beslaat een oppervlakte die overeenkomt met die van een stadsblok en heeft de vorm van een fort, bestaande uit één groot gebouw met een centrale binnenplaats. Er is slechts één ingang en de uitgang leidt naar de kantoren van het leprosarium. Daarachter is één gesloten deur. Vanaf de binnenplaats zijn er drie vleugels: de oostelijke vleugel, die het ziekenhuis is, en de westelijke vleugel, een slaapzaal voor melaatsen waarvan de toestand is gestabiliseerd, en de zuidelijke vleugel.
  
  
  Gonzalez draaide zich om en keek mij aandachtig aan.
  
  
  ‘In de zuidvleugel’, zei hij, ‘zijn de melaatsen die besmettelijk zijn en die het leprosarium niet mogen verlaten.’
  
  
  Ik knikte. Ik heb mijn huiswerk gemaakt over het lelijke onderwerp lepra. Dit is een chronische infectieziekte die
  
  
  
  
  tast de huid, lichaamsweefsels en zenuwen aan. In de vroege stadia produceert het witte vlekken op de huid, gevolgd door witte schilferige korstjes, rottende zweren en knobbeltjes. Ten slotte verwelken lichaamsdelen letterlijk en vallen ze af, waardoor gruwelijke misvormingen ontstaan. Dankzij antibiotica die na de Tweede Wereldoorlog zijn ontwikkeld, is het nu mogelijk om de ziekte op een gegeven moment te stoppen. Maar in de beginfase is het nog steeds zeer besmettelijk.
  
  
  'Heb je wat ik je vroeg mee te nemen?'
  
  
  Zonder een woord te zeggen reikte Gonzalez naar de achterbank en overhandigde mij een dokterstas en twee sets identiteitskaarten. kaarten. De ene was van MD Jonathan Miller. De andere was van inspecteur Miller van de douane van San Juan.
  
  
  ‘De spuiten zijn vol,’ zei Gonzalez. “Eén van hen moet een volwassen man binnen enkele seconden bewusteloos slaan en hem minstens acht uur bewusteloos houden. Voerman..."
  
  
  Hij maakte een pauze. Ik keek naar hem.
  
  
  ‘Melaatsen van wie de zweren genezen zijn, zijn even gevaarlijk als besmettelijk. Ze slapen en eten hier gratis en krijgen medicijnen. Maar ze hebben geen geld voor andere dingen – sigaretten, rum, gokken – en weinigen van hen kunnen lopend naar hun werk. Het is dus algemeen bekend dat ze bij veel duistere zaken betrokken zijn.
  
  
  Ik opende de autodeur en stapte uit.
  
  
  ‘Dit,’ zei ik, ‘is waar ik op reken. Ik reken er ook op dat je tot de ochtend op mij wacht op het kleine plein waar we langskwamen. Als ik dan nog niet weg ben, ga dan weg. . Je weet wat je moet doen."
  
  
  González knikte. Ik draaide me om en liep weg voordat hij de auto zelfs maar in een versnelling zette.
  
  
  ‘Buena suerte,’ hoorde ik zijn rustige stem achter mij.
  
  
  Succes.
  
  
  Ik heb het nodig.
  
  
  
  Hoofdstuk zeven
  
  
  Het leprosarium was een gedrongen, zwaar, lelijk gebouw van afbrokkelend gips dat iemand felrood had geverfd, waardoor het nog lelijker werd. Het was twee verdiepingen hoog en de ramen op elke verdieping waren bedekt met zware houten luiken, die zelfs in de Caribische hitte goed gesloten waren. Ik vond de bel aan de zijkant van de houten deur en trok hard. Ik hoorde een luid metaalachtig gerinkel binnen, en toen stilte. Ik trok opnieuw. Opnieuw rammelen. Dan stappen. De deur ging een stukje open en een mager, slaperig vrouwengezicht keek naar buiten.
  
  
  "Wat wil je?" - vroeg ze geïrriteerd in het Spaans.
  
  
  ‘Ik ben dokter Jonathan Miller,’ antwoordde ik resoluut in mijn ietwat roestige maar redelijk vloeiende Spaans. 'Ik ben hier voor de patiënt van Diaz.'
  
  
  Er zou een patiënt in het leprosarium zijn genaamd Diaz. Het was een van de meest voorkomende namen in Puerto Rico.
  
  
  'Komt u op dit tijdstip naar een patiënt?' - zei de vrouw nog geïrriteerder.
  
  
  'Ik kom uit New York,' zei ik. “Ik ben hier pas een paar dagen. Ik doe de familie Diaz een plezier. Ik heb geen andere tijd. Laat me alsjeblieft binnen, señora. Ik moet morgen terug zijn in mijn kliniek.’
  
  
  De vrouw aarzelde.
  
  
  ‘Señora,’ zei ik, met een scherpe toon van ongeduld in mijn stem, ‘u verdoet mijn tijd. Als je me niet binnenlaat, bel dan iemand met autoriteit.’
  
  
  ‘Er is hier ‘s nachts niemand anders,’ zei ze met een vleugje onzekerheid in haar stem. Ze wierp een blik op mijn dokterstas. “Er zijn slechts twee verpleegsters in het ziekenhuis aanwezig. We hebben heel weinig personeel."
  
  
  ‘De deur, señora,’ zei ik scherp.
  
  
  Langzaam en met tegenzin opende ze de deur, deed een stap opzij om me binnen te laten, sloot de deur en sloot hem achter me.
  
  
  'Wat voor soort Diaz wil je? Felipe of Esteban?
  
  
  ‘Felipe,’ zei ik, terwijl ik de grote kamer rondkeek, vol oude archiefkasten en ingericht met twee gammele metalen tafels en een paar stoelen. Een sterke geur van ontsmettingsmiddel en een zwakke maar duidelijke geur van rottend mensenvlees.
  
  
  “Felipe Diaz bevindt zich in de westelijke vleugel met gestabiliseerde boxen. Maar ik kan je daar niet heen brengen. Ik moet bij de deur blijven”, zei de vrouw. Ze liep naar de tafel, opende de la en haalde er een sleutelbos uit. “Als je wilt gaan, moet je alleen gaan.”
  
  
  ‘Bueno,’ zei ik, ‘ik ga zelf wel.
  
  
  Ik stak mijn hand uit naar de sleutels. De vrouw hield ze omhoog. Ik keek naar haar hand en onderdrukte een zucht. Alleen de duim en een centimeter van de wijsvinger staken uit de handpalm.
  
  
  De vrouw trok mijn aandacht en glimlachte.
  
  
  ‘Niets van dien aard, señor,’ zei ze. “Mijn zaak is gestabiliseerd en ik ben niet besmettelijk. Ik ben een van de gelukkigen. Ik ben alleen een paar vingers kwijtgeraakt. Met anderen zoals Felipe..."
  
  
  Ik dwong mezelf de sleutels uit die hand te pakken en liep naar de deur aan de andere muur.
  
  
  ‘Diaz ligt in bed twaalf, vlak voor de deur,’ zei de vrouw achter mij toen ik de deur opendeed. 'En, señor, pas op dat u niet naar de zuidvleugel gaat. De gevallen daar zijn zeer besmettelijk.”
  
  
  Ik knikte, liep de tuin in en sloot de deur achter me. Het zwakke elektrische licht verlichtte nauwelijks de kale, vuile binnenplaats met een paar magere palmbomen en een aantal rijen banken.
  
  
  
  De ramen aan deze kant stonden open, donker, en ik hoorde gesnurk, zuchten, hoesten en een paar gekreun. Ik stak snel de binnenplaats over naar de westelijke vleugel en opende toen de deur met een grote ijzeren sleutel.
  
  
  De geur kwam op mij in als een hamer. Het was dik en zwaar, het rook naar rottend mensenvlees, de geur van een rottend lijk in de hitte. Geen enkel ontsmettingsmiddel ter wereld kon de geur verbergen, en ik moest vechten tegen een golf van misselijkheid die over me heen spoelde. Toen ik er zeker van was dat ik niet ziek zou worden, haalde ik een potloodzaklamp uit mijn zak en liet de straal door de verduisterde kamer glijden. Rijen lichamen die op veldbedden liggen, ineengedoken in ongemakkelijke slaaphoudingen. Hier en daar ging een oog open en keek mij voorzichtig aan. Ik richtte de straal op het bed recht tegenover de deur en liep stilletjes door de kamer. De figuur op het bed trok het laken over zijn hoofd. Ergens onder de lakens kwam het geluid van gorgelend snurken. Ik stak mijn hand uit en schudde één schouder.
  
  
  "Diaz!" - fluisterde ik scherp. "Wakker worden! Diaz!"
  
  
  De figuur bewoog. Langzaam verscheen er een hand die de lakens eraf trok. Het hoofd draaide en het gezicht werd zichtbaar.
  
  
  Ik slikte moeilijk. Het was een gezicht uit een nachtmerrie. Er was geen neus en één oor was veranderd in een rottend stuk vlees. Zwart tandvlees keek me aan waar de bovenste HP was uitgeput. De linkerarm was een stomp, gerimpeld onder de elleboog.
  
  
  "Como?" - vroeg Diaz hees en keek me slaperig aan. "Qué quière?"
  
  
  Ik stak mijn hand in mijn jas en tikte op mijn identiteitsbewijs.
  
  
  ‘Inspecteur Miller, douaneafdeling van San Juan,’ zei ik. 'Je wordt gezocht voor ondervraging.'
  
  
  Het misvormde gezicht keek mij onbegrijpelijk aan.
  
  
  ‘Kleed je aan en ga naar buiten,’ zei ik scherp. ‘Het is niet nodig om iedereen hier wakker te maken.’
  
  
  Hij zag er nog steeds verward uit, maar trok langzaam het laken eraf en stond op. Hij hoefde geen kleren aan te trekken. Hij heeft erin geslapen. Hij volgde me over de vloer en de deur uit naar de binnenplaats, waar hij in het halfduister naar me stond te knipperen.
  
  
  'Ik zal mijn tijd niet verspillen, Diaz,' zei ik. “We hebben informatie ontvangen dat er via het leprosarium een netwerk van smokkelaars actief is. Enerzijds worden hier gesmokkelde goederen opgeslagen. Drugs. En volgens onze informatie zit je overal tot over je oren in.”
  
  
  "Como?" - zei Diaz, terwijl zijn angstige blik plaats maakte voor een slaperige blik. "Smokkelen? Ik begrijp niet waar je het over hebt."
  
  
  ‘Het heeft geen zin om te doen alsof je dom bent,’ snauwde ik. 'We weten wat er aan de hand is, en we weten dat u erbij betrokken bent. Ga je nu meewerken of niet?”
  
  
  ‘Maar ik zeg je: ik weet niets,’ wierp Diaz tegen. 'Ik weet niets van drugs of smokkelwaar, hier of waar dan ook.'
  
  
  Ik keek hem boos aan. Ik vond het niet leuk om te doen wat ik daarna moest doen, maar ik deed het.
  
  
  ‘Diaz,’ zei ik langzaam, ‘je hebt een keuze. Je kunt met ons samenwerken en vrijuit gaan, of ik kan je hier en nu arresteren. Dit betekent dat ik je naar de gevangenis stuur. Uiteraard in eenzame opsluiting, aangezien er onder de andere gevangenen geen melaatse kan zijn. En waarschijnlijk voor een lange tijd, omdat het lang kan duren voordat we deze zaak zonder u kunnen oplossen. En gedurende deze tijd zullen we waarschijnlijk niet in staat zijn u de medicijnen te geven die u nodig heeft om uw ziekte te stoppen."
  
  
  Horror flitste in Diaz' ogen.
  
  
  "Nee!" hijgde hij: 'Je kunt dit niet doen! Ik zal doodgaan! Vreselijk! Ik zweer je op het graf van mijn moeder, ik weet niets van...'
  
  
  'Het is jouw keuze, Diaz,' zei ik grimmig. 'En je kunt het beter nu doen.'
  
  
  Diaz' verminkte gezicht begon te zweten. Hij beefde.
  
  
  "Maar ik weet niets!" - hij smeekte. "Hoe kan ik je helpen als ik..."
  
  
  Hij maakte een pauze. Mijn zenuwen waren gespannen. Dit zou kunnen zijn wat ik vang.
  
  
  ‘Wacht,’ zei hij langzaam. "Wachten. Misschien…"
  
  
  Ik was aan het wachten.
  
  
  ‘Een paar maanden geleden,’ zei hij, ‘is het een paar maanden geleden gebeurd. Er waren hier vreemden. Niet melaatsen. Geen dokters. Maar ze verborgen iets, of misschien iemand.”
  
  
  'Het verbergen, of hem, waar?' - Eiste ik.
  
  
  ‘Waar niemand zou kijken. Op de afdeling infectieziekten."
  
  
  ‘Kom op,’ zei ik.
  
  
  “Ze vertrokken na ongeveer een maand. Alles meenemen wat ze verborgen hielden. Dit is alles wat ik weet, ik zweer het op de eer van mijn moeder.’
  
  
  ‘Ik heb meer informatie nodig, Diaz,’ zei ik resoluut. ‘Waar hebben ze vandaan wat ze verborgen hielden?’
  
  
  'Ik weet het niet, ik zweer het, als ik het wist, zou ik het je vertellen. Maar…"
  
  
  Hij maakte een pauze. Er verscheen bezorgdheid in zijn ogen.
  
  
  ‘Ga door,’ eiste ik.
  
  
  'Jorge. Jorge zou het moeten weten. Hij is een melaatse, een gevangene.'
  
  
  
  
  , die als verpleegkundige werkt op de infectieafdeling. Hij zou alles hebben gezien, misschien iets waardevols voor je hebben gehoord. Maar…"
  
  
  "Maar wat?"
  
  
  “We zouden naar de besmettingsafdeling moeten gaan om met hem te praten. Voor mij is dit niets. Maar voor jou..."
  
  
  Hij hoefde de zin niet af te maken. Ik kende het gevaar. Maar ik wist ook wat ik moest doen.
  
  
  'Kun je me een steriele jurk, handschoenen, pet en de hele outfit brengen?'
  
  
  Diaz knikte.
  
  
  ‘Doe het,’ zei ik kort. "En snel".
  
  
  Hij verdween het gebouw in en verscheen een paar minuten later weer, met in zijn handen waar ik om vroeg. Terwijl ik mijn jurk, pet, chirurgenmasker en handschoenen aantrok, duwde hij een paar schoenen naar me toe.
  
  
  “Je moet je schoenen bij de deur achterlaten. Al deze dingen worden gesteriliseerd als je ze weer uittrekt.
  
  
  Ik deed wat hij zei en liep toen de tuin over met mijn laarzen in mijn hand.
  
  
  'Kun jij de sleutel van de zuidvleugel pakken?' Ik heb gevraagd.
  
  
  Diaz glimlachte lichtjes en zijn ontbrekende bovenlip veranderde in een verschrikkelijke grimas.
  
  
  ‘Het is alleen van buitenaf afgesloten, señor,’ zei hij. ‘Om de melaatsen op afstand te houden. Het is niet moeilijk om anderen te behouden.”
  
  
  Diaz draaide de grendel van een andere zware houten deur los en deed een stap opzij om mij als eerste door te laten. Ik gebaarde hem abrupt om naar voren te gaan. Opnieuw een donkere kamer, maar deze keer met verlichting aan de ene kant, waar een man in het wit aan een tafel zat, zijn hoofd in zijn handen rustend, slapend. Opnieuw rijen kribben, ongemakkelijke figuren. Maar hier kronkelden sommigen van de pijn. Hier en daar klonk een abrupt gekreun. De stank was nog erger dan in de Westvleugel. Diaz liep door het gangpad naar de man in het wit toe, keek hem aandachtig aan en tilde toen zijn hoofd aan zijn haar op.
  
  
  ‘Jorge,’ zei hij nors. “Jorge. Wakker worden. De señor wil met je praten."
  
  
  Jorge's ogen gingen een beetje open, hij keek me onscherp aan en viel toen met zijn hoofd in zijn handen. Een deel van zijn linkerwang was verdwenen, waardoor wit bot zichtbaar werd.
  
  
  ‘Ayi,’ mompelde hij. "Heel mooi. En zo moedig om met melaatsen te werken. Heel mooi".
  
  
  Diaz keek me aan en huiverde.
  
  
  ‘Dronken,’ zei hij. "Hij gebruikt zijn salaris om elke avond dronken te worden."
  
  
  Hij hief Jorge's hoofd weer op en sloeg hem ruw op zijn rotte wang. Jorge snakte naar adem van de pijn. Zijn ogen werden groot en geconcentreerd.
  
  
  ‘Je moet met de señor praten, Jorge,’ zei Diaz. 'Hij is van de politie, de douanepolitie.'
  
  
  Jorge staarde me aan en hief duidelijk zijn hoofd op.
  
  
  "Politie? Waarom?"
  
  
  Ik liep Diaz uit en draaide mijn identiteitsbewijs om. bij Jorge.
  
  
  ‘Voor informatie,’ zei ik. “Informatie over wie hier ondergedoken zaten, wie ze waren en waar ze heen gingen toen ze hier vertrokken.”
  
  
  Ook al was hij dronken, Jorge had een sluwe blik in zijn ogen.
  
  
  ‘Niemand verbergt zich hier. Er zijn hier alleen melaatsen. Besmettelijk. Zeer gevaarlijk. Je zou hier niet moeten zijn."
  
  
  Ik besloot iets anders met Jorge om te gaan dan met Diaz.
  
  
  ‘Er staat een beloning voor informatie,’ zei ik langzaam en duidelijk, terwijl ik mijn portemonnee tevoorschijn haalde. Ik zag Jorge's ogen iets groter worden toen ik vijf biljetten van twintig dollar tevoorschijn haalde. "Honderd dollar. Direct betaald."
  
  
  ‘Aja,’ zei Jorge. ‘Ik zou zo graag geld willen, maar...’
  
  
  “Er is niets om bang voor te zijn. Niemand zal ooit weten wat je me vertelde, behalve Diaz. En Diaz weet wel beter dan praten.’
  
  
  Jorge's blik was gevestigd op het geld in mijn hand. Ik schoof het over de tafel. Jorge likte zijn lippen en pakte toen plotseling het geld.
  
  
  ‘Ik weet niet wie het zijn,’ zei hij snel, ‘maar ze waren niet Spaans. Er waren er drie. Ze kwamen 's nachts aan en sloten zichzelf op in een lege kamer aan de achterkant van de vleugel. Meer dan twee. Ze kwamen wekenlang niet opdagen. Een melaatse met een gearresteerde patiënt bracht hen twee keer per dag eten. Het was deze melaatse die de nacht voordat ze arriveerden de kamer steriliseerde. Op een avond vertrokken ze net zo plotseling als ze kwamen. De melaatse verdween ook, maar we hoorden later dat zijn lichaam een paar straten verderop werd gevonden. Hij werd gewurgd."
  
  
  'Heb je enig idee waar ze vanaf hier naartoe zijn gegaan?' - Eiste ik.
  
  
  Jorge aarzelde.
  
  
  'Ik weet het niet zeker, maar ik denk dat ik twee keer, toen de melaatse met het eten de kamer binnenkwam, een van de mannen iets over Martinique hoorde zeggen.'
  
  
  Er klikte iets in mijn hersenen.
  
  
  Martinique. Vulkaan.
  
  
  Plotseling ging er een deur in de muur achter Jorge open. Er liep een figuur doorheen, gekleed zoals ik, in een steriele jurk, masker, pet en al het andere. Jorge draaide zich half om, keek en grijnsde.
  
  
  ‘Buenos noches, señorita,’ zei hij. Toen denk ik dat een deel van de dronkenschap in zijn stem terugkeerde. 'Zo mooi, zo'n schattige kleine chinita, en ze komt de melaatsen helpen. Net aangekomen."
  
  
  
  
  
  Chinita. Chinese.
  
  
  Over de bovenkant van het chirurgische masker keken oosterse ogen met twee oogleden me recht aan.
  
  
  De maar al te bekende oosterse ogen met dubbele deksels.
  
  
  'Welkom op het feest, Carter,' zei ze.
  
  
  Ik keek haar somber aan.
  
  
  ‘Voor jou, Lee Chin,’ zei ik, ‘is het feest voorbij.’
  
  
  Ik liep naar haar toe. Ze stak haar hand op.
  
  
  'Maak geen fouten waar je spijt van zult krijgen', zei ze. "We hebben…"
  
  
  Haar stem stierf halverwege de zin en ik zag haar ogen plotseling groot worden van angst.
  
  
  "Voerman!" ze riep. "Achter je!"
  
  
  Ik draaide me om. Jorge's fles miste mijn schedel op enkele centimeters en viel uiteen op de tafel in zijn hand. Een fractie van een seconde later raakte mijn karatehak hem onderaan zijn nek en miste. Hij viel op de grond als een omgevallen boomstam. Zelfs toen hij viel, hoorde ik de stem van Lee Chin weer. Deze keer was hij soepel, standvastig en dodelijk kalm.
  
  
  ‘De deur,’ zei ze. 'En aan je linkerkant.'
  
  
  Er stonden er drie bij de deur. In het schemerige licht zag ik groteske, misvormde ledematen, gezichten met ontpitte trekken, lege oogkassen en stompe armen. Ik kon ook de glinstering zien van twee messen en een dodelijk stuk loden pijp terwijl ze langzaam op mij af kwamen.
  
  
  Maar het waren de figuren aan de linkerkant die een rilling over mijn rug veroorzaakten. Het waren er vijf, zes, misschien meer, en ze stonden allemaal op uit hun bed en gleden voorzichtig naar mij toe.
  
  
  Dit waren melaatsen met infectieziekten. En hun halfnaakte lichamen kwamen steeds dichterbij, bedekt met witte zwerende tumoren die vreselijk uit het zieke vlees staken.
  
  
  Lee Chin kwam naar mij toe.
  
  
  ‘Een van uw westerse filosofen merkte ooit op,’ zei ze kalm, bijna gemoedelijk, ‘dat de vijand van mijn vijand mijn vriend is. Bent u het eens?"
  
  
  ‘Op dit moment,’ zei ik, ‘absoluut.’
  
  
  ‘Laten we ons dan verdedigen,’ zei ze, en haar lichaam boog zich lichtjes, haar armen gleden naar voren in wat ik onmiddellijk herkende als een klassieke kungfu-positie.
  
  
  Wat er daarna gebeurde, gebeurde zo snel dat ik het nauwelijks kon volgen. Er was een plotselinge beweging in de groep melaatsen bij de deur, en een heldere flits van een mesblad flitste door de lucht. Ik draaide me naar de zijkant. Lee Chin bewoog niet. Een van haar handen schoot omhoog, draaide zich om, vormde een snelle parabool en het mes begon weer te bewegen - in de richting van de man die het gooide. Hij slaakte een schreeuw die eindigde met een zucht toen het mes zijn nek doorboorde.
  
  
  Het volgende moment explodeerde de kamer met chaotische bewegingen. De melaatsen kwamen in een groep naar voren en stormden op ons af. Mijn rechterbeen vloog naar buiten en vond een vlek in de maag van de ene aanvaller terwijl ik mijn stijve vingers naar voren stak in de zonnevlecht van een andere aanvaller. Een loden pijp floot langs mijn schouder. Hugo lag in mijn hand en de man met de loden pijp liet hem vallen toen het dodelijke mes in zijn nek stortte. Bloed stroomde als een fontein uit de halsslagader. Naast mij bewoog het lichaam van Lee Chin in een vloeiende, kronkelige beweging, waarbij haar armen kronkelden en vielen terwijl haar lichaam grotesk door de lucht zwaaide en ineengezakt viel met haar hoofd in een onmogelijke hoek.
  
  
  'Het heeft geen zin, Carter,' hoorde ik de stem van Diaz ergens in de duisternis kwaken. “De deur is van buitenaf op slot. Nu kom je er nooit meer uit. Je zult een melaatse worden, net als wij."
  
  
  Ik sneed Hugo voor me in de lucht en duwde de twee halfnaakte melaatsen met mijn handen naar achteren.
  
  
  'Je kleren,' zei ik tegen Lee Chin. 'Laat ze je kleren niet scheuren en je niet aanraken. Ze proberen ons te infecteren."
  
  
  'Je gaat net als wij rotten, Carter,' weer klonk het schorre gekras. 'Jij en de kleine lossen het op. Je vlees zal vallen van..."
  
  
  De schreeuw eindigde met een zucht toen Lee Chin hurkte, zich omdraaide, achterover viel, de bewegingen vastpakte en Diaz' ​​lichaam met de kracht van een katapult naar de muur stuurde. Zijn ogen werden wit en sloten zich toen hij viel. Op hetzelfde moment voelde ik dat iemands hand mijn rug vastpakte en hoorde ik het geluid van braken. Ik draaide me om en pakte de rug van de melaatse met één gehandschoende hand vast terwijl Hugo in een opwaartse hoek tegen zijn zonnevlecht sloeg. Hij zakte in elkaar en het bloed stroomde uit zijn mond. Een stuk van mijn steriele jurk zat nog steeds in zijn hand. Toen ik me omdraaide, zag ik dat Lee Chin uit een ander kattenhok kroop en het lichaam van de melaatse tegen de muur viel. Ook haar jurk was gescheurd. Een fractie van een seconde lang ontmoetten onze ogen elkaar, en dezelfde gedachte moet tegelijkertijd bij ons zijn opgekomen.
  
  
  ‘De deur,’ zei ik.
  
  
  Ze knikte lichtjes en haar lichaam werd weer katachtig. Ik zag haar op de tafel springen die Jorge gebruikte.
  
  
  
  
  maakte vervolgens een onmogelijke vlucht over de hoofden van de drie aanvallers en landde vlakbij de deur. Ik liep vlak achter haar en gebruikte Hugo om de weg vrij te maken. Toen we samen bij de deur stonden, hadden we nog maar een paar seconden voordat de melaatsen ons opnieuw aanvielen.
  
  
  "Samen!" - Ik blafte. Nu!"
  
  
  Onze benen schoten tegelijkertijd, als twee stormrammen. Er was een crash, maar de scharnieren hielden stand. Opnieuw. De klap was luider. Opnieuw. De deur sprong uit zijn scharnieren en we renden erdoor de tuin in, verminkte handen strekten zich naar ons uit, pakten onze kleren en de geur van stervend vlees drong onze neusgaten binnen.
  
  
  "Deur naar kantoor!" Ik hoorde Lee Chin schreeuwen. "Open!"
  
  
  Ik hoorde het geluid van rennende voeten op de uitgedroogde grond op de binnenplaats terwijl de melaatsen ons in een groep achtervolgden. De scrubs van de chirurgen stonden in de weg en ze kwamen snel op ons af. Ik stopte al het laatste beetje energie in een laatste uitbarsting van snelheid, zag Lee Chin hetzelfde achter me doen en rende door de open deur het kantoor in. Achter mij werd de gestalte van Lee Chin een waas van snelheid toen ik de deur dichtsloeg en bruut op het gewicht van de naderende lichamen drukte. Even voelde ik dat de deur weer opengebroken was. Toen ging het plotseling dicht en schoot ik op het slot. Er klonk een geluid van stemmen aan de andere kant van de deur, daarna stilte.
  
  
  Lee Chin stond naast me.
  
  
  ‘Kijk,’ zei ze, wijzend naar een van de hoeken van de kamer.
  
  
  De vrouw die mij binnenliet, lag roerloos op een hoop. Het was gemakkelijk te zien waarom. Haar keel was van oor tot oor doorgesneden. Naast haar lag een telefoontoestel, waarvan de draad uit de muur was gescheurd.
  
  
  ‘De melaatsen die ons hebben aangevallen, moeten betaald zijn door de SLA,’ zei ik. ‘Deze vrouw is duidelijk niet betaald. Waarschijnlijk wist ze er niets van. Toen ze de man-tegen-man-gevechten in de infectieafdeling hoorde, moet ze geprobeerd hebben de politie te bellen en...'
  
  
  ‘En ze maakte de fout door de deur naar de binnenplaats open te laten terwijl ze dat deed,’ maakte Lee Chin voor mij af.
  
  
  Ik knikte.
  
  
  “Maar er is geen garantie dat een van de melaatsen de telefoon niet heeft gebruikt om SLA-versterkingen op te roepen. En ik zal hier niet zijn als ze arriveren. We gaan hier nu weg. En samen. Je hebt wat uit te leggen."
  
  
  'Natuurlijk,' zei Lee Chin kalm. 'Maar hoe zit het met onze kleding?'
  
  
  De jassen van onze beide chirurgen waren gescheurd. Het ondergoed was vuil. Het was heel duidelijk wat er moest gebeuren.
  
  
  ‘Striptease,’ beval ik, terwijl ik mijn daden aanpaste aan mijn woorden.
  
  
  "Alle?" - Vroeg Lee Chin met argwaan.
  
  
  ‘Dat is het,’ zei ik. "Tenzij je op een dag wakker wilt worden en merkt dat je vingers eraf vallen."
  
  
  ‘Maar waar zullen we heen gaan? Zonder kleding..."
  
  
  “Er wacht iemand op mij in de auto. Slechts een paar blokken hier vandaan,' verzekerde ik haar.
  
  
  Lee Chin keek op van het losmaken van haar beha.
  
  
  "Meerdere blokken!" Ze zei. 'Je bedoelt niet dat we...'
  
  
  Ik knikte, stapte uit mijn korte broek en liep richting de voordeur.
  
  
  "Klaar?"
  
  
  Li Chin gooide een stuk van haar slipje opzij, keek twijfelachtig, maar knikte. Ik pakte haar hand en opende de voordeur.
  
  
  "Laten we rennen!"
  
  
  Ik denk graag dat we de eerste spelers van San Juan waren.
  
  
  
  Hoofdstuk Acht
  
  
  Gonzalez lag te dommelen. Toen hij wakker werd door mijn tikken op het raam, vond hij een naakte Nick Carter die arm in arm stond met een mooie en extreem naakte Chinese vrouw, zijn mond viel op zijn schoenen. Een tijdlang deed hij niets anders dan toekijken. En niet tegen mij. Ik kon het hem niet kwalijk nemen. Li Chin was klein, bijna klein, maar elke centimeter van haar lichaam was perfect geproportioneerd. Gitzwart haar viel over haar kleine, stevige borsten met een grote kruin en rechtopstaande tepels. Haar dijen en benen waren glad, haar buik was opgetrokken en gebogen. Haar gezicht werd geaccentueerd door een perfecte poppenneus, en toen ze haar goed gedefinieerde lippen opzij trok, verblindden haar tanden. Het was moeilijk te geloven dat dit meisje een kungfu-meester was – of beter gezegd: een minnaar – die het in man-tegen-man-gevechten tegen een groot aantal mannen kon opnemen. Niet dat ik het zou vergeten.
  
  
  Ik klopte opnieuw op het raam en sloeg Gonzalez uit zijn trance-achtige blik.
  
  
  ‘Gonzalez,’ zei ik, ‘als je het niet erg vindt om je studie lichamelijke opvoeding te onderbreken, zou ik het op prijs stellen als je de deur opendoet. En ik denk dat de dame uw jasje op prijs zou stellen.’
  
  
  Gonzalez snelde naar de deurknop.
  
  
  ‘De deur,’ zei hij. "Ja. Zeker. Deur. Blazer. Zeker. Ik zou de dame graag mijn deur willen geven. Ik bedoel mijn jas.”
  
  
  Het duurde een paar seconden van verwarring, maar uiteindelijk ging de deur open en werd Lee Chin van schouders tot knieën bedekt door Gonzalez' jas. ik heb
  
  
  
  
  een mantel die, gezien de kleine gestalte van Gonzalez, nauwelijks mijn heupen bereikte.
  
  
  'Oké,' zei ik, terwijl ik naast Lee Chin op de achterbank ging zitten, Wilhelmina en Hugo tijdelijk in de zakken van Gonzalez' jas stopte en zijn onuitgesproken maar duidelijk wanhopige verlangen negeerde om te weten wat er was gebeurd. 'Laten we hier weggaan. Maar we gaan nog niet terug naar het hotel. Gewoon een beetje rondrijden. Deze kleine dame heeft mij iets te vertellen.”
  
  
  'Natuurlijk,' zei Li Chin kalm. Ze rommelde door de zakken van Gonzalez' jasje tot ze een pakje sigaretten vond, bood mij er een aan, en toen ik weigerde, stak ze er een voor zichzelf op en nam een diepe trek. "Waar moet ik beginnen?"
  
  
  "Aanvankelijk. Vanaf de basis Wat probeer je precies te doen en waarom?”
  
  
  "Prima. Maar vind je niet dat iemand die achter het stuur zit vaker voor zich uit moet kijken dan in de achteruitkijkspiegel?”
  
  
  ‘Gonzalez,’ zei ik waarschuwend.
  
  
  Gonzalez wierp een schuldige blik op de weg en reed door met een snelheid van zo'n dertig kilometer per uur.
  
  
  'Weet jij iets over Chinatown?' - Vroeg Lee Chin.
  
  
  'Weet iemand iets over Chinatown, tenzij het etnische Chinezen zijn?'
  
  
  ‘Goed punt,’ glimlachte Lee Chin. 'Hoe dan ook, ik ben de dochter van Lung Chin. Ik ben ook zijn enige kind. Lung Chin is het hoofd van de Chin-familie, of de Chin-clan, zo je wilt. Dit is een grote clan, en ik vind het niet erg dat hij erg rijk is. Hij heeft veel verschillende zakelijke belangen, niet alleen in Chinatown in New York, Hong Kong en Singapore, maar over de hele wereld. Omdat mijn vader geen andere kinderen had, en vooral geen zoons, werd ik opgevoed en opgeleid om de belangen van de Chin-clan te behartigen, waar ze ook waren en wat ze ook waren. Hoe dan ook, ik zou het kunnen doen."
  
  
  “Inclusief het intelligente gebruik van vechtsportvaardigheden?”
  
  
  'Ja,' knikte Lee Chin. ‘En geesteswetenschappen studeren aan Vassar. En de studie van technologie in het algemeen aan het MIT.”
  
  
  ‘Breed opgeleide jongedame,’ merkte ik op.
  
  
  ‘Ik hoor zo te zijn. Mijn taak op dit moment is, nou ja, je zou het een probleemoplosser voor de clan kunnen noemen. Als er iets misgaat of als er een bedreiging is voor de belangen van de clan, waar en wat dat ook mag zijn, mijn Het is de taak om in te grijpen en de situatie te corrigeren."
  
  
  “Wat werkt er momenteel niet soepel of wordt bedreigd?” - vroeg ik, al overtuigd van het antwoord.
  
  
  ‘Kom op, Carter,’ zei ze. ‘Je raadt het misschien al. De clan heeft serieuze belangen in Venezolaanse olie. En ook in olie op verschillende andere locaties in Zuid-Amerika. En de SLA dreigt offshore booreilanden en raffinaderijen langs de kust te vernietigen. Toch? "
  
  
  ‘Heel goed,’ zei ik somber. “Zeer goed geïnformeerd. Ik denk niet dat je me wilt vertellen waarom je zo goed op de hoogte bent?
  
  
  ‘Natuurlijk niet,’ antwoordde ze opgewekt. ‘Meer dan ik je kan vertellen, is hoe ik erachter kwam dat je Michelle Duroch in Tanger hebt ontmoet, en dat je het op tijd hebt geleerd om je van daaruit in de gaten te houden. Laten we zeggen dat de Chin-clan groot is en veel oren heeft. veel plaatsen ".
  
  
  ‘Inclusief elektronische oren die in sigaretten worden gestoken,’ bracht ik haar in herinnering.
  
  
  ‘Ja,’ antwoordde ze droogjes. 'Jij was mijn enige aanwijzing voor Durochs verblijfplaats. Ik kon het risico niet nemen je te verliezen. En we weten allebei verdomd goed dat Fernand Duroch de sleutel is tot de hele SLA-dreiging. Hoe dan ook, nu we allebei weten waar onze lieve dokter is. De dood werd ontvoerd nadat hij verborgen was in een leprosarium..."
  
  
  ‘Wacht,’ onderbrak ik scherp. 'Waar denk je dat het precies is genomen?'
  
  
  ‘Kom op, Carter. Je speelt weer een spelletje met mij,’ zei ze ongeduldig. 'Ik heb net zo goed gehoord wat Jorge zei als jij. Waarom denk je dat ik hierheen ben gevlogen en als verpleegster ben verschenen zodra mijn insect jouw gesprek met Duroch's dochter oppikte - vlak voordat je hem uitschakelde. hoe smaakte het? "
  
  
  ‘Fout,’ zei ik. 'Maar je hebt mijn vraag niet beantwoord.'
  
  
  Jorge zei: “Martinique. Het laatste woord van je vriend Ahmed was "Vulcan". Mag ik u de handleiding citeren?” Het Frans-Caribische eiland Martinique herbergt een slapende, waarschijnlijk uitgestorven vulkaan, Mont Pelée. Conclusie: Duroch en het OAS-hoofdkwartier zijn gevestigd in of nabij de Mont Pelée-krater op Martinique."
  
  
  Ik vloekte stilletjes. Dit meisje was goed.
  
  
  ‘Oké,’ zei ik. ‘Je speurwerk is grondig. En je kunt goed omgaan met lastige problemen. Maar nu, kleine sprinkhaan, is het tijd dat je het grote geheel achter je laat. Je kunt de belangen van de samenleving vertegenwoordigen. Clan Chin, maar ik vertegenwoordig de belangen van de Verenigde Staten, om nog maar te zwijgen van elk ander olieproducerend land op dit halfrond. Het is een kwestie van prioriteit.
  
  
  
  Het is duidelijk? "
  
  
  ‘Maar dat is alles,’ zei Lee Chin, terwijl ze haar sigarettenpeuk uit het raam gooide. “De belangen die ik dien en de belangen die u dient, zijn niet met elkaar in strijd. We willen allebei hetzelfde: het OAS-circuit uitschakelen. En we weten allebei dat we op dezelfde manier moeten handelen om Duroch te bevrijden. Conclusie: het is tijd om ons te verenigen."
  
  
  ‘Vergeet het maar,’ zei ik. 'Je zou de zaken alleen maar ingewikkelder maken.'
  
  
  'Zoals ik deed in het leprosarium?' - Vroeg Li Chin, terwijl hij me sluw aankeek. 'Luister, Carter, ik kan je hierbij helpen, en dat weet je. Hoe dan ook, je kunt mij er niet van weerhouden dit te doen. Ik ben meer dan een partij voor wie dan ook. Je zou kunnen proberen me gevangen te houden, en als je me zou arresteren, zou dat de zaken alleen maar moeilijker voor je maken.'
  
  
  Ik keek even uit het raam en dacht na. Wat ze zei was waar. Ik kon haar er waarschijnlijk niet van weerhouden het te doen. Waarschijnlijk zat ze daar nu te denken aan een vreemde manier om mijn teennagels te beschadigen als ik besloot het te proberen. Aan de andere kant werkte ze misschien voor de oppositie, ondanks haar nogal plausibele verhaal, en kwam ze mij te hulp in de leprakolonie om mijn gunst te winnen. Maar toch zou het beter zijn om haar ergens te hebben waar ik haar in de gaten kan houden, dan haar ergens uit het zicht te laten kruipen.
  
  
  ‘Kom op, Carter,’ zei ze. ‘Hou op met daar zitten en probeer onbegrijpelijk over te komen. Is dit een afspraak?
  
  
  ‘Oké,’ zei ik. “Stel jezelf eens tijdelijk in dienst bij AX. Maar alleen zolang je aan je eigen gewicht trekt.”
  
  
  Lee Chin knipperde met haar wimpers en keek me zijdelings aan.
  
  
  'Kijk eens naar het oude Chinese spreekwoord,' zei ze met het heesste accent dat ik sinds Charlie Chan heb gehoord.
  
  
  "Wat het is?" - Ik zei.
  
  
  "Je kunt een goede man niet tegenhouden, want als het moeilijk wordt, komen zij op gang en begin ik er gewoon moeite mee te krijgen."
  
  
  ‘Hmmm,’ zei ik. "Confucius?"
  
  
  'Nee. Chinatown High, klasse 67.'
  
  
  Ik knikte goedkeurend.
  
  
  “In ieder geval heel diep. Maar nu we onze cultuur voor vandaag hebben, zou ik graag willen bespreken hoe we naar Martinique gaan.”
  
  
  Haar hele uitdrukking veranderde. Ze was puur zakelijk.
  
  
  ‘Als je je reisgids goed leest,’ zei ik tegen haar, ‘weet je dat Martinique een overzees departement van Frankrijk is, net zoals Hawaï een staat in de Verenigde Staten is. Dit betekent dat de wetten en het bestuur Frans zijn..."
  
  
  ‘Dit betekent,’ eindigde Lee Chin voor mij, ‘dat ze kunnen worden geïnfiltreerd door SLA-leden.’
  
  
  Ik knikte.
  
  
  “Dit betekent dat we Martinique moeten binnenkomen zonder dat zij op de hoogte zijn van onze aankomst. Dit roept het transportprobleem op. Michelle en ik reizen undercover, maar we kunnen niet riskeren dat hij er niet is, vooral niet na dat incident in het leprosarium."
  
  
  Lee Chin streelde nadenkend één kant van haar gezicht.
  
  
  ‘Dus niet per vliegtuig,’ zei ze.
  
  
  ‘Nee,’ stemde ik toe. “Dit is een bergachtig eiland. De enige plaats waar we kunnen landen is op het vliegveld en we zullen door de douane en immigratie moeten. Aan de andere kant zijn er, hoewel er maar één plaats is waar het vliegtuig kan landen, honderden plaatsen die relatief klein van formaat zijn. een boot kan voor anker gaan en dagenlang onopgemerkt blijven."
  
  
  ‘Behalve dat het huren van een boot een goede manier zou zijn om het enorme aantal mensen op dit eiland te laten weten dat we een reis plannen,’ zei Lee Chin afwezig, terwijl hij nog een Gonzalez-sigaret opstak.
  
  
  ‘Ik ben het ermee eens,’ zei ik. "Dus we denken erover om een boot te huren in plaats van er één te huren."
  
  
  “Natuurlijk, zonder medeweten van de eigenaar.”
  
  
  ‘Niet voordat we het teruggeven, met betaling voor het gebruik ervan.’
  
  
  Lee Chin gooide sigarettenas uit het raam en zag er zakelijk uit.
  
  
  'We zullen deze betalingskwestie moeten bespreken, Carter,' zei ze. “Ik ben de laatste tijd een beetje overdreven met mijn uitgaven.”
  
  
  ‘Ik zal met de accountant praten,’ beloofde ik haar. ‘Ondertussen moeten we allebei gaan slapen. Vanavond. Weet jij waar de jachtsteiger is?’
  
  
  Ze knikte.
  
  
  'Er is een café aan de oostkant dat Puerto Real heet.' Ik zie je daar morgen om middernacht. Heb je tot die tijd een plek om te verblijven?
  
  
  ‘Natuurlijk,’ zei ze. "Chin-clan..."
  
  
  "Ik weet het. De Chin-clan is een zeer grote clan. Oké, Gonzalez kan me in de buurt van mijn hotel afzetten, dan wat kleren voor je kopen en je brengen waar je maar wilt.’
  
  
  ‘Oké,’ zei ze, terwijl ze de sigarettenpeuk uit het raam gooide. "Maar. Carter, over deze kleding..."
  
  
  ‘Het gaat naar mijn rekening,’ verzekerde ik haar.
  
  
  Ze lachte.
  
  
  Wel verdomme. Het is de moeite waard om één outfit te kopen om te zien hoe deze bij andere outfits uitpakt.
  
  
  
  
  Toen ik de San Geronimo-appartementen weer binnenkwam, was het zonsopgang en Michelle lag nog steeds diep te slapen. Ze was ook niet overdressed, zelfs niet om te slapen. Het enige wat ze droeg was een hoekje van het laken dat bescheiden ongeveer tien centimeter van haar dij bedekte. Ik douchte rustig maar grondig, met wat carbolzeep die ik speciaal voor dit doel had meegebracht, en ging naast haar in bed liggen. Ik was moe. Ik was slaperig. Het enige wat ik wilde was mijn ogen sluiten en hartelijk snurken. Dat dacht ik tenminste, totdat Michelle bewoog, één oog opende, mij zag en zich omdraaide om haar grote borsten – zo anders dan de kleine, stevige, parmantige borsten van Lee Chin – tegen mijn blote borst te drukken.
  
  
  "Hoe was het?" - mompelde ze, één hand begon mijn rug te aaien, tot aan de basis van mijn nek.
  
  
  ‘Afgezien van het vechten tegen een regiment besmettelijke melaatsen, gewapend met messen en knuppels, was er niets aan de hand,’ antwoordde ik, terwijl ik met mijn eigen handen een interessant gebied begon te verkennen.
  
  
  'Je moet me hierover vertellen,' zei Michelle hees, haar hele lichaam drukte nu tegen me aan, tegen me aan.
  
  
  'Ik zal het doen,' zei ik. En toen zei ik een tijdje niets anders, mijn lippen waren op een andere manier bezig.
  
  
  "Wanneer ga je het mij vertellen?" - mompelde Michelle na een minuut.
  
  
  ‘Later,’ zei ik. "Veel later."
  
  
  En dat was veel later. Sterker nog, die dag lagen we opnieuw op het witte zandstrand en genoten we nog wat van de hete Caribische zon.
  
  
  'Maar vertrouw je dit Chinese meisje echt?' vroeg Michelle terwijl ze warme bruiningsolie op mijn rug aanbracht en de spieren in mijn schouders kneedde.
  
  
  ‘Natuurlijk niet,’ zei ik. "Dat is een van de redenen dat ik haar liever heb, zodat ik haar in de gaten kan houden."
  
  
  ‘Ik vind het niet leuk,’ zei Michelle. 'Ze lijkt gevaarlijk.'
  
  
  ‘Dat is wie ze is,’ zei ik.
  
  
  Michelle was een tijdje stil.
  
  
  'En je zegt dat ze zich voor jouw ogen heeft uitgekleed?' - vroeg ze plotseling.
  
  
  ‘Ik heb strikt dienst,’ verzekerde ik haar.
  
  
  "Ja!" ze snoof. 'Ik denk dat ze een expert is in een paar andere dingen dan kungfu.'
  
  
  Ik grinnikte. "Het zou interessant zijn om te weten."
  
  
  "Nee, zolang ik in de buurt ben, doe je dat niet!" - Michelle blafte. 'Ik vind het niet leuk dat ze bij ons is.'
  
  
  ‘Dat heb je me al verteld,’ zei ik.
  
  
  'Nou, ik zeg het je nog een keer,' antwoordde ze nors.
  
  
  En ze vertelde het nog een keer. Toen we die verdomde Piña Colada's aten voor het avondeten. En toen we ons tijdens de lunch als leeuwen voordeden. En toen we na de lunch in een taxi zaten, gingen we naar het casino.
  
  
  ‘Kijk,’ zei ik uiteindelijk. ‘Ze gaat met ons mee en dat is alles. Ik wil er niets meer over horen."
  
  
  Michelle viel in een sombere stilte, die nog somberder werd toen we het casino uitliepen en in de huurauto stapten die ik had afgeleverd. Ik negeerde haar en concentreerde me zo veel mogelijk op het rijden, passeren en rond San Juan totdat ik zeker wist dat ik iemand kwijt was die ons zou kunnen achtervolgen. Het was bijna middernacht toen ik mijn auto een paar blokken van de jachthaven parkeerde en we de overalls en truien aantrokken die ik in mijn koffertje had meegenomen.
  
  
  "Waar zullen we deze kungfu-kampioen van jou ontmoeten?" - vroeg Michelle terwijl ik haar hand pakte en haar met het jacht door de donkere, stille straten naar het zwembad leidde.
  
  
  ‘In een vieze, donkere, volkomen beruchte sloppenwijk,’ vertelde ik haar opgewekt. "Je zult dit geweldig vinden."
  
  
  Puerto Real was een echte sloppenwijk. En het was vies, donker en ronduit smerig. Het was ook een plek waar mensen hun gang gingen en probeerden niet te goed naar vreemden te kijken. Met andere woorden: het was de beste ontmoetingsplaats die ik kon bedenken. Ik trok de kralengordijnen die boven de ingang hingen opzij en keek het donkere, rokerige interieur in. Een lange balk van gebarsten tegels strekte zich door de kamer uit, en daarachter zaten een zestal louche figuren te drinken, sommigen speelden domino met de barman, anderen staarden alleen maar voor zich uit. Tegenover de bar, tegen een afbrokkelende gipsen muur, werd aan verschillende gammele tafels een luidruchtig dobbelspel gespeeld, een paar eenzame drinkers en een dronkaard die letterlijk huilde in zijn bier. Alles rook naar oud bier, muffe sigarettenrook en rum. Michelle trok een vol walging grimas toen ik haar naar de tafel leidde.
  
  
  ‘Dit is erger dan Tanger,’ mompelde ze tegen mij. 'Hoe lang moeten we op dit meisje wachten?'
  
  
  ‘Tot ze komt opdagen,’ zei ik. Ik maakte me net klaar om naar de bar te gaan voor een drankje toen een van de eenzame drinkers opstond van een tafel aan de andere kant van de kamer en naar ons toe wankelde, met een fles en een aantal glazen in zijn hand. Hij was duidelijk dronken en had pech met zijn ongelooflijk vuile, met verf bespatte overall, gescheurde wollen trui en wollen muts die zijn gezicht half bedekte.
  
  
  
  .
  
  
  ‘Hé, amigo’s,’ zei de dronkaard, terwijl hij zich over onze tafel boog, ‘laten we samen wat drinken. Ik haat het om alleen te drinken."
  
  
  ‘Laat me met rust, maatje. Wij…"
  
  
  Ik stopte halverwege de zin. Onder mijn pet knipoogde een bekend oosters oog naar mij. Ik trok een stoel naar achteren.
  
  
  ‘Lee Chin,’ zei ik, ‘maak kennis met Michelle Duroch.’
  
  
  ‘Hallo,’ zei Lee Chin, grijnzend terwijl ze in een stoel gleed.
  
  
  ‘Goedenavond,’ zei Michelle. En dan met een lieve stem: “Wat een prachtige outfit heb je.”
  
  
  ‘Ik ben blij dat je het leuk vond,’ antwoordde Lee Chin. 'Maar je had degene moeten zien die ik gisteravond had. Carter kan het je vertellen."
  
  
  Michelle's ogen flitsten gevaarlijk. ‘Het verbaast me dat hij het überhaupt heeft opgemerkt,’ snauwde ze.
  
  
  Li Chin glimlachte alleen maar.
  
  
  ‘Confucius zei,’ zei ze, terwijl ze haar hockeyaccent weer aanzette, ‘goede dingen zitten in kleine pakjes.’
  
  
  ‘Oké dames,’ kwam ik tussenbeide. - Bewaar het vriendelijke gesprek voor een andere keer. We hebben een taak te vervullen en we moeten het samen doen."
  
  
  Li Ching knikte onmiddellijk. Michelle onderdrukte haar blik. Ik pakte de fles die Lee Chin had meegebracht en goot alles in glazen. Lee Chin dronk haar drankje in één lichte slok op en ging toen zitten, naar mij kijkend, wachtend. Ik nam een slok en ontplofte bijna.
  
  
  "God!" Ik hapte naar adem. "Wat voor materiaal is dit?"
  
  
  ‘Nieuwe rum,’ zei Lee Chin terloops. "Een beetje sterk, nietwaar?"
  
  
  "Sterk!" Ik zei. 'Alles... oké, kijk. Laten we aan de slag gaan. We hebben een boot nodig die groot genoeg is voor ons vieren, met voldoende kracht om ons snel naar Martinique te brengen, maar niet groot genoeg om de aandacht te trekken en een diepe duik in de waterhaven te vereisen.'
  
  
  'Lady's Day', zei Lee Chin.
  
  
  Ik keek haar vragend aan.
  
  
  'Het ligt ongeveer een kwart mijl van de haven voor anker,' zei ze. ‘Eigendom van een Amerikaanse miljonair genaamd Hunter. Hij was al drie maanden niet meer bij hem in de buurt geweest. Er is maar één persoon aan boord die ervoor zorgt, en hij wordt dronken in de stad."
  
  
  ‘Je had het druk,’ zei ik goedkeurend.
  
  
  ‘Ik verveel me als ik blijf zitten,’ zei Lee Chin. “Ik slaap sowieso maar vier uur per nacht, dus ik had wat te doen en ik hou nog steeds van boten. Deze schoonheid, Carter, is speciaal voor wat wij in gedachten hebben. Dit is een brigantijn van 24 meter. met een versterkte romp en tuigage, drie masten laag gebouwd voor sterkte in open water en harde wind. Het lijkt erop dat er minstens vier mensen kunnen slapen, misschien meer. met snelheid de haven in- en uitvaren op open water, zelfs onder zeil. Het is een schoonheid, een echte droom."
  
  
  Ik knikte.
  
  
  "Het klinkt goed".
  
  
  "Er is maar één probleem", voegde Lee Chin eraan toe. "Carrière. Als hij terugkomt en ontdekt dat de boot vermist is, zal hij zeker contact opnemen met de politie.”
  
  
  ‘Hij zal de boot niet als vermist aantreffen,’ zei ik. ‘Wij zullen zo vriendelijk zijn om op hem te wachten. Als hij aankomt, bieden we hem een korte reis aan. Opgesloten in de cabine natuurlijk.”
  
  
  'We voegen nog een persoon toe die we niet kunnen vertrouwen,' zei Michelle geïrriteerd. Haar ogen keken naar Lee Chin.
  
  
  ‘Er valt niets aan te doen,’ zei ik. “En we zitten hier tevergeefs. Laten we eens kijken naar Vrouwendag."
  
  
  Ik word wakker. Michelle schoof haar stoel achteruit, stond op en liep de bar uit zonder Lee Chin aan te kijken. Wij volgden hem. Na de walgelijke sfeer in de bar rook de warme Caribische nachtlucht ongewoon lekker. Boten dreven met knipperende lichten langs de vijver van het jacht. Het was een vredig, aangenaam tafereel. Ik hoopte dat dit zo zou blijven zolang we Lady Day ‘leenden’.
  
  
  ‘Kijk,’ zei Lee Chin, terwijl ze een kleine verrekijker onder haar trui vandaan haalde. "Daar."
  
  
  Ik pakte de verrekijker en richtte hem in de aangegeven richting. Na wat vaagheid en enige aanpassing kwam "Lady's Day" in zicht. Ik floot zachtjes van bewondering. Zoals Lee Chin zei: het was zo mooi. De lange, strakke lijnen waren onmiskenbaar zeewaardig, en de hoge mast midscheeps betekende meer kracht onder zeil. Aan de manier waarop ze liep, kon ik zien dat ze gemakkelijk voor anker kon gaan in ondiep water. Ik bestudeerde het iets meer dan dat ik de verrekijker van mijn ogen afhaalde.
  
  
  ‘Er is maar één ding dat ik niet leuk vind aan dit verhaal,’ zei ik.
  
  
  "Wat het is?" - vroeg een verbaasde Lee Chin. Ik kon zien dat ze op het eerste gezicht verliefd werd op de boot. ‘Er ligt een boot aan de achtersteven vastgebonden,’ zei ik.
  
  
  "Welke?" - zei Lee Chin en pakte de verrekijker. Ze wist heel goed waar ik op doelde: als de boot bij de boot lag, moet de wachter al terug zijn. Lee Chin bestudeerde Lady's Day even, liet toen haar verrekijker zakken en schudde haar hoofd.
  
  
  
  
  ‘Mijn neef Hong Fat gaat hierdoor een paar eetstokjes verliezen,’ zei ze. 'Hij moest deze wachter in de gaten houden en mij laten weten wanneer hij terug zou komen. Hij heeft mij nog nooit in de steek gelaten."
  
  
  ‘Misschien is het niet de wachter,’ bracht ik haar in herinnering. “Het kan een ander bemanningslid zijn dat arriveert om haar voor te bereiden op de reis. Of zelfs iemand met een beetje diefstal in gedachten. Iemand die net als jij de gewoonten van de wachter heeft geleerd. In ieder geval is Lady's Day ook goed voor onze doeleinden om op te geven. We moeten ons alleen voorbereiden op een nieuwe gast op reis."
  
  
  Li Chin knikte instemmend. Onze ogen ontmoetten elkaar. We moeten allebei hetzelfde gedacht hebben – als er iemand was op Vrouwedag, mochten we hem ons niet met de boot zien naderen – want het volgende wat ze zei was simpelweg:
  
  
  "Duikuitrusting?"
  
  
  ‘Juist,’ zei ik en wendde me tot Michelle. "Ben je ooit gaan duiken?"
  
  
  Michelle wierp een blik op Lee Chin.
  
  
  "En jij?" Ze zei.
  
  
  ‘Het gaat goed,’ antwoordde Lee Chin.
  
  
  ‘Nou, zo slecht ben ik zelf nog niet,’ zei Michelle.
  
  
  Ik betwijfelde het. Als Lee Chin had gezegd dat ze een ervaren klimmer was, vermoed ik dat Michelle zou hebben beweerd de Everest te hebben beklommen. Maar ik was het ermee eens.
  
  
  'Oké,' zei ik tegen Lee Chin. ‘Duikuitrusting voor drie. En een waterdichte wapentas.’
  
  
  ‘Natuurlijk,’ zei ze. "Twintig minuten."
  
  
  En ze vertrok en verdween als een bewegende schaduw in de duisternis.
  
  
  “Ze heeft een neef die voor de beheerder kan zorgen. Op verzoek kan ze duikuitrusting krijgen,' zei Michelle geïrriteerd. 'Waar vindt ze dit allemaal?'
  
  
  ‘De Chin-clan,’ zei ik met een ernstig gezicht, ‘is een hele grote clan.’
  
  
  En onze specifieke tak van de Chin Clan keerde binnen twintig minuten terug. Ze werd vergezeld door een nogal mollige Chinese man van een jaar of negentien, die zwaar ademde toen hij zijn uitrusting neerzette.
  
  
  ‘De cilinders zijn vol’, zei Lee Chin. “Ik heb maar één dieptemeter kunnen bemachtigen, maar we kunnen allemaal volgen wie hem draagt. Dit is mijn neef Hong Fat."
  
  
  ‘Noem me Jim,’ zei Hong Fat. 'Luister, ik ben nooit van de zijde van deze wachter geweken. Ik ben zelf half dronken, alleen al door het ruiken van zijn adem op drie meter afstand. En hij slaapt met zijn hoofd op tafel, slaapt als een dronken kind, precies op dit moment.
  
  
  ‘We moeten gewoon een gokje wagen met wie het ook is op Vrouwedag,’ zei ik. "Laten we gaan naar. We zullen ons daar aankleden, op de dijk, achter deze stapel sintelblokken.’
  
  
  We sleepten onze spullen naar de kade, kleedden ons uit en begonnen onze wetsuits aan te trekken. Ze waren nieuw en roken naar rubber. Ik zette mijn vinnen op en controleerde vervolgens mijn masker en zuurstof, net als de anderen. Hugo en Wilhelmina gingen de waterdichte tas binnen, samen met het dodelijke kleine derringertje dat Lee Chin had meegebracht. Pierre bleef zich comfortabel voelen aan de binnenkant van mijn dij onder het wetsuit.
  
  
  ‘Wauw,’ zei Hong Fat. "De wezens uit de zwarte lagune vallen opnieuw aan."
  
  
  'Luister, neef,' zei Lee Chin, 'ga terug naar die bar en houd die wachter in de gaten, anders neem ik je Honda. Als hij teruggaat naar Lady Day, geef me dan een seintje.’
  
  
  Hun Fat knikte respectvol en reed weg de duisternis in.
  
  
  "Gelukzaligheid?" Ik zei.
  
  
  ‘Mijn oorbel,’ zei Lee Chin kort. “Elektronische ontvanger. Soms is het handig.”
  
  
  ‘Zonder enige twijfel,’ zei ik droogjes. Ik controleerde of we alle drie klaar waren en gebaarde Lee Chin en Michelle naar de rand van de dijk. Het was een nacht met helder maanlicht, maar ik zag niemand naar ons kijken.
  
  
  ‘Volg mij,’ zei ik. “V-formatie. Blijf in mijn diepte."
  
  
  Beiden knikten. Ik zette het masker op mijn gezicht, zette de zuurstof aan en ging het water in. Even later gleden we alle drie soepel op vinnen door de groenzwarte diepten van de haven richting Lady Day.
  
  
  
  Negende hoofdstuk.
  
  
  Een groot deel van de Caribische Zee is geteisterd door haaien, en het gebied rond de haven van San Juan vormt daarop geen uitzondering, dus hield ik het wapen dat Lee Chin had verstrekt in de aanslag. Een nonchalante blik over mijn schouder stelde me gerust over Michelle. Ze bewoog zich gemakkelijk en soepel door het water, wat duidde op een jarenlange bekendheid met duiken. Ze was in ieder geval de gelijke van Lee Chin, en door het glas van haar masker dacht ik daar een glimlach van voldoening op te kunnen vangen. Toch keek ik niet vaak achterom. De haven was vol met boten en we moesten ertussen en soms onderdoor varen, waarbij we de lijnen, ankers en zelfs af en toe een nachtvislijn goed in de gaten hielden. En natuurlijk haaien. Het water was groenzwart en troebel van de nacht, maar ik merkte dat er af en toe scholen kleine visjes met stekelige bolletjes zwarte zee-egels van ons wegvlogen.
  
  
  
  
  op de zeebodem, en op een dag de logge, verrassend sierlijke en snelle terugtrekking van een inktvis. Ik ben een keer kort aan de oppervlakte gekomen om de richting te bepalen, daarna weer gedoken en langs de bodem gegaan. De volgende keer kwam ik boven water om het Lady Day-anker te pakken. Enkele seconden later verscheen Michelle's hoofd enkele centimeters verderop, en vervolgens dat van Lee Chin. We schakelden allemaal de zuurstof uit en verwijderden de maskers van onze gezichten, en kropen toen bij elkaar en luisterden.
  
  
  Er is geen geluid meer geweest sinds Lady's Day.
  
  
  Ik legde mijn vinger op mijn lippen voor stilte en deed toen alsof ik als eerste opstond, en ze moesten wachten tot ik het signaal gaf. Beiden knikten instemmend. Ik deed mijn vinnen af, overhandigde ze aan Lee Chin en begon het ankertouw op te hijsen, terwijl ik de waterdichte tas vasthield, zwaaiend terwijl de boot in de golven schommelde.
  
  
  Er was niemand aan dek. De afmeerlantaarn gloeide voortdurend op de achtersteven, maar de kajuit was donker. Ik klom over de reling, trok Wilhelmina uit de waterdichte tas en zat even stil op het dek te luisteren.
  
  
  Nog steeds geen geluid.
  
  
  Ik leunde over de reling en gebaarde dat Lee Chin en Michelle zich bij mij moesten voegen. Lee Chin kwam als eerste naar buiten, snel en behendig als een acrobaat. Michelle volgde haar langzamer, maar met verbazingwekkend vertrouwen en gemak. Tegen de tijd dat ik de zuurstoftank en het masker op het dek liet zakken, stonden twee vrouwen druipend naast me, met hun vingers aan de veiligheidsgordels.
  
  
  ‘Blijf hier,’ fluisterde ik tegen Michelle. ‘Lee Chin en ik gaan hallo zeggen tegen degene die zich in de cabine bevindt.’
  
  
  En hopelijk, in slaap vallend, voegde ik er mentaal aan toe.
  
  
  Michelle schudde woedend haar hoofd.
  
  
  "Ik ga met..."
  
  
  Ik pakte haar gezicht met beide handen vast en staarde haar aan.
  
  
  ‘We hebben dit al eerder meegemaakt,’ fluisterde ik met opeengeklemde kaken. 'Ik zei: blijf hier.'
  
  
  Ze keek even uitdagend terug. Toen vielen haar ogen neer en knikte ze lichtjes. Ik liet haar gezicht los, knikte naar Lee Chin en kroop stilletjes over het dek. Bij de deur van de hut bleef ik staan en ging roerloos zitten luisteren.
  
  
  Niets. Niet eens snurken. Zelfs zware ademhaling.
  
  
  Lee Chin trok vragend haar wenkbrauwen op. Ik knikte. Ze drukte zichzelf tegen een kant van de deur terwijl ik zachtjes de deurknop aanraakte.
  
  
  Het bleek te zijn.
  
  
  Langzaam opende ik de deur. In het maanlicht dat door de patrijspoorten viel, kon ik twee stapelbedden, opbergkasten, een tafel en een bank zien.
  
  
  De stapelbedden en de bank waren leeg. De bedden waren netjes opgemaakt.
  
  
  Er waren geen sporen van menselijke aanwezigheid.
  
  
  Ik gebaarde opnieuw naar Lee Chin en glipte voorzichtig en stilletjes door de kier in de deur, terwijl ik ronddraaide om iemand te ontwijken die er misschien achter zat.
  
  
  Niemand. Niemand.
  
  
  Lee Chin staat achter me, ik duwde de deur naar de kombuis.
  
  
  Leeg.
  
  
  En er was geen plek in de hut of kombuis om zich te verstoppen. Ik stond daar een moment na te denken. Een reddingsboot betekende dat er iemand aan boord was. Als het niet in de kajuit of de kombuis is, waar dan? Eén luik was goed gesloten.
  
  
  Hetzelfde moet ons allebei tegelijkertijd zijn overkomen, want Lee Chin pakte plotseling mijn hand en wees naar de stapelbedden. Vervolgens stak ze twee vingers omhoog en trok vragend haar wenkbrauwen op.
  
  
  Ze had gelijk. Het was een te grote boot voor twee personen. Ik liet mijn ogen langzaam over elke centimeter van de cabinewand glijden.
  
  
  Ze stopten bij een paneel aan de andere kant, achter de kombuis.
  
  
  Ik gaf Lee Chin een teken dat hij me van achteren moest bedekken, naderde stilletjes het paneel en begon de randen ervan te voelen. Als ze een lastig slot of veer verborgen hielden, verborgen ze dat goed. Ik drukte het lijstwerk voorzichtig rond het paneel, waarbij ik voorzichtig aan de ene kant omhoog en aan de andere kant op en neer werkte. Ik was net begonnen met het werken aan de onderlijst toen ik achter me een krakend geluid hoorde. Ik draaide me om en vloekte mentaal.
  
  
  Ik werkte met het verkeerde paneel. Het paneel waar ik aan moest werken bevond zich bij de deur waardoor we de cabine binnenkwamen. Dit paneel is weggegaan.
  
  
  En achter hem stond een lange, magere zwarte man. Hij droeg een gebloemde pyjama. Hij richtte het geweer. Op mij.
  
  
  Zijn lippen glimlachten. Zijn ogen waren dat niet.
  
  
  ‘O God,’ schudde hij zachtjes zijn hoofd. 'Jullie houden je stil. Ik wist niet eens dat ik bezoek had.”
  
  
  Ik keek naar Lee Chin. Ze stond te ver weg van het jachtgeweer om het te pakken voordat hij iemand van ons kon neerschieten om bij hem te komen. En haar kleine derringer was nergens te bekennen. Ze zag dat ik naar haar keek en haalde haar schouders op alsof ze spijt had.
  
  
  'Sorry, Carter,' zei ze. 'Ik... nou... je weet dat de verdomde waarheid is dat ik vergeten ben het in te nemen
  
  
  
  
  uit de zak.”
  
  
  ‘Geweldig,’ zei ik somber.
  
  
  "Vergeten het uit je tas te halen?" - zei de zwarte man met geveinsde verbazing. “Vergeten iets uit je tas te halen? Kat? Hij schudde opnieuw zijn hoofd. “Jullie brengen mij in verwarring.
  
  
  Zijn linkerhand – degene die het pistool niet vasthield – viel op de tafel naast hem in de cabine achter het trucpaneel. Hij stopte iets in zijn mond en kauwde rustig, zonder zijn ogen een seconde van ons af te wenden.
  
  
  'Nu wacht ik vriendelijk op bezoekers. En ik waardeer het enorm dat je me een beetje hebt vermaakt, omdat ik me een beetje eenzaam voelde en mijn wachter wegstuurde omdat hij meer toegewijd was aan wijn dan Lady Day. Zijn linkerhand zakte keer op keer.' iets in zijn mond. Het leek verdacht veel op een stuk chocolade. 'Maar aangezien ik een over het algemeen nieuwsgierige kat ben, zou ik waarschijnlijk geïnteresseerd zijn, omdat ik het doel van je bezoek ken gebeurt hier?
  
  
  Ik keek naar Lee Chin en schudde lichtjes mijn hoofd. We waren allebei stil.
  
  
  De man schudde opnieuw zijn hoofd. De andere chocolade – dit was het zeker – werd opgegeten door sterk uitziende tanden.
  
  
  'Nou, het spijt me dat te horen,' zei hij. “Ik geloof er oprecht in. Want dat betekent dat ik een klein bezoek aan de kust moet brengen, weet je? We zullen nog even met de lokale politie moeten praten."
  
  
  Ik heb nog steeds niets gezegd. Langzaam ging hij de hut binnen waar we stonden. Hij gebaarde Li Chin zich nog verder terug te trekken.
  
  
  "Nevengedachten?" hij vroeg. 'Hoor ik nog andere gedachten?'
  
  
  Als hij mijn gedachten kon horen, zou hij niet met ons praten. Hij probeerde met Michelle om te gaan - die op kattenpoten de trap naar de hut afkwam, de derringer van Lee Chin was precies op het achterhoofd van de zwarte man gericht.
  
  
  ‘Wat jammer,’ zei hij. "Het is werkelijk ..."
  
  
  "Beweeg niet!" - zei Michelle scherp. Ze sloeg hard op de schedel van de man met de snuit van de derringer. Hij verstijfde. "Laat het jachtgeweer vallen!"
  
  
  Hij bewoog geen centimeter. Zelfs zijn oogbollen bewogen niet. Maar zijn handen lieten hun greep op het jachtgeweer niet los.
  
  
  ‘Nou, nu,’ zei hij langzaam. 'Ik geloof niet dat ik dit ga doen. Ik ben een beetje gehecht aan dit wapen, zou je kunnen zeggen. En mijn vinger lijkt stevig op de trekker te zitten, zou je kunnen zeggen. Als er een kogel door mijn hoofd was gegaan, zou die vinger in een reflex de trekker hebben overgehaald, en zouden jouw twee vrienden uiteindelijk de muur hebben versierd.''
  
  
  We waren allemaal bevroren in stilte, een tableau van geweren, spanning en kloppende harten.
  
  
  Plotseling, met ongelooflijke snelheid voor een man die zo lang en slungelig was, viel de man en draaide zich om. De kolf van het pistool raakte Michelle in de maag. Ze zakte in elkaar en hapte naar adem. Derringer viel en binnen een halve seconde hield de zwarte man het in zijn linkerhand. Maar Lee Chin was al onderweg. Haar rechterbeen schoot naar voren en haar hele lichaam gleed naar voren. Het pistool vloog uit de handen van de zwarte man en viel op het schot. Een paar seconden later had ik het in mijn handen, rechtstreeks op hem gericht.
  
  
  Maar de derringer, nu in zijn hand, drukte tegen Michelle's nek en wees omhoog naar haar schedel. En hij hield Michelle's lichaam tussen hem en mij in - en het jachtgeweer en Wilhelmina.
  
  
  Hij grijnsde.
  
  
  ‘Ik geloof dat dit een Mexicaanse patstelling is. Of wat dacht je van de Afrikaans-Amerikaanse rivaliteit in dit geval. Of, om de kleine dame niet te vergeten, de Chinees-Amerikaanse confrontatie?
  
  
  Hij had gelijk. Hij kon ons stilhouden en gebruikte Michelle's lichaam als schild zolang hij kon staan. Maar ook hij was geïmmobiliseerd. Om de schip-naar-wal-radio te kunnen gebruiken, zou hij Michelle moeten vrijlaten, wat hij niet kon doen zonder ons hiervan op de hoogte te stellen.
  
  
  Ik wilde niet riskeren dat Michelle haar schedel zou afrukken.
  
  
  En ik kon het risico niet nemen de politie van San Juan te bellen.
  
  
  En het was zeker niet de bedoeling dat ik onschuldige Amerikaanse jachteigenaren neerschoot.
  
  
  Ik heb een beslissing genomen.
  
  
  'Laten we praten,' zei ik somber.
  
  
  ‘Geweldig, man,’ zei hij. Derringer bewoog geen centimeter.
  
  
  'Ik begrijp dat u Hunter bent, de eigenaar van dit jacht,' zei ik.
  
  
  'Ik ben het,' zei hij. “Robert F. Hunter. Van Robert F. Hunter Enterprises. Maar mijn vrienden noemen mij Sweets. Omdat ik een beetje een zoetekauw ben.”
  
  
  ‘Oké, Hunter,’ zei ik langzaam en weloverwogen. 'Ik ben het met je eens, want we hebben jouw medewerking nodig. Mijn naam is Nick Carter en ik werk voor een agentschap van de Amerikaanse regering."
  
  
  De scherpe ogen fonkelden een beetje.
  
  
  'Je zou me er nu toch niet in de val laten lopen, hè?' - Hunter lijzig. 'Omdat ik denk dat meneer Hawk het niet op prijs zou stellen als iemand zich voordoet als nummer één.' ‘Nu zul je dat niet doen
  
  
  
  
  
  Deze keer glinsterden mijn ogen.
  
  
  'Vertel me eens over Havik.' - Eiste ik.
  
  
  'Nou, zie je, vriend, ik heb een klein import-exportbedrijf. Samen met een klein vastgoedbedrijf, een klein reclamebedrijf en nog een paar andere bedrijven. Ze doen goed werk. Je zou kunnen zeggen dat ik een soort miljonair ben, wat ik best cool vind. Maar ik vergat niet dat dit de goede oude VS van A. was, met al zijn tekortkomingen. gaf mij de mogelijkheid om mijn eigen brood te bakken. Dus toen de oude meneer Hawk een paar jaar geleden contact met mij opnam en mij vroeg om mijn export-/importkantoor in Ghana te gebruiken om hem en AX een aantal diensten te verlenen, vond ik dat niet erg. alle. Ik maakte niet eens bezwaar toen meneer Nick Carter, agent Hawke, die me oorspronkelijk vertelde dat ze gingen werken, werd weggeroepen vanwege een noodgeval ergens in Zuidoost-Azië, en een persoon op het tweede niveau daarheen werd gestuurd.'
  
  
  Ik herinnerde me over het werk. Ghana was belangrijk. Zuidoost-Azië was belangrijker. Ik ben nog nooit in Ghana geweest. McDonald, N5, werd in mijn plaats gestuurd.
  
  
  ‘Oké,’ zei ik. "Weet je wie ik ben. Laat me je nu vertellen wat ik nodig heb.
  
  
  Michelle, die met glazige ogen en verlamd stond door afgrijzen en Hunter's greep, zei plotseling iets.
  
  
  "Alsjeblieft, alsjeblieft... pistool..."
  
  
  Hunter keek haar aan en tilde de derringer lichtjes van haar hoofd.
  
  
  ‘Voordat je me vertelt wat je nodig hebt,’ zei hij tegen me, ‘laat je me dan eens naar een identiteitsbewijs kijken.’
  
  
  Ik trok stilletjes mijn wetsuit uit en liet hem de tatoeage aan de binnenkant van mijn arm zien. Hij keek haar aandachtig aan. Toen barstte hij los in een brede glimlach. Derringer werd achteloos op het bed gegooid. Michelle viel op de grond en ik hoorde een diepe zucht van verlichting.
  
  
  ‘Killmaster,’ zei Hunter stormachtig, ‘dit is een waar genoegen. De trick-or-treater en Lady's Day staan tot uw beschikking."
  
  
  ‘Bedankt,’ zei ik kort. 'Maak kennis met mijn kameraden, Lee Chin, de probleemoplosser van de Chin Clan met wereldwijde belangen, en Michelle Duroch, dochter van de Franse wetenschapper Fernand Duroch.'
  
  
  ‘Het is mij een genoegen, dames,’ zei Hunter, terwijl hij voor iedereen een buiging maakte. Vervolgens stak hij zijn hand in de zak van zijn pyjama en kwam tevoorschijn met een klein doosje, dat hij triomfantelijk naar voren hield. “Probeer wat chocolade. Sinaasappelsmaak. Gemaakt op mijn bestelling in Perugia, Italië.”
  
  
  Michelle schudde zwijgend haar hoofd. Lee Chin haalde een chocoladereep uit de doos en stopte die in haar mond.
  
  
  ‘Hé,’ zei ze. "Niet slecht."
  
  
  ‘Ik stel voor dat jullie je een beetje opfrissen,’ zei Hunter terwijl hij naar de kombuis liep. ‘Ik heb hier een volle frisdrankfontein. Wat dacht je van een lekker ijsje of een warm fudge-ijsje?”
  
  
  Michelle en ik schudden ons hoofd.
  
  
  ‘Ik drink wel een frisdrankje,’ zei Lee Chin. 'Frambozen, als je die hebt, Hunter.'
  
  
  ‘Noem me Candy,’ zei hij. "Eén verse frambozenfrisdrank is voldoende."
  
  
  Snoep was aan het rommelen bij de frisdrankfontein. Ik keek naar Michelle. Ze keek geschokt, maar geleidelijk keerde de kleur terug in haar gezicht. Li Chin bewoog, zoals ik had verwacht, niet.
  
  
  ‘Hé kerel,’ zei Sweets, ‘je hoeft me niet meer informatie te geven dan je wilt, maar ik zou waarschijnlijk iets behulpzamer kunnen zijn als ik wat meer data-savvy was. "
  
  
  Ik heb hier al een besluit over genomen. Mijn gevoel – en als een agent niet vaak snelle beslissingen kan nemen op basis van zijn gevoel, dan is hij een dode agent – vertelde me dat Hunter gelijk had.
  
  
  ‘Beschouw jezelf als onderdeel van het team,’ zei ik. “En aangezien we geen tijd te verliezen hebben, is hier het verhaal.”
  
  
  Ik gaf het aan hem en liet de details achterwege die hij niet mocht weten, terwijl Lee Chin tevreden van haar frisdrank dronk en Sweets zelf in een werkelijk vreselijk uitziende bananenpasta kroop.
  
  
  ‘Dus dat is alles,’ eindigde ik. "We hebben uw boot nodig voor een snelle reis naar Martinique."
  
  
  'Je snapt dit,' zei Sweets snel, terwijl ze de chocoladesiroop van één vinger likte. "Wanneer vertrekken we?"
  
  
  ‘Nu,’ zei ik. “Hoeveel mensen in een team heb je nodig voor Lady Day?
  
  
  'Eh,' zei Sweets, 'heeft iemand van jullie ooit in een team gewerkt?'
  
  
  ‘Ik kan het wel aan,’ zei ik.
  
  
  ‘Ik heb een beetje lol gehad bij de Hong Kong Yacht Club,’ zei Li Chin terloops, waarschijnlijk bedoelend dat zij de aanvoerder was van de regattawinnaar.
  
  
  ‘Ik ben opgegroeid en bracht de zomers door op de boot van mijn vader aan het Vierwoudstrekenmeer,’ zei Michelle meteen.
  
  
  'Nou, het Caribisch gebied is niet bepaald het Vierwoudstrekenmeer,' zei Sweets, 'maar ik denk dat we er met zijn vieren prima mee om kunnen gaan.'
  
  
  "Kaarten?" - vroeg Lee Chin, terwijl ze haar frisdrank opdronk.
  
  
  ‘In de andere hut,’ zei Sweets. ‘In de andere hut,’ zei Sweets. Hij reikte in de la. 'Iemand op zoek naar muntfrisdrank?
  
  
  
  
  Ik schudde mijn hoofd.
  
  
  'Lee Chin, zet koers naar de noordkant van het eiland, ergens aan de kust voorbij St. Pierre,' zei ik. Vervolgens tegen Sweets: “Hoe stil is jouw motor?”
  
  
  Hij grijnsde en stond op.
  
  
  ‘Koel, man,’ zei hij. ‘Zelfs de vissen zullen niet weten dat we komen. Laten we deze haven verlaten voordat je 'boe' kunt zeggen. Laat me je nu een paar overalls brengen. Deze wetsuits zijn niet erg goed voor het water.”
  
  
  Nog geen half uur later verlieten we de haven van San Juan en vertrokken, nu onder zeil en met de motor uit, zuidwaarts richting Martinique.
  
  
  Richting de vulkaan.
  
  
  
  Hoofdstuk tien
  
  
  Van de haven van San Juan naar Martinique is het ongeveer 400 zeemijl. Tegen de ochtend hadden we ruim zestig kilometer achter ons gelaten, rond de westkust van Puerto Rico en de open Caribische Zee in. Lee Chin schat dat het nog vierentwintig uur zal duren voordat we ergens ten noorden van St. Pierre voor anker gaan. Dit betekende dat we nog maar twee dagen hadden om te voorkomen dat de SLA de Curaçaose raffinaderij zou vernietigen. Het zal lastig zijn. Ik besteedde het grootste deel van mijn tijd aan het doornemen van elk detail van de beschikbare informatie in mijn hoofd en het ontwikkelen van een gedetailleerd plan.
  
  
  De rest van de tijd deelden Michelle en ik de achterhut. Er waren twee stapelbedden, maar we hadden er maar één nodig. Wij hebben er goed gebruik van gemaakt. Ik ben zelf nogal fantasierijk als het op dit soort dingen aankomt, maar Michelle liet zien dat ik een creatief genie was. Tegen de tijd dat de eerste achttien uur aan boord voorbij waren, was ik bijna net zo vertrouwd met en bewonderde ik elke ronding van Michelle's lichaam meer dan met Wilhelmina's werk. Pas in de late namiddag slaagde ik erin mezelf te bevrijden uit haar nog steeds begeerlijke armen, een douche te nemen en de overall aan te trekken die Sweets ons had geleend.
  
  
  "Waar ga je heen?" - vroeg Michelle terwijl ze wellustig in bed bewoog.
  
  
  ‘Aan dek,’ zei ik. 'Ik wil met Sweets en Lee Chin praten. En ik wil dat jij er ook bij bent."
  
  
  "Maak je geen zorgen. Ik zou er niet aan denken om je nu uit mijn zicht te laten,' zei Michelle, terwijl ze onmiddellijk uit bed stapte en een overall en een T-shirt pakte, waardoor ze er bij het aantrekken nog minder gekleed uitzag dan wanneer ze aankwam. ze was naakt.
  
  
  Ik grijnsde terug en begon de trap naar het dek te beklimmen.
  
  
  "Hai!" Ik vernam. Dan klinken er kloppen, grommen en opnieuw “Hai!”
  
  
  Op het achterschip, onder het grootzeil, waren Lee Chin en Sweets bezig met wat leek op een geïmproviseerde zeedojo. Sweets was uitgekleed tot aan zijn middel en zijn zwarte huid glinsterde van het zweet in de felle Caribische zon. Lee Chin droeg een kostuum dat haar eigenaar misschien niet goedkeurde: de bikini zat zo strak dat het leek alsof hij van touw was gemaakt. Maar wat interessant was, was dat de vaardigheid van Lee Chin in kungfu in contrast stond met de ogenschijnlijk gelijke vaardigheid van Sweets in karate. Karate is hoekig, scherp en gebruikt geconcentreerde krachtuitbarstingen. Kung Fu is lineair, zodat de vijand niet kan achterhalen waar je vandaan komt. Ik keek vol bewondering toe hoe Lee Chin en Sweets vochten, manoeuvreerden en elkaar te slim af waren tot stilstand. Van de twee gaf ik Lee Chin een lichte voorsprong. Maar slechts klein. Ik besloot dat Sweets Hunter een waardevol lid van het team zou zijn, zowel op het land als op zee.
  
  
  'Hey Carter,' zei Lee Chin nadat zij en Sweets plechtig voor elkaar hadden gebogen. "Zal ik even een frisse neus halen?"
  
  
  ‘In het belang van de uitzending en de conferentie,’ zei ik. “En dat geldt ook voor jou. Snoepgoed".
  
  
  'Tuurlijk, vriend,' zei Sweets, terwijl hij zijn borst afdroogde met een grote handdoek. 'Laat mij even de automatische piloot controleren.'
  
  
  Een paar minuten later zaten we allemaal op het putdeksel, gebogen over de kaart van Martinique die Lee Chin in een goed uitgeruste kaartenkist had gevonden. Ik wees naar het kustplaatsje Saint-Pierre.
  
  
  ‘Het is nu gewoon een slaperig vissersdorpje,’ zei ik tegen hen drieën. "Dunbevolkt. Niks gebeurt. Maar daarachter, een paar kilometer verderop, ligt onze vulkaan, Mont Pele.’
  
  
  'Te dichtbij voor troost als hij actief was,' merkte Sweets op; chocoladekaramel uitpakken.
  
  
  Ik knikte.
  
  
  Rond de eeuwwisseling was hij actief. In die tijd was Saint-Pierre niet alleen een slaperig dorp. Het was de grootste stad op het eiland. En een van de meest levendige en moderne steden in het Caribisch gebied. Ze noemden het zelfs het Parijs van West-Indië. Toen explodeerde Mont Pele. Saint-Pierre werd volledig verwoest. Meer dan veertigduizend mensen werden gedood - de gehele bevolking van de stad, op één veroordeelde na die in een ondergrondse gevangenis zat. Zelfs vandaag de dag kun je de ruïnes van gebouwen zien gevuld met lava.
  
  
  'Maar het is nu stil, nietwaar?' - zei Michelle.
  
  
  ‘Waarschijnlijk stil, misschien gewoon inactief,’ antwoordde ik. 'In slaap. Zou onder de omstandigheden weer kunnen ontploffen.'
  
  
  
  
  Met vulkanen weet je het nooit. Het punt is dat als je explosieven gaat vervaardigen en opslaan, de krater van Mont Pele, die enorm groot is, een goede plek zou zijn om dat te doen. Want iedereen die eraan denkt je aan te vallen, zal aarzelen uit angst een vulkaan te veroorzaken."
  
  
  "En als deze explosieven op boten zouden worden geladen, zou een slaperig vissersdorpje als Saint-Pierre daar een goede, onopvallende plek voor zijn", merkte Lee Chin op.
  
  
  ‘Oké,’ stemde ik in. “We zullen dus op zoek gaan naar tekenen van ongewone activiteit, zowel in en rond de vulkaan als op Saint-Pierre. Zodra we een ankerplaats hebben gevonden waar we niet gezien zullen worden, zullen we ons opsplitsen in teams van twee en ik zal doen alsof ik toeristen ben en Mont Pele verkennen. Jij en Sweets kunnen zich voordoen als autochtonen. Spreek je echt Frans?
  
  
  ‘Niet erg goed,’ zei Lee Chin. “Ik spreek redelijk vloeiend Frans, maar mijn accent is Zuidoost-Aziatisch. Het is beter om bij het Spaans te blijven en te zeggen dat ik een expat uit Cuba ben. Er zijn daar veel Chinezen."
  
  
  ‘En veel zwart,’ merkte Sweets op, terwijl hij nog een snoepje uitpakte. “We zouden als plantagearbeiders naar Martinique kunnen komen. Ik heb ergens een leuk kapmesje.”
  
  
  ‘Oké,’ zei ik. ‘Dan gaan jullie twee naar St. Pierre.’
  
  
  “Wat moeten we doen als we iets vinden?” - vroeg Michelle.
  
  
  “Er is een restaurant in de hoofdstad. Fort-de-France, dat La Reine de la Caribe heet. We zullen elkaar daar ontmoeten en aan het einde van de dag onze krachten bundelen voor actie."
  
  
  Sweets keek een beetje bezorgd.
  
  
  "Wat voor restaurant, kerel?" hij vroeg. "Ik ben een beetje kieskeurig wat betreft mijn eten."
  
  
  ‘Martinique heeft het beste eten in het Caribisch gebied,’ zei Michelle. "Wat kun je nog meer verwachten van een Frans eiland?"
  
  
  "Goede dessertjes?" eiste snoep.
  
  
  ‘De beste,’ antwoordde Michelle met een duidelijk vleugje chauvinisme.
  
  
  ‘Dat weet ik niet,’ zei Lee Chin, terwijl hij opstond en onmogelijke poses aannam. “Van wat ik heb gehoord over de Franse keuken, heb je een half uur nadat je klaar bent met eten weer honger.”
  
  
  Michelle keek haar scherp aan, begon iets te zeggen, maar besefte blijkbaar de ironie van Lee Chins opmerking, tuitte haar lippen en wendde zich af.
  
  
  ‘Kijk,’ zei ik scherp, ‘jullie zullen samenwerken in dit team, dus jullie zullen samenwerken en niet vijandig tegenover elkaar zijn, of je dat nu leuk vindt of niet. Ik ga het niet nog een keer zeggen. Laten we nu eten en dan een beetje slapen. Ik neem de eerste wacht."
  
  
  ‘En ik,’ zei Michelle, zonder voorzichtig naar Lee Chin te kijken, ‘zal koken.’ In het belang van ons allemaal.”
  
  
  Michelle's eten was goed. Beter dan goed. Zelfs Lee Chin was het hiermee eens. Maar ik denk dat niemand van ons beter heeft geslapen dan onrustig als we geen dienst hadden. Toen de dageraad aanbrak, stonden we alle vier bij de reling en keken naar het rotsachtige, bergachtige, maar weelderige groene profiel van het eiland Martinique dat zich aftekende tegen de oostelijke hemel. Dichtbij de noordelijke punt van het eiland rees de berg Mont Pelée steil en onheilspellend omhoog naar de brede, stompe rand van de krater.
  
  
  ‘Het is een lelijk uitziende mierenhoop, nietwaar,’ merkte Sweets op, terwijl hij het stuurwiel aan Lee Chin overhandigde.
  
  
  ‘Niet zo eng als wat er misschien in zit,’ antwoordde ik. 'Heb jij de vuurkracht die je kunt dragen?'
  
  
  Zoet grijnsde. Hij haalde een in folie verpakte chocoladekers uit de zak van zijn overhemd, pakte hem uit en stopte het hele ding in zijn mond.
  
  
  'Wil je een kijkje nemen in de wapenkamer?' hij vroeg .
  
  
  Een half uur later kwamen we aan dek, net toen Lee Chin voor anker ging in een afgelegen baai, verborgen voor de zee door een landtong en omgeven door dichte junglevegetatie die Lady Day voor landwegen verborgen zou hebben gehouden. Uit een indrukwekkende wapenkist selecteerde Sweets een 50 mm Walther, een vlijmscherp zwaartekrachtmes dat hij in zijn tailleband op zijn rug hield, en vijftien krachtige minigranaten vermomd als kralen die hij aan een ketting om zijn nek droeg. Met zijn versleten broek, zwierig overhemd en gescheurde strohoed, en de versleten maar scherpe kapmes die hij aan leren riemen droeg, zou niemand hem voor iets anders hebben aangezien dan een arbeider op de suikerplantage. In de casual maar dure sportshirts en broeken die hij voor Michelle en mij zorgde, zouden we voor rijke toeristen worden aangezien. Met een overall, een versleten T-shirt, een strohoed, een lunchmand en een nogal ingetogen uiterlijk zag Lee Chin eruit als een plichtsgetrouwe vrouw die de lunch van haar werkende echtgenoot droeg.
  
  
  Sweets bedacht iets anders: een Honda tweetaktminibike die nauwelijks groot genoeg was voor twee personen. Zwijgend, ieder van ons nadenkend over onze eigen gedachten, gooiden we haar over de rand in de boot. Nog steeds in stilte, het hese gekrijs van de junglevogels om ons heen horend en het begin van de ochtendzon voelen.
  
  
  
  
  Om op te warmen voor de verzengende middagstoot, peddelden we naar de kust. De jungle groeide voor ons uit als een ondoordringbare muur, maar nadat we de boot stevig aan een plantageboom hadden vastgebonden en de Honda aan wal hadden gehesen, haalde Sweets zijn kapmes uit de schede en ging aan de slag. We volgden hem langzaam terwijl hij de weg voor ons vrijmaakte. Bijna een half uur later stonden we aan de rand van de open plek. Over een veld, een paar duizend meter verderop, slingerde een glad geplaveide weg zich een weg naar St. Pierre in het zuiden, en in het noordoosten lag Mont Pelée.
  
  
  ‘Kijk,’ zei Michelle. 'Zie je die honderden meters brede ravijnen die vanuit de vulkaankrater naar het zuiden lopen, waar niets groeit? Dit waren de lavapaden die naar Saint-Pierre leidden.’
  
  
  Het was een geweldig gezicht. En de aanblik die het opriep was zelfs nog angstaanjagender: duizenden tonnen steen die de lucht in werden geblazen, verschroeiende rivieren van lava die alles op zijn pad verslonden, een plotselinge regen van vulkanische as die mensen en dieren in fossielen veranderde terwijl ze stonden. Maar ik had geen tijd om echt toerist te spelen.
  
  
  ‘Bewaar de bezienswaardigheden voor later,’ zei ik. “Hier zijn we uit elkaar gegaan. Michelle en ik zullen in een Honda rijden om de krater van de vulkaan en de toegangswegen ernaartoe te verkennen. Slads, jij en Lee Chin zullen een wandeling naar St. Pierre moeten maken. Maar dit is een klein eiland, en je hebt nog maar een paar kilometer over."
  
  
  'Geweldig,' zei Sweets gemakkelijk. “Deze oefening kan ik nog steeds gebruiken.”
  
  
  ‘Ik kan hem altijd dragen als hij moe wordt’, zei Lee Chin.
  
  
  Sweets grinnikte terwijl hij zijn Walter- en zwaartekrachtmes verstelde.
  
  
  Ik gebaarde naar Michelle, pakte de Honda bij het stuur en begon ermee over het veld te rijden.
  
  
  ‘Vandaag om zeven uur, Rijn de la Caribbean, vlakbij het centrale plein van Fort-de-France,’ riep ik over mijn schouder.
  
  
  Sweets en Lee Chin knikten, zwaaiden en liepen in de tegenovergestelde richting. Een paar minuten later zat Michelle achter mij in de Honda terwijl we langzaam op weg waren naar de krater van Mont Pelée.
  
  
  
  Hoofdstuk Elf
  
  
  Zeven uur later leerden we twee dingen. Het was zeven uur rijden over stoffige onverharde wegen in de felle zon, waarbij het zweet onze lichamen doorweekte, het stof onze mond vulde en de zon onze ogen verblindde. Zeven uur ruzie met de politie, opzettelijk valse instructies van veldwerkers, norse weigeringen van informatie door het stadsbestuur. Zeven uur wandelen door bush- en vulkanische velden, en dan op onze buik liggen in dezelfde rotsvelden, proberen te zien wat er een paar honderd meter verderop gebeurde.
  
  
  Het was het allemaal waard.
  
  
  Zoals we vernamen, was de krater van de vulkaan gesloten voor het publiek. Twee officieel aangewezen routes van de basis naar de krater, aanbevolen voor wandelaars om een plezierige wandeling van twee uur te maken, werden geblokkeerd door hoge houten barrières. Elke slagboom had een poort waarachter een geüniformeerde bewaker stond die beleefd maar resoluut de toegang weigerde en zei dat de routes naar de krater 'gesloten waren vanwege reparaties'.
  
  
  Ook de andere twee routes naar de krater waren gesloten voor het publiek. En dit waren geen paden. Dit waren goed geasfalteerde wegen die de afgelopen zes maanden duidelijk in verval waren geraakt. Ze bevonden zich aan de oostkant van de vulkaan en waren goed verborgen voor de openbare wegen rond de voet van de vulkaan. Ze waren met deze wegen verbonden via onverharde wegen, elk afgesloten door zware houten poorten - wederom met geüniformeerde bewakers.
  
  
  Als je een heel eind loopt, je een weg zoekt door de jungle rond de voet van de vulkaan, en vervolgens door de struiken en vulkanische rotsen, kun je zien wat zich langs deze wegen naar de krater bewoog.
  
  
  Vrachtwagens. Minimaal één keer per kwartier. Zware huifwagens met hefpoorten. Leeg. Ze kwamen uit het zuiden, aan de Atlantische kant van het eiland, en naderden snel. Ze kwamen uit de krater tevoorschijn en gingen terug naar het zuiden, zwaar, langzaam, laag.
  
  
  Aan de achterkant van elke vrachtwagen waren twee bewakers te zien. Ze waren gekleed in volledig gevechtsuniform en hadden automatische wapens.
  
  
  "Kan ik je dit uitleggen?" Ik vroeg het Sweets en Lee Chin en vertelde hen die avond het hele verhaal.
  
  
  ‘Je hoeft het deze kerel niet uit te leggen,’ zei Sweets. ‘De letters zijn SLA, anderhalve kilometer hoog. En in een gemilitariseerde operatie van anderhalve kilometer breed. En net zo vanzelfsprekend.”
  
  
  "Dat is een van de redenen waarom ze Martinique tot hun uitvalsbasis hebben gemaakt", zei Lee Chin. “Ze hebben hier vrienden van de Franse regering die bereid zijn om voor dit alles een oogje dicht te knijpen.”
  
  
  ‘Bovendien,’ voegde Michelle eraan toe, ‘is dit zeker een ideale plek om de olieraffinaderij voor de kust van Curaçao aan te vallen.’
  
  
  Ik knikte instemmend en nam nog een slok van mijn drankje.
  
  
  
  We zaten aan een tafel in restaurant Reine de la Caribe en dronken lokale rumpunch in hoge, ijskoude glazen. Het was lekker en ik hoopte dat de kreeft, de Caribische versie van de kreeft die we later bestelden, net zo lekker zou zijn. En bevredigend. Ik had het gevoel dat we de komende vierentwintig uur veel energiereserves nodig zouden hebben. Sweets en Lee Chin, die op de markt fatsoenlijkere kleding hadden gevonden, zagen er net zo moe uit als Michelle en ik.
  
  
  'Nou,' zei Sweets, terwijl hij nog twee lepels suiker aan zijn punch toevoegde, 'je hebt een drukke dag gehad, Carter. Maar ik en mijn vriend hier, de Afro-Aziatische alliantie, zoals je het zou kunnen noemen, zijn erin geslaagd een klein stukje boven te halen van wat er in onszelf omgaat."
  
  
  "Zoals?" - Eiste ik.
  
  
  "St. Pierre is bijvoorbeeld doder dan East Peoria op een zondagavond in februari na een sneeuwstorm", zei Lee Chin. “Vis, vis en nog eens vis. En vissers. Vissen. Dat is alles".
  
  
  "We hebben nu niets tegen vis", zei Sweets. “We hebben eigenlijk een hele lekkere zoetzure lunch gehad. Maar…"
  
  
  ‘Hij bedoelt lief en lief,’ zei Lee Chin. “Het was de eerste keer dat ik een dessert als hoofdgerecht at. En ook makreel."
  
  
  ‘Hoe dan ook,’ vervolgde Sweets met een glimlach, ‘we besloten dat het, zoals je zei, een klein eiland was, dus namen we een van deze routes, deze openbare taxi’s, en gaven ons een kleine rondleiding over het eiland in het zuiden. Kust."
  
  
  ‘Waar,’ onderbrak Lee Chin, waardoor ze veel op de actie van Mutt en Jeff leken, ‘vonden we de actie. Als je actie wilt, probeer dan Lorrain en Marigot."
  
  
  ‘Vissersdorpjes aan de zuidkust,’ zei ik.
  
  
  ‘Waar dat verdomde vissen gebeurt,’ zei Sweets, terwijl ze suiker van de bodem van een uitgelekt glas verzamelde. “Nooit in mijn leven heb ik zoveel vissersboten, groot en klein, stil zien liggen en niet vissen bij goed visweer, en vrachtwagens de haven binnen zien komen om hen een of andere uitrusting te brengen, terwijl het mij lijkt dat er geen zijn ze hebben zelfs motoren."
  
  
  "Jachten?" Ik heb gevraagd.
  
  
  "Jachten, kotters, sloepen, brigantijnen, jachten - alles, van een boot tot een schoener", zei Lee Chin.
  
  
  We zaten allemaal een tijdje in stilte. De ober kwam en zette manden met brood en broodjes neer. Buiten op het centrale plein klonk muziek en gelach en het geschreeuw van lokale stemmen. Menigte. Het begon een tijdje geleden en escaleerde stilletjes terwijl we wat dronken. Ik zag Sweets naar het raam rennen.
  
  
  "Wat gebeurt daar?" - vroeg hij lui aan de ober. Tot mijn verbazing sprak hij geen Frans of Engels, maar een vloeiend Creools afkomstig uit de Franse Antillen.
  
  
  ‘Carnaval, monsieur,’ zei de ober met een brede glimlach. “Dit is Mardi Gras, de laatste dag van de feestdag vóór de vastentijd. We hebben optochten, kostuums, dansen. Het is hier erg leuk."
  
  
  ‘Klinkt leuk,’ zei Sweets. "Het is jammer dat we..."
  
  
  ‘Er is niets grappigs voor mij met mijn vader waar hij is,’ kwam Michelle scherp tussenbeide. Ze wendde zich tot mij. "Nick, wat gaan we doen?"
  
  
  Ik nam een slok van mijn drankje. Het geluid van de menigte werd luider en dichterbij. Ik kon het vloeibare zwaaien horen van een steeldrumband, waarschijnlijk geïmporteerd uit Trinidad, en het beklijvende ritme van de plaatselijke begijnhof van Martinique op de hoorns.
  
  
  ‘De basisopstelling is duidelijk,’ zei ik langzaam. ‘De SLA heeft een soort hoofdkwartier in de krater van Mont Pelée. Het zou gemakkelijk zijn om een netwerk van tunnels en kamers uit vulkanisch gesteente te hakken - als je niet dacht aan het gevaar dat de vulkaan opnieuw zou ontploffen. En ik denk dat de SLA bereid is zelfs deze kans te benutten door een deal met hen te sluiten."
  
  
  'En jij denkt dat mijn vader daar wordt vastgehouden?' - vroeg Michelle bezorgd.
  
  
  Ik knikte.
  
  
  “Ik denk dat alle onderwaterexplosieven die de SLA produceert, daar worden geproduceerd. Vervolgens wordt het per vrachtwagen naar twee havens vervoerd om op boten te worden geladen.”
  
  
  "Kleine boten?" ' zei Sweets met een beetje ongeloof. “Kleine bootjes? Gewone vissersboten?
  
  
  ‘Dat is wat ik nog niet begrijp,’ gaf ik toe. Ik merkte dat ik luider moest spreken om gehoord te worden boven de straatgeluiden van het carnaval uit. De parade moet nu heel dicht bij het restaurant zijn. “Hoe kun je vanuit een kleine boot een onderwaterapparaat met onderwatermotor lanceren? En als het niet in gang wordt gezet, hoe kan dan zelfs een onschuldig ogende vissersboot binnen het veiligheidskordon komen dat op zee is geïnstalleerd en dat inmiddels rondom Curaçao zal worden opgesteld? Raffinaderij? Maar we weten dat de SLA iets op deze boten laadt, en we moeten aannemen dat het explosieven zijn. Dat brengt ons bij ons probleem."
  
  
  Direct buiten het raam klonk een schorre hoorn. Ik ving een glimp op van grijnzende, schreeuwende, zingende gezichten die voorbijkwamen, terwijl ze een soort spandoek vasthielden.
  
  
  
  
  ‘Het probleem,’ vervolgde ik, ‘is dat als we de vissersboten raken en erin slagen de explosieven uit te schakelen, het hoofdkwartier in de vulkaan op tijd gewaarschuwd zal worden om te evacueren. Ook al was niet alle apparatuur nodig, toch moest het personeel het op een ander tijdstip en op een andere plaats opnieuw bouwen. En daar hoort ook Michelle's vader bij, die de sleutel is tot de hele operatie."
  
  
  Het geluid buiten veranderde in een gebrul. De straten aan de andere kant van het raam zaten vast. Ik zag een kleurflits en toen nog een. Enorme maskers van papier-maché met vogels, vissen, vreemde wezens uit Caribische legendes, karikaturen van mensen, allemaal felgekleurd en met overdreven kenmerken, marcheerden voorbij, heen en weer zwaaiend. Sommige figuren waren levensgroot en de mensen erin waren volledig aan het zicht onttrokken. En als ze niet marcheerden, dansten ze op het insinuerende ritme van het begijntje.
  
  
  ‘Aan de andere kant,’ vervolgde ik, over de tafel leunend zodat anderen mij konden horen, ‘als we als eerste de vulkaan raken, kan het hoofdkwartier de boten het bevel geven om uit te varen.’ haven zullen deze vissersboten verloren gaan tussen tienduizenden anderen in het Caribisch gebied. Met explosieven al aan boord."
  
  
  "En ik vermoed redelijk goed," zei Lee Chin, "dat ze zo dicht bij het aftellen naar de aanval op Curaçao waarschijnlijk al bewapend zijn."
  
  
  ‘We moeten aannemen dat dat zo is,’ beaamde ik. ‘Er rest ons dus nog maar één ding. Het is geen grote kans, maar het is onze enige kans."
  
  
  Buiten klonk nog luidere muziek. Eén van de ruiten van de voordeur brak. Ik hoorde de ober geïrriteerd vloeken en naar de voordeur rennen. Hij opende het en begon bezwaar te maken tegen de deelnemers aan de parade. Vanaf de straat klonk gelach en geschreeuw.
  
  
  'Als ik je goed begrijp, vriend,' zei Sweets langzaam, 'zullen we de boten en de vulkaan tegelijkertijd moeten aanvallen.'
  
  
  "Onmogelijk!" - Michelle siste.
  
  
  ‘Ongelooflijk,’ zei ik droogjes, ‘maar niet onmogelijk. En, zoals ik net zei, onze enige kans. Sweets en Lee Chin zullen de boten besturen. Michel, jij en ik zullen een kort bezoek brengen aan de Mont Pelée.’
  
  
  Er was plotseling een kleurflits bij de deur. Een van de paraders, zijn hele lichaam bedekt in een felgroen en rood vispak, had de ober weggeduwd en stond nu in de deuropening. Hij zwaaide met zijn met vin bedekte hand naar zijn vrienden op straat en wenkte hen over de protesten van de verontwaardigde ober heen.
  
  
  ‘Hé, vriend,’ zei Sweets. ‘Ik heb nog een klein idee. Waarom ..."
  
  
  "Kijk!" - Lee Chin zei. "Ze komen er aan! Wauw! Wat een gekke scène!”
  
  
  De paraders bedekten de ober plotseling als een vloedgolf, met groene en rode vissen in hun hoofd. Er waren gigantische papegaaien, haaien met grijnzende monden en glanzende tanden, een gigantische gitzwarte, groteske figuur van half mens, half vogel uit een Caribische voodoo-legende, een felroze varken met een enorme snuit, en wat leek op tientallen glimmende vissen. hoofden bedekt met aluminiumfolie. Nu dansten ze wild door het restaurant, schreeuwend en heen en weer zwaaiend. Waar de kamer ooit stil en kalm was geweest, was het nu een chaos van mensen, beweging en rauw geluid.
  
  
  "Jij weet iets. Carter,’ vertelde Lee Chin me toen de dansers onze tafel naderden, ‘dit zou heel leuk kunnen worden.’ En misschien is dat het ook. Maar om een of andere reden vind ik het niet leuk. "
  
  
  Ik ook. En ik kon niet zeggen waarom, en Lee Chin ook niet. Het is dit zesde zintuig dat elke goede agent waarschuwt voor gevaar waar niets anders dat kan. Ik wilde ons alle vier onmiddellijk uit deze kamer krijgen, weg van de menigte. Maar dit was onmogelijk. Figuren van papier-maché omringden nu onze tafel en dansten als een gek om ons heen op de muziek van de straat.
  
  
  "Dancez!" ze begonnen te huilen. "Dancez!"
  
  
  Plotseling strekten hun handen zich uit en Lee Chin en Michelle stonden op terwijl stemmen hen aanspoorden mee te doen aan de dans. Ik zag hoe Lee Chin haar arm begon te draaien en haar gewicht aanpaste in een instinctieve kungfu-reactie, en toen schoot Sweets' arm als een bliksemschicht naar buiten om haar vast te houden.
  
  
  "Koel ze af!" - beval hij. "Deze mensen zijn van nature zachtaardig, beleefd en vriendelijk, maar beledigingen van hun gastvrijheid - inclusief een uitnodiging om te dansen - kunnen lelijk uitpakken!"
  
  
  Michelle, die zich nog steeds verzette tegen de handen die naar haar uitstaken, trok eraan en keek me angstig aan.
  
  
  "Snoep heeft gelijk." Ik zei. "Er zijn er veel meer dan wij, en het laatste wat we willen is een gevecht waarbij de politie betrokken is."
  
  
  Even later stonden de twee vrouwen op en begonnen te joggen.
  
  
  
  ‘Blijf bij Lee Chin,’ zei ik tegen Sweets. 'Laat haar niet uit je zicht verdwijnen. Ik neem Michel mee."
  
  
  We sprongen allebei overeind en wurmden ons tussen de menigte, die de twee vrouwen snel van de tafel wegvoerde. Ik glipte tussen de twee aluminiumvisjes door en gaf de zwarte, witte en rode haan een elleboogstoot, waarbij ik wild met zijn vleugels klapperde op de muziek, zodat hij naar Michelle zou komen. Het roze varken draaide haar in duizelingwekkende cirkels rond, waarbij zijn enorme snuit haar gezicht raakte.
  
  
  "Boovez!" - riep een stem plotseling. Drankje! En de schreeuw verspreidde zich door de kamer. "Bouvez! Bouvez!"
  
  
  Vastbesloten om dicht bij Michelle te blijven, zag ik hoe geld op de toonbank werd gegooid en flessen werden gegrepen. Ze werden door de kamer door de lucht gegooid, de stekkers werden eruit getrokken en van hand tot hand doorgegeven.
  
  
  "Boovez!" - schreeuwde een stem in mijn oor, waardoor ik half oorverdovend werd. "Voici! Buvez!"
  
  
  Voordat ik het wist, werd er een fles in mijn hand geschoven en tegen mijn mond gedrukt. Om het af te maken, bracht ik het naar mijn lippen en nam een snelle slok. Het was pure nieuwe rum uit de suikerrietvelden, rijk en zoet, en het brandde in mijn keel als zwavelzuur. Ik weerstond de drang om te kokhalzen, slaagde erin te grijnzen en overhandigde de fles aan de eigenaar, een zilvergrijze meeuw met een lange, puntige haak als snavel. Hij gaf het terug aan mijn handen. Ik bracht het naar mijn mond, deed alsof ik nog een slok nam en gaf het in de gretige handen van de grijnzende, tandenhaai.
  
  
  Toen keek ik weer in de richting van Michelle en ze was verdwenen.
  
  
  Ik duwde me woedend de menigte in, waarbij ik mijn schouders en ellebogen gebruikte om me een weg te banen door een nachtmerrieachtige reeks dieren-, vogel- en visfiguren.
  
  
  "Michelle!" Ik belde. “Michelle! Geef antwoord!"
  
  
  "Hier!" Ik hoorde haar zwakke stem. "Hier!"
  
  
  Opeens zag ik haar. Ze stond bij de deur, dit keer in de armen van een gigantische haan. En hij sleepte haar de deur uit. Toen, net zo plotseling, voelde ik dat ik naar de deur werd geduwd. De hele richting van de menigte veranderde. Zoals ze als een vloedgolf het restaurant binnenstormden, worden ze nu weer weggevaagd. Ik liet me tussen de verdringende lichamen dragen, terwijl ik de dikke geur van zweet rook, mijn oren overstemden door schorre kreten, gelach en de koperen hoorns schetterden. Voor me zag ik Michelle's lange zwarte haar terwijl ze heen en weer werd gewiegd door haar partner, misschien een dier, misschien een vogel, misschien een vis.
  
  
  "Boovez!" - schreeuwde een stem in mijn oor. "Boovez!"
  
  
  Deze keer duwde ik de fles opzij. Nu waren we buiten en ik kon niet riskeren Michelle uit het oog te verliezen, zelfs niet voor een moment. Sweets en Lee Chin waren nergens te bekennen.
  
  
  Een plotselinge salvo van explosies galmde door de muziek. Ik raakte gespannen. Toen lichtte de lucht op met flitsen en lichtstrepen. Rood, wit, groen, blauw: fonteinen van licht, watervallen van kleur. Vuurwerk. Over het algemeen. Ze hebben mij even verblind. Toen werd mijn zicht helder en gingen er alarmbellen door mijn hele lichaam rinkelen.
  
  
  De menigte verdeelde zich. Het grootste deel ging rechtdoor, maar een tak maakte van de hoek een steegje. En Michelle behoorde tot deze tak.
  
  
  Ik baande me een weg door de menigte als een stier door het lange gras. Toen ik de hoek omsloeg, bevond ik me in een smal straatje dat niet veel meer was dan een steegje. Michelle zat aan het eind in het midden van de groep, en terwijl ik vloekend toekeek, zag ik dat ze een andere hoek om werd gedragen. Ik baande me met mijn elleboog en schouder een weg door een menigte feestvierders, van wie velen uit flessen dronken? flessen breken op de straatstenen. Terwijl ik liep, werd de straat donkerder en smaller, totdat uiteindelijk de enige lichtbron een verwoestende explosie van licht hoog in de lucht was. Ze wierpen angstaanjagende schaduwen op de gepleisterde muren van de gebouwen en op de smeedijzeren tralies van de ramen. Ik bereikte de hoek en draaide me om, maar bevond me in weer een donkere straat, zoals een steegje.
  
  
  Geschokt besefte ik dat het leeg was.
  
  
  Michel was nergens te bekennen.
  
  
  Toen was het opeens niet meer leeg. Er was een stroom lichamen, vreemde maskers, en ik werd omringd door een cirkel van aluminiumkleurige vissenkoppen.
  
  
  Het moment van absolute stilte eindigde plotseling met een vonkenrad dat in de lucht erboven explodeerde.
  
  
  In de handen van de figuren om mij heen kon ik de doffe glans zien van machete-messen, geslepen tot een scheermesje.
  
  
  "Ah, meneer", zei een van de personages, "het lijkt erop dat de vis de visser heeft gevangen."
  
  
  'Vis,' zei ik langzaam en volhardend, 'hij kan als lunch worden gegeten, als hij niet uit de buurt van de visser staat.'
  
  
  ‘De vis,’ gromde de figuur, ‘staat op het punt de visser te darmen.’
  
  
  Het lemmet van de kapmes flitste in zijn hand en zijn hand sloeg naar voren. Maar hij was langzamer dan mijn hand met Wilhelmina erin. Het geluid van een kogel echode bijna zodra hij bewoog door de steeg en hij viel, terwijl het bloed door het gat in zijn met folie omwikkelde borst stroomde en uit zijn mond sijpelde.
  
  
  
  De twee mannen achter hem gingen aan weerszijden van mij staan. De tweede kogel van Wilhelmina raakte degene links van mij in zijn maag en hij schreeuwde van pijn en afgrijzen toen mijn rechtervoet tegen de lies van de ander schopte, waardoor hij onmiddellijk in een foetushouding viel.
  
  
  Ik had nauwelijks tijd om me om te draaien en zag, in het groteske licht van de ontploffende Romeinse kaars boven mijn hoofd, de heldere flikkering van een kapmes dat in de lucht sist. Ik draaide me om en stapte opzij, en het kletterde onschadelijk op de kasseien achter me. Wilhelmina spuwde opnieuw en een ander visfiguur viel, waarbij de schedel onmiddellijk uitbarstte in een uitbarsting van rood bloed, grijze hersenmassa en witte botfragmenten.
  
  
  Maar mijn daden brachten iets anders aan het licht. Aan de andere kant van het steegje kwam een andere groep visfiguren langzaam op mij af. Ik werd van beide kanten aangevallen en alle vluchtroutes waren geblokkeerd.
  
  
  Ook werd ik me plotseling bewust van een andere Romeinse kaars die in de lucht ontplofte en een steegje aan de zijkant verlichtte. Omhoog.
  
  
  Drie visfiguren maakten zich los van de menigte voor mij en kwamen behoedzaam op mij af, zo ver uit elkaar geplaatst als de steeg toeliet. Toen ik over mijn schouder keek, besefte ik dat drie figuren achter mij hetzelfde deden. Ze bewogen langzaam, in een bepaald ritme, alsof ze een soort dodelijke rituele dans uitvoerden. Uit de menigte achter hen klonk een dreunend gezang. Het had een diepe, huiveringwekkende toon van moord.
  
  
  “Tuet... Thuet... Thuet... Thuets..."
  
  
  Dood... Dood... Dood... Dood...
  
  
  Ik wachtte, liep naar voren en een beetje opzij, en beoordeelde hun voortgang. Ze waren nu zo dichtbij dat ik de ogen kon zien glinsteren achter de aluminiumkleurige vissenkoppen. Ogen onnatuurlijk groot, rollend, opgewonden. Heet om te doden. Toch wachtte ik.
  
  
  “Tuet... Thuet... Thuet... Thuets..."
  
  
  De dans van moord naderde. Ik kon de doodsadem bijna op mijn gezicht voelen. De kapmessen begonnen omhoog te komen. Ik wachtte, terwijl ik Wilhelmina bedekte, mijn spieren gespannen van voorbereiding.
  
  
  “Tuet... Thuet... Thuet... Thuets..."
  
  
  Momenteel!
  
  
  Met al mijn kracht sprong ik omhoog. Mijn uitgestrekte handen grepen de smeedijzeren balustrade van het balkon boven mijn hoofd, terwijl mijn benen, als twee knuppels tegen elkaar gebald, in een onheilspellende slingerboog heen en weer zwaaiden. Er klonk een natte plof toen mijn schoenen tegen mijn schedel sloegen, en nog een toen ze naar achteren schoven.
  
  
  Vervolgens klom ik over de reling naar het balkon. Een kapmes kletterde tegen de reling, gegooid door overijverige, gefrustreerde handen, en nog een. Binnen enkele seconden lag Hugo in mijn hand en hij sloeg me neer, waarbij hij vier vingers van de hand rukte van de man die op het balkon probeerde te klimmen. Zijn schreeuw was oorverdovend.
  
  
  Toen sprong ik weer overeind en greep de balustrade van het balkon boven mij vast. Het gezang hieronder veranderde in een chaos van woedend geschreeuw vermengd met het gekreun en geschreeuw van degenen die ik had verwond. Vispakken werden opzij gescheurd zodat de aanvallers, net als ik, op de balkons konden klimmen. Maar tegen de tijd dat ik het dak bereikte, was er maar één erin geslaagd het laagste balkon te bereiken. Ik sprong over de rand en hurkte neer, terwijl ik mijn ogen tot spleetjes tuurde in de donkere duisternis van de daken om me heen.
  
  
  Toen hapte ik naar adem.
  
  
  Alle huizen aan weerszijden van mij waren door daken op hetzelfde niveau met elkaar verbonden. En op het dak van het verste huis verzamelde zich een menigte gekostumeerde figuren.
  
  
  Midden in de menigte, dicht omringd door lichamen, stond Michelle.
  
  
  En een helikopter daalde neer op de menigte vanuit een lucht verlicht door vuurwerk.
  
  
  Wilhelmina sprong in mijn hand en ik snelde naar voren en dook snel weg. Ik maakte de eerste borstwering vrij, sprong naar het volgende dak en stopte om te schieten. Een gigantisch roze varken met een enorme snuit draaide zich om, drukte zijn handen tegen zijn gezicht en viel, schreeuwde en spoot bloed door zijn keel.
  
  
  "Nick!" Ik hoorde Michelle schreeuwen toen ze mij zag. Toen: ‘Ga terug, Nick! Rug! Ze zullen je vermoorden! Ze hebben een machinegeweer...'
  
  
  Ik raakte net op tijd het dak. De brutale plof van Stens pistool sneed door de nacht, en kogels sloegen stukjes baksteen uit de schoorsteen vlak achter mij. Ik hief mijn hoofd op en vuurde. Er viel nog een figuur, maar het geluid van Stens pistool ging door. De helikopter bevond zich direct boven het dak en landde langzaam. Ik klemde mijn tanden op elkaar en besloot het risico te nemen. Binnen een minuut zou het te laat zijn; Michelle wordt aan boord van de helikopter gebracht.
  
  
  Mijn spieren spanden zich en ik sprong naar voren.
  
  
  
  
  Ik rende wanhopig zigzaggend en overwon de dakranden, als een baanster. Voor mij zag ik de dodelijke flitsen van een schot uit Stens pistool en een helikopter die op het dak landde, waarvan de deur van binnenuit openging.
  
  
  Toen explodeerde mijn schedel zoals Mont Pele zelf, mijn hersenen vlogen in brand en ik voelde mezelf naar voren rennen.
  
  
  Zwart.
  
  
  Stilte.
  
  
  Niets.
  
  
  
  Hoofdstuk Twaalf.
  
  
  Iets ergens bracht mij op een idee. Het was geen duidelijk idee, maar ik wist dat het erg onaangenaam was. Ik probeerde het zoveel mogelijk te vermijden. Maar hij bleef zeuren. Uiteindelijk moest ik toegeven dat ik wist wat het was.
  
  
  ‘Ogen,’ zei hij. Je moet je ogen openen.
  
  
  Ik deed. Ik wilde het niet, maar ik wilde het wel.
  
  
  Bekende ogen met dubbele oogleden op een bekend oosters gezicht keken op mij neer. Ze knipperden met hun ogen en krulden hun lippen in een sprankelende glimlach van opluchting. Een ander gezicht, dit keer zwart en even bekend, verscheen voor mijn ogen. Hij glimlacht ook.
  
  
  ‘Hallo, Carter,’ zei het oosterse gezicht, ‘ga jij altijd zo vroeg in de avond naar bed? Ik bedoel, we hebben nog niet eens gegeten.’
  
  
  Ik hief mijn hoofd op en kreunde. De pijn schoot door mijn schedel totdat ik dacht dat mijn oogbollen eruit zouden vallen. Voorzichtig en aarzelend raakte ik met mijn hand de schedel aan. Hij ontdekte een groot verband.
  
  
  ‘Ik voel me,’ zei ik met moeite, ‘als een man wiens hoofdhuid is doorgesneden door een kogel uit Stens pistool.’
  
  
  'Waarschijnlijk omdat je een man bent bij wie zojuist zijn hoofd is weggeblazen door een kogel uit Stens pistool,' opperde Lee Chin.
  
  
  'Hé, vriend,' zei Sweets zachtjes, 'heeft niemand je ooit verteld dat het aanvallen van iemand met een automatisch wapen ertoe kan leiden dat je wordt neergeschoten?'
  
  
  ‘Ze hebben Michelle in de helikopter gezet,’ zei ik terwijl ik ging zitten. "Ik moest proberen ze tegen te houden."
  
  
  'Nou, dat was een goede poging,' zei Lee Chin. 'Ik bedoel, ik heb nog nooit iemand een leger zien proberen aan te vallen. Vooral het leger verkleedde zich als varkens, hanen en vissen. En Stan schoot met een pistool. Toen Sweets en ik de helikopter zagen landen en op dat dak vlogen en een glimp opvingen van jou terwijl je de Lichte Brigade belde, kon ik eerst mijn ogen niet geloven.'
  
  
  "Toen ze eenmaal op haar ogen vertrouwde", zei Sweets, "werd ze een behoorlijk snelle meid met een hoofdband."
  
  
  'Het is maar een bult, Nick,' zei Lee Chin. “Alles komt goed, behalve hoofdpijn zo groot als de Chinese Muur.”
  
  
  ‘Ondertussen,’ zei ik, ‘hebben ze Michelle gepakt. En ze vertrokken."
  
  
  ‘Ongemakkelijk,’ zuchtte Sweets. “Het is echt een lastige tijd hiervoor.”
  
  
  ‘Het ergste,’ beaamde ik. En dat was nog het ergste van allemaal. In werkelijkheid…
  
  
  Ergens in het diepst van mijn ziel begonnen de wielen te draaien.
  
  
  'Je denkt er nog steeds niet aan om tegelijkertijd de boten en de vulkaan aan te vallen, hè?' - Vroeg Lee Chin. “Omdat ik, alles bij elkaar genomen, graag nog wat langer zou willen leven. En als…"
  
  
  Ik gebaarde dat ze stil moest zijn. Leunend op mijn elleboog reikte ik in de zak van mijn overhemd naar sigaretten, haalde er een verfrommeld exemplaar uit en stak hem aan. Ik rookte een tijdje in stilte. En ik dacht. En hoe langer ik nadacht, hoe meer ik ervan overtuigd raakte dat ik de dingen al bij de eerste melodie duidelijk zag.
  
  
  Ik vond het niet leuk hoe ze eruit zagen.
  
  
  Maar ik had één voordeel. Ik was er bijna zeker van dat de vijanden niet wisten dat ik het wist.
  
  
  Ik wilde dit voordeel zo goed mogelijk benutten.
  
  
  Ik draaide me weer om naar Lee Chin en Sweets terwijl ik Wilhelmina tevoorschijn haalde om te herladen.
  
  
  ‘Het plan,’ zei ik tegen hen, ‘is veranderd. We zullen allemaal in een vulkaan eindigen."
  
  
  Ze knikten.
  
  
  ‘Dit is hun hoofdkwartier,’ zei hij. ‘Ik denk dat ze Michelle daarheen hebben gebracht.’
  
  
  ‘Ik denk dat zij dat ook dachten,’ kwam Lee Chin tussenbeide.
  
  
  ‘Precies,’ zei ik. “En ik zou ze zeker niet willen teleurstellen. Maar als extra bonus voegen we een klein ingrediënt toe dat ze niet verwachten.”
  
  
  De wenkbrauwen van Sweets en Lee Chin gingen tegelijkertijd omhoog. Ik bedekte Wilhelmina opnieuw, probeerde de duizelingwekkende pijn te negeren, en begon te praten. Toen ik klaar was, keken ze me allebei een tijdje zwijgend aan. Sweets grinnikte toen langzaam. Hij viste een chocoladesnoepje uit zijn zak, pakte het uit en stopte het in zijn mond.
  
  
  ‘Ik denk,’ zei hij. “Dit is een echt livedrama. En ik wilde altijd al een artiest zijn."
  
  
  "Ja, maar wilde je altijd in kleine stukjes eindigen?" - Vroeg Lee Chin. Dan tegen mij: 'Kijk, Carter, ik ben helemaal voor gedurfde actie en drama, maar ik denk dat er wel wat complicaties kunnen optreden als we uiteindelijk het hele eiland de lucht in blazen, dan hebben we misschien een paar bezwaren. En de kans is groot dat we dat ook zullen doen. Om nog maar te zwijgen van het feit dat we omhoog zouden schieten."
  
  
  
  "
  
  
  ‘Het is natuurlijk een spel,’ zei ik. 'Maar we hebben nog maar een paar uur en dit is onze enige kans.'
  
  
  Li Chin dacht zwijgend na.
  
  
  'Nou,' zei ze ten slotte, 'ik heb me altijd afgevraagd hoe het zou zijn om mahjong te spelen met TNT. En ik heb vanavond nog niets anders te doen. Ik doe mee."
  
  
  'Dat klopt,' zei ik. "Laten we gaan naar. Er is geen tijd te verliezen."
  
  
  Toen we weer op straat waren, baanden we ons een weg door de rumoerige mensenmassa van de vrolijke kermissen en vonden we een openbare taxi die van Fort-de-France via Saint-Pierre naar Morne-Rouge reed, de stad die het dichtst bij de vulkaan ligt. Met een royale fooi overtuigde ik de chauffeur om naar Morne Rouge te gaan, waardoor alleen de drie passagiers overbleven. We reden in stilte, ieder van ons verzonken in onze eigen gedachten.
  
  
  We gingen naar Morne Rouge. Lee Chin en ik schudden Sweets zwijgend de hand, onze ogen ontmoetten elkaar en sloten elkaar aan. Vervolgens gingen we de weg af naar de plek waar Lady Day verborgen was. Hij nam een andere route. Richting Mont Pelé.
  
  
  Nu had Lee Chin maar één oorbel.
  
  
  Sweets droeg een andere.
  
  
  In de radiokamer van Lady Day nam ik contact op met Gonzalez en gaf hem mijn instructies, waarbij ik de urgentie ervan benadrukte. Daarna hebben we twee uur gewacht. Dit waren de moeilijkste twee uur van de hele operatie. Maar we moesten Sweets de tijd geven om te werken. En ik moest iets van Gonzalez horen. Toen ik dit deed en hoorde wat hij zei, stroomde de adrenaline door mijn lichaam. Ik zette de radio uit en wendde me tot Lee Chin.
  
  
  ‘Nul uur,’ zei ik. "Gaan."
  
  
  Een half uur later lagen we al op onze buik en baanden ons een weg door de lage struiken die de toegang tot de Mont Pelee-krater omzoomden. Naast mijn gebruikelijke gezin van Wilhelmina, Hugo en Pierre, had ik een Israëlische MKR Sten. Dit is een van de meest opmerkelijke automatische wapens, maar gemaakt vanwege zijn hoge nauwkeurigheid, lage breuksnelheid en, het beste van alles, een onderdrukker die de nauwkeurigheid of vuursnelheid niet merkbaar vermindert. Lee Chin droeg zijn tweelingbroer, allebei uit de indrukwekkende wapenkist van Sweets.
  
  
  'Wacht,' fluisterde ik plotseling, wijzend naar Lee Chin.
  
  
  Op nog geen honderd meter afstand stak de rand van de Mont Pele-krater af tegen de nachtelijke hemel. Ik bracht de verrekijker van Sweets naar mijn ogen en scande ze. Ik wist al tijdens onze excursie die dag dat een twee meter hoge ring van geëlektrificeerd draad over de hele diameter van de ring loopt. Wat ik nu zocht was anders. Toen ik het vond, overhandigde ik de verrekijker aan Lee Chin en gebaarde haar een kijkje te nemen.
  
  
  ‘Schijnwerpers,’ zei ik kort. “Dubbel dubbel geïnstalleerd, in tegengestelde richtingen gericht, op elke schuttingpaal.”
  
  
  ‘Eh-huh,’ zei Lee Chin, terwijl ze haar ogen bedekte met een verrekijker, ‘en als iets het hek raakt, gaan ze verder.’
  
  
  'Dat klopt,' zei ik. "Laten we nu wat meer te weten komen."
  
  
  Ik tastte rond in de struiken en vond een zware stok, waarna ik nog eens vijftig meter kroop, met Lee Chin achter me. Toen gooide hij de stok. Er klonk een bonzend geluid toen het de draad raakte, een gekraak van elektriciteit terwijl de stroom door de dauw erdoorheen stroomde, en er gingen twee schijnwerpers aan. Enkel twee.
  
  
  ‘Eh-huh,’ zei Lee Chin. “Schijnwerpers verlichten niet alleen, maar identificeren ook de storingsbron op het hek.”
  
  
  ‘Wat volgde,’ zei ik, mezelf platdrukkend als Lee Chin, ‘waren gewapende bewakers die opdaagden.’
  
  
  Alsof het een teken was, verschenen er twee bewakers met geweren tegen de lucht. We keken met gebogen hoofd toe hoe ze met hun zaklampen langs de helling en rond het hek schenen, en vervolgens, blijkbaar tot de conclusie gekomen dat de verstoring door een dier was veroorzaakt, verdwenen.
  
  
  Ik wendde me tot Lee Chin.
  
  
  'Hoe gaat het met je acrobatiek vanavond?'
  
  
  Ze keek mij vragend aan. Ik vertelde haar precies wat we gingen doen. Ze knikte zonder na te denken, en we kropen nog eens vijf minuten langs het hek om weg te komen uit het gebied dat de bewakers nu konden bekijken, voordat we ons omdraaiden en er recht op af kropen. Toen we een paar meter verder waren, draaide ik me om en knikte naar haar. We stonden snel en tegelijkertijd op.
  
  
  "Hoop-la!" - fluisterde ik scherp.
  
  
  Haar rechterbeen lag in mijn gesloten armen, haar lichaam gleed eruit, en ze maakte een salto in de lucht en vloog als een snelle, bijna onzichtbare schaduw over het hek. Ze rolde van binnenuit net zo snel over de grond als ik aan de andere kant op mijn buik. Dit alles duurde niet meer dan drie seconden. Op de vierde tastte ik al naar een andere stok in de buurt. Toen ik het gevonden had, keek ik op mijn horloge en wachtte op de resterende dertig seconden die we hadden afgesproken. Toen stopte hij.
  
  
  De schijnwerpers gingen aan.
  
  
  Ik tilde Stan op mijn schouder, schakelde over op enkelvoudige actie en haalde twee keer de trekker over.
  
  
  Er klonken twee zwakke kraken in het glas, daarna een klap en weer duisternis.
  
  
  Toen de silhouetten van de bewakers verschenen, bleven ze staan, schenen met hun zaklampen op de schijnwerpers die zo onverklaarbaar oplichtten en gingen vervolgens uit.
  
  
  Ik haalde opnieuw de trekker over van Stan.
  
  
  De linker bewaker viel en werd in het hoofd geschoten. En omdat ik enkel vuur gebruikte in plaats van continu vuur, viel hij voorover op het hek. Bijna – door het ontbreken van geluid uit mijn wapen – was het alsof hij zich plotseling voorover had gebogen om het te inspecteren. Maar de bewaker aan de rechterkant wist wel beter, en zijn geweer reikte al naar zijn schouder en draaide zich om om de bron van de kogel te lokaliseren, toen het harde gefluister van Lee Chin uit de duisternis klonk.
  
  
  "Wacht even!" - zei ze in het Frans. "Beweeg niet! Ik sta achter je, en voor je staat een man. We hebben allebei automatische wapens. Als je wilt leven, doe dan wat ik zeg."
  
  
  Zelfs in het schemerige licht kon ik de afschuw op het gezicht van de man zien. Hij liet zijn geweer zakken en wachtte, zichtbaar trillend.
  
  
  ‘Bel de man in de controlekamer,’ zei Lee Chin. 'Vertel hem dat je partner op het hek is gevallen. Zeg hem dat hij de stroom moet uitschakelen. En je klinkt overtuigend van streek!’
  
  
  De man voldeed onmiddellijk.
  
  
  "Armand!" - schreeuwde hij, zich omdraaiend en schreeuwend de krater in. 'In godsnaam, schakel de stroom op het hek uit! Marcel is gevallen!
  
  
  Zijn vreselijke toon overtuigde zelfs mij, waarschijnlijk omdat hij oprecht bang was. Na een paar seconden stopte het zwakke gezoem dat uit de geëlektrificeerde draad kwam. De nacht was stil, afgezien van het geluid van insecten en daarna een verre kreet uit de krater.
  
  
  ‘De stroom is uitgeschakeld,’ zei de bewaker. Hij beefde nog steeds.
  
  
  ‘Voor jou hoop ik het,’ hoorde ik Lee Chin fluisteren. 'Omdat je hem nu gaat aanraken. Eerst de onderste streng. Houd hem met je hele hand vlak naast de paal.
  
  
  "Nee!" - zei de man. "Alsjeblieft! Mogelijke fout..."
  
  
  "Doe het!" - Lee Chin snauwde.
  
  
  Oncontroleerbaar trillend en zijn ademhaling zo moeizaam dat ik hem duidelijk kon horen, liep de man naar het hek. Ik hield mijn pistool op hem gericht, maar hoewel hij nu nog maar een paar meter van mij verwijderd was, merkte hij nauwelijks hoe langzaam hij, met zijn gezicht vertrokken in een verwrongen pijn van angst, naar de laagste draad reikte.
  
  
  "Pak aan!" - er werd een dreigend bevel gehoord van Li Chin.
  
  
  De man aarzelde nog even en pakte toen, als een zwemmer die in koud water duikt, de draad vast.
  
  
  Er is niks gebeurd. Het gezicht van de bewaker ontspande zich enigszins. Ik zag het zweet van zijn kin druppelen!
  
  
  ‘Houd vol tot ik zeg dat je moet stoppen,’ beval ik hem.
  
  
  Hij knikte met een verdoofd gezicht. Ik liep nog een paar meter totdat ik de draad bereikte en een draadknipper uit mijn achterzak haalde. Toen, een paar centimeter verder van de hand van de bewaker, zodat als de stroom weer zou worden ingeschakeld terwijl ik aan het werk was, hij deze met zijn lichaam - en zijn leven - zou aarden - sneed ik de onderste draad door.
  
  
  ‘Knuffel nu de volgende streng,’ beval ik hem.
  
  
  Hij gehoorzaamde. Ik knipte de volgende streng af en zei dat hij zijn hand naar de volgende moest bewegen. Ik herhaalde deze procedure totdat alle strengen waren doorgesneden, daarna zei ik tegen de bewaker dat hij weg moest gaan en stapte over het hek, waarbij ik het lichaam van de bewaker gebruikte om me te beschermen tegen de blik van iedereen die vanuit de krater opkeek.
  
  
  ‘Er is niemand te bekennen,’ zei Lee Chin zachtjes.
  
  
  Voorzichtig keek ik over de schouder van de bewaker de krater in. Het was, op zijn zachtst gezegd, een fort. Een labyrint van gebouwen van cementblokken waarvan de muren minstens anderhalve meter dik leken, zonder ergens ramen. Even machtig als de beruchte Führerbunker, waarin Adolf Hitler zijn laatste dagen voor zijn zelfmoord doorbracht. Op twee punten werden gebouwen in de krater van de vulkaan zelf gebouwd. Er waren drie uitgangen, twee ervan waren manshoge deuren die naar weerszijden van de buitenste krater leidden, en één ervan was groot genoeg voor een vrachtwagen. Een grote weg die langs de rand van de krater leidde, leidde naar deze deur.
  
  
  Lee Chin had gelijk. Er was niemand te bekennen.
  
  
  Ik porde de bewaker met mijn pistool in zijn maag.
  
  
  'Waar zijn de andere bewakers?' - vroeg ik scherp.
  
  
  ‘Binnen,’ zei hij, wijzend naar twee vleugels met manshoge uitgangen. “Het CCTV-systeem scant de hele krater.”
  
  
  'Hoe kan hij de rand bereiken waar wij zijn?' - Eiste ik.
  
  
  ‘Het is hier een ander circuit,’ zei hij, en hij overtuigde me ervan dat hij de waarheid sprak met de afgrijzen in zijn ogen. “Scanners zijn zoeklichten en worden geactiveerd wanneer ze worden ingeschakeld.”
  
  
  
  Voorlopig waren we dus buiten beeld. Maar zodra we beginnen af te dalen in de krater, zijn we al heel duidelijk zichtbaar. Ik dacht even na, draaide me toen om en fluisterde een paar korte woorden tegen Li Ching, die naast me op haar buik lag. Een paar minuten later trok ik de pet en het jasje van de dode bewaker af en zette ze zelf op.
  
  
  ‘Bel de man in de controlekamer,’ zei ik. naar de bewaker. ‘Zeg hem dat je partner gewond is en dat je hem meeneemt.’
  
  
  De bewaker draaide zich om en schreeuwde de krater in. Nu zag ik een van de uitgangsdeuren opengaan en een figuur tevoorschijn komen, omlijst door het licht van binnenuit. Hij zwaaide met zijn hand en riep iets instemmends.
  
  
  ‘Oké, vriend,’ zei ik tegen de bewaker. ‘Nu ga je me naar deze controlekamer brengen. En langzaam. Gedurende de hele reis zal er op een paar meter afstand een pistool achter je staan.
  
  
  Ik hoorde de bewaker slikken. Toen veegde hij het zweet uit zijn ogen, liet het geweer vallen, bukte zich en tilde me op. Ik draaide me zodat mijn Israëlische stille Sten gereed was en mijn vinger nog steeds aan de trekker zat. Maar deze keer zou ik automatisch schieten.
  
  
  ‘Oké, badmeester,’ zei ik tegen de bewaker. "Ging. En als ik zeg dat je me moet verlaten, doe dat dan snel.’
  
  
  Langzaam begon hij de helling in de krater af te lopen. Ik hoorde Lee Chin achter ons op haar buik kruipen. Beneden, door de open deur, zag ik figuren bewegen in de controlekamer. Ik telde er minstens een dozijn. Ik zag ook iets interessants. Het bleek dat er vanuit de controlekamer maar één deur naar de binnenkant van het gebouwencomplex leidde.
  
  
  "Voerman! Kijk! Weg!"
  
  
  Ik keek in de richting waarin Lee Chin wees. Langs de rand van de vulkaan reed een zware vrachtwagen over de weg die naar een enorme stalen garagedeur leidde, terwijl de versnellingen piepten toen hij op de helling terugschakelde. Hij stopte bij de deur. Even later zwaaiden de deuren geruisloos open en kwam de vrachtwagen binnen. Terwijl ik dat deed, ving ik een glimp op van een open deur. Twee gewapende bewakers, allebei blank, allebei met machinegeweren, en twee lokale arbeiders, ongetwijfeld ingehuurd om de uitrusting te dragen.
  
  
  Nee. Eén lokale medewerker.
  
  
  En een Sweet Hunter, gekleed in waarschijnlijk de meest ellendige kleding die hij ooit in zijn leven heeft gedragen. Hij sprak en lachte in een vloeiend dialect met Martinique naast hem, en keek de hele wereld rond als een man die blij was dat hij zojuist een goedbetaalde baan had gekregen.
  
  
  Plan activiteiten volgens schema.
  
  
  Volgende stap.
  
  
  We waren nu nog geen honderd meter verwijderd van de open deur van de controlekamer. De bewaker die mij droeg, ademde zwaar en begon te struikelen van vermoeidheid. Prima.
  
  
  'Klaar, Lee Chin?' - vroeg ik, terwijl ik mijn handen tegen de muur drukte.
  
  
  ‘Klaar,’ klonk haar korte gefluister.
  
  
  'Bewaker, bel je vrienden om me te helpen dragen,' zei ik tegen hem. ‘Wees dan bereid om mij te verlaten. En geen trucjes. Denk aan het pistool dat op je rug gericht was."
  
  
  Hij knikte onmerkbaar en slikte opnieuw moeizaam.
  
  
  "Hé vrienden, wat dacht je van een beetje hulp?" - brulde hij indrukwekkend. "Marseille raakte gewond!"
  
  
  Drie of vier figuren kwamen de deuropening binnen en liepen naar ons toe. Er stonden nog een paar mensen buiten de deur en keken nieuwsgierig naar buiten. Achter mij hoorde ik een lichte klik toen Lee Chin haar wapen op automatisch vuur zette. Mijn spieren spanden zich van bereidheid. Ik was aan het wachten. De aantallen zijn toegenomen. Ze waren nu nog maar dertig meter verwijderd. 20.10.
  
  
  Momenteel!
  
  
  "Gooi me!" - Ik zei tegen de bewaker. En binnen enkele ogenblikken rolde ik over de grond uit de vuurlinie van Lee Chin, Sten's kont rustte onder mijn kin, zijn blik gericht op de groep mensen voor mij toen ze onder het vuur van Lee Chin begonnen te komen. Een ander viel, ronddraaiend door de kracht van de kogels, terwijl mijn eigen wapen vuur begon te spuwen. Het was meteen een bloedbad: schedels veranderden in bloedige massa's hersenen en botten, gezichten werden afgerukt, ledematen werden uit het lichaam gescheurd en vielen in de lucht. En dankzij de geluiddempers aan de muren gebeurde alles in een griezelige stilte, zoals in een naamloos ballet van verminking en dood, de slachtoffers werden te snel en te hard geslagen zodat ze zelfs maar konden schreeuwen of huilen. van.
  
  
  "Deur!" - schreeuwde ik plotseling. "Schiet op de deur!"
  
  
  Ik richtte het pistool op de lichamen van de mannen voor ons en schoot op de deur. Het was sluiting. Toen heb ik gezworen. De muur was leeg. Ik haalde de lege clip tevoorschijn en haalde een andere volle clip uit mijn zak, terwijl ik hem in het pistool stak terwijl Lee Chin achter me bleef schieten. Een ogenblik stopte de deur met bewegen en begon toen langzaam weer dicht te gaan, alsof iemand erachter gewond was geraakt maar wanhopig probeerde de verdedigingslinie te sluiten. Ik vuurde nog een schot af en sprong overeind.
  
  
  
  
  
  "Dek mij!" Ik schreeuwde naar Lee Chin terwijl ik tegelijkertijd een reeks kogels afvuurde op een van de mannen vlak voor me die probeerde op te staan.
  
  
  Toen rende ik, hurkte, Stan spuugde voor me uit met zijn stille maar dodelijke vuur. Ik sloeg met mijn schouder op volle snelheid tegen de deur, draaide me toen om en schoot de kamer in. Er klonk een oorverdovende explosie van brekend glas en de hele muur van tv-schermen veranderde in niets; daarna links van mij een schot uit een pistool zonder geluiddemper. Ik draaide me weer om, Stan explodeerde stilletjes. Van achter de deur snelde een enkele figuur naar boven met de kracht van een kogel die hem in de borst raakte, en viel toen langzaam naar voren.
  
  
  "Voerman!" Ik hoorde Li Chin buiten schreeuwen. ‘Nog een deur! Meer bewakers!”
  
  
  Ik sprong naar de deur over de levenloze lichamen heen die de enige bewoners van de kamer waren. Mijn hand vond de schakelaar en zette deze om, waardoor de kamer in duisternis dompelde. Een enorme groep bewakers kwam om de hoek van het gebouwencomplex tevoorschijn, uit een deur aan de andere kant van de krater, terwijl hun automatische wapens al kletterden. De televisiemonitors vertelden hen alles wat ze moesten weten: een vulkaanaanval!
  
  
  "Binnen!" Ik schreeuwde naar Lee Chin terwijl ik reageerde op het vuur van de bewakers. "Haast je!"
  
  
  Kogels spatten in het cementblok naast de deur, waardoor een dodelijk stofspoor achter de hielen van Lee Chin ontstond terwijl ze woedend op me af snelde. Ik voelde een scherpe pijn in mijn schouder en deinsde een stap achteruit, waarna ik Lee Chin door de deuropening zag springen, zich omdraaide en de stalen deur achter zich dichtsloeg en de zware grendels op slot deed. Huiverend van de pijn in mijn schouder tastte ik naar de schakelaar. Even later vond ik hem en de kamer was gevuld met licht. Lee Chin stond op met een rokend pistool en keek me bezorgd aan.
  
  
  'Je kunt me die wond maar beter laten zien, Carter,' zei ze.
  
  
  Maar ik heb het zelf al gezien. De kogel schampte net mijn bovenbiceps. Het deed pijn, maar ik kon mijn arm nog steeds gebruiken en er was niet veel bloed.
  
  
  ‘Geen tijd,’ snauwde ik. "Laten we!"
  
  
  Ik liep naar de deur van het terrein, terwijl ik tegelijkertijd een lege driekwart clip uit Sten trok en een andere volle ramde. De loop van het geweer was heet en rookte, en ik hoopte alleen maar dat het zou blijven werken.
  
  
  "Waar zullen we heen gaan?" Hoorde ik Lee Chin achter me zeggen.
  
  
  “Beide vleugels met uitgangen naar de krater werden gecombineerd tot één centrale vleugel, waar deze direct in het lichaam van vulkanisch gesteente werd ingebouwd. Daar bewaarden ze hun meest waardevolle wapens en vonden ze hun werkplaatsen.”
  
  
  ‘En dat is waar ze van ons verwachtten,’ herinnerde Lee Chin zich.
  
  
  ‘Oké,’ zei ik, terwijl ik me naar haar toe draaide en grijnsde. 'En we willen ze niet teleurstellen, toch?'
  
  
  'O nee,' zei Lee Chin plechtig haar hoofd schuddend. "Hemel Betsy, nee."
  
  
  Langzaam opende ik met mijn linkerhand de binnendeur, terwijl Sten in mijn rechterhand gereed stond. Het leidde naar een lange, smalle gang, kaal op de TL-buizen aan het plafond na. Dikke muren van cementblokken dempten alle geluiden van buitenaf, maar voor geluiden van binnenuit fungeerde het complex als een gigantische echokamer. En de geluiden die ik toen hoorde waren precies wat ik had verwacht. In de verte hoor je het stampen van voeten in zware gevechtslaarzen. Er komen veel mensen uit beide richtingen.
  
  
  Ik draaide me om en keek in de ogen van Lee Chin. Dit moest het moeilijkste deel van de hele operatie zijn.
  
  
  Ik zei. "Nu"
  
  
  Wij renden zij aan zij door de gang, rennend. Het geluid van rennende voeten was luider, dichterbij. Het kwam zowel van de trap aan het einde van de gang als van de gang die naar links leidde. We waren nog geen zes meter van de trap verwijderd toen er twee hoofden verschenen die snel de trap op liepen.
  
  
  Ik schreeuwde. "Omlaag!"
  
  
  We vielen tegelijkertijd op de grond, onze muren landden tegelijkertijd op onze schouders en een dodelijke reeks kogels vloog uit hun mond. De twee lichamen werden teruggeworpen alsof ze door gigantische vuisten werden getroffen, terwijl het bloed naar boven stroomde toen ze van de trap verdwenen. De onderstaande mannen moeten het idee hebben gekregen. Er waren geen andere hoofden. Maar ik hoorde stemmen van de trap komen, net buiten mijn zicht. Veel stemmen.
  
  
  Ik hoorde ook stemmen uit de gang aan de linkerkant komen.
  
  
  ‘Laten we gaan vissen,’ zei ik tegen Lee Chin.
  
  
  Ze knikte. Zij aan zij kropen op onze buik door de gang, onze vingers nog steeds op de trekkers van de Muren. Toen we een bocht in de gang bereikten, slechts een paar meter van de trap voor ons, nam ik de hoed af die ik van de dode bewaker had afgepakt en trok hem voor me uit, de bocht om.
  
  
  Er klonken oorverdovende schoten. De hoed werd in linten gescheurd.
  
  
  
  
  'Goh,' zei Lee Chin. “De troepen bevinden zich aan onze linkerkant. De troepen staan voor ons. De troepen staan achter ons. Ik begin echt claustrofobisch te worden."
  
  
  ‘Het zal niet lang meer duren,’ zei ik. 'Ze weten dat ze ons in de val hebben gelokt.'
  
  
  En het duurde niet lang. Toen de stem kwam, was hij boos en woedend. We hebben minstens twintig SLA-soldaten gedood. Maar de stem werd ook beheerst.
  
  
  "Voerman!" schreeuwde hij, terwijl het geluid door de gang van de cementblokken weergalmde. "Hoor je mij?"
  
  
  "Nee!" - Ik schreeuwde terug. “Ik lees lippen. Je zult naar buiten moeten komen waar ik je kan zien.’
  
  
  Lee Chin grinnikte naast me.
  
  
  "Stop met de domheid!" - brulde de stem en echode sterker dan ooit. ‘We hebben je omsingeld! Wat je ook bent, we kunnen je in stukken scheuren! Ik moedig jou en het meisje aan om zich over te geven! Nu!"
  
  
  'Je bedoelt dat als we in beweging komen, je ons aan stukken zult blazen, maar als we ons overgeven, zul je ons alleen maar levend in olie koken?' - Ik schreeuwde terug.
  
  
  Te oordelen naar het gedempte gegrom dat volgde, wist ik zeker dat dit precies was wat hij wilde doen. En meer. Maar opnieuw vermande de spreker zich.
  
  
  ‘Nee,’ riep hij. ‘Uw veiligheid is gegarandeerd voor u en het meisje. Maar alleen als je het nu opgeeft. Je verspilt onze tijd."
  
  
  "Tijd verspillen?" - mompelde Lee Chin.
  
  
  Ik riep opnieuw: “Hoe kan ik je vertrouwen?”
  
  
  'Ik geef je mijn woord als officier en als heer!' keerde de stem terug. ‘Bovendien wil ik je eraan herinneren dat je weinig keus hebt.’
  
  
  'Nou, Lee Chin,' zei ik zachtjes, 'zullen we zijn woord geloven als officier en als heer?'
  
  
  'Nou, Carter,' zei Lee Chin, 'ik heb een vaag vermoeden dat hij een soldaat en een schurk is. Maar wat maakt het uit. Ik heb me altijd afgevraagd hoe het zou zijn om levend gekookt te worden in olie.”
  
  
  ‘Wat maakt het uit,’ beaamde ik. En dan roepen: ‘Oké, ik geloof je op je woord. We zullen onze automatische wapens in de gang gooien."
  
  
  We hebben het gedaan. Niet erg goed, maar het is ons gelukt.
  
  
  ‘Très bien,’ zei een stem. 'Kom nu naar buiten waar we je kunnen zien. Langzaam. Met je handen gevouwen boven je hoofd.”
  
  
  Wij vonden het ook niet leuk. Maar we hebben het gedaan. Het moment dat we ons bewogen, weerloos, in zicht en binnen handbereik, ging voorbij als een eeuwigheid, een eeuwigheid waarin we wachtten om erachter te komen of de kogels ons uit elkaar zouden scheuren of ons nog wat langer zouden laten leven.
  
  
  Toen ging het moment voorbij en bleven we in leven, omringd door mensen in het uniform van Franse parachutisten. Deze mannen hadden echter armbanden met de initialen OAS. En dodelijke automatische BARS gericht op ons lichaam vanaf enkele meters afstand. Twee van hen doorzochten ons snel en brutaal, waarbij ze de derringer van Lee Chin, Wilhelmina en Hugo, meenamen, maar niet dankzij zijn schuilplaats, Pierre.
  
  
  ‘Bon,’ zei de man die duidelijk hun leider was en wiens stem de onderhandelingen leidde. 'Ik ben luitenant Rene Dorson, en ik ben helemaal niet blij u te ontmoeten. Maar ik heb een bevel. Jij komt met mij mee."
  
  
  Hij wees voor ons de trap af met een .45 kaliber pistool in zijn hand. Geweerlopen staken ons van achteren aan en we begonnen de trap af te dalen, terwijl de luitenant voor ons uit liep. Beneden was nog een kale gang met TL-verlichting aan het plafond. We liepen in doodse stilte, alleen onderbroken door het gestamp van legerlaarzen op het cement. Aan het einde van de gang waren twee deuren. Dorson wees naar degene aan de linkerkant.
  
  
  ‘Kom binnen,’ zei hij. ‘En onthoud: er zullen altijd machinegeweren op jou gericht zijn.’
  
  
  We kwamen binnen. Het was een grote kamer met gepolijste notenhouten lambrisering op muren van cementblokken. De vloer was bedekt met dikke Iraanse tapijten. Het meubilair was origineel Louis Quatorze. Op tafeltjes voor de banken stonden kristallen bekers met gouden randen. Gedempt licht kwam van de lampen op de tafels en werd in de panelen gestoken. Aan de uitgebreide zeventiende-eeuwse tafel zat een andere man in een SLA-uniform. Hij was ouder dan Dorson, met wit haar, een potlooddunne witte snor en een mager, aristocratisch gezicht. Toen Lee Chin en ik de kamer binnenkwamen, keek hij kalm op en stond op.
  
  
  ‘Ach,’ zei hij. "Meneer Carter." Mevrouw Chin. Aangenaam".
  
  
  Maar ik hoorde of zag hem nauwelijks. Mijn blik werd getrokken naar een andere figuur in de kamer, die op de bank zat en van een kristallen glas cognac nipte.
  
  
  ‘Ik zal mezelf even voorstellen,’ zei de man aan tafel. “Ik ben generaal Raoul Destin, commandant van de westerse strijdkrachten van de organisatie van het Geheime Leger. Wat mijn charmante kameraad betreft, ik denk dat jullie elkaar al kennen.’
  
  
  Mijn blik verliet de vrouw op de bank nooit.
  
  
  ‘Ja,’ zei ik langzaam. "Ik denk van wel. Hallo Michelle."
  
  
  Ze glimlachte en nam een slokje cognac.
  
  
  
  
  ‘Bon soir, Nick,’ zei ze zachtjes. "Welkom op ons hoofdkantoor."
  
  
  
  
  Dertiende hoofdstuk.
  
  
  Een lange stilte volgde. Uiteindelijk brak Lee Chin het.
  
  
  "Zie je, Carter?" Ze zei. “Wij hadden het moeten weten. Vertrouw nooit een vrouw die teveel weet over de Franse keuken."
  
  
  Michelle's ogen lichtten op. Ze knikte naar de generaal.
  
  
  "Ik wil van dit meisje af!" - zei ze boos. 'Nu! En het doet pijn!'
  
  
  De generaal hief zijn hand op en maakte een verwijtend geluid.
  
  
  ‘Nu, mijn liefste,’ zei hij in het Engels met een Oxford-accent, ‘dit is nauwelijks gastvrij. Nee. Ik denk zelfs dat we heel veel geluk hadden dat we juffrouw Chin als gast hadden. Ze is immers een vertegenwoordiger van een groot en invloedrijk commercieel concern. Een concern met veel belangen in de oliesector. Het is onwaarschijnlijk dat zij willen dat deze belangen vernietigd worden. Ik ben er dus zeker van dat ze het nuttig zal vinden om met ons samen te werken."
  
  
  'Voor een man die net twintig soldaten heeft verloren, ben je behoorlijk goedaardig,' zei ik.
  
  
  'Maak je geen zorgen,' zei de generaal kalm. 'Ze waren incompetent, daarom zijn ze gestorven. Dit is een van de risico’s voor soldaten in elk leger.”
  
  
  Hij wendde zich tot de luitenant.
  
  
  'Ik neem aan dat u heeft geverifieerd dat ze ongewapend zijn?'
  
  
  De luitenant salueerde slim.
  
  
  ‘Ui, generaal. Ze werden grondig gefouilleerd."
  
  
  De generaal gebaarde met zijn hand naar de deur.
  
  
  ‘Verlaat ons in dat geval. We moeten de zaken bespreken."
  
  
  De luitenant draaide zich scherp om en ging de deuropening binnen, terwijl hij zijn mannen meenam. De deur ging stilletjes dicht.
  
  
  ‘Alsjeblieft, meneer Carter, juffrouw Chin,’ zei de generaal, ‘ga zitten. Kom je graag bij ons cognac drinken? Het is niet slecht. Veertig jaar in een vat. Mijn persoonlijke voorraad."
  
  
  "Op smaak gebracht met blauwzuur?" - Lee Chin zei.
  
  
  De generaal glimlachte.
  
  
  ‘Jullie zijn levend veel waardevoller voor mij dan dood,’ zei hij, terwijl hij cognac in twee kristallen glazen schonk en ze aan ons overhandigde terwijl we tegenover Michelle op de bank gingen zitten. ‘Maar misschien wordt het tijd dat ik je iets uitleg.’
  
  
  ‘Ik ben een en al oor,’ zei ik droogjes.
  
  
  De generaal leunde achterover in zijn stoel en nam langzaam een slokje cognac.
  
  
  “Zoals u zich inmiddels waarschijnlijk heeft gerealiseerd”, zei hij, “zijn noch president De Gaulle, noch zijn opvolgers erin geslaagd de OAS volledig te vernietigen, zelfs na het mislukken van onze pogingen om hem te vermoorden en de gedwongen ballingschap van de meeste van onze militaire leiders. Deze gedwongen uitzetting leidde eenvoudigweg tot een volledige verandering in onze tactiek. We besloten onze organisatie buiten het vasteland van Frankrijk te vestigen, en toen we opnieuw in actie kwamen, vielen we van buitenaf aan. Ondertussen bleven we het aantal ondergrondse sympathisanten in de regering vergroten, en het aantal actieve leden buiten Frankrijk vergroten. Deze acties bereikten enige tijd geleden hun hoogtepunt met de overname van Mont Pele als onze basis en met de overname van Fernand Duroch als onze – laten we het zo zeggen. , technisch adviseur?"
  
  
  "Overname van Fernand Duroch?" - herhaalde ik droogjes.
  
  
  De generaal keek naar Michelle. Ze haalde haar schouders op.
  
  
  ‘Vertel het hem,’ zei ze terloops. "Het maakt nu niet uit."
  
  
  ‘Ik ben bang dat meneer Duroch is ontvoerd’, zei de generaal. Michelle is al heel lang een geheime supporter van onze zaak. M'sieur Duroch was categorisch tegen ons. Het was noodzakelijk om onder dwang een beroep op zijn diensten te doen. . "
  
  
  ‘En de brieven die hij u schreef en die u aan Remy Saint-Pierre liet zien, zijn vervalsingen,’ zei ik in plaats van te vragen.
  
  
  ‘Ja,’ zei Michelle. “Zoals de brieven die mijn vader van mij kreeg toen hij in gevangenschap zat. Brieven waarin ik zei dat ook ik was ontvoerd en doodgemarteld zou worden als hij niet deed wat hem werd gevraagd.”
  
  
  "Wauw", zei Lee Chin, "deze baby is een liefhebbende dochter."
  
  
  ‘Er zijn belangrijker dingen dan familiebanden,’ zei Michelle koeltjes.
  
  
  ‘Inderdaad,’ beaamde de generaal. “En met de onwillige hulp van Fernand Duroch gaan we deze doelen bereiken. Maar stel dat ik meneer Duroch persoonlijk laat uitleggen hoe we dit zullen bereiken.’
  
  
  De generaal pakte de telefoon op zijn bureau, drukte op een knop en gaf er een bevel in. Hij zette het glas neer en nam een slokje cognac. Niemand sprak. Ik wierp een blik op mijn horloge. Even later ging de deur open en kwam er een man de kamer binnen. Ik zeg stapte. Ik zou zeggen dat ik mezelf heb gesleept. Hij viel alsof hij totaal verslagen was, terwijl zijn ogen naar de vloer keken. Ik moest er aan denken hoe ironisch zijn oude naam, Dr. Death, werkelijk was.
  
  
  ‘Duroche,’ zei de generaal, alsof hij zich tot een lagere klasse van bedienden richtte, ‘dit zijn Nick Carter, een Amerikaanse inlichtingenagent, en juffrouw Lee Chin, een adviseur van een groot financieel concern. Kom hier en vertel ze hoe het werkt.' Ze willen graag weten wat je voor ons hebt ontwikkeld en hoe het werkt. Kom hier en vertel het ze.'
  
  
  Duroch liep zonder een woord te zeggen naar voren en ging in het midden van de kamer staan, tegenover ons.
  
  
  "Spreken!" - beval de generaal.
  
  
  Duroch hief zijn hoofd op. Zijn ogen ontmoetten die van Michelle. Ze keek hem koel aan. Een uitdrukking van pijn flitste over zijn gezicht en verdween toen. Hij rechtte zijn schouders een beetje.
  
  
  ‘Dankzij de vrouw waarvan ik dacht dat het mijn dochter was,’ zei hij met trillende stem maar die zijn verhaal duidelijk vertelde, ‘maar die in plaats daarvan een verrader is van zowel haar vader als haar land, werd ik gechanteerd en gedwongen om voor dit uitschot te werken. Ik geef met schaamte toe dat ze een uniek onderwatervoortstuwingsapparaat voor hen hebben gemaakt. Het is niet meer dan anderhalve meter lang en één voet in diameter en bevat meer dan dertig pond TNT. Het hoeft niet vanuit buizen te worden gelanceerd, maar kan over de zijkant van elk schip worden genomen en wordt zelfrijdend zodra het een diepte van 30 meter bereikt. Op dit moment stuurt een autonome computer die voor het doel is geprogrammeerd het in een willekeurige koers naar het doel. De koers ervan is niet alleen willekeurig geprogrammeerd, maar ook om obstakels en achtervolgingsapparatuur te vermijden.
  
  
  Duroch keek naar mij.
  
  
  “Als dit apparaat eenmaal is gestart,” zei hij, “kan het niet meer worden gestopt. Omdat het verloop willekeurig is, kan het niet worden voorspeld. Omdat het obstakels en achtervolgers kan vermijden, kan het niet met succes worden aangevallen. De computer stuurt het naar zijn computer. doel elke keer. "
  
  
  “Dit is geverifieerd”, zei de generaal. "Vele keren gecontroleerd."
  
  
  Durocher knikte ontevreden.
  
  
  ‘Dus, zie je, Carter,’ zei de generaal, terwijl hij breed met zijn glas cognac zwaaide, ‘je kunt niets doen om ons tegen te houden. In minder dan twee uur zullen enkele tientallen boten van alle soorten en maten Martinique verlaten. Ze zullen hem verlaten. Zal verspreid zijn over het Caribisch gebied en de Zuid-Atlantische Oceaan. In sommige gevallen zullen ze onze wapens overbrengen naar andere boten. Dan zullen ze verdwalen tussen de enorme bevolking van de zeeën, levend in kleine boten. Je zou er in een jaar, laat staan een week of zo, niet méér van kunnen vinden – laat staan als we binnen acht uur Curaçao bereiken – dan dat je op een groot strand enkele tientallen specifieke zandkorrels zou kunnen vinden.”
  
  
  Hij zweeg even voor het effect.
  
  
  ‘Vermijd drama, generaal,’ zei ik. "Vertel uw standpunt."
  
  
  Hij bloosde een beetje en corrigeerde zichzelf toen.
  
  
  ‘Wat ik wil zeggen’, zei hij, ‘is dat de raffinaderij op Curaçao in alle praktische opzichten een wrak is. Dit is om u te laten zien wat wij kunnen. En wat zullen we doen als de Verenigde Staten, om zo te zeggen, niet meewerken?
  
  
  ‘Het punt is, generaal,’ zei ik. 'Kom dichter bij de kern. Wat is dit voor chantage?'
  
  
  Hij bloosde opnieuw.
  
  
  “chantage is geen woord dat kan worden gebruikt tegen soldaten die voor hun zaak vechten. Hoe dan ook. De voorwaarden zijn als volgt: de Verenigde Staten zullen Martinique binnen twee dagen niet langer als onderdeel van Frankrijk erkennen, maar als een onafhankelijke republiek.”
  
  
  'Met jou en je lakeien, ongetwijfeld.'
  
  
  ‘Nogmaals, ik maak bezwaar tegen uw terminologie. Maar het maakt niet uit. Ja, de SLA zal Martinique regeren. Het zal beschermd worden door zowel de Verenigde Staten als door zijn positie als onafhankelijk land in de Verenigde Naties."
  
  
  ‘En natuurlijk zul je blij zijn met Martinique,’ zei ik sarcastisch.
  
  
  De generaal glimlachte.
  
  
  “Als onafhankelijk land zal Martinique een diplomatieke vertegenwoordiger naar Frankrijk sturen. Voor het eerst zal ons thuisland gedwongen worden om op gelijke voet met de SLA om te gaan. En kort daarna zal er een situatie ontstaan die vergelijkbaar is met de opstand van Generalissimo Franco. tegen de Spaanse Republiek."
  
  
  ‘Het Franse leger zal overlopen naar de SLA, die zijn hoofdkantoor in Martinique heeft, en Frankrijk overnemen,’ zei ik.
  
  
  "Precies. En daarna sympathiseren niet alleen de Fransen met onze zaak en onze filosofie. Enkele anderen..."
  
  
  “Er zijn ongetwijfeld nog een paar nazi’s overgebleven uit de Tweede Wereldoorlog?”
  
  
  En opnieuw glimlachte de generaal.
  
  
  “Er zijn veel verguisde mensen die ons verlangen delen naar een gedisciplineerde wereld, een wereld zonder onruststokers, een wereld waarin de van nature superieuren hun natuurlijke plaats als leiders innemen.”
  
  
  “Vandaag Martinique, morgen de hele wereld”, zei Li Chin vol walging.
  
  
  "Ja!" - riep Michelle woedend uit. “De wereld wordt geregeerd door de aristocraten van de natuur, de werkelijk slimme mensen die de domme massa’s zullen vertellen wat goed voor hen is en degenen die problemen veroorzaken zullen elimineren!”
  
  
  ‘Sieg Heil,’ zei ik zachtjes.
  
  
  De generaal negeerde mij. Of misschien hield hij gewoon van de klank van de woorden.
  
  
  Dus, meneer Carter, we komen bij uw persoonlijke deel van ons plan. Tot het deel waarvoor we je tot nu toe in leven hebben gehouden.’
  
  
  
  “Het is grappig,” zei Lee Chin. ‘Ik dacht altijd dat je zijn leven hebt gered omdat je hem niet kon doden.’
  
  
  De generaal bloosde opnieuw. Hij had zo'n lichte huid dat deze heel snel en zichtbaar rood werd. Dit moet hem in verwarring hebben gebracht, en ik vond het leuk.
  
  
  “Meerdere keren kwam je te dichtbij, te snel. Het was Michelle's pech. Ze had moeten zien dat het pas op het juiste moment gebeurde."
  
  
  Het was Michelle's beurt om beschaamd te kijken, maar dat deed ze door haar hoofd te schudden.
  
  
  "Ik zei het je. Deze idiote melaatsen faalden in hun taak. Tegen de tijd dat ik erachter kwam wat er was gebeurd, werkte hij samen met een Chinese vrouw, en ik had geen kans om ze vóór carnaval bij elkaar te krijgen. Toen het niet lukte..."
  
  
  De generaal zwaaide met zijn hand.
  
  
  'Het doet er niet meer toe. Waar het om gaat is dat we erin zijn geslaagd je te misleiden om de vulkaan aan te vallen in de hoop Michelle te redden, en dat we je nu gevangen hebben genomen en geneutraliseerd. We zullen je hier houden totdat de olieraffinaderij op Curaçao is vernietigd en onze wapens liggen in de open zee en kunnen niet worden opgespoord. U zult dan optreden als contactpersoon om uw regering op de hoogte te stellen van onze eisen en ons vaste tijdschema voor de aanvaarding ervan, wat vanaf het begin uw rol is geweest, waarbij Michelle ervoor zorgde je arriveert wanneer wij dat willen, niet wanneer jij dat doet."
  
  
  Ik voelde woede in mij koken. Verwachtten deze nazi-hooligans dat ik hun boodschapper zou zijn? Ik kon mijn stem nauwelijks inhouden.
  
  
  'Er is maar één probleem, generaal,' zei ik. “Ik ben hier alleen gekomen. En op mijn eigen voorwaarden.”
  
  
  Hij zwaaide met zijn handen.
  
  
  'Toegegeven, uw komst was brutaler dan ik had kunnen wensen. Maar zoals ik al zei, het maakt niet meer uit."
  
  
  ‘Ik denk het wel,’ zei ik. Toen draaide hij zich om: 'Lee Chin? Hoe werkt de telefoon?
  
  
  Lee Chin grinnikte.
  
  
  “De klokken luiden. Ze bellen al drie minuten lang."
  
  
  "Telefoon?" zei de generaal.
  
  
  Michelle hapte naar adem.
  
  
  "Haar oorbel!" Ze zei. 'Het is een zendontvanger! En ze heeft er maar één!”
  
  
  De generaal sprong op en liep met verbazingwekkende snelheid door de kamer voor een man van zijn leeftijd. Hij zwaaide met zijn hand en scheurde de oorbel van Lee Chin's oorlel. Ik huiverde. Haar oren waren doorboord en hij scheurde letterlijk de oorbel van haar lichaam. Er verscheen onmiddellijk een grote bloedvlek op haar oorlel.
  
  
  ‘O,’ zei ze kalm.
  
  
  "Waar is de andere oorbel?" vroeg de generaal. De toon van minzame gastvrijheid verdween volledig uit zijn stem.
  
  
  ‘Ik heb het aan mijn vriend uitgeleend,’ zei Lee Chin. ‘Een man genaamd Sweets. Wij houden graag contact."
  
  
  Deze keer zuchtte Michelle nog scherper.
  
  
  "Zwarte man!" Ze zei. "Jager! Hij moet afzonderlijk de vulkaan zijn binnengegaan!”
  
  
  De generaal wierp een blik op haar en keek toen weer naar de zendontvanger van de oorbellen.
  
  
  ‘Het maakt niet uit,’ zei hij. “Als het zich in een krater bevindt, zullen onze televisiemonitors het vinden. En nu zal ik dit charmante kleine instrument vernietigen om je contact met hem te verbreken.
  
  
  ‘Dat zou ik niet doen, generaal,’ zei ik. 'Verbreek onze communicatie met hem, en het hele eiland kan halverwege Frankrijk worden opgeblazen.'
  
  
  De generaal staarde me aan en ontspande toen, met duidelijke inspanning, zijn gezicht in een ongelovige glimlach.
  
  
  'Ik denk dat u bluft, meneer Carter,' zei hij.
  
  
  Ik keek op mijn horloge.
  
  
  'Als Sweets Hunter binnen precies twee minuten en eenendertig seconden geen signaal op zijn zendontvanger ontvangt, hebben we allemaal een kans om erachter te komen,' zei ik kalm.
  
  
  ‘Er kan in deze tijd veel gebeuren’, zei de generaal. Hij liep naar zijn bureau, pakte de telefoon en gaf een paar bevelen. Broeikaseffect. Vind de jager. Breng hem onmiddellijk hierheen.
  
  
  "Het is nutteloos. Generaal, zei ik. “Dit signaal betekende dat Sweets al had gevonden wat hij zocht.”
  
  
  "Wat?" vroeg de generaal.
  
  
  ‘Een van de twee dingen,’ zei ik. ‘Ofwel wapens voor jouw wapens, ofwel hun computers.’
  
  
  ‘Computers,’ zei Fernand Duroch voordat de generaal hem het zwijgen op kon leggen.
  
  
  ‘Duroche,’ zei de generaal, zijn tanden op elkaar van woede, ‘nog één woord en ik gebruik het pistool om je voor altijd de mond te snoeren.’
  
  
  ‘Het maakt niet uit, generaal, het moest het een of het ander zijn,’ zei ik. ‘Ik wist dat je tot het laatste moment zou wachten met het toevoegen van ten minste één essentieel element aan je wapen, om er zeker van te zijn dat het niet intact zou worden ingenomen tijdens een verrassingsaanval op de boten. En computers zijn het belangrijkste element, en dat zou hoogstwaarschijnlijk moeten zijn vertrokken voor het laatst"
  
  
  De generaal zei niets, maar zijn ogen vernauwden zich. Ik wist dat ik op doel zat.
  
  
  ‘Zie je, generaal,’ zei ik, ‘Michelle’s ‘ontvoering’ vanavond kwam op een maar al te geschikt moment. Handig voor haar en voor jou als je samenwerkte.
  
  
  
  . Het zou handig zijn voor haar en voor jou als jullie zouden samenwerken. Als je wist dat we hier op Martinique waren, zou je weten dat we in Puerto Rico zijn en dat ze veel eerder had kunnen worden ontvoerd. Als ze niet voor jou werkte, natuurlijk. Omdat ze voor jou werkte, was het handig om haar met ons mee te laten gaan totdat ze erachter kwam dat het onze plannen waren om jou aan te vallen. Vervolgens werd ze voor het gemak ‘ontvoerd’ om tijd te hebben om je alles te vertellen.’
  
  
  Ik stak mijn hand in mijn zak, vond sigaretten en stak een sigaret op.
  
  
  ‘Zodra ik het besefte,’ vervolgde ik, ‘veranderde ik onze plannen. Lee Chin en ik kwamen hier om je een bezoekje te brengen. We wisten dat het geen verrassing zou zijn, maar we wilden niet dat je wist dat we het wisten. Daarom hebben we ons bezoek vermomd in de vorm van een aanval en hebben we u vervolgens toegestaan ons gevangen te nemen."
  
  
  Nu was de blik van de generaal op mijn gezicht gericht. Hij liet elke bewering varen dat we bluften.
  
  
  'Weet je, als we gewoon naar binnen waren gelopen en hadden gezegd dat we met je wilden praten, had de Candy Hunter zijn bezoekje op geen enkele andere manier kunnen brengen. Aangezien het zinloos zou zijn als één persoon alleen zou proberen van buitenaf in een krater aan te vallen, zou hij binnen moeten zijn. Binnenin, in de opslag van uw computer. Waar is hij nu ".
  
  
  "Patois!" - zei Michelle plotseling. ‘Hij spreekt Portugees! Hij had ingehuurd kunnen worden als een van de plaatselijke vrachtwagenchauffeurs!”
  
  
  De ogen van de generaal werden hard. Zijn hand flitste naar de telefoon. Maar voordat hij de telefoon kon opnemen, ging hij. Zijn hand bevroor even en pakte toen de telefoon.
  
  
  "Kui?" - zei hij kort. Toen werden zijn knokkels op het instrument wit en luisterde hij een paar ogenblikken in stilte.
  
  
  ‘Doe niets,’ zei hij ten slotte. "Ik zal de verantwoordelijkheid nemen."
  
  
  Hij hing op en draaide zich naar mij toe.
  
  
  “Onze bewakers zeggen dat een lange, magere zwarte man er twee heeft vermoord, hun automatische wapens heeft afgepakt en zichzelf in een computerkluis heeft gebarricadeerd. Hij dreigt de computers op te blazen als we aanvallen."
  
  
  ‘Dat’, zei ik, ‘is het algemene idee.’
  
  
  ‘Onmogelijk,’ zei de generaal, terwijl hij mijn gezicht bestudeerde op zoek naar een reactie. ‘Je kunt je vermommen als arbeider om binnen te komen, ja, maar je kunt geen explosieven naar binnen smokkelen. Alle werknemers worden gefouilleerd."
  
  
  'Wat als de explosieven granaten met een hoge impact zijn, vermomd als kralenketting?' Ik heb gevraagd.
  
  
  ‘Ik geloof je niet,’ zei de generaal categorisch.
  
  
  ‘Je zult het doen,’ zei ik, terwijl ik op mijn horloge keek, ‘in precies drie seconden.’
  
  
  ‘Aftellen,’ zei Lee Chin. “Drie... twee... één... nul!"
  
  
  De explosie gebeurde precies op tijd, precies zoals we met Sweets hadden afgesproken. Het was niet echt een pond TNT of zelfs maar zo groot als een standaardgranaat, maar binnen de grenzen van de cementblokkenbunker die de volledige kracht van de explosie bevatte, klonk het gigantisch. Het geluid was oorverdovend. En zelfs zo ver weg konden we de schokgolven voelen. Maar wat mij het meest schokte was het gezicht van de generaal.
  
  
  "Mon Dieu!" hij snakte naar adem. "Dit is waanzin..."
  
  
  ‘Dit is nog maar het begin, generaal,’ zei ik kalm. 'Als Sweets binnen twee minuten geen piepje van ons op zijn zendontvanger krijgt, vuurt hij nog een minigranaat af. Ze zijn niet groot, maar wel groot genoeg om een paar van je computers op te blazen."
  
  
  "Je kan niet!" - riep Michelle uit. Haar gezicht was wit. "Het is verboden! Niet in een vulkaan! Dit…"
  
  
  "Dit is waanzin!" zei de generaal. ‘Elke explosie hier zou schokgolven kunnen veroorzaken die de vulkaan weer tot leven zouden wekken! Er zou een enorme uitbarsting kunnen plaatsvinden die het hele eiland zou vernietigen! Zelfs toen we ons hoofdkwartier in vulkanisch gesteente groeven, gebruikten we geen explosieven, maar speciale zachte boren."
  
  
  'Elke twee minuten één schot, generaal, tenzij...'
  
  
  "Als het maar?"
  
  
  ‘Tenzij jij en al je mensen de wapens neerleggen, de vulkaan verlaten en je overgeven aan de autoriteiten van Fort-de-France. Autoriteiten, zou ik eraan kunnen toevoegen, die specifiek door het Deuxieme Bureau zijn gekozen om niet te sympathiseren met de OAS."
  
  
  De generaal krulde zijn lippen in een grijns.
  
  
  "Absurd!" Hij zei. “Waarom zouden we opgeven? Zelfs als je alle computers hier vernietigt, hoe weet je dan dat we niet al een aantal wapens hebben uitgerust op de boten die klaar zijn om te varen?
  
  
  ‘Ik weet het niet,’ zei ik. ‘Daarom cirkelt een speciaal squadron Amerikaanse vliegtuigen vanaf een basis in Puerto Rico rond de havens van Lorraine en Marigot. Als zelfs maar één van de boten in die haven diep genoeg het water in probeert te gaan om een van je kanonnen af te vuren, zullen die vliegtuigen zal ze opblazen." in water ".
  
  
  "Ik geloof het niet!" - zei de generaal. “Dit zou een vijandige daad van de Verenigde Staten tegenover Frankrijk zijn.”
  
  
  
  “Dit zal een daad zijn die persoonlijk door de Franse president is goedgekeurd als noodmaatregel.”
  
  
  De generaal zweeg. Hij beet op zijn lip en beet erop.
  
  
  'U bent klaar, generaal,' zei ik. 'Jij en de SLA. Geef op. Als je dat niet doet, zal er elke twee minuten een explosie plaatsvinden, totdat al deze computers zijn vernietigd – en misschien ook wij allemaal. Dit is een risico dat wij bereid zijn te nemen. Jij?"
  
  
  "Meneer Carter?"
  
  
  Ik draaide me om. Fernand Duroch keek bezorgd.
  
  
  'Meneer Carter,' zei hij, 'u moet begrijpen dat een van de...'
  
  
  De generaal was snel, maar ik was sneller. Zijn hand bereikte de holster op zijn heup nog niet voordat ik een aanloop naar hem maakte. Mijn linkerschouder sloeg met geweld tegen zijn borst, waardoor hij achterwaarts in zijn stoel vloog. Toen zijn hoofd de grond raakte, raakte mijn vuist zijn kin. Vanuit mijn ooghoek zag ik Michelle opstaan, met plotseling een mes in haar hand. Ik sloeg de generaal opnieuw op de kin, voelde hem slap worden en voelde de .45 kaliber patroon op zijn dij.
  
  
  "Stop!" Michelle schreeuwde. 'Stop, anders snij ik zijn keel door!'
  
  
  Ik ging op één knie zitten, met een .45-pistool in mijn rechterhand, en zag deze liefhebbende dochter met een mes tegen de halsader in de keel van haar vader gedrukt. Lee Chin stond een paar meter bij hen vandaan en zwaaide voorzichtig, op zoek naar een opening.
  
  
  "Laat vallen!" - Michelle gromde. 'Laat dat pistool vallen, anders vermoord ik je dierbare Dr. Death!'
  
  
  En toen gingen de lichten uit.
  
  
  
  Hoofdstuk veertien.
  
  
  De duisternis was absoluut, absoluut. In de raamloze ruimte van het betonnen gebouwencomplex kon zelfs midden op de dag geen enkele lichtstraal van buitenaf binnendringen. Onmiddellijk werd mijn gehoor scherper en nauwkeuriger. Ik kon Michelle's bijna keelachtige ademhaling horen, de bange, verstikkende geluiden van haar vader en iets dat leek op een half slaand, half glijdend geluid toen Lee Chin op haar af kwam. En plotseling de stem van Lee Chin:
  
  
  "Voerman! Ze komt aan de deur!
  
  
  Ik draaide me om de tafel met mijn pistool in de aanslag en liep naar de deur. Ik was er bijna toen mijn hand mijn arm raakte.
  
  
  "Ga weg!" Michelle siste op enkele centimeters van mijn oor. "Kom niet in de buurt, of..."
  
  
  De deur ging zonder waarschuwing open en de straal van de zaklamp viel de kamer binnen.
  
  
  "Algemeen!" - riep een scherpe mannenstem. "Alles goed met je? Er was…"
  
  
  Ik haalde de trekker over van de vijfenveertig. Er klonk een luid schot en de zaklamp viel op de grond. Ik pakte het op en richtte de straal de gang in. Michelle was al door de deur en rende weg. Ik hief het .45-kaliber op en richtte toen een oorverdovend schot van machinegeweren klonk aan de andere kant van de gang. De kogels raakten het cementblok vlakbij mijn gezicht. Ik keerde terug naar de kamer, duwde het lichaam van de soldaat die ik zojuist had gedood weg, deed de deur dicht en op slot.
  
  
  "Duroche!" - Ik blafte. "Ben je daar?"
  
  
  ‘Hij is hier,’ klonk de stem van Lee Chin. "Hij is ok. Ik sloeg het mes uit haar hand.”
  
  
  Ik richtte de zaklamp op de figuren van Lee Chin en Durocher. Duroch beefde; zijn smalle gezicht was wit, maar zijn ogen waren alert.
  
  
  'Kun je ons vertellen waar de computeropslag is?' Ik heb gevraagd.
  
  
  ‘Natuurlijk,’ zei hij. “Maar heb je gemerkt dat de lucht hier al slecht wordt? Het ventilatiesysteem is uitgeschakeld. Iemand moet de hoofdschakelaar hebben uitgeschakeld. Als we het gebouwencomplex niet snel verlaten...'
  
  
  Hij had gelijk. De kamer was al benauwd. Het werd benauwd, benauwd.
  
  
  ‘Nog niet,’ zei ik. 'Wat is de weg naar de computeropslagruimte?'
  
  
  ‘Vanaf hier is er een directe doorgang naar het laboratorium en vervolgens naar de opslagruimten,’ zei Durocher, wijzend naar een deur aan het andere eind van de kamer. ‘Het wordt alleen gebruikt door de generaal en zijn hogere staf.’
  
  
  Ik bukte me, pakte de .45 van de dode soldaat en overhandigde hem aan Lee Chin.
  
  
  'Laten we gaan,' zei ik.
  
  
  Voorzichtig opende ik de deur waar Durosh naar wees. De gang daarachter was net zo zwart als de kamer en de buitenhal. Ik richtte de zaklampstraal over de hele lengte. Het was verlaten.
  
  
  "Voerman!" - Lee Chin zei. "Luisteren!"
  
  
  Een reeks luide knallen uit een andere gang. Ze probeerden de deur van de kamer open te breken. Tegelijkertijd werd er opnieuw een explosie gehoord vanuit de computeropslagruimte. Candy stond er nog steeds achter. Ik gebaarde dat Lee Chin en Duroch me moesten volgen, en we draafden door het gangpad, met zaklampen in de ene hand en 45 in de andere. Ik hoorde geschreeuw, schoten en rennen uit nabijgelegen hallen en kamers.
  
  
  "Je vriend moet de explosies stoppen!" Ik hoorde Duroch achter me schreeuwen. “Het gevaar neemt bij iedereen toe!”
  
  
  
  
  - Ard Durocher schreeuwde achter me. “Het gevaar neemt bij iedereen toe!”
  
  
  Nog een explosie. Ik dacht dat ik deze keer het gebouw kon voelen trillen. Maar de lucht was erger: dicht, benauwd. Het was moeilijker om te ademen.
  
  
  "Hoeveel meer?" - Ik schreeuwde naar Duroch.
  
  
  'Daar! Aan het einde van de gang!'
  
  
  Net toen hij dit zei, ging de deur aan het einde van de gang open en dook een lange gestalte naar binnen. Hij had een automatisch geweer en schoot snel in de richting waar hij vandaan kwam. De .45-cartridge in mijn hand ging automatisch omhoog en viel vervolgens.
  
  
  "Snoepgoed!" Ik schreeuwde.
  
  
  Het hoofd van de figuur draaide even onze kant op.
  
  
  ‘Hé, maatje,’ hoorde ik Sweets roepen terwijl hij verderging met schieten, ‘welkom op het feest!’
  
  
  We liepen de rest van de gang door en ploften naast Sweets neer. Hij gooide de zware laboratoriumtafel voor hem omver en schoot op een groep soldaten die zich achter een andere tafel aan de andere kant van het laboratorium schuilhielden.
  
  
  ‘Computers,’ zei ik hijgend en probeerde adem te halen.
  
  
  ‘Ik heb hem helemaal kapotgeslagen en ben weggegaan,’ zei Sweets, terwijl hij even pauzeerde om de lege clip te verwijderen en een volle clip erin te steken. 'Die laatste explosie die je hoorde, maakte een einde aan hen. Ik heb een hoofdschakelaar kunnen bemachtigen met behulp van dit handige kleine BAR dat ik heb geleend van iemand die hem niet langer nodig had. in die opslagruimte en besloot uit elkaar te gaan."
  
  
  Duroch trok me bij de schouder en wees naar de kamer aan het einde van de gang, de kamer waar we vandaan kwamen. Twee zaklantaarnstralen sneden door de duisternis. De deur moet open zijn gegaan.
  
  
  ‘Ik denk,’ zei ik somber, ‘dat het tijd is dat we allemaal uit elkaar gaan.’
  
  
  Snoepjes veroorzaakten opnieuw een explosie in het laboratorium.
  
  
  "Heb je enig idee hoe?" - vroeg hij bijna terloops.
  
  
  Zaklantaarnstralen snijden door de doorgang. Ik rukte een van Sweets' minigranaten uit zijn ketting en gooide hem recht door de gang. Ze vloog de kamer binnen en even later schudde een nieuwe explosie het gebouw, waardoor we bijna omver vielen. Er waren geen lantaarnstralen meer.
  
  
  "Mon Dieu!" hijgde Durocher. "Vulkaan…"
  
  
  Ik negeerde hem en richtte mijn zaklamp naar boven.
  
  
  ‘Dit is de mijn,’ zei ik. "Wat is dit? Waar leidt dit toe?
  
  
  ‘Ventilatieschacht,’ zei Duroch. “Deze leidt naar het dak. Als we konden..."
  
  
  ‘We maken ons klaar,’ snauwde ik. "Lee Chin?"
  
  
  "Het is weer tijd voor acrobatiek, hè?" Nu ademde ze zwaar, net als de rest van ons.
  
  
  Zonder een woord te zeggen nam ik plaats onder de opening van de ventilatieschacht. Even later ging Lee Chin op mijn schouders staan en verwijderde het rooster van de schacht. Ik overhandigde haar mijn zaklamp en zag hoe ze ermee naar boven scheen. Een paar meter verderop bleef Sweets op het laboratorium schieten.
  
  
  "Het is een goed hellingsniveau", zei Lee Chin. "Ik denk dat we dit kunnen doen."
  
  
  'Kun je de tralies sluiten als we naar binnen gaan?' Ik heb gevraagd.
  
  
  "Zeker."
  
  
  "Ga dan maar door."
  
  
  Ik gaf haar nog een duw met mijn handen en Li Chin verdween in de schacht.
  
  
  ‘Oké, Duroch,’ zei ik ademloos, ‘nu jij.’
  
  
  Met moeite klom Durocher eerst op mijn gevouwen handen en daarna op mijn schouders. De hand van Lee Chin stak uit de schacht en langzaam kon Durosh, grommend van inspanning, naar binnen klimmen.
  
  
  ‘Snoepgoed,’ zei ik snakkend naar lucht, ‘ben je er klaar voor?’
  
  
  "Waarom niet?" Hij zei.
  
  
  Hij vuurde nog een laatste schot af in het laboratorium, rolde snel de deur uit en rende naar mij toe, terwijl hij op de BAR klikte. Ik ben klaar. Hij sprong als een grote kat op mijn schouders en klom toen snel de schacht op. Ik richtte de BAR op de laboratoriumdeur en haalde de trekker over toen twee mannen binnenkwamen. Hun lichamen werden terug het laboratorium in geschopt. Ik hoorde een van hen schreeuwen. Ik keek op en liep langs de BAR in de wachtende armen van Sweets terwijl de zaklampstraal de gang verlichtte vanuit de kamer waarin we ons bevonden.
  
  
  "Haast je!" Hij drong aan op snoep. "Kom op man!"
  
  
  Ik boog op mijn knieën, snakkend naar lucht, mijn hoofd begon te draaien en ik sprong met al mijn kracht overeind. Ik voelde dat Sweets' beide handen de mijne vastpakten en eraan trokken, net op het moment dat de zaklamp mijn benen verlichtte. Ik stond uit alle macht op, elke spier in mijn lichaam schreeuwde van inspanning. Er klonk een dodelijk gebrul van BAR-vuur en ik voelde een metalen snee in mijn broek. Toen bevond ik mij in de mijn.
  
  
  ‘Grill,’ ademde ik onmiddellijk uit. "Geef het aan mij!"
  
  
  Iemands handen plaatsten de tralies in de mijne. Ik stak hem in het frame en liet één kant open, terwijl ik probeerde de riem los te maken.
  
  
  Ik vertelde het aan de anderen. "Begin met klimmen!"
  
  
  "Wat heb je daar?" vroeg Sweets terwijl hij zich omdraaide.
  
  
  
  Ik trok Pierre uit zijn schuilplaats en zette de vijfsecondenbeveiliging aan.
  
  
  ‘Even een klein afscheidscadeautje voor onze vrienden beneden,’ zei ik en gooide Pierre de gang in, zette meteen het rooster op zijn plaats en sloot de luiken stevig. Laten we hopen dat ze krap zitten, dacht ik grimmig terwijl ik me omdraaide en achter de anderen de schacht in begon te klimmen.
  
  
  Toen Pierre wegging, stond ik ongeveer anderhalve meter op. De explosie was niet zo krachtig als de minigranaten van Sweets, maar even later hoorde ik geschreeuw dat overging in verstikkende hoest, raspende kelen, de gruwelijke geluiden van man na man die doodging, gedood door Pierre's dodelijke gas.
  
  
  De luiken op het rooster moeten zo strak zijn geweest als ik had gehoopt, want de lucht in de schacht werd steeds beter naarmate we naar boven gingen en er kwam geen enkel deeltje van de gassen van Hugo in terecht.
  
  
  Drie minuten later lagen we allemaal op het dak van de cementblokken en zogen we de frisse, mooie, schone nachtlucht onze longen in.
  
  
  'Hé, kijk,' zei Lee Chin plotseling. Ze wees naar beneden. “Uitgangen. Niemand gebruikt ze."
  
  
  Duroch knikte.
  
  
  “Toen de generaal waarschuwde dat uw vriend hier werd vastgehouden, werden de uitgangen elektronisch geblokkeerd om te voorkomen dat hij zou ontsnappen. Nadat de gasbom van meneer Carter was ontploft...'
  
  
  We keken elkaar met grimmig begrip aan. De deuren, die elektronisch waren vergrendeld om te voorkomen dat Sweets zou ontsnappen, verhinderden dat de OAS-troepen aan Pierre konden ontsnappen. Omdat de ventilatoren niet werkten, verspreidde het gas van Pierre zich nu met dodelijke efficiëntie door het hele gebouwencomplex.
  
  
  Het hoofdkwartier van de OAS werd omgebouwd tot een crypte, een nachtmerrieachtige dodelijke val die net zo effectief en betrouwbaar was als de gaskamers die de nazi’s in hun concentratiekampen gebruikten.
  
  
  'Ze moeten iedereen naar de gebouwen hebben geroepen om tegen Sweets te vechten', zei Lee Chin. 'Ik zie niemand buiten in de krater.'
  
  
  Ik keek naar beneden en scande de binnenkant van de krater en de rand ervan. Niemand. Naast het betreden van de garage...
  
  
  Ik zag haar op hetzelfde moment als Duroch.
  
  
  "Michelle!" hij snakte naar adem. "Kijk! Daar! Bij de ingang van de garage!
  
  
  Twee vrachtwagens stopten voor de ingang van de garage. De deuren waren goed gesloten, maar ik vermoedde dat Michelle niet naar de garage wilde. Ze sprak met twee gewapende bewakers van een van de vrachtwagens die hem vergezelden op weg naar de krater, wild en bijna hysterisch gebarend.
  
  
  'Hoe kon ze eruit komen?' eiste snoep.
  
  
  ‘Nooduitgang,’ zei Duroch, terwijl hij zijn dochter aandachtig aankeek, zijn uitdrukking verscheurd tussen de duidelijke vreugde dat ze nog leefde en de wetenschap dat ze zowel hem als haar land had verraden. ‘Een geheime uitgang die alleen bekend is bij de generaal en een paar hogere stafleden. Zij moet het ook geweten hebben.”
  
  
  ‘Ze zal het eiland nooit verlaten,’ zei ik. 'Zelfs als ze dat doet, zal de SLA worden beëindigd zonder de wapens die jij hebt ontwikkeld of de blauwdrukken ervoor.'
  
  
  Duroch draaide zich naar mij toe en pakte mij bij de schouder.
  
  
  'U begrijpt het niet, meneer Carter,' zei hij opgewonden. 'Dat wilde ik je vertellen toen de generaal me probeerde neer te schieten. Niet alle computers zijn vernietigd."
  
  
  "Welke?" - Ik snauwde. "Wat heb je in gedachten?"
  
  
  “Eén van de apparaten is al uitgerust met een computer en is klaar om gelanceerd te worden. Het was een noodgeval. En nu ligt het op een kleine boot in de haven van Saint-Pierre. Niet in Lorraine of Marigot, waar uw vliegtuigen wacht houden. . Maar in Sint-Pieter."
  
  
  Terwijl hij de laatste woorden uitsprak, alsof het een teken was, klommen Michel en twee gewapende bewakers in de cabine van de vrachtwagen. Hij draaide zich om en begon toen een U-bocht te maken om de krater te verlaten. Ik pakte stilletjes de BAR van Sweets, richtte hem op de cabine van de vrachtwagen en haalde de trekker over.
  
  
  Niets.
  
  
  Ik haalde de lege clip tevoorschijn en keek naar Sweets. Hij schudde verdrietig zijn hoofd.
  
  
  ‘Niet meer, kerel. Dat is alles".
  
  
  Ik liet de BAR vallen en stond op toen de vrachtwagen met Michelle erin accelereerde uit de krater en over de rand verdween. Mijn mond was strak.
  
  
  ‘Snoepgoed,’ zei ik, ‘ik hoop dat Vrouwedag net zo snel voorbijgaat als je zegt. Want als we Michelle aan de monding van de haven van St. Pierre niet voor kunnen zijn, heeft Curaçao een raffinaderij minder. . "
  
  
  ‘Laten we het proberen,’ zei Sweets.
  
  
  Vervolgens klauterden we door het dak naar de garage en de overgebleven vrachtwagen ervoor, waarbij de twee verbijsterde bewakers net op tijd opkeken zodat hun borstkas door het geweervuur uit hun rechterhand in bloedige kraters veranderde.
  
  
  
  Hoofdstuk vijftien
  
  
  De Lady's Day rondde de monding van de haven van St. Pierre, Sweets aan het roer, met een snelheid waardoor ik me afvroeg of het een jacht of een watervliegtuig was. Lee Chin stond naast me op de boeg terwijl ik worstelde met de duikuitrusting en cirkelde door de haven met een krachtige verrekijker van Sweets.
  
  
  
  
  
  "Kijk!" - Zei ze plotseling, wijzend.
  
  
  Ik pakte de verrekijker en keek er doorheen. Er voer slechts één boot in de haven. Een kleine zeilboot, niet meer dan vijftien voet lang en blijkbaar niet uitgerust met een motor, bewoog zich langzaam in een lichte bries naar de ingang van de haven.
  
  
  ‘Ze zullen nooit slagen’, zei Lee Chin. 'We zullen ze zo inhalen.'
  
  
  ‘Dit is te gemakkelijk,’ mompelde ik, zonder mijn ogen van de boot af te wenden. 'Ze moet begrijpen dat we ze zullen inhalen. Ze moet een ander idee hebben."
  
  
  We waren toen zo dichtbij dat ik figuren kon onderscheiden die over het dek van de boot bewogen. Een van de figuren was Michelle. Ze droeg een duikuitrusting en ik zag haar woedend gebaren maken naar de twee bewakers. Ze droegen een lange dunne buis over het dek.
  
  
  "Wat is er gaande?" - Vroeg Lee Chin nieuwsgierig.
  
  
  Ik wendde me tot de gespannen, gekwelde figuur van Fernand Duroch.
  
  
  'Hoe zwaar zijn je onderwaterwapens?'
  
  
  ‘Ongeveer vijftig pond,’ zei hij. “Maar wat maakt het uit? Ze kunnen het niet vanaf hier runnen. Het zal gewoon naar de bodem vallen en daar blijven. Ze zouden de haven uit moeten om het minstens dertig meter diep te laten vallen voordat het zichzelf zou activeren en zichzelf zou voortstuwen. "
  
  
  ‘En we zullen ze inhalen lang voordat ze de ingang van de haven bereiken’, zei Lee Chin.
  
  
  ‘Michelle begrijpt dit,’ zei ik. 'Daarom heeft ze een duikuitrusting aan. Ze zal proberen het wapen tot een diepte van dertig meter te laten zakken.’
  
  
  De mond van Lee Chin viel open.
  
  
  ‘Het is niet zo onmogelijk als het lijkt,’ zei ik, terwijl ik de twee overgebleven luchttanks op mijn rug recht zette. 'Ze is goed onder water, weet je nog? En vijftig pond onder water is niet hetzelfde als vijftig pond uit water. Ik dacht dat ze misschien zoiets als dit zou proberen.
  
  
  Ik stelde het mes aan mijn riem af, pakte het pistool van Sweets en draaide me om om hem instructies te geven. Maar hij zag wat er gebeurde en was me voor. Hij zette de motoren van de Lady Day uit en scheerde over haar boeg op een afstand van niet meer dan vijftien meter.
  
  
  Ik klom over de rand, net zoals Michelle had gedaan, met de Durocher-torpedo in haar handen.
  
  
  Het water was zwart en modderig. Een ogenblik zag ik niets. Toen, voortdurend bezig met mijn vinnen, terwijl ik door het water sneed, zag ik de ondiepe kiel van een zeilboot. Ik draaide me om en zocht Michelle, in de hoop tekenen van veelbetekenende belletjes uit haar masker te zien. Nergens.
  
  
  Toen zag ik vijftien voet onder mij en iets verderop, op de bodem, de torpedo van Durocher. Alleen. Michel is nergens te bekennen.
  
  
  Ik draaide en draaide me wanhopig om en besefte plotseling wat er ging gebeuren. En die kwam: een lange, dodelijke speer sneed een paar centimeter van mijn gezicht door het water. Achter mij ving ik een glimp op van Michelle die achter het wrak van een oud zeilschip zweefde.
  
  
  Ze zou me kwijtraken voordat ze met de torpedo naar grotere diepten zou zwemmen. Tenzij ik eerst van haar afkom.
  
  
  Ik had geen keuze. Ik volgde haar.
  
  
  Met mijn pistool klaar, liep ik langzaam rond het wrak. Gekartelde houten rondhouten staken gevaarlijk uit de verrotte zijkanten. Een school vissen vloog over mijn pad. Ik stopte, hield me vast aan de kapotte mast, klom toen een paar meter en keek naar beneden.
  
  
  Deze keer kwam ze van beneden, het mes in haar hand sneed met geweld in mijn maag en toen, terwijl ik opzij gleed, in mijn gezicht. Ik sneed het verrotte putdeksel door met een mes, richtte mijn pistool en vuurde in één beweging. De pijl schoot naar voren en sneed de huid van Michelle's schouder door. Ik zag door haar masker heen de pijnlijke draai van haar mond. Ik zag ook een dun straaltje bloed uit haar schouder het water kleuren.
  
  
  Nu moest dit snel klaar zijn. Haaien kunnen ons elk moment aanvallen, bloed ruikend en hongerig.
  
  
  Ik trok het mes uit de schede en zwom langzaam naar voren. Michelle doorboorde de ligger van het gezonken schip met een mes en stormde op mij af. Haar mes sneed venijnig in mijn hoofd. Ze probeerde mijn zuurstofslang door te snijden. Ik zwom naar beneden, draaide me toen plotseling om en maakte een achterwaartse salto. Ik zat plotseling bovenop haar en mijn linkerhand greep haar meshand met een ijzeren greep. Ze worstelde om zichzelf te bevrijden, en enkele ogenblikken schommelden we heen en weer, op en neer, in een dodelijk onderwaterballet. We waren van masker tot masker, onze gezichten slechts een voet uit elkaar. Ik zag haar mond krullen van inspanning en spanning.
  
  
  En terwijl mijn mes haar omhoog doorboorde, door haar buik en in haar borst, zag ik het gezicht dat ik zo vaak had gekust, vertrokken van pijn.
  
  
  
  
  En het lichaam waarmee ik zo vaak de liefde heb bedreven, kronkelt krampachtig, huivert en wordt dan plotseling slap vanaf het begin van de dood.
  
  
  Ik stak het mes in de schede, pakte haar lichaam onder de armen en begon langzaam naar boven te zwemmen. Toen ik uit het water kwam, was Lady Day nog maar een paar meter verderop en ik zag Lee Chin een touwladder laten zakken, gebarend en verwoed schreeuwend.
  
  
  Toen hoorde ik haar schreeuwen: 'Haaien, Carter! Haaien!
  
  
  Ik had geen keuze. Ik liet Michelle's lichaam los, rukte de banden van de zuurstoftank van mijn rug en zwom als een Olympische ster richting 'Lady Day'. Ik pakte de touwladder en trok mezelf uit het water, seconden voordat een rij vlijmscherpe tanden de helft van een van mijn vinnen rukte.
  
  
  Toen was ik aan dek en zag twee bewakers van de zeilboot naast Sweets zitten, aan handen en voeten vastgebonden, met sombere gezichten van de nederlaag. En om Fernand Duroch met grote ogen van afgrijzen over de reling te zien kijken naar de ziedende rode commotie waarin de haaien Michelle's lichaam aan stukken rukten.
  
  
  Vermoeid deed ik mijn vinnen uit en liep naar hem toe.
  
  
  'Ik weet dat het niet erg handig is,' zei ik, 'maar ze was dood voordat de haaien haar raakten.'
  
  
  Duroch wendde zich langzaam af. Zijn schouders zakten nog meer naar beneden. Hij schudde zijn hoofd.
  
  
  ‘Misschien,’ zei hij aarzelend, ‘is het beter zo. Ze zou tot verrader worden verklaard, berecht, naar de gevangenis gestuurd..."
  
  
  Ik knikte zwijgend.
  
  
  'Carter,' zei Lee Chin zachtjes, 'moeten de autoriteiten iets weten over Michelle? Ik bedoel, wat maakt het nu uit?”
  
  
  Ik heb erover nagedacht.
  
  
  ‘Oké, Duroch,’ zei ik uiteindelijk, ‘dit is het enige dat ik voor je kan doen. Voor zover de wereld weet stierf uw dochter als een heldin, vechtend voor haar vrijheid en haar land tegen de SLA. . "
  
  
  Duroch keek op. De dankbaarheid op zijn gezicht was bijna pijnlijk.
  
  
  ‘Dank je,’ fluisterde hij. "Bedankt."
  
  
  Langzaam, vermoeid, maar met een zekere vermoeide waardigheid liep hij weg en stopte bij de achtersteven.
  
  
  ‘Hé Carter,’ zei Sweets achter het stuur, ‘ik heb net een berichtje voor je op de radio. Van een kat genaamd Gonzalez. Hij zegt dat de oude meneer Hawk vanuit Washington komt om je te ondervragen. de Franse regering vloog met een legerregiment binnen om deze schepen in de havens van Lotharingen en Marigot in beslag te nemen en zich te ontdoen van OAS-aanhangers in het bestuur van Martinique.
  
  
  ‘Ja,’ zei Lee Chin. “Hij zei zelfs iets over een bedankbrief van de Franse regering voor het breken van de SLA en hun overnameplan.”
  
  
  Sweets grijnsde en wees naar de twee vastgebonden bewakers.
  
  
  ‘Deze SLA-mensen hebben niet veel wilskracht meer om te vechten. Ze gaven zich aan ons over zodra Michelle van de boot sprong.’
  
  
  'Wat is er met de torpedo gebeurd?' - vroeg Lee Chin.
  
  
  'Hij is daar, ongeveer twintig meter verderop,' zei ik. “Later, als de haaien het gebied verlaten, kunnen we hem ophalen. In de tussentijd blijven we hier om er zeker van te zijn dat niemand anders dit doet.”
  
  
  'Kijk, man,' zei Sweets, 'het was cool, maar ik heb bijna geen toffees meer. Als jullie het niet erg vinden, ik ren de stad in. "
  
  
  ‘Neem een zeilboot,’ zei ik. 'En nu je toch bezig bent, overhandig deze twee SLA-punkers aan de autoriteiten.'
  
  
  "Meneer Carter?" - zei Fernand Dureau.
  
  
  Ik draaide me om.
  
  
  “Ik dank u dat u mij heeft gered en dat u...”
  
  
  Ik knikte.
  
  
  ‘Maar nu moet ik terugkeren naar mijn volk. Bureau Deuxieme wil met mij praten."
  
  
  'Laten we met Sweets gaan,' zei ik. “Hij zorgt ervoor dat je bij de juiste mensen terechtkomt.”
  
  
  Hij knikte en stak toen zijn hand uit. Ik schudde ermee en hij draaide zich om en liep naar de plek waar Sweets vlakbij een zeilboot trok.
  
  
  ‘Tot ziens, vriend,’ riep Sweets nadat twee SLA-mannen, Durosh en hijzelf, aan boord waren gesprongen. ‘Misschien wacht ik nog even en neem ik de oude meneer Havik mee.’
  
  
  ‘Doe het,’ stelde Lee Chin voor. "Haast je niet. Carter en ik hebben veel te doen."
  
  
  "Wat bedoelde je precies?" - Ik vroeg toen de zeilboot vertrok.
  
  
  Lee Chin kwam dichter naar me toe. Veel dichterbij.
  
  
  'Zie je, Carter,' zei ze, 'er is een oud Chinees spreekwoord: 'Er is een tijd om te werken en een tijd om te spelen.'
  
  
  "Ja?"
  
  
  "Ja". Nu was ze zo dichtbij dat haar kleine, stevige borsten tegen mijn borst werden gedrukt. “Nu is het tijd om te spelen.”
  
  
  "Ja?" Ik zei. Dat was alles wat ik kon zeggen.
  
  
  'Ik bedoel, je gelooft toch niet al die onzin dat Franse vrouwen de beste minnaars zijn?'
  
  
  "Is er iets beters?"
  
  
  'Uh-huh. Veel beter. Dat wil je weten
  
  
  
  
  Ik zei. "Waarom niet?"
  
  
  Ik ben er achter gekomen. Ze had gelijk. Ik bedoel, ze had gelijk!
  
  
  Einde.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Zes bloedige zomerdagen
  
  
  
  
  Annotaties
  
  
  
  WOESTIJN DOODVAL.
  
  
  De Amerikaanse ambassadeur werd vermoord. President Mendanike kwam om het leven bij een ‘toevallige’ vliegtuigcrash. Zijn mooie weduwe wordt gevangengenomen. Een meedogenloze en verraderlijke man genaamd Abu Osman smeedt plannen om de nieuwe regering omver te werpen. En kolonel Mohamed Douza, hoofd van de geheime politie, met zijn moordplannen...
  
  
  AX had de kleine Noord-Afrikaanse republiek misschien haar eigen bloedbad laten verbranden als de Kokai er niet was geweest, een gestolen raket die het dodelijkste wapen is in het nucleaire arsenaal van de NAVO. De missie van Killmaster: betreed deze woestijnhel alleen, vind de raket en vernietig hem.
  
  
  Hij had niet veel tijd. Hij had precies ZES BLOEDIGE ZOMERDAGEN!
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Hoofdstuk 1
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 2
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 3
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 4
  
  
  
  
  
  
  hoofdstuk 5
  
  
  
  
  
  
  hoofdstuk 7
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 8
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 9
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 10
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 11
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 12
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 13
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 14
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 15
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 16
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 17
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 18
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 19
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 20
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 21
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Killmaster
  
  
  Zes bloedige zomerdagen
  
  
  
  
  
  Opgedragen aan leden van de Amerikaanse geheime dienst
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ik stapte in de boot en luisterde naar de stilte. Het water glinsterde goudkleurig in de zon. Ik tuurde naar de helderheid ervan en keek naar de naaldbomen die in kabouterachtige conclaven langs de oever van het meer stonden. Sparren- en berkenbomen rezen tot aan de bergkammen. Maar niets groter dan een mug bewoog zich binnen mijn gezichtsveld. Het was onnatuurlijk; een combinatie van dergelijke factoren. Ik kon wachten of actie ondernemen. Ik hou niet van wachten. Wat ik zocht, is misschien ook niet wat ik had verwacht. Mijn rechterhand kwam soepel terug, mijn linkerhand ontspande en ontspande, en dan naar voren, recht naar voren en voorzichtig met de pols.
  
  
  Er heerste stilte. Mijn linkerhand begon aan zijn delicate taak. Ik voelde het zweet in mijn nek en voorhoofd. Het weer was niet geschikt. Het moest scherp en koel zijn, terwijl de wind het water in beweging bracht. In plaats daarvan zag ik een kleine golf en zag daaronder een kleurverandering.
  
  
  Mijn tegenstander maakte zijn zet. Dodelijk snel en precies op het doel, sloeg hij toe... en rende weg. Hij woog drie pond, als hij maar een ons was, bespikkeld met poolkool en vol energie. Ik stond om te vechten. Ik heb hem twee dagen achtervolgd. Ik wist dat terwijl andere forellen vanwege de ongebruikelijke hitte diep het water in doken, deze eenzame vis graag zijn eigen weg ging en zich in het ondiepe water tussen het riet voedde. Ik zag hem. Ik achtervolgde hem en er was iets aan zijn onafhankelijkheid dat ik leuk vond. Misschien deed hij me denken aan Nick Carter, die genoot van een broodnodig uitje aan een meer in de woestijn van Quebec.
  
  
  Ik wist dat hij een vechter zou zijn, maar hij was groot; hij was vol bedrog. ‘Misschien meer Hawk dan Carter,’ dacht ik terwijl hij onder de boot sprong en probeerde de lijn te doorbreken. ‘Dat geluk heb je niet, vriend,’ zei ik. Even leek het alsof wij tweeën in een lege wereld aan het strijden waren. Maar dit kon niet lang duren, net zoals de stilte niet kon duren.
  
  
  Het gezoem van een mug, maar dan luider, de klacht escaleert tot bekende onzin. Het stipje in de lucht kwam recht op me af, en ik had geen magische weerspiegeling in het water nodig om me te vertellen dat dit afscheid betekende van rust en ontspanning en nog vijf dagen vissen op Closs Lake. Het leven van een geheim agent wordt nooit meer onderbroken dan wanneer hij herstelt van de gevaren van zijn beroep.
  
  
  Maar niet nu, verdomme! Ik betoogde dat niet alle visverhalen dertig centimeter lang zijn en de buik van een haai breed. Ik had een walvis aan de lijn en al het andere kon wachten. Maar dat gebeurde niet.
  
  
  Een grote RCAF AB 206A kwam sjokkend op mij af, en de schok van de ventilatoren deed niet alleen het water opwaaien, maar sloeg mij bijna omver. Ik was niet geamuseerd. Ik wuifde het bebloede wezen opzij en het rolde zijwaarts als een overwoekerde libel.
  
  
  Mijn tegenstander raakte in verwarring. Nu sprong hij naar de oppervlakte en brak het water, trillend als een terriër die een haak probeert uit te werpen. Ik hoopte dat dit spektakel indruk zou maken op degenen die in de helikopter zaten. Het moet zijn geweest omdat ze bewegingloos in de lucht zaten en luid ratelden terwijl ik met mijn vriend aan de lijn aan het spelen was. Hij sprong een zestal keer op het water
  
  
  nog voordat ik dicht bij de boot kwam. Dan was er de moeilijke taak om de lijn met zijn rechterhand strak te houden terwijl hij met zijn linkerhand het net eronder trok. Als je vis wilt, haast je dan nooit. Je blijft kalm en kalm, gecoördineerd; Ik ben goed in sommige dingen.
  
  
  Het was misschien niet langer dan een voet, maar het leek er wel op. En zijn kleur is diep bruin, vol roodbruine tinten, met een prachtige gespikkelde buik. Hij was uitgeput, maar gaf niet op. Zelfs toen ik hem steunde voor mijn publiek in de lucht, probeerde hij zichzelf te bevrijden. Hij was te vrij en te vol van geest om op te geven, en bovendien wist ik dat ik wegging. Ik kuste zijn slijmerige hoofd en gooide hem terug in het water. . Hij sloeg met zijn staart op het water, niet uit dankbaarheid maar uit protest, en liep toen weg.
  
  
  Ik zwom naar de kust, bond de boot aan de kade vast en pakte mijn spullen uit de hut. Toen liep ik naar het einde van de kade en de helikopter liet een touwladder vallen en ik klom naar boven, balsem en dennen inademend, en nam afscheid van de rust en ontspanning.
  
  
  Wanneer mij of een andere AX-agent R&R-tijd wordt gegeven, weten we dat deze wordt geleend, net als alle andere tijd. In mijn geval wist ik ook dat als er behoefte was om contact met mij op te nemen, de RCAF zou worden gebruikt om de boodschap door te geven, dus het was geen verrassing dat de helikopter over de boomtoppen vloog. Wat me echt verraste, was dat Hawk binnen op me wachtte.
  
  
  David Hawk is mijn baas, directeur en hoofd operaties bij AX, het kleinste agentschap binnen de Amerikaanse overheid en de dodelijkste. Onze business is mondiale spionage. Als het om de lastige zaken gaat, gaan we verder waar de CIA en de rest van de inlichtingendiensten ophouden. Behalve de president weten nog geen tien functionarissen uit de hele bureaucratie van ons bestaan af. Dit is hoe intelligentie zou moeten zijn. AX lijkt op het axioma van Ben Franklin: drie mensen kunnen een geheim bewaren als twee van hen dood zijn. Wij zijn de enigen die nog in leven zijn, en Hawk heeft de leiding. Op het eerste gezicht zou je kunnen denken dat hij een oudere en niet erg succesvolle verkoper van gebruikte auto's is. Goede dekmantel voor de man die ik beschouw als de slimste operator in het dodelijkste spel van allemaal.
  
  
  Terwijl ik mijn hoofd door het luik stak en een van de bemanningsleden zijn hand met een zak uitstak, zag ik Havik over zijn holle handen leunen en proberen zijn altijd aanwezige sigaar in de tocht aan te steken. Tegen de tijd dat ik opstond en naar binnen ging en het luik dichtging, zat hij met zijn hoofd achterover en zoog tevreden rook en zwavel op van het stinkende sigarenmerk dat hij koesterde.
  
  
  ‘Mooie vangst,’ zei hij, terwijl hij me sardonisch aankeek. ‘Ga zitten en doe uw gordel om, zodat we dit woestijnparadijs kunnen verlaten.’
  
  
  ‘Als ik had geweten dat u zou komen, had ik er twee gevangen, meneer,’ zei ik, terwijl ik naast hem ging zitten.
  
  
  Zijn verkreukelde pak paste hem als een afgedankte zak, en het lijdt geen twijfel dat de netjes geklede bemanningslid niet kon begrijpen waarom er zo'n VIP-behandeling was voor een onverzorgde oude codger en een visser met een mooie forel.
  
  
  ‘Zoon,’ klonk Hawke’s piepende ademhaling boven het zware gesnuif van de helikopter uit, ‘kijk of je de piloot kunt helpen.’
  
  
  De commandant, een korporaal, aarzelde slechts een ogenblik. Toen liep hij met een kort knikje naar de hut. De zachtheid op Haviks gezicht verdween met hem. Het magere gezicht kreeg nu een blik die me vaak deed denken dat iemand in de Hawk-stamboom een Sioux- of Cheyenne-oorlogshoofd was. De uitdrukking was er een van opgekropte kracht, vol inzicht en perceptie, klaar om te handelen.
  
  
  "Sorry voor de onderbreking. We hebben een DEFCON-waarschuwing." Hawke gebruikte formele taal alsof de Schot geld uitgaf.
  
  
  "Globaal, meneer?" Ik voelde een lichte tinteling in mijn achterhoofd.
  
  
  "Niet erger." Terwijl hij sprak, lag de koffer van de diplomaat op zijn schoot. ‘Dit geeft je een achtergrond.’ Hij overhandigde mij een AX-informatiemap met een rode streep op de omslag, uitsluitend bedoeld voor de ogen van de president. Dit was het tweede exemplaar. Er was een korte samenvatting. Het klonk als een uitgebreid script van een gesprek dat Hawk en ik nog geen week geleden hadden gehad. Dat betekende niet dat het Dupont Circle-hoofdkwartier van AX in de hoofdstad van het land werd afgeluisterd. Achter de versleten cover van Amalgamated Press and Wire Services maken we geen fouten. Het betekende ook niet dat we helderziend waren, hoewel er momenten zijn waarop ik zeker weet dat Hawk een gave heeft. Het betekende eenvoudigweg dat men uit de bestaande omstandigheden, zonder gebruik te maken van een computer, kon afleiden dat bepaalde resultaten zouden optreden. In dit geval kwam het resultaat te laat: nucleaire diefstal. Het was ook een nucleaire diefstal van een nieuw uiterst geheim tactisch wapen, wat betekende dat er enkele delicate diplomatieke beslissingen van de kant van de president zouden worden genomen.
  
  
  Cockeye behoort tot de SRAM-klasse: korteafstandsraket. Dit is een type raket dat we tijdens de Jom Kipoeroorlog aan de Israëliërs hebben geleverd. Dit is waar de overeenkomsten eindigen. De haan is een atoombom
  
  
  en in tegenstelling tot elk ander tactisch kernwapen voor de korte afstand is het voor negentig procent effectief. Vertaald betekent dit dat terwijl andere kernwapens van dezelfde omvang en hetzelfde type – of het nu gaat om de arsenalen van het Warschaupact, de bunkers in Beijing of de onze – een stadsblok kunnen vernietigen, Cockeye een stad kan vernietigen. Een extreem mobiel cilindervormig object, precies zestien voet lang, minder dan een halve ton zwaar, en met een bereik van 240 kilometer is de Cockeye een krachtige aanwinst in je verdedigingsdek. En het heeft een aantal van de verontrustende kenmerken van de gezichten van onze plannen en beleidsmakers bij SHAPE en het Pentagon gewist.
  
  
  Toen ik de details van het verlies van de Haan doorlas, werd één factor duidelijk; onderzoek van degenen die de operatie hebben uitgevoerd. Het was strak, elegant werk en getuigde van een nauwkeurige kennis van de locatie van de bunkers bij Katzweiler, ten noorden van Kaiserslauten op de Rijnland Platz, waar een squadron raketten was opgeslagen.
  
  
  Er was dikke mist, wat gebruikelijk was in deze tijd van het jaar of om 03.00 uur. Er waren geen overlevenden in de vijftigkoppige beveiligingsafdeling, en details over de timing en beweging werden achteraf door de CID verzameld. Ze arriveerden in een vrachtwagen die later werd ontdekt, vermomd als een Amerikaans leger van zes bij acht. Er werd aangenomen dat als ze geen GI-kleding zouden dragen, ze op zijn minst enige weerstand zouden hebben ondervonden. Messen werden gebruikt bij drie soldaten die dienst hadden bij de poort en bij de bunkerwachters. Afgaande op de lichamen van laatstgenoemden dachten ze dat hun moordenaars hun redders waren. Twee agenten en de anderen stierven in hun bed door gasvergiftiging.
  
  
  Slechts één raket met een kernkop werd gestolen. De onmiddellijke verdenking zal zich richten op de KGB of SEPO Chicom die een team van blanke maoïsten gebruikt.
  
  
  Maar niet voor lang. Op hetzelfde moment dat de Haan in beslag werd genomen, vond een paar kilometer zuidelijker opnieuw een diefstal plaats in een pakhuis in Otterbach. Dit was niet dezelfde groep die de haan had gestolen, maar er werden dezelfde methoden gebruikt. In dit geval was het vastgelegde object ons nieuwste RPV-model - op afstand bestuurd voertuig - met zwarte doos en zo.
  
  
  De RPV is niet veel langer dan de Cockeye. Het heeft korte, stompe vleugels en kan vliegen met Mach 2. Het hoofddoel is fotoverkenning. Maar koppel Cockeye aan een drone en je hebt een nucleaire raket met een bereik van 6.000 kilometer en de mogelijkheid om een miljoen mensen te doden.
  
  
  ‘Nucleaire chantage, hier zijn we dan,’ zei ik.
  
  
  Hawk grinnikte en ik pakte een van mijn op maat gemaakte sigaretten om te proberen de geur van zijn sigaar te dempen.
  
  
  Er was één paragraaf gewijd aan wat een bittere pil zou kunnen worden genoemd:
  
  
  Vanwege de weers- en timingomstandigheden, en omdat al het betrokken personeel was geëlimineerd, werd de diefstal in Katzweill pas om 05.40 uur ontdekt en in Otterbach tot 05.55 uur. Hoewel USECOM in Heidelberg en SHAPE in Casto onmiddellijk op de hoogte waren van de aanval op Otterbach, werden de Amerikaanse en NAVO-hoofdkwartieren, om redenen die momenteel worden onderzocht, pas om 07.30 uur op de hoogte gebracht van de verdwijning van Cockeye.
  
  
  
  
  "Waarom deze puinhoop?" - zei ik, terwijl ik opkeek.
  
  
  “Een of andere brigadecommandant was ontevreden over zijn rang en dacht dat hij alles zelf kon oplossen omdat hij een vrachtwagen had gevonden. Het kan een verschil maken."
  
  
  De volgende beoordeling legde uit waarom. AX heeft, net als alle geallieerde inlichtingendiensten, er alles aan gedaan om de moordenaars op te sporen en de gestolen voorwerpen terug te krijgen. Er was geen enkele vrachtwagen, trein, bus of vliegtuig binnen een straal van 1.500 kilometer van Kaiserlauten die niet werd tegengehouden en gefouilleerd. Al het grondvervoer dat de grenzen van West-Europa en het IJzeren Gordijn overschreed, werd onderworpen aan dubbele controles. Luchttoezicht met behulp van speciale detectieapparatuur heeft de hele wereld bestreken. Elke agent ter plaatse, van Kirkenes tot Khartoum, had één missie: de Cockerel vinden. Als de zoemer tijdens de opening was aangezet om de inspanning te vergroten, in plaats van bijna twee uur later, had ik misschien nog steeds vis gevangen.
  
  
  AX maakte een werkaanname op basis van vier criteria: 1. Deze operatie werd niet door een grote tegenmacht uitgevoerd. Ze hadden hun eigen RPV's en het stelen ervan als sabotage zou te riskant zijn. 2. De diefstal van de RPV was dus net zo belangrijk voor de operatie als de diefstal van de Cockeye. 3. Na de diefstal was tijd van essentieel belang. Degenen die de dubbele operatie uitvoerden, konden niet weten hoeveel tijd ze hadden. Dit betekende dat er onmiddellijk behoefte was aan onderdak of vervoer uit het gebied.
  
  
  Als ze in het gebied blijven, zullen de eigenaren onder constante druk staan om informatie openbaar te maken en zal hun handelingsvermogen ernstig worden beperkt. 4. Cockeye en de RPV zijn hoogstwaarschijnlijk getransporteerd van een beoogd punt binnen het gebied naar een beoogd punt buiten het gebied.
  
  
  Het onderzoeken van de bewegingen van al het luchtverkeer in het gebied onmiddellijk na de diefstallen levert de enige aanwijzing op. Een DC-7 propelleraangedreven vrachtvliegtuig van de Noord-Afrikaanse Volksrepubliek vertrok dezelfde dag om 05.00 uur vanuit de stad Rentstuhl Flügzeugtrager nabij Kaiserlauten.
  
  
  Het vliegtuig arriveerde een week te vroeg voor motorreparaties. Rentstuhl is gespecialiseerd in het repareren van niet-straalvliegtuigen.
  
  
  In de mist vertrok de DC-7 met minimale controles. Uit zijn manifest, dat de avond ervoor door de douane was gecontroleerd, bleek dat hij reserveonderdelen voor de motor bij zich had. Het vliegtuig, geparkeerd aan het uiteinde van de oprit, bevond zich in een geïsoleerde positie en was in de mist tijdens de kritieke periode niet zichtbaar vanaf de toren of het kantoorgebouw.
  
  
  De driekoppige bemanning, die militaire NAPR-piloten leken te zijn, arriveerde om 04.00 uur voor de operatie. Ze dienden een vluchtplan in naar de luchthaven van Heraklion in Athene. Om 07.20 uur kreeg de luchtverkeersleiding van Civitavecchia te horen dat het vluchtplan was gewijzigd naar Lamana direct, de hoofdstad van NAGR.
  
  
  Mogelijke conclusie: Cockeye en de UAV waren aan boord van de DC-7.
  
  
  ‘Dit is nogal subtiel, meneer,’ zei ik terwijl ik de map sloot.
  
  
  "Het was gisteren. Sindsdien is het dikker geworden, en ik weet wat je denkt: dat Ben d'Oko Mendanike uit de Volksrepubliek Noord-Afrika nooit bij zoiets betrokken zou zijn geraakt.'
  
  
  Dat was wat ik dacht.
  
  
  'Nou, hij is hier niet meer bij betrokken. Hij is dood". Havik schudde het stompje van zijn sigaar en tuurde naar de ondergaande zon in de haven. Ook Carl Petersen, onze ambassadeur bij NAPR. Beiden worden vermoord nadat ze elkaar tijdens een geheime bijeenkomst hebben ontmoet. Petersen werd aangereden door een vrachtwagen en Mendanicke raakte ongeveer drie uur later betrokken bij een vliegtuigongeluk bij Budan, allemaal op hetzelfde moment dat de Cockerels toesloegen.
  
  
  "Het kan toeval zijn geweest."
  
  
  'Misschien, maar heb jij betere ideeën?' - zei hij chagrijnig.
  
  
  ‘Nee meneer, maar afgezien van het feit dat Mendanike niet in staat is de diefstal van nucleair materiaal te plannen, heeft hij niemand in zijn roedel die het spaarvarken zou kunnen beroven. En zoals we allebei weten is de situatie in de NAGR lang rijp voor een staatsgreep door de kolonels."
  
  
  Hij keek mij aandachtig aan. ‘Ik denk niet dat ik je nog een keer laat gaan vissen. Een!" Hij stak zijn duim omhoog. "Kernbom en UAV verplaatst van punt A. Twee!" Zijn wijsvinger ging omhoog. ‘Totdat er iets beters komt, is deze DC-7 de enige verdomde aanwijzing die we hebben. Drie!" De rest van de vingers gingen omhoog - en ik merkte dat hij een lange levenslijn had - "Nick Carter gaat naar punt B om te kijken of hij kan vinden wat er van punt A is weggenomen. Begrepen?"
  
  
  "Min of meer." Ik grijnsde naar hem, waarbij de zure blik plaats maakte voor wat je zijn goedaardige frons zou kunnen noemen.
  
  
  ‘Het is een uitdaging, jongen,’ zei hij rustig. ‘Ik weet dat het subtiel is, maar er is geen tijd. Het is onduidelijk wat deze klootzakken bedoelen. ze hebben wapens buitgemaakt waarvan ze niets weten, en die op een van hun steden gericht hadden kunnen zijn."
  
  
  Hawk is niet iemand die zich nergens zorgen over maakt. Niet één van ons. Anders zou hij niet op zijn plaats zitten, en ik zou niet naast hem zitten. Maar in het vervagende middaglicht leken de lijnen op zijn gezicht dieper, en achter de stilte van zijn lichtblauwe ogen schuilde een sprankje bezorgdheid. We hadden een probleem.
  
  
  Voor mij is dit de naam van het spel waarvan ik werd beschuldigd. Weg met alle and's, if's en maren, weg met het officiële jargon, en het is gewoon een kwestie van hoe je het aanpakt.
  
  
  Hawk vertelde me dat we op weg waren naar Dorval Airport, net buiten Montreal. Daar stap ik aan boord van een Air Canada-vlucht rechtstreeks naar Rome en vervolgens met de NAA Caravel naar Lamana. Ik trad op als Ned Cole, hoofdcorrespondent voor Amalgamated Press and Wire Services - AP&WS. Mijn opdracht is het melden van de plotselinge en tragische dood van premier Ben d'Oko Mendanike. Het dak was behoorlijk sterk. Maar als vangnet had ik een tweede paspoort, een Frans paspoort, op naam van Jacques D'Avignon, een hydroloog en wateringenieur bij het Europese concern RAPCO. Zoet water voor NAPR was vergelijkbaar met olie. Van beide hadden ze verdomd weinig.
  
  
  We hadden geen AX-personeel om mij te ondersteunen. Ik zou zeggen dat we klein zijn. Mijn enige officiële contactpersoon zal Henry Sutton zijn, CIA-resident en handelsattaché bij de Amerikaanse ambassade. Hij wachtte op mij in verband met de dood van de ambassadeur, maar wist niets van mijn echte missie. Zelfs in een dergelijke situatie is het beleid van AX erop gericht om operationele plannen uitsluitend aan samenwerkende inlichtingendiensten bekend te maken, indien de veldagent dit goeddunkt.
  
  
  In eerste instantie had ik twee benaderingen: Mendanike's Pakistaanse weduwe, Shema, en de bemanning van de DC-7. Weduwe, omdat ze misschien het onderwerp kent van de geheime ontmoeting van ambassadeur Petersen met haar overleden echtgenoot en de reden voor de plotselinge vlucht naar Budan. Wat de bemanning van de DC-7 betreft, ik wilde begrijpelijkerwijs de vluchtplannen met hen bespreken.
  
  
  Zoals ik al zei, het was een normale procedure. Het was Hawk die zei: ‘Je hebt hoogstens geen tijd om uit te zoeken of Cockeye en de UAV daar zijn.’
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  Tijdens de rest van de reis vanuit het visserskamp leerde ik het meeste referentiemateriaal dat Hawk me had gegeven uit mijn hoofd. Het betrof vooral de Noord-Afrikaanse Volksrepubliek.
  
  
  Elke AX-agent heeft een actueel beeld van het geopolitieke gezicht van de wereld. Als Killmaster N3 is mijn kennis natuurlijk enorm en diep. Zo zou het moeten zijn, zodat ik, door me op de details te concentreren, al halverwege ben.
  
  
  Van alle Maghreblanden is NAGR het armste. Het werd eind jaren vijftig door de VN gecreëerd uit een dor deel van de voormalige Franse bezittingen. Als een ‘nieuw opkomende derdewereldnatie’ was de opkomst ervan puur politiek.
  
  
  De hoofdstad Lamana is een diepwaterhaven, strategisch gelegen en al lang begeerd door de Sovjet-Unie. Admiraal S.G. Gorshkov, de opperbevelhebber van de Russische marine, zei in een geheime getuigenis voor het Centraal Comité van het Politburo dat Lamana de sleutel was tot de controle over het westelijke Middellandse Zeegebied. Er was geen militair genie voor nodig om te begrijpen waarom.
  
  
  Deze controle werd belemmerd door de relatie tussen NARN-president Ben d'Oko Mendanike en Washington. Het was geen relatie van goede vriendschap. Het enige wat Mendanika leuk vond aan de Verenigde Staten was de constante stroom hulp. Hij pakte het met één hand en sloeg zijn weldoener bij elke gelegenheid verbaal in het gezicht. Maar in ruil voor hulp gaf hij de Sovjets geen bunkerrechten bij Laman, en hij was ook slim genoeg om op zijn hoede te zijn voor hun aanwezigheid op zijn grondgebied.
  
  
  Er waren enkele parallellen met de situatie met betrekking tot Tito en de Sovjet-aanval op de Adriatische havens. De naam Mendanike werd vaak geassocieerd met de naam van de Joegoslavische leider. In feite luidde de dikke kop op het spandoek van de Montreal Star: "Mendanike, Tito uit Noord-Afrika is dood."
  
  
  Mendanike, een in Ceylonese geboren, in Oxford opgeleide man, greep de macht in 1964, waarbij hij de oude koning Phaki omver wierp en vermoordde in een bloedige staatsgreep. Faki's familielid, Shik Hasan Abu Osman, was niet erg blij met de overdracht, en toen Washington weigerde hem van wapens te voorzien, ging hij naar Peking. Zijn tien jaar durende guerrillacampagne in de zuidelijke sector van de NAPR-zandheuvel rond Budan werd van tijd tot tijd in de pers genoemd. De invloed van Osman was klein, maar net als Mustafa Barzani in Irak was hij niet van plan te vertrekken, en zijn Chinese leveranciers waren geduldig.
  
  
  Bij de crash van Mendanike kwamen zes van zijn naaste adviseurs om het leven. In feite was het enige overgebleven lid van zijn heersende kring generaal Salem Azziz Tasahmed. Om nog onbekende redenen werd hij niet met zes anderen uit bed gesleept om de verrassingsreis te maken met een enkeltje naar de overlijdenszuil.
  
  
  Na het nieuws over de ramp riep Tasakhmed zichzelf uit tot maarschalk en verklaarde hij dat hij een voorlopige regering zou leiden. De generaal was veertig, opgeleid in Saint-Cyr, het voormalige Westpunt van Frankrijk, en was kolonel ten tijde van de staatsgreep van 1964. Hij had een vrouw, de zus van Mendanike, en hij en Ben waren snelle vrienden tot aan de dood. Over dit onderwerp verklaarde AX Inform:
  
  
  Tasakhmed heeft, zoals bekend, sinds juni 1974 te maken met KGB-agent A.V. Sellin, het hoofd van het Maltese station, gedetacheerd bij de leiding. Vlakbij lag de Zwarte Zeevloot, onder bevel van vice-admiraal V.S. Sysojev.
  
  
  ;
  
  
  Zoals de Star waarschuwde, leidde de ‘tragische dood’ van Mendanike tot verontwaardigde eisen van een aantal derde- en vierdewereldleiders voor een spoedzitting van de VN-Veiligheidsraad. Er werd geen rekening gehouden met overlijden door ongeval. De belegerde CIA was opnieuw de zweepslagen, en hoewel er geen gevoel was dat de Veiligheidsraad de wederopstanding van ‘de vooraanstaande staatsman en verdediger van de rechten van de volkeren’ tot stand zou kunnen brengen, zou de bijeenkomst ruimschoots gelegenheid bieden om woede te uiten tegen de VS. imperialistische oorlog.
  
  
  Met alle extra ervaring die Hawk mij heeft gegeven, is mijn oorspronkelijke beoordeling niet veranderd. Het punt is dat het werd versterkt. Deze situatie had alle ingrediënten van een klassieke, door de Sovjet-Unie geïnspireerde tegencoup. En de enige link tussen Katzweiler en Lamana was dat DC-7-vliegtuig, dat leek te zijn opgestegen voor een routinevlucht, met als enige verdachte activiteit halverwege een verandering van bestemming.
  
  
  Tegen de tijd dat we landden in de RCAF-hangar in Dorval, I
  
  
  veranderde in een pak en nam de identiteit aan van Ned Cole van AP&WS. Als ik geen dienst heb, worden er op het hoofdkantoor een volledig ingepakte reistas en een speciale AX-attachékoffer achtergelaten zodat ze snel kunnen worden opgehaald, en Hawk haalt ze op. Buiten dienst of dienst, mijn standaardkleding bestaat uit een Wilhelmina, mijn 9 mm Luger, een Hugo, een stiletto op de pols, en een Pierre, een gasbom ter grootte van een walnoot die ik meestal in mijn jockeyshorts draag. Ik ben vaker grondig gefouilleerd dan ik kan tellen, en een van de redenen waarom ik hierover wil praten is omdat niemand eraan dacht de plek te doorzoeken.
  
  
  Ik stond in de vroege avondduisternis met Hawk op de vluchtlijn terwijl hij zich voorbereidde om aan boord te gaan van het zakenvliegtuig dat hem terug naar de hoofdstad zou brengen. Het was niet langer nodig om de details van het verhaal te vertellen.
  
  
  ‘Natuurlijk wil de president verdomd graag dat deze zaak wordt afgerond voordat deze openbaar wordt,’ zei Hawk, terwijl hij zijn handen tot een kom maakte en nog een sigaar opstak.
  
  
  “Ik geloof dat ze zwijgen om een van twee redenen, of misschien beide. Waar ze de Cockeye ook verbergen, ze hebben tijd nodig om hem op de drone te installeren en met de luchtvaartelektronica te werken. Het is misschien te moeilijk voor hen."
  
  
  "Welke andere reden?"
  
  
  "Logistiek. Als dit chantage is, moet aan de eisen worden voldaan, aan de voorwaarden worden voldaan. Het kost tijd om zo’n plan in praktijk te brengen.”
  
  
  "Laten we hopen dat het genoeg is om ons genoeg te geven... Voel je je goed?" Hij noemde eerst de reden waarom ik aan het vissen was op een meer in Quebec.
  
  
  “Ik haat lange vakanties.”
  
  
  "Hoe is het met je been?"
  
  
  "Beter. Ik heb hem tenminste, en die klootzak Tupamaro is een stuk kleiner.’
  
  
  "Hmmm." Het uiteinde van de sigaar gloeide rood op in de koude schemering.
  
  
  ‘Oké, meneer,’ klonk een stem uit het vliegtuig.
  
  
  ‘Sorry dat ik je met mijn vistuig heb achtergelaten,’ zei ik.
  
  
  ‘Ik zal mijn geluk beproeven in Potomac. Tot ziens, zoon. Blijf verbonden".
  
  
  'Zijn hand was als ijzerhout.'
  
  
  Ze brachten me met de auto naar de luchthaventerminal. Tijdens de korte rit trok ik het harnas weer aan. De registratie vond onmiddellijk plaats. De veiligheidsdienst kreeg het sein om mij door te laten, mijn diplomaat even te onderzoeken en mijn lichaam als taart te doorzoeken. De 747 had bijna geen laadvermogen. Hoewel ik in economy class reisde, zoals elke goedenieuwsverslaggever, had ik drie stoelen waar ik goed op kon loungen en slapen.
  
  
  Ik ontspande tijdens de borrel en het diner. Maar zoals Hawk zei, het kwam allemaal op één ding neer. De gestolen goederen kunnen zich ergens in NARR hebben bevonden. Als ze daar waren, was het niet alleen mijn taak om ze te vinden, maar ook om zich te ontdoen van degene die ze daar had neergezet. Om mij van bovenaf te helpen zal een satelliet en verkenning van het SR-71-vliegtuig zijn.
  
  
  In het verleden was de waarheid sterker dan fictie. Nu is het geweld ervan de fictie ver vooruit. Televisie, films en boeken houden geen gelijke tred. Het werd een kwestie van superioriteit. En de belangrijkste reden voor de versnelling is dat vandaag de dag in Los Angeles, München, Rome of Athene degenen die hun medemensen vermoorden er maar al te vaak mee wegkomen. In de goede oude VS maken filantropen zich zorgen over de aanvallers, niet over de slachtoffers. AX werkt anders. Anders kon hij helemaal niet werken. Wij hebben een oudere code. Doden of gedood worden. Bescherm wat beschermd moet worden. Geef alles terug wat in handen van de vijand is gevallen. Er zijn eigenlijk geen regels. Alleen resultaten.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  Het terminalgebouw van de Leonardo da Vinci-luchthaven in Rome is een lange, met glas omsloten, concave gang vol met balies van luchtvaartmaatschappijen, express-bars en kiosken. Het glas is naar de vluchtlijn gericht en er lopen hellingen naar beneden vanaf de vele toegangspoorten waar vliegtuigen van grote luchtvaartmaatschappijen samenkomen. Minder prestigieuze luchtvaartmaatschappijen die op weg zijn naar Noord-Afrika en naar het zuiden en oosten laden vanaf de achtervleugels van de terminal, wat bewijst dat er, in ieder geval in Rome, ondanks de nieuwe invloed van de Arabische olieproducerende landen, een aantal verschillen bestaan. wordt nog steeds waargenomen.
  
  
  Lopen door de brede, dichtbevolkte gang was goed voor twee dingen: observatie en oefening van het herstellende been. Observatie was belangrijker. Vanaf het moment dat ik vertrok met de Air Canada-vlucht, wist ik dat ik onder toezicht stond. Dit is een intern gevoel gebaseerd op lange ervaring. Ik heb hier nooit ruzie over. Het was er toen ik langs de oprit van boord stapte en groeide mee met de cappuccino die ik bij de snelbar bestelde. Het bleef solide toen ik naar de kiosk liep en een Rome Corriere Delia Sera kocht, en vervolgens in een stoel ging zitten om de krantenkoppen te scannen. Mendanike was nog steeds de eerste pagina. Er waren berichten over spanningen in het land, maar onder strikte controle. Ik besloot dat het tijd was om naar het herentoilet te gaan om mijn das recht te trekken.
  
  
  Ik merkte het toen ik het nieuws van Lamana bestudeerde.
  
  
  Hij was klein en pezig, met een vale huidskleur en gewone kleding. Hij kon overal vandaan komen, een typisch gezicht in de menigte. Ik was geïnteresseerd in zijn bedoelingen, niet in zijn anonimiteit. Alleen Hawk en AX Central Control wisten dat ik in Rome was... vermoedelijk.
  
  
  In de herentoiletspiegel keek ik boos naar mij terug. Ik maakte een aantekening om mezelf eraan te herinneren meer te glimlachen. Als ik niet oppas, zou ik eruit zien alsof iemand een geheim agent was.
  
  
  Er was een vrij constante beweging van mensen die de kamer verlieten, maar mijn kleine waarnemer kwam niet binnen. Misschien een te ervaren professional. Toen ik wegging en de trap afging naar de hoofdgang, verdween hij.
  
  
  Er was nog tijd genoeg voor de vlucht, maar ik liep naar een afgelegen incheckpunt om te kijken of ik hem kon afschrikken. Hij kwam niet opdagen. Ik ging zitten om na te denken. Hij was een echte spion. Zijn doel was waarschijnlijk om mijn aankomst te bevestigen en te melden. Aan wie? Ik had geen antwoord, maar als zijn controle werd gewaarschuwd, was ik dat ook. De vijand had misschien het voordeel, maar hij maakte een ernstige fout. Hun interesse gaf aan dat er iets mis was gegaan in Hawke's langetermijnplan.
  
  
  Ik ging verder met het lezen van Corriere. Hij was vol speculaties over de dood van Mendanike en de betekenis ervan voor de NAR. Details van de crash kwamen overeen met die van Hawk. Het vliegtuig maakte een routinematige ADF-nadering naar de landingsbaan aan de rand van de Budan-oase. In alle opzichten normaal, behalve dat hij acht mijl van het einde van de landingsbaan tegen de grond stortte. Het vliegtuig explodeerde bij de botsing. Deze crash was sabotage, maar tot nu toe kon niemand verklaren hoe de DC-6 met uitgestrekte wielen en standaard daalsnelheid het woestijnzand in vloog, in een tijd dat het weer ‘helder’ was tussen daglicht en duisternis. Dit sloot een explosie aan boord of een ander vliegtuig dat Mendanike neerschoot uit. Generaal Tasahmed zei dat er een volledig onderzoek zou worden uitgevoerd.
  
  
  Mijn medereizigers begonnen zich te verzamelen. Gemengde menigte, voornamelijk Arabisch, sommigen droegen westerse kleding, anderen niet. Er waren een paar niet-Arabieren. Drie waren, te oordelen naar het gesprek, Franse ingenieurs, twee Britse verkopers van zwaar materieel. Gezien de omstandigheden vond ik hun timing voor het zakendoen niet goed. Maar zulke dingen lijken de Britten niet te deren.
  
  
  De verzamelde groep besteedde weinig aandacht aan elkaar, controleerde af en toe hun horloges en wachtte tot het vliegtuig arriveerde om het ritueel van inchecken en inchecken te beginnen. Na het laatste bloedbad op de luchthaven van Rome begon zelfs Arab Airlines de veiligheid serieus te nemen. Wilhelmina en Hugo zaten in hun afgesloten cellen in de diplomatenkoffer. Dit was geen probleem, maar toen slechts één mannelijke NAA-medewerker arriveerde, twintig minuten te laat met een klembord onder zijn arm, besefte ik dat het probleem ergens anders vandaan kwam.
  
  
  Hij sprak eerst in het Arabisch en daarna in gebrekkig Engels, met een vlakke, nasale stem die zich niet verontschuldigde.
  
  
  Een deel van de wachtende menigte kreunde. De anderen stelden vragen. Sommigen begonnen te protesteren en ruzie te maken met de minister, die onmiddellijk defensief werd.
  
  
  ‘Ik zeg,’ de grootste van de twee Engelsen leek zich plotseling bewust te worden van mijn aanwezigheid, ‘wat lijkt het probleem te zijn?’ Vertraging?"
  
  
  "Ik ben bang van wel. Hij stelt voor om om één uur in de middag terug te keren."
  
  
  "Uur! Maar niet eerder..."
  
  
  ‘Een uur,’ zuchtte zijn metgezel met droevige ogen.
  
  
  Terwijl ze het slechte nieuws verwerkten, dacht ik erover om het nummer van Rome te bellen en het vliegtuig tot mijn beschikking te stellen. In de eerste plaats ging het om de vraag of het tijdverlies het risico waard was van een bijzondere aankomst die de aandacht zou trekken in een tijd waarin de vermoedens over Laman paranoïdeder werden dan normaal. En ten tweede was er de vraag of ik in de val werd gelokt om te vermoorden. Ik besloot dat ik het op de een of andere manier zou inhalen. In de tussentijd wil ik graag wat rusten. Ik liet twee Britten debatteren of ze een tweede ontbijt met bloedige steaks zouden krijgen voordat ze hun boeking annuleerden, of daarna.
  
  
  Op de tweede verdieping van de terminal bevindt zich een zogenaamd tijdelijk hotel, waar u een celkamer met stapelbed kunt huren. Trek zware gordijnen voor de ramen en blokkeer het licht als je wilt ontspannen.
  
  
  Op de onderste laag plaatste ik beide kussens onder de deken en liet het gordijn naar beneden hangen. Toen ging hij naar de bovenste verdieping en ging liggen wachten tot de gebeurtenissen zich zouden ontwikkelen.
  
  
  De NAA-bediende kondigde aan dat de vertraging van drie uur te wijten was aan een mechanisch probleem. Vanaf mijn stoel in de wachtruimte kon ik onze Caravel op de vluchtlijn beneden zien. De bagage werd in de buik van het vliegtuig geladen en een medewerker van de brandstoftanker vulde de tanks van de JP-4 bij. Als het vliegtuig mechanisch was
  
  
  er was geen monteur in zicht van het probleem en geen bewijs dat iemand iets had gedaan om het te repareren. Het was een vage situatie. Ik besloot het persoonlijk op te vatten. Overleven in mijn bedrijf vraagt om een directe houding. Het is beter om verkeerd betrapt te worden dan dood te zijn. Op het hotelregister schreef ik mijn naam in een groot en duidelijk lettertype.
  
  
  Een uur en een kwartier later arriveerde hij. Ik had de sleutel in het slot kunnen laten zitten en het hem moeilijker kunnen maken, maar ik wilde niet dat het moeilijk zou zijn. Ik wilde met hem praten. Ik hoorde het zwakke klikken van tuimelschakelaars toen zijn sleutel werd omgedraaid.
  
  
  Ik klom uit het bed en landde geluidloos op de koude marmeren vloer. Terwijl de deur naar binnen openging, liep ik om de rand heen. Er ontstond een kloof. De opening werd groter. De snuit van een Beretta met een omvangrijke uitlaatdemper verscheen. Ik herkende de benige pols, het glimmende blauwe jasje.
  
  
  Het pistool hoestte twee keer en in het halfduister sprongen de kussens overtuigend op. Hem toestaan door te gaan was een verspilling van munitie. Ik sneed zijn pols door, en toen de Beretta de grond raakte, katapulteerde ik hem de kamer in, gooide hem tegen het stapelbed en schopte de deur dicht.
  
  
  Hij was klein, maar herstelde zich snel en was zo snel als een giftige slang. Hij draaide zich om tussen de bedstijlen, draaide zich om en kwam op mij af met een mes in zijn linkerhand, het leek op een klein kapmes. Hij ging zitten met een onvriendelijke uitdrukking op zijn gezicht. Ik kwam naar voren en duwde hem terug, Hugo's stiletto draaide.
  
  
  Hij spuugde, probeerde me af te leiden door me in mijn maag te duwen, en sloeg me toen in mijn keel. Zijn ademhaling was onregelmatig en zijn gelige ogen waren glazig. Ik maakte een schijnbeweging en toen hij reageerde, schopte ik hem in zijn kruis. Hij ontweek het grootste deel van de klap, maar nu had ik hem tegen de muur gedrukt. Hij probeerde zich terug te trekken, met de bedoeling mijn schedel te splijten. Ik pakte zijn pols vast voordat hij mijn haar kon scheiden. Toen liet ik hem zich omdraaien, zijn gezicht tegen de muur slaand, zijn arm naar zijn nek gedraaid, terwijl Hugo hem in de keel stak. Zijn wapen maakte een bevredigend rinkelend geluid toen het de grond raakte. Zijn ademhaling klonk raspend, alsof hij een hele lange weg had afgelegd en de race had verloren.
  
  
  'Je hebt geen tijd om spijt te krijgen. Wie stuurde je? Ik probeerde het in vier talen en stak toen mijn hand tot het uiterste op. Hij kronkelde en hijgde. Ik heb bloed vergoten met Hugo.
  
  
  ‘Nog vijf seconden en je bent dood,’ zei ik in het Italiaans.
  
  
  Ik had het in geen enkele taal mis. Hij stierf binnen vier seconden. Hij maakte een snikkend geluid en toen voelde ik zijn lichaam trillen, zijn spieren spanden zich samen alsof hij van binnenuit probeerde te ontsnappen. Hij zakte in elkaar en ik moest hem vasthouden. Hij beet normaal op de ampul, alleen was deze gevuld met cyanide. Ik rook bittere amandelen toen ik hem op bed legde.
  
  
  Tijdens het doodsritueel zag hij er niet beter uit dan toen hij nog leefde. Hij had geen documenten, wat niet verrassend is. Dat hij zelfmoord pleegde om te voorkomen dat ik hem aan het woord zou krijgen, bleek uit fanatieke toewijding of uit angst voor een pijnlijkere dood nadat hij had gesproken – of beide.
  
  
  Ik ging op bed zitten en stak een sigaret op. Ik verspil nooit tijd met nadenken over wat er had kunnen gebeuren als ik de dingen anders had gedaan. Ik laat de luxe van zelfbeschuldiging over aan de filosoof. Hier had ik de stoffelijke resten van de kleine huurmoordenaar die eerst mijn aankomst had gecontroleerd en daarna zijn best had gedaan om mijn vertrek te voorkomen.
  
  
  Ergens tussen zijn observatie en zijn laatste daad wilde iemand met aanzienlijke invloed mij wegens moord de gevangenis in lokken door opdracht te geven tot een lange vertraging van een lijnvlucht. De instructies van mijn potentiële moordenaar over de manier waarop hij mij van de hand kon doen, moeten flexibel zijn geweest. Hij kon niet weten dat ik zou besluiten wat rust te nemen. Ik zou nog een zestal andere dingen kunnen doen om de tijd te doden, die allemaal zichtbaar zouden zijn. Dit zou het werk van de moordenaar moeilijker maken en de kans op zijn gevangenneming vergroten. Dit alles duidde op een zekere mate van wanhoop.
  
  
  De poging riep ook serieuze vragen op: wist iemand dat ik Nick Carter was en niet Ned Cole? WHO? Als deze persoon verbonden was met NAPR, waarom vermoordt hij mij dan in Rome? Waarom laat ik me niet naar Lamana komen en me daar zonder risico vermoorden? Eén antwoord zou kunnen zijn dat degene die mijn nieuwe kamergenoot heeft doorverwezen, niet verbonden was aan NAPR, maar aan North African Airlines. Omdat de twee deel uitmaakten van dezelfde structuur, kwamen de bevelen om te doden van buitenaf, maar hadden ze aanzienlijke invloed binnen de luchtvaartmaatschappijen.
  
  
  Het is onbekend of het lijk op mijn bed een wingman had. Er zal in ieder geval iemand wachten op een rapport over het succes van de missie. Het zou interessant zijn om te zien wat stilte zou opleveren. Ik liet hem onder de deken liggen, met de Beretta onder het kussen. De Carabinieri zouden het leuk vinden om dit uit te zoeken.
  
  
  Dat geldt ook voor Havik. I
  
  
  stuurde hem een gecodeerd telegram gericht aan mevrouw Helen Cole op het DC-adres. Daarin vroeg ik om volledige informatie over de eigendom van en de zeggenschap over North African Airlines. Ik zei ook dat het leek alsof mijn dekking was opgeblazen. Vervolgens trok ik me terug in het luchthavenrestaurant om een aantal goede Catalanen- en Bardolino-fiasco's te proberen. Alleen de ober lette op mij.
  
  
  Het was tien minuten voor één toen ik terugkeerde naar de landingszone. Passagiers zijn al gescreend en het mechanische probleem is opgelost. De twee Britten, roder maar zeker niet slechter vanwege de vertraging, renden achter elkaar aan terwijl een strenge Arabier met een rode fez hen zocht naar wapens.
  
  
  Mijn eigen goedkeuring was routine. Geen van de drie mannelijke assistenten besteedde meer aandacht aan mij dan wie dan ook. Ik liep door de poort en de oprit af, het middagzonlicht in, in een poging midden in de stroom passagiers te staan. Ik had niet gedacht dat iemand vanuit dit standpunt op mij zou schieten, maar ik had de toelatingscommissie ook niet verwacht.
  
  
  Het interieur van de Caravelle was smal en de dubbele stoelen aan het gangpad waren ontworpen voor laadvermogen in plaats van voor comfort. Beneden was ruimte voor handbagage en de bovenste planken, uitsluitend bedoeld voor jassen en hoeden, waren gevuld met allerlei goederen. Twee stewardessen in een donkerblauw uniform met een kort rokje probeerden geen regels op te leggen, wetende dat het nutteloos was. De verf liet los, net als het beige decor op mijn hoofd. Ik hoopte dat het vliegtuigonderhoud professioneler zou zijn. Ik koos voor een stoel achterin. Op deze manier kon ik de nieuwkomers controleren en hoefde ik voor niemand de rug toe te keren.
  
  
  Om 13.20 uur werd het instappen van passagiers stopgezet. De meeste stoelen waren bezet. De staarthelling bleef echter omlaag en de piloot zette de motoren niet aan. Arabische muzak vermaakte ons. Het is onwaarschijnlijk dat we zaten te wachten op een nieuwe aankondiging over een mechanische vertraging. Wij waren hier niet klaar voor. We zaten te wachten tot de laatste passagier arriveerde.
  
  
  Hij kwam hijgend en puffend aan en strompelde zwaar de trap af, geholpen door de langste van de twee stewardessen die op hem wachtten om hem te begroeten.
  
  
  Ik hoorde hem in het Frans piepen: 'Schiet op, schiet op, schiet op. Alles heeft haast... En ik ben altijd te laat!” Toen zag hij de stewardess en schakelde over naar het Arabisch: “As salaam alikum, binti.”
  
  
  ‘Wa alicum as salaam, abui,’ antwoordde ze glimlachend, terwijl ze haar hand naar hem uitstak. En dan in het Frans: “Er is geen haast, dokter.”
  
  
  "Ahhh, vertel dat maar aan uw reserveringsbalie!" Hij werd beladen met een plastic zak vol wijnflessen en een grote, gehavende koffer.
  
  
  De stewardess lachte hem uit terwijl ze hem zijn spullen uit handen nam, terwijl hij hijgde en protesteerde tegen de onnatuurlijkheid van de vertrektijd. Zijn taxi zat vast in het verdomde Romeinse verkeer. Het minste wat de FAO kan doen is hem van een auto voorzien, enz., enz.
  
  
  De dokter was een grote man met een zwaar gezicht. Hij had een pet van krullend, kortgeknipt grijs haar. Dit, samen met zijn irishuid, duidde op een zwarte afkomst. Zijn donkerblauwe ogen vormden een interessant contrast. Terwijl de stewardess zijn spullen pakte, plofte hij op de stoel naast me neer, veegde zijn gezicht af met een zakdoek en verontschuldigde zich, terwijl hij op adem kwam.
  
  
  Ik sprak Engels met hem terwijl de staartladder omhoog ging en op zijn plaats klikte. "Een beetje een zware race, hè?"
  
  
  Nu keek hij mij geïnteresseerd aan. ‘Ah, Engels,’ zei hij.
  
  
  “We hebben de vlucht meerdere keren gefilmd. Amerikaans".
  
  
  Hij spreidde zijn vlezige armen wijd: 'Amerikaans!' Het lijkt erop dat hij een spannende ontdekking heeft gedaan. "Nou, welkom! Welkom!" Hij strekte zijn hand uit. “Ik ben dr. Otto van der Meer van de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties.” Zijn accent was meer Frans dan Nederlands.
  
  
  ‘Veiligheidsgordel, dokter,’ zei de stewardess.
  
  
  "Het spijt me, wat!" Hij had een luide stem en ik merkte dat verschillende passagiers naar hem keken en naar hem glimlachten of zwaaiden.
  
  
  De riem werd om zijn bolvormige middel vastgemaakt en hij richtte zijn aandacht weer op mij terwijl de Caravel zich van het kussen verwijderde en begon te sturen. "Dus - Amerikaans. RAPKO?"
  
  
  “Nee, ik ben journalist. Mijn naam is Cole."
  
  
  ‘Aha, ik begrijp het, journalist. Hoe gaat het, meneer Cole, heel aardig.’ Uit zijn handdruk bleek dat er iets harders onder de singel zat. 'Met wie ben je, The New York Times?'
  
  
  "Nee. AP en WS."
  
  
  "O ja ja. Erg goed". Hij kende AP&W niet van AT&T en het kon hem niets schelen. 'Ik geloof dat je naar Lamana gaat vanwege de dood van de premier.'
  
  
  ‘Dat heeft mijn redacteur voorgesteld.’
  
  
  “Een vreselijke zaak. Ik was hier in Rome toen ik het hoorde.”
  
  
  Hij schudde zijn hoofd. "Trieste schok."
  
  
  'Kende je hem goed?'
  
  
  "Ja tuurlijk."
  
  
  'Vind je het erg als ik zaken met plezier combineer en je een paar vragen over hem stel?'
  
  
  Hij knipperde met zijn ogen. Zijn voorhoofd was breed en lang, waardoor het onderste deel van zijn gezicht vreemd kort leek. “Nee, nee, helemaal niet. Vraag me wat je leuk vindt en ik zal je alles vertellen wat ik kan.
  
  
  Ik pakte mijn notitieboekje en het volgende uur beantwoordde hij de vragen en A. Ik vulde vele pagina's in met de informatie die ik al had.
  
  
  De arts was van mening dat, ook al was de dood van Mendanike een ongeluk, wat hij betwijfelde, de staatsgreep van de kolonel ergens in het proces zat.
  
  
  "Kolonel - Generaal Tashakhmed?"
  
  
  Hij haalde zijn schouders op. "Hij zou de meest voor de hand liggende keuze zijn."
  
  
  “Maar waar is de revolutie hierin? Mendanike is niet meer. Zou de opvolging niet naar de generaal gaan?’
  
  
  'De kolonel had erbij betrokken kunnen zijn. Kolonel Mohammed Dusa is het hoofd van de beveiliging. Ze zeggen dat hij zijn organisatie heeft gemodelleerd naar het model van de Egyptische Mukhabarat."
  
  
  Die werd met de hulp van Sovjetadviseurs gemodelleerd naar het model van de KGB. Ik las over Duza in mijn informatiemateriaal. Ze gaven aan dat hij de man van Tasahmed was. ‘Wat kan hij doen als het leger van Tasahmed is?’
  
  
  ‘Het leger is niet de Mukhabarat,’ mompelde hij. Toen zuchtte hij, sloeg zijn vlezige armen over zijn borst en keek naar de rugleuning van de stoel voor hem. 'U moet iets begrijpen, meneer Cole. Het grootste deel van mijn leven heb ik in Afrika doorgebracht. Ik heb dit soort dingen eerder gezien. Maar ik ben een internationale ambtenaar. Politiek interesseert mij niet; ze walgen van mij. De jakhalzen vechten om te zien wie de beste jakhals kan zijn. Mendanike leek van buitenaf misschien een windzak, maar in zijn thuisland was hij geen dwaas. Hij zorgde zo goed als hij kon voor zijn mensen, en het is moeilijk te zeggen hoe het zal eindigen nu hij er niet meer is, maar als alles gaat zoals het hoort, zal het bloederig zijn."
  
  
  De dokter kwam vast te zitten tussen zijn tanden en begreep de betekenis niet. 'Bedoel je dat Dusa hulp van buitenaf krijgt?'
  
  
  "Nou, ik wil niet geciteerd worden, maar als onderdeel van mijn werk moet ik veel door het land reizen, en ik ben niet blind."
  
  
  'Bedoel je dat Abu Othman hierin past?'
  
  
  "Osman!" Hij keek mij met grote ogen aan. “Osman is een oude reactionaire dwaas, die rondrent in het zand en oproept tot een heilige oorlog, zoals een kameel die roept om water. Nee, nee, dit is iets anders."
  
  
  'Ik ga geen raadspelletje spelen, dokter.'
  
  
  'Kijk, ik praat al te veel. Je bent een goede Amerikaanse journalist, maar ik ken je echt niet. Ik weet niet wat je met mijn woorden gaat doen.”
  
  
  “Ik luister, ik citeer niet. Dit is achtergrondinformatie. Wat je ook bedoelt, ik zal het nog moeten controleren.’
  
  
  ‘Wat ik bedoel, meneer Cole, is dat u misschien moeite heeft om iets te controleren. Het kan zijn dat je het land niet eens in mag.” Hij werd een beetje hard.
  
  
  “Dit is de kans die elke journalist zou moeten grijpen als zijn redacteur zegt: ga weg.”
  
  
  "Oud. Ik ben er zeker van. Maar nu zal er geen vriendelijkheid meer zijn jegens Amerikanen, vooral niet tegen degenen die vragen stellen.”
  
  
  'Nou, als ik de twijfelachtige eer heb om van deze plek te worden gegooid voordat ik daar aankom, zal ik proberen zachtjes te praten,' zei ik. 'Weet je natuurlijk van de dood van onze ambassadeur?'
  
  
  “Natuurlijk, maar het betekent niets voor de mensen. Ze denken alleen aan de dood van hun leider. Zie jij een verband daartussen? Nou,’ hij haalde diep adem en zuchtte, een man die met tegenzin een beslissing had genomen, ‘kijk, ik zal nog één ding zeggen en dat is genoeg van dit interview. Verschillende mensen hebben het land de afgelopen maanden bezocht. Ik ken hun uiterlijk omdat ik ze op andere plaatsen heb gezien. Guerrilla's, huurlingen, commando's - wat dan ook - meerdere mensen arriveren tegelijkertijd, blijven niet in Laman, gaan naar het dorp. Ik zie ze in dorpen. Waarom moeten zulke mensen naar deze plek komen? Ik vraag mezelf af. Er is hier niets. Wie betaalt ze? Niet Mendanike. Dus misschien zijn het toeristen die op vakantie zijn en in een café zitten en het uitzicht bewonderen. U begrijpt het, meneer Krantenjongen. Finish ". Hij maakte er een einde aan en spreidde zijn handen. 'Nu wilt u mij excuseren. Ik moet rusten". Hij gooide zijn hoofd achterover, zette de stoel achterover en viel in slaap.
  
  
  Zijn standpunt was dat de man wilde praten, maar daar terughoudend in was, en dat hij steeds terughoudender werd naarmate hij doorging, totdat hij een punt bereikte waarop hij ontevreden en ontevreden was over zijn openhartigheid tegenover de onbekende journalist. Ofwel praatte hij te veel, ofwel was hij een goede acteur.
  
  
  Het was sowieso niet nodig om mij over de toestroom te vertellen als hij dat niet vond. De commando's hadden kernwapens gestolen, en hoewel het Midden-Oosten, van Casablanca tot Zuid-Jemen, er vol mee lag, zou dit een aanwijzing kunnen zijn.
  
  
  Toen de goede dokter wakker werd, dus
  
  
  na zijn dutje was hij in een beter humeur. We hadden nog ongeveer een uur en ik adviseerde hem om over zijn landbouwprojecten te praten. Het grootste deel van zijn leven bracht hij door in Afrika. Hij had een Belgische vader - geen Nederlandse - hij studeerde aan de Universiteit van Leuven, maar daarna stond zijn leven in het teken van de voedselproblemen van het Donkere Continent.
  
  
  Toen de piloot aan zijn afdaling begon, schakelde Van der Meer over van het vertellen over de wereldwijde catastrofe van de zich uitbreidende droogte naar het vastmaken van zijn veiligheidsgordel. ‘Helaas mijn vriend,’ zei hij, ‘de gewoonten zijn hier nooit gemakkelijk. Dit kan op dit moment erg moeilijk voor u zijn. Blijf bij mij. Ik zal van jou een FAO-schrijver maken, hoe gaat dat?”
  
  
  'Ik zou je niet in de problemen willen brengen.'
  
  
  Hij snoof. "Geen probleem voor mij. Ze kennen mij heel goed."
  
  
  Het leek een kans. Als het iets anders was, zou ik erachter zijn gekomen waarom. ‘Ik waardeer het aanbod,’ zei ik. "Ik zal je volgen."
  
  
  "Ik neem aan dat je geen Arabisch spreekt?"
  
  
  Het heeft altijd een voordeel om de taal van een vijandig land te dempen. 'Dat is niet een van mijn talenten,' zei ik.
  
  
  "Hmmm." Hij knikte pontificaal. "Hoe zit het met Frans?"
  
  
  "Een peu."
  
  
  “Nou, maak er het beste van als je gevraagd en ondervraagd wordt.” Hij rolde met zijn ogen.
  
  
  ‘Ik zal het proberen,’ zei ik, terwijl ik me afvroeg of ik als journalist een coverstory kon schrijven over waarom de ‘bevrijde’ elite van de voormalige Franse bezittingen er de voorkeur aan gaf Frans als statussymbool te spreken in plaats van hun moedertaal.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  De stad Lamana ligt aan de rand van een oude halvemaanvormige haven, gebouwd voordat de Romeinen de Carthagers verdreven. We vlogen eroverheen en over de stoffige metropool beneden. Het is niet veel gegroeid sinds mijn laatste stop.
  
  
  "Ben je hier eerder geweest?" - vroeg de dokter.
  
  
  ‘Ik had verwacht dat er meer Laman zou zijn.’ Ik zei, ik bedoelde nee.
  
  
  “Het moet een reden hebben om te groeien. De Romeinse ruïnes bij Portarios waren ooit een toeristische attractie. Misschien als we olie ontdekken, wie weet.”
  
  
  De luchthaventerminal van Lamana was een typisch vierkant gebouw, gelig van kleur, met aangrenzende vleugels. Los daarvan stond een enkele grote hangar met een hoog gewelfd dak. Behalve het onze waren er geen andere vliegtuigen op de vluchtlijn. Op de vluchtlijn bevond zich een peloton infanterie met blauw-wit geblokte keffiyehs als hoofdtooi. Ze waren uitgerust met Belgische FN 7.65 machinegeweren en ondersteund door een zestal strategisch geplaatste Franse Panhard AML gevechtsvoertuigen.
  
  
  De pelotonploeg strekte zich uit over het zonovergoten asfalt. We liepen er langs, richting de douanevleugel van de terminal. Eén stewardess leidde de parade, de ander stond achteraan. Toen ik de dokter hielp met de overbelasting, merkte ik dat de ploeg er slordig uitzag, zonder houding of poetsmiddel, alleen sombere blikken.
  
  
  ‘Ik vind dit niet leuk,’ mompelde de dokter. ‘Misschien is er al een revolutie gaande.’
  
  
  Douan – ‘douane’ – is in elke derde- of vierdewereldstaat een langdurige zaak. Dit is een manier om wraak te nemen. Hierdoor daalt ook de werkloosheid. Geef de man een uniform, zeg hem dat hij de baas is en dat je hem niet veel hoeft te betalen om hem aan het werk te houden. Maar hier kwamen twee nieuwe factoren bij: verontwaardiging over het verlies van de leider en onzekerheid. Het resultaat was spanning en een gevoel van angst onder de nieuwkomers. Ik kon het ruiken in de stinkende, luchtloze schuur die diende om aankomsten te begroeten.
  
  
  De rij bewoog zich in een vooraf bepaald langzaam tempo, waarbij de reiziger een schorsingskaart, paspoort en immunisatiekaart moest tonen op individuele stations waar inspecteurs waren gestationeerd, die graag problemen en vertraging wilden veroorzaken. Verderop klonk een boze stem die ruzie maakte tussen de drie Fransen en de onderzoekers. Het trio uit Parijs was niet verlegen; ze waren wijs in het spel.
  
  
  Toen Van der Meer aan de beurt was, begroette hij de officier achter de balie in het Arabisch - als een lang verloren gewaande broer. De broer grinnikte ontwijkend en zwaaide met zijn zware hand.
  
  
  Toen ik de balie naderde, schakelde de dokter voor mij over op Frans. “Deze man is een vriend. Hij kwam uit Rome om over proefboerderijen te schrijven."
  
  
  De ambtenaar met de dikke nek en het vierkante gezicht zwaaide naar de dokter en concentreerde zich op mijn papieren. Toen hij het paspoort zag, hief hij zijn hoofd op en staarde mij boos en tevreden aan. "Amerikaans!" hij spuugde het uit in het Engels, een vies woord. En toen gromde hij in het Arabisch: “Waarom ben je hierheen gekomen?”
  
  
  'C'est dommage, M'sieu. Je ne comprend pas,' zei ik, terwijl ik in zijn vuile ogen keek.
  
  
  "Raison! Raison!" - schreeuwde hij en trok de aandacht. "Porquoi êtes-vous ici?" En dan in het Arabisch ‘Zoon van de Mesteter’.
  
  
  ‘Net als je beroemde dokter
  
  
  Van der Meer zei: "Ik bleef bij de Fransen." Ik ben hier om verslag uit te brengen over wat u hebt bereikt door de woestijn in vruchtbaar land te veranderen. Dit is goed nieuws dat overal gemeld moet worden. Bent u het daar niet mee eens, meneer de majoor? "
  
  
  Dit duwde hem een beetje terug. De promotie van junior luitenant deed geen pijn. Dit veroorzaakte een kreun.
  
  
  "Het is iets om trots op te zijn." Ik pakte een sigarettendoosje en gaf het aan hem. “Je hebt geluk dat je zo iemand als dokter hebt.” Ik glimlachte naar Van der Meer, die bij de volgende balie in de rij stond en ons bezorgd over zijn schouder aankeek.
  
  
  De pas gepromoveerde majoor gromde opnieuw terwijl hij een sigaret pakte, onder de indruk van de gouden initialen. Ik had een aansteker vast. "Hoe lang ben je van plan hier te blijven?" - gromde hij terwijl hij mijn visum bestudeerde, vervalst door AX.
  
  
  "Week, in-Shalah."
  
  
  “Nee, niet door de wil van Allah, maar door de wil van Mustafa.” Hij blies een rookwolk uit en wees naar zichzelf.
  
  
  ‘Als je wilt, zet ik je in het artikel dat ik ga schrijven. Majoor Mustapha, die mij verwelkomde en mij de kans gaf om anderen te vertellen over de geweldige dingen die u hier doet.” Ik maakte een groot gebaar.
  
  
  Als hij wist dat het bedrog was, wist hij wel beter dan het te laten zien. Ik sprak luid genoeg zodat alle andere inspecteurs mij konden horen. Arabieren hebben een droog gevoel voor humor. Ze doen niets liever dan de luidruchtigen onder hen uitgelachen te zien worden. Ik had het gevoel dat in ieder geval sommige mensen Mustafa niet mochten.
  
  
  In feite was het veel gemakkelijker om mee te spelen dan met de forel. Eenmaal voorbij werd het controleren en afstempelen routinematiger. Het onderzoek van de bagage was grondig, maar niet grondig genoeg om Wilhelmina en Hugo te storen. Ik heb mezelf maar twee keer een ‘vuile Amerikaanse spion’ horen noemen. Tegen de tijd dat mijn koffer en tas het witte krijtje van goedkeuring kregen, voelde ik me meteen thuis.
  
  
  Van der Meer wachtte op mij, en toen we uit de benauwde schuur kwamen, waren twee Britten die noch Frans noch Arabisch spraken, aan het discussiëren met Mustafa.
  
  
  De portier gooide onze bagage in de kofferbak van een antieke Chevrolet. De dokter deelde baksheesh uit, en met de zegen van Allah gingen we aan boord.
  
  
  'Verblijf je in het paleis van Laman?' Mijn meester zweette veel.
  
  
  "Ja."
  
  
  Ik keek het toneel rond. De terminal zag er van voren menselijker uit. Het was een cirkelvormige weg met een uitstekende giek voor de beweging van de hanger en een grindweg die door de Jebel naar de luchtspiegeling van meren leidde. In de hete mist in het zuiden lagen de gebroken heuvels hoger, winderig en verschroeid door de zon. De harde blauwe lucht was een meedogenloze straaljager van de zon.
  
  
  "Je zult het niet vinden dat zijn naam waarmaakt... een paleis." De dokter zuchtte en leunde achterover in zijn stoel terwijl hij de chauffeur instructies gaf. “Maar dit is het beste wat Lamana te bieden heeft.”
  
  
  "Ik wil je bedanken voor je hulp." Ik zat daar ook terwijl de bestuurder probeerde het gaspedaal door de vloer te duwen voordat hij de bocht had gemaakt om van de weg af te komen.
  
  
  De dokter had dit geduld niet. 'Rustig aan, zesde zoon van de kameeldrijver!' Hij brulde in het Arabisch. 'Rustig aan, anders meld ik je bij de beveiliging!'
  
  
  De chauffeur keek verbaasd in de spiegel, hief zijn been op en pruilde.
  
  
  “O, dit is te veel.” Van der Meer veegde zijn gezicht af met een zakdoek. ‘Dit is allemaal zo dom, zo’n verspilling. Ik prijs je voor de manier waarop je je gedragen hebt. Je Frans was goed."
  
  
  ‘Het kan nog erger. Ze hadden mijn paspoort kunnen afpakken."
  
  
  'Ze halen het op bij het hotel en God weet wanneer je het terugkrijgt.'
  
  
  ‘Weet je, misschien ga ik erop uit en schrijf ik een artikel over je werk. Waar kan ik je vinden?
  
  
  "Ik zou vereerd zijn." Hij klonk alsof hij het meende. “Als ik in de stad zou verblijven, zou ik je uitnodigen om mijn gast te zijn. Maar ik moet naar Pacar. We hebben daar een station waar we sojabonen en katoen verbouwen. Ik zou morgen terug moeten zijn. Waarom neem je mijn kaart niet? Als je er nog bent, bel me dan. Ik neem je mee naar de hoofdlijn van ons werk en je kunt mij vragen wat je leuk vindt."
  
  
  'Als ik niet in de gevangenis zit of eruit geschopt word, zullen we het proberen, dokter. Denkt u dat er al een staatsgreep heeft plaatsgevonden?”
  
  
  Van der Meer zei tegen de chauffeur: “Is alles rustig in de stad?”
  
  
  ‘Soldaten en tanks, maar alles is stil.’
  
  
  'Wacht tot ze een begrafenis hebben. Als ik u was, meneer Cole, zou ik op dat moment niet van de straat zijn gelopen. Eigenlijk, waarom ga je nu niet met mij mee? Tot alles rustiger wordt."
  
  
  ‘Bedankt, maar ik ben bang dat de pers niet zal wachten, zelfs niet op de begrafenis.’
  
  
  Door klachten over een slecht gebruikte motor hoorde ik een nieuw geluid. Ik keek terug. Door het grijze scherm van ons stof naderde snel een andere auto. Het was een tweebaansweg. I
  
  
  wist dat als de tegenligger wilde passeren, hij al de inhaalstrook zou zijn ingeslagen. Er was geen tijd voor instructies. Ik klom over de stoel, sloeg de bestuurder van het stuur en trok de Chevrolet krachtig naar rechts en vervolgens naar links. Ik had moeite om op de weg te blijven terwijl het grind naar beneden viel en de banden piepten. Er klonk een enkel brekend geluid van metaal op metaal toen een andere auto voorbij vloog. Hij reed te snel om te remmen en te passeren.
  
  
  Er was geen manier om naar hem te kijken, en toen hij voorbijkwam, remde hij niet af. De chauffeur begon te huilen van woede, alsof hij de gelovigen tot gebed opriep. De soundtrack van Van der Meer leek in een groove te zitten. "Mijn woord! Mijn woord!" dat was het enige dat lukte. Ik gaf het stuur terug aan de bestuurder en voelde me beter, in de hoop dat de bijna-ongeluk een teken was van iets groters dan iemand die moorddadige haast had.
  
  
  
  
  
  
  
  hoofdstuk 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  Bij de ingang van het hotel nam de dokter angstig afscheid van mij. Hij zal een bericht sturen zodra hij terugkomt uit Pakar. Telefoneren zou onmogelijk zijn. Hij hoopte dat ik voorzichtig zou zijn, enz., enz.
  
  
  Terwijl we langs Adrian Pelt reden en de haven rondreden, was er veel bewijs dat generaal Tasahmed zijn troepen tentoonstelde. Toen we de vuilwitte gevel van het hotel naderden, stonden de troepen als onkruid verspreid tussen de palmen en cipressen. Hun aanwezigheid leek de bezorgdheid van Van der Meer voor mij alleen maar te vergroten. ‘Je vous remercie beaucoup, dokter,’ zei ik terwijl ik uit de taxi stapte. "A la prochaine fois. Bon Chance en Pakar."
  
  
  "Wee! Wee!" Hij stak zijn hoofd uit het raam en verloor bijna zijn hoed. "Mon plaisir, een bientôt, een bientôt!"
  
  
  "Je plaatst een weddenschap." De chauffeur zou me nooit vergeven dat ik zijn leven had gered, maar voor de baksheesh die ik hem overhandigde, bracht hij me mijn bagage en ik beklom snel de stenen trap naar de donkere nis van de hotellobby.
  
  
  Veertig jaar geleden was Laman's Palace het beste dat de Franse kolonisten te bieden hadden. De oude patina bleef, de koelte bleef. Maar de geur was frisser, en dat gold ook voor de conciërge.
  
  
  De tijdsdruk liet de luxe van het spelen van games niet langer toe. Toen hij ontdekte dat ik Frans sprak, maakte hij er een gewoonte van om geen boekingsaanvraag te ontvangen. Helaas waren alle kamers geboekt. Hij had een maangezicht met stekelig zwart haar en heldere zwarte ogen. Het parfum waarin hij baadde paste bij zijn gebaren, net als zijn lichtbruine vest.
  
  
  Ik was de enige die op dat moment arriveerde en de foyer was groot genoeg zodat niemand enige aandacht aan ons besteedde. Ik bracht mijn bevestigingstelex met mijn linkerhand terwijl mijn rechter mijn vest vastmaakte. Vervolgens bracht ik ze dichterbij door hem gedeeltelijk over de toonbank te slepen.
  
  
  ‘Je hebt een keuze,’ zei ik zacht. “Je kunt deze bevestiging van mijn reservering opeten of mij nu meteen de sleutel van mijn kamer geven.”
  
  
  Misschien was het de blik in zijn uitpuilende ogen in de mijne. Hij gaf aan dat hij geen honger had. Ik heb hem laten gaan. Nadat hij de gegolfde veren had schoongemaakt, haalde hij de sleutel eruit.
  
  
  "Merci, goed." Ik glimlachte vriendelijk.
  
  
  ‘Je moet een identiteitsbewijs invullen en je paspoort achterlaten,’ kraste hij terwijl hij over zijn borst wreef.
  
  
  ‘Later,’ zei ik, terwijl ik de kaart pakte. 'Als ik wat slaap heb.'
  
  
  "Maar meneer...!"
  
  
  Ik liep weg en gebaarde dat de jongen mijn tas moest dragen.
  
  
  Als ik informatie of een dienst in de stad nodig heb, heb ik twee bronnen: taxichauffeurs en bedienden. In dit geval was het dat laatste. Zijn naam was Ali. Hij had een vriendelijk gezicht en blauwe ogen. Hij sprak uitstekend pidgin-Frans. Ik besefte meteen dat ik een vriend had.
  
  
  Hij keek me veelbetekenend aan terwijl we naar de barokke lift liepen. 'De Meester heeft van een slechte man een vijand gemaakt.' Zijn gezicht lichtte op met een brede grijns.
  
  
  'Ik vond zijn manieren slecht.'
  
  
  “Zijn moeder was een varken, zijn vader een geit. Hij zal je in de problemen brengen." Zijn stem kwam uit zijn maag.
  
  
  Ali stond op in de lift ter grootte van een stal, vertelde me zijn naam en vertelde me dat de conciërge, Aref Lakute, een politiespion, een pooier, een flikker en een stiekeme klootzak was.
  
  
  ‘De meester is ver gekomen,’ zei Ali, terwijl hij de deur van mijn kamer opendeed.
  
  
  ‘En nog verder, Ali.’ Ik liep langs hem heen naar de slecht verlichte kamer die Lakut mij had toegewezen. Ali deed het licht aan, wat niet veel hielp. 'Als ik een auto nodig heb, weet jij dan waar je die kunt vinden?'
  
  
  Hij grijnsde. ‘Alles wat Meester wil, kan Ali vinden… en de prijs zal er niet voor zorgen dat je mij te veel uitscheldt.’
  
  
  “Ik wil een auto die beter rijdt dan een oude kameel.”
  
  
  ‘Of een nieuwe,’ lachte hij. "Hoe snel?"
  
  
  “Nu zou een goed moment zijn.”
  
  
  ‘Over tien minuten is het van jou.’
  
  
  "Is"
  
  
  Is hier een achteruitgang? "
  
  
  Hij keek mij kritisch aan. 'Gaat de eigenaar geen problemen veroorzaken?'
  
  
  "Niet vandaag. Waarom zijn er zoveel soldaten in de buurt? Ik merkte zijn concentratie op toen ik een vuist vol rials uit mijn portemonnee haalde.
  
  
  'Dit is het werk van de generaal. Nu de baas dood is. Hij zal de baas zijn."
  
  
  'Was de dode baas een goed mens?'
  
  
  ‘Zoals elke baas,’ haalde hij zijn schouders op.
  
  
  "Zal er een probleem zijn?"
  
  
  'Alleen voor degenen die tegen de generaal zijn.'
  
  
  "Is het veel?"
  
  
  “Er gaan geruchten dat ze bestaan. Sommigen willen dat de mooie dame van de dode Meester in zijn plaats regeert."
  
  
  "Wat zeg je, wat bedoel je?"
  
  
  "Ik spreek niet. Ik luister naar".
  
  
  "Hoeveel heb je hiervan nodig?" Ik zwaaide met bankbiljetten naar hem.
  
  
  Hij keek opzij naar mij. 'De meester is niet erg slim. Ik zou je kunnen beroven."
  
  
  "Nee." Ik glimlachte naar hem. ‘Ik wil je inhuren. Als je me bedriegt, nou ja, in-ula.
  
  
  Hij pakte wat hij nodig had en vertelde me toen hoe ik bij de achteruitgang van het hotel kon komen. ‘Tien minuten,’ zei hij, knipoogde naar mij en vertrok.
  
  
  Ik deed de deur op slot en sloot de jaloezieën voor het enige raam in de kamer. Het was eigenlijk een deur die uitkwam op een klein balkon. Het had uitzicht op de platte daken en de haven. Het liet ook frisse lucht binnen. Terwijl ik Wilhelmina in mijn schouderholster plaatste en Hugo aan mijn onderarm bevestigde, dacht ik aan Henry Sutton, de man van het CIA-station. Als onze posities zouden worden omgedraaid, zou ik iemand op de luchthaven hebben om mijn aankomst te controleren, een chauffeur om alert te zijn en een contactpersoon hier in het hotel om mijn toegang te vergemakkelijken. Er zou bericht komen over de beschikbaarheid van de auto. Henry liet me niet veel zien.
  
  
  De achteringang van het hotel kwam uit op een stinkend steegje. Hij was breed genoeg voor een Fiat 1100. Ali en de eigenaar van de auto stonden op mij te wachten, de eerste om mijn zegen te ontvangen en de laatste om te zien hoeveel rijker ik hem zou maken.
  
  
  "Vindt u dit leuk, Meester?" Ali klopte op het laagje stof op de vleugel.
  
  
  Ik vond het leuker toen ik erin ging en ermee begon. In ieder geval werkten alle vier de cilinders. De dag van de eigenaar werd verpest toen ik weigerde te onderhandelen, hem de helft gaf van wat hij vroeg voor vier dagen huur, en uit de file reed en Allah aanriep om hen beiden te zegenen.
  
  
  Lamana leek meer op een groot park dan op een stad. De Fransen bouwden hun straten in de vorm van een waaier en verweven ze met vele bloemenparken, dankzij de verwerving waarop het gebied zich bevond. De mix van Moorse architectuur en Franse planning gaf Lamana een ouderwetse charme die zelfs de bevrijders niet konden uitwissen.
  
  
  Ik herinnerde me de straten tijdens een helikoptervlucht naar Montreal, rijdend in het smalle verkeer richting de buitenwijken en de Amerikaanse ambassade aan de Rue Pepin. Op de belangrijkste kruispunten stonden pantserwagens en bemanningen te rusten. Ik reed specifiek langs het presidentiële paleis. De sierlijke poorten waren gedrapeerd met zwarte crêpe. Door de gouden tralies zag ik een lange weg bedekt met palmbomen. De indeling, exterieur en interieur zaten ook in mijn geheugen. De verdediging van het paleis was niet beter dan op enig ander punt. Het is mogelijk dat Tasakhmed zijn troepen stuurde om indruk te maken, en niet omdat hij problemen verwachtte.
  
  
  De ambassade, een kleine witte villa, bevond zich achter een lange, hoge witte muur. De vlag op het dak stond halfstok. Ik was blij toen ik de mariniers bij de poort op wacht zag staan, en nog meer blij met hun serieuze houding. Mijn paspoort werd gecontroleerd. De Fiat werd van motorkap tot kofferbak gecontroleerd. Sutton kreeg een telefoontje. Het antwoord kwam en mij werd verteld waar ik moest parkeren en mij moest melden bij de sergeant bij de ingang van de ambassade. Het geheel duurde ongeveer twee minuten, heel beleefd, maar niemand miste een truc.
  
  
  Achter de deur vond ik de sergeant. Het zou moeilijk zijn om hem niet op te merken. Ik was blij dat we aan dezelfde kant stonden. Hij controleerde het nog eens en adviseerde me toen om met mijn linkerhand een brede trap met twee takken op te gaan. Kamer 204 was mijn bestemming.
  
  
  Ik liep de met tapijt beklede trap op, te midden van de geur van bloemen, de stilte van een begrafenisstilte. Stilte was niet alleen de maatstaf van de gebeurtenis, maar ook het uur. Het was al over vijf.
  
  
  Ik klopte op nummer 204 en zonder op antwoord te wachten opende ik de deur en rende naar binnen. Het was een receptie en de roodharige vrouw die op mij wachtte deed iets om de stoomstroom die ik op Sutton had gericht te verzachten. "Elegant" was mijn eerste reactie; geen gewone secretaresse, was mijn tweede indruk.
  
  
  Op beide punten had ik gelijk.
  
  
  ‘Meneer Cole,’ zei ze terwijl ze naar mij toe kwam, ‘we hebben op u gewacht.’
  
  
  Ik had niet verwacht haar te zien, maar onze korte handdruk zei iets goeds voor het geval er iets onverwachts gebeurde. "Ik kwam zo snel als ik kon."
  
  
  "Oh". Ze kromp ineen bij mijn sarcasme en haar lichtgroene ogen glinsterden. Haar glimlach was net zo subtiel als haar geur, de kleur van haar haar was iets speciaals, Yates en Kathleen Houlihan waren allemaal in één. In plaats daarvan was ze Paula Matthews, assistent en secretaris van de vermiste Henry Sutton. "Waar is hij?" ' zei ik, terwijl ik haar volgde naar het kantoor.
  
  
  Ze antwoordde pas toen we gingen zitten. 'Henry, meneer Sutton, werkt aan de voorbereidingen... met betrekking tot de dood van de ambassadeur.'
  
  
  "Wat zal dit oplossen?"
  
  
  ‘Ik… ik weet het echt niet… Alleen dit kan verklaren waarom hij werd vermoord.’
  
  
  "Er is daar niks?"
  
  
  "Nee." Zij schudde haar hoofd.
  
  
  'Wanneer komt Sutton terug?'
  
  
  'Hij denkt om zeven uur.'
  
  
  "Is er iets voor mij aangekomen?"
  
  
  “Oh ja, ik was het bijna vergeten.” Ze overhandigde mij een envelop van haar bureau.
  
  
  "Pardon." Hawke's gecodeerde antwoord op mijn Romeinse vraag was kort en leverde geen echte antwoorden op: NAA-eigendom 60% Mendanike, 30% Tasahmed, 10% Shema. Als Tasakhmed of Shema mij wilden vermoorden, zou dat hier zeker gemakkelijker kunnen gebeuren dan in Rome.
  
  
  Ik wierp een blik op Paula en zag dat haar borsten tegen haar blouse waren opgezwollen. ‘Ik heb je verbindingsbureau nodig.’
  
  
  “Wat kunnen we doen om te helpen?” Haar gebaar was sierlijk.
  
  
  ‘Laten we het hebben over verbinding.’
  
  
  De communicatieafdeling en de hoofdoperator, Charlie Neal, brachten de zaken wat tot rust. De apparatuur was ultramodern en Neil kende zijn vak. Met een ander dummy-adres heb ik AX-Sp gecodeerd. voor Hawk: alles nodig over FAO, Dr. Otto van der Meer.
  
  
  'Ik zou binnen een halfuur antwoord moeten hebben, Charlie.' Ik zei. 'Je laat het me weten.'
  
  
  ‘We zijn in mijn hut,’ informeerde Paula ons allebei.
  
  
  Er waren verschillende kleine bungalows voor het personeel binnen het ommuurde ambassadecomplex. Paula vertelde me dat het tot voor kort optioneel was om in zo'n huis te wonen, maar terroristische aanslagen tegen Amerikaans personeel hebben het voor alle vrouwen, vooral alleenstaande vrouwen die aan NAPR zijn toegewezen, verplicht gemaakt om in zo'n huis te wonen.
  
  
  ‘Geen slecht idee,’ zei ik terwijl we over het pad naar haar huisje liepen.
  
  
  “Het heeft zijn voordelen, maar het is beperkend.”
  
  
  De omringende cipressen gaven de plek een aangenaam gevoel van afzondering, hoewel er in de buurt een soortgelijk huisje was. De rode bougainville tegen de witte bekleding voegde een sfeer van vrede toe die net zo illusoir was als al het andere.
  
  
  "Normaal gesproken zou ik mijn landgoed delen met iemand die ik waarschijnlijk niet kon uitstaan, maar deze keer werd het gebrek aan mensen beloond." Ik vond het leuk hoe ze haar hoofd schudde.
  
  
  Er was een kleine patio achter de nog kleinere keuken, we zaten erop en dronken een gin-tonic. ‘Ik dacht dat het hier comfortabeler zou zijn,’ zei ze.
  
  
  ‘Ik hou van je oordeel. Laat mij je trakteren op een van mijn aflaten." Ik bood mijn sigaretten aan.
  
  
  “Hmm... gouden letters, wat mooi.”
  
  
  'Je zult van tabak houden. Zit jij in hetzelfde vak als Henry?’
  
  
  Ze knikte terwijl ik de aansteker uitstak.
  
  
  "Wanneer blaast hij het dak eraf?"
  
  
  'Morgen zullen er problemen zijn bij de begrafenis. Maar generaal Tasakhmed heeft geen echte tegenstand.”
  
  
  ‘Wat gebeurde hier voordat Mendanike en de ambassadeur stierven?’
  
  
  Ze keek me voorzichtig en speculatief aan. ‘Misschien moet u wachten en hierover met meneer Sutton praten.’
  
  
  “Ik heb geen tijd om te wachten. Wat je ook weet, laten we het nu doen.’
  
  
  Ze hield niet van mijn toon. "Luister, meneer Cole..."
  
  
  ‘Nee, luister. U heeft instructies gekregen om mee te werken. Ik hou van de manier waarop je meewerkt, maar praat niet officieel over mij. Ik moet het weten, en nu meteen." Ik keek haar aan en voelde vonken.
  
  
  Ze wendde zich af. Ik wist niet of de blos op haar wangen kwam omdat ze me wilde vertellen dat ik naar de hel moest gaan of omdat we elkaar wederzijds beïnvloedden. Na een moment keerden haar ogen terug naar de mijne, koud en enigszins vijandig.
  
  
  “Er zijn twee dingen. Allereerst ben ik verbaasd dat je het nog niet weet. Sinds augustus sturen we Langley informatie over de komst van professionele terroristen uit verschillende plaatsen ... "
  
  
  “Aankomst in singles, koppels en drieën.” Ik ben klaar voor haar. "De vraag is: waar zijn ze?"
  
  
  "We zijn niet zeker. Ze komen en verdwijnen gewoon. Wij dachten dat de premier hierachter zat. Ambassadeur Petersen wilde dit met hem bespreken."
  
  
  Ik vond het jammer dat Van der Meer meer antwoorden had dan deze mensen. "Komen ze nog binnen?"
  
  
  'De twee arriveerden op de vierentwintigste vanuit Dhofar.'
  
  
  'Heb je het gevoel dat Mendanike hen heeft meegebracht om zijn aanval op Osman te versterken?'
  
  
  
  “We probeerden de mogelijkheid te testen.”
  
  
  'Wat voor relatie had Ben d'Oko met de generaal?'
  
  
  "Het kussen van neven"
  
  
  Ze had alle standaardantwoorden. ‘Is er bewijs dat ze misschien zijn gestopt met zoenen, dat Tasahmed Mendanike heeft weggegooid?’
  
  
  “Natuurlijk komt dit in je op. Maar we hebben geen bewijs. Als Henry de identiteit kan achterhalen van de chauffeur die ambassadeur Petersen heeft vermoord, komen wij daar misschien ook achter.
  
  
  Ik huiverde in mijn glas. 'Waar past kolonel Duza in?'
  
  
  ‘In de zak van de generaal. Hij doet het vuile werk en vindt het geweldig. Als je ernaar kijkt, zie je de schubben van een slang.”
  
  
  Ik zette het lege glas neer. 'Wat is het tweede punt dat je noemde?'
  
  
  “Het kan niets zijn. Er is een man genaamd Hans Geier die contact wil opnemen met meneer Sutton.'
  
  
  "Wie is hij?"
  
  
  ‘Hij is de hoofdmonteur van North African Airlines.’
  
  
  Mijn oren spitsten zich. 'Heeft hij enige indicatie gegeven van wat hij wilde?'
  
  
  "Nee. Hij wilde komen. Ik zei dat we zullen bellen."
  
  
  Wat mijn zin in seks betreft, was Paula Matthews een doorslaand succes. Als CIA-agent of assistent-agent of wat het ook was, deed ze me denken aan haar vermiste baas. 'Weet jij waar Guyer is?'
  
  
  “Nou, er is maar één hangarbalie op de luchthaven. Hij zei dat hij er tot acht uur zou zijn.'
  
  
  Ik word wakker. 'Paula, het spijt me echt dat ik geen tijd heb om over de kleur van je haar en de geur van jasmijn te praten. Ik wil het graag testen tegen de regen. Kunt u Henry in de tussentijd vragen om mij om acht uur aan de bar van Lamana Palace te ontmoeten met een antwoord op mijn telegram? "
  
  
  Toen ze opstond, werden haar wangen weer rood. 'Meneer Sutton heeft misschien een vergadering.'
  
  
  'Zeg hem dat hij moet afzeggen.' Ik legde mijn handen op haar schouders. 'En bedankt voor het drankje.' Ik kuste haar kuis op het voorhoofd en liep weg, glimlachend om haar verbaasde blik.
  
  
  
  Hoofdstuk 6
  
  
  
  
  
  Toen ik het vliegveld naderde, vervaagde het licht in de zonverbrande lucht. De veldlampen brandden en de vuurtoren op de toren weerspiegelde de zware rode schemering. Nu stonden er drie pantserwagens voor de ingang in plaats van twee. Ik wist dat de ingang van het vliegveld ook bewaakt zou worden. Ik werd niet gevolgd vanuit de stad en niemand controleerde mijn toegang tot of vanaf de ambassade. De komende blokkade zal iets moeilijker zijn.
  
  
  Ik sloeg de hoofdtoegangsweg af en kwam op een kort stuk weg dat naar de hangars leidde. Er waren wachtposten aan het einde van de weg, en vlakbij stonden een Franse AMX-commandojeep en een TT 6 gepantserde personeelscarrier. Sommige mensen stonden stil totdat ze mij zagen naderen. Toen snauwden ze alsof ik de invasiemacht was waarop ze hadden gewacht. Ik kreeg een teken dat ik ruim vijftien meter van de poort moest stoppen.
  
  
  De sergeant leidde een team van vier man met gevechtstroepen in de aanslag. De begroeting was abrupt en in het Arabisch. Ik bevond mij op verboden terrein. Wat dacht ik in godsnaam dat ik aan het doen was!
  
  
  Mijn antwoord was in het Frans. Ik was een vertegenwoordiger van de Paris Aeronautical Society. Ik had zaken met M'sieur Guyer, hoofdmonteur van de Mecanicien des Avions Africque Nord. Was dit de verkeerde plek om binnen te komen? Met deze vraag presenteerde ik mijn officiële Franse paspoort met de juiste stempel.
  
  
  De sergeant nam het document aan en trok zich ermee terug naar het beveiligingshokje, waar de twee officieren zich concentreerden op het omslaan van de bladzijden. Mijn vier bewakers keken me liefdeloos aan. Ik wachtte op de volgende stap, terwijl ik heel goed wist wat die zou zijn.
  
  
  Deze keer werd de sergeant vergezeld door een luitenant. Hij was iets minder onvriendelijk en sprak mij in het Frans aan. Wat was het doel van mijn bezoek? Waarom wilde ik M'sieur Geyer zien?
  
  
  Ik legde uit dat NAA problemen had met de elektronische apparatuur van haar nieuwe Fourberge 724C en dat ik vanuit Parijs was gestuurd om het probleem op te lossen. Vervolgens nam ik de luitenant in vertrouwen en beschreef met gebaren in technisch detail alles wat er was gebeurd. Ik was geïnspireerd. Eindelijk had hij er genoeg van, gaf mij mijn paspoort terug en zwaaide met zijn hand naar mij, waarbij hij het bevel gaf mij door te laten.
  
  
  "Allah maak!" Ik schreeuwde en salueerde terwijl ik door de poort liep. De groet werd beantwoord. We stonden allemaal aan dezelfde kant. Moge Allah zegenen en zwakke veiligheid bieden.
  
  
  Er stonden slechts twee auto's op de parkeerplaats van de hangar. Ik verwachtte nog meer bewakers tegen te komen, maar die waren er niet. Nadat je de perimeter was gepasseerd, bevond je je binnen. Er waren een paar oude DC-3's op de vluchtlijn. In de hangar stond er nog een met gestripte motoren. Naast de Caravel en enkele kleinere tweemotorige vliegtuigen was er ook een prachtig nieuw Gulfstream-vliegtuig. Het NAPR-embleem bevond zich onder het cockpitraam. Dit was ongetwijfeld Mendanicke's versie van Air Force One. Waarom met een DC-6 naar Budan rijden?
  
  
  Als je zo’n luxe vliegtuig had?
  
  
  Terwijl ik door de binnenkant van de hangar liep, keek ik naar de verschillende vliegtuigen en merkte ik geen bewegende lichamen op. Dat was zeker tijdens de ontslagen. Langs de achterzijde van de hangar bevond zich een met glas omsloten kantoorgedeelte. Ik zag licht door de ramen en liep er naartoe.
  
  
  Hans Geyer had een ondeugend gezicht met sluwe ogen als knopen. Zijn kale koepel had de kleur van verwerkt leer. Hij was klein en gedrongen, met grote onderarmen en grote handen bedekt met vetkuilen. Hij had het vermogen zijn hoofd te buigen als een roodborstje dat naar een worm luistert. Hij keek me aan terwijl ik door de deur liep.
  
  
  "Meneer Guyer?"
  
  
  "Ik ben het." Zijn stem was geschuurd.
  
  
  Toen ik mijn hand uitstak, veegde hij zijn vuilwitte overall af voordat hij hem uitstak. 'Wilde u meneer Sutton zien?'
  
  
  Hij werd plotseling alert en keek door de glazen wand en toen weer naar mij. 'Jij bent Sutton niet.'
  
  
  "Rechts. Mijn naam is Cole. Meneer Sutton en ik kennen elkaar.’
  
  
  "Hmmm." Ik kon de wielen achter zijn diep gefronste voorhoofd horen klikken. "Hoe ben je hier gekomen? Ze hebben deze plek tijdens het melken strakker dichtgeknoopt dan de kont van een koe.”
  
  
  ‘Ik ben niet gekomen om te melken.’
  
  
  Hij keek me even aan en lachte toen. "Best goed. Ga zitten, meneer Cole.’ Hij wees naar een stoel aan de andere kant van zijn rommelige bureau. “Ik denk niet dat iemand ons lastig zal vallen.”
  
  
  We gingen zitten en hij opende een la en haalde er een fles gebonden bourbon en een paar papieren bekertjes uit. "Voel je je goed? Geen ijs?
  
  
  ‘Met jou gaat het ook goed,’ zei ik, terwijl ik naar de fles knikte.
  
  
  ‘O, ik reis een beetje. Vertel me wanneer".
  
  
  - Zei ik, en nadat we het applaus hadden gepasseerd en onze eigen merken hadden aangestoken, boog Hans zijn hoofd naar mij en kwam ter zake. 'Wat kan ik voor u doen, meneer Cole?'
  
  
  “Ik denk dat het andersom is. Je wilde ons zien."
  
  
  ‘Wat doet u op de ambassade, meneer Cole? Ik dacht dat ik iedereen daar kende."
  
  
  “Ik ben vanmiddag aangekomen. Henry vroeg mij om hem te vervangen. De mensen voor wie ik werk hebben mij instructies gegeven: verspil geen tijd. Gaan wij dit doen?
  
  
  Hij nam een slok uit zijn glas en hield zijn hoofd achterover. ‘Ik heb wat informatie. Maar ik ontdekte dat niets in deze wereld gemakkelijk of goedkoop is.”
  
  
  “Geen argumenten. Welke informatie? Welke prijs?"
  
  
  Hij lachte. “Heer, u bent beslist geen Arabier! En ja, ik weet dat je geen tijd te verliezen hebt.’ Hij leunde naar voren en plaatste zijn handen op de tafel. Door het licht van boven glinsterde het zweet op zijn koepel. 'Oké, omdat ik in hart en nieren een patriot ben, geef ik het je voor centen. Duizend dollar in Amerikaanse dollars op de rekening en vijfduizend als ik bewijs kan leveren.’
  
  
  “Wat heb je aan het eerste deel als je het tweede niet kunt produceren?”
  
  
  ‘O, maar dat kan ik wel. Het kan even duren, omdat alles hier momenteel in een verschrikkelijke staat verkeert. Wilt u uw voorraad aanvullen?
  
  
  "Nee bedankt. Bij wijze van spreken. Ik geef je driehonderd als borg. Als het eerste deel goed is, krijg je de overige zeven en een garantie van vijfduizend als je produceert.”
  
  
  Hij dronk de rest van zijn drankje voor mij op, slikte het door en schonk zichzelf nog een in. ‘Ik ben redelijk,’ zei hij. 'Laten we er driehonderd zien.'
  
  
  "Er is maar één ding." Ik haalde mijn portemonnee tevoorschijn. ‘Als ik denk dat wat je hebt de borg niet waard is, moet ik het terugnemen.’
  
  
  'Natuurlijk, niet zweten, je zult het zien.'
  
  
  “Ik wil ook antwoorden op een paar eigen vragen.”
  
  
  "Alles wat ik kan doen om te helpen." Hij straalde terwijl hij zes vijftigers telde en ze in de borstzak van zijn overall stopte. 'Oké,' controleerde hij de scheidingswand, boog zijn hoofd en dempte zijn stem. “De vliegtuigcrash in Mendanike was geen ongeluk. Ik weet hoe het gebeurde. Het bewijsmateriaal ligt in het puin in Budan."
  
  
  "Weet jij wie dit heeft gedaan?"
  
  
  'Nee, maar elke dwaas kan een behoorlijk goede inschatting maken. Nu is Tasakhmed nummer één.”
  
  
  'Mijn mensen betalen niet voor gissingen. Waar is de DC-7?
  
  
  "DC-7! Het waren de zes waar Mendanike en zijn bende in vlogen.’ Zijn stem steeg. ‘En ze hadden verdomd goed op de Golfstroom moeten vliegen.’ Dit was het eerste dat mij waarschuwde. Maar het was een landing..."
  
  
  ‘Hans,’ ik stak mijn hand op. 'Zeven, waar is NAA's DC-7?'
  
  
  Hij werd vastgehouden. Het was defect. ‘In Rufa, op een militaire basis. Waarom moet je dit in godsnaam doen..."
  
  
  ‘Waarom zit hij in Rufa? Is hij daar meestal gevestigd?
  
  
  “Hij werd voor een paar maanden in het leger opgenomen.”
  
  
  "Hoe zit het met zijn team?"
  
  
  ‘Strikt militair. Kijk, vraag je je niet af hoe ze Mendanike te pakken hebben gekregen?
  
  
  
  Dit is een geweldig verhaal. Dit is eerder gebeurd. Het sjabloon was hetzelfde, de aanpak was hetzelfde. Het was de perfecte opzet. Dit…"
  
  
  'Had u dienst toen Mendanike vertrok?'
  
  
  "Echt niet! Als ik daar was geweest, zou hij vandaag nog leven... of misschien zou ik ook dood zijn. Khalid had dienst. Hij was de nachtbaas. Alleen hij is er niet meer, dag en nacht. Er werd mij verteld dat ik ziek was. Dus ik probeer je iets te vertellen voordat ik ziek word, alleen jij wilt over die verdomde DC-7 praten. Toen ze hem hier vandaan haalden, zei ik: Opgeruimd! "
  
  
  Terwijl het donderde, voerde ik de gebruikelijke controle uit via de glazen scheidingswand. Er brandde geen licht in de hanger, maar er was voldoende duisternis in de schemering om de silhouetten van de nieuwkomers te onderscheiden. Er waren er vijf. Ze verplaatsten zich in uitgebreide volgorde door de aangelegde hangar. De plafondlichtschakelaar zat aan de muur achter Hans.
  
  
  "Doe snel de lichten uit!" - Ik kwam tussenbeide.
  
  
  Hij begreep de boodschap van mijn toon en het feit dat hij er lang genoeg was om te weten wanneer hij zijn mond moest houden en moest doen wat hem werd opgedragen.
  
  
  Ik voelde een vervelende bronchiale hoest vermengd met het geluid van brekend glas terwijl ik achterover leunde in mijn stoel en knielde. Wilhelmina in de hand. In het donker hoorde ik Hans zwaar ademen.
  
  
  'Is er een achterdeur?'
  
  
  'In het aansluitende kantoor.' Zijn stem trilde.
  
  
  ‘Ga naar binnen en wacht. Ik zorg hier voor alles."
  
  
  Mijn woorden werden onderbroken door nog een paar kogels en een paar afketsingen. Ik wilde het vuur niet openen met een 9 mm machinegeweer en de infanterie erbij halen. De aanval was volkomen tevergeefs. Het was niet nodig om de glazen ramen te breken zodat vijf helden één ongewapende monteur konden vangen. De stoorzenders betekenden dat ze niet van het luchthavenbeveiligingsbedrijf waren. Misschien was het hun idee om Hans dood te laten schrikken.
  
  
  Ik hoorde Hans het volgende kantoor binnenglippen. Ik ging bij de deur zitten en wachtte. Niet voor lang. De eerste van de aanvallers vloog met gekletter van benen naar binnen. Ik sloeg hem laag en terwijl hij struikelde, sloeg ik hem met de kolf van Wilhelmina. Zodra hij de grond raakte, volgde nummer twee hem. Ik tilde hem op en hij kreeg Hugo tot het uiterste. Hij slaakte een onverstaanbare kreet en viel op mijn schouder. Ik ging naar voren en gebruikte het als schild, en we kwamen nummer drie tegen.
  
  
  Toen er contact plaatsvond, gooide ik het met een mes afgesneden lichaam van zijn schouder. Hij was sneller en slimmer. Hij gleed uit het dode gewicht en kwam op mij af met een pistool, klaar om te schieten. Ik dook vlak voor het schot, ging onder zijn arm door en we daalden af naar de vloer van de hangar. Hij was groot en sterk, en hij rook naar woestijnzweet. Ik hield zijn pols vast met het pistool. Hij vermeed de impact van mijn knie op mijn kruis en probeerde met zijn linkerhand mijn keel te grijpen. Nu er nog twee van zijn vrienden aanwezig waren, had ik geen tijd te verspillen aan de kunst van het Grieks-Romeinse worstelen. Ik liet zijn vrije hand mijn keel vinden en dwong Hugo onder zijn arm. Hij huiverde en begon te slaan, en ik sprong snel van hem af, klaar voor de andere twee. Ik hoorde iemand rennen. Ik vond het een goed idee en liep op mijn hurken terug door de deur van het kantoor.
  
  
  "Hans!" - Ik siste.
  
  
  "Cool!"
  
  
  ‘Open de deur, maar blijf daar.’
  
  
  "Maak je geen zorgen!"
  
  
  De deur kwam uit de achterkant van de hangar. Lopende voeten kunnen betekenen dat onze bezoekers besloten ons daar te ontmoeten. Dankzij de luchthavenverlichting, de veiligheidslichten en de helderheid van de vroege avondduisternis was het geen probleem om te zien of we ongewenst gezelschap hadden. Dit hebben wij op dit moment nog niet ontdekt.
  
  
  ‘Mijn auto staat op de stoep,’ zei ik. "Volg me. Let op onze rug. Laten we gaan naar".
  
  
  Het was een vrij kale wandeling vanaf de achterkant van de hangar naar de lege parkeerplaats. De Fiat viel op als monument voor Washington.
  
  
  "Waar is je auto, Hans?" Ik heb gevraagd.
  
  
  'Aan de andere kant van de hangar.' Hij moest rennen om mij bij te houden, en hij was buiten adem, niet alleen omdat hij moe was. “Ik heb hem daar geparkeerd omdat het meer schaduw heeft en...”
  
  
  "Prima. Je zit achterin, gaat op de grond liggen en beweegt geen centimeter.”
  
  
  Hij maakte geen ruzie. Ik startte Fiat en berekende de bedragen op twee punten. Als bezoekers mij volgden, wisten ze waar mijn auto geparkeerd stond. Als ze geen deel uitmaakten van het team dat de luchthaven bewaakte, waren het inlichtingenofficieren, wat voor de partizanen geen probleem is. Ze kwamen in ieder geval voor Hans, niet voor mij.
  
  
  Toen ik de veiligheidspost naderde, stopte ik de auto, dimde de koplampen om te laten zien dat ik oplettend was, en stapte uit. Als de luitenant en zijn jongens van het moordcommando hadden geweten, zou ik er nu achter zijn gekomen.
  
  
  De oorspronkelijke vier, onder leiding van de sergeant, kwamen naar mij toe. ‘Vive la NAPR, sergeant,’ zong ik terwijl ik naar hen toe liep.
  
  
  ‘O, jij,’ zei de sergeant.
  
  
  .
  
  
  'Ik kom morgenochtend terug. Wil je mijn paspoort afstempelen?”
  
  
  ‘Morgen is een dag van gebed en rouw,’ gromde hij. "Kom niet hier."
  
  
  "Oh ja. Ik begrijp".
  
  
  ‘Maak dat je wegkomt,’ gebaarde de sergeant.
  
  
  Ik liep langzaam terug naar de auto, terwijl ik mijn ogen op het gebogen silhouet van de hangar hield. Tot nu toe, zo goed. Ik glimlachte, zwaaide naar de bewakers en begon weg te rijden.
  
  
  
  
  
  
  
  hoofdstuk 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nadat ik het vliegveld had verlaten en ervoor had gezorgd dat niemand ons volgde, wendde ik me tot mijn verborgen passagier.
  
  
  “Oké, vriend. Kom en doe mee."
  
  
  Hij liep naar de achterbank, nam een slokje en haalde een fles bourbon uit zijn overall. "Jezus!" - zei hij en nam een lange slok. "Wil je er een?" - hij ademde uit en hield de fles voor zich uit.
  
  
  “Ik raak hem nooit aan als ik aan het rijden ben.”
  
  
  'O mijn god, je bent een soort maatje. Hier...' hij pakte zijn borstzak, 'neem dit terug. Je hebt zojuist mijn leven gered. Alles wat ik heb wat je wilt, is gratis.
  
  
  'Rustig maar, Hans.' Ik kon niet stoppen met lachen. “Iedereen heeft dienst. Houd het geld voor jezelf. Je zult ze verdienen."
  
  
  “Maar verdomd! Waar heb je ooit zo leren handelen!”
  
  
  "A? Wel, mijn hele leven. Twintig jaar in Afrika en “Hoe lang zit je al in vliegtuigen?” »
  
  
  "A? Wel, mijn hele leven. Twintig jaar in Afrika, en daarvoor..."
  
  
  ‘Ik denk dat je weet dat een proefbuis anders is dan een turbine. Je bent een professional in je vakgebied." Ik ben alleen in de mijne. Waar kan ik je heen brengen waar je veilig bent? "
  
  
  "Mijn plaats. Het heeft een hoge muur en een sterke poort, en de oude Thor zal in de kont van een tinnen gans bijten als ik het hem vertel.
  
  
  ‘Jij bent de navigator. Enig idee wie deze onvriendelijke mensen zijn?
  
  
  “Heer, nee! Ik heb ze nog steeds niet gezien.”
  
  
  ‘Zijn er commando-eenheden in het leger van Tashamed?’
  
  
  "Vermoord mij. Het enige wat ik weet is dat ze allemaal een blauw geruite hoofdtooi dragen.”
  
  
  Dit was perfect. Eén van de aanvallers droeg een baret, de andere twee hadden geen hoofdtooi.
  
  
  'Weet je zeker dat je dit niet wilt? Ik drink het allemaal op en word dan high."
  
  
  ‘Verdwaal er alleen niet zo in dat je geen aandacht schenkt aan wat ik zeg. Je weet dat de dood van Mendanike geen ongeluk was. Aan wie heb je dat nog meer verteld?”
  
  
  "Niemand. Alleen voor jou."
  
  
  'Is er nog een reden waarom iemand je hoofdhuid zou willen hebben?'
  
  
  "Zullen ze mij vermoorden?"
  
  
  Ik trapte op de rem en stopte de Fiat. Hans werd voorover tegen het dashboard geslingerd, waarbij zijn fles een gevaarlijk gekletter maakte. Ik pakte hem bij de overall en trok hem naar mijn gezicht. 'Ik wil nu meteen wat antwoorden, anders ga je naar huis met een fles in je mond. Het is duidelijk?"
  
  
  Hij staarde me aan, sprakeloos deze keer, zijn ogen wijd open, zijn mond open en knikte stom. Ik liet hem gaan en we gingen weer op pad. Ik wachtte tot hij wakker werd en bood hem toen in stilte een sigaret aan. Hij nam het net zo rustig op.
  
  
  'Dus, aan wie heb je je theorie over de ramp verteld?'
  
  
  'Khalid... Hij was in de hangar toen ik dienst had. Er gaan al geruchten over een ramp. Toen ik hem vroeg waarom ze de DC-6 namen in plaats van de Gulfstream, zei hij dat het vliegtuig geen generator had. Ik wist dat hij loog. Ik heb de dag ervoor alles aan de Golfstroom gecontroleerd. Ik wist ook dat hij ontzettend bang was. Om hem nog meer bang te maken en hem aan het praten te krijgen, vertelde ik hem dat ik wist hoe de DC-6 werd gesaboteerd.
  
  
  "En hij sprak?"
  
  
  "Nee."
  
  
  'Hoe wist je dat het sabotage was?'
  
  
  “Zoals ik al zei, het leek op een nieuw ongeluk in Afrika. Hetzelfde. Iedereen wist dat het sabotage was, maar niemand kon het bewijzen. Toen heb ik het bewezen. Als ik Budan kan bereiken, kan ik het bewijzen. ook hierover."
  
  
  De sirene die in de verte loeide, gaf een dubbelzinnig antwoord. “Het zou een ambulance kunnen zijn. Laten we eens kijken wat voor soort duinbuggy dit is.’ Ik schakelde naar de tweede plaats en reed de Fiat in, waarvan ik hoopte dat die zwaar was.
  
  
  "We gaan zeker vastlopen." Hans sprong op en neer en keek heen en weer.
  
  
  De wielen kregen wat grip toen ik naar de dekking van een lage klif draaide.
  
  
  "Ze gaan ontzettend snel!"
  
  
  Ik hoopte ver genoeg van de weg af te komen om buiten het bereik van de tegemoetkomende koplampen te komen, dat wil zeggen achter een klif. De wielen begonnen zich in te graven en weg te rollen. Het had geen zin om hiertegen te vechten. ‘Wacht,’ zei ik, terwijl ik de motor uitzette en op mijn zij naar buiten vloog.
  
  
  De witachtige kleur van de Fiat paste perfect in de woestijn. Genoeg zodat ze ons niet opmerkten toen er een groot commandovoertuig voorbijkwam, gevolgd door een ambulance. De sirene huilde in de koude nachtlucht. Toen gingen ze weg en wij stonden op en liepen terug naar de auto, terwijl Hans mompelde: “Wat een manier om de dag af te sluiten.”
  
  
  . Toen gingen ze weg en wij stonden op en liepen terug naar de auto, terwijl Hans mompelde: “Wat een manier om de dag af te sluiten.”
  
  
  “Je kunt Allah bedanken dat je er niet voor altijd een einde aan hebt gemaakt.”
  
  
  'Ja. Hoe komen we hier nu weg?'
  
  
  ‘We vegen je fles af en misschien komt er wel een idee. Zo niet, dan weet ik zeker dat je goed bent in het duwen van auto's.'
  
  
  Met slechts een paar korte stops waren we binnen tien minuten weer onderweg en waren we binnen twintig minuten bij de villa van Hans.
  
  
  De buitenlandse wijk van Lamana bestond uit huizen in Moorse stijl met witte muren, gecentreerd rond een park genaamd Lafayette. Voordat we het domein van Hans betreden, hebben we wat verkenningen gedaan. Zijn huis stond in een steegje naast het park. We zijn er twee keer omheen gelopen. Er waren geen auto's of lichten op straat.
  
  
  - En je hebt dit allemaal aan Khalid verteld?
  
  
  "Ja."
  
  
  "Heb je het aan iemand anders verteld?"
  
  
  'Erica, mijn dochter, maar ze zei niets.'
  
  
  ‘Vertel eens, wat deed je nog meer waardoor iemand zo van streek was dat hij je wilde vermoorden?’
  
  
  'Ik zal verdoemd zijn als ik het weet. Eerlijk gezegd!" Hij strekte zijn hand uit om mij vast te houden. “Ik doe een beetje aan smokkel, iedereen doet dat. Maar dat is geen reden om de man te vermoorden."
  
  
  'Nee, ze pakken alleen je rechterhand. Ik geloof dat er logboeken zijn voor deze DC-7 in het vliegtuig.’
  
  
  "Ja. Als het helpt, heb je mogelijk logbestanden van de oude engine. Je zult Rufa niet binnen kunnen komen."
  
  
  'Is de beveiliging strenger dan hier?'
  
  
  "Jazeker."
  
  
  ‘Je zegt dat het vliegtuig aan het leger is geleverd. Weet je waarom?
  
  
  "Zeker. Parachutisten opleiding. Kunt u mij vertellen waarom u..."
  
  
  “Waar heb je onderhoud gedaan, grote reparaties, dat soort dingen?”
  
  
  “We hebben hier alles behalve de essentie gedaan. Hiervoor heb ik de Olympische Spelen in Athene gebruikt."
  
  
  "Wanneer was zijn laatste controle?"
  
  
  'O, dat moet geweest zijn toen ze hem meenamen. Ze zeiden dat ze het zouden regelen."
  
  
  ‘Nog één vraag,’ zei ik, terwijl ik de koplampen uitdeed, ‘is er een afslag op deze weg?’
  
  
  Hij maakte een scherpe schok en draaide toen zijn hoofd om, omdat hij de boodschap begreep. “Geen verdomd ding! God, jij denkt dat ze ons volgen."
  
  
  Ik reed naar voren, en hij stapte uit en ging naar de deur in de muur waarin een Judasraam zat. Ik hoorde Thor vriendelijk grommen. Hans belde aan, twee korte en lange. Het bovenlicht ging aan.
  
  
  ‘Ze moet zich zorgen om mij hebben gemaakt,’ grinnikte hij. ‘Erica, ik ben het, lieverd,’ riep hij. 'Ik heb een vriend, dus houd Thor.'
  
  
  De ketting werd getrokken. De deur zwaaide open en ik volgde hem de tuin in. In het schemerige licht leek het mij dat ze lang was. Ze droeg iets wits en hield een grommende hond vast. "Thor, hou op!" - zei ze met schorre stem.
  
  
  Hans knielde neer en legde zijn hand op Thors hoofd. ‘Thor, dit is mijn vriend. Je behandelt hem als een vriend!”
  
  
  Ik ging naast de hond zitten en liet hem aan mijn hand ruiken. ‘Hé Thor,’ zei ik, ‘jij bent het soort man om mee om te gaan als bescherming nodig is.’
  
  
  Hij snoof en begon met zijn staart te kwispelen. Ik stond op en zag Erica naar mij kijken. ‘Mijn naam is Ned Cole. Ik heb je vader een lift naar huis gegeven.’
  
  
  'Afgaande op zijn geur weet ik zeker dat hij het nodig had.' Er zat een vleugje humor in deze onbeschoftheid.
  
  
  "Dat is goed gezegd." Hans duwde de fles naar buiten. ‘Kijk, het kostte me moeite om dit uit het water te krijgen.’
  
  
  We lachten allemaal en ik vond het leuk hoe ontspannen ze klonk. ‘Kom binnen, meneer Cole. Wat is er met je auto gebeurd, papa?
  
  
  'Hij... ah... brak. Ik wilde niet de tijd nemen om het te repareren, vooral omdat meneer Cole hier is...'
  
  
  "Bent u actief in de luchtvaartsector?" Ze opende de deur en gebaarde ons naar binnen te gaan. In het licht kon ik haar beter zien.
  
  
  Ze had een miniatuurversie van de neus van haar vader vóór het schansspringen. Bovendien moet ze een positieve kijk op haar moeder hebben gehad. Aphrodite in witte korte broek. Bij koud weer droeg ze een blauwe coltrui die er moeilijk uitzag om alles binnen te houden. De rest van haar maten waren gelijk, en toen ze de deur sloot en langsliep, zag ze er bij het weggaan net zo goed uit als bij het vooruitgaan. In feite was Erica Guyer, blootsvoets of te paard, met lang en natuurlijk donker haar, rechte en doordringende blauwe ogen, het meest wenselijke gezicht voor elk zicht.
  
  
  "Kan ik iets voor je halen?" Een flauwe glimlach plaagde mij.
  
  
  "Niet nu, dank je." Ik heb de gunst beantwoord.
  
  
  ‘Luister, liefje, was hier iemand? Heeft iemand gebeld?
  
  
  “Nee... ik heb Kazza naar huis laten gaan toen ik uit de kliniek kwam. Waarom wacht je op gezelschap?
  
  
  "Ik hoop van niet. Ik bedoel Nee. Maar nu is alles niet zo goed en..."
  
  
  “Dokter Raboul zei dat het beter zou zijn als ik morgen niet kwam. Ik denk dat hij stom is
  
  
  en jij ook. Bent u het daarmee eens, meneer Cole? ‘We keken elkaar nog steeds aan.
  
  
  'Ik ben hier maar een vreemde, juffrouw Guyer. Maar ik geloof dat dingen uit de hand kunnen lopen. Hoe dan ook, het is voor jou een goede reden om een vrije dag te nemen, nietwaar?”
  
  
  ‘Dokter heeft gelijk. Hé, wat dacht je van een koud biertje en een snack? Ik wist niet of Hans het mij vroeg of het haar vertelde.
  
  
  'Het spijt me echt,' zei ik. "Ik kan niet blijven." Mijn spijt was oprecht. ‘Misschien kun je een dagje vrij nemen, Hans.’
  
  
  "Wat is er gebeurd?" - Zei Erica, kijkend van mij naar haar vader.
  
  
  ‘Kijk me nu niet zo aan,’ huiverde hij. 'Ik heb toch niets gedaan, hè?'
  
  
  "Niet dat ik weet." Ik knipoogde naar haar. ‘Ik zal het morgenochtend bij jullie beiden navragen. Ik wil deze auto daar niet te lang laten staan. Ze zou alles kunnen verliezen wat ze nodig heeft."
  
  
  ‘Ik doe het hek open en jij zet haar in de tuin.’ Hans wilde ook niet dat ik wegging.
  
  
  'Als je mij uitnodigt, kom ik ontbijten.' Ik knikte naar Erica.
  
  
  "Hoe vind je je eieren?" Ze boog opnieuw haar hoofd naar mij toe, een gebaar dat haar vader had overgenomen.
  
  
  'Ik zorg voor een speciaal huis. Hoe laat?'
  
  
  ‘Als je komt, zal ik klaar zijn.’
  
  
  ‘Een bientôt,’ stak ik mijn hand uit. Ik wilde die handdruk echt niet opgeven.
  
  
  "Een bientôt". We lachten allebei en Hans keek verbaasd.
  
  
  ‘Ik ga met je mee,’ zei hij.
  
  
  In de auto gaf ik hem wat advies. ‘Het is beter om je alles te vertellen. Als je vrienden hebt waar je kunt overnachten, is dit een goed idee. Als je hier blijft, zeg dan tegen Thor dat hij zijn tanden moet slijpen. Heb je een pistool?
  
  
  "Ja. Iedereen die over deze muur probeert te komen, zal een alarm laten afgaan dat de doden zal wekken. Ik heb het zelf opgezet.”
  
  
  'Tot morgen, Hans.'
  
  
  "Zeker. En hé, bedankt voor alles, maar dat geld heb ik nog niet verdiend."
  
  
  ‘Blijf vrij en dat zal zo zijn.’
  
  
  Ik ging weg omdat ik wilde blijven. Ik had geen tijd om ze te beschermen, en de kans was groot dat de boeven weer op jacht zouden komen.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  Terug in het stadscentrum had ik een lange en niet erg productieve dag. Afgezien van een regelrechte poging om mij in Rome neer te schieten, kon ik weinig meer doen dan toen Havik mij uit mijn idyllische afzondering aan het meer plukte.
  
  
  Bijna alles wat er sindsdien is gebeurd heeft op interne problemen voor NARN gewezen, maar weinig wijst erop dat het een veilige haven voor kernwapens is geworden. De auto die Van der Meer en mij bijna aanreed, had een waardeloze chauffeur kunnen zijn of een welkomstcomité voor een ongewenste Amerikaan. Tot nu toe had Sutton alleen een meisje aangeboden dat Paula heette, wat geen slecht aanbod was als je niets beters te doen had.
  
  
  De enige verdachte aanvalshoek op Hans was: waarom de cijfers en waarom de locatie? Het antwoord zou kunnen zijn dat ze alles gereed wilden houden, en wat is een betere manier dan een veld onder militaire controle. De cijfers zouden kunnen betekenen dat ze niet van plan waren hem te vermoorden totdat ze hem bang maakten om te praten. De toestroom van huurlingen was de enige zwakke aanwijzing. Partizanen zijn door iemand gebracht en ergens getraind om moorden te plegen. De voor de hand liggende was Tasahmed, maar het uiterlijk en de maniertjes van zijn soldaten versterkten alleen maar wat uit de AX-dossiers bleek: een gebrek aan professionaliteit. Natuurlijk kan in Rufa alles anders zijn. Een tiental Sovjet-instructeurs had het anders kunnen doen. Het lijkt erop dat een bezoek aan Rufa een prioriteit was. Het enige positieve aan de DC-7 was dat het onderhoud veel langer duurde dan nodig was. Tel het allemaal bij elkaar op en je hebt een mooie stapel mysteries.
  
  
  De Fiat parkeren in het steegje waar ik hem ophaalde had geen zin. Hem op straat achterlaten was ook niet goed; dit was een goede manier om het te verliezen.
  
  
  Alles in de stad was gesloten, het voetgangersverkeer was bijna net zo dun als het verkeer van auto's en paarden. Ik ging naar het centrale plein. Het politiecommissariaat bevond zich naast het centrale postkantoor. Voor de vervaagde gevel stonden een zestal auto's geparkeerd. Ik stopte er eentje, een Volkswagen-kever die er niet formeler uitzag dan mijn eigen auto. De twee gendarmes bij de ingang van het gebouw keken mij even aan. Dit leek een goede plek om te parkeren totdat Ali er iets beters in stopte. Een oud Lamanitisch gezegde luidt: ‘Als je niet opgemerkt wilt worden, parkeer dan je kameel in de kudde van je vijanden.’
  
  
  De hotelbar heette de Groene Kamer. Groen omdat het omgeven was door vintage groene gordijnen. Er was geen bar, maar rond de hardhouten tafels stond een rij Marokkaanse stoelen van dezelfde leeftijd. Een halve eeuw geleden was dit een elegante Franse salon waar heren hun cocaïne snoof of Courvoisier-cognac dronken.
  
  
  
  Nu was het een zijzak waar een niet-gelovige uit kon drinken, omdat de islamitische wet de economische realiteit moest accepteren. De realiteit was vier keer de prijs van een gewoon drankje. Dat was tenminste een van de klachten van Henry Sutton.
  
  
  Ik kon hem op vrijdagmiddag om vijf uur op Grand Central Station zien. Het waren Taft, Yale en waarschijnlijk de Harvard Business School. Een welopgevoed gezicht, lang, hoekig, in zijn kleding, horloge, armband, klassieke ring, en op deze vage manier van verveeld zelfvertrouwen, grenzend aan een zelfvoldane sfeer, wordt de schijn van rijkdom onthuld. Het werd afgestempeld door het ministerie van Buitenlandse Zaken. Waarom de CIA hem precies heeft getagd, laat ik aan de experts over.
  
  
  De groene kamer was gevuld met sigarenrook en kleine groepjes zakenlieden die elkaar op de hoogte hielden van de laatste geruchten. Ik zag een paar Britten onder hen. Sutton, wiens echte naam ongetwijfeld zoiets als Duncan Coldrich Ashforth the Third was, zat alleen in de hoek en verdeelde zijn tijd tussen het nippen van zijn bier en het kijken op zijn horloge.
  
  
  Ik ging naast hem zitten en stak mijn hand uit. 'Meneer Sutton, ik ben Ned Cole. Sorry, ik ben laat, files."
  
  
  De tijdelijke verrassing maakte plaats voor een snelle inschatting. "Oh hoe gaat het met jou? We hoorden dat je zou komen." Hij was met hun eigen onzin. Het geluidsniveau was luid voor het publiek, maar het publiek had het zo druk dat we in volledige privacy konden praten.
  
  
  ‘Ik zal een paar belangrijke aantekeningen maken,’ zei ik glimlachend terwijl ik een notitieboekje tevoorschijn haalde. 'Je zult een paar vragen beantwoorden.'
  
  
  'Ik denk dat het logischer zou zijn als we naar de ambassade zouden gaan.' Hij had een adenoïdale stem die paste bij zijn hoge neus.
  
  
  'Ik ben al bij de ambassade geweest, Henry. Ik hoorde dat je het druk had. Heb jij vanuit AZ een antwoord gebracht op mijn prioriteit?
  
  
  “Het zit in mijn zak, maar kijk hier...”
  
  
  'Je kunt het aan mij geven als we weggaan. Heb je iets over de ontmoeting tussen Mendanike en Petersen?
  
  
  Hij keek me aan, van streek, ijskoud. 'Ik geef geen antwoord, Cole. I…"
  
  
  'Je doet het nu, en je kunt er maar beter verdomd snel komen.' Ik glimlachte en knikte, terwijl ik een aantekening op de pagina maakte. 'Je instructies kwamen via het Witte Huis, dus laten we van deze onzin afkomen. Hoe zit het met Petersen?
  
  
  ‘Ambassadeur Petersen,’ benadrukte hij het eerste woord, ‘was een persoonlijke vriend van mij. Ik voel mij persoonlijk verantwoordelijk voor zijn dood. I…"
  
  
  "Het maakt mij niet uit". Ik gaf de ober een teken door naar Suttons bierflesje te wijzen en twee vingers omhoog te houden. ‘Bewaar je gekwetste gevoelens en vertel me de feiten.’ Ik schreef nog een blanco notitie op mijn notitieblok, zodat hij op adem kon komen.
  
  
  "De vrachtwagen die de auto van de ambassadeur raakte, was een ongemarkeerde vrachtwagen." Hij zei het alsof hij zijn tanden aan het spugen was. "Ik vond dit".
  
  
  Ik keek naar hem. Hij pruilde van frustratie en veranderde al snel in woede.
  
  
  'Dronken chauffeur voor jou. Heb je gevonden wie de eigenaar is?
  
  
  Hij schudde zijn hoofd. "Nog niet."
  
  
  ‘Is dit uw enige indicatie van het doel van de middernachtbijeenkomst?’ Mijn toon weerkaatste nog dieper op zijn gebruinde gezicht.
  
  
  “De bijeenkomst vond plaats om 01.00 uur. We kennen het doel ervan nog steeds niet."
  
  
  “Als je dat vanaf het begin had gezegd, hadden we een minuut kunnen besparen. Voor zover ik het begrijp had Mendanike geen respect voor de ambassadeur.”
  
  
  “Hij begreep de ambassadeur niet. De ambassadeur probeerde en probeerde..."
  
  
  “Dus de aard van het telefoontje naar Mendanica Petersen was ongebruikelijk.”
  
  
  “Ja, dat zou je kunnen zeggen.”
  
  
  'Met wie heeft Petersen precies gesproken voordat hij naar het presidentiële paleis vertrok?'
  
  
  'Alleen met zijn vrouw en de marinier. Hij vertelde zijn vrouw eenvoudig waar hij heen ging, en hij vertelde het ook aan de mariniers. Hij had zijn chauffeur moeten ophalen. Als hij mij belde..."
  
  
  'Heeft u geen contacten in het paleis?'
  
  
  "Denk je dat het gemakkelijk is?"
  
  
  De ober bracht het bier en ik dacht: wat een rotzooi is deze jongen. Eén AX Section R-reserveagent gestationeerd in Laman en ik zouden mijn antwoorden hebben.
  
  
  Er is iets dat u nu beter kunt weten,' zei hij toen de ober vertrok. - We hebben informatie dat er morgen problemen zullen zijn. Het zou verstandig zijn om de dag op de ambassade door te brengen. Het kan heel lelijk worden."
  
  
  Ik nam een slok van mijn bier. 'De partizanen die hier kwamen, van wie zijn zij?'
  
  
  'Ik vermoed dat ze door Mendanike zijn geïntroduceerd voor gebruik tegen Osman in het zuiden.'
  
  
  'Je gaat uit van giswerk, hè?'
  
  
  Helaas was het zo. Zijn ogen vernauwden zich en hij boog zich naar mij toe. 'Meneer Cole, u bent geen officier van mijn bureau. Bent u van DVD of een andere bewerking. Jij bent misschien belangrijk thuis, maar ik beheer het station hier en ik heb alle informatie...'
  
  
  Ik stond op, "Ik ga met je mee", zei ik, glimlachend naar hem en het notitieboekje in mijn zak stoppend.
  
  
  notitieboekje. Hij volgde me de kamer uit en de lobbygang in.
  
  
  ‘Eén ding maar,’ voegde ik eraan toe terwijl hij onhandig naast me liep. ‘Ik neem waarschijnlijk morgen contact met je op. Ik heb een schriftelijk rapport nodig over de dood van de ambassadeur met alle details; geen giswerk, alleen feiten. Ik wil alles wat je hebt over de huurlingen. Ik wil weten welke contacten je hebt in deze stad en Ik wil weten wat Osman van plan is, en...'
  
  
  Hij stopte. "Nu zie je hier...!"
  
  
  ‘Henry, jongen,’ en ik sloot af met een glimlach, ‘je zult doen wat ik zeg, anders stuur ik je zo snel weg dat je geen tijd meer hebt om je dansschoenen in te pakken. we lopen een thuissalon binnen en jij kunt mij van A tot Z mijn prioriteit geven. Jij hebt zojuist de jouwe gekregen.”
  
  
  Hij vertrok op volle snelheid en ik liep richting de lift, in de veronderstelling dat het bureau het zelfs op een tuinlocatie als deze beter zou kunnen doen.
  
  
  Ik merkte eerder op dat conciërge Lakuta werd vervangen door de Nachtman. Ik knikte naar hem en hij schonk me een koude ik-weet-iets-je-wist-glimlach. Vanuit mijn ooghoek zag ik Ali’s hoofd achter een palmboom in pot tevoorschijn komen. Hij gaf mij een snel signaal en ik liep langs de gecultiveerde boom, blij om contact te maken. Misschien zal mijn Aladdin wat tafelvoedsel oproepen.
  
  
  "Meester!" - siste hij toen ik stopte om mijn schoenveter te strikken, - ga niet naar je kamer. Er zijn daar politievarkens. De Chief en zijn stoere jongens.
  
  
  ‘Mijn oude vrienden, ah,’ zei ik, ‘maar bedankt. Ik wil een plek waar ik even alleen kan zijn.”
  
  
  "Verlaat de lift op de tweede verdieping."
  
  
  Ik ging rechtop zitten en vroeg me af wat Ali met het werk van Henry Sutton zou doen. Misschien kan ik hem een studiebeurs voor Yale bezorgen.
  
  
  Hij ontmoette me op de tweede verdieping en nam me mee naar een kamer die leek op mijn kamer twee verdiepingen hoger. ‘Hier zult u veilig zijn, meester,’ zei hij.
  
  
  “Het liefst heb ik een volle maag. Kun je mij iets te eten brengen?”
  
  
  "Couscous?"
  
  
  “Ja, en koffie. Trouwens, waar kan ik de auto het beste parkeren?”
  
  
  Hij grijnsde naar zijn borst. 'Misschien voor het politiebureau?'
  
  
  "Ga weg". Ik richtte mijn laars op zijn achterkant.
  
  
  Hij wendde zich af. 'Meester is niet zo stom.'
  
  
  Ik deed de deur achter hem op slot en ging zitten om het antwoord van AX te lezen. Het totaal was twee nullen. Dr. Otto van der Meer was precies wie hij zei dat hij was, en hij stond ook hoog aangeschreven. Zijn moeder was Zoeloe. Afrika was het landbouwcentrum. Satelliet- en luchtfotografie boven de NAGR leverden niets op.
  
  
  Ik had geen helikopter om het antwoord van AZ te vernietigen, maar ik had wel een lucifer. Ik verbrandde het, waste het af en dacht aan mijn gasten die boven wachtten. Ik was niet verrast door hun komst. Of Lakute ze nu heeft gebeld of niet. De douane zou het woord geven. Ik zou ze kunnen vermijden als ik dat wilde. Ik heb niet gekozen, maar ze zullen moeten wachten tot mijn innerlijke mens hersteld is.
  
  
  Oh, dat klopt, de couscous was lekker, en de dikke zwarte koffie ook. “Wil de eigenaar dat de auto hierheen wordt gebracht?” hij vroeg.
  
  
  'Denk je dat het daar veilig is?'
  
  
  "Ik denk niet dat het gestolen zal worden." Hij speelde het eerlijk.
  
  
  "Kun je een meer besloten plek voorstellen?"
  
  
  “Ja, als Meester het brengt, zal ik het hem laten zien.”
  
  
  "Het kan veel later gebeuren."
  
  
  ‘Blijf vannacht in deze kamer, meester, en u zult vredig slapen. Degenen aan de top zullen moe worden en vertrekken. Die varkensblaas, Lakute, hij heeft ze meegebracht.’
  
  
  “Bedankt voor de tip, Ali.” Ik heb wat rekeningen meegenomen. 'Sluit je ogen en pak de houweel.'
  
  
  ‘De meester weet niet veel van geld.’
  
  
  “Dit is meer dan een hint. Dit is informatie. Je weet dat de Amerikaanse ambassadeur is vermoord. Ik wil weten wie hem heeft vermoord."
  
  
  Zijn ogen werden groot. ‘Je zou je hand kunnen vullen met tien keer meer dan je vasthoudt, en ik zou je geen antwoord kunnen geven.’
  
  
  ‘Nu niet, maar houd je scherpe oren open en je weet niet wat je zult horen.’
  
  
  Hij schudde zijn hoofd. "Ik wil niet dat ze worden afgesneden."
  
  
  "Luister rustig."
  
  
  Als ik iets hoor, betaal je mij. Niet nu. Je hebt me al twee keer zoveel betaald. Het is niet leuk. Je moet onderhandelen."
  
  
  Toen hij vertrok, heb ik Wilhelmina, Hugo en het Franse paspoort uitgeladen. Luger ging onder de matras, Hugo ging de kast in en het paspoort lag achterin de kastplank. Het was tijd om kennis te maken met de oppositie en, zoals ze zeggen, ik wilde clean zijn.
  
  
  Ik ging mijn kamer binnen en merkte bij de receptie de juiste verrassing op. De kamer zou gevuld zijn met drie personen. Met vijf was het bijna SRO.
  
  
  
  De deur sloeg dicht en ging op slot, en ik werd gefouilleerd door een van de indringers in uniform.
  
  
  Terwijl de legerjongens in kaki gekleed waren, waren mijn bezoekers gekleed in olijfgroen. De kolonel, die tegenover mij in een stoel zat, ontving mijn paspoort van mijn zoekmachine, zonder zijn ogen van mij af te wenden.
  
  
  "Wat is hier aan de hand!" Het is mij gelukt om eruit te komen. "W-wie ben jij?"
  
  
  ‘Hou je mond,’ zei hij in redelijk Engels. - Ik zal praten, jij zult antwoorden. Waar ben je geweest?" Uit de bijna volle asbak bleek duidelijk dat dit een ongeduldige ober was.
  
  
  "Wat bedoel je, waar ben ik geweest?"
  
  
  Er werd een kort bevel gegeven en de stier links van mij sloeg mij in de mond. Ik proefde zwavel en bloed. Ik hapte naar adem en probeerde verbijsterd te doen.
  
  
  'Ik zei dat je zou antwoorden en geen domme geluiden zou maken.' De kolonel tikte een nieuwe sigaret op zijn zilveren sigarettenkoker. Hij had pezige vingers. Ze gingen met de rest van hem mee; opgerolde blackjackslang. Het overtuigende gezicht was verwoestend mooi: dunne lippen, dunne neus, dunne ogen. Obsidiaan ogen; meedogenloos, intelligent, humorloos. Afgaande op zijn nette uniform was hij kieskeurig en goed georganiseerd, in tegenstelling tot de militairen die ik tot nu toe had gezien. In woestijngewaad had hij Abd el Krim in zijn beste jaren kunnen spelen.
  
  
  "Nu, waar ben je geweest?" - hij herhaalde.
  
  
  “Bij... bij de Amerikaanse ambassade.” Ik bedekte mijn lippen met een zakdoek. 'Ik... ik was daar om mijn respect te betuigen. Ik ben een krantenman."
  
  
  ‘Wij weten alles van je. Wie heeft je hier uitgenodigd?
  
  
  “Ik schudde stom mijn hoofd.” N-niemand heeft mij uitgenodigd. Ik kwam alleen... om... over uw landbouwprojecten te schrijven.'
  
  
  ‘We zijn gevleid,’ blies hij een rookwolk uit, ‘maar je bent een leugenaar.’ Hij knikte naar de stapel vlees rechts van mij. Ik had net genoeg tijd om mijn buikspieren aan te spannen en de klap op te vangen. Maar toch waren de pijnlijke hoest en het dubbelen niet alleen maar een spelletje. Ik viel op mijn knieën en greep naar mijn buik. Ze tilden mij aan mijn haren overeind. Ik snikte, zwaar ademend en viel onder mijn hoofdhuid.
  
  
  "Wat maakt het uit!" Ik hapte zwakjes naar adem.
  
  
  'Wat eigenlijk. Waarom ben je hierheen gekomen?'
  
  
  'Schrijf over de dood van de premier.' Ik trok het eruit en deed alsof ik een slok nam om te helpen.
  
  
  ‘En wat kun je hierover anders schrijven dan dat je stinkende CIA hem heeft vermoord?’ Zijn stem klonk boos. 'Misschien ben jij van de CIA! Hoe weet ik dat dit niet waar is?
  
  
  "Nee, niet de CIA!" Ik stak mijn hand uit.
  
  
  Ik zag de klap niet komen van de derde persoon achter mij. Het was een klap in mijn nek en deze keer viel ik echt. Ik moest uit alle macht vechten om geen Perzisch tapijt in mijn oog te krijgen. De eenvoudigste manier is om te doen alsof je bewusteloos bent. Ik bevroor.
  
  
  "Gek!" - blafte de kolonel in het Arabisch. 'Je hebt waarschijnlijk zijn nek gebroken.'
  
  
  "Het was maar een lichte klap, meneer!"
  
  
  ‘Deze Amerikanen kunnen niet veel verdragen,’ mompelde hij.
  
  
  ‘Open je gezicht en pak wat water.’
  
  
  Het water was lekker. Ik bewoog en kreunde. Ik stond weer op en probeerde met de ene hand over mijn nek en met de andere over mijn buik te wrijven.
  
  
  ‘Luister naar mij, onuitgenodigde leugenschrijver,’ de hand in mijn haar tilde mijn hoofd op zodat ik de kolonel de aandacht gaf die hij verdient, ‘er vertrekt om 07.00 uur een vlucht vanuit Lamana naar Caïro. U bent om 05:00 uur op de luchthaven, dus u heeft ruim de tijd om daar te zijn. Als u er niet bent, is uw verblijf hier permanent."
  
  
  Hij stond op en zijn blik was zelfs scherper dan een scheermes. Hij schudde mijn paspoort voor mijn neus. 'Ik bewaar dit en je kunt het teruggeven als je door de douane bent. Is dit je duidelijk?”
  
  
  Ik knikte zwijgend.
  
  
  ‘En als je een verhaal wilt schrijven over je prettige verblijf hier, zeg dan dat kolonel Mohammed Douza de man was die je het meest heeft vermaakt.’
  
  
  Hij liep langs me heen en de dandy die me met de konijnenvuist sloeg, schopte me met zijn laars in mijn kont en duwde me door de kamer op bed.
  
  
  ' zei Duza bij de deur. ‘Ik zal Ashad hier achterlaten om je bescherming te garanderen. We tonen graag gastvrijheid, zelfs aan ongenode gasten.”
  
  
  Behalve een stijve nek en een zere maag had ik niets te laten zien omdat ik op de leeuwen van de woestijn afstormde. Ik ontmoette Duza en ontdekte dat hij Nick Carter niet kende, alleen Ned Cole, wat betekende dat hij geen rol speelde bij het bevelen van mijn moord. Hij zag mij niet als een probleem en dat was mijn punt. Hij zal me niet lastig vallen totdat ik bij mijn vlucht ben. Het was nog maar 21.00 uur, wat betekende dat ik nog negen uur over had. Ik had nog een paar stops in mijn agenda en het was tijd om te gaan. Als ze net zo droog blijken te zijn als de anderen, pleeg ik misschien zelf een staatsgreep.
  
  
  Ashad, die voor mij moest zorgen, was degene die mij van achteren de meeste schade toebracht. Terwijl hij in de stoel ging zitten die Duza had vrijgemaakt, ging ik het hokje met de aanduiding salle de bain binnen en ruimde het puin op. Afgezien van een gekneusde lip zag ik er niet veel slechter uit dan normaal.
  
  
  .
  
  
  Ashad keek me grijnzend aan terwijl ik me bukte om de zakdoek op te pakken. ‘Je moeder heeft mest gegeten,’ zei ik in het Arabisch.
  
  
  Hij kon niet geloven dat hij mij goed hoorde. Hij stond op van zijn stoel met zijn mond wijd open en zijn ogen vol woede, en ik maakte een uitval en een karateschop tegen hem. Mijn voet raakte de bovenkant van zijn nek en kaak, en ik voelde de botten splinteren toen zijn hoofd er bijna af viel. Hij ging over de rugleuning van de stoel, raakte de muur en raakte de vloer met een klap die de vaat deed rammelen.
  
  
  Voor de tweede keer die dag legde ik het lijk naar bed. Vervolgens trok ik een zwart pak aan en een bijpassend coltruishirt. Niet dat ik in de rouw was, maar de kleur paste bij de gelegenheid.
  
  
  Toen ik wegging, ging ik naar mijn kamer op de tweede verdieping. Daar verzamelde ik mijn uitrusting en checkte mijn tas en koffer in. Uit de koffer haalde ik de meest noodzakelijke dingen eruit: twee extra clips voor de Luger, waarvan er één brandgevaarlijk is. Ik heb een speciaal richtapparaat ter grootte van een bijlknop op mijn knie bevestigd. Als de noodzaak zich voordoet, zal zijn signaal een bataljon van 600 Rangers van de Zesde Vloot oproepen. Reserve Pierre ging in de binnenzak. Eindelijk negen meter netjes samengedrukt nylon touw, met zijn veilige bevestiging, als een tweede riem om mijn middel gewikkeld.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ik verliet het hotel via een zijstraat en bereikte, via dezelfde zijstraten, het presidentiële paleis aan de noordelijke muur. De muur was een halve mijl lang met wachtposten aan beide uiteinden en twee in het midden.
  
  
  De bewakers voerden geen constante patrouilles uit. Ongeveer elke tien minuten marcheerden teams van twee in tegengestelde richting, ontmoetten hun landgenoten en keerden terug naar de basis. Hoewel de straat die evenwijdig aan de muur liep over verlichting beschikte, kon ik zien dat het niet echt een probleem was om door de omtrek te komen. Het was slechts een kwestie van tijd. Straatlantaarns zorgden voor weinig verlichting van de muur. De muur was echter ruim zes meter hoog en wit. Gekleed in het zwart, zou ik eruit zien als een tarantula die op hem af kwam.
  
  
  Ik wachtte tot het centrale team hun halfslachtige patrouille had voltooid, en liep toen weg van de greppel waar ik dekking had gezocht en rende snel naar de muur zelf. Er stonden lage struiken langs en ik ging erin zitten om het touw klaar te maken.
  
  
  Toen ik eenmaal was ingesteld, verhuisde ik naar een plek net achter de centrale verdedigingspaal. Twee passagiers zaten voor hem en praatten. Ik kon de gloed van hun sigaretten zien en hun gedempte stemmen horen. Alleen als ze zich omdraaien, zullen ze mij zien.
  
  
  Ik stond op, controleerde en maakte de worp. Het touw ging steeds weer omhoog. Er klonk een zwak geluid toen zijn speciale apparaat automatisch in de andere kant stak. Het geluid hinderde rokers niet. Ik trok aan het touw en liep verder. Ik heb een aantekening gemaakt om AX Supply te bedanken voor hun veldlaarzen. De zolen waren als magneten.
  
  
  Volgens oosters gebruik was de bovenkant van de muur bezaaid met stukjes gebroken glas. Ik gleed voorzichtig naar beneden, veranderde van positie en sprong, terwijl ik het touw brak, het parkgedeelte van de presidentiële binnenplaats in.
  
  
  Het land heeft in zijn geschiedenis nog nooit een president gehad, maar toen het eenmaal NAPR werd, werd vanwege de zinloosheid van politieke agitprop de naam veranderd van Koninklijk Paleis in Presidentieel Paleis. Hoe het ook zij, het was onroerend goed. In de duisternis leek het alsof het op één lijn lag met Versailles.
  
  
  Ik liep naar het zwakke licht aan de hemel dat de locatie van het paleis aangaf. Er waren nachtvogels, maar er waren geen bewakers of honden. Dit versterkte mijn gevoel dat Tasahmed eigenlijk niemands tegenstand verwachtte.
  
  
  Ik was bijna blij om te zien dat het paleis zelf onder een soort bewaking stond. Dit was vergelijkbaar met de jongens die de buitenmuur bewaakten. Ik liep er doorheen als whisky op gebarsten ijs. Mijn toegangspunt was via een andere muur, slechts ongeveer drie meter hoog. Het verborg een binnenplaats die voor iedereen gesloten was behalve Shema Mendanike en haar dames, een soort omgekeerde vrouwelijke losbandigheid. Ik hoopte dat geen van hen zou wachten terwijl ik op zijn beschermende arm klom. De ene kant van de binnenplaats was de paleismuur en de AX-tekeningen gaven aan dat Shema's appartementen zich in deze vleugel bevonden.
  
  
  De tuin rook naar jasmijn. Het had gesloten doorgangen en een centrale fontein. Het had ook een met wijnranken bedekt, trapachtig traliewerk dat langs de hoge kant van de paleismuur liep tot een punt onder het raam waar een zwak licht scheen. Hoe kan een reisagent dit negeren?
  
  
  Door me op hem te concentreren, ben ik bijna klaar met Nick Carter en Douglas Fairbanks' Evening.
  
  
  
  Het was maar al te gemakkelijk, en ik zag hem niet in de duisternis van een eenzame wandeling. Mijn doorbraak was dat hij me pas zag toen ik in het bloembed belandde.
  
  
  Als hij slim was geweest, had hij op zijn plek gewacht tot hij me van achteren raakte. Of hij sloeg op een koperen gong en riep om grote hulp. In plaats daarvan stormde hij van het pad af, blaffend als een walrus, deels van verrassing, deels van woede.
  
  
  Ik zag de flits van een mes in zijn hand en hielp de lafaard vertrekken. Tijd was van essentieel belang en ik wilde zijn vrienden niet ontmoeten. Hugo's vlucht was kort en nauwkeurig en drong tot het uiterste door in de kwetsbare plek waar de keel de bovenkant van het borstbeen raakt.
  
  
  Hij viel, stikte in het bloed en brak in bloemen. Terwijl hij trilde tijdens zijn laatste stuiptrekkingen, controleerde ik de tuin nog een keer om er zeker van te zijn dat we alleen waren. Toen ik terugkwam, slaagde hij erin Hugo uit zijn keel te rukken. Dit was zijn laatste deel van de beweging. Ik veegde de stiletto aan zijn shirt af en liep naar het hek met tralies.
  
  
  Het was sterk genoeg om mijn gewicht te dragen. Ik liet het touw in de wijnstokken zitten en ging, net als Jack in de Bonenstaak, verder.
  
  
  Nog voordat ik het raam naderde, hoorde ik stemmen: die van een vrouw en die van een man. Om bij het raam te komen, zag ik dat ik op de tralies moest balanceren, mijn lichaam tegen de muur gedrukt, mijn armen boven mijn hoofd, reikend naar de rand. Het was een van die diep verzonken etablissementen, met een lange, schuine vensterbank en een spitsboog. Er was niets om aan vast te houden. De last moest door de vingers en tenen gaan. Het geluid van stemmen overtuigde mij ervan dat er geen alternatief was voor het gebruik van het touw. Als het mondstuk het glas zou raken of ergens tegenaan zou slaan, zou dat het zijn. Het zou moeilijk voor mij zijn.
  
  
  Terwijl ik op mijn tenen stond met Hugo tussen mijn tanden, kon ik mijn tenen aan de rand haken. Vervolgens moest ik mijn kin intrekken en mijn tenen tegen de muur drukken zonder mijn onderlichaam naar buiten te duwen. Toen ik mijn kin op de rand liet rusten, liet ik hem een deel van het gewicht opvangen, liet mijn rechterhand los en pakte de binnenkant van de vensterbank vast.
  
  
  De rest ging over het binnenkomen van de kamer zonder lawaai te maken. Het was een openslaand raam dat naar binnen openging, en ik liep er doorheen als een das die door de tunnel van een mol probeert te komen. Op het einde zag ik dat het licht niet uit de kamer kwam die ik wilde betreden, maar uit een andere. Daar kwamen de stemmen ook vandaan.
  
  
  Ik besefte dat dit een slaapkamer was, en afgaande op de grootte van het bed en de lichte geur van parfum was het een vrouwenboudoir. De spiegel die de hele muur bedekte, ving mijn spiegelbeeld op en dupliceerde mij voor een moment.
  
  
  Door de open deur zag ik een veel grotere kamer, een echte koninklijke salon. De grootte en inrichting vielen me echter meteen op toen ik de bewoners zag, vooral de vrouw.
  
  
  Ze was een elf, met zwart haar, donkere ogen en waarschijnlijk familie van de kolibrie. Ze droeg een massief gouden lamé kaftan die bij de hals werd vastgemaakt. Haar woede accentueerde echter haar borsten en de manier waarop ze zich in snelle wervelingen en pijlen bewoog, accentueerde de rest van haar perfect gevormde lichaam. “Je bent een verdomde leugenaar, Tasakhmed”; - blafte ze in het Frans.
  
  
  Algemeen AX-bestand moet worden bijgewerkt. Hij herstelde. Zijn gezicht was te mollig, zijn onderkin begon goed te worden en hij begon uit zijn uniform te puilen waar het eigenlijk had moeten worden ingestopt. Hij was nog steeds een knappe man; lang, lichtvoetig, met zware trekken en een verwarde snor. Zijn huidskleur was olijfgroen en grijs haar viel op bij zijn slapen.
  
  
  Hij had duidelijk geen last van de maniertjes of woorden van Shema Mendanike. Sterker nog, hij was verrast en genoot van haar bewegingen. “Beste mevrouw,” glimlachte hij, “u begrijpt eenvoudigweg de aard van de situatie niet.”
  
  
  "Dat begrijp ik heel goed." Ze ging voor hem zitten en keek op. 'Je houdt me hier gevangen totdat je zeker weet dat alles onder controle is!'
  
  
  'Je laat het klinken als een soort melodrama,' grinnikte hij. “Natuurlijk moet ik de controle overnemen. Wie anders zou dat kunnen?
  
  
  “Echt, wie anders zou dat kunnen! Je hebt de oude duivenveren weggedaan en...!”
  
  
  Hij lachte en probeerde zijn handen op haar schouders te leggen. 'Mevrouw, dit is niet de manier om over uw overleden echtgenoot of mij te praten. Zoals ik je meer dan eens heb verteld, wist ik niets van zijn vlucht totdat ik op de hoogte werd gebracht van zijn val. Zijn dood is door de wil van Allah."
  
  
  ‘Zelfs als ik je geloofde, wat heeft dat er dan mee te maken dat ik op deze plek wordt vastgehouden?’
  
  
  "Sjema!" Hij probeerde haar opnieuw de handen op te leggen. ‘Ik zal je op geen enkele manier vasthouden. Maar het is gevaarlijk om nu te vertrekken, en morgen is de begrafenis.’
  
  
  
  “Vanmiddag wilde ik naar de Pakistaanse ambassade om het nieuws aan mijn vader over te brengen. Jij verhinderde mij om te gaan. Waarom?"
  
  
  ‘Zoals ik zei,’ zuchtte hij, een man die misbruikt was, ‘voor je eigen bescherming. We hebben reden om aan te nemen dat Ben d'Oko door krachten van buitenaf is vermoord. We kunnen niet weten dat ze niet ook zullen proberen jou te vermoorden. Denk je dat ik op dit moment een haar van je kostbare hoofd riskeer? Hij stak zijn hand uit om haar te aaien, maar ze rende weg. Hij begon haar te achtervolgen.
  
  
  "Welke externe krachten?" grijnsde ze.
  
  
  “Bijvoorbeeld de CIA. Ze willen Ben d’Oko al heel lang verwijderen.” Hij schudde verdrietig zijn hoofd.
  
  
  ‘Wilden ze hem net zo graag als jij?’
  
  
  'Waarom ben je zo onaardig tegen mij? Ik zal alles voor je doen."
  
  
  'Wil je dat ik je tweede, derde of vierde vrouw wordt?'
  
  
  Hierdoor werd zijn gezicht rood. “Wat kan ik doen om u ervan te overtuigen dat ik het beste met u voor heb?”
  
  
  "Wil je het echt weten?" Ze stond weer voor hem.
  
  
  "Ja." Hij knikte en keek haar aan.
  
  
  ‘U kunt een auto voor mij bestellen om mij naar de Pakistaanse ambassade te brengen.’
  
  
  ‘Op dit uur, mijn liefste? Dit is uitgesloten." En nu lagen zijn handen op haar schouders. Ze probeerde weg te lopen, maar hij greep haar vast.
  
  
  "Laat me gaan, mestkever!" - Gromde ze, terwijl ze probeerde los te komen.
  
  
  Terwijl hij zijn greep verstevigde, probeerde ze hem een knie in zijn kruis te geven, waarbij ze in zijn gezicht spuugde en zijn hoofd stootte. Ze zou niet zonder slag of stoot opgeven, ook al was hij te sterk voor haar.
  
  
  Tasahmed tilde haar van de vloer en terwijl ze worstelde, schopte en vloekte, liep hij de slaapkamer in. Ik drukte mezelf tegen de muur bij de deur. Maar hij zou me nu niet zien als ik in brandweerwagenrood gekleed was en verlicht was met neonlichten.
  
  
  Hij gooide haar op bed en zei met opeengeklemde kaken iets over de noodzaak van begrip. Dat was genoeg voor hem. Ze maakte haar hand los en pakte hem vast terwijl hij haar probeerde vast te pinnen. Hij vloekte en zwaaide. Ze schreeuwde en hij gaf haar er nog twee voor het geval dat. Ze begon te huilen, niet van de nederlaag, maar van woede en teleurstelling. Ik hoorde de kaftan schokken toen hij hem van haar aftrok, en nu mompelde hij woedend in het Arabisch. Het pad naar het paradijs was pokdalig door de zich verzettende Khuri's.
  
  
  Fysieke kracht en gewicht overwonnen uiteindelijk de geest en vastberadenheid. Hij drukte zijn knie tussen haar benen en spreidde haar dijen. Met zijn linkerhand hield hij haar polsen boven haar hoofd en met zijn rechterhand trok hij zijn kleren uit. De enige wapens die ze nog had waren haar dijen. Ze bleef ze naar hem toe duwen en boog haar rug om te proberen hem weg te duwen. Deze beweging maakte hem alleen maar opgewonden. Ze vloekte en huilde en hij knielde tussen haar benen toen ik het brak.
  
  
  Hij wist nooit wat hem overkwam, en dat is wat ik wilde. Ik verbijsterde hem door mijn handen op zijn oren te slaan. Terwijl hij geschokt verstrakte, drukte ik mijn duimen op de drukpunten in zijn nek. Toen was het een kwestie van hem wegduwen en Shema onder controle houden.
  
  
  ‘Bloem van de nacht,’ zei ik in het Urdu, terwijl ik Tasahmed eruit trok. "Vertrouw me, ik ben een vriend."
  
  
  In de schemering leek de witheid van haar lichaam op kwikzilver. Op dit moment kon ze alleen maar lucht naar binnen zuigen en naar mij staren.
  
  
  "Ik ben hier om je te helpen." Ik pakte de restjes van de kaftan op en gooide die naar haar. Ze leek geen haast te hebben om het aan te trekken. Ze zat haar polsen te wrijven en ik kon sympathiseren met de bedoelingen van de generaal.
  
  
  Eindelijk vond ze haar tong en zei in Brits Engels: “Verdomde klootzak! Verdomd varken! Hond!"
  
  
  'Hij was niet erg beleefd, vooral niet voor een generaal.' Ik zei het in het Engels.
  
  
  Boos gooide ze haar kaftan over zich heen. "Wie ben je? Waar kom je vandaan en wat wil je?
  
  
  "Ik ben een vriend. En ik wil met je praten."
  
  
  Ze keek over de rand van het bed. 'Heb jij die klootzak vermoord?'
  
  
  - “Nee, ik heb hem zojuist een tijdje uit het lijden gered.”
  
  
  Ze sprong van het bed. 'Ongeluk! Ik zal hem een of ander ongeluk laten zien!'
  
  
  Ik hoorde haar schoppen. Het lichaam van de generaal schokte krampachtig. Hij wist niet hoeveel geluk hij had dat hij ergens anders was. Ze gleed naar de nis van haar kleedkamer. ‘Ga weg terwijl ik iets aantrek,’ zei ze.
  
  
  Ik zorgde voor Tasakhmed en zij zorgde voor de omslag. Ik gebruikte zijn halsdoek voor de blinddoek, zijn zakdoek voor de stop en zijn riem om zijn polsen vast te binden. Het werd goed verpakt.
  
  
  Toen ik klaar was, deed ze het plafondlicht aan en keken we elkaar weer aan op het enorme bed. Ze trok een lichtblauw negligé aan. Het verborg niet wat eronder zat. Hij zorgde er alleen voor dat je wist dat het er allemaal was.
  
  
  
  Haar onderzoek van Nick Carter was even grondig.
  
  
  'Jij bent de eerste Amerikaan die ik ooit heb ontmoet die op een man leek', zei ze. 'Waar heb je Urdu leren spreken?'
  
  
  Ik ging naar de graduate school aan het Islamabad Institute of Technology. Waar heb je Engels leren spreken? "
  
  
  ‘Mijn vader was een Engelse gouverneur die getrouwd was met een Pakistaanse vrouw, of heeft niemand je ooit over het rijk verteld? Je hebt nog steeds mijn vragen niet beantwoord. Wie ben jij? Als ik de beveiliging bel, snijden ze je keel door!"
  
  
  ‘Dan kan ik je niet vertellen wie ik ben.’
  
  
  Ze grijnsde en zag er zowel nep als verlegen uit. ‘En ik kan je niet genoeg bedanken dat je dit varken van mijn rug hebt gehaald.’
  
  
  'Dus waarom gaan we niet zitten en beginnen het gesprek opnieuw.'
  
  
  “Ik moet zeggen dat ik nog nooit eerder in mijn slaapkamer aan een man ben voorgesteld. Maar sinds we hier begonnen zijn.” Ze ging op haar kant van het bed zitten en gebaarde dat ik op de mijne moest komen zitten. ‘Begin nu.’
  
  
  ‘Ik ben door dit raam gegaan,’ zei ik, ‘in de hoop je thuis aan te treffen.’
  
  
  'Wat heb je gedaan, er doorheen vliegen op je vliegende tapijt?' - snauwde ze. "Probeer mij niet te misleiden."
  
  
  'Ik heb niet gevlogen, ik heb geklommen en ik heb geen tijd om je te misleiden.'
  
  
  'Jij bent een van die verdomde agenten waar de generaal het over had.'
  
  
  'Ik ben degene die je een paar vragen wil stellen. Dan ga ik naar mijn tapijt en vlieg.”
  
  
  Ze stond op, liep naar het raam en leunde naar buiten. Haar bewegingen benadrukten een derrière waar elke dichter een sonnet op kon schrijven.
  
  
  'Ik wed dat je goed zult zijn op Nanga Parbat,' zei ze terwijl ze terug naar bed liep. 'Dit is een vreemd incident, maar ik ben je iets verschuldigd. Wat wil je weten?"
  
  
  'Waarom was uw man midden in de nacht zo gehaast naar Budan?'
  
  
  "Ha! Deze gek! Hij heeft me nooit verteld waarom hij ergens heen ging. Meestal stuurde hij me gewoon een bericht dat ik moest komen. Hij liet me graag zien, zodat iedereen zou denken dat hij wist hoe hij een vrouw moest kiezen: een sexy, rijke Pakistaan die in Londen naar school ging. Kleine jongens waren wat hij leuk vond."
  
  
  'Dus je had niet veel contact met hem, en je hebt hem niet gezien voordat hij wegvloog?'
  
  
  Ze stond op, hield haar handen bij de ellebogen vast en begon te zingen als een kolibrie. “Ja, ik heb hem inderdaad gezien. Hij maakte mij wakker. Hij was bang. Natuurlijk zag hij eruit als een oude vrouw, maar misschien had ik toen meer aandacht aan hem moeten besteden.”
  
  
  'Kun je je herinneren wat hij zei?'
  
  
  "Dat kan zeker! Denk je dat ik dom ben! Hij zei dat als hem iets overkomt, ik naar de ambassade van mijn land moet gaan en ambassadeur Abdul Khan moet vragen mij te beschermen. Ik zei: "Waarom, waar ga je heen?" ' Hij zei: 'Ik ga naar Budan om Abu Othman te ontmoeten.' Ik kon begrijpen waarom hij bang was. Chic dreigde hem te castreren, al weet ik niet of dat mogelijk was. Ik zei: 'Waarom ga je dit kleine ding zien? Hij gaf mij geen antwoord. Hij zei eenvoudigweg iets over het feit dat het de wil van Allah was. Ik sliep nog half en was niet erg blij dat ik wakker werd. Misschien had ik meer aandacht aan hem moeten besteden." Ze zuchtte. 'Arme oude Ben d'Oco, was hij maar half zo goed in bed als toen hij op en neer stuiterde op het VN-podium. Stel je voor dat hij koorjongens achtervolgt, terwijl hij elke vrouw in het land had kunnen hebben!
  
  
  ‘Eerlijk gezegd heb ik niet zoveel fantasie, Shema.’
  
  
  Ze ging aan mijn kant van het bed zitten. 'Weet je, ik heb vier jaar alleen in dit bed geslapen!' Ze zei dat het niet mijn schuld was, terwijl ze naar mij keek terwijl de tepels van haar borsten door het web van haar negligé probeerden te breken. "Hoe heet je?"
  
  
  "Ned Cole."
  
  
  'Oké, Edward,' ze legde haar handen op mijn schouders. 'Nu is het mijn beurt, en als we geen einde maken aan vier jaar nietsdoen, zal ik de beveiliging bellen en hem helpen een einde aan je leven te maken.'
  
  
  Je hebt het oude gezegde gehoord over de vrouw die een tijger in bed was. Shema zou haar op een kat laten lijken. We kusten elkaar en ze pakte mijn tong vast en zoog er met een zacht rukje aan. Toen mijn handen haar borsten vonden, volgden haar handen mij alsof ze woedend waren op mijn kleren. Gedurende vier jaar celibaat was ze niet vergeten hoe ze haar riem los moest maken en haar rits open moest doen. Toen ik begon te reageren, gooide ze haar hoofd achterover.
  
  
  Haar ogen waren groot en helder en haar lippen waren pruilend. "Je bent mijn gast!" - ze ademde uit in Urdu. “In het Oosten is het gebruikelijk om je gast te entertainen. Dit is mijn bed en jij bent hier op mijn uitnodiging.’
  
  
  Ze drukte me tegen mijn rug en begon met haar lippen natte kaarten op mijn lichaam te tekenen. Toen ging ze plotseling schrijlings op mij zitten. Met haar rug gebogen, haar borsten naar voren gestoken, haar knieën om mijn heupen gewikkeld, pakte ze mijn handen vast met de hare en zei: 'Ik zal voor je dansen.'
  
  
  
  Ik keek naar haar gezicht terwijl ze langzaam op haar plek zakte, centimeter voor centimeter. Haar ogen knipperden en werden groter, haar lippen gingen uiteen en ze zoog diep adem. Toen begon ze te dansen, en alle bewegingen vonden plaats op haar heupen en bekken. Ik streelde haar. Haar hoofd was verloren toen ze vier jaar zonder liefde probeerde in te halen.
  
  
  Terwijl ze naar boven bewoog, stopte ik haar dans en begon de mijne. Ik tilde haar boven mijn hoofd en hield haar in de lucht. Toen ze begon te worstelen, woedend dat ik haar sensuele gavotte had tegengehouden, sloeg ik haar neer en rolde om van positie te veranderen.
  
  
  "Nee!" - zei ze, terwijl ze begon te worstelen. "Nee nee nee!"
  
  
  Ik was tenslotte haar gast. Ik rolde terug en trok haar gemakkelijk bovenop me. Onze stoten werden sneller en gewelddadiger. We bewogen ons nu als één en haar ogen sloten zich toen ze voorover viel en de top van onze laatste golf tegenhield.
  
  
  Ik stapte voorzichtig onder haar vandaan en draaide ons allebei om. Toen keek ik naar haar en voelde haar benen zich om me heen sluiten. Haar vingers groeven in mijn rug en haar tanden vielen in mijn schouder terwijl ze huiverde: 'Alsjeblieft!' Er was nu geen houden meer aan. We kwamen samen, een extatische trilling ging van mijn lichaam naar dat van haar.
  
  
  Als we de rest van de nacht samen zouden kunnen doorbrengen, zouden we een nieuwe editie van de Kama Sutra kunnen schrijven. Hoe het ook zij, Tasakhmed keerde terug naar de echte wereld.
  
  
  "Waarom vermoord je hem niet?" ' zei ze terwijl ik een van mijn sigaretten voor haar opstak.
  
  
  "Als ik dat deed, waar zou je dan zijn?" Ik knielde neer om het te onderzoeken.
  
  
  'Niet slechter dan ik nu ben, Edward.'
  
  
  ‘O, nog veel erger, Shema. Hij wil niet dat er iets met je gebeurt. Maar als hem hier in jouw kamer iets overkomt, dan is dat het risico niet waard.’
  
  
  Het was het om een andere reden niet waard. De dode Tasakhmed heeft voor mij geen nut. Misschien levend. Tegelijkertijd wist ik niet wat ik zou krijgen als ik het hem in het bijzijn van Shema zou vragen. Dit zal de kar vóór de kameel zijn. De kameel was Osman.
  
  
  Hij was de gezworen vijand van Mendanike, en toch deed Ben d'Oko zijn uiterste best om hem te ontmoeten. Het leek logisch dat Osman zou weigeren aanwezig te zijn, tenzij hij vooraf een indicatie had van het doel van de powwow. Het leek ook logisch dat Nick Carter er beter aan zou doen om Osman meteen te ontmoeten voordat hij Tasahmed vragen zou stellen. Tot zover de logica.
  
  
  'Shema, waarom bel jij de jongens niet en breng je de generaal niet naar bed. Vertel hen dat hij flauwviel van opwinding.’ Ik begon de prop te verwijderen.
  
  
  Ze giechelde. ‘Je denkt bijna net zo goed als je de liefde bedrijft. Als hij weg is, kunnen we de rest van de nacht doorbrengen."
  
  
  Ik heb haar geen slecht nieuws verteld. Ik verstopte me in de kleedkamer terwijl twee bewakers, enigszins verbaasd maar grijnzend, de verzwakte Arabische ridder naar zijn huis brachten.
  
  
  ‘Nu,’ ze ging de slaapkamer binnen en gooide de kamerjas opzij die ze had aangetrokken voordat de generaal vertrok, ‘deze keer zullen we een spiegel hebben om ons te laten zien waar we van genieten.’ Ze spreidde haar armen wijd en draaide naakt voor me uit, weer een kolibrie.
  
  
  Ik omhelsde haar, wetende dat ik mezelf morgenochtend waarschijnlijk zou haten. Ze heeft geantwoord. Ik oefende druk uit waar dat het minst verwacht of gewenst was. Ze verstijfde even en werd toen slap. Ik tilde haar op en droeg haar naar bed. Ik legde haar neer en kuste haar welterusten. Toen deed hij het licht uit, keek vanuit het raam de tuin rond en ging voorzichtig naar buiten.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hawk zou zeggen dat de tijd die hij met Shema doorbracht een gevaarlijke verspilling was. Misschien. Maar naast het plezier had ik deze wilde mix van Oost en West nodig als bondgenoot, iemand die ik tegen Tasahmed kon steunen als de gelegenheid zich voordeed. Er ging echter veel tijd verloren. Ik verspilde het niet meer, pakte de Fiat op bij het politiecommissariaat en ging op weg naar de ambassade. Toen ik bij zijn poort aankwam, was ik al met de spelen begonnen.
  
  
  De poort was gesloten. Er was een bel en een praathokje. Ik belde aan in een aantal lange uitbarstingen. Toen ik geen weergave had, belde ik opnieuw harder.
  
  
  Deze keer kwam er een stem uit de muurluidspreker, als een opgenomen bericht. 'De ambassade is tot 20.00 uur gesloten, meneer.'
  
  
  ‘Is dat een mariniersbewaker?’ - vroeg ik in het hokje.
  
  
  'Ja meneer, dit is korporaal Simms.'
  
  
  'Korporaal, weet u wat zeven-vijf-drie is?'
  
  
  Er was een korte pauze. "Ja meneer." Er zat meer verbinding in.
  
  
  ‘Nou, het is kwart over zeven en ik zou het op prijs stellen als je me meteen binnenlaat.’
  
  
  "Wie bent u, meneer?"
  
  
  'Dat kan meneer Sutton u wel vertellen. Het is zeven, vijf, drie. Ik wil onmiddellijke actie, korporaal.'
  
  
  
  Nog een minuut pauze en dan: 'Wacht, meneer.'
  
  
  Ik keerde terug naar de auto, blij dat het voorstel van AX een SOP was geworden voor Amerikaanse ambassades en agentschappen over de hele wereld. Het idee was dat het met de opkomst van terrorisme en ontvoeringen noodzakelijk was dat in geval van een noodsituatie in een mum van tijd eenvoudige identificatie kon worden verleend. Voor elke dag werd vanuit Washington een andere reeks cijfers verzonden. Omdat AX de leverancier was, werkte ik altijd met een lijstje dat ik twee weken achter elkaar uit mijn hoofd leerde.
  
  
  De poort zwaaide open en ik betrad het verlichte entreegebied. Voor het welkomstcomité waren er drie mariniers met een M16 en korporaal Simms met een .45.
  
  
  'Sorry meneer, u zult uit de auto moeten stappen,' zei hij, terwijl hij mij aankeek. "Mag ik alstublieft uw identiteitsbewijs zien?"
  
  
  'Meneer Sutton zal ervoor zorgen,' zei ik terwijl ik uit de auto stapte. ‘Neem het alsjeblieft van hem aan.’
  
  
  “Ze nemen contact met hem op.” De korporaal onderzocht de auto snel. Ik gaf hem de sleutels van de kist. Het gesprek eindigde daar. De mariniers keken toe terwijl ik een sigaret opstak en wachtten terwijl Sutton hem schudde. Deze kont was veel beter dan die van Sutton, maar ik werd er kwaad van.
  
  
  Paula Matthews droeg een aansluitende tweedbroek en een met bont gevoerd pilotenjack tegen de kou. Met haar Ierse Setter-haar in een knotje en haar romige, perzikkleurige huidskleur nog steeds een beetje vlekkerig van de slaap, zou ze een welkome aanvulling zijn op bijna elke bijeenkomst. Hoewel de drie mariniers mij in de gaten hielden, zouden ze het ermee eens zijn geweest.
  
  
  'Kent u deze man, juffrouw Matthews?' vroeg korporaal Simms.
  
  
  "Ja, korporaal." Ze was een beetje buiten adem en wist niet of ze gek zou zijn. 'Wat is het probleem, meneer Cole?'
  
  
  "Waar is Sutton?"
  
  
  “Hij was erg moe en vroeg mij...”
  
  
  'Ik wil graag uw telefoon gebruiken, korporaal.'
  
  
  De korporaal was een beetje onzeker. Hij keek naar Paula voor bevestiging.
  
  
  Ik heb het in plaats daarvan aangetrokken. 'Dat is een bevel, korporaal. Nu meteen!' Mijn toon zou de goedkeuring hebben gekregen van een bootcampinstructeur.
  
  
  "Ja meneer!" We liepen met z'n drieën stilletjes naar de beveiligingspost. In de kleine binnenkamer wees hij naar de telefoon.
  
  
  Hij liep weg en ik zag Paula's gezicht gloeien van haar haar. "Kijk! Hoe denk je…"
  
  
  'Wat is zijn nummer en verspil je tijd niet met het gooien van je schoen.'
  
  
  Met gebalde vuisten en sprankelende ogen zag ze er goed genoeg uit om te fotograferen. ‘Vijf, twee nul, drie,’ siste ze.
  
  
  Ik draaide me om en draaide het nummer. Het duurde te lang voordat Sutton begon te klagen: 'Paula, ik zei het toch...'
  
  
  'Sutton, ik moet nu meteen het ambassadevliegtuig gebruiken. Schud met je kont en waarschuw het team. Kom dan hier naar de poort, zodat juffrouw Matthews weer naar bed kan gaan waar ze thuishoort.’
  
  
  Ik kon de draden horen neuriën terwijl hij zijn tanden oppakte. Toen hij sprak, overhandigde hij mij .- 'Het ambassadevliegtuig bevindt zich nog steeds in Tunesië. Ik neem aan dat hij een bemanning bij zich heeft. Als je nu denkt..."
  
  
  'Ik denk dat dit schriftelijk zal worden vastgelegd en naar uw directeur bij Langley zal worden gestuurd. Is er in de tussentijd een reservevliegtuig?
  
  
  'Nee. Er is alleen Convair.'
  
  
  "Heeft u voorwaarden voor een charter?"
  
  
  Hij snoof sarcastisch. "Van wie! Er zijn geen privébronnen. Wij zijn een ambassade. Wij bezitten het land niet."
  
  
  ‘Ik neem aan dat andere ambassades vliegtuigen hebben. Zijn er onderlinge afspraken in geval van calamiteiten?”
  
  
  ‘Er is een ambassadeur nodig om actie te ondernemen, en zoals je weet… hebben we geen ambassadeur.’ Hij glimlachte zelfvoldaan.
  
  
  “Laten we het anders zeggen. Dit is de prioriteit van Red One. Ik heb een vliegtuig nodig. Ik heb hem nu nodig. Je kan helpen?"
  
  
  De draden zoemden opnieuw. ‘Het is verdomd kort en het is midden in de nacht. Ik kijk wat ik kan doen. Bel me over een uur terug." Hij heeft opgehangen.
  
  
  Ik draaide me om en zag Paula fronsend naar mij kijken. "Kan ik helpen?" Ze zei.
  
  
  "Ja." Ik pakte potlood en papier en begon te schrijven. “Dit zijn UHF-zendfrequenties. Waarschuw uw seingevers om toezicht te houden. Ik kan bellen. Mijn codenaam zal Piper zijn. Ik bel Charlie. Begrepen?"
  
  
  "Nou, waar ga je heen?"
  
  
  ‘Op een dag zitten we op jouw terras en vertel ik je alles.’
  
  
  Ze liep met mij mee naar de auto. Ik klom naar binnen. "Hendrik helpen?" Ze zei.
  
  
  Ik keek naar haar. 'Ga naar bed, Paula.' Ik gaf de korporaal een teken dat hij de poortschakelaar moest aanzetten.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  Bij sommige missies reizen de pauzes met je mee. Bij anderen pak je er een paar onderweg. Bij sommige krijg je ze niet.
  
  
  Zodra ik de hoek omging naar de Hans Geierstraat. Ik dacht dat hij misschien ideeën had over hoe hij met het vliegtuig naar Budan kon komen.
  
  
  Koplampen verlichtten de smalle straat. Er stond één auto geparkeerd, net buiten de Geyer-poort. Het was een vuile, officieel ogende Mercedes. Ik reed voorbij. Deze was leeg of de bestuurder lag op de stoel te slapen. Dit laatste was onwaarschijnlijk. Ik versnelde en ging de hoek om. In gedachten zag ik Erica in die korte broek en coltrui.
  
  
  Ik liet de Fiat in het park staan. Er waren geen voetgangers, zelfs geen zwerfhond die mij door de straat zag rennen die parallel aan Guyer liep. Ik had een touw om over de tussenliggende muren en over het villaterrein te klimmen dat achter het twee verdiepingen tellende Khan-verhaal in Moorse stijl stond. Het had een veranda met bogen en tegels. Er viel licht uit het raam op de eerste verdieping. Hoe graag ik ook naar huis wilde, ik liep eerst rond het huis.
  
  
  Er was geen externe beveiliging. Er was alleen dode Thor. Hij werd verschillende keren neergeschoten. Tussen zijn opeengeklemde hoektanden zat een olijfkleurig stuk. Ik stormde door het raam de strijd in.
  
  
  Er was iets aan deze scène dat deed denken aan de vorige, waarin ik de nietsvermoedende Peeping Tom speelde. Dit had een soort komische ondertoon. Er was niets grappigs aan. Hans Geier, met een gezwollen en bloederig gezicht, worstelde om te ontsnappen aan de greep van een zware man in een olijfgroen uniform, die hem met één hand half wurgde en de punt van een mes tegen de keel van de monteur drukte.
  
  
  Hans 'pogingen waren niet zozeer om aan zijn ontvoerder te ontsnappen als wel om zijn dochter te redden. Erica's kleren werden uitgetrokken en ze lag op de eettafel. Achter haar stond een andere herkenbare olijfgroene cultivator, die zijn polsen vasthield. Erica's benen bungelden aan weerszijden van de tafel, haar enkels vastgezet met touw. Er stond een lelijke klootzak aan het eind van de tafel. Hij zou ook gekleed zijn in olijfgroen. Het kleine thuispodium werd geleid en geregisseerd door kolonel Mohamed Douza. Hij ging met zijn gezicht naar de rugleuning van de stoel zitten en liet zijn kin op de rugleuning rusten.
  
  
  Ik laat de filosofie over aan de filosofen, maar ik heb altijd geloofd dat de enige manier om met een verkrachter om te gaan is door zijn vermogen om te verkrachten weg te nemen. In het geval van Shema dacht ik niet dat het ooit verkrachting zou zijn, tenminste niet in de zin dat het hier zou gebeuren. Erica werd gekneveld en elke spier in haar lichaam was gespannen en gebogen, schreeuwend om bevrijding.
  
  
  Ik zag Dusa naar de boef knikken, hoorde Hans schreeuwen: "In godsnaam, ik heb je alles verteld!"
  
  
  Toen sprak Wilhelmina. Eén keer voor de vermeende verkrachter, die schreeuwend neerviel. Ik heb ooit een derde oog gemaakt in het hoofd van de kwelgeest Hans. Opnieuw om de derde persoon te betalen die Erica's polsen vasthield. Dit geeft haar de kans om op zoek te gaan naar haar wapen.
  
  
  Duza stond op, met één hand op zijn .45. "Bevries of je bent dood!" Ik heb hem in het Frans besteld. 'Geef me gewoon een excuus, Dusa!' Hij veranderde van gedachte. ‘Hef uw handen boven uw hoofd! Kijk naar de muur! Hij gehoorzaamde.
  
  
  Hans en Erika waren geschokt. "Hans!" Ik ben overgestapt op Engels. "Naar buiten komen! Pak je pistool! Als hij zelfs maar knippert, schiet hem dan neer!
  
  
  Hans bewoog zich als een man die in zijn slaap loopt. Ik brak de rest van het glas met Wilhelmina's kont, omdat ik naar binnen wilde. Tegen de tijd dat ik dit deed, had Erica zichzelf bevrijd en verdween. De kronkelende figuur lag op de grond, verfrommeld en nog steeds bedekt met zijn eigen bloed, bewusteloos of dood.
  
  
  Hans zweefde op zijn voeten, zijn ogen glazig, niet helemaal zeker of de nachtmerrie voorbij was. Ik bevrijdde hem van de FN en klopte hem op de schouder. 'Koop een riem van deze bourbon. Ik zorg hier voor alles."
  
  
  Hij knikte stom en wankelde naar de keuken.
  
  
  Ik heb het Duse verteld. "Keer om."
  
  
  Hij kwam naar mij toe en wilde zien of ik was wie hij dacht dat ik was. Hij begon te grijnzen terwijl hij zei: "Vous serez..."
  
  
  Mijn backhand naar zijn karbonades nam niet alleen zijn grijns weg en stopte zijn woorden, maar sloeg ook zijn hoofd tegen de muur, waardoor er een stroom rood uit zijn lippen vloeide.
  
  
  ‘Je zult stil blijven,’ zei ik terwijl zijn tijdelijke schok omsloeg in onderdrukte woede. 'Je zult antwoorden als je wordt aangesproken, zoals je mij hebt opgedragen. Verleid mij niet. Ik sta op het punt je te strippen. Wat wil je van deze mensen?
  
  
  'Die verdomde klootzak wilde weten wat ik wist over de ramp.' Hans waste zijn gezicht, hield de fles in zijn hand, en hoewel hij nog steeds ademde als een man die te ver had gerend, keerde zijn schorre stem terug naar harmonie en verdween de glazige blik in zijn ogen. ‘Alleen geloofde hij me niet toen ik het hem vertelde. Laat mij deze fles op zijn schedel slaan!” Hij deed een stap naar voren en de spanning stond op zijn gekneusde gezicht geschreven.
  
  
  ‘Ga kijken hoe het met Erica gaat.’ Ik pakte zijn hand.
  
  
  Hij herinnerde zich plotseling Erica en rende weg, haar naam roepend.
  
  
  'Wat maakt het jou uit wat hij weet over de ramp?'
  
  
  Duza haalde zijn schouders op. “Het is mijn taak om te zorgen. Als hij weet hoe het is gebeurd, dan moet hij ook weten wie het heeft gedaan. Je wordt goed geïnformeerd..."
  
  
  Mijn vuist kwam niet ver. Het deed hem pijn. Ik wachtte tot de boef stopte en hij terugkwam, en toen speelde ik zijn eigen plaat voor hem af: “Ik zei dat je zou antwoorden, geen domme geluiden zou maken. Hij weet duidelijk niet wie, ook al weet hij hoe. Of denk je dat hij zal weigeren te antwoorden zolang je toestaat dat een van je apen zijn dochter verkracht? "
  
  
  Duza's stem floot in zijn keel. 'Het is mijn taak om daar achter te komen.'
  
  
  "Ook van mij." Ik stak de Luger in zijn buik en stak de Hugo-punt onder zijn kin. ‘Ik heb heel weinig tijd, kolonel. Als je niet meewerkt, heb je nog minder.” Ik drukte hem tegen de muur, zijn nek naar achteren, zijn kin weg van de punt van de stiletto. 'Waarom wilde Mendanike Abu Osman zien?'
  
  
  Door opeengeklemde tanden hoofdschuddend verslikte hij zich: "Ik zweer bij Allah, ik weet het niet!"
  
  
  Hugo vergoot bloed. Duza probeerde zich door de muur terug te trekken. “Ik zweer bij de Koran! Bij het graf van mijn moeder!"
  
  
  Ik heb de druk een beetje verlicht. 'Waarom wilde Mendanike ambassadeur Petersen zien?'
  
  
  Hij schudde zijn hoofd. 'Ik ben gewoon het hoofd van de beveiliging! Dat zou ik niet weten!”
  
  
  Deze keer werd Hugo niet alleen maar gekieteld. Duza sloeg zijn hoofd tegen de muur en schreeuwde. "Opnieuw. Ik zei waarom? Dit is de enige keer dat je het krijgt."
  
  
  Hij viel uit elkaar en begon te brabbelen, snikkend: 'Omdat! Omdat! Hij was bang voor een staatsgreep! Omdat hij bang was dat generaal Tashahmed hem zou vermoorden!’
  
  
  'En jij hebt onze ambassadeur vermoord.'
  
  
  "Het was een ongeluk!"
  
  
  “Het was alsof de sabotage van het vliegtuig een ongeluk was. Tasahmed was bang dat Mendanike zou proberen een deal met Osman te sluiten.’
  
  
  "Nee nee!" Hij schudde zijn hoofd heen en weer. 'Daarom kwam ik hier om Geyer te ondervragen. We raakten aan de praat over hoe hij wist hoe het ongeluk gebeurde en...'
  
  
  "En je tijd is om." Ik deed een stap achteruit en hij keek in de loop van Wilhelmina, zijn ogen groot en zwart als haar loop. Hij viel op zijn knieën alsof hij de muezzin de gelovigen tot gebed hoorde oproepen. Om de een of andere reden maakte hij geen indruk op mij met zijn zachtheid onder vuur, maar dan weet je nooit hoeveel een woord waard is in je toespraak.
  
  
  Als wat hij zei waar was, of zelfs maar half waar, dan was niet alleen zijn tijd om, maar ook die van mij. Er lagen geen gestolen kernwapens in de stapel, alleen een stel derderangs coupplegers uit de derde wereld. Het spel was vrij duidelijk. Tasakhmed sloot een deal met de Sovjet-Unie. Lamana was de prijs en Mendanike was de offergeit. Mendanicke besefte dat het er niet echt toe deed wie zijn vliegtuig neerstortte of hoe... en toch - en toch - "Ik zou het allemaal kunnen samenbrengen en Hawk op de hoogte kunnen stellen om ergens anders te gaan zoeken, of ik zou je kostbare tijd kunnen gebruiken en het kunnen afspelen het bittere einde.
  
  
  ‘Blijf maar op je knieën,’ zei ik toen Hans en Erica terugkwamen in de kamer. Ze droeg een broek en nog een coltrui. Ze was bleek, maar haar ogen waren helder en beheerst.
  
  
  "Hoe is het met je?"
  
  
  Ze had een zwakke glimlach. "Het gaat goed met mij... dankzij jou."
  
  
  "Met plezier. Waarom ga je niet naar de andere kamer terwijl wij hier voor alles zorgen?
  
  
  De lichamen op de vloer, levend en dood, leken op de slotscène uit Hamlet. Als verpleegster in dit deel van de wereld had ze ongetwijfeld haar deel van het bloed gezien en kon ze niet veel medelijden voelen met de stoffelijke resten. ‘Ik zal het ontbijt voor je halen,’ zei ze terwijl ze door de kamer liep.
  
  
  "Wat ga je ermee doen?" - zei Hans, kijkend naar de verslagen veiligheidschef.
  
  
  “Ik heb nog niet besloten of ik hem in zijn hoofd moet schieten of zijn keel moet doorsnijden.”
  
  
  Hans hield zijn hoofd naar mij toe, niet zeker of ik het meende. De enige reden dat ik dit niet deed was vanwege de mogelijkheid dat Duza levend nuttiger zou kunnen zijn dan Duza in de hemel. ‘Ik kwam hier terug om je een vraag te stellen,’ zei ik.
  
  
  ‘Maat,’ Hans schudde zijn hoofd, ‘je hebt een permanente uitnodiging om hier op elk moment van de dag of nacht te komen om mij iets te vragen!’
  
  
  "Prima. Antwoord goed. Ik heb nu een vliegtuig nodig dat me naar Budan brengt. Waar kan ik hem vinden?
  
  
  Hij keek me aan, knipperde met zijn ogen, wreef over zijn kin, grijnsde toen als een Cheshire-kat en richtte de fles op Duza. 'Die klootzak had er een voor ons kunnen bestellen. Dit zijn twee NAA Dakota's die aan de lijn zitten, getest en klaar voor gebruik. Eén van hen moet naar..."
  
  
  ‘Ik heb hun vluchtgeschiedenis niet nodig. Waar kunnen we een team krijgen?
  
  
  ‘Hij kan een ploeg bestellen.
  
  
  het enige wat hij hoeft te doen is de klantenservice bellen. Slechte telefoonverbinding, maar op dit uur...”
  
  
  "Sta op, Dusa."
  
  
  Het hoefde hem geen twee keer te worden verteld, maar ik kon zien dat hij iets van zijn kalmte had herwonnen. De glans kwam terug in zijn ogen. Hij begon zijn uniform uit te schudden.
  
  
  De telefoon stond in de lobby. Het had witte muren en parketvloeren. Alles in de eetkamer was verduisterd, maar hier, met de lichten aan, vielen we allemaal duidelijk op. Duza keek me aan alsof hij zich mijn gezicht wilde herinneren, maar tegelijkertijd wilde hij het vergeten.
  
  
  ‘Ik zal je wat instructies geven,’ zei ik. 'Houd ze in de gaten, anders laten we je over aan een lijken- en afvalverzamelaar. Je bestelt een vliegtuig, je bestelt een team. Ze zullen op uw komst wachten." Ik vertelde hem de details terwijl Hans contact opnam met de vluchten.
  
  
  Toen we het huis verlieten, bevonden Hans en ik zich in de gedaante van twee mannen van Dusa. Even dacht ik dat Hans de show zou verpesten. Hij zag wat ze met zijn hond deden en ging achter Duz aan. De kolonel was twee keer zo groot als hij, maar was geen partij voor de woedende monteur. Het was alles wat ik kon doen om hem eruit te krijgen terwijl Erica hem kalmeerde. Toen kreeg ik Duza weer op de been en creëerde een soort marsorder. Ik wilde niet dat hij er zo afgemat uitzag dat hij de test niet zou doorstaan.
  
  
  Hans reed met Duza naast hem. Ik ging achter de kolonel zitten, Erica naast mij. Ze zweeg het grootste deel van de weg en keek me zo nu en dan aan. Ik stak mijn hand uit en pakte haar hand. Ze hield haar stevig vast, haar greep warm en dankbaar.
  
  
  "Voel je je goed?"
  
  
  "Het gaat nu goed met mij."
  
  
  'Het had geen zin jou achter te laten.'
  
  
  'Je kon mij niet verlaten.'
  
  
  'Ben je al eerder in Budan geweest?'
  
  
  "Vaak. Ik werk voor de Wereldgezondheidsorganisatie. Ik bezoek de kliniek daar regelmatig.”
  
  
  "Prima. Dan is de reis voor jou geen verloren moeite.”
  
  
  "Het zal hoe dan ook niet verloren gaan." Ze pakte de thermoskan op. "Wil je nog een kopje?"
  
  
  "Niet nu, dank je."
  
  
  Hans werd niet afgeleid van het autorijden, en ik kon mijn ogen niet van Dusa afwenden. Ik wilde hem bij mij achterin zetten, maar dan zou Erica voorin komen te staan. Een vrouw die op dit uur voor een bedrijfsauto rijdt, zou de aandacht trekken. Duza wist dat hij slechts één vinger verwijderd was van de dood. Hij was óf een lafaard, óf een goede acteur. Als we alleen waren en er tijd was, zou ik er snel achter komen wie het was. Maar tot nu toe moest ik op gevoel spelen, en ik vond het niet echt prettig hoe het voelde.
  
  
  Duza gaf telefonisch instructies dat hij om ongeveer 02.30 uur bij de controlepost zou arriveren. De dienstdoende agenten kregen te horen dat er geen vertragingen mochten optreden. Dit was geen bevel waar ik op kon vertrouwen. ‘Laten we ervoor zorgen dat je je tekst kent, maatje. Hoe ga je ermee om als we worden tegengehouden?
  
  
  "Ik zal verklaren wie ik ben..."
  
  
  "Frans, niet Arabisch."
  
  
  'En ik zal ze zeggen dat ze ons door moeten laten als ze dat niet automatisch doen.'
  
  
  "Stel dat u wordt gevraagd uit de auto te stappen?"
  
  
  ‘Ik blijf waar ik ben en vraag of ik de commandant mag spreken.’
  
  
  'Hans, als er iets misgaat en ik schiet de kolonel neer, wat ga jij dan doen?'
  
  
  ‘Ik neem nog een drankje en controleer het vliegtuig. Nee, ik ga eerst naar de hangar. We springen uit dit ding bij de zij-ingang, gaan door de hangar en halen mijn buggy op waar ik hem aan de andere kant heb achtergelaten. Daarna laat ik het aan jou over."
  
  
  Hierna gaan we strikt op gehoor spelen. Ik hoopte dat het niet nodig zou zijn, maar door Duza's angst of zijn verborgen talent als acteur gebeurde dat niet.
  
  
  Toen we de poort van de controlepost van de hangar naderden, viel een verblindend licht op ons. Hans stopte en Dusa stak zijn hoofd uit het raam en schreeuwde boos.
  
  
  We liepen door de poort en beantwoordden de groet van de bewaker. Het had niet soepeler kunnen zijn. Ik voelde Erica zich ontspannen en haar ademhaling veranderde in een lange zucht. Ik klopte haar op de knie.
  
  
  'Als we bij het vliegtuig zijn, Erica, verlaat je mijn kant, loop je langs me heen en stap je in. Je hebt niemand iets te zeggen. Duza, jij volgt haar. Ik kom er vlak achter. jij gaat naar achteren. De piloot zal willen weten waar we heen gaan. Zeg hem dat het aan Budana is en dat hij zijn vluchtplan kan sturen nadat we zijn opgestegen.'
  
  
  Ons vliegtuig was niet moeilijk te vinden. De veldlichten verlichtten de vluchtlijn en we konden twee leden van het cockpitpersoneel een oude DC-3 Dakota zien bekijken. Hans reed naar haar toe, maar stapte niet uit de auto zoals aangegeven. Ik realiseerde mijn plan
  
  
  Waarom. Naast de piloten waren er twee onderhoudsmonteurs van NAA die last-minute inspecties uitvoerden. Zelfs in zijn slecht passende uniform besloot Hans dat ze hem zouden herkennen.
  
  
  Erica klom snel aan boord. De piloten stonden voor Duza in de houding en begroetten hem. Hij gaf hun instructies en ze gingen opzij staan wachten tot hij de trap opliep.
  
  
  Ik kon het risico niet nemen om Hans achter te laten en ik kon mijn ogen zeker niet van Dusa afhouden. Ik wist dat grondjagers niet gedood konden worden. Toen het vliegtuig vertrok, moesten ze met brandblussers staan. Ze zweefden als een paar motten bij de ingang van het vliegtuig.
  
  
  ‘Kolonel, meneer,’ zei ik, ‘u wilde controleren of dit telefoontje was doorgekomen. Had een van deze mensen het niet kunnen doen? Ik knikte naar het echtpaar. “En iemand anders kan even naar onze achteras kijken.”
  
  
  Duza leerde snel. Hij keek me even wezenloos over zijn schouder aan en gaf toen een bevel.
  
  
  ‘Meneer,’ zei de piloot, ‘we kunnen via de radio contact opnemen met de basisoperaties en informeren naar uw telefoontje.’
  
  
  "Niet nodig. Hij kan dit vliegtuig gebruiken." Hij wees naar de rondere van de twee en klom toen aan boord. Ik volgde hem en vroeg me af wat ik nu moest doen. Het was te riskant. Maar wat het ook was, het bracht me waar ik heen wilde en hield Duza in leven, en het stond nummer één op zijn lijst.
  
  
  De piloten volgden ons en enkele seconden later kwam Hans binnen. Hij activeerde het sluitmechanisme van de cockpitdeur. Nadat hij het had vastgezet, leunde hij er vermoeid tegenaan. "God, beide karakters werken voor mij!"
  
  
  "Kennen de piloten jou?"
  
  
  "Nee. Het zijn militairen uit Rufa. Als zo'n klootzak vliegt, gebruiken ze militaire commando's.'
  
  
  Dakota was het uitvoerende type voor VIP's. Het had verschillende brede gangen langs de zijkanten, een bar, een tafel, verstelbare stoelen en vloerbedekking.
  
  
  De co-piloot stak zijn hoofd door de cockpitdeur en zei: 'Geen berichten voor u, meneer. Wilt u uw veiligheidsgordels vastmaken? We gaan er meteen vandoor."
  
  
  Een paar seconden later hoorde ik de motor beginnen te zoemen, waarna de motor stikte, hoestte en met een krachtige flits tot leven kwam. ‘Iedereen aan boord van Budan,’ zei Hans, kijkend naar de bar.
  
  
  De kolonel ging tegenover mij zitten, maakte zijn veiligheidsgordel vast en ontspande zich. Zijn uitdrukking was volkomen blanco, maar ik zag een vleugje zelfvoldaanheid in zijn ogen.
  
  
  ‘Duza, als jij Mendanikes vliegtuig niet hebt gesaboteerd, wie denk je dan wel?’
  
  
  'Misschien zal meneer Guyer je dat vertellen,' zei hij, in een poging het spel weer op de rails te krijgen.
  
  
  ‘Ik zou graag jouw theorieën willen horen,’ zei ik. “Het zal niet alleen een lange reis naar Budan zijn, het zal een lange reis zijn vanaf de hoogte waarop we vliegen naar de grond. Jij kunt deze route kiezen, en wij kunnen een andere kiezen.
  
  
  Hij dacht even na toen het vliegtuig stopte en de motor begon te controleren voordat hij vertrok. ‘Denk er eens over na tot we in de lucht zijn,’ zei ik.
  
  
  Het was een ander gevoel toen we vertrokken in het oude tweemotorige vliegtuig. Je vroeg je af of dit ding genoeg snelheid zou krijgen om te kunnen vliegen, en toen besefte je dat je aan het vliegen was.
  
  
  Toen de motoren eenmaal waren gestopt, zei ik tegen Hans dat hij door moest gaan en de piloot moest vragen de bovenlichten uit te doen. ‘Jij gaat met ze mee. Als we ongeveer een uur na de landing zijn, wil ik dat ze contact opnemen met Budan, zodat het beveiligingshoofdkwartier kan worden geïnformeerd dat hun superieur arriveert. Hij heeft de laatste informatie nodig over de verblijfplaats van Osman en over de auto die op het vliegveld staat te wachten."
  
  
  "Je plaatst een weddenschap." Hans stond op met de fles in zijn hand.
  
  
  'En je kunt het beter hier laten. Je wilt geen argwaan wekken en je wilt geen slechte gewoonten beginnen.”
  
  
  Hij fronste zijn wenkbrauwen, keek naar de fles en zette hem terug op zijn plaats. "Oké vriend, wat je ook zegt."
  
  
  ‘Erica,’ zei ik, ‘waarom ga je niet liggen en verstop je je?’
  
  
  Ze glimlachte naar mij en stond op. "Ja meneer."
  
  
  Nadat we het hoofdlicht hadden uitgedaan en slechts een paar zijlichten hadden aangedaan, gingen de kolonel en ik in de schaduw zitten. Ik heb hem geen sigaret aangeboden. ‘Laten we het nu luid en duidelijk horen. Je zweert op de Koran dat je baas Mendanike niet heeft afgemaakt. Wie heeft het gedaan?"
  
  
  "We vermoeden externe krachten."
  
  
  ‘Vertel me geen onzin over de CIA.’
  
  
  “We weten niet wie. Sovjets, Chinezen, Israëliërs."
  
  
  Ik wist dat hij loog over de Sovjets, wat betekende dat hij loog, punt uit. "Wat zijn jouw redenen?"
  
  
  “Omdat wij het niet hebben gedaan, heeft iemand anders het gedaan. Osman wordt gesteund door de Chinezen."
  
  
  "Zeker. Dus Mendanike haast zich om Osman te zien en ze schieten hem neer voordat hij hen kan vertellen waarom.
  
  
  Duza haalde zijn schouders op. 'Je vroeg mij wie. Niets speciaals. Het ongeval leek op een normaal ongeval. Je vriend zei dat hij anders wist
  
  
  
  Natuurlijk wilden we weten, we..."
  
  
  'Hoe zit het met de huurlingen die je hebt meegebracht, de knappe jongens uit Zuid-Jemen en andere punten?'
  
  
  Dit bracht een moment van stilte met zich mee. “Deze mensen zijn het land binnengekomen op bevel van Mendanike. Hij heeft nooit gezegd waarom. We hadden alleen instructies om ze binnen te laten. Dit baarde generaal Tasahmed zorgen. Wij…"
  
  
  “Waar hingen deze huurlingen rond?”
  
  
  “Meestal in Pacar.”
  
  
  "Wat is daar?"
  
  
  “Dit is onze tweede grootste stad. Het ligt dicht bij de Libische grens."
  
  
  “Wat ze deden voor opwinding.”
  
  
  "Niets. We waren gewoon aan het rondhangen."
  
  
  Het was een pot met slangen en een pot met leugens. Dit alles droeg bij aan het voor de hand liggende. De klootzak was het hoofd van de executieafdeling van de NAPR, maar net als Tasahmed was hij levend en in redelijk goede staat nog steeds waardevoller voor mij dan dood - tenminste totdat ik de kans kreeg om met Osman te praten.
  
  
  Achterin het vliegtuig bevond zich een klein toilet. Ik heb de kolonel daar neergezet. Om er zeker van te zijn dat hij niet bewoog, bond ik zijn handen en voeten vast met touw uit de broek van het uniform dat hij droeg. De strepen van de broek vormden een vrij licht touw. Ik liet hem op de troon zitten, zijn eigen broek voor de veiligheid tot aan zijn enkels getrokken. Vervolgens strekte ik mij uit in de woonkamer tegenover Erica en viel binnen twee minuten in slaap.
  
  
  Op een gegeven moment was het niet Duza die naar de hemel ging, maar Nick Carter. Een warme en zachte hand maakte mijn riem los. Ze begon mij te strelen en te aaien. Ze maakte de knopen los en ritste de ritssluiting open. Het verspreidde zich door mijn lichaam en werd vergezeld door een andere hand. Mijn borst, mijn buik, mijn hele aanraking was de subtielste aanraking van de muziek van de avond.
  
  
  Ik werd wakker toen haar lippen en lichaam de mijne raakten. Ik omhelsde haar, verrast toen ik ontdekte dat ze geen trui droeg, maar alleen ronde borsten. Zachtjes onze tong verkennend, rolde ik ons op onze zij en mijn hand bewoog naar beneden om te ontdekken dat wat boven naakt was, ook onder naakt was. Ik begon haar beleefdheden te beantwoorden en ze kreunde, knikte met haar hoofd en fluisterde toen tegen mijn lippen: 'O ja! Ja!"
  
  
  Ik dempte haar woorden met mijn mond en liet mijn andere hand op haar borsten concentreren. Mijn lippen hadden er ook honger naar.
  
  
  "Alsjeblieft!" hijgde ze terwijl ik haar onder me ontspande en voelde dat haar heupen een gemeenschappelijk ritme zochten.
  
  
  Ik ging langzaam bij haar naar binnen, haar vingers wilden mij heel graag in haar krijgen. "Prachtig!" ze hapte naar adem.
  
  
  Voor haar was het deels een emotionele reactie op wat er bijna gebeurde, en deels een onuitgesproken maar snel herkenbare aantrekkingskracht tussen ons. Ik wist dit toen ik met haar de liefde bedreven, en daarom was er geen sprake van vermoeidheid. In plaats daarvan was er een diep geven en ontvangen, een snelle wederkerigheid van klap en tegenslag.
  
  
  Het was te mooi om lang mee te gaan en te dringend voor ons beiden om een uitweg te vinden. We kwamen aan, ze huilde van genot van een orgasme, ik wist dat je de hemel niet zult vinden als je slaapt.
  
  
  We liggen in de woonkamer, ontspannen en roken een sigaret. Het constante gebrul van de motoren wiegde me weer in slaap. ‘Weet je,’ zei ze nadenkend, ‘ik weet niet wie je bent.’
  
  
  'Ik ga naar Budan en reis op een eersteklas vliegend tapijt.'
  
  
  ‘Maar dat maakt eigenlijk niet uit,’ negeerde ze mijn antwoord, ‘tenminste voorlopig niet.’
  
  
  ‘Herinner me eraan dat ik mezelf op een dag formeel moet voorstellen.’
  
  
  Ze streek door mijn haar en boog zich voorover om me te kussen. ‘Ik denk dat ik je veel leuker vind in een informele setting. Ik vind het leuk dat je me redt van mannelijke verkrachters, en ik vind je leuk hier in de lucht, waar niemand ons lastig zal vallen.
  
  
  Ik trok haar naar mij toe. 'Misschien wil je de voorstelling herhalen.'
  
  
  “Ik zou de voorstelling graag willen herhalen.” Haar hand ging omhoog om haar sigaret uit te doven.
  
  
  ‘De ene goede beurt verdient de andere,’ zei ik.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ik werd gewekt door het geluid van motoren die van toon veranderden. Het vroege ochtendlicht scheen in de hut. Erica lag in de woonkamer tegenover mij, opgerold in slaap. Ik ging zitten, geeuwde en keek naar de haven. We bevonden ons over dor, dor terrein en keken uit over een heldere hemel zonder de thermische nevel die zich later ontwikkelde. De bergen waren kaal en er was niet veel groen tussen de bergen. Ik wist dat Budan een uitzondering was. Het lag in een vallei die werd gevoed door ondergrondse reservoirs, de enige echte waterbron op tienduizend vierkante kilometer.
  
  
  Hans verliet de hut. Ondanks zijn armoedige uiterlijk had hij heldere ogen en een borstelige staart die boven het vooruitzicht uitstak. 'We komen eraan,' zei hij, 'we gaan regelrecht naar de crashlocatie. Kom naar voren, dan zal ik je laten zien wat er is gebeurd."
  
  
  ‘Ga even zitten,’ zei ik. “Was Budan op de hoogte van onze geschatte aankomsttijd?”
  
  
  'Natuurlijk, precies zoals je zei.'
  
  
  "Prima. Trek nu dit uniform uit en blijf hier bij ons.’
  
  
  "Maar ik moet ..."
  
  
  ‘Je kookt en luistert. Dit is niet het pleziertochtje van Hans Geyer."
  
  
  ‘Ja, dat weet ik, maar het ongeluk...’
  
  
  'Je kunt dit zoveel bestuderen als je wilt, als ik eenmaal zie hoe het gaat. Duza zal bij mij zijn."
  
  
  "Hé, waar is hij?"
  
  
  “Ik heb mijn neus gepoederd. Ben je hier eerder geweest, hoe is de situatie op de luchthaven - beveiliging, voorzieningen, etc.?”
  
  
  Erica werd wakker toen hij me alles vertelde. Er was één oost-westbaan, een hangar en een terminalgebouw. Omdat dit een officiële vlucht was, vonden er geen vergunningscontroles plaats en bestond de beveiliging altijd uitsluitend uit terminalbeveiliging. Alles was vrijwel zoals ik had verwacht.
  
  
  'Ik neem aan dat hier een pension of hotel is voor bezoekers.'
  
  
  'Natuurlijk, Asbal.'
  
  
  'Jij en Erica blijven daar tot ik je kom halen.'
  
  
  "Wacht even, maatje, wat bedoel je, blijven?"
  
  
  'Als je niet door het puin aan het graven bent of naar de gevangenis gaat en Erica de kliniek niet bezoekt, blijf je daar. Ik weet niet hoe lang het zal duren. Het is duidelijk?"
  
  
  'Ja, ja, natuurlijk, oké. Ik begreep je". Hij was weer blij.
  
  
  Ik hoorde een versnelling klikken. ‘En als je dit uniform niet uittrekt, zal ik het van je aftrekken.’
  
  
  Ik begon tegen Erica te praten en probeerde haar blik te negeren. 'Het kan een dag duren, misschien langer, maar het komt wel goed als je dicht bij de kliniek blijft. Zal het gehuil over Mendanica hier net zo intens zijn als in Laman?
  
  
  ‘Nee,’ zei Hans, terwijl hij zijn olijfgroene broek uittrok. “Er zijn hier veel Osman-sympathisanten.”
  
  
  Ik stond op en besloot dat het tijd was voor onze gastheer om zich bij de menigte te voegen. “Nog één ding: neem geen wapens mee. Verberg wat je hebt." Ik was van plan hetzelfde te doen, minus de .45 Duza en Pierre.
  
  
  Het hoofd van de beveiliging was niet in de beste vorm. Zijn donkere gezicht had een cholerische tint. Zijn bloeddoorlopen ogen fonkelden. Zijn onderste helft pufte uit. Hij heeft te lang op het potje gezeten.
  
  
  Ik maakte zijn armen en benen los en hij zat boos over zijn polsen te wrijven. ‘Je mag zelf je broek omhoog trekken,’ zei ik. “Dan kun je bij ons op de koffie komen.”
  
  
  Er was koffie. Erica verzorgde dit in de kleine kombuis voorin. Ze speelde stewardess en diende de bemanning. Hans had geen tijd om te herstellen, zijn gezicht zat tegen het raam gedrukt.
  
  
  ‘Hé, kom hier en kijk! Ik zie waar ze heen zijn gegaan! Precies op de cent, zoals ik al zei! Geweldig!"
  
  
  Ik keek uit het raam en zag dat we parallel aan de rand van de vallei vlogen. Het zag er weelderig uit, maar de bergen aan weerszijden van ons waren iets anders. Ik hoopte dat Osman niet ver weg was of zich in een grot verschanst. Hawk had geen vaste tijdslimiet gesteld voor mijn zoektocht, maar elke minuut zonder antwoord was een minuut te lang.
  
  
  'Zie je het wrak?' Hans grinnikte.
  
  
  Ik heb het wrak gezien. Het zag eruit als een klein autokerkhof dat zich enkele kilometers van de landingsbaan over de vlakke grond uitstrekte, een lange zwarte strook bezaaid met verbrande en kapotte vliegtuigonderdelen. Het was duidelijk dat niemand ze had verzameld voor onderzoek. Dit feit had meer voor mij moeten betekenen, maar Duza kwam hinkend het hokje uit, nog steeds over zijn polsen wrijvend, waardoor mijn aandacht werd afgeleid.
  
  
  ‘Ga hier zitten,’ wees ik, en hij ging stijf zitten.
  
  
  'Erica, breng wat koffie mee en kom bij ons. Ik moet een zegen geven. Han, jij ook."
  
  
  Nadat we zijn geland, zei ik tegen Duse, geef je het team het bevel om op de basis te blijven. Hans, jij en Erika blijven aan boord tot de kolonel en ik vertrekken. Niemand van ons zal het vliegtuig verlaten voordat de bemanning er is. Hans, hoe zit het met het vervoer voor jullie twee? "
  
  
  ‘Er zou een taxi moeten zijn, maar als die er niet is, kan ik de jeep van de stationschef lenen. Ik breng Erica naar de kliniek en dan ga ik aan de lijn.”
  
  
  'Als je niet in de Ashbal bent, of niet terug aan boord bent als ik klaar ben, zul je achterblijven.'
  
  
  "Nou, hoe moet ik in godsnaam weten wanneer dat zal zijn!"
  
  
  'Als ik er klaar voor ben, zal ik Ashbal eerst controleren, dan in de kliniek en dan hier. Dit is het beste wat ik voor je kan doen."
  
  
  "Wat heb je nodig?" ' vroeg Erica terwijl het vliegtuig langzamer daalde, naar beneden klapte en de wielen uitgestrekt waren om contact te maken. "Misschien kan ik helpen."
  
  
  ‘Dat zou ik graag willen, maar de kolonel heeft zich vrijwillig aangemeld om mijn gids te zijn.’ De kolonel nam een slok van zijn koffie en liet de deksels zakken.
  
  
  De wielen raakten elkaar, kraakten en we bevonden ons in Budan. Het vliegveld zag er niet druk uit. Maar terwijl we taxieden, zag ik een zestal guerrillastrijders voor de terminal staan en onze nadering gadesloegen. Ze droegen bandoleers en Kalashnikov A-47 aanvalsgeweren. Er stond ook een dienstauto geparkeerd op de vluchtlijn.
  
  
  
  'Is dit een erewacht of een gewone bewaker?' - Ik zei tegen Hans.
  
  
  ‘Ziet er normaal uit.’
  
  
  De piloot draaide het vliegtuig, de motoren sloegen af en de propellers kwamen kletterend tot stilstand. Hans opende de deur en liet de oprit zakken voordat de piloten de cockpit verlieten. Duza gaf hen zijn instructies. Ik zag dat de co-piloot verbaasd was over het feit dat Hans en ik niet langer olijfgroen droegen. ‘Vormverandering,’ zei ik tegen hem en knipoogde. Hij ontving het bericht, glimlachte naar me en ze vertrokken.
  
  
  In de stilte van de vroege ochtend stapten we in het vliegtuig. Ik merkte een subtiele verandering op in Duza's gedrag. Misschien genas de koffie hem, of dacht hij dat hij het einde van zijn gevangenschap zag. Hij keek voorbij mij, over mijn schouder, naar de overkant van de haven, en zag hoe enkele van zijn erewachtleden de vliegroute opkwamen.
  
  
  “Les règlec de jeu - de spelregels - Duza, je speelt zoals ik beveel, anders eindigt het spel. Wees niet aardig. Jij en ik gaan nu weg. Je bent twee stappen verder. ga direct naar de auto en stap erin. Dat is alles wat je doet. Laten we gaan, nu." Ik stond op met zijn .45 in mijn hand.
  
  
  Ik liet hem toekijken hoe ik mijn jasje over mijn arm gooide om het te verbergen. ‘Après vous, mijnheer kolonel.’ Probeer jullie uit de problemen te houden,' zei ik terwijl we naar buiten liepen.
  
  
  De erewacht was niet in de juiste militaire formatie toen we de auto, een Citroën, naderden die een facelift nodig had. Ze stonden, keken naar het vliegtuig, keken naar ons en gaven over het algemeen de indruk van onthechting. Hun uniformen waren inconsistent, alleen hun uitrusting kwam overeen. Het waren natuurlijk geen huurlingen, maar de alarmbellen rinkelden toen ik Duza volgde naar de achterkant van de auto. Ze hadden geen dienst voor hem, dus wat waren ze aan het doen, het lege vliegveld bewaken? Het antwoord zou eenvoudigweg uit voorzorg kunnen zijn, gezien wat er gebeurt. Sorry, dit was het verkeerde antwoord.
  
  
  "Allons". Ik zei tegen de chauffeur en vervolgens tegen Duse in het Engels: “Vraag hem of hij de gevraagde informatie heeft meegenomen.”
  
  
  De chauffeur knikte terwijl hij het ronde sleutelgat opreed dat naar het vliegveld leidde. ‘Het contact is gelegd, meneer,’ zei hij in het Frans. 'Ik neem je mee om hem te ontmoeten. Hij weet waar Shik Hasan Abu Osman is."
  
  
  Duza leunde achterover en kruiste zijn armen over zijn borst. Hij sloeg zijn oogleden weer neer zonder enige reactie te tonen.
  
  
  'Vraag hem hoe ver moeten we gaan?'
  
  
  De chauffeur wees naar de bergen verderop. ‘Slechts twintig kilometer,’ zei hij.
  
  
  We reden door de vallei, en niet naar Budan zelf. Kruispunten lagen wijd verspreid tussen velden met tarwe, katoen en sojabonen. Op de kruispunten stonden auto's vergelijkbaar met die op de luchthaven. Een deel van de troepen was bewapend met AK-47's. Anderen hadden FN's en hun zwaardere uitrusting was een even allegaartje. Ze deden geen moeite om ons tegen te houden, en ik was bereid toe te geven dat ze net als hun broers op het vliegveld op de been waren, omdat het de dag was van Mendanikes begrafenis en Tasahmed ervan verzekerde dat zijn opkomst aan de macht goed georganiseerd was. Later, toen ik tijd had om over mijn conclusie na te denken, vroeg ik me af wat Hawk zou hebben gezegd als hij naast me had gezeten.
  
  
  ‘Osman zal je vermoorden,’ verbrak de kolonel de stilte, in het Engels sprekend.
  
  
  'Ik ben ontroerd dat je je zorgen maakt.'
  
  
  "Hij haat Amerikanen."
  
  
  'Natuurlijk. Wat zal hij met je doen?'
  
  
  'Bovendien verspil je je tijd.'
  
  
  “Als dat zo is, zal ik een klacht indienen tegen uw kantoor.”
  
  
  'Ik ken deze persoon die we gaan zien. Hij is onbetrouwbaar."
  
  
  'Kolonel... wees stil. Ik ben ervan overtuigd dat onze contacten de beste zijn die uw diensten kunnen bieden. De oude Hassan zal je ongetwijfeld aan je ballen ophangen om te drogen, maar dat is jouw probleem.’
  
  
  We staken een smalle vallei over en begonnen een kronkelig grindpad op te klimmen, waarbij het groen snel verdween. De hitte was begonnen, maar we lieten wat vocht achter, opstijgend in een stofwolk. De klim was van korte duur. We kwamen bij een afslag naar een plateau met een rotsstructuur langs de rand. Het had een hoge omringende muur en het uiterlijk van een 19e-eeuws fort met een vierkant centrum en twee massieve vleugels.
  
  
  De chauffeur reed van de weg een kamelenpad op en we botsten tegen een muur. Er was niemand te bekennen.
  
  
  De chauffeur sprak Arabisch en keek in de spiegel. 'Ze wachten op u, meneer.'
  
  
  Ik volgde Duza de auto uit en voelde de hete wind en de smaak van stof in hem. ‘Ga door,’ zei ik, terwijl ik hem de klik van de trekker van het kaliber .45 liet horen.
  
  
  We liepen door de gebogen toegangspoort naar een brede stenen binnenplaats waar niets groeide. De plaats had schuiframen en het gevoel dat we hier weg moesten.
  
  
  "Wat is de naam van onze contactpersoon?"
  
  
  "
  
  
  "Veilig". De kolonel keek naar het metselwerk. Hij zag er lang, stijf en bleek uit.
  
  
  'Zeg hem dat hij zich eruit moet halen.'
  
  
  "Veilig, ongelukkige kamelendief," zei de kolonel, "kom naar buiten!"
  
  
  Als een stout kind zei Safed niets en deed niets. De deur, een dubbele ijzeren deur, bleef gesloten. De wind waaide om ons heen.
  
  
  "Probeer het nog eens." Ik zei. De tweede poging leverde niet meer reactie op dan de eerste.
  
  
  'Kijk of hij open is.' Ik zag hem naderen, wetende dat dit hele ding stonk. De wind spotte.
  
  
  Boven hem hoorde ik het gefluister van een buitenaards geluid. Toen ik me naar hem toe draaide, wist ik het antwoord. Ik ving een glimp op van het bevroren gezicht van de chauffeur en vier mensen met Kalashnikov-geweren wezen op hen.
  
  
  Ik vuurde twee schoten af voordat alles in mijn hoofd explodeerde in een verzengende golf van vlammen en me wegblies in het niets.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 13
  
  
  
  
  
  
  
  
  Op een onbepaald moment en op een onbepaalde plaats werd mijn hoofd gesmolten en tot een bel gesmeed. Ik was bij beide evenementen aanwezig. Ik vond geen van beide leuk. Ik verdroeg ze in stilte. Het is een kwestie van conditionering. Maar toen een almachtige klootzak op een gong op mijn nieuwe koepel begon te slaan, besloot ik bezwaar te maken, vooral toen de teller de twaalf passeerde.
  
  
  Ik sprak het Universum toe in het Urdu omdat Shema de koningin van de nacht was en het leek me heel toepasselijk. Ik zal nooit weten of het de toon van mijn obsceniteit, het geluid van de gong of een combinatie van beide was die ervoor zorgde dat ik uit de duisternis van nergens naar de duisternis van een plaats werd overgegeven. Op dat moment wist ik alleen maar dat ik bereid was iets voor niets te ruilen. Toen ging het moment voorbij en verzamelden mijn hersenen langzaam hun kracht en begonnen de klappen die ze hadden gekregen van zich af te schudden.
  
  
  Ik lag op een mat van stinkend stro. Mijn handen en voeten waren vastgebonden. Mijn hoofd deed vreselijk pijn, het klopte, alsof er iets uit wilde barsten. Ik draaide hem voorzichtig, waardoor er veel witte lichten voor mij verschenen waar geen licht was. Na nog een paar soortgelijke experimenten besloot ik dat het ergste waaraan ik leed een lichte hersenschudding was. De chauffeur heeft mij niet neergeschoten, hij heeft mij alleen maar verbijsterd. Mijn kleren zijn niet verwijderd. Pierre was erbij. In het leven en de tijden van Nick Carter waren de zaken nog erger.
  
  
  Er gleed iets langs mijn benen en ik wist dat ik gezelschap had. Er kwam een klein gevecht uit de celdeur. Maar zelfs zonder dit vereiste mijn locatie geen architectuurstudie. De lucht rook sterk. De ratten hadden vorige huurders.
  
  
  Na verschillende pogingen lukte het mij om rechtop te gaan zitten. Ik krabbelde met mijn hielen over de vloer totdat er een stenen muur achter me was. Toen de witte lichten ophielden met knipperen en het kloppen in mijn schedel tot een beheersbaar niveau was afgenomen, controleerde ik de touwen waarmee mijn polsen in de bankschroef vastzaten.
  
  
  Het enige wat we nog moesten doen was ontspannen en wachten. Ik kwam Osman opzoeken. Nu besloot ik dat ik een zeer goede kans had om hem te zien. Ik kreeg het bericht een beetje laat. Als ik het eerder had gedaan, had het mij veel kopzorgen bespaard. De jongens op het vliegveld waren, net als de jongens op het kruispunt en het welkomstcomité hier, niet de troepen van Mendanike of Tasahmed, ze behoorden tot Shiek. Osman bezette Budana, die van streek was door de dood van Ben d'Oko. De Chinezen maken de Ak-47 net als de Sovjets.
  
  
  Ik heb Duza's aankomst gemeld en de receptie gewaarschuwd. We werden niet naar het centrum van Budan gebracht omdat we kennelijk tekenen zouden hebben gezien dat de gevechten voortduurden. In plaats daarvan werden we hierheen gebracht. De vraag was: waarom herkende Duza de mensen van Osman op het vliegveld niet? Ik dacht ook dat ik het antwoord wist. Het feit dat ik de wisseling van de wacht bij Budan niet had opgemerkt totdat ik in de val zat, zou in ieder geval nog steeds beter hebben gewerkt dan Osman de hele bergen achterna te zitten om hem een vraag te stellen.
  
  
  Ik werd wakker door het geluid van een sleutel in het slot en het ontgrendelen van de deur. Slapen hielp. De gevoelloosheid in mijn handen en polsen was ongemakkelijker dan het bonzen in mijn hoofd. Ik sloot mijn ogen tegen het felle licht, voelde handen op mijn benen en een mes sneed de touwen op mijn enkels door.
  
  
  Ik werd overeind getrokken. De wereld draait. Witte flitsen veranderden in helder neon. Ik haalde diep adem en liet me vasthouden door een paar begeleiders.
  
  
  De hele gang door de stenen gang speelde ik tot vervelens toe en bestudeerde de indeling van de kamer. Het was niet veel: een half dozijn cellen aan elke kant en een beveiligingskamer aan de linkerkant. Ik vroeg me af of Erika en Hans een verblijfsvergunning hadden gekregen. Er zaten vier zwakke lampen in de muurbeugels en de enige uitgang was een stenen trap die in een rechte hoek naar boven leidde.
  
  
  Het einde van de rechte hoek leidde ons naar een slecht verlichte foyer.
  
  
  Het enige licht kwam door de spleetramen. Het beste wat over deze plek kon worden gezegd, was dat het cool was. Achter de foyer waren verschillende deuren. Ik neigde naar de grootste. Daar klopte mijn rechterbewaker - en hij had er wel meerdere kunnen gebruiken - met zijn harige vuist op de deur en kreeg een uitdaging.
  
  
  Ze lanceerden mij met de bedoeling mij met mijn gezicht naar beneden voor de menigte te plaatsen. Het lukte mij om rechtop te blijven. De kamer was beter verlicht dan de foyer, maar niet veel. Er stond een tafel voor mij, waarachter drie zonen van de woestijn stonden, gekleed in zwart-wit geblokte keffiyehs. Die in het midden had het gezicht van een oude gier, een haakneus, gesloten zwarte ogen, een dunne, harde mond en een scherpe kin. Er was een sterke gelijkenis tussen het paar aan weerszijden van hem. Familieportret - Osman en zijn jongens. Ze bestudeerden mij met de fascinatie van cobra's die op het punt stonden toe te slaan.
  
  
  "Ugh!" Hassan verbrak de stilte. "Zoals alle Yankee-honden stinkt hij!"
  
  
  ‘Rennende imperialistische hond,’ zei de zoon aan de linkerkant.
  
  
  'Laten we hem wat gedachtenhervorming leren,' opperde een ander.
  
  
  "Als hij kon praten, wat zou hij dan zeggen?" Er flitste minachting in Osmans ogen.
  
  
  Ik antwoordde hem in het Arabisch: “Aish, ya kdish, ta yunbut al-hashish - “leef, O muilezels, totdat het gras groeit.” "
  
  
  Dit dempte het gehinnik en hield hen een minuut lang stil. ‘Dus,’ legde Chic zijn handen op tafel, ‘je spreekt de taal van de gelovigen.’
  
  
  ‘In de naam van Allah, de barmhartige, de barmhartige,’ citeerde ik, ‘ik zoek mijn toevlucht bij de Heer der mensen, de Koning der mensen, de God der mensen tegen het kwaad van het verraderlijke gefluister dat in de borst van een man fluistert. of een geest en een man."
  
  
  Ze staarden naar mij, daarna keken de zoons naar hun vader om hun reactie te zien. “Je leest de Koran. Ben jij een van ons? Er zat een interessante nieuwe toon in zijn schuurpapierstem.
  
  
  “Ik heb uw boek over de profeet Mohammed bestudeerd. In tijden van nood geven haar woorden kracht.”
  
  
  "Laten we naar deze woorden luisteren." Osman dacht dat hij mij had, dat ik goed een paar gedichten kon schrijven, en dat is alles.
  
  
  Ik begon met de opening: “Geprezen zij Allah, de Heer van alle dingen.” Vervolgens ging ik verder met een paar gedichten uit ‘The Cow’, ‘The House of Imran’, ‘Spoils’ en ‘Night Journey’.
  
  
  Osman hield me tegen en begon regels uit het boek van Mary en Ta Ha weg te gooien om me erbij te laten passen. Mijn vermogen om te reageren komt met een fotografisch geheugen. Na een tijdje gaf hij het op en ging zitten om mij te bestuderen.
  
  
  ‘Wat de vuile rotte imperialistische zoon van een kamelenmesteter betreft, u kent ons boek heel goed. Dit is uw krediet. Het brengt je misschien naar de hemel, maar het brengt je hier niet weg. Jij bent een spion en we hebben de hoofden van spionnen afgehakt. Waarom ben je hier gekomen? "
  
  
  'Om je te vinden als je Hasan Abu Osman bent.'
  
  
  Zijn zonen keken hem verbaasd aan. Hij probeerde zijn grijns te verbergen en ze lachten allemaal. “Ja,” zei hij, “glorie aan Allah, ik ben Hasan Abu Osman. Wat wil je van me?
  
  
  “Dit is voor iedereen een persoonlijke kwestie.”
  
  
  "Oh! Niets persoonlijks van deze twee klootzakken. Ze zullen vechten om mijn botten als ik sterf. Waarom zou een Yankee-spion mij willen zien? Wil je mij op de troon in Laman zetten? Met de hulp van Allah zal ik het zelf doen.”
  
  
  'Ik dacht dat je de hulp van Mao had.'
  
  
  Hij kon zich niet beheersen, hij grinnikte en de jongens sloten zich bij hem aan. “O, ik zal accepteren wat deze ongelovige aanbiedt, net zoals ik zal accepteren wat jij aanbiedt, als ik denk dat het de moeite waard is. Heb je iets te bieden, Yankee-spion? "Hij had plezier.
  
  
  'Ik hoopte dat je mij iets te bieden had.'
  
  
  'O, wees daar niet bang voor. Voordat ik je publiekelijk executeer, bied ik je el-Feddan aan. Hij zal ervoor zorgen dat je Allah aanroept voor een snelle voltooiing.”
  
  
  'Ik heb het over iets belangrijks.'
  
  
  Hij keek me aan en grijnsde opnieuw. “Belangrijk, hallo! Ik ben het ermee eens: je leven doet er niet toe.’ Hij klopte op de tafel en riep: “Ik wil El Feddan! Zeg hem dat hij onmiddellijk moet komen!'
  
  
  Iemand achter mij ging snel weg. ‘Stel dat ik kan garanderen dat jij de rest van het land overneemt,’ zei ik.
  
  
  “Dat zou een garantie zijn waarop ik zou spugen.” Hij spuugde.
  
  
  'Dus nadat je op hem hebt gespuugd, blijft de vraag bestaan. Je hebt Budan. Of je hem kunt houden of niet, is een andere zaak, maar je zult Lamana hier noch Pakar vandaan krijgen. Tasachmed is niet Mendanik. Tenminste Mendanike. was bereid een deal te sluiten."
  
  
  Osmans ogen flitsten. “Dus ik had gelijk. Jullie verdomde imperialisten stonden achter hem. Als hij nog leefde, zou ik zijn hoofd op het plein leggen!”
  
  
  'Je bedoelt dat hij het je niet heeft verteld!' Ik veinsde verbazing, omdat ik verdomd goed wist wat het antwoord zou zijn.
  
  
  Chic en zijn zoon wisselden een blik en keken toen naar mij.
  
  
  ‘Vertel het mij maar,’ zei hij.
  
  
  “Tasakhmed plande een staatsgreep met de steun van de Russen. Mijn regering heeft Mendanike ervan overtuigd dat hij moet proberen zich met u te verzoenen en...'
  
  
  Osman slaakte een spottend gehuil en sloeg met een klap op tafel: ‘Daarom wilde deze zak vol lef mij zien, om de deal echt rond te krijgen! Ik zei dat het zo is! Dit is de reden dat ik Budana heb genomen. Als hij zo erg was dat hij mij moest zien, wist ik dat ik het aankon. Hij viel als een rotte kokosnoot! "Hij spuugde opnieuw.
  
  
  Ik wilde met hem mee. Dat is alles. Het antwoord waarvan ik vrij zeker was dat ik het zou krijgen. Wat de diefstal van kernwapens betreft: die hele menigte was ergens anders tijdens de Slag om Khartoem. Het probleem is dat ik op de Chinese Gordon uit het stuk leek, en hij belandde op de snoek.
  
  
  Ik hoorde de deur achter me opengaan en Osmans blik ging over mijn schouder. ‘El Feddan,’ wenkte hij, ‘ontmoet je Yankee-spion.’
  
  
  El Feddan, wat stier betekent, was al deze dingen. Hij was niet groter dan ik, maar hij moet weer half zo groot zijn geweest als ik, en het waren allemaal spieren. Hij zag er meer Mongools dan Arabisch uit. Het was een onaangenaam gezicht, waar hij ook geboren was. Geelachtige ogen, afgeplatte neus, rubberachtige lippen. Er was geen nek, alleen een gespierd voetstuk waarop de pompoen van zijn geschoren hoofd rustte. Hij droeg een open jasje, maar niemand hoefde te raden wat daaronder zat. Hij negeerde me, keek naar zijn baas en wachtte op het woord om mij in een jojo te veranderen.
  
  
  Er was vertraging vanwege activiteiten van buitenaf. De deur zwaaide weer open en ik draaide me om en zag dat Erika en Hans door verschillende leden van de Praetoriaanse Garde de kamer binnen werden gesleept. Achter hen kwam mijn oude vriend Mohamed Douza binnen. Ik dacht correct. De kolonel was óf de man van Osman in het vijandelijke kamp, óf de man van Tasahmed in de tent van Osman… of allebei. Ik had geen tijd om in details te treden, maar ik wilde hem iets vragen, zolang ik mijn hoofd maar gebogen kon houden.
  
  
  Erica had een schaafwond onder haar linkeroog. Ze was bleek en ademde zwaar. Ze keek me aan met een mengeling van verlangen en hoop.
  
  
  ‘Wacht even, kind,’ zei ik in het Engels. Ze boog haar hoofd en schudde, niet in staat antwoord te geven.
  
  
  Hans was geboeid en kon nauwelijks staan. Toen de geleider hem losliet, viel hij op zijn knieën.
  
  
  'Wie van jullie wil haar?' - vroeg Osman aan zijn dorstige zoons.
  
  
  Ze slikten allebei tegelijk, bijna kwijlend. De sluwe oude klootzak huilde van vreugde en sloeg met een klap op tafel. 'Je kunt voor haar botten vechten zoals je voor de mijne kunt vechten... als ik klaar met haar ben!'
  
  
  Ze hielden allebei hun mond, staarden naar de tafel en vroegen zich af hoe ze een manier konden bedenken om hem ziek te maken.
  
  
  'Dus, kolonel, alles in orde?' Osman schonk Duza een olieachtige glimlach.
  
  
  'Zoals Allah het wil,' raakte Duza ter begroeting zijn voorhoofd aan en liep naar de tafel. "Mag ik om een gunst vragen?"
  
  
  ‘Maar vraag ernaar,’ zei Osman.
  
  
  'Ik wil hem ondervragen voordat hij wordt geëxecuteerd.'
  
  
  "Hmmm." Osman krabde aan zijn kin. ‘Ik ben van plan het aan El-Feddan te geven. Als hij klaar is, denk ik niet dat deze nog iets kan beantwoorden. Hoe zit het dan met die stapel kamelenmest op de vloer?
  
  
  ‘O, ik wil hem ook ondervragen.’
  
  
  'Nou, u zult het moeten doen met wat ik te bieden heb, kolonel. El Feddan heeft beweging nodig. Anders wordt hij ontevreden.” Dit veroorzaakte een uitbarsting van gelach en zelfs een goedkeurende kreet van de Bull.
  
  
  Ik zei: "Als ik met de uier van deze koe moet vechten, zul je tenminste genoeg eer hebben om mij het gebruik van mijn handen te geven."
  
  
  Dit was de eerste keer dat Duza mij Arabisch hoorde spreken. Dit vervaagde de grijns, en mijn woorden deden weinig afbreuk aan El-Feddans gevoel voor humor.
  
  
  'O, jij krijgt het wel in handen,' grinnikte Osman. “Je kunt ze gebruiken voor gebed. Ik zal er zelfs voor zorgen dat je een wapen hebt.’
  
  
  'Plaats je weddenschappen, Shik Hassan Abu Osman?' - zei ik, wetende dat er nog nooit een Arabier is geweest die niet geboren is zonder liefde voor opwinding. 'Je wilt dat deze stier mij ertoe aanzet te doden. Waarom veranderen we onze strijd niet in moord? Als ik win, hebben mijn vrienden en ik een veilige doorgang terug naar Lamana."
  
  
  Dit leidde tot wat zwangere stilte wordt genoemd. Alle ogen waren gericht op het hoofd van de man die naar mij keek. ‘Je weet wel, de Yankee-spion,’ zei hij terwijl hij aan zijn kin trok. ‘Ik denk dat je een man moet zijn. Ik bewonder de man, ook al is hij een stinkende imperialist. Je kunt sterven in de strijd."
  
  
  "Wat als ik win?"
  
  
  'Je zult niet winnen, maar ik heb geen deal met je. Als Allah, door een onzichtbare slag, el-Feddana met een slecht lot achterlaat,’ rolde hij met zijn ogen naar de Stier, ‘dan zullen we zien.’ Hij stond op en ik zag wat voor een gedrongen oude haan hij was. ‘Breng ze binnen,’ beval hij.
  
  
  Het slagveld lag achter een muur op een plateau, niet ver van waar we de Citroen achterlieten.
  
  
  
  Verschillende Franse jeeps stonden vlakbij. Zoveel mogelijk van Osmans gevolg verzamelde zich op de daken, terwijl de rest, ongeveer twintig mensen in totaal, in een halve cirkel stond om naar het plezier te kijken. De tafel werd gebracht en Osman, zijn zoons en Dusa gingen eraan zitten. Erica en haar vader werden gedwongen op de grond te zitten.
  
  
  Ik had geen horloge, maar de zon scheen rond het middaguur en de hitte was intens. Beneden, op de vlakte waar het groen ophield, waren stofduivels. De zijkant van de naakte berg rees omhoog en ik zag een havik lui in de thermiek cirkelen. Een goed voorteken. Ik had het nodig terwijl ik over mijn polsen wreef, mijn vingers spande en ze wat kracht teruggaf.
  
  
  Ik keek toe terwijl El-Feddan zijn jas uittrok en zijn bovenlichaam blootlegde. Vervolgens verwijderde hij de calekons, onder gejuich van de verzamelde groep. Een Arabische nudist, niet minder. Wat hij beneden had, was bijna net zo formidabel als wat hij boven had. Het is niet bepaald een achilleshiel, maar ik dacht dat het hem net zoveel goed zou doen als ik dichtbij kon komen zonder doodgedrukt te worden.
  
  
  Onder het geschreeuw kleedde ik mij uit tot aan mijn middel. David en Goliath, maar zonder slinger. Toch maakte Osman geen grapje over wapens. Ik dacht dat het strikt huid-op-huidcontact zou zijn. Misschien zou het zover komen, maar voordat het zover was, gooiden ze me een dun net van palmvezels en wikkelden er een mes met een lemmet van 20 cm in.
  
  
  Zoals een judo- of karatefan je zal vertellen: het is niet de grootte die er toe doet. Dit zijn snelheid, coördinatie en timing. Er was weinig twijfel dat mijn tegenstander ze alle drie had. Wat Nick Carter betreft, laten we zeggen dat zijn zwaardvaardigheden niet op hun hoogtepunt waren. Mijn rechterbeen was nog niet volledig hersteld van de laatste ontmoeting. Mijn hoofd, hoewel helder, klopte van de frissere lucht. De schittering van de zon vereiste conditionering, wat niet gebeurde met een paar oogleden knipperen. Zonder zijn invloed was het onmogelijk om te manoeuvreren. Het mes in mijn hand was vertrouwd genoeg, maar het net niet. De manier waarop de naakte aap voor mij met zijn spullen omging, deed me denken aan wat er aan de andere kant van de stier zat: een stierenvechter.
  
  
  Mijn leven op het spel zetten is onderdeel van mijn werk. In de meeste gevallen is het een kwestie van onmiddellijke actie. Plotseling contact, genadeloze reactie en geen tijd voor reflectie. Een uitdaging als deze is weer iets anders. Als ik kan evalueren waar ik mee te maken heb, wordt het spel extra gestimuleerd. Ik wist twee dingen: als ik wilde winnen, moest ik het snel doen. Mijn beste wapen was sluwheid. Ik moest de stier en alle anderen ervan overtuigen dat ze geen getuige waren van een gevecht, maar van een bloedbad.
  
  
  Ik pakte onhandig het net op: "Ik kan dit niet gebruiken!" Ik heb Osman gebeld. "Ik dacht dat het een eerlijk gevecht zou zijn!"
  
  
  Osman onderdrukte spot en geschreeuw. 'Jij was het die om een ontmoeting met El-Feddan vroeg. Je hebt hetzelfde wapen als hij. De concurrentie is eerlijk voor Allah!”
  
  
  Ik begon verwoed rond te kijken naar een manier om te ontsnappen. De halve cirkel veranderde in een cirkel. "Maar - maar ik kan er niet tegen vechten!" Er klonk een smekend geluid en angst in mijn stem terwijl ik het mes en het net uitstak.
  
  
  Ondanks de beledigingen van het refrein riep Osman boos: 'Sterf dan samen met hen, Yankee-spion! En ik hield je voor een persoon!”
  
  
  Ik deed een stap achteruit en voelde de ruwe steen onder mijn voeten, blij dat ik niet op blote voeten liep zoals mijn tegenstander, die alleen maar een zure grijns had. Ik zag dat Erica haar gezicht bedekte met haar handen. Hans omhelsde haar en keek mij bleek en hulpeloos aan.
  
  
  'Maak het af, el-Feddan!' - Osman heeft bevolen.
  
  
  Door de plotselinge stilte van de menigte, mijn roep: “Nee! Alsjeblieft!" was op één lijn met de prestatie van Duza de avond ervoor. Ik had geen tijd om zijn reactie op te vangen. Ik was druk bezig met mijn pogingen om met uitgestrekte armen de ring uit te komen, terwijl ik tevergeefs probeerde het onvermijdelijke tegen te houden.
  
  
  De stier kwam op mij af, stilstaand op zijn voeten, in zoiets als een Japanse sumoworstelaar. In zijn linkerhand bungelde hij het net; aan de rechterkant drukte hij het mes tegen zijn dij. Zijn plan was eenvoudig genoeg: verstrikte mij in een web en marineerde mij vervolgens in mijn eigen bloed.
  
  
  De menigte slaakte opnieuw een kreet: “Dood hem! Dood hem!" Ik stopte met achteruit rijden en begon langs de voorkant ervan te lopen. Ik voelde het speeksel op mijn rug slaan. De spijkers grepen hem vast. Ik probeerde me niet verder terug te trekken. Ik wilde niet het risico lopen dat ik van achteren werd geduwd en uit balans werd gebracht. De zon scheen, het zweet stroomde.
  
  
  El-Feddan achtervolgde me zelfverzekerd en speelde het uit voor het publiek. Geleidelijk kwam hij dichterbij, zijn glimlach verstijfde en zijn gele ogen stopten. Ik wachtte op tekenen van zijn aanval. Er is altijd wel iets, hoe subtiel het ook is. Omdat hij er vertrouwen in had, telegrafeerde hij. En op dat moment ben ik verhuisd.
  
  
  Terwijl ik achteruit reed en rondcirkelde, trok ik het net strak. Zodra zijn mesh-hand begon te bewegen, gooide ik de mijne naar zijn gezicht. In een reflex ging zijn hand omhoog om hem te blokkeren, en tegelijkertijd dook hij weg en veranderde van houding. Ik volgde zijn beweging en profiteerde van zijn evenwichtsverlies.
  
  
  
  Ik kroop onder zijn net en duwde laag. Ik heb het mes een halve centimeter in hem geslagen. Vervolgens draaide hij zijn arm om mijn aanval te blokkeren. Het gebeurde zo snel dat Osman en zijn gezelschap er nog steeds achter probeerden te komen toen hij zich omdraaide en op mij afkwam.
  
  
  Ik passeerde hem in mijn uitval en kwam in het midden van de ring terecht, en toen hij op mij afkwam, sprong ik onder zijn aanval vandaan en schopte hem in de rug toen hij langskwam.
  
  
  Er viel een doodse stilte. Dit was hun kampioen, met bloed dat door zijn maag stroomde, rode druppels op de stenen vielen, en, om zeker te zijn, een laffe Yankee-spion had hem zojuist in de rug getrapt. Ze begrepen de boodschap en er klonk luid gelach. Nu waren de kreten van de kat voor El-Feddan. Wat is hij, een kip in plaats van een stier?
  
  
  Arabieren houden van grapjes. Het publiek besefte dat ik mijn spel had gespeeld. Ze waardeerden het. De stier deed het niet, wat ik wilde. Ik slaagde er niet in hem te pakken te krijgen door hem ervan te overtuigen dat ik zijn tijd niet waard was. Nu was mijn enige voordeel dat hij zo bespeeld werd dat hij zijn verstand verloor.
  
  
  Toen hij zich naar mij toe draaide, verdween de grijns en lichtten zijn gele ogen op. Het zweet dat langs zijn borst droop glinsterde in de zon. Hij stopte en zette het mes tussen zijn tanden. Vervolgens gebruikte hij zijn meshand om het bloed uit de wond over zijn hele borst en gezicht te smeren. De betekenis ontging mij, maar ik maakte zijn toilet leeg door hem in zijn kruis te schoppen. Hij werd op zijn dij geraakt en het voelde alsof ik met een ploeg tegen een stenen muur had gestoten.
  
  
  Het publiek was erg opgewonden. Ze wisten dat het interessant zou zijn. Ik hoorde Hans roepen: “Eraf met zijn hoofd, Ned!” Dan zet ik de geluiden uit en concentreer me op overleven.
  
  
  We cirkelden rond, deed hij alsof, op zoek naar een maas in de wet. Ik pakte mijn net en hield het weer in mijn linkerhand. Nu, in plaats van een wijd open houding, keek ik hem aan in de hurken van een zwaardvechter, met de mesarm half uitgestrekt, het net omhoog en bungelend. Ik kon mezelf niet laten zuchten, maar ik begon hem te treiteren.
  
  
  "Stier! Je bent geen stier, je bent niet eens een koe - een dikke kamelenhuid gevuld met varkensuitwerpselen!
  
  
  Dit maakte hem woedend. Hij haalde het net hoog uit en gooide laag. Ik heb nog nooit snellere bewegingen gezien. Hoewel ik achteruit sprong, raakte het net mijn rechterbeen, waardoor ik bijna struikelde. Tegelijkertijd ontweek ik zijn voortzetting maar half toen hij probeerde mijn meshand te pakken door mijn pols vast te pakken. In plaats daarvan pakte hij mijn schouder. Zijn eigen mes kwam op mij af en sneed omhoog. Ik voelde dat hij me in mijn ribben sloeg toen hij naar rechts draaide, zijn keel doorsneed en zijn borst brandde. Toen draaide ik me om en sloeg het net in zijn gezicht, waardoor zijn schouder vrijkwam. Zijn hand greep mijn keel. Onze messen klonken en fonkelden. Hij deed een stap achteruit om vlak voor zijn gezicht weg te gaan van mijn web en ik maakte me los uit zijn web. Toen ging ik aanvallen en hij sprong terug.
  
  
  We hebben dit maar kort gedaan, maar het leek heel lang. Mijn mond was een droogwaterpoel. De ademhaling was heet en met tussenpozen. De pijn in mijn rechterbeen speelde als het ritme van een trommel in mijn hoofd. Ik vergoot meer bloed dan hij, maar hij had zelfs meer. Ik deed nog een stap naar voren en grijnsde naar hem, terwijl ik met het mes zwaaide.
  
  
  Of het nu trots was, het gebrul van de menigte, of woede bij de gedachte geslagen te worden, stormde hij af. Ik viel op mijn rug, tilde hem overeind en katapulteerde hem over zijn hoofd. Hij landde met zijn gezicht naar boven voor Osman, even verbijsterd.
  
  
  De menigte at het op. Hij tilde zichzelf op van de grond, boog zich diep voorover en pakte mijn benen vast. Ik sprong over zijn mes heen, maar hij zat vlak achter hem en ik had geen tijd om zijn snelle sprint te ontwijken. Zijn net verdween, maar niet de hand die het vasthield. Hij sloeg mij met een mes op mijn pols. Zijn mes keerde terug voor de dodelijke slag. Toen de tijd om was, heb ik alles gegeven om het extra punt te verdienen.
  
  
  Er zijn veel gevoelige delen van het lichaam. Maar onthoud dit: als je ooit vast komt te zitten, is er geen handiger contactpunt dan het scheenbeen van je vijand. Er zijn daar niets anders dan botten en zenuwen. Voor precies zo'n gelegenheid werd de voorkant van mijn schoenen verstevigd met een dunne metalen strip.
  
  
  El-Feddan gooide zijn hoofd achterover en gromde naar Allah, terwijl zijn meshand halverwege de slag hing. Ik karate sneed zijn pols door, trok zijn hand uit met het mes en sneed met de achterkant zijn keel van oor tot oor door.
  
  
  Hij viel op zijn knieën, snakkend naar lucht, in een poging de schade met zijn handen te herstellen. Arterieel bloed gutste tussen zijn vingers. El-Feddan viel, zijn lichaam trilde en zijn hielen begonnen te vertrappen. Behalve de geluiden van zijn dood heerste er absolute stilte. Osman keek aandachtig toe terwijl zijn kampioen naar de hemel ging.
  
  
  Meestal wordt tijdens een stierengevecht de stierenvechter die de stier doodslaat beloond met oren. Ik dacht erover na, maar besloot toen dat ik mijn geluk hard genoeg op de proef had gesteld. In plaats daarvan liep ik naar de tafel, veegde het zweet uit mijn ogen en legde het bebloede mes erop. ‘Laat duizend uur hem tot rust brengen,’ zei ik.
  
  
  .
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 14
  
  
  
  
  
  
  
  
  De uitkomst van het gevecht schokte de oude Osman. Zijn zonen waren er allemaal voor om mij daar af te maken. Hij hield ze stil. El-Feddan lag in een enorme plas van zijn eigen bloed, vliegen vielen hem aan, buizerds cirkelden al rond. De gescheurde compagnie soldaten stond zwijgend te wachten op het bevel van hun leider. Hans kon zijn ogen niet van de dode man afhouden, en Erika kon haar ogen niet van mij afhouden.
  
  
  De Sheikh stond op en keek mij aan. 'In-llah, je bent een man, een Yankee-spion, een grote man. Als het anders zou zijn, zou ik je kunnen gebruiken. Ik zal erover nadenken voordat ik beslis wat ik ga doen.” Hij wendde zich tot de bebaarde officier die met zijn armen over elkaar aan het eind van de tafel stond. 'Stop ze in cellen!'
  
  
  "En zij dan?" wees de rechter zoon aan.
  
  
  Zijn vader negeerde hem. “Twee mannen in één cel, een vrouw apart.”
  
  
  Ik ademde lichtjes uit. Als zijn reactie anders was geweest, zou hij mijn gijzelaar zijn geweest met een mes op zijn keel. Ik kneep in het mes van El-Feddan en het bleef in mijn achterzak steken.
  
  
  De troepen begonnen zich terug te trekken. Er werd bevel gegeven het lijk te verwijderen. Duza ging opzij staan en probeerde zijn mond te houden. Toen ik mijn shirt mocht aantrekken, liet ik mijn staart naar beneden hangen, waardoor het handvat van het mes verborgen bleef.
  
  
  Een zeskoppige bewaker omsingelde ons drieën en nam ons mee terug naar het gebouw.
  
  
  ‘God, als ik honderd jaar word,’ zuchtte Hans, ‘verwacht ik niet nog eens zoiets mee te maken.’
  
  
  "Stil!" - zei de teamleider in het Arabisch.
  
  
  Ze plaatsten Erica in de eerste cel, direct tegenover de wachtkamer. ‘Tot ziens, kind,’ zei ik. "Houd de geest hoog."
  
  
  'Ik zal het proberen,' fluisterde ze.
  
  
  Ze stopten ons in de cel waar ik eerder in had gezeten. Zoals ik had verwacht, bonden ze onze handen en voeten vast en lieten ons achter in de stinkende duisternis.
  
  
  Hans begon te mompelen.
  
  
  Ik onderbrak hem. ‘Zoals de andere man zei: houd je mond, oude man.’
  
  
  Hij stopte midden in een schreeuw.
  
  
  “Beantwoord nu deze vraag: kun je de DC-3 besturen met mij als co-piloot?”
  
  
  “Dakota? Natuurlijk, maar..."
  
  
  "Prima. We hebben dingen te doen." Ik vertelde hem over het mes en we manoeuvreerden totdat we rug aan rug stonden. Net als een monteur waren zijn vingers behendig en zeker. Bij de eerste poging trok hij het mes uit mijn zak en binnen een paar minuten waren de palmvezelkoorden om mijn polsen doorgezaagd. Om verschillende redenen moesten we snel werken. Als iemand plotseling besefte dat het mes van El-Feddan ontbrak, hadden we snel gezelschap.
  
  
  ‘Ik neem aan dat jij ook de sleutel van het kasteel hebt.’ - Hans siste.
  
  
  'Nee, dat heb je. Ik wil dat je begint te schreeuwen."
  
  
  "Slang?"
  
  
  "Dit is mijn jongen. Welk oordeel Osman ook uitspreekt, hij wil dat we in goede conditie zijn als hij het uitspreekt. Als wij sterven door slangenbeten, zullen onze opzichters ook dood zijn. Minstens twee van hen zullen komen rennen. Ik wil dat je in de hoek gaat zitten met je rug tegen de muur, je handen achter je rug, het touw om je enkels. Je begint te schreeuwen en stopt niet voordat ze binnenkomen. Beweeg daarna niet meer en doe niets totdat ik het je zeg. Begrepen?"
  
  
  "Ja natuurlijk, vriend, wat je maar wilt."
  
  
  ‘Ik begin te schreeuwen.’
  
  
  - zei Hans, en door de manier waarop hij verder ging, begon ik me af te vragen of we in een stel slangen zaten. Door zijn geschreeuw hoorde ik de bewakers naderen.
  
  
  De sleutel zat in het slot, de grendel werd eruit getrokken en de deur zwaaide open. Nummer één met een geladen AK-47 in de aanslag, het licht achter hem schijnt in de camera. Op dat moment doodde het mes van El-Feddan hem. Zijn slachtoffer was nog niet op de grond gevallen totdat ik de andere bij de achterkant pakte. Ik sloeg zijn hoofd tegen de muur, draaide hem om en brak zijn nek met een karateslag.
  
  
  ‘Doe hun djellaba’s uit en zet er één op, keffiyeh ook,’ beval ik, terwijl ik snel de gang rondkeek.
  
  
  Er was niemand te bekennen en ik ging er rennend vandoor. Ik had Pierre in de ene hand en AK in de andere. Om voor de hand liggende redenen wilde ik het niet gebruiken. Het was Pierre's show. Eén geur van zijn parfum - en dat was de laatste geur.
  
  
  Toen ik bij het wachthuis aankwam, kwam een van de gevangenbewaarders naar buiten om het te onderzoeken. Hij had tijd om zijn mond te openen. De loop van het Kalashnikov-aanvalsgeweer sloeg hem terug en onderbrak elke vocale reactie. Pierre landde op een tafel met een open klep waar de andere drie zaten. Ik heb de deur dicht gedaan. Van de andere kant klonk een zwak krassend geluid. Dit is alles.
  
  
  Ik telde tot tien, liet de lucht uit mijn longen ontsnappen en nam toen een slok. Ik liep naar binnen en sloot de metalen deur achter me. Pierre lag op de grond en keek
  
  
  
  als een walnoot. Zijn slachtoffers waren groter. De tweede die ik zocht had sleutels.
  
  
  Er waren veel dingen die ik leuk vond aan Eric. Ten eerste kon ze het aan en kon ze haar evenwicht bewaren. Tegen de tijd dat ik haar uit haar cel en in de onze haalde, had ik haar een plan gegeven en was ze klaar om te verhuizen.
  
  
  ‘Ik wist dat je zou komen,’ was het enige wat ze zei. Toen keek ze de gang in terwijl ik mijn djellaba en keffiyeh aantrok, en we waren klaar om te vertrekken.
  
  
  Het plan was eenvoudig. Ik wist niet waar Osman was, maar Hans en ik gingen Erica weghalen alsof we het hadden gedaan. We liepen door de gang en de trap op, een echte militaire escorte. Ik liet Hans zien hoe hij de AK moest afvuren met de veiligheid aan en hoe hij hem automatisch moest afvuren. Als aanvalsgeweer is de Kalashnikov eigenlijk een machinegeweer.
  
  
  Toen we de ingang naderden, merkte ik dat het veel donkerder was dan voorheen. Toen ik de deur op een kier opende, besefte ik waarom. De blauwe lucht werd zwart. Er wachtte ons een bewolkte hemel. Allah was inderdaad barmhartig. Ik zag een zestal soldaten dekking zoeken in de linkervleugel van het gebouw.
  
  
  ‘We gaan de trap af en dwars door de poort,’ zei ik. “Als Citroen niet gaat, proberen we een van de jeeps.
  
  
  Als er geen transport is, varen we weg van de berg.”
  
  
  Een krachtige donderslag deed Erica opspringen.
  
  
  ‘Sorry dat we geen paraplu hebben meegenomen,’ glimlachte ik naar haar. ‘Laten we gaan voordat we door de hagel worden getroffen.’
  
  
  Toen we de deur uitliepen, omringde de wind ons. Er was geen tijd om het uitzicht te bewonderen, maar ik zag een storm op ons afkomen in de vallei. De lucht beneden was lichtgeel, en boven de inkt was verspreid in scherpe bliksemstrepen.
  
  
  Toen we door de poort liepen, renden er steeds meer mensen naar binnen. Ze wierpen nieuwsgierige blikken naar ons, maar hadden te veel haast om de naderende overstroming te vermijden om dat snel te doen.
  
  
  De Citroen verdween, evenals de jeeps, waardoor Osman en zijn gezelschap naar een andere locatie verhuisden. Dit was goed nieuws.
  
  
  Hans zei slechte woorden. "Hoe gaan we hier in hemelsnaam wegkomen?"
  
  
  "Deze vrachtwagen." Ik wees naar een grote auto die de bergweg afkwam. Tegen de tijd dat ik binnen hagelafstand was, zag ik dat de chauffeur van plan was te stoppen en de storm af te wachten. Verstandig. Zijn truck was een open platform. Uitgeput en gekneusd kon hij de enorme hoeveelheid rotsblokken die hij met zich meedroeg niet aan.
  
  
  Ik zwaaide naar hem om te stoppen toen het onweer begon. Hij grijnsde zenuwachtig naar me terwijl we het ritueel doorliepen. ‘Vriend,’ zei ik, ‘jij brengt ons naar Budan.’
  
  
  'Zeker, kapitein, als de storm voorbij is.'
  
  
  "Niet nu. Dit is zeer dringend." Ik gebaarde Erica om om de taxi heen te lopen en in de auto te stappen. "Dat is een bevel".
  
  
  ‘Maar daar, achter de muur, heb je jeeps!’ gebaarde hij.
  
  
  "Niet genoeg benzine." Vanaf mijn uitkijkpunt op de weg zag ik dat we de jeeps hadden gemist omdat ze naar binnen waren gebracht en aan het einde van het gebouw geparkeerd stonden. Ze bedoelden mogelijke vervolging.
  
  
  “Maar... maar de storm!” - de chauffeur was verontwaardigd. "En er is geen ruimte!" hij zwaaide met zijn handen.
  
  
  'Bent u bij Sjiek Hasan Abu Osman?' Ik hief de loop van de AK op en de glimlach verdween.
  
  
  "Ja, ja! Altijd!"
  
  
  Het donderde en de wind ging liggen. Ik voelde de eerste sterke valpartijen. 'Hans, ga naar Erica. Als we de berg afdalen, laat hem dan bij de eerste kruising afslaan.’
  
  
  "Waar ga je zijn?"
  
  
  ‘Ik ga een broodnodig bad nemen in de rotshoop. Ga nu!"
  
  
  Tegen de tijd dat ik door de achterdeur klom, begon het te regenen. Ik ging tussen de rotsen zitten terwijl de vrachtwagen in de versnelling zette en de weg opreed. Ik wist dat het zicht binnen een paar minuten zou dalen tot vijftien meter of minder. Ik was niet bang om door ijswater te worden doodgeslagen, maar ondanks de achterhoedekans was ik bereid de straf te aanvaarden.
  
  
  Onze ontsnapping duurde niet langer dan vijf minuten. Dankzij het weer en die vrachtwagen verliep alles vlot. Ik had echter niet gedacht dat we zo gemakkelijk zouden vertrekken, en ik had gelijk.
  
  
  De truck was net de eerste brede bocht van het plateau gepasseerd toen ik, boven de donderslag en het gebrul van de vloed, een sirene hoorde loeien.
  
  
  De regen veranderde in een verblindende stroom, bezaaid met verblindende bliksemflitsen. Degenen in de achtervolgende Franse jeep hadden het voordeel dat ze onder dekking zaten. Ik had het voordeel van de verrassing.
  
  
  Onze chauffeur reed in een lage versnelling en reed langzaam de heuvel af, en de Panhard Jeep stopte snel. Ik wachtte tot hij op het punt stond zich om te draaien om voor ons uit te komen voordat ik twee vuurstoten op zijn voorwielen veroorzaakte. Ik viel in de modder.
  
  
  Ik zag een waas op het gezicht van de bestuurder, die wanhopig probeerde het probleem op te lossen
  
  
  draaiende slip van een auto. Vervolgens rende hij van de weg en viel in een met regen gevulde greppel. In het felle bliksemlicht zag ik nog twee mensen die op jeeps leken op ons afkomen. De leider installeerde een machinegeweer van 50 kaliber.
  
  
  Het machinegeweer ging tegelijk met mij open. De achterdeur klonk en de rotsen om me heen ketsten en zongen. Mijn doel was directer. Het machinegeweer stopte, maar door het regengordijn zag ik een tweede man opstaan om het pistool te pakken. Ik volgde de chauffeur en het Kalashnikov-aanvalsgeweer klikte leeg. Ik had geen reservecartridges.
  
  
  De tweede schutter greep naar de banden, waardoor ik de kans kreeg het rotsblok over de achterklep te gooien. Het was een groot beest, en als het niet zo was geplaatst dat ik het met een geweer kon gebruiken, zou ik het nooit hebben opgepakt.
  
  
  De jeep was te dichtbij en de schutter gooide lood over het hele landschap terwijl de chauffeur probeerde te ontwijken wat hij moet hebben gezien. Zijn doel was niet beter dan dat van een man met een pistool. Hij raakte een rotsblok en de Panhard splitste zich letterlijk in tweeën, waardoor de berijders als lappenpoppen naar buiten werden gegooid.
  
  
  Wij waren ook niet zo goed in vorm. Met al zijn schieten slaagde de schutter erin iets te raken, en toen ik hem zag vliegen, voelde ik dat de achterkant van de vrachtwagen begon te schommelen. De bestuurder voelde het ook en vocht tegen de slip. Ik wist dat als ik van de last zou vallen, ik niet begraven hoefde te worden. Ik verloor mijn evenwicht, maar sprong over de rand van de achterklep. Ik greep hem vast toen de achterkant van de vrachtwagen kantelde en zijwaarts de weg op reed. Hoe langzaam we ook reden, het gewicht van de lading gaf de beweging traagheid. Er kon maar één resultaat zijn.
  
  
  Ik had één been overboord toen het begon te kapseizen. De kanteling gaf me de kracht die ik nodig had om los te komen. Ik maakte een achterwaartse sprong en landde in het vuil van een zachte schouder. Zelfs toen ik raakte, zag ik het busje omkantelen. Het geluid dat het maakte was vergelijkbaar met het gewicht. De lading, verzwakt tijdens de afdaling, stortte in een lawine in. Het enige dat telde was de cabine van de vrachtwagen. Hij werd van de last bevrijd. Ofwel Allah, ofwel de chauffeur voorkwam dat hij uit de hand liep. Hij stopte aan de overkant van de weg in een afwateringssloot, terwijl het water uit de beek op zijn voorbanden stroomde.
  
  
  Ik stapte uit de modder en rende naar hem toe. Vanuit mijn ooghoek zag ik een derde jeep langzaam door het wrak van zijn tweeling manoeuvreren. Ik kwam bij de hut en opende de deur. Alle drie keken mij wezenloos aan. Er was geen tijd voor praten. Ik pakte de AK op de schoot van Hans.
  
  
  "Hallo!" Dat is alles wat hij had, en ik besefte dat toen ik me omdraaide om snel een schuilplaats te zoeken, hij me niet herkende.
  
  
  Zicht vijftien meter? Het waren er niet meer dan twintig. De regen was mijn bondgenoot. De laatste Panhard liep er voorzichtig doorheen. Degenen die erbij waren, zagen de vernieling van de tweede jeep en de crash van de vrachtwagen - althans in de mate dat ze iets in detail konden zien. Ze hebben mij niet in een plas bij de sloot zien liggen. Ze kropen voorbij. Ik stond op en volgde de sporen van de jeep aan de blinde kant. Hij stopte niet ver van de hut.
  
  
  Er waren er maar twee. Ze kwamen naar buiten met AK's in de aanslag. Ik wachtte tot ze tussen de taxi en de jeep zaten voordat ik tegen ze schreeuwde.
  
  
  ‘Laat je wapens vallen! Beweeg en je bent dood!" Een bliksemflits verlichtte ons in een overstroomd stilleven. Ik wachtte tot de donder was afgenomen om ze meer te vertellen. "Gooi je wapen voor je!"
  
  
  Degene aan de linkerkant deed het snel, in de hoop zich om te draaien en mij vast te pinnen. In plaats daarvan pinde ik hem vast en hij belandde bovenop zijn wapen. De man rechts deed wat hem werd opgedragen.
  
  
  “Steek de weg over en blijf lopen tot je de vallei bereikt.” Ik heb besteld.
  
  
  Hij wilde dit niet doen. "Maar ik zal meegevoerd worden in het water!"
  
  
  "Maak je keuze. Snel!"
  
  
  Hij ging. Ik wist dat hij niet ver zou gaan, maar hij zou ver genoeg gaan. Ik keek naar hem totdat hij verdween in de regen. Toen stapte ik weer in de taxi.
  
  
  Het water in de greppel steeg en de kracht ervan deed de boeg schommelen. Ik opende de deur en zei: 'Kom op, ga weg voordat je de Niagra-watervallen oversteekt.'
  
  
  “Mijn vrachtwagen! En mijn vrachtwagen! jammerde de chauffeur.
  
  
  'Zeg tegen uw weldoener, Hassan Abu Osman, dat hij een nieuwe voor u moet kopen. Kom op, jullie twee,’ zei ik in het Engels, ‘we willen onze vlucht niet missen.’
  
  
  Tegen de tijd dat we de berg afdaalden, was de ergste storm voorbij. Panhard gaf ons officiële dekking totdat we bij het controlepunt werden tegengehouden. We hadden geluk, want de regen dreef iedereen naar binnen. Ik maakte me zorgen over de overstromingen van de weg, maar de weg werd gebouwd met dat in gedachten. De afwateringswadi's aan beide zijden waren breed en ruig.
  
  
  Zowel Erica als haar vader zwegen over mij. Uitgestelde schok met de ene schok bovenop de andere. Als je hier niet voor bent opgeleid, kan het je in een pompoen veranderen.
  
  
  ‘Het was een drukke dag,’ zei ik. 'Je hebt het geweldig gedaan, er is nog maar één rivier die je moet oversteken.'
  
  
  “Hoe krijgen we dit vliegtuig hier weg?” In zijn gallabia zag Hans eruit als iemand uit Beau Cheste, en ik had de aantrekkingskracht van een stapel natte was.
  
  
  ‘We moeten niet al te veel problemen krijgen,’ zei ik, omdat ik niet wilde dat ze weer gespannen raakten. “De piloten werden gevangengenomen. (Ik heb het niet toegevoegd en ben waarschijnlijk neergeschoten). Deze auto is een bedrijfsauto." Ik klopte op het stuur. "Het ziet er niet verdacht uit als ik op het veld kom en naast het vliegtuig parkeer. Jij stapt in de cockpit en begint te rijden. Erica, stap aan boord en ontspan. Ik trek de stop eruit en zorg voor de rest ."
  
  
  'Heb je gekregen waarvoor je hier kwam?' Ze zei het heel rustig en keek recht voor zich uit.
  
  
  Het duidelijke antwoord was nee. Het was allemaal een papieren jacht. Hieruit kwam slechts één tastbaar feit naar voren. Duza. Als dubbel- of drievoudig agent was zijn interesse in Hans Geyers mogelijke kennis van de ramp overduidelijk. Ja, breng hem binnen voor ondervraging. Schiet hem neer, ja. Maar hem testen op de manier waarop hij zei dat hij dat zou doen, was iets heel anders.
  
  
  “Hans,” zei ik, “en jij, heb jij gekregen waar je voor kwam?”
  
  
  Hij ging rechtop zitten en kwam weer tot leven. “God, ja! Ik ben het vergeten! Ik had gelijk, ik heb het gevonden! I…"
  
  
  'Oké, oké,' lachte ik. ‘Vertel me erover als we uit deze tuin komen.’
  
  
  “Maar ik had altijd gelijk! Ik wist verdomd goed hoe ze het doen!”
  
  
  "Prima. De luchthaven ligt voorop. Let nu op. Tenzij ik je anders vertel, zelfs als we worden tegengehouden, blijft het plan van kracht. Klim aan boord en laat de motoren draaien. Denk je dat je het kunt?”
  
  
  "Ja natuurlijk".
  
  
  'Nog een vraag: kan Osman er iets in stoppen om ons neer te halen?'
  
  
  “Nee, er zijn hier geen strijders. Het beste wat ze hebben is een zwakke beveiliging."
  
  
  ‘Als het slecht gaat, begin dan niet met opstaan voordat het zover is.’
  
  
  Ik opende het raam. De regen nam af, maar het was nog steeds iets sterker dan een middagbui. 'Wie van jullie is geboren onder het teken Water?' Ik zei. 'Ik denk dat ze aan onze kant staat.'
  
  
  ‘Dat denk ik ook,’ zei Erica. "Wie ben je?"
  
  
  "Schorpioen."
  
  
  "Niet het tijdperk van Waterman." Ze glimlachte zwakjes.
  
  
  "Je glimlach is het beste teken van allemaal... Oké, laten we gaan."
  
  
  We reden in een cirkel, de banden werden besproeid met water en sissend op het asfalt. Er was niemand buiten de terminal. Ik reed over het pad dat naar de poort leidde. Er tegenover lag een ketting van schakels. Zijn klik stierf weg in een donderslag.
  
  
  De luchthaventoren torende hoog boven de terminal uit. Zijn zwaailicht was in actie. Er zijn waarschijnlijk een paar operators in dienst. Ik draaide me om naar de oprit en reed langzaam langs de voorkant van het gebouw, waarbij ik de rand omhelsde om niet van bovenaf gezien te worden.
  
  
  De glazen ramen van de terminal waren bedekt met regenglas, maar daarachter kon ik beweging zien. "De plaats is vol soldaten!" Hans hapte naar adem.
  
  
  “Geen probleem, ze blijven uit de buurt van het vocht. Vergeet niet dat het lijkt alsof we aan hun kant staan."
  
  
  Ik liep naar het einde van het gebouw en maakte een bocht. Door de regen was het vliegtuig niet onder bewaking, wat voor ons wederom een verademing was. Hij stond alleen en wachtte.
  
  
  'Hans, als het schieten begint, start dan de motoren en ga weg. Wacht anders tot ik bij je in de cockpit kom.’
  
  
  ‘Geef me het pistool uit de jeep,’ zei Erica, ‘ik kan je helpen.’
  
  
  ‘Je kunt me helpen in de hut,’ zei Hans.
  
  
  ‘De deur van de cabine is gesloten, dus op slot?’
  
  
  “Nee, er is geen extern slot.” Hans zuchtte.
  
  
  Ik stuiterde tegen de zijkant van het gebouw en steeg evenwijdig aan de romp, maar ver genoeg zodat de staart langs de jeep kon glijden.
  
  
  ‘Oké, vrienden,’ glimlachte ik naar hen. 'Laten we teruggaan naar Lamana. Hans, doe de deur open en kom binnen. Neem de tijd, handel natuurlijk. Ik zal je vertellen wanneer, Erica." Ik liet de motor stationair draaien.
  
  
  Terwijl ik naar Hans keek, dacht ik even dat hij ongelijk had toen hij zei dat de deur van de hut niet op slot zat. Hij kon het niet openen. Erica haalde diep adem. Vervolgens trok hij hem, draaiend en trekkend, eruit. Eenmaal binnen draaide hij de deur om en stak zijn duim omhoog.
  
  
  ‘Oké, Erica, loop alsof het een middagwandeling in de regen is.’
  
  
  Toen ze aan boord kwam, wachtte ik en keek naar de reactie van de terminal. Als dit uitmondde in een vuurgevecht, zou ik de jeep gebruiken om de achtervolging te leiden. De lucht boven de bergen in het noorden en westen klaarde op en de regen veranderde in motregen.
  
  
  
  Binnenkort komen de jongens naar buiten voor een frisse neus.
  
  
  Elk vliegtuig heeft externe vergrendelingen voor de stuuroppervlakken, zodat bij wind zoals die we zojuist hadden, het alarm, de lift en de staart niet loskomen en ervoor zorgen dat het vliegtuig omslaat. Ze worden pinnen genoemd, drie op de staart en één op elke vleugel. Ik had net de eerste op mijn staart losgelaten toen het bedrijf arriveerde.
  
  
  Ze waren met z'n drieën en ze hadden AK's klaarstaan.
  
  
  ‘Broeders,’ riep ik terwijl ik met mijn hand zwaaide, ‘kunnen jullie helpen?’
  
  
  “We kunnen niet vliegen,” antwoordde een van hen, en... anderen lachten.
  
  
  'Nee, maar je kunt degenen helpen die dat nodig hebben. De kolonel heeft haast."
  
  
  Tegen de tijd dat ze voorbij waren, had ik mijn vingers van de staart verwijderd. ‘De vleugel is er,’ ik tilde het slot op, ‘verplaats hem gewoon.’
  
  
  Toen ze zich hiervoor verzamelden, ben ik naar de andere vleugel gegaan en heb ik alarm geslagen. Toen ik om de staart heen liep, hadden ze een slot in hun hand. “Moge Allah je verheerlijken,” zei ik, terwijl ik het accepteerde.
  
  
  ‘Als je in die storm was gevlogen, had je meer nodig gehad dan alleen maar lof aan Allah,’ zei de grootste van hen, kijkend naar mijn natte toestand.
  
  
  “Ik vloog erin, maar zonder vleugels.” Ik haalde wat water uit mijn mouw en we lachten allemaal terwijl ik me van hen afwendde en richting de jeep liep. Ik liet de last op mijn rug vallen. Ik had een van de AK-schouderlussen. Ik deed hetzelfde met zijn tweelingbroer en droeg de derde in mijn hand. Mijn laatste zet in de Jeep was het uitschakelen van de schakelaar en het in mijn zak steken van de sleutel.
  
  
  Het drietal stond nog steeds aan de vleugel en keek nieuwsgierig naar mijn nadering, maar niet geheel achterdochtig.
  
  
  ‘Broeders,’ zei ik, ‘kan iemand van jullie de monteur in de hangar vragen een fles vuur mee te brengen, zodat we pas kunnen vliegen als we er klaar voor zijn?’
  
  
  Ze waren niet zeker van de vliegtuigen of de molotovcocktails, en toen een van hen wilde vertrekken, besloten ze allemaal te vertrekken.
  
  
  "Tienduizend bedankt!" - Ik belde terwijl ik aan boord stapte.
  
  
  Hans had zijn Arabische pak uitgetrokken en zat ineengedoken in de pilotenstoel een laatste controle van de cockpit te ondergaan. Erica zat op de stoel van de co-piloot en hief haar hand op om de aan/uit-schakelaar te activeren.
  
  
  "Alles klaar?"
  
  
  "Wanneer je." Hij knikte.
  
  
  "Ben je afgestemd op de torenfrequentie?"
  
  
  "Ja."
  
  
  'Geef me de microfoon en laten we hier weggaan.'
  
  
  Hij heeft het teruggegeven. ‘Opladen,’ zei hij tegen Erica, en de cabine werd gevuld met het aanzwellende gejank van de activator.
  
  
  De rechtersteun draaide, en de linker begon te draaien nog voordat de toren tot leven kwam. “NAA-vier - één - vijf! Meld direct wie er aan boord is!
  
  
  'Boudan Tower, dit is de vlucht van kolonel Douz.' Dit hield hem even tegen en toen hij terugkwam, was Hans al aan het sturen.
  
  
  'Vier-een-vijf, we hebben geen toestemming voor kolonel Duza om te vliegen. Wie je bent? Wat is je vluchtplan?"
  
  
  'Budan Tower, ik herhaal, ik kan je niet horen.'
  
  
  "Vier-een-vijf!" zijn stem klonk luid: 'Keer terug naar de vluchtlijn en rapporteer aan het luchthaventeam!' Ik dacht dat Osman geen controletorenoperatoren in zijn menagerie zou hebben. De persoon aan het stuur wisselde vrijwillig van kant of redde zijn nek. Hij was in ieder geval niet in de beste vorm. Hij begon te schreeuwen. - "Kom terug! Kom terug!"
  
  
  We reden parallel aan de landingsbaan, tegen de wind in. ‘Hans,’ zei ik, terwijl ik de sirene door de motoren hoorde loeien, ‘als je die vogel de verkeerde kant op kunt laten vliegen, zou ik me geen zorgen maken over de regels van de lucht.’
  
  
  Hij opereerde door de gashendels helemaal in te drukken, voorover leunend alsof zijn beweging ons van de grond kon tillen. Een stem in de toren riep: “We zullen op je schieten! Wij schieten op je!
  
  
  Ik begon me af te vragen of dit wel nodig zou zijn. De gashendels konden nergens anders heen. De propellers stonden op een lage toonhoogte, het mengsel was een noodgeval en de motoren draaiden op vol vermogen. Maar we vlogen niet. De palmbomen aan de rand van het veld groeiden tot ongelooflijke hoogten. Erica boog zich voorover en legde haar hand op de versnellingspook. Ze keek naar haar vader, die als bevroren leek. Ik ging achter hen staan en dempte de wanhopige stem van de torenoperator, die het schieten niet boven het gebrul van de Pratt-Whitney uit kon horen.
  
  
  "Maak je klaar!" - Hans blafte. Ik was er zeker van dat we de grond niet hadden verlaten, maar Erica maakte geen ruzie, en terwijl ze bewegingen maakte, gaf Hans het juk terug en begonnen we ons aan de boomtoppen vast te klampen. Door het lawaai van de motoren hoorde ik ze langs de buik van het vliegtuig schrapen.
  
  
  Eenmaal in de lucht bewoog hij de vork naar voren en paste hij het gaspedaal, de veerpoten en het mengsel aan. Toen zuchtte hij. "Man, vraag me nooit om dit nog een keer te proberen!"
  
  
  Ik zei in de microfoon: 'Budan Tower, dit is NAA, vier-een-vijf. Opnieuw en opnieuw".
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 15
  
  
  
  
  
  
  
  
  Op drieduizend voet zaten we opgesloten in een deken van mist. Ik schoof de stoel van de co-piloot naar achteren en haalde mijn sigaretten eruit. 'Hier, vriend,' zei ik, 'je hebt je salaris verdiend.'
  
  
  Terwijl hij bezig was met het instellen van de automatische piloot, glimlachte hij wrang naar me en zei: 'Het was een soort dag.
  
  
  'Erica's koffie zou moeten helpen. Is er een andere plek om te landen dan Lamana?
  
  
  "Ik heb erover nagedacht". Hij pakte een sigaret en ik hield een aansteker vast. ‘Er is een oude strook ten oosten van de stad. Ze gebruikten het voor trainingen. Misschien kan ik ons daar plaatsen, maar wat dan?
  
  
  'Als we dichterbij komen, regel ik vervoer.'
  
  
  Hij draaide zijn hoofd naar mij toe en kneep zijn ogen tot spleetjes. “Ik zou het nooit hebben geloofd. Hoe dan ook, wat zoek je?"
  
  
  'Je wilde me al lang vertellen over de ramp in Mendanica. Het is nu een goed moment. Hoe is dit gebeurd?
  
  
  Dit verraste hem. 'Oké, nu zal ik het je vertellen, langzaam... in het neuswielgedeelte van de DC-6B bevinden zich zes CO-2-cilinders, drie aan elke kant, met elk elf komma zes liter materiaal. Nou, als je een motor-, vracht- of bagageruimtebrand hebt, start je deze vanuit de cabine en gaan ze alle zes aan het werk om de brand te blussen. Nu werkt het systeem automatisch. Gas via slangen afkomstig uit de cilinders, CO-2 onder druk, wordt overgebracht naar elk door de piloot aangegeven punt. Kent u CO-2? "
  
  
  “Het is geurloos. Ze hebben moeite met ademhalen. Het is niet te traceren in de bloedbaan.”
  
  
  "Rechts. Haal voldoende adem, het zal je verdomme doden. Als iemand ervoor zorgde dat het gas uit deze CO-2’s in de cabine terechtkwam, en de bemanning wist daar niets van, dan viel de bemanning vrij snel in slaap. Kan je me horen? "
  
  
  "Ik houd mijn adem in."
  
  
  “Oké, dit vereist nu enige actie, want zoals ik al zei, het systeem werkt automatisch, en als iemand een fout maakt en een deel van deze CO-2 vrijgeeft, wordt de cabine afgesloten van de rook. Oké, er zit een microschakelaar van achtentwintig volt in het neuswielgedeelte. Deze levert stroom aan een indicatielampje in de cockpit dat aangeeft wanneer de versnelling is ingeschakeld. Als ik nu een draad van deze schakelaar naar de elektrische solenoïde op cilinder nummer één op elke bank zou laten lopen, komt er bij activering van de schakelaar CO2 vrij in beide, wat automatisch de andere vier cilinders ontsteekt. Dat is hoe het systeem werkt, nummer één gaat, ze gaan allemaal. Volg je mij nog steeds? "
  
  
  "Hoe kan dit veroorzaakt worden?"
  
  
  "Oh, dat is het mooie ervan. De draad van de elektromagneten is bevestigd aan een schakelaar met twee aansluitingen en een trekker. Elke monteur kan er een maken. Je bevestigt hem aan het rubberen neuswielkussen, zodat wanneer het tandwiel omhoog staat en de Het neuswiel trekt zich terug in de behuizing, raakt de schakelaar aan en zet deze vast.”
  
  
  ‘En als de versnelling omlaag gaat, vuurt hij.’
  
  
  "Jij hebt het! Maar dat is niet alles. Wanneer deze schakelaar wordt gezet, moeten alle verbindingen van de cockpit naar het brandblussysteem, met uitzondering van de verbinding met het voorste vrachtcompartiment, worden losgekoppeld."
  
  
  "Is dit veel werk?"
  
  
  "Nee. Tien minuten met een tang en je bent klaar. Eén persoon achter het voorwiel kan de hele klus in minder dan twintig minuten klaren.”
  
  
  'En toen hij klaar was, wat had je dan?'
  
  
  “Je hebt een feilloze manier om iedereen in de cockpit af te maken tijdens de landing. Het vliegtuig stijgt op, het landingsgestel wordt ingeschakeld, het neuswiel haalt de trekker over. Het vliegtuig bereidt zich voor om te landen, en waar dan ook, de versnelling wordt verlaagd en wanneer het voorwiel naar beneden gaat, wordt de trekker losgelaten.
  
  
  Door de elektrische lading komt CO-2 vrij in cilinder nummer één, terwijl de andere automatisch ontbranden. Dat brengt ongeveer acht liter CO-2 in de boegruimte. Deze bevindt zich onder de cockpit. Het komt naar boven via ventilatieopeningen die zijn kortgesloten, zodat ze niet automatisch sluiten. Zoals je zei, je ruikt het niet. Drie minuten nadat de transmissie mislukte, is de bemanning klaar.”
  
  
  'Het lijkt erop dat je dit al hebt geprobeerd.'
  
  
  Hij grinnikte en knikte. “Dat klopt, we hebben het geprobeerd. Dit gebeurde pas na de crash. We probeerden te bewijzen hoe een ander ongeval kon gebeuren, maar niemand luisterde naar ons en we konden het wrak niet te pakken krijgen. Ze hebben hem begraven en meegenomen. onder bewaking. Als ik de handen uit de mouwen kon steken..."
  
  
  'Is het brandblussysteem in de DC-6 daar speciaal voor?'
  
  
  “Er zijn anderen die er behoorlijk op lijken, maar beide vliegtuigen waren DC-6B’s, en toen ik meteen de details hoorde, dacht ik dat het een herhaling zou kunnen zijn. Deze vlucht was ook geheim; het vliegtuig van Mendanicke vond ik absoluut leuk. Het weer was helder, alles was in orde en het vliegtuig maakte een standaardnadering en vloog recht de grond in.
  
  
  
  Er waren drie teams van onderzoekers, en het beste wat ze konden bedenken was dat het team misschien in slaap was gevallen. We kenden het team en we wisten dat zij niet het type waren om dit te doen, dus een paar van ons begonnen ons eigen onderzoek te doen en dit is wat we hebben bedacht."
  
  
  ‘Heb je bewijs gevonden dat Mendanike op deze manier is neergestort?’
  
  
  "Jazeker! Ik had verdomd bewijs! Duza en die klootzakken hebben hem van mij afgepakt. Het systeem heeft vier richtingskleppen. Ze hebben allemaal een terugslagklep, weet je? Het houdt dingen tegen totdat je klaar bent om de CO-2 te laten stromen. Verwijder de terugslagklep en al het gas zal door de leiding stromen. Ik heb een geleideklep gevonden voor het voorste compartiment. De terugslagklep verdween eruit, maar niet bij de andere drie. Deze kleppen...' Hij vouwde zijn handen.
  
  
  Ik leunde achterover en keek naar de roodachtige waas. Natuurlijk was dit een naïeve sabotagemethode. 'Toen Dusa je ondervroeg, gaf je toen toe dat je wist hoe het werk gedaan werd?'
  
  
  "Ja tuurlijk. Wat zou ik nog meer kunnen doen? Erika was..."
  
  
  “Maar dat bevredigde hem niet.”
  
  
  "Nee. Hij wilde weten wie het gedaan had. Hoe moet ik dat in godsnaam weten?”
  
  
  ‘Heeft hij je dat vandaag nog een keer gevraagd toen ze je weghaalden?’
  
  
  "Nee. Ik zag hem pas toen zijn misdadigers me de berg op brachten.’
  
  
  “Dit is de eerste crash die je eerder hebt onderzocht, is deze hier gebeurd?”
  
  
  "Nee." Hij glimlachte opnieuw. “Het was groter nieuws dan dat. Dit was toen ik in Congo was, voordat het Zaïre werd. Ik werkte in Leopoldstad voor Tansair. De naam van dat vliegtuig was Albertina, en een man genaamd Dag Hammerskjöld was haar belangrijkste passagier. Natuurlijk moest het vóór jouw tijd zijn. "
  
  
  Ik reageerde niet. Ik heb hem laten rondlopen. Het was mijn schuld dat ik de informatie niet eerder uit hem kreeg. Ik stak mijn hand uit en begon de frequentieschaal aan te passen. 'Heb je Duse over de Hammerskiöld-ramp verteld?'
  
  
  "Nee... Nee, dat denk ik niet."
  
  
  Ik sloot mijn ogen en herinnerde me: Katanga, een afgescheiden provincie van Congo. Moshe Tshombe, de leider ervan, vecht tegen VN-troepen. Britse ziekte. De Sovjetautoriteiten zijn bezorgd dat hun zoon Lumumba hen heeft neergeslagen. Chroesjtsjov was eerder naar de VN gekomen en waarschuwde Hammarskjöld dat hij beter kon aftreden. Hammerskjöld ging naar Congo om de brand te blussen. Vliegt naar een geheime ontmoeting met Tshombe in Ndola. Zoals Mendanike, die naar Osman vloog. Het vliegtuig stort neer tijdens de landing. Vonnis - geen oordeel. De oorzaak van het ongeval werd nooit gevonden. Een fout van de piloot was het beste wat ze konden bedenken... Totdat Hans Geier opdook. Vraag: Wat heeft de oude geschiedenis te maken met de gestolen atoombom? Antwoord: Nog niets.
  
  
  'Zijn we dichtbij genoeg om contact op te nemen met onze vrienden in Laman?' Ik zei dat ik mijn koptelefoon moest aanpassen.
  
  
  "Probeer het. Maar wat vinden jullie van mijn verhaal?
  
  
  ‘Je kunt het voor een miljoen dollar verkopen, maar ik zou wachten tot ik terug ben in Hoboken. Geef me nu een verwachte aankomsttijd en ik denk dat jij en Erica beter van plan zijn wat tijd op de ambassade door te brengen totdat we je naar een gezonder klimaat kunnen brengen. ."
  
  
  'Ja, ik denk dat het tijd is om verder te gaan, maar verdomd, die klootzak Duza staat aan de andere kant.'
  
  
  “Reken er maar niet op. Heeft de landingsbaan waarop we gaan landen een naam?"
  
  
  “Vroeger heette het Kilo-Forty omdat het veertig kilometer van Rufa ligt.”
  
  
  “Oké, verwachte aankomsttijd.”
  
  
  “Zeg 18.30 uur. Wie gaat u bellen, ambassadeur?”
  
  
  "Nee, zijn baas." Ik pakte de microfoon. 'Charlie, Charlie, dit is Piper, dit is Piper. Ik herhaalde de oproep drie keer voordat er een statisch antwoord terugkwam.
  
  
  Varkenslatijn is een verouderde kindertaal, waarbij je het laatste deel van het woord ervoor zet en dan ay toevoegt, zoals, ilkay umbay - dood de zwerver. Het werkt prima als het gebruik ervan onbekend is. Je spreekt openlijk en je boodschap is kort. Ik was er zeker van dat Charlie van de ambassade zou kunnen vertalen.
  
  
  Ik gaf het hem twee keer en kreeg het antwoord dat ik wilde.
  
  
  'Ilokay ortythay - eenachtay irtythay,' zei ik, 'veertig, achttiendertig kilogram.'
  
  
  Het antwoord was: “Yadingray, oya, oudley en oorklei – lees je luid en duidelijk voor.”
  
  
  "Ben je niet zo mooi?" - Hans grijnsde. ‘Ik heb het niet meer gebruikt sinds ik in Ikersn was.’
  
  
  "Laten we hopen dat niemand anders dat ook doet."
  
  
  Wat ik wilde sturen in plaats van een waar- en wanneer-signaal was een oproep aan AX om zijn dossier over de ramp in Hammerskjöld in september 1961 over te dragen. Het is lang geleden, maar ik heb er ooit een bestand over gezien en ik wist dat het op de lijst stond. onder een speciale groene kaart die ‘Waarschijnlijke moord’ betekende. Maar zelfs in Pig Latin kon ik het niet riskeren. Dusa wilde weten of Hans wist wie Mendanicke's vliegtuig had opgeblazen. Als er een verband bestaat tussen dit ongeval en het ongeval van bijna vijftien jaar geleden,
  
  
  dan kon de verschijning van de naam Hammerskjöld op een open radiofrequentie in welke vorm dan ook niet toevallig zijn. Er was niets derdewerelds of eenvoudigs aan de techniek die werd gebruikt om beide vliegtuigen te vernietigen. Dit was de eerste aanwijzing dat NAPR mogelijk iemand had met technische expertise, zoals wat er betrokken was bij de diefstal van Cockeye en de RPV.
  
  
  “Hans, had jij tijdens de ineenstorting van Hammerskiöld enig idee wie daarachter zat?”
  
  
  "Nee. Er waren veel personages die van de oude Doug af wilden. Het vliegtuig was lange tijd onbewaakt voordat het vertrok. Elke monteur..."
  
  
  “Elke monteur zou het kunnen doen, maar iemand moest het eerst uitzoeken. Heb je ooit iemand in Laman gezien die je kent uit de Congo-tijd?
  
  
  ‘Als die er zijn, heb ik ze niet gezien. Natuurlijk is dat lang geleden. Hey waar ga je naartoe?
  
  
  ‘Zet nog wat koffie en kijk naar Erica.’
  
  
  “God, mag ik wat drinken! Maar ik neem wel genoegen met koffie.”
  
  
  Erica zat op de bank, opgerold op een deken. Ik begon weg te lopen van waar ze lag toen haar arm om mijn been sloeg. Ze opende haar ogen en grijnsde. 'Ik wilde dat je kwam.'
  
  
  ‘Je had op de belknop moeten drukken.’
  
  
  Ze gooide de deken van zich af. In een beha en bikinibroekje zou ze ieders pijnlijke ogen genezen - om te beginnen. "Ik wil dat je mij een plezier doet..."
  
  
  Ik stond op en keek haar aan. De glimlach verdween, haar stem klonk in haar keel. ‘Ik denk niet dat we veel tijd hebben,’ zei ze, terwijl ze haar hand over mijn been bewoog.
  
  
  Ik heb ons allebei een plezier gedaan. De tijd was immers kort. Ik gleed uit mijn eigen kleren, en zij gleed uit de kleine die ze droeg. Ik ging zachtjes bovenop haar op de bank liggen, en in een oogwenk werden onze lichamen één terwijl we samen bewogen, eerst langzaam, daarna indringender, totdat we allebei beefden van eenheid, samengebogen...
  
  
  Nadat ik haar weer had neergelegd, opende ze een traag oog en legde haar hand op mijn achterhoofd. 'Denk je dat ik er ooit achter zal komen wie je bent?'
  
  
  “Als we de kans hebben, zal ik het je vertellen.” Ik zei. "Zou je wat koffie willen?"
  
  
  "Dit zal goed zijn". Ze grijnsde, smakte met haar lippen en sloot haar ogen.
  
  
  Ik heb koffie gezet.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 16
  
  
  
  
  
  
  
  
  Toen we Kilo-Forty naderden, verloor Hans hoogte en veranderde van koers. We gingen de heg in, hopend op de toppen van de duinen, niet alleen om aan Rufa's radarcontrole te ontsnappen, maar ook om mogelijke visuele waarneming te verbergen.
  
  
  Hans was net zo goed als postduif als monteur, want ineens vlogen we over een strook zandbeton. Ik merkte de streep op nadat ik een Land Rover vlakbij zag parkeren. Een Amerikaanse vlag wapperde vanaf de motorsteun. Naast hem stonden twee mensen naar ons te kijken.
  
  
  Ik keek naar luchtverkeersleider Rufa en toen Hans voorbij vloog om de toestand van de landingsbaan te controleren, hoorde ik een bekende stem. Het was Duza, een nauwelijks hoorbare stem. Hij identificeerde zichzelf en zijn roepletters als Beach Twin. Hij waarschuwde Rufa om ons op te sporen en neer te schieten als we het bevel om te landen negeerden. Als we levend worden meegenomen, worden we vastgehouden totdat hij arriveert.
  
  
  “Het is misschien een beetje ruw”, zei Hans. 'Misschien moet je teruggaan en bij Erica gaan zitten, voor het geval die scheuren groter zijn dan ze vanaf hier lijken.'
  
  
  'Leg maar neer, vriend, ik zal op jouw bevel aan de versnellingen en kleppen werken.' Hij had genoeg om over na te denken zonder dat ik hem vertelde dat we gezelschap konden hebben.
  
  
  Hij leidde de oude vogel met voldoende kracht naar de landingsbaan, zodat hij snel weer kon opstijgen als hij vond dat de landingsbaan te gescheurd of niet goed uitgelijnd was.
  
  
  Toen we halverwege de vervaagde landingsbaan bij een hobbelige stop kwamen, zei ik: 'Hans, je bent een echte professional. Zet nu de schakelaars uit en laten we hier weggaan.’
  
  
  Erica was al bij de deur van de cabine en opende de klink terwijl ik door het gangpad liep. ‘Laat niets achter dat van jou is, lieverd,’ zei ik.
  
  
  "Ik heb niet veel meegenomen." Ze glimlachte naar mij. "Wat nu?"
  
  
  “Nu rijden we, niet vliegen.”
  
  
  ‘Overal bij jou,’ zei ze, en we deden de deur open.
  
  
  Sutton stond beneden en keek naar ons, gevolgd door korporaal Simms.
  
  
  ‘Blij dat je het kon,’ zei ik terwijl ik naar beneden sprong. Ik hield mijn hand vast voor Erica.
  
  
  ‘We kunnen maar beter gaan,’ zei hij terwijl hij haar aankeek.
  
  
  De lichten gingen snel aan toen we in de Land Rover stapten, wat een van de goede dingen was aan woestijnschemering.
  
  
  'Ik denk niet dat je opgemerkt bent.' Sutton draaide zich naar ons toe om Erica opnieuw te onderzoeken.
  
  
  ‘Dit zijn juffrouw Guyer en meneer Guyer,’ stelde ik mezelf voor. “Ze zullen voorlopig op de ambassade moeten worden ondergebracht.
  
  
  
  Misschien willen ze hier snel weg. Ik zal het later uitleggen. Hoe is de situatie in Laman? "
  
  
  “Zoals we hadden verwacht, was er veel lawaai bij de begrafenis, een menigte bij de ambassade. Alles is nu rustiger. Ik neem aan dat je weet dat Osman Budan heeft meegenomen. Tasakhmed maakt plannen om hem terug te sturen. Hij lijkt hier de touwtjes stevig in handen te hebben.”
  
  
  "Is er buiten iets aan de hand?"
  
  
  Hij keek weg van Erica. ‘Er is niets bekend,’ zei hij resoluut. Het was duidelijk dat zijn eigen hoofdkwartier hem op de hoogte had gebracht, waarschijnlijk vanwege de stank die hij had geuit over mijn aanwezigheid ter plaatse. Maar wat hij ook wist en wat hij ook dacht, ik was slechts in één moment geïnteresseerd. Wie de Cockerel en de UAV heeft gestolen, heeft dit nog niet publiekelijk bekendgemaakt.
  
  
  We reden langs wat ooit een toegangsweg was. In de schemering trok de korporaal het terreinvoertuig de steile helling op en een betere weg op. Ik heb gevraagd. - 'Korporaal, kunt u hierover naar Rufu luisteren?'
  
  
  "Ja meneer. We hebben ze bekeken,’ zei hij, terwijl hij zijn hand naar de afstemknoppen op de ontvanger op het voetstuk bewoog. Er klonk een stem die Frans sprak en deze vervolgens in het Arabisch herhaalde, waarin hij de strijders waarschuwde ten zuiden van Lamana naar ons uit te kijken.
  
  
  'Het lijkt erop dat je net op tijd bent aangekomen,' Suttons poging om te drogen was enigszins vochtig.
  
  
  Op de ambassade was het Paula die Erica en haar vader ergens naartoe leidde waar warm water en eten was. Ze vertelde me ook dat ik een speciale uitnodiging had ontvangen om Madame Mendanike morgen om vier uur in de middag te interviewen in het presidentiële paleis. Het bleek dat Shema op zoek was naar een terugkeerbijeenkomst.
  
  
  Toen bleef ik alleen achter met Sutton. ‘Je had het mij kunnen vertellen,’ zei hij, en zijn toon gaf aan dat de dingen anders zouden zijn geweest als ik dat had gedaan. ‘Natuurlijk denk ik dat het pure onzin is om Cockerel ergens binnen duizend mijl hier vandaan te vinden.’
  
  
  'Wat heeft het dan voor zin om het je te vertellen?'
  
  
  “Er is absoluut geen verband tussen de dood van ambassadeur Petersen en de diefstal”, zei hij. “We hebben een vrachtwagen en de politie heeft de bestuurder gevonden. Hij gaf alles toe. Het was een stom stom ongeluk."
  
  
  'Het leven zit er vol mee, nietwaar. Bedankt dat je ons hebt opgehaald." Ik draaide me om en liep de trap op, richting de communicatiekamer.
  
  
  Charlie Neal liet me alleen achter in de geluiddichte cabine met de scrambler terwijl hij de juiste verbinding ging maken. De scrambler is een geweldige uitvinding. Het werkt elektronisch, waardoor uw woorden in onbegrijpelijke woorden worden omgezet en ze vervolgens aan de andere kant van de lijn weer als nieuw worden uitgespuugd. De scrambler heeft één nadeel. Als ze door een derde partij worden gevolgd, kunnen de woorden onderweg worden ontcijferd met behulp van een nog eenvoudiger elektronisch apparaat. Zo werden veel staatsgeheimen bij veel mensen bekend. Een tegenmaatregel hiervoor is de aanwezigheid van voortdurend veranderende code in de scrambler. Dit maakt gecontroleerde vertaling onmogelijk. Tenminste voor nu.
  
  
  AX had zo'n code, en door Charlie Neal een speciale kiesvolgorde te geven, wist ik dat Hawk en ik privé zouden praten, zij het voor een lange tijd, vanwege de lange pauzes die nodig waren voor het klauteren.
  
  
  Ik verspilde geen tijd aan begroetingen. "De Hammarskjöld-ramp". Ik zei. "Implicaties met betrekking tot motivatie en individuele participatie."
  
  
  Zelfs via de scrambler had Hawke's stem dezelfde rijkwaliteit. “Het verzoek wordt geverifieerd. Ondertussen is er vanuit geen enkele bron een positieve indicatie over de verblijfplaats van de ontbrekende apparatuur. De Duitse pers berichtte over geruchten over een verdwijning. De Bundeswehr en SHAPE ontkenden dit. Het Kremlin dreigt morgen om 12.00 uur GMT een aankondiging openbaar te maken als het probleem aanhoudt. besloten."
  
  
  Hij stopte met praten; en ik zat daar, zei niets, wachtend tot hij mijn vragen zou beantwoorden. Er is veel geschreven over de diefstal van nucleair materiaal – het groeiende potentieel ervan. Er wordt ook geschreven dat wij in het Westen zo gewend zijn geraakt aan terroristische daden dat de dreiging van nucleaire chantage eenvoudigweg zal worden gezien als de volgende stap in een groeiende schaal van geweld. Ik heb het niet gekocht.
  
  
  De aankondiging van het Kremlin zal een fatale psychopolitieke klap zijn voor de NAVO en de Verenigde Staten. Dit zal tot wijdverbreide verontwaardiging leiden. En het enige dat besliste, was de vraag wie de haan had en waar hij naartoe werd gestuurd. Het resultaat zou een nucleaire confrontatie kunnen zijn, waardoor al het andere onbeduidend zou lijken.
  
  
  Hawks stem onderbrak mijn door de scrambler veroorzaakte gedachten. “De conclusie van AX dat de ramp met Hammarskjöld mogelijk sabotage was met behulp van een niet-detecteerbaar gas. Er werd geen mechanisch bewijs gevonden. De verdenkingen concentreren zich op Dr. Cornelius Mertens, een Belgisch staatsburger. Mertens, een oude KGB-officier gespecialiseerd in technische gebieden, was ook veiligheidsfunctionaris van de Verenigde Naties. Mertens is geen discipliner.
  
  
  Mogelijk heeft hij zelfstandig in Congo geopereerd. Hij werd naar verluidt gedood in Egypte tijdens de oorlog van '67."
  
  
  Toen Hawk het rapport afleverde, werd mijn hoop geopend. Het was weer gesloten. Ik zat met mijn ogen dicht: “Hoe accuraat is het bericht van zijn dood?”
  
  
  Ik was aan het wachten. 'Het is bekend dat hij op het Mukhabarat-hoofdkwartier in Port Said was. Het gebouw werd opgeblazen, er waren geen overlevenden. Mertens is sindsdien niet meer gezien."
  
  
  Het leek een doodlopende weg. Ik had de laatste aas. 'Was dokter Otto van der Meer in Egypte tijdens de oorlog van '67?'
  
  
  Dit was het langste wachten. Toen Havik weer sprak, zelfs bovenop de scrambler, was het schuurpapier lichter van kleur. “Positief over van der Meer. Hij was er in juni. Er werd gemeld dat hij ziek was. Na de oorlog zag niemand hem totdat hij in september in Algerije verscheen.”
  
  
  ‘Ik hou contact,’ zei ik.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 17
  
  
  
  
  
  
  
  
  Terwijl ik aan het douchen en scheren was in het appartement van Sutton, bracht de chauffeur van de ambassade mijn Fiat veilig en wel terug. Op al zijn vragen kreeg hij de juiste antwoorden, maar er was niemand om ze te stellen.
  
  
  Sutton wilde echt alles ontdekken en gereinigd worden van zonden uit het verleden. Het enige wat ik van hem wilde was een kaart van de stad. Terwijl ik het aan het bestuderen was, ging de telefoon. Het was Paula. Het diner zou klaar zijn als we honger hadden. Ik wilde het plezier niet opgeven. Ik zei tegen Sutton dat hij zich moest verontschuldigen. Toen verliet ik de plaats. Ik ben het beu dat mensen mij in de weg lopen, officieel of anderszins. Als ik werk heb, doe ik het het liefst alleen.
  
  
  De villa van Van der Meer lag aan de Flageystraat, een paar blokken van het centrale plein. Ik parkeerde opnieuw voor het politiegebouw. Ik wilde de sfeer van Lamana ervaren de dag na een grote begrafenis. Stil was het juiste woord. De troepen vertrokken. De politiebewakers zaten in de poort te loungen, sigaretten te roken en te kletsen. Ze keken alleen maar naar mij. Het lijkt erop dat Tasakhmed zich alleen zorgen maakte over de woede van Shema, en in Budan - de bezetting van Osman. De eerste wilde hij temmen, en de andere kon hij vangen als hij er klaar voor was.
  
  
  Ik stak het park door in de slecht verlichte duisternis, wetende dat als deze hobby alleen maar tot sojabonen en katoen zou leiden, ik Hawk een mislukking zou moeten melden en zou moeten vertrekken. Het was heel goed mogelijk dat Mertens de dubbelganger van Van der Meer zou kunnen zijn. Het maskeren en verven van leer is voor een vakman geen probleem. Ook kun je ervaring opdoen in de landbouw. Omdat Afrika en de VN hun gezamenlijke operatiegebieden waren, heeft Mertens Van der Meer wellicht geïmiteerd, en als Van der Meer tijdens de Zesdaagse Oorlog per ongeluk of op bevel was omgekomen, zou het aannemen van zijn identiteit een echte staatsgreep tegen Mertens zijn geweest. ' deel. Van een betere dekking had niemand kunnen dromen.
  
  
  Flagy Street was in duisternis en er was geen licht bij de Van der Meer-poort. Ik moest weer over de muur klimmen. Maar eerst trok ik, om mijn handen tegen gebroken glas te beschermen, mijn jas aan. Ik heb een goede vangst gedaan. Nadat ik het had uitgeschud, ging ik bij Wilhelmina en Hugo kijken, blij dat Pierre's tweelingbroer in het huis woonde. Toen sprong ik op mijn hurken.
  
  
  De andere kant van de muur was net zo donker. Er was geen licht in de villa. Het was vroeg om naar bed te gaan. De dokter was niet thuis. Er was niemand anders. De plaats was op slot en met luiken als een Egyptisch graf; de ramen erboven waren net zo goed afgesloten als die eronder. De geluiddemper, verborgen in de binnenzak van de hand, sluit nauw aan tegen Wilhelmina. Eén schot op het slot van de achterdeur en ik was binnen.
  
  
  De lucht was zo zwaar als de duisternis. Blijkbaar was er al enige tijd niemand thuis. De dunne straal van mijn flitser ving meubels, vloerkleden, wandtapijten en artefacten op. Het was een grote centrale kamer, bezaaid met poefs. Aangrenzend was een eetkamer, daarna een hal en daarachter een dokterspraktijk. Daar kwam ik in de modder terecht.
  
  
  De muren waren bekleed met boeken, maar ik werd tegengehouden door de enorme tafel in het midden van de kamer. De straal van mijn flitser speelde op de miniaturen van papier-maché. Dit was geen model van een landbouwproefstation, maar een grootschalige tentoonstelling van de ruïnes van Portarius.
  
  
  In het informatiemateriaal dat Hawk mij ter studie gaf, werd melding gemaakt van ruïnes. Mendanike sloot ze vier jaar geleden voor het publiek na een ongeval tijdens een licht- en geluidsshow waarbij een colonne viel en een echtpaar in het publiek omkwam. Toen ik deze paragraaf las, was ik verrast door de gedachte dat het incident nauwelijks belangrijk genoeg leek om de ruïnes te sluiten en daarmee een van de weinige toeristische attracties van Lamana af te sluiten. Nu kon ik het mezelf kwalijk nemen dat ik niet bij het onbegrijpelijke moment had stilgestaan. Het is niet bekend hoe de Romeinse wagenrennen op een hete zaterdagmiddag plaatsvonden.
  
  
  Ik waagde het erop en deed de lamp aan. In zijn glans spreidde Portarius zich uit in al zijn door de tijd versleten pracht. Het was een grote stedelijke kolonie die na de val van Carthago werd gesticht.
  
  
  Op haar hoogtepunt was de stad de thuisbasis van dertigduizend Romeinen en hun slaven. Nu lag het model voor mij – een tentoonstelling van kapotte muren, zuilen en smalle straatjes – een plek vol heel oude geesten en misschien wel een heel modern kernwapen en zijn lanceervoertuig. Wat een nobele plek om het te verstoppen, erop te klimmen en te lanceren! Het kan gemakkelijk worden vermomd zodat het op een andere kolom of boog lijkt. Satellietcamera's zouden het niet hebben kunnen detecteren.
  
  
  Er was niets in de kamer, tussen de boeken of op de rijkelijk versierde tafel dat erop wees dat archeologie de hobby was van dr. van der Meer, geboren Mertens. Er hing een goede kaart aan de muur die aangaf dat Portarius 30 kilometer lag - ongeveer 18 mijl ten oosten van Lamana, en dat nog eens 60 kilometer ten zuiden van Portarius Pacar lag. Nadat zoveel dingen niet klopten, paste alles perfect: het door de dokter uitgekozen commandoteam arriveerde met twee of drie tegelijk in Lamana, op weg naar Pacar en vervolgens naar Portarius. Er klonk een waarschuwingsbel in mijn gedachteketen.
  
  
  Ik deed de lamp uit en stond in het donker te luisteren naar het geknars - op vier poten, niet op twee poten. Maar sinds ik bij het hol aankwam, is er niet meer gerend. Bij binnenkomst sloot ik de deur van het kantoor. Ik stond naast hem met Wilhelmina in mijn hand. Door de twee gesloten ramen in de kamer was geen strijd te zien. Voordat ik van achteren naar binnen liep, merkte ik geen alarmbedrading op. Met een professional als Mertens zou ik echter kunnen struikelen over iets dat het Warschaupact zou kunnen voorkomen.
  
  
  Ik had geen zin om stof en oververhitte lucht in te ademen, wachtend op een antwoord. Ik ging naar het dichtstbijzijnde raam. De luiken waren van metaal en hadden lamellen. Ze werden aan beide zijden met een eenvoudige sluiting aan de ringen bevestigd. Ik stopte de Luger in mijn zak en knoopte hem los. Ik liet de grendel omhoog komen en drukte tegen de veer om te voorkomen dat hij ging draaien. Met mijn rug naar de deur vond ik de situatie echt niet leuk; Ik werd het perfecte silhouet voor schietoefeningen. Er zat een hendel aan het raam, en die draaide ik bijna zodra ik de luiken opende. Toen was het allemaal voorbij.
  
  
  Ik zou de Killmaster N3 niet gebruiken vanwege het gebrek aan gevoeligheid. Het was deze verborgen gevoeligheid – het vijfde, zesde of zevende zintuig – die mij in leven hield. Terwijl ik naar de muur rende, flitsten al mijn zintuigen rood. Ze konden me niet redden, maar de waarschuwing was duidelijk genoeg, en toen tijdens de aftrap plotseling de hele zaal op het Kennedy Stadium leek, wist ik dat mijn instincten in goede vorm waren, zelfs als mijn toekomst twijfelachtig was.
  
  
  Ik draaide me om en kroop achter de enige beschikbare dekking: een majestueuze palmboom. Op mijn rug schoot ik de twee dichtstbijzijnde lampen op de muur en doofde vervolgens de dichtstbijzijnde op het dak. Mijn schietvaardigheid zag eruit alsof het het licht blokkeerde met spinnenwebben. Het waren er te veel.
  
  
  Een stem galmde door een megafoon in het Frans. "Gooi het pistool weg en kijk naar de muur!"
  
  
  Automatisch geweervuur onderbrak het commando en spleet de stam van een palmboom een paar meter boven mijn hoofd. De schietpartij vond plaats vanaf de kantelen van de villa. Het werd gevolgd door een nieuwe vuurlinie vanuit de struiken voor het huis. Het grootste deel van de palmboom was beschadigd. De derde, deze van de achterkant van het huis, probeerde het. Als ze zo beginnen te schieten, zullen ze de boom doden.
  
  
  Ze stopten mij in een doos. Zelfs als ik over de muur zou kunnen klimmen, zou daar iemand staan te wachten. de val was zorgvuldig gezet. De enige vraag was of ze het wisten voor of nadat ik het huis binnenkwam dat ik kwam bellen.
  
  
  Ik kreeg vrij snel mijn antwoord. 'Monsieur Carter, u zult binnen een minuut sterven als u niet gehoorzaamt!'
  
  
  Het heeft mij echt doen gehoorzamen. Niet vanwege de dreiging dat ik zou sterven als ik dat niet deed, maar omdat iemand wist wie ik was. En de enige persoon in heel NAPR die hiervan had moeten weten, was Nick Carter.
  
  
  Met tegenzin gooide ik Wilhelmina het koude licht in en liep naar de muur, als een man die zeker wist dat hij op het punt stond met haar in botsing te komen.
  
  
  “Plaats je handen tegen de muur en buig voorover!” de ploeg kwam.
  
  
  Ik heb lang gewacht, waarschijnlijk vanwege het psychologische effect dat dit op mij moet hebben gehad, voordat ik voetstappen hoorde naderen. Iemands hand pakte mijn haar vast en trok aan mijn hoofd. Ik ving een glimp op van gevechtslaarzen en een olijfgroene mouw voordat de blinddoek mijn aandacht trok. Iemands hand streelde vakkundig mijn lichaam, op zoek naar een verborgen wapen. Hij vond Hugo of Pierre niet, maar ik verloor de kans om te vechten. Mijn armen waren naar achteren getrokken en mijn polsen waren vastgebonden. Toen duwden ze me, hand in hand aan elke kant, naar voren. Het idee leek te zijn om mij op het pad te brengen van alles waardoor ik zou struikelen en mijn schenen zou bezeren. De hindernisbanen eindigden zoals ik had verwacht, waarbij ik op de achterbank van de auto zat met mijn twee vijanden aan weerszijden.
  
  
  Toen stopte alles.
  
  
  Ik gooide mijn hoofd achterover en ademde de nachtlucht in.
  
  
  Toen vroeg ik het. - "Hoeveel mijlen naar Portarius?"
  
  
  ‘Hou je mond,’ zei een van mijn bewakers.
  
  
  “Ver genoeg voor een enkele reis”, was de reactie van het front.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 18
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ik vond het helemaal niet erg om een enkele reis te maken. Het raam was open, er waaide een briesje uit de zee en ergens daarbuiten patrouilleerde een vliegdekschip. Het enige dat ik hoefde te doen was de homing-knop op mijn rechterbeen achter de knie activeren en ik kon snel genoeg zeshonderd mariniers binnenbrengen. Maar voor nu was ik blij met het spel.
  
  
  Het was vanaf het begin duidelijk dat de diefstal niet van de ene op de andere dag was gepland. Meer dan vier jaar werk, sinds Mendanike Portarius sloot vanwege een incident dat geen ongeluk was. Het is mogelijk dat Mertens, die zich voordeed als Van der Meer, Mendanicke ervan overtuigde dat hij de ruïne voor een ander doel wilde gebruiken dan het huidige. Vanaf dat moment trof Mertens zijn voorbereidingen achter de drievoudige dekking van zijn persoonlijkheid, ruïnes en hopeloze toestand.
  
  
  Zijn ring omvatte agenten in Casto en Heidelberg. Anders zou hij niet kunnen weten dat het Rooster's Eye weliswaar het dodelijkste tactische kernwapen in het NAVO-arsenaal is, maar ook het meest kwetsbare. Alle andere kernwapens hebben een systeem met dubbele sleutel dat bescherming biedt tegen dergelijke diefstal.
  
  
  In 1970 probeerden rebellenelementen in het Griekse leger bunkers in de buurt van Thessaloniki te veroveren waar tactische kernwapens waren opgeslagen. Ze werden tegengehouden door een squadron strijders van de Griekse luchtmacht. Zelfs als ze kernwapens zouden verwerven, zouden ze voor hen nutteloos zijn en niemand bedreigen. Ze zouden geen tweede sleutel hebben.
  
  
  Bij Cockeye is het anders. Het geïntegreerde circuit en de avionica zijn van dien aard dat iedereen die de zwarte doos vastpakt en de werking ervan begrijpt, hem kan opblazen. Om deze reden stond “Han” onder speciale bescherming. Dat Mertens de bewakers kon raken, liet zien hoe wendbaar hij en zijn medespelers waren.
  
  
  De arme oude Mendanike leerde de bittere waarheid kennen of kreeg het koud toen de haan in zijn geboorteland belandde. Wanhopig waarschuwde hij ambassadeur Petersen. Hoewel ik niet over alle details beschikte, zag ik dat Duza en Tasahmed bij de deal betrokken waren. Het was hun taak om het front in stand te houden en de aandacht van het publiek erop te houden. Shema vormde geen bedreiging. Ze was bij uitstek geschikt om de mythe van de tegencoup te creëren. Alleen Hans Geier vormde een bedreiging, en het was dankzij hem dat ik achterin de auto zat, geketend als een kip, op weg naar de glorie die ooit aan Rome toebehoorde.
  
  
  Het waren tenslotte een paar lange dagen. Ik besloot dat ik wat moest slapen. Ik werd wakker door de oneffen grond en de kou van de nacht.
  
  
  De auto stopte. De stemmen spraken snel, fluisterend. Wij gingen verder. De slagen hielden op en ik besefte dat we naar beneden gingen. De wind en het geluid van de zee gingen weg. De echo van de auto zei dat we ons in een afgesloten ruimte bevonden. Wij zijn weer gestopt. Deze keer werd de motor uitgeschakeld. De deuren gingen open. Meer ingetogen stemmen, twee spreken Duits en één zegt: 'Verspil je tijd niet.'
  
  
  De bewaker rechts van mij duwde mij naar links. Degene links van mij hield mij bij de kraag vast. Het lukte mij om te voorkomen dat ik stikte. De generator zoemde. De metalen deur klonk. Het maakte een scheepsgeluid. Er was ook een wandeling. Ik voelde koele lucht circuleren. Er zijn updates geïnstalleerd op Portarius.
  
  
  Er klonk een snel commando en ik ging zitten. De hand op mijn halsband rustte op de blinddoek. Ik knipperde in het plotselinge licht en probeerde mijn ogen scherp te stellen.
  
  
  Er zaten er drie aan de tafel tegenover mij. Het paar aan weerszijden van de oudste leek onbekend, en in het schemerige licht bevonden ze zich meer in de schaduw dan hun meerdere. Ook in de schaduw achter hen bevond zich het lange staartgedeelte van de DC-7. Het was een ondergrondse hangar en ik was blij dat ik niet in Rufa op jacht was gegaan naar het vliegtuig. De muren aan beide kanten waren van metaal, maar de overkapping erboven was van camouflage. Er moet ongetwijfeld een gecamoufleerde landingsbaan achter zitten, maar ik vroeg me af waarom de satellietsensoren dit niet opmerkten.
  
  
  "Vind je dit indrukwekkend?" - vroeg mijn meester.
  
  
  ‘Hoe noem je het, de late Romeinen of de barbaarse broers?’
  
  
  ‘Ik moet zeggen dat ik je eerder had verwacht,’ negeerde hij mijn opmerking.
  
  
  'Ik ben zo snel mogelijk aangekomen, maar ik denk dat u de vertraging met de kolonel moet bespreken.'
  
  
  Hij negeerde het ook. 'Je weet dat je bijna een weddenschap met mij hebt verloren. Ik haat het om weddenschappen te verliezen. Is dat niet zo, dokter Schröder?’
  
  
  Links van hem zat dokter Schroeder, met een rond, hard gezicht en grijs kort haar. “Ja”, was zijn antwoord.
  
  
  
  “Zeg eens, hoe heet je, van der Meer of Mertens?”
  
  
  
  "Ha!" hij sloeg met zijn hand op de tafel. "Oké! Ik heb het je verteld, ik heb het je verteld!" - zei hij opgewonden tegen zijn vrienden. ‘En dit is een weddenschap die ik ga winnen, dokter Villa. Ik zei dat hij erachter zou komen."
  
  
  Dokter Villa, een magere man met een snor, grinnikte.
  
  
  ‘Je klinkt als een gokker,’ zei ik.
  
  
  “Oh nee, ik gok nooit. Ik wed alleen op bepaalde dingen. Net zoals ik op u gok, meneer Carter. Ik dacht echt dat je hier zou gaan ontbijten.’
  
  
  'Nou, je had de gelegenheid om mij uit te nodigen.'
  
  
  “Ik wilde wel, maar gisteren was het nog te vroeg. Je hebt mijn dag verpest en er was veel te doen.
  
  
  “Het is beter om grondig te zijn.”
  
  
  "Precies!" Hij knipperde met zijn ogen en trok zijn neus op. “Als professional ben je het er vast mee eens dat dit de eigenschap is die het verschil maakt. Ik ken mijn collega's en kan het succes van onze activiteiten samenvatten: onze missie”, stak hij zegenend zijn hand uit. 'door grondigheid. Is dat niet zo, heren?'
  
  
  Mompelden ze als antwoord. “Ja, grondigheid. Weet u, meneer Carter, waarom de meeste bankovervallen, hoe goed gepland ook, op een mislukking uitlopen? De overval kan perfect worden uitgevoerd, maar het gebeurt achteraf – achteraf!” hij stak een vinger op en gaf een lezing ‘waar dingen uit elkaar vallen. En de reden is natuurlijk het onvermogen om grondig te zijn in de algehele planning, zowel achteraf als ervoor." Hij glimlachte lief. ‘Weet je hoe lang deze operatie in de planningsfase heeft geduurd?’
  
  
  ‘Ongeveer vier jaar, plus of min een paar maanden.’
  
  
  "Geweldig! Geweldig! Begrijp je waar ik het over heb?" Hij wendde zich tot zijn stille partners en vervolgens weer tot mij. “Toen de eerste fase voltooid was, wisten we dat we ons in de kritieke periode van tweeënzeventig uur bevonden. Het vrijgekomen materiaal moest ongemerkt hierheen worden gebracht. En eenmaal hier moesten we ervoor zorgen dat hij niet ontdekt werd. grondigheid, meneer Carter."
  
  
  “Ik wist dat er ergens een plek voor mij moest zijn.”
  
  
  “We wisten dat er in het Westen één organisatie was waarvan we problemen konden verwachten. AX, en van AX - Nick Carter. Wel, we hebben een dossier over u zo dik als Oorlog en Vrede.’
  
  
  “Ik hoop dat dit ook gelezen wordt.”
  
  
  "Oh, in sommige opzichten beter." Hij gebruikte zijn vingers. “De West-Duitse BND is een lachertje. De CIA verloor haar operationele capaciteit als gevolg van de ontmaskering en uitbuiting van de idioten die ze hierheen stuurden. MI6 is druk bezig in Ulster en Cyprus. De Franse en Italiaanse SID zijn verbonden met terroristen van eigen bodem, enzovoort. Alleen AX en van AX jijzelf, zo lezen wij het, en we hadden geen computer nodig om ons dat te vertellen."
  
  
  'Mag ik opstaan en u bedanken voor uw lofrede?'
  
  
  "Het is niet noodzakelijk. Omdat uw organisatie trots is op haar uitmuntendheid, zijn wij, de heer Carter, ook trots op onszelf. Zoals ik al zei, we hebben op je gewacht."
  
  
  'Als je op mij wachtte, waarom probeerde je mij dan in Rome te vermoorden?'
  
  
  Mertens fronste: “Het was een vergissing en ik bied mijn excuses aan. Onze stationschef in Rome is gewaarschuwd u in de gaten te houden. Door zijn overijverigheid interpreteerde hij zijn instructies verkeerd. Hij kon niet weten dat u een rol speelde in ons organisatieplan. Toch waren zijn daden onvergeeflijk en is hij niet langer onder ons. Ik kwam uit Lamana om je te vergezellen bij je terugkeer. Dus nu begrijp je het."
  
  
  "Nee ik weet het niet. Als Duza zijn zin kreeg, zou ik via Caïro naar Rome terugkeren.'
  
  
  ‘Duza is soms een dwaas. Hij heeft je capaciteiten onderschat, maar geloof me, je zou niet naar Caïro zijn gegaan, je zou hierheen zijn gekomen. In plaats daarvan ging je op een wilde jacht naar Budan.’
  
  
  ‘Je voldoet aan de beschrijving,’ zei ik, terwijl ik keek hoe de bevroren grijns verdween.
  
  
  "Nogal. Nou, het is tijd om verder te gaan." Hij knikte naar de bewakers achter mij.
  
  
  Terwijl hij doorging, dacht ik erover om de achterkant van mijn been tegen de stoel te drukken en het thuisalarm aan te zetten. Ik besloot om twee redenen te wachten. Hij verwachtte mij te gebruiken, wat betekende dat uitvoering op dit moment geen deel uitmaakte van het plan, en ik was klaar om mee te spelen totdat ik "Haan" in het echt zag.
  
  
  De bewakers trokken mij overeind. Ook Mertens en zijn collega-artsen waren gekleed in nette groene gevechtsuniformen. Hun laarzen waren glanzend gepolijst. Het leek erop dat Mertens en consorten bij meer dan alleen kernwapens betrokken waren.
  
  
  Schroeder stak met kop en schouders boven de andere twee uit. Duellerende littekens op zijn wangen, plat Pruisisch gezicht - trek dertig jaar af en je werd gevangengenomen door de SS aan het oostfront, geherstructureerd, teruggestuurd naar de Oost-Duitse Democratische Republiek om het MBS-terroristenteam te leiden, en vervolgens naar Afrika voor hetzelfde, en zoals gezegd zou mijn spraakzame meester zijn, "enzovoort, enzovoort."
  
  
  De andere, Willie, komt uit dezelfde plaats
  
  
  een gerimpeld, smal, gesloten gezicht met glimmende zwarte ogen. Hij zag eruit als een verstokte inquisiteur, het type dat zichzelf zou verbranden om jou te verbranden.
  
  
  ‘Mijn polsen,’ zei ik, ‘die kunnen beter losgemaakt worden.’
  
  
  'Het spijt me, meneer Carter,' klonk Mertens verdrietig, 'maar zoals ik al zei, we plannen zorgvuldig en we zijn van plan om u zo veilig mogelijk te houden. Wij onderschatten uw capaciteiten niet."
  
  
  Hij gebaarde terwijl een van de bewakers van mij wegliep naar de metalen deur en aan de ronde hendel draaide. De deur zwaaide open en ik zag een ruimte die de indruk wekte van een voetbalveld met een stadion. Kijkers verlangden naar iets dunner dan varkensleer. Het was het Colosseum van de stad. We kwamen terecht in wat ooit de kerkers en kooien onder de vloer van het amfitheater waren geweest. Het enige dat overblijft van het oude metselwerk zijn de stenen vloer en de omringende muren.
  
  
  Er was een maan, en in het licht ervan kon ik het camouflagenet boven mijn hoofd zien, en daarboven de ronde ruïnes van het Colosseum zelf. In het midden van het vrijgemaakte kerkergebied bevond zich de ontbrekende "Haan". Het werd geïnstalleerd op een drone. Beiden zaten op de lanceerhelling, die in een zeer lage hoek stond.
  
  
  We gingen richting de starthelling. Het was het perfecte toevluchtsoord. Noch de satelliet, noch de camera's van de SR-71 in de ruimte zullen hem ooit waarnemen - althans niet totdat hij gelanceerd is. Dit was natuurlijk ironisch: hier, in de ruïnes, was het perfecte apparaat om ruïnes te creëren.
  
  
  'Nou, meneer Carter, wat denkt u ervan?' - zei Mertens.
  
  
  "Ik ben in de war."
  
  
  Hij stopte. "O, hoe is dat?"
  
  
  ‘Je had het over grondigheid. Zelfs in het donker kan ik het overal om me heen zien, zelfs voor de sluipschutters die je daar hebt geplaatst. Het slaat nergens op".
  
  
  "Is het waar? Hoor je wat hij tegen zijn kameraden zegt? Wat is niet logisch?
  
  
  'Wat je zei over mensen die overvallen plannen en er vervolgens niet in slagen te ontsnappen, ik zou zeggen dat jij dezelfde fout hebt gemaakt.'
  
  
  "Zou jij? Horst, Jose, waar zijn we fout gegaan?"
  
  
  ‘De eerste fout’, zei Schröder in het Duits, ‘was hem hierheen te brengen.’
  
  
  ‘O, begin hier niet nog een keer over,’ snauwde Villa, ‘alleen maar omdat je te dom bent om het te begrijpen…’
  
  
  “Ja! Ik begrijp het goed genoeg. Zonder mijn team zou deze raket daar niet staan. Als…"
  
  
  'Jouw commando! Dit is wat ik van plan was, zodat..."
  
  
  "Mijne heren! Mijne heren! De stem van Mertens overstemde de ruzies. “Wat voor ons ligt, is het resultaat van onze gezamenlijke inspanningen. Er is geen reden tot discussie en er is geen tijd. Maar onze gast zegt dat we een fout hebben gemaakt, en ik zou bijvoorbeeld graag willen weten waar we fout zijn gegaan. Vertel het ons, meneer Carter."
  
  
  Hoewel ik het op dat moment niet kon, stond ik op het punt om op de homing-knop aan de achterkant van mijn been te drukken. Ik vond wat ik moest vinden, maar het enige wat ik op dit moment kon doen, was een uitweg zoeken. 'Zolang je die vogel niet laat vliegen,' zei ik, 'is hij goed verborgen. Zodra je dit doet, zal NAJ of de Zesde Vloot het neerschieten. Je zit in de tas voordat je je doel raakt. "
  
  
  “Dat is nooit goed, toch? Oh nee. Oké, kijk goed, meneer Carter. Ik wilde dat je zou zien wat je gaat helpen lanceren. Intussen moet er nog veel gebeuren.”
  
  
  Ze brachten me terug naar binnen, niet naar de DC-7-behuizing, maar naar een kamer aan de andere kant van het lanceerplatform. Ik ben in verschillende missiecontrolecentra geweest. Ik zag de elektronische consoles en hun richtsystemen, hun bewakingstelemetrie. Ik heb niets geavanceerder gezien dan wat Mertens en de groep in de ingewanden van Portarius hebben samengesteld.
  
  
  Er waren een zestal technici in de kamer, allemaal gekleed in dezelfde nette uniformen als hun superieuren. De twee zaten bij de regelmodule en doorliepen een checklist. Toen we binnenkwamen, letten ze allemaal op en Schroeder kalmeerde ze.
  
  
  ‘Ik wilde dat jij het ook zou zien.’ Mertens straalde. “Nu moesten we onze eigen besturing aanpassen aan de zwarte doos van de Rooster's Eye. Geen gemakkelijke taak, mijn vriend, maar dankzij het talent dat we hier hebben verzameld, komen we dichter bij het aftellen.”
  
  
  'Andre, mag ik je even onderbreken. Ik denk dat onze gast wel een korte briefing kan gebruiken. Kunnen we alsjeblieft naar het doelwit kijken?'
  
  
  Andre had kleurloze ogen en lange, flexibele vingers. Eén van hen drukte op twee knoppen op het paneel links van hem. Een ERX Mark 7-scanscherm met vergrendeling bedekte de muur. Het toonde het uitzicht op de Zwarte Zee met uitzonderlijke helderheid. Het knooppunt daarin was het Krim-schiereiland in de vorm van een diamant. De spoorlijn van Dnepropetrovsk was een koord dat door het Dzhankoy-oog naar Sebastopol liep.
  
  
  Sebastopol is meer dan het hoofdkwartier van de Sovjet Zwarte Zeevloot; het ligt aan de zuidelijke zeegrens van de USSR, net zoals Moermansk in het noorden.
  
  
  Admiraal Egorov mag dan honderd schepen meer in zijn noordelijke vloot hebben dan admiraal Sysoev in zijn Zwarte Zee-commando, dat hij levert aan de Middellandse Zee, maar met zes raketkruisers van de Krest-klasse, vijftig Kashin-torpedobootjagers en bijna evenveel onderzeeërs van klasse Y zal het dat wel doen. niet aarzelen.
  
  
  De scanner heeft Sebastopol van dichtbij bekeken. Ik heb het niet nodig. Ik was daar. Dit was absoluut een doelwit voor iemand met nucleaire ambities.
  
  
  "Herken je dit?" Mertens snoof.
  
  
  "Niet duidelijk. Iemand vertelde me dat zijn radar ondoordringbaar was."
  
  
  ‘Iemand heeft je iets verkeerd verteld. Is dat niet zo, André?”
  
  
  "Ja meneer."
  
  
  'Andre, laat onze gast het beoogde parcours zien.'
  
  
  Andre drukte nog een paar knoppen in en we keken naar het hele Middellandse Zeegebied, van Lamana in het oosten, inclusief Italië, Griekenland, Turkije en de Zwarte Zee. De Groene Lijn strekt zich bijna recht uit tot aan de Ionische Zee tussen Kythera en Antikythera, tussen de Peloponnesos en Kreta. Daar liep de lijn door de Cycladen in de Egeïsche Zee. Het passeerde ten noorden van Lemnos en ten oosten van Samothrake. Ze passeerde de smalle pas door de Dardenelles en stak over land ten zuiden van Alexandropalis het Turkse grondgebied over, richting het noorden van Hayabolu, en kwam bij Daglari uit in de Zwarte Zee. Van daaruit ging ze rechtstreeks naar Sebastopol.
  
  
  “Heel direct en to the point”, aldus Mertens. 'O, ik weet wat je denkt. De radar pikt op wat satellietcamera's niet konden detecteren. De RPV beweegt niet zo snel en dat zou het geheel tijdverspilling maken. Klopt dat niet? "
  
  
  ‘Jij hebt het woord,’ zei ik, terwijl ik alles wilde.
  
  
  'Natuurlijk zou de radar onze kleine inspanningen hebben opgepikt... als hij iets te melden had. Lengte, meneer Carter, lengte. Zoals je zag zal onze raket op korte afstand ervan over het water bewegen. We hebben het geprogrammeerd op een constante hoogte van negen meter. Terwijl hij de grond oversteekt, volgt hij de contouren van de grond, bomen, ravijnen, wat dan ook, en de hoogte zal niet veranderen. En zoals je wel weet, zal de radar het niet scannen op zo'n laag traject."
  
  
  Ik zag Sevastopol met zijn smalle riviermonding, de omliggende rotsen, doorgesneden door ventilatordetectoren. De vloek was dat elke raket een hoek op zijn baan moest hebben. De "Haan" die op de drone was geïnstalleerd, had dit niet nodig. Dit was het doel van zijn diefstal. Hij kon bijna het nulpunt binnengaan, net als een pijl.
  
  
  "Heb ik al je vragen beantwoord?" Hij straalde weer.
  
  
  "Allen behalve een. Waarom willen jullie allemaal zo graag een Derde Wereldoorlog beginnen?
  
  
  'Daarom bent u hier, meneer Carter, om dit te voorkomen! Denk eens na over de offers die je zult brengen voor de mensheid. Kom op, ik heb nog iets dat ik je wil laten zien voordat het programma begint. Dank je, André. "
  
  
  De controlekamer had ook deuren op slot. Het is gebouwd met het oog op explosieveiligheid. Er zou weinig noodzaak zijn om een UAV met een JP-4-lading te lanceren. Mogelijk was Merten oorspronkelijk van plan een intercontinentale ballistische raket te lanceren.
  
  
  Ze leidden me van de missiecontrole door een onverlichte stenen gang met behulp van zaklampen. We beklommen de oude trappen en bevonden ons tussen de ruïnes. Daar werd de maan onze gids. We liepen langs wat de hoofdstraat moet zijn geweest, totdat we bij een modern gebouwd complex van één verdieping kwamen. Terwijl ik liep, zag ik bewakers op de hoogten staan.
  
  
  'Nou,' zei Mertens, 'ik weet zeker dat u dokter Schroeder en dokter Villa wilt excuseren. Je zult ze later zien, maar op dit moment hebben ze dingen te doen, en wij ook.
  
  
  Ik kon om één reden niet wachten om te gaan zitten. Met de rugleuning van mijn stoel tegen mijn been gedrukt, zou ik het aantal inwoners van Portarius met zeshonderd kunnen vergroten. Meestal doe ik mijn werk en is er geen versterking. Maar dit was ongebruikelijk, en Hawk gaf me een bevel. Het probleem was dat ik niet kon zitten.
  
  
  Er brandde geen licht in het complex, nog een teken van planning. Onze Samos-trailcamera's zijn krachtig genoeg om een vlo op een golfbal op te pikken van een paar honderd kilometer verderop. In de normale modus pikte de satelliet lichten op in de ruïnes. In deze niet-standaard situatie zal de fototolk kennis nemen en informatie doorgeven.
  
  
  Mertens liep door de gang naar zijn kantoor. Er stonden een tafel en een paar stoelen, maar de hele kamer was een warboel van stukjes elektronische apparatuur.
  
  
  “Ik moet me verontschuldigen voor de puinhoop”, zei hij.
  
  
  'Je moet voorzichtiger zijn geweest met Hammarskjöld.' - Zei ik, op zoek naar een lege stoel, maar ik zag hem niet.
  
  
  Hij keek me even aan en grinnikte toen. Hij zat aan zijn bureau en speelde met zijn papieren.
  
  
  'Hoeveel van jullie zitten in dit ding?' - vroeg ik, terwijl ik naar de tafel liep en op het punt stond erop te gaan zitten. “Of is dit staatsgeheim?”
  
  
  
  'Er is niets geheim voor u, meneer Carter.' Hij pakte wat papieren. 'Jij en ik zijn precies eenenvijftig. We zijn hier allemaal klaar om te lanceren. Zodra het stof als het ware is neergedaald, gaan we door naar de volgende fase. Nu ga ik u uw deelname aan het programma voorlezen. Je krijgt het op band en wij zorgen ervoor dat het in goede handen komt voor wereldwijde uitzending. Je zult beroemd worden." Hij grijnsde. De uitdrukking op zijn gezicht deed me denken aan een hyena die zich losmaakt van de prooi van iemand anders.
  
  
  "Mensen van de wereld!" hij las als een derderangs nieuwslezer: “De organisatie die verantwoordelijk is voor de nucleaire vernietiging van de Russische havenstad Sebastopol heet AX. AX is een speciale spionagedienst van de Amerikaanse regering die zich bezighoudt met het vermoorden en omverwerpen van regeringen. De directeur en hoofd operaties is David Hawke. De diefstal van de Kokai-raket en zijn lanceervoertuig, evenals hun begeleiding, werd uitgevoerd door Hawk. Ik, Nick Carter, assisteerde bij de missie. Ik deed dit als teken van protest. Ik zal dood zijn tegen de tijd dat deze woorden worden uitgezonden. Ik ben verantwoordelijk voor het vermoorden van AX.
  
  
  “Het plan achter deze daad van nucleaire genocide is tweeledig. De vernietiging van Sebastopol zal aan de Volksrepubliek China worden toegeschreven. In het geval van een mogelijke nucleaire oorlog en de daaropvolgende onrust in de wereld is Hawke van plan om, met de steun van het Pentagon, de macht grijpen in de Verenigde Staten. Er is geen tijd om details te geven. Mijn laatste hoop is dat mijn woorden overal gehoord zullen worden!
  
  
  ‘Nou,’ hij keek op, de man die zojuist de keynote speech had gehouden, ‘hoe klinkt dat?’
  
  
  “Beroertes. De syntaxis is ook niet erg nauwkeurig.”
  
  
  ‘Ah, maar denk eens aan de impact.’
  
  
  ‘Het zal op een gebroken ei lijken,’ zei ik.
  
  
  'Meer roerei, meneer Carter, of misschien gekookte gans?'
  
  
  “Hoe je het ook presenteert, niemand zal het kopen.”
  
  
  "Ha! Sebastopol is verwoest. De wereld staat op de rand van vernietiging. Denk maar eens aan de gevolgen van uw bekentenis in de Verenigde Staten. Ten eerste zal het onthullen dat de geheime inlichtingeneenheid van uw regering verantwoordelijk is voor deze gruwel. hij zal het Amerikaanse publiek informeren over een spionagebureau waar niemand van afwist. Ten derde zal het, als gevolg van het groeiende gebrek aan publieke steun, uw systeem laten crashen! ' Hij sloeg met zijn vuist op de tafel en een ogenblik flitste er waanzin in zijn uitpuilende ogen.
  
  
  'O, ik verzeker u, meneer Carter, we hebben aan alles gedacht, we hebben dit moment al heel lang gepland. Zie je, in deze organisatie moeten we allemaal hetzelfde doel nastreven. Kun je raden wat het is?
  
  
  “Wees aanwezig bij uw eigen executie.”
  
  
  Hij grijnsde walgelijk. ‘Uw land mist de kracht om wie dan ook te executeren. Ons doel is om uw ondraaglijke systeem te vernietigen. Zaai anarchie... en pak dan, met de juiste ondersteuning, de stukken op en geef ze de juiste vorm.' Hij balde zijn vuist en het licht keerde terug.
  
  
  "Heil Caesar." Ik deed een stap achteruit en ging op de tafel zitten, maar een van de bewakers duwde me weg.
  
  
  Hij deed alsof hij mij niet hoorde. 'Wat zeggen uw mariniers: een paar goede mensen? Nou, onze paar zijn beter dan wie dan ook. Iedereen is een professional in zijn vakgebied, weet wat hij moet doen, hoe hij het moet doen en voor een specifiek doel. het doel dat er uiteindelijk toe doet. Ik zal je laten zien wat ik bedoel."
  
  
  'Vertel eens, is Tasakhmed een van je vijftig professionals?'
  
  
  ‘De generaal is een bondgenoot. In ruil voor zijn medewerking hebben we Mendanike weggedaan. Zijn beloning is NAPR, en de onze is om rustig op het juiste moment te vertrekken. Terwijl het kookte, zette hij een filmprojector op en voerde er film in. Hij plaatste het op de tafel en richtte het op de muur.
  
  
  ‘U heeft geen idee hoe lang ik hier op u heb gewacht, meneer Carter. U bent ook een professional, maar zelfs als u dat niet was, zou u zich vast afvragen hoe we aan zoveel kennis hebben kunnen komen. over AX en onszelf. Grondigheid.
  
  
  Ik heb het gezien, maar ik moest eerst beter luisteren. “In de huidige wereld van de medische technologie is er geen mens die niet kan worden aangezet om te werken zoals het moet. Maar in sommige dingen ben ik ouderwets. De hyperdermienaald is te simpel. Ik gebruik liever fysieke middelen om psychologische doelen te bereiken."
  
  
  'Heeft u zitplaatsen voor films?'
  
  
  ‘In dit geval niet. Ik heb liever dat je opstaat. Jouw troost is niet in mijn belang.” Hij maakte een gebaar en de bewakers draaiden mij zodat ik naar de muur keek die als scherm diende.
  
  
  Hij zette de schakelaar om. 'Ik weet zeker dat je een oude vriend herkent,' zoemde de projector.
  
  
  Hij had gelijk. Ik zou Joe Banks herkennen als hij vermomd was als gorilla. Ik ben N-3 in de hiërarchie. Hij was N-6 totdat hij ongeveer vier jaar geleden in Tripoli verdween. Hawk vertelde me dat Joe per ongeluk iets leerde. Het ongeval eindigde met de dood.
  
  
  Op een avond verliet hij het hotel waar hij woonde met vlooienzakken en verdween. Geen sporen. En nu wist ik waar de wind hem naartoe had gebracht.
  
  
  Totdat ik de film van Merten zag waarin hij te zien was, was mijn houding tegenover hem ronduit koelbloedig. Ik zal hem zo snel mogelijk vermoorden. Halverwege het plaatsen sloten mijn tanden zich zo strak dat mijn kaakspieren op ontploffen stonden. Ik voelde het zweet in mijn nek, de smaak van gal in mijn keel en het witte vuur dat in elke porie brandde.
  
  
  Ik heb nog nooit iemand zien vermoorden terwijl hij levend gefilmd werd. Ik zag het gebeuren met Joe Banks, vastgepind als een vlinder op het bord. Ik keek toe hoe Mertens twee misdadigers aanstuurde, terwijl hij met villende messen als bloedige druiven in hem werd gestoken. Ik zag Mertens bijna kwijlen over Joe's pijn.
  
  
  De film begon, maar ik sloot mijn ogen. Ik moest nadenken, en dat lukte niet terwijl ik zag hoe het leven uit mijn oude vriend werd gescheurd en gescheurd. Of ik nu stond of lag, ik kon de homing-knop niet indrukken met mijn handen vastgebonden. Proberen om Hugo zover te krijgen dat hij mijn polsen loslaat, zou te lang duren en de aandacht van mijn waarnemers trekken. Ik moest iets stevigs oppakken.
  
  
  Ik hoorde Mertens door blijven dwalen. 'Weet je, uiteindelijk stemde hij ermee in ons alles te vertellen - als we hem maar zouden neerschieten. Je giet zout over rauw vlees en de pijn is erg sterk.
  
  
  Ik kreunde en probeerde naar de tafel te wankelen. Ik had nog geen vijftien centimeter totdat mijn assistenten me weer op mijn plaats zetten.
  
  
  "Oh, het is verontrustend, ja." Mertens zuchtte. “En uiteraard hebben wij ons woord gehouden. Maar voordat we hem uit zijn lijden verlosten, vertelde hij ons genoeg over AX en Nick Carter, zodat we na verloop van tijd konden achterhalen wat we moesten weten. Natuurlijk was dat niet het geval." Tot veel later besloten we om jou en AX in onze werking te programmeren. Dus je ziet het. “Hij zette de auto uit en deed het licht aan.
  
  
  Ik liet het kwijl uit mijn mond stromen en viel op de grond, waarbij ik een klap op mijn schouder kreeg. Terwijl de handen op mij werden gelegd, liep ik snel naar boven, met het plan een achterwaartse salto te maken waardoor ik op de tafel zou belanden waar ik mijn voet op de rand kon laten rusten.
  
  
  Nooit. Ze blokkeerden alle bewegingen en hielden me stevig vast. Ze waren heel aardig. De ene was Koreaans en de andere was Spaans. Ongeacht hun geografie bestudeerden ze dezelfde tekst. -
  
  
  ‘Mijn God,’ riep Mertens, ‘ik dacht dat je van strenger materiaal was gemaakt. Bent u bang dat u op dezelfde manier behandeld zult worden? Wees niet bang, we hebben je niet nodig in zo'n uitgeklede staat. We willen dat je een goede stem hebt."
  
  
  Hij liep naar de deur en ik liet mijn bewakers het werk doen, waarbij ik deed alsof ik flauwviel en me door hen half meesleurde.
  
  
  Aan het einde van de gang kwamen we weer bij de ruïnes en de stenen trappen die naar beneden gingen. Mertens drukte op de schakelaar en er stroomde licht van beneden, dat het stoffige pad naar de dood liet zien.
  
  
  Het deed wat ik hoopte dat het zou doen. Hij ging als eerste. In mijn vak ervaar je geen ontberingen, dat snap je. Ik struikelde en toen ik voelde dat de grip op mij sterker werd, tilde ik mijn benen op, stopte ze in en gooide ze eruit. Ik heb contact opgenomen met Mertens rug. Met een gil viel hij van de trap. De kracht van mijn klap bracht mijn verdediging uit balans en we liepen niet ver achter tijdens de val.
  
  
  Ik probeerde mijn hoofd erin te steken, maar er waren toch geen armen. Ik ben nooit tot de bodem gekomen. Ergens tussen hem en het lanceerpunt ging ik de diepe ruimte binnen, waar het donker, koud en leeg was.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 19
  
  
  
  
  
  
  
  
  Iemand riep mijn naam, maar het was niet echt mijn naam. ‘Je hebt het mis,’ zei ik, ‘je zult helemaal opnieuw moeten beginnen.’
  
  
  “Ned! Ned Cole! Alsjeblieft alsjeblieft!"
  
  
  "Wees niet bang. Probeer diep adem te halen." Ik kon mijn stem horen, maar er was een verschil tussen wat ik dacht en wat ik zei. Ik vocht om het op te lossen door mijn ogen te openen. Ik sloot ze weer in het felle licht. ‘Neem gewoon het mes,’ mompelde ik.
  
  
  “Ned! Ned, ik ben het, Paula Matthews!
  
  
  De volgende keer dat ik het probeerde, was ik ervan overtuigd dat ze gelijk had. Ze keek naar mij en zag er nog nooit zo schattig uit. Ze droeg niets anders dan make-up, en nauwelijks dat. Ze werd op een oude stenen plaat geplaatst - een offeraltaar. Dit was ooit een martelkamer. De enige moderne toevoeging was de heldere en levendige verlichting.
  
  
  In elk licht was Paula een prachtig wezen. Met haar armen naar achteren getrokken, haar borsten naar voren gestoken, haar tepels niet rechtop van hartstocht maar van angst, terwijl de rondingen en geledingen van haar lichaam werden benadrukt, kwam ik er snel achter.
  
  
  "Oh godzijdank!" - zei ze toen ze zag dat ik naar haar keek.
  
  
  "Hoe lang ben ik hier al?" In het midden van de kamer stond een stenen pilaar. Ik was niet alleen aan hem vastgebonden langs de armen en benen, maar ook rond de borst.
  
  
  'Ik... ik weet het niet. Toen ik wakker werd, zat je... onder het bloed. Ik dacht ..."
  
  
  De boodschap klonk als de snede van een villenmes. Ze zouden hetzelfde met haar doen als met Joe Banks als ik niet meespeelde. 'Hoe hebben ze je te pakken gekregen?'
  
  
  “Er was een telefoontje. Ze zeiden dat je een ongeluk had gehad en...'
  
  
  'Waarom is Sutton niet gekomen?'
  
  
  'Hij... hij werd geroepen voor een bijeenkomst in het paleis met generaal Tasahmed.'
  
  
  Ik schudde mijn hoofd om de vaagheid weg te nemen en wenste dat ik dat had gedaan. ‘Paula,’ begon ik.
  
  
  "Nou, wat hebben we hier?" Kolonel Duse moest zich bukken om binnen te komen. Hij droeg een nieuw uniform met de ster van een generaal op zijn schouders. "Oh hoe schattig". Hij liep naar voren en keek Paula lang en pijnlijk aan. Hij strekte zijn hand uit en streelde haar borsten. Ik hoorde haar naar adem happen.
  
  
  “Geweldig, echt geweldig.” Hij streek met zijn handen over haar benen. “Een echte raszuivere. Ik ben een geweldige volbloedrijder.” Ze jammerde terwijl hij zijn poot tussen haar dijen schoof. ‘Puur goud,’ zuchtte hij.
  
  
  ‘Je bent niet menselijk genoeg om op een geit te rijden, en de zeug zal je uit het hok gooien,’ zei ik, in de hoop hem naar me toe te trekken.
  
  
  Het werkte. Hij liep met een vette grijns naar me toe. "Ik ben blij je weer te zien."
  
  
  Ik had nauwelijks tijd om te spannen voordat zijn linkerkant tegen haar botste en zijn rechterkant tegen mijn kaak. Ik spuugde bloed op hem en hij begon aan mij te werken.
  
  
  Ik deed helemaal niet alsof hij me meenam. Maar vanwege de pijn en gevoelloosheid bleef ik het uitstellen. Het was een moeilijke manier om te kopen, maar ik had geen andere keus.
  
  
  Toen hij stopte, ademde hij zwaar. 'De dokter zei dat ik je niet te veel pijn zal doen, maar we zullen het opnieuw proberen als je je er meer klaar voor voelt.' Hij wendde zich van mij af en keerde terug naar Paula.
  
  
  Het voelde alsof mijn polsen te lang in een bankschroef zaten, maar ik kon mijn vingers nog steeds bewegen. Deze oefening heb ik vele uren beoefend in de AX-sportschool met Peter Andrus. Peter was geen Houdini. Hij voelde zich beter. Het was zijn taak om Sectie N te instrueren en te trainen in hoe hij moest doen wat niemand anders kon doen, of hij nu vastgebonden, geboeid of in een vat cement in de rivier werd gegooid. Mijn vingers begonnen de helft van die van Hugo onder zijn shirt te bereiken.
  
  
  Toen verstreek de tijd en kwamen Mertens en Villa binnen.
  
  
  'Kolonel, blijf met uw handen van dit meisje af!' Mertens' hoofd was verbonden, en zelfs met zijn hoofd naar beneden kon ik zien dat het niet veel beter met hem ging. Hij strompelde het licht in en zag mij - het bloed droop, duidelijk koud.
  
  
  "Waarom in Godsnaam!" - brulde hij. "Wat heb je met hem gedaan?"
  
  
  Hij pakte mij bij mijn haar en tilde mij op. Ik hoorde hem zijn adem inhouden toen hij mij zag. 'Dokter Villa, breng water, haal een stimulerend middel! Duza, als..."
  
  
  'Ik heb het gewoon een beetje afgezwakt, zodat hij meer meewerkt.'
  
  
  "Ga weg! Ga weg, ga weg!"
  
  
  Mertens onderzocht mij opnieuw en voelde mijn hart. Vervolgens benaderde hij Paula trillend: “Ik hoop dat je hem zijn gedrag zult vergeven.”
  
  
  ‘Ik wil hier ook weg, dokter van der Meer.’ Paula's stem trilde, maar ze was niet hysterisch.
  
  
  'En jij, mijn liefste... op voorwaarde dat we de hulp van deze heer kunnen veiligstellen.'
  
  
  Hij was aardig, deze tovenaar - hij gaf om haar welzijn en bereidde zich voor om haar levend te villen.
  
  
  De oude Che kwam terug en bracht een emmer water voor zijn pijnlijke hoofd. Ik reageerde niet. Willa viel me aan, sloeg mijn ooglid omlaag en controleerde mijn schedel. “Het had hem veel pijn kunnen doen”, zei hij. “Er zit bloed in zijn oor en op de achterkant van zijn hoofd waar hij de rots heeft geraakt.”
  
  
  "Maar dit kan niet waar zijn!" Mertens huilde zelfs.
  
  
  'Of hij bluft.'
  
  
  "Ja!" Nu stonden ze allebei voor mij. Ik hoorde dat er een lucifer werd aangestoken.
  
  
  "Wat ga je doen?"
  
  
  "Test."
  
  
  De vlam verbrandde mijn wang en streek door mijn haar. Het vergde alle controle die ik nog had om slap te blijven. De pijn was niet te meten. De vlammen vraten in mijn vlees. Ik rook brandend.
  
  
  ‘Dat is genoeg’, zei Mertens. 'Hij is echt bewusteloos. Ik heb geen zin om hem hier te cremeren.”
  
  
  "Ik weet het nog steeds niet zeker. We kunnen het op een andere manier proberen, we kunnen met haar beginnen.’
  
  
  Ik zag Schroeder de kamer niet binnenkomen. Zijn keelstem klonk plotseling. ‘Dokter, we hebben een kwartier om te beginnen met aftellen. Jij hebt nodig".
  
  
  “De lancering zal pas plaatsvinden als we hier krijgen wat we willen”, zei Mertens.
  
  
  “Maar de programmering staat vast, alle gegevens zijn ingevoerd.”
  
  
  "Ik weet het. Je zult moeten wachten tot ik kom."
  
  
  "Het kan niet lang duren. Er is geen voorziening voor vertraging na de vastgestelde tijd voor lancering."
  
  
  "Ik kom zo snel als ik kan!"
  
  
  “Ja! Ik zei dat jouw plan bij hem niet zal werken, en dat het ook niet zal werken.’ Mompelend liep hij weg.
  
  
  ‘Hij is een klootzak,’ zuchtte Mertens, ‘het enige wat hij wil is Sebastopol opblazen.’
  
  
  "Laat die sadist Duza haar maar aanvallen met een mes, dan kijken we of dat hem helpt." Villa sprak nog steeds Duits, en ik hoopte dat Paula het niet las.
  
  
  Er was weinig kracht en minder gevoel in mijn vingers, maar ik kon een knobbel op Hugo's handvat ontdekken. Door mijn hand te draaien kon ik er drie vingers op plaatsen. Ik begon te proberen het in mijn handpalm te laten glijden. De druk was zo gestructureerd dat de band die het mes aan mijn onderarm vasthield, loskwam. Maar het was nog niet vrijgegeven tegen de tijd dat Villa terugkeerde naar Duse.
  
  
  ‘Ik weet niet of u hem hebt uitgeschakeld, kolonel,’ snauwde Mertens. “Zo ja, dan wordt u geëxecuteerd. Dr. Villa denkt dat hij bluft. Als dat zo is, leef je nog. Je vindt het meisje zo leuk, je kunt met haar beginnen.
  
  
  "Ik begrijp het niet". Duza's stem was laag en ziedend.
  
  
  “Het is volkomen eenvoudig. Je hebt ervaring. Begin met haar arm of borst of waar dan ook. Maar ga nu aan het werk!”
  
  
  "W-wat ga je doen!" Paula's stem was hoog, bijna op het hoogste niveau. Mijn vingers waren niet sterk genoeg om Hugo te bevrijden.
  
  
  ‘Ik heb dit nog nooit met een vrouw gedaan,’ trilde Duza’s stem.
  
  
  'Dat doe je nu, anders ga je dood.' Mertens' stem klonk als een gerafelde draad, op het punt te breken.
  
  
  Ik hield mijn hoofd gebogen en mijn vingers gespannen. Het enige wat ik hoorde was een zware ademhaling. Paula jammerde: 'Alsjeblieft, nee!' en toen begon ze te schreeuwen.
  
  
  De riem ging los en Hugo's gevest lag in mijn handpalm. Ik bewoog het en het mes sneed door mijn shirt. Nu was het nodig om de stiletto aan de koorden te bevestigen zonder hem te laten vallen. Ik dempte Paula's schreeuw en concentreerde me. Ik zweette bloed en het bloed maakte mijn vingers plakkerig toen ik er eindelijk zeker van was dat ik mijn banden had losgemaakt.
  
  
  Ik hapte naar adem. - "Wacht! Stop!"
  
  
  Dit bracht hen ertoe te vluchten.
  
  
  'U had gelijk, dokter Villa, u had gelijk!' Mertens snoof.
  
  
  ‘Laat haar met rust,’ mompelde ik.
  
  
  "Natuurlijk natuurlijk! We zullen geen haar op haar hoofd aanraken als jij jouw rol speelt.’
  
  
  Paula viel flauw. Haar linkerhand bloedde. Als ze moest worden opgeofferd om de lancering te voorkomen, zou ik eerlijk gezegd zwijgen, hoe verschrikkelijk de scène ook was.
  
  
  Toen Duza mij versloeg, won ik tijd. Paula heeft er nog een paar voor me gekocht. Eén druk en mijn handen zijn vrij. Als mijn benen vrij waren, zou ik niet wachten. Hoe dan ook, met drie van hen moest ik meespelen.
  
  
  'Dr. Villa, bandrecorder alstublieft.'
  
  
  "Water!" - Ik piepte.
  
  
  'Senor Carter zal ophouden met doen alsof, anders zal de kolonel terugkeren naar het meisje.' Villa controleerde de Sony-laptop toen Mertens mijn bekentenis presenteerde.
  
  
  ‘Lees dit tot het einde,’ zei hij, terwijl hij het papier voor mijn ogen hield.
  
  
  “Zonder water kan ik niets lezen.”
  
  
  Er zat nog wat in de emmer en Duza hield het vast terwijl ik stikte en slikte.
  
  
  ‘Lees het nu, en geen trucjes,’ beval Mertens. Hij was geschokt door deze opwinding.
  
  
  "En het meisje?"
  
  
  “Ik geef mijn woord dat ze haar niet meer zullen aanraken.” Hij legde zijn hand op zijn hart.
  
  
  Ze zal niet aangeraakt worden, ze zal neergeschoten worden zodra ik uit de weg ga.
  
  
  'Lees Carter! Lees!' Het papier trilde voor mijn gezicht toen Villa de microfoon naar zijn mond bracht.
  
  
  Ze zullen me vermoorden zodra de bekentenis op band staat. Als ze allebei dichtbij zijn, kan ik ze vinden bij Hugo. Daardoor bleef Duza buiten bereik. Naast zijn eigen .45 kaliber holster wist hij de Wilhelmina in beslag te nemen en deze zat vast in zijn riem. Als ik dichter bij hem had kunnen komen, had ik de Luger genomen en ze allemaal neergeschoten.
  
  
  Ik slaagde erin de bekentenis drie keer te verpesten voordat Villa me waarschuwde dat Dusa Paula weer zou gaan kleineren als ik niet goed ontwierp.
  
  
  Bij de vierde take was ik er klaar voor. Toen ik bij de zin ‘Ik heb geen tijd om details te geven’ kwam, wilde ik er zelf een paar geven. Ik had geen kans. Toen ik las: ‘Er zit een tweeledig plan achter deze daad van nucleaire genocide’, stak Schroeder zijn hoofd in het gangpad en verpestte mijn toespraak.
  
  
  "Mertens!" - blafte hij in het Duits. “We kunnen het aftellen niet tegenhouden. Je moet nu gaan!"
  
  
  ‘Over een minuut,’ piepte Mertens. "Nu heb je alles verpest!"
  
  
  'Er is geen tijd voor ruzie. We hebben jullie allebei meteen nodig, anders moeten we afbreken."
  
  
  Hij vertrok voordat Mertens met zijn voet kon stampen.
  
  
  ‘De kolonel kan dat wel
  
  
  ‘Laten we beginnen met opnemen, dokter,’ stelde Villa voor, terwijl hij de recorder en de microfoon aan Duse overhandigde en richting de ingang zonder deuren liep.
  
  
  "Goed Goed! Kolonel, begin met opnemen vanaf het begin. Ik wil dat hij nog leeft als ik terugkom. Als zijn lichaam in Stuttgart wordt gevonden, wil ik dat hij herkenbaar is." Hij rende weg.
  
  
  Paula was weer bij bewustzijn, maar haar ogen waren glazig van schrik. Haar hoofd tolde, alsof ze niet kon begrijpen wat er gebeurde. Duza grijnsde naar me toen hij dichterbij kwam, papier in de ene hand, microfoon in de andere.
  
  
  Ik spuug op zijn nieuwe vorm. Toen hij reageerde door naar beneden te kijken, brak ik de laatste draad die mijn polsen vasthield. Mijn handen, bevrijd van de paal, begonnen als veren te draaien. Ik pakte zijn nek vast met mijn linkerhand en terwijl ik hem dicht tegen me aan drukte, duwde mijn rechter Hugo in een lage en gehurkte beweging.
  
  
  Zijn kreet was een kreet van gekweld ongeloof. Hij probeerde zich los te trekken van het dodelijke mes, maar nu lag mijn hand op zijn rug. Zijn nek was gebogen, zijn hoofd achterover geworpen, zijn ogen en mond waren open voor Allah, zijn handen probeerden mijn pols vast te pakken.
  
  
  Ik had geen medelijden met hem. Hij verdiende niets. Ik heb hem als een vis gestript, van buik tot borst, en hem weggegooid. Hij kwam miauwend naar beneden, zijn benen opgetrokken in foetushouding. Terwijl hij rondslingerde, met zijn hielen trappelde en zonder veel succes probeerde zijn ingewanden vast te houden, sneed ik het touw door van degenen die mijn benen vasthielden. Eindelijk rustte mijn hand op de homing-knop. De monitoren van de Zesde Vloot pikken mijn signaal op.
  
  
  Paula wist niet wat er aan de hand was en ik had geen tijd om het haar te vertellen. Haar ogen waren als agaat toen ze zag hoe de kolonel zijn weg naar de hemel probeerde te vinden. Hij was nog steeds aan het graven door een zee van zijn eigen bloed en ingewanden terwijl ik het lostrok. Ik zag dat ze opnieuw flauwviel, wat gezien de omstandigheden geen slecht idee was.
  
  
  Ik pakte Wilhelmina van de vloer, behandeld met Doosa's Danse Macabre. Ik verwijderde ook zijn .45 kaliber pistool en vond mijn brandgevaarlijke clip in zijn zak.
  
  
  ‘Waar je ook heen gaat, je kunt licht reizen,’ zei ik tegen hem. Hij hoorde mij niet. Hij was al onderweg.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 20
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ik heb niemand aangetroffen in het kantorencomplex van Mertens, en dat had ik ook niet verwacht. De actie vond plaats op het lanceerplatform. Vijftig mensen zullen in het missiecontrolecentrum worden gestationeerd of de muren bemannen om de veiligheid te garanderen. Degenen in de controlekamer worden afgesloten. Er zal geen kans zijn om de lancering vanaf daar te stoppen. Ik moest de haan zelf kopen.
  
  
  Ik was nog geen drie meter voorbij het complex en volgde de hoofdstraat, toen een schijnwerper op de rand van de ruïne aanging en een stem tegen me schreeuwde dat ik moest stoppen. Ik hurkte achter een lage muur neer en rende weg. Het licht probeerde mij te volgen. Het machinegeweer donderde en explodeerde oude stenen.
  
  
  Ik sloeg de hoek om en sloeg een met stenen bezaaid steegje in. Het licht ging uit, maar ik hoorde het fluitje en het gekletter van rennende voeten. In de maanverlichte duisternis zag ik een boog. Ik liep er doorheen en raakte de grond achter de Dorische zuil. Een paar achtervolgers snelden voorbij. Vervolgens klom ik over de achtermuur en probeerde opnieuw richting de hoofdstraat te draaien. Ik bewoog me te langzaam in het labyrint van ruïnes. Voor mij stond een muur hoger dan de anderen. Ik maakte een rennende sprong en liggend op de oneffen top zag ik een heuvel. Als ik daar eenmaal ben, kan ik me beter op het Colosseum concentreren.
  
  
  Terwijl ik de secties overstak, kwam ik nog een spotlight tegen. Dit keer bleven alleen granaten over van automatisch vuur. Ik maakte een aantekening om de Romeinen te feliciteren met de sterke constructie van hun muren. Ik rende achter een van hen aan en vermeed het lawaai en de verwarring.
  
  
  Het werd een verdomd verstoppertje-spel. Ik kon het risico niet nemen terug te schieten; het zal mij alleen maar definiëren. Totdat ze me in hun lichten vingen en me zagen, wisten ze niet zeker waar ik was of waar ik heen ging. Toen ik eindelijk de bult aan de ene kant van het Colosseum tegen de hemel zag, zag ik ook lichten langs de bovenkant flitsen. De achtervolging ging voor mij uit, of degene die het bevel voerde was slim genoeg om te begrijpen dat het nutteloos was om mij door het puin te achtervolgen terwijl het enige dat ze moesten bewaken de haan en de drone waren.
  
  
  Ik wist dat het misschien maar een paar minuten zou duren voordat de lancering zou plaatsvinden, en ik moest te veel van hen doorbrengen om onopgemerkt naar het amfitheater van het Colosseum te gaan. Uiteindelijk werd ik in een hinderlaag gelokt. Ze werden gewaarschuwd door een vallende steen toen ik over de muur klom. Maar in plaats van te wachten, begonnen ze te schieten. Ik slaakte een schreeuw en toen, bukkend en rennend, bereikte ik het toegangsportaal en dook de tunnel in.
  
  
  Drie van hen volgden mij. Ik liet de snuit zakken en liet het Duza-pistool zijn run afmaken. De tunnel weergalmde van het gebrul van geweervuur,
  
  
  
  
  en voordat het geluid wegstierf, stond ik bij de ingang van het amfitheater in de gang, op zoek naar de ster van de show.
  
  
  De camouflage verborg het. Ik begon de drukke trappen af te lopen. Vrijwel onmiddellijk klonk er een waarschuwingskreet. Er kwam licht van bovenaf. Achter mij en aan drie kanten begon automatisch geweervuur te schieten en te echoën. Ik slaakte een schreeuw en nam de race. Na drie sprongen ging ik langzamer rijden en slaagde erin de afdaling te stoppen voordat het te echt werd. Ik liep op handen en voeten naar de volgende gang. Toen stond ik weer op en rende weer naar beneden.
  
  
  Ze merkten mij op en hun vuur vond mij. De kogel raakte mij in mijn been. Een andere raakte me, de klap van de splinter verdraaide me, liet me bijna vallen. Beneden lag een zwarte plas. De langwerpige vorm markeerde de grens van wat ooit de vloer van het Colosseum was. Het zwarte was een camouflagenet. Ik dook, boog me over hem heen en viel toen recht naar beneden.
  
  
  Mijn handen raakten het net. Ik voelde het buigen onder het gewicht van mijn sprong en begon toen te breken. Mijn benen zakten naar beneden, klaar om de klap op te vangen. Ik had niet verwacht dat het net me zou tegenhouden, alleen dat het me zou kunnen tegenhouden voordat ik viel. Ik val in de standaard parachutestijl, val op handen en voeten en rol. De camouflage verborg wat eronder zat, maar kon het licht dat erdoorheen viel niet verduisteren, vooral niet nu ik er een gat in had gesneden. Drie krachtige stralen van boven volgden mij. Er klonken geschreeuwde bevelen en het geluid van soldaten die zich klaarmaakten om te schieten. Ze kwamen niet om Caesar te begraven, maar Nick Carter. En ik kwam niet om met mijn blote handen tegen leeuwen te vechten, maar om tegen “Cockerel” en zijn drones te vechten. Dat laatste was mijn doel. Ik had een Wilhelmina geladen met brandgevaarlijke patronen.
  
  
  Normaal gesproken zou ik zulke exotische munitie niet meenemen. De kogel zal het werk doen zonder extra vuurwerk. Behalve wanneer het doelwit een UAV is, volledig JP-4. Een standaard Luger-granaat zou geen vliegtuigbrandstof ontsteken.
  
  
  Ik had daar niet over nagedacht, of hoe je in mijn beroep leert het onverwachte te beoordelen en erop voor te bereiden voordat het je wordt overkomen. Ik was druk bezig met het vinden van voldoende dekking om te bewijzen dat ik goed voorbereid was voordat de schutters hierboven het bereik en het doelwit ontdekten.
  
  
  Voor mij stond een zwart silhouet van een UAV op de startlijn met een “haan” op zijn rug. Het doel was om een grotere mondiale hel te creëren dan de makers ervan ooit hadden kunnen dromen. Achter dit dodelijke stilleven, langs de uiterste rand van het hek, bevond zich een spleet blauwachtig licht dat het observatievenster van Mertens' missiecontrolecentrum markeerde.
  
  
  Vanaf de plek waar ik direct voor de missieleiding lag, was het te ver weg voor nauwkeurig fotograferen met de Luger. Ik wist dat zodra ik begon te schieten, ik in brand zou komen. Ik had geen keus, geen tijd. Ik brak uit dekking en snelde rechtstreeks naar de drone. Ik vuurde drie schoten af voordat het licht mij ving en de kogels in het rond vlogen. Ik viel in een schouderrol en vuurde een vierde en vijfde keer op de grond en met mijn rug toen ik rechtop stond.
  
  
  Toen hoefde ik niet meer te schieten. De RPV barstte in een plotselinge flits in brand. Het vlamde helder op en maakte een boos snuivend geluid. Ik raakte opnieuw de grond en deze keer, toen ik dichterbij kwam, kwam ik achter de startlijn boven en liep richting het blauwe licht.
  
  
  De zoeklichtbundels bleven steken op de brandende UAV en liepen vertraging op. Het schieten stopte. In plaats daarvan klonk er meertalig geschreeuw. Ze kwamen allemaal neer op: Ren als een hel! Ik heb gehoord welke acties er worden ondernomen. De bovengenoemde bende, ervaren terroristen, was sterk en goed opgeleid, perfect voor het kapen van een vliegtuig, het doden van gijzelaars of zelfs het stelen van kernwapens. Maar daar eindigde hun wetenschappelijke opleiding. Ze draaiden als nooit tevoren omdat persoonlijke atomisering geen deel uitmaakte van het contract.
  
  
  De volgende twee geluiden waren mechanisch. Er klonk een laag gehuil van de UAV-turbine die begon te draaien en het gerinkel van het metalen deurslot. De deur bevond zich naast het blauwe raamlicht en dokter Cornelius Mertens kwam naar buiten. Hij mompelde als een boze aap. In het groeiende licht van de vlammen en de dronelichten zag hij eruit alsof hij een lanceerplatform was. Met uitpuilende ogen en zwaaiende armen liep hij langs me heen, zonder op iets anders te letten dan op zijn raket. Hij viel de vlam aan met zijn mantel en probeerde hem neer te slaan, de man werd gek.
  
  
  Omdat hij niet van achteren vooruit kon komen, rende hij naar de voorkant van de baan en klom erop, trillend en tekeergaand. Toen hield zijn schreeuw even op, en toen hij weer schreeuwde, was het een doordringende schreeuw van afgrijzen.
  
  
  Ik hoefde me niet te bewegen om te weten wat er gebeurde. Ik zag hem zijn hoofd achterover gooien, zijn armen niet langer zwaaiend, maar direct op de luchtinlaat van de RPV rustend, in een poging te ontsnappen aan de klauwen van zijn trots en vreugde.
  
  
  Maar dit liet hem niet los. Hij wilde hem, en terwijl hij vocht en smeekte en schreeuwde, langzaam
  
  
  zoog hem in zijn turbine totdat hij werd gestikt door wat ik veronderstel dat een Mertensburger zou kunnen worden genoemd. Dit leek hem een geschikte manier om te vertrekken.
  
  
  Nog voordat hij voor de laatste keer gorgelde, stond ik op het punt enkele problemen op te lossen. De metalen deur stond open. Het leidde naar de ingang van de hoofddeur van de controlekamer. Het was ook geopend. Hierdoor zag ik de kamer en zijn bewoners. Er waren er tien, waaronder Villa en Schroeder. Ze keken allemaal naar hun startscherm en zagen hoe hun leider in bevroren verbazing vertrok. Ze hielden hem bij en ik nam niet de tijd om ze een prettige reis te wensen.
  
  
  Ik gooide Pierre in hun midden. Toen sloot ik de deur en draaide aan het vergrendelwiel.
  
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 21
  
  
  
  
  
  
  
  
  De vlam van de RPV deed iets brandbaars in het camouflagenet ontsteken, en het hele ding barstte onmiddellijk maar op indrukwekkende wijze in vlammen op. Dit gaf de piloten van het Ranger Team Huey meer dan alleen een elektronische claxon.
  
  
  Vanuit Lamana's perspectief leidde dit ook tot de vlucht van Tasahmed. Hij kende de starttijd. Het plotselinge vuurwerk gaf aan dat er iets mis was, en in zijn positie kon hij het niet negeren. En onder zulke omstandigheden zou hij niemand anders op onderzoek hebben gestuurd.
  
  
  Hij arriveerde met een troepenmacht van twintig man, die snel werden ontwapend door de Rangers, maar de komst van de generaal bracht de groepscommandant, kolonel Bill Moore, in wat hij beschouwde als een politieke positie. Zijn orders waren om de gestolen goederen terug te geven en weg te gaan. Zijn troepenmacht viel soeverein grondgebied binnen. Een internationaal incident moest koste wat het kost worden vermeden. Als hij moet vechten om de Haan terug te krijgen, is dat één ding, maar verder zou hij, zelfs als hij wordt aangevallen, niet hoeven te reageren.
  
  
  Op de eerste momenten van onze ontmoeting onder de ventilator van de commandohelikopter waarschuwde ik hem en vertelde hem dat hij klaar moest zijn voor de komst van de generaal. Ik wist dat als Tasahmed niet zou verschijnen, ik naar Lamana zou gaan om hem te zoeken. Hoe het ook zij, de opruimactie duurde langer dan verwacht. Het fysieke doel was om Paula te verzorgen - wat zorgvuldig werd afgehandeld door een paar medici - en ervoor te zorgen dat de commando's van Mertens zich overgaven of de woestijn in trokken. De tijd vereiste het technische gedeelte. Met alle fraaie elektronische spelletjes van Mertens moesten de technici van Moore ervoor zorgen dat Cockeye stil en veilig was.
  
  
  Moore was een solide, onverstoorbaar type, een man van weinig woorden, die direct de leiding nam - het soort man wiens mannen hem overal zouden volgen. De generaal had zijn kalmte bijna volledig herwonnen toen hij op het lanceerplatform voor de kolonel werd gebracht.
  
  
  “Wie bent u, meneer? Wat doen jouw troepen hier? - Tasakhmed mompelde in het Frans.
  
  
  "Kolonel William J. Moore, Amerikaanse leger"! antwoordde hij in het Engels. 'We halen deze nucleaire raket hier weg. Ze hoort bij ons."
  
  
  ‘Je bent indringer! Jullie zijn een imperialistische invasiemacht! Jij…!" Hij schakelde over op Engels.
  
  
  'Generaal, bespreek dit met mijn regering. Ga nu alsjeblieft weg."
  
  
  ‘En mijn landgenoten die jullie hebben afgeslacht,’ wees hij naar de nette rij lichamen die werden verzameld en voor het missiecontrolecentrum van Mertens neergelegd, ‘ik zal dit meenemen, niet alleen met jullie regering!’ Hij werkte zichzelf in een schuim.
  
  
  Ik kwam uit de schaduw. 'Hoe laat is het, kolonel?'
  
  
  'Zeven minuten en we zijn in de lucht.'
  
  
  'De generaal en ik zullen binnen het hek staan. Ik zal met je mee gaan".
  
  
  ‘Zeven minuten,’ herhaalde de kolonel en liep weg om te kijken hoe zijn mannen de Cockerel langzaam uit de uitgebrande UAV haalden.
  
  
  "Wie ben je?" Tasakhmed bestudeerde mijn verwoeste gezicht in het booglicht.
  
  
  ‘De man met het pistool,’ zei ik, terwijl ik hem Wilhelmina’s gezicht liet voelen. 'We gaan daar nu heen met de DC-7.'
  
  
  Hij maakte geen ruzie. Ik zette hem op de stoel waar ik eerder op had gezeten en ging aan de tafel zitten, leunend op de Luger.
  
  
  ‘Je hebt twee opties,’ zei ik. ‘Ofwel kun je je bij deze groep van je vrienden voegen... ofwel kun je asiel aanvragen.’
  
  
  Hierdoor richtte hij zich op en zijn zwarte ogen glinsterden. "Schuilplaats!"
  
  
  'Generaal, ik ga mijn tijd niet verspillen door met u te praten. Ik moet een helikopter optillen. Jij bent net zo verantwoordelijk voor wat hier bijna is gebeurd als al je dode vrienden. Terwijl Mertens en zijn jongens gek waren, ben jij dat niet. Je hebt al je knoppen. Je speelde mee om te krijgen wat je wilde. Nou, er is iets dat we willen. Je kunt het ons geven of dat is het." Ik nam Wilhelmina mee.
  
  
  Hij likte zijn lippen. "Wat...wat wil je?"
  
  
  "Twee dingen. Shema Mendanike als de nieuwe premier, en uw plannen om de Sovjetvloot Lamana te laten veroveren. Of je rent weg en Washington zal het doen."
  
  
  officiële aankondiging, anders zal Madame Mendanica uw overlijden moeten aankondigen.
  
  
  ‘Ik... ik heb tijd nodig om na te denken.’
  
  
  'Je hebt er geen.' Ik word wakker. ‘We lopen samen de deur uit, of ik loop alleen naar buiten.’
  
  
  We liepen samen naar buiten toen de ventilator van de commandohelikopter begon te draaien.
  
  
  Ik was op reis met Paula. Ze was verdoofd en lusteloos, maar blij mij te zien. Ik zat met haar goede hand vast naast de brancard waaraan ze was vastgemaakt. ‘Weet je,’ zei ze, ‘ongeveer honderd jaar geleden zei je dat je op mijn terras zou komen zitten en een gin-tonic zou drinken en me zou vertellen wat er aan de hand is. Ik denk niet dat we dat nu kunnen doen. "
  
  
  "Niet hier. Te luid. Maar ik ken een plek buiten Athene, in Voulaghmini, vol rozen aan zee, waar de wijn droog is en het verhaal goed is.’
  
  
  Ze zuchtte onzeker: 'O, dat klinkt goed. Dat zou ik graag willen." Toen giechelde ze: 'Ik vraag me af wat Henry ervan zal denken?'
  
  
  'We sturen hem een ansichtkaart,' zei ik. Ik dacht dat ik er ook een naar Hawk zou sturen.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Document Z
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Document Z
  
  
  vertaald door Lev Shklovsky ter nagedachtenis aan zijn overleden zoon Anton
  
  
  Oorspronkelijke titel: The Z Document
  
  
  
  
  
  
  Hoofdstuk 1
  
  
  
  
  
  Ik bleef worstelen met mijn nieuwe identiteit. Dit is wat je voelt als agent, vooral als je nog geen kans hebt gehad om na te denken over je nieuwe dekking. Ik, Nick Carter, had het gevoel dat ik een hekel had aan Greyhound-bussen, vooral na middernacht. En een halflege Greyhound-bus is de perfecte setting voor een identiteitscrisis.
  
  
  Fred Goodrum was echter gewend aan bussen. Hij is al genoeg in deze bussen door het land geweest, zijn armoedige koffer en vuile sporttas liggen ergens in de kofferbak, een slokje goedkope bourbon in zijn keel, stoppels op zijn gezicht en de resten van vijfentwintig goedkope diners op zijn rug, een gerimpeld pak. Ik begreep mijn dekmantel goed genoeg om te weten waar deze Freddie aan gewend was, een goedkope parasiet die echt in de problemen zat sinds hij zijn leverancier niet betaalde. Maar ik ben er nog steeds niet aan gewend de goede oude Freddy te zijn.
  
  
  Hoewel ik niet kon slapen, had ik geen licht aan omdat niemand een licht aan had. De passagiers bestonden uit zeven matrozen die terugkeerden naar hun eenheid in Norfolk en acht burgers, van wie twee soldatenvrouwen waren met stinkende, schreeuwende baby's die nu sliepen.
  
  
  Het goedkope pak dat ik van AH kreeg zorgde ervoor dat ik opging in mijn omgeving, en het bood ook dekking voor Wilhelmina, mijn Luger, Pierre, de kleine gasbom, en Hugo, mijn stiletto. Het enige wat de kleermaker miste was opvulling voor mijn kont, gezien de manier waarop de bus stuiterde.
  
  
  David Hawke had me tijdens mijn carrière als Killmaster N3 op veel bizarre missies gestuurd, en ik was ervan overtuigd dat hij me had gestuurd om me te laten vermoorden. Ik kon me niet herinneren dat hij mij ooit op missie had gestuurd met zo weinig betrouwbare informatie en in zulke verontschuldigende bewoordingen. Hawk zei dat hij niet eens wist of het een klus voor Killmaster was. En ik wist nog minder.
  
  
  Er werd van mij verwacht dat ik meer zou weten toen ik eenmaal in Massawa was, en de Ethiopische regering nam contact met mij op. Maar tussen Washington en Massawa handelde ik onwetend.
  
  
  Het begon twaalf dagen geleden, net toen ik op het punt stond mijn appartement op Columbus Circle te verlaten. Mijn redenen om te vertrekken waren een blondine genaamd Cynthia, een etentje en een Italiaanse film. Ik vond Cynthia en het restaurant al leuk, en ik was bereid het eens te zijn met de mening van de filmcriticus dat de film goed was. Maar toen ging de telefoon en Hawk begon mijn avond te verpesten. We praatten over de scrambler en hij vertelde me waar ik twee dagen later de autosleutels moest ophalen op Baltimore-Washington International Airport. De film was slecht, het restaurant had een nieuwe eigenaar en Cynthia werd verkouden.
  
  
  Hawk koos het restaurant van Mourdock als ontmoetingsplaats, waarbij hij de lunch afstemde op het vertrek van mijn vlucht en het aantal minuten dat ik nodig zou hebben om met de versleten Ford met draaiende motor de buitenwijk Montgomery County, Maryland, in Washington binnen te rijden.
  
  
  Van buitenaf zag Mordock's er net zo uit als elk ander restaurant in het winkelcentrum. Er was zelfs een supermarkt naast de deur, en iets verderop was er een apotheek. Ik verwachtte middelmatig eten, slechte decoratie en onbeschrijfelijk slechte service. De ingang stelde niet teleur.
  
  
  Rustige achtergrondmuziek gespeeld, honingzoete strijkers die oude deuntjes speelden. De kassa stond op een glazen toonbank vol snoep en sigaretten. Borden gaven aan welke creditcards werden geaccepteerd. Aan de rechterkant was een kleedkamer en aan de linkerkant leidde een deur naar de eetkamer. Er was een soort nep-Japans bloemmotief op de muren, een ziekelijk roze kleur. Het blauwe tapijt was versleten en er was net genoeg licht zodat de obers hun geld konden tellen.
  
  
  De gastvrouw paste niet bij de situatie. Ik verwachtte een serveerster omdat dit soort restaurants in winkelcentra zich geen hoofdkelner kunnen veroorloven. Ik heb haar zelfs van tevoren voorgesteld: een voormalige serveerster die alle beleefde zinnetjes kende, maar absoluut geen stijl had. De blondine die mij benaderde zodra ik de foyer binnenkwam, was een jaar of dertig, lang en slank, maar niet mager, en duidelijk ontwikkeld. Ze bewoog zich met vloeiende gratie in haar lichtgroene jurk.
  
  
  Zij vroeg. – Wilt u alleen eten, meneer?
  
  
  ‘Mijn naam is Carter,’ zei ik. 'Ik heb een afspraak met meneer Hawk.'
  
  
  Ze keek naar het notitieblok in haar linkerhand en legde het toen op het aanrecht. - O ja, meneer Carter. Meneer Hawk is in privékamer nummer vier. Mag ik uw jas hebben, meneer?
  
  
  Sinds het begin van de empowerment van vrouwen is een van de grappigste dingen dat vrouwen proberen hun identiteit te laten gelden door alle kleine gunsten te verlenen die mannen traditioneel aan vrouwen hebben verleend. Ik heb meisjes bijna hun handen zien wringen terwijl ze hun jas uittrokken, of bijna hun neus verbrandden bij het aansteken van sigaretten. Deze vrouw kende echter haar vak: ze hielp me met het uittrekken van mijn jas en deed dat heel vakkundig. Terwijl ze de deur voor me openhield, vroeg ik me af of het eten net zo slecht zou zijn als het behang of net zo goed als de gastvrouw.
  
  
  Maar als Hawk het restaurant van Mourdock had gekozen, had ik met slecht eten te maken gehad. Havik wist veel, maar eten en drinken stonden niet in zijn vocabulaire.
  
  
  We liepen rechtdoor totdat we een reeks kamers met gesloten deuren bereikten. Ik hoorde niemand praten, dus Hawk moet een veilige plek hebben gevonden om elkaar te ontmoeten. Het meisje opende de tweede deur rechts zonder te kloppen. Ik schrok van de sigarenrook. Ze bevond zich in de juiste kamer. De gastvrouw nam onze drankbestelling op, Hawk stak mijn uitgestoken hand terug en ik merkte dat er al eten besteld was. — Is er geen menukaart? - Ik vroeg wanneer de gastvrouw vertrok.
  
  
  ‘Er staat maar één ding op het menu,’ zei Hawk. "Biefstuk".
  
  
  - O, daarom. Ik denk dat je daarom voor dit restaurant hebt gekozen.
  
  
  ‘Ik heb deze plek gekozen omdat het eigendom is van AX, wat dat ook mag zijn.’ Hij legde verder niets uit.
  
  
  Hawk is altijd een rustige man geweest, wat een van de redenen is waarom hij leiding geeft aan het AX-bureau van de Amerikaanse regering. Spraakzame mensen zijn niet goed voor de geheime dienst. Hawk heeft me niet eens verteld waarom AXE eigenaar is van dit restaurant en ik een van zijn topmensen ben. Hij wachtte tot we onze steaks en heerlijke, oude stukken vlees hadden opgegeten, en dronk een glas wijn leeg voordat hij aan zijn toespraak begon.
  
  
  'N3, we hebben hier een zaak die misschien niet bestaat. Ik zal je alles vertellen wat ik erover weet, maar het is niet genoeg om een slimme beslissing te nemen.
  
  
  'Is dit het werk van Killmaster?'
  
  
  ‘Het zijn jouw zaken,’ zei Hawk tegen me. Hij pakte een nieuwe sigaar - als die stinkende stokjes die hij rookte überhaupt nieuw konden zijn - haalde het dekblad eraf en stak hem aan voordat hij verder ging.
  
  
  “Technisch gezien is dit geen klus voor AX. We helpen bepaalde elementen in een vriendelijke, neutrale regering."
  
  
  'Wie is dit?'
  
  
  "Ethiopiërs".
  
  
  Ik dronk de wijn – een Californische Bourgogne die noch goed noch slecht was – en zei toen: ‘Ik begrijp het niet, meneer.’ Ik dacht dat de Ethiopiërs het niet leuk vonden dat de Amerikaanse geheime dienst in hun kostbare woestijn rondsnuffelde.
  
  
  “Meestal niet. Maar ze hebben onze hulp nodig om een man te vinden die Cesare Borgia heet.
  
  
  'Ik dacht dat hij eeuwen geleden stierf.'
  
  
  - De echte naam van deze man is Carlo Borgia. Cesare's bijnaam is een opzettelijke truc, een manier om de wereld te laten weten dat hij een meedogenloze klootzak is. We weten niet eens zeker of hij in Ethiopië is. Misschien bevindt hij zich op een andere plaats. En daar zou je nu achter moeten komen.
  
  
  – Weten de Ethiopiërs niet waar hij is?
  
  
  ‘Niet als ze eerlijk tegen ons zijn,’ zei Hawk. ‘En de CIA ook. Ik denk dat zowel de CIA als de Ethiopiërs net zo verbaasd zijn als ik. Dit is wat we hebben over deze Borgia.
  
  
  Hawk haalde een map vol rapporten met de vermelding 'Top Secret' uit zijn koffertje. Bovenaan een van de vellen zat een etiket met de letter Z, de laatste letter van het alfabet, en in AX, wat maar één ding betekende: welke informatie dit papier ook bevatte, het kon het einde van de wereld betekenen. Dit was een noodsituatie met een hoofdletter E. Hawk keek naar het document voordat hij sprak.
  
  
  “Eind jaren vijftig was Borgia een neofascist in Italië. Zolang hij vasthield aan politieke activiteiten en juridische organisaties, bleef hij zeer nuttig. Zijn groep lokte enkele van deze marginale communisten weg, zodat de meer gematigde partijen normaal konden blijven functioneren. Maar toen ontdekte hij de waarde van politiek geweld. Hij verdween uit Livorno net voordat de Italiaanse politie hem probeerde te vangen. Ze volgden hem naar Massawa en vervolgens naar Asmara. In 1960 was hij verdwenen."
  
  
  'Dus wat heeft hij de laatste tijd gedaan om onze interesse te wekken?'
  
  
  ‘Misschien niets. Misschien iets dat zo groot is dat ik er bang van word,' zei Hawk. “De Egyptenaren verloren veertien korte- en middellangeafstandsraketten die ze op Israël hadden gericht. En de Israëli's verloren er negen, die bestemd waren voor Egypte en Syrië. Beide partijen denken dat de andere partij hen heeft gestolen..."
  
  
  "Is dat niet zo?"
  
  
  “Daar hebben we geen enkel bewijs voor kunnen vinden. Russen blijkbaar ook. Zij waren de eersten die deze Borgia ontdekten, maar hun snelheid en efficiëntie leidden tot niets. Hun agent verdween twee maanden geleden.
  
  
  – Denk je dat de Chinezen hier iets mee te maken hebben?
  
  
  ‘Ik sluit het niet uit, Nick.’ Maar de mogelijkheid bestaat nog steeds dat Borgia zelfstandig werkt. Ik houd niet van een van deze ideeën.
  
  
  ‘Weet je zeker dat hij geen Russische agent is?’
  
  
  - Ja, Nick, dat weet ik zeker. Ze willen niet zo graag problemen in het Midden-Oosten als wij. Maar het ongeluk is hoe deze raketten zijn. Alle drieëntwintig hebben kernkoppen.
  
  
  Havik stak zijn sigaar opnieuw op. Situaties als deze zijn onvermijdelijk sinds 1956, toen de Suez-crisis uitbrak en Amerika wijdverbreid wantrouwen kreeg. Als Israëli's en Arabieren elkaar elk jaar met conventionele wapens willen neerschieten, vinden wij en de Russen dat prima. We konden altijd weer ingrijpen nadat onze tanks en antitankwapens grondig in de praktijk waren getest. Maar kernkoppen voegen een nieuwe dimensie toe die zelfs de Russen bang maakt.”
  
  
  Ik heb gevraagd. - In welk deel van Ethiopië zou deze Borgia kunnen opereren?
  
  
  ‘De Ethiopiërs zelf denken aan Danakil,’ zei Hawk.
  
  
  "Dit is een woestijn."
  
  
  “De woestijn is als de Sinaï. Dit is een woestenij waar bijna niets is en waar de Ethiopiërs geen controle over hebben. De mensen die daar wonen aarzelen niet om vreemden te vermoorden. Danakil wordt omringd door Ethiopisch grondgebied, maar de daar heersende Amhara-stammen hebben geen plannen om een expeditie uit te rusten om het gebied te verkennen. Dit is een geweldige plek.
  
  
  Dit was een zeldzame uitspraak van Hawk, en ik werd er zenuwachtig van. Bovendien stelde wat ik in de daaropvolgende dagen over Danakil te weten kwam, mij niet gerust. Mijn dekking baarde mij ook zorgen. Fred Goodrum stond bekend als ingenieur openbare werken, maar werd vanwege betalingsproblemen door elke vakbond in Amerika op de zwarte lijst gezet. En nu heeft hij een Noors vrachtschip naar Massawa besteld. De Ethiopische regering had mensen nodig die wegen konden aanleggen.
  
  
  De Greyhound arriveerde in Norfolk. Ik vond mijn plunjezak en een gehavende koffer, waarvan het geheime compartiment veel munitie voor Wilhelmina en een zendontvanger bevatte. Toen vond ik een taxi. De chauffeur keek aandachtig naar mijn uiterlijk en vroeg: “Heb je acht dollar?”
  
  
  'Ja. Maar rij voorzichtig, anders klaag ik alles aan wat er nog van je over is.
  
  
  Hij begreep mijn grap. Misschien heb ik Nick Carter te veel in mijn Fred Goodrum-persona laten kruipen, omdat hij geen geluid maakte.
  
  
  Hij zette me af bij de douane en ik kon er zonder problemen doorheen komen. De vrachtwagenchauffeur bracht mij naar Hans Skeielman.
  
  
  De stewardess, een lange man met zandkleurig haar genaamd Larsen, was niet erg blij mij te zien. Dit kwam door het feit dat het twee uur in de ochtend was en door mijn uiterlijk. Hij leidde mij naar mijn hut. Ik gaf hem een fooi.
  
  
  ‘Ontbijt tussen zeven en negen,’ zei hij. "Je vindt de eetkamer onderaan de trap aan de achterkant en een dek lager."
  
  
  "Waar is het toilet ?"
  
  
  - Direct achter de hutten. Douche ook. Pas op dat u de dames niet shockeert.
  
  
  Hij ging weg. Ik legde het wapen in de kofferbak, deed de deur op slot en keek de kleine hut rond. De enige ligplaats bevond zich naast het bakboordraam met uitzicht op het hoofddek aan bakboordzijde. Dit was ook de kant van de dijk, en een dun gordijn verhinderde niet dat het felle licht naar binnen drong. Aan de ene muur bevond zich een gootsteen en aan de andere muur een combinatie wandkast en kast. Ik besloot de volgende ochtend mijn spullen uit te pakken.
  
  
  AX vertelde me dat de passagierslijst er goed uitzag. DE JONGE MAN DIE ME DE INSTRUCTIES GAF GAF UIT: “ER ZIJN IN IEDER GEVAL GEEN BEKENDE RUSSISCHE OF CHINESE AGENTEN AAN BOORD. WE HEBBEN GEEN TIJD OM DE BEMANNING ZORGVULDIG TE CONTROLEREN. WEES DUS VOORZICHTIG, N3.”
  
  
  Iedereen zei dat ik voorzichtig moest zijn, zelfs Hawk. Het lastige was dat niemand mij kon vertellen op wie of wat ik moest letten. Ik deed het licht uit en stapte in bed. Ik heb niet zo goed geslapen.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 2
  
  
  
  
  
  Het vertrek van een schip is luidruchtig, maar de bemanning van Hans Skjelman heeft echt zijn best gedaan om de passagiers wakker te maken. Ik keek op mijn horloge. Zeven uur is tijd om een beslissing te nemen. Zou ik Hugo hebben meegenomen, of zou het onwaarschijnlijk zijn dat Freddie Goodrum een stiletto zou dragen? Totaal geen oplossing dus.
  
  
  Hugo hield Wilhelmina en Pierre gezelschap in het geheime compartiment van de koffer. De mensen die ik ontmoette waren veel oplettender dan die stewardess vanochtend.
  
  
  Ik liep naar voren en ging douchen. Toen keerde ik terug naar mijn hut en pakte wat kleren uit. Ik trok een flanellen overhemd, een werkbroek en een waterdichte jas aan.
  
  
  Daarna was er ontbijt.
  
  
  De eetkamer was open. Er was plaats voor tien personen. Dit betekende dat het schip niet veel passagiers vervoerde. Larsen, de stewardess, bracht me sinaasappelsap, roerei, spek en koffie. Ik was bijna klaar toen een ouder echtpaar binnenkwam.
  
  
  Dit waren de Engelsen - Harold en Agatha Block. Hij had een mager postuur en het bleke gezicht van een accountant. Hij vertelde me dat hij erin slaagde twee gelukkige doelpunten te scoren in de voetbalpool en een verstandige investering had gedaan. Ze had de lavendelgeurende stijl van een eeuwige huisvrouw, het soort vrouw wier man een hek bouwt om op te leunen. Ze leken in de vijftig te zijn, en hun plotselinge geluk had hen tot feestbeesten van middelbare leeftijd gemaakt. Beiden waren spraakzaam. -Komt u uit Norfolk, meneer Goodrum? - vroeg Blok.
  
  
  "Nee ik zei.
  
  
  “We houden van het zuiden van de Verenigde Staten”, legde hij uit.
  
  
  ‘Wij houden heel veel van Amerika,’ kwam mevrouw Block tussenbeide. ‘Het is jammer dat uw regering haar toeristische attracties niet beter bekendmaakt. Twee jaar geleden reisden we door het Westen en waren erg onder de indruk van plekken als de Grand Canyon en de Rocky Mountains. Maar de kosten zijn behoorlijk hoog. En...'
  
  
  Ik onderbrak haar lezing gedeeltelijk. Net als Fred Goodrum werd ik geacht te luisteren, maar mijn enige bijdrage aan het gesprek was af en toe een gemopper.
  
  
  Fred Goodrum luisterde omdat hij tijdens de reis op kosten van deze mensen kon drinken. Fred hield bijna net zoveel van het nuttigen van drankjes als van het ontvangen van dollars. Ten slotte stelde ze de onvermijdelijke vraag. ‘Wat doet u aan boord van dit schip, meneer Goodrum?’
  
  
  "Ik ga naar Ethiopië."
  
  
  "Waarvoor?"
  
  
  'Voor het werk. Ik ben een technicus. Ik bouw wegen en afwateringssystemen. Zoiets.
  
  
  - Ik vind dit interessant.
  
  
  ‘We moeten iets verdienen,’ zei ik tegen haar.
  
  
  De accountant en de huisvrouw konden onmogelijk veel weten over de wegenbouw, dus als ze waren wat ze zeiden dat ze waren, vond ik het prima. Ik zou liever hebben dat AX een vlucht naar Addis Abeba regelt, maar KGB-agenten houden de luchthavens in de gaten. En deze goedkope vorm van vervoer was geschikter voor mijn dekking.
  
  
  Het verhoor en de monoloog van mevrouw Block werden onderbroken toen een andere passagier van een vrachtschip de kamer binnenkwam. Op het moment dat ze door de deur liep, liet ze me door al mijn mentale bestanden kijken. Lang donker haar, vol figuur, aangenaam, zo niet mooi gezicht - ik herinner me meer dan alleen een politiefoto. Ergens zag ik haar helemaal naakt. Maar waar?
  
  
  ‘Ik ben Gene Fellini,’ zei ze.
  
  
  Toen ze dit zei, kon ik me haar herinneren.
  
  
  De blokken stelden zich voor. Ik werd voorgesteld - Gina had een stevige, koele handdruk. Ik wilde uit de cabine ontsnappen, naar de radiokamer gaan en een furieus codebericht naar Hawk sturen. Behalve dat Hawke misschien onschuldig was geweest; de CIA had altijd een agent op dat schip kunnen zetten zonder het hem te vertellen. Dit zou niet de eerste keer zijn dat ze iemand sturen om een AX-missie te volgen.
  
  
  Mevrouw Block keerde terug naar haar voetbalpool-we-houden-van-reizen-spel. Jean luisterde beleefd, maar ik durfde niet meer te wedden dan ik. Mevrouw Block begon toen vragen te stellen.
  
  
  'Wat ben je aan het doen?' - vroeg ze opgewekt.
  
  
  “Ik ben een freelance journalist”, zei Jean.
  
  
  ‘Een jong wezen zoals jij?’
  
  
  'Ja.' - Ze heeft haar koffie op. “Mijn vader wilde een jongen. En hij was niet van plan zijn kind door een paar biologische factoren te laten misleiden, zodat hij kon overleven in een mannenwereld. Dus toen ik afstudeerde aan de journalistiekschool, keek ik naar de banen die voor vrouwen beschikbaar waren en besloot dat geen enkele geschikt voor mij was.’
  
  
  — Bent u voor vrouwenemancipatie? - vroeg meneer Block.
  
  
  'Nee. Gewoon voor het avontuur.
  
  
  Haar kalmte schokte hen zo erg dat ze haar even niet meer kwelden. Ze keek naar mij. Ik besloot dat de eerste klap een daalder waard zou zijn.
  
  
  ‘U komt mij bekend voor, juffrouw Fellini,’ zei ik. “Al lees ik niet veel.”
  
  
  'U leest waarschijnlijk mannenbladen, meneer Goodrum,' zei ze.
  
  
  'Ja.'
  
  
  - Dus je zag mij daar. Uitgevers gaan ervan uit dat mannen plezier zullen beleven aan een artikel van een vrouw over solo-avonturen. En door een paar foto's toe te voegen, kon ik een paar verhalen verkopen. Misschien heb je mij daar gezien.
  
  
  ‘Misschien,’ zei ik.
  
  
  — Tijdschriften? - zei mevrouw Block. 'Foto?'
  
  
  'Ja. Weet je, de correspondent neemt een bad in Jakarta. Een heldin met een blote kont in Rio. Zoiets.
  
  
  Nu ik haar hele dossier heb onthouden, kon AX nog steeds niet beslissen of Jean Fellini een goede agent was of niet. Nu ik het in actie had gezien, kon ik me de officiële verwarring voorstellen.
  
  
  De blokken zullen zich haar zeker herinneren zodra ze over deze schok heen zijn. Maar het meisje zorgde er ook voor dat ze haar met rust lieten. Het was óf een hele slimme, óf een hele domme zet. Wat het precies was, kon ik niet achterhalen.
  
  
  ‘Misschien bent u historicus, meneer Goodrum,’ zei Jean. "Waarom zit je op dit vrachtschip?"
  
  
  “Ik ben een technicus en ik moet wegen aanleggen in Ethiopië.”
  
  
  – Is er daar een baan voor jou?
  
  
  'Ja. Iemand zal me daar ophalen als we in Massawa aankomen.
  
  
  “Slecht land. Ethiopië. Wees voorzichtig, ze snijden je keel door.
  
  
  'Ik zal voorzichtig zijn,' zei ik.
  
  
  We hadden allebei veel plezier met het spelen van dit spel. Misschien kunnen we de Blocks en wie we nog meer tegenkomen aan boord voor de gek houden; misschien; niets kon mij blij maken met Fred Goodrum en deze langzame rit naar Massawa, maar we hebben elkaar geen seconde bedrogen. Jean hield haar mond en ik gedroeg me ook braaf. Ik wilde veel weten over haar missie, en ik twijfelde of ik deze informatie vrijwillig van haar zou ontvangen. Onze confrontatie moet wachten tot betere tijden.
  
  
  Dus verontschuldigde ik mezelf, pakte een paar paperbacks uit de scheepsbibliotheek en keerde terug naar mijn hut.
  
  
  Harold Block en ik probeerden de eerste twee nachten op zee een spelletje schaak. Door hem een toren- en lopervoorsprong te geven, kon ik het spel ongeveer vijfenveertig zetten uitrekken voordat hij blunderde en ik schaakmat zette. Dus stopten we met schaken en speelden we een paar potjes bridge, een spel waar ik niet zo dol op ben. Ik heb tijd besteed aan het proberen iets te begrijpen. The Blocks leken steeds meer op een spraakzaam Engels stel, onschuldig en ongevaarlijk, dat graag de wereld rond wilde reizen voordat ze zich eindelijk vestigden en hun minder fortuinlijke vrienden, die nooit in Brighton waren aangekomen, verveelden. Jean was meer een mysterie.
  
  
  Ze kaartte roekeloos. Ofwel wonnen we hard – uiteindelijk werkten we keer op keer samen – ofwel sleepte ze ons naar een verpletterende nederlaag. Elke keer dat ze een slag maakte, speelde ze haar kaart met een beweging van haar pols uit, waardoor deze bovenop de stapel draaide. En ze glimlachte altijd zwoel naar me, waarbij ze haar hoofd achterover gooide om haar lange zwarte haar uit haar sprankelende bruine ogen te verwijderen. Haar uniform leek te bestaan uit een donkere broek en een wijde trui, en ik vroeg me af wat ze zou dragen als we de tropische en equatoriale wateren bereikten.
  
  
  Op de derde ochtend werden we wakker met tropische hitte. Afgaande op de kaart in de eetkamer bevonden we ons in een tegenwinds kanaal. We hebben het snelheidsrecord niet gebroken. De Hans Skeielman gleed niet langer over de grijsgroene zeeën die voor Hatteras en de kust van de Verenigde Staten lagen, maar rolde zachtjes door het donkerblauwe water van de zee rond Cuba. In de avond zouden we in Georgetown aankomen. Ik stond vóór zeven uur op en ontbeten in de eetkamer met de dienstdoende agenten. De airconditioning werkte niet goed genoeg om mijn hut comfortabel te maken.
  
  
  Blokken en Jin zijn nog niet klaar. Dus sleepte ik de luie stoel naar de passagierszijde van het dek en liet de zon op mij ondergaan, waardoor ik aan bakboord verbrandde. Toen ik het geschraap hoorde, keek ik op en zag Gene een andere fauteuil over de stalen dekplaten slepen.
  
  
  ‘Ik denk niet dat ons Engels van de ochtendzon houdt’, zei ze.
  
  
  ‘Ze wachten tot het middaguur en komen dan naar buiten,’ zei ik tegen haar.
  
  
  Ze droeg een cropped spijkerbroek die nauwelijks de uitstulping van haar billen verborg en een bikinitopje dat me liet zien hoe groot en parmantig haar borsten waren. Haar huid, waar deze niet bedekt was, was gelijkmatig gebruind. Ze strekte haar lange benen uit op de ligstoel, schopte haar sandalen uit en stak een sigaret op. 'Nick Carter, het is tijd voor ons om te praten,' zei ze.
  
  
  ‘Ik vroeg me af wanneer je officieel zou maken dat je mij kende.’
  
  
  'Er is veel dat David Hawk je niet heeft verteld.'
  
  
  - Veel dingen?
  
  
  "Informatie over Cesare Borgia. Hawk heeft het je niet verteld, omdat hij het niet wist. Voor zijn dood schreef de KGB-officier een bericht. We zijn erin geslaagd hem te onderscheppen. En nu verwachten ze dat ik in contact werk met de nieuwe KGB-officier. Maar hij en ik zullen elkaar pas kennen als we in Ethiopië zijn. Ik ben er niet helemaal zeker van dat je terugkomt.
  
  
  Ik heb gevraagd. - "Kun je me vertellen wie het is?"
  
  
  Ze gooide de sigaret overboord. ‘Wees absoluut kalm, Fred Goodrum – zorg ervoor dat ik uw codenaam gebruik, alstublieft.’ Dit is een stewardess.
  
  
  ‘Ik geloofde niet dat de KGB Bloks zou gebruiken.’
  
  
  ‘Ze zijn onschadelijk als ze ons niet doodvervelen.’ Begrijp je dat dit mijn laatste missie in vele jaren zou kunnen zijn?
  
  
  'Ja. Tenzij je je collega vermoordt als je klaar bent.
  
  
  ‘Ik ben Killmaster niet. Maar als je geïnteresseerd bent in freelance werk, laat het me dan weten. Doe alsof Uncle Sam onschuldig is."
  
  
  -Wat doet deze Borgia precies?
  
  
  - Later, Fred. Na. We hadden het mis wat betreft onze zonvrezende Engelsen.
  
  
  De Blocks kwamen naar buiten en sleepten ligstoelen achter zich aan. Ik had een boek bij me, maar ik deed niet alsof ik het las. Jean greep in de kleine strandtas waarin ze haar fotomateriaal bewaarde. Ze draaide de telelens van haar 35 mm-camera en vertelde ons dat ze zou proberen kleurenfoto's te maken van de vliegende vis in actie. Dit hield in dat ze over een reling moest leunen om de camera stil te houden, een handeling waarbij haar afgeknipte broek strak over haar kont werd getrokken op een manier waardoor het onwaarschijnlijk leek dat ze meer dan alleen huid droeg. Zelfs Harold Block trotseerde de verwarring van zijn vrouw en keek toe.
  
  
  Ondanks de richting waarin ik keek, waren mijn gedachten met andere dingen bezig dan wat Jean ons liet zien. Larsen, de stewardess, was van de KGB. De mensen van onze archiefafdeling hebben deze zaak in een kankergezwel veranderd. Ze controleerden de passagiers en ontdekten niet dat de persoon voor hen een CIA-agent was wiens foto's en informatie we in onze bestanden moesten hebben. Blijkbaar was de CIA behoorlijk geheimzinnig - Gene wist meer over de Borgia dan ik, waarschijnlijk genoeg om me te vertellen of we hem dood of levend wilden hebben.
  
  
  Tegen de tijd dat het schip Georgetown bereikte om de nacht aan wal door te brengen, en voordat we weer vertrokken om de Kaap rond Afrika te ronden, besloot ik dat Fred Goodrum zich te verveelde en te blut was om aan land te gaan. De KGB had een dossier over mij – ik heb het nooit gezien, maar ik heb met mensen gesproken die dat wel hadden – en misschien zou Larsen mij hebben herkend. Guyana was voor haar een goede plek om contact op te nemen met een andere agent, en de verdwijning van een Amerikaanse toerist genaamd Goodrum zou de Hans Skeielman er geenszins van weerhouden om verder te reizen.
  
  
  “Ga je niet rondkijken?” -Agata Blok vroeg het mij.
  
  
  ‘Nee, mevrouw Block,’ zei ik. “Eerlijk gezegd houd ik niet zo van reizen. En financieel loop ik op mijn laatste benen. Ik ga naar Ethiopië om te kijken of ik wat geld kan verdienen. Dit is geen plezierreisje.
  
  
  Ze vertrok haastig en nam haar man mee. Ik was best tevreden met de verveling tijdens de maaltijden en tijdens het bridgen, maar ze verspilde geen tijd door te proberen mij over te halen aan land te gaan. Jean ging natuurlijk aan land. Het maakte net zo goed deel uit van haar dekmantel als aan boord zijn een deel van de mijne. We hadden nog niet de kans gehad om over de Borgia's te praten, en ik vroeg me af wanneer we precies de kans zouden krijgen. Tegen lunchtijd was iedereen aan land, behalve de kapitein en de tweede stuurman, en het eindigde allemaal met het uitleggen van Amerika's liefde voor auto's aan twee officieren.
  
  
  Onder het genot van koffie en cognac vroeg Larsen de kapitein om toestemming om aan land te gaan.
  
  
  'Ik weet het niet, Larsen, je hebt een passagier...'
  
  
  'Dat vind ik prima,' zei ik. ‘Ik heb niets nodig voor het ontbijt.’
  
  
  "Gaat u niet aan land, meneer Goodrum?" - vroeg Larsen.
  
  
  Ik zei. - “Nee. “Eerlijk gezegd kan ik het niet betalen.”
  
  
  "Georgetown is een zeer dynamische plaats", zei hij.
  
  
  Zijn aankondiging zou als nieuws komen voor de lokale autoriteiten, aangezien swingertoeristen simpelweg niet erg hoog op de prioriteitenlijst van Guyana staan. Larsen wilde dat ik aan land ging, maar durfde me niet te dwingen. Die nacht sliep ik naast Wilhelmina en Hugo.
  
  
  De volgende dag bleef ik ook uit de buurt van iemands ogen. De voorzorgsmaatregel was waarschijnlijk nutteloos. Larsen ging van boord om Moskou te informeren dat Nick Carter op weg was naar Massawa. Als ze het me niet vertelde, was dat alleen maar omdat ze me niet herkende. Als ze zich identificeerde, kon ik niets veranderen.
  
  
  'Heb je goede verhalen gevonden in Georgetown?' Ik vroeg het Jean die avond tijdens het eten.
  
  
  ‘Die stop was een verdomde tijdverspilling,’ zei ze.
  
  
  Ik verwachtte haar zachte klop op mijn deur die avond. Het was iets na tien uur. De blokken gingen vroeg naar bed, blijkbaar nog moe van de wandeling van gisteren. Ik heb Jean binnengelaten. Ze droeg een witte broek en een wit visnetshirt waarbij haar ondergoed ontbrak.
  
  
  ‘Ik geloof dat Larsen je heeft geïdentificeerd,’ zei ze.
  
  
  ‘Waarschijnlijk,’ zei ik.
  
  
  “Hij wil mij ontmoeten op het achterdek, achter de bovenbouw. In een uur.'
  
  
  ‘En je wilt dat ik voor je inval?’
  
  
  “Daarom draag ik wit. Volgens onze bestanden ben je goed met een mes, Fred.
  
  
  'Ik zal komen. Zoek mij niet. Als je mij ziet, verpest je alles.
  
  
  'Prima.'
  
  
  Ze opende stilletjes de deur en sloop op blote voeten door de gang. Ik haalde Hugo uit de koffer. Toen deed ik het licht in mijn hut uit en wachtte tot net na middernacht. Toen verdween ik door de gang, op weg naar het achterdek. Aan de achterkant van de gang stond een deur open die toegang gaf tot de bakboordzijde van het hoofddek. Niemand had hem gesloten omdat het water kalm was en de overwerkte Hans Skeichelman-airconditioner alle hulp van de koele nachtwind kon gebruiken.
  
  
  Zoals de meeste vrachtschepen die zo goed mogelijk door de ruwe zee navigeren, was de Hans Skjelman een puinhoop. Het dekzeil lag over het hele achterdek achter de bovenbouw. Ik selecteerde een paar stukjes en vouwde ze rond de pijl.
  
  
  Toen ben ik erin gedoken. Ik hoopte dat Larsen niet zou besluiten ze als kussens te gebruiken. Sommige schepen hadden bewakers aan boord. Het team van "Hans Skeielman" maakte zich hier geen zorgen over. Binnen waren er doorgangen die van de bemanningsverblijven naar de brug, de radiokamer, de machinekamer en de kombuis leidden. Ik dacht dat de kans groot was dat de uitkijk sliep en dat we op de automatische piloot zeilden. Maar ik kwam niet opdagen. Larsen verscheen precies om één uur in de ochtend. Ze droeg nog steeds het jasje van haar stewardess, een witte waas in de nacht. Ik zag haar met haar linkermouw spelen en nam aan dat ze daar een mes verstopte. Dit was een goede plek ervoor, hoewel ik de voorkeur gaf aan de plek waar ik Hugo had. Ik hield de stiletto in mijn hand. Toen verscheen Jean.
  
  
  Ik kon slechts fragmenten van hun gesprek volgen.
  
  
  ‘Je speelt een dubbele rol,’ zei ze.
  
  
  Het antwoord was onhoorbaar.
  
  
  “Ik herkende hem toen hij aan boord kwam. Het maakt Moskou niet uit of hij Massawa bereikt of niet.”
  
  
  'Ik zal het doen.'
  
  
  Het antwoord was opnieuw onduidelijk.
  
  
  "Nee, het is geen seks."
  
  
  Hun ruzie werd steeds heviger en hun stemmen werden stiller. Larsen draaide haar de rug naar mij toe en ik keek toe hoe ze Jean geleidelijk naar de stalen bovenbouw leidde, zich voor iedereen op de brug verborgen. Voorzichtig tilde ik het zeil op en glipte eronder vandaan. Bijna op handen en voeten, met Hugo in mijn hand klaar, kroop ik naar hen toe.
  
  
  ‘Ik werk niet met jou samen,’ zei Larsen.
  
  
  'Wat bedoel je?'
  
  
  'Je hebt mij of je baas bedrogen. Ik zal eerst van jou afkomen. Toen van Carter. Laten we eens kijken wat Killmaster denkt over zeilen over de oceaan.
  
  
  Haar hand reikte naar haar mouw. Ik rende op haar af en pakte met mijn linkerhand haar keel vast, waardoor haar schreeuw werd gesmoord. Ik sloeg haar met Hugo's stiletto in haar lichaam en bleef haar daarmee steken totdat ze slap werd in mijn armen. Ik sleepte haar lichaam in mijn armen naar de reling en tilde haar op. Ik hoorde een plons. En ik wachtte gespannen.
  
  
  Er klonk geen geschreeuw vanaf de brug. De motoren rommelden onder mijn voeten terwijl we richting Afrika renden.
  
  
  Ik veegde Hugo voorzichtig af aan mijn broek en liep naar Jean toe, die tegen de bovenbouw leunde.
  
  
  ‘Bedankt, Nick... ik bedoel, Fred.’
  
  
  ‘Ik kon het niet allemaal begrijpen,’ zei ik tegen haar. — Ze heeft aangekondigd dat ik Afrika niet zal halen?
  
  
  ‘Dat heeft ze niet gezegd,’ zei ze.
  
  
  “Ik had het gevoel dat het Moskou niets kon schelen of ik naar Massawa kwam of niet.”
  
  
  'Ja, maar misschien heeft ze het rapport niet geschreven.'
  
  
  'Misschien. Ze had een mes in haar mouw.
  
  
  - Het gaat goed met je, Nick. Laten we naar je hut gaan.
  
  
  ‘Oké,’ zei ik.
  
  
  Ik deed de deur van de cabine op slot en draaide me om om naar Jean te kijken. Ik verwachtte nog steeds dat ze zou terugdeinzen, dat ze zou reageren op het feit dat Larsen haar bijna had vermoord, maar dat deed ze niet. Er verscheen een zwoele glimlach op haar gezicht toen ze haar broek openritste en uittrok. Haar witte T-shirt verborg niets, haar tepels werden hard toen ze zich bukte en het T-shirt over haar hoofd trok.
  
  
  ‘Laten we eens kijken of je in bed net zo goed bent als met een mes,’ zei ze.
  
  
  Ik kleedde me snel uit en keek naar haar grote borsten en ronde benen. Haar heupen bewogen langzaam terwijl ze van been wisselde. Ik liep snel naar haar toe, nam haar in mijn armen en we omhelsden elkaar. Haar huid was heet, alsof ze niet was blootgesteld aan de koele nachtlucht.
  
  
  ‘Doe het licht uit,’ fluisterde ze.
  
  
  Ik deed wat ze zei en ging naast haar in de smalle kooi liggen. Haar tong kwam in mijn mond terwijl we aan het kussen waren.
  
  
  ‘Schiet op,’ kreunde ze.
  
  
  Ze was nat en klaar, en ze explodeerde in een wilde razernij toen ik haar penetreerde. Haar nagels krabden over mijn huid en ze maakte rare geluiden toen ik mijn passie in haar liet exploderen. We zaten ineengedoken, totaal uitgeput, en de enige geluiden in onze hut waren onze diepe, tevreden ademhaling en het kraken van het schip toen we wegreden van de plek waar ik Larsen in zee had gegooid.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 3
  
  
  
  
  
  Om drie uur begonnen we eindelijk te praten. Onze lichamen waren bezweet en we lagen ineengedoken in de smalle hut. Jean gebruikte mijn borst als kussen en liet haar vingers over mijn lichaam spelen.
  
  
  'Er is iets mis met dit schip,' zei ze.
  
  
  — Hij rijdt te langzaam, de airconditioning werkt niet. En Larsen zette walgelijke koffie. Bedoel je dit?
  
  
  'Nee.'
  
  
  Ik wachtte tot ze verdere uitleg zou geven.
  
  
  ‘Nick,’ zei ze, ‘kun je me vertellen wat AH zei over ‘Hans Skeielman’?
  
  
  - Dat hij op het juiste moment in Massawa zal aankomen. En dat het goed gaat met de passagiers.
  
  
  'Ja. Hoe zit het met het team?
  
  
  ‘Ik wist niets van Larsen,’ zei ik. "De CIA hield het voor zichzelf."
  
  
  - Ik weet waarom je zo gesloten en geheimzinnig bent. In de cabine draaide ze zich om. - Je denkt dat ik je bedrieg. Maar dat is niet waar. Ik heb drie ontbrekende raketten gevonden.
  
  
  "Volle raketten?"
  
  
  - Nee, wel onderdelen om ze in elkaar te zetten. Met kernkoppen.
  
  
  - Waar zijn ze?
  
  
  - In containers op het dek achter de brug.
  
  
  Ik heb gevraagd. -'Weet je het zeker?'
  
  
  'Genoeg.'
  
  
  - En ze gaan naar de Borgia's?
  
  
  'Ja. Larsen heeft te veel autoriteit op zich genomen. Ik vermoed dat de KGB deze raketten liever vernietigt dan Nick Carter vermoordt."
  
  
  ‘Dus we kunnen de klus klaren zonder Russische hulp,’ zei ik. - Je kunt hier beter overnachten.
  
  
  - En mijn reputatie verpesten?
  
  
  “Anders zou je al een engel zijn, die God helpt.”
  
  
  Ze lachte en streek opnieuw met haar handen over mijn lichaam. Ik reageerde op haar liefkozingen. Deze keer verliep het vrijen zacht en langzaam, een ander soort troost dan onze eerste omhelzing. Als Jean's angsten half waar zouden zijn, zouden we er goed aan toe zijn. Maar op dit moment weigerde ik me er zorgen over te maken.
  
  
  Jean lag te slapen. Maar ik niet. Ik maakte me zorgen over haar vraag over welke informatie AH had over de bemanning. Onze mensen gingen ervan uit dat de Hans Skeielman een onschuldig vrachtschip was met enkele passagiers. Maar soms is er sprake van een intrige binnen een intrige, een samenzwering binnen een samenzwering, en worden er proefballonnen opgelaten met een onschuldige, nietsvermoedende passagier aan boord. Misschien had AX zijn vermoedens over "Hans Skeelman" en nodigde hij mij uit als katalysator. Het was Hawke's stijl om dingen zelf te laten gebeuren. Ik heb maar een paar bemanningsleden ontmoet. Er was geen communicatie met de passagiers. Tijdens de lunch spraken kapitein Ergensen en ik over auto's. Dhr. Gaard, de tweede stuurman, luisterde. De eerste stuurman, de heer Thule, mopperde van tijd tot tijd en vroeg om meer aardappelen, maar het leek hem niet uit te maken of de passagiers nog leefden of dood waren. De steward, de heer Skjorn, liet Larsen de leiding over ons en ons eten over en leek er de voorkeur aan te geven zijn dagelijkse calorie-inname in alle rust te consumeren. De radio-operator, een lange, magere blondine genaamd Birgitte Aronsen, was Zweeds en even stil als de eerste officier. Toen ze de eetkamer binnenkwam, was dat niet voor een sociaal bezoek.
  
  
  Uiteindelijk viel ik in een lichte slaap, wachtend op een schreeuw of op iemand die Larsen kwam zoeken. Ik werd wakker toen het eerste ochtendlicht door de patrijspoort scheen. Jean bewoog zich en mompelde iets.
  
  
  Ik zei. - “Nog steeds gruwelijke vermoedens?”
  
  
  'Ja.' Ze gooide de lichte deken van zich af en klom over me heen.
  
  
  ‘Laten we gaan douchen,’ zei ze.
  
  
  - Moeten we samen zo opvallen?
  
  
  'Specifiek. Ik heb deze dekking nodig. Misschien was Larsen een beruchte vrouwenmoordenaar.
  
  
  ‘Ik betwijfel het,’ zei ik.
  
  
  Als Jean wilde denken dat ik alle verdenking van haar kon wegnemen, zou ik dat niet erg vinden. Te zijner tijd zal deze missie een punt bereiken waarop zij een ernstig obstakel zal worden. Dan had ik haar ontslagen. Er is geen plaats voor een vrouw in Danakil, vooral niet voor iemand die geen zelfmoord kan plegen. Maar totdat we in Ethiopië aankwamen, wilde ik van haar gezelschap blijven genieten.
  
  
  Ze was een meester in bed. En ze was zich volledig bewust van het effect dat haar prachtige lichaam op mannen had. Ze verkoopt al vijf jaar middelmatige verhalen, inclusief naaktfoto's van zichzelf. Ik zag hoe ze een handdoek om zich heen sloeg en de douche in liep met een lang T-shirt in haar handen. Toen we eindelijk klaar waren met het inzepen en afspoelen van elkaar, werden we getrakteerd op een lange douche.
  
  
  Toen we weer de gang in gingen, ik in broek en Jean alleen in zijn lange T-shirt, dat niet veel verhulde, kwamen we bijna Birgitte Aronsen tegen.
  
  
  -Heb je Larsen gezien? - zij vroeg mij.
  
  
  ‘Niet na de lunch,’ antwoordde ik.
  
  
  ‘Ik ook,’ zei Jean, terwijl hij zich naar mij toe boog en giechelde. Juffrouw Aronsen keek ons weinig zelfverzekerd aan en liep langs ons heen. Jin en ik wisselden blikken uit en liepen terug naar mijn hut.
  
  
  ‘Haal me over tien minuten op uit de hut,’ zei ze. ‘Ik denk dat we samen moeten ontbijten.’
  
  
  'Prima.'
  
  
  Ik kleedde me aan en probeerde opnieuw te besluiten een wapen te dragen. Jean's theorie dat de Hans Skeielman onderdelen aan boord had die nodig waren om drie intercontinentale ballistische raketten te maken, suggereerde dat ik er verstandig aan deed de radio niet te gebruiken om de codeboodschap te verzenden. Mogelijk wist de bemanning niet wat ze vervoerden, omdat niemand aan boord van het containerschip enige reden heeft om de containers te openen.
  
  
  Maar wat als ik het wist? Moet ik gewapend zijn? Helaas stopte ik Hugo en Wilhelmina, samen met Pierre, in het geheime compartiment van mijn koffer waar mijn kleine zender zich bevond, en sloot het. Op dit schip heb ik een eerlijke reis naar Ethiopië gemaakt, anders zat ik in veel meer problemen dan ik met Luger alleen had kunnen oplossen. Alternatieve wapens waren uiterst beperkt.
  
  
  Het stoorde me ook dat ik nooit een van de chauffeurs zag. Ik had tenminste één van hen in de kantine moeten ontmoeten. Maar Larsen legde ons al op de eerste dag op zee uit: “Geen van onze passagiers had ooit de chauffeur gezien, mevrouw Block. Ze blijven liever liggen. Het is hun... hoe kan ik dit in het Engels zeggen... hun eigenaardigheid.' Natuurlijk stelde Agata Blok deze vraag. Ik heb Larsen's verklaring over geloof overgenomen. Nu vroeg ik mij af of ik dom was geweest. In mijn manier van leven loopt iemand altijd het risico gedood te worden door domheid, maar ik was niet van plan om het soort domheid te bieden dat tot mijn dood zou leiden. Ik keek nog eens naar mijn koffer. Ik had jassen bij me waar Wilhelmina zich in kon verstoppen. Je moest op zijn minst een jas dragen als je de Luger onopgemerkt bij je wilde houden. Maar het dragen van een jas op een gewoon vrachtschip op een warme dag nabij de evenaar zou argwaan wekken bij elke eerlijke bemanning. En ik was niet zo overtuigd van de eerlijkheid van dit team.
  
  
  Ongewapend ging ik de gang in, sloot de deur van mijn hut achter me en liep een paar meter naar Jean's hut. Ik klopte zachtjes. ‘Kom binnen,’ riep ze.
  
  
  Ik verwachtte wat vrouwelijke rommel, maar ik vond een nette plek, bagage netjes opgeborgen onder het bed en haar cameratas in de open kledingkast. Ik vroeg me af of haar camera een .22-pistool in een van de lenzen had.
  
  
  Jean droeg een blauw T-shirt en een cropped jeans. Vandaag droeg ze schoenen in plaats van sandalen. Eén ding was zeker: ze had geen wapen.
  
  
  Zij vroeg. - “Klaar voor een uitgebreid ontbijt?”
  
  
  "Ja, ik zei.
  
  
  Er was echter geen uitgebreid ontbijt in de eetkamer. Dhr. Skjorn, de rentmeester, maakte roerei en toast klaar.
  
  
  Zijn koffie was niet slechter dan die van Larsen, maar ook niet beter.
  
  
  Er waren geen andere agenten aanwezig. Blokken, die er erg ongelukkig uitzagen, zaten al aan tafel. Jean en ik werden koel begroet, in de wetenschap dat wij, als medereizigers, ondanks onze slechte moraal nog steeds bestonden.
  
  
  ‘We kunnen Larsen niet vinden,’ zei Skjorn. "Ik weet niet wat er met haar is gebeurd."
  
  
  ‘Misschien heeft ze te veel bourbon gedronken,’ probeerde ik tussenbeide te komen.
  
  
  “Ze viel overboord”, zei Agatha Block.
  
  
  ‘Dan had iemand het moeten horen,’ wierp ik tegen. “Gisteren was het geen slecht weer. En de zee is nog steeds erg kalm.
  
  
  ‘De uitkijk moet hebben geslapen,’ hield mevrouw Block vol. ‘O nee, mevrouw Block,’ zei Skjorn snel, ‘dit kan niet gebeuren op een schip onder bevel van kapitein Ergensen.’ Vooral als Gaard en Thule dienst hebben.
  
  
  ‘Controleer je whiskyvoorraden,’ zei ik opnieuw. Ik glimlachte. Alleen Jean glimlachte met mij mee.
  
  
  ‘Ik zal het navragen, meneer Goodrum,’ zei Skjorn.
  
  
  Zijn snelle antwoord aan mevrouw Block over de slapende waker leek mijn vermoedens van de vorige nacht te bevestigen. De bemanning schakelde de automatische piloot in en deed een dutje als het weer en de positie het toelieten. Dit gebeurt op veel koopvaardijschepen, wat verklaart waarom schepen soms uit koers raken of met elkaar in botsing komen zonder enige navigatie-uitleg.
  
  
  ‘Er is hier materiaal voor een artikel,’ zei Jean.
  
  
  ‘Ik denk het wel, juffrouw Fellini,’ zei Skjorn. - Ik vergat dat je journalist bent.
  
  
  ‘Ze viel overboord,’ zei mevrouw Block botweg. "Arme vrouw".
  
  
  Tussen haar uiteindelijke oordeel over de Larsen-zaak en haar koude houding ten opzichte van mensen die van seks houden, was er weinig ruimte om mevrouw Block tot stimulerend gezelschap te maken. Haar man, die een steelse blik had geworpen op Jean's zware borsten die onder de dunne stof heen en weer wiegden, vreesde een menselijker reactie.
  
  
  Na het eten keerden Jean en ik terug naar haar hut. 'Ik weet zeker dat je weet hoe je een camera moet gebruiken,' zei ze.
  
  
  'Ja.'
  
  
  ‘Dan, Fred Goodrum, mijn oude vlam, zul je dit voorstel leuk vinden.’ Ik zal een 28 mm-lens op mijn camera plaatsen, zodat je een foto van mij in deze hut kunt maken.
  
  
  Jean vertelde me welke sluitertijd en diafragma ik moest kiezen en leidde me van de ene hoek naar de andere. Volledig naakt poseerde ze voor mij in verschillende delen van de cabine, met een uiterst sensuele uitdrukking op haar gezicht. Het enige wat ik hoefde te doen was richten, focussen en de trekker overhalen. Toen we het filmrolletje op hadden lagen we weer in bed. Ik begon me zorgen te maken over haar seksuele honger. Hoezeer ik ook van haar kronkelende, pulserende lichaam hield, ik moest mezelf er voortdurend aan herinneren dat ik aan boord van de Hans Skeielman was voor serieuzere zaken.
  
  
  ‘Vandaag ga ik wat vragen stellen over Larsen,’ zei ze. “Mijn rol is die van ondervragende journalist. Wat ga je doen?'
  
  
  'Ik ga naar het dek en probeer uit te rusten.'
  
  
  Ik lag languit op de fauteuil, mijn gezicht in de schaduw, toen ik beweging hoorde en een mannenstem zei: 'Beweeg niet, meneer Carter.'
  
  
  Ik deed alsof ik hem niet hoorde.
  
  
  ‘Als u wilt, meneer Goodrum, beweeg dan niet.’
  
  
  "Als ik liever wat heb?" - zei ik, terwijl ik de stem van Gaard, de tweede assistent, herkende.
  
  
  -Als je liever in leven blijft.
  
  
  Voor mij stonden twee matrozen, allebei met pistolen. Toen kwam Gaard in mijn gezichtsveld; hij had ook een pistool bij zich.
  
  
  ‘Generaal Borgia wil dat je blijft leven,’ zei hij.
  
  
  ‘Wie is in godsnaam generaal Borgia?’
  
  
  'De man op wie je zou moeten jagen voor de Ethiopische regering.'
  
  
  'Gaard, zelfs de Ethiopische regering zou noch generaal Borgia, noch generaal Grant in dienst nemen.'
  
  
  - Dat is genoeg, Carter. Dus jij bent Killmaster. Je zorgde echt voor Larsen. Arme hoer, de Russen moeten haar goedkoop hebben gerecruteerd.’
  
  
  ‘Ik denk dat je je whiskyvoorraad moet controleren,’ zei ik. ‘Heeft Skjorn je dit bericht niet gegeven?’ Hij antwoordde mij op gemoedelijke toon: ‘Het is verbazingwekkend hoe zo’n spraakzaam persoon als deze mevrouw Block soms de waarheid kan vertellen. De wachter heeft vannacht echt geslapen. De wachter slaapt bijna elke nacht. Niet ik. Maar ik wilde het schip liever niet laten kapseizen vanwege Larsen. Waar hebben we KGB-agenten voor nodig?
  
  
  “De Russen zullen worden gedood.”
  
  
  -Je bent erg kalm, Carter. Heel sterk. Je zenuwen en je lichaam zijn volledig onder controle. Maar wij zijn gewapend, en jij niet. Deze bemanning bestaat uitsluitend uit Borgia-agenten, behalve de technische bemanning. Ze zitten opgesloten in hun eigen machinekamer. En zeker niet Larsen, die je gisteravond zo vriendelijk hebt geëlimineerd. Waar is het mes dat je gebruikte?
  
  
  'Bleef in Larsens lichaam.'
  
  
  ‘Ik weet nog dat je hem eruit trok en daarna het bloed wegveegde.’
  
  
  ‘Je nachtzicht is slecht, Gaard,’ zei ik. "Het veroorzaakt hallucinaties."
  
  
  'Maakt niet uit. Nu heb je dit mes niet. Je bent heel goed, Carter. Je bent beter dan wij allemaal. Maar jij bent niet beter dan wij drieën met wapens. En wij kennen wapens goed, Carter?
  
  
  ‘Inderdaad,’ zei ik.
  
  
  “Sta dan langzaam op en loop naar voren.” Kijk niet achterom. Probeer niet te vechten. Hoewel generaal Borgia je levend wil hebben, is het onwaarschijnlijk dat jouw dood hem zal beïnvloeden. Het was mijn taak om Borgia te vinden en te zien wat hij van plan was. Ik doe het liever volgens mijn oorspronkelijke plan, maar ik kom er tenminste wel. Bovendien had Gaard volkomen gelijk toen hij zei dat hij en zijn twee mannen van de wapens afwisten. Eén van hen met een pistool zou te veel voor mij zijn. En ze respecteerden mij, wat hen dubbel op hun hoede maakte.
  
  
  De hete tropische zon weerspiegeld in het water. We liepen naar voren, langs de vastgebonden containers. Er waren mensen met pistolen achterin. Ik vond het niet leuk. Als het mij zou lukken om eruit te komen, zou ik veel moeten rennen om bij mijn wapen te komen. Ik wierp nog een laatste blik op de oceaan voordat ik de deuropening van de bovenbouw binnenging. De meeste vrachtschepen hebben een brug aan de achterkant, en ik vroeg me af of de Hans Skjelman gedeeltelijk was omgebouwd tot oorlogsschip, zoiets als de Duitse Q-boten uit de Tweede Wereldoorlog.
  
  
  ‘Stop,’ beval Gaard.
  
  
  Ik was ongeveer drie meter verwijderd van de radiokamer. Birgitte Aronsen kwam naar buiten en richtte een pistool op mijn buik.
  
  
  ‘De kapitein zegt dat we de opslagruimte onder de bootsmanskast moeten gebruiken,’ zei ze.
  
  
  'Het komt allemaal nog', zei Gaard.
  
  
  'Goed?'
  
  
  “Twee Engelse passagiers konden ons zien. Eindelijk is Carter nu een patiënt in de ziekenboeg. Vreselijke tropische koorts. Werd in één nacht besmet met Miss Fellini.
  
  
  “Patiënten worden opgenomen in de ziekenboeg”, zei ze.
  
  
  Ik wist wat er ging gebeuren, maar ik kon er niets aan doen dat haar pistool recht op mijn navel gericht was. En zelfs als ze niet goed kon schieten, zou het verdomd moeilijk zijn om mij op die afstand te missen. Ze zou Gaard en twee anderen ook neerschieten, maar ik dacht dat ze ze als noodzakelijke verliezen zou afschrijven. Achter mij klonken voetstappen. Ik probeerde mezelf bij elkaar te rapen en besefte dat het nutteloos was. Toen zag ik een licht voor mij ontploffen, voelde de pijn door mijn hoofd schieten en vloog de duisternis in.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 4
  
  
  
  
  
  Ik werd wakker met hoofdpijn die niet meer vers was, en ik had het idee dat het enige tijd zou duren voordat de wiebelende delen van mijn lichaam weer tot rust kwamen. Dat kale lampje dat rechtstreeks in mijn ogen scheen, deed weinig om dat gevoel te voorkomen. Ik sloot mijn ogen, kreunend, in een poging erachter te komen wie en waar ik was.
  
  
  'Nick?' Vrouwelijke stem.
  
  
  ‘Wat,’ gromde ik.
  
  
  'Nick?' Weer die aandringende stem.
  
  
  Ondanks de pijn opende ik mijn ogen. Onmiddellijk viel mijn blik op de hordeur. Ik dacht aan Birgit Aronsen. Haar pistool. Iemand had het over een pakhuis onder de kast van de bootsman. Gin werd ook meegenomen. Ik rolde op mijn linkerkant en zag haar gehurkt aan de zijkant van het schip. Een blauwe plek onder haar linkeroog ontsierde haar gezicht.
  
  
  Ik heb gevraagd. - "Wie heeft je in je gezicht geslagen?"
  
  
  "Gaard." - Die klootzak was te snel voor mij. Hij sprong op me en sloeg me neer voordat ik het wist. Toen heeft hij mij gekneveld. Het is een wonder dat hij mijn camera niet kapot heeft gemaakt, hij zat in mijn nek.”
  
  
  — Hij sloeg me bewusteloos met een klap van achteren, Jin. Terwijl de radio-operator het pistool op mijn buik richtte.
  
  
  Twee delen van haar verhaal klonken niet goed. Jean zei deze opmerking over haar camera te nonchalant, alsof hij elke verdenking wilde vermijden. En als agent moest ze over minimale gevechtsvaardigheden beschikken. Gaard was een grote bruut en hij was waarschijnlijk ook behoorlijk goed met zijn vuisten, maar ze kon nog steeds wat schade aanrichten en ze moest op haar hoede zijn.
  
  
  ‘Voor het overige is je blauwe oog behoorlijk overtuigend,’ zei ik. - Overtuigend? Ze wreef met haar hand over de linkerkant van haar gezicht en huiverde.
  
  
  Omdat ik niet met haar wilde discussiëren over haar volledige goede trouw tegenover de Verenigde Staten – ze zou het ongetwijfeld zweren, en ik kon mijn vermoeden niet bewijzen – krabbelde ik overeind. De kleine ruimte zwaaide sterker en sneller dan de beweging van het schip had voorspeld. Ik gaf bijna over. een vloek. Waarom gebruikte Gaard het medicijn niet? De injectie verdwijnt na verloop van tijd, maar een klap op de achterkant van het hoofd kan een hersenschudding veroorzaken die u dagen, weken of maanden kunt ervaren. Ik hoopte dat mijn blessure tijdelijk was.
  
  
  - Nick, alles goed met je?
  
  
  Jean's hand gleed om mijn middel. Ze hielp me op de stalen bodemplaten te zitten en leunde met mijn rug tegen de romp van het schip. 'Ben je oke?' - herhaalde ze.
  
  
  ‘Dit verdomde schip blijft draaien,’ zei ik. "Gaard heeft mij een verschrikkelijke slag toegebracht."
  
  
  Ze knielde voor me neer en keek me in de ogen. Ze voelde mijn pols. Toen keek ze heel aandachtig naar de achterkant van mijn hoofd. Ik kreunde toen ze de bult aanraakte.
  
  
  ‘Houd je vast,’ zei ze.
  
  
  Ik hoopte maar dat ze daar niets kapot vond.
  
  
  Jean stond op en zei: 'Ik ben niet zo goed in eerste hulp, Nick. Maar ik geloof niet dat je een hersenschudding of breuk hebt. Je zult gewoon een paar dagen moeten wachten.
  
  
  Ik keek op mijn horloge. Het was na drieën.
  
  
  Ik heb gevraagd. - “Is dat alles voor vandaag?”
  
  
  ‘Als je bedoelt: als dit de dag is waarop we zijn gepakt, dan ja.’
  
  
  'Prima.'
  
  
  'Wat moeten we nu doen?'
  
  
  'Ik zal heel voorzichtig bewegen, als ik überhaupt kan bewegen, en ik hoop dat er daarboven niets misgaat.'
  
  
  'Ik heb het over wegwezen,' zei ze.
  
  
  Ik heb gevraagd. - "Heb je slimme ideeën?"
  
  
  “Mijn camera is een gereedschapskist.”
  
  
  “Groot gereedschap past daar niet.”
  
  
  "Beter dan niets."
  
  
  Ik heb gevraagd. - "Hebben ze ons lunch gebracht?"
  
  
  Ze keek verrast. - 'Nee.'
  
  
  "Laten we kijken of ze ons te eten geven voordat we...".
  
  
  'Goed.'
  
  
  Ze probeerde verschillende keren een gesprek te beginnen, maar gaf het op toen ze merkte dat ik weigerde te antwoorden. Ik ging zitten, leunend tegen het metalen frame, en deed alsof ik rustte. Of misschien deed ik niet alsof, omdat wat ik probeerde te denken mijn hoofdpijn niet hielp. Voorlopig heb ik besloten mijn situatie niet met Jean te bespreken. Mijn duizeligheid en hoofdpijn weerhielden me er niet van om onze ruimte te verkennen, en het ontbreken van een aantal noodzakelijke spullen deed me afvragen hoe lang we hier zouden blijven.
  
  
  Er was bijvoorbeeld geen toilet in onze gevangenis. Hoewel ik niet geloofde dat de watertoevoer zo ver onder de waterlijn reikte, vond ik wel dat de tijdelijke schuilplaats uitgerust moest worden met een emmer. Dit zou niet alleen voor ons gemakkelijker zijn, maar ook voor het schip zelf een redelijke sanitaire maatregel zijn. En ondanks dat de bemanning zich hield aan de internationaal slordige gebruiken van koopvaardijschepen, hielden ze de Hans Skeielman toch redelijk schoon.
  
  
  Ik zag ook dat we drinkwater tekort kwamen. En als het water en de emmer hier niet vóór middernacht zouden verschijnen, kon ik een van de twee onaangename mogelijkheden kiezen: óf de kapitein en zijn bemanning waren niet van plan Jean en mij aan de Borgia’s af te leveren, óf de gevangenneming van Jean was een schijnvertoning. Ik bleef maar denken dat de moord op Larsen mijn dekmantel had verpest, wat ik deed op haar instigatie. Misschien kan deze Jean wel wat druk gebruiken.
  
  
  Even na vieren vroeg ik: “Denk je dat er ratten aan boord van de Hans Skeielman zijn?”
  
  
  Zij vroeg. - "Ratten?"
  
  
  Ik bespeurde enige angst in haar stem. Ik zei verder niets. Ik wilde dat deze gedachte een tijdje door haar verbeelding zou flitsen.
  
  
  ‘Ik heb geen ratten gezien,’ zei ze.
  
  
  ‘Waarschijnlijk niet,’ zei ik geruststellend. “Het viel mij op dat de Hans Skeielman een ongewoon schoon schip is. Maar als er ratten zijn, wonen die hier, op de bodem van het schip.
  
  
  - Hoe weet je dat we onderaan staan?
  
  
  ‘De kromming van het lichaam,’ zei ik, terwijl ik met mijn hand langs de koele metalen plaat streek. ‘Waterbeweging. Geluid.'
  
  
  ‘Het voelde alsof ze me heel ver naar beneden droegen’, zei ze.
  
  
  Tien minuten lang zeiden we geen van beiden iets.
  
  
  - Waarom dacht je aan ratten? - vroeg Jean plotseling.
  
  
  'Ik heb de potentiële problemen waarmee we hier te maken hebben, geanalyseerd,' zei ik tegen haar. “Ratten horen daar ook bij. Als ze agressief worden, kunnen we om beurten de wacht houden terwijl de ander slaapt. Het is altijd beter dan gebeten worden."
  
  
  Jean huiverde. Ik vroeg me af of ze haar korte broek en T-shirt vergeleek met mijn lange broek en wollen overhemd. Ze had veel vlees om in te bijten. En elke intelligente rat zou zich aan haar fluweelzachte huid vastgrijpen in plaats van door mijn dikke huid te knagen.
  
  
  ‘Nick,’ zei ze zachtjes, ‘zeg niets meer over ratten.’ Alsjeblieft. Ze maken me bang.
  
  
  Ze ging zitten en ging naast mij zitten. Misschien kom ik er snel achter aan welke kant ze staat.
  
  
  Om 5.30 uur in de ochtend, op voorwaarde dat mijn horloge niet gebroken was, brachten ze mij eten. Dhr. Thule, de eerste stuurman, had de leiding. Gaard stond naast hem.
  
  
  Zijn enige woorden waren: ‘Jullie staan allebei met je rug tegen de muur, tenzij je dood wilt.’
  
  
  Er waren vier matrozen bij hem. Eén van hen richtte een pistool op onze onderlichamen. Anderen gooiden dekens en een emmer. Daarna zetten ze voedsel en water neer. Dhr. Thule sloot de hordeur, stak de nachtschoot erin en sloeg het hangslot dicht.
  
  
  ‘Er zal genoeg water zijn voor de hele nacht,’ zei hij. — Morgenochtend zullen we deze emmer leegmaken.
  
  
  Hij wachtte niet op onze dankbaarheid. Terwijl hij daar was, zei ik niets, maar leunde stevig tegen de muur. Ik wist niet wat het met me zou kunnen doen als hij mijn kracht onderschatte of niet, maar ik kon het me niet veroorloven om welke kans dan ook te missen. Jean pakte twee borden en zei: “Een hotel met alle voorzieningen. Ze worden zorgeloos.”
  
  
  - Of zelfverzekerd. Laten we ze niet onderschatten. Gaard vertelde me dat Borgia de hele bemanning had ingehuurd, behalve de monteurs.
  
  
  Ze zei. – “Motormechanica?”
  
  
  “Daarom hebben we ze nooit zien eten. Ik kon het niet laten om te denken dat er iets vreemds aan dit schip was, maar ik kon er niet achter komen wat het was."
  
  
  ‘Ik was ook niet zo slim, Nick.’
  
  
  Nadat we gegeten hadden, spreidden we dekens uit op de stalen vloer om er een soort bed van te maken. We zetten de emmer ergens in de hoek vooraan.
  
  
  ‘Doordat ik hier ben, ga ik hutten waarderen,’ zei ik. “Ik vraag me af hoe deze Blokken het doen.”
  
  
  Jean fronste zijn wenkbrauwen. - 'Jij denkt...'
  
  
  'Nee. AX controleerde de passagiers, hoewel niemand me vertelde dat je van de CIA was. Deze Blocks zijn precies wat ze zeggen dat ze zijn: een paar vervelende Engelsen die geluk hebben gehad in de voetbalpool. Zelfs als ze vermoedden dat er iets aan de hand was aan boord van de Hans Skeielman, deden ze nog steeds hun mond niet open toen ze in Kaapstad van boord gingen. We staan er alleen voor, Jean.
  
  
  - En deze mechanica?
  
  
  ‘We kunnen niet op ze rekenen,’ zei ik tegen haar. 'Er zitten ongeveer dertig tot veertig Borgia-mannen in deze brigade. En ze hebben ons. Ze weten wie ik ben, tot aan mijn titel van Master Assassin toe. Gaard miste dit toen hij mij zo vrolijk moest afwijzen. En ik neem aan dat zij net zo bekend zijn met jouw carrière. Het enige wat ik niet begrijp is waarom ze ons laten leven.
  
  
  "Dan mijn camera..."
  
  
  “Vergeet deze camera nu. Onze eerste zorg is om erachter te komen hoe hun dagelijkse routine eruit ziet. We hebben nog een reis van drie of vier dagen naar Kaapstad.
  
  
  Het eten was eetbaar: gehakte biefstuk op toast met aardappelen. Uiteraard zaten we op hetzelfde rantsoen als het team. Skjorn, de steward, had de wensen van iemand anders – waarschijnlijk de zijne – getrotseerd door ons niet te voorzien van het voedsel waar wij als passagiers recht op hadden en waarvoor we hadden betaald. Jean at nauwelijks. Ik heb haar niet aangemoedigd. Ze leek niet te begrijpen hoe nutteloos ik dacht dat ze was, ook al had ze van haar camera een gereedschapskist gemaakt. Ik at mijn deel en alles wat ze niet wilde. Ik moest mijn kracht hervinden. Daarna ging ik op de deken liggen om in slaap te vallen. Jean strekte zich naast me uit, maar kon geen comfortabele houding vinden. ‘Het licht stoort me,’ zei ze.
  
  
  ‘De schakelaar zit aan de andere kant van de deur, ongeveer een meter van de klink,’ zei ik.
  
  
  - Moet ik het uitschakelen?
  
  
  "Als je erbij kunt komen."
  
  
  Ze stak haar slanke vingers door het gaas, vond de schakelaar en dompelde onze ruimte in duisternis. Ze gebruikte de emmer en ging weer naast me liggen en wikkelde zich in de deken. Hoewel het op de bodem van het schip niet zo koud was, maakte de vochtigheid onze huid snel koud. En ook de stank uit het ruim verbeterde onze situatie niet.
  
  
  ‘Het is jammer dat ze ons geen kussens hebben gegeven’, zei ze.
  
  
  ‘Vraag het morgen maar,’ stelde ik voor.
  
  
  ‘Die klootzakken zullen me alleen maar uitlachen.’
  
  
  'Misschien. Of misschien geven ze ons kussens. Ik denk niet dat we zo slecht worden behandeld, Gene. De bemanning had ons veel slechter kunnen behandelen als ze dat hadden gewild.
  
  
  Zij vroeg. - Denk je erover om hier weg te gaan? 'De enige manier waarop we hier weg kunnen komen is als iemand een pistool op ons richt en 'ga' zegt. Ik hoop alleen dat ze me niet nog een keer slaan. Ik hoor de klokken nog steeds in mijn hoofd.”
  
  
  ‘Arme Nick,’ zei ze, terwijl ze zachtjes met haar hand over mijn gezicht streek.
  
  
  Jean klampte zich in het donker aan me vast. Haar heupen rolden zachtjes en ik voelde de zwoele warmte van haar volle borsten op mijn hand. Ik wilde haar. Een man kan niet naast Jean liggen zonder aan haar verleidelijke lichaam te denken. Maar ik wist dat ik slaap nodig had. Zelfs toen de lichten uit waren, bleef ik lichtflitsen voor mijn ogen zien flitsen. Als Jean gelijk had en ik geen hersenschudding had, zou ik tegen de ochtend in goede conditie zijn.
  
  
  Ze uitte haar frustratie met een luide zucht. Toen bleef ze roerloos liggen.
  
  
  Zij vroeg. - "Komen ratten als het donker is, Nick?"
  
  
  "Daarom heb ik het licht niet uitgedaan."
  
  
  'Oh.'
  
  
  - Wat als ze er niet zijn?
  
  
  'We zullen het pas weten als een van hen opduikt.'
  
  
  Jean bleef onrustig. Ik vroeg me af of haar angst voor ratten reëel was. Ze bleef me in verwarring brengen. Of ze was een zeer succesvolle agente, of ze was gek en ik kon er niet achter komen wie ze werkelijk was.
  
  
  ‘Verdomme, ik maak me liever zorgen om ratten die niet bestaan dan dat ik slaap met het licht in mijn ogen,’ zei ze. - Goedenacht, Nick.
  
  
  - Welterusten, Jin.
  
  
  Ik was maar een paar minuten wakker. Ik wilde heel licht gaan slapen, maar deze klap op mijn hoofd verhinderde dat ik de nodige kalmte kon vinden. Ik viel in een diepe slaap en werd pas wakker toen Jean het licht aandeed, iets na zes uur de volgende ochtend.
  
  
  
  
  hoofdstuk 5
  
  
  
  
  
  Het kostte me drie dagen om met een redelijk plan te komen. Tegen die tijd is mijn hoofd voldoende genezen zodat ik er niet al te veel last van heb, tenzij iemand besluit mij op precies dezelfde plek te slaan. Ik besloot Jean te vertrouwen. Ze besteedde veel tijd aan het formuleren van een ontsnappingsplan, maar het mocht niet baten.
  
  
  We waren eraan gewend dat onze bewakers drie keer per dag verschenen om de vuile vaat op te halen, de emmer te vervangen door een nieuwe en een volle kan water te brengen. Toen ze eenmaal eten hadden gebracht, konden we er zeker van zijn dat we de rest van de avond alleen zouden zijn. Ik was vooral geïnteresseerd in de deurscharnieren met gaas. Beiden waren met drie bouten stevig aan de metalen staaf bevestigd, en nog eens drie bouten hielden hem stevig aan de stalen deur vast. Ik betwijfelde of ik de kracht kon opbrengen om die bouten los te draaien. Maar de scharnieren zelf leken op de scharnieren die je in je eigen huis aantreft, bij elkaar gehouden door een metalen pin die verticaal door stalen ringen werd gestoken.
  
  
  Ik heb gevraagd. - "Is er een kleine, sterke schroevendraaier in je cel, Gene?"
  
  
  'Ja. En verder…"
  
  
  ‘Nee,’ zei ik tegen haar. "We gaan niet vluchten."
  
  
  'Waarom niet?'
  
  
  ‘Als wij tweeën door een of ander wonder dit schip veroveren en het drijvend houden totdat de vloot ons oppikt, zullen we niet dichter bij de Borgia’s en zijn drieëntwintig raketten zijn dan nu.’ Ik zal niet eens proberen mijn wapen terug te krijgen, Jin. Ze wankelde overeind terwijl de Hans Skeielman door de golven ploegde. ‘Waarom heb je dan een schroevendraaier nodig, Nick?’
  
  
  'Ik ben van plan AX een bericht te sturen en mezelf dan weer bij jou op te sluiten. Zodra Washington weet waar we zijn, zullen ze weten hoe ze moeten handelen en wat ze tegen de Ethiopische regering moeten zeggen.’
  
  
  Het schip dook opnieuw. ‘Je hebt een geweldige avond uitgekozen om dit te doen,’ zei Jean.
  
  
  “Dat is een van de redenen waarom ik voor hem heb gekozen.” Het is onwaarschijnlijk dat er nu nog iemand voor sommige dingen naar de bootsmankast komt. En het is onwaarschijnlijk dat enig geluid dat we maken, gehoord zal worden.
  
  
  “Lopen we het risico overboord te worden gespoeld?”
  
  
  - Nee. Ik zal het doen.'
  
  
  "Waar zal ik dan zijn?"
  
  
  ‘Hier,’ zei ik.
  
  
  Ze keek me een tijdje aan. Toen strekte ze haar hand uit en pakte mijn schouder vast.
  
  
  ‘Je vertrouwt me niet, Nick,’ zei ze.
  
  
  ‘Niet in alles,’ gaf ik toe. ‘Je hebt Larsen niet vermoord, Jean.’ Ik was het. Gaard richtte een pistool op mij, maar hij sloeg je tegen de grond voordat je hem kon aanraken. Als iemand mij vanavond ziet, moeten ze sterven. Snel en stil. Is dit onze specialiteit?
  
  
  'Nee.' - Ze liet mijn hand los. “Ik ben alleen maar informatie aan het verzamelen. Hoe kan ik helpen?'
  
  
  “Door uw informatie te delen.”
  
  
  'Over wat?'
  
  
  “Toen ze me hierheen brachten, was ik bewusteloos; Vastgebonden en gekneveld op een brancard. Maar je moet gezien hebben waar het luik naar dit dek is.
  
  
  'We zitten vier dekken onder het hoofddek,' zei ze. “In de boeg, waar de bovenbouw op het dek zit, zit een luik. Een groot luik en een ladder leiden naar het tweede niveau. Verticale trappen naast ventilatieschachten leiden naar de drie lagere verdiepingen.
  
  
  Ik heb gevraagd. – “Het hoofdluik gaat open naar de brug?”
  
  
  'Ja.'
  
  
  “Het vergroot de pakkans.”
  
  
  Ze begon de camera te demonteren. De schroevendraaier in de filmrol was klein, dus ik moest kracht gebruiken om de pinnen in de scharnieren los te maken. Het schip dook waanzinnig, en de hoek waaronder het dook was uitzonderlijk scherp omdat we zo ver voor ons lagen. Toen de pinnen loskwamen, hield Jean de deur op zijn plaats terwijl ik ze losschroefde.
  
  
  Toen ze weg waren, legde ik ze op onze dekens en samen duwden we de hordeur open. De scharnieren kraakten en vielen vervolgens uit elkaar. We duwden de deur voorzichtig ver genoeg om mij erdoor te laten.
  
  
  'Wat nu?' - vroeg Jin.
  
  
  Ik keek op mijn horloge. Het was even voor negen uur.
  
  
  ‘We wachten,’ zei ik, terwijl ik de deur weer op zijn plaats zette. 'Hoeveel?'
  
  
  – Tot ongeveer tien uur, wanneer de wacht al half voorbij is en de uitkijk en de dienstdoende officier niet meer zo waakzaam zijn. Als ik me niet vergis, staat Thule op de brug. Sinds Gaard zag dat ik Larsen overboord gooide, heb ik misschien een betere kans met Thule daarboven.
  
  
  'Kom vóór elf uur naar de radiocabine,' zei Jean. "Volgens Larsen sluit Birgitte Aronsen haar elke nacht rond deze tijd op en gaat dan naar het kapiteinsverblijf."
  
  
  – Heeft u nog andere nuttige informatie?
  
  
  Ze dacht even na. ‘Nee,’ zei ze.
  
  
  Ik sloot de luiken achter mij zodat een snelle inspectie nauwelijks hun positie kon onthullen. Maar als ik er op de terugweg naar toe wilde rennen, hoefde ik ze alleen maar een beetje te draaien om ze weer open te krijgen. Ik doorzocht het tweede dek, maar vond geen weerkleding. Ik kroop daarom door het gat in het midden van het luik dat naar het hoofddek leidde en onderzocht een deel van het bootsmanverblijf. Een van de matrozen liet een oude broek en een regenjas in de ton achter. Ik trok mijn broek en schoenen uit en trok een strakke broek en een jasje aan.
  
  
  "Hans Skjelman" zeilde bij slecht weer. Elk moment schommelde de boeg in de golven en hoorde ik het water tegen het voorschip slaan. Ik rommelde door de opslagruimte tot ik een stuk zeildoek vond, dat ik op het dek naast het luik naar buiten legde, en twee kleinere stukken die als handdoeken gebruikt konden worden. Ik heb ook een regenjas gevonden die bij mij past. Ik trok mijn jas uit, deed mijn shirt uit en stopte het in mijn broek en schoenen. Daarna trok ik mijn jas weer aan.
  
  
  Ik deed het licht uit. In het pikkedonker legde ik mijn hand op de hendel die alle luiksloten bediende en wachtte tot de Hans Skeielman door de golf zou breken en weer naar de oppervlakte zou stijgen. Toen opende ik het luik en glipte naar binnen. Zo snel als ik kon rende ik over het natte dek naar de bovenbouw van de boeg.
  
  
  De boeg van het schip zonk weer en ik voelde een muur van water achter mij oprijzen. Ik wierp mezelf op de bovenbouw en greep de reling vast toen de golf me raakte. Ze sloeg me tegen het metaal en perste de lucht uit mijn longen. Het water brulde om me heen, trok me mee en probeerde me de donkere Atlantische Oceaan in te trekken. Ik klampte me wanhopig vast aan de reling, snakkend naar lucht en vechtend tegen een golf van duizeligheid.
  
  
  Toen het water mijn enkels bereikte, bleef ik langs de bakboordzijde van het schip bewegen. Ik hield me vast aan de reling en drukte mezelf zo dicht mogelijk tegen de bovenbouw. De brug was drie dekken hoog en het was onwaarschijnlijk dat er officieren of uitkijkposten waren. Ze zitten in de stuurhut, bij de stuurman. En als ze mij niet over het dek hadden zien lopen, hadden ze mij nu niet gezien.
  
  
  De volgende golf haalde mij in toen ik de oprit aan bakboord bereikte. Ik pakte de bar met mijn handen vast en hing op. De kracht van de golf was hier niet zo sterk, maar omdat ik aan boord van het schip was, was de kans groter dat ik overboord werd getrokken. De derde golf raakte het dek net toen ik vlakbij de bovenbouw was, en er spatte slechts een kleine hoeveelheid water op mijn enkels.
  
  
  Ik leunde tegen de achterwand van de bovenbouw en liet mijn ademhaling weer normaal worden. We bevonden ons dicht bij de evenaar, dus het water was niet zo koud dat onze voeten gevoelloos werden. Ik won de eerste ronde aan zee. Maar toen was er een tweede gevecht: de weg terug naar de kamer van de bootsman. Om dit te doen moest ik eerst de radiokamer binnengaan, Birgitte Aronsen uitschakelen en mijn bericht overbrengen.
  
  
  Ik controleerde het hoofddek tussen de twee bovenbouw. Het grootste deel was in het donker, hoewel er licht naar binnen stroomde via de achterruiten. Ik hoopte dat als iemand mij zou zien, ze zouden denken dat ik een bemanningslid was dat alleen maar mijn werk deed. Ik liep naar het midden van het schip en opende snel een luik dat naar een gang leidde die over de gehele lengte van de boegbovenbouw liep. Het luik maakte niet veel geluid bij het openen en sluiten, en het gekraak en gekreun van Hans Skeielman had mijn geluiden en bewegingen moeten overstemmen. Ik kroop stilletjes naar voren en luisterde naar de open deur van de radiokamer. Ik heb niets gehoord. Als de telefoniste naar opnames luisterde, stond deze op een laag volume of droeg ze een koptelefoon. Ik keek naar binnen. Ze was alleen. Ik liep naar binnen alsof ik iets moest zoeken in de radiokamer.
  
  
  Birgitte Aronsen zat links van mij achter het dashboard. Ze keek op toen mijn hand naar haar nek boog. Ze stierf voordat ze kon schreeuwen. Ik pakte het lichaam snel vast en trok het weg van de sleutel die voor haar lag. Het harde geluid deed er niet toe, tenzij het systeem was aangesloten op het verblijf van de kapitein.
  
  
  Ik draaide me om en sloot voorzichtig de deur. Ik controleerde Birgitta's pols en ogen om er zeker van te zijn dat ze dood was. Vervolgens stopte ik mijn lichaam onder het dashboard om te voorkomen dat ik erover struikelde. De grote zender stond tegen de stuurboordmuur. Toen ik hem zag, kon ik nauwelijks een triomfkreet onderdrukken. Het had veel meer kracht dan ik dacht.
  
  
  Ik stelde de frequentie in, pakte de sleutel en verbond deze rechtstreeks met de zender. Ik had geen tijd om uit te zoeken hoe het dashboard werkte. Ik hoopte dat de afstemknoppen relatief goed werkten, en wie ook maar dienst had in Brazilië of West-Afrika (ik wist niet zeker waar we waren, maar we waren zeker binnen bereik van een van die luisterstations) sliep niet tijdens zijn dienst .
  
  
  De code was een eenvoudig situatierapport, zinloos voor een vijandelijke agent om hem per ongeluk te kraken. Het bevatte ongeveer veertig zinnen, die elk waren teruggebracht tot verschillende groepen van vier letters. Mijn bericht, voorafgegaan en afgesloten door een identificatiesignaal, gaf mij vijf groepen om te verzenden. Ik hoopte dat de mensen die het hadden opgeschreven het onmiddellijk aan Hawk zouden doorgeven, omdat hij de enige was die deze combinatie van zinnen die ik had gekozen kon begrijpen.
  
  
  'N3. Gevangen door de vijand. Ik ga door met de missie. Ik werk samen met een andere agent. N3.'
  
  
  Hij stuurde het bericht twee keer. Vervolgens stak ik de sleutel terug in het bedieningspaneel, haalde de zender uit de lucht en stemde hem opnieuw af op de oorspronkelijke golflengte. Nick liep op zijn tenen naar de deur.
  
  
  Er klonk een stem in de gang. “Waarom is de radiokamer gesloten?”
  
  
  'Misschien is ze iets eerder naar de hut van de oude man gegaan.' Gelach. Het dichtslaan van een luik, mogelijk het luik dat naar het hoofddek leidt. De mannen spraken Italiaans.
  
  
  Het duurt minstens twee minuten om de achterste bovenbouw te bereiken. Terwijl ik opgesloten zat in de radiokamer, kon ik enkele misleidende aanwijzingen improviseren. Ik trok Birgitte's lichaam onder het bedieningspaneel vandaan en strekte haar op haar rug uit. Ik trok haar trui over haar hoofd en scheurde haar beha uit. Vervolgens trok ik haar broek naar beneden, scheurde de stof rond de rits en scheurde haar slipje. Ik trok mijn broek aan één been naar beneden, maar liet hem gedeeltelijk aan het andere been hangen. Tenslotte spreidde ik haar benen. Toen ik naar haar magere lichaam keek, vroeg ik me af wat de kapitein in haar zag. Misschien alleen dat het beschikbaar was.
  
  
  Een effectief onderzoek zal snel uitwijzen dat Birgitte niet door een of andere verkrachter is vermoord. Professionele toewijding zou ook enkele sporen van Nick Carter hebben onthuld, zoals vingerafdrukken en mogelijk haar. Maar toen ik de deur uit glipte en snel naar het luik liep, besloot ik dat het onwaarschijnlijk was dat de Hans Skeielman voor een dergelijk onderzoek zou zijn uitgerust. Ik dacht dat de kapitein zo van streek zou zijn over wat er met zijn minnares was gebeurd, dat hij mijn bewegingen niet meer dan een vluchtige blik zou controleren. En het zou laten zien dat ik opgesloten zat in mijn kooi.
  
  
  Niemand schreeuwde of viel mij aan toen ik op het hoofddek verscheen. Ik baande me een weg naar de zijkant van de bovenbouw en plande mijn voorwaartse sprint om de kajuit te bereiken als het water de boeg zou inhalen en naar achteren zou stromen. Ik heb het net gedaan. Mijn tweede poging bracht me regelrecht naar de voorkant van de bovenbouw en opnieuw sloeg de golf me tegen het metaal en raakte me op de reling.
  
  
  Ik ben in goede vorm, mijn lichaam is sterk en gespierd. Omdat kracht en uithoudingsvermogen waardevolle wapens zijn in mijn vak, heb ik ze op de voorgrond gehouden. Maar niemand kan de zee alleen met botte kracht veroveren. Ik kon de hele nacht blijven zitten waar ik was, maar de zon kwam op voordat de zee kalmeerde. Op dat moment had ik echter niet de kracht om verder te gaan. Ik wachtte terwijl nog twee golven me tegen de bovenbouw sloegen. Toen ik ze probeerde te timen, realiseerde ik me dat ik slechts een benadering kon krijgen van de afstand tussen de twee waterwanden die het dek omspannen.
  
  
  Tot nu toe is slecht weer mijn bondgenoot geweest. Als ik niet naar voren ren en door het luik kom, zou ik overboord kunnen worden gegooid. En het leek erop dat het op het randje zou zijn. Ik probeerde langs de pijl te rennen, die alleen zichtbaar was als een vaag zwart figuurtje, dan kon ik nog proberen hem te pakken als het onwaarschijnlijk was dat ik dat in één keer zou doen.
  
  
  Het water steeg weer, de golf net zo woest en hoog als de vorige. De boeg begon net omhoog te komen en het water stroomde weg toen ik naar voren begon te lopen en bijna op het gladde dek viel. Het water viel op mijn knieën. Dan naar de enkels. Ik tilde mijn benen op en rende zo snel als ik kon naar voren. Ik passeerde de laadboom. De boeg van het schip zakte - te snel - maar ik kon mijn waanzinnige impuls niet onderdrukken en de mast vastgrijpen.
  
  
  Ik hoorde het zuigende, bonzende geluid van water dat rond de neus dwarrelde. Ik keek omhoog en zag hoog boven mij wit schuim, en de bovenbouw op mijn pad was niet meer zichtbaar.
  
  
  Ik dook naar voren en bad dat ik geen fout zou maken en tegen het luik of de metalen rand zou botsen waar ik onderdoor moest. Ik was me ervan bewust dat er tonnen water op me vielen.
  
  
  Nu was mijn lichaam bijna waterpas en het leek alsof alleen mijn tenen het dek raakten. Ik voelde mijn handen de stalen luikdeur aanraken en pakte de hendel vast waarmee de klemmen werden gesloten. Het water zette zich op het onderste deel van mijn lichaam, drukte me vast aan het dek en probeerde me terug te duwen richting de bovenbouw om me overboord te gooien. Mijn vingers raakten de hendel. Mijn linkerhand gleed uit, maar mijn rechter hield hem vast terwijl mijn pols ronddraaide en een ondragelijke pijn door mijn arm schoot. Even dacht ik dat mijn schoudergewrichten zouden ontspannen.
  
  
  De clip die de tailleband van mijn broek bedekte, ging los. De golf scheurde mijn broek gedeeltelijk uit. Het water wervelde onder het bladerdak, zout in mijn ogen en dwong me vast te houden aan het weinige dat ik nog had. Mijn hoofd begon pijn te doen toen Gaard mij die avond voor het eerst sloeg. Als de Hans Skeielman haar boeg niet snel uit het water had getild, zou ik slechts een paar stukjes boven het voorschip hebben drijven.
  
  
  Met ongelooflijke traagheid begon de boeg van het vrachtschip weer omhoog te komen. Het water rolde van mijn gezicht en droop van mijn lichaam. Mijn natte broek zat verstrikt rond mijn enkels, dus ik moest mezelf naar voren trekken met behulp van de hendel van het luik. Wanhopig gooide ik de natte doek weg. Het schip steeg nu snel op, bereikte snel de top van de baai en bereidde zich voor om terug in een nieuwe muur van water te duiken.
  
  
  Ik probeerde de hendel op te tillen. Er is niks gebeurd. Ik besefte wat er mis was. Mijn gewicht op de hendel duwde hem veel strakker dan nodig was om het waterdichte schot te sluiten. Maar weten waarom de hendel niet beweegt, zal me niet veel helpen als de volgende golf komt; Ik had niet de kracht om nog een tornado te weerstaan.
  
  
  De Hansa Skeielman was nog aan het duiken. Ik draaide een halve slag en raakte met mijn linkerschouder de hendel. Hij ging naar boven. Ik rukte het luik open, pakte de rand vast en glipte naar binnen. Mijn linkerhand pakte de hendel binnenin vast. Toen ik viel, slaagde ik erin deze hendel vast te pakken. Het luik sloeg achter mij dicht. Het water stroomde naar het dek boven mij terwijl ik vergeefs het luik op slot deed. Mijn hand was te dicht bij het midden van het luik.
  
  
  Ik duwde achteruit en draaide me om, waarbij mijn rechterhand hard op de hendel sloeg. Er druppelde water naar binnen toen ik de klemmen dichtsloeg. Mijn hoofd raakte het stalen luik. Ik kreunde terwijl de pijn door mijn schedel schoot. Felle lichten flitsten en ik viel zwaar op het zeildoek dat op het dek lag. De wereld stond voor mijn ogen op zijn kop - hetzij door de beweging van het schip, hetzij door een nieuwe klap op het hoofd. Ik kon het niet zeggen.
  
  
  Terwijl de Hans Skeielman het water ploegde, knielde ik half liggend op het zeildoek, in een poging niet te braken. Mijn longen deden pijn toen ik lucht naar binnen zoog. Mijn linkerknie raakte gewond en mijn hoofd voelde alsof het op het punt stond te ontploffen in een verblindende, krachtige explosie.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 6
  
  
  
  
  
  Ik rustte niet langer dan twee of drie minuten, hoewel het een half uur leek. Mijn horloge gaf 10.35 aan, maar het had net zo goed 9.35 of 11.35 kunnen zijn. Ik kon alleen maar raden naar de tijdzoneverandering.
  
  
  Ik vond de schakelaar en deed het licht aan. Heel voorzichtig trok ik mijn mantel uit, die ik strak over mezelf trok voordat ik deze kamer verliet. Nadat ik mijn handen aan een stuk canvas had afgeveegd, raakte ik zachtjes mijn haar aan. Ze waren nog nat aan de randen, maar droog aan de bovenkant. Ik heb ze door elkaar gemengd om de natte plekken te verbergen. Daarna heb ik het tafelzeil verwijderd. Ik gooide het op het canvas en begon mijn lichaam af te vegen. Ik zorgde ervoor dat ik droog was, rolde toen een klein stuk canvas en tafelzeil op tot een groot stuk en droeg het pakket door het bootsmanverblijf. Ik leg het in de kast achter andere dingen en canvas.
  
  
  Opeens hoorde ik een piep. Ik pakte een stuk metalen pijp en draaide me snel om. Het luik naar het benedendek ging open. Ik bukte om te springen toen ik lang haar en donkere ogen zag.
  
  
  'Nick?' - zei Jean.
  
  
  ‘Je kunt maar beter daar zijn,’ zei ik tegen haar.
  
  
  'Blijven en wachten in dat gat maakte me gek. Heb je een bericht gestuurd?
  
  
  'Ja.' Ik wees naar het dek, waar enkele centimeters water in het rond spatten.
  
  
  ‘Kom niet verder,’ zei ik tegen haar. “Tenzij we daar een spoor van water achterlaten, zal er geen bewijs zijn dat we gisteravond onze gevangenis ooit hebben verlaten.” Blijf even weg van die trappen.
  
  
  Nog steeds naakt pakte ik mijn schoenen, sokken, shirt en natte slipje bij elkaar. Ik boog me voorover en liet ze door het luik op het benedendek vallen. Toen bewoog ik mijn gezicht ver genoeg zodat Jean het kon zien.
  
  
  ‘Neem een doek om je voeten mee af te vegen. Ik laat ze door het gat naar beneden vallen.
  
  
  Ik wachtte tot ik haar op de trap hoorde. Toen ging ik op de rand van het luik zitten en stak voorzichtig mijn voeten in het gat. Ik voelde hoe de ruwe doek ze wegveegde.
  
  
  ‘Oké,’ zei ze.
  
  
  Ik ging snel de ladder af, sloot het luik achter me en draaide aan de hendel. Toen ik het dek bereikte, keek ik naar Jean. Ze stond naast me, met een korte broek in haar hand.
  
  
  ‘Dat is alles wat ik kon vinden,’ zei ze.
  
  
  ‘Schiet op,’ beval ik. "Laten we teruggaan naar onze kooi."
  
  
  Ik trok mijn broek aan, maar lette niet op de rest van mijn kleding. Jean stopte met het aantrekken van haar natte broek. Toen we onze gevangenis bereikten, gooiden we onze kleren op de deken. Terwijl ik aan de hordeur speelde om hem weer op zijn plaats te krijgen, rommelde Jean tussen de afdekkingen en trok de scharnierpennen eruit. Het kostte ons tien minuten om ze weer op hun plaats te krijgen.
  
  
  Ik veegde de achterwand af met mijn hand en maakte mijn vingers vuil. Terwijl ik modder op de pinnen en scharnieren aanbracht, zette Jean haar camera weer in elkaar. Het volgende probleem is: hoe verklaar je Jean's natte ondergoed en natte spijkerbroek?
  
  
  Ik heb gevraagd. ‘Heb je vanavond al het water gedronken dat je wilde?’ Ze nam de kan en nam een grote slok. Toen spoelde ik de zoute smaak uit mijn mond. Er zat nog genoeg water in om de hoek van de deken nat te maken mijn slipje en spijkerbroek op de natte plek.
  
  
  ‘De moraal van dit alles is: bedrijven bij slecht weer de liefde niet met je voeten naast een kan water,’ zei ik.
  
  
  Haar lach weerkaatste tegen de stalen muren. 'Nick,' zei ze, 'je bent geweldig. Hoeveel tijd hebben we?
  
  
  Ik keek op mijn horloge. 'Als ze vanavond komen, zijn ze er over een halfuur.'
  
  
  Jean's hand gleed om mijn middel. Ze begroef haar lippen in de wirwar van haar op mijn borst. Toen keek ze naar mij en ik boog me voorover om haar te kussen. Haar lippen waren warm als de huid van haar blote rug.
  
  
  ‘Ik weet hoe ik bewijs moet verzamelen dat we het te druk hadden om de kooi te verlaten,’ zei ze schor. ‘Er zullen genoeg vlekken op de dekens zitten.’
  
  
  Ik trok de laatste kleding van haar uit en mijn handen gingen langs haar lichaam omhoog, haar grote borsten omvattend. Dit had nog een voordeel, ervan uitgaande dat onze gevangenbewaarders Birgitta zouden vinden en het onderzoek zouden uitvoeren zoals gepland. Toen Jean en ik de liefde bedrijven, vielen ze ons niet lastig met vragen over wat er precies in de radiokamer gebeurde. Ik vertrouwde haar nog steeds niet helemaal. Ze wilde dat het snel en furieus zou zijn. Ik deed het opzettelijk langzaam en kalm, waarbij ik mijn handen en mond gebruikte om haar tot een koortsachtig orgasme te brengen. ‘Schiet op, Nick, voordat ze komen,’ zei ze steeds. Er waren nog geen vijf minuten verstreken en we lagen naast elkaar op de dekens toen het luik naar ons dek openzwaaide en er een gewapende matroos verscheen.
  
  
  ‘Laat mij dit afhandelen, Nick,’ fluisterde Jean.
  
  
  Ik gromde mijn instemming. Als ze mij zou aangeven, zou ze wel een manier vinden.
  
  
  ‘Ze zijn er,’ zei de matroos tegen Gaard. "Ik heb je al gezegd..."
  
  
  – Zinkt het schip? - Jean schreeuwde, sprong overeind en greep het net.
  
  
  Sad staarde naar haar naakte lichaam en zijn mond viel open. ‘We zijn aan het verdrinken, Nick,’ schreeuwde ze, terwijl ze zich naar mij toe wendde. ‘We verdrinken niet’, zei Gaard.
  
  
  Ze trok aan het net. ‘Laat me hier weg,’ zei ze. De deur schudde onder de kracht van haar woedende aanval. “Ik wil niet verdrinken als het schip zinkt.”
  
  
  ‘Hou je mond,’ blafte Gaard. Hij keek naar mijn naakte lichaam, gedeeltelijk bedekt door de deken, en lachte. ‘Het lijkt erop dat je de dame probeerde te kalmeren, Carter,’ zei hij. ‘Ik heb geprobeerd haar te kalmeren,’ antwoordde ik droogjes. “Helaas viel onze waterkan door het rollen. Als u nu zo vriendelijk wilt zijn...
  
  
  ‘Ga naar de hel,’ blafte hij.
  
  
  ‘We zijn aan het verdrinken,’ schreeuwde Jean hysterisch terwijl de tranen in haar ogen welden. - Laat me eruit, meneer Gaard. Ik zal alles voor je doen. Alle. Laat me eruit.'
  
  
  ‘Is wat er vanavond is gebeurd nog niet genoeg voor je?’
  
  
  ‘Verdomd schattig,’ zei Jean, nog luider snikkend. ‘Fellini, als je je mond niet houdt, vraag ik een matroos om je in de keel te schieten,’ zei Gaard koeltjes. Hij keek naar me. - Hoe lang is dit al aan de gang, Carter?
  
  
  'De hele nacht. Het zou goed met haar zijn gegaan als jij je er niet mee had bemoeid. Ik denk echt dat je een steward moet sturen met een shot whisky voor Jean.
  
  
  ‘Een rentmeester naar beneden sturen? Heb je enig idee hoe het is aan dek, Carter?
  
  
  - Hoe moet ik dat weten?
  
  
  "Ik denk." - Hij keek rond. ‘Ik heb tegen kapitein Ergensen gezegd dat je hier veilig bent.’ Maar als iemand de minnares van een oude man vermoordt, kun je verwachten dat hij een tijdje razend zal zijn.
  
  
  Ik zei. - Is zij zijn minnares?
  
  
  'Birgitte, de seingever.'
  
  
  ‘Magere vrouw met een pistool,’ zei ik.
  
  
  'Ja. En iemand heeft haar gisteravond verkracht en vermoord. Ik zei tegen de kapitein dat jij het niet was. Je zou blij moeten zijn dat dat het geval is.
  
  
  Gaard en de matroos vertrokken. Jean zat ineengedoken tegen de muur totdat ze het luik sloten, terwijl haar snikken door de kleine ruimte galmden. Toen ze zich van het metaal afwendde en begon te grijnzen, keek ik haar met samengeknepen ogen aan.
  
  
  ‘Je kunt maar beter nog harder huilen,’ fluisterde ik. ‘Misschien luisteren ze. Dit is geweldig, maar we moeten nog vijf minuten doorgaan.”
  
  
  Ze hield het nog vier minuten vol. Het was zo'n goede show dat ik besloot dat ik deze gekke CIA-meid kon vertrouwen.
  
  
  Er viel niets te zeggen over wat er ging gebeuren, en ik vond het niet leuk om AX uit de weg te gaan, maar zolang een van ons de gegevens terug naar de Verenigde Staten bracht, konden we de Borgia's aanvallen.
  
  
  Jean ging op de deken zitten en keek me aan. - Zei hij verkrachting, Nick?
  
  
  ‘Ik zal je vertellen wat er is gebeurd, Jean,’ zei ik.
  
  
  Ik vertelde haar het hele verhaal, inclusief de inhoud van het bericht dat ik stuurde.
  
  
  ‘Ik vond niet dat je een vrouw hoefde te verkrachten, Nick,’ zei ze terwijl ze met haar hand over mijn been streek.
  
  
  We zijn niet zo lang in Kaapstad gebleven. Gene en ik bevonden ons in een uitstekende positie om dit te beoordelen. We zaten in het ankercompartiment. Wat de Hans Skeielman ook in Kaapstad moest lossen, er waren geen havenfaciliteiten voor nodig. We lagen dus zes uur en dertien minuten voor anker in de haven.
  
  
  Onder degenen die het schip verlieten, bevonden zich echter Blocks. Dit kwam de volgende dag in mijn gedachten toen meneer Thule en vier matrozen Jean en mij kwamen halen. Het weer bij Kaap de Goede Hoop was niet erg prettig, maar de kapitein besloot kennelijk dat we aan dek moesten uitrusten.
  
  
  - Wat dacht je van een douche en schone kleren? - Ik zei tegen Tula.
  
  
  ‘Als je wilt,’ zei hij.
  
  
  Er was maar één matroos op wacht toen ik douchte, en het was duidelijk dat Thule Jean als een veel gevaarlijker persoon beschouwde, aangezien hij haar nauwlettend in de gaten hield terwijl ze aan het douchen was. Maar toen ik mij omkleedde, had ik geen gelegenheid om Hugo, Wilhelmina of Pierre uit mijn bagage te halen; de mensen aan boord van het schip waren professionals.
  
  
  Aan het eind van de dag werden we door kapitein Ergensen naar de brug begeleid voor ondervraging. 'Ik ben bang dat ik u verdenk van een verschrikkelijke misdaad, meneer Carter,' zei de kapitein.
  
  
  'Dhr. Gaard vertelde me gisteravond iets soortgelijks,' zei ik.
  
  
  ‘Je bent een vijandelijke agent aan boord,’ zei hij. 'Het is alleen maar logisch dat ik je verdenk.'
  
  
  'Wat is er gebeurd?' Ik heb gevraagd.
  
  
  Hij keek van Jean naar mij en toen weer naar Jean. -Je weet dit, nietwaar?
  
  
  Kapitein Ergensen wilde over zijn verdriet praten. Birgitte Aronsen heeft een aantal jaren onder hem gevaren en hun relatie was al het onderwerp van grappen onder de bemanning geworden. Jean en ik waren vreemden aan wie hij zijn stille liefde voor haar kon vertellen. In Norfolk had ze de avances van een zeeman afgeweerd, en het was deze man die nu door Ergensen werd verdacht van moord en verkrachting. ‘Ik heb hem afgezet in Kaapstad,’ zei de kapitein, ter afsluiting van zijn verhaal.
  
  
  ‘Dus rende hij weg om iemand anders te verkrachten,’ zei Jean. 'Niet echt.' Er zat geen greintje humor in het gelach van de kapitein. ‘Generaal Borgia heeft verbindingen door heel Afrika. En wat is het leven van een Noorse zeeman waard op dit gevaarlijke continent?
  
  
  Toen hij terugkeerde naar onze gevangenis, zei Jean tegen mij: “Nu is er door ons een onschuldige man vermoord.”
  
  
  'Onschuldig?' - Ik haalde mijn schouders op. 'Gene, niemand die voor de Borgia's werkt, is onschuldig. Ik zal proberen mijn vijanden op alle mogelijke manieren te vernietigen.”
  
  
  ‘Ik had er nog niet eerder over nagedacht’, zei ze.
  
  
  Jean was een vreemde combinatie van onschuld en inzicht. Hoewel ze al een aantal jaren agent was, had ze niet vaak de tijd om na te denken. Ik vroeg me af of ze een hulp of een last zou zijn als we deze Borgia ontmoetten. Onze dekoefening is een dagelijkse routine geworden. Een dag later mochten we douchen. En ik begon te schaken met de kapitein.
  
  
  Op een avond, toen we weer in tropische wateren waren, liet hij mij halen. Jean bleef op het bed onder de hut van de bootsman zitten. Hij gaf opdracht mij alleen met hem in zijn hut op te sluiten.
  
  
  Ik vroeg hem. - “Neem je geen risico’s?”
  
  
  'Ik riskeer mijn leven tegen uw inlichtingen in, meneer Carter,' zei hij in zijn gebrekkige Engels. Hij haalde schaakstukken en een bord uit de doos. ‘Generaal Borgia wil je heel graag ontmoeten.’ Wat gaat u doen, meneer? Voerman?
  
  
  'Doe wat?'
  
  
  ‘De Amerikanen hebben nog nooit eerder een agent achter een generaal aan gestuurd. Hij weet van je Killmaster-rang. Ik weet zeker dat hij je liever rekruteert dan executeert.
  
  
  "Interessante keuze."
  
  
  - U speelt uw spelletje met mij, meneer. Voerman. Met Generaal Borgia heb je geen tijd voor spelletjes. Denk na over wie je wilt dienen."
  
  
  De volgende avond stopten we in de Rode Zee toen een vorkheftruck langs de Hans Skeielman manoeuvreerde. De voorste laadboom verplaatste de raketten naar de binnenkant van de lader. Jean en ik gingen naar het vrachtgedeelte, dat van achteren onder schot werd gehouden door Noorse matrozen, en van voren door Arabieren met geweren die op de stuurhut stonden. Dhr. Gaard vergezelde ons.
  
  
  Ik leunde tegen de houten reling en zag de Hans Skeielman wegvaren. Eerst zag ik alleen het bakboordlicht, maar toen nam de doorvaarthoogte toe en zag ik een wit licht aan de achtersteven.
  
  
  ‘Ik had niet gedacht dat ik dit dal zou missen, maar ik mis het nu al,’ zei ik.
  
  
  Achter mijn back-orders werden in het Arabisch gegeven. Ik liet niet zien dat ik het begreep.
  
  
  “Je kaartjesgeld gaat naar een goed doel”, aldus Gaard.
  
  
  - Borgia? - vroeg Jean.
  
  
  'Ja. Jij gaat ook naar hem toe.
  
  
  Zijn Italiaans was verschrikkelijk, maar het team begreep hem. Ze vergezelden ons benedendeks en we werden opgesloten in de hut. Het laatste wat ik zag was een driehoekig zeil dat omhoog ging. De beweging van ons schip vertelde ons een koers over de zee richting de Ethiopische kust.
  
  
  Uit de flarden van de gesprekken die ik door de houten muren heen hoorde, concludeerde ik dat we ons ergens ten noorden van Assab en ten zuiden van Massawa bevonden. We lieten het anker vallen. Een groep mannen stapte aan boord. De raketten werden over het dek verplaatst. Meerdere keren hoorde ik het geluid van inpakdozen die werden geopend.
  
  
  “Hoe veilig zijn deze raketten?” — vroeg ik Jean fluisterend.
  
  
  'Ik weet het niet. Er is mij verteld dat de Borgia de ontstekers van de kernkoppen niet hebben gestolen, en ik weet dat ze geen brandstof bevatten.
  
  
  Als de geluiden die ik bleef horen waren wat ik dacht dat ze waren, dan zou Borgia een redelijk competente organisatie hebben gecreëerd. De meeste mensen hebben de neiging om raketten te zien als cilindervormige moordmachines die uit twee of drie delen bestaan. Maar in werkelijkheid bestaan ze uit talloze onderdelen, en alleen een goed, heel groot team onder leiding van een raketspecialist zou er drie in één nacht kunnen demonteren. Boven ons klonk het alsof daar ook daadwerkelijk de nodige mankracht aan het werk was.
  
  
  Het werd benauwd in de cabine. De Eritrese kust van Ethiopië is een van de heetste regio's ter wereld en de zon kwam snel op. Een paar minuten later werd de cabinedeur ontgrendeld en geopend. Gaard verscheen aan de deur met een Russisch machinegeweer in zijn hand. Achter hem stonden twee matrozen met wapens. De derde matroos droeg een bundel kleren. 'Je wist waar je heen ging, Carter,' zei Gaard. “Als jouw laarzen mij passen, zou ik je op pantoffels door de woestijn laten strompelen.”
  
  
  ‘Ik wist van Danakil,’ gaf ik toe. 'Heb je alle woestijnspullen uit mijn sporttas gehaald?'
  
  
  - Nee, alleen laarzen en dikke sokken. Hetzelfde geldt voor juffrouw Fellini. Ook jij zult je kleden als een inboorling.
  
  
  Hij knikte naar de man met de kleren. De man liet het op het houten dek vallen. Nog een knikje van Gaard. Hij verliet achteruit de cabine. Gaard liep naar de deur. Het machinepistool werd zonder uitzondering op ons gericht.
  
  
  ‘Verandering,’ zei hij. “Een blanke man kan de kleur van zijn huid niet veranderen. Maar als iemand leeuwen en hyena's vindt die je zullen doden, wil ik niet dat je aan je kleding wordt herkend. Alles zal lokaal zijn, behalve je schoenen en horloges. Hij ging naar buiten, sloeg de deur dicht en deed hem op slot.
  
  
  ‘Doen we wat hij zegt, Nick?’ - vroeg Jin.
  
  
  ‘Weet jij een alternatief waarbij ze ons niet meteen neerschieten?’
  
  
  We begonnen ons uit te kleden. Dit was niet de eerste keer dat ik Arabische kleding droeg, en ik wist dat deze ongemakkelijk uitziende gewaden veel praktischer waren dan alles wat we in de westerse wereld zien. De bruine stof voelde ruw aan en de zuurstofarme cabine was onaangenaam heet. Ik deed even mijn hoofdtooi af.
  
  
  -Wat moet ik met deze sluier doen? - vroeg Jin.
  
  
  ‘Hou je mond,’ adviseerde ik haar. "En houd je bovenkleding strak om je lichaam." De meeste mannen hier zijn moslims. Ze nemen symbolen van vrouwelijke kuisheid serieus.”
  
  
  Gaard kwam terug en beval ons van de boot te stappen. Ik zette mijn hoed op en we gingen naar boven. De zon scheen op het blauwe water van de kleine baai waar we voor anker gingen, terwijl het woestijnzand zich naar het westen uitstrekte. Met behulp van een touwladder klommen we in de kleine boot. En al snel werden we naar de kust gebracht.
  
  
  Jin keek om zich heen naar de auto. Dit gebeurde niet. 'Laten we gaan,' zei Gaard.
  
  
  We liepen drie kilometer diep. Twee keer passeerden we wegen, sporen op zand en rotsen van grote vrachtwagens. Ze leken het niet al te druk te hebben, maar als we dichtbij kwamen, beval Gaard ons te stoppen en mannen met een verrekijker te sturen om naderend verkeer te zoeken. Het terrein bestond grotendeels uit kaal zand, maar de woestijn was bezaaid met heuvels en ravijnen omgeven door kliffen. Nadat we de tweede weg waren gepasseerd, keerden we naar het noorden en gingen een van de smalle kloven binnen. Daar sloten we ons aan bij een kamelenkaravaan.
  
  
  Ongeveer vijfenzeventig kamelen waren verborgen tussen de rotsen. Ieder had een ruiter. De mannen spraken een mengelmoes van talen. De enige taal die ik leerde was Arabisch. Ik hoorde ook enkele talen die verwant zijn aan het Arabisch, mogelijk Somalische dialecten. Het was niet moeilijk om de mannen die de leiding hadden te zien. Ze waren anders gekleed. En velen zaten zonder hoed in de schaduw van de rotsen. Hun huid was lichtbruin. Ze waren van gemiddelde lengte en droegen hoog golvende kapsels. De meesten hadden gevorkte oorlellen en een verzameling armbanden. Ik had niet veel informatie voor deze opdracht, maar de mensen van AX waarschuwden me voor de Danakil, een volk dat vernoemd is naar de woestijn waar ze over regeerden. De gespleten oorlellen waren een herinnering aan de eerste vijand die ze doodden; armbanden zijn trofeeën voor zoveel tegenstanders die de krijger heeft verslagen.
  
  
  ‘Meer dan honderd kamelen trekken al landinwaarts’, zei Gaard.
  
  
  “Je hebt enige vooruitgang geboekt”, was mijn commentaar. ‘Vang de pest,’ was zijn antwoord.
  
  
  Zijn reactie verraste mij. Ik bestudeerde deze scène een tijdje en toen besefte ik waarom de Noorse assistent zo geïrriteerd reageerde. Gaard was een figurant op deze reis, een zeeman die niet op zijn plaats was in de woestijn. Hij stond op van de rots waarop hij had gezeten toen de pezige, grijnzende Danakil dichterbij kwam. ‘Dit is Luigi,’ zei Gaard in het Italiaans. "Zijn echte naam is niet Luigi, maar je kunt zijn echte naam niet zeggen."
  
  
  Als Gaard dit als een uitdaging beschouwde, was ik niet van plan te antwoorden. Ik heb een talent voor talen gecombineerd met voldoende gezond verstand om te weten wanneer ik moet doen alsof ik iets niet begrijp.
  
  
  Danakil keek roerloos naar Gaard. Met zijn linkerhand gebaarde hij naar Gaard dat hij het pistool moest opbergen. De grote zeeman wilde protesteren, maar veranderde toen van gedachten. Danakil wendde zich tot ons.
  
  
  ‘Carter,’ zei hij, wijzend naar mij. "Fellini". Hij keek naar Jean.
  
  
  "Ja, ik zei.
  
  
  Zijn Italiaans was niet beter dan dat van Gaard. Maar het is ook niet veel erger.
  
  
  - Ik ben de commandant van uw karavaan. We reizen met drie caravans. Wat wil je vragen?'
  
  
  Ik heb gevraagd. - 'Hoe ver?'
  
  
  "Een paar dagen. De kamelen dragen ons water en onze vracht voor generaal Borgia. Alle mannen en vrouwen gaan. Er is niets in deze woestijn behalve mijn volk en de dood. Er is geen water tenzij je Danakil bent. Heb je dit begrepen?'
  
  
  'Ja.'
  
  
  'Prima.'
  
  
  ‘Luigi, deze man is gevaarlijk,’ zei Gaard. 'Hij is een professionele moordenaar. Als wij dat niet doen...
  
  
  ‘Denk je dat ik niet veel mensen heb vermoord?’ Luigi raakte de armbanden om zijn pols aan. Hij bleef onbewogen naar mij kijken. 'Dood jij je tegenstanders met een pistool, Carter?'
  
  
  'Ja. En met een mes. En met je handen.
  
  
  Luigi glimlachte. ‘Jij en ik zouden elkaar tijdens deze reis kunnen vermoorden, Carter.’ Maar het klopt niet. Generaal Borgia wil je ontmoeten. En je bent omringd door mensen die je zullen beschermen tegen de vijanden van Danakil. Weet jij iets over deze woestijn?
  
  
  - Ik weet hier iets van.
  
  
  'Prima.'
  
  
  Hij ging weg. Ik telde zijn armbanden. Als ik er niet één had gemist, waren het er veertien geweest. Ik betwijfelde of het een lokaal record was, maar het was een betere waarschuwing dan Luigi in welk woord dan ook had kunnen uitdrukken.
  
  
  Laat in de ochtend vormde ongeveer een derde van de groep een karavaan en vertrok. Toen ik ze zag vertrekken, bewonderde ik de organisatie. Danakils waren effectief. Ze stelden snel de kamelen op een rij met hun berijders, brachten de gevangenen en overtollige mannen naar het midden en trokken zich terug, terwijl ze het gebied met hun ogen afspeurden, hoewel ze zich nog steeds in de beschutting van de kloof bevonden. Zelfs de kamelendrijvers begrepen de militaire precisie van de formatie. Ze maken geen ruzie over waar hun leiders hen hebben neergezet. De mannen die de gevangenen bewaakten, schreeuwden of sloegen niet, maar gaven rustige bevelen die snel werden uitgevoerd. De gevangenen zelf waren buitengewoon geïnteresseerd in mij.
  
  
  Sommige hadden kettingen, hoewel de zwaardere delen waren verwijderd. Sommigen van hen waren vrouwen, de meesten hadden weer een donkere huidskleur. Ethiopië, als beschaafd land dat de goedkeuring van de wereld van de twintigste eeuw nastreeft, tolereert officieel geen slavernij. Helaas zijn de nieuwe tradities nog niet volledig doorgedrongen tot sommige inwoners van het uitgestrekte Afrikaanse land. Van tijd tot tijd slaan regeringen in Oost-Afrikaanse en Aziatische landen rond de Indische Oceaan slavenhandelaren aan, maar geen enkele regeringsfunctionaris zou eraan denken hen boos te maken of hen in de weg te staan. Kooplieden in mensenvlees onderhouden privélegers, en het zal vele eeuwen duren voordat de gewoonte dat de ene man de andere tot slaaf maakt, is uitgeroeid.
  
  
  - Zijn deze meisjes slaven? - Vroeg Jin zachtjes.
  
  
  'Ja.'
  
  
  Ze glimlachte bitter. “Op een dag, toen ik een tiener was, gingen wij meisjes naar een stomme film kijken. Het toonde een menigte schaars geklede vrouwen die op een veiling werden verkocht. We giechelden allemaal en praatten erover hoe vreselijk het was om op zo'n veiling te staan. Maar ieder van ons had in die situatie onze eigen fantasieën over onszelf. Denk je dat ik deze fantasie echt ga beleven, Nick?
  
  
  ‘Ik betwijfel het,’ zei ik.
  
  
  'Waarom niet?'
  
  
  - Omdat je een professionele agent bent. Ik denk niet dat je het geluk zou hebben de vrouw van een leider te zijn. Borgia wil weten wat wij allebei weten, en de klootzak is waarschijnlijk meedogenloos.
  
  
  ‘Bedankt,’ zei ze. ‘Je weet zeker hoe je iemand aan het lachen moet maken.’
  
  
  "Waarom houden jullie niet je mond?" - zei Gaard.
  
  
  'Waarom leg je je gezicht niet onder de hoef van de kameel,' antwoordde Jean hem.
  
  
  Dat vond ik zo leuk aan Jean: haar vechtinstinct kwam overeen met haar gebrek aan gezond verstand. Gaard slaakte een verontwaardigd gebrul dat elke kameel in de omgeving bang moet hebben gemaakt, sprong overeind en zwaaide met zijn vuist om haar van de rots waarop we zaten te slaan.
  
  
  Ik pakte zijn arm, gooide mijn gewicht naar voren, draaide mijn heup en schouder en gooide hem op zijn rug.
  
  
  ‘Nu heb je echt alles verpest,’ mompelde ik tegen Jean. Verschillende danakils renden naar ons toe. Toen ze Gaard op de grond zagen liggen, lachten sommigen. Een kort gesprek vertelde me dat de weinigen die zagen dat ik Gaard op de grond gooide, dit aan de anderen rapporteerden.
  
  
  Gaard stond langzaam op. ‘Carter,’ zei hij, ‘ik zal je vermoorden.’
  
  
  Ik zag Luigi in een kring om ons heen staan. Ik vroeg me af wat die Danakils van plan waren. Gaard wilde mij misschien vermoorden, maar ik was niet van plan hem te vermoorden. Ik zou het niet durven. En deze beperking zou de strijd er niet gemakkelijker op maken.
  
  
  Hij was lang, zeker anderhalve meter lang, en ruim twintig pond zwaarder dan ik. Als het hem lukte mij met zijn enorme vuisten te slaan of als hij mij betrapte, was ik volledig in de war. Met opgeheven handen kwam hij naar mij toe. Gaard was een opschepper, sterk genoeg om een baldadige zeeman een klap te geven als hij daartoe opdracht kreeg, maar een gemakkelijke prooi voor een AH-agent als hij zijn training correct gebruikte.
  
  
  Gaard aangevallen. Ik stapte opzij en trapte onmiddellijk met mijn rechtervoet terwijl ik van positie veranderde. Het lange woestijngewaad zat me in de weg, dus mijn uitval sloeg hem niet neer. Vertraagd door de kleding raakte mijn voet Gaard slechts oppervlakkig in het middenrif, wat slechts een grom veroorzaakte terwijl hij een beetje wankelde. Ik dook op de grond en rolde, waarbij scherpe stenen mijn rug doorboorden. Toen ik weer opstond, wankelde ik en voelde dat handen achter me me terugduwden naar het midden van de cirkel, vóór de staande Danakil.
  
  
  Hij viel opnieuw aan. Ik blokkeerde zijn wilde rechteraanval met mijn rechter onderarm, draaide me zodat zijn klap mij miste en ving hem op met een linker slag tussen zijn ogen. Hij gromde en schudde zijn hoofd. Zijn linkertrap raakte me in mijn ribben en ik hapte naar adem terwijl de pijn door mijn lichaam schoot.
  
  
  Gaard viel opnieuw aan, zwaaiend met zijn vuisten. Ik dook onder zijn armen door en legde beide handen op zijn buik en borst. Ik voelde zijn grote vuisten op mijn rug landen. Ik deed een stap achteruit, pareerde nog een van zijn linkerhanden en slaagde erin zijn kin met mijn linkervuist te pakken. Door de klap stond hij op, maar hij wilde niet vallen. Ik gooide al mijn gewicht op mijn rechterhand, die hem recht onder zijn hart raakte. Gaard viel.
  
  
  Achter mij klonk een Arabische stem: ‘Dood deze klootzak.’
  
  
  Langzaam rolde Gaard zich om en ging op één knie zitten. Ik bewoog me om mijn zware woestijnlaars onder zijn kin te richten. Hij pakte het pistool aan zijn riem. Het had dichtbij moeten zijn, maar ik dacht dat hij ging schieten voordat ik hem bereikte.
  
  
  Een figuur in het bruin flitste naar links. Het geluid van de kolf sloeg het machinepistool uit Gaards handen. Het geweer kwam weer omhoog en landde met een klap op Gaards borst, waardoor hij tegen de grond werd gedrukt.
  
  
  ‘Stop,’ beval Luigi. Hij draaide het geweer en richtte het op de liggende Gaard.
  
  
  Sterke armen pakten me van achteren vast en drukten me tegen mijn lichaam aan. Ik verzette me niet.
  
  
  ‘Hij…’ begon Gaard.
  
  
  ‘Ik heb het gezien,’ zei Luigi. 'Mijn mensen hebben het gezien.'
  
  
  Hij porde Gaard met de loop van het geweer. 'Sta op. U vertrekt met de volgende caravan.
  
  
  Gaard voldeed. Hij hief zijn pistool. De Danakils waren nog steeds om ons heen. Hij wierp een boze blik in mijn richting en stopte het wapen in zijn holster. Vier danakils vergezelden hem terwijl hij met onhandige stappen wegliep.
  
  
  Luigi knikte. De mannen die mij vasthielden lieten mij gaan. Luigi richtte zijn geweer op de rots waarop Jean zat en ik ging zitten. 'Je zegt dat je met je eigen handen mensen hebt vermoord, Carter,' zei hij. - Waarom heb je Gaard niet vermoord?
  
  
  ‘Ik was bang dat je het niet leuk zou vinden.’
  
  
  "Ik zou het erg fijn vinden. Hij die de zee beveelt, beveelt niet in de woestijn. Carter, je zult niet proberen mij te vermoorden.
  
  
  Hij klonk erg overtuigd en ik was het met hem eens.
  
  
  In de middag vertrok de tweede karavaan. Die nacht sliepen we in de kloof. Tweemaal werd ik wakker en zag de inboorlingen op wacht staan.
  
  
  De volgende dag zijn we naar het westen vertrokken.
  
  
  
  
  
  hoofdstuk 7
  
  
  
  
  
  Ik heb Luigi nog nooit met een kompas gezien, hoewel ik hem 's nachts vaak de sterren heb zien bestuderen. Het lijkt erop dat hij niet eens een grove sextant had. Blijkbaar was hij zo bekend met de sterrenhemel dat hij daaruit onze positie kon bepalen. Of misschien volgde hij een spoor dat hij kon lezen. Als dat het geval was, kon hij onmiddellijk zijn tovenaarsdiploma gaan halen. Een groot deel van het oosten van Danakil bestaat uit een uitgestrekte zandvlakte en is zo vijandig tegenover het leven dat hele rivieren verdwijnen en verdampen in zoutpannen.
  
  
  We hebben goede vooruitgang geboekt, ondanks de intense hitte en de occasionele zandstormen die ons dwongen ruwe kleren over ons gezicht te trekken en tegen elkaar aan te kruipen. Hoewel ik slechts een gevangene was en daardoor niet op de hoogte was van de daadwerkelijke voortgang van de karavaan, begreep ik waarom Luigi ons dwong ons te haasten. De mensen dronken weinig water en de kamelen dronken helemaal niet.
  
  
  Op de vierde dag van onze reis, toen we door een woestijn trokken die volledig bedekt was met zand, ononderbroken door rotsformaties, verscheen er een menigte schreeuwende en schreeuwende Danakils op een zanddijk aan onze rechterkant en begonnen met geweren op ons te schieten.
  
  
  De chauffeur achter mij vloekte luid en gooide zijn dier op de grond. Ik zorgde er snel voor dat de kameel tussen mij en de aanvallers bleef. Ik was jaloers op deze grillige beesten, niet alleen omdat ze zo stinken, maar ook omdat ze het leuk leken te vinden om iedereen te bijten die te dicht bij hen in de buurt kwam. Maar nu vond ik een kamelenbeet minder ernstig dan een geweerkogel.
  
  
  Alle ruiters hadden hun kamelen al op de grond laten zakken en begonnen hun geweren van hun schouders te halen. Verborgen in het zand, vlakbij de romp van de kameel, schatte ik de aanvalskracht op vijftien of twintig man. We hadden vijfentwintig chauffeurs en zes bewakers, evenals vier vrouwen en twee mannelijke gevangenen. De kogels gooiden zand in mijn gezicht en ik trok me terug. Ik zat achter een nogal dikke kameel en de kogels zouden er niet zo gemakkelijk doorheen zijn gegaan. Ik dacht aan Wilhelmina ergens aan boord van de Hans Skeielman en wenste dat ze bij mij was geweest. Verschillende aanvallers kwamen binnen bereik van de Luger.
  
  
  Minstens twee van onze Danakil-bewakers vielen, samen met een aantal mahouts. De verrassingsaanval maakte onze voorsprong in aantallen teniet. Als Luigi en zijn mannen niet snel wat schade kunnen aanrichten, zitten we in grote problemen. Gelukkig lag de zandrug net rechts van ons. Als er iemand aan de andere kant was geweest, zouden we in het kruisvuur zijn omgekomen.
  
  
  Een nabijgelegen kameel schreeuwde het uit van de pijn toen hij door een kogel werd geraakt. Zijn gespreide hoeven spleten de schedel van de bestuurder. Ik begon te twijfelen aan de veiligheid van mijn eigen onderkomen. Toen gromde mijn kameel, uit angst of uit medeleven met de gewonde kameel. De chauffeur stond op. Vloekend schoot hij met het oude M1-geweer dat hij had. Plotseling spreidde hij zijn armen wijd uit, wankelde naar achteren en viel op de grond.
  
  
  Ik kroop naar hem toe. Het bloed stroomde uit een gat in zijn keel. Ik hoorde het schelle geschreeuw van vrouwen, en nog twee mannen vielen rechts van mij... De kogel miste mijn knie op een paar centimeter afstand.
  
  
  ‘We moeten ingrijpen,’ mompelde ik. Ik pakte het M1-geweer van de bestuurder en kroop terug rond het achterwerk van de kameel. Terwijl ik daar lag, schoot ik een danakil neer terwijl hij de heuvel af rende. Hij dook naar voren. Ik richtte op de andere aanvaller. Het pistool klikte. De kogel floot over mijn hoofd.
  
  
  Ik reageerde onmiddellijk en kroop snel terug naar de dode bestuurder, waarbij het zand in mijn kleren trok. Zijn munitieriem raakte verstrikt in zijn bruine kleding en ik moest hem twee keer draaien om hem los te krijgen. Op dat moment kwam geen enkele kogel in mijn buurt. Ik vond snel een nieuw munitiemagazijn en draaide me om om naar het vuurgevecht te kijken.
  
  
  Ongeveer een dozijn van de aanvallers stonden nog overeind, maar we hadden tenminste genoeg kogels afgevuurd om hun eerste aanval te stoppen. Staande of knielend op de zandhelling schoten ze op ons. Ik knielde neer en koos een doelwit. Ik heb één keer geschoten. Ik zag de man terugdeinzen, maar blijkbaar heb ik hem niet vermoord. Ik vervloekte de ML als het slechtste militaire wapen ooit gemaakt, richtte het doel iets naar rechts en vuurde opnieuw.
  
  
  Hij liet zijn geweer zakken. Ik was te ver weg om zijn uitdrukking te zien, maar ik dacht dat hij er verward uitzag. Ik richtte zorgvuldig en vuurde opnieuw. Hij viel met zijn hoofd voorover in het zand, rukte een paar keer met zijn been en verstijfde.
  
  
  Een lange krijger links van de rij aanvallers sprong overeind en begon in mijn richting te schieten. Ik dacht dat zijn doel verschrikkelijk moest zijn, geen enkele kogel kwam zelfs maar in de buurt van mij, maar toen schreeuwde mijn kameel. Hij probeerde overeind te komen toen de kogel een deel van het gewicht op zijn rug verbrijzelde. Ik liep naar de kop van de karavaan om niet in het pad van het bange dier te komen. Kogels schoten zand rond de volgende kameel omhoog, en plotselinge kreten van beide kanten van de karavaan vertelden me dat de aanvallende krijgers onze kamelen probeerden te dwingen te vluchten. Zeven of acht kamelen stonden al op de been, renden heen en weer en vertrapten de verdedigers. De boeven lieten hun wapens vallen en renden naar hen toe. Opnieuw vielen twee mannen, neergeschoten door de bandieten.
  
  
  Ik rende naar voren in de richting van de karavaan totdat ik de gevangenen bereikte, waar ik een open plek vond om te schieten. De aanvallers waren nu veel dichterbij, en toen ik mezelf op mijn buik wierp om te mikken, wist ik dat we gingen verliezen. De lange krijger aan de linkerkant van de vijandelijke linie leek hun leider. Het kostte me twee schoten om hem neer te halen.
  
  
  De Danakil-bewaker links van mij schreeuwde iets, stond op en schoot op de naderende linie. Er viel nog een bandiet. Toen viel de bewaker ook. Ik had nog drie schoten over. Ik schoot op een van de aanvallers.
  
  
  Ik keek rond. Ik kon me niet herinneren waar ik de M1-munitie had laten vallen. Maar ergens, terwijl ik de kamelen ontweek, moet ik ze hebben laten vallen. Ik pakte het geweer van de gevallen bewaker. Het was een Lee-Enfield, een goed wapen, maar oud. In de hoop dat het nog steeds een goed schot zou zijn, richtte ik het op de naderende aanvallers die ons naderden. Een ander viel en werd van dichtbij in de maag geschoten.
  
  
  Links van mij klonk een reeks schoten en er vielen nog twee aanvallers. Er bleven er nog maar vier of vijf in de rij, maar ze kwamen snel dichterbij. Mijn pistool klikte. Leeg. ‘Verdomme,’ riep ik.
  
  
  Danakil schoot me vanaf drie meter afstand neer. En toch slaagde hij er niet in mij te slaan. Ik draaide snel het pistool en sloeg hem met de kolf in zijn gezicht. Toen hij viel, sloeg ik opnieuw, waardoor zowel de houten stok als zijn schedel verbrijzelden.
  
  
  Hij droeg een mes aan zijn riem. Zijn geweer viel te ver weg om te bereiken toen de volgende in het bruin geklede aanvaller naderde. Ik pakte een mes en hurkte neer om de aanvallende bandiet te confronteren. Hij hief zijn geweer hoog en ik dook weg onder zijn woedende klap. Het zand bood weinig steun, dus de messlag die ik in de maag had gepland, schampte alleen zijn ribben.
  
  
  Hij schreeuwde terwijl hij langs me heen vloog. Ik draaide me snel om en rende achter hem aan. Er klonken nog een aantal schoten om ons heen, gevolgd door het geschreeuw en gegrom van krijgers in man-tegen-man-gevechten. Mijn tegenstander liet zijn geweer vallen en haalde een mes tevoorschijn.
  
  
  Er verscheen een glimlach op zijn gezicht toen hij zich realiseerde dat ik Danakil niet was. Zijn armbanden schitterden in de zon. Er woedde een totale oorlog om ons heen, maar het universum was voor ons allebei gekrompen.
  
  
  Hij stapte roekeloos naar voren en hield het mes voor zich uit. Ik dook weg en trok me terug. Het kromme mes hinderde mij. Het handvat leek verkeerd. Als Hugo bij mij was geweest, zou ik de man vol vertrouwen hebben aangevallen, maar de stiletto bleef aan boord van dat verdomde Noorse vrachtschip.
  
  
  Ik bleef een stap achteruit doen, terwijl ik angst en verwarring veinsde en deed alsof ik gedeeltelijk gehypnotiseerd was door het zwaaiende mes. Danakil was nu helemaal opgetogen en lette niet op wat ik met mijn handen deed. Hij was volledig gefocust op het in mijn maag steken van het mes. Ik hurkte dieper en dieper, deed een stap achteruit en liet mijn knieën de spanning van mijn gebogen houding dragen. Toen de afstand tussen ons klopte, liet ik snel mijn linkerhand op de grond zakken, schepte wat zand op en gooide het in zijn ogen.
  
  
  Hij kende dat oude trucje zeker, maar hij dacht waarschijnlijk niet dat ik het kende. De punt van zijn mes gleed uit zijn pad terwijl hij mijn gezicht krabde. Ik sprong snel naar voren, hief mijn linkerhand onder zijn rechterhand om het mes af te buigen, en sneed met mijn eigen mes. Zijn maag was volledig uit elkaar gescheurd. Hij schreeuwde.
  
  
  Danakil wankelde achteruit, terwijl het bloed uit zijn gescheurde maag stroomde. Met mijn uitgestrekte linkerhand hakte ik zijn hand met het mes. Hij liet zijn wapen vallen en ik ging weer naar boven en sloeg hem in zijn hart. Mijn wapen was misschien onhandig, maar de overleden eigenaar deed er alles aan om ervoor te zorgen dat de punt erg scherp was.
  
  
  Mijn tegenstander viel op de grond. Ik dook op hem af en draaide het mes in zijn borst totdat hij stopte. Ik sprong op en keek om me heen. Een groep mannen in bruine gewaden stond om mij heen. Ons? Of een aanvallende groep?
  
  
  ‘Laat dat mes vallen, Carter,’ zei Luigi, terwijl hij de andere mannen opzij duwde.
  
  
  Ik liet mijn wapen vallen.
  
  
  Hij bukte zich, pakte het op en zei: 'Niet veel mensen kunnen zo gemakkelijk een danakil doden, Carter.'
  
  
  Ik zei. - Wie zei dat het gemakkelijk was, Luigi? -Hebben we de strijd gewonnen?
  
  
  'Ze zijn dood.' Er klonk een schot. - Of bijna. Help ze water verzamelen.
  
  
  We gingen van man tot man en namen elke fles. Vijanden die nog ademden, werden door Luigi's lachende Danakil in het hoofd geschoten. Het leek mij dat sommigen nog steeds genezen konden worden om als slaven te dienen, maar ik bracht dit idee niet naar mijn bewakers.
  
  
  Toen we terugkeerden naar de wagen en de waterflessen opstapelden, waarvan er vele van dierenhuiden waren gemaakt, zei een van de chauffeurs iets en gebaarde me naar voren te komen. Ik volgde haar naar de plek waar de andere gevangenen zich verzamelden.
  
  
  'Ik wil dat je haar ziet, Carter,' zei Luigi. ‘Je kunt Borgia vertellen hoe het is gebeurd.’
  
  
  Jean lag op haar eigen ruwe kleren. Iemand heeft haar ondergoed doorgesneden en haar lichaam blootgelegd. Het kleine gaatje net onder haar linkerborst bloedde nog steeds.
  
  
  “Het was helemaal aan het begin van de strijd”, zei de vrouw in het Arabisch.
  
  
  Ik antwoordde haar in dezelfde taal. "Kogel van wie?"
  
  
  ‘Uit de woestijn,’ zei ze.
  
  
  Ik voelde Jean's pols. Zij was dood. Ik sloot haar ogen en trok haar kleren aan. Het was ironisch, maar ik wist nog steeds niet of ze een goede agent was of niet. Het enige dat ik wist was dat het misschien wel haar beste reisverslag was geweest: 'Ik ben als een slaaf in de Ethiopische woestijn', als ze lang genoeg had geleefd om het te schrijven. Ik word wakker.
  
  
  Luigi vertelde me in het Arabisch: 'Gaard beweerde dat zij je vrouw was. Dit is waar?'
  
  
  'Ja.'
  
  
  ‘Er is niemand meer in leven voor jouw wraak.’ Degene die haar heeft vermoord is nu net zo dood als zij, Carter.
  
  
  ‘Ja,’ zei ik opnieuw.
  
  
  Ik vroeg me af wat er met haar camera was gebeurd.
  
  
  ‘Je spreekt Arabisch,’ zei Luigi zachtjes. ‘Maar dit zal je niet helpen om vrienden te worden met de Afars.’
  
  
  - Afars?
  
  
  'Mijn mensen. Mensen van Danakil.
  
  
  ‘Op dit moment, Luigi,’ zei ik, ‘heb ik jouw mensen niet zo hard nodig als mijn vrienden.’
  
  
  'Ik begrijp. Je kunt haar begraven. Ik zal mijn volk begraven."
  
  
  De karavaan hergroepeerde zich, maar bracht de dag door met het begraven van de doden, inclusief Jean, en uitzoeken welke kamelen de rest van de weg naar het Borgia-kamp konden halen. Vier kamelen raakten uit de hand en verdwenen in de woestijn, negen of meer waren dood of te zwaar gewond om verder te gaan. We hebben nog twaalf kamelen en tien chauffeurs over. Twee van de vier overgebleven Danakils fungeerden als chauffeurs, waardoor Luigi en een andere krijger als bewakers achterbleven. We hebben de kamelen van de aanvallers niet gevonden.
  
  
  Terwijl ik naar de discussie tussen Luigi en de veedrijvers luisterde, merkte ik dat de aanvallers mij een plezier hadden gedaan. Hij vroeg. - “Wat hadden de vermiste kamelen bij zich?”
  
  
  “Twee van hen droegen water. Maar veel van onze kannen zijn kapot. Met het water dat we van de vijand hebben afgenomen en de weinige potten en huiden die we nog hadden, zouden weinigen van ons de put levend kunnen bereiken.’
  
  
  ‘Oké,’ zei hij. ‘Laad water en voedsel op de eerste kameel.’
  
  
  Ik zat in de schaduw van een van onze gezonde kamelen en probeerde uit te vinden hoe ik Jean's camera kon vinden. Ik had het waarschijnlijk toch niet moeten houden, ook al had ik het gevonden, maar op de een of andere manier hoopte ik dat Luigi mij het om sentimentele redenen zou laten houden. Als vrome moslim was hij overtuigd van de minderwaardigheid van vrouwen, maar als man die in een wrede wereld leefde waar de dood altijd verborgen kon blijven achter het volgende zandduin, kon hij het gevoel waarderen dat de man had voor zijn zeer getalenteerde partner. .
  
  
  Hoe waardevol waren de instrumenten in de kamer? Ik was er nog steeds van overtuigd dat Jean ergens een lens van een enkelschots .22-pistool had. Ze vertelde me niet alles over haar missie, net zoals ik haar niet over de mijne vertelde. Uiteraard was deze lens hoogstwaarschijnlijk nog aan boord van de Hans Skeielman. Toen zag ik een van de chauffeurs lopen met deze camera. Vergeet dit idee, besloot ik. Het was het risico van Luigi's vermoedens niet waard.
  
  
  De mannen werkten hard om de lading te verplaatsen en na ongeveer een uur gebaarde Luigi om mijn hulp. Ik werkte als een paard en minstens drie keer, als niemand keek, slaagde ik erin elektronische onderdelen die uit gebarsten dozen onder het zand waren geglipt te verbergen. Ik slaagde er ook in om tijdens het herladen een paar kisten open te breken. En het leek verdomd onwaarschijnlijk dat Cesare Borgia alle drie zijn miniraketten zou voorbereiden zoals hij had gehoopt.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 8
  
  
  
  
  
  Drie dagen later, met bijna geen water, bevonden we ons in een heel ander land. Er waren daar veel rotsachtige heuvels. Er groeiden lage planten. De grijns op de gezichten van de mahouts en bewakers vertelde me dat we dicht bij het water waren. Het is geen gemakkelijke reis geweest. We zijn nog twee kamelen kwijtgeraakt. Ze gingen op het zand liggen en weigerden op te staan, zelfs nadat ze waren uitgeladen.
  
  
  ‘Verspil je kogels niet aan hen,’ zei Luigi. “Geef het water gewoon door aan andere dieren.”
  
  
  Het zwembad is klein en het water is troebel. Het was niets meer dan een gat in de rotsen met kleine struiken eromheen. Het water smaakte alkalisch. De woestijnwijsheid van de chauffeurs zei echter dat het veilig was om te drinken, en voor zover ik weet is het het lekkerste water ter wereld. Het eerste deel van de reis moesten we op strikte rantsoenen leven, en de laatste drie dagen kregen we zelfs nog minder water, zodat we praktisch uitgedroogd waren.
  
  
  Onze kamelen dronken gretig, waardoor het niveau van het zwembad snel daalde. Blijkbaar was er een ondergrondse bron die gelijke tred hield met de verdamping en in de omringende grond sijpelde. De dorstige kamelen fascineerden mij en ik besefte dat de woestijnstammen in een soort symbiose met hen samenleefden. Het leek bijna onmogelijk dat een landdier zoveel water kon inslikken zonder op te zwellen en dood te gaan. De chauffeurs voerden hen en zorgden ervoor dat de lading comfortabel voor hen was en stevig vastgebonden was.
  
  
  ‘Vanavond slaan we hier ons kamp op, Carter,’ vertelde Luigi me. ‘Morgenochtend, als de put weer vol is, zullen we de waterzakken met water vullen.’
  
  
  Ik heb gevraagd. - “Wat als iemand anders water wil?”
  
  
  Hij lachte. 'Leeuwen?'
  
  
  "Of mensen."
  
  
  Hij tikte op het pistool. ‘Als het er veel zijn, Carter, geven we je nog een wapen.’
  
  
  Die nacht staken we twee vuren aan: een voor de veedrijvers, de danakil-bewakers en de gevangenen, het andere voor Luigi en iedereen die hij maar wilde uitnodigen. Hij heeft mij uitgenodigd.
  
  
  'Over twee dagen zijn we bij de Borgias, Carter,' zei hij.
  
  
  Ik heb gevraagd. - "Wie is Borgia?"
  
  
  - Weet je dat niet?
  
  
  "Alleen maar geruchten."
  
  
  "Geroddel". Hij spuugde in het vuur. Deze geruchten, deze verhalen die de karavaanmannen over generaal Borgia vertellen, zijn niet goed. Hij kwam vele jaren geleden naar ons land. We hadden hem kunnen vermoorden, maar sommige van zijn stamgenoten vroegen ons om hem als vriend te zien en hem als zodanig te behandelen. Borgia beloofde ons rijkdom en slaven als we hem helpen. Dus hebben wij hem geholpen.
  
  
  Ik heb gevraagd. - "Heb je nu rijkdom?"
  
  
  'Ja. Wat een rijkdom. Hij wees naar de karavaan. Het geschreeuw van vrouwen kwam naar ons toe vanuit een ander vuur. Ik tuurde in de duisternis die ons scheidde. Drie slavinnen werden gedwongen hun kleren uit te trekken en de mannen grepen hen vast. Er braken verschillende gevechten uit. Ik keek weer naar Luigi. Hij negeerde wat daar gebeurde.
  
  
  ‘Het zijn slaven,’ zei hij. “Daarom hebben we ze.” Generaal Borgia heeft veel mensen hierheen gebracht, sommigen zelfs blanker dan jij. En ze hebben vrouwen nodig. Dit is de rijkdom van de Borgia.
  
  
  - En vind je het niet leuk?
  
  
  “Een krijger houdt van zijn vrouwen, zijn wapens en zijn kamelen. Mijn volk heeft langer op dit land gewoond dan iemand kan zeggen. We weten dat er geen plaats is voor veel van de mensen die Borgia heeft meegenomen. En hoewel we ons land altijd hebben verdedigd tegen de Amhara-christenen uit het noorden, willen we niet vechten tegen degenen die over de vreemde wapens beschikken die de Borgia's aan het bouwen zijn. Waarom ben je aan boord van Gaards schip gegaan?
  
  
  'Om erachter te komen wie Borgia is.'
  
  
  "Dit is wat er gebeurt." - Luigi lachte droevig. 'Andere mannen probeerden erachter te komen. Sommigen sloten zich aan bij de generaal. De rest is dood. Ik hoop dat je met hem meedoet.
  
  
  Ik antwoordde niet.
  
  
  "Is het niet?"
  
  
  ‘Nee, Luigi,’ zei ik. ‘Je hebt gelijk als je op je hoede bent voor zijn plannen.’ Op een gegeven moment zullen de vijanden van de Borgia hem vinden en vernietigen. Ze zullen ook degenen doden die met de Borgia vechten."
  
  
  'Mijn mensen?'
  
  
  'Ja.'
  
  
  Hij spuugde opnieuw in het vuur. “In de tijd van mijn vader kwamen hier mensen die zichzelf Italianen noemden. Ze hadden vreemde wapens bij zich, waaronder vliegtuigen en bommen. Amhara-christenen regeerden in de bergen, Galliërs regeerden in het zuiden. Maar de Afars verzetten zich. De Italianen trokken de woestijn in en stierven. Dit is altijd zo geweest. Als buitenstaanders Danakil binnenvallen, zullen ze sterven.
  
  
  Bij een andere brand werden drie vrouwen vastgebonden aan pinnen in de grond, en de Danakils waren het eens over de procedure voor verkrachting. Luigi gebaarde me weg te gaan. Ik ging naar de afgesproken plek, naast een andere slaaf, die ik niet verstond, en rolde me op in mijn bovenkleding. Die nacht werd ik drie keer wakker. Eén keer toen twee vrouwen tegelijkertijd schreeuwden, één keer toen de leeuw hoestte, en één keer zonder duidelijke reden. En Luigi was altijd wakker.
  
  
  Het belangrijkste Borgia-kamp had vier slavenverblijven, één voor vrouwen en drie voor mannen. Ze waren omgeven door prikkeldraad en lagen in smalle kloven tussen rotsachtige heuvels. Tenten bij struiken en bronnen waren bedoeld voor leiders en vrije mensen. Een groep danakils kwam naar onze caravan rennen. Ze begonnen met Luigi te praten. Hun taalgebruik maakte mij sprakeloos. Maar afgaand op Luigi's gebaren en af en toe een blik op mij, nam ik aan dat hij een gevecht beschreef. Een groep bewakers leidde me snel naar een van de slavenkampen. Ze openden de poort en bevalen mij naar binnen te gaan.
  
  
  ‘Jij moet die Amerikaan zijn,’ zei een Britse stem rechts van mij. Ik draaide me om. Een man kwam naar mij toe met één been op krukken. Hij strekte zijn hand uit.
  
  
  ‘Nick Carter,’ zei ik.
  
  
  ‘Edward Smythe,’ zei hij. 'Het gerucht gaat dat je bij de CIA zat of bij een of andere spionage-eenheid. Wat is er gebeurd met die vrouw die bij je was?
  
  
  ‘Ze is dood,’ zei ik, terwijl ik de aanval op het kamp beschreef. ‘Bloeddorstige klootzakken, deze Danakils,’ zei hij. “Vijf jaar geleden werd ik gevangengenomen. Ik was toen adviseur van de Ethiopische legerpatrouille toen we een groep Borgia-mannen tegenkwamen. Toen verloor ik mijn been. Ik ben de enige overlevende. Borgia lijkt er plezier in te hebben mij in leven te houden en mij al het vuile werk te laten doen.
  
  
  Edward Smythe leek mij buitengewoon vals. Alles wat hij zei kon waar zijn, maar zijn nep-Engelse tournee stonk te veel. Toch zou hij heel nuttig kunnen zijn.
  
  
  ‘Ik denk niet dat het kwaad kan als ik toegeef dat ik een spion ben,’ zei ik. 'Ze verwachten van mij dat ik erachter kom wat die Borgia-man van plan is.'
  
  
  ‘Hij is van plan de hele verdomde wereld over te nemen,’ lachte Smythe. - Hij zal je er binnenkort over vertellen. Hoe hebben ze je te pakken gekregen?
  
  
  ‘Ik was aan boord van een wild schip op weg van Norfolk naar Massawa. Terwijl ik aan dek zat te genieten en mezelf feliciteerde met de cover, verschenen de tweede stuurman en een groep matrozen met geweren. Ik kon er op geen enkele manier weerstand aan bieden. Sindsdien ben ik een gevangene.
  
  
  - Enig idee hoe je ontdekt werd?
  
  
  'Ja.' Ik deed alsof ik even nadacht om te beslissen hoeveel ik Smythe kon vertrouwen. ‘Er was een KGB-agent aan boord. Ik heb haar vermoord, maar pas nadat ze iemand in het team had verteld wie ik was. De tweede stuurman beweert dat hij mij de man heeft zien vermoorden, maar ik betwijfel dat.
  
  
  ‘Het moet Gaard zijn, die opschepperige Noor,’ zei Smythe. – Trouwens, Carter, dit is geen KGB-operatie. Als de Russen van deze plek afwisten, zouden ze het net zo graag van de aardbodem willen wegvagen als uw regering. Een paar weken geleden hadden we een Russische spion, totdat hij generaal Borgia erg ongelukkig maakte. Smythe nam me mee door het kamp en stelde me voor aan verschillende Amhara-gevangenen en andere Europeanen: twee Duitsers, een Zweed en een Tsjech. Ze kwamen allemaal naar Danakil in de overtuiging dat ze door Borgia waren ingehuurd en als slaven eindigden.
  
  
  ‘Klinkt heerlijk,’ zei ik tegen Smythe.
  
  
  ‘Ja, zolang je maar een trouwe dienaar blijft die geen enkele opdracht zal laten mislukken.’
  
  
  Na de lunch had ik de gelegenheid om Borgia te ontmoeten. Ik had opzettelijk geen idee van hem. De enige foto's die ik zag, zijn enkele jaren geleden genomen en toonden een magere politieke agitator met lege ogen. De man die op het dikke tapijt in de grote tent zat, was niet mager en had ook geen ingevallen ogen. Hij was bruin geworden door de zon en zijn ogen leken bijna levenloos.
  
  
  ‘Ga zitten, Carter,’ zei hij uitnodigend. Ik ging aan de andere kant van de lage tafel zitten waar hij zat. Hij liet twee gewapende danakils vrij die mij vanuit het kamp hierheen hadden gebracht. En tegelijkertijd legde hij het pistool op een gemakkelijk toegankelijke plaats aan zijn riem. ‘Ik heb interessante verhalen over je gehoord,’ zei hij.
  
  
  "Zijn ze waar?"
  
  
  ‘Je kunt Luigi altijd vertrouwen, Carter.’ Hij verzekerde mij dat u een belangrijke rol speelde bij de veilige aankomst van onze laatste caravan. Dus misschien ben ik je er één schuldig.
  
  
  ‘Ik heb mijn leven gered,’ zei ik. 'Deze bandieten waren er niet in geïnteresseerd mij te redden.'
  
  
  - Absoluut gelijk. Wijn?'
  
  
  ‘Alsjeblieft,’ zei ik. Ik probeerde niet te lachen terwijl hij voorzichtig met zijn linkerhand de wijn inschonk en het glas over de tafel schoof. Hij morste bijna de rode vloeistof omdat hij me zo aandachtig aankeek.
  
  
  “Volgens Gaard ben je heel gevaarlijk, al beweert hij dat je de seingever niet hebt vermoord.” Is dit waar, Carter?
  
  
  'Nee.'
  
  
  'Dat denk ik ook.' Hij trok zijn schouders op. - Maar het is niet belangrijk. Waarom ben je hier gekomen?'
  
  
  ‘De Ethiopische regering heeft ons om hulp gevraagd,’ zei ik.
  
  
  — Werkt u samen met de KGB?
  
  
  'Nee. Hoewel ik begrijp dat ze evenzeer in jou geïnteresseerd zijn.
  
  
  'Dat klopt,' zei hij. - Net als de Chinezen. Wat is de reden voor deze interesse, Carter?
  
  
  "Drieëntwintig raketten."
  
  
  - Nou, wat ben je spraakzaam. Uw Russische collega weigerde mij iets te vertellen.’
  
  
  Ik lachte. 'Ik denk dat je weet waar deze raketten zijn. Ik wil je zelfs vertellen waarom ze me hierheen hebben gestuurd - waarom heb je ze nodig? Waarom heb je drie Minuteman-raketten aan je boodschappenlijstje toegevoegd?
  
  
  ‘Vergeet die Minutemen,’ beval hij.
  
  
  Borgia schonk wat wijn voor me in en schonk zichzelf nog een glas in. Hij vroeg. - “Heb je ooit gehoord van Prester John?”
  
  
  'Die legendarische keizer die in de middeleeuwen over Ethiopië regeerde.'
  
  
  'Je komt dichter bij de waarheid, Carter.' Maar Prester John is geen legende, en de koningin van Sheba ook niet. Deze twee voorzagen de Ethiopiërs van voldoende mythen om hen te laten geloven dat zij de beste mensen van heel Afrika waren. Zij zullen u graag vertellen dat dit het enige Afrikaanse land is dat nooit Europese overheersing heeft gekend. Natuurlijk hadden de Britten hier eind vorige eeuw een beetje plezier, en de Italianen waren hier in de jaren dertig, maar zulke onaangename feiten worden gemakshalve vergeten. En ze willen graag een nieuwe presbyter John kronen.’
  
  
  Ik zei. - "Jij?"
  
  
  'Ja ik.'
  
  
  Als Borgia gek was, was hij niet helemaal dom. Bovendien had hij kernraketten. Dus besloot ik hem als een normaal mens te behandelen.
  
  
  Ik vroeg hem. - “Denk je niet dat de Ethiopische regering bezwaar zal maken?”
  
  
  'Ja. Maar ze kunnen Danakil niet controleren. En daarom gingen ze naar Amerika. En dan komt N3, Nick Carter. Killmaster van AX. En waar ben je nu, Carter?
  
  
  “Ik doe mijn werk. Ik moest uitzoeken wat je van plan was.
  
  
  ‘Dan zal ik je taak gemakkelijker maken, Carter,’ zei hij. ‘Ik wil Oost-Afrika regeren. Prester John werd een legende omdat hij zich omringde met de beste troepen van heel Noordoost-Afrika en de opmars van de islam een halt toeriep. Ik omringde mezelf met de beste krijgers van de moderne wereld. Heb je mijn mensen gezien?
  
  
  ‘Danakils,’ zei ik.
  
  
  “Ze kennen geen angst. Ze hebben alleen een leider en moderne wapens nodig."
  
  
  ‘Zijn die bandieten die de karavaan hebben aangevallen en hebben verhinderd dat je die drie Minutemen meenam, ook Danakils?’
  
  
  ‘Afvalligen,’ zei hij boos. ‘En deze drie Minutemen worden nu verzameld, Carter.’ Ik heb een aantal van de beste raketwetenschappers ter wereld voor mij werken. En binnenkort zal de naam Cesare Borgia een begrip worden over de hele wereld.”
  
  
  ‘Ik dacht dat je Carlo Borgia heette.’
  
  
  “Carlo Borgia werd verdreven uit Italië, een decadente democratie die even decadente communisten probeerden te omarmen. Carlo Borgia was een jonge dwaas die probeerde de arbeidersklasse voor zijn grootheid te laten stemmen en criminele politici probeerde te verslaan in hun eigen manipulatie van kiezers. Italië heeft Carlo Borgia verdreven. Italië zal dus een van de eerste landen zijn die ambassadeurs naar Cesare Borgia stuurt.”
  
  
  ‘Achter de vader van de echte Cesare stond de kerk,’ zei ik.
  
  
  ‘Zeg niet meer over de originele Cesare,’ zei hij. “Op school lachten en maakten ze grapjes met me. - “Je vader is getrouwd met je moeder, Cesare”? . ‘Waar is Lucretia? »
  
  
  Ik zag hem zitten. ‘Hier is Lucretia,’ zei hij terwijl hij aanbelde.
  
  
  De tentklep ging open en een jonge Amhara-vrouw stapte naar binnen. Ze was bijna anderhalve meter lang en haar kleding was alleen bedoeld om te pronken met haar trotse lichaam. Onder de islamitische danakil droeg ze een sluier, maar nu droeg ze alleen een lange rok. Haar bruine borsten waren groot en stevig, en haar dunne rok had lange spleten aan de zijkanten die haar gespierde benen lieten zien.
  
  
  ‘Dit is Maryam,’ zei hij. ‘Mariam, breng ons nog wat wijn.’
  
  
  ‘Ja, generaal Borgia,’ antwoordde ze in ongeaccentueerd Italiaans.
  
  
  Toen ze wegging, zei Borgia: ‘Haar vader en oom zijn leiders van de Koptische Kerk. Zij beïnvloeden de regering. Dus zolang zij mijn gijzelaar is, zullen de Ethiopiërs niets tegen mij doen.
  
  
  Maryam kwam terug en overhandigde Borgia een nieuwe open fles rode wijn.
  
  
  ‘Maryam,’ zei hij, ‘meneer Carter is een Amerikaan.’ Hij kwam hier op verzoek van de Ethiopische regering.
  
  
  'Dit is waar?' - vroeg ze in het Engels.
  
  
  'Ja.'
  
  
  ‘Spreek Italiaans,’ riep Borgia. 'Dhr. Carter zal een paar dagen onze gast zijn”, zei hij tegen Mariam. 'Misschien zal hij lang genoeg leven om je vader en oom onze bruiloft te zien vieren.'
  
  
  ‘Ik heb je al verteld dat ze dit niet willen.’
  
  
  ‘Dat zullen ze wel doen als ze je levend willen zien.’
  
  
  'Voor hen ben ik al dood.'
  
  
  - Van nature. Daarom kwam Carter, onze hardwerkende Amerikaan, opdagen. Daarom hebben we geen last van Ethiopische troepen."
  
  
  Hij stuurde Maryam weg. Ik vroeg me af waarom hij de moeite nam om het mij te laten zien.
  
  
  'Ik ben niet gek, Carter,' zei hij. Totdat mijn imperium de erkende regering van Ethiopië wordt, zullen de Amerikanen mijn vijanden blijven. Net als de Russen. Ik sluit je dus niet uit.
  
  
  - Zal ik je gevangene blijven?
  
  
  'Voor nu. Danakils volgen alles wat door de woestijn beweegt. Over een paar dagen praten we weer. Er zijn nog een paar details waar je me nog niets over hebt verteld.
  
  
  Hij klapte in zijn handen. Twee bewakers brachten me terug naar het slavenkamp.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 9
  
  
  
  
  
  De volgende twee dagen bracht ik door met het verkennen van het leven in het kamp. Onmiddellijk na zonsopgang kregen de slaven ontbijt en verdwenen vervolgens in werkgroepen die werden bewaakt door Danakil-krijgers. Ik verbleef in het kamp met een aantal andere mannen. Toen zag ik vrije Amhara-mannen door de stoffige rotsvallei lopen. Als Borgia de relevante Ethiopische functionarissen zou omkopen, zou hij informatie over mij kunnen verkrijgen door Larsens bericht te onderscheppen. Ik wist dat de stewardess was geïdentificeerd en ik ging ervan uit dat zijn bericht van Georgetown aan Rusland mij had verraden, maar nu besefte ik dat ze wisten dat ik een AX-agent was voordat ik aan boord van de Hans Skeielman ging. Het hing allemaal af van wat Hawke de Ethiopische regering vertelde en hoe goed de beveiliging was gewaarborgd.
  
  
  Op mijn eerste volledige dag op het kamp kwam Edward Smythe me vlak voor de lunch opzoeken. Bij hem was een danakil met een machinegeweer en een slaaf met een donkere huidskleur die een bundel kleren droeg.
  
  
  ‘Kom op, Carter,’ zei Smythe. 'Generaal Borgia wil dat je je gezicht wast en westerse kleding aantrekt.'
  
  
  We naderden een roestige metalen tank. Het water was niet schoon, maar ik slaagde erin het grootste deel van het woestijnvuil weg te spoelen. Daarna trok ik een kaki broek en een shirt aan en zette een rieten helm op mijn hoofd.
  
  
  ‘Ik voel me veel beter,’ zei ik tegen Smythe.
  
  
  - Sluit jij je aan bij de Borgia? vroeg Smit.
  
  
  'Hij zegt dat hij mij hier geen kans op kan geven.'
  
  
  - Jammer, Carter. Borgia is misschien een gekke Italiaan, maar hij is ook erg slim. Zijn plan is slim genoeg om te slagen.
  
  
  "Ben je bij hem?"
  
  
  - Misschien - als hij mij de kans geeft.
  
  
  De wandeling terug van de tank gaf me een nieuw perspectief op het kamp. In korte tijd wisten ze het vanuit de lucht bijna volledig onzichtbaar te maken. En er ontbrak één klein detail, of liever drieëntwintig details. Waar waren die verdomde raketten? Topografisch gezien was ik slecht georiënteerd, maar het leek erop dat we ons op een hoog plateau bevonden, veel hoger dan de Danakil-woestijn zelf. Misschien waren deze raketten ergens in de heuvels verborgen.
  
  
  Als ik uit dit kamp wil ontsnappen, moet ik dat doen voordat Borgia mij begint te ondervragen. Ik had het gevoel dat deze KGB-agent was bezweken aan martelingen. Maar op dit moment wist ik niet hoe ik mijn zet moest doen. Overdag werd het kamp bewaakt door Danakil-krijgers, en 's nachts was de enige manier om te ontsnappen alleen tijdens algemene chaos. De slaven leken niet meteen de vechtlust te hebben om een opstand te beginnen. Wat als ik uit het kamp zou ontsnappen? Ik wist niet eens waar ik was. Ik zou naar het noordoosten kunnen gaan, naar de Ethiopische Hooglanden, in de hoop de bewoonde wereld tegen te komen. Maar het is meer dan waarschijnlijk dat ik het dorp Danakil zou zijn tegengekomen als de woestijn niet eerst op mij was gevallen. Zonder gids die mij door de woestijn leidde, dwaalde ik blind en dorstig rond.
  
  
  Ik zat nog steeds na te denken over een minimaal ontsnappingsplan toen de Tsjechische Vasily Pacek de volgende avond naast mij kwam zitten.
  
  
  'Spreek jij Doutch?' - vroeg hij in deze taal.
  
  
  'Ja.'
  
  
  "Prima". Hij keek rond. ‘Die verdomde Smythe is voor de verandering eens iemand anders aan het bespioneren.’ Morgen moet ik je de raketten laten zien.
  
  
  'Morgen?'
  
  
  'Ja. Samen met generaal Borgia en Maryam. En met mijn onhandige team van assistenten, de Danakils en de Somaliërs. Bent u van de CIA, meneer Carter?
  
  
  ‘Nee, maar je bent er dichtbij,’ zei ik.
  
  
  ‘Het is goed dat je niet van de KGB bent. Wat mij betreft, ik zou liever bij de Borgia zijn dan bij de KGB. Ik wist te ontsnappen toen die Russen Praag met hun tanks veroverden. Ik dacht dat de Borgia zijn raketten op Moskou richtte. Maar toen ontdekte ik dat hij zich op de hele wereld richtte. En in plaats van zijn luitenant te zijn, ben ik nu zijn slaaf.
  
  
  Hij stond op en wreef over zijn benen alsof zijn spieren gespannen waren. Toen hij daarmee klaar was, speurde hij zorgvuldig zijn omgeving af op eventuele vijandelijke ogen.
  
  
  Toen hij weer ging zitten, zei ik zachtjes: 'Uw zorgvuldige onderzoek zal vast een reden hebben. Ik ben klaar om te gaan.'
  
  
  ‘Misschien is er morgen geen mogelijkheid. In ieder geval niet vandaag. Als je een geheim agent bent, moet je goed zijn met een pistool. Ja?'
  
  
  "Ja, ik zei.
  
  
  Hij knikte. 'Als de ochtend aanbreekt en er maar weinig bewakers zijn, zul jij me helpen als de strijd begint. Wist je dat danakils alleen vechten om te doden?
  
  
  'Ze hebben de karavaan aangevallen waarmee ik kwam.'
  
  
  “De karavaan bevatte bedieningselementen voor drie Minuteman-raketten. Misschien slapen we morgen niet in het kamp. Pak aan.'
  
  
  Hij was weg voordat ik het dunne, gebogen mes tussen mijn kleren kon verbergen. Vasil Pacek dacht er zelfs over om het wapen met tape op mijn huid te bevestigen.
  
  
  Borgia reed op een kameel. En ook vier bewakers die ons vergezelden. Maryam, Pacheka, zijn twee assistenten en ik gingen te voet. Het kostte ons de hele ochtend en een deel van de middag om de lage heuvels te bereiken.
  
  
  Erachter glinsterde een kleine rivier. Het dorp Danakil lag op zand en stenen aan het water. Lokale edelen kwamen naar ons toe rijden, en zij en Borgia wisselden genereuze groeten uit in hun moedertaal.
  
  
  -Wie is de leider? - Ik vroeg het aan Maryam.
  
  
  ‘Hij controleert de mensen die voor de Borgia werken. Hij denkt dat hij zeer representatief zal worden aan het nieuwe Borgia-hof.
  
  
  Ik heb haar niet verteld dat de chef een grote kans had dat zijn wens in vervulling zou gaan. Zelfs als we er vandaag of vanavond in zouden slagen te ontsnappen, was ik niet onder de indruk van de kans die we hadden in de woestijn. En met zijn kernraketten kon Borgia eenvoudigweg zijn internationale chantage uitvoeren.
  
  
  Ik vroeg haar. - "Waarom ben je bij mij?"
  
  
  ‘Ik moet Borgia’s vrouw worden, ook al ben ik nu zijn slaaf. Dankzij mijn familie maakt mijn aanwezigheid hier een enorme indruk op dit kleine dorp. En vandaag zal er een dronken feest zijn.
  
  
  -Doe jij ook mee?
  
  
  ‘Nee,’ zei ze. ‘Als slaaf zou ik voor entertainment kunnen zorgen, maar Borgia kan het zich niet veroorloven mijn toekomst te ruïneren in de ogen van deze mannen.’
  
  
  Borgia en de leider wisselden een ritueel drankje uit met een beker. Er klonk luidruchtig gelach voordat Borgia terugkeerde naar onze groep.
  
  
  ‘Raketten, Pacek,’ zei hij. "Raketten".
  
  
  Op instructies van Pachek verwijderden de Danakils en Somaliërs verschillende stenen en rotsblokken voor de grot.
  
  
  ‘Dit is één van de zesentwintig grotten,’ vertelde Borgia me. “Binnenkort zijn ook de drie grootste gevuld.”
  
  
  Ik heb erover nagedacht. De raket die hij ons liet zien, werd op een vrachtwagen geplaatst, klaar om eruit te worden gehaald. Het was een Russisch model met een gangreserve van acht tot elfhonderd kilometer. Haar lanceerplatform en alles eromheen wordt bij de lancering verbrand.
  
  
  'Laat meneer Carter zien hoe haar besturingssysteem is geconfigureerd, Pacek,' beval Borgia.
  
  
  De Tsjechische deskundige verdwaalde in de gedetailleerde beschrijving en wees op de verschillende schakelaars en knoppen op het bedieningspaneel. Hij nam dit heel serieus en verzonk soms in luide vloeken als zijn twee assistenten iets stoms deden. En dit gebeurde vaak. Te vaak, dacht ik. Zelfs ongeschoolde stamleden kunnen leren bevelen op te volgen en op commando schakelaars om te zetten.
  
  
  Ik deed mijn best om onder de indruk te lijken. Ik schreeuwde luid dat de plannen van de Borgia monsterlijk en krankzinnig waren toen Pacek mij vertelde dat deze raket de olieraffinaderijen in Israël zou treffen.
  
  
  Borgia lachte om mijn schrik.
  
  
  'Vertel hem waar ze nog meer op mikken, Pacek,' zei hij. 'Cairo. Athene. Bagdad. Damascus. Hoofdsteden. Midden-Oosten, meneer Carter, als de wereld generaal Borgia zijn territorium ontzegt.
  
  
  “En ik richtte één raket op Addis Abeba als de Ethiopiërs weigeren te capituleren,” voegde Borgia eraan toe.
  
  
  Maryam staarde hem aan, haar ogen groot van angst of woede. ‘Misschien kun jij voorkomen dat deze raket wordt gelanceerd, Maryam,’ zei hij. 'Paczek, sluit hem weer.'
  
  
  Ik zat op een rots en probeerde behoorlijk wanhopig te kijken terwijl Pacek zijn assistenten leidde om de raketschuilplaats te camoufleren. Ik vroeg me af of al deze raketten echt nutteloos waren.
  
  
  -Wat denk jij, Carter? - vroeg Borgia.
  
  
  - Dat je heel veel invloed nodig hebt om deze dingen in bezit te krijgen. Volgens onze rapporten zijn ze gestolen en wisten noch de Egyptische noch de Israëlische regering wat er was gebeurd."
  
  
  ‘Ik wilde dat jij er ook zo over dacht,’ zei hij.
  
  
  - Je hebt dus connecties in beide landen.
  
  
  - Dit is een slimme conclusie, meneer. Voerman.
  
  
  Ik heb gevraagd. - “Hoe kom je aan het benodigde geld?”
  
  
  "Wat is dit voor vraag?"
  
  
  “Heel logisch. Je hebt volkomen gelijk, Borgia, als je denkt dat we heel weinig over je weten. Maar we wisten dat uw politieke schermutselingen in Italië voor u geen geheel onrendabele onderneming waren. Maar al snel moest je uit Livorno verdwijnen, dus je geld moet al lang geleden op zijn. Nu heb je het geld en de mensen die nodig zijn om je eigen raketbasis midden in de Ethiopische woestijn te bouwen.”
  
  
  "Ben je mij kwijt?"
  
  
  'We hoorden dat je in Afrika was.'
  
  
  ‘Maar ik had niet opgespoord moeten worden?’
  
  
  ‘Het was verkeerd en die fout zullen we niet nog een keer maken,’ zei ik.
  
  
  'Het is te laat, meneer. Carter. Morgen zullen we over uw toekomst praten. Als u niet zo verdomd gevaarlijk was, zouden veel leiders in het gebied graag een blanke slaaf willen hebben.'
  
  
  Pacek en twee van zijn mannen waren klaar met het camoufleren van de raket. De bewakers omsingelden ons en brachten ons naar een kleine hut vlakbij het dorp. We werden daar naar binnen geduwd en kregen te horen dat we geen problemen mochten veroorzaken. Maryam wachtte bij de deur op ons eten. We kregen grote kommen met warm eten.
  
  
  ‘Wij eten met onze handen’, zei ze.
  
  
  Ik vroeg haar. - 'Wat is er gaande?'
  
  
  'Borgia gaat naar een feestje. En er zullen hier slechts twee krijgers overblijven.
  
  
  Nadat we gegeten hadden, overhandigde Maryam de kommen buiten weer aan een van de bewakers. Hij gromde iets en ze ging naar buiten. We hoorden harde geluiden, af en toe schoten en soms salvo's uit het dorp.
  
  
  -Heb je kamelen gezien? vroeg Arfat de Somalia in het Italiaans. "Ja, ik zei.
  
  
  ‘We moeten vrouwen hebben,’ vertelde hij ons.
  
  
  'Waarom?'
  
  
  - Omdat het vrouwen zijn. Ik ken kamelen.
  
  
  ‘Laat hem de kamelen voor ons stelen,’ stelde ik tegen Pachek voor. Saifa Danakil keek boos. Pacek bleef hem vragen wat er was gebeurd, maar hij vloekte alleen maar.
  
  
  Maryam zei: ‘Je hebt een Somaliër in een positie van gevaar en vertrouwen gebracht. Waarom zou Danakil hier dan geen bezwaar tegen hebben?
  
  
  'Ik denk dat ze de stammenvetes niet zullen vergeten als we proberen te ontsnappen,' zei ik.
  
  
  'Natuurlijk niet. Somaliërs en Danakils beschouwen elkaar niet als gelijkwaardig. En beiden haten mijn volk, dat Ethiopië regeert volgens de wetten van oude veroveringen.”
  
  
  ‘Alleen een gids van de Danakils kan ons door de woestijn leiden,’ zei Pacek.
  
  
  ‘Vertel in godsnaam Saifah voordat hij boos wordt en ons hele plan verpest,’ zei ik. Pacek ging naast Saifah zitten. Danakil sprak bijna geen Italiaans, en het kostte de Tsjech veel tijd om het duidelijk te maken. Eindelijk begreep Saifa het. Hij wendde zich tot mij.
  
  
  “Ik zal je gids zijn, hoe slecht deze kamelen ook zijn, die deze Somaliër zal stelen”, zei hij.
  
  
  - Hoe lang moeten we wachten? - vroeg Pacek.
  
  
  ‘Tot middernacht,’ zei Maryam. 'Als ze vol zitten met eten en drinken. Dan zijn ze gemakkelijk te doden. Ik heb gehoord dat u een krijger bent, meneer Carter?
  
  
  ‘Als we samen weglopen, noem me dan Nick,’ stelde ik voor.
  
  
  – Vasily is geen krijger, Nick. Wij zijn van u afhankelijk. Terwijl we wachtten, probeerde ik wat meer te weten te komen. Ik wees Vasil Pachek naar een rustige plek aan de achtermuur van de hut. We spraken elkaar in gebroken Duits.
  
  
  Ik vroeg hem. - "Zijn alle raketten zo nutteloos als degene die je me liet zien?"
  
  
  “Vier van deze korteafstandsraketten hebben hun eigen draagbare draagraketten”, zei hij. “Ik heb er twee onder mijn controle, dus ze zullen onschadelijk in zee belanden.”
  
  
  'En de anderen?'
  
  
  - Ze zijn van de Duitsers. Sorry, Carter, maar ik vertrouw de Duitsers niet. Ik ben Tsjechisch. Maar andere raketten – het maakt niet uit wie ze bestuurt, het maakt niet uit – zullen zichzelf vernietigen bij lancering en weinig schade aanrichten.
  
  
  - Dus de grote dreiging van de Borgia met deze raketten is niet reëel?
  
  
  - Ik hoopte dat u dit zou zien, meneer Carter.
  
  
  Ik verplaatste mijn gewicht en voelde de band die het mes aan de binnenkant van mijn dij vasthield strakker worden. ‘Misschien komen we er niet allemaal levend uit,’ zei ik.
  
  
  ‘Misschien niemand,’ zei Pacek.
  
  
  'Oké, luister. Als het je lukt om bij de Amerikaanse ambassade te komen, ga dan naar binnen. Zoek daar de verantwoordelijke persoon. Vertel hem dat je een bericht hebt van N3 voor AX. N3. OH. Herinner je dit nog?
  
  
  Hij herhaalde mijn code en de naam van mijn geheime dienst. - Wat moet ik ze vertellen?
  
  
  - Wat je me net vertelde.
  
  
  Ik kon niets beters bedenken om de tijd te doden, dus ging ik op de grond liggen om wat te slapen. Als we het grootste deel van de nacht kamelen zouden stelen en ons met dronken Danakils een weg uit het dorp zouden vechten, dan kon ik net zo goed wat rusten.
  
  
  Ongeveer een kwartier nadat ik naar bed was gegaan, werd ik weer wakker. Maryam strekte zich naast mij uit.
  
  
  Zij vroeg. - 'Dit is goed?'
  
  
  ‘Ja,’ zei ik, terwijl ik probeerde haar niet aan te raken.
  
  
  Ik viel weer in slaap.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 10
  
  
  
  
  
  Rond middernacht werd ik weer wakker. Maryam lag nog steeds naast me met haar ogen open.
  
  
  Zij vroeg. - "Het is tijd?"
  
  
  'Ja.'
  
  
  Saifa richtte zich op toen ik mijn mes tevoorschijn haalde. Hij trok hetzelfde wapen uit de plooien van zijn gewaad en grijnsde in de duisternis van de hut. In één opzicht kozen we voor onze ontsnapping een ongelukkige nacht, want de maan was hoog en vol.
  
  
  Ik liet Saifa zijn gang gaan. Voorzichtig scheidde hij de takken die als schermen dienden. Ik bleef daar staan totdat zijn hand terugkwam en me naar voren trok.
  
  
  Hij glipte stilletjes door het gordijn. Ik volgde hem en legde de takken zorgvuldig op hun plaats, zodat ze niet zouden ritselen. De twee schildwachten die de deuropening bewaakten, zaten met hun rug naar ons toe, hun hoofd naar beneden. Naast hen stonden drie grote kommen. Ik richtte het mes op hen.
  
  
  Saifah liep naar links terwijl we verder liepen. Hij volgde mijn manier van lopen terwijl ze voorzichtig langs de compacte aarde liepen die ons scheidde van de twee bewakers. Voordat we ze konden bereiken, kraakte de ruwe grond onder mijn laars en bewoog de rechter schildwacht. Ik dook naar voren, sloeg mijn linkerhand om zijn keel om zijn schreeuw te onderdrukken, en sloeg toe. Ik draaide het wapen in zijn lichaam, op zoek naar zijn hart. Hij viel voorover. Ik haalde mijn pistool tevoorschijn, draaide me om en zag Saifah hetzelfde doen bij een andere bewaker. ‘Ik pak het wapen,’ fluisterde Saifah en verdween in de duisternis voordat ik iets kon zeggen.
  
  
  Toen verscheen Arfat bij de deur van de hut en rende stilletjes naar de kudde kamelen. Hij leek te weten waar hij heen ging en ik probeerde hem niet te volgen.
  
  
  Ik knielde voor de twee dode bewakers. Eén had een Israëlisch machinegeweer. Een ander had zowel een Lee-Enfield als een oude Smith & Wesson. 38. Ik haalde de patronen uit elkaar en wilde het geweer aan Pachek geven.
  
  
  ‘Ik heb nog nooit een wapen vastgehouden’, zei hij.
  
  
  "Mariam?" Ik fluisterde.
  
  
  ‘Geef mij het pistool,’ zei ze. "Ik kan erop schieten als ik weet hoe ik het moet laden."
  
  
  Ik liet haar snel zien hoe en waar ze de Lee-Enfield moest laden. .Smith & Wesson 38 Ik gaf aan Pachek. ‘Het is niet moeilijk,’ zei ik. "Maar als je dicht bij je doel komt, richt je dan gewoon op de maag en haal je de trekker over."
  
  
  Ik zag beweging in de schaduwen aan de linkerkant. Ik draaide me snel om en hief het machinegeweer op, maar Maryam zei: "Dit is onze kameraad uit Danakil."
  
  
  Even later stond Saifah naast ons, met een geweer in zijn hand en een pistool aan zijn riem.
  
  
  ‘Ik kan er velen doden,’ pochte hij.
  
  
  ‘Nee,’ zei Pasek. 'Laten we naar je mensen rennen.'
  
  
  ‘Alleen het huis van het opperhoofd heeft een schildwacht,’ zei de danakil. ‘Laten we gaan,’ mompelde ik en ging naar de kamelenstal.
  
  
  Saifah's informatie loste mijn probleem op. Als ik Borgia kan vermoorden, bestaat de kans dat zijn organisatie uiteenvalt. Maar ik was niet dicht genoeg bij hem om daar absoluut zeker van te zijn. Ik wist niet welke posities de vrije Europeanen in zijn kamp innamen. Ik wist ook niet hoe sterk zijn Ethiopische organisatie was. De enige manier waarop ik hem kon doden was als ik erin slaagde te ontsnappen uit het dorp vol boze, katerige Danakils, maar dat leek hoogst onwaarschijnlijk.
  
  
  En ik dacht dat als iemand zo belangrijk als Borgia zo'n ontvangst zou krijgen als hij die dag, hij in het huis van de chef zou slapen of ergens in de buurt in een pension. En Saifah zei dat daar schildwachten waren. Dus hoewel de moord op Borgia mijn missie had kunnen beëindigen, verwierp ik deze mogelijkheid.
  
  
  De informatie die ik kreeg was belangrijker. Pacek of ik moesten naar de Amerikaanse ambassade. Zodra AX erachter komt waar Borgia de meeste van zijn raketten heeft verborgen, dat de meeste nutteloos zijn en waar het kamp zich bevindt, zal er altijd een manier zijn om zijn nucleaire chantage te beëindigen. We zouden onze informatie zelfs kunnen delen met de Russen, die net zo bezorgd waren over het Midden-Oosten als wij.
  
  
  We komen bij de kamelenpen. Naast het gat, dat Arfat met dik ijzerdraad dichtte, lag de dode Danakil. Vijf kamelen stonden buiten een kleine hut en een Somalische man was bezig de kamelen op te zadelen.
  
  
  ‘Help hem,’ zei Pacek tegen Saifa.
  
  
  ‘Het zijn slechte kamelen,’ mopperde hij. “De Somaliërs weten niets van kamelen.
  
  
  Maryam, Pacek en ik doorzochten de hut op zoek naar alle beschikbare waterzakken en hoeveelheden ingeblikt voedsel. Ik zou veel gelukkiger zijn geweest als we er meer hadden kunnen vinden, maar we hadden geen tijd om te gaan foerageren.
  
  
  ‘Wij zijn er klaar voor’, zei Arafat. "Dit zijn kamelen."
  
  
  Ik besloot toen de Somaliër te vragen waarom hij erop stond de kamelen mee te nemen. Mijn ervaring met deze beesten was beperkt, maar het was mij nooit eerder opgevallen dat de ene sekse de voorkeur kreeg boven de andere. Zowel kamelen als vrouwtjeskamelen hadden een uitzonderlijk uithoudingsvermogen en een ongelooflijk slecht temperament.
  
  
  We waren bijna buiten de stad toen een gewapende man begon te schieten. Toen de kogels langs ons floot, pakte ik het machinegeweer en draaide me om in het hoge zadel. Ik zag de flits van een schot en reageerde met een salvo. Ik had niet verwacht iets te raken, aangezien de gang van een kameel dit volkomen onmogelijk maakt, maar het schieten stopte.
  
  
  ‘Schiet op,’ zei Pacek.
  
  
  ‘Dat hoef je mij niet te vertellen,’ zei ik. 'Zeg tegen die verdomde beesten dat ze sneller moeten rennen.'
  
  
  Arfat koos goede dieren, ongeacht wat Saifa dacht over het intelligentieniveau van Somaliërs. De kameel is niet bepaald het snelste dier ter wereld, en als er paarden in het dorp waren geweest, zouden ze ons zeker hebben ingehaald. Maar de kamelen houden een gestaag tempo aan, als een schip dat aan de eerste golven van een orkaan ontsnapt, en tenzij je zeeziek wordt of neerstort, brengen ze je op het juiste moment waar je heen moet. Twee uur nadat we het dorp verlieten liepen we over lage heuvels en zandstroken langs de rivier. Saifa gebaarde ons toen richting het water.
  
  
  ‘Laat de kamelen zoveel drinken als ze willen,’ zei hij. “Vul elk vat met water en drink zelf voldoende.”
  
  
  'Waarom gaan we niet verder langs de rivier?' - vroeg Pacek. ‘We gaan gewoon stroomopwaarts, en dat is precies de richting die we op willen.’
  
  
  “De rivierbewoners zijn daar hun vrienden.” - Saifa wees naar het dorp achter ons en naar het feit dat we net waren gevlucht. "Zij zijn niet mijn vrienden. Ze zoeken ons langs de rivier. Wij gaan de woestijn in.
  
  
  ‘Hij heeft gelijk,’ zei ik tegen Pachek. Ik wendde me tot onze gids Danakil. – Hebben we genoeg water en voedsel?
  
  
  ‘Nee,’ zei hij. ‘Maar misschien vinden we wel iets.’ Of mensen die het hebben. Hij tikte op het pistool.
  
  
  ‘Toen ik hier kwam, zijn we op een vlot de rivier overgestoken’, zei Pacek. "Het is geen lange reis en..."
  
  
  ‘Woestijn,’ zei ik, waarmee ik de discussie beëindigde. — Vasily, begin met het vullen van de wijnzakken. Als Borgia je openlijk langs de rivier heeft meegenomen, dan zijn zijn verbindingen langs de rivier redelijk veilig voor hem.
  
  
  ‘Ik had er nog niet eerder over nagedacht’, zei hij.
  
  
  “De woestijn,” zei Arfat, “de woestijn is een heel goede plek om te wonen.”
  
  
  Hij en Saifah probeerden elkaar te overtreffen in de omgang met kamelen en in hun kennis van de woestijn. Ik vond het prima dat hun tribale verschillen op deze manier werden uitgedrukt, omdat we er allemaal van profiteerden. Maar ik vroeg me af hoe explosief de combinatie Danakil-Somalië zou worden als we een tekort aan eten en drinken zouden krijgen. En ik maakte me zorgen over de houding van Saifah toen we het territorium van zijn stam binnenkwamen. Misschien zal hij ons als kameraden blijven beschouwen, maar misschien zal hij ook besluiten ons als indringers te beschouwen, perfecte slachtoffers voor het verkrijgen van een paar nieuwe armbanden.
  
  
  We staken de rivier over en renden de nacht in. Ik zag dat we naar het noordoosten gingen, want toen de avond viel, begonnen de donkere heuvels in het westen te verdwijnen. Een ogenblik twijfelde ik aan de wijsheid van Saifah. Hij beschouwde de woestijn niet als een vijandige omgeving, maar de rest van ons zou daar hulpeloos zijn.
  
  
  Toen zei ik tegen mezelf dat het plan logisch was. Door het slechtste deel van de woestijn te kiezen, vermeden we dorpen of nederzettingen met weinig of uitgebreide communicatie, waardoor we de provincie Tigray in het noorden konden bereiken en zo aan de invloedssfeer van Borgia konden ontsnappen. Geen wonder dat Saifa zei dat hij veel water moest drinken. Totdat we naar het westen trekken, zullen we in een dorre, brandende woestijn blijven.
  
  
  Het was al ver na de middag toen Saifah eindelijk het bevel gaf om te stoppen. Het stoffige zand vormde zoiets als een bassin in de woestijn, waarvan de ingang alleen via een smalle kloof in het oosten liep. Het was groot genoeg voor tien kamelen, en voor ons. Ik strekte mijn benen en dronk een kleine hoeveelheid water. Over een uurtje zorgen de duinen voor schaduw. Schaduw. Ik vervloekte Edward Smythe en zijn westerse kleding in stilte. Ik zou graag mijn helm willen ruilen voor inheemse kleding. Tijdens het laatste deel van onze reis zag ik hulpbronnen, mensen en dieren die hier niet waren. Ik dronk nog wat water en vroeg me af hoe we deze reis zouden overleven. - Misschien moeten we een bewaker plaatsen? — Ik vroeg Saïfa.
  
  
  'Ja. De Afar Borgia achtervolgen ons. Ze hebben sterke kamelen en veel mensen. De wind heeft onze sporen niet op één dag uitgewist. De Somali en ik hebben overdag dienst. Jij en Pachek hebben moeite met zien in de zon.
  
  
  'Dan hebben we 's nachts dienst,' zei ik.
  
  
  'Prima.'
  
  
  Te moe om te eten, keek ik toe hoe Saifa naar de top van het hoogste duin klom en zich in het zand groef om het gebied onopgemerkt te overzien. Ik ging in de schaduw van mijn kameel liggen en viel in slaap. Ik werd wakker terwijl Arfat mijn schouder heen en weer schudde. De zon is ondergegaan.
  
  
  ‘Wacht nu,’ zei hij. "Eet wat eten."
  
  
  Hij sprak een Somalisch dialect, dat dicht bij de Arabische taal ligt die ik met hem sprak. ‘Ga maar slapen, Arfat,’ zei ik. 'Ik ga wat te eten halen terwijl ik op wacht ben.'
  
  
  Ik heb een blik rundvlees gevonden. Om bij het eten te komen, moest ik over de slapende Pacek heen stappen. De Tsjech was rond de vijftig en in slechte fysieke conditie. Ik vroeg me af hoeveel dagen hij zou volhouden, hoe hij zou leven. Er was een hele kloof tussen zijn laboratorium in Praag en de Ethiopische woestijn. Pacek moet een hele goede reden hebben gehad om voor de Russen te vluchten. Ik moest hier meer over te weten komen.
  
  
  Toen ik besefte dat het weinige dat ik over Pacek wist hem bijna tot een oude vriend maakte, moest ik bijna lachen. Maryam was een Amhaarse vrouw, de mooie dochter en nicht van hooggeplaatste Koptische hoogwaardigheidsbekleders. Dat is alles wat ik over haar wist. Arfat, een Somaliër, was een goede kamelendief. Ik vertrouwde Saifah mijn leven toe, simpelweg omdat hij Danakil was. Ik opende de pot en ging op het duin zitten. Saifah en Arfat maakten de rustige klim naar de top, en ik had moeite om mijn evenwicht te bewaren op de gevaarlijk verschuivende zandhelling beneden. De sterren stonden aan de hemel en de heldere woestijnnacht leek bijna koud na de verschrikkelijke hitte van de dag.
  
  
  Bovenaan ging ik zitten en begon te eten. Het vlees was zout. We hadden geen vuur. Er was nog een groep in de heuvels ten westen van ons, die meer vertrouwen had in hun overleving dan wij, en ze hadden duidelijk niet verwacht aangevallen te worden. Hun vuur was klein. Maar het brandde daar als een helder baken in de duisternis. En ik hoopte dat dit het Borgia-volk op een dwaalspoor zou brengen.
  
  
  Het geluid van een straalvliegtuig kwam van boven mij. Ik zag de zwaailichten van het vliegtuig en schatte de hoogte ervan op ongeveer tweeënhalfduizend meter. De Borgia hadden tenminste geen vliegtuigen of helikopters. Ik dacht dat de Ethiopiërs de Borgia's niet vanuit de lucht konden detecteren. En deze gedachte bleef in mijn hoofd hangen terwijl ik keek.
  
  
  Toen Pacek mij afloste en ik ontdekte dat Maryam nog wakker was, vroeg ik haar ernaar.
  
  
  ‘Hij heeft geld,’ zei ze. “Als ik terugkom, zullen sommige mensen grote problemen hebben. Ik ken hun namen. Borgia is het type dat opschept als hij indruk wil maken op een vrouw.
  
  
  – Hoe is de politieke situatie in Ethiopië, Maryam? ‘Ik dacht dat je een stabiele regering had.’
  
  
  Ze leunde tegen mij aan. - “De Leeuw van Juda is een oude, trotse man, Nick. De jonge mannen, zijn zonen en kleinzonen mogen dan brullen en dreigen, maar de oude leeuw blijft de leider van de roedel. Soms ontstaan er complotten, maar de Leeuw van Juda blijft aan de macht. Degenen die hem niet trouw dienen, voelen zijn wraak."
  
  
  "Wat gebeurt er als een leeuw sterft?"
  
  
  'Dan komt er een nieuwe Leo, een Amhara-chef. ‘Misschien iemand van zijn ras, misschien ook niet. Dit is geen uitgemaakte zaak. Dat maakte ook niet uit. Alles wat ik over Ethiopië wist, kwam overeen met het nationale karakter dat Borgia mij erover gaf. Ze waren er trots op het enige Afrikaanse land te zijn dat niet door Europa werd gekoloniseerd. Ooit verloren ze een korte oorlog met de Britten, waardoor de keizer zelfmoord pleegde. Vlak voor de Tweede Wereldoorlog leden ze onder de handen van de Italianen toen ze te laat vernamen dat de bevoegdheden van de Volkenbond niet zo ver reikten als ze beweerden. Maar ze waren nooit een cliëntstaat. Wat Borgia ook deed om zich in de woestijn te vestigen, het was een intern probleem voor Ethiopië. En elke Europeaan of Amerikaan die hierbij betrokken raakte, was een grote idioot. Maryam legde haar hand op mijn rug en strekte de spieren onder mijn shirt uit.
  
  
  ‘Je bent net zo groot als de mannen van mijn volk,’ zei ze.
  
  
  ‘Jij bent ook groot, Maryam,’ zei ik.
  
  
  "Te groot om mooi te zijn?"
  
  
  Ik zuchtte rustig. ‘Je kunt een kleine man intimideren, maar een redelijke man weet dat je lengte deel uitmaakt van je schoonheid,’ zei ik. 'Zelfs als je gelaatstrekken verborgen zijn onder een sluier.'
  
  
  Ze hief haar hand op en scheurde de sluier af.
  
  
  ‘Thuis’, zei ze, ‘kleed ik me westers. Maar onder de Danakils, die de volgelingen van de Profeet zijn, draag ik de sluier als teken van mijn kuisheid. Zelfs een kleine Somaliër wiens kippenbotten ik met één hand breek, zou kunnen denken dat mijn gezicht een uitnodiging is om te verkrachten.’
  
  
  ‘Arme Arfat,’ zei ik. 'Saifah gaat ervan uit dat ze niets van kamelen weet. Pacek beveelt hem alle kanten op. En je bespot zijn lengte. Waarom vindt niemand hem leuk?
  
  
  - Hij is Somalisch. Hij is een dief.
  
  
  ‘Hij heeft goede kamelen voor ons uitgekozen.’
  
  
  'Natuurlijk,' zei ze. ‘Ik heb niet gezegd dat hij een slechte dief was.’ Ik zei alleen dat alle Somaliërs dieven zijn.”
  
  
  Ik glimlachte in het donker. Er was voldoende historisch bewijs van haat die Ethiopië tot een losse federatie van stammen maakte in plaats van tot een samenhangende natie. Maryam behoorde tot de traditionele heersende kaste van christelijke krijgers die de opstand van islamitische hordes tijdens de middeleeuwen tegenhielden, die langer duurde dan de donkere middeleeuwen van Europa. Recentere herinneringen aan Europa hebben mij wat toleranter gemaakt tegenover de spanningen onder de Ethiopiërs in onze groep.
  
  
  Pacek, een Tsjech, weigerde Duitsers te vertrouwen, dus we hadden geen betrouwbare gegevens over de werkingsconditie van alle drieëntwintig raketten.
  
  
  “Borgia is ook een klein mens”, zei Maryam. “Hij wilde met mij trouwen. Ik dacht dat je zei dat alle kleine mensen bang voor mij waren?
  
  
  - Waarom wilde hij met je trouwen?
  
  
  - Mijn vader heeft invloed. De kracht die ik hem kon geven. Ze pauzeerde. 'Nick, dit is een gevaarlijke reis. We zullen het niet allemaal overleven.
  
  
  ‘Heb jij een speciaal talent om zulke dingen te weten?’
  
  
  'Ik ben een vrouw. Volgens mijn vader en oom hebben alleen mannen zulke talenten.
  
  
  -Waar ga je naar terug, Maryam?
  
  
  'Voor mijn ouders schaam ik me. Maar het is altijd beter dan Borgia. Het is beter een slechte Amhaarse vrouw te zijn dan een getrouwde moslimvrouw. Ik heb mijn eer niet verloren in de woestijn. Maar wie zal mij geloven?
  
  
  ‘Dat ben ik,’ zei ik.
  
  
  Ze legde haar hoofd op mijn schouder. - Ik ga het verliezen, Nick. Maar niet vandaag. Niet met anderen die op hun hoede, toekijkend en jaloers zijn. ‘Ik ga niet terug naar het huwelijk of een man, Nick.’
  
  
  We legden onze bedden neer, de ruwe dekens die door de Somaliërs waren gestolen om over de kamelenzadels te gooien, naast elkaar. Maryam viel in slaap met haar hoofd op mijn schouder.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 11
  
  
  
  
  
  De Borgia-mannen vielen ons aan terwijl Pacek dienst had. Zijn waarschuwingskreten maakten mij wakker. Toen hoorde ik korte schoten van .38 kaliber. Het antwoord was een salvo, minstens twee machinegeweren en verschillende geweren. Ik pakte mijn machinegeweer.
  
  
  De drie aanvallers vluchtten schietend en struikelend het duin uit. Ik hief mijn pistool en begon te schieten. Toen ze naar beneden kwamen, stond geen van hen op.
  
  
  Maryams pistool stortte naast mij neer. De kogel floot over mijn hoofd. Arfat en Saifah sloten zich aan en openden tegelijkertijd het vuur. De hoofdgolf van onze aanvallers ging door een gat in de zandduinen. Omdat ze zo dicht bij elkaar stonden, was het een vergissing. We schoten ze met gemak neer.
  
  
  Net zo snel als het begon, hield het geluid weer op. Ik keek rond naar andere doelen. Een van onze kamelen lag op de grond en schopte. De anderen maakten lawaai en probeerden zichzelf uit de touwen te bevrijden.
  
  
  - Kamelen! - Ik schreeuwde. 'Op de kamelen, Arfat.'
  
  
  De Somaliër rende naar hen toe.
  
  
  ‘Ik kan daar kijken,’ zei Saifa, wijzend naar de kloof waaruit de hoofdaanval kwam. ‘Jij gaat op zoek naar Pacek.’
  
  
  Danakil rende roekeloos naar de lichamen die daar in het maanlicht verspreid lagen. Ik benaderde de drie die ik neerschoot voorzichtiger. Uit de richting van de kloof klonk een kreet van angst en pijn. Ik keek rond. Saifa richtte zijn geweer op het kronkelende lichaam.
  
  
  Ik draaide me weer om voordat het pistool afging. Ik begon de drie die ik had gelegd te onderzoeken. Eén van hen was dood, maar de andere twee waren, hoewel ernstig gewond, nog steeds aan het ademen.
  
  
  Ik pakte hun wapens en gooide ze richting het kamp. Daarna beklom ik het duin.
  
  
  Achter mij klonk een schot. Ik draaide me snel om en hief mijn geweer op. Maryam stond over de man heen gebogen. Terwijl ik toekeek, liep ze, nog steeds ademend, naar een ander toe en schoot een geweerkogel in zijn hoofd. Toen ging ze met me mee de helling op.
  
  
  Ze zei. - "Wat heb je aan gevangenen?"
  
  
  ‘Ik wilde ze daar achterlaten.’
  
  
  - Zodat ze Borgia vertellen wanneer en waar we zijn vertrokken? Ze lachte. ‘Ze kwamen om ons te vermoorden, Nick.’ Niet om ons gevangen te nemen.
  
  
  Ik liep verder de zandduin op met Maryam achter me. Vasily was bijna bovenaan. Ik draaide hem om en veegde het zand van zijn gezicht. Bloed droop uit zijn mond. Zijn borst en maag waren doorzeefd met kogelgaten. Ik legde hem terug in het zand en klom naar boven; Ik keek voorzichtig naar beneden. Het eerste wat ik zag was een lichaam halverwege de helling. Dus Pachek slaagde erin minstens één persoon neer te schieten. Ik vroeg me af of hij tijdens de wacht in slaap was gevallen of hun nadering gewoon niet had opgemerkt. Ik keek over de maanverlichte woestijn naar hun kamelen. Ik heb ze niet gezien.
  
  
  Ze moeten met kamelen zijn gekomen. Een auto, ik zou het gehoord hebben. Ik bleef het gebied scannen en bleef laag, zodat mijn silhouet niet zichtbaar zou zijn in het maanlicht. Toen zag ik kamelen in de donkere schaduwen van een van de zandduinen. Er stonden twee mannen vlakbij; hun opgewonden bewegingen gaven aan dat ze verontrust begonnen te raken door wat er in de kom aan de andere kant was gebeurd. Ze bevonden zich tussen mij en de kloof die naar de poel leidde, dus deze plek liet hen niet toe om te zien hoe Saifa hun bondgenoten genadeloos uitroeide.
  
  
  Ik nam heel voorzichtig een schietpositie in en richtte. Maar ik was niet voorzichtig genoeg. Eén van de mannen schreeuwde en richtte op mij. Ik schoot snel en miste, maar zijn doel was zo vervormd dat zijn kogel alleen maar zand omhoog schopte. Verschillende kamelen begonnen zich zorgen te maken. De tweede man sprong op de kameel. Deze keer had ik meer tijd om goed te richten. Ik schoot hem neer, en toen verdween het dier in de woestijn. Er verscheen een donkere figuur uit de afgrond, een kogel die zand naast mijn gezicht deed opwaaien. Ik kon niet door de paniekerige kamelen heen schieten. En na korte tijd gingen ze allemaal de woestijn in, galopperend zonder ruiters. Ik zag een metalen flits en hoorde een schreeuw.
  
  
  De man stond op. De andere bleef op zijn plaats. Maryam kroop naast mij over de top van het duin. Ik hield het machinegeweer gereed.
  
  
  ‘Dit is Saifa,’ zei ze.
  
  
  'Weet je het zeker?'
  
  
  'Ja.'
  
  
  ‘Je hebt verdomd goede ogen.’
  
  
  We stonden op. Danakil zwaaide naar ons.
  
  
  ‘Zeg tegen Arfat dat hij op niemand mag schieten,’ zei ik tegen Maryam.
  
  
  - Het is niet noodzakelijk. Een echte Somaliër verstopt zich met kamelen." Ik gleed het duin af en sloot me aan bij Saifa.
  
  
  ‘Goed gedaan met dat mes,’ zei ik.
  
  
  ‘We hebben ze vermoord,’ zei hij, kameraadschappelijk zijn arm om mijn schouder slaand. “Ze grepen mij vast toen een van hen mij van achteren aanviel en mij op mijn hoofd sloeg. Maar deze Afars zijn geen krijgers. Zelfs de vrouw heeft er meerdere vermoord. Hij lachte blij.
  
  
  - En Arfat? Heeft hij er niet ook een paar vermoord?
  
  
  "Somalisch? Misschien heeft hij ze uit angst vermoord. Hij keek om zich heen in de duisternis. -Wat als ze nu een radio hadden? Misschien hebben ze de Borgia's gebeld voordat we ze vermoordden. Ik heb iets gevonden op de rug van de man. Ik denk dat het de radio is.
  
  
  ‘We zullen zien,’ zei ik.
  
  
  Hij leidde me naar het dode lichaam. Ik keek in de open rugzak die de man droeg. Er zat een veldradio in met een vrij groot bereik.
  
  
  ‘Het is een radio,’ zei ik.
  
  
  Hij schoot op de zendontvanger. Ik zag stukken uit elkaar vliegen terwijl kogels door zijn ingewanden scheurden. Ik draaide me om en schreeuwde tegen Saifah dat hij moest stoppen, maar voordat ik iets kon zeggen, was zijn pistool leeg. Hij gooide het weg.
  
  
  ‘Nu kunnen ze ons niet meer vinden,’ zei hij. "Niemand zal deze radio gebruiken om ons terug te vinden."
  
  
  ‘Niemand,’ gaf ik toe. Toen baande ik me een weg tussen de lijken naar onze kamelen.
  
  
  Nu Pacek dood was, bevond ik mij tussen deze Somaliër en deze Danakil. Ik verloor mijn kalmte. Ik had die stomme woestijnbandiet moeten vertellen wat hij zojuist had gedaan, maar het had niet geholpen. Het was mijn fout. Als ik Saif eerst had uitgelegd dat ik deze radio kon gebruiken om iemand te bellen om ons te redden, zou hij hem niet hebben vernietigd. Als ik wilde overleven, moest ik net als deze woestijnmensen denken.
  
  
  ‘Slecht nieuws, Nick,’ zei Maryam toen we terugkeerden naar het kamp. ‘De kameel die het meeste voedsel vervoerde, is dood. De lading, waaronder veel water, raakte beschadigd. Water stroomt in het zand. De Somaliër probeert te redden wat hij kan.”
  
  
  'Wat?' zei Saïfa.
  
  
  Ze legde het hem langzaam uit in het Italiaans.
  
  
  'Misschien hadden de Borgia-mensen water.'
  
  
  In totaal waren het er tien. Pasek heeft er één vermoord. Ik schoot drie mensen neer die de heuvel afkwamen. En nog vier in de kloof. De andere twee waren dode mannen die bij de kamelen waren achtergelaten. Wij zouden goed met dergelijke overmacht om zijn gegaan, ook al maakte hun roekeloze aanval onze taak veel gemakkelijker. Ik dacht dat ik iets begon te begrijpen over de geest van de Danakil. Tenminste als Saipha en Luigi daar typische voorbeelden van waren. Ze hadden niets dan minachting voor iedereen die niet tot hun eigen stam behoorde.
  
  
  Onze groep bestond uit twee blanken, een Amhaarse vrouw, een Somalische en een Danakil van de vijandelijke stam. De Borgia-mannen hadden geen behoefte ons te omsingelen en te belegeren terwijl ze via de radio om hulp vroegen.
  
  
  Slechts drie van hen hadden flessen bij zich. En ze waren half leeg. Blijkbaar bleef het grootste deel van hun water op de kamelen achter - kamelen die nu ergens in de woestijn vrij rondzwierven.
  
  
  ‘We moeten hier weg’, zei Saifa tegen mij.
  
  
  'Ja. Misschien gebruikten ze een radio voordat ze ons aanvielen. Ik ging naar Arfat. 'Hoe gaat het met de andere kamelen?'
  
  
  ‘Oké,’ zei hij.
  
  
  We stapten in en reden de nacht in. Saifah en Arfat hielden hun blik op de woestijn gericht en terwijl de zon opkwam, speurden ze de horizon achter ons af op zoek naar tekenen van achtervolging. Ik keek ook, hoewel ik niet verwachtte iets te zien dat de mensen in de woestijn niet hadden gezien. Onze ontsnapping leek onopgemerkt te blijven.
  
  
  ‘Hoe ver reikt de Borgia-invloed?’ - Ik vroeg het aan Maryam. 'We moeten vandaag of morgen uitgaan. Als een opperhoofd te machtig wordt of zijn domein te groot wordt, zal dat in Addis Abeba bekend worden. Maar ze weten niets van Borgia. Dat denk ik tenminste niet.
  
  
  De toestand van onze waterhoeveelheid baarde mij zorgen. De intense hitte droogde ons uit. We rantsoeneerden zoveel water dat ik constant zand in mijn keel voelde. Ik voelde me duizelig en koortsig. Toen we die dag stopten, vroeg ik Saifa naar het probleem.
  
  
  ‘We hebben nog vier dagen water nodig’, zei hij. ‘Maar over twee dagen kunnen we naar de bergen gaan en proberen haar te vinden.’ Mogelijk vinden we ook mensen met wapens.
  
  
  “Ons water is geen probleem”, zei Arfat.
  
  
  Danakil negeerde hem.
  
  
  Ik vroeg hem. - Weet jij waar we water kunnen vinden?
  
  
  'Nee. Maar ik weet waar de melk is. Kijk.'
  
  
  Arfat ging naar zijn kameel en pakte een lege wijnzak uit het zadel. Hij onderzocht de tas aandachtig om er zeker van te zijn dat deze nog intact was. Toen deed hij een paar stappen achteruit en begon de kamelen te bestuderen. Hij benaderde een van hen en begon met hem te praten. Het beest deinsde voor hem terug.
  
  
  “Als hij het beest laat wegrennen, zal hij moeten vluchten”, zei Saifa.
  
  
  Arfat bleef praten. De kameel leek hem bijna te begrijpen. Ze deed nog een paar stappen en bleef besluiteloos staan; een groot schurftig beest, bijna verbijsterd door het kleine figuurtje dat op haar afkwam. Haar nek kwam naar buiten en ik dacht dat ze ging bijten of spugen. Sinds onze ontsnapping had ik voortdurend met mijn paard gevochten, en de vier beten op mijn been herinnerden me eraan dat het beest aan het winnen was.
  
  
  Arfat bleef zachtjes praten. De kameel kwam naar hem toe, besnuffelde hem en wachtte tot hij haar zou aaien. Langzaam drukte hij zich tegen haar aan en draaide haar zijwaarts naar hem toe. Terwijl hij doorging met praten, reikte hij onder het grote beest en pakte de uier. De kameel verplaatste zijn gewicht.
  
  
  ‘Dit zijn Danakil-dieren,’ zei Maryam. “Ze zijn waarschijnlijk nooit gemolken.”
  
  
  “Dit zal zijn dood zijn”, zei Saifa.
  
  
  ‘God geve dat het niet zo is,’ zei ik, plotseling boos over de voortdurende etnische beledigingen. "Als het hem niet lukt, zullen we allemaal sterven."
  
  
  Danakil hield zijn mond. Ik keek naar Arfat. Hij handelde heel langzaam en probeerde de kameel over te halen hem melk te geven. Ik zag zijn hand rond de tepel glijden terwijl hij zijn andere hand gebruikte om de zak weer op zijn plaats te duwen. De kameel maakte zich los en vertrok.
  
  
  Een ogenblik stond Arfat volkomen stil, wetende dat elke plotselinge beweging het beest door het zand zou laten vliegen, waardoor minstens één van ons in de woestijn zou omkomen.
  
  
  Maryam, Saifah en ik probeerden een tijdje roerloos te blijven. Toen ik naar de kameel keek, besefte ik dat de natuur haar niet had geschapen voor gemakkelijke toegang tot moedermelk. Je kunt gewoon bij een koe gaan zitten, en zelfs een leek zal daar nog een grote tas aantreffen. Een geit is lastiger te melken, maar dat is niets vergeleken met een kameel. Gewoon een kameel – of Somalisch – die gek genoeg is om zelfs maar aan zoiets te denken.
  
  
  Hij naderde de kameel opnieuw en drukte de tas tegen haar zijde. Opnieuw werd het proces herhaald om het lelijke beest te dwingen hem op zijn zij te draaien, zodat hij haar onder de buik kon grijpen. Hij kneep opnieuw in de tepel. De kameel maakte een zacht, melodieus geluid en viel toen stil. Arfat melkte snel en liet af en toe een beekje passeren, dat vervolgens in het zand verdween. Uiteindelijk stapte hij van de kameel af, klopte haar zachtjes op de romp en draaide zich naar ons toe met een grote glimlach op zijn gezicht.
  
  
  De leerhuid is opgezwollen met melk. Arfat dronk veel en gretig en kwam naar me toe.
  
  
  ‘Goede melk,’ zei hij. 'Poging.'
  
  
  Ik pakte de wijnzak op en bracht hem naar mijn lippen.
  
  
  “De Somaliërs worden grootgebracht met kamelenmelk”, zegt Saifa. "Ze komen uit de buik van de kameel."
  
  
  Arfat schreeuwde van woede en pakte het mes aan zijn riem. Ik overhandigde de tas snel aan Maryam en pakte beide mannen vast. Ik had geen zin om tussen hen in te stappen, maar omdat ik ze verraste, slaagde ik erin beide mannen met mijn handen op de grond te gooien. Ik richtte het machinegeweer op hen en ging over hen heen staan.
  
  
  ‘Genoeg,’ zei ik.
  
  
  Ze keken elkaar woedend aan.
  
  
  “Wat denk je van eten en drinken voor ons naast deze kamelenmelk?” — Ik vroeg Saïfa.
  
  
  Hij antwoordde niet.
  
  
  En ik zei tegen Arfat: “Kun jij vrede sluiten?”
  
  
  “Hij heeft mij beledigd”, zei Arfat.
  
  
  ‘Jullie hebben mij allebei beledigd,’ schreeuwde ik.
  
  
  Ze staarden naar mijn pistool.
  
  
  Ik koos mijn woorden zorgvuldig en sprak langzaam Italiaans, zodat ze mij allebei konden begrijpen. ‘Als jullie elkaar willen vermoorden, kan ik jullie niet tegenhouden,’ zei ik. ‘Ik kan je niet dag en nacht met een geweer bewaken totdat we veilig zijn.’ Ik weet dat jullie traditioneel vijanden van elkaar zijn. Maar onthoud één ding: als een van jullie sterft, als een van ons sterft, sterven we allemaal.
  
  
  'Waarom?' zei Saïfa.
  
  
  “Alleen Arfat kan ons van voedsel voorzien. Alleen jij kunt ons uit de woestijn leiden.
  
  
  'Jij ook?' - vroeg Arfat.
  
  
  ‘Als ik sterf, zal Borgia binnenkort de hele woestijn en een veel groter land regeren. Hij zal bijzonder ijverig naar u zoeken, aangezien u zijn vijanden en zijn slaven bent geweest. En alleen Maryam kan haar volk op tijd waarschuwen, zodat ze wapens kunnen leveren om hem te doden.’
  
  
  Ze waren stil. Saifah verplaatste toen zijn gewicht en stak zijn mes in de schede. Hij rolde van mij af en stond op. 'Jij bent de leider van de krijgers. Als jij zegt dat het waar is, dan geloof ik je. Ik zal deze Somaliër niet nog een keer beledigen.”
  
  
  ‘Oké,’ zei ik. Ik keek naar Arfat. ‘Vergeet de overtreding en berg je mes op.’
  
  
  Hij legde het mes weg en stond langzaam op. Ik vond de blik op zijn gezicht niet leuk, maar ik durfde hem niet neer te schieten. Ik wist niet hoe ik een kameel moest melken.
  
  
  ‘Dit is niet erg lekker, Nick,’ zei Maryam, terwijl ze mij de tas overhandigde. "Maar het is voedzaam."
  
  
  Ik haalde diep adem en bracht de zak weer naar mijn lippen. Ik moest bijna overgeven van de geur. Ter vergelijking: geitenmelk smaakte naar een honingdrankje. Het rook ranzig en ik betwijfelde of het homogeniseren, pasteuriseren en in de koelkast bewaren het nog smakelijker zou maken. Er dreven wat klontjes in en ik wist niet zeker of het room, vet of vuil uit de zak zelf was. De melk is ook smaakloos. Ik overhandigde de waterzak aan Saifa en ademde opnieuw de frisse lucht in. Hij dronk ervan, keek ons vol walging aan en gaf het terug aan de Somaliër. Arfat werd dronken en lachte.
  
  
  ‘Een man kan voor altijd leven van kamelenmelk’, zei hij. ‘Een lang leven is het niet waard,’ zei ik tegen hem.
  
  
  “Het was de eerste keer dat ik kamelenmelk dronk,” vertelde Maryam me.
  
  
  ‘Drink je het niet in Ethiopië?’
  
  
  ‘Je bent een van de leiders van je volk, Nick.’ Hebben de armen onder jullie geen voedsel dat jullie nooit eten?
  
  
  Ik kon me niet herinneren dat ik ooit een varkenskop en -grutten had gegeten in mijn appartement in Columbus Circle. En er stonden ook geen zemelen op de menukaart van mijn favoriete restaurant.
  
  
  ‘Inderdaad,’ zei ik.
  
  
  We stapten weer in het zadel en reden de rest van de dag. Vlak voor zonsondergang bereikten we een uitgestrekte vlakte, als een kwelder. Saifa stapte af en verwijderde de knopen van de zadeltassen.
  
  
  ‘Als we kijken, kan niemand ons hier verrassen’, zei hij.
  
  
  Kort na middernacht, toen Arfat en Saifah sliepen en ik de wacht hield op een klein eiland ver van hen, kwam Maryam naar mij toe. Ze keek over de uitgestrekte zandvlakte die bijna prachtig was in het zachte maanlicht.
  
  
  ‘Ik wil jou, Nick,’ zei ze.
  
  
  Ze had haar sluier al afgedaan. Nu had ze haar lange rok uitgetrokken en uitgespreid op het zand, terwijl haar gladde bruine huid glinsterde in het maanlicht. Haar lichaam was gemaakt van rondingen en plooien, depressies en schaduwen.
  
  
  Ze was warm en vol verlangen terwijl we elkaar omhelsden en ons langzaam op haar rok lieten zakken. We kusten elkaar - eerst teder, daarna hartstochtelijker.
  
  
  Ik streek met mijn handen over haar fantastische lichaam en hield ze bij haar heerlijke borsten. Haar tepels werden hard onder mijn vingers. Ze reageerde ongemakkelijk, alsof ze niet helemaal wist hoe ze mij een plezier moest doen. Eerst streek ze gewoon met haar handen over mijn blote rug. Toen ik mijn handen van haar borsten langs haar platte, stevige buik naar de natte kom tussen haar dijen liet glijden, begon ze mijn hele lichaam met haar handen te strelen.
  
  
  Ik rolde langzaam over haar heen en liet mijn gewicht even hangen.
  
  
  ‘Ja,’ zei ze. Nu.'
  
  
  Ik drong bij haar binnen en stuitte op een moment van weerstand. Ze slaakte een kleine kreet en begon toen krachtig haar heupen te bewegen.
  
  
  Langzaam verhoogde ze haar ritme als reactie op mijn bewegingen. Ik had niet gedacht dat ze nog maagd zou zijn.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 12
  
  
  
  
  
  Drie dagen later, toen onze watervoorraden bijna uitgeput waren en ons voedsel helemaal op was, trokken we westwaarts, de lage, rotsachtige heuvels van de provincie Tigray in. Kort voor zonsondergang ontdekte Saifah een kleine put. We dronken voorzichtig en vulden daarna onze waterzakken met water. De kamelen toonden hun gebruikelijke dorst voordat ze tussen het schaarse groen gingen grazen.
  
  
  ‘Dit is een slechte plek,’ zei Safai.
  
  
  'Waarom?'
  
  
  ‘Mijn mensen wonen daar beneden.’ Hij wees naar de uitgestrekte woestijn. — Over twee dagen zullen we de stad bereiken. Dan zijn we veilig. Er is veel water, maar er zijn slechte mensen in dit gebied.’
  
  
  Omdat we de afgelopen dagen niet veel voedzaam voedsel hadden gehad behalve kamelenmelk, werden we snel moe. Die nacht hield ik de eerste wacht terwijl de anderen sliepen. Saifa werd rond tien uur wakker en ging naast mij op een groot rotsblok zitten. -Ga je nu slapen? - hij zei. ‘Ik blijf een paar uur kijken en maak dan deze Somaliër wakker.’
  
  
  Ik strompelde naar ons kamp. Maryam lag vredig naast de kameel en ik besloot haar niet te storen. Ik vond wat gras bij de put en strekte me ter plekke uit. Even leek de wereld om mij heen te draaien, maar toen viel ik in slaap.
  
  
  Ik werd wakker door nerveuze bewegingen tussen de kamelen. Ik voelde iets vreemds, maar ik kon het niet definiëren. Ik moest zo lang met kamelen en mijn eigen ongewassen lichaam leven dat mijn reukvermogen dof werd. Toen hoorde ik een hoest en een grom.
  
  
  Ik draaide mijn hoofd naar rechts. De donkere vorm leunde van mij af. De lucht begon sterker te ruiken toen ik het geluid identificeerde als normale ademhaling. Ik herinnerde me dat ik ergens had gelezen dat de adem van leeuwen vreselijk stinkt, maar ik had niet gedacht dat ik die zoetgeurende adem van dichtbij zou meemaken.
  
  
  Het machinegeweer lag links van mij. Ik zou me niet kunnen omdraaien en hem kunnen vastpakken en van mijn lichaam kunnen tillen om op de leeuw te richten. Of ik kon me omdraaien, opspringen, het pistool oppakken en de veiligheid in één beweging loslaten. Maar de leeuw had nog steeds een voordeel. Hij kon bovenop me springen en beginnen te bijten voordat ik goed kon richten.
  
  
  ‘Nick, als je wakker wordt, blijf dan heel stil liggen,’ zei Maryam zachtjes.
  
  
  Leo hief zijn hoofd op en keek in haar richting.
  
  
  “Hij heeft een ronde buik”, zei Saifa.
  
  
  "Wat betekent het?"
  
  
  - Dat hij geen honger heeft. Een leeuw met een platte buik wil eten en valt aan. Maar deze heeft net gegeten.
  
  
  Vanuit mijn uitkijkpunt kon ik niet verifiëren wat Danakil zag, maar ik zag dat mijn nieuwe kennis een man was met lange, warrige manen. Ik probeerde me alles te herinneren wat ik over leeuwen wist. Het was niet teveel. Ik had natuurlijk nog nooit gehoord van Saifah's theorie dat je naar de buik van een leeuw moet kijken om te zien of deze plat is. Het leek mij dat iedereen die dicht genoeg bij een leeuw was geweest om zijn buik te onderzoeken, waarschijnlijk zijn spijsverteringsprocessen van binnenuit zou kunnen bekijken.
  
  
  Maryam zei dat ze stil moest blijven liggen. De leeuw stond ook roerloos en kwispelde alleen met zijn staart. Dit detail stoorde mij. Ik heb veel katten geduldig zien wachten op een vogel of een muis, waarbij hun bedoelingen pas werden onthuld door de onwillekeurige beweging van hun staart. Ik vroeg me af of deze grote kat van plan was zijn poot uit te steken en mij bij de geringste beweging van mijn kant te slaan. Maryams advies leek mij heel verstandig.
  
  
  Toen herinnerde ik me iets anders: leeuwen zijn aaseters. Ze verdrijven bijvoorbeeld gieren weg van een rottend karkas voor een makkelijke snack. Als ik stil blijf liggen, besluit die leeuw misschien om mij mee te slepen naar zijn volgende maaltijd in de woestijn.
  
  
  Hij bewoog en hoestte. Een golf van slechte adem overspoelde mij. Mijn zenuwen waren gespannen en ik vocht tegen de drang om het machinegeweer te grijpen.
  
  
  Heel langzaam draaide de leeuw zijn lichaam zodat het evenwijdig was aan het mijne. Ik keek naar zijn buik. Het leek behoorlijk rond, als dat echt iets betekende. Leo draaide zich om en keek me weer aan. Toen liep hij langzaam naar de put. Eerst kneep ik mijn ogen tot spleetjes toen hij langs mijn hoofd liep. De leeuw liep heel langzaam, hij wist niet of hij moest eten of drinken. Ik wachtte tot hij bijna bij het water was voordat ik besloot dat het tijd was om het machinegeweer te pakken. Met al mijn wilskracht wachtte ik nog een minuut totdat de leeuw daadwerkelijk over het water leunde. Daar keek hij nog eens rond in het kamp. Ik hoorde geen geluiden of bewegingen van Maryam en Saifah. Tevreden dat hij niet in gevaar was, boog de leeuw zijn kop en begon luidruchtig te drinken. Ik vroeg me af hoe ik zou reageren de volgende keer dat ik een kitten zag kwijlen in een schoteltje melk. Langzaam strekte ik mijn linkerhand uit en groef in de grond totdat ik het koude staal van het machinegeweer vond. Ik heb het meteen meegenomen. Om dit te doen moest ik wegkijken van de leeuw, maar ik hoorde hem nog steeds drinken.
  
  
  Ik hield het wapen zo vast dat ik naar links kon rollen, de veiligheid kon uitschakelen en in één vloeiende beweging een klassieke buikligging kon aannemen. Het was onmogelijk deze manoeuvre uit te voeren zonder de leeuw te storen, maar ik voelde dat dit een kans was om de overhand te krijgen. Het wapen had een vol magazijn, dus als de leeuw zelfs maar zijn staart had bewogen, zou ik een uitbarsting hebben afgevuurd. Een aanhoudend salvo zou zeker iets essentieels raken.
  
  
  Ik draaide me om en richtte. Maryam snakte luid naar adem toen de leeuw zijn kop ophief.
  
  
  ‘Niet schieten,’ zei Saifa.
  
  
  Ik antwoordde niet. Of je wel of niet moest schieten, hing af van het dier zelf. Als hij weer zou gaan drinken, zou ik niet schieten. Als hij niet naar Maryam en Sayfa was gegaan, niet voor de kamelen, toen hij het kamp verliet, zou ik niet op hem hebben geschoten. En als hij zich niet had omgedraaid om nog eens naar mij te kijken, zou ik hem niet hebben neergeschoten. In zoverre was ik bereid dit compromis te aanvaarden.
  
  
  Er waren minstens twee goede redenen waarom Saifa zei niet te schieten. Hij vertrouwde de mensen die in dit deel van het land woonden niet, en de schietpartij zou hun aandacht kunnen trekken. Een andere reden was dichterbij: de schoten konden de leeuw boos maken. Hoe goed iemand ook schiet, er is altijd een kans dat hij mist, zelfs onder de meest gunstige omstandigheden. En de huidige omstandigheden waren niet erg goed.
  
  
  Het licht is bedrieglijk. De maan was, hoewel vol, bijna ondergegaan. En de leeuw paste prachtig in zijn omgeving. Toen ik eenmaal in buikligging lag, bleef ik in die positie en wachtte af wat de leeuw zou doen.
  
  
  Leo dronk nog wat water. Tevreden hief hij zijn hoofd op en gromde. De kamelen huilden van angst.
  
  
  ‘Leeuw,’ riep Arfat vanaf zijn post. 'Er is een leeuw in het kamp.'
  
  
  ‘Het is lang geleden,’ zei Maryam.
  
  
  Dit luide gesprek leek de leeuw van streek te maken. Hij keek naar Maryam, naar de kamelen, en toen naar de plek waar Arfat had moeten staan. Ik pakte het machinegeweer steviger vast en verhoogde de druk met de wijsvinger van mijn rechterhand. Nog even en ik schiet.
  
  
  De leeuw liep langzaam naar links, weg van ons. Hij leek in de nacht te verdwijnen en ik verloor hem snel uit het oog.
  
  
  Twee minuten later zei Saifa: ‘Hij is weg.’
  
  
  Ik word wakker. ‘Nu wil ik weten hoe hij in godsnaam in dit kamp terecht is gekomen,’ brulde ik.
  
  
  Arfat ontmoette me halverwege ons kamp en zijn rotsblok.
  
  
  “De leeuw kwam uit een richting waar ik niet naar keek”, zei hij.
  
  
  - Of sliep je?
  
  
  'Nee. Ik heb deze leeuw gewoon niet gezien.
  
  
  ‘Ga naar het kamp en ga slapen,’ zei ik. "Ik slaap niet. Dit beest ademt al een hele tijd in mijn gezicht.
  
  
  ‘Dus hij had geen honger,’ zei hij.
  
  
  Ik wilde me omdraaien en Arfat met mijn laars schoppen. Maar ik slaagde erin mezelf bij elkaar te rapen. Ook al was de Somaliër niet in slaap gevallen, het was pure nalatigheid van zijn kant om deze leeuw niet op te merken. Of deze ‘weglating’ was opzettelijk. Ik ben de blik op zijn gezicht niet vergeten toen ik hem van Saifah scheidde.
  
  
  De volgende dag stopten we kort na de middag bij een andere put voor een korte rustpauze. Door de aanwezigheid van water voelde ik me veel beter, hoewel ik zo hongerig was dat ik gretig een stuk vlees van een van onze eigen kamelen zou hebben doorgeslikt. Ik ben tijdens onze tocht door de woestijn zo’n vijftien kilo afgevallen en moest mijn riem aanspannen tot het laatste gaatje. Maar verder voelde ik me behoorlijk sterk. Natuurlijk heb ik de dag kunnen overleven die ons van de stad scheidde.
  
  
  — Denk je dat er een politiebureau in de stad is? - Ik vroeg het aan Maryam. ‘Hij zou daar moeten zijn. Laat me met ze praten, Nick. Ik weet hoe ik met ze moet praten.
  
  
  'Prima. Ik moet zo snel mogelijk naar Addis Abeba of Asmara gaan."
  
  
  We hadden net de put verlaten toen we de top van de helling bereikten en een groep van drie danakils tegenkwamen. Hoewel zij ook verrast waren, reageerden zij sneller dan wij. Ze begonnen te schieten. Arfat schreeuwde en viel van de kameel.
  
  
  Tegen die tijd had ik al een machinegeweer. Saifa en Maryam begonnen ook te schieten. En binnen een minuut lagen drie van onze rivalen op de grond. Ik keek naar Maryam. Ze lachte. Toen gleed Saifah langzaam uit het zadel.
  
  
  Ik sprong van de kameel en rende naar hem toe. Hij werd in de schouder geschoten, maar voor zover ik kon zien was de wond niet zo diep dat de kogel enig vitaal orgaan zou kunnen beschadigen. Ik heb het gat met water schoongemaakt en verbonden. Maryam knielde voor Arfat.
  
  
  ‘Hij is dood,’ zei ze, terwijl ze terugkwam en naast me ging staan.
  
  
  ‘Dit is heel erg,’ zei ik. 'Hij heeft ons gered met zijn kamelenmelk.'
  
  
  ‘En hij heeft ons bijna vermoord – vooral jou – omdat hij ons niet op tijd voor die leeuw heeft gewaarschuwd.’
  
  
  ‘Arfat viel in slaap. Hij was dapper, maar niet sterk genoeg voor deze reis.
  
  
  - Hij sliep? Maryam lachte zachtjes. 'Nick, ik heb je gezegd dat je de Somaliërs nooit moet vertrouwen. Hij haatte je omdat je hem niet tegen Danakil liet vechten.
  
  
  ‘Misschien,’ zei ik. “Maar dat doet er niet meer toe.”
  
  
  Saifah knipperde met zijn ogen en kwam langzaam weer bij bewustzijn. Ik verwachtte dat hij zou kreunen, maar hij richtte zijn blik naar mij en bleef stoïcijns kalm.
  
  
  Hij vroeg. - “Hoe ernstig ben ik gewond?”
  
  
  - Misschien is je schouder gebroken. Binnenin is er niets geraakt, maar de kogel zit er nog steeds.”
  
  
  ‘We moeten hier weg’, zei hij terwijl hij zich oprichtte.
  
  
  ‘Niet voordat ik je een slinger heb omgedaan,’ zei ik tegen hem.
  
  
  We lieten de lichamen van de drie aanvallers en Arfat achter. Ik hoopte dat er een grote troep hongerige leeuwen voorbij zou komen voordat hun aanwezigheid argwaan zou wekken.
  
  
  We liepen tot het donker werd. Danakil, die veel pijn had maar nog steeds alert was, zei dat we ons kamp moesten opslaan in de wadi.
  
  
  ‘We zijn misschien twee uur verwijderd van de stad,’ zei hij. - We gaan er morgen heen. Er zal vandaag geen brand zijn.
  
  
  ‘Je gaat slapen,’ zei ik tegen hem.
  
  
  - Je moet ons beschermen.
  
  
  'Ik zal het doen.'
  
  
  Ik bond de kamelen aan een paar schaarse struiken vast, zodat ze konden eten. Ze leken bijna alles te kunnen eten, en ik vroeg me af of ze zelfs stenen konden verteren. Ik was erg trots op mezelf - ik was behoorlijk vaardig geworden met deze beesten, en ik vertelde Hawk over mijn pas ontdekte talent en vroeg hem om het in mijn dossier op te nemen.
  
  
  Ik zocht een goede plek op een lage heuvel uit en begon te kijken. Maryam kwam naast mij zitten.
  
  
  'Ik denk dat we mijn mensen wel zullen bereiken, Nick,' zei ze.
  
  
  ‘Dacht je daar anders over toen we weggingen?’
  
  
  'Ja. Maar ik sterf liever dan Borgia's vrouw te worden.
  
  
  Ik omhelsde haar en streelde haar grote borsten. ‘Vanavond kunnen we niet,’ zei ze. 'We moeten Saifah in de gaten houden.'
  
  
  ‘Ik weet het,’ zei ik.
  
  
  ‘Wacht tot ik me als een christen kan kleden. Vrouwen van de islam moeten hun gezicht verbergen, maar het is hen toegestaan hun borsten te ontbloten. Hun gewoonten zijn vreemd.
  
  
  ‘Ik vind het leuk als je borsten zichtbaar zijn,’ zei ik.
  
  
  ‘Ik ben blij dat ik een opleiding heb genoten’, zei ze.
  
  
  Ik probeerde haar opmerking in verband te brengen met ons gesprek, maar dat lukte niet. 'Waarom?'
  
  
  ‘Ethiopië is veranderd, Nick. Jaren geleden, tijdens de jeugd van mijn ouders, zou een ontvoerd meisje als ik hebben moeten leven met de schaamte dat ze haar maagdelijkheid niet had kunnen bewijzen. Nu is het niet langer nodig om een overeengekomen huwelijk aan te gaan. Mijn ontwikkeling garandeert mij een baan bij de overheid. Mijn vader en oom kunnen dit zonder schaamte voor mij regelen. Dan zal het leven hetzelfde zijn als in de westerse landen.”
  
  
  ‘Je had als maagd terug kunnen komen als je niet met mij naar bed was geweest,’ zei ik.
  
  
  'Ik wilde niet als maagd terugkomen, Nick.' Ze stond op. - Maak me wakker als je moe bent. Probeer de hele nacht wakker te blijven. Ik kan 's nachts net zo goed zien als jij, en hoewel ik geen erg goede schutter ben, kan ik altijd roepen als er gevaar dreigt.’
  
  
  ‘Oké,’ zei ik.
  
  
  Een ander stukje van de puzzel viel op zijn plaats toen ik haar in haar witte rok in de duisternis zag verdwijnen. Maryam noemde het belang van haar maagdelijkheid toen we voor het eerst de liefde bedreven, en ik was even bang dat ze er spijt van zou krijgen om met mij naar bed te gaan zodra we de Amhara-hooglanden bereikten. Ze dacht echter vooruit. Maryam was een moedige vrouw en verdiende al het geluk dat ze maar kon krijgen. Ik zou niet willen dat haar mensen haar om welke reden dan ook slecht behandelen. Ik was ook blij met zo’n invloedrijke minnares. De ontsnapping uit Danakil was een wilde gok, en ik had het pas geloofd toen ik de vrachtwagens, mannen in uniform en ongewapende burgers vredig door de straten zag lopen.
  
  
  Maar ontsnappen uit de Borgia was niet het einde van mijn missie. Dit was slechts een kans om nieuwe problemen het hoofd te bieden. Ik had geen identificatiedocumenten bij me. Gaard nam mijn documenten mee. Toen ik eenmaal bij de ambassade in Addis Abeba of Asmara aankwam, kon ik mezelf identificeren door de verantwoordelijke daar mijn bijl-tatoeage te laten zien. Hij moest alles weten. Maar wat als dit niet het geval is? Zal hij het dan als echt beschouwen?
  
  
  Hoe zit het met de Ethiopische regering? Op hun verzoek ging ik achter de Borgia aan. Nu wist ik ongeveer waar hij was en wat hij deed. Bovendien had ik geen bewijs dat de kwetsbaarheid ervan lag in gedeactiveerde raketten. Als ik hem in dat dorp Danakil had vermoord, zou mijn werk voor AX voltooid zijn. Maar ik heb hem niet vermoord. En ik had geen idee wat de Ethiopiërs wilden.
  
  
  Maryam had goede connecties. Zij zou de veiligheid voor mij garanderen. Ik verplaatste mijn gewicht en dwong mezelf alert te blijven. Als ik in slaap val, bereiken we misschien nooit meer de bewoonde wereld.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 13
  
  
  
  
  
  Twee uur na zonsopgang leidde Saifa ons naar een duidelijk gemarkeerd pad dat naar een dorp leidde dat we in de verte duidelijk konden zien. Hij was zwak en koortsig, en af en toe zag ik hem heen en weer wiebelen in het zadel. Voordat ik het kamp verliet, onderzocht ik zijn wond en zag dat deze ontstoken was. Kogels, botfragmenten en granaatscherven moeten snel worden verwijderd.
  
  
  Ik heb gevraagd. - "Kun je in het zadel blijven? Zal ik je dragen?"
  
  
  ‘Je hebt mijn leven al gered,’ zei hij. - Nick, ik hoopte maar op één ding.
  
  
  'Waarvoor?'
  
  
  ‘Zodat jij mij deze Somaliër laat vermoorden.’
  
  
  ‘Voordat je sterft, zul je veel vijanden doden,’ zei ik tegen hem.
  
  
  - Ja, Niek. Maar ik zal nooit meer zo’n reis maken. Mensen zullen verhalen gaan vertellen over wat jij en ik hebben gedaan. Pacek stierf in ons eerste kamp. De Somaliër was geen krijger. En de enige andere persoon was een vrouw. Hoeveel hebben we er gedood?
  
  
  ‘Ik ben de tel kwijt,’ zei ik. - Ik denk dertien.
  
  
  “Nu moeten we een plek vinden waar we onze wapens kwijt kunnen. In de stad hebben we dat niet nodig.
  
  
  De kamelen liepen hun weg langs het pad. Toen we een gebied met grote rotsblokken bereikten, stopte ik mijn kameel. ‘Laten we onze wapens tussen de stenen verstoppen,’ zei ik. ‘Oké,’ zei Saïfa.
  
  
  Maryam en ik pakten zijn pistool en de patronen die hij bij zich had, en maakten het pistool los van zijn riem. Ik klom over de rotsblokken totdat ik een spleet vond. Ik legde mijn beide geweren en het pistool daar neer en staarde toen naar mijn machinegeweer.
  
  
  Ik zou me naakt voelen als ik het niet meer had, maar we konden het ons niet veroorloven om met wapens de stad in te rijden. We waren op zoek naar vrienden, niet naar een nieuw bloedbad. Maryam reed aan de ene kant van hem, ik aan de andere kant. Hij wilde niet naar het politiebureau worden gedragen en ging alleen maar verder met zijn trots.
  
  
  ‘Mariam,’ zei ik in het Engels, ‘kun jij de politie overtuigen om voor deze man te zorgen?’
  
  
  'Ik weet het niet. Namens mijn vader zal ik hen smeken onmiddellijk een dokter te bellen. Ik zal zeggen dat hij de kroongetuige is van een halsmisdaad.
  
  
  'Na alles wat Saifah voor ons deed, wilde ik niet dat hij zijn hand zou verliezen.'
  
  
  ‘Ik begrijp het, Nick,’ zei ze. ‘Maar het zal enige moeite kosten om de politie te overtuigen wie ik ben. Zij moeten een rapport opstellen. Ze zouden de autoriteiten onze namen moeten vertellen. Maar ze zullen weigeren overhaast in actie te komen als ze een Amhara-vrouw zien die verkleed is als moslim.”
  
  
  Aan de kleding te zien was dit een islamitische stad, dacht ik. Wij zijn direct naar het politiebureau gegaan. Twee mannen in kaki uniformen renden met open holsters naar buiten. Maryam begon Amhaars te spreken en ik hoorde dat mijn naam vrijelijk werd gebruikt. Ik was blij om te zien dat ze voorzichtig waren met de gewonde Saifah. Een van hen leidde me naar de cel, duwde me naar binnen en sloot de deur.
  
  
  "Ben je Amerikaan?" - vroeg hij in slecht Engels.
  
  
  'Ja. Mijn naam is Nick Carter.
  
  
  – Heeft u documenten?
  
  
  'Nee.'
  
  
  'Wacht hier.'
  
  
  Bang dat ik hem zou beledigen, hield ik mijn lach in. Ik vroeg me af waar hij dacht dat ik heen zou gaan.
  
  
  In de hoek van de cel lag een versleten legerdeken. Ik hoopte dat er niet te veel ongedierte was. Ik heb de afgelopen dagen heel licht geslapen en voortdurend uitgekeken naar het minste teken van gevaar. Maar omdat ik alleen maar kon wachten tot anderen actie zouden ondernemen, besloot ik in slaap te vallen. Het is onwaarschijnlijk dat plunderende Danakils de gevangenis zullen bestormen. De macht van de Borgia strekte zich niet zo ver naar het noorden uit. Ik viel op bed en viel binnen een minuut in slaap.
  
  
  Ik werd wakker door het geluid van een aandringende stem. 'Dhr. Voerman. Dhr. Carter, meneer Carter.
  
  
  Ik opende mijn ogen en keek op mijn horloge. Ik heb iets meer dan twee uur geslapen. Ik voelde me veel beter, hoewel ik hongerig genoeg was om de kamelensteak te eten die nog aan het dier vastzat.
  
  
  'Dhr. Carter, kom alsjeblieft met me mee,’ zei de politieagent die me naar de cel bracht.
  
  
  ‘Ik ga,’ zei ik, terwijl ik opstond en mezelf krabde.
  
  
  Hij leidde me door een gang naar een ommuurde gevangenis. De gevangene gooide hout in het vuur, waarboven een bak met heet water stond. De politieagent riep een bevel. De gevangene goot heet water in het bad en voegde er koud water aan toe.
  
  
  ‘Er is zeep, meneer Carter,’ zei de politieagent tegen mij. ‘En we hebben wat kleren voor u gevonden.’
  
  
  Ik trok mijn vuile kakibroek uit en waste mezelf goed. Ik genoot van het hete water en het gevoel van de zeep op mijn huid. De gevangene overhandigde mij een grote katoenen handdoek en ik droogde mij lui af, genietend van de hete zon op mijn blote huid. In de stapel kleren op de bank vond ik een schone broek, slechts een paar centimeter te kort bij de benen, schone sokken en een schoon overhemd.
  
  
  De politieagent zocht in zijn zak naar een scheermesje. De gevangene bracht een kom water en plaatste een kleine spiegel op de bank. Ik moest op mijn hurken zitten om mijn gezicht in de spiegel te zien, maar na het scheren voelde ik me een heel ander mens. 'Kom alstublieft met mij mee, meneer. Carter,’ zei de officier.
  
  
  Hij leidde me terug naar de gevangenis en nam me mee naar een aparte kamer, ergens in de gang, naast het wachthuis. Maryam en de ambtenaar zaten daar. Voor hen stond een dampende kom met eten op tafel. Nu droeg Maryam een lange jurk die het grootste deel van haar lichaam bedekte.
  
  
  'Dhr. Carter, ik ben de directeur van deze gevangenis,’ zei de man in het Arabisch, terwijl hij opstond en zijn hand uitstak. 'Nadat je gegeten hebt, gaan we naar Asmara.'
  
  
  Hij wees me naar een plek naast Maryam en begon bevelen te geven aan het kleine dikke meisje. Ze bracht me snel een brood en een kom eten. Ik stelde geen vragen over de samenstelling en begon te eten. Het was warm en vol stevige stukken vlees – lamsvlees, nam ik optimistisch aan – die in het vet zwommen.
  
  
  Het brood was vers en smakelijk. Ik spoelde mijn eten weg met bittere thee.
  
  
  ‘Ik denk dat je een belangrijk iemand bent,’ zei ik zachtjes tegen Maryam.
  
  
  ‘Nee, jij bent het,’ zei ze tegen mij. “Het begon allemaal toen de politie je naam op de radio riep.”
  
  
  Ik wendde mij tot de commandant. - Wie was er net als Danakil bij ons?
  
  
  — Hij ligt nu in een plaatselijke kliniek. De dokter schreef hem antibiotica voor. Hij zal overleven.'
  
  
  'Goed.'
  
  
  De commandant schraapte zijn keel. 'Dhr. Carter, waar heb je je wapen gelaten?
  
  
  Ik zei. - "Welk wapen?"
  
  
  Hij glimlachte. “Geen enkele persoon trekt door Danakil zonder wapen. Je vriend is neergeschoten. De schietpartij vond duidelijk buiten mijn rechtsgebied plaats, en ik begrijp dat u namens de overheid werkte. Ik stel mijn vraag alleen om te voorkomen dat wapens in de handen vallen van leden van een stam waar u reden voor hebt om een hekel aan te hebben.
  
  
  Ik heb erover nagedacht. “Ik weet niet of ik deze schuilplaats nauwkeurig kan beschrijven.” Vanaf hier bereikten we de stad in ongeveer twintig minuten, terwijl de kamelen langzaam liepen. Er waren stenen...
  
  
  'Prima.' Hij lachte. ‘U heeft een goed oog voor landschappen, meneer.’ Voerman. Elke Danakil die naar de stad komt, bewaart zijn wapen daar. Het kan maar op één plek zijn.
  
  
  Na het eten liep de commandant met ons mee naar de jeep en schudde onze handen. Ik bedankte hem voor zijn vriendelijkheid. ‘Het is mijn plicht,’ zei hij.
  
  
  ‘Ethiopië heeft mensen nodig die net zo goed hun plicht kennen als jij,’ zei Maryam tegen hem.
  
  
  Het klonk een beetje banaal, als filmcommentaar. Maar het antwoord van de commandant vertelde me genoeg over Maryams status. Hij richtte zich op en glimlachte - als een trouwe dienaar die de vrouw des huizes beloonde met een compliment. Ik besefte dat haar positie verzekerd was door haar familie, en ik hoopte alleen maar dat haar mannelijke leden niet het gevoel zouden hebben dat haar omgang met mij schaamte over die familie zou brengen.
  
  
  Twee agenten hielden de deur van de jeep open en hielpen ons op de achterbank. Vervolgens reden we over een onverharde weg die een depressie tussen twee kleine bergketens leek te volgen. De eerste tien kilometer kwamen we slechts één voertuig tegen, een oude Land Rover, die een nogal merkwaardige koers leek te volgen. Onze chauffeur vloekte en blies op zijn claxon. We passeerden zo dichtbij dat Maryam, die links zat, hem gemakkelijk kon aanraken.
  
  
  Drie kilometer verderop baanden we ons een weg door een karavaan kamelen. Ik weet niet hoe de chauffeur het deed, want mijn ogen waren gesloten. Toen we twintig kilometer hadden afgelegd, werd de onverharde weg iets moeilijker en trok de chauffeur tien kilometer extra snelheid uit de jeep. We hebben andere auto's ingehaald. Voordat we een vrij grote stad bereikten, maakten we een scherpe bocht voor een oude Italiaanse helikopter. Zijn chauffeur schreeuwde luid. We reden het veld in en stopten naast de helikopter.
  
  
  De piloot, een legerofficier, sprong eruit en salueerde.
  
  
  Hij zei. - 'Dhr. Voerman?
  
  
  'Ja.'
  
  
  ‘Ik moet je zo snel mogelijk naar Asmara brengen.’
  
  
  Vijf minuten later zaten we in de lucht. Het apparaat maakte zoveel lawaai dat elk gesprek onmogelijk was. Maryam legde haar hoofd op mijn schouder en sloot haar ogen. Ik ging ervan uit dat ik, zodra we in Asmara aankwamen, erachter zou komen wie verantwoordelijk was voor al deze haast.
  
  
  De helikopter landde op de luchthaven van de regering. Een bruin busje met officiële inscripties op de zijkant snelde op ons af, nog voordat de propellerbladen volledig tot stilstand waren gekomen. Ik zag een hoge legerofficier door de achterdeur komen. Ik tuurde in het felle zonlicht. Als ik me niet vergis...
  
  
  Hawk rende naar me toe toen ik uit de helikopter stapte en me omdraaide om Mariam naar beneden te helpen. Zijn greep was stevig en even dacht ik dat ik een blik van opluchting in zijn ogen zag toen we elkaar begroetten.
  
  
  Ik heb gevraagd. – Wat doet u in Asmara, meneer? 'Als dit Asmara is.'
  
  
  "De kapitein van de Hans Skeielman heeft gemeld dat u bent omgekomen, N3." - zei Havik. “De hel is losgebroken.”
  
  
  ‘Kapitein Ergensen dacht waarschijnlijk dat ik dood was,’ zei ik. ‘Zijn hele verdomde bemanning, behalve de mensen in de machinekamer, behoort tot de Borgia-bende.’ Ik neem aan dat het schip niet meer in Massawa ligt?
  
  
  'Nee. Lokale autoriteiten hadden geen reden om hem vast te houden. Hoe gaat het met de andere twee?
  
  
  - Welke andere twee?
  
  
  ‘Gene Fellini,’ zei Hawk. ‘CIA-agent. Ik wist dat ze meedeed, maar ik wist nog niet zeker of ik wilde dat jullie gingen samenwerken.
  
  
  ‘We hebben onze krachten gebundeld om een KGB-agent genaamd Larsen te vermoorden. Zij was steward aan boord van Hans Skjelman. We werden samen gevangen genomen. Gina werd later in de borst geschoten op weg van de Rode Zee naar het hoofdkwartier van Borgia.
  
  
  - En de andere?
  
  
  -Wie is de andere?
  
  
  "Zijn naam is Gaard..."
  
  
  ‘Tweede stuurman. Deze klootzak zit in het Borgia-kamp. Tenminste, dat was het toen we vertrokken. Maar wat is dit verhaal dat we dood zijn?
  
  
  ‘Een manier om uit te leggen waarom je Massawa niet hebt gehaald,’ zei Hawk. ‘De kapitein beweerde dat jullie alle drie gestorven zijn aan de builenpest.’ Uit veiligheidsoverwegingen heeft hij jullie alle drie op zee begraven. Het was een verhaal dat de Ethiopische autoriteiten alleen maar konden goedkeuren. Daarom mochten ze de haven weer verlaten. Nick, jij zult de eerste AX-agent zijn die sterft aan de builenpest.
  
  
  Hij leek een beetje teleurgesteld dat ik geen nieuw probleem had gecreëerd voor de typisten op het hoofdkwartier, en ik had misschien iets sarcastisch kunnen zeggen als Maryam en de Ethiopische generaal ons destijds niet hadden benaderd. Ze spraken Amhaars en ik kreeg de indruk dat deze man een oude vriend van mij was.
  
  
  ‘Generaal Sahele, dit is Nick Carter,’ zei Hawk.
  
  
  De generaal en ik schudden elkaar de hand. Hij was een mooi voorbeeld van een Amhara van adellijke afkomst, ongeveer anderhalve meter lang, met dik zwart haar dat net grijs begon te worden.
  
  
  'Dhr. Carter, ik ken Maryam sinds haar geboorte. Bedankt dat je haar veilig en wel terug hebt gebracht, en ik dank je ook namens de familie.”
  
  
  Zijn Engels had het perfecte schooljongenaccent, en ik ging ervan uit dat hij in Engeland was opgeleid.
  
  
  ‘Generaal Sakhele,’ zei ik, ‘ik kan de eer niet opeisen voor haar terugkeer. We kwamen weer bij elkaar. Ze hield de wacht, reed op een kameel en vuurde een geweer af als een goedgetrainde soldaat. We hebben allebei ons leven te danken aan Saifa, Danakil, die met ons ontsnapte.
  
  
  'Als je aan de Borgia bent ontsnapt, moet je misschien blijven vluchten.' Sahele wendde zich tot Havik. 'Mariam gaf me verschillende namen van zijn bondgenoten die in onze regering dienden. Ik wou dat ik dit een paar dagen eerder had geweten.
  
  
  'Wat is er gebeurd?' vroeg ik aan Havik.
  
  
  ‘Zodra je ontsnapte, en als ik de volgorde goed begreep, maakte Borgia zijn zet,’ zei Havik. 'Zijn ultimatum kwam vier dagen geleden.'
  
  
  ‘Het was niet vlak nadat we waren ontsnapt,’ zei ik. 'Hij moet hebben gewacht tot zijn patrouille ons terug zou brengen.'
  
  
  - De patrouille die we hebben gedood? - vroeg Maryam.
  
  
  "Ja, ik zei.
  
  
  - Kent u zijn vereisten? vroeg generaal Sahele.
  
  
  ‘Hij lijkt de helft van Oost-Afrika te willen,’ zei ik. — Heeft hij gedreigd zijn raketten te gebruiken?
  
  
  ‘Inclusief drie Minutemen,’ zei Hawk. — Ze waren aan boord van de Hans Skeelman. Jean Fellini volgde daarna.
  
  
  Ik heb gevraagd. - "Wanneer begint hij met schieten?"
  
  
  'Morgenavond. En eerder als we hem willen aanvallen.
  
  
  ‘Ik denk dat u hem moet overtuigen om die raketten te gebruiken, meneer,’ zei ik tegen Hawk. ‘Vooral die Minutemen.’ De mond van generaal Sahele viel open. Hij staarde naar mij. Havik keek even verbaasd, maar toen verscheen er een flauwe glimlach op zijn gezicht. - “Wat weet jij dat wij niet weten, N3?”
  
  
  “Minstens de helft van de Borgia-raketten is alleen gevaarlijk voor de mensen die ze lanceren. Ik betwijfel of hij zelfs het Minuteman-besturingssysteem uit het zand heeft gegraven of zelfs maar weet dat het ontbreekt. Hij heeft zijn raketten zo goed verborgen omdat hij niet over de juiste lanceerinrichtingen beschikt. Een van zijn beste mannen, en misschien wel de enige technicus die hij had, is met ons ontsnapt. Vasily Pachek kan u een volledig technisch rapport bezorgen. Maar helaas werd hij gedood door een Borgia-patrouille toen ze ons de nacht na de ontsnapping aanvielen. Aan de Borgia-kant bevinden zich een stel verdomd coole Danakil-krijgers, gewapend met automatische wapens. Dat is zijn hele dreigement.
  
  
  - Weet u het zeker, meneer? Voerman? vroeg generaal Sahele.
  
  
  'Ja. Pacek werkte aan deze raketten. Borgia bedroog hem, dus Pacek deed zijn best om het hele plan te saboteren. Borgia moet erop hebben gerekend dat de woestijn ons zou doden, want zodra Pacek of ik er doorheen waren gelopen om de feiten te achterhalen, zou iedereen weten dat zijn hele dreiging niets meer was dan een ballon.
  
  
  ‘Hij weet niet wat Pacek wist,’ zei Maryam. "Hij denkt echt dat deze raketten zullen werken."
  
  
  “Des te erger voor hem”, zei generaal Sakhele. Hij draaide zich weer naar mij toe en legde zijn grote hand op mijn schouder.
  
  
  ‘Wat zou u ervan vinden om vanavond in een hotel te overnachten en dan terug te keren naar het hoofdkwartier van Borgia, meneer Carter?’
  
  
  Ik heb gevraagd. - "Hoe komen we daar?"
  
  
  - Met mijn helikopter. Je zult het bevel voeren over honderdvijftig van Afrika's beste krijgers.
  
  
  “Ik kon me geen betere manier voorstellen. Ik hoop alleen dat ik deze plek weer kan vinden.”
  
  
  ‘Laat me de kaart zien,’ zei Maryam zachtjes. 'Ik weet precies waar we waren.'
  
  
  Generaal Sakhele leidde ons naar zijn stafauto en we gingen naar het militaire kamp. Hij verontschuldigde zich tweemaal voor het ontbreken van airconditioning in de auto. Ik kon hem er niet van overtuigen dat ik het heerlijk vond om frisse berglucht in te ademen.
  
  
  Terwijl Maryam en de generaal over de kaart gebogen zaten, wisselden Hawk en ik informatie uit.
  
  
  Ik vroeg hem. - “Heeft AX mijn bericht niet ontvangen?”
  
  
  “Ja, maar de code die je gebruikte vereist een zorgvuldige interpretatie. Toen de Hans Skeielman bij Massawa voor anker ging en de valse overlijdensakten werden gepresenteerd, waren we ervan overtuigd dat uw bericht betekende dat het schip toebehoorde aan de Borgia. Het duurt altijd een paar dagen voordat je doorhebt dat je met een nepholding te maken hebt, ook al is deze gevestigd in een bevriend land als Noorwegen. Bovendien wisten we niet of u en juffrouw Fellini nog leefden, en we konden niet begrijpen hoe u uw bericht stuurde.
  
  
  Hij wachtte even. Ik vertelde hem over mijn ontsnapping uit de kooi onder de hut van de bootsman en hoe ik mij daarna weer opsloot. Hij lachte rustig.
  
  
  ‘Goed gedaan, Nick,’ zei hij zacht. “Uw bericht gaf ons de tijd die we nodig hadden. Op dit moment zijn de Ethiopiërs en hun Afrikaanse bondgenoten op jacht naar "Hans Skeelman". Deze kwestie heeft ook de samenwerking tussen ons en Rusland, en tussen de twee wereldmachten en de derde wereld, verbeterd. Het is in ieder geval meer dan ik dacht. Maar als dit schip de Atlantische Oceaan ingaat, zal het een prooi zijn voor de marines van de NAVO-landen.”
  
  
  'Dhr. Carter, kun je ons even helpen? vroeg generaal Sahele.
  
  
  Ik liep door de kamer en bestudeerde de topografische kaart van Danakil. Maryam heeft het Borgia-hoofdkwartier al gevonden.
  
  
  "Is dit gebied geschikt voor een helikopteraanval?" vroeg generaal Sahele.
  
  
  “Het hangt af van het aantal mensen en de vuurkracht die je hebt.” Ik wees naar een punt stroomopwaarts, een tweede punt stroomafwaarts en een derde punt in de lage heuvels. ‘Als je mensen op deze drie punten plaatst,’ zei ik, ‘dan kun je dit dorp Danakil van de kaart wissen.’
  
  
  “We hebben ook twee kanonneerboten”, zei Sakhele.
  
  
  ‘Zet er een in de buurt van het Borgia-kamp,’ stelde ik voor. ‘Dan zal ze zijn volk in de armen van jouw troepen drijven.’ Het beschikt niet over grote strijdkrachten; het is voor het grootste deel afhankelijk van slavenarbeid.”
  
  
  Dit overleg was louter uit beleefdheid, aangezien generaal Sakhele al wist hoe hij zijn troepen moest inzetten. Nick Carter zou met de reis meegaan, en als de Amerikaanse agent onder de indruk was van de vechtkwaliteiten van de Ethiopische troepen, des te beter.
  
  
  Niemand had eerder over raketten gesproken, en Hawk en ik konden het probleem niet oplossen. Maar dat was de belangrijkste reden waarom ik ermee instemde regeringstroepen te vergezellen op hun missie als ze het Borgia-hoofdkwartier zouden aanvallen. Ik wilde er zeker van zijn dat die kernraketten niet in verkeerde handen zouden vallen.
  
  
  "Nick, heb je de laatste tijd geslapen?" - Vroeg Havik.
  
  
  ‘Vanmorgen een paar uur in de gevangenis.’
  
  
  “Er zal vandaag ook geen tijd zijn om te slapen”, zei generaal Sakhele. “We vertrekken om drie uur in de ochtend en vallen vlak na zonsopgang het Borgia-kamp aan. In het donker door de bergen vliegen is gevaarlijk, maar we moeten met Borgia afrekenen voordat iemand hem kan waarschuwen.
  
  
  ‘Ik ga vroeg naar bed,’ beloofde ik.
  
  
  'Je kunt nu naar het hotel gaan,' zei Hawk. “De lokale autoriteiten hebben ‘Hans Skeielman’ trouwens opgedragen al je spullen achter te laten. Je vindt ze in je kamer.
  
  
  'Ik zal me een VIP voelen.'
  
  
  “Het nieuws dat u bracht is belangrijk voor de Ethiopische regering”, zei generaal Sahele.
  
  
  De sfeer werd officieel, de generaal schudde mij de hand en beval de chauffeur heel goed voor mij te zorgen. Hawk zou blijkbaar een tijdje bij de generaal blijven, dus benadrukte hij natuurlijk dat mijn spullen in het hotel lagen. Want als de bemanning van de Hans Skeielman geen geheim compartiment in mijn koffer had gevonden, zou Wilhelmina mij morgen hebben vergezeld.
  
  
  Ik dacht hoe leuk het zou zijn om haar kennis te laten maken met Gaard of Borgia.
  
  
  Ondanks de formaliteiten slaagde Maryam erin dicht bij me te komen en te fluisteren: 'Tot ziens, Nick. Het kost me wat intriges, maar ik blijf in jouw hotel.
  
  
  Ik heb gevraagd. “Zullen we vanavond samen gaan eten?”
  
  
  - Ik kom om zeven uur naar je kamer.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 14
  
  
  
  
  
  Terwijl ik me aan het aankleden was voor het avondeten, ontdekte ik een probleempje: de kleding die Hawke naar het hotel had gestuurd, was bedoeld om mij te dekken als Fred Goodrum, een dronkaard en slappeling die naar Ethiopië ging om aan zijn zonden uit het verleden te ontsnappen. Een moment maakte ik me zorgen over hoe Maryam en ik eruit zouden zien als we het restaurant binnenliepen, maar toen zei ik dat ze allemaal naar de hel moesten gaan. Ethiopië zat vol met Europeanen en velen van hen verdienden veel geld. Terwijl ik wachtte tot Maryam mijn kamer binnenkwam, dacht ik aan wat de generaal van mij hoorde en wat Hawk hoorde. Als twee mensen zo lang samenwerken als Hawk en ik, hebben ze niet per se woorden nodig om een idee of waarschuwing over te brengen. Gezichtsuitdrukking, stilte, verandering van toon - dit alles kan niet minder zeggen dan een lange toespraak. Ik heb precies gerapporteerd wat Pacek mij in Danakil vertelde. Cech vertelde me dat hij er absoluut zeker van is dat de helft van de Borgia-raketten niet goed werkt. Generaal Sakhele nam onmiddellijk aan dat het allemaal raketten waren. Havik nr. Ik was er geenszins zeker van dat Hawke het risico begreep dat gepaard ging met het aanvallen van de Borgia, maar ik was er niettemin zeker van dat hij dat wel deed.
  
  
  Omdat ik met de Ethiopische troepen meeging, hoopte ik dat hun aanvalsplan rekening zou houden met de manier waarop de kernkoppen moesten worden ontwapend. Generaal Sahel moest zo snel met zijn troepen aanvallen dat de Borgia-mannen niet in staat zouden zijn de raketten uit de grotten te verwijderen en op de lanceerplaats te plaatsen. Pacek saboteerde slechts de helft, en Pacek vertrouwde de Duitse ingenieurs die aan de andere helft werkten niet. Dit is niet het moment om mensen te vertrouwen die ik niet ken.
  
  
  Ik hoorde Maryams zachte klop op de deur. Ze kleedde zich in westerse kleding, wat ik niet zo leuk vond. Maar hoe je ook naar haar keek, ze was nog steeds mooi. Haar lichtblauwe jurk omhelsde haar lichaam en benadrukte haar olijfbruine huid. Hoge hakken maakten haar groter dan honderdvijfentachtig. Haar sieraden waren duur en bescheiden: een gouden kruis aan een zware ketting en een armband gemaakt van kostbaar goud. Omdat ik Asmara helemaal niet kende, vroeg ik haar een restaurant uit te kiezen. Dat ik als bedelaar verkleed was, bleek helemaal geen nadeel. De eigenaar zelf bediende ons in een rustig hoekje. De steak was taai maar perfect gekruid en de wijn was Italiaans. Elke keer als ik de eigenaar een compliment wilde maken, wees hij op de eer die hij voelde in het dienen van de dochter van de aartsbisschop. Elke nieuwe vermelding van Maryams familie deed me afvragen hoe ingewikkeld het zou worden als ik Ethiopië wilde verlaten. Alsof ze mijn gedachten raadde, zei Maryam: “Ik vertelde generaal Sahel dat ik in het Borgia-kamp was verkracht door verschillende mannen, voornamelijk Danakils en Somaliërs.”
  
  
  'Waarom?' — vroeg ik, hoewel ik het antwoord al wist.
  
  
  ‘Dan zou hij zich er geen zorgen over maken dat ik naar jou toe ga, Nick.’
  
  
  Er waren nog veel meer vragen die ik kon stellen, maar ik hield mijn mond. Maryam had hele sterke ideeën over haar toekomst, zoals ik al in de woestijn had gezien. Ze was niet van plan naar huis terug te keren en te wachten tot haar vader en ooms een huwelijk zouden beramen om een in ongenade gevallen vrouw die een hoge positie in de Koptische Kerk bekleedde, wit te wassen. En blijkbaar wilde ze ook niet de minnares zijn van een rijke Amhara-man. Terwijl we aan de wijn dronken en onze maaltijd afsloten met kopjes sterke Ethiopische koffie, luisterde ik naar haar gebabbel over haar plannen om een baan te vinden. Ze had misschien een al te romantisch idee van een werkende vrouw, maar haar verlangen om het zelf te doen, in plaats van terug te keren naar de lokale vorm van Purdah, waarin alle rijke Amhara-vrouwen woonden, leek mij heel redelijk. Zelfs als ik haar niet in actie had gezien in de woestijn, zou haar verlangen om een individu te zijn al mijn respect hebben verdiend.
  
  
  We keerden terug naar het hotel en haalden onze sleutel op. De receptionist draaide zijn hoofd voorzichtig om terwijl we samen naar de lift liepen. Maryam drukte op de knop voor mijn verdieping.
  
  
  Terwijl de lift langzaam omhoog ging, vroeg ze me: 'Nick, hoe zit het met die raketten die Pacek niet heeft gesaboteerd. Zullen ze werken?'
  
  
  ‘Niemand weet het,’ zei ik.
  
  
  - Loop je morgen gevaar?
  
  
  'Ja. Samen met generaal Sakhele.
  
  
  Ik wachtte tot ze antwoordde. Dat deed ze niet. Niet voordat we bij mijn kamer kwamen. Uit gewoonte deed ik de deur open en controleerde de badkamer voordat ik mijn jas uittrok. Maryam hapte naar adem toen ze Wilhelmina en Hugo zag.
  
  
  ‘Dacht je dat we vanavond in gevaar waren?’ zij vroeg.
  
  
  ‘Ik wist het niet,’ zei ik. ‘Je bent niet midden in Danakil ontvoerd.’ Maar ze hebben je in de stad gevonden. Jij en Sahele spraken allebei over verraders in de regering. Ik hoorde te laat dat "Hans Skeielman" tot de Borgia behoort.
  
  
  ‘Ik hoop dat je hem morgen vermoordt, Nick.’
  
  
  ‘Dat zou veel problemen oplossen,’ gaf ik toe.
  
  
  Ik legde mijn Luger en stiletto op het nachtkastje en Maryam ging op de enige stoel in de kamer zitten. Het hotel was functioneel, zeer steriel. Ik heb nog nooit ergens een bord of flyer gezien met reclame voor 'roomservice'. Er was een bed, een stoel, een kleine ladekast, een nachtkastje en een badkamer. Ik kon niet zeggen of Maryam, die roerloos in de stoel zat en probeerde haar blauwe jurk over haar gekruiste benen te trekken, reageerde op de lege kamer, op mijn wapen, of op wat er de volgende dag zou kunnen gebeuren.
  
  
  ‘Nick,’ zei ze zachtjes. "Ik heb je niet gebruikt."
  
  
  'Ik weet het.'
  
  
  'Toen ik bij jou in de woestijn kwam, wilde ik dit. En vanavond blijf ik voor ons plezier in jouw kamer - voor ons allebei. Ik heb tegen generaal Sahel gelogen omdat ik bang was dat hij zou proberen je te vernietigen. Hij is een machtige man, Nick. En hij haat alle westerlingen, Europeanen en Amerikanen. Hij leerde ze te haten in Sandhurst.
  
  
  ‘Ik hoorde zijn Britse accent,’ zei ik.
  
  
  “Blijkbaar was hij niet erg tevreden in Engeland.”
  
  
  ‘Ik wou dat ik terug kon naar de woestijn, Maryam.’
  
  
  Ze lachte zachtjes, een plotselinge verandering van stemming. ‘Maar zo is het niet, Nick,’ zei ze terwijl ze opstond. - En als dat zo is, dan zou ik weer een slaaf zijn. Wij zijn er tenminste vanavond. Ze knoopte haar jurk los en liep snel naar buiten. Vervolgens liep ze door de kamer en ging op het bed zitten. Ik leunde naar de andere kant en omhelsde haar. Onze kus begon langzaam en zacht met plagerige verkenningen. Maar toen onze lippen elkaar ontmoetten, trok ze me naar zich toe, en haar handen pakten mijn schouders vast.
  
  
  ‘We hoeven vanavond niet naar de zandduinen te kijken,’ fluisterde ik.
  
  
  Maryam liet zich weer op het bed vallen. Terwijl we elkaar weer kusten, legde ik mijn handen op haar borst. Haar slipje was warm van haar lichaam.
  
  
  In de woestijn was ze een timide maagd. Maar vandaag was ze een vrouw die precies wist wat ze wilde en van elk moment wilde genieten, inclusief de veiligheid van de kamer met de deur dicht. Tegen de tijd dat we allebei naakt waren, was ik er klaar voor. We draaiden ons geen van beiden om om het licht uit te doen, en ze leek het net zo leuk te vinden om mij haar lichaam te laten zien als ik dat van haar bewonderde.
  
  
  Terwijl ze languit op bed lag, zag haar gebruinde huid er net zo glad uit als ze aanvoelde. Haar grote borsten lagen wijd op haar torso. Langzaam spreidde ze haar benen. Ze draaide haar heupen, zodat hij haar warme lichaam kon binnendringen. We probeerden langzaam te beginnen en naar een climax toe te werken, maar het was voor ons allebei een vergeefse poging. Ze kronkelde en drukte zichzelf tegen me aan, en nu we alleen waren, kreunde en schreeuwde ze vrijelijk terwijl we samen een hoogtepunt bereikten.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 15
  
  
  
  
  
  Generaal Sakhele nodigde mij uit om zijn troepen te inspecteren op een klein militair vliegveld. Ze zagen er oorlogszuchtig en streng uit. De meesten van hen kwamen uit de Amhara-stammen en ik ging ervan uit dat ze waren uitgekozen om een specifiek probleem in Ethiopië op te lossen. Zij vertegenwoordigden de overheersende Koptisch-christelijke cultuur en zouden graag de Danakil-nederzetting hebben aangevallen.
  
  
  De militaire operatie zelf was absurd eenvoudig. In de helikopter van de generaal keek ik vanuit de lucht toe terwijl drie delen van zijn landing het dorp Danakil omsingelden. Vervolgens gingen we richting het Borgia-hoofdkwartier en na een vlucht van twintig minuten waren we boven het kamp.
  
  
  Er kwam een stroom Amhaars over de radio. Generaal Sakhele pakte de microfoon en gaf een reeks bevelen.
  
  
  ‘Ze schieten raketten af,’ zei hij. - We zullen ze een onaangename verrassing bezorgen.
  
  
  Drie jagers vielen de vijanden vanuit de lucht aan, waarbij ze raketten en napalm spuwden. Ze werden gevolgd door zes bommenwerpers. Ik zag rookpluimen opstijgen uit twee Borgia-raketbases, één ten noorden tussen het kamp en het dorp Danakil en één ten zuiden van zijn kamp. Een reeks napalmaanvallen verspreidde de strijders van het kamp, die op onze helikopters begonnen te schieten. Een luide explosie ergens in het zuiden zorgde ervoor dat onze helikopter hevig begon te zwaaien.
  
  
  ‘Ik hoop dat deze idioten het niet verkeerd begrijpen,’ zei ik.
  
  
  'Een kernexplosie zou ons zeker doden,' zei generaal Sahele met een wrange lach, 'maar het is altijd beter om hier een explosie te laten plaatsvinden, waar alleen maar zand, kamelen en danakils zijn, dan ergens in een belangrijke stad in het Midden-Oosten. .'
  
  
  Het was geen kernexplosie. De generaal gaf opdracht ons in het Borgia-kamp te plaatsen. Een van de kanonneerboten schoot op het laatste verzet, dat zich ergens anders in een rotsachtige greppel had verschanst.
  
  
  ‘Pas op voor de moordenaars,’ waarschuwde hij terwijl hij het pistool uit zijn holster trok.
  
  
  Ik trok mijn jas uit en pakte Wilhelmina vast. De generaal keek naar de Luger in mijn hand en glimlachte. Hij wees naar de stiletto in de mouwhuls.
  
  
  ‘U bent altijd klaar voor een gevecht, meneer.’ Carter", zei hij. En we hadden een succesvol gevecht. Toen we naar Borgia's tent liepen, werden we beschoten door een kleine groep die zich in de rotsen bij het vrouwenkamp had verschanst. We doken op de grond en schoten terug.
  
  
  - Generaal Sakhele riep iets naar zijn radio-operator. Even later kwam een klein detachement van zijn troepen het gebied binnen vanaf de zuidkant van de vallei en begon handgranaten naar de rotsen te gooien. Een van de vijanden stormde op ons af. Ik heb hem neergeschoten met een pistool. Dit was mijn enige kans die dag. De soldaten gooiden nog een aantal handgranaten langs de rotsen en renden vervolgens in die richting. Binnen enkele seconden was de strijd voorbij.
  
  
  ‘Eenvoudige bediening,’ zei generaal Sakhele, terwijl hij opstond en zijn uniform uittrok. - Laten we de zelfbenoemde generaal Borgia zoeken, meneer Carter.
  
  
  Wij hebben de tent gecontroleerd. We hebben het hele kamp doorzocht. En hoewel we veel dode Danakils en verschillende dode Europeanen vonden, was er geen teken van generaal Borgia. Hij behoorde niet tot het handjevol gevangenen.
  
  
  ‘Het zal ons minstens enkele uren kosten om de Danakils aan het praten te krijgen,’ zei generaal Sakhele.
  
  
  Terwijl regeringstroepen het Borgia-volk ervan probeerden te overtuigen dat het beter was zich over te geven, dwaalde ik door het gebied. De slaven werden vrijgelaten en vervolgens weer samengebracht onder de bewaking van een tiental soldaten. Toen ik de twee Duitsers zag met wie ik in het kamp zat, vroeg ik de dienstdoende officier toestemming om met hen te praten.
  
  
  'Ik weet het niet ..
  
  
  ‘Praat met generaal Sakhele,’ zei ik.
  
  
  Hij stuurde een boodschapper naar de generaal, wat nog eens vijftien minuten verspilde. De generaal stond mij toe met de Duitsers te praten.
  
  
  -Waar is Borgia? - Ik vroeg hen.
  
  
  ‘Hij is een paar dagen na jou vertrokken,’ zei een van hen. - Hoe gaat het met Pachek?
  
  
  'Hij is dood. Waar is Borgia gebleven?
  
  
  'Ik weet het niet. Hij en Luigi vormden een kamelenkaravaan. Gaard ging met hen mee.
  
  
  Dat is alles wat ik wilde weten, maar generaal Sakhele bracht de rest van de dag door met het martelen van de Danakils en het verkrijgen van bevestiging van hen.
  
  
  'Borgia is dus op zee', zei de generaal. “Hij bevindt zich niet langer op Ethiopische bodem.”
  
  
  ‘Dat betekent niet dat hij niet langer een Ethiopisch probleem is,’ opperde ik.
  
  
  “Wij zijn een neutraal land dat niet over een grote vloot beschikt. - Wat denk je dat we kunnen doen?
  
  
  ‘Niets,’ zei ik. “Uw volk en de luchtmacht van uw land hebben uitstekend werk geleverd. Noch jij noch ik kunnen naar het Borgia-schip zwemmen en het alleen laten zinken. En ik vermoed dat de Hans Skeielman nu buiten bereik is van de Ethiopische jagers. We zullen dit aan onze superieuren moeten overlaten als we terugkeren naar Asmara.
  
  
  Uiterlijk bleef ik kalm, hoewel ik in stilte de vertraging vervloekte die werd veroorzaakt door de trots van generaal Saheles. Hoe eerder ik Hawke kan informeren over de ontsnapping van de Borgia, hoe eerder hij plannen kan maken om de Hans Skeelman te vernietigen. Maar ik kon dit probleem niet via een open radiolijn bespreken. En het gebruik van de code zou de trots van generaal Saheles schaden. In feite zou elke actie van mijn kant hem boos maken. Hij was hier de baas en genoot van zijn positie.
  
  
  ‘Laten we voor ons eigen gezond verstand,’ zei Hawke toen ik die avond terugkeerde naar Asmara, ‘laten we aannemen dat de Borgia’s hun verdomde vloot niet hebben en dat ze zich aan boord van de Hans Skuelman bevinden.’ Het ligt in de Atlantische Oceaan, aan de open zee en ver van handelsroutes. Ze wordt gevolgd door een vliegdekschip en vier torpedobootjagers. Twee Russische onderzeeërs bestrijken de Afrikaanse kust.
  
  
  ‘Ik heb het gevoel dat Hans Skeielman gewapend is,’ zei ik. En ik vertelde Hawk over de twee afzonderlijke bovenbouw, waarbij ik erop wees dat er benedendeks veel ruimte leek te zijn waarvoor ik geen verklaring had.
  
  
  "75 mm kanonnen." Hij knikte, 'AX is druk bezig geweest met het verzamelen van gegevens sinds je Norfolk verliet.'
  
  
  'Hoe kunnen we er zeker van zijn dat de Borgia aan boord is?'
  
  
  ‘Je kunt aan overlevenden vragen of die er zijn’, zei hij.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 16
  
  
  
  
  
  Ik verwachtte dat Hawk me terug zou sturen naar Washington en de missie volbracht zou verklaren. Het hoofdkwartier van Borgia bestond uit niets meer dan ruïnes en veel lijken, en hoewel het leger van generaal Sahel geen kans had Borgia zelf te doden, dachten ze te weten waar hij was. Het enige dat Nick Carter in aanzienlijke mate in Ethiopië heeft bereikt, is de redding van Maryam. Dat gaf mij grote persoonlijke voldoening, maar was voor de Ethiopische regering geen reden om mij daar te houden. Ik was dus erg verrast toen Hawk een appartement voor me vond en zei dat ik betere kleding in Asmara moest kopen.
  
  
  “Wat moet ik hier dan doen?”
  
  
  - Weet je zeker dat Borgia op Hans Skeielman zit?
  
  
  'Nee.'
  
  
  'Ik ook niet. Het is te simpel, te simpel voor dit team. Het is niet goed. Dan hebben we een probleem met deze raketten. Zelfs als het een geallieerd land zou zijn, zouden we nog steeds problemen hebben met hun terugkeer, maar Ethiopië bleek een neutraal land. Waarom denk je dat generaal Sahele je niet toestond verder de woestijn in te kijken?
  
  
  “Twee redenen: hij haat blanken in het algemeen en mij in het bijzonder, en hij dacht dat hij daar misschien iets te verbergen had.”
  
  
  “Ethiopië is een ontzettend gevoelige kwestie”, zei Hawk. “Sommige van deze raketten zijn officieel Egyptisch, andere zijn Israëlisch. Door interne druk van moslims neigt Ethiopië naar Egypte. Maar de Ethiopiërs zijn helemaal niet geïnteresseerd in het vergroten van de bewapening van beide landen. Als gevolg hiervan weten ze niet wat ze met deze raketten moeten doen. Dus je zit vast in Asmara. Je gewoonte om bij elke missie vrouwen te vinden, AX, begint eindelijk vruchten af te werpen."
  
  
  - Geef je mij een excuus om hier te blijven?
  
  
  'Ja. En ik zal je nog een officiële reden geven: die drie Minuteman-raketten die je zo ijverig hebt gesaboteerd.
  
  
  Hawk keerde terug naar Washington en liet mij achter in Asmara. Wachten hoort bij mijn werk en vaak weet je niet waar je op wacht. In dit geval wist ik echter helemaal niet of er aan het einde van dit wachten iets zou gebeuren.
  
  
  Generaal Sakhele negeerde me volledig, en als Maryam er niet was geweest, zou ik me erg hebben verveeld. Asmara is niet zo'n opwindende stad.
  
  
  Mijn contactpersoon was de Amerikaanse consulaire ambtenaar. Tien dagen nadat Hawk was vertrokken, kwam hij opdagen en gaf me een lang rapport. Het kostte me twee uur om het te ontcijferen, en toen ik klaar was, besefte ik dat iemand een ernstige tactische fout had gemaakt.
  
  
  De marine vond de Hans Skeielman ergens in de Atlantische Oceaan, ver buiten de scheepvaartroutes, ergens tussen Afrika en Zuid-Amerika, net boven de evenaar. Een aanvalsgroep van een vliegdekschip en vier torpedobootjagers naderden, terwijl de Hans Skeielman verdedigde. De 75 mm kanonnen boden weinig weerstand, en er waren geen overlevenden en verdomd weinig wrakstukken. Er waren veel haaien in het gebied, dus ze konden geen enkel lijk vinden. Dit betekende dat we nog steeds niet wisten of Borgia leefde of dood was.
  
  
  Generaal Sakhele bracht mij de volgende dag een bezoek. Hij ontving zijn eigen exemplaar van het rapport. Hij weigerde mijn aanbod om iets te drinken, ging op de bank zitten en begon te praten.
  
  
  “Minstens één van onze doelwitten bevond zich niet aan boord van dit schip”, zei hij.
  
  
  - Borgia? Het rapport dat ik ontving was daar niet zeker van."
  
  
  - Ik weet niets van de Borgia, meneer. Voerman. Maryam gaf me verschillende namen van zijn zogenaamde vrienden toen je Danakil verliet.
  
  
  Intelligentie is niet mijn specialiteit. En ik kan het grootste deel van ons inlichtingenapparaat niet vertrouwen. Maar ik geloof in de rapporten van sommige agenten. Ongemerkt observeerden ze verschillende generaals en politici. En ze zagen dat een van deze officieren geheime ontmoetingen had met een grote blanke man.
  
  
  ‘Van het weinige dat ik van het Borgia-kamp heb gezien, was er maar één lange blanke man,’ zei ik, ‘ervan uitgaande dat je agent het had over iemand die groter was dan ik.’ En dit is Gaard. Bedoelt u dat hij niet aan boord van de Hans Skeelman was?
  
  
  ‘Jullie vloot heeft gefaald in haar missie,’ vertelde Sakhele me.
  
  
  'Misschien. Maar deze 75 mm kanonnen maakten het instappen uiteraard onmogelijk.”
  
  
  - Wat gaat u nu doen, meneer? Voerman?
  
  
  ‘Wat ik ga doen, hangt af van uw regering, generaal.’ Ik krijg de opdracht in Asmara te blijven totdat jij erachter kunt komen hoe je deze raketten kunt ontmantelen om te voorkomen dat Borgia ze opnieuw gebruikt als hij nog leeft. Zoals bekend zijn er drie uit de Verenigde Staten gestolen. Ik ben er vrij zeker van dat geen van deze drie werkt, maar ik zou toch graag hun onderdelen mee naar huis willen nemen."
  
  
  ‘Die verdomde raketten,’ zei generaal Sahel fel.
  
  
  Ik wachtte op een verklaring voor zijn impuls. Generaal Sakhele en ik zullen nooit vrienden worden. Door zijn ervaring bij Sandhurst moest hij het opnemen tegen elke Engelssprekende blanke. Nu hadden we een probleem met Maryam. Ik ging ervan uit dat hij mij als een zeer slechte invloed op haar zag. Toch vertrouwde ik op zijn eergevoel. Hij heeft trouw gezworen aan de belangen van Ethiopië, en zolang die belangen samenvallen met die van AX, zal hij een betrouwbare bondgenoot zijn.
  
  
  'Dhr. Carter, zo zei hij, heeft Ethiopië geen interesse om een kernmacht te worden. De problemen die daarmee gepaard gaan, kunnen we ons niet permitteren."
  
  
  ‘Dit is een vraag waarover alleen de Ethiopiërs zouden moeten beslissen, generaal,’ zei ik. ‘Ik ben hier niet om u met uw soevereiniteit te bemoeien. Maar als je nucleaire capaciteit wilt, kun je met deze raketten beginnen. Ik zal u echter moeten vragen deze drie Minutemen terug te geven.
  
  
  'Dhr. Carter,’ zei hij, ‘de afgelopen dagen heb ik heel vaak argumenten gehoord die ervoor pleiten dat wij een kernmacht worden. Als je raketten hebt, heb je ook een doelwit nodig waar je ze tegen kunt gebruiken. De Israëliërs en Egyptenaren richten raketten op elkaar. Je bedreigt de Russen en omgekeerd. Er zijn stammen in Ethiopië die deze raketten op elkaar kunnen richten. Maar ik blijf hiertegen, ook al werden de aanhangers in het verleden niet geassocieerd met de Borgia's."
  
  
  'Misschien is de beste oplossing om de raketten terug te brengen naar de landen waaruit ze zijn gestolen, generaal.'
  
  
  'Niet echt. De Egyptenaren zouden de hunne graag overnemen, maar zouden op hun hoede zijn voor een vijandige daad als de terugkeer van de raketten naar de Israëli's. Uw regering heeft aangeboden ze allemaal aan u te geven. Maar dat zullen de Egyptenaren ook niet leuk vinden.
  
  
  ‘Het lijkt erop dat u niet iedereen tevreden kunt stellen, generaal.’ Bekijk het van de zonnige kant van het redden van deze raketten. Over twintig jaar zijn ze verouderd.
  
  
  ‘Ik weet het,’ zei hij. ‘Aangezien u van plan bent een tijdje in Asmara te blijven, kan ik u opnieuw bezoeken om te bespreken hoe deze kwestie geheim kan blijven.’
  
  
  Hij ging weg. Ik ging naar het consulaat en stelde een gecodeerd telegram op voor Hawk. Ik wilde weten hoe lang het zou duren om de raketexperts naar Ethiopië te krijgen. Generaal Sakhele zei niet dat de raketten niet gevaarlijk waren, maar hij zou zich niet zoveel zorgen maken over veilige raketten.
  
  
  Twee nachten later stelde Maryam voor om samen naar een nachtclub in Asmara te gaan. Ze kreeg een baan bij een overheidsinstantie – haar baan had op de een of andere manier te maken met archieven, en Sahele kreeg haar daar – en een vrouwelijke collega raadde haar deze plek aan. Ik verwachtte geen problemen, maar toch waren Wilhelmina, Hugo en Pierre bij mij.
  
  
  De club liet alle slechte kanten van de westerse cultuur zien. Er was daar een rockband die niet zo goed was en de drankjes die ze serveerden waren veel te duur. Soms denk ik dat rock-'n-roll Amerika's grootste exportproduct is geworden. Als we alleen maar alle royalty’s van zijn ideeën en stijlen zouden ontvangen, zouden we nooit meer een tekort op de betalingsbalans hebben. Maryam en ik vertrokken na twee uur lawaai.
  
  
  Het was een koele avond, een typische bergnacht. Toen we de club verlieten, zocht ik tevergeefs naar een taxi. De portier die had kunnen bellen is al naar huis. Maar gelukkig stond er een paard en wagen voor de club geparkeerd, met houten banken tegenover elkaar. Maryam en ik stapten in en ik gaf de chauffeur het adres van mijn appartement. De koetsier keek mij wezenloos aan. Ik herhaalde het adres in het Italiaans.
  
  
  Hij zei. - “Si, meneer.”
  
  
  Maryam leunde links van mij tegen me aan toen het rijtuig in beweging kwam. De avond leek dubbel stil na het lawaai van de club, en het geluid van hoeven op straat was zo stabiel dat ik bijna in slaap viel. Maryam ontspande zich duidelijk. Maar ik niet. Ik probeerde een klein raadsel op te lossen.
  
  
  Engels is een veel voorkomende tweede taal op Ethiopische scholen. Asmara is een tamelijk kosmopolitische stad, waar taxichauffeurs, hotelpersoneel, winkeliers, obers, barmannen, prostituees en andere werknemers van dienstverlenende bedrijven doorgaans tweetalig zijn. Er was niets sinisters aan dat onze chauffeur geen Engels sprak, maar het was ongebruikelijk genoeg om mij op mijn hoede te maken.
  
  
  Soms kan een reeks onsamenhangende gebeurtenissen en omstandigheden, die op zichzelf tamelijk onschuldig lijken, dienen als waarschuwing voor verborgen gevaar. Dat ik aan boord van de Hans Skeelman een dergelijk patroon over het hoofd had gezien, bezorgde mij een klap op mijn hoofd. En ik was niet van plan dezelfde fout nog een keer te maken. Ik ontdekte al snel het tweede onjuiste deel. Tijdens mijn verblijf in Asmara heb ik de omgeving verkend, deels met Maryam en de rest alleen om de wachttijd te verkorten. En hoewel ik de stad niet goed kende, begon ik te vermoeden dat de koetsier de verkeerde kant op reed om bij mijn appartement te komen.
  
  
  ‘Ik denk niet dat hij ons naar huis brengt,’ zei ik zachtjes tegen Maryam. 'Misschien verstaat hij geen Italiaans.'
  
  
  Ze zei iets in het plaatselijke dialect. De chauffeur reageerde en draaide zich om met zijn handen. Ze sprak opnieuw. Hij gaf een tweede verklaring en hoopte opnieuw verder te gaan.
  
  
  ‘Hij zegt dat hij een kortere weg neemt,’ vertelde Maryam me. 'Dat heb ik eerder gehoord,' zei ik, terwijl ik Wilhelmina losmaakte van haar schouderholster.
  
  
  Mijn ongelovige toon leek door te dringen tot de chauffeur, hoewel hij geen Engels leek te verstaan – als hij dat wel deed – en zich snel omdraaide en in zijn zak tastte.
  
  
  Ik schoot hem door zijn hoofd. Hij viel half van zijn stoel. Het pistool dat hij op het punt stond tevoorschijn te halen, viel met een klap op straat. Mijn Luger liet het paard schrikken en het verlies aan druk op de teugels zorgde ervoor dat hij op de vlucht sloeg.
  
  
  ‘Wacht,’ zei ik tegen Maryam.
  
  
  Ik stopte het pistool terug in de holster, sprong naar voren en schopte de koetsier uit zijn stoel. Hij belandde op straat en werd geraakt door het linkerwiel. Ik pakte de teugels vast en probeerde niet te hard te trekken, zodat het paard zou opstaan en de kar zou laten kantelen, maar zo hard dat het dier de druk van het bit zou voelen. We wankelden wankel, nog steeds uit balans omdat we over het lichaam van de dode koetsier waren gesprongen.
  
  
  De teugels zaten in de war en ik probeerde ze los te maken terwijl we door de straat renden. Verschillende voetgangers schoten opzij en ik bad dat we geen enkele auto zouden zien. Het deel van de stad waar we ons bevonden leek volkomen verlaten, met slechts een paar auto's geparkeerd aan de kant van de weg. Het paard leek te zwak om in die mate te accelereren, maar op dit punt leek het erop dat hij in staat was de Grand National te winnen.
  
  
  Uiteindelijk maakte ik de teugels los en begon wat harder te drukken. Ik zorgde ervoor dat de druk aan beide kanten gelijk was.
  
  
  De koets had een hoog zwaartepunt, en als het paard plotseling schokte, vlogen Maryam en ik uit de koets. Geleidelijk voerde ik de druk op. Het paard begon langzamer te lopen. Ik heb met haar gepraat.
  
  
  ‘Rustig maar, jongen,’ zei ik. "Ga rustig."
  
  
  Ik betwijfelde of ze Engels verstond, de chauffeur sprak in het plaatselijke dialect, maar misschien zou mijn kalme, zachte toon hem geruststellen. Ik zag niet of het dier een hengst of een merrie was. Dit was ook niet het moment om dit te controleren.
  
  
  Het paard was bijna onder controle toen ik Maryam hoorde schreeuwen. 'Nick. Een auto volgt ons heel snel.
  
  
  "Hoe dichtbij?"
  
  
  “Een paar straten verderop. Maar het komt heel snel dichterbij.
  
  
  Ik trok aan de teugels. Het paard steigerde en de kar begon te schommelen. Toen kwam het paard weer naar beneden en probeerde opnieuw te rennen. Ik trok opnieuw en mijn schouderspieren spanden zich aan om het dier tegen te houden. Het kwam weer omhoog, waardoor de wagen naar achteren kantelde.
  
  
  ‘Spring,’ schreeuwde ik naar Maryam.
  
  
  Ik liet de teugels los en sprong over het voorwiel. Ik rolde de weg op, wreef over mijn knie en scheurde mijn jas. Ik wankelde overeind, leunde tegen het gebouw en keek achterom om te zien of Maryam het had gedaan. Ze stond op tien meter afstand van mij.
  
  
  Het paard, bevrijd van de teugels, begon weer te rennen. De kar kantelde en het dier viel. Het schopte en hinnikte wanhopig. De auto snelde op ons af; ze ging te snel, zelfs voor een Ethiopische chauffeur met een doodswens.
  
  
  Maryam rende naar me toe en zei: "Nick, de auto..."
  
  
  ‘Zoek de veranda,’ zei ik.
  
  
  We renden door de straat en probeerden een opening te vinden tussen de huizen, die pakhuizen bleken te zijn. Maar er was er niet één waar iemand zich doorheen kon wurmen. Toen kwamen we bij de ingang van de kelder. Ik leidde Maryam de trap af. Beneden drukten we ons tegen het gebouw. We zaten net onder straatniveau. De koplampen van de auto begonnen de omgeving te verlichten. Ik hoorde banden piepen tijdens het remmen.
  
  
  ‘Stil,’ fluisterde ik, in een poging de normale ademhaling te herstellen.
  
  
  Maryam kneep in mijn linkerhand en deed toen een stap achteruit om mij de ruimte te geven mijn wapen vast te houden.
  
  
  De autodeur sloeg dicht. Seconde. Derde. De motor bleef draaien. Minimaal drie en mogelijk meer dan vier passagiers.
  
  
  ‘Zoek ze,’ beval de man in slecht Italiaans.
  
  
  Zelfs zonder dat walgelijke accent zou ik Gaards stem hebben herkend. Ik had op hem gewacht vanaf het moment dat de chauffeur zijn pistool trok, en had gehoopt hem te ontmoeten vanaf het moment dat Sahele me vertelde dat hij in Ethiopië was. Deze keer had ik het pistool in mijn hand.
  
  
  - Ze zitten niet in de winkelwagen. Dit accent behoorde toe aan een inwoner van Ethiopië.
  
  
  ‘Ze moeten hier ergens zijn,’ zei Gaard. ‘Zeg tegen Joe dat hij die verdomde motor moet uitzetten, zodat we ze kunnen horen.’ Maryam trok mijn hand. Ze probeerde de deur achter ons en die stond open. Ik had de neiging om deze kant op te rennen, maar ik durfde niet. Uit hun gesprek bleek dat onze achtervolgers dachten dat we gewond waren, dus misschien was ik erin geslaagd hen te verrassen en de kansen in ons voordeel te keren. Ik wou dat Maryam een pistool had. In Danakil zag ik al hoe goed ze kan vechten.
  
  
  Ik draaide me om, greep in mijn broek en haalde Pierre van mijn heup. De bom bevatte een vrij nieuw type zenuwgas dat iemand urenlang kon uitschakelen. De gegevens die aan AX-agenten zijn verstrekt toen deze nieuwe gasbommen werden vrijgegeven, waarschuwen dat ze zeer gevaarlijk zijn. Ik had geen voorkeur voor de uitkomst toen ik de trap beklom, die bijna in tweeën was gevouwen.
  
  
  Meer stemmen. Het geluid van de motor stopte plotseling. Toen klonk het geluid van een deur die openging. In verticale positie gooide ik Pierre met mijn linkerhand en paste op het laatste moment de afstand aan.
  
  
  De bom raakte zijn doel en ontplofte nabij de linkerkant van de auto. Ik keek achterom in de door koplampen verlichte ruimte. Ik schoot en zag de man vallen. Vervolgens opende iemand het vuur, mogelijk Gaard, met een machinegeweer.
  
  
  Ik dook weg toen de kogels tegen de stenen muur boven ons stuiterden.
  
  
  ‘Het gebouw in,’ zei ik tegen Maryam.
  
  
  We gingen snel de kelder in. Hoge stapels dozen omringden ons in de duisternis. We liepen verder in volledige duisternis. Op straat klonk opnieuw een uitbarsting van een machinegeweer en het glas verbrijzelde. Boven bonkten voetstappen op de vloer. ‘Nachtwaker,’ mompelde ik tegen Maryam. "Ik hoop dat hij de politie belt."
  
  
  'Misschien zijn we veiliger als hij dat niet doet,' zei ze zachtjes. "We weten nooit welke kant ze zullen kiezen." Voetstappen donderden de trap af. Maryam baande zich een weg tussen twee stapels dozen en we gingen zitten.
  
  
  Toen hoorden we buiten het geluid van zware laarzen op het trottoir.
  
  
  Gard?
  
  
  De twee mannen ontmoetten elkaar tussen de rijen dozen. Beiden schoten. Gaard liep net door de deur. De nachtwaker stond tussen hem en ons in. De nachtwaker vuurde het eerste schot af, maar maakte de fatale fout te missen. Gaard opende het vuur met zijn machinegeweer en ik kon bijna zien hoe de kogels het lichaam van de nachtwaker doorboorden toen hij de lantaarn liet vallen en op de grond viel.
  
  
  Gaard stopte met schieten. Ik sprong de gang in, liet Wilhelmina op maaghoogte zakken en vuurde één keer. Toen viel ik op de grond.
  
  
  antwoordde Gaard. Zijn machinepistool vuurde nog een keer af en klikte vervolgens leeg. De kogels vlogen over mijn hoofd. Ik schoot opnieuw met zijn zaklamp en hoorde Gaard op de grond vallen.
  
  
  Ik schakelde Wilhelmina naar mijn linkerhand en nam Hugo in mijn rechterhand, en rende toen naar Gaard. Hij lag bij de deur. Hij ademde nog steeds, maar zijn ademhaling was zwak en onregelmatig.
  
  
  Ik zei: “Mary, kom naar buiten. Hij is niet gevaarlijk. We liepen de deur uit en de trap op naar de straat. We zagen de figuren van nieuwsgierige mensen die ijverig een beetje weg bleven. Ik bewaarde Wilhelmina op een zichtbare plaats. Niemand zou iemand met een pistool aanvallen, vooral niet na een vuurgevecht.
  
  
  "Klaar om te rennen?" - Ik vroeg het aan Maryam.
  
  
  ‘Ja,’ zei ze. ‘We moeten de telefoon vinden en generaal Sahel informeren.’
  
  
  We raceten door donkere steegjes en kronkelende straatjes. Na een tijdje legde ik mijn pistool en stiletto weg en concentreerde me erop Maryam bij te houden. Uiteindelijk vonden we een straat met veel cafés. We stopten en streken onze kleren glad. Toen gingen wij naar binnen.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 17
  
  
  
  
  
  We hebben niet de beste plek gekozen. Tijdens onze vlucht vanwaar Gaard en zijn mannen ons in een hinderlaag hadden gelokt, bevonden we ons in een nogal ruig gebied. En nu zaten we in een café, dat waarschijnlijk diende als verzamelplaats voor prostituees. De meisjes, van wie de meesten gekleed waren in lichte zomerjurken die de avondkou konden weerstaan, liepen door de kamer en lieten hun charme zien. Toen we binnenkwamen, keken ze naar Maryam. Zelfs de vrouwen die met meerdere mannelijke bezoekers in de kamer bezig waren, stopten met praten en keken boos naar de vreemdelingen die hun territorium binnenkwamen.
  
  
  Er zat ook een minder voor de hand liggende factor achter hun vijandigheid, iets typisch Ethiopisch. Generaal Sakhele heeft mij alles perfect uitgelegd. In plaats van vijanden in het buitenland hadden de Ethiopiërs stammen die elkaar graag de keel wilden doorsnijden.
  
  
  Maryam was een Amhaarse vrouw, lid van de traditionele heersende klasse. De prostituees in deze bar waren van andere stammen. Maryam maakte hen dus op twee manieren boos. Ze had gewoon de zoveelste hoer kunnen zijn die door hun territorium zwierf, en ze herinnerde hen eraan wie ze niet waren en wie ze niet konden worden vanwege hun afkomst. Ik knoopte mijn jasje los. Als de uitbaters van dit café Wilhelmina een schouderholster zouden zien dragen, zouden ze er misschien aan denken hun vijandigheid te onderdrukken. Maryam beoordeelde de situatie net zo snel als ik en zei zachtjes: 'Kijk achter je, Nick. En wees klaar voor de strijd. ‘Oké,’ zei ik. Ik leunde tegen de bar en vroeg de barman: "Mag ik je telefoon gebruiken?"
  
  
  ‘Een paar straten verderop staat een telefoon,’ zei hij.
  
  
  Ik deed mijn jas iets wijder open.
  
  
  ‘Ik wil niet een paar blokken lopen op zoek naar een telefooncel,’ zei ik.
  
  
  Maryam zei iets boos in het plaatselijke dialect. Wat ze ook zei, de man op twee stoelen afstand van de bar begreep het duidelijk niet. Hij stak zijn hand in zijn broekzak en haalde er een mes uit. Ik trok Wilhelmina en zijn gezicht. Hij viel op de grond en kreunde, terwijl het bloed uit zijn mond stroomde.
  
  
  ‘Telefoon,’ herinnerde ik de barman.
  
  
  "Hij is achter me."
  
  
  Mijn sprong over de bar verraste hem. Het weerhield hem er ook van zijn pistool, dat hij naast de bierpomp bewaarde, mee te nemen. Ik pakte zijn rechterhand stevig vast met mijn linkerhand en begon hem naar de achterkant van de bar te duwen.
  
  
  ‘Doe geen domme dingen,’ zei ik. "Als je een pistool pakt, vermoord ik je."
  
  
  Maryam dook ook achter de toonbank, haar rok vloog omhoog en haar lange benen kwamen tevoorschijn. Ze pakte het pistool van de barman en hief het boven de bar, zodat de prostituees en pooiers het konden zien. Ze sprak kort en krachtig, en ik had geen officiële vertaling nodig om te begrijpen dat ze een inspirerende preek hield over de deugden van rustig zitten en rustig je drankje drinken, in plaats van je ermee te bemoeien.
  
  
  De barman leidde ons naar de telefoon. Ik hield hem vast terwijl Maryam generaal Sahel belde. Ze vertelde hem waar we waren en wat er was gebeurd. Vervolgens overhandigde ze de telefoon aan de barman. Ik ben er nooit achter gekomen wat Sahele de zakenman vertelde, maar het maakte hem nog banger dan Maryam en ik wakker konden worden met onze heldendaden. Terwijl we wachtten, benaderde geen enkele klant de bar, en de barman kuste letterlijk de vloer toen Sahele een kwartier later binnenkwam met enkele van de meest angstaanjagende en langste soldaten.
  
  
  - Goedenavond, meneer. Carter,’ zei de generaal. “Mariam gaf me een kort verslag van je activiteiten. Het lijkt erop dat mijn agent volkomen gelijk had toen hij Gaard identificeerde.
  
  
  ‘Ik heb er geen moment aan getwijfeld,’ zei ik. ‘Ineffectieve mannen zullen het niet lang volhouden onder jouw bevel.
  
  
  ‘Ik stel voor om jou en Maryam te vergezellen.’ Ik zal contact opnemen met de juiste mensen om ervoor te zorgen dat de gebeurtenissen van deze avond ongepubliceerd blijven. Laat me met deze criminelen praten.
  
  
  De dreigementen van generaal Sahel waren waarschijnlijk onnodig. De bar en zijn klantenkring vertegenwoordigden een crimineel element dat zelden of nooit betrokken raakte bij spionageactiviteiten. Als deze kleine boefjes om wat voor reden dan ook betrokken raken, zijn het de misdadigers die altijd de dupe zijn. De barman, klanten en prostituees moeten slim genoeg zijn om hier nooit meer over te praten, zelfs niet onder elkaar. Sahele nam ons mee naar zijn privévertrekken op een militaire basis in de buurt van Asmara. Maryam en ik zaten in de gezellige woonkamer en wachtten tot hij een reeks telefoontjes in de andere kamer had beëindigd. We hadden geen andere keuze dan te kletsen over kleinigheden en drinken. De dienstplichtige die ons van drankjes voorzag, fungeerde ook zeer effectief als begeleider. En ik vermoedde ook dat de generaal hem om deze reden in de huiskamer had neergezet. Als de generaal ons eindelijk komt ondervragen, moet ik ervoor zorgen dat de enorme hoeveelheid vijandigheid die hij heeft overgebleven van zijn tijd op Sandrust mij niet overweldigt.
  
  
  Slechts vier uur later, rond drie uur in de ochtend, kwam generaal Sakhele de kamer binnen en liet de dienstplichtige vrij. Nadat hij zich ervan had vergewist dat alle bedienden naar bed waren, schonk hij zichzelf een drankje in en ging in een stoel met rechte rugleuning zitten. Zijn rug bleef volledig recht.
  
  
  ‘Gelooft u nog steeds dat Borgia niet aan boord was van het schip dat uw vloot tot zinken heeft gebracht, meneer?’ Voerman? - hij vroeg .
  
  
  Ik haalde mijn schouders op. - We raden het maar aan. De juiste vraag is of ik denk dat Gaard op eigen initiatief heeft gehandeld. Aangezien ik Gaard als niets meer zie dan een niet erg slimme slechterik, is het antwoord op deze vraag nee. Ze bleven hier allebei.
  
  
  -Waar is Borgia dan?
  
  
  ‘Ergens in Ethiopië,’ zei ik. ‘Gezien de omstandigheden is het onwaarschijnlijk dat ik naar hem op zoek wil.’ En ik denk niet dat zulke zoektochten met open armen zullen worden ontvangen.”
  
  
  ‘Natuurlijk niet’, zei Sakhele. 'Dhr. Carter, je wordt steeds minder welkom in dit land. Gaard stierf op de operatietafel zonder bij bewustzijn te komen. Dit betekent opnieuw een gemiste kans om erachter te komen waar Borgia zich momenteel schuilhoudt.
  
  
  ‘Je zult iets aan deze raketten moeten doen, generaal.’ Dit is wat ongunstige elementen naar jullie landen trekt.”
  
  
  - Nee, meneer. Carter, jij bent degene die hier iets aan gaat doen. Momenteel zijn er tamelijk delicate onderhandelingen aan de gang. Wij geven u toestemming om ze te stelen. Zo’n onaardige daad maakt je in Ethiopië uiteraard tot persona non grata, maar het is een kleine prijs die je moet betalen om een einde te maken aan de dreiging die ze vormen.”
  
  
  Sahele had een haaiachtige grijns op haar gezicht.
  
  
  Uw land heeft of zal een vliegdekschip hebben voor de kust van Ethiopië. Helikopters zullen technici naar het land vervoeren. De raketten blijven in de woestijn, maar de kernkoppen worden aan Amerika geleverd. Het maken van raketten vereist vrij eenvoudige technologie, alleen kernkoppen maken ze gevaarlijk. Dit plan vereist verraad van mijn kant, maar niemand zal van deze diefstal op de hoogte zijn totdat deze is gepleegd, en ik zal alle schuld bij de Amerikanen leggen."
  
  
  'Heb jij controle over de troepen die hen bewaken?'
  
  
  ‘Ja,’ zei hij. “Ze werden ver de woestijn ingetrokken. Slim idee, nietwaar?
  
  
  Heel slim, zei ik, terwijl ik mijn stem beheerste om geen enkele emotie te tonen. “Uw plan komt tegemoet aan een aantal behoeften waar alle betrokkenen baat bij hebben. En als je denkt dat het niet kunnen terugkeren naar Ethiopië een kleine prijs is die ik moet betalen, dan is dat zo.
  
  
  'Generaal...' begon Maryam.
  
  
  ‘Bewaar je woorden, Maryam,’ zei generaal Sahel. 'Ik denk dat je weet dat meneer Carter in de eerste plaats trouw is aan zijn land, en niet aan jou.
  
  
  'Ik weet het. En daarom respecteer ik hem”, zei ze boos.
  
  
  Sahele fronste. Ik vroeg me af of hij ijdel genoeg was om dit plan te saboteren en de veiligheid van zijn land in een opwelling in gevaar te brengen. Toen stond hij met een strak gezicht op en liet ons gaan.
  
  
  “De komende dagen zullen de laatste details worden afgerond. Geniet voorlopig van de Ethiopische gastvrijheid, meneer Carter.
  
  
  Ik word wakker. 'Ik geniet van de grootste gastvrijheid die Ethiopië te bieden heeft, generaal.'
  
  
  De chauffeur bracht ons terug naar mijn appartement. Daar, toen we weer alleen waren, uitte Maryam haar woede.
  
  
  ‘Nick,’ zei ze. “Hoe kan Sahele zo wreed zijn?”
  
  
  'Wil hij niet meer dat jij zijn minnares bent?'
  
  
  'Niet meer.'
  
  
  'Hij is ervan overtuigd dat hij het juiste doet. En mensen zijn het wreedst als ze deugd op hun eigen manier begrijpen.
  
  
  Vijf dagen later hadden we aan elk detail gedacht, behalve hoe ik mijn kleren uit Asmara moest halen als ik weg was. En dit probleem stoorde mij niet. Hawk kan haar vervangen of ophalen zodra ik aan boord van de koerier stap.
  
  
  Generaal Sahele vertelde mij dat hij mij de volgende ochtend om zes uur persoonlijk vanuit Asmara zou begeleiden. Dit bezorgde Maryam en ik onze laatste nacht samen. Ik belde haar nadat ze klaar was met werken en vroeg waar ze heen wilde. ‘We kunnen nergens heen,’ zei ze. - Kom naar mijn huis, Nick.
  
  
  Ze serveerde een lichte maaltijd en richtte het gesprek bewust niet op het onderwerp van mijn aanstaande afscheid. Na het eten zette ze de borden in de gootsteen en wees me naar de zachte bank in de woonkamer.
  
  
  ‘Nick,’ zei ze, ‘ik zou het je niet moeten vertellen, maar de generaal heeft ervoor gezorgd dat ik bij onze inlichtingendienst kan werken.’ In dit verband moet ik talloze reizen maken om onze ambassades en consulaten te bezoeken.”
  
  
  ‘Je zult het goed doen,’ zei ik.
  
  
  'Misschien ontmoeten we elkaar ooit nog eens.'
  
  
  ‘Ik hoop het niet, maar niemand van ons heeft er controle over.’
  
  
  - Ik denk van niet. Pardon, Nick? Ze ging de slaapkamer binnen. Ik pakte een sigaret uit het ivoren doosje op tafel. Misschien ging ze naar de slaapkamer om te huilen. Als ik bedenk wat we allemaal samen hadden meegemaakt, was ik verbaasd dat ik Maryam nog nooit had zien flauwvallen of huilen. Er waren veel redenen voor vreugde - in Danakil, toen het erop leek dat we waarschijnlijk de honger of dorst niet zouden overleven, of dat we zouden worden gedood door de vijandige stammen van Danakil; die nacht bood ze mij haar maagdelijkheid aan; die nacht in mijn hotelkamer toen ik afscheid nam van generaal Sahel tijdens die aanval op het Borgia-hoofdkwartier; die avond in de privévertrekken van de Sahel toen hij triomfantelijk verkondigde dat ik in Ethiopië tot persona non grata zou worden verklaard; en natuurlijk vanavond.
  
  
  Mariam leek te veel tijd te besteden aan wat ze deed, dus dacht ik aan de paar weken dat ik haar kende. Het daten met veel vrouwen, van wie velen heel mooi waren, maakte deel uit van mijn beroep, maar ik kon er maar heel weinig bedenken die zo sterk waren onder stress als dit lange Amhaarse meisje. Maar hoe vaak ik haar ook zie, ik zal haar altijd herinneren als een kleine slaaf, verborgen en met blote borsten, trots en omringd door woestijnzand.
  
  
  De slaapkamerdeur ging open. Ik keek daar. Even dacht ik dat ik aan het hallucineren was. Maryam kwam de kamer binnen als een slaaf. Toen rook ik de zoete olie die op haar lichaam scheen en besefte ik dat dit de realiteit was en dat ze op de een of andere manier mijn geheime verlangens had gelezen of geraden. En nu was ze ervan overtuigd dat ze gisteravond in vervulling waren gegaan.
  
  
  Er waren twee dingen anders dan mijn eerste herinnering aan Maryam: we waren niet in de woestijn en ze was niet gesluierd. Ze droeg alleen een witte rok van bijna webachtige stof, versierd met kralen. Het verborg niets en liet elke glijdende spier zien terwijl ze gracieus over het tapijt liep.
  
  
  ‘Zo is het allemaal begonnen, Nick,’ zei ze.
  
  
  - Niet helemaal zo, Maryam. De Borgia zouden je niet zo mooi willen kleden.
  
  
  “Wil je een koud drankje?”
  
  
  ‘Ik wil jou,’ zei ik, terwijl ik mijn hand naar haar uitstak.
  
  
  Ze deed glimlachend een stap achteruit en zei: ‘Islamitische vrouwen voeren hun echtgenoten dronken voordat ze met hen naar bed gaan. ‘Doe het dan,’ zei ik en beantwoordde haar glimlach.
  
  
  Ze ging naar de keuken. Ik hoorde het geluid van een fles die werd geopend en de deur van de koelkast dichtsloeg. Even later kwam ze terug met een zilveren dienblad met een glas erop. Ze overhandigde mij het dienblad met een lichte halve buiging zodat ik het beslagen glas kon aannemen.
  
  
  - Waar is je glas, Maryam? Ik zei.
  
  
  – Islamitische vrouwen drinken niet, Nick. Alcoholische dranken zijn verboden voor een respectabele moslim."
  
  
  ‘Hoe zijn die Danakils dan die avond zo dronken geworden dat we uit hun dorp zijn weggelopen?’
  
  
  “Volgens Danakil zegt de Koran dat je geen wijn mag drinken”, zei ze. ‘En ze dronken toen geen wijn, maar plaatselijke maneschijn.’ Hun geloof is zeer flexibel."
  
  
  Ik dronk een zoet drankje terwijl zij in het midden van de kamer stond te wachten. Maryam was Ethiopisch, zo simpel was het. Groot, trots, koninklijk - het is geen wonder dat de Amhara-stammen er in de achttiende en negentiende eeuw in slaagden weg te blijven van de Europese koloniale machten, onder het juk van de Europese koloniale machten.
  
  
  Ik heb gevraagd. - “Waarom kleed je je vandaag als een slaaf, Maryam?” - Omdat ik wist dat je het wilde. Je zei ooit dat je wenste dat we terug naar de woestijn konden gaan. En ik zag je gezicht, die lichte afschuw, toen ik mijn beha losmaakte of mijn slipje uittrok. Ik wil dat je gelukkig bent.'
  
  
  Ik dronk mijn glas leeg. Ze pakte het, plaatste het op het blad en plaatste het op tafel. Ik wees haar naar de bank naast mij. Bijna aarzelend liet ze zich op de zachte kussens zakken. Wij omhelsden elkaar. Ik voelde hoe haar handen mijn das losmaakten en mijn overhemd losknoopte. Ze duwde mijn kleren weg totdat ook ik naakt was vanaf mijn middel. Haar huid voelde heet tegen mijn huid terwijl ze haar grote stevige borsten tegen mijn borst drukte. We kleedden elkaar langzaam uit. Even dacht ik dat Maryam de situatie in de woestijn zou nabootsen door haar rok uit te spreiden op de bank of op het tapijt. Maar toen ze haar riem losmaakte en haar kleren liet vallen, stond ze vrijwel onmiddellijk op en ging naar de slaapkamer.
  
  
  Opnieuw bewonderde ik haar rechte rug, stevige billen en lange benen terwijl ze door de kamer liep.
  
  
  Zwak licht kwam de slaapkamer binnen. Het bed was al teruggedraaid. Glimlachend ging Maryam op haar rug liggen en spreidde haar armen. Ik zonk weg in haar warme omhelzing en drukte mezelf tegen haar aan. Toen zat ik erin, en we werden zo meegesleept dat we één gedachte over het universum hadden, daarna gedachten over elkaar, en we probeerden allebei te vergeten dat deze nacht de laatste zou zijn.
  
  
  Maar we konden het niet, en dit besef gaf een extra dimensie aan onze passie, een nieuwe kracht en tederheid die deze naar nieuwe hoogten bracht.
  
  
  Om vijf uur waren we nog niet in slaap gevallen. Maryam omhelsde me stevig en even dacht ik dat ze ging huilen. Ze keek de andere kant op. Toen keek ze me weer in de ogen en hield de tranen tegen.
  
  
  ‘Ik zal niet opstaan, Nick,’ zei ze. ‘Ik begrijp waarom je moet gaan.’ Ik begrijp waarom je niet terug kunt komen. Bedankt voor alles.'
  
  
  ‘Dank je, Maryam,’ zei ik.
  
  
  Ik stond op en kleedde me aan. Ik heb haar niet meer gekust en verder niets gezegd. Er viel niets meer te zeggen.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 18
  
  
  
  
  
  Zelfs als ik genoeg tijd had gehad toen ik Maryam verliet, zou ik mijn koffer nog steeds niet hebben gepakt. De enige bagage die ik nodig had waren Wilhelmina en Hugo. Ik wist niet wie mijn appartement in de gaten hield, maar ik wilde niet dat de Borgia-mensen de tijd zouden hebben om een netwerk van wachters te creëren en mij naar het zuiden te volgen. Hoe leuk ik het ook vond om deze maniakale klootzak die zichzelf vernoemde naar een meedogenloze paus uit de Renaissance voor de gek te houden, besefte ik dat het mijn voornaamste taak was om die kernkoppen uit Ethiopië te krijgen. Ik sprong in de auto van Sakhele zodra hij de stoeprand opreed en hij verspilde geen tijd met wegrijden. Vandaag reed hij zelf met de auto.
  
  
  'Onze reis zal de hele dag duren', zei de generaal. "Rust even uit."
  
  
  Ik sliep een beetje en werd toen wakker. Generaal Sakhele bestuurde de auto goed en manoeuvreerde behendig tussen alle dieren en oude voertuigen die we tegenkwamen of passeerden op weg naar het zuiden.
  
  
  Hoewel snelwegen in Ethiopië beter zijn dan spoorwegen, verdienen vliegtuigen veel de voorkeur. Hij legde niet uit waarom hij besloot te gaan, en ik ging niet aan zijn wijsheid twijfelen.
  
  
  Het grootste deel van de reis bracht hij door met praten over zijn dagen in Sandhurst, zijn bewondering en haat voor de Britten. Ik had het gevoel dat hij me schuldig wilde laten voelen omdat ik blank was. De monoloog had zijn eigen doel.
  
  
  ‘Maryam zal gelukkiger zijn met een Amhaarse man,’ zei hij.
  
  
  ‘Veel gelukkiger,’ was ik het met hem eens.
  
  
  - Hou je niet van haar?
  
  
  ‘Ik respecteer haar,’ zei ik, terwijl ik mijn woorden zorgvuldig koos. - Je weet wie ik ben, generaal.
  
  
  "Je bent een spion".
  
  
  “En daarom vermijd ik voortdurend contact met vrouwen.”
  
  
  ‘Ik help jullie alleen omdat Ethiopië het zich niet kan veroorloven een kernmacht te worden.’
  
  
  Generaal Sakhele amuseerde me. Hij was een goede man met een sterk gevoel voor persoonlijke eer, maar hij zou nooit overleven in de wereld van spionage. Hij begreep de regels niet. En nu, toen mijn wereld samensmolt met zijn officiële wereld, verraadde hij hem door een lage dunk van geheime agenten te tonen. Het deed hem pijn dat zijn leger geen veldslagen kon winnen zonder mij... of iemand zoals ik.
  
  
  We brachten de nacht door met het bezoeken van de familieleden van de generaal. Ik heb geen enkele vrouw gezien. Onze gastheer, ook een militair, sprak kort met mij, maar ik werd overgehaald om in mijn kamer te blijven totdat we klaar waren om te vertrekken. En dit moment van vertrek kwam een uur voor zonsopgang.
  
  
  Generaal Sakhele bracht ons naar een klein vliegveld.
  
  
  ‘De piloot is te vertrouwen’, zei hij. 'Gebruik de radio om uw mensen te bellen.'
  
  
  Ik ging in de communicatieruimte aan de achterkant van de helikopter zitten en nam contact op met het vliegdekschip terwijl de motoren opwarmden.
  
  
  “De raketten werden diep in de woestijn afgeleverd”, zei generaal Sahele. Er zijn geen troepen om ze te bewaken. Als jouw mensen daar aankomen, zal ik vertrekken. Dan verlaat u Ethiopië en ik zou u niet aanraden terug te keren. Na verloop van tijd zal ik een inspectiereis maken en officieel ontdekken dat er geen kernkoppen meer zijn. Er zal veel opwinding zijn, en dan zal iemand ontdekken dat de spion Nick Carter in Asmara was en plotseling verdween. Dan zal iemand anders zich herinneren dat er tegelijkertijd een Amerikaans vliegdekschip voor de kust van Ethiopië lag. De Russen zullen spioneren en ontdekken dat de kernkoppen zich in de VS bevinden. Ze zullen het ons vertellen, en ik zal erover tekeergaan en Amerika vervloeken vanwege zijn onbetrouwbaarheid. Begrijpt u het, meneer Carter?
  
  
  "Ja, ik zei.
  
  
  De Amerikaanse eenheid was al in de lucht, vijftien marinehelikopters, en was technisch gezien Ethiopië binnengevallen. Niemand zou hiervan hebben geweten als generaal Sahel zijn belofte had gehouden. Ik was ervan overtuigd dat zodra de helikopters landinwaarts waren gegaan en de kernkoppen hadden opgepikt, de terugreis naar het vliegdekschip helemaal niet riskant zou zijn, afgezien van misschien een paar technische defecten. Drieëntwintig verschillende nucleaire apparaten vormden een zeer betrouwbare garantie tegen verraad. Hun uitrusting had de aanval op Kamp Borgia goed doorstaan, maar dat betekende niet dat het een helikoptercrash zou overleven.
  
  
  Ik geloofde niet dat Sakhele van plan was vals te spelen. Hij kwam met een briljant plan om de kernkoppen het land uit te krijgen en mij uit Ethiopië te krijgen door mij de schuld te geven, waardoor ik persona non grata zou worden. De generaal wilde dit heel graag; het was zijn manier om Maryam en mij te scheiden. Tenzij hij veel mensen had misleid, waaronder Hawke, hielp hij mij vanuit de vaste overtuiging dat lidmaatschap van de Nuclear Association Ethiopië geen enkel voordeel zou opleveren.
  
  
  Juist het feit dat dergelijke hulp in het geheim moest worden verleend, betekende dat de andere machtige partij wilde dat deze kernkoppen in Ethiopië bleven. Ik kon alleen maar hopen dat generaal Sahele de andere kant te slim af was. Zij waren degenen die militaire helikopters konden neerschieten en ons konden achtervolgen.
  
  
  We vlogen over drie kamelenkaravanen richting het oosten. Ze brachten herinneringen naar boven die ik niet zo leuk vond. Ik vroeg me ook af of de Ethiopiërs enige actie ondernamen tegen de Danakils die de Borgia steunden, maar zich op het moment van de aanval niet in het dorp in het kamp bevonden. De huidige stemming van generaal Sakhele weerhield mij ervan mijn nieuwsgierigheid te bevredigen. Hij kan een vraag in deze richting interpreteren als inmenging in interne aangelegenheden.
  
  
  We begonnen hoogte te verliezen. Ik keek naar beneden en zag de zon schijnen vanuit de raketten die in nette rijen waren opgesteld. De grote tractoren die hen van het Borgia-hoofdkwartier de woestijn in hadden gesleept, waren verdwenen. Waarschijnlijk liepen ze door de lucht, omdat alle sporen maar in één richting leken te gaan.
  
  
  'Hoe lang duurt het voordat uw eenheid hier is, meneer Carter? vroeg generaal Sahele.
  
  
  ‘Twintig minuten,’ zei ik tegen hem.
  
  
  Hij riep een bevel naar de piloot. We zweefden boven het gebied net ten westen van de raketten en begonnen te dalen. “Er is geen reden om brandstof te verspillen”, zei de generaal. De helikopter raakte de grond. De generaal pakte een geweer uit de plank en gebaarde dat ik er een moest pakken. Ik overtuigde mezelf ervan dat het geweer dat ik had gekozen een vol magazijn had.
  
  
  'Laten we ze eens bekijken,' zei hij, terwijl hij de deur rechts van de helikopter uitkwam.
  
  
  Ik stond net op het punt hem te volgen toen de machinegeweren het vuur openden. Kogels doorzeefden de zijkant van de helikopter toen ik weer naar binnen dook. Generaal Sakhele wankelde en greep de rand van de helikoptervloer vast. Ik boog me voorover en zoog het snel naar binnen. De helikopter schudde toen de propellers weer begonnen te draaien. Nog meer kogels raakten ons, en ik voelde het gefluit van een kogel toen deze door de open deur vloog. ‘Omhoog,’ riep ik naar de piloot.
  
  
  Hij versnelde en we vlogen de lucht in. Toen begonnen de propellers op volle kracht te werken en ontsnapten we aan de brand. Ik knielde voor generaal Sahele.
  
  
  ‘Haal ze uit Ethiopië,’ zei hij zwakjes.
  
  
  - Ja, generaal.
  
  
  “Ze horen hier niet.” Hoor je...'
  
  
  Hij hoestte bloed op en stierf voordat hij zijn straf kon afmaken.
  
  
  Ik ging verder om de helikopter te besturen en vertelde hem dat de generaal dood was.
  
  
  ‘Ik breng hem naar het ziekenhuis,’ zei de piloot.
  
  
  - Nee, we blijven hier.
  
  
  ‘Ik breng generaal Sahele naar het ziekenhuis,’ herhaalde hij, terwijl hij naar het pistool in zijn riem greep.
  
  
  Mijn rechtervuist raakte hem onder zijn kaak. Ik trok hem van de pilotenstoel en nam de controle over de helikopter over. Het was een Amerikaans vliegtuig dat ik vijf of zes jaar geleden op de luchthaven van AX ontmoette. Ik was geen erg goede vlieger, maar ik had genoeg ervaring om in grote cirkels te vliegen totdat de Amerikanen arriveerden. Ik laat de bedieningselementen even los om de Colt 45 van de piloot uit de holster te halen en te controleren of er een kogel in de kamer zit en de veiligheid is ingeschakeld. Daarna bleef ik in een cirkel ronddraaien.
  
  
  We werden in de gaten gehouden en toen ik ten oosten van de raketten vloog, kon ik het leger duidelijk zien.
  
  
  De piloot begon te bewegen. Hij opende zijn ogen en staarde mij aan. Hij probeerde op te staan.
  
  
  ‘Ga zitten,’ zei ik, terwijl ik de Colt 45 in zijn hand in zijn richting hield.
  
  
  ‘Je hebt mij aangevallen,’ zei hij.
  
  
  'We blijven in de lucht totdat mijn mensen hier zijn,' zei ik. ‘Als je in cirkels had rondgevlogen zoals ik je had opgedragen, zou ik je niet hebben aangevallen.’ Ik besloot een beroep te doen op zijn loyaliteit. 'Het laatste bevel van generaal Sahel was om deze kernkoppen uit Ethiopië te halen... en dat kunnen we niet doen als we terug de bergen in vliegen.'
  
  
  De helikopter kwam in een luchtzak terecht en ik had beide handen nodig om er weer controle over te krijgen. Toen ik weer omkeek, was de piloot al opgestaan en strompelde naar het geschutsrek. Als ik de helikopter niet onbedoeld had laten opspringen, had hij de kans gehad het wapen te pakken en mij neer te schieten. Ik richtte zorgvuldig en schoot hem in de knie.
  
  
  Hij wankelde in plaats van te vallen. De helikopter dook opnieuw. De piloot struikelde over het lichaam van generaal Sakhele en viel door de open deur. Ik wilde niet dat dit zou gebeuren. Hij had moeten overleven om zijn superieuren te vertellen over de raketten die in de Danakil verborgen waren. Het was nu zeer waarschijnlijk dat de Ethiopiërs mij de schuld zouden geven van de dood van generaal Sahel. Ik pakte de microfoon om de naderende Amerikanen te roepen.
  
  
  Ik heb gevraagd. – Zijn er gewapende mensen bij je?
  
  
  ‘Twaalf,’ was het antwoord.
  
  
  “Dit is niet genoeg, maar het moet gebeuren.” Dat is het probleem. Ik rapporteerde aan de mensen die de raketten bewaakten.
  
  
  ‘Twaalf mariniers,’ zei de commandant van de eenheid. “Eerst zullen we de helikopter met hen aan boord landen. Over ongeveer drie minuten kunt u ons zien.
  
  
  ‘Geweldig,’ zei ik. - Ik land vlak voor je.
  
  
  Twaalf mariniers, we waren slechts één op twee in de minderheid.
  
  
  **********
  
  
  Ik landde mijn helikopter net voordat de mariniers arriveerden. Het was een riskante manoeuvre, maar door aan de kant van de raketten te landen hoopte ik de Danakilov op te sporen die ons in een hinderlaag had gelokt. Ik landde ongeveer honderd meter verderop in de open woestijn. Ik sprong eruit en rende weg van de helikopter.
  
  
  De hete zon verbrandde mijn lichaam. Ik hoorde het geluid van geweervuur en kogels die de Ethiopische helikopter raakten. Toen was er een explosie; De verzengende hitte doorboorde mij toen een kogel de brandstoftank doorboorde en deze in brand stak. Ik had het idee om weg te kruipen al opgegeven, pakte mijn geweren stevig vast en rende weg over het zand, in een poging zo klein mogelijk te zijn.
  
  
  Ik dook achter een laag duin terwijl de kogels het zand doorboorden en over mijn hoofd vlogen. Ik pakte het eerste geweer en ging in buikligging zitten. Ongeveer tien danakils schoten op mij in de woestijn. Tien anderen hadden nog raketten bij zich. Ik schoot terug en doodde er twee voordat mijn geweer leeg was.
  
  
  Het tweede geweer was half leeg en een andere danakil viel toen ze in het zand doken. Ze begonnen naar me toe te komen, zich verschuilend achter het vuur van anderen. Ik bereikte de andere kant van het duin en slaagde erin nog een vijand neer te halen voordat het tweede geweer geen munitie meer had.
  
  
  Ze waren al heel dichtbij, en al snel zou een van hen mij neerschieten. Ik begon te denken dat ik me verkeerd had ingeschat toen helikopters van de Amerikaanse marine in de lucht verschenen en de mariniers het vuur openden. Het gevecht eindigde binnen vijf minuten. Ik had niet de kans om nog een keer te schieten. De sergeant van de mariniers liep langzaam over het zand naar mij toe. Hij groette en zei: ‘Mr. Voerman?
  
  
  'Dat klopt, sergeant,' zei ik. 'Precies op tijd. Een minuut later moest je het plezier missen om mij te redden.
  
  
  "Wie waren zij?"
  
  
  Danakils. Heb je hier ooit van gehoord?
  
  
  "Nee meneer."
  
  
  "Ze zijn de op één na beste vechters ter wereld."
  
  
  Een grijns spleet zijn gezicht. -Wie zijn de beste, meneer?
  
  
  ‘Amerikaanse mariniers,’ zei ik.
  
  
  Hij wees naar de brandende Ethiopische helikopter. - Was er nog iemand bij u, meneer?
  
  
  'Een man. Maar hij was al dood. Hoe snel kunnen we raketwetenschappers hier krijgen?
  
  
  Een luitenant met ervaring in de omgang met kernwapens voerde het bevel over een detachement van twintig technici. Hij had veel vragen, maar ik legde hem het zwijgen op.
  
  
  'Het is een lang verhaal, commandant,' zei ik. ‘Je bent niet gekwalificeerd om naar dit alles te luisteren, en het deel dat ik je ga vertellen zal je niet bevallen.’
  
  
  -Wat is dit, meneer? Voerman? - hij zei .
  
  
  “Dat deze woestijn wemelt van de mensen die denken dat het doden van vijanden leuker is dan voetballen. We hebben twaalf mariniers. En ik zag dertig of veertig van deze danakils bij elkaar.
  
  
  Hij begreep de situatie. De mannen begonnen onmiddellijk met het ontmantelen van de kernkoppen. Ze waren vijf kernkoppen aan het ontmantelen en in een helikopter te laden toen er verschillende schoten werden afgevuurd vanaf de oostkant van de raketten. De mariniers kwamen onmiddellijk in actie toen ik uit de schaduw van een van de raketten stapte waar ik zat en Wilhelmina eruit trok. Ik wachtte op het geluid van nieuwe schoten, maar die kwam nooit. Toen rende een van de matrozen over het zand naar mij toe.
  
  
  Dhr. Carter,' zei hij buiten adem. -Kun je nu komen? Een maniak wil raketten opblazen.
  
  
  Ik rende achter hem aan over het zand. We bereikten de top van een laag duin en ik zag een dikke blanke man met een doos in zijn hand. Hij stond naast een van de raketten van Russische makelij die van de Egyptenaren waren gestolen. Die avond in het Saheles-appartement vermoedde ik: Cesare Borgia was nog ergens in Ethiopië.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 19
  
  
  
  
  
  Ik stond ongeveer vijftien meter van Borgia. Makkelijk schot van Wilhelmina. Helaas kon ik het me niet veroorloven om die foto te maken. Ik had geen uitleg nodig voor het kastje dat Borgia in zijn hand hield, vooral niet toen ik de draden zag die van het kastje naar de kernkop liepen. Het was een verbazingwekkend eenvoudig wapen. Conventionele explosies veroorzaken kernkoppen. Elektrische impulsen veroorzaken gewone explosies. Het enige dat Borgia hoefde te doen was op een knop drukken of een schakelaar omzetten, en de grootste en krachtigste nucleaire explosie uit de geschiedenis zou plaatsvinden in het zand van Danakil, met Nick Carter in het epicentrum. - Leg het pistool neer, meneer. Carter,' schreeuwde Borgia.
  
  
  Ik gooide de Luger in het zand. Op dat moment wilde ik twee dingen doen. Eén daarvan was het doden van de Borgia. Een ander ding was om de commandant van de eenheid niet boos te maken. Als hij mij geen boodschapper had gestuurd, had ik misschien een manier gevonden om alles over Borgia te weten te komen en hem te vermoorden.
  
  
  ‘Kom heel langzaam naar me toe,’ beval Borgia.
  
  
  Wist hij van Hugo? Ik dacht aan mijn eerdere contacten met de Borgia-mensen. Gaard zag hoe ik Larsen vermoordde aan boord van de Hans Skeielman, en als hij uitstekend nachtzicht had, zou hij hebben gezien hoe ik hem neerstak. Toen hij mij echter vastpakte, was ik ongewapend en de rechercheurs van Hans Skeelman konden Hugo niet in mijn bagage vinden. Natuurlijk was ik in het Borgia-kamp ook ongewapend, en toen ik terugkeerde zat ik achter een compagnie Ethiopische inspectietroepen. Zes nachten geleden in Asmara, toen Gaard en zijn handlangers mij aanvielen, gebruikte ik alleen een pistool en een gasbom. Hugo bleef in de schede. Dus zelfs als Borgia's intelligentie goed werkte, dacht hij waarschijnlijk dat het enige mes dat ik ooit gebruikte zich op de bodem van de Atlantische Oceaan bevond.
  
  
  Nou, ik was klaar om het te gebruiken. En hoe zou ik het nu gebruiken? Borgia hield zijn rechterwijsvinger op de knop. Nu was ik dichtbij genoeg om de draden te tellen. Twee van hen renden van de kist naar de kop van de raket, uitgestrekt achter Borgia aan de rechterkant - links van mij - als een soort futuristische slang die zich in de zon koesterde. Ik vroeg me af hoeveel Borgia me zou toestaan nog dichterbij te komen.
  
  
  ‘Hou op, meneer. Carter", zei hij.
  
  
  Drie meter. Ik ben gestopt. Het was bijna middag en de hete zon brandde mijn voeten door de zolen van de zware laarzen en dikke sokken die ik droeg.
  
  
  - Borgia stopte met schreeuwen. Hij keek mij woedend aan. Hij zei: “Mr. Carter, doe twee voorzichtige stappen naar rechts.
  
  
  Ik gehoorzaamde. Mijn lichaam blokkeerde niet langer het zicht van de matrozen en mariniers. Ik hoopte dat niemand achter mij heldenmoed zou tonen. De meeste mariniers zijn sluipschutters. Ongetwijfeld had een van hen Borgia met een raket kunnen neerhalen, maar de krampachtige beweging van zijn vinger zou de schakelaar hebben omgedraaid en ons allemaal hebben opgeblazen. ‘Maak je klaar om jullie allemaal te laten vertrekken,’ zei hij tegen hen. 'Ik wil jullie allemaal binnen vijf minuten in helikopters en in de lucht hebben.'
  
  
  Borgia is gek geworden. Ik dacht altijd dat hij gek was, sinds ik erachter kwam dat hij zijn naam veranderde van Carlo in Cesare. Maar nu had ik bewijs. Hij had geen andere wapens dan een ontsteker die aan een kernkop was bevestigd.
  
  
  Het was onmogelijk dat hij mij kon afmaken. Hij kon mij alleen doden door een raket te laten ontploffen, wat hemzelf zou hebben gedood. Hij belde me om getuige te zijn van zijn laatste daad, zijn wilde zelfmoord bij de explosie van een atoombom.
  
  
  Maar begreep hij zijn nutteloosheid? Het water stroomde over mijn lichaam, niet alleen vanwege de zon en het hete zand. Ik had drie, misschien vier minuten om in de geest van deze gek te kruipen, zijn plannen te ontdekken en een manier te bedenken om ze te neutraliseren. Zelfs als hij me had gedwongen me uit te kleden en op mijn buik in het zand te gaan liggen nadat de matrozen en mariniers waren verdwenen, zelfs als hij Hugo had weggerukt en hem enkele centimeters van mijn lichaam had gehouden, zou het zeer onwaarschijnlijk zijn geweest dat hij dat zou zijn geweest. in staat om Killmaster te overmeesteren. Ik moest snel met hem afrekenen. ‘Met deze vrienden van je in de Ethiopische regering zou het veel verstandiger zijn om te proberen te overleven in plaats van ons zo lastig te vallen,’ zei ik op gedempte toon. ‘Je kunt later nog tegen ons vechten.’
  
  
  ‘Mijn vrienden zijn bang’, zei hij. - “Het zijn dwazen. Ze wisten niet dat ik een hinderlaag voor jou en je operette-generaal in Danakil had voorbereid.
  
  
  ‘Jullie hebben zeker veel contacten onder de Danakil,’ zei ik.
  
  
  Ik wilde niet dat Borgia plotseling tot bezinning zou komen. Hij had niet verwacht dat de Danakils de strijd vandaag zouden verliezen. Hij geloofde dat ze de mariniers konden uitschakelen uit de hinderlaag die hij voor Sahele en mij had uitgezet. Maar een van zijn mannen was te ongeduldig en schoot zodra de generaal verscheen. Nu had Borgia geen keus. Zodra hij dit weet, zet hij de schakelaar om en stuurt een elektrische stroom door de draden die naar de kernkop leiden.
  
  
  Draden? Ik heb ze snel onderzocht. Ik hoopte dat ze mijn leven zouden redden.
  
  
  Ik ben ontmoedigend traag geweest met het analyseren van Borgia's biografie en karakter. Een politieke agitator in Italië, een student wiens opleiding grotendeels academisch en theoretisch was, een briljante leider die wist hoe hij met politici en het leger om moest gaan, een zelfbenoemde opperbevelhebber die het vuile werk overliet aan mannen als Vasily Pacek... Waarom had Borgia de vaardigheid om die ontsteker op de juiste manier aan te sluiten? Ik heb zijn zwakke plek gevonden.
  
  
  De draden eindigden met metalen klemmen, zoals die met een schroef zijn vastgezet. De Borgia hebben ze net op een kernkop gezet. Ik heb ze zo zorgvuldig mogelijk bestudeerd. Degene die was verbonden met het bovenste contactpunt was alleen aan de tips bevestigd. De geringste ruk aan de draad zal het circuit verbreken en ontploffing onmogelijk maken. Het enige dat ik hoefde te doen, was mezelf zo positioneren dat ik de draden kon pakken voordat hij de schakelaar omzette. Ik deed een stap naar voren.
  
  
  ‘Blijf waar je bent,’ riep Borgia.
  
  
  De helikoptermotoren brulden terwijl het gevechtsteam zich voorbereidde om zich terug te trekken.
  
  
  ‘Sorry,’ zei ik zacht. “Ik heb kramp in mijn been. Er was zo weinig ruimte in die verdomde Ethiopische helikopter dat ik me nauwelijks kon uitstrekken om comfortabel te zitten.
  
  
  ‘Kom hier, dan kan ik je in de gaten houden.’
  
  
  Ik deed een paar stappen naar links totdat ik bijna de kernkop raakte. Borgia wendde zijn ogen niet van mij af toen hij mij en de vliegende mensen beter wilde bekijken. Dit betekende dat hij wist dat zijn connecties slecht waren. Ik vroeg me af of deze kennis mij zou helpen of hinderen.
  
  
  Ik moest bijna schreeuwen om gehoord te worden boven het lawaai van de helikoptervloot uit. - Herinner je je Maryam, Borgia?
  
  
  ‘Ik haal haar terug,’ blufte hij. 'Ze geven haar aan mij terug, of ik veeg dit hele godvergeten land van de kaart.'
  
  
  ‘Ze is een beetje beschadigd,’ zei ik, terwijl ik me zachtjes voor haar verontschuldigde.
  
  
  -Wat bedoelt u, meneer? Voerman?
  
  
  'Ze is mijn geliefde sinds we uit jouw kamp zijn ontsnapt.'
  
  
  Mannen als Borgia lijden aan de misvatting dat elke vrouw privébezit is. Een normale man zou zo'n mooie slaaf verkrachten of proberen te verleiden. In ieder geval zou hij zeker niet proberen haar tot een symbool te maken van zijn hoop dat hij ooit over Ethiopië zou regeren. Hij zag haar niet meer als een vrouw met haar eigen verlangens en behoeften. En daarom maakte mijn opmerking hem boos. En slechts een tijdje verloor hij even de aandacht voor de huidige omstandigheden.
  
  
  Hij deed een stap naar mij toe, hield de zwarte doos met de ontsteker in zijn rechterhand en hield zijn vinger ongeveer een halve centimeter van de schakelaar verwijderd. Het was misschien niet precies wat ik nodig had, maar het was alles wat ik zou krijgen. Ik dook naar voren.
  
  
  Hij hief instinctief zijn linkerhand op om mijn aanval te blokkeren. De tijd om in actie te komen raakte op toen hij besefte dat ik op de draden dook en niet op hem.
  
  
  Mijn handen vonden ze. Ik heb ze net getrokken. De bovenste draad, waarvan ik vaststelde dat deze de zwakste was, brak los van de plek waar de kernkop contact maakte.
  
  
  Ik hoorde Borgia achter me vloeken. Ik draaide me om om met hem af te rekenen. Achteloos zette hij de schakelaar een paar keer om. Ik pakte de enige draad die nog vastzat en trok eraan; ze kwam ook af. Nu had Borgia niets anders in zijn handen dan een ontsteker die verbonden was met het zand van de Danakil-woestijn. De helikopters vertrokken en zweefden boven onze hoofden. Ik hoopte dat iemand daar naar binnen zou kijken, want als ik hier alleen zou blijven, zou ik echt in de problemen komen. Eén keer overleefde ik de oversteek van de Danakil, maar de kans dat ik het nog een keer zou doen was verwaarloosbaar.
  
  
  Borgia stopte met proberen contact te maken met de schakelaar en keek me boos aan. Kalm trok ik Hugo uit de schede.
  
  
  ‘Carter, klootzak,’ zei hij woedend.
  
  
  Ik had Borgia niets meer te zeggen. Toen Hawk mij op deze missie stuurde op de dag dat we elkaar zouden ontmoeten in een restaurant in een buitenwijk van Washington, zei hij dat hij niet wist of het Killmasters werk was of niet. Deze beslissing maakte deel uit van mijn opdracht. Borgia had te veel belangrijke contacten in Ethiopië.
  
  
  Nu generaal Sahele dood was, wist ik niet welke problemen hij opnieuw zou kunnen veroorzaken. Bovendien vond hij het te leuk om dingen als kernkoppen op te blazen om als een nuttige burger te worden gezien.
  
  
  Ik benaderde hem, Hugo richtte op zijn hart. Hij gooide een nutteloze ontsteker naar mij. Ik dook, maar de beweging verhinderde dat ik mikte. Borgia probeerde langs het losse zand te ontsnappen, maar hij kreeg te weinig steun. Met mijn linkerhand pakte ik hem bij de kraag en gooide hem op de grond. Mijn knie drukte tegen zijn keel toen ik bovenop hem viel, waarbij de stiletto zijn borst doorboorde.
  
  
  Ik stond op en zwaaide met mijn armen. Nog twee helikopters vlogen weg. Toen draaide iemand zich plotseling om. Het landde een paar meter verderop op het zand en een sergeant van de mariniers sprong eruit.
  
  
  ‘Ik zie dat u hem hebt geneutraliseerd, meneer,’ zei hij.
  
  
  'Ja.'
  
  
  Hij draaide zich naar de helikopter en schreeuwde. 'Informeer de commandant voordat hij het radiobereik volledig verlaat.'
  
  
  — Was deze commandant in de lucht met de eerste helikopter, sergeant?
  
  
  'Seconde.'
  
  
  'Het is nog steeds een geweldig verhaal voor de eetzaal van de koerier vanavond.'
  
  
  Zijn glimlach verwoordde perfect mijn gevoelens.
  
  
  Luitenant-commandant William C. Shadwell hield niet met heel zijn hart van mij. Zoals de meeste soldaten wist hij weinig over AX. En het feit dat hij hiervan op de hoogte was, stelde hem niet gerust. En mijn mening over hem maakte hem nog minder tevreden. Ik legde het opzij terwijl de ingenieurs doorgingen met het ontmantelen van de kernkoppen en ze in de helikopters te laden. We hadden een lang en zeer onaangenaam gesprek.
  
  
  ‘Ik geef toe dat ik een aantal ernstige fouten heb gemaakt, meneer Carter,’ zei hij ten slotte.
  
  
  ‘Blijf het toegeven, commandant,’ stelde ik voor. “Vertrekken met een tweede helikopter is lafheid. Dit is een beschuldiging en ik ben bijna gek om die te uiten.”
  
  
  De tweede keer dat hij wegging, deed hij het beter. Hij ging aan boord van de laatste helikopter die met mij vertrok. We cirkelden rond het gebied, nu verlicht door de ondergaande zon. De kernkoppen bevonden zich in andere helikopters en sommige vliegtuigen zouden zich al veilig op het vliegdekschip moeten bevinden. Tot nu toe hebben de Ethiopische troepen geen onderzoek geopend naar onze schending van hun luchtruim. En ik ging ervan uit dat de bevelen van de Sahel van kracht zouden blijven tot het einde van onze missie. De raketten lagen in de woestijn, als een deel van een gevallen, versteend bos. En ze zouden daar heel lang hebben gelegen als niemand ze had gevonden.
  
  
  'Dhr. Carter,' zei commandant Shadwell, 'wie was deze Borgia?
  
  
  “Getalenteerde gek. Hij wilde keizer van Oost-Afrika worden en de Derde Wereldoorlog beginnen. De door uw volk verzamelde kernkoppen waren gericht op Caïro, Damascus en Tel Aviv.
  
  
  “Hij was absoluut gek.” Hij was klaar om ons allemaal op te blazen. Eén kernkop zou voldoende zijn, maar de kettingreactie zou dit hele deel van de wereld bedekken met radioactieve neerslag.”
  
  
  We waren halverwege de Rode Zee toen Shadwell nog een vraag stelde: Carter, waarom wilden die Ethiopiërs de kernkoppen niet behouden?
  
  
  Ik keek naar het zand, dat nu nauwelijks zichtbaar was in de schemering. Ik dacht aan kameelkaravanen die zich een weg baanden door de Danakil-woestijn. Toen dacht ik aan Maryam.
  
  
  ‘Ze hebben betere dingen,’ zei ik.
  
  
  
  
  
  
  Over het boek:
  
  
  De verdwijning van raketten uit Egypte en Israël heeft geleid tot wederzijdse beschuldigingen tussen de twee landen. Maar AX, de Amerikaanse presidentiële inlichtingendienst, beschikt over geloofwaardige informatie die in een andere richting wijst, namelijk naar Danakil in Ethiopië, een van de laatste regio's ter wereld waar een verraderlijke Italiaan die zichzelf generaal 'Cesare Borgia' noemde, zich bezighield met snode daden. Een man zonder spijt, op weg naar de macht. Het opsporen en vernietigen van de Borgia's in zijn zwaarbewapende stad, in een woestijngebied vol drijfzand, was zelfs voor Carter een bijna onmogelijke taak. Maar de noodzaak om kernwapens te ontmantelen, die heel goed de Derde Wereldoorlog zouden kunnen ontketenen, is de moeite waard, zelfs als dit ten koste gaat van zware offers... Carters enige partner was Maryam, de mooie dochter van een Ethiopische hoogwaardigheidsbekleder.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Contract in Kathmandu
  
  
  vertaald door Lev Shklovsky ter nagedachtenis aan zijn overleden zoon Anton
  
  
  Oorspronkelijke titel: The Katmandu Contract
  
  
  
  
  Eerste hoofdstuk
  
  
  Hij was sneller en wendbaarder dan ik dacht. En hij was dodelijk. In zijn ene hand hield hij een sterke houten knuppel zo groot als een voorhamer, die mijn schedel in honderden bloedige fragmenten kon splijten. Een menselijk bot breekt al onder een druk van acht en een half pond, en een man die een knuppel hanteert, kan gemakkelijk drie keer zoveel kracht uitoefenen.
  
  
  Het behoeft geen betoog dat ik dat niet zou laten gebeuren.
  
  
  Mijn voeten gleden over de gladde vloer terwijl hij naar voren sprong om aan te vallen. Hij viel aan, zwaaiend met de knuppel, met de bedoeling mijn ribbenkast te breken. Ik antwoordde zoals mij werd geleerd, terwijl ik keer op keer met veel pijn en moeite oefende. Mijn lichaam bewoog instinctief; de actie was bijna een reflex. Ik maakte een ruk naar rechts, buiten het bereik van het stokje terwijl het door de lucht zwaaide. Ik hoorde het door de lucht fluiten, maar ik zou daar niet doelloos blijven staan totdat ik voelde dat het me in mijn ribben raakte en botten en spieren verpletterde met de kwellende kracht van een stoomwals. Ik blokkeerde de aanval door mijn handpalmen en onderarmen in de arm van de tegenstander te slaan. Mijn eeltige hand sloeg de man op de elleboog. Mijn andere hand raakte zijn schouder aan.
  
  
  Een ogenblik was hij verlamd. Vervolgens probeerde hij een stap achteruit te doen en opnieuw met de knuppel te zwaaien. Maar nu was mijn reactietijd beter dan de zijne. Ik dook naar voren voordat hij zijn wapen kon gebruiken, pakte zijn mouw en trok hem naar me toe. Zijn hete adem
  
  
  gleed over mijn gezicht terwijl ik mijn andere hand opstak. Dit zou de genadeslag zijn, de brutale klap van mijn hand die ik een week geleden eindelijk onder de knie had.
  
  
  Ik wilde mijn hand opsteken voor een scherpe trap met mijn hiel op zijn kin. Maar voordat ik een beweging kon maken, pakte hij mijn been vast en haakte zijn voet om mijn enkel. In één snelle beweging schoot zijn hoofd naar achteren, buiten het bereik van mijn arm, en lagen we allebei op de grond. Ik pakte de knuppel en probeerde het dodelijke wapen in handen te krijgen.
  
  
  Mijn tegenstander hijgde, bijna buiten adem, en probeerde mij neer te slaan. Maar ik beweeg niet. Ik drukte mijn knieën tegen de binnenkant van zijn polsen met al mijn gewicht erachter, wat ondragelijke pijn veroorzaakte op de juiste drukpunten van zijn handen. Polsbeenderen zijn belangrijk als je iemand wilt doden, en mijn knieën verlamden zijn armen net genoeg zodat ik de knuppel uit haar verzwakte greep kon ontworstelen.
  
  
  Ik drukte de knuppel tegen zijn nek. Zijn gezicht werd rood toen ik tegen zijn adamsappel botste en dreigde zijn luchtpijp te verpletteren. Maar toen hoorde ik hem zijn hand op de goed gepolijste parketvloer slaan.
  
  
  Dit was het teken waar ik op zat te wachten.
  
  
  Ik trok me onmiddellijk terug en stond op. Ik maakte een buiging vanuit mijn middel, hielp mijn tegenstander overeind en keek toe terwijl hij ook boog. Hij draaide zich om om zijn tobok recht te trekken, een voorgeschreven jurk van ruwe witte stof. Het shirt werd vastgemaakt met een indrukwekkende zevendegraads zwarte band. Het zou onbeleefd zijn geweest als hij zijn kleren had opgeruimd zonder mij de rug toe te keren. Ik wachtte tot hij zich weer naar mij omdraaide. Vervolgens legde hij zijn hand op mijn schouder en knikte goedkeurend.
  
  
  ‘Je wordt elke dag beter en slimmer, Chu-Mok,’ zei mijn instructeur grijnzend.
  
  
  In zijn geboorteland Korea betekende de naam "Vuist". Ik was blij met het compliment omdat hij de beste krijgskunstenaar in onze regering was en AH het zich kon veroorloven zijn hulp te gebruiken. En meester Zhuoen was niet iemand die genereus was met lof. Hij had geen haast met het geven van complimenten, tenzij hij vond dat ze echt verdiend waren.
  
  
  ‘Mijn vaardigheid is jouw vaardigheid, Kwan-Chang-nim,’ antwoordde ik, waarbij ik de juiste term gebruikte voor de positie van instructeur.
  
  
  'Je vriendelijke woorden zijn erg genereus, mijn vriend.' Daarna vielen we allebei stil, balden onze vuisten en brachten ze naar onze borst in de klassieke Chariot of Mental and Physical Concentration-pose, een pose van volledige en absolute aandacht.
  
  
  ‘Kwang-jang-nim ke kyeon-ne,’ blafte ik, terwijl ik me omdraaide om te buigen voor de man naast me. Hij was de meest perfecte menselijke machine die ik ooit heb gezien.
  
  
  Hij gaf mijn boog terug en leidde me naar de uitgang van de dojang, de goed uitgeruste fitnessruimte waar we het grootste deel van de dag doorbrachten. Bij de deur draaiden we ons allebei om en bogen. Dit eenvoudige ritueel getuigde zowel van het wederzijds respect van de meester en leerling, als van het respect voor de sportschool als onderwijsinstelling. Hoewel het misschien vreemd lijkt, zijn al deze beschaafde beleefdheden die zo’n brutale activiteit omringen een integraal onderdeel van Kyung Fo en de Koreaanse vorm van karate, Taikwando.
  
  
  'Nogmaals bedankt, meester Zhouen,' zei ik. Hij knikte, verontschuldigde zich en verdween door de zijdeur die naar zijn kantoor leidde. Ik liep door de gang naar de douches toen een man de hoek om kwam en mijn pad blokkeerde.
  
  
  'Je ruikt naar een geit, Carter,' zei hij met een goedmoedig lachje. Maar er leek een spoor van onuitgesproken bezorgdheid in de glimlach te schuilen.
  
  
  Het was niet gemakkelijk om zijn zorgen of de stinkende sigaar te negeren. Maar ik maakte geen grapje, want Havik keek me nu koud en bijna berekenend aan. Als directeur en hoofd operaties van de AH, de meest geheimzinnige en dodelijke tak van de Amerikaanse inlichtingendienst, mocht hij niet lichtvaardig worden opgevat. Daarom bleef ik eerbiedig stil.
  
  
  -Je kent mij goed, nietwaar?
  
  
  Een vuile zwarte stinkende sigaar bungelde tussen zijn lippen, het afgeknaagde uiteinde tussen zijn tanden. Hij sprak met een dodelijke ernst, en ik merkte dat ik mijn hoofd op en neer bewoog, alsof ik plotseling geen woorden meer had.
  
  
  ‘Dat heeft u mij geleerd, meneer,’ zei ik ten slotte.
  
  
  ‘Alles is maar al te waar,’ zei hij. Hij keek langs me heen, zijn ogen gericht op een punt in de verte. - Hoe is het met je been? vroeg hij even later.
  
  
  Tijdens een opdracht in New Delhi werd ik op mijn dij geslagen met een stiletto die leek op mijn eigen dierbare Hugo. Maar de wond was goed genezen, en afgezien van een lichte mankheid in mijn loop, die snel zou verdwijnen, was ik in redelijk goede conditie. “Geen probleem... gewoon een litteken om aan de lijst toe te voegen. Maar verder gaat het goed met mij.
  
  
  ‘Dat hoopte ik te horen,’ antwoordde mijn baas. Havik trok de halfgekauwde sigaar uit zijn mond en begon op de bal van zijn voeten heen en weer te lopen. Hij blies de nerveuze spanning uit; zorgen, zelfs toen hij een grapje probeerde te maken en me vertelde hoe moeilijk het tegenwoordig is om een goede havanna te krijgen. Maar ik wist dat sigaren op dit moment het laatste waren waar hij aan dacht.
  
  
  - Hoe erg is het deze keer, meneer? - Ik hoorde mezelf vragen. Hij leek niet eens verrast dat ik zijn gedachten had gelezen. ‘Hoe erg het ook is,’ antwoordde hij nadenkend. “Maar... dit is niet de plek om erover te praten.” Ga eerst douchen en kom dan over bijvoorbeeld een half uur naar mijn kantoor. Is dit genoeg om jezelf een beetje op te ruimen?
  
  
  - Ik ben er over twintig minuten.
  
  
  Zoals ik al zei, precies twintig minuten later was ik in Hawke's kantoor. Zijn humeur werd donkerder en er verschenen lijntjes van zorgen en bezorgdheid bij zijn mondhoeken en op zijn nu gerimpelde voorhoofd. Hij keek op zijn horloge, wees naar een stoel en legde zijn handen op de tafel. Havik schoof een kristallen asbak opzij, gevuld met maar liefst zes stinkende peuken van zijn favoriete sigaren, keek op en glimlachte vermoeid en bezorgd naar me.
  
  
  – Wat weet u over senator Golffield?
  
  
  Ik vroeg hem niet om de naam te herhalen, maar ik ontspande me ook niet en zakte ook niet in mijn stoel. “Om te beginnen is hij een van de meest gerespecteerde mensen in de regering. Hij is ook het hoofd van het machtige Armed Services Committee. Veel heeft te maken met de omvang van ons budget, als ik het mij goed herinner. Vorig jaar werd hij herkozen voor een derde termijn. Best indrukwekkend als je erover nadenkt. Zoiets als zevenenzestig procent van de uitgebrachte stemmen. Zijn kiezers negeerden de partijbelangen volledig. Ze wilden alleen maar Golffield... en ze kregen hem.
  
  
  ‘Ik ben blij dat je nog tijd hebt om de kranten te lezen,’ antwoordde Havik. ‘Maar er is één ding dat je nog niet hebt gelezen, Nick, en dat is dat Golffield problemen heeft, grote problemen.’
  
  
  Ik leunde naar voren in mijn stoel. Nationale veiligheid was niet voor AH. Als ik met de problemen van Golfield te maken zou krijgen, zou dat zijn omdat de problemen van de senator zich over de hele wereld verspreidden. Maar ik had geen idee in wat voor problemen de senator zou kunnen komen. ‘Luister, Nick, ik ben de hele nacht wakker gebleven met dit verdomde ding.’ De president belde mij gistermiddag en wat hij mij te vertellen had was niet erg goed. Kijk, ik ga het eerlijk met je spelen, omdat ik denk dat je al weet waarom ik met je wil praten.
  
  
  Als het Witte Huis had gebeld, vormden de problemen van Golffield duidelijk een bedreiging voor de internationale veiligheid en de wereldorde. Dus ik knikte, hield mijn mond en wachtte.
  
  
  'Golfield is weduwnaar. Misschien heb je dit ook gelezen. Zijn vrouw overleed begin vorig jaar bij een auto-ongeluk. Een zinloze tragedie, verergerd door het feit dat ze niet alleen haar man, maar ook twee kinderen achterliet. Tweeling, jongen en meisje. Ik ken Chuck persoonlijk, Nick, hoewel dat niets met deze operatie te maken heeft. Ik kende zijn vrouw ook. Ik hield heel veel van haar en tot op de dag van vandaag mis ik haar vreselijk. Ook heb ik de Golffield-kinderen ontmoet. Fatsoenlijke, redelijke kinderen waar iedere man trots op kan zijn.
  
  
  Hij stopte abrupt, keek naar zijn handen en onderzocht zijn nagels; een gele vlek van nicotine liep langs een van zijn wijsvingers. Ik was stil en wachtte tot hij mij zou uitleggen wat er aan de hand was.
  
  
  ‘Ze zijn ontvoerd, Nick,’ zei Hawk plotseling. 'Beide. Jongen en meisje.
  
  
  "Ontvoerd? Waar...? Wat is er gebeurd?'
  
  
  “De kinderen waren lekker aan het ontspannen met de groep. Een leraar en enkele leerlingen van de school waar ze hier in Washington naar toe gaan. Vijf dagen geleden waren ze in Griekenland. Toen ontving de senator het bericht. Hij voegde er fluisterend aan toe: ‘En de president ook.’
  
  
  -Waar waren ze op dat moment?
  
  
  ‘In Athene,’ antwoordde hij. ‘Maar dat betekent niets, want ze zijn niet meer in Athene, Nick.’ Op de een of andere manier zijn ze het land uit gesmokkeld, al weten we nog steeds niet hoe dat is gebeurd. Maar ze zijn niet langer in Griekenland.
  
  
  - Waar zijn ze?
  
  
  'In Nepal.'
  
  
  Hij liet me het verwerken, en zelfs toen ik erover nadacht, was het moeilijk te geloven. 'Nepal?' - Ik herhaalde. Ik had een beeld van besneeuwde bergtoppen, hippies.
  
  
  Verder niets, helemaal niets. - Waarom breng je ze daar in godsnaam heen?
  
  
  “Om de revolutie te helpen financieren, daarom”, antwoordde hij. Daarom vroeg de president om AH aan te sluiten. Omdat Nepal nog steeds een monarchie is. De koning heeft absolute macht. “Ja...” hij stak zijn hand op toen ik tussenbeide kwam, “er is een gekozen regering, een wet, maar de koning behield een vrijwel volledige en totale controle over het land.” Zoals u weet is Nepal een wig, een bufferzone. Het mag dan klein zijn, niet veel groter dan North Carolina, maar dat doet niets af aan het belang ervan, vooral als dit kleine land precies tussen China en India ligt. En op dit moment staat de koning gunstig tegenover het westen.
  
  
  “Maar niet de revolutionairen in Nepal.”
  
  
  'Rechts. Een succesvolle linkse revolutie daar in Nepal zou de bufferzone sluiten en mogelijk leiden tot politieke annexatie van het gebied door Peking. Je weet wat er met Tibet is gebeurd. Welnu, hetzelfde, hetzelfde politieke scenario en dezelfde politieke machtsstrijd zouden net zo gemakkelijk in Nepal kunnen worden geïmplementeerd. En als Nepal in handen van Peking valt, weten we niet wat er met India of het hele continent zal gebeuren.”
  
  
  - En wat hebben de kinderen van Golffield hiermee te maken? - vroeg ik, hoewel ik het antwoord al wist voordat ik de vraag stelde.
  
  
  Ze zullen worden verkocht voor diamanten ter waarde van een miljoen dollar. Dat is wat ze eraan moeten doen, N3, ‘zei hij. Hij leunde achterover in zijn stoel en sloeg met zijn vuist op de tafel. 'Een miljoen als Chuck Golfield zijn kinderen ooit nog eens wil zien... levend tenminste. Een miljoen dat we niet willen betalen als het aan ons ligt. Dus koos ik voor de klassieke uitkoopoptie. Betaal de ontvoerders en China zal Nepal innemen alsof er niets is gebeurd. Betaal het losgeld niet, en Golfield heeft slechts twee zeer dode kinderen.
  
  
  ‘En jij wilt dat ik het ze geef, nietwaar?’
  
  
  ‘En bracht het terug,’ zei hij. 'Het is duidelijk?'
  
  
  "Breng... en haal..."
  
  
  ‘Niet alleen de diamanten, maar ook de twee kinderen van de senator.’ Dit is hoe de president het wil, heel eenvoudig.”
  
  
  Er was niets eenvoudigs aan de taak. Helemaal niet.
  
  
  ‘Zo gemakkelijk zal het niet zijn,’ zei ik.
  
  
  "Daarom ben je hier, N3." Hij glimlachte vermoeid, stak zijn hand uit en drukte met één vinger op de intercomknop. ‘Je kunt de senator vragen binnen te komen,’ zei hij tegen de secretaris. “Je kunt het maar beter uit de eerste hand horen.” Dan maak je minder snel fouten, Nick. Het viel niet te ontkennen dat senator Golfield indruk maakte... Hij had een vierkant en scherp gedefinieerd gezicht, maar het was niet langer het gezicht van een man die zelfvertrouwen en vastberadenheid uitstraalde. Hij zag er bleek en verwilderd uit toen hij het kantoor binnenkwam. Hij liet zich in een stoel vallen en liet Hawk zich voorstellen.
  
  
  'Het zijn maar kinderen, tieners,' mompelde hij. “Ik kan er niet tegen dat mensen zomaar kinderen kunnen ontvoeren en vermoorden zonder zich er zorgen over te maken. En ik vond de Black September-beweging echt onmenselijk. Ze hebben een paar gijzelaars gevonden... op mijn kosten.
  
  
  Ten koste van ons allemaal, dacht ik bij mezelf.
  
  
  Golffield keek mijn kant op en schudde treurig zijn hoofd. ‘U werd mij ten zeerste aanbevolen, meneer Carter.’ Hawk zegt dat jij de enige bent die dit aankan.
  
  
  ‘Bedankt voor uw vertrouwen, senator,’ antwoordde ik. ‘Maar mag ik je iets vragen voordat je me vertelt wat er precies is gebeurd?’
  
  
  'Zeker.'
  
  
  ‘Waarom hebt u geen contact opgenomen met de Nepalese regering? Waarom al deze geheimhouding? Waarom stilte? Misschien is dit een domme vraag, maar ik dacht dat het een terechte vraag was.
  
  
  ‘Het is geen domme vraag, meneer Carter,’ antwoordde de senator. Hij haalde een verfrommelde witte envelop uit zijn jaszak. Gezien de staat van het artikel ging ik ervan uit dat veel mensen het al hadden bestudeerd.
  
  
  Hij gaf het aan mij en ik bestudeerde het aandachtig. Het had een Grieks poststempel en werd verzonden vanuit Athene. Binnenin zat een vel gedrukt als doorslag, zonder watermerken, netjes in drieën gevouwen. ‘Machinebrief,’ merkte ik op. - Oh, ze zijn erg professioneel, meneer Carter. Bijna beangstigend,’ mompelde de senator somber.
  
  
  De brief had de volgende inhoud:
  
  
  SENATOR: GINNY EN MARK LEVEN NOG STEEDS. MAAR NIET IN ATHENE. ZE ZIJN IN GOEDE GEZONDHEID IN NEPAL. U MOET ONS EEN MILJOEN DOLLAR BETALEN OM ZE WEER TE ZIEN. MAAR NIET IN CONTANT GELD. BETALING MOET IN DIAMANTEN WORDEN GEDAAN. WIJ ZULLEN U ZO SNEL MOGELIJK INFORMEREN OVER DE OVEREENKOMST. PROBEER DE KINDEREN NIET TE VINDEN. ALS DE REGERING VAN NEPAL OP DE HOOGTE WORDT GESTELD ZULLEN ZIJ GEDOOD WORDEN. DE DIAMANTEN ZULLEN HIER OP DE 27E VAN DEZE MAAND ZIJN. NIET LATER OF DE KINDEREN ZULLEN GEDOOD WORDEN. PROBEER GEEN CONTACT TE MAKEN. WIJ ZULLEN U ALLES OP TIJD UITLEGGEN.
  
  
  'Het is over twee weken,' zei Hawk. "Twee weken voordat we die glimmende dingen kopen en naar Kathmandu gaan".
  
  
  Ik heb gevraagd. - "Waarom Kathmandu? Waarom niet een andere stad?"
  
  
  “Ik heb gistermiddag met mijn dochter gesproken”, antwoordde de senator. “De oproep werd getraceerd naar het belangrijkste telegraafkantoor in Kathmandu, dat ook het hele land bedient. Zelfs huizen met privételefoons zijn niet uitgerust voor interlokale gesprekken.”
  
  
  - Wat heeft ze je verteld?
  
  
  ‘Heel weinig, het spijt me het te moeten zeggen. Ze lieten haar niet langer dan een minuut met mij praten. Maar ze bevestigde alles wat je net las. Ze vertelde me dat ze wanhopig waren. En ze vertelde me waar het geld voor was.
  
  
  'Ja, Hawk heeft me verteld dat ze hier zijn vanwege jou. Nog iets anders?'
  
  
  ‘Niets,’ zei hij. 'Zij en Mark zijn veilig... tenminste, zo veilig als nodig is. En ze is doodsbang, Carter. God, deze jongen is bang.
  
  
  ‘Ik neem het haar niet kwalijk,’ mompelde ik. 'Het is geen prettige ervaring voor iemand die... hoe oud zegt u dat uw kinderen zijn, senator Golfield?'
  
  
  ‘Zestien, twee maanden geleden geworden.’ Hij vouwde zijn handen in zijn schoot en probeerde zich vast te houden, maar ik zag hoe hij beefde en zijn emoties niet onder controle kon houden. ‘Ik heb hun instructies precies opgevolgd,’ zei hij ten slotte. “Ik had geen idee dat de internationale veiligheid op het spel stond totdat mij werd verteld waarom kinderen werden vastgehouden voor losgeld. Maar nu de mogelijkheid bestaat dat Nepal een satellietstaat van Peking wordt..."
  
  
  “...het is absoluut noodzakelijk dat de revolutionairen worden tegengehouden,” onderbrak Hawke.
  
  
  ‘Precies,’ antwoordde Golffield.
  
  
  - Hoe zit het met een miljoen dollar?
  
  
  ‘De president heeft hier al voor gezorgd,’ vertelde Hawk me. 'Dus het is nu mijn taak om de ruwe diamanten te kopen en ze op de zevenentwintigste van deze maand af te leveren, de twee kinderen van de senator in veiligheid te brengen en de stenen dan terug te geven,' zei ik. "Dat geeft me niet veel tijd."
  
  
  ‘We hebben geen keus,’ zei Havik grimmig. - Denk je dat je het aankan?
  
  
  - Ik zal mijn best doen, meneer. Maar nog één ding... Ik keek naar Havik, die een nieuwe sigaar tussen zijn dunne, samengedrukte lippen had geklemd. “Hoe krijg ik deze diamanten precies door de douane aan de grenzen die ik steeds oversteek?”
  
  
  "Smokkel." hij antwoorde. Hij richtte zijn blik op mij.
  
  
  ‘Smokkel, meneer? Hij knikte. "Maar er zijn wel een paar dingen die geregeld kunnen worden..."
  
  
  Ik werd onderbroken door Hawks monotone stem. “Het Witte Huis wil niet dat een andere regering hierbij betrokken raakt. Dit zou volledig onze zaak moeten zijn en volledig geheim. Als we iemand anders, vooral de regering van Nepal, vertellen dat we voor een miljoen dollar aan diamanten naar dat land gaan sturen, zullen we waarschijnlijk een of andere verklaring moeten geven. We hebben gewoon geen tijd om met een redelijk verhaal te komen."
  
  
  Senator Golffield drukte zijn vingers tegen zijn slapen. ‘Wie weet waar deze partizanen agenten of informanten hebben? Als hij zelfs maar denkt dat de Nepalese regering lucht van deze zaak heeft gekregen, dan zouden mijn kinderen misschien...' Hij zuchtte. ‘Daar heb je gelijk in,’ zei ik. 'Er bestaat een kans dat ik in de gaten wordt gehouden zodra ze weten dat de diamanten onderweg zijn.'
  
  
  ‘Om er zeker van te zijn dat je hun instructies opvolgt,’ voegde Hawk eraan toe. "Wat betekent dat niemand anders van dit losgeld af weet".
  
  
  "Smokkel..." Ik wist dat dit tot grote complicaties kon leiden.
  
  
  - Dit is de enige manier, Nick. Alleen zo kunnen we daar in zo’n korte tijd diamanten leveren en alles geheim houden.
  
  
  Senator Golfield stond op en bedankte ons voor het feit dat we deze taak op ons hadden genomen. Zijn hand was stevig en de felle blik in zijn ogen verraadde wat hij van binnen voelde.
  
  
  Toen hij wegging, wendde ik me tot Hawk. Hij was al bezig met een script waarin ik de hoofdrol zou spelen. — Je krijgt een bankcheque, Nick. Iets wat je kunt omzetten in een miljoen dollar in Zwitserse franken."
  
  
  ‘Ik veronderstel dat ik onmiddellijk aan de slag moet, meneer?’
  
  
  'Morgen.' Hij haalde een geel notitieblok uit zijn bureaula en bestudeerde aandachtig wat hij had geschreven. “Maar voordat je naar Amsterdam gaat, ga eerst even naar je tandarts.”
  
  
  - Meneer ?
  
  
  - Uw eigen tandarts is voldoende. Het is getest en vormt geen veiligheidsrisico. Vertel hem echter niet meer over het werk dat u wilt dat hij doet.
  
  
  Ik heb genoten van het luisteren naar het deel waar AH tijd voor had om uit te zoeken. Ik moest nog veel uitzoeken als er zich situaties voordeden.
  
  
  Nadat hij de briefing had afgerond, stond Havik op van zijn stoel. - Ik reken op je, Nick. De president en, ik moet zeggen, Golffield, rekenen op het succes van deze missie.
  
  
  Er moest nog veel geregeld worden voordat ik op het vliegtuig naar Amsterdam stapte.
  
  
  Daar was onder meer dat bezoek aan mijn tandarts waar ik bekend stond als: Nick Carter.
  
  
  Maar niet zoals: Carter, Nick, Killmaster N3.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 2
  
  
  
  
  
  Iedereen heeft zijn bestelling ontvangen.
  
  
  Golffield had het gemakkelijk. Toen hij het bericht van de ontvoerders ontving, kreeg hij te horen dat de koerier Nicholas Carter uit zijn eigen kantoor zou zijn. Wij wilden geen enkel risico nemen. Meestal doe ik alsof ik van Amalgamated Press and Wire Services ben, maar Hawk dacht niet dat dat als dekmantel zou werken, vooral niet als ik zo ver van huis verhuis.
  
  
  De AH-orders waren veel directer. Het Witte Huis wilde dat de missie zonder problemen zou verlopen. Als er iets misgaat, als de zaken niet volgens plan verlopen, zal Hawke zich zorgen maken over de president.
  
  
  Mijn orders waren mij al op een gouden dienblad gegeven tijdens mijn briefing in Hawke's kantoor. Net voordat ik op het punt stond een taxi naar het vliegveld te nemen, zette hij alles weer in elkaar. ‘Nick, het is allemaal aan jou,’ zei Hawk. “Geen revolutie. Geen dode kinderen. Geen ontbrekende diamanten.
  
  
  Het enige wat ik kon doen was knikken. Het was op zijn zachtst gezegd een ongelukkige situatie, met veel zorgvuldige maar haastige planning erachter, wat een van de vele redenen kan zijn geweest waarom ik de vorige dag mijn tandarts, Burton Chalier, had bezocht.
  
  
  ‘Nick, je meent het niet...’ zei hij.
  
  
  En ik zei: "Burt, doe me een plezier en vraag me niets." Geloof me, er is een reden voor mijn waanzin. Trouwens, hoe lang kennen we elkaar al?
  
  
  'Professioneel? Vijf jaar.'
  
  
  ‘Zeven,’ verbeterde ik. ‘Dus, als ik je zou vragen om een speciale kroon voor een van mijn onderste kiezen, wat zou je dan doen?’
  
  
  Hij zuchtte en haalde zijn schouders op, waardoor ik een vermoeide tandartsglimlach kreeg. ‘Dan zet ik een speciale kroon op, zonder te vragen waar die voor is.’
  
  
  'Je bent een goede kerel, Burton Chalier,' zei ik. Toen leunde ik achterover in mijn stoel en opende mijn mond.
  
  
  Chalier ging aan het werk zonder nog iets te zeggen.
  
  
  Ik was blij dat hij mij vertrouwde, want zonder zijn gespecialiseerde ervaring zou mijn missie op het verkeerde been zijn begonnen, of beter gezegd op het verkeerde been. Deze dingen zaten in mijn gedachten toen ik aan boord ging van vlucht 747 naar Schiphol, Amsterdam. Toen de stewardess terugkwam met mijn dubbele whisky en water, liet ik mijn ogen over haar lichaam dwalen, voelde haar met een hongerige blik en keek vervolgens naar alle mensen die in de uiterst geheime laboratoria van AH werkten. Het zijn ongeëvenaarde helden, want zonder hun kennis en vaardigheden zou mijn missie nooit goed zijn begonnen. Op dat moment lag in de buik van het vliegtuig een canvas koffer met de mooiste dubbele bodem die ooit door mensenhanden is gemaakt. Zonder dit slim verborgen compartiment zou ik Wilhelmina's Luger nooit door de minder geavanceerde elektronische apparatuur van de luchthaven hebben kunnen smokkelen, laat staan mijn andere twee favorieten, Hugo's stiletto en Pierre's miniatuurbom.
  
  
  Toch was het een vreemd gevoel daarboven, duizend voet boven de Atlantische Oceaan, zonder mijn drie dierbare metgezellen aan wie ik zo gewend was. Ik had de schouderholster die de Luger gewoonlijk droeg niet vastgemaakt. Het suède omhulsel dat gewoonlijk op een stiletto wordt gedragen, was niet aan mijn onderarm vastgemaakt. En er wreef geen metalen ding tegen mijn dij: een kleine gasbom die ik liefkozend Pierre noemde.
  
  
  De komende zes uur zullen de gemakkelijkste van allemaal zijn, want tegen de tijd dat ik in Amsterdam aankom, zal ik geen tijd meer hebben om te ontspannen, met een glas in mijn hand te zitten en mijn gedachten en ogen een beetje te laten afdwalen.
  
  
  Op dit moment probeerden ze zich te bevrijden van het heerlijke ding in een spijkerrok en een bruin suède vest. Ik kende haar type. Maar ik kende het van de drukke straten van Hong Kong, de louche gokholen van Macau en de gevaarlijkere maar even levendige hoofdstraten van Manilla, Singapore en Taipei. Voor zover ik kon zien, was ze Euraziatisch, met ongelooflijk lang, steil zwart haar en het meest ronde lichaam aan deze kant van de Kreeftskeerkring.
  
  
  Ze ging twee stoelen verderop in een rij van drie zitten, dichter bij het raam; haar magere schouders waren opgetrokken, haar ogen waren gericht op het boek dat ze met beide magere handen vasthield. Ik kon het niet helpen. ‘Zal ik je vertellen wat er op pagina honderddertien gebeurt?’ ' zei ik met een grijns, in de hoop dat ze zou reageren.
  
  
  Ze keek op, negeerde de grijns en zei met meer verwarring en terughoudendheid dan ik had verwacht: 'Pardon?' Ik heb niet gehoord wat je zei.
  
  
  ‘Ik vroeg of ik je kon vertellen wat er op pagina honderddertien gebeurt.’
  
  
  ‘Niet doen,’ zei ze. ‘Ik ben al op de pagina…’ en ze keek naar haar boek ‘veertig’. Het zou niet eerlijk zijn.
  
  
  Ze had geen spoor van een accent. Haar stem klonk Midden-Amerikaans, hoewel ze uiterlijk veel tekenen van het mysterieuze Oosten vertoonde. - Wil je iets drinken? — vroeg ik, terwijl ik mezelf voorstelde. ‘Bedankt,’ zei ze. "Mijn naam is Andrea. Andrea Ewen, meneer Carter.
  
  
  ‘Nick,’ corrigeerde ik automatisch.
  
  
  - Oké, Nick. Ze keek me behoedzaam, nieuwsgierig en een beetje geamuseerd aan. – Ik wil graag een glas wijn.
  
  
  "Wit of rood."
  
  
  ‘Wit,’ zei ze. "Rode wijn tast je tanden aan." Ze trok haar lippen even weg en ik zag in één oogopslag dat ze in al die ruim twintig jaar nog nooit rode wijn had aangeraakt.
  
  
  “Ik heb een tandarts die alles zou geven om aan zo’n mooie mond te werken.”
  
  
  - Dit kan op verschillende manieren worden verklaard.
  
  
  ‘Neem wat je het leukst vindt,’ zei ik glimlachend en belde de stewardess.
  
  
  Tegen de tijd dat het diner werd geserveerd, was een zeer ontspannen Andrea van plaats gewisseld en zat nu naast mij. Ze was een freelance journaliste op weg naar Amsterdam om een serie artikelen te schrijven over het drugsprobleem onder de stadsjeugd. Twee jaar geleden studeerde ze af. Nu voelde ze zich klaar om het hoofd te bieden aan wat er ook zou kunnen gebeuren. 'Alle?' vroeg ik, in een poging de grijze massa die op mijn bord voor steak doorging te negeren. ‘Je houdt ervan om vragen te stellen, nietwaar, Nick?’ zei ze, niet zozeer als een vraag, maar als een verklaring.
  
  
  “Hangt ervan af wie.”
  
  
  Ze keek me aan met haar diepe, donkere ogen en glimlachte breed. Maar toen ze naar haar bord keek, verdween de glimlach en trokken er wolken achter haar ogen voorbij.
  
  
  'Ik denk dat de volgende drankjes wel in orde zijn, juffrouw Yuen,' zei ik.
  
  
  ‘Andrea,’ verbeterde ze mij.
  
  
  Het was dus niet vreemd dat we in dezelfde taxi van Schiphol naar de stad reisden. En toen Andrea het Embassy Hotel voorstelde, waarvan ze zei dat het centraal gelegen en redelijk geprijsd was, hoefde ik niet lang na te denken over het accepteren van haar aanbod. Maar aangezien er zoiets bestond als ‘te dicht bij mijn nek om me goed te voelen’, zorgde ik ervoor dat we in twee verschillende kamers incheckten. Ze was aan de andere kant van de gang. Het hotel was gelegen aan de Herengracht. Veel anoniemer dan het Hilton in de Apollo. Het Ambassade Hotel was van alle gemakken voorzien, zonder de opzichtige franjes die Amerikaanse toeristen graag zien.
  
  
  Elke keer als ik Amsterdam bezoek, probeer ik te eten in een restaurant op Bali. Hun kenmerkende gerecht is de rijsttafel. We waren precies op tijd en ondanks het tijdsverschil dat we allebei voelden, had er geen leukere manier kunnen zijn om de rest van de avond door te brengen.
  
  
  Andrea begon te praten. Ze vertelde over haar jeugd, over haar Chinese vader, Amerikaanse moeder. Ze was het prototypische buurmeisje, alleen iets beschaafder dan haar afkomst uit het Midwesten zou doen vermoeden. En hoe langer ik naar haar keek terwijl ze tegenover mij aan tafel zat, hoe meer ik naar haar verlangde. Dit was waarschijnlijk mijn laatste vrije dag en ik wilde er het beste van maken.
  
  
  Buiten het restaurant belde ik een taxi, die door de Leidsestraat reed. Andrea leunde tegen me aan, onderdrukte een geeuw en sloot haar ogen. “Op reis ontmoet je de aardigste mensen”, zegt ze. 'Het was een prachtige avond, Nick.'
  
  
  ‘Dit is niet het einde,’ herinnerde ik haar.
  
  
  Ik had al een telegram naar AH gestuurd om te vertellen waar ik logeerde, maar toen we terugkwamen in het hotel lagen er geen brieven op mij te wachten bij de balie. Als de receptionist een beetje nieuwsgierig leek (en een beetje jaloers, kan ik me voorstellen), merkte ik het nauwelijks. Ik had op dat moment maar één ding in mijn gedachten, en Andrea had geen aansporing nodig om bij mij in mijn kamer te komen voor een laatste glas cognac.
  
  
  'Laat mij het maar repareren,' zei ze; het oude gezegde, dat echter van haar volle, vochtige lippen kwam, klonk volkomen nieuw.
  
  
  En ze was trouw aan haar woord. Ik had me nauwelijks uitgekleed en probeerde een comfortabele badstof kamerjas aan te trekken toen ze zachtjes op de deur van mijn kamer klopte. Alles wat ze niet hoefde te zien, Wilhelmina, Hugo en Pierre, was veilig verborgen. Ik controleerde nog een laatste keer de kamer voordat ik de deur voor haar opende.
  
  
  ‘Ik dacht dat ik dapper was,’ zei ze in haar zwarte zijden jurk die tot op de grond hing. Het nachthemd was transparant. Haar kleine, stevige borsten drukten warm tegen me aan terwijl ik haar naar me toe trok. Een voet sprong eruit en sloeg de deur dicht. Met mijn vrije hand sloot ik haar op en na een ogenblik liet ik haar voorzichtig op het bed zakken.
  
  
  Ze bewoog zich onder mij, haar tong stak onder haar zachte, hongerige lippen uit. Zij is geen schoolmeisje meer, en ik ben geen schoolmeisje meer. Ik voelde hoe haar lange nagels ingewikkelde patronen op mijn rug tekenden. Haar tong klemde zich in mijn mond terwijl ik met mijn handen langs haar dijen streek, omdat ik haar wilde verkennen.
  
  
  ‘Langzaam, langzaam, Nick,’ fluisterde ze. "Er is genoeg tijd."
  
  
  Maar mijn ongeduld kreeg de overhand, en toen ze haar hand uitstak en mijn badjas losknoopte, wachtte ik niet langer. De kamerjas lag vergeten op de grond naast het bed. In het zachtgele licht zag haar huid er geelbruin, glad en elastisch uit. Ik kon niet stoppen met naar haar te kijken terwijl ze zich uitstrekte en haar benen spreidde om mijn ogen de zachte vacht tussen haar dijen te laten bewonderen. Ik begroef mijn gezicht in haar en draaide me om om haar alles over mij te laten weten. Alles behalve dat achter mijn naam de aanduiding N3 zou verschijnen.
  
  
  De glans verdween uit haar huid. Nu brandde alleen de wijzerplaat van mijn reiswekker. In een donkere kamer zag ik hoe laat het was. Drie uur, drie uur. Ik wachtte tot mijn ogen gewend waren aan de bijna volledige duisternis. Toen gleed ik langzaam en geluidloos van het bed af en stond op. Ik keek op haar neer. Haar gezicht draaide zich naar mij toe en ze bracht haar hand naar haar lippen, als een kleine vuist, als een verwelkte bloem. Ze zag eruit als een kind, weerloos. Ik hoopte dat ze me niet zou teleurstellen.
  
  
  Ik vond de sleutel van haar kamer en ze liet hem op de grond vallen. Ik keek haar nog eens aan. Andrea's ademhaling was diep en gelijkmatig, geen teken dat ze deed alsof ze sliep of onschuldig was. Maar er knaagde iets in mijn achterhoofd, een zesde gevoel van verhoogd bewustzijn dat mij beroofde van de rust die mijn lichaam zo hard nodig had.
  
  
  Ik zit al te lang in deze spionagewereld. Keer op keer werd ik gedwongen beslissingen te nemen en risico’s te nemen. Dat was vanavond ook het geval, en toen ik de kamer verliet, wilde ik er zeker van zijn dat mijn dierlijke instincten niet de plaats van het gezonde verstand hadden ingenomen.
  
  
  De gang was leeg en het dikke, pluchen tapijt dempte mijn stappen. De sleutel gleed soepel in het slot. Ik draaide de hendel om en ging naar binnen. Ze liet haar koffer wijd open op het bed liggen, waardoor een stapel kleren en toiletartikelen zichtbaar werd. Haar Gucci-schoudertas stond als een trofee op de houten kast naast haar bed. Ik maakte de gesp los en snuffelde door de inhoud. Ik zocht naar Andrea's paspoort, in de hoop dat het alles zou bevestigen wat ze me had verteld.
  
  
  Maar dit was niet het geval.
  
  
  De volgende ochtend bedreven we opnieuw de liefde. Maar het zoete, aangename tintelende gevoel dat ik gisteravond voelde, was verdwenen. De zon stond al hoog aan de metaalblauwe lucht toen ik het hotel verliet, nog steeds zonder het bewijs dat ik dacht nodig te hebben. Misschien was ze precies wat haar werd verteld: een gewone Amerikaan van gemengd bloed. Maar totdat ik haar paspoort zag, zou ik niet half zo vertrouwend en half zo vertrouwend zijn als gisteravond.
  
  
  Als Andrea de stemmingsverandering opmerkte, liet ze dat niet merken. Het speet me, het speet me vreselijk, maar ik was niet op vakantie en er was te veel te doen om me zorgen te maken dat ik haar gevoelens zou kwetsen.
  
  
  Direct na een stevig ontbijt arriveerde ik bij Credit Suisse. Niet veel mensen komen zomaar opdagen met een cheque van een miljoen dollar. Zodra ik mijn bedoelingen bekendmaakte, werd ik begroet op de rode loper. De heer van Zuyden, een van de directeuren, leidde mij naar zijn kabinet. Een halfuur later had hij persoonlijk iets meer dan drie miljoen Zwitserse frank geteld.
  
  
  ‘Ik hoop dat alles in orde is, meneer Carter,’ zei hij achteraf.
  
  
  Ik verzekerde hem dat ik niet tevredener kon zijn. Vervolgens stak ik een Virginia aan met de initialen "NC" op het filter gestempeld. ‘Misschien wilt u zo vriendelijk zijn mij met nog een kleinigheidje te helpen,’ zei ik.
  
  
  'En waar gaat dit over, meneer Carter?'
  
  
  Ik liet rook uit mijn mondhoek ontsnappen. ‘Diamanten,’ zei ik met een brede glimlach.
  
  
  Van Zuyden gaf mij alle informatie die ik nodig had. Hoewel Antwerpen en Amsterdam de twee grootste diamantcentra van Europa zijn, wilde ik winkelen zonder al te veel aandacht op mezelf te vestigen. Voor zover ik wist werd ik op dat moment al in de gaten gehouden door een of meer Sherpa-agenten.
  
  
  Sterker nog, ik had een vaag en ongemakkelijk gevoel dat ik werd gevolgd toen ik enkele ogenblikken later de bank verliet. Ik stopte om de etalage te bewonderen. Niet zozeer omdat ik iets zocht, maar omdat de weerspiegeling van het vensterglas mij de gelegenheid gaf de andere kant van de straat te bestuderen. Iemand leek te aarzelen voor het café, zijn gezicht verborgen in de schaduw. Toen ik de hoek bereikte, draaide ik mijn hoofd om, maar het enige wat ik zag waren mensen die aan het winkelen waren en mensen die naar hun werk gingen.
  
  
  En toch verdween het gevoel niet toen ik even later op Grand Central Station aankwam. Het verkeer op het Damrak was te druk om te zien of mijn taxi werd gevolgd. Toen ik eenmaal op het station was, kon ik gemakkelijker opgaan in de menigte. Ik kocht een retourtje Den Haag, dat is ongeveer vijftig minuten met de trein. De reis verliep zonder incidenten. Mijn achtervolger moet, als mijn verbeelding geen wrede grap met me had uitgehaald, ergens tussen de bank en Grand Central Station verdwaald zijn.
  
  
  Niet ver van het Mauritshuis, een van de beste kleine musea van heel Europa, vond ik het kronkelende, smalle straatje waar ik naar op zoek was. Hooistraat 17 was een klein en anoniem huis, iets breder dan de typische grachtenpanden in Amsterdam.
  
  
  Ik belde aan en wachtte, terwijl ik de straat rondkeek om de laatste twijfel weg te nemen dat mijn aankomst in Den Haag onopgemerkt was gebleven. Maar de Hooistraat was leeg, en na enkele ogenblikken ging de deur open en zag ik een man met een rood, rood gezicht, met in de ene hand een sieradenloep vast en met de andere tegen de deur leunend.
  
  
  ‘Goedemiddag,’ zei ik. De heer van Zuyden van Credit Suisse dacht dat we zaken konden doen. Jij...'
  
  
  ‘Clas van de Heuvel,’ antwoordde hij, zonder te proberen mij binnen te nodigen. - Wat voor zaken heeft u in gedachten, meneer?
  
  
  ‘Carter,’ zei ik. Nicolaas Carter. Ik wil graag wat ruwe stenen kopen. Almazov.
  
  
  De woorden hingen als een luchtbel in de lucht. Maar uiteindelijk barstte de zeepbel en zei hij: ‘Juist. Rechts.' Zijn accent was zwaar maar begrijpelijk. "Hier alstublieft."
  
  
  Hij deed de deur achter ons dicht en op slot.
  
  
  Van de Heuvel leidde me door een slecht verlichte gang. Aan het eind opende hij de zware stalen deur. Onmiddellijk kneep ik mijn ogen tot spleetjes, even verblind door het felle zonlicht dat de perfect vierkante kamer binnenstroomde. Dit was zijn kantoor, zijn grote toevluchtsoord. Toen hij de deur achter ons dichtdeed, keken mijn ogen snel om zich heen.
  
  
  ‘Ga op de stoel zitten, meneer Carter,’ zei hij, terwijl hij me naar een stoel wees die naast een houten tafel stond, bedekt met een lang zwart fluwelen tafelkleed. De tafel stond direct onder een groot raam waardoor zonlicht naar binnen stroomde; de enige juiste plek om de kwaliteit van diamanten te beoordelen.
  
  
  Voordat Klaas van de Heuvel iets kon zeggen, stak ik mijn hand in de binnenzak en tastte naar de geruststellende Wilhelmina-holster. Toen pakte ik een 10x juweliersloep en legde de loep op tafel. Een vage schaduw van een glimlach speelde op Van de Heuvels ronde, brede gezicht.
  
  
  'Ik zie dat u geen amateur bent, meneer Carter,' mompelde hij goedkeurend.
  
  
  ‘Dat kun je tegenwoordig niet meer betalen,’ antwoordde ik. De rang van Killmaster omvatte veel meer dan alleen kennis van wapens, karate en het vermogen om tegenstanders te slim af te zijn. Je moest je in veel dingen specialiseren, ook in edelstenen. ‘Ik ben hier om drie miljoen Zwitserse frank in ruwe stenen te veranderen. En ik heb stenen nodig die niet meer dan vijftig karaat wegen."
  
  
  ‘Ik ben er zeker van dat ik u van dienst kan zijn,’ antwoordde mijn meester zonder de minste aarzeling.
  
  
  Hoewel Van de Heuvel verrast was, vertoonde zijn uitdrukking geen spoor van die verwarring. Uit een metalen kast recht tegenover de plek waar ik zat, haalde hij een dienblad tevoorschijn, bedekt met hetzelfde fluweel als dat op tafel. In totaal waren er zes zakken met stenen. Zonder een woord te zeggen overhandigde hij mij de eerste.
  
  
  De diamanten waren in vloeipapier gewikkeld. Ik verwijderde voorzichtig de verpakking en hield mijn adem in. De heldere kleuren van de regenboog flikkerden voor mijn ogen en schoten vonken van gevangen vuur. De stenen leken van uitstekende kwaliteit te zijn, maar ik wist het pas zeker toen ik ze door een vergrootglas bekeek.
  
  
  Ik wilde alleen diamanten van de hoogste kwaliteit, omdat ze misschien op de open markt moesten worden doorverkocht. Als ze om te beginnen van slechte kwaliteit zouden zijn, zou AH hun investering van $ 1 miljoen nooit kunnen terugkrijgen. Dus nam ik de tijd, stak het vergrootglas in mijn rechteroog en pakte een van de stenen op. Ik hield het tussen duim en wijsvinger en bekeek het door een vergrootglas. Ik draaide de grote ruwe steen om in mijn hand en zag dat hij net zo perfect was als hij met het blote oog leek. De steen had de juiste kleur, zonder de geringste zweem van geelheid, wat afbreuk zou doen aan de waarde ervan. Er waren geen gebreken, behalve een klein roet langs een van de zijkanten. Maar verder onthulde het vergrootglas geen waaiers, geen insluitsels, geen luchtbellen, geen wolken of andere vlekjes.
  
  
  Ik deed dit meer dan twintig keer en koos alleen die stenen die absoluut puur en wit van kleur waren. Sommige hadden koolstofvlekken die zo diep binnendrongen dat ze de perfectie ontsierden. Anderen hadden kristalstrepen, en meer dan één had een lelijke waas die elke slimme diamantkoper kan vermijden.
  
  
  Eindelijk, na een uur, had ik een verzameling stenen met een gewicht van iets minder dan zeshonderd karaat.
  
  
  Van de Heuvel vroeg wanneer ik klaar was. – Bent u tevreden met uw keuze, meneer? Voerman?
  
  
  ‘Ze zien er niet slecht uit,’ zei ik. Ik haalde een pakje Zwitserse franken uit mijn binnenzak.
  
  
  Van de Heuvel bleef zich strikt houden aan de zakelijke etiquette. Hij berekende de totale kosten van de sieraden en overhandigde mij de factuur. Het was iets minder dan drie miljoen frank dat ik uit Amsterdam had meegenomen. Toen de afrekening voorbij was, maakte hij een buiging. ‘Glik be atslakha,’ zei hij. Dit zijn twee Jiddische woorden die een diamantair gebruikt om een aankoopbeslissing te nemen en iemand aan zijn woord te binden. Dank u wel, meneer Van de Heuvel,’ herhaalde ik. "Je hebt mij enorm geholpen".
  
  
  ‘Daar ben ik hier voor, meneer Carter.’ Hij glimlachte mysterieus en leidde me naar de deur.
  
  
  De diamanten werden veilig opgeslagen in een aluminium buis, vergelijkbaar met het type dat in sigaren wordt gebruikt, en die goed afgesloten was. Toen ik de Hooistraat in stapte, hoorde ik Klaas van de Heuvel nauwelijks de voordeur achter mij dichtdoen. De zon stond al laag aan de wolkenloze hemel. Het begon al snel te schemeren, dus haastte ik me door de verlaten straten, in de hoop naar het station te gaan en terug te keren naar Amsterdam.
  
  
  Er rijden ongeveer drie treinen per uur naar Amsterdam, dus ik hoefde me niet te haasten. Maar toen de schemering viel, werd mijn verwarring steeds groter. Ik zag geen taxi en de vochtige, koude wind waaide vanuit het noordoosten naar mij toe. Ik zette de kraag van mijn jas omhoog en versnelde mijn pas, alerter en voorzichtiger dan ooit. Ik had voor een miljoen dollar aan diamanten. En ze hadden nog vele duizenden kilometers voor de boeg naar het koninkrijk Nepal. Het laatste wat ik wilde was mijn losgeld kwijtraken, het losgeld waarmee de sherpa's wapens zouden kopen om hun revolutie te beginnen.
  
  
  Voetstappen klonken achter me terwijl ik me naar het station haastte. Ik keek achterom en zag alleen de gebogen gestalte van een oude vrouw, gebukt onder het gewicht van een overbeladen boodschappentas. Achter haar lag een verlaten steegje omzoomd met bomen; alleen maar langere schaduwen, die hun bizarre vormen op het asfalt werpen. Doe niet zo gek, zei ik tegen mezelf.
  
  
  Maar er leek iets mis te zijn, iets wat ik niet kon begrijpen. Als ik werd gevolgd, was degene die mij volgde onzichtbaar. Ik liet me echter niet afleiden totdat ik in Amsterdam aankwam en de stenen in de hotelkluis deed. Alleen dan zou ik mezelf de tijdelijke luxe gunnen om opgelucht adem te halen.
  
  
  De tien minuten lopen van de Hoostraat naar het station waren voorbij voordat ik het wist. De trein arriveerde over vijf minuten en ik wachtte geduldig op het perron, in een poging weg te blijven van de groeiende menigte spitspassagiers. Ik was nog steeds alert, maar mijn voortdurend bewegende ogen vingen niets op dat ook maar enigszins verdacht leek, niets dat ook maar het geringste alarm kon veroorzaken. Ik keek langs het perron, zag de trein naderen en glimlachte bij mezelf.
  
  
  Niemand weet wie je bent of waar je bent geweest, zei ik tegen mezelf, terwijl ik mijn ogen niet van de naderende trein afwendde. Vonken vlogen van de rails als kleurrijke flitsen van diamanten in diamanten. Ik sloeg mijn armen over elkaar en voelde de rustgevende uitstulping van de aluminium buis. Toen voelde ik dat iemand mijn zakken aanraakte, een stiekeme hand die uit het niets kwam.
  
  
  Op het moment dat het oorverdovende geluid van een trein in mijn oren klonk, gooide ik mijn linkerbeen naar achteren. Een klap op de rug, of dy-it tsya-ki, had de knieschijf moeten breken van degene die probeerde mijn zakken achter mijn rug op te rollen. Maar voordat ik iemand raakte, werd ik naar voren geduwd door een paar sterke armen. Ik wankelde en schreeuwde, terwijl ik probeerde overeind te blijven. De vrouw schreeuwde en ik klauwde naar de ijle lucht en verder naar niets. Ik landde op het spoor met een vreselijke klap terwijl de trein over het spoor rolde, duizenden tonnen ijzer en staal klaar om mij als een pannenkoek te verpletteren.
  
  
  Een heel bloedige pannenkoek.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 3
  
  
  
  
  
  Ik had geen tijd om na te denken.
  
  
  Ik handelde instinctief. Hoeveel kracht ik ook nog had, ik rolde zijwaarts de nauwe ruimte tussen het perron en de reling in. Het gebrul en het wilde gefluit van de trein vulden mijn oren. Ik drukte mijn rug tegen de rand van het perron en sloot mijn ogen. Het ene haastige rijtuig na het andere snelde mij voorbij. Hete vonken omringden mij, en een vieze wind, zoals de hete adem van de hellehond zelf, snelde over mijn wangen totdat het leek alsof mijn huid zou verbranden.
  
  
  Toen klonk er een schril piepen van de remmen. Onmiddellijk daarna klonk het geschreeuw van vrouwen in de lucht, vergelijkbaar met het geschreeuw van bange dieren in de jungle. Toen ik mijn ogen weer opende – ik had ze gesloten tegen het stof en de vonken – staarde ik naar de wielen van een van de rijtuigen. Heel langzaam begonnen ze weer te draaien, zodat na enkele ogenblikken de pendeltrein achteruit begon te rijden.
  
  
  ‘Je hebt het gedaan, Carter,’ dacht ik. Blijf dus kalm, kom op adem en denk na over wat je volgende stap zou moeten zijn. Ik was al eerder in gevaarlijke situaties geweest, maar deze keer was ik dichter bij de dood dan ooit. Het is één ding om een boze loden kogel langs je hoofd te zien vliegen, maar iets heel anders als een hele trein, een locomotief met vijftien wagons, op het punt staat over je heen te denderen. Zonder die smalle ruimte tussen het platform en de rails zou de Killmaster N3 niet meer bestaan. Dan zou mijn lichaam over de sporen verspreid worden in een stapel kleine stukjes huid, botten en verpletterd hersenmateriaal.
  
  
  Ineens werd het weer licht. Ik hief voorzichtig mijn hoofd op en zag een tiental bange en wantrouwende ogen. De stationschef, de conducteur en de passagiers leken allemaal tegelijkertijd opgelucht te ademen. Ik stond op, trillend. Mijn kleren waren gescheurd en mijn lichaam was gekneusd en pijnlijk, alsof ik een van de ergste mishandelingen uit mijn leven had ondergaan. Maar ik overleefde het, en de diamanten waren nog steeds veilig dankzij een speciaal ontworpen holster die ik aan de binnenkant van mijn arm vastmaakte, net zoals de suède schede die Hugo altijd op zijn hoede hield. De aluminium koffer paste precies in de holster en geen zakkenroller zou hem ooit kunnen vinden, met of zonder de hulp van een rommelende trein.
  
  
  De dirigent zei snel in het Nederlands: “Hoe gaat het?”
  
  
  'Perfect.' In het Engels voegde ik eraan toe: “Ik voel me goed. Bedankt.'
  
  
  'Wat is er gebeurd?' vroeg hij, terwijl hij zijn hand uitstak en mij op het perron hielp.
  
  
  Iets zei me dat ik erover moest zwijgen. ‘Ik verloor mijn evenwicht,’ zei ik. "Ongeluk." Als het aan mij lag, zou ik niet willen dat de politie erbij betrokken zou worden.
  
  
  “Volgens de dame rende er vlak nadat u viel een man over het perron”, zei de chauffeur. Hij wees naar de vrouw van middelbare leeftijd naast hem, die met een krijtbleek gezicht en een sombere uitdrukking toekeek.
  
  
  ‘Ik weet van niets,’ antwoordde ik. ‘Ik... ik struikelde, dat is alles.’
  
  
  ‘Dan moet u voortaan voorzichtig zijn, meneer,’ zei de stationschef met een duidelijke waarschuwing in zijn stem.
  
  
  - Ja, ik zal dit in de gaten houden. Het was een ongeluk, dat is alles,’ herhaalde ik.
  
  
  De conducteur keerde terug naar de voorste wagon en de trein keerde langzaam terug naar zijn oorspronkelijke plaats. De menigte passagiers bleef naar mij kijken, maar hun nieuwsgierige, nieuwsgierige ogen waren veel vriendelijker dan de trein die mij bijna had gedood. Toen de deuren opengingen, ging ik zitten en hield mijn ogen op mijn knieën gericht. Binnen enkele minuten zweefden we door de buitenwijken van Den Haag en gingen we terug naar Amsterdam.
  
  
  Het uurtje rijden gaf me voldoende tijd om erover na te denken. Ik kon niet weten of de aanvaller familie zou kunnen zijn van de sherpa's. Hij of zij had trouwens een gewone zakkenroller kunnen zijn die mij aanzag voor een rijke Amerikaanse zakenman-toerist. Een andere mogelijkheid was dat ze door Van de Heuvel waren gestuurd om de diamanten terug te geven en de drie miljoen Zwitserse frank in zijn zak te steken. Maar Van Zuyden van de bank verzekerde mij dat Van de Heuvel uiterst betrouwbaar was. Ik betwijfelde of hij de tijd of de zin had om met zo'n sluw dubbelspel te komen. Nee, het moest iemand anders zijn, al had ik geen idee van zijn identiteit. Een man of vrouw vermomd als man ontsnapt over het perron. Dat was het enige wat ik hoefde te raden. En het was niet zo veel.
  
  
  Ik vroeg me af of de sherpa's zouden hebben besloten de senator te benaderen voor meer losgeld zodra ze de ruwe diamanten in handen hadden gekregen. Als dat het geval is, hebben ze niets te verliezen bij mijn dood... zolang ze deze diamanten hebben. En als deze persoon niet door de sherpa's was gestuurd, zou het iemand anders kunnen zijn die voor hem werkte, of iemand die erin slaagde de revolutionaire organisatie te infiltreren. Maar er was nog steeds geen manier om te weten welke oplossing waar paste. Het leek op een sleutel in je zak, maar er waren geen sloten om hem uit te proberen. Eén ding was in ieder geval zeker: Amsterdam was niet meer veilig voor mij, en hoe eerder ik deze stad verliet, hoe beter. Ik besloot de volgende ochtend een vervolg van de reis te regelen.
  
  
  Maar voordat ik dat doe, zal ik eerst uitzoeken hoe het speelse en ongeremde Euraziatische meisje haar dag doorbracht. Ze zou best eens Den Haag kunnen bezoeken. En dat zou geen toeval zijn, dacht ik.
  
  
  Bovendien was het geen erg gelukkige gedachte. Helemaal niet.
  
  
  Ik liet de sleutel van mijn kamer op tafel liggen. Daar wachtte hij op mij met een bericht. Ik vouwde het vierkante vel papier open en las: Wat dacht je ervan om om vijf uur naar mijn kamer te komen voor een drankje? Andrea.
  
  
  Natuurlijk, dacht ik, in de hoop dat ze me een Amerikaans paspoort zou laten zien. Ook dit is een fascinerend verhaal over hoe zij haar dag doorbracht. Dus ging ik naar boven, sloot mezelf op in mijn kamer en stond bijna dertig minuten onder de verzengend hete douche. Dat, het scheren en het omkleden van mijn kleren, bracht me weer op het goede spoor. Ik liet de diamanten in de hotelkluis achter, omdat het te riskant was om ze in de kamer te bewaren. Ik zou geen risico's meer nemen als ik er iets aan kon doen.
  
  
  Wilhelmina's Luger bleef ongedeerd ondanks de val die ik maakte. Ik controleerde het voordat ik het terug in de holster stopte die ik onder mijn jas droeg. Toen ik nog een laatste blik in de spiegel wierp, verliet ik de kamer en zorgde ervoor dat ik de deur achter me op slot deed. Ik liep door de gang, in de hoop dat Andrea Ewen mij alle antwoorden zou kunnen geven die ik dacht nodig te hebben.
  
  
  Maar voordat ik haar kamer bereikte, besefte ik dat mijn sigaretten op waren. Ik had nog wat tijd, dus nam ik de lift naar de lobby om de automaat te zoeken.
  
  
  Daar vond de beheerder mij terwijl ik een paar guldens en kwartjes in de hongerige gleuf van de automaat stopte. Zodra ik op het knopje van mijn keuze drukte, geïrriteerd omdat ik zojuist mijn laatste speciale sigaret had gerookt, tikte hij me op de schouder. ‘Ah, meneer Carter,’ zei hij. "Wat leuk."
  
  
  'Wat is er aan de hand?' vroeg ik, terwijl ik het pakje sigaretten neerlegde. - Om je hier te vinden. Ik heb zojuist uw kamer gebeld, maar kreeg geen antwoord. Er is een telefoontje voor u. Als u wilt, kunt u aan de balie praten.
  
  
  Ik vroeg me af of dit Hawk was die mij de laatste instructies gaf. Misschien heeft senator Golfield contact opgenomen met de ontvoerders met informatie die mijn plannen zal veranderen. Bij de balie draaide ik mijn rug naar de kassamedewerker en pakte de telefoon. ‘Hallo, dit is Carter,’ zei ik, in de verwachting een dunne, blikkerige versie van de stentorstem van mijn baas te horen. In plaats daarvan klonk het alsof degene aan de andere kant van de lijn om de hoek stond.
  
  
  'Nick?' Ze zei. - Dit is Andrea. Ik probeer al de hele dag contact met je op te nemen.
  
  
  'Wat bedoel je?' ' zei ik, terwijl ik negeerde wat mij op een ongelukkig toeval leek. 'De hele dag? ‘Ik dacht dat ik naar boven zou gaan om wat te gaan drinken op jouw kamer?’
  
  
  "Waar?" Ze zei.
  
  
  — In je kamer hier in het hotel. Waar bel je vandaan?'
  
  
  ‘Aan Van de Damme,’ zei ze. “Ik heb nooit iets over drinken geschreven. Ik wilde je vragen of we samen konden eten, dat is alles.
  
  
  'Heb je geen boodschap voor mij op tafel achtergelaten?'
  
  
  'Bericht?' - herhaalde ze met stemverheffing. 'Nee natuurlijk niet. Ik zat hier de hele dag te kletsen met de jongens en meisjes van Paradiso op de Weteringschans. Ik heb genoeg materiaal voor mijn eerste artikel. Over drugsgebruik gesproken...
  
  
  ‘Luister,’ zei ik snel. 'Blijf waar je bent. Tot over twee uur op de Dam. Als ik er om zeven uur niet ben, ga je alleen. Ik moet hier in het hotel nog wat dingen regelen.
  
  
  -Je praat zo mysterieus. Kan ik je ergens mee helpen?
  
  
  'Nee, zei ik. Toen ben ik van gedachten veranderd. 'Ja, er is iets. Waar is je paspoort?'
  
  
  'Mijn paspoort?'
  
  
  'Rechts.'
  
  
  — Ik overhandigde het aan de balie. Wat is er gebeurd?'
  
  
  Niets, zei ik met grote opluchting. - Maar ik zie je om zeven uur. Dat hoopte ik tenminste.
  
  
  Toen ik ophing, wist ik dat ik eindelijk het contact zou krijgen dat me de hele dag was ontgaan. Wie mij volgde naar Credit Suisse heeft het uiteraard goed gedaan in Den Haag. Nu hadden ze een intiemer feest in de kamer van Andrea Ewan. Een bijeenkomst waarvan ik hoopte dat deze veel vragen zou beantwoorden.
  
  
  Toen ik alleen in de lift was, haalde ik Wilhelmina uit de holster. De Luger fotografeert zeer betrouwbaar, waardoor er geen last-minute aanpassingen nodig waren. Bovendien is de trekker aangepast om een andere trekkracht te bieden dan andere. Het zou heel weinig tijd kosten. De kogel schiet zodra ik druk uitoefen. Maar ik wilde het niet gebruiken als het niet nodig was. De doden praten niet. Ik had antwoorden nodig, geen lichamen.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 4
  
  
  
  
  
  De gesloten deur beschermde niet de kuisheid van de dame, maar de anonimiteit van de moordenaar. Bij de deur van Andrea's kamer hield ik mijn adem in en wachtte, luisterend naar het minste geluid.
  
  
  Hij was afwezig.
  
  
  Verderop in de gang rommelde de lift. Ik voelde me enigszins geïrriteerd en verplaatste mijn gewicht van het ene been naar het andere. Wilhelmina lag in mijn hand. Het heeft een goede gewichtsverdeling, een goed figuur zou je kunnen zeggen, en het voelde soepel en zelfverzekerd aan toen ik mijn vinger op de zeer gevoelige trekker drukte. Degene die binnen zat te wachten, was er niet om de medaille op mij te spelden. Maar ik zou ze natuurlijk niet de kans geven om een kogel in mijn donder te schieten. ‘Andrea,’ riep ik en klopte zachtjes op de deur. 'Ik ben het... Nicholas... Nicholas Carter.'
  
  
  In plaats van een antwoord hoorde ik voetstappen: te zwaar voor een vrouw en te voorzichtig om al te optimistisch te worden. Maar ik was zo attent mogelijk. Ik drukte mijn rug tegen de muur van de gang terwijl de sleutel in het slot draaide. Even later ging de deurknop naar beneden en zwaaide de deur open. Het enige dat uit de kamer kwam was een streep wit licht. Het was nu of nooit.
  
  
  Ofwel werd mijn hoofd eraf geblazen, ofwel was degene die erin zat slim genoeg om te beseffen dat de dood van Nick Carter een miljoen vermiste diamanten zou betekenen. Ik hoopte dat ze niet half zo stom waren als ik dacht. Wilhelmina wees naar de borst van een gezette Nederlander met een vlassen hoofd.
  
  
  Zijn duimen zaten in de tailleband van zijn wijde broek, maar Astra stak achter hem naar buiten. 32 in tegenstelling tot Wilhelmina's slanke, dodelijke loop. De Astra raakte alles binnen een straal van honderd meter, en had ook het voordeel van een twaalf centimeter lange suppressor, klaar om zelfs het zwaarste kogelschot te dempen als ze op de rand van de onmiddellijke dood stonden. ‘Goedenavond, meneer Carter,’ zei de Nederlander met een sterk keelaccent. - Ik zie dat je overal op voorbereid bent. Maar er is geen reden om dingen in de gang te bespreken als een stel gewone dieven.
  
  
  Ik zei geen woord, ik hield gewoon mijn wijsvinger op de trekker. Toen ik Andrea's kamer binnenkwam, voelde ik dat deze ontheiligd werd door de aanwezigheid van deze sombere mensen met sombere gezichten. De man met de Astra was een Aziaat met een vollemaangezicht en gitzwart haar. In tegenstelling tot zijn metgezel was er niets doms of zwakzinnigs in zijn aandachtige en verraderlijke blik. Toen de deur achter ons dichtviel, maakte hij een bijna onmerkbare beweging van zijn hoofd.
  
  
  'Ik ben blij dat u bij ons bent komen drinken, meneer Carter,' zei hij. Hij sprak net zo snel en nauwkeurig Engels als de inwoners van Bombay en New Delhi. Maar hij was geen Indiaan. Meer als een Chinese man, met net genoeg bloed in zijn gelaatstrekken om beelden op te roepen van met sneeuw bedekte bergtoppen en kleine boeddhistische tempels.
  
  
  “Ik doe mijn best om mensen tevreden te stellen.”
  
  
  ‘Dat hoopte ik al,’ antwoordde de Aziaat, terwijl de Astra nog steeds recht naar mijn borst wees.
  
  
  - Waar wachten we op, Koenvar? - blafte de Nederlander tegen zijn medeplichtige.
  
  
  De naam was Nepali, wat de eerste van mijn vele vragen beantwoordde. Maar niemand leek erg geïnteresseerd in het beantwoorden van de rest van de vragen.
  
  
  'We wachten tot meneer Carter de diamanten tevoorschijn haalt,' zei Koenvaar botweg, zijn gezicht een blanco masker, koud en uitdrukkingsloos.
  
  
  - Diamanten? - Ik herhaalde.
  
  
  'Je hebt hem gehoord,' zei de Nederlander, nu nerveus en minder zelfverzekerd. Hij had alleen maar vlezige vuisten, geen wonder dat hij zich ongemakkelijk voelde. ‘Dat klopt, meneer Carter,’ antwoordde Koenvaar. ‘Het zou me veel tijd besparen… en veel ongemak voor jou als je gewoon de stenen eruit zou halen, zodat ik deze deal kon ronden en kon vertrekken.’
  
  
  Ik heb gevraagd. - Welk pad is dit?
  
  
  Zijn gezicht brak in een glimlach. Het was het ergste wat hij kon doen. Zijn tanden waren tot een dolkscherpe rand gevijld: beelden uit een derderangs horrorfilm, Graaf Dracula van het Oosten.
  
  
  ‘Kom op, meneer Carter,’ zei Koenvaar. ‘Je wilt toch niet sterven voor slechts een paar diamanten?’ Ik ben er zeker van dat de goede senator Golfield meer geld kan inzamelen om uiteindelijk de kinderen los te kopen. Laten we dus onnodig bloedvergieten vermijden.
  
  
  Antwoord op een andere vraag. Hij wist dat ik de afgezant van Golffield was. Maar als hij een afgezant van de Sherpa's was, werden enkele belangrijke aspecten van de overeenkomst over het hoofd gezien, waaronder de Golffield-kinderen. Als ik ze nu zou overhandigen, zouden de sherpa's steeds meer diamanten kunnen eisen. En als hij geen sherpa was geweest, had ik niet gedacht dat het voor mij gemakkelijk zou zijn om aan de wanhopige revolutionairen uit te leggen dat het losgeld was gestolen door een dikke Nederlander en half Nepalees, die erg op een vampier leek.
  
  
  Ik moest ze even aan de praat krijgen. ‘En als ik die juwelen die jij denkt dat ik heb, niet opgeef, wat dan?’
  
  
  Koenvar glimlachte opnieuw en stond langzaam op. Zijn lichaam was smal en pezig. Zijn katachtige bewegingen deden mij denken aan Meester Tsjoen, mijn karate-instructeur.
  
  
  'Wat dan?' - Hij tikte met één vinger op de loop van de Astra. “Dit geweldige gereedschap wordt geleverd met vijf supersnelle klauwplaten. Als ik de trekker overhaal, wordt de helft van jullie richting de deur geblazen, waardoor je benen op hun plaats blijven. Je begrijpt?'
  
  
  ‘Geweldig,’ zei ik.
  
  
  - Dus laten we ophouden met ruzie maken. Stenen alstublieft.
  
  
  - Wie stuurde je?
  
  
  - Wat maakt het voor u uit, meneer Carter?
  
  
  Zijn stem en zijn hele humeur werden donkerder door toenemende vastberadenheid, en zijn vinger gleed zenuwachtig over de trekker.
  
  
  ‘Jij wint,’ zei ik, terwijl ik bij mezelf dacht: ‘Je bent een grotere klootzak dan je ooit hebt geweten.’ Ik zette Wilhelmina neer en reikte met mijn vrije hand in mijn jasje, alsof ik de diamanten uit de binnenzak wilde halen.
  
  
  Of je het nu leuk vindt of niet, er zullen geen antwoorden meer zijn. Terwijl Koenvaar zijn revolver in mijn richting richtte, maakte ik een snelle beweging van mijn pols, zodat ik binnen een fractie van een seconde Hugo in mijn hand had en op mijn knieën viel. Ik draaide me om toen de Astra een explosieve vuurstoot losliet. De kogel was ver van zijn doel verwijderd, maar Hugo raakte de roos, daar bestond geen twijfel over.
  
  
  De Nederlander stormde huiverend op mij af en maakte de ene krampachtige beweging na de andere. Mijn worp was hard en dodelijk. Hugo stak uit zijn hart als een speld die een vlinder vasthoudt die op papier is gespeld. Met beide handen probeerde het vlashoofd de haarspeld eruit te trekken, maar het bloed stroomde al als een geiser uit hem en vulde de voorkant van zijn shirt met belletjes en rood schuim.
  
  
  Hij zakte in elkaar als een lappenpop die zijn vulling kwijt was, zijn ogen naar binnen gericht alsof ze tegen een onsmakelijke en bloederige kassa botsten. Maar Koenvar was daar helemaal niet in geïnteresseerd. Hij haalde opnieuw de trekker over en ik hoorde het gesis van een hete kogel die zich een weg baande bijna door de mouw van mijn jas.
  
  
  De kleine man was zenuwachtig, vooral omdat ik Wilhelmina niet wilde gebruiken. Ik wilde nog steeds dat hij leefde, omdat ik wist dat hij me veel meer informatie kon geven terwijl zijn tong nog in gebruik was dan wanneer ik zijn hele spraakcentrum uit zijn mond zou slaan. Een tijdje zat ik veilig achter het bed. Koenvar kroop naar voren, met precieze bewegingen over de oude, verwrongen vloer. "
  
  
  Ik smeekte. - “Compromis, Koenvar, laten we het eens zijn!
  
  
  Hij gaf geen antwoord en liet zijn Astra voor zichzelf spreken. De nep-Walter spuugde opnieuw en de spiegel naast het bed viel in honderden scherpe stukken uiteen. Ik zou in evenveel stukken uiteengevallen zijn zodra ik onder zijn vuurlinie kwam. Ik had dus geen andere keuze dan Wilhelmina in actie te brengen. Ik richtte langs haar gladde blauwzwarte schacht en haalde de trekker over. Vlak achter Koenvar, nog geen vijf centimeter boven zijn hoofd, verscheen een gat in de muur.
  
  
  Hij dook weg en gleed achter de kaptafel, in een poging dichter bij de deur te komen. Ik was bang om Wilhelmina weer te gebruiken; ze waren bang dat het hotelpersoneel zou horen wat er in hun majestueuze en respectabele etablissement gebeurde. Maar nu keek Koenvar bang en trok innerlijk conclusies. Voor de derde keer in evenveel minuten jankte de Astra met helse volharding en vloog de Wilhelmina uit mijn handen.
  
  
  "Hier, neem de diamanten!"
  
  
  Ik smeekte en vroeg me af of hij zo wanhopig en hebzuchtig was om mij voor de tweede keer te geloven.
  
  
  Hij geloofde.
  
  
  Langzaam en trillend stond ik op en liep met een zeer zware gang naar hem toe. Hij hield het pistool op mijn borst gericht. ‘Steek uw handen op,’ zei hij, helemaal niet buiten adem.
  
  
  Toen ik dichterbij kwam, deed ik wat mij werd opgedragen. Maar toen Koenvar mijn jas pakte, omdat hij veel meer wilde ontdekken dan alleen de dure zijden voering, sloeg ik met mijn linkerhand en krulde mijn vingers. om zijn pols, waardoor de loop van de Astra van mijn borst naar de grond werd geduwd.
  
  
  Hij liet een verbaasde grom horen en het wapen gleed uit zijn vingers. Toen probeerde hij los te komen, waarbij hij bijna het effect van de so-nal-chi-ki miste, een klap met het handvat van een mes die zijn strottenhoofd had moeten verbrijzelen. Maar ik kwam niet verder dan een vluchtige klap tegen de zijkant van zijn gespierde nek.
  
  
  Toen was het de beurt aan Koenvar om mij te verrassen. Toen ik hem in zijn kruis schopte, trok hij zich terug en maakte een van de snelste sprongen die ik ooit heb gezien.
  
  
  Ik trok mijn hoofd naar achteren zodat de neus van zijn schoen de lucht raakte en niet mijn nek en kin. Hij verloor in ieder geval de voorsprong van zijn Astra. Maar hij had het niet echt nodig. Koenvaar was even vaardig met zijn armen en benen en sloeg opnieuw toe, dit keer met een vliegende achterwaartse trap. Als hij me had geslagen, als ik me op het laatste moment niet had omgedraaid, zou de milt van Nick Carter op een zak erwten hebben geleken. Maar opnieuw miste hij het doel. Ik hief mijn hand op en mijn hand veranderde in een dodelijke en verblindende speer met twee vingers. Ik raakte zijn ogen aan en hij slaakte een gesmoorde kreet van pijn.
  
  
  Toen sloeg hij met zijn knie en sloeg me op het uiterste puntje van mijn kin. Ik dacht dat ik een krakend geluid hoorde toen ik achterover leunde, mijn hoofd schudde en probeerde mijn evenwicht te herwinnen. Koenvar stond al aan de deur en was blijkbaar van plan de sessie uit te stellen tot een tweede bezoek, in plaats van mij daar en dan voor altijd te moeten behandelen. Een paar ogenblikken later stond ik bij de deur, terwijl het paniekerige ritme van het rennen in mijn oren galmde. Ik dook de gang in.
  
  
  Het was leeg.
  
  
  'Onmogelijk.' Ik vloekte zachtjes tegen mezelf. De gang werd plotseling zo stil dat je een speld kon horen vallen. Ik rende de rij heen en weer. Maar Koenvar vertrok.
  
  
  Hoe deze man spoorloos verdween bleef een mysterie. Zijn connecties en motieven bleven een vreemde reeks onbeantwoorde vragen. Maar één ding kon ik zeker weten: Koenvar zou terugkeren, of ik het nu leuk vond of niet.
  
  
  Het was moeilijk voor mij om op alle deuren te kloppen met de vraag of ik de kamers mocht doorzoeken. In ieder geval was niemand geïnteresseerd in het lawaai dat uit Andrea's kamer kwam, hoewel ik ervan uitging dat de meeste hotelgasten vóór het eten al aan de talloze tafels in de stad zaten. Dus keerde ik terug naar haar kamer en sloot stilletjes de deur achter me.
  
  
  De Nederlander lag verfrommeld op de grond als een gebruikte papieren zakdoek, de kamer stonk naar de ranzige geur van bloed, buskruit en angst. Ik opende het raam met uitzicht op de Herengracht en hoopte dat de stank van het water de meer tastbare geuren van geweld en dood zou verdrijven.
  
  
  Als ik er iets aan had kunnen doen, had Andrea niet geweten dat er iets ongewoons was gebeurd. Maar eerst moest ik van dit lichaam afkomen.
  
  
  Uiteraard zaten er op de kleding van de man Nederlandse labels. Maar zijn zakken waren leeg op een pakje sigaretten en een paar gulden na. Hij had niets wat hem kon identificeren, en ik vermoedde dat Koenvaar deze man hier in Amsterdam had ingehuurd.
  
  
  ‘Stomme klootzak,’ fluisterde ik, kijkend naar de met bloed doordrenkte voorkant van zijn overhemd. Ik hield zijn lichaam met één hand vast aan de grond terwijl ik Hugo uit zijn levenloze lichaam trok. Donkerder wordend bloed stroomde langs zijn borst. Zijn huid had al een vervaagde, ziekelijke groene glans gekregen, en door zijn natte broek en bloedeloze uiterlijk kreeg ik bijna spijt van de nutteloosheid van zijn dood. Hij heeft er niets mee gewonnen. Koenvar was totaal niet geïnteresseerd in wat er met hem gebeurde.
  
  
  Maar nu moest zelfs dit levenloze lichaam verdwijnen. Ik zag een branddeur aan het einde van de gang en begon het lichaam van de man naar de deur te slepen, zonder aandacht te schenken aan de rode vlek die de man op de vloer achterliet. Zodra het lichaam weg is, ruim ik de rommel op. Dit was niet iets dat aan de meid kon worden overgelaten. Gelukkig kwam er niemand de gang in toen ik hem naar de branddeur sleepte. Ik opende het en trok het eruit.
  
  
  Tien minuten later lag hij op het dak van het Embassy Hotel, in een stapel oude kleren. Daar zullen ze hem vinden, maar waarschijnlijk lang nadat ik Amsterdam heb verlaten. Slaap lekker, dacht ik bitter. Ik liep terug en glipte terug naar Andrea's kamer.
  
  
  Ik moest al dit bloed opruimen zonder zo'n wonderbaarlijk reinigingsmiddel. Daarom gebruikte ik gewoon water en zeep om de ergste vlekken te verwijderen. Ik deed het niet eens zo slecht, aangezien de vloer op een slagveld leek. Vervolgens heb ik de kapotte spiegel vervangen door een spiegel uit mijn kamer. Ten slotte heb ik de kaptafel naar het kogelgat in de muur verplaatst, de Astra van Koenvaar in mijn zak gestopt en Wilhelmina zorgvuldig onderzocht.
  
  
  De kogel van de Astra schampte hem alleen maar en stuiterde terug op de lange, speciale hogedrukcilinder. Ik controleerde het Bomar-vizier en was blij dat het nog in zo'n goede staat was. Ik heb Wilhelmina al meer jaren dan ik wil weten of kan herinneren. En ik wilde haar niet kwijtraken, vooral nu de missie nog maar net van de grond was gekomen.
  
  
  Voordat ik de kamer verliet, trok ik mijn das recht en haalde een kam door mijn haar. Het vertrek zag er goed uit. Niet zo goed, weet je nog, maar ik dacht dat Andrea Ewen het ook niet zou merken, afgezien van de verhuizing van het meubilair. Bovendien kon ze niet weten dat hier iemand was gestorven.
  
  
  Ik sloot de deur achter me en nam de lift naar de foyer. Ik had nog genoeg tijd om naar de Dam te gaan, haar op te halen en samen wat te eten. Ik hoop dat de rest van de avond rustig en vredig was. En zonder incidenten.
  
  
  
  
  hoofdstuk 5
  
  
  
  
  
  ‘Weet je,’ zei ze, ‘je bent veel lekkerder dan de rijsttafel van gisteren.’
  
  
  - Dus je houdt nog steeds van Indiaas eten?
  
  
  ‘Ik geef de voorkeur aan jou, Carter,’ zei Andrea.
  
  
  ‘Dat is altijd goed om te horen,’ mompelde ik. Ik rolde op mijn rug en pakte een sigaret. Andrea kroop bovenop mij en legde haar hoofd op mijn borst. “Het is jammer dat ik vanmiddag moet vertrekken.”
  
  
  Zij vroeg. - 'Waarom?'
  
  
  “Zakelijke overeenkomsten.
  
  
  "Wat voor soort bedrijf is dit?"
  
  
  'Gaat je niets aan.' - Ik lachte en hoopte dat ze het zou begrijpen.
  
  
  Zij heeft het gemaakt. Ze leek eigenlijk best tevreden met haar situatie, haar huid was nog vochtig en roze van de gloed van ons vrijen. Ze hield me de halve nacht wakker, maar de nacht bij haar doorbrengen was veel leuker dan bijvoorbeeld Koenvar of zijn verdomde metgezel.
  
  
  'Waar ga je heen, of mag ik dat niet weten?' - Andrea werd donker.
  
  
  ‘Alles wijst naar het oosten,’ zei ik. Ik doofde de sigaret in de asbak en draaide me naar haar toe. Mijn handen dwaalden op en neer over haar gladde, satijnachtige huid. Het was een Chinese pop, helemaal roze en porselein; humor en schoonheid netjes verpakt als cadeau. Ik kon het niet laten om alles nog eens uit te pakken en de inhoud te bewonderen. Plotseling was haar tong overal en voordat ik wist wat er gebeurde lag ik zwaar bovenop haar, diep in haar schatkamer.
  
  
  “Ga je nog terug naar Paradiso voor meer interviews?” vroeg ik een uur later toen ze uit de douche kwam. ‘Misschien is dit een goed idee,’ zei Andrea terwijl ik haar rug afdroogde, aarzelend bij het zien van de zachte rondingen van haar billen. 'Dat is waar de meesten van hen rondhangen om contact te maken... of beter gezegd: om een deal te sluiten. En ze vinden het niet erg om met mij te praten als ze in hun eigen omgeving zijn.”
  
  
  'Ik kan je meenemen in een taxi als ik vliegtickets ga kopen.'
  
  
  'Geweldig. Het bespaart mij veel tijd”, zegt ze. ‘Maar wil je niet ontbijten voordat je vertrekt?’
  
  
  "Gewoon koffie."
  
  
  Na al het geweld en de verrassingen van de vorige nacht was het laatste ontbijt in Amsterdam de beste stimulans die ik me kon voorstellen. Door daar tegenover Andrea te zitten, met een dampende kop koffie, hield ik zo veel van haar dat ik bijna bang werd. Zonder haar zou het veel eenzamer zijn. Maar zo werkte mijn leven niet, en ik kon er niets aan doen. Dus probeerde ik Andrea Ewan uit mijn gedachten te zetten op het moment dat ik me aankleedde en haar omhelsde voor wat misschien wel de laatste keer zou zijn.
  
  
  Ze zag er zelf niet al te blij uit. — Kom je op de terugweg nog een keer langs Amsterdam? vroeg ze terwijl we op de lift stonden te wachten.
  
  
  ‘Ik weet het niet zeker,’ zei ik, ‘dus ik kan je niets beloven. Maar als ik hier terugkom en jij bent er nog steeds...'
  
  
  ‘Dan hebben we weer rijsttafels om het te vieren,’ zei Andrea met een grijns waarvan ze moeite leek te hebben om op haar plaats te blijven. Toen drukte ze haar vinger op mijn lippen en keek snel weg.
  
  
  Toen we het hotel uitliepen, liepen we de heldere, zwoele lenteochtend binnen binnen. De lucht was sprankelend en rook naar avontuur en opwinding. Andrea pakte mijn hand vast alsof ze bang was mij te verliezen. Plotseling leek ze halverwege het trottoir haar evenwicht te verliezen. Ze struikelde en ik pakte haar vast om te voorkomen dat ze viel. Toen zag ik een felrode bloem bloeien op haar schouder.
  
  
  'Nick, alsjeblieft...' begon ze. Toen gingen haar ogen dicht en viel ze als een dood gewicht op mij neer.
  
  
  Ik had geen tijd te verliezen. Ik trok haar achter een geparkeerde auto en doorzocht met mijn blik de daken van de hele Herengracht. Er flitste iets van metaal in het felle ochtendzonlicht en er klonken woedende geweerschoten boven hen.
  
  
  De portier zag haar vallen. Hij rende de straat uit toen ik tegen hem schreeuwde dat hij zich moest verstoppen omdat er een sluipschutter op een van de daken aan de overkant van de straat zat.
  
  
  ‘Bel een ambulance,’ riep ik. "Ze is neergeschoten." Ik keek naar Andrea. Haar ogen waren nog steeds gesloten en de kleur was uit haar gezicht verdwenen. Nu was haar ademhaling onregelmatig en bleef het bloed uit de gemene wond op haar schouder stromen.
  
  
  Op dit punt kon ik weinig meer doen dan proberen de andere kant van de straat te bereiken. Ik twijfelde er niet aan dat het mijn vriend uit Nepal was en dat zijn doel niet zo duidelijk was als hij had gehoopt. Ik zou hem niet nog een keer van mij laten wegglippen, niet met Andrea's bloed aan zijn handen en misschien zelfs haar leven waarvoor hij verantwoording moest afleggen.
  
  
  De smalle Penabrug was de enige manier om aan de andere kant van het kanaal te komen. Ik bleef zo laag mogelijk, ook al bleef ik een makkelijk doelwit. Achter mij klonk het dubbele geluid van een ambulancesirene die richting het Embassy Hotel snelde; dit en het woedende geschreeuw van een zich snel verzamelende menigte. Ik snelde over de brug en bereikte veilig de overkant. Iemand riep een waarschuwing naar mij toen een andere kogel links van mij het trottoir raakte, waardoor brokken straatstenen de lucht in vlogen.
  
  
  Even later rende ik de trap van het grachtenpand op. Gelukkig stond de deur open. Het was een kantoorgebouw en het duurde even voordat ik de bovenste verdieping bereikte. De deur die naar het dak leidde, was van binnenuit op slot, wat betekende dat Koenvar, of misschien een van de plaatselijke huurmoordenaars die hij had ingehuurd, het huis niet had gebruikt om toegang te krijgen tot de rij platte daken.
  
  
  Wilhelmina nestelde zich in mijn arm en voelde zich warm en geruststellend. Ik trok de grendel terug en opende de deur zo stil mogelijk. Het zonlicht stroomde naar binnen, samen met de schetterende sirene van een ambulance aan de overkant van het kanaal voor het ambassadehotel.
  
  
  Schiet op, klootzak, laat jezelf zien, dacht ik, terwijl ik het platte, geasfalteerde dak opklom. Op dat moment doorboorde een kogel een bakstenen schoorsteen op minder dan een halve meter afstand van mij. Ik liet me op het dak vallen en begon naar voren te kruipen. Koenvar was niet zichtbaar, al wist ik van welke kant het schot was afgevuurd. Hij heeft mij gezien, maar ik heb hem nog niet gevonden. Ik hield niet echt van mijn kwetsbaarheid, maar ik kon er weinig aan doen totdat ik hem langs de glimmende zwarte schacht van mijn Wilhelmina betrapte.
  
  
  Toen hoorde ik het geluid waar ik op wachtte, het geluid van voetstappen die vlak achter me renden. Ik hurkte neer en keek over de rand van de schoorsteen. Het was inderdaad Koenvar, helemaal in het zwart gekleed, lenig en ongrijpbaar als een jaguar. Ik pakte Wilhelmina op, richtte en vuurde...
  
  
  Maar deze eigenwijze klootzak hield zich niet eens in. Het leek alsof een kogel zijn schedel had geschaad, maar Koenvar bracht niet eens in een reflex zijn hand naar zijn hoofd.
  
  
  Ik volgde hem en bleef zo dicht mogelijk bij hem. Hij had een Mossberg met twaalf schoten bij zich, het standaardgeweer van veel Amerikaanse politiediensten. Maar blijkbaar heeft hij er enkele wijzigingen in aangebracht, aangezien de munitie die hij gebruikte meer op een M-70 mortiergranaat leek.
  
  
  Koenvar gleed over een richel over twee daken. Zijn Mossberg flitste in het licht en toen klonk het geluid als een stalen plug: pok, links van mij. Ik dook terug, maar zijn doel was niet half zo goed als zijn karatevaardigheden. Op dat moment kon ik me daar alleen maar over verheugen.
  
  
  Ik haalde de trekker over voor Wilhelmina. Haar staccatogeluid werd onmiddellijk gevolgd door een gekreun van plotselinge krampachtige pijn. Mijn bloed begon te koken toen ik besefte dat een van mijn kogels eindelijk zijn doel had geraakt. Koenvar pakte zijn hand in een poging het bloeden te stelpen. Hij bracht de Mossberg naar zijn wang. Maar omdat er nog maar één hand in actie was, miste de kogel en ricocheerde van het ene dak naar het andere in een reeks gewelddadige explosies.
  
  
  Toen rende hij weer als een zwarte panter, in een poging te ontsnappen. Ik sprong op en rende achter hem aan, waarbij ik met mijn vinger stevig in de trekker van Wilhelmina drukte. Koenvar was snel, maar meer dan dat, hij was ongelooflijk wendbaar. Terwijl ik nog een schot loste, sprong de man tussen twee huizen en verdween achter een korte, verkoolde pijp. Toen ik de rand van het dak bereikte, waren hij en Mossberg nergens te bekennen. Ik reed achteruit, nam de leiding en sprong. Even stelde ik me een zwaar verpletterde, verminkte Nick Carter voor, beneden op straat. Mijn voet gleed van de rand. Ik gooide mijn gewicht naar voren om meer grip op het dak te krijgen. De dakpannen stortten neer en raakten de straat beneden met het geluid van machinegeweervuur. Maar ik heb het gehaald, net op tijd om mijn prooi te zien verdwijnen achter een zinken deur die ongetwijfeld naar de straat beneden leidde.
  
  
  Binnen twintig seconden stond ik bij de deur, maar Koenvar was noch dom, noch onzorgvuldig. Voorzichtig deed hij de deur van binnenuit op slot. Ik rende terug over het dak, hurkte neer en keek door de gevel naar buiten. Ik had een geweldig uitzicht over de hele straat. De ambulance is al vertrokken. In plaats daarvan stonden voor het hotel drie Volkswagen Kevers met het embleem van de Amsterdamse politie geparkeerd.
  
  
  Maar er was geen spoor van Koenvaar, niets wat erop wees dat hij zich nog geen vijf minuten eerder op het dak had verstopt om mij neer te schieten.
  
  
  Onzichtbaar en verdwenen, Koenvar was gevaarlijker dan wat dan ook. Ik was er zeker van dat hij zich nog ergens in huis bevond en niet in staat was om naar de straat en uiteindelijk de veiligheid te rennen, dus kroop ik terug en onderzocht de andere rand van het dak. De achterkant van het gebouw kwam uit in een smalle doodlopende straat. Coenvar kon ook nergens heen.
  
  
  Waar was hij dan?
  
  
  Er was geen manier om erachter te komen, behalve door de deur te openen en het huis te doorzoeken. De kogel ging door de deur en het slot alsof het een boterkoek was. Even later daalde ik heimelijk en stilletjes de trap af, met twee treden tegelijk. De felrode bloedvlek vertelde me dat Coenvar nog geen twee minuten geleden dezelfde route had gelopen. Ik wist dat hij bloedde als een os toen ik bij mijn eerste landing bijna mijn evenwicht verloor en uitgleed in een plas donker wordend bloed.
  
  
  Ik liep de trap af naar de volgende overloop en hoorde niets anders dan mijn eigen ademhaling. Ik had geen zin in spelletjes. Toen de deur aan de donkere kant van de gang openging, draaide ik me snel om en slaagde erin mijn vinger aan de trekker te houden. Een oude man met een bril met stalen montuur keek naar buiten. Hij wierp een blik op het wapen, knipperde met zijn bijziende ogen en hief zijn handen op in een gebaar van totale afgrijzen.
  
  
  - Alsjeblieft... nee, nee. Alsjeblieft,' brulde hij. 'Alsjeblieft. Nee.'
  
  
  Ik liet mijn Luger zakken en gebaarde dat hij stil moest zijn. Nog steeds trillend deed hij een stap achteruit en verstopte zich achter de deur. Toen klonk er een klap, gevolgd door het geluid van rennende voeten. Ik schoot terug en wachtte, niet wetend wat ik kon verwachten. Maar voordat ik iets kon zeggen of doen, werd ik geconfronteerd met drie Amsterdamse politieagenten.
  
  
  'Handen omhoog! Beweeg niet! - blafte een van de mannen in het Nederlands.
  
  
  Ik deed wat mij werd opgedragen.
  
  
  ‘Je begrijpt het niet,’ probeerde ik te zeggen.
  
  
  “We begrijpen dat de vrouw mogelijk zal overlijden”, antwoordde de politieagent.
  
  
  ‘Maar ik zoek iemand zoals jij, een sluipschutter.’
  
  
  Het kostte mij veel gesprekken om hen uit te leggen dat Koenvar en ik twee verschillende mensen zijn. En zelfs toen wist ik dat ik kostbare tijd verspilde omdat de Aziaat nu de kans had een veilige haven te vinden.
  
  
  Eindelijk begrepen ze mij. De twee mannen renden weer de straat op terwijl een derde politieagent mij vergezelde om het hele huis te doorzoeken. Maar voor de tweede keer in een paar dagen was Koenvar weg. Uiteindelijk beklom ik de trap en keerde terug naar het dak, terwijl ik mijn pech vervloekte. Toen zag ik bij de kapotte deur iets dat ik tien minuten geleden nog niet had opgemerkt. Ik bukte me en pakte het op. Het was een leeg luciferdoosje met een heel bijzondere inscriptie. Op de voorkant van het papier stond gedrukt:
  
  
  Cabinerestaurant, 11/897 Ason Tole,
  
  
  Kathmandu
  
  
  
  
  Hoofdstuk 6
  
  
  
  
  
  Ik had veel uit te leggen.
  
  
  'Wat voor soort relatie had u met juffrouw Yuen?'
  
  
  'Ben je er al eerder geweest?' ' zei ik, geïrriteerd omdat mijn ondervrager me als een gewone crimineel behandelde. Ik zat op een rechte houten stoel in een klein, somber kamertje op het politiebureau aan de Marnixstraat. Overal om mij heen hangen posters met de tekst 'gevonden', en voor mij staat het roerloze gezicht van inspecteur Sean.
  
  
  'Ja, aangezien ze nog leeft... tenminste voorlopig', antwoordde hij.
  
  
  Ze vertelden me tenminste iets, heel weinig, maar wel iets over Andrea's toestand. Toen ik terugkeerde naar de ambassade, stond de politie buiten het hotel op mij te wachten. Ze wilden mij maar al te graag naar het hoofdkwartier overbrengen in plaats van voor een vriendelijk gesprek. Nu de sluipschutter weg was, wilden ze me niet laten gaan zonder eerst wat antwoorden te krijgen.
  
  
  'En wat kun je nog meer zeggen?' herhaalde Shen, terwijl hij zich zo ver naar voren leunde dat ik kon zien wat hij als ontbijt had.
  
  
  - Wat precies? vroeg ik, in een poging mijn groeiende woede onder controle te houden. Als de politie niet in het grachtenpand had ingebroken, had ik Koenvaar misschien kunnen tegenhouden. Dan kon ik hem in het nauw drijven voordat hij ontsnapte. Maar nu was hij weg en kon er weinig meer aan worden gedaan.
  
  
  'Wat is uw relatie met juffrouw Yuen?'
  
  
  ‘Ik heb haar ontmoet in het vliegtuig naar Amsterdam, dat is alles,’ antwoordde ik. ‘We waren gewoon vrienden, inspecteur.’
  
  
  ‘Er is niets gewoons aan een poging tot moord, meneer Carter,’ zei hij. Hij stopte om een sigaret op te steken, maar nam niet de moeite om mij er een aan te bieden. ‘En hoe ben je met verboden wapens dit land binnengekomen? Vuurwapens moeten bij de douane worden aangegeven. Dit alles is echter niet bekend in de douaneboeken, meneer Carter. Niets.'
  
  
  ‘Daar heb ik niet over nagedacht,’ zei ik fronsend. Ze lieten me niet eens de telefoon gebruiken. Ik wilde alleen maar de ambassade bellen, die dan opnieuw contact zou opnemen met Hawk en deze rotzooi voor mij zou oplossen zonder een dag te verspillen. Net als nu ben ik Amsterdam nooit uitgekomen zoals ik had gepland. Hoe langer ik werd vastgehouden, hoe meer tijd ik verloor en hoe moeilijker mijn missie werd. Maar ik was niet van plan Shen alles in de neus te stoppen en hem te vertellen waarom ik een Luger bij me had en waarom iemand me die ochtend probeerde neer te schieten.
  
  
  Het was al middag, maar de inspecteur leek voor geen van ons beiden geïnteresseerd in een lunch. Shen cirkelde om me heen als een gevangen tijger in een kooi; handen achter zijn rug en een sigaret bungelend tussen dikke lippen. 'U maakt mijn leven erg moeilijk, meneer Carter,' zei hij. ‘Jij schijnt veel meer over deze kwestie te weten dan ik.’ En ik ben er helemaal niet blij mee.”
  
  
  ‘Sorry,’ zei ik en haalde mijn schouders op.
  
  
  “Spijt is voor ons niet genoeg.”
  
  
  “Dit is het beste wat ik kan geven. Ik werk voor een senator van de Verenigde Staten en daarom dring ik er bij u op aan om diplomatieke onschendbaarheid te verkrijgen..."
  
  
  "Dag wat?" - vroeg hij op bevelende toon.
  
  
  Dat wilde ik niet meemaken, dus hield ik mijn mond dicht en mijn ogen neergeslagen. Wat een puinhoop, dacht ik. Alsof ik al niet genoeg problemen had, heb ik nu ook te maken met de Nederlandse politie.
  
  
  Ondertussen had ik geen idee wat er met Andrea was gebeurd, waar ze heen was gebracht, welke behandeling ze momenteel kreeg en of haar toestand kritiek was. 'Luister, Sean, je hoeft maar één telefoontje te plegen en je hebt hier niets mee te maken. Dan heb je nergens meer omkijken naar.”
  
  
  "Echt waar?" ' Hij grijnsde alsof hij er geen woord van geloofde.
  
  
  ‘Ja, echt waar,’ zei ik, terwijl ik mijn tanden op elkaar klemde. - Verdomme, kerel. Gebruik je hersens. Hoe kon ik een meisje neerschieten als ik naast haar was toen het gebeurde?
  
  
  ‘Ik neem het je niet kwalijk dat je juffrouw Yuen hebt neergeschoten,’ zei hij. “Ik ben alleen geïnteresseerd in informatie. Maar je kunt je telefoon gebruiken. Eén telefoontje en dat is alles.
  
  
  Eén telefoontje veranderde alles.
  
  
  Om vier uur 's middags keerde Wilhelmina veilig en wel terug naar haar plek in mijn schouderholster. Ik was er ook, op weg naar het ziekenhuis om te kijken hoe het met Andrea ging.
  
  
  Shen wilde me niet laten gaan zonder verdere vragen. Maar het Witte Huis kan enige druk uitoefenen, vooral in de NAVO-landen. En ten slotte wilden de president, en natuurlijk AH, dat er een internationaal incident in de media zou plaatsvinden dat mijn laatste cover zou kunnen verpesten. Koenvaar wist dat Golffield mij had gestuurd. Wie hem aan deze informatie heeft geholpen, blijft een mysterie, of ik het nu leuk vond of niet. Wat hij niet leek te weten was dat ik ook N3 was, niet alleen belast met het leveren van diamanten, maar ook met het voorkomen van een gevaarlijke revolutie.
  
  
  Op weg naar het ziekenhuis stopte ik bij het Ambassade Hotel. Toen ik het kantoor van inspecteur Sean verliet, was ik niet van plan dit te doen, maar nadat ik de gebeurtenissen van vanochtend had bekeken, nam ik snel een beslissing. Buiten stonden nog twee politieauto's geparkeerd. Ik bleef onopgemerkt. Nog even aan tafel en dan naar mijn kamer. Voordat ik wegging, spetterde ik wat water in mijn gezicht, trok snel een ander jasje aan en haalde een kam door mijn haar. Voor het hotel stonden een paar mensen op taxi's te wachten, dus liep ik het kanaal af om een taxi naar het hotel te nemen.
  
  
  Ik vertelde de chauffeur de naam van het ziekenhuis waar Sean zei dat Andrea naartoe was gebracht, en tijdens de rit probeerde ik het ergste uit mijn hoofd te zetten. Volgens de politie verkeerde ze in een zeer slechte toestand, en voor zover ik kon zien was ik verantwoordelijk voor haar toestand. Ze heeft de kogel opgevangen die voor mij bedoeld was.
  
  
  Eén ding was duidelijk: ik verliet Amsterdam vandaag niet voordat ik een paar vleugels had gekregen.
  
  
  ‘Ik ben op zoek naar juffrouw Andrea Yuen,’ zei ik tegen de ziekenhuisportier.
  
  
  Hij had meteen door dat ik Engels sprak, maar dat deerde hem niet. Voor veel mensen in Nederland is Engels een soort tweede taal. Hij streek met zijn vinger langs de lijst met patiënten en keek toen op met een van de minst geamuseerde uitdrukkingen die ik in dagen had gezien. “Sorry, maar bezoekers mogen de patiënt niet zien. Haar toestand... hoe weet ik of haar toestand zeer ernstig is?
  
  
  "Extreem kritisch."
  
  
  “Ja, dat is de situatie.”
  
  
  – Is haar dokter vrij? ‘Ik zou graag met hem willen praten als dat mogelijk is,’ zei ik. 'Zie je, ik vertrek morgenochtend uit Amsterdam en ik moet haar zien voordat ik vertrek.'
  
  
  ‘Er mag nu niemand bij haar zijn,’ antwoordde de portier. ‘Ze ligt in coma sinds ze haar vanochtend hier hebben gebracht.’ Maar ik bel Dr. Boutens, haar behandelende arts. Misschien kan hij met je praten.
  
  
  Boutens bleek een minzame man van een jaar of veertig. Hij ontmoette mij in de wachtkamer beneden, maar stond erop dat ik hem naar zijn kantoor op de vierde verdieping van het ziekenhuis zou brengen.
  
  
  "Bent u een vriendin van juffrouw Ewens...?"
  
  
  ‘Goede vriend,’ zei ik. - Hoe ernstig is haar toestand, dokter?
  
  
  - Ik ben bang dat het heel ernstig is. De kogel bleef steken in de bovenste kwab van de linkerlong. Gelukkig voor haar raakte het geen slagader. Als dit was gebeurd, zou ze binnen enkele minuten zijn overleden.
  
  
  'En?'
  
  
  Hij gebaarde me naar zijn kantoor en liet me een stoel zien. ‘Als gevolg hiervan,’ vervolgde hij, ‘verloor ze een aanzienlijke hoeveelheid bloed als gevolg van inwendige bloedingen. We opereren haar morgenochtend. Maar het zal een zeer moeilijke... en zeer gevaarlijke zaak zijn, meneer...
  
  
  'Carter, Nicholas Carter,' zei ik, terwijl ik op de stoel naast de tafel ging zitten.
  
  
  Houtens schoof een asbak naar mij toe. Ik stak een sigaret op en blies een nerveuze rookwolk de kamer in. ‘Ik wil hier graag mijn medische rekeningen betalen voordat ik het land verlaat,’ zei ik uiteindelijk tegen hem. “Dat zou heel mooi zijn”, zei hij eerlijk. 'We hebben dit aspect van de situatie natuurlijk niet met juffrouw Yuen kunnen bespreken, aangezien ze in coma ligt sinds ze werd binnengebracht, ziet u.' Ik besefte dat Koenvar haar bijna had vermoord. En dit maakte mij helemaal niet blij. Op dit moment kon ik er alleen maar voor zorgen dat haar rekeningen werden betaald en dat ze wist hoe ze contact met mij kon opnemen... als ze de operatie zou overleven. Ik gaf dr. Boutens, nummer van de Amerikaanse ambassade. Ik zou zelf ook contact met ze opnemen. Bij AH heb ik een reservefonds voor dergelijke noodgevallen, en aangezien Andrea een van de meest onschuldige omstanders was, wist ik dat ik er geen probleem mee zou hebben om de ziekenhuiskosten via de dienst te dekken. Ik zou ook een berichtje hebben gestuurd door haar bij de ambassade achter te laten, al had ik geen idee of ik op de terugweg naar Amerika nog een tweede keer in Amsterdam zou kunnen stoppen.
  
  
  Alles bevond zich nog in een vacuüm. Andrea's fortuin, het succes of falen van mijn missie, de levens van Ginny en Mark Golffield, de Nepalese revolutie en vervolgens Koenwar.
  
  
  Wie heeft hem ingehuurd? Er bleef de mogelijkheid bestaan dat hij, ondanks al mijn twijfels, nog steeds tot de sherpa's behoorde. En als dat zo was, dan had er iets met de Golffield-kinderen kunnen gebeuren. Iets waar ik niet aan wilde denken. Bij God, ik wou dat ik de antwoorden wist. Maar totdat ik Kathmandu en het Hut-restaurant bereikte, tastte ik in het donker. Dus ik doofde de sigaret en stond moe op. Dr. Boutens stak zijn hand uit en beloofde mijn boodschap aan Andrea over te brengen zodra ze weer bij bewustzijn zou komen.
  
  
  -Wat zijn haar kansen, dokter? - vroeg ik, terwijl ik bij de deur stond.
  
  
  Hij wendde zich af en begon zijn geknipte nagels te onderzoeken. Eindelijk richtte hij zijn blik weer naar mij. ‘Niet erg goed, meneer Carter,’ gaf hij toe. “Het zal zijn... hoe zeg je dat in Amerika? Op de rand staan? Ja, ik geloof dat dit een uitdrukking is. Hij blijft op de rand totdat we de kogel veilig kunnen verwijderen. En toen...' Hij haalde zijn schouders op en sloeg zijn ogen weer neer.
  
  
  "En dan wat?" - zei ik zachtjes tegen mezelf. Ik sloot de deur en liep door de gang naar de rij liften. Wat er de komende dagen ook gebeurde, ik was vastbesloten de rekening te vereffenen met de verraderlijke en ongrijpbare Koenvar. En dit was geen loze dreiging of slechts een stille wens. Het was een belofte. Feit.
  
  
  Ik kon het niet geloven, maar de politie hing nog steeds rond het hotel.
  
  
  Hebben ze niets beters te doen? Dacht ik terwijl ik de taxichauffeur betaalde en naar het hotel ging. Maar bij de ingang stonden drie witte Volkswagens en een vreemd rustige mensenmassa. Ik baande me een weg door de menigte naar de draaideur, maar werd tegengehouden door een politieagent die vlak bij de ingang stond.
  
  
  “Niemand mag naar binnen, meneer”, zei hij in het Nederlands.
  
  
  ‘Ik logeer in een hotel,’ zei ik. - Wat is er aan de hand, agent?
  
  
  Hij dempte zijn stem, hoewel het mij al snel duidelijk werd wat hij wilde zeggen. Het punt is dat nog geen uur geleden iemand probeerde de hotelkluis op te blazen. De manager raakte lichtgewond en de portier raakte ernstig gewond door de explosie. Er werden twee mannen gezien die wegrenden van de plaats van de explosie, hoewel ze waren ontsnapt toen de politie en de ambulance arriveerden.
  
  
  'Ah, meneer Carter... ik dacht dat ik u vroeg of laat zou ontmoeten.'
  
  
  Ik keek over mijn schouder en fronste. Inspecteur Sean stapte uit de menigte en legde zijn hand op mijn schouder. Het was niet het vriendelijkste gebaar dat ik me kon voorstellen.
  
  
  -Wat kan ik voor je doen, Sean? - zei ik, in een poging kalm te blijven.
  
  
  ‘Ik ben heel benieuwd of u door deze moeilijkheden wordt geplaagd, meneer Carter,’ zei hij met een vleugje arrogantie op zijn lippen. 'Vanmorgen werd je voor het eerst neergeschoten door een sluipschutter. Dan vindt er een explosie plaats in uw hotel. Heel interessant. En heel slecht. Ik hoop dat u van plan bent Nederland binnenkort te verlaten. Het lijkt mij dat je een bepaalde... laten we zeggen, problemen met je meebrengt... waar je ook heen gaat.
  
  
  ‘Ik weet niet waar je het over hebt, Sean,’ zei ik. “Ik ging naar het Wilhelmina Gasthuis Hotel om te kijken hoe het met juffrouw Yuen ging.”
  
  
  - En je vriendin dan? hij vroeg. Het geluid van zijn stem liet niets aan de verbeelding over.
  
  
  ‘Mijn meisje,’ zei ik, ‘is erg slecht. ‘Ze wordt morgenochtend geopereerd.’
  
  
  'En waar zult u morgenochtend zijn, als ik vragen mag, meneer Carter?'
  
  
  ‘Het land uit, inspecteur. En als u mij nu wilt excuseren, ik heb veel in te pakken. Ik wilde me omdraaien, maar hij had nog steeds zijn hand op mijn schouder. 'We houden u in de gaten, meneer Carter,' zei hij voordat hij zijn hand verwijderde. ‘En heel voorzichtig, mag ik hieraan toevoegen, wat het ministerie van Buitenlandse Zaken ook mag denken.’
  
  
  - Is dit een waarschuwing, inspecteur? Of een bedreiging?
  
  
  ‘Ik laat het aan u over, meneer Carter,’ antwoordde Sean. “Ik laat de interpretatie aan jou over.”
  
  
  Hij liep weg en ik slaagde er uiteindelijk in om via de draaideur naar binnen te gaan. Ik kon mijn ogen niet geloven.
  
  
  De foyer was een rampgebied.
  
  
  Als ik de menigte doodsbange gasten die zich probeerden af te melden opzij duwde, werd alles rond de tafel volledig vernietigd. Niets wees erop dat nog geen uur geleden alles soepel was verlopen.
  
  
  De hoteladministratie zal blij zijn om te horen dat ik wegga, dacht ik terwijl ik met mijn vinger op het knopje naast de lift drukte. Het leek enkele uren te duren voordat de liftkooi de lobby bereikte. Een minuut later rende ik door de gang naar mijn kamer.
  
  
  Ik verwachtte het ergste en dat is precies wat ik ontdekte. Het bed stond ondersteboven, de matras was aan alle kanten gescheurd als een verminkt lijk. Alle laden waren uitgetrokken en de inhoud ervan lag verspreid over de vloer. De kleren die ik in de kast had gehangen lagen verspreid door de kamer.
  
  
  Ik sloot de deur achter me en liep de badkamer in, half verwachtend een boodschap op de spiegel van het medicijnkastje te vinden, gekrabbeld met de meest melodramatische inkt die je maar kunt bedenken, in bloed. Maar er was niets: geen aanwijzingen, geen haastig geschreven waarschuwingen.
  
  
  Heel voorzichtig liet ik het Hugo-mes langs de rand van de kast glijden en trok het langzaam uit de uitsparing in de betegelde muur. Toen alles eindelijk voldoende los zat, stopte ik de stiletto terug in de schede en verwijderde voorzichtig het kleine metalen doosje.
  
  
  Voor het eerst die dag merkte ik dat ik glimlachte. Op de ongeverfde achterwand van het rechthoekige gat werd een aluminium buis met ruitvormen geplakt. Ik verwijderde de tape en schroefde de dop van de hoes. Felle lichtflitsen flitsten voor mij uit als een baken van licht. De diamanten schitterden in alle kleuren van de regenboog, honderden karaats, rauwe, natuurlijke schoonheid. Het effect was hypnotiserend. Een tijdje bleef ik naar de stenen kijken alsof ze heilig waren. Vervolgens stopte ik de sigaarvormige sigarettenhouder in mijn zak en verving ik de EHBO-doos. Je bent niet dom, Koenvar, dacht ik. Maar jij bent ook geen genie.
  
  
  Mijn beslissing om snel een hotelstop te maken voordat ik naar het ziekenhuis ging, was zelfs slimmer dan ik me destijds had kunnen voorstellen. En op dat moment heb ik de beheerder niet gevraagd de kluis voor mij te openen, omdat ik dacht dat Koenvaar hem zou opblazen. Ik wist echter dat ik zo voorzichtig mogelijk moest zijn. Hij had genoeg tijd om tot de conclusie te komen dat ik de stenen in de kluis had gelegd, en het leek mij dat ik wist waar ik ze het beste kon neerleggen.
  
  
  Dus plaatste ik de stenen zorgvuldig achter de EHBO-doos voordat ik naar het ziekenhuis ging om te informeren naar Andrea's toestand. Ik vermoedde een gelukkige en er verscheen een donkere grijns om mijn lippen terwijl ik de kamer opnieuw inrichtte. Koenvahr vernielde mijn koffer, maar hij vond niet de slimme lege ruimte die de monteurs van AH voor mij hadden gemaakt. Ik hoopte alleen dat de douanebeambten hier net zo blind waren. Want als dat niet zo was... nou, dan zou ik me waarschijnlijk moeten voorbereiden om weer met inspecteur Sean te praten.
  
  
  Nadat ik mijn spullen had teruggepakt, ging ik op de rand van het bed zitten en pakte de telefoon. Het gesprek duurde ongeveer twintig minuten. En toen het zover was, explodeerde zijn stem in mijn oren met een blaf zo venijnig als de klap van een kogel van groot kaliber. "Wat is er in vredesnaam aan de hand, N3?" schreeuwde Havik.
  
  
  ‘Moeilijkheden, complicaties,’ zei ik zo zacht mogelijk.
  
  
  ‘Nou, elke idioot kan mij dat vertellen,’ blafte hij. “Mijn rode telefoon heeft de hele dag niet stil gestaan.”
  
  
  De rode telefoon was zijn hotline naar het Witte Huis, en hij voelde zich niet zo gelukkig. Ik haalde diep adem en ging als het ware tot aan mijn nek in hem binnen. Ik heb Hawk vanaf het begin verteld wat er is gebeurd.
  
  
  ‘Wie is deze vrouw die bijna werd neergeschoten?’ vroeg hij toen ik uitlegde wat er de afgelopen zesendertig uur was gebeurd.
  
  
  "Bekend..." mompelde ik.
  
  
  'Bekend... mijn reet, Carter,' schreeuwde hij. 'Kijk. Ik heb je niet op reis gestuurd om een hoer op te halen en alles te verpesten...'
  
  
  - Ik weet het, meneer.
  
  
  “Wees dan wat voorzichtiger in de toekomst. En geef mij niet de schuld van mijn humeur, Carter. Maar vandaag ben ik van alle kanten erg boos. Het lijkt erop dat deze jongens in Peking nu van plan zijn hun jaarlijkse manoeuvre aan de grens met Nepal uit te voeren. Sherpa moet in de hemel zijn, met zijn vrienden op minder dan tien kilometer van de grens.
  
  
  "Wat is mijn missie..."
  
  
  ‘Het is des te urgenter’, zei hij. - Nou, Niek. Hoe zit het met…"
  
  
  ‘Een uur geleden probeerden ze in te breken in de hotelkluis.’
  
  
  'En?'
  
  
  - Het is oké, meneer. Morgen vertrek ik met het vliegtuig zodra ik een kaartje heb gekocht.”
  
  
  - Dat is wat ik wilde horen. Kijk, er is opnieuw contact opgenomen met Golffield. Hij vertelde hen dat je onderweg was. Ze vertelden hem dat ze een bericht voor je zouden achterlaten in – ik hoorde hem wat papieren doorzoeken – in het Camp Hotel, Maroehiti 307, vlakbij Durbar Square in Kathmandu. Voor zover ik het begrijp is dit een hippieplek in het stadscentrum. Dus...'
  
  
  ‘Houd je ogen open,’ maakte ik de zin af.
  
  
  'Precies.'
  
  
  — Morgenavond zou ik in Kathmandu moeten zijn. De vlucht duurt twaalf tot veertien uur. Als u dan nog verdere instructies voor mij heeft, meneer, blijf ik in het Intercontinental.
  
  
  'Een?'
  
  
  - Ja meneer.
  
  
  ‘Dat is wat ik wilde horen,’ antwoordde hij zachtjes grinnikend. “Bovendien heb je bij terugkomst voldoende tijd voor dit soort activiteiten.”
  
  
  "Dank u meneer ".
  
  
  - Fijne reis, Nick. Was ze trouwens mooi?
  
  
  'Erg goed.'
  
  
  'Ik dacht het al.'
  
  
  Nadat ik had opgehangen, besloot ik in het hotel te gaan eten in plaats van ergens op straat. Nu de vijand voor de laatste keer zijn toevlucht tot de bom had genomen, was het onmogelijk te voorspellen welke andere trucs hij nog in petto had. Allereerst had ik een baan. De enige manier om dit te verwezenlijken was door Amsterdam te verlaten. ..in leven...
  
  
  
  
  hoofdstuk 7
  
  
  
  
  
  Er was maar één manier om van Amsterdam naar Kathmandu te komen: via Kabul, de geïsoleerde hoofdstad van Afghanistan. Omdat ik dit wist, had ik al gereserveerd bij het Intercontinental, zoals ik tegen Hawk zei. Het enige waar ik voor moest zorgen was mijn vliegticket.
  
  
  De volgende ochtend heb ik uit voorzorg een heel uitgebreid ontbijt genomen. De meid bracht een dienblad met eieren, diverse soorten Hollandse kaas, ham, vier sneetjes toast met boter, jam en zoete broodjes. Ik at alles wat ze voor me neerzette en spoelde het weg met twee glazen ijskoude melk. Elke moeder zou trots zijn op zo’n zoon. Ik heb geen koffie gedronken. Hoe dan ook, ik voelde me best goed en het was precies wat ik wilde.
  
  
  Toen het dienblad werd verwijderd, ging ik verder met het aankleden. Ik glipte via de achterdeur het hotel uit. Ik was niet van plan Koenvaar nog een kans te geven om mij aan te vallen, zoals hij de dag ervoor had gedaan. Het KLM-gebouw bevond zich aan het museumplein, op ongeveer vijftien minuten lopen van het hotel. De gevels schitterden in het felle zonlicht, maar er was geen glans van metaal of reflectie van de loop van een sluipschuttersgeweer. Ik bleef echter mijn omgeving in de gaten houden. Onzorgvuldigheid zou een zekere dood betekenen, omdat ik er zeker van was dat Koenvar de stad niet had verlaten en niet zou opgeven na alle pogingen die hij had gedaan om de juwelen te bemachtigen.
  
  
  Niets verstoorde echter de schoonheid van de dag, behalve mijn zorgen over de toestand van Andrea Yuen. Op dat moment, terwijl ik door de Spiegelstraat liep, bleven mijn gedachten draaien om de operatie die nu in Wilhelmina Gastuis werd uitgevoerd.
  
  
  En ergens in de stad wachtte Koenvar op mij. Als ik maar wist waar...
  
  
  Ik heb bij KLM een stoel geboekt op de vlucht Amsterdam-Teheran-Kabul, die diezelfde dag om half vier vertrok. Vanwege het tijdsverschil in het oosten kom ik pas de volgende ochtend in Kabul aan. Maar als ik deze vlucht niet neem, zit ik de rest van de week vast in Amsterdam. Dus boekte ik mijn tickets en nam een taxi terug naar het hotel.
  
  
  De manager stond achter een geïmproviseerde balie met een ooglapje over één oog en één arm in een draagdoek. Als blikken konden doden, zou ik binnen twee seconden dood zijn. ‘Ik hoef u niet te vertellen, meneer Carter,’ zei hij, terwijl hij mijn geld aannam, ‘dat u niet welkom zult zijn in het hotel als u ooit naar Amsterdam terugkeert.’
  
  
  ‘Ik had niets minder verwacht,’ zei ik met een harde glimlach. Daarna ging ik naar boven om me verder klaar te maken.
  
  
  Het leek mij beter om direct naar Schiphol te gaan dan de tijd te doden in het hotel, dus heb ik alles klaargemaakt voor vertrek. Ik gebruikte weer de achteruitgang en verliet het hotel via het achterliggende steegje. Tot nu toe gaat het goed, dacht ik.
  
  
  Er waren geen stappen achter mij, geen schaduwen die in een oogwenk tot leven kwamen. Het steegje rook naar niet opgehaald afval, maar Koenvar verschuilde zich niet achter vuilnisbakken om mij neer te maaien met zijn schietpartij. Het geluid van auto's voor me lokte me in deze richting en stompte mijn zintuigen af. Ik haastte me die kant op, wilde op de achterbank van een taxi ploffen en verdwijnen in de luidruchtige menigte van Schiphol.
  
  
  Een tijdlang leek het erop dat alles volgens plan en zonder problemen verliep. Niemand keek zelfs maar naar mij toen ik een taxi aanhield en de deur achter me dichttrok.
  
  
  ‘Naar Schiphol alstublieft,’ zei ik tegen de chauffeur, een jongeman met krullend haar die beide handen aan het stuur had en beide ogen op de achteruitkijkspiegel gericht.
  
  
  'Engelsman?' ' vroeg hij toen we in het drukke verkeer terechtkwamen.
  
  
  "Amerikaans".
  
  
  ‘Geweldig,’ zei hij. - Dan spreken we Engels. Ik heb oefening nodig; binnenkort ga ik naar Amerika. Verlaat u vandaag Amsterdam?
  
  
  Godzijdank, dacht ik. Dan hardop: “Ja, vanmiddag.” Terwijl ik sprak, hield ik mijn ogen gericht op de auto's en vrachtwagens achter ons. ‘Is het verkeer hier altijd zo?’
  
  
  'Niet altijd. Maar ik neem de landwegen,’ antwoordde hij, terwijl hij bij het volgende verkeerslicht afsloeg. Toen besefte ik dat iemand anders dit briljante idee had. Ik besloot mijn mond te houden tot ik zeker wist dat we gevolgd werden. Het leek erg op elkaar, want toen mijn chauffeur links afsloeg, maakte de bestuurder van de donkerblauwe Renault dezelfde schijnbaar onschuldige manoeuvre. Wie de auto bestuurde, kon niet worden gezegd. De zon scheen in zijn ogen en de voorruit was gewoon een gloeiend oppervlak, dat zijn gezicht en zijn identiteit effectief verborg. Als het Koenvaar niet was, dan was het iemand die voor hem werkte, want na vier bochten op rij stond de blauwe Renault nog steeds achter ons, of ik dat nu leuk vond of niet. Ik dook naar beneden en leunde naar de bestuurder. ‘Het spijt me dat ik je zoveel problemen heb bezorgd,’ begon ik. "Welke problemen?" zei hij lachend. “Ik reis tien keer heen en terug met passagiers. Geen probleem, geloof me.
  
  
  ‘Ik betwijfel of u vervolgde passagiers vervoert,’ antwoordde ik.
  
  
  'En wat?'
  
  
  “We worden in de gaten gehouden. Ze worden vervolgd. Kijk in de achteruitkijkspiegel. Zie je die blauwe Renault?
  
  
  'Dus?' zei de chauffeur, nog steeds niet onder de indruk. ‘Hij komt ons halen vanaf de Rosengrachtstraat.’
  
  
  ‘Je maakt een grapje, kerel,’ zei hij in perfect Amerikaans. "Wat is dit eigenlijk?" Ik dacht dat hij het goed zou doen in San Francisco.
  
  
  ‘Het is een gevaarlijke grap,’ zei ik met een lach zonder humor. “Als je deze slapper verslaat, verdien je vijftig gulden.”
  
  
  De chauffeur had duidelijk veel tijd doorgebracht met Amerikaanse hippies, want hij knikte en zei: 'Shit, man. Je bent cool.' Toen trapte hij het gaspedaal in en we renden naar voren.
  
  
  Hij nam de volgende bocht op nog geen vier wielen, maar de Renault was niet van plan zo snel op te geven. Hij krijste de hoek om en achtervolgde ons door een smalle geplaveide straat vlakbij het stadscentrum. Ik keek om, maar kon nog steeds niet zien wie er reed.
  
  
  De diamanten werden niet in een kluis bewaard. Ze zaten ook niet vastgelijmd aan de EHBO-doos. Ik moest Koenvaar kwijtraken, of wie dan ook die Renault bestuurde, anders zou het heel lelijk kunnen worden voor het buitenlands beleid van de Verenigde Staten en de veiligheid van India, om nog maar te zwijgen van de twee Golffield-kinderen. “Staat hij nog steeds achter ons?” - vroeg de chauffeur met een vleugje nervositeit in zijn stem.
  
  
  ‘Verdomme, hij staat nog steeds achter ons,’ snauwde ik. -Kun je niet wat sneller gaan?
  
  
  - Ik probeer het, man. Dit is geen Formule 1, als je begrijpt wat ik bedoel."
  
  
  - Ja, ik begrijp wat je bedoelt. En het is niet leuk. Ik bleef zo laag als ik kon en hield mijn ogen gericht op de Renault die achter ons door de straten racete. Mijn chauffeur zigzagde alsof hij een klipper de haven in reed, maar dat gaf ons slechts een voorsprong van twintig tot dertig meter.
  
  
  De nek van de taxichauffeur was gespannen als een veer, en zweetdruppels liepen langs de kraag van zijn overhemd. Sneller, sneller, dacht ik. Kom op. Maar de jongen deed wat hij kon. Waarom de politie ons nog niet kwam halen, had ik nog geen tijd gehad om over na te denken, want op dat moment botste de Renault achterin de taxi. De bestuurder verloor de controle over het stuur, reed het trottoir op, miste een grote winkelpui op een paar centimeter afstand en belandde vervolgens weer midden op straat.
  
  
  ‘Ik begin er gek van te worden, man,’ schreeuwde hij, terwijl hij aan het stuur rukte.
  
  
  ‘Zet me af bij de volgende hoek,’ blafte ik terug, omdat ik dacht dat het beter voor me zou zijn om alleen en te voet te gaan. Ik greep uit al mijn kracht de rand van de voorstoel vast toen de Renault ons voor de tweede keer raakte. We verloren een spatbord, een achterlicht en een deel van de bumper. De bestuurder draaide aan het stuur alsof hij roulette speelde en probeerde een gevaarlijke U-bocht te maken in de hoop de Renault voor altijd kwijt te raken en weg te gooien. We waren weer in het stadscentrum en reden vanaf het vliegveld, niet er naartoe. Ik keek op mijn horloge. Het was vijf minuten over tien.
  
  
  De smalle, kronkelende straatjes die in toeristenbrochures worden beschreven, suisden aan beide kanten voorbij. Sjofele huizen met bijzondere ramen, kleurrijke etalages - dit alles maakte deel uit van het ongenode decor.
  
  
  -Waar zijn we verdomme? Ik schreeuwde het, volledig gedesoriënteerd. ‘Zeewering,’ zei hij. zijn stem klonk nu hoog en hectisch.
  
  
  'Waar?'
  
  
  ‘Ziedijk, Zidijk,’ riep hij. “In de rosse buurt. En dus zet ik je af. ‘Ik ben James Bond niet, man,’ voegde hij eraan toe, terwijl hij luid vloekte terwijl hij probeerde een brug over te steken die alleen voor fietsers en voetgangers was, en niet voor auto’s.
  
  
  Het was een grote fout.
  
  
  De Renault kwam op ons af als een boze stier, vastbesloten de klus te klaren. Voordat de taxi het midden van de brug bereikte, kwam de taxi in een verraderlijke draaibeweging terecht als gevolg van een duw van Renault van achteren. We raakten in een neerwaartse spiraal en konden er niets meer aan doen.
  
  
  ‘We vallen verdomme,’ schreeuwde de taxichauffeur, terwijl hij worstelde om de controle over de auto terug te krijgen.
  
  
  Hij kon het niet.
  
  
  Het volgende dat ik wist, was dat we midden in een kanaal zaten.
  
  
  Er was een glimp te zien van de strakblauwe lucht, de stenen gevels van zeventiende-eeuwse grachtenpanden en de verweerde smeedijzeren balustrades van een brug. Vervolgens raakten we het water, nog steeds met een snelheid van bijna 60 km per uur. Ik kneep met mijn knieën in mijn hoofd en de auto rustte tegen de olieachtige golven die om ons heen spatten. Gelukkig waren de ramen gesloten en leek de auto te zweven. Als het anders zou zijn, zouden we veel slechter af zijn.
  
  
  De bestuurder kwam met zijn hoofd tegen het stuur terecht en verloor het bewustzijn. Ik leunde naar voren en zette de motor af, net op het moment dat een kogel de voorruit verbrijzelde en er glasscherven op de voorstoel regenden. Er kwam bloed in mijn ogen toen ik de bestuurder duwde en opnieuw kneep. Een andere kogel maakte de klus af en er was niets meer over van de voorruit, behalve een paar scherpe fragmenten aan de randen.
  
  
  Ik had Koenvar nog steeds niet gezien, maar ik was niet van plan om te blijven zitten wachten tot iemand ons zou betrappen. En de laatste ontmoeting met de politie zal betekenen dat mijn problemen nog lang niet voorbij zijn, vooral als Sean lucht krijgt van dit laatste incident. Ik bleef dus zo goed mogelijk buiten de vuurlinie en probeerde goed na te denken. Ik was er zeker van dat ik elk moment het geluid van een politiesirene zou horen. Maar daarna hoorde ik pas een harde knal toen een nieuwe kogel het dak van de taxi doorboorde. Ik moest actie ondernemen, hoe gevaarlijk het ook was.
  
  
  Als ik de deur opende, vulde de auto zich onmiddellijk met water. Ik wilde het leven van de taxichauffeur niet op mijn geweten hebben terwijl hij bewusteloos op de voorbank zat. Dus ik rolde het raam naar beneden en hoopte op het beste. De koffer zou zeker een paar minuten blijven drijven, omdat het afgesloten compartiment als een soort luchtreservoir diende. Hij viel als eerste uit het raam. Ik gooide wat geld op de voorbank en schoof terug naar het raam. Vervolgens namen mijn hoofd en schouders, en vervolgens de rest van mijn lichaam, dezelfde route als mijn koffertje.
  
  
  Koenvaar - nog steeds wist ik niet zeker of het degene was die in de Renault reed, heb dit blijkbaar niet gemerkt aangezien er geen schoten zijn afgevuurd toen ik uit de auto stapte. Het bleef gevaarlijk en moeilijk, maar het lukte en bereidde me voor om een ijsbad te nemen. Toen kwam de duik en ik raakte het water als een kind dat in een koude vijver springt.
  
  
  Het was net zo koud als ik had verwacht.
  
  
  Mijn kleren trokken me naar beneden, maar ik pakte het handvat van mijn koffertje en zwom naar de brug. Verschillende voorbijgangers leunden over de reling en keken naar mijn voortgang, terwijl ze aanmoedigende woorden schreeuwden alsof ze toeschouwers waren bij een zwemwedstrijd. Maar dit was helemaal niet wat ik wilde; de menigte zou zeker de aandacht trekken van een nieuwsgierige politieagent.
  
  
  Het metselwerk van de brug was overwoekerd en glad. Ik probeerde iets te vinden om me aan vast te grijpen, iets om mezelf aan op te trekken. Op dat moment hoorde ik het gehuil van sirenes, zoals ik al had gevreesd. Elke seconde was kostbaar, want als de politie mij betrapte voordat ik mijn vliegtuig pakte en ontsnapte, zou Koenvaar opnieuw als overwinnaar uit het gevecht tevoorschijn komen. Dus klom ik naar boven, wat niet gemakkelijk is met de koffer onder mijn arm.
  
  
  Toen viel mij iets op wat mij nog niet eerder was opgevallen, een oude roestige trap tegen de vestingmuur aan de andere kant van de brug. Ik dook weer in het donkere water. Ik worstelde me door het olieachtige water en het puin, half verblind door het bloed dat nog steeds in mijn ogen druppelde. En zo bereikte ik eindelijk de onderste trede van de trap. Daarna kostte het me iets meer dan twee minuten om weer op het droge te komen.
  
  
  Uiteraard stond de Amsterdamse politie-Volkswagen midden op de brug geparkeerd. De menigte voorbijgangers nam toe. Mensen schreeuwden en wezen naar de drijvende taxi onderaan de brug waar ik moest zijn. Eén van de agenten zwom al richting de taxi. Ik rende weg, niet van plan te gaan zitten wachten op een uitnodiging voor het politiebureau.
  
  
  Ik was doorweekt tot op de huid. Het eerste wat ik moest doen was wat droge kleren pakken, dus ik keek rond naar een bord met de tekst 'Wasserij'.
  
  
  Maar in plaats van dit of iets soortgelijks en even effectiefs te vinden, vond ik de moordenaar verstopt in de schaduw van huizen, buiten het zicht van de politie.
  
  
  Gelukkig zag ik hem voordat hij mij zag. Als het andersom zou zijn, zouden de zaken veel ingewikkelder worden dan ze al waren. Het was iemand anders dan Koenvar: een andere kameraad van hem. Deze zag eruit als een gespierde ex-zeeman, met bloemkooloren, een gebroken neus en een S&W Model 10.A revolver. Ik wilde geen ruzie maken met nummer 38, dus dook ik de veranda op van een huis aan de gracht.
  
  
  - Bent u op zoek naar iemand in het bijzonder? Plotseling fluisterde een stem in mijn oor, gevolgd door het flikkeren van een natte tong.
  
  
  Ik draaide me om en stond oog in oog met een jonge vrouw die veel blos droeg en een blonde pruik had. Ze ontblootte haar tanden van het lachen en klakte met haar tong en wenkte me verder de donkere veranda op. Ik was vergeten dat dit het hart van de rosse buurt was, maar nu herinnerde ik het me weer en een ander plan begon zich in mijn hoofd te vormen.
  
  
  'Hoeveel?' — vroeg ik zonder nog meer tijd te verspillen. Het was 11:03 uur. Mijn vliegtuig vertrok om 13.30 uur. Op het ticket stond duidelijk een waarschuwing dat passagiers minimaal een uur voor vertrek op de luchthaven moeten zijn. Het zou dus op het randje zijn, daar bestond geen twijfel over.
  
  
  'Dertig gulden voor jou... zonder verder oponthoud,' zei ze zonder aarzeling. Mijn natte kleren en de zucht in mijn hoofd deden haar duidelijk niets.
  
  
  'Ik geef je vijftig als je iets voor mij doet.'
  
  
  ‘Dat hangt ervan af,’ antwoordde ze als een echte professional.
  
  
  Ik wenkte haar naar de rand van de veranda en wees naar Koenvars medeplichtige; zijn S&W-revolver stak uit zijn ruwe wollen jasje. - Zie je die man met een gebroken neus en een gekneusd gezicht?
  
  
  ‘Je bedoelt toch niet ons drieën, hè?’ - zei ze met duidelijke interesse of duidelijke afkeer, omdat de uitdrukking op haar gezicht onbegrijpelijk bleef.
  
  
  Ik schudde mijn hoofd. ‘Ik wil alleen dat je met hem gaat praten en hem afleidt tot ik verdwijn.’ Je begrijpt?' Ik veegde het bloed van mijn gezicht. Ze begreep meteen alles en zei: “Natuurlijk, voor vijfenzeventig gulden.”
  
  
  ‘Honderd om er zeker van te zijn dat je het goed doet.’ Hoe dan ook, leid zijn aandacht af.
  
  
  Ze vatte het bijna op als een persoonlijke belediging. Maar geld veranderde haar radicaal. Ze stopte het geld in haar beha alsof ze snoep van een kind aannam. Ze schudde demonstratief haar heupen en liep de straat op, klaar om haar rol ten volle te spelen. Als dit trucje niet had gewerkt, had ik echt mijn handen vol gehad, want Wilhelmina was net zo nat als ik. Zolang ze nat was, was ze nutteloos. En nu was er geen tijd om hem uit elkaar te halen, droog te vegen en hem dan weer in elkaar te zetten.
  
  
  Je moest vertrouwen op je vindingrijkheid, je blote handen en misschien, indien nodig, Hugo. Maar als het aan mij lag, wilde ik er niets van gebruiken. Zolang mijn door God gezonden geschenk een goede rol speelt in die honderden ballen, hoef ik alleen maar een wasserette te vinden.
  
  
  Vanaf de hoek van de veranda zag ik haar door de straat lopen, klaar om haar rol te spelen.
  
  
  In eerste instantie leek het erop dat Koenvaars handlanger er niet in zou trappen. Hij zei iets in het Nederlands, de woorden waren te afstandelijk om te kunnen verstaan. Maar zijn daden spraken net zo duidelijk en maakten mij even later alles heel duidelijk. Ik zag hoe hij haar met een ruwe, onvriendelijke duw wegduwde. Gelukkig was ze dapper en liet ze zich niet wegduwen. Ze streek met haar vingers op en neer over zijn rug en ging voor hem staan, waardoor hij zijn zicht belemmerde. Ik heb hierop gewacht. Ik rende de veranda af en stopte pas toen ik de veilige steeg aan de overkant van de straat bereikte.
  
  
  Alles had goed moeten gaan.
  
  
  Maar dat was niet het geval.
  
  
  Ik was halverwege de straat toen een schor claxon de aandacht van de slechterik trok. Hij keek over zijn schouder, ondanks de inspanningen van de prostituee om zijn aandacht vast te houden met haar sappige en opwindende lichaam. Onze ogen ontmoetten elkaar en een seconde later greep hij in zijn jas naar zijn Smith & Wesson.
  
  
  Ik heb niet gewacht op vuurwerk of een demonstratie van zijn dodelijke schietpartij.
  
  
  Deze keer gaf de nabijheid van de politie mij een voordeel. Coenvars handlanger hield de vinger onder controle; hij was niet van plan te schieten terwijl de politie zo dichtbij was. Maar het moet hem enorm hebben gehinderd, want hij rende achter mij aan, terwijl zijn dreunende voetstappen alarmerend in mijn oren galmden. Ik was al in de steeg toen het eerste gedempte schot klonk, dat een paar centimeter boven mijn hoofd zoefde. Ik gooide mezelf plat op de grond, maar hij vuurde geen tweede keer. Hij riskeerde zijn schot en ik nam aan dat hij nu bang was om nog een keer te missen.
  
  
  ‘Sta op,’ siste hij door zijn tanden in het Engels, alsof hij een stijl ontleende aan een aantal films van George Formby. Maar hij zag er helemaal niet uit als een dwerg in wijde kleding. Ik stond op en voelde mijn lichaam gespannen voor de eerste actie.
  
  
  Het gekreun dat ik enkele ogenblikken later hoorde, klonk als muziek in mijn oren. De S&W-revolver sloeg luid tegen de straatstenen. Ik gooide een cha-ki-trap opzij, waardoor mijn linkervoet hem in de zonnevlecht raakte. Hij viel dubbel van de plotselinge hevige pijn en ik sloeg hem met een reeks slagen, dit keer in zijn kruis.
  
  
  Ik moet zijn kruis hebben bezeerd, want zijn gezicht werd wit als sneeuw. Hij wankelde, sloeg zijn handen over zijn kruis en viel als een hoop oud vuil op de kasseien. Vervolgens volgde een eenvoudige maar voortreffelijk uitgevoerde cha-ki-beweging, een frontale klap die met verpletterende kracht zijn nek trof. De nekwervels waren nog niet gebroken, maar het was verdomd dichtbij.
  
  
  ‘Je bent moeilijk neer te slaan, vriend,’ zei ik, terwijl ik de oefening voortzette met een plotselinge trap tegen zijn hoofd. Die was geweldig. Al zijn gezichtsbeenderen leken gebroken te zijn en zijn gezicht kreeg een felpaarse kleur. Hij maakte de fout door zijn gebroken kaak met zijn handen te bedekken en zijn nieren bloot te laten. Dit was erg aantrekkelijk voor de volgende klap, gevolgd door groen, galachtig braaksel dat uit de bloederige mond stroomde.
  
  
  Voor zo'n machtige kerel deed hij niet veel om zichzelf te beschermen. Ik had niet zo arrogant moeten zijn, want vlak daarna pakte hij mijn enkel vast, pakte deze vast en trok me tegen de grond. Maar niet voor lang als ik er nog iets over te zeggen heb. Op het moment dat mijn benen zich onder mij dubbelvouwden, liet ik mijn arm als een zeis zakken. De rand van mijn handpalm landde op de brug van zijn neus. De interne structuur van de neus, het neusbeen en de neusbrug zelf veranderden in een bloederige massa. Het bloed stroomde in zijn gezicht en verblindde hem. Het zag er op geen enkele manier al te fris uit, maar het overtrof alles.
  
  
  Hij kreunde zielig, maar ik had geen tijd voor medelijden. Hij zou mij hebben vermoord, en dat probeerde hij al vanaf het moment dat ik in de taxi stapte. Nu wilde ik het werk waarmee hij begonnen was afmaken en verder gaan met mijn zaken.
  
  
  Het enige dat ik nog over had, was een klap op de kin, die ik in een oogwenk voltooide. Het zielige gekreun, het laatste gekreun dat hij uitte, verloste hem uit zijn lijden. De halswervels werden in tweeën gebroken en de slechterik viel dood neer.
  
  
  Happend naar adem stond ik op. Hij was geen prettig gezicht. Maar ook mijn duik in het kanaal was niet zo prettig. Zijn tong stak uit zijn bloedige mond. Een deel van zijn gezicht veranderde in bloederige gelei. Waar ooit een complexe structuur van botten en vlees had gezeten, was er nu niets meer over dan rauw robijnrood vruchtvlees, vergelijkbaar met de binnenkant van een vijg.
  
  
  Ik strompelde terug, mijn koffertje tegen me aan gedrukt. Ik heb meer nodig dan een wasserette om het bloed van mijn handen te wassen en de geur van de dood uit mijn kleren.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 8
  
  
  
  
  
  Het was nu 11:17 uur. Het kostte me ongeveer veertien minuten om zijn leven te beëindigen, van begin tot eind. Toen ik de hoek van het steegje bereikte, riep de hoer mij na. Haar gezicht werd krijtwit toen ze de dode man midden in het steegje zag.
  
  
  ‘Het maakt niet uit,’ schreeuwde ik en verdween uit het zicht.
  
  
  Drie blokken en ongeveer drie minuten later vond ik een wasserette. Geld spreekt alle talen, en binnen enkele minuten was ik in een jeukende wollen deken gewikkeld en waren mijn kleren droog. Ik kon het bloed van mijn gezicht wassen. De bezuinigingen waren talrijk, maar oppervlakkig. Ik kamde mijn haar naar voren om het grootste deel ervan te bedekken en hoopte dat het net zo snel als gewoonlijk zou genezen. Maar dat was uiteindelijk mijn laatste zorg.
  
  
  Ik moest naar het vliegveld en nog door de douane. Het was net zo onaangenaam als de gedachte aan Koenvar, de gedachte aan het succes of falen van Andrea's operatie.
  
  
  'Hoeveel?'
  
  
  Ik vroeg de eigenaar van de wasserette toen hij de achterkamer binnenkwam om te kijken hoe ik het deed. ‘Tien minuten, vijftien minuten. ‘Ik doe wat ik kan,’ antwoordde hij.
  
  
  - Heb je een telefoon?
  
  
  'Wat?'
  
  
  'Telefoon?' - Herhaalde ik en probeerde niet te grommen toen ik merkte dat mijn geduld opraakte.
  
  
  - Ja natuurlijk. Het geluid in zijn stem verraadde zijn onuitgesproken angst. Hij wees naar achteren, waar een antiek zwart apparaat half verborgen lag onder een stapel ongewassen kleren. Hij bleef op zijn plaats en personifieerde volledig de zelfgenoegzaamheid van de Nederlanders.
  
  
  Ik legde mijn hand op de hoorn en keek hem aan. Mijn uitdrukking verraadde alles. Hij keek naar mijn gewonde voorhoofd, mijn lichaam in een deken gewikkeld, en verdween snel achter een paar gordijnen die de winkel heel effectief in twee delen verdeelden.
  
  
  Toen belde ik de informatiebalie, kreeg het nummer van Wilhelmina Gastuis en keek op mijn polshorloge. Mijn Rolex zei 11:27.
  
  
  ‘Wilhelmina Gastuis,’ zei de stem aan de andere kant van de lijn.
  
  
  'Ja, ik bel over juffrouw Andrea Yuen. Ze is vanochtend geopereerd.
  
  
  ‘Een moment alstublieft,’ antwoordde de vrouw aan de andere kant van de lijn. "Ik zal het nakijken."
  
  
  Ik pakte gedachteloos een sigaret en voelde niets anders dan borsthaar en een krassende wollen deken. Ik glimlachte vermoeid naar mezelf. Als ik eenmaal op deze vlucht stap, komt alles goed, dacht ik, maar intussen leek het alsof deze vrouw voor altijd niet meer aan de telefoon kon komen.
  
  
  ‘Sorry dat ik je heb laten wachten,’ zei ze uiteindelijk. “Maar het is nog te vroeg om over het resultaat te praten.”
  
  
  "Om erachter te komen wat het resultaat is?"
  
  
  ‘De resultaten van de operatie van juffrouw Yuen,’ antwoordde ze op zakelijke toon. “Ze is nog steeds niet uit de narcose gekomen.”
  
  
  -Kunt u mij doorverbinden met Dr. Boutens? Het is erg belangrijk. Anders zou ik je niet lastig vallen.
  
  
  'Ik zal zien wat ik voor je kan doen,' zei ze, terwijl haar stem slechts een minimum aan inspanning beloofde. Dus ik wachtte opnieuw. Het was nu 11:31.
  
  
  “Hallo dokter Boutens, dit is Carter,” zei ik na een paar minuten snel. Nicolaas Carter. Ik heb je gistermiddag gesproken, als je het je nog herinnert.
  
  
  ‘O ja, natuurlijk,’ zei hij net zo vriendelijk en minzaam als de dag ervoor.
  
  
  'Hoe doet ze het?'
  
  
  De stilte is zo dik dat je hem met een mes zou kunnen snijden. 'Hallo? Dr. Butens?
  
  
  'Ja, ik ben er nog, meneer Carter,' zei hij met een vleugje vermoeidheid in zijn stem. “Vanochtend hebben we de kogel kunnen verwijderen. Maar het is onmogelijk om met zekerheid te zeggen of ze zal herstellen. Je moet me vertrouwen als ik je vertel dat het te vroeg is om iets met zekerheid te zeggen.
  
  
  - Wanneer kun je dit doen? vroeg ik, terwijl ik mijn moreel naar een nieuw dieptepunt voelde dalen.
  
  
  'Misschien vanavond. Hoogstens morgenochtend. Wij hebben gedaan wat we konden..."
  
  
  - Ik twijfel er niet aan, dokter. Bedankt voor alles, en ik weet zeker dat juffrouw Yuen dat ook zal doen.’
  
  
  'Als je me morgen zou kunnen bellen,' begon hij.
  
  
  Ik onderbrak hem: “Ik denk niet dat ik dit kan, dokter Boutens. Ik verlaat Amsterdam. En automatisch keek ik voor de honderdste keer op mijn horloge. — Ik vertrek over iets minder dan twee uur. Maar je brengt mijn boodschap over, nietwaar?
  
  
  - Van nature. Het spijt me dat ik u geen... beter nieuws kan geven, meneer Carter.
  
  
  "Ik wens ook".
  
  
  Mijn schoenen waren nog steeds nat, maar ik kon er niets aan doen. Anders was alles tenminste droog en min of meer toonbaar. Ik pakte mijn koffer weer in, bedankte de ondernemer en stond weer op straat.
  
  
  Als je een taxi nodig hebt, zul je er nooit een vinden. Ik haastte mij via Zuidijk terug naar de Nieuwmarkt. Binnen een minuut of twee stond er een taxi klaar om mij naar Schiphol te brengen.
  
  
  Het was nu 11:53.
  
  
  — Hoe lang duurt het om op Schiphol te komen? — Ik vroeg het aan de chauffeur.
  
  
  "Ongeveer twintig minuten."
  
  
  Het enige voertuig dat ons volgde was een vrachtwagen. Ik vond dat ik nu wat rust verdiende. Maar toen ik op de stoel ging zitten, begon mijn maag te grommen. Ondanks dat ik een stevig ontbijt had, was dit een duidelijk teken dat ik iets te eten nodig had. Zo niet... maar nee, ik zou er niet over nadenken als het aan mij lag.
  
  
  Maar de files op weg naar Schiphol hielpen weinig om mijn gemoedstoestand te verbeteren. Ik was zenuwachtig en gespannen en probeerde weg te kijken van de klok, maar het mocht niet baten. Over tien minuten zou het allemaal voorbij zijn, maar voorlopig kon ik niets anders doen dan recht vooruit kijken en hopen dat mijn geluk zou voortduren.
  
  
  Gelukkig was het oké.
  
  
  De luchthavenklok sprong naar 12:29 toen ik mijn koffer door de douane controleerde en diep ademhaalde. ‘Net op tijd, meneer,’ zei de medewerker van de luchtvaartmaatschappij, terwijl hij mijn ticket aannam en mijn koffer woog.
  
  
  ‘Vertel me iets,’ zei ik met een vermoeide glimlach. “Heb ik nog tijd om iemand te bellen en iets te eten te halen?”
  
  
  “Ik ben bang dat je nu door de douane moet, maar in de vertrekhal staan telefoons en een snackbar.”
  
  
  'Bedankt. Ik zal dit onthouden. Anders zou mijn maag mij eraan herinneren.
  
  
  Ik wilde met Hawk praten als ik tijd had. Maar belangrijker nog: ik moest mijn ontbijt aanvullen met iets vullends, iets dat lekker zwaar op de maag lag totdat de lunch in het vliegtuig werd geserveerd. Ik voelde al een dreigende lichte misselijkheid veroorzaakt door honger. Het plan dat ik had bedacht, mislukte blijkbaar, ondanks alle voorzorgsmaatregelen die ik had genomen.
  
  
  Maar eerst kreeg ik te maken met de douane... misselijkheid, vermoeidheid, wat dan ook.
  
  
  Ik voelde me als een expat die op Ellis Island aankwam en geconfronteerd werd met hekken, wegen en meer borden dan ik wilde lezen. Het was net Radio City tijdens de vakantie, met honderden mensen in de rij om de show te zien. Nederlandse douane. Het was moeilijk te verdragen toen mijn maag luid protesteerde en mijn huid de kleur van groene kaas kreeg. Ik had echter geen andere keuze dan een reeks tests te ondergaan.
  
  
  ‘Uw paspoort alstublieft,’ zei de keurig geklede ambtenaar even later.
  
  
  Hij was erg aardig en ik glimlachte zo geduldig als ik kon. Ik ben niet zo goed in acteren, maar ik denk niet dat ik mijn grijns of gebrek aan verbazing goed heb kunnen overbrengen toen ik merkte dat ik recht in de verraste ogen van inspecteur Sean keek.
  
  
  ‘Dus we ontmoeten elkaar weer,’ zei ik, terwijl ik op de rand van mijn niet-bestaande hoed tikte in een gebaar van spottend respect.
  
  
  ‘Inderdaad, meneer Carter,’ antwoordde hij net zo professioneel als de prostituee in Zedijka een paar uur geleden had gedaan.
  
  
  ‘Nou, het is een kleine wereld,’ vervolgde ik, terwijl ik mijn best deed mijn zelfverzekerde glimlach in bedwang te houden.
  
  
  ‘Niet echt,’ zei hij tevreden. “Eigenlijk heb ik het zo geregeld.”
  
  
  "Oh, een soort afscheidsfeestje voor een van je favoriete toeristen, toch?"
  
  
  - Niet precies, meneer Carter. Maar ik weet zeker dat je het niet erg vindt om een paar vragen te beantwoorden. Zijn stem liet me niet weten wat hij vervolgens van mij wilde.
  
  
  ‘Als ik mijn vliegtuig niet mis, inspecteur,’ zei ik. "Maar ik denk niet dat ik iets te zeggen heb, tenzij je mijn eerlijke mening wilt horen over de problemen rond de sojabonenindustrie of de presidentsverkiezingen in de Verenigde Staten."
  
  
  Zorgeloos en ongeamuseerd legde hij zijn hand op mijn schouder en wees naar twee mannen in uniform die binnen gehoorsafstand waren.
  
  
  ‘Luister, Sean,’ zei ik toen twee potige douanebeambten op mij afkwamen. "Wat is er werkelijk aan de hand?"
  
  
  ‘Nou, meneer Carter,’ zei hij even zelfvoldaan als altijd, ‘sommige van mijn mannen hebben vanochtend een nogal vreemde gebeurtenis gemeld.’
  
  
  - Wat heeft dit met mij te maken?
  
  
  ‘Misschien niets. Maar ook... misschien is dat alles,' antwoordde hij. “Je kunt je natuurlijk niet herinneren dat je vanochtend bij Zuidijk hebt gezwommen, hè?”
  
  
  'Wat?' 'zei ik, terwijl ik mijn best deed om zo overtuigend mogelijk te klinken, zelfs toen het zweet zich rond mijn kraag begon te vormen en mijn misselijkheid verdrievoudigde, zo niet meer. “Op de Gelderse Kade werd een auto in het water aangetroffen. Taxi. De chauffeur vertelde dat hij op de Herengracht een man had opgepikt, een Amerikaan, die naar Schiphol wilde worden gebracht.
  
  
  'Dus wat is het volgende?'
  
  
  ‘En jij bent een Amerikaan die, tot vanmorgen, een kamer had aan de Herengracht.’ Bovendien klopt de beschrijving die hij van de passagier gaf.”
  
  
  "Wat is goed?"
  
  
  'Nou, u bent natuurlijk meneer Carter,' zei hij. “Dan hebben we nog dat geval van het verminkte lichaam dat we vlakbij de plaats van het ongeval hebben gevonden.”
  
  
  “Je wilt mij hier toch niet de schuld van geven, hè?” - zei ik zo beledigd mogelijk.
  
  
  ‘Natuurlijk niet, meneer Carter,’ verzekerde Shawn me met nauwelijks verhuld sarcasme en een boze, emotieloze stem. “Hoe kun je zo denken? Ik stel alleen voor dat u deze twee heren vergezelt...' Met één hand wees hij naar de twee douanebeambten die naast hem stonden. "Doe precies wat ze zeggen."
  
  
  Ik heb al vaker te maken gehad met de ijdelheid van mensen als politici en financiers, als een kleine vis in een grote vijver, maar nog nooit met zulke koppige wetshandhavers. Je zult iets leren, geloof me.
  
  
  ‘Als dit je laatste woord is…’ begon ik.
  
  
  ‘Dat klopt,’ zei hij kort. Vervolgens sprak hij snel met de twee douanebeambten en de hulpeloze en ellendige Nick Carter.
  
  
  Ik werd begeleid naar een kleine privékamer, niet ver van waar ik werd opgehaald. Mijn koffer arriveerde binnen een minuut.
  
  
  De twee douanebeambten leken op twee voormalige prijsvechters, al was ik niet van plan iets tegen hen te meten. Er was een tafel en een stoel in de kamer. Niets meer. Het was helder verlicht. Ik nam een stoel, hoewel die mij niet werd aangeboden, legde mijn handen op mijn knieën en probeerde mijn erbarmelijke situatie te vergeten.
  
  
  Shen speelde niet alleen een kwaadaardig spel, maar ook een gevaarlijk spel.
  
  
  Heel West-Europa zal lijden als China Nepal overneemt. Wat dit voor de hele westerse wereld zou kunnen betekenen, was toen nog niet te zeggen. Helaas was Seans wereld veel kleiner en beperkt tot de stadsgrenzen van Amsterdam. Zijn visie strekte zich iets verder uit dan het IJsselmeer in het noorden en het woongetto Bijlmermeer in het zuiden. De Zeedijk lag toen ergens in het midden, in het centrum van haar rechtsgebied.
  
  
  Het enige wat mij verbaasde was dat hij zich er niet mee bemoeide. Niet dat ik het anders leuk zou hebben gevonden, maar ik vond het vreemd dat hij, na alle moeite die hij in het vinden van mij had gestoken, zich nu terugtrok en het vuile werk aan anderen overliet. Misschien waren dit douaneregels, maar ik had weinig tijd om erover na te denken, want op dat moment werd mij om de sleutel gevraagd om de koffer te openen.
  
  
  Het moment van de waarheid is aangebroken.
  
  
  De koffer zelf was nog vochtig, maar dat leek de twee onbevreesde en zwijgzame douanebeambten niet te deren. De een hield zijn kraaloogjes op mij gericht, alsof hij bang was dat ik zou proberen te ontsnappen, en de ander opende zijn koffertje en haalde er alles uit wat erin zat. Het moet gezegd worden dat hij dit zorgvuldig deed, terwijl hij de kleding zorgvuldig opnieuw opvouwde en ervoor zorgde dat er niets in de zin van smokkelwaar in zat.
  
  
  Dit duurde ongeveer tien minuten totdat alles wat ik in de bovenste zichtbare ruimte van de koffer had ingepakt, werd ontdekt en doorzocht. Ik zat op een rechte houten stoel en bekeek de hele voorstelling met een lege en onbewogen uitdrukking op mijn gezicht. Maar terwijl de douanebeambte met zijn nieuwsgierige vingers langs de randen van de canvas hoes streek, vergat ik mijn misselijkheid en leunde onwillekeurig iets naar voren in mijn stoel.
  
  
  Hij wist wat hij deed, hoewel ik probeerde het hem niet te laten merken aan de ongeïnteresseerde uitdrukking op mijn gezicht. Even leek het erop dat alles zonder verdere moeilijkheden zou eindigen, maar mijn optimisme bleek voorbarig. Er klonk een zwakke, maar duidelijk hoorbare klik. De inspecteur sprak snel met zijn partner, die naast hem stond terwijl hij verder filmde wat op het eerste gezicht de bodem leek. Als hij de koffer van de tafel had getild, zou het verschil in gewicht een duidelijke indicatie hebben gegeven, maar de koffer bleef op zijn plaats staan en ik dwong mezelf stil te zitten, zenuwachtig aan mijn stoel gekluisterd.
  
  
  Het interne mechanisme klikte opnieuw luid, gevolgd door een van de meest luidruchtige zuchten die ooit aan deze kant van de Atlantische Oceaan zijn gehoord. De ogen van de man lichtten op als een zwaard van gerechtigheid toen twee vingers de bodem vastpakten en deze eruit rukten. Het verborgen compartiment was niet langer verborgen. Maar stel je hun teleurstelling eens voor toen hij ontdekte dat hij alleen maar naar een ander schilderij keek.
  
  
  De nu open kofferruimte was helemaal leeg; er was niets in de geest van wapens of ongeslepen edelstenen, vooral diamanten. Gefeliciteerd, ik glimlachte in mezelf. Het werk van de AH-monteurs was nog mooier dan je dacht. Ze namen niet alleen de moeite om een geheim compartiment te maken, maar ze zorgden er ook voor dat er twee plekken in de dubbele bodem waren, en niet één, zoals de douanebeambten nu dachten.
  
  
  Als ze verder hadden gekeken, twijfel ik er niet aan dat ze een verborgen mechanisme zouden hebben gevonden waarmee het laatste compartiment kon worden geopend. Daar verstopte ik Wilhelmina, Hugo en Pierre, en nog een paar andere dingen voor mijn veiligheid. Maar ik heb de diamanten niet in de koffer gestopt, omdat ik niet het risico wilde lopen dat ze ontdekt zouden worden.
  
  
  Teleurgesteld sloot de inspecteur de bodem. Zijn stilte, de stilte van zijn partner, stoorde mij. Het leek mij dat ik verre van vrij was, of ik het nu leuk vond of niet. Mijn kleding en toiletspullen werden netjes opgevouwen en uiteindelijk weer dicht gedaan. Ik wilde opstaan van mijn stoel, mijn gevoel van opluchting verbergend, toen de persoon die het onderzoek uitvoerde me naar de plek wees.
  
  
  ‘Trek alstublieft uw kleren uit, meneer Carter,’ zei hij nadat hij tegen zijn partner had gefluisterd. "Waarvoor?"
  
  
  ‘Inspecteur Sean heeft reden om aan te nemen dat u niet helemaal eerlijk tegen hem bent geweest.’ Doe alstublieft wat u wordt opgedragen,’ hij keek op zijn horloge, ‘anders mist u uw vliegtuig.’ Niets zou mij bozer maken. Maar het had geen zin om met hen in discussie te gaan. Zij hadden de leiding, niet ik.
  
  
  Dus ik stond op en trok mijn jas uit. De donkere blazer werd gevolgd door een marineblauwe stropdas en een marineblauw Egyptisch overhemd. Toen kwam er een riem van krokodillenleer met een handgemaakte gouden gesp, een geschenk van een jong meisje wier leven ik een paar maanden geleden had gered tijdens een zakenreis naar New Delhi. Ik ritste de broek open en verwijderde deze, gemaakt van een lichtgewicht kamgaren, volgens mijn instructies gemaakt door Paisley-Fitzhigh in Londen.
  
  
  Terwijl ik mijn laarzen uittrok, zei een van de douanebeambten: 'Ze zijn nat', alsof dat de enige reden was om mij te arresteren.
  
  
  ‘Mijn voeten zijn bezweet,’ antwoordde ik grimmig, terwijl ik mijn sokken uittrok en mijn duimen in de tailleband van mijn slipje stopte.
  
  
  ‘Alsjeblieft,’ vervolgde hij, ‘dit ook’, waardoor ik naakt moest staan terwijl elk kledingstuk werd geïnspecteerd en heroverwogen.
  
  
  Ze konden niets vinden behalve pluisjes uit mijn zakken en kleingeld. Maar ze wilden het nog niet opgeven. De totale vernedering kwam een paar minuten later toen ik besefte wat een man gevoeld moet hebben als hij gedwongen werd voorover te buigen en zijn billen te spreiden. Vervolgens werden mijn tanden onderzocht alsof ik een paard was dat aan de hoogste bieder werd verkocht.
  
  
  Ze vonden niet wat ze zochten, en ik deed meer moeite om het voor hun nieuwsgierige blikken te verbergen dan ze zich hadden kunnen voorstellen.
  
  
  Tegen de tijd dat ze ermee klaar waren, was ik zo duizelig dat ik nauwelijks op mijn voeten kon staan. ‘U ziet er niet zo goed uit, meneer Carter,’ zei een van de douanebeambten met een glimlach die ik probeerde te negeren.
  
  
  'Het komt door je geweldige Nederlandse gastvrijheid,' zei ik. “Mag ik mij nu aankleden, heren?”
  
  
  'Ja natuurlijk. Wij zullen u niet langer vasthouden. Helaas heb ik Seans gezicht niet kunnen zien toen hij het slechte nieuws hoorde. Maar het is een spel, denk ik. Bovendien had ik het te druk met het volproppen van kroketten terwijl ik wachtte tot ik naar de andere kant van de oceaan zou worden vervoerd om me zorgen te maken over een teleurgestelde en onaangename inspecteur. Ik had tien minuten voordat ik aan boord ging. Na alles wat ik had meegemaakt, zorgde ik ervoor dat ik mijn vliegtuig niet zou missen.
  
  
  Toen ik uiteindelijk bij Hawk werd aangesloten, bracht ik hem snel op de hoogte van de laatste ontwikkelingen. ‘Ik kan niet geloven dat de sherpa’s hierachter zitten’, zei hij nadat ik hem had verteld wat er was gebeurd sinds ik de fout had gemaakt om ‘s ochtends uit bed te komen. Ze hebben niets te winnen door jou te vermoorden, Nick. Is het je trouwens gelukt...
  
  
  ‘Net nu,’ zei ik. - Maar het is mij gelukt. Ze zijn veilig.
  
  
  'Perfect.' En ik kon hem drieduizend kilometer verderop aan zijn bureau zien glimlachen.
  
  
  ‘Feit is’, vervolgde ik, ‘dat Koenvar mij liever zou hebben geëlimineerd dan de deal door te voeren. En dat baart mij zorgen. Denk je dat de Nepalese regering hierachter is gekomen en Koenwar heeft gestuurd om mij te onderscheppen? Als de missie mislukt, ontvangt de Sherpa al het geld dat nodig is om uitrusting te kopen. Dat is tenminste wat zij denken.
  
  
  'Klinkt nogal vergezocht als je het mij vraagt,' antwoordde hij. “Hoewel in dit soort zaken alles mogelijk is.”
  
  
  ‘Vertel me nog iets,’ zei ik zacht.
  
  
  'Het belangrijkste is dat je er doorheen bent gekomen, in ieder geval tot nu toe. Ik zal kijken of ik niets kan bedenken dat je zou kunnen helpen. Laten we beginnen met het feit dat de politieke situatie daar behoorlijk onzeker is. Ik heb verschillende contacten die enig licht kunnen werpen op wat er is gebeurd. Ik zal wat informatie eruit persen. Het kost gewoon tijd, dat is alles.
  
  
  ‘Het is een van die dingen die we een beetje missen,’ zei ik.
  
  
  -Je doet het geweldig, Nick. ‘Iedereen in de wereld vertrouwt mij,’ antwoordde mijn baas, een zeldzaam compliment dat niet onopgemerkt bleef. ‘Feit is dat ik iets hoorde over een soort onenigheid in het koninklijk huis, over een soort bloeddorstige burgeroorlog. We zullen wat dieper moeten graven, maar misschien zal dit ons helpen begrijpen waar de moeilijkheid ligt.
  
  
  Op dat moment hoorde ik dat mijn vlucht via de luidspreker werd gebeld.
  
  
  Ik moest het gesprek beëindigen. Mijn mond zat nog steeds vol met eten en mijn misselijkheid verdween tijdelijk.
  
  
  “Ik neem opnieuw contact met je op als ik in Kaboel aankom. Maar als u iets vindt, zal ik u dankbaar zijn, meneer. Iemand zal er alles aan doen om mij te pakken te krijgen voordat de sherpa's dat doen. En ik wil graag weten waarom.
  
  
  'En wie.'
  
  
  ‘Dat denk ik ook,’ zei ik.
  
  
  “Ik zal elk kanaal dat tot mijn beschikking staat gebruiken”, zei hij. 'Trouwens... hoe gaat het met het meisje dat werd neergeschoten?'
  
  
  ‘Ze is vanochtend geopereerd,’ zei ik.
  
  
  'En wat?'
  
  
  'Ze zullen pas morgenochtend weten wat haar kansen zijn.'
  
  
  'Het spijt me om het te horen. Maar ik weet zeker dat je alles hebt gedaan wat je kon voor haar, 'zei hij. — Ik zal met je praten, N3. Zorg ervoor dat je er veilig aankomt.
  
  
  "Dank u meneer ".
  
  
  Sean was merkbaar afwezig in de menigte van afscheidsbezoeken toen ik incheckte, mijn instapkaart ontving en door de tunnel naar het vliegtuig liep. Maar ik vond het het leukst. Hoe eerder we van de grond kwamen, hoe eerder ik Amsterdam verliet, hoe leuker ik het vond.
  
  
  Bovendien had ik nog steeds honger.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 9
  
  
  
  
  
  Lang voordat het Elburzgebergte in een parelwitte dageraad opkwam, proostte ik op mijn tandarts, Burton Chalier. Zonder zijn hulp en zijn ervaring zou mijn missie voor zijn ogen zijn ingestort, en daarmee het lot van twee kinderen en de toekomst van een geïsoleerd koninkrijk omringd door bergen.
  
  
  Mijn vreselijke honger werd verwacht, evenals mijn misselijkheid. Maar nu het fysieke ongemak voorbij was en mijn gezicht weer kleur had, voelde ik me een beetje meer mezelf, en niet alsof ik iets had ingeslikt dat ik niet had moeten slikken, wat er gebeurde.
  
  
  Ik streek met mijn tong over de speciale gouden kroon die de tandarts op mij had gezet voordat hij Washington verliet. Chalier bevestigde de tand zorgvuldig aan een van de onderste kiezen. Ingedrukt in het tandvlees was het echt niet zichtbaar, wat al bleek tijdens het onderzoek van mijn mond op Schiphol. Aan deze haak werd nylondraad bevestigd, ook wel vislijn genoemd. Aan de andere kant was de draad die van de slokdarm naar de maag liep, vastgemaakt aan een chemisch resistente buis.
  
  
  De hele structuur deed me denken aan een stel nestpoppen. Elke pop bevat een kleinere pop, enzovoort tot in het oneindige. In mijn geval had je mij, en in mij had je mijn spijsverteringskanaal, waarvan mijn maag een deel was, en in die maag zat een buis, en in die buis zaten ruwe diamanten.
  
  
  De reden dat ik zo uitgebreid ontbijt was dat ik zo duizelig was toen ik op Schiphol aankwam, ik moest mijn maagsappen voortdurend laten pompen. Als ik de pijp op een lege maag had ingeslikt, zou de daaropvolgende uitscheiding van enzymen samen met het zoutzuur dat vrijkwam tijdens de spijsvertering mij een buikpijn hebben bezorgd die een olifant had kunnen neerhalen. Naast al het voedsel dat ik kon verdragen, nam ik een gezonde dosis reinigingstabletten die de farmaceutische afdeling van AX Labs mij gaf. De buis was flexibel genoeg om voedsel in de maag te laten passeren. Het was niet de meest prettige handeling, maar mijn werk is dan ook nooit bijzonder subtiel of subtiel. Ik nam nu nog een anti-misselijkheidspil en feliciteerde mezelf met het succes van mijn onderneming. Tenminste zolang het duurde.
  
  
  Diamanten zaten in mijn maag sinds ik de vorige ochtend het Ambibi Hotel verliet om mijn ticket te boeken. Ze konden daar bijna voor onbepaalde tijd blijven zolang ik mijn medicijnen innam en zwaar bleef eten. De stewardess was hiervan overtuigd en bewonderde wat zij beschouwde als een gezonde, mannelijke eetlust.
  
  
  Tevreden dat alles volgens plan verliep, draaide ik me naar het raam en zag de zon opkomen. Het bord ‘Niet roken’ had net geflitst toen de piloot zich voorbereidde om in Teheran te landen. Beneden mij lag het met sneeuw bedekte Elburz-gebergte. Nog indrukwekkender was Damavand, een vulkanische piek die bijna 5.700 meter boven de hemel rees.
  
  
  Maar ik zou geen tijd hebben voor toeristische uitstapjes. Mijn bestemming, hoewel niet mijn laatste, lag verder naar het oosten, zo'n 3000 kilometer over ruig en werkelijk onbegaanbaar terrein. Kabul, ooit de geïsoleerde woestijncitadel van de grote commandant Babur die het Mongoolse rijk stichtte, leek ergens na die dageraad op mij te wachten.
  
  
  Schapen graasden op de berghellingen tussen de sneeuwstrepen, en rook stroomde uit de scheve schoorstenen van kleine stenen huizen. Toen, ingeklemd tussen dorre en dorre bergen, kwam de aanblik van een stad die tot de verbeelding van mensen had gesproken sinds Alexander de Grote het oude Bactrië bij zijn rijk had geannexeerd. Nu leek Kaboel klein en onbeduidend. Daar, op de kale heuvels, leek het niets uit te maken.
  
  
  Tijden zijn veranderd. Genghis Khan, Tamerlane en Babur waren namen in de geschiedenisboeken, helden van spannende films. Maar ze hebben hun stempel gedrukt op een trots en onafhankelijk volk. Afghanistan maakte nu echter deel uit van de twintigste eeuw, zijn geschiedenis bestond uit een opeenvolging van toeristische trekpleisters en zijn vroegere gloriedagen waren al lang vergeten.
  
  
  Als ik sentimenteel werd, kwam dat niet omdat ik te veel dronk. Het was gewoon dat ik zoveel dromen had gezien verspreid in de schemering van die dorre en dorre heuvels, dat ik me op de een of andere manier ontroerd voelde om getuige te zijn van de laatste pagina's van een stormachtig en bloederig drama.
  
  
  Het was 06.23 uur.
  
  
  Misschien was het juist vanwege het vroege uur dat de douanebeambten mijn bezittingen niet nauwgezet en methodisch doorzochten.
  
  
  "Wat is het doel van je bezoek?" .
  
  
  'Vakantie.'
  
  
  "Hoe lang zal je hier blijven?"
  
  
  ‘Een dag of twee, drie,’ loog ik, omdat ik dacht dat minder dan vierentwintig uur een klap in het gezicht zou zijn voor de jonge toeristenindustrie.
  
  
  'Waar zul je verblijven?'
  
  
  "Naar het intercontinentale."
  
  
  ‘Volgende,’ zei de agent, terwijl hij mijn paspoort afstempelde en zijn aandacht richtte op de man die achter mij in de rij stond.
  
  
  Het was een verfrissende verandering, zoals je je kunt voorstellen. Ik was klaar om me uit te kleden en voelde me geweldig dat niemand zich bekommerde om mijn aanwezigheid hier, om de inhoud van mijn koffer, om nog maar te zwijgen van mijn maag. Buiten de douane wachtte een luidruchtige en ongeduldige menigte Afghaanse taxichauffeurs op hun gewenste klant. Maar eerst wisselde ik wat geld, omdat ik dacht dat 45 Afghanen per dollar een goede koers was, vooral omdat er bijna geen zwarte geldmarkt was zoals in Nepal. - Taxi, meneer? – zei een kleine, donkerharige jongeman opgewonden toen ik wegliep van het wisselkantoor. Ik stopte de Afghaan in mijn zak en hij sprong op en neer als een springende kikker. “Ik heb een mooie Amerikaanse auto. Chevrolet. Brengt u overal, meneer.
  
  
  'Hoe ver is het nog naar het Intercontinental?' vroeg ik, verrast door zijn enthousiasme en vertoon van energie. ‘Negentig Afghanen,’ zei hij snel.
  
  
  Een andere stem klonk onmiddellijk: ‘Vijfenzeventig.’
  
  
  ‘Zeventig,’ zei de chauffeur geïrriteerd, terwijl hij zich boos wendde tot een oudere man die achter hem verscheen, gekleed in een rijk brokaten vest en een Astrachan-hoed. "Vijfenzestig."
  
  
  ‘Vijftig,’ riep de jongeman uit, duidelijk in een hoek gedreven. ‘Verkocht,’ zei ik met een grijns. Ik liet hem mijn bagage dragen en volgde hem de aankomsthal uit.
  
  
  Chevrolet heeft, op zijn zachtst gezegd, betere dagen gekend. Maar het hotel was niet meer dan vijftien tot twintig minuten lopen. Ik voelde me een beetje in het nadeel omdat ik niet de kans had een gedetailleerde kaart van het gebied te bestuderen. Ik ben nog nooit in Kaboel geweest, hoewel ik enkele jaren geleden heb deelgenomen aan nogal delicate ‘onderhandelingen’ nabij Herat, niet ver van de Turkmeense Republiek en de grens met Rusland.
  
  
  Ik liet mijn koffer bij me achter toen de chauffeur achter het stuur stapte.
  
  
  “Hoe lang nog tot het hotel?”
  
  
  ‘Een halfuurtje,’ zei hij. 'Geen probleem. Aziz is een zeer goede chauffeur.
  
  
  ‘Ik heb mezelf in jouw handen gelegd, Aziz,’ zei ik lachend, wat onmiddellijk werd gevolgd door een geeuw. Ik heb niet veel geslapen in het vliegtuig en de hoop op een warm bed leek te mooi om waar te zijn.
  
  
  Behalve een paar ezelkarren was er geen verkeer. Maar verder was de weg, aangelegd met hulp van de Amerikanen, leeg. In de achteruitkijkspiegel van de oude, versleten Chevrolet zag ik Aziz naar me staren. Zijn ogen hadden een ongelooflijk blauwe kleur. Volgens de legende zijn Afghanen met blauwe ogen directe afstammelingen van de krijgers van Iskander de Grote, de zoon van Alexander de Grote.
  
  
  Toen ik Aziz vroeg hoeveel van dit verhaal waar was, leek hij niet te begrijpen waar ik het over had. Hij lijkt de weg in de stad niet zo goed te kennen.
  
  
  Een bord met de tekst "Hotel Intercontinental - 5 mijl" met een pijl naar rechts vloog voorbij, maar Aziz hield zijn voet op het gaspedaal. Hij reed langs de afrit en iets zei me dat het geen onschuldige vergissing was of dat het een ongeluk was. Ik zette de koffer op mijn voeten en slaagde erin Wilhelmina en haar twee vrienden, Hugo en Pierre, te pakken te krijgen zonder de argwaan van Aziz te wekken.
  
  
  Nu was de Luger droog, maar ik wist niet of hij werkte totdat ik hem controleerde. Maar als hij nog niet klaar was om iets af te handelen, stonden zijn twee assistenten klaar om mij te helpen.
  
  
  Op dat moment twijfelde ik er niet langer aan dat er problemen zouden komen. Aziz nam me niet mee naar het hotel, naar de geneugten van een warme douche en een comfortabel bed. Ik was ervan overtuigd dat wat hij voor mij in petto had veel moeilijker te verteren zou zijn, en ik paste mij aan aan het gevaar dat voor mij lag.
  
  
  De afwezigheid van Koenvaar uit Amsterdam de vorige ochtend kon maar één ding betekenen. Hij verliet Amsterdam en wist vóór mij Kaboel te bereiken. Ongetwijfeld nam hij de lange route door Istanbul, Beiroet en Rawalpindi. Deze route bestond, maar ik vermeed deze vanwege het risico dat ik in en uit drie verschillende vliegtuigen moest stappen en door de beveiliging op drie luchthavens moest gaan. Coenvar gaf duidelijk minder om de douane dan ik.
  
  
  Ik had heel gemakkelijk de schacht van Wilhelmina tegen de nek van Aziz kunnen drukken en hem kunnen vragen zich om te draaien en mij naar het Intercontinental Hotel te brengen. Maar ik wilde de zaak tot op de bodem uitzoeken en de antwoorden krijgen die mij tot nu toe ontgaan waren. Koenvar beschikte over alle informatie die ik nodig had en ik was bereid elk risico te nemen om hem aan het praten te krijgen.
  
  
  Bovendien moesten we nog een aantal dingen regelen, of hij het nu besefte of niet. Voor zover ik wist, had Andrea kunnen sterven. Zelf was ik dicht bij het einde van mijn carrière in Amsterdam. Ik wilde er zeker van zijn dat Koenvar het succes van mijn missie niet zou kunnen belemmeren. En als dat betekende dat ik hem moest vermoorden, dan was ik er klaar voor. Dus leunde ik achterover en hield mijn blik op de weg gericht, terwijl ik me afvroeg hoe onze ontmoeting was geregeld.
  
  
  Binnen tien minuten wist ik het.
  
  
  Een paar honderd meter voor ons werd een controlepost ingericht. Aan weerszijden van de houten barrière stonden twee mannen, al waren we nog te ver weg om te zien wie Koenvar was.
  
  
  - Wat is er aan de hand, Aziz? - vroeg ik, terwijl ik de rol speelde van een domme toerist.
  
  
  In plaats van mij te antwoorden, richtte hij mijn aandacht op Asamayi en Sherdarwaza, twee bergen die deel uitmaakten van het Hindu Kush-gebergte en vanaf vrijwel elke plek in Kabul zichtbaar waren.
  
  
  “Waarom is hier een controlepunt?”
  
  
  Ik stond erop, en hij haalde langzaam zijn voet van het gaspedaal.
  
  
  Hij haalde zijn schouders op toen de gezichten van twee mannen zichtbaar werden achter de stoffige voorruit. Ik herkende gemakkelijk de maanvormige trekken van mijn Nepalese vijand, de sluwe en geheimzinnige Koenwar. Hij was gekleed in een witte tulband en astrakanbont dat tot aan zijn knieën reikte, maar de indringende uitdrukking op zijn gezicht viel niet te ontkennen. De andere man leek mij een echte Afghaan, ongetwijfeld net als Aziz in Kaboel ingehuurd, juist voor deze operatie.
  
  
  ‘Ze willen dat we uit de auto stappen,’ zei Aziz, die zijn nervositeit niet kon verbergen.
  
  
  'Waarom?' Ik zei dit, wachtend op tijd, terwijl ik alles voorbereidde wat ik nodig had.
  
  
  ‘Grenspatrouille, overheidspatrouille,’ zei hij schouderophalend.
  
  
  ‘Ga dan naar buiten en praat met ze,’ zei ik met een toon in mijn stem die aangaf dat ik geen zin had om spelletjes te spelen.
  
  
  Aziz deed wat hem werd opgedragen. Hij stapte uit de auto en liep langzaam richting Koenvar. De Aziatische man liet zijn gezicht niet zakken, alsof hij bang was dat hij herkend zou worden. Maar het was te laat. Op geen enkele manier heeft hij zijn anonimiteit teruggewonnen. Even later naderde zijn handlanger de Chevrolet, klopte op het raam en gebaarde dat ik naar buiten moest komen en me bij hen moest voegen.
  
  
  Niet ik kwam naar buiten, maar Pierre.
  
  
  Voor zowel Pierre als Koenvaar is het tijd om de knop om te zetten. Ik opende de deur alsof ik hun bevelen gehoorzaamde, maar in plaats van naar buiten te gaan, zoals ze ongetwijfeld hoopten en zelfs verwachtten, gooide ik Pierre naar Koenvaar. Ik sloeg de deur weer dicht, net toen er in het midden een bijtende, brandende gaswolk ontplofte. Hun verbazing was net zo plotseling. Een mengsel van geconcentreerd traangas en niet-dodelijke chemicaliën wervelde om hen heen, dik en verstikkend. Er werd een schot afgevuurd, maar willekeurig, omdat noch Coenvar, noch zijn handlanger meer dan een centimeter voor zich uit konden kijken.
  
  
  Het gas was een afleiding, geen doel op zich. De drie versufte mannen waren tijdelijk blind en wankelden in cirkels, terwijl ze in hun ogen klauwden. Aziz, nadat hij zijn deel van het gas had gekregen, verloor zijn evenwicht en rolde de helling af naar de kant van de weg. Als hij slim was geweest, zou hij zich hebben verborgen en zijn leven niet meer riskeren. Op elk moment kan de wind omdraaien en het gas alle kanten op transporteren. Ik kon niet langer wachten. Ik sprong uit de Chevrolet voordat ze beseften wat er was gebeurd. Maar ik wilde niet schieten, ik wilde Koenvar niet vermoorden totdat hij me de informatie gaf die ik nodig had.
  
  
  Een paar handen sloegen en drukten tegen mijn middenrif. Zonder erover na te denken, draaide ik me om, in een poging lucht in mijn leeggelopen longen te krijgen. Tussen het gas en de pijn door glipte Wilhelmina op de een of andere manier door mijn vingers. Hetzelfde paar handen pakte me vast en trok me naar mijn zwaar bezwete lichaam.
  
  
  De aanvaller vloekte zachtjes en liet onbedoeld doorschemeren dat hij niet Koenvar was, en dat was alles wat ik wilde weten. Terwijl de Afghaan mij in een dubbele Nelson vasthield, balde ik mijn handen en drukte ze tegen mijn voorhoofd, in een poging de druk van zijn doodsgreep te verlichten. Zijn kracht was verbazingwekkend en de pijn werd heviger totdat mijn zenuwen schreeuwden en mijn nekwervels op het punt stonden te breken.
  
  
  “Ik heb Koen...” begon hij.
  
  
  Het voorstel is nooit voltooid.
  
  
  Ik schopte mijn been naar achteren en de hak van mijn laars raakte zijn scheenbeen. De plotselinge klap deed hem van verbazing grommen. Zijn greep werd losser, waardoor ik net het kleine beetje ruimte kreeg dat ik nodig had om mezelf volledig los te laten. Ik schoof mijn linkerbeen tussen zijn benen en stak mijn rechterknie in de holte van zijn knie. Tegelijkertijd slaagde ik erin zijn broek vast te pakken en hem mee te trekken, waardoor hij tegen mijn dij botste en op de grond spetterde.
  
  
  Ik schokte en stak mijn voet uit in een cha-ka-trap, wat onmiddellijk resulteerde in een boos geluid. ribfractuur. De Afghaan huilde als een gewonde hond. Hij schreeuwde en sloeg zijn armen over zijn borst, terwijl een uitdrukking van onverholen afgrijzen over zijn gezicht trok. Ik verspilde geen tijd en trapte opnieuw om de klus te klaren. Er kwam een gorgelend geluid uit zijn verwrongen mond. Het gas verdween langzaam, maar mijn woede nog niet. Ik was er zeker van dat een van zijn longen lek was en dat het gebroken bot steeds dieper in zijn borst drong.
  
  
  Ik wilde bukken om de genadeslag toe te dienen, maar Koenvar pakte me van achteren bij mijn middel en trok me terug. We rolden de weg af en kwamen op een dijk terecht, een paar centimeter van de loopgraaf waar Aziz op de loer lag, ongetwijfeld trillend van angst. Het stof nestelde zich in mijn mond, ogen en oren. Ik kon niets meer zien toen Koenvar beide duimen tegen mijn luchtpijp drukte.
  
  
  ‘Diamanten,’ fluisterde hij, terwijl hij me door elkaar schudde alsof hij zeker wist dat ze uit mijn keel zouden vliegen.
  
  
  Schoppend als een wild paard probeerde ik hem van me af te gooien. Hij drukte zijn knieën in mijn kruis en sloeg ze keer op keer tussen mijn benen. Verblind door stof en pijn reageerde ik instinctief, niet langer in staat helder te denken. Het enige wat ik me herinnerde was dat ik mijn hand met alle kracht die ik nog had op zijn sleutelbeen liet landen.
  
  
  Zijn vingers verloren hun grip, maar hij bleek veel sterker en vasthoudender dan ik aanvankelijk dacht. Hij klampte zich aan mij vast alsof zijn leven ervan afhing, terwijl hij met beide handen in mijn nek kneep. Ik paste opnieuw al mijn kennis van Taikwondo toe op het gevecht en probeerde hem een elleboogstoot in zijn voorhoofd te geven. Pal-kop chi-ki overtuigde hem ervan dat ik niet om genade zou vragen. Het was een verpletterende klap die hem dwong de wurggreep los te laten. Een vreselijke paarse vlek bedekte zijn voorhoofd, zoals het merkteken van Kaïn.
  
  
  Ik haalde diep adem, bewoog en probeerde weer op te staan. Tegelijkertijd was Hugo met een beweging van mijn pols veilig in mijn hand. Het stilettoblad flitste in het vroege licht. Het traangas was verdwenen en ik kon mijn tegenstander nu zo duidelijk en nauwkeurig zien als ik nodig had. De stiletto kroop onder zijn Astrachan-bontjas. Even later sneed Hugo door de lucht. Ik was niet van plan hem de kans te geven zijn bekwaamheid met vuurwapens opnieuw te demonstreren.
  
  
  Ik wist niet meer welke arm Wilhelmina's kogel had geraakt, dus richtte ik op Hugo's bovenbeen, de lange, smalle sartoriusspier. Als de stiletto raakt, kan Koenvar niet lopen. Helaas verhinderde de knielange bontjas dat Hugo zich ten volle kon uiten. De stiletto stak in de rand van de dikke, golvende bontjas en Koenvar trok hem er weer uit, sissend als een cobra.
  
  
  Omdat Wilhelmina nergens te bekennen was, hield ik alleen nog mijn handen over. Ik deed een stap achteruit en probeerde een vlakke ondergrond te bereiken. Maar Coenvar duwde me steeds dichter naar de rand van de weg, ongetwijfeld in de hoop dat ik mijn evenwicht zou verliezen en in de greppel zou vallen. Het was een afvoerkanaal, te oordelen naar de verrotte stank die in de lucht hing en mijn neusgaten vulde met de verrotte geur van rot en afval.
  
  
  ‘Geef mij de diamanten, Carter,’ zei Koenvar categorisch. Zijn borst ging op en neer terwijl hij probeerde op adem te komen. ‘Dan zullen al onze problemen eindigen.’
  
  
  ‘Vergeet het maar,’ zei ik, hoofdschuddend en beide ogen op Hugo gericht houdend, voor het geval Coenvar hem plotseling de lucht in zou sturen.
  
  
  'Je irriteert me echt, Carter.'
  
  
  ‘Dit zijn de tekortkomingen van het spel,’ antwoordde ik, gedwongen een gevaarlijke stap achteruit te doen toen hij dichterbij kwam om mij te vermoorden. “Voor wie werk jij, Koenvar? Wie betaalt u voor uw tijd?
  
  
  In plaats van mij te antwoorden, stak hij zijn hand in zijn jas en haalde er een revolver uit. 45, Amerikaans veulen. Hij richtte het wapen in mijn richting. ‘Deze is geladen met holle kogels,’ vertelde hij me. ‘Weet je hoeveel schade zo’n kogel kan aanrichten, Carter?’
  
  
  ‘Ze missen het doel,’ zei ik.
  
  
  'Precies.' En hij grijnsde en liet de scherpe, gevijlde punten van zijn snijtanden zien. Deze keer was ik minder geamuseerd door het tandheelkundige vernuft erachter. “Ze komen vast te zitten en maken een heel groot gat in bijvoorbeeld het lichaam. Jouw lichaam, Carter. Het zou heel jammer zijn als je te maken zou krijgen met de gevolgen van dit soort munitie... een product van Amerikaans vernuft trouwens.
  
  
  Hij had een mes en hij had een Colt. 45. Ik had twee armen, twee benen en een zwarte band in karate. Maar nu ik nog maar een paar meter van de rand van het ondiepe ravijn was, voelde ik me niet erg op mijn gemak. Als ik mijn evenwicht verlies en in een greppel beland, heeft Coenvar genoeg tijd om mij te doden.
  
  
  Dat kon ik niet laten gebeuren.
  
  
  'Als je mij vermoordt, zul je de diamanten nooit vinden,' zei ik, in een poging nog een paar seconden kostbare tijd te besparen.
  
  
  “Mijn cliënt gaf mij strikte instructies. Als ik niet terugkom met de stenen, mag je niet meer vrij rondlopen. Dus, zoals je kunt zien, Carter, kan het mij niet schelen; het een of het ander.
  
  
  Zo wist ik eindelijk iets. Koenvar was gewoon een huursoldaat die voor iemand anders werkte. Maar ik wist nog steeds niet wie de andere partij was. Ik heb in ieder geval zo lang gewacht als ik durfde. Elk moment kan een dode en bloedige Nick Carter in een stinkende afwateringssloot belanden. Elk moment kan ik een ander stuk afval worden dat zou bijdragen aan de vieze, scherpe stank. ‘De auto die hier komt, zal dit controlepunt niet leuk vinden. Koenvar,’ zei ik.
  
  
  'Welke auto?' - Tegelijkertijd maakte hij de fout om zenuwachtig over zijn schouder te kijken.
  
  
  Hij kon niet langer dan een seconde wegkijken, maar dat was de seconde die ik nodig had. Ik bracht nu alles wat Meester Chang mij had geleerd in de praktijk en sloeg behendig zijn pistoolhand in een sprong. De zool van mijn laars raakte de Colt 45 en voordat Koenvaar precies wist wat er aan de hand was, viel de Colt op de grond. De auto stopte helemaal niet, maar de misleiding werkte beter dan ik had gehoopt. Koenvar had het aas gegrepen en nu was ik klaar om hem te grijpen en te doden, zoals hij bij mij had geprobeerd te doen.
  
  
  Behendiger dan ooit ontblootte de kleine, pezige Aziaat zijn tanden in een woedend gesnuif. Hugo's stiletto glom dreigend in het zonlicht. Koenvar rende toen naar voren en probeerde mij over de kant van de weg in de greppel te gooien. Ik deed een stap opzij en stak mijn hand op alsof ik hem ging gebruiken. Hij draaide zich om terwijl mijn vuist door de lucht vloog. Op het moment dat zijn blik op haar rustte, schoot mijn been naar voren met alle kracht die ik kon opbrengen. Toen mijn voet zijn pols raakte, versplinterde het bot alsof het door een voorhamer was verpletterd.
  
  
  Het was een van de mooiste momenten ter wereld om eerst die uitdrukking van verbazing en daarna de pijn te zien. Zijn meshand werd slap, maar hij gaf nog niet op. Koenvaar pakte Hugo snel met zijn andere hand vast voordat de stiletto kon vallen. Hij slaakte een scherpe kreet en rende naar mij toe, terwijl hij met zijn stiletto door de lucht sneed. Ik nam een ee-chum so-ki-houding aan, waardoor ik mijn been kon bevrijden voor een reeks vreselijke, verpletterende voorwaartse trappen. Steeds opnieuw schopte ik, eerst op zijn zonnevlecht, daarna op zijn milt en ten slotte op zijn kin.
  
  
  Koenvaar probeerde mij zijwaarts in de slaap te slaan. Ik pakte zijn been vast en trok hem naar me toe, waardoor ik hem op de droge, verschroeide aarde gooide. Ik liep om hem heen, hield zijn meshand zo vast dat Hugo kronkelde als een machteloze stuiptrekkende slang, en stormde op hem af.
  
  
  Ik drukte met alle kracht van mijn onderarm op zijn elleboog. Ji-loe-ki vernietigde letterlijk de botstructuur van zijn arm. - An-nyong ha-sip-ni-ka? Ik schreeuwde tegen hem en vroeg hoe hij zich voelde nu hij schreeuwde als een jong varken en probeerde los te komen.
  
  
  Maar het was tevergeefs.
  
  
  - Wat is er, Koenvar? Wil je het niet meer?
  
  
  Een stroom Nepalese vloeken volgde toen ik mijn knie ophief en hem op zijn staartbeen sloeg, terwijl hij bleef schreeuwen van de pijn. Er staken stukjes bot uit zijn pols. De bordeauxrode vlek verspreidde zich snel over de mouw van zijn Astrachan-bontjas.
  
  
  Zijn vingers klemden zich krampachtig op elkaar en Hugo viel op de weg. Even later nam ik de stiletto in mijn hand en richtte hem op Koenvars keel.
  
  
  - Wie stuurde je?
  
  
  Ik kon de angst in zijn samengeknepen ogen zien, de pijn die duidelijk zichtbaar was in de manier waarop hij op zijn lippen beet om niet te schreeuwen, om uitdrukking te geven aan de ondraaglijke pijn die hij moet hebben gevoeld. Toen hij geen antwoord gaf, drukte ik de punt van de stiletto tegen zijn keel. Er verscheen een klein druppeltje bloed.
  
  
  ‘Ik... ik zal het niet vertellen,’ fluisterde hij.
  
  
  ‘Zoals je wilt,’ zei ik. Ik drukte hem aan en liet Hugo in de mouw van zijn jasje glijden. Toen de mouw eenmaal volledig was doorgesneden, kon ik de schade zien die ik aan zijn elleboog had toegebracht. Het was een samengestelde breuk omdat een deel van het bot uit het armgewricht stak. De mouw van zijn overhemd was doordrenkt van bloed.
  
  
  ‘Ik... ik zal niet praten,’ zei hij opnieuw.
  
  
  Geen enkele dokter kon zijn arm weer in elkaar zetten en het laten werken. ‘Wil je nu of later sterven, Koenvar?’
  
  
  Ik zei. - "Vertel me voor wie je werkt, en je gaat vrijuit."
  
  
  'Na... Nara...' begon hij. Toen tuitte hij opnieuw zijn lippen en schudde zijn hoofd.
  
  
  - Nara wat? 'vroeg ik scherp, terwijl ik Hugo opnieuw tegen mijn keel drukte.
  
  
  ‘Nee, dat zeg ik niet, Carter,’ siste hij.
  
  
  ‘In dat geval, Koenvar, zal ik geen tijd meer aan jou verspillen.’ En toen ik dat zei, beëindigde ik zijn sadistische carrière met een snelle en wellicht genadige beweging van mijn pols. Hugo maakte een zwakke halve cirkel van oor tot oor. Het vlees scheurde als zacht papier; dan de nekspier, onmiddellijk gevolgd door de halsslagader. Terwijl hete bloedstromen in mijn gezicht stroomden, maakte Koenvar een laatste gorgelend geluid. Zijn hele lichaam beefde terwijl hij door zijn doodsstrijd ging. Hij bloedde nog steeds als een os in een slachthuis toen ik hem langzaam op de grond liet zakken en mijn vuile, bebloede handen aan zijn jas afveegde.
  
  
  ‘Dit is voor Andrea,’ zei ik hardop. Ik draaide me om en liep naar zijn partner toe. Maar de Afghaan was net zo dood als Koenwar, zijn gezicht was paars en besmeurd door de langzame verstikking van zijn geperforeerde long.
  
  
  Ik zou van geen van hen meer informatie krijgen. ‘Aziz,’ riep ik. ‘Kom hierheen als je je leven waardeert.’
  
  
  De kleine man kroop de helling van een ondiep ravijn op. Zijn gezicht was wit als krijt.
  
  
  ‘Alsjeblieft, alsjeblieft, dood Aziz niet,’ smeekte hij met een meelijwekkende, huilende stem. Aziz wist het niet. Aziz heeft het geld om je hierheen te brengen. Dit is alles.'
  
  
  'Wanneer?'
  
  
  'Afgelopen nacht. Dat... die man,' en hij wees met trillende hand naar Koenvars levenloze lichaam. 'Hij gaf me geld om je in het vliegtuig te ontmoeten en je hierheen te brengen. Hij zegt dat je iets hebt gestolen dat van hem is. Ik weet niets anders.
  
  
  ‘Je gaat dit toch aan niemand vertellen, hè?’ - Hij schudde woedend zijn hoofd. - Ik zeg niets, meneer American. Wij waren hier nooit, jij en Aziz. Wij hebben deze plek nog nooit gezien. Ja? Ja?'
  
  
  ‘Precies,’ zei ik. Als het enigszins mogelijk was, wilde ik hem niet vermoorden. Hij was jong, dom en hebzuchtig. Maar ik denk niet dat hij wist waar hij aan begon toen hij het ongetwijfeld lucratieve aanbod van Koenvaar aanvaardde. 'Help me deze lichamen ergens anders neer te zetten, dan gaan we.'
  
  
  Hij deed wat hem werd opgedragen.
  
  
  De houten barrière die als controlepost diende, eindigde in een afwateringssloot, waarin de slappe en verminkte lijken van Koenvar en zijn Afghaanse handlanger volgden. De Nepalese moordenaar droeg een astrachan-bontjas met één mouw en zweefde met zijn gezicht naar beneden in een vuile stroom afval. Eindelijk was hij op zijn plaats.
  
  
  ‘Ik breng je gratis naar het hotel,’ mompelde Aziz terwijl we terugliepen naar de auto.
  
  
  Het was op het verkeerde moment en op de verkeerde plaats. Maar ik kon er niets aan doen. Plotseling lachte ik, en ik lachte harder dan ik ooit tevoren had gelachen.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 10
  
  
  
  
  
  Het Camp Hotel op Maroehiti was een plek die je ten koste van alles moest vermijden.
  
  
  Ik liep zo snel als ik kon de met luizen besmette lobby in en uit, terwijl ik het papiertje pakte dat de receptionist me gaf toen ik mezelf voorstelde. Ik liep rechtstreeks naar Durbar Square, een paar straten verderop. Met een gespannen gevoel ging ik voor de Talijyoe Bhavani-tempel zitten, precies in de schaduw van het standbeeld van Hanuman, de apengod van de hindoes. De harige godheid had geen informatie of advies voor mij, maar het briefje wel.
  
  
  Het was strikt to the point en straight to the point. Ik zou mijn Sherpa-contactpersoon ontmoeten in het Hut-restaurant op Ason Tol. Om herkend te worden, moest ik een wit pochet dragen. Zij zorgen voor de rest. Vreemd, dacht ik. Koenvaar wist wie ik was, maar de sherpa had blijkbaar geen idee hoe de koerier van Golfield eruit zou zien.
  
  
  Het maakte alles wat Hawk me eerder die ochtend had verteld zo helder als het spreekwoordelijke kristal. - Weet jij iets over de Jester of Nara? Ik vroeg het aan mijn baas toen ik eindelijk contact met hem had op het postkantoor vlakbij mijn hotel.
  
  
  'Je kunt gedachten lezen, N3. Dat is waar ik je over wilde vertellen,’ antwoordde Havik, zijn stem een zwakke en harde weerspiegeling van zijn gebruikelijke bevelende toon. ‘Weet je nog wat ik je vertelde over die onenigheid in het koninklijk huis?’
  
  
  'Bedoel je...'
  
  
  'Precies. We werden ons bewust van een vete tussen de adviseurs van de koning en een zogenaamde prins genaamd Bal Narayan. Je zou Narayan een soort internationale playboy kunnen noemen. Ik had een tijdje een jacht in Cannes en had te maken met een stel van deze vertegenwoordigers van de elite, gewone sociale parasieten.
  
  
  - Maar hoe kwam hij achter de Sherpa-operatie?
  
  
  ‘We kunnen er alleen maar naar gissen,’ antwoordde Havik. - Ik kan je hiermee niet helpen. Ik weet dat Narayan een reputatie heeft als een nogal louche zakenman. Herinner je je dat kleine probleem nog dat je vorig jaar in Calcutta voor ons hebt opgelost?
  
  
  'Ja. Hoe zit het met deze?'
  
  
  'Hij moest ermee omgaan... totdat het allemaal misging... Hij lijkt zijn vingers in veel explosieve dingen te hebben, als je begrijpt wat ik bedoel.
  
  
  'Jij bent Veilig.'
  
  
  "Alles is in orde?" – Ben je daar zonder problemen aangekomen?
  
  
  ‘Zo eenvoudig mogelijk, al bleef mijn aankomst in Kaboel niet onopgemerkt’, vertelde ik hem. “Maar daar werd allemaal voor gezorgd.” Narayan werd nu met rust gelaten.
  
  
  ‘Ik had niets minder van je verwacht, Nick,’ zei Hawk met een goedaardige lach, onmiddellijk gevolgd door een schorre, schorre hoest. Hij rookte te veel, maar hij wilde het niet van mij horen. Sommige dingen kun je het beste ongezegd laten, zoals dat sigaren stinken. ‘Maar houd één ding in gedachten,’ vervolgde hij. ‘Zorg er eerst voor dat deze kinderen veilig zijn. Dan ga je terug en voltooi wat er gedaan moet worden.
  
  
  ‘Ik zal het niet vergeten,’ verzekerde ik hem.
  
  
  - Dat is wat ik wilde horen. Ik stuur je een telegram als ik meer weet. Ik vertrouw deze telefoonverbindingen niet echt. Hij wist waar hij contact met mij kon opnemen, dus er zat niets anders op dan hem gedag te zeggen.
  
  
  Nu, in de schaduw van de grijnzende apengod, probeerde ik alle stukjes van de puzzel in elkaar te leggen. Op een gegeven moment hoorde Narayan over de ontvoering van kinderen door sherpa's. Hij huurde Koenvar in om de diamanten te bemachtigen voordat ik de kans kreeg ze het land in te brengen. Hij beval zijn huursoldaat ook om mij te doden als ik deze stenen niet zou opgeven. Het was duidelijk dat hij niet probeerde deze revolutie te starten. Als lid van de koninklijke familie, door bloedverwanten met de koning, had Narayan niets te winnen en alles te verliezen toen de troon werd omvergeworpen, de monarchie verpletterd werd en het land op een presenteerblaadje aan China werd overhandigd.
  
  
  Zo heb ik de puzzelstukjes samengesteld die deel uitmaakten van mijn missie naar Kathmandu. Maar ik had nog steeds geen pasklare oplossing. Ten eerste wist ik niet hoe Narayan op de hoogte was van de plannen van de sherpa's. Bovendien wist ik niet wat hij zou proberen te doen, wat zijn volgende stap zou zijn als hij ontdekte dat Koenwar alleen in een houten kist naar Nepal zou terugkeren. Volgens het bericht dat ik in het Camp Hotel heb ontvangen, zal ik mijn contactpersoon pas de volgende avond ontmoeten. Ik besloot mijn vrije tijd goed te gebruiken en ging regelrecht naar de bibliotheek van de hoofdstad. Om te beginnen wilde ik alle bestaande foto's van de Koninklijke Prins bestuderen. Ten tweede moest ik vertrouwd raken met de topografie van het gebied, aangezien ik vrij sterk het gevoel had dat mijn activiteiten niet beperkt zouden blijven tot Kathmandu. Hoe meer ik over het milieu wist, hoe beter ik voorbereid was om de Sherpa te ontmoeten... wie hij of zij ook was.
  
  
  Overal waar ik kwam zag ik gedrukte advertenties: ‘Chic Restaurant.’ Chinese, Tibetaanse, Nepalese en Westerse tafels. Salonspecial: hasjkoek, hasjsigaretten en hasj verkrijgbaar bij de receptie. Dan in kleinere letters: “The Beatles!” Rollende stenen! Jazz! Laatste schoten. En ook Khyber in Kabul, waar ik een paar dagen verbleef voordat ik de fout maakte een vezelige steak te bestellen. Het hotel was dezelfde plek voor hippies.
  
  
  De salon was klein, slecht verlicht, bijna net zo vies als het Camp Hotel, maar zeker veel populairder. Ruwe tafels, stoelen en banken stonden langs de muren. En op de banken zat de vreemdste verzameling Amerikaanse en Europese toeristen die ik ooit heb gezien. Ik heb accenten gehoord van Brooklyn tot het diepe zuiden. Er waren Australiërs, een paar Welshjes, meisjes uit Nieuw-Zeeland en een paar Franse meisjes. Zoiets als het Grand Himalaya Hotel, waar iedereen zo gerookt is als apen.
  
  
  Ik had een stoel en een glas bier en ik heb ervan genoten. Iedereen om me heen leek op het punt hun hoofd te verpletteren, en zodra het hoofd de tafel raakte, rende de eigenaar ernaar toe, tilde het gezicht van de crimineel op en gaf hem een paar klappen in zijn gezicht om hem terug te laten komen om het te brengen. ‘Dit is geen hotel,’ herhaalde hij. 'Eten. drankje. Maar geen hotel,' herhaalde hij, dravend als een komische Dickeniaanse herbergier.
  
  
  Maar voor zover ik kon zien was er niets komisch aan deze situatie. Ik droeg mijn witte pochet zo opvallend mogelijk, hield mijn ogen op de deur gericht en wachtte zo geduldig en kalm mogelijk. Sherpa was vijf minuten te laat, maar ik wist dat mijn contactpersoon op het juiste moment zou komen. Ondertussen keek een blonde Amerikaanse vrouw van een jaar of achttien, negentien me onverholen aan vanaf de andere kant van de kamer. Onder haar exotische outfit en achter haar dromerige ogen had ze alles wat een rijzende ster nodig had, daar bestond geen twijfel over. En toen ze met een lichte zwaai opstond en naar me toe kwam, voelde ik me helemaal niet geïrriteerd.
  
  
  'Mag ik?' vroeg ze, wijzend naar de lege stoel naast mij. - Van nature. Ik knikte en zag haar op de bank in elkaar zakken.
  
  
  'Dit lijkt niet op het soort plek waar je vaak komt,' zei ze, terwijl ze een grote hap nam van een van de vele goed gepubliceerde hasjsnacks van het restaurant.
  
  
  "Is het niet?"
  
  
  - Gewoon rondkijken?
  
  
  'Niet echt.'
  
  
  -Je ziet er volkomen normaal uit. Niet burgerlijk of iets dergelijks, eenvoudig. Als een soort politieagent. Dit is waar?'
  
  
  'I? Politie agent ? _Ik sloeg op mijn borst en lachte. 'Niet echt.'
  
  
  ‘Dat is goed, want deze shit hier’, wijzend naar wat er nog over is van haar snoepje, ‘is volkomen legaal.’
  
  
  - Ik zei iets, mevrouw...
  
  
  ‘Mevrouw,’ verbeterde ze mij. ‘En mijn naam is Dixie.’ Even later legde ze haar hand op mijn dijbeen. Ik weet dit alleen omdat ze high was. Haar vingers begonnen te bewegen alsof ze een eigen wil hadden. Ik duwde zachtjes haar hand weg en liet haar vriendelijk weten dat ik niet geïnteresseerd was, zonder haar uit te leggen dat als het nog iets verder was gegaan, ze geen voorwerp voor haar seksuele verlangens zou hebben gevonden, maar een gasgranaat - Pierre . .
  
  
  'Het is onaangenaam.' Ze begon te giechelen en ik zag dat ik mijn handen vol met haar had.
  
  
  Maar voordat ik iets kon zeggen, merkte ik dat een jonge Nepalese man van in de twintig recht tegenover mij was gaan zitten. Hij was gekleed in westerse stijl en had een gemakkelijk vergeetbaar uiterlijk, regelmatige trekken en bescheiden manieren. Hij zei geen woord, maar reikte over de tafel heen en haalde een witte zakdoek uit zijn borstzak. Hij reikte onder de tafel en gaf even later het pochet terug, nu netjes opgevouwen als een linnen envelop.
  
  
  Ik vouwde de zakdoek open en staarde naar de groen-grijze omslag van het Amerikaanse paspoort. Toen ik het opende, zag ik haar naam netjes gedrukt: Virginia Hope Goulfield. Op de volgende pagina keek een aantrekkelijke, glimlachende Amerikaanse vrouw mij aan. Ik sloot mijn paspoort en stopte het in mijn binnenzak.
  
  
  ‘Een momentje,’ zei ik tegen mijn contactpersoon. De jongeman was stil en staarde met grote ogen toen ik opstond en Dixie vriendelijk overeind hielp.
  
  
  Zij vroeg. - 'Waar gaan we naartoe?' Ze begon weer te giechelen. ‘Ga gewoon terug naar je stoel,’ zei ik, terwijl ik haar van de tafel wegleidde.
  
  
  'Maar waarom? Ik vind je leuk. Je bent een knappe kerel en ik kan niet wachten om je te zien."
  
  
  Ze wist tenminste wat ze wilde, wat bij de meeste mensen niet het geval is. - En jij bent een vreselijk lekker stuk. Maar ik heb andere dingen te doen, dus wees een aardige meid. Misschien kom ik morgen wel langs.
  
  
  Ze fronste en mopperde als een verwend kind, dat blijkbaar gewend was haar zin te krijgen. Maar ze zeurde niet.
  
  
  Toen ik terugkeerde naar de tafel, wachtte de jonge sherpa nog steeds geduldig, als een Boeddha.
  
  
  – Bent u meneer Carter?
  
  
  Ik knikte en nam nog een slok bier.
  
  
  “Mijn naam is Rana. Jij ...'
  
  
  ‘Ja,’ zei ik, om de stilte te vullen. - Heb je dit meisje en haar broer?
  
  
  ‘Veilig en wel,’ antwoordde hij.
  
  
  ‘Laten we dan...’ Ik wilde opstaan, maar Rana gebaarde dat ik weer moest gaan zitten.
  
  
  'Ik moet je uitleggen welke gang van zaken we volgen, Carter,' zei hij. - Er zal dus geen verwarring ontstaan. Je begrijpt?'
  
  
  'Doorgaan. Ik luister.'
  
  
  'Pardon?'
  
  
  “Ik zei: kom op, ik luister.” Ik was in een slecht humeur, om het maar zacht uit te drukken. Ik vond het niet zo leuk om zaken te doen in zo'n afgelegen gebied, en de aard van ons bedrijf beviel me ook niet echt. En bovenal kreeg ik weer last van mijn maag. Hoe eerder ik de diamanten uitspuug en de kinderen van de senator teruggeef, hoe beter ik me zal voelen.’
  
  
  Rana's uitleg was kort en duidelijk. Ik zal geblinddoekt worden en naar een plaats gebracht waar ik twee kinderen zal krijgen in ruil voor ruwe diamanten. Hoe eenvoudig het ook mag lijken, ik was niet van plan om enig risico te nemen of Rana te vertrouwen alleen vanwege zijn vriendelijke gezicht. Voor zover ik het begrijp, werkt hij mogelijk voor de mysterieuze Bala Narayan, en niet voor de even ongrijpbare organisatie die bekend staat als de Sherpa. ‘Dat klopt, Carter,’ concludeerde hij. ‘Wij geven u de kinderen en u geeft ons het losgeld. En iedereen is blij. Ja?'
  
  
  Niet bepaald, dacht ik terwijl ik zei: 'Klinkt goed, Rana. Maar Bal Narayan zei dat ik hem hier moest ontmoeten,' en ik benadrukte wat ik zei door lang naar mijn Rolex te kijken. - Over ongeveer een uur. Hoe verklaart u de gewijzigde plannen?
  
  
  ‘Bal Narayan,’ riep hij uit, nauwelijks in bedwang houdend. 'Met welk recht doet hij dit?'
  
  
  ‘Ik heb geen idee,’ zei ik vlak.
  
  
  Mijn sarcasme leek over zijn hoofd heen te gaan. ‘Dit is niet het plan van Narayan,’ vervolgde Rana, zonder ook maar een moment te vermoeden dat mijn verhaal bluf was; het verhaal waarin ik erachter kwam of hij voor de sherpa's werkte of niet, of hij een vervanger was voor de echte koerier. “Kanti zorgde voor alle details. Ik weet niet wat Narayan van plan is, maar Kanti zal het helemaal niet leuk vinden. Het was verkeerd van hem om zich met de zaken van de sherpa's te bemoeien.'
  
  
  "Wie is deze Canti, als ik vragen mag?"
  
  
  ‘Het is tijd dat we gaan, Carter,’ zei Rana, zelfverzekerd op zijn horloge kijkend. Hij stond snel op. "De auto wacht."
  
  
  ‘Nou’, dacht ik, ‘met elke stap die je zet, leer je iets nieuws. Narayan en Sherpa leken elkaar goed te kennen, al had ik graag willen weten wie Kanti was. En ik wil dat ze weten dat Narayan vals speelde.
  
  
  Maar ik besloot mijn openbaarmaking voor mezelf te houden zolang het mijn belangen diende en niet die van iemand anders. Ik was blij te horen dat Rana niet door de prins was aangenomen, en ik volgde hem het restaurant uit. We liepen langs Ason Tole, een straat die meer doodlopend leek, naar de bazaar. Het werd al donker, maar het plein stond nog steeds vol met kooplieden en toeristen. Rana wees naar een oude Fiat die voor de tattooshop geparkeerd stond.
  
  
  ‘Na jou, Carter,’ zei hij, terwijl hij de achterdeur voor me openhield.
  
  
  Ik gleed op de achterbank en voelde plotseling de koude, harde loop van een revolver in mijn nek drukken. Gezien het formaat leek het op een Beretta. Het is niet dat ik niet bang ben. 22. Integendeel. Hoe klein en licht ze ook zijn, ze zijn extreem krachtig, vooral op korte afstand.
  
  
  ‘Prasad neemt alleen maar de nodige voorzorgsmaatregelen, Carter,’ legde Rana uit toen ik op het punt stond commentaar te geven op de onvriendelijke aard van de situatie die ik voelde. Toen ging hij achter het stuur zitten.
  
  
  Prasad, zo jong als zijn partner, verwijderde eindelijk de revolver uit mijn achterhoofd. ‘Canti zal niet erg blij zijn als er iets misgaat’, bracht hij me in herinnering.
  
  
  ‘Er kan niets misgaan,’ verzekerde Rana hem. - Is dat niet zo, Carter?
  
  
  ‘Absoluut,’ zei ik met een grijns.
  
  
  Prasad gaf me wat leek op een zwarte kap en zei dat ik die over mijn hoofd moest trekken en op de grond moest gaan zitten. Ik had geen keus en deed wat mij werd opgedragen. Het belangrijkste werd mij al uitgelegd voordat ik Washington verliet. Ik hoorde dat Hawk me er opnieuw aan herinnerde dat ik de kinderen eruit moest halen voordat ik iets anders deed. Het beeld van het bange en droevige gezicht van senator Golfield toen ik hem ontmoette in Hawke's kantoor staat duidelijk in mijn geheugen gegrift.
  
  
  Ik heb toen heel weinig gezien.
  
  
  De schaduw was bijna ondoorzichtig en de stof was zo dik dat er bijna geen licht doorkwam. Ik was gewapend, dankzij Prasad en Rana dat ze niet de moeite namen mij te fouilleren. Maar ik was niemand minder dan Nicholas Carter, een medewerker van senator Chuck Gaul...
  
  
  Naar hun mening bestond N3, Killmaster, niet eens. En dat is precies wat ik wilde.
  
  
  Met een astmatische hoest, een lichte sprong en ratelend reed de Fiat weg. Hoewel ik mijn ogen niet meer kon gebruiken, had ik nog steeds beide oren en concentreerde ik me op elk geluidssignaal dat ik kon krijgen. Toch bevond ik mij niet in wat je een benijdenswaardige positie zou kunnen noemen. Natuurlijk bestond de mogelijkheid dat Prasad ergens onderweg zijn Beretta zou gebruiken en mij zou vermoorden, in de hoop de diamanten te bemachtigen en de senator te dwingen het losgeld opnieuw te betalen. Hoe dan ook, ik had Wilhelmina, droog en actief, klaar om haar werk te doen. En als de Luger niet nuttig was, konden Pierre en Hugo het voor haar doen.
  
  
  'Wees niet bang voor het pistool, Carter,' zei Rana, alsof hij mijn gedachten kon lezen. Sherpa is niet geïnteresseerd in zinloos geweld. Miljoenen dollars aan ruwe stenen dienen ons doel al heel goed. We hebben geen zin om u verder lastig te vallen nadat de uitwisseling heeft plaatsgevonden.
  
  
  ‘Dat is goed om te horen,’ zei ik, ‘want het enige waar senator Golfield om geeft is de gezondheid van zijn kinderen.’
  
  
  ‘Ze werden goed behandeld’, wierp Prasad tegen. 'Je zult ze in uitstekende gezondheid aantreffen.'
  
  
  ‘En in een goed humeur,’ voegde Rana er wreed aan toe.
  
  
  ‘Klinkt...geruststellend.’
  
  
  ‘Bovendien,’ vervolgde ze, ‘is de senator een groot voorstander van persoonlijke vrijheid, nietwaar?’
  
  
  'Al onze senatoren.'
  
  
  Ze lachte zachtjes in zichzelf. “We gaan het geld niet gebruiken voor geweld, maar voor de redding van het hele Nepalese volk, dat al honderden jaren in slavernij leeft. De koning is een despoot, corrupt en tiranniek. Weet je hoe hij de volledige controle over het hele land heeft? Hij is de uitvinder van wat wij hier het Panjayat-democratiesysteem noemen.”
  
  
  "Wat betekent dit?"
  
  
  ‘Dit is dus de enige vorm van democratie die gebaseerd is op de beslissingen van één persoon: de koning,’ antwoordde ze, zonder te proberen de bitterheid te verbergen die in haar stem was geslopen.
  
  
  Wat mij betreft, zij mocht verder praten, hoewel ik buiten de auto luisterde naar geluiden die me later zouden kunnen helpen de route die we nu volgden te reconstrueren.
  
  
  Ik heb gevraagd. - "En prins Narayan?"
  
  
  Ze wisselde een paar woorden met Rana voordat ze mijn vraag beantwoordde. “Mensen zijn gewend aan de koning. Net als in Engeland kan de monarchie goed zijn en de overwinning brengen. Als alles goed gaat, wordt Narayan de nieuwe koning zodra we de regering overnemen...
  
  
  ‘Samen met Peking,’ zei ik tevreden. 'Vergeet het niet.'
  
  
  ‘Je weet niets over ons, Carter,’ snauwde hij. "Over deze dingen praten is tijdverspilling."
  
  
  Dus Narayan wilde koning worden, dacht ik. Ik geloofde het nog steeds niet, want als Prasad de waarheid sprak, zou de prins de laatste persoon ter wereld zijn die mij dood zou willen hebben. Tenzij hij natuurlijk zelf beide partijen tegen elkaar opzette. Maar één ding was duidelijk: er was hier veel meer aan de hand dan de gebruikelijke concurrentie. Veel meer.
  
  
  Ondertussen maakte Prasads stilte het voor mij veel gemakkelijker om me te concentreren op wat er om me heen gebeurde. We reden over een weg waarop het woord hobbelig nauwelijks werd toegepast. Voor zover ik het begrijp, waren er geen bochten. In de verte was het zachte en gedempte luiden van tempelklokken te horen. Toen vervaagde het licht merkbaar en ik vroeg me af of we door een soort tunnel gingen. Ik wist het niet zeker, maar toen nog geen minuut later het licht dat door de motorkap lekte weer sterker werd, hoorde ik vlakbij het geluid van water. Het geluid van een beekje of zelfs een waterval. Er volgde een stilte van ongeveer vijf minuten, waarna het stille geloei van vee klonk. Het wegdek werd geleidelijk vlakker en af en toe stuiterde een steentje met een scherp metaalachtig geluid tegen de onderkant van de auto.
  
  
  Ik telde driehonderdtwintig seconden voordat het loeien van de koeien niet meer te horen was. Rana trapte zijn voet op de rem en we stopten abrupt, blijkbaar midden op de weg. ‘Wacht hier,’ zei hij terwijl hij wegliep. De roestige scharnieren knarsten en lichte voetstappen weergalmden in de duisternis.
  
  
  Nu hoorde ik andere, vreemde geluiden. Toen de kap uiteindelijk werd verwijderd, besefte ik meteen dat Sherpa geen onnodige risico's ging nemen. Het waren professionals tot in het kleinste detail. Ze namen voorzorgsmaatregelen om de locatie van de beurs verder te verbergen. Ze gooiden dekens over de auto en de lampen op het dashboard gaven het tafereel een onheilspellende aanblik. Prasads gezicht lichtte op met een roodachtige gloed. Hij verstevigde zijn greep op de Beretta en wees hem, zonder een woord te zeggen, in mijn richting.
  
  
  ‘Het is een geweldige avond voor een ritje,’ zei ik. Niets kon dit masker van vastberadenheid doorbreken, zelfs geen flauw glimlachje.
  
  
  ‘Je was goed gezelschap,’ vervolgde ik, terwijl ik naar de Beretta keek die op mijn borst was gericht.
  
  
  De deur ging open en twee bibberende, geblinddoekte tieners werden op de voorbank geduwd. Toen sloeg de deur weer dicht, maar niet voordat ik een gladde onverharde weg en een terrasvormige berghelling kon onderscheiden.
  
  
  Het kostte me iets meer dan een minuut om de nieuwkomers te identificeren. Golffield gaf me een foto van zijn twee kinderen, en op het eerste gezicht wist ik dat Ginny en Mark bij ons in de auto zaten. Het meisje bleek nog aantrekkelijker dan op de pasfoto. En wat haar broer Mark betreft, de gelijkenis met zijn vader was bijna griezelig.
  
  
  'Niet praten,' blafte Prasad, hoewel de tweeling geen woord durfde te zeggen. De Beretta schoot nu heen en weer, eerst naar mij wijzend en daarna naar de twee bange kinderen.
  
  
  De autodeur ging weer open en dit keer kwam er een oogverblindend mooie Nepalese vrouw van een jaar of vijfendertig binnen. Zelfs haar losse legerkleding, standaard guerrillakleding over de hele wereld, kon haar slanke, wellustige lichaam niet verbergen, en de arrogante charme die uit haar ogen straalde was overduidelijk.
  
  
  Ze zei. - "Ben jij Carter?"
  
  
  Ik knikte.
  
  
  "Ik ben Kanti."
  
  
  "Sherpa-brein?"
  
  
  - Geen brein, Carter. Ziel 'Sherpa,' antwoordde ze met een koude blik. - Maar dat is jouw zorg niet. Natuurlijk, je hebt diamanten?
  
  
  - Van nature.
  
  
  ‘Heel goed,’ zei ze. “Dan kunnen we aan de slag.”
  
  
  Ik zei. - “Welke garanties heb ik dat je ons niet allemaal ter plekke zult vermoorden zodra ik de diamanten opgeef?”
  
  
  Ik wilde niet te veel als een professional klinken, omdat ze mij nog steeds als een gewone kantoormedewerker beschouwden. Maar tegelijkertijd kon ik Canti's woord absoluut niet geloven.
  
  
  'Veiligheid?' - herhaalde ze. 'We zijn zo ver gekomen, Carter. We hoeven niemand te vermoorden als je ons de diamanten geeft, zoals afgesproken. Je begrijpt?'
  
  
  Ik begreep het heel goed, maar het leek mij dat ze het pistool veel beter zou begrijpen. Dus ik knikte met mijn hoofd en stak mijn hand in mijn jas. In plaats van een nette stapel diamanten haalde ik er een Wilhelmina Luger uit. Luger ving het robijnrode licht op het dashboard op. Even leek ze te gloeien als steenkool. Prasad verstijfde toen ik Wilhelmina eruit trok. ‘Heb je Carter niet gefouilleerd?’ - Canti heeft het hem gevraagd.
  
  
  De jongeman sloeg zijn ogen neer en schudde zijn hoofd met een duidelijk gevoel van zelfhaat en vernedering.
  
  
  ‘Het maakt niet uit,’ zei Canti zonder te aarzelen. Ze draaide zich naar mij toe en negeerde het pistool dat recht op haar hart was gericht. ‘Als je schiet, Carter, zal Prasad de kinderen vermoorden.’ Begrepen?'
  
  
  ‘Geweldig,’ zei ik. “Maar dit is het vertrouwen waar ik het over had. Oké, ik neem aan dat je nu diamanten nodig hebt?
  
  
  Ze knikte en wachtte in absolute kalmte. De laatste vrouw van dit kaliber die ik tegenkwam was prinses Electra. En als ik mensen kende zoals ik dacht, zou Kanti een net zo sluwe en moeilijke tegenstander zijn. Maar op dit moment moest ik volgens haar regels spelen, niet de mijne. Met mijn vinger aan de trekker pakte ik met mijn vrije hand de diamanten. Het nylondraad is losgekomen van de sluiting. Heel langzaam, om niet te moeten overgeven, begon ik de draad en de buis met daarin een fortuin aan ruwe stenen te verwijderen. Zeggen dat de drie sherpa's verrast waren, zou hun reactie enorm onderschatten. Hun ogen werden zichtbaar groter naarmate de nylondraad langer werd en de slang langzaam door mijn slokdarm omhoog bewoog. De operatie moest zeer zorgvuldig gebeuren. Eén verkeerde beweging, één onhandige draai van de vingers, en de diamanten zweefden weer in de inhoud van mijn maag. Het moeilijkste was toen ze mijn keel bereikten. Ik opende mijn mond zo wijd als ik kon, onderdrukte de drang om te kokhalzen, en trok toen het slangetje eruit.
  
  
  ‘Heel slim,’ zei Canti, terwijl haar ogen glinsterden toen ik haar de natte, sprankelende pijlkoker overhandigde. —Zitten er diamanten in deze pijp?
  
  
  ‘Tot de laatste steen,’ zei ik.
  
  
  'Goed. Je hebt alles gedaan wat je kon voor ons, Carter. Als u even wilt wachten, alstublieft.
  
  
  Ze opende de deur, sprak snel Nepalees en overhandigde de telefoon aan een derde persoon die buiten de auto stond te wachten. Ik had Wilhelmina nog steeds paraat, ook al was ik de laatste persoon ter wereld die er nu gebruik van wilde maken. Tenminste niet nu. Er gingen enkele minuten voorbij voordat de deur weer openging en een mannenstem aankondigde dat de stenen echt waren en van de hoogste kwaliteit.
  
  
  De tweeling zei nog steeds geen woord. Het zou voor Prasad een gemakkelijk doelwit zijn geweest als hij nerveus was geworden en de trekker had overgehaald. Maar geleidelijk aan, toen de diamanten in handen waren van de sherpa's, ontspande Rana's partner zich.
  
  
  Ik heb gevraagd. ‘We gaan nu terug naar Kathmandu, nietwaar?
  
  
  ‘Ja, natuurlijk,’ zei Canti. “Prasad zal een blinddoek dragen en Rana zal autorijden. De senator was erg aardig, Carter. Breng alstublieft onze dankbaarheid aan hem over.
  
  
  “Het enige wat hij wil zijn zijn twee kinderen. Dat is meer dan genoeg, Canti.
  
  
  'En het enige wat de sherpa's willen zijn diamanten. Omdat wij ze hebben, heb jij kinderen. Eerlijke handel, toch?
  
  
  ‘Natuurlijk,’ zei ik toen ze de deur opende en uit de auto glipte.
  
  
  ‘Fijne reis naar Amerika,’ was het laatste wat ze zei voordat ze de deur weer dichtsloeg.
  
  
  Prasad zette een zwarte kap over mijn hoofd. Pas nu hield ik Wilhelmina achter zijn smalle rug. Hij leek het niet erg te vinden en daar ging ik niets aan veranderen. Na weer een hoestbui denderde de Fiat over de weg.
  
  
  "Ben je oke?" - Ik vroeg het aan de tweeling.
  
  
  ‘Nou, bedankt, meneer Carter,’ antwoordde Mark Golfield.
  
  
  'Praat niet,' zei Prasad scherp, met de meest nerveuze stem die ik ooit had gehoord.
  
  
  ‘Maak je geen zorgen, kind,’ antwoordde ik, grijnzend onder mijn motorkap. Deze keer was de duisternis bijna comfortabel. En binnen een halfuur vervulden de sherpa's hun helft van de afspraak en zetten ze ons veilig af aan de rand van de stad. Het vervelende was dat ik mijn woord niet zou houden, ook al hield Canti haar woord. Dit waren de nadelen van het spel.
  
  
  
  Hoofdstuk 11
  
  
  
  
  
  De Amerikaanse ambassade ligt op slechts een steenworp afstand van Ratna Park en Bagh Bazaar, dicht bij het stadscentrum. Onmiddellijk nadat Rana ons uit de auto had gelaten, heb ik Ginny en Mark Golffield er veilig en wel naartoe gebracht. De kinderen waren uiteraard in shock, maar een goede nachtrust, een telefoontje van hun vader en een stevig Amerikaans ontbijt de volgende ochtend deden wonderen. Toen ik ze de volgende dag ging bezoeken, was het alsof ik ze voor het eerst zag. Ginny's humeur was verbeterd en Mark kon niet wachten om me alles te vertellen wat er was gebeurd sinds ze bijna twee weken geleden in Athene waren ontvoerd.
  
  
  Een luchtmachtvliegtuig vertrok vanuit Dhaka om ze op te halen en terug te brengen naar Washington. Maar voordat ze vertrokken, wilde ik zoveel mogelijk informatie van ze krijgen, zoveel als ze zich konden herinneren. Mark legde uit hoe ze in Athene werden opgepakt, midden in de nacht in een klein privéjet werden gezet en het land uit werden gevlogen. Maar omdat zowel hij als Ginny geblinddoekt waren tijdens hun lange, slopende reis, kon hij me niet veel vertellen over de schuilplaats van de sherpa's.
  
  
  ‘Het lijkt op een grot, meneer Carter, maar dat is alles wat ik u kan vertellen,’ zei hij, terwijl hij nog een hap toast nam.
  
  
  Ik dronk koffie en luisterde aandachtig. – Waarom een grot, Mark?
  
  
  ‘Nou,’ zei hij aarzelend, ‘ze hebben ons in een of andere... niche geplaatst.’
  
  
  Maar de muren waren uitgehouwen en behoorlijk vochtig als je ze aanraakte...
  
  
  ‘En het was glad,’ onderbrak Ginny, ‘alsof we onder de grond zaten.’ En de vloer van de cel was alleen maar vuil. Geen cement of iets anders. En er was bijna geen licht. Geen zonneschijn, bedoel ik. Slechts een paar kale lampen aan het plafond. En het leek alsof het ook uit de rots was uitgehouwen.
  
  
  - Hoeveel mensen heb je gezien?
  
  
  'Misschien een stuk of tien.'
  
  
  ‘Nee zuster, het waren er veel meer dan tien,’ zei Mark. "Misschien wel twee keer zoveel."
  
  
  "Allemaal Nepalezen?"
  
  
  ‘Ik denk het niet,’ vervolgde de zoon van de senator. 'Ik weet het niet zeker, maar ik denk dat er een paar Chinezen waren. Tenminste, dat hadden ze verwacht. Maar om u de waarheid te zeggen, meneer Carter, we waren zo bang dat we ons nauwelijks iets herinneren.
  
  
  ‘Nou, nu hoef je tenminste niet bang te zijn,’ zei ik grijnzend. ‘Over vierentwintig uur ben je terug in Washington.’ En ik zal je één ding zeggen: je vader zal dolblij zijn om te zien dat je veilig uit het vliegtuig stapt.
  
  
  Ik wilde het niet meer vragen. Ze hebben heel wat meegemaakt en ik denk niet dat ze me nog veel meer kunnen vertellen. De details van hun ontvoering waren niet zo belangrijk als de locatie van het Sherpa-hoofdkwartier. Rana liet ons achter bij de berg Shiva Puri en het nabijgelegen dorp Buddhanikantha, ten noorden van centraal Kathmandu. Volgens de informatie die ik van de bibliotheek kreeg, lag voorbij Shiva Puri het Sundarijal-gebied, beroemd om zijn watervallen, stroomversnellingen en uitzicht op de bergen. Het was een favoriete picknickplek voor de lokale bewoners. En misschien, heel misschien, was dit ook de favoriete plek van Kanti en haar guerrillastrijders.
  
  
  Ik hoorde de avond ervoor een waterval en er zouden tunnels en grotten in deze bergen kunnen zijn. Het was in ieder geval een begin, een duwtje in de goede richting. En toen ik Hawk na het ontbijt op de ambassade sprak, wist ik dat ik geen andere keuze had dan zo snel mogelijk de omgeving te verkennen. Wat hij mij te vertellen had, was zo eenvoudig en verraderlijk als het maar kon zijn. Er werd melding gemaakt van een concentratie van troepen aan de Chinese kant van de noordgrens van Nepal. Wat ooit op een militaire oefening leek, bleek de voorbode van een grootschalige aanval, oftewel een invasie. ‘Ik ben hier pas sinds gisteren achter gekomen,’ legde Hawk uit. ‘Maar ik wilde niets doen totdat je de kinderen daar veilig en wel vandaan hebt gehaald.’ Nu heb ik geen andere keuze dan de informatie aan de koning over te brengen.
  
  
  ‘In dat geval zullen we de diamanten nooit teruggeven,’ bracht ik hem in herinnering.
  
  
  - Wat wil je dat ik doe, Nick? Heel Peking wacht op de eerste signalen van de sherpa's. Ze sturen hun mensen zo snel op pad dat ze geen welkomstcomité meer nodig hebben.
  
  
  Na wat Prasad mij vertelde, kreeg ik het gevoel dat de sherpa's graag zouden zien dat Nepal in handen van de Nepalezen zou blijven. ‘Dat risico nemen ze niet,’ zei ik. – Omdat het allemaal fervente nationalisten zijn. Ze zijn misschien afhankelijk van China voor hulp, maar ik geloof niet dat ze bereid zijn om nu openlijk in te grijpen. Tenminste nog niet.
  
  
  - Dus, wat stel jij voor?
  
  
  - Geef me nog vierentwintig uur, meneer. Dat is alles wat ik vraag. Als ik de stenen nog niet terugbreng, kun je tegen de overheid zeggen wat je wilt. Laat ze in de tussentijd hun troepen aan de grens posten, zodat... Laten we zeggen dat er een poging wordt gedaan om een wapentransport over de grens te smokkelen. Vertel ze alles, maar laat mij de sherpa's afhandelen. Het laatste wat we willen is een revolutie. Jij weet dit net zo goed als ik.
  
  
  "Vierentwintig uur?" - hij herhaalde.
  
  
  'Op een dag. Dat is alles,” antwoordde ik. “Zonder geld zullen de sherpa’s niet over de middelen beschikken om de kosten van wapens te dekken. Dan zullen ze volledig failliet zijn en ik denk niet dat China zijn troepen naar Nepal zal sturen om het land binnen te vallen als het weet dat zijn bondgenoten volledig verslagen zijn.
  
  
  'Moet ik je eraan herinneren wat er in Tibet is gebeurd?' Het is moeilijk, zoals gewoonlijk, dacht ik. - Ik weet het, meneer. Maar Nepal heeft nog steeds zijn eigen onafhankelijkheid, zijn eigen soevereiniteit. De Chinezen hebben dit land nooit als hun land beschouwd. De situatie is dus totaal anders."
  
  
  - Ik weet niet zeker of ik het met je eens ben, Nick. Maar ik geef je twaalf uur, niet vierentwintig. Ik wil geen risico's meer nemen. En als ik tegen die tijd niets van je hoor, heb ik geen andere keus dan alle informatie die we hebben verzameld aan koning Mahendra over te brengen. We kunnen het risico gewoon niet nemen, dat is alles.
  
  
  Het was 10:37 uur en Killmaster N3 had werk te doen. Er bestond geen twijfel over.
  
  
  De auto zou te veel aandacht hebben getrokken, vooral als de sherpa's vanaf de weg toekeken. Bovendien zijn Avis en Hertz hier nog niet doorgedrongen. Misschien volgend jaar. Maar ik had maar twaalf uur, geen twaalf maanden. Dus huurde ik een fiets bij een kleine vervallen winkel in de buurt van Durbarplain. Er waren oude vrouwen die dunne groene groenten verkochten en even groene stukjes vlees, en jongens op blote voeten van een jaar of negen of tien die aan mijn arm trokken en zeiden: 'Oké. Geld wisselen? Ik ben op de goede weg.
  
  
  Ik had alle Nepalese roepies die ik nodig had. ‘Morgen,’ zei ik tegen hen. ‘We gaan aan de slag als je er morgen bent,’ terwijl ik wegreed van het drukke plein en de zon opkwam in een blauwe, wolkenloze hemel. Twaalf uur..., dacht ik. Bullshit, maar dat kostte me niet zoveel tijd.
  
  
  Ik moest dus snel werken.
  
  
  Kathmandu was een zwakke plek in het zuiden toen ik de voet van de berg Shivapuri bereikte, ongeveer twaalf kilometer van de stad. Achter mij leken lage glooiende berghellingen met groene terrassen het oog voor te bereiden op de grillige, met sneeuw bedekte toppen van de Himalaya. Ze verrezen als een reeks monumenten, grimmig, zelfverzekerd, eisend om opgemerkt te worden. Ik stapte van de fiets en liep naar de top van de heuvel. Ik liep langs het Vishnu-beeld. De hindoegod lag op een bed gevormd door de kronkels van de slang Shesha. Hij zag er ook niet al te licht en gelukkig uit.
  
  
  Tien minuten voor half drie reed ik over de ruige weg aan de andere kant van de berg Shivapoeri, niet ver van de plek waar Rana ons de avond ervoor uit de auto had afgezet. Ik had geen reden om aan te nemen dat ze dezelfde weg namen toen ze ons vanaf dat punt terugbrachten. Maar aangezien ik niets had om mee te beginnen, leek deze heuvel mij een goed startpunt.
  
  
  Ik pauzeerde even om me te oriënteren en vroeg me af wat prins Bal Narayan van plan was toen de diamanten bij de sherpa's werden afgeleverd. Diamanten waren duidelijk belangrijker voor hem dan de Nepalese troon, wat leek te betekenen dat hij niet geloofde in het uiteindelijke succes van Kanti's revolutionaire bedoelingen. Het vuile spelletje dat hij met haar speelde zou mij goed van pas komen als ik het guerrillahoofdkwartier eenmaal gevonden had.
  
  
  Dit was uiteraard het grootste probleem.
  
  
  De weg splitste zich aan de voet van de heuvel. Het pad dat naar rechts ging leek in een vallei te duiken, terwijl de weg aan de linkerkant de bergen in slingerde. Ik koos voor het laatste, in de hoop snel de tunnel en waterval te vinden die ik de avond ervoor dacht te horen. De weg bleek meer bochten en bochten te hebben dan ik had verwacht. Ik kon me niet herinneren dat Rana zoveel beurten deed. Net op het punt om te keren en terug te keren, draaide de weg plotseling naar de horizon, als een recht lint. De weg was recht als een liniaal. Bergen doemden voor me op en het terrein om me heen was ruig en dicht. het duurde langer dan ik had verwacht, en ik vermoedde dat Rana een paar verkeerde afslagen had gemaakt. Maar ik moest er ook rekening mee houden dat ik niet met de auto reed. Ondanks al mijn inspanningen ging ik niet sneller dan vijfentwintig kilometer per uur.
  
  
  Ik pakte een fles en stopte langs de kant van de weg om te drinken. Van verre klonk het zwakke maar aanhoudende luiden van klokken.
  
  
  Even later zat ik weer op de fiets en begon in dezelfde richting te trappen. Toen, vijf minuten later, vond ik onderaan de heuvel een tunnel. En precies aan de andere kant ervan spatte er water op, zo schoon en transparant als de reisgidsen beloven. Het was Sundarijal en verder... Toen ik de waterval passeerde, was de lucht stil. De lucht was koel, vochtig en geurig, maar ik hoorde niet eens een vogel huilen; dus ging ik langzamer rijden en speurde de heuvels af op tekenen van gevaar, misschien een Sherpa-patrouille. Natuurlijk waren ze in de buurt om hun kamp en het geheim van hun organisatie te beschermen. Het leek mij echter niet onwaarschijnlijk dat ze zich zouden bekendmaken als ze zich bedreigd voelden in de aanwezigheid van een vreemde. Maar tot nu toe bewoog er niets tussen de bomen, en er werd geen geluid van voetstappen gehoord in het struikgewas.
  
  
  Vijf minuten later hief een kudde koeien hun kop op en keek me met hun droevige bruine ogen langs de weg aan. Ze stopten met kauwen om hun ongenoegen te uiten met een diep gegrom dat zwakker werd naarmate de weg zich voortsleepte en het grind van het wegdek oploste in het gladde asfalt. Ik keek op mijn horloge toen het geloei niet meer te horen was. De avond ervoor telde ik vijf minuten en twintig seconden voordat Rana op de rem trapte. Nu laat ik mijn Rolex de berekeningen doen terwijl ik het snelheidsverschil omreken. Ik had er alle vertrouwen in dat ik de plaats zou bereiken waar de sherpa's besloten hun zaken te doen.
  
  
  Alle tekenen waren er, zoveel is zeker. Ik stapte uit, zette de fiets op de standaard en keek wat duidelijker rond. Ik bevond me midden op een open plek met aan de ene kant een heuvelachtig terras en aan de andere kant een steile helling met doornige struiken. Er waren twee paar bandensporen; de één liep terug naar Kathmandu, de ander langs de vlakke weg. De tweeling had het over een grot. Naar alle waarschijnlijkheid zou ze gecamoufleerd zijn geweest en zou ze zich ongetwijfeld ergens in de omliggende heuvels hebben bevonden, onzichtbaar voor nieuwsgierige en nieuwsgierige ogen.
  
  
  Het was al een uur of twee toen ik de fiets langs de kant van de weg liet staan. Omdat ik het risico van diefstal of blootstelling niet wilde riskeren, bedekte ik het met takken die ik uit de doornige struiken kon knippen. Niemand die op de motor of in de auto langskomt, zal de fiets opmerken. Tevreden dat mijn ontsnappingsmogelijkheden intact zouden blijven totdat ik klaar was om naar Kathmandu terug te keren, trok ik Hugo opnieuw in de schede en liep. De bandensporen waren vaag en moeilijk te volgen. Ik bleef aan de kant van de weg om zo onopvallend mogelijk te zijn.
  
  
  Blijkbaar was dit niet genoeg.
  
  
  Alleen het M-16-geweer heeft het geluid van een straaljager die overvliegt. De uitzonderlijk hoge snelheid van kogels van klein kaliber heeft deze moderne karabijn tot het favoriete wapen voor oorlogsvoering in de jungle gemaakt. Helaas leken de sherpa's de waarde en voordelen van dergelijke wapens te kennen. In plaats van de oude M1 of zelfs M-14 werd ik achtervolgd met zeer geavanceerde wapens. En op grote afstand was Wilhelmina niet te vergelijken met een karabijn met dertig kogels.
  
  
  Ik lag op mijn buik terwijl fluitende kogels de bomen doorboorden. Iemand zag mij en wilde mij niet zonder slag of stoot laten gaan. De geur van buskruit hing in de lucht en hete M-16-kogels vielen als konijnenpoep op de grond. Ik bewoog niet, drukte mijn maag stevig tegen de harde, samengedrukte aarde en wachtte tot het schieten zwakker werd en stopte.
  
  
  Maar dat gebeurde niet.
  
  
  Een paar seconden later werd een ander magazijn afgevuurd. Takken vlogen door de lucht terwijl de kogels een krankzinnig, misselijkmakend geluid maakten. Het gekraak van het machinegeweer overstemde het geluid van mijn ademhaling. Ik hield mijn hoofd gebogen en telde de seconden totdat ik het bloed met een luid en gestaag ritme in mijn slapen hoorde bonzen.
  
  
  Zodra het schieten ophield, sprong ik overeind en trok me terug in de veiligheid van het dichte struikgewas. Er waren nog geen dertig seconden verstreken voordat de karabijn zijn dreunende vuur hervatte. De kogels kwamen niet dichterbij, maar vlogen ook niet verder. Om de Sherpa-patrouille te vinden, moest ik een grote lus maken om aan de andere kant van de gewapende groep uit te komen. Tot nu toe was het niet mogelijk om te weten hoeveel mannen er waren, wat de situatie iets ingewikkelder maakte, zo niet regelrechte zelfmoord. Maar als ik de partizanen niet had gezien, zou ik mijn kansen niet hebben gekend en hun onderdak niet hebben kunnen vinden.
  
  
  Als ik nu geraakt word door een van die dodelijke M-16 kogels, zullen de diamanten zo goed als verloren zijn. Dus bleef ik zo laag mogelijk en begon door de struiken te kruipen. Er was geen manier om de naaldscherpe doornen te ontwijken die mijn mouwen en schenen scheurden. Takken raakten mijn voorhoofd en openden wonden die net genezen waren; de bezuinigingen die ik in Amsterdam kreeg, een geschenk van dubbelspeler Bala Narayan.
  
  
  Het geluid van kogels stierf weg als het refrein van een lied dat niet vergeten mag worden. Ik hurkte neer en keek van achter de struiken naar buiten. Ik zag iets donkers en vaags door het struikgewas bewegen. Het geluid van brekende takken werd luider en ik zette mij schrap voor het onvermijdelijke, wat het ook was.
  
  
  Bovendien was het een van de partizanen met het scherpe uiteinde van een metalen bajonet vastgemaakt aan de loop van zijn karabijn. Hij had een oude Britse Mk V-junglekarabijn, wat betekende dat er nog minstens één man verborgen was in het bos, klaar om mij met een bloedige vuurstoot neer te maaien. Ik kon niet weten of de Nepalese revolutionair gedekt was. Maar in de huidige situatie kon ik niet wachten op een duidelijk antwoord “ja” of “nee”.
  
  
  Toen ontdekte hij mij in het kreupelhout. Ik had geen tijd om mezelf formeel of informeel voor te stellen. Met een wilde kreet stormde de man op mij af, terwijl zijn bajonet naar voren wees en glinsterde in het zachte, gevlekte licht. Dood was voor mij van geen nut. En dood was ik zelf nog minder nuttig. Onder de gegeven omstandigheden kon ik dus weinig doen. De keuze was aan hem. Ik moest de dingen gewoon accepteren zoals ze kwamen. En ze kwamen vrij snel en dodelijk.
  
  
  Lang voordat de partizaan tijd had om mij te laten zien hoe goed hij een bajonet hanteerde, stond ik op en nam Hugo in mijn hand. Hij ontblootte zijn tanden en besprong hem, waarbij zweetdruppels op zijn voorhoofd verschenen en over zijn gebruinde wangen naar beneden rolden. De punt van de bajonet raakte de band van mijn horloge en ik schoot opzij en bewoog er langzaam omheen.
  
  
  Ik schreeuwde. - "Waar is Kanti?"
  
  
  Hij verstond geen Engels en liet zich niet afleiden. Hij had het te druk met het vasthouden van mij met de bajonetpunt en nam niet de moeite om te antwoorden. Ik zag zijn vinger zachtjes naar de trekker van zijn automatische wapen glijden. Ik stopte Hugo in mijn riem en dook naar voren in een poging hem te ontwapenen. Samen probeerden we uit alle macht het wapen van elkaar af te pakken, en ik probeerde de loop naar de lucht te richten.
  
  
  Als er ooit een tijd was om uw kennis van Thai Quarter Do in de praktijk te brengen, dan is het nu.
  
  
  Een zijwaartse trap op de knie, en zijn been boog zich onder hem door als een gebroken tak. De man huilde van pijn en woede en vocht wanhopig om zijn geweer te behouden. Maar dat liet ik niet gebeuren. Toen zaten we allebei op onze knieën en wiegden alsof we in een cycloon terechtkwamen. Een voortdurende stroom Nepalese vloeken stroomde over zijn lippen. Het was niet mijn bedoeling om om een letterlijke vertaling te vragen.
  
  
  Ik balde mijn vuisten en sloeg hem in zijn maag met een snelle en woedende mom-jong-ji-lo-ki. Het was een klap die zijn ribben en borstbeen brak, en zijn lichaam stortte in elkaar als een marionet waarvan de snaren plotseling knapten. De greep van de bosjager werd zwakker en in die fractie van een seconde hield ik de karabijn stevig met beide handen vast, waarbij de punt van de vlijmscherpe bajonet op zijn uitstekende adamsappel rustte.
  
  
  'Waar is ze?'
  
  
  Als een vis op het droge probeerde hij nog steeds lucht in zijn longen te krijgen. De kleur verdween van zijn wangen en zijn huid werd grijs en vaal.
  
  
  -Waar is Kanti? - Ik herhaalde.
  
  
  Een van zijn handen trilde. Ik zag het lemmet van het mes voordat ik de bajonet erin stak. De junglejager had geen tijd om zijn mes te gebruiken. Het viel uit zijn handen en er verscheen een wilde en verwarde uitdrukking in zijn ogen. Toen werden ze dood en leeg, als twee glazen knikkers. Ik deed een stap opzij en liet los, terwijl het bloed uit de vervelende wond stroomde die de bajonet in zijn keel had gemaakt.
  
  
  Het was niet zo gracieus als de dood van Koenvar, maar het was net zo effectief. Het enige ergernis was dat de rebel mij niet meer kon vertellen wat ik wilde weten. Ergens in de omliggende heuvels werd een grot gebruikt als hoofdkwartier van een fanatieke groep Nepalese revolutionairen. Ik moest deze grot en de diamanten vinden en dan Nepal verlaten
  
  
  .
  
  
  Er zat bloed op het glas van mijn horloge. Ik veegde het af en controleerde de tijd. Het was 02.27 uur. Ik had tot 22.30 uur de tijd om mijn belofte aan Hawk en het Witte Huis na te komen. Maar waar moet ik beginnen? Dit was de moeilijkste vraag die ik mezelf de afgelopen dagen heb moeten stellen. Ik had geen idee waar ik moest beginnen met zoeken naar de cache.
  
  
  Eén ding wist ik zeker: ik moest hoe dan ook verder.
  
  
  Ik begon me een weg te banen door de struiken langs de weg waar de dode rebel nog geen tien minuten eerder was gepasseerd. De punten waren hels, maar niet zo verraderlijk als de twee M-16-karabijnen die plotseling op mijn bekraste en bebloede lichaam gericht waren.
  
  
  "Hoe gaat het met jullie?" - zei ik zonder verder te gaan. “Zoek je iemand in het bijzonder?” Niemand lachte.
  
  
  Niemand glimlachte zelfs.
  
  
  Maar ik heb tenminste mijn gidsen gevonden. Ik hoop dat ik levend waardevoller voor hen was dan dood, doorzeefd met kogels of een bajonet. De keuze was aan hen of ik het leuk vond of niet.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 12
  
  
  
  
  
  ‘Canti,’ was het volgende dat uit mijn mond kwam. Het was alsof Ali Baba “Open Sesam” had geroepen. Op het moment dat ik haar naam noemde, kozen de twee guerrillastrijders ervoor om het bloedige, levenloze lichaam dat nog steeds zichtbaar is in het dichte struikgewas achter mij te negeren. ‘Breng me naar Kanti,’ herhaalde ik. "Ze weet wie ik ben." Als dit werkt, brengen ze me rechtstreeks naar hun schuilplaats. Als dat niet zou werken, vermoedde ik dat iemand over vijf of tien jaar mijn stoffelijke resten zou tegenkomen, wat er ook nog van over was.
  
  
  Net als hun levenloze wapenbroeder verstond geen van beide mannen ook maar één woord Engels. Ik herhaalde wat ik in het Nepalees had gezegd, blij dat ik de tijd had genomen om de taal bij te spijkeren. Ik worstelde met een ruwe vertaling in het Tibetaans-Birmese dialect dat deze groep inboorlingen ook sprak, totdat ze eindelijk begrepen wat ik bedoelde. Kanti was Kanti in elke taal die ik probeerde, en uiteindelijk kregen ze het.
  
  
  De langste en magere van de twee gewapende mannen gebaarde naar mij en stelde zich er slechts tevreden mee de witte punt van zijn bajonet tussen mijn schouderbladen te steken. Hij dwong me door middelhoog struikgewas te lopen totdat we een ruig pad bereikten dat als een slang de heuvels in kronkelde.
  
  
  Deze keer was ik volledig van plan hun regels te volgen en niet de mijne. Ze brengen me naar Canti en, als ik geluk heb, hopelijk naar de diamanten. De bajonet was voldoende om volgens hun spelplan te spelen. Maar als dit de terugkeer van de edelstenen niet in gevaar zou brengen, zou ik niet aarzelen om de leringen van Meester Chun in praktijk te brengen.
  
  
  Dus speelde ik de stille, gehoorzame gevangene en deed precies wat er van mij verwacht werd. Wat er precies zou gebeuren als we bij de grot aankwamen, ervan uitgaande dat ik nog niet eerder een bajonet had gekregen, was onvoorspelbaar. En wat er midden in de Nepalese jungle mogelijk is, is ook vatbaar voor speculatie. We klommen nu de heuvel op langs een steil en rotsachtig pad. Mijn kalfsleren schoenen zijn niet gemaakt voor de bergen, maar het is altijd beter dan blootsvoets lopen. Terwijl ik de dikke stronk vastpakte voor extra steun, hoorde ik iets waardoor de haren in mijn nek onmiddellijk overeind gingen staan. Het geluid deed me denken aan tandenknarsen en ik verstijfde. Mijn twee ‘gidsen’ stopten hun mars om als eersten te lachen om mijn duidelijke vertoon van angst, en deden een stap achteruit, waardoor het wilde zwijn zich een weg kon banen door het dikke en bijna ondoordringbare struikgewas.
  
  
  Ik voelde niet zozeer angst als wel verbazing. Maar ik dacht dat het beter zou zijn als ze mij nu veel minderwaardig zouden vinden dan zij. Bovendien zou hun schijnbare gebrek aan interesse in de dood van hun kameraad gemakkelijk kunnen worden gezien als een algemeen laag moreel onder Sherpa-aanhangers. Als dat zo is, zou het mijn missie veel gemakkelijker maken.
  
  
  Een revolutionaire organisatie die geplaagd wordt door interne dissidenten is een revolutionaire organisatie die gedoemd is te mislukken. Ik hoopte dat dit, samen met de aanhangers van Bal Narayan, de doodsteek voor de sherpa's zou kunnen zijn. Maar totdat ik de kans kreeg om Canti onder ogen te zien, moest ik doen wat mijn bewakers me zeiden.
  
  
  Ze waren minder bang dan tien minuten geleden en ontspanden zich zichtbaar terwijl we naar boven liepen. vervolgen onze reis. We waren aan beide kanten omringd door bos, een dikke groene deken die het daglicht als een spons opzoog. Hoe meer ik gewend raakte aan mijn omgeving, hoe minder angstig mijn geest werd. Ik kon nu vogelgezang horen en verschillende kleine dieren die door het struikgewas rondsnuffelden. Maar noch zwijnen noch herten baanden zich een weg door het dichte struikgewas, en de bajonet bleef mijn rug doorboren; voor mij voldoende stimulans om verder te gaan op het met losse stenen bezaaide pad.
  
  
  De Sherpa-schuilplaats was zo slim verborgen dat ik het misschien helemaal niet had opgemerkt als ik alleen hetzelfde pad had gevolgd. De ingang van de grot waar Mark en Ginny Golffield het over hadden, was verborgen door een beweegbaar scherm van gebladerte; zo slim ontworpen dat het op het eerste gezicht niets meer leek te zijn dan een deel van de omringende vegetatie. Bij nadere inspectie, en pas nadat een van de mannen het gebladerte had opgeruimd, zag ik een houten constructie onder de valse gevel. Het was een rooster van lichte, flexibele balsa- of bamboestokken, samengebonden met groene wijnranken.
  
  
  Zodra het scherm opzij werd geschoven, vlogen een tiental vleermuizen fluitend de koude berglucht in. De punt van de versleten bajonet drukte harder in mijn rug en ik stapte naar voren, uit de schaduw, de donkere doorgang van de ondergrondse gang in.
  
  
  Het gat in de zijkant van de berg was hoog genoeg om rechtdoor te lopen. De ingang zelf was een natuurlijke poort die uitkwam op een tunnel met stenen muren die vrijwel onmiddellijk een beetje naar beneden begon te lopen. Een paar honderd meter verderop zag ik een zwakke gloed, waarschijnlijk van een gloeilamp. Een van de mannen die op patrouille waren, schreeuwde met een stem die onmiddellijk terugkeerde als een diepe, rommelende echo. Hij rende naar voren, ongetwijfeld om Canti op de hoogte te stellen van mijn onverwachte bezoek.
  
  
  Ik heb onze afdaling getimed; twee volle minuten in een snel tempo, misschien een halve minuut hardlopen. De vloer van de tunnel was gemaakt van dezelfde harde, samengedrukte aarde waar Ginny het vanmorgen over had gehad. Er waren talloze voetafdrukken zichtbaar; dit alles wijst op aanzienlijke activiteit die lijkt te hebben plaatsgevonden op het Sherpa-hoofdkwartier.
  
  
  Ze hadden blijkbaar een eigen generator, want aan het einde van de tunnel brandde onder het plafond een krachtige lamp. Toen deed ik mijn ogen wijd open van verbazing en staarde vol ongeloof naar de houten kratten en kratten die aan weerszijden waren gestapeld. Ze hadden genoeg wapens in de grot om heel Kathmandu, zo niet de helft van Nepal, op te blazen. De sherpa's veranderden de grotruimte in een arsenaal, een opslagplaats voor doods- en vernietigingswapens. De meeste houten kisten waren gemarkeerd met rode Chinese karakters. Sommige, een paar, waren gemarkeerd in Cyrillische letters, met grote letters CCCP.
  
  
  Waarom ze geld moesten verdienen aan ruwe diamanten was niet meer zo duidelijk als voorheen. Tenzij deze stenen al zijn ingewisseld voor dit arsenaal. Voor zover ik op het eerste gezicht kon zien, beschikten ze over voldoende uitrusting, munitie, persoonlijke wapens, handgranaten, machinegeweren en karabijnen om een succesvolle revolutionaire staatsgreep uit te voeren.
  
  
  Omringd door al deze wapens was Kanti, de ziel van de sherpa's. Naast haar stonden twee mannen wier uniform en gezicht er geen twijfel over lieten bestaan dat het Chinezen waren. Dit bleken militaire adviseurs te zijn, gekleed in gevechtsuniformen en bewapend met standaard geweren van het Rode Leger. Prasad en Rana waren er ook, bezig met het inventariseren van het pantser dat in de grot was opgeslagen.
  
  
  Canti keek op toen ik naar voren werd geduwd, rechtstreeks in de krachtige lamp. Een van mijn gidsen legde haar uit wat er was gebeurd. Ze luisterde met een nadenkende uitdrukking op haar gezicht; Toen stond ze langzaam op, liep om de tafel heen en ging voor mij staan.
  
  
  Zelfs in dit felle licht was ze mooier dan ik me herinnerde. Ook arroganter. Ik hield geen toespraak, maar ik wist wat ik haar wilde vertellen en dat Bal Narayan haar niet zo goed behandelde.
  
  
  Maar voordat ik zelfs maar bevestigend kon knikken, merkte een van de Chinese adviseurs mij op en hikte verrast. Hij liep om de tafel heen om mij beter te bekijken. Vervolgens wendde hij zich tot Kanti en zei eerst in het Mandarijn, wat Mao al jaren volhield, en vervolgens in het Nepalees: 'Weet je wie deze man is? Heeft u enig idee, kameraad Kanti?
  
  
  Ik vertaal dit nu in mijn moedertaal, maar feit is dat hij net zo opgewonden was als een toeschouwer bij een voetbalwedstrijd als de spits een penalty mist. Zijn gezicht gloeide letterlijk toen hij van mij naar de Sherpa-leider keek en weer terug.
  
  
  ‘Dit is Nicholas Carter,’ zei ze in het Engels, alsof ze me wilde laten weten wat er was gebeurd, zonder te beseffen dat ik zowel Mandarijn als Nepalees sprak. ‘Hij werkt voor Golfield, de senator met wie we te maken hebben gehad.’ Ik heb je dit allemaal verteld, Lu Tien. Waarom ben je zo verrast? De beheersing van het Engels door kameraad Lu Tien was lang niet zo indrukwekkend als mijn beheersing van het Mandarijn. Maar ik heb het toch kunnen verduidelijken. ‘Deze man, Kanti...’ zei hij. “Deze man werkt voor de imperialistische inlichtingendienst. †
  
  
  ‘Hij werkt voor een Amerikaanse senator,’ antwoordde ze. Lu Tien schudde zijn hoofd, wat aangeeft dat hij het absoluut niet met haar eens was. ‘Nee, dat is een leugen,’ zei hij luid en wraakzuchtig.
  
  
  Zij vroeg. -Wat bedoel je met liegen?
  
  
  'Het is een leugen, want ik zag een foto van deze man, deze Nicholas Carter, in Peking. Hij werkt voor een zeer geheime spionageorganisatie van het imperialistische, kapitalistische regime en is opgeleid om volksrepublieken over de hele wereld omver te werpen. Zijn naam is niet Nicholas Carter, maar N3, Killmaster.
  
  
  Hij draaide zich een beetje om, maar Canti begon te begrijpen wat haar Chinese adviseur probeerde te zeggen. Ze keek me weer aan en haar gezichtsuitdrukking veranderde plotseling. Wat ooit een uiting van verwarde belangstelling was geweest, werd nu volledig getransformeerd in een uiting van verrassing, die uitgroeide tot verbijstering, en uiteindelijk tot een uiting van snel groeiende woede.
  
  
  'Is... is het waar wat hij zegt, Carter?' - vroeg ze mij toen ik met mijn armen langs mijn lichaam stond, en de bajonet niet tussen mijn schouderbladen zat. Prasad en Rana stopten met waar ze mee bezig waren en kwamen dichterbij, minder verrast dan ik had verwacht mij te zien.
  
  
  'Goed?' - vroeg Canti. - Antwoord, Carter. Is dit waar of niet waar?
  
  
  'Natuurlijk is het een leugen. Ik weet niet waar je vriend het over heeft. Ik ben een gewone burger. ‘Ik ben ingehuurd door senator Golfield,’ antwoordde ik kalm en evenwichtig. Lu Tien sloeg met zijn vuist op tafel. ‘Leugens,’ riep hij. “Deze man, deze Carter, N3, is al jaren een vijand van de Volksrepubliek China. Hij moet worden gedood als vijand van alle vrijheidslievende arbeiders over de hele wereld." Hij pakte zijn revolver en ik deed onwillekeurig een stap achteruit, weg van de lichtcirkel.
  
  
  ‘Nou, wacht even, vriend,’ zei ik in het Chinees. ‘Je geheugen is een beetje wazig. Je verwart mij met iemand.
  
  
  Canti strekte haar hand uit en plaatste die op de revolver van Lu Tien. 'We hebben nog genoeg tijd om hem te vermoorden als hij echt de man is die je denkt dat hij is', zei ze tegen hem. ‘Bovendien,’ haastte ik me eraan toe te voegen, ‘zou ik je, als ik een spion was, zo graag de diamanten geven, Canti?’ Maar als ik een onschuldige overheidsfunctionaris was, zou ik geen Mandarijn, Nepalees of Tibetaans-Birmaans spreken. Gelukkig stoorde dit haar minder dan de verhitte beschuldigingen van Lu Tien.
  
  
  ‘Misschien niet,’ zei ze na een moment van stilte en nadenkende aarzeling. - Maar waarom ben je hier, Carter? Hoe ben je hieraan gekomen en heb je de plek gevonden?
  
  
  Ik heb nooit de kans gehad om het uit te leggen.
  
  
  Lu Tien snelde naar voren, zijn gezicht en hele lichaam trilden van woede. Hij pakte mij met twee trillende handen vast. ‘Je bent een moordenaar,’ riep hij. 'Je hebt het hoofd van de CLAW vermoord. Je hebt onze vredelievende agenten in Cuba en Albanië vermoord. Je hebt vrijheidslievende communistische arbeiders vermoord in Guinee, Sofia, Taipa.”
  
  
  Zijn uitbarsting was enigszins melodramatisch, maar helaas leken zijn hartverscheurende, luide, theatrale dingen een grote indruk op Canti achter te laten, wat ongetwijfeld de bedoeling van Lu Tien was.
  
  
  Zij vroeg. - "Weet je zeker dat dit dezelfde persoon is die bekend staat als N3?"
  
  
  'Laat de herinnering aan onze dierbare kameraad Mao onmiddellijk vervagen als dit niet waar is', antwoordde Lu Tien zo serieus dat hij bijna iedereen aan het huilen zou maken.
  
  
  ‘Zoek hem naar wapens,’ blafte Canti.
  
  
  Mijn bewakers maakten hier spoedig een einde aan en bevrijdden mij van Wilhelmina en Hugo. Pierre bleef echter waar hij zat, lekker knus aan de binnenkant van mijn dij. Of het nu door terughoudendheid, delicatesse of simpele nalatigheid was, ze hebben de kleine maar zeer effectieve gasbom volledig over het hoofd gezien.
  
  
  ‘Je kwam terug voor de diamanten, nietwaar, Carter?’ - zei ze onmiddellijk daarna.
  
  
  Zelfs met mijn handen stevig op mijn rug vastgebonden met dik henneptouw, probeerde ik de uiterlijke kalmte te bewaren. ‘Ik ben hierheen gekomen om je te vertellen wat ik weet over een van je medewerkers, prins Bal Narayan,’ zei ik luid, waarbij openlijke verontwaardiging de fanatieke woede van Lu Tien verving.
  
  
  - Bal Narayan? Ze hield haar hoofd schuin en bestudeerde mij met haar smalle amandelvormige ogen. ‘Precies, troonopvolger,’ zei ik. - "Je trouwe bondgenoot."
  
  
  "Wat is er met hem?"
  
  
  ‘Hij heeft je bedrogen sinds ik naar Amsterdam kwam om diamanten te kopen,’ zei ik. Langzaam, stap voor stap, vertelde ik haar het verhaal vanaf het begin. Ze luisterde aandachtig terwijl ik haar vertelde wat er in Nederland was gebeurd, over de aanslagen op mijn leven, over hoe Koenvaar en zijn twee handlangers pogingen hadden ondernomen om bezit te nemen van de ruwe stenen.
  
  
  Ik dacht meteen weer aan Andrea, maar dit was niet het moment om me daar druk over te maken. Koenwar kreeg zijn einde, en als het aan mij had gelegen, zou Bal Narayan hetzelfde bloedige en wrede pad hebben gevolgd. Tenslotte vertelde ik haar over mijn ontmoeting in Kaboel, over de dood van de twee moordenaars en over Koenvars laatste woorden.
  
  
  Toen ik klaar was, wendde ze zich snel tot Ran, die naast haar stond. -Waar is Narayan nu? vroeg ze ongeduldig. 'Hij... hij is op het vliegveld, Canti, precies zoals je zei,' mompelde Rana, die voelde dat ze niet in de stemming was voor grappen.
  
  
  'Hij vliegt over een uur naar Peking om de diamanten af te leveren.'
  
  
  ‘De laatste plaats waar hij naartoe gaat is Peking,’ kwam ik tussenbeide. “Hij verlaat het land, en dit is de laatste keer dat je hem zult zien; deze prins en diamanten, Canti.
  
  
  'Als je liegt, Carter,' antwoordde ze, 'dan kan Lu Tien met je doen wat hij wil.' Ondertussen geloof ik je verhaal. Ze beval Prasad en Rana om naar het vliegveld te gaan en de prins te onderscheppen, ervan uitgaande dat ze daar op tijd zouden zijn voordat hij het land zou verlaten.
  
  
  'Zeg hem dat er een verandering in de plannen heeft plaatsgevonden en dat ik meteen met hem moet praten.'
  
  
  Prasad was al halverwege de tunnel. ‘En als hij…’ begon Rana.
  
  
  ‘Hij heeft de diamanten,’ zei ze geïrriteerd met een handgebaar.
  
  
  - Breng hem hier. Het is duidelijk?
  
  
  ‘Ja, Canti,’ antwoordde hij gehoorzaam en eerbiedig tot het einde toe. Hij snelde Prasad achterna en ik kon alleen maar hopen dat ze Bal Narayan zouden pakken voordat hij ontsnapte. Er waren niet veel vluchten vanuit Kathmandu. Ik hoop dat hij op tijd wordt gepakt. Anders zou ik mijn zoektocht moeten voortzetten, waarheen deze mij ook leidde. En alles hing ervan af of ik kon ontsnappen aan Kanti, Lu Tien en de tientallen guerrillastrijders die ik zag rond de centrale ondergrondse ruimte die diende als hoofdkwartier en munitiedepot voor de rebellen.
  
  
  Zodra Prasad en Rana Bala Narayan gingen onderscheppen, beval Kanti twee van haar mannen om mij naar de cel te brengen, die dezelfde bleek te zijn waarin de tweeling gevangen zat. Lu Tien bleef over mij praten en gebruikte alle alledaagse termen. Maar Canti leek er meer in geïnteresseerd om erachter te komen of de prins haar had verraden dan om mij onmiddellijk te executeren. Op dat moment was ze er meer in geïnteresseerd mij in leven te houden, tenminste totdat Bal Narayan terugkeerde naar de grot om al haar vragen te beantwoorden.
  
  
  Ondertussen werd ik door een smalle gang geleid die vanuit de centrale kamer leidde. Aan het natuurlijke plafond hingen op regelmatige afstanden lampen, maar de donkere kamer die mijn eindbestemming bleek te zijn was verre van indrukwekkend. Donker, vochtig, afgesloten van de buitenwereld door een zwaar gesloten deur, mijn cel was niets meer dan een nis in de muur. Mijn twee begeleiders leken er sadistisch genoegen in te scheppen mij naar binnen te gooien. Ik landde hals over kop op de harde, koude vloer van de cel, hevig geschud maar ongedeerd. Een paar ogenblikken later sloeg de deur dicht, de grendels gleden ertegenaan en hun gelach sijpelde door de ijzeren tralies. Ik luisterde naar hun terugtrekkende stappen, de echo van hun opgewonden stemmen. Toen was er stilte, onderbroken door het geluid van mijn eigen ademhaling.
  
  
  'In godsnaam, hoe ga je hier wegkomen, Carter?' - Zei ik hardop.
  
  
  Ik had nog geen flauw idee.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 13
  
  
  
  
  
  Ik ben Houdini niet.
  
  
  Ik probeerde mijn handen los te maken zodat er wat ruimte in de touwen bij mijn polsen kwam. Maar hoe meer ik aan deze knopen sleutelde, hoe strakker ze werden. De bloedcirculatie in mijn vingers liet al veel te wensen over. Mijn handen werden gevoelloos. Ze waren koud en tintelden, en ik wist dat ze heel snel geen gevoel meer zouden hebben. Ik leunde tegen de stevige stenen muur van mijn cel en probeerde me te oriënteren en mijn gedachten te ordenen. Maar in de vochtige, beschimmelde grot waar ik als een zak aardappelen werd gegooid, was niets te ontdekken. Twee meter lang, twee meter breed en het plafond te hoog; er was weinig troost in mijn cel, slechts een paar scherpe rotsuitstulpingen die het voor mij bijna onmogelijk maakten om tegen een van de muren te leunen zonder te voelen dat een van die rotspunten in mijn rug prikte.
  
  
  Op dat moment besefte ik waarom pessimisme nooit mijn sterkste punt was geweest.
  
  
  Voorzichtig dat ik mijn polsen niet bezeerde, begon ik mijn handen in de touwen heen en weer te wrijven over de scherpe rotsen. Het sterke touw naar een van de ruwe richels krijgen bleek moeilijker dan het op het eerste gezicht leek. En ik snij vaker leer dan touw. Zelfs mijn knokkels raakten de scherpe uitsteeksels. Maar ik was niet van plan op te geven. Mijn polsen begonnen te branden van het aanhoudende schuren, maar ik bleef lopen en probeerde te luisteren naar het langzame maar gestage geknars van de draden terwijl het touw geleidelijk wegsleet, net als het grootste deel van mijn huid.
  
  
  Ze hebben mijn horloge niet afgenomen, maar het was nog niet duidelijk hoe lang ik opgesloten zat. Ik schat dat er niet meer dan vijfendertig minuten zijn verstreken sinds de zware, getraliede deur met een luide, onheilspellende klap achter mij dichtsloeg. Binnenkort wordt het schemerig. Ik had tot 10.30 uur de tijd om af te maken waar ik aan begonnen was. Dit zal veel moeilijker zijn dan ik aanvankelijk dacht. Als Lu Tien mij niet had herkend, was het misschien anders gelopen. Maar de Chinese adviseur was zo eigenwijs dat Kanti me niet als een gewone burger wilde behandelen nadat mijn vriendin uit Peking haar had verteld dat ik niemand minder was dan de beroemde N3 Master Assassin van AH.
  
  
  Dus bleef ik mijn geboeide polsen tegen de rotsen wrijven, en rustte slechts tot de spieren in mijn armen begonnen te verkrampen. En dan maar voor een minuut of twee. Ik had niet de luxe om een beetje te ontspannen, omdat het lot van een heel land op het spel stond.
  
  
  De vezels van het touw bezweken alleen met de grootste inspanning. De strengen waren dikker dan ik dacht, en het leek een eeuwigheid voordat ik mijn handen los kon maken, voordat ik eindelijk de laatste gerafelde vezels kon doorsnijden. Mijn handen waren niet langer gebonden, maar de huid aan de binnenkant van mijn polsen was rauw en bloederig. Van een wit pochet dat ik bij me had, heb ik twee geïmproviseerde manchetten gemaakt. Ik bond de gescheurde stroken stof om mijn polsen om het bloeden te stoppen en de wonden zo schoon mogelijk te houden. Het was niet veel, maar anders zou het bloed mijn handen glad hebben gemaakt en had ik het gevoel dat ik alle kracht en grip nodig had die ik kon opbrengen.
  
  
  De wijzerplaat op mijn Rolex lichtte op. Zelfs in het schemerige licht kon je zien hoe laat het was. Ik zag een trieste 4:31 terwijl ik probeerde uit te vinden wat mijn volgende stap zou zijn. Ik had niet zoveel keus, ik kon Pierre zeker niet gebruiken, zeker niet opgesloten in mijn cel. En totdat ik die deur opende, kon ik weinig doen.
  
  
  Behalve het gekreun.
  
  
  Misschien zal het werken, misschien ook niet. De kansen waren redelijk gelijk, ondanks dat het een veelgebruikte truc was. Toch had ik het gevoel dat iets beter was dan niets. Als een ervaren acteur riep ik het beeld van kramp op, verplaatste het gevoel naar de buikstreek en plaatste mijn handen achter mijn rug alsof ze daar nog steeds vastgebonden waren. Ik begon te kreunen en heen en weer te rollen, in de hoop dat mijn geschreeuw vroeg of laat de aandacht van een van mijn bewakers zou trekken. Dankzij het natuurlijke echo-effect in de gang verspreidde het geluid zich en nog geen minuut later hoorde ik scherpe voetstappen aan de andere kant van de deur. Een gezicht, netjes gescheiden door drie ijzeren staven, keek vragend de cel in. Ik herkende de man die de dag ervoor een bajonet in mijn rug had gestoken.
  
  
  Ik rolde kreunend door de cel, duidelijk voorovergebogen van de pijn. 'Wat is dit?' vroeg hij in het Nepalees.
  
  
  “Convulsies. ‘Ik ben ziek,’ bracht ik uit, in de hoop dat mijn woordenschat me niet in de steek zou laten nu ik zo dicht bij succes was. Mijn woorden van lichamelijk lijden bleven in mijn cel weerklinken. Even dacht ik dat ik gefaald had. De man liep weg van de deur en zijn gezicht was niet langer zichtbaar in het schemerige licht. Toen hoorde ik de sleutel kraken in het slot en feliciteerde mezelf, terwijl ik nog steeds veel hartverscheurende geluiden uitstortte. Een sprankje geel licht kwam de cel binnen, net toen mijn nietsvermoedende weldoener de zware deur opende. Daar stond hij, het geweer vasthoudend met beide ruwe, verweerde handen.
  
  
  'Wat is er met jou gebeurd?' - vroeg hij opnieuw, terwijl hij me aandachtig bestudeerde, alsof hij bang was dat ik hem bedroog.
  
  
  ‘Ik ben ziek,’ fluisterde ik. 'Ik moet naar het toilet.'
  
  
  Hij vond het erg grappig en maakte de fout iets dichterbij te komen. Ik kon niet riskeren dat er nog iemand anders zou komen, want als ik twee mannen tegelijk zou moeten overweldigen, zou mijn werk er niet makkelijker op worden. Terwijl ik me alles bleef herinneren wat Meester Zhuoen me had geleerd, en me herinnerde dat ik mijn kracht moest concentreren op het moment van de impact, voelde ik mezelf ineenkrimpen, klaar om als een jack-in-the-box uit de doos te schieten zodra het deksel dicht gesmeten.
  
  
  In dit geval was het deksel puur metafysisch. Het was als een achterdeur die naar binnen leidde.
  
  
  ‘Ziek,’ mompelde ik opnieuw, terwijl ik de bewaker nog dichterbij wenkte.
  
  
  ‘Ik breng je...’ begon hij.
  
  
  En voordat hij kon laten zien dat hij bereid was mij te geloven, sprong ik overeind en sloeg met alle macht toe. Mijn zwaaiende been raakte zijn karabijn en draaide in de lucht. De bewaker schreeuwde het uit van ongeloof, alsof hij nog steeds niet geloofde dat mijn handen niet langer vastgebonden waren, dat ik niet ziek was en dat mijn rechterbeen niet met geweld in zijn maag trapte. Nu was het zijn beurt om dubbel te vouwen van de pijn. Een nieuwe kreun ontsnapte aan zijn lippen. Toen zat hij op zijn knieën, precies zoals ik wilde.
  
  
  Hij krabde over de vuile vloer van zijn cel, op zoek naar zijn geweer, dat nog geen dertig centimeter verwijderd was, maar zou het nooit meer aanraken. Ik sprong hoog de lucht in en mijn uitgestrekte been schraapte tegen zijn kin. Het geluid leek op het slaan van een biljartbal. Het hoofd van de bewaker werd in een vreemde en onnatuurlijke hoek naar achteren geworpen. Even later stroomde er een dikke stroom bloed uit zijn mond, die zijn kin versierde met een sprankelend, vurig rood lint.
  
  
  Zijn kaak was gebroken, maar er was geen reden om een man te doden terwijl hij bewusteloos en uit de weg was. Een snelle, genadige klap in de nek maakte daar een einde aan. Hij viel voorover, zijn gezicht in een plas van zijn eigen bloed.
  
  
  Ik kroop stilletjes naar de deur en sloot hem stilletjes. Ik trok het shirt van de rebel uit. Hij was volledig bewusteloos en had geen idee wie of wat hem overkwam. Ik gebruikte een mouw van een overhemd als steun en bond die strak om zijn bloederige mond. De rest van zijn kaki overhemd werd snel gebruikt om zijn handen op zijn rug te binden. Ik denk dat het nog wel even zal duren voordat hij weer bij bewustzijn komt. En als dit zou gebeuren, zou hij zichzelf niet langer kunnen verdedigen of zijn mede-rebellen te hulp kunnen schieten.
  
  
  Maar er waren nog een paar mensen over om mee in te grijpen. Ondanks mijn beoefening van karate hebben vechtsporten nog steeds hun grenzen. Zeker als je in de minderheid bent. Nu was ik niet alleen ver in de minderheid, maar de tijd was ook tegen mij. Buiten de grot was het donker. Zonder de maan zou het dubbel zo moeilijk zijn om over het steile en rotsachtige terrein te bewegen. Ik moest de weg terug vinden naar de weg, naar mijn fiets en naar de Amerikaanse ambassade in Kathmandu. En dit alles moest die avond vóór 22.30 uur gebeuren. Maar voordat ik er zelfs maar aan kon denken om het Sherpa-hoofdkwartier te verlaten, moest ik wachten tot Prasad en Rana terugkwamen met Bal Narayan. Als hij niet was gepakt voordat hij met het vliegtuig vertrok, zouden mijn problemen niet alleen een beetje moeilijker zijn geworden, maar misschien zelfs onmogelijk.
  
  
  Alles hing dus nog in de lucht: één groot vraagteken. De karabijn die op de vloer van de cel viel, was geladen en klaar voor gebruik. Ik drukte op de veiligheidsschakelaar, glipte de deur uit en sloot hem stilletjes achter me. De gang was leeg; kale lampen zwaaiden langzaam heen en weer op de luchtstroom in ondergrondse kamers en gangen. Onheilspellende schaduwen kruisten elkaar en gingen weer uiteen toen ik de muur van de buitenste grot naderde waar de sherpa's hun munitie opsloegen.
  
  
  Maar ik ging niet ver.
  
  
  Iemand snelde op mij af door de smalle gang. Ik drukte mijn rug tegen de muur, hield mijn adem in en wachtte. De voetstappen werden luider, een snel en bijna ongeduldig kloppen. Een ovaal gezicht omlijst door kort zwart haar, een lenig, elastisch lichaam, en Canti liep langs me heen, ongetwijfeld op weg naar mijn cel. Als ik nu de karabijn zou gebruiken, zou het schot ongetwijfeld alle rebellen alarmeren. Mijn handen waren vol, te druk, dus tilde ik de walnotenkolf van de karabijn op, met de bedoeling op de achterkant van haar hoofd te landen.
  
  
  Maar nogmaals, ik kwam niet ver.
  
  
  Met een scherp piepend geluid draaide ze zich om haar as en zwaaide snel met haar been. De zijkant van haar met staal beklede laars raakte mijn knie, en dat was het enige wat ik kon doen om mijn evenwicht te bewaren. 'Je bent heel stom, Nicholas Carter,' zei ze met een grijns. - En heel onzorgvuldig. Dacht je dat ik mezelf niet kon verdedigen?
  
  
  ‘Om je de waarheid te zeggen, ik wist het niet zeker,’ zei ik, terwijl ik naar voren rende terwijl de bajonet langs haar arm schampte. Canti was snel, veel sneller dan ik dacht dat ze zou zijn. Ze was net zo bedreven in vechtsporten als ik, met als voordeel dat ze lichter was, waardoor ze veel sneller en efficiënter kon reageren.
  
  
  Ze draaide haar lichaam opzij en schopte weer naar voren. Deze keer sloeg ze mij niet, maar raakte ze met al haar gewicht de karabijnhaak, waarbij ze zich concentreerde op de voetzool. Het leek alsof iemand van bovenaf het pistool uit mijn handen griste.
  
  
  “Nu gingen we meteen rusten”, zei ze. Ze ademde niet eens sneller terwijl ze probeerde afstand te houden terwijl ik me voorbereidde op een defensieve positie, een dyit-koe-bi, een houding waarbij mijn zwaartepunt in mijn heupen bleef, waardoor ik zowel zijwaarts kon trappen als zwaaien. slagen om te pareren.
  
  
  Canti maakte haar volgende zet. Koel en nogal verrast door wat er gebeurde, liet ze haar linkerbeen bliksemsnel naar buiten schieten terwijl ik mezelf opzij probeerde te werpen. Maar haar timing was onberispelijk en haar reflexen waren net zo snel, zo niet sneller, dan de mijne. Haar whoop-cha-kee raakte me precies onder het middenrif, de schok deed me achteruit wankelen, kreunend van de pijn. Ze verspilde geen tijd en bedacht toen het complexe paion-sjon-koot ji-roe-ki. Dit was de meest effectieve en gevaarlijke handaanval. Als ze dit goed doet, blijft er van mijn milt niets anders over dan roze pulp.
  
  
  Maar ik was niet van plan dat te laten gebeuren totdat mijn been zijn zegje had gedaan in de gebeurtenis. Ik pareerde de klap met een zijwaartse trap. Mijn been maakte een hoge boog in de lucht. Mijn voetzool raakte haar in de slaap en ze sloeg tegen de muur achter haar, terwijl ze haar hoofd schudde alsof ze spinnenwebben van haar hoofd probeerde te schudden.
  
  
  Ik probeerde opnieuw een zijwaartse trap, deze keer gericht op de kwetsbare onderkant van haar kin. De zijkant van haar bevroren onderarm landde met alle kracht en hardheid van een hamer op mijn scheenbeen. Ik voelde de pijn langs mijn benen omhoog kruipen. Ik ontweek, zonder aandacht te schenken aan haar sluwe en minachtende grijns. 'Je bent een dwaas, Carter,' zei ze grinnikend. 'Waarom zou je besluiten dat ik de ziel van de sherpa's ben, als ik niet zo'n vermogen heb?'
  
  
  ‘Dat soort vaardigheid’ betekende dat ze duidelijk mijn match was in vechtsporten. Bewustzijn eerst, Nick. Dan vastberadenheid. Dan concentratie. Je moet voortdurend aan deze dingen denken, zodat ki-ai in jouw voordeel kan werken. Op een goede dag kan dit je leven redden. Ik hoorde Meester Cheen in mijn hoofd praten, haalde diep adem en spande mijn buikspieren. Ik zag Canti's linkerbeen in slow motion op mij afkomen, in een sierlijke boog, een beweging die mij zou hebben uitgeschakeld als het zo goed was geland.
  
  
  Een schril "Zoet!" ontsnapte aan mijn lippen toen ik dook, wegliep en terugkwam voordat ze haar evenwicht had herwonnen. Ki-ai is een vorm van intense concentratie die niet alleen resulteert in een adrenalinestoot van zelfvertrouwen, maar ook in een gevoel van ongelooflijke kracht en fysieke mogelijkheden. Door deze techniek te oefenen, kon ik Canti's verpletterende nieraanval ontwijken en aanvallen met een reeks snelle, snijdende handen. De rand van mijn eeltige handpalm belandde in de holte tussen mijn nek en schouder. Ze kreunde en leunde achterover, maar niet voordat ik erin slaagde de volledige kracht van mijn Ki-ai op te roepen en mijn hand op de brug van haar neus te laten landen. Het bot versplinterde met een scherp geluid en dikke stromen bloed stroomden langs haar mond en kin.
  
  
  Het was duidelijk dat Canti leed. Het was ook duidelijk dat ze niet meer half zo brutaal en mooi was als vijf minuten eerder. Maar ze kon me nog steeds vermoorden als ik haar niet eerst neutraliseerde.
  
  
  De ondragelijke pijn leek haar alleen maar aan te sporen, alsof een doorn haar zij doorboorde. 'Nu zal ik Lu Tien bevelen je te vermoorden,' siste ze. - En langzaam. Ja, een heel langzame dood voor jou, Carter.
  
  
  Ik gaf geen antwoord, maar bleef zwaar uitademen om mijn middenrifspieren gespannen te houden. Mijn geest registreerde de volgende actie een paar seconden voordat mijn lichaam in actie kwam. De effectiviteit van een karatetrap kan worden gemeten aan de hand van de snelheid waarmee deze wordt uitgevoerd. Ik sprong met mijn rechterbeen naar voren, begeleid door een woedend gesis van "Zoot!" Het explosieve geluid van mijn voet die door de lucht vloog, bracht Canti even uit balans.
  
  
  Ze probeerde mijn been vast te pakken, met de bedoeling het om te draaien zodat ik op de grond zou belanden. Maar deze keer was ik te snel voor haar. Ze miste een paar centimeter toen mijn volle gewicht, geconcentreerd op mijn uitgestrekte been, haar in de ribbenkast raakte.
  
  
  Een kreet van dierenpijn klonk door de lucht, als een schreeuw om hulp. Gewond, terwijl het bloed nog steeds uit haar gezicht stroomde, pakte Canti haar gebroken ribben met beide handen vast en strompelde achteruit, in een poging het einde van de gang te bereiken. Als het haar lukt, ben ik terug waar ik begon.
  
  
  Ze kon niet snel meer bewegen nu ik een paar ribben had gebroken. Het was geen kwestie van haar pijn willen doen. Het was gewoon Canti of ik. Een kwestie van zelfbehoud. En zelfbehoud is altijd belangrijker dan wat dan ook. Ik haastte mij achter haar aan toen een groep rebellen haar hulpgeroep hoorde en aan kwam rennen, een constante stroom gewapende mannen die het einde van de tunnel blokkeerde en mij ervan weerhield te ontsnappen. Net op tijd pakte ik haar arm en slaagde erin haar naar me toe te trekken, terwijl een aantal van haar mannen hun wapens ophief en zich klaarmaakte om te schieten.
  
  
  Canti schopte en worstelde om te ontsnappen, vloekend als een dragonder. Maar in haar positie was ze geen partij voor mijn kracht of mijn vastberadenheid. Ik hield haar dicht bij me voor me; worstelend, bloedig, menselijk schild. ‘Als je nu schiet, is ze dood,’ schreeuwde ik.
  
  
  Het effect van deze woorden deed me denken aan een levend beeld. Iedereen verstijfde op zijn plaats. Je kon tien verschillende geluiden van menselijke ademhaling horen. Canti was nog steeds aan het trappen en probeerde te ontsnappen. Maar deze keer gaat ze nergens heen totdat ik iets zeg of een bevel geef.
  
  
  Met één vrije hand stak ik mijn hand in mijn vuile broek en haalde Pierre eruit. De gasbom was mijn enige hoop, en ik was van plan hem nu te gebruiken. Door de isolatie van de grotten was de kans klein dat het gas snel zou stijgen. Het gas blijft enige tijd in tunnels en doorgangen hangen.
  
  
  Prasad en Rana waren nog niet terug met hun last, maar ik kon niet wachten tot ze terugkwamen van het vliegveld, vooral omdat mijn leven letterlijk in gevaar was. Cliché of niet, dit is precies wat er gebeurde. ‘Zeg dat ze zich moeten terugtrekken,’ waarschuwde ik Canti, terwijl ik langzaam naar de centrale kamer liep.
  
  
  ‘Dood mij eerst,’ riep ze. - Maar laat hem niet ontsnappen.
  
  
  'Je bent een duivel op wielen, nietwaar?' ' mompelde ik en kneep nog steviger in haar hand. Ze zat zo strak dat ik zonder aarzeling het bot uit de kom zou hebben gescheurd bij de eerste verkeerde beweging van haar kant. Zij wist het ook, want naarmate haar pijn toenam, nam ook haar bereidheid toe om mijn bevelen op te volgen. ‘Zeg dat ze een stapje terug moeten doen en ons door moeten laten,’ vervolgde ik. Ik zal me pas beter voelen als we bij het munitiedepot zijn. Ik had al een vaag idee van wat er moest gebeuren, maar het kon alleen als ik zeker wist dat ik de gang kon betreden die naar het bos leidde.
  
  
  ‘Luister niet,’ riep ze. Maar ze had geen kracht meer. Uitgeput door ondraaglijke pijn viel Kanti in mijn armen, bitter huilend; maar ze huilde zonder zichtbare tranen.
  
  
  ‘Hij zal je vermoorden,’ zei een van haar mannen tegen haar. 'Het maakt niet uit,' zei ze.
  
  
  Lu Tien hief toen zijn automatisch pistool op, alleen maar ervan overtuigd dat hij mij zou kunnen neerhalen, wat er ook met Canti zou gebeuren. Op het moment dat het pistool uit zijn heup omhoog kwam, gooide ik ons allebei naar voren en gooide Pierre naar voren door de tunnel. Er klonk een schot, een kogel raakte de rots boven mijn hoofd en toen ontplofte de gasbom in een dichte alkalische wolk.
  
  
  Er klonk een koor van gealarmeerde kreten, vrijwel onmiddellijk overstemd door een ander refrein, dit keer een hese, verstikte hoest. Verblind door het bijtende gas begonnen de partizanen zich in verschillende richtingen te verspreiden, in een poging weg te komen van het brandende traangas. Het stoorde mij bijna net zo erg, maar ik moest ervoor zorgen dat ik het einde van de tunnel bereikte, anders zou er niets anders zijn dan een zekere dood.
  
  
  Ik heb Canti meegenomen als bescherming tegen verdere aanvallen. Ze werd slap, als een dood gewicht in mijn armen, half bewusteloos van de pijn. Elke keer dat ze hoestte, stelde ik me voor dat een stuk van een gebroken rib dieper in haar longen zakte. Als ze nu geen longbloeding had gehad, zou ze binnen een paar minuten het gevoel hebben dat ze aan het verdrinken was en geen lucht meer in haar zuurstofarme longen kon krijgen.
  
  
  Als je je hoofd zo laag mogelijk houdt, durf ik te wedden dat mensen in de war en verblind zullen raken door de dikke, verstikkende rook. Het was een risico dat ik gewoon moest nemen omdat ik geen andere keuze had. Toen Canti zich tegen mij aandrukte, struikelde ik en rende weg. Er klonk nog een schot, maar het raakte de wanden van een smalle, rokerige tunnel.
  
  
  Ik zag stapels houten kisten, een ruwe houten tafel, en Hugo en Wilhelmina precies waar de rebellen ze na de huiszoeking hadden achtergelaten. Ik liep naar de tafel, pakte mijn twee vertrouwde vrienden vast en slaagde er toen in om bij de houten kisten te komen voordat Lu Tien en zijn landgenoten of een van de rebellen me konden tegenhouden. De mannen wankelden rond, krabden aan hun ogen en konden niet zien. Een snelle klap in Canty's nek en ik verloste haar, althans voor even, uit haar lijden. Ik hoop dat als ze tot bezinning was gekomen, ik al lang weg was geweest.
  
  
  Mijn vinger verstrakte en Wilhelmina spuwde met geweld vuur uit. De Chinese vriend van Lu Tien werd bijna letterlijk tegen de muur gedrukt toen het bloed uit een verschrikkelijk gat stroomde dat plotseling op zijn wang bloeide. Zijn armen zwaaiden alsof hij probeerde te vliegen. Toen landde hij op een rotsachtige muur.
  
  
  De dozen waren geëtiketteerd, zodat ik wist waar ik op moest letten en wat ik moest vermijden. Maar tegen die tijd was het traangas uitgewerkt en wilden de gedemoraliseerde Nepalese rebellen opnieuw graag een einde maken aan mijn kortstondige achtervolging.
  
  
  De dozen boden waardevolle dekking, hoewel Lu Tien, nu Canti uit de linie was, plotseling stopte met schieten. ‘Jullie zullen ons allemaal vermoorden,’ schreeuwde hij, terwijl hij de schoten van de sherpa’s stopte, en ik begon een van de houten kisten te openen. ‘Eén verdwaalde kogel en de hele grot zal op ons instorten,’ schreeuwde hij, eerst in het Mandarijn en daarna in het Nepalees. De essentie van zijn grove, verontrustende woorden kon in elke taal worden vertaald.
  
  
  Je leest mijn gedachten, vriend, dacht ik toen ik er eindelijk in slaagde een van de stevig vastgespijkerde deksels van een van de laden open te wrikken. De inhoud was niet netjes in vloeipapier verpakt zoals bij duur fruit, maar handgranaten hadden veel meer kracht dan een sinaasappel of citroen.
  
  
  Het was 05:17 uur.
  
  
  Te vroeg voor een rapport van zes uur, dacht ik, terwijl ik de pin uit een van de granaten trok en deze rechtstreeks naar Lu Tien en zijn bende fanatieke vrijheidsstrijders gooide. Er was toen geen tijd om na te denken, alles hing af van snelheid. Ik rende richting de tunnel, ik rende zoals ik nog nooit eerder had gerend. Het kostte me minstens zestig seconden om uit de grot te komen. Maar lang voordat ik het plezier van de koele nachtwind op mijn gezicht voelde, werd ik door een kogel in mijn kuit getroffen en viel ik plotseling op mijn knieën. Ik begon naar voren te kruipen toen een handgranaat ontplofte.
  
  
  Een sfeer van verblindend vuur, het kwellende geschreeuw van menselijke fakkels; en stukken rots en steen vielen op mijn hoofd.
  
  
  Ik had niet gedacht dat ik op het nieuws van zes uur zou komen. In ieder geval niet vandaag.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 14
  
  
  
  
  
  Wat mij redde was dat ik al buiten de centrale kamer en in de tunnel was.
  
  
  Toen de handgranaat explodeerde en alle munitiekisten ontstak zoals andere handgranaten, leek het interieur van het Sherpa-hoofdkwartier waarschijnlijk op Dresden tijdens grote bombardementen. Canti wist nooit wat haar overkwam. Hoe dan ook, ze stierf zonder de vlammen te voelen die haar levend verbrandden, zonder te beseffen dat al haar prachtige plannen en politieke intriges op niets uitliepen.
  
  
  En als een deel van de tunnel niet was ingestort en mij bijna onder het vallende puin was bedolven, zou ik zelf nog een slachtoffer zijn geworden. Maar de explosie verwoestte de gang die naar een grote kamer leidde. Ik probeerde mezelf nog steeds te bevrijden toen een tweede explosie door de honingraatvormige gangen raasde.
  
  
  Niemand schreeuwde meer, niet meer.
  
  
  De kogel die mij trof, ging door het vlezige deel van mijn linkerscheenbeen en miste het bot op een haar na. Ik bloedde nog steeds, maar ik voelde me tenminste niet als een menselijke fakkel. Het kostte me ruim vijf tot tien minuten om mezelf te bevrijden. Ik voelde de hitte van het opgesloten vuur en wilde zo snel mogelijk de tunnel verlaten voordat het hele dak op mij instortte.
  
  
  Wat zestig seconden had kunnen duren, werd bijna tien minuten. Tussen vallende stukken steen en een bloederig gat in mijn been was ik niet in staat om te sprinten. Maar toen ik de bries van het groene bos mijn wangen voelde raken en naar de sprankelende sterrenhemel keek, vond ik dat ik een beetje rust verdiende.
  
  
  Ik zakte op de grond en haalde diep adem. Achter mij golfde een rookwolk op uit de ingang van wat ooit een goed verborgen schuilplaats voor de rebellen was geweest. Nu was het niets meer dan een verzameling kolen en stenen. Maar mijn missie was nog lang niet voltooid. Ik had nog steeds werk te doen, ongeacht de schotwond. Ik had niet zozeer een verband nodig, maar wel hechtingen, maar die kon ik pas krijgen toen ik terugkwam in Kathmandu. En voordat ik naar de stad terugkeerde, moest ik uitzoeken wat er met Rana, Prasad en de voortvluchtige Bal Narayan was gebeurd.
  
  
  Maar eerst moest ik proberen het bloed dat vrijelijk uit de wond stroomde tegen te houden. Overhemdmouwen zijn verdomd handig als je in een krappe situatie zit. Ik trok het jasje uit, of wat er nog van over was, daarna het overhemd en knipte een mouw door met een stiletto. Vervolgens bond ik een strook stof rond het gewonde been. Een paar seconden later werd het verband aangebracht. Als ik het te strak vastbond, liep ik het risico op gangreen, dus ik moest het doen met de manier waarop het werd gedaan totdat ik de kans had ernaar te kijken.
  
  
  Lopen was nu een uitdaging, maar omdat ik eerder met kreupele benen te maken had gehad, slaagde ik er de laatste keer in India in om mezelf op te trekken en het steile rotsachtige pad te bereiken dat naar de weg leidde. Het was slechts een kwestie van tijd voordat de autoriteiten zich na de explosie zouden mobiliseren, maar ik hoopte dat ze zich niet naar de plaats van het ‘ongeluk’ zouden haasten. De aanwezigheid van politie of regeringstroepen zal Rana en zijn groep afschrikken. En op dit moment zou ik het absoluut niet kunnen gebruiken.
  
  
  Mijn Rolex lichtte om 06:01 uur op toen ik op straat kwam. Met nog minder dan vijf uur te gaan voordat ik me het bevel van Hawke herinnerde, had ik nog veel te doen. Wat mij stoorde was dat Rana niet terug kon naar de grot. Hij had drie uur, en de enige verklaring die ik kon bedenken was dat Bal Narayan geen haast had om de vliegtuigreservering te annuleren en Kanti's bevelen op te volgen.
  
  
  Ik zette mezelf op mijn fiets, aan de kant van de weg. Er scheen een maansikkel, maar die was in ieder geval niet pikdonker; er was genoeg licht om honderden meters ver te kijken. Nog drie schoten en Wilhelmina is leeg. Ik moest er zeer spaarzaam mee omgaan en bleef erop vertrouwen dat Hugo een einde zou maken aan wat Wilhelmina wellicht was begonnen.
  
  
  Het had geen zin om terug te gaan naar Kathmandu. Prasad en Rana gehoorzaamden Kanti onvoorwaardelijk. Zelfs als het ze niet lukt om Bala Narayan te pakken te krijgen, zullen ze op een gegeven moment zeker terugkeren naar de grot. Je kon alleen maar raden hoe lang het zou duren. Bovendien begon het kouder te worden. Ik trok de kraag van mijn jasje omhoog, bond het verband weer om mijn been en ging in de bosjes zitten.
  
  
  Daarna kon ik alleen maar wachten en hopen dat mijn wake beloond zou worden voordat Hawks deadline van 10.30 uur aanbrak.
  
  
  Ik zat als een Boeddha, sloeg mijn benen over elkaar en oefende ijverig evenveel geduld. Het was ongeveer zeven uur toen ik een klap hoorde die onmiddellijk mijn aandacht trok. Het was een oude, versleten Fiat; zijn koplampen gleden over de lege weg. Ik richtte Wilhelmina op het achterwiel. Ik haalde de trekker over en hoorde Rana schreeuwen terwijl hij worstelde om de auto onder controle te houden. Door de explosie moest hij op de rem trappen en de auto stopte ongeveer vijftien meter bij mij vandaan. Ik zag twee donkere figuren, twee silhouetten op de achterbank. Als ik geluk had, zou een van de schaduwen een man zijn die ik alleen kende van foto's in kranten en die ik nog nooit eerder in het echt had gezien.
  
  
  Maar het was al te donker en ik was nog te ver weg om hem nauwkeurig te identificeren.
  
  
  Ik dook weg en kroop dichterbij, net toen de autodeur openzwaaide en iemand de schaduw in gleed. ‘Narayan, wacht,’ hoorde ik Prasad schreeuwen, zijn stem klonk paniekerig.
  
  
  Maar Narayan luisterde alleen naar zijn hebzucht. ‘Wacht op ons,’ riep hij in het Nepalees terwijl de gehurkte figuur naar de kant van de weg rende naar de veiligheid in het dichte, ondoordringbare bos.
  
  
  De prins kwam van beide kanten in een plotseling kruisvuur terecht. Prasad vuurde een fractie van een seconde af nadat Wilhelmina haar kogel in de duisternis had afgevuurd. Twee opeenvolgende schoten dwarsboomden de plannen van de hebzuchtige Nepalese prins. Narayan slaakte een bloedstollende kreet en wankelde in mijn richting. Hij was al halverwege Nirvana, of waar hij ook terechtkwam, toen ik bij hem aankwam. ‘Laat dat wapen vallen,’ zei ik, nu meer geïnteresseerd in Prasad dan in Narayan die bloed spuwde, en niet in staat me verder te bemoeien met wat ik beschouwde als het laatste hoofdstuk van mijn missie. Wilhelmina bleek nog overtuigender dan mijn boze stem. Prasad liet de Beretta uit zijn vingers glippen. Met een doffe klap kwam hij op het asfalt terecht. Rana stond nu bij de auto en keek vol ongeloof vanuit Narayans schokkende lichaam naar mij, bloederig maar springlevend.
  
  
  ‘Dus we hebben elkaar weer ontmoet, Carter,’ zei hij sarcastisch.
  
  
  ‘Dat klopt, Rana,’ antwoordde ik. ‘Waar zijn de diamanten? En waar ben je al zo lang?
  
  
  ‘Dit betreft alleen Kanti,’ zei Prasad met een somber gezicht, al hield ik Wilhelmina’s aandacht op zijn figuur gericht.
  
  
  Ik liet een holle, humorloze lach horen. ‘Canti is er niet meer,’ zei ik. 'Er zijn geen sherpa's meer. En de grot is niet meer.
  
  
  - Waar praat hij over? - vroeg Rana.
  
  
  ‘Het beste wat ik kan bedenken,’ zei ik. "Kijk daar." Ik wees boven de boomgrens naar de dikke zwarte wolken verborgen achter de maan. Een zware kolom as en rook was duidelijk zichtbaar vanaf de plek waar we stonden.
  
  
  'Hij heeft ze... Narayan,' zei Prasad hevig trillend. Voor het eerst sinds ik hem kende, was hij bang. En toen Wilhelmina erop wees, kon ik het hem niet kwalijk nemen.
  
  
  - Breng ze naar mij. Snel' - Mijn toon liet niets aan de verbeelding over.
  
  
  Rana liep naar de gevallen prins toe en stak zijn hand in zijn jas. Ik draaide me om en richtte het pistool recht op het midden van zijn borst.
  
  
  ‘Dat zou heel dom van je zijn, Rana,’ waarschuwde ik hem. "Om niet te zeggen dat het dom is."
  
  
  ‘Canti had het mis om je te vertrouwen,’ antwoordde hij. Zijn hand gleed naar achteren en bleef slap hangen. Er was geen vergrootglas voor nodig om te zien dat hij bang was, dat hij beefde nu hij besefte dat ik geen zin had in spelletjes.
  
  
  'Misschien, maar je kunt nu niets voor haar doen,' zei ik. 'Geloof me, ik heb geen zin om je te vermoorden.' Je bent jong en dom, maar wie weet... misschien zul je ooit de zin van het leven vinden. Dus doe ons allemaal een plezier en geef mij deze diamanten.
  
  
  ‘Ik zal ze halen,’ zei Prasad. “Wil je ons dan laten gaan?” Ja?'
  
  
  “Als je deze band voor mij verwisselt, kunnen jullie allebei overal heen.
  
  
  Hij boog zich over Narayana's lichaam. De prins leefde nog, althans fysiek. Mentaal had hij ons vijf minuten en twee kogels eerder al verlaten.
  
  
  ‘Hij wilde ze ons eerder niet geven,’ fluisterde hij in het Engels toen hij de pijp vond waarin ik de diamanten van het ene uiteinde van de aarde naar het andere transporteerde. 'Hij zei dat we leugenaars waren.'
  
  
  ‘Leugenaar,’ corrigeerde ik.
  
  
  "Ja, het is allemaal een leugen." Hij stond op en overhandigde mij een plastic buisje.
  
  
  Het kostte me precies een minuut om vast te stellen dat alle stenen in de smalle flexibele buis nog steeds intact waren.
  
  
  Rana is al begonnen met het verwisselen van de band. Ik liet Prasad hem helpen en hield Wilhelmina stand-by voor het geval een van deze ongelukkige revolutionairen zou besluiten dat hij mijn bevelen niet leuk vond. Ze waren zich er volledig van bewust dat ik niet zou aarzelen om de trekker over te halen en hen in dezelfde richting te sturen waar prins Bal Narayan al heen was gegaan. Ze deden wat hun werd opgedragen en hielden deze keer hun mond.
  
  
  Toen ze klaar waren, was het 07.52 uur.
  
  
  ‘Nu de fiets,’ zei ik, terwijl ik ze aandachtig bekeek tot hij op de achterbank van de auto zat. 'En tot slot je revolver, Rana.'
  
  
  ‘Je bent een fatsoenlijke man,’ zei hij, terwijl hij een lach veinsde en boos zijn . 38 American Detective Special achtergelaten op de weg.
  
  
  ‘Voorzichtig, maar met medeleven,’ antwoordde ik. “En ik denk dat dit het moment is om uit elkaar te gaan.” Vind je niet?
  
  
  Prasad wachtte niet eens tot Rana een beslissing nam. Zonder achterom te kijken en zonder een moment te aarzelen verdween hij als een verlegen veulen. Het geluid van zijn lichte rennende stappen leek Rana uit haar verdoving te halen. Hij rende hem achterna en liet mij achter bij de telg van de Nepalese koninklijke familie. Het enige dat mij van streek maakte, was dat ze allebei vergaten afscheid te nemen van mij en de prins.
  
  
  Ik sleepte Narayana's slappe en levenloze lichaam naar de kant van de weg. Zijn zakken bleken een echte schatkamer van uiterst triviale dingen te zijn. Niets de moeite waard, behalve een doosje lucifers. Het is niet verrassend dat er de al bekende tekst op stond: Restaurant “Cabin”, 11/897. Ason Tole. Kathmandu.
  
  
  Bloedig schuim bedekte zijn dunne en wrede lippen. Het gezicht van de dood is bevroren van woede en boosaardigheid. Hij werkte bijna net zo hard als ik en slaagde er bijna in. Twee kogels maakten een einde aan al zijn egoïstische dromen. Nu was hij niet eens de moeite waard om te herinneren.
  
  
  Met behulp van dezelfde gesnoeide takken die voorheen de fiets verborgen hielden, creëerde ik wat op het eerste gezicht leek op een brandstapel. Maar ik heb nooit de moeite genomen om een lucifer in een stapel bladeren te gooien. De boom was waarschijnlijk nog te groen, nog niet klaar om in vlammen van goud, oranje en bloedrood uit te barsten.
  
  
  Dus liet ik hem daar achter, ongezien en vermomd, zolang de goden het wilden. Ik strompelde naar de Fiat en ging op de voorbank zitten. Het was 08.13 uur. Ik haal de deadline van Hawk en heb zelfs nog wat tijd over.
  
  
  
  
  Hoofdstuk 15
  
  
  
  
  
  Ik hinkte nog steeds, zelfs met de aluminium krukken, terwijl ik door de glanzend witte gang van het ziekenhuis liep. Kathmandu werd een herinnering en Nepal werd een visioen uit het dagboek van de ontdekkingsreiziger. De sherpa's werden verbannen naar de pagina's van de Aziatische geschiedenis, zo dood als Prins Bal Narayan, zo levenloos als de moordenaar die we ooit kenden als Koenvara.
  
  
  Wat ik niet kon afmaken, deden de troepen van koning Mahendra wel. De laatste guerrillastrijders verzamelden zich nabij de Chinese grensstad Mustang, nabij Annapoerna. De partijdige organisatie hield op te bestaan. Maar ik denk niet dat het realistisch zou zijn om te denken dat geen enkele andere vrouw of man in Nepal droomde van grotere politieke vrijheid, zij het hopelijk op een minder gewelddadige manier.
  
  
  Ik besprak dit allemaal met Hawk voordat ik het koninkrijk in de Himalaya verliet. Het Witte Huis zei dat er naast de aanzienlijke hulpinspanningen een reeks gesprekken op hoog niveau tussen de minister van Buitenlandse Zaken en de koning van Nepal zal volgen. Misschien zou er een soort regeringsstructuur kunnen worden gevonden die de mensen een betere kans geeft om te zeggen wat ze willen zeggen, en een groter deel van het hele wetgevingsproces.
  
  
  Maar ik ben een te realist om niet te weten dat zelfs als de Nepalese troon een grotere democratische vrijheid zou toestaan, er altijd het gevaar van Chinese inmenging zou bestaan. De dreiging van een revolutie zal waarschijnlijk altijd als een bloedig Chinees zwaard van Damocles boven het land blijven hangen.
  
  
  En als dat zou gebeuren, zou niets dat ik had kunnen voorbereiden er echt toe doen. Maar op dat moment was al mijn aandacht niet meer gericht op Nepal, maar op een mooie jonge vrouw die geen idee had dat ik haar ging bezoeken. De deur van Andrea's kamer was gesloten. Ik klopte zachtjes en deed de deur open.
  
  
  Ze zat op bed en bladerde door een modetijdschrift. Op het moment dat ze mij zag, keerde de kleur terug naar haar wangen en de glimlach deed haar mondhoeken krullen van duidelijk en onverholen genot.
  
  
  'Nick... wat... ik bedoel wanneer... hoe...' mompelde ze, niet gelovend dat ik er echt was en veel substantieeler dan in de droom.
  
  
  ‘Alles heeft zijn tijd,’ beloofde ik. Ik liep naar het bed en drukte zachtjes mijn lippen op de hare. Ze glimlachte nog steeds toen ik me terugtrok, en ik was blij dat ik terug was in Amsterdam en het Wilhelmine Gastuis Ziekenhuis voordat ik terugvloog naar Washington. ‘Er is mij verteld dat je hier over twee weken weg kunt, of misschien eerder.’ Hoe voel je je, Andrea?
  
  
  ‘Beter, Niek. Veel beter. En ik wilde je bedanken voor wat je hebt gedaan... ik bedoel de rekeningen.'
  
  
  ‘Ik heb veel beter nieuws,’ zei ik, terwijl ik een stoel omhoog trok om mijn voet op te laten rusten. De wond genas al, maar het duurde weken voordat ik volledig hersteld was. 'Weet je nog wat ik zei over senator Golffield?'
  
  
  Ze knikte.
  
  
  'Nou, hij zei dat ik je moest vertellen dat zodra je beter wordt, er een baan op je wacht in Washington als een van zijn administratieve assistenten.' Ik zou zeggen dat het veel beter betaalt dan freelance journalistiek. En Golfield behoort niet tot degenen die mensen beoordelen op hun uiterlijk, maar alleen op hun capaciteiten.
  
  
  "En hoe gaat het met jou?" - vroeg ze lachend.
  
  
  'Het hangt af van wie ik ontmoet, juffrouw Yuen.'
  
  
  - En jij blijft, Nick? Niet voor lang.
  
  
  - Misschien blijf ik nog wat langer.
  
  
  We lachten allebei als twee kleine kinderen. Nepal was gewoon routine in mijn leven; Gevaar en bloedvergieten maken deel uit van mijn verleden. Kijk niet achterom, Carter, dacht ik bij mezelf, want er staat altijd iets groters voor je, en het ligt net om de hoek.
  
  
  
  
  
  Over het boek:
  
  
  Hoe vervoer je voor een miljoen dollar aan ruwe diamanten van Amsterdam naar Nepal, hoe kun je ze vervolgens gebruiken als betaalmiddel om de kinderen van de ontvoerde senator los te kopen, hoe kun je ze terugnemen en weer het land uit halen? Erg makkelijk!
  
  
  Maar er is meer:
  
  
  De Sherpa's, een bende professionele revolutionairen, met de vreselijke uitvindingen van haar Kanti - zij is de ultieme 'geest' van de revolutie, even mooi als dodelijk, met haar 'kungfu-handen' die genadeloos luisteren naar de pijnlijke bevelen van haar brein.
  
  
  Koenvar, een moordenaar onder alle omstandigheden. Koenvar kan rondsluipen als een boskat en net zo snel en gemeen doden.
  
  
  Bal Narayan, internationale playboy, lid van de koninklijke familie. Hij was een van die mensen die alles en iedereen verkocht voor zijn eigen rijkdom.
  
  
  Nick Carter, ook bekend als N3, Master Assassin Carter, die een nieuwe taal van de dood moet leren om te overleven...
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"