Существа, которых я видел, не были людьми, никогда ими не были. Они были животными — очеловеченными животными — триумфами вивисекции.
Герберт Уэллс, Остров доктора Моро
Я
КНИГА, ВЫШЕДШАЯ ИЗ ПЕЧАТИ
ГЛАВА 1
ВТОРНИК, 5 ноября
ПОЛДЕНЬ
Подвал.
Ей пришлось спуститься в подвал.
Хлоя ненавидела это место внизу.
Но на Рю дю Канн были распроданы модели десятого и двенадцатого размеров — безвкусный маленький номер в цветочек с фестончатым подолом и глубоким вырезом спереди, — и ей нужно было пополнить полки, заполнить их для тех, кто пасется. Хлоя была актрисой, а не экспертом по розничной моде, и новичком в магазине. Поэтому она не понимала, почему в ноябре, имитирующем январь, распродавались именно эти платья. Пока ее босс не объяснил, что, хотя магазин находился в альтернативном Сохо на Манхэттене, почтовые индексы покупателей располагались в Джерси, Вестчестере и Лонг-Айленде.
- И что? - спросил я.
‘Круизы, Хлоя. Круизы’.
‘Ах’.
Хлоя Мур зашла в заднюю часть магазина. Здесь магазин был противоположен торговому залу и выглядел примерно так же шикарно, как складское помещение. Она нашла ключ среди тех, что висели у нее на запястье, и отперла дверь в подвал. Она включила свет и изучила шаткую лестницу.
Вздох и она начала спускаться. Дверь на пружине захлопнулась за ней. Не маленькая женщина, Хлоя осторожно ступала по ступенькам. Она также была в подделках от Веры Вонг. Псевдодизайнерские каблуки и столетняя архитектура могут быть опасным сочетанием.
Подвал.
Ненавидел это.
Не то чтобы она беспокоилась о незваных гостях. Там была только одна дверь — та, через которую она только что вошла. Но место было заплесневелым, сырым, холодным ... и заминированным паутиной.
Что означало хитрых, хищных пауков.
И Хлоя знала, что ей понадобится валик для удаления пыли с темно-зеленой юбки и черной блузки (Le Bordeaux и La Seine).
Она ступила на неровный, потрескавшийся бетонный пол, двигаясь влево, чтобы избежать большой паутины. Но другая паутина настигла ее; длинная цепкая прядь коснулась ее лица, щекоча. После комического танца, когда она пыталась стряхнуть эту чертову штуку и не упасть, она продолжила свои поиски. Пять минут спустя она нашла товары с улицы Канн, которые, возможно, выглядели и звучали по-французски, но пришли в коробках, испещренных в основном китайскими иероглифами.
Снимая коробки с полки, Хлоя услышала скрежет.
Она замерла. Наклонила голову.
Звук не повторился. Но затем она услышала другой шум.
Капает, капает, капает.
Была ли утечка?
Хлоя спускалась сюда часто, хотя и неохотно, и она никогда не слышала шума воды. Она сложила искусственную французскую одежду рядом с лестницей и повернулась, чтобы посмотреть. Большая часть инвентаря была на полках, но несколько картонных коробок стояли на полу. Утечка могла привести к катастрофическим последствиям. И хотя, да, Хлоя в конечном итоге отправилась на Бродвей, ей, тем не менее, нужно было сохранить свою работу здесь, в Chez Nord, в обозримом будущем. Пресечение утечки информации до того, как она уничтожит одежду стоимостью в десять тысяч долларов по завышенной цене, может иметь большое значение для того, чтобы эти зарплаты продолжали поступать в Chase.
Она прошла в заднюю часть подвала, полная решимости найти утечку, хотя также была серьезно встревожена появлением пауков.
Капание становилось громче по мере того, как она продвигалась к задней части комнаты, еще более темной, чем передняя, рядом с лестницей.
Хлоя зашла за полку с огромным запасом блузок, таких уродливых, что даже ее мать не стала бы их носить — крупный заказ покупателя, который, по мнению Хлои, совершил покупку, потому что знал, что его уволят.
Капельница, капельница …
Прищуривается.
Странно. Что это было? В дальней стене была открыта входная дверь. Оттуда доносился шум воды. Дверь, выкрашенная в серый цвет, как и стены, была размером примерно три на четыре фута.
К чему это привело? Был ли там подвал? Она никогда не видела дверной проем, но тогда она не верила, что когда-либо смотрела на стену за последней полкой. Не было причин для этого.
И почему он был открыт? В городе всегда велись строительные работы, особенно в старых районах, таких как здесь, в Сохо. Но никто не говорил с клерками — по крайней мере, с ней — о ремонте под зданием.
Может быть, этот странный поляк, или румын, или русский уборщик делал какой-то ремонт. Но нет, не могло быть. Управляющий ему не доверял; у него не было ключей от двери в подвал.
Ладно, коэффициент ползучести возрастал.
Не утруждай себя выяснением этого. Расскажи Мардж о капельнице. Расскажи ей об открытом дверном проеме. Приведи Влада, Михаила или кем бы он ни был здесь, и пусть он отрабатывает свою зарплату.
Затем еще один скрежет. На этот раз, похоже, это была нога, передвигающаяся по песчаному бетону.
Блядь. Вот и все. Убирайся. Вон.
Но прежде чем она вышла, прежде чем она даже сделала восьмой поворот в сторону, он набросился на нее сзади, впечатав ее головой в стену. Он зажал ей рот тряпкой, чтобы заткнуть ей рот кляпом. Она чуть не потеряла сознание от шока. Вспышка боли расцвела в ее шее.
Хлоя быстро повернулась к нему лицом.
Боже, Боже …
Ее чуть не вырвало, когда она увидела желтоватую латексную маску на всю голову с прорезями для глаз, рта и ушей, туго облегающую плоть под ней, как будто его лицо расплавилось. Он был в рабочем комбинезоне с каким-то логотипом, который она не смогла прочитать.
Плача, качая головой, она умоляла сквозь кляп, кричала сквозь кляп, который он крепко прижимал рукой в перчатке, такой же тугой и болезненно-желтой, как маска.
‘Послушай меня, пожалуйста! Не делай этого! Ты не понимаешь! Слушай, слушай...’ Но слова были просто случайными звуками через ткань.
Размышляя: почему я не захлопнула дверь? Я думала об этом ... злясь на себя.
Его спокойные глаза оглядели ее — но не грудь, губы, бедра или ноги. Только кожу ее обнаженных рук, горла, шеи, где он сосредоточился на маленькой синей татуировке в виде тюльпана.
‘Не плохо, не хорошо", - прошептал он.
Она хныкала, дрожала, постанывала. ‘Чего, чего, чего ты хочешь?’
Но почему она вообще спросила? Она знала. Конечно, она знала.
И с этой мыслью Хлоя справилась со страхом. У нее сжалось сердце.
Ладно, придурок, хочешь поиграть? Ты заплатишь.
Она обмякла. Его глаза, окруженные желтым латексом, похожим на болезненную кожу, казались растерянными. Нападавший, очевидно, не ожидавший, что она упадет, поправил хватку, чтобы удержать ее от падения.
Как только она почувствовала, что его руки ослабли, Хлоя бросилась вперед и схватила воротник его комбинезона. Молния лопнула, и ткань порвалась — как верхняя одежда, так и то, что было под ней.
Ее хватка и удары, направленные ему в грудь и лицо, были жестокими. Она двинула коленом вверх к его паху. Снова и еще раз.
Но она не попала в цель. Ее прицел был сбит. Это казалось такой легкой мишенью, но она внезапно потеряла координацию, у нее закружилась голова. Он перекрывал ей доступ воздуха кляпом — возможно, так оно и было. Или последствия шока.
Продолжай, она была в ярости. Не останавливайся. Он напуган. Ты можешь это видеть. Чертов трус …
И попыталась ударить его снова, вцепиться когтями в его плоть, но теперь она обнаружила, что ее энергия быстро иссякает. Ее руки бесполезно колотили по нему. Ее голова откинулась и, посмотрев вниз, она заметила, что его рукав задрался. Хлоя заметила странную татуировку красного цвета: какое-то насекомое, десятки маленьких ножек насекомого, клыки насекомого, но человеческие глаза. А затем она сосредоточилась на полу подвала. Блеск от шприца для подкожных инъекций. Это было источником боли в ее шее — и ее убегающих сил. Он ввел ей что-то.
Каким бы ни было лекарство, оно оказывало огромное действие. Она становилась все более истощенной. Ее мысли путались, как будто она погружалась в сон и выныривала из него, и по какой-то причине она поймала себя на том, что одержима дешевыми духами Chez Nord, продаваемыми на кассе.
Кто бы купил это дерьмо? Почему не—?
Что я делаю? подумала она, когда ясность вернулась. Борись! Борись с сукиным сыном!
Но теперь ее руки были опущены по бокам, совершенно неподвижны, а голова тяжелая, как камень.
Она сидела на полу, а затем комната наклонилась и начала двигаться. Он тащил ее к входной двери.
Нет, не там, пожалуйста!
Послушай меня! Я могу объяснить, почему ты не должен этого делать. Не подводи меня к этому! Послушай!
Здесь, в подвале, по крайней мере, все еще оставалась какая-то надежда, что Мардж посмотрит вниз по лестнице и увидит их обоих, и она закричит, а он уберется прочь на своих насекомоподобных ножках. Но как только Хлоя окажется глубоко под землей в своем жучьем гнезде, будет слишком поздно. В комнате становилось темно, но странно темно, как будто потолочные лампочки, которые все еще горели, не излучали свет, а притягивали лучи и гасили их.
Сражайся!
Но она не могла.
Ближе к черной бездне.
Капельница, капельница, капельница …
Кричи!
Она сделала.
Но из ее рта не доносилось ни звука, кроме шипения, щелчка сверчка, жужжания жука.
Затем он провел ее через дверь в Страну Чудес, на другую сторону. Как в том фильме. Или мультфильме. Или что-то еще.
Она увидела небольшое подсобное помещение внизу.
Хлое показалось, что она падает, снова и снова, и мгновение спустя она оказалась на полу, на земле, в грязи, пытаясь дышать, воздух вышел из ее легких от удара. Но никакой боли, совсем никакой. Звук капающей воды был более отчетливым, и она увидела струйку, стекающую по дальней стене, сделанной из старого камня и опутанной трубами и проводами, ржавыми, истертыми и гниющими.
Капельница, капельница …
Струйка яда насекомого, блестящей прозрачной крови насекомого.
Думает: Алиса, я Алиса. В кроличью нору. Гусеница, курящая кальян, Мартовский заяц, Красная королева, красное насекомое на его руке.
Ей никогда не нравилась эта чертова история!
Хлоя перестала кричать. Она хотела только уползти, заплакать и сжаться в комок, чтобы ее оставили в покое. Но она не могла пошевелиться. Она лежала на спине, глядя на слабый свет из подвала магазина, в котором она ненавидела работать, магазина, в который она всей душой хотела вернуться прямо сейчас, стоя на ноющих ногах и кивая с поддельным энтузиазмом.
Нет, нет, в нем ты выглядишь ооочень худой. Правда …
Затем свет стал еще тусклее, когда нападавший на нее, желтолицее насекомое, забрался в дыру, закрыл за собой входную дверь и спустился по короткой лестнице туда, где она лежала. Мгновение спустя туннель наполнил пронзительный свет; он надел шахтерскую лампу на лоб, включил ее. Белый луч ослепил, и она закричала, или не закричала, от пронзительного блеска.
Который внезапно растворился в полной темноте.
Она очнулась через несколько секунд, или минут, или год спустя.
Хлоя сейчас была где-то в другом месте, не в подсобке, а в комнате побольше, нет, в туннеле. Трудно разглядеть, поскольку единственным освещением был слабый свет над ней и сфокусированный луч со лба человека-насекомого в маске. Он ослеплял ее каждый раз, когда он смотрел на ее лицо. Она снова лежала на спине, глядя вверх, а он склонился над ней.
Но то, чего она ожидала, чего боялась, не происходило. В некотором смысле, однако, это было хуже, потому что это — срывание с нее одежды и то, что за этим последовало бы, — было бы, по крайней мере, понятно. Это попало бы в известную категорию ужасов.
Это было по-другому.
Да, ее блузка была задрана, но лишь слегка, обнажая живот от пупка до низа бюстгальтера, который все еще был целомудренно на месте. Ее юбка была туго подоткнута вокруг бедер, как будто он не хотел, чтобы это было хоть малейшим намеком на неприличие.
Наклонившись вперед, сгорбленный, сосредоточенный, он смотрел своими спокойными глазами, глазами насекомого, на ее гладкую белую кожу живота так, как кто-то смотрел бы поверх холста в МоМА: голова наклонена, чтобы получить правильный угол обзора, чтобы оценить брызги Джексона Поллока, зеленое яблоко Магритта.
Затем он медленно вытянул указательный палец и погладил ее плоть. Его желтый палец. Он растопырил ладонь и провел взад-вперед. Он ущипнул и приподнял пики кожи между большим и указательным пальцами. Он отпустил ее и наблюдал, как холмики разглаживаются.
Его рот насекомого изогнулся в слабой улыбке.
Ей показалось, что он сказал: "Очень мило". Или, может быть, это говорила гусеница с дымчатым кольцом или жук на его руке.
Она услышала слабый гул вибрации, и он посмотрел на свои часы. Еще один гул, откуда-то издалека. Затем он взглянул на ее лицо и увидел ее глаза. Он, казалось, был удивлен, возможно, тем, что она проснулась. Повернувшись, он вытащил из поля зрения рюкзак и достал из него наполненный шприц для подкожных инъекций. Он снова ударил ее ножом, на этот раз в вену на руке.
Потекло тепло, страх уменьшился. Когда вокруг нее сгустилась тьма, звуки стихли, она увидела, как его желтые пальцы, пальцы гусеницы, когти насекомого, снова полезли в рюкзак и осторожно достали маленькую коробочку. Он положил его рядом с ее обнаженной кожей с тем же почтением, с которым, как она помнила, ее священник ставил серебряный сосуд с кровью Христа на алтарь в прошлое воскресенье во время Святого причастия.
ГЛАВА 2
Билли Хейвен отключил свою татуировочную машинку American Eagle, чтобы сэкономить батарейки.
Он присел на корточки. Он осмотрел работу на данный момент.
Сканирование глаз.
Далеко не идеальные условия, но произведение искусства было хорошим.
Ты всегда вкладываешь в свои моды все, что можешь. От простейшего креста на плече официантки до американского флага на груди подрядчика, в комплекте со множеством складок и трех цветов, развевающегося на ветру, вы расписаны чернилами, как Микеланджело, трудящийся над церковным потолком. Бог и Адам, кожа пальца к коже пальца.
Сейчас, здесь, Билли мог бы броситься. Учитывая обстоятельства, никто бы его не обвинил.
Но нет. Мод должен был быть модом Билли. Так они называли его дома, в его магазине.
Он почувствовал щекотку, вспотел.
Поднял защитную маску дантиста и рукой в перчатке вытер пот с его глаз, положил салфетку в карман. Осторожно, чтобы не отслаивались волокна. Явные волокна, которые могли быть для него так же опасны, как чернила для Хлои.
Защитная маска для лица была громоздкой. Но необходимой. Этому его научил инструктор по татуировке. Он заставил Билли надеть ее еще до того, как мальчик впервые взял в руки машинку. Билли, как и большинство молодых учеников, протестовал: У него есть защита для глаз. Большего и не нужно. Это было не круто. Носить дурацкую маску было все равно что давать новичкам, впервые набирающим краску, потискать киску.
Сделай татуировку. Смирись с этим.
Но затем его инструктор попросил Билли сесть рядом с ним, пока он красил клиента. Небольшая работа: лицо Оззи Осборна. По какой-то причине.
Блин, брызги крови и жидкости! Защитная пленка для лица была в таких же пятнах, как лобовое стекло пикапа в августе.
‘Будь умным, Билли. Помни’.
‘Конечно’.
С тех пор он предполагал, что у каждого клиента уже созрел гепатит С и В, ВИЧ и любые другие половые заболевания, которые были популярны.
И для модов, которые он должен был подписать в течение следующих нескольких дней, конечно, он не мог позволить себе никакой отдачи.