Паттерсон Джеймс , Ледвидж Майкл : другие произведения.

Опасные дни Даниэля Икс

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  
  Джеймс Паттерсон, Майкл Ледвидж
  
  
  Опасные дни Даниэля Икс
  
  
  Книга из серии "Даниэль Икс"
  
  
  Для Джека, Килана, Кары и Бринны
  
  
  
  
  Правдивые признания
  
  
  ЕСЛИ БЫ ЭТО БЫЛ ФИЛЬМ, а не реальная жизнь, это была бы та часть, где странным, зловещим голосом я бы сказал: “Отведите меня к вашему лидеру!”
  
  Но поскольку вы гораздо важнее для изменения этого мира, чем земные лидеры, и в прошлый раз, когда я проверял в Интернете, у этих лидеров, похоже, забот более чем достаточно, и по большей части я не полный придурок, я ограничусь простым “Привет”.
  
  Меня зовут Дэниел, и это первый том истории моей жизни, которая, надеюсь, будет очень длинной и примечательной.
  
  Почему вы должны это прочитать? Очень хороший вопрос.
  
  Может быть, потому, что это ваша планета, и вы имеете право знать, что на самом деле на ней происходит.
  
  И что более важно, покончи с этим.
  
  Поверьте мне, где-то есть легионы странных и вызывающих беспокойство существ, о которых вы, вероятно, не хотите знать.
  
  Как быстро размножающиеся уроды с загорелыми лицами, похожими на мумии, и оленьими рогами, ощетинившимися над осиными носами и жалами, которые населяют американский Средний Запад и некоторые районы Европы. Или какие-то очень мерзкие слизеподобные штуковины с челюстями, похожими на воздушные шарики с водой, которые вот-вот лопнут по всей Японии и Китаю, а также в Нью-Йорке и Ванкувере. Плюс множество похожих на человеческие скелеты уродцев с волосами-щупальцами и зелеными многогранными мухиными глазами; несколько кретинов цвета белого шоколада, похожих на гигантских человеческих младенцев, только со светящимся телевизионным пушком вместо глаз и ртов; и раса, похожая на богомолов, со сморщенными головами, длинными красными дредами и жалкой потребностью убивать, действующая в основном на территории Техаса, Канзаса и Оклахомы.
  
  Может быть, мне все же стоит прекратить говорить, пока я не забежал слишком далеко вперед.
  
  Тем из вас, кто считает, что вы услышали достаточно, позвольте мне сказать, что я сожалею, что мне пришлось дать вам представление о том, что происходит на самом деле, и не могли бы вы, пожалуйста, плотно закрыть обложку этой книги, уходя.
  
  Теперь, все остальные, мне нужно, чтобы вы сделали три важные вещи.
  
  1. Сделайте глубокий, очень глубокий вдох.
  
  2. Не обращайте внимания на все, что кто-либо когда-либо говорил вам о жизни на земле.
  
  3. Переверни страницу.
  
  
  Пролог
  
  
  
  ЭТОТ ЖАЛКИЙ СПИСОК
  
  Один
  
  
  Иногда я жалею, что сделал это, но я помню все о той проклятой, невыразимо несчастливой ночи двенадцать лет назад, когда мне было всего три года и оба моих родителя были убиты.
  
  Я снимал обычную банку Play-Doh с полки в игровой комнате, когда моя мама позвала меня с верхней площадки лестницы в подвал.
  
  “Дэниел? Ужин будет готов через пять минут. Пора начинать закругляться, милый”.
  
  Закончили? Уже? Я скорчил гримасу. Но мой последний шедевр еще не готов!
  
  “Да, мам”, - позвала я. “Одну минуту. Я творю здесь историю Play-Doh”.
  
  “Конечно, ты такой, дорогой. Я ничего другого и не ожидал. Люблю тебя. Всегда”.
  
  “Люблю тебя в ответ, мама. Всегда”.
  
  На случай, если вы уже заметили, что я говорил не как типичный трехлетний ребенок, ну, вы бы видели, что я создавал.
  
  Я уставился на точную копию Александрийского маяка музейного качества, которую пытался закончить.
  
  За ним, до самого края моего рабочего стола, стояли бесподобные репродукции оставшихся Семи чудес Древнего мира, которые я сделал:
  
  Великая пирамида в Гизе
  
  Висячие сады Вавилона
  
  Статуя Зевса в Олимпии
  
  Храм Артемиды в Эфесе
  
  Мавзолей Мавсола
  
  Колосс Родосский
  
  Я бы хотел также поиграть в соборе Нотр-Дам и Крайслер-билдинг, но мне разрешили играть только один час в день.
  
  Я внезапно прищурился, заметив нечто похожее на крошечное плоское черное зернышко, карабкающееся вверх по стене моего миниатюрного маяка, и к тому же действительно движущееся.
  
  Эй, малыш! Как ты думаешь, куда ты направляешься на машине?
  
  Это было членистоногое Arachnida Acari Metastigmata, подумал я, с первого взгляда вспомнив тип, класс, отряд и подотряд крошечного существа. Клещ. Молодой кобель-клещ, если быть точным.
  
  “Привет, малыш”, - прошептал я галочке. “Ты на обзорной экскурсии?”
  
  Затем почти одновременно произошли две вещи. Две очень странные и незабываемые вещи.
  
  В глубине моих ярких бирюзово-голубых глаз появилось странное мерцание.
  
  И клещ медленно поднялся на задние лапки и сказал: “Эй, Дэниел, брат мой, ты отлично работаешь. Классный маяк!”
  
  
  Двое
  
  
  Я ИСТЕРИЧЕСКИ РАССМЕЯЛСЯ, когда быстроногий тик пополз все выше и выше по маяку. Ну, технически, это я заставлял его ползти и рассказывать анекдоты.
  
  Своим умом!
  
  Да, вы правильно расслышали. Я заставлял тика показывать трюки, а также говорить. Это мой талант. Долгая история. Хорошая история, но не прямо сейчас. В нашем доме должно было произойти нечто потрясающее.
  
  В общем, я заставил малыша помахать рукой, прежде чем он прыгнул вперед и сделал стойку на руках с одним когтем на вершине маяка.
  
  И именно в этот незабываемый момент я внезапно отлетел назад со скамейки запасных, когда в комнате над моей головой прогремел взрыв, от которого содрогнулись стены.
  
  Что-то огромное только что врезалось в кухню! Это был товарный поезд? Самолет?
  
  Тошнотворное чувство пронзило мой желудок. Где была моя мама?
  
  “Список!” Теперь я услышал низкий, сдавленный голос, доносившийся из кухни наверху. “Ты думаешь, что сможешь скрыть это от меня! Я знаю, что Список у тебя. И я хочу этого! СЕЙЧАС!”
  
  Я поднялся на ноги, мой рот открылся, глаза расширились и уставились в потолок.
  
  “Не причиняй нам вреда! Пожалуйста!” - рыдала моя мать. “Кто ты? Какой список?”
  
  “Подожди, подожди. Подожди”, - услышал я голос моего отца. “Опусти пистолет, мой друг. Я принесу тебе список. Он у меня рядом”.
  
  “Список здесь? ” Низкий голос снова прозвучал угрожающе. “Прямо здесь? В этой жалкой маленькой лачуге в Канзасе, из всех мест?”
  
  “Да. Теперь, если ты просто опустишь...”
  
  Я снова упал на пол, когда череда оглушительных взрывов заглушила голос моего отца. Стрельба, подумал я, мои глаза крепко зажмурились, руки взлетели к ушам. Опус 24/24, как я понял, с тем же мгновенным знанием, которое я получил о Arthropoda Arachnida Acari Metastigmata, собачьем клеще.
  
  Затем я услышал, как мой отец крикнул: “Мы любим тебя, Дэниел. Всегда.”
  
  Лязгающее эхо выстрелов повисло в тишине после того, как Опус наконец прекратился.
  
  “Оставайтесь на месте. Не вставайте, ни один из вас. Как будто вы могли, ” сказал незнакомец с неприятным смехом. “Я пойду поищу Список сам”.
  
  Мама? Подумала я, и слезы потекли по моим щекам. Папа?
  
  Затем другая ужасная мысль пришла мне в голову, и она была яркой и неотложной, как неоновая вывеска.
  
  “Инопланетяне здесь”, - прошептала я, протянула руку и выключила свет в подвале. Я приготовилась к тому, что меня съедят, а может, и хуже.
  
  
  Трое
  
  
  Я ДРОЖАЛ и прижимался своим маленьким, уязвимым телом к старому водонагревателю, окаменев от мысли о том, что могло только что случиться с моими мамой и папой, когда луч фиолетового света упал с лестницы в подвал.
  
  И тогда я увидел это - богомола ростом в шесть с половиной футов. По крайней мере, сегодня вечером это приняло такую ужасную форму.
  
  Из-за водонагревателя я в ужасе уставился на длинное, сильно выпуклое тело существа сливового цвета, его маленькую, почти усохшую голову, его большие, влажно-черные глаза. Что за мерзкий зверь! У него были длинные, ниспадающие рыжие дреды, свисающие между антеннами, и штурмовая винтовка из тусклого черного металла, зажатая в его руках с острыми суставами.
  
  “Я знаю, что ты здесь, внизу, мальчик”, - сказало насекомое размером с XXL, медленно и устрашающе изогнув свою похожую на стебель шею. “Я зовусь Молитвой, и есть очень мало того, чего Молитва не знает. Если вы придете ко мне сейчас, я могу быть с вами помягче. Май. Но настоящим я обещаю, клянусь своим сердцем и надеюсь жить вечно, что если ты продолжишь заставлять меня играть в эту глупую игру в прятки, ты узнаешь значение слова наказание. ”
  
  Эта мерзость, это чудовище, которое осмелилось называть себя Молитвой, продолжило разрывать подвал на части, очевидно, в поисках Списка. Опираясь на свои массивные ноги, он внезапно вскочил наверх и разгромил весь дом, визжа “СПИСОК! СПИСОК! СПИСОК! СПИСОК!”
  
  Затем он вернулся в мое игровое пространство, ища меня, без сомнения, более злой и голодный, чем когда-либо.
  
  Затем Молитва устрашающе улыбнулась, сверкнув неровными желтыми зубами, похожими на осколки разбитой бутылки. Одним прыжком она покрыла пятнадцать футов пространства.
  
  “Игра окончена, ты, жалкий маленький пакмейстер. Может быть, ты знаешь, где находится Список. А ты? А ТЫ? ”
  
  Именно тогда я понял, что за толстой стеной страха мой разум на самом деле пытался спасти меня.
  
  Конечно, подумал я. У меня был план, крупица надежды, которая могла спасти мою жизнь.
  
  Молитва высунула свою зловещего вида голову из-за водонагревателя.
  
  И не нашли абсолютно ничего!
  
  
  Четыре
  
  
  ОТВРАТИТЕЛЬНЫЙ УРОД АХНУЛ от удивления и возмущения. “Что?” оно завизжало на пределе своего голосового диапазона. “Невозможно! Я почувствовал твой запах там секунду назад!”
  
  Ну, технически я все еще был там. Я скосил глаза на свою новую клювообразную ипостась и поспешил прочь на своих восьми новых когтистых лапах. Ответ на мою насущную проблему был прост: все, что мне нужно было сделать, это сделать себя менее заметным для кровожадного зверя.
  
  Вы следите за тем, что только что произошло? Осознаете всю значимость этого? Это важно.
  
  Видите ли, мои способности не ограничивались тем, что я мог заставить тиков говорить и показывать фокусы.
  
  Теперь я был клещом. Я преобразился.
  
  Возвышаясь надо мной подобно небоскребу, Молитва открыла свои острые, как бритва, челюсти, и раздался булькающе-влажный, тошнотворный звук. Затем изо рта у него вырвалась струя желеобразного синего пламени. Стены подвала, ковер и потолок загорелись в мгновение ока.
  
  “Получи это, ничтожество! Я готовлю мясо на огне. Как Бургер Кинг! И Вельзевул!”
  
  Все еще в форме крошечного клеща, я мчался прочь от дыма и палящего зноя, пока меня не придавило к бетонной стене фундамента подвала, которая теперь казалась мне огромной, как утес.
  
  Я осторожно потянулся к нему одним из своих когтей. Наконец-то есть хорошие новости. Мой коготь прилип к бетону, как суперклей.
  
  Затем я взобрался по стене за головой Молящегося. Затем я прыгнул и приземлился прямо в центр жирных волос пришельца с дредами.
  
  Я крепко привязал свою ипостась, как ремень безопасности, к пряди его волос, как раз в тот момент, когда смертоносная Молитва снова без усилий запрыгнула на верхнюю ступеньку лестницы в горящий подвал.
  
  Там я увидел ужасающий, никогда не забываемый вид моих мамы и папы, лежащих лицом вниз на кухонном полу. Я знал, что они мертвы, и я ничего не мог для них сделать. Я знал это в своем сердце и душе. Я просто еще не мог в это поверить, не мог принять это.
  
  Затем Молитва разбилась о кухонное окно и ворвалась в ночь.
  
  “ПРОВАЛ! ПРОВАЛ! ПРОВАЛ!” ревело оно. “Я ненавижу неудачи! ГДЕ СПИСОК?”
  
  Затем что-то ударило меня по голове, возможно, конец ветки дерева, и я обнаружил, что лечу в холодном воздухе. У меня перехватило дыхание, и я тяжело приземлился на утоптанный земляной пол в лесу за нашим фермерским домом.
  
  Я снова был трехлетним мальчиком. Преобразился. Больше не тик. Я встал, обернулся и уставился на него с недоверием и ужасом, которые не могли найти слов в тот ужасный момент.
  
  Наш дом уже превратился в пылающую оболочку своего прежнего "я". Мои мама и папа были мертвы и сгорали внутри. Раздался звук бьющегося стекла, когда окно наверху, в моей спальне, вылетело из-за жары.
  
  Затем долгое время слышался рев пламени и мои тихие мальчишеские крики, когда я впервые остался один в этом мире, осиротевший и бездомный.
  
  Я вспомнил песню, которую пела мне моя мама: Звездный свет, яркая звезда. Первая звезда, которую я вижу сегодня вечером. Они с папой любили небо и звезды.
  
  И я помню, как очень ясно подумал, как будто я внезапно вырос в ту ужасающую, незабываемую ночь: Я знаю, где находится Список - мой отец водил меня смотреть его много раз. Может быть, как раз по этой причине.
  
  И я знаю, что это такое: Список инопланетных преступников на Земле Фирма.
  
  И я знаю, кто я: Дэниел, сын Граффа, сын Терфдрона - Охотник на пришельцев.
  
  Фамилии нет, просто Дэниел Икс.
  
  Я должен рассказать вам еще кое-что о той ночи. Я должен рассказать об этом.
  
  Хотя мне было всего три года, мне стыдно, что я не боролся с Молитвой насмерть.
  
  ДЭНИЕЛ Икс, ОХОТНИК на ИНОПЛАНЕТЯН
  
  
  
  Глава 1
  
  
  ПРОШЛО ДВЕНАДЦАТЬ ЛЕТ. Сейчас мне пятнадцать. Вроде как совсем взрослый.
  
  Когда я говорю вам, что я все это видел и все это делал, я не лгу и не хвастаюсь - хотя иногда мне хотелось бы, чтобы это было так, и чтобы я жил нормальной жизнью в каком-нибудь месте вроде Пеории, штат Иллинойс, или Ред Бэнк, штат Нью-Джерси.
  
  После смерти моих мамы и папы и за те годы, что я был охотником на инопланетян - вплоть до настоящего момента "extraordinary jeopardy" включительно, - меня похитили безликие металлические гуманоиды. Дважды.
  
  Меня преследовала и поймала изменяющая форму протоплазма в Лондоне, которая хотела превратить меня в бутерброд с желе без хлеба.
  
  Я сражался врукопашную с целой цивилизацией насекомых в Мехико, Куэрнаваке и Акапулько.
  
  Я снова и снова - в течение нескольких дней - сталкивался с самовоспроизводящимися машинами, которые собирались захватить Детройт. И подождите - становится только хуже.
  
  Около миллиарда “маленьких вопящих ртов”, соединенных электрической сетью с единым разумом - я не знаю, как еще их описать, - съели и перевари меня в Гамбурге, Германия.
  
  Я не буду рассказывать вам, как я выбрался из этого.
  
  Но это конкретное существо, в данный момент прямо у меня перед носом, действительно, действительно испытывало мои пределы и мое терпение.
  
  
  Глава 2
  
  
  ОН НАЗЫВАЛСЯ ORKNG JLLFGNA и был номером 19 в списке инопланетных преступников. Я обнаружил его в Портленде, штат Орегон, после месячных поисков в Канаде и на северо-западе Тихого океана, с почти неудачной попыткой захвата в Сиэтле.
  
  Более того, в тот момент это мешало мне выбраться из отвратительной канализационной трубы под прекрасным городом Портленд, где-то, я полагаю, между ареной "Роуз Гарден" и парком PGE.
  
  Оркнг на самом деле жил в канализации, и в эту конкретную ночь, около двух часов, я прибыл с миссией по уничтожению. Я презирал этого похитителя пожилых людей и их домашних животных (собачья печень - деликатес на его отвратительной родной планете). Лучше всего я могу описать этого инопланетного урода как наполовину человека, наполовину медузу, наполовину бензопилу.
  
  “Ты очень впечатляющий и пугающий, Оркнг - могу я называть тебя Оркнг?” - Спросил я.
  
  “Это твое последнее желание? ”Существо зарычало, а затем повернуло свою огромную циркулярную пилу к моим глазам.
  
  “О, я надеюсь, что нет. Слушай, я читал, что у тебя сила 4-го уровня. Правда или ложь?”
  
  Оркнг достал четвертак и согнул его пополам - своим веком!
  
  “И ты тоже оборотень?” Я притворился, что восхищаюсь, или пресмыкаюсь, думаю, ты мог бы назвать это.
  
  Вместо простого "да" или "нет" Оркнг превратился в подобие кальмара с человеческим лицом и пастью с сотнями зубов.
  
  Весь процесс изменения занял около пяти секунд.
  
  Интересно, подумал я. Здесь могло бы быть с чем поработать.
  
  “И это все? Это все, что ты можешь сделать?” Я спросил о кальмаре. “Я спустился в эту канализацию для этого?”
  
  “Это ерунда, ты, маленький болван”. Оркнг хихикнул, нахмурился и отрыгнул что-то, напоминающее дюжину устриц без половинок ракушек.
  
  И снова все начало меняться - только на этот раз я прыгнул прямо в слияние движущихся молекул, атомов и фотонов. Насколько смелым или глупым это было?
  
  Насколько креативны?
  
  Затем я использовал свою силу 3-го уровня изо всех сил. Я бил кулаками и пинал зияющие дыры во все еще не сформировавшемся существе. Я сражался так, как будто от этого зависела моя жизнь - что, очевидно, и произошло. Затем я начал кромсать кровожадного монстра на мелкие кусочки своими руками.
  
  Это было ужасно, на выполнение ушло несколько часов, и я ненавидел каждую секунду этого, каждый клочок.
  
  Но когда дело было сделано, я смог вычеркнуть номер 19 из своего списка и стал на один шаг ближе к номеру 1 - Молитве, которая убила моих маму и папу.
  
  И все это за ночную работу в канализации Портленда.
  
  
  Глава 3
  
  
  СОЛНЦЕ ТОЛЬКО ВСХОДИЛО - ну, серовато-белое пятно, которое соходит за солнце в вечно затянутом тучами Портленде, - когда я неуклюже вошел в парадную дверь своей съемной квартиры и плюхнулся на диван.
  
  Я скрестил свои грязные ботинки на кофейном столике и зевнул, открывая утренний выпуск Oregonian.
  
  Каким бы истощенным ни было мое тело, мой разум все еще был напряжен из-за предыдущей ночи. Я вскочил и подошел к своему компьютеру. Я поднял список инопланетных преступников и проверил, кто был непослушным и недавно уничтожен. Да, Сэр , номера 19 больше не было на досках!
  
  Фактически, это был тот же список, который Молитва пыталась найти в тот роковой день двенадцать лет назад. Когда мне было тринадцать, я, наконец, посетил сгоревший дотла фермерский дом, где сгорели мои бедные родители. После нескольких дней поисков я нашел Список - он был погребен под грязью и камнями в довольно живописном ручье, протекавшем за домом.
  
  Список был на компьютере - том, что сейчас передо мной, который тонок, как блокнот, и, вероятно, на пятьсот лет превосходит все, что в настоящее время предлагают Apple или IBM. Когда я впервые открыл его, я обнаружил, что в нем содержатся имена, полное описание и приблизительное местонахождение известных инопланетян-преступников, которые в настоящее время бродят по земле. И поверьте мне вот в чем: они где-то там, наблюдают и изучают нас.
  
  Также было тревожное сообщение для меня от моих мамы и папы. Если я читал его, в записке говорилось, что я должен заменить их. Я должен был стать Охотником на пришельцев. Мне пришлось бы научиться этому в основном самому.
  
  Пока я размышлял над этим тревожным эпизодом из моего прошлого, раздался звонок в парадную дверь.
  
  Нехорошо. Я никого не ждал - я никогда никого не жду. На самом деле я не люблю посетителей, что иронично, поскольку большую часть времени я одинок и, на самом деле, обожаю людей.
  
  О, нет! Подумал я, поняв, кто это был. И когда я говорю, что знал, кто это был, я не говорю, что у меня было действительно хорошее предчувствие. Я знал это как факт.
  
  Мы рассмотрим это более подробно после того, как я избавлюсь от своих посетителей.
  
  Полиция.
  
  
  Глава 4
  
  
  ТРЕВОГА по поводу ПАРАНОЙИ! Сказал я себе.
  
  На пороге моего дома стояли двое неуклюжих, не слишком довольных на вид полицейских в форме Портленда. Их рации громко пищали рядом с их 9-миллиметровыми пистолетами в кобурах.
  
  “Привет, чемпион”, - сказал тот, что выглядел постарше из двоих. “Родители дома?” Интересный вопрос. И настоящая пробка для разговора, учитывая мою историю.
  
  “Э-э”, - сказал я. “Да. Я имею в виду, конечно ... но они ... сейчас очень заняты. Может быть, я мог бы тебе помочь? Или ты мог бы зайти позже?”
  
  “Позже?” спросил он. “Это не совсем сработает при нашем плотном графике. Видите ли, мы из отделения для сбежавших несовершеннолетних. Нам позвонил один из ваших соседей. Сказала, что видит, как ты входишь и выходишь в любое время дня и ночи, и нигде никаких признаков твоих родителей. Так что, если они слишком заняты, чтобы выйти и поговорить с полицией, вы можете пойти с нами. Мы разберемся с этим в полицейском участке. Ничего страшного? Ты так далеко за мной следишь?”
  
  За предыдущие пару лет в своих путешествиях я имел дело с сбежавшими подразделениями нескольких полицейских управлений. Обычно это были довольно крутые люди, которые, по большей части, пытались помочь проблемным детям. По большей части, но не прямо сейчас.
  
  Думаю, я мог бы сказать этим двоим правду. Что я был не беглецом, а охотником на пришельцев в городе, чтобы позаботиться о важном уничтожении. Но я не знаю. Они, похоже, не были готовы услышать о своевременном завершении Orkng Jllfgna в канализации Портленда.
  
  “Ладно, парень. Время вышло. Давай двигаться”, - сказал парень постарше. “Шарада окончена”.
  
  Шарада, подумал я, кивая. Какая хорошая идея.
  
  
  Глава 5
  
  
  ТЕПЕРЬ ОБРАТИТЕ ВНИМАНИЕ, потому что это важно, а также выходит за рамки обычного. Я подозреваю, что вы никогда раньше не видели, не слышали и не читали ничего подобного.
  
  Патрульный постарше теребил наручники, свисающие с пояса Сэма Брауна, когда из кухни донесся громкий стук кастрюль и сковородок.
  
  Игра началась! Начинается…
  
  “Дэниел, кто там?” - позвал женский голос. “Я выйду через минуту, после того как переверну эти блинчики. Дэниел? Я с тобой разговариваю!”
  
  Выражение удивления на лицах копов было бесценным, на самом деле, оно почти стоило напряжения момента.
  
  “Не хотите присоединиться к нам за поздним завтраком, джентльмены? Блинчики? ” Спросила я с видом “вы же знаете, какие мамы”.
  
  Дальше по коридору открылась дверь, и оттуда вышел мужчина лет сорока с изможденным видом, одетый в потрепанный халат, мешковатые пижамные штаны, шлепанцы и футболку "Портленд Трэйл Блейзерс".
  
  “Эй, из-за чего весь этот шум?” сказал он. “Эй, ребята, как дела? Ужасно рано для посетителей”.
  
  “Офицер Виртшафтер, полиция Портленда”, - сказал полицейский постарше.
  
  “Привет, пап”, - сказал я. “Извини, что разбудил тебя. Полиция думает, что я сбежал? ”
  
  “Сбежавший?” Мой отец зевнул и взялся за край двери. “Ну, я думаю, что нет. Я отец Дэниела. Гарольд Хоппер”.
  
  “Хорошо, мистер Хоппер, но, боюсь, есть еще одна проблема”, - кисло сказал офицер Виртшафтер. “ В Портленде действует постановление о сокращении числа прогулов. Все дети в возрасте от семи до восемнадцати лет обязаны посещать школу. Сейчас половина десятого. Ваш сын, очевидно, не в школе.”
  
  “Может быть, у него немецкая корь”, - сказал мой папа. “Какую школу он должен посещать?”
  
  Копы обменялись взглядами типа “у нас есть живой”. На самом деле все было наоборот.
  
  “Это, должно быть, старшая школа”, - ответил джентльмен постарше.
  
  “Старшая школа, конечно. Ну, это было бы настоящей тратой времени”, - сказал мой папа и начал смеяться. Я смеялась вместе с ним, когда он обнял меня за плечи.
  
  Затем вошла моя мама, вытирая руки о фартук. Моя мама блондинка, высокая и, если я могу так выразиться, довольно привлекательная. Держится с большим достоинством, как мама.
  
  “О, мне так жаль, офицеры. Мой муж иногда шутит. И медленно переходит к сути. Дэниелу больше не нужно ходить в школу”.
  
  
  Глава 6
  
  
  “МЭМ, ВСЕМ НУЖНО ходить в школу”, - сказал полицейский.
  
  Моя мама продолжила. “Дэниел пошел в среднюю школу, когда ему было десять. У него IQ, о, где-то в районе 190х. Он окончил Массачусетский технологический институт в прошлом году. У нашего Дэнни ученая степень в области молекулярной инженерии. Мы им очень гордимся ”.
  
  “Это так?” - с сомнением спросил полицейский. “В таком случае, если бы вы просто пошли и забрали его диплом. Колледж или средняя школа подошли бы”.
  
  “Без проблем”, - сказал мой отец, скрестив руки на груди, когда встал передо мной. “Сразу после того, как мы увидим твои. По-твоему, это справедливо?”
  
  “Ты забавный парень”, - сказал полицейский. “Тебе следует сниматься на Comedy Central. Но я не шучу насчет диплома”.
  
  “Ты увидишь его диплом, когда мы увидим ордер”, - сказал мой отец с подмигивающей улыбкой. “Теперь вы с Молчаливым Бобом можете уходить. Не хотел бы, чтобы ты подхватил корь”.
  
  “На самом деле будет забавно задерживать вас, вашу жену и вашего ‘гениального’ сына, когда мы вернемся с этим ордером”, - прорычал полицейский.
  
  Он и его напарник развернулись и ушли в раздраженной спешке.
  
  “Я не думаю, что он шутил”, - сказал мне мой отец, когда мы стояли в дверях и смотрели, как машина полиции Портленда с визгом отъезжает от нашего здания.
  
  “Я знаю, папа. Я уйду отсюда прежде, чем они доберутся до конца нашей улицы. Следующим я пойду за номером 6. Эргент Сет”.
  
  Моя мама поморщилась. “О, Дэниел, ты уверен в этом? Номер 6 может быть слишком большим, слишком быстрым”.
  
  Я с грустью посмотрела на нее. Она выглядела очень мило в своем фартуке. У нее даже на щеке был след от теста для блинчиков. “Поверь мне, я внимательно изучила список, мама. Он следующий. Эргент Сет должен уйти. Сейчас. Он в ужасном неистовстве в Калифорнии ”.
  
  Затем я закрыл глаза. Я сделал вдох и медленно выдохнул, а когда я снова открыл глаза, моих мамы и папы уже не было.
  
  Они ушли, потому что я был тем, кто создал их в первую очередь. Я создал их из своей памяти - просто чтобы помешать копам. Как я уже сказал, шарада. И к тому же довольно неплохой.
  
  Теперь ты знаешь обо мне немного больше.
  
  Чумовой, да?
  
  Ты понятия не имеешь.
  
  
  Глава 7
  
  
  ВОТ ЧЕМ я должен с вами поделиться.
  
  У меня есть эти способности, и я не знаю точно, откуда они у меня. Например, я могу создавать вещи. Как мои родители. Конечно, технически они не мои родители. Мои настоящие родители мертвы. Мои воображаемые родители, вероятно, всего лишь ментальные проекции, которые я делаю реальными.
  
  И когда я говорю "настоящие", я имею в виду именно это. Когда я проявляю своих маму и папу, они такие же реальные, как ты или я. Вплоть до их ДНК.
  
  Как мне это сделать? Хороший вопрос.
  
  Я не знаю подробностей, но что я знаю точно, так это то, что на самом микроскопическом, субатомном уровне все во Вселенной - материя, люди, воздух, все элементы и даже энергия - состоит из одних и тех же основных материалов. И я родился со странной способностью переставлять материал по своему желанию.
  
  Я знаю, о чем вы, возможно, думаете. Я могу просто щелкнуть пальцами, и то, что я хочу, будет там, но на самом деле это не так. Совсем нет.
  
  Я могу создать не так уж много за ограниченный период. Я должен быть действительно спокоен и так сконцентрирован, что вы не поверите. Если я устал или раздражен, забудьте об этом - это не сработает. Плюс, кажется, существует ограничение по массе. Или иногда мне кажется, что я сталкиваюсь с каким-то ментальным блоком. Однажды я попытался создать действительно классный, огненно-красный Ferrari, но ничего не получилось.
  
  Некоторые вещи создавать легко. Например, мои мама и папа. Я часто ими занимаюсь. Когда мне страшно или одиноко. Они похожи на рецепт, который вы готовите снова и снова, пока не сможете делать это во сне.
  
  Я тоже довольно быстр. Сейчас я говорю о движении. Однажды полицейский штата Нью-Джерси попытался арестовать меня за поездку автостопом, и когда он начал застегивать наручник на моем запястье, я потянулся, схватил его за руку и дернул ее вперед так быстро, что он фактически надел на себя наручники.
  
  О, и я ловил птиц. Слоупоки тоже не такие, как цыплята. Я поймал пролетавшего мимо воробья в воздухе - осторожно - просто чтобы посмотреть, смогу ли я. Я мог.
  
  Я силен, особенно для человека пяти десяти лет и весом 140 фунтов. Недостаточно силен, чтобы поднять машину, но, вероятно, мог бы перевернуть ее в крайнем случае. Я могу влиять на людей. Что-то вроде мгновенного гипноза. И иногда я могу сказать, что произойдет, прежде чем это произойдет. Например, знать, что у двери были копы.
  
  Но это самая важная часть. Вопросы жизни и смерти. Не позволяйте никому говорить вам что-то другое: на этой планете есть инопланетяне. Они были здесь миллионы, может быть, сотни миллионов лет. Они были на земле даже до появления человека. И большинство из этих ползучих тварей - серьезные маньяки-убийцы.
  
  Номер 19 был половиной шоу ужасов, но номер 6, моя следующая цель, на самом деле замышлял изменить все в жизни на Земле. И я не имею в виду, что он собирался ввести всеобщее здравоохранение и решить проблему глобального потепления. Я не говорю об убийствах, я говорю о геноциде. Номер 6 хотел захватить Землю и уничтожить все формы жизни, а затем вновь заселиться уродами со своей собственной планеты. Вот почему я должен был заняться Номером 6 сейчас, пока он не заработал…
  
  Еще одна вещь, о которой мне нужно рассказать. Возможно, здесь есть несколько хороших инопланетян. Я никогда не встречал ни одного, но эй, никогда не говори "никогда", верно? Единственное, что я знаю наверняка, это то, что есть определенно плохие дни. Я не думаю, что могу достаточно подчеркнуть эту часть.
  
  Но подождите секунду.
  
  Это сведет тебя с ума. Это свело с ума меня.
  
  На самом деле, я встретил хорошего инопланетянина.
  
  В зеркале. В каждом зеркале, в которое я смотрю.
  
  Я почти уверен, что я тоже инопланетянин.
  
  
  Глава 8
  
  
  Я ПОКИНУЛ ПОРТЛЕНД, направляясь на юг на автобусе Greyhound. Честно говоря, я предпочитаю поезд, но служащие Amtrak обычно задают вопросы, если ты выглядишь как несовершеннолетний, что я и делаю, каковым я и являюсь.
  
  Я, как правило, стараюсь оставаться настолько параноиком, насколько могу, и это потому, что за мной постоянно следят. Мне не нравится мысль о том, что мое имя или даже псевдоним может находиться в чьей-то базе данных. На самом деле, прямо сейчас я боюсь, что за мной следят. Но я стараюсь не думать об этом слишком много. Слишком удручающе и тревожно.
  
  С положительной стороны, автобус был заполнен лишь наполовину - поверьте мне, мало что в жизни может быть хуже длительной поездки в переполненном автобусе, за исключением, может быть, столкновения с инопланетянином с аппетитом, - но даже в этом случае я доехал на Greyhound только до Грантс-Пасс, городка в тридцати милях к северу от границы с Калифорнией.
  
  Я мог бы доехать до Лос-Анджелеса, моего следующего пункта назначения - домашней базы Номер 6, - но четырнадцать часов езды на собаке - это мой личный предел.
  
  Я разложил свой "Рэнд Макнелли" в задней части "Макдоналдса" напротив автобусной станции. Я хотел посмотреть, есть ли способ добраться до Южной Калифорнии помимо межштатной автомагистрали 5, чтобы я мог быть немного в стороне от проторенных дорог. Я сразу же заметил другую, более узкую дорогу, 199, ведущую к побережью Калифорнии. Тот факт, что я никогда раньше не видел Тихого океана, все решил за меня.
  
  Дождь в Орегоне, казалось, мгновенно сменился туманом в Северной Калифорнии, когда я оставил McDonald's позади и выставил большой палец.
  
  Кстати, я не рекомендую ловить попутку. Не делайте этого. На свете есть несколько довольно ненормальных. Если бы у меня не было средств защитить себя и срочной необходимости замести следы, я бы остался в автобусе.
  
  Но на дороге вы встречаете и хороших людей. На самом деле, меня впервые подвезли двое из них, две монахини, направлявшиеся в дом для уединения в Керби. Они были в маскарадных костюмах, и я думал, что они прочтут мне проповедь или что-то в этом роде, но все, что мы сделали, это поговорили о бейсбольной команде "Маринерс" и ее ничтожных шансах получить "Ал уайлд кард". Что еще лучше, они не спросили меня, куда я направляюсь, так что мне не пришлось им лгать.
  
  “Да благословит вас Бог”, - сказали они, когда отпускали меня. Насколько это было приятно? Возможно, у них было шестое чувство, что мне понадобятся дополнительные благословения.
  
  
  Глава 9
  
  
  Час спустя УЖЕ ТЕМНЕЛО, когда я наткнулся на члена чартера the wack-a-doo species с карточкой в руках. Мягко говоря.
  
  Я не так уж сильно возражал против того, что пикап, на который я показал большой палец, не остановился. Совершенно ненужной я счел банку пива Busch, вылетевшую из его пассажирского окна. Это, вероятно, разрушило бы костную структуру моего лица, если бы у меня не было довольно хороших рефлексов. Я пригнулся в последнюю секунду и увидел, как полная банка взорвалась, ударившись с пенистым шипением о ствол сосны.
  
  Я решил, что мне нужно преподать этому идиоту-водителю грузовика урок безопасности на дорогах и этикета.
  
  Я уставился на банку и усилием воли вылил пролитое пиво обратно в нее. Затем я запечатал крэк и поп-топ и, держа его в руке, как эстафетную палочку для бегунов, пустился в погоню за грузовиком.
  
  Мне потребовалось целых десять секунд, чтобы догнать. Я мог бы сделать это и за меньшее время, но Busch boy ехал со скоростью около сотни, а на дорогах в тот день было ветрено.
  
  Я широко подмигнул удивленному водителю, подъезжая к открытому окну его пикапа. “Что за… как за?” он прокричал, перекрывая вой ветра.
  
  “Эй, по-моему, ты что-то уронил”, - сказал я и бросил банку пива ему на колени. “Не пей и не садись за руль, бесполезный придурок”.
  
  Я вел себя довольно самодовольно - пока не понял, что моя способность чувствовать опасность далеко не так развита, как моя сверхскоростная сила.
  
  Потому что внезапно за рулем грузовика оказался не пьющий пиво дурак, а уродливый инопланетянин с серией широко раскрытых глаз, которые простирались по всей окружности его головы, по крайней мере, парой носов и дуэльными ртами, в которых не было ничего, кроме острых клыков, их были десятки.
  
  
  Глава 10
  
  
  “ТАК КТО ГОНИТСЯ ЗА КЕМ? ” спросил он с одной из рот. “И какой из моих ртов откусит от тебя огромный кусок первым?” он спросил другой.
  
  Скорость - вот ключ, подумал я - и, все еще не отставая от грузовика, я тыкал пальцем за пальцем по меньшей мере в дюжину глаз этого подонка. Тогда я схватил его за оба уха и заорал: “Кто послал тебя за мной? Я хочу знать прямо сейчас!”
  
  Кретин действительно начал смеяться. “Ты забегаешь вперед, сопляк”, - сказал он одними губами. “Я не преследую тебя, я все еще должен прийти”, - сказал он другим.
  
  “Скажи еще раз”, - сказал я ему.
  
  “Номер 6 послал меня, и тебе лучше вернуться тем же путем, которым ты пришел. Тебе лучше бежать в другую сторону! Ты понял? Разворачивайся, ты, буги, или умрешь ужасной смертью в ближайшем будущем ”.
  
  Затем голос изменился прежде, чем я понял, что происходит. “Ай, ай, ай, ай, ай! Пожалуйста, отпусти меня”, - причитал он. “Пожалуйста, пожалуйста, я усвоил свой урок!”
  
  И я знал почему - потому что внезапно он снова стал водителем грузовика, а я практически оторвал бедняге уши.
  
  “Езжай осторожно”, - сказал я и отпустил его.
  
  Итак, Номер 6 каким-то образом знал, что я приду. Какими еще способностями обладал Эргент Сет, которые были столь же впечатляющими, как мои собственные?
  
  
  Глава 11
  
  
  К ДЕСЯТИ ЧАСАМ, полностью уничтоженный и по-прежнему без признаков цивилизации, я решил покончить с этим вечером.
  
  Я сошел с дороги в темный лес, ругая себя за то, что засиделся допоздна, чтобы посмотреть проект "Ведьма из Блэр" пару ночей назад. Я нашел ровную поляну примерно в тридцати ярдах, которая была таким же хорошим местом для лагеря, как и любое другое.
  
  Я открыл свой мини-бар и развел небольшой костер. Затем я сел под северными звездами, прислонившись к ели, с холодным хот-догом в одной руке и теплым Гаторейдом в другой. Ах, на свежем воздухе. Могло ли быть намного лучше?
  
  Я надеялся на это, потому что на самом деле было довольно одиноко. И страшно, учитывая, что за мной часто охотятся инопланетяне.
  
  Именно тогда я услышал несколько шагов прямо у камина. О-о-о.
  
  “Хватит ставить мне подножку, придурок”. Я услышал девичий голос.
  
  “Это не я. Это Вилли”, - сказал мальчик. “Ты же знаешь, какой он неуклюжий”.
  
  “Нет, это не так. Это Дана”, - сказал другой мальчик. “Я не недотепа”.
  
  “Ты такой недотепа”.
  
  “Здравствуйте? Кто-нибудь замечает, что здесь темно, как в кромешной тьме?” - произнес голос еще одной девушки.
  
  “Нет, Эмма, мы этого не заметили”.
  
  “Эй, ребята”, - наконец окликнул я незваных гостей. “Почему вы так долго?”
  
  Только что прибыли мои лучшие друзья - во всей вселенной.
  
  Да начнется вечеринка.
  
  
  Глава 12
  
  
  МОИ ПРИЯТЕЛИ ВИЛЛИ, Джо-Джо, Эмма и Дана пришли составить мне компанию. Точно так же, как я делаю со своими родителями, я создаю их. И если вы подумаете об этом, созидание - лучшая сверхспособность из всех. Это намного лучше, чем быть частью паука.
  
  “Тренировка по выживанию. Мне это нравится”, - сказал Вилли, ударив меня кулаком. “Великолепная природа! Северо-запад Тихого океана! Вау! Ты знаешь, как путешествовать, Дэниел”.
  
  Коренастый и своевольный, с черными волосами до плеч, Вилли примерно моего возраста - пятнадцать или около того. Он всегда готов, желает и способен попробовать что угодно и смешать это с чем угодно . Если кому-то и нравится охотиться за инопланетянами так же сильно, как мне, то это Вилли. Парень бесстрашен, предан до вины и всем сердцем.
  
  “Смесь Чекс! Праведный!” Сказал Джо, плюхаясь на пол и выхватывая пакет у меня из рук. Джо-Джо, с другой стороны, больше похож на весь живот. Что безумно, потому что он супер худой. Он также неряшлив, спортсмен, не умеющий ничего, кроме соревновательной еды, и самый саркастичный и забавный болтун, которого я знаю.
  
  “О, вау!” Сказала Эмма, кружась вокруг. “Ели, кедры, дугласовы ели, кипарисы. Потрясающе! Мне здесь нравится. Отличное место, Дэниел”.
  
  Эмма на год младше Вилли, и она его сестра. Она также Мать-Земля нашей маленькой группы. Сострадательная до безобразия, Эмма любит две вещи: планету Земля и всех ее животных, даже насекомых.
  
  “Привет, ты,” сказала Дана, улыбаясь мне и весело покачивая головой. “Решил взять нас в поход, да? Интересно. Я имею в виду, отопление и водопровод в помещениях, насколько они переоценены?”
  
  Я улыбнулся в ответ, во рту у меня внезапно пересохло.
  
  Что я могу сказать о Дане? Она высокая, с прямыми светлыми волосами, которые струятся по спине огненным водопадом. Она, наверное, самая красивая девушка, которую я когда-либо видел - это, конечно, только мое мнение, - но самое приятное, что, опустив руки, Дана - самый искренний человек, которого я встречал. Ни эго, ни большой головы, ни плана.
  
  Я влюблен в Дану так сильно, что иногда меня физически трясет. Это смущает! Например, когда я смотрю в ее глаза, которые принадлежат к семейству голубых, что-то среднее между шамбре и колотым льдом.
  
  Я уставился на нее в свете костра напротив меня и почувствовал, как мое мокрое, холодное тело мгновенно согрелось.
  
  “Молодец, Дэниел!” Сказал Джо, его щеки раздулись от смеси "Чекс", он поморщился, когда сел на твердый корень. “Ты выбрал здесь отличное местечко, приятель. Я имею в виду, я люблю холод сам по себе, но сырость тоже? И паршивую жратву ”.
  
  “На этот раз Джо действительно прав”, - сказал Вилли, вырезая из палки стрелу моим перочинным ножом. “Это место - помойка”.
  
  “Свалка?” Возмущенно спросила Эмма. “Тихоокеанский Северо-запад - один из самых биологически богатых районов Северной Америки. Возможно, во всех умеренных районах мира. Помимо всей хвойной растительности, здесь обитают траурный голубь и ящерица западного забора ”.
  
  “Эй, ты права, Эмма. Эта штука с экобиосистемой действительно начинает мне нравиться”, - сказал Джо. “На самом деле ...”
  
  Джо опустился на одно колено перед пихтой Дугласа рядом с ним и изобразил, как открывает шкатулку с драгоценностями. “Ты выйдешь за меня замуж?” он обратился к дереву. “Серьезно. Я люблю тебя, дерево”.
  
  “Хватит, мальчик-клоун”, - сказала Дана Джо. “Я называю это тривиальным преследованием”.
  
  
  Глава 13
  
  
  ЧТО я МОГУ СКАЗАТЬ? Нам нравится играть в настольные игры. Ладно, значит, мы немного зануды. И поскольку вся эта сцена была моим творением, мы могли изменять правила любым способом, каким хотели.
  
  “Первый вопрос, Дана”, - сказала Эмма, вытаскивая карточку. “Категория - развлечения. Кто сыграл роль Джорджа Бейли в рождественской классике Фрэнка Капры "Это прекрасная жизнь "? Я знаю, ты это знаешь, девочка.”
  
  Джо доел мой "Гаторейд" и оглушительно рыгнул. “Сэмюэл Л. Джексон”, - сказал он. “Нет, подожди. Это был мини-Я”.
  
  “Джимми Стюарт”, - сказала Дана.
  
  “Ты иди, девочка”, - сказала Эмма. “Следующий вопрос - Джо. Категория - теоретическая физика. В квантовой электродинамике чему равна полная амплитуда рассеяния в сумме?”
  
  “Теоретическая физика!” Возмущенно воскликнул Джо. “E равно MC в квадрате. Откуда мне знать? Дай мне взглянуть на эту карточку!”
  
  “Неверно”, - сказала Эмма. “Дэниел, твоя очередь. Наука и природа. Что по-латыни означает "слон”?"
  
  “Вопрос о слоне”! Сказал Джо, закатывая глаза. “Я получаю термо-чушь, а Дэниел, любитель слонов, задает слоновий вопрос? Кроме того, он знает латынь”.
  
  “И около сотни других языков”, - добавила Дана.
  
  “Огромная арка”, - сказал я, игнорируя их. “Эле означает арка, а фант означает огромный”.
  
  После того, как мы поиграли в Trivial Pursuit еще около часа, я, наконец, сказал: “Знаете что, ребята? Думаю, я собираюсь завалиться спать. У меня сегодня был долгий и тяжелый день”.
  
  “Куда мы направляемся на этот раз?” Спросил Уилл.
  
  “Лос-Анджелес”, - сказал я. “По следу Номера 6. Он отвратительный, и я думаю, что он готовится нанести серьезный удар по Terra Firma. Он уже послал приспешника предупредить меня ”.
  
  “Лос-Анджелес, круто!” Сказал Джо. “Номер 6, круче. Чем страшнее, тем лучше. Немногие, гордые, мы. ”
  
  “Ты прикроешь меня сегодня вечером?” - Спросил я Вилли, вставая и протягивая руки к луне.
  
  “К этому костру приближается все, что Джо не может съесть”, - сказал Вилли, ударив меня по ноге, когда я проходил мимо него, - “ты узнаешь первым”.
  
  Дана наклонила голову ближе, когда я скользнул в свой спальный мешок. Она выглядела потрясающе в кромешной тьме - но в свете костра, вау!
  
  “Привет, ты”, - сказал я.
  
  “Просто хотела пожелать спокойной ночи”, - прошептала она, наклоняясь. “Ты дьявольски красивый, ты. Ты великолепен, ты знаешь? Спокойной ночи, Дэннибой”. Последнее, что я почувствовал, было сладкое прикосновение ее губ к моей щеке.
  
  А потом мне приснился сон.
  
  
  Глава 14
  
  
  ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В МОИ КОШМАРЫ!
  
  У меня бывают невероятные, яркие сны, похожие на виртуальную реальность высокой четкости. Тот, что был у меня той ночью, был повторяющимся, где я был воином в мире, подобном Средиземью во "Властелине колец", или, может быть, 300. Я был на поле боя, держа в руках сверкающий меч, окруженный толпой бурлящих, безнадежно злых существ размером со стадион "Янки". Они были хорошо вооружены, и каждый из них был там, чтобы сразиться со мной. Все они хотели получить свою часть, но особенно настоящее сокровище - мой мозг.
  
  Я повернулся, чтобы попытаться убежать, но затем увидел, что Вилли, Джо, Эмма и Дана были рядом со мной. “Мы прикрываем твою спину - ну, типа того!” Вилли закричал.
  
  И затем, как всегда, я увидел Молитву, обращенную ко мне.
  
  И, как всегда, Номер 1 убил меня! Поджарил меня, поджарил до средней прожарки, а затем съел.
  
  Я действительно, действительно, действительно надеюсь, что я не просто выдал окончание этой истории.
  
  
  Глава 15
  
  
  Днем ПОЗЖЕ я прибыл в Лос-Анджелес, по горячим следам Номера 6 - или, может быть, он шел по горячим следам за мной, трудно сказать. Как я уже говорил ранее, его звали Эргент Сет, и, согласно Списку, он жил где-то под названием Малибу. Считалось, что развратная сущность работает в киноиндустрии, что имеет смысл, если подумать о некоторых фильмах, которые они снимают в наши дни.
  
  Я снова создал своих маму и папу, и на этот раз в их число вошла моя сестра Порк Чоп (Бренда), чтобы помочь мне снять дом в Глендейле, пригороде Лос-Анджелеса.
  
  Самым приятным в "rent-a-house" была его великолепная кухня для гурманов. После давно назревшего душа и быстрой остановки в супермаркете я провел следующие два часа, разбивая яйца, шинкуя лук, измельчая мясо, выбирая травы и специи.
  
  Приготовление пищи - мое хобби и страсть. Это успокаивает меня, помогает расслабиться, и, эй, мне пятнадцать. Я ем, как водитель грузовика.
  
  Я пригласил своих родителей и даже свиную отбивную на ужин и немного мило поболтать. Я решил, что это итальянский вечер, точнее, спагетти, сосиски и фрикадельки, но приготовленные по-настоящему. Я предпочитаю готовить все девять блюд. Высококачественная свежемолотая говядина, телятина, свинина и панчетта, разновидность итальянского бекона. Помидоры Рома и оливковое масло первого отжима для соуса. Свежая паста. В довершение ко всему - свежий базилик и орегано, сыры Романо и моцарелла.
  
  Я познал чудеса подлинного итальянского языка во время поездки на Сицилию шестью месяцами ранее. К сожалению, я был там не в отпуске, а для того, чтобы убрать номер 24, инопланетянина-убийцу, торгующего оружием, известного как Бах-Бах-Бах, Дум, который жил на тщательно охраняемой вилле за пределами Палермо. Прекрасные раскопки, великолепные виды.
  
  После ужина я подумывал о том, чтобы развести костер. Затем я собирался наверстать упущенное за чтением романа, который я прихватил в Портленде, Воды слонам. Прелестная история!
  
  По выражению восторга на лицах моей семьи, собравшейся вокруг гранитного кухонного островка, я понял, что приготовил отличный ужин. Даже Свиная отбивная на несколько секунд заткнула рот и принялась за ужин.
  
  “Спасибо, что помогли мне, ребята”, - сказал я, опуская вилку и поднимая тост за "Пеллегрино". “За лучшую семью в мире”.
  
  Даже несмотря на то, что ты ненастоящий.
  
  
  Глава 16
  
  
  ПОСЛЕ ДЕСЕРТА моя мама задержалась на кухне, пока папа и сестра пошли посмотреть, что показывают по телевизору. "Свиная отбивная" остановила пульт дистанционного управления при повторном просмотре старых "Симпсонов", ее любимого сериала.
  
  “Я видела список инопланетных преступников”, - сказала моя мама, протягивая мне свой недоеденный кусок торта. “Ты точно собираешься преследовать Эргента Сета? Номер 6. Это правда, Дэниел?”
  
  Я не мог не заметить беспокойства в ее голосе, а также в ее глазах. Отчасти это мило, но, эй, мне уже не три года. И я испытан в боях.
  
  “Это верно”, - сказал я, пытаясь казаться беспечным. “Ничего особенного”.
  
  “Вы знаете, что это первый раз, когда вы преследуете монстра из первой десятки”.
  
  “Я не думал об этом именно в таком ключе”, - сказал я. “Вы предполагаете, что для меня все станет еще опаснее?”
  
  “Это еще мягко сказано”, - сказала она. “Если ты допустишь малейшую ошибку, малейший неверный шаг, номер 6 не даст тебе шанса совершить второй. Посмотри, что случилось с твоим отцом и со мной. На этот раз ты можешь умереть. Ты понимаешь, что это значит?”
  
  Я медленно кивнула, вспоминая худшую ночь в моей жизни, когда мне было три. Крики моих мамы и папы, стрельба, разносящаяся по нашему дому. Страх, когда я скорчился, загнанный в угол в темноте, когда Молитва спускалась по лестнице.
  
  “Спасибо за тревожный звонок, мама. Я буду осторожен. И умен, и находчив, и изворотлив, если потребуется. Номер 6 что-то задумал… мир сотрясается. Я должен это сделать ”.
  
  Затем моя мама сделала то, для чего, я думаю, мамы, должно быть, были придуманы. Она крепко обняла меня и поцеловала в лоб. Она каким-то образом точно знала, что мне нужно. Затем она ущипнула меня за щеку, что она всегда делает. Я никогда этого не понимал, но каждый раз позволял ей выходить сухой из воды.
  
  
  Глава 17
  
  
  “Ладно, ребята”, - сказал я, зевая. “Спасибо за всю вашу помощь. И совет. У меня впереди важный день. Знаете, нужно поймать инопланетян-убийц”.
  
  “Дэниел”, - сказал мой отец. “Ты не готов к номеру 6. Я не был бы готов к номеру 6. Даже мы с твоей матерью, работающие вместе, не смогли бы противостоять этому исчадию ада ”.
  
  “Подожди секунду. Ни за что!” Сказала Свиная отбивная, когда моя мама обняла ее за плечи. “Мы не можем сейчас уйти! Осталось еще пять минут моего шоу. Я даже никогда раньше не смотрел эту серию. Я хочу посмотреть, что будет с Сайдшоу Бобом. Мама! ”
  
  Но потом они ушли, и я выключил телевизор.
  
  Я постоял мгновение, наслаждаясь тишиной. И одиночеством, подумал я, глядя на пустые тарелки на стойке.
  
  И страх.
  
  И паранойя.
  
  После того, как я закончил уборку, я решил завалиться прямо там на диван.
  
  Я закрыл глаза - и почти мгновенно увидел Молитву. “Эргент Сет уничтожит тебя”, - сказал он. “Возвращайся в Портленд. Присоединяйся к цирку. Заведи подружку, если сможешь. Обрети личность, Дэниел Икс, живи своей жизнью. На некоторое время. Пока я не приду за тобой ”.
  
  Великолепно. Теперь моими самыми большими врагами были мои родители. Думаю, это то, что может случиться, когда ты совсем один в этом мире.
  
  
  Глава 18
  
  
  Я НЕ очень хорошо спал той ночью, всего час. Думаю, в этом нет ничего удивительного. Кому вообще нужен сон?
  
  На следующее утро было без четверти восемь, когда я добрался до средней школы Глендейла. Я хотел попытаться слиться с обществом и особенно избежать столкновения с командой прогульщиков, подобной той, что произошла в Портленде. Поэтому я решил, что мне лучше хотя бы записаться в школу.
  
  К тому же, я уверен, что тогда не хотел этого признавать, но, возможно, слова Молитвы из моего сна начали доходить до меня. Пока я не приду за тобой.
  
  Я остановился у крыльца, наблюдая за водоворотом относительно беззаботных студентов, выходящих из автобусов и минивэнов. Я был немного пуглив, но также взволнован мыслью о том, чтобы пообщаться с людьми моего возраста.
  
  Я не ходил в среднюю школу, ну, вообще когда-либо. На самом деле.
  
  “Привет, я Дэниел Хоппер”, - сказал я секретарше за стойкой в главном офисе. “Моя мама сказала, что отправила по факсу мои документы. Все в порядке?”
  
  Женщина средних лет сверилась с планшетом на столе позади нее.
  
  “О, да. Вот ты где, Дэниел. Ты принес документацию из своей прошлой школы?”
  
  Вряд ли. “Вот здесь”, - сказала я, протягивая поддельное свидетельство о рождении и карточку социального страхования. Предыдущие записи, которые я придумал, были сделаны в вымышленной частной школе в Хейнивилле, штат Кентукки.
  
  “Добро пожаловать в школу Глендейл, Дэниел”, - сказала она, указывая на дверь рядом с собой. “Зайди внутрь и повидайся с заместителем директора Маршманом. Он поможет тебе составить расписание занятий”.
  
  
  Глава 19
  
  
  Я ПОБЛАГОДАРИЛ СЕКРЕТАРЯ и осторожно, уважительно открыл дверь кабинета заместителя директора. Мистер Маршман был широким, обрюзгшим парнем средних лет и главным футбольным тренером школы, как я понял из статей в рамках, висевших на стене позади его головы-шара-разрушителя. Когда я вошел, он разговаривал по телефону. “Я знаю, что ты заказал автобус для дискуссионной команды, Леопольдо. Но сколько еще раз моим ребятам выпадет шанс поехать в Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе и посмотреть тренировку "Брюинз"? Мне пора идти. Конец дебатам. Вы проиграли ”.
  
  “Привет, я...” - начала я, когда он с грохотом повесил трубку.
  
  “Я точно знаю, кто ты, сынок”, - сказал заместитель директора. “Здесь ученики разговаривают с персоналом, и особенно со мной, только тогда, когда к ним обращаются. Дай мне посмотреть твои записи”.
  
  Я передал их. “Конечно”.
  
  “Ни одного вида спорта?” спросил он, покачав головой. “Я вижу, у тебя была отличная посещаемость. Бьюсь об заклад, что в Кентукки тебе подарили блестящую голубую ленточку и все такое прочее ”, - сказал он, используя сарказм.
  
  Это из-за меня, или у заместителя директора были какие-то проблемы с управлением гневом? Я выдыхаю, стараясь не принимать его отношение на свой счет. Мне нравится давать всем второй шанс.
  
  “Ты хорошо успеваешь в учебе”, - сказал он, фыркнув. “Какой твой любимый предмет?”
  
  Поскольку я обладал энциклопедическими способностями телепатически получать доступ к человеческим знаниям, это было непросто. Я заметил книги о гражданской войне на полке за его столом.
  
  “История, сэр”, - сказал я.
  
  Он повернулся и уставился на книги о гражданской войне на своей полке, затем снова на меня с выражением "кого-ты-думаешь-ты-дурачишь".
  
  “Какое совпадение”, - сказал он, бросая мои записи на стол.
  
  Я выглянул в окно позади него. Под чистым голубым небом пальмы мягко покачивались на ветру Южной Калифорнии с температурой в семьдесят два градуса.
  
  И я снова решил посещать школу, почему?
  
  “Ладно, любитель истории. Я отправлю тебя на первый курс углубленных социальных исследований. Тот, который я преподаю”, - сказал он, вставая, когда прозвенел звонок.
  
  Можете назвать меня чрезмерно параноидальным, но я подумал, может быть, мистер Маршман был где-то в моем списке.
  
  
  Глава 20
  
  
  ИТАК, ЭТО была СТАРШАЯ ШКОЛА - не слишком плохая, не слишком хорошая, могла бы быть намного более стимулирующей. Я выходил из биолаборатории, моего последнего занятия в этот день, когда задел худощавого первокурсника, спешащего по коридору. Он выглядел нервным и напуганным, и мне стало немного жаль парня.
  
  Затем я услышал его мысли в своей голове. Тьфу. Мои кроссовки были такими шесть месяцев назад. Все разглядывают мою обувь. Все смотрят на меня! Не смотри на меня. Пожалуйста!
  
  Я потряс головой, как пловец, пытающийся вытрясти воду из ушей. Наверное, я устал, и мои телепатические ментальные фильтры были сбиты. Мысли о студентах, кружащих в коридоре, просачивались в мою голову.
  
  Ну и ну. Аманда определенно флиртует со мной, я подслушал, как подумал симпатичный спортсмен в футбольной куртке, подмигивая симпатичной девушке. Возвращаюсь к тебе, детка.
  
  Я ускорил шаг, пытаясь выбраться оттуда. Я могу обещать вам, что знать чужие секреты далеко не так круто, как кажется.
  
  Первый день закончился, а я даже ни с кем не поговорил, внезапно услышал я в своей голове, и это был не мой собственный голос. Я больше не хочу этим заниматься. Я ненавижу эту школу.
  
  Я внезапно остановился, оглядываясь вокруг, чтобы увидеть, чьи мысли я только что перехватил.
  
  Я заметил высокую черноволосую девушку, пытающуюся поднять громоздкий рюкзак, одновременно балансируя футляром для кларнета. Она обернулась, и я увидел ее лицо.
  
  Мне показалось, что на меня обрушилась невидимая стена. Она была действительно милой. У нее были удивительные глаза. Так почему же она была такой грустной?
  
  “Привет”, - сказал я, делая шаг в ее сторону. “Извините, что беспокою вас. Мм, не могли бы вы сказать мне, где находится библиотека?”
  
  “Без понятия”, - тихо сказала она, отводя от меня взгляд. “Я здесь новенькая”.
  
  Я пожал плечами. “Я тоже. Слушай, могу я помочь тебе с этими книгами?" I’m Daniel. Не то чтобы ты спрашивал.”
  
  Она действительно улыбнулась, во всяком случае, полуулыбкой. “Я Фиби Кук”, - сказала она. У нее были темно-синие глаза с серебристыми крапинками. Великолепные - и дружелюбные. “Так у тебя тоже есть фамилия, Дэниел?”
  
  Я сделал паузу. Конечно, у меня была вымышленная фамилия, но почему-то это никогда не было похоже на меня. Было немного странно говорить это кому-то настолько искреннему, как Фиби.
  
  “Дэниел Хоппер”.
  
  “Приятно познакомиться с тобой, Дэниел Хоппер. На самом деле мне могла бы понадобиться твоя помощь. Просто чтобы снова открыть свой шкафчик”, - сказала Фиби. “Честно говоря, я не знаю, смогу ли я притащить все эти книги домой”.
  
  Я поднял ее сумку с пола и повесил себе на плечо.
  
  “Тебе повезло”, - сказал я. “Перетаскивание - один из моих лучших талантов”.
  
  Она снова улыбнулась. “Я думала, ты ищешь библиотеку, Дэниел”.
  
  Она меня поймала. “Я думаю, у меня есть предложение получше”.
  
  “Думаю, ты справился. Что ж, посмотрим, как ты справишься”.
  
  
  Глава 21
  
  
  Я провожал ФИБИ до самого дома и наслаждался каждой секундой этого. Она жила на Саут-Сидар, примерно в десяти кварталах от средней школы. Ее отец был продавцом компьютеров, и она рассказала мне, что они часто переезжали.
  
  “Слишком много”, - сказала Фиби с задумчивым видом, который тронул меня. Одна из действительно приятных черт в ней - она практически не осознавала, насколько она хорошенькая. Я полностью понимал ее отношение к переезду.
  
  “Моя семья тоже часто переезжает”, - сказал я. “Они своего рода свободные души”. Определенно.
  
  Дэниел великолепен! Интересно, может быть, он пригласит меня на свидание? подумала она, когда мы остановились перед ее домом. Все хорошо, Дэниел. Дерзай, я услышал мысли Фиби. Желая ... ободряя.
  
  Я улыбнулся и почувствовал легкое головокружение, на самом деле. Срочная новость: У меня никогда не было свидания с человеческой девушкой. Так что я никогда раньше не приглашал девушку на свидание. Но Фиби казалась такой обычной и милой, к тому же я только что прочитал ее мысли, и она заинтересовалась мной. И все же я боялся.
  
  “Почему бы нам не сходить в кино или, может быть, как-нибудь осмотреть Глендейл?” Наконец-то выпалил я. Наши руки соприкоснулись, когда я возвращал ей сумку.
  
  “Хорошо”, - сказала Фиби. “Фильмы, что угодно. Это было бы здорово. Хорошо. Ты понимаешь, что я имею в виду ”.
  
  Она начала подниматься по лестнице своего дома, затем остановилась и обернулась. Ее голубые глаза остановились на мне.
  
  “Ты действительно искал библиотеку?” - спросила она.
  
  Я улыбнулся. “Нет, я искал тебя”.
  
  “Хороший ответ”, - сказала она, затем исчезла внутри.
  
  И нет, я не создавал Фиби Кук, на случай, если вы один из тех людей, которым нравится заглядывать в историю вперед.
  
  
  Глава 22
  
  
  Я вошел в парадную дверь своего съемного дома, проверил везде, нет ли проблем, затем рухнул на диван. Я знал, что старшая школа будет сменой темпа, может быть, вызовом, может быть, вызывающим беспокойство, но я не ожидал, что будет скучно - всем, кроме Фиби Кук, во всяком случае.
  
  Через некоторое время мне удалось привести себя в порядок, чтобы приготовить ужин. Я не хотела слишком сходить с ума, поэтому остановилась на бараньем каре, посыпанном розмарином, и картофельном пюре с трюфелями. Готовя, я слушал концерт классического гитариста по имени Р éми Буше. Парень не от мира сего, и я подумал, может быть, он еще один пришелец.
  
  У меня была та же мысль о Тайгере Вудсе, Боно и, конечно же, Санджае Малакаре.
  
  После ужина я развел огонь и, лежа перед ним, читал Воды слонам. Десять минут спустя я отложил книгу, не в состоянии сосредоточиться так, как обычно.
  
  Я думал о Фиби Кук.
  
  Я подумал о Дане, девушке моей мечты.
  
  Должен ли я чувствовать себя виноватым? Я так не думал. Я даже не поцеловал Фиби. Пока.
  
  Я наконец встал и сварил себе кофе. Затем я хрустнул костяшками пальцев и открыл свой ноутбук. Тот самый, который я нашел возле дома, где были убиты мои родители. Нет ничего лучше, чтобы отвлечься от мыслей о девушках, чем думать об инопланетянах.
  
  Я поднял досье Эргента Сета и перечитал его еще раз.
  
  Чужой: Эргент Сет, номер 6
  
  Псевдонимы людей: ? Меняет имена по мере необходимости, часто ежечасно.
  
  Зона заражения: Лос-Анджелес и округ Ориндж, Калифорния. Сентрал-Сити, Восточный Лос-Анджелес. Аризона. Невада. Мексика. Южная и Центральная Америка. И они все еще расширяются.
  
  Незаконная деятельность: торговля наркотиками, массовые убийства, похищения, пытки, контроль сознания и одержимость. Мы упоминали МАССОВЫЕ УБИЙСТВА?
  
  Планета происхождения: Горто 4.
  
  Чужеродные виды: вергипиане (см. сноску).
  
  Текущий уровень опасности: Чрезвычайно высокий. Цель Сета - уничтожить население Земли, а затем колонизировать ее своим видом. Это нарушает все существующие моральные и этические кодексы.
  
  Особые способности: телепатия, внеземная скорость 7-го уровня, сила 7-го уровня, способность менять облик, хитрость, общая злобность.
  
  Сила 7-го уровня беспокоила меня. Возможно, в свой лучший день я был на 3. Удар в Портленде был на 4. Я прочитал сноску дальше. Вергипийцы были более чем странными. Никто не знал, как они выглядят под своими демонически выглядящими бронированными защитными костюмами. Они были наиболее известны из-за смертоносного нервно-паралитического газа, который они выделяли. Если вы подвергались воздействию, ваши клетки начинали таять. Затем ты прогнил изнутри. Это был чрезвычайно болезненный способ умереть.
  
  Чрезвычайно.
  
  
  Глава 23
  
  
  Мне НРАВИТСЯ ЭТА ПЛАНЕТА такой, какая она есть, большое вам спасибо - ну, за исключением нескольких проблем, таких как бедность, война, загрязненная питьевая вода и глобальное потепление, - но я знал, что Эргент Сет был на пути к тому, чтобы превратить эти кризисы в детскую забаву.
  
  Пришло время проверить Лос-Анджелес и, надеюсь, провести кое-какие наблюдения. В частности, я хотел посмотреть районы, где Номер 6 выполнял свою самую грязную работу по разведке, обычно поздно ночью.
  
  “Ты уверен, что хочешь, чтобы я высадил тебя здесь, приятель?” - спросил таксист, когда мы остановились на углу Шестой и Сан-Педро. Поскольку я люблю поболтать без умолку, я узнал, что таксиста звали Клайв. Он был симпатичным британцем, который приехал в Лос-Анджелес, чтобы - удивить, удивить - стать кинозвездой.
  
  “Эта часть города не подходит ни для человека, ни для зверя после наступления темноты”, - предупредил Клайв. “Я не дурачусь”.
  
  “Со мной все будет в порядке”, - сказал я ему. “Вот где моя работа. В Taco Bell. Я измельчаю салат. Обожаю эти халупы”.
  
  Я стоял на углу, вероятно, выглядя немного потерянным, когда такси умчалось прочь. По правде говоря, эта часть Лос-Анджелеса казалась зоной военных действий с пальмами. Заброшенные, разрушающиеся здания и пустые участки, плюс несколько отелей на одного человека, известных как "Бездомные Хилтоны". В сточной канаве у моих ног крыса пробиралась в город внутри выброшенного из местной столовой лотка из пенопласта.
  
  Я держался в тени, проводя разведку. Я поворачивал на Таун-авеню, когда увидел серебристый минивэн, подъехавший к обочине. Я подумал, что это наркоман, который хочет забить. Затем двери открылись. Полдюжины детей в возрасте от девяти до двенадцати выпрыгнули наружу.
  
  Не поздновато ли для школьной экскурсии? Подумал я, наблюдая, как они переходят улицу и принимают позу на лестнице заброшенной фабрики.
  
  “Только что поступили новые вещи”, - услышал я, как один из молодых крикнул медленно проезжавшему мимо хромированно-желтому "Хаммеру". “Китай, китай, пылающий белизной. Чистый, как свежевыпавший снег. Гарантированно приведет вас туда, куда вы хотите попасть ”.
  
  Я и раньше сталкивался с торговлей наркотиками в Нью-Йорке, Лондоне и даже Портленде. Но я никогда не видел таких маленьких детей, торгующих ядом. Кто бы стал использовать таких детей? Может быть, номер 6?
  
  Я стоял в дверях, пропахших мочой, наблюдая, как дети быстро продавали товары из рук в руки через окна машин. Какой позор. Моя кровь начинала закипать.
  
  Примерно через час серебристый фургон снова появился из-за поворота. Дверь со стороны водителя распахнулась.
  
  Из машины выскочил жилистый рыжебородый скинхед в коричневой кожаной куртке и с завязанным в хвост хвостом лицом. Мое шестое чувство подсказало мне, что это не Эргент Сет, но, возможно, его важный лакей. Дети подбежали к нему, передавая деньги от своих сделок. Он пополнил их запасы новыми пластиковыми пакетами и флаконами.
  
  Я смотрел на эту сцену, кипя от злости. Все в дилере было отвратительно. Внезапно он сильно ударил парня тыльной стороной ладони, выбив его на улицу, затем обыскал его карманы в поисках еще денег.
  
  Вот и все, подумал я, выходя за порог. Я больше не мог терпеть этого жуткого, ползающего по ночам рыжебородого паразита.
  
  
  Глава 24
  
  
  “ИЗВИНИТЕ”, - сказал я, подходя к продавцу scuzzy, и почувствовал, как у меня по коже побежали мурашки. “Разве я не видел вас в телешоу "Miami Ink"? Нет, моя ошибка. Я думаю, это было в палатке уродов на ярмарке штата Калифорния. Или, может быть, в тюрьме Фолсом?”
  
  Дилер улыбнулся, продемонстрировав кривые, испачканные никотином зубы. Улыбка была хорошим знаком, подумал я. Улыбка означала, что он уже недооценил меня.
  
  “Я ищу Эргента Сета”, - сказал я ему. “Ты видел его где-нибудь сегодня вечером?”
  
  “Звучит для меня так, будто ты ищешь скорой смерти”. И вот тогда отвратительный Дилер сделал свой ход.
  
  Я должен был отдать ему должное. Гигиена его зубов оставляла желать лучшего, но у него действительно были быстрые руки. Нож для колки льда, которым он воткнул мне в горло, пролетел вперед размытым пятном.
  
  К счастью, я довольно хорошо реагирую на размытости.
  
  Я отступил на полшага назад, подождал, пока он переусердствует, а затем предложил свой вариант - удар с разворота сбоку по его голове. Дилер отлетел назад, его скинхед врезался в фургон с громким, глухим ударом .
  
  Он взвизгнул и выпустил нож для колки льда, когда я сильно наступил ему на тыльную сторону ладони. Затем я пинком отправил оружие в канализацию.
  
  “Ты когда-нибудь слышал о законах о детском труде?” - Спросил я.
  
  Он собирался заткнуть за пояс 9-миллиметровый автоматический пистолет, когда на меня снизошло вдохновение.
  
  Я внезапно протянул руку и положил ладони по бокам от его головы.
  
  Я посмотрел в его глаза и высвободил небольшую часть своей силы трансформации.
  
  На мгновение наркоторговец скорчился, как человек, страдающий сильнейшей в мире головной болью от мороженого. Затем он выбросил свой пистолет в канализацию, как будто он обжег ему руку.
  
  Затем рыжебородое чудо взобралось на вершину заброшенной заводской лестницы и раскинуло руки.
  
  “Я... … БЫЛ… СПАСЕН!” дилер кричал, чтобы все слышали.
  
  Ребята, которые работали на него, смотрели, широко открыв рты.
  
  “Я ПРОЗРЕЛ!” дилер завопил еще громче. “И я ЗДЕСЬ ВО ИМЯ НАШЕГО ГОСПОДА И СПАСИТЕЛЯ, ЧТОБЫ УБЕДИТЬСЯ, ЧТО КАЖДЫЙ Из ВАС ВИДИТ ТОТ ЖЕ САМЫЙ СВЕТ!”
  
  Я усмехнулся. В каком-то смысле он был прав. Я определенно спас его. Если вы подумаете о том, чтобы стереть его память и убедить его, что он был пятидесятническим проповедником, получающим спасение.
  
  Возрожденный дилер указал на меня, когда я попятился.
  
  “Ты там! Да, ты! Подобно Ангелу во сне Джозефа из Священной книги, я говорю тебе: Делай не бойся! Останься и услышь Доброе слово. Ибо как еще ты спасешь свою душу из когтей самого дьявола? ”
  
  “Мне пора идти”. Я поприветствовал его. “Может быть, чтобы самому выполнять работу Господа”.
  
  Надеюсь, например, поймать Эргента Сета и отправить его в вечный огонь.
  
  
  Глава 25
  
  
  ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЕЩЕ ОДИН из моих жутких кошмаров. Я отчасти хотел бы, чтобы это была пустая страница и мне нечего было сказать. Но это не так.
  
  Не успел я заснуть той ночью, как со мной заговорил Номер 6, сам Эргент Сет. Представьте мертвую и больную лошадиную голову на теле волосатого, бледно-бледного борца весом в шестьсот или семьсот фунтов. Теперь сделайте это в два раза уродливее и страшнее. Ах да, и с ужасающим запахом изо рта.
  
  “У меня есть для тебя одно слово, Дэниел - беги! Потому что я не планирую проявлять к тебе нежное милосердие, с которым молились твои мама и папа.
  
  “Я буду мучить тебя человеческую вечность, в течение которой ты будешь умолять меня о смерти от Опуса 24/24, или топора, или тысячи змеиных укусов. Я вижу будущее, Дэниел, и я с нетерпением жду его, каждую мучительную секунду твоего убийства и расчленения. Разве это не замечательное английское слово - разобщенность ?
  
  “А теперь проснись, дорогой мальчик, и насладись еще одной бессонной ночью, поздравления от Эргента Сета”.
  
  
  Глава 26
  
  
  НЕДОСЫПАЛ я или НЕТ, но на следующий день я заставил себя пойти в школу. Нужно четко расставлять приоритеты. Удивительно, как отсутствие родителей заставляет тебя быть родителем для самого себя. По крайней мере, большую часть времени.
  
  Две вещи произошли, когда я выходил с моего последнего урока. На самом деле, две потрясающе крутые вещи.
  
  “Вот ты где”, - сказала Фиби Кук, улыбаясь и подбегая трусцой. “Я повсюду искала тебя, Дэниел”.
  
  Затем она действительно взяла меня за руку, и я почувствовал покалывания на внутренней стороне локтя, где соприкасалась наша кожа. Если раньше это был вопрос, то теперь он подтвердился. Я определенно был немного влюблен в Фиби. Дане это не понравилось бы, но я ничего не мог поделать с тем, что происходило. Прости, Дана.
  
  “Как насчет того фильма? Может быть, в пятницу?” Спросила я, пока мы шли. Кажется, я покраснела. “Я слишком назойлива?”
  
  Да! В эту пятницу? Я услышал, как Фиби подумала. Нет, подожди. Может быть, мне не стоит казаться слишком стремящейся встречаться с Дэниелом. У него может сложиться неверное представление.
  
  “Эм, могу я дать тебе знать?” Сказала Фиби. “Возможно, мне придется посидеть с ребенком дома”.
  
  “Конечно”, - сказала я, не желая, чтобы Фиби чувствовала себя хоть немного неловко. “Не беспокойся”.
  
  Мы остановились перед моим домом, и Фиби внезапно указала через мое плечо.
  
  “О-о-о! Как мило”, - сказала она и мило улыбнулась. Да, я определенно был в нее влюблен. “Как зовут твоего кота?” - спросила она.
  
  Я обернулась и увидела большого полосатого кота, стоящего на подоконнике моего открытого кухонного окна. У меня одновременно отвисла челюсть и желудок.
  
  Я не только не был помешан на кошачьей безопасности, каковым я и являюсь, - я трижды позаботился о том, чтобы запереть все окна.
  
  “Дерьмо”, - сказал я.
  
  “Забавное имя для кота”, - сказала Фиби и закатила глаза.
  
  “Не так ли?” Пробормотала я, торопливо поднимаясь по ступенькам крыльца. “Мне нужно идти, Фиби. Увидимся завтра. Нужно покормить кошку”.
  
  Или, может быть, быть съеденным этим.
  
  
  Глава 27
  
  
  ВХОДНАЯ ДВЕРЬ с ЖУТКИМ треском ОТКРЫЛАСЬ сама по себе, когда я дотронулся до ручки.
  
  Я остановился в дверях и быстро мысленно просканировал дом, чтобы увидеть, был ли кто-то или какая-товещь все еще внутри. Я ничего не почувствовал - поэтому я прошел весь путь до конца.
  
  Первое, что я заметил, были разорванные диванные подушки в гостиной. Дерьмо! Затем был водопад, низвергающийся с лестницы. Двойное дерьмо! Я мог слышать, как открывается кран в ванной наверху, вероятно, в ванне.
  
  Когда я оценивал ущерб, нанесенный водой, я заметил следы от обгоревших шин на полу, как будто кто-то проехал по дому на мотоцикле. Я думаю, что кто-то это сделал.
  
  “Вот и уходит страховой депозит”, - пробормотала я, проворно обходя свой новый крытый бассейн для купания.
  
  Затем я заметил, что в камине что-то тлеет. Это была моя книга Воды слонам. Какой бездумный урод стал бы сжигать книгу?
  
  Кухня подверглась самой серьезной атаке. Выглядело это так, словно кто-то вынул все из холодильника, предмет за предметом, и разбил бутылки и коробки о стену. Уличный кот, которого я видела в разбитой витрине, теперь стоял на прилавке и слизывал пролитое молоко.
  
  “О, вот ты где”, - сказал я. “Дерьмо”.
  
  На полу был еще один кот, симпатичный ситцевый, который терся щекой о мою голень и мурлыкал.
  
  “Что здесь произошло?” Пробормотала я. Внезапно полосатый кот спрыгнул со стойки и присосался к моему лицу.
  
  Я попятилась, закричав, когда он вцепился несколькими когтями в мою нижнюю губу и прокусил щеку. Кошка поменьше тоже напала, обвившись вокруг моей ноги, как питон с когтями, и глубоко вонзив зубы в мою голень. Сначала я стряхнул котенка, отправив его в воздух, затем скользнул через прилавок и врезался в стену.
  
  Когда я оторвал полосатую рубашку от лица и отшвырнул ее, произошел отвратительный разрыв кожи, похожий на липучку.
  
  Он злобно зашипел на меня, глядя странно человеческими глазами.
  
  “Убирайся из Лос-Анджелеса или умри!” прохрипело оно демоническим голосом.
  
  Прежде чем я успел отреагировать, он запрыгнул на столешницу, и два кота исчезли в кухонном окне. “Мы вернемся ... мальчик-мышонок! ” - сказали они хором.
  
  
  Глава 28
  
  
  БЕЗ СВОИХ ДРУЗЕЙ, ну, кто ты такой?
  
  Вилли, Джо, Эмма и Дана были только рады помочь мне прибраться после нападения сумасшедшей кошки. Дана казалась немного отстраненной, как будто, возможно, она знала о Фиби Кук. Однако она почти ничего не сказала, поскольку ухаживала за кровавым пятном сырой плоти на моем лице.
  
  Я посмотрел на себя в зеркало. “Отлично. Я выгляжу так, словно только что вышел из фильма ужасов категории ”Б" с очень плохим макияжем ".
  
  “Почему тебя должно волновать, как ты выглядишь?” Дана сказала без улыбки, не ожидая ответа. Это был мой первый признак того, что она не слишком довольна Фиби.
  
  После я угостил всех пиццей, но совершил ошибку, позволив Джо сделать заказ.
  
  “Нет, не один, с всем”, - я слышал, как он сказал телефонисту в Domino's. “Один, из всего. Я бы хотел все меню. На самом деле, составьте из него целых два меню ”.
  
  “Domino's?” Сказала Эмма в шоке. “Если ты хочешь покончить с собой, прекрасно, но я не употребляю переработанную муку. Алло? Это Калифорния. Где-то здесь должна быть Whole Foods ”.
  
  Она уже просматривала "Желтые страницы", когда зазвонил телефон. Я подумал, что это пиццерия, подтверждающая безумный заказ Джо.
  
  “Алло?” - Спросил я.
  
  “Действительно, привет”, - произнес вежливый голос.
  
  Это был Сет. Не спрашивай меня, откуда я знал наверняка, я просто знал. Точно так же, как я знал, что это он разгромил мой дом своими сумасшедшими кошачьими.
  
  “Кто это?” Спросил я, прикидываясь дурачком.
  
  “Это кто?" - Почти печально повторил голос. “ Ну что, это хоть отдаленно соответствует этикету? Не будет ли вопрос "Могу ли я вам помочь?’ чуть более вежливым? Достаточно того, что они прислали за мной мальчика, но грубого американца без манер? Тем не менее, отвечая на твой невежливый вопрос, я думаю, ты знаешь, кто я. Хотя осмелюсь предположить, что если ты очень, очень скоро не последуешь моему совету, то пожалеешь об этом ”.
  
  “Эм, простите?” Сказала я, все еще ошеломленная. Я никогда раньше не разговаривала с газом, не говоря уже о том, который звучал так, будто он тренировался в Королевской шекспировской труппе. “Я действительно думаю, что вы ошиблись номером”.
  
  “Лучше ошибиться номером, ” произнес уверенный британский голос, “ чем ошибиться городом, Дэниел. Кстати, я слышал, у тебя сегодня была небольшая проблема - с кошечками. Или мне следует сказать наполнитель для кошачьего туалета? ”
  
  При упоминании моего имени поднялась паника. И кошки.
  
  Эргент Сет не только знал, где я был, он знал, кем я был!
  
  
  Глава 29
  
  
  “О, ДА”, - неторопливо продолжил Сет. “Я знаю, кто ты, Дэн. На самом деле, я терпеливо ждал тебя с тех самых пор, как произошел тот несчастный случай с тем глупым самозванцем-арбитром в канализации Портленда.
  
  “Возможно, у вас сложилось впечатление, что между вами и мной есть какие-то схожие дела, о которых нужно позаботиться. Но это не так. Из-за вашей молодости я оказываю вам эту последнюю любезность. Ты не можешь сказать, что я тебя честно не предупреждал. Сначала сон. Затем визит моих кошачьих друзей. Теперь настоящий телефонный звонок.
  
  “Двигайся дальше! Пропусти меня и переходи к следующему в твоем списке, если это твое глупое желание. Каждому свое, или, как очаровательно говорят мои американские друзья, это свободная страна. Но если ты дорожишь своей жизнью, тогда ты не хочешь встречаться со мной, маленький мальчик, потому что я и есть сама смерть. Ничто из тех, кто когда-либо сталкивался со мной, не дожило до того, чтобы рассказать об этом ”.
  
  Сет был больше похож на газовый баллончик, чем на газ, подумала я. Похоже, ему определенно нравился звук собственного голоса. Жаль, что я этого не сделала.
  
  “Хорошо. Это интересно. Но меня зовут не Дэниел, и я понятия не имею, о чем ты говоришь”, - сказала я, все еще прикидываясь дурочкой. “Хорошего тебе дня”.
  
  Я повесил трубку.
  
  Затем я чуть не выпрыгнул из собственной кожи, когда телефон зазвонил снова.
  
  Я немедленно наклонился и вырвал шнур из стены.
  
  Но пока я стоял там, произошло нечто, что немного поколебало мою уверенность. Телефон с оборванным шнуром, болтающимся рядом, зазвонил снова.
  
  По моему позвоночнику катились холодные капли пота. Мое сердце бешено колотилось.
  
  Автоответчик рядом с телефоном включился после второго гудка. Было ли это вообще возможно?
  
  “Dan? Алло? Я действительно считаю, что мы разобщились”, - произнес резкий британский голос из динамика. “Никогда не говори, что я не давал тебе шанса, дорогой мальчик. Детские перчатки теперь официально сняты. Теперь ты ходячий мертвец ”.
  
  Сет начал тихо посмеиваться. Смех превратился в леденящий кровь щелкающий звук. Как у сверчка, весом в тысячу фунтов.
  
  Внезапно мои легкие и лицо запылали. Затем меня начало тошнить. Я открыл рот, чтобы сказать своим друзьям, что я задыхаюсь, но ничего не вышло. Я упал на колени.
  
  В этот момент Вилли бросился на пол. Он поднял автоответчик за шнур и разбил его вдребезги.
  
  Мое дыхание восстановилось в приятном, спасающем жизнь порыве.
  
  “Сет не твой обычный садовый слизняк, не так ли?” - Спросил Вилли.
  
  “Я начинаю думать, ” сказала я между жадными глотками воздуха, - может быть, и нет”.
  
  При этом я услышал ужасающий шум снаружи. Кошки! Сотни кошек, визжащих в ночи, выкрикивающих мое имя.
  
  Они тоже знали, кто я такой.
  
  
  Глава 30
  
  
  На следующий день я РАНО ПРИШЕЛ В ШКОЛУ. Почему школа? Может быть, потому, что я выучил свой урок в Портленде. Или, может быть, потому, что там была Фиби Кук. Честно? Я бы сказал, что на пять процентов урок в Портленде, на девяносто пять процентов Фиби.
  
  Моим первым уроком была история с мистером Маршманом, и он пришел как раз вовремя, выглядя более веселым, чем я когда-либо видел его. Почему он был таким легкомысленным и радостным?
  
  “Время викторины!” объявил он.
  
  Я заметил, что я был единственным в классе, кто не стонал, как будто это был конец света. Посмотри на это с другой стороны, я хотел сказать им, когда брал раздаточный материал. По крайней мере, мы не все лежим на полу, всасывая инопланетный нервно-паралитический газ и не в состоянии дышать.
  
  Пока.
  
  И, к счастью, тест был не таким уж сложным.
  
  Как называются два самых старых, наиболее полных скелета гоминидов? Да, возможно, Люси и Маленькая Ножка. Какой была первая известная великая цивилизация? Зависит от вашей точки зрения, подумал я, мысленно пролистывая даты происхождения тысяч основных инопланетных племен, некоторые из которых прибыли на Землю задолго до того, как что-либо появилось в нашем учебнике истории. Но я написал ответ, который хотел получить Маршман: Шумеры. Эти люди понятия не имели…
  
  Я шел нормально, когда внезапно уронил ручку. Подождите! С моей стороны было не слишком умно выпендриваться, не так ли? Я стер то, что написал до сих пор, и начал набрасывать неправильные ответы один за другим.
  
  Я сдал свой тест первым, и Маршман оценил его ровно за полминуты.
  
  “Вау!” - воскликнул он. “Просто чтобы все знали, Лайнус и Куджо были не самыми старыми скелетами гоминидов. Лас-Вегас - не первая известная великая цивилизация, и Саурон не был вавилонским царем, который держал евреев в плену. Даниил, я действительно хочу поблагодарить тебя. Вы привели прекрасный пример того, чего не следует делать на моем уроке ”.
  
  Я почувствовал, как покраснело мое лицо, когда все в комнате смеялись надо мной. Я опустил голову, когда подошел и сдал тест. Сверху было написано большое красное 0, что на самом деле немного задело мои чувства.
  
  Наземный контроль Дэниелу, подумал я. Может быть, ты слишком хорошо играешь в эту дурацкую игру.
  
  
  Глава 31
  
  
  “ОТОЙДИТЕ ВСЕ НАЗАД. Дайте ему место. А вот и Альберт Дэниел Эйнштейн”, - сказал какой-то умник, когда я выходил с урока истории.
  
  Один из школьных крутых парней разговаривал со своими приятелями в коридоре. Я пытался обойти его, когда он схватил меня за рубашку и сильно толкнул к шкафчику.
  
  “Ребята, полюбуйтесь на Дэниела Хоппера, безмозглого новичка. Отойдите! Я говорю безмозглым языком”.
  
  “Я Джейк”, - сказал другой ребенок, похлопывая по своей рубашке-поло Abercrombie amp; Fitch. Он сильно ткнул меня пальцем в грудь. “Ты слабоумный”.
  
  Мой инстинкт подсказывал мне обращаться с хулиганами так, как нужно обращаться со всеми жалкими, ищущими внимания, неуравновешенными личностями - игнорируя их. Но в то утро я был на взводе, а он действовал на нервы.
  
  Я уставился на его указательный палец, размышляя, следует ли мне щелкнуть им по первой костяшке или по второй.
  
  Ведро для уборки в другом конце коридора решило мою дилемму. Со скоростью, приближающейся к скорости звука, я выбросил левую ногу за спину Джейка и толкнул шестифутового двухсотфунтового противника правой ладонью. Он действительно взлетел в воздух, прежде чем приземлился задницей вниз в помойное ведро.
  
  “Смотри на эти мокрые полы, и хорошего тебе дня”, - сказала я, прежде чем исчезнуть за углом.
  
  Только для того, чтобы едва избежать лобового столкновения с Фиби Кук, выходящей из двери биолаборатории. Сегодня она снова выглядела потрясающе.
  
  “Я надеялась встретиться с тобой, Дэниел”, - сказала Фиби. “Ну, не в буквальном смысле, я думаю, но у тебя сейчас есть свободное время? Я хотела спросить, не могли бы мы поговорить. Пожалуйста?”
  
  Вообще-то у меня был урок геометрии, но зачем вспоминать досадные подробности? “Конечно”, - сказал я. “Я наконец-то выяснил, где находится библиотека”.
  
  Что заставило ее рассмеяться.
  
  Что сделало меня немного глупо счастливым.
  
  
  Глава 32
  
  
  МЫ С ФИБИ сидели на паре скамеечек для ног в дальнем углу библиотечных стеллажей. Наши колени почти соприкасались, и мои слегка постукивали. Вокруг больше никого не было.
  
  Примерно минуту она стояла там, уставившись на меня, покусывая нижнюю губу. Затем ее глаза наполнились слезами.
  
  “Что это?” Прошептала я.
  
  “Я больше не могу притворяться”, - сказала Фиби дрожащим голосом. “Я солгала тебе о том, что мой отец перевез нас из-за своей работы. Мы переехали, потому что с нашей семьей случилось нечто ужасное, по-настоящему ужасное.
  
  “В июле прошлого года моя младшая сестра Эллисон вышла нанести мелом на подъездную дорожку после уроков плавания и ... она так и не вернулась. Ее похитили. Кто-то забрал ее, Дэниел. Ей было шесть лет. Сейчас ей было бы семь ”.
  
  Я сидел ошеломленный и молчал. Я не знал, что Фиби собиралась сказать, но я определенно не ожидал такого откровения.
  
  Фиби начала всхлипывать. Она сжала кулаки на моей рубашке, и я почувствовал, как она дрожит у меня на груди.
  
  “Мне жаль”, - наконец выдавила я. “Мне так жаль, Фиби”.
  
  Вытирая ее слезы, я почувствовал внутри себя наихудшую грусть. Я понял, что Фиби была такой разной. Это была наша связь. Мы оба потеряли людей, которых любили.
  
  “Я знаю, что ты чувствуешь”, - сказал я. “Я тоже потерял сестру”.
  
  Ее звали Свиная отбивная.
  
  
  Глава 33
  
  
  Я ОСТАВИЛ ФИБИ у дверей ее следующего класса и немедленно направился к ближайшему выходу. Я был слишком взвинчен, чтобы быть в школе прямо сейчас. Мне нужно было кое-что выяснить. Возможно, исчезновение ее сестры не было совпадением. Согласно Списку, Эргент Сет похищал детей. Возможно ли, что Эллисон была у него? Конечно, так оно и было. Имейте это в виду: совпадений не бывает.
  
  Я шел через парковку для учителей, когда услышал низкий, свистящий звук, похожий на взрыв бутылочной ракеты или что-то в этом роде. Боковое стекло BMW передо мной испарилось в ливне летящего стекла.
  
  Раздались еще два едва слышных свиста, когда я перевернулся и покатился кувырком по асфальту между двумя припаркованными машинами, стараясь не попасть под удар. В бетоне, где только что была моя голова, появилось несколько глубоких выбоин.
  
  Так вот что имел в виду Сет, когда сказал, что перчатки сняты.
  
  Я поднял голову и заметил вспышку на крыше сарая с футбольным снаряжением. Еще один снаряд просвистел мимо моего уха, достаточно близко, чтобы я услышал хлопок воздуха. Это безумие нужно было прекратить прямо сейчас, пока кто-нибудь не пострадал. Проблема заключалась в том, что между мной и врагом с ракетной установкой стояло целое футбольное поле.
  
  Я закрыл глаза и изо всех сил сосредоточился. Когда я снова открыл их, Вилли сидел на корточках рядом со мной.
  
  “Вау! Что происходит, чувак?” сказал он. “Я спал, понимаешь?”
  
  “В меня стреляют. Снаряды размером с шары для боулинга”.
  
  “Круто!” Сказал Вилли.
  
  “Не круто”, - сказал я.
  
  Он взглянул на машину, за которой мы прятались. Chevy Cavalier третьего поколения. “Это подойдет”, - сказал он. Затем Вилли пробил дыру в окне. Он рывком открыл водительскую дверь. “Я внутри. Приятный салон”.
  
  Он пинал рулевую колонку до тех пор, пока пластик не треснул.
  
  “Черт! Провода зажигания должны быть красными. Это похоже на цветные спагетти. Дэниел - какого цвета провода зажигания у Chevy Cavalier 97 года выпуска?”
  
  Я перебирал картинки и страницы руководства по эксплуатации автомобиля - да, в моей голове, там много чего хранится, поверьте мне, - пока не нашел то, что искал.
  
  “Розовый!” - Сказал я.
  
  “Макгайвер, съешь свое сердце!” Вилли хихикнул, затем выдернул два розовых провода. Он соприкоснулся их искрящимися концами. Послышалось пыхтение, а затем двигатель заработал.
  
  “Вилли, ты надираешь задницы”, - сказал я и забрался на водительское сиденье. Я переключил передачу на задний ход, затем нажал на акселератор.
  
  И последнее, но не менее важное: я снова исчез, Вилли. “Спасибо, чувак! Увидимся позже”.
  
  Я надеюсь.
  
  
  Глава 34
  
  
  ЗАДНЕЕ ЛОБОВОЕ СТЕКЛО "КАВАЛЬЕРА" разлетелось вдребезги, когда я наехал на него через сетчатое ограждение футбольного поля. Нет, у меня нет прав ни в одном штате. Да, в любом случае, я довольно хороший водитель.
  
  Мой дьявольский соперник поумнел, когда я был на десятиярдовой линии и приближался к нему. Поговорим о танце тачдауна! Я выровнял стойки, прежде чем врезался в склад оборудования из гофрированной стали примерно на пятидесяти.
  
  Это звучало так, словно на спортивной площадке взорвалась бомба. Воздух был наполнен наплечниками, манекенами для борьбы и шлемами с большими синими буквами G, выступающими за "Глендейл".
  
  Я загнал "Кавалер" на стоянку и выскочил как раз в тот момент, когда снайпер с грохотом приземлился на капот машины.
  
  Первое, на что я обратил внимание, был его пистолет. Это определенно было внеземное оружие, печально известный Опус 24/24. Из такого оружия были убиты мои мама и папа. Они мне действительно не понравились, поэтому я переломил их пополам через колено.
  
  Стрелок стонал, когда я поднял его над головой.
  
  “Ты. Это. Тост. Если ты не скажешь мне, где Сет...” Я начала говорить, когда стальная цепь обвилась вокруг моего горла. Урок охоты на инопланетян номер тридцать семь, подумал я. Прибереги остроты до тех пор, пока не будешь уверен, что твой противник действует в одиночку.
  
  Этот по-настоящему мускулистый ходячий тату-салон пытался меня задушить. Я ударил стрелка и ударил себя и, что более важно, мистера Мускулы спиной о стену склада с оставшимся оборудованием. Раз! Дважды! Но третий раз был очарователен. Теперь он тоже выбыл из игры.
  
  Я притянул их обоих друг к другу и положил руки им на головы. Что делать, что делать? Я сделал глубокий, сосредоточенный вдох, и вся моя сила была налицо.
  
  Не было ничего, ничего похожего на это чувство. Подумайте о том, как хорошо вы когда-либо чувствовали себя физически, когда ложились после долгой пробежки, опускались в любимое кресло после долгого дня в школе, ныряли в бассейн в жаркий день.
  
  Теперь умножьте это примерно на миллион.
  
  Моя сила была всем хорошим, ярким и живым, поглощенным и сконденсированным в чистую энергию. Я был ее порталом. Я чувствовал, как она пузырится, как расплавленный металл, из моей груди, через мои руки, в мои ладони.
  
  “Теперь я объявляю вас… слоновьим дерьмом”, - сказал я своим нападавшим. “И да, я серьезно отношусь к этому”.
  
  Оба идиота свернулись в позу эмбриона. Они лежали на траве с открытыми глазами, вялые и неподвижные. Как, ну, слоновье дерьмо.
  
  Как тебе это нравится? Моя одержимость могучим мастодонтом наконец-то окупилась с лихвой. Может быть, мои друзья больше не дразнили бы меня по этому поводу.
  
  Кстати, я не сумасшедший, если думаю, что слоны совершенно удивительные. Вы тоже так подумаете, когда узнаете эту правдивую историю: слоны были завезены на Землю около трех миллионов лет назад. С моей планеты. Это был подарок моего народа Terra Firma.
  
  Как тебе это, к твоему сведению?
  
  Слоны тоже инопланетяне!
  
  
  Глава 35
  
  
  Я ПОСПЕШИЛ ДОМОЙ и совершил две срочные разведывательные пробежки вокруг дома. Казалось, все в порядке, но я все равно вошел через задний двор. На случай, если еще один или два убийцы Сета наблюдали за моей входной дверью.
  
  Я почти повернул ключ в замке, когда дверь внезапно открылась.
  
  Я отпрыгнул назад, делая зигзаги, и нырнул за вяз, ожидая выстрелов из "Опус Магнум".
  
  Вместо этого раздался тихий смех и безошибочно узнаваемый запах бекона. Я очень осторожно выглянул из-за ствола дерева.
  
  “Мама?”
  
  Она стояла в открытом дверном проеме, вытирая руки о самый домашний передник в цветочек, который вы могли увидеть во всем штате Канзас.
  
  “Вот ты где, Дэниел”, - сказала она. “Как бы тебе понравилась яичница, милый?”
  
  Что? Подумала я, следуя за ней внутрь. Как могла появиться мама, если я не создавала ее активно? Раньше этого не случалось. Внезапно я немного занервничала, что, возможно, Сет контролирует мой разум - и ее. Он уже показал мне, что он может делать по телефону.
  
  Я решил, что мне лучше провести здесь небольшую проверку безопасности, но если бы это была не моя мама, я знал, что начал бы кричать. “Как зовут папу?” Я спросил.
  
  Она наклонила голову в мою сторону. “Графф. Иногда это Гарольд Хоппер. Однажды это был Роберт Циммерман. Я пасую?”
  
  “Ты сдаешь, мама”.
  
  Тарелка была накрыта для меня на кухонном островке. На ней была высокая горка: бекон, яйца, картофельные оладьи, блинчики. У меня потекли слюнки, когда мама полила все вокруг теплым кленовым сиропом.
  
  Завтрак во второй половине дня определенно был завтраком по-моему!
  
  
  Глава 36
  
  
  ЭЙ, КОГО ВОЛНУЕТ, как она сюда попала? Я решила, когда схватила нож и вилку и принялась за еду.
  
  Кроме того, это определенно были блинчики моей мамы - никто другой не умел готовить их так, как она - даже Сет, я была уверена.
  
  “Что все это значит?” - спросила моя мама, пока я вытирала остатки сиропа. Она имела в виду мое разодранное лицо плюс недавний большой рваный порез на локте.
  
  “Эта маленькая царапина? Это ничто? Да ладно. Я охотник на инопланетян”.
  
  У нее ничего этого не было. “Ладно, наверх. Марш!” - сказала она. “Хат, раз, два ...”
  
  Я сидел на краю ванны с закрытыми глазами, пока она пероксидировала и бацитрацинировала и перевязывала мою руку. Наконец я рассказал ей, что происходит. Новости о сестре Фиби. Нападение на школьной парковке. Как я сбежал.
  
  Она покачала головой. “Слоновье дерьмо? Дэниел, это совершенно ниже твоего достоинства”.
  
  Я уставился на нее с преувеличенным выражением возмущения - пока она, наконец, не усмехнулась. “Хорошо, хорошо. Под тобой и более чем немного забавно, ” сказала она, взъерошив мои волосы. “Ты и твои слоны”.
  
  Наконец, мне пришлось спросить маму, знает ли она, как она попала в дом без моей помощи.
  
  Она покачала головой. “Может быть, твое подсознание позвало меня. Возможно, ты беспокоишься, Дэниел, как и должен быть. Я молюсь, чтобы ты был готов к номеру 6, сынок”.
  
  Я посмотрел ей в глаза. “Мама, кому ты молишься?”
  
  “Я просто молюсь, Даниил. Вот и все”.
  
  
  Глава 37
  
  
  ФИБИ ПОЗВОНИЛА мне на мобильный и попросила встретиться в кафе на бульваре Саут-Бранд пару минут четвертого. Я махнул ей рукой в сторону клубных кресел, которые я прихватил рядом с камином. Успокойся, сердце мое.
  
  “Прежде всего, я хочу извиниться”, - сказала Фиби, ставя свою сумку. “Я совершенно потеряла самообладание с тобой этим утром. С моей стороны нечестно сваливать на тебя свои семейные проблемы. Забудь, что я что-то сказал, ладно? Я...”
  
  Я взял Фиби за руку и нежно сжал, глядя в ее голубые глаза. У меня снова пересохло во рту. Было ли это потому, что я хотел поцеловать ее больше, чем чего-либо, чего я когда-либо хотел раньше?
  
  “Послушай”, - сказал я. “Я бы не перестал помогать, если бы ты мне сказал. Мы собираемся найти твою сестру. Так или иначе”.
  
  Она сжала руку в ответ в знак благодарности. Затем она достала из сумки папку из плотной бумаги и бросила ее на стол.
  
  “Это полицейское досье по делу моей сестры. Мои родители не знают, что оно у меня”.
  
  Я за пару секунд прочитал досье Эллисон на пропавших без вести. Свидетелей не было. Никаких признаков подозрительных транспортных средств. Ничего.
  
  Эллисон ушла играть около часа дня. Когда ее мать проверила, как она, она просто и необъяснимо исчезла. И больше о ней ничего не было слышно.
  
  Мои инстинкты подсказывали мне, что это как-то связано с Сетом. Я упоминал, что существует активный рынок рабов для человеческих детей? Каждый божий день детей похищают с этой планеты. Это правда. Они используются в качестве рабочей силы, а некоторыми инопланетными видами - hurl alert - в качестве домашних животных.
  
  Я хотел рассказать Фиби все, что знал, но не мог вымолвить ни слова. Кроме того, у меня не было желания казаться совершенно сумасшедшим.
  
  На последней странице полицейского досье был список имен и адресов. Кто-то напечатал “Потенциальный образец” и “Ожидающий врача общей практики” в верхней части. В течение следующих двадцати минут или около того мы гуглили имена на ноутбуке Фиби через Wi-Fi в кофейне.
  
  По крайней мере, в этом была определенная закономерность. Детей забирали в основном из Сими-Вэлли, Беверли-Хиллз и Калвер-Сити. Похищения образовали почти идеальный круг, соединяющий точки, в центре которого находился Малибу.
  
  , Малибу, подумала я. Где должен был жить Сет. Там ли сейчас была сестра Фиби?
  
  ? Малибу подумал я, допивая свой кофе.
  
  Внешние пределы галактики Андромеда?
  
  Либо-либо.
  
  
  Глава 38
  
  
  Я по-братски обнял ФИБИ, прежде чем она встала, чтобы уйти. Я хотел попытаться утешить ее и, черт возьми, просто, знаете, обнять ее. Я не мог поверить, как хорошо от нее пахло. Ее волосы, все. Как сад, который я однажды посетил в сельской местности Франции. Да, это хорошо.
  
  “Мы собираемся найти Эллисон”, - прошептала я, прежде чем она оторвалась. “Я обещаю, Фиби”.
  
  Наблюдая, как она уходит, я пытался убедить себя, что я действительно найду ее сестру, спасу ее от чего бы то ни было и благополучно верну семье Кук.
  
  Я могу это сделать, подумал я про себя. Или я не заслуживаю того, чтобы у меня был Список, не так ли?
  
  За пределами кофейни была идеальная Калифорния. Температура в помещении, безветрие, мандариновый закат в безоблачном небе. Когда я шел домой, я надеялся, что сестра Фиби все еще была поблизости, чтобы увидеть это.
  
  Я был погружен в глубокие раздумья, когда протянул руку, чтобы открыть кованые железные ворота перед моим домом.
  
  Эй, подожди секунду! Подожди! В этом доме нет кованых железных ворот!
  
  Я дважды проверил адрес. Ошибки не было. Я не мог в это поверить.
  
  Моего дома там больше не было!
  
  Я стоял и смотрел на ряды надгробий, каменных ангелов, побитые непогодой наклоненные кресты. Хуже того, я чувствовал запах разлагающихся мертвецов повсюду вокруг меня.
  
  Это был Сет! Он превратил мой дом в кладбище.
  
  Кладбище, похожее на кладбище в гимназии, украшенное в честь Хэллоуина, тоже не похоже на милое. Мы говорим о душераздирающем, спасающемся бегством в стиле "Ночи живых мертвецов" кладбище в стиле "Ночи живых мертвецов".
  
  Худшим из этого был гранитный мавзолей размером с греческий храм с высеченным над дорическими колоннами изображением Даниила. На всякий случай, если я не понял сообщения. Сет был невероятно силен.
  
  Я посмотрел вверх и вниз по улице, чтобы посмотреть, не прогуливается ли кто-нибудь из моих соседей. Место казалось пустынным. Как долго дом был кладбищем? Мне нужно было вернуть его обратно, но как? Я и раньше менял вещи, но никогда не обращал вспять чью-то трансформацию. Мог ли я на самом деле это сделать? Я понятия не имел.
  
  Есть только один способ выяснить это. Я прочистил голову и закрыл глаза. Затем я представил арендуемую недвижимость такой, какой она выглядела раньше, в чрезвычайно ярких и точных деталях. Я сосредоточился на образе из прошлого.
  
  Через несколько секунд я резко открыла глаза.
  
  Я вздрогнул и громко застонал. Кладбище исчезло, но здание, которое я создал, было точной копией того, в котором я жил, когда был в Портленде. Хуже того, двое полицейских из отдела по делам сбежавших несовершеннолетних стояли снаружи. Они позвали: “Дэниел! Иди сюда, Дэниел! Мы хотим поговорить с тобой, приятель. Где твои сумасшедшие мама и папа?”
  
  Я зажмурился, сосредоточился и попробовал снова. Очень медленно я открыл глаза.
  
  Да! Это сработало. Дом вернулся к нормальной жизни, по крайней мере, так выглядело. Просто небольшая реорганизация атомов и молекул, вот и все.
  
  Я немедленно развернулся и ушел тем же путем, каким пришел. Моя домашняя база была официально скомпрометирована.
  
  Что гораздо хуже, я был официально скомпрометирован.
  
  
  Глава 39
  
  
  В общем, я УШЕЛ В ПОДПОЛЬЕ до конца дня. Прячусь и волнуюсь.
  
  Когда стемнело, я срезал путь через множество задних дворов, пока не добрался до дома Фиби.
  
  Я хотел поговорить с ней о ее сестре и нескольких других чрезвычайно тревожных вещах, но в основном я просто чувствовал себя комфортно рядом с Фиби. Она была моим первым другом-человеком.
  
  Я остановил себя, когда собирался позвонить в ее парадную дверь. Подождите! Было одиннадцать вечера. Как это могло сработать? О, привет, мистер или миссис Кук. Я Дэниел, инопланетный друг вашей дочери. Могу я поговорить с ней секунду?
  
  Я пытался придумать что-нибудь умное, когда увидел, как в спальне наверху, в задней части дома, загорелся свет. Затем я мельком увидел Фиби. Итак, я побежал трусцой по обсаженной живой изгородью подъездной дорожке.
  
  Я опустился на колени, ища что-нибудь, чтобы бросить в окно, когда услышал рычание у себя за спиной. Нехорошо! Не тот звук, который я хотел бы слышать.
  
  Я обернулся и внезапно оказался лицом к лицу с чьим-то разъяренным ротвейлером.
  
  Эмма, подумал я и яростно сосредоточился. Эмма! Помогите! Прямо сейчас!
  
  И вот она была во всей своей красе. “Привет, Дэниел”, - сказала Эмма, перекидывая французскую косу через плечо. “Как дела?”
  
  “Алло?” Прошептала я, указывая на чудовищную собаку. “Собака! Зубы! Пена на подбородке!”
  
  Эмма немедленно игриво схватила массивную тварь за голову, заставив ее ворковать, как новорожденного, и почесала под ее акульей челюстью.
  
  “Эта милашка?” спросила она, вытирая слюни пальцем, затем щелкая им в мою сторону.
  
  “Ты правишь, Эмма”, - сказал я, отступая от нее и всей этой Гнили. “Я у тебя в долгу”.
  
  “Я в долгу перед тобой. Спасибо, что пригласили меня сюда. Я просто обожаю собачек”.
  
  
  Глава 40
  
  
  СЛЕДУЮЩИЕ полминуты или около того я искал что-нибудь, что помогло бы мне подняться к ярко освещенному окну второго этажа, не потревожив родителей Фиби. Лучшее, что я смог найти, - батут на заднем дворе. Быстрый тестовый отскок показал, что это не совсем та катапульта, которую я искал.
  
  Я взбежал на крышу сарая для инструментов. Оттуда я прыгнул на батут и фактически добрался до полуподвала на втором этаже. Фиби сидела за своим ноутбуком за открытым окном. Когда она увидела меня, то чуть не упала со своего вращающегося кресла.
  
  “Дэниел? Это ты? Что ты здесь делаешь?”
  
  “Извини. Я не была уверена, круто ли звонить в дверь так поздно. У меня произошла серьезная ссора с родителями. Я не знала, куда еще пойти”, - пробормотала я. “Я должен просто уйти, верно?”
  
  “Нет, я думаю, все в порядке”, - сказала Фиби, все еще выглядя озадаченной, и кто мог винить ее? “Просто будь очень, очень тихой. И привет - приятно тебя видеть. Я думал о тебе раньше ”.
  
  “Есть что-нибудь новое об Эллисон?” Спросил я, как только оказался в безопасности в ее комнате.
  
  “Ничего”, - сказала Фиби и печально покачала головой. “Но я рада, что ты здесь. Я подумала, что, может быть, мы могли бы пропустить школу и поехать завтра в Малибу. Искать Эллисон”.
  
  
  Глава 41
  
  
  ПОЙТИ НА ПЛЯЖ с Фиби вместо школы? Я подумал. Я, конечно, мог бы с этим справиться.
  
  Несколько минут спустя Фиби достала с полки шахматы, и в течение следующего часа мы объедались попкорном из микроволновки и играли. Фиби была действительно хороша. Я играл в программу IBM Deep Blue, так что я довольно справедливо оцениваю таланты.
  
  “Я думал, ты сказала, что играла совсем немного”, - сказал я, когда она взяла моего второго коня. “Я думаю, меня обманывают. Ты думаешь, я бы не заметил это совершенно непонятное вступление Константино-польского? Кто тебя этому научил? Каспаров?”
  
  “Эй, я говорила тебе, что я помешана на шкафу”, - сказала она, улыбаясь. Что было странно, потому что, когда я подняла глаза примерно через две секунды, по щеке Фиби текла слеза.
  
  “Эй, не делай этого. Разве ты не должен плакать, если проигрываешь? ”
  
  “Дело не в этом”, - сказала Фиби, вытирая глаза. “Я действительно счастлива. Разве ты не можешь сказать?”
  
  “И поэтому ты плачешь?”
  
  “Просто… Я был так расстроен в тот первый день в школе, а потом я обернулся и увидел тебя. Теперь ты пытаешься помочь мне найти Эллисон. Это как судьба или что-то в этом роде, понимаешь, Дэниел? Ты как мой ангел-хранитель. Я не хочу показаться банальным, но...
  
  “Фиби?” - позвал мужской голос из коридора. “Ты все еще не спишь? Давай, милая. Выключи свет. Утром тебе в школу”.
  
  Я был у окна, собираясь нырнуть в кусты, когда Фиби схватила меня. И прижала к своему телу, что было довольно приятно, должен сказать.
  
  “Все в порядке, Дэниел. Он ушел. Позволь мне приготовить тебе место для сна”.
  
  Я стоял и смотрел, как Фиби раскладывает подушки и простыни. Она не думает, что я ... я имею в виду, она не думает, что мы с ней могли бы… ЧТО?
  
  Подушка ударила меня прямо в лицо.
  
  “Ты спишь здесь, в шкафу, Дэниел. На случай, если мои мама или папа откроют дверь, хорошо? Увидимся утром”.
  
  “О да. Шкаф. Идеально”, - сказала я.
  
  “Спокойной ночи, Дэниел”, - сказала Фиби.
  
  “Спокойной ночи, Фиби”, - сказал я.
  
  Из тайника.
  
  На самом деле не все так ужасно.
  
  В любом случае, в безопасности.
  
  
  Глава 42
  
  
  МОИ сны в ту ночь были такими же яркими, как и всегда, шесть часов в полном разрешении 1080p. Это было бы действительно здорово, если бы каждый сон не был душераздирающим, леденящим кровь кошмаром, который никто в здравом уме не стал бы смотреть после наступления темноты.
  
  В худшем из них Молитва преследовала меня по моему дому с парой окровавленных кос. Когда я вбежала на кухню, пол под моими ногами провалился, и я упала лицом вниз через разлагающийся гроб на грудь разложившегося трупа в свадебном платье. Я уставилась в пустые глазницы, когда шелушащиеся, почерневшие губы сложились вместе, готовые подарить мне поцелуй. Трупом была Фиби!
  
  Коробки из-под обуви в шкафу разлетелись, когда я проснулся, размахивая руками. Я вытер рукавом мокрое от пота лицо, прежде чем высунуть голову из дверцы шкафа.
  
  Фиби не было в ее постели. Это было забавно. Странно. В комнате было темно. Будильник на столе показывал 6:51. Она уже встала?
  
  Я прислушивался к звукам душа.
  
  Ничего.
  
  Будильник прозвенел до 6:52, когда я взглянул на открытое окно над ее неубранной кроватью. Плохое предчувствие зародилось у меня в животе. Это было странно. Где она была?
  
  Я натянул кроссовки и решил обыскать дом в поисках Фиби, забыв, что меня могут увидеть ее родители. На сверхскорости инопланетянина я размытым пятном пронесся через три верхние спальни.
  
  Фиби не было в душе.
  
  Фиби нигде не было в спальнях.
  
  И на чердаке тоже нет.
  
  Фиби больше не было.
  
  
  Глава 43
  
  
  Я остановился у кухонной двери, когда услышал, как там разговаривают ее родители.
  
  “Что ты имеешь в виду, ее нет в доме?” Говорила мама Фиби.
  
  “Я заметил, что ее школьной сумки нет”, - сказал ее отец. “Возможно, она ушла пораньше, чтобы позаниматься. Я уверен, этому есть вполне разумное объяснение”.
  
  Я услышал, как подняли телефонную трубку.
  
  “Кому ты звонишь?” - спросил отец Фиби.
  
  “Полиция”, - сказала ее мама.
  
  “Дорогая, не нужно паниковать. Мы должны все хорошенько обдумать”.
  
  “Она единственная дочь, которая у нас осталась”, - сказала ее мама, звуча так же испуганно, как и я. “Ты подумай об этом, пока я сделаю кое-что”.
  
  Нет, подумал я, закрывая глаза. Это нехорошо. Люди просто так не исчезали посреди ночи. По крайней мере, не по своей воле. Если бы Фиби хотела отправиться в Малибу без меня, она бы что-нибудь сказала. Я был прямо там, в шкафу, не так ли?
  
  Я перенесся вперед по коридору, через гостиную и вышел через парадную дверь.
  
  Я должен был найти Фиби.
  
  До того, как это сделал Эргент Сет.
  
  
  Глава 44
  
  
  МОЕ ПАНИЧЕСКОЕ СОСТОЯНИЕ возросло почти вчетверо к тому времени, когда я ворвался через парадные двери школы Глендейл несколько минут спустя. Я носился взад и вперед по коридорам, распахивая двери и просовывая голову в пустые классы, как сумасшедший, сбежавший из инопланетной лечебницы.
  
  Вот и теория ее отца, подумала я, пробегая через опустевшую столовую. Фиби здесь, в школе, нет. Даже не в том углу библиотеки, где она впервые рассказала мне о пропаже своей сестры.
  
  Слова Фиби, сказанные прошлой ночью, горели у меня в ушах, когда я проходил мимо ее шкафчика.
  
  Ты как мой ангел-хранитель.
  
  Да, подумала я, изнывая от беспокойства. Или, может быть, это я привела Сета к тебе.
  
  “Вот ты где”, - сказал мистер Маршман, практически вешая меня на вешалку перед своим офисом. “Мы пытались дозвониться тебе домой. Произошла путаница, и мы забыли устроить вам вступительный экзамен. Я рад, что вы пришли пораньше. Вы можете пройти тест прямо сейчас. Это идеально ”.
  
  Этот парень издевался надо мной? Как будто мне нужно было пройти тест сейчас? Как будто у меня и так было недостаточно забот?
  
  Я глубоко вздохнула, бросив взгляд через его плечо на ближайший выход. Мне просто сбежать? Фиби, очевидно, здесь не было. Может быть, она отправилась в Малибу одна. Или, может быть, Сет взял ее, чтобы составить компанию сестре?
  
  “Мистер Маршман, при всем моем уважении, я действительно не могу сделать это сейчас”, - сказал я.
  
  “Я думаю, вы сможете, мистер Хоппер”. Он протянул мне брошюру и карандаш. “Я знаю, что вы сможете, мистер Хоппер”.
  
  “Хорошо, отлично”. Я практически вырвал тест у него из рук. Я прислонил его к ближайшей стене, просматривая в ускоренном режиме, отмечая ответ за ответом с пулеметной быстротой.
  
  Может быть, тридцать секунд спустя, максимум сорок, я сломал карандаш пополам на последнем из ста вариантов заполнения. Я сунул тест Маршману в лицо.
  
  “Не утруждай себя оценкой. Я справился”, - сказала я, делая шаг к выходу. “А теперь мне нужно идти! Время от времени что-то на самом деле оказывается важнее школы! Трудно поверить, я знаю!”
  
  Маршман внезапно издал хрюкающий звук и переместился, как полузащитник, влево, преграждая мне путь.
  
  “Я понял, что от тебя одни неприятности, как только впервые увидел тебя”, - сказал он, покраснев. “Мои инстинкты никогда не подводят, Хоппер”.
  
  Вот и все. Хватит этой чепухи, подумал я.
  
  Вверх и вниз по школьному коридору я левитировал все ученические шкафчики. Затем я левитировал мистера Маршмана, пока его круглая голова не коснулась потолка, и он не взвизгнул от удивления и неверия.
  
  “Как-как ты это сделал?”
  
  “Ты не захочешь знать”, - сказала я, глядя в его изумленные глаза. “А теперь оставайся на месте - в течение тридцати минут. Давай назовем это тайм-аутом!”
  
  Затем я ушел из школы - как в тумане.
  
  
  Глава 45
  
  
  Я вылетел через задний выход на парковку.
  
  Сначала я просканировал все машины.
  
  Затем спортивные площадки. За разрушенным сараем с оборудованием команда начинала раннюю тренировку по футболу.
  
  Может быть, Фиби присоединилась к футбольной команде, подумал я. Нет, в этом не было смысла. Ты сходишь с ума, Дэниел. Это на тебя не похоже.
  
  Я ускорил шаг, когда увидел, что у одной из девушек у дальних ворот длинные черные волосы. Фиби? Футбольный тренер свистнула в свисток, когда я пробегал мимо.
  
  Я был примерно в центре поля, когда темноволосая девушка наконец обернулась. Мое сердце упало. Если Фиби внезапно не превратилась в американку азиатского происхождения, я оказался не в том месте и не в то время.
  
  “Как ты думаешь, что ты делаешь?” тренер закричал, бросаясь ко мне.
  
  Хотел бы я знать.
  
  Затем я услышал женский крик и сразу узнал голос.
  
  “Фиби!” Я кричала, мои глаза горели, когда я наполовину бежала, наполовину карабкалась вверх по крутому склону за спортивными площадками. “Я иду"… Держись!”
  
  Секунду спустя я наконец преодолел вершину подъема. Слава небесам, Фиби была там. Она была на поляне, стояла на коленях и плакала. Я не опоздал! Я нашел ее. Я подбежал и заключил ее в свои объятия, чувствуя знакомое тепло ее тела.
  
  “О Дэниел, что-то действительно ужасное, ” прошептала она, дрожа, “ что-то невыразимое вот-вот произойдет. Я просто знаю это. Я уверена в этом”.
  
  
  Глава 46
  
  
  “ВСЕ В порядке, ФИБИ”, - сказал я, нежно покачивая ее взад и вперед. “Теперь я здесь. Все в порядке. Это моя вина. Мне так жаль. Мне так жаль ”.
  
  “Ты можешь сказать это снова”, - сказала Фиби, внезапно напрягшись в моих объятиях.
  
  Что за...?
  
  Она отстранилась. Затем Фиби одарила меня забавной улыбкой. Не смешной, ха-ха. Забавный, странный. Забавный, презрительный. Забавно, тошнотворно.
  
  “Что?” Спросил я. “Фиби? Ты в порядке? Что здесь происходит?”
  
  “Ты такой тупой, это удивительно”, - сказала она, качая головой. “Ты все еще этого не понял”.
  
  “Выяснил что?” Осторожно спросил я.
  
  Внезапно я отшатнулся, ослепленный, когда перед моими глазами вспыхнул серебристый взрыв. Там, где раньше были кроссовки Фиби, теперь была огромная пара мужских черных ботинок. Я медленно привел себя в порядок - длинные черные брюки, черная шелковая рубашка, курчавые бакенбарды на подбородке.
  
  “Ч-ч-ч-что?” Спросил я. Что-то очень внятное и многозначительное вроде этого.
  
  Над воротником черной рубашки виднелась невероятно узкая, похожая на лошадиную голова, голова мертвой лошади, покрытая дряблой, бескровной кожей цвета кости. Кожа была украшена сочащимися гноем бугорками размером с горошину, как у больной курицы.
  
  Я уставился в глаза монстра. Блестящие, выпуклые, кроваво-красные шары, вросшие в дряблую кожу, как личинки.
  
  “Иронично, не правда ли? Ты был здесь, выбивался из сил, чтобы найти меня”. Голос доносился из дребезжащего клапана и отверстия под демоническими глазами. Голос британца. Голос Сета.
  
  Он снова превратился в Фиби - и уставился на меня своими поразительными голубыми глазами.
  
  “И я был здесь все это время”, - раздался голос Сета - изо рта Фиби.
  
  
  Глава 47
  
  
  “ПОДОЖДИ СЕКУНДУ”, - сказал я, пытаясь остановить внезапное, ужасное кружение в моей голове. “Это значит… все это время ты был… С самого начала ты был...”
  
  Сет превратился из Фиби обратно в чудовище с лошадиной головой, то есть в самого себя.
  
  “Фиби? О да”, - сказал он, подмигивая шаром, когда уголки его рта приподнялись в лошадиной улыбке. “Ты настоящий прижимист, Дэнни. Я всегда буду дорожить тем временем, которое у нас было ”.
  
  Я закрыл глаза и медленно покачал головой. Поговорим о чем-нибудь отстойно важном. У меня все глаза были затуманены из-за пустулы инопланетной слизи. Вау. Я и раньше хотел умереть, но никогда так сильно. Вероятно, я бы все равно умер через секунду. Остановка сердца от смущения.
  
  “Довольно убедительное исполнение, не так ли?” Сказал Сет, слегка поклонившись. “А мне просто понравилось играть Фиби”.
  
  “Подожди секунду. Разве ты не должен быть газом или кем-то в этом роде?” Я спросил.
  
  “ПИАР-история”, - сказал он. “Это Тинселтаун, дорогой мальчик. Имидж - это все. Не верь ничему, что ты читаешь или слышишь в Лос-Анджелесе. Правда, я была потрясающей в роли Фиби? Я думаю, что была. Мне нужно было сблизиться с тобой, Дэниел. Посмотреть, не представляешь ли ты какой-нибудь опасности. Ты, кстати, этого не делаешь.
  
  “Итак, на чем мы остановились? О да. Твоя неминуемая смерть. Неминуемая означает, что ты скоро умрешь. ”
  
  Он провел рукой, больше похожей на коготь, похожий на морскую раковину, по моему виску. Внезапно я почувствовал морскую болезнь. Затем накатила черная, безысходная тошнота. Центробежное засасывающее ощущение возникло глубоко в моей сердцевине, как будто из глубины моей души вытащили пробку.
  
  “Мои силы”, - захныкала я. “Они...”
  
  “Быть отключенным? Действительно”, - сказал Сет. “Это тоже хорошо. Твои ошибочные мысли в сочетании с твоими способностями представляют собой комбинацию, которая слишком потенциально опасна, чтобы ее допускать. Не говоря уже о том, что ты разрушил мое великолепное творение "Кладбище". Боюсь, это все решило. Это была шедевральная работа, ты не согласен? Мне особенно нравился запах гниющей плоти, которого я смог добиться. Вот почему я отключаю тебя, сынок. До свидания ”.
  
  Еще через минуту коготь из морской раковины убрался. Я лежал неподвижно, опустошенный. Я был удивлен, что все еще могу дышать. Я чувствовала себя возбужденной, одурманенной наркотиками, когда Сет без усилий поднял меня на руки.
  
  “Спокойной ночи, Дэниел”, - сказал он.
  
  Голосом Фиби, конечно.
  
  
  Глава 48
  
  
  СЛОВНО ИЗДАЛЕКА, я услышал шум уличного движения. Пробки?
  
  Когда моя голова откинулась назад, я разглядел перевернутую Honda Odyssey с тонированными черными стеклами. Это был тот же самый микроавтобус, который я заметил в центре Лос-Анджелеса, перевозивший детей-наркоторговцев.
  
  Все это ужасно складывается, подумал я, когда дверь фургона открылась. Затем я пролетел по воздуху, прежде чем больно врезаться в дальнюю стену.
  
  Отличная работа, Дэннибой, подумал я, когда мои запястья и лодыжки были склеены скотчем. Так надо их достать. Ты сын своего отца! Ты определенно готов сражаться с Номером 6 насмерть. Твой!
  
  Еще больше уродливых лошадиных голов - полдюжины - в накачанных рубашках, спортивных костюмах и с золотыми цепями уставились на меня сверху вниз желтоватыми, как биточки, глазами.
  
  “Мяу”, - сказал один из них.
  
  Остальные разразились воющим смехом. Эй, это были те же самые неудачники, которые разгромили мой дом, те, кто устроил кошачье нападение.
  
  “Это невероятно забавно”, - сказал я, когда шины фургона завизжали. “Я тоже знаю хорошую историю. Эта лошадь заходит в бар. Бармен говорит: ‘Привет, приятель. Почему у тебя такое вытянутое лицо?”
  
  Я едва смог прикрыть голову, когда дюжина панцирных когтей вцепилась мне в глаза.
  
  “Слизняк! Слизняк! Слизняк!” - раздалось жуткое скандирование. Что бы это ни значило, я этого не хотел.
  
  Особенно уродливая лошадиная морда из шоу уродов появилась в футе над моей. Что-то сочилось из внутренних уголков его ротовой полости.
  
  Я захлопнула глаза, когда что-то теплое и густое капнуло мне на лоб и начало собираться в лужицу. Содержимое моего желудка взбунтовалось, когда я уловила запах испорченного супа из моллюсков.
  
  Мне почти удалось закрыть рот, прежде чем прогорклый, вызывающий рвоту ил потек с моего носа на губы и прямо в горло.
  
  Кстати, не говорите, что я не предупреждал вас еще на четвертой странице, что временами история может стать немного неприятной.
  
  
  Глава 49
  
  
  Не знаю, как вы, но всякий раз, когда я бываю измотан и привязан к багажному отделению минивэна, я склонен немного покопаться в себе.
  
  Прежде всего, я был очень зол на себя. Я бы позволил Сету играть со мной, как с iPod Shuffle. Я был ооочень уверен в том, насколько я похож на ниндзя и незаметен, но теперь я понял, что Сет, должно быть, почувствовал меня в тот момент, когда я переступил порог Лос-Анджелеса. В конце концов, он был номером 6!
  
  Что еще? О, да. Я был в парализующем страхе расстаться с жизнью. Многие жертвы похищений могут сказать, что они не знают, что с ними сделают их похитители, но я действительно, действительно не знал. Я имею в виду, эти гнойноголовые инопланетяне собирались снова обмазать меня слизью, или это было что-то похуже? Я подумал… хуже.
  
  Затем они начали играть свою музыку, которая сама по себе была изощренной формой пытки. В списке Alien Outlaws никогда не говорилось, что эти уроды были фанатиками групп начала восьмидесятых. Мы говорим о Journey, Air Supply, Styx. И о какой-то группе, которую я никогда раньше не слышал под названием Yes, которая должна была называться No. По моему скромному мнению, во всяком случае.
  
  Оглушающая барабанные перепонки громкость была бы не такой ужасной, если бы этим межгалактическим головорезам не приходилось подпевать, как будто это фургон для караоке, стучать своими молоткообразными головами взад-вперед и играть на воздушной гитаре, воздушных барабанах, воздушных тарелках.
  
  Я просто лежал в шоке, глядя в заднее окно на верхушки телефонных столбов, проносящихся мимо в нашем путешествии кто-знал-куда и кто-знал-что.
  
  Мне следовало послушаться своих родителей.
  
  Мне следовало послушать Дану.
  
  Мне следовало послушать Эргента Сета.
  
  Меня предупреждали, не так ли?
  
  
  Глава 50
  
  
  БЫЛО СОВСЕМ ТЕМНО, когда серебристый фургон съехал с шоссе, ведущего в ад. Я едва смог разглядеть верхушку знака НАЦИОНАЛЬНОГО парка "ДОЛИНА СМЕРТИ", который вспыхнул в свете стоп-сигналов за задним стеклом.
  
  Меня грубо дернули, когда мы остановились примерно полчаса спустя. Снаружи в свете фар стояло с полдюжины обветшалых деревянных фабричных зданий.
  
  Добро пожаловать в самую глушь, подумал я. Так почему же эта сцена показалась мне чрезвычайно знакомой?
  
  “Эй, не здесь ли снимали "Техасскую резню бензопилой"? Ремейк ремейка?” Сказал я, размышляя вслух.
  
  “Ты очень наблюдателен, Дэниел”, - гордо сказал Сет. “Настоящий шедевр жанра каннибала с бензопилой. По крайней мере, у тебя хороший вкус в плохих фильмах. Я говорил вам, что работал в киноиндустрии, не так ли? Этот ремейк был одним из моих лучших ужасных фильмов. Позвольте мне провести для вас экскурсию по съемкам ”, - сказал он. “Пожалуйста, без камер!”
  
  Он сорвал клейкую ленту с моих ног, затем вытащил меня из фургона за волосы. Очень болезненный путь.
  
  Меня протащили мимо огромного, покрытого ржавчиной металлического резервуара в одно из зданий. Внутри находились десятки детей, некоторые из них в больших камерах, а некоторые прикованы цепями к стенам.
  
  Я вздрогнула, вглядываясь в лица. Это были те же самые пропавшие дети, которых я видела из досье, которое “Фиби” показала мне в Лос-Анджелесе.
  
  “Значит, эта часть истории была правдой”, - сказал я. “Вы действительно разгружаете детей с земли. Вы никто иной, как работорговец”.
  
  “Да ладно, это не весь я такой”, - сказал Сет, открывая дверь камеры и пиная меня внутрь. “Не забывайте обо всех кражах, убийствах и торговле наркотиками, которыми я занимаюсь. Не говоря уже о хитовых фильмах, которые я снял о зомби, каннибалах, вампирах и режущих инструментах”.
  
  Я наблюдал, как Сет превратился в Фиби Кук.
  
  “О, Дэнни. Мне тааак сильно нужна твоя помощь”, - насмехался он / она. Остальные приятели Сета с лошадиной головой хлопнули себя по бедрам и разошлись смехом.
  
  Сет снова превратился в свое мерзкое и демоническое "я".
  
  “Абсурдная логика с твоей стороны. Зачем такой горячей девушке, как Фиби Кук, нужна помощь слабого, глупого, некачественного, неполноценного, готового вот-вот исчезнуть неудачника вроде тебя? Фиби была испытанием, Дэниел. Ты провалился. С треском. Посмотри на себя.”
  
  Что бы Сет ни сделал, чтобы лишить меня силы, это сработало. Мне было трудно удержаться на ногах или даже сосредоточиться на его отвратительной лошадиной голове.
  
  “Теперь, когда мы встретились лицом к лицу, Сет”, - сказала я, пристально глядя в его красновато-карие глаза, “я сожалею только о том, что ты не насекомоподобный подонок, который на самом деле убил моих родителей”.
  
  “О, в конце концов, я могу оказаться их убийцей”, - прорычал он.
  
  “Нет, ты не такой”, - сказала я, покачав головой. “Я пометила этого негодяя на его черепе после того, как он убил моих маму и папу. Существо, которое убило моих родителей, тот, кто заплатит за это своей жизнью, - это Молитва. Ты всего лишь шестой в моем списке, Сет. Мечтай дальше!”
  
  “Разве это не интересно?” Сказал Сет. “Каждый день узнаешь что-то новое и полезное. Говоря об этом, может быть, я смогу рассказать тебе кое-что, чего ты не знал, мистер Умник. Ты номер 1 в хит-параде каждого инопланетянина, в настоящее время проживающего на этой захолустной планете. Мы охотились за тобой, юный Дэниел Икс. И я только что выиграл джекпот. Вот почему ты все еще жив. Я хочу похвастаться своим призом. Я выиграл, ты проиграл. Может быть, я буду таскать тебя из галактики в галактику -в плену. ”
  
  
  Глава 51
  
  
  “ТЫ ВСЕ это время был ЖАЛКИМ простофилей”, - сказал Сет. “Думаю, этого следовало ожидать, учитывая, какими тупицами были твои родители. Как их звали - Графф и Атрельда? Кто вообще может вспомнить? Кого это волнует? Насколько я слышал, эти двое были на самом деле слишком глупы, чтобы оставить их в живых. Они практически покончили с собой ”.
  
  Если бы я был в боевой форме, я бы проделал дыру в стальной сетке, чтобы добраться до перекошенного лица Сета. Мои родители были самоотверженными защитниками и друзьями человечества, ужасающе убитыми бесформенным монстром без совести.
  
  “Я признаю это. Ты меня достал”, - сказал я. “По большей части, ты действительно придерживался своих мыслей, соответствующих образу нормальной девушки, такой как Фиби Кук. Это была довольно блестящая операция ”.
  
  “Пожалуйста. Пустить тебе пыль в глаза было так же легко, как обыграть тебя в шахматы”, - сказал Сет. “Но что за чушь насчет "по большей части"?”
  
  Я посмотрел на него так, как будто мне внезапно стало скучно… чего я определенно не делал.
  
  “Той ночью в доме Фиби, помнишь нашу вечеринку с ночевкой? Ты потерял бдительность. Ты все испортил, Сет. Тебе приснился сон. Я просмотрел это. Сначала я подумал, что это действительно странный кошмар, исходящий от Фиби, но теперь я понимаю, что это был твой сон. Все это имеет прекрасный смысл. Я знаю, чего ты больше всего боишься, Сет. Твои глубочайшие уязвимости, даже то, что ты собираешься сделать дальше. Тебе это никогда не сойдет с рук. Этого не случится ”.
  
  Сет уставился на меня с еще более безжизненным выражением лица, чем обычно, на мгновение, казалось, сбитый с толку.
  
  Теперь его дружки смотрели на него, ожидая, что их лидер нанесет ответный удар.
  
  “Какой сон?” Спросил Сет. “Что было в моем сне?”
  
  “Это мне знать, а тебе мучиться из-за этого, урод с ослиной мордой”, - сказал я. “Я дам тебе подсказку. Тупой-тупой, ” прошептала я.
  
  Это прозвучало так, словно в клетке взорвалась пара гранат, когда Сет пинал ее снова и снова. Я подавила смех, затем решила, что к черту все это, и позволила себе рассмеяться.
  
  “Тупой-тупой”, повторил я.
  
  
  Глава 52
  
  
  “ТЫ ПРОЧИТАЛ МОЙ СОН, не так ли? Я действительно впечатлен”.
  
  Внезапно на лице Сета появилась улыбка. Ужасная, вымученная улыбка сочеталась с еще более бессердечным блеском в его темных демонических глазах.
  
  “Подожди! Может быть, тебя впечатлит кое-что, что есть у меня в задней комнате”, - сказал он, постукивая когтем по голове, как будто он что-то забыл. “Держись, я скоро вернусь. Не смей никуда уходить. Тебе это понравится”.
  
  Мне не понравилось, как это прозвучало. Даже его отвратительные последователи выглядели обеспокоенными, когда он протиснулся мимо них и исчез в длинном, темном коридоре.
  
  Они действительно отпрянули в сторону, когда он вернулся мгновение спустя. Он держал что-то над головой. Мои глаза уставились на это. О боже! Штурмовая винтовка Opus 24/24.
  
  “Поздоровайся с моим маленьким другом”, - сказал Сет. “Ничто не сравнится с холодной сталью Opus 24/24. И какое совпадение. Я могу ошибаться, но разве это не то же самое оружие, которое использовалось в твоих дорогих покойных матери и отце? Я верю, что это так ”.
  
  Дверь моей клетки заскрипела, как баньши, когда Сет распахнул ее. Холодок пробежал по моему позвоночнику. Все были смертельно тихи - дети, головорезы Сета, даже сам Сет.
  
  Он медленно поднял смертоносную винтовку к плечу.
  
  “Что ты собираешься теперь делать? Пристрели меня?” Спросила я с фальшивой улыбкой.
  
  Из ствола пистолета вырвался огненный сгусток. У меня в животе словно взорвался динамит.
  
  “Хорошая догадка”, - сказал Сет с улыбкой, когда я отлетела назад примерно на пятнадцать футов и приземлилась, распластавшись на полу.
  
  Что я могу рассказать вам о том, как получить пулю в живот? Это плохо. Настолько плохо, насколько это возможно. Мучения - это верхушка айсберга. Я действительно мог чувствовать пулю глубоко в своем животе, чувствовать ее жар, чувствовать, как она прожигает разорванную ткань, которая ее окружала.
  
  Я прижал руку к ране, когда кровь - красная кровь, не зеленая или что-то еще - начала вытекать из промежутка между моим безымянным пальцем и мизинцем.
  
  К боли примешалась невыносимая печаль, когда мое зрение начало затуманиваться, а затем мерцать. Я подумал, не то же ли чувствовали мои мать и отец незадолго до смерти.
  
  Поговорим о том, что у меня был отстойный последний день, подумал я, проваливаясь во тьму.
  
  И мне вроде как тоже нравилась Terra Firma.
  
  Я бы скучал по ночному бейсболу, сноубордам, Человеку-пауку, зимним Олимпийским играм…
  
  Ползунки из белого замка, Барт Симпсон, я упоминал сноуборды?…
  
  
  Глава 53
  
  
  Я НЕ знаю, сколько прошло времени, прежде чем я пришел в себя - я даже не был уверен, что приходил в себя именно из-за того, что я делал. Все, что я знал наверняка, это то, что в футе надо мной парило обеспокоенное лицо. Невинное личико семи-или восьмилетней девочки.
  
  Я бы поверил, что она ангел - если бы не ужасные волны боли, пульсирующие в моем животе.
  
  Я посмотрел вниз и увидел, что девушка скомкала мою рубашку и заткнула ею мою рану. Слеза выкатилась из моего глаза на каменный пол. Похищенная, напуганная и, скорее всего, в шоке, эта маленькая девочка, вероятно, спасла мне жизнь.
  
  Я думал, что подобные жесты были причиной того, что людей стоило спасать. Или даже ради них стоило умереть.
  
  “Спасибо”, - прошептала я. “Этим уродливым лошадиным головам лучше смотреть под ноги. Они начинают действовать мне на нервы”.
  
  “Мои тоже”, - сказала девушка.
  
  “Эй, ты! Как ты думаешь, что ты там делаешь?” - раздался голос. Один из инопланетян присел на корточки у двери камеры. “Разве я не говорил всем не прикасаться к нему?”
  
  Маленькая девочка уставилась на него, как олень, застывший в свете фар, по крайней мере, так я всегда представлял себе это клише é выглядит.
  
  “Эй, верни мне мой бумажник”, - прохрипел я ей достаточно громко, чтобы бандит услышал.
  
  “О, почему ты не сказал, что просто грабил его?” - сказал охранник, отворачиваясь. “В таком случае дерзай. Вы, люди, ниже грязи. Разрывайте друг друга на части. Дерзай”.
  
  
  Глава 54
  
  
  Большую часть следующего часа я провел, лежа на холодном каменном полу, корчась от боли, вероятно, находясь при смерти. Я потерял, как мне показалось, несколько литров крови, а мой кишечник и жизненно важные органы, должно быть, были разорваны на части выстрелом из пистолета.
  
  Ему прострелили живот в соляной шахте, подумал я, начиная слегка дрожать от агонии. Боже, "моя жизнь" стала названием песни в стиле кантри-энд-вестерн.
  
  Вскоре дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвались двое охранников. У них были электрошокеры.
  
  “Для меня? Тебе не следовало этого делать”.
  
  “Шевелитесь, вы, грязные млекопитающие”, - закричал один из инопланетян, собирая вместе земных детей, с которыми я делил камеру. Маленькая девочка, которая помогла мне, начала всхлипывать.
  
  “Эй, ребята, смотрите! У этого произошла утечка”. Инопланетянин рассмеялся, помахав насадкой для скота рядом с ее заплаканным лицом. “Не могу поверить, что нам действительно платят за то, чтобы мы так веселились”.
  
  “Ты тоже, червяк”, - сказал Сет, подключив пару тысяч вольт к моему лицу. “Вставай! Двигайся. Держи свои кишки внутри”.
  
  Вероятно, мне следовало быть в отделении интенсивной терапии, но я вскочил на ноги и, спотыкаясь, выбрался из клетки. Я ни за что не позволил бы им узнать, как сильно я пострадал.
  
  “Отличная актерская работа!” - сказал Сет и расхохотался. “Ты мог бы сняться в одном из моих фильмов. В качестве статиста”.
  
  Снаружи, в пустыне, была кромешная тьма. И жуткий холод. В два, может быть, в три часа ночи.
  
  Почему у меня было ощущение, что мы не отправляемся на прогулку на природу?
  
  
  Глава 55
  
  
  КОГДА я ПОВЕРНУЛСЯ направо, я увидел, что небо пустыни было усыпано звездами во всех направлениях. Кроме одной. Над восточными горами в небе была ... дыра. Дыра, которая приближалась и становилась все больше и больше с каждой секундой.
  
  Волосы у меня на затылке встали дыбом, как на плацу по стойке смирно.
  
  Объект, зависший примерно в пятидесяти футах надо мной, был черным, как сама ночь, и размером с футбольный стадион. Я не знаю, кто начал эту чушь с тарелкой НЛО, но они, должно быть, были близоруки. Этот корабль, несомненно, был прямоугольным, как мусорный контейнер. Или гигантский гроб.
  
  Он просто висел над нами, зловеще паря. В воздухе ощущалось возмущение, поскольку какое-то энергетическое поле громко пульсировало по всей его огромной длине.
  
  Затем телескопическая колонна, возможно, лифт, опустилась из его брюха в землю.
  
  Некоторые дети начали плакать, и я крикнул: “Не волнуйся, ничего страшного. Возможно, это просто инопланетянин”.
  
  Лифт приземлился менее чем в тридцати футах от того места, где я стоял. Последовал гидравлический гул. Затем открылся дверной проем.
  
  Внутри особенно огромная и уродливая лошадиная голова в черной униформе улыбалась, показывая зубы, похожие на кобральные.
  
  “Привет, детишки. Не хотите прокатиться, ха-ха-ха?” - сказал он, довольно хорошо имитируя Губку Боба Квадратные Штаны.
  
  Все мы, похищенные, уставились на инопланетянина в дверном проеме. Затем мы уставились друг на друга. И затем, как будто мы наконец пришли к молчаливому согласию, мы начали кричать во всю мощь наших легких.
  
  
  Глава 56
  
  
  ПОЕЗДКА в переполненном инопланетном лифте снова заставила всех маленьких детей закричать. Это было похоже на свободное падение вверх или прыжки с тарзанки наоборот. Я могу сказать вам вот что - открытая рана в моем животе действительно оценила поездку.
  
  Задняя часть лифта открылась, и нас вытащили на корабль-носитель.
  
  Каким-то образом жаркое, тесное помещение внутри оказалось более ужасным и наводящим отчаяние, чем обещала мрачная внешность. Эти сценаристы из "Звездного пути" подслушивали, когда придумали похожее на предприятие    похожее на кабинет дантиста,предприятие", - подумал я, оглядываясь вокруг. Вода и пар капали из переплетений верхних воздуховодов. Полы были скользкими от чего-то похожего на масло и выброшенный мусор. Место выглядело как котельная и свалка вместе взятые.
  
  Порыв горячего воздуха откуда-то коснулся моего лица, и я уловил вонь. Подумайте, самый огромный в мире туалет на автобусной станции.
  
  Нас протолкнули через устройство, похожее на металлоискатель. Сет подошел ко мне, когда раздался звуковой сигнал. Он вытащил из моего рюкзака компьютер со списком.
  
  “Это тебе больше не понадобится, - сказал он, засовывая его под мышку, - никогда, никогда”.
  
  Нас обрызгали каким-то едким газом, напихали в серые комбинезоны и сковали цепями для ног. Очень по-соседски.
  
  Я повернулся к одному из иллюминаторов, когда услышал низкий гул, доносящийся откуда-то изнутри корабля. Внизу горы пустыни становились все меньше и меньше с умопомрачительной скоростью. Что было безумием, так это то, что, в отличие от лифта, здесь не было ни малейшего ощущения движения.
  
  Примерно через три секунды появилась Terra Firma, моя любимая планета Земля. Даже при таких обстоятельствах от ее величия у меня перехватило дыхание.
  
  Однако астронавты никогда не сообщали, насколько одиноко это выглядит. Грустно, уныло и как бы беспомощно перед бесконечной пустотой космоса. Я наблюдал, как она становилась все меньше и меньше, а затем - с ощущением, что у меня защемило сердце, - Земля исчезла.
  
  
  Глава 57
  
  
  Еще ПАРА черных мундиров били и пинали нас по коридору в направлении страшного скрежещущего звука, который заставил меня подумать о трансформере, поедающем металлолом. Коридор открылся в огромное помещение, и мне пришлось протереть глаза, чтобы убедиться, что мне не померещилось.
  
  Здесь, внизу, ярусы за ярусами стояли клетки и машины. За машинами усердно работали люди - в основном дети. Они вручную сворачивали сигареты, собирали что-то похожее на приспособления для пыток, сшивали шкуры животных в куртки.
  
  Там было и несколько пожилых людей. Менеджеры по цехам ада, подумал я. Один из них тряс крошечного китайского паренька взад-вперед перед промышленной швейной машинкой. У парня были такие пустые глаза, что он даже не плакал.
  
  Корабль был чем-то вроде потогонной фабрики по производству детского рабства, как я понял. Тюрьма, корабль с рабами и потогонная мастерская в одном флаконе.
  
  Это действительно был ад, подумал я. Мы действительно прибыли.
  
  “Дом, милый дом”, - сказал один из пришельцев, раздавая скованных детей менеджерам этажей, ожидающим у эскалаторов. “Здесь нет плееров iPod или PlayStation 3, вы, избалованные безволосые обезьяны. Приготовьтесь узнать истинное значение выражения ‘работать изо всех сил’. Вы слышали о жесткой любви? Добро пожаловать в ”жесткую ненависть ".
  
  “У нас есть разные комнаты для тебя, Дэниел”, - сказал Сет мне на ухо, когда лично тащил меня по другому переходу и дальше по грязному серому коридору. “На самом деле у тебя будет своя комната. На всякий случай, если ты более опасен, чем кажешься”.
  
  Дверь в стене открылась, и я влетел по воздуху в кромешно-черную камеру. “Если тебе что-нибудь понадобится, кричи.”
  
  
  Глава 58
  
  
  КАКОЕ-то время я изо всех сил старался оставаться оптимистичным. Ночь темнее всего перед рассветом, напомнил я себе. В каждом облаке есть луч надежды. То, что тебя не убивает, делает тебя сильнее. Я буду жить, чтобы сражаться в другой раз.
  
  Да, верно, подумал я, в то время как пуля в моем животе продолжала посылать неумолимые импульсы агонии.
  
  Делает тебя сильнее; калечит тебя навсегда. Подбрось монетку.
  
  Я не мог поверить, насколько самоуверенным я был. Я действительно думал, что смогу победить Эргента Сета. Но я был полным неудачником. Думаю, это была семейная традиция.
  
  “Ты не неудачник!” - сказал голос. “Во всяком случае, не всегда”.
  
  Должно быть, у меня поднялась температура. Теперь я слышал голоса. Была ли это Гленда, добрая ведьма? Или, может быть, подруга Пиноккио, Голубая фея?
  
  “Я был храбрым, правдивым и бескорыстным”, - невнятно пробормотал я. “Теперь сделай из меня настоящего мальчика”.
  
  Думаю, несколько часов, проведенных в плену у Сета, были моим психологическим пределом. Инопланетяне готовы к "Веселой ферме".
  
  Я открыл глаза и увидел, что это Дана. Ну, вроде того.
  
  Она появлялась смутно, как бы в двух измерениях. Я действительно мог видеть ее насквозь. Насколько это было странно? Она казалась призраком. Или ангелом. Может быть, я был мертв и попал на небеса?
  
  “Ты не неудачник, Дэниел”, - снова настаивала Дана, ее бесподобные голубые глаза были на грани слез. Затем, секунду спустя, она перешла грань.
  
  “О, Дэниел”, - всхлипнула она. “Ты не можешь умереть”.
  
  “Не надо”, - сказал я. “Тебе нельзя плакать, Дана. Мое сердце выдержит практически все, кроме того, что ты плачешь”.
  
  “Но посмотри на себя. Я никогда не видел тебя таким. Что с тобой случилось? Помимо этого… Флирт с Фиби Кук. О чем это было? Боже, Даниил”.
  
  Последнее, что я собирался сделать, это сказать ей, что мне прострелили живот.
  
  “Сет”, - сказал я. Это, пожалуй, подвело итог.
  
  “А как насчет твоих способностей? Не говори мне, что они исчезли. Пожалуйста, не говори мне этого”.
  
  “Дана, давай”, - сказал я. “Конечно, у меня все еще есть мои способности”.
  
  “Может быть, ты почувствовал бы себя лучше, если бы встал с этого холодного пола и походил вокруг”, - сказала Дана, предлагая мне руку.
  
  Может быть, она была права. Может быть, вся эта агония была у меня в голове. Приложив неимоверные усилия, я поднялся на колени. Затем я упал лицом вниз, ударился головой о твердый пол камеры и потерял сознание от холода.
  
  
  Глава 59
  
  
  КОГДА я СНОВА ОЧНУЛСЯ, не знаю, сколько времени спустя, я заметил, что у меня больше не было кровотечения. Я был не готов к гонкам на пикапе или чему-то подобному, но я чувствовал, что, возможно, через час или около того, я мог бы сделать что-то невероятное. Например, сесть прямо.
  
  Я уже собирался попробовать, когда дверь камеры с лязгом распахнулась, и в комнату вальсирующим шагом вошел Сет. В его когтях была железная миска с какими-то помоями, которые пахли гниющей рыбой и выглядели как макароны с глазурным сыром.
  
  “Вот, мальчик”, - сказал он, прищелкнув языком, когда поставил миску рядом с моей головой. “О, что случилось? У маленькой собачки болит животик? Больше не хочешь играть в эпического героя? Больше никакой охоты на пришельцев, на которых-мы-отправимся? Я пришел сюда только для того, чтобы понаблюдать за твоими страданиями и унижением. Особенность моментов триумфа в том, что ты хочешь, чтобы они длились!”
  
  “Пожалуйста, не делай мне больно”, - сказала я, дрожа. “Пожалуйста”.
  
  “О, не волнуйся”, - сказал Сет, присаживаясь на корточки, чтобы получше рассмотреть мои страдания. “Я так и сделаю”.
  
  Именно тогда я вывел Вилли, Джо, Дану и Эмму в открытый дверной проем позади большого придурка с лошадиной головой.
  
  Это верно. Никогда не сдавайся, никогда не говори "умри", живи в полном отрицании. Я даже не забыла одеть их в грязные серые комбинезоны, которые были в моде в этом сезоне на съемках "Похищенной рабыни-подростка".
  
  Я говорил вам, что чувствую себя немного, чуть-чуть лучше. Трудно сдерживать хорошего охотника на инопланетян. Я думаю, что это сделал сон. Я зарядился достаточно, чтобы использовать хотя бы малую толику своей энергии. Может быть, процентов пять.
  
  Я наблюдал, как моя банда удирала из моей камеры по коридору корабля.
  
  “Ты жалок, ты знаешь это?” Сет продолжил. “Ты действительно думал, что сможешь преследовать меня? И победить? Я даже предупреждал тебя. Но такие неудачники, как ты, я полагаю, никогда ничему не учатся. Неудачники вроде тебя никогда не бывают удовлетворены, пока кто-нибудь действительно не снесет им голову ”.
  
  “Я должен был послушать тебя”, - простонал я, плача. Шайа Лабаф не смог бы сыграть лучше, даже с режиссером Стивеном Спилбергом. “Пожалуйста, пожалуйста”, - сказала я, извиваясь для пущего эффекта. “Я сделаю все, что ты захочешь”.
  
  Сет просто улыбнулся. “Конечно, ты будешь”.
  
  
  Глава 60
  
  
  СЛЕДУЮЩИЕ пару часов я лежал на спине в своей камере с закрытыми глазами. После всего, через что я прошел, я поднял ноги и сделал большую передышку.
  
  Да, точно! На самом деле, я был занят телепатическим общением со своими друзьями, пока они обыскивали корабль в поисках выхода или, по крайней мере, способа нанести ответный удар Сету и его головорезам.
  
  Сначала я наблюдал, как Вилли обыскивал уровень за уровнем в поисках каких-либо признаков спасательной шлюпки или капсулы, но, к сожалению, ничего не было. Я знал, что это была молитва "Аве Мария", потому что, даже если бы он ее нашел, не было способа узнать, как ею управлять или даже в каком направлении вернуться на Землю. Вилли попытался подобраться к тому, что, по его мнению, могло быть мостом, но по нему кишели вооруженные до зубов мутанты с лошадиными мордами.
  
  В главном цехе фабрики по производству рабов Джо и Эмма обнаружили, что под всеми рабочими столами были цепи и поддоны. Дети-рабы работали и спали на тех же пяти квадратных футах.
  
  Но Джо и Эмме удалось сделать кое-что позитивное. Они сидели в окружении примерно двадцати похищенных девушек, собравшихся вокруг них. Эмма взяла немного пряжи с одной из полок в потогонном магазине и показывала им, как делать браслеты дружбы. Предоставьте Эмме возможность найти луч надежды практически в любом месте.
  
  Самые душераздирающие из подкастов "экстрасенс" вышли от Даны. Она поговорила с одним из заключенных, бледным мальчиком американского происхождения азиатского происхождения, который имел более чем мимолетное сходство с ребенком-призраком из The Grudge.
  
  “Как долго ты здесь?” Спросила Дана. “Ты можешь мне это сказать?”
  
  Парень смотрел прямо сквозь нее.
  
  “Не знаю”.
  
  “Месяцы? Годы?”
  
  “Не знаю”.
  
  “Где дети постарше?” Спросила Дана.
  
  На лице парня отразился ужас.
  
  “Забрали”, - прошептал он. Он начал всхлипывать, когда Дана взяла его на руки и посадила к себе на колени. “Продали”.
  
  Конечно, подумал я. Как будто сломить их дух было недостаточно, Сет выставил детей на аукцион и продал их тому, кто - или чему- мог предложить самую высокую цену.
  
  Может быть, именно поэтому меня оставили в живых - чтобы продать на аукционе. Сколько стоит слегка подержанный Охотник на инопланетян? С пятью процентами его прежних способностей?
  
  “С тобой все будет в порядке”, - сказала Дана, обнимая мальчика, по ее щекам катились слезы. “Мы собираемся вытащить тебя отсюда и вернуть домой. Эй, хочешь поиграть в "Я шпион"? Я пойду первым. Я подмечаю своим маленьким глазом кое-что милое. Тебя. ”
  
  Парень на самом деле хихикнул. Как тебе это нравится? Предоставь это ей. Даже в аду Дана могла рассмешить людей.
  
  Хорошо, тогда чему я научился? Факт первый: не было никакого сопротивления невероятно жестоким инопланетным подонкам. Факт второй: не было никакой возможности сбежать.
  
  Я в миллионный раз напомнил себе, что никогда больше не стоит недооценивать противника. О, подождите. О чем я думал? Повторения не будет.
  
  
  Глава 61
  
  
  Я ел воображаемый вишневый рожок-сноуборд, который поднял мне настроение больше, чем вы могли подумать. Следующим я планировал съесть воображаемый рожок с лимоном и лаймом.
  
  “Ставка на тебя, Дэниел”, - сказала Порк Чоп, глядя на меня поверх своей огромной стопки фишек. “Хватит тянуть время и уже проиграй раздачу”.
  
  Если вы считаете, что обычное одиночное заключение скучно, вам стоит попробовать это на инопланетном космическом корабле. Вот почему я решил провести семейный турнир World Series по покеру в своей камере.
  
  Думаю, я чувствовал себя немного лучше. По крайней мере, в смысле особой силы. Я смог проявить своих родителей и сестру, стол для покера, карты, немного фишек, сно-конусы.
  
  “А слева от нас Данстер продолжает затягивать игру”, - пожаловалась моя сестра. “И чавкать самым отвратительным образом, какой только можно вообразить”.
  
  “Я делаю ставку”, - сказал я, переворачивая свои тузы.
  
  Все шесть из них.
  
  “Что за...?” Возмущенно воскликнула Порк Чоп. Она схватила два моих козыря и потрясла ими у меня перед носом. “Это возмутительно. Меня не волнует, что ты бредишь ”.
  
  “Это туз крестов и туз кошек”, - сказал я с гордостью.
  
  “Этих карт не существует”, - сказал Порк Чоп. “Этих мастей даже не существует”.
  
  “Дэниел, брось. Это на тебя не похоже”, - сказала моя мама.
  
  “Боже, мам”, - сказала я, схватившись за свой ноющий живот. “Думаю, я была не в лучшем настроении с тех пор, как Сет подарил мне этот новый пупок”.
  
  Непреодолимое чувство печали и гнева, наконец, охватило меня. Здесь меня собирались казнить или, может быть, что-то похуже - и что я делал? Сижу здесь и принимаю это.
  
  “Кого я обманываю этим мусором?” Заорал я. “Свиная отбивная, послушай меня! Ты думаешь, что шулерство в картах - это шок? Я знаю кое-что, что сведет тебя с ума… Ты ненастоящий! Я выдумываю тебя, создаю тебя, воплощаю тебя в жизнь. Я вижу тебя во сне, как инопланетянина, которым я и являюсь. Мама и папа тоже ненастоящие!”
  
  “Кто ты? Сумасшедший?” Сказала Бренда, скорчив гримасу. “Кто умер и сделал тебя Богом? Объясни мне это”.
  
  Тогда ко мне пришло леденящее душу осознание. Я знал, кем на самом деле была Бренда. И почему я мог так легко проявить ее.
  
  “Хорошо, вот твое объяснение. Готов? Раньше ты был настоящим, но тебя убили”.
  
  Лицо моей сестры побледнело.
  
  “Что вы имеете в виду? Я чувствую себя совершенно нормально. Когда это произошло?”
  
  “Когда мне было три года, в наш дом пришел убийца. Его зовут Молитва. Мама, должно быть, была беременна тобой. Когда она умерла, умер и ты”.
  
  Свиная отбивная повернулась к моим маме и папе. В ее глазах выступили слезы. “Он лжет”, - сказала она. “Я не хочу быть мертвой. Я не хочу, чтобы вы оба были мертвы”.
  
  Я посмотрел в другой конец комнаты, где мои мать и отец обнимали Свиную отбивную. Они оба тоже плакали.
  
  А потом они ушли.
  
  
  Глава 62
  
  
  Я сидел в своей камере, чувствуя себя ужасно из-за того, что сказал Порк Чоп, когда почувствовал призрачное движение по другую сторону двери моей камеры. Затем вошел Сет в сопровождении группы одетых в форму инопланетных охранников. Теперь я чувствовала себя еще хуже. Если бы меня убили, я бы никогда не смогла сказать Порк Чоп, как мне жаль.
  
  Меня загнали в большую комнату с высоким потолком, битком набитую парой дюжин лошадиных голов в черных халатах, работающих за компьютерными консолями.
  
  Была ли это камера казни?
  
  Мой разум пришел в замешательство, придумывая пару дюжин ужасных способов, которыми меня теперь предадут смерти. Я стиснул зубы и стер все плохие образы. Я не собиралась доставлять Сету удовольствие видеть мой страх.
  
  “Покончи с этим, Сет”, - сказал я. “Делай все, что в твоих силах. Я могу это вынести”.
  
  “Ты так думаешь? Выведи его дом на большой экран”, - скомандовал Сет.
  
  Я обернулся, когда стена размером с футбольное поле, казалось, испарилась и появился вид космоса, усеянного звездами.
  
  О, подумал я. Это была не камера казни. Это был мостик космического корабля. Упс, я пришел к неправильному выводу. Этот мне понравился намного больше.
  
  Вид на экране, казалось, переместился влево. Я ахнул! Экран заполнила Земля во всем ее огромном, прекрасном великолепии.
  
  “Почему мы вернулись?” Спросил я. “И почему Земля Твердая зеленоватая по краям? Что ты сделал на этот раз, Сет?”
  
  “Вернитесь? Вы слышали этого дурака?” Сет позвал других инопланетян. “Конечно, мы только что совершили круг вокруг квартала на семнадцать световых лет. Это не Земля, идиот. Я сказал, что ты дома. Добро пожаловать в Альпар Нок, твой родной мир, осел.”
  
  Нок? Альпар подумал я, глядя на зеленоватую планету. Мой дом?
  
  Экран внезапно наклонился, и сияющая зеленая планета на нем становилась все больше и больше по мере того, как мы торопливо приближались.
  
  Мое непроницаемое лицо рассыпалось, когда мы пронеслись сквозь облака и появился океан. Океан, спокойный и безграничный, наполненный самой чистой, самой голубой водой, которую я когда-либо видел.
  
  Я почувствовал это тогда, своего рода потепление моей души. Я едва мог дышать. Я не мог отвести глаз от этого чуда.
  
  Я был дома.
  
  
  Глава 63
  
  
  Я все еще БЫЛ ОШЕЛОМЛЕН, когда Сет и его охрана, состоящая из вооруженных убийц-мутантов, проводили меня через недра корабля к посадочному лифту.
  
  Миллион вопросов и чувств нахлынули на меня одновременно. Как бы выглядели мои люди? Узнал бы меня кто-нибудь? Все ли они обладали такими же способностями, как у меня? Была ли у меня настоящая семья, все еще живущая здесь?
  
  “Ты можешь удивляться, почему я привел тебя домой”, - продолжал болтать Сет со своим модным английским акцентом. “Я такой хвастун. Люблю втирать в это. Я хотел, чтобы ваша раса увидела, что их поражение было полным по всей вселенной. Да здравствует возвращающийся побежденный неудачник! Кстати, это ты ”.
  
  К сожалению, Сет был прав. Мои руки были скованы за спиной, затем меня грубо втолкнули в кабину лифта.
  
  Мы резко упали и почти мгновенно резко остановились. Передний пандус автоматически опустился, подняв пыль. Я прищурился, когда меня вытолкнули и…
  
  Почувствовал панику. Огромные волны ужаса, страха и потрясения Идеального шторма.
  
  Нет! Я подумал. Это не может быть моим домом.
  
  На протяжении мили за милей, насколько мог видеть мой глаз, из груды обгоревших обломков торчали скрученные металлические балки и разбитые транспортные средства. Несколько зданий, которые все еще стояли, были искорежены, разрушены, без окон. Преобладающим звуком был свист ветра над обвалившимися кирпичами. От горизонта до горизонта лежали разрушенные останки огромного города, который когда-то был таким же большим, как Нью-Йорк или Лондон.
  
  Глядя на разрушения, я застыла от отчаяния. Скорбь о моем народе и моем разрушенном мире наполнила меня. Я поняла, что Сет снова заполучил меня. Эй, смотри, Дэниел. Вот твоя родная планета. О, я забыл упомянуть, что она была выровнена.
  
  
  Глава 64
  
  
  Я поймал ЕГО пристальный взгляд с веселой улыбкой на его зловонном инопланетном лице. Он дважды одурачил меня, подумал я, покачав головой. Как мне не стыдно.
  
  В двадцати футах ниже края приподнятой посадочной рампы находилось нечто, похожее на сошедший с рельсов скоростной поезд. Кто-то нацарапал "СМЕРТЬ ЭРГЕНТУ СЕТУ" на его покрытом пылью боку.
  
  “Ты сделал это”, - сказала я, поворачиваясь к Сету. Это был не вопрос.
  
  Сет достал из кармана длинную сигару и прикурил ее от золотой Zippo, подмигнув мне.
  
  “Я знаю”, - сказал он, моргая и качая головой при виде пустынной перспективы. “Нереально, не так ли? Иногда даже я не могу в это поверить. Я имею в виду, что с самого детства я всегда мечтал совершить массовое уничтожение. Но в таких масштабах? Это больше, чем даже я имел право ожидать ”.
  
  Сет поднял коготь и отдал честь делу своих рук. В полумиле от него в обломках была вырыта огромная яма. Насекомоподобные машины из того же зелено-серого металла, что и космический корабль, медленно двигались по кругу. Вдалеке за ним было еще больше ям и еще больше машин, похожих на насекомых.
  
  “Они называются World Harvesters, величайшее изобретение моей расы”, - с гордостью сказал Сет.
  
  “Они прогрызут что угодно - камни, мусор, мертвые тела, называйте что угодно - и удалят каждый атом ценных минералов и элементов. Вашему народу потребовалось полмиллиона лет, чтобы построить город Брин Спи, сияющую жемчужину вашей планеты. Мне потребовалось полтора часа, чтобы разнести его на миллиард блестящих кусочков. И к этому времени в следующем году - и это моя любимая часть - все будет выглядеть так, как будто здесь вообще ничего не стояло ”.
  
  Мое сердце, казалось, разрывалось в груди. “Где все?” Я спросил.
  
  “Ваши собратья альпарцы? Те немногие, кто еще жив, снуют по руинам, как крысы. У них нет ни сил, ни надежды, ни смысла жить, на самом деле. Но они все равно продолжают спотыкаться. Жалкий.”
  
  Сет с отвращением покачал головой.
  
  “Защитники Вселенной?” - спросил он, стряхивая когтем пепел со своей сигары. “Полагаю, им следовало больше беспокоиться о самозащите”.
  
  
  Глава 65
  
  
  “ЧТО ВЫ ИМЕЕТЕ В ВИДУ, Защитники Вселенной?” Спросил я.
  
  “Ты невежественен, не так ли?” Сказал Сет. “Я все время забываю, что все это давило на тебя в трехлетнем возрасте. Узрите Альпар Нок, родину охотников на пришельцев, ответ вселенной на несправедливость и зло! Ваши родители были посланы на Землю, чтобы защитить таких особенных людей от пришельцев Извне, как они любят нас называть.
  
  “Поскольку несколько жалких альпарцев родились с некоторой способностью манипулировать вселенской силой, считалось, что вы можете защитить добро от зла. Как будто добро и зло - это не просто сказки, придуманные для маленьких детей. Есть сильные, а есть слабые. ”
  
  Я снова посмотрел на разрушенный город. Сет и его приятели оставили достаточно места, чтобы я мог увидеть, как это, должно быть, было потрясающе.
  
  Фрагменты экзотических шпилей, пирамид, куполов, пагод, минаретов, колонн и обелисков выглядывали во всех направлениях. Прямо рядом с нами находилось гигантское скульптурное здание, похожее на стоэтажную скрипку из стекла и металла. Теперь оно опасно накренилось, потому что в его основании была проделана огромная дыра.
  
  Подожди секунду, подумал я. Это склонялось в нашу сторону.
  
  Возможно, это было к лучшему.
  
  
  Глава 66
  
  
  ВОЗМОЖНО, ЭТО БЫЛ воздух моей родины, или, может быть, совпадение, но с тех пор, как я ступил на Альпар Нок, сила вливалась в меня. Я чувствовал прилив энергии, как будто я только что победил около дюжины "Ред Буллз". Вы можете себе это представить?
  
  У меня не было времени обдумать это. Я должна была сделать что-то возмутительное и неожиданное, прежде чем Сет узнает, что мои способности возвращаются. Я полагал, что это можно квалифицировать как довольно возмутительное. Вопрос, вертевшийся у меня в голове, заключался в том, означает ли "возмутительное" по-настоящему глупое или по-настоящему изобретательное.
  
  Я осмотрел уже ослабленное основание здания, которое было наклонено в нашу сторону. Я произвел в уме несколько быстрых вычислений. Проверил математику. Затем я выпустил все, что у меня было, в самую тонкую часть одной из погнутых балок.
  
  Дальше ничего не происходит. Или, я думаю, все!
  
  Высадившийся отряд лошадиных черепов развернулся, когда балка срезалась с самым громким треском, какой только можно было вообразить.
  
  Раздался оглушительный стон, когда башня содрогнулась, затем - ДРЕВЕСИНА! - она рухнула на стенку посадочной шахты корабля. На самом деле, это разрушило шахту.
  
  Сигара Сета отлетела в сторону. Затем я разрушил свои кандалы сильным движением плеч. И поскольку я не мог сопротивляться, я нанес удар с разворота Сету в морду. Он. Не. Даже. Вздрогнул.
  
  Тогда я соскочил с трапа самолета, попав под завалов на пробежку. Или лучше сказать, мертвого бега?
  
  Я свернул в ближайший переулок, а затем резко затормозил на спасительной остановке.
  
  Я был прямо на краю одного из карьеров по добыче полезных ископаемых, пропасти по меньшей мере в триста или четыреста футов по прямой, шириной, может быть, в городской квартал. Я промахнулся до падения в яму на несколько дюймов!
  
  Моя грудь тяжело вздымалась, когда я заметил то, что казалось отверстием туннеля на противоположной стене пропасти, двадцати или тридцати ярдов в поперечнике. Я попятился и закричал - для придания сил и для того, чтобы отвлечься от своих страхов. Может быть, от здравого смысла? Затем я побежал вперед и спрыгнул с края, используя каждую унцию энергии, которая у меня была.
  
  Я преодолел расстояние в несколько дюймов - и затем услышал выстрелы Opus 24/24 сверху.
  
  Пули сыпались отовсюду, вгрызаясь в землю, как стальные кулаки.
  
  Я прополз на турбомоторе футов двадцать в темноту и ждал целую вечность, пока оглушительная стрельба наконец не прекратилась.
  
  Затем я услышала кудахтающий смех Сета. Он эхом отразился от стен моей планетной версии Долины Смерти.
  
  “Давай, беги-ун-ун,” - завопил Сет, эхо заглушало все его скользкие слова. “Ты как таракан на помойке-умп-умп. Падай ниц! Оставайся здесь, на этом кладбище, если хочешь -айк-айк . Имеет ли это значение? Ты просто еще один бесполезный раб -аве-аве ! Добро пожаловать домой, сир-сир-неудачник! ”
  
  Я нашел время крикнуть в ответ: “Поцелуй меня в задницу-утт-утт . ”
  
  Затем я бежал, пока, наконец, не превратился в размытое пятно.
  
  
  Глава 67
  
  
  Я не знаю, как долго я бежал, затем трусцой, затем спотыкался в совершенно незнакомой полутьме. К сожалению, моя рана на животе снова кровоточила.
  
  Я нашел что-то вроде монорельсовой дороги и шел по ней по крайней мере пару часов. Вы бы не подумали, что город может быть таким большим, но Брин Спи, казалось, длился вечно.
  
  Кажется, в какой-то момент я действительно заснул на ходу.
  
  Следующее, что я помнил, я проснулся, услышав, как кто-то или что-то такое, дышит в темноте надо мной.
  
  “Эй!” - раздался детский голос, когда я протянула руку и схватила его за копну длинноватых волос.
  
  Затем зажегся фонарик.
  
  “Отстань! Отпусти меня!” - кричал парень с грязным лицом, размахивая фонариком. Он был истощен, одет в грязные лохмотья и зол на меня.
  
  “И что, по-твоему, ты делаешь, вот так нависая надо мной?” Я спросил его.
  
  “Я практически споткнулся о тебя, лежащего, как гнилой труп, посреди туннеля, идиот. Теперь отпусти мои волосы!”
  
  Я ослабил хватку.
  
  “Умный ход, молокосос”, - сказал парень, нахмурившись и потирая голову. “Никто не связывается с Бемом. Даже Внешним лучше быть осторожнее со мной”.
  
  “О, я уверен, что так оно и есть, Бэм. Они бы никогда не связались с такими, как ты”.
  
  Я постоял мгновение, просто глядя на мальчика. Я не мог поверить, что наконец-то вступил в контакт с одним из моих людей!
  
  “Хватит пялиться”, - сказал он. “Ты меня пугаешь”.
  
  Тогда ладно, подумал я. Я думаю, что не все мы телепаты.
  
  “Твоя мама или папа рядом?” Я спросил мальчика.
  
  “Погиб при первом ударе. Теперь только я и Кулай. Кулай - моя сестра”.
  
  “Где ты живешь?”
  
  “В Подземном городе, конечно. Где еще? Где ты был?”
  
  “Ты мне покажешь?”
  
  Дерзкий парень прищурился на меня и поднял кулаки. “С чего бы мне?”
  
  Я сконцентрировался и левитировал Бема примерно на фут над землей.
  
  “Ладно, это веская причина”, - сказал он и зашагал прочь. “Не отставай!”
  
  Туннель, по которому мы путешествовали, постепенно начал расширяться. Другие туннели разветвлялись вправо и влево, пока, наконец, мы не вошли в массивное помещение. Я заметил, что одно из них было переполнено людьми.
  
  Мой народ.
  
  Может быть, я мог бы найти кого-нибудь, кто знал моих родителей! Подумал я, подходя к толпе. Представьте, если бы у меня была семья? Настоящие тети, дяди и двоюродные братья?
  
  Моей надежде не потребовалось много времени, чтобы угаснуть. В Подземном городе было не так уж жарко. Каждый дюйм помещения был заставлен грубыми деревянными и картонными лачугами.
  
  “Сдохни, мерзавец сум, мерзавец сум!” - крикнул крепкого вида парень примерно возраста Бема. Он размахивал грязными пузырьками у меня перед носом, когда я проходил мимо. Numbdown, должно быть, был ответом Альпара Нока на crack.
  
  Я смахнул наркотики с лица на бетонный пол и раздавил их кроссовкой.
  
  “Здравый смысл!” Я сказал парню. “Мерзавец сум, мерзавец сум”.
  
  
  Глава 68
  
  
  ДОМ БЕМА И КУЛАЯ представлял собой похожее на пещеру сооружение размером с сарай для инструментов, с ржавой водосточной трубой в углу вместо туалета. И, я думаю, раковина.
  
  Кулай оказалось четыре года, и дела у нее шли примерно так же хорошо, как у ее “старшего” брата. Она была хорошенькой, но худой и костлявой, а одна из ее ступней выглядела так, словно ее недавно раздробили и она неправильно срослась.
  
  “Возьми меня”, - сказала Кулай своему брату, когда он открыл рифленый лист металла, который они использовали в качестве двери. “Возьми меня. Возьми меня. Возьми меня”.
  
  Казалось, она не замечала, что я был там, и мне было любопытно, куда именно она хотела пойти.
  
  “Я занят, Кулай”, - раздраженно сказал Бем. “Разве ты этого не видишь? Разве ты не видишь его?”
  
  Я порылся в карманах своего комбинезона и достал энергетический батончик с измельченной черникой, который мне удалось спрятать от "лошадиных голов". Я разорвал его и раздал им по половинке.
  
  Это, казалось, расположило к себе Бема. Я действительно видел, как он на секунду перестал хмуриться, пока жевал.
  
  “Куда Кулай хочет пойти?” Я спросил.
  
  “Это ... единственное хорошее, что осталось в этом паршивом городе, я думаю. Это… трудно описать. Ты должен это увидеть. Ты хочешь? В любом случае, она не перестанет доставать меня, пока мы не уйдем ”.
  
  “Возьми меня, возьми меня!” Сказала я в ответ, и на этот раз даже Кулай ухмыльнулась. Симпатичный ребенок. Я подумала, не одна ли она из моих двоюродных сестер.
  
  
  Глава 69
  
  
  Я поднял КУЛАЯ, который почти ничего не весил, и последовал за Бемом через дыру в стене, которая служила дверью. Мы вышли на окраину ветхого подземного города и прошли через сломанные ворота в узкий коридор.
  
  Мы шли, наверное, около часа по лабиринту коридоров, пока не подошли к металлической лестнице.
  
  Поднявшись на семь этажей, Бем открыл дверь в огромное бетонное помещение, заполненное бесшумными машинами, похожими на турбины.
  
  За одним из них была круглая дверь в широкой трубе с открывающимся вращающимся клапаном.
  
  “Что ты делаешь?” - Что ты делаешь? - спросил я, когда Бем опустился на четвереньки, повернул клапан, затем открыл дверь.
  
  “Ты увидишь”, - сказала Кулай со смешком, выползая из моих рук в трубу. “Возьми меня, возьми меня!” она кричала.
  
  Бем был прямо у нее на хвосте.
  
  Я покачал головой, но последовал за ним.
  
  Ловушка? Я задавался вопросом.
  
  Я и раньше доверял людям, и посмотрите, к чему это меня привело. Фиби Кук оказалась Эргентом Сетом. Так кем же были эти двое детей?
  
  Я подполз прямо за Бемом, достаточно близко, чтобы схватить его, если понадобится. Ну, я извивался, если вы хотите перейти к технике, так как мои плечи едва помещались.
  
  Внезапно я услышал, как Кулай крикнул, “Уииии!” а затем раздался громкий мокрый всплеск.
  
  “Что за...?” Но было слишком поздно. Труба наклонилась вниз, и я заскользил, а затем оказался в свободном падении.
  
  У меня не было времени закричать, прежде чем я плюхнулся животом в огромный крытый бассейн, вдвое больше олимпийского.
  
  Я вынырнул на поверхность, задыхаясь.
  
  Это было совершенно потрясающе, подобного я никогда не видел.
  
  Повсюду вокруг меня лучи света струились через окна из полупрозрачного стекла размером с собор.
  
  Нехлорированная вода была самой чистой, которую я когда-либо пил, не говоря уже о том, чтобы в ней купаться. Я внезапно почувствовал, что могу пробежать марафон.
  
  Я плавал на спине, глядя на парящий купол потолка. На нем было искусно нарисовано то, что выглядело как самая большая в мире картина эпохи Возрождения.
  
  В центре фрески дети бегали и играли в игры со сложными и очень красочными воздушными змеями. Деталь была необычной, подобной ей я никогда не видел на Земле, даже в Лувре и Метрополитен-музее.
  
  Я покачал головой. Я мог бы оставаться там неделями. Если такого рода мастерство было заметно в общественных бассейнах, я задавался вопросом, что же они демонстрируют в музеях?
  
  Кулай плюнул в меня струей воды, прежде чем выпрыгнуть за борт, как маленький тюлененок.
  
  “Давай”, - сказала она, хихикая. “Возьми меня, возьми меня!”
  
  “Что? Разве мы не здесь?” Спросил я.
  
  “Бассейн? Ты еще ничего не видел”, - сказал Бем. “Бассейн был просто для того, чтобы немного привести себя в порядок”.
  
  
  Глава 70
  
  
  Я последовал за ними обоими, насквозь промокший, по галерее со странными, но красивыми стеклянными окнами. В ее арочном конце я внезапно остановился.
  
  Берегись, земля, подумал я, вот и моя челюсть!
  
  Мне потребовалась секунда, чтобы осознать то, что я видел. Подумайте о Центральном парке. Хорошо? Теперь представьте, что вокруг него построен самый большой солярий во Вселенной.
  
  Мы говорим о деревьях, холмах с мягкой травой, мощеных дорожках для прогулок, прудах под ярким, поразительно голубым небом.
  
  “Эй, подожди секунду, Бэм. Это не имеет смысла. Почему это не было уничтожено, как все остальное?”
  
  “Небо ненастоящее. Это купол”, - сказал Бем.
  
  “Мой папа сказал мне, что он сделан из специального стекла, которое как-то воздействует на свет, пропускает его, но не выпускает. Давным-давно была война, и Детский парк разбомбили, поэтому они сделали этот новый в помещении. Даже Внешние не смогли его найти. Даже Эргент Сет не смог!”
  
  “Мы встречались”, - сказал я Бему и оставил все как есть.
  
  Следующим, что привлекло мое внимание, было массивное сооружение из серого камня. Я последовал за Бемом и Кулаем по извилистой тропинке и поднялся по ее таинственным ступеням. Когда я добрался до вершины и увидел, что находится за главными воротами, я почувствовал, как на глаза навернулись слезы.
  
  Не все потеряно, сказал голос в моей голове.
  
  Это был зоопарк.
  
  Но не просто зоопарк. Внутри ворот была большая смотровая площадка, а за ней, на луговых полях слева и справа, были слоны!
  
  
  Глава 71
  
  
  АФРИКАНСКИЕ! Индийские! Телята! Матери! Стадо за стадом слонов. Их были сотни, может быть, тысячи. Определенно тысячи.
  
  Я подумал, что мне понадобится дефибриллятор, когда увидел, что валяется в грязи слева от меня.
  
  Багажник, проверка.
  
  уши, огромная проверка.
  
  Пушистый коричневый мех? Зацените!
  
  В двадцати футах от нас я заметил семейство милых короткоствольных созданий.
  
  Они были мастодонтами! Должны были быть.
  
  Предполагалось, что они вымерли, но я думаю, что это было только на Земле.
  
  Я стоял там, чувствуя себя пораженным электрическим током, когда ко мне приблизилась женщина. Она была в два раза больше самого большого слона, которого я когда-либо видел на Земле. Сорок, может быть, пятьдесят тысяч фунтов.
  
  Ее голова возвышалась над смотровой площадкой высотой в десять футов. Ее туловище было толщиной с телефонный столб.
  
  Затем она протянула мне свой хобот.
  
  Как дела? она сказала в моем сознании. Меня зовут Хордата.
  
  На секунду я был не в состоянии ни мыслить здраво, ни дышать, на самом деле.
  
  Я никогда раньше не общался телепатически со слонихой. Наконец я немного пришел в себя и потряс ее хоботом.
  
  Меня зовут … Я начал говорить.
  
  Дэниел. Да, я помню тебя с тех пор, как ты был ребенком. Раньше ты приходил сюда каждый день со своей матерью. Мы общались вот так.
  
  Ты единственный двуногий, которого я когда-либо встречал, который был способен. Знаешь, слон никогда не забывает. И никогда не забывает друга. Мне было очень грустно, когда ты ушел. Но я счастлив теперь, когда ты вернулся. Как у тебя дела, Дэниел?
  
  Прямо в эту секунду я просто потрясен, Хордата, подумал я, улыбаясь, глядя в ее прекрасные фиалковые глаза. Так вот почему я так сильно любил слонов?
  
  Я вижу, ты познакомился с этими двумя маленькими обезьянками Бем и Кулаем. Милые, не правда ли?
  
  Я кивнул, затем у меня перехватило дыхание, когда массивное колено Хордаты согнулось - и она подставила нам свою спину.
  
  Пожалуйста, пойдем со мной и познакомимся с остальными. Ты можешь доверять мне, Дэниел. Слон никогда не предает друга.
  
  Бем, Кулай и я все смогли прокатиться на ее катящемся корабле на спине, где оставалось свободное место.
  
  Со всех концов пастбищ к нам двинулись слоны. Один из мастодонтов протрубил, а затем отовсюду остальные начали присоединяться к счастливой симфонии приветствия.
  
  Вскоре мы оказались в их давке, потрясая предложенными плавками и давая "пять". Чувство эйфории чуть не сбило меня с ног в высокую светлую траву, когда их жизнеутверждающее, теплое присутствие пропитало меня насквозь.
  
  “Вау! Я никогда раньше этого не делала!” Кулай восторженно взвизгнула. Она вибрировала вверх-вниз, как надувной мячик из автомата со жвачкой. “Я самый счастливый ребенок в мире! Я самый счастливый ребенок в мире!”
  
  Я взъерошил ее волосы, когда все больше и больше слонов прошли мимо, их хоботы с жужжанием выводили ноту за блестящей нотой.
  
  “Нет”, - сказал я. “Ты самый счастливый ребенок в двух мирах. Здесь и в месте под названием Земля”.
  
  
  Глава 72
  
  
  Теперь я МОГУ УМЕРЕТЬ, подумал я, когда три часа спустя мы возвращались в Подземный город. День, который я только что провел, стоил того, чтобы получить пулю в живот, решил я. Стоило того, чтобы быть обманутым Сетом.
  
  Тусовка с Chordata и другими elephants была не только самой крутой вещью, которую я когда-либо делал, но и практически самой крутой вещью, которую кто-либо когда-либо делал.
  
  Я бы с радостью жил там, как дикий слоненок, если бы Хордата вежливо не сказал, что младшим слонам пора вздремнуть, и не велел мне вернуться завтра.
  
  Я был выведен из задумчивости, когда пожилая женщина, стоявшая на крыльце лачуги, мимо которой мы проходили, внезапно высунулась и схватила меня за руку.
  
  “Ты не местный!” - сказала она. “Кто ты? Откуда ты родом, мальчик?”
  
  Когда я обернулся, Бем и Кулай на полной скорости бежали по переулку.
  
  “Ходили слухи, что инопланетянин сбежал со звездолета Эргента Сета”, - сказала она. “Он послал тебя, не так ли? Теперь он посылает шпионов, не так ли?”
  
  “Я не шпион”, - сказал я.
  
  “Как будто ты не стал бы лгать мне, если бы был таким”.
  
  Я отдернул руку, пытаясь разорвать ее стальную хватку. Внезапно она влепила мне пощечину.
  
  Что было безумием, потому что рука, которой она не обнимала меня, так и не убралась с перил крыльца.
  
  Я понял, что старая леди ударила меня своим разумом.
  
  “Как ты думаешь, куда ты направляешься?” спросила она.
  
  Ее голова дернулась, когда я мысленно отвесил ей пощечину в ответ. Я чувствовал себя немного нехорошо, но я должен был. Мне нужно было убираться оттуда в спешке.
  
  Я был в полудюжине шагов по переулку, куда убежали Бем и Кулай, когда обнаружил, что застрял на месте.
  
  Я не мог пошевелиться.
  
  
  Глава 73
  
  
  ПОЖИЛАЯ ЛЕДИ, прихрамывая, быстро спустилась с крыльца и догнала меня. Я чувствовал, как от нее исходит энергия, удерживающая меня на месте. Ужасный свет наполнил ее древние голубые глаза.
  
  Отлично, из всех забитых граждан я должен был отметить того, у кого были силы.
  
  “Бем и Кулай - впереди и в центре”, - крикнула пожилая женщина.
  
  Двое детей вышли из-за штабеля труб и смиренно приблизились к женщине.
  
  “Да, доктор”, - сказали они в унисон.
  
  “Кто этот странный человек-отступник?” - спросила она. “Где вы с ним познакомились?”
  
  “Глубоко в северном туннеле, доктор”, - сказал Бем. “Он сказал, что его зовут Дэниел”.
  
  Я внезапно оцепенел, когда ужасный свет исчез из глаз старой женщины.
  
  Я сделал двойной дубль, когда она разразилась самым невероятным девичьим смехом. На самом деле это было довольно очаровательно, как будто ей было и восемьдесят четыре, и пятнадцать одновременно.
  
  “Бем и Кулай, вы можете идти”, - неожиданно дружелюбно сказала пожилая женщина-врач. “Боже мой, боже мой. Дэниел, не так ли? Ты настоящий диковинен, не так ли? Я начал задаваться вопросом, существует ли еще кто-нибудь в твоем вкусе в нашем бедном, убогом мире. Любопытный молодой человек. Судя по твоей внешности, ты приехал издалека. И по тому, как ты говоришь. Когда-то в детстве я знал такого любопытного мальчика, как ты. Мальчика, очень похожего на тебя. Его звали… Дай-ка я попробую вспомнить. О, да. Графф.”
  
  Графф! Я подумал. Ты, должно быть, издеваешься надо мной! Эта штука с шестью степенями разделения работала даже в космосе! Граффом звали моего отца!
  
  “Графф? Ты знал мальчика по имени Графф?” Выпалила я. “Так звали моего отца, и он был из вашего мира”.
  
  Мог ли это быть один и тот же человек? Я подумал. Нет. Ни в коем случае. Но пожилая женщина, казалось, прочитала мои мысли. Ее морщинистое лицо, казалось, мгновенно похудело на двадцать лет, и она расплылась в самой очаровательной улыбке.
  
  “Я знала, что почувствовала в тебе что-то любопытное и хорошее, сын Граффа,” - сказала она, положив теплую, мягкую ладонь мне на лоб. “Спасибо. Ты помог мне вспомнить… как это было раньше ”.
  
  
  Глава 74
  
  
  ТАК МНОГО ЭМОЦИЙ и вопросов поднялось во мне одновременно. Наконец-то у меня появилась настоящая связь со своей семьей.
  
  За то, кем я был.
  
  За то, для чего я был послан во вселенную.
  
  И тогда самая мучительная боль взорвалась в моем животе! И вместе с ней хлынул новый поток крови. Я рухнул, истекая кровью, как заколотая свинья.
  
  “Что с тобой случилось?” - спросила она. “Твой желудок? Скажи мне, прежде чем потеряешь сознание”.
  
  “В меня стреляли”, - сказал я сквозь стиснутые зубы.
  
  “Чем? Будьте точны”.
  
  “Великий опус 24/24”.
  
  Она задрала мою футболку, чтобы взглянуть. Я не смог бы остановить ее, даже если бы попытался.
  
  “Должно быть, я использовала осколочный патрон замедленного действия”, - сказала она, хмуро глядя на кровь и мою рану. “Внутри пули крошечный заряд. Может быть активирован позже. Даже с помощью дистанционного управления.
  
  “Плохая новость в том, что, по сути, у тебя в животе бомба. Если мы не вытащим это из вас до того, как сработает заряд, осколки разлетятся по всем вашим жизненно важным органам, включая сердце ”.
  
  “Прекрасно”, - простонала я. “Ладно, ты привлек мое внимание. Какие хорошие новости?”
  
  “Сначала все должно разогреться. У нас есть несколько минут. Давайте сделаем это”.
  
  Мои глаза расширились, когда крошечная пожилая женщина просунула руки мне под ноги и шею, без особых усилий подняла меня и понесла в свой дом.
  
  “Давай сделаем что? ” - спросил я.
  
  Передняя комната от пола до потолка была завалена книгами в красивых переплетах. В задней комнате она смела все с заваленного бумагами рабочего стола, затем уложила меня плашмя.
  
  “Нам нужно оперироваться”, - сказала она. “Сейчас. Не смей мне хамить. Я не хочу слышать ни слова”.
  
  Работать? Здесь?! Я мог видеть хлопья пыли в воздухе. Не говоря уже о том, что я лежал в чем-то, пахнущем пролитым кофе и, возможно, беконным жиром.
  
  “Как близко больница?” Я застонал.
  
  “Нет времени”, - сказала она, постукивая пальцем по лбу, как будто пытаясь что-то вспомнить. Она повернулась и взяла пузырек с отвратительно выглядящей коричневой жидкостью из ближайшего шкафчика. Она протянула его мне.
  
  “Чего ты ждешь? Выпей это!” - закричала она.
  
  Затем она смахнула его, когда я поднес к губам.
  
  “Подожди! Только не это! Здесь такое плохое освещение. Я думаю, вот это”, - сказала она, протягивая мне новый флакон. Еще больше противной коричневой жидкости. Может быть, моторное масло?
  
  “Ты уверен?”
  
  “Не спорь! Не волнуйся, раньше я был хирургом. Но сейчас я ни черта не помню. Что ж, может быть, тебе стоит немного поволноваться”. Она захихикала, открывая ящик стола. Я увидел осколки светлого металла.
  
  Когда я заставил себя проглотить мерзкое зелье, она положила потертый кожаный пакет на стол рядом со мной, затем открыла его. “Это может сработать”, - пробормотала она. “Стоит рискнуть”.
  
  Эй, подожди секунду! Подумал я, разинув рот при виде совка, секатора, вил-лопатки и ручного плуга, которые были в рюкзаке.
  
  “Ты собираешься оперировать меня… садовыми инструментами?”
  
  “Разве мы не разборчивы? Задери рубашку!” было последнее, что я услышал перед тем, как отключился.
  
  
  Глава 75
  
  
  Я ПРОСНУЛСЯ от журчания текущей воды.
  
  Пожилая женщина что-то мыла в раковине в углу комнаты. Она моет посуду? Ошеломленно подумал я.
  
  Затем я вспомнил, что со мной случилось, и пожалел, что сделал это.
  
  Я посмотрела вниз на свой живот, который был прикрыт газетой. Кроме садовых принадлежностей на рабочем столе, я разглядела отвертку, иголку с ниткой.
  
  Давай! Отвертка? Подумал я, быстро отводя взгляд, пытаясь убедить себя не разносить куски.
  
  Все инструменты были забрызганы кровью. Моя кровь.
  
  “Ну, что вы знаете?” - сказал мой пожилой домашний хирург. Когда она подошла, она вытирала руки о забрызганный кровью фартук. “Я не могу в это поверить. Ты на самом деле жив ”.
  
  Я понял, что в комнате пахнет дымом. Шторы были опалены, а на одной из стен валялись сломанные рамы для картин и куски штукатурки, вырванные из штукатурки.
  
  “Что случилось?” Спросил я. “Дым?”
  
  “Мне удалось вытащить из тебя пулю, но она взорвалась как раз в тот момент, когда я пытался выбросить ее в окно. Осколок попал мне в ногу. Слава судьбе, это был деревянный фильм. Как ты себя чувствуешь?”
  
  Я посмотрел вниз на пропитанные кровью газеты, обернутые вокруг моего живота. Кроме редких приступов агонии, от которых сжимались зубы, я действительно чувствовал себя немного лучше. В голове как-то прояснилось. Быть живым - вот так весело.
  
  “Как миллион баксов”, - простонал я. “Спасибо, эм… Я не расслышал вашего имени, доктор”.
  
  “Никакого доктора. Только Блейлин”.
  
  “Спасибо тебе, Блейлин”, - сказал я. “За спасение моей жизни. За ... что бы ты здесь ни сделала”.
  
  “Ах, не стоит об этом”, - сказала она, взглянув на свое запястье. “Подожди секунду. Ты не видел мои часы, не так ли? Я носила их в ...”
  
  Выражение ужаса исказило ее лицо. Она внезапно повернулась и уставилась на мой живот. “О, боже мой”.
  
  “Нет”, - закричала я. “Пожалуйста, нет”.
  
  Она хихикнула. “Конечно, нет. Просто немного хирургического юмора”.
  
  Но хватит шуток, Дэниел, сказала она, разговаривая со мной разум в разум. Тебе нужен отдых. Ты чуть не умер на операционном столе.
  
  Ты узнала меня раньше, не так ли? Я вспомнил о ней. Что ты знаешь обо мне?
  
  Я многое знаю, сообщила Блейлин. Я знаю, что тебе дали человеческое имя, потому что ты и твои родители направлялись на Землю.
  
  И я практически ничего не знаю, Блейлин. У меня так много вопросов. Кто ты? Кто ты на самом деле?
  
  Дорогой друг, ответила она и поднесла чашку с лекарством к моим губам. Теперь спускайся в люк, Дэниел.
  
  Я чувствовал себя невероятно уставшим. Я взглянул на разбитые фотографии, которые упали со стены. Мои веки отяжелели. На одной газетной фотографии улыбающийся молодой человек держал в руках трофей. ГРАФФ ПОБЕДИЛ "ВЕСЬ ГОРОД"! прочитайте заголовок.
  
  Графф?! Мой отец? Мой отец в молодости? Откуда у пожилой женщины фотография моего-
  
  “Ты моя бабушка?” Прошептала я голосом, который приберегала для первых наблюдений за Гранд-Каньоном и тому подобным.
  
  “Правильно, Дэниел, сын Граффа”, - сказала она и улыбнулась мне сверху вниз. “Я твоя бабушка”.
  
  А потом я сделал то, что делал слишком часто в последнее время.
  
  Я потерял сознание.
  
  
  Глава 76
  
  
  КОГДА я ОЧНУЛСЯ от своих снов о том, как меня преследовала Молитва по Канзасу, Оклахоме и некоторым частям Техаса, я чуть не впал в шок во второй раз. Меня перенесли на настоящую кровать! С простынями, которые были - ущипни меня - чистыми! Они даже приятно пахли.
  
  Я лежал там, впитывая всю атмосферу рекламы антисептиков и стиральных порошков, когда почувствовал, что в комнате со мной кто-то есть.
  
  Я медленно перегнулся через край кровати. И моргнул. Самая симпатичная маленькая девочка с каштановыми волосами сидела на полу, скрестив ноги. Она смотрела на меня снизу вверх.
  
  “Привет”, - сказал я.
  
  “Ааааа!” - взвизгнула она. “Оно говорит!” Она вскочила и выбежала из комнаты, как будто увидела привидение.
  
  Я сел в кровати. По-видимому, я мог двигаться. Удивительные.
  
  Тогда мне даже удалось встать, не упав. Я был в ударе.
  
  Я услышал какой-то шум, когда выходил из комнаты. Голоса доносились снизу. И -музыка? Очень оживленная и симпатичная. Нравится классика, смешанная с роком, немного кантри и немного джаза.
  
  Я добрался до верха какой-то лестницы и посмотрел вниз. Нижний уровень дома, где проходила моя операция, полностью преобразился. Там не только было прибрано, но и около двух десятков человек сидели, ели, разговаривали и смеялись.
  
  Я уставился на них и на стол, уставленный восхитительно пахнущей едой.
  
  Заиграла другая песня. Это было похоже на мелодию Моцарта, только быстрее и как-то теплее. Как будто, возможно, Боб Дилан сотрудничал с ней.
  
  Когда я спустился по лестнице, я увидел, что моя бабушка, Блейлин, сидит за чем-то вроде пианино. Другая пожилая женщина в инвалидном кресле играла на маленьком струнном инструменте, который выглядел и звучал точно так же, как гуцинь, разновидность древней китайской гитары. Семь или восемь маленьких детей, бегавших вокруг кучи стульев, пытались занять места, когда великолепная музыка внезапно прекратилась.
  
  “Малыши, поздоровайтесь со своим двоюродным братом Дэниелом”, - сказала моя бабушка, вставая, когда заметила меня. “Дэниел Икс, если быть точным. Он не использует фамилию, потому что у него нет семьи. То есть до настоящего момента ”.
  
  “Вот он!” - воскликнула симпатичная молодая женщина, подбежав и обняв меня. “Клянусь звездами, это правда! Я твоя кузина Лайла”.
  
  В течение следующих нескольких минут люди столпились вокруг, пожимая мне руку, похлопывая по спине и щипая за щеки. Потрясенные глаза смотрели на меня, а ошеломленные улыбки освещали лица. Пожилая женщина в инвалидном кресле подкатилась ко мне. В ее глазах были слезы, когда она тоже ущипнула меня за щеку.
  
  “Это правда”, - счастливо прошептала она мне. “Ты очень похожа на свою маму. Немного похожа на своего папу. Прелестно! Просто прелестно! Ты прекрасен, Дэниел. Высокий, светловолосый. Потрясающе!”
  
  Приятный на вид пухлый мужчина ущипнул меня за свободную щеку. “Daniel, Daniel. Приятно познакомиться. Я твой дядя Краффлпрог. Брат твоей мамы”, - сказал он, пожимая мою руку. “Я менял тебе подгузник. Я называл тебя Вонючим мальчиком. ”
  
  Kraffleprog? Подумал я, пожимая ему руку. Теперь это имя ты уже не так часто слышишь. Я понял, что мои родители серьезно сжалились надо мной в отделе имен.
  
  “Я не могу вспомнить, когда в последний раз была вечеринка, а вы?” - сказала костлявая, усталого вида женщина, стоявшая рядом с дядей Краффлпрогом.
  
  “Впервые за долгое время нам было что отпраздновать на этой разрушенной скале”, - сказал мой пухлый дядя, подмигнув и ущипнув меня еще немного. “Вонючка вернулся”.
  
  
  Глава 77
  
  
  “ИДИ сюда, ДЭНИЕЛ. Займи почетное место за нашим столом”, - сказала моя бабушка. “Это чудо, что ты пережил мою операцию”.
  
  Еда, все было потрясающим, действительно первоклассным. Жареное мясо, невероятно насыщенные овощи, что-то вроде освежающего прозрачного сладкого напитка. Может быть, альпийский яблочный сок. Я почувствовал, как здоровье и жар начинают пульсировать в моих венах.
  
  “Бабушка”, - сказала я, улыбаясь Блейлин, - “твой дом. Он выглядит...”
  
  “Возрожденный? ДА. Именно это я и чувствую”, - сказала она, сжимая мою руку. “Твое возвращение домой бросает вызов случайности. Оно вернуло то, чего, как мы думали, у нас больше никогда не будет. Ты знаешь, что это такое, Дэниел? Надежда ”.
  
  Вау! Что я должен был на это сказать?
  
  “Расскажи мне все”, - попросила я, меняя тему. “Кто я. Кто такие инопланетные охотники. Что мои родители делали на Земле. Где ...”
  
  “Эй, эй! Я дам тебе короткую версию, Дэниел. Послушай сейчас.
  
  “Много сотен лет назад наши космические зонды обнаружили Землю. Что нас поразило, так это то, насколько похожи наши планеты по температуре, атмосфере, водоемам. Было обнаружено, что человеческое сердце также похоже на сердце альпийцев; как физически, так и в других отношениях. Было высказано предположение, что наши расы, возможно, произошли от одного предка.
  
  “К сожалению, вскоре мы узнали, что Инопланетяне уже обнаружили Землю и работают над ее колонизацией и захватом. Мой сын Графф встретил и влюбился в твою мать Атрельду, когда они учились в университете. У них обоих были способности, Дэниел, телепатия и способность к трансформации. Они могли, ну, создавать вещи по своему желанию. Это редко, но здесь такое случается ”.
  
  “Ты рассказал ему о его рейтинге?” - перебил мой дядя.
  
  “Ты прошел испытание, Дэниел. Твои способности вдвое превосходят способности твоих одаренных родителей, вместе взятых. Графф и Атрельда были отправлены на Землю, чтобы помогать людям всем, чем они могли. Когда мы узнали об их смерти от рук Молящихся, мы были убеждены, что вы тоже погибли ”.
  
  “Итак, расскажи мне - что случилось с Альпар Ноком? Когда Сет уничтожил его?”
  
  “Не уничтожен. Просто изменил положение вещей поверхностно. Но пока хватит об этом. Прошлое есть прошлое. Это настоящее. Это собрание для счастья, обновления и надежды. Все, идем?” - сказала моя бабушка. “У нас для вас сюрприз”.
  
  Тарелки убрали, а свет приглушили.
  
  “В это, - сказал мой дядя, - нельзя верить, юный вонючий мальчишка!”
  
  
  Глава 78
  
  
  ВСЕ МОИ РОДСТВЕННИКИ начали напевать. Я уже собирался спросить, в чем дело, когда на стене появилась вспышка света.
  
  Затем возникла сцена.
  
  Это были мама, папа и маленький мальчик в светло-голубой гребной лодке. Эй, подождите! Это был не просто какой-то маленький мальчик. Это был я!
  
  Мои родственники проецировали для меня на стену что-то вроде домашних фильмов на память! Насколько это было безумно? И как круто.
  
  В течение следующего часа я подпирал подбородок ладонями и с благоговением просматривал воспоминание за воспоминанием! Мои мама и папа, одетые во что-то похожее на форму офицеров военно-морского флота, поженились. Забирал меня домой из больницы, играл со мной в бассейне, играл со мной на пляже. Я улыбнулся, заметив, что поглаживаю хобот Хордаты.
  
  Через некоторое время сцена на стене изменилась, и я стал маленьким ребенком, играющим с четырьмя друзьями.
  
  Внезапно мне показалось, что у меня оторвало макушку! Я похлопала бабушку по руке, когда поняла, кто это был. Джо, Вилли, Дана, Эмма и я в песочнице!
  
  Мои друзья! Мои чуваки! Ни за что! Мы были хорошими друзьями даже в детстве?
  
  “Подожди секунду! Это Джо, Вилли, Эмма и Дана. Мои друзья, - взволнованно сказала я. - Я люблю тебя.
  
  “Да, они были твоими друзьями с дошкольного возраста. Боже, как вы раньше ладили”, - сказала моя бабушка. “Ты связал себя узами дружбы, которые называются дранг , что редко встречается среди нашего народа. Очень сильный, Дэниел. Очень особенный”.
  
  “Но где они сейчас? Я должен увидеть их немедленно”.
  
  Она дотронулась до моего лица.
  
  “Мне так жаль”, - сказала она. “Они были вместе в Академии, когда ее разбомбили во время первого удара. Их тела так и не были найдены. Они считаются мертвыми, Дэниел”.
  
  Слезы навернулись мне на глаза, когда я почувствовал, что силы внезапно покидают мое тело. Моя голова ударилась о крышку стола, когда стрела отчаяния пронзила ствол моего мозга. Мне показалось, что меня разрывает надвое.
  
  При всех разрушениях, которые я видел, при крушении целого мира, только в этот момент я был по-настоящему побежден. Я не испытывал такой печали с трех лет.
  
  Дана, Джо, Эмма и Вилли - все мои лучшие друзья были убиты Эргентом Сетом и его злодеями.
  
  Я не знаю точно, кем я был, когда наконец поднял голову и вытер глаза. Просто я не был тем человеком, которым был несколько минут назад.
  
  “Сет”, - прошептала я. “Я иду за тобой. Клянусь, что иду. Я обещаю вам, Дана, Джо, Эмма, Вилли, мои дорогие мертвые друзья! Мой друг . ”
  
  
  Глава 79
  
  
  У меня ВСЕ ЕЩЕ КРУЖИЛАСЬ ГОЛОВА, когда я проснулся утром после вечеринки. Встреча со своей настоящей семьей в первый раз была бы ошеломляющей сама по себе. Но в то же время я пытался быть в курсе событий моего народа и истории моей планеты и - привет!- моя судьба была похожа на питье из пожарного шланга.
  
  Я надеялся поймать нескольких отставших с прошлой ночи. У меня все еще было около тысячи вопросов, вертящихся в моей голове. Но никого не было. На самом деле, даже моей бабушки, казалось, не стало.
  
  Я нашел написанную от руки записку, приклеенную скотчем к внутренней стороне входной двери.
  
  Дорогой Дэниел,
  
  Ты все еще восстанавливаешься, поэтому я не смог тебя разбудить, но есть серьезные новости! Ужасные, прискорбные новости!
  
  Сборщики миров Внешних достигли окраин Подземного города, нашего последнего убежища в городе. Обвал в одном из нижних туннелей привел к сотням жертв, и я должен отправиться на помощь. Это полный хаос и опустошение для еще тысяч людей, которые потеряли свои жилища. Матери и дети плачут и истекают кровью на улицах.
  
  Вы пришли в жалкое, отчаянное время для нашей планеты. Кто знает, может быть, это не случайно. Чудовища с лошадиными мордами повсюду, поэтому я должен идти.
  
  Я надеюсь увидеть тебя снова, и если нет-
  
  Люблю, великая любовь, на всю вечность, мой храбрый, красивый Дэниел.
  
  Бабушка Блэлин
  
  
  Глава 80
  
  
  СОЛНЦЕ САДИЛОСЬ, когда я, наконец, выбрался из запутанного лабиринта туннелей под разрушенной поверхностью Альпар Нока. Я свернул в ближайшую заброшенную офисную башню и галопом помчался по лестничной клетке. Бабушка Блейлин была права - чудовища с лошадиными мордами были повсюду!
  
  Некоторое время спустя я стоял на крыше, наблюдая за заходом солнца. Альпарское солнце было почти в два раза больше земного. Или Альпар Нок просто был ближе к нему? В любом случае, у него был желтовато-зеленый оттенок, который по мере того, как он опускался, становился сине-золотым. Он был потрясающе красив, каким, я был уверен, когда-то был этот город. Я представил себе такую же судьбу Нью-Йорка, Парижа и Лондона там, на Земле, и это пробрало меня до костей.
  
  Затем я уставился на космический корабль Сета, зловеще парящий вдалеке. И его отвратительные машины, пожирающие эту планету, как черви раздавленное яблоко.
  
  Я думал обо всех мечтах и красоте, которые забрал Сет. И о жизнях - таких, как у Джо, Вилли, Эммы, Даны. Моих дорогих друзей убили давным-давно в их школе, из всех мест.
  
  Сколько времени пройдет, прежде чем такое же бессмысленное разрушение повторится на Земле?
  
  Я закрыл глаза, яростно сконцентрировался и вернул своих друзей обратно. Своим разумом, конечно.
  
  “Ч-что?” Сказал Джо, подходя ко мне. “Нет! Ты, должно быть, морочишь мне голову. Я имею в виду, инопланетный космический корабль был путешествием, но теперь мы на самом деле на другой планете? Разрушенная планета, я понимаю, но все же. Скажи мне, что у них есть световые мечи, Дэниел. Я хочу свой собственный световой меч!”
  
  “Не слушай его, Дэниел”, - сказал Вилли, ткнув Джо кулаком в руку. “Он только что сделал один маленький шаг для идиотов, один гигантский шаг для идиотов”.
  
  “Я знаю, что сейчас все выглядит плохо, Дэниел”, - сказала Эмма, вглядываясь в неровный горизонт. “Но эта планета обладает невероятной жизненной силой, которая даже больше, чем у Земли. Я практически чувствую ее вкус. Со временем и в изоляции это вернется ”.
  
  Я почувствовал что-то обнадеживающее в своей груди. Я почти забыл, как хорошо снова быть среди своих друзей. Мои убитые друзья, я не мог не думать.
  
  Я подошел к тому месту, где Дана стояла в одиночестве, выглядя очень грустной.
  
  “В чем дело, Дана? Почему ты не хочешь говорить? Я сделал что-то не так?”
  
  Ее глаза наполнились слезами. Внезапно она крепко обняла меня.
  
  “Хорошо, Дэниел, я знаю, что ты должен здесь сделать. Я просто так боюсь, боюсь потерять тебя. И себя. Но давай все равно приступим к работе. Давайте попробуем остановить Сета, если это возможно ”.
  
  Следующие несколько часов мы просто сидели и думали о том, как спасти нашу родину. Мы перебрали варианты и возможности, на самом деле их тысячи. К сожалению, все они довольно сильно воняли.
  
  “Что нам теперь делать?” Наконец спросила Дана. “У нас все еще нет плана, и мой мозг немеет”.
  
  “Спи”, - сказал я. “Приснись молитва, я полагаю. Но завтра мы будем бороться за жизнь!”
  
  
  Глава 81
  
  
  НА СЛЕДУЮЩЕЕ утро нам потребовались часы хитрого и трудного пешего похода по свалке разрушенного города, чтобы добраться хоть куда-нибудь к кораблю Сета.
  
  Если издалека район бедствия выглядел плохо, вблизи было намного хуже. Повсюду, что я мог видеть, были тысячи лошадиных голов.
  
  Мы шатались вокруг разбитых детских кроваток, компьютерных экранов, старых газет и книг, сломанной бытовой техники, скелетов, все это было густо покрыто пеплом и грязью.
  
  Когда мы приблизились к гигантскому космическому кораблю Сета, я увидел, что еще один посадочный желоб опущен.
  
  “Я думаю, он не боится нападения”, - сказал я.
  
  “Что мы собираемся делать?” Вилли нервно спросил. “Мне не нравится выражение твоих глаз”.
  
  “Покончи с этим”, - сказал я. “Драка, грохот, дуэль до смерти. Что-нибудь ужасное, что-нибудь окончательное”.
  
  Я вытащил металлический шест из-под обломков. Затем я швырнул его примерно на длину трех футбольных полей. Примерно через четыре секунды шест со звоном ударился о корпус корабля.
  
  “Что ты делаешь?!” - спросила Эмма, когда на корабле прозвучал оглушительный сигнал тревоги.
  
  “Ты видишь где-нибудь дверной звонок?” - Спросил я и пошел вперед.
  
  “Тук, тук!” Я кричал в брюхо корабля. “Выходи, выходи, где бы ты ни был, Сет! Это я. Дэниел”.
  
  
  Глава 82
  
  
  ПРИМЕРНО ЧЕРЕЗ ДВАДЦАТЬ СЕКУНД раздался металлический скрежет, и дверь открылась.
  
  Сет вышел в халате, держа в одной руке дорожную кружку с кофе, а в другой - сложенный Wall Street Journal. Дюжина или около того солдат коммандос, которые вышли из дверного проема позади него, направили свои 24/24 Opus Magnums в мою сторону.
  
  “Ну, если это не сам Дэниел Икс”, - сказал Сет, зевая. “Тебе уже надоело жить в этой городской помойке, а? Чем я могу быть тебе полезен сегодня? Смерть? Вечное порабощение? Что это будет?”
  
  “Я имел в виду нечто более вечное и эпичное”, - сказал я, приложив пальцы ко рту и присвистнув. “Вы смотрели "Властелин колец" I , II и III, верно?”
  
  Сначала ничего не происходило. Затем, постепенно, на краю стены долины началось движение. На самом деле, казалось, что сам край движется, чего не могло быть.
  
  Всполохи света отражались от тысяч и тысяч зеркальных забраллов, титановых боевых шлемов и стволов винтовок.
  
  По краям стен долины стояла огромная армия футуристического вида звездных десантников. Каждый солдат был с ног до головы закован в высокотехнологичную серебристую боевую броню, и каждый из них целился из массивного курносого пистолета-пулемета в Сета и его собратьев-инопланетян.
  
  Внезапно их голоса взревели как один!
  
  Я улыбнулся, пытаясь скрыть тот факт, что каждый космодесантник-киборг был создан вашим покорным слугой.
  
  Своим разумом.
  
  Я повернулась обратно к Сету, когда его газета выпала из его когтей. Я подумала, что его глазные яблоки вот-вот выскочат из его уродливой физиономии.
  
  “Ты думал, что мы все ушли, не так ли?” Театрально заорал я. “Думал, ты заставил нас подчиниться? Подумай еще раз. Приготовьтесь испытать на себе ужасный гнев Альпара Нока!”
  
  Дана наклонилась ко мне сзади и прошептала мне в щеку.
  
  “Дэниел, они действительно смогут сражаться?”
  
  “Честно говоря, я не знаю”, - сказал я уголком рта.
  
  “Отлично”, - сказала она. “Еще один вопрос. Будет ли больно, когда я умру?”
  
  
  Глава 83
  
  
  “ПРИГОТОВЬТЕСЬ ОТКРЫТЬ ОГОНЬ по моему приказу!” Сет закричал своим солдатам. “И вызовите еще подкрепление. Я хочу полную эскадрилью боевых танков и ракетных дронов! Достаньте мне миллион эскадрилий!”
  
  “Любой, кто пошевелится, будет мертв. То же самое касается и тебя, Сет”, - сказал я.
  
  Наши взгляды встретились. Это была решающая часть моего плана. Следующие десять секунд или около того значили все, будущее этой планеты и, возможно, Земли. Эй, ты никогда не можешь быть слишком драматичным, когда настраиваешь себя перед битвой не на жизнь, а на смерть.
  
  “На Земле это то, что они называют мексиканским противостоянием”, - сказал я. “Ты двигаешься, ты умираешь. Я двигаюсь, я умираю. Так как насчет того, чтобы вместо этого мы на самом деле посмотрели, кто сильнее: Инопланетянин? Или охотника за пришельцами?”
  
  “О чем ты говоришь, Дэниел?” Сказал Сет.
  
  “Ты и я сражаемся как мужчина с мужчиной. Мужчина с кем бы ты ни был. Победитель получает все. Ты побеждаешь, мои воины разоружаются и становятся твоими рабами. Я победил, ты и твои отвратительные кретины скользите обратно в свой летающий мусорный контейнер и никогда не возвращайтесь ”.
  
  После всех моих размышлений и поиска в анналах всех когда-либо написанных книг о стратегии и военном деле, я на самом деле почерпнул уловку из "Илиады" Гомера. Ахилл выводит Гектора за ворота Трои, чтобы сразиться с ним один на один на глазах у обеих их армий. Посмотрите на это в "Илиаде". Отличная история!
  
  Сет внезапно рассмеялся надо мной.
  
  “Звучит захватывающе, за исключением того, что мне действительно все равно, сколько моих дронов погибнет. Как насчет того, чтобы я просто отдал приказ о пожаре, вернулся и посмотрел конец 24-го, пятого сезона, на моем DVD?”
  
  “О, теперь я понимаю”, - сказала я, пожимая плечами. “Сет боится пятнадцатилетнего подростка. Я не удивлена”.
  
  “Что ты только что сказал?” Спросил Сет, прижимая коготь к уху.
  
  “Ты слышал меня. Трусливый. Уродливый. Ведро слизи. Чудовище с лошадиной головой. Как я могу выразиться яснее? Давай посмотрим. Ты совсем окаменела от меня? Ты дрожишь в своих домашних тапочках? Ты только что испачкала свое нижнее белье с маленькими сердечками на нем? Не так ли, Тупица-тупица?
  
  Сет, уже наполовину вошедший в дверь корабельного лифта, внезапно остановился. “Тупой-тупой,” - пробормотал он.
  
  “Подержи это”, - сказал он, передавая свой кофе, газету и халат одному из своих приспешников.
  
  “Уничтожьте земных рабов!” Взревел Сет. “Наблюдение за смертью этого неоперившегося ничто станет для них тем опытом, который выпадает раз в жизни”.
  
  Я подавил желание вытереть пот со лба и почти везде на своем теле.
  
  Я предполагала, что мой план пока срабатывал. Я использовала то, что узнала из сна Сета, чтобы манипулировать им. Во сне он был маленьким мутантом с лошадиной головой, и все остальные лошадиные головы скандировали ему “Тупой-тупой”, пока его унижал учитель с лошадиной головой.
  
  Сет больше всего боялся, что его сочтут тупым. Присоединяйтесь к толпе.
  
  И мои? Может быть, быть разорванным на части одним из самых сильных и злобных существ в известных или неизвестных вселенных.
  
  
  Глава 84
  
  
  ДЕСЯТЬ МИНУТ СПУСТЯ солнце сияло прямо над нашими головами, и все дети Земли наблюдали за происходящим с помощью Google eyes. Сцена напомнила мне Римский Колизей, или, по крайней мере, так это выглядело в Гладиаторе.
  
  Когтистые лапы Сета издавали звуки, похожие на скрежет ногтей по доске, когда он приближался через внутренний двор нашей импровизированной арены.
  
  Я и мой большой болван, подумал я. Победить номер 6? Я сомневался, что смогу продержаться тридцать секунд со зверем.
  
  Именно тогда Джо начал свое нелепое объявление у ринга.
  
  “Дамы и господа. И все подонки Сета”, - крикнул Джо. “В этом углу, одетый в джинсы Eagle Outfitter и светло-голубую футболку Gap, весом в сто сорок фунтов - Дэниел, Вопящий инопланетянин”.
  
  К этому времени, вместе с земными детьми, казалось, что все выжившие на Альпар Нок, включая моих тетей и дядей и мою бабушку, прибыли на место происшествия. Поначалу они сдерживались - вероятно, так же напуганы, как и я, - но теперь они ликовали, как домашняя болельщица на стадионе "Доджер".
  
  “А в нижнем углу, ростом семь с половиной футов и весом целых шестьсот девяносто фунтов, а может и больше, - Эргент ‘Пожиратель планет’ Сет”.
  
  Я повернулся и уставился на Джо.
  
  “Может, ты уже заткнешься?” Сказал я. “Ты его злишь”.
  
  “Злее”, - поправил Сет. “Просто подожди, пока не увидишь самого злого.”
  
  “Извини”, - застенчиво сказал Джо. “Я всегда хотел это сделать. Это было здорово! ”
  
  “Справедливое предупреждение, сэр”, - лепетала я, когда Сет подходил все ближе и ближе. “Я вам говорила? Мои силы вернулись. В полном объеме. И, возможно, немного больше, поскольку я сейчас хорошо отдохнул ”.
  
  Голубоватый свет потрескивал на кончиках моих пальцев, когда я повернулся влево. Затем поднялась огромная стена энергии, защищающая детей Земли от любого вреда.
  
  Сет вскинул руку - энергетическая стена, которую я создал, прогнулась и распалась с громким всасывающим звуком. Дети Земли снова остались без защиты.
  
  “Ты что-то говорил”, - сказал Сет, прижимая коготь ко рту, когда он зевнул.
  
  “О, я понимаю”, - сказал я. “Я тот, кто создает, ты тот, кто разрушает. Интересная концепция”.
  
  “Не так ли?” Сказал Сет, бросаясь вперед, чтобы покончить с моей жизнью.
  
  
  Глава 85
  
  
  Я позволил ЕМУ продолжать наступать до последней возможной секунды, когда я низко пригнулся и кувыркнулся прямо ему под ноги. Мне даже удалось обхватить его ногу правой ногой и подставить ему подножку.
  
  Болельщики дома и на выезде зааплодировали, когда он приземлился достаточно сильно, чтобы расколоть каменную поверхность.
  
  Ладно, подумал я. Пока что такой живой.
  
  Сет крякнул, вставая, и пожал своими гигантскими плечами. Он подбежал ко мне, затем остановился и ухмыльнулся. Он сжал когти, приседая в позе, напоминающей кунг-фу.
  
  Я поднес кулаки к голове и присел, ожидая следующей яростной атаки.
  
  Но вместо удара с разворота, которого я ожидал, изо рта Сета вырвалась раздвоенная красная молния. Она ударила меня в упор в лоб.
  
  нечестно, подумал я, когда испепеляющая сила и ослепляющий свет ударили меня между глаз, как раскаленная кувалда. Никто ничего не говорил о молнии.
  
  Я попятился назад, мои волосы были опалены, одежда почернела и дымилась. Вот и вся моя стратегия "Илиады", и я стал Ахиллесом Вторым, и, вероятно, мне осталось жить до завтрашнего утра.
  
  “Хорошая попытка, Сет”, - сказал я, ухмыляясь. Это было довольно смелое заявление, учитывая, что я был при смерти.
  
  Мне даже удалось удержаться на ногах. Эмпирическое правило охотника на пришельцев: В случае, если вас чуть не убило электрическим током, оставайтесь в вертикальном положении.
  
  А потом Сет сменил стратегию. Он переехал меня, как сошедший с рельсов товарный поезд.
  
  Может быть, сила действительно делает правильно?
  
  
  Глава 86
  
  
  ОН ФАКТИЧЕСКИ ВДАВИЛ МЕНЯ в каменную землю на несколько дюймов. Затем он заключил меня в объятия и поднял над головой. Вблизи от него пахло смертью, и да, к сожалению, у меня есть опыт общения с этим специфическим запахом. Слишком сильно для моих нежных лет.
  
  “О, Дэнни”, - сказал он голосом Фиби Кук, привлекая меня к себе. “Мне нравится, когда мы обнимаемся”.
  
  Позвольте мне рассказать вам о процессе "быть-раздавленным-до-смерти-инопланетянином". Сначала кажется, что на вашей груди сидит самосвал. Затем кажется, что авианосец приземлился прямо на вас. Черные звезды начинают затуманивать твое зрение. Я никогда раньше не видел и даже не слышал о черных звездах. Возможно, они были последним, что тебе довелось увидеть на пути на другую сторону.
  
  “Я больше”, - прорычал Сет сквозь стиснутые зубы, продолжая дробить меня на мелкие частицы. “Я больше”.
  
  Я чувствовал, как мои кости вот-вот разлетятся в пыль, а глазные яблоки готовы были выскочить из орбит.
  
  Я держался так долго, как мог.
  
  Затем я выдавил последнюю улыбку.
  
  “Я говорил тебе, что я умнее тебя, Тупица-Тупица. Разве я тебе не говорил?”
  
  Сет с любопытством посмотрел на меня, и в следующее мгновение все - Сет, импровизированный колизей, непреодолимое сокрушительное давление - все это исчезло.
  
  Я лежал на белой простыне.
  
  Я говорю не об обычной больничной простыне или о чем-то подобном, а о невероятно огромной, вздымающейся белой простыне, виртуальной пустыне из белой простыни, уходящей вдаль и исчезающей из виду во всех направлениях.
  
  Я отчаянно цеплялся за это. Руками, ногами и зубами.
  
  Мои восемь длинных, сегментированных, покрытых экзоскелетами рук и ног, между прочим.
  
  Я превратил себя в клеща.
  
  Теперь я был слишком мал, чтобы Сет мог сжать меня до смерти. Давайте посмотрим правде в глаза. Я был таким маленьким, что сомневался, что Сет вообще мог видеть меня.
  
  
  Глава 87
  
  
  Я начал взбираться на турбо-подъем по матерчатому утесу белой рубашки Сета. Я был фактически на его лопатке, когда обернулся и увидел, что его огромный глаз смотрит на меня сверху вниз.
  
  Издалека я наблюдал, как ко мне приближается коготь размером с дом на две семьи. О-о-о.
  
  Затем я прыгнул! Коготь действительно задел мою спину. Он пролетел так близко, что я вообще чуть не отлетел от Сета.
  
  Почти.
  
  Я приземлился сбоку на голову Сета, рядом с его ухом.
  
  И тогда я затаил дыхание… и заполз внутрь.
  
  ФУ!
  
  Это было похоже на самую отвратительную пещеру, когда-либо обнаруженную. Прямо на моем пути лежало то, что выглядело как плавленый лимбургский сыр с прицепом для трактора.
  
  Мое туловище от клещей согнулось вдвое, и меня начало подташнивать. Я поняла, что стою в ушной сере Сета.
  
  Однако, в конце концов, я выпрямился во весь рост - и крикнул!
  
  “На Терра Фирмаа у них есть продукт под названием Q-tips. Ты должен разобраться в этом, Сет”, - крикнула я.
  
  “КТО ЭТО СКАЗАЛ? ” - проревел он, когда я побежала по изогнутому коридору его слухового прохода.
  
  Я не останавливался, пока не наткнулся на выпуклый красный узелок. Он закупоривал туннель. И что теперь?
  
  Я закрыл глаза и представил анатомию головы верм-цыгана по схеме на моем ноутбуке. Иногда фотографическая память бывает очень кстати.
  
  Я понял, что смотрю на его барабанную перепонку. Хммм. Она раздвинулась, как занавес, когда я вонзил в нее свой клык.
  
  Сет взвыл, значит, я, должно быть, что-то делал правильно.
  
  Затем я, извиваясь, пробрался в камеру, называемую барабанной полостью. Надо мной висело отвратительное выпуклое существо, похожее на гигантского кальмара. Это была улитка Сета, орган, который преобразует звук в сигналы мозга.
  
  В нем было маленькое окошко, в котором мелькала забавного вида кость, называемая стременем.
  
  Я вскарабкался наверх, переполз через стремя и через окно залез во внутреннее ухо Сета.
  
  “Я все еще здесь!” Я успокоил его. “Это все еще борьба не на жизнь, а на смерть!”
  
  
  Глава 88
  
  
  ВНУТРЕННЯЯ часть улитки Сета была еще более отвратительной, чем ситуация с ушной серой. Она была заполнена жидкостью, которая была ... тьфу, я даже не хочу вникать в это.
  
  Я проплыл через гук, пока не достиг другого отверстия, заполненного чем-то похожим на желтые спагетти.
  
  Ага! Как раз то, что я искал, комок нервов Сета. Слуховой или вестибулярный, я не был уверен, да это и не имело значения.
  
  Мне просто нужен был способ проникнуть так глубоко в его череп, чтобы у него не было шансов вытащить меня оттуда. Я проскользнул в похожий на канал нерв, головой вперед, и продолжил свой веселый путь, копаясь в голове Сета.
  
  По какой-то причине я не думаю, что Сету было так же весело, как мне. Периодически я слышал, как он стонет что-то вроде "НЕТ" и "ПОЖАЛУЙСТА", а также мое любимое "МАМОЧКА" .
  
  “Я рядом, милая!” Я перезвонил. “Но ты знаешь, что говорят о том, чтобы позволить противнику залезть тебе в голову?”
  
  После примерно пяти минут выворачивания я добрался до еще большего количества желтоватых спагетти и скоплений неопознанных органов, которые выглядели важными и довольно нежными. По моим расчетам, сейчас я находился в стволе мозга Сета, на полпути между продолговатым мозгом и мостом.
  
  Это была центральная станция мозга Сета, та часть, которая контролировала его дыхание, кровяное давление, частоту сердечных сокращений.
  
  “Неужели все мозги вашего вида - это маленькое ведерко с кусками? Или ты что-то вроде исключения?” Я закричал.
  
  “УБИРАЙСЯ Из МОЕЙ ГОЛОВЫ! ” - закричал Сет.
  
  Его голос был поистине громоподобен в камере его черепа. Голос разгневанного бога в храме зла.
  
  “УБИРАЙСЯ Из МОЕЙ ГОЛОВЫ СЕЙЧАС ЖЕ, ИЛИ Я ПОДНИМУСЬ На БОРТ СВОЕГО КОРАБЛЯ И РАЗНЕСУ ЭТУ ПЛАНЕТУ В ПЫЛЬ! ” - закричал он.
  
  И каким образом это отличалось от того, что он намеревался сделать?
  
  “Ты хочешь, чтобы я выкинул тебя из головы?” Сказал я.
  
  “ДА!”
  
  “Ты уверен?”
  
  “ДА!”
  
  “Скажи, пожалуйста”.
  
  “ПОЖАЛУЙСТА!”
  
  “Хорошо”, - сказал я. “Если ты настаиваешь. Но тебе это не понравится. Готов ты или нет, я выхожу!”
  
  
  Глава 89
  
  
  Я ИЗДАЛ оглушительный трубный рев, и я имею в виду это буквально. Мои клещевые ножки утолщались, когда мое тело выпирало, расширяясь с удивительной скоростью.
  
  Сет снова начал звать свою мамочку.
  
  Затем моя голова ударилась о потолок из чего-то губчатого, и я проскользнул сквозь ткань и мембрану с влажным хлопком.
  
  Я заморгал от неожиданно яркого солнечного света, поднял свой великолепный хобот к небу и снова затрубил.
  
  Да, трубили!
  
  Я превратился в великолепного слона! Один размером с хордового.
  
  На мгновение я вознесся над ними, ощутив свою слоновость, силу, мощь и мудрость всего, что вселяло надежду и было живым в Альпар Ноке.
  
  Сет лежал на камне подо мной, и что ж ... вау. У Сета не слишком хорошо получалось. Эвфемизм. Посмотри это. Там, где раньше была его голова, по сути, была лужа бледной слизи.
  
  У этого куска мусора, который почти уничтожил мою планету, наверняка была большая голова. Но даже в его голове не поместился бы взрослый слон.
  
  Я снова протрубил, и ребята с Земли и Альпар Нока вскочили на ноги, приветствуя меня.
  
  Оставшиеся инопланетные коммандос стояли там в шоке, когда я снова превратился в себя.
  
  “Ты там”, - сказал я самому большому и отвратительно выглядящему из них всех.
  
  “Я?” Существо съежилось, в страхе указывая на себя когтем.
  
  “Да, ты”, - сказал я. “Как тебя зовут?”
  
  “Кротгарк”.
  
  “Кротгарк, я еще не решил, оставлю ли я тебя в живых или нет. Ты хотел бы повлиять на мое решение?”
  
  “Да”, - сказал Кротгарк. “Очень”.
  
  “Тогда сделай себе большое одолжение и освободи этих детей”, - сказал я. “И этих детей. И тех. Все из них”.
  
  “Вы получили это, сэр. Немедленно, немедленно. Вы слышали этого человека”, - сказал Кротгарк, шлепнув одного из солдат с лошадиной головой рядом с ним. “Снимите цепи с детей”.
  
  Когда я поднял глаза, то увидел, что люди устремляются ко мне. Я дал Бему и его сестре Кулай пять "да", в то время как мой дядя ущипнул меня за обе щеки.
  
  “Уууу ,” Я услышал, как Джо кричит откуда-то из "счастливой давки". “Да, детка! Мы едем в ”Диснейленд"". Предоставь это Джо.
  
  “Ты спас нас”, - сказала бабушка Блейлин, крепко обнимая меня.
  
  Потом Дана тоже обняла меня, и мне уже очень, очень давно не было так хорошо.
  
  “Ты...” - всхлипнула она. “Ты...”
  
  “Все еще жив?” Сказал я. “Конечно. Как я мог позволить нам умереть?”
  
  Как раз в этот момент к нам подбежала человеческая девушка. У нее были огненно-рыжие волосы, множество веснушек - очень хорошенькая. “Меня держали в плену на том ужасном космическом корабле”, - сказала она. “Спасибо, что спас меня. Я Фиби Кук, настоящая”.
  
  У нее что-то было зажато под мышкой. “Я нашла это на корабле. Я подумала, что это может быть важно”.
  
  Мой ноутбук! Я потянулся к компьютеру, содержащему список всех других инопланетных отбросов, которых я должен был уничтожить, но прежде чем я смог сказать Фиби хоть слово, это сделала Дана.
  
  “Очень приятно познакомиться с тобой, Фиби. Я рад, что с тобой все в порядке. Теперь тебе следует вернуться и отпраздновать со своими друзьями. Дэниел со мной. Пока-пока, Фиби. Проваливай ”.
  
  
  Глава 90
  
  
  ЕСЛИ я ДУМАЛ, что первый пир у моей бабушки был чем-то особенным, то я еще ничего не видел. Было двенадцать дней подряд танцев и музыки, празднования, угощения, рассказывания историй, как угодно. За исключением того, что ты никак не мог представить себе взрывную вечеринку в Альпар Нок, не так ли?
  
  В течение многих часов совершенно незнакомые люди подходили и обнимали меня. Мои руки болели от рукопожатия. А щеки - от того, что их щипали. Мне сказали, что я встречался с каждым жителем Альпар Нока. Дважды.
  
  В какой-то момент во время финального шоу фейерверков - действительно, это был финал - я нашел свою бабушку и усадил ее поговорить по душам.
  
  “Позволь мне помочь тебе восстановить город”, - сказал я. “С чего мы начнем? Когда?”
  
  “Нет”, - сказала она, качая головой. “Ты сделал здесь достаточно, Дэниел. Ты должен вернуться на Землю. Закончить работу, начатую твоими родителями. И на твоем месте я бы ушел сейчас. Заставь Внешних забрать тебя и остальных похищенных детей обратно. Прежде чем эти негодяи смогут подумать об этом и сделать что-нибудь лживое и вероломное ”.
  
  “Но когда я увижу тебя снова?” Спросил я. “Увижу ли я тебя снова?”
  
  “Конечно, ты будешь, Дэниел”, - сказала она. “В твоих мечтах, перед твоим мысленным взором и всегда в твоем сердце”.
  
  “Один вопрос”, - наконец сказал я. “Теперь серьезно. Вы врач?”
  
  Она пожала плечами. “Садовник”, - сказала она.
  
  
  Эпилог
  
  
  
  ЦЕЛУЮ ЗЕМЛЮ СВОИМ ДРАНГОМ И ВСЕ ТАКОЕ ХОРОШЕЕ
  
  Глава 91
  
  
  СОЛНЦЕ ТОЛЬКО начинало садиться, когда мы пересекали кукурузное поле недалеко от Хаксли, штат Айова, где я попросил Внешних высадить нас после того, как мы благополучно доставили домой последнего из похищенных земных детей. Я наблюдал за удаляющимся космическим кораблем, когда чуть не споткнулся о футбольный мяч, лежащий в траве.
  
  Вы бы никогда не подумали, что потертый продолговатый мяч с надписью "NFL", написанной джазовым почерком под шнурками, действительно может наполнить человека безудержной радостью, но я чуть не заплакал.
  
  Только что произошло кое-что хорошее. Я вернулся на Твердую землю и безумно скучал по этому, больше, чем когда-либо мог себе представить.
  
  Это мой дом, я понял. Мне здесь нравится. Это великая, великая планета.
  
  Я наклонился и поднял футбольный мяч.
  
  “Джо”, - сказал я, взвешивая его. “Продержись, дружище”.
  
  Вилли, Дана, Эмма и я смеялись, наблюдая за бегом Джо. В жизни бывает меньше вещей смешнее, чем наблюдать, как Джо-Джо вдавливает педаль в металл. Когда он отошел примерно на восемьдесят ярдов, он крикнул в ответ.
  
  “I’m open, Daniel! Брось это! Брось это! Монтана - Джерри Райсу, Брэди - Рэнди Моссу, Бретт Фавр - кому угодно!”
  
  “Ты называешь это долгим? ” Я накричал на него.
  
  Джо продолжал бежать и говорить. Примерно через четыре минуты, когда он был уже практически точкой на горизонте, зазвонил мой мобильный.
  
  “Тебе этого достаточно, умник?” Сказал Джо, тяжело дыша в трубку.
  
  “Хватит”, - сказал я и пустил футбольный мяч в полет. Он с шипением пронесся по золотистому, раннему вечернему небу, по спирали приближаясь к Джо и солнцу. Я был рад, что не было ни одного пролетающего самолета, потому что мне пришлось нанести удар по этой присоске.
  
  Джо стоял примерно в полумиле от нас. Мы разразились громкими аплодисментами, когда он поймал мяч, а затем получил удар по заднице.
  
  “Вот это я называю уловом, Джо”, - сказал я, подбежав и увидев, что мой приятель сидит прямо в середине коровьего пирога. Вилли бил себя кулаком по бедрам, он так сильно смеялся.
  
  “И посмотри на это”, - сказал я, указывая на поле позади Джо. “Мы не единственные, кто впечатлен”.
  
  
  Глава 92
  
  
  В поле ПАСЛИСЬ КОРОВЫ, стадо черно-белых голштинцев. Рот Джо широко раскрылся, когда мычащие коровы встали на задние ноги с копытами на уровне талии.
  
  С небольшой помощью с моей стороны, конечно. Клянусь, это мой последний трюк в этой истории.
  
  “Дайте мне J!” - заорал я.
  
  “Уууу”, - замычали коровы и сделали J передними копытами.
  
  “Поставь мне ”О"!"
  
  Копыта поставили Точку
  
  “Уууу!”
  
  “Поставь мне E!”
  
  Тридцать голштинцев наклонились вбок, их передние копыта и одно заднее вытянулись. Очень классно смотреть.
  
  “Ууууу!”
  
  Даже Эмма, которая редко одобряла какие-либо действия с животными, кроме как выпускать их на волю, выглядела так, словно вот-вот намочит штаны от возбуждения.
  
  Грандиозный финал программы наступил, когда они собрались в пирамиду из четырех игроков группы поддержки. Два голштинца на вершине подняли копыта к небу.
  
  “Что это значит?” мы все закричали.
  
  “МООООО! ”коровы мычали, выполняя совершенно невозможные прыжки чирлидеров, захваты корзины и обратные прыжки руками.
  
  У меня болели бока от такого громкого смеха. Было хорошо оказаться на твердой земле. И снова обрести свои силы.
  
  “Бойтесь, пришельцы”, - сказала Дана, запрыгивая мне на спину и грозя кулаком небу. Солнце опускалось за подъем проселочной дороги перед нами. Я начал бегать все быстрее и быстрее. Вы не поверите, насколько быстро.
  
  “Очень, очень бойся!” Я кричал этому расплывчатому, прекрасному нашему миру.
  
  
  
  Об авторах
  
  
  ДЖЕЙМС ПАТТЕРСОН - автор высоко оцененных романов "Максимальная езда" и детективных сериалов-бестселлеров с участием Алекс Кросс и "Женский клуб убийств". Его романы разошлись тиражом более 140 миллионов экземпляров по всему миру. Он живет во Флориде.
  
  МАЙКЛ ЛЕДВИДЖ - романист, автор двух бестселлеров №1 в соавторстве с Джеймсом Паттерсоном. Он живет в Нью-Йорке.
  
  
  
  ***
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"