Andersen Jessica : другие произведения.

Хранители демонов Хранители ночи 4

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  Хранители демонов
  Хранители ночи 4
  Автор:
  Jessica Andersen
  
  
  В память о моей бабушке Мэриан Вудард, которая никогда не расставалась с книгой под рукой.
  
  
  БЛАГОДАРНОСТЬ
  
  
  Мир Хранителей Ночи хорошо скрыт внутри нашего собственного; вывести его на свет - не всегда легкий процесс. Моя искренняя благодарность Дейдре Найт, Каре Чезаре, Клэр Зайон, Каре Уэлш и Керри Донован за то, что помогли мне превратить эти книги из мечты в реальность; Дж. Р. Уорд за ее неизменную поддержку; Сьюз Брокманн за то, что она была наставником и вдохновителем; Нэнси Н. и Джули К. за то, что они бета-читатели рок-звезд; Лиз Ф. за то, что она возглавила доску объявлений Хранителей; многим другим моим e-mail: -
  
  друзьям за то, что всегда были рядом, чтобы посмеяться или киберхагнуть; Салли Хинкл Рассел за то, что не давали мне сойти с ума; и Брайану Хогану за то, что слишком много вещей, чтобы их можно было назвать в этом маленьком пространстве.
  
  
  Что было раньше. . .
  
  
  Два года назад король с неохотой вступил во власть немногочисленной дюжины выживших Хранителей Ночи и их виникиновых защитников. Связанные кровью и магией, эта небольшая группа спасителей должна защитить человечество от нашествия ужасных демонов 21 декабря 2012 года, как и предсказывал календарь древних майя.
  
  Чтобы достичь своей полной силы, маги должны найти предназначенную богами пару ... которая не всегда является тем, кем или чем кажется, и соединиться с ней.
  
  Когда их численность сократилась в результате резни демонов, а информационные хранилища были уничтожены в результате религиозной чистки, Хранители Ночи ведут арьергардные бои не только против темных лордов демонического рода, Банол Какс , но и против своих земных врагов, владеющих магией членов Ордена Шибальбы, которые стремятся упредить наступление конца времен в своих собственных целях. Крайне нуждаясь в новых заклинаниях и пророчествах в последние три года перед концом времен, Хранители Ночи должны получить доступ к библиотеке своих предков, которая скрыта в барьере пси-энергии, который дает им магические способности. Их единственная надежда на это заключается в покрытых шрамами руках человека, ранее одержимого демоном, который теперь обладает способностями Пророка, но не может понять, как использовать магию, чтобы спасти собственную жизнь . ... или той женщины, которую он когда-то любил.
  
  
  ЧАСТЬ I
  ВОСХОД СОЛНЦА
  
  
  Начало нового дня
  
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  
  
  12 июня, Новолуние, два года, шесть месяцев и девять дней до нулевой даты Техасский университет, Остин
  
  
  “Я только что получила приглашение на секс”, - объявила Джейд, входя в кабинет Анны, который мог бы послужить декорацией для фильма в жанре "Археолог-авантюрист-спасает-день", с полками, забитыми артефактами, и фотографиями тропических лесов и руин в рамках. Закрыв дверь, чтобы убедиться, что никто в прохладных, слегка сырых коридорах здания истории искусств не сможет подслушать, если они не приложат реальных усилий, Джейд опустилась на пустой стул напротив стола своей подруги и разочарованно вздохнула. “Дело в том, что звонил не любитель попойки. Это был твой брат”.
  
  Анна поморщилась. “Фу”.
  
  “Без шуток, да?” Не то чтобы Джейд считала брата Анны “фу” — далеко не так. Страйк был массивным, с волосами цвета воронова крыла и действительно вызывающим слюни, но он также был полностью женат, и тот факт, что он был королем Хранителей Ночи, усугублял ситуацию, принимая неудобный телефонный звонок от “ну и дела, было бы здорово, если бы вы с Люциусом снова соединились” на территорию, разрешенную королевским указом. Конечно, Джейд добровольно вызвалась на добычу, и сексуальные нравы мага были намного либеральнее человеческой нормы, но все же.
  
  Поставив ноги на треснувший глиняный горшок высотой по колено, на котором была изображена сцена жертвоприношения, когда вырывают бьющееся сердце жертвы, и который в настоящее время служил Анне мусорным ведром, Джейд резко опустилась, и ее длинные прямые волосы упали ей на лицо. Это заслонило ее взгляд от аккуратных джинсов и высококлассных босоножек на низком каблуке, которые смотрелись бы на Анне небрежно и элегантно, но на ней просто сочетались.
  
  Когда она сутулилась, она могла поклясться, что слышала голос Шанди в своей голове, упрекающий: Сядь прямо, Джейд. Представители рода харвестеров всегда исполнительны, прилежны и благопристойны . Три буквы “Д”. Еще до того, как она узнала, что она Ночная Сторожиха или что ее фамилия Фармер - современный взгляд на ее родословную, она слышала о долге, усердии и приличиях, наряду со знакомыми увещеваниями: иди, не беги; слушай, не говори; говори, не кричи; следуй, не веди; смешайся, не выделяйся.
  
  Черт возьми.
  
  Заправив волосы за уши и выпрямив спину — потому что она хотела этого, а не из-за того, что ее виникин помнила упреки, черт возьми, — Джейд взглянула на черный, похожий на татуировку символ родословной, который она носила на внутренней стороне предплечья, наряду со знаком таланта писца, который отмечал ее как немногим более чем прославленного библиотекаря. Обнаженные мягкими белыми рукавами на пуговицах, которые она закатала до локтей, отметины резко выделялись на ее бледной коже, которая отказывалась загорать, несмотря на темный оттенок соболиных волос и светло-зеленые, почти цвета морской пены глаза. Ставлю десять баксов, что Шанди никогда не ожидала, что “дежурная” часть из трех “Д” дойдет до чего-то подобного, ехидно подумала она.
  
  На самом деле, однако, у нее не было никаких проблем с тем, о чем ее просили. Ее проблема заключалась в том, что Страйк был тем, кто просил. Черт возьми, Люциус.
  
  “Вы могли бы свалить”. Анна откинулась на спинку рабочего кресла, играя с тонкой металлической цепочкой, которая исчезала у нее в декольте. Сестра короля была эффектной женщиной под тридцать, одетая в легкий свитер цвета мха, который подчеркивал ее темные, с рыжеватым отливом волосы и пронзительные кобальтовые глаза, которые они со Страйком унаследовали от своего отца, короля-Ягуара со шрамами. Однако, несмотря на свое наследие, Анна недавно возглавила кафедру древних цивилизаций человеческого университета. Из немногочисленной дюжины оставшихся в живых Хранителей Ночи она была единственной, кто отказался поселиться в Скайвотче и вступить в войну Хранителей Ночи против Банол Какс и быстро приближающееся нулевое свидание. Хотя Джейд знала, что решение Анны вызвало — до сих пор вызывает — проблемы в Скайвотче, она считала себя счастливицей, что другая женщина не отступилась, не только потому, что университетские связи давали Ночным Хранителям доступ к высокоуровневой информации о древних майя и мире в целом, но и потому, что сам кампус превратился в место приземления для магов, стремящихся сбежать из Скайвотча, не будучи полностью оторванными от жизни ... как Кролик, которому нужно было сбежать из изоляции комплекса и воспоминаний о его пограничном отце-социопате, и Джейд, которой нужно было сбежать из центра. . . . Черт возьми, она не знала, что ей было нужно. Возможно, пространство. Перспектива. Период охлаждения и некоторые новые навыки, которые не зависят от магии.
  
  Теперь, однако, ее призвали обратно в "Скайвотч". Вернуться к обязанностям. И вернуться к мужчине, который ... Дерьмо .
  
  Джейд глубоко вздохнула. “Конечно, я могла бы отказаться”. Когда она повернула ладони вверх, отметины на ее предплечьях вспыхнули ярким напоминанием о долге. “Но что потом? Нам нужен доступ к библиотеке; Люциус не справляется с этим самостоятельно, а другим не удалось вызвать его силы с помощью ритуалов и крови.
  
  Кроме того, у нас есть множество доказательств того, что сексуальная магия превосходит кровавое жертвоприношение. Страйк и Лия использовали его, чтобы загнать Банол Какс обратно в подземный мир; Нейт и Алексис использовали его, чтобы заделать брешь в барьере; а Майкл и Саша использовали его, чтобы победить Яго и его шибалбанцев.” Хотя этот последний пункт был несколько спорным.
  
  Конечно, земные враги Хранителей Ночи, члены Ордена Шибальбы, вели себя тихо со дня зимнего солнцестояния, но в последний раз, когда Хранители Ночи видели лидера шибальбанцев Яго, он был в процессе призыва души давно умершего — и серьезно кровожадного — бога-короля ацтеков Монтесумы. Яго пытался создать аджав-макола : мощный гибрид человека и демона, который сохранял бы свои человеческие характеристики прямо пропорционально степени зла в душе носителя. Но заклинание перехода было прервано, когда Хранители Ночи проникли в горное логово Яго, что сделало исход гораздо менее ясным. Несколько намеков, которые Джейд нашла в архиве Хранителей Ночи, предполагали, что прерванный переход в макол мог произойти одним из двух способов. Чаще всего носитель-человек-
  
  будущий впадал в состояние коматозного стазиса на недели или месяцы, пока дух демона боролся за то, чтобы интегрироваться — или нет — с мозгом носителя. Именно это, как подозревали Ночные Хранители, и происходило с Яго. Реже сознания демона и человека могли сосуществовать, пока носитель оставался в сознании, и две души боролись за доминирование ... что и произошло с Люциусом. Хранителям Ночи в конце концов удалось спасти его и изгнать макола , но на самом деле это не было их целью. Что они действительно сделали, так это предложили его душу промежуточному миру в попытке превратить его в Пророка: воплощенного проводника, способного передавать крайне необходимую информацию с метафизического плана. Изгнание нечистой силы и выживание Люциуса были побочным эффектом, который раздражал Джейд одновременно с тем, что вызывал ее благодарность.
  
  Теперь она пыталась не замечать, как Анна просто сидела и смотрела на нее, как она делала во время своего вступления к студентам, изучающим майя. "Продолжай", - говорил этот взгляд. Через минуту вы увидите, где вы ошиблись . “Уже три раза, ” упрямо продолжала Джейд, “ сексуальная магия оказывалась ключом к раскрытию больших сил, необходимых для успешной магии высокого уровня: магия Хранителя Богов в случаях Лии и Алексис, способность Изменчивого менять форму у Нейта и сбалансированная материя и антивещество талантов Майкла и Саши. Поэтому кажется логичным, что сексуальная магия может быть ключом, который запускает силу Пророка в Люциусе ”.
  
  Конечно, он не был Хранителем Ночи. Но, несмотря на продолжающиеся дебаты среди Хранителей Ночи, особенно членов королевского совета, Джейд не думала, что проблема заключалась в его человечности, его бывшей демонической связи или в том факте, что он сохранил свою душу, когда библиотечное заклинание потребовало своей жертвы. Ее инстинкты говорили, что ему просто нужно было начать с толчка, с акцентом на часть “прыжок” — то есть, ему нужно было, чтобы на него напали. И если это должно было осложнить отношения между ними, так тому и быть. Она не появлялась последние пять с лишним месяцев с момента его возвращения в "Скайвотч"; она могла снова уйти позже, если понадобится. Не похоже, что кто-то умолял ее вернуться. И разве это не было просто отстой?
  
  “Есть одна большая разница между вашей ситуацией и другими случаями, о которых вы говорите”. Анна подняла бровь. “Если только это не так?”
  
  И в этом была суть другого крупного спора. Была ли это сама сексуальная магия, которая открыла большие силы, или ключом была эмоциональная связь пары, состоящей в браке, с сексуальной магией в качестве сопутствующего бонуса? Привет, курица и яйцо . Из трех пар, названных Джейд, после больших сражений, в победе в которых они сыграли важную роль, две получили знаки чжун тан, обозначающие их как пару, связанную душами. И хотя связь Майкла с магией смерти помешала ему сформировать джун тан , они с Сашей обручились по-человечески, с бриллиантовым кольцом и всем прочим. Что наводило на мысль, что важна была не только сексуальная магия, но и эмоции.
  
  Джейд и раньше слышала этот спор — до тошноты, — но от Анны, которая стала хорошей подругой за месяцы, прошедшие с тех пор, как Джейд сбежала из "Скайвотч" в университет на ускоренный курс эпиграфики майя и получила некоторую передышку, было еще больнее . . . А отношения Анны с Люциусом начались на добрых шесть лет раньше — она была его боссом, его наставником и ненадолго его связью-
  
  хозяин по закону Хранителей Ночи.
  
  “Я не думаю, что это вопрос любви”, - сказала Джейд, бросив взгляд через плечо Анны на полку за ней, где, казалось, ухмылялась грубо подделанная статуэтка Флауэр Кетцаль, ацтекской богини любви и женской сексуальности. Она упрямо продолжила: “Я думаю, что в каждом из предыдущих случаев пары боролись с проблемами идентичности, пытаясь не потерять самоощущение из-за магии или своих чувств друг к другу. Это не будет проблемой для нас с Люциусом. Я не очень разбираюсь в магии, и мы не ... Ну, однажды у нас был секс; вот и все.И, о, святое дерьмо, если бы это было катастрофой. Не из-за секса, а из-за того, как она провалила последствия. “Теперь мы просто друзья”, - закончила она.
  
  Вроде того .
  
  “Чжун тан, который другие заработали с помощью сексуальной магии, не символизирует дружбу ... как и то, чего Страйк хочет от вас”.
  
  “Это просто секс”. Джейд взглянула на свою подругу, когда появилась новая причина для перекрестного допроса.
  
  “Если только ты не думаешь, что он все еще слишком хрупок?” Даже несмотря на то, что его ужасные раны заживали, благодаря целительной магии Саши, Люциус был сильно истощен в течение нескольких недель после своего возвращения к Хранителям Ночи.
  
  Он был отключен и неуклюж, как будто, даже когда макол исчез из его головы, он не чувствовал себя как дома в собственном теле. Более того, он глубоко стыдился своей слабости, благодаря детству, проведенному слабаком-ботаником в семье крутых спортсменов. Ухудшилось ли его состояние?
  
  “Хрупкий" - это не то слово, которое приходит на ум”. В голосе Анны прозвучали странные нотки.
  
  “Тогда что за флюиды типа ‘не делай этого’?”
  
  “Я думаю...” Анна замолчала, затем покачала головой. “Ты знаешь? Забудь, что я что-то сказала. С моей стороны нечестно говорить, с одной стороны, что я хочу, чтобы Страйк исключил меня из иерархии, а с другой - бегать вокруг, пытаясь сорвать план королевского совета ”.
  
  Джейд вздрогнула, узнав, что дискуссия "должна-Джейд-прыгнуть-Люциус" велась не только втроем: она, Страйк и Анна, как она думала, но и с участием других членов королевского совета: Лии, Джокса, Нейта и Алексис. Майкл, вероятно, тоже был вовлечен, поскольку он был практически членом совета; и если он знал, что происходит, то и Саша тоже. Шанди, вероятно, тоже участвовала в разговоре, хотя виникин, вероятно, не добавил ничего, кроме: “Все, что вы считаете лучшим, сир.” Джейд была полна решимости не допустить, чтобы что-либо из этого имело значение. На этот раз она была единственной, кто действовал, в то время как остальные держались в стороне и играли второстепенные роли. Родословная жнецов, возможно, традиционно производила щитоносцев, а не бойцов, и она, возможно, была единственной из ныне живущих Хранительниц Ночи, кроме Анны, которая не носила метку таланта воина, но на этот раз она была на передовой, готовая принять бой за команду.
  
  Так сказать.
  
  Анна снова коснулась своей цепочки. Хотя Джейд не могла видеть тяжелый кулон, который на ней был, она легко могла представить желтый хрустальный череп. Кварцевое изображение, передаваемое по материнской линии, было средоточием провидческого дара провидца из ица'ат. Обычно Анна блокировала свой талант, который в лучшем случае давал сбои, но Джейд показалось, что она уловила слабый гул силы в воздухе, когда Анна сказала: “Я не уверена . . . .” Она замолчала, ее глаза были темными и отстраненными.
  
  Джейд выпрямилась. “Вы что-то видите?”
  
  “Боги, нет”. Анна застенчиво убрала руку от горла, прижимая ладонь к твердой древесине стола. “Это просто чувство, вероятно, исходящее из того факта, что я глубоко забочусь о вас обоих, и ненавижу то, что я не могу быть рядом с Люциусом, не нарушая обещаний, которые я дал людям здесь”.
  
  Джейд не потрудилась указать, что клятвы, данные людям, были довольно далеко внизу в предписаниях, когда дело доходило до списка приоритетов мага. Анна прокладывала свой собственный путь, который не обязательно был тем же самым, который был проложен Первым Отцом и последующими поколениями магов. “Поможет ли это, если я пообещаю быть нежной?”
  
  Анна скорчила гримасу. “Опять. Фу”.
  
  Джейд рассмеялась, но юмор был чисто поверхностным. Под всем этим она хотела продолжить — о том, были ли у Анны видения, о том, как выглядел Люциус, когда она видела его в последний раз ... и спрашивал ли он о ней. Но, точно так же, как Джейд обрывала Страйка и Анну всякий раз, когда они пытались рассказать ей об успехах Люциуса раньше, она не спрашивала и сейчас. В конце концов, важнее всего были результаты. Кроме того, она дала слово своему королю, и, согласно судебным документам, клятва, данная ему, уступала только обещанию, данному богам. Поскольку боги в настоящее время были лишены связи с внешним миром, благодаря разрушению Яго небесной дороги . . .
  
  Ей нужно было ответить на призыв заняться сексом.
  
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ
  
  
  Скайвотч близ каньона Чако, Нью-Мексико Странное оранжевое солнце клонилось к горизонту, когда Страйк и Джейд материализовались не в большой комнате, где король телепортов обычно приземлялся, направляясь домой, а за большим особняком, который составлял сердце Скайвотча. Джейд оценила его сдержанность; она точно не собиралась выслушивать очередные любезности типа “Привет, как дела?”, в то время как все старались ничего не говорить о том, зачем она здесь. Кроме Свена, которому вечно было семнадцать, и он, вероятно, стал бы подмигивать-подмигивать-подталкивать-подталкивать.
  
  Да, она пропустила бы это, спасибо.
  
  Они со Страйком забежали под большое дерево сейба, которое раскинулось над площадкой для пикника позади особняка и бассейна. Там саженцы какао росли под гигантом тропического леса, из-
  
  разместите тропические растения, цветущие в засушливом ландшафте Новой Мексики, благодаря живительной ч'ул магии Саши и ее любви к растениям. Неподалеку, стальное здание, которое служило тренировочным залом Ночных Хранителей, было темным силуэтом из сгущающихся теней.
  
  Весь пейзаж был Джейд очень знаком. Атмосфера, однако, не была.
  
  Отойдя от большого черноволосого короля, который был одет в свои обычные джинсы, T-
  
  рубашка и сандалии, его правый рукав едва касался знака хунаб ку, который обозначал его богов-
  
  утвердившись на королевском посту, Джейд наполнила легкие насыщенным влагой воздухом, который казался более подходящим для низменностей Юкатана, чем бокс-каньон в Нью-Мексико. В воздухе слегка пахло чем-то неправильным, хотя она не могла сразу определить запах, который проникал в ее носовые проходы и вызывал желание чихнуть.
  
  Она взглянула на Страйка, который казался темной тенью в быстро тускнеющем свете. “Ребята, вы установили гигантский освежитель Glade air, пока меня не было?”
  
  “Я бы хотел. По крайней мере, тогда мы знали бы, с чем имеем дело ... И это, по-видимому, сопровождалось бы
  
  кнопка ‘выкл.”. В его глубоком голосе слышалось разочарование. “Кажется, мы направляемся из пустыни в тропики, и дело не только в том, что сейчас не на своем месте растет дерево сейба или даже какао. По всей округе растут пятна склизкого зеленого дерьма, похожего на сухопутные водоросли или что—то в этом роде, хотя здесь, внизу, все еще хуже. Саша говорит, что росту способствует лишь отчасти ее талант; в основном это фанки сан ”.
  
  Джейд взглянула на горизонт как раз в тот момент, когда исчезла последняя полоска оранжевого света. Газовый гигант был бесцветным во всем мире с прошлой осени, когда человечество однажды проснулось и увидело солнце, которое за ночь превратилось из белого в кроваво-оранжевый.
  
  Количество солнечной энергии, достигающей земли, резко упало, несмотря на то, что атмосфера земли оставалась такой же неровной, истощенной озоном. У ученых по всему миру были разные теории — в этом нет ничего удивительного, — но консенсус, казалось, был таков: Это выбивает из нас дух . Астрофизики проверяли, не блокирует ли космическое пылевое облако или что-то еще что-то между землей и Солнцем; экологи волновались по поводу проблем изменения климата, потерь урожая и убийственных красных приливов; и угроза массового бегства росла по мере того, как цены на продовольствие взлетали до небес, а микроклимат менялся в течение недель или даже дней. И все это время люди спрашивали, почему это происходит? Как?
  
  Без ведома большей части человечества, ответы, которые были наиболее близки к реальности, были ответами предполагаемых сумасшедших, которые винили во всем инопланетян ... или, скорее, демонов и приближение конца света, предсказанного календарем древних майя. Изображая дату окончания, Дрезденский кодекс, один из всего лишь четырех кодексов майя, уцелевших после сожжения книг конкистадорами в течение полутора тысяч лет, изображал ужасного рогатого бога, стоящего в небе и опрокидывающего кувшин, изливающий огонь на землю. Хотя большинство человеческих ученых предполагали, что это означало, что майя верили, что мир будет уничтожен огненным апокалипсисом, Джейд откопала информацию из архива, предполагающую, что солнечный огонь будет частью усилий богов, чтобы помочь Хранителям Ночи во время финальной битвы, что было хорошей новостью . . . . Или так было до тех пор, пока солнце не заболело.
  
  К сожалению, в отсутствие надежного оракула — он же Пророк — у Хранителей Ночи не было возможности спросить, что, черт возьми, происходит или как это исправить.
  
  Дрожа, Джейд потерла внезапную гусиную кожу. “Может быть, в библиотеке что-нибудь найдется”, - сказала она, озвучивая чувство, которое за последние шесть месяцев превратилось в рефрен. “Что является моим сигналом перейти к делу”.
  
  Но когда она повернулась к особняку, который в сгущающихся сумерках казался мрачным, внушающим уверенность силуэтом, Страйк схватил ее за руку и потащил в направлении почти невидимой тропинки, ведущей прочь от главного дома. “Люциус переехал в один из коттеджей несколько месяцев назад. Сказал, что особняк вызвал у него клаустрофобию после столь долгого пребывания в ловушке в собственной голове”.
  
  “О”. Она старалась не позволять переменам выбивать ее из колеи, хотя, когда она представляла себе предстоящую добычу, они с Люциусом всегда были в его апартаментах, которые находились через несколько дверей от ее собственного и были почти идентичны по планировке и безвкусному декору. Ничего особенного, сказала она себе. Это просто смена обстановки . Опыт научил ее, что люди принципиально не меняются; меняются только периферийные устройства.
  
  Люди, Хранители Ночи, это не имело значения. Некоторые люди были хорошими, некоторые плохими, большинство представляло собой смесь того и другого.
  
  Она доверяла Люциусу, несмотря на то, что знала, что он таил в себе глубокую тьму, которая привлекла макола и позволила ему закрепиться в его душе. Но у него также было сильное ядро врожденной доброты; это было то, что удерживало демона от полного овладения им, развязывая внутреннее перетягивание каната, от которого он страдал больше года.
  
  “Это проблема?” Спросил Страйк. Из-за сгущающихся сумерек казалось, что его голос исходит скорее из влажного воздуха вокруг нее, чем от самого мужчины.
  
  “В каком коттедже?” спросила она, уклоняясь от вопроса, потому что знала, что потребуется гораздо больше, чем смена обстановки, чтобы отпугнуть воина, и она была полна решимости не позволять себе быть чем-то меньшим.
  
  “Тот, что дальше всех от особняка; вы увидите огни. Он спит с включенным светом. Или же он вообще не спит; мы не уверены”. Король сделал паузу. “Нейт и Алексис проведут ночь в главном доме, а не в своем коттедже. С Кроликом и Миринни в школе у вас будет уединение”.
  
  Сокращая расстояние между ними, он вложил что-то ей в руку. “Возьми это”.
  
  Ощупывая контуры одной из комбинаций микрофона с наушником на горле, которую воины использовали для поддержания контакта во время операций, она не спросила почему. “Кто будет на другом конце провода?” Даже зная, что микрофон будет передавать, только если она включит его, она не могла не представить себе сцену вуайеризма в большой комнате.
  
  “Либо я, либо Джокс. Если только ты не предпочтешь Лию”.
  
  Она поняла, что он делал все возможное, чтобы поддерживать иллюзию уединения, сохраняя при этом ее безопасность, давая ей знать, что воины готовы прийти к ней на защиту, если сексуальная магия пойдет наперекосяк и Люциус снова привлечет внимание повелителей подземного мира Банол Ках . Что было лишь одной из многочисленных пугающих возможностей, которые обсуждались в течение последних нескольких недель.
  
  “Все, что вы считаете лучшим”, - сказала Джейд, едва удержавшись, чтобы не добавить “сир” в конце, поскольку голос ее виникина эхом отдавался в голове, напоминая ей о трех “Д”. На этот раз я не выполняю приказы . Это была моя идея. Мой выбор . Вздернув подбородок, она сказала: “Люциус не причинит мне вреда”. Нет, с этой частью она справится сама. Всегда справлялась.
  
  “Он не тот парень, которого вы знали раньше. Став Пророком, он изменился”.
  
  “Он еще не Пророк. Если бы он был Пророком, я бы вам не понадобился”.
  
  Страйку нечего было на это сказать, и у Джейд защемило где-то в районе сердца.
  
  Учитывая ее неспособность использовать свой талант писца для дара создателя заклинаний, который он должен был передавать, она не принесла Хранителям Ночи особого уникального набора навыков ... за исключением текущего вопроса.
  
  Она была единственной женщиной-магом, которая еще не была замужем, и у нее с Люциусом это было — по крайней мере, недолго—
  
  у них была сексуальная связь. Более того, после неудавшегося романа между ней и Майклом, когда все они впервые пришли в Skywatch и получили свои родословные метки, она доказала, что может быть вовлечена в сексуальные отношения с мужчиной и не потерять свое сердце. Хотя это была скорее врожденная практичность, чем мастерство, она знала, что королевский совет рассматривал это как плюс. Люциус не был одним из них, с силами Пророка или без них.
  
  Поняв, что Страйк ждет, когда она сделает свой ход, она глубоко вздохнула. “Хорошо. Пожелайте мне удачи”.
  
  Она наполовину ожидала, что он вернется с чем-нибудь о том, что ему повезет. Вместо этого он сказал: “Я хочу, чтобы ты запомнила одну вещь: ты можешь отменить это в любой момент. Это была твоя идея. Я бы не вызвал вас сегодня, если бы вы не вызвались добровольно. Так что пообещайте мне, что вы остановитесь, если почувствуете, что это неправильно ”.
  
  Она нахмурилась, внезапно набрав сто восемьдесят. “Но в предписаниях говорится —”
  
  “К черту судебные приказы”, - лаконично перебил он. “Что, вероятно, не то, чего вы ожидали — или хотели—
  
  говорить о короле - ваше дело, но так оно и есть. За последние два года мы доказали, что предписания не совершенны и не являются неизменными. Так что теперь я говорю вам — черт возьми, я приказываю вам, если так будет лучше — принять ваше собственное решение по этому поводу. Вытащите меня из этого. Избавьте от этого остальных. Это касается только вас с Люциусом. Спать с ним или нет, ваш выбор ”.
  
  Джейд набрала в грудь воздуха, чтобы сказать "что-бы-вы-ни-сказали-сир он", но затем остановила себя. После секундной паузы она сказала: “Я понимаю, к чему вы клоните, но при всем должном уважении, это чушь собачья. Я здесь, потому что у нас нет других вариантов. Если мы в ближайшее время не заполучим библиотеку в свои руки, земля может даже не дожить до нулевой даты. Учитывая то, что происходит с солнцем, и угрозу, через которую Монтесума может проникнуть в Яго в любой день, мы можем столкнуться с полномасштабной войной с шибалбанцами задолго до падения барьера в 2012 году. Извините, но вы не должны говорить мне исключить все это из уравнения только для того, чтобы вы могли чувствовать себя лучше, делая звонок. Если меня не беспокоит предлагать себя Люциусу таким образом, при этих обстоятельствах, то это не должно беспокоить вас. А если и беспокоит, то это не моя проблема.”
  
  На мгновение воцарилась изумленная тишина. Затем Страйк сказал: “Ха”.
  
  Джейд не знала, означало ли это, что он был оскорблен, застигнут врасплох или что, но сказала себе, что ей все равно, три “Д” или никаких трех ”Д". “Что? Вы не знали, что у меня есть хребет?”
  
  “Я знал, что у тебя есть такой. Я просто не был уверен, что ты об этом догадался”. Он сделал движение, как будто собирался прикоснуться к ней, но вместо этого позволил своей руке упасть на нож воина, который он носил на поясе. “Тогда удачи. И помните, что мы будем следить за радиосвязью на случай... ну, просто на всякий случай.”
  
  Не говоря больше ни слова, он развернул красно-золотую магию воина-мага Ночного Стража и исчез в хлопке коллапсирующего воздуха, оставив ее стоять там, думая, что талант порта был чертовски хорошим способом оставить за собой последнее слово в споре. Не то чтобы они спорили, на самом деле, потому что они оба были правы: она не могла отделить действие от ситуации, но в то же время само действие было ее выбором. Страйк позвонил только для того, чтобы сказать ей, что другие маги и У виникин закончились идеи, и они столкнулись с новолунием, которое было последним днем, имеющим какое-либо реальное астрологическое значение—
  
  и, следовательно, повышенная активность барьера — перед летним солнцестоянием, которое будет отмечать два с половиной-
  
  порог года. Ее реакция на информацию была ее ответственностью, так же как предложение было ее в первую очередь.
  
  “Так почему ты все еще стоишь здесь?” - спросила она себя вслух.
  
  “Может быть, потому, что вы не уверены, что это, в конце концов, такая уж хорошая идея”, - раздался из темноты скрипучий голос незнакомца.
  
  Адреналин пронзил Джейд, заставив ее кожу покалывать от внезапного осознания. “Кто там?” Но даже когда она задала вопрос, она поняла, что голос принадлежал не совсем незнакомцу. Шепчущий тон был незнакомым, но она узнала интонацию и слабый среднезападный акцент. На самом деле, знала их хорошо. Сглотнув, чтобы смочить внезапно пересохший рот, она сказала: “Подслушивал, Люциус? Это на тебя не похоже. И почему ты шепчешь? Пытаешься вывести меня из себя? Что ж, поздравляю. Вам это удалось ”.
  
  Тени возле тренировочного зала сдвинулись, и она услышала слабое шуршание джинсовой ткани, стук сандалий по ступенькам, ведущим вниз, к утрамбованному пыльному дну каньона. Тот же голос ответил: “Я ничего не пытаюсь сделать. Но, учитывая, что вы обсуждали мою сексуальную жизнь, или ее отсутствие, с королевским советом, вы действительно хотите пожаловаться на то, что я подслушивал ваш разговор?”
  
  Он не шептал, запоздало поняла она. Шестью месяцами ранее Яго чуть не отрубил ему голову — что, наряду с ритуальным выпотрошением и выполнением заклинания изгнания в кардинальный день, было тем, что требовалось, чтобы убить аджав-макола, каким тогда был Люциус. Хотя одержимый им демон сохранил ему жизнь, а магия Саши позже срослася с его плотью, тяжелое повреждение его горла сразу же после этого затруднило ему говорить. Джейд предполагала, что со временем это пройдет. Очевидно, нет. Твой плохой голос , хотела сказать она, но не сказала. Сожаление пронзило ее из-за потери его прекрасного тенора рассказчика, даже когда перемена вызвала мелкую дрожь, пробежавшую по задней части шеи и вниз по позвоночнику.
  
  Это всего лишь Люциус , сказала она себе, как делала с тех пор, как впервые поделилась с королем идеей сексуальной магии. Теперь, однако, она задавалась вопросом, не обманулась ли она. Конечно, она рано и часто узнавала, что человеческие существа фундаментально не меняются, по крайней мере, по своей сути. Но что, если человек, о котором идет речь, может быть, уже не совсем человек? Он был аджав-маколом . Он пережил заклинание Пророка. Не загнала ли она себя в ловушку собственной логики, применяя к нему человеческие правила, с одной стороны, а с другой - утверждая, что он может быть восприимчив к сексуальной магии?
  
  Она сделала глубокий вдох, который не сильно помог успокоить внезапно натянутые нервы. “Я думаю, что ваше подслушивание делает нас квитанциями, тогда. И это спасает меня от объяснения, почему я здесь ... хотя я сомневаюсь, что вы удивлены. Вы должны были предвидеть нечто подобное.”
  
  Его суровый тон потемнел. “Учитывая выбор между сексом и ритуальным жертвоприношением, я голосую за секс”.
  
  Она даже не пыталась притворяться, что казнь не была одним из вариантов, которые обсуждались.
  
  Заклинание Пророка требовало принести в жертву душу мага, предполагая, что у жертвоприношенной жертвы будет только одна душа, и, следовательно, получится пустой голем, через которого заговорит сила Пророка, отвечая на вопросы Ночных Хранителей на основе информации, содержащейся в библиотеке их древних предков, которая давным-давно была спрятана внутри барьера, чтобы уберечь ее от врагов. В случае Люциуса, однако, душа макола была принесена в жертву, оставив его человеческое сознание позади. Было неясно, была ли его неспособность получить доступ к библиотеке вызвана сохранением его души, тем фактом, что он не был настоящим пользователем магии, мощной ментальной защитой, которую он создал за более чем год совместного проживания с маколом, или чем-то еще. Но не было большой натяжкой думать, что единственным способом получить полностью функционального Пророка может быть освобождение тела Люциуса от оставшейся души посредством другого жертвоприношения. Честно говоря, Страйк рассматривал это как абсолютно последний вариант — Хранители Ночи практиковали в основном самопожертвование, что помогало отделить их от шибалбанцев и их темной, кровожадной магии. Но в то же время король Хранителей Ночи сделает все необходимое, чтобы защитить магов и их способность сражаться с Шибалбанцами и Банол Ках .
  
  Это была его ответственность, его долг. Но что было ее обязанностью в этом случае? Она не была уверена, и, казалось, ни у кого не было ответа для нее.
  
  Она лоббировала королевский совет от имени Люциуса так же яростно, как умоляла воинов разыскать его после того, как он ушел макол . Сейчас, как и тогда, ответ был сводящим с ума: Мы сделаем все возможное, но он не является нашим приоритетом. Она знала, каково это - не быть приоритетом, что только заставляло ее бороться еще усерднее за него . , , Добывая победу, из-за которой она стояла там, в темноте, внезапно задаваясь вопросом, не совершает ли она Большую долбаную ошибку.
  
  Это Люциус, снова напомнила она себе. Ты не боишься его.
  
  “Итак ... делает ли это вас жертвоприношением?”
  
  Вспышка раздражения заставила ее рявкнуть: “Я не фант проигравшего в одной из пьяных игр твоих братьев, Люциус. Я не предлагаю вам трахаться из жалости, и мне не нужно спать, чтобы получить лучшую оценку по введению в изучение языка майя. Я— ” Она замолчала, выругавшись про себя. Отличная техника соблазнения, гениально.
  
  Напомните ему обо всех постыдных вещах, которые он вам когда-либо рассказывал. Раз уж вы об этом заговорили, почему бы не называть его “Коротышка Хант”, как это делал его старик? Она должна была помнить, что прошлое сейчас не имело значения. Важно было то, что произошло — или не произошло — дальше. При мысли об этом следующем по ее телу пробежал жар, вызванный воспоминанием о сексуальном контакте, который зарегистрировал Рихтер хай. Выровняв тон, чтобы не выдать внезапного глухого стука своего сердца, она сказала: “Я просто пытаюсь помочь. Если вы хотите отказать мне из-за того, что произошло раньше, тогда сделайте это. Но не пытайтесь сделать из меня плохого парня, потому что я предлагаю ”.
  
  Последовала долгая пауза молчания, прежде чем он выдохнул. Когда он заговорил снова, его скрипучий голос больше походил на голос мужчины, которого она знала, или же она начала привыкать к переменам. “Я не хочу вам отказывать. И я не думаю о вас плохо. Я не мог. Вы единственный человек здесь, которого я—” Теперь была его очередь прерваться.
  
  Единственный человек, которого я ... что? Джейд перебрала возможности, чтобы остановиться на “доверии”. Несмотря на то, что произошло, она доверяла ему. Это могло сработать в обоих направлениях. Учитывая, что он знал, что она обсуждала его потенциал в сексуальной магии со Страйком и другими, он, вероятно, также знал, что она была самым близким его союзником в Skywatch. “Тогда почему, черт возьми, вы не поговорили со мной?” Вопрос прозвучал прежде, чем она смогла остановить его, несмотря на ее план прекратить вспоминать прошлое. Но было больно, когда он отказался позволить ей помочь ему справиться с шоком от экзорцизма и воспоминаниями о том, что он сделал — или, скорее, что сделало его тело — находясь под контролем макола. Она была вне себя от радости из-за его спасения, хотела сделать все, что было в ее силах, чтобы вернуть его человеку, которым он когда-то был, другу, которым она когда-то дорожила.
  
  “Потому что я был в ужасном состоянии”, - сказал он. “Я не хотел, чтобы вы видели меня таким”.
  
  Джейд хотела бы она видеть его глаза, хотела бы, чтобы темнота не мешала ей пытаться интерпретировать его чувства по нескольким отрывистым словам, произнесенным незнакомым голосом. Раньше его прекрасный тенор превращал старые легенды о Хранителях Ночи в словесные картинки для нее, когда они работали бок о бок. Хотя он был всего лишь человеком, он рассказал ей о ее собственных предках так, как Шанди никогда не удавалось, рассказав меньше о долге и больше о приключениях и славе, и радости делать что-то, потому что ты мог . Теперь, однако, каждое слово звучало как усилие, каждое предложение - как исследование боли. Перемена заставила ее страдать от осознания того, что она пообещала своему королю, что приведет к ситуации, осложненной человеческим фактором.
  
  “Тогда я всего лишь пыталась помочь вам”, - тихо сказала она. “То же, что и сейчас”.
  
  Он переместился в темноте, хотя и не подошел ближе. “Я не хотел, чтобы вы меня исправляли. Я хотел, чтобы вы ушли и дали мне возможность привести себя в порядок. . . . Мне не нужна ваша жалость, и я не один из ваших пациентов, черт возьми ”.
  
  Лед разлился по ее венам, холодный и неуютный. “Я никогда не говорил, что жалею их”.
  
  “Если и есть что-то, в чем я хорош, так это чтение между строк”.
  
  Отказываясь идти туда, она сказала: “Конечно, вы не пациент. Никто не говорил, что вы им были”.
  
  “И все же ты вернулся, чтобы исправить меня”.
  
  Нет, подумала она в отчаянии, я вернулась, чтобы трахнуть тебя . Однако она этого не сказала, потому что, хотя она считала секс скорее развлечением, чем религиозным переживанием, ей не нравилось сводить его к такому уровню. Она не знала, была ли это врожденная хладнокровная сдержанность рода харвестеров, мудрость, почерпнутая из ее собственного опыта, или что-то еще, но романтическая любовь была не ее стихией. Слишком часто в своей практике она видела, как в остальном высокофункциональные женщины теряют свои мечты из-за любви или из-за ее потери. То, что любовь и разбитое сердце делали с обычными в остальном людьми, совершенно определенно не подпадало под три буквы “Д”.
  
  И все же, когда они с Люциусом столкнулись в темноте, воздух сгустился от воспоминаний о сексе, от предвкушения его.
  
  Медленно, успокаиваясь, она сказала: “Я вернулась, потому что вы не смогли попасть в библиотеку, а у нас заканчиваются время и варианты”. Она сделала паузу, вглядываясь в темноту и не видя ничего, кроме теней. “Это не ваша вина. Это несовместимость сил, вот и все”. Возможно, он потратил годы, собирая легенды о Хранителях Ночи и восстанавливая их неуловимую историю, несмотря на насмешки, которые это хобби заслужило в академических кругах, но это не сделало его магом. В то время как генетика и магия означали, что Хранители Ночи были большими, сильными и харизматичными, Люциус был скорее угловатым, чем мускулистым. Он был человеком, из крови и костей. И чем скорее он смирится с тем, что ограничения этого не имеют ничего общего с тем, что он Коротышка Хант, тем лучше для него ... и, как она подозревала, тем ближе он подойдет к получению контроля над магией Пророка. Она надеялась.
  
  “Чья это была идея, чтобы вы пришли?” спросил он. Он оставался скрытым в тени, но в его голосе прозвучала нотка того, что, как она подумала, могло означать согласие.
  
  “Мои, от начала до конца”. Новый жар разлился по ее коже, когда нарастало предвкушение.
  
  Их единственное спонтанное, несколько поспешное совокупление в архиве зажгло ее так, как ничто прежде, даже не с гораздо более утонченным Майклом, когда они оба были возбуждены переходными гормонами и впервые попробовали магию секса. Там, где Майкл был опытным и внимательным, Люциус был грубым, балансируя на грани контроля. Там, где Майкл держал часть себя обособленно — по необходимости, как они позже узнали, — Люциус был полностью там с ней, заставляя ее чувствовать, что он не видит в ней вспомогательного персонала, дублера или замены для того, чего он действительно хотел. К сожалению, именно эта открытость в сочетании с атакой шибальбанцев на антимагические защиты, окружающие Скайвотч, позволила маколу ненадолго выйти из своего укрытия и впоследствии завладеть сознанием Люциуса, что привело к почти полному уничтожению архива и началу нисходящей спирали Люциуса к обладанию маколом. Однако, несмотря на это ужасающее испытание и натянутый разговор “Я не занимаюсь любовью; я дружу с пользой”, который она была вынуждена навязать ему, когда он попытался превратить их занятия любовью в нечто большее, чем она когда-либо намеревалась, она хотела этого.
  
  Она хотела его , хотя это был не тот аргумент, который она использовала против других. Она не осмелилась.
  
  “Вы делаете это, потому что это ваш лучший шанс наконец-то оказаться на передовой, наконец-то что-то изменить в войне?”
  
  “Вы обвиняете меня?” На самом деле это не было ответом, но она не хотела, чтобы он знал, что где-то на этом пути долг и желание смешались внутри нее. Она хотела исправить его, помочь ему обрести магию, ради которой он пожертвовал. В то же время она хотела то, что они вместе нашли в архиве, когда ничто не имело значения, кроме шлепка плоти, царапанья ногтей, соприкосновения губ и языков. Она скучала по этому, хотела этого. Это была не магия, не любовь, но это была сила, которую она могла призвать, то, в чем она была хороша.
  
  “Я не виню вас”, - ответил он, скрипучий голос смягчился, “но мне нужно, чтобы вы поняли, во что ввязываетесь”.
  
  Ночь была полностью темной, и точечные звезды мало что могли сделать, чтобы осветить черноту новолуния. Терраса у бассейна в задней части особняка не была освещена; единственное реальное освещение исходило от нескольких поблескивающих окон наверху особняка и огней, исходящих из единственного коттеджа на среднем расстоянии. Темнота означала, что она скорее почувствовала и услышала, чем увидела, когда он двинулся к ней, сокращая расстояние между ними, пока она не смогла почувствовать жар его тела, волнение его дыхания. Желание напрягло ее внутренние мышцы и заставило ее остро осознавать собственное дыхание, собственные действия, когда она облизала губы языком.
  
  “Разожги лисий костер”, - сказал он. “Только маленький”.
  
  Это было одно из немногих слабых заклинаний, которые она могла использовать, то, которое приводило его в восторг, когда они впервые узнавали друг друга. Его глаза заблестели от приятного благоговения, когда она послала лисий огонь, танцующий от ее руки к его и обратно, хотя даже это маленькое заклинание заставило ее напрячься.
  
  Думая, что это было то, чего он хотел, что это была своего рода прелюдия, она повернула одну ладонь вверх и призвала магию одним словом на языке древних. “Лак'ин” . Это означало “восток”, направление восходящего солнца.
  
  Вспыхнул крошечный огонек, начавшийся с крошечного, а затем распространившийся наружу в шар холодного голубого пламени, который осветил их двоих. Она посмотрела на него, улыбаясь, ожидая увидеть его радость от незначительного заклинания, маленькую связь с лучшими днями между ними. Вместо этого знакомые карие глаза смотрели на нее с лица незнакомца.
  
  “Боги!” Джейд вздрогнула, когда шок пронзил ее, отбросив на шаг назад. “Кто... Что за...
  
  .” Она замолчала, когда реальность и нереальность столкнулись, и она узнала мужчину, стоящего напротив нее. Вроде того.
  
  Это был Люциус, но он ни на мгновение не был тем мужчиной, которого она знала. Вместо этого он был тем, кем был бы Люциус, если бы получил “большие и дородные” гены своих массивных братьев-полузащитников и отца вместе с “высокими и гибкими” генами, которые он унаследовал со стороны матери. В результате этой комбинации получилось телосложение, которое было всего, может быть, на дюйм выше, чем у мужчины, которого она знала, но обладало вдвое большей мускулатурой, наслаивающейся на кости и сухожилия, как будто вылепленное из них. На нем были новенькие джинсы; она искренне сомневалась, что его бедра влезли бы в старые. Футболка с логотипом бара была знакомой, но не было ничего знакомого в том, как она обтягивала его грудь и руки и намекала на рельеф мышц вдоль плоского пресса. Над вырезом рубашки тонкий белый шрам говорил о нападении, которое стоило ему голоса, почти его жизни. И его лицо ... боги, его лицо. Черты лица, которые раньше были приятно правильными, теперь стали острее и шире; его челюсть была агрессивно квадратной, его некогда слишком крупный нос обрел идеальные пропорции, а недавно высокие скулы и широкие брови обрамляли карие глаза, которые она знала, и в то же время не знала.
  
  Наблюдая за ней с непривычной интенсивностью, он вытянул руки и повернул ладонями вверх, так что лисий огонь осветил шрамы от спасательных кругов и двойные метки на его правом предплечье: черную метку раба, которая связывала его с Анной и Хранителями Ночи, и красную метку ада в виде четырехлистника, которую его одержимое демоном "я" получило от Яго. Джейд, конечно, видела шрамы и отметины раньше, но тогда они казались совершенно неуместными, магия, невольно наложенная на человека, затягивала его в место, которому ему не место.
  
  Теперь, однако, они выглядели ... правильно. Как будто они принадлежали. Она не знала, почему от этого зрелища ее бросило в дрожь, или как этот страх мог существовать рядом с бурлящим сексуальным жаром, который каким-то образом разгорелся сильнее, а не угас, когда она поняла, что это не тот мужчина, которого она пришла соблазнить. Вряд ли.
  
  “Ну?” спросил он.
  
  “Ты выглядишь...” - Она замолчала, не уверенная, что ему польстят ее первые несколько ответов, которые включали стероиды и отравление тестостероном, явное свидетельство того, что ее обычно скрытая мудрая сторона пробудилась, пытаясь смягчить шок. Она также не придерживалась спокойного, аналитического ответа, вызванного сдержанностью ее хладнокровного консультанта, которая часто выходила на первый план, когда Джейд-личность не знала, как на что реагировать. Но в прошлом он вызывал ее на обе эти коленные рефлексы защиты, поэтому она сделала паузу, пытаясь подобрать слова. В конце концов, все, что она придумала, было неубедительным: “... другой”.
  
  На самом деле, он выглядел потрясающе, напомнив ей о долгих обедах, которые она проводила в Метрополитен в студенческие годы, бродя по галереям греческого и римского искусства и представляя, что резные мраморные статуи и бронзовое литье могут ожить. Он был тем самым совершенно несовершенным человеком, но теперь он был чем-то большим. И это “больше” вызвало новый жар, пробежавший под ее внезапно ставшей слишком чувствительной кожей, заставив ее остро ощутить свое собственное тело и его.
  
  Это всего лишь Люциус , сказала она себе. Только это было не так. Это был новый, другой Люциус, тот, кто нарушил правило, гласившее, что люди принципиально не меняются. Потому что изменился не только голос и тело; изменился он. Ушел очаровательный неуклюжий придурок, с которым она чувствовала себя комфортно наедине с собой. На его месте было двести фунтов грубой, мощной мужской сексуальности, смотрящей на нее глазами горячего охотника. И — о, боги — она предложила ему себя. Более того, она долго боролась-
  
  дистанцировалась ради возможности, и она проигнорировала Страйка и Анну, когда они пытались сказать ей, что теперь он другой, что заклинание Пророка что-то с ним сделало. В своем стремлении наконец освободиться от роли дублера, она с головой окунулась в ... что? Кем он был сейчас? Он не мог получить доступ к библиотеке, но внутри него явно действовала магия. Как еще она могла объяснить добавившийся объем и мускулатуру, а также потрясающую, насыщенную феромонами харизму, которой ему не хватало раньше, но теперь он носил ее так, словно родился с ней?
  
  “Не совсем то, чего вы ожидали, когда добровольно вызвались на службу в области сексуальной магии, не так ли?” спросил он, его глаза наполнились интимным вызовом.
  
  Жар коснулся воздуха между ними, уплотняя ее дыхание в легких.
  
  “Я...” - Она замолчала. Что с ней было не так? Куда подевались ее слова? Она была единственной, у кого были ответы, хладнокровной жнецой, которая не испугалась. Но прямо сейчас ее тело говорило одно, ее вращающийся мозг - другое, и ее вербальные навыки затерялись под перекрестным огнем.
  
  Его не совсем знакомый рот изогнулся в невеселой улыбке. “Примерно так я и думал. Жаль, что они вас не предупредили”.
  
  На это, по крайней мере, она могла ответить. “Они пытались. Я не слушал. Но... ты мог бы позвонить мне или написать по электронной почте”. Она разместила свою контактную информацию на кухне особняка, на всякий случай. “Мне неприятно думать, что ты проходишь через все это в одиночку”.
  
  “Я был не в настроении для компании”.
  
  Было легче не смотреть на него, когда она спросила: “Для чего ты в настроении?”
  
  “Это, дорогая Джейд, полностью зависит от тебя”.
  
  То, как он произнес ее имя, напомнило ей о мужчине, который был ее другом. Но беспокойство, охватившее ее, предупредило, что он не был тем мужчиной, которого она знала, не был тем мужчиной, с которым она добровольно согласилась быть. Внезапно он стал намного большим. “Я... не знаю, что сказать”.
  
  “Это впервые”. Хотя в его словах была небольшая язвительность. Как такое могло быть?
  
  Она бы не стала, немогла бы знать, как подготовиться к этому. Анна сказала, что он набрал вес, что он занимался спортом, но этот объем появился не от протеиновых коктейлей и свободных весов. “Волшебство”.
  
  Слово вырвалось у нее со вздохом.
  
  Люциус развел руки, которые казались шире, чем были раньше, их сужающиеся пальцы стали сильнее.
  
  “Это текущая теория, что либо я сохранил что-то от макола, либо я получил что-то от Пророка. В любом случае, я новый человек”.
  
  Она поняла, что не только это, он стал человеком, которого ожидала от него его семья, тем, кем он всегда хотел быть. Удовлетворение блеснуло в его глазах, когда он воспринял ее ответ, жар влечения, который она не потрудилась скрыть. Но также и нервы. “Я не...” Она замолчала, выдохнула.
  
  “Я потрясен. Когда я представляла, как это будет происходить, мы всегда были в твоих апартаментах в главном доме, и ты была, ну, тобой.” Она знала, чего ожидать, или так она думала.
  
  Он преодолел последние полшага, разделявшие их, так что кончики ее вытянутых пальцев коснулись натянутой ткани его футболки. Лисий огонь, который все еще горел в ее руке, осветил серебристо-голубой логотип футболки. “Расскажи мне, что еще ты вообразила”, - приказал он, слова наполнились чувственным значением.
  
  Чувствуя, как слабая магия начинает истощать ее неглубокие запасы энергии, она позволила лисьему огню погаснуть, погрузив их обратно во тьму, которая не должна была принести такого большого облегчения, как это было. Но она не опустила руку, когда свет померк. Вместо этого она прижала ладонь к его торсу, ощущая слабую впадинку под грудиной, наряду с твердой плотью и толстым слоем мышц, которых раньше там не было. Тепло распространилось вверх по ее руке и по всему телу; ее соски напряглись, а сердцевину омыло внезапное покалывание в предвкушении, как за мгновение до оргазма. Он был теплым и твердым, и сильное, ровное биение его сердца отдавалось под кончиками ее пальцев. Она остро ощущала прикосновение одежды к своей коже и его тепло, его запах, более сильный, чем раньше, более мужественный. “То, что я представляла, было совсем не похоже на это”, - прошептала она, больше для себя, чем для него.
  
  “Я тоже представлял, как это было бы, каждый день, когда макол держал меня в ловушке между ними. Я представлял, что бы я сказал вам, если бы когда-нибудь вернулся, что бы я сделал с вами, с вами ”.
  
  Влажный воздух внезапно стал разреженным в легких Джейд, хотя она представляла себе то же самое, только для того, чтобы реальность оказалась далека от реальности, как это было всегда. “Это вполне естественно - зациклиться на какой-то цели”, - сказала она, возвращаясь в режим квазитерапевта, когда все остальные варианты были слишком сложными, слишком откровенными. “Вам нужно было почувствовать, что вам есть к чему возвращаться, к чему-то более личному, чем война и маги”.
  
  “Может быть”. Что-то жесткое и горячее вспыхнуло в его глазах. “И вам не нужно беспокоиться о том, что на этот раз я стану навязчивым. Я знаю, что речь идет не об отношениях, или любви, или о чем-то, выходящем за рамки целесообразности ”.
  
  “Это не...” - начала она, но затем замолчала, когда он наклонился, и ее мозг отключился: щелчок, пропал.
  
  Один удар сердца она думала, а затем в следующий, познание исчезло, и она стала созданием чистых ощущений. Она чувствовала ровный стук его сердца под своей покрытой шрамами ладонью, наряду с теплой силой его груди и игрой сильных мышц, и она внезапно захотела с такой чистой интенсивностью бытия, какой она не помнила, чтобы когда-либо испытывала раньше. Она хотела, чтобы его тело прижималось к ее, хотела, чтобы они оба были обнажены и напрягались вместе, обретая силу плоти и огня. И в этот момент то, что начиналось как долг, превратилось в чистое желание.
  
  Его слова слетели с ее губ, когда он сказал: “Целесообразность или нет, нет причин, по которым мы не можем наслаждаться друг другом. Что возвращает меня к тем фантазиям, о которых я говорил. Они все начали что-то подобное ”.
  
  Он преодолел последние несколько дюймов, разделявших их. И поцеловал ее.
  
  Джейд смутно осознавала, что у нее вырвался тихий звук, отчасти удивленный, отчасти приглашающий. В то время как старый Люциус мог бы помолчал, как бы спрашивая, все ли это было действительно то, чего она хотела, это новая версия его обошли тонкости и пошел в глубокие, длинные и мокрые, ногами тепло внутри ее еще выше и вызвав внутреннее момент черт возьми , как она была атакована шквалом ощущений, знакомые и незнакомые.
  
  Мускулистые руки незнакомца обхватили ее, прижимая к широкой, твердой груди незнакомца. Но хотя углы и давление были другими, а запах и сама его энергия были более мощными мужскими, чем раньше, она узнала мужчину, которого знала, по искренности его поцелуя, его сосредоточенности. На мимолетную секунду она подумала, что вот каково, должно быть, целовать первого любовника много лет спустя, после того, как он повзрослел. Это было так, как если бы прежний Люциус был ее школьным возлюбленным, еще не доросшим до своего тела, в то время как мужчина, который скользнул рукой к ее затылку, собрал в пригоршню ее волосы и использовал это, чтобы изменить угол их поцелуя, сделав его более глубоким и влажным, — этот мужчина был его взрослой версией, выполнением обещания молодого мужчины. За исключением того, что Люциус, которого она знала, уже был мужчиной, взрослым и гениально умным. Что означало ... что? Кто держал ее сейчас?
  
  Эта мысль вызвала приступ нервного жара. Или— может быть — вероятно - жар исходил от того, как его губы коснулись ее губ, как его язык коснулся ее языка, поглаживая, принося ощущения, которые были знакомыми, но все же нет. Его объем и сила одновременно возбудили и напугали ее, когда он прижал ее к своему телу, их одежда создала безумно горячее трение, когда он поднял ее на цыпочки, позволяя ей почувствовать каждый мускулистый дюйм его тела. Она почувствовала, как твердый выступ его эрекции напрягся за ширинкой джинсов, и волна горячего, пьянящего желания пронзила ее при мысли о том, чтобы оседлать это место, оседлать его, принять его в себя. Сейчас это было о них двоих, об удовольствии, которое они могли доставить друг другу без ожиданий, оскорбленных чувств или взаимных обвинений. Жар вспыхнул в ее крови; она отдалась поцелую, когда энергия потекла через нее — может быть, магия, может быть, чистая похоть; она больше не была уверена, что понимает разницу, не была уверена, что ее это волнует.
  
  На каком-то уровне она смутно осознавала, что была там не просто так, что поцелуй был для гораздо большего, чем для двух людей — бывших любовников, бывших друзей — заводящих друг друга. И в то же время они были только вдвоем. Трение было восхитительным подстрекательством, когда он просунул руку между их телами и обхватил одну из ее грудей, потирая сосок, целуя ее с той же грубой интенсивностью, которую она помнила по прошлому, но при этом вызывая ответ, который был намного сильнее, чем это было раньше. Его новая масса заставляла ее чувствовать себя маленькой и хрупкой, в то время как фокус его концентрации заставлял ее чувствовать, что в этот момент она была центром его вселенной.
  
  Да, подумала она, когда стон вырвался из ее горла. Да, там .
  
  Сейчас она не думала о Хранителях Ночи, не выполняла своего обещания своему королю или своей возможности быть на передовой войны. Весь ее мир слился с ощущением его тела, прижатого к ее, скольжением его рук вниз по ее ребрам и обратно вверх, и твердым нажимом его рта, когда они сплелись воедино и поцеловались, горячо, влажно и глубоко. Ее реакция нарастала; она запустила руки в его волосы, пытаясь приблизиться к нему, прижаться к нему, черт возьми, забраться под джинсы и футболку, которые закрывали ее руки от тела, которое она чувствовала под ними. Еще, подумала она. Я хочу большего . Или, может быть, она сказала это вслух, прошептав в одной из коротких интерлюдий, когда их губы приоткрылись для вдоха.
  
  Должно быть, так оно и было, потому что мгновение спустя он прервал поцелуй и отстранился.
  
  Она тяжело дышала, ее сердце бешено колотилось в груди. Он тоже часто дышал — она могла слышать это, практически чувствовать это, хотя они больше не были прижаты друг к другу. Периферийные устройства вернулись; она могла слышать слабый шелест листьев вокруг них, чувствовать намек на прохладу, когда слишком-
  
  влажный воздух коснулся ее разгоряченной кожи. Она больше почувствовала, чем увидела, когда он протянул к ней руку.
  
  “Возвращайтесь со мной в коттедж”, - сказал он, слова казались скорее приказом, чем вопросом.
  
  Жадный комок возбуждения поселился в ее сердце, когда она проигнорировала слабое предупреждение, все еще звучащее глубоко внутри, и вместо этого потянулась к его руке, переплетая свои пальцы с его. “Пойдем”.
  
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  
  
  Предвкушение вибрировало в Люциусе, когда он вел Джейд по утоптанной грунтовой дорожке к коттеджам.
  
  Сгруппированные вместе домики образовывали то, что он считал мотелем магов, относительно частным, но типичным для всех. Только что другие коттеджи были пусты. Он заметил это, когда опускались сумерки в ночь новолуния, и догадался, что замышляли Хранители Ночи и почему. Знание отправило его в ночь, чтобы дождаться Джейд, потому что на этот раз он хотел подойти к ней на своих условиях. Раньше он влюблялся слишком сильно, слишком быстро, совершая ошибку, думая в очередной раз, что женщина, по которой он задыхался, была на той же волне, что и он, в плане отношений.
  
  Но не в этот раз. Эта его новая и улучшенная версия не повторила бы ошибок его другого, более слабого воплощения.
  
  Он оглянулся, пока они шли. В тусклом свете, льющемся из его коттеджа, ее лицо представляло собой бледный овал гладкой, перламутровой кожи, а черты были настолько совершенны, что могли бы сойти за викторианскую камею. Темнота лишила ее глаза цвета, но его разум наполнил нежный зеленый цвет морской пены, который так хорошо сочетался со священным камнем, в честь которого она была названа. Она была Хранительницей Ночи - высокая, всего на несколько дюймов ниже своих шести футов четырех дюймов, которых он недавно достиг. Но там, где Алексис, Пейшенс и Саша часто двигались с агрессивной развязностью, Джейд всегда казалась скользящей, безмятежной, элегантной и абсолютно женственной. Возможно, это было потому, что она, как и Анна, обладала талантом более интеллектуальным, чем магия воина, но на этом сравнение заканчивалось. Там, где Анна была замкнутой, Джейд была открытой и отдавала; там, где Анна хотела избежать своего долга и судьбы, Джейд хотела быть чем-то большим, чем ее роль в родословной. И там, где Анна держалась в стороне, Джейд вернулась, когда маги нуждались в ней. Когда она была нужна ему, хотя он не хотел признавать это или звонить.
  
  Ее прямые темные волосы были длиннее, чем раньше, эмпирическое напоминание о пяти, почти шести месяцах, прошедших с тех пор, как он видел ее в последний раз. Но ему нужно было время, чтобы собраться с мыслями на своих собственных условиях. Он не хотел быть ее пациентом, не хотел, чтобы она смотрела на него так, как смотрела на своих старых клиентов, со смесью сочувствия и тайного внутреннего ужаса. Он хотел быть сильнее этого, жестче., которую он отрабатывал час за часом, заставляя себя выполнять все более изматывающие упражнения, пока он боролся, чтобы избавить свое тело от слабости, которая мучила его последствия экзорцизма макола. При этом казалось, что он вызвал что-то еще, что-то, что делало его все больше и сильнее. Магия, сказала она, и она, вероятно, была права; он обсуждал эту возможность со Страйком и другими, когда они пытались выяснить, как разблокировать силы Пророка. Но вопрос оставался неизменным: Если он внедрил связь с пси-барьером, который питал магию Хранителей Ночи, тем самым приобретя некоторые из их физических черт, почему, черт возьми, он не мог подключиться к проклятой библиотеке? Он идеально подходил для этой работы; какой майянист не отдал бы все свои силы, чтобы заполучить в свои руки тайник с артефактами известного объема библиотеки? Более того, он знал, как читать глифы и интерпретировать надписи, знал, что нужно Ночным Хранителям. Ему просто нужно было проникнуть в карман барьера, где была спрятана библиотека . . . Но пока что это был полный провал.
  
  Он пролил кровь на священный алтарь Хранителей Ночи и гробницу Первого Отца. Он молился богам, оглушенным разрушением небесного пути. Он пытался установить связь со Страйком и остальными во время весеннего равноденствия. Черт возьми, он даже кончил на проклятый алтарь — все, чего он добился, было бесцеремонным беспорядком. Не нужно быть специалистом по ракетостроению, чтобы понять, что следующим шагом будет Нефрит.
  
  Он строил планы отправиться за ней, но королевский совет опередил его. И когда он стоял в тени, подслушивая, он знал, что не собирается прогонять ее. Он собирался любить ее так, как должен был любить раньше — с удовольствием и без ограничений. И, если боги позволят, он найдет свой путь к магии, которая досталась ему скорее случайно, чем по линии крови. Судьба.
  
  Мужчина, которым он был раньше, остановился бы у двери коттеджа, чтобы убедиться, что она не передумала за время короткой прогулки. Мужчина, которым он стал, плечом распахнул дверь, втащил ее внутрь и пинком закрыл за ними панель.
  
  Его жизненное пространство начиналось с маленькой кухни, которая выглядела опрятной и организованной, скорее потому, что он ел в особняке, чем потому, что сам был опрятен или организованен. Не останавливаясь там, он повел ее в комнату за дверью: приличных размеров телевизионную комнату, которая больше соответствовала его стилю — или отсутствию такового. Обитые диван и стулья, глянцевые кофейные столики и торшеры, а также китчевые ретро-лампы в стиле вестерн стояли здесь, когда он переехал, и были чертовски более высококлассными, чем хлам и распродажа с гаража в его общей студенческой квартире в Калифорнийском университете. Но покосившиеся стопки книг, груды исписанных заметками распечаток и огромный плоский экран, подключенный к мощному ноутбуку, - все это напоминало ему студенческие годы. Таким же было изображение, показанное на экране: увеличенная фотография картины майя позднеклассического периода. Великолепная и яркая, она сразу привлекла внимание Джейд.
  
  “Вау”. Она отпустила его, подошла к телевизору и подняла руку, чтобы обвести стилизованные фигуры шести мужчин, расположенных асимметричным рисунком, двое слева, четверо справа. Все они были сделаны в профиль, как это было в традиции майя, они были обращены к темной сфере, которая была смещена от центра панели. Ближайший к нему мужчина стоял на коленях в мольбе, в то время как четверо других стояли рядом с ним в позах защиты или, возможно, агрессии. Эти пятеро носили сложные, украшенные перьями головные уборы, сделанные из черепов ягуаров и койотов, наряду с защитными щитками, которые прикрывали только одну сторону их тел. В самой картине было еще больше асимметрии, созданной шестой фигурой, которая стояла в крайнем правом углу, отдельно от остальных. Одетый в набедренную повязку музыканта и без головного убора, он поднес к губам раковину. Глифы появлялись на примитивном инструменте, как если бы они были музыкальными нотами, хотя у древних майя не было обнаружено подобной схемы — или, если уж на то пошло, у древних Хранителей Ночи.
  
  Цвета краски варьировались от бледно-лилового до ржаво-красного и угольно-черного. Землистые оттенки отразились на лице Джейд, когда она нахмурилась, глядя на текст, пытаясь разобрать символы.
  
  Люциус покачал головой. “Не беспокойтесь, надпись не имеет никакого смысла. Текущая теория заключается в том, что художник был неграмотен и просто скопировал кучу круто выглядящих глифов с близлежащих надписей или чего-то еще, что было у него под рукой. Это просто тарабарщина ”. Он не сказал, почему он изучал картину, почему это было важно для него.
  
  При других обстоятельствах, с другой женщиной, разговор о переводе испортил бы настроение.
  
  Однако в случае с Джейд это только усилило ощущение интимности, создаваемое маленьким тихим коттеджем и ржаво-красным светом. Они разделяли любовь к языку, и хотя он не мог честно сказать, что его больше привлекали ее мозги, чем ее тело, эти двое вместе произвели адское впечатление, когда он впервые встретил ее. Или, скорее, как только он преодолел ее обычную сдержанность, которая воспринималась как застенчивость, но, как он узнал, была ее способом прятаться у всех на виду. Он давно понял, что каждый из них страдал от своей собственной культурной обусловленности, хотя у нее была слишком требовательная виникин и набор судебных приказов, а не семейная дисфункция.
  
  “Есть что-то ...” - Она замолчала, все еще хмуро глядя на символы, но затем покачала головой и снова повернулась к нему, выражение ее лица сменилось с интригующего на теплое с намеком на нервозность. “Неважно. Это не то, для чего мы здесь”.
  
  “Достаточно верно”, - согласился Люциус, пытаясь говорить непринужденно, потому что она ясно дала понять, что именно этого она и хотела. Но в то же время это был не просто секс для них обоих. Была гораздо большая цель, та, которая нависала над ними, давила на него, как это было почти полгода назад, хотя теперь граничила с острым чувством предвкушения. Решимость. Он тащил свою задницу в библиотеку, чего бы это ни стоило. И если это означало, что потребности Хранителей Ночи и его собственное желание быть частью происходящего смешались с желанием, которое он испытывал к Джейд — испытывал к ней с первого дня, когда они работали вместе, — тогда это было частью культуры Хранителей Ночи, не так ли? Секс был волшебством, магия была силой, а сила могла спасти мир.
  
  Потянувшись к Джейд, он перехватил ее руку. Удовлетворение пронзило его, когда его пальцы обхватили ее, сцепившись с непринужденной силой. Вместо того, чтобы становиться неуклюжим по мере того, как его тело увеличивалось в размерах и массе, он утратил неуклюжесть, которая преследовала его всю его жизнь. Как будто его мозг и синапсы с самого начала были спроектированы для этого более крупного тела и не знали, как смягчить его для того тощего, слишком высокого тупицы, которым он был. Крепче сжав ее пальцы, он наклонил голову в сторону другой стороны телевизионной комнаты, где ответвлялся короткий коридор. “Спальня в этой стороне”.
  
  Но она притянула его обратно к себе, губы изогнулись, когда их тела соприкоснулись. “Давай останемся прямо здесь”.
  
  Она кивнула на экран. “Я хочу, чтобы все было так, как было раньше, только лучше”.
  
  В мгновение ока он вспомнил, как был с ней во внутренней, самой безопасной комнате трехкомнатного архива, спрятанного глубоко в особняке. Он помнил, как целовал ее почти отчаянно, входя в нее на фоне древних писаний, которые были выставлены в плоских витринах с трех сторон крошечной комнаты, с их замысловатым рисунком и нарисованными иллюстрациями, подсвеченными музейным освещением. Тогда он боролся со временем, сопротивляясь соблазну макола и разносящейся в воздухе песне темной магии. Теперь он сражался, чтобы получить силу, которая принадлежала ему по праву заклинания и жертвы. В этом, как он понял, древний фон был подходящим. “Прямо здесь”, - согласился он, привлекая ее к себе.
  
  Она обвила руками его шею, используя рычаг, чтобы подняться по его телу на цыпочки. “Прямо сейчас”, - прошептала она ему в губы.
  
  Он поцеловал ее, ощущая игру губ и языков так, как никогда раньше, как будто его нейроны изменились вместе со всем остальным телом, став более чувствительными, более готовыми подавать сигналы о сексе. Тепло с почти физической силой пронеслось дугой через место контакта, пронзая его насквозь, освещая его. Он был тверд еще до того, как они поцеловались в тренировочном зале, но теперь он налился до отказа, неудобно натягиваясь в джинсах. Он обвил ее руками, прижал к своему телу и остро осознал, что она, может быть, и высокая, но при этом хрупкая и тонкокостная, и намного меньше, чем он стал. Яростное желание защитить поднялось внутри него, неожиданный всплеск эмоций, который он подавил прежде, чем он смог начаться, напомнив себе о правилах, которые она установила раньше, в которых он нуждался сейчас.
  
  Джейд прервала поцелуй, слегка дыша, ее тело, казалось, вибрировало рядом с его. “Ты чувствуешь это?
  
  Вы чувствуете магию?”
  
  “Может быть”. Он не был уверен, что распознал бы силу Хранителя Ночи, если бы она заставила его делать восемьдесят пять в сороковой зоне. Он слышал мысли демона, который вселился в него, того, кого он назвал Сизин.
  
  Вздутый . Отвратительный, злой характер макола отозвался в нем эхом, став его собственным. Отмечая его. Он знал, что мгновенно распознает ужасное давление одержимости, если Банол Какс когда-нибудь снова обратится к нему. Но он не был уверен, что когда-либо чувствовал настоящую магию, не в том смысле, который имели в виду Хранители Ночи.
  
  Даже когда он лежал на полу гигантской вулканической пещеры Яго, истекая кровью на камень, в то время как Ночные Хранители столпились вокруг него и произносили заклинание Пророка, он не мог сказать, что почувствовал магию.
  
  Он чувствовал внутренний хаос и пронизывающую душу агонию от того, что из него вырвали Сизин, но он не мог указать на какую-либо часть произнесения заклинания и сказать, это магия . В конце концов, он был всего лишь человеком.
  
  “Здесь есть магия”, - прошептала Джейд ему в губы. “Доверься мне”.
  
  В ответ он снова поцеловал ее. Он не хотел думать о доверии или власти, не совсем; он хотел думать о женщине в его объятиях, которая станет его первой любовницей в этом новом теле. Он хотел прикоснуться к ней, придать ей форму руками, которые были расставлены шире, чем раньше, отмечая мягкие изгибы пальцами, которые, казалось, стали экспоненциально более чувствительными по мере того, как другие части его тела росли и изменялись. Он целовал ее, ласкал ее, изучая ее тело и позволяя ей привыкнуть к своему, даже когда он начинал привыкать к новому острому приступу жара, мощному грохоту крови, бегущей по его венам, подгоняемой биением сердца, которое, как он инстинктивно знал, было сильнее, чем раньше.
  
  Пробормотав слова признательности, Джейд просунула свои изящные умелые руки под его футболку и провела ими вверх по его спине, кожа к коже, вызывающе царапая ногтем. Он застонал, когда ответная лавина похоти захлестнула его организм, принося неожиданный и нежелательный всплеск неприкрытой агрессии. В следующее мгновение не существовало ничего, кроме его потребности взять ее, обернуть вокруг себя, прижать к ближайшей стене и врезаться в нее, раствориться в ней. Мои, - сказал жар, запечатлевая собственнический вой в его сознании.
  
  Его разум дернулся назад, но вместо этого его тело подалось вперед, приглашая ее сводящие с ума прикосновения. Встревоженный тем, что внезапно оказался на грани с трудом завоеванного контроля, он прервал поцелуй и провел руками вниз по ее телу и обратно, успокаивая себя больше, чем ее. Держи себя в руках, сказал он себе. Не теряй самообладания . Раньше он позволял управлять собой, использовать. Он не собирался позволить этому случиться снова, будь то с помощью макола, желания или силы. Никогда.
  
  Ему понадобилось время, чтобы отпустить ее, чтобы повернуться и схватить одеяло, которое он оставил перекинутым через спинку дивана, притащив его из спальни однажды ночью, когда он работал над серией переводов, не в силах заснуть. Выполненное в мужских оттенках ржавчины, коричневого и кремового, цветовое решение одеяла имитировало оттенки на экране телевизора. Отодвинув ногой кофейный столик, он расстелил одеяло на толстом ковровом покрытии и смахнул кучу подушек с дивана на стеганое одеяло, создав слой, более мягкий, чем мягкое ковровое покрытие от стены до стены под ним, удобное гнездышко на широком пространстве пола, а не в тесноте слишком мягкого дивана, который иногда заставлял его чувствовать себя в ловушке, даже когда он сидел там один.
  
  Не в силах выносить натирающую его футболку, он стянул рубашку через голову и отбросил ее в сторону. Он остро осознавал, что Джейд наблюдает за ним, разглядывая мускулы там, где раньше их не было. Он был благодарен, что она, казалось, не задержалась на тяжелом, неровном шраме, который пересекал его живот, чуть ниже ребер. Может быть, как и он, она не хотела вспоминать тот день, когда он чуть не умер ... И вместо этого возродился. Он перенес боль и запах собственной крови, струящейся из перерезанного горла, гротескную панику при виде своего сердца на снаружи его грудной клетки, соединенные с ним несколькими тонкими нитями сосудов и фасции — и он запер эти воспоминания глубоко внутри, вдали от того, что имело значение. Он надеялся, что она сможет сделать то же самое, надеялся, что она уже сделала. И да, он надеялся, что она заботилась достаточно, чтобы запереть эти вещи подальше. То, что они доводили секс до взаимного удовольствия, не означало, что она ему не была глубоко небезразлична. Просто он наконец повзрослел — и вышел — до такой степени, что понял то, что она пыталась объяснить раньше: не все сексуальные отношения должны быть направлены на большее. Иногда это было просто о дружбе и сексе. И в этом случае, были также проблемы с их сексуальной магией вызова и затащением его задницы в библиотеку.
  
  На все воля богов.
  
  Кровь бурлила, чувствуя, что к нему возвращается контроль, он скинул сандалии, опустился на импровизированную кровать и вытянулся на боку, подперев голову рукой. Глядя на нее снизу вверх, он похлопал по широкому пустому месту рядом с собой. “Ты хочешь, по крайней мере, принять горизонтальное положение на этот раз?”
  
  Он имел в виду противоположность их поспешному совокуплению в архиве, когда они оставались частично одетыми и усердно занимались этим, начиная у стены и заканчивая на одном из учебных столов во внутреннем святилище. Но они оба знали, что он также хотел сказать, Последний шанс. , , ты собираешься пройти через это или нет?
  
  
  Джейд уставилась на обнаженную кожу торса Люциуса, где твердые мышцы блестели блестящими бликами в красновато-коричневом свете. Без рубашки и босиком, одетый только в джинсы, с блеском " Я осмелюсь" в глазах, он выглядел как персонаж со страниц Cosmo . Его подпись могла бы гласить "Способы позволить ему доставить вам удовольствие" или какую-нибудь подобную чушь, подразумевающую, что статья направлена на женскую самоактуализацию, но подзаголовок был бы тонким намеком губной помады на простой факт, что секс продается, чем горячее, тем лучше. Черт возьми, да , Я пройду через это, подумала она, облизывая губы и видя, как его глаза темнеют в ржавом свете. Сунув руку в карман джинсов, она дотронулась до наушника, который дал ей Страйк, отчасти чтобы убедиться, что он выключен, отчасти чтобы убедиться, что он там, на всякий случай. Потому что, даже если Люциус не мог чувствовать магию, она густо и тепло сгущалась вокруг нее, казаясь выжидающей, затишьем перед бурей.
  
  Да, в воздухе витала магия. Она только надеялась, что ее запасов будет достаточно, чтобы активизировать силы Пророка. Но если Люциус смог вырасти в тело спортсмена, о котором всегда мечтал, то и она должна быть способна вырасти в силу, которой жаждала. И если это желание столкнулось со знанием того, что люди на самом деле не меняются, она проигнорировала несоответствие, чтобы сосредоточиться на моменте и мужчине, наблюдающем за ней с такой интенсивностью, что ее кожа покрылась жаром, а напряжение скрутилось глубоко внутри нее.
  
  Полностью сознавая, что он смотрит на нее, представляя свой силуэт на фоне невероятно элегантной картины, проецируемой на большой экран позади нее, она обеими руками подхватила подол своей воздушной зеленой рубашки, слегка покачала им, снимая ее через голову, затем волнообразно потянулась, позволяя одежде упасть рядом с его сброшенной футболкой. Оставив свой мягкий бюстгальтер с кружевной каймой — того же драгоценно-зеленого цвета, что и рубашка, — на месте, потому что в нем она чувствовала себя полностью женственной, она сбросила кроссовки и носки в небольшую кучку. Прохладный воздух стянул ее кожу, хотя кровь, пульсирующая в ее венах, все еще кипела от желания.
  
  Он был полностью сосредоточен на ней, горяч для нее. Осознание этого добавило дополнительной покачиваемости ее походке, когда она пересекла небольшое расстояние до того места, где он лежал, ожидая ее. Она опустилась на одеяло, опускаясь на колени с мыслью прикоснуться к нему, соблазнить его, позволить гудению магии указывать путь. Однако в тот момент, когда она опустилась на колени, он протянул руку и схватил ее за запястье, лишив равновесия, а затем поднялся, чтобы накрыть ее тело своим. Она ахнула, ее чувства обострились до предела, когда он прижался к ней, ощущение кожи к коже усилилось из-за натирания их оставшейся одежды. Он поймал ее другое запястье, заключая ее руки в одну из своих, удерживая их в плену над ее головой на подушках. Почти беспомощная перед лицом жара, который пронзил ее до глубины души при этом движении, Джейд отдалась его поцелую.
  
  Она периферически осознавала, что постельное белье источало его запах, привнося некоторую интимность, которой она надеялась избежать, держа их в главной комнате, с ее сияющей сценой ритуала и магии, как явное напоминание об их цели. Но она не думала о ритуале или магии, когда слегка провела ногтями по его бокам, затем погладила его задницу, бедра и длинные колонны бедер, которые лежали рядом с ее, слегка согнутые, чтобы принять часть его веса. Когда она сделала это, он переместился, перемещая линию своих поцелуев от ее рта к челюсти, к горлу, все время касаясь ее грудей через тонкую ткань лифчика, поглаживая ее, доводя ее соски до двух пиков под кружевом, затем расстегнул застежку лифчика и оттянул лоскуток ткани, обнажая ее груди. Она выгнулась навстречу ему, задыхаясь, когда он прикоснулся к ней в следующий раз; она не была сильно одарена, но была изысканно чувствительна там.
  
  Как будто ее тихий крик прорвался сквозь те небольшие ограничения, которые держали его в узде до этого момента, он что-то прорычал своим новым, скрипучим голосом и погрузился в следующий поцелуй, отпустив ее запястья и проведя руками вниз по ее телу грубым, подстрекательским движением. Он использовал свой язык, зубы и руки на ней с безжалостным намерением и на грани гнева, который требовал ответа. Едва прервав поцелуй, он нетерпеливыми движениями снял с нее остальную одежду, затем вернулся, чтобы прикрыть ее обнаженное тело своим, его джинсы создавали возбуждающий контраст с ее кожей.
  
  Похоть захлестнула Джейд, разгоняя ее организм с нуля до срани господней за две секунды ровно. Боги, подумала она, вцепляясь ногтями в твердые мышцы по обе стороны его позвоночника, когда он полностью перекатился на нее и вдавил в груду постельных принадлежностей, заставляя ее еще лучше осознавать его прикосновение, его запах и вкус, факт его присутствия. Застонав, когда мир за ее веками раскалился добела, она прижалась, зная, что это было то, чего она хотела, то, ради чего она вернулась. Не просто шанс что-то изменить, но и почувствовать жар похоти и химическое сгорание, которые она испытывала с ним раньше.
  
  Более того, на этот раз не было макола, никаких односторонних надежд или ожиданий большего, чем она была готова дать; был только погружение и всплеск грубого, беззастенчивого секса и жужжащий гул магии.
  
  Пьянящий поток силы кружился вокруг них, внутри нее. Настойчивая, но бесформенная энергия заставляла ее чувствовать, что ее низкоуровневые навыки напрягаются в неизвестном направлении ... и не достигают цели.
  
  Глухой удар разочарования угрожал прорваться сквозь чувственные чары, когда она поняла, что это не работает, что она слишком слаба — или Люциус слишком человек — чтобы заставить собранную магию взорваться. Но затем он просунул руку между ними, чтобы коснуться места, где их бедра переплетались вместе, и ощущение его сильных пальцев, ритмично поглаживающих ее сердцевину, вытеснило все остальные мысли или логику.
  
  Выгнувшись от его прикосновения, она прикусила зубами мочку его уха, заставив его застонать, затем прошептала горячие призывы, пока он не содрогнулся в ее объятиях. Ее внутренние мышцы сомкнулись вокруг длинных пальцев, которыми он скользнул внутрь нее; она прижалась к нему, когда он задал жесткий, быстрый ритм, затем имитировала его в глубоком поцелуе, пока оргазм не прокатился по ней, разрушив оставшиеся мысли волной ощущений. Она кончила жестко и быстро, сжимая его в кулаках с долгим бессловесным криком, когда давление хлыста ослабло только для того, чтобы быстро отозваться внутри нее, стягивая ее в ожидающий, желающий узел, который требовал большего, чем его пальцы и поцелуй.
  
  Боги, подумала она. Просто ... боги.
  
  Прорычав что-то себе под нос, Люциус откатился в сторону. Она услышала шорох ткани, когда он одним нетерпеливым рывком стянул с себя джинсы и трусы. Прежде чем она смогла собраться с силами, чтобы посмотреть на него, полностью обнаженного в отраженном свете, он повернулся к ней спиной, накрыл ее своим телом и поцеловал долго и сильно. Учитывая устойчивость к болезням, присущую магам, и тот факт, что все они использовали противозачаточные заклинания сейчас, так близко к концу времен, не было необходимости в презервативе, и соприкосновение кожи с кожей было восхитительным контактом, эротическим контрастом между его кожей и ее, его телом и ее. Когда она беспричинно, чудесно обвила его ногами, он потянулся, чтобы расположить свой твердый член у ее отверстия ... и скользнул внутрь.
  
  Зрение Джейд затуманилось, когда все ее чувства внезапно обратились внутрь, сосредоточившись на ощущениях, которые вспыхнули, когда он растянул ее, наполнил, вторгся в нее, овладел ею. Его первый толчок запустил цепную реакцию внутри нее; жар сменился жадностью, которая столкнулась с ядром страха, не перед ним, а перед слабостью, перед неудачей. Она даже больше не знала, в чем она боялась потерпеть неудачу, знала только, что она существовала для того, чтобы держаться за него, когда он врывался в нее мощными толчками, которым он противодействовал железной хваткой, которую он продолжал держать ее тело, удерживая ее на месте, когда он брал ее с большей похотью, чем изяществом, казалось, выведенный за пределы себя, за пределы их обоих, химией, которую они разделили с самого начала.
  
  Жар пронзил ее, когда она прильнула к нему, вонзилась в него и попыталась дать как можно больше удовольствия, сопоставляя его движения со своими, чтобы создать пьянящее, безумное трение. Воздух со свистом вырывался сквозь его зубы в слове, которое могло быть проклятием, могло быть ее именем, когда он входил в нее снова и снова. Джейд заставила себя продолжать дышать, но кислород почти не помог остановить вращение, которое подхватило ее и угрожало захватить прежде, чем она будет готова уйти. Борясь с грубым, острым удовольствием, которое, казалось, наверняка подтолкнет ее к другой грани оргазма, который маячил на горизонте ее чувств, она укусила его за влажное от пота плечо. Когда он хрипло застонал где-то в глубине горла, она повернула голову, чтобы прошептать ему на ухо: “Пойдем со мной. На этот раз я не хочу оставлять тебя здесь”.
  
  “Черт . ” Он повернул голову, слепо нашел ее губы своими и соединил их в жестком, глубоком поцелуе, когда он приник к ней, распухая внутри нее.
  
  Дополнительное давление — и грубая интенсивность поцелуя — сводили ее с ума независимо от того, была она готова или нет. Ее мышцы сжались и пульсировали, доили и требовали. Он сделал еще два толчка, затем кончил, его тело содрогнулось, когда он вошел в нее и замер, скованный силой своего оргазма. Долгий, низкий стон вырвался из его груди, когда он прервал поцелуй, чтобы прижаться щекой к ее щеке, прижимаясь к ней, пока пульсации удовольствия передавались от нее к нему и обратно. Охваченная собственным экстазом, Джейд могла делать немногим больше, чем цепляться и задыхаться, в то время как пульсация во всем теле продолжалась и продолжалась, казалось, циклически нарастая вместо спада. Жар разлился по ней, не послесвечение, а скорее продолжение оргазма, новый уровень страсти и энергии, которые, казалось, проходили через точку, где их тела слились, становясь чем-то большим, чем сексуальное удовлетворение, пока не почувствовали себя почти как—
  
  Магия, поняла она, ее глаза распахнулись и обнаружили, что цвета сепии в комнате стали красными-
  
  Золото. Магия Хранителей Ночи очертила их тела, делая невозможным сказать, где кончалась его кожа и начиналась ее. Его лицо было очень близко к ее лицу, его глаза встретились с ее глазами, когда красно-золотой свет усилился, превратившись в покалывающий жар, который, казалось, исходил от последней волны удовольствия внутри нее, сосредоточенной в точке, где его плоть все еще соединялась с ее.
  
  Снова вспыхнула паника от надвигающегося провала; сила, текущая через нее, была сильнее, чем она когда-либо чувствовала прежде, но она не знала, что с ней делать. Было ли заклинание? Жест? Что?
  
  “Джейд, я...” — начал Люциус, но затем его лицо изменилось, глаза стали пустыми и широко раскрытыми, когда магия изменила свою высоту и закрутилась вокруг него затягивающимися спиралями. “Я вижу это!” Он скатился с нее без церемоний и натянул свою одежду. “Одевайся!”
  
  Джейд не должна была входить с ним в библиотеку, но магия окутывала и ее тоже.
  
  Сердце бешено колотилось, она натянула на себя одежду, зная, что все, что держал в руках или носил маг, обычно попадало в барьер, и они не хотели заканчивать переход с голой задницей. Но я не должен никуда идти!
  
  Острая боль пронзила ее предплечье, голос — может быть, женский голос, может быть, ее воображение?—
  
  прошептали: “Берегись”, и мир внезапно тряхнуло и завертелось. Она почувствовала знакомое разрывающее ощущение своего духовного "я", покидающего физическое тело, но ее не тянуло вбок, в серую-
  
  зеленый поток барьера. Ее тянуло вниз . Она закричала и попыталась заблокировать магию, но было слишком поздно. Она услышала рев Люциуса, увидела, как он потянулся к ней, когда их физические тела рухнули на пол. Она рванулась своим метафизическим "я" к нему; их руки встретились и держались, чувствуя себя твердыми и реальными, когда мир вокруг них расплылся. И исчезла.
  
  
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  В восприятии Джейд промелькнули калейдоскопические образы: она увидела ярко-зеленый тропический лес, окутанный серым туманом; кричащий череп, высеченный в основании горы, его зияющий рот образует вход в темную, неприступную пещеру. С одной стороны от входа в пещеру к стене пещеры был приколот обглоданный скелет, неуместно одетый в потрепанный фиолетовый велюр. Затем снова сгустилась тьма, взорвалась ударная волна, возникло чувство мучительной дезориентации, и ее швырнуло плашмя на песчаную поверхность, которая выбила воздух из ее легких. Сначала ее обдало жаром , затем ярким, обжигающим светом, который проникал сквозь ее веки и заставлял ее щуриться даже с уже закрытыми глазами.
  
  Боги! Она перекатилась на бок, свернувшись наполовину как зародыш, пытаясь набрать воздуха в грудь, затем закашлялась, когда ворвался горячий, сухой воздух, резко контрастирующий с более прохладной влажностью земного плана.
  
  Сердце бешено колотилось, она перекатилась на спину, ощущая, как поверхность под ней прогибается и хрустит, по текстуре похожая на песок. Она приоткрыла веки и моргала, пока свет не превратился в бледно-красновато-коричневый над головой, который сиял ярче, чем тускло-оранжевые дни, к которым она привыкла на земле. Пролет был безоблачным и бессолнечным, излучая равномерный поток света и тепла; она не была уверена, было ли это странное небо или потолок далеко над ними. Не было ни ветерка, ни звука, и в сухом воздухе слабо пахло иностранными специями или, возможно, пережаренным барбекю. Где бы они ни были, это был не барьер.
  
  Осознание этого вызвало дрожь страха, но она подавила его, как могла. Ты хотел быть вовлеченным? Вот твой шанс.
  
  “Вы ранены?” Лицо Люциуса пересекло поле ее зрения, его голова отбрасывала на нее тень. В его глазах была озабоченность, но за этим скрывался слой сдержанности, боевой готовности. Прежний Люциус дрожал бы от сочетания страха и возбуждения, полный решимости сделать все, что в его силах, но не уверенный, что этого будет достаточно. Человек, которым он стал, казалось, ждал дополнительной информации, прежде чем запаниковать, или же он стал лучше скрывать свои чувства. Возможно, и то, и другое.
  
  В любом случае, это была утешительная прочность, особенно учитывая, что ни у кого из них не было навыков воинов в магии щита или огненного шара, и они не носили ножей воинов или автоматического оружия, заряженного нефритовыми наконечниками. Когда они были безоружны, она могла только надеяться, что где бы они ни были, это было безопасно. Учитывая, что Люциус ни разу не оглянулся вокруг, схватил ее, перекинул через свое новое массивное плечо и бросился бежать сломя голову, она была полна надежд. По крайней мере, на данный момент.
  
  “Я в порядке”. Когда суматоха от странного пересечения барьера утихла, она обнаружила, что это правда. Она чувствовала себя прекрасно. На самом деле, лучше, чем в порядке; несмотря на безумный порыв сорвать с них одежду, когда они погрузились в магию пылесосом, ее тело все еще гудело от глубокого удовлетворения. Ее кожа была остро чувствительной, открытой-
  
  покрытые пленкой и покалывающие в жару, источающие слабый, общий аромат секса. Часть этого осознания, должно быть, отразилась на ее лице, потому что его глаза внезапно впились в нее с новой интенсивностью, вызвав повышенный прилив чувственного осознания, дополнительный толчок, который еще больше подогрел ее пыл. В одно мгновение она захотела, чтобы он был внутри нее, хотя он был там всего несколько минут назад. Или, может быть, именно поэтому желание стало намного острее сейчас; она знала, на что это может быть похоже, как ощущается его большое тело рядом с ее, внутри нее.
  
  Она потянулась к нему, прежде чем осознала, что движется, обхватила ладонью его угловатую челюсть, затем скользнула рукой по более мягкой коже на его затылке, вверх, в густоту волос, которые из непослушных превратились в роскошные благодаря вызванным магией изменениям, превратившим его из мужчины, которого она знала как друга и приятное развлечение, в человека, который заставлял ее, очаровывал ее. Она хотела раздеть его догола и смотреть на него, хотела, чтобы его твердый вес вдавливался в нее, заземляя ее. Врываясь в нее.
  
  Охваченная заклинанием тепла и ощущений, она приподнялась, когда он наклонился. Ее сердце бешено забилось; веки опустились, даже когда губы приоткрылись в низком стоне предвкушения.
  
  Звук прозвучал очень громко в странной тишине вокруг них, разрушив момент. Джейд замерла и почувствовала, как шея Люциуса напряглась под ее ласкающей рукой. Когда она открыла глаза, то обнаружила, что он смотрит на нее в ответ, выражение его лица отражало ее собственный внутренний крик: Что, черт возьми, мы делаем?
  
  Они оказались в совершенно незнакомой ситуации, оказавшись там с помощью барьерной магии, с которой она никогда раньше не сталкивалась. Боги, она даже не оглянулась. Один взгляд на Люциуса, одно прикосновение, и она потеряла всякое чувство рациональности и самозащиты. Любовь - это не чудо , она вспомнила, как однажды написала в записях пациента; это проклятое психическое заболевание . Вот ее доказательство, и это даже не было любовью. Это был просто хороший секс.
  
  Ладно, действительно, действительно хороший секс. Но все же.
  
  Лицо Люциуса осунулось, но один уголок его рта приподнялся. “Думаю, я начинаю понимать, почему сексуальная магия является такой движущей силой для вас, Хранителей Ночи. Если это то, что это такое, то это мощная штука. Он отодвинулся от нее, качая головой. “Кто-нибудь должен был предупредить меня, что это все равно что ударить двойного Ред Булла таблеткой Виагры”. Он бросил на нее взгляд. “Не то чтобы я когда-либо пробовал это, имей в виду. Я просто говорю.”
  
  Джейд ничего не сказала; она не была уверена, что смогла бы противостоять его остроумию, учитывая внезапную пустоту, которая открылась внутри нее. Не то чтобы она возражала против того, что он приписал интенсивность того, что произошло между ними, сексуальной магии — она почувствовала облегчение от объяснения, хотя и была немного смущена тем, что не поняла этого первой. Нет, то, что заставило ее глубоко вздохнуть, чтобы заполнить пустоту, было осознанием того, что она купилась на это так быстро, так основательно. И что она была беспомощна в его муках, уязвима в его объятиях, без малейшей мысли о безопасности или предстоящей работе. Несмотря на все то, что она внутренне хвасталась тем, что не поддалась сексуальной магии раньше, на этот раз она была чертовски близка к этому.
  
  Ты маг, напомнила она себе. Используй магию. Не позволяй ей использовать тебя . Но глубоко внутри она не могла избежать того факта, что она была не очень хорошим магом и ни черта не знала об использовании магии, на самом деле. Черт.
  
  “Ну,” сказала она, выдыхая, что мало помогло унять бурление в ее животе, “магия привела нас сюда. Давайте посмотрим, где находится ‘здесь’. Хотя, даже когда она выпрямилась, чтобы осмотреться, она вспомнила странный наклон магии вниз. Было ли это ее воображением, или кто-то действительно прошептал: “Берегись”? И если да, то кто? Единственными настоящими обитателями барьера были нахвалы , группа странно высохших призраков предков, которые синхронно говорили многими голосами. Это был единственный женский голос. По крайней мере, она так думала.
  
  Затем она огляделась вокруг и перестала думать о голосе, о магии и даже о мужчине рядом с ней, потому что все, что она могла делать, это смотреть, открыв рот.
  
  Они были... Милостивые боги, она не знала, где они были. Они материализовались примерно в центре длинного, идеально прямоугольного каньона — или, может быть, ямы? загон? — который был примерно в милю длиной, четверть мили шириной и открыт лиловому небу. Вокруг них поднимались стены из красного камня, отвесные и непрерывные, высотой в несколько этажей, прежде чем закончиться идеально прямыми линиями. Песок под ногами был песчаной версией того же красноватого камня, с чем-то еще, что слабо поблескивало в неизменном свете. Огромные, ничем не украшенные колонны выросли из песка, одна прямо рядом с тем местом, где Джейд и Люциус приземлился. Что более важно, в нескольких сотнях ярдов от того места, где она и Люциус присели на корточки, в том, что выглядело как точный центр ограждения, находилась огромная четырехгранная пирамида, состоящая из трех ярусов, которые уменьшались в размерах снизу доверху, образуя ступени божественного размера, ведущие наверх. На каждом углу была вырезана гуманоидная голова, примерно десяти футов высотой, с яростно нахмуренным лицом, окруженным ореолом расходящихся линий. Она не смогла сразу определить, что это за изображение, но подумала, что оно знакомое. Каждый ярус был окрашен в свой цвет: красный внизу, черный вверху. середина, белая вверху. Как и в случае со многими пирамидами майя, лестницы в человеческий рост спускались по центру каждой из четырех сторон, с прямоугольными дверными проемами, расположенными по обе стороны от лестниц на верхнем и нижнем ярусах. Практически каждая доступная поверхность была покрыта замысловатой резьбой по глиф, которая представляла собой традиционное сочетание искусства и языка. Однако, в отличие от других пирамид, которые она видела лично или изучала в Калифорнийском университете, эта не заканчивалась церемониальной платформой или квадратным храмом, построенным на вершине. Вместо этого центр пирамиды представлял собой открытое пустое пространство, увенчанное серией каменных арок, идущих параллельно друг другу, выглядевших так, словно какое-то древнее существо умерло на вершине храма и превратилось в окаменелость, а его ребра были обнажены под ярким, бессолнечным небом.
  
  Сквозь нефрит просвечивало удивление. Несмотря на отдаленное сходство с бункером, это было по-своему элегантно. Более того, это не были восстановленные руины ушедшей эпохи или компьютерная визуализация того, как мог бы выглядеть древний храм майя. Это было реально. Каким-то образом.
  
  “Вы думаете, это библиотека?” - тихо спросила она. Во время своего пребывания на земле библиотека была спрятана в подземной пещере, попасть в которую можно было только по ряду заполненных водой туннелей с минами-ловушками. Естественная пещера, украшенная вырезанными сценами и древними заклинаниями, была пуста, когда Нейт и Алексис обнаружили ее. С тех пор Хранители Ночи предположили — или, по крайней мере, Джейд — что, когда их предки применили мощную магию, необходимую для того, чтобы спрятать библиотеку за барьером, и создали заклинание Пророка для извлечения содержащейся в нем информации, они повторили бы вырезанную из камня пещеру в серо-зеленой, туманной среде барьера. Но это была не каменная пещера, и это не был обычный переход через барьер. Не говоря уже о том, что в заклинании Пророка ничего не говорилось о том, что Пророк входит в барьер или путешествует в саму библиотеку; предполагалось, что магия свяжет Люциуса с информацией, позволяя ему направлять ее, пока он остается на земном плане.
  
  Вместо этого он — человек, который был не совсем Пророком, — и она — маг, который едва ли соответствовал титулу—
  
  их каким-то образом засосало ... Куда?
  
  Когда он не ответил на ее вопрос, тем не менее, это был ответ. Она выдохнула. “Вы тоже видели адскую пасть”. Изображение входа в пещеру, покрытого резьбой в виде кричащего черепа, было выжжено на ее сетчатке. Яго, возможно, запер и спрятал земной вход в Шибальбу, но каким-то образом они прорвались.
  
  Люциус кивнул. “Да. Я видел это”. Он посмотрел вверх. “И будь я проклят, если это не похоже на небо из промежуточного мира, только намного ярче”. Промежуточным был план лимбо, где его сознание было поймано в ловушку, в то время как демон макол полностью контролировал его тело. В нем была пыльная дорога, ведущая к пересекающему реку входу в Шибальбу.
  
  “Библиотека скрыта в барьере”, - указала Джейд. “Если бы это уже было в подземном мире, Банол Ках не понадобилось бы проникать в лагерь Яго, чтобы гарантировать, что его люди не получат доступа”. И все же они это сделали, через макол Люциуса . Что наводило на мысль, что библиотеки не было в Шибальбе. Но если это было так, то почему они были там? “Вы думаете, кто—то — или какая-то вещь - затащила нас сюда?”
  
  “На небесах и на земле возможно многое”, - неправильно процитировал он с мрачным выражением лица, но она также услышала оттенок подавляемого волнения. Он поймал ее за руки и поднял на ноги, так что они стояли лицом друг к другу с подветренной стороны большой каменной колонны, взявшись за руки. “Но, учитывая, где мы оказались, мне не нравится идея о том, кто мог тянуть”. Он посмотрел мимо скрывающей колонны в сторону пирамиды, затем искоса посмотрел на нее. “Мы должны вернуться и взять оружие, возможно, подкрепление”.
  
  “Вы предполагаете, что способ заклинания сработает”. Заклинание самонаведения, которое должно было вернуть внетелесного мага в его или ее тело, было общеизвестно непостоянным. “И что мы сможем вернуться сюда позже”. Более того, та же дрожь возбуждения, которую она видела на его лице, пробежала по ее венам, побуждая ее двигаться вперед. “Давайте проверим пирамиду”. Предложение пришло частично из чувства долга, частично из-за ее растущей потребности что-то сделать . ... а также из-за ее растущего подозрения, что тот, кто привел их туда, должен был быть тем, кто отправит их обратно. День новолуния не был днем потока барьеров, что означало, что она и Люциус не должны были быть в состоянии войти в барьер, не говоря уже о том, чтобы пройти весь путь через адскую пасть.
  
  Берегитесь .
  
  “Мы безоружны. Черт, у нас даже нет перочинного ножа, чтобы окровавить ладони”. Но он хотел это сделать. Она увидела нарастающее возбуждение на его лице, почувствовала, как оно пробежало по ее собственному организму, как будто они бросали вызов друг другу, не произнося слов.
  
  “Мы просто собираемся пойти осмотреться”. Но он был прав; глупость не способствует выживанию наиболее приспособленных. Поэтому она глубоко вздохнула. “Я защищу нас”. Под его острым взглядом она покачала головой. “Я знаю, что это заклинание воина, но есть что—то...” В воздухе, начала она говорить, но замолчала, потому что это было не совсем то. Слабый блеск красно-золотой магии и гудение силы Хранителя Ночи были прямо перед ней, затуманивая воздух между ней и Люциусом, достаточно близко, чтобы она подумала, что могла бы протянуть руку и схватить силу, если бы была достаточно храброй. Сделайте это, говорили ее инстинкты. Она не знала, была ли это остаточная уязвимость от сексуальной магии, преодоление барьера или что-то связанное со странным каньоном, но магия внезапно почувствовала себя так, как будто она была частью ее, одновременно чужой и притягательной.
  
  Действуя инстинктивно, ее тело двигалось без ее сознательной воли, она резко прикусила собственный язык, до крови. Отпустив руки Люциуса, она отступила назад и плюнула на искрящийся, окрашенный в красный цвет песок, принося в жертву богам кровь и воду. Красно-золотое сгустилось вокруг нее, затем вокруг Люциуса, как это было раньше, когда они лежали вместе после. Магия хлынула через нее, как похоть, горячая и жесткая. Это захватило ее, пронзило насквозь, заставляя ее хотеть кричать от безумного великолепия этого.
  
  Люциус что-то сказал, но она едва расслышала его из-за гула магии, которая собралась вокруг нее, внутри нее.
  
  “Я могу это сделать”, - сказала она, или, может быть, ей это только показалось. В любом случае, уверенность сильно и горячо свернулась внутри нее, и мерцающая магия, которая парила перед ней, слилась в ... что? Она почти могла видеть очертания в искорках, когда она потянулась к магии, коснулась ее. Беззвучный взрыв пронзил ее, прилив силы, которая устремилась к чему-то, что оставалось вне досягаемости. Если бы она могла просто—
  
  “Джейд!” Крик Люциуса прорвался сквозь нее, нарушив ее концентрацию. Он схватил ее за руки и тряс, его взгляд был жестким. “Потяните его назад, сейчас !”
  
  Магия прекратила свое существование в одно мгновение, без ее воли. Потеря этой жизненной энергии истощила ее, она обмякла на нем. У нее закружилась голова, но его настойчивость проникла внутрь. “Что? Что случилось?”
  
  Затем она услышала это: жалобный собачий вой, доносящийся с другой стороны их скрывающей колонны.
  
  Люциус прижал ее ближе к колонне, прижимая к ней своим телом. Прижавшись к ее виску, он прошептал: “В пирамиде что-то происходит”.
  
  Резной камень был теплым и шероховатым там, где пальцы Джейд вцепились в рифленую поверхность, успокаивая ее, даже когда ее разум кружился от силы магии, к которой она только что прикоснулась, и острого горя из-за того, что она была ни черта не в состоянии с этим сделать. Ее сердце колотилось о ребра, когда она и Люциус обошли край, чтобы взглянуть.
  
  “О, черт”. Она не была уверена, кто из них это сказал. Возможно, они оба сказали.
  
  Если раньше пирамида казалась пустынной, то теперь на первой из трех огромных, в рост бога, ступеней стоял человек. На нем была простая белая набедренная повязка, у него были темные волосы и кожа странного серого оттенка. Постояв мгновение неподвижно, он поднес ко рту резную раковину и издал пронзительный звук. Мгновением позже на призыв ответили движением в затемненных дверных проемах нижнего яруса; затем появились еще пятеро мужчин, но эти парни были одеты в церемониальные регалии и маски во все лицо, вырезанные в виде различных существ: змеи, антилопы, белого ягуара, хищной птицы и волка. Маски были увенчаны сложными головными уборами из перьев и костей, которые создавали красочные ореолы, а тела мужчин были асимметрично прикрыты с левой стороны, оставляя их правые руки свободными для владения дубинками с короткой ручкой, которые они носили на поясе.
  
  Джейд просто смотрела, ошеломленная. Кожа на руках и ногах мужчин была серой - местами отливала, в других отсутствовала, отслаивалась, обнажая красноватое мясо, вплоть до проблесков окрашенной кости. Хуже того, формы животных не были масками; это были настоящие головы человеко-зверей, вышедших из пирамиды.
  
  На секунду, отрицая весь ужас происходящего, ее мозг зафиксировался на картинке: пятеро мужчин в доспехах и один музыкант на фоне ржавых тонов. Это было точно так же, как картина, которую показывали на плоском экране Люциуса. Но почему? Как? Что это значило?
  
  “Они почувствовали магию”, - сказала она, выдавливая слова. О чем она думала, пытаясь использовать заклинание воина? Хуже того, она позволила магии взять верх, позволить ей использовать ее — или, по крайней мере, попытаться использовать ее.
  
  “Я думаю, да”. Но он сжал ее плечо в знак молчаливой поддержки. “Теперь вопрос в том, хорошо ли это”.
  
  Джейд затаила дыхание, хотя это было не так, как если бы это могло что-то изменить.
  
  Без колебаний или консультаций пятеро людей в доспехах — демоны? кем онибыли?— направились прямо к своему укрытию, с ягуароголовым впереди, а остальные сгруппировались позади него. Он вытащил из-за пояса короткую дубинку, отвел ее в сторону и резко отдал команду. Оружие на мгновение замерцало, и злобный скрежет пронесся по воздуху, когда короткая дубинка удлинилась, превратившись в длинное, смертоносно выглядящее древко со злобно зазубренным шипом на одном конце и выпуклым набалдашником на другом. Тупой конец стал жирно-коричневым.
  
  Темная магия!
  
  Крик застрял в горле Джейд. Она встретилась взглядом с Люциусом, когда на их вопрос был дан слишком четкий ответ. “Нехорошо!” - сказали они в унисон.
  
  
  ГЛАВА ПЯТАЯ
  
  
  “Вперед!” Люциус схватил Джейд за руку и потащил ее к скользкой дорожке, которая взбивала сверкающий песок и гальку под ногами. Он держал свое тело между ней и их преследователями, движимый злобным, кровожадным чувством защиты, которого он никогда раньше не испытывал. При всем том, что он чертовски уважал эгалитарное использование Хранителями Ночи как мужчин, так и женщин в касте воинов и на передовой, это была другая ситуация, другая женщина. Она даже не должна была быть там, черт возьми. Ни один из них не должен.
  
  Когда они выскочили из укрытия, воин в маске ягуара прокричал что-то, что, вероятно, перевели как
  
  “Стой, незваный гость!” или эквивалент, хотя Люциус не знал, на каком языке они говорили. Это был не майя; по крайней мере, ни одна из его версий, которые он когда-либо изучал или слышал.
  
  Внутри каменного ограждения собака перестала выть и начала лаять, и вскоре к ней присоединилась вторая серия рычащего лая, звучащего по-дикому и злобно. Затем, спустя мгновение, лай был заглушен ревом, который не издавало ничто столь обыденное, как собака. Шум сотряс дно каньона и сделал сводчатую вершину храма менее похожей на художественное украшение, а больше на верхушку клетки.
  
  Люциус оглянулся через плечо. Их преследователи быстро приближались, в размытом виде церемониальных доспехов, рваной плоти и сверкающих клыков. И кем, черт возьми, они были? Зомби со звериными головами не фигурировали в легендах Хранителей Ночи, по крайней мере, насколько он знал. Связь подтолкнула его к этому, но он не мог думать об этом прямо сейчас. Им нужно было найти выход из странного каньона, который начинал слишком сильно напоминать гладиаторскую яму. Боги знали, что эта концепция не выходила за рамки легенд.
  
  “Смотрите!” Джейд указала на один из углов, где заканчивался каньон — только это больше не был угол. Когда они подошли ближе, оптическая иллюзия тупика рассеялась, показав, где их каньон Т-образно пересекается с другим, идущим под прямым углом. Возможно, это был выход!
  
  Они рванули за угол, рука об руку. Пройдя двадцать футов по более узкому каньону, они врезались в невидимую, неподатливую поверхность, протянувшуюся поперек отверстия. Дыхание Люциуса вырвалось с “уфф”, которое перешло в вой, когда невидимые кольца плотно сомкнулись вокруг них обоих, сбивая их с ног и заставляя болтаться в воздухе.
  
  “Черт!” Он изо всех сил пытался добраться до Джейд, освободиться, сделать что-нибудь, что угодно. Резкий грохочущий шум окружил их, обозначая невидимую силу как темную магию, которой владеют обитатели подземного мира. У него был тошнотворный образ, как он и Джейд были пойманы в огромную, невидимую паутину, а что-то ужасное и восьминогое неосязаемо приближалось к ним.
  
  Если вы когда-нибудь собираетесь подключиться к магии, сейчас было бы чертовски подходящее время, подумал он и злобно прикусил язык. Вспыхнула боль, и кровь хлынула у него изо рта, но это было все. Никакой магии. Никакой силы. Ничего.
  
  “Люциус!”
  
  Крик Джейд был слабым предупреждением, когда ягуароголовый схватил Люциуса за лодыжки и дернул, освобождая его от магии паутины. Люциус сильно ударился о землю и позволил себе обмякнуть, хотя его сердце бешено колотилось в груди, подгоняемое яростью и бешеной потребностью добраться до Джейд, защитить ее, каким-то образом вернуть ее в безопасное место, хотя он и не был тем магом, каким она хотела его видеть.
  
  Затем Змеиная голова склонился над ним, удовлетворенно шипя. Отвращение придало дополнительной силы, когда Люциус вскочил на ноги, сильно ударив ногой по коленной чашечке демонического воина. Он попал в цель, почувствовал адский удар и услышал болезненный треск костей и хрящей. Змееголовый взвыл и рухнул. Люциус ударил его ногой в лицо, соединившись с арбузным хрустом, который был отвратительно приятным.
  
  Пульсируя кровью, он вскарабкался и развернулся — прямо на короткий конец копья ягуароголового.
  
  Оружие загремело и изрыгнуло жирный коричневый дым, который окутал Люциуса, скручивая его в те же невидимые кольца, что и раньше. Затем Волчья голова шагнул вперед и ударил Люциуса в висок своей короткой дубинкой. Удар прошел сквозь него, и мир закружился, когда он упал с грацией трупа. Джейд закричала, но ее крик оборвался на полпути, заглушив тишину. Люциус взревел в ответ, борясь с неподатливыми путами. “Джейд. Джейд! ”
  
  Когда мир вокруг него померк, он попытался пробиться обратно к полному сознанию, все время молясь: Боги, не допустите, чтобы это закончилось вот так!
  
  Этого не произошло. Когда он пришел в себя некоторое время спустя, его несли с головой и ногами между двумя воинами со звериными головами. Рядом с ним шагал ягуароголовый, который нес Джейд на плече; она лежала неподвижно, но ее глаза были открыты и отразили облегчение, когда Люциус подмигнул ей. Однако он не осмелился сделать большего. Не раньше, чем он лучше поймет, что, черт возьми, происходит ... и что они могут с этим поделать.
  
  Он не мог видеть, у кого были плечи, но Змеиная голова был у его ног, даже не хромая. Эти чертовы штуки обладают исцеляющей магией, понял он. Но что, черт возьми, это были за штуки? Он знал, что это не Банол Какс или макол. Темные лорды подземного мира были огромными и бесчеловечными, и в архиве говорилось, что души демонов макола принимали призрачную зеленоглазую форму, когда они не обладали человеческими носителями. Итак, какие еще классы задир существовали в Шибальбе, и как их можно было уничтожить навсегда?
  
  К сожалению, это был еще один пример острой необходимости Ночных Хранителей заполнить пробелы.
  
  Кто-то, в какой-то момент в прошлом, должно быть, знал, что это за твари и как их убивать. Но это знание, как и многое другое, было утеряно.
  
  Так что подумай об этом хорошенько, сказал он себе. Должно быть что -то, что мы можем здесь сделать не так ли?" Но, к сожалению, весь религиозный принцип магов “все происходит по какой-то причине” в данном случае имел серьезный изъян: поскольку небесный путь был разрушен, а боги не могли общаться со Хранителями Ночи или напрямую влиять на события на земном плане, логика подсказывала, что в каньон их привел не бог. Более вероятно, что один из Банол Какс или могущественный подчиненный демона обнаружил сексуальную магию и пробуждение сил Пророка и каким-то образом узурпировал потоки энергии. Это наводит на мысль, что ему и Джейд не было предназначено играть определенную роль в подземном мире; темные лорды просто хотели расправиться со своими врагами.
  
  Ладно, возможно, обдумывание этого было не такой уж отличной идеей.
  
  Попробуй заклинание наведения, одними губами сказал он Джейд, рискуя прервать связь. Когда у нее на лице появилось упрямое выражение я не уйду без тебя, он добавил: Если вы сможете вернуться, вы можете привести помощь .
  
  Может быть. Может и нет, но, по крайней мере, она была бы в безопасности.
  
  Маленькая группа прошла сквозь каменные колонны, явно направляясь к пирамиде и тому, что издавало этот ужасный шум ранее. У них заканчивалось время. “Сделайте это!” прошипел он.
  
  Джейд кивнула с мрачным выражением лица. Но когда она прошептала ритуальное слово, ничего не произошло. Ни одной долбаной вещи.
  
  Люциус мысленно выругался, когда эта короткая надежда угасла. У него не было иллюзий, что он сможет призвать силу самостоятельно, и он сомневался, что сексуальная магия станет возможным вариантом в ближайшее время. Так что, черт возьми, еще он мог сделать? Должно же было быть что-то, черт возьми. Проблема была в том, что он знал, что это было "я"-
  
  служение лжи. Иногда жизнь просто была чертовски несправедлива.
  
  Группа приблизилась к пирамиде, которая казалась все больше в ограниченном поле зрения Люциуса, вызывая смесь благоговения и ужаса. Благоговейный трепет, потому что он потратил треть своей жизни на изучение мертвой культуры, внезапно ожившей у него на глазах. Ужас, потому что ... Ну, он не был идиотом. Но это также не означало, что он сдавался.
  
  Осведомителя больше не было на крепостных стенах, и собак — и всего остального, что было внутри—
  
  воцарилась зловещая тишина, когда процессия остановилась недалеко от здания храма. Похитители Люциуса бесцеремонно бросили его лицом вниз в утоптанную грязь. Он приземлился, ругаясь, и перекатился на бок, когда Джейд шлепнулась на задницу рядом с ним. Она вскрикнула при ударе, но затем захлопнула рот и вместо этого уставилась на него.
  
  Хорошая девочка, подумал Люциус. У него не было шанса сделать больше, чем встретиться с ней взглядом перед Змеем-
  
  голова и Свиноголовый приблизились и подняли его на ноги. Все еще связанный безжалостной, но невидимой магией щита, у него не было выбора в этом вопросе. Он висел между своими похитителями, свирепо глядя, когда двое других подняли Джейд на ноги, так что пленники и их охранники со звериными головами оказались лицом к одному из дверных проемов с низкими перемычками, которые вели на нижний ярус пирамиды.
  
  Лихорадочно соображая в поисках подсказки, объяснения или пути к отступлению, Люциус просмотрел замысловатую символику майя, вырезанную на окружающих камнях, автоматически начиная выстраивать фонемы в слова и значения. Но прежде чем он закончил, “В этот кардинальный день ...” внутри храма произошло движение, и появились четверо новоприбывших. Они выглядели как люди — в том смысле, что у них была вся их плоть и обычные человеческие лица — и они носили замысловатые плащи поверх инкрустированных драгоценными камнями пластин брони и нарукавных повязок. Но, что неуместно, доспехи были сделаны не из дерева, кожи и камня, как традиционные атрибуты, которые носили звериноголовые. Вместо этого он был сделан из полированного металла: меди или, может быть, золота. Что не имело смысла, потому что майя не были мастерами по металлу, а парадигма майя преобладала в Шибальбе.
  
  По крайней мере, он так думал. Но чем больше он смотрел на людей в металлических доспехах, тем больше убеждался, что они были экипированы как стражники фараона, чисто египетские, от подведенных век до символов "лучистое солнце" на их плащах. Прежде чем он смог произвести необходимый мозговой сдвиг, чтобы понять, что, черт возьми, это значит, внутри храма произошло еще одно движение, сопровождаемое яркой зеленой вспышкой, которая стерла все остальные мысли в черепе Люциуса. Ярость и отвращение захлестнули его зрение, когда появилась дымчатая тень, превратившаяся в темного призрака в форме человека с горящими зелеными глазами. Макол!
  
  Душа демона поплыла по земле, направляясь к нему. Воздух похолодел, и кости Люциуса заныли от смерти и проклятия, и от того, кем он поклялся никогда больше не быть, никогда снова.
  
  Стиснув зубы от потока грязных проклятий, он напрягся против неподатливой магии щита. По мере приближения макола движущаяся тень трансформировалась и затвердела, превратившись почти в человека, носившего высокую диадему с символом солнца, которая использовалась только при одной египетской династии, династии фараона, который обратил империю в монотеистическое поклонение солнцу, в основном убив всех, кто предпочитал политеистическую религию, укоренившуюся на протяжении тысячелетий.
  
  При виде удостоверения личности у Люциуса еще сильнее сжались внутренности, и он оскалил зубы. “Я думал, ты объявил себя богом. Это твое представление о достойной награде божества ... Эхнатон?” Хотя животное фараона-
  
  Возглавляемые приспешники — в которых он с запозданием распознал извращенные версии египетского пантеона, объявленного Эхнатоном вне закона, — все еще могли говорить на своем родном языке, он не сомневался, что макол понимает его. Проклятые твари могли видеть прямо внутри человека.
  
  “Эхнатон . ” Джейд выплюнула имя одного из самых древних врагов Ночных Хранителей: фараона, который был ответственен за первую из трех резнь, приведших Ночных Хранителей почти к исчезновению.
  
  Услышав ее вздох, демонический дух повернулся. Начал дрейфовать к ней.
  
  “Держитесь от нее подальше”, - прорычал Люциус. Темное присутствие демона царапнуло его нервные окончания; хуже того, он мог чувствовать его интерес к Джейд, его пренебрежение к нему. Зачем маколу понадобился бы человек, когда был доступен Ночной Страж? Мысль о том, что Джейд пройдет через переход, вызвала у него отвращение, не поддающееся объяснению, не поддающееся осторожности. “Я сказал, руки прочь!” Глубоко внутри ярость усилилась, превратившись в странную, острую энергию, которая гудела в нем, собираясь в тех местах, где магия щита крепко держала его.
  
  Внутри храма собаки внезапно снова начали лаять, их крики были резкими и бешеными.
  
  Взволнованы.
  
  Эхнатон заколебался при звуке, и Люциусу показалось, что он уловил нить удовлетворения, исходящую от проклятой души. Должно быть, прошло какое-то сообщение, потому что четверо охранников фараона сорвались со своих позиций и приблизились к Джейд.
  
  “Люциус!” Она вытянула шею, оглядываясь на него, когда стражники начали тащить ее в крепость. Собаки обезумели, лаяли и выли, их крики звучали почти по-человечески.
  
  “Джейд!” Боль пронзила Люциуса, подхватывая его и унося куда-то внутрь себя, туда, где он раньше не был. Его пронзила боль, зрение затуманилось красно-золотым, а в голове взорвалось давление. Жидкое пламя разлилось по его венам, принося жгучую агонию, за которую он ухватился, инстинктивно посылая ее в те места, где магия щита удерживала его неподвижным.
  
  Ужасный рев ярости расколол воздух; на секунду он подумал, что это исходит от него. Затем воздух мгновенно из прохладного превратился в обжигающе горячий, в воздухе взметнулись огромные оперенные крылья, и в поле зрения появился красно-оранжевый призрак, поднявшийся из-за ступенчатой стены, тяжело хлопая, чтобы удержаться в воздухе на рваных, кровоточащих крыльях. В одно мгновение небо озарилось яркостью сверхновой, отбросив назад тех, кто стоял внизу на песке.
  
  Прищурившись от вспышки, Люциус не мог точно определить изображение существа: в одну секунду оно казалось ужасным крылатым и покрытым перьями демоном с изогнутыми рогами и клыками, его очертания были окутаны огнем; затем в следующую секунду оно изменилось, и, казалось, вспыхнуло изображение огромной фигуры, человека в маске, его лицо было скрыто за символами бога. Что более важно, Люциус знал символы . Действительно ли он видел то, что, как ему казалось, он видел, или это было еще одно творение Эхнатона?
  
  Он не знал, но ему пришлось рискнуть. Запрокинув голову, он крикнул: “Кинич Ахау!”
  
  Рогатая жар-птица майя, один из аспектов самого великого бога солнца, взревела в ответ, ударяя крыльями по каменным прутьям, которые удерживали ее взаперти. Пламя вырывалось из его клюва и глаз, облизывая прутья и постепенно превращая их в расплав. И, когда Люциус прищурился от яркого света, он вспомнил, что видел это раньше.
  
  Или, скорее, он этого не видел ... Но Сизин видел. Его обладатель демона был двойным агентом, внедренным в Орден Шибальбы, чтобы держать Яго в узде, когда темные лорды начали беспокоиться, что их земные тезки превзошли самих себя. Банол Какс не хотел, чтобы Яго вступал в союз с демонической душой Монтесумы, не только потому, что кровожадный король ацтеков когда-то возглавлял могущественные армии и замышлял свою собственную версию конца времен, но и потому, что он возвысил себя до статуса бога, связанного с самим солнцем ... и Банол Ках не хотел, чтобы это произошло, потому что у них уже были планы поставить на место бога солнца по их собственному выбору: короля-солнце Эхнатона.
  
  Они захватили истинного бога солнца, Кинича Ахау, вместе с его собачьими спутниками. Когда активность барьера достигла пика во время летнего солнцестояния первого года триады — то есть через девять гребаных дней — темные лорды собирались принести в жертву истинного бога солнца и возвести на его место Эхнатона.
  
  И, о, черт возьми, этому нельзя было позволить случиться.
  
  Зарычав, Эхнатон повернулся к жар-птице, поднял призрачные руки и произнес заклинание. В одно мгновение подул холодный ветер, воздух остыл, и расплавленные каменные прутья затвердели; они были слегка деформированы, но не настолько, чтобы освободить бога. Но это не было целью жар-птицы, понял Люциус секундой позже, когда два темных пятна промчались через расширенные отверстия между двумя парами арок: черные собаки размером с пони с острыми белыми зубами и красными глазами.
  
  Компаньоны!
  
  Одна из собак бросилась на похитителей Джейд, другая - на Люциуса. Брызнула темная кровь, когда хищный пес разорвал Змееголовому горло; человеко-зверь упал и остался лежать. Когда это произошло, магия щита, окружающая Люциуса, исчезла.
  
  Прежний Люциус хотел стоять и глазеть на оживающие легенды. Лучший человек, которым он становился, приземлился на бегу. Он бросился на Джейд; трое охранников фараона использовали свои удлиненные пики, чтобы держать больших черных собак на расстоянии, в то время как четвертый силой повел ее к крепости, следуя за тенью демона, которая исчезла в темноте внутри. Внутри пирамиды бог солнца кричал от ярости и боли.
  
  “Нет!” Люциус бросился за ними, догнав крайнего стражника сразу за пределами храма. Стражник развернулся и поднял свою пику, его глаза загорелись боевым ликованием, когда загремела темная магия. Однако секундой позже они в ужасе распластались, и темное пятно промелькнуло мимо Люциуса и ударило охранника в грудь, отбросив ублюдка вниз и подальше от Джейд. Брызнула кровь и хрустнули позвонки. Люциус бросился вперед и схватил Джейд, которая стояла там, где ее оставил охранник, с пустыми глазами и потрясенным видом.
  
  Магия, которая крепко держала ее, исчезла.
  
  “Люциус!” Она прижалась к нему, вцепилась в него. Возможно, она сказала что-то еще, но он не мог услышать ее из-за нарастающего внутри него приливного рева. Его тело раскалилось до температуры вспышки и выше; он горел без пламени, корчась в агонии без криков. Мир сомкнулся вокруг него со всех сторон, пока он не почувствовал только горячую агонию и давление тела Джейд. Воющий крик пронзил его, вырвался из него.
  
  Он почувствовал то же самое ускользающее ощущение, что и раньше, только на этот раз оно засасывало его вверх, а не вниз. Произошло резкое движение; он услышал гневный визг макола, удовлетворенный рев Кинича Ахау, вопли компаньонов ... а затем все исчезло. Мир пронесся мимо него; он мельком увидел адскую пасть, облачный лес и то, что, как он подумал, могло быть барьером, за которым последовали очертания его коттеджа в Скайвотче. Затем последовал головокружительный толчок, и он вернулся в свое тело, неэлегантно распластавшись на полу гостиной.
  
  Главная.
  
  Мгновение он лежал неподвижно, моргая, когда его тело снова подключилось к сети. Когда несколько его более крупных групп мышц заработали, он использовал их, чтобы перевернуться и протянуть руку туда, где на расстоянии вытянутой руки лежала Джейд. Ее глаза были открыты, хотя и затуманены дезориентацией. Тем не менее, она была там. С ней все было в порядке.
  
  Спасибо вам, боги, подумал он, но затем вздрогнул, когда все остальное вернулось. “Жар-птица! Мы должны”— вернуться и спасти бога солнца, начал он говорить, но не смог произнести ни слова из-за внезапного шума в голове. Его зрение затуманилось. Он услышал, как она позвала его по имени, почувствовал, как она схватила его за руку, но эти сигналы казались очень далекими и гораздо менее важными, чем мощная волна, которая подхватила его, ощущаясь совсем не так, как магия, которая перенесла их двоих в Шибальбу. Он увидел ее встревоженные глаза сквозь крутящийся туннель силы, когда его снова затянуло в магию... на этот раз одного.
  
  
  “Люциус!” Джейд выкрикнула его имя, хотя глубоко внутри она знала, что он уже ушел. Его глаза закатились, тело обмякло. Она сказала себе не волноваться, что это нормально, когда маг входит в барьер. За исключением того, что он не был магом ... и магия уже однажды пошла не так сегодня вечером. Что означало... что? Что ей теперь делать?
  
  Ее руки дрожали; все ее тело дрожало. Но, как ни странно, воспоминания о том, через что она только что прошла, казались странно притупленными, позволяя ей думать и реагировать, а не просто сходить с ума. Она слышала, как другие говорили о сверхъестественной сосредоточенности, даруемой талантом воина, и о том, как это помогало им функционировать в ужасающих условиях. Она подумала, что, возможно, испытывает нечто подобное сейчас, только это результат скорее шока, чем врожденного таланта.
  
  Вскочив на ноги, она потянулась к карману, намереваясь позвонить Страйку, чтобы отчитаться и попросить помощи с Люциусом. Она не знала, куда он ушел, даже не почувствовала магию, которая забрала его, и это беспокоило ее. Если бы их общая магия забросила их в Шибальбу, где бы он оказался сейчас, когда летал в одиночку? Если им повезет, он доберется до библиотеки ... Но пока что удача была не на их стороне.
  
  Она уже почти поднесла наушник к уху, когда по комнате эхом разнеслось произнесенное шепотом слово: “Джейд” .
  
  Это был женский голос. Тот же самый, который она слышала непосредственно перед тем, как ее затащили в Шибальбу.
  
  Замерев, она огляделась. “Кто это? Где ты?”
  
  “Я здесь. Придите ко мне” . Мир заколебался. Вспыхнула красно-золотая магия, непрошеная окружив Джейд.
  
  На этот раз сила толкнула ее в знакомом боковом направлении барьера, но она не использовала никакого заклинания перехода, не призвала магию. Подняв наушник, она закричала: “Помогите мне! ”
  
  Но когда коттедж Люциуса замерцал и исчез, она поняла, что забыла включить проклятый наушник. Другие не узнают о проблеме в течение нескольких часов, может быть, дольше. И к тому времени может быть слишком поздно.
  
  
  ГЛАВА ШЕСТАЯ
  
  
  Люциус материализовался в длинной, узкой каменной комнате, которая была освещена рядом горящих факелов, тянувшихся по обе стороны. Он выскочил на относительно открытое пространство в одном конце комнаты; другой конец терялся вдали, заслоненный бесчисленными рядами сложенных предметов, которые сливались один с другим в тусклом свете факелов.
  
  Возбуждение захлестнуло его. Библиотека!
  
  Затем гравитация настигла его, и он пролетел добрых три фута, приземлившись лицом на пол камеры. Его подбородок треснулся о гранит, и дыхание с шипением покинуло его от боли, когда он сильно ударился об него. Он также неожиданно оказался голым, что сделало блинную штуку более отстойной, чем это было бы в противном случае. Стоун хлопнул себя по животу и раздавил затылки, и он издал хрюканье при ударе. Но боль длилась недолго перед лицом сводящего с ума чуда, которое окружало его.
  
  Он перекатился на спину, смеясь и хватая ртом воздух. “Я сделал это. Я, блядь, сделал это!” Конечно, Пророк не должен был физически — или метафизически, если уж на то пошло — путешествовать в библиотеку, но, возможно, это была жертва, необходимая для того, чтобы он сохранил свою душу нетронутой. Если так, то это вообще не будет большой жертвой, подумал он. Вслух он прокричал: “Какой фанат глифов не захотел бы получить доступ к такому месту, как это?”
  
  Стены были украшены резьбой в классическом стиле майя, с фигурами, повернутыми в профиль, когда они склонились над рукописями, держа в руках гусиные ручки и кисти из перьев и меха, или стучали молотком по зубилам, высекая истории на камне. И если эти стены давили слишком близко, вызывая намек на удушающую клаустрофобию, которая мучила его последние полгода, он научился отбрасывать слабость в сторону и сосредотачиваться на вещах, которые имели значение. Нравится библиотека.
  
  Он, наконец, получил доступ к знаниям, в которых нуждались Хранители Ночи. ХвалаГлухим богам . Более того, перед ними стояла новая, охренительная проблема, а именно то, что Банол Какс украли бога солнца и планировали совершить подмену за девять дней. И хотя информация о нем датировалась только пятнадцатью сотнями, когда конкистадоры разграбили так-
  
  Тайник под названием "Новый мир" побудил выживших магов спрятать библиотеку и создать заклинание Пророка, Хранители Ночи надеялись — молились, — что в тайнике будут содержаться дополнительные пророчества, касающиеся конца времен ... включая роль, которую должен был сыграть бог солнца.
  
  “Итак, все, что мне нужно сделать, это найти те пророчества ... или, что еще лучше, книгу заклинаний под названием " Как вернуть Солнце на небо”. Но, стоя голым в комнате, которую он пытался найти последние шесть месяцев, а за десять лет до этого мечтал об этом, даже когда он не знал точно, о чем он мечтал, он оглядел узкий, битком набитый зал игровых автоматов ... и понял, что у него нет ни малейшего представления, с чего начать. Не похоже, что уже существовала компьютеризированная система перекрестных ссылок с возможностью поиска.
  
  Воспоминание о создании точно такой системы для архива Хранителей Ночи сильно поразило его, вызвав взрыв смешанного желания и разочарования, которые охватывали его, когда они с Джейд работали вместе день за днем. Тогда он делал все возможное, чтобы заставить ее заметить в нем нечто большее, чем просто друга, только для того, чтобы обнаружить, что, когда он думал, что преодолел зону друзей, это касалось только друзей с привилегиями. В то время это было не то, чего он хотел или в чем нуждался. А теперь. . .
  
  “Это не важно”, - сказал он вслух, хотя это было не совсем правдой. Джейд была очень, очень важна для него, будь то как друг или как ... кем бы они ни были сейчас. Но в то же время он не мог сосредоточиться на ней или на попытках выяснить, какого рода отношения у них будут в будущем. Он был в библиотеке.
  
  Напомнив себе дышать, он долго оглядывался вокруг.
  
  Он стоял на относительно открытом пространстве в одном конце узкой комнаты. Рядом была рабочая зона с низким каменным столом и парой стационарных скамеек. В пол рядом со столом были вделаны три камня с замысловатой резьбой, а на нескольких настенных крючках висели роскошные тканые зеленые одежды, отделанные по краям ярко-желтым. В одном углу на глубокой деревянной полке хранился ассортимент перьев, инструментов, полосок фиговой коры, известняковой мойки и всего остального, необходимого для изготовления древних, сложенных гармошкой кодексов Хранителей ночи эпохи майя. В противоположном углу стояла статуя ягуара; он подумал, что когда-то это мог быть фонтан. Это выглядело так, как будто вода вытекала из крошечного носика на полпути вверх по стене, а затем капала в открытую пасть рычащего каменного ягуара. Нижняя челюсть животного образовывала чашу, которая стекала вниз по задней части горла существа, предположительно для рециркуляции.
  
  Вторая чаша покоилась между лапами лежащего ягуара; на ней был изображен закольцованный символ, напоминающий поднятый вверх большой палец руки с короткими пальцами. Символ, который переводится как
  
  “sa” означало кукурузу или кукурузную кашу, но в более широком смысле означало “пища”.
  
  Хорошо. Еда и вода. Он получил это. Если ему повезет — или он настолько умен, насколько ему нравится думать, что он был — он сможет выяснить, как работает остальное место.
  
  Он бродил по кабинету, пытаясь составить мысленную картину магов, которые это устроили. Если бы он мог понять, как они упорядочили свое рабочее пространство, возможно, он смог бы догадаться о том, как они организовали содержимое полок. Ему ужасно хотелось нырнуть прямо в стопки, но он сдержался, зная свою собственную способность перефокусироваться и терять нить событий. Скорее всего, если он не отправится туда с планом, его засосет первый же кодекс, который попадется ему в руки, независимо от его содержимого. Поэтому он вел себя так, оставаясь в том, что считалось его аналитическим умом.
  
  Все было ярким и новым, без пыли и выглядело свежим. Магия, подумал он, зная, что это также объясняло факелы, которые горели ровно, не выделяя дыма и заметно не влияя на уровень кислорода в комнате. Словно спохватившись, он схватил одну из мантий и натянул ее на плечи; она оказалась свободным церемониальным одеянием, украшенным иглами и перьями по спине, геометрическим рисунком из повторяющихся букв “G”, который часто ассоциировался с богами или местами священных размышлений. Осознание этого смирило его, напомнив, что он не просто парень на миссии; он был последним в длинной череде ученых, служивших библиотеке. Может, он и не был магом, но он вышиб бы дерьмо из любого, кто попытался бы отобрать у него титул “ученый”. Он, черт возьми, заслужил это.
  
  “А теперь пришло время заслужить это снова”, - сказал он, глядя на ряды разложенных артефактов и кодексов и отмечая полное отсутствие отличительных знаков ни на одной из полок. “Но я должен спросить: есть ли какой-нибудь способ найти то, что я ищу, не каталогизируя каждый чертов артефакт самостоятельно?”
  
  Внезапно накренившись, его тело пришло в движение без его воли, ведя его на негнущихся ногах к открытому пространству возле каменного стола. Потрясенный, Люциус выругался себе под нос и попытался остановиться, но не смог, попытался изменить направление, но и этого не смог сделать. Он с силой прокрутил в памяти то, как его тело делало то, что его разум не мог контролировать. Черт бы его побрал! Но прежде чем паника или гнев смогли полностью сформироваться, принуждение исчезло, и он обнаружил, что стоит у учебного стола, рядом с тем местом, где в пол были вделаны три резных камня.
  
  Магия, подумал он, чудо, мерцающее сквозь отвращение, которое пришло с тем, что его контролировали, принуждали. “Не делайте так больше”, - предупредил он, хотя не был уверен, разговаривал ли он со своим собственным телом или какая-то сила ненадолго оживила его, отделив его плоть от души. Боги, что в нем такого было? Неужели он был настолько слабо связан с самим собой, что было легко вытворять такое дерьмо? В один прекрасный день его сознание отправится на прогулку без его трупа, и это будет концом всего?
  
  Ладно, теперь он сам себя пугал. Сосредоточься, придурок . Заставив себя вернуться к задаче, он изучил резные камни. Их было три, расположенных треугольником, на всех были выгравированы знакомые символы. Пальцы его босых ног касались левого нижнего камня двумерной пирамиды. На камне на вершине был вырезан так называемый глиф “кривозубый дракон”, изображающий разинутую пасть, обрамляющую открытое пространство. Это был один из нескольких символов, обозначающих путь .
  
  “Теперь мы к чему-то приближаемся. Возможно, именно так я выберусь отсюда”. Это может быть так же просто, как встать на камень и произнести слово, или это может включать в себя кровавое жертвоприношение. Он еще не был готов уйти, но было хорошо иметь отправную точку, когда придет время.
  
  Он уставился на две другие резные вставки. Тот, что слева, на котором он впервые встал, был замысловатым символом: большой округлый квадрат, обрамленный двумя округлыми прямоугольниками, один из которых заканчивался веерообразной формой. Каждая из основных фигур имела формы внутри форм, изгибаясь и повторяя друг друга в традиции майя, которая была так же важна для красоты, как и для письма. “Йиладж”, - тихо сказал он, переводя три фонетических символа, произносящих йи-ла-джи . Это означало “был замечен”. На другом камне была стилизованная морда рептилии в профиль с закрытым глазом и добавленным символом для второго слога, написанным фонетически. Ma ilaj . “Не был замечен”.
  
  Оооо-кей, подумал он, пытаясь разобрать это. Его видели и не видели . Положительные и отрицательные. Или. . . да и нет.
  
  У Люциуса перехватило дыхание, когда он вспомнил последнее, что сказал перед тем, как его тело подвело его к символу “да”. Он попробовал еще раз. “Есть ли какой-нибудь трюк, который поможет мне найти здесь то, что я ищу?”
  
  Его тело дернулось, и он сделал шаг вперед. Йиладж . ДА.
  
  О, святой полет, блядь. Он был в центре спиритической доски Ночного Стража, и он был проклятой планшеткой.
  
  Пульс участился, он сошел с резного камня и попробовал задать другой вопрос. “Джейд в безопасности?” На самом деле он не собирался спрашивать об этом. Но ему нужно было знать. Его тело дернулось, и он обнаружил, что стоит на ма илай . Нет, она не была в порядке. Черт. “Она в опасности?” быстро потребовал он. Ничего не произошло. Осознав, что он не сошел с камня-индикатора, он перепрыгнул на нейтральную территорию и повторил вопрос. Он обнаружил, что стоит спиной к камню “нет”, что не имело никакого смысла. Как она могла быть небезопасной, но не подвергаться опасности?
  
  Она не могла быть. Что означало, что он напортачил с переводом или с его намерением.
  
  Он на мгновение снова опустил взгляд на символы, затем понял. Перейдя на нейтральную почву, он сказал: “Означает ли ma ilaj, что вы не можете ответить на вопрос?” Йиладж . Ладно, по крайней мере, он прояснил это. Магия библиотеки — или это была сама магия Пророка? — не только имела свои ограничения, она знала, каковы они. Круто, подумал он, пульс начал учащаться, не из-за его неприязни к тому, что его тело используют таким образом, с его разрешения или без него — хотя что-то из этого было, - а из-за своего рода академического предвкушения, которого он не испытывал уже очень, очень давно. Еще в Калифорнийском университете, когда самым важным делом в его жизни было завершение диссертации, он испытывал кайф каждый раз, когда добивался даже малейшего прогресса в поиске неуловимого символа в виде кричащего черепа, который, по слухам, отмечал участие Хранителей Ночи в конце времен. Поначалу в Skywatch он чувствовал кайф почти каждый чертов день, когда внезапно оказался в окружении легендарных людей и получил доступ к архивным кодексам и артефактам, которые были совершенно неизвестны во внешнем мире. С момента его возвращения, однако, не было никакого шума. Были только неудачи и разочарование. Возможно, он стал самим собой физически, но при этом он потерял часть другой стороны себя, даже по-настоящему не осознавая этого.
  
  Теперь, стоя в библиотеке древних, наконец-то в состоянии сделать что-то, чтобы помочь Хранителям Ночи, а не навредить им, он почувствовал кайф. И ему это чертовски понравилось.
  
  Ухмыляясь, он сошел с камня. Он не позволил себе снова спрашивать о Джейд. Она благополучно вернулась в Скайвотч. И, кроме того, библиотека не знала о ее статусе. Если подумать, это подняло интересный вопрос. “Вы не можете ответить, потому что вопрос относится к текущим событиям, а не к чему-то конкретно содержащемуся в этой библиотеке?” Йиладж . Он начал осваиваться с этим, подумал он. Но когда он снова сошел с камня “да”, он споткнулся. Как будто это витало на периферии его сознания, ожидая, когда он это заметит, головокружительная усталость внезапно нахлынула на него, затуманивая зрение и заставляя пол проваливаться под ним.
  
  “Прекрати это”, - сказал он себе, его слова звучали невнятно. “Ты больше не тот парень”. Ему надоело быть слабым, надоело угасать и сдаваться, когда люди нуждались в нем больше всего. Теперь он был новым человеком. Так что, блядь, веди себя соответственно. Конечно, магия сжигает огромное количество энергии — он видел, как маги заправлялись, как марафонцы, а затем сильно падали после произнесения основного заклинания, — но у него не было доступа к еде прямо сейчас, так что ему просто нужно было смириться с этим и смириться. Для него, вероятно, было бы хорошей идеей продолжить свои исследования. Либо это, либо придумать, как заставить каменного ягуара в углу выложить немного еды.
  
  Собравшись с силами усилием воли, он перешел на нейтральную почву и воспользовался моментом, чтобы сформулировать свой следующий вопрос, в конце концов придумав: “Можете ли вы рассказать мне, как работает магия Пророка?”
  
  Йиладж .
  
  “Как?”
  
  Ответа нет.
  
  Он сошел с камня, заставил себя сосредоточиться, несмотря на головокружение, и понял, что не задал настоящего вопроса. Он попробовал снова: “Как работает магия Пророка?”
  
  На этот раз это не было таким уж большим сюрпризом, когда его тело совершило поворот без его участия, но все равно было чертовски тревожно видеть, как пейзаж проплывает мимо него, не зная, куда он направляется.
  
  Он чувствовал, как взаимодействуют его мышцы, когда он шел к стеллажам, но не мог сказать, откуда исходили нейронные сигналы, управляющие этими действиями. Раньше демон вторгался в его череп, загоняя его в угол его собственного сознания и в конечном итоге разрывая его связь с внешним миром. Теперь магия каким-то образом контролировала его тело, не оказывая давления на разум. С одной стороны, это было облегчением. С другой, это выбило его из колеи, потому что, если он не мог почувствовать захватчика, он также не мог защититься от него.
  
  Затем он миновал первую стойку, и дискомфорт уступил место серьезному разглядыванию. Если бы он двигался своим ходом, то остановился бы у ряда вырезанных голов с разбитыми, кривыми носами боксеров или бейсболистов. Или он порылся бы в стеллаже со сложенными аккордеоном рукописями, почти наверняка найдя рассказы, повести, может быть, даже стихи и песни. Лишь крошечная часть яркой культуры древних майя сохранилась на Земле до наших дней, и при этом большая часть информации поступила из версий устных преданий, которые были записаны испанскими миссионерами в пятнадцати сотнях лет.
  
  Душа Люциуса пропела “Оду радости” при виде такого количества кодексов в одном месте. Его тело, однако, продолжало идти, пока не остановилось у восьмой полки в. Непрошеная его рука потянулась, чтобы коснуться стопки страниц из коры инжира, которые не были сложены гармошкой, а скорее были перевязаны с одной стороны полосками коры, которые были намочены и согнуты, а затем продеты через отверстия, просверленные с левой стороны каждой страницы.
  
  Несмотря на то, что книга была сделана из коры инжира, она выглядела как записная книжка в спиральном переплете, удивительно современная в древнем окружении. Обложка была без украшений, не выдавая содержания тома.
  
  Дрожь пробежала по телу Люциуса, хотя он не был уверен, было ли это дурным предчувствием или очередным приступом усталости, которую, он знал, он не сможет игнорировать намного дольше. Однако он снова контролировал свое тело; доставив его туда, куда оно хотело, магия прекратила свое существование. Что, учитывая, как работала человеческая процедура спиритических сеансов, предполагало, что том, к которому он прикасался, расскажет ему о силе Пророка.
  
  “Круто. Руководство пользователя”. Если ему повезет.
  
  Получив безумный кайф от открытия, он осторожно перевернул титульную страницу, поморщившись, когда кора заскрежетала о кору и спиральный переплет прилип. Под обложкой на первой странице было несколько строк текста, выполненных черными чернилами. Так глубоко в стеллажах свет факела был довольно рассеянным, что поначалу ему было трудно разобрать символы. Затем он понял, что его сбивал с толку не свет факела, а его система отсчета. Надпись была сделана не иероглифами майя. Оно было на английском и гласило: я угасаю, моя душа умирает здесь, когда мое тело умирает на Земле. Так что будьте внимательны, потому что, если вы читаете это, значит, вы уже по уши в дерьме. То, что я здесь написал, может спасти вам жизнь
  
  . . . если еще не слишком поздно.
  
  
  ГЛАВА СЕДЬМАЯ
  
  
  Барьер Когда дезориентация от магии перехода рассеялась, Джейд стояла в море серо-зеленого тумана, который доходил ей до колен. Туман скрывал мягкую, слегка хлюпающую поверхность под ногами и простирался во всех направлениях до далекого горизонта, где серо-зеленый туман встречался с серо-зеленым небом.
  
  Она не была вполне уверена, как она туда попала, но она определенно была в барьере.
  
  Каждый Хранитель Ночи воспринимал магию немного по-разному, в зависимости от того, как работал его или ее мозг. Страйк видел свою телепортацию как тонкую желтую нить, соединяющую его с местом назначения.
  
  Саша воспринимал жизненные силы всех живых существ, их ч'ул, как разные виды музыки. Джейд, будучи скорее практичной, чем поэтичной, думала о барьере как о крутом чате. Серо-зеленый туман был вестибюлем, и попасть в него было не так уж сложно, если знать, в какое время комната будет открыта — в дни солнцестояния и равноденствия по сторонам света и в несколько других дней активности астрономического барьера — и какой адрес ввести — подходящее заклинание и кровавое жертвоприношение. Лобби чата модерировалось bloodline нахвал , группа высохших людей-палочек с лицами, похожими на кукольные яблоки, которые хранили собранную мудрость каждой линии крови без сопутствующих личностей. Подобно божьим модам в эксклюзивном чате, нахваль иногда были видны всем посетителям барьера одновременно, например, во время церемоний родословной Хранителей Ночи. В качестве альтернативы, они могли затащить определенного мага в отдельную комнату для приватного чата, или они могли полностью вышвырнуть пользователей из чата, либо отправив их обратно в их материальные тела, либо отправив их в подвешенное состояние.
  
  Джейд была не против находиться в барьере; это было одно из немногих мест, где она действительно чувствовала себя магом и ценным приобретением. Одним из ее величайших вкладов в дело Хранителей Ночи было то, что ее предок нахваль передал ей личное сообщение во время одной из церемоний кардинального дня, предупредив ее, что Хранителям Ночи необходимо собрать артефакты, содержащие семь пророчеств демонов. Хедз-ап позволил им защитить барьер от первой серьезной атаки Яго и сделал Джейд, хотя и ненадолго, частью команды.
  
  Так что да, ей нравился барьер. И ей нравилось посещать это мягкое серо-зеленое место ... в кардинальные дни. Но это было всего лишь новолуние, и она не владела магией такого рода, которая потребовалась бы, чтобы пробить барьер в такой маломощный день. Никто из выживших Хранителей Ночи не владел.
  
  Даже если она предположила, что ее магия могла каким-то образом подключиться к библиотечному транспорту Люциуса, она не использовала заклинание pasaj och, необходимое магу для прохождения барьера. Что наводило на мысль, что кто—то - или некая вещь — вызвала ее.
  
  “Алло?” - позвала она в туман, прищурившись в поисках сморщенной, высохшей гуманоидной фигуры.
  
  “Вы здесь?”
  
  Ответа не было. Только туман и еще раз туман.
  
  “Алло?” Ее захлестнуло разочарование. “Что, вы собираетесь притащить меня сюда, а потом игнорировать?
  
  Насколько это справедливо?”
  
  “Жизнь несправедлива, дитя”. Слова прозвучали из-за ее спины, произнесенным многотональным голосом нахваля.
  
  Она развернулась, когда туман сгустился, открывая высокую, худую фигуру. Когда существо шагнуло к ней, она увидела символ родословной жнецов - ч'ам, символ открытой, протянутой руки. Но хотя это было так, как она ожидала, сам нахвал выглядел иначе, чем раньше. Вместо блестящей коричневатой кожи, натянутой на связки и кости, между ними, казалось, был тонкий слой плоти, отчего нахваль выглядел слегка округлым, граничащим с женственностью. Более того, его глаза, которые раньше были плоскими, невыразительно черными, теперь имели оттенки: было предположение, что белки цвета древесного угля, с радужной оболочкой и зрачками более темных оттенков.
  
  Беспокойство сжало горло Джейд. “Что здесь происходит?”
  
  “Вы...” Нахваль начал отвечать, но замолчал, поскольку его охватила странная дрожь. Когда он замер, на его лице была нейтральная, невыразительная маска, которую она ожидала. Более того, его кожа, казалось, еще плотнее обтянула кости, и краткая искра индивидуальности, которую она видела, исчезла. Многотональным голосом оно сказало: “Послушай это, дитя жнеца: у тебя есть долг перед твоей родословной и твоим королем.
  
  Не стремитесь быть больше, чем вам предназначено быть. Идти против богов может закончиться только плохо ”.
  
  Горячая волна поднялась к горлу Джейд, когда слова нахваля повторили то, что Шанди говорила уже несколько месяцев — лет. Ваша роль была определена давным-давно , виникин продолжал настаивать. Не нарушайте традицию, когда это все, что нам остается делать . И последнее, по крайней мере, было правдой; маги были вынуждены полагаться на легенды, рутину и несколько разбросанных артефактов, чтобы сказать им, что они должны были делать—
  
  и как это сделать — в годы триады, последние три перед концом времен.
  
  Но, черт возьми, она не хотела быть носителем щита.
  
  Тщательно подбирая слова, слишком хорошо зная, что на Кролика напал нахвал и он чуть не был убит, она сказала: “При всем должном уважении к моим достопочтенным предкам ...” Произнося это вслух, она поняла, что глубоко внутри она действительно не задумывалась раньше о том, что или, скорее, кого воплощал нахвал.
  
  На секунду у нее возникло искушение спросить о своих матери и отце, проверить, были ли они где-нибудь внутри нахваля, могли ли они поговорить с ней. Однако она этого не сделала, потому что знала, что единственным нахвалем, сохранившим какие-либо личностные характеристики, были ягуары, королевская родословная. В этом отношении "харвестеры" даже близко не подошли к ранжированию. Глубоко вздохнув, она продолжила: “При всем должном уважении, нас осталось слишком мало, чтобы придерживаться традиций рода; каждый из нас должен сделать все, что в наших силах, для борьбы”.
  
  Нахваль начал что-то говорить, затем остановился, когда его охватила вторая дрожь по всему телу. Покрытая шелушением кожа корчилась, как будто под ней были жуки, или хуже. Охваченная ужасом и отвращением, Джейд сделала шаг назад, даже когда дрожь прекратилась. Когда они ушли, у нахвала снова появились зрачки и эмоции в глазах, а также намек на женственные изгибы. “Да, вы должны делать все, что можете, и даже больше”, - призывало оно. “Будьте самыми лучшими, какими вы только можете быть, и не уступайте свою собственную силу другому, особенно мужчине. Не позволяйте эмоциям увести вас в сторону от ваших истинных амбиций, вашей истинной цели. Найдите свою магию, свой способ изменить ситуацию ”.
  
  Шок и замешательство охватили Джейд при этих резких ста восьмидесяти словах о “долге и предназначении”, с которых начал нахвал. “Но я думал, что жнецы—”
  
  “Не будьте просто сборщиками урожая”, - перебил нахваль. “Будьте самими собой”. Внезапно существо рванулось вперед и схватило ее за запястье, его костлявые пальцы впились в ее плоть. “Найди свою магию”, - настаивало оно. Место, к которому прикасался нахваль, начало гореть, и серо-зеленый туман вокруг них заклубился.
  
  Сквозь клубящийся туман Джейд увидела, как нахвал дернулся и задрожал, почувствовала, как он начал вырываться, только чтобы сжать сильнее. “Что происходит?”
  
  “Уходи”, - прошипело на нее существо, его глаза теперь были ни живыми, ни мертвыми, а где-то посередине. Оно отпустило ее и отшатнулось назад, двигаясь рывками. “Вперед!”
  
  Серо-зеленый туман начал закручиваться вокруг Джейд, заставляя ее вспомнить о воронкообразных облаках, с которыми столкнулись несколько других внутри барьера — ужасные торнадо, которые могли засосать мага и выплюнуть его или ее в лимб. Остальные спаслись от своих невзгод, но они были воинами с сильной магией. Она не была. Но даже когда паника начала нарастать внутри нее, к ней присоединилось что-то еще: острый, электрический жар, который зажег ее и притупил страх. Это было похоже на магию, но это была не та сила, к которой она когда-либо прикасалась раньше. Неужели нахваль наделил ее новым талантом? Взгляд на ее запястье показал те же две отметины, что и раньше — одна рука вытянута, как будто умоляющая, другая сжимает перо. Это были те же знаки родословной и таланта, которые она носила со времен своей первой церемонии ограждения. Но горячая энергия внутри нее была волшебной; она была уверена в этом.
  
  Резко прикусив язык, она принесла кровавую жертву. Вспыхнула боль, соленый привкус заполнил рот, и в основании мозга зародился жужжащий звук. На долю секунды ей показалось, что она видит еще один слой организации за покрытым туманом барьером и быстро формирующимся торнадо — слой углов и структуры, метафорический компьютерный код под космической комнатой чата. Затем восприятие исчезло, и было только ужасное воронкообразное облако, которое вращалось вокруг нее, угрожая засосать ее. Туман пронесся мимо нее, направляясь к зияющей пасти; ветер дергал ее за одежду и волосы, пока она сопротивлялась притяжению. Вокруг нее, внутри нее, эта странная, безумная энергия продолжала кружиться и расти. Она не была уверена, было ли это воспоминанием или реальностью, но она услышала крик нахваль, который звучал как одинокий женский голос: “Уходите! ”
  
  Это был тот же голос, который она слышала раньше, говорящий ей остерегаться.
  
  Она хотела остаться и потребовать ответов, но не осмелилась. Ей нужно было убраться оттуда. Сплюнув полный рот крови на пронизывающий ветер, она запрокинула голову и крикнула: “Дорогу! ”
  
  На этот раз реакция была мгновенной. Красно-золотая магия пронзила ее насквозь, вышла из нее, скручивая плоскость барьера на себя и заключая ее вместе с ней. Серо-зеленый туман пролетел мимо, и у нее возникло дезориентирующее ощущение движения с невероятной скоростью, в то же время осознавая, что физически она вообще не двигается. Ощущение движения прекратилось с тошнотворным толчком, и она лежала, распластавшись на спине, неподвижная и озябшая, залитая ржавым светом телевизора с плоским экраном, который занимал большую часть одной стены.
  
  Она вернулась в коттедж Люциуса, вернулась в свое собственное тело.
  
  И слава богам за это, подумала она, тупо моргая. Она не знала, как долго была вне тела, или который был час, хотя снаружи все еще было совершенно темно. Ощущение пустоты в комнате подсказало ей, что Люциуса поблизости не было. Без сомнения, он вернулся из библиотеки и пошел за Страйком и остальными, чтобы они могли разбудить ее. За исключением того, что она проснулась сама. Она добралась до дома.
  
  Она мгновение лежала, моргая, затем издала долгий ликующий вздох и наполовину села. “Я сделала это”.
  
  Она сама произнесла заклинание “путь”, спасла себя от барьера. “Я сделала это!”
  
  Более того, магия все еще была внутри нее. Она не осталась в барьере. И это показывало ее вещи. Если раньше символы на экране телевизора лишь намекали на другой уровень смысла, то теперь она увидела, что текстовая строка была вовсе не безграмотной тарабарщиной, а фрагментом заклинания ... или, скорее, благословением, поняла она, хотя и не знала, что могло быть благословлено и почему.
  
  Я заклинатель, подумала она, используя альтернативное значение знака таланта писца, то, которое никогда раньше не казалось точным. Ее горло сжалось от сырой, неровной радости этого. Или, если я не сейчас, по крайней мере, я двигаюсь в этом направлении . Нахвал пробудил ее талант. Казалось, что Люциус был не единственным, кто получил толчок к действию сегодня вечером.
  
  Все еще глядя на экран, когда счастливый смех зародился в ее груди и застрял в горле, она опустила руки, намереваясь подняться на ноги. Однако вместо того, чтобы найти пол, она коснулась холодной плоти.
  
  Издав вопль, она отдернула руку назад и развернулась, ее сердце налилось свинцом в груди.
  
  “Люциус!”
  
  Он лежал там, где был раньше. Даже в красновато-коричневом свете его кожа была нездорово серой, губы синими. На долгую секунду ей показалось, что он вообще не дышит. Затем его грудь приподнялась в медленном, вяло втянутом вдохе. После очередного мучительного ожидания она опустилась, когда он выдохнул.
  
  “Люциус?” Она протянула дрожащие пальцы, чтобы проверить пульс у него на шее, заставляя себя сопротивляться холоду его плоти. Она не могла уловить биение его сердца, но подавила нарастающую панику. Если бы его сердце не билось, он бы все еще не дышал . Однако вместо того, чтобы успокоить ее, мысль вызвала образы оживших трупов с горящими зелеными глазами.
  
  Нет, резко сказала она себе. макол исчез. Люциуса нет. Я не позволю ему существовать.
  
  С колотящимся сердцем она пошарила вокруг, нашла наушник и переключила его на передачу. “Привет, ребята.
  
  Здесь нужна помощь ”. Ее голос был на две октавы выше, чем нужно.
  
  “Вы в порядке?” Немедленно спросил Джокс, его голос был полон заботы виникина.
  
  Она пыталась говорить правду, старалась, чтобы ее голос не дрожал. “Люциус отключился и угасает. Я думаю, нам понадобится Саша и, возможно, Кролик”. Саша могла бы исцелить его. Кролик, с его талантом повелителя разумов, мог проследить, куда делся разум Люциуса. Возможно. Надеюсь. Пожалуйста, боги .
  
  Послышался шепот разговора вне микрофона, а затем виникин сказал: “Сидите тихо. Страйк и остальные уже в пути”.
  
  “Я у микрофона”, - вмешался Страйк, фоновые звуки предполагали, что он убегает. “Где он застрял?” Но они оба знали, что он действительно спрашивает, Добрался ли он до библиотеки?
  
  “Я не знаю”. Она набросала краткий отчет о своей внетелесной прогулке с Люциусом на Шибальбу.
  
  Она расскажет остальным о своем одиночном путешествии к барьеру после того, как у нее будет возможность подумать об этом самой.
  
  Согласно предписаниям, это было ее право хранить сообщения своего нахвала в тайне, и она не думала, что ее визит к нахвалу имел отношение к библиотеке. Помимо этого, это сбило ее с толку. Кое-что из того, что сказал нахваль, имело полный смысл, и казалось, что существо передало ей недостающую часть ее магии. Но в то же время, кое-что из того, что там говорилось, противоречило собственным инстинктам Джейд . . . Хотя, по общему признанию, эти инстинкты были заложены Шанди, чья преданность в первую очередь была родословной харвестеров, Джейд давно решила, что не обязательно удовлетворять потребности и желания своей подопечной. Которые оставили ее ... где?
  
  Прежде чем она смогла даже начать отвечать на это, Страйк распахнул дверь коттеджа и прошел через кухню, остальные последовали за ним. Инстинктивно — она не могла бы сказать почему, или откуда взялось желание — Джейд нажала на пульт, чтобы отключить изображение на большом телевизоре, и вместо этого включила свет рядом с диваном. Остальные не заметили ее действий и не задавали вопросов; они были сосредоточены на Люциусе, поскольку в мгновение ока коттедж из слишком пустого превратился в слишком переполненный, битком набитый чрезмерно крупными телами, сверкающей внешностью и экспансивными личностями.
  
  Майкл и Саша следовали за королем по пятам: он был смуглым и зеленоглазым, с черными волосами до подбородка, широкими чертами лица и крупным телом бойца, которое буквально источало феромоны; она была стройной и гибкой, с развевающимися темными кудрями и глазами цвета насыщенного молочного шоколада. Они идеально уравновешивали друг друга. Более того, они были ближайшими друзьями Джейд в Skywatch. При других обстоятельствах, в другой жизни, это могло бы показаться странным, учитывая, что Майкл какое-то время был ее любовником. Но Джейд была прагматиком. Майкл, хотя и был смертоносцем и их постоянным магом-убийцей, был хорошим человеком; а Саша была другом. У них все получилось. Более того, Саша был чулелем, мастером живой энергии, а Люциус остро нуждался в притоке энергии. Джейд была рада, что Страйк привел их обоих.
  
  За ними пришли две другие пары магов-партнеров в резиденции, принеся экспоненциальный прирост мощности своих парных меток джун тан. Алексис шла впереди, белокурая амазонка-воин, чьи амбиции обеспечили ей должность королевского советника, какой ее мать была для отца Страйка. Нейт был прямо за ней, не потому, что он был второстепенным в их парной структуре власти, а потому, что он не чувствовал никакой необходимости бороться за положение, ни с ней, ни с другими. Он был Изменчивым, оборотнем, который мог превращаться в ястреба размером с человека, что фигурировало в некоторых наиболее неясных пророчествах о конце времен. Он также был одиночкой, которого привела в сплоченную группу Хранителей Ночи — и королевский совет — прочная любовная связь между ним и Алексис.
  
  Пара, следовавшая за ними, напротив, была далека от твердокаменности, по мнению Джейд, как в профессиональном, так и в личном плане. Энергичный шатен Брандт и светловолосый инструктор по каратэ Пейшенс нашли друг друга и магию любви более чем за три года до того, как барьер восстановился, и все они узнали, что они последние из Хранителей Ночи. Но, несмотря на то, что они были женаты по-человечески уже почти пять лет и у них были общие сыновья-близнецы, они разошлись, не прикасаясь друг к другу. Едва взглянув друг на друга. Проблемы в их отношениях продолжались в течение некоторого времени, но Джейд была вновь поражена расстоянием, которое зияло между двумя людьми, которые, по крайней мере, на бумаге, казались идеальной парой.
  
  Позади них, словно призрак, появился Свен, единственный оставшийся бакалавр Ночного сторожа в тренировочном комплексе. Широкоплечий и типично американский красавец, с короткими светлыми волосами, собранными в "конский хвост", и, казалось бы, бесконечным запасом обтягивающих задницу шорт и футболок из магазина серфинга, он носил свой "Я-ничего-не-беру".-
  
  серьезное отношение, как щит. Джейд, однако, видела под собой человека, который был глубоко обеспокоен тем, что он несколько раз подводил Хранителей Ночи, когда они в нем нуждались.
  
  Хотя простая математика и ценность, добавляемая связями между Ночными Хранителями, подсказали бы, что ей и Свену следует попробовать быть парой, это предложение никогда не обсуждалось в ее присутствии. Хотя она подозревала, что это было в основном потому, что у нее не было метки воина, она была благодарна, что ни у кого из них до этого не дошло. Долг потребовал бы, чтобы она хотя бы попыталась заставить это сработать, и это было бы ... неудобно. Ей нравился Свен, но ее не тянуло к нему. Ей нравился мужчина, который заставлял ее смеяться, тот, кто заставлял ее думать. Тот, кто бросал ей вызов, дразнил ее, сводил ее немного с ума.
  
  При этой мысли она посмотрела вниз на неподвижную фигуру Люциуса и услышала многотональный шепот в своем сознании: Не позволяй себе отвлекаться на человека . Это было не совсем то, что сказал нахваль; она не была уверена, были ли это ее собственные оговорки, говорящие сейчас, или что-то еще. Тем не менее, она остро осознавала, что человеческой пары Страйка, Лии, там не было. Несмотря на то, что они отчаянно любили друг друга, и он пошел против богов, чтобы признать ее своей, с тех пор как разрушение небесного пути разорвало ее связь с Хранителем Богов, Лия мало что предлагала в плане магии.
  
  Пропала не только Лия, поняла Джейд с чувством неловкости. Кролика там не было.
  
  Конечно, Страйку пришлось бы отправиться в ЮТ ради него, но все же. Кто может лучше, чем помешанный, найти потерянную душу?
  
  “Давайте положим его на диван”, - сказал Страйк, на самом деле не обращая внимания на Джейд. Он взглянул на Сашу.
  
  “Если только вы не думаете, что мы должны оттащить его в священную комнату или даже на юг, в гробницу?”
  
  Она покачала головой. “Давайте посмотрим, с чем мы столкнулись, прежде чем менять слишком много вещей сразу.
  
  Сначала кушетка, затем сортировка, затем мы примем решение о его перемещении ”. Учитывая, что она была их постоянным целителем, для нее было логично взять ситуацию под контроль. Но это не остановило негодование, охватившее Джейд, когда остальные столпились вокруг неподвижной фигуры Люциуса, окружив ее снаружи сплошной стеной широких плеч и слишком совершенных тел.
  
  Мужчины подняли Люциуса на диван, толкали его, пока он не втиснулся на место, затем почти мумифицировали его одеялом. Не заманивайте его в такую ловушку, хотела сказать им Джейд. Ему бы это не понравилось . Но она промолчала, чувствуя себя невидимой и неважной. Дело было не в ней; дело было в том, что Хранители Ночи делали все, что могли для Люциуса. И даже если нахваль действительно раскрыла какую-то часть своего таланта, не похоже, что она смогла бы произнести заклинание, способное вернуть его обратно. На данный момент Люциусу было лучше, когда Страйк и Саша взяли на себя инициативу, а остальные передали силу им, а через них и Люциусу.
  
  Чувствуя себя посторонней, Джейд отодвинулась еще дальше.
  
  “Куда вы направляетесь?” Спросил Страйк. Джейд потребовалась секунда, чтобы понять, что он обращается к ней.
  
  “Извините. Вы хотели, чтобы я остался на восходящую связь?”
  
  Король встретился с ней взглядом, выражение его лица было непроницаемым. “Секс создает связь внутри магии. Ты его любовница, а это значит, что ты наш лучший способ найти его”.
  
  “Я не его —” Она прервала инстинктивное отрицание, потому что речь шла не о слове на букву ”Л". И она не могла утверждать, что между ними не было связи. Для нее не имело смысла, с одной стороны, утверждать, что сексуальная магия - это просто секс, а с другой стороны, утверждать, что магическая связь между сексуальными партнерами требует эмоциональной связи, которая не имеет отношения к ней и Люциусу.
  
  “Ты сказал, что хочешь вступить в бой, даже без знака воина. Что ж, вот тебе шанс сделать именно это”.
  
  Вызов Страйка на мгновение повис в воздухе, казалось, высосав весь кислород из легких Джейд.
  
  Она остро осознавала, что остальные наблюдают за ней, ожидая ее ответа. Часть ее хотела раствориться в деревянной конструкции. Другая хотела сорваться с места и убежать. Вместо этого она глубоко вздохнула и кивнула. “Конечно. Я в деле”. Она только надеялась, что достаточно сильна, чтобы изменить ситуацию ... и что Хранители Ночи вместе смогут вернуть Люциуса домой.
  
  
  ГЛАВА ВОСЬМАЯ
  
  
  Библиотека Во время одной из многочисленных дискуссий за круглым столом о том, что может произойти, а может и не произойти, как только Люциус подключится к библиотеке, он вспомнил, как Саша предположила, что даже если ему удастся установить соединение, его запасы энергии могут быть слишком ограничены, чтобы поддерживать его. У Хранителей Ночи был высокий метаболизм и огромный аппетит, оба созданы для того, чтобы питаться магией. У него этого не было. И да, когда он склонился над блокнотом, он почувствовал истощение, понял, что должен вернуться в Skywatch. Проблема заключалась в том, что конструкция блокнота и предупреждение на первой странице были его наиболее последовательными аспектами. Текст представлял собой скудные три страницы корявого почерка, выполненного в странном стиле потока сознания. Что-то из этого имело смысл; большая часть - нет.
  
  Потирая тыльной стороной ладони между бровями в попытке привести в порядок свой вращающийся мозг, он вернулся к началу и начал все сначала.
  
  В моей родословной — хранители секретов библиотеки — говорят, что могущественный Пророк восстанет, когда мы приблизимся к концу времен. Этот Пророк будет аутсайдером, тем, кто сбился с пути, но как только он найдет себя, обретет свою магию, у него будет сила предотвратить ужасную трагедию. Как я мог не подумать, что пророчество говорит обо мне? Изгнанный из моей родословной, лишенный моих способностей, но рожденный для гораздо большего, чем я стал, не мог быть никто лучше для этой работы.
  
  Это произошло из-за моей гордыни? Потому что я не был достаточно смирен перед богами или магией? Вместо того, чтобы умереть и дать моему народу Пророка, я застрял здесь. У меня есть ответы, но нет способа дать их тем, кто когда-то любил меня.
  
  В какой-то степени все это имело смысл, предположил Люциус, но он мог бы использовать больший контекст. К сожалению, следующие полторы страницы содержали сбивающие с толку бредни о пламени и вытаращенных глазах. И вот, наконец, на последней написанной странице появилось кое-что полезное.
  
  Поэтому, как последний представитель моего рода, последний хранитель секретов библиотеки, я пишу это, одновременно опасаясь и надеясь, что никто никогда этого не прочтет. Я надеюсь, что в конце века восстанет истинный Пророк, тот, кто умрет, как и положено, оставив свое тело, чтобы передать все, что здесь скрыто. Но я боюсь, что этого может и не произойти . . . и если вы читаете это, то вы похожи на меня. Боги не забрали вашу душу во время заклинания, и они дали вам только это маленькое окно в библиотеку. Для вас я пишу следующее, часть из которых была известна моей родословной, часть из которых я выяснил здесь: Заклинание пути-я вернет вас отсюда в ваше тело, но только дважды. Если вы войдете в библиотеку в третий раз, вы останетесь. Поверьте мне — третий раз - это не заклинание в библиотечной магии.
  
  Вы здесь, так что вы, вероятно, выяснили, как попасть внутрь. На всякий случай, позвольте мне объяснить вам это по буквам: это зависит от конкретного таланта, поэтому вам придется использовать свою собственную магию, чтобы вернуться сюда. Когда вы это сделаете, убедитесь, что задаете правильные вопросы, потому что у вас есть только один шанс. Не облажайтесь, потому что я могу только представить, что это вы. Вы последний Пророк. Тот, кто должен помочь спасти мир.
  
  Наконец — и дело не столько в библиотеке, сколько в том, что я понял, сидя здесь и умирая, жалея, что не поступил по—другому - магия - это не то, что спасет мир. Любовь - это. Так что найдите кого-нибудь, кого можно полюбить, и скажите им об этом. А еще лучше, покажите им, что вы их любите, сделав их счастливыми, а не несчастными. Не будьте идиотом, каким был я.
  
  “Что, по моему опыту, является полным противоречием в терминах”, - пробормотал Люциус. По его опыту, использование слова на букву “Л” в отношении любовника было само определение идиотизма. По крайней мере, так он это сделал.
  
  Конечно, все разговоры о родословных означали, что журналист был Ночным Стражем, и из того, что он видел, маги, как правило, хорошо справлялись с работой в отделе семейных пар. И все же, это казалось странным сказать, еще более странно записать в качестве самой последней записи в странном дневнике. “И кто, черт возьми, вообще это написал?”
  
  Его тело дернулось, выпрямилось и, пошатываясь, направилось обратно к стеллажам. “Ого! Подождите, ” сказал он, “ я не имел в виду—” Но он замолчал, осознав, что был намного, намного слабее, чем предполагал. Его ноги дрожали, и каменные стены расплывались вокруг него, когда он направлялся через комнату, движимый магией. Это было все, что он мог сделать, чтобы удержаться на ногах, но будь он проклят, если поползет.
  
  К тому времени, как он достиг другого конца узкой каменной комнаты, он тяжело дышал, почти согнувшись пополам, когда боролся с рвотой. Затем он хорошенько рассмотрел, до чего довела его магия, и застыл внутри и снаружи.
  
  В углу лежал труп женщины, завернутый в зеленую мантию с желтой каймой, идентичную той, что была на нем.
  
  У него был ответ. Он спросил, кто написал дневник ... и магия показала ему. На полсекунды пламя факела, мерцающее на теле, заставило его, казалось, двигаться, хотя он знал, что оно не живое. Этого не могло быть. Не похоже на то. Она не была мумией в формальном смысле бальзамирования и обертывания, но все равно была мумифицирована, с натянутой и блестящей кожей, натянутой там, где плоть отделилась от костей. Волосы медового цвета ниспадали ей на плечи, а костная структура ее лица казалась странно элегантной, несмотря на крючковатый нос и гротескное высыхание оскаленных зубов. Мантия задралась на ее предплечье, обнажая три метки: звездной линии крови, воина и чжун тана .
  
  “Бинго”, - невнятно пробормотал Люциус. “Теперь мы знаем, что хранителями библиотеки были звезды”. Что было полезно лишь частично, учитывая, что ни один из ныне живущих Хранителей Ночи не принадлежал к звездной линии крови.
  
  Но это была информация, а он всегда был фанатом информации. И, чувак, он был напористым. Свет факелов обжигал ему глаза, а камни под ногами вздымались, как палуба рыбацкого судна, с теми же вызывающими тошноту последствиями, которые он испытал во время своей единственной неудачной попытки глубоководной рыбалки. “Я должен убираться отсюда”. У него не было ответов, которые требовались Хранителям Ночи о небесной дороге или боге солнца, но его тело было полностью готово. Если бы он рухнул и потерял сознание здесь, он, вероятно, израсходовал бы последние запасы энергии, находясь без сознания. И смерть в барьере, тем не менее, была смертью, что означало, что пришло время возвращаться домой.
  
  В журнале говорилось о заклинании “вэй-я”, а не о заклинании "путь", которое, как он предполагал, ему следовало использовать. “Вэй-я” означало "дом”, но могло также означать ”дух“ или ”портал". Похожие, но разные. Повторяя это слово снова и снова в своей одурманенной чувствами голове, он потащился обратно в кабинет с его резными медальонами. Его ноги казались очень далекими, когда он шлепнул ими по символу пути - кривозубому дракону. Облизнув пересохший рот, он прохрипел: “Вэй-йа” .
  
  Сила мгновенно обрушилась на него, подхватила его. Все потемнело, и мир вокруг него завертелся сильно и быстро. Возможно, его вырвало, но он не был уверен; он потерял связь со своим телом, со своими нейронами — черт возьми, с каждой частью себя. Ужас пронзил его, когда он мельком увидел пыльную, бесплодную дорогу, которая пришла из ниоткуда и никуда не вела. Нечто среднее. Его собственный личный ад. Хлынул адреналин, сметая паутину. Внутренне крича, он боролся, чтобы не идти туда, боролся, чтобы пойти куда угодно, но не туда, но как он мог сражаться без силы, без магии, без обучения?
  
  Когда он скользил к этому сухому, пыльному чистилищу, он набросился, протягивая невидимые мысленные руки, чтобы схватить что-нибудь, что могло бы остановить скольжение. Он уловил вспышку на краю своего сознания, намек на силу, которая была не совсем знакомой, не была совсем странной, но была полностью, совершенно неотразимой. Он схватился за него, коснулся на секунду, затем потерял. Но от этого краткого прикосновения промежуточное звено погасло, и мир стал серо-зеленым.
  
  Затем это тоже погасло, и не было ничего, кроме темноты и острой, ноющей боли.
  
  Паника пронзила его, когда он почувствовал границы вокруг себя, загоняющие его в пространство, которое было намного меньше, чем те просторы, через которые он только что прошел. Он был заключен в тюрьму болью, пойман в ловушку внутри — О, подумал он, когда внутренняя лампочка погасла, и он узнал ощущение возвращения в свое физическое "я" . . . что было похоже на нечестивое дерьмо. Его голова стучала в такт с колотящимся сердцем, и агония вспыхивала в каждом из его суставов, заставляя его чувствовать себя так, словно его растянули на огромной космической дыбе для пыток, которая чуть не убила его, но лишь чуть-чуть. И кто знал, что в теле было так много проклятых суставов? Его убивали даже мизинцы на ногах.
  
  “Нгх”, - сказал он, вздрогнув, когда слово — ворчание? — прозвучало слишком громко, вызвав стук тарелок в его черепе. Он не чувствовал себя так паршиво с похмелья с того дня, как Сизин впервые вошел в его душу. Эта мысль вызвала приступ паники, но он подавил ее. Это похоже на то, потому что ты человек, пытающийся творить магию, сказал он себе, заставляя логику преодолевать боль. Библиотека - это не макол ; она не пытается завладеть вами . Хотя идея "спроси и уходи" была пограничной.
  
  “Люциус!” Сказала Джейд, ее голос, казалось, доносился откуда-то сверху. “Ты меня слышишь? Ты в порядке?”
  
  Иисус Христос, не кричите , хотел сказать он, но уловил беспокойство в ее голосе и почувствовал хватку ее руки на своей. Он ненавидел то, что она снова видела его слабым и беспомощным, но это было его призванием-
  
  наверху, не у нее, поэтому он попытался быть вежливым, даже несмотря на стук молотков внутри его черепа. “М'файн.
  
  Еда?”
  
  Ладно, возможно, этого все еще не хватало в отделе вежливости. Но он услышал шорох бумаги, а затем одежды и почувствовал движение поблизости. Более того, он не почувствовал поблизости толпы, что стало облегчением.
  
  “Джокс оставила углеводно-жировую бомбу на случай ... когда ты придешь в себя”. Ее голос дрожал при этих словах. Она сделала глубокий вдох, и ее голос звучал более уверенно, когда она сказала: “Я позову остальных. Мы наблюдали за вами посменно с тех пор, как Саша сказала, что вы настолько стабильны, насколько она могла вас обеспечить. Мы ждали... Что ж. Я позвоню им.”
  
  “Минутку”. Люциус прищурился, увидел знакомые детали своего коттеджа и немного расслабился, обнаружив, что он на своем диване, а не заперт в подвале главного особняка, или того хуже. Вытянув шею, он поискал Джейд и нашел ее на кухне, облокотившейся на столешницу, скрестив руки и опустив голову. На ней были аккуратные джинсы и мягкая рубашка на пуговицах, которая прилипла к ее коже, когда ее тело изогнулось в интимный момент того, что могло быть облегчением, но он поймал себя на том, что интерпретирует скорее как горе. Сожаление.
  
  Что, черт возьми, он пропустил? Он хотел подойти к ней, обнять ее. Хотел прижаться к ней и позволить ей опереться на него. Но он знал, что это говорит слабость. Более того, он знал, что это был личный момент, и она не поблагодарила бы его за просмотр. Поэтому он заставил себя отвести взгляд.
  
  Сосредоточившись на изменениях, произошедших в его главной комнате, пока его не было, он увидел, что телевизор выключен, больше не показывая сцену, которая так странно имитировала то, что они видели в Шибальбе. На кофейном столике лежал блокнот и пара томов, которые он узнал из архива, первичные тексты по легендам о боге солнца, подсказавшие ему, что Джейд уловила связь с Кинич Ахау. Хорошая девочка . Рядом с диваном стояла подставка для капельницы, игла была приклеена к сгибу его руки, и четкая линия вводила ему питательную смесь виникин придумал, чтобы компенсировать постмагический сбой, пережитый магом — или, в данном случае, человеком—подражателем - после большой магии. Что заставило его задуматься, как долго он был без сознания.
  
  Взгляд в окно показал ему, что небо было иссиня-черным, но с наступлением сумерек, а не рассвета. Неужели он потерял целый день? Еще? Он выругался себе под нос.
  
  Как только он это сделал, Джейд вернулась в главную комнату, неся миску макарон, смешанных с густым мясным соусом, который он любил, и щедро сдобренных сыром. Услышав его красочный язык, она подняла бровь. “Это звучало логично, хотя физически невозможно. Я так понимаю, в твоей голове проясняется?”
  
  “Сколько дней я потерял?” Он взял миску и протянул руку за вилкой, которую она все еще держала, на случай, если у нее возникнет какая-нибудь идея попытаться накормить его.
  
  Она передала это. “Около двадцати часов. С вашей точки зрения, это завтрашняя ночь”. На лице у нее было то, что он считал лицом ее консультанта, безмятежное на грани мягкости. Но он знал ее достаточно хорошо, чтобы видеть напряжение и нервозность под этим, наряду с незнакомой нервозностью.
  
  “Я добрался до библиотеки”, - сказал он, прежде чем она спросила.
  
  “И?”
  
  Простого ответа на это не было, понял он, пытаясь придумать что-нибудь краткое и смутно связное. Он вгрызся в макароны, выигрывая минутку. Наконец, он продолжил: “Это потрясающе. Я хотел бы, чтобы вы могли быть там со мной”.
  
  И это было правдой, понял он. Из всех магов она была единственной, кто оценил бы артефакты, спиритическую игру, все это. И он хотел бы увидеть все это впервые с ней.
  
  Что бы еще ни было — или не было — между ними, они взаимодействовали на этом уровне. Всегда взаимодействовали.
  
  “Я пыталась найти вас”, - выпалила она, сцепив пальцы так, что побелели костяшки. “Прошлой ночью мы связались — Страйк, я, все. Я пытался найти твою песню для Саши, пытался проследить, куда ты ушел ... но я не смог. Наша связь, сексуальная магия, просто была недостаточно сильной.Я был недостаточно силен ”.
  
  “О”. Внезапно то, что она сидела рядом с его кроватью, ожидая, когда он придет в сознание — или умрет, хотя ни один из них не сказал этого прямо, — стало меньше походить на бдение друга или любовника, а больше на себя-
  
  бичевание.
  
  Она продолжила, хотя он не был уверен, обращается ли она к нему или к самой себе. “Я не смогла найти связь с сексом и вернуть тебя домой. Мы думали... Мы не были уверены, что вы выберетесь ”.
  
  “Но я сделал”, - отметил он в перерыве между большими кусками пасты с сыром, не упомянув, что это было на волосок от смерти. “И для протокола, я не думаю, что библиотека работает так же, как остальная часть барьера. Возможно — даже вероятно — что вы не смогли бы последовать за мной, даже если бы я был магом и мы были товарищами чжун тан.” Он подумал о родственной метке трупа, задавался вопросом, пошел ли кто-нибудь искать ее. И если да, то что с ними случилось. Он чертовски ненавидел то, что Джейд чувствовала себя неудачницей из-за него, но знал, что она не поблагодарила бы его за то, что он сказал это вслух. Поэтому вместо этого он сказал: “Я полагаю, вы предоставили остальным полный отчет о Киниче Ахау и компаньонах?” У нее была двадцатичетырехчасовая фора перед ним — это точно, черт возьми, не казалось таким долгим, когда он был в библиотеке, но барьер, как известно, в некоторых случаях странно сворачивал время.
  
  Она кивнула. “Вчера я дал им все, что мог, и почти закончил заполнять пробелы в архиве”. Она сделала паузу, прежде чем тихо сказать: “Банол Ках пытаются поставить Эхнатона на место бога солнца”.
  
  “Да”.
  
  “Как мы собираемся остановить их?”
  
  Сначала он подумал, что это риторический вопрос. Но когда она посмотрела на него слишком выжидающе, он понял, что она надеялась, что он сыграет роль Пророка. Выдохнув, он покачал головой. “Извините. Это так не работает. Я не смогу передавать информацию по команде ”.
  
  Хуже того, теперь, когда в нем было немного еды, он видел, насколько большой, о, черт возьми, это будет проблемой. Если бы ему понадобилось использовать свой собственный талант, чтобы вернуться в библиотеку, как сказал журналист ... тогда магам пришлось бы долго ждать, потому что у людей не было талантов, а он был чистым человеком, не передавай “Иди”, не собирай двести.
  
  Она долго смотрела на него, и что-то вспыхнуло в воздухе, заставив его осознать, что они снова одни в его коттедже, где началось волшебство. Все, что она сказала, было: “Готовы ли вы к общему собранию?”
  
  “Наверное, так было бы лучше всего”. С таким же успехом он мог бы сообщить плохие новости всем скопом.
  
  “Я пойду разнесу весть. Но я не хочу видеть тебя в особняке, пока ты не закончишь есть, понял?”
  
  “Понял”. Быстрый рывок, и он вытащил капельницу, затем пришлось на ощупь отключить эту штуку, когда она помочилась ему на ногу. “Да. Гладко, ” пробормотал он себе под нос.
  
  Она одарила его улыбкой, которая выглядела гораздо естественнее, чем все, что ей удавалось до этого момента.
  
  “Рад, что вы вернулись”.
  
  Подняв глаза, он встретился с ней взглядом. “То же самое”. Они встретились взглядами на три удара сердца, и между ними произошло больше, чем было сказано. По крайней мере, для него это сработало, хотя он не смог бы сформулировать, что именно он отнял у момента, кроме горячего давления в груди и более чем мимолетной мысли о том, чтобы запереть дверь и сказать: К черту общее собрание; они могут подождать до завтра . Но проблема была в том, что он не знал, могли ли они на самом деле подождать. Он уже потерял день, из-за чего им оставалось всего восемь до летнего солнцестояния.
  
  Джейд сняла блокировку с глаз, застенчиво покачав головой, затем повернулась и направилась к двери, подбирая книги и бумаги по пути мимо кофейного столика. Она остановилась у арки, ведущей на кухню, оглядываясь назад. “В яме... в Шибальбе. Вы были великолепны. Я не думаю, что выбралась бы оттуда, если бы не вы. ” Прежде чем он смог что-либо сказать — не то чтобы он имел представление, как реагировать на что-то подобное; не то чтобы у него было много практики быть потрясающим, — она продолжила: “Я замерла. Вот я здесь, пытаюсь сказать всем, что я заслуживаю участия в действии, но когда дошло до этого, я просто стоял там. Я бы не убежал, если бы вы не потащили меня, и я бы не выбрался, если бы вы не пришли за мной. Когда тот стражник начал вести меня к крепости—” Она замолчала, содрогнувшись, ее глаза стали суровыми и пустыми на лице. “Я запаниковала. Я ничего не делал”.
  
  Он встал, заставляя ноги держать его, и подошел к ней. Не говоря ни слова, он заключил ее в свои объятия, надеясь, что это был один из тех случаев, когда правильное действие значит больше, чем поиск правильных слов.
  
  Джейд напряглась, и на мгновение он подумал, что она собирается оттолкнуть его, но затем она испустила долгий, прерывистый вздох и растворилась в нем. После недолгого колебания она обвила руками его талию и повисла на нем. Они стояли так долгое время. Наконец, когда он почувствовал, что ее напряженные мышцы расслабились, он сказал ей в волосы: “Ты ничего не смогла бы сделать; никто из нас не смог бы, безоружный и без настоящей боевой магии, о которой можно говорить. Мы обязаны своими жизнями спутникам. И, кроме того, именно ваша магия предупредила Кинича Ахау, что поблизости находится Ночной Страж, попавший в беду.”
  
  Поерзав в его руках, она посмотрела на него снизу вверх, глаза стали очень серьезными. “Может быть, сначала это была моя магия, но в конце концов не моя магия спасла нас. Это была твоя”.
  
  “Возможно”. Он пока не знал, что об этом думать или как это обработать в свете того, что журналист написал о необходимости использовать свой талант, чтобы проникнуть в библиотеку. Он вообще понятия не имел, как он туда попал. “Несмотря ни на что, мы вытащили друг друга оттуда. Никаких извинений, никаких сожалений, хорошо? Давайте просто будем благодарны, что мы оба вернулись туда, где нам самое место ”. Эти слова приобрели новый смысл, когда он осознал, что гладит ее от затылка до бедер, что ее руки переместились с его талии и сомкнулись у него на шее. Его тело проснулось, сильно и быстро, и он увидел в ее глазах, что она почувствовала перемену. Приветствовала это.
  
  Он расслабился, давая ей достаточно времени и пространства, чтобы отступить, если ей понадобится, как она делала раньше. Вместо этого она поднялась на цыпочки, чтобы встретить его на полпути. Мы в порядке , казалось, говорил поцелуй.
  
  
  
  Теперь мы дома. Мы в безопасности . Более того, это наводило на мысль, что их пребывание вместе не было разовой сделкой, предназначенной только для проверки эффектов сексуальной магии. Там говорилось, что он ей понравился, что ей нравилось прикасаться к нему, целовать его. И когда поцелуй закончился, и они немного отстранились, чтобы посмотреть друг другу в глаза, он увидел искру жара, которая заплясала по его коже и в одно мгновение сделала его тело твердым и готовым.
  
  “Мы могли бы...” - Он замолчал, многозначительно кивнув головой в сторону дивана, или, еще лучше, широко открытого пространства этажом ниже.
  
  “Мы могли бы... Но мы не собираемся этого делать. Вы собираетесь поесть, я собираюсь забрать остальных, и мы собираемся встретиться в особняке для прощания ”. Но она подняла бровь. “Что касается другого... Может быть, позже, если вы все еще будете на ногах”.
  
  “Рассчитывайте на это”.
  
  Она ухмыльнулась и направилась к выходу. И когда дверь за ее спиной закрылась, он понял, что улыбается. Его аналитическая сторона знала, что этот день — или, скорее, последние два дня — должны были пройти в минусовой колонке дерьмовых новостей и еще раз дерьмовых новостей. Но человек в нем думал, что дерьмовая информация была уравновешена, по крайней мере, в краткосрочной перспективе, тем фактом, что он и Джейд наконец-то были на одной волне.
  
  Теперь ему просто нужно было убедиться, что они останутся там.
  
  Обитатели Skywatch встретились, по своему обыкновению, в большой комнате главного особняка. Пятеро в-
  
  резиденция виникин сидела за барной стойкой для завтрака, которая отделяла большую кухню, отделанную мрамором и хромом, от углубленной зоны отдыха, где Ночные Хранители были разбросаны на стульях и диванах — или, в случае Свена, на паре подушек на полу. Джейд застолбила один конец длинного дивана и ни в малейшей степени не возражала, когда Алексис и Нейт заняли оставшуюся часть. Она не пыталась дистанцироваться от Люциуса, в точности, но она была гиперактивна, что другие знали, что они спали вместе. Она знала, что так и будет, начиная выяснять отношения, конечно. И не было похоже, что она не была там раньше.
  
  Частная жизнь в "Скайвотч" недолго оставалась частной, особенно когда секс был так неразрывно связан с магией. Однако, по какой-то причине, на этот раз косые взгляды вызвали странную дрожь внизу ее живота и заставили ее захотеть поежиться.
  
  Затем была Шанди, которая хмуро смотрела на нее сверху вниз из-за барной стойки. Виникину было под пятьдесят, с темными волосами до талии, зачесанными назад, с серебряными прядями, и характерными чертами лица, которые она объясняла наследием племени навахо в человеческом мире, но на самом деле они достались ей от шумерских предков. Она была миниатюрной, как и все виникины, и, казалось, пребывала в постоянном состоянии дзен-
  
  любят мирное спокойствие. Однако Джейд не понаслышке знала, что спокойствие было иллюзией. На самом деле у виникина был холодный, резкий характер и низкий уровень терпимости.
  
  Будучи подростком, Джейд компенсировала регулярные лекции Шанди на тему “Надлежащее поведение”, придумывая различные наборы из трех “D” для ее виникинов . Чаще всего они были похожи на
  
  “отстраненный”, “неодобрительный” и “связанный долгом”. И хотя Джейд знала, что в детстве могла оказаться в ситуации и похуже — не было никакого насилия, никакого пренебрежения; если уж на то пошло, Шанди уделяла ей слишком много внимания, душила ее правилами — она часто желала чего-то ... другого.
  
  Она мечтала о том, на что было бы похоже, если бы ее родители не умерли, если бы она не осталась на попечении своего холодного, жесткого виникина . Ее мать была бы высокой и безмятежной, с длинными прямыми волосами Джейд и глазами цвета морской пены. Она была бы невозмутима к детским шалостям своей дочери и юношеской жизнерадостности, возможно, даже иногда подыгрывала бы ей. Образ ее отца был менее четким, но его голос резонировал в ее воображении; он был большим и сильным, и его руки, обнимавшие ее, позволяли ей чувствовать себя в безопасности. Они бы не читали ей лекцию о долге, приличиях и усердии, или, по крайней мере, не читали все время, снова и снова, пока ей не захотелось кричать. Но ее родители были мертвы, и она знала, что Шанди была лучшим родителем, чем некоторые, поэтому она сделала все возможное, чтобы соответствовать — или опускаться до?— ожидания ее опекуна от тихого, хорошо воспитанного ребенка.
  
  Когда Джейд повзрослела, она и Шанди поддерживали отношения больше, чем она могла ожидать, отчасти потому, что со временем Джейд обнаружила, что Шанди была права во многих вещах, от ценности спокойной внешности до целесообразности подумать, прежде чем действовать, что стало тяжелым уроком для Джейд, который она усвоила, когда часть ее хотела действовать опрометчиво. За годы до воссоединения Хранителей Ночи и даже в первые месяцы жизни в Skywatch Джейд и Шанди мирно сосуществовали по условиям их негласного соглашения о том, что если Джейд не будет действовать импульсивно, виникин не будет читать лекций. Прибытие Люциуса в Skywatch не сразу изменило это, но, оглядываясь назад, Джейд могла видеть, что это было началом нового напряжения между ней и Шанди. И со временем раскол только усилился.
  
  Теперь виникин незаметно игнорировал Джейд, не подавая виду, что. И когда Люциус появился у ползунков, ведущих с террасы у бассейна в большую комнату, лицо Шанди исказилось с выражением, Фу, это человек .
  
  “Заходите”. Страйк помахал рукой, когда Люциус остановился на пороге. “Я знаю, что ты только что поел, но Карлос снабдит тебя секундантами, чтобы ты не растерялся перед встречей. Вам все равно понадобится некоторое время простоя—
  
  предположим, что ваша физиология работает так же, как наша, но вы не будете падать так сильно или так долго, как могли бы без капельницы.”
  
  “Спасибо”, - сказал Люциус, хотя было не совсем ясно, к какой части относится это слово. Отойдя от ползунков, как будто не желая заходить слишком далеко в здание, он вытащил резной деревянный стул из-под полукруглого стола у двери и развернул его лицом к остальным, так что он сел рядом, но отдельно от них. Хотя он был расположен выше магов на более высоком уровне из двух-
  
  уровень большая комната, казалось, что он не заседал в суде, а скорее предлагал себя на суд.
  
  Когда он сел и откинулся на спинку стула, скрестив руки на плоском животе, Джейд снова поразилась тому, насколько он был похож на незнакомца, но все же нет. И более того, насколько он теперь был похож на одного из них. Он принял душ и переоделся; его обычно взъерошенные каштановые волосы были зачесаны назад, челюсть свежевыбрита. Одетый в джинсы, черную футболку без украшений и пару тяжелых черных ботинок, которые она раньше не видела, он легко вписался бы в состав Страйка, Нейта, Майкла и Брандта. Все пятеро мужчин были темноволосыми, крупными и телосложенными, с резкими чертами лица и аурой жестких способностей. Они выглядели как кучка благородных задир, из которых получились бы сильные союзники, устрашающие враги и опасные любовники.
  
  Осознание того, что она могла легко смешать его со спаривающимися мужчинами-воинами, было неприятным, как и внутреннее напряжение при мысли о том, чтобы классифицировать его как своего любовника, с его намеком на будущее ... или, скорее, вопрос о том, как она должна была уравновесить это желание — и нарастающий гул, все еще проходящий через нее от его поцелуев — с тем, что сказал ей странный нахваль, и его шепчущее предупреждение: "Остерегайся" . . . Но чего она должна была остерегаться? Он? Ее реакция на него?
  
  Она не знала, и у нее не было времени выяснить это прямо сейчас, потому что Страйк начал собрание, а затем жестом указал в ее сторону. “Джейд, как насчет того, чтобы ты рассказала нам обо всем новом, что тебе удалось собрать о боге солнца, и дала Люциусу шанс получить еще несколько калорий на борту?”
  
  Как по сигналу, Джокс выложил еще одну тарелку с едой и передал ее виннику Нейта, Карлосу, который передал ее Люциусу. Балансируя пластиной на колене, Люциус сказал: “Прежде чем вы начнете, мне нужно кое-что оттуда вытащить”. Он сделал паузу, выглядя мрачным. “В тот момент, когда я увидел ту жар-птицу, я вспомнил кое-что из тех времен, когда я был маколом, что-то, что я блокировал, или что затерялось в испорченных частях моей головы”. Он сделал паузу, перевел дыхание. “Я не знаю, хотел он этого или нет, но Сизин позволил мне заглянуть внутрь себя, показав планы Банол Ках . Короче говоря, они не просто захватили истинного бога солнца. Они планируют принести его в жертву во время солнцестояния и поставить Эхнатона на его место.”
  
  Видя, что полдня работы быстро пошли насмарку, Джейд бросила на него кислый взгляд. “Было бы здорово, если бы вы проснулись и поделились этим маленьким самородком до того, как я потратил шесть часов на то, чтобы убедить себя, что мы действительно видели Кинич Ахау и Эхнатона там, внизу, и что это не было видением за барьером, как у Саши — знаете, с теми же черными собаками в нем?”
  
  “Это было не видение; это была Шибальба”, - сказал Люциус. “И это были не просто собаки; они были спутниками, защитниками бога солнца. Они встречаются — или встречались раньше — с Кинич Ахау на ночном горизонте каждые сумерки и безопасно сопровождают солнце через испытания подземного мира, чтобы оно появлялось из-за рассветного горизонта каждое утро, и, ” он сделал круговое, продолжающееся движение, — промыть, повторить.
  
  “Еще раз, спасибо за краткое изложение информации, которую я выкапывал все утро”. Джейд точно не была раздражена. Просто устала быть лишней. “Вопрос в том, почему спутники были в видении Саши? Пытались ли боги или предки предупредить нас о том, что бог солнца был в беде уже тогда?”
  
  “О! Темно-карие глаза Саши стали суровыми, когда краска отхлынула от ее лица.
  
  “Что это?” Немедленно спросил Майкл, напрягшись. Как он часто делал, он стоял позади нее в расслабленной, но готовой к бою позе, всегда начеку, защищая своих. Это зрелище вызвало у Джейд безобидный укол зависти, потому что он никогда не делал этого для нее.
  
  Саша переплела пальцы на коленях, когда ответила: “Есть последняя часть пророчества триады, та часть, которую я так и не исполнила, о поисках потерянного сына . . . . Что, если вместо того, чтобы сказать мне "найти потерянного сына", написать "s-o-n", что, если на самом деле предполагалось, что это будет ‘s-u-n’? Возможно, именно поэтому я видела спутников в своем видении в прошлом году. Боги пытались сказать мне, чтобы я искала потерянное солнце!” Она выглядела пораженной. “Если бы я понял это тогда, мы могли бы планировать спасение все это время”.
  
  Виникин и маги долгое время молчали. Джейд начала говорить, но поймала не привлекающий внимания взгляд Шанди и замолчала.
  
  “Джейд?” Сказал Страйк, взглянув на Шанди. “Ты хотела что-то добавить?”
  
  “Я собиралась указать, что ... ну, если мы сможем освободить Кинич Ахау от Шибальбы, у нас снова будет доступ к богу”. Джейд взглянула на Сашу. “И если мы думаем, что пророчество триады предсказывало связь между солнцем и Сашей, мы могли бы даже заполучить Хранителя Бога”.
  
  Саша широко раскрыла глаза, но не стала резко отрицать. Через мгновение она тихо сказала: “Мы не знаем, буду ли я избранной богом. Пророчество гласило, что я должен был найти потерянное солнце, но я этого не сделал.”
  
  “Вы были первыми из нас, кто увидел компаньонов”, - возразила Джейд.
  
  “Верно. За исключением того, что, во-первых, они были в видении; во-вторых, они напали на меня; и в-третьих, Майкл убил их, или, по крайней мере, их самих в видении. Ты и Люциус - те, кого они защищали. И вы те, кто нашел потерянное солнце ”.
  
  Джейд фыркнула. “Верно. Я дочь богов”, - сказала она, имея в виду первую часть пророчества. Она взглянула на Люциуса, ожидая увидеть ответный проблеск веселья ... Но он не смеялся. Никто из них не смеялся. Все они смотрели на нее задумчиво, с такой интенсивностью, что в ее мозгу пронеслись две противоположные мысли: О, черт возьми, нет, вкупе с: Что, если?
  
  “Что, если...” - начал Люциус, словно вторя ее мыслям, затем сделал паузу на мгновение, прежде чем продолжить. “Что, если пророчество было, скажем, прервано? Что, если изначальное дитя пророчества стало непригодным для полного предсказания?”
  
  Майкл переместился и послал ему прищуренный взгляд. “Не будь слабаком. Скажи это”.
  
  В прошлом Люциус мог бы — вероятно, пошел бы — на попятную или отвел все в сторону шуткой. Теперь он встретился взглядом с другим мужчиной. “Прекрасно. Что, если то, что Саша стала твоей невестой и функционально твоей парой, сделало ее неподходящей на роль Хранительницы Богов? Вы и она уравновешиваете друг друга как чулель и Миктлан, жизнь против смерти. Предоставление ей большей власти как Хранительнице Богов может нарушить этот баланс . .
  
  . или это могло бы увеличить вашу магию в равной степени. Возможно, что какой-то источник силы — если не небесные боги, то, возможно, даже сама доктрина равновесия — не хочет вкладывать столько силы в одну пару.”
  
  У Джейд странно сжалось горло, когда ее разум перескочил от гипотезы Люциуса к ее следствию—
  
  а именно, что она могла оказаться в центре внимания пророчества, когда Саша стала неподходящей в качестве Хранительницы Богов. Она не смотрела на Шанди, в этом не было необходимости. Она знала, что сказал бы виникин: Не переусердствуй, Джейд. Ты всего лишь жнец.
  
  Тяжело сглотнув, она указала: “Доктрина равновесия - это не сущность; у нее нет мнений”. Насколько они знали, доктрина, которая регулярно упоминалась в архиве, но никогда по-настоящему не определялась, была скорее образцом мышления, верой их предков в то, что вселенная не только циклична, но и стремится к равновесию внутри этих циклов.
  
  “Может быть, а может и нет”, - уклончиво ответил Люциус, его пристальный взгляд поймал и удержал ее, заставив ее на мгновение почувствовать, что они были единственными людьми в комнате. “Но, похоже, что мы с тобой, возможно, унаследовали последнюю часть пророчества триады”.
  
  
  ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
  
  
  Люциус поймал на себе долгий, оценивающий взгляд Страйка. Через мгновение король сказал: “Поскольку вы, кажется, не склонны есть, вы готовы рассказать нам о библиотеке?” На самом деле это был не вопрос.
  
  Люциус кивнул. “Грубо говоря, это будет не тот ресурс, на который вы надеялись. Или, скорее ... не тот способ, которым я могу его использовать”.
  
  Лицо Страйка напряглось, хотя он не выглядел таким уж удивленным. “Продолжайте”.
  
  “Когда я ворвался, воздух был сухим, стояла кромешная тьма, и я был голый. . . .” Люциус рассказал им все, в точности так, как это произошло. Он описал саму библиотеку, как он разобрался с доской для спиритических сеансов и как он использовал ее, чтобы найти тетрадь. Он продекламировал по памяти столько текста, сколько смог, включая ошеломляющую фразу о том, что он сможет безопасно войти в библиотеку еще раз, и то только в том случае, если найдет свою собственную магию. Которых у него не было. Однако он опустил последнюю небольшую деталь, часть о любви. Он решил, что это было послание только для него.
  
  Пока он говорил, он наблюдал, как на лицах окружающих его людей надежда сменяется замешательством, а оттуда - тревогой. В выражении лица Джейд он увидел мягкую, печальную эмоцию наряду с другими, на этот раз направленную на него.
  
  Но если раньше он назвал бы это жалостью и возмутился бы до чертиков, то теперь он распознал в этом сочувствие от кого-то, кто знал, каково это - хотеть быть больше, чем предполагали ее предки, больше, чем люди вокруг нее предполагали, что она способна быть. Она знала или, по крайней мере, была близка к тому, чтобы догадаться, что для него значило быть избранным, пусть и случайно, Пророком. Он мечтал о библиотеке, о приключениях, о том, чтобы наконец стать частью происходящего. И теперь.
  
  . . ничего. Он мельком увидел великолепие библиотеки, только для того, чтобы его снова у него отняли, получив космическую пощечину наотмашь ты недостаточно хорош . Очевидно, несмотря на его новое и улучшенное телосложение, он все еще был Коротышкой Хантом по своей сути. И, боже, разве это не отстой?
  
  Продолжая, он рассказал им об угасании своей силы и о непреднамеренном обнаружении своего предшественника, погребенного в дальнем углу библиотеки. “Она носила знаки звездной линии крови, была воином и женщиной в браке ... И, основываясь на ее использовании языка и на том, как она переплетала книгу спиралью, как современный блокнот, я бы сказал, что она жила в последние несколько десятилетий”. Он поднял ладони. “Помимо этого, нам нужно будет немного покопаться, чтобы попытаться выяснить, кем она была ... и что с ней случилось”.
  
  Он замолчал, осознавая, что говорил уже долгое время без перерывов. Лица, которые были полны надежды, смущены и встревожены, теперь слегка остекленели, большинство выражений он узнал по своим лекциям как состояние, в которое человеческий мозг склонен впадать, когда ему дают слишком много информации за один раз или просят изменить слишком много предвзятых мнений одновременно. Он думал, что в данном случае это было сочетание двух факторов. Боги знали, что он чувствовал себя почти оцепеневшим от всего, что произошло за последний день. Два дня. Неважно. Он был в аду и обратно, был в библиотеке и обратно. И он был с Джейд.
  
  “В архиве есть книга о звездной родословной”, - сказала Джейд через мгновение. “Она была в одной из коробок с книгами, которые Джокс забрал из частных апартаментов перед большим ремонтом. Я просто отсканировала и занесла это в каталог, толком не читая, потому что ... ну, ” она пожала плечами“ — это не показалось мне таким уж важным, поскольку никто из нас не принадлежит к нашей линии крови. Я вернусь и прочитаю это, посмотрю, есть ли там что-нибудь относящееся к делу ”.
  
  Страйк кивнул. “Пока ты этим занимаешься, проведи несколько поисков по звездной линии крови, хранителям библиотеки и тому подобному”. Он перевел взгляд с нее на Люциуса и обратно. “Завтра. Прямо сейчас вы двое выглядите так, будто вам обоим нужно немного отдохнуть”.
  
  Пока Страйк не упомянул об этом, Люциус не осознавал в полной мере усталость, витающую на краю его сознания. Однако в ту секунду, когда он заметил усталость, все прошло: мир потускнел, и он внезапно смог бы вполне комфортно вздремнуть в кресле с прямой спинкой. Постмагический сбой, подумал он. Ха . Он был слишком уставшим даже для того, чтобы беспокоиться о том, что выглядит слабым, или отбиваться от Майкла и Брандта, когда каждый из них встал на его сторону, поставил его на ноги и повел к ведущим наружу ползункам.
  
  Это было все, что он мог сделать, чтобы повернуть голову, поймать взгляд Джейд и увидеть, что она выглядела усталой и печальной, но в остальном в порядке. Он вспомнил, что она сказала ему ранее, в его коттедже, и то, как она поцеловала его. И в глубине своего сознания он не мог не слышать слов журналистки, произнесенных теперь женским голосом: Найди кого-нибудь, кого можно полюбить ... и скажи им об этом. Это было заманчиво ... и проверенный рецепт катастрофы.
  
  “Нет, спасибо”, - пробормотал он себе под нос. “Был там, сделал это, у меня не работает”. Сейчас, и, возможно, в долгосрочной перспективе, ему было намного лучше одному.
  
  
  Удар попал точно в цель, поняла Джейд. Она была серьезно взвинчена и нуждалась в некотором отдыхе. Но когда она толкнула дверь в свой номер, вместо того, чтобы здесь она чувствовала себя как дома и приглашала ненадолго все отключить, маленькая квартирка заставила ее почувствовать себя нервной и не в своей тарелке. Или, может быть, проблема была не в этом месте. Может быть, дело было в ней.
  
  Как и в большинстве других трехкомнатных квартир, в ее был кухонный уголок и зона отдыха, выходящая в коридор особняка, с дверями в дальней стене, ведущими в ванную и спальню. Однако, в отличие от других, ее комната была угловой и имела бонус: набор ползунков, ведущих на отдельный балкон, с которого открывался потрясающий вид на стену каньона, поднимающуюся до самого горизонта. Вскоре после своего прибытия в Skywatch она переделала номер с безвкусного юго-западного стиля, с которого он начинался, на китчевое сочетание цветов и стилей, которые ей нравились. Конечным результатом была отчасти фэн-шуй, отчасти дзен, отчасти импульсивная покупка "эй, это круто". Стены были выкрашены в спокойный серо-голубой цвет, стены от стены до стены были заменены на экологически чистый бамбук, а удобная мебель была обита в спокойных пастельных тонах из натуральных волокон. В углу рядом с ползунками журчала струйка воды, питаемая не электричеством, а солнечным светом и конденсатом.
  
  Она отсутствовала в университете почти шесть месяцев, но номер был безупречно чистым и свежим-
  
  пахнущая, и ее несколько растений были ярко-зелеными и ухоженными. Это было все, что делала Шанди, она знала, и была благодарна за усилия виникина, даже если они были сделаны только из чувства долга.
  
  Все это выглядело так, как она это помнила, но ничто там, казалось, не объясняло беспокойной, острой энергии, которая текла через нее, заставляя ее бродить из комнаты в комнату, ища что-то, хотя она понятия не имела, что.
  
  Наконец, не в силах оставаться внутри, она расстегнула ползунки и протиснулась на балкон. Воздух снова удивил ее своей тяжелой влажностью, и в нем чувствовался привкус озона, который намекал на один из быстрых летних штормов, которые иногда проносились по каньону, свирепый и громкий. Хотя обычно такие штормы были редкостью, Саша сказала, что они становились все более частыми по мере изменения микроклимата. У Джейд было предчувствие, что дела пойдут еще хуже, прежде чем им тоже станет лучше, поскольку их улучшение зависело от того, что Хранители Ночи вернут Кинич Ахау в небо. Пророчество или не пророчество, одно дело найти потерянное солнце, другое - штурмовать сам подземный мир. Она вздрогнула при мысли о страшной жар-птице и ее спутниках, и при мысли о том, чтобы вернуться туда. Она не хотела.
  
  Она не могла.
  
  Выдохнув, она на мгновение облокотилась на перила и уставилась в ночь. Пока она сидела, наблюдая за дыханием Люциуса и молясь, чтобы он вернулся целым и невредимым, она пришла к трем важным выводам. Ее первой мыслью было то, что боги поступили правильно, когда не смогли пометить ее символом воина. Она не была создана для борьбы — когда настал момент, она замерла вместо того, чтобы сражаться, и это могло привести к гибели ее и Люциуса обоих. Что означало, что ей придется найти своего рода золотую середину между щитоносцем и воином, способ быть вовлеченной, фактически не находясь на передовой. Знание причиняло боль, как и необходимость отказаться от этой давней цели.
  
  Но это привело ее ко второму выводу, который заключался в том, что ей нужно сосредоточиться на таланте, который дали ей боги. Проблема была в том, что он, казалось, умер у нее. После странной встречи со своим нахвалем она снова и снова пыталась призвать магию, которая так ненадолго позволила ей увидеть закономерности в силе, но у нее ничего не получилось. И когда она уставилась на картину на ноутбуке Лукуйса, она не смогла выделить благословение, которое, она была уверена, видела там раньше. Глифы вернулись к своей первоначальной тарабарщине. Что означало ... что? Пришла ли магия от нахвал, длящийся достаточно долго, чтобы вывести ее из-за барьера? Или что-то мешало ей использовать свой талант писца, что-то, что нахвал ненадолго разблокировал, чтобы она могла почувствовать, на что это должно быть похоже, увидеть, как это должно выглядеть? На данный момент она выбрала второй вариант, изменив свою цель с становления воином на становление пользователем магии, которым она должна была быть. Каким-то образом.
  
  Третий и последний вывод был тем, к которому она пришла глубокой ночью, когда она сидела и смотрела на лицо Люциуса, которое смягчилось из-за отсутствия его теперь сильной личности, вернувшись к более молодым чертам, которые она помнила раньше. Она не обязательно предпочитала прежнего Люциуса, но он был гораздо менее пугающим. И, увидев своего друга в лице человека, в которого он вырос за такое короткое, бурное время, она поняла, что точно так же, как ей нужно было найти золотую середину между работой бухгалтером и солдатом, возможно, она могла бы найти золотую середину с ним. Возможно, их отношения не должны были быть выбором между тем, чтобы оставаться только друзьями, и тем, чтобы потерять себя из-за него. Если она чему-то и научилась за последние два года — черт возьми, за последние несколько дней — так это тому, что все может измениться в мгновение ока по мановению волшебной палочки или судьбы. Возможно, пришло время попробовать вкладывать больше себя в ее различные отношения сейчас, вместо того, чтобы ждать, пока не станет слишком поздно, и она застрянет, сидя у постели подруги, жалея, что не приложила больше усилий, когда у нее был шанс.
  
  Она долгое время приписывала свою сдержанность Шанди, иногда в знак благодарности, иногда в порицание. Виникин не была теплой и пушистой; она была эффективной. Такое воспитание сослужило Джейд хорошую службу в ее карьере, позволив ей разобраться в самых темных сторонах жизни своих пациентов и выйти относительно нетронутой. Но та же самая защитная оболочка изолировала ее от внешнего мира.
  
  Люциус призвал ее к этому, вспомнила она со слабой улыбкой. Снова и снова, когда она пыталась отделаться от него чем-нибудь холодным и отстраненным, он говорил ей выйти из режима психотерапевта и чувствовать .
  
  Она отмахнулась от него, притворившись, что смеется, но комментарии застряли. Вопрос был в том, как она нашла ту золотую середину, ту, что между тем, чтобы ничего не чувствовать, и тем, чтобы чувствовать слишком много?
  
  “Снова смотришь на звезды?” Сказала Шанди из номера. Джейд напряглась, но не позволила виникину заметить ее испуг или укол раздражения, вызванный вопросом. Будучи ребенком, она часто выскальзывала из постели и пробиралась на балкон или крышу того места, где они жили в то время, чтобы полежать и понаблюдать за звездами. Шанди неизменно находила ее слишком быстро, возвращая ее внутрь с несколькими прохладными словами о том, чтобы не спускать глаз с пути перед ней.
  
  “Сегодня ночью звезд нет. Надвигается буря”. Джейд медленно повернулась и увидела свой виникинс в рамке из ползунков, силуэт на фоне света, исходящего из комнаты за дверью. К удивлению Джейд, на нее снизошло сверхъестественное спокойствие, которое говорило о том, что она скажет то, что должно быть сказано, и разберется с последствиями. Возможно, это должно было стать частью ее новой теории компромисса. “Я не собираюсь извиняться за то, что спала с Люциусом, или за то, что пыталась помочь другим найти его. Может, я и не воин, но мне надоело быть на заднем плане”.
  
  Шанди не стала спорить. Она просто сказала: “Заходи внутрь и садись. Нам нужно поговорить”.
  
  Джейд подмывало сказать ей, что она слишком устала и стервозна, чтобы говорить сейчас, что им придется разбираться с тем, что было утром, но нервный блеск — и были ли это слезы? — в глазах виникина остановил слова у нее в горле. Вместо этого она кивнула. “Хорошо”.
  
  Она вошла внутрь, закрыла ползунки от надвигающейся бури и направилась к дивану. Шанди села в кресло напротив, так что кофейный столик образовал между ними большое пространство. Джейд ничего ей не предложила, а виникин ничего не просил; они просто сидели там несколько мгновений, уставившись друг на друга. Как могло случиться, удивлялась Джейд, что ей нечего было сказать женщине, которая спасла ее от резни, вырастила ее, вернула ей то, что принадлежало ей по праву рождения, и помогла ей приспособиться к тому, чтобы быть магом? Почему, несмотря на все, что у них было общего, иногда казалось, что они ничего не разделяют?
  
  Наконец, Шанди нарушила молчание. “Я думаю, что женщина, которую Люциус видел в библиотеке, была твоей матерью”.
  
  По шкале от одного до миллиона это было довольно высоко по шкале вещей, которые я не ожидал услышать .
  
  Джейд пронзил шок ... Но она не прыгнула, не побежала и не закричала инстинктивно: Какого хрена?
  
  Она просто сидела там, ошеломленная.
  
  Слова сами собой возникли в ее голове: я . . . думаю . . . женщина . . . библиотека . . . твоя мать .
  
  Тем не менее, предложение отказывалось иметь какой-либо связный смысл в рамках того, что она знала. “Но я жнец”, - сказала она, потому что, хотя это и не было самым важным моментом, именно он определял ее. “Я не звезда”.
  
  “Твой отец, Джошуа, был жнецом. Но твоя мать, Венни, была представительницей звездной линии крови”.
  
  “Но это...” Не так это работает, начала говорить Джейд, затем замолчала, пошатнувшись, когда мир переключился на пониженную передачу вокруг нее, сделал левый поворот и умчался в новом, неожиданном направлении. Один с множеством кочек и выбоин.
  
  Среди Хранителей Ночи определенные родословные имели тенденцию к скрещиванию, в то время как другие этого не делали, формируя основу для кластеров талантов. Линии крови птиц имели тенденцию смешиваться, концентрируя генетические черты — предполагая, что именно так передавалась магия, — которые наделяли талантами полета и левитации; линии крови четвероногих хищников, среди прочего, обладали телепортацией и телекинезом; в то время как линии крови рептилий имели тенденцию к талантам огня и погоды, а также к невидимости. Всеядные пекари могли обладать любым из других талантов, наряду с умопомрачением, в то время как таланты неживых кровей делились на два лагеря: слабая сила и высокая. На нижнем конце спектра была родословная харвестеров. На высшем уровне находилась звездная родословная, которая была третьей по силе родословной среди всех магов, уступая только королевским ягуарам и пекари.
  
  И Джейд, по-видимому, была звездой на пятьдесят процентов.
  
  Как она могла этого не знать? Как она могла раньше не спросить о родословной своей матери?
  
  “Это был крайне маловероятный матч”, - сказал Шанди. “И, как оказалось, не самый удачный”. Она сделала паузу, как будто взвешивая решение, затем сказала: “Твоя мать бросила тебя и твоего отца за несколько дней до Резни в Солнцестояние. Мы думали, что она сбежала ... И когда я не смог найти никаких ее следов позже, я предположил, что болунтику выследили и убили ее, как и многих других ”.
  
  Шок накладывался поверх шока внутри Джейд. Опять же, отдельные слова имели смысл, но их сумма, казалось, представляла иностранный язык. “Вы сказали мне, что мои родители любили друг друга”, - прошептала она, испытывая спазм предательства, который был намного сильнее, чем, вероятно, заслуживала эта информация. Но они говорили о ее родителях: высокой женщине с гладкими волосами и мягким голосом и ее сильном муже с крепкими руками. И даже когда рассказы Шанди об их гибели в автокатастрофе превратились в реальность их гибели во время резни в Солнцестоянии, Шанди всегда говорила, что они любили друг друга, что они умерли вместе.
  
  Очевидно, не так уж и много, подумала Джейд, когда ее желудок долго и болезненно скатывался к пальцам ног.
  
  “Они действительно любили друг друга ... в самом начале”. Шанди подняла руку. “Позволь мне рассказать все по-своему, от начала до конца. Хорошо?” Через мгновение она продолжила: “Венни была хорошей Хранительницей Ночи. Она была верна своему королю и своей магии, и она была сильным солдатом. Она носила знак воина и преуспела в магии огненных шаров. Она была... - Виникин сделала паузу, выражение ее лица омрачилось. “Венни была подобна комете.
  
  Она ярко горела, двигалась быстро и редко оглядывалась назад, чтобы посмотреть, какой беспорядок оставила за собой. Она несколько лет была вдали от комплекса со своими родителями, и когда она вернулась на ритуал солнцестояния восемьдесят второго года, ей было шестнадцать, великолепная, талантливая и безрассудная. Было легко понять, почему Джошуа бросил на нее один взгляд и сильно влюбился. Было не так очевидно, что она в нем нашла . , , Но прежде чем кто-либо из нас понял, что происходит, они попросили официального разрешения на брак, хотя ее семья возражала, говоря, что она слишком молода, чтобы знать, что у нее на уме ”.
  
  Пока виникин говорила, Джейд делала все возможное, чтобы переключиться в режим терапевта, плотно сосредоточившись на аналитическом мыслительном процессе, когда эмоции не имели смысла и угрожали захлестнуть ее. Теперь, рассматривая ситуацию в их исторической перспективе, она сказала: “Я думала, что тогда король Со шрамами-Ягуар и королевский совет поощряли предназначенные богами пары и беременности между подростками, исходя из теории, что необходимо создать как можно больше магов боевого возраста до 2012 года?”
  
  “Это правда. И даже до этого для молодых магов было более чем обычным делом рано объединяться в пары; магия запрограммирована на поиск второй половины самой себя. Но этот случай не был таким однозначным, во-первых, потому что их родословные не считались совместимыми по своей сути, а во-вторых, потому что они поженились без чжун тана . ”
  
  Вау . “Мои родители не были предназначенными богами супругами?” Даже несмотря на спокойствие консультанта, она чувствовала, как мир медленно вращается вокруг нее.
  
  Шанди подняла руку в жесте да-нет. “В конце концов, они получили своих чжун танов, но только через несколько месяцев после того, как поженились. Это было примерно в то время, когда вы были зачаты, так что возник некоторый вопрос о том, появились ли метки "спаривания" потому, что ваши родители были действительно предназначенными супругами, или потому, что беременность открыла новый уровень магии. Многие люди шептались, что боги подтверждают вашу ценность, а на самом деле не освящают брак ”.
  
  Тупое беспокойство пронзило Джейд. “Наверняка были беременности между не состоящими в браке магами?” Любовные связи и неверность, в конце концов, были частью человеческого состояния. И хотя Хранители Ночи обладали несколькими навыками, которых не было у обычных людей, сходств было гораздо больше, чем различий.
  
  “Конечно. В таких случаях детей принимали в родословную либо их отца, либо матери — обычно более могущественной из двух, чтобы дать ребенку наибольший шанс вырасти в максимальной магии, которой они могли владеть. Даже в браках, освященных чжун таном, родословная матери могла принять ребенка, если отец не возражал. Так Алексис стала представителем более сильной родословной своей матери. То же самое, вероятно, следовало сделать и в вашем случае, дав вам защиту и силу звездной линии крови ... но Венни отказалась. И, как обычно, она получила то, что хотела, а именно аккуратную маленькую семью харвестеров. Примерно на шесть месяцев или около того ”.
  
  С одной стороны, Джейд была в восторге, энергия гудела под ее кожей наряду с ощущением, что наконец —наконец — она получила часть информации, которой ей все это время не хватало. С другой стороны, она обнаружила, что всеми фибрами души желает, чтобы она могла сворачивать время. Если бы она могла это сделать, она бы вернулась минут на десять назад или около того, к тому моменту, когда она впервые вошла в свой номер тем вечером ... и сказала себе запереть дверь. Она не могла справиться с этим прямо сейчас, не могла справиться ни с чем из этого. Или, скорее, она могла справиться с этим, но, черт возьми, не хотела этого. Она хотела отключиться от всего этого, лечь спать и натянуть одеяло на голову. Может быть, когда она проснется, будет 2013 год, и другие выиграли бы войну без нее. Глупые желания, все они. Но как еще она должна была справиться с осознанием того, что могла бы стать звездой, что в значительной степени гарантировало бы ей метку воина? Только этого не произошло, потому что ее родители были против. Ее родители-подростки.
  
  Исчезла высокая, статная женщина, которую она представляла поющей ей перед сном. Исчезло также сильное пожатие рук ее отца, глубокий гул его голоса и чувство безопасности. Теперь формировались новые образы, особенно ее матери. Джейд знала этот тип — одновременно слишком молодые и слишком старые для своих лет, умники, которые думали, что знают все, а потом сбежали, когда наконец поняли, что ничего не знают. Сердце Джейд заныло от произошедших перемен, как будто она снова потеряла своих родителей, хотя на самом деле у нее их никогда и не было.
  
  Виникин продолжил: “Венни была безумно влюблена в твоего отца и его семью. Она настояла на том, чтобы вы были приняты в родословную харвестеров и получили виникинс харвестера . Шанди сделала паузу, выражение ее лица стало непроницаемым. “На самом деле я не стояла в очереди на то, чтобы стать твоей виникинкой — или чьей—либо еще, на самом деле, - но во время церемонии наречения магия обошла твою предполагаемую виникинку и пометила меня эй джей-
  
  Вместо этого пометьте виникин”. Она подняла ладони вверх и горько сказала: “И кто мы такие, чтобы спорить с волей богов?”
  
  Это само по себе было шоком для Джейд ... Но в то же время это было не так, на самом деле. Из того, что она прочитала, привязанная к магу виникин была отобрана с помощью тщательного процесса, который был частично предсказанием Хранителя Ночи, частично психологическим профилированием и был разработан, чтобы обеспечить наилучшую возможную пару для ухода. Если бы Шанди не была выбрана или обучена ... “Кем бы вы должны были стать, если не виникином?”
  
  Те представители крови, которые не были выбраны для ношения символа “Я служу” aj-winikin, составляли основу повседневной жизни Skywatch, слой сотрудников службы поддержки, стоящий даже ниже харвестеров.
  
  По лицу другой женщины пробежала гримаса боли, но она покачала головой. “Это больше не имеет значения. Что сделано, то сделано”. Разговор окончен . “К тому времени, когда Король со шрамами-Ягуар начал планировать атаковать перекресток и запечатать барьер, тебе было шесть месяцев от роду, а брак твоих родителей хромал примерно вдвое дольше”.
  
  “Но чжун тан должен отмечать связь на всю жизнь”.
  
  “Любовь не гарантирует беспроблемных отношений”.
  
  Ой . Сколько раз она думала об этом раньше? Более того, как часто она провожала клиента за дверь и стояла там после того, как она закрывалась, думая про себя, что она никогда не попадется в ловушку тоски по мужчине или не позволит плохим отношениям сокрушить ее? Не будь такой, как Эдда , говорила она себе снова и снова, используя одного конкретного клиента для обозначения общей суммы разбитых сердец — и сломленных духов — которых она консультировала за пять лет активной практики. За это время она приобрела репутацию эксперта по отношениям, когда все, что она действительно сделала, это помогла женщинам — и нескольким мужчинам, но в основном женщинам — научиться быть лучшими, ими, какими они могли быть, не используя отношения как зеркало ценностей. И пока она учила своих клиентов самореализации, она подтверждала ценность выбранного ею самой образа жизни, одного из случайных свиданий и секса между друзьями.
  
  “Значит,” осторожно сказала она, нащупывая свой путь, “когда ты говорил мне, что мои родители любили друг друга, это была ложь?”
  
  Шанди кивнула. “Они ушли, и я... Ах, я подумала, что тебе нужна иллюзия родителей, которые любили друг друга”.
  
  “А кто любил меня?” Тихо спросила Джейд.
  
  Вместо того, чтобы резко ответить "Конечно, они любили тебя", как того требовал вопрос, Шанди промолчала.
  
  Однако, когда она встретилась взглядом с Джейд, выражение ее лица было решительным. “Если бы ты спросила меня об этом несколько часов назад, мой честный ответ был бы, что твой отец души в тебе не чаял. Все твои родственники-харвестеры так и сделали ”.
  
  Во рту у Джейд стало суше, чем в слишком влажной пустыне снаружи. “Но не у моей матери или звезд?”
  
  “Это было не похоже на человеческое общество. Как только женщина выходит замуж за представителя рода, она может по-прежнему носить свой первоначальный знак рода, но ее ответственность и принадлежность переходят к семье мужа. Венни.
  
  . . Я верю, что сначала она действительно любила твоего отца и вступила в брак, полностью посвятив себя линии харвестеров. Но как только новизна роли жены прошла, и она начала понимать, что значит быть жнецом, а не звездой, ее разозлили ограничения. Более того, она начала терять свою магию ”.
  
  “Но предполагается, что связь с чжун таном увеличивает талант Хранителя Ночи”.
  
  “Я просто рассказываю вам то, что она говорила мне — и всем остальным в пределах слышимости — на регулярной основе”.
  
  Легкий дискомфорт промелькнул на лице виникин, но она продолжала идти. “Она была разочарована черными ролями, которые играли сборщики урожая в течение недель, предшествовавших нападению короля. Она хотела сражаться, а не отсиживаться на заднем плане. Более того, она и твой отец поссорились из-за самого нападения. Она усомнилась в видениях Ягуара со шрамами, чего никогда бы не сделал жнец. Это был один из немногих случаев, когда я мог вспомнить, чтобы Джошуа по-настоящему злился. Он был в ярости на нее за то, что она допрашивала короля, хотя я думаю, что большая часть этого была следствием других, более мелких разногласий, которые накапливались. Добавьте это к стрессу от того, что они были молодыми родителями с громким ребенком, страдающим коликами, и все стало отвратительно ”.
  
  Шанди сделала паузу. “Она ушла за три дня до нападения и не вернулась. Мы предположили, что она сбежала, не желая участвовать в битве, в которую не верила. Однако, основываясь на описании Люциуса, я думаю, возможно, что она каким-то образом нашла и применила заклинание Пророка вместо этого, надеясь найти в библиотеке что-то, что помогло бы ей убедить Покрытого шрамами Ягуара не возглавлять атаку ... или что-то, что помогло бы ему победить. Зная ее, ей было бы все равно, что именно, главное, чтобы ей воздавали должное. Вместо этого она каким-то образом оказалась внутри библиотеки вместо того, чтобы сформировать надлежащий канал. И она умерла там.”
  
  Джейд закрыла глаза от нахлынувших эмоций. Она сказала себе, что не имеет значения, что ее родители умерли не вместе, что их любовь не была глубокой, неизменной радостью, в которую Шанди позволила ей поверить. Это было двадцать с лишним лет назад и сейчас мало повлияло на ее жизнь. Она могла контролировать только свои собственные мысли и действия, не мысли других ... и, конечно, не прошлое. Однако эти чувства звучали ужасно неубедительно, и у нее болела грудь. “Вы сказали, что она сбежала за три дня до резни. Разве король и другие не отправились на ее поиски? Конечно, если бы она валялась где-нибудь, наполовину взломанная в библиотеке, кто-нибудь мог бы ее найти.”
  
  Но Шанди покачала головой. “Тщательных поисков не было, потому что никто в совете не знал, что она исчезла. Ни жнецы, ни звезды не хотели привлекать внимание к ее исчезновению. В то время политическая ситуация была нестабильной. Существовали ... я бы не назвал их точно фракциями, но внутри Хранителей Ночи определенно существовало несогласие. Родители удерживали своих подростков от церемоний дарования, чтобы им не пришлось драться, а несколько магов даже открыто говорили об уходе. В конце концов король, с королевой на его стороне, объявил, что любой, причастный к дезертирству, будь то действием или знанием, виновен в государственной измене ... которая была — и остается — наказуема смертью ”.
  
  “Вы все думали, что защищаете ее, скрывая ее исчезновение”.
  
  Виникин кивнул. “Твой отец был убит горем из-за того, что она сбежала, но он не хотел, чтобы ее обвинили в государственной измене”.
  
  Любовь снова наносит удар, подумала Джейд, зная, что она должна что-то чувствовать, но уже не уверенная, что именно. Она становилась нечувствительной к неожиданностям, к мукам. “Он умер, думая, что она бросила его. Что она бросила нас обоих”. Она сделала паузу, когда горе эхом отозвалось в ней. “Неужели никто не задумался о том, что женщина, которая была совершенно не в форме из-за того, что ее не пускали в бой, не собиралась просто уйти от драки?”
  
  “Конечно, были вопросы, но, как я уже сказал, она была импульсивной ... И я не могу сказать, что материнство успокоило ее. Она безумно любила вас, когда была в настроении, но в другое время ей хотелось притвориться той же девушкой, что и раньше — тусовщицей, которая всегда была в центре внимания ”.
  
  Моя мать, главная болельщица , кисло подумала Джейд. Но в то же время логика не совсем сработала. Она нахмурилась, пытаясь обдумать это в своем уставшем, перегруженном мозгу, зная, что если она перестанет думать, то рискует почувствовать слишком много. “Заклинание Пророка требует жертвоприношения души. Разыгрывая это, она бы предложила свою собственную жизнь в обмен на информацию ”.
  
  Шанди подняла ладони к небу. “Как я уже сказал, она была кометой. Это было именно то движение типа "сначала действуй, потом сожалей", на котором она специализировалась. Хотя это не объясняет, как она оказалась в той же ситуации, в которой сейчас находится человек. Не может быть, чтобы она укрывала макола или какую-либо другую связь душ.”
  
  “Человека зовут Люциус”, - отрезала Джейд, раздражение быстро пронеслось по ее организму.
  
  “Да, это так, и сейчас он яркий и сияющий, и ты страстно желаешь его. Как ты думаешь, что произойдет, когда все это пройдет? Твоя мать была несчастна как жнец. Она ненавидела быть в стороне. Она была воином, и она привыкла обладать силой — не только магией, но и голосом среди других людей ее возраста. Когда она вышла замуж за твоего отца, то ли по любви, то ли импульсивно, то ли из-за того и другого, она отказалась от большего, чем ожидала. Она винила его в этом. И она винила себя за то, что последовала зову сердца, потому что, поступив так, она потеряла право сражаться ”.
  
  Слова затронули связь в мозгу Джейд, но она не смогла придать ей форму. Она покачала головой. “Я больше не знаю, что сказать. Что думать”.
  
  “Это понятно. Вы устали, и это было тяжело воспринять”. Встав, Шанди отряхнула свои сшитые на заказ брюки, которые лежали аккуратными складками, как будто они не смели помяться. “Просто продолжайте дышать”, - прагматично сказал виникин, - “и сохраняйте равновесие. Иногда это все, что мы можем сделать”.
  
  Джейд хотела поспорить, хотела закричать, что она устала просто дышать, устала быть спокойной.
  
  Она хотела быть неуверенной, иррациональной; она хотела сделать что-нибудь, черт возьми! Но она не хотела продолжать разговор дальше; она хотела немного побыть одна, чтобы все обдумать, или, может быть, просто натянуть одеяло на голову.
  
  “Я буду в своей комнате”, - сказала Шанди. “Позвони, если я тебе понадоблюсь”.
  
  “Конечно”, - оцепенело ответила Джейд. “Я сделаю”. Но они оба знали, что она не сделает.
  
  Она проводила виникин до двери и заперла ее за собой. Затем, привлеченная слабейшим раскатом грома, едва различимым как вибрация воздуха и пола у нее под ногами, она подошла к ползункам и протиснулась на балкон. На горизонте сверкнула молния, и глубокий, рокочущий раскат грома пробежал по подошвам ее ног и поднялся к телу, где надавил на сердце.
  
  Задвинув за собой ползунки, она прислонилась спиной к стене особняка и сползла вниз, чтобы сесть, свернувшись калачиком, на полу патио, уткнувшись подбородком в колени и обхватив руками голени, чувствуя приближение бури ... и ожидая, когда хлынет дождь и смоет ее слезы.
  
  
  
  ЧАСТЬ II
  ПОЛДЕНЬ
  
  
  Солнце достигает апогея
  
  
  ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
  
  
  14 июня Два года, шесть месяцев и семь дней до нулевой даты Техасский университет, Остин
  
  
  “Привет, поджигатель. Ты заблудился?”
  
  Оклик напугал Кролика, который шел пешком через кампус, опустив голову и погрузившись в свои мысли.
  
  Остановившись в стороне от цементного моста, который вел к главному входу в приземистое, похожее на бункер строение, в котором по иронии судьбы размещался факультет истории искусств, он мысленно закатил глаза и оглянулся через плечо на долговязого парня с каштановыми волосами, который махал ему рукой. “Не заблудились, Смитти. Просто бродим по трущобам”.
  
  “Ha! Хорошая идея ”. Новоиспеченный аспирант Анны сделал несколько шагов вприпрыжку, чтобы догнать ее, сделал вид, что собирается ударить Кролика по руке, затем прервал движение в обмане, предназначенном для того, чтобы показать всем наблюдающим, что они двое - приятели, фактически не вступая в контакт. Все, кто хоть что-то значил в студенческой социальной структуре, знали, что Кролику не нравилось, когда к нему прикасались, за исключением Миринн. “Готовы образумиться и бросить это научное дерьмо?”
  
  Это была ходячая полушутка среди молодых сотрудников факультета изучения майя, которые, посмотрев, как Рэббит прошел несколько курсов повышения квалификации, решили, что он лучший майянист с естественной интуицией, которого университет видел за всю историю, и ему следовало бы специализироваться на их факультете, а не на физике.
  
  Чего они не поняли, и чего он никогда не собирался им говорить, так это того, что вся эта история с майя вообще не была интуитивной. Так его воспитали. Возможно, старику Рэббита было наплевать на его воспитание — Рыжего Кабана гораздо больше заботили фильмы памяти, прокручивающиеся в его собственном черепе, - но Джокс взял паузу, а Страйк и Анна время от времени помогали ему.
  
  Кролик узнал от них легенды и истории и приобрел более чем элементарное понимание символов и языка еще до того, как барьер — и его собственная магия — ожили. Так что, на самом деле, изучение майя было для него дерьмовыми занятиями. Жульничество, на самом деле. Не то чтобы он собирался признаваться в этом, хотя Анна пригрозила завалить его, если он не прекратит записываться на ее занятия.
  
  Ментальные фильтры, которые он установил в свой собственный череп, чтобы не говорить о магии в кампусе или не совершать ее, не позволяли ему рассказывать парням вроде Смитти, что с ним происходит на самом деле. Даже если бы он был в состоянии рассказать об этом, он бы этого не сделал. В отличие от средней школы, где он не осмеливался быть хорошим ни в чем, чтобы не привлечь еще больше неправильного внимания со стороны Верховного командования рейха, которое доминировало среди студентов, в UT он обнаружил, что парень получает баллы за то, что хорош в дерьме, не только от учителей, но и от других учеников.
  
  Конечно, его популярность по-настоящему не взлетела, пока он не поджег комнату Миринн в общежитии, тем самым получив свое слишком подходящее прозвище, но все же.
  
  “Не-а”, - сказал он, подыгрывая. “Я все еще увлекаюсь научным дерьмом”. Что оставалось для него низкопробным сюрпризом. Он никогда не считал себя яйцеголовым, но с самого первого дня на уроке физики среднего уровня, на который он сдавал экзамен, когда профессор Бернс рассказал о том, что огонь - это не что иное, как молекулы воздуха, превышающие предельную скорость, он попался на крючок. И чем глубже он погружался в это, тем больше ему казалось, что он нашел что-то важное, что-то, что он искал, не зная, что ищет.
  
  Смитти покачал головой. “Впустую тратишь свой талант, Поджигатель. Впустую тратишь свой талант”. Затем он ухмыльнулся, его мозг молниеносно переключился — как это часто случалось - на другую, не связанную с этим тему. “Ты здесь, чтобы увидеть свою тетю?”
  
  Кролик кивнул. “Ага. Она здесь?”
  
  Чтобы сократить путь к объяснению его отношений на протяжении всей жизни с главой отдела изучения майя и почему он регулярно навещал ее, они с Анной решили, что он просто притворится, что она его тетя, и двигаться дальше. К его удивлению, никто не вызвал его из-за абсолютного отсутствия семейного сходства. Казалось, не имело значения, что его глаза были бледно-голубыми по сравнению с ее кобальтовыми, что черты его лица были острыми, как у ястреба, по сравнению с ее классической красотой, или что его волосы, которые в наши дни были подстрижены псевдовоенной щеткой, были бла-каштановыми по сравнению с ее соболиным оттенком. Когда он спросил Миринн, почему это так, она одарила его одним из своих взглядов — который выражал: Ты такой милый, когда ничего не замечаешь — и сказала, что они излучают похожие вибрации, и что, хотя сознание большинства людей нечувствительно к магии как таковой, их подсознание зарегистрировало эти вибрации и поместило его и Анну вместе в категорию “могущественных крутых парней; не выходи из себя”.
  
  Ему нравилось принадлежать к этой категории почти так же сильно, как иметь прозвище и открытое приглашение практически ко всему в кампусе, что могло его заинтересовать. Но он чертовски хотел, чтобы то же самое можно было сказать о его статусе среди Хранителей Ночи. Казалось, что чем более функциональным он становился во внешнем мире, тем больше Страйк хотел удержать его там, подальше от магии.
  
  “Последнее, что я знаю, это то, что она в своем кабинете”. Смитти махнул в сторону окна Анны на первом этаже, которое было закрыто и отгорожено занавесками, которые она большую часть времени держала задернутыми в эти дни.
  
  “Спасибо. Увидимся позже”. Кролик помахал рукой и направился через дамбу, которая всегда заставляла его думать о подъемном мосте, ведущем к замку, хотя и короткому, уродливому замку.
  
  Смитти преследовал его, очевидно, направляясь в ту же сторону. “Ты придешь на мероприятие завтра вечером?”
  
  Кролик не имел ни малейшего понятия, о чем он говорит, но повел плечом. “Возможно.
  
  Нужно увидеться — семейные дела, вы знаете.” Если бы ему было что сказать по этому поводу, они с Миринни вернулись бы в Нью-Мексико к выходным. К черту план Страйка оставить их в Техасе на время летней школы и на осенний семестр. Были вещи поважнее, чем зачетные баллы в классе, особенно когда существовал большой шанс, что сами зачетные баллы прекратят свое существование до дня выпуска 2013 года.
  
  “Вы должны прийти”, - настаивал Смитти. “Это будет потрясающе”.
  
  “Держу пари”. Они прошли через главный вход. Кролик повернулся и заставил себя ударить другого парня в плечо. “Хорошего дня”.
  
  Когда он уходил, Смитти стоял как вкопанный, выглядя так, словно кто-то только что дал ему миллион баксов. Кролик чуть было не покачал головой, но промолчал, потому что кто он такой, чтобы говорить, что в человеческом колледже все было неправильно? У них была другая культура, вот и все. Тот, внутри которого он учился жить и, возможно, даже процветать.
  
  Однако это не означало, что он хотел оставаться там надолго.
  
  Остановившись у двери Анны, он постучал. “Профессор Катори? Это Рэббит. Мне нужно пять минут”. Может быть, раньше он бы сразу вошел или назвал ее по имени, просто чтобы показать, что может. Но раньше, по общему признанию, большую часть времени он был мудаком. В эти дни он пытался играть в мелочи довольно прямолинейно ... и приберечь свою долю в жопе для больших дел.
  
  “Дверь не заперта”, - позвала Анна, ее голос был приглушен тяжелой панелью, разделяющей их. Когда Рэббит протиснулся внутрь и закрыл дверь за своей спиной, она подняла взгляд от того места, где сидела за своим столом, работая с чем-то, похожим на электронную почту. На ней был мягкий стальной свитер серого цвета, который гармонировал с фоном книжных полок с артефактами, которые он про себя считал подделками, большими и малыми. Она приветствовала его улыбкой. “Привет, поджигатель”.
  
  Он поморщился, только наполовину пошутив. “Отлично. Теперь они заставили тебя делать это”.
  
  “Подходит”.
  
  “Ни хрена себе, да?” Но, несмотря на дружеский обмен репликами, он остался стоять, не потому, что пытался нависнуть над ней — хотя в наши дни он мог нависать, если бы захотел, — а потому, что он был нервным.
  
  На мгновение между ними повисла тишина. . . и этого было достаточно, чтобы дать ему ответ. “Дай угадаю. Это ‘черт возьми, нет’. Анна вздохнула. “Кролик ... Ты же знаешь, он всего лишь пытается сделать то, что лучше”.
  
  “Он” был Страйком, и в мире короля “что лучше”, по-видимому, держало Рэббита и Миринн как можно дальше от событий, загружая их уроками независимо от учебного года.
  
  За исключением, конечно, случаев, когда маги абсолютно, положительно нуждались в специфических талантах Кролика, после чего врывался Страйк, хватал его за эту работу, а затем бросал обратно в его комнату в общежитии так быстро, как это было в человеческих силах — или магических — возможно.
  
  “Это отстой”. Кролик услышал, как его собственный тон граничит с плаксивостью, когда внутри него поднялось знакомое бурлящее разочарование. Напомнив себе, что он лучше, чем гнев, он убавил огонь до минимума, перестал ныть и сказал: “Извини. Я знаю, что это не твое решение. Ты не король”. Хотя были времена, когда он думал, что из них двоих она была бы лучшим правителем, в значительной степени потому, что она не хотела иметь ничего общего с этой работой. Или на самом деле, как он подозревал, со Хранителями Ночи.
  
  “Тем не менее, вы добираетесь до него”.
  
  Кролик сузил глаза. “Серьезно?”
  
  “Серьезно. Чем дольше ты будешь держать свой нос в чистоте здесь, надирать его в классе и вообще вести себя как человек, которого он хотел бы иметь за своей спиной, тем больше он будет забывать, почему не хочет, чтобы ты был рядом ”.
  
  От кого-либо другого Рэббит понял бы, что это явная попытка удержать его на верном пути, то есть попытка подкупа без реальной приверженности конечной цели. Однако, услышав от Анны, он испытал искушение поверить, что это было по-настоящему. Она думала, что обязана его старику жизнью, и на Ред-
  
  Смерть Кабана передала это оуэзи Кролику. Вот почему она вмешалась и набросилась на Страйка из-за того, разрешат ли Миринне остаться в Скайвотче, несмотря на то, что она была чистым человеком, не связанным ни с одним из магов, и имела историю увлечения оккультизмом. Более того, Анна, во всяком случае, по большей части, старалась быть доступной, когда Кролик нуждался в ней, и пыталась исправить значительное количество дерьма, которое он наворотил за прошлые годы.
  
  Все это заставляло его хотеть верить ей, как и его желание думать, что жизнь справедлива, что он сможет пробиться в боевое ядро Хранителей Ночи, доказав, что, спустя шесть месяцев после того, как ему разрешат пить, он готов выполнять мужскую работу воина. Но он рано и часто узнавал, что жизнь несправедлива ... И когда Анна смотрела на него сейчас, она избегала встречаться с ним взглядом. Может быть, это была ее атмосфера, может быть, его притупленный умопомрачительный талант, но он внезапно понял, что она лжет. Он не был уверен, о чем именно, но она определенно что-то скрывала. Может быть, не о мнении Страйка или школьных делах, но происходило что-то важное, о чем она ему не рассказывала, без сомнения, потому, что Страйк-аут решил, что это необходимо знать, а Кролика в списке не было.
  
  “Там, сзади, происходит что-нибудь серьезное?” небрежно спросил он.
  
  Она покачала головой. “На самом деле ничего. Они готовятся к солнцестоянию. Страйк заберет тебя и Миринн на день, как мы и планировали”.
  
  Ложь все еще была там. Что бы ни происходило, это не собиралось ждать солнцестояния, или же солнцестояние было частью этого, но уже строились крупные планы ... без него. Вспыхнул гнев, горячий и сильный, похожий на огонь. На секунду он подумал о том, чтобы снять свои ментальные блоки и проникнуть в ее голову, поискать то, что она выбрала — или ей было приказано — не говорить ему. Что это? ему хотелось закричать на нее. Что происходит? Почему он не хочет, чтобы я был там? Но он сдержался.
  
  Едва ли.
  
  Наконец-то она посмотрела на него по-настоящему, и он больше не видел лжи. Хотя она была там. Он был уверен в этом. “Будь сильным”, - тихо сказала она. “Ваше время придет”.
  
  “Спасибо”, - сказал он. Но про себя он думал, Что-бы-это-ни-было.
  
  “Было ли что-то еще?”
  
  Он не знал, было ли это намеком, или она действительно хотела знать ответ, но в любом случае, он больше не был в настроении делиться. Может быть, он отправился в уродливый замок пешком, а не позвонил, потому что забавлялся с расспросами об Ордене Шибальбы и кое-что из того, о чем Миринн упоминала в последнее время, вроде как чтобы узнать мнение Анны. Но сейчас? Забудь об этом.
  
  “Не-а. Просто хотел пообщаться с глазу на глаз, чтобы ты мог доложить большому брату, что я веду себя прилично”.
  
  Она улыбнулась, выражение появилось в ее глазах. “Я сделаю это. И что, Кролик?”
  
  “Да?”
  
  “Я горжусь вами”.
  
  При других обстоятельствах — например, если бы она только что не солгала ему в лицо — это могло бы сильно зацепить его.
  
  Боги знали, что он надрывал задницу, чтобы не облажаться в эти дни. Однако, учитывая сценарий, он просто изобразил улыбку. “Спасибо. Иногда я тоже горжусь собой”.
  
  Но когда он направлялся обратно через кампус, он не знал, кем, черт возьми, он был, кроме как разорванным. Для разнообразия он делал все, что в его силах, чтобы продумать все возможные исходы и поговорить с нужными людьми, вместо того, чтобы действовать необдуманно и сгорать при ударе. Буквально. Но было нелегко говорить обо всем, когда он больше не знал, с кем, черт возьми, поговорить.
  
  Анна снова и снова говорила, что она у него в долгу, но он не верил, что она не проболтается, если решит, что это в его интересах. Она не была сторонницей судебных приказов, но если бы дело дошло до выбора между Рэбби и ее братом, Страйк каждый раз выходил бы победителем. То же самое относилось и к Джоксу. Майкл был подходящим парнем; прошлой зимой он отправился на ковер к Кролику, когда боги потребовали его казни, а Майкл отказался. Но Кролик полагал, что он в большом долгу перед парнем за это, и не был уверен, что было бы кошерно навешивать что-то сверх этого долга. Кроме того, хотя Майкл вначале безжалостно следовал своим собственным путем, теперь, когда они с Сашей были вместе, его путь чаще всего шел параллельно линии партии. Что оставляло Кролика ... где? К кому он мог пойти, когда ему нужно было поговорить с девушкой, к которой он обычно ходил на свидания?
  
  В его мозгу промелькнуло имя, которое он давным-давно велел себе забыть, по крайней мере, в этом контексте.
  
  Не то чтобы ему когда-либо действительно удавалось забыть ее.
  
  Терпение . Самая молодая из Хранителей Ночи, она была всего на шесть лет старше него, и после Красного-
  
  После ужасной смерти Кабана она стала его другом, его сестрой, его матерью и его первой большой любовью, все в одном лице. Она и близнецы впустили его в свою жизнь, заставили его почувствовать, что у него есть семья, как будто кому-то было не все равно, просыпался ли он каждое утро, и впадал ли он в тот же фанк, который его старик превратил в форму искусства. Брандт тоже впустил его, но только потому, что Пейшенс настояла. И после того, как близнецов отослали, а проблемы в их браке стали все более очевидными, Брандт все меньше и меньше хотел иметь с ним дело, пока в тот день дерьмо, наконец, не попало в сеть: Рэббит был на дежурстве во время операции и отвлекся, и Пейшенс заплатила за это. Перепуганный Кролик сбежал. К тому времени, как он вернулся в Скайвотч, с ним была Миринн. Он хотел извиниться перед Пейшенс, но почему-то этого так и не произошло, а потом дошло до того, что извиняться было слишком поздно, слишком поздно пытаться что-то исправить.
  
  “Вот почему тебе не стоит туда ходить”, - сказал себе Кролик, пересекая парковку и пару раз помахав парням, которые “привет, поджигали” его.
  
  Но глубоко внутри него голос говорил, почему бы не пойти туда? Прошло много времени с тех пор, как они с Пейшенс были близки, но у нее было открытое, щедрое сердце. Возможно, она была бы готова простить его за то, что он был мудаком. Более того, хотя она была предана делу Хранителя Ночи, она не была слишком увлечена Страйком, который все еще не сказал ей, где были спрятаны близнецы. Это было для их же блага - оставаться инкогнито со своими виниками, это было правдой. Но все же ... не позволять ей видеться с детьми уже целый год? Это было жестоко. Крольчиха решила, что это позволит ей держать язык за зубами, а не бежать прямиком к королю, если она подумает, что ему грозит опасность совершить еще одну ошибку размером с Кролика.
  
  На самом деле, чем больше он думал об этом, тем лучше это звучало. Или он сам себя уговаривал на какую-то глупость? Боги знали, что это будет не в первый раз. Но не похоже, что он мог спросить мнение Миринн.
  
  Да, это было бы гладко: Привет, детка. Я не уверен, нравится ли мне, к чему ты клонишь во всем этом
  
  “Тебе следует присмотреться к другой половине своего наследия, потому что твой старик, возможно, был настоящим сукиным сыном, но он не похож на парня, который переспал бы с врагом. Так что, возможно, шибалбанцы не так уж плохи по своей сути. Возможно, Яго - исключение со своими собственными планами, и сами шибалбанцы могли бы оказаться союзниками, а не врагами ”. Звучит неплохо, когда ты это говоришь, но кажется довольно надломленным, когда я думаю об этом сам . . . Так что мне интересно, что ты думаешь о том, что я снова встречаюсь с Пейшенс, чтобы поговорить об этом. Да, Майр это было бы просто в восторге. Мало того, что она была увлечена идеей, чтобы он занимался своими делами, независимо от того, совпадало это с парадигмами Ночных Хранителей или нет, но они с Пейшенс не ладили. Совсем.
  
  И все же, прежде чем он по-настоящему осознал, что принял решение, он свернул с дорожки, ведущей за пределы кампуса к летней квартире, которую они с Миринн сдавали в субаренду, и припарковал свою задницу на цементном выступе, который был частью так называемого ландшафтного дизайна в Калифорнийском университете, что для его выросшего в Новой Англии "я" означало больше земли-
  
  поливали больше, чем озеленяли, и страдали от явной нехватки зелени. Но, несмотря на это, это было место, где можно было припарковать задницу, пока он доставал свой мобильный телефон. Затем, не позволяя себе дальше обдумывать это, потому что в данном конкретном случае размышления еще не продвинули его далеко, он набрал номер личного телефона Пейшенс.
  
  Когда телефон зазвонил, у него мелькнула мысль, что она, возможно, уже сменила номер или вообще выбросила телефон. Он так ожидал услышать записанный голос, сообщающий ему, что линия больше не обслуживается, что, когда она ответила затаившим дыхание, предвкушающим шепотом: “Да, да, я здесь”, - он на секунду замолчал.
  
  Это было слишком долго на секунду.
  
  “Алло?” сказала она, ее тон мгновенно сменился с приглушенного волнения на ужас. “Ханна?
  
  Вуди?” Ее слова накладывались одно на другое, как это бывало, когда ее мозг начинал скакать вперед, перескакивая с одной мысли на другую. “О, боги. Что-то не так. Что это?
  
  Что случилось? Где ты? Что...
  
  “Прекратите! ” - перебил Кролик. “Просто прекратите”. Черт. Она хранила телефон как секретную линию связи с виникином, охранявшим ее сыновей, и, должно быть, забыла, что у него есть номер. Теперь она приближалась к режиму полной паники.
  
  Прежде чем он смог пуститься в объяснения, она рявкнула голосом, полным ужаса: “Кто вы? Откуда у вас этот номер? Если вы что—то сделали с моими детьми, я...”
  
  “Терпение!” Он снова прервал меня, на этот раз поспешив сказать: “Это Кролик. Это Кролик.
  
  Вы меня слышите? Это не Ханна, или Вуд, или одна из крыс ”. Он называл близнецов своими ковровыми крысами, когда они были его миниатюрными тагалонгами. Когда она ничего не сказала, только сдавленно всхлипнула, он смягчил тон. “Это я. Прости, что напугал тебя. Я просто... мне нужно с кем-нибудь поговорить ”. Теперь была его очередь немного поболтать, когда на другом конце линии воцарилась тишина. “Я хотел... Черт. Я хотел поговорить с вами о Миринн и обо мне, о том, как она говорит вещи, которые на первый взгляд имеют смысл, но . . .
  
  Я не знаю. Это не всегда совпадает с тем, чему меня научили Джокс и те парни. И как я должен знать, кому доверять, кому верить?” Когда она все еще ничего не сказала, чтобы прервать или как-то иначе, он начал думать, что она уже повесила трубку. “Черт”, - повторил он на случай, если она все еще была на другом конце линии. “Прости. Я не должен был называть тебя так. И я сожалею о том, что случилось тогда, в музее. Я был полным придурком, и ты пострадал из-за этого, а потом я облажался, сбежав.
  
  Теперь я сделал только хуже. Но я сейчас повешу трубку и потеряю этот номер. Тебе не нужно беспокоиться о том, что я снова позвоню.”
  
  Он на самом деле не дышал, когда опустил трубку, пытаясь не думать о том, как дерьмово он только что заставил ее чувствовать себя, какой напуганной она, должно быть, была. И все потому, что он набрал номер, прежде чем обдумать это как следует.
  
  Еще одна лажа. Серьезно, как мог один парень так последовательно все портить, как он это делал? Это был проклятый талант — вот что это было.
  
  Наполовину задумавшись, как будет выглядеть отметина на предплечье, обозначающая “неизлечимый пиздец”, он двинулся, чтобы завершить звонок и удалить номер. Однако, прежде чем он добрался туда, он услышал тонкую нить голоса, в котором слышались слезы: “Не вешайте трубку”.
  
  Телефон слегка задрожал, когда он снова поднес его к уху. “Я—” У него перехватило горло от этих слов. Ему пришлось с трудом сглотнуть, прежде чем он смог продолжить. “Я все еще здесь”.
  
  “Я тоже”.
  
  Эти три простых слова вызвали сильный, горячий поток горя. Оно пронзило его насквозь, обрушилось на него, обвинило во всех его прошлых грехах и даже больше. Затем это исчезло, оставив его сжимать телефон, сгорбившись вокруг него всем телом на виду у многочисленных одноклассников, которые только недавно решили, что он суперкрут.
  
  Однако сейчас он не чувствовал себя спокойно. По спине у него струился жирный пот. “Мне жаль”, - снова сказал он, и на этот раз он говорил не просто о том, чтобы напугать ее звонком. “Мне так чертовски жаль”.
  
  “Я тоже”.
  
  На этот раз всего два слова, но они пронзили его, как солнечный свет — настоящий, теплый желтый солнечный свет, а не то оранжевое дерьмо, которое сейчас обрушилось на него. Сокрушительное давление на его легкие ослабло, и он снова смог дышать. Его сердце снова могло биться, когда он не осознавал, что оно сбивается с ритма. “Как
  
  . . . как вы?” Он не был уверен, что имеет право спрашивать, но не мог не спрашивать.
  
  “Я...” Она выдохнула. “Я выполняю свой долг”.
  
  “Да. Я начинаю понимать это сам”.
  
  “Я слышал, вы хорошо с этим справляетесь”.
  
  “Вы издеваетесь надо мной”.
  
  “Я тебя не обсираю. На улице ходят слухи — или, по крайней мере, в большом зале и за столами для пикника — что наш мальчик вырос, и в наши дни он больше похож на мага и мужчину, чем на ублюдочного заключенного для несовершеннолетних ”.
  
  “Тогда почему я все еще здесь? Почему он не—” Услышав потенциальный скулеж, Кролик замолчал.
  
  “Неважно”.
  
  Но Пейшенс ответила: “Потому что у него куча дерьма на тарелке, и ему пришлось скрыться с глаз долой-
  
  из-за нескольких человек и проблем, с которыми он просто не может справиться прямо сейчас ”. Не было необходимости уточнять, кто такой он. В некотором смысле Страйк держал их обоих в заложниках.
  
  “Кто я — личность или проблема?”
  
  “Человек. Определенно человек. Он любит тебя; не думай иначе. Но ты тоже пугаешь его. Он не уверен, насколько вы могущественны на самом деле, и на что вы будете способны, когда ваша магия полностью созреет.”
  
  Я не виню его, подумал Кролик, но ничего не сказал. Черт возьми, иногда он пугал самого себя, когда чувствовал, как магия поднимается внутри него, бьется о фильтры и требует, чтобы ее выпустили. Когда это произошло, температура его тела подскочила, мышцы и суставы адски болели, и он каким-то образом почувствовал себя старым .
  
  Иногда это длилось несколько минут, иногда несколько часов. Однажды прошло два дня, прежде чем он снова почувствовал себя самим собой; он остался в постели, заявив, что у него грипп, и ему вроде как понравилось, как Мира хлопотала над ним, говоря, что его аура вся напряжена. Когда он встал на ноги, ему не очень понравилось, как он выглядел в зеркале — весь с ввалившимися глазами и осунувшийся, — но в конце концов это прошло.
  
  С тех пор магия притихла. Как ни странно, это не заставило его почувствовать себя лучше — что было частью того, почему он стремился вернуться в Скайвотч, где он мог проникнуть за защиту, снять свои ментальные щиты и посмотреть, что происходит с его магией. Не то чтобы он сказал Страйку что-либо из этого; он никому не говорил.
  
  Как будто он ответил — или, может быть, она следовала своему собственному внутреннему диалогу?— Пейшенс задумчиво сказала: “Нет, ты для него личность, как и близнецы. Проблема, о которой я говорил, - это Снейк Мендес . . . . Он один из нас, но это не так, понимаете? И Страйк справляется с ним, не вступая в сношения ”.
  
  “Я полагаю”. Мендес был чистокровным Ночным Стражем, но виникин, который спас и вырастил его, не был самым психически устойчивым из стражей, и Мендес ушел далеко за пределы резервации. Более того, он нашел магию самостоятельно, точно так же, как Страйк и Пейшенс. За исключением того, что Мендес был твердолобым, и это звучало так, как будто он был слишком близок к темной стороне Силы. Он был схвачен каким-то охотником за головами, брошен в тюрьму и пробыл там почти два года: восемнадцать месяцев по первоначальному приговору, затем еще шесть за нападение на другого заключенного. Кролик был почти уверен, что Страйк — или, что более вероятно, Джокс — позаботился о том, чтобы Мендес остался на месте. С глаз долой, из сердца вон, действительно. “Он, должно быть, думает, что тюрьма - одно из самых безопасных мест для содержания такого парня, по крайней мере, до тех пор, пока мы не попадем в библиотеку и не выясним, что будет дальше”.
  
  “Не рассчитывайте на библиотеку. Похоже, это будет не тот ответ, на который мы надеялись”. Она вкратце рассказала ему о последней попытке Люциуса преодолеть барьер, удивив Кролика, который не знал, что Джейд покинула университет, или что был запланирован какой-либо эксперимент. И, о, срань господня, бог солнца оказался в ловушке в Шибальбе, а спасение требовалось в течение T минус семи дней и так далее. Было ли это тем, что скрывала Анна? Может быть, а может и нет, подумал он, пытаясь не отставать, пока Пейшенс перескакивала с одной мысли на другую, больше разговоров на него, чем с ним, быстро болтая, как будто боялась, что он оборвет ее, если она замедлится. “Но вернемся к Мендесу. Я тут подумал — что, если Страйк ошибается насчет него? Что, если мы слепо принимаем то, что говорит нам король, потому что, ну, он король?”
  
  Кролик снова сосредоточился на разговоре, поскольку то, что говорила Пейшенс, внезапно начало совпадать с тем, что Миринни рассказывала ему последние несколько недель. “Ягуары известны своим упрямством”, - осторожно сказал он.
  
  “Да!” сказала она, теперь взволнованная. “И кто сказал, что есть действительно только один способ достичь цели, верно? Я не говорю, что он неправ, и я не говорю об измене. Мне просто интересно, может быть, иногда мы слишком торопимся следовать предписаниям. На дворе третье тысячелетие. Может быть, пришло время ... обновиться, я полагаю ”.
  
  Кролик больше не был уверен, что выслеживает ее, и жирный пот, который покалывал его спину всего несколько мгновений назад, остыл, посылая мурашки по спине. “Отчасти поэтому я и хотел поговорить с вами. Мы с Миринни ... я не знаю ... обсуждали несколько вещей ... и я хотел проверить реальность у кого-то, кому я доверяю, и кто не будет ...
  
  “Черт”, - прошипела Пейшенс в сторону. “Черт возьми!”
  
  Он резко выпрямился. “Что случилось?”
  
  “Брандт придет, и он не знает, что у меня все еще есть этот телефон. Мне нужно идти, но я перезвоню тебе позже, хорошо?”
  
  “Но—”
  
  “Прости, прости. Я знаю, что ты позвонила, чтобы поговорить о себе, а я лепетала о себе. Но разве ты не видишь? Ты уже знаешь ответ; ты просто ищешь кого-то другого, кто скажет это первым. Так что, хорошо, я так и сделаю. Если ты любишь ее, тогда тебе нужно доверять ей, и ты должен поставить ее выше всех остальных в своей жизни ”.
  
  “Но судебные приказы—”
  
  Им более трех тысяч лет. И Страйк делает все, что в его силах, но он человек, а не бог. Поскольку небесный путь закрыт, он, как и мы, нащупывает свой путь. Кто может сказать, что он прав во всем?”
  
  “Я—”
  
  “Мне пора”, - сказала она. “Но сделай себе одолжение, и не позволяй чужим планам испортить хорошие отношения”. Ее голос опустился до шепота на последнем слове, а затем линия оборвалась.
  
  Кролик посидел несколько минут, пока мир вокруг него снова обретал четкость. Он был слегка удивлен, увидев, что он все еще в университете, что вокруг него ничего не изменилось. Студенты проходили мимо него, направляясь из пункта А в пункт Б и наоборот с разной степенью срочности, но без малейшего намека на то, что у них практически не было свободного времени, если только Ночные Хранители не придумали, как вернуть Кинича Ахау туда, где ему самое место, без обещания помощи из библиотеки.
  
  Гнев снова всколыхнулся, хотя на этот раз более вялый. Почему Анна не сделала этого — и, предположительно, не нанесла удар—
  
  хотели, чтобы он знал о том, что происходит? Почему они дистанцировали его от боя как раз тогда, когда он начал доказывать свою преданность делу, оставаясь незапятнанным?
  
  “Черт. Я не знаю”. Но он не мог выбросить из головы прощальные слова Пейшенс. Не позволяй чужим планам испортить хорошие отношения . Это было то, что он делал? Возможно. Если он еще этого не сделал, ему определенно грозила опасность. Черт возьми, он только что действовал за спиной Мир с Пейшенс, которую, как он знал, она терпеть не могла.
  
  Черт возьми.
  
  “Эй”, - произнес голос с расстояния в несколько футов. “Все в порядке?”
  
  Он поднял глаза и на секунду засомневался, была ли она там на самом деле или ему это померещилось. Конечно, он спроектировал идеальную симметрию ее лица, с этими длинными ресницами и большими темно-карими глазами, носом с узкой переносицей и полным, дерзким ртом? Затем она вопросительно подняла одну темную бровь и превратилась в фантазию из плоти и крови о длинных ногах, подтянутых руках и загорелой коже, обнаженной под мальчишескими шортами и облегающей майкой, хотя на улице было еще не так тепло. Однако ему внезапно стало тепло, когда волна смешанного беспокойства и похоти прокатилась по нему.
  
  “Миринн”. Даже спустя почти год, ему все еще нравилось произносить ее имя, нравилось знать, что у него есть на это право. Она носила его кольцо обещания последние пять месяцев. Это не была помолвка, и это не был джун Тан, черт возьми, но это было важно для него, символ того, что он любил ее, и что она знала и принимала это.
  
  Она подняла вторую бровь, присоединившись к первой. “Это было ‘да, все в порядке’ или ‘нет, все неожиданно пошло насмарку’?”
  
  Он фыркнул. “Я всегда ожидаю, что все полетит к чертям. Здесь нет ничего неожиданного”.
  
  “И теперь он уклоняется от ответа”, - сказала она, как будто обращаясь ко всему миру, хотя она повысила свое сексуальное контральто, так что это было только между ними двумя, а не из-за пешеходного движения. “Выкладывай, любовничек”.
  
  “Нет проблем”, - сказал он, понимая, что это правда. “Нечего разглашать”. Он был единственным, кто видел сложности там, где они не должны были существовать. Потянувшись и скрыв содрогание, когда его ноющие мышцы запротестовали, он схватил ее за руку и притянул к себе.
  
  Смеясь, она позволила себе потерять равновесие и упасть на него, так что они оказались растянутыми вместе, причем она частично у него на коленях, частично на цементном выступе, где он сидел. Перемещая ее с легкой силой, которая, казалось, становилась все более и более естественной с течением времени, он устроил их поудобнее, так что она сидела у него на коленях, свернувшись калачиком у него на груди.
  
  Прошлой осенью, когда она была самой колючей, она никогда бы не допустила публичного показа. Однако после зимнего солнцестояния, когда он чуть не покончил с собой, пытаясь избавиться от метки ада, чтобы они могли сформировать связь джун Тан, она была более откровенной. Теперь она прижалась к нему и положила голову ему под подбородок, чтобы он мог опереться на нее, а она на него. Ее волосы пахли пачули и ванилью, двумя ароматами, к которым она была особенно неравнодушна. Если бы он захотел, он, вероятно, мог бы вспомнить, что они символизировали в псевдооккультной структуре, в которой она выросла. Однако на данный момент он просто позволил себе вдохнуть ее, чувствуя, как его мышцы расслабляются одна за другой, пока он не стал более расслабленным и теплым, чем раньше, хотя на самом деле он не осознавал, что ему туго или холодно.
  
  Возможно, обнимая свою девушку посреди кампуса, он не должен был чувствовать себя da man, но ему не приходилось практиковаться в подобных вещах в старших классах. Он наверстывал упущенное.
  
  Она обвила руками его талию и прижалась ближе, прижимаясь щекой к его груди, подняв к нему лицо. Ее глаза закрылись, давая ему понять, что она прислушивается к биению его сердца, как она часто делала, как будто боялась, что однажды это просто прекратится. И это произойдет, предположил он. Но не в течение очень, очень долгого времени, после того, как они оба прожили свою полноценную жизнь вместе. Он надеялся.
  
  “Я принял решение”, - сказал он, понимая, что на самом деле он принял его некоторое время назад. Просто остальной его части потребовалось некоторое время, чтобы наверстать упущенное.
  
  “Хм?” сказала она сонным голосом, как будто она была на грани засыпания, свернувшись калачиком рядом с ним в холодном оранжевом солнечном свете, который делал палитру мира странной и тусклой.
  
  “Я собираюсь попытаться найти свою мать”.
  
  Миринн ничего не сказала, когда он обрушил на него эту ошеломляющую новость. Но медленная, милая улыбка изогнула ее губы, и ее руки крепче обхватили его талию. И когда тепло ее тела, ее существование просочились в измученное "я" Кролика и заставили все казаться лучше, он понял, что наконец-то принял правильное решение. Он просто чертовски надеялся, что сможет довести дело до конца.
  
  
  ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
  
  
  Skywatch На следующее утро после того, как Шанди разрушила детские мечты Джейд о родителях, которых она никогда не знала, Джейд передала новую информацию прямо королю, который созвал общее собрание, чтобы обсудить новую информацию и то, что — если вообще что—нибудь - это может означать с точки зрения доступа к библиотеке. Что означало, что Джейд снова окажется в центре внимания, хотя она бы предпочла сидеть сзади и сливаться с толпой.
  
  Умом она понимала, что не должно иметь значения, что в ее жилах течет пятьдесят процентов звездной крови. Она носила метку жнеца, обладала талантом одного из них, и ни в одной из этих вещей не было ничего постыдного. Точно так же не имело значения, что ее родители не были теми, кем она их представляла. Это не меняло того, кем она была или что она могла сделать. Но когда она направилась в большую комнату, бурчание в животе предупредило ее, что приступ плача прошлой ночью, возможно, вызвал у нее резь в глазах и головную боль, но это было далеко не очищение.
  
  Она все еще была зла на то, что Шанди так долго позволяла ей верить в ложь, и ей было почти стыдно за то, что сделала ее мать. Кто мог сказать, что действия Венни не сыграли роли в том, с чем Люциус имел дело сейчас? Ее смерть могла каким-то образом нарушить равновесие или механизм заклинания Пророка, или ... Не, сказала она себе, проходя через арочный дверной проем, который открывался из крыла магов в большую комнату. Вы только сведете себя с ума . Поэтому она загнала свои эмоции поглубже и сказала себе не зацикливаться на чувствах. Только факты, мэм.
  
  Она осмотрела комнату в поисках свободного места — или, по крайней мере, это было то, что она говорила себе, что делала.
  
  Но когда ее глаза немедленно остановились на Люциусе и румянец залил ее кожу, внутренняя ложь стала очевидной. Она искала его, ей нужно было знать, что он был там. Хотя между ними все было далеко не решено, она знала, что он на ее стороне, по крайней мере, в этом.
  
  Он выглядел хорошо отдохнувшим и с менее впалыми щеками, чем накануне вечером, и был одет в джинсы, темно-синюю футболку с логотипом родео и тяжелые черные ботинки, которые он, похоже, начал носить вместо своих прежних веревочных сандалий или скидов. Он сидел в беседной яме с магами; он занял для нее место рядом с собой, как они обычно делали друг для друга, до того, как между ними все усложнилось. И хотя он был погружен в разговор с Сашей, он повернулся, чтобы посмотреть на Джейд, как будто почувствовал на себе ее взгляд.
  
  Когда их взгляды встретились, бурление в ее животе перешло в трепет. Хуже того, ей пришлось подавить желание одернуть слишком большую толстовку, которую она надела поверх старых, поношенных джинсов и свободной футболки. Это была ее удобная одежда, которую она надевала, когда уставала, писала в личку или иным образом нуждалась в доверенных объятиях. Это был единственный наряд, который она могла надеть в то утро, но теперь она пожалела, что не оделась с большей тщательностью ... а затем проклинала себя за это желание. Она не пыталась произвести на него впечатление, черт возьми.
  
  Скрывая грозивший сформироваться хмурый взгляд, она заняла место рядом с ним, исходя из теории, что лучше сидеть там, чем объяснять, почему она этого не сделала. Тем не менее, она соблюдала осторожную дистанцию и говорила себе, что мягкий прилив тепла, коснувшийся ее кожи, был ничем иным, как теплом тела. Физика, а не химия.
  
  Очевидно, заметив темные круги под ее более густым, чем обычно, макияжем — и, очевидно, ему не нужно было держаться на расстоянии, чтобы сохранить свое сексуальное здравомыслие, черт бы его побрал — он нахмурился и наклонился, чтобы спросить низким хриплым голосом: “Что не так?”
  
  Ничего, начала она говорить, когда ответ действительно был: Все .
  
  Однако, прежде чем она смогла ответить, Страйк и Лия прошли через арку, ведущую в королевские покои, и король сказал: хорошо, мы все здесь; давайте начнем . Когда толпа рассосалась, Страйк сказал: “Прежде чем мы поговорим о возможных сценариях спасения Кинича Ахау, у Джейд есть для нас кое-какая новая информация”. Он указал в ее сторону. “Продолжайте. Вам предоставляется слово”.
  
  Если бы она была другим человеком, она, возможно, нашла бы способ смягчить доставку. Однако, поскольку она была той, кем она была, она говорила чистую правду. “У нас есть веские основания полагать, что мертвая женщина в библиотеке была моей матерью”.
  
  По комнате пробежала волна шока. Рядом с ней Люциус судорожно вздохнул. Она могла догадаться о вопросах, которые, должно быть, проносились в его сверхактивном мозгу. Ты уверен? Почему она была там? Что это значит?
  
  “Шанди приходила ко мне прошлой ночью...” - начала она и повторила то, что сказала Страйку ранее. Сама Шанди была недоступна для вопросов или даже для того, чтобы ободряюще кивнуть; она заперлась в своих апартаментах, сославшись на головную боль. Жаль, что я не могла этого сделать, с тоской подумала Джейд, закончив: “Так что, к лучшему или к худшему, все сходится. У нее был бы доступ к заклинанию Пророка через ее родословную. Думая, что она должна была стать последней из Пророков, она применила заклинание. Но это каким-то образом дало осечку, поставив ее в такое же положение, в каком сейчас находится Люциус ”. Она развела руками. “Я не знаю, как это поможет нам, и поможет ли вообще. Но я подумал, что все должны знать ”.
  
  Последовал долгий момент ошеломленного — или, возможно, просто задумчивого? —молчания. Затем Страйк сказал: “Поскольку она написала о возможности войти в библиотеку дважды, причем третий раз был ловушкой, она, должно быть, вернулась на этот уровень”. Он взглянул на барную стойку, чтобы спросить Джокса: “Ты сказал, что не помнишь, чтобы видел ее в те последние три дня?”
  
  Королевский виникин покачал головой. “Никто из нас этого не делал — по крайней мере, насколько мы помним”. Другие виникины делали различные извиняющиеся движения, пока Джокс продолжал. “Не говоря уже о том, что Венни была не совсем утонченной. Если она была рядом, ты это знал. И если бы она обнаружила что-то, что могло повлиять на атаку, она бы позаботилась о том, чтобы все услышали об этом и знали, откуда это взялось.” Он наклонил голову в сторону Джейд. “Без обид”.
  
  “Не обижайся”, - сказала Джейд с абсолютной искренностью. “Я не моя мать, и наоборот. Несмотря на то, что в судебных приказах говорится о том, что "то, что случилось раньше, случится снова", я не из тех людей, которые действуют импульсивно. Вы можете на это рассчитывать ”.
  
  “Пламя и мертвые, вытаращенные глаза”, - резко сказал Люциус, совершенно непоследовательно.
  
  Холодок пробежал по затылку Джейд. Она повернулась к нему и увидела его изможденное лицо с выражением, обращенным внутрь. “Что?”
  
  “Это было в середине дневника, где почерк было действительно трудно разобрать, а то, что я мог прочесть, было совершенно перепутано; она продолжала говорить о пламени и мертвых, вытаращенных глазах. Она использовала те же самые слова снова и снова. Я предполагал, что она была ошеломлена, когда писала это, возможно, сбита с толку переходом ”. Он сделал паузу, встретившись с ней взглядом. “Что, если она не была сбита с толку? Что, если она увидела именно то, что описала?”
  
  Желудок Джейд устремился к пальцам ног. “О, боги”.
  
  Люциус продолжил. “Мне казалось, что я был в библиотеке всего пару часов, но я потерял здесь большую часть дня. Она была полноценным магом, так что, вероятно, смогла пробыть там дольше меня. Может быть, она вышла однажды, чтобы отдохнуть в каком-нибудь безопасном месте, как вы говорили, затем вернулась, может быть, потому, что не нашла того, что искала. К тому времени, когда она найдет то, что искала, выйдет из библиотеки и направится к особняку. . . Что, если она уже опоздала? Что, если Со шрамом-
  
  Нападение Ягуара — и Резня в Солнцестояние — уже закончилось?”
  
  Пламя и мертвые, пристально смотрящие глаза, подумала Джейд и содрогнулась, ее сердце сжалось в груди.
  
  Когда Покрытый шрамами Ягуар повел магов на войну, сотни детей со своими виниками собрались в большом зале отдыха. Именно там Банол Ках нашел их. И убил их. На следующий день, когда Джокс вышел из укрытия со Страйком и Анной, он повсюду находил тела: сложенные в зале отдыха, срубленные в полете, некоторые даже мертвые в джипах, которые направлялись прочь из комплекса. Все дети-Хранители Ночи старше трех лет и их виникин, сопровождавшие их, были убиты, как и все взрослые, участвовавшие в нападении. Только младенцы и их виникин выжили, их осталось всего две дюжины, чтобы сражаться с войной последнего времени.
  
  “Если она видела тела, она, должно быть, вернулась той ночью”, - сказал Джокс, его голос был хриплым, глаза темными и пустыми. “Я сжег тела на следующий день. Я не видел Венни. Он пораженно посмотрел на Джейд.
  
  “Я бы увидел ее, если бы она все еще была там. Я бы помешал ей вернуться в библиотеку”.
  
  Наверху, за барной стойкой, тихие слезы потекли по щекам нескольких виникинов . Они выжили, потому что сбежали со сцены с подопечными-младенцами, которые были слишком малы, чтобы установить свои первые связи с магией, что сделало их невидимыми для приспешников Банол Ках .
  
  Но в то время как все эти дети — за исключением Страйка и Анны — были слишком малы, чтобы помнить бойню, у виникинов не было такой роскоши.
  
  Джейд внезапно осенило, что до двадцать шестой годовщины резни осталась неделя.
  
  “Должно быть, она запаниковала”, - сказал Люциус. “Может быть, она побежала туда, где пряталась, и спряталась в библиотеке, потому что там казалось безопаснее. Затем, как только она взяла себя в руки и попыталась выбраться, она поняла, что не может.” Он тяжело сглотнул. Это был один из немногих внешних признаков отвращения, которое, как Джейд знала, он должен был испытывать. Он был заперт в собственном черепе и в промежуточном состоянии. Она могла только представить, что бы он сделал, чтобы не оказаться навсегда запертым в барьере, библиотека это или не библиотека. Его голос охрип, когда он сказал: “Вопрос в том, если она вышла из библиотеки отдохнуть, но никто ее не видел, где она была?”
  
  Страйк поднял голову. “Вы думаете, она могла оставить какие-то подсказки, где бы она ни пряталась?"
  
  Может быть, что-нибудь, что могло бы помочь вам вернуться в библиотеку?”
  
  “Обычно мне не так везет”, - сухо заметил Люциус, “но это возможно”.
  
  “Очень жаль, что Рэббит отклонил нахваля из трех вопросов”, - вставил Брандт, заработав острый взгляд Пейшенс.
  
  “Я спрошу Шанди”, - сказала Джейд. “Из всех нас она знала Венни лучше всех. Может быть, она сможет догадаться, где ... ” Она замолчала, поскольку комментарий Брандта задел за живое, резонируя с связью, которая почти, но не совсем, сформировалась в ее мозгу прошлой ночью. Что-то насчет... “О”, - глухо произнесла она. “О, боги. Это была она. Венни”.
  
  Рядом с ней Люциус напрягся. “Кто? Где?”
  
  Она закрыла глаза, чувствуя себя идиоткой, когда кусочки сложились воедино. Она должна была понять это раньше, вероятно, поняла бы, если бы не была так сосредоточена на стольких других вещах. “Прошлой ночью, когда вас перевозили в библиотеку, меня тоже потянуло за собой, только я оказался в самом барьере. Я думаю, библиотечная магия, должно быть, ослабила барьер настолько, что мой нахвал смог вызвать меня, а затем снова загрузить, когда со мной было покончено.” Она подняла руку, когда Люциус набрал воздуха, чтобы вмешаться. “Я знаю, я должна была сказать что-нибудь раньше. И я бы сделал это, если бы думал, что это как-то связано с Кинич Ахау или библиотекой. Но я не сделал. Только сейчас, когда Брандт упомянул нахваль ... и я понял, что беспокоило меня со вчерашнего вечера ”. Она сделала паузу, качая головой, когда невозможное начало казаться пугающе возможным. “Нахваль вел себя очень странно. Тогда я этого не понимала. Но теперь, думаю, понимаю.” Она посмотрела на Страйка. “Это было похоже на мою мать”.
  
  Ее мысли метались, пока она пыталась вспомнить обмен репликами, слово в слово, жест за жестом. Она описала, как нахваль перешла от обычной формы, которая передавала принципы “долга и усердия” жнецов, к более феминизированной версии, в которой говорилось о том, что Джейд нашла свой собственный путь и максимально использовала свои сильные стороны, даже если они уводили ее от парадигмы жнецов. “Это было именно то, что я ожидал услышать от Венни, основываясь на том, что Шанди рассказала мне о ее недовольстве ограничениями харвестеров. Если бы я увидел подобное поведение у пациента, я бы серьезно взглянул на шизофрению. Но у нахвала?” Она повернула ладони вверх. “Я знаю, что технически она не должна играть большой роли в коллективе the harvester nahwal , учитывая, что она замужем, и ее приоритеты не совпадали с их. Она должна быть ... в меньшинстве, полагаю, вам следует сказать.
  
  За исключением того, что ее не было. Она была там . ”
  
  Чем больше она думала об этом, тем больше убеждалась. И тем больше запутывалась, не из-за логики, а из-за собственного ответа. Она чувствовала себя ... оцепеневшей.
  
  “Это не выходит за рамки дозволенного”, - разрешил Страйк. “Ягуар нахваль носит серьгу со шрамом Ягуара и обладает некоторыми его чертами”. Она заметила, что он не сказал “мой отец”, и задалась вопросом, почему.
  
  Медленно произнес Люциус: “Что, если родословная нахвал меняется по мере приближения конца времен?" Доминирующие личности могут выдвигаться на передний план и брать верх, потому что они сильнее, имеют самые тесные связи с выжившими или испытывают самую острую потребность поговорить со своими потомками ”.
  
  Джейд представила, что многие другие думали, почему она? Почему не я? У нее не было ответа на этот вопрос, за исключением того, что, возможно, Венни срочно нуждалась — хотела — поговорить с ней.
  
  Почему это казалось слишком малым, слишком поздним? Она никогда не встречала свою мать, у них не было отношений, выходящих за рамки общей ДНК. Но опять же, если она не могла судить Венни, то кто мог? Шанди? Король?
  
  Внезапно Люциус сел, на его лице на мгновение отразилась вспышка света. “Что, если нахваль набирают личные характеристики при подготовке к заклинанию Триады?”
  
  В комнате воцарилась мертвая тишина.
  
  Легенда гласила, что во времена самой острой нужды Хранители Ночи обретали способность применять заклинание, которое призывало богов выбрать трех магов-Хранителей Ночи: Триаду. Однажды избранные, трое получат способность направлять всех своих предков, не только мудрость, содержащуюся в нахвале, но также их личности и, самое главное, их магические таланты. В течение одного заклинания трое Хранителей Ночи становились сверхсущностями. Но это была хорошая новость. Плохая новость заключалась в том, что — во всяком случае, исторически — уровень истощения заклинания "Триада" составлял две трети.
  
  Только одна Триада была призвана ранее, в конце первого тысячелетия нашей эры, когда группа Ночных Хранителей-изгоев откололась, вступила в союз с королем города-государства майя, который контролировал мощное церемониальное место, и призвала шестерых Банол Ках через барьер на Землю. Темные маги, которые позже стали называть себя Орденом Шибальбы, хотели контролировать империю; вместо этого, будучи не в состоянии обуздать призванных ими существ, они навсегда изменили цивилизацию.
  
  Современные археологи все еще ломают голову над тем, почему население империи майя резко сократилось в конце девятого века, а целые города были покинуты, казалось бы, в одночасье. Теории обычно касались чумы, засухи и военных действий, подкрепленных артефактными доказательствами. Но это рассказывало лишь малую часть истории; в более широком царстве каждый из этих катастрофических крахов цивилизации был вызван шестью Банол Ках , которые взбесились в Мезоамерике, пока Хранители Ночи сражались, чтобы заставить их вернуться в подземный мир, где им и было место.
  
  В конце концов, в условиях крайней необходимости, боги послали заклинание Триады королю Первому-Вепрю, который заглянул в его душу ... и привел его в действие. Был выбран Один-Кабан, вместе со своим братом, Кабаньим Клыком, и единственным ребенком Один-Кабана, девочкой, едва вышедшей из подросткового возраста. Кабан Бивень умер почти мгновенно; Один-Кабан сошел с ума от голосов в своей голове ... а девушка выжила. Используя таланты и знания своих предков, она сплотила Хранителей Ночи и использовала ужасную магию, чтобы изгнать Банол Ках обратно в Шибальбу. Впоследствии, когда мужчины королевской ветви пекари исчезли, дочь Одного Кабана вышла замуж за ягуара, который стал новой правящей родословной Хранителей Ночи.
  
  Она правила хорошо, умерла старой женщиной, и время шло без Триады ... Но единственная фрагментарная ссылка на кодекс гласила, что Хранители Ночи должны были созвать Триаду в течение третьего года до нулевой даты. Если бы они этого не сделали, конец времен был бы испорчен.
  
  Они прошли почти половину рассматриваемого года. И у них не было заклинания, необходимого для вызова Триады.
  
  “Что означает”, - сказал Люциус, произнося это так, словно он отвечал на вопрос, хотя никто не произносил ни слова, “ что нам нужно заклинание Триады”. Он повернулся к Джейд. “Но есть проблема”.
  
  Только один? подумала она, и комок полуистерического смеха застрял у нее в горле. Но она знала, что он имел в виду. “Если я смогу связаться со своим нахвалом и Венни сможет снова взять управление на себя, она могла бы сказать нам, как вернуть вас в библиотеку, или, по крайней мере, где искать информацию здесь, на земле. Но для того, чтобы я добрался до своего нахвала, вам нужно призвать библиотечную магию, чтобы я мог последовать за вами через барьер. Возможно.
  
  Там было много если.
  
  “Мы чертовски уверены, что не можем ждать солнцестояния”, - прямо сказал Страйк. Он не смотрел на Джейд или Люциуса, но смысл был ясен. Что было далеко не так ясно, так это то, каким должен быть ответ Джейд.
  
  Раньше она добровольно соглашалась на добычу, потому что это казалось ей лучшим шансом внести свой вклад, и потому что, ну, они говорили о Люциусе. Но сексуальная магия пришла с пугающим уровнем интенсивности. Затем были слова нахваля, которые слишком близко соответствовали ее собственному опыту. Венни убеждала ее не позволять эмоциям ослаблять ее. Должна ли она прислушаться к нахвалю и вместо этого сосредоточиться на своей собственной магии? Она не знала. И из-за того, что она не знала, она обнаружила, что слишком остро ощущает присутствие Люциуса, пока продолжалась встреча. Она была остро чувствительна к каждому его вдоху, к каждому движению его тела. Ее периферийное зрение показало бугор мышц под его джинсами и футболкой, и ее разум воспроизвел вид его обнаженного напротив нее, поверх нее, освещенного искусством ее предков. Хотя она сказала себе сосредоточиться на том, что было сказано, она гораздо лучше осознавала, что происходило внутри нее, когда желание накалялось и нарастало, а ее тело готовилось к чему-то, от чего ее разум говорил ей, что она должна уйти.
  
  Но к какой части себя она должна прислушиваться? Имела ли она вообще право делать выбор, когда так много зависело от нее и от того, вернется ли Люциус за барьер перед солнцестоянием?
  
  Встреча продолжалась далеко за полдень, пока маги и виникин проводили мозговой штурм различных планов по проникновению в Шибальбу и спасению Кинич Ахау, каждый из которых зависел от того, найдут ли маги способ проникнуть в подземный мир и, что более важно, выбраться из него. Виникины, включая Шанди, которая тихо появилась и избавилась от вопросов и беспокойства, раздали пасту и напитки, и группа проработала весь ужин и вплоть до поздних летних сумерек, которые окрасили небо в кроваво-красный цвет. Наконец, Страйк объявил перерыв и распустил собрание, на котором было рассмотрено многое и почти ничего не решено.
  
  История наших жизней, подумала Джейд, когда маги и виникин разошлись по своим комнатам и занятиям, очень осторожно, не придавая большого значения тому, чтобы оставить ее и Люциуса наедине.
  
  Когда они ушли, она приготовилась к гневу Люциуса; она не упустила его напряжения, узнав, что она вошла в барьер одна, без достаточной магии, чтобы выбраться самостоятельно, и никому не сказала. Но это была ее прерогатива; это был ее нахвал, ее послание. И она раскрыла его в тот момент, когда стало ясно, что это связано с Венни и библиотекой.
  
  Собравшись с духом, она повернулась к нему. “Я не—” Она не договорила; ее слова были заглушены его твердым плечом, когда он заключил ее в свои объятия. На полсекунды она напряглась, думая, что он слишком много на себя берет, слишком публично. Но потом она поняла, что это не было сексуальной увертюрой, не совсем.
  
  Он, попросту говоря, держал ее.
  
  “Я хотел бы, чтобы ты разбудила меня прошлой ночью и рассказала, что происходит”, - сказал он ей в волосы. “Мне не нравится думать, что ты справляешься со всем этим дерьмом в одиночку”.
  
  “Я—” Ей пришлось сглотнуть, чтобы сдержать неожиданный и необъяснимый всхлип. “У меня была Шанди”.
  
  “Как я и сказал. Справляюсь с этим в одиночку”.
  
  Находя слишком много утешения в этих объятиях, она попыталась оттолкнуть. “Я могу постоять за себя”.
  
  Он не позволил бы ей давить. “Я знаю, что вы можете. Но вы не всегда должны.” Он сделал паузу. “Если ты не хочешь полагаться на меня как на своего любовника, положись на меня как на друга. Я всегда был таким, даже когда мы на самом деле не разговаривали друг с другом”.
  
  Она обмякла на нем, побежденная. “Черт. Ты разыграл карту друга”.
  
  “Моя мама никогда не называла меня глупым”. Он крепко обнял ее и отодвинулся, поэтому смотрел на нее сверху вниз, когда сказал: “Конечно, она нянчилась со мной, говорила, что я хрупкая, и заставляла меня носить с собой ингалятор, который, я не уверена, что мне когда-либо понадобится. Потом, когда мой отец не мог понять, что со мной делать, сидя внутри, уткнувшись носом в книгу, она сказала ему, что мне повезло, что я получил ее мозги, потому что мое тело никогда не будет иметь большого значения ”.
  
  Джейд нахмурилась, глядя на него, пытаясь не замечать, как хорошо было находиться в его свободных объятиях, с ее половиной у него на коленях, когда они прижимались друг к другу на диване, а особняк вокруг них был удобно пуст и тих. “Ваша точка зрения?”
  
  “Семья - это удача в розыгрыше. Может показаться несправедливым, что твой виникин не такой теплый и пушистый, или что спустя столько времени ты узнаешь, что твои родители были моложе, чем ты думал, и твоя мать приняла некоторые решения, которые кажутся несовместимыми с обязанностями матери, хотя это может зависеть от твоей интерпретации предписаний. Но справедливо это или нет, но такова семья — или, по крайней мере, семейная история, — которая у вас есть. Вопрос в том, что вы собираетесь с этим делать?”
  
  Она прервала зрительный контакт. “Я не знаю. Должна ли я что-нибудь делать? Я такая, какая я есть, понимаешь?
  
  Изучение всего этого о моей матери не меняет того факта, что я жнец, который носит знак писца, но у которого нет соответствующего таланта. За исключением... ” Она снова подняла на него глаза. “Когда я вышла из-за барьера, мне показалось, что я смогла увидеть магию, ее слои и внутреннюю структуру заклинания. Но с тех пор я не мог получить доступ к силе. Я уверен, что нахвал сделал что-то, чтобы помочь мне раскрыть частичку моего таланта ... Но что, если сексуальная магия тоже была частью этого?”
  
  Его глаза потемнели. “Я ненавижу знать, что тебя вот так затянуло в барьер”.
  
  “Если мы сможем сделать так, чтобы это повторилось, я могу спросить ее о библиотеке”. Хотя перспектива была более чем немного нервирующей. Как будто она снова впервые встретилась с матерью. Что она должна сказать? Что бы сделала нахваль? Смогла бы она вообще найти дорогу туда обратно? Стоило бы это того?
  
  За способность творить магию, подобную тому проблеску, который ей показали ... да.
  
  “Я не хочу, чтобы что-то из этого повторилось”, - прохрипел Люциус, но они оба знали, что это неправильный ответ. “Черт возьми”, - пробормотал он. “Это должно быть проще”.
  
  “Мы можем сделать так, чтобы это было”, - твердо сказала она, хотя больше не была в этом так уверена.
  
  Выражение его лица на мгновение смягчилось, но затем он кивнул и поднялся на ноги, увлекая ее за собой, а затем отошел. Когда они стояли лицом друг к другу, он протянул руку, повернув ее так, что в сумерках его ладонь окрасилась в кроваво-красный цвет и была изрезана шрамом-тенью. “Пойдем со мной домой сегодня вечером?” тихо спросил он.
  
  С одной стороны, она хотела, чтобы он сказал что-нибудь о том, что хочет ее вне магии и высшего блага, что то, что было между ними, было реальным, а не побочным продуктом ситуации и потребности.
  
  С другой стороны, она была рада, что он этого не сделал, потому что она слишком сильно этого хотела.
  
  Она взяла его за руку и просто сказала: “Да”.
  
  Ее кровь горела, когда он выводил ее в ночь, вспыхнула, когда они раздевали друг друга в его коттедже, оставаясь в главной комнате, потому что спальни были слишком интимными. Они оставили свет выключенным и сошлись в красной тьме, в столкновении губ и языков, подстрекая к ласкам и твердым, горячим телам, скользким от пота.
  
  Секс был быстрым и жадным, почти животным. Он оставил ее вялой и выжатой, и наполнился внутренним огнем, когда она прильнула к нему и попыталась не нуждаться. Это было потрясающе, ошеломляюще, умопомрачительно ... Но это не было волшебством.
  
  
  ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
  
  
  15 июня За два года, шесть месяцев и шесть дней до нулевой даты Пейшенс не услышала приближения короля. Мягко ступая в веревочных сандалиях, которые многие мужчины-маги предпочитали носить дома, он появился из-за угла, направляясь на всех парах по коридору, ведущему в королевские покои.
  
  Когда он увидел ее, он остановился. “Вы искали меня?” Но хотя его слова были достаточно нейтральными, выражение его лица было настороженным. Он знал, почему она была там, все верно. Но как он мог винить ее?
  
  Она была не просто магом. Она также была матерью.
  
  “Мне нужно увидеть Гарри и Брейдена”, - сказала она без предисловий. “Я приму любые клятвы крови, которые вы потребуете. Я стану невидимой; они даже не узнают, что я там. Я просто... я должен их увидеть ”.
  
  Король мгновение не отвечал, просто смотрел ей в глаза, и она мимолетно задумалась, не обрел ли он каким-то образом способности повелевать разумом, потому что это было почти так, как если бы он пытался заглянуть внутрь нее и найти ... что? Она бы отдала это ему, если бы знала, что он ищет. Она бы отдала все, чтобы увидеть своих детей.
  
  “Почему?” наконец спросил он, а затем пояснил: “Я имею в виду, я знаю, почему ты хочешь их увидеть: ты их мама, и прошло больше года, и ситуация отстойная, как у королевского осла. Я понимаю это. Я имею в виду, почему именно сейчас? Что-то случилось?”
  
  На полсекунды она задумалась, не просит ли он ее дать ему повод проигнорировать его лучшее суждение и рекомендацию совета. Он пошел против тринадцатого пророчества, взяв Лию своей королевой вместо того, чтобы принести ее в жертву богам, основываясь на том, что видел ее в своих снах. Он верил в силу видений, даже когда маг, обладающий ими, не был провидцем. Если бы она сказала ему, что мечтала о мальчиках, и убедила его в этом достаточно сильно, он дал бы ей то, что она хотела.
  
  Хотя это было бы ложью. Они снились ей — конечно, снились; она была их матерью, черт возьми.
  
  Но сны всегда были обычными, разнообразными скоплениями повседневных переживаний, смутных страхов и рутинной жизни, которая казалась такой захватывающей, когда она впервые прибыла в Skywatch, но со временем стала заученной, рутинной и такой очень одинокой. Она скучала по своим мальчикам, по своему винику, Ханна. И она скучала по мужчине, которым был Брандт, когда его виникин, Вуди, был рядом, чтобы не дать ему относиться к себе слишком серьезно. Без мальчиков и виникин они с Брандтом сильно разошлись. Но ничего из этого, она знала, было бы недостаточно, чтобы поколебать короля.
  
  “Я несчастна”, - просто сказала она. “Я не сплю, я не ем, и я чувствую себя дерьмово. Хуже того, моя магия ни к черту. Я вряд ли смогу продвинуть Брандта дальше тонкой струйки, и наоборот. Она сделала паузу с надеждой, но лицо Страйка стало нейтральным. Она продолжила. “Я пробовал антидепрессанты, но они убили то, что осталось от моих сил, а это никуда не годится. Я разговаривала с Джейд в режиме психотерапевта; я изменила свою диету, занималась спортом, ходила в тир, практиковала кучу рукопашных, занималась сексом со своим мужем ... все приемы, которые она предложила, чтобы выйти из депрессии. И может быть, они помогли немного, но ненадолго. Я хочу, мне нужно увидеть моих мальчиков. Пожалуйста. Я умоляю тебя. Просто скажите мне, где они, или попросите Ханну и Вуди принести их в какое-нибудь случайное место, где никому и в голову не придет искать. Я просто хочу их увидеть. Тогда со мной все будет в порядке. Я уверен в этом ”.
  
  Король долгое время ничего не говорил. Затем он просто спросил: “Стоит ли ваше собственное счастье их жизней?”
  
  Кислород покинул легкие Пейшенс, оставив ее пытаться дышать с пустотой в груди. Она думала, что приготовилась к этому вопросу. Она ошибалась. Каким-то образом, услышав это в слишком разумном, слишком серьезном тоне Брандта, она снова встрепенулась и подумала: Ты ошибаешься; все не так. Это не вопрос "или" . Но почему-то, стоя лицом к лицу со своим королем, она не могла быть так уверена.
  
  Тем не менее, она продолжала двигаться вперед. “Уже несколько месяцев не было никаких признаков Яго; он либо мертв, либо пытается ассимилировать дух Монтесумы. После того, как он вышел из строя, шибалбанцы ни черта не сделали. Насколько нам известно, все краснорубашечники погибли на горе Паксил, когда Майкл применил свою магию смерти. Если это так, то можно поспорить, что серые мантии распались, или, по крайней мере, что они дезорганизованы и слепы без своих магических пользователей. Учитывая это, не думаете ли вы, что мы могли бы придумать безопасный способ для меня увидеть близнецов?” Или, что еще лучше, привести их домой ? Последнюю часть она, однако, не сказала. Один важный урок, который она усвоила за последние два года, заключался в том, что в некоторых войнах возможно вести только одно сражение одновременно. Смотреть на все это сразу было чертовски сложно.
  
  “Даже если Яго и Шибалбанцы на данный момент выбыли из игры — а я не уверен, что это так, — тогда нам все еще нужно рассмотреть Банола Какса”, - отметил Страйк.
  
  Ее пульс ускорился на ступеньку. “Я рассматриваю их. Вот почему мне нужно сделать это сейчас. Банол Ках недавно не смогли добраться до земного плана, потому что Яго закрыл адскую дорогу и спрятал ее в барьере, верно? Это должно означать, что они не могут воспринимать нас здесь, наверху, что они не знают, что происходит. Если Люциусу удастся найти адскую дорогу, и мы откроем ее, чтобы спасти бога солнца, нет никакой гарантии, что мы сможем закрыть ее снова. Так что мне нужно сделать это сейчас, прежде чем мы предпримем какие-либо действия в отношении адской пасти ”.
  
  “Черт возьми, Пейшенс”. Сердитые слова исходили не от короля, а из-за ее спины. Голосом ее мужа. “Я думал, мы договорились подождать с этим ... и представить это перед королевским советом, официально и вместе” .
  
  Она закрыла глаза от спазма скрежещущей, выворачивающей, вызывающей тошноту боли в животе, которая заставила ее захотеть скрестить руки на груди и застонать. Однако она этого не сделала, потому что это ровно ничего бы не дало. В первые дни их брака Брандту нравилось, когда она играла в девчонку и опиралась на него, нуждалась в нем. Однако в эти дни он воспринимал любой признак слабости как предлог, чтобы взять верх и начать принимать односторонние решения, отталкивая ее в сторону.
  
  Она не знала, была ли его боргоподобная ассимиляция с обычаями Хранителей Ночи тем, что заставило его поставить ответственность перед семьей выше обязанностей перед магами и войной последнего времени, как того требовали судебные приказы. Может быть, сама магия изменила его, сделав более жестким и бескомпромиссным, или, может быть, он всегда был таким, а она не заметила, потому что их потребности скорее совпали, чем столкнулись. Какова бы ни была причина, небольшие разногласия выросли как снежный ком, а затем превратились в лавину, пока она почти не узнала его.
  
  “Вы согласились с этим. Я просто не спорила”, - тихо сказала она, все еще отвернувшись от него. Затем, избегая взгляда Страйка, потому что она не хотела видеть сочувствие, которое, как она знала, было в его выражении, она повернулась лицом к мужу. Ее сердце немного сжалось при виде разочарованного гнева в его великолепных карих глазах и идеальном для модели лице, линий напряжения на его большом теле.
  
  Несмотря на все, через что они прошли в последнее время, она все еще чувствовала пронзительный укол желания и слышала слабый, эгоистичный шепот о том, что другие девушки могут вырвать свои сердца. Он мой. Это было практически первое, что она сказала ему шесть лет назад, когда проснулась рядом с ним в номере отеля Canc ún в разгар весенних каникул. Ее мозг был полон разрозненных образов бурной вечеринки прошлой ночью, в ее постели был великолепный парень, и у обоих на предплечьях было то, что они тогда приняли за татуировки с иероглифами майя, но позже оказалось гораздо большим. Это было еще то, что сейчас сбивало их с толку, подумала она. Или, может быть, они были обречены с самого начала, и им потребовалось так много времени, чтобы понять это.
  
  Она ждала, когда его глаза смягчатся, ждала увидеть в них что-то от прежнего удивления, взгляд, который заставил ее поверить, что он был так же потрясен, как и она, тем, что они нашли. Но он оставался раздраженным. Более того, он выглядел обиженным, что было нелепо. В конце концов, он был первым, кто предложил отослать близнецов подальше. Сначала она думала, что это была идея Страйка, но Брандт позже признался, что это была его идея. Возможно, он думал, что знание этого поможет ей смириться с расставанием. Он ошибался.
  
  Глядя мимо нее, он сказал Страйку: “Извините. Я думал, мы это уладили”.
  
  “Не извиняйтесь за меня”, - отрезала она, в ней нарастал гнев. “Я вам не принадлежу, и вы не говорите за меня”.
  
  “Очевидно”. Он подошел к ней, все еще глядя на Страйка. Это заставило ее тоже повернуться, так что они с Брандтом оказались плечом к плечу лицом к своему королю. Но хотя смена создала иллюзию их объединения сил против общего врага, она знала, что это далеко не так. В этом она была сама по себе, больше не часть команды.
  
  “Я хочу подключить вас и позволить вам навестить”, - сказал Страйк. “И, боги знают, я бы с удовольствием вернул их сюда, не только для вас, ребята, но и для того, чтобы Ханна и Вуди тоже могли вернуться, и потому что нам всем нравилось, когда дети были рядом. Но в то же время, я не готов держать пари, что жители Шибалбан выбывают из уравнения, не так, как вы предлагаете. Точно так же я не могу исключить Banol Kax . Похоже, они не в состоянии пройти через барьер прямо сейчас . , , Но так ли это на самом деле, или это то, что они хотят, чтобы мы думали? Не говоря уже о том, что они все еще могут пробить барьер, чтобы создать аджо-
  
  макол , даже если они не способны пройти через себя.”
  
  Пейшенс отдала ему должное за то, что он поговорил с ней, а не с Брандтом. Вероятно, ей не стоило слегка удивляться — Страйк не обращал внимания на пол, когда дело касалось воинских дел, распределяя обязанности на основе мастерства, а не пола. И у нее было чувство, что Лия, вероятно, излечила его от любого остаточного шовинизма, который мог возникнуть из-за того, что он был воспитан в человеческой среде, королевским виникином, который прочно укоренился в патриархальном обществе Ночных Хранителей, в котором доминировали мужчины. Королеве удалось сохранить свою индивидуальность, не потеряв уважения своего супруга. Пейшенс позавидовала этому.
  
  “Я знаю, что это риск”, - сказала она теперь мягко, - “но разве мы все не идем на просчитанный риск в эти дни? И давайте будем честны — возможно, мы еще не проиграли войну, но и не выигрываем ее пока ”. Она сделала глубокий вдох, только чтобы обнаружить, что в воздухе витает аромат лосьона после бритья, который она купила своему мужу для фестиваля вэйеб — приветствия Хранителей Ночи на рождественском празднике. Не позволяя себе зацикливаться на запахе или на том, какое волнение он вызывал у нее в животе, она сказала: “Я не знаю, выиграем мы или проиграем эту войну, но в любом случае, я точно знаю, что не хочу провести следующие — может быть, последние — два с половиной года в разлуке с моими сыновьями. Я уже потерял с ними год. Я прошу вас
  
  . . . Я умоляю вас. Позвольте мне хотя бы увидеть их. Только мельком. Вот и все.”
  
  Она сделала паузу. К ее удивлению, Брандт потянулся и взял ее за руку, крепко сжимая. Ей показалось, что его пальцы, возможно, даже немного дрожали, давая ей понять, что он заботился о ней гораздо больше, чем она предполагала. Слезы защипали ей глаза, но она не позволила им пролиться. В конце концов, она была воином.
  
  Тяжело вздохнув, Страйк покачал головой. “Я надеюсь, вы оба знаете, как сильно я хотел бы разрешить посещение. Совет даже провел мозговой штурм нескольких вариантов, но мы просто не видим способа полностью защитить Гарри и Брейдена, предоставляя вам доступ. У них нет меток их родословной, и они не связаны с барьером. Это означает, что до тех пор, пока мы не свяжемся с ними, и наоборот, у шибалбанцев или Банол Ках нет возможности найти их. Они в абсолютной безопасности. ” Король сделал паузу, внезапно выглядя намного старше своих тридцати с чем-то лет. “Это один из тех случаев, когда я должен быть плохим парнем. Насколько я понимаю, насколько это ужасно для вас, я должен делать то, что считаю лучшим ”.
  
  Во рту у Пейшенс пересохло, а в груди разгорелся глухой гнев, от которого стало трудно дышать. “Вы понятия не имеете, через что я прохожу. Никто из вас не знает. Или вы упустили из виду тот факт, что Брандт и я - единственные здесь, кто на самом деле женат, а не просто дружит с Чжун таном, и мы единственные, кто родители?”
  
  “Началась забастовка виникинов”.
  
  “Виникины вырастили нас, но они не наши родители. Есть разница”.
  
  “Не для некоторых из них, это не так”. Но Страйк не смотрел ей в глаза. “Мне жаль. Я не собираюсь говорить вам, где они находятся, и я не собираюсь организовывать встречу или даже осмотр в плаще-невидимке. Я хочу, чтобы вы держались от них подальше. Позвольте Ханне и Вуди делать свою работу, пока вы делаете свою. Он смерил ее суровым взглядом и потянулся к своему поясу, где носил церемониальный нож своего отца. “Я хочу, чтобы вы поклялись мне на вашем...” Дверь обычного размера, врезанная в массивные резные церемониальные панели, охраняющие королевские апартаменты, распахнулась , и Лия просунула голову внутрь, прерывая: “Вот вы где! Поторопитесь, ладно?”
  
  Страйк прервался и развернулся. “Вы дозвонились до Анны?”
  
  “Да, но она пытается сбежать. Лучше шевели своей прекрасной задницей”. Внимание Лии переключилось со Страйка на остальных. “Если только ты не занят?”
  
  “Мы закончили здесь”, - сказал Страйк, теперь полностью сбитый с толку. Нахмурив брови, с выражением лица, предполагающим, что он рассматривает предстоящую встречу со своей сестрой как с предвкушением, так и со страхом, он повернулся назад, протянул руку и сжал плечо Пейшенс. “Мне жаль”, - сказал он во второй — или это был третий? — раз. “Будьте сильными и делайте все, что в ваших силах. Это все, что любой из нас может сделать ”. Затем, бросив на Брандт взгляд, который, как она сильно подозревала, был выражением сочувствия со стороны партнера, король развернулся на каблуках и направился к королевским апартаментам. Мгновение спустя дверь за его спиной захлопнулась, оставив Пейшенс и Брандта в коридоре. Вместе. Наедине.
  
  Раньше, то, что казалось вечностью назад, но на самом деле было всего лишь парой лет, они, возможно, воспользовались возможностью, чтобы украдкой обменяться несколькими поцелуями, а может, и больше. Теперь, хотя Брандт продолжал держать ее за руку, он хмуро посмотрел на нее сверху вниз. “Что, черт возьми, это было?”
  
  Она ощетинилась. “Прошу прощения?”
  
  “Пожалуйста. Ты чертовски хорошо знаешь, что согласилась отложить разговор с королем”. Но его взгляд смягчился, и он поймал другую ее руку, удерживая ее неподвижно, когда она хотела отодвинуться. “Здесь мы на одной стороне, милая. Я хочу того же, чего хочешь ты”.
  
  Я думал, что вы знали, когда-то, но мне кажется, что я вас больше не знаю. Я знал Брандта человеком, а не магом Белого Орла. Этот человек любил их сыновей, исключая все остальное, кроме нее. Они вчетвером были единым целым, семьей. Но он изменился с момента их прибытия в Skywatch, за которым последовало откровение о том, что они оба скрывали свою истинную природу, притворяясь людьми, когда их соответствующие крестные родители — они же виникин — воспитывали их как нечто большее. Теперь он стал жестче и утратил игривость, которую она любила в нем. И его чувство юмора было не единственным, что исчезло; исчезла и ее вера в то, что он ставит свою семью на первое место, несмотря ни на что.
  
  Даже сейчас, когда он смотрел на нее, эти чертовски великолепные карие глаза умоляли ее играть по правилам, быть частью команды. Насколько она могла судить, таков был уговор. Если бы она вела себя прилично и купилась на парадигму короля, Брандт был бы тем парнем, которым он был раньше. Она видела проблески этого человека даже недавно, хотя он казался погребенным под удушающим грузом традиций, ответственности и непоколебимой веры Брандта в то, что слово короля - закон ... До такой степени, что она иногда задавалась вопросом, не использует ли он эту парадигму, чтобы скрыть что-то еще. Еще больше секретов.
  
  Ей показалось, что теперь она увидела намек на эти секреты, когда смотрела в его глаза и пыталась найти крысу из братства, с которой познакомилась на весенних каникулах, студента-архитектора, за которого вышла замуж, или мужчину, который был рядом с ней, когда она рожала близнецов. Когда она не смогла найти ни одного из этих безопасных, знакомых воплощений своего мужа, она мягко высвободила свои руки из его. “Мне жаль, что я разочаровал вас”. Приподнявшись на цыпочки, она коснулась губами его губ и почувствовала, как защипало от слез, когда от прикосновения поднялся знакомый жар, а затем утих, когда она отстранилась. “Мне нужно идти . ... ты знаешь. Сделай что-нибудь”. Она сделала неопределенный жест в направлении главного особняка и убежала, боясь, что если она скажет то, что было у нее на сердце, то сделает отношения между ними намного хуже, чем они уже были.
  
  Джейд толкнула дверь архива с клавиатурой около полудня. Хотя она направилась в архив, намереваясь выполнить некоторые дополнительные поиски по звездной родословной, оказавшись там, она обнаружила, что у нее нет настроения для исследований. Она была беспокойной и взбудораженной. Раздраженные. Неудовлетворенные.
  
  Она бродила по внешней комнате трехкомнатного архива, которая могла похвастаться заполненными книгами полками на каждом доступном дюйме пространства стен и тремя компьютерными станциями с одной стороны открытого пространства. С другой стороны находился стол для совещаний, за которым Джейд — или, реже сейчас, кто—то другой - могла разложить и работать. Цветовая гамма была нейтральной, а декор в значительной степени опирался на функциональность, а не на красоту. Общее мнение среди Хранителей Ночи и виникин заключалось в том, что архив был скучным и ему не помешала бы подтяжка лица. Джейд, однако, отказалась что-то менять. То, что другие находили скучным, она находила мирным.
  
  По крайней мере, она обычно так делала. Сегодня ее это раздражало.
  
  Не было даже ничего особенно плохого, чтобы привести ее в раздражительное настроение; по крайней мере, ничего нового. Однако в этом и заключалась проблема — она хотела оказаться в каком-нибудь новом месте, хотела выполнять другую работу.
  
  Но что? Она не хотела застрять в архиве, не хотела быть на передовой. Работа писца-заклинателя была бы идеальной ... если бы она могла понять, как, черт возьми, использовать свой талант. Сексуальная магия, очевидно, не была решением. Так что же было?
  
  Нахмурившись, она взяла книгу заклинаний, о которой думала как о Руководстве идиота по магии Хранителей Ночи : ту, которую дети-маги, достигшие половой зрелости, использовали для изучения своей магии в годы между церемониями родословной в младенческом возрасте и церемониями развития полового таланта. Эта конкретная копия была потертой и смазанной, и когда она развернула собачье ухо, ее сердце заныло при мысли о ребенке-маге, который отметил страницу, которая была в конце последней главы, где дети знакомились с самыми базовыми заклинаниями уровня таланта.
  
  Всегда раньше она направляла свои исследования дальше в прошлое, пытаясь понять, что происходит сейчас, основываясь на том, что произошло сотни, иногда тысячи лет назад. Теперь, однако, ее голова наполнилась мыслями о поколении до нее. Прикасалась ли ее мать к этой книге?
  
  Ее отец? Они были вместе в классе, притворялись, что не смотрят друг на друга? Сейчас она даже могла представить, как они играют в "пятнашки", потому что в то утро, когда она с позором прошла мимо — хотя технически она предполагала, что в этом не было ничего постыдного, — возвращаясь из коттеджа Люциуса в свои апартаменты, она обнаружила конверт, подсунутый под ее дверь. Она догадывалась, что в нем будет содержаться, и открыла его, зная, что это только усложнит некоторые вещи, чем они уже были. Конечно же, Шанди оставила фотографии своих матери и отца, как по отдельности, так и вместе.
  
  Ее отец, Джошуа, был высоким и широкоплечим, хотя он еще не дорос до мускулов типичного чистокровного. Его лицо было мягким и милым, особенно на фотографиях, где он и Венни позировали вместе. Однако на этих фотографиях он почти исчез на заднем плане, затмеваемый ярким, пронзительным блеском Венни. Джейд испытала острую боль при мысли о том, что этот сияющий, живой подросток превратился в высохший труп в библиотеке, в нахвала в барьере. Вторая боль пришла, когда она добралась до конца стопки и нашла несколько фотографий, на которых были не только Джошуа и Венни, но и темноволосый, нахмуренный ребенок, который, казалось, всегда размахивал сжатыми кулачками в воздухе. Как ни странно, Джейд меньше всего чувствовала связь с этим ребенком, который выглядел так, будто был готов сражаться со всем миром.
  
  Теперь она провела пальцем по строке символов заклинания "огненный шар" и его фонетическому переводу ниже и намеренно отвела мысли от своих родителей. Вместо этого она представила себе костлявого, непомерно крупного мальчика-щенка, изучающего книгу заклинаний, которую она держала в руках, в надежде впервые ощутить вкус громкого, огненного разрушения, которое очаровывало мужчин всех возрастов. Или, может быть, это была девочка одиннадцати или двенадцати лет, немного опрометчивая, немного тщеславная, мечтающая стать воином и что-то изменить. Дети, конечно, не смогли бы на самом деле применить заклинание; магия огненных шаров была зарезервирована для тех, у кого была метка воина. Но они бы практиковались, на всякий случай. В конце концов, талант иногда прорывался сам по себе.
  
  Говоря себе, что она просто практикуется в переводе, Джейд проигнорировала фонетику и прочитала простое заклинание прямо из строки символов, используя приемы, которым Анна научила ее в университете.
  
  Ничего не произошло.
  
  Только когда ее охватило разочарование, она признала, что надеялась на ... что?
  
  Она не была воином. Она была писцом.
  
  “По крайней мере, я должна быть такой”, - пробормотала она, бросая книгу на стол для совещаний и поворачиваясь, чтобы пройтись по внезапно показавшейся маленькой комнате. Она заставила себя обойти запертую на ключ дверь, которая вела во вторую комнату архива, где более ценные артефакты были помечены и хранились под безжалостным климат-контролем, а оттуда во внутренний архив, где записи были вывешены на стенах как осязаемое напоминание об обязанностях Ночного Хранителя. Но не указы привлекли ее мысли к маленькой священной комнате. “Черт возьми, Люциус.” Это была его вина, что она была такой раздражительной, его вина, что она не могла сосредоточиться на работе, которая обычно ее успокаивала.
  
  Ладно, это тоже было не совсем правдой. Он не сделал ничего плохого; она сделала или находилась в процессе этого — лезла не в свое дело, когда знала лучше, черт возьми.
  
  “Ты спишь с ним”.
  
  На полсекунды Джейд подумала, что это пришло из ее собственного подсознания, но ее внутренний монолог никогда не звучал с таким ледяным неодобрением. Борясь с мимолетным желанием, чтобы она заперла дверь, она повернулась и кивнула Шанди. “И тебе доброго утра”.
  
  Виникин вошла, прислонилась спиной к столу для совещаний, скрестила руки на груди и нахмурилась.
  
  “Не меняйте тему. Ты спишь с ним, то есть, не один раз. Ты осталась с ним прошлой ночью”.
  
  Джейд просто уставилась на нее на секунду. “Ты серьезно хочешь это сделать?”
  
  Виникин подождал, пока она выйдет.
  
  Я не отчитываюсь перед вами. Вы не мой хранитель. Но это была человеческая точка зрения, не так ли? То же самое не было строго верно в рамках нравов Хранителей Ночи. Виникины не просто служили и защищали своих подопечных Хранителей Ночи; они также были ответственны за их нравственность и служение своим родословным обязанностям. Конечно, не было никаких официальных последствий для Ночной Сторожихи, которая проигнорировала, ослушалась или иным образом разозлила свой бокал вина ... Но социальное давление могло быть настоящей проблемой.
  
  Дыша через нос, чтобы унять непроизвольное раздражение, вызванное как ее собственным разочарованием, так и Шанди, Джейд сказала: “Прошлая ночь была экспериментом. Нам нужно было посмотреть, вызовет ли секс магию Пророка.” Она сделала паузу. “Либо это не было настоящим триггером, что не имеет смысла, учитывая последовательность событий, либо сексуальной магии потребовался толчок в новолуние, которое было у нас прошлой ночью ... что, в дальнейшем, означало бы, что мы не можем использовать сексуальную магию, чтобы снова поместить его в библиотеку до солнцестояния, когда будет слишком поздно помогать Кинич Ахау ”.
  
  Хмурое выражение лица Шанди сменилось с откровенно хмурого на задумчивое. “Если мы правильно рассчитали временную линию, что, я думаю, у нас есть, то Венни переходила в библиотеку и выходила из нее по крайней мере дважды за семьдесят два часа, предшествовавшие летнему солнцестоянию восемьдесят четвертого года. В те дни не было барьерной активности, а это значит, что должен быть другой способ вызвать магию ”.
  
  “Она использовала свой магический талант. Он не маг”.
  
  К сожалению, это заставило Шанди замкнуть круг и сузить глаза. “Нет, это не так. И все же ты снова взяла его в любовники, несмотря на то, что тебе сказал нахваль. Ты думала о том, что это может сделать с твоей магией?”
  
  Какая магия? Джейд хотела спросить, но не стала, потому что это было бы неуважением к ним обоим, не говоря уже о родословной харвестеров. В том, что она не могла понять, как стать настоящим писцом, не было ничьей вины, кроме ее собственной. И, кроме того, эта ссора была не из-за этого. “Ты имеешь в виду, потому что он человек, а Венни обнаружила, что ее силы упали до уровня жнеца после того, как они с Джошуа поженились”. Почему-то было легче называть их по именам. “Но если вы говорите, что мои силы упадут до человеческих — т.е., нет — тогда ты предполагаешь, что мы с Люциусом станем супружеской парой. Ты действительно веришь, что таково было намерение богов?”
  
  “Я не верю, что твоим родителям было суждено стать парой, но в итоге они надели джун тан, и Венни поверила, что ее магия уменьшилась до уровня жнеца. Готовы ли вы рискнуть полностью потерять своих?”
  
  “Люциус не может сформировать джун тан ; он носит метку ада”. Это был слишком простой ответ, учитывая, что Саша и Майкл явно были друзьями, несмотря на отсутствие у них формальной метки. Джейд выдохнула, качая головой. “Мы не любовники. Мы просто наслаждаемся друг другом”. Но слова немного застряли у нее в горле, и она почувствовала приступ паники, которая привела ее в архив и заставила расхаживать взад-вперед, а не работать.
  
  Прошлая ночь могла начаться жестко и быстро на полу в комнате с телевизором, но после того первого раза, когда стало ясно, что они не могут использовать сексуальную магию по своему желанию, они перешли в спальню, а она даже не поняла, что решение было принято и действовала в соответствии с ним. Там, кончай и уходи, секс превратился в мягкие прикосновения и вздохи, и медленные, легкие занятия любовью, которые зашли намного дальше, чем она хотела себе позволить. Затем, этим утром, она проснулась, свернувшись калачиком рядом с ним, ее рука лежала на его сердце, их ноги переплелись под одеялом землистого оттенка. Более того, там, где она ожидала, что разговор на следующее утро будет неловким, поскольку они оба признали, что зашли дальше, чем хотели, и им нужно было взять себя в руки, он был совершенно расслабленным, удовлетворенным мужчиной, когда поджаривал тосты и варил плохой кофе, одетый в одни джинсы и улыбающийся.
  
  Она продолжала ждать, что он скажет что-нибудь о том, насколько напряженными стали отношения. Он этого не сделал. Он только что дружески поцеловал ее и сказал “Позже”, когда она выходила за дверь, как будто они были просто друзьями, занимающимися чертовски хорошим сексом.
  
  Это было то, чего она хотела, на чем она настаивала. Так почему же это заставляло ее хотеть кричать?
  
  “Я никогда раньше не видела, чтобы ты ‘развлекалась’ с мужчиной, который не имел смысла в контексте твоей жизни”, - отметила Шанди. “Этот не имеет. Он другой”.
  
  Это вызвало сдавленный смешок у Джейд. “Все изменилось. Я другой”.
  
  “Нет, ты не такой. Люди не меняются, не таким образом. Ты просто запутался”.
  
  “Вы можете сказать это снова”. Джейд поняла, что снова начала расхаживать, заставила себя остановиться. Прислонившись спиной к столу для совещаний рядом со своим бокалом вина, она провела обеими руками по лицу и вздохнула. “Как будто внутри меня два разных человека. Одна хочет быть хорошей девочкой, тихой и послушной, идеальной сборщицей урожая. Другая просто хочет шуметь и взрывать дерьмо ”.
  
  “Не случайно, что некоторые родословные смешались, а некоторые нет. Есть черты, которые просто плохо сочетаются”.
  
  “Без шуток. Кажется, я начинаю понимать, через что проходит Кролик”.
  
  “Не говори так.” Шанди схватила Джейд за запястья и дернула ее руки вниз от того места, где она терла глаза, пытаясь избавиться от надвигающейся головной боли. “Вы чистокровный. Гордитесь этим, если вы не гордитесь ничем другим, что могут предложить жнецы”.
  
  Джейд уставилась на грубые, неприкрытые эмоции на лице женщины, которая не проявляла эмоций, и ее внутренний советник внезапно заговорил, когда все стихло за время, проведенное вдали от ее старого мира. Вот путь внутрь, подсказали ее инстинкты. Следуйте ему, если хотите узнать ее внутреннюю правду . Она немного поколебалась, задаваясь вопросом, действительно ли она хочет знать, или было бы лучше предоставить виникину ее личную жизнь. Сообщество Skywatch было слишком маленьким, чтобы все могли вмешиваться в дела друг друга. Но опять же, это был не просто бизнес. Это была ее жизнь. Она и Шанди были связаны, несмотря на то, был ли кто-либо из них доволен этой парой.
  
  Джейд пошевелилась в хватке виникина, пока они не взялись за руки в редкий момент физического контакта. “Послушай меня и, пожалуйста, поверь мне. Я горжусь тем, что я харвестер. Сейчас это одна из моих самых больших проблем. Я чувствую, что должен делать больше — мой нахвал говорит мне быть больше, ради всех богов, — но я знаю, что это не путь харвестера. Именно из-за моего уважения к родословной и к вам, я сейчас весь облажался ”. По крайней мере, частично. Отличный секс, парень, который придерживался соглашения о друзьях с льготами, которого она требовала, и угроза ее внутренней Эдды не помогали. Но пораженное выражение виникина не смягчилось, даже несмотря на заверения. Сбитая с толку, Джейд пожала их соединенные руки. “Что это? Что случилось?”
  
  Голос виникина дрогнул. “Вчера ... Все эти разговоры о дне резни вернули его обратно. Не то чтобы это когда-либо было далеко, но это внезапно оказалось прямо там . Они снова были там, рядом со мной, внутри меня. Они - вот почему мне нужно ... Мне нужно, чтобы ты был идеальным. Мне нужно знать, что это того стоило ”.
  
  Джейд чуть не отпрянула от мольбы на лице пожилой женщины. Я не могу быть идеальной. Никто не может!
  
  Но советник в ней отложил это в сторону, запихнул глубоко под оболочку и сказал: “Вам нужно знать, что того стоило?”
  
  Глаза Шанди были широко раскрыты и застыли, она больше не видела архив. “Позволила моим мужу и сыну умереть”.
  
  “Твои—” Дыхание Джейд прервалось. “О, Шанди”. Ее сердце сжалось, содрогаясь в груди.
  
  “О, боги”. О, черт.
  
  Виникины, выбранные для привязки к детям Хранителя Ночи, обычно не вступали в брак и не заводили собственных детей, поскольку их первым и первостепенным приоритетом были их подопечные. Конечно, были исключения, но эти семьи, по необходимости, были слабо сплоченными, с детьми, которых часто растили как детей èче-
  
  стиль в расширенных сетях родственников. Система развивалась на протяжении поколений и была частью структуры жизни Nightkeeper- winikin. Избранные виникины сосредоточились на своих подопечных; неизбранные влюблялись, женились и заводили семьи.
  
  Если только неизбранная виникин не была каким-то образом выбрана богами для исполнения роли, которую она не планировала, к которой не была подготовлена. О, Шанди .
  
  “Денис и маленький Сэмксель”, - сказал виникин, произнося “х” со звуком “ш”, который он принял за древний язык. “В ночь нападения Денни отправился с королем, вместе со всеми другими невыбранными взрослыми, магами боевого возраста и их избранным виникином . Я остался с вами. Самксель тоже был там, танцевал с другими детьми посреди комнаты отдыха. Ему было десять, слава богам, недостаточно взрослый, чтобы драться. По крайней мере, я так думал. В конце концов, это ничего не изменило ”. По ее щеке скатилась слеза. “Они играли песню Майкла Джексона и пытались ходить по луне, когда первые болунтику прорвались через защиту и атаковали большой зал. Десятки были убиты в течение первых нескольких секунд.
  
  Повсюду была кровь, кричали дети. Это был... это был хаос. Ад на земле”.
  
  Вы не обязаны говорить мне, если это слишком больно , хотела сказать Джейд, но на самом деле она имела бы в виду следующее: я не хочу это слышать , поэтому она промолчала. Она просто держалась за руки Шанди, в то время как другая женщина разразилась резкими, уродливыми рыданиями, которые сотрясали ее грудь. “Вы были в одном направлении, Самксель в другом. Я начал преследовать его; да помогут мне боги, я это сделал. Но затем мои метки начали гореть. Я посмотрел вниз и увидел, как они исчезают, один за другим, совершая этот сумасшедший акт исчезновения прямо у меня на глазах. Жнецы погибли одними из последних, конечно, потому что они были в арьергарде. Но они погибли. Все они, кроме тебя.”
  
  В прежние времена каждый выбранный виникин носил, в дополнение к символу служения эй джей-виникин, ряд за рядом маленькие родословные знаки, обозначающие отдельных членов их связанной родословной. В ночь резни потеря этих меток предупредила виникин, что атака была катастрофой, Хранители Ночи погибли. Это предупреждение предшествовало нападению на Скайвотч всего за несколько секунд. Теперь у большинства выживших виникинов был только один символ родословной его или ее одинокого подопечного.
  
  Шанди продолжил: “Когда я увидел это, я понял, что Денни тоже исчез. Он должен был быть прямо рядом с харвестерами в строю с другими несвязанными виникинами . Я искал Самкселя, но я больше не мог его видеть. Дети кричали, плакали. Несколько старших мальчиков пытались прорваться через двери, чтобы подраться, и повсюду были болунтику. Я не могла его видеть. . . .” Теперь ее лицо блестело от слез. “Я пыталась спуститься туда, но мои ноги не слушались. Моя рука горела. У меня осталась только одна родословная метка, но она пылала, пульсировала, не позволяя мне забрать моего ребенка. Понимаете, это была магия. Это не позволило бы мне отправиться на Самксель, потому что вы были моей подопечной, моим первым и единственным приоритетом. Это заставило меня добраться до вас первым. Теперь в ее голосе и глазах была горечь. “Итак, я пошел. Вы были в детской зоне, окруженные звуковым барьером, который не позволял музыке беспокоить самых маленьких. Я схватил вас и побежал к танцполу, выкрикивая имя Самкселя. Следующее, что я помнил, я был снаружи, направляясь к гаражу. Это снова было волшебство. Это заставило меня вытащить вас, а не возвращаться за ним.” Она остановилась и убрала руки от Джейд, не в сердитом жесте, но чтобы вытереть лицо рукавами. Ее слова были приглушены тканью, когда она сказала: “Я бы попыталась вернуться, но я знала. Каким-то образом я знала, что он ушел”. Она повела плечом. “Материнские инстинкты, я полагаю. Или может быть, мне нужно было поверить, что он мертв, чтобы я могла выполнить свой долг по отношению к вам.”
  
  И это было тем, кем она всегда была для своего виникина, поняла Джейд. Долг, чистый и простой. Даже больше, чем она предполагала, воспитание ее было работой Шанди. Знание впилось в нее острыми, жадными зубами, но она сказала только: “Мне жаль, Шанди. Мне так жаль”.
  
  “Мы могли бы уйти”, - тихо сказал виникин. “Только избранные были отмечены aj-
  
  виникины ; невыбранные вообще не были отмечены. Если бы меня не выбрали, болунтику не смогли бы выследить нас с помощью магии. Может быть, мы с Денни даже забрали бы Самкселя и ускользнули до нападения; кто знает?”
  
  “Это сделали другие неизбранные?” Были ли там другие, без опознавательных знаков и анонимно?
  
  “Может быть. Я не знаю. Я не уверен, что меня это вообще волнует в данный момент — они ушли, как и все остальные”.
  
  Шанди покачала головой, моргая полными слез глазами. Однако в их глубине Джейд увидела, что к ней возвращается обычная твердость виникина. Крахмальная горечь? негодование?— снова прозвучало в ее голосе, когда она сказала: “Вот почему я не такая, как другие виникины , вот почему я никогда не могла любить тебя так, как ты этого хотел. Любить тебя означало бы поддаться магии, которая связала меня с тобой и вынудила меня спасти тебя, а не Денни и Сэмксела. Итак, вот она, правда. Теперь ты счастлив?”
  
  Джейд обнаружила, что одно дело думать, что женщина, которая ее вырастила, никогда ее не любила. И совсем другое - получить прямое подтверждение этого. Неглубоко дыша от боли, она сказала: “Это объясняет некоторые вещи. Но делает ли это меня счастливой? Черт возьми, нет. В этом нет ничего хорошего, ничего справедливого”.
  
  Шанди фыркнула. “Жизнь несправедлива”.
  
  Джейд обрела подобие улыбки. “Это было первое, что сказал мне Венни нахваль. ‘Жизнь несправедлива, дитя", - сказала она.” И тогда все начало меняться для нее. Или все менялось вокруг нее неделями до этого? Даже месяцами? Где закончился старый Нефрит и начался новый?
  
  Или, черт возьми, она вообще изменилась? Что случилось со всем этим “люди не меняются”?
  
  Что, если она просто обманывала себя, думая, что начала эволюционировать? Боги . Это было одновременно слишком тяжело для нее, чтобы вынести, и недостаточно, чтобы поверить.
  
  Возвращаясь мыслями к разговору, она сказала: “Если бы жизнь была справедливой, ты бы не был помечен символом эй Джей-виникин, и наши жизни были бы другими”. На этот раз в ее голосе слышалась нотка горечи. Кем бы она была, подумала она, если бы выросла с любящим, поддерживающим виникином, таким как Джокс или Иззи?
  
  Шанди скорчила кислую мину. “Не будь так уверена в этом. Я намеренно испортила психологический профиль”.
  
  “Вы...” Джейд замолчала, разинув рот. “Во время тестирования winikin? Но почему? Что насчет трех
  
  ‘Ди?” Быть избранным было высшей честью в обществе виникин. Она не могла представить, чтобы Шанди отказалась от этого. Она просто не могла.
  
  Виникин улыбнулась с легкой тоской, и ее голос был мягким от воспоминаний, когда она сказала: “Я знала Денни всего пару месяцев, когда ходила на тестирование, но я уже знала, что он тот самый.
  
  Я упустил свой шанс стать виникином, потому что вместо этого хотел быть с ним. Однако, в конце концов, боги и судьба добились своего ”. Она снова шмыгнула носом и резкими движениями промокнула свое теперь сухое лицо. “Это было гораздо больше, чем я хотел тебе сказать, но, может быть, хорошо, что ты знаешь, почему я подтолкнул тебя стать лучшим харвестером, каким ты можешь быть. Это ... Это единственный способ, которым я могу оправдать то, что произошло, единственный способ, который я вижу, чтобы их смерти что-то значили на личном уровне. Чтобы вы были теми, кем вам было предназначено быть, кем вы были рождены ”.
  
  Джейд откинулась на спинку стола для совещаний, уставившись на стены с книгами. Ее мысли крутились вокруг еще одного из тех трюизмов, которые она усвоила за эти годы: любовь может заставить женщину бросить вызов собственной природе. Более того, потеря любви была ужасной вещью. Но она сказала: “Вы не можете взваливать это на меня”.
  
  “Я уже сделал. Я ставил это на тебя всю твою жизнь”.
  
  “Хорошо, тогда позволь мне перефразировать: я больше не позволю тебе вешать это на меня. Я хочу быть хорошим сборщиком урожая, но я также хочу быть лучшим магом, каким я могу быть, магом, которым Хранители Ночи нуждаются во мне прямо сейчас. Если это означает выход за пределы ограничений харвестера, то да будет так ”.
  
  “Но ты жнец”.
  
  Думая о Венни нахвале , Джейд вздернула подбородок. “Я наполовину звезда”.
  
  “Это не так работает”.
  
  “Может быть, не раньше. Но что, если пришло время изменить правила?” Страйк сказал ей нечто подобное в ночь новолуния, вспомнила она. Он сказал, что современным магам иногда приходится делать свой собственный выбор, свои собственные правила.
  
  Так почему же тогда это вдруг показалось мне откровением?
  
  Шанди оттолкнулась от стола, на ее лице снова появилось выражение мирного спокойствия, которое скрывало так много. “Правила есть правила. Если вы попытаетесь бросить им вызов или избежать встречи, вы заплатите за это так или иначе, точно так же, как это сделал я ”. Она направилась к двери с расправленными плечами, обернувшись на пороге, чтобы пригвоздить Джейд взглядом. “Я потеряла весь свой мир, потому что пыталась обрести любовь вне моей предопределенной богами судьбы. Твоя мать рассталась с жизнью, делая то же самое, а твой отец умер, думая, что она бросила его. Кто ты такой, чтобы думать, что можешь сделать лучше?”
  
  “Я не знаю, кто я”, - отрезала Джейд. “Все, что я знаю, это то, что человек, которым вы хотите меня видеть, - это не все, что есть”.
  
  Шанди оскалила зубы. “Это звучит так, как она сказала бы”.
  
  “Я...” Дерьмо . Желудок Джейд скрутило. Сжав губы, она покачала головой. “Я не хочу с тобой ссориться”.
  
  “Но вы также не хотите следовать моему совету”.
  
  “Что именно? Что нужно, чтобы сделать тебя счастливым?”
  
  Виникин долго и пристально смотрел на нее. Затем она просто покачала головой и ушла, толкнув дверь, не сказав больше ни слова. Послание было ясным: Что бы вы ни могли сделать, это не заставит меня полюбить вас, потому что вы всегда будете на втором месте .
  
  
  ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
  
  
  Отказ Шанди был почти физической пощечиной, которая заставила Джейд прижать руку к своему вздрагивающему животу, когда дверь за спиной виникина захлопнулась. Боги, она ненавидела драки. И если более одного раза по ходу дела она думала, что могла бы справиться с Шанди, если бы только знала, в чем проблема виникина, то в этом она сильно ошибалась. Знание истории виникин только усугубило ситуацию, столкнув ее с реальностью, которой она долгое время избегала: ее виникин не просто не любила ее; она активно возмущалась ею и обвиняла ее — справедливо или нет — в смерти людей, которых она любил.
  
  И, о, святой ад, это было отстойно.
  
  “Это была не моя вина”, - прошептала Джейд, обнаружив крупицу разочарования среди тошнотворного смятения. “Я не выбирал ее в качестве своей винишки, и я не заставлял ее предпочесть меня им. Магия могла бы, но я не магия. Меня не следует винить за это ”. К сожалению, знание того, что она была права, никак не сгладило острые углы.
  
  Хладнокровие советника давно прошло. Джейд испытала кратковременное удовлетворение, представив себя мультяшной версией самой себя, с красным лицом, с паром, выходящим из ушей, но это все еще было прискорбно недостаточным выходом для бушующих внутри нее чувств. Впервые с тех пор, как все маги прошли начальный курс обучения стрельбе из огнестрельного оружия, когда они впервые пришли в Skywatch, у нее возникло искушение отправиться на стрельбище и пострелять по нескольким мишеням. Она не была таким уж великим стрелком, но помповое ружье, заряженное ядовитой дробью, требовало примерно того же мастерства, что и аэрозольная краска. Наводить и стрелять она могла, подумала она, до тех пор, пока не попробовала один из продвинутых тренировочных заездов Майкла, в котором были представлены движущиеся мишени и хорошие парни, стоящие рядом с плохими. С попаданием в яблочко она могла справиться. Она бы пошла пострелять по каким-нибудь неподвижным мишеням. Это заставило бы ее почувствовать себя лучше, подумала она, или, по крайней мере, позволило бы ей выпустить пар.
  
  Довольная тем, что у нее есть своего рода план, даже такой, который был нетипично жестоким, она быстро прошлась по архиву, чтобы убрать несколько вещей, которые были не на своих местах. Внезапно ей захотелось действовать; она хотела глухого звука отдачи, разрывающихся бумажных мишеней. Теперь она спешила, ее череп пульсировал от головной боли, которая быстро превращалась в дребезжащий, жужжащий вой, она потянулась, чтобы схватить Руководство для идиотов, которое лежало на столе для совещаний, где она его уронила.
  
  Она все еще была открыта для заклинания огненного шара. Ее глаза пробежались по символам, когда она двинулась, чтобы закрыть книгу. И она замерла.
  
  На странице глифы начали светиться, расходясь от страницы и приближаясь к ней, очерченные не чернилами, а яркой красно-золотой флуоресценцией на внезапном фоне размытых изображений. Она разинула рот, когда два символа замерцали и изменились, превратившись в совершенно разные слоги в фонетической системе. Жужжащий вой превратился в песню, и гул гнева в ее крови внезапно почувствовался как ... волшебство .
  
  Внезапно красно-золотая, почти голографическая надпись ярко вспыхнула, затем исчезла, но остаточное изображение осталось отпечатанным в ее мозгу. Воздух стал странно холодным.
  
  Она произнесла эти слова одними губами и почувствовала, как внутри нее что-то дернулось. Ощущение покалывания разлилось от центра к конечностям, а затем изменило направление, пробежав обратно по рукам и телу, заставив ее похолодеть. Тяжело дыша, не в состоянии получить достаточно кислорода, она дико огляделась, но в заставленной полками комнате ничего не изменилось. Ничего, кроме слогов, которые танцевали перед ее мысленным взором.
  
  Прохладный жар закружился внутри нее; заклинание витало на краю ее разума, искушая ее. Бросая вызов ей. Безумная эйфория охватила ее, когда что-то глубоко внутри прошептало: Попробуй. Что вам терять?
  
  Оставив книгу там, где она лежала, она вытянула перед собой свои слегка покрытые шрамами ладони, делая вид, что держит воображаемый баскетбольный мяч, как это делали воины, когда она наблюдала, как они практикуют свою боевую магию, и притворилась, что не возражает быть в стороне. Затем, наполовину уверенная, что вообще ничего не произойдет, она откинула голову назад, закрыла глаза и произнесла заклинание вслух.
  
  Магия взорвалась внутри нее, вырвав крик из ее горла, больше от удивления, чем от боли. Воздух замерцал между ее вытянутыми руками, а затем ослепительно бело-голубая вспышка сопровождалась трескучим ревом, который был похож на раскат грома. Вслед за вспышкой от нее откатилась ударная волна, отбросив ее назад, когда взорвалась дверь архива. Холод обжег ее кожу, холод настолько сильный, что она не могла сказать, был ли это огонь или лед; она знала только, что он обжигал. Она услышала грохот и крики в коридоре и главном особняке, затем второй мощный взрыв, который потряс все чертово здание, даже усиленную охрану архива.
  
  Магия покинула ее так же быстро, как и возникла. Шум утих. Или, скорее, шум от немедленного разрушения стих, сменившись криками тревоги и отрывистыми приказами, когда воины приготовились к обороне.
  
  О, черт, подумала Джейд в приступе ужасающего адреналина. Они думают, что на нас напали! Ей нужно было выйти и объяснить, но она не могла пошевелиться. Она застыла на месте, теперь не от магии или шока, а от вида сумасшедшей, неуместной зимней страны чудес, которая окружала ее.
  
  Она не создавала огненный шар. Она призвала лед.
  
  Стены, пол, потолок, книжные шкафы и все остальные чертовы вещи, которые находились по бокам или позади нее, когда она произносила заклинание, были покрыты толстым слоем пушистого белого инея, как будто вся комната была помещена в гигантский морозильник, в котором последние пятьдесят лет не применялись технологии без заморозки. Перед ней, там, где ее непреднамеренный и вышедший из-под контроля ... ледяной шар, как она предположила, взорвался далеко от нее, дверь исчезла вместе с большей частью стены. На их месте были слои льда и сугробы морозного снега , которые простирались далеко в коридор. Противоположная стена была покрыта инеем-
  
  обезумев, окна треснули от быстрой войны между жарой снаружи и мгновенной заморозкой внутри.
  
  И, насколько она могла судить, снег и лед продолжали падать по коридору. Она была почти уверена, что последний мощный взрыв произошел в большой комнате.
  
  “О, боги”, - простонала она. Что, если она причинила кому-то боль? Вырвавшись из оцепенения, она выбежала из архива, поскользнулась на широком участке льда сразу за дверью и упала на колени. Вода почти мгновенно пропитала ее джинсы; слой инея уже таял, пропитывая стены и пол и капая с потолка.
  
  “Джейд!” Это был голос Саши, полный облегчения. Вооруженная автоматом, который она держала с непринужденной фамильярностью, она была на полпути по коридору, поскальзываясь, когда следовала по ледяному следу к его источнику. “Что случилось? Это был Яго?”
  
  При этих словах у Джейд подкосились ноги, и она обнаружила, что сидит в луже талой воды, разинув рот, когда Ночные Хранители бросились к ней по коридору, большинство из них вооружены, и все они пришли защищать Скайвотч от ... нее. Она начала смеяться, попыталась проглотить это и закончила тем, что издала нелепую икоту, из-за которой выражение лица Саши сменилось на выражение чистого беспокойства.
  
  Прежде чем ее подруга смогла перейти в режим целителя, Джейд помахала рукой, чтобы отогнать ее. “Нет, я в порядке, правда.
  
  Лучше, чем в порядке. Однако я сожалею о двери. И стенах. И окнах.” Она посмотрела вокруг на растущий таяние, съежившись от разрушения, затем, когда она вспомнила, как выглядел архив, завыла: “И книги!” Все они были отсканированы в цифровую систему, но все же.
  
  “Джейд!” Майкл схватил ее за плечо и не слишком нежно встряхнул. “Яго был здесь? Что-то случилось с одним из артефактов?”
  
  “Нет”. Истерический смех угрожал разразиться снова. “Со мной что-то случилось . Я сделал это, все это. Я, наконец, написал заклинание. Или, по крайней мере, манипулировали этим ”. Пока она смотрела, огромная капля слякоти оторвалась от потолка и упала Майклу на затылок.
  
  “Ух ты!” Он резко выпрямился, почесывая свой затылок, затем нахмурился, когда остальные рассмеялись над ним.
  
  Он свирепо огляделся вокруг. “Мы можем выбраться отсюда и продолжить это где-нибудь в сухом месте?”
  
  “Я бы предложил большую комнату”, - раздался новый голос, - “но мебель исчезла ... вместе с большей частью пола и тем, что выглядит как часть спортзала внизу”. Страйк пробрался сквозь толпу.
  
  Одетый в полное боевое снаряжение черного цвета и с поясом для заряженного оружия, он был еще более устрашающим, чем обычно. Он огляделся по сторонам, не сразу остановив взгляд на Джейд. “Что, черт возьми, здесь происходит? У нас есть правила относительно экспериментов, вы знаете. Как в нихуя не делай, если только ты не в тренировочном зале, где ты не можешь уничтожить слишком много дорогих вещей ”.
  
  Джейд закрыла глаза, когда ее краткое веселье улетучилось. Теперь ее начало трясти от сочетания реакции и того, что, как она подозревала, должно было стать адским постмагическим крахом. “Я сделала это.
  
  Это была моя вина. Я смотрел на заклинание огненного шара в Руководстве для идиотов , и оно превратилось во что-то другое у меня на глазах. Я пересказала то, что видела, и ... ” Она замолчала, открыла глаза и огляделась вокруг, увидев, что нескольких лиц не хватает. Включая лица Люциуса и Шанди. Ее охватило новое беспокойство. “Я причинил кому-нибудь боль?”
  
  Король покачал головой. “Нам повезло”. По внезапному удовлетворенному блеску в его глазах у нее возникло ощущение, что он не совсем недоволен тем, что только что произошло. Он наклонился и, прежде чем она поняла, что происходит, поднял ее вертикально и повел по коридору, где их ноги хлюпали по пропитанному талой водой ковру. “Большая комната была пуста. Джокс был на кухне, но он нырнул за барную стойку, когда передний край попал в цель. Энергия рассеивалась по мере поступления, так что к тому времени, как она добралась до кухни, был весенний мороз и пара дюймов снега ”.
  
  Это краткое изложение даже близко не подготовило Джейд к зрелищу, которое предстало перед ней, когда она вошла в арочный дверной проем, а остальные столпились позади нее.
  
  Зона отдыха была разрушена. Зазубренные, замороженные куски того, что могло быть удобными креслами и разнообразными подушками, были разбросаны по всему пространству, которое было покрыто острыми вкраплениями кристаллического льда и сугробами снега. Ползунки сдуло, и снег занесло на террасу у бассейна, где он практически растаял в ту же секунду, как коснулся обожженной солнцем палубы. Большая темная фигура, похожая на левиафана, скрывалась в бассейне. Она была почти уверена, что это был диван.
  
  Свято. Черт .
  
  Джейд сцепила пальцы вместе, ее желудок скрутило, как это было прямо перед магией, только сильнее, в стиле "Меня-сейчас-вырвет". “Мне так жаль”. Она адресовала извинения Джоксу, который наблюдал за ремонтными работами и всегда делал все возможное, чтобы поддерживать особняк в чистоте и комфорте для всех.
  
  “Боги. Мне жаль”.
  
  Выражение лица виникина граничило с диким. “Лед”, - сказал он еле слышно. “Ледяного заклинания не существует”.
  
  “Теперь есть”. Она взглянула на свою метку писца. “Думаю, я только что это придумала. Или это сделал мой талант”.
  
  “Просто так?” Страйк щелкнул пальцами. “Без предупреждения?”
  
  В этот момент со стороны коттеджей появился Люциус, двигаясь быстро, его взгляд был жестким и горячим. Он заколебался при виде тающих сугробов и затопленного дивана, затем прошел в разрушенную главную комнату. Его взгляд скользнул по толпе и остановился на ней, затем скользнул мимо. Его агрессивная позиция ослабла. “Я так понимаю, на нас не напали?”
  
  “Не намеренно”, - сухо ответила Лия. “Джейд как раз собиралась рассказать нам о том, когда и как ее способности начали проявляться онлайн. Потому что я предполагаю, что это была не первая подсказка”.
  
  Джейд поморщилась. “И да, и нет. Был еще один раз, но я убедила себя, что это ничего не значит”.
  
  “Это, - сказал Свен, - явно что-то значит”. Пейшенс толкнула его локтем, заставляя замолчать.
  
  Покраснев, Джейд набросала краткое описание того, что она почувствовала, когда вышла из-за барьера, и как она взглянула на предположительно тарабарский текст и вместо этого увидела благословение. “Я не упоминал об этом раньше, потому что был убежден, что магия исходила от Венни нахваль , или что, возможно, она пыталась запустить мой талант и потерпела неудачу, потому что моя магия просто слишком слаба”.
  
  “Очевидно, это не тот случай”. Несмотря на то, что он стоял по щиколотку в тающем месиве, а большая часть гостиной была пуста, глаза Страйка заблестели. “Поздравляю, Джейд. Ты писец.”
  
  “Да”. Она ухмыльнулась ему. “Так и есть”. Хотя ее улыбка казалась глупой, а его изображение было немного водянистым по краям, словно просочившимся сквозь непролитые слезы. “Я также думаю, что вот-вот потеряю сознание”.
  
  Она этого не сделала, но была довольно близка к этому.
  
  Саша и Майкл приподняли ее и отнесли в ее номер; она отмахнулась от предложения поставить капельницу — спасибо, она бы предпочла отказаться, — но вяло кивнула, когда Джокс крикнул им вслед, что попросит Шанди принести еды. Она бы предупредила его, что Шанди зол на нее, но ей не хватило сил. Кроме того, учитывая, что Джокс был королевским виночерпием , он, вероятно, уже знал, что происходит, и почему. Однако он уже показал, что не будет вмешиваться в отношения виникина с его или ее подопечным. Каждый виникин был выбран по определенной причине, даже если эта причина не была очевидна сразу. Пути богов неисповедимы, ошеломленно подумала Джейд.
  
  Как только она оказалась в постели, Саша прогнала Майкла и помогла Джейд раздеться и натянуть футболку оверсайз. Джейд заснула до того, как Саша задернула шторы.
  
  Некоторое время спустя она проснулась от вида французских тостов и апельсинового сока на подносе на прикроватном столике ... и помимо этого, Люциус сидел в кресле, куда она обычно складывала чистое белье. Он читал.
  
  Он не сразу понял, что она проснулась, дав ей несколько секунд, чтобы просто понаблюдать за ним. Перед ее мысленным взором этот момент превратился в калейдоскоп тех многочисленных раз, когда они вместе читали в архиве, работая порознь, но вместе, каждый в своем старом обличье. Теперь, когда он хмуро уставился на текст — который был недавно поврежден водой, она увидела это с внутренним содроганием — она нашла его целеустремленную, почти фанатичную концентрацию возбуждающей, во многом потому, что теперь она знала, что он привносил такой же уровень интенсивности в занятия любовью. Секс, напомнила она себе. Секс, а не занятия любовью. Соблюдайте свои собственные правила в точности . Тем не менее, это зрелище разогрело ее кровь и напрягло кожу, несмотря на тягучую усталость.
  
  “Хорошая книга?” спросила она, привлекая его внимание, прежде чем ее мыслительный процесс еще больше сел на мель сам по себе.
  
  Он поднял голову, хотя ему потребовалась секунда, чтобы оторваться от написанного мира и вновь сосредоточиться на ней. Когда он это сделал, его губы изогнулись в долгой, медленной улыбке. “Не так полезны, как мне бы хотелось”. Закрыв книгу и отложив ее в сторону, он показал ей обложку; это была одна из историй звездной родословной, которую она просмотрела ранее и пропустила как слишком поверхностную, чтобы принести какую-либо реальную пользу. “Ты выглядишь лучше”.
  
  “Вы имеете в виду, что я не покрыт инеем, не ношу промокшие джинсы и выражение ужаса на моем лице”. Даже произнесение этого вызвало прилив гордости, смешанный с более глубокими, менее уверенными эмоциями.
  
  “Что-то вроде этого”. Он взял ее за руку, лениво повернув ее так, чтобы они оба могли видеть ее предплечье, где метка писца не изменилась, хотя все было по-другому. “Важный день”.
  
  “Да”. Улыбка, казалось, осветила ее изнутри. “У меня есть магия”.
  
  “Я никогда в этом не сомневался”.
  
  Они посидели так мгновение, и Джейд обнаружила, что ее мысли обратились не к магии, а к тому, что произошло непосредственно перед тем, как она произнесла заклинание. “Я снова поговорила с Шанди. Она рассказала мне больше о том, что произошло прямо перед резней ”.
  
  “Еще что-нибудь о твоей матери?”
  
  “Не напрямую”. Прежде чем она поняла, что собирается это сделать, что ей это нужно, она рассказала ему об откровении Шанди, о том, как оно так много объясняло, но не давало ей никаких вариантов. Слова лились из нее, перекрывая друг друга. “Я не несу ответственности за волю богов”, - закончила она, - “и я не могу разорвать связь между нами. Или, может быть, я могла бы, но с какой целью? Денни и Сэмксел ушли, точно так же, как ушли мои родители. Шанди— ” Она прервалась, расстроенная. “Я не знаю, что ей сказать. Она затаила обиду на двадцать шесть лет. Кажется каким-то бессмысленным говорить, что я сожалею о ее потере. Более того, если вы спросите меня, что я действительно думаю, так это то, что ей уже нужно повзрослеть и смириться с этим. Это была не моя вина, и обвинять меня в этом ... бессмысленно.”
  
  “Шанди не глупа. У меня такое чувство, что она это знает”.
  
  Джейд подняла на него глаза. “Что это значит?”
  
  “Может быть, это давным-давно перестало касаться тебя и стало тем, что поддерживает ее изо дня в день”, - предположил он. “И, может быть, она даже сама это понимает, но боится отпустить это, боится позволить себе заботиться о тебе, зная, что будущее может уготовить всем нам”.
  
  “Это...” Джейд замолчала, подумала мгновение, затем закончила: “... не самая глупая вещь, которую я когда-либо слышала. Черт. Дайте мне минутку.” Нуждаясь в изменении мышления, она подтянулась, чтобы сесть на кровати, скрестив ноги, и натянув простыню на ноги. Прижав кончики пальцев к вискам, она сказала: “Вы правы. Она потеряла свою семью на войне; возможно, она не хочет рисковать и снова пережить подобную потерю. Хотя я хотел бы отметить, что если только Хранители Ночи выиграй войну, ей не пришлось бы долго горевать, потому что мы все будем уничтожены примерно через тридцать месяцев.” Ее желудок скрутило от этой мысли, которая внезапно показалась намного более реальной, чем раньше.
  
  Выражение его лица стало мрачным. “Даже если шибалбанцы и Банол Какс потерпят поражение и цикл времени возобновится, будут жертвы. Вполне естественно, что со временем мы будем беспокоиться друг о друге все больше и больше, и что мы захотим, чтобы люди, о которых мы заботимся, оставались в безопасности ”.
  
  Хоуп — ее личный демон — пробудилась к жизни внутри нее. “Ты хочешь сказать, что предпочел бы, чтобы я осталась в безопасности за линией фронта?” Она не хотела затевать эту дискуссию ... Но она подумала, что была бы не против послушать, как он делает подачу.
  
  “Мы говорим о тебе и Шанди”.
  
  “Верно”. Однако ее сердце немного екнуло в груди, предупреждая, что ее эмоции были слишком близки к поверхности. В течение нескольких дней она завела любовника, который угрожал стать слишком важным для нее. Она побывала в аду и вернулась, ее мировоззрение изменилось, и она встретила свою мать, хотя в то время она этого не осознавала. И теперь она обрела свою магию. Она предполагала, что было понятно, что ее обычная защита будет ослаблена. Но это не означало, что она собиралась уступить первому намеку на давление. Ей надоело быть такой женщиной.
  
  Она взяла с подноса кусочек французского тоста и откусила, как потому, что умирала с голоду, так и чтобы выиграть минутку, прежде чем сказать: “Ты думаешь, я должна ... что? Оставайтесь на заднем плане, потому что так она будет чувствовать себя в большей безопасности? Это было бы иллюзией, и вы это знаете. Более того, это полная чушь ”. Она не знала, когда и как, но внезапно поняла, что вернулась к мысли о желании сражаться. Или, может быть, она знала. Возможно, это был тот момент, когда она случайно сравняла с землей мебель, стоящую в выставочном зале, с помощью магии льда. Если это не было талантом бойца, она не знала, что было.
  
  Перед ее мысленным взором вспыхнул образ темноволосой малышки со сжатыми кулачками и хмурым выражением лица.
  
  “Это совсем не то, что я говорю”. Люциус сделал паузу, обдумывая. Наконец, он сказал: “В дневнике было несколько последних строк, в самом низу, о которых я никому не рассказывал. Я чувствовал, что это было личное сообщение между журналистом и следующим Пророком, поэтому я оставил их при себе. Теперь, когда мы знаем, кто была журналистка, я думаю, возможно, они были посланием, но не для меня. Я думаю, что она, возможно, имела в виду это для вас ”.
  
  Воздух вышел из легких Джейд. О, Венни . “Что там было написано?”
  
  “Возможно, я пропустил здесь пару слов, но суть была такова: ‘Мир спасет не магия. Это любовь. Так что найдите кого-нибудь, кого можно полюбить, и скажите им об этом. А еще лучше, покажите им свою любовь, сделав их счастливыми, а не несчастными. Не будьте идиоткой, какой была я’. Глаза Джейд наполнились слезами. “Она говорила о Джошуа”.
  
  “И ты”.
  
  “Может быть. Вероятно. И я уверен, что в тот момент она имела в виду именно это”. Но под ее диафрагмой образовалась ноющая пустота.
  
  Люциус наклонил голову, глядя на нее. Она наполовину ожидала, что он обнимет ее, успокоит. И большая часть ее была бы рада этому, по слишком многим причинам. Однако он не прикасался к ней, кроме руки, которую все еще держал. Вместо этого он сказал: “Это не твоя вина, что боги выбрали Шанди ... и не вина твоей матери, что ей было семнадцать”.
  
  “Я знаю это. Конечно, я знаю это. Это просто...” Она сделала паузу, пытаясь разобраться в своих мыслях.
  
  Наконец, она сказала: “Как будто в моей голове сейчас две ее версии, две разные цепочки мыслей, относящиеся к ней. С одной стороны, мне жаль ее. Я представляю этого избалованного, эгоистичного ребенка, который мало чем отличался от половины подростков, которых я когда-либо встречал. Мое сердце болит при мысли о том, что она была такой одинокой, изолированной как от своей семьи, так и от родственников со стороны мужа, убежденной, что ее выбрали следующим Пророком, но другие не могли этого видеть. Как я могу винить ее за это? Мы делаем то же самое сейчас, пытаясь интерпретировать волю богов из старых пророчеств и нескольких разрозненных подсказок. Когда я думаю о том, что она проходит через библиотечное заклинание в одиночку, мне становится так грустно за нее. А потом, когда она вернулась и попыталась пойти домой ... ” Она замолчала, когда пустота внутри нее превратилась в боль.
  
  “Я хочу оплакать этого ребенка. Я хочу поблагодарить ее за ее жертву и пообещать ей, что мы ее не подведем. Но в то же время я так чертовски зол на нее. Я ненавижу знать, что она взяла на себя взрослые обязанности — мужа, ребенка — и сбежала, когда все перестало быть веселым. Я слишком много такого видел во внешнем мире ”. Выдохнув, она уставилась на свою свободную руку, которая сжалась в кулак. “И я ненавижу то, что вижу в своем отце жертву. Я не знаю его, но я знаю такой тип”. Она консультировала таких людей, как он, снова и снова, хотя в основном женщин. “Я не ... Черт, я не знаю. Я ненавижу быть непоследовательной, когда дело касается ее, но, кажется, я не могу удержаться от жалости к девушке, которую я считаю Венни, и обиды на человека, который был моей матерью, когда ее единственный грех, на самом деле, не соответствует образу в моей голове ”. Она взглянула на Люциуса, ожидая, что он будет выглядеть сбитым с толку — или, что еще хуже, обеспокоенным за ее психическое здоровье.
  
  Вместо этого он кивнул. “Думаю, я понимаю это. Это Страж Ночи против человека. С одной стороны, она следовала предписаниям, ставя высшее благо превыше своей семьи, и вы знаете, что должны уважать ее, может быть, даже чествовать за эту жертву. Но, с другой стороны, вы семья, которую она оставила позади, и это должно причинять боль. Более того, все, что вам сейчас рассказывают, наводит на мысль, что это было не единоразово; это был еще один в длинной череде показных трюков, которые еще больше обесценивают все семейное. Но знаешь что?”
  
  Она встретилась с ним взглядом, чувствуя какое-то наказание, но в то же время облегчение. “Ничто из этого не имеет значения, потому что знание о прошлом не меняет того, кто я есть. Я не моя мать или отец, и я не Шанди. Я - это я.”
  
  “Это верно. И ты сильная, замечательная женщина, которой любой должен гордиться как дочерью.
  
  . . .”
  
  Если бы она не знала его так хорошо, она бы предположила, что он закончил свою мысль. Однако, поскольку она знала его, она наклонила голову. “И?” Скажи это . Скажи мне, что ты гордишься тем, что ты со мной, что здесь есть нечто большее, чем просто магия секса .
  
  Но вместо этого он поднялся на ноги. “И я горжусь вами за трюк с шариками льда, несмотря на материальный ущерб”. Он повел плечом. “Похоже, мы оба получили то, что хотели, не так ли?”
  
  Она попыталась заглянуть за настороженное выражение его лица, но не смогла. Или, может быть, там больше нечего было видеть? На мгновение у нее возникло искушение прямо спросить его, куда, по его мнению, они вдвоем направляются, было ли это для него чем-то большим, чем магия и дополнительные льготы. Но она не осмелилась. Если бы он был тем же человеком, что и раньше, она могла бы, но сейчас он был другим, более независимым, и его гораздо труднее было понять.
  
  А что, если он не разделял ее чувств? Скайвотч был маленьким местом, и ее бегство в университет больше не было вариантом. Не сейчас, когда ее талант начал проявляться. Поэтому вместо того, чтобы давить на него или раскрываться, она кивнула и изобразила слабую улыбку. “Да. Мы получили то, что хотели”.
  
  Что-то промелькнуло на его лице, появилось и исчезло слишком быстро, чтобы она смогла разобрать. Он сказал только: “Может быть, мы увидимся позже?”
  
  Осознав, что “позже” стало для них сокращением от “мы все еще занимаемся сексом?”, она кивнула.
  
  “Да. Увидимся позже”. Но ее горло сжалось от этих слов. И когда он ушел, она зарылась обратно в кровать ... и натянула одеяло на голову.
  
  
  Люциус направился обратно в свой коттедж, убеждая себя, что поступил правильно. Он хотел подтолкнуть ее к примирению — или, по крайней мере, попытаться примириться — с ее виником . Более того, ему удалось увести разговор подальше от их отношений, которые внезапно стали острой проблемой, причем таким образом, которого он никогда бы не ожидал.
  
  Он почувствовал перемену в ней предыдущим утром, знал, когда от похоти все перешло к нежности, от “это приятно” к “что ты чувствуешь?” Год назад, может быть, даже несколько месяцев назад, это заставило бы его кататься по разгромленной большой комнате. Однако теперь он не знал, что с этим делать. Заботился ли он о ней? Безусловно. Но чем больше времени он проводил среди связанных магических пар, и чем более недавние события заставили его задуматься о семейных узах, тем больше он понимал, что в прошлом у него были увлечения и привязанность, иногда даже верность, но не любовь.
  
  Он полагал, что в детстве любил свою семью в духе любви, но не как подобает. Или это было скорее сосуществование, чем любовь? Его старшие братья мучили его, его отец подбадривал их, его старшие сестры прицепили банты к его волосам, а его мать натравила их всех друг на друга в тонкой битве пассивной агрессии, которую он не распознал как таковую, пока не оказался достаточно далеко от всей этой неразберихи. Он сбежал в ЮТ, немного поплутал, затем, в конце концов, нашел свое место с Анной. Он опирался на нее, боготворил ее и какое-то время думал, что любит ее. Но его чувства к ней, подобные кратким вспышкам привязанности у его немногих любовниц, которые он заходил слишком далеко, слишком быстро при недостаточном поощрении, не были такими глубокими эмоциями, которые побудили Венни пожертвовать собой, чтобы ее муж и ребенок могли жить, или которые озлобили Шанди так глубоко, что она носила страх и негодование с собой десятилетиями. Он никогда не чувствовал ничего подобного. Более того, он не думал, что хотел этого, потому что разве это не было действительно другой формой одержимости? Он не хотел думать о ком-то другом; он только начинал понимать, как думать о себе.
  
  Вот почему он только что отклонил почти-предложение Джейд. Всегда раньше она так тщательно оберегала себя, защищалась так яростно. Последнее, чего он хотел, это снять эти слои, чтобы найти женщину внутри ... и осознать, что он был неспособен позволить себе быть таким же уязвимым перед ней.
  
  Он хотел ее. Но он не хотел, чтобы она принадлежала ему. И это было то, на что переводилась любовь, не так ли? Собственность.
  
  Они могли бы быть друзьями. Они могли бы быть друзьями с выгодой. Они могли бы даже быть любовниками. Но его больше не интересовала влюбленность. И для парня, который всегда думал, что он из тех, кто слишком легко сдается, это было чертовски сложно понять. Особенно когда он и Джейд наконец стали любовниками. Все менялось слишком быстро вокруг него, внутри него, чтобы он мог взять на себя какие-либо обязательства. По крайней мере, он надеялся, что так и произошло, потому что ему было неприятно думать, что он гонялся за чем-то полжизни, только чтобы понять, что однажды получив это, он на самом деле этого не хотел, в конце концов.
  
  “В другой жизни”, - пробормотал он, но не стал утруждать себя продолжением, потому что в другой жизни они с Джейд никогда бы не встретились. И именно в этой жизни им нужно было создать материю, и не только ради себя самих. Вот почему, вместо того, чтобы развернуться и направиться обратно в ее комнату, как так сильно его подмывало сделать, он вошел в свой коттедж и запер за собой дверь, не столько для того, чтобы никого не впускать, но как символ, чтобы дать себе знать, что он остается там.
  
  Все было точно так же, как он оставил, когда его прервал сильный грохот из особняка: перед телевизором был расстелен брезентовый мешок для мусора, ожидающий, когда он наберется мужества и сделает то, что нужно. Жертвоприношение . Внутри него должна быть магия. Без нее он бы не попал в библиотеку, независимо от пола или новолуния. Это было где-то там. Ему просто нужно было вытащить это. Магам нужен был Кинич Ахау. Им нужна была Триада. Им нужно было от него больше, чем он дал им до сих пор.
  
  Включив телевизор, он разбудил свой ноутбук, который проецировал другое изображение, которое он изучал.
  
  Похожий на тот, что был на экране прошлой ночью, этот показывал сцену из ритуальной игры майя в мяч, когда игроки в масках и со щитами собирались вокруг церемониального резинового мяча, символизирующего солнце. Он пару раз нажал на стрелку “назад”, возвращаясь к картине, которая наблюдала за переходами его и Джейд барьеров. Он уставился на символы, исходящие из инструмента музыканта в форме раковины, те, которые должны были быть тарабарщиной, но Джейд подумала, что это что-то другое.
  
  “Благословение, да?” Он этого не видел, но она определенно зарекомендовала себя с ледяным заклинанием, так что он попробует.
  
  Усевшись на пластик, скрестив ноги, чтобы не испортить ковер или обивку, он сжал в руке мясницкий нож, который прихватил с главной кухни. Он был твердым в его руке и намного острее, чем нож для разделки мяса, который он использовал, чтобы предложить себя маколу почти ровно два года назад. Повернув правую руку ладонью вверх, он провел ножом вдоль неровного шрама, который шел вдоль линии его жизни. Затем он сжал пальцы вокруг лезвия в кулак и выдернул из него нож. Холодная сталь обожгла, затем запела от боли, когда хлынула кровь, а затем закапала вниз. Воспользовавшись моментом, чтобы обдумать вопросы, которые он хотел задать, если—
  
  или, скорее, когда он вернулся, он сосредоточился на картине и начал повторять бессмысленные слова, образованные глифами музыканта, пробуя разные тона и вариации, путая порядок символов, и все это в поисках силы, которая должна была быть где-то внутри него.
  
  Ничего не произошло.
  
  На самом деле, ничего не происходило долго, до глубокой ночи. Он мрачно продолжал идти, пуская кровь из разных церемониальных мест на своем теле и отрабатывая каждый фрагмент заклинания, который он впитал за месяцы работы в Skywatch, зная, что он потерпел неудачу во многих вещах в своей жизни, но он не мог позволить себе потерпеть неудачу сейчас. Мать Джейд, возможно, была права насчет того, что любовь - ключ к победе в войне; боги знали, что маги черпали свои силы друг у друга. Но он чертовски хорошо знал, что в данном случае дело было не в любви. Речь шла о магии. Все, что ему нужно было сделать, это найти ее.
  
  
  ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
  
  
  16 июня За два года, шесть месяцев и пять дней до нулевой даты Джейд заснула позже, чем намеревалась, но проснулась более или менее отдохнувшей. Стараясь не обижаться на то, что она проснулась одна, в своем собственном номере, когда предпочла бы быть в другом месте, она натянула джинсы и обтягивающую темную футболку и зашнуровала ботинки, которые привыкла носить вместо сандалий. В животе у нее заурчало от предвкушения: ее сослали в тренировочный зал экспериментировать со своей магией.
  
  И это было чертовски приятно.
  
  Когда она направилась в главный особняк, чтобы раздобыть немного завтрака — ее аппетит резко возрос — она обнаружила, что там почти пусто. Что показалось ей действительно странным. “Алло?” - позвала она и услышала, как слово эхом вернулось к ней.
  
  Конечно, комплекс на самом деле не был заброшен, но с учетом того, что половина магов была на задании, это определенно ощущалось именно так.
  
  После неудачной попытки "перенести самого Люциуса в Эквадор — что—то связанное с Люциусом, будь то адская метка, связь с библиотекой или что-то еще, испортило магию -Страйк "отправил нескольких воинов в Эквадор на поиски адской пасти, на случай, если Банол Ках каким-то образом вернул ее на земной уровень перед солнцестоянием. Пейшенс и Брандт отправились в Египет, на место, где когда-то стояла столица Эхнатона. Сам город был полностью разрушен преемниками Эхнатона, которые вернули империю к поклонению их знакомому пантеону и сделали все возможное, чтобы стереть Эхнатона из исторических записей. Люциус связал Хранителей Ночи с куратором, которого он знал по доскам объявлений о судном дне 2012 года, в надежде, что Пейшенс и Брандт повезет и они найдут артефакт или ссылку, дающую ключ к пониманию того, как Эхнатон думал, что может узурпировать само солнце . . . и оттуда, как маги могли остановить его.
  
  Джейд оставили позади, но не как обычно. У нее было собственное задание, и его не было в архиве. Что серьезно потрясло.
  
  За завтраком из холодных хлопьев она записала заклинание "ледяной шар", чтобы Страйк и остальные попробовали его, в надежде, что оно будет характерно не только для нее. Затем, не позволяя себе колебаться в том месте, где тропинка разветвлялась и сбегала к коттеджам, она направилась в тренировочный зал, который был защищен от огня, воды и замерзания, чтобы попрактиковаться в своей новой магии.
  
  Она почувствовала быстрый, сильный толчок облегчения, когда мысленно вызвала заклинание и получила в ответ жужжание силы. Торжествующе ухмыляясь в одиночестве, она вытянула руки, сформировала невидимый, неосязаемый шар и прошептала заклинание "ледяной шар". Сработала магия, вспыхнул бело-голубой свет, и от нее отлетела ударная волна, отправив ледяной шар размером с салат просвистеть через открытый зал и врезаться в дальнюю стену.
  
  Когда свет погас, ее охватило возбуждение. “Я сделала это!”
  
  Стена была обезумевшей от льда и покрыта толстым слоем инея. Она выдержала, но едва-едва.
  
  После того, как она дала себе минутку исполнить сольный танец с потрясающей попой, в котором не было ни малейшего достоинства или пристойности, она заставила себя вернуться к текущей задаче, а именно выяснить, сможет ли она справиться с заклинанием. Ей не потребовалось много времени, чтобы понять, сколько энергии нужно вложить в заклинание, чтобы создать управляемый поток холодной магии, который замораживал все, к чему прикасался, и отправлялся туда, куда она хотела. Вспомнив сцену из "Людей Икс", она попыталась сделать розу из ледяной скульптуры, но вместо нее получилась капля, поэтому она решила, что магия сработала не так. Но это было нормально, потому что, по крайней мере, оно работало. Что означало, что пришло время попробовать трансформировать другое заклинание.
  
  Дрожа от предвкушения, она направилась во временный архив — он же комната для гостей без мебели, где виникин установили вешалки для белья и развесили самые намокшие книги сушиться под вентиляторами. Там она разыскала "Руководство идиота ", которое лежало в коробке среди других книг, тех, что сохранились относительно невредимыми, лишь немного пострадав от мороза. Перейдя к последней главе, она перенесла заклинание огненного шара на следующий стандарт в арсенале воина: магия щита. Хорошо, подумала она, давайте сделаем это! Она сосредоточилась на странице и открылась магии.
  
  Ничего не произошло.
  
  Символы были там; перевод был там ... но мерцания силы не было. Она смотрела на страницу целую минуту, прежде чем, наконец, была вынуждена признать, что какая бы магия ни была задействована накануне, она покинула ее. Снова.
  
  “О, да ладно вам!” - огрызнулась она с отвращением. “Это не” — справедливо, она не сказала, потому что, вероятно, пришло время набраться мужества и принять это. Жизнь несправедлива, что отстойно, но это не то, что она могла изменить. Магия действовала по своему собственному графику и по своим собственным правилам. И чаще всего, по-видимому, у нее это не срабатывало. Сопротивляясь желанию стукнуть предплечьем по столу, чтобы посмотреть, может ли тот же подход грубой силы, который сработал с пультом от телевизора, применяться к ее метке таланта, она перевернула назад пару страниц и попробовала другое заклинание. По-прежнему никаких шансов.
  
  Разочарование нахлынуло на нее вместе с ноющим ощущением неминуемой неудачи. Нет, сказала она себе. Ты не сдаешься. Не в этот раз . Она была лучше этого, сильнее этого.
  
  “Хорошо”, - сказала она, опускаясь на пол со скрещенными ногами. “Ты умный; ты можешь все обдумать.
  
  Вчера вы впервые посмотрели на заклинание, и в нем не было никакой магии. Потом, позже, вот оно.
  
  Что изменилось?” Когда она так выразилась, ответ был очевиден: разница заключалась в ней . В первый раз она была относительно спокойна. Затем появилась Шанди и обрушила на нее эмоциональный шквал дерьма, и в последствии она воспользовалась своей магией. “Итак ... что?” - спросила она пустую комнату. “Я должен быть взбешен, чтобы получить доступ к своему таланту?”
  
  Как и следовало ожидать, у влажных книг не было для нее ответа. Но у нее было чувство, что она уже знала по крайней мере часть ответа; она просто не хотела туда идти. Однако честность и определенная степень самосознания заставили ее признать, что, вероятно, дело было не в злости как таковой . . . . Дело было в том, чтобы быть открытой эмоциям. Любым эмоциям. Проблема была в том, что эмоциональная открытость не была ее сильной стороной, ни в коем случае. На самом деле, как раз наоборот — она построила карьеру, обучая других тому, как дистанцироваться от драмы и остерегаться потрясений. За это она должна была благодарить Шанди. Виникин закрылась от привязанности и эмоций после резни и научила свою подопечную ценности контроля ради контроля, сделав Джейд автоматическим запасным вариантом, когда это могло быть не ее естественной склонностью.
  
  Чем больше она думала о своей матери, тем больше понимала, что ее первая, полностью негативная реакция на описание Шанди Венни была вызвана тем фактом, что Джейд была точно таким же волевым, дерзким, эгоистичным подростком — или была бы им, если бы не железная дисциплина Шанди. Ей снова и снова говорили, что импульсивность - это грех против ее рода и богов, что она должна контролировать себя, иначе произойдут ужасные вещи, как она могла не нарисовать свою мать той же кистью? Но это подняло вопрос о природе против воспитания.
  
  Насколько она была тем человеком, которым была сегодня, благодаря своим родословным и генетике, и насколько это было создано ее воспитанием? Боги знали, что большая часть ее карьеры была основана на одном предложении: Расскажи мне о своем детстве .
  
  Чего на самом деле хотели от нее боги? Они освятили брак ее родителей, но только после ее зачатия. Была ли она, значит, ребенком богов? Эта мысль вызвала дрожь, потому что это было то, к чему призывало пророчество триады — то, в котором говорилось о поиске потерянного солнца. Но если ее родителям было предназначено на каком-то уровне объединить родословные жнецов и звезд, чтобы создать ее, почему боги выбрали Шанди в качестве ее виникина ?
  
  “Это легко”, - сказала она вслух. “Научить меня контролировать импульсивность, из-за которой погибла Венни”. Или, скорее, импульсивность, которая заставила ее мать напрасно пожертвовать собой. Если бы Венни была другим, более стойким магом, все еще связанным со звездной родословной, возможно, они бы прислушались к ней. Возможно, они попытались бы сделать из нее настоящего Пророка. И может быть, только может быть, она смогла бы предотвратить резню. И о, святые боги, как по-другому все было бы тогда.
  
  Что означало ... что? Предполагалось, что она должна быть открыта своим эмоциям, или она должна была контролировать их, или было какое-то невыразимое равновесие, которое она должна была найти между ними?
  
  “Черт. Я не знаю”. Она знала, что это иронично, что она была психотерапевтом, который не знал, как справляться с эмоциями, но так оно и было. Или, скорее, она знала, как не справляться с ними, потому что Шанди хорошо научила ее: Отключать эмоции. Если у вас их нет, они не могут причинить вам вреда. Вы не уязвимы . Однако теперь, когда она поняла причину этих уроков, она не была уверена, что они сыграли свою роль.
  
  Магия - это не ответ. Любовь - это . Слова пронеслись в ее мозгу, вызвав сложную смесь реакций. Теплая размытость исходила от того, что Люциус передал ей сообщение, сохранив его в тайне между ними двумя. Но противодействие этой теплоте было вспышкой самонаправленного гнева, из-за того, что она хотела — нуждалась — поверить, что он значил больше, чем на самом деле, только для того, чтобы заставить его отстраниться, когда она потянулась к нему. Более того, она подозревала, что он хотел сохранить чувство вины из-за сообщения, в котором говорилось, что она виникин был не единственным, кого винили в отсутствии настоящей дружбы между ними. Будучи виникином, пусть и неохотно, Шанди полностью вписалась бы в образ жизни харвестеров, культурно запрограммированная на поддержку доктрин родословной. Ей, наверное, было нелегко видеть, как в Джейд проявляется бунтарство звездной линии крови, когда такие черты характера приводили к душевной боли и потере лица для жнецов раньше. Она должна была что-то сказать, подумала Джейд, чувствуя, как в ней закипает гнев. Откуда я должна была знать? Я—
  
  Она прервала ход мыслей, отчасти потому, что это ни к чему ее не привело, а отчасти потому, что в книге заклинаний, которую она держала открытой на коленях, не произошло никаких изменений. Символы не поднялись в воздух и не заплясали перед ней, превращаясь во что-то другое. Страница была просто страницей, книга просто книгой. Это наводило на мысль, что магия исходила не от гнева, и дополнительно указывало на то, что ключом должна была быть своего рода эмоциональная открытость. Конечно, это не могло быть легко , угрюмо подумала Джейд. Разозлилась, что могла бы справиться в эти дни. Это были другие вещи, с которыми у нее могли возникнуть проблемы.
  
  Магия. Любовь.
  
  Дерьмо .
  
  Раздраженная, она поднялась на ноги и вернула Руководство идиота на сушилку. Не уверенная, куда она идет, просто зная, что ей нужно встать и двигаться, она вышла в коридор — и чуть не врезалась в Шанди.
  
  Виникин отшатнулся назад, подняв обе руки, как будто отражая атаку. “Эй, притормози!”
  
  Я не хочу притормаживать, Джейд хотелось огрызнуться на нее. Я никогда не хотела притормаживать! Но, зная, что ее настроение было связано не столько с виникином, сколько с магией и Люциусом, она сдержала раздраженное рычание и попыталась успокоиться. Когда она сделала это, она поняла, что ее ранее медленный-
  
  Кипящий темперамент приближался к тому, чтобы быстро превратиться в пар. Что случилось с миром, безмятежностью и хладнокровием ее консультанта? Она была неуравновешенной и реактивной, граничила с драмой, которую она так жалела в своих пациентах, держась выше и в стороне от всего этого.
  
  Какой способ ведения дел был правильным? Был ли он вообще правильным или неправильным? Боги, это было утомительно.
  
  Сознательно выдохнув, демонстрируя и свое настроение, и вздох, Джейд сказала: “Мне жаль. Я должна была смотреть, куда иду”. Шанди колебалась с приоткрытым ртом, как будто она планировала один ответ, но извинения Джейд потребовали другого. В эту паузу Джейд сказала: “Я также сожалею о том, как мы расстались прошлой ночью. Вы поделились чем-то болезненным, и я сделал это для себя, а не для вас ”.
  
  Другая женщина сузила глаза. “Мне не нужна терапия”.
  
  Это спорно, подумала Джейд, но промолчала, не в последнюю очередь потому, что ее собственный виникин был одним из последних людей, которых она взяла бы к себе в качестве пациента. Возможно, она немного сходила с ума — если использовать прискорбно непрофессиональный термин — от всего, с чем она имела дело прямо тогда, но она не была настолько сумасшедшей. “Я сейчас не выступаю в роли психотерапевта. Я приношу извинения за то, что был бесчувственным прошлой ночью и за то, что не всегда понимал, что вам от меня нужно. С этого момента я буду стараться еще больше ”. Это все, что она могла пообещать. И, говоря это, ей показалось, что она почувствовала слабое покалывание магии.
  
  “Я—” Шанди замолчала и покачала головой. “Неважно. Мы поговорим об этом позже. Тебя ждут на кухне”.
  
  Звезда внутри Джейд хотела спросить, кто хотел ее, для чего, должно ли это было произойти именно в этот момент и что означало “неважно”. Женщина внутри нее, та, которая думала, что начинает понимать, что три “Д” были не столько о том, чтобы никогда не бунтовать, сколько о том, чтобы тщательно подбирать свои бунты для максимального эффекта, сказала только: “Хорошо, я этим занимаюсь. Спасибо.”
  
  Она прошла мимо стаканчика с вином и направилась на кухню, но повернула обратно всего через несколько шагов, когда поняла, что другая женщина не двинулась с места. “Мне жаль. Было ли что-то еще?”
  
  “Нет. я. . . Нет”. На лице Шанди промелькнуло удивление, возникшее и быстро исчезнувшее. “Продолжайте”, - отрывисто сказала она. “Король ждет”.
  
  Джейд ушла. Сейчас она не чувствовала магии, не видела, как символы трансформируются перед ее мысленным взором, но, направляясь на главную кухню, она подумала, что магия, возможно, немного ближе, чем была раньше. К сожалению, любой прогресс, которого она могла бы достичь в этом направлении, был потерян в тот момент, когда она прошла через арку и увидела Люциуса за барной стойкой вместе с Лией, Страйком, Майклом, Сашей и Джоксом.
  
  Ее защита сработала, чтобы смягчить толчок телесной памяти, возникший при виде того, как выцветшая зеленая футболка Люциуса натянулась на его широких плечах и сильных линиях мышц по обе стороны позвоночника, и обнажила его накачанные руки. Его рубашка была расстегнута сзади на джинсах, небрежно свисая, как бы говоря: У меня есть более интересные темы для размышлений, чем то, как я одет . Это был чистый Люциус, как старый, так и новый, подумала она. И с этой мыслью она поняла, что почти перестала думать о том, какие части его она помнила раньше, а какие были новыми.
  
  Он был просто... самим собой сейчас. И он занимал слишком много ее внимания.
  
  Отведя от него взгляд, она бросила быстрый взгляд за пределы кухни в большую комнату — или то, что от нее осталось. Она не была там со вчерашнего дня, и, к ее облегчению, изменения были уже очевидны. Разбитая мебель была убрана, стеклянные ползунки были заменены их аналогами с экраном, диван, похоже, больше не прятался в бассейне, а брезент был натянут поверх переговорной ямы, где произошла большая часть повреждений. Атмосфера была влажной из-за сочетания остатков талой воды и влажности, проникающей снаружи. В целом, по ее мнению, все выглядело лучше, чем сразу после инцидента с ледяным шаром ... но ненамного.
  
  Странным было, однако, то, что она не чувствовала себя так уж плохо из-за разрушения. Вместо этого пузырь радости попытался пробиться к ее горлу, заставляя ее захотеть исполнить еще один маленький победный танец и сказать: я сделал это. У меня есть магия!
  
  Она направила свой внутренний жнец и не действовала импульсивно. Но она, черт возьми, подумала об этом и исполнила небольшой внутренний танец, поворачиваясь к группе за барной стойкой. “Шанди сказала, что вы хотели меня видеть?”
  
  Страйк кивнул. “Присаживайтесь”.
  
  Единственный свободный стул у стойки был рядом с Люциусом. Она заняла его без комментариев и ответила на его приветственный кивок одним из своих.
  
  “Анна звонила мне сегодня утром”, - начал Страйк. “Она хочет поговорить с тобой и Люциусом о вашей встрече с Киничем Ахау. Она думает, что у нее могут быть кое-какие идеи”.
  
  Когда он сделал паузу, казалось, ожидая ответа, она осторожно сказала: “Это хорошие новости, верно? Я имею в виду, она эксперт”. Она взглянула на Люциуса. “Без обид”.
  
  “Поверьте мне, никто не обижается. Она почти на десять лет старше меня в официальной полевой работе и сочетает свою подготовку со знанием легенд вдоль и поперек, благодаря учениям Джокс ”.
  
  Но Джокс покачал головой. “Я могу приписать себе только часть заслуг. Она была хороша в рассказах даже раньше ... ты знаешь. Раньше ”. Он сделал паузу, его голос смягчился. “Она была в детской, когда на нее напали болунтику. Она рассказывала малышам о близнецах-героях, отправившихся в Шибальбу, чтобы спасти своего отца от Банол Ках . Она всегда рассказывала им истории.”
  
  Резня была очень близка к разгадке для тех, кто достаточно взрослый, чтобы помнить ее, поняла Джейд, с фрагментами, поступающими со многих разных точек зрения. Джокс сосредоточился на том, чтобы доставить Страйка и Анну в безопасную комнату под особняком. Шанди боролась между двумя своими призваниями. Венни прибыла в последствии. Пламя. Мертвые, вытаращенные глаза. Она вздрогнула, когда холодок коснулся задней части ее шеи, но поборола желание придвинуться ближе к теплу рядом с ней. “Когда Анна приедет?” спросила она вместо этого.
  
  “Она хочет, чтобы мы пришли в ЮТ”, - ответил Люциус.
  
  “Точнее, ” сухо вставила Лия, “ она отказывается возвращаться в Skywatch или проводить совещание по телефону или веб-конференцию. Она настаивает, чтобы вы двое пришли к ней”.
  
  Страйк вздохнул. “Как бы мне ни хотелось броситься туда и утащить ее домой, нам нужна не только она; нам нужен и ее талант. И это не то, что я могу контролировать грубой силой ”. Он поднял покрытые шрамами ладони вверх, к небу и богам. “Она попросила меня уступить ей место. Я сказал ей, что дам ей столько времени, сколько смогу . , , что означает, что вы двое пойдете в ЮТ и посидите с ней.” Он сделал паузу. “Пока вы там, я бы хотел, чтобы вы проверили Рэббита и Миринн. Анна клянется, что у них все в порядке, никаких проблем, но ки—Рэббит уклоняется от моих звонков. Я был бы признателен, если бы вы могли присмотреться к нему, может быть, немного поспрашивать и убедиться, что он не увлекается чем-нибудь ... ну, чем-нибудь кроличьим ”.
  
  Джейд знала, что это могло быть чем угодно, от вандализма до поджога половины Французского квартала. Но под ироничным весельем бурлил адреналин. Она пыталась не разочаровываться, когда других отправили на задание, а ее оставили позади. Ее таланты в лучшем случае были неопытными, а другие были лучше обучены и имели опыт работы в полевых условиях. Но поездка в университет ... это казалось хорошей промежуточной точкой. Это было самое большее несколько часов на знакомой территории. “Я в деле. Когда мы уезжаем?”
  
  “Не так быстро”, - предостерег Страйк. “Я не могу телепортировать вас туда. Или, скорее, я не могу перенести Люциуса. Итак, вам двоим придется добираться туда старомодным способом ... который экспоненциально увеличит ваш уровень воздействия ”.
  
  “Это ... О”. Она так долго провела в университете, что ей не приходило в голову, что их пребывание за пределами охраняемых границ комплекса будет сопряжено с дополнительным риском. Но Люциус носил метку ада, что означало, что как только он оказывался за пределами Скайвотча, его можно было выследить с помощью темной магии.
  
  Более того, до солнцестояния оставалось всего пять дней, и все маги должны были быть настороже против ранних действий Банол Ках . “Итак, каков план? Самолет?”
  
  “Ни за что”, - немедленно сказал Люциус. “Достаточно плохо, чтобы запереть меня в маленьком помещении, забитом телами ... Хуже, если за мной придут Банол Ках или шибалбанцы и уничтожат целый самолет в процессе”.
  
  Он покачал головой. “Никакого самолета. Я возьму один из джипов, нагружусь нефритовыми наконечниками, возьму с собой тревожную кнопку и попытаю счастья”. Впервые с тех пор, как она села рядом с ним, он посмотрел на нее полностью. “Я был в меньшинстве за идею отправиться туда в одиночку”. Его тон предполагал, что это было связано не столько с тем, чтобы уберечь его от темной магии, сколько с тем, что Хранители Ночи не хотели отпускать его с меткой ада, историей сомнительной лояльности, транспортным средством, полным антимагических боеприпасов, и сложными знаниями Skywatch. “Один из вариантов - отправить Майкла и меня в поездку, в то время как Страйк доставит вас прямо в университет на встречу, а затем обратно, когда она закончится”. Другими словами, Майкл и его магия смерти могли внимательно следить за Люциусом, в то время как она выбрала легкий выход.
  
  Это имело логический смысл ... и мятежник внутри Джейд подумал, что это отстой. Более того, она практически чувствовала, как Люциус отдаляется от нее, даже когда они сидели всего в нескольких дюймах друг от друга. Если она была права насчет эмоционального контекста, необходимого для ее магии — и, возможно, для его, — то отстранение от нее не поможет ему вернуться в библиотеку. На самом деле, как раз наоборот. “Какой есть другой вариант?”
  
  “Чтобы вы с Люциусом отправились в путешествие вместе”, - ответил Майкл. “Очевидно, что вы были бы вооружены до зубов и имели все необходимые приспособления, включая тревожные кнопки”. Усовершенствованные устройства связи - это не просто кнопки, они не только передают сигнал, призывающий Skywatch на помощь; они также фотографируют их непосредственную близость и передают изображения, чтобы Страйк мог телепортировать подкрепление или иным образом принять решение об ответных действиях. “Но имейте в виду, что ни у кого из вас нет надежной боевой магии, так что, если дело дойдет до драки, вы можете оказаться в меньшинстве, пока не прибудет помощь”.
  
  Джейд подумала о заклинании щита, которое она пыталась — и потерпела неудачу — преобразовать ранее, и не смогла с этим поспорить. Тем не менее, ее инстинкты говорили, что она и Люциус должны путешествовать вместе. Вопрос был в том, проистекал ли этот инстинкт из реальной логики и небольшого шанса, что она могла бы помочь ему вернуть магию Пророка, или ее звездная ДНК подталкивала ее к опрометчивым действиям, просто ради некоторого волнения?
  
  Зная, что она может доверять мнению Майкла относительно любой стратегии, она взглянула на него. “Что ты думаешь?”
  
  Люциус начал что-то говорить, но Майкл поднял руку, останавливая его. “Мы знаем, что вы предпочли бы. Вы хотите, чтобы она держалась позади, в безопасности. И поверьте мне, я могу посочувствовать. Но так это не сработает, и ты это знаешь ”. Обращаясь к Джейд, он сказал: “Мы это обсудили” — под “мы” он имел в виду королевский совет скелетов, собравшийся там, она знала — “и решение заключается в том, что не мы принимаем решение. Решать вам. Нет ничего постыдного в том, что вы остаетесь здесь и продолжаете совершенствовать свое владение заклинанием "ледяной шар" и смотрите, какие еще заклинания вы можете усовершенствовать. Или, черт возьми, даже если вы сможете собрать одного с нуля. Это было бы грандиозно. Он сделал паузу. “Но мы все знаем, что вы были разочарованы своей ролью здесь. Раньше отправлять вас на поле боя не казалось приемлемым вариантом. Теперь, однако ... Что ж, нет ничего необычного в том, что магу требуется некоторое время, чтобы развить свои — или ее —истинные таланты, что вы, похоже, и делаете. Добавьте к этому новую информацию о том, что вы звезда-полукровка, что может дать вам больше власти, чем если бы ваша мать происходила из одной из кровных линий, которые обычно смешивались с жнецами, и возникает соблазн думаю, вы на пути к тому, чтобы стать воином, с меткой или без. Очевидно, мы хотим поощрять это. При старой системе обучения ваши навыки развивались бы шаг за шагом под защитой старшего воина. Но те времена прошли. Большинство из нас достигли полной силы, будучи брошенными в ситуации, которые были намного серьезнее, чем все, чего мы хотели или ожидали от них ”. Он развел руками. “Здесь мы пытаемся найти золотую середину между этими двумя, вводя вас в сценарий с умеренным риском и дерьмовым-
  
  тонна доступной поддержки и напарник, который скорее отрубит ему левое крыло, чем позволит, чтобы с тобой что-нибудь случилось ”.
  
  Люциус отвернулся при этих словах. Джейд почти исправила ошибочное представление о том, что они двое были почти так тесно связаны, но она этого не сделала, потому что какой в этом был смысл? Остальные поверили бы в то, во что верили они, независимо от того, что она сказала. В культуре, которая вращалась вокруг концепции предназначенной пары, даже самые альфа-самцы в глубине души были свахами.
  
  “Есть третий вариант”, - добавил Майкл. “Я мог бы отправиться с вами в путешествие, если вы предпочитаете. И для протокола, если вы останетесь, это не значит, что вам не разрешат участвовать в операциях позже. Как только вы выясните свои новые ограничения, пройдете дополнительную подготовку по владению оружием и рукопашному бою и тому подобному, мы сможем познакомить вас с полем боя в более контролируемых ситуациях. Это не одноразовая сделка, понимаете?”
  
  Она подняла руку в жесте "да / нет". “Для меня, возможно. Но мы подходим к концу, выясняя, как спасти Кинич Ахау. Мы с Люциусом были вместе, когда он открыл адскую дорогу, а затем отправился в библиотеку. Хотя до сих пор ему не удавалось воспроизвести эту магию, его шансы будут намного выше, если я буду там. Она взглянула на Майкла. “Без сопровождающего”.
  
  Он кивнул. “Хорошее замечание”.
  
  “Нет, это не хороший довод”, - прорычал Люциус. “Я—” Он замолчал. “Черт. Это хороший довод”.
  
  Триумф пробил Джейд, хотя и сдерживаемый нервами и серьезным случаем о чем, черт возьми, ты думаешь? “Тогда здесь только я, Люциус и навороченный Джип. Когда мы отправляемся?”
  
  
  ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
  
  
  17 июня за два года, шесть месяцев и четыре дня до нулевой даты в Остине Люциус и Джейд покинули Skywatch в середине дня, провели ночь в сетевом отеле недалеко от границы с Техасом, получили несколько очень приятных, но разочаровывающе немагических призывов “позже” в их общем гостиничном номере и добрались до кампуса около полудня следующего дня.
  
  Не было никаких признаков преследования или темной магии, и они перевели разговор на относительно безопасные темы, такие как проплывающий пейзаж, солнце, превращающееся в сверхновую, и конец света. Джейд высказала идею об их восходящей связи перед сексом, думая, что кровная связь может позволить ему использовать ее магию, чтобы перенестись в библиотеку. Когда он сказал, что подумает об этом, она не стала настаивать. И она даже не намекнула на то, что собиралась сказать прошлой ночью, когда он был почти уверен, что она направлялась к что, если мы решим быть больше, чем друзьями? направление, прежде чем он прервал ее.
  
  Тот факт, что она не пошла туда, должен был принести облегчение. Вместо этого, это выводило его из себя.
  
  По общему признанию, это сразу относит его к категории непоследовательных мудаков, по крайней мере, в его собственном сознании. Он не должен был хотеть, чтобы она подталкивала его к их отношениям, когда у него не было намерения позволить всему зайти дальше, чем они уже зашли. Но все же, его сильно задело, что она, казалось, пришла к тому же выводу, вплоть до того, что он ограничился односложным рычанием к тому времени, как они миновали знаки, указывающие, что они находятся на территории кампуса.
  
  “Мы хорошо провели время”, - прокомментировала она, пока он вел их сквозь легкое летнее движение на территории кампуса, направляясь к стоянке для посетителей, ближайшей к зданию истории искусств.
  
  Он более или менее хмыкнул в ее сторону.
  
  На ней были джинсы и веселая желтая рубашка поло с короткими рукавами, которая облегала изгибы ее груди и изгиб талии. Открытая на горле, она позволяла время от времени видеть впадинку между ее ключицами и мягкую кожу под ними, вызывая у него желание прикоснуться. И это выводило его из себя, что не имело никакого смысла. Они были приятелями в постели, верно? Он мог смотреть; он мог даже прикасаться. Ему не нужно было так странно относиться к этому.
  
  Он свернул на стоянку и направил джип в приличное место, припарковавшись на законных основаниях, потому что не хотел привлекать внимание охранников кампуса, у которых была бы коллективная корова, если бы они обнаружили сейф на заднем сиденье, который был набит оружием, патронами с нефритовыми наконечниками, гранатами с нефритовой начинкой и приличным набором разнообразного технического оборудования, некоторые из которых не были разрешены для гражданского использования. Он и Джейд оба носили полуавтоматические пистолеты за поясами и малокалиберные патроны в кобурах на лодыжках, которые работали только потому, что UT еще не установили металлоискатели.
  
  Решив, что они были подготовлены настолько, насколько собирались, он завел джип и вышел. Он не успел сделать и шага, как на него обрушился воздух — сухой и горячий даже под палящим солнцем, и пахнущий так чертовски знакомо, что это привело к внезапному осознанию того, что его мерзкое настроение на самом деле не имело никакого отношения к Джейд.
  
  Он застыл на месте, когда воспоминания развернулись вокруг него.
  
  С того момента, как он, наконец, сбежал из своего родного города и приехал в ЮТ, чтобы остаться, он редко покидал кампус. Он нашел свое место в университете, наконец-то почувствовал,что он кому-то подходит. Конечно, он не везде подходил; он все еще был тощим и чокнутым, одержимым научной фантастикой и приключенческими ролевыми играми. Но он нашел друзей. А затем, взяв курс "Введение в изучение майя", он нашел свою страсть. Он надрывал задницу, чтобы позволить себе остаться на лето вместо того, чтобы ехать домой, где, когда он все-таки вернулся на редкие каникулы, он почувствовал себя еще слабее, чем раньше, почувствовал, что снова превращается в жертву, которой ему чертовски надоело быть. Итак, он оставался в университете на протяжении четырех лет обучения, затем плавно перешел в аспирантуру с Анной в качестве консультанта. И почти на десять лет он погрузился в университет, в те его части, которые принимали его таким, какой он есть, вместо того, чтобы желать, чтобы он был больше, сильнее, харизматичнее.
  
  Конечно, он выходил на поле с Анной, иногда с ее коллегами, или даже несколько раз в качестве самостоятельного руководителя группы. Но эти поездки были частью его университетской жизни, позволяя ему пересадить часть своих вещей в стиле Джорджа Карлина. И из-за этого ему не казалось, что он действительно покинул ЮТ ... пока демон внутри него не погнал его на поиски Хранителей Ночи. И, о, святое дерьмо, было странно возвращаться.
  
  “Как давно это было?” Тихо спросила Джейд.
  
  Она поняла, он понял. Она поняла это. Автоматически он потянулся к ее руке, привлек ее к себе и позволил их пальцам переплестись, глядя на студентов, переходящих с одного места на другое или лежащих, растянувшись, в странном солнечном свете. Лица могли меняться из года в год, но все остальное оставалось неизменным. “С прошлой весны. Пятнадцать месяцев или около того”.
  
  “Очень напряженные пятнадцать месяцев”.
  
  “За исключением той части, где я сидел на заднице в промежутке”. Он потянул за их соединенные руки, позволяя себе роскошь сохранить эту маленькую связь между ними, несмотря на то, заслуживал ли он этого. “Пошли. Пойдем посмотрим, чего хочет Анна”.
  
  Люциус повел ее в направлении здания истории искусств. Когда он это сделал, обалденная дрожь пробежала по задней части его шеи, принося серьезный случай d é j à vu. Он не думал, что когда-либо прежде провожал девушку домой с этой конкретной парковки, но ему казалось, что он уже разыгрывал эту сцену раньше, но с одним существенным отличием: он перестал быть невидимым. В те времена он мог обойти весь кампус, не привлекая к себе внимания — что было долгожданным улучшением по сравнению со старшей школой, — но и не привлекая особого внимания. Он получил бы пригоршню взмахов и “привет” от нескольких своих приятелей по тусовке и более широкого круга кивающих знакомых, с большинством из которых он познакомился бы на одном из занятий, которые посещал. Некоторые из них были бы девушками. Большинство были бы парнями. И вероятность того, что он шел бы рядом с женщиной, которая была бы хоть немного похожа на Джейд, была бы примерно миллион к одному.
  
  Теперь, пока они шли, он получил пять кивков и “привет”, которые получил бы раньше, и все от незнакомых людей. Женщины смотрели ему в глаза, действительно замечая его. И парни — даже большие, с шеями толщиной в футбольный мяч — махали в его сторону, уступали дорогу на дорожке, затем поворачивались, чтобы посмотреть Джейд сзади, быстро отводя взгляд, когда видели, что он заметил. Нереальность происходящего только возросла, когда он наконец увидел кого-то, кого узнал, — друга одного из своих бывших соседей по комнате, — и парень прошел прямо мимо него с кивком, намеком на настороженность и нулевым узнаванием.
  
  “Это все, что вы думали, что это будет?” Пробормотала Джейд.
  
  Он не стал притворяться, что неправильно понял. “Это так ... и это не так. Я не могу притворяться, что не думал о том, каково было бы вернуться сюда в том виде, в каком я выгляжу сейчас. И да, эта часть довольно крутая.
  
  Но в то же время сам кампус другой . . . . Ладно, это не так, но я другой.” Он обвел их жестом. “Раньше это был весь мой мир. Это и руины на юге. Теперь...” Он замолчал, не уверенный, как выразить это словами.
  
  “Теперь весь мир - ваш мир. И не только в переносном смысле”.
  
  Он выдохнул. “Да”. Некоторое время они шли молча. Затем, когда они завернули за последний поворот, направляясь к зданию истории искусств, он сказал: “Когда я был маленьким, я представлял себя живущим в приключениях, понимаешь? Я читал Толкина, Буджолда или что-то еще и представлял себя в главной роли ”. Ему не нужен был бывший психотерапевт, чтобы указать, что оба автора часто фокусировались на маленьких, более слабых главных героях, которые сражались своим умом, а не телом. Это было тогда; это было сейчас.
  
  “Я бы подумал о том, что бы я сделал, если бы моей работой было спасать мир, и, конечно, я всегда все делал правильно, всегда выбирал правильные сражения, сражался с правильными врагами. Чем упорнее я боролся, тем лучше у меня получалось. Но сейчас ... я не знаю. Я делаю все, что в моих силах, и я все еще не достигаю того, чего мне нужно ”.
  
  “Может быть, вам нужно расслабиться и перестать так стараться”, - загадочно сказала она. “Кроме того, перефразируя Страйка, лучшее, о чем нас могут попросить боги, - это все, что мы можем сделать”.
  
  “А если этого недостаточно?”
  
  “Человечеству пиздец”.
  
  Ее откровенно непристойный ответ вызвал у него смех. “Такие выражения от жнеца”, - упрекнул он. Он остановился как вкопанный, не доходя до рва, ведущего к офису, который когда-то был центром его жизни. Потянув за их соединенные руки, он развернул ее в своих объятиях. Редкое пешеходное движение закружилось вокруг них, и странное оранжевое солнце скрылось за охристым облаком, но он едва ли осознавал эти периферийные устройства. Все его внимание было сосредоточено на женщине в его объятиях, возлюбленной, которую он никогда не мог себе представить, когда был частью UT-мира.
  
  Их тела соприкоснулись, затем прижались друг к другу, когда она обвила руками его шею и наклонилась, ее глаза и рот смеялись, но под ними залегли более темные тени. Внезапно пожелав, чтобы он мог прогнать эти тени, чтобы он мог заставить все это исчезнуть, он наклонился и поцеловал ее, не дружеским, приносящим удовольствие поцелуем или одним из о-да-там-еще поцелуев во время их занятий любовью, но плотским поцелуем, полной публичной демонстрацией обладания. Моя, подумал он, желая выпалить это другим мужчинам, он чувствовал, что наблюдает за ними, желая сказать это ей. Ты моя . Он развел руки по обе стороны от ее талии, его пальцы коснулись контура девятимиллиметрового ствола, скрытого под ее рубашкой. Если уж на то пошло, контраст между мягкой женщиной и безжалостным оружием заставил его кровь гореть еще горячее, ему захотелось обнять ее и защитить изо всех сил, несмотря на то, могла ли она справиться с собой как боец, маг или и то, и другое. Более того, он хотел услышать то же самое от нее, хотел услышать, как она скажет, что хочет большего, чем он дает.
  
  Жар пронзил его, сильно и жадно скручиваясь внутри. Его кровь гудела в венах; цвета искрились за закрытыми веками. Он хотел—
  
  Он хотел горячую подружку, о которой мечтал в кампусе, внезапно осознал он, жара и кайф утихли вслед за осознанием того, что он больше всего хотел, чтобы Джейд была его конфеткой на следующий час или около того, хотел знать, что другие парни чертовски ему завидовали. И это не имело ничего общего с ним и нефрит, и все делать своими низкорослыми-зад психики и нужно доказать, что он не был до сих пор худой, слишком высокий богомола мужлан с историей района Ноттинг-Хилл , как общественные протесты любви, которая закончилась в чудовищной flameouts, а не "долго и счастливо".
  
  Боги, мог ли он быть большим мудаком?
  
  Джейд просто стояла там, наблюдая за ним, выражение ее лица заставило его задуматься, что же она увидела на его лице, что она вынесла из него. Через мгновение она мягко улыбнулась и сказала: “Это то место. Я думаю, это меняет наше восприятие. Skywatch кажется очень далеким. Как и 2012 год. Но в то же время они оба кажутся очень важными ”.
  
  Это было совершенно не то, о чем он думал. Было облегчением узнать, что она не обратила внимания на тот факт, что он почти только что разрушил все хорошее, что у них было, исключительно из идиотской потребности доказать точку зрения, на которую никому, кроме него, было наплевать. “Да”, - сказал он, выдыхая. “И нам нужно продолжать двигаться”.
  
  Снова взяв ее за руку, он повел ее через ров в здание истории искусств. Тяжелые слои железобетона сомкнулись вокруг них, поглотив его. И на мгновение его отбросило назад, в прошлое.
  
  В первый раз, когда он посетил офис Анны, чуть менее десяти лет назад, он был второкурсником, высоким и тощим, и практически дрожал в своих кроссовках Reebok во время похода, сжимая папку, в которой содержалось его жертвоприношение: три смятых листка бумаги, которые он подобрал неделю назад, когда профессор Катори впервые объявила, что ищет стажера-старшекурсника, чтобы провести несколько часов с ее группой, и она оставляла заявки за пределами своего офиса. Страницы спрашивали об основных характеристиках кандидата . . . и включали перевод символов , чтобы они могли попробовать, если захотят.
  
  И, черт возьми, хотел ли он когда-нибудь.
  
  Он стащил один из первых наборов; теперь их всех не было. Он знал, потому что вернулся за новым набором, когда его оригиналы стали выглядеть слишком печально, чтобы их можно было описать словами. Без запасного ему пришлось бы сдать тот набор, который у него был, даже несмотря на то, что на последней странице было здоровенное кофейное пятно от того места, куда он вытряхнул утренние остатки в процессе потягивания за ручкой. Тупая задница . Он пытался стереть это, но это только ухудшило ситуацию. Его единственной надеждой было то, что он подобрался достаточно близко к переводу, чтобы она не обратила внимания на тот факт, что он был почти полной катастрофой во всех других аспектах жизни. Он умирал от желания поработать с ней, быть рядом с ней и, возможно, получить шанс поработать с некоторыми артефактами, которые она показала им на слайдах PowerPoint, проецируемых в передней части лекционного зала, рассчитанного на зрителей стадиона.
  
  Те картинки были слишком далеко. Он хотел настоящего. И чем больше он лазил по Интернету, впитывая фотографии руин майя и артефактов, которые оттуда были извлечены, тем больше ему хотелось знать все, что можно было знать о цивилизации, которая должна была казаться странной и чуждой с его современной точки зрения, но вместо этого имела для него смысл. Он понял их религию так, как будто ему напоминали о ней, а не изучали заново. Человеческие жертвоприношения, возможно, и не являются частью современной жизни, но он понял, откуда они исходили: они пытались защитить себя от падения, предсказанного звездами, и пророчеств, в которых говорилось, что великие белые боги придут с востока, принеся конец жизни, какой ее знали майя. Привет, Кортес .
  
  И чем больше он узнавал, тем больше ему хотелось знать.
  
  Он хотел прикоснуться к частицам той культуры прошлого, хотел впитать всю информацию, которую он мог найти о них. И когда он работал над глифической цепочкой, которую она раздала, просматривая каждое изображение в оригинальном словаре, составленном Монтгомери в пятидесятых годах, когда археологи и лингвисты наконец взломали код майя, он почувствовал проблеск чего-то большего, чем он сам, и испытал прилив возбуждения, когда понял, что это не просто перевод. . . . Это была головоломка. Среди глифов не было особой стандартизации, которая была такой же формой искусства , как и языком. Данное слово может быть представлено пиктограммой или строкой слогов, составляющих слово, а иногда и тем и другим. Тогда сами слоги могли быть представлены множеством разных символов, или одни и те же символы могли выглядеть совершенно по-разному, в зависимости от художника, который их изобразил. Сам этот факт замедлил его работу, когда он добрался до перевода. Он все еще не был уверен, был ли третий символ крючком-
  
  носил лицо бога с солнцами там, где должны быть его глаза, или действительно поврежденную версию головы ягуара, но он столкнулся с дедлайном, и ему пришлось довольствоваться тем, что у него было.
  
  Прогуливаясь сейчас по коридорам с Джейд рядом, Люциус вспомнил, как сильно он взвинтился к тому времени, когда направился сдавать заявление, как его практически тошнило от нервов.
  
  Тогда Анна была менее высокопоставленной, поэтому у нее был офис на верхнем этаже. В наши дни у нее было первоклассное место на первом этаже. Но, несмотря на разницу в местоположении, беспорядок, прилипший к пробковой доске, висевшей на ее двери, был почти таким же. Вырезки из журнальных статей, некоторые ее, некоторые написанные коллегами, рассказывали о современном состоянии искусства эпиграфики майя. Они наткнулись на множество карикатур и глупых лозунгов, некоторые из которых были развешаны Анной, другие - ее коллегами и студентами. Поверх всего этого была приклеена ламинированная страница с напечатанными на ней часами работы и номерами телефонов, с выделенной жирным шрифтом надписью внизу: Стучите. Что вы теряете?
  
  Ламинат выглядел новым; чувство было старым, хорошо знакомым другом. То, что было мантрой в определенные периоды его жизни.
  
  В тот первый день ему потребовалось почти две минуты, чтобы набраться смелости. Теперь он просто постучал, зная, что это не самое сложное.
  
  “Заходите”, - раздался изнутри голос Анны.
  
  Он толкнул дверь, просунул голову внутрь и ухмыльнулся, несмотря на внезапный всплеск нервов. “Черт.
  
  И вот я с нетерпением ждал возможности снова залезть в окно ”.
  
  Анна подняла глаза, ее лицо в значительной степени отражало то, что чувствовал он: новую неловкость по отношению к старой дружбе. Сидя за своим большим, захламленным столом, она была одета неформально даже для нее, в темно-синюю толстовку UT и рубашку с воротником. Он не мог видеть ее нижнюю часть тела, но сделал ставку на джинсы, основываясь на том факте, что у нее были собранные в хвост волосы, подкрашенные красным, и почти не было косметики, если она вообще была. Однако она выглядела уставшей не из-за отсутствия макияжа; усталость была настоящей. Он знал это, потому что знал ее, и знал, что она одевалась скромнее в университете, только когда чувствовала себя паршиво. Летняя сессия или не летняя сессия, ей нравилось, когда ее собирали вместе.
  
  С другой стороны, все изменилось. Люди изменились. Просто посмотрите на него.
  
  Словно следуя его мыслям, она взглянула на окно, которое он открыл под влиянием Сизина.
  
  “Ставлю десять баксов, что ты даже больше не смог бы пролезть через это”. Она махала ему всю дорогу. “Давай.
  
  Привет, Джейд. Рад, что вы оба смогли прийти. Были проблемы с тем, чтобы добраться сюда?”
  
  Джейд покачала головой. “Ни одного”.
  
  “Как дела у тебя?” Анна задала ей вопрос, явно женский женщине: "У нас есть свои секреты", - договорились.
  
  Люциус отвернулся, давая им время собраться с мыслями и напомнить себе, что это в значительной степени его вина в том, что пострадали их с Анной отношения. Он украл у нее; он предал ее — хотя и непреднамеренно — с помощью Шибальбана. Из-за него она была вынуждена вернуться в сферу своего брата.
  
  Из-за него она носила четвертую метку, метку рабовладельца, в дополнение к ягуару, королевскому джу и метке провидца. Он не мог винить ее за то, что она не была рада видеть его, после всего, через что они прошли вместе и порознь. Также он не мог винить ее за то, что она обратилась к Джейд как к другу. Джейд была теплой и честной, аналитичной и почти гениально умной. Он понял, что в этом она была немного похожа на Анну. Но там, где Анна была склонна погружаться в свои собственные эмоции и имела некоторые склонности к драме, воды Джейд текли тихо и глубоко.
  
  Пока женщины коротко рассказывали, как дела, он засунул руки в карманы и совершил экскурсию по офису Анны, выискивая новые дополнения к галерее подделок ее мошенников. Она использовала это хобби в качестве учебного пособия, показывая своим ученикам, включая Люциуса, не только как распознавать подделки и торговаться в старинном стиле открытого рынка, но и как заставить так называемых торговцев древностями показать им настоящие вещи, которые они обычно держат в секрете. Ее цели были двоякими: во-первых, сотрудничать с местными властями в блокировании экспорта национальных сокровищ, когда это возможно, и, во-вторых, чтобы потенциально отслеживать захватывающие находки обратно к их источникам. Каждый год, особенно в менее развитых районах бывшей империи майя, обнаруживались и распродавались новые тайники с древностями, к большому ущербу археологов и все еще разрозненным знаниям о двухтысячелетней истории майя. Временами, во время своей аспирантской карьеры, Люциус представлял себя в конечном итоге борющимся с торговлей на черном рынке в нижней части страны, действуя как своего рода обратный охотник за сокровищами, пытаясь сохранить находки на месте, а не в музеях - или, по крайней мере, удостоверяясь, что места были тщательно задокументированы, прежде чем артефакты были разделены. Он представлял себя чем-то вроде чокнутого Индианы Джонса без фетровой шляпы, работающего с несколькими вооруженными до зубов местными жителями, возможно, даже вооружился сам. В тех снах он вносил свой вклад в спасение маленького уголка мира, который он считал своим.
  
  Теперь, глядя на окно, которое, казалось, уменьшилось за последние два года, он внутренне признал, что теперь он ни за что не пролезет туда, как это было, когда он вломился, чтобы украсть ритуал перехода, который был нужен Сизину, чтобы пройти через барьер. Тело Люциуса, как и его мир, стало чертовски намного больше с тех пор, как он покинул кампус.
  
  Голос Анны прервал его хождение. “Перестань ходить и сядь, Люциус”.
  
  Джейд отодвинула складной стул в сторону, поэтому он опустился на стул для посетителей, который был его старым другом. Он провел много-много часов, работая с Анной, их головы склонились друг к другу, когда они спорили об интерпретациях. Старые добрые времена, подумал он с оттенком ностальгии и горечью.
  
  Он сосредоточился на Анне, осознав, что она теребит свою цепь, верный признак нервозности. “Почему мы здесь?” он спросил без предисловий.
  
  В ответ она сняла цепочку со своей шеи, при этом вытащив из-под рубашки изображение черепа. В ослепительно белом свете, исходящем от флуоресцентных ламп над головой, священный желтый кварц тускло поблескивал, а затененные глазницы, казалось, пристально смотрели на него. Люциус не был уверен, был ли толчок, который он почувствовал, магией или благоговением при виде древней резьбы, которая передавалась от матери к дочери через бесчисленные поколения провидцев ица'ат.
  
  Легендарные хрустальные черепа были неразрывно связаны с мифами о конце света 2012 года и попали в мейнстрим с последним фильмом об Индиане Джонсе — к сожалению, так, по его мнению, но Спилберг его об этом не просил. И да, было много фон Д äникенитов, которые думали, что изящно вырезанные черепа, найденные в различных месоамериканских местах, были доказательством более высокого—
  
  они же инопланетный разум. Но они им не были. Они были чистыми Хранителями Ночи; всегда были ... начиная с последнего Великого Соединения, когда катастрофические потрясения освободили демонов из подземного мира и разрушили хрустальные города магов, погрузив их в море. Осталось всего несколько сотен выживших, чтобы загнать Банол Какс обратно в Шибальбу и воздвигнуть барьер, который сдерживал бы их в течение следующих двадцати шести тысяч лет. Став кочевниками, маги принесли с собой несколько оставшихся артефактов, которые они сохранили от своей некогда великой цивилизации . , , включая тринадцать жизней-
  
  хрустальные черепа размером.
  
  Люди нашли четыре черепа, все из прозрачного кварца; три находились в различных музеях, четвертый - в частной коллекции. Строгая наука пришла к выводу, что все четыре являются подделками девятнадцатого века, основываясь на их каменном составе и следах от инструментов, которые не были доступны майя или ацтекам, которым они предположительно приписывались. Что было не совсем неправильно . , , Время было просто отклонено на две дюжины тысячелетий или около того. Из оставшихся девяти черепов, некоторые из желтого кварца, некоторые из розового, шесть были надежно заперты в центральном архиве Skywatch, два пропали без вести . ... и один череп был разбит на тринадцать меньших изображений, которые были переданы провидцам ица'ат Хранителей Ночи. Двенадцать человек исчезли в ночь резни. Осталась только Анна.
  
  Люциус не помнил, как протянул руку, чтобы прикоснуться к нему, но внезапно он держал его в руке, чувствуя отраженное тепло тела Анны и неожиданный вес черепа, который выглядел намного легче, чем был на самом деле. Пораженный, он протянул его обратно ей. “Прости. Не хотел хватать. Я просто...” Он пожал плечами. “Вот в чем все дело, понимаешь? Это один из черепов. Я имею в виду, святое дерьмо!”
  
  “Да. Я знаю”. Она не потянулась за ним, вместо этого кивнув Джейд.
  
  Он передал его. “Осторожно. Он тяжелее, чем кажется”. Когда она торжественно взяла его, он снова посмотрел на Анну, уловив, что именно из-за этого изображения они были вызваны. “Вы думаете, череп может помочь Джейд более надежно направить талант писца?” Он попытался вспомнить, упоминались ли ица'ат в истории, которую он читал о звездной родословной. Он так не думал.
  
  “Нет, изображения специфичны для родословной. Это сработало бы только для ягуара”. Анна сделала паузу, аккуратно сложив руки на своем письменном столе. “Мне нужно, чтобы вы отнесли череп обратно в Скайвотч и передали его Страйку”.
  
  Мягкий голос Джейд: “Вы уверены?” был быстро заглушен, когда Люциус протестующе поднял руки.
  
  “Вы...” О, нет. Черт возьми, нет . “Ты шутишь”.
  
  “Не об этом”. В ее глазах было глубокое сожаление, но за этим скрывалось странное спокойствие.
  
  “Никогда об этом”.
  
  “Но ты наш — их единственный провидец!”
  
  “Я должна была быть, ” поправила она. “Может быть, я была бы, если бы прошла церемонию вручения талантов, когда должна была. Но она сказала, что мы должны подождать до окончания нападения на перекрестке, чтобы мы могли сосредоточиться на моем обучении ”.
  
  Она была королевой, Люциус знал. Мать Анны. Она была могущественной провидицей, но верной своему мужу и королю. Никто точно не знал, что она видела, но ее видения побудили ее инсценировать мертворождение и отправить малышку Сашу на воспитание в уединение. Более того, она заставила Анну притвориться, что у нее еще не наступила менархе, тем самым исключив ее из церемонии вручения талантов до нападения короля на перекресток. Затем, в ночь перед тем, как королева отправилась на битву на стороне своего мужа, она подарила изображение четырнадцатилетней Анне, хотя подросток не знал , как правильно пользоваться кулоном. Люциус давно подозревал, что некоторые силы ица'ат в ту ночь достигли юной Анны через связь изображения с королевой. У него было чувство, что Анна своими глазами видела резню по той восходящей линии связи ... и что с тех пор она бежала от этих воспоминаний.
  
  Джейд осторожно положила кулон на свой стол; он издал глухой, отдающийся эхом звук, который, казалось, отражался не только на уровне слышимости. “Не отказывайтесь от нас. Пожалуйста”.
  
  Анна избегала ее взгляда. “Я не такая. Я делаю выбор. Я уважаю то, что делают Страйк, ты и другие, но я больше в это не верю”.
  
  “Вы не верите, что будет война?” Требовательно спросил Люциус. Вопрос повторил их многочисленные дебаты на тему Хранителей Ночи и конца света 2012 года, над которыми Анна притворялась, что высмеивает, пытаясь удержать его от слишком пристального изучения легенд. Убедили ли ее собственные аргументы? Невозможно.
  
  Она покачала головой. “Война будет, в этом нет сомнений. Но я не верю, что мы сможем ее остановить. Если бы у нас было количество и навыки ... возможно. Но дюжина магов? Нет. Мне жаль, но нет. Итак, я решил, что если мне осталось жить всего два с половиной года, и я ничего не могу сделать, чтобы изменить этот факт, то я бы предпочел провести следующие тридцать месяцев, живя своей жизнью, а не гоняясь за тщетной надеждой ”.
  
  Люциуса охватил тупой шок наряду с разочарованием. Как вы могли? ему хотелось потребовать. Анна была его начальницей последние десять с лишним лет. Она была его учителем, его наставницей, руководителем его диссертации, его боссом и, наконец, его рабовладельцем. Он равнялся на нее. Он безвредно вожделел ее, беспокоился о ней, и как только он узнал, что она была одной из магов, на поиски которых он потратил треть своей жизни, он практически поклонялся ей. Но теперь ... боги, сейчас. Как он мог уважать, не говоря уже о почитании, кого-то, кто охотно отказался бы от шанса изменить ситуацию?
  
  Но он знал ее достаточно хорошо, чтобы понимать, что ее эмоции уже были привязаны к ее решению. Поэтому он руководствовался логикой. “Согласно Дрезденскому кодексу, Хранителям Ночи понадобится провидец во время финальной битвы”.
  
  “Согласно кодексу, им тоже понадобятся Хранители Богов и Триада. Я не вижу, чтобы происходило что-то из этого ”.
  
  “Они могли бы”.
  
  “Они не будут”. Ее глаза стали пустыми. “Я бы не стал этого делать, если бы у меня была хоть малейшая надежда, что мы могли бы изменить то, что должно произойти. Но посчитайте. Нас слишком мало. Мы отрезаны от богов.
  
  У нас нет пророчеств или заклинаний, которые нам понадобились бы для защиты барьера, даже если бы мы могли собрать достаточно сил в количестве или магии.” Она покачала головой. “Нет. Мы не можем этого сделать, и мы делаем себя несчастными, пытаясь ”.
  
  Низкий гнев разгорелся в его животе. “Ты разочаровываешься в себе”.
  
  Ее глаза вспыхнули. “Я делаю выбор”.
  
  “Эгоистичный. Ты бы предпочел играть дома с придурком, чем надрывать задницу, как все мы”. Она открыла рот, чтобы выпалить что-нибудь в ответ, вероятно, реакцию на его старое прозвище для ее непривлекательного мужа или обвинение в том, что он просто ревнует. Но это не было причиной, по которой он был взбешен. Дело было в том, что у нее была возможность стать спасителем, которым он всегда хотел быть, магом, которым он пытался быть ... и она просто уходила от этого. Поэтому он прокомментировал ее ответ, сказав: “Послушай, я не знаю точно, что произошло с тобой в ночь резни, что ты видел в своих видениях. Но подумайте об этом . . . . Той ночью Банол Ках и их болунтику убили—сколько—тысячу человек?
  
  Попробуйте умножить это на миллион. Десять миллионов. Сто миллионов. Как вы думаете, это будет выглядеть?”
  
  Они не знали точно, какую форму примет конец времен. Дрезденский кодекс предполагает потоп, в то время как мифология ацтеков призывает к пожару. А что насчет последствий? Будет ли таковое? Живший в шестом веке пророк Чилам Балам говорил о том, что человечество отворачивается от машин, что предполагает массовую потерю технологий. Но выживет ли человечество или будет уничтожено полностью? Будет ли после этого существовать сама земля? Жители Шибалбы, казалось, делали ставку на изменение мирового порядка, а Яго намеревался оказаться на вершине пресловутой кучи дерьма, когда все утрясется. Банол Какс , с другой стороны ... Кто, черт возьми, знал, о чем они думали? Насколько могли догадаться Хранители Ночи, война последнего времени будет сродни резне в Солнцестояние, только в глобальном масштабе.
  
  Анна побледнела, но ее глаза не отрывались от его. “Пошел ты”.
  
  “Люциус”, - сказала Джейд предупреждающе.
  
  Он проигнорировал ее, настаивая: “Что ты будешь чувствовать в тот последний день, когда все начнет катиться к чертям, и ты поймешь, что возможно, только возможно, ты могла бы помочь остановить это?”
  
  “Тогда ты веришь, что Хранители Ночи тоже потерпят неудачу”.
  
  Он оскалил зубы. “Не вкладывайте слов в мои уста. И нет, я не верю, что мы потерпим неудачу”. Он намеренно включил себя в это “мы”. “Я, однако, верю, что у нас гораздо больше шансов на успех с вами, чем без вас”.
  
  “Чушь собачья”, - презрительно сказала она, подавившись издевательским смехом. “Чем я помогала до сих пор? У меня была пара видений, которые больше все запутали, чем прояснили, и при этом у меня не было видений уже несколько месяцев ”.
  
  “Потому что ты блокируешь их”, - указал он, высказав предположение и увидев подтверждение в ее глазах.
  
  Она сверкнула глазами. “Я заставила Страйка оставить тебя в живых, даже после того, как ты нарушил мое личное пространство, украл мою собственность и вообще вел себя как мудак. Помни об этом, когда в следующий раз захочешь подколоть меня по поводу моего долга перед Хранителями Ночи и войны последнего времени. Если бы я придерживался предписаний, я бы позволил им принести тебя в жертву два года назад, когда ты вызвал проклятого макола!”
  
  “Возможно, вам следовало это сделать”, - прямо сказал он. “До сих пор я причинил больше вреда, чем пользы. Но знаете что? Это просто придает мне решимости с этого момента все делать правильно”.
  
  Анна покачала головой. “Вы всегда хотели быть чем-то большим; вы оба хотели. Неужели вы не можете понять, что я всегда хотела быть чем-то меньшим?” Она адресовала вопрос Джейд, ища союзника.
  
  Люциус начал отвечать, но Джейд подняла руку. Обращаясь к Анне, она сказала: “Это то, что ты собираешься сказать богам? Как насчет твоих предков?” Когда Анна втянула воздух, Джейд надавила сильнее. “Что ты скажешь своему отцу, когда встретишься с ним в мире духов?”
  
  Выражение лица Анны потемнело. “Учитывая, что я единственный из трех королевских детей, кто не разговаривал с нахвалем старика, я не уверен, что нам будет о чем поговорить”.
  
  “Твой старик”, - тихо повторил Люциус. “Где я слышал это раньше?”
  
  Ее дрожь была почти незаметной, но она была там. И ее голос был резко оборонительным, когда она сказала: “Дело не в этом. Дело в том, что мы не можем жить ради целей наших родителей. Иногда нам приходится определять самих себя. Вы, ребята, понимаете это; я знаю, что понимаете ”.
  
  Джейд кивнула. “Конечно. Но дело не в твоем отце. Дело в том, что ты можешь помочь спасти мир”.
  
  Анна вздернула подбородок жестом, в котором он узнал представителя рода ягуаров, заставляющего ее упрямиться. “Больше этого нет”.
  
  Люциус мог видеть, что на этот раз ему не победить. Но кто из них мог? Нанести удар, подумал он.
  
  Может быть, Джокс . “Мы не собираемся говорить остальным, что ты уходишь”. Он указал на полированный хрустальный череп, мягко поблескивающий янтарным цветом на рабочем столе. “Это то, что вы хотите сказать, возвращая это, не так ли?
  
  Что вы не вернетесь в Skywatch. Никогда. Наклонившись, он понизил голос. “Подумайте об этом на мгновение; действительно подумайте об этом. И поверьте мне: для того, кто большую часть своей жизни провел на воле, это не самое удобное место для жизни ”.
  
  “Это так, если вы сами этого захотели”, - выпалила она в ответ.
  
  “Тогда отлично. Возвращайся с нами и скажи им сам”.
  
  Уголки ее губ приподнялись в совершенно невеселой улыбке, как будто они наконец добрались до сути дела. Пододвинув кулон на несколько сантиметров ближе к нему на столе, она сказала: “Ты мой должник, Люциус”.
  
  Вот так оно и было, понял он. И самое ужасное во всем этом было то, что он не мог сказать, что она была неправа. Он был у нее в долгу.
  
  Большие шишки. “Ты ставишь все это в ... зависимость от этого?”
  
  “Да. Я не буду честен со Страйком и остальными, я знаю. Но я могу, по крайней мере, оставить все как есть между нами двумя”. Она встала и вышла из-за стола, затем наклонилась, схватила его за руки и рывком поставила на ноги, как могла бы сделать раньше, чтобы пинком вернуть его в его собственный кабинет или в лабораторию. Теперь, однако, он возвышался над ней, делал ее карликом. И она продолжала держаться за одну из его рук, когда он поднялся, и осталась стоять в его личном пространстве. Джейд осталась сидеть, наблюдая со спокойствием своего советника, окутавшим ее, и легкой паникой в глубине ее глаз.
  
  Анна взяла швейцарский армейский нож, казалось бы, из ниоткуда. Люциус не пошевелился, не дрогнул, когда она нанесла острую полосу на его ладони. Пронзила боль и хлынула кровь, но он не почувствовал никакой магии. Все, что он чувствовал, это неудачу — свою и ее.
  
  “Мы не обязаны клясться на крови”, - сказал он. Боль распространилась по нему, когда она окровавила собственную ладонь, и он понял, что она действительно имела это в виду. Она хотела оставить Ночных Хранителей позади. Или она хотела, чтобы они оставили ее позади; он не был уверен, что было бы точнее.
  
  “Мы не ругаемся. Я делаю то, что должна была сделать давным-давно”. Сжимая его кровоточащую руку в своей, она процитировала несколько слов.
  
  Он уловил несколько, пропустил несколько; он гораздо больше привык работать с глифами, чем говорить на языке, который был мертв веками. Более того, пока она говорила, у него закружилась голова: безумный водоворот мыслей и затуманенное зрение. Он услышал слова, мельком увидел поддельные древности, но они слились воедино, кувыркаясь друг вокруг друга в важный момент тетушки Эм. Его предплечье пронзила боль — мучительное шипение, которое началось у его меток и зигзагообразно поднялось к груди с разрывающим ощущением, которое оставило его опустошенным, когда закончилось.
  
  Джейд вскочила на ноги, потянувшись к нему, но он удержал ее поднятой ладонью, внезапно осознав, что происходит. Он отдернул свою руку от руки Анны. “Нет”, - начал он. “Не—” Но затем он остановился, потому что знал, что это уже сделано. “Черт”. Мир вокруг него успокоился, его зрение прояснилось, когда он взмахнул рукой и подтвердил, что черная метка раба исчезла. Он больше не был связан с ней. Технически, он тоже больше не был связан со Хранителями Ночи. “Вы не должны были этого делать”.
  
  “Да, я это сделал”.
  
  На его предплечье теперь была только красная метка ада, поразительная по своей геометрии, смертоносная по окраске. “Четырехлистник больше не сбалансирован”. Его сердце бешено колотилось в груди; мысли играли в demolition derby в его голове. Что это будет значить для его способности подключаться к библиотеке? Что-нибудь?
  
  Ничего? Это был совершенно спорный вопрос?
  
  Джейд встала рядом с ним, так что они оказались лицом к лицу с Анной как пара. Нет, подумал он, не пара. Как партнеры. Команда. Она огрызнулась: “Это был отвратительный поступок - сделать, не поговорив об этом. Насколько нам известно, это была его единственная связь с магией. И вы просто взяли это ”. Она была так зла, что практически вибрировала.
  
  “Это было мое, чтобы забрать”. Анна подняла ладони вверх, не для того, чтобы указать на богов, а скорее говоря: " Не моя проблема" . Делая это, она обнажила правую ладонь, где жертвенный порез уже покрылся тонкой коркой. Ладонь Люциуса, напротив, все еще вяло кровоточила.
  
  “Это отстой”, - огрызнулась Джейд.
  
  “Такова жизнь”.
  
  Люциус следил за обменом репликами как будто издалека, сквозь холодное оцепенение, которое началось там, где была метка раба, и распространилось по всему его телу. Анна была Ночным Стражем, которому не нужна была магия. Он был человеком, который это сделал. “У богов странное чувство равновесия”, - пробормотал он.
  
  “Боги ушли”. Анна протянула руку для рукопожатия в человеческом стиле. “И с сегодняшнего дня я тоже”.
  
  Зная, что спорить дальше бесполезно, что у него не хватит сил самостоятельно сдвинуть застрявшего ягуара, он, наконец, кивнул. “Хорошо. Прекрасно. Неважно. Будь по-вашему.” Он двинулся, чтобы забрать чучело.
  
  “Нет, подожди”, - сказала Анна. Он сделал паузу, полный надежды. Но она указала на Джейд. “Вот почему я попросила тебя быть здесь. Я хочу, чтобы вы вернули его в Скайвотч. Если его носит не представитель рода ягуаров, достаточно того, что его носит маг, которого я считаю другом ”. Ее голос дрогнул на последнем слове.
  
  Плотно сжав губы, Джейд просто взяла статуэтку, надела цепочку на голову и засунула священный череп под желтое поло, застегнув две нижние пуговицы, чтобы скрыть бесценный артефакт. Взяв ее за руку, Люциус направился к двери, испытывая боль от осознания того, что, если Страйк и Джокс не сотворят какую-нибудь серьезную магию, это, вероятно, будет последний раз, когда он увидит Анну, которая так долго была важной частью его жизни. Когда он открыл панель, его взгляд привлек ламинированный знак.
  
  Что вы теряете? Когда ответом стало “Все”?
  
  “Люциус”, - сказала Анна.
  
  Он оглянулся. “Да?”
  
  “Удачи”. Ее взгляд переместился на Джейд. “И тебе. Я хотела бы... Я хотела бы быть такой же храброй и сильной, какой ты учишься быть. Храни вас обоих Боги”.
  
  Джейд не ответила, но ее глаза заблестели от непролитых слез. Люциус наклонил голову. “До свидания, профессор Катори”.
  
  Выйдя в коридор, он попытался дышать сквозь оцепенение и ощущение, что приземистое, темное здание рушится внутрь вокруг него. Глаза Джейд были суровыми, лицо бледным, но она сказала только: “Ты не хочешь забрать что-нибудь из своего старого офиса? Она упаковала большую часть вещей, которые вы оставили”.
  
  “Оставьте это”, - коротко сказал он. “Здесь нет ничего, что мне нужно”.
  
  “Вы готовы выследить Кролика?”
  
  Он кивнул. “Да. Давайте сделаем это”. В некотором смысле, он надеялся, что парень что-то задумал. Зная Кролика, это гарантированно отвлечет его мысли от дезертирства Анны и того факта, что Джейд носила хрустальный череп.
  
  
  ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
  
  
  Когда Джейд не смогла дозвониться ни до Рэббита, ни до Миринни по мобильному, они с Люциусом отправились в свою летнюю субаренду. Квартира оказалась верхним этажом отдельно стоящего гаража. Главный дом был хорошего размера, облицованный кирпичом жилой дом со свежевыкрашенной белой отделкой, кустарниками безжалостной формы и идеально подстриженным газоном.
  
  “Ха”, - сказал Люциус. “Не похоже ни на один из их стилей”. Это было первое, что он сказал с тех пор, как они покинули здание истории искусств. Он просто шел рядом с ней с мрачным лицом и каменным молчанием.
  
  Джейд скользнула по нему взглядом. Свирепое напряжение, сковавшее его тело, казалось, немного ослабло, но на его лице все еще были всевозможные знаки "Не входить". Она не винила его; последние полчаса были серьезным потрясением для ее организма, и у нее и близко не было таких отношений с Анной, которые были у него. Бессознательно она коснулась выпуклости под рубашкой, образованной изображением черепа. Она почувствовала исходящий от него слабый гул силы, но не тот, который резонировал с тем, как она обычно воспринимала магию. Подтвердила то, что сказала Анна о том, что черепа родословная - и специфика провидца. Она не думала, что это повлияет на ее магию или магию Люциуса ... по крайней мере, не напрямую. Косвенно, однако, его присутствие было тяжелым грузом между ними, как и голое пятно на его предплечье, где была метка раба. Она не знала, что Страйк и остальные подумают об этом. Черт возьми, она не знала, что она думали об этом. Все, что она знала, это то, что ее план поговорить с Люциусом об эмоциональной составляющей магии по дороге домой теперь не казался такой уж хорошей идеей. Он мог стоять прямо рядом с ней, но никогда не казался так далеко.
  
  Надеясь, что ему просто нужно время, чтобы во всем разобраться, она сосредоточилась на текущей задаче: поиске Кролика. И Люциус был прав насчет раскопок. Хотя относительная изоляция соответствовала острой потребности Кролика держаться подальше ото всех, кроме Миринн, окрестности пригорода США и мини-вэн с футбольной мамой на подъездной дорожке не сочетались. Если бы они были обычными студентами, Джейд предположила бы, что это дорогостоящая вещь, но Фонд Хранителей Ночи был создан для поддержки армии из сотен, если не тысяч. Этого было более чем достаточно для двух десятков выживших. Черт возьми, она слышала, как Джокс убеждал парня просто купить чертов дом, а не беспокоиться о субаренде. Конечно, виникин последовал за этим, пробормотав что-то о получении как можно большей страховки от пожара, но все же.
  
  Так почему же субаренда?
  
  “Чем я могу вам помочь?” Темноволосая женщина толкнула ногой штормовую дверь главного дома. На ней были спортивные штаны, на одной руке она держала запеленутого ребенка, и у нее был вопрос: какого черта я на это подписался? выражение ее лица. На заднем плане ребенок постарше кричал что-то о спагетти.
  
  Джейд сделала шаг к ней, улыбаясь. “Мы друзья Кролика. Ты не знаешь, он и Миринн где-нибудь поблизости?”
  
  “Извините, я понятия не имею, дома ли они. Я видела, как они уходили этим утром; не знаю, вернулись они или нет”. Женщина наклонила голову. “Они ожидают вас?”
  
  “Не особенно”. Хотя Рэббит должен был знать, что Страйк не стал бы долго мириться с тем, что его игнорируют, и увидел бы, как ее номер высвечивается на определителе вызывающего абонента прямо сейчас.
  
  “Вы можете подняться наверх и постучать. Будьте осторожны на лестнице; пара ступенек расшаталась. Впрочем, их починят к концу следующей недели”.
  
  “Спасибо”. Джейд направилась к гаражу, Люциус пристроился рядом с ней, снова в беззвучном режиме.
  
  Что—то - может быть, инстинкт? — подсказало ей, что квартира пуста. Она решила, что не повредит изобразить стук. Женщина отступила обратно в главный дом и закрыла дверь, но Джейд готова была поспорить на деньги, что она наблюдала за происходящим через одно из занавешенных окон. По крайней мере, Рэббит, казалось, оказался в приличной жизненной ситуации. Наблюдение, однако, ограничило бы их возможности в плане подглядывания в окна, пытаясь выяснить, что задумали он и Миринни, если вообще что-нибудь задумали.
  
  По пути наверх они обнаружили больше, чем “несколько” незакрепленных ступенек; вся лестница опасно застонала под весом Люциуса. “На что вы хотите поспорить, что они уже некоторое время находятся в списке исправлений на ‘конец следующей недели’?” - спросил он, не выглядя особенно обеспокоенным в любом случае.
  
  “Она должна попросить Кролика починить их”. Джейд ухмыльнулась. “Было бы интересно посмотреть, что он придумает”. Хотя, справедливости ради, в небесных дозорах поговаривали, что молодой, могущественный маг исправился за последние месяцы. Когда они достигли площадки, она жестом приказала ему прикрыть ее своим телом. “Встаньте там, чтобы она не могла меня видеть”.
  
  Он подчинился. “Каков твой план?”
  
  “Работаем над этим”. Она постучала, но не была удивлена, когда не получила ответа. Место казалось пустым.
  
  “Хочешь, я тебе врежу?” Он сделал паузу. “Это заставило бы меня чувствовать себя лучше”.
  
  Она ухмыльнулась, радуясь, что он немного оттаял. Подожди минутку... оттаивает . “Будь моим наблюдателем, ладно?
  
  У меня есть идея, которая причинит меньше вреда ”. Я надеюсь.
  
  Ледяная магия пришла быстро, даже без кровавого жертвоприношения. Держа свой внутренний реостат на низком уровне, она направила небольшое количество магии на засов и обычный дверной замок, где формирующиеся кристаллы расширятся и создадут давление внутри механизмов. Она надеялась.
  
  Жар разлился по ней, освещая ее и вызывая покалывание пота на лбу и за лопатками. Замки щелкнули в последовательности один-два раза, как будто она спланировала это таким образом. Срань господня , я сделал это! Она потратила пару драгоценных секунд, уставившись на дверь, пока возбуждение охватывало ее, согревая кожу и вызывая желание танцевать. Она на самом деле — наконец-то! —использовала магию для чего-то практического и осязаемого, чего-то большего, чем просто поиск ссылки, которую другой маг мог бы использовать вместо нее.
  
  Затем, осознав, что за ними, вероятно, все еще наблюдают, она позвала: “Это я. Могу я войти?”
  
  Притворившись, что получила ответ изнутри, она открыла дверь и шагнула внутрь. Люциус последовал за ней, пожимая руку от укуса ледяной металлической дверной ручки.
  
  “Отличная работа”, - выдохнул он ей в ухо, посылая по ней мурашки. На полсекунды мир, казалось, сместился на несколько градусов вокруг своей оси, и воздух заискрился красно-золотым.
  
  Собравшись с духом против порыва похоти — или, скорее, откладывая это на “может быть, позже” — она повела плечом. “Я не уверен, что должен гордиться своими навыками B-и-E, когда мы говорим о товарище по команде”.
  
  Тем не менее, личное пространство было чем-то вроде изменчивого понятия среди магов, которые вели образ жизни, находящийся где-то между общественным и частным, с размытыми линиями, разделяющими то и другое. Шанди свободно приходила и уходила из апартаментов Джейд, и маги, стоящие над ней в структуре власти, теоретически могли безнаказанно вторгаться в ее пространство. Выжившие Хранители Ночи были склонны ближе придерживаться человеческой теории приватности, но были исключения. И это был один из них, уверяла она себя, даже несмотря на то, что было зерно страха , что Кролик вернется домой, поймет, что у него была компания, и сначала выпустит огненный шар, а потом будет задавать вопросы.
  
  Руководствуясь теорией "лучше перестраховаться, чем потом сожалеть", она полезла в карман за одним из маленьких портативных детекторов движения, которые они использовали для охраны своего гостиничного номера прошлой ночью, и установила его на кухонном столе лицом к двери.
  
  “Мы должны убедиться, что он не в беде”, - сказал Люциус, перефразируя приказ Страйка, когда он осматривал комнату. “Хорошо. С чего мы начнем? Или, скорее, каковы шансы, что Кролик и Миринн, которые оба обладают интеллектом выше среднего и изворотливостью, оставили бы что-то важное просто валяться где попало?”
  
  “Ничтожно мало”, - согласилась она. “Так что давайте подумаем, что это хитрость”.
  
  Дверь открывалась в кухонный уголок, который был отделен от основной зоны половиной стены. Двери на дальней стороне главной комнаты открывались в спальню с одной стороны, ванную с другой. Мебель была из высококлассного магазина, встроенные полки были заполнены учебниками по анатомии и физике, а настенные рисунки были сделаны в стиле вещей, на которые мне нравится смотреть, когда я под кайфом. На нескольких фотографиях, расставленных на полках, был изображен рыхлый парень, позирующий с копией родителей и, похоже, его сестры. Или, может быть, брата с низким уровнем тестостерона ? Не нужно было быть экспертом по психологии, чтобы догадаться, что место было обставлено мебелью, и мало что — если вообще что—либо - из того, на что они смотрели, принадлежало Рэббиту или Миринни.
  
  Оставив главную комнату Люциусу, Джейд перешла в спальню, чувствуя серьезный дискомфорт от вторжения в пространство двух людей, которых она, возможно, и не считала друзьями, но которые, безусловно, были союзниками. Она нашла несколько толстых красных свечей и несколько красивых кристаллов, которые она могла легко определить как принадлежащие Миринн. Ей показалось, что она узнала кое-какую одежду, брошенную на стул в углу, принадлежащую Рэббиту, а пара книг "Темная башня" на тумбочке могла принадлежать ему. Но кроме этого, ей мало что оставалось делать дальше. Это было похоже на то, что маг и его человеческая подруга не оставили никакого следа на пространстве, хотя они жили там уже несколько недель.
  
  Если только... “А как насчет магии?” - пробормотала она себе под нос. Конечно, ментальные блоки означали, что Рэббит теоретически не мог использовать свои силы за пределами Скайвотча, но он уже по крайней мере однажды обошел эти ограничения, когда Миринн уговорила его использовать псевдовикканский ритуал в попытке вызвать новый нахвал из трех вопросов . Возможно, он снова сделал что-то подобное. Или, если она хотела быть циничной по этому поводу — что было хорошей ставкой, когда пыталась перехитрить Кролика — он мог бы оставить себе лазейку или две, когда устанавливал свои ментальные фильтры. На всякий случай.
  
  Подойдя к краю гостиной, из-за чего она оказалась примерно в центре площади квартиры, она повернулась к Люциусу и согнула палец. “Подойди сюда на минутку”.
  
  Его глаза сузились. “Почему?”
  
  “Сделайте мне приятное. Это эксперимент”. При других обстоятельствах она, возможно, и не стала бы этого делать, но она слишком хорошо понимала, что Страйк будет в ярости из-за решения Анны. К счастью для них, он был не из тех, кто стреляет в гонца. Но новости, которые они приносили домой, должны были серьезно испортить восприятие королем поездки ... и, возможно, ее самой. Более того, она думала, что именно тогда ей и Люциусу нужно было одно и то же, хотя и по разным причинам.
  
  Он придвинулся к ней вплотную, искра в его глазах говорила о том, что он разгадал ее план.
  
  “Достаточно близко?”
  
  “Почти”. Она сократила последний маленький промежуток между ними и, когда его губы изогнулись, наклонилась для поцелуя. Но в то время как его вкус и ощущения могли стать знакомыми, то, что она вложила в поцелуй сейчас, не было. Она прильнула к нему, предложила ему себя, пригласила, а затем потребовала ответа, который он с готовностью дал, обняв ее и прижав к себе. Она чувствовала себя восхитительно женственной, почти подавленной, но в то же время сильной.
  
  Затем, намеренно, она мысленно вернулась к предыдущей весне, когда он исчез в пустыне, и они не знали, куда он делся, жив он или мертв. Она помнила, как молилась за него у алтаря чак-мул в Скайвотче, помнила, как пыталась выторговать у богов его жизнь. Когда эти воспоминания заставили ее почувствовать себя грустной и ничтожной, она перенесла себя вперед во времени, к тому моменту, когда он вернулся в Skywatch, обиженный и злой. Она подумала о том, как она надеялась, что их воссоединение будет.
  
  И при этом она погрузилась в фантазию.
  
  Ты вернулся , говорил теперь ее поцелуй. Я скучала по тебе. Я не понимала, как много значило для меня наше время вместе, пока ты не ушел. И теперь вы вернулись. Вы скучали по мне? Вы думали обо мне? Он издал какой-то звук в глубине своего горла, удивление и желание смешались в низкое рычание, которое пронзило прямо ее до глубины души и оставило ее влажной и желанной. Его руки замерли на ее теле; он схватил ее за бедра, прижимая к себе, сосредоточившись на поцелуе. Ощущение его прикосновения к ней перенесло воспоминание об их первой ночи вместе с ним в его новом теле. Хотя она говорила себе, что это был просто секс, что они были вместе из-за библиотеки, она пошла к нему из-за встречи, которую они пропустили, и того тепла, которое они создавали вместе раньше. Она нервничала и решила не показывать этого. А он был... самим собой. Внешняя оболочка могла отличаться, но человек внутри был в основном тем же, с импульсивностью, компенсируемой интеллектом, пестрой историей, но яростной нацеленностью на будущее.
  
  Это был тот мужчина, которого она поцеловала сейчас.
  
  “Джейд”. Он прошептал ее имя ей в рот, когда она снова глубоко приняла его, запустив руки в его волосы и отдаваясь моменту и ощущениям. И внутри нее, вокруг нее, красный-
  
  в воздухе заискрилось золото. Мир сместился вокруг своей оси и остался смещенным.
  
  Откинувшись назад, она позволила своим глазам открыться. И она увидела магию. Она была собрана вокруг нее, бесформенная красно-золотая сила, ожидающая, чтобы ее использовали. Сейчас она не видела символов; она видела грубую форму и поток энергии, которые можно было связать в заклинание, точно так же, как раньше она видела энергию барьера, код под болтовней.
  
  Люциус снова произнес ее имя, на этот раз как вопрос.
  
  “У меня есть магия писца”, - сказала она, понизив голос, почти до шепота, как будто она могла каким-то образом отпугнуть его. “Я собираюсь проверить структуру заклинаний”.
  
  “Ты—О”.
  
  Она не могла прочитать выражение его лица, но не могла беспокоиться об этом прямо сейчас. Она не знала, как долго магия останется с ней, и ей нужно было выполнять свой долг. С остальным они могли разобраться позже. Открывшись магии, она начала перемещаться по квартире.
  
  “Что именно вы ищете?” Люциус последовал за ней, наблюдая, как она осматривает комнату.
  
  “Я узнаю это, когда я ... А! попался”. Она нырнула в спальню. “Здесь яркое свечение, место, где сосредоточен поток силы”.
  
  “Поток энергии?”
  
  “Вы знаете, как Саша чувствует жизненную силу? Я думаю, что делаю нечто подобное, только с энергией, которую можно преобразовать в заклинание. По логике вещей, ощущение магии и ее структуры, вероятно, является обязательным условием для создания нового заклинания, которое работает структурно. По крайней мере, это мое предположение относительно того, почему это выглядит и ощущается иначе, чем магия, которую я использовал для настройки существующего заклинания огненного шара.”
  
  Ему потребовалось время, чтобы переварить это. “И вы думаете, что здесь действует заклинание? Я думал, Кролик не должен был уметь творить магию за пределами Скайвотча”.
  
  “Я не уверен, что именно я вижу. Под кроватью есть два более ярких пятна, или, может быть, одно яркое пятно и эхо? Давайте посмотрим, что у нас есть”. Она обошла кровать, опустилась на четвереньки и последовала за магическими искрами к длинному разрезу на нижней стороне пружинного блока. Осторожно она просунула руку внутрь. Ее пальцы нащупали укрепленный конверт. Она вытащила его и мгновение смотрела на него, задаваясь вопросом, не собирается ли она сделать что-то, о чем потом пожалеет.
  
  “Может быть, нам следует сразу вернуться к Страйку”, - предложил Люциус.
  
  Она испытала искушение, но покачала головой. “Я не хочу приносить ему то, что окажется ничем”. Глубоко вздохнув, она вскрыла конверт и вытряхнула его содержимое. И уставилась на фотографии, которые приземлились у нее на ладони, подавляя желание позволить им упасть на пол. “Хорошо. Фу.”
  
  Она не имела ничего принципиального против порно. Но эти фотографии были... непривлекательными. Дело было не только в том, что парень в них был пухлым и непригодным, и у него было слишком много волос в одних местах и недостаточно в других. Ее пикантный фактор был вызван скорее полным отсутствием артистизма, когда он позировал с помощью множества странных изгибов, каждый из которых позволял направить его поразительно эрегированный член в камеру, как она думала — надеялась?— был на автопилоте. Еще хуже была отсканированная распечатка абзаца, который показался ей настолько безумным, что ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что она смотрит на очень неудачное личное объявление с основным жильцом квартиры в главной роли. Лицо соответствовало фотографиям в другой комнате.
  
  “Он пытается назначить свидание? С этим?” Голос Люциуса звучал так, словно он разрывался между ужасом и смехом.
  
  “Либо это, либо его попросили принять участие в диссертации по психологии о том, почему женщины остаются одинокими все дольше и дольше по мере развития эры Интернета”, - сухо сказала она. “Ладно, это было тревожно”. Запихивая фотографии обратно в конверт, она подшила весь этот беспорядок обратно в box spring. “Какого черта он спрятал фотографии, если намеревался выложить их в Сеть?" И почему здесь есть горячая точка питания?”
  
  “Может быть, Кролик нашел их и хорошенько посмеялся?”
  
  “Я бы не стал сбрасывать это со счетов”.
  
  “Более вероятно, магию привлек чрезвычайно сексуализированный резонанс картинок”. Он сделал паузу, нахмурившись. “За исключением того, что сами фотографии не являются сексуальными, если только парень на самом деле не смотрел на них, когда он—” Он поднял руку. “Ладно. Не будем об этом”.
  
  Джейд подумала, что более вероятно, что магия была направлена на вещи и места, которые несли значительный эмоциональный заряд для пользователя, но для нее и Люциуса тоже было неподходящее время идти туда. Она могла быть опьянена магией и взволнована прорывом, но она до боли осознавала, чем пожертвовала, чтобы попасть туда. Она была грубой и нуждающейся, слишком хорошо осознавала каждое его движение и вздох, и то, как его хрипловатый голос вызывал долгую, текучую волну желания, независимо от того, что он говорил.
  
  Даже когда нервы напряглись от осознания того, что ее защита от него была слишком низкой, магия вокруг нее потускнела.
  
  “Что насчет второго места, которое вы видели? То, которое, по вашим словам, было похоже на эхо?”
  
  Она покачала головой. “Теперь это ушло”. Как и магия, которая исчезла, когда ее внутренние барьеры снова поднялись. Она подозревала, что это будет компромисс, и надеялась, что сможет найти способ установить баланс между уязвимостью и магией.
  
  “Хорошо, значит, мы делаем это старомодным способом”. Они провели следующие полчаса, обыскивая квартиру, сосредоточив внимание на местах, где, как предполагала ее подготовка, наркоманы — и девианты — прятали вещи, которые они не хотели, чтобы их друзья, родители и другие авторитетные фигуры нашли. Они придумали большое жирное ничто, которое дало им два положительных результата, о которых они могут сообщить Страйку. Хотя они физически не видели Рэббита и Миринн, домовладелица сказала, что они были поблизости, и в квартире не было обнаружено никаких признаков магии или другого неправильного поведения. И Джейд удалось воспользоваться магией писца и сделать ее полезной.
  
  Исходя из теории, что домовладелица гарантированно что—нибудь скажет Кролику, Джейд вытащила чистый лист бумаги из принтера в главной комнате — который не был подключен к компьютеру, предполагая, что Кролик и Миринн оба отключали свои машины - и нацарапала короткую записку: Страйк послал меня и Люциуса выяснить, что с вами двумя происходит. Я бы посоветовал вам позвонить домой как можно скорее . Она подписала свое имя, оставила записку на кухонном столе и убрала детектор движения в карман.
  
  Люциус придержал для нее дверь на выходе. Когда она проходила мимо него, он наклонился и прошептал: “Это был адский поцелуй. Что вы скажете, если мы отправимся в путь, чтобы как можно скорее остановиться?”
  
  Жар в его глазах перевернул что-то глубоко внутри нее, заставляя ее хотеть намного большего, чем он предлагал. Самозащита говорила, что она должна найти оправдание, но она была достаточно слаба, достаточно желанна, чтобы улыбнуться и наградить его быстрым поцелуем, который пришелся немного не по центру. “Это свидание”. Или, более технически, секс по вызову.
  
  
  ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
  
  
  Небесный дозор За свои двадцать шесть лет на земном плане Пейшенс была хорошей девочкой, и она была плохой. Она была ученицей и учительницей, ребенком и матерью, возлюбленной и сукой. Но она никогда не считала себя подхалимом, лгуньей и воровкой. До этого момента. Ее пульс участился, когда она остановилась в коридоре, ведущем в королевские апартаменты. Там было пусто; было последние пять минут. Страйк и Лия были на стрельбище, Джокс был в оранжерее, и, учитывая, что маги были в основном разбросаны по своим заданиям, путь был настолько чист, насколько мог быть. Это было сейчас или никогда. И все же она колебалась.
  
  “Чего вы ждете?” - пробормотала она себе под нос. “Если вы ищете приглашения, то его не будет”. Не было и переговоров или какого-либо компромисса — она ждала и того, и другого почти год и, наконец, была готова признать, что этого не произойдет. Она умоляла; она торговалась; она надрывала задницу, пытаясь заслужить доверие Страйка, только чтобы узнать, что это не завело ее так далеко, как ей было нужно.
  
  “Будьте терпеливы”, - говорил Брандт каждый раз, когда она поднимала этот вопрос. “Их безопасность должна быть нашим главным приоритетом”.
  
  Что было бы прекрасно, если бы она действительно верила, что безопасность мальчиков была его главным приоритетом. Однако со временем она поняла, что, как бы сильно он ни любил ее и их мальчиков, он был связан судебными приказами в первую очередь, а его семья в лучшем случае находилась на втором месте.
  
  “К черту это. Мне нужно увидеть своих мальчиков”. Исчерпав все свои блестящие идеи по получению желаемого в рамках предписаний или даже в рамках квазичеловеческой этики, с которой Ханна ее воспитала, она собиралась пойти другим путем. Подхалимаж. Лгут. Крадут. Гадят .
  
  Сделав глубокий вдох и собравшись с духом, она преодолела последнее расстояние по коридору и вошла в покои Страйка и Лии. Тошнота была низкопробным спутником, когда она закрыла дверь и проскользнула через прихожую в стиле ниндзя. Несмотря на то, что она воображала себя воином, бесконечно тренируясь в додзе, куда ее приводила Ханна, она на самом деле не понимала, что значит быть воином, до той первой битвы против Банол Какс . И теперь, как она поняла, она действительно поняла другую половину своего обучения: скрытность. Она сильно сомневалась, что Ханна хотела, чтобы она использовала это против своего собственного короля, но как только она оказалась внутри, ее сомнения рассеялись, оставив ее преисполненной решимости достичь единственной цели, которую она поставила перед собой: найти своих детей. Страйк знал, где они находятся, или, по крайней мере, как с ними связаться; хотя он был единственным. Он даже не сказал Джоксу, потому что у королевского виникина была история с Ханной. Лия могла знать, но она заставляла Пейшенс нервничать больше, чем даже король. У королевы был Взгляд, который пронзил ее насквозь. Пейшенс не была уверена, было ли это следствием работы копом, магии или чего-то еще, но она обходила королеву стороной. И теперь, пересекая гостиную королевской четы и направляясь из нее в столовую, где на обеденном столе, превращенном в офисное помещение, были разбросаны бумаги, она знала, что чертовски рискует. Если ее раскроют... Тебя не раскроют , твердо сказала она себе. Просто сделай это.
  
  Работая быстро, она порылась в бумагах на обеденном столе, ища незнакомый адрес, записку, написанную почерком Ханны. Что-нибудь. Что угодно. Но нет. Она просмотрела отчеты Джейд о Кинич Ахау и кучу спутниковых фотографий эквадорских облачных лесов, но не увидела ничего, что могло бы связать ее с Ханной, Вуди или близнецами.
  
  “Вы действительно ожидали, что он оставит это валяться где попало?” пробормотала она. “Может быть, с большой стрелкой, выделяющей номер телефона?”
  
  Она достаточно часто обдумывала это, пытаясь понять, как найти то, что она искала. Однако у нее никогда не было особого плана, кроме тщательного физического поиска. Хранители Ночи не поместили ничего важного на компьютеры, подключенные к Интернету. Люди Яго уже показали себя достаточно способными к взлому, и хорошо сделанный макол мог управлять мыслями и воспоминаниями своего человеческого носителя, что означало, что Банол Ках могли узурпировать своих собственных хакеров. Следовательно, конфиденциальные материалы хранились на компьютерах, не подключенных к сети. Пейшенс предполагала, что у Страйка и Лии был по крайней мере один из них в номере. Но где он был?
  
  Быстрый, но тщательный обыск жилого помещения не выявил ничего. Ни документов, ни компьютера. Она заставила себя пройти через спальню, которая могла похвастаться стеклянными стенами с трех сторон и в которой доминировала большая сибаритская кровать, которая вызывала у нее явный дискомфорт. Но не настолько, чтобы отказаться от поисков. Она надавила, прошлась по шкафам и ванным, ее нервы накалялись с каждой минутой.
  
  Черт. Черт. Черт. Где это могло быть? Они бы не взяли безопасный автомат с собой на стрельбище. Он был где-то в номере. С колотящимся сердцем она проверила дверные проемы, ведущие по короткому коридору, который, казалось, не имел особого назначения ... пока она не добралась до двери примерно на полпути вниз и не уперлась в платную площадку.
  
  Когда она открыла дверь, автоматически вспыхнули газовые горелки, осветив помещение размером с ванную комнату, облицованное каменной облицовкой, в котором находился алтарь чак-мул. Адреналин вспыхнул при виде светловолосой женщины, оглядывающейся на нее; ей потребовалось полсекунды, чтобы узнать себя, взволнованную и с дикими глазами, отраженную в отполированном до блеска обсидиановом диске, висящем за алтарем. Церемониальная чаша короля с тяжелой резьбой стояла на алтаре, рядом с ней лежал незнакомый нож, отягощавший небольшую стопку плотного пергамента, который использовался для небольших церемоний крови. Комната была пропитана магией и весомым ощущением истории. При любых других обстоятельствах Пейшенс бы убралась восвояси и притворилась, что ничего не знает о частном месте поклонения Страйка. И она сделала бы это сейчас ... если бы не чехол для ноутбука, спрятанный в углу ритуальной комнаты. Она подозревала, что он был спрятан не столько от Лии, сколько от Джокса.
  
  Последний шанс, прошептал тихий голосок внутри Пейшенс. Ты все еще можешь улететь. Никто не узнает, что ты был здесь . Что было правдой . , , за исключением того, что она поняла бы, что сдалась. И это не было вариантом для нее, ни как для воина, ни как для матери.
  
  Ее ноги немного дрожали, когда она опускалась на колени; ее руки дрожали, когда она на ощупь открывала футляр и включала маленькую мини-записную книжку. Там не было пароля или защиты — с чего бы им быть? Страйк и представить себе не мог, что кто-то ворвется в его каюту, в его долбанное святилище и запустит его машину.
  
  “Ну же, ну же!” - напевала она себе под нос, пока дурацкой штуковине требовались драгоценные секунды для загрузки, еще больше для отображения экрана Windows с его успокаивающим синим фоном. Рабочий стол был разобран до мельчайших деталей, всего пара папок. Она открыла одну с надписью "КОРОЛЕВСКАЯ КРАПОЛА", которая была Pure Strike.
  
  Он содержал шесть подкаталогов, ни один из которых явно не был тем, что она хотела. Она открыла каждое из них и быстро просмотрела, отбросив все, что содержало коды последнего обновления задолго до середины предыдущего года, когда Страйк портировал Ханну, Вуди и близнецов из Skywatch. Ничего.
  
  Ничего. По-прежнему ничего. О, боги. . .
  
  Она добилась успеха в подпапке номер четыре; она не могла вспомнить название, знала только, что просматривала запрос на рекомендации и кредитную проверку Вудро Берда, который подавал заявку на аренду четырех-
  
  однокомнатная квартира в Сиэтле. Имя было правильным. Дата была правильной. И Страйк, с помощью ручного частного детектива the Nightkeepers, Картера, убедился, что все кредитные чеки вернулись нормально, без привязки к чему-либо существенному. Более того, во вложенной папке был второй файл: договор аренды, подписанный на год на имя Вуди ... но почерком Ханны.
  
  Рыдание застряло в горле Пейшенс, и светящийся экран расплылся, когда слезы наполнили ее глаза. Но когда эмоции могли поставить ее в тупик, ее талант воина вспыхнул, переключив ее на логику и рациональность на одном уровне ее сознания. Эта ее часть нащупала свой семейный сотовый телефон, набрала адрес и сохранила ценную информацию. Затем она закрыла файлы, выключила мининоутбук и убрала его обратно в футляр в углу. Оставив комнату в том виде, в каком она ее нашла, за исключением того, что здесь было на несколько градусов теплее, задымленнее и меньше кислорода, благодаря газовым факелам и ее собственной гипервентиляции, она выскользнула из святилища и закрыла дверь, задержавшись, чтобы протереть дверную ручку, не потому, что она думала, что кто-то, вероятно, будет вытирать отпечатки пальцев, а потому, что ... ну, просто потому, что. Затем, неглубоко дыша ртом и передвигаясь на кошачьих лапах, она вернулась по своим следам через королевские апартаменты.
  
  Однако, даже когда ее тело совершало эти движения, ее сердце и разум были сосредоточены на телефоне и сокровище внутри него. Адрес. Она знала, где ее дети — или, по крайней мере, где они были. Вместо ликования или возбуждения, она чувствовала оцепенение от эмоциональной огромности происходящего, от перспективы, что вскоре она может наблюдать, как они проходят мимо, в то время как она стояла рядом, невидимая. Жаждущая даже видеть их. Почувствуют ли они ее? Узнают ли они каким-то образом, что она была там?
  
  “Не забегай вперед”, - предупредила она себя. “По одному делу за раз”. И как раз тогда одна вещь вышла оттуда незамеченной. Она пробыла в номере намного дольше, чем планировала, но быстрая пауза и осмотр главных дверей показали, что коридор по-прежнему пуст, горизонт по-прежнему чист.
  
  Как только она вышла в коридор и резная дверь закрылась за ней, она сделала долгий, глубокий вдох и вдохнула его в ответ, от кислорода у нее внезапно закружилась голова. Кровь бурлила в ее венах, и она могла поклясться, что ее ноги больше не касались земли, хотя это была радость, а не волшебство, заставляющее ее чувствовать себя так. Смех клокотал в ее груди, когда она сделала полный круг, ее руки были отведены от тела, а волосы разметались.
  
  “Чушь собачья”, - произнес глубокий голос короля, слабый из-за расстояния. “Я бил вас до последнего набора мишеней. А вы жульничали”.
  
  Пейшенс застыла, ее улыбка превратилась в букву “О” ужаса.
  
  “Боги, могли бы вы быть еще более обиженным неудачником?” Голос Лии был легким и дразнящим, когда они вдвоем продолжили свой давний спор о том, кто лучше всех стрелял. “Я уничтожил еще одну мишень на пол-обоймы меньшим количеством нефритовых наконечников. И ты застрелил одного из хороших парней; это автоматический штраф”.
  
  “Я все еще говорю, что она выглядит как хитрая сука”, - сказал он об одной из новых целей ложной тревоги, установленных Майклом в попытке научить воинов избегать сопутствующего ущерба.
  
  “Ей восемьдесят, если считать по дням, и она ходит на ходунках”.
  
  “Больше ею не является”, - сказал Страйк с сухим удовлетворением. “Сука мертва”.
  
  Раздался смех Лии, но Пейшенс почувствовала только ужас от этого счастливого звука. О, черт. Что она собиралась делать? Коридор заканчивался тупиком у королевских апартаментов; единственный другой дверной проем вдоль него вел в комнаты королевского виникина. В обоих люксах были наружные двери, но если бы она могла слышать шаги королевской четы, они могли бы услышать, как захлопнулась дверь — тяжелые панели не были бесшумными, и было бы гораздо хуже быть пойманным при попытке к бегству, чем блефовать. Стать невидимым было невозможно, потому что другие маги могли видеть прямо сквозь иллюзию; магия действовала только на не Хранителей Ночи. Итак, настало время блефа.
  
  Ты можешь сделать это , сказала она себе. Ты подготовилась к этому . Она прокручивала сценарий в голове сотню раз, придумывала дюжину оправданий тому, почему она оказалась в королевском крыле без приглашения. Но когда Страйк и Лия завернули за угол и увидели ее, их шаги замедлились почти в унисон, в ее голове стало совершенно пусто.
  
  “Я...” Извините, она остановила себя, чтобы не сказать, потому что этого не было ни в одном из сценариев. Горячий румянец выступил на ее щеках, и капли пота заструились вниз по позвоночнику. “Э—э...”
  
  “О, хорошо, вот и вы”, - произнес новый голос из-за спины королевской четы. Пейшенс перепугалась, когда Брандт завернул за угол, двигаясь на всех парах вперед и выглядя целеустремленной. Он кивнул ей. “Я шел сказать вам, что их все еще не было на стрельбище, но я вижу, вы их нашли”.
  
  Лия послала Пейшенс острый взгляд; Пейшенс попыталась заменить панический взгляд целеустремленным.
  
  “Ну, технически я бы сказал, что они нашли меня”. Она чертовски надеялась, что они не могли видеть, как у нее дрожат руки.
  
  Страйк, казалось, купился на это. Он снова сосредоточился на Брандте. “Мы вам для чего-то нужны?”
  
  “Это просто идея, которую я обдумывал. Довольно предварительные вещи, но я хотел узнать ваше мнение об этом”. Он кивнул в сторону королевских апартаментов. “У вас есть сейчас несколько минут?”
  
  Король кивнул. “Конечно”.
  
  Они втроем прошли мимо Пейшенс, но затем Брандт остановился совсем рядом с ней, пропуская остальных вперед. Когда она смотрела на него снизу вверх, он выглядел почти как незнакомец с жестким взглядом и злостью ... пока он не наклонился, не поцеловал ее в щеку и не прошептал: “Однажды ты начнешь верить, что мы на одной стороне”.
  
  Затем он выпрямился и ушел, его движения были скованными и сердитыми. Но вместо смятения от его гнева или раздражения, к которому она так часто обращалась в последнее время, она почувствовала, как в груди разливается тепло. И когда она направлялась обратно к их квартире, прижимая телефон к груди в бессознательном объятии, она впервые за долгое, очень долгое время почувствовала, что, возможно, она не так уж далека от того, чтобы снова собрать свою семью вместе, в конце концов.
  
  
  Техас Люциус и Джейд сделали короткую остановку в закусочной за калориями, после чего она задремала на пассажирском сиденье, приходя в себя, как предположил Люциус, после магии писца. Когда они покидали субаренду, он был туго натянут и жаждал секса, который обещал ее поцелуй, но, вероятно, так было лучше.
  
  Он был взвинчен сценой в офисе Анны и осознанием того, что оставляет свою старую жизнь позади раз и навсегда, что делало его более уязвимым перед ней, чем он хотел. Он был потрясен сеансом поцелуев, разжал колени и сбит с толку интенсивностью собственной реакции и внезапным, почти непреодолимым желанием подхватить ее на руки, раствориться в ней, пообещать ей то, чего он не собирался обещать.
  
  Это был прежний Люциус, тот, кто очертя голову бросался в порочные отношения, только для того, чтобы хорошенько расколоться. Это был не он. Больше нет. Тем не менее, потребность в сексе будоражила его кровь. Ему хотелось бы думать, что это было волшебство, что он был близок к преодолению того барьера, который удерживал его запертым на земном плане, но он знал, что это была не магия. Это была Джейд.
  
  Он продолжал поглядывать на нее, пока вел машину. Она частично свернулась калачиком на боку лицом к нему, подложив одну руку под щеку, другая, свободно сжатая в кулак, лежала на коленях. Отметины на ее предплечьях выделялись темным контрастом на ее бледной коже; он хотел поцеловать ее там, хотел целовать ее всю, пока она не почувствует себя желанной. Лелеемая.
  
  Дай ей поспать, сказал он себе. Время еще есть.
  
  Но сколько времени? До солнцестояния оставалось менее четырех дней. Если Банол Ках удастся посадить Эхнатона на место бога солнца, никто не знает, что произойдет. Придет ли фараон снова за своими древними врагами? Насколько они знали, "Скайвотч" превратился бы в чертов кратер к двадцать второму, если бы он не нашел способ вернуть свою задницу в библиотеку, чтобы вытащить информацию, в которой они так остро нуждались. Но, за исключением того, что он предложил себя в жертву за душу и надеялся, что в аду его тело станет вместилищем для истинного Пророка, он не знал, чем он мог помочь.
  
  Более того, он и Джейд возвращались с новостями о дезертирстве Анны, которое должно было вызвать волну, превосходящую волну, которую должен был вызвать коров Страйк. Но в то же время Люциус не мог не задаться вопросом, не права ли Анна. Хранителям Ночи нужен был суперпророк, но у них его не было.
  
  Им нужны были Хранители Богов, провидец, библиотека . . . Черт возьми, больше рабочей силы. Ни одна из этих вещей не казалась неизбежной. Некоторые даже казались невозможными.
  
  “Магия должна быть ответом, по крайней мере, для моей части вещей”, - сказал он, размышляя вслух, пока мили проносились под гусеницами внедорожника. “Я человек, поэтому не должен владеть магией, но Сизин был увлечен мной. В кампусе должны были быть чуваки посквернее меня, и им было бы легче продать владение аджав-маколом. Так почему я?” Было заманчиво думать, что существовала какая-то причина, по которой демон смог проникнуть через барьер и повлиять на него таким образом. Хотя Ночные Хранители охраняли свои родословные и придерживались строгих нравов, запрещающих рождение полукровок, тот факт, что эти нравы вообще существовали, наводил на мысль, что за эти годы было несколько заблудших. Итак, он предположил, что, возможно, у него мог быть потомок Хранителя Ночи в далеком прошлом ... Но это не играло роли, учитывая, что его единственная реальная связь с магией Хранителя Ночи была через метку раба.
  
  Взглянув на свое предплечье, он подавил дрожь при мысли, что с таким же успехом мог бы быть частью Шибальбана. Несмотря на это, заклинание библиотеки было магией Ночного Стража, предполагая, что он мог получить доступ либо к светлой, либо к темной магии. “Но как, черт возьми, я должен это сделать?”
  
  Слегка раздраженный бип-бип слева предупредил его, что ему лучше сосредоточиться на вождении; он так увлекся своим мыслительным процессом, что выехал на скоростную полосу. Мимо на скорости в девяносто пронесся пикап и отъехал, оставив его в одиночестве бродить по переулкам. Очнувшись от своих размышлений, Люциус понял, что забрался дальше, чем думал; город и пригороды исчезли, оставив его на длинном прямом участке шоссе, на котором почти ничего не было видно во всех направлениях. Было также позже, чем он предполагал; оранжевое солнце умирало за покрытыми кустарником силуэтами холмов. Проехав еще несколько миль вниз по дороге, когда он миновал небольшой указатель "Жилье", он съехал с шоссе и проследовал еще по трем указателям со стрелками, которые, как утверждалось, вели его к гостинице "Плакучая ива". Это было дальше от шоссе, чем он действительно хотел быть, но как раз в тот момент, когда он собирался повернуть обратно, он увидел поворот, ведущий к гостинице.
  
  В прошлом это место, вероятно, было действующим ранчо; подъездная дорога вилась через середину редко покрытой травой равнины. Тем не менее, Люциус не видел никакого домашнего скота, и дорожка была отмечена аккуратным ограждением из разрезных жердей, а не более распространенной колючей проволокой или электричеством, используемыми для обработки пастбищ. Это и относительная новизна вывесок удержали его от того, чтобы обернуться, подумав, что место, вероятно, будет слишком убогим для ночевки. Затем он поднялся на невысокий холм, взглянул на гостиницу "Плакучая ива" и позволил джипу подкатить к остановке, не потому, что гостиница вообще была схематичной, а потому, что это было не так.
  
  Полдюжины коттеджей, похожих на бараки, были расположены в небольшой, поросшей кустарником долине позади главного дома ранчо, перед которым располагалось широкое гостеприимное крыльцо. В меркнущем свете он увидел, что все здания были отделаны вагонкой земляного цвета и грубо обработанным деревом и украшены причудливыми штрихами пряничной лепнины, которые придавали зданиям отчетливо женственный вид. Витрины и бочки из-под виски зацвели цветами, а камнями были выложены извилистые дорожки от каждого коттеджа к главному дому, который неброская вывеска обозначала как офис и кухню. На огороженной парковке стояли два автомобиля: пыльный внедорожник с грузовой раскладушкой, прикрепленной к крыше, и пикап с надписью WEEPING WILLOW INN на боку. Так что, вероятно, там найдется место и для нас , с усмешкой подумал он.
  
  Более того, ему понравилась идея с коттеджем. Накануне вечером он разобрался с высотным отелем, но даже то, что он оставил балконную дверь открытой для экрана, не полностью избавило его от ощущения, что его загнали в угол. Он бы лучше спал в таком месте, как это.
  
  На самом деле, гостиница была практически идеальной ... если бы он планировал медовый месяц. Хотя это было намного интимнее, чем он ожидал. Обычный гостиничный номер, в котором они остановились предыдущей ночью, был промежуточной станцией. Это было больше похоже на место для влюбленных. Человек, которым он был раньше, потряс бы подобное заведение, купившись на китч в надежде, что атмосфера компенсирует его собственные недостатки. Мужчина, в которого он вырос после ухода из ЮТ, сказал себе проехать сто восемьдесят и найти Мотель 6. Женщина не может неправильно истолковать Мотель 6.
  
  Услышав тихий вздох, он посмотрел на Джейд. Она подложила другую руку под щеку и пыталась уютно устроиться на жестком поролоновом сиденье, ее шея изогнулась в положении, которое, должно быть, становилось неудобным. Она устала , сказал он себе. Не говоря уже о том, что он тоже устал или, по крайней мере, устал от вождения. Ему хотелось немного отдохнуть, немного пространства, чтобы привести в порядок свои мозги. И симпатичные маленькие коттеджи заставили его подумать о Skywatch.
  
  “Отлично. Это гостиница ”Плакучая ива". Он убрал ногу с тормоза и позволил джипу съехать с холма к парковке. Когда он это сделал, он почувствовал слабое волнение, одно из которых предупредило его, что он совершает ошибку. Однако он проигнорировал это. У него и так было достаточно проблем; ему не нужно было занимать больше.
  
  
  ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
  
  
  Джейд проснулась теплой и отдохнувшей, уложенной в греховно мягкую постель, которая слабо пахла мятным шалфеем. Она чувствовала себя восхитительно раскованной и гордилась собой, и это последнее чувство было настолько необычным для нее, что ей потребовалось время, чтобы отследить источник гордости. Воспоминания нахлынули в мгновение ока: она обрела свою магию через поцелуй, и ей пришлось отдать лишь часть себя, чтобы получить это. Более того, она доказала правильность своей второй теории: она не могла прикоснуться к магии, если не была эмоционально доступна. Это было неприятное открытие для женщины, которая потратила годы, обучая других — и себя — тому, как самостоятельно-
  
  защищают, но так оно и было. Что это было, что Ягуар со Шрамом должен был говорить снова и снова?
  
  Жертва не должна быть легкой . Ну, эта была нелегкой, но она думала, что сможет научиться жить с этим, пока она твердо держится за реальность.
  
  Вспомнив другой аспект своей нынешней реальности, она поерзала под одеялом, протягивая руку, чтобы убедиться, что на ней все еще надето изображение черепа Анны. Она не горела желанием рассказывать Страйку о случившемся, но она действительно не хотела, чтобы за этим последовало признание, что она потеряла незаменимый кулон. Она замерла, когда обнаружила, что на ней только лифчик. Без рубашки ... и без кулона.
  
  “Не психуйте”, - произнес теперь уже знакомый скрипучий голос Люциуса. “Это на тумбочке”.
  
  Выдохнув с облегчением, она открыла глаза, чтобы насмешливо взглянуть на него. “Способ довести меня до сердечной недостаточности”. Затем ее глаза расширились, когда она впервые увидела их окружение.
  
  Она предполагала, что он поселил их в другом неприметном мотеле, пока она отсыпалась после постмагической аварии, но грубо отделанные деревянные балки и девственно белая штукатурка спальни, в которой она оказалась, были далеки от среднестатистического предложения сети ресторанов на большой дороге. Небо было иссиня-черным, как в сумерках, видимое через пару французских дверей и обрамленное тонкими белыми занавесками, которые повторяли прозрачные лоскуты, обвивавшие огромную кровать с балдахином. Горела прикроватная лампа, отбрасывая мягкий свет через стеклянный колпак, поблескивающий на желтом кварцевом черепе, который благополучно лежал на тумбочке, рядом с ним была аккуратно свернута цепочка. Постельное белье было белым; вся комната была белой, за исключением вкраплений фиолетового и темно-синего цветов в акварелях в рамках на стенах и объемных подушек на длинном диване вдоль одной стены. Через открытую дверь можно было заглянуть в ванную комнату, отделанную темно-синей плиткой с фиолетовой окантовкой и застеленную белоснежными полотенцами, с джакузи, достаточно большим для двоих.
  
  Люциус стоял в дверном проеме с деревянной рамой; за ним она мельком увидела гостиную из натурального дерева изумрудно-зеленого цвета, но это был только проблеск, прежде чем ее глаза встретились с ним. Скрестив руки на груди, он прислонился к дверному косяку, наблюдая за ней со знакомой интенсивностью, от которой по ее телу мгновенно пробежали волны тепла, и вернул ее прямо к поцелую, которым они обменялись в субаренде Рэббита. Возможно, это было несколько часов назад, но когда их взгляды встретились, возможно, прошло не более нескольких минут. Она мгновенно вернулась туда, с желанием, пробежавшим по ее телу наряду с острой болью под сердцем.
  
  Его жест охватил комнату. “Неплохо, да?”
  
  “В конечном счете, лучше, чем вчерашняя ”дженерика Америка"". Это была комната, созданная для романтики. Для любви. Вероятно, это был его единственный вариант без остановки грузовика на протяжении ста миль, сказала она себе. Выбор был обусловлен целесообразностью, а не соблазнением. К сожалению, она начала вечер уже наполовину соблазненной, хотя это было ее рук дело — и волшебство.
  
  “Мы в гостинице под названием ”Плакучая ива", - сказал он в качестве объяснения. “Уиллоу - наша владелица. Плач, как я понимаю, был, когда ее жених é погиб во Вьетнаме. Вскоре после этого оба ее родителя скончались, оставив ее семье деньги от прав на добычу нефти, а также ранчо, которое она превратила в гостиницу, потому что ей нравится принимать случайных гостей ”. Он сделал паузу, уголки его рта приподнялись. “По крайней мере, так я узнал после того, как совершил ошибку, сказав леди, которая меня регистрировала, что в западном Техасе не так уж много плакучих ив”.
  
  “А”, - сказала Джейд, улыбнувшись в ответ на его улыбку. “Я так понимаю, леди за стойкой была Уиллоу?”
  
  “Попал в одного. Здесь только она, семья, сбившаяся с пути в ближайшем к дому коттедже, и мы здесь, на краю всего этого. ” Его жест охватывал то, что она представляла как сплошную пустоту в ночи за французскими дверями. “И да, я установил детекторы движения по нашему периметру и дал понять Уиллоу, что ей не следует стучать”.
  
  Мозг Джейд еще не дошел до беспокойства о безопасности. Она все еще была сосредоточена на обстановке спальни и мужчине, стоящем в дверном проеме. Он принял душ и переоделся в свежую футболку и джинсы; он был босиком, его волосы все еще были слегка влажными. Она не могла разгадать выражение его лица, а ужасно хотела разгадать. Хотя он поддерживал непринужденную беседу, в карих глубинах его глаз не было ничего светлого или в жесткой, голодной линии подбородка.
  
  “Ну, тогда. Поскольку вы позаботились о возможности прерывания ... ” Она позволила комментарию прерваться на многозначительное мурлыканье, остро осознавая, что на ней под одеялом были только лифчик и трусики, что означало, что он уже прикоснулся к ней однажды той ночью. Ее тело покалывало от призрачного воспоминания и в ожидании того, что должно было произойти. “Я полагаю, что ранее сегодня вы проголосовали за "раньше, чем позже”?"
  
  Он колебался дольше, чем она ожидала. Однако она ничего не сказала, ничего не сделала. Хотя она думала, что он был почти готов принять магию, открыться ей и ей, она не собиралась заманивать его в ловушку или обманом втягивать в это. Наконец, он сделал долгий, прерывистый вдох, в три шага подошел к ней и опустился на кровать рядом с ней. “Я не могу не сделать этого”, - сказал он вполголоса, и у нее возникло ощущение, что он говорит не совсем с ней. “Я хочу этого. Я хочу тебя ” .
  
  Аромат шалфея и мяты усилился, когда он поцеловал ее с открытым ртом, с откровенным чувством собственничества, которое вспыхнуло между ними еще в субаренде Рэббита. Она поцеловала его в ответ, не в силах поступить иначе, но глубоко внутри нее разгорелась паника от осознания того, что она больше не знает правил.
  
  Ее сердце затрепетало в груди. Будь осторожна, сказала она себе. Будь очень осторожна. Потому что мужчина, целующий ее сейчас, был не тем Люциусом, которого она узнала за последнюю неделю. Или, скорее, был, но он также был тем Люциусом, которого она знала раньше, тем, кто был намного более открытым с самим собой и с ней. Мужчина, целующий ее сейчас, был тем мужчиной, с которым она была в архиве, тем, кто пробудил чувства, достаточно сильные, чтобы напугать ее и заставить отказаться от него. Тогда она толкнула его в зону друзей с привилегиями, боясь, что он может соблазнить ее в ловушку, которую она так часто видела в своей практике, любовь, которая заставляла в остальном сильную, способную женщину разрушаться, когда ее любовник отвернулся от нее, отверг ее. Он бы так не поступил , сказала она себе. Он отличается от других.
  
  Он Люциус . Но в то же время она представила голос Шанди — или это был голос нахваля?—
  
  предупреждаю, Он всего лишь мужчина. Он отвлечет вас, ослабит вас, заставит вас забыть о том, что важно.
  
  Что могло быть правдой ... за исключением того, что Джейд была почти уверена, что это было важной частью. Она ошибалась раньше, когда говорила, что сексуальная магия связана с действием. В конце концов, дело было не в сексе. Все дело было в том, чтобы найти связь ... и она должна была показать Люциусу, как это делается.
  
  Одурманенная желанием, романтикой, на которую он ее завел, намеренно или нет, она сбросила одеяло и вернулась к нему, прижимаясь почти нагой к его полностью одетому, полностью возбужденному телу.
  
  Он ободряюще застонал и обхватил ее задницу, его пальцы широко просунулись под кружево ее трусиков, когда он подтолкнул ее к себе, частично перекатился через нее, прижимая ее своим хорошим, твердым весом.
  
  Их ноги переплелись, сплетясь в четырехстороннюю косу. Ее ступни терлись о сильные, поджарые мышцы его икр, и она трепетала от силы каждой его части.
  
  Прошептав ей в губы свое одобрение, он провел рукой вверх от ее бедра к ребрам, затем выше, чтобы придать форму внешней стороне одной груди. Затем он расстегнул застежку ее лифчика, освобождая ее для своих прикосновений. Выгнувшись навстречу его руке, она схватила край его футболки и потянула ее вверх, задрав высоко между их телами, а затем сняла через его голову, так что они оказались кожа к коже.
  
  “Люциус”, - произнесла она его имя со вздохом. Затем, чтобы она не могла больше ничего сказать, она прикусила его нижнюю губу и скользнула в его поцелуй, застонав, когда он внезапно стал темным и диким, соответствуя тому, что она чувствовала раньше, когда призывала свою магию. Она почувствовала силу, витающую рядом, почувствовала, как она течет через нее и отдается обжигающим жаром, когда он обхватил рукой сгиб ее колена и поднял ее ногу высоко к своему бедру. Он навалился на нее, задав ритм, который пробежал по ее телу и заставил ее нейроны петь, Да, о, да . Или, может быть, это были ее слова, подстегивающие его, когда они целовались и раскачивались вместе, перекатываясь так, что он был полностью над ней, полностью вжимаясь в нее, держа ее почти беспомощной под своим большим телом. Он поцеловал ее глубоко, требуя грубого, первобытного отклика, который она почувствовала всем своим телом.
  
  Он отстранился и посмотрел на нее сверху вниз, его глаза были темными и почти дикими. “Ты так чертовски красива”, - прохрипел он. Это был первый раз, когда он сказал ей что-то подобное, и этот маленький комплимент заставил ее кровь забурлить. Однако, прежде чем она смогла что-то сказать в ответ, он переместился, чтобы обхватить грудь своей широкой, покрытой шрамами ладонью, и опустил голову, чтобы попробовать ее на вкус, взяв в рот тугой, чувствительный кончик. Он обработал одну грудь, затем другую, концентрируясь на каждом действии в отдельности, с той интенсивностью, которую он привносил в то, что считал важным.
  
  Не в силах поступить иначе, Джейд выгнулась ему навстречу, ее рот открылся в беззвучном крике. Она зарылась руками в его волосы, удерживая его там долгое, восхитительное мгновение. Слабое предупреждение прозвучало на задворках ее сознания, искра паники, которая разгорелась, когда жар и желание охватили ее, и она потеряла контроль над собой. Весь ее мир сосредоточился на Люциусе, и на том, как он прикасался к ней, на том, что он заставлял ее чувствовать.
  
  Было ли это тем, что другие женщины находили со своими любовниками? Было ли это путем к безумию? Если да, то ей нужно было отступить, сбавить обороты, позволить вещам выровняться. Но даже когда она осознала страх и эту мысль, оба были потеряны из-за растущего внутри нее давления, потребности ощутить ее руки и рот на каждой частичке его тела, заставить его почувствовать ту же навязчивую потребность, которая охватила ее. Однако, прежде чем она смогла сделать шаг, он двинулся, чтобы проложить поцелуями дорожку вниз по ее телу, не оставляя ей выбора, кроме как ласкать любую часть его тела, до которой она могла дотянуться, и впитывать чувства, взрывающиеся внутри. Наслаждение захлестнуло ее, пронзило насквозь, его огромные волны нарастали, удерживая ее заложницей каждого нового ощущения. Затем он снова двинулся вверх по ее телу, и она с удивлением поняла, что теперь он обнажен, что они оба обнажены.
  
  Скольжение кожи по коже было ужасно эротичным, когда он скользнул вверх по ее телу, чтобы еще раз поцеловать ее в губы. Она ощутила слабый соленый привкус собственной кожи, резкий привкус его возбуждения и сочетание того и другого. Погружаясь в него, позволяя остальному миру исчезнуть, она отдалась тонкому удовольствию, которое он ей доставил, и острой потребности чувствовать его внутри себя. Обхватив его ногами, она открылась ему, перемещаясь, пока они почти, но не совсем, не соединились, мужчина с женщиной, твердое с мягким.
  
  Он все еще возвышался над ней, в ее объятиях. Но он не нанес удара в цель. Вместо этого он остался там, уравновешенный и неподвижный.
  
  Джейд открыла глаза и обнаружила, что он смотрит на нее сверху вниз, его карие глаза были горячими и почти дикими. Но когда их взгляды встретились, выражение его лица смягчилось. Он коснулся ее лица, проведя пальцем по ее щеке к подбородку, затем приподнял ее губы, чтобы встретиться со своими в поцелуе. Когда поцелуй закончился, он прошептал: “Вот ты где”.
  
  Затем, прежде чем она смогла ответить — если бы она вообще знала, как реагировать — он переместился, более уверенно выравнивая их тела, наклонился, чтобы поцеловать ее долго и глубоко ... и скользнул в нее. И когда он сделал это, она поняла, чего он ждал. Не для того, чтобы она сдалась, но чтобы она вернулась к нему и была в данный момент с ним. С ними.
  
  Больше не теряясь в слоях удовольствия, она остро ощутила его проникновение, почувствовала, как ее внутренний канал растягивается, чтобы принять его, сжимаясь вокруг него в приветственном порыве, который вырвал стон из глубины его груди. Этот звук вибрировал в ней, заставляя ее нейроны гудеть и искриться, и заставляя ее остро осознавать его размеры внутри и снаружи, и тщательно сдерживаемую силу, которая пульсировала в нем, когда он завел руки ей за спину, свободно сжал ее плечи и использовал рычаги, чтобы удержать ее на месте, когда он начал двигаться.
  
  Она знала, что должна протестовать, должна заявить о себе как о партнере в их сексе, отдавая в равной степени, а не позволяя доминировать над собой, придавливать, брать . И она будет протестовать, уверила она себя. Через минуту. Но одна минута превратилась в несколько, а затем в невыразимое время, когда он двигался над ней, внутри нее, доставляя ей удовольствие и получая его взамен. Пот скользил по его спине и бокам, заставляя ее руки скользить, когда она прикасалась к нему, гладила его, ее бедра двигались в болезненном контрапункте с его ударами, когда жар перерос в рев. Его темп увеличился; она прильнула к нему, уткнулась лицом в изгиб его шеи и взяла . Она больше не отдавалась, не думала о его удовольствии; она была за пределами этого, ушла мимо себя в бессмысленное место, которое билось неграмотным пением: “Еще, сильнее, да, о, да, там!” Боги. Она не знала своего собственного имени, ее не волновало, что происходит за пределами жесткого захвата его рук и расширяющейся сферы ее собственного удовольствия, которое превратилось в острые, растущие зубы, потребности и притязания. “Да, вот так. Пожалуйста”.
  
  Она умоляла, и ей было все равно. Он тоже что-то говорил, но она едва могла слышать его из-за бешеного стука крови в ее венах и его тела в ее теле, и прерывистых вздохов удовольствия, которые вырывались из нее. О Да, о Да, о Да! Цепляясь за него, цепляясь за него со знанием того, что она погибнет, если отпустит, она вскрикнула, когда ее охватили первые оргазмические сокращения, отчего все ее тело напряглось и внутренние мышцы напряглись вокруг его толстой, тяжелой длины.
  
  Он издал гортанный рык, который поднял ее еще выше, когда он вонзался и вонзал снова. Затем он вошел в нее по самую рукоятку, сильно надавливая на ее самые чувствительные места внутри и снаружи, склонил голову и позволил себе кончить. Его мышцы напряглись, когда он наклонился к ней, прижал ее к себе и содрогнулся от освобождения. Изгибая бедра, он вжимался в нее еще сильнее, раз за разом, в автоматическом рефлексе, который продлевал отголоски ее удовольствия.
  
  Они оставались запертыми вместе, крепко держась друг за друга, долгое, очень долгое время.
  
  Однако, в конце концов, жар сменился истомостью, и реальность вернулась. И в этой реальности руки Джейд оставались сцепленными на его плечах, а ее лицо оставалось прижатым к его горлу ... потому что она понятия не имела, что делать дальше, что сказать. Она хотела бы, чтобы все было легко и игриво, как она и собиралась в самом начале, но где-то между желанием и доминированием все стало серьезным.
  
  Люциус испустил долгий, удовлетворенный вздох, пробормотал что-то о том, чтобы раздавить ее, и вроде как завалился набок. Часть ее испытала бы облегчение, если бы он приземлился лицом вниз и сразу потерял сознание, как обычно делал один из ее непоправимых бывших после гораздо более теплого секса, чем только что произошедшая тряска в комнате. Люциус, однако, приподнялся на локте и пристально посмотрел на нее, выражение его лица было гораздо более напряженным, чем она предпочла бы. Она не была уверена, что он там прочел; выражение его лица было настороженным, а голос ничем не выдавал его сокровенных мыслей, когда он сказал: “Ты впорядке?”
  
  Это было то, что любовники говорили друг другу, когда не знали, что еще сказать. В этом случае, однако, она знала, что он имел в виду это, что он действительно хотел знать, где была ее голова после ... ну, после. Но она не знала, где была ее голова, не была действительно уверена, в порядке она или нет. Секс был ... потрясающим. Они соединились, доставили удовольствие друг другу. Но в то время как ее магия зажглась, потекла внутри нее, его магия этого не сделала. Не было и намека на то кружащее, тянущее ощущение, которое она испытала прямо перед их переходом в Шибальбу, и снова, когда ее унесло через барьер вслед за ним. Он не подал никаких признаков того, что почувствовал что-то, кроме очень, очень хорошего секса. Что означает, что для него это было все, подумала она, испытывая долгое, медленное разочарование.
  
  “Я—” Она замолчала, внутри все похолодело от того, что снаружи прозвучало как крик боли. “Ты это слышал?”
  
  Секундой позже звук раздался снова, и на этот раз нельзя было ни с чем спутать звук женского крика. Он был приглушен расстоянием, но нес в себе ужас и боль. Адреналин захлестнул Джейд. Она начала двигаться еще до того, как датчики движения, охраняющие их периметр, сработали с громким возгласом тревоги.
  
  “Дерьмо!” Люциус вскочил с кровати и сильно ударился об пол, натягивая одежду на бегу. Он схватил ее сложенную одежду со стула и швырнул рубашку и джинсы в ее сторону. “Поторопись”. Он исчез в гостиной; мгновение спустя она услышала щелчок защелок сейфа и металлические щелчки обойм, вставляемых в автопистолеты.
  
  Сначала натянув джинсы, Джейд вытащила из кармана тревожную кнопку и активировала ее, когда засовывала ноги в кроссовки. Она уронила портативное устройство в процессе натягивания рубашки через голову. Как только она наклонилась, чтобы поднять его, французские двери распахнулись внутрь, и грохот пулеметной очереди расколол ночь. Пули рассекли воздух там, где она только что была, разнеся в клочья белый балдахин и превратив штукатурку в пыль, когда она бросилась плашмя за кровать.
  
  “Джейд!” Люциус появился в дверном проеме, со смертельной угрозой в руках держа двуствольный дробовик.
  
  На нем был черный бронежилет поверх футболки и черный пояс, низко перекинутый через бедра поверх джинсов. Пояс был набит запасными обоймами и пистолетами, а боевой нож военного образца висел там, где маги носили свои клинки bloodline. Сочетание снаряжения воина и повседневной одежды человека должно было шокировать. Вместо этого, это придавало ему вид смертоносного и способного.
  
  “Я здесь! Я в порядке”. Она частично поднялась, схватила изображение черепа с прикроватного столика, а затем бросилась к нему, в то время как он открыл огонь из укрытия, выпустив двойную порцию ядовитой дроби, поливая ночь за разрушенными стеклянными дверями. Грохот дробовика был оглушительным в ближнем бою, но было внутренне приятно, когда он пробивался сквозь более тонированный треск автоматического огня. Было еще лучше, когда оружие снаружи замолчало. Хотя она не была готова поспорить, что это продлится долго.
  
  “Поторопитесь”. Он был прямо за ней. “Мы должны выбираться отсюда”.
  
  “Ни хрена”. Она натянула бронежилет, который нашел для нее Джокс, и схватила второй дробовик, пока Люциус заряжал гранаты. Ее сердцебиение громко отдавалось в ушах, и она дрожала от сочетания нервов и адреналина, но ее голова была ясной; она думала, а не просто реагировала. И она не замерзла. Во всяком случае, не сейчас. Не в этот раз, сказала она себе. Что напомнило ей о магии: не заклинаниях, а льду. “Я мог бы...” Снаружи что—то вспыхнуло зеленым светом. “Вниз!” Люциус закричал и бросился к ней. Он ударил ее плечом и сбил с ног на диван, но каким-то образом сумел обхватить ее руками и повернуться так, что частично заслонил ее от удара.
  
  Они упали на пол, когда окна гостиной разлетелись вдребезги под градом выстрелов.
  
  Ругаясь, Люциус подкатил их к дивану, перевернул его на них и обнял ее так крепко, что она едва могла дышать. Мебель была слабой защитой от крупнокалиберного оружия; пули пробили оконное стекло и занавески и проделали чертовски хорошую работу, прогрызая сами стены, прилетая со всех сторон сразу.
  
  “Мы окружены”, - прокричала она в широкую грудь Люциуса, едва слыша себя за грохотом выстрелов и разрушениями.
  
  “Вы нажали на тревожную кнопку?”
  
  Она кивнула ему в грудь. “Они уже в пути”. Она оставила устройство в спальне, но на случай, если Страйку не удастся хорошо зафиксировать изображения со встроенной камеры, на крыше джипа было установлено аналогичное устройство. Что более важно, маги могли использовать вид из джипа, чтобы оценить ситуацию и определить самое безопасное место для материализации.
  
  “Мы не можем ждать их здесь”. Его голос прогрохотал у ее щеки, в нем звучала мрачная окончательность. “Кто бы там ни был, он может решить просто трахнуть его и разрушить коттедж. Мы в большей безопасности на открытом месте, чем зажатые здесь ”. Хотя и ненамного, таков был невысказанный конец этого заявления.
  
  “Используйте гранаты, чтобы пригнуть их головы”, - приказала Джейд. “Тогда мы бежим. Я прикрою нас”.
  
  “У вас есть магия щита?”
  
  “Нет, но у меня есть лед. Этого должно быть достаточно”.
  
  Он кивнул, его челюсть сжалась, выражение лица стало сосредоточенным. “Так и будет. Я верю в вас”.
  
  Наклонившись, он поцеловал ее сильно и быстро, и когда он отстранился, в его глазах было что-то новое, что-то, что заставило ее сердце подпрыгнуть в груди. “Я прикрою тебя”.
  
  На какое-то безумное мгновение эти три слова перестроились в ее голове, став чем-то совершенно другим. Поэтому она просто разинула рот, когда он навалился на нее, опрокидывая диван и тем же движением выдергивая чеки из трех гранат, заряженных нефритом. Он сосчитал: “Один... два...” На счет “три” он швырнул гранаты через выбитые окна. Они приземлились на счет “четыре”.
  
  На “пятом” снаружи раздался оглушительный взрыв, сопровождаемый криками агонии, когда нефритовая шрапнель разорвала нападавших.
  
  “Вперед!” Люциус схватил ее и потащил вверх, а затем они побежали к двери. Пока они бежали, Джейд выдернула боевой нож из-за пояса, порезала им свою ладонь и призвала ледяную магию. Сила сформировалась вокруг нее, объединяясь, чтобы включить Люциуса в круговорот холодного воздуха, смешивающегося с горячим. Первоначально она намеревалась поставить вокруг них настоящий ледяной щит, но сразу же увидела лучший вариант. Вместо того, чтобы использовать магию ледяного шара, она создала ее вокруг них. Впереди все было ясно. Повсюду вокруг них двадцатифутовым вихрем хлестал мокрый снег, скрывая их, когда Люциус распахнул дверь коттеджа, и они выбежали в ночь.
  
  
  ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
  
  
  Сердце Люциуса стучало в ушах, как пулеметная очередь, но это было единственное стук-стук-стук, которое он услышал, пока они бежали через то место, где, как он думал, были проложены вражеские линии. Гранаты сделали свое дело. В низко расположенных солнечных фонарях, установленных по обе стороны тропинки, он увидел руку, ногу, темное пятно, которое он принял за кровь, и его тошнило от осознания того, что он это сделал. На этот раз не Сизин. Он.
  
  Но он сделал бы все это и даже больше, если бы это было необходимо для обеспечения безопасности Джейд. Его захлестнула тупая ярость, ненависть к ублюдкам, которые пришли за ними, и — Не сейчас, сказал он себе. Он не мог думать об этом прямо сейчас, так же как не мог думать о сумасшедшей интенсивности их занятий любовью или о том, как сжалось его сердце, когда первый залп пуль пробил французские двери и он увидел, как она падает.
  
  Без предупреждения неподалеку застрекотал пулемет, описав широкую дугу, которая отразилась от ледяного щита. Пули прошли сквозь мокрый снег. Джейд ахнула, и магия погасла.
  
  “Джейд!” Люциус схватил ее и потащил с подветренной стороны к следующему коттеджу. “Ты ранена?”
  
  “Я больше не могла этого терпеть”. Ее лицо было бескровным; она дрожала. Но в нее не стреляли.
  
  Пока .
  
  Им нужно было выиграть больше времени. Но как? Между тусклым освещением от солнечных фонарей на дорожке и яркими, приветливыми огнями на крыльце главного дома, он мог видеть разбитые окна того, что было их коттеджем, и в другом направлении к коттеджу, где дорога-
  
  семья триппинга была — была? — здесь. Куда бы он ни посмотрел, везде были темные, крадущиеся тени и вспышки светящихся зеленых глаз. “Макол”, - прошипел он, слово прозвучало как проклятие.
  
  Некоторые фигуры были видны отчетливо; он увидел пухлого парня в дешевом костюме, другого в комбинезоне, третьего в форме без знаков различия. Их глаза были чистыми макол, но их движения были отрывистыми и нескоординированными.
  
  Пытаясь смотреть во всех направлениях одновременно, Люциус подтолкнул ее в направлении парковки.
  
  “Мы должны продолжать двигаться. Направляйтесь к джипу. Страйк и остальные должны быть—” Воздух прорезал свист, и их коттедж взорвался.
  
  “Вперед!” Люциус встал между ней и взрывом, чувствуя, как шрапнель отскакивает от бронежилета. Он подтолкнул ее к джипу, затем дернул назад, когда следующая ракета—РПГ? огненный шар?—врезался в землю перед ними. Дерьмо собачье. Он втолкнул ее обратно в их скудное убежище, пытаясь придумать выход, пытаясь не думать о том, что произойдет, если они не смогут сбежать.
  
  Адреналин и отрицание бушевали в нем. Он не позволил бы им овладеть ею, не позволил бы ей стать тем, кем был он. Его тело обдало жаром и холодом; голова закружилась; зрение сузилось, чтобы сфокусироваться, когда шесть маколов вышли на свет. Он вырубил первого выстрелом из дробовика, уложил второго до того, как первый закончил падать, затем увернулся от струи огня, которая прогрызла угол их укрытия. Он нацелился на третьего, сжимая палец на спусковом крючке—
  
  И ублюдок вспыхнул пламенем. Как и макол рядом с ним, и следующий, огонь прыгал один за другим в безумном, разрушительном танце. В одно мгновение ночь осветилась ярким, как день, пламенем, которое взметнулось на двадцать футов в воздух.
  
  Люциус смотрел, оцепенев от ужаса, как макол кричал в агонии, шатаясь и вращаясь, пытаясь погасить неумолимое пламя, которое сожгло их одежду, расплавило кожу и плоть.
  
  Они все еще были связаны напалмовой цепью; он последовал за ней обратно в тень, как раз вовремя, чтобы увидеть, как человек выходит на свет.
  
  Новоприбывший был высоким и телосложенным, его волосы были подстрижены по-военному. С резкими чертами лица, на вид ему было где-то за двадцать, он был одет в висящие на заднице рваные джинсы и обтягивающую женскую футболку, а на внутренней стороне предплечья у него была метка ада вместе с тремя черными символами Ночного Стража: пекари, воин и пирокин.
  
  Это был Кролик, понял Люциус с сильным, горячим облегчением. Прибыло их подкрепление.
  
  Лицо молодого человека было застывшим, его глаза горячими и жесткими, а из его вытянутых рук вырывалось пламя, когда он подпитывал магию огня силой, поднимая ее все выше и выше, в то время как макол сворачивался, падал на землю и распадался на темные, твердые куски угля.
  
  Затем, внезапно, Кролик опустил руки, и магия исчезла.
  
  Остаточное изображение, выжженное на сетчатке Люциуса, на мгновение ослепило его, он моргал. К тому времени, когда его зрение прояснилось, все было кончено. Макол были брикетами, а он и Джейд были окружены вооруженными до зубов Ночными Стражами. Отдав несколько кратких приказов, Страйк отправил Нейта и Алексис — по-видимому, вернувшихся из Эквадора, как раз в тот момент, когда Рэббит, казалось, появился снова — прочесать периметр и установить наблюдение.
  
  Резкий переход от угрозы к спасению вывел Люциуса из равновесия. Или это были последствия странного ощущения, которое он испытал как раз перед тем, как появился Кролик и сыграл роль человека-паяльной лампы? Был ли он на грани прорыва к своей собственной магии? Почувствовал ли он приближающуюся телепортацию? Или это было какое-то полностью человеческое измененное сознание, связанное с неминуемой смертью?
  
  “Что, черт возьми, здесь произошло?” Потребовал Страйк.
  
  Вопрос, казалось, разделился поровну между ним и Джейд, которая подошла и встала рядом с ним.
  
  Когда она не ответила сразу, Люциус сказал: “Твоя догадка сейчас так же хороша, как и моя. Мы слышали—” Он замолчал, когда до него дошло. “Уиллоу. Владелец гостиницы. Мы слышали ее крик ”.
  
  Майкл кивнул, присоединяясь к группе. “Я насчитал пять человеческих жертв в других зданиях, семью в одном коттедже, пожилую женщину в главном доме. Маколы были— ” Он замолчал. “Давайте просто скажем, что я видел много дерьма в своей жизни. Это было довольно плохо”.
  
  Боги . Люциус не позволил себе закрыть глаза, хотя ему очень сильно хотелось этого. Его желудок сжался от осознания того, что Уиллоу и сбившаяся с пути семья из четырех человек дремали бы в безопасном забвении, если бы он не свернул с шоссе и не последовал за стрелками.
  
  “После крика”, - сказал Джейд, взяв свой отчет, - “макол нарушил наш периметр”. Она вкратце описала атаку, ее голос был бесстрастен, выражение лица стало невозмутимым, как у консультанта.
  
  Люциус сказал себе, что это хорошо, что она смогла взять себя в руки так быстро и основательно, что он не должен возмущаться ее выздоровлением. Но он все еще не оправился, и кровь закипела в его венах. Он хотел во что-нибудь выстрелить, хотел в кого-нибудь вонзиться и выпустить пар. Безумные импульсы бушевали в нем, странные и незнакомые.
  
  Заставив себя сосредоточиться, он проскрежетал: “Маколы были новенькими, и они были местными”.
  
  Маги нацелились на него. Страйк приказал: “Продолжайте”.
  
  “Их движения были медленными и отрывистыми, как будто маколы, управляющие телами, еще не привыкли ко всем синапсам. Что было удачей для нас, поскольку делало их неточными, даже если они были хорошо вооружены. Не было никакой преемственности в одежде, поэтому они не были собранной боевой единицей. Там был механик, парень в костюме, похожий на солдата из "военных излишков". Держу пари, мы найдем кучу машин, припаркованных дальше по дороге ”. Он посмотрел на обугленные куски, задаваясь вопросом, знали ли маги, что магия Кролика не требует заклинания головы и сердца, чтобы уничтожить макола . Судя по взглядам, которые бросали на парня, он подозревал, что это будет “нет”.
  
  Майкл мрачно кивнул. “Я уложил четверых из них в главном доме. На одном была футболка из оружейного магазина с местным адресом. Остальные трое были из военного излишка. На что вы хотите поспорить, что где-то в этих холмах расквартировано частное ополчение?” Он сделал паузу. “Это было бы хорошим охотничьим угодьем для того, кто ищет плохих парней”.
  
  “Как аджав-макол”, - согласился Страйк. Он снова посмотрел на Люциуса. “Это то, о чем ты думаешь, верно?”
  
  “Это играет”, - сказала Джейд, ее голос был сильным, даже если ее цвет кожи не был таким. “Мы подозревали, что на земном плане может быть аджав-макол. Либо Банол Какс почувствовал, что Люциус и я были за пределами защиты Стражи Неба, и послал демона за нами, либо эта тварь почувствовала нас и пришла сама.”
  
  “Я бы предположил последнее”, - сказал Люциус. Когда остальные посмотрели на него, он повел плечом. “У меня сложилось впечатление — и это все, что есть — что маколы похожи на магов в том, что у них разные наборы навыков. У меня не сложилось впечатления, что Cizin был в постоянном контакте со своими хозяевами, скорее, что он время от времени звонил домой, вероятно, в кардинальные дни ”.
  
  “Что было в наборе инструментов вашего демона?” Майкл бросил вызов.
  
  Люциус оскалил зубы. “Как насчет способности проникнуть через барьер и заставить в остальном порядочного парня украсть у того, кого он уважает?” Но это вернуло его мысли к тому, о чем он думал по дороге, о правах первородства и тенденциях. Отложив это на время, он продолжил. “Независимо от того, кто или что отдало приказ, я предполагаю, что аджав-макол добрался сюда и завербовал пару дюжин местных жителей, выбрав самых грубых и отвратительных и подобрав пару конкретных людей, таких как владелец оружейного магазина и боевики, оба из которых получили доступ к огневой мощи ”.
  
  Страйк обдумывал это несколько секунд, прежде чем кивнуть. “Это играет. Теперь вопрос на миллион долларов: как они вас отследили? Или, что более важно, что изменилось между прошлой ночью и сегодняшним?
  
  Это был просто вопрос времени, или было что-то большее?”
  
  Люциус ничего не сказал о вращающемся жужжании, которое могло быть, а могло и не быть его магией, потому что это произошло после начала атаки.
  
  Джейд, однако, сказала: “Я думаю, что знаю”. Она ослабила свой наспех надетый бронежилет, протянула руку и сняла кулон Анны с ее шеи. Пропустив цепочку сквозь пальцы, она протянула ее ему. “По дороге домой я несла это”.
  
  Король уставился на изображение черепа, которое поблескивало в свете фонарей на крыльце главного дома. На его лице отразился целый ряд эмоций, ни одна из которых не была приятной. В конце концов, он остановился не на ярости, которую ожидал Люциус, а на острой скорби, подобную той, которую Люциус видел раньше на могилах неожиданно убитых близких. Лия коснулась руки Страйка и что-то прошептала ему на ухо.
  
  Король моргнул, его лицо окаменело, и он взял кулон из Нефрита почти яростным движением.
  
  “Я сор...” — начала Джейд, но Лия прервала ее, подняв палец, который говорил "Не сейчас", и Джейд умолкла.
  
  Страйк аккуратно сложил цепочку и сунул кулон в карман, прежде чем снова сфокусироваться на остальных, его кобальтовые глаза стали пустыми. “Это, вероятно, все объясняет. Ей следовало самой вернуть его Скайвотчу. Небезопасно отделять такого рода вещи от их связанных родословных ”.
  
  У Люциуса не было ответа на это, поэтому он промолчал. Однако про себя он проклинал Анну. Достаточно плохо, что она отказалась от Ночных Хранителей; хуже того, что она подвергла опасности Джейд из-за своей трусости.
  
  Четыре темные тени выступили из темноты: команды зачистки докладывают, что на месте все чисто. Страйк кивнул. “Хорошо. Майкл, вы с Люциусом дождетесь Кролика и заберете джип. Я перенесу всех остальных обратно ко мне. Он отошел на открытое пространство, и он и остальные начали формировать связь "ладонь к ладони", которую он обычно использовал для групповых портов.
  
  Ни Джейд, ни Люциус не возражали против их разделения. Насколько он был обеспокоен, если демон где-то там охотился за Хранителями Ночи и их реликвиями, он хотел, чтобы она благополучно вернулась в Скайвотч как можно скорее.
  
  Когда они ушли, Майкл похлопал его по плечу. “Пошли. Давайте возьмем джип”. Маг занял место водителя и махнул Люциусу, чтобы тот подозвал дробовика.
  
  “Разве Кролик не идет с нами?”
  
  “Через минуту”. Майкл жег резину, выезжая с парковки, и не останавливался, пока они не достигли вершины холма. Затем он резко развернулся на сто восемьдесят градусов и припарковался, оставив машину на холостом ходу, когда посмотрел вниз на гостиницу "Плакучая ива".
  
  Первый язык пламени вырвался с верхнего этажа главного дома. Второй вырвался из одного из коттеджей. Тогда было трудно отследить, куда движется огонь, когда он танцевал взад-вперед, освещая здания, пожирая их. Кролик стоял на краю парковки для посетителей, его силуэт был виден на фоне света костра, когда он руководил разрушением широкими взмахами рук, мастер огня.
  
  “О”, - сказал Люциус, когда пришло понимание.
  
  “Я сделал с телами все, что мог”, - тихо сказал Майкл. “Если их семьи будут задавать вопросы, расследование, которое, вероятно, будет проведено здесь, придет к выводу, что они умерли быстро в своих постелях, без страданий”.
  
  “Что является ложью”, - глухо сказал Люциус. “Они страдали”.
  
  “Да, они это сделали. Но людям, оставшимся позади, это не поможет, если они узнают об этом”.
  
  Люциус подумал о том, что он накричал на Анну, лицемерно ворча на нее, чтобы она подумала о том, что бы она чувствовала, узнав, что люди умирают, и она могла бы что-то сделать, чтобы остановить это. Ну, теперь ты знаешь, придурок. Каково это?
  
  Теперь ранчо было полностью занято, языки огня достигали неба, где жили глухие боги.
  
  Он прижался лбом к теперь уже теплому стеклу окна джипа и наблюдал за пламенем, за тем, как оно кружится и мечется, почти, но не совсем создавая картины, которые, казалось, должны были иметь смысл. В них он увидел словоохотливую хозяйку гостиницы, не такой, какой она была в тот вечер, а молодой женщиной с фотографии в рамке, которая стояла на стойке регистрации. В нем она обнимала улыбающегося солдата, ни один из них не знал, что они оба погибнут под вражеским огнем с разницей в пятьдесят лет.
  
  Она сказала ему, что никогда больше не выходила замуж; на самом деле даже ни с кем не встречалась. Ее Бобби был ее мужчиной, ее единственной настоящей любовью. Возможно, она и не умерла за него, как мать Джейд умерла за свою семью, но в некотором смысле Уиллоу точно так же отдала свою жизнь любви.
  
  Боги, как люди это делают? Задумался Люциус, заставляя себя наблюдать, как Кролик проводит мероприятия внизу. Почему они это делают? В чем была положительная сторона любви, когда, казалось, было так много недостатков?
  
  “Вы обеспечили безопасность Джейд”, - внезапно сказал Майкл, неожиданно. “Вы вытащили ее из коттеджа”.
  
  “Мы должны были продолжать ехать”.
  
  “Тогда они бы врезались в джип, и вы, вероятно, не выбрались бы оттуда”. Майкл сделал паузу.
  
  “Послушайте, я знаю, что математика здесь не работает: два человека, если они собьют джип, против пяти человек на ранчо. Извините, но не все ‘мы, люди’ на самом деле созданы равными. Нефрит ценен, потенциально жизненно важен. Ты ... ну, мы не уверены, кто ты. Но ты нечто. Так что, да, я обменяю вашу безопасность на жизни пяти мирных жителей ”.
  
  “Это та математика, которой вас учили в школе убийц?” С горечью спросил Люциус. “Или это скорее игра "мы против них, Хранители Ночи"? Скольких людей вы обменяли бы на жизнь одного Ночного Стража и все еще считаете это честной сделкой? Пятьдесят? Сто? Тысяча?”
  
  Хотя характер Майкла смягчился после его помолвки, у него все еще был чертовски свирепый взгляд. Он использовал его и сейчас. “Честно? Сколько бы времени это ни заняло. Нас одиннадцать, а вас сколько угодно миллиардов. Если наше выживание сейчас означает, что вы все доживете до Рождества 2012 года, тогда к черту математику и защищайте магов ”. Он бросил косой взгляд в сторону Люциуса. “То же самое касается женщины, которую ты любишь, маг она или нет. Ты делаешь то, что требуется, какими бы ни были жертвы”.
  
  Люциус пропустил это мимо ушей и вернулся к созерцанию ранчо, где Кролик сосредоточил свой раскаленный добела огонь на паре ключевых мест. “Он что, никогда не устает?”
  
  “Очевидно, не на этой неделе”, - загадочно сказал Майкл.
  
  Прошло еще десять минут, прежде чем Кролик, довольный своей работой, потушил пламя и поплелся вверх по холму к джипу. Майкл порылся в дорожных припасах Джейд и Люциуса и достал галлон воды и запасную одежду Люциуса, и заставил покрытого сажей, пропитанного потом мага вымыться и переодеться, прежде чем позволить ему сесть в джип. Тем не менее, запах дыма был густым и приторным.
  
  Кролик открыл дверь со стороны пассажира и указал большим пальцем на Люциуса. “Вон. У меня дробовик”.
  
  Люциус ощетинился. “Почему? Прерогатива мага?”
  
  “Нет, придурок. Ты рылся в моей квартире. Не то чтобы там было на что смотреть, кроме фотографий сосисок извращенца Пончика, но все же. Это принцип ”.
  
  Обнаружив, что у него нет ответа на это, Люциус забрался на тесную заднюю палубу, рухнул поперек сиденья и нашел полуудобное положение, пока Майкл направлял джип назад по узким второстепенным дорогам и выезжал на шоссе. Они проехали мимо пары пожарных машин, двигавшихся в другую сторону, завывая сиренами. Люциус не знал, почему это заставило его почувствовать себя немного лучше перед отъездом. После этого он не столько заснул, сколько его мозг просто отключился, не в состоянии больше ничего обрабатывать. Однако он не отключился полностью; вместо этого он посылал ему сны о мертвых глазах и пламени и каменной стене, которая выглядела прочной, но таковой не была.
  
  
  
  ЧАСТЬ III
  СУМЕРКИ
  
  
  Солнце садится, свет теряется, мир темнеет, и тайны растут в тени
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
  
  
  18 июня Два года, шесть месяцев и три дня до нулевой даты Skywatch Джейд проснулась в полусне; несколько мгновений она смотрела на потолок своего номера, видя прозрачный белый балдахин, которого там не было.
  
  Когда она вытаскивала свою задницу из постели и направлялась в душ, ей было больно, не физически, но ментально и духовно. В последнее время было слишком много взлетов и падений; она просто хотела несколько часов покоя, возможно, с бессмысленным проектом, который занял бы ее мозг ровно настолько, чтобы ей не пришлось думать о пяти мертвых незнакомцах или о том факте, что она могла бы поклясться своей душой, что они с Люциусом были симпатичны, когда занимались любовью в хижине. Черт возьми, это были занятия любовью, а не трах-
  
  секс по дружбе. Только его магия не сработала. Что означало, что эмоций у него не было — или, по крайней мере, не так, как у нее.
  
  Хуже того, она становилась тем, чего боялась, становилась жертвой схемы, которую презирала. Готовя себе кофе, она практически считала часы до приезда джипа, хотя и не была уверена, как обстоят дела между ними сейчас; не была уверена, как она хотела бы, чтобы они обстояли.
  
  “Боже!” Она вскинула руки, не в силах стоять на ногах. “Идите ... сделайте что-нибудь”.
  
  Если бы до солнцестояния не оставалось три дня, когда весь Скайвотч находился в состоянии напряженного ожидания, ожидая, что что-то произойдет в отношении Кинич Ахау, она могла бы направиться в оранжерею. Сады были в основном территорией Джокса и Саши, а winikin Майкла, Томас, выполнял львиную долю ручного труда — потому что, по его словам, это слишком утомляло его, чтобы доставать Майкла почти так же сильно, как раньше. Но даже так, Джейд иногда заходила на часок или около того поработать в грязи, что она всегда считала чертовски хорошей терапией.
  
  Однако, при данных обстоятельствах, нападение на оранжерею показалось бы потаканием своим желаниям.
  
  Учитывая, что только вчера — боги, казалось, это было целую вечность назад — она, наконец, призвала магию писца по команде, она решила, что обязана снова обратиться к "Руководству идиота " и посмотреть, что она может сделать с некоторыми другими заклинаниями.
  
  К своему удивлению, она обнаружила Пейшенс во временном архиве, хмуро смотрящую на одну из компьютерных рабочих станций, которую виникин переместили в комнату, пока бригады рено работали над восстановлением архива.
  
  Подавив внутренний укол разочарования из-за того, что до сих пор она причинила больше вреда Скайвотчу, чем врагу, Джейд выдавила улыбку. “Могу я вам чем-нибудь помочь?”
  
  Кнопка включения большая, с кругом на ней, подумала она с нехарактерной для нее стервозностью.
  
  Но опять же, они с Пейшенс не были особо близки. Несмотря на то, что Джейд дала ей несколько советов по преодолению депрессии в течение недель и месяцев после того, как близнецов отослали, другая женщина упорно уклонялась всякий раз, когда Джейд нуждалась в помощи с вводом данных или в любой другой рутинной работе, которая иногда требовалась архиву. Джейд позволила Пейшенс улизнуть под предлогом мамочки, пока это было уместно, и под предлогом депрессии после этого, но Джейд не думала, что она была единственной, кто терял терпение с симпатичной блондинкой.
  
  Пейшенс оторвала взгляд от компьютера — который уже был включен, так что, по крайней мере, она зашла так далеко — и улыбнулась так тепло, что Джейд сразу почувствовала себя стервой. “Да, спасибо. Я ищу текущий файл. Страйк попросил меня обновить его кратким описанием поездки в Египет, хорошо это или плохо.”
  
  “Конечно. Это не проблема”. Необычно, да, но не проблема. Джейд пролистала пару уровней компьютерного стола и открыла метафайл, который был частью усилий Страйка по обеспечению того, чтобы опыт нынешних Хранителей Ночи передавался последующим поколениям — при условии, что, с божьей помощью, были будущие поколения — гораздо более гладко, чем это делалось ранее.
  
  Учитывая, что Хранителям Ночи приходилось сражаться в арьергарде с вещами, о которых они довольно часто должны были знать, но не знали, король взял за правило просить каждого из магов, виникинов и людей в резиденции вести хронику своего опыта, мыслительных процессов, стратегий и планов действий по мере их продвижения. В теории это звучало великолепно. На практике Джейд часто ловила себя на том, что переписывает краткие эпизоды, которые воины бросали ей мимоходом, или исправляет фрагменты сообщений электронной почты из удаленных операций. Реже другие писали свои собственные истории от руки, чтобы она могла их расшифровать. Другие почти никогда не заходили в архив, чтобы ввести текст в файл raw . , , Например, она могла вручную посчитать, сколько раз это происходило, не используя пальцы ног.
  
  Более того, Джейд поняла, прокручивая в голове эти несколько инцидентов, что каждый из этих случаев был связан не столько с тем, что маг, о котором шла речь, хотел немного поработать над текстом, сколько с их желанием спрятаться в архиве, нуждаясь в некотором продуктивном покое. Взгляд на Пейшенс подсказал, что и здесь дело обстояло так же. На лице другой женщины отразились стресс и усталость, и она поигрывала рукоятью церемониального кинжала, который носила на поясе.
  
  Я могу понять, кисло подумала Джейд. Она отодвинулась от компьютера. “Вы можете идти”.
  
  “Спасибо”. Пейшенс приступила к работе; через несколько мгновений ее пальцы летали по клавиатуре с грохотом, который звучал как пулеметная очередь.
  
  Задыхаясь от выброса адреналина, вызванного сравнением, Джейд схватила "Руководство для идиотов " и перенесла его на другую рабочую станцию. Однако она поймала себя на том, что украдкой поглядывает на Пейшенс. Было странно видеть ее за компьютером, еще более странно, что она не выглядела неуместно. Изображение изменило представление Джейд о своих товарищах по команде и о том, как они подходят друг другу ... или нет, в зависимости от обстоятельств.
  
  “Давай, скажи это”. Пейшенс перестала печатать и посмотрела на нее, в глазах светился легкий вызов.
  
  Застигнутая врасплох, Джейд вернулась в режим советника. “Как ты думаешь, что я хочу сказать?”
  
  “Что я должна преодолеть себя, перестать ныть о разлуке с моими мальчиками, помириться со своим мужем и сделать все, что в моих силах, чтобы укрепить "Хранителей ночи" и убедиться, что у Гарри и Брейдена есть мир, в котором можно жить, и жизни, которые нужно вести — в 2013 году”. Пейшенс вздернула подбородок, голубые глаза смотрели вызывающе, но настороженно.
  
  Джейд ухмыльнулась, успокоенная тем, что не у нее одной было отвратительное утро. “Честно? Я подумала, что ты печатаешь намного быстрее, чем я ожидала. Сколько это было, семьдесят слов в минуту? Ближе к восьмидесяти?”
  
  Пейшенс секунду просто смотрела на нее. Затем она расхохоталась, хотя в смехе прозвучала нотка раздражения. “Почему? Потому что я больше всего на свете похожа на пушистую бывшую болельщицу? Вам интересно, изучал ли я сенсорный ввод как часть курса администрирования?”
  
  “Вы думаете, что другие люди видят вас такими?” Вопрос исходил из обеих частей Джейд; терапевт сформулировал его, но женщина видела боль и хотела получить ответ.
  
  “А ты нет?”
  
  Вопросы и еще раз вопросы, классическая защита. Это не терапия . Пейшенс была товарищем по команде, хотя, возможно, и не близким другом. Эти две женщины были в лучшем случае знакомы, не только из-за отсутствия у Пейшенс интереса к учебе, но и потому, что она пришла в Skywatch с уже полностью сформировавшейся жизнью. Они с Брандтом оба все это время знали, что были легендарными Хранителями Ночи, что однажды их могут призвать на службу. Конечно, они не рассказали друг другу о своей истинной природе, что стало чертовски неожиданным, когда они прибыли в Скайвотч порознь, но, тем не менее, они, казалось, преодолели это, казалось, создали семейную ячейку в составе Хранителей Ночи. Или это была только поверхность вещей? Внезапно Джейд задумалась. Она знала, что в их отношениях были проблемы, но думала, что они были достаточно прочными, чтобы выдержать удары. Что, если она ошибалась?
  
  “Я не могу сказать, что слово ‘болельщица’ когда-либо приходило на ум”, - ответила она. “Я вижу в вас женщину, которая была воином еще до того, как попала сюда. Ты основала свое собственное додзе и добилась успеха, даже будучи молодой матерью, что означает, что ты сосредоточена и целеустремленна, и у тебя хорошее деловое чутье ”. Она повернула ладони вверх. “Я не знаю, почему набор текста был неожиданностью, за исключением того, что ты всегда был гораздо больше сосредоточен на физическом, чем я. Вы проводите большую часть своего дня в тренажерном зале, на стрельбище, в тренировочном зале . . . так что, возможно, я определил тебя как девушку-качка, а не как кого-то, кто постоянно печатает на клавиатуре ”.
  
  Медленная, почти застенчивая улыбка появилась на лице Пейшенс, пока Джейд говорила. Теперь блондинка вытянула свои длинные, элегантные пальцы и посмотрела на них. Девять ногтей были сформированы и выкрашены в бледно-перламутрово-розовый цвет. Один, левый мизинец, был отломан у самого основания, оставив рваный край.
  
  “Печатать - это физическое действие ... В конце концов, это всего лишь зрительно-моторная координация. Фактически, это почти спорт”. Она сделала паузу. “Но спасибо, что увидели во мне способности. Иногда я забываю, что когда-то был таким человеком. Вот. .
  
  .” Она оглядела простую вспомогательную комнату, хотя Джейд подозревала, что она видит весь Skywatch и обязанности, которые это символизировало. “Здесь я чувствую себя неумелым винтиком в календарном колесе. Я - день, который просто немного выбивается из ритма. Неделя, в которой слишком много часов, или слишком мало.”
  
  “Я думаю, мы все чувствовали это, некоторые больше, чем другие”. Джейд пожала плечами. “Мы просто теряем представление о том, что мы не единственные, кто это чувствует”.
  
  Пейшенс взглянула на экран компьютера, хотя Джейд не была уверена, что она там увидела. “Это просто отстой, понимаешь? Нас здесь достаточно, чтобы не казалось, что мы совсем одни”.
  
  “Добро пожаловать в мой мир”, - решительно сказала Джейд.
  
  Пейшенс нахмурилась. “Но я думала, что ты и Люциус—”
  
  “Занимаются сексом. Отличный секс, заметьте, но это все”.
  
  “Не придуривайтесь”, - сухо сказала блондинка. “Иногда часть любви действительно воняет”.
  
  “Где-то там есть песня”.
  
  “Очень смешно”.
  
  После этого неожиданного обмена репликами женщины дружески замолчали. Когда Пейшенс снова начала быстро печатать, Джейд собралась с духом, закрыла глаза и вспомнила предыдущую ночь — не нападение, а занятия любовью. Она попыталась вспомнить только свои собственные мысли и чувства, но вместо этого поймала себя на том, что сосредоточилась на взгляде Люциуса, когда он взял ее, овладел ею, заклеймил ее. Ее кожа загорелась, когда пришло волшебство; ее тело напряглось и запульсировало, когда она вспомнила его руки на ней, его рот, его пальцы—
  
  Вырвавшись из воспоминаний, она открыла глаза. Но вместо книги заклинаний она обнаружила, что ее внимание неумолимо приковано к мужчине, который стоял в дверном проеме, как и прошлой ночью, облокотившись на дверной косяк и наблюдая за ней.
  
  “Люциус!” - воскликнула она, надеясь, что он не увидел по ее лицу, насколько открытой она была для него в этот момент, насколько ее чувства загорелись при виде него, и как сильно она хотела, чтобы они были одни.
  
  Пейшенс вскинула голову. “О!” Она что-то сделала с мышью, затем очень демонстративно перевела взгляд на экран и снова начала печатать. “Просто притворись, что меня здесь нет. Или скажи мне, чтобы я убирался, если тебе нужно.”
  
  “Вы в порядке”, - сказала Джейд, но ее внимание было приковано к Люциусу. “Я не уверена, что могу сказать то же самое о тебе”, - сказала она ему. “Что случилось?” Он выглядел усталым и потрепанным, и хотя его волосы были слегка влажными, а на нем была чистая одежда, от него необъяснимо пахло древесным дымом.
  
  “Кролик стерилизовал место преступления”, - сказал он, когда она сморщила нос. Он протянул ей руку.
  
  “Давайте прогуляемся. Мне нужна ваша помощь кое с чем”.
  
  “Это эвфемизм?” Спросила Пейшенс, не поднимая глаз.
  
  Люциус ухмыльнулся. “Я думал, мы притворялись, что ты превратился в невидимку”.
  
  Она подняла голову и задумчиво посмотрела на него. “Учитывая, что она сможет видеть меня, а ты нет, в этой мысли есть потенциал. Странный потенциал, конечно, но, тем не менее, потенциал”.
  
  Джейд фыркнула. “Рада видеть, что ты чувствуешь себя лучше”.
  
  “Я слишком долго плохо себя чувствовала”, - прямо ответила блондинка. “Я решила, что мне пора преодолеть себя”.
  
  “Достаточно справедливо”. Джейд отложила в сторону Руководство идиота , позволила магии рассеяться и встала. Обращаясь к Пейшенс, она сказала: “После солнцестояния у тебя, Саши и меня должно быть свидание с цыпочкой”.
  
  Тень пробежала по лицу молодой женщины. Джейд был знаком этот взгляд, она много раз видела его в своей практике. С одной стороны, это было волнение при мысли о составлении планов, с другой стороны, о, нет, я не могла; мне нужно проводить время со своим ребенком / парнем / мужем, и с одной стороны, смятение от осознания того, что номер два больше не соответствует действительности, будь то из-за развода, расставания или смерти. Терпение быстро восстановилось, хотя и с улыбкой, далеко не сравнимой с мощью остальных. “Я бы хотел этого”.
  
  Обращаясь к Люциусу, Джейд сказала: “Прогуляемся, да? Куда-нибудь конкретно?”
  
  “Сделайте мне приятное. У меня есть идея”.
  
  
  Джейд и Люциус ушли, держась за руки. Пейшенс смотрела им вслед и почувствовала укол зависти, не только из-за великолепного секса, которым они, очевидно, занимались, но и из-за неопределенности и волнения от новых отношений.
  
  Предполагалось, что новая любовь будет одновременно чудесной и ужасной; это было нормально. Если это разрывало тебя изнутри, ты делал это правильно. Когда подобные вещи начали происходить впервые на шестом курсе ... это была совсем другая история.
  
  “Просто пройди через это, и с тобой все будет в порядке”, - сказала она себе в сотый раз. Убедившись, что больше никто не придет повеселиться в книжном зале — с каких это пор архивная вечеринка стала центральной? — она вернулась к компьютеру и двум файлам, которые она открыла.
  
  Она сохранила и закрыла первую, краткое изложение их с Брандтом поездки в Египет, которое она назвала “Верблюжье масло, Каир и ничего нового о фараоне”. Оставался тот, за которым она действительно охотилась, документ, который Страйк назвал просто “В поисках Мендеса”.
  
  Пейшенс боялась читать это открыто в присутствии Джейд, потому что знала, что притворный интерес к новейшей истории не пройдет у архивариуса. Поэтому она подождала, пока другая женщина выйдет—
  
  и наслаждалась процессом гораздо больше, чем она ожидала.
  
  Теперь, однако, она сосредоточилась на своей цели, бегло просмотрев историю о том, как, будучи новоиспеченным королем, Страйк лично отправился за двумя несогласными, которые не ответили на сообщения, информирующие их об их истинной природе Хранителей Ночи и призывающие их в Скайвотч. Первым был Нейт, который поначалу сопротивлялся, но в конце концов смирился. Вторым был Снейк Мендес, и вот тут-то все и усложнилось. Страйк оказался в эпицентре задержания мага по неоплаченному ордеру за несколько слишком человеческих преступлений. Поднятый менее чем вменяемым победоносный Мендес самостоятельно нашел магию и, возможно, имел доступ к одной из утерянных книг заклинаний. У него также был впечатляющий список арестованных. В хаосе попыток воссоздать Хранителей Ночи из дюжины воспитанных людьми магов Страйк решил позволить Мендесу остаться в тюрьме, а не организовывать что-либо.
  
  Но Пейшенс не интересовался Мендес; ей нужен был человек, который его уничтожил. Адрес, который она украла с ноутбука Страйка, был шестимесячной давности. Звонок их домовладельцу показал, что Вуди, Ханна и мальчики уехали дальше. Пейшенс не могла попросить Картера разобраться в этом; он был частным детективом короля. Она также не была заинтересована в том, чтобы выбирать кого-то из телефонной книги. Она хотела лучшего.
  
  На середине экрана взгляд Пейшенс остановился на имени Риз Монтана. “Бинго”.
  
  Кто, как не охотник за головами, мог бы найти пару виникинов, которые изо всех сил старались остаться незамеченными?
  
  
  Люциус решил проводить себя и Джейд к задней части бокс-каньона, исходя из теории, что, во-первых, ему надоел джип, во-вторых, они могли бы вернуться за колесами позже, если потребуется, и в-третьих, он не хотел раздувать из мухи слона из-за экспедиции, на случай, если его догадка не оправдается. Итак, они шли рука об руку по дну каньона, вдыхая странно влажный воздух и проходя мимо неровных зарослей водорослеподобных растений, которые теперь росли по всему каньону. Однако они не говорили о растениях или о том, как тусклый солнечный свет делает влажность в десять раз более липкой, чем могла бы быть в противном случае. На самом деле, они вообще не разговаривали, что, по его мнению, было, вероятно, к лучшему, потому что он не мог думать ни о чем другом, кроме того, что, как он надеялся, они вот-вот найдут ... и как сильно он боялся это обнаружить.
  
  Но в то же время он осознавал, что ходит синхронно с ней, дышит синхронно с ней. Она была тем, с кем он мог разделить тишину.
  
  Когда они достигли задней стены каньона, Джейд автоматически направилась к пологой лестнице, ведущей к руинам пуэбло.
  
  Люциус потянул ее назад. “Подожди. Не там, наверху.”
  
  Она обернулась. “Нет? Тогда куда мы идем и в чем вам нужна моя помощь? Я предполагаю, что это не было, как предположила Пейшенс, эвфемизмом”.
  
  “Мне нужна ваша магия”.
  
  Ее брови сошлись на переносице. “Ладно, это не то, что я ожидала от вас услышать”. Она сделала паузу. “Если уж на то пошло, это первый раз, когда кто-то сказал мне это”. Но она была заинтригована. “Продолжай. Что вы — или, скорее, что я ищу? Вы думаете, зарытое сокровище?”
  
  “Не совсем”. Он повернул ее так, чтобы она смотрела под углом. “Видишь вон тот изогнутый камень, который имеет форму буквы "S’? И посмотрите, как рядом с ним есть круглое отверстие, которое выглядит как человек-
  
  созданы?”
  
  “Я вижу их. Что ты хочешь, чтобы я сделал?”
  
  “Мне нужно, чтобы вы искали энергетические паттерны, как вы делали в квартире Кролика. Вам нужен толчок?”
  
  “Нет, я позабочусь об этом”. Это не должно было его раздражать, но это раздражало. Однако, несмотря на раздражение, его беспокойство не исчезло, когда она сделала пару успокаивающих вдохов и повернулась лицом к скальному образованию, которое он видел мысленным взором, когда горящая гостиница удалялась вдаль.
  
  Был ли лучший способ сделать это? Он думал сначала попросить ее поискать потайную дверь, затем—
  
  “Я вижу это”, - сказала она.
  
  Он торопливо выдохнул. “Хорошо. Я должен предупредить вас, хотя—”
  
  “Это заклинание, с которым я не знакома”, - прервала она. “Я думаю, что это может быть похоже на то, что древние использовали для сокрытия гробницы Первого Отца, не только визуальная иллюзия, но и физическая.
  
  Майкл сказал, что это была очень старая магия, но он выяснил, как ее выключать и включать. Давайте посмотрим, смогу ли я вспомнить заклинание, которое он использовал. Тогда у меня это не сработало, но может сработать сейчас. Она направилась к тому месту.
  
  Он схватил ее за руку, встряхивая. “Джейд! Подожди и послушай секунду. Это важно”.
  
  Она посмотрела на него; ее глаза были сонными и затуманенными, и очень, очень сексуальными. Она моргнула, глядя на него, ее взгляд прояснился с последней дрожью во всем теле. “Вау”. Она потерла лицо обеими руками. “Я погрузилась глубоко под магию там”. Она покачала головой, снова становясь похожей на саму себя. “Хорошо.
  
  В чем дело? Вы ожидаете, что за этой фальшивой стеной будут мины-ловушки?”
  
  “Боги, я даже не подумал об этом. Возможно, делать это тайком было не лучшей идеей”.
  
  Ее глаза заострились. “Почему мы здесь одни? Если вы что—то выяснили, тогда вам следует... - Она замолчала, ее цвет поблек, когда ее глаза остановились на скальном образовании, мимо которого он ходил и пробегал трусцой сотни раз до этого, ни разу не заподозрив, что это скрытый вход, пока кошмар не указал ему путь. “Пламя”, - сказала она, ее голос стал глухим от шока, когда она потянулась, чтобы коснуться извилистого, похожего на пламя камня и уставиться на пустую глазницу за ним. “Вытаращенные глаза”.
  
  “Да”. Его голос прозвучал более хрипло, чем обычно, на этом слове. “Я не думаю, что она говорила только о том, что она видела в особняке. Я думаю, она говорила о том, где она проводила ритуал. Если мы когда-нибудь найдем какую-нибудь подробную информацию о звездной родословной — например, то, что они не рассказывали посторонним, — я думаю, мы обнаружим, что это была священная комната, предназначенная только для них, вероятно, связанная с библиотекой ”.
  
  “Если предположить, что за заклинанием иллюзии что-то есть”.
  
  “Зачем бы это вообще было там, если не для того, чтобы скрыть что-то важное?” Хотя он знал, что она спрашивала не о логике. Повинуясь инстинкту, он схватил ее за плечо, скорее жест поддержки со стороны товарища по команде, чем увертюра со стороны любовника. Но он подозревал, что именно в этом она нуждалась, чтобы он был прямо сейчас: почти воином, который прикрывал ее спину.
  
  “Мы должны пойти за остальными”. Однако она не двигалась. Просто стояла там, касаясь того, что, как он предположил, на самом деле было вовсе не камнем, а скорее твердой, кажущейся иллюзорной скалой.
  
  “Это ваш выбор”.
  
  Она колебалась, прижав руку к камню. Наконец, она сказала: “Я собираюсь попробовать заклинание включения / выключения. Если оно не сработает, мы пойдем за остальными. Если это произойдет... мне нужно увидеть. Я хочу быть первым ”.
  
  Он кивнул. “Тогда дерзай”.
  
  “Я слишком рассеяна, чтобы сосредоточиться на поиске магии”. С этим скудным предупреждением она повернулась к нему, схватила его за футболку спереди и крепко поцеловала.
  
  Поцелуй вибрировал от волнения и потребности и ударил по нему кувалдой похоти, которая отбросила его туда, где он был прошлой ночью, в ту прозрачную кровать с белым балдахином, только что познавший ее тело и желающий пообещать ей невозможные вещи. Когда она отстранилась, ему пришлось остановить себя от того, чтобы притянуть ее обратно и снова поцеловать, прикоснуться к ней. И дело было не только в сексе. Он хотел обернуться вокруг нее, защитить ее от всего плохого, что было по другую сторону иллюзорной стены, дать ей все хорошее, а остальное взять на себя. Потребность была сильной, горячей и острой, и это заставило его сделать большой шаг назад, борясь за контроль.
  
  Он прочистил горло. “Рад помочь”.
  
  “ТСС”. Она вытащила из кармана то, что оказалось ножом-бабочкой, раскрыла его и использовала, чтобы порезать свою ладонь. Она не объяснила насчет ножа, а он не спрашивал; она была не единственной, кто ходил вооруженной после того, что произошло накануне. Совершив кровавое жертвоприношение, она прижала свою кровоточащую руку плашмя к поверхности искусственного камня и прошептала несколько слов, которые он не расслышал.
  
  Мгновение ничего не происходило. Затем стена замерцала. И исчезла.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
  
  
  Дыши, сказала себе Джейд, уставившись в темный вход туннеля, ведущего в стену каньона.
  
  Просто продолжайте дышать . Тем не менее, она была рада, что с ней кто-то был, и она была рада, что это был Люциус, который позволил ей не торопиться, когда она знала, что он должен был умереть, чтобы попасть туда, не только ради открытия ради самого открытия, но и потому, что он надеялся, что члены звездной линии крови — или, может быть, даже сама Венни — могли оставить какие-то дополнительные подсказки, которые могли бы, с божьей помощью, вернуть его обратно в библиотеку. Казалось, что любовь — или, по крайней мере, отличный секс — не был решением. В конце концов, все дело было в магии.
  
  “Тупая задница”, - внезапно сказал он. Когда она повернулась к нему, он сделал движение, напоминающее пощечину. “Я не взял с собой фонарик”.
  
  “Позвольте мне попробовать”. Она протянула руку и зажгла лисий огонь. Магия ярко сияла и почти не лишала ее сил, как раньше. Действительно ли она становилась сильнее? Так казалось. Она сделала глубокий, успокаивающий вдох и не позволила себе снова прижаться к нему. “Поехали”. Затем, вспомнив о клаустрофобии, она спросила: “Ты справишься с этим?”
  
  Его ухмылка была ухмылкой мальчика-переростка, которым он сначала казался, в теле мужчины, которым он стал. “Просто попробуй остановить меня”.
  
  Туннель был достаточно широк, чтобы они могли идти бок о бок, что они и сделали. В отличие от большинства храмов Хранителей Ночи эпохи майя, он был достаточно высок, чтобы Люциусу не пришлось пригибаться. Сначала Джейд подумала, что это потому, что это была естественная трещина. Однако, когда они продвинулись внутрь, она увидела сглаженные-
  
  зоны выхода и одно или два места, где узкие места были расширены вручную. Из-за отсутствия плотно пригнанной каменной кладки и стилизованной резьбы, к которой она привыкла в ритуальной обстановке, туннель почти не напоминал о происхождении Хранителей Ночи. Он плавно изгибался, отключая дневной свет и оставляя их полностью полагаться на лисий огонь, но магия оставалась верной, с небольшим напряжением ее резервов.
  
  “Интересно, как далеко —” Она замолчала, когда туннель расширился до пещеры, и у нее был ответ на вопрос, как далеко он простирался.
  
  Более того, она не могла дышать, не могла двигаться, не могла говорить или думать, поскольку все ее сознание застряло в стремительном калейдоскопе образов, которые она не могла обработать все сразу.
  
  “О”, - сказала она. Это было все, что она смогла выдавить, на самом деле, потому что дыхание застряло в ее легких, а горло сжалось, пока не прошла лишь скупая струйка кислорода.
  
  Начинающий специалист по символике в ней сосредоточился на спиральных узорах на полу и потолке, распознав многолучевой галактический символ чакоанцев, которые внезапно появились в первые несколько столетий нашей эры, процветали в каньонах Нью-Мексико, а затем так же внезапно исчезли, оставив после себя замысловатые каменные города, построенные исключительно для мертвых. Писец в ней заметил маленькую резную шкатулку, подобную той, которую древние майя и Хранители Ночи использовали для хранения своих самых ценных вещей.
  
  Однако дочь в ней сосредоточилась на высохшем трупе, привалившемся к дальней стене.
  
  Труп Венни был во многом таким, каким Люциус описал его духовное воплощение в библиотеке, с крючковатым носом и выступающими зубами, которые мало походили на яркую, смеющуюся девушку с фотографий. Как ни странно, Джейд обнаружила, что может смотреть на изуродованные смертью лицо и руки своей матери без какой-либо реальной тошноты; на каком-то уровне она была готова к этому. Однако к чему она не была полностью готова, так это к тому, что на теле окажутся остатки кроссовок Reebok с высоким берцем, джинсы, вылинявшие после кислотной стирки, выцветшая ярко-розовая толстовка и джинсовая куртка, которая была на два тона темнее брюк и тщательно украшена нашивками с надписями групп, которые теперь играют по радио в стиле классического рока.
  
  Одежда не просто датировала труп; она возвращала домой ребенка, которым была ее мать, каким-то образом объединяя их обоих внутри Джейд. Да, Венни была женой и матерью, и разрывалась между обязанностями рода, в котором она родилась, и ограничениями того, кого она выбрала. Но в то же время ее жизнь только начиналась. Если бы не резня, сейчас ей было бы чуть за сорок. Она была бы в расцвете сил как маг, какую бы форму эта магия ни приняла.
  
  “У нее едва ли был шанс узнать саму себя”, - пробормотала Джейд.
  
  Люциус обнял ее одной рукой и поцеловал в макушку. Затем он отступил, давая ей немного пространства, в котором она не была уверена, что нуждалась. “Вы не против, если я проверю коробку?”
  
  “Дерзай”. Тем не менее, она осталась с телом. Это казалось правильным поступком.
  
  Раньше, чем она ожидала, он издал удовлетворенный звук и протянул ей что-то. “Я думаю, тебе следует открыть это”.
  
  Это была записная книжка в ярко-розовом переплете на спирали с приклеенными к обложке блестящими звездочками. К удивлению Джейд, она почувствовала, как ее губы изогнулись в улыбке, когда она взяла маленький томик. “Она не была утонченной, не так ли?”
  
  “Ей было семнадцать”, - сказал он, что более или менее говорило само за себя.
  
  Она встретилась взглядом с Люциусом. “Спасибо вам. Не только за блокнот, но и за все это. За то, что вы здесь со мной, за то, что позволили мне увидеть ее первым ... За все это”.
  
  Он наклонил голову, но не встретился с ней взглядом. “Для этого и существуют друзья”.
  
  Сказав себе не придавать этому значения слишком много — или слишком мало — она кивнула и раскрыла блокнот. Разлинованные страницы были хрупкими и желтыми; первая половина книги оказалась классными записями, полными загадочных каракулей о близнецах-героях и конце времен, перемежающихся каракулями спирального узора, который отражался на полу и потолке пещеры, наряду с двумя повторяющимися символами: звездой и символом воина. “Немного самодовольны, не так ли?” Прокомментировала Джейд, хотя и более нежно, чем что-либо другое. Она думала, что справляется со своими чувствами, когда дело касалось Венни, ставя ее — по крайней мере, на данный момент — в положение, которое она считала где-то между сестрой и матерью.
  
  “Опять же, ей было семнадцать”. Люциус ухмыльнулся, но морщинки напряжения окружили его глаза и рот, когда он читал через ее плечо. “Там есть что-нибудь, кроме заметок по классу?”
  
  Она перевернула еще несколько страниц, затем остановилась. Все замерло — ее голос, ее дыхание, даже ее сердце, — когда она уставилась на единственную страницу, заполненную циклическим почерком.
  
  Это начиналось так: Дорогая Джейд .
  
  “О”, - произнесла она единственным слогом болезненного желания.
  
  Люциус прочитал верхнюю строчку через ее плечо, затем просто прикоснулся своим виском к ее виску в знак поддержки. “Прочти это мне”, - предложил он, его голос был едва громче шепота дыхания ей на ухо. “Подробнее, прочтите это ей . Дайте ей знать, что вы поняли, что она была найдена после всех этих лет”. Затем он отошел, давая ей возможность принять собственное решение.
  
  Она кивнула, сглотнув, чтобы прочистить огромный комок в горле. “Дорогая Джейд’, ” начала она, и ей пришлось начать сначала, когда ее голос дрогнул. “Дорогая Джейд, пожалуйста, прости меня за то, что я собираюсь сделать. И, пожалуйста, попроси звезды тоже простить меня. Я знаю, что мне здесь больше не место. Но на самом деле я никому не принадлежу, не так ли? Я чужак, которому скоро предстоит стать Пророком. Пожалуйста, попросите их использовать мой голос, чтобы помочь королю в его решениях. Если это будет атака, используйте меня, чтобы победить. Если нет, используйте меня для планирования войны 2012 года, хотя до этого еще так далеко. В любом случае, пожалуйста, знайте, что я удовлетворен до тех пор, пока маги послезавтра не отправятся на смерть, чего я боюсь, произойдет, если я этого не сделаю.
  
  И, наконец, пожалуйста, скажи своему отцу, скажи Джошу, что любить его не всегда было легко, но я никогда не переставала. Я люблю вас обоих. Твоя мать, Венера”. Когда Джейд замолчала, пещера, казалось, наполнилась эхом ее голоса, звук на мгновение стал многотональным.
  
  “Венни, должно быть, было прозвищем Венеры”, - заметил Люциус. “Венера - одна из самых заметных звезд на небе, и ее узоры образуют краеугольный камень всей календарной системы”.
  
  Джейд обрела подобие улыбки. “Венера. Да. Это подходит”. Она вздохнула. “Должно быть, она написала эту часть до того, как попробовала заклинание души. Она предполагала, что магия Пророка заберет ее душу и у нее не будет другого шанса попрощаться.” Что—то шевельнулось на краю ее мозга - вопрос, который она не задала, связь, которую она упускала.
  
  “‘Эта часть’?” Спросил Люциус. “Есть еще что-то?”
  
  Она кивнула, просматривая дальше, не уверенная, что она чувствовала, что она должна была чувствовать. “Следующее - еще одно письмо от "Дорогой Джейд’. Я думаю, она ожидала, что члены звездной линии крови найдут ее, как только она станет Пророком — может быть, был какой-то магический сигнал, возвещающий о его прибытии? — и хотела, чтобы у них была эта информация, но не могла заставить себя написать об этом непосредственно членам семьи, которые отвернулись от нее. Поэтому вместо этого она написала их шестимесячному ребенку ”.
  
  “Или же она хотела, чтобы вы знали, что она, по-своему, герой”.
  
  Кивнув, Джейд снова начала читать: “ ‘Дорогая Джейд ... Боги ... о, боги, как мне это сказать? Как это может быть правдой? Я правильно произнес заклинание, принес жертву, но магия не взяла меня. Вместо этого это забрало ее, забрало кого-то, о ком я даже не знала, но любила всем сердцем —” Она замолчала, ее кровь застыла в жилах, когда она установила связь, которая беспокоила ее. “Вот почему она закончила так, как ты.
  
  Она не была одержима маколом . Она была беременна, и она не поняла этого, пока не стало уже слишком поздно.”
  
  Боги .
  
  Как так получилось, что они не задали этот вопрос? Джейд задумалась. Или его задали, и она просмотрела его, каким-то образом догадавшись, что это может быть ответом, и не желая добавлять его в общую картину?
  
  Тошнота горячим и густым комом подступила к горлу. Ребенок. Сестра. Ее мать принесла своего нерожденного ребенка в жертву заклинанию Пророка. И, будучи заклинанием души, оно не освободило бы сущность ребенка для перехода в загробную жизнь. Душа ребенка была бы полностью уничтожена.
  
  Пуф, пропали .
  
  Люциус сделал движение, чтобы дотянуться до нее, но она покачала головой и удержала его. “Нет. Мне нужно закончить это”. Если она не продолжит, то может окончательно сорваться.
  
  “Если вы уверены”.
  
  Она кивнула и прочитала: “ ‘Передайте жнецам, что они потеряли одного из своих из-за меня, потому что я был слишком горд, слишком тщеславен, слишком уверен, что старейшины звездной линии крови ошибались, когда говорили, что еще не пришло время для последнего Пророка, что он не будет создан до начала лет триады. Они были неправы, подумал я, хотя на самом деле ошибался я, и невинный заплатил высшую цену.
  
  Ее душа не на небесах. Она просто исчезла, уничтожена, чтобы перенести меня между мирами. Мне все еще нужно снова вернуться в библиотеку, получить все, что смогу, и чертовски надеяться, что этого будет достаточно, чтобы убедить короля не выступать. В первый раз я не получил никаких ответов, потому что мне потребовалось слишком много времени, чтобы разобраться в этой ерунде типа "да / нет", которая работает не совсем так, как рассказывалось в историях. Я умираю с голоду, но я съела весь хлеб, и фонтан пересох, и... и я ною. Сейчас я остановлюсь и отдохну, чтобы продолжить. Иногда кажется, что все, что вы можете сделать, это продолжать идти. Я люблю тебя. Твоя мать, Венера”.
  
  “Теперь она начинает звучать больше так, как в другом журнале”, - отметил Люциус. “Меньше похоже, что она пишет благодарственную записку — или, скорее, извинения — пожилому родственнику, и больше похожа на взвинченного, сбитого с толку ребенка”.
  
  “Есть еще одна строчка. Просто предложение, нацарапанное внизу”. Джейд просмотрела предложение и замерла.
  
  “Что это?”
  
  “Информация”.
  
  Он сделал шаг к ней, его глаза загорелись. “Здесь сказано, как вернуть меня в библиотеку?”
  
  “Нет”. Она сделала глубокий, прерывистый вдох. “Здесь сказано: ‘Чтобы достичь потерянного солнца, сыграй в его игру в кардинальный день”.
  
  “О”, - сказал Люциус. “О, вау. О, дерьмо . Я знаю, что это значит”. Их взгляды встретились, и они сказали почти в унисон: “Нам нужно вернуть это в особняк”.
  
  
  Поскольку ремонт в большом зале был в разгаре, жители Skywatch собрались за столами для пикника под большим деревом сейба, вытирая липкий влажный пот и жалуясь на мошек, которые внезапно появились в обычно свободном от насекомых каньоне. Страйк, который уже был проинформирован об открытиях, открыл собрание, затем передал все Джейд и Люциусу.
  
  Джейд была бледной и замкнутой, поэтому большую часть разговора вел Люциус. Он описал подсказки, которые привели его в потайную комнату, и кратко изложил то, что они нашли внутри нее. Он закончил, дословно прочитав слова Венни из розовой записной книжки, закончив тем, что, черт возьми, прозвучало для него как пророчество: “Чтобы добраться до потерянного солнца, сыграй в его игру в кардинальный день”.
  
  Когда он закончил, казалось, что сам мир погрузился в тишину, если не считать жужжания комариных крылышек.
  
  Через мгновение он сказал: “Это достаточно случайно, и я готов поспорить, что это фрагмент из библиотеки, особенно учитывая, насколько хорошо он согласуется как с пророчеством триады, так и с тем, через что мы проходим сейчас. Если бы она спросила библиотеку, например, в какой информации Ночные Хранители нуждались от нее больше всего, это могло бы быть ответом.”
  
  “Было ли что-нибудь еще в коробке?” Спросил Нейт.
  
  “Он был пуст, за исключением блокнота. Я предполагаю, что звезды, возможно, удалили из него свои священные тексты, возможно, готовясь к нападению. Но это еще не все”. Он поднял коробку с того места, где оставил ее на столе, и повертел ее в руках, так что оранжевый дневной свет заставил тени опуститься и переместиться по резной деревянной поверхности. “Я перевел символы на внешней стороне коробки. Это еще одно пророчество, на этот раз о библиотеке и, предположительно, о ü бер-Пророке, который, как предполагается, появится в годы триады. Перефразируя, чтобы модернизировать грамматику и подчистить конец, где грамматика становится немного шаткой, она гласит: "В годы триады рожденный магом Пророк может владеть мощью библиотеки . ” Он покачал головой. “Став непророком, я, должно быть, помешал формированию истинного Пророка в конце прошлого года. Итак, я думаю, мы можем считать это пророчеством о нулевом и-
  
  разнообразие пустоты”.
  
  “Существует ли такая вещь, как аннулированное пророчество?” Спросила Саша. “Мне кажется, что все пророчества, оставленные нам древними, так или иначе учитывались в происходящем. Может быть, не так, как мы от них ожидали, но они учли ”.
  
  “Я не понимаю, как это могло случиться”, - ответил Люциус. “Я не рожден магом, и нет никакой ошибки в этой части перевода”.
  
  Саша выглядела задумчивой. “Возможно, это не все пророчество”.
  
  “Ну и дела. Почему бы мне не пойти в библиотеку и не проверить? О, точно. Потому что я, блядь, не могу.” Он выдохнул. “Извините. Это просто. . . Дерьмо. Извините”. Саша не сделала ничего, чтобы заслужить такое настроение. “Вы правы; вполне возможно, что существовала другая коробка, которая продолжила высказывание. Это может объяснить то, как странно заканчивается эта, с точки зрения символов. Но это чистая спекуляция, и у нас заканчивается время. Я не думаю, что мы осмелимся тратить время на поиски чего-то, что может быть плодом нашего воображения. Он сделал паузу. “Кроме того, есть еще один вариант. Кое-что, что мы можем попробовать относительно легко, прямо на нашем собственном заднем дворе. Люциус указал большим пальцем через плечо, мимо тренировочного зала к высоким параллельным стенам, которые были построены еще во времена создания Skywatch в двадцатых годах.
  
  “Я надеюсь, вы все готовы к игре”.
  
  “Играть в его игру’, ” повторил Майкл. “Ты думаешь, пророчество говорит об игре майя в мяч?”
  
  “Я знаю, что это так”, - сказал Люциус с абсолютной уверенностью. “Вся игра была одной большой метафорой ежедневного путешествия солнца, сначала по небу, затем через подземный мир. Само собой разумеется, что это был бы способ связаться с Киничем Ахау ”. Я надеюсь. Потому что, если бы это не сработало, они были бы в значительной степени облажаны.
  
  “Это похоже на волейбол, верно?” Спросил Свен. “Бросайте мяч взад-вперед, без удержания, и не отрывайте мяч от земли, используя ту часть тела, которая не принадлежит руке, по вашему выбору”. Он сделал паузу. “Но я думал, смысл игры в том, чтобы принести в жертву победителей. Мы уверены, что это хорошая идея?”
  
  “Мы сделаем все, что потребуется, если это будет означать получение доступа к единственному богу, который в настоящее время не заперт в небесах”, - неумолимо сказал Страйк. “Нам нужны боги — или, по крайней мере, бог — чтобы сформировать Триаду. Нет бога, нет Триады. Нет Триады, нет надежды на войне. Вы следите?”
  
  Да, подумал Люциус про себя, я слежу . Потому что им нужен был не просто по крайней мере один бог; им нужно было проклятое заклинание Триады, и они понятия не имели, где его искать. Они исчерпали все возможные способы поиска на земле. Что оставило им “не на земле” в качестве последнего варианта.
  
  Вслух он сказал: “Хотя жертвоприношение иногда было частью игры, не обязательно умирали победители. Иногда это были проигравшие, а иногда смертей вообще не было. Это зависело от того, кто играл и почему. Но это забегает вперед. Страйк попросил меня дать вам, ребята, краткий урок игры четыре-один-один в мяч, так что вот оно: Во-первых, чтобы понять игру, вы должны помнить, что это прародитель почти всех современных игр с мячом. До своей эволюции игровые мячи всегда делались из дерева или кожи и падали замертво при попадании. Все изменилось, когда ольмеки придумали хитрость смешивания сока латексных деревьев и лиан ипомеи для получения упругого каучукового полимера ”. Он сделал паузу. “Для протокола, это была старая добрая человеческая изобретательность, примерно 1600 года до н.э., а не то, чему вы, ребята, нас учили”.
  
  За это он получил пару фырканий, пару кивков.
  
  “В любом случае, поскольку резина, казалось, обладала собственной жизнью и разумом, когда она подпрыгивала, но в остальном была неодушевленной, ее считали духовной, священной. Его использовали в медицине, сжигали со священным ладаном в качестве жертвоприношения, делали фигурки в форме человека, заливали в сферические деревянные или каменные формы и превращали в шары ”. Он развел руки чуть меньше чем на фут друг от друга. “Мы также не говорим о пустых баскетбольных мячах. Они были чертовски тяжелыми, хотя иногда их создатели облегчали их, используя череп жертвоприношения в качестве полого центра и обкладывая его слоями резины. В любом случае, эти предметы могут нанести серьезный урон, вот почему бронежилеты развивались вместе с игрой ”.
  
  Он раздал пару картинок, которые распечатал со своего ноутбука; на них были фотографии различных сцен игры в мяч. “Вот несколько фотографий, чтобы дать вам представление. Некоторые из них были нарисованы на посуде ”. Включая сцену, которую показывали на экране, когда он привез Джейд обратно в свой коттедж. Их взгляды встретились, когда он передавал эту фотографию по кругу; ее щеки порозовели. “Другие - с настоящих стен бейсбольной площадки”.
  
  Сюда входила знаменитая сцена с большого корта в Чичен-Ице: сцена ритуального обезглавливания коленопреклоненного игрока в мяч, кровь, бьющая из его шеи, превращается в змей. “Наконец, вот несколько трехмерных моделей, которые были сделаны из глины”. Он разослал по округе последние распечатки, показывающие корты в форме буквы “I”, команды в доспехах сражаются за мяч, судьи следят за выездом-
  
  вне пределов и фанаты, сидящие на высоких стенах. “В паре из них вы даже можете увидеть груды ткани и других товаров для торговли, что-то вроде стадиона 1000 года н.э.”.
  
  “Ха”. Майкл пролистал фотографии. “Это была действительно игра в мяч, как мы о ней думаем”.
  
  “Определенно. Но, как и многое в жизни культуры майя-Хранителей Ночи, в ней также был сильный набор символических элементов. Хотя сама игра существовала до появления Хранителей Ночи, все стало гораздо более организованным после 1300 года до н.э., когда появились вы, ребята. Египтяне официально оформили игры с правилами и подсчетом очков, амфитеатрами и тому подобным. Скорее всего, они пришли от Хранителей Ночи, и Первый Отец взял их с собой в путешествие на этот континент.”
  
  “Включая связь с солнцем?” Спросил Нейт, не отрываясь от фотографий.
  
  “Да. На одном уровне сам мяч представляет солнце, а площадка для игры в мяч - подземный мир. У вас есть две команды — или иногда просто два игрока—соперника - соревнующиеся за контроль над солнцем ”. Люциус сделал паузу, пытаясь решить, была ли параллель с их текущей ситуацией жуткой, пророческой или и то, и другое.
  
  “В разных версиях игры игроки по-разному набирали или теряли очки, в зависимости от того, как они возвращали или не возвращали солнечный мяч другой команде, вплоть до пятнадцати очков за матч или около того. Поскольку команды могли как терять очки, так и набирать их, игры с равным соотношением сторон могли длиться несколько дней.
  
  Но в игре, которая больше похожа на бильярд, чем на волейбол, если игрок пропускал солнечный мяч через вертикально расположенное кольцо высоко на стене площадки для игры в мяч, это была мгновенная победа. Восьмой мяч, угловая луза. Игра окончена; отправляйтесь в душ.”
  
  Внезапное понимание осветило лицо Джейд. “Обруч представляет собой темное пятно в центре галактики Млечный Путь, которое они считали входом в Шибальбу”.
  
  “Совершенно верно, что делает символику двоякой. В контексте солнца, проходящего через вход в Шибальбу, игра воспроизводит ежедневное путешествие Кинича Ахау в Шибальбу и из нее, даже если сама дуга шара символизирует солнце, путешествующее по небу. С точки зрения темного центра Млечного Пути пропускание мяча через кольцо представляет собой движение солнца через этот темный центр, что является астрономическим событием, которое совпадет с зимним солнцестоянием 2012 года и ускорит разрушение барьера ”.
  
  На мгновение воцарилось молчание, прежде чем Брандт кисло сказал: “Когда вы так ставите вопрос, кажется немного глупым, что мы не играли в эту игру все это время”.
  
  Люциус поднял руку в жесте "да/нет". “Я выделяю моменты, которые относятся к Кинич Ахау, но в игре есть масса других связей: с рептилиями и птицами, фестивалями урожая, различными богами и событиями, даже с самой классовой системой. В Чичéн-Ице á было семь площадок для игры в мяч, расположенных в различных положениях относительно разных храмов и районов, которые были стратифицированы по социально-экономическому статусу. Если вы дадите мне достаточно времени, я, вероятно, смог бы привести доводы в пользу привязки игры практически к любому богу или пророчеству, которыми вы потрудились бы меня снабдить ”.
  
  Брандт настаивал: “Но вы думаете, что эта связь надежна?”
  
  Он кивнул. “Да. На самом деле, я думаю, что мое подсознание уже некоторое время пытается рассказать мне об этой связи. Я продолжал тяготеть к артефактам для игры в мяч, хотя раньше игра никогда не имела для меня такого значения. Так что, да. Связь прочная ”.
  
  Другой мужчина кивнул. “Тогда, я полагаю, мы играем. Каковы правила?”
  
  “В древних версиях игры подачи обычно делались кистями или предплечьями, а ответные - бедрами, ногами и ступнями, которые были защищены легкими доспехами, некоторые из которых были довольно сложными. В дополнение к защитам голени и тела, были ручные камни, которые работали по тому же принципу, что и кастеты, добавляя веса и силы ответному удару, и хомуты, которые прикрывали бедра, понижали центр тяжести игрока и увеличивали силу удара по корпусу.” Люциус нарисовал в воздухе, пока говорил. “Там , конечно, были маски и шлемы, потому что шары были достаточно тяжелыми, чтобы нанести серьезный урон. И были другие предметы, которые носили в основном декоративный характер, которые игроки надевали на церемонии открытия, а затем снимали перед самой игрой ”.
  
  Майкл ухмыльнулся. “Звучит как нечто среднее между матчем Всемирного фонда дикой природы и Суперкубком”.
  
  “Добавьте несколько основных религиозных оттенков, и вы недалеки от истины”, - согласился Люциус. “Бейсболисты были рок-звездами своего времени. Даже после выхода на пенсию их почитали за их победы, и некоторые из них стали любимыми спутниками своих королей. Быть похороненным вместе со снаряжением твоих бейсболистов было огромным знаком власти и уважения ”.
  
  “Сколько из этих одежд сохранилось до наших дней?”
  
  “Из оригинального материала очень мало. Большая его часть была сделана из дерева и кожи, немного из самой резины.
  
  Ничто из этого не продолжалось долго, учитывая климат. Артефакты, которые у нас есть сейчас, в основном представляют собой глиняные копии, похожие на те, что я раздавал на картинках. Он сделал паузу, ухмыляясь. “Однако ходят слухи, что в задней части одной из кладовых есть груда модернизированного оборудования вместе с парой экспертов, которые собираются показать нам, как это делается”.
  
  Это вызвало у него несколько озадаченных взглядов, пока Джокс, Карлос и Шанди не поднялись со своих мест на дальнем конце стола и не подошли к его главе. Карлос нес потрепанную картонную коробку. Как оказалось, все трое виникинов серьезно играли до резни и были среди тех, кто отвечал за обучение молодого поколения приемам ритуальной игры. То, что случалось раньше, случится снова, подумал Люциус. Круги внутри кругов, прошлое, настоящее и будущее.
  
  Джокс выступил вперед, двое других последовали за ним, выглядя мрачным, эффективным и внезапно ставшим очень похожим на тренера. “Все готовы к правилам игры, по которым играли ваши родители?”
  
  Почти синхронно маги повернулись и посмотрели на высокие параллельные стены площадки для игры в мяч. “Наверное, я всегда думал об этом как об очередном артефакте”, - сказал Брандт. “Оно просто всегда там, понимаешь? Как будто оно присматривает за нами”.
  
  “И теперь, возможно, это принесет больше пользы”. Джокс кивнул двум другим виникинам ; они порылись в коробке и начали раздавать тонкие буклеты, в которых было много диаграмм, мало текста и излагались основы. Люциус поймал один из них ранее и уже запомнил. Он даже пробежался по некоторым приемам, которые вспомнились ему с легкостью, которая удивила его самого. Раньше он никогда особо не увлекался спортом. Опять же, это было раньше.
  
  “Мы просто собираемся изучать картинки?” Спросил Кролик с дальнего конца стола. Люциус оглянулся, удивленный, увидев его и Миринн на задворках группы. Он не заметил прибытия молодой пары, и он не привык, чтобы Страйк позволял девушке присутствовать на собраниях. Казалось, изменилось нечто большее, чем просто уровень пирокинеза Кролика.
  
  “Только ненадолго”. Уголки рта Джокса приподнялись. “Тогда мы собираемся попрактиковаться”.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
  
  
  20 июня Два года, шесть месяцев и один день до нулевой даты Представление Джокса о тренировках обернулось двумя днями потной, жестокой игры без шлемов или щитков для рук и запястий, которые, как он утверждал, в любом случае предназначались только для церемониального использования. К тому времени, когда виникин объявил их достаточно компетентными, чтобы не опозориться перед богами, нос Кролика болел и распух, а колени и локти были содраны до нитки. Они причиняли достаточно сильную боль, чтобы напомнить ему о том времени, когда они со своим стариком недолго жили в дешевой квартире, которая была бы почти такой же старой, если бы не хаф-пайп дальше по улице и пара ребят, которые научили его нескольким трюкам на своих досках. Это продолжалось до тех пор, пока его старик не появился в рясе кающегося, с бритой головой и безумно-дикими глазами; так закончились друзья Рэббита по хафпайпу, и вскоре после этого они двинулись дальше.
  
  Дело не в старике, напомнил себе Кролик, следуя за Джоксом, направляясь к выходу с бейсбольной площадки. Во всяком случае, не напрямую .
  
  Они с Миринн самостоятельно провели кое-какие раскопки, но не нашли много информации об Ордене Шибальбы, которая не была бы уже общеизвестна. Рэббит отверг идею нанять частного детектива, во-первых, потому что однажды уже вкладывал деньги в это направление с минимальными результатами, а во-вторых, потому что он мог не соглашаться со всеми принципами Страйка, но он должен был верить, что для магов лучше оставаться в тени человеческих радаров. С его удачей он нанял частного детектива, парень нашел бы что-нибудь о шибалбанцах, и следующее, что он узнал, это Инкуайрер был бы заголовок типа: Культ Судного дня майя замешан в убийстве черной магией! или что-то в этом роде. Ни за что на свете. В эти дни он пытался быть умным.
  
  Похоже, это тоже окупалось. Несмотря на раздражение, вызванное тем, что Джейд и Люциус ворвались к нему домой и принялись вынюхивать - привет, личное пространство, - когда он назвал Страйка "сучкой", король на самом деле отнесся к этому довольно примирительно. Он даже вернулся к своему указу о содержании Кролика и Миринн в Юте из-за солнцестояния и рванул за ними. Затем, когда сработала тревожная кнопка Джейд, Рэббит не просто согласился прокатиться с ней; он был в центре спасательной операции, когда сказал, что, по его мнению, он мог бы поджарить макол, не рискуя головой и сердцем. Страйк не был в восторге от того, что совершал так много убийств, но они больше не были людьми. Как только макол был полностью связан, человеческий носитель был мертв, так или иначе. Кролик просто ускорил события.
  
  После операции его накачали, даже после двенадцати часов, проведенных в джипе с Майклом и Люциусом, которые не были плохими парнями, но оба были в плохом настроении и спорили по поводу каждой остановки. Впрочем, это не имело значения, потому что, когда он вернулся в Скайвотч, Миринн была там, ждала его с улыбкой и блестящей идеей спросить Джокса о его матери. Не так многословно, конечно, но таков был основной план. Если бы кто-нибудь из живущих что-нибудь знал, это был бы виникин .
  
  Незаметно, напомнил себе Кролик, ускорив шаги, чтобы догнать их. Ты идешь на хитрость.
  
  Проделав трюк с глазами на затылке, который он довел до совершенства за более чем четыре десятилетия родительской деятельности, Джокс остановился на краю узкого прямоугольного игрового поля, прямо на-
  
  граница дозволенного. Он поднял бровь. “Тебе что-то было нужно, или мы просто движемся в одном направлении?” В вопросе не было резкости; это был просто вопрос. Джокс был таким — прямым стрелком, который старался для всех сделать все, что в его силах, и, насколько это касалось Рэббита, брал слишком мало для себя.
  
  “Я подумал, что вам, возможно, понадобится помощь, чтобы вытащить вещи из хранилища на завтра”. Кролик не совсем засунул руки в карманы и невинно присвистнул, но он наверняка вообразил это.
  
  Год назад Джокс, вероятно, покатился бы со смеху. Теперь он кивнул с довольным видом. “Конечно.
  
  Давайте. В наши дни виникин не может позволить себе отказаться от бесплатной рабочей силы моложе пятидесяти.”
  
  Они направились к особняку, обошли строительные бригады, войдя через гараж, и свернули в редко используемый коридор, по обе стороны которого тянулись дверные проемы, пронумерованные в последовательности, начинающейся со ста. “Это еще одни резиденции, верно?”
  
  “Они были такими раньше”, - мрачно ответил Джокс. “Три этажа однокомнатных студий для невыбранных виникинов, одиноких магов без ранга, приезжих из другого города, что-то в этом роде. Теперь это гребаное место для хранения ”.
  
  Кролик поднял руки вверх. “Прости”.
  
  “Черт возьми”. Джокс покачал головой. “Это я сожалею. Я действительно, действительно ненавижу эту часть ”. Остановившись перед дверью 121, он сверил номер с таблицей на экране своего iPhone, пробормотав: “И я действительно не хочу рыться в большем количестве коробок, чем это абсолютно необходимо ”. Толкнув дверь, он включил свет и махнул Кролику, чтобы тот проходил.
  
  Джокс отвечал за масштабную реконструкцию и обновление Skywatch почти ровно два года назад, когда барьер вновь активировался и маги вернулись в свой заброшенный дом. В то время Рэббит дулся в пуэбло, слушал мелодии и ненавидел весь мир. Когда его старик потрудился выследить его и придраться к тому, что он вмешался и помог Джоксу с уборкой, он усмехнулся и быстро исчез.
  
  Сейчас, глядя на ряды движущихся коробок, сложенных на полу до потолка, стоек установлены с минимальными проходы между ними, как что-то из закрытии кредитов Нераскрытое дело , в первый раз, Кролик подумал, что, действительно думал о том, что winikin столкнулись. Некоторые коробки были помечены списками содержимого, некоторые - родословными, другие - именами. Все они были тщательно сохранены, занесены в каталог и перечеркнуты-
  
  проверено в базе данных Джокса. И он сделал большую часть работы сам. Он перебрал жилища мертвых мужчин, женщин и детей — членов семьи, товарищей по команде, друзей — и хотя он нанял команду уборщиков, которые пришли и очистили это место от повседневного хлама, на который потратили почти тысячу человек, ему пришлось сначала убрать вещи, относящиеся к Nightkeeper, чтобы они не попали в мейнстрим по Доброй воле. Он тоже делал это в основном в одиночку, желая, чтобы комнаты были в первозданном виде, без признаков их прежних обитателей или устроенной ими резни, до прибытия других Хранителей Ночи и виникина.
  
  Отвлекшись от своей стелс-миссии, Кролик сглотнул. “Черт. Мне жаль. Я должен был помочь с этим”.
  
  “В то время ты был слишком занят, засовывая голову себе в задницу”.
  
  “Без шуток”.
  
  Мягкий ответ заслужил более пристальный взгляд виникина и слабый одобрительный кивок. “Значит, слухи верны. Ты взрослеешь”.
  
  “Делаю все, что в моих силах”.
  
  “Рад, что вы с нами”. Виникин отвернулся, прежде чем дерьмо успело превратиться в кашу, и снова сверился со своим телефоном. “В дальнем углу, шесть ящиков здесь, еще десять в паре комнат дальше. Нам не понадобится все, но мы вытащим их все и выберем”. Он сделал паузу с кривой усмешкой. “Вы должны нести те, у которых все ручные камни весом в пять фунтов”.
  
  “Пошел ты”, - добродушно согласился Кролик.
  
  Они нашли коробки. Джокс напрягся, когда Рэббит вытащил первую, затем расслабился, когда оказалось, что она полна обещанных щитков для голени и пары безумно выглядящих головных уборов, украшенных хрупкими перьями попугая. Под взглядом Кролика виникин приподнял плечо. “Давайте просто скажем, что тогда я работал быстро и был более чем немного напряжен. Когда я пришел за боевым снаряжением Серого Дыма, чтобы отдать Алексис, я открыл, как мне показалось, нужную коробку и увидел— ” Он замолчал, раздраженно дернув плечами. “Призраки. Сейчас это не важно; давайте вынесем эти коробки обратно на свет дня ”.
  
  После этого Кролик почти не спрашивал его о Красном Кабане. Виникин уже имел дело с воспоминаниями о резне. Казалось несправедливым нагромождать еще один набор воспоминаний. Но по мере того, как они вытаскивали коробки из первой комнаты и переходили к следующей, а коробки не преподносили никаких сюрпризов, виникин постепенно раскручивался. Более того, Кролик начал слышать голос Миринн в своей голове, говорящий ему, что он должен заботиться о себе и не беспокоиться так сильно о мнении других людей.
  
  В конце концов, он сказал: “В последнее время я думал о своем старике”.
  
  Виникин не поднял глаз от своего iPhone. “О чем ты думаешь?” Казалось, он не возражал против вопроса.
  
  Кролик пожал плечами. “Пытаюсь понять его, я полагаю. Чем больше я отдаляюсь, тем больше понимаю, что не все, что он делал или говорил, было чушью собачьей. Просто трудно решить, что есть что”. И это была чистая правда богов. Чем больше они с Миринн пытались выяснить, где был Красный Кабан в течение многих лет после резни, когда он исчез в джунглях и в конце концов вернулся с малышом-полукровкой из тагалонга, которому он отказался дать настоящее имя, тем больше Кролик начинал вспоминать своего старика без гнева, который обычно вызывали эти воспоминания. Конечно, полезное дерьмо, которому его научил Красный Кабан, было довольно скудным, если сравнивать с дерьмом типа "я-я-я", но все же.
  
  “Удачи”, - сухо сказал Джокс. “Я не всегда мог заметить разницу, а я знал его всю его жизнь”.
  
  Но после минуты молчаливого трепа он спросил: “Вы хотите узнать что-нибудь конкретное?”
  
  “Ну ... Анна немного рассказала мне о том, каким он был, знаете, раньше”. Он почти не потрудился спросить ее, но подумал, Какого черта? К его удивлению, она говорила почти час, изображая Красного Кабана как местного большого человека в кампусе, а его первую жену - королевой бала выпускников.
  
  Кролик не знал, что и думать о нарисованной ею картине, не мог примирить ее с упрямым, обалдевшим мудаком, с которым он вырос. Однако, когда Джейд появилась с изображением черепа несколько дней спустя, он думал, что понял. Анна прощалась с воспоминаниями. Неудивительно, что в ее исполнении они звучали лучше, чем, вероятно, были на самом деле. Он продолжил. “И Страйк заполнил большую часть того, что я был слишком мал, чтобы помнить о взрослении. Итак, я надеялся, может быть, вы могли бы рассказать мне о том, когда старик пропал ... и что произошло, когда он вернулся.” Даже когда он сказал это, он чувствовал себя полным дерьмом. Нет ничего лучше, чем вернуть парня туда, куда он не хотел идти.
  
  Сначала он думал, что Джокс собирается воздать ему по заслугам, Спроси меня об этом в другой раз ... Лучше никогда. Но через мгновение виникин сказал: “Это произошло через несколько лет после резни. Каждый кардинальный день мы с твоим отцом садились на самолет до Юкатана án и пробирались в Чич éн-Иц á, и он пытался подключиться, чтобы проверить, все ли еще заблокирован барьер. Однажды, когда мы вышли из туннеля, он просто ... я не знаю. Сорвался. Я знал, что у него были проблемы с общением — у всех нас были. Но это
  
  . . . Это появилось из ниоткуда. В одну минуту он обращался со мной как с мебелью, как обычно, а в следующую он пришел за мной.” Голос виникина понизился. “Уже три раза в моей жизни я думал, что умру. Один раз это было во время резни. Один раз это было, когда макол захватил Люциуса и вырвался на свободу внутри комплекса. И один раз это было, когда Красный Кабан пришел за мной в тот день.”
  
  Дрожь пробежала по затылку Кролика. “Я думал, он просто встал и исчез”.
  
  “Он сделал. Но сначала он выбил из меня все дерьмо”. Джокс сжимал и разжимал кулак, уставившись на него, как будто вспоминая боль или, возможно, сломанные кости. “Я не знаю, что происходило у него в голове, или что конкретно вызвало это. Все, что я знаю, это то, что я был чертовски удивлен, когда проснулся и обнаружил, что я жив — более или менее — а его давно нет. Я дотащился до нашего убежища в деревне - помнишь то место? — Привел себя в порядок, и мне с трудом удалось долететь домой. Я помню, как сидел там, а его место рядом со мной пустовало, надеясь, черт возьми, что он не появится ”.
  
  “Он. . . Блядь”. Кролик оставил всякое притворство, что тащит предпоследнюю коробку, и просто уставился на винишко . “Мне так чертовски жаль”.
  
  “Не стоит. Это были его кулаки, не ваши. Я считаю, что ему чертовски повезло, что он не использовал свой нож против меня.
  
  Если бы он это сделал, мы бы все сейчас жили совсем по-другому ”.
  
  “Вау”. Мозг Кролика споткнулся о последовательность "что, если". Если бы Джокс умер тогда, Страйк и Анна попали бы в систему приемных семей. Анна заблокировала большую часть своих воспоминаний о том, что было до резни, а воспоминания Страйка были воспоминаниями обычного, хотя и обожаемого девятилетнего мальчика. Что бы они сделали, когда барьер восстановился? Куда бы они пошли? Они бы не знали о Skywatch, не знали бы, что есть другие выжившие. Более того, Рэббит даже не хотел думать, каким было бы его собственное детство без Джокса, а также Страйка и Анны, которые были его неофициальными братьями и сестрами. Конечно, Джокс был способен сдерживать своего старика лишь до определенного момента, но без этого влияния на выравнивание ... Черт возьми, он, вероятно, тоже оказался бы в системе. Если бы ему повезло.
  
  “Твой отец вернулся три года спустя. Я отвез Страйка и Анну в Чичéн-Иц á на кардинальный день — после ухода Красного Кабана им предстояло попробовать магию. Мы как раз выходили из туннеля, когда он вышел из тропического леса. Я наставил на него пистолет, ” сказал Джокс как ни в чем не бывало. “Я носил осколок все время, пока его не было, боясь, что он появится и нападет на одного из детей, а не только на меня. Но он не пытался причинить нам вред. Он поднял руки в воздух. Несколько секунд спустя вы вышли из подлеска и встали рядом с ним. Я посмотрел на вас на мгновение, и вы посмотрели в ответ, и я убрал пистолет ”. Виникин сделал паузу. “Он так и не извинился, и я никогда не просил его об этом, точно так же, как я никогда не спрашивал его, где он был или что делал”.
  
  У Кролика пересохло в горле. “Ты позволил ему вернуться из-за меня?”
  
  “Из-за вас ... и потому что было достаточно плохо переживать то, что произошло в Skywatch. Он был единственным, кто выжил, попав в засаду Банол Ках на перекрестке. Я должен был верить, что боги не зря сохранили ему жизнь.”
  
  “Вы все еще верите в это?”
  
  Джокс послал Кролику долгий взгляд. “Да. Я надеюсь, вы сделаете все возможное, чтобы доказать, что я прав”.
  
  “Я . . . Дерьмо”. Когда в груди у него стало тесно и смешно от мысли, что его старик, возможно, жил исключительно для того, чтобы он мог родиться, и от давления, которое эта идея оказала на него, Кролик схватил свою коробку. “Разве мы не должны были где-то тащить это дерьмо?”
  
  “Это была общая теория”. Джокс, казалось, был готов оставить тему. Но когда они направлялись к тому, что Кролик начал называть Залом Призраков, виникин сказал: “Единственный раз, когда он упомянул о тех пропавших годах, он сказал что-то о деревне под названием Окс Аджал, в высокогорье”. Джокс искоса взглянул на Кролика. “Но имей в виду, что иногда, когда ты ищешь ответы, ты получаешь не те, которые ожидаешь или особенно хочешь”.
  
  Кролик пожал плечами. “Не-а. Я ценю, что вы рассказали мне о старике. Это... это помогает понять, что это был не только я, понимаете?” Это было не совсем уклонение. Но он все еще чувствовал себя дерьмово, учитывая, каким крутым Джокс был с ним только что, и то, что он рассказал о прошлом.
  
  “После того, что произошло с матерью Джейд и нахвалем, я думаю, большинство из нас думают о наших семьях, особенно о наших матерях. Но сделай мне одолжение и смотри на это в перспективе, хорошо?
  
  Вы делаете хорошую работу, строя свою собственную жизнь. Не облажайтесь, пытаясь что-то доказать мертвецу ”.
  
  Кролик не знал, что на это ответить, поэтому промолчал. Часть его знала, что Джокс прав, что он должен забыть об этом и сосредоточиться на своей роли в маги. Наконец-то он продвигался вперед, и это было приятно. Но он уже знал, что собиралась сказать Миринн, потому что думал об этом: название деревни — деревни его матери? — не могло быть совпадением.
  
  На древнем языке окс аджал означало “трижды проявленный”, и его странный символ с двойным черепом использовался для обозначения Триады.
  
  
  День летнего солнцестояния 21 июня, два года и шесть месяцев до нулевой даты, После того, как изнурительная тренировка под руководством виникин, наконец, закончилась в полдень за день до солнцестояния, Джейд потащилась в свой номер, свернулась калачиком в постели и натянула одеяло на голову, чтобы отгородиться от остального мира. Она проспала целых десять часов и проснулась далеко за полночь; небо за балконом было темным и прекрасным, с кусочком луны, дающим бледно-голубой свет. Она чувствовала себя хорошо; черт возьми, она чувствовала себя лучше, чем хорошо, наслаждаясь ранним жужжанием магии барьера, которая будет нарастать экспоненциально в часы, предшествующие солнцестоянию. Движимая вызванной магией срочностью, она приняла душ и надела джинсы, обтягивающую черную футболку и ботинки. Только когда она натянула рубашку с длинными рукавами, защищаясь от прохладного ночного воздуха, она осознала, что направляется на улицу. К Люциусу. Они не сказали друг другу больше нескольких слов за последние три дня, но, хотя вихрь игровых тренировок, планов спасения и магических приготовлений оставил ей мало времени или энергии, она никогда не переставала осознавать его на интимном, интуитивном уровне.
  
  Не будь Эддой , сказала она себе, но предупреждение не оправдалось, потому что она могла быть магом, но на другом уровне она была всего лишь человеком. И проведя последние два дня, наблюдая, как Люциус отрабатывает грациозно-жестокие приемы древней игры в мяч. . . вау. Просто вау.
  
  После первых нескольких раз один из winikin продемонстрировали ход, чтобы Люциус не только забрать его немедленно, но иногда даже повысить ее с его большой массы и силы, его способность инстинктивно сместить его центр тяжести ниже, чтобы получить коленом или бедром под тяжелый шар, чтобы держать его в воздухе или в игре, Jox призвал его, и он признался, что играл в какую-дворовые игры, находясь на поле боя, пусть и с меньшим, легкие мячи, используемые в современную эпоху. Джейд — и, как она подозревала, некоторые другие — была поражена, осознав, что в игру по-прежнему играли как чистое развлечение в деревнях майя, а не просто как ориентированную на туристов реконструкцию, которую они нашли на YouTube.
  
  Действительно, Джейд показалось неудачным заявлением о человечестве, что игра в мяч, в центре которой была религия, пережила конкистадоров, в то время как письменность майя и кодексы систематически уничтожались как языческие инструменты. Сама игра развивалась с течением времени, но ее суть в основном не изменилась, а опыт Люциуса в ходах давал ему существенное преимущество.
  
  Наблюдая, как он легко передвигается по земле, чувствуя себя как дома в своем теле, полностью контролируя свои движения и рефлексы, Джейд обнаружила, что жестоко возбуждена, несмотря на усталость. Теперь, когда усталость прошла, возбуждение осталось, острая боль, которая выгнала ее из особняка на поиски Люциуса.
  
  Она нашла его сидящим на одной из стен бейсбольной площадки и смотрящим в ночь.
  
  Она поднялась по крутой каменной лестнице и села рядом с ним, так что их руки слегка соприкоснулись, а ноги свесились над отвесным двадцатифутовым обрывом одной из двух параллельных каменных стен. Справа от себя она могла разглядеть лунную тень от высоко расположенного каменного кольца, которое было конечной целью игры.
  
  Снизу он выглядел невероятно маленьким по сравнению с размером игрового мяча. Сверху, со стены, он все еще выглядел чертовски крошечным. Неудивительно, что там также была система очков за удары корпусом и выход из игры-
  
  штрафные за выход за пределы поля; обруч казался невыполнимой целью.
  
  Без предисловий он протянул правую руку и перевернул ладонью вверх, чтобы показать адское клеймо в виде четырехлистника, которое в лунном свете казалось черным, хотя она знала, что это кроваво-красный цвет темной магии.
  
  “Как вы думаете, возможно ли, что я частично шибальбанец?”
  
  “Ты—О”. Она отшатнулась в изумлении и несколько секунд возилась, пытаясь перенаправить свой мозг с сексуального шума, витавшего в воздухе, на его вопрос.
  
  “Это ‘о’ означает ‘Я думаю’ или ‘Где, черт возьми, мои нефритовые наконечники’?”
  
  “Это было ‘о’, как в "Я бы хотел сказать, что вы сумасшедший, но это объяснило бы несколько вещей’. Более чем несколько.” Она сделала паузу, подумав, что, к сожалению, это была не самая глупая вещь, которую она слышала за последнее время. “Один из вопросов, которые у нас были о вас с самого начала, таков: почему вы? Почему макол дотянулся до тебя через барьер, когда ты в основе своей порядочный парень? Импульсивный, возможно. Упрямый, определенно.
  
  Иногда действуют в корыстных целях, проверьте. Но в целом, никогда не казалось веской причины, по которой демон стал бы преследовать вас, и более того, почему вы были бы восприимчивы к нему. Что, если связь и восприимчивость происходят от нескольких капель крови шибальбана, но ваш состав, ваша сущностная вас сущность, противоречит тьме? Это могло бы объяснить, почему макол смог проникнуть сквозь барьер в вас, но не смог объединить вашу душу со своей собственной ... таким образом, сделав возможным для вас пережить заклинание Пророка.”
  
  Вместо того, чтобы выглядеть умиротворенным мыслью о том, что его внутренний хороший парень спас ему жизнь, он казался задумчивым. “Это означало бы, что я участвую в плане богов. Что они хотели, чтобы я прошел через все, через что я прошел. Чтобы я сделал то, что я сделал ”. Он провел обеими руками по лицу. “Черт возьми, я просто не знаю. Я больше не могу думать об этом, иначе я загоню себя на стену ”.
  
  “Новость: Вы уже сделали это”. Более того, его настроение стало мрачным и печальным, выражение лица замкнутым. Что было высоко по нехорошей шкале, если открытость была ключом к его магии. Оставь это в покое, сказало ее осторожное "я". Вы пришли искать его, а не наоборот . Но теперь был другой голос, более сильный, более смелый, который сказал: Сделайте это. Я вызываю вас . Ее сердце бешено колотилось о ребра, когда момент обрел смысл и важность. Затем, рискнув, совершив прыжок веры, она переместилась, чтобы внезапно оседлать его, так что они мгновенно оказались вровень от центра к центру. Жар вспыхнул в ее крови. Магия. Желание. Он напрягся и замер, и его руки поднялись, чтобы схватить ее за бедра. Прежде чем он смог притянуть ее ближе или оттолкнуть, она наклонилась так, что ее лицо оказалось очень близко к его лицу, и их дыхание смешалось, когда она спросила: “Вопрос в том, что теперь, когда ты поднялся на стену, что ты собираешься там делать?”
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
  
  
  Боги . Кровь Люциуса отлила от его головы к коленям, и он сильно кончил в то место, где они были прижаты друг к другу, где она неожиданно оседлала его. Он не ответил ей словами, не думал, что сможет составить связное предложение, поскольку рев жара был близок к тому, чтобы стереть ход мыслей, в которых он был заперт слишком долго. Умом он понимал, что вопрос был не в том, была ли у него магическая кровь несколько поколений назад; вопрос был в том, поддастся ли он снова слабости, которая дала маколу опору. Но когда вкус Джейд взорвал его чувства, а внутри него взревел жар, он понял, что ответ был не таким простым, как инстинктивное черт возьми, "нет" внутри него, потому что, если он не знал, как выглядит или ощущается щель в его броне, как он мог быть уверен, что останется сильным? Именно это заставляло его изучать картины и пророчества до поздней ночи в поисках ответа. Это и борьба с мыслями о Джейд, и осознание того, что он не сможет пойти к ней, пока не вправит свою гребаную башку как следует. За исключением того, что он не пошел к ней; она пришла к нему, сделала предложение с блеском магии солнцестояния в глазах. И что, черт возьми, он должен был с этим делать?
  
  Она прервала поцелуй, чтобы прошептать ему в губы: “Перестань размышлять. Сегодня кардинальный день”.
  
  Его рот искривился в кривой усмешке, несмотря на его настроение. “Это не совсем соответствует здешней вечеринке. На самом деле, кажется, это идеальное время для размышлений. Мы все сваливаем на чертову игру в мяч. Если это не сработает, нам крышка ”.
  
  “И твое сидение здесь в одиночестве изменит это?” Когда он не ответил, она кивнула, как будто он ответил. “Именно”. Она взяла его за руку в свою; их шрамы соприкоснулись в возбуждающем эхе кровной связи. “Это не должно быть сложно. Прямо сейчас, на сегодня, речь может идти только о солнцестоянии ”.
  
  Глубоко внутри он знал, что не должен позволять этому быть таким простым. Но в то же время, не было ничего легкого в электричестве, которое потрескивало между ними, ничего простого в реве жара и потребности, которые пронзали его, или в разочаровании, которое охватывало его последние три дня. Но затем, непрошеный, его рука поднялась, чтобы обхватить ее щеку. Он почувствовал мягкость ее кожи, увидел настороженный жар в ее глазах, и он был потерян. “К черту это. Счастливого лета мне”.
  
  Отбросив мысли и осторожность в сторону с почти головокружительным облегчением, он поцеловал ее, глубокий и темный, и его ладони наполнились ее изгибами. Ее руки сжались в кулаки в его волосах, и она захныкала где-то в глубине горла, ее тело прижималось к нему, ее груди прижимались к его груди. В порыве он развернулся и поднялся на ноги, обхватив ее ногами за талию, а руками за шею.
  
  “Люциус!” Она судорожно вцепилась в него.
  
  “Я держу тебя”. Вот так он понес ее вниз по крутой лестнице, их рты слились. Мужчина, которым он был, не осмелился бы попробовать это. Мужчина, которым он стал, наслаждался тем, насколько легко ему теперь давались движения, точно так же, как игра в мяч. В то время как в прошлом он боролся со своим собственным телом, теперь он полностью контролировал ситуацию.
  
  Когда они добрались до его коттеджа, он понес ее через комнату с телевизором в спальню, на этот раз прижимая к своему сердцу. В каком-то атавистическом уголке себя он осознавал опасность, но в тот момент ему было все равно. Это было солнцестояние, время секса и магии. Он поставил ее на ноги сразу за дверью спальни, прижимая к себе дюйм за мучительным дюймом. По невысказанному согласию они сбросили одежду с восхитительной самоотдачей, не останавливаясь, пока оба не оказались обнаженными. Землистый свет, отраженный от сцены игры в мяч на экране телевизора, подчеркивал изгиб ее талии, изгиб груди и длинные линии рук и ног. Он потянулся к ней, думая отнести ее, как Ретта, на кровать, но она удержала его поднятой рукой. “Подожди. Позволь мне”.
  
  Прежде чем мог сформироваться нелепый образ того, как она несет его на кровать, она опустилась на колени и закрыла ему рот почти одним движением. Его зрение помутнело, и он забыл, о чем, черт возьми, думал, черт возьми, почти забыл собственное имя. Все, что он мог сделать, это сцепить колени, зарыться руками в ее волосы и держаться за поездку.
  
  Она опустошила его, оставив слабым на ногах и дрожащим, полностью в ее власти. В какой-то момент они вместе рухнули на кровать, и она оказалась верхом на нем, снова подталкивая его вверх, когда он заполнил свои руки, свой рот ее грудями, ее губами, ее языком. Он разговаривал с ней, переходя с английского на юкатекский и обратно, повторяя ее имя, пересыпая его похвалами и мольбами, подбадривая ее снова и снова, говоря, возможно, больше,чем он говорил кому-либо с тех пор, как почти потерял возможность сказать что-либо снова. Она содрогалась в его объятиях, небольшие кульминации нарастали, пока она скакала на нем, вела его вперед, контролировала его, пока, наконец, она не сжалась вокруг него, содрогаясь, его имя, казалось, вырывалось из ее горла, когда она кончала.
  
  Он последовал за ней, поддерживая ее движение, прижимаясь к ней, пульсируя в ней, когда она снова произнесла его имя, на этот раз со стоном. Затем шепотом. Пока, наконец, она не обмякла рядом с ним, прижалась щекой к его щеке и не замерла. На самом деле, он был почти уверен, что весь мир замер на долгое, затянувшееся мгновение, которое обнажило его, обнажило до нитки. И в тот момент он подумал, что сделает все, чтобы удержать ее с собой, все, что угодно, для нее.
  
  Он лежал там опустошенный, упиваясь истомой опустошившего его оргазма, который казался похожим на апокалипсис сам по себе. Не в силах пошевелиться, он лежал, растянувшись и насытившись, в то время как его чувства путались, и слабый ветерок, казалось, дул из ниоткуда, чтобы овладеть им.
  
  Ему потребовалось несколько драгоценных ударов сердца, чтобы распознать ощущение сквозь посткоитальный туман. Затем его захлестнуло ликование. Магия! Это было там; он был там. Он потянулся к этому, ухватился за это, открылся этому—
  
  И мир вокруг него затуманился светящимся зеленым.
  
  “Нет!” Он резко выпрямился, хватая лапами ночь. “Черт возьми, нет!”
  
  Он видел, как лицо Джейд проплыло в его поле зрения, видел, как шевелятся ее губы, но не мог расслышать слов; он ничего не мог расслышать из-за бешеного сердцебиения. Его зрение вернулось к норме, и мир покачнулся, или, может быть, это он двигался. Вмешался успокаивающий голос Джейд: “Все в порядке, это —”
  
  “Это, черт возьми, не нормально”, - прорычал он, затем замер, когда слова вырвались наружу, вместо того чтобы застрять в его черепе, и он резко вернулся к осознанию собственного тела. Мир вокруг него затвердел. “Черт. О, черт”. Он согнулся пополам, прислоняясь к ней. “Меня сейчас стошнит”.
  
  “Наверх”, - приказала она. “В душ”.
  
  “Да”. Его голос был хриплым; во рту был дерьмовый привкус. Он, пошатываясь, добрел до ванной, включил душ и подставил голову под огненные струи. Испытывая тошноту и дрожа, он оставался под струей, обдавая Макса жаром, пока его кожа не покраснела и он не пришел в себя.
  
  Затем он остался еще на пару минут, пока его мозг не подключился к сети, и все начало обретать смысл, причем не в хорошем смысле. Он вытерся полотенцем, нашел чистые джинсы и футболку, ожидавшие его, и натянул их, его сердце сжималось в ожидании грядущих событий.
  
  Джейд оделась и ждала его в главной комнате. Она выключила телевизор и включила свет. Когда он появился в дверях, она посмотрела на него, ее глаза были огромными на ее лице. “Почему ты боролся с магией?”
  
  “Я не сражался с магией. Я сражался с маколом”.
  
  Она побледнела. “Ты не был”.
  
  “Поверь мне, я бы узнал эту зеленоглазую слизь где угодно и когда угодно. Ублюдок все еще внутри меня. Если бы я не выдернул себя оттуда, я мог бы— ” Он замолчал, ему пришлось с трудом сглотнуть, чтобы не подавиться собственной желчью. Это было как раньше, только хуже, потому что на этот раз он думал, что закончил быть рабом. “Я не могу вернуться туда. Я, блядь, не буду”.
  
  Она встала лицом к нему. “Ты никуда не пойдешь, Люциус. Макол мертв; его душа была уничтожена во время заклинания, точно так же, как и душа моей сестры. Не может быть, чтобы это все еще было связано с вами. Этого больше не существует . Если бы это было так, вы бы не смогли получить доступ к библиотеке даже в первый раз.
  
  Понял? Единственное место, где этот демон все еще живет, - в твоих воспоминаниях.”
  
  Он замер очень тихо. “Вы думаете, я все это выдумываю?”
  
  “Я думаю...” Она выдохнула. “Как насчет того, чтобы присесть?”
  
  Посмотрев на диван, он мягко сказал: “Ты бы предпочла, чтобы я приляг, пока ты будешь передвигать стул? Я уже говорил тебе, что не хочу быть твоим пациентом, Джейд. Не пытайтесь меня лечить ”.
  
  “Нет такого слова, как "лечить". И другое слово для терапии - это двусторонний разговор, Люциус ”. Но по тому, как она произнесла его имя, он понял, что она подумала “мудак”.
  
  Решив, что она, вероятно, была права насчет этого, он сел на чертов диван и не отодвинулся, когда она села рядом с ним и взяла обе его руки в свои. На самом деле, он испытывал искушение прижаться к ней, опереться на нее. Он пошел на компромисс, слегка наклонив голову к ее. “Секс был потрясающим.
  
  Извините за посткоитальные девчачьи крики ”.
  
  Ее пальцы слегка сжались на его. “Это было больше, чем секс. И там нет макола. Что бы вы ни чувствовали только что, это был способ вашей психики предостеречь вас от бессилия и отсутствия контроля, которые возникают из-за заботы о другом человеке. Вы не боитесь макола. Вы боитесь того, что происходит между нами двумя ”.
  
  На секунду ему показалось, что он ослышался. Когда он прокрутил слова и они не изменились в его голове, он оскалил зубы. “В каком смысле?”
  
  Казалось, она пропустила признаки опасности, вместо этого продолжая: “Я получила доступ к своей магии, открывшись своим чувствам к тебе; я надеялась, что ты в конце концов придешь к тому, чтобы сделать то же самое самостоятельно. Вы, наконец, сделали это только сейчас, и магия Пророка начала возвращаться в сеть, но — и здесь я немного лечу, используя ваше слово, но потерпите меня, потому что это играет — я думаю, что магия вызвала некоторые из страхов, которые вы несете с собой из-за вашего опыта с маколом, а именно страх оказаться в ловушке и выйти из-под вашего собственного контроля. Твоя психика преобразовала это в сигнал, на который, как она знала, ты отреагируешь, а именно в зеленое свечение одержимости маколом. ”
  
  Он выдавил: “Вернитесь к той части, где говорилось о надежде, что я одумаюсь, ладно? Как долго вы точно работали над этой теорией?”
  
  Ее ободряющая улыбка — улыбка ее советника - дрогнула. “С тех пор, как я начала получать доступ к таланту писца, думая о вас”.
  
  Если бы он не был так потрясен повторным появлением макола, страхом, что это помешает ему вернуться в библиотеку, и, да, интенсивностью секса, он мог бы оценить иронию. Вот он, лицом к лицу с любовницей, которая смотрела на него снизу вверх, как будто он был ответом на ее долбаные молитвы, и все, о чем он мог думать, это сбежать. Из своего собственного проклятого дома.
  
  Привет, наденьте ботинок на другую ногу.
  
  Он пошел на это не в поисках отношений. Он хотел повзрослеть и двигаться дальше, и перестать попадаться в ловушку старых шаблонов. Однако он попал в ловушку наоборот. И с женщиной, которая была ему небезразлична, которую он не хотел обидеть. Чушь, сказал голос внутри него, внезапно прозвучавший как Джизин. Если бы вы действительно не хотели причинять ей боль, вы бы охладили пыл несколько дней назад. Вы знали, что она падает, но продолжали возвращаться. Черт возьми, вы перенесли ее через чертов порог. Что, черт возьми, она должна была подумать?
  
  Он внезапно похолодел, как от знакомого ментального тона существа, которое, по логике вещей, было мертво, так и от осознания того, что, каким бы ни был источник, внутренняя пощечина имела смысл. Он говорил себе одну вещь, делая то, что ему нравилось. Это были действия не того милого парня, каким она его нарисовала.
  
  Это было похоже на то, что сделал бы приманка макол.
  
  Теперь в глазах Джейд промелькнула нервозность, но она продолжила. “То, что только что произошло, на самом деле хорошая новость, потому что это означает, что в следующий раз, если ты проигнорируешь зеленый цвет и позволишь магии взять верх, ты окажешься в библиотеке”.
  
  “Может быть”, - холодно сказал он. “Или, может быть, вы закончите тем, что еще один аджав-макол окажется на свободе внутри Skywatch. И, возможно, на этот раз я не буду достаточно силен, чтобы остановить это ”.
  
  Она побледнела. “Прямо сейчас здесь нет макола. Это твой способ справиться со страхом быть уязвимым”.
  
  Его гнев иссяк, оставив после себя пустую боль. “Черт возьми, Джейд, это были твои правила. Ты сказала, что мы просто друзья. Я был тем, кто начал хотеть большего, раньше, и вы легко меня подвели. Он покачал головой. “Теперь, я думаю, впервые за все время, моя очередь попытаться сделать это правильно. Итак, я начну с клише é: Дело не в тебе; дело во мне. Если я чему-то и научился за последние девять дней, так это тому, что любить - значит ставить другого человека превыше всего, даже превыше собственной безопасности и жизни, и несмотря на то, что в указах говорится о верности королю и войне. Он сделал паузу, пытаясь разобраться в этом правильно и стараясь не дрогнуть, когда ее лицо вытянулось. В конце концов, он просто сказал: “Я не могу поставить вас на первое место”.
  
  Ее глаза вспыхнули на секунду, и она рявкнула: “Это—” Затем она щелкнула зубами, чтобы не сказать то, что собиралась сказать, и покачала головой. “Забудь об этом. Просто забудь об этом. Наверное, я неправильно истолковал то, что, как мне казалось, я видел. Я думал, мы были на одной волне ”.
  
  “Я тоже”, - подумал он, через несколько минут он будет чувствовать себя отвратительным ненасытным дерьмом. На данный момент он просто чувствовал оцепенение и серость. Как будто из него высосали все краски и жизнь. Было ли это похоже на расставание с кем-то, кто тебе нравился, но не любил? Боги. Он думал, что быть на другом конце провода - отстой. Это было в десять раз хуже. В сто. Он чувствовал себя так, словно часть его мира внезапно вышла из-под контроля.
  
  “Я... я думаю, я пойду. Скоро наступит утро”.
  
  Вспомнив, что сегодня кардинальный день, Люциус мимолетно задумался, не следовало ли ему позволить магии завладеть им, на тот случай, если он каким-то образом ошибся насчет зеленого. Нет, он знал, что это был макол Грин. В этом нет сомнений. Он поступил правильно, точно так же, как поступал правильно сейчас. Он не знал, как любить так, как это умели люди вроде Шанди или Уиллоу. У него не было для этого оснований, и он не хотел учиться. Джейд была права с самого начала, когда сказала, что любовь разрушает жизни.
  
  Любовь не была ответом. Внутренняя сила была.
  
  Он молча наблюдал, как она пересекла комнату с телевизором и обернулась у порога кухни, через который он перенес ее менее часа назад. Ее лицо было спокойным, собранным, но он мог видеть скрытое за ним напряжение. “Мне жаль, что все так запуталось. Увидимся на бейсбольной площадке через несколько часов. Нам нужно сыграть в игру”.
  
  Она повернулась и ушла. Он не перезвонил ей.
  
  
  Когда зазвонил ее семейный сотовый телефон, Пейшенс чуть не уронила тарелку с яичницей на колени своему мужу.
  
  Услышав незнакомый рингтон, Брандт поднял голову. “Кто это?”
  
  Обвинительный оттенок вопроса смягчил ее вину, когда она открыла телефон и беспечно солгала: “Кристи, в додзе. Я знаю, что больше не являюсь официальным владельцем, но я дал ей свой личный номер на случай, если возникнут какие-либо вопросы, которые мы не обсудили во время передачи. ” Не переоценивайте . Она поставила тарелку перед ним за обеденным столом, которым они почти не пользовались. “Копайся. Я отнесу это в спальню, пока заканчиваю готовиться к сегодняшнему дню”.
  
  Оставшись одна, она прижала телефон к уху. “Мисс Монтана?”
  
  “Нет. Очевидно, сегодня меня зовут Кристи, и я владею додзе. Держу пари, что я расставлю точки над "i’ в своем имени маленьким смайликом. Или я Кристи на ‘ты’?”
  
  Уже обнаружив, что у охотника за головами был высокий гонорар, убийственная почасовая оплата за работу, не связанную с охотой за головами, острый язык и мало интереса к тому, чтобы заводить друзей или даже быть вежливой, Пейшенс не потрудилась ответить на раскопки. “Вы что-нибудь нашли?”
  
  “Не просто что-то g . Я нашел твоих сыновей”.
  
  “Вы—” голос Пейшенс сорвался от прилива эмоций.
  
  Другая женщина выдала краткое резюме о распознавании лиц и водительских правах, бла-бла-бла, сопровождаемое адресом.
  
  “Подождите! Позвольте мне это записать”.
  
  “Я отправлю это смс”.
  
  “Спасибо”. Ее сердце бешено колотилось, а ладони были влажными; прошли месяцы с тех пор, как ей в последний раз было так хорошо. Год. “Сделай это”.
  
  В телефоне щелкнуло. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что охотник за головами повесил трубку.
  
  Мгновение спустя пришло сообщение. Она уставилась на адрес, запоминая его. Затем она сжала губы и заставила себя удалить эту информацию, точно так же, как она удалила все остальные маленькие кусочки информации, как только записала их в память, на всякий случай. Все это время ее голова кружилась от Она нашла их! Она нашла их! Я не могу поверить, что она нашла их!
  
  Сунув телефон обратно в карман, она направилась обратно на кухню, чтобы приготовить себе хлопьев, пока Брандт доедает свою холестериновую бомбу. Он помахал ей вилкой, когда она проходила мимо.
  
  “Все в порядке?”
  
  Она улыбнулась. “Теперь все в порядке. Всего лишь несколько деталей, которые нам нужно уточнить”. А потом, после этого?
  
  Свободного плавания .
  
  
  В течение первого часа игры в игру Кинича Ахау Люциус обнаружил, что быть спортсменом далеко не так круто, как он себе представлял. Или, скорее, было весело быть одним из крутых ребят, но это также была чертовски тяжелая работа. Ко второму часу он начал понимать игру на клеточном уровне; его тело, казалось, знало, куда себя деть, чтобы отвечать на каждую подачу предплечьем, голенью или бедром. К третьему часу он стал почти провидцем в пределах площадки для игры в мяч, всегда находясь в точке максимального воздействия, максимальной игры.
  
  Тяжелый мяч, сделанный из натурального каучука и наполненный какой-то магией, которая сохраняла его упругость, несмотря на годы, был тяжелым и неправильной формы, что означало, что он беспорядочно отскакивал, часто ставя в тупик спортсменов с многолетним стажем Страйка, Майкла и Алексис, а также более аналитических игроков, таких как Нейт, Брандт и Лия. Свен бросался в игру с дикой самоотверженностью, обычно заканчивая игру за пределами поля, в то время как Рэббит играл со злобным ликованием и большим количеством ударов коленями и локтями. К тому времени остальные уже вышли и наблюдали сверху.
  
  Очки оставались мрачно ровными, поднимаясь и опускаясь вместе, ни разу не попав в магическую тринадцатую. Обруч, возвышавшийся на восемнадцать футов в воздухе и всего на несколько дюймов больше игрового мяча, мог быть иллюзией; мяч пролетел мимо него, отскочил от него, описал дугу над ним, но так и не прошел сквозь него.
  
  К четвертому часу, когда странное оранжевое солнце достигло вершины неба и начало свой спуск к тьме и судьбе, Люциус вошел в застывшую зону оцепенения, где он был вынужден заниматься физическими действиями без внутренней реакции, спортом без души. Он даже перестал осознавать, что Джейд сидит наверху, старательно не наблюдая за ним холодными, обиженными глазами.
  
  Палец постучал его по небронированному плечу, и голос произнес: “Все кончено”.
  
  Гнев захлестнул его, сильный и горячий, ищущий выхода. Кровь в одно мгновение достигла апогея, он развернулся к своему врагу, подняв тяжелую, как камень, руку. “Пошел ты”.
  
  Джокс стоял там в судейской мантии, с трубкой из морской раковины, которая служила свистком тайм-аута, его глаза расширились от страха, когда опустился ручной камень. Зрение Люциуса замерцало зеленым, затем нормализовалось; он не остановил удар.
  
  “Сукин сын!” Сильный удар обрушился на него сбоку, заставив его упасть на колени; он выпустил из рук ручной камень и поднялся, размахивая кулаками, тупо удивленный тем, что именно Рэббит отбросил его в сторону, Рэббит, который защищал Джокса своим телом и кричал: “Оставь его в покое, придурок; он просто делает свою работу!”
  
  “Он—” Люциус остановился как вкопанный, осознав, что остальные прекратили игру, были готовы вмешаться. “Черт.
  
  Черт. Извините, я—извините. Я попался ”. И это все, что было? Он чертовски на это надеялся.
  
  “Понятно”. Джокс кивнул, принимая извинения, хотя и остался за большей тушей Кролика.
  
  “Но, как я уже сказал, игра на данный момент окончена. У нас перерыв на час. Возможно, вы захотите взять два”.
  
  “Я займу час”, - проскрежетал Люциус. “У меня сегодня нет времени на усталость”.
  
  Он наугад взял еду с перегруженных столов для пикника, которые были перенесены за пределы корта, нашел место подальше от всех остальных и сел на ступеньки площадки для игры в мяч в одиночестве. Он ел механически, но не добился никакого прогресса в борьбе с пустотой внутри.
  
  “Я разочарован в вас”. Осуждение прозвучало чуть выше него, в голосе Джокса.
  
  Он оглянулся и увидел, что виникин поставил свою тарелку и сел на ступеньку выше и в нескольких футах, вне его непосредственной досягаемости. Люциус покачал головой. “Я ничего не имею против вас лично. Вы просто кажетесь тем парнем, который стоит у меня на пути, когда я теряю самообладание”.
  
  Виникин вгрызся в хот-дог. “Это не то, о чем я говорил. Ты распускаешь нюни”.
  
  “Прежний я был слабаком. Попробуй еще раз”.
  
  “Прежний ты, возможно, и не смог бы отжать "Хаммер" лежа, но он не побоялся добиться того, чего хотел”.
  
  “Ты говоришь о Джейд”. Аппетит пропал, Люциус отодвинул свою тарелку. “Ты ошибаешься с этим; она не хотела старика. Кроме того, он был в ужасе от одиночества и проводил большую часть своего времени, желая, а не делая. Он. . . Дерьмо. Я не хочу говорить об этом ”.
  
  “Вам все равно не нужно говорить со мной. Поговорите с ней”.
  
  Люциус посмотрел туда, где Джейд сидела между Сашей и Пейшенс, болтая. На ней была рубашка бледно-персикового цвета, а вокруг распущенного хвоста был повязан шарф в тон, цвет которого почти выцвел на ярком солнечном свете. Остальные могли подумать, что ничего не изменилось. Ее лицо было гладким, глаза ясными, тон легким. Люциус, однако, увидел боль под внешне спокойным видом. “Я не могу. Я не готова.
  
  Это она говорит, что люди не меняются, по крайней мере, по своей сути, и я думаю, что в какой-то степени это правда.
  
  Теперь я больше и сильнее, у меня лучшая координация. Я сделал выбор не повторять старые шаблоны. Но глубоко внутри я все еще остаюсь собой ”.
  
  “Это ты отличаешь старую версию себя от новой”, - мягко заметил виникин. “Остальные из нас нет”.
  
  “Так и есть. Она произнесла речь старого меня ‘давай просто будем трахаться как приятели’. Новый я получил разбавленный-
  
  сначала записанная версия той же речи. Затем, следующее, что я помню, она изменила правила в отношении меня и попыталась манипулировать мной, чтобы я влюбился в нее. Как парень должен с этим справляться?”
  
  “Дайте мне подумать. . . .” Виникин сделал паузу, обдумывая. “Красивая, талантливая женщина, по которой ты так тяжело дышал, решает, что хочет быть чем-то большим, чем партнершей в постели . . . . Что ты должен чувствовать? Я думаю, польщенный был бы хорошим началом. Может быть, благодарен. Как насчет ”Вне себя от радости"?"
  
  “Она изменила правила”.
  
  “Она изменилась сама. И она сделала это из-за того, что она чувствует к тебе”.
  
  Это заставило Люциуса поднять голову. Он повернулся, чтобы взглянуть на виникин более пристально, но нахмурился. “Нет, пока я не получу бафф”. Он не знал, что в нем было негодование, пока не произнес это вслух.
  
  “Проверка на реальность. Ты не можешь говорить свысока о старом себе, а потом злиться, когда думаешь, что ей больше нравится новая и улучшенная версия. И, кроме того, я говорил не о последних нескольких неделях или даже не о последних нескольких месяцах. Подумай об этом. Когда она начала противостоять Шанди и остальным?”
  
  “Пока меня не было”.
  
  “Это было потому, что ты ушел, придурок. Анна более или менее выписалась, а все остальные сосредоточились на своих собственных проблемах. Джейд была единственной, кто сохранил твое имя там. Как ты думаешь, почему Майкл рисковал собственной жизнью, чтобы вытащить тебя из промежуточного состояния?”
  
  “Потому что это отвлекло болунтику и дало ему достаточно времени, чтобы произнести заклинание, необходимое для освобождения от магии миктлана”.
  
  “К черту это. Он сделал это, потому что знал, что Джейд хочет тебя вернуть, и он у нее в долгу. Он сделал это ради нее. Потому что он знал, как сильно ты ей небезразличен, даже если она не была готова признать это в то время.”
  
  В затылке Люциуса зародился глухой шум, и на грудь опустилась тяжесть. “Я думал о ней все время. Это было единственное, что поддерживало меня”.
  
  “Так почему ты злишься на нее сейчас?”
  
  Люциус поднял на нее глаза, поймав ее взгляд. Она отвела взгляд, ее подбородок был высоко поднят, а черты лица напряжены.
  
  “Я не. Я ... Черт, я не знаю. Я думаю, нам было легко заботиться друг о друге, когда мы были порознь; мы могли помнить хорошее и забыть остальное. Как я могу быть уверен, что мы не будем проходить по одной и той же схеме снова и снова? Что, если химии и дружбы недостаточно? Это она говорит, что люди не меняются, но я думаю, что меняются. Я имею в виду, просто посмотрите на нее. Она становится сильнее с каждым чертовым днем, осознает она это или нет. Как люди заставляют это работать, когда они не могут контролировать то, что они получают изо дня в день?” Он подумал о своих родителях, застрявших на тридцать лет в безвыходном положении между футболом и Tupperware, подумал о своих братьях и их взаимозаменяемых молчаливых подружках, о своих сестрах и их мужьях и любовниках, которых можно было бы поменять на его братьев, и никто бы этого не заметил и не позаботился. Кто, черт возьми, хотел так жить?
  
  “Если два человека действительно хотят оставаться вместе, то они развиваются в одном направлении. Не случайно, а потому, что они работают над этим ”. Виникин указал на столы для пикника, где пары сидели близко друг к другу, обмениваясь интимными взглядами и интимными улыбками. “Разве это не похоже на людей, заставляющих это работать?”
  
  “Это маги, а не люди. Боги заботятся о людях, но они не дают им судьбы”.
  
  Джокс похлопал Люциуса по запястью, прямо над меткой ада. “Не будь в этом так уверен”. Виникин забрал свою тарелку и поднялся на ноги. “Перерыв почти закончился, но, как я уже сказал, идите и отсидите первую смену, если хотите”.
  
  Люциус выбросил остатки еды и направился к игровому полю, где собирались команды, игроки выглядели отдохнувшими со стальным взглядом, решив, что та или иная сторона возьмет верх. Но когда он достиг края игрового поля, он остановился и оглянулся на столы, где Джейд помогала Шанди убираться. Словно почувствовав на себе его взгляд, Джейд подняла глаза, и их взгляды встретились.
  
  Он видел боль под спокойствием. Более того, он видел ее решимость, ее отказ отказаться от людей, которые нуждались в ней, даже несмотря на то, что она, возможно, предпочла бы быть где-то в другом месте, занимаясь чем-то другим. Долг, достоинство, приличия; она сказала, что это путь харвестера, и она обладала всеми этими качествами.
  
  Но она также была храброй и умной, тихо свирепой и преданной. И ничто из этого, как он понял, не вязалось с ее поверхностностью или манипулятивностью. Она была добрым человеком, целителем, но не тела, как Саша, а разума и духа. Она не пыталась заманить его в какую-либо ловушку; она пыталась делать то, что считала правильным, пыталась позволить ему найти свой собственный путь, а не контролировать его, потому что знала, что его не нужно загонять в угол.
  
  Что оставило их ... где? Черт возьми, он не знал, но внезапно понял одно наверняка: между ними еще не все кончено. Ни в коем случае.
  
  Он попытался передать это взглядом, но ее лицо сначала стало пустым и растерянным, а затем приобрело оттенок гнева под ним. Этот гнев слишком сильно напомнил ему его собственный, зеленую вспышку и эхо голоса макола внутри его черепа. Он не мог пойти к ней, пока нет. Сначала ему нужно было разобраться с тьмой внутри себя ... и молиться богам, чтобы появилась возможность освободиться, наконец, от своих прошлых ошибок.
  
  Затем Джокс подул в раковину и бросил тяжелый резиновый мяч Нейту для первой подачи, и Люциус сказал себе убираться к черту на кулички на поле.
  
  Вместо этого он подошел к столу для пикника.
  
  Когда он отвел Джейд в сторону, в ее глазах вспыхнула буря. “Нет”, - твердо сказала она. “Вы не должны извиняться.
  
  Вы были правы насчет чего-то из этого, и я тоже, но что сказано, то сказано; что сделано, то сделано. Я не— ” Ее голос дрогнул; она отвела взгляд, явно пытаясь держать себя в руках. “Мне не нравится чувствовать себя таким образом. Я хочу вернуть себе мир и покой”.
  
  “Слишком поздно”. Не уверенный, что на него нашло, он стянул шарф с ее волос. Обернув его вокруг своей руки, он завязал его выше того места, где крепились асимметричные доспехи бейсболистов. Наклонившись, он запечатлел быстрый, крепкий поцелуй на ее губах. “Мы поговорим позже”.
  
  Он отступил, прежде чем она смогла ответить, прежде чем она смогла настоять на том, что нет, черт возьми, они собирались поговорить сейчас. Он не знал, что хотел ей сказать, не знал, чего хотел от нее, но он знал, что это было не то, что у них было прямо сейчас, и им не следовало возвращаться туда, где они были раньше. Им нужно было идти вперед.
  
  Двигаясь быстро, движимый внезапным, яростным чувством срочности, он выбежал на игровое поле. Теперь, когда он крутился и выворачивался, выбрасывая бедра и локти, ступни и плечи, пока схватка кипела от одной стороны узкого павильона к другой, в его действиях не было ничего заученного или механического. Он был полностью там, полностью в моменте и игре.
  
  Он инстинктивно знал, когда Джейд поднялась по лестнице и присоединилась к аудитории, знал, когда она увидела его, посмотрела на него и не отвела взгляд. Он играл для нее, пытаясь изложить свою точку зрения без слов, которые в тот момент не мог подобрать. В эфире прозвучала слабая нота, высокая и сладкая. Это звучало так, как будто исходило из судейской трубки Джокса, но виникин стоял в стороне, скрестив руки на груди.
  
  “Хранители Ночи, на поле! Все, сейчас!” Внезапно взревел Страйк, и Джейд с остальными бросились присоединяться к игре. Темп изменился, стал бешеным, когда высокая, сладкая нота усилилась, и оранжевый свет, исходящий сверху, на мгновение, казалось, стал ярче, стал белым и теплым.
  
  Однако Люциус едва осознавал эти периферийные устройства; все его внимание было сосредоточено на мяче и игре.
  
  Свен подал Нейту, который вернулся к Алексис, которая вернулась к Свену. Действие и реакция, дуга и поток. Вон там, Люциус знал, и направился к свободному месту на краю поля. Секундой позже мяч полетел прямо к нему. Страйк и Майкл сделали то же самое, их взгляды были прикованы к описывающей дугу сфере.
  
  Майкл присел; мяч ударился о его наплечник и отклонился прямо вверх, хотя вся физика говорила, что он должен был срикошетить, чтобы нанести удар в пас, который они, несомненно, планировали. Люциус не замедлился и не свернул; он несся прямо на Майкла. Он увидел, как глаза другого мужчины расширились, увидел, как тот приготовился к удару.
  
  Только Люциус не ударил его — он прыгнул, спрыгнул с плеча другого мужчины и принял вертикальное положение.
  
  Мяч достиг своего апогея и опустился, устремившись к площадке для игры в мяч, которая символизировала заключение в подземном мире. Люциус взлетел навстречу солнечному шару, ударил бронированным предплечьем по его податливой неровности и отправил его в полет в тяжелом воздухе. Мяч полетел вбок, теперь не к корту подземного мира, а к кольцу священных камней. В будущее.
  
  Гравитация схватила Люциуса, приковав его к земле, как будто разозлилась, что он вырвался на короткий и восхитительный миг. Он врезался в землю и перекатился, чтобы лечь плашмя, глядя вверх, когда солнечный шар прошел через священное кольцо, не коснувшись стенок. На мгновение земля замерла, и ему показалось, что он слышит космический свист своего бокового удара.
  
  Затем сладкая нота перешла в крик, сверкающая красно-золотая вспышка расколола воздух, и мир вокруг Люциуса покачнулся. Адреналин хлестнул по нему. Это была не его магия, чем бы она ни была. Не было никакого зеленого тумана, никакого ощущения внутреннего давления; это было полностью внешнее, большая сила, уносящая его куда-то. Затем он начал двигаться, ускоряясь, мир пронесся мимо него вбок и превратился в серо-зеленое пятно.
  
  Воздух взорвался вокруг него, более сухой, чем обычная влажность Скайвотча. У него было всего мгновение, чтобы заметить высокие стволы деревьев, покрытые сухим мертвым мхом, и увядшие лианы, прежде чем гравитация дернула его снова — он почти слышал ее рычание, Оставайся там, внизу , ладно? Он приземлился на ноги, согнув колени, и не один. Другие маги были повсюду вокруг него, с Джейд на краю группы, возле густых зарослей коричневатой растительности. У него создалось впечатление загубленного тропического леса с высокими деревьями-гигантами, образующими над головой навес, защищающий увядшие воздушные растения с их длинными, веревочными корнями. Виноградные лозы свисали безвольными клубками, и откуда-то сверху отрывочно перекликались печально звучащие попугаи.
  
  Изменение климата, подумал он. Облачные леса вымирают . Но даже когда это щелкнуло в его мозгу, он увидел, как хрупкие папоротники закачались при прохождении большого существа. Затем другого. “Джейд”, - крикнул он, когда адреналин подскочил. “За вами!”
  
  Когда она развернулась, зелень раздвинулась под лапами размером с мужскую ладонь, и появилась большая черная фигура, к которой секундой позже присоединилась другая. Мех у них между лопатками встал дыбом, шерсть встала дыбом.
  
  Спутники Кинича Ахау прибыли на землю!
  
  Майкл закричал, и маги сошлись на существах. Люциус бросился перед Джейд и поднял свой ручной камень. Затем он заколебался, потому что компаньоны не нападали. Существа просто стояли там, не сводя глаз с Джейд. “Не двигайтесь”, - сказал он уголком рта.
  
  “Даже не дышите”.
  
  Она коснулась его руки. “Я думаю, все в порядке. Помни, они защищали меня раньше”.
  
  “Теперь я защищаю вас”.
  
  “Я знаю”.
  
  Он оглянулся на нее, увидел решение в ее глазах и схватил ее за руку, прежде чем она смогла сделать что-то импульсивное. “О, нет, ты не сделаешь этого”.
  
  “Они пришли из Шибальбы”, - указала она. “Они, должно быть, пришли через адскую пасть. Может быть, они смогут привести нас обратно туда. Если она все еще закрыта, я мог бы управлять магией, скрывающей ее, как я сделал с пещерой Венни ”.
  
  Другие маги собрались рядом, чтобы поддержать, но он видел только ее, боялся только за нее. “Джейд...” — начал он.
  
  Она коснулась его рта, заставляя его замолчать. “Шшш. Мы поговорим об этом позже”, - сказала она. И на этот раз,
  
  “позже” было обещанием.
  
  Люциус знал, что у него не было выбора. Она была воином, с меткой или без, и ей нужно было делать то, что задумали боги, как для Хранителей Ночи, так и для себя. Он медленно отступил назад и жестом приказал ей делать свое дело.
  
  В тот момент, когда она двинулась вперед, собаки развернулись и нырнули в подлесок. Не оглядываясь и не колеблясь, она бросилась за ними, а Люциус последовал за ней по пятам. Если что-то плохое хотело добраться до нее, это должно было пройти через него, чтобы сделать это.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  Нервы Джейд были на пределе, когда она следовала за компаньонами, которые быстро двигались через умирающий облачный лес, низко опустив головы и хвосты, как будто они были на задании. Кем, как она предполагала, они и были: Спасти Кинича Ахау и вернуть его на небо, где ему самое место.
  
  По одному за раз, напомнила она себе. Сначала нам нужно найти адскую пасть . Гоняясь за длинноногими черными адскими псами, она искала магию, призывала ее к себе, но ничего не происходило. Вспыхнула паника. Не смейте бросать меня сейчас .
  
  Но дело было не в том, что магия покинула ее, она знала. Она бросила это. Или, скорее, она блокировала это к чертовой матери.
  
  Черт возьми, Люциус, подумала она, но даже когда она это сделала, она знала, что это была не только его вина, или ее. Они оба все испортили прошлой ночью. Она должна была рассказать ему о своей теории о связи между их эмоциями и их магией, и она должна была признаться ему, что сильно и быстро влюбляется в него, несмотря на все свои лучшие намерения. Даже признание в этом ее внутреннему "я" вызвало приступ паники. Он отверг ее, сказал, что это не то, чего он хотел, она была не тем, чего он хотел.
  
  Конечно, его поведение на бейсбольной площадке и то, как он носил ее шарф в качестве одолжения рыцаря Темных веков, наводило на мысль, что он тоже немного передумал, и то, как он теперь следовал за ней по пятам, имело все признаки мужчины-воина-мага, защищающего свою пару. Но они не произнесли нужных слов, у них не было разговора.
  
  Опять разговоры? спросила она себя, чувствуя нарастающее раздражение. Терапия могла быть двусторонним разговором, но ей это начинало надоедать. Она устала загонять себя в неприятности; она хотела действовать, реагировать, что-то изменить, черт возьми.
  
  Впереди большие черные существа пересекли широкую поляну, а затем остановились как вкопанные, встав плечом к плечу-
  
  плечом к плечу, ни к чему конкретно не обращенные. Затем они сидели, все так же уставившись в то же ничто. Только это было не ничто, Джейд знала. Это была адская пасть ... или была бы ею, если бы она могла разобраться в магии.
  
  Люциус подошел к ней, в то время как другие маги разошлись веером, ожидая, когда она сделает свое дело. Ни один из их талантов не был совместим с заданием — огонь мог сравнять лес с землей, но не мог обнаружить то, что было спрятано; ястреб, изменивший форму, мог отправиться на поиск, но Изменчивый мог видеть только то, что было видно. Манипулирование разумом не помогло бы; Страйк не мог действовать вслепую; и невидимость не была их проблемой — видимость была.
  
  “Это все ваше”, - сказал Люциус, его мысли были параллельны ее мыслям. Он взял ее за руку, сжал ее. “Вы можете это сделать. Я верю в вас”.
  
  Это противоречило его недавнему поведению. “Возможно”, - тихо сказала она, - “но что, если я недостаточно сильна?”
  
  Он посмотрел на нее сверху вниз, его глаза были напряженными. “Харвестеры верили в важность своей работы; Шанди верила в ценность харвестеров. Звезды верили в пророчества, Венни - в свой собственный блеск. Ты - часть каждого из них. Во что ты веришь?”
  
  Она ответила не сразу. Она знала, что часы тикают, что все ждут ее. Но она застряла на вопросе Люциуса. Во что она верила? Она верила в магию, в Ночных Хранителей и войну. Она верила, что она сильнее, чем привыкла думать, и что она и Люциус... что? Верила ли она, что они смогут сделать друг друга счастливыми в долгосрочной перспективе?
  
  В этом и была проблема, внезапно поняла она, или в одном из них. Она видела конец стольких отношений, что вступала в каждый новый роман, готовясь к его концу, создавая самоисполняющееся пророчество, которое делало проще, безопаснее и менее драматичным не утруждать себя попытками сохранить его. Что произойдет, если она отдастся этому всем сердцем и душой?
  
  Она может быть раздавлена, поняла она. Но она также может преуспеть.
  
  “Я полагаю, ” медленно сказала она, “ что внутренний покой сильно переоценивают”. Пока он пытался разгадать это, она шагнула к нему и крепко поцеловала. Более того, она полностью открылась своим собственным эмоциям и проклинала последствия.
  
  Магия мерцала внутри нее, в воздухе вокруг них, и внутри нее открылась потайная дверь, впуская силу солнцестояния, и силу, которая принадлежала только ей. Она отошла от Люциуса, заняв свое место прямо между компаньонами, ни к чему не обращаясь.
  
  Только теперь она поняла, что это не было ничем. Это было все.
  
  Яркие искры, которые она видела как часть меняющейся структуры власти в субаренде Рэббита, были вызваны сексом или эмоциями, возможно, и тем и другим; текучая магия, которую она почувствовала, покрывающая скрытый туннель в Скайвотче, была древним заклинанием, пропитанным современными надеждами и страхами. Но видеть эти вещи было лишь половиной ее магии. Другая половина заключалась в самих словах заклинания и ее способности превращать их из одного предмета в другой. Она создала ледяную магию, это было правдой, но с тех пор она не могла использовать эту часть своего таланта.
  
  Теперь, когда она открыла себя магии, возможностям, она увидела это. Перед ней, поднимаясь от высохшей земли облачного леса к увядшему пологу над головой, простираясь по ширине поляны в обоих направлениях, была стена магии. Это были яркие искры и струящаяся сила. Это был код, скрывающийся за болтовней, структура, лежащая в основе структуры земли. В то же время цепочки символов поползли по волнистой поверхности заклинания, трансформируясь на ее глазах. Как, черт возьми, она должна была изменить заклинание, которое менялось едва ли не быстрее, чем она успевала за ним уследить?
  
  Боги, подумала она, и желудок скрутило. Это было слишком сложно, слишком изменчиво. Она могла видеть структуру, но не могла ухватиться за нее. Заклинание было скользким сгустком силы, выскальзывающим из ее рук каждый раз, когда она думала, что оно у нее получилось.
  
  Она уставилась в пустоту, пот выступил у нее на лбу.
  
  “Джейд”. Это был голос Люциуса, низкий с предупреждением. По обе стороны от нее товарищи рычали, шерсть на их плечах взъерошилась.
  
  “Они не причинят мне вреда. Я думаю, они обеспокоены. Магия игры помогла им выжить, и теперь они не могут вернуться к нему. Если только... ” Она замолчала, когда глиф блеснул в струящейся нити. Он засветился, соскользнул с поверхности заклинания и сложился в единственную пиктограмму. Пока она смотрела, последовал второй. Затем еще один. Ее магия бурлила и вращалась, но она была еще не совсем там. Магия была не совсем там.
  
  Без лишних мыслей или колебаний она открыла себя задаче, силе и потенциалу неудачи и драмы. Бери то, что тебе нужно . Что-то сдвинулось внутри нее, резкий толчок под сердцем, и она ахнула. Затем это произошло: контрзаклятие вспыхнуло перед ней, выжигая себя перед ее мысленным взором.
  
  Она снова потянулась к руке Люциуса, почувствовала, как их пальцы переплелись. Прошептав короткую молитву в своем сердце, она произнесла контрзаклятие.
  
  Мерцающий занавес силы и слов заклинания исчез, как будто его никогда и не было. Не было ни взрыва, ни скачка напряжения. В какой-то момент все, что она увидела перед собой, было еще больше деревьев, еще больше умирающих лоз. На следующем она смотрела на склон горы с вырезанным на нем ужасным черепом, челюсть которого была широко раскрыта, так что открывался темный, зловещий вход в пещеру. Прямо в его пасти к стене пещеры был прикреплен скелет, все еще одетый в остатки того, что когда-то было фиолетовым велюровым спортивным костюмом.
  
  Над головой, до сих пор молчавшие обезьяны закричали от страха, а попугаи взмыли в грохоте ломающихся перьев. Секунду никто не двигался. Затем, без предупреждения, воздух пронзил неземной вопль, и ужасные существа с искривленными гуманоидными телами и головами животных выскочили из черноты туннеля. Змеи, ягуары, орлы, ястребы, крокодилы, каждое священное существо высмеивалось в извращенных египетских пародиях, порожденных темной магией. Их человеческие части были искривленными и с серой кожей, причем некоторые части стали слишком большими, другие сжались до остатков.
  
  Джейд закричала; она ничего не могла с собой поделать. Это были те самые существа, которые захватили ее и Люциуса раньше, только теперь они были повреждены еще сильнее и злились из-за этого. Она могла чувствовать их ярость как ощутимую силу против ее магии и инстинктивно подавляла свою силу, свою уязвимость.
  
  Страйк проревел приказ, и воины выпустили огненный шар, который взорвался в передней линии звериноголовых, разбрасывая части тел в брызгах крови, огня и раскаленных углей. Их крики были ужасны; запах был еще хуже. Давясь, Джейд отшатнулась от Люциуса. Он схватил ее. “Назад к деревьям!” он прокричал сквозь рев огня, когда пламя вырвалось из протянутых ладоней Кролика, превратив вторую шеренгу нападавших в погребальный костер. “Нам нужно укрыться!”
  
  Джейд повернулась, чтобы подчиниться, когда острые зубы схватили ее за руку и впились, потянув в другую сторону.
  
  Она закричала и замахнулась своей дубинкой; она врезалась в плечо одной из больших черных собак. На секунду она подумала, что мертва, что он собирается разорвать ей горло прямо здесь и сейчас.
  
  Но оно просто уставилось на нее и опустилось на ее руку, почти —но не совсем — прокусив кожу. Его ноги были поджаты, шерсть торчала прямой линией вдоль позвоночника, что делало его похожим на какое-то доисторическое шипастое существо.
  
  Люциус выругался и повернулся к спутнице, но она отмахнулась от него, когда пришло понимание. “Мы должны сражаться”, - настойчиво сказала она. “Кинич Ахау нуждается в нашей помощи!”
  
  Услышав ее крик, воины сомкнулись в защитном строю. “Мы ни хрена не сможем поделать, если будем мертвы”, - сказал Майкл, затем развернулся, чтобы выпустить поток смертоносного серебряного мука в орду; магия смерти прорезала полосу, головы животных рассыпались в пыль. Саша стояла позади него, ее рука лежала на его талии, ее глаза были закрыты, когда она кормила его своей магией, дающей жизнь, уравновешивая опасность использования магии предков, которая объединяла светлую и темную половины.
  
  Звериноголовые продолжали приближаться, их ряды увеличивались, заполняя поляну. Некоторые существа безразлично перелезали через собственных мертвецов, в то время как другие останавливались, чтобы полакомиться телами с такой свирепостью, что у Джейд перехватывало дыхание.
  
  “Весь мир погибнет, если мы не спасем Кинича Ахау”, - возразил Страйк. “Если вознесение Эхнатона не означает начало конца, то наша неудача в спасении последнего бога, оставшегося за пределами небесного плана, может означать.” Он перевел взгляд с товарищей на вход в пещеру и обратно, и Джейд могла видеть его страдание. Его отец приказал Ночным Хранителям умереть при гораздо лучших шансах. Однако он недолго колебался. Описав дубинкой высокую дугу, он указал на вход в туннель и крикнул: “Вперед!”
  
  Большой пес выпустил руку Джейд, развернулся и умчался прочь, а его близнец последовал за ним.
  
  Другие воины подхватили крик и бросились в атаку, расчищая путь огненными шарами и человеческим огнеметом Рэббита. Джейд обнаружила, что кричит: “Кинич Ахау!” и бежит вместе с ними.
  
  Ледяная магия пронеслась по ее венам, но она сдержала ее, не уверенная, погасит ли это пламя.
  
  Люциус был рядом с ней, твердо стоял на ее стороне, его яростная преданность не подлежала сомнению, даже если их отношения оставались туманными и неопределенными.
  
  Атака Хранителей Ночи доставила их ко входу в пещеру до того, как звериноголовые сплотились. Огромное существо с головой крокодила возвышалось над остальными, рыча что-то на том странном, гортанном языке, который она слышала раньше, в Шибальбе. По приказу своего лидера звериноголовые переориентировались и бросились в атаку, окружив магов и погасив импульс их атаки.
  
  “Я понял!” Крикнул Майкл. Он призвал мощное заклинание щита и наложил его в том месте, где вход в пещеру сужался в туннель, ведущий в склон горы. Сотня звериноголовых, может быть, больше, оказались в ловушке за пределами щита, сократив непосредственную угрозу вдвое. “Вперед!”
  
  “Хороший человек”, - коротко сказал Страйк, когда он и остальные посмотрели вперед, туда, где из туннеля лился кажущийся бесконечным поток голов животных. Под следующим натиском огненного шара узкое пространство быстро заполнилось горящими телами, их зловоние наполнило воздух маслянистым, удушливым дымом, от которого Джейд затошнило. Она потянулась к Люциусу, который прижал ее к себе, крепко держа.
  
  Саша перешла на сторону своего партнера, чтобы усилить его магию и поддерживать его уровень. Она взглянула на Джейд, и друзья — бывший шеф-повар и бывший психотерапевт — вкратце рассказали, как, черт возьми, мы здесь оказались? посмотрите, а затем вернулись к своим обязанностям.
  
  Джейд и Люциус последовали за Страйком и остальными, пока небольшой боевой отряд прокладывал себе путь вглубь туннеля, отвоевывая один окровавленный фут за раз. Джейд сосредоточилась на товарищах; казалось, они всегда знали, куда поворачивать, чтобы найти свой путь в бушующей схватке. Люциус щелкнул дубинкой влево и вправо, его челюсть была сжата, в глазах отражался тот же острый ужас, который пронзил ее. В подземном мире воины со звериными головами быстро регенерировали. Там, на земном плане, они просто напросто умерли. И хотя они напоминали древнеегипетских богов, каждый из типов головы также был видом, который имел — или имел когда—то - соответствующую родословную Хранителей Ночи. Использовал ли Эхнатон предков Хранителей Ночи в качестве армии? Это их убивали маги?
  
  “Не думай об этом”, - прохрипел Люциус у ее виска. Он все еще прижимал ее к себе, используя свое тело, чтобы защитить ее, когда они пробивались сквозь толпу. “Не сейчас. Просто уходи”.
  
  И она ушла, следуя по пятам за компаньонами. Они опередили магов, владеющих огненными шарами, поэтому она атаковала вспышками ледяной магии, которые заморозили некоторые головы животных, замедлили других, сбросив сугробы снега. Время потеряло смысл, превратившись в цикл произнесения заклинаний и продвижения вперед, а Люциус оставался сильным за ее спиной. Затем туннель открылся вокруг них, и они оказались в церемониальном зале с ритуально вырезанными стенами и широким алтарем. Однако Джейд не разобралась в деталях. Ее внимание немедленно привлекло жидкое мерцание дальней стены, которая изгибалась, казалась живой.
  
  Компаньоны бросились к нему.
  
  “Барьер!” Она бросилась за ними, но Люциус дернул ее назад. “Что—” Она развернулась к нему и замолчала, задыхаясь. Туннель был перекрыт головами животных, а Ночных Хранителей нигде не было видно.
  
  “Они отрезаны”, - мрачно сообщил Люциус. “И это тупик”.
  
  “Нет, это не так. Это начало адской дороги. Она открыта из-за солнцестояния, или, может быть, из-за адских гончих и игры в мяч. Кто знает? Все, что я знаю, это то, что нам нужно пройти через это ”.
  
  “Мы не можем...” — начал он, но затем замолчал, когда голова ягуара начала выкрикивать приказы. “Черт. Давай.”
  
  Они вместе побежали к задней стене, которая выглядела как каменная, но таковой не являлась. Спутники ждали их, и четверо спасателей нырнули внутрь вместе. Проходя через барьер, Джейд почувствовала, как сила пробежала рябью по ее коже. Затем ее подхватило, засосало вниз, развернуло. Ее рука вырвалась из хватки Люциуса, и она закричала. Она услышала, как он выкрикнул ее имя; затем даже это было потеряно из-за рева ускорения, когда мир пронесся мимо нее. Она испытывала то же мучительное ощущение скольжения, что и раньше, когда они с Люциусом путешествовали в Шибальбу. Только на этот раз все было в десять раз хуже, потому что она испытывала это в полной мере. Ее физическое "я" больше не было в безопасности в Skywatch. Она путешествовала, телом и душой, в ад.
  
  
  Шибальба На этот раз, когда Люциус и Джейд, моргнув, появились в сухом угловатом каньоне, он сразу узнал в нем гигантскую площадку для игры в мяч в форме буквы “I” с линиями за пределами поля, отмеченными слабой тенью магии темного щита. С другой стороны, ассоциация была чертовски очевидной: пирамида и окружающие ее колонны исчезли, маленькие вертикальные каменные обручи торчали из середины каждой из длинных сторон каньона ... и игра была в разгаре.
  
  Его разум мгновенно запечатлел эту сцену. Призрачная фигура Эхнатона была сбоку от его охраны и пяти голов животных. Макол был темной тенью. Остальные девять были облачены в полные доспехи, держали в руках шипастые дубинки и носили ножи на поясах. Кинич Ахау стоял один на другой стороне в облике рогатого человека с перьями, а не жар-птицы. Бог был одет в одеяние из перьев с намеками на блестящие доспехи под ним, но не держал оружия. На запястьях и лодыжках бога были каменные кандалы; тяжелые сухожилия-
  
  веревки с резьбой тянулись от наручников к каменному кольцу, установленному низко на одной из стен. Голова человека лежала на земле между двумя командами, широко раскрытыми глазами, из культи вытекала жидкость. Люциус подумал, что это могло принадлежать музыканту, которого нигде не было видно.
  
  О, подумал он. Конечно.
  
  Должно быть, он сказал это вслух, потому что, когда они с Джейд поднялись на ноги, она прошептала: “Что это?”
  
  Игроки, поглощенные разглядыванием перед игрой, казалось, не обращали внимания на новичков, но Люциус решил, что не осмеливается рассчитывать на то, как долго это продлится. Понизив голос, он сказал: “Одна из историй о сотворении мира в "Пополь Вух" описывает, как Герои-Близнецы отправились в подземный мир и сыграли в мяч с самими Банол Ках. Если темные лорды победят, близнецы навсегда застрянут в Шибальбе.
  
  Но если близнецы победят, их отец перевоплотится на Земле, и они смогут свободно вернуться с ним. Эхнатон не должен быть способен править небом в своей форме макола. Чтобы занять свое место на небе, он должен победить Кинича Ахау и перевоплотиться на Земле”.
  
  Отовсюду раздались леденящие душу фанфары, и игроки бросились врассыпную, чтобы завладеть игровым мячом. Бог солнца сделал выпад и попал по концу своего троса, который остановил его в нескольких шагах от мяча. Рогатый бог завопил от ярости, крик жар-птицы вырвался изо рта мужчины, когда змееголовый воин поймал мяч.
  
  Джейд прошептала: “Означает ли это, что если Кинич Ахау победит, он автоматически вернется на Землю?”
  
  “Это соответствовало бы легенде. Хотя шансов на это не так уж много, если только—” Лукуис замолчал, когда транспортная магия снова усилилась, воздух поблизости покрылся рябью, и спутники бога солнца материализовались посреди комнаты. Большие адские псы бросились наутек, готовясь к атаке. И весь ад вырвался на свободу.
  
  Эхнатон развернулся навстречу угрозе. Его ярость пронизала воздух, когда он разделил свою команду, отправив охранников за Киничем Ахау, звероголовых - к Джейд и Люциусу, которые приземлились примерно в тридцати ярдах дальше по игровому полю, на стороне бога солнца. Компаньоны бросились к Кинич Ахау; бог солнца мотнул головой с перьями в сторону Джейд и Люциуса. В его глазах была мука.
  
  Звериные головы быстро сомкнулись; там были две змеи и три каймана, широко разинувшие пасти рептилии. Люциус встал перед Джейд, внезапно почувствовав себя очень по-человечески. Но им, черт возьми, придется пройти через него, чтобы добраться до нее.
  
  “Вниз!” - крикнула она из-за его спины.
  
  Когда холодок пробежал по его затылку, он не стал тратить время на вопросы или споры; он взорвал его.
  
  Воздух резко похолодел, и глубокий рев силы пронесся по пространству, которое он только что занимал. Ледяной шар размером с MINI Cooper полетел в головы животных; он ударился с большим ударом, земля вздыбилась, и в воздух взлетел песок. Когда обломки вернулись вниз, на месте голов животных был покрытый льдом кратер.
  
  Люциус вскочил на ноги, открыв рот. “Святое дерьмо”.
  
  Джейд была бледна, ее глаза казались огромными, но выражение ее лица было решительным. “Нам нужно использовать инструменты, которые нам даны, верно?” Она немного поникла, и когда он взял ее за руку, она прислонилась к нему. Ледяной шар истощил ее больше, чем ему хотелось, но она была на ногах, двигалась и готова сражаться.
  
  Боги ошиблись, подумал он. Она воин. Всегда была.
  
  Движение на игровом поле привлекло его внимание; двое охранников направлялись к ним, нацеливая эти проклятые длинные пики, когда темная магия загремела низко, на грани слышимости. Оставшиеся охранники проходили мимо отрубленной головы, когда бежали к богу солнца, целясь в обруч высоко на стене.
  
  Если бы они сделали корзину, все было бы кончено.
  
  “Вы должны блокировать этот удар!” Джейд подтолкнула его к полю. “Иди. Я буду прямо за тобой!”
  
  Люциус хотел остаться с ней, прижать ее к себе и защитить, но он не мог. Не прямо сейчас.
  
  Она боец , напомнил он себе. Она прикроет твою спину . Было странно осознавать, что он никогда раньше так о ней не думал. Он видел в ней своего друга и возлюбленную, своего противника и свой идеал, но никогда раньше не видел в ней товарища по команде. Встретившись с ней взглядом, он сказал: “Ты можешь это сделать”.
  
  “Не беспокойтесь обо мне. Я крепче, чем кажусь”.
  
  “Самое время тебе это понять”. Он одарил ее улыбкой. И бросился бежать.
  
  Пригнув голову, он врезался в первого из охранников Эхнатона, приняв основную тяжесть удара на свое бронированное плечо. Это было все равно что врезаться в говяжий бок, установленный на доме. Его плечо звенело от боли, в то время как другой парень, едва моргнув, просто поднял свою шипастую дубинку и замахнулся, целясь ему в голову.
  
  Джейд выкрикнула его имя. Затем, необъяснимо, она коротко и резко свистнула, как будто вызывая такси.
  
  Люциус пригнулся, выругавшись, когда темная магия оставила кровавые борозды на его обнаженном плече. Появился второй охранник, когда первый занес оружие для смертельного удара. Но прежде чем стражник смог пустить в ход магию, рычащее черное пятно врезалось в него сбоку. Мгновение спустя второе рычащее существо присоединилось к драке. Компаньоны! Вызванные свистом Джейд, большие черные существа отогнали стражников прочь, давая Люциусу время подняться на ноги.
  
  Он поискал ее, и кровь застыла у него в жилах, когда он увидел, что она направилась прямо в гущу схватки, где Кинич Ахау лежал, сражаясь с одним из охранников. Оставшийся игрок и Джейд оба нацелились на мяч в голову, который неподвижно лежал на близлежащем песке.
  
  Один из нападавших на Люциуса выронил свою пику, когда появились собаки; она вернулась к своей укороченной форме и больше не мерцала темной магией. Вместо этого это выглядело как короткая дубинка со злобными шипами. Люциус схватил тяжелое оружие и бросился к игровому полю, когда Джейд схватилась за голову.
  
  Гвардейцы другой команды приблизились к ней, когда Люциус крикнул: “Джейд! ”
  
  Ее голова резко повернулась; она увидела его и закричала, не его имя и не просьбу о помощи, а “Сюда!” Она швырнула ему голову. Долю секунды спустя один из охранников схватил ее, повалив на землю.
  
  Люциус поймал голову на лету; тварь весила больше, чем он ожидал, и была скользкой. В итоге он схватил ее за волосы. Затем он заколебался. Обруч на противоположной стороне корта не был защищен. Мяч был намного выше него, почти невозможный удар.
  
  Если у него получится, он вернет Кинич Ахау на Землю. Но при этом он потеряет Джейд. Боги, Джейд .
  
  Предписания говорили ему спасти мир. Его сердце говорило ему спасти свою женщину.
  
  “К черту это. Лови! ” Он швырнул голову богу солнца, понимая, что игра окончена, что узы бога не подпустят ее достаточно близко, чтобы набрать жизненно важное очко, едва позволили ей защитить свой собственный обруч.
  
  “Не отдавайте им это. Я сейчас вернусь”. Он надеялся, что бог понимает по-английски или, по крайней мере, его намерения.
  
  Не глядя, получил ли Кинич Ахау голову — или послание - Люциус развернулся и бросился к Джейд—
  
  И остановилась как вкопанная. Охранники держали ее неподвижной, пока темная тень Эхнатона плыла к ней. Призрачная душа теряла свою форму по мере приближения, становясь аморфной, коварной. Люциус сильно вспыхнул в воспоминании о темной тени, входящей в него, заполняющей его, заставляющей мир становиться зеленым.
  
  “Нет! ” - закричал он, его голос сорвался на вой, который эхом отразился в голосах компаньонов. Позади него разразился хаос, когда головы животных закончили регенерировать из молекул, оставшихся после взрыва льда, и присоединились к драке.
  
  Долг, амбиции и его потребность изменить мир к лучшему говорили о том, что ему нужно играть в игру, нужно спасти солнце. Долг, решил он, может идти к черту сам. Повернувшись спиной к игре, к богу, Люциус схватился за шипастую дубинку, хотя и знал, что от нее не будет никакой пользы против тени. Он мог придумать только одну вещь, которая могла противостоять демону на его собственной территории.
  
  Еще один демон.
  
  Тень коснулась Джейд, двинулась вверх по ее телу. Ее глаза встретились с глазами Люциуса, широко раскрытыми и испуганными. Его сердце бешено заколотилось, но не от страха, а от чрезвычайно важного осознания, которое пришло слишком поздно. “Я люблю тебя”, - сказал он ей. Затем, когда слова потонули в зверином реве игры и бога, он повысил голос и прокричал: “Я люблю тебя! ”
  
  Ее лицо стало пустым, затем его затопили эмоции, за которыми последовало быстрое понимание. Ужасы. “Не
  
  —” - начала она.
  
  Но он сделал. Он поднял дубинку и использовал один из шипов, чтобы нанести быстрый удар по открытой ладони.
  
  Укус боли. Хлынула кровь. Затем, закрыв глаза, он открылся ей — не ее магии, но тому, что он чувствовал к ней, тому, что он чувствовал, когда был с ней. Он широко раскрылся, вспоминая их первую ночь вместе, их последнюю. Он наполнил свои чувства образом ее лица, мягкой щеткой ее волос, ее вкусом, когда они занимались любовью. Его любовь к ней вошла в него, наполнила его, завершила его. И когда он вызвал внутри себя жар, удивление и трепет, которые раньше сдерживал, зашевелилась сила, и его зрение изменилось с обычного на зеленоватое и обратно. Он не знал, был ли это Сизин или другой макол , и не думал, что его это волнует. Ему нужна была сила демона, и это был единственный способ получить ее.
  
  Да, подумал он. Вот и все, ублюдок. Войди в меня.
  
  Открыв глаза, он широко раскинул руки и закричал, так что эхо разнеслось по каньону: “Я люблю ее! Я люблю Джейд ”. В этот момент он поставил ее превыше всего остального внутри себя и передал контроль магии, позволив ей завладеть им в обмен на ее безопасность. Воздух взорвался вокруг него, пронесся мимо него.
  
  Энергия бурлила и потрескивала; движение привлекло его внимание, и он обернулся, чтобы увидеть, что в нескольких футах от него стена каньона внезапно стала жидкой и странной. Внутри него место, которое было пустым последние полгода, вспыхнуло яркой, ослепительной агонией и начало заполняться.
  
  “Люциус!” Джейд закричала.
  
  Он не мог ответить, не мог смотреть на нее, мог только упасть на колени в агонии, когда чужеродное присутствие вошло в него, вторглось в него, стало им. Давай, давай, поторопись! Он должен был загнать демона внутрь себя, должен был каким-то образом обрести контроль и натравить его на Эхнатона, прежде чем ублюдок заберет Джейд.
  
  Мерцание поблизости стало более отчетливым, затем вспыхнуло ярко-белым с грохотом детонации.
  
  Когда все прояснилось, другие Хранители Ночи стояли на дне каньона, окровавленные и перепачканные, в шоке оглядываясь вокруг.
  
  Боги . Люциус осел, когда его окружили клубы жирного коричневого пара, но ему удалось заставить свой рот шевелиться достаточно, чтобы он смог прохрипеть: “Выиграй игру. Освободите бога”.
  
  Затем его зрение стало зеленым, и он больше не был просто самим собой. Он тоже был Эхнатоном.
  
  Эхнатон?
  
  В этом не было никакого смысла, но это была правда. Он мог видеть мысли фараона, его историю, его жадность — все, что делало его убийцей-маньяком, каким он и был. Макол, казалось, был в равной степени потрясен, обнаружив себя внутри человеческого мужчины, а не женщины-мага; Люциус уловил мыслеобразы демона, хотя язык не передавался. Затем Эхнатон увидел Хранителей Ночи: Майкл и Саша освобождали Джейд от охраны, в то время как остальные помчались к Кинич Ахау, который все еще контролировал мяч, но был осажден пятью звериноголовыми. Видя, как рушатся его планы, как его возможность править солнцем оказывается под угрозой, и опасаясь гнева своих хозяев Банол Ках, демонический дух Эхнатона жестоко вторгся в психику Люциуса, добиваясь контроля над их общим телом.
  
  Нет! Про себя взревел Люциус. Больше никогда! Используя каждую каплю ментальной дисциплины, которой он научился у Сизина, он захлопнул ментальные щиты вокруг сущности Эхнатона и вынудил проклятую душу уйти .
  
  Сила хлынула, и магия закружилась, образуя вихрь, который Люциус помнил по заклинанию Пророка.
  
  Теперь к этому добавилась сила, которую он чувствовал раньше, то пустое, стремительное ощущение связи, формирующейся между мирами. Он мельком увидел черную пустоту и направил душу демона к ней.
  
  Эхнатон взвыл в яростном протесте. Слишком привыкший командовать через страх, демон не знал, как доминировать над тем, кто не боялся.
  
  Умрите, - проскрежетал Люциус. Die!
  
  Дух фараона заскребся в поисках опоры, потерял хватку и оторвался, вращаясь. Ужасный, тонкий крик затих, когда бестелесную душу макола засосало в пустоту.
  
  Произошла светящаяся зеленая вспышка. Затем фараон исчез.
  
  На мгновение внутри Люциуса была только пустота. Затем яростный триумф захлестнул его.
  
  Он сделал это. Он победил макола! Он хотел кричать о победе, хотел размахивать кулаками, хотел схватить Джейд и закружить ее по кругу, целуя до тех пор, пока она не признает, что тоже любит его, что они справятся, наделают ошибок и все получится.
  
  Но глаза Люциуса не открывались. Его тело не двигалось. На самом деле, он смотрел вниз на свое тело, которое было вялым и с обвисшими мышцами. Он увидел, как Джейд мчится к нему, склонившись над ним. И, как ни странно, он, казалось, воспарил к бледно-коричневому небу.
  
  
  Джейд присела на корточки рядом с Люциусом. Слезы защипали ей глаза, когда она не смогла нащупать его пульс. Эхнатон ушел; она видела, как его тень покинула Люциуса. Но затем она увидела другой, светящийся туман, поднимающийся от его любимого тела. Теперь слабое мерцание исчезло, но она думала, что знает, что это значит.
  
  Он пожертвовал собой ради нее всеми возможными способами. И будь она проклята, если позволит этому стать концом для них.
  
  Наклонившись ближе, она прошептала ему на ухо: “Я люблю тебя, так что оставайся, черт возьми, живым”. Затем, почти ослепленная непролитыми слезами, она вскочила и бросилась к игровому полю, где маги боролись за позицию, в то время как стражники фараона и приспешники со звериными головами передавали мяч между ними, направляясь к воротам бога солнца. На мгновение она не поняла, что происходит; Эхнатон исчез, так за кого же они играли? Затем она увидела, что тени зверей выстроились вдоль высоких стен бейсбольной площадки.
  
  Банол Ках пришли посмотреть, придавая игре свой вес.
  
  Если команда Хранителей Ночи победит, они будут свободны, а Кинич Ахау вернется на Землю. Если нет, они все останутся запертыми в Шибальбе. Навсегда.
  
  Привычка и инстинкт подсказали Джейд спрятаться в стороне. Вместо этого она бросилась прямо в бой. Дыхание со свистом застряло у нее в горле, когда она увернулась от шипастой дубинки, пронеслась мимо змеиной головы, которая щелкнула зубами и зашипела на нее, и бросилась на Сашу. Похлопав ее по плечу, что было их сигналом для выхода игрока из игры, Джейд прокричала сквозь игровой шум: “Иди, помоги Люциусу. Он ранен”. Она указала туда, где он лежал, собравшись с духом при виде его неподвижной фигуры.
  
  Саша кивнула и ушла, оставив Джейд разыгрывать свою позицию. Когда она едва успела убраться с поля, бог солнца издал птичий боевой клич. Держа мяч под мышкой, он промчался по дну каньона, направляясь к воротам противоположной команды. Веревки из сухожилий ослабли, которые туго натянулись и заставили бога остановиться, рыча и извиваясь. Звериноголовые рвались в погоню, регенерируя так же быстро, как Хранители Ночи рубили их. Кинич Ахау боролся с путами, которые натягивались, но не поддавались.
  
  Они слишком податливы! Внезапно подумала Джейд. С колотящимся сердцем она призвала последние остатки своей магии и превратила ее в ставшее уже знакомым заклинание "ледяной шар". Холод коснулся воздуха и пробежал по ее венам, когда она выпустила ледяную магию в полет. Она попала на веревки, которые замерзли с шипением и потрескиванием. И стали хрупкими.
  
  С ликующим воем Кинич Ахау вырвался на свободу, подбросил мяч в воздух и прыгнул за ним. Как будто сами узы содержали магию бога, человеческая форма превратилась в жар-птицу, превратившись в воздухе в свирепое существо, облаченное в пламя. Он взмахнул крыльями раз, другой, и на третьем взмахе поймал клювом мяч в голову. Сделав вираж, бог пронесся мимо ворот адской команды и с криком триумфа пробил головой сквозь кольцо. Когда шар пролетел мимо, белый свет осветил небо, и беззвучный взрыв потряс небосвод. Звероголовые и последний из телохранителей фараона упали там, где стояли, и лежали неподвижно. На высоких стенах по обе стороны площадки для игры в мяч пробежали тени, и Банол Ках исчез, побежденный игрой, которая была частью структуры самих плоскостей.
  
  Лишившись остатков своей магии, Джейд рухнула на дно каньона и закрыла лицо руками.
  
  Она не плакала, пока. Пока Саша не сказала ей, что Люциус ушел. Но каким-то образом она знала, она знала, что это его душа покинула тело и направилась к небу, куда отправляются воины после того, как они погибли в битве.
  
  “Боги, пожалуйста, нет”, - прошептала она, прикрывшись руками. Боль была невероятной, ошеломляющей, невыносимой. Но она не хотела, чтобы она исчезла. Она приняла это, купалась в этом, прижимала это к себе. И если это ставило ее на уровень самого убитого горем пациента, которого она когда-либо консультировала, то это был хороший уровень, потому что она наконец-то рискнула. Она любила. Она выжила .
  
  “Джейд”. Это был голос Страйка, странно приглушенный. “Посмотри вверх”.
  
  “Я знаю”, - сказала она, вздыхая, когда опустила руки. “Он—” Она замолчала, задыхаясь.
  
  Жар-птица стояла перед ней, окруженная с обеих сторон большими черными собаками, которые ее охраняли. Пламя, которое окружало ее раньше, превратилось в мягкие красно-золотые перья. Он был похож на гигантского орла с оперением попугая, и он возвышался над ней, делая ее карликом, когда расправил одно крыло, распустил свои длинные маховые перья и провел ими по ее лицу и вниз по правой руке. Прикосновение покалывало; оно обжигало, но не неприятно... и знакомым образом.
  
  Пульс внезапно участился, она посмотрела вниз на свое предплечье. Там она носила новый символ, третью метку. Однако он не был статичным; пока она смотрела, он менялся от одного символа к другому и обратно, колеблясь между ними.
  
  Она поняла, что бог предлагал ей выбор: солнце или чжун тан? Хранитель Бога или пара?
  
  Она посмотрела на жар-птицу, ее глаза наполнились слезами. Даже зная, что ее выбор может стоить им Хранителя Бога, она сказала без колебаний: “Я выбираю быть его парой. Магия - это не ответ. Любовь - это. ” И хотя он, возможно, уже ушел, внезапное тепло, окутавшее ее сердце, сказало ей, что это был правильный ответ для нее.
  
  “Охренительное дерьмо”, - сказал кто-то у нее за спиной. Она не знала, кто.
  
  Жар-птица наклонила голову — в знак признания, подумала она. Она снова коснулась ее своим крылом, и цзюнь тан укрепился на месте, совершенно черный на ее предплечье. Затем бог взмахнул своим противоположным крылом в сторону неподвижного тела Люциуса. Саша опустилась на колени рядом с ним, пытаясь поддержать его тело в отсутствие его души.
  
  Сердце Джейд дрогнуло, когда белое мерцание соединилось с неба и поплыло к нему.
  
  Она сказала себе не надеяться, но не могла остановить горячее, напряженное предвкушение, когда пар окутал его, погрузился в него.
  
  Мгновение ничего не происходило. Ее мир сжался, начал рушиться вокруг нее.
  
  И затем он начал дышать.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
  
  
  Радость захлестнула Джейд. Едва осмеливаясь надеяться, верить, она вскочила и подбежала к Люциусу, захлебываясь рыданиями. Он застонал и перекатился к ней, затем частично сел и потянулся к ней. Она упала на колени, ее слезы наконец вырвались наружу, когда его руки сомкнулись вокруг нее, сильные и уверенные. “Я люблю тебя”, - сказала она, слова приглушенно касались его лица. “Боги, я люблю вас”. Затем он целовал ее, и она целовала его в ответ, и мир вокруг нее принял новую, лучшую форму.
  
  Когда они расстались, Люциус посмотрел мимо нее, и его глаза расширились. И настала его очередь сказать: “Ого-го, дерьмо”.
  
  Жар-птица склонилась перед Сашей. Майкл стоял рядом с ней.
  
  По Джейд пробежала еще одна горячая волна, на этот раз облегчения. В конце концов, она не стоила магам жизни Хранителя Богов. “Ей все это время предназначалось быть Хранительницей Бога Кинич Ахау”, - тихо сказала она, хотя подозревала, что когда она и Саша совместно исполнили пророчество триады, они обе стали равными кандидатами на эту честь.
  
  Люциус, казалось, проследил за ее мыслями, потому что он положил свое предплечье рядом с ее. На внутренней стороне запястья он носил загар джун тан в тон ее ... и адская метка в виде четырехлистника почернела. “Спасибо”, - прохрипел он голосом, который сначала был голосом незнакомца, а потом стал голосом ее партнера.
  
  Она посмотрела на их метки. Несмотря на горячую, жесткую радость, которая пронеслась через нее при виде чжун тана , она покачала головой в притворном раскаянии. “Шанди собирается надрать мне задницу”.
  
  “Сначала она поблагодарит богов за то, что ты благополучно добрался домой. Потом, да, она может надрать тебе задницу”.
  
  Они ухмыльнулись друг другу. Он встал, к нему быстро возвращались силы, и помог ей подняться. Когда они направились к остальным, рука об руку, сила вспыхнула красно-золотым светом, раздался оглушительный хлопок, и жар-птица взмыла ввысь, когда Саша и Майкл обнялись, прижимаясь друг к другу.
  
  Кинич Ахау набирал высоту, взмывая в небо. По мере того как бог поднимался все выше и выше, языки пламени освещали красные перья и тянулись от взмаха его крыльев. Затем, внезапно, вспыхнул раскаленный добела свет. И бог исчез.
  
  “Мы сделали это”, - сказала Джейд, не совсем готовая поверить, хотя пальцы Люциуса крепко переплелись с ее пальцами. Но затем она в смятении посмотрела на небо. “Я думал, что победа в игре отправит нас домой. Почему мы все еще здесь?”
  
  “Потому что это моя работа - доставить нас домой”, - сказал Люциус. “Магия внутри меня изначально принадлежала Сизину. Когда его душу оторвали от моей, я каким-то образом сохранил ту единственную часть силы демона. Вы знаете, как мы предположили, что у разных маколов разные наборы навыков? Ну, я думаю, что Сизин был способен создавать временные дороги через барьер. Но вы были правы, что я не мог прикоснуться к силе, пока не дошел до точки, когда ничто другое не имело значения ... что и произошло, когда Эхнатон попытался овладеть вами. ” Он погладил ее по щеке. “Я бы предпочел вечно жить в промежутке, чем позволить тебе пройти через это”.
  
  Она хотела закрыть глаза и отдаться его прикосновениям. Вместо этого она ткнула его в живот. Он издал удивленный “уфф”, когда она оказалась у него перед носом. “Вам лучше считать, что вам повезло, что вы отбились от Эхнатона. Если бы ты этого не сделал, мне пришлось бы самому искать способ добраться до промежуточного состояния, потому что, начиная с этого момента, я не намерен жить без тебя ”.
  
  Его губы приподнялись. “Да. Я понял”. Он повернулся, чтобы нанести удар. “Я думаю, это займет нас обоих.
  
  В ту первую ночь, я думаю, я назвал дорогу волшебной, толком не указав пункт назначения; сначала потребность Кинича Ахау привела нас в Шибальбу. Затем я призвала магию во второй раз, чтобы вытащить нас оттуда, но у меня все еще не было на примете реального пункта назначения. В отсутствие магии Сизина, я подозреваю, что библиотечная магия привела бы меня прямо в библиотеку. Как бы то ни было, ” он поднял ладони вверх, - если мы сможем объединить ваше наведение на порт с моей способностью формировать канал через барьер, мы, возможно, получили больше, чем просто нового Хранителя Бога и две новые спаренные пары прямо сейчас ”.
  
  Пораженная, Джейд посмотрела на запястье Саши, где она тоже носила новый джун тан . Джейд с любопытством вытянула шею, чтобы разглядеть Кролика в толпе. С застывшим и сердитым лицом он намеренно отвернулся, но повернул к ней предплечье. На нем не было чжун тана, и его адская метка оставалась кроваво-красной. Ее сердце болело за него.
  
  “Когда я ранее использовал дорожную магию”, - сказал Люциус, - “Наши с Джейд тела остались в безопасности в Скайвотче. На этот раз мы все спустились сюда душой и телом по адской дороге. Проблема в том, что солнцестояние прошло, а адская дорога закрыта или близка к этому.”
  
  Свен взглянул на свои сверхпрочные дайверские часы. “Черт. Он прав”.
  
  Люциус протянул свою все еще кровоточащую ладонь для удара. “Вы можете перемещать тела на земле. Я могу перемещать духов между планами. Хотите посмотреть, сможем ли мы вдвоем вернуть наши коллективные задницы домой?”
  
  “Черт возьми, да”.
  
  Мужчины взялись за руки, в то время как остальные порезали ладони и встали в круг, связанные кровью и магией. Джейд продолжала держать Люциуса за руку, а Майкл с другой стороны от нее, что почему-то казалось уместным.
  
  “Все думают о Skywatch”, - сказал Люциус. “Магии нужно предназначение”.
  
  “Мы должны” — все думать об одном и том же месте, начала говорить Джейд, но ее прервали на полуслове, когда неожиданно сработала магия, мощность мгновенно подскочила с нуля до девяноста. Она услышала, как Люциус что-то крикнул, но пропустила его слова мимо ушей; его магия ревела в ее голове, мужская и повелительная, смешиваясь теперь с красно-золотым талантом Страйка телепортиста. Сила схватила их, в одно мгновение унося из каньона. Она увидела вспышку темных, зловещих теней, движущихся к площадке для игры в мяч в форме буквы “I”; затем все исчезло. Шибальба исчез. И все же они двигались вверх, ускоряясь, вселенная проносилась мимо них размытым пятном, которое не было серо-зеленым, не было черным, вообще не было никакого реального цвета. Затем, в размытом пятне, она увидела изображение: лицо подростка, улыбающееся ей. “Вы намного умнее, чем был я”, - произнес голос нахваля. “Намного храбрее меня. Вы сражались за него”
  
  Джейд разинула рот, даже когда истина и радость запели в ней. “Вы погибли, пытаясь спасти нас. Это настолько смело, насколько это возможно”.
  
  “Если бы я действительно был храбрым, я бы не пошел в библиотеку в тот последний раз. Я бы остался.
  
  Я бы нашел вас... как-нибудь.”
  
  Сердце Джейд долго, медленно колотилось в груди. На что было бы похоже, если бы ее мать росла вместе с ней? Иметь в живых еще одного старшего мага, когда они вернутся в Скайвотч? Но она покачала головой. “Я не виню тебя”.
  
  “Может быть, вам следует . ”
  
  “Я не хочу”, - твердо сказала Джейд. “Я прощаю тебя. Я надеюсь, что ты простишь себя”. Она сделала паузу. “Теперь я в порядке ... мама”.
  
  Как будто это было то, чего нахваль — призрак? — ждала, независимо от того, знала ли она об этом сама, губы Венни изогнулись в улыбке, которую Джейд знала, увидев свое собственное лицо в зеркале.
  
  Затем видение дрогнуло и рассеялось. Однако за мгновение до того, как оно исчезло, Джейд увидела другую тень: тень высокого, широкоплечего молодого человека, ожидающего Венни в тумане.
  
  Слезы ослепили Джейд вместе с мыслью "Спасибо вам, боги" . Затем воздух вокруг нее взорвался, и маги материализовались, для разнообразия твердо поставив ноги на пол. Только они не были в Skywatch.
  
  Они были в библиотеке.
  
  Рука Люциуса сжала ее, и его лицо побледнело. “О, боги. О, дерьмо!”
  
  Сердце Джейд заколотилось в груди. Они стояли в кабинете, который описал Люциус: там были вешалки и мантии, столы, камни "да / нет" и символ "путь". За ними вдаль простирались полки. Фонтан был точно таким, как он его описал, с одной разницей: теперь он работал.
  
  Вода вылилась из настенного крана, наполнила чашу и потекла по задней части разверстой глотки каменного ягуара. Между его лапами чаша была наполнена плоскими, неправильной формы кружочками кукурузного хлеба.
  
  Неверящий смех застрял у нее в горле и вырвался, звуча как стон. “По крайней мере, мы не умрем с голоду прямо сейчас”. Но смогут ли они снова выбраться? Обрела ли она любовь, внутреннюю силу и новый вид покоя только для того, чтобы слишком быстро потерять их? Более того, они только что обрекли землю на—
  
  “Это что-то новенькое”. Взгляд Люциуса был прикован к простой деревянной двери, которая была встроена рядом с "ягуаром".
  
  Потянув их за соединенные руки, чтобы повести ее за собой, он подошел к двери. Не увидев защелки, он толкнул ее.
  
  Панель легко открылась. Внутрь хлынул солнечный свет, ослепив Джейд. Она прищурилась от света, который был слишком ярким, слишком белым, слишком горячим . . . . Ее глаза медленно привыкали. Когда они это сделали, она обнаружила, что моргает, глядя на стены каньона и изношенную тропинку, ведущую к небольшому скоплению зданий на среднем расстоянии.
  
  Наблюдение за небом. О, черт возьми.
  
  “Мы дома”, - сказал Люциус. “И я думаю, что мы захватили с собой всю гребаную библиотеку”. Он испустил долгий, прерывистый вздох, когда остальные сгрудились позади них, и они всей командой хлынули через дверь. Небо было очень голубым, солнце - очень белым. Воздух казался суше, чем накануне, и наползающая слизь из водорослей уже чернела и умирала под мощью Кинич Ахау.
  
  Обернувшись, чтобы посмотреть, откуда они пришли, Джейд тоже глубоко вздохнула. “Нет”, - тихо сказала она. “Мы не приносили библиотеку домой. Вы это сделали”.
  
  Простой деревянный дверной проем появился на том месте, где раньше был вход в потайной туннель, окруженный камнями в форме пламени с одной стороны и вытаращенными глазами с другой. Она представила, что когда они вернутся внутрь, пройдя весь путь до задней части зала, они обнаружат, что место, где находился скелет Венни в секретной комнате звездной линии крови, будет точно соответствовать метафизической версии ее трупа, которую Люциус видел внутри барьера. Или, может быть, они оба ушли бы, исчезли теперь, когда ее душа была там, где ей место. Любой из них был бы прекрасен, подумала Джейд. Теперь она знала своих родителей.
  
  Над дверью, вырезанной в стене каньона иероглифами, было пророчество, которое Люциус перевел из резной деревянной шкатулки.
  
  “Трахни меня”, - сказал он резким лаем недоверия. “В конце концов, это было правдивое пророчество, но Саша угадала правильно. Это был проклятый фрагмент”. Он читал вслух, переводя: “ в триаде лет, маг-родился пророк может владеть библиотеки может, но на это потребуется человеческая любовь, чтобы вернуть его обратно на Землю . ’ Он повернулся к Джейд, притянул ее в свои объятия и крепко поцеловал. Когда они оторвались, чтобы глотнуть воздуха, он закончил перевод: “ ‘Магия - это не ответ. Любовь есть”.
  
  
  
  Глоссарий
  
  
  Как и большая часть культуры Ночных Хранителей, их язык происходит от людей, с которыми они жили на протяжении всей своей истории. Или, если мы хотим разобраться с курицей и яйцом, более вероятно, что другие культуры позаимствовали слова у Хранителей Ночи и включили их в свои развивающиеся языки точно так же, как они сделали со своей наукой и религиями. Ниже приведен краткий глоссарий некоторых наиболее распространенных (или необычных) терминов и их значений. Что касается произношения, большинство этих слов звучат так, как они пишутся, с помощью двух хитростей: во-первых, буква “x” принимает звук “sh”. Во-вторых, буква
  
  “я” следует читать как звук “и”. Так, например, Шибалба становится “Ши-бал-бух”.
  
  Для получения дополнительной информации о мире Хранителей ночи, отрывках, удаленных сценах и многом другом, пожалуйста, посетите www.JessicaAndersen.com.
  
  Сущности Эхнатон — Более трех тысяч лет назад этот фараон насильно обратил египетскую империю в монотеистическое поклонение богу солнца Атону и провозгласил себя богом-царем. В рамках обращения своих подданных в веру нового бога он приказал убить всех жрецов старой религии ... включая Хранителей Ночи, которые руководили древним Египтом до этого момента.
  
  
  Банол Ках — повелители подземного мира, Шибальба. Изгнанные с земли многократно великими-
  
  предки современных Хранителей Ночи, Банол Ках, стремятся вернуться и поработить человечество в предсказанный день: 21 декабря 2012 года.
  
  
  Хранительница Богов — Женщина-Хранительница Ночи, которая связана узами с одним из небесных богов. Согласно пророчеству, Хранители Богов составят ядро боевых сил Хранителей Ночи в годы, предшествующие судному дню 2012 года. ица'ат — женщина-Хранительница Ночи с провидческими способностями; провидица. Талант ица'ат часто ассоциируется с депрессией, психической нестабильностью и самоубийством, потому что провидец может предвидеть будущее, но не изменять его.
  
  
  Кинич Ахау — бог солнца древних майя. Каждую ночь на закате Кинич Ахау входит в Шибальбу.
  
  С помощью двух огромных черных собак, называемых компаньонами, бог должен каждое утро пробиваться через подземный мир, чтобы достичь рассветного горизонта, начиная новый день. макол (ajaw-makol) — Эти души демонов способны проникать через барьер, чтобы обладать злом-
  
  естественные человеческие носители. Узнаваемый по своим светящимся зеленым глазам, человек, связанный маколом, сохраняет свои собственные мысли и действия прямо пропорционально количеству зла в своей душе. Аджав-макол, который является правящим маколом, созданным путем прямого произнесения заклинания, может создавать меньший макол посредством кровавого жертвоприношения. нахвалы — гуманоидные духовные сущности, которые существуют в барьере и хранят в себе всю накопленную мудрость каждой родословной Хранителей Ночи. У них можно спрашивать информацию, но доверять им нельзя.
  
  
  Хранители ночи — Представитель древней расы, поклявшейся защищать человечество от уничтожения в годы, предшествующие 21 декабря 2012 года, когда барьер, разделяющий землю и подземный мир, падет и Банол Ках попытаются ускорить апокалипсис.
  
  
  Орден Шибальбы — Созданный хранителями Ночи-отступниками, орден, как считалось, был уничтожен в 1520-х годах. Однако Орден Шибальбы выживает, и теперь его возглавляет могущественный маг по имени Яго, который стремится связать свою душу с душой давно умершего бога-короля ацтеков Монтесумы.
  
  
  Пророк — оракул, созданный, когда душа пользователя магии уничтожается, но тело волшебным образом сохраняется, превращаясь в одушевленную оболочку, которая передает информацию из библиотеки, защищенной барьером, Хранителям Ночи на земле. писец — маг, обладающий мощным, но непостоянным талантом среди Хранителей Ночи: способностью создавать заклинания. виникины — Происходящие от покоренных шумерских воинов, которые служили Хранителям Ночи еще в древнем Египте, виникины связаны кровными узами, чтобы действовать как слуги, защитники и советники магов.
  
  Места адская пасть — Ранее находившаяся в облачных лесах Эквадора, эта точка доступа в подземный мир, которая открывается только в дни кардинальных солнцестояний и равноденствий, исчезла с лица земли.
  
  
  Skywatch — Тренировочный лагерь ночных хранителей расположен в бокс-каньоне в районе каньона Чако в Нью-Мексико и защищен магическими оберегами.
  
  
  Шибальба — девятислойный подземный мир, дом Банол Ках и макол .
  
  Архив вещей (заклинаний, глифов, пророчеств и т.д.) — В этой трехкомнатной крепости Скайвотча хранятся письмена и артефакты, собранные Хранителями Ночи с тех пор, как они избежали испанского завоевания в тысяча пятьсот ПЕРВОМ году и мигрировали на север, туда, где впоследствии появились Соединенные Штаты. Несмотря на впечатляющий масштаб, архив содержит очень мало пророчеств, посвященных судному дню 2012 года и войне последнего времени, поскольку о них говорилось в гораздо более старых текстах. барьер — силовое поле пси-энергии, которое разделяет землю, небо и подземный мир и формирует источник энергии, питающий магию Хранителей Ночи. Сила барьера колеблется в зависимости от положения звезд и планет и ослабевает по мере приближения даты окончания 21.12.2012. чжун тан — символ “возлюбленный”, обозначающий статус партнера Ночного Стража. библиотека — Созданное дальновидными лидерами Хранителей Ночи, это хранилище содержит все древние артефакты и информацию, необходимые магам, чтобы вооружиться для войны последнего времени. Библиотека, некогда размещавшаяся в священной пещере на земле, теперь спрятана глубоко внутри барьера, и получить к ней доступ может только Пророк.
  
  
  Резня в Солнцестояние — После серии пророческих снов король Хранителей Ночи повел их на битву с Банол Ках в середине восьмидесятых. Маги были убиты; выжила лишь жалкая дюжина детей, которых их виникины растили в подполье . Это сегодняшние Хранители Ночи. Небесная дорога — Этот небесный путь соединял земной и небесный планы, обеспечивая контакт между Хранителями Ночи и богами. С тех пор, как Яго разрушил небесный путь, боги были не в состоянии влиять на события на земле, давая власть демонам и опасно склоняя равновесие человечества в сторону подземного мира.
  
  
  Триада — Последние три года, предшествующие 21 декабря 2012 года, известны как годы триады. Согласно пророчеству, в это время Хранителям Ночи понадобится помощь Триады, трио ü сверхсильных магов, созданных с помощью мощного заклинания . . . того, которое Хранители Ночи не могут обнаружить. Их единственная надежда в том, что заклинание содержится в библиотеке ... и что их Пророк сможет его найти. предписания — Написанные Первым Отцом, эти правила определяют обязанности и кодексы Хранителей Ночи. Не все из них хорошо соответствуют современности.
  
  Родословная койотоввиникинХранители Ночи и их — Самая мистическая из родословных. Седьмой Койот, известный как Свен, может перемещать предметы силой мысли и носит знак воина, но он наименее зрелый из магов. Его виникин, высокопоставленный государственный деятель Карлос, был назначен Нейту Блэкхоку, чей виникин умер, когда Нейт был ребенком. Дочь Карлоса, Кара Лью, должна служить Свену. Вместо этого она вернулась в мир людей.
  
  
  Родословная орла — родословная птицы, и поэтому связана с воздухом и полетом. Нынешние представители этой линии крови включают Брандта, его жену Пейшенс (которая обладает талантом невидимости) и их чистокровных сыновей-близнецов Гарри и Брейдена. По приказу короля, виникин Брандта и Пейшенс, Вуди и Ханна, забрали близнецов в подполье для их собственной защиты, разделив семейную ячейку.
  
  
  Родословная жнецов — Жнеци чаще всего работали за кулисами и были самыми пассивными магами. Последний оставшийся виникин в роду, Шанди, вырастил единственного выжившего члена, Джейд, чтобы стать прототипом жнеца ... но Джейд раздражена ограничениями своего наследия.
  
  
  Родословная ястреба — Также связанная с воздухом и полетами, эта родословная может быть отчужденной и непредсказуемой.
  
  Нейт Блэкхок, выживший представитель этой линии крови, рано осиротел и мало кому доверяет. Он оборотень, чья потенциально разрушительная сила сдерживается его любовью к его паре, Алексис, и постоянным руководством его виникина, Карлоса.
  
  
  Родословная Ягуара — королевский дом Хранителей Ночи. Представители этой линии крови, как правило, лояльны и справедливы, но могут быть упрямыми и часто борются между долгом и своими личными желаниями. Среди нынешних представителей рода ягуаров - король Хранителей Ночи Страйк и его сестры Анна и Саша. Страйк - телепорт, Анна - провидица, которая отрицает свои таланты, а Саша владеет дарующей жизнь магией ч'ул. Их защищает и направляет королевский виникин, Джокс. Подруга и королева Страйка, Лия Дэниэлс, - полноценный человек, бывший детектив из Майами-Дейд, которая сейчас возглавляет королевский совет Страйка.
  
  
  Родословная Пекари — родословная кабана древняя и могущественная; ее представители правили Хранителями Ночи до прихода к власти ягуаров. Красный Вепрь был единственным взрослым магом, пережившим резню в Солнцестояние; он потерял жену и сыновей-близнецов и так и не простил себя за то, что остался жив. Он был убит маколом во время первой битвы воссоединившихся Хранителей Ночи против темных сил. Кролик, сын-подросток Красного Кабана, живет с клеймом полукровки и владеет невероятно мощной магией.
  
  
  Змеиная родословная — Мастера обмана. Снейк Мендес отбывает последний срок тюремного заключения и находится отдельно от Ночных Хранителей, но у него уже есть некоторые из его способностей. Его виникин заперт в охраняемом психиатрическом учреждении, загнанный туда отчаянием от того, во что превратился его подопечный.
  
  
  Родословная Дыма — часто провидцы и пророки. Однако выживший представитель этой родословной, Алексис Грей, не проявил ни того, ни другого таланта. Вместо этого она когда-то владела силой богини Икшель, покровительницы ткачества, плодородия и радуги. С разрушением небесной дороги она потеряла связь с Богиней-Хранительницей, но остается свирепым воином.
  
  
  Родословная камня — Хранители тайн. Представители этой линии крови известны как великие воины, хотя последний выживший представитель линии крови, Майкл, является мастером заклинания защитного щита, а также убивающей серебряной магии, называемой мук . Его виникин, Томас, и его пара, Саша, объединяются, чтобы поддерживать его равновесие, когда смертельная магия угрожает погрузить его во тьму.
  
  Земные союзники Люциус Хант — Жажда приключений и признания сделала Люциуса уязвимым для соблазнения одним из демонов маколом . Под его влиянием он нашел Ночных Хранителей и едва не предал их, а затем перешел на сторону Ордена Шибальбы. Недавно вернувшийся к Хранителям Ночи, с изгнанным демоном, он должен обладать силой Пророка Хранителя Ночи.
  
  
  Лия Энн Дэниелс — бывший детектив, теперь напарница Страйка и королева Ночных стражей.
  
  
  Миринн — Воспитанная ведьмой, которая предсказывала судьбу во Французском квартале и была принесена в жертву Яго в адской пасти, эта молодая, амбициозная красавица является любовницей Кролика.
  
  Земные враги Яго — Лидер ордена Шибальбы, Яго - маг необычайной силы, способный
  
  “заимствуя” таланты других магов. Яго надеется получить дополнительную силу, объединившись с мощью кровожадных ацтеков через душу их бога-короля Монтесумы.
  
  
  Не пропустите захватывающую поездку со следующим паранормальным явлением
  романтика в Последнем пророчестве Джессики Андерсен
  Серии. С двухлетним порогом до 2012
  конец света на горизонте и землетрясение
  демон сеет хаос по всему миру, Терпение
  и Брандт должны мчаться, чтобы спасти своих похищенных
  сыновья-близнецы. Но для того, чтобы сделать это, они должны раскрыть
  давно скрытые, смертельные секреты, которые угрожают их
  брак... и их жизни.
  
  
  15 декабря, два года и шесть дней до нулевой даты Глубоко под землей, когда Ночные Хранители в мантиях образовали круг вокруг саркофага Первого Отца, Пейшенс ужасно захотелось выпалить, отменить церемонию. Предзнаменования - отстой!
  
  Однако она этого не сделала, потому что остальным было наплевать на предзнаменования или астрономию майя, которая стала ее увлечением в последние месяцы. Кроме того, когда в недавно заново открытых пророчествах Первого Отца о последнем времени говорилось: “в этот день вы совершите прыжок”, выжившие маги, черт возьми, подпрыгнули. И когда он сказал, что они должны применить заклинание Триады в День Предков за третий год до даты окончания, чтобы темные лорды не выпустили жестокого демона-разрушителя из подземного мира Шибальбана . . . что ж, казалось, не было особого смысла в том, что она предлагала им подождать дня, управляемого более благоприятным солнцем или священным числом.
  
  Настало время “сейчас или никогда”, "сделай или умри" ... или, возможно, "сделай и умри", учитывая, что у заклинания "Триада" коэффициент истощения составлял две трети.
  
  Пейшенс подавила дрожь при этой мысли. Воздух в гробнице был прохладным и слегка влажным, а мерцающий свет факелов заставлял окружающие ее резные каменные изображения, казалось, двигаться в тени, превращаясь из египетских в майянские и обратно, как будто повторяя более раннюю главу эволюции Хранителей Ночи. Пот струился по ее спине под легким боевым снаряжением черного цвета, которое она носила в сочетании со знаком воина на внутренней стороне запястья. Она была хорошо вооружена — как и все они, — хотя было сомнительно, что пули с нефритовыми наконечниками и церемониальные ножи хоть чем-то улучшат их шансы. Они не собирались сражаться с физическим врагом; они предлагали себя богу солнца, который выбирал троих из них для получения сил Триады. По крайней мере, такова была теория. Проблема была в том, что теория также гласила, что весь пантеон выберет Триаду, а не только единственного бога, который в настоящее время имеет доступ к земному плану. Что означало ... Ну, они не знали, что это означало, и неопределенность усиливала нехорошие предчувствия, которые впервые поселились в желудке Пейшенс рано утром, когда она нанесла на карту дневное солнце, священные числа и световые импульсы и получила то, что было равносильно космическому предложению, что ей следует оставаться, черт возьми, в постели с натянутым на голову одеялом до завтра.
  
  Не то чтобы кто-то хотел услышать это конкретное мнение в данный момент.
  
  Через круг от нее Страйк начал церемонию, ритуально пригласив богов и предков послушать; он говорил на древнем языке, фонетически выучив заклинание. Рядом с ним Джейд присоединилась, чтобы сгладить его случайный сбивчивый слог, поскольку она была единственной, кто там говорил хотя бы приблизительно свободно. Конечно, Люциус и Анна были экспертами по древнему языку майя, но это была церемония только для Ночных Хранителей, что означало отсутствие Люциуса, а Анна была без связи с внешним миром. За исключением Лии, также исключенной из-за общей человечности, круг состоял из целых десяти магов, которые имели право на заклинание Триады, хотя легенды говорили, что их должны быть сотни, даже тысячи, чтобы можно было выбирать из десятков богов.
  
  Да. Не так уж и много.
  
  Но когда Страйк и Джейд закончили первое из трех повторений заклинания, слабый гул коснулся воздуха, начинаясь на самой границе слышимости и набирая глубину и звучание по мере того, как магия начала собираться.
  
  Больше, чем просто красно-золотая сила Хранителей Ночи, она была пронизана потрескиванием белого света, от которого слабо пахло озоном. Будет ли быть избранным похоже на поражение электрическим током? Пейшенс задумалась. Секунду назад все было нормально, затем в следующую . зззззз ?
  
  Не выбирайте меня или Брандта , прошептала она про себя. Пожалуйста. Даже такая большая часть не совсем молитвы противоречила предписаниям, но это был не первый раз, когда она была виновна в этом грехе. Как она могла избежать этого, когда правила, установленные самим Первым Отцом, гласили, что она должна ставить нужды богов, своего короля, товарищей по команде и человечества выше нужд своего мужа и детей? С другой стороны, Брандт совсем не считал это трудным. Он просто загнал ее и близнецов в ментальные рамки под названием “семья” . .
  
  . и нейл выстрелом выбил дерьмо из крышки.
  
  Не ходите туда, яростно подумала она. Это касается магии, не нас.
  
  Опустив голову, сосредоточившись на процессе, а не на мерцающем свете факелов и жужжании магии, она ждала сигнала короля. Когда это произошло, она — вместе со всеми остальными — сняла с пояса церемониальный каменный нож и полоснула им по правой ладони вдоль линии жизни. Немного боли, принося магию, чтобы в ее крови забурлило шампанское. Это манило намеками на власть и зрелище, и на мгновение заставило ее пожелать, чтобы она была исключительно воином, а не тройкой воина, жены и матери. Как воину, было бы легко откликнуться на призыв к исполнению долга, может быть, даже надеяться, что ее выберут как одного из трех супер-магов, которые, по пророчеству, склонят чашу весов.
  
  Но опять же, это означало бы перечеркнуть прошедшие шесть лет. Это означало бы, что она не встретит Брандта на весенних каникулах и не выйдет за него замуж несколько месяцев спустя. Она бы пропустила хорошие годы с ним, когда они жили как люди, и никто из них не знал, что они оба находятся под сенью одного и того же тайного наследия, что их пути пересеклись скорее по воле судьбы, чем случайно. В измененной реальности ее воинской ипостаси они не встретились бы до тех пор, пока два с половиной года назад магия не активизировалась и Страйк не призвал выживших магов в Skywatch. Они встретились бы как незнакомцы, возможно, стали бы любовниками, но без сложностей, связанных со всеми этими секретами и ложью, и тяжелого груза любви, которую они разделяли к своим сыновьям-близнецам, Гарри и Брейдену.
  
  Было бы так проще? Возможно. Но даже в худшие из плохих дней она никогда, никогда не пожелала бы вернуться и не иметь близнецов. Конечно, она не видела их почти два года; она пропустила так много первых встреч и жаждала увидеть их с такой интенсивностью, которая была физической константой, болью в глубине ее сердца. Но даже не видя их, она все еще знала, что они где-то там, в безопасности с Ханной и Вуди. И это знание поддерживало ее.
  
  Я делаю это для вас, прошептала она им, хотя знала, что без своих меток родословной и сопутствующей связи с барьером они не могли ее услышать. Вне сети они были в гораздо большей безопасности, чем на ней. Но знание того, что они не могли слышать ее, не мешало ей мысленно разговаривать с ними, даже если иногда это заставляло ее задуматься, не унаследовала ли она, выйдя замуж за Брандта, часть безумия, по слухам, присущего его орлиной линии крови, наряду с депрессией, с которой она боролась последние два года. Хотя на самом деле это не имело значения. Она победила депрессию или, по крайней мере, научилась с ней справляться. Она могла бы сделать то же самое и с другими импульсами. По крайней мере, с большинством из них.
  
  Поменяв руку, ее хватка стала скользкой, она порезала другую ладонь, затем вытерла лезвие о свою мантию и вернула его на пояс. Затем, не в силах больше медлить, она протянула руки к мужчинам по обе стороны от нее, чтобы они могли установить связь, соединившись кровь к крови, чтобы призвать более глубокий, коллективный источник магии. Слева от нее Свен немедленно взял ее за руку. Контакт вызвал вспышку тепла и магии, усилив шипение шампанского до пены "Алка Зельцер", когда он сжал ее руку в знак поддержки или, может быть, нервничая — с ним было трудно сказать.
  
  Хотя справа от нее ...
  
  Когда ее рука зависла в воздухе, невостребованная, лед заморозил твердый узел в ее животе. Не делай этого .
  
  Не здесь. Не сейчас. Это был ее самый темный невысказанный страх, что однажды Брандт решит, что с уходом близнецов и тем, что они живут в основном раздельными жизнями, он больше не хочет беспокоиться о тонкой оболочке общего люкса и одинаковых кольцах. Он не был силен в публичных демонстрациях чего бы то ни было, но боги знали, что он был более одержим понятиями долга и предназначения, чем даже виникин, который его вырастил. Он мог думать, что поступает правильно, разрывая последние из их связей перед церемонией, оставляя одного или обоих из них свободными для вступления в Триаду, если того пожелают, не опасаясь, что брачные узы передадут часть магии и рисков. И она знала, что он должен был думать об этом риске. Из трех членов предыдущей Триады один выжил, другой сразу умер ... и один сошел с ума.
  
  Не смейте разрывать отношения , яростно подумала она. То, что у нас осталось, все еще лучше, чем то, что когда-либо получало большинство людей. Или так она продолжала говорить себе.
  
  Когда-то их супружеская связь была настолько сильной, что он мог уловить шепот этих слов в своей голове даже без окровавленного рукопожатия по восходящей линии связи. Однако это было уже не так, что заставило ее посмотреть на него, чего она избегала с тех пор, как он занял свое место рядом с ней. Когда она повернула голову, она могла поклясться, что услышала, как скрипнули ее позвонки, как будто она постарела в двадцать шесть.
  
  Их глаза встретились, ее небесно-голубой и его золотисто-карий. Она, сама того не желая, обратила внимание на детали, увидев, как его бронзовая кожа натянулась на высоких скулах, орлином носу и широком лбу, напряженные от стресса и бессонных ночей, которые отражались в тенях под глазами. Его соболиные волосы были такими же аккуратными, как всегда, он был гладко выбрит, его брови напоминали изгибы парящих крыльев орла. Он был физическим совершенством даже под тяжестью долга и угрозой смерти или безумия, и его холодное спокойствие заставляло ее чувствовать себя потной и отчаявшейся по сравнению с ним.
  
  “Не надо”. Ей показалось, что она прошептала это вслух, единственное слово беззвучной молитвы богам, к которым он отказался взывать. В комнате вокруг них воцарилась тишина, пока остальные ждали, когда она и Брандт завершат круг.
  
  “Что случилось?” В отличие от его приятной внешности, его голос был немного грубоватым, с чувственной хрипотцой, которая даже сейчас пронзала ее до глубины души и заставляла вспоминать теплые простыни и ленивые утра, проведенные в постели, иногда в обнимку с мальчиками, а иногда только вдвоем.
  
  Она отвернулась, когда всплеск гнева погасил магическую шипучку. Что, черт возьми, это был за вопрос? Все не так, хотела сказать она, но это был ответ женщины, которой она была слишком долго, той, кто замкнулась в себе и стала жалеть себя. Она выбралась из того места и не собиралась возвращаться, что означало, что простого ответа больше не было. Но что она могла сказать вместо этого? Женщина внутри нее — та, которая все еще любила память о мужчине, за которого, как она думала, вышла замуж, — эта часть ее хотела сказать ему, чтобы он был осторожен, оставался сильным и даже, да простят ее боги, отверг силу Триады, если бы она была предложена ему, зная, какой дополнительный риск принесет его наследие.
  
  Она хотела сказать ему, чтобы он думал о близнецах, о ней, о совместном будущем, которое они когда-то представляли, даже если оно, казалось, становилось все более отдаленным с каждым днем. Воин внутри нее, однако, не мог позволить этим словам прозвучать. Ритуал, в который они собирались вступить, касался не осторожности, а исполнения пророчества трехтысячелетней давности. Речь шла о восхождении к следующему этапу обратного отсчета последнего времени и, возможно - будем надеяться — обретении силы, необходимой Хранителям Ночи для защиты все более изменчивого барьера от Банол Ках во время предстоящего зимнего солнцестояния.
  
  Зная, что это был правильный ответ, единственный ответ, женщина позволила воину взять верх, притупив свои эмоции и разгоняя кровь решимостью и горячей, жесткой пульсацией магии. Она вытянула руку ладонью вверх, так что кровавый след потемнел в свете факела. “Прямо сейчас единственное, что имеет значение, это вызвать Триаду”.
  
  Это был правильный ответ, исполненный долга. И воин внутри нее верил каждому своему слову, даже несмотря на то, что женщина отдала бы почти все, чтобы повернуть время вспять, к более безопасным и легким временам.
  
  “Нам нужно—”
  
  “Восходящая связь”, - прервала она.
  
  Он выдохнул. “Терпение...” - начал он, но затем замолчал, как будто тоже не знал, что еще можно было сказать. Магия клубилась между ними, окрашивая воздух в красно-золотой цвет и заставляя его искриться в мерцающем свете. Гул внутри нее сменил высоту, постепенно повышаясь, когда их взгляды снова встретились, и она почувствовала щелчок соединения, которого не было слишком долго.
  
  Тепло скопилось в ее животе, оказывая сильное давление на диафрагму, прежде чем оно потекло вниз, теплое и жидкое, заставляя ее страдать от тоски по другому времени, более ранней версии мужчины, которым он стал. Она знала, что потребность возникла из-за неразрывной связи между магией Хранителей Ночи и сексом.
  
  Это и сила чжун танов, родственные метки, которые они оба носили на внутренней стороне запястий, соединяющие их плоть и души через силу барьера, даже несмотря на то, что связь их разумов и сердец ослабла.
  
  “У нас заканчивается время”, - сказала она, не совсем уверенная, откуда взялись эти слова. Было ли это чувством воина или чем-то другим?
  
  Его глаза вспыхнули, став жесткими и горячими, больше похожими на глаза энергичного молодого архитектора, за которого она вышла замуж, чем на сдержанного, замкнутого мага, которым он стал. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но слова не шли с языка. Вместо этого он прорычал: “К черту это”.
  
  Наклонившись, он сократил расстояние между ними. Его рот накрыл ее рот прежде, чем она смогла собраться с силами или даже осознать. Он проглотил ее вздох, подавил ее наполовину сформировавшийся протест и погрузил ее в себя поцелуем. Он не держал ее, не прикасался к ней нигде, кроме ее рта, но его поцелуй сковал ее, когда шок столкнулся с ревом усиленной магией похоти, которая заставила ее открыться ему, прежде чем она смогла сдержать порыв. Их языки соприкоснулись и заскользили; его аромат разлился по ней, зажигая нейроны, которые были тусклыми уже несколько месяцев . Годы. Она почувствовала вибрацию его стона, хотя звук терялся за нарастающим гулом, который окружал их, связывал их вместе.
  
  Жар пробежал по ее венам. Магия. Сила. Любовь. Затем он взял ее за руку, соединил их кровоточащие ладони и завершил круг из десяти. Красно-золотое жужжание перешло в кроваво-красный крик, мир покачнулся, и внезапно Пейшенс пришла в движение, стоя неподвижно, когда ее духовное "я" отделилось от материального тела и метнулось вбок, в энергетический занавес, разделявший землю, небо и подземный мир. Серо-зеленый туман промчался мимо нее, пронизанный молниями, запахом озона и отчаяния. Затем заклинание Триады поглотило их ... и пути назад не было.
  
  
  Хвала романам о Последнем пророчестве
  
  
  
  Хранители небес
  
  
  “Захватывающая, романтическая и образная история "Skykeepers” гарантированно развлечет читателей и заставит их переворачивать страницы ".
  
  —Обзоры романов сегодня
  
  
  
  “Skykeepers собьют вас с ног, заставят сидеть на краешке кресла и полностью очаруют от начала до конца ”.
  
  —Романтические наркоманы
  
  
  
  “"Небесные хранители" Джессики Андерсен - захватывающая история, которая затягивает читателя прямо в ее серию "Последнее пророчество". Я не читал Nightkeepers или Dawnkeepers , но после прочтения Skykeepers , они оба в моем списке для прочтения!”
  
  —В глубине души читает любовные романы (лучший выбор)
  
  
  
  “”Последнее пророчество" - это хорошо написанный сериал, который настолько же запутан, насколько и интересен!"
  
  —Связь с читателями романов (4 ½ звезды)
  
  
  
  “Мир Хранителей Ночи прекрасен, и я люблю посещать его. Он сложный, волшебный и абсолютно завораживающий. . . . Войдите в мир Хранителей Ночи и приготовьтесь быть сметенными!”
  
  —Радостный отзыв
  
  
  
  “Если вы ищете книгу для чтения, в которой описан сложный, изобретательный и хорошо проработанный мир с полностью реализованными персонажами, могу я предложить ”Хранителей неба"?
  
  —Любовный роман ТВ
  
  
  
  Хранители рассвета
  
  
  “Пророчество, страсть и сильные эмоции — Хранители Рассвета заставят вас сидеть на краешке стула, умоляя о большем!”
  
  —Помешанный на книгах
  
  
  
  “Этот сильный новый сериал понравится фанатам фэнтези и паранормальных явлений благодаря освежающему сочетанию мифологии майя и Египта, а также достаточно сложной сюжетной линии и множеству антагонистов ”.
  
  —Монстры и критики
  
  
  
  “Эта волнующая городская романтическая фэнтезийная сага построена вокруг модернизации мифологии майя.
  
  . . . Сюжетная линия быстро развивается и наполнена действием, поскольку всеобъемлющая мифология Андерсена чудесно приукрашена этим увлекательным вступлением ”.
  
  —Обзоры по жанру
  
  
  
  “Используя пророчество майя о конце света, Андерсен продолжает усложнять своих персонажей и создавать все более насыщенные мифы. Этот насыщенный вид повествования - самое желанное дополнение к жанру ”.
  
  — Романтические времена
  
  
  
  “Экшн, наполненный мастерски написанными и поразительными сценами сражений ... заставит вас сидеть на краешке стула, умоляя о большем ”.
  
  —Романтические наркоманы
  
  
  
  Хранители ночи
  
  
  “Необузданная страсть, мрачная романтика и напряженное ожидание — клянусь, древние боги и демоны майя ходят по современной земле!”
  
  — Автор бестселлера New York Times Дж. Р. Уорд
  
  
  
  “У Андерсена есть игра, когда дело доходит до стиля и озвучки. [Это] серия, которая наверняка сразу же полюбится читателям и поставит книги Андерсена на полки хранителей по всему миру ”.
  
  —Сюзанна Брокманн на WritersareReaders.com
  
  
  
  “Мне очень понравилась эта история. Она действительно зацепила меня!”
  
  — Автор бестселлера "Нью-Йорк Таймс" Анджела Найт
  
  
  
  “Отчасти романтическая, таинственная и сказочная ... увлекательная книга, обладающая широкой привлекательностью ”.
  
  — Список книг
  
  
  
  “[A] безостановочный, насыщенный действием сюжет . . . Мисс Андерсен рассказывает историю, которая является одновременно и настоящим любовным, и приключенческим романом. Если вам нравятся такие фильмы, как Лара Крофт ... или просто хочется чего-то действительно нового, вы определенно захотите это ”.
  
  —Обзоры книг "Охотница"
  
  
  
  “Напряженное действие, чувственность и опасность повсюду”.
  
  — Романтические времена
  
  
  
  “ Если в "Хранителях ночи" есть хоть какой-то признак ее таланта, то [Джессика Андерсен] станет одной из моих любимых . . . . [Книга] вызвала слезы на моих глазах и боль в сердце. Я читаю каждое слово, затаив дыхание ”.
  
  —Романтические наркоманы
  
  
  
  “[A] потрясающая романтическая фантазия ... превосходный триллер. Джессика Андерсен рассказывает сильную историю, которая ... понравится фанатам ”.
  
  —Книжное обозрение Среднего Запада
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"