ДИЕГО АГИРРЕС ОЧНУЛСЯ от беспокойного сна с мыслью, что по его лицу пробежала крыса. Его широкий лоб покрылся холодным потом, сердце бешено колотилось в груди, а бесформенная паника жадно грызла внутренности. Он прислушивался к приглушенному храпу своих спящих членов экипажа, к хихиканью и шлепанью волн о деревянный корпус. Казалось, ничего не случилось. И все же он не мог избавиться от тревожного чувства, что невидимая угроза таится в тени.
Выбравшись из гамака, Агиррес обернул толстое шерстяное одеяло вокруг своих мускулистых плеч и поднялся по трапу на окутанную туманом палубу. В приглушенном свете луны прочно построенная каравелла блестела, как будто была сделана из паутины. Агиррес подошел к фигуре, скорчившейся рядом с желтым светом масляной лампы. Добрый вечер, капитан, - сказал мужчина при его приближении.
Агиррес был рад видеть, что стража бодрствует и настороже.
"Добрый вечер", - ответил капитан. "Все идет хорошо?"
"Да, сэр. Хотя ветра по-прежнему нет".
Агиррес взглянул на призрачные мачты и паруса. "Это придет. Я чувствую это".
"Есть, капитан", - сказал мужчина, подавляя зевок.
"Иди вниз и немного поспи. Я тебя сменю".
"Еще не время. Моя смена еще не закончилась, чтобы еще раз перевернуть стакан".
Капитан взял песочные часы, стоявшие рядом с лампой, и перевернул их. "Ну вот", - сказал он. "Теперь пришло время".
Мужчина буркнул слова благодарности и зашаркал к помещениям команды, в то время как капитан занял пост в высоком квадратном кормовом отсеке корабля. Он посмотрел на юг, вглядываясь в дымчатый туман, который поднимался, как пар от зеркально-плоского моря. Он все еще был на своем посту, когда взошло солнце. Его оливково-черные глаза покраснели, и они болели от усталости. Его одеяло намокло от влаги. С типичным для него упрямством он игнорировал неудобства и расхаживал взад-вперед, как тигр в клетке.
Капитан был баском, обитателем скалистых гор между Испанией и Францией, и к его инстинктам, отточенным годами в море, нельзя было относиться легкомысленно. Баски были лучшими моряками в мире, и такие люди, как Агиррес, регулярно совершали путешествия в регионы, которые более робкие моряки считали царством морских змей и гигантских водоворотов. Как и у многих басков, у него были брови, похожие на заросли ежевики, большие оттопыренные уши, длинный прямой нос и подбородок, похожий на горный выступ. В последующие годы ученые предположили, что баски, с их тяжелыми чертами лица, были прямыми потомками великоманьонского человека.
Команда вышла, зевая и потягиваясь, в серый предрассветный свет и приступила к своим обязанностям. Капитан отказался от предложений сменить его. Его настойчивость была вознаграждена ближе к середине утра. Его налитые кровью глаза заметили мерцающий луч света сквозь плотную завесу тумана. Быстрая нервная вспышка длилась всего мгновение, но она наполнила Агирреса странным сочетанием облегчения и страха.
Пульс участился, Агиррес поднял латунную подзорную трубу, которая висела на шнурке у него на шее, щелкнул секциями на всю длину и прищурился через окуляр. Сначала он увидел только серый монотонный круг увеличения там, где полоса тумана сливалась с морем. Капитан вытер глаза рукавом, моргнул, чтобы прояснить зрение, и снова поднял подзорную трубу. И снова он ничего не увидел. Игра света, подумал он.
Внезапно он увидел движение через объектив. Из тумана показался острый нос, похожий на зондирующий клюв хищника. Затем в поле зрения появилась лодка во всю длину. Тонкий корабль с черным корпусом рванулся вперед, скользил несколько секунд, затем снова рванулся вперед. Два других корабля последовали быстрой чередой, проносясь над плоской поверхностью, как гигантские водяные насекомые. Агиррес тихо выругался про себя.
Военные галеры.
Солнечный свет отражался от мокрых весел, которые с механическим ритмом погружались в море. С каждым взмахом весел изящные суда быстро сокращали расстояние, отделяющее их от парусника.
Капитан спокойно оглядел быстро приближающиеся корабли от носа до кормы, отмечая чистые, функциональные линии с достоинством опытного кораблестроителя. Настоящие борзые моря, способные на короткие броски с высокой скоростью, боевые галеры, разработанные Венецией, использовались десятками европейских стран.
Каждая галера приводилась в движение ста пятьюдесятью веслами, тремя рядами по двадцать пять с каждой стороны. Низкий, ровный профиль придавал обтекаемый вид, который опережал свое время, изящно изгибаясь сзади, где капитанский домик нависал над кормой. Нос был удлинен, хотя он больше не выполнял функции тарана, как в прошлые времена. Носовая часть была преобразована в артиллерийскую платформу.
На единственной мачте у кормы висел небольшой трехгранный боковой парус, но сила человеческих мускулов придавала галере скорость и управляемость. Испанская пенитенциарная система обеспечивала постоянный приток приговоренных к смерти гребцов, работавших тяжелыми тридцатифутовыми веслами. Коридор, узкий трап, проходивший от носа до кормы, был царством суровых людей, которые подгоняли гребцов угрозами и ударами кнута.
Агиррес знал, что огневая мощь, направленная против его корабля, будет огромной. Галеры были почти вдвое длиннее его толстой каравеллы длиной в восемьдесят футов. На боевой галере обычно имелось пятьдесят однозарядных гладкоствольных аркебуз с дульным заряжением. Самое тяжелое орудие, чугунная мортира с большим углом наклона, называемая бомбардой, была установлена на носовой артиллерийской платформе. Ее позиция на правом переднем фланге была пережитком тех дней, когда морская стратегия была сосредоточена на лобовом таране противника.
В то время как галера была возвращением к прочному греческому судну, которое перенесло Одиссея от Цирцеи к Циклопу, каравелла была волной будущего. Быстрый и маневренный для своего времени, прочный корабль мог плавать в любой точке водной поверхности земли. Каравелла сочетала свой южный такелаж с прочным северным корпусом из плотных досок и шарнирным осевым рулем. Легко устанавливаемые латинские паруса, заимствованные у арабских дау, значительно превосходили любое современное парусное судно при плавании по ветру.
К несчастью для Агирреса, эти паруса, столь чудесные в своей простой эффективности, теперь безвольно свисали с двух мачт. Без дуновения ветра, который мог бы шевелить парусину, паруса превратились в бесполезные полотнища. Охваченная штилем каравелла была приклеена к поверхности моря, как корабль в бутылке.
Агиррес взглянул на безжизненное полотно и проклял стихии, замышляющие против него заговор. Он кипел от недальновидного высокомерия, которое заставило его пренебречь своим инстинктом и оставаться далеко в море. Из-за низкого надводного борта галеры не были предназначены для открытых вод, и им было бы трудно следовать за каравеллой. Но он плыл близко к суше, потому что маршрут был более прямым. При попутном ветре его корабль мог обогнать любое судно на море. Он никогда не опасался мертвого штиля. Он также не ожидал, что галеры найдут его так легко.
Он отбросил свои самообвинения и подозрения. Достаточно времени, чтобы разобраться с вопросами позже. Отбросив свое одеяло в сторону, как будто это был плащ матадора, он прошелся по кораблю, выкрикивая приказы. Люди ожили, когда мощный голос капитана эхом разнесся от одного конца корабля до другого. Через несколько секунд палуба напоминала растревоженный муравейник.
"Спускайте шлюпки!" Агиррес указал на приближающиеся военные корабли. "Смотрите в оба, парни, или мы заставим палачей работать день и ночь".
Они выполняли свои задачи со скоростью ртути. Каждый человек на борту каравеллы знал, что ужасы пыток и сожжения на костре станут их судьбой, если их захватят галеры. Через несколько минут все три лодки каравеллы были на воде, управляемые самыми сильными гребцами. Тросы, прикрепленные к кораблю, натянулись как тетива, но каравелла упрямо отказывалась двигаться. Агиррес крикнул своим людям, чтобы они гребли сильнее. Воздух над его головой посинел, когда он воззвал к их баскской мужественности со всеми солеными ругательствами, на которые был способен.
"Держитесь вместе!" Крикнул Агиррес, его темные глаза сверкали. "Вы гребете, как кучка испанских шлюх".
Весла взбивали спокойную воду в пенистую пену. Корабль содрогался и поскрипывал, и, наконец, он начал медленно продвигаться вперед. Агир-рез ободряюще взревел и бросился обратно на корму. Он облокотился на поручни и приложил глаз к подзорной трубе. Через объектив он увидел высокого худощавого мужчину на носовой платформе головной галеры, смотрящего на него в подзорную трубу.
- Эль Брасеро, f) - прошептал Агиррес с нескрываемым презрением.
Игнатиус Мартинес увидел, что Агиррес смотрит на него, и скривил свои толстые губы сладострастника в торжествующем оскале. Его безжалостные желтые глаза горели фанатизмом в глубоко посаженных глазницах. Длинный аристократический нос был поднят в воздух, как будто он почувствовал неприятный запах.
"Капитан Блэкторн", - промурлыкал он рыжебородому мужчине рядом с ним, - "сообщите об этом гребцам. Скажите им, что они будут свободны, если мы поймаем нашу добычу".
Капитан пожал плечами и выполнил приказ, зная, что Мартинес не собирался выполнять свое обещание, что это был просто жестокий обман.
El Brasero по-испански означало "жаровня". Мартинес получил свое прозвище за усердие в поджаривании еретиков на аутодафе, как назывались публичные представления о наказании. Он был знакомой фигурой в кемердо, или месте сожжения, где он использовал все средства, включая подкуп, чтобы убедиться, что ему выпала честь зажечь погребальный костер. Хотя его официальным титулом был государственный обвинитель и советник инквизиции, он убедил свое начальство назначить его инквизитором, ответственным за судебное преследование басков. Преследование басков было чрезвычайно прибыльным. Инквизиция немедленно конфисковала имущество обвиняемого. Украденные богатства ее жертв финансировали тюрьмы инквизиции, тайную полицию, камеры пыток, армию и бюрократию, и это делало инквизиторов богатыми людьми.
Баски довели искусство навигации и кораблестроения до неслыханного уровня мастерства. Агиррес десятки раз плавал к тайным рыбным угодьям через Западное море, занимаясь китобойным промыслом или ловлей трески. Баски были прирожденными капиталистами, и многие, как Агиррес, разбогатели, продавая китовую продукцию и треску. Его оживленная верфь на реке Нервион строила суда всех типов и размеров. Aguirrez было известно об инквизиции и ее перегибы, но он был слишком занят выполнением своих предприятий и наслаждаясь infre- квент компании красавицы-жены и двоих детей, чтобы дать ему много думал. Именно по возвращении из одной поездки он узнал из первых рук, что Мартинес и инквизиция были злонамеренными силами, которые нельзя было игнорировать.
Разъяренная толпа приветствовала груженные рыбой суда, которые подходили к докам, чтобы выгрузить свой улов. Люди кричали, требуя внимания Агирреза, и умоляли его о помощи. Инквизиция арестовала группу местных женщин и обвинила их в колдовстве. Среди похищенных была его жена. Ее и других судили, признали виновными и переводили из тюрьмы в место сожжения.
Агиррес успокоил толпу и отправился прямо в столицу провинции. Хотя он был влиятельным человеком, его мольбы освободить заключенных остались без внимания. Чиновники сказали, что ничего не могут поделать; это было церковное дело, а не гражданское. Некоторые шептались, что их собственные жизни и имущество могут оказаться под угрозой, если они пойдут против приказов Святой канцелярии. "ПРИВЕТ, Брасеро", - прошептали они в страхе.
Агиррес взял дело в свои руки и собрал сотню своих людей. Они напали на конвой, везущий осужденных ведьм на костер, и освободили женщин без единого выстрела. Даже когда он заключал свою жену в объятия, Агиррес знал, что Эль Брасеро организовал аресты и судебные процессы по делу о колдовстве, чтобы привлечь басков и его собственность в свои жадные лапы.
Агиррес подозревал, что существовала еще более веская причина, по которой он привлек внимание инквизиции. За год до этого совет старейшин доверил ему хранение самых священных реликвий Баскеланды. Однажды они будут использованы, чтобы сплотить басков в борьбе за независимость против Испании. На данный момент они хранились в сундуке, спрятанном в потайной комнате роскошного дома Агирреса. Мартинес мог слышать об артефактах. Регион кишел осведомителями. Мартинес знал бы, как священные реликвии может спровоцировать Альфа- naticism, во многом таким же образом, что Святой Грааль был запущен кровавых Крестовых походов. Все, что объединяло басков, было бы угрозой инквизиции.
Мартинес никак не отреагировал на освобождение женщин. Агиррес не был дураком. Мартинес нанесет удар только после того, как соберет все компрометирующие улики. Агиррес использовал это время для подготовки. Он поставил самую быструю каравеллу в своем флоте на пути в Сан-Себастьян, как будто она находилась на ремонте. Он раздавал щедрые суммы денег, чтобы завербовать собственную армию шпионов, в том числе некоторых из окружения прокурора, и дал понять, что самая большая награда достанется человеку, который предупредил о его аресте. Затем он, как обычно, занялся своими делами и стал ждать, оставаясь недалеко от дома, где окружил себя охраной, сплошь ветеранами боевых действий.
Тихо прошло несколько месяцев. Затем однажды ночью один из его шпионов, человек, работавший в офисе самой инквизиции, прискакал, запыхавшись, к его вилле и постучал в дверь. Мартинес вел группу солдат, чтобы арестовать его. Агиррес заплатил злостному шпиону и привел в действие свои хорошо продуманные планы. Он поцеловал свою жену и детей на прощание и пообещал встретиться с ними в Португалии. В то время как его семья сбежала на фермерском фургоне с большей частью своего богатства, была отправлена приманка, чтобы возглавить группу захвата в веселой погоне по сельской местности. В сопровождении своей вооруженной свиты Агиррес направился к побережью. Под покровом темноты каравелла скользнула по путям, развернула паруса и направилась на север.
Когда на следующий день взошло солнце, флот боевых галер вынырнул из предрассветного тумана в попытке отрезать каравеллу. Используя искусное морское дело, Агиррес ускользнул от преследователей, и устойчивый бриз направил корабль на север вдоль побережья Франции. Он взял курс на Данию, откуда должен был начать поворот на запад, к Гренландии и Исландии, а также к лежащей за ними Великой Земле. Но затем, у берегов Британских островов, кильватерный след корабля стих вместе с ветром, и Агиррес и его люди обнаружили, что сидят в луже затхлого воздуха…
Теперь, когда три галеры приблизились для убийства, Агиррес был обречен сражаться насмерть, если понадобится, но его самым сильным инстинктом было выживание. Он приказал орудийному расчету приготовиться к бою. Вооружая "каравеллу", он пожертвовал вооружением ради скорости, огневой мощью ради гибкости.
Стандартная аркебуза представляла собой громоздкое фитильное ружье, заряжаемое с дула, которое крепилось к переносной подставке, и для заряжания и стрельбы требовалось два человека. Артиллеристы на "каравелле" были вооружены уменьшенными и легкими орудиями, которыми мог стрелять один человек. Члены его экипажа были превосходными стрелками, которые учитывали каждый выстрел. Для тяжелой артиллерии Агиррес выбрал пару бронзовых пушек, которые можно было перемещать на колесных лафетах. Орудийные расчеты были натренированы до такой степени, что могли заряжать, прицеливаться и стрелять с точностью часового механизма, неслыханной на большинстве кораблей.
Гребцы заметно устали, а корабль походил на муху, ползущую по ведру с патокой. Галеры были почти на расстоянии выстрела. Их снайперы могли с легкостью расстреливать гребцов. Он решил, что людям придется оставаться на веслах. Пока корабль двигался, Агиррес хоть немного контролировал ситуацию. Он призвал своих людей продолжать тянуть и уже поворачивал назад, чтобы помочь орудийному расчету, когда его обостренные органы чувств уловили изменение температуры, обычно напоминающее легкий ветерок. Меньший латинский парус хлопал, как крыло раненой птицы. Затем все стихло.
Пока капитан осматривал море в поисках морщин на поверхности, которые предвещали бы порыв ветра, он услышал безошибочный рев бомбарды. Широкоствольный миномет перевозился на стационарном лафете без каких-либо приспособлений для подготовки или подъема. Пушечное ядро, не причинив вреда, шлепнулось в море примерно в ста ярдах от кормы "каравеллы". Агиррес рассмеялся, зная, что практически невозможно нанести прямое попадание бомбардой, даже по такой тихоходной цели, как каравелла.
Галеры двигались по три в ряд. Когда над водой поднялось облако дыма, галеры, шедшие по бокам от головной лодки, вырвались вперед и зашли прямо в тыл каравелле. Маневр был ложным маневром. Обе галеры повернули влево, и одна взяла на себя инициативу. Большая часть вооружения галер находилась на правом переднем борту. Проходя мимо медленно движущейся каравеллы, они могли обстреливать ее палубу и такелаж из малых и средних орудий.
Предвидя атаку, Агиррес расположил обе пушки рядом по левому борту и прикрыл их дула черной тканью. Враг предположил бы, что каравелла также несла неэффективную бомбарду и что ее фланги были практически незащищены.
Капитан осмотрел артиллерийскую платформу в подзорную трубу и выругался, узнав бывшего члена команды, который плавал с ним на многих рыбалках. Этот человек знал маршрут, по которому Агиррес направился к Западному морю. Более чем вероятно, инквизиция таила угрозу против его семьи.
Агиррес проверил высоту каждого орудия. Он откинул черную ткань и прицелился через орудийные порты в воображаемый круг на море. Не встретив сопротивления, первая галера подошла вплотную к каравелле - и Агиррес отдал приказ открыть огонь. Прогремели обе пушки. Один выстрел был преждевременным и оторвал носовую часть камбуза, но второе пушечное ядро врезалось в артиллерийскую платформу.
Носовая часть разрушилась во вспышке огня и дыма. Вода хлынула в пробитый корпус, чему способствовала скорость галеры, и лодка соскользнула под поверхность и затонула через несколько мгновений. Агиррес почувствовал острую жалость к гребцам, прикованным к веслам и неспособным спастись, но их смерть была бы быстрой по сравнению с неделями и месяцами страданий.
Экипаж второй галеры увидел судьбу головной лодки, и, пренебрегая проворством, которым славились триремы, она резко отвернула от каравеллы, затем сделала круг, чтобы присоединиться к Мартинесу, который предусмотрительно придержал свою лодку.
Агиррес предположил, что галеры разделятся, обойдут корабль с обеих сторон, стараясь держаться вне досягаемости пушек, затем развернутся и атакуют уязвимых гребцов. Как будто Мартинес прочитал его мысли, галеры разделились, и каждая начала длинный разворот вокруг противоположных бортов корабля, кружа, как настороженные гиены.
Агиррес услышал треск над своей головой, вызванный беспорядочным хлопаньем
грота. Он затаил дыхание, гадая, было ли это всего лишь легкое дуновение, как раньше. Затем парус снова захлопал и наполнился, а мачты заскрипели. Он побежал на нос, перегнулся через поручни и крикнул своей палубной команде, чтобы она вернула гребцов на борт.
Слишком поздно.
Галеры прервали свою длинную, ленивую петлю и резко повернули обратно на курс, который привел их прямо к кораблю. Правая галера развернулась и показала свой длинный борт, и артиллеристы сосредоточили огонь из аркебуз на беззащитном баркасе. Сокрушительный залп прошелся по гребцам.
Осмелев, вторая галера попробовала тот же маневр по левому борту. Стрелки каравеллы собрались с силами после того, как их застали врасплох, и они сосредоточили свой огонь на открытой артиллерийской платформе, где Агиррес в последний раз видел Мартинеса. Эльбразеро, без сомнения, прятался за толстым деревом, но он получит сообщение.
Залп ударил по платформе, как свинцовый кулак. Как только маркс- "эн произвели один выстрел, они подобрали другое оружие и выстрелили снова, в то время как члены экипажа лихорадочно перезаряжали пистолеты. Обстрел был непрерывным и смертоносным. Не выдержав продолжительного обстрела, галера отклонилась от курса, ее корпус раскололся, а весла разлетелись на куски.
Команда каравеллы бросилась вытаскивать баркасы. Первая шлюпка была залита кровью, и половина гребцов была мертва. Агиррес выкрикивал приказы своим тяжелым артиллеристам, подбегал к штурвалу и хватался за штурвал. Орудийные расчеты столпились вокруг пушки и затаскивали тяжелые орудия в носовые орудийные порты. Другие матросы отрегулировали оснастку, чтобы максимально использовать освежающий бриз.
Когда каравелла набрала скорость, оставляя за собой растущий кильватерный след, капитан направил корабль к галере, которая была обстреляна его артиллеристами. Галера пыталась ускользнуть от него, но потеряла гребцов и двигалась беспорядочно. Агиррес подождал, пока тот не оказался в пятидесяти ярдах. Артиллеристы галеры открыли огонь по своему преследователю, но выстрелы не возымели особого эффекта.
Прогремела пушка, и ядра попали прямым попаданием в капитанский домик с крышей на корме, разнеся его на зубочистки. Пушки были быстро перезаряжены и нацелены на ватерлинию галеры, где они пробили огромные дыры в корпусе. Нагруженная людьми и снаряжением, галера быстро ушла под воду, оставив после себя пузыри, обломки дерева и нескольких незадачливых пловцов.
Капитан обратил свое внимание на третью галеру.
Видя, что шансы меняются, Мартинес обратился в бегство. Его галера умчалась на юг, как испуганный заяц. Проворная каравелла отвернулась от своей добычи и попыталась последовать за ним. Глаза Агирреса налились кровью, когда он смаковал перспективу погасить огонь Эль Брасеро.
Этому не суждено было сбыться. Освежающий бриз все еще был нежным, и каравелла не могла сравниться со скоростью убегающей галеры, гребцы которой спасали свои жизни. Вскоре камбуз превратился в темное пятно в океане.
Агиррес преследовал бы Мартинеса на край света, но он увидел паруса на горизонте и догадался, что это могут быть вражеские подкрепления. У инквизиции был большой простор. Он вспомнил о своем обещании жене и детям и о своей ответственности перед баскским народом. Неохотно он развернул корабль и взял курс на север, в сторону Дании. Агиррес не питал иллюзий относительно своего врага. Мартинес мог быть трусом, но он был терпелив и настойчив. Их встреча снова была лишь вопросом времени.
ПРОЛОГ II
Германия, 1935
ВСКОРЕ ПОСЛЕ ПОЛУНОЧИ собаки начали выть на участке сельской местности между городом Гамбургом и Северным морем. Перепуганные псы уставились в черное безлунное небо, высунув языки и подрагивая задними лапами. Их острый слух уловил то, чего не могли уловить человеческие уши: слабое жужжание двигателей гигантской серебристой торпеды, которая скользила сквозь толстый слой облаков высоко над головой.
Четыре 12-цилиндровых двигателя Maybach, по паре с каждой стороны, свисали в обтекаемых корпусах с нижней части дирижабля длиной 800 футов. В огромных окнах кабины управления рядом с передней частью фюзеляжа горел свет. Длинная, узкая кабина управления была организована по типу корабельной рубки, в комплекте с компасом и рулевыми колесами со спицами для управления рулем направления и рулями высоты. рядом с рулевым, широко расставив ноги и заложив руки за спину, стоял капитан Генрих Браун, высокая, прямая, как шомпол, фигура, безупречно одетая в темно-синюю форму и фуражку с высоким козырьком. Холод просочился в салон и перегружал обогреватели, поэтому он надел под куртку толстый свитер с высоким воротом. Надменный профиль Брауна можно было высечь из гранита. Его жесткая поза и серебристые волосы, коротко подстриженные по-военному, а также небольшой выступающий подбородок напоминали о тех днях, когда он был офицером прусского флота.
Браун проверил направление по компасу, затем повернулся к дородному мужчине средних лет, чьи густые, закрученные кверху усы делали его похожим на добродушного моржа.
"Что ж, герр Лутц, мы успешно завершили первый этап нашего исторического путешествия". У Брауна была элегантная, анахроничная манера выражаться. "Мы поддерживаем нашу цель на уровне ста двадцати километров в час. Даже при небольшом встречном ветре расход топлива точно соответствует расчетам. Мои комплименты, герр профессор".
Герман Лутц выглядел как бармен в мюнхенском пивном погребке, но он был одним из самых высококвалифицированных авиационных инженеров в Европе. После выхода на пенсию Браун написал книгу, в которой предлагал перелететь на дирижабле через полюс в Северную Америку. На лекции в поддержку своей книги он встретил Латца, который пытался собрать деньги для финансирования проекта по созданию полярного дирижабля. Людей притягивала друг к другу их твердая вера в то, что дирижабли могут способствовать международному сотрудничеству.
Голубые глаза Лутца заплясали от возбуждения. "Мои поздравления вам, капитан Браун. Вместе мы принесем еще большую славу миру во всем мире".
"Я уверен, вы имеете в виду великую славу Германии", - усмехнулся Гер-хардт Хайнц, невысокий, худощавый мужчина, который стоял позади остальных, достаточно близко, чтобы слышать каждое слово. С большой церемонностью он закурил сигарету.
Голосом со стальными нотками Браун сказал: "Герр Хайнц, вы забыли, что над нашими головами находятся тысячи кубических футов легковоспламеняющегося водорода? Курение разрешено только в специально отведенном для этого месте в кают-компании экипажа".
Хайнц пробормотал что-то в ответ и затушил сигарету пальцами. Пытаясь добиться преимущества, он выпрямился, как прихорашивающийся петух. Хайнц обрил голову наголо и надел пенсне из-за близорукости. Бледно-белая голова покоилась на узких плечах. Хотя эффект должен был быть интимным, он получился более гротескным.
Лутц подумал, что в своем облегающем черном кожаном пальто Хайнц похож на личинку, вылезающую из куколки, но он мудро оставил эту мысль при себе. Присутствие Хайнца на борту было ценой, которую им с Брауном пришлось заплатить, чтобы поднять дирижабль в воздух. Это и название самолета: Nieztsche, в честь немецкого философа. Германия изо всех сил пыталась вырваться из-под финансового и психологического гнета, наложенного Версальским договором. Когда Лутц предложил полет на воздушном корабле к Северному полюсу, общественность стремилась внести средства, но проект застопорился.
Группа промышленников тихо обратилась к Лутцу с новым предложением. При военной поддержке они должны были профинансировать дирижабль для тайного путешествия на Северный полюс. Если миссия увенчается успехом, это будет обнародовано, и союзники будут поставлены перед свершившимся фактом, демонстрирующим превосходство немецкой авиационной техники. Провал будет сохранен в секрете, чтобы избежать черной метки. Дирижабль был построен под прикрытием, Лутц перенес его на огромный дирижабль Gmf Zep- pelin. В рамках сделки он согласился взять Хайнца с собой в экспедицию, чтобы представлять интересы промышленников.
"Капитан, не могли бы вы просветить нас относительно наших успехов?" Сказал Латц.
Браун подошел к столу с картами. "Вот наша позиция. Мы будем следовать курсом, взятым "Норвегией" и "Италией", к островам Шпицберген. Оттуда мы совершаем рывок к полюсу. Я ожидаю, что последний этап займет около пятнадцати часов, в зависимости от погоды ".
"Я надеюсь, что нам повезет больше, чем итальянцам", - сказал Хайнц, необязательно напоминая остальным о предыдущих попытках достичь полюса на дирижабле. В 1926 году норвежский исследователь Амундсен и итальянский инженер по имени Умберто Нобиле успешно достигли полюса и обогнули его на итальянском дирижабле Norge. Однако вторая экспедиция Но-байла на корабле-аналоге, известном как "Италия", должна была приземлиться на полюсе, но потерпела крушение. Амундсен погиб при попытке спасения. Нобиле и несколько его людей были, наконец, спасены.
"Это не вопрос удачи", - сказал Латц. "Конструкция этого дирижабля построена на ошибках других, именно с учетом этой миссии. Он прочнее и лучше справляется с суровой погодой. Он оснащен дополнительными системами связи. Использование Blaugas обеспечит больший контроль, поскольку нам не придется выпускать водород в качестве балласта. В наших элементах управления предусмотрена функция размораживания. Его механизмы созданы для работы при минусовых арктических температурах. Это самый быстрый дирижабль, когда-либо построенный. У нас есть сеть самолетов и кораблей, которые немедленно отреагируют, если мы столкнемся с какими-либо проблемами. Наши метеорологические возможности не имеют себе равных".
"Я полностью доверяю вам и кораблю", - сказал Хайнц с елейной улыбкой, поскольку его естественная склонность подлизываться к другим вышла на первый план.
"Хорошо. Я предлагаю всем нам немного отдохнуть, прежде чем мы достигнем Шпицбергена. Мы заправимся там и продолжим путь к полюсу".
Поездка на Шпицберген прошла без происшествий. Связавшись по радио, команда дозаправки и пополнения запасов была готова, и через несколько часов дирижабль был в пути, направляясь на север, мимо архипелага Франца-Иосифа.
Тускло-серое море внизу было испещрено кусками плавучего льда. В конце концов куски превратились в большие неправильные блины, которые соединялись, образуя лед, разбитый тут и там темными прожилками открытой воды. Вблизи полюса лед превратился в огромное, непрерывное пространство. Хотя голубовато-белая поверхность выглядела плоской с высоты тысячи футов, исследователи суши на собственном горьком опыте убедились, что она пересечена хребтами и кочками.
"Хорошие новости", - бодро объявил Браун. "Мы находимся на восьмидесяти пяти градусах северной широты. Скоро мы достигнем полюса. Погодные условия идеальные. Ветра нет. Чистое небо".
Ожидание росло, и даже те, кто был не на дежурстве, столпились в рубке управления и выглядывали в большие окна, как будто надеялись увидеть высокий полосатый столб, отмечающий точку на 90 градусах северной широты.
Один из наблюдателей крикнул: "Капитан, мне кажется, я вижу что-то на льду.
Капитан вгляделся в свой бинокль туда, куда показывал член экипажа.
"Очень интересно". Он передал бинокль Лутцу.
"Это лодка", - сказал Лутц через мгновение. Браун кивнул в знак согласия и приказал рулевому изменить курс.
"Что ты делаешь?" - Спросил Хайнц.
Браун протянул ему бинокль. "Посмотри", - сказал он без объяснений.
Хайнц нащупал свое пенсне и прищурился сквозь стекла. "Я ничего не вижу", - решительно сказал он.
Браун не был удивлен ответом. Мужчина был слеп, как летучая мышь. "Тем не менее, на льду есть лодка".
Что здесь может делать лодка?" Спросил Хайнц, быстро моргая глазами. "Я не слышал ни о каких других экспедициях к полюсу. Я приказываю вам вернуться на наш курс".
На каком основании, герр Хайнц? - спросил капитан, еще больше вздергивая подбородок. По холодности его голоса было очевидно, что ему все равно, каким будет ответ.
Наша миссия - отправиться на Северный полюс", - сказал Хайнц.
Капитан Браун уставился на Хайнца так, словно собирался вышвырнуть маленького человечка за дверь и посмотреть, как его тело упадет на паковый лед.
Лутц понял, в каком опасном настроении находился капитан, и вмешался. "Герр Хайнц, вы правы, мой друг. Но я полагаю, что в нашу задачу входило также расследование любого вопроса, который может быть полезен нам или следующей экспедиции ".
Браун добавил: "Кроме того, мы обязаны, не меньше, чем любой корабль, который плавает по морю, помогать тем, кто может оказаться в бедственном положении".
"Если они увидят нас, они передадут кому-нибудь по рации и поставят под угрозу нашу миссию", - сказал Хайнц, пробуя другую тактику.
"Они должны были быть слепыми и глухими, чтобы не увидеть или не услышать нас", - сказал Браун. "А если они доложат о нашем присутствии, ну и что? На нашем корабле нет опознавательных знаков, кроме названия".
Видя, что он побежден, Хайнц медленно закурил сигарету и демонстративно выпустил дым в воздух, призывая капитана остановить его.
Капитан проигнорировал вызывающий жест и отдал приказ удалиться. Рулевой отрегулировал управление, и гигантский воздушный корабль начал свое долгое, пологое скольжение к паковому льду.
1
Фарерские острова, настоящее
ОДИНОКИЙ КОРАБЛЬ, направлявшийся к Фарерским островам, выглядел как проигравший в пейнтбольной схватке. Корпус 170-футового "Морского стража" был забрызган от носа до кормы ослепительным психоделическим попурри радужных цветов. Трубящая каллиопа и команда клоунов были бы вполне уместны для завершения атмосферы карнавала. Неряшливый внешний вид корабля был обманчив. Как многие, к своему сожалению, узнали, "Морской страж" был по-своему не менее опасен, чем любое судно на страницах "Боевых кораблей Джейн".
Морской страж прибыл в воды Фарерских островов после 180-мильного путешествия
с Шетландских островов у берегов Шотландии. Судно приветствовала небольшая флотилия рыбацких лодок и яхт, нанятых международными организациями прессы. Датский крейсер "Лейферифсон" стоял рядом, а вертолет кружил над ним в затянутом тучами небе.
Моросил дождь, типичная летняя погода для Фарерских островов, архипелага из восемнадцати каменных пятен, расположенного в северо-восточной Атлантике на полпути между Данией и Исландией. 45 000 человек, населяющих Фарерские острова, в основном происходят от викингов, которые обосновались там в девятом веке. Хотя острова являются частью королевства Дания, местные жители говорят на языке, происходящем от древнескандинавского. Люди превосходят численностью миллионы птиц, которые гнездятся на высоких утесах, которые стоят подобно крепостным валам против моря.
Высокий, крепко сложенный мужчина лет сорока стоял на носовой палубе корабля в окружении репортеров и операторов. Маркус Райан, капитан "Морского стража", был консервативно одет в сшитую на заказ черную офицерскую форму, украшенную золотой тесьмой на воротнике и рукавах. С профилем кинозвезды, загорелой кожей, волосами длиной до воротника, взъерошенными ветерком, и бахромой рыжеватой бороды, обрамляющей квадратную челюсть, Райан выглядел так, словно его пригласили на роль лихого морского капитана в кино. Он приложил немало усилий, чтобы создать этот образ.
"Поздравляю, леди и джентльмены", - сказал Райан хорошо поставленным голосом, который перекрыл гул двигателей и плеск воды о корпус. "Извините, что мы не смогли обеспечить более спокойное море. У некоторых из вас немного позеленели жабры после нашего путешествия с Шетландских островов".
Члены пресс-пула были выбраны по жребию для освещения истории вторжения. После ночи, проведенной на тесных койках, когда корабль бороздил морские просторы, некоторые члены Четвертой власти жалели, что им так повезло.