Говард Роберт Э. : другие произведения.

Луна Черепов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  Содержание
  
  ИНФОРМАЦИЯ ОБ АВТОРСКИХ ПРАВАХ
  
  ГОТИЧЕСКИЙ ВОСТОК, АВТОР МАРК ФИНН
  
  ЧЕРЕП-ЛИЦО
  
  НЕНАВИСТЬ МЕРТВЕЦА
  
  СТРАШНОЕ ПРИКОСНОВЕНИЕ СМЕРТИ
  
  ПЕСНЯ Из МАДИАМСКОГО ЯЗЫКА
  
  ТЕНИ НА ДОРОГЕ
  
  ЛУНА ЧЕРЕПОВ
  
  ХОЛМЫ МЕРТВЫХ
  
  ИМПЕРСКОЕ ЧЕРНОЕ ПЕСНОПЕНИЕ
  
  ГОЛОС ЭЛ-ЛИЛ
  ЛУНА ЧЕРЕПОВ
  ИНФОРМАЦИЯ ОБ АВТОРСКИХ ПРАВАХ
  
  Авторское право No 2005, Пол Херман.
  
  Введение Авторское право No 2005 Марка Финна.
  
  Авторское право на обложку No 2005, автор Стивен Фабиан.
  
  Все права защищены.
  
  Опубликовано:
  
  Пресса Дикой Стороны
  
  www.wildsidepress.com
  
  ГОТИЧЕСКИЙ ВОСТОК, АВТОР МАРК ФИНН
  
  Само собой разумеется, что Роберт Э. Говард всю жизнь изучал
  мировую историю. Он много читал на эту тему, как художественную, так и
  нехудожественную литературу, и был знаком с размахом человечества и его последующим взлетом
  и падением. В частности, Говарда интересовал распад цивилизаций,
  скатывание назад, к варварству. Учитывая его интерес к истории,
  пристрастие Говарда к готическим темам самоочевидно. Новый университетский
  словарь Вебстера определяет готический как: “...или относящийся к стилю художественной литературы,
  характеризующемуся использованием пустынных или отдаленных мест и жутких,
  таинственных или фиолетовых происшествий ”. Так или иначе, это может быть разумно применено к большей части художественной литературы
  Говарда; большинство его рассказов в жанре ужасов и фэнтези
  включают в себя истории о цивилизациях прошлого, древних культах и забытых секретах
  того или иного рода. Но у слова “готический” есть и другое значение, и
  любопытно, что оно указано перед более знакомым определением, процитированным выше:
  "неотесанный, варварский".
  Также Говарда интересовал "Восток”, как его раньше называли. Он
  много читал на тему истории Азии и ее народов, как для
  самообразования, так и для развлечения. Азиатские места и темы занимают
  видное место в художественной литературе Говарда на протяжении всей его писательской карьеры.
  Это подводит нас к первой новелле Говарда “Лицо-череп”. Первоначально
  опубликованная в трех выпусках журнала Weird Tales, это история
  американского ветерана Первой мировой войны Стивена Костигана и его впадения в
  разврат в качестве потребителя гашиша. Разоренного, бездомного, находящегося на пределе своих возможностей,
  Костигана спасает таинственная азиатка, которая вводит его в
  обширную преступную организацию. Заговор нагромождается на интригу, поскольку Костиган
  излечивается от своей зависимости и вынужден совершать преступления ради таинственного
  лидера тайного общества. В конце концов, Костиган узнает правду о
  своем благодетеле, но не раньше, чем влюбится в женщину, которая спасла ему жизнь.
  Рассказанный в головокружительном темпе, “Лицо-череп” изобилует зловещими выходцами с Востока,
  отважными британскими авантюристами и необходимым количеством драк и экшена
  , которые были неотъемлемой частью фирменного стиля Говарда. Многие
  прокомментировали его мимолетное сходство с серией “Фу Манчу” Сакса Ромера,
  особенно в сходстве с самим титулованным Лицом-Черепом. Проводя
  такое сравнение, казалось бы, персонаж должен был быть
  повторяющийся (Говард начал, но так и не завершил “Поместье Таверел”,
  возвращение Череполицего).
  Написанный где-то в 1928 году, “Лицо черепа” был опубликован только в октябре
  1929 года. “Лицо-Череп” - любопытная история для большинства поклонников Говарда. Это длинная
  (более 33 000 слов) история с замысловатым сюжетом, которая никак не может решить,
  хочет ли она быть сплошным экшеном или ползучим ужасом. Это кажется знакомым поклонникам
  сериализованных художественных персонажей, но Говард никогда не преуспевал в
  подтексте сериала. Как “Лицо-Череп” вписывается в более широкие рамки
  карьеры Говарда?
  Для меня “Лицо-Череп” был первым гибридным рассказом Говарда. Говард писал
  интуитивно, нащупывая свой путь через сюжет или идею. Много раз за свою
  карьеру он экспериментировал с новым типом рассказа, сочиняя в рамках
  знакомой структуры, а затем добавляя элементы нового жанра, который он хотел
  опробовать.
  В “Лице-Черепе” мы видим много фрагментов того, что появится в более поздних
  рассказах Говарда. Использование экзотических местностей не было чем-то новым для
  художественной литературы Говарда, а использование современного Лондона было важно из-за его богатой
  истории, уходящей корнями в древние времена, и Говарду было легко использовать ее для
  своих целей. Тот факт, что Костиган в основном окружен различными азиатами
  , делает их скорее фоном, чем комментарием к “Бремени белого
  человека”.
  Позже в писательской карьере Говарда он покинет лондонский Чайнатаун
  ради других азиатских городов и локаций в целом. Говард использовал
  порты захода в Азиатских морях, на Ближнем Востоке и в других отдаленных
  местах для своих остросюжетных историй.
  Здесь также мы можем видеть черты ориентализма, определенные Эдвардом Саидом
  в его основополагающей работе на эту тему: представление о том, что Восток “Другой”, его
  люди похотливы и развращены, а их идеалы чужды и антагонистичны
  остальной цивилизации. Очевидно, что Говард скорее повторяет, чем убежденно сообщает
  , поскольку большая часть литературы и нехудожественной литературы того времени
  пропитана подобными предубеждениями. Говард сохранил последовательность обрамления расового
  восстания и приспособил риторику Ромера и Киплинга к потребностям своего
  рассказа.
  Тема восстания одной расы или нации, чтобы свергнуть другую,
  часто встречается в художественной литературе Говарда. В то время, когда евгеника была общепринятой
  и распространенной теорией по всей стране, Говард часто задавался вопросом, что
  произошло бы, если бы, как французский писатель Пьер Луи и большая часть его истории
  книги, казалось, думали, что доминирующая страна или мировая держава стала настолько жирной и
  довольной, что они были восприимчивы к поглощению группой меньшинства.
  Это, безусловно, было подтверждено в Древнем Риме, Египте и других местах.
  Почему не в Лондоне? Или Валузия, в случае с историями о Куллах, когда трон захватывает явно
  неполноценный варвар из запределья?
  Истории Брана Мак Морна Говарда подчеркивают рост могущества Рима и истребление им
  пиктов. Эти вспышки бунта и революции возникают снова и снова
  в сериях и коротких рассказах Говарда. Будет ли сценарий
  успешным или нет, полностью зависело от точки зрения, с которой Говард написал
  историю.
  Также присутствуют элементы готического стиля; потайные проходы,
  забытые, но не пустые, проходящие под улицами невежественного Лондона, являются всего лишь одним
  небольшим штрихом. Лучший пример готики - это сам Череп-Фейс. Его
  древняя родословная, его методология и его организация радостно архаичны
  и странны.
  Герой “Череполицего” - не Костиган, а скорее Джон Гордон,
  стойкий британский агент, вырезанный из ткани Империи. Твердолобый, быстрый
  в действиях, и все атрибуты персонажей, встречающихся в "Криминальном чтиве"
  буквально толпами. Говард несколько раз за свою карьеру пытался писать то, что он
  считал детективными историями, и утверждал, что у него это плохо получается.
  Правда в том, что он никогда не писал британских детективов в стиле Шерлока
  Холмса, хотя “Лицо-череп” можно считать такой попыткой.
  На самом деле, Говард заигрывал с американской беллетристикой вкрутую, и если бы
  он отказался от некоторых странных элементов и сосредоточился на
  усложнениях сюжета, он имел бы успех. Как бы то ни было, Говард несколько раз
  пытался переделать “Странную угрозу” в “Восточных историях”, в таких историях, как
  "Черные когти" (см. "Кладбищенские крысы и другие") и "Повелитель мертвых".
  В конце концов Говард отказался от британского детектива и восточного злодея
  и попробовал американского человека действия Стива Харрисона, более подходящего
  Говарду на главную роль.
  Для сравнения, Стив Костиган также является путешественником по улицам
  Лондона и звездой шоу от первого лица, даже если он пассивный
  персонаж. Имя персонажа встречается, хотя и совсем по-другому, в серии
  историй о боксерских боях, написанных для другого рынка (см. Кулаки на набережной:
  Полные истории о боях Роберта Э. Говарда). Говард также использовал это
  имя, чтобы описать себя в вымышленной автобиографии “Post Oaks and
  Sand Roughs”, которая также была написана в 1928 году.
  Что делает Костигана запоминающимся, так это подарок, который он получил от
  одноименного злодея. “Как всегда, варвар”, - замечает Череп-Фейс Стиву
  Костигану, имея в виду его общий характер и кажущуюся нечеловеческой
  силу (и возвращаясь к определению “готический”). Костиган
  выглядит своего рода мутантом с его гориллоподобным физическим мастерством (и
  даже ненадолго появляется в образе обезьяны), и это один из самых сильных
  элементов, которые Говард повторно использовал для многих своих повторяющихся персонажей: были ли
  они главными героями или антагонистами, Железными людьми или варварами, успехами или
  неудачи, Говарда интересовали личности, которые были более способными
  по замыслу или окружению, чем все вокруг них. Иногда они были
  генетическими суперменами, а иногда они были пережитком предыдущей эпохи
  человечества, но они всегда были сильнее, быстрее, выносливее, а иногда
  даже умнее и красивее. В характере Костигана мы можем видеть
  зачатки тех, кто позже станет самыми неотразимыми персонажами Говарда.
  Таким образом, “Лицо-череп” - это точка опоры и, возможно, ворота к остальной части
  карьеры Говарда в области фантастики.
  Остальные рассказы и стихотворения в этом томе не менее увлекательны, поскольку
  навыки Говарда как мастера слова совершенствовались с каждым рассказом. “
  Страшное прикосновение смерти”, странное маленькое исследование страха, является одним из самых
  неизвестных рассказов Говарда из всех, и это знаменует его первое появление в книжной
  форме с тех пор, как он дебютировал в Weird Tales в феврале 1930 года.
  “Луна черепов”, еще одна история Соломона Кейна, отправляет пуританина-
  мстителя в Африку, чтобы спасти женщину от вампирической, загнивающей цивилизации
  (звучит знакомо?). Следующая история Соломона Кейна, “Холмы мертвых”,
  по-новому рассказывает об усталом старом зомби, в то время как Говард методично прокладывал себе путь
  через чудовищный канон клише Weird Tales. Мы видели призраков и
  оборотней в томе 1. Во втором томе мы встречаем вампиров, зомби и
  мумии (в конце концов, злодей в "Лице-Черепе" - это мумия, возвращенная к жизни).
  “Голос Эль-Лил” завершает художественную литературу в этой книге. Снова мы видим
  путешественников по всему миру, британских людей действия, и рассказ об одном из их приключений,
  пошедшем ужасно не так. Эта готическая восточная история предшествует “Лицу-Черепу”, и
  позже эти персонажи в измененном виде появятся в рассказах Говарда об Эль
  Бораке. На данный момент они делают заслуживающую доверия работу по передаче атмосферы и
  саспенса.
  У вас снова может возникнуть искушение пропустить стихи, которые разбросаны по всей
  книге. Честно предупреждаю: если вы это сделаете, то пропустите некоторые из лучших,
  интереснейших работ Говарда. Конечно, она короткая и поэтичная, но поверьте мне, Говард был
  мастер упаковывать мысли и эмоции в очень короткий промежуток времени. По
  крайней мере, вы должны прочитать “Ненависть мертвеца”. Это одно из великих стихотворений Говарда
  и одно из моих любимых. Говард многое рассказывает о
  себе в своих стихах.
  Период между 1929 и 1931 годами был напряженным временем для Роберта Э.
  Говарда. Он писал быстро и часто, и хотя юмористическая проза о боксе
  в то время составляла значительную часть его дохода, он был занят исследованием своих
  более мрачных мыслей, своих более пессимистичных порывов и пробовал их на
  других рынках. На самом деле он никогда не переставал писать странные истории для Странных историй.
  Он явно что-то искал, и каждая завершенная история приближала
  его к вымышленному ответу, который он искал. Эти истории показывают
  начало шагов Говарда к литературному бессмертию. Наслаждайтесь!
  — Марк Финн
  Октябрь 2004
  года Остин , Техас
  ЧЕРЕП-ЛИЦО
  
  Weird Tales, октябрь 1929, ноябрь 1929 и
  Декабрь 1929 (сериал из 3 частей)
  
  1. Лицо в тумане
  
  “Мы не что иное, как движущийся ряд
  Волшебных Теневых фигур, которые приходят и уходят”.
  — Омар Хайям
  
  Ужас впервые обрел конкретную форму на фоне самой неконкретной из всех
  вещей — гашишного сна. Я был в путешествии без времени и пространства
  по странным землям, которые принадлежат этому состоянию бытия, за миллион миль
  от земли и всего земного; и все же я осознал, что
  что—то тянется через неизвестные пустоты - что-то, что
  безжалостно разорвало разделяющие занавесы моих иллюзий и вторглось в
  мои видения.
  Я точно не вернулся к обычной жизни наяву, но все же я осознавал
  видение и узнавание, которые были неприятными и, казалось, не соответствовали сну, которым я в то время наслаждался.
  Тому, кто никогда не познал
  прелести гашиша, мое объяснение должно показаться хаотичным и невозможным.
  Тем не менее, я почувствовал, как туман рассеивается, а затем Лицо само появилось в
  поле моего зрения. Сначала я подумал, что это просто череп; потом я увидел, что он был
  отвратительного желтого цвета вместо белого и был наделен какой-то ужасной формой
  жизни. Глаза мерцали глубоко в глазницах, а челюсти двигались, как при
  речи. Тело, за исключением высоких, худых плеч, было расплывчатым и
  нечетким, но руки, которые плавали в тумане перед
  черепом и под ним, были ужасно яркими и наполнили меня ползучими страхами. Они были похожи на
  руки мумии, длинные, худые и желтые, с узловатыми суставами и жестокими
  изогнутыми когтями.
  Затем, чтобы довершить смутный ужас, который быстро овладевал
  обо мне заговорил голос — представьте человека, умершего так давно, что его голосовой орган
  заржавел и отвык от речи. Это была мысль, которая
  поразила меня и заставила мою плоть покрыться мурашками, когда я слушал.
  “Сильное животное и тот, кто мог бы быть как-то полезен. Видеть, что он есть
  учитывая все количество гашиша, которое ему требуется.”
  Затем лицо начало удаляться, даже когда я почувствовал, что я был предметом
  разговора, и туман поднялся и снова начал сгущаться. И все же на
  одно-единственное мгновение сцена предстала передо мной с поразительной ясностью. Я ахнула — или попыталась
  это сделать. Ибо над высоким, странным плечом призрака на мгновение отчетливо проступило другое лицо
  , как будто владелец смотрел на меня. Красные губы, приоткрытые,
  длинные темные ресницы, оттеняющие живые глаза, мерцающее облако волос. Поверх
  плеча Ужаса на мгновение на меня посмотрела захватывающая дух красота.
  2. Рабыня Гашиша
  
  “Я поднялся из центра Земли через Седьмые Врата
  и сел на Трон Сатурна Сатурна”.
  — Омар Хайям
  
  Мой сон о лице-черепе был перенесен через ту обычно непреодолимую пропасть
  , которая лежит между чарами гашиша и будничной реальностью. Я сидел,
  скрестив ноги, на циновке в Храме Снов Юн Шату и собирал угасающие
  силы своего разлагающегося мозга для того, чтобы вспомнить события и лица.
  Этот последний сон настолько сильно отличался от всех, которые я когда-либо видел прежде,
  что мой угасающий интерес пробудился до такой степени, что я захотел узнать о его происхождении.
  Когда я впервые начал экспериментировать с гашишем, я стремился найти физическую или
  психическую основу для связанных с этим диких полетов иллюзии, но в последнее время я
  довольствовался наслаждением, не ища причины и следствия.
  Откуда это необъяснимое ощущение знакомости в отношении этого
  видения? Я обхватил руками свою пульсирующую голову и старательно искал
  подсказку. Живой мертвец и девушка редкой красоты, которая заглянула ему через
  плечо. Потом я вспомнил.
  Тогда, в тумане дней и ночей, который застилает память наркомана, пристрастившегося к гашишу,
  мои деньги закончились. Казалось, прошли годы или, возможно, столетия, но мой
  застывший разум подсказывал мне, что, вероятно, прошло всего несколько дней. Во всяком
  случае, я, как обычно, явился в грязный притон Юн Шату и
  был вышвырнут великим Негром Хассимом, когда стало известно, что у меня больше нет
  денег.
  Моя вселенная разбивалась на куски вокруг меня, и мои нервы гудели, как
  натянутые струны пианино, из-за жизненно важной потребности, которая была моей, я скорчился в канаве
  и по-звериному бормотал, пока Хассим не вышел с важным видом и не прекратил мои
  вопли ударом, который свалил меня с ног, наполовину оглушив.
  Затем, когда я вскоре поднялся, пошатываясь и не думая ни о чем, кроме
  реки, которая с прохладным журчанием текла так близко от меня, — когда я поднялся, легкая рука
  коснулась моей руки, как прикосновение розы. Испуганно вздрогнув, я обернулся
  и замер, завороженный прекрасным видением, представшим моему взору.
  Темные глаза, прозрачные от жалости, оглядели меня, и маленькая ручка на моем изорванном
  рукаве потянула меня к двери Храма Мечты. Я отпрянула назад, но
  низкий голос, мягкий и музыкальный, подбодрил меня, и, исполненный
  странного доверия, я побрела вместе со своим прекрасным гидом.
  У двери нас встретил Хассим, подняв жестокие руки и нахмурив свой
  обезьяноподобный лоб, но пока я съеживалась, ожидая удара, он остановился перед поднятой рукой
  девушки и ее приказным словом, в котором прозвучали
  властные нотки.
  Я не понял, что она сказала, но я видел смутно, как в тумане, что она
  дала чернокожему человеку денег, и она подвела меня к кушетке, где она заставила меня
  откинуться и разложила подушки, как будто я был царем Египта, а не
  оборванным, грязным отступником, который жил только ради гашиша. Ее тонкая рука на мгновение была прохладной
  на моем лбу, а затем она ушла, и пришел Юсеф Али,
  неся вещество, о котором вопила вся моя душа, — и вскоре я снова
  бродил по тем странным и экзотическим странам, которые знает только
  раб, употребляющий гашиш.
  Теперь, когда я сидел на коврике и размышлял о сне с лицом-черепом, я
  задавался еще большим вопросом. С тех пор как незнакомая девушка снова завела меня в притон, я
  приходил и уходил, как и раньше, когда у меня было достаточно денег, чтобы заплатить Юн
  Шату. Кто-то определенно платил ему за меня, и хотя мое
  подсознание говорило мне, что это была девушка, мой ржавый мозг не смог
  полностью осознать этот факт или задаться вопросом, почему. Какая необходимость задаваться вопросом? Итак,
  кто-то заплатил, и яркие сны продолжились, какое мне было дело? Но теперь
  я задумался. Потому что девушка, которая защитила меня от Хассима и
  принесла мне гашиш, была той самой девушкой, которую я видел во сне с лицом-черепом
  .
  Несмотря на всю мою деградацию, ее соблазн пронзил мое сердце, как
  нож, и странным образом воскресил воспоминания о тех днях,
  когда я был таким же мужчиной, как другие мужчины, а не угрюмым, пресмыкающимся рабом
  мечты. Далекими и тусклыми они были, мерцающие острова во мгле лет —
  и какое темное море лежало между ними!
  Я посмотрел на свой рваный рукав и торчащую
  из него грязную, похожую на коготь руку; я посмотрел сквозь висящий дым, затуманивший грязную комнату,
  на низкие койки вдоль стены, на которых лежали безучастно смотрящие сновидцы -
  рабы, как и я, гашиша или опиума. Я смотрел на китайцев в тапочках,
  мягко скользящих туда-сюда с трубками в руках или поджаривающих шарики концентрированного
  чистилища на крошечных мерцающих кострах. Я уставилась на Хассима, стоявшего,
  сложив руки на груди, рядом с дверью, как огромная статуя из черного базальта.
  И я вздрогнул и закрыл лицо руками, потому что со слабым
  проблеском возвращающейся мужественности я понял, что эта последняя и самая жестокая мечта
  была тщетной — я пересек океан, через который никогда не смогу вернуться,
  отрезал себя от мира нормальных мужчин или женщин.
  Теперь ничего не оставалось, кроме как утопить эту мечту, как я утопил все свои другие, — быстро и
  с надеждой, что скоро достигну того Высшего Океана, который лежит за пределами
  всех мечтаний.
  Итак, эти мимолетные моменты просветления, тоски, которые срывают завесы
  из всех рабов наркотиков — необъяснимый, без надежды на достижение.
  Так что я вернулся к своим пустым мечтам, к своей фантасмагории иллюзий;
  но иногда, подобно мечу, рассекающему туман, сквозь высокие земли,
  низменности и моря моих видений проплывал, подобно полузабытой музыке,
  блеск темных глаз и переливающихся волос.
  Вы спрашиваете, как я, Стивен Костиган, американец и человек с некоторыми
  достижениями и культурой, оказался в грязном притоне лондонского
  Лаймхауса? Ответ прост — никакой не пресыщенный развратник, я, ищущий новых
  ощущений в тайнах Востока. Я отвечаю — Аргонн! Небеса,
  какие глубины и высоты ужаса таятся в одном этом слове! Контужен
  — разорван снарядом. Бесконечные дни и ночи без конца и ревущий красный ад над
  Ничейной землей, где я лежал застреленный и пронзенный штыками до кусков окровавленной плоти. Мое
  тело восстановилось, как я не знаю; мой разум никогда этого не делал.
  И прыгающие огни и движущиеся тени в моем измученном мозгу гнали меня
  все ниже и ниже по лестнице деградации, безразличного, пока, наконец, я
  не нашел успокоения в Храме Снов Юн Шату, где я умертвил свои красные
  сны в других снах — снах гашиша, в которых человек может
  спуститься в нижние ямы самого красного ада или воспарить в те безымянные
  высоты, где звезды кажутся алмазными точками под его ногами.
  Видения сота, зверя, не были моими. Я достиг
  недостижимого, встал лицом к лицу с неизвестным и в космическом спокойствии
  познал непостижимое. И был в некотором роде доволен, пока вид
  блестящих волос и алых губ не смел вселенную, созданную моей мечтой, и не оставил
  меня содрогаться среди ее руин.
  3. Повелитель Судьбы
  
  “И Тот, кто вышвырнул тебя на Поле Боя,
  Он знает об этом все — Он знает! Он знает!”
  — Омар Хайям
  
  Чья-то рука грубо встряхнула меня, когда я вяло вышла из своего последнего
  разврат.
  “Мастер желает тебя! Вставай, свинья!”
  Именно Хасим встряхнул меня и заговорил.
  “К черту Хозяина!” - крикнул я. Я ответил, потому что ненавидел Хассима — и боялся
  его.
  “Вставай, или ты больше не получишь гашиша”, - последовал жестокий ответ, и я
  поднялся в дрожащей поспешности.
  Я последовал за огромным чернокожим мужчиной, и он повел меня в заднюю часть
  строить, входить и выходить среди несчастных мечтателей на полу.
  “Собрать весь экипаж на палубе!” - прогудел матрос на койке. “Всем приготовиться!”
  Хассим распахнул заднюю дверь и жестом пригласил меня войти. У меня было
  никогда прежде не проходил через эту дверь и предполагал, что она ведет в личные покои Юн
  Шату. Но в ней стояли только раскладушка, какой-то бронзовый идол
  , перед которым курились благовония, и тяжелый стол.
  Хассим бросил на меня зловещий взгляд и схватил стол, как будто хотел его перевернуть
  . Он повернулся, как будто стоял на вращающейся платформе, и часть
  пола повернулась вместе с ним, открывая потайной дверной проем в полу. Ступени вели
  вниз, в темноту.
  Хассим зажег свечу и резким жестом пригласил меня
  спуститься. Я сделал это с вялой покорностью наркомана, и он
  последовал за мной, закрыв дверь над нами с помощью железного рычага, прикрепленного к
  нижней части пола. В полумраке мы спустились по шатким
  ступенькам, я бы сказал, около девяти или десяти, а затем вышли в узкий коридор.
  Здесь Хассим снова взял инициативу в свои руки, высоко держа свечу перед собой.
  Я едва мог видеть стороны этого похожего на пещеру прохода, но знал, что он
  был нешироким. В мерцающем свете было видно, что в ней не было никакой
  обстановки, за исключением нескольких странного вида сундуков, стоявших вдоль
  стен, - сосудов с опиумом и другой дурью, как мне показалось.
  Непрерывная суета и случайный блеск маленьких красных глаз преследовали
  тени, выдавая присутствие огромного количества огромных крыс, которые
  наводняют набережную Темзы в этом районе.
  Затем из темноты перед нами замаячили новые шаги, когда коридор
  резко оборвался. Хассим первым поднялся наверх и наверху постучал четыре
  раза по тому, что казалось нижней стороной пола. Открылась потайная дверь
  , и поток мягкого, призрачного света хлынул внутрь.
  Хассим грубо толкнул меня вверх, и я стоял, моргая, в такой обстановке, какой
  никогда не видел в своих самых безумных полетах зрения. Я стоял в джунглях из пальмовых
  деревьев, сквозь которые извивались миллионы разноцветных драконов! Затем, когда мои
  пораженные глаза привыкли к свету, я увидел, что меня не
  внезапно перенесли на какую-то другую планету, как я сначала подумал.
  Пальмы были там, и драконы, но деревья были искусственными и
  стояли в больших горшках, а драконы извивались на тяжелых гобеленах, которые
  скрывали стены.
  Сама комната представляла собой чудовищное сооружение — как
  мне показалось, нечеловечески большое. Густой дым, желтоватый и тропического оттенка, казалось, висел
  надо всем, заволакивая потолок и сбивая с толку взгляды, устремленные вверх. Я видел, что этот дым
  исходил от алтаря перед стеной слева от меня. Я вздрогнул. Сквозь
  клубящийся шафрановый туман на меня смотрели два глаза, ужасно большие и живые.
  Смутные очертания какого-то звериного идола приняли нечеткие очертания. Я бросил
  беспокойный взгляд по сторонам, отмечающий восточные диваны и кушетки и
  причудливую мебель, а затем мой взгляд остановился на лакированной ширме
  прямо передо мной.
  Я не мог проникнуть в это, и из-за этого не доносилось ни звука, но я чувствовал, как глаза
  проникают в мое сознание через это, глаза, которые прожигали насквозь мою
  душу. Странная аура зла исходила от этого странного экрана с его причудливой
  резьбой и нечестивыми украшениями.
  Хассим низко поклонился перед ним, а затем, не говоря ни слова,
  отступил назад и скрестил руки на груди, как статуя.
  Внезапно чей-то голос нарушил тяжелую и гнетущую тишину.
  “Ты, свинья, хотела бы ты снова стать мужчиной?”
  Я вздрогнул. Тон был нечеловеческим, холодным - более того, в нем слышался намек на
  долгое неиспользование голосовых органов — голоса, который я слышал во сне!
  “Да”, - ответил я, словно в трансе, “Я хотел бы снова стать мужчиной”.
  На некоторое время воцарилась тишина; затем голос прозвучал снова со зловещим
  шепчущий подтекст в глубине его звучания похож на летучих мышей, пролетающих через
  пещеру.
  “Я снова сделаю тебя мужчиной, потому что я друг всех сломленных людей.
  Я сделаю это не за плату и не из благодарности. И я даю тебе знак, чтобы скрепить
  мое обещание и мою клятву. Просунь свою руку сквозь экран.”
  Услышав эти странные и почти неразборчивые слова, я замер в замешательстве, а
  затем, когда невидимый голос повторил последнюю команду, я шагнул вперед и
  просунул руку в щель, которая бесшумно открылась в экране. Я почувствовал, как мое
  запястье сжали железной хваткой, и что-то в семь раз холоднее льда
  коснулось внутренней стороны моей руки. Затем мое запястье было отпущено, и, вытянув
  вперед руку, я увидел странный символ, начертанный синим цветом у основания моего
  большого пальца — нечто похожее на скорпиона.
  Голос снова заговорил на свистящем языке, которого я не понимал, и
  Хассим почтительно шагнул вперед. Он потянулся к экрану, а затем
  повернулся ко мне, держа в руках кубок с какой-то жидкостью янтарного цвета, который
  протянул мне с ироничным поклоном. Я нерешительно взяла его.
  “Пей и не бойся”, - сказал невидимый голос. “Это всего лишь египетское вино
  обладающий живительными качествами.”
  Поэтому я поднял кубок и осушил его; вкус не был неприятным, и
  даже когда я снова протянул мензурку Хассиму, мне показалось, что я почувствовал, как новая жизнь и
  бодрость хлынули по моим измученным венам.
  “Оставайся в доме Юн Шату”, - сказал голос. “Тебе будут давать еду
  и постель, пока ты не окрепнешь достаточно, чтобы работать на себя. Вы не будете употреблять
  гашиш и вам он не понадобится. Уходи!”
  Как в тумане, я последовал за Хассимом обратно через потайную дверь, вниз по
  ступенькам, по темному коридору и вверх через другую дверь, которая привела нас в
  Храм Грез.
  Когда мы вышли из задней камеры в главную комнату мечтателей,
  Я с удивлением повернулся к Негру.
  “Хозяин? Мастер чего? Жизни?
  Хассим рассмеялся, яростно и сардонически.
  “Повелитель судьбы!”
  4. Паук и Муха
  
  “Там была Дверь, к которой я не нашел Ключа;
  Там была Завеса, через которую я не мог видеть”.
  — Омар Хайям
  
  Я сидел на подушках Юн Шату и размышлял с ясностью ума, новой
  и странной для меня. Что касается этого, то все мои ощущения были новыми и странными. Я
  чувствовал себя так, словно пробудился от чудовищно долгого сна, и хотя мои
  мысли были вялыми, я чувствовал, как будто паутина, которая так долго преследовала
  их, была частично убрана.
  Я провела рукой по лбу, отметив, как она дрожит. Я был слаб и
  трясся и чувствовал приливы голода — не к наркотикам, а к еде. Что
  было в напитке, который я погасил в тайной комнате? И почему
  “Мастер” выбрал меня из всех других несчастных Юнь Шату для
  регенерации?
  И кто был этот Мастер? Почему—то это слово показалось мне смутно знакомым
  - я старательно пытался вспомнить. Да — я слышал это, лежа
  в полудреме на койках или на полу — свистящим шепотом произносимое Юн Шату,
  Хассимом или Юсефом Али, мавром, невнятное в их негромких
  разговорах и всегда смешанное со словами, которых я не мог понять.
  Значит, разве Юн Шату не был мастером Храма Грез? Я думал, и
  другие наркоманы думали, что высохший китаец имеет неоспоримую власть
  над этим серым королевством и что Хассим и Юсеф Али были его слугами.
  И четверо китайских мальчиков, которые жарили опиум с Юн Шату и афганцем Яр Ханом
  , гаитянином Сантьяго и Ганрой Сингхом, отступником—сикхом —
  все на жалованье у Юн Шату, как мы полагали, связанные с опиумным лордом
  узами золота или страха.
  Ибо Юн Шату был силой в Китайском квартале Лондона, и я слышал, что
  его щупальца протянулись через моря в высокие места с могущественными и
  таинственными клещами. Это был Юн Шату за лакированной ширмой? Нет; я
  узнал голос китайца, и, кроме того, я видел, как он возился в
  передней части Храма, как раз когда я входил через заднюю дверь.
  Мне пришла в голову еще одна мысль. Часто, лежа в полусне, поздней
  ночью или на раннем сером рассвете, я видел, как мужчины и женщины крадутся в
  Храм, чья одежда и манера держаться были странно неуместны и
  неуместны. Высокие, стройные мужчины, часто в вечерних костюмах, в низко надвинутых на лоб шляпах
  , и изысканные дамы с вуалями, в шелках и мехах. Никогда не бывает двух
  некоторые из них приходили вместе, но всегда они приходили порознь и, пряча свои
  черты лица, спешили к задней двери, куда входили и вскоре выходили
  снова, иногда спустя несколько часов. Зная, что жажда наркотиков иногда находит
  пристанище на высоких должностях, я никогда особо не удивлялся,
  предположив, что это были богатые мужчины и женщины из общества, которые
  пали жертвами пристрастия, и что где-то в задней части здания
  была отдельная комната для таких. И все же теперь я задавался вопросом — иногда
  эти люди оставались всего на несколько мгновений — всегда ли они приходили за опиумом,
  за которым они приходили, или они тоже проходили по этому странному коридору и
  беседовали с Тем, Кто находился за ширмой?
  Мой разум развлекался с идеей о великом специалисте, к которому приходили люди всех
  классов, чтобы избавиться от пристрастия к наркотикам. И все же было странно
  , что такой человек выбрал наркопритон для работы, - странно
  также, что владелец этого дома, по—видимому, смотрит на него с таким
  большим почтением.
  Я бросил это, когда у меня начала болеть голова от непривычных усилий
  думать, и крикнул, требуя еды. Юсеф Али принес его мне на подносе с
  удивительной быстротой. Более того, он поклонился, уходя,
  оставив меня размышлять о странной смене моего статуса в Храме
  Грез.
  Я ела, гадая, чего хотел от меня Тот, на экране. Ни на
  мгновение я не предполагал, что его действия были продиктованы причинами, на которые он
  претендовал; жизнь в преступном мире научила меня, что никто из его
  обитателей не склонялся к филантропии. А подземный мир был
  тайной комнатой, несмотря на свою сложную и причудливую природу. И где
  это могло быть расположено? Как далеко я прошел по коридору? Я пожал
  плечами, задаваясь вопросом, не было ли все это сном, вызванным гашишем; затем
  мой взгляд упал на мою руку — и на ней нарисовался скорпион.
  “Собрать всю команду!” - прогудел матрос на койке. “Всем приготовиться!”
  * * *
  Рассказывать в деталях о следующих нескольких днях было бы скучно любому, кто
  не испытал ужасного рабства от наркотиков. Я ждал, когда меня снова охватит страстное желание
  — ждал с уверенной сардонической безнадежностью. Весь день, всю ночь —
  еще один день — затем чудо было навязано моему сомневающемуся мозгу.
  Вопреки всем теориям и предполагаемым фактам науки и здравого смысла
  желание покинуло меня так же внезапно и полностью, как дурной сон! Сначала
  Я не мог доверять своим ощущениям, но считал, что все еще нахожусь во власти
  наркотического кошмара. Но это было правдой. С того момента, как я осушил кубок в
  комнате тайн, я не испытывал ни малейшего желания к напитку, который был для меня самой
  жизнью. Это, я смутно чувствовал, было каким-то нечестивым и, безусловно,
  противоречило всем законам природы. Если ужасное существо за ширмой
  раскрыло секрет преодоления ужасной силы гашиша, какие еще
  чудовищные секреты он открыл и какое немыслимое превосходство было у
  него? Предположение о зле змееподобно вползло в мой разум.
  Я оставался в доме Юн Шату, развалившись на койке или на подушках,
  разбросанных по полу, ел и пил по своему желанию, но теперь, когда я
  снова становился нормальным человеком, атмосфера стала для
  меня самой отвратительной, и вид несчастных, корчащихся в своих снах,
  неприятно напомнил мне о том, кем я сам был, и это вызывало у меня отвращение, тошноту.
  И вот однажды, когда за мной никто не наблюдал, я встал, вышел на
  улицу и пошел вдоль набережной. Воздух, хотя и был
  насыщен дымом и отвратительными запахами, наполнил мои легкие странной свежестью и
  пробудил новую энергию в том, что когда-то было мощным телом. Я по-новому проявил
  интерес к звукам жизни и работы людей, и вид судна,
  разгружаемого на одном из причалов, по-настоящему взволновал меня. Сила
  портовых грузчиков было мало, и вскоре я обнаружил, что все поднимаю
  и несу, и хотя пот струился у меня по лбу, а конечности
  дрожали от усилий, я ликовал при мысли, что наконец-то снова могу работать
  на себя, какой бы низкой или унылой ни была эта работа.
  Когда в тот вечер я вернулся к двери "Юн Шату" — ужасно усталый
  , но с обновленным чувством мужественности, которое приходит от честного труда, —
  Хассим встретил меня у двери.
  “Ты где был?” - спросил я. - грубо потребовал он.
  “Я работал в доках”, - коротко ответил я.
  “Тебе не нужно работать в доках”, - прорычал он. “Мастер получил работу для
  ты”.
  Он шел впереди, и я снова пересек темную лестницу и коридор
  под землей. На этот раз мои способности были начеку, и я решил, что
  проход не мог быть больше тридцати или сорока футов в длину. Снова я стоял
  перед лаковой ширмой и снова слышал нечеловеческий голос живой
  смерти.
  “Я могу дать тебе работу”, - сказал голос. “Ты готов работать на меня?”
  Я быстро согласился. В конце концов, несмотря на страх, который внушал этот голос,
  Я был в большом долгу перед владельцем.
  “Хорошо. Возьмите это”.
  Когда я направился к экрану, резкая команда остановила меня и Хассима
  шагнул вперед и, протянув руку за спину, взял то, что было предложено. По-видимому, это была
  пачка фотографий и бумаг.
  “Изучи это, - сказал Тот, что был за ширмой, - и узнай все, что сможешь
  , о человеке, изображенном на нем. Юнь Шату даст тебе денег; купи
  себе такую одежду, какую носят моряки, и сними комнату перед
  храмом. По истечении двух дней Хассим снова приведет тебя ко мне. Уходи!”
  Последнее впечатление, которое у меня осталось, когда потайная дверь закрылась надо мной, было то, что
  глаза идола, моргающие сквозь вечный дым, насмешливо
  уставились на меня.
  Фасад Храма Грез состоял из комнат для сдачи в аренду, маскируя
  истинное назначение здания под видом пансионата на набережной
  . Полиция несколько раз посещала Юн Шату, но так и не получила
  никаких компрометирующих улик против него.
  Итак, в одной из этих комнат я обустроил свое жилище и приступил к работе, изучая
  материал, данный мне.
  На всех фотографиях был изображен один мужчина, крупный мужчина, мало чем отличающийся от меня по телосложению и
  общим очертаниям лица, за исключением того, что он носил густую бороду и был склонен
  к блондинистости, тогда как я смуглый. Имя, как написано в сопроводительных
  документах, было майор Фэрлан Морли, специальный комиссар в Натале и
  Трансваале. Эта должность и титул были для меня новыми, и я удивился
  связи между африканским комиссаром и опиумным заведением на
  набережной Темзы.
  Документы состояли из обширных данных, очевидно скопированных из подлинных
  источников, и все они касались майора Морли, а также ряда частных
  документов, значительно проливающих свет на частную жизнь майора.
  Было дано исчерпывающее описание внешности этого человека
  и привычек, некоторые из которых показались мне очень тривиальными. Я задавался вопросом, какова могла быть
  цель этого и как Тот, кто стоял за ширмой, оказался
  во владении бумагами такого интимного характера.
  Я не мог найти ключа к ответу на этот вопрос, но направил всю свою энергию на
  выполнение поставленной передо мной задачи. Я был в глубоком долгу благодарности перед неизвестным человеком,
  который потребовал от меня этого, и я был полон решимости отплатить ему в меру
  своих возможностей. Ничто в это время не наводило меня на мысль о ловушке.
  5. Мужчина на диване
  
  “Какая дамба копий послала тебя на рассвете шутить со Смертью?”
  — Киплинг
  
  По истечении двух дней Хассим подозвал меня, когда я стоял в
  опиумной комнате. Я продвигался пружинистой, упругой поступью, уверенный в
  уверенности, что отобрал у Морли документы всей их ценности. Я был
  новым человеком; скорость моего ума и физическая готовность удивляли меня —
  иногда это казалось неестественным.
  Хассим посмотрел на меня сквозь прищуренные веки и, как
  обычно, жестом пригласил следовать за собой. Когда мы пересекали комнату, мой взгляд упал на мужчину, который лежал на
  кушетке у стены и курил опиум. Не было вообще ничего подозрительного
  в его рваной, неопрятной одежде, грязном бородатом лице или пустом взгляде,
  но мои глаза, обострившиеся до ненормальной остроты, казалось, почувствовали некую
  неуместность в четко очерченных конечностях, которую не могла скрыть даже мешковатая одежда
  .
  Хассим говорил нетерпеливо, и я отвернулась. Мы вошли в заднюю комнату,
  и когда он закрыл дверь и повернулся к столу, тот сдвинулся сам по себе, и в потайном дверном проеме появилась
  фигура. Сикх Ганра Сингх,
  худощавый гигант со зловещими глазами, вышел и направился к двери, ведущей в
  опиумную комнату, где он остановился, пока мы не должны были спуститься и
  закрыть потайной ход.
  Снова я стоял среди клубящегося желтого дыма и прислушивался к скрытому
  голос.
  “ Вы думаете , что знаете достаточно о майоре Морли , чтобы выдавать себя за него
  успешно?”
  Пораженный, я ответил: “Без сомнения, я мог бы, если бы не встретил кого-то, кто был
  близок с ним.”
  “Я позабочусь об этом. Следуйте за мной внимательно. Завтра ты отплываешь на
  первом пароходе в Кале. Там вы встретите моего агента, который встретит
  вас, как только вы ступите на причал, и даст вам дальнейшие инструкции.
  Вы будете плыть вторым классом и избегать любых разговоров с незнакомцами или
  кем бы то ни было. Возьмите бумаги с собой. Агент поможет вам с макияжем, и
  ваш маскарад начнется в Кале. Вот и все. Уходи!”
  Я удалился, мое удивление росло. Вся эта чепуха, очевидно, имела
  значение, но такое, которое я не мог постичь. Снова в опиумной комнате
  Хассим велел мне сесть на несколько подушек и ждать его возвращения. На мой
  вопрос он прорычал, что отправляется, как ему было приказано, чтобы купить
  мне билет на пароход через Ла-Манш. Он ушел, а я сел, прислонившись
  спиной к стене. Пока я размышлял, мне внезапно показалось, что глаза были
  устремлены на меня так пристально, что потревожили мое подсознание. Я быстро подняла глаза
  , но, казалось, никто на меня не смотрел. Дым, как обычно, дрейфовал в жаркой
  атмосфере; Юсеф Али и китаец скользили взад-вперед,
  удовлетворяя потребности спящих.
  Внезапно дверь в заднюю комнату открылась, и оттуда, запинаясь, вышла странная и отвратительная
  фигура. Не все из тех, кто нашел вход в заднюю комнату Юн
  Шату, были аристократами и членами общества. Это было одно из
  исключений, и тот, кого я помнил как часто входившего туда и
  выходившего оттуда. Высокая, изможденная фигура, бесформенные и рваные одеяния
  и неописуемая одежда, лицо полностью скрыто. Лучше, чтобы лицо было
  скрыто, подумал я, потому что, без сомнения, обертка скрывала ужасное зрелище.
  Этот человек был прокаженным, которому каким—то образом удалось избежать внимания
  общественных стражей порядка и которого время от времени видели бродящим по нижним и
  более таинственным районам Ист-Энда - загадка даже для самых низших
  обитателей Лаймхауса.
  Внезапно мой сверхчувствительный разум ощутил быстрое напряжение в воздухе.
  Прокаженный, прихрамывая, вышел за дверь и закрыл ее за собой. Мои глаза инстинктивно
  искали кушетку, на которой лежал человек, вызвавший мои подозрения
  ранее днем. Я мог бы поклясться, что холодные стальные глаза
  угрожающе сверкнули, прежде чем закрылись. Я одним шагом подошел к дивану
  и склонился над распростертым мужчиной. Что—то в его лице казалось
  неестественным - здоровый бронзовый оттенок, казалось, скрывался за бледностью лица.
  “Юн Шату!” - Крикнул я. “В доме шпион!” - крикнул я.
  Затем все произошло с ошеломляющей скоростью. Мужчина на диване
  одним тигриным движением вскочил, и в его
  руке блеснул револьвер. Одна жилистая рука отшвырнула меня в сторону, когда я попытался схватиться с ним, и
  резкий решительный голос прозвучал поверх поднявшегося шума.
  “Ты там! Стой! Стой!”
  Пистолет в руке незнакомца был направлен на прокаженного, который был
  широкими шагами направляюсь к двери!
  Кругом царила неразбериха; Юн Шату многословно кричал по-китайски
  , а четверо фарфоровых мальчиков и Юсеф Али ворвались со всех сторон,
  в их руках сверкали ножи.
  Все это я видел с неестественной ясностью, даже когда разглядел
  лицо незнакомца. Поскольку убегающий прокаженный не подавал признаков того, что останавливается, я увидел, как глаза застыли,
  превратившись в стальные точки решимости, направленные вдоль ствола пистолета —
  черты лица выдавали мрачную цель убийцы. Прокаженный был почти у
  внешней двери, но смерть настигла бы его прежде, чем он успел бы до нее добежать.
  И затем, как раз в тот момент, когда палец незнакомца напрягся на спусковом крючке, я
  рванулся вперед, и мой правый кулак врезался ему в подбородок. Он упал
  , как будто его ударили отбойным молотком, револьвер взорвался, не причинив вреда,
  в воздухе.
  В это мгновение, с ослепительной вспышкой света, которая иногда приходит к
  во-первых, я знал, что прокаженным был не кто иной, как Человек За Ширмой!
  Я склонился над упавшим человеком, который, хотя и не был полностью без чувств,
  был временно беспомощен в результате этого ужасающего удара. Он
  ошеломленно пытался подняться, но я снова грубо толкнул его на землю и, схватив за фальшивую
  бороду, которую он носил, оторвал ее. Открылось худощавое загорелое лицо, резкие
  линии которого не могли изменить даже искусственная грязь и жирная краска.
  Теперь Юсеф Али склонился над ним с кинжалом в руке, глаза превратились в щелочки убийства.
  Коричневая жилистая рука взметнулась вверх — я поймал запястье.
  “Не так быстро, ты, черный дьявол! Что ты собираешься делать?”
  “Это Джон Гордон, ” прошипел он, “ злейший враг Хозяина! Он должен
  умри, будь ты проклят!”
  Джон Гордон! Имя было каким-то знакомым, и все же я, казалось, не
  связывал его с лондонской полицией и не объяснял присутствие этого человека в
  притоне Юн Шату. Однако в одном пункте я был настроен решительно.
  “Во всяком случае, ты его не убиваешь. Поднимаюсь с тобой!” Это последнее для Гордона, который
  с моей помощью, пошатываясь, поднялся, все еще испытывая сильное головокружение.
  “Этот удар свалил бы быка”, - сказал я в изумлении. “Я не
  знай, что это было во мне ”.
  Фальшивый прокаженный исчез. Юн Шату стоял, глядя на меня неподвижно,
  как идол, засунув руки в широкие рукава, а Юсеф Али стоял в стороне, что-то
  убийственно бормоча и поигрывая острием кинжала, пока я вел Гордона из
  опиумной комнаты через невинно выглядящий бар, который находился между этой
  комнатой и улицей.
  На улице я сказал ему: “Я понятия не имею, кто ты и что
  ты здесь делаешь, но ты видишь, какое это нездоровое место для тебя.
  Впредь прислушивайся к моим советам и держись подальше”.
  Его единственным ответом был испытующий взгляд, а затем он повернулся и ушел
  быстро, хотя и несколько неуверенно, вверх по улице.
  6. Девушка мечты
  
  “Я добрался до этих земель, но совсем недавно
  Из предельно тусклого Туле”.
  — По
  
  За дверью моей комнаты послышались легкие шаги. Дверная ручка повернулась
  осторожно и медленно; дверь открылась. Я вскочил, задыхаясь. Алые губы,
  полуоткрытые, темные глаза, подобные прозрачным морям чуда, копна мерцающих
  волос — в обрамлении моего серого дверного проема стояла девушка моей мечты!
  Она вошла и, полуобернувшись извилистым движением, закрыла дверь. Я
  рванулся вперед, протянув руки, затем остановился, когда она приложила палец к
  губам.
  “Ты не должен говорить громко”, - почти прошептала она. “Он не говорил , что я могу
  не пришел; и все же —”
  Ее голос был мягким и музыкальным, с легким иностранным акцентом, который
  я нашел восхитительным. Что касается самой девушки, то каждая интонация, каждое движение
  провозглашали Восток. Она была благоухающим дыханием с Востока. От ее
  черных, как ночь, волос, высоко уложенных над алебастровым лбом, до маленьких ножек,
  обутых в остроносые туфельки на высоком каблуке, она олицетворяла высочайший идеал
  азиатской красоты - эффект, который скорее усиливался, чем уменьшался
  благодаря английской блузке и юбке, которые она носила.
  “Ты прекрасна!” - Ошеломленно переспросил я. “Кто вы?”
  “Я Зулейка”, - ответила она с застенчивой улыбкой. “Я — я рад, что тебе нравится
  я. Я рад, что тебе больше не снятся сны о гашише”.
  Странно, что такая мелочь заставила мое сердце бешено забиться!
  “Всем этим я обязан тебе, Зулейка”, - сказал я хрипло. “Разве я не мечтал о тебе
  каждый час с тех пор, как ты впервые вытащил меня из сточной канавы, у меня не хватало сил
  даже надеяться освободиться от моего проклятия.”
  Она мило покраснела и переплела свои белые пальцы , как будто в
  нервозность.
  “Ты завтра уезжаешь из Англии?” - внезапно спросила она.
  “Да. Хассим не вернулся с моим билетом —” Я внезапно заколебалась,
  помня о заповеди молчания.
  “Да, я знаю, я знаю!” - быстро прошептала она, ее глаза расширились. “И
  Джон Гордон был здесь! Он видел тебя!”
  “Да!”
  Она быстрым гибким движением приблизилась ко мне.
  “Ты должен выдавать себя за какого-то мужчину! Послушай, пока ты делаешь это, ты
  никогда не позволяй Гордону увидеть тебя! Он узнал бы тебя, какой бы
  ни была твоя маскировка! Он ужасный человек!”
  “Я не понимаю”, - сказал я, совершенно сбитый с толку. “Как Мастер
  избавил меня от тяги к гашишу? Кто такой этот Гордон и зачем он пришел
  сюда? Почему Мастер ходит под видом прокаженного — и кто он такой?
  Прежде всего, почему я должен выдавать себя за человека, которого никогда не видел и о котором не слышал?”
  “Я не могу ... я не смею сказать тебе!” - прошептала она, ее лицо побледнело. “Я...”
  Где—то в доме раздался слабый звук китайского гонга. В
  девушка вздрогнула, как испуганная газель.
  “Я должен идти! Он призывает меня!”
  Она открыла дверь, ворвалась внутрь, на мгновение остановилась, чтобы наэлектризовать меня
  с ее страстным восклицанием: “О, будьте осторожны, будьте очень осторожны, сахиб!”
  Затем она исчезла.
  7. Человек с черепом
  
  “Что за молоток? Что за цепочка?
  В какой печи был твой мозг?
  Что за наковальня? Какой страшной хваткой
  Смеют обхватывать его смертельные ужасы?”
  — Блейк
  
  Некоторое время после того, как моя прекрасная и таинственная посетительница ушла, я сидел в
  медитации. Во всяком случае, я верил, что наконец-то наткнулся на объяснение
  части этой загадки. Вот к какому выводу я пришел: Юн
  Шату, опиумный лорд, был просто агентом или слугой какой-то организации
  или отдельного человека, чья работа была гораздо масштабнее, чем просто снабжение
  наркоманов в Храме Грез. Этот человек или эти люди нуждались в
  сотрудниках среди людей всех классов; другими словами, меня впускали в
  группу контрабандистов опиума гигантского масштаба. Гордон, без сомнения,
  расследовал это дело, и одно его присутствие свидетельствовало о том, что оно было не
  обычным, поскольку я знал, что он занимал высокий пост в английском
  правительстве, хотя какой именно, я не знал.
  Опиум или нет, я решил выполнить свой долг перед Учителем. Мое
  моральное чувство было притуплено темными путями, по которым я путешествовал, и
  мысль о подлом преступлении не приходила мне в голову. Я действительно был ожесточен.
  Более того, простой долг благодарности был увеличен в тысячу раз
  мыслью о девушке. Мастеру я был обязан тем, что смог встать на
  ноги и посмотреть в ее ясные глаза, как подобает мужчине. Так что, если он пожелал моих
  услуг в качестве контрабандиста наркотиков, он должен их получить. Без сомнения, я должен был
  выдавать себя за какого-то человека, пользующегося таким высоким уважением в правительстве, что обычные
  действия таможенников были бы сочтены ненужными; должен ли я был
  привезти в Англию какого-нибудь редкого производителя снов?
  Эти мысли крутились у меня в голове, пока я спускался вниз, но за
  ними постоянно маячили другие, более заманчивые предположения — что послужило причиной
  появления девушки здесь, в этом мерзком притоне — роза в мусорной куче - и кто
  она была?
  Когда я вошел во внешний бар, вошел Хассим, его брови были нахмурены
  от гнева и, как я полагал, страха. В руке он держал сложенную газету.
  “Я сказал тебе подождать в опиумной комнате”, - прорычал он.
  “Тебя не было так долго, что я поднялась в свою комнату. У вас есть билет?
  Он просто хмыкнул и протиснулся мимо меня в опиумную комнату, и
  стоя в дверях, я видел, как он пересек этаж и исчез в задней
  комнате. Я стоял там, мое замешательство возрастало. Ибо, когда Хассим
  проходил мимо меня, я заметил заметку на обложке газеты, к которой
  был плотно прижат его черный большой палец, как будто для того, чтобы отметить эту особую колонку
  новостей.
  И с неестественной быстротой действий и суждений , которая , казалось ,
  будь моим в те дни, я в тот мимолетный миг прочитал:
  Специальный комиссар Африки Найден Убитым!
  
  Тело майора Фэрлана Морли было вчера обнаружено в гниющем корабельном трюме в
  Bordeaux . . .
  
  Больше я не видел подробностей, но одного этого было достаточно, чтобы заставить меня
  думай! Дело, казалось, приобретало уродливый характер. Пока —
  Прошел еще один день. На мои расспросы Хассим прорычал, что планы
  изменились и я не должен был ехать во Францию. Затем, поздно вечером, он
  пришел, чтобы еще раз пригласить меня в комнату тайн.
  Я стоял перед лакированной ширмой, желтый дым щекотал мои ноздри,
  вытканные драконы, извивающиеся на гобеленах, вздымающиеся пальмы
  густой и давящий.
  “В наших планах произошли изменения”, - сказал скрытый голос. “Вы не
  поплывете, как было решено ранее. Но у меня есть другая работа, которую вы можете выполнить. Возможно,
  это будет больше по вашему типу полезности, поскольку я признаю, что вы несколько
  разочаровали меня в отношении тонкости. Вы вмешались на днях таким
  образом, который, без сомнения, причинит мне большие неудобства в будущем.”
  Я ничего не сказал, но во мне начало подниматься чувство обиды.
  “Даже после заверений одного из моих самых доверенных слуг”, - сказал
  бесцветный голос продолжил, без малейших признаков каких-либо эмоций, за исключением слегка повышающейся
  ноты: “Вы настаивали на освобождении моего самого смертельного врага. Будь более
  осмотрителен в будущем”.
  “Я спас тебе жизнь!” - Сердито сказал я.
  “И только по этой причине я не обращаю внимания на твою ошибку — на этот раз!”
  Во мне внезапно поднялась медленная ярость.
  “На этот раз! На этот раз извлеките из этого максимум пользы, ибо, уверяю вас, никаких
  в следующий раз. Я в большом долгу перед тобой, чем когда-либо могу надеяться заплатить, но это
  не делает меня твоим рабом. Я спас тебе жизнь — долг настолько близок к
  уплате, насколько человек может его выплатить. Иди своей дорогой, а я пойду своей!”
  Низкий, отвратительный смех ответил мне, похожий на шипение рептилии.
  “Ты дурак! Ты заплатишь трудом всей своей жизни! Вы говорите, что это не так
  мой раб? Я говорю, что ты — точно так же, как черный Хассим рядом с тобой — мой
  раб, точно так же, как девушка Зулейка - моя рабыня, которая околдовала тебя
  своей красотой”.
  Эти слова послали волну горячей крови к моему мозгу, и я почувствовал
  прилив ярости, который на секунду полностью поглотил мой разум. Точно так же, как
  в те дни все мои настроения и чувства казались обостренными и преувеличенными, так
  теперь этот взрыв ярости превзошел все моменты гнева, которые я когда-либо испытывал
  раньше.
  “Исчадия ада!” Я взвизгнула. “Ты дьявол — кто ты такой и каков твой
  держаться за меня? Я увижу тебя или умру!”
  Хассим прыгнул на меня, но я отшвырнул его назад и одним прыжком
  достиг экрана и невероятным усилием отбросил его в сторону.
  Затем я отпрянула назад, вскинув руки и пронзительно закричав. Высокая, изможденная фигура стояла
  передо мной, фигура, гротескно одетая в шелковое парчовое платье, которое ниспадало
  до пола.
  Из рукавов этого платья торчали руки, которые наполнили меня
  мурашками ужаса — длинные, хищные руки с тонкими костлявыми пальцами и изогнутыми
  когти — иссохшая пергаментная кожа коричневато-желтого цвета, похожая на руки
  человека, давно умершего.
  Руки — но, о Боже, лицо! Череп, на котором,
  казалось, не осталось и следа плоти, но на котором быстро нарастала тугая коричневато-желтая кожа,
  подчеркивающая каждую деталь этой ужасной мертвой головы. Лоб был высоким
  и в некотором смысле великолепным, но голова была странно узкой на
  висках, а из-под нависших бровей большие глаза мерцали, как озера
  желтого огня. Нос был с высокой переносицей и очень тонкий; рот представлял собой
  просто бесцветную щель между тонкими, жестокими губами. Длинная костлявая шея поддерживала
  это ужасающее видение и довершало эффект демона-рептилии из
  какого-то средневекового ада.
  Я была лицом к лицу с мужчиной моей мечты с лицом-черепом!
  8. Черная Мудрость
  
  “Мыслью - ползучая развалина,
  жизнью - бурлящая трясина,
  Разбитым сердцем в груди мира
  И концом желания мира”.
  — Честертон
  
  Ужасное зрелище на мгновение изгнало все мысли о восстании из
  моего разума. Сама моя кровь застыла в жилах, и я стоял неподвижно. Я услышал,
  как Хассим мрачно рассмеялся у меня за спиной. Глаза на мертвенно-бледном лице
  дьявольски сверкнули на меня, и я побледнел от сосредоточенной в них сатанинской ярости.
  Затем ужас свистяще рассмеялся.
  “Я оказываю вам большую честь, мистер Костиган; среди очень немногих, даже среди моих собственных
  слуги, вы можете сказать, что видели мое лицо и остались живы. Я думаю, ты будешь
  мне более полезен живым, чем мертвым”.
  Я молчал, совершенно выбитый из колеи. Трудно было поверить, что этот человек
  жив, потому что его внешность определенно противоречила этой мысли. Он казался ужасно
  похожим на мумию. И все же его губы шевелились, когда он говорил, а глаза горели
  отвратительной жизнью.
  “Ты будешь делать то, что я говорю”, - резко сказал он, и в его голосе появились нотки
  от командования. “Вы, несомненно, знаете или догадываетесь о сэре Холдреде Френтоне?”
  “Да”.
  Каждый культурный человек в Европе и Америке был знаком с этим путешествием
  книги сэра Холдреда Френтона, писателя и солдата удачи.
  “Ты отправишься в поместье сэра Холдреда сегодня вечером...”
  “Да?”
  “И убей его!”
  Я буквально пошатнулся. Этот приказ был невероятным — неописуемым! У меня было
  опустился низко, достаточно низко, чтобы заниматься контрабандой опиума, но сознательно убить человека, которого я
  никогда не видел, человека, известного своими добрыми делами! Это было слишком чудовищно
  , чтобы даже думать об этом.
  “Вы не отказываетесь?”
  Тон был таким же отвратительным и насмешливым, как шипение змеи.
  “Отказаться?” - Закричала я, наконец обретя дар речи. “Отказаться? Ты воплощаешься
  дьявол! Конечно, я отказываюсь! Ты —”
  Что — то в холодной уверенности его манер остановило меня - заморозило
  в настороженную тишину.
  “Ты дурак!” - спокойно сказал он. “Я разорвал гашишные цепи — ты знаешь
  как? Через четыре минуты ты узнаешь и проклянешь тот день, когда ты
  родился! Вам не казалось это странным — быстрота ума, упругость
  тела - мозга, который должен быть ржавым и медлительным, тела, которое должно быть
  слабым и вялым от многолетнего насилия? Тот удар, который свалил Джона Гордона с ног
  — разве вы не удивлялись его мощи? Легкость, с которой вы освоили
  записи майора Морли, — вас это не удивляло? Ты глупец, ты
  связан со мной цепями из стали, крови и огня! Я сохранил тебе жизнь
  и рассудок — я один. Каждый день вам давали спасительный эликсир в
  вашем вине. Вы не смогли бы жить и сохранять свой разум без этого. И я, и
  только я знаю его секрет!”
  Он взглянул на странные часы, стоявшие на столике у его локтя.
  “На этот раз я попросил Юнь Шату не использовать эликсир - я ожидал восстания.
  Время близко — ха, оно пробивает!”
  Он сказал что-то еще, но я не расслышал. Я не видел и не чувствовал в
  человеческом смысле этого слова. Я корчился у его ног, крича и
  невнятно бормоча в пламени такого ада, какой людям и не снился.
  Да, теперь я знал! Он просто дал мне наркотик, настолько сильный, что
  он заглушил гашиш. Теперь моя неестественная способность была объяснима — я
  просто действовал под воздействием чего-то, что сочетало в себе все
  преисподние в своем составе, что стимулировало, что-то вроде героина, но чье
  действие оставалось незамеченным жертвой. Что это было, я понятия не имел, и
  не верил, что кто-то знал, кроме того адского существа, которое стояло и смотрело на меня с
  мрачное развлечение. Но это удерживало мой мозг вместе, прививая моей
  системе потребность в этом, и теперь моя ужасная жажда разрывала мою душу на части.
  Никогда, в моменты сильнейшего контузии или
  тяги к гашишу, я не испытывал ничего подобного. Я горел жаром
  тысячи преисподних и замерзал от холода, который был холоднее любого льда, в
  сто раз. Я опустился в самые глубокие ямы пыток и поднялся на
  самые высокие скалы мучений — миллион вопящих дьяволов окружили меня,
  визжа и нанося удары. Кость за костью, вена за веной, клетка за клеткой я чувствовал свою
  тела распадались и разлетались кровавыми атомами по всей Вселенной — и каждая
  отдельная клетка была целой системой дрожащих, кричащих нервов. И они
  собрались из далеких пустот и воссоединились с еще большими мучениями.
  Сквозь огненно-кровавый туман я услышал свой собственный крик,
  монотонное бормотание. Затем с расширенными глазами я увидел, как в поле зрения выплыл золотой кубок,
  который держала похожая на клешню рука - кубок, наполненный янтарной
  жидкостью.
  Со звериным визгом я схватила его обеими руками, смутно осознавая, что
  металлическая ножка прогнулась под моими пальцами, и поднесла край к губам. Я
  пила в бешеной спешке, жидкость пролилась мне на грудь.
  9. Катулос из Египта
  
  “Ночь будет трижды ночью над тобой,
  А Небеса - железной хваткой”.
  — Честертон
  
  Тот, с лицом-черепом, стоял, критически наблюдая за мной, пока я, совершенно измученный, тяжело дыша, сидел на
  диване. Он держал в руке кубок и рассматривал
  золотую ножку, которая была раздавлена и потеряла всякую форму. Это сделали мои безумные
  пальцы в момент выпивки.
  “Сверхчеловеческая сила, даже для человека в вашем состоянии”, - сказал он с
  каким-то скрипучим педантизмом. “Я сомневаюсь, что даже Хассим здесь мог бы сравниться с этим.
  Теперь вы готовы к получению инструкций?”
  Я молча кивнула. Адская сила эликсира уже текла
  по моим венам, обновляя мои иссякшие силы. Я задавался вопросом, как долго
  человек может прожить так, как жил я, будучи постоянно выжженным и искусственно перестроенным.
  “Тебе дадут переодеться, и ты отправишься одна в поместье Френтонов. Никто
  не подозревает о каком-либо умысле против сэра Холдреда, и ваше проникновение в
  поместье и сам дом должно пройти сравнительно легко. Ты будешь
  не надевайте маскировку, которая будет уникальной по своей природе, до тех пор, пока вы не
  будете готовы войти в поместье. Затем вы отправитесь в комнату сэра Холдреда и
  убьете его, сломав ему шею голыми руками — это необходимо ...
  Голос продолжал монотонно отдавать ужасные приказы ужасно небрежным и
  прозаичным способом. Холодный пот выступил у меня на лбу.
  “Затем вы покинете поместье, позаботившись о том, чтобы оставить отпечаток вашей
  руки где-нибудь на виду, и автомобиль, который будет ждать
  вас в каком-нибудь безопасном месте поблизости, доставит вас обратно сюда, предварительно
  сняв маскировку. У меня есть, на случай осложнений, сколько угодно людей,
  которые поклянутся, что ты провела всю ночь в Храме Грез и
  никогда его не покидала. Но здесь не должно быть никакого обнаружения! Иди осторожно и уверенно выполняй свою
  задачу, ибо ты знаешь альтернативу”.
  Я не вернулся в опиумный дом, но меня провели по извилистым
  коридорам, увешанным тяжелыми гобеленами, в маленькую комнату, в которой стояла только
  восточная кушетка. Хассим дал мне понять, что я должна оставаться здесь
  до наступления темноты, а затем покинул меня. Дверь была закрыта, но я не сделал
  попытки проверить, заперта ли она. Мастер с Череполицым Лицом держал меня
  более крепкими кандалами, чем замки и засовы.
  Сидя на кушетке в причудливой обстановке комнаты, которая могла бы
  быть комнатой в индийской зенане, я прямо взглянул фактам в лицо и вел
  свою битву. Во мне все еще оставались какие—то следы мужественности - больше, чем
  рассчитывал дьявол, и к этому добавились черное отчаяние и
  безысходность. Я выбрал и определился со своим единственным курсом.
  Внезапно дверь тихо открылась. Какая-то интуиция подсказала мне, кого ожидать,
  и я не был разочарован. Передо мной стояла Зулейка, великолепное видение —
  видение, которое насмехалось надо мной, делало еще чернее мое отчаяние и в то же время наполняло меня
  дикой тоской и беспричинной радостью.
  Она принесла поднос с едой, который поставила рядом со мной, а затем уселась
  сама на диван, ее большие глаза были устремлены на мое лицо. Она была цветком в
  змеином логове, и ее красота завладела моим сердцем.
  “Стифен!” - прошептала она, и я затрепетала, когда она произнесла мое имя для
  Первый раз.
  Ее сияющие глаза внезапно наполнились слезами, и она положила свою маленькую ручку
  на моей руке. Я схватил его обеими своими грубыми руками.
  “Они поставили перед тобой задачу, которой ты боишься и ненавидишь!” - запинаясь, произнесла она.
  “Да, ” я чуть не рассмеялся, “ но я их еще одурачу! Зулейка, скажи мне — что
  в чем смысл всего этого?”
  Она испуганно огляделась вокруг.
  “Я не знаю всего”, — она поколебалась, — “В твоем бедственном положении виновата только я, но я
  — Я надеялся — Стифен, я наблюдал за тобой каждый раз, когда ты приходил к Юн
  Шату в течение нескольких месяцев. Ты не видел меня, но я видел тебя, и я увидел в тебе не
  разбитую грудь, которую провозглашали твои лохмотья, а раненую душу, душу,
  ужасно израненную на крепостных валах жизни. И от всего сердца я пожалел тебя. Потом, когда
  Хассим оскорбил тебя в тот день”, — на ее глазах снова выступили слезы, — “Я не смогла
  этого вынести, и я знала, как ты страдала из-за недостатка гашиша. Так что я заплатила Юнь
  Шату и, отправившись к Мастеру, я — я — о, ты возненавидишь меня за это!” она
  всхлипнула.
  “Нет — нет — никогда...”
  “Я сказал ему, что вы человек, который может быть ему полезен, и умолял
  он попросил Юнь Шату снабдить тебя тем, в чем ты нуждался. Он уже
  заметил тебя, ибо он - око работорговца, а весь мир - его рынок рабов
  ! Поэтому он велел Юн Шату сделать так, как я просил; а теперь — лучше бы ты
  остался таким, каким был, мой друг.”
  “Нет! Нет!” - Воскликнул я. “Я познал несколько дней регенерации, даже
  если бы это было ложью! Я стоял перед тобой как мужчина, и это стоит всего остального!”
  И все, что я чувствовал к ней, должно быть, отразилось в моих глазах, потому что она
  опустила свои и покраснела. Не спрашивай меня, как любовь приходит к мужчине; но я знал,
  что люблю Зулейку — полюбил эту загадочную восточную девушку с тех пор, как впервые
  увидел ее, — и каким-то образом я чувствовал, что она в какой-то мере отвечает на мою
  привязанность. Осознание этого сделало еще чернее и бесплоднее дорогу, которую я
  выбрал; и все же — поскольку чистая любовь всегда должна укреплять мужчину — это придало мне сил для
  того, что я должен сделать.
  “Зулейка, — сказал я торопливо, - время летит, и есть вещи, которые я
  должен узнать; скажи мне - кто ты и почему ты остаешься в этом логове
  Аида?”
  “Я Зулейка — это все, что я знаю. Я черкес по крови и происхождению;
  когда я была совсем маленькой, я попала в плен во время турецкого набега и воспитывалась в
  стамбульском гареме; когда я была еще слишком молода, чтобы выйти замуж, мой хозяин подарил меня
  ... Ему”.
  “И кто он — этот человек с лицом-черепом?”
  “Он Катулос из Египта - это все, что я знаю. Мой хозяин”.
  “Египтянин? Тогда что он делает в Лондоне — зачем все это
  тайна?”
  Она нервно переплела пальцы.
  “Стефен, пожалуйста, говори тише; всегда есть кто-то, кто слушает
  везде. Я не знаю, кто такой Мастер, или почему он здесь, или почему он
  делает эти вещи. Клянусь Аллахом! Если бы я знал, я бы тебе сказал. Иногда
  выдающиеся мужчины приходят сюда, в комнату, где их принимает Хозяин
  - не в ту комнату, где вы его видели, — и он заставляет меня
  танцевать перед ними, а потом немного пофлиртовать с ними. И всегда я должен
  в точности повторять то, что они мне говорят. Это то, что я всегда должен делать — в
  Турции, в Берберийских штатах, в Египте, во Франции и в Англии.
  Учитель научил меня французскому и английскому языкам и сам во многом дал мне образование
  . Он величайший колдун во всем мире и знает всю древнюю
  магию и все такое.
  “Зулейка, ” сказал я, “ моя гонка скоро закончится, но позволь мне вытащить тебя из этого —
  пойдем со мной, и, клянусь, я уведу тебя от этого дьявола!”
  Она вздрогнула и спрятала лицо.
  “Нет, нет, я не могу!”
  “Зулейка, ” мягко спросил я, “ какую власть он имеет над тобой, дура—малолетка
  также?”
  “Нет, нет!” - захныкала она. “Я не знаю — я не знаю — Но я
  не могу — я никогда не смогу убежать от него!”
  Несколько мгновений я сидел, сбитый с толку; затем я спросил: “Зулейка, где мы
  прямо сейчас?”
  “Это здание - заброшенный склад за Храмом Безмолвия”.
  “Я так и думал. Что находится в сундуках в туннеле?”
  “Я не знаю”.
  Затем внезапно она начала тихо плакать. “Ты тоже рабыня, как и я —
  ты, такой сильный и добрый — о, Стифен, я не могу этого вынести!”
  Я улыбнулся. “Наклонись ближе, Зулейка, и я расскажу тебе, как я собираюсь обмануть
  этот Катулос.”
  Она с опаской посмотрела на дверь.
  “Ты должен говорить тихо. Я буду лежать в твоих объятиях, и пока ты притворяешься, что
  ласкай меня, шепчи мне свои слова”.
  Она скользнула в мои объятия, и там, на украшенной драконами кушетке в
  этом доме ужасов, я впервые познал великолепие стройной фигуры Зулейки, уютно устроившейся
  в моих объятиях, — мягкой щеки Зулейки, прижавшейся к моей груди.
  Ее аромат был в моих ноздрях, ее волосы в моих глазах, и мои чувства пошатнулись; затем, когда
  мои губы были спрятаны в ее шелковистых волосах, я быстро прошептал:
  “Сначала я собираюсь предупредить сэра Холдреда Френтона, затем найти Джона
  Гордона и рассказать ему об этом логове. Я приведу сюда полицию, а вы должны
  внимательно наблюдать и быть готовыми прятаться от Него, пока мы не сможем прорваться
  и убить или захватить его. Тогда ты будешь свободен”.
  “Но ты!” - выдохнула она, бледнея. “У тебя должен быть эликсир, и только он”
  “У меня есть способ превзойти его, дитя”, - ответил я.
  Она жалко побледнела, и ее женская интуиция сработала правильно
  заключение.
  “Ты собираешься покончить с собой!”
  И как бы мне ни было больно видеть ее эмоции, я все же испытал мучительный трепет, который
  она должна чувствовать это из-за меня. Ее руки крепче обхватили мою шею.
  “Не надо, Стефен!” - умоляла она. “Жить лучше, даже...”
  “Нет, не такой ценой. Лучше выйти чистым, пока у меня есть мужественность
  налево.”
  Мгновение она дико смотрела на меня; затем, внезапно прижавшись своими красными губами
  к моим, она вскочила и выбежала из комнаты. Странны,
  странны пути любви. Два корабля, выброшенных на берег жизни, мы
  неизбежно дрейфовали вместе, и хотя между нами не было сказано ни слова о любви, мы
  знали сердце друг друга — сквозь грязь и лохмотья, сквозь
  одежду раба, мы знали сердце друг друга и с самого начала
  полюбили так естественно и так чисто, как это было задумано от начала
  Времен.
  Начало жизни сейчас и конец для меня, ибо, как только я
  выполню свою задачу, прежде чем я снова почувствую муки моего проклятия, любовь и жизнь,
  красота и мучения должны быть стерты вместе с абсолютной окончательностью
  пистолетной пули, рассеивающей мой гниющий мозг. Лучше чистая смерть , чем —
  Дверь снова открылась, и вошел Юсеф Али.
  “Наступает час отправления”, - коротко сказал он. “Встань и следуй за мной”.
  Конечно, я понятия не имел о времени. Ни одно окно в комнате не открывалось
  Я занимал — я вообще не видел внешнего окна. Комнаты были
  освещены свечами в кадильницах, свисавших с потолка. Когда я поднялся, стройный
  молодой мавр бросил в мою сторону зловещий взгляд.
  “Это касается только нас с тобой”, - сказал он свистящим голосом. “Слуги того же
  Хозяина, что и мы, но это касается только нас самих. Держись подальше от
  Зулейки — Мастер обещал ее мне во времена империи.”
  Мои глаза сузились до щелочек, когда я взглянул в хмурое, красивое лицо
  азиата, и во мне поднялась такая ненависть, какой я редко испытывал. Мой
  пальцы непроизвольно разжались и сомкнулись, и мавр, отмечая это действие,
  отступил назад, засунув руку за пояс.
  “Не сейчас — есть работа для нас обоих — возможно, позже”. Затем в
  внезапном холодном порыве ненависти: “Свинья! Человек-обезьяна! Когда Мастер закончит
  с тобой, я погаслю свой кинжал в твоем сердце!”
  Я мрачно рассмеялся.
  “Сделай это скорее, змея пустыни, или я раздавлю твой позвоночник своими руками”.
  10. Темный дом
  
  “Против всех рукотворных оков и рукотворного ада -
  В одиночку — наконец-то - без посторонней помощи — я восстаю!”
  — Манди
  
  Я последовал за Юсефом Али по извилистым коридорам, вниз по ступенькам —
  Катулоса не было в комнате с идолами — и по туннелю, затем через
  комнаты Храма Грез и вышел на улицу, где уличные
  фонари уныло мерцали сквозь туман и легкую морось. На другой стороне
  улицы стоял автомобиль с плотно задернутыми занавесками.
  “Это твое”, - сказал присоединившийся к нам Хассим. “Прогуливайтесь по
  естественной местности. Не веди себя подозрительно. За этим местом могут наблюдать. Водитель знает
  , что делать”.
  Затем он и Юсеф Али вернулись в бар, и я сделал один шаг
  к обочине.
  “Стифен!”
  Голос, от которого мое сердце подпрыгнуло, произнес мое имя! Белая рука поманила
  из тени дверного проема. Я быстро шагнул туда.
  “Зулейка!”
  “Ш-ш-ш!”
  Она схватила меня за руку, сунула что-то мне в ладонь; я разобрал
  смутно напоминающий маленькую золотую фляжку.
  “Спрячь это, быстро!” - раздался ее настойчивый шепот. “Не возвращайся, а уходи
  прочь и прячься. Здесь полно эликсира — я постараюсь раздобыть тебе еще немного
  , пока он весь не закончился. Ты должен найти способ общаться со мной”.
  “Да, но как у тебя это получилось?” - Изумленно спросил я.
  “Я украл это у Хозяина! А теперь, пожалуйста, я должна идти, пока он не хватился меня.
  И она отпрыгнула обратно в дверной проем и исчезла. Я стоял в нерешительности. Я
  был уверен, что она рисковала не чем иным, как своей жизнью, делая это, и меня
  раздирал страх перед тем, что Катулос мог бы с ней сделать, если бы кража
  была обнаружена. Но возвращение в дом тайны, несомненно, вызвало бы
  подозрения, и я мог бы осуществить свой план и нанести ответный удар до того, как
  Череполицый узнает о двуличии своего раба.
  Поэтому я перешел улицу к ожидавшему меня автомобилю. Водителем был негр
  , которого я никогда раньше не видел, долговязый мужчина среднего роста. Я пристально уставилась
  на него, задаваясь вопросом, как много он видел. Он не подал никаких признаков того, что
  что-либо видел, и я решил, что даже если бы он заметил, как я отступил в
  тень, он не смог бы увидеть, что там произошло, и не смог бы
  узнать девушку.
  Он просто кивнул, когда я забрался на заднее сиденье, и мгновение спустя мы
  уже мчались прочь по пустынным и затянутым туманом улицам. Сверток
  рядом со мной, как я заключил, был маскировкой, упомянутой египтянином.
  Воссоздать ощущения, которые я испытал, когда ехал дождливой,
  туманной ночью, было бы невозможно. Мне казалось, что я уже мертв, а
  голые и унылые улицы вокруг меня были дорогами смерти, по которым мой
  призрак был обречен вечно скитаться. Мучительная радость была в моем сердце
  и мрачное отчаяние — отчаяние обреченного человека. Не то чтобы сама смерть была
  такой уж отталкивающей — жертва наркотиков умирает слишком часто, чтобы уклониться от последней
  , — но было тяжело уходить, как только любовь вошла в мою бесплодную жизнь. И я
  был все еще молод.
  Сардоническая улыбка скользнула по моим губам — они тоже были молоды, те люди, которые
  умерли рядом со мной на Ничейной земле. Я закатал рукав и сжал
  кулаки, напрягая мышцы. В моем теле не было лишнего веса, и
  большая часть упругой плоти увяла, но жилы на огромных бицепсах
  все еще выделялись, как железные узлы, что, казалось, указывало на огромную силу. Но я
  знал, что моя мощь была фальшивой, что на самом деле я был сломленной тушей мужчины,
  оживляемой только искусственным огнем эликсира, без которого хрупкая девушка
  могла бы опрокинуть меня.
  Автомобиль остановился среди каких-то деревьев. Мы находились на
  окраине элитного пригорода, и время перевалило за полночь. Сквозь
  деревья я увидел большой дом, темнеющий на фоне далеких вспышек
  ночного Лондона.
  “Здесь я и жду”, - сказал Негр. “Никто не может видеть автомобиль
  с дороги или из дома.”
  Держа спичку так, чтобы ее огонек нельзя было заметить снаружи машины, я
  осмотрел “маскировку” и с трудом сдержал безумный смех.
  Маскировкой была полная шкура гориллы! Взяв сверток под
  мышку, я поплелся к стене, окружавшей поместье Френтонов. Несколько
  шагов - и деревья, за которыми прятался Негр с машиной, слились в одну темную
  массу. Я не верил, что он может видеть меня, но ради безопасности я направился не к
  высоким железным воротам спереди, а к стене сбоку, где
  не было ворот.
  В доме не горел свет. Сэр Холдред был холостяком, и я была уверена
  , что все слуги давным-давно легли спать. Я с легкостью перебралась через стену
  и прокралась через темную лужайку к боковой двери, все еще неся под мышкой жуткую
  “маскировку”. Дверь, как я и предполагал, была заперта, и я
  не хотел никого будить, пока не окажусь в безопасности в доме, где
  звук голосов не донесся бы до того, кто мог последовать за мной. Я взялся
  за ручку обеими руками и, медленно прилагая всю свою нечеловеческую
  силу, начал поворачивать. Древко повернулось в моих руках, и
  замок внутри внезапно разлетелся вдребезги с шумом, который в тишине был похож на грохот
  пушки. Еще мгновение, и я был внутри и закрыл за собой
  дверь.
  Я сделала один шаг в темноте в том направлении, где, как я полагала,
  находилась лестница, затем остановилась, когда луч света ударил мне в лицо. Сбоку от
  луча я уловил отблеск пистолетного дула. За ним проплыло худое темное лицо
  .
  “Стой, где стоишь, и подними руки!”
  Я подняла руки, позволив свертку соскользнуть на пол. Я уже слышал это
  голос звучал всего один раз, но я узнал его — сразу понял, что человеком, который держал
  этот фонарь, был Джон Гордон.
  “Сколько их с тобой?
  Его голос был резким, повелительным.
  “Я один”, - ответил я. “Отведи меня в комнату , где не может быть света .
  посмотрите на это со стороны, и я расскажу вам кое-что, что вы хотите знать ”.
  Он помолчал; затем, велев мне поднять сверток, который я уронил, он
  отступил в сторону и жестом пригласил меня следовать за ним в соседнюю комнату.
  Там он указал мне на лестницу, а на верхней площадке открыл дверь и
  включил свет.
  Я оказался в комнате, шторы в которой были плотно задернуты. Во время этого
  бдительность Джоуи Гордона не ослабла, и теперь он стоял, все еще прикрывая
  меня с его револьвером. Одетый в обычную одежду, он предстал перед
  высоким, худощавым, но мощно сложенным мужчиной, выше меня, но не таким грузным, с
  серо-стальными глазами и четкими чертами лица. Что-то в этом мужчине привлекло
  меня, даже когда я заметила синяк на его челюсти, куда мой кулак ударил во время нашей
  последней встречи.
  “Я не могу поверить, - сказал он решительно, - что эта кажущаяся неуклюжесть и отсутствие
  утонченности реальны. Несомненно, у вас есть свои причины желать, чтобы я
  находился в уединенной комнате в это время, но сэр Холдред надежно защищен
  даже сейчас. Стой спокойно.”
  Прижавшись мордой к моей груди, он провел рукой по моей одежде, чтобы
  спрятал оружие, казался слегка удивленным, когда ничего не нашел.
  “И все же, - пробормотал он как бы про себя, - человек, который может взломать железный замок
  голыми руками он почти не нуждается в оружии.”
  “Вы теряете драгоценное время”, - сказал я нетерпеливо. “Меня послали сюда
  сегодня вечером , чтобы убить сэра Холдреда Френтона ...
  “Кем?” - этот вопрос был адресован мне.
  “Человеком, который иногда ходит под видом прокаженного”.
  Он кивнул, в его сверкающих глазах блеснул огонек.
  “Значит, мои подозрения были верны”.
  “Несомненно. Слушайте меня внимательно — желаете ли вы смерти или ареста
  этот мужчина?”
  Гордон мрачно рассмеялся.
  “Тому, кто носит знак скорпиона на своей руке, мой ответ
  было бы излишним.”
  “Тогда следуйте моим указаниям, и ваше желание будет исполнено”.
  Его глаза подозрительно сузились.
  “Так вот в чем был смысл этого открытого входа и непротивления”, - сказал он
  медленно. “Неужели наркотик, который расширяет твои глазные яблоки, настолько искажает твой разум, что
  ты думаешь завести меня в засаду?”
  Я прижал руки к вискам. Время мчалось, и каждый
  момент был драгоценен — как я мог убедить этого человека в своей честности?
  “Послушайте, меня зовут Стивен Костиган из Америки. Я был завсегдатаем притона
  Юн Шату и пристрастился к гашишу — как вы уже догадались, но только что
  стал рабом более сильного наркотика. В силу этого рабства человек, которого вы знаете как
  ложного прокаженного, которого Юн Шату и его друзья называют "Хозяином", получил
  власть надо мной и послал меня сюда убить сэра Холдреда — почему, одному Богу
  известно. Но я получил небольшую передышку, вступив во владение
  о какой-то дури, которую я должен иметь, чтобы жить, и я боюсь и ненавижу
  этого Мастера. Послушай меня, и я клянусь всем святым и нечестивым, что
  еще до восхода солнца ложный прокаженный будет в твоей власти!”
  Я мог сказать, что Гордон был впечатлен вопреки своему желанию.
  “Говори быстро!” - отчеканил он.
  Тем не менее я чувствовала его недоверие, и волна тщетности захлестнула меня.
  “Если ты не будешь действовать вместе со мной, - сказал я, - отпусти меня, и я как-нибудь найду
  способ добраться до Мастера и убить его. Моего времени мало — мои часы
  сочтены, а моя месть еще не осуществлена”.
  “Позвольте мне услышать ваш план и говорите быстро”, - ответил Гордон.
  “Это достаточно просто. Я вернусь в логово Мастера и скажу ему, что у меня есть
  выполнил то, для чего он послал меня. Ты должен внимательно следить со
  своими людьми и, пока я буду беседовать с Хозяином, окружи
  дом. Затем, по сигналу, ворвитесь внутрь и убейте или схватите его.”
  Гордон нахмурился. “Где находится этот дом?” - спросил я.
  “Склад за домом Юн Шату был превращен в настоящий
  восточный дворец.”
  “Склад!” - воскликнул он. “Как это может быть? Сначала я подумал об этом
  , но я внимательно изучил это извне. Окна
  плотно зарешечены, и пауки опутали их паутиной. Двери
  крепко прибиты снаружи, а пломбы, обозначающие склад как заброшенный,
  никогда не были сломаны или каким-либо образом нарушены ”.
  “Они проложили туннель снизу”, - ответил я. “Храм грез - это
  напрямую связан со складом.”
  “Я пересек переулок между двумя зданиями, - сказал Гордон, - и
  двери склада, выходящие в этот переулок, как я уже сказал, прибиты
  снаружи точно так же, как их оставили владельцы. По-видимому, из Храма Грез нет никакого заднего
  выхода”.
  “Туннель соединяет здания, с одной дверью в задней комнате Yun
  Шату и другой в комнате для идолов на складе.”
  “Я был в задней комнате Юн Шату и не нашел такой двери”.
  “На ней стоит стол. Вы обратили внимание на тяжелый стол в центре
  комната? Если бы вы повернули его, в
  полу открылась бы потайная дверь. Теперь вот мой план: я войду через Храм Грез и
  встречусь с Мастером в комнате для идолов. Ваши люди будут тайно размещены
  перед складом, а другие - на другой улице, перед
  Храмом Грез. Здание Юн Шату, как вы знаете, выходит окнами на набережную,
  в то время как склад, выходящий фасадом в противоположную сторону, выходит на узкую улочку
  , идущую параллельно реке. По сигналу пусть люди на этой улице взломают
  входную дверь склада и ворвутся внутрь, в то время как одновременно те, кто находится
  перед "Юн Шату", совершат вторжение в Храм Грез. Пусть
  они направятся в заднюю комнату, безжалостно расстреливая любого, кто попытается
  их удержать, и там откройте потайную дверь, как я уже сказал. Тамошнее существо, к
  насколько мне известно, другого выхода из логова Хозяина нет, он и его
  слуги обязательно попытаются сбежать через туннель. Таким образом
  , они будут у нас с обеих сторон”.
  Гордон размышлял, пока я изучала его лицо с затаившим дыхание интересом.
  “Это может быть ловушкой, ” пробормотал он, “ или попыткой увести меня
  от сэра Холдреда, но...
  Я затаил дыхание.
  “Я игрок по натуре”, - медленно произнес он. “Я собираюсь следовать тому , что
  вы, американцы, называете это предчувствием — но да поможет вам Бог, если вы лжете мне!”
  Я выпрямился.
  “Слава Богу! А теперь помоги мне с этим костюмом, потому что я должен быть в нем, когда я
  возвращайся к автомобилю, который ждет меня.”
  Его глаза сузились , когда я отбросила ужасный маскарад и приготовилась
  чтобы надеть это.
  “Это показывает, как всегда, прикосновение руки мастера. Вас, несомненно,
  проинструктировали оставлять следы ваших рук, облаченных в эти отвратительные
  перчатки?”
  “Да, хотя я понятия не имею почему”.
  “Думаю, что да — Мастер знаменит тем, что не оставляет никаких реальных подсказок марку
  его преступления — ранее
  вечером из соседнего зоопарка сбежала человекообразная обезьяна, и это кажется слишком очевидным для простой случайности, в свете такой
  маскировки. На обезьяну свалили бы вину за смерть сэра Холдреда.
  В эту штуку было легко попасть, и иллюзия реальности , которую она создавала , была
  настолько совершенная, что вызывала у меня дрожь, когда я смотрела на себя в зеркало.
  “Сейчас два часа дня”, - сказал Гордон.“С учетом времени, которое потребуется
  вам, чтобы вернуться в Лаймхаус, и времени, которое потребуется мне, чтобы расставить своих людей
  , я обещаю вам, что в половине пятого дом будет плотно
  окружен. Дай мне начать — подожди здесь, пока я не покину этот дом, так что я
  приеду по крайней мере так же быстро, как и ты ”.
  “Хорошо!” Я импульсивно схватила его за руку. “Там, несомненно, будет девушка
  , которая никоим образом не замешана в злодеяниях Хозяина, а только
  жертва таких обстоятельств, каким был я. Будь с ней помягче.”
  “Это должно быть сделано. Какой сигнал мне искать?”
  “У меня нет способа подать вам сигнал, и я сомневаюсь, что в доме раздастся какой-нибудь звук
  было слышно на улице. Пусть твои люди совершат свой рейд ровно в
  пять.”
  Я повернулся, чтобы уйти.
  “Как я понимаю, вас ждет мужчина с машиной? Есть ли у него вероятность заподозрить
  что-нибудь?”
  “У меня есть способ узнать, и если он узнает”, - мрачно ответила я, “я узнаю
  возвращайся один в Храм Грез.”
  11. Четыре Тридцать четыре
  
  “Сомневающийся, мечтающий о мечтах, о которых ни один смертный никогда не осмеливался мечтать раньше”.
  — По
  
  Дверь мягко закрылась за мной, огромный темный дом вырисовывался более
  резко, чем когда-либо. Пригнувшись, я бегом пересек мокрую лужайку - гротескная и
  нечестивая фигура, я не сомневаюсь, поскольку любой мужчина с первого взгляда мог бы поклясться, что я
  не человек, а гигантская обезьяна. Так хитро придумал Мастер!
  Я взобрался на стену, спрыгнул на землю за ней и пробрался
  сквозь темноту и морось к группе деревьев, которые скрывали
  автомобиль.
  Водитель-негр высунулся с переднего сиденья. Я тяжело дышал и
  пытался различными способами имитировать действия человека, который только что
  хладнокровно убил и скрылся с места своего преступления.
  “Вы ничего не слышали, ни звука, ни крика?” - Прошипела я, схватив его за руку.
  “Никакого шума, кроме легкого треска, когда вы вошли в первый раз”, - ответил он.
  “Вы проделали хорошую работу — никто, проходящий по дороге, не мог ничего заподозрить
  ”.
  “Вы все время оставались в машине?” - Спросил я. И когда он
  ответил, что да, я схватил его за лодыжку и провел рукой по подошве его
  ботинка; она была совершенно сухой, как и манжета его брюк. Удовлетворенный, я
  забрался на заднее сиденье. Если бы он ступил на землю, обувь и
  одежда выдали бы это по характерной сырости.
  Я приказал ему воздержаться от запуска двигателя, пока я не сниму
  обезьянью шкуру, а затем мы помчались сквозь ночь, и я пал жертвой сомнений и
  неопределенности. Почему Гордон должен хоть сколько-нибудь доверять слову незнакомца
  и бывшего союзника Мастера? Разве он не посчитал бы мой рассказ
  бредом помешанного на наркотиках наркомана или ложью, чтобы заманить его в ловушку или одурачить? И все же, если он
  мне не поверил, почему он позволил мне уйти?
  Я мог только доверять. В любом случае, то, что сделал или не сделал Гордон,
  вряд ли в конечном счете повлияло бы на мою судьбу, даже несмотря на то, что Зулейка снабдила
  меня тем, что просто продлило бы количество моих дней. Мои
  мысли были сосредоточены на ней, и больше, чем моя надежда отомстить Катулосу
  , была надежда, что Гордон сможет спасти ее из лап
  дьявола. "В любом случае, - мрачно подумал я, - если Гордон подведет меня, у меня все еще будут мои
  руки, и если бы я мог возложить их на костлявую фигуру Того, с Череполицым лицом"
  —
  Внезапно я поймал себя на том, что думаю о Юсефе Али и его странных словах,
  смысл которых только что пришел мне в голову: “Мастер обещал ее мне
  во времена империи!”
  Дни империи — что бы это могло значить?
  Автомобиль , наконец , остановился перед зданием , которое скрывало
  Храм Безмолвия — теперь темный и тихий. Поездка казалась бесконечной
  и, спешиваясь, я взглянул на часы на приборной панели автомобиля.
  Мое сердце подпрыгнуло — было четыре тридцать четыре, и, если только мои глаза меня не обманывали, я
  увидела движение в тени на другой стороне улицы, в свете
  уличного фонаря. В это время ночи это могло означать только одно из двух —
  какой-нибудь слуга Хозяина поджидал моего возвращения или же Гордон сдержал
  свое слово. Негр уехал, а я открыл дверь, пересек
  опустевший бар и вошел в опиумную комнату. Койки и пол были
  усеяны сновидцами, ибо такие места, как это, не знают ни дня, ни
  ночи, как это известно нормальным людям, но все они погрузились в глубокий сон.
  Лампы мерцали сквозь дым, и повисла тишина, похожая на туман.
  над всеми.
  12. Удар в пять
  
  “Он видел гигантские следы смерти
  И множество обреченных очертаний”.
  — Честертон
  
  Двое фарфоровых мальчиков сидели на корточках среди дымящихся костров,
  не мигая глядя на меня, пока я пробирался между лежащими телами и пробирался
  к задней двери. Впервые я пересек коридор один и
  нашел время еще раз поразмышлять о содержимом странных сундуков, которые
  стояли вдоль стен.
  Четыре удара по нижней стороне пола, и мгновение спустя я стоял в
  комнате идолов. Я ахнула от изумления — тот факт, что через стол от меня сидел
  Катулос во всем его ужасе, не был причиной моего восклицания. За исключением
  стола, стула, на котором сидел Человек с Лицом-Черепом, и алтаря — теперь
  без благовоний — в комнате было совершенно пусто! Вместо дорогих гобеленов, к которым я
  привык, моему взору предстали серые, некрасивые стены
  неиспользуемого склада. Пальмы, идол, лакированная ширма — все
  исчезло.
  “Ах, мистер Костиган, вам, без сомнения, интересно.
  Мертвый голос Мастера прервал мои мысли. Его змеиные глаза
  злобно сверкал. Длинные желтые пальцы извилисто переплелись на столе.
  “Ты, без сомнения, считала меня доверчивым дураком!” - внезапно выпалил он.
  “Неужели ты думал, что я не стал бы следить за тобой? Ты дурак, Юсеф Али преследовал
  тебя по пятам каждое мгновение!”
  Мгновение я стоял безмолвно, застыв от удара этих слов о
  мой мозг; затем, когда смысл их дошел до меня, я с
  ревом бросился вперед. В то же мгновение, прежде чем мои цепкие пальцы смогли сомкнуться на
  насмешливом ужасе по другую сторону стола, мужчины бросились со всех сторон. Я
  развернулся и с ясностью ненависти из водоворота свирепых лиц
  выделил Юсефа Али и ударил его правым кулаком в висок со всей
  силы. Даже когда он падал, Хассим ударил меня по
  коленям, а китаец набросил мне на плечи сетку для ловли людей. Я выпрямился,
  лопнув прочные шнуры, как будто это были струны, а затем дубинка в
  руках Ганры Сингха растянула меня, оглушенного и истекающего кровью, на полу.
  Худые жилистые руки схватили и связали меня веревками, которые безжалостно врезались в
  мою плоть. Вынырнув из тумана полубессознательности, я обнаружил, что
  лежу на алтаре, а Катулос в маске возвышается надо мной, как изможденная
  башня из слоновой кости. Вокруг полукругом стояли Ганра Сингх, Яр Хан, Юн Шату
  и несколько других, которых я знал как завсегдатаев Храма Грез.
  За ними — и это зрелище ранило меня в самое сердце — я увидел Зулейку,
  скорчившуюся в дверном проеме, с побелевшим лицом и руками, прижатыми к
  щекам, в позе крайнего ужаса.
  “Я не полностью доверял тебе, - свистящим голосом сказал Катулос, - поэтому послал Юсефа Али
  следить за тобой. Он добрался до группы деревьев раньше вас и, следуя за вами
  в поместье, услышал ваш очень интересный разговор с Джоном Гордоном
  — потому что он, как кошка, взобрался на стену дома и вцепился в подоконник!
  Ваш водитель намеренно задержался, чтобы дать Юсефу Али достаточно времени на
  возвращение — я все равно решил сменить место жительства. Моя мебель
  уже перевезена в другой дом, и как только мы избавимся от
  предателя — тебя! — мы тоже отправляемся, оставив небольшой сюрприз для вашего
  друга Гордона, когда он прибудет в половине шестого.”
  Мое сердце внезапно наполнилось надеждой. Юсеф Али неправильно понял, и
  Катулос задержался здесь в мнимой безопасности, в то время как лондонские детективы
  уже молча окружили дом. Через плечо я увидел, как Зулейка
  исчезла за дверью.
  Я смотрела на Катулоса, абсолютно не понимая, что он говорит. Прошло не
  много времени до пяти — если бы он задержался дольше, — тогда я замер, когда египтянин произнес
  одно слово, и Ли Кунг, тощий, мертвенно-бледный китаец, вышел из молчаливого
  полукруга и вытащил из рукава длинный тонкий кинжал. Мои глаза посмотрели на
  часы, которые все еще лежали на столе, и мое сердце упало. До пяти оставалось еще десять
  минут. Моя смерть не имела такого большого значения, поскольку она просто
  ускорил неизбежное, но мысленным взором я видел, как Катулос и его
  убийцы убегают, пока полиция ждет, когда пробьет пять.
  Череполицый прервал какую-то речь и застыл в позе слушателя.
  Я верю, что его сверхъестественная интуиция предупредила его об опасности. Он произнес быструю
  отрывистую команду Ли Кунгу, и китаец прыгнул вперед,
  занеся кинжал над моей грудью.
  Воздух внезапно наполнился динамическим напряжением. Острое
  острие кинжала зависло высоко надо мной - громко и ясно прозвучал звук
  полицейского свистка, и вслед за этим звуком со стороны фасада склада донесся ужасающий грохот
  !
  Катулос перешел к бешеной деятельности. Прошипев приказы, похожие на кошачий плевок,
  он бросился к потайной двери, и остальные последовали за ним. Все происходило
  со скоростью ночного кошмара. Ли Кун последовал за остальными, но Катулос
  бросил команду через плечо, и китаец развернулся и
  бросился к алтарю, где я лежал, с поднятым кинжалом и отчаянием на
  лице.
  Сквозь шум прорвался крик , и пока я отчаянно извивалась , собираясь
  уклоняясь от опускающегося кинжала, я мельком увидел Катулоса, тащащего
  Зулейка ушла. Затем яростным рывком я свалился с алтаря как раз в тот момент, когда
  кинжал Ли Кунга, задев мою грудь, погрузился на несколько дюймов глубоко в покрытую темными пятнами
  поверхность и задрожал там.
  Я упал на бок рядом со стеной, и что происходило в
  комнате, я не мог видеть, но мне казалось, что где-то далеко я слышу слабые и отвратительные крики мужчин
  . Затем Ли Гун выдернул свой клинок и
  тигриным прыжком обогнул край алтаря. Одновременно с этим в дверном проеме
  треснул револьвер — китаец резко развернулся, кинжал
  вылетел у него из руки — он рухнул на пол.
  Гордон выбежал из дверного проема, где несколькими мгновениями ранее
  стояла Зулейка, его пистолет все еще дымился в руке. За ним по пятам следовали
  трое поджарых, чисто подстриженных мужчин в штатском. Он разрезал мои путы и поднял
  меня на ноги.
  “Быстро! Куда они подевались?”
  Однако в комнате не было никого живого, кроме меня, Гордона и его людей
  на полу лежали двое мертвых мужчин.
  Я нашел потайную дверь и после нескольких секунд поисков нашел рычаг,
  который открывал ее. Обнажив револьверы, мужчины сгруппировались вокруг меня и
  нервно вглядывались в темный лестничный пролет. Из полной
  темноты не доносилось ни звука.
  “Это сверхъестественно!” - пробормотал Гордон. “Я полагаю, что Хозяин и его
  слуги пошли этим путем, когда покидали здание, поскольку сейчас их здесь точно
  нет! — и Лири и его люди должны были остановить их либо в
  самом туннеле, либо в задней комнате Юн Шату. Во всяком случае, в любом
  случае они должны были связаться с нами к этому времени ”.
  “Берегитесь, сэр!” - внезапно воскликнул один из мужчин, и Гордон с
  восклицанием ударил стволом пистолета и лишил жизни
  огромную змею, которая бесшумно выползла по ступенькам из темноты
  внизу.
  “Давайте разберемся в этом вопросе”, - сказал он, выпрямляясь.
  Но прежде чем он успел ступить на первую ступеньку, я остановил его; ибо плоть
  ползая, я начал смутно понимать кое—что из того, что произошло — я
  начал понимать тишину в туннеле, отсутствие детективов,
  крики, которые я слышал несколько минут назад, когда лежал на алтаре.
  Исследуя рычаг, открывавший дверь, я нашел другой рычаг поменьше
  - я начал верить, что знаю, что содержали те таинственные сундуки в туннеле
  .
  “Гордон”, - сказал я хрипло, - “у тебя есть электрический фонарик?”
  Один из мужчин достал большой.
  “Направьте свет в туннель, но поскольку вы цените свою жизнь, не ставьте
  ступай по ступенькам.”
  Луч света пробился сквозь тени, осветив туннель, смело запечатлев
  сцену, которая будет преследовать мой мозг всю оставшуюся жизнь. На
  полу туннеля, между раскрытыми сундуками, лежали двое мужчин,
  которые были сотрудниками лучшей секретной службы Лондона. Они лежали со скрюченными конечностями и
  ужасно искаженными лицами, а над ними и вокруг них корчились, в длинных
  сверкающих чешуйчатых переливах, десятки отвратительных рептилий.
  Часы пробили пять.
  13. Слепой Нищий, Который Ехал Верхом
  
  “Он казался таким же нищим, как лагс
  , ищущим корочки хлеба и эль”.
  — Честертон
  
  Холодный серый рассвет крался над рекой, когда мы стояли в
  пустынном баре "Храма грез". Гордон допрашивал двух
  мужчин, которые оставались на страже снаружи здания, в то время как их
  несчастный товарищ отправился исследовать туннель.
  “Как только мы услышали свисток, сэр, Лири и Муркен ворвались в бар
  и ворвались в комнату с опиумом, в то время как мы ждали здесь, у дверей бара,
  согласно приказу. Сразу же оттуда вывалилось несколько оборванных наркоманов
  , и мы схватили их. Но больше никто не вышел, и мы ничего не слышали от
  Лири и Муркена; поэтому мы просто ждали, пока вы не придете, сэр.
  “Вы ничего не видели о гигантском негре или китайце Юн Шату?”
  “Нет, сэр. Через некоторое время прибыли патрульные, и мы выставили оцепление
  вокруг дома, но никого не было видно.”
  Гордон пожал плечами; несколько беглых вопросов удовлетворили его
  что пленники были безобидными наркоманами, и он приказал их освободить.
  “Вы уверены, что больше никто не выходил?”
  “Да, сэр ... Нет, подождите минутку. Жалкий старый слепой нищий действительно пришел
  выходит, весь в лохмотьях и грязи, и его ведет оборванная девушка. Мы остановили его
  , но не удержали — такой негодяй не мог причинить вреда”.
  “Нет?” Гордон резко вышел. “В какую сторону он пошел?”
  “Девушка провела его по улице до следующего квартала , а затем
  автомобиль остановился, они сели в него и уехали, сэр.”
  Гордон уставился на него.
  “Глупость лондонского детектива по праву стала
  международная шутка, ” едко сказал он. “Без сомнения, вам никогда не приходило в голову, что
  странно, что лаймхаусский нищий разъезжает в своем собственном
  автомобиле”.
  Затем, нетерпеливо отмахнувшись от мужчины, который хотел говорить дальше, он
  повернулся ко мне, и я увидела морщинки усталости под его глазами.
  “Мистер Костиган, если вы зайдете ко мне домой, мы, возможно, сможем прояснить
  придумай кое-что новое”.
  14. Черная империя
  
  “О, новые копья, окунутые в живительную кровь, когда женщина
  тщетно кричала!
  О, дни до появления англичан! Когда наступят те дни
  придешь еще раз?”
  — Манди
  
  Гордон чиркнул спичкой и рассеянно позволил ей вспыхнуть и погаснуть в его
  рука. Незажженная турецкая сигарета повисла у него в пальцах.
  “Это самый логичный вывод, к которому можно прийти”, - говорил он. “
  Слабым звеном в нашей цепи была нехватка людей. Но, черт возьми, невозможно собрать
  целую армию в два часа ночи, даже с помощью Скотленд-Ярда. Я
  отправился в Лаймхаус, оставив приказ нескольким патрульным следовать за
  мной так быстро, как только они смогут собраться, и выставить оцепление вокруг
  дома.
  “Без сомнения, они прибыли слишком поздно, чтобы помешать слугам Хозяина выскользнуть из
  боковых дверей и окон, что они легко могли бы сделать, если бы только
  Финнеган и Хансен стояли на страже у входа в здание. Однако они
  прибыли вовремя, чтобы помешать самому Мастеру ускользнуть таким образом
  — без сомнения, он задержался, чтобы произвести свою маскировку, и был пойман таким
  образом. Своим спасением он обязан своему мастерству и смелости, а также
  беспечности Финнегана и Хансена. Девушка , которая сопровождала его ...
  “Без сомнения, это была Зулейка.
  Я ответил вяло, снова задаваясь вопросом, какие оковы приковали ее к
  Египетский колдун.
  “Ты обязан ей своей жизнью”, - отчеканил Гордон, зажигая еще одну спичку. “Мы
  стояли в тени перед складом, ожидая, когда пробьет
  час, и, конечно, ничего не знали о том, что происходит в доме,
  когда у одного из зарешеченных окон появилась девушка и умоляла нас,
  ради Бога, что-нибудь сделать, ведь убивают человека. Так что мы вломились
  сразу. Однако, когда мы вошли, ее не было видно.”
  “Она вернулась в комнату, без сомнения”, - пробормотал я, “и была вынуждена
  сопровождайте Мастера. Дай Бог, чтобы он ничего не знал о ее обмане.”
  “Я не знаю, - сказал Гордон, отбрасывая обугленный огарок спички,
  - догадалась ли она о нашей истинной личности или просто обратилась с
  призывом в отчаянии.
  “Однако главный момент заключается в следующем: улики указывают на тот факт, что,
  услышав свист, Лири и Муркен вторглись в "Юн Шату" с фронта
  в то же самое мгновение, когда мы с тремя моими людьми атаковали склад
  спереди. Поскольку нам потребовалось несколько секунд, чтобы выбить дверь, логично
  предположить, что они нашли потайную дверь и вошли в туннель до того, как мы
  взломали вход на склад.
  “Хозяин, зная наши планы заранее, и осознавая, что
  вторжение будет произведено через туннель, и давным—давно сделав
  приготовления к такой чрезвычайной ситуации ...”
  Непроизвольная дрожь сотрясла меня.
  “ — Мастер нажал на рычаг, открывающий сундук, — крики, которые ты
  когда ты лежал на алтаре, были слышны предсмертные крики Лири и Муркена.
  Затем, оставив Китайца прикончить тебя, Мастер и остальные
  спустились в туннель — каким бы невероятным это ни казалось — и, невредимыми прокладывая свой
  путь среди змей, вошли в дом Юн Шату и сбежали
  оттуда, как я уже сказал.”
  “Это кажется невозможным. Почему змеи не должны набрасываться на них?”
  Гордон наконец зажег сигарету и затянулся за несколько секунд до
  отвечаю.
  “Рептилии, возможно, все еще уделяли свое полное и отвратительное внимание
  умирающим людям, или же — я в предыдущих случаях сталкивался
  с неоспоримым доказательством господства Хозяина над животными и рептилиями
  даже самых низких или опасных разрядов. То, как он и его рабы прошли
  невредимыми среди этих чешуйчатых извергов, должно оставаться в настоящее время одной из многих
  неразгаданных тайн, относящихся к этому странному человеку.”
  Я беспокойно заерзал на своем стуле. Это подняло вопрос с целью
  разбираясь с этим, я пришел в аккуратные, но причудливые апартаменты Гордона.
  “Вы еще не сказали мне, ” резко сказал я, “ кто этот человек и что такое
  его миссия.”
  “Что касается того, кто он такой, я могу только сказать, что он известен так, как вы его называете —
  Мастер. Я никогда не видел его без маски, и я не знаю ни его настоящего имени, ни
  его национальности”.
  “В какой-то степени я могу просветить вас в этом”, - вмешался я. “Я видел его
  разоблачен и слышал, как зовут его рабы.”
  Глаза Гордона вспыхнули, и он наклонился вперед.
  “Его зовут, - продолжил я, - Катулос, и он утверждает, что он египтянин”.
  “Катулос!” - Повторил Гордон. “Вы говорите , он утверждает , что он египтянин —
  есть ли у вас какие-либо основания сомневаться в его утверждении об этой национальности?”
  “Может, он и из Египта, - медленно ответил я, - но он чем-то отличается
  от любого человека, которого я когда-либо видел или надеюсь увидеть. Большой возраст мог бы объяснить
  некоторые его особенности, но есть определенные линейные различия, которые, как говорят мне мои
  антропологические исследования, присутствовали с рождения — черты,
  которые были бы ненормальными для любого другого мужчины, но которые совершенно нормальны
  в Катулосе. Признаю, это звучит парадоксально, но, чтобы в полной мере оценить
  ужасную бесчеловечность этого человека, вам нужно было бы увидеть его самому.
  Гордон сидел по стойке смирно, пока я быстро набрасывал облик
  египтянина таким, каким я его запомнил, — и этот облик навсегда неизгладимо запечатлелся
  в моем мозгу.
  Когда я закончил, он кивнул.
  “Как я уже сказал, я никогда не видел Катулоса, кроме как переодетым нищим,
  прокаженный или что—то в этом роде - когда он был изрядно закутан в лохмотья. Тем не менее, я
  тоже был впечатлен странным отличием в нем — чем-то
  , чего нет в других мужчинах ”.
  Гордон постучал пальцами по колену — его привычка , когда глубоко
  поглощен какой-то проблемой.
  “Вы спросили о миссии этого человека”, - медленно начал он. “Я так и сделаю
  расскажу тебе все, что знаю.”
  “Моя позиция в британском правительстве уникальна и своеобразна. Я
  занимаю то, что можно было бы назвать выездной комиссией — офис, созданный исключительно
  с целью удовлетворения моих особых потребностей. Будучи сотрудником секретной службы
  во время войны, я убедил власти в необходимости такой должности и в моей
  способности ее занять.
  “Чуть более семнадцати месяцев назад меня послали в Южную Африку для
  расследования беспорядков, которые нарастали среди аборигенов
  внутренних районов со времен Мировой войны и которые в последнее время приняли угрожающие
  масштабы. Там я впервые вышел на след этого человека, Катулоса.
  Окольными путями я обнаружил, что Африка была бурлящим котлом восстания от
  Марокко до Кейптауна. Старая—престарая клятва была дана снова -
  негры и мусульмане, объединившись, должны были сбросить белых
  людей в море.
  “Этот договор заключался и раньше, но до сих пор всегда нарушался. Теперь,
  однако, я почувствовал за завесой гигантский интеллект и чудовищный гений,
  гений, достаточно могущественный, чтобы осуществить этот союз и сохранить его вместе.
  Работая исключительно по намекам и смутным подсказкам, которые мне нашептали шепотом, я пошел по следу вверх
  через Центральную Африку и в Египет. Там, наконец, я наткнулся на определенные
  доказательства того, что такой человек существовал. Шепотки намекали на живого мертвеца
  — человека с лицом-черепом. Я узнал, что этот человек был верховным жрецом
  таинственного общества Скорпионов северной Африки. О нем говорили по-разному
  как о Череполиком, Мастере и Скорпионе.
  “Следуя по следу подкупленных чиновников и стащивших государственные секреты, я, наконец,
  напал на его след в Александрии, где впервые увидел его в притоне в
  туземном квартале — переодетым прокаженным. Я отчетливо слышал, как туземцы называли его
  "Могучий Скорпион", но он ускользнул от меня.
  “Тогда все следы исчезли; след полностью оборвался, пока до меня не дошли слухи о странных
  событиях в Лондоне, и я вернулся в Англию, чтобы
  расследовать очевидную утечку в военном министерстве.
  “Как я и думал, Скорпион опередил меня. Этот человек, чье образование
  и ремесло превосходят все, с чем я когда-либо встречался, просто лидер и
  зачинщик всемирного движения, какого мир еще никогда не видел
  . Одним словом, он замышляет свержение белой расы!
  “Его конечная цель - черная империя, с самим собой в качестве императора
  мира! И с этой целью он объединил в одном чудовищном заговоре
  черных, коричневых и желтых”.
  “Теперь я понимаю, что имел в виду Юсеф Али, когда сказал ‘дни
  империя’, ” пробормотал я.
  “Вот именно”, - отчеканил Гордон со сдерживаемым волнением. “Власть Катулоса
  безгранична и о ней никто не догадывается. Подобно осьминогу, его щупальца тянутся к высоким
  местам цивилизации и дальним уголкам мира. И его главное оружие
  — это дурь! Он наводнил Европу и, без сомнения, Америку опиумом и
  гашиш, и, несмотря на все усилия, так и не удалось обнаружить
  брешь в барьерах, через которые проникает адская дрянь. Этим он
  заманивает в ловушку и порабощает мужчин и женщин.
  “Вы рассказывали мне об аристократичных мужчинах и женщинах, которых вы видели, приходя в
  заведение Юн Шату. Без сомнения, они были наркоманами — ибо, как я уже сказал,
  эта привычка скрывается в высших кругах — обладатели правительственных постов, без
  сомнения, приходили обменять то, чего они жаждали, и давали взамен государственные
  секреты, внутреннюю информацию и обещание защиты за
  преступления Хозяина.
  “О, он не работает бессистемно! Прежде чем разразится черный потоп,
  он будет готов; если он добьется своего, правительства белых рас
  превратятся в пчелиные соты коррупции — самые сильные люди белых рас
  будут мертвы. Военные секреты белых людей будут принадлежать ему. Когда это произойдет, я
  ожидаю одновременного восстания против превосходства белых всех цветных
  рас — рас, которые в последней войне научились способам ведения боя белыми людьми,
  и которые, возглавляемые таким человеком, как Катулос, и вооруженные лучшим
  оружием белых людей, будут почти непобедимы.
  “Постоянный поток винтовок и боеприпасов хлынул в Восточную
  Африку, и только после того, как я обнаружил источник, он был остановлен. Я
  выяснил, что солидная и надежная шотландская фирма занималась контрабандой этого оружия
  среди туземцев, и я выяснил больше: менеджер этой фирмы был опиумным
  рабом. Этого было достаточно. Я видел руку Катулоса к этому делу. Менеджер
  был арестован и покончил с собой в своей камере — это лишь одна из
  многих ситуаций, с которыми мне приходится иметь дело.
  “Опять же, дело майора Фэрлана Морли. Он, как и я, занимал очень
  гибкую должность и был направлен в Трансвааль для работы над
  тем же делом. Он отправил в Лондон на хранение ряд секретных бумаг.
  Они прибыли несколько недель назад и были помещены в банковское хранилище. В письме,
  сопровождавшем их, содержались четкие инструкции, что они не должны быть доставлены
  никому, кроме самого майора, когда он позовет за ними лично, или, в
  случае его смерти, мне.
  “Как только я узнал, что он отплыл из Африки, я послал доверенных людей в
  Бордо, где он намеревался совершить свою первую высадку в Европе. Им
  не удалось спасти жизнь майора, но они констатировали его смерть, поскольку
  нашли его тело на покинутом корабле, корпус которого выбросило на берег.
  Были предприняты усилия сохранить это дело в секрете , но каким -то образом оно просочилось в
  газеты , в результате чего ...
  “Я начинаю понимать, почему я должен был изображать несчастного майора”, - сказал я.
  прерванный.
  “Вот именно. Надев фальшивую бороду и перекрасив свои черные волосы в светлый цвет,
  вы явились бы в банк, получили документы от
  банкира, который знал майора Морли достаточно близко, чтобы быть обманутым
  вашей внешностью, и бумаги попали бы в руки
  Хозяина.
  “Я могу только догадываться о содержании этих бумаг, поскольку события
  происходили слишком быстро, чтобы я мог позвонить и получить их. Но они должны
  иметь дело с предметами, тесно связанными с деятельностью Катулоса. Как он
  узнал о них и о положениях сопроводительного к ним письма, я
  понятия не имею, но, как я уже сказал, Лондон кишит его шпионами.
  “В поисках улик я часто посещал Лаймхаус под видом того, каким вы
  впервые увидели меня. Я часто ходил в Храм Грез и даже однажды ухитрился
  проникнуть в заднюю комнату, поскольку подозревал, что в задней
  части здания намечается какое-то рандеву. Отсутствие какого-либо выхода сбило меня с толку, и у меня не было времени на
  поиски потайных дверей, прежде чем я был выброшен гигантским чернокожим человеком Хассимом,
  который не подозревал о моей истинной личности. Я заметил, что очень часто прокаженный
  вошел или вышел из "Юн Шату", и, наконец, до меня дошло, что, несмотря на
  тень сомнения, этим предполагаемым прокаженным был сам Скорпион.
  “В ту ночь, когда вы обнаружили меня на диване в опиумной комнате, я
  пришел туда без какого-либо особого плана в голове. Увидев, что Катулос уходит, я
  решил встать и последовать за ним, но ты все испортил.”
  Он потер пальцами подбородок и мрачно рассмеялся.
  “Я был чемпионом по боксу среди любителей в Оксфорде, ” сказал он, “ но Том Крибб
  сам он не смог бы выдержать этот удар — или нанес бы его.”
  “Я сожалею об этом, как мало о чем сожалею”.
  “Не нужно извиняться. Ты спас мне жизнь сразу после этого — я
  был ошеломлен, но не настолько, чтобы понять, что этот коричневый дьявол Юсеф Али
  горел желанием вырезать мое сердце ”.
  “Как вы оказались в поместье сэра Холдреда Френтона? И как это происходит
  что ты не совершал набег на притон Юн Шату?”
  “Я не устраивал налет на это место, потому что знал, что каким-то образом Катулос
  будет предупрежден и наши усилия сойдут на нет. В тот вечер я был у сэра
  Холдреда, потому что мне удавалось проводить с ним хотя бы часть каждой
  ночи с тех пор, как он вернулся из Конго. Я предвидел покушение
  на его жизнь, когда узнал из его собственных уст, что он готовится, из
  исследования, которые он сделал во время этой поездки, трактат о тайных обществах туземцев
  Западной Африки. Он намекнул, что разоблачения, которые он намеревался там сделать
  , могут оказаться, мягко говоря, сенсационными. Поскольку в интересах Катулоса
  уничтожать таких людей, которые могли бы обратить внимание западного мира на
  опасность, я знал, что сэр Холдред был заметным человеком. Действительно, на его жизнь было совершено два различных
  покушения во время его путешествия к побережью из
  внутренних районов Африки. Поэтому я поставил двух доверенных людей на охрану, и они находятся на своем посту
  даже сейчас.
  “Бродя по затемненному дому, я услышал шум вашего появления и,
  предупредив своих людей, прокрался вниз, чтобы перехватить вас. Во время нашего
  разговора сэр Холдред сидел в своем неосвещенном кабинете, по обе стороны от него стояли сотрудники Скотленд-Ярда
  с обнаженными пистолетами. Их бдительность, без сомнения,
  объясняет неудачу Юсефа Али в попытке сделать то, для чего вас послали.
  “Что-то в твоей манере поведения убедило меня вопреки тебе”, -
  размышлял он. “Я признаю, что у меня были некоторые неприятные моменты сомнения, пока я ждал в
  темноте, которая предшествует рассвету, за пределами склада”.
  Гордон внезапно поднялся и направился к прочному ящику, который стоял в углу.
  выйдя из комнаты, извлек оттуда толстый конверт.
  “Хотя Катулос ставил мне мат почти при каждом движении, - сказал он,
  “ я не был полностью праздным. Отметив завсегдатаев заведения Юн Шату, я
  составил неполный список правых рук египтянина и их досье.
  То, что вы мне рассказали, позволило мне дополнить этот список. Как мы знаем,
  его приспешники разбросаны по всему миру, и здесь, в Лондоне, их, возможно,
  сотни. Однако это список тех, кто, как я полагаю
  , входит в его ближайший совет, который сейчас находится с ним в Англии. Он сам сказал вам
  , что даже немногие из его последователей когда-либо видели его без маски.”
  Мы вместе склонились над списком, который содержал следующие имена:
  “Юн Шату, китаец из Гонконга, подозреваемый в контрабанде опиума — хранитель
  Храма грез — семь лет проживал в Лаймхаусе. Хассим,
  бывший легальный вождь — разыскивается во Французском Конго за убийство. Сантьяго, негр
  — бежал с Гаити по подозрению в зверствах, связанных с поклонением вуду. Яр Хан,
  Африди, запись неизвестна. Юсеф Али, мавр, работорговец в Марокко -
  подозревается в том, что был немецким шпионом во время мировой войны — подстрекатель
  восстания феллахов в верховьях Нила. Ганра Сингх, Лахор, Индия, сикх —
  контрабандист оружия в Афганистан — принимал активное участие в беспорядках в Лахоре и
  Дели — подозревается в двух убийствах — опасный человек.
  Стивен Костиган, американец, проживающий в Англии со времен войны —
  гашишныйнаркоман — человек недюжинной силы. Ли Кунг, северный Китай,
  контрабандист опиума.”
  Линии были многозначительно проведены через три имени — мое, Ли Кунга
  и Юсефа Али. Рядом с моим ничего не было написано, но после имени Ли
  Кунга было коротко нацарапано бессвязными иероглифами Гордона: “Застрелен
  Джоном Гордоном во время налета на дом Юн Шату”. И после имени
  Юсефа Али: “Убит Стивеном Костиганом во время рейда в Юн Шату”.
  Я невесело рассмеялся. Черная империя или нет, Юсеф Али никогда бы не удержал
  Зулейка в его объятиях, потому что он так и не поднялся с того места, где я его свалил.
  “Я не знаю, - мрачно сказал Гордон, складывая список и убирая его
  обратно в конверт, - какой властью обладает Катулос, которая объединяет чернокожих людей
  и желтых людей, чтобы они служили ему, — которая объединяет давних врагов мира. Среди его последователей есть индуисты, мусульмане
  и язычники. И там, в туманах Востока, где действуют
  таинственные и гигантские силы, это объединение достигает кульминации в
  чудовищных масштабах”.
  Он взглянул на свои часы.
  “Уже почти десять. Чувствуйте себя здесь как дома, мистер Костиган, пока я навещу
  Скотленд-Ярд и посмотри, не было ли найдено какой-нибудь зацепки относительно нового
  жилища Катулоса. Я верю, что паутина смыкается вокруг него, и с вашей помощью я
  обещаю вам, что мы обнаружим банду самое большее в течение недели”.
  15. Знак Тулвара
  
  “Сытый волк сворачивается калачиком рядом со своей сонной подругой
  На плотно утоптанной земле; но тощие волки ждут”.
  — Манди
  
  Я сидел один в апартаментах Джона Гордона и невесело смеялся. Несмотря
  на стимулирующий эффект эликсира, напряжение предыдущей ночи с потерей сна
  и его душераздирающими действиями сказывалось на мне. Мой разум был хаотичным
  вихрем, в котором лица Гордона, Катулоса и Зулейки менялись с
  ошеломляющей быстротой. Вся масса информации, которую Гордон дал мне
  , казалась беспорядочной и бессвязной.
  В этом состоянии бытия один факт выделялся смело. Я должен найти
  последнее убежище египтянина и вырвать Зулейку из его рук - если
  она действительно все еще жива.
  Неделя, сказал Гордон — я снова рассмеялся, — неделя, и я был бы
  не в силах никому помочь. Я нашел нужное количество эликсира для использования —
  знал минимальное количество, необходимое моему организму, — и знал, что смогу
  сделать так, чтобы фляжки хватило мне максимум на четыре дня. Четыре дня! Четыре дня на то, чтобы
  прочесать крысиные норы Лаймхауса и Чайнатауна - четыре дня на то, чтобы
  выследить где-нибудь в лабиринтах Ист-Энда логово Катулоса.
  Я сгорал от нетерпения начать, но природа взбунтовалась, и, пошатываясь, к
  диван, я упал на него и мгновенно уснул.
  Потом кто-то стал трясти меня.
  “Просыпайтесь, мистер Костиган!”
  Я села, моргая. Гордон стоял надо мной с изможденным лицом.
  “Дьявольская работа сделана, Костиган! Скорпион снова напал!”
  Я вскочил, все еще полусонный и лишь частично понимая, что он говорит.
  Он помог мне надеть пальто, сунул мне шляпу, а затем его крепкая хватка на
  моей руке вытолкнула меня из его двери и повлекла вниз по лестнице. На улице
  горели фонари; я проспал невероятное время.
  “Логичная жертва!” Я осознавал, что говорил мой спутник. “Он
  следовало сразу же уведомить меня о его прибытии!”
  “Я не понимаю —” - ошеломленно начал я.
  Теперь мы были у обочины, и Гордон остановил такси, назвав адрес
  небольшой и непритязательный отель в солидном и чопорном районе города.
  “Барон Рокофф”, - отчеканил он, когда мы неслись на бешеной скорости, “
  русский вольнонаемный, связанный с военным министерством. Вчера он вернулся из
  Монголии и, по-видимому, начал скрываться. Несомненно, он
  узнал что-то жизненно важное в отношении медленного пробуждения Востока. Он
  еще не связывался с нами, и до
  этого момента я понятия не имел, что он в Англии”.
  “И вы узнали...”
  “Барон был найден в своей комнате, его мертвое тело было изуродовано в ужасном
  манеры!”
  Респектабельный и обычный отель, который обреченный барон
  выбрал для своего убежища, находился в состоянии легкого волнения, подавляемого
  полицией. Администрация пыталась сохранить это дело в тайне, но
  каким-то образом гости узнали о зверстве, и многие уходили в
  спешке — или готовились к этому, поскольку полиция задерживала всех для расследования.
  Комната барона, находившаяся на верхнем этаже, была в таком состоянии, что бросала вызов
  Описание. Даже во время Великой войны я не видел более полного
  беспорядки. Ничего не было тронуто; все оставалось точно таким, каким горничная
  нашла это полчаса назад. Разбитые столы и стулья валялись на полу,
  а мебель, пол и стены были забрызганы кровью. Барон,
  высокий, мускулистый мужчина при жизни, лежал посреди комнаты, являя собой устрашающее зрелище.
  Его череп был рассечен до бровей, глубокая рана под левой подмышкой
  рассекла ребра, а левая рука висела на клочке плоти. На холодном
  бородатом лице застыло выражение неописуемого ужаса.
  “Должно быть, использовалось какое-то тяжелое изогнутое оружие, - сказал Гордон,
  - что-то вроде сабли, которой владели с ужасающей силой. Посмотрите, где случайный
  удар ушел на несколько дюймов вглубь подоконника. И снова толстая спинка этого
  тяжелого кресла раскололась, как щепка. Сабля, конечно.”
  “Тулвар”, - мрачно пробормотал я. “Ты что , не узнаешь работу моих рук
  о мяснике из Центральной Азии? Яр Хан был здесь.”
  “Афганец! Он, конечно, перебрался по крышам и спустился на
  подоконник с помощью веревки с узлами, прикрепленной к чему-то на
  краю крыши. Около половины второго горничная, проходя по коридору,
  услышала ужасный переполох в комнате барона - крушение стульев и
  внезапный короткий вопль, который внезапно перешел в жуткое бульканье, а затем
  прекратился — до звука тяжелых ударов, странно приглушенных, таких, какие мог бы издавать меч,
  когда его глубоко вонзают в человеческую плоть. Затем все звуки внезапно прекратились
  .
  “Она позвонила менеджеру, и они попробовали открыть дверь и, обнаружив, что она заперта,
  и не получив ответа на свои крики, открыли ее ключом от стойки регистрации. Там был только
  труп, но окно было открыто. Это странно не похоже
  на обычную процедуру Катулоса. Ему не хватает тонкости. Часто его жертвы
  , казалось, умирали от естественных причин. Я едва ли понимаю.”
  “Я вижу небольшую разницу в результате”, - ответил я. “Нет ничего, что
  можно сделать, чтобы задержать убийцу таким, каков он есть.”
  “Верно”, - нахмурился Гордон. “Мы знаем, кто это сделал, но доказательств нет —
  даже отпечатка пальца. Даже если бы мы знали, где скрывается афганец, и
  арестовали его, мы ничего не смогли бы доказать — нашлось бы множество людей, которые
  подтвердили бы его алиби. Барон вернулся только вчера. Катулос, вероятно,
  не знал о его прибытии до сегодняшнего вечера. Он знал, что завтра
  Роков сообщит мне о своем присутствии и поделится тем, чему научился
  в Северной Азии. Египтянин знал, что должен нанести быстрый удар, и, не имея
  времени на подготовку более безопасной и изощренной формы убийства, он послал
  Африди со своим тулваром. Мы ничего не можем сделать, по крайней мере, до тех пор, пока мы
  обнаружьте тайник Скорпиона; чему барон научился в
  Монголии, мы никогда не узнаем, но в том, что это касалось планов и
  устремлений Катулоса, мы можем быть уверены.
  Мы снова спустились по лестнице и вышли на улицу в сопровождении одного
  из сотрудников Скотленд-Ярда, Хансена. Гордон предложил вернуться в
  его квартиру пешком, и я обрадовалась возможности позволить прохладному ночному воздуху сдуть
  часть паутины с моего затуманенного мозга.
  Когда мы шли по пустынным улицам, Гордон внезапно выругался
  жестоко.
  “Это настоящий лабиринт, по которому мы идем, ведущий в никуда! Здесь, в
  самом сердце мегаполиса цивилизации, прямой враг этой
  цивилизации совершает преступления самого возмутительного характера и выходит на свободу!
  Мы дети, блуждающие в ночи, борющиеся с невидимым злом —
  имеем дело с воплощенным дьяволом, об истинной личности которого мы ничего не знаем и
  об истинных амбициях которого можем только догадываться.
  “Нам никогда не удавалось арестовать ни одного из прямых
  приспешников египтянина, а несколько его обманутых людей и орудий, которых мы задержали,
  умерли при загадочных обстоятельствах, прежде чем смогли нам что-либо рассказать. Снова я повторяю: какой
  странной силой обладает Катулос, которая доминирует над этими людьми разных вероисповеданий
  и рас? Люди в Лондоне, сопровождающие его, конечно, в основном ренегаты,
  рабы наркотиков, но его щупальца тянутся по всему Востоку. Некоторое доминирование
  принадлежит ему: сила, которая отправила китайца Ли Кунга обратно, чтобы убить тебя, в
  перед лицом неминуемой смерти; который послал мусульманина Яр-хана по крышам
  Лондона совершить убийство; который держит черкешенку Зулейку в невидимых узах
  рабства.
  “Конечно, мы знаем, - продолжил он после задумчивого молчания, - что на
  Востоке есть тайные общества, которые стоят за всеми соображениями
  вероучения и превыше них. В Африке и на Востоке существуют культы, происхождение которых восходит к
  Офиру и падению Атлантиды. Этот человек, должно быть, обладает властью в некоторых или
  , возможно, во всех этих обществах. Почему, кроме евреев, я не знаю ни одной восточной
  расы, которую так сердечно презирали бы другие восточные расы, как
  египтян! И все же здесь мы имеем дело с человеком, египтянином по его собственному слову,
  управляющим жизнями и судьбами ортодоксальных мусульман, индусов, синтоистов
  и дьяволопоклонников. Это неестественно.
  “Ты когда—нибудь”, — он резко повернулся ко мне, - “слышал океан
  упоминается в связи с Катулосом?”
  “Никогда”.
  “В северной Африке широко распространено суеверие, основанное на очень
  древней легенде, что великий лидер цветных рас выйдет из
  моря! И однажды я слышал, как один бербер говорил о Скорпионе как о "Сыне
  Океана”.
  “Это уважительный термин среди этого племени, не так ли?”
  “Да, и все же иногда я задаюсь этим вопросом”.
  16. Мумия, Которая Смеялась
  
  “Смех, когда разбросанные черепа, которые лежат
  После проигранных битв, обращаются к небу
  С вечным смехом”.
  — Честертон
  
  “Магазин открыт так поздно”, - внезапно заметил Гордон.
  На Лондон опустился туман, и, идя по тихой улице, мы были
  пересекающие его огни мерцали своеобразной красноватой дымкой, характерной
  для таких атмосферных условий. Наши шаги отдавались унылым эхом. Даже в
  сердце большого города всегда есть участки, которые кажутся забытыми.
  Такой улицей была эта. Даже полицейского не было видно.
  Магазин, который привлек внимание Гордона, находился прямо перед нами,
  на той же стороне улицы. Над дверью не было никакой вывески, только
  какая-то эмблема, что-то вроде дракона. Свет лился из открытого
  дверного проема и маленьких витрин с каждой стороны. Поскольку это не было ни кафе
  , ни входом в отель, мы поймали себя на том, что праздно размышляем о
  причине его открытия. Обычно, я полагаю, ни один из нас не дал бы
  об этом можно было подумать, но наши нервы были так напряжены, что мы поймали
  себя на инстинктивном подозрении ко всему необычному. Затем
  произошло нечто явно из ряда вон выходящее.
  Очень высокий, очень худой мужчина, значительно сутулый, внезапно возник
  из тумана перед нами и за пределами магазина. Я лишь мельком взглянул на него —
  впечатление невероятной изможденности, поношенная, мятая одежда, высокая
  шелковая шляпа, надвинутая на самые брови, лицо, полностью скрытое шарфом;
  затем он отвернулся и вошел в магазин. Холодный ветер прошелестел по
  улице, превращая туман в тонких призраков, но холод, который обрушился на
  меня, превзошел холод ветра.
  “Гордон!” Я воскликнул яростным, низким голосом: “мои чувства больше не
  надежный, иначе сам Катулос только что вошел в этот дом!”
  Глаза Гордона вспыхнули. Теперь мы были недалеко от магазина, и, удлинив
  свои шаги до бега, он бросился к двери, детектив и я
  следовали за ним по пятам.
  Нашему взору предстал странный ассортимент товаров. Старинное оружие
  покрывало стены, а пол был завален любопытными вещами.
  Идолы маори водрузили на плечи китайские жезлы, а средневековые доспехи мрачно громоздились
  на стопках редких восточных ковров и шалей латинского производства. Это был
  антикварный магазин. О фигуре, вызвавшей наш интерес, мы ничего не видели.
  Старик, причудливо одетый в красную феску, парчовый пиджак и турецкую
  тапочки появились из задней части магазина; он был каким-то левантийцем.
  “Вы чего-нибудь желаете, господа?”
  “Вы открываетесь довольно поздно”, - резко сказал Гордон, его глаза блуждали
  быстро обежите магазин в поисках какого-нибудь тайника, который мог бы скрыть
  объект наших поисков.
  “Да, сэр. Среди моих клиентов много эксцентричных профессоров и студентов
  , у которых очень ненормированный рабочий день. Часто ночные лодки выгружают для меня специальные изделия
  , и очень часто у меня появляются клиенты позже этого. Я остаюсь открытым всю
  ночь, сэр.”
  “Мы просто осматриваемся”, - ответил Гордон и, отступив в сторону, чтобы
  Хансен: “Идите в заднюю часть и остановите любого, кто попытается уйти этим путем”.
  Хансен кивнул и небрежной походкой направился в заднюю часть магазина. Задняя
  дверь была хорошо видна нашему взору сквозь ряд антикварной мебели и
  потускневших драпировок, развешанных для выставки. Мы следили за Скорпионом
  — если это был он — так пристально, что я не верил, что у него хватило бы времени
  пересечь всю длину магазина и выйти так, чтобы мы не
  увидели его, когда входили. Ибо наши глаза были прикованы к задней двери с тех пор, как
  мы вошли.
  Гордон и я небрежно прошлись среди диковинок, рассматривая и
  обсуждая некоторые из них, но я понятия не имею об их природе. Левантиец
  уселся, скрестив ноги, на мавританскую циновку ближе к центру
  магазина и, по-видимому, проявлял лишь вежливый интерес к нашим исследованиям.
  Через некоторое время Гордон прошептал мне: “Нет никакой пользы в том,
  чтобы продолжать это притворство. Мы посмотрели везде, где мог бы прятаться Скорпион,
  обычным способом. Я сообщу о своей личности и полномочиях, и
  мы открыто обыщем все здание ”.
  Не успел он договорить, как к дверям подъехал грузовик, и в него вошли два дородных негра
  . Левантинец, казалось, ожидал их, потому что он просто помахал
  их направили в заднюю часть магазина, и они ответили ворчанием
  понимания.
  Гордон и я внимательно наблюдали за ними, пока они пробирались к большому
  футляру для мумий, который вертикально стоял у стены недалеко от задней части.
  Они опустили это в ровное положение, а затем направились к двери, осторожно неся
  это между собой.
  “Стой!” - крикнул я. Гордон шагнул вперед, властно подняв руку.
  “Я представляю Скотленд-Ярд, ” быстро сказал он, “ и имею санкцию на
  все, что я захочу сделать. Поставьте эту мумию на место; ничто не покинет этот магазин
  , пока мы его тщательно не обыщем”.
  Негры повиновались без единого слова, и мой друг повернулся к
  левантинцу, который, по-видимому, ничуть не встревоженный или даже заинтересованный, сидел, покуривая
  турецкую кальян-трубку.
  “Кто был тот высокий мужчина, который вошел незадолго до нас, и где он
  уходить?”
  “Никто не входил до вас, сэр. Или, если кто-нибудь и видел, я был в задней части
  магазина и не видел его. Вы, конечно, можете обыскать мой магазин,
  сэр.
  И мы провели обыск, объединив мастерство эксперта секретной службы
  и обитателя преступного мира — в то время как Хансен невозмутимо стоял на своем посту,
  два негра, стоявшие над резным футляром для мумий,
  бесстрастно наблюдали за нами, а левантиец сидел, как сфинкс, на своей циновке, выпуская в воздух клубы
  дыма. Все это производило отчетливый эффект нереальности.
  Наконец, сбитые с толку, мы вернулись к футляру для мумий, который, безусловно, был
  достаточно длинным, чтобы скрыть даже человека такого роста, как Катулос. Вещица,
  по-видимому, не была запечатана, как это принято, и Гордон открыл ее без
  труда. Нашим глазам предстала бесформенная фигура, закутанная в плесневеющую обертку.
  Гордон раздвинул некоторые обертки и обнажил примерно дюйм
  сморщенной, коричневатой, кожистой руки. Он невольно вздрогнул, коснувшись
  этого, как человек вздрогнул бы при прикосновении рептилии или чего-то нечеловечески холодного.
  Взяв маленького металлического идола с ближайшей подставки, он постучал по сморщенной
  груди и руке. Каждый из них издавал сильный стук, как по какому-то дереву.
  Гордон пожал плечами. “Все равно мертв уже две тысячи лет
  и я не думаю, что должен рисковать уничтожением ценной мумии просто для того,
  чтобы доказать, что то, что мы знаем, правда”.
  Он снова закрыл футляр.
  “Мумия, возможно, немного раскрошилась, даже от такого сильного воздействия,
  но, возможно, этого не произошло.”
  Последнее было адресовано левантинцу, который ответил просто
  вежливым жестом руки, и негры еще раз подняли ящик
  и отнесли его к грузовику, где погрузили на него, и мгновение спустя
  мама, грузовик и негры исчезли в тумане.
  Гордон все еще рыскал по магазину, но я неподвижно стояла в центре
  зала. Я приписываю это моему хаотичному и одурманенному наркотиками мозгу, но
  ощущение было моим, что сквозь повязки на лице мумии на меня смотрели
  огромные глаза, похожие на озера желтого огня, которые опалили
  мою душу и заморозили меня там, где я стоял. И когда футляр пронесли
  через дверь, я понял, что безжизненное существо в нем, мертвое одному Богу известно,
  сколько веков, смеялось, отвратительно и беззвучно.
  17. Мертвец из моря
  
  “Слепые боги ревут, бредят и мечтают
  Обо всех городах под водой”.
  — Честертон
  
  Гордон яростно затянулся своей турецкой сигаретой, глядя рассеянно и
  невидяще посмотрел на Хансена, который сидел напротив него.
  “Я полагаю, мы должны списать еще одну неудачу на самих себя. Этот
  левантиец, Камонос, очевидно, порождение египтянина, а стены
  и полы его лавки, вероятно, усеяны потайными панелями и
  дверцами, которые сбили бы с толку волшебника.
  Хансен что-то ответил, но я промолчал. С момента нашего возвращения в
  квартиру Гордона я ощущал сильную истому
  и вялость, которые не могло объяснить даже мое состояние. Я знал,
  что мой организм был переполнен эликсиром, но мой разум казался странно медленным
  и трудным для понимания, что прямо контрастировало со средним состоянием моей
  психики, когда она стимулировалась адским наркотиком.
  Это состояние медленно покидало меня, подобно туману, поднимающемуся с поверхности
  озера, и я чувствовал себя так, словно постепенно пробуждаюсь от долгого и
  неестественно крепкого сна.
  Гордон говорил: “Я бы многое отдал, чтобы узнать, является ли Камонос
  действительно один из рабов Катулоса, или если Скорпиону удалось сделать свой
  сбежать через какой-нибудь естественный выход, как мы вошли.”
  “Камонос - его слуга, это правда”, - я поймал себя на том, что говорю медленно, как
  будто подыскивая подходящие слова. “Когда мы уходили, я увидел, как его взгляд остановился на
  скорпионе, который нарисован на моей руке. Его глаза сузились, и, когда мы
  уходили, он ухитрился прижаться ко мне вплотную — и быстро прошептать
  низким голосом: ‘Сохо, 48”.
  Гордон выпрямился, как натянутый стальной лук.
  “В самом деле!” - отчеканил он. “Почему ты не сказал мне об этом тогда?”
  “Я не знаю”.
  Мой друг пристально посмотрел на меня.
  “Я заметил, что всю дорогу из магазина ты казался пьяным”.
  сказал он. “Я приписал это некоторым последствиям употребления гашиша. Но нет. Катулос,
  несомненно, искусный ученик Месмера — его власть над ядовитыми
  рептилиями показывает это, и я начинаю верить, что это реальный источник его
  власти над людьми.
  “Каким-то образом Мастер застал тебя врасплох в том магазине и частично
  утвердил свое господство над твоим разумом. Из какого потаенного уголка он послал свои
  мысленные волны, чтобы разрушить твой мозг, я не знаю, но Катулос был
  где-то в том магазине, я уверен.”
  “Он был. Он был в футляре для мумий”.
  “Футляр для мумий!” - Воскликнул Гордон довольно нетерпеливо. “Это
  невозможно! Мумия полностью заполнила его, и даже такое худое существо, как
  Мастер, не смогло бы там поместиться”.
  Я пожал плечами, неспособный возразить по этому поводу, но почему-то уверенный в
  правдивость моего заявления.
  “Камонос, - продолжил Гордон, - несомненно, не является членом внутреннего
  круга и не знает о вашей смене лояльности. Увидев метку
  скорпиона, он, несомненно, принял тебя за шпиона Мастера.
  Все это может быть заговором, чтобы заманить нас в ловушку, но я чувствую, что этот человек был искренен
  — Сохо 48 не может быть ничем иным, как новым местом встречи Скорпиона ”.
  Я тоже чувствовал, что Гордон был прав, хотя в моем сознании таилось подозрение.
  “Вчера я получил документы майора Морли, ” продолжал он, “ и
  пока ты спал, я просмотрел их. В основном они лишь подтверждали то, что я
  уже знал — касались волнений местных жителей и повторяли
  теорию о том, что за всем этим стоит один огромный гений. Но был один вопрос, который
  меня очень заинтересовал и который, я думаю, заинтересует и вас ”.
  Из своего сейфа он достал рукопись, написанную мелким, аккуратным
  почерком несчастного майора, и монотонным гудящим голосом,
  который почти не выдавал его сильного волнения, он прочитал следующее
  кошмарное повествование:
  “Я считаю, что этот вопрос стоит записать — имеет ли он какое-либо
  отношение к рассматриваемому делу, покажет дальнейшее развитие событий. В Александрии,
  где я провел несколько недель в поисках дальнейших подсказок относительно личности человека,
  известного как Скорпион, я познакомился через моего друга Ахмеда
  Шаха с известным египтологом, профессором Эзрой Шайлером из Нью-Йорка. Он
  подтвердил утверждение, сделанное различными неспециалистами относительно легенды о
  ‘человеке-океане’. Этот миф, передаваемый из поколения в поколение,
  уходит корнями в самые туманы древности и, вкратце, заключается в том, что однажды из моря выйдет
  человек и приведет народ Египта к
  победе над всеми остальными. Эта легенда распространилась по континенту так, что
  теперь все черные расы считают, что в ней говорится о пришествии вселенского
  императора. Профессор Шайлер высказал свое мнение о том, что миф был
  каким-то образом связан с исчезнувшей Атлантидой, которая, по его утверждению, располагалась
  между Африканским и Южноамериканским континентами и к которой
  жители, предки египтян, были данниками. Причины
  его связи слишком пространны и расплывчаты, чтобы упоминать здесь, но, следуя линии
  своей теории, он рассказал мне странную и фантастическую историю. Он сказал, что его близкий
  друг фон Лорфмон из Германии, своего рода независимый ученый, ныне
  покойный, несколько лет назад плавал у берегов Сенегала с целью
  исследования и классификации найденных там редких образцов морской флоры и фауны.
  Он использовал для своей цели небольшое торговое судно, экипаж которого состоял из
  мавров, греков и негров.
  “Через несколько дней вне поля зрения суши было замечено что-то плавающее, и этот
  объект, когда его схватили и подняли на борт, оказался футляром для мумий
  самого любопытного вида. Профессор Шайлер объяснил мне особенности,
  благодаря которым он отличался от обычного египетского стиля, но из его довольно
  технического описания у меня просто сложилось впечатление, что это было изделие странной
  формы, на котором были вырезаны символы, не клинописные и не иероглифические. Футляр
  был покрыт толстым слоем лака, был водонепроницаемым и воздухонепроницаемым, и фон Лорфмону пришлось
  с большим трудом открыть его. Однако ему удалось сделать это, не
  повредив футляр, и была обнаружена самая необычная мумия. Шайлер сказал
  , что он никогда не видел ни мумии, ни футляра, но это следует из описаний,
  данных ему греческим шкипером, который присутствовал при вскрытии футляра,
  мумия отличалась от обычного человека так же сильно, как футляр отличался
  от обычного типа.
  “Экспертиза доказала, что объект не подвергался обычной
  процедуре мумификации. Все части были целы, как при жизни, но
  вся форма сморщилась и затвердела до консистенции дерева. Предмет был обернут тканевыми
  обертками, и они рассыпались в пыль и исчезли, как только на них
  мгновенно подул воздух.
  “Фон Лорфмон был впечатлен произведенным этим эффектом на экипаж. Греки
  не проявляли никакого интереса, кроме того, который обычно проявлял бы любой
  мужчина, но мавры, а тем более негры, казалось,
  временно сошли с ума! Когда ящик подняли на борт, все они пали ниц
  на палубе и издали что-то вроде молитвенного пения, и пришлось
  применить силу, чтобы изгнать их из каюты, где была
  выставлена мумия. Между ними и греческой
  частью команды вспыхнуло несколько стычек, и шкипер и фон Лорфмон сочли за лучшее со всей поспешностью направиться
  обратно в ближайший порт. Шкипер приписал это естественному
  отвращению моряков к наличию трупа на борту, но фон Лорфмон
  , казалось, уловил более глубокий смысл.
  “Они пришвартовались в Лагосе, и в ту же ночь фон Лорфмон был
  убит в своей каюте, а мумия и ее футляр исчезли. Все
  мавры и негры-матросы покинули корабль в ту же ночь. Шайлер сказал — и
  здесь дело приобрело самый зловещий и таинственный аспект, — что
  сразу же после этого это широко распространенное волнение среди туземцев начало
  тлеть и принимать осязаемую форму; он каким-то образом связал это со
  старой легендой.
  “Кроме того, над смертью фон Лорфмона нависла аура таинственности. Он отнес
  мумию в свою каюту и, предвидя нападение фанатичного
  экипажа, тщательно запер дверь и иллюминаторы на засовы. Шкипер,
  надежный человек, поклялся, что повлиять на вход извне практически невозможно
  . И то, какие признаки присутствовали, указывало на то, что замки
  были взломаны изнутри. Ученый был убит кинжалом, который
  был частью его коллекции и который остался у него в груди.
  “Как я уже сказал, сразу после этого африканский котел начал
  бурлить. Шайлер сказал, что, по его мнению, туземцы сочли древнее
  пророчество исполненным. Мумия была человеком из моря.
  “Шайлер высказал свое мнение, что это была работа атлантов
  и что человек в футляре с мумией был уроженцем потерянной Атлантиды. Как этот
  случай выплыл на поверхность сквозь толщи воды, покрывающие
  забытую землю, он не рискует предлагать теорию. Он уверен, что
  где-то в кишащих призраками лабиринтах африканских джунглей мумия
  воссела на трон как бог, и, вдохновленные мертвым существом, черные
  воины собираются для массовой резни. Он также верит, что
  какой-то хитрый мусульманин является непосредственной движущей силой угрожающего
  восстания”.
  Гордон замолчал и посмотрел на меня.
  “Мумии, кажется, плетут странный танец в основе сказки”.
  - сказал он. “Немецкий ученый сделал несколько снимков мумии своей
  камерой, и именно после того, как он увидел их — которые, как ни странно, не были
  украдены вместе с вещью, — майор Морли начал думать, что находится на
  пороге какого-то чудовищного открытия. Его дневник отражает его душевное состояние
  и становится бессвязным — его состояние, похоже, граничит с
  безумием. Чему он научился, что так вывело его из равновесия? Вы полагаете, что
  месмерические чары Катулоса были использованы против него?”
  “Эти фотографии...” — начал я.
  “Они попали в руки Шайлера, и он отдал один Морли. Я нашел это
  среди рукописей.”
  Он протянул эту штуковину мне, пристально наблюдая за мной. Я уставился на него, затем поднялся
  нетвердо держась на ногах, я налил себе бокал вина.
  “Не мертвый идол в хижине вуду, - сказал я дрожащим голосом, - а чудовище,
  одушевленное устрашающей жизнью, бродящее по миру в поисках жертв. Морли видел
  Мастера — вот почему его мозг разрушился. Гордон, как я ни надеюсь
  снова жить, это лицо - лицо Катулоса!”
  Гордон молча уставился на меня.
  “Мастер на все руки, Гордон”, - засмеялся я. Некое мрачное наслаждение
  проник сквозь туман моего ужаса, при виде англичанина со стальными нервами
  , лишившегося дара речи, несомненно, впервые в своей жизни.
  Он облизнул губы и сказал едва узнаваемым голосом: “Тогда, во имя
  Бога, Костиган, нет ничего стабильного или определенного, и человечество колеблется на
  краю невыразимых бездн безымянного ужаса. Если это мертвое чудовище, найденное
  фон Лорфмоном, действительно Скорпион, вызванный к жизни каким-то отвратительным
  способом, что могут сделать против него усилия смертных?”
  “Мумия у Камоноса...” — начал я.
  “Да, человек, чья плоть, закаленная тысячей лет не-
  существование — это, должно быть, был сам Катулос! Он бы просто имел
  время раздеться, завернуться в простыни и залезть в шкаф до того, как мы
  вошли. Вы помните, что шкаф, прислоненный вертикально к стене, стоял
  частично скрытый большим бирманским идолом, который загораживал нам обзор и
  , несомненно, давал ему время для достижения своей цели. Боже мой, Костиган,
  с каким ужасом доисторического мира мы имеем дело?”
  “Я слышал об индуистских факирах, которые могли вызвать состояние, очень
  напоминающее смерть”, - начал я. “Разве не возможно, что Катулос, проницательный и
  коварный азиат, мог довести себя до такого состояния, а его последователи
  поместили футляр в океан, где его наверняка нашли бы? И
  не мог бы он быть в такой форме сегодня вечером у Камоноса?”
  Гордон покачал головой.
  “Нет, я видел этих факиров. Никто из них никогда не симулировал смерть для
  степень сморщивания и твердости — одним словом, высыхание. Морли,
  приводя в другом месте описание футляра с мумией, которое
  набросал фон Лорфмон и передал Шайлеру, упоминает тот факт, что к нему прилипли
  большие порции морских водорослей - водорослей, которые встречаются только на
  больших глубинах, на дне океана. Древесина тоже была такого сорта,
  который фон Лорфмон не смог распознать или классифицировать, несмотря на тот факт,
  что он был одним из величайших ныне живущих знатоков флоры. И его заметки
  снова и снова подчеркивают огромный возраст этой вещи. Он признал, что
  не было никакого способа определить, сколько лет мумии, но его намеки намекали
  , что, по его мнению, ей не тысячи лет, а миллионы!
  “Нет. Мы должны смотреть фактам в лицо. Поскольку вы уверены, что фотография
  мумии — это фотография Катулоса — и здесь мало места для мошенничества -
  практически несомненно одно из двух: Скорпион никогда не был мертв, но
  века назад был помещен в этот футляр для мумий и его жизнь каким-то
  образом сохранилась, или же — он был мертв и был возвращен к жизни! Любая из этих
  теорий, рассматриваемая в холодном свете разума, абсолютно несостоятельна. Неужели мы
  все сошли с ума?”
  “Если бы вы когда-нибудь прошли по дороге в страну гашиша”, - мрачно сказал я, - “вы
  могли бы поверить, что все, что угодно, является правдой. Если бы ты когда-нибудь заглянул в ужасные
  глаза рептилии Катулоса-колдуна, ты бы не сомневался, что он
  одновременно мертв и жив.
  Гордон уставился в окно, его красивое лицо выглядело изможденным в сером свете
  который начал пробираться сквозь них.
  “В любом случае, - сказал он, - есть два места, которые я намерен
  тщательно осмотреть до того, как снова взойдет солнце, — антикварный магазин Камоноса и Сохо
  48.”
  18. Хватка Скорпиона
  
  “В то время как с гордой башни в городе
  Смерть выглядит гигантски свысока”.
  — По
  
  Хансен храпел на кровати, пока я расхаживал по комнате. Над Лондоном прошел еще один день
  , и снова уличные фонари мерцали сквозь туман. Их
  огни странно подействовали на меня. Казалось, они били сплошными волнами энергии
  в мой мозг. Они скручивали туман в странные зловещие формы.
  Огни рампы на сцене, которая представляет собой улицы Лондона, сколько ужасных сцен
  они осветили? Я сильно прижал руки к пульсирующим вискам,
  пытаясь вернуть свои мысли из хаотического лабиринта, в котором они
  блуждали.
  Гордона я не видел с рассвета. Следуя подсказке “Сохо 48”, он
  отправился устраивать налет на это место, и он подумал, что будет лучше, если я
  останусь под прикрытием. Он ожидал покушения на мою жизнь и
  снова опасался, что, если я начну искать среди притонов, которые я раньше
  часто посещал, это вызовет подозрения.
  Хансен продолжал храпеть. Я сел и начал изучать турецкие туфли
  , в которые были одеты мои ноги. На Зулейке были турецкие тапочки — как она
  проплывала в моих снах наяву, позолотив прозаические вещи своим
  колдовством! Ее лицо улыбалось мне из тумана; ее глаза сияли в
  мерцающих лампах; ее призрачные шаги эхом отдавались в туманных
  камерах моего черепа.
  Они выбивали бесконечную дробь, заманивая и преследуя, пока не показалось, что эти
  отзвуки нашли отражение в коридоре за пределами комнаты, где я стоял, мягкое
  и вкрадчивое. Внезапный стук в дверь, и я вздрогнула.
  Хансен продолжал спать, когда я пересек комнату и быстро распахнул дверь.
  Клубящаяся струйка тумана вторглась в коридор, и сквозь нее, как сквозь серебряную
  завесу, я увидел ее — Зулейка стояла передо мной со своими мерцающими волосами, приоткрытыми
  красными губами и огромными темными глазами.
  Как безмолвный дурак , я стоял, а она быстро оглядела коридор
  а потом шагнул внутрь и закрыл дверь.
  “Гордон!” - прошептала она волнующим шепотом. “Твой друг! В
  Скорпион схватил его!”
  Хансен проснулся и теперь сидел , тупо разинув рот , на странной сцене
  которая встретилась с его глазами.
  Зулейка не обратила на него внимания.
  “И, о, Стефен!” - воскликнула она, и слезы заблестели в ее глазах. “Я пыталась
  так трудно было раздобыть еще немного эликсира, но я не смог.”
  “Не обращай на это внимания”, - я наконец обрела дар речи. “Расскажи мне о Гордоне”.
  “Он вернулся к Камоносу один, а Хассим и Ганра Сингх взяли
  его взяли в плен и привели в дом Хозяина. Сегодня вечером соберите
  великое воинство народа Скорпиона для жертвоприношения”.
  “Жертвоприношение!” Жуткая дрожь ужаса пробежала по моему позвоночнику. Был ли там
  нет предела мерзости этого бизнеса?
  “Быстро, Зулейка, где находится этот дом Мастера?”
  “Сохо, 48. Вы должны вызвать полицию и послать много людей, чтобы окружить
  это, но ты не должен идти сам —”
  Хансен вскочил, дрожа от желания действовать, но я повернулся к нему. Мой мозг был
  теперь ясно, или казалось, что было, и скачет неестественно.
  “Подожди!” Я снова повернулся к Зулейке. “Когда должно состояться это жертвоприношение?”
  “При восходе луны”.
  “Это всего за несколько часов до рассвета. Время спасти его, но если мы совершим набег
  в доме они убьют его прежде, чем мы сможем добраться до них. И одному Богу известно
  , сколько дьявольских тварей охраняет все подходы”.
  “Я не знаю”, - захныкала Зулейка. “Я должен идти сейчас, или Хозяин
  убей меня”.
  При этом что-то дрогнуло в моем мозгу; что-то вроде потока дикой
  и ужасное ликование охватило меня.
  “Хозяин никого не убьет!” - Закричал я, высоко вскидывая руки.
  “Прежде чем восток покраснеет в преддверии рассвета, Мастер умрет! Всеми святыми
  и нечестивыми вещами я клянусь в этом!”
  Хансен дико уставился на меня, а Зулейка отпрянула, когда я повернулся к ней.
  В мой одурманенный наркотиками мозг пришла внезапная вспышка света, истинная и
  безошибочная. Я знал, что Катулос был гипнотизером — что он полностью понимал
  секрет доминирования над разумом и душой другого человека. И я понял, что, наконец,
  дошел до причины его власти над девушкой. Гипноз! Как змея
  очаровывает и притягивает к себе птицу, так и Мастер прижал Зулейку к себе с
  невидимые оковы. Его власть над ней была настолько абсолютной, что сохранялась даже тогда,
  когда она была вне поля его зрения, работая на больших расстояниях.
  Было только одно, что могло разрушить эту хватку: магнетическая
  сила какого-то другого человека, чей контроль над ней был сильнее, чем у
  Катулоса. Я положил руки на ее худенькие плечи и повернул ее лицо
  к себе.
  “Зулейка, ” сказал я повелительно, “ здесь ты в безопасности; ты не вернешься
  в Катулос. В этом нет никакой необходимости. Теперь ты свободен”.
  Но я знал, что потерпел неудачу еще до того, как начал. В ее глазах было выражение
  изумленный, беспричинный страх, и она робко изогнулась в моих объятиях.
  “Стефен, пожалуйста, отпусти меня!” - умоляла она. “Я должен ... я должен!”
  Я подвел ее к кровати и попросил у Хансена наручники. Он протянул
  они с удивлением посмотрели на меня, и я прикрепил одну манжету к столбику кровати, а
  другую - к ее тонкому запястью. Девушка захныкала, но не оказала сопротивления, ее
  прозрачные глаза искали мои в немой мольбе.
  Это задело меня за живое навязывание ей своей воли в этом , по-видимому
  жестокий способ, но я собрался с духом.
  “Зулейка, ” сказал я нежно, “ теперь ты моя пленница. Скорпион
  не может винить тебя за то, что ты не вернулся к нему, когда ты не в состоянии этого сделать —
  и до рассвета ты будешь полностью свободен от его власти.”
  Я повернулся к Хансену и заговорил тоном, не допускающим возражений.
  “Оставайся здесь, только без двери, пока я не вернусь. Ни в коем случае не позволяйте
  входить могут любые незнакомые люди, то есть все, кого вы лично не знаете.
  И я заклинаю вас, клянусь вашей честью как мужчины, не отпускайте эту девушку, что бы
  ни говорила она. Если ни я, ни Гордон не вернемся завтра к десяти
  часам, отвезите ее по этому адресу — эта семья когда-то была моими друзьями
  и позаботится о бездомной девочке. Я иду в Скотленд-Ярд”.
  “Стифен, ” завопила Зулейка, “ ты идешь в логово Хозяина! Ты будешь
  быть убитым. Пошлите полицию, не уходите!”
  Я наклонился, привлек ее в свои объятия, почувствовал ее губы на своих, затем оторвал себя
  прочь.
  Туман вцепился в меня призрачными пальцами, холодными, как руки мертвецов
  , когда я мчался по улице. У меня не было плана, но один формировался в моей
  голове, начиная бурлить в стимулированном котле, которым был мой мозг. Я
  остановился при виде полицейского, расхаживающего по своему участку, и, подозвав его ко мне,
  нацарапал краткую записку на листке бумаги, вырванном из блокнота, и протянул
  ему.
  “Передайте это в Скотленд-Ярд; это вопрос жизни и смерти, и это должно сделать
  с бизнесом Джона Гордона.”
  При этом имени рука в перчатке поднялась в быстром согласии, но его заверения в
  поспешности угасли позади меня, когда я возобновил свой полет. В записке кратко говорилось, что
  Гордон был заключенным в Soho 48 и советовал немедленно провести силовой рейд
  — советовал, нет, от имени Гордона отдал приказ об этом.
  Причина моих действий была проста; я знал, что первый шум
  рейда предопределил гибель Джона Гордона. Каким-то образом я сначала должен добраться до него и
  защитить или освободить его до прибытия полиции.
  Время казалось бесконечным, но наконец мрачные изможденные очертания дома
  , который назывался Сохо 48, возникли передо мной гигантским призраком в тумане. Час был
  поздний; мало кто отваживался на туман и сырость, когда я остановился на
  улице перед этим неприветливым зданием. В окнах не было видно света,
  ни наверху, ни внизу. Он казался заброшенным. Но логово скорпиона
  часто кажется покинутым, пока тихая смерть не нападет внезапно.
  Здесь я остановился, и меня осенила дикая мысль. Так или иначе,
  драма должна была закончиться к рассвету. Сегодняшний вечер был кульминацией моей карьеры,
  высшей вершиной жизни. Сегодня вечером я был самым сильным звеном в странной цепи
  событий. Завтра не имело бы значения, буду ли я жить или умру. Я вытащил
  из кармана склянку с эликсиром и уставился на нее. Хватит еще на два дня, если
  правильно питаться. Еще два дня жизни! Или — я нуждался в стимуляции, как
  никогда не нуждался в ней раньше; задача, стоявшая передо мной, была такой, которую ни один простой человек
  не мог надеяться выполнить. Если бы я выпил весь остаток эликсира, я
  понятия не имел бы о продолжительности его действия, но его хватило бы на всю ночь.
  И мои ноги дрожали; в моем разуме случались странные периоды полной пустоты;
  слабость мозга и тела одолевала меня. Я поднял фляжку и одним
  глотком осушил ее.
  На мгновение я подумал, что это смерть. Никогда еще я не принимал такого количества.
  Небо и мир закачались , и я почувствовал , что вот - вот полечу в миллион вибрирующих
  осколки, похожие на разрыв шара из хрупкой стали. Как огонь, как адский огонь
  эликсир побежал по моим венам, и я был великаном! Чудовище! Супермен!
  Повернувшись, я зашагал к угрожающему, темному дверному проему. У меня не было никакого плана; я не чувствовал
  необходимости ни в чем. Подобно пьяному человеку, беспечно идущему навстречу опасности, я зашагал к
  логову Скорпиона, великолепно осознавая свое превосходство, царственно
  уверенный в своем возбуждении и уверенный, как неизменные звезды, что путь
  откроется передо мной.
  О, никогда не было такого супермена, как этот, который повелительно стучал бы в
  дверь Сохо 48 в ту ночь под дождем и туманом!
  Я постучал четыре раза - старый сигнал, которым нас, рабов,
  впускали в комнату идолов у Юн Шату. В
  центре двери открылось отверстие, и оттуда настороженно выглянули раскосые глаза. Они слегка
  расширились, когда владелец узнал меня, затем злобно сузились.
  “Ты дурак!” - Сердито сказал я. “Разве ты не видишь отметину?”
  Я поднес руку к отверстию.
  “Ты что, не узнаешь меня? Впусти меня, будь ты проклят.”
  Я думаю, что сама смелость трюка привела к его успеху. Наверняка к настоящему времени
  все рабы Скорпиона знали о восстании Стивена Костигана, знали, что
  он был отмечен смертью. И сам факт того, что я пришел туда, приглашая
  обреченность, смутил швейцара.
  Дверь открылась, и я вошел. Мужчина, впустивший меня, был высоким
  худощавым китайцем, которого я знал как слугу в Катулосе. Он закрыл за мной дверь
  , и я увидел, что мы стоим в чем-то вроде вестибюля, освещенного тусклой лампой, свет
  которой не был виден с улицы по той причине, что
  окна были плотно занавешены. Китаец сердито посмотрел на меня в нерешительности.
  Я посмотрела на него, напрягшись. Затем в его глазах вспыхнуло подозрение, и его рука взметнулась
  к рукаву. Но в тот момент, когда я оказался на нем, его тощая шея сломалась, как
  гнилой сук, у меня в руках.
  Я опустил его труп на покрытый толстым ковром пол и прислушался. Ни один звук
  не нарушал тишины. Ступая крадучись, как волк, растопырив пальцы, как когти,
  я прокрался в соседнюю комнату. Она была обставлена в восточном стиле, с диванами
  , коврами и драпировками с золотой вышивкой, но в ней не было человеческой жизни. Я пересек
  его и перешел в следующий. Свет мягко струился из курильниц, которые
  были подвешены к потолку, а восточные ковры приглушали звук
  моих шагов; мне казалось, что я иду по заколдованному замку.
  Каждое мгновение я ожидал нападения бесшумных убийц из дверных проемов или
  из-за занавесок или ширмы с их извивающимися драконами. Воцарилась полнейшая тишина
  . Я исследовал комнату за комнатой и, наконец, остановился у подножия
  лестницы. Неизбежная курильница отбрасывала неуверенный свет, но большая часть лестницы
  была скрыта в тени. Какие ужасы ожидали меня наверху?
  Но страх и эликсир незнакомы, и я поднялся по этой лестнице затаившегося
  ужаса так же смело, как вошел в этот дом ужаса. Верхние комнаты, которые я
  обнаружил, были во многом похожи на нижние, и у них было
  общее с ними: в них не было человеческой жизни. Я искал чердак, но там, казалось,
  ни одна дверь не ведет ни в одну из них. Вернувшись на первый этаж, я предпринял поиски
  входа в подвал, но снова мои усилия оказались бесплодными. На меня снизошла
  удивительная истина: кроме меня и того мертвеца,
  который так гротескно распростерся во внешнем вестибюле, в этом доме не было мужчин
  , ни мертвых, ни живых.
  Я не мог этого понять. Если бы в доме не было мебели, я
  пришел бы к естественному выводу, что Катулос сбежал — но никаких признаков
  бегства мне не попалось на глаза. Это было неестественно, сверхъестественно. Я стоял в огромной
  сумрачной библиотеке и размышлял. Нет, я не допустил никакой ошибки в доме.
  Даже если изуродованный труп в вестибюле был там не для того, чтобы давать немые
  показания, все в комнате указывало на присутствие
  Мастера. Там были искусственные пальмы, лакированные ширмы,
  гобелены, даже идол, хотя теперь перед ним не поднимался дым благовоний.
  Вдоль стен тянулись длинные полки с книгами в странных
  дорогих переплетах — книги на всех языках мира, как я выяснил после быстрого
  изучения, и по всем предметам — большинство из них были необычными.
  Вспомнив потайной ход в Храме Грез, я исследовал
  тяжелый стол красного дерева, который стоял в центре комнаты. Но
  ничего не получилось. Внезапная вспышка ярости поднялась во мне, примитивная и
  безрассудная. Я схватила статуэтку со стола и швырнула ее об
  заставленную полками стену. Шум от его разрушения наверняка вывел бы банду
  из их укрытия. Но результат был гораздо более поразительным, чем этот!
  Статуэтка ударилась о край полки, и мгновенно вся секция
  полок с книгами бесшумно отъехала в сторону, открывая узкий
  дверной проем! Как и в другой потайной двери, ряд ступенек вел вниз. В
  другое время я бы содрогнулся при мысли о спуске, когда
  ужасы другого туннеля были свежи в моей памяти, но, несмотря на то, что я был воспламенен
  эликсиром, я шагнул вперед без малейшего колебания.
  Поскольку в доме никого не было, они должны быть где-то в
  туннеле или в каком-то логове, к которому туннель вел. Я шагнул в
  дверной проем, оставив дверь открытой; полиция могла обнаружить это таким образом и
  последовать за мной, хотя почему-то мне казалось, что я буду действовать в одиночку от
  начала и до мрачного конца.
  Я спустился на значительное расстояние, а затем лестница вывела в
  ровный коридор шириной около двадцати футов — замечательная вещь. Несмотря на
  ширину, потолок был довольно низким, и с него свисали маленькие, причудливой формы
  лампы, которые отбрасывали тусклый свет. Я поспешно зашагал по коридору , как
  старые жертвы, ищущие Смерти, и по пути я отметил работу этой штуковины.
  Пол был выложен большими широкими плитами, а стены, казалось, были сложены из огромных блоков
  равномерно уложенного камня. Этот проход явно был создан не в наши дни;
  рабы Катулоса никогда не прокладывали там туннель. Какой—то тайный путь средневековых
  времен, подумал я - и в конце концов, кто знает, какие катакомбы лежат под
  Лондоном, чьи тайны больше и темнее, чем тайны Вавилона и
  Рима?
  Я шел все дальше и дальше, и теперь я знал, что, должно быть, нахожусь далеко под землей.
  Воздух был сырым и тяжелым, с камней стен
  и потолка капала холодная влага. Время от времени я видел проходы поменьше, уводящие в
  темноту, но я решил держаться большего главного.
  Свирепое нетерпение охватило меня. Казалось, я шел уже
  несколько часов, а
  моим глазам все еще попадались только сырые стены, голые плиты и оплывающие лампы. Я внимательно следил за зловеще выглядящими сундуками или чем-то подобным —
  ничего подобного не видел.
  Затем, когда я уже был готов разразиться дикими проклятиями, впереди замаячила еще одна лестница
  в тени передо мной.
  19. Темная Ярость
  
  “Окольцованный волк оглядел круг
  злобным, горящим синим светом глазом,
  Не забывая о своем долге.
  Сказал он: "Я еще нанесу какой-нибудь урон
  , иначе придет моя очередь умереть!”
  — Манди
  
  Как поджарый волк, я скользнул вверх по лестнице. Примерно в двадцати футах наверху было
  что-то вроде площадки, от которой расходились другие коридоры, очень похожие на нижний
  , по которому я пришел. Мне пришла в голову мысль, что земля под
  Лондоном, должно быть, испещрена такими потайными ходами, один над
  другим.
  Несколькими футами выше этой площадки ступеньки упирались в дверь, и здесь я
  заколебался, неуверенный, стоит ли мне рискнуть и постучать или нет. Даже пока
  я медитировал, дверь начала открываться. Я вжалась спиной в стену,
  распластываясь как можно больше. Дверь широко распахнулась, и
  вошел мавр. Я лишь мельком взглянул на комнату за ее пределами, из
  уголком глаза, но мои неестественно обостренные чувства зарегистрировали тот факт, что
  комната была пуста.
  И в тот же миг, прежде чем он успел повернуться, я нанес мавру один
  смертельный удар под углом челюсти, и он кубарем скатился
  с лестницы и остался лежать скомканной кучей на лестничной площадке,
  гротескно раскинув руки и ноги.
  Моя левая рука схватилась за дверь, когда она начала захлопываться, и в одно мгновение я
  прошел через нее и оказался в комнате за ней. Как я и думал, в этой комнате
  никого не было. Я быстро пересек его и вошел в следующий. Эти
  комнаты были обставлены таким образом, что обстановка дома в Сохо
  казалась незначительной. Варварский, ужасный, нечестивый — одни только эти слова
  дают некоторое представление об ужасных зрелищах, представших моим глазам.
  Черепа, кости и целые скелеты составляли большую часть украшений, если
  таковыми они были. Мумии злобно выглядывали из своих ящиков, а верховые рептилии
  выстроились вдоль стен. Между этими зловещими реликвиями висели африканские щиты из шкур
  и бамбука, скрещенные с ассагаи и боевыми кинжалами. Тут и там возвышались
  непристойные идолы, черные и ужасные.
  А между этими свидетельствами дикости
  и варварства были разбросаны вазы, ширмы, ковры и портьеры высочайшей восточной
  работы; странный и неуместный эффект.
  Я прошел через две из этих комнат, не увидев ни одного человеческого существа,
  когда подошел к лестнице, ведущей наверх. Я поднялся по ним на несколько пролетов, пока
  не подошел к двери в потолке. Я задавался вопросом, нахожусь ли я все еще под землей.
  Несомненно, первая лестница вела в какой-то дом. Я осторожно приоткрыл дверь
  . Звездный свет встретился с моими глазами, и я осторожно поднялся и вышел.
  Там я остановился. Широкая плоская крыша простиралась во все стороны, и за ее
  краем со всех сторон мерцали огни Лондона. Точно, в каком здании я был
  , я понятия не имел, но то, что оно было высоким, я мог сказать, потому что мне казалось, что я был
  выше большинства огней, которые я видел. Потом я увидел, что я был не один.
  На фоне теней от выступа, который тянулся по краю крыши, в звездном свете вырисовывалась
  огромная угрожающая фигура. Пара глаз сверкнула на меня
  не совсем нормальным светом; звездный свет отразился серебром от изогнутой длины
  стали. Яр Хан, афганский убийца, стоял передо мной в безмолвных тенях.
  Яростное, дикое ликование захлестнуло меня. Теперь я мог начать выплачивать
  долг, который я задолжал Катулосу и всей его адской банде! Наркотик обжег мои вены и
  послал через меня волны нечеловеческой силы и темной ярости. Прыжок, и я
  вскочил на ноги в безмолвном, смертельном порыве.
  Яр Хан был гигантом, выше и громоздче меня. Он держал тулвар, и
  с того момента, как я увидел его, я понял, что он был полон наркотика, к употреблению
  которого он пристрастился, — героина.
  Когда я приблизился, он взмахнул своим тяжелым оружием высоко в воздухе, но прежде чем он смог
  нанести удар, я железной хваткой схватил его запястье с мечом и свободной рукой нанес
  сокрушительные удары в живот.
  О той ужасной битве, которая велась в тишине над спящим городом, где были видны только
  звезды, я помню мало. Я помню, как кувыркался взад и вперед,
  заключенный в смертельные объятия. Я помню жесткую бороду, царапавшую мою плоть, когда
  его горящие дурманом глаза дико смотрели в мои. Я помню вкус горячей
  крови у себя во рту, привкус страшного ликования в моей душе, наступление
  и прилив нечеловеческой силы и ярости.
  Боже, какое зрелище для человеческого глаза, смотрел ли кто-нибудь на это мрачное
  крыша, где два человека-леопарда, маньяки-наркоманы, разорвали друг друга на куски!
  Я помню, как его рука сломалась в моей хватке, как гнилое дерево, и тулвар
  выпал из его бесполезной руки. Инвалид со сломанной рукой, конец был
  неизбежен, и одним диким ревущим потоком мощи я подтащил его к
  краю крыши и откинул назад, далеко за выступ. Мгновение
  мы боролись там; затем я разорвал его хватку и швырнул его, и раздался один
  -единственный вопль, когда он полетел в темноту внизу.
  Я стоял прямо, воздев руки к звездам, ужасная статуя
  первобытного триумфа. И по моей груди стекали струйки крови из
  длинных ран, оставленных ногтями афганца на шее и лице.
  Затем я обратился с мастерством маньяка. Неужели никто не слышал звуков
  той битвы? Мой взгляд был прикован к двери, через которую я вошел, но
  шум заставил меня обернуться, и впервые я заметил небольшое сооружение, похожее на
  башню, выступающую из крыши. Там не было окна, но была
  дверь, и пока я смотрел, эта дверь открылась, и огромная черная фигура очертила
  себя в струящемся изнутри свете. Хассим!
  Он вышел на крышу и закрыл дверь, его плечи сгорбились
  , а шея вытянулась, когда он оглядывался по сторонам. Я отправил его без чувств на
  крышу одним ударом, вызванным ненавистью. Я склонился над ним, ожидая какого-нибудь
  признака возвращения сознания; затем далеко в небе, у самого горизонта, я
  увидел слабый красный оттенок. Восход луны!
  Где, во имя всего Святого, был Гордон? Даже когда я стоял в нерешительности, странный
  до меня донесся шум. Это было удивительно похоже на жужжание множества пчел.
  Шагая в том направлении, откуда, казалось, донесся звук, я пересек крышу
  и перегнулся через выступ. Моим глазам предстало кошмарное и невероятное зрелище.
  Примерно в двадцати футах ниже уровня крыши, на которой я стоял, была
  другая крыша, того же размера и явно являющаяся частью того же здания. С
  одной стороны он был ограничен стеной; с трех других сторон выступ заменял парапет
  высотой в несколько футов.
  Огромная толпа людей стояла, сидела и приседала, тесно прижавшись друг к другу на крыше
  — и все без исключения они были неграми! Их были сотни,
  и я слышал именно их негромкий разговор. Но то, что приковывало
  мой взгляд, было тем, на чем были сосредоточены их глаза.
  Примерно в центре крыши возвышалось что-то вроде теокалли высотой около десяти футов,
  почти точно такие же, как те, что находят в Мексике и на которых жрецы
  ацтеков приносили человеческие жертвы. Это, учитывая его бесконечно меньший
  масштаб, был точный тип тех жертвенных пирамид. На плоской вершине его
  находился причудливо вырезанный алтарь, а рядом с ним стояла худощавая смуглая фигура, которую
  даже жуткая маска, которую он носил, не могла скрыть от моего взгляда, — Сантьяго,
  человек-фетишист Гаити вуду. На алтаре лежал Джон Гордон, раздетый до
  пояса и связанный по рукам и ногам, но в сознании.
  Я отшатнулась от края крыши, раздираемая надвое нерешительностью. Даже
  стимулирующий эффект эликсира не был равен этому. Затем какой-то звук заставил меня обернуться
  и увидеть, как Хассим с головокружительной силой поднимается на колени. Я добрался до него двумя длинными
  шагами и снова безжалостно сбил его с ног. Затем я заметил странного рода
  приспособление, свисающее с его пояса. Я наклонился и осмотрел его. Это была
  маска, похожая на ту, что носил Сантьяго. Затем мой разум быстро и
  внезапно перескочил к дикому отчаянному плану, который моему одурманенному наркотиками мозгу вовсе не казался
  диким или отчаянным. Я тихо подошел к башне и, открыв дверь,
  заглянул внутрь. Я не увидел никого, кого, возможно, нужно было бы заставить замолчать, но я увидел
  длинную шелковую мантию, висящую на крючке в стене. Удача наркомана!
  Я схватил его и снова закрыл дверь. Хассим не подавал признаков
  сознания, но я еще раз ударил его по подбородку, чтобы убедиться, и,
  схватив его маску, поспешил к выступу.
  Низкое гортанное пение донеслось до меня, дребезжащее, варварское, с
  оттенком маниакальной жажды крови. Негры, мужчины и женщины,
  раскачивались взад и вперед в диком ритме своего предсмертного песнопения. На
  теокалли Сантьяго стоял, как статуя из черного базальта, лицом на восток, с высоко поднятым кинжалом
  — дикое и ужасное зрелище, обнаженный, если не считать широкого
  шелкового пояса и нечеловеческой маски на лице. Луна проткнула красный ободок
  над восточным горизонтом слабый ветерок шевелил огромные черные перья,
  которые колыхались над маской человека-вуду. Пение молящихся
  понизилось до низкого, зловещего шепота.
  Я поспешно надел посмертную маску, поплотнее запахнул на себе мантию
  и приготовился к спуску. Я был готов пролететь всю дистанцию, будучи
  уверен в своей безумной самоуверенности, что приземлюсь невредимым, но,
  перелезая через выступ, я обнаружил стальную лестницу, ведущую вниз. Очевидно,
  Хассим, один из жрецов вуду, намеревался спуститься этим путем. Итак, я
  спустился вниз, причем в спешке, ибо знал, что в тот момент, когда нижний край луны очистит
  городской горизонт, этот неподвижный кинжал вонзится в
  грудь Гордона.
  Поплотнее запахнув мантию, чтобы скрыть свою белую кожу, я
  спустилась на крышу и зашагала вперед сквозь ряды черных
  прихожан, которые расступились, пропуская меня. Я
  прошествовал к подножию теокалли и поднялся по опоясывающей его лестнице, пока не остановился у алтаря смерти
  и не отметил на нем темно-красные пятна. Гордон лежал на спине, его глаза
  были открыты, лицо осунулось, но взгляд был бесстрашным и непоколебимым.
  Глаза Сантьяго сверкнули на меня сквозь прорези его маски, но я не прочел в его взгляде никакого
  подозрения, пока не потянулся вперед и не взял кинжал из его
  руки. Он был слишком поражен, чтобы сопротивляться, и черная толпа
  внезапно замолчала. То, что он увидел мою руку, не было рукой негра, это несомненно,
  но он просто потерял дар речи от изумления. Быстрым движением я
  перерезал путы Гордона и рывком поднял его. Затем Сантьяго с пронзительным криком
  прыгнул на меня — снова закричал и, высоко вскинув руки, кубарем
  отлетел от теокалли с его собственным кинжалом, вонзившимся по рукоять ему в грудь.
  Затем чернокожие поклонники набросились на нас с визгом и ревом —
  прыгали по ступеням теокалли, как черные леопарды в лунном свете,
  сверкая ножами, сверкая белками глаз.
  Я сорвал с себя маску и мантию и ответил на восклицание Гордона
  диким смехом. Я надеялся, что благодаря моей маскировке мне удастся увести нас обоих
  в целости и сохранности, но теперь я был доволен тем, что умер там, рядом с ним.
  Он сорвал с алтаря большое металлическое украшение и, когда нападавшие приблизились
  , держал его в руках. Мгновение мы сдерживали их, а затем они нахлынули на
  нас, как черная волна. Для меня это была Валгалла! Ножи жалили меня, и
  блэкджеки разбивались об меня, но я смеялся и наносил своими железными кулаками
  прямые удары парового молота, которые раздробляли плоть и кости. Я видел, как
  грубое оружие Гордона поднималось и опускалось, и каждый раз падал человек.
  Черепа разлетелись вдребезги, брызнула кровь, и темная ярость захлестнула меня.
  Кошмарные лица закружились вокруг меня, и я оказался на коленях; снова поднялся, и
  лица смялись под моими ударами. Сквозь далекий туман мне показалось, что я слышу
  отвратительно знакомый голос, возвысившийся в властной команде.
  Гордона унесло от меня, но по звукам я поняла, что
  работа смерти все еще продолжалась. Звезды мерцали сквозь кровавый туман, но
  адская экзальтация была на мне, и я упивался темными приливами ярости, пока
  более темный, глубокий прилив не захлестнул меня, и я больше ничего не знал.
  20. Древний Ужас
  
  “Здесь и сейчас, в своем триумфе, когда все колеблется,
  Распростертый на трофеях, которые раздвинула его собственная рука,
  Как Бог, самоуничтожившийся на своем собственном странном алтаре,
  Смерть лежит мертвый”.
  — Суинберн
  
  Медленно я возвращался к жизни — медленно, очень медленно. Туман держал меня , и в
  туман, я видел Череп —
  Я лежал в стальной клетке, как плененный волк, и я
  видел, что прутья были слишком прочными даже для моей силы. Клетка, казалось, была установлена в какой-то нише в
  стене, и я смотрел в большую комнату. Эта комната находилась под
  землей, потому что пол был выложен каменными плитами, а стены и потолок были
  сложены из гигантских блоков того же материала. Вдоль стен тянулись полки,
  уставленные странными приборами, по-видимому, научного назначения, и еще больше
  было на большом столе, который стоял в центре комнаты. Рядом с ним сидел
  Катулос.
  Колдун был одет в змеиное желтое одеяние, и эти отвратительные руки
  и эта ужасная голова были более явно рептильными, чем когда-либо. Он
  обратил ко мне свои огромные желтые глаза, похожие на озера багрового огня, и его
  тонкие, как пергамент, губы дрогнули в том, что, вероятно, сошло за улыбку.
  Я, пошатываясь, выпрямился и схватился за прутья, чертыхаясь.
  “Гордон, будь ты проклят, где Гордон?”
  Катулос взял со стола пробирку, внимательно осмотрел ее и опорожнил
  в другой.
  “Ах, мой друг просыпается”, - пробормотал он своим голосом — голосом
  живой мертвец.
  Он засунул руки в длинные рукава и полностью повернулся ко мне.
  “Я думаю, что в тебе, - отчетливо произнес он, - я создал монстра Франкенштейна
  . Я сделал из тебя сверхчеловеческое существо, служащее моим желаниям, а ты
  порвал со мной. Ты проклятие моей мощи, даже хуже, чем Гордон.
  Ты убил ценных слуг и вмешался в мои планы. Однако
  твоему злу придет конец сегодня вечером. Твой друг Гордон сбежал, но за ним
  охотятся по туннелям, и он не может убежать.
  “Вы, - продолжил он с искренним интересом ученого, - являетесь самым
  интересным объектом. Ваш мозг, должно быть, сформирован иначе, чем у любого другого
  человека, который когда-либо жил. Я внимательно изучу его и добавлю в свою
  лабораторию. Как человек, явно нуждающийся в эликсире в своем организме,
  умудрялся продержаться два дня, все еще возбужденный последним глотком, - это больше,
  чем я могу понять ”.
  Мое сердце подпрыгнуло. При всей своей мудрости маленькая Зулейка обманула его, и
  он, очевидно, не знал, что она стащила у него фляжку с живительным напитком
  .
  “Последнего наброска, который вы получили от меня, - продолжал он, - хватило всего на
  около восьми часов. Повторяю, это меня озадачило. Можете ли вы предложить какое-либо
  предложение?”
  Я безмолвно зарычал. Он вздохнул.
  “Как всегда, варвар. Воистину, пословица гласит: ‘Шути с
  раненый тигр и согрей гадюку у себя на груди, прежде чем попытаешься избавить
  дикаря от его дикости”.
  Некоторое время он размышлял в тишине. Я с беспокойством наблюдал за ним. В
  нем было смутное и любопытное отличие — его длинные пальцы, выглядывающие из
  рукавов, барабанили по подлокотникам кресла, а какое-то скрытое ликование звучало
  в глубине его голоса, придавая ему непривычную вибрацию.
  “И ты мог бы стать королем нового режима”, - внезапно сказал он.
  “Да, новый — новый и нечеловечески старый!”
  Я вздрогнула, когда раздался его сухой хриплый смех.
  Он наклонил голову, словно прислушиваясь. Издалека , казалось, доносился гул
  гортанные голоса. Его губы изогнулись в улыбке.
  “Мои черные дети”, - пробормотал он. “Они разрывают моего врага Гордона на
  куски в туннелях. Они, мистер Костиган, мои настоящие приспешники, и
  в назидание им сегодня вечером я возложил Джона Гордона на жертвенный камень. Я
  предпочел бы провести с ним несколько экспериментов, основанных на
  определенных научных теориях, но к моим детям нужно относиться с юмором. Позже под
  под моей опекой они перерастут свои детские суеверия и отбросят
  свои глупые обычаи, но теперь их нужно мягко вести за руку.
  “Как вам нравятся эти подземные коридоры, мистер Костиган?” он
  внезапно переключился. “Ты думал о них — что? Нет сомнений, что их построили белые
  дикари вашего Средневековья? Фу! Эти туннели старше
  , чем ваш мир! Они были созданы могущественными королями слишком много
  эпох назад, чтобы ваш разум мог их постичь, когда имперский город возвышался там, где стоит эта
  грубая деревня Лондон. Все следы того мегаполиса рассыпались в
  пыль и исчезли, но эти коридоры были построены не только человеческим мастерством
  — ха-ха-ха! Из всех бесчисленных тысяч, которые ежедневно перемещаются над ними, никто
  не знает об их существовании, кроме моих слуг — и то не всех. Зулейка,
  например, не знает о них, потому что в последнее время я начал сомневаться в ее
  лояльности и, несомненно, скоро сделаю из нее пример”.
  При этих словах я слепо бросился к стенке клетки, красная волна
  ненависти и ярости швырнула меня в ее объятия. Я ухватился за перекладины и напрягся до тех пор, пока на моем лбу не вздулись
  вены, а мышцы на
  руках и плечах не вздулись и не затрещали. И прутья прогнулись под моим натиском — немного, но
  не больше, и, наконец, сила вытекла из моих конечностей, и я опустился,
  дрожа и ослабев. Катулос невозмутимо наблюдал за мной.
  “Решетки держатся”, - объявил он с чем-то почти похожим на облегчение в
  тоне. “Честно говоря, я предпочитаю быть на противоположной стороне от них. Ты человек-
  обезьяна, если таковая когда-либо существовала”.
  Он внезапно и дико рассмеялся.
  “Но почему ты пытаешься противостоять мне?” он неожиданно вскрикнул. “Почему
  бросьте мне вызов, кто такой Катулос, Колдун, великий даже во времена старой
  империи? Сегодня ты непобедим! Волшебник, ученый среди невежественных
  дикарей! Ha ha!”
  Я вздрогнула, и внезапный ослепительный свет обрушился на меня. Сам Катулос
  был наркоманом, и его уволили из-за наркотика по его выбору! Какая адская
  смесь была достаточно сильной, достаточно ужасной, чтобы взволновать Мастера и
  воспламенить его, я не знаю, да и не желаю знать. Из всех сверхъестественных
  знаний, которые были у него, я, зная этого человека так, как знал я, считаю это самым
  странным и ужасным.
  “Ты, ничтожный дурак!” - разглагольствовал он, его лицо сверхъестественно сияло.
  “Ты знаешь, кто я? Катулос Египетский! Бах! Они знали меня в старом
  дней! Я правил в тусклых туманных морских землях много веков назад, прежде чем море поднялось
  и поглотило сушу. Я умер, но не так, как умирают люди; волшебный призыв жизни
  вечность была нашей! Я напился до отвала и уснул. Долго я спал в своем лакированном
  футляре! Моя плоть увяла и затвердела; моя кровь высохла в моих венах. Я
  стал как один мертв. Но все еще во мне горел дух жизни, спящий
  , но предвкушающий пробуждение. Великие города рассыпались в прах. Море
  выпило сушу. Высокие святилища и величественные шпили утонули в зеленых
  волнах. Все это я знал, когда спал, как человек знает во сне. Катулос из
  Египта? Фу! Катулос из Атлантиды!”
  Внезапно у меня вырвался непроизвольный крик. Это было слишком ужасно для здравомыслия.
  “Да, волшебник, колдун.
  “И прошли долгие годы дикости, через которые варварские расы
  изо всех сил пытавшиеся подняться без своих хозяев, они стали легендой о дне
  империи, когда один из представителей Древней Расы поднялся из моря. Да, и привести
  к победе чернокожих людей, которые были нашими рабами в старые времена.
  “Эти коричневые и желтые люди, какое мне до них дело? Чернокожие были
  рабами моей расы, и сегодня я их бог. Они будут повиноваться мне.
  Желтый и коричневый народы — глупцы - я делаю их своими орудиями, и
  настанет день, когда мои черные воины обратятся против них и убьют по моему
  слову. И вы, вы, белые варвары, чьи обезьяноподобные предки вечно бросали вызов
  моей расе и мне, ваша гибель близка! И когда я взойду на свой вселенский
  трон, единственными белыми будут белые рабы!
  “День настал, как и было предсказано, когда мой чемодан вырвался на свободу из чертогов,
  где он лежал — где он лежал, когда Атлантида все еще была владычицей
  мира — где со времен ее империи он погрузился в зеленые бездны —
  когда мой чемодан, говорю я, был поражен глубокими морскими приливами и сдвинулся и
  зашевелился, и отбросил цепляющиеся морские водоросли, скрывающие храмы и
  минареты, и поплыл мимо высоких сапфировых и золотых шпилей, вверх
  по зеленым водам, чтобы плыть по ленивым волнам моря.
  “Затем появился белый дурак, исполняющий предназначение, о котором он не
  знал. Люди на его корабле, истинно верующие, знали, что время пришло.
  И я — воздух вошел в мои ноздри, и я пробудился от долгого, очень долгого сна. Я
  шевелился, двигался и жил. И, поднявшись ночью, я убил глупца, который
  поднял меня из океана, и мои слуги поклонились мне и отвезли
  меня в Африку, где я пробыл некоторое время и выучил новые языки и новые
  обычаи нового мира и стал сильным.
  “Мудрость вашего унылого мира — ха-ха! Я, который погрузился в
  тайны древности глубже, чем осмеливался любой человек! Все, что люди знают сегодня, я
  знаю, и это знание помимо того, которое я принес с собой в
  столетия - это как песчинка рядом с горой! Вы должны знать
  кое-что из этих знаний! Этим я поднял тебя из одного ада, чтобы ввергнуть
  в еще больший! Глупец, вот у меня под рукой то, что избавит тебя от
  этого! Да, я бы снял с тебя цепи, которыми я тебя сковал!”
  Он схватил золотой флакон и потряс им перед моим взором. Я смотрел на это так,
  как люди, умирающие в пустыне, должны смотреть на далекие миражи. Катулос задумчиво потрогал его
  . Его неестественное возбуждение, казалось, внезапно прошло,
  и когда он заговорил снова, это был бесстрастный, размеренный тон
  ученого.
  “Это действительно был бы стоящий эксперимент — освободить тебя от
  привычки к эликсиру и посмотреть, сможет ли твое накачанное наркотиками тело поддерживать жизнь. В девяти случаях
  из десяти жертва, лишенная потребности и стимула, умерла бы — но
  ты такой гигантский зверь ...
  Он вздохнул и поставил флакон на стол.
  “Мечтатель противостоит человеку судьбы. Мое время не принадлежит мне, или я
  должен был бы выбрать провести свою жизнь взаперти в своих лабораториях, проводя свои
  эксперименты. Но сейчас, как и во времена старой империи, когда короли обращались
  ко мне за советом, я должен работать, и трудиться на благо расы в целом. Да, я
  должен трудиться и сеять семя славы до полного наступления имперских
  дней, когда моря отдадут всех своих живых мертвецов”.
  Я вздрогнул. Катулос снова дико расхохотался. Его пальцы начали барабанить
  по подлокотникам кресла, и его лицо снова озарилось неестественным светом.
  Красные видения снова начали бурлить в его черепе.
  “Под зелеными морями они лежат, древние мастера, в своих лакированных
  футлярах, мертвые, как люди считают смертью, но только спящие. Спит
  долгие века, как часы, ожидая дня пробуждения! Старые мастера,
  мудрецы, которые предвидели день, когда море поглотит сушу, и которые
  подготовились. Приготовился к тому, что они могут снова восстать в грядущие варварские дни
  . Как и я. Они лежат во сне, древние короли и мрачные волшебники, которые умерли
  , как умирают люди, до того, как Атлантида затонула. Который, спящий, утонул вместе с ней, но который
  восстанет снова!
  “Моя слава! Я поднялся первым. И я искал места, где стояли старые города, на
  берегах, которые не затонули. Исчез, давно исчез. Волна варваров захлестнула
  их тысячи лет назад, когда зеленые воды захлестнули их старшую
  сестру глубин. На некоторых простираются голые пустыни. Над некоторыми, как здесь,
  возвышаются молодые варварские города”.
  Он внезапно остановился. Его глаза искали одно из темных отверстий, обозначавших
  коридор. Я думаю, его странная интуиция предупредила его о какой-то надвигающейся
  опасности, но я не верю, что он имел хоть малейшее представление о том, насколько драматично будет прервана наша
  сцена.
  Пока он смотрел, послышались быстрые шаги, и в
  дверном проеме внезапно появился человек — растрепанный, изодранный и окровавленный. Джон Гордон!
  Катулос с криком выпрямился, и Гордон, задыхаясь, как от нечеловеческого
  напряжения, выхватил револьвер, который держал в руке, и выстрелил
  в упор. Катулос пошатнулся, прижимая руку к груди, а затем,
  дико ощупывая себя, отшатнулся к стене и привалился к ней. Открылся дверной проем и
  он, пошатываясь, прошел внутрь, но когда Гордон яростно прыгнул через комнату, его взгляду предстала
  пустая каменная поверхность, которая не поддалась его яростным
  ударам.
  Он развернулся и пьяно подбежал к столу , где лежала связка ключей от
  Мастер упал там.
  “Пузырек!” Я взвизгнула. “Возьми пузырек!” И он сунул его к себе в карман.
  Сзади по коридору, через который он пришел, раздался слабый
  шум быстро нарастал, как волчья стая в полный голос. Несколько драгоценных секунд,
  потраченных на то, чтобы нащупать нужный ключ, затем дверь клетки распахнулась, и я
  выскочил наружу. Зрелище для богов, которыми мы были, мы двое! Изрезанные, в синяках
  и порезах, наша одежда висела лохмотьями — мои раны перестали кровоточить,
  но теперь, когда я двигался, они начинались снова, и по окоченевшим рукам я
  знал, что костяшки моих пальцев раздроблены. Что касается Гордона, то он был изрядно
  залит кровью от макушки до пят.
  Мы побежали по коридору в противоположном направлении от угрожающего
  шума, который, как я знал, издавали черные слуги Хозяина, преследующие
  нас. Никто из нас не был в хорошей форме для бега, но мы сделали все, что могли. Куда
  мы направлялись, я понятия не имел. Моя сверхчеловеческая сила покинула меня, и
  теперь я полагался только на силу воли. Мы свернули в другой коридор
  и не прошли и двадцати шагов, как, оглянувшись, я увидел первого из
  черных дьяволов за углом.
  Отчаянное усилие немного увеличило наше преимущество. Но они увидели нас, теперь были
  у всех на виду, и у них вырвался вопль ярости, за которым последовало
  более зловещее молчание, поскольку они прилагали все усилия, чтобы одолеть нас.
  Там, на небольшом расстоянии перед нами, мы увидели лестницу, внезапно вырисовывающуюся в
  мрак. Если бы мы могли достичь этого — но мы увидели кое-что еще.
  На потолке, между нами и лестницей, висела огромная штуковина, похожая на
  железную решетку, с огромными шипами по низу — опускная решетка. И пока
  мы смотрели, не останавливаясь на наших запыхавшихся шагах, оно начало двигаться.
  “Они опускают опускную решетку!” Гордон прохрипел, его кровь потекла
  наденьте маску усталости и воли.
  Теперь черные были всего в десяти футах позади нас — теперь огромная решетка,
  набирая обороты, со скрипом ржавого, неиспользуемого механизма устремилась
  вниз. Последний рывок, задыхающийся, напряженный кошмар усилий — и
  Гордон, увлекая нас обоих за собой в диком порыве чистой нервной силы,
  швырнул нас под воду, и решетка рухнула позади нас!
  Мгновение мы лежали, задыхаясь, не обращая внимания на обезумевшую орду, которая бредила и
  вопила по другую сторону решетки. Этот последний прыжок был так близок,
  что огромные шипы при спуске оторвали клочья от нашей одежды.
  Чернокожие тыкали в нас кинжалами через решетку, но мы
  были вне досягаемости, и мне казалось, что я был бы доволен лежать там и умирать
  от истощения. Но Гордон неуверенно выпрямился и потащил меня за
  собой.
  “Нужно выбираться”, прохрипел он. “иди, предупреди — Скотленд—Ярд —
  соты в центре Лондона — взрывчатка — оружие -
  боеприпасы”.
  Мы взбежали по ступенькам, и мне показалось, что впереди нас я услышал звук
  скрежещущего металла о металл. Лестница резко оборвалась на площадке, которая
  заканчивалась глухой стеной. Гордон постучал в это, и
  неизбежный потайной проем открылся. Свет струился внутрь сквозь прутья
  чего-то вроде решетки. Люди в форме лондонской полиции распиливали их
  ножовками, и даже когда они приветствовали нас, было проделано отверстие, через
  которое мы проползли.
  “Вы ранены, сэр!” Один из мужчин взял Гордона за руку.
  Мой спутник стряхнул его.
  “Нельзя терять времени! Убираемся отсюда, так быстро, как только можем!”
  Я увидел, что мы находимся в каком-то подвале. Мы поспешили вверх по ступенькам
  и вышел на ранний рассвет, который окрашивал восток в алый цвет. Поверх
  крыш домов поменьше я увидел вдалеке огромное мрачное здание, на
  крыше которого, как я инстинктивно почувствовал, прошлой
  ночью разыгралась дикая драма.
  “Это здание было арендовано несколько месяцев назад таинственным китайцем”,
  сказал Гордон, проследив за моим взглядом. “Офисное здание первоначально —
  район ухудшился, и здание некоторое время стояло пустым.
  Новый арендатор добавил к нему несколько этажей, но оставил его, по-видимому, пустым. Некоторое время я
  присматривался к нему.”
  Это было сказано в отрывистой быстрой манере Гордона, когда мы поспешно двинулись
  по тротуару. Я слушал механически, как человек в трансе. Мои
  жизненные силы быстро иссякали, и я знал, что в любой
  момент могу рухнуть.
  “Люди, живущие по соседству, сообщали о странных зрелищах и
  шумах. Человек, которому принадлежал подвал, из которого мы только что вышли, услышал странные звуки
  , исходящие из стены подвала, и вызвал полицию. Примерно в то
  время я метался взад-вперед по этим проклятым коридорам, как загнанная
  крыса, и услышал, как полиция колотит в стену. Я нашел потайную дверь и
  открыл ее, но обнаружил, что она забрана решеткой. Это было, когда я рассказывал
  ошеломленные полицейские раздобыли ножовку, когда преследующие негры,
  от которых я на мгновение ускользнул, появились в поле зрения, и я был вынужден
  захлопнуть дверь и снова бежать за ней. По чистой случайности я нашел тебя и по чистой
  случайности сумел найти обратный путь к двери.
  “Теперь мы должны добраться до Скотленд-Ярда. Если мы нанесем быстрый удар, то сможем захватить
  всю банду дьяволов. Убил ли я Катулоса или нет, я не знаю, и
  можно ли его убить оружием смертных. Но , насколько мне известно, все
  они сейчас в тех подземных коридорах и ...
  В этот момент мир содрогнулся! Оглушительный рев, казалось, разорвал
  небо своим невероятным взрывом; дома шатались и превращались в руины;
  мощный столб дыма и пламени вырвался из земли, и на его крыльях
  огромные массы обломков взмыли ввысь. Черный туман из дыма, пыли и
  падающих бревен окутал мир, продолжительный гром, казалось, грохотал
  из центра земли, как будто рушились стены и потолки, и среди
  шума и воплей я упал и больше ничего не знал.
  21. Разрыв цепи
  
  “И как душа запоздалая,
  На небесах и в аду несвязанная;
  Облаком и туманом рассеянная;
  Выйди утром из тьмы”.
  — Суинберн
  
  Нет особой необходимости задерживаться на сценах ужаса того ужасного
  лондонского утра. Мир знаком с большинством деталей,
  связанных с мощным взрывом, который уничтожил десятую часть этого огромного города
  , что привело к гибели людей и имуществу, и знает о них. Для такого происшествия должна быть какая-то
  причина; история о заброшенном здании получила огласку, и
  было распространено множество диких историй. Наконец, чтобы развеять слухи, отчет был
  неофициально сообщалось, что это здание было местом встречи и секретным
  оплотом банды международных анархистов, которые хранили в
  подвале полную взрывчатку и которые предположительно случайно подожгли ее
  . В каком-то смысле в этой истории было много интересного, как вы знаете, но
  угроза, которая таилась в ней, намного превосходила любого анархиста.
  Все это было рассказано мне, ибо, когда я потерял сознание, Гордон, приписав
  мое состояние истощению и потребности в гашише, к употреблению которого, как он
  думал, я пристрастился, поднял меня и с помощью ошеломленных полицейских
  отнес в свои комнаты, прежде чем вернуться на место взрыва. В своих
  комнатах он нашел Хансена и Зулейку прикованными наручниками к кровати, как я ее и оставил.
  Он отпустил ее и оставил ухаживать за мной, потому что весь Лондон был в ужасной
  суматохе, и он был нужен в другом месте.
  Когда я наконец пришел в себя, я посмотрел в ее сияющие глаза и
  тихо лежал, улыбаясь ей. Она опустилась мне на грудь, заключив мою голову
  в свои объятия и покрывая мое лицо своими поцелуями.
  “Стефен!” она рыдала снова и снова, ее горячие слезы капали на мой
  Лицо.
  У меня едва хватило сил обнять ее, но я справился с этим,
  и мы некоторое время лежали так в тишине, если не считать резких, мучительных
  рыданий девушки.
  “Зулейка, я люблю тебя”, - пробормотал я.
  “И я люблю тебя, Стифен”, - всхлипнула она. “О, сейчас так трудно расставаться —
  но я иду с тобой, Стефен; я не могу жить без тебя!”
  “Мое дорогое дитя, - сказал Джон Гордон, внезапно входя в комнату,
  “ Костиган не умрет. Мы дадим ему достаточно гашиша, чтобы поддержать
  себя, а когда он окрепнет, мы постепенно избавим его от этой привычки”.
  “Вы не понимаете, сахиб; это не гашиш, который должен быть у Стефена. Это
  то, что знал только Мастер, и теперь, когда он мертв или сбежал,
  Стифен не может получить это и должен умереть ”.
  Гордон бросил на меня быстрый, неуверенный взгляд. Его прекрасное лицо было осунувшимся и
  изможденным, его одежда была закопчена и порвана после работы среди обломков
  взрыв.
  “Она права, Гордон”, - сказала я вяло. “Я умираю. Катулос подавил
  тягу к гашишу с помощью смеси, которую он назвал эликсиром. Я поддерживал
  в себе жизнь кое-чем из того, что Зулейка украла у него и дала мне,
  но я выпил все это прошлой ночью ”.
  Я не ощущал никакой жажды любого рода, даже физического или психического дискомфорта
  . Весь мой механизм быстро замедлялся; я миновал стадию,
  когда потребность в эликсире разрывала меня на части. Я чувствовал только сильную
  усталость и желание поспать. И я знал, что в тот момент, когда я закрою
  глаза, я умру.
  “Странный наркотик, этот эликсир”, - сказал я с растущей томностью. “Он горит и
  замораживает, и тогда, наконец, жажда убивает легко и без мучений”.
  “Костиган, будь оно проклято, ” в отчаянии сказал Гордон, “ ты не можешь уйти в таком виде!
  Тот пузырек, который я взял со стола египтянина, — что в нем?”
  “Мастер поклялся, что это освободит меня от моего проклятия и, вероятно, также убьет меня
  ”, - пробормотала я. “Я совсем забыл об этом. Дай мне это; это может только
  убить меня, а я сейчас умираю”.
  “Да, быстро, дай мне это!” - яростно воскликнула Зулейка, подскакивая к
  Гордону и страстно протягивая руки. Она вернулась с
  флаконом, который он достал из кармана, и опустилась на колени рядом со мной, поднося его к
  моим губам, в то время как она нежно и успокаивающе шептала мне на своем родном
  языке.
  Я выпил, осушив пузырек, но не испытывая особого интереса ко всему этому.
  Мое мировоззрение было чисто безличным, на таком низком уровне была моя жизнь, и я
  даже не могу вспомнить, каков был вкус этого напитка. Я только помню, как
  любопытный вялый огонь слабо разгорелся по моим венам, и последнее, что я увидел
  , была Зулейка, склонившаяся надо мной, ее большие глаза, устремленные на меня с горящей
  интенсивностью. Ее маленькая напряженная рука покоилась под блузкой, и
  вспомнив ее клятву покончить с собой, если я умру, я попытался поднять руку и
  обезоружить ее, попытался сказать Гордону, чтобы он забрал кинжал, который она прятала в
  своей одежде. Но слова и действия подвели меня, и я погрузился в
  странное море бессознательности.
  О том периоде я ничего не помню. Никакое ощущение не возбуждало мой спящий мозг
  до такой степени, чтобы перекинуть мост через пропасть, над которой я дрейфовал. Говорят, я часами лежал
  как мертвец, едва дыша, в то время как Зулейка парила надо
  мной, ни на мгновение не отходя от меня, и сражалась как тигрица, когда
  кто-нибудь пытался уговорить ее уйти отдохнуть. Ее цепь была разорвана.
  Как я унес ее видение в ту тусклую страну небытия, так и ее
  дорогие глаза были первым, что приветствовало мое возвращающееся сознание. Я
  осознавал большую слабость, чем, по моему мнению, возможно для мужчины,
  как будто я был инвалидом в течение нескольких месяцев, но жизнь во мне, какой бы слабой она ни была,
  была здоровой и нормальной, вызванной никакой искусственной стимуляцией. Я улыбнулся
  моей девочке и слабо пробормотал:
  “Брось свой кинжал, маленькая Зулейка; я буду жить”.
  Она закричала и упала на колени рядом со мной, плача и смеясь над
  в одно и то же время. Женщины - странные существа, со смешанными и сильными эмоциями,
  воистину.
  Гордон вошел и схватил меня за руку, которую я не могла оторвать от кровати.
  “Теперь ты - случай для обычного врача-человека, Костиган”, - сказал он.
  “Даже такой непрофессионал, как я, может это сказать. Впервые с тех пор, как я знаю
  тебя, выражение твоих глаз совершенно нормальное. Вы выглядите как человек, у которого был
  полный нервный срыв, и ему нужен примерно год отдыха и тишины.
  Великие небеса, чувак, ты прошел через достаточно, не считая твоего наркотического
  опыта, чтобы тебе хватило на всю жизнь ”.
  “Скажи мне сначала, ” сказал я, “ Катулос погиб при взрыве?”
  “Я не знаю”, - мрачно ответил Гордон. “По -видимому, весь
  система подземных ходов была разрушена. Я знаю, что моя последняя пуля —
  последняя пуля, которая была в револьвере, который я отобрал у одного из
  нападавших, — нашла свой след в теле Хозяина, но умер ли он от
  раны или пуля может причинить ему вред, я не знаю. И то ли в
  своих предсмертных муках он поджег тонны взрывчатки, которые
  хранились в коридорах, то ли негры сделали это непреднамеренно,
  мы никогда не узнаем.
  “Боже мой, Костиган, ты когда-нибудь видел такие пчелиные соты? И мы не знаем
  , на сколько миль в обоих направлениях тянулись проходы. Даже сейчас
  люди из Скотленд-Ярда прочесывают подземные переходы и подвалы города в поисках
  секретных ходов. Все известные отверстия, такие как то, через которое мы
  пришли, и то, что в Сохо 48, были заблокированы падающими стенами. Офисное
  здание было просто разнесено на атомы”.
  “А как насчет людей, которые совершили налет на Сохо 48?”
  “Дверь в стене библиотеки была закрыта. Они нашли китайца
  вы убили, но обыскали дом безрезультатно. Им тоже повезло, иначе
  они, несомненно, были в туннелях, когда произошел взрыв, и
  погибли вместе с сотнями негров, которые, должно быть, погибли тогда.
  “Каждый негр в Лондоне, должно быть, был там”.
  “Осмелюсь сказать. Большинство из них в глубине души поклоняются вуду, а сила
  Мастер, которым он владел, был невероятен. Они умерли, но что с ним? Был ли он
  разнесен на атомы веществом, которое он тайно хранил, или раздавлен, когда
  рухнули каменные стены и с грохотом рухнули потолки?”
  “Я полагаю, нет никакого способа поискать среди этих подземных руин?”
  “Абсолютно никакого. Когда стены обрушились, тонны земли, удерживаемые
  потолки также рухнули, заполнив коридоры грязью и битым
  камнем, заблокировав их навсегда. А на поверхности земли дома,
  которые сотрясла вибрация, были нагромождены в виде сплошных руин. То,
  что произошло в тех ужасных коридорах, должно навсегда остаться тайной”.
  Моя история подходит к концу. Последующие месяцы прошли без происшествий,
  если не считать растущего счастья, которое для меня было раем, но которое
  наскучило бы вам, если бы я стал рассказывать об этом. Но однажды Гордон и я снова
  обсудили таинственные события, которые произошли под
  суровой рукой Мастера.
  “С того дня, ” сказал Гордон, “ в мире воцарилась тишина.
  Африка утихла, и Восток, кажется, вернулся к своему древнему сну.
  Может быть только один ответ — живой или мертвый, Катулос был уничтожен в то
  утро, когда его мир рухнул вокруг него.”
  “Гордон, ” сказал я, “ каков ответ на эту величайшую из всех тайн?”
  Мой друг пожал плечами.
  “Я пришел к убеждению, что человечество вечно балансирует на грани
  тайные океаны, о которых он ничего не знает. Расы жили и исчезали
  до того, как наша раса поднялась из грязи первобытности, и вполне вероятно, что
  другие еще будут жить на земле после того, как наша исчезнет. Ученые долгое время
  поддерживали теорию о том, что атланты обладали более высокой цивилизацией, чем
  наша собственная, и совершенно иной. Конечно, сам Катулос был доказательством того,
  что наша хваленая культура и знания были ничем по сравнению с
  какой бы ужасной цивилизацией он ни был порожден.
  “Его отношения только с вами озадачили весь научный мир, поскольку
  никто из них не смог объяснить, как он мог устранить
  тягу к гашишу, стимулировать вас наркотиком, который был бесконечно сильнее, а затем
  изготовить другой наркотик, который полностью нейтрализовал действие другого”.
  “Я должен поблагодарить его за две вещи”, — медленно сказал я. “возвращение моей
  утраченной мужественности - и Зулейка. Таким образом, Катулос мертв, как и любой смертный
  вещь может умереть. Но что насчет тех других — тех "древних мастеров", которые все еще
  спят в море?”
  Гордон вздрогнул.
  “Как я уже сказал, возможно, человечество слоняется на краю немыслимых пропастей
  Ужасы. Но флот канонерских лодок даже сейчас
  ненавязчиво патрулирует океаны, имея приказ немедленно уничтожать любой странный ящик, который может быть
  обнаружен на плаву, — уничтожить его и его содержимое. И если мое слово имеет какой-то
  вес в глазах английского правительства и народов мира, моря
  будут патрулироваться до тех пор, пока судный день не опустит занавес над сегодняшними гонками
  ”.
  “Иногда по ночам они мне снятся, — пробормотал я, - спящие в своих
  лакированных футлярах, с которых капают странные морские водоросли, далеко внизу, среди
  зеленых волн, где в темном
  океане возвышаются нечестивые шпили и странные башни”.
  “Мы оказались лицом к лицу с древним ужасом, -
  мрачно сказал Гордон, - со страхом, слишком темным и таинственным, чтобы с ним мог справиться человеческий мозг
  . Удача была с нами; возможно, она больше не благоволит сынам человеческим.
  Лучше всего, чтобы мы всегда были настороже. Вселенная была создана не только для
  человечества; жизнь проходит странные фазы, и первым инстинктом природы
  для разных видов является уничтожение друг друга. Без сомнения, мы казались Мастеру такими же
  ужасными, как и он нам. Мы едва прикоснулись к сундуку с
  секретами, которые хранила природа, и я содрогаюсь при мысли о том, что этот сундук
  может таить для человечества”.
  “Это правда, - сказал я, внутренне радуясь энергии, которая начала
  течь по моим истощенным венам, - но люди будут встречать препятствия по мере их
  появления, поскольку люди всегда поднимались им навстречу. Теперь я начинаю
  осознавать всю ценность жизни и любви, и не все дьяволы из всех
  бездн могут удержать меня ”.
  Гордон улыбнулся.
  “Ты заслужил это по заслугам, старый товарищ. Самое лучшее - это забыть все
  эта темная интерлюдия, ибо в этом направлении лежит свет и счастье”.
  НЕНАВИСТЬ МЕРТВЕЦА
  
  Странные истории, январь 1930
  
  Джона Фаррела повесили на рассвете посреди рыночной площади;
  В сумерках к нему подошел Адам Бранд и плюнул ему в лицо.
  “Эй, все соседи, ” сказал Адам Брэнд, “ посмотрите на судьбу Джона Фаррела!
  “Здесь доказано, что пеньковая петля сильнее человеческой ненависти!
  “Ибо разве вы не слышали клятву Джона Фаррела отомстить мне
  Ценой жизни или смерти? Посмотрите, как высоко он висит на дереве виселицы!”
  Но люди в страхе и диком изумлении не произнесли ни слова —
  Ибо ужасный труп поднял голову и уставился невидящими глазами,
  И странными движениями, медленными и скованными, указал на Адама Бранда
  И спустился с дерева виселицы, держа петлю в руке.
  С разинутым ртом стоял Адам Бранд, как статуя, высеченная из камня,
  пока мертвец не положил липкую руку ему на лопатку.
  Затем Адам завизжал, как душа в аду; красная кровь отхлынула от его лица
  , и он, пошатываясь, пьяно побежал через кричащий рынок-
  место;
  А совсем рядом шел мертвец с лицом, похожим на маску мумии,
  И мертвые суставы трещали, и негнущиеся ноги скрипели своими
  нежелательная задача.
  Люди бежали перед летящей парой или сжимались, затаив дыхание,
  И они видели на лице Адама Бранда печать, поставленную там смертью.
  Он шатался на подгибающихся ногах, которые не слушались, но все же он бежал все дальше и дальше;
  Так по содрогающейся рыночной площади умирающие убегали от мертвых.
  На берегу реки упал Адам Бранд с криком, который разорвал небеса;
  Поперек него упал труп Джона Фаррела, и эти двое так и не поднялись.
  На Адаме Бранде не было раны, но его лоб был холодным и влажным,
  Потому что страх смерти выдул из него жизнь, как ведьма выдувает
  лампа.
  Его губы скривились в ужасной ухмылке, как у дьявола на углях сатаны,
  И люди, которые смотрели на его лицо в тот день, его взгляд до сих пор преследует их
  души.
  Такова была судьба Адама Бранда, странная, неземная судьба;
  Ибо сильнее смерти или пеньковой петли пламя мертвеца
  ненависть.
  СТРАШНОЕ ПРИКОСНОВЕНИЕ СМЕРТИ
  
  Странные истории, февраль 1930
  
  Пока полночь окутывает землю
  мрачными и суровыми тенями,
  Боже, спаси нас от поцелуя Иуды
  О мертвом человеке в темноте.
  
  Старый Адам Фаррел лежал мертвый в доме, в котором он жил один
  последние двадцать лет. Молчаливый, грубоватый отшельник, за всю свою жизнь у него не было
  друзей, и только двое мужчин наблюдали за его уходом.
  Доктор Штайн встал и выглянул в окно, в сгущающиеся сумерки.
  “Значит, ты думаешь, что сможешь провести здесь ночь?” - спросил он своего спутника.
  Этот человек, названный Фальредом по имени, согласился.
  “Да, конечно. Я думаю, это зависит от меня”.
  “Довольно бесполезный и примитивный обычай - сидеть рядом с мертвыми”.
  прокомментировал доктор, собираясь уходить: “Но я полагаю, что из общей
  порядочности нам придется подчиниться старшинству. Может быть, я смогу найти кого-нибудь
  , кто придет сюда и поможет тебе с твоим бдением ”.
  Фалред пожал плечами. “Я сомневаюсь в этом. Фаррела не любили — его не
  знали многие люди. Я сам едва знал его, но я не возражаю
  посидеть рядом с трупом.
  Доктор Штайн снимал резиновые перчатки, и Фалред наблюдал за процессом
  с интересом, который почти граничил с восхищением. Легкая, непроизвольная
  дрожь сотрясла его при воспоминании о прикосновении к этим перчаткам — скользким, холодным,
  липким вещам, подобным прикосновению смерти.
  “Вам может быть одиноко сегодня вечером, если я никого не найду”, - заметил доктор
  когда он открыл дверь. “Ты ведь не суеверен, не так ли?”
  Фалред рассмеялся. “Едва ли. По правде говоря, из того, что я слышал о
  характере Фаррела, я бы предпочел видеть его труп, чем быть его гостем при
  жизни.
  Дверь закрылась, и Фалред заступил на свое дежурство. Он сел в
  единственное кресло, которым могла похвастаться комната, бросил небрежный взгляд на бесформенную, накрытую простыней тушу
  на кровати напротив него и начал читать при свете тусклой лампы
  , стоявшей на грубом столе.
  Снаружи быстро сгущалась темнота, и, наконец, Фалред отложил
  журнал, чтобы дать отдых глазам. Он снова посмотрел на фигуру, которая при жизни
  была фигурой Адама Фаррела, задаваясь вопросом, какая причуда в человеческой природе
  сделала вид трупа не таким неприятным, но таким предметом страха для
  человека. Бездумное невежество, видя в мертвых вещах напоминание о
  грядущей смерти, лениво решил он и начал лениво размышлять о том, что было в жизни
  хранили для этого мрачного и раздражительного старика, у которого не было ни родственников, ни
  друзей, и который редко покидал дом, в котором умер. Накопились обычные
  истории о скопленном скрягой богатстве, но Фалред чувствовал ко всему этому так мало
  интереса, что ему даже не было необходимости
  преодолевать какое-либо искушение пошарить по дому в поисках возможного спрятанного
  сокровища.
  Пожав плечами, он вернулся к своему чтению. Задача оказалась более скучной
  , чем он предполагал. Через некоторое время он осознал, что каждый раз, когда он
  отрывал взгляд от журнала и его взгляд падал на кровать с ее мрачным
  обитателем, он невольно вздрагивал, как будто на мгновение забывал о
  присутствии мертвеца и ему неприятно напоминали об этом факте.
  Начало было легким и инстинктивным, но он почувствовал почти злость на себя. Он
  впервые осознал абсолютную и мертвящую тишину, которая окутала
  дом — тишину, по-видимому, разделяемую ночью, потому что ни звука не доносилось
  из окна. Адам Фаррел жил настолько далеко от своих соседей, насколько
  это было возможно, и в пределах слышимости не было ни одного другого дома.
  Фалред встряхнулся, словно пытаясь избавиться от неприятных размышлений, и
  вернулся к чтению. Внезапный порыв ветра ворвался в
  окно, в котором свет лампы замерцал и внезапно погас.
  Фалред, тихо ругаясь, нащупал в темноте спички, обжег
  пальцы о дымоход лампы. Он чиркнул спичкой, снова зажег лампу и
  , взглянув на кровать, получил ужасный душевный толчок. Лицо Адама Фаррела
  слепо смотрело на него, мертвые глаза, широко раскрытые и пустые, обрамляли корявые
  серые черты. Даже когда Фалред инстинктивно вздрогнул, его разум объяснил
  очевидное явление: простыня, которой был накрыт труп, была
  небрежно наброшена на лицо, и внезапный порыв ветра
  растрепал и отбросил ее в сторону.
  И все же в этом было что—то жуткое, что-то пугающе
  наводящее на размышления - как будто в окутывающей темноте мертвая рука отбросила
  простыню, точно труп собирался подняться. . . .
  Фалред, человек с богатым воображением, пожал плечами при этих ужасных
  мыслях и пересек комнату, чтобы заменить простыню. Мертвые глаза, казалось,
  смотрели злобно, со злобой, которая превосходила
  грубость мертвеца при жизни. Фалред знал, что это игра живого воображения, и
  он снова закрыл серое лицо, съежившись, когда его рука случайно коснулась холодной
  плоти — скользкой и липкой, прикосновение смерти. Он содрогнулся от
  естественного отвращения живых к мертвым и вернулся к своему креслу и
  журналу.
  Наконец, почувствовав, что ему хочется спать, он улегся на кушетку, которая по какой-то
  странной прихоти первоначального владельца была частью скудной
  обстановки комнаты, и приготовился ко сну. Он решил оставить
  свет горящим, говоря себе, что это было в соответствии с обычными
  обычай оставлять свет горящим на мертвых; ибо он был не готов
  признаться себе, что он уже был в сознании нелюбовь к лежал в
  темноте с трупом. Он задремал, вздрогнув, проснулся и посмотрел на
  покрытую простыней кровать. В доме царила тишина, а снаружи было
  очень темно.
  Час приближался к полуночи, с сопутствующим ей жутким
  господством над человеческим разумом. Фалред снова взглянул на кровать, где лежало
  тело, и нашел вид укрытого простыней предмета самым отталкивающим.
  Фантастическая идея родилась в его голове и росла, что под простыней
  простое безжизненное тело превратилось в странную, чудовищную вещь, отвратительное,
  сознательное существо, которое наблюдало за ним глазами, которые прожигали сквозь
  ткань покрывала. Эту мысль — конечно, всего лишь фантазию — он
  объяснил себе легендами о вампирах, неупокоенных призраках и тому
  подобном — устрашающими атрибутами, которыми живые прикрывали мертвых
  на протяжении бесчисленных веков, с тех пор как первобытный человек впервые распознал в смерти нечто
  ужасное и отличное от жизни. Человек боялся смерти, думал Фалред, и отчасти
  этот страх смерти овладевал мертвыми так, что их тоже боялись. И
  вид мертвых порождал ужасные мысли, порождал смутные страхи перед
  наследственной памятью, таящейся в темных уголках мозга.
  Во всяком случае, эта тихая, скрытая штука действовала ему на нервы. Он
  подумал о том, чтобы открыть лицо, исходя из принципа, что фамильярность порождает
  презрение. Вид этих черт, спокойных и неподвижных в смерти, прогнал бы,
  подумал он, все те дикие догадки, которые преследовали его вопреки
  ему самому. Но мысль о том, что эти мертвые глаза смотрят в свете лампы, была
  невыносимой; поэтому, наконец, он погасил свет и лег. Этот страх был
  подкрадывалась к нему так коварно и постепенно, что он не осознавал
  ее роста.
  Однако с потушением света и исчезновением из
  поля зрения трупа все приняло свой истинный характер и пропорции, и
  Фалред почти мгновенно уснул, на его губах появилась слабая улыбка из-за его предыдущей
  глупости.
  Он проснулся внезапно. Как долго он спал, он не знал.
  Он сел, его пульс бешено колотился, холодный пот выступил бисеринками на
  лбу. Он мгновенно понял, где находится, вспомнил другого обитателя
  комнаты. Но что его разбудило? Сон — да, теперь он
  вспомнил — отвратительный сон, в котором мертвец поднялся с
  кровати и неуклюже прошествовал через комнату с горящими глазами и жуткой ухмылкой,
  застывшей на его серых губах. Фалред, казалось, лежал неподвижно, беспомощный; затем
  , когда трупы дотянулись до узловатой и ужасной руки, он проснулся.
  Он попытался разглядеть мрак, но в комнате царила полная темнота, и
  снаружи было так темно, что ни проблеска света не проникало через окно. Он
  протянул дрожащую руку к лампе, затем отпрянул, словно от притаившейся
  змеи. Сидеть здесь в темноте с дьявольским трупом было достаточно плохо, но
  он не осмеливался зажечь лампу, опасаясь, что его рассудок погаснет
  , как свеча, от того, что он может увидеть. Ужас, суровый и беспричинный, полностью
  овладел его душой; он больше не подвергал сомнению инстинктивные страхи, которые
  поднимались в нем. Все те легенды, которые он слышал, вернулись к нему и принесли
  веру в них. Смерть была отвратительной вещью, потрясающим мозг ужасом,
  наполняющим безжизненных людей ужасной злобой. Адам Фаррел при жизни
  был просто грубым, но безобидным человеком; теперь он был ужасом, монстром,
  исчадием ада, скрывающимся в тени страха, готовым броситься на человечество с когтями,
  глубоко погрузившимися в смерть и безумие.
  Фалред сидел там, его кровь леденела, и вел свою безмолвную битву. Слабые
  проблески разума начали рассеиваться в его испуге, когда тихий, крадущийся
  звук снова заставил его замереть. Он не узнал в этом шепот ночного
  ветра на подоконнике. Его неистовое воображение знало это только как поступь
  смерти и ужаса. Он вскочил с дивана, затем остановился в нерешительности. Побег
  был у него в голове, но он был слишком ошеломлен, чтобы даже попытаться сформулировать план
  побега. Даже его чувство направления исчезло. Страх настолько затуманил его
  разум, что он был не в состоянии мыслить сознательно. Чернота
  длинными волнами распространялась вокруг него, и ее тьма и пустота проникли в его мозг. Его
  движения, какими бы они ни были, были инстинктивными. Он казался скованным
  могучими цепями, и его конечности реагировали вяло, как у слабоумного.
  Ужасный ужас вырос в нем и принял свои жуткие очертания, что мертвый
  человек был позади него, подкрадывался к нему с тыла. Он больше не
  думал о том, чтобы зажечь лампу; он больше ни о чем не думал. Страх заполнил
  все его существо; ни для чего другого не было места.
  Он медленно попятился в темноте, заложив руки за спину, инстинктивно
  нащупывая дорогу. Невероятным усилием он частично стряхнул с себя липкий туман
  ужаса и, чувствуя, как холодный пот выступил на его теле, попытался
  сориентироваться. Он ничего не мог видеть, но кровать стояла в другом конце комнаты,
  перед ним. Он отступал от этого. Там, согласно всем законам природы, лежал мертвец
  ; если это было, как он чувствовал,
  позади него, то старые сказки были правдой: смерть действительно вселялась в безжизненные тела
  неземное оживление, и мертвецы действительно бродили по теням, чтобы воздействовать своей
  ужасной и злой волей на сынов человеческих. Тогда — великий Боже! — чем
  был человек, если не плачущим младенцем, заблудившимся в ночи и окруженным ужасными существами
  из черных бездн и ужасных неведомых пустот пространства и времени?
  К этим выводам он пришел не в результате какого-либо процесса рассуждения; они в полном объеме возникли
  в его ошеломленном ужасом мозгу. Он медленно продвигался назад,
  ощупью, цепляясь за мысль, что мертвец, должно быть, перед ним.
  Затем его отведенные назад руки наткнулись на что-то — что-то скользкое,
  холодное и липкое - как прикосновение смерти. Эхо потряс крик,
  за которым последовал грохот падающего тела.
  На следующее утро те, кто пришел в дом смерти, обнаружили в комнате два трупа
  . Завернутое в простыню тело Адама Фаррела неподвижно лежало на кровати, а
  в другом конце комнаты лежало тело Фалреда, под полкой, где доктор Штайн
  по рассеянности оставил свои перчатки - резиновые перчатки, скользкие и липкие от
  прикосновения руки, ощупывающей в темноте — руки человека, спасающегося от собственного
  страха, — резиновые перчатки, скользкие, липкие и холодные, как прикосновение смерти.
  ПЕСНЯ Из МАДИАМСКОГО ЯЗЫКА
  
  Странные истории, апрель 1930
  
  Это я дам тебе, Астер: браслет из застывшего золота,
  Богов, вырезанных из живого камня, и драгоценные камни в янтарном кувшине,
  И пурпурную тирскую рубаху, и вино из пиратского трюма.
  Короли преклонят колени у твоих ног, Астер, императоры поцелуют твою руку;
  Плененные девушки на радость тебе будут танцевать, стройные и прямые, как поразительный
  копье,
  Которые трепещут и склоняются при твоем самом кротком взгляде и преклоняют колени при малейшем твоем
  команда.
  Галеры будут бороздить алые моря в поисках наслаждений для тебя;
  Из шелков и серебристых отблесков фонтанов Я соткую мир, который сияет
  и кажется
  мерцающим туманом радужных грез, алых, белых и голубых.
  Или ты желаешь славы, Астер, крушения и пламени битвы?
  Ветры обрушатся на паруса военного корабля, и Смерть будет плыть свободно в
  хвост моего коня,
  Пока все племена земли не завопят от ужаса при упоминании твоего имени.
  Я сломаю троны мира, Астер, и швырну их в твой
  Ножки;
  Пламя, знамена и гибель развеваются, и мои железные колесницы разрывают
  небо,
  Вихрь на вихре, вздымающийся ввысь, смерть и смертоносный мокрый снег.
  Почему ты печален и спокоен, Астер, считая мои слова ничтожными?
  Из рабыни в королеву я высоко поднял тебя, и все же ты смотришь с
  усталый глаз,
  И никогда смех не следовал за вздохом, с тех пор как ты покинул свою землю.
  были привезены.
  Ты тоскуешь по мычащим стадам, Астер? Для рассвета в пустыне
  белый?
  За грубую пищу соплеменника с ястребиными глазами и коричневую твердую
  конечности
  , которые твердые и голые,
  А орлиные скалы, и львиное логово, и шатры израильтян?
  Я никогда не сковывал твои конечности, Астер; свободен, как ветер, который кружится
  , Иди, если хочешь. Двери широки, поскольку для вас империя - это нечто меньшее.
  гордость
  Чем открытые земли, по которым скачут соплеменники, ухаживая за девушкой из пустыни.
  ТЕНИ НА ДОРОГЕ
  
  Странные истории, май 1930
  
  Ниал из Ольстера, добро пожаловать домой!
  Что ты увидел по дороге в Рим? —
  Легионы, наводняющие плодородные равнины?
  Орущие орды деревенских жителей
  , грузящих урожай в свои стонущие телеги?
  Пастушья свирель под дубом?
  Лавровый венок и пурпурный плащ?
  Дым пиршества, клубящийся высоко?
  Луга и нивы сочной, спелой зелени
  , нежащиеся под кобальтовым небом?
  Маленькие коричневые деревушки, спящие между ними?
  Что ты видел по дороге в Рим?
  “Багровые следы на почерневшем суглинке“,
  “Деревья-скелеты и выжженная равнина",
  "Груда черепов и безумный ребенок",
  “Разруха, крушение и запах боли
  “На ухабистой дороге в Рим.”
  Ниал, что ты увидел в Риме? —
  Пурпурные императоры едут туда,
  По проходам со стенами, похожими на мраморную пену,
  Под мистические звуки золотой трубы?
  Темноглазые женщины, которые заплетают свои волосы серебряным гребнем,
  Как они заплетают мужские сердца?
  Шпили, рассекающие хрустальный воздух,
  Арка, алтарь и лестница из амаранта?
  Ниал, что ты увидел в Риме?
  “Разрушенные святилища в рыдающем мраке“,
  “Босые ноги, с презрением ступающие по мраморным плитам“,
  "Рухнувшие башни и раскопанные стены",
  "Женщина в цепях и грязных лохмотьях.
  “Готы на форуме выли, чтобы поужинать,
  “С черепом императора вместо чаши для питья.
  “Черная арка соединяется с разбитым куполом.
  “Колизей приглашает летучую мышь.
  “Вандал сидит там, где сидели цезари;
  И тени черны над Римом“.
  Ниал, Ниал, теперь ты дома,
  Почему ты бормочешь и одиноко бродишь?
  “Мой мозг болен, и я не знаю покоя;
  “Мое сердце — камень в моей замерзшей груди,
  “Ибо перья падают с орлиного гребня
  “ И яркое море разбивается в пену -
  “Короли, королевства и империи падают,
  И черные от тумана руины покрывают их всех,
  “И мед жизни - горькая желчь
  "С тех пор, как я отправился по дороге в Рим”.
  ЛУНА ЧЕРЕПОВ
  
  Weird Tales, июнь 1930 и июль 1930 (сериал из двух частей)
  
  “Мудрецы знают, какие злые дела
  начертаны на небе;
  Они поправляют печальные светильники, они прикасаются к печальным струнам,
  Слыша тяжелые пурпурные крылья,
  Где забытые короли-Серафимы
  Все еще строят планы, как Бог умрет”.
  — Честертон.
  
  1. Человек Приходит В Поисках
  
  Огромная черная тень легла на землю, рассекая красное пламя
  заката. Для человека, с трудом пробиравшегося по тропе в джунглях, это было символом
  смерти и ужаса, угрозой, нависшей и ужасной, подобно тени
  крадущегося убийцы, отброшенной на освещенную свечами стену.
  И все же это была всего лишь тень огромной скалы, которая возвышалась перед
  ним, первого аванпоста у мрачных предгорий, которые были его целью. Он остановился на
  мгновение у ее подножия, глядя вверх, где она возвышалась, чернея на фоне
  заходящего солнца. Он мог бы поклясться, что он уловил намек на движение на
  самой вершине, как он смотрел, рукой прикрывая глаза, а угасающие блики слепили
  его, и он не мог быть уверен. Был ли это мужчина, который бросился в укрытие? Мужчина, или
  —?
  Он пожал плечами и принялся разглядывать неровную тропу, которая вела
  вверх и через выступ скалы. На первый взгляд казалось, что взобраться на нее мог только
  горный козел, но при более тщательном исследовании было обнаружено множество
  зацепок для пальцев, просверленных в твердой породе. Было бы непросто испытать свои силы на
  пределе, но он проехал тысячу миль не для того, чтобы сейчас повернуть назад.
  Он сбросил большую сумку, которую носил на плече, и отложил
  неуклюжий мушкет, оставив себе только длинную рапиру, кинжал и один из своих пистолетов.
  Все это он привязал за спиной и, не оглядываясь на
  темнеющую тропу, по которой он пришел, начал долгий подъем. Это был высокий мужчина,
  длиннорукий и с железной мускулатурой, и все же снова и снова он был вынужден останавливаться в
  он карабкается вверх и на мгновение останавливается, цепляясь, как муравей, за
  отвесную поверхность утеса. Быстро опустилась ночь, и скала над ним казалась
  размытым пятном, в котором он был вынужден вслепую нащупывать пальцами
  отверстия, служившие ему ненадежной лестницей. Внизу раздавались ночные
  звуки тропических джунглей, но ему казалось, что даже
  эти звуки были приглушенными, как будто огромные черные холмы,
  нависающие над ним, накладывали чары тишины и страха даже на
  обитателей джунглей.
  Он продолжал подниматься с трудом, и теперь, чтобы сделать свой путь труднее, утес выпирал
  наружу ближе к своей вершине, и напряжение нервов и мышц стало
  душераздирающим. Снова и снова хватка соскальзывала, и он был на
  волосок от падения. Но каждая клеточка его худощавого крепкого тела была идеально
  скоординирована, а его пальцы были похожи на стальные когти с тисками.
  Его продвижение становилось все медленнее и медленнее, но он продолжал идти, пока, наконец, не увидел
  выступ скалы, рассекающий звезды всего в двадцати футах над ним.
  И как раз в тот момент, когда он посмотрел, в поле зрения поднялась неясная масса, упала на
  край и понеслась к нему вниз, окруженная мощным потоком воздуха. По телу
  поползли мурашки, он распластался на поверхности утеса и почувствовал тяжелый удар
  по плечу, всего лишь скользящий удар, но даже так он почти вырвал его
  из хватки, и пока он отчаянно боролся, чтобы выпрямиться, он услышал
  раскатистый грохот среди камней далеко внизу. Холодный пот выступил у него на
  лбу, он поднял глаза. Кто — или что — столкнуло этот валун с
  края утеса? Он был храбр, о чем могли свидетельствовать кости на многих полях сражений,
  но мысль о том, чтобы умереть как овца, беспомощная и без малейшего шанса на
  сопротивление, леденила его кровь.
  Затем волна ярости вытеснила его страх, и он возобновил восхождение с
  безрассудной скоростью. Ожидаемый второй валун, однако, не появился, и ни одно
  живое существо не попалось ему на глаза, когда он перебрался через край и прыгнул
  прямо, сверкнув мечом из ножен.
  Он стоял на чем-то вроде плато, которое переходило в очень изрезанную холмистую
  местность примерно в полумиле к западу. Скала, на которую он только что взобрался, выступала
  из остальных высот, как угрюмый мыс, возвышаясь над морем
  колышущейся листвы внизу, сейчас темной и таинственной в тропической ночи.
  Тишина царила здесь в абсолютном владычестве. Ни один ветерок не шевелил мрачных
  глубин внизу, и ни один звук шагов не шелестел среди чахлых кустов, скрывавших
  плато, и все же тот валун, который чуть не сбросил альпиниста на
  смерть, упал не случайно. Какие существа двигались среди этих мрачных холмов?
  Тропическая тьма окутала одинокого странника тяжелой пеленой, сквозь
  которую зловеще мигали желтые звезды. Запах гниющей
  растительности джунглей донесся до него так же осязаемо, как густой туман, и, скривив
  лицо, он зашагал прочь от утеса, смело направляясь через плато с мечом
  в одной руке и пистолетом в другой.
  Было неприятное ощущение, что за тобой наблюдают в самом воздухе.
  Тишина оставалась ненарушаемой, если не считать мягкого шуршания, которое отмечало кошачью поступь
  незнакомца по высокой горной траве, но человек чувствовал,
  что живые существа скользят перед ним, позади него и по обе стороны. Следовал ли за ним
  человек или зверь, он не знал, да его это и не слишком заботило, потому что он был
  готов сразиться с человеком или дьяволом, которые преградили ему путь. Иногда он
  остановился и с вызовом огляделся по сторонам, но ничто не попалось ему на глаза, кроме
  кустарников, которые, как низкорослые темные призраки, окружали его тропу, смешиваясь
  и расплываясь в густой жаркой тьме, сквозь которую, казалось, красновато пробивались сами звезды.
  Наконец он добрался до места, где плато переходило в более высокие
  склоны, и там увидел группу деревьев, надежно укрытых меньшей
  тенью. Он осторожно приблизился, затем остановился, когда его взгляд, немного
  привыкнув к темноте, различил смутную фигуру среди темных
  стволов, которая не была их частью. Он колебался. Фигура не
  двинулась вперед и не убежала. Смутная форма безмолвной угрозы, она притаилась, словно в засаде.
  Над этой неподвижной группой деревьев нависал мрачный ужас.
  Незнакомец осторожно приблизился, выставив клинок. Ближе. Напрягает глаза
  в поисках какого-нибудь намека на угрожающее движение. Он решил, что фигура была человеческой
  , но он был озадачен отсутствием движения. Затем причина стала
  очевидной — это был труп чернокожего человека, который стоял среди этих деревьев,
  удерживаемый вертикально копьями, пронзившими его тело и пригвоздившими его к стволам. Одна рука
  была вытянута перед ним, удерживаемая на месте вдоль большой ветки кинжалом,
  пронзившим запястье, указательный палец выпрямлен, как будто труп жестко указывал —
  назад, по тому пути, которым пришел незнакомец.
  Смысл был очевиден; этот безмолвный мрачный указатель мог иметь только одно
  значение — за ним лежала смерть. Человек, который стоял, глядя на это
  ужасное предупреждение, редко смеялся, но сейчас он позволил себе роскошь
  сардонической улыбки. Тысяча миль по суше и морю — путешествие по океанам и джунглям
  , — и теперь они ожидали вернуть его таким разыгрыванием —
  кем бы они ни были.
  Он поборол искушение отдать честь трупу, как действие, не соответствующее
  приличиям, и смело двинулся дальше через рощу, наполовину ожидая нападения
  с тыла или засады.
  Однако ничего подобного не произошло, и, выйдя из-за деревьев, он
  оказался у подножия неровного склона, первого из серии склонов.
  Он флегматично шагал вверх в ночи, даже не остановившись, чтобы поразмыслить, насколько
  необычными должны были показаться его действия разумному человеку. Обычный человек
  разбил бы лагерь у подножия скалы и дождался утра, прежде
  чем даже пытаться взобраться на утесы. Но это был не обычный человек. Как только его
  цель была в поле зрения, он шел к ней самым прямым путем, не
  думая о препятствиях, будь то днем или ночью. То, что должно было быть сделано, должно быть
  сделано. Он достиг аванпостов королевства страха в сумерках, и
  вторжение в его самые сокровенные уголки ночью, казалось, стало само собой разумеющимся
  делом.
  Когда он поднимался по усыпанным валунами склонам, взошла луна, создавая
  иллюзию, и в ее свете изрезанные холмы впереди вырисовывались, как черные
  шпили замков волшебников. Он не сводил глаз с тусклой тропы, по которой
  шел, потому что не знал, когда еще один валун может полететь
  вниз по склону. Он ожидал нападения любого рода, и, естественно, это было
  то неожиданное, что действительно произошло.
  Внезапно из-за большой скалы вышел чернокожий человек; эбеновый гигант
  в бледном лунном свете, в его руке серебрился длинный клинок копья, его
  головной убор из страусовых перьев развевался над ним подобно белому облаку. Он поднял
  копье в тяжеловесном приветствии и заговорил на диалекте речных племен:
  “Это не земля белого человека. Кто мой белый брат в его собственном
  крааль и зачем он приходит в Страну Черепов?”
  “Меня зовут Соломон Кейн”, - ответил белый человек на том же
  язык. “Я ищу королеву вампиров Негари”.
  “Немногие ищут. Меньше находок. Никто не возвращается, ” загадочно ответил другой.
  “Ты отведешь меня к ней?”
  “В твоей правой руке длинный кинжал. Здесь нет львов”.
  “Змея сдвинула валун. Я думал найти змей в кустах.
  Гигант признал этот обмен тонкостями с мрачной улыбкой
  и наступило короткое молчание.
  “Твоя жизнь, ” сказал черный вскоре, “ в моих руках”.
  Кейн слабо улыбнулся. “В моей руке жизни многих воинов”.
  Взгляд негра неуверенно прошелся вверх и вниз по мерцающей длине
  меча англичанина. Затем он пожал своими могучими плечами и позволил
  острию своего копья опуститься на землю.
  “У тебя нет даров, - сказал он, - но следуй за мной, и я приведу тебя к
  Ужасной Госпоже Судьбы, Красной Женщине Накари, которая правит
  землей Негари”.
  Он отступил в сторону и жестом пригласил Кейна идти впереди него, но англичанин,
  вспомнив об ударе копьем в спину, он покачал головой.
  “Кто я такой, что должен ходить перед своим братом? Мы будем двумя вождями
  — давай пройдемся бок о бок”.
  В глубине души Кейн ругал себя за то, что его вынудили использовать такую сомнительную
  дипломатию с чернокожим дикарем, но тот не подал виду. Великан поклонился
  с неким варварским величием, и они вместе,
  не произнося ни слова, поднялись по тропинке на холм. Кейн знал, что люди выходят из укрытий
  и пристраиваются за ними, и, украдкой бросив взгляд через плечо,
  увидел, что примерно два десятка чернокожих воинов следуют за ними двумя
  клинообразными линиями. Лунный свет поблескивал на гладких черных телах, на
  развевающихся головных уборах и длинных острых лезвиях копий.
  “Мои братья подобны леопардам”, - учтиво сказал Кейн. - “они прячутся в
  низких кустах, и ни один глаз их не видит; они крадутся в высокой траве, и ни один
  человек не слышит их приближения”.
  Чернокожий вождь принял комплимент с учтивым поклоном
  о его львиной голове, от которой шелестели перья.
  “Горный леопард - наш брат, о вождь. Наши ноги подобны
  дрейфующему дыму, но наши руки подобны железу. Когда они наносят удар, капает красная кровь
  и люди умирают”.
  Кейн почувствовал скрытую угрозу в этом тоне. Не было никакого реального
  намека на угрозу, на которой он мог бы основать свои подозрения, но зловещая незначительная
  нотка присутствовала. Некоторое время он ничего больше не говорил, и странная группа
  бесшумно двинулась вверх в лунном свете, как кавалькада черных призраков, ведомых
  белым призраком. Тропа становилась все круче и каменистее, петляя
  среди утесов и гигантских валунов. Внезапно перед
  ними открылась огромная пропасть, перекинутая естественным каменным мостом, у подножия которого вождь
  остановился.
  Кейн с любопытством уставился на бездну. Она была около сорока футов в ширину, и
  посмотрев вниз, его взгляд был поглощен непроницаемой чернотой,
  он знал, что глубина достигает сотен футов. На другой стороне возвышались скалы, темные и
  неприступные.
  “Здесь, - сказал черный вождь, - начинаются истинные границы владений Накари”.
  Кейн осознавал, что воины небрежно приближаются к нему. Его
  пальцы инстинктивно сжались на рукояти рапиры, которую он не
  вложил в ножны. Воздух внезапно наполнился напряжением.
  “Здесь тоже, ” сказал черный человек, “ те, кто не приносит даров Накари —
  die!”
  Последнее слово было пронзительным, как будто эта мысль превратила говорившего
  в маньяка, и когда он выкрикнул это, огромная черная рука дернулась назад, а
  затем вперед с пульсацией могучих мышц, и длинное копье метнулось к
  груди Кейна.
  Только прирожденный боец мог избежать этого удара. Инстинктивное
  действие Кейна спасло ему жизнь — огромный клинок задел его ребра, когда он отклонился в сторону
  и вернул удар молниеносным выпадом, который убил воина, который в этот момент протиснулся
  между ним и вождем.
  Копья блеснули в лунном свете, и Кейн, парируя одно и сгибаясь
  под ударом другого, выскочил на узкий мост, где только
  один мог напасть на него одновременно.
  Никто не стремился быть первым. Они стояли на краю и напирали на него,
  толпясь вперед, когда он отступал, отступая, когда он давил на них.
  Их копья были длиннее его рапиры, но он с лихвой компенсировал
  разницу и большие шансы своим блестящим мастерством и холодной свирепостью
  своей атаки.
  Они колебались взад и вперед, а затем внезапно чернокожий гигант выпрыгнул
  из среды своих товарищей и бросился на мост, как дикий буйвол,
  ссутулив плечи, низко держа копье, с не совсем
  нормальным выражением глаз. Кейн отпрыгнул назад перед натиском, снова отпрыгнул назад, стремясь
  избежать этого колющего копья и найти отверстие для его острия. Он отпрыгнул в
  сторону и обнаружил, что стоит, пошатываясь, на краю моста, а под ним зияет вечность
  . Чернокожие завопили от дикого ликования, когда он покачнулся
  и попытался сохранить равновесие, а гигант на мосту взревел и бросился
  на раскачивающегося белого человека.
  Кейн парировал со всей своей силой — подвиг, который могли
  совершить немногие фехтовальщики, потеряв равновесие, каким он был — увидел, как жестокое лезвие копья мелькнуло у
  его щеки — почувствовал, что падает спиной в пропасть. Отчаянное усилие
  , и он схватился за древко копья, выпрямился и побежал на копейщика
  через тело. Огромная красная пещера рта черного извергла кровь
  , и с предсмертным усилием он вслепую бросился на своего врага. Кейн, упершись
  каблуками в край моста, не смог увернуться от него, и они упали
  вместе, чтобы бесшумно исчезнуть в глубинах внизу.
  Все произошло так быстро, что воины стояли ошеломленные.
  Торжествующий рев гиганта едва замер на его губах, как эти двое уже падали
  в темноту. Теперь остальные негры вышли на мост, чтобы
  с любопытством заглянуть вниз, но из темной пустоты не доносилось ни звука.
  2. Люди Крадущейся Смерти
  
  “Их боги были печальнее моря,
  Боги блуждающей воли,
  Которые взывали о крови, как звери по ночам,
  Печально, от холма к холму”.
  — Честертон.
  
  Когда Кейн падал, он последовал своему боевому инстинкту, крутанувшись в воздухе так, чтобы
  при ударе, будь это в десяти или тысяче футов ниже, он приземлился бы сверху
  на человека, который упал вместе с ним.
  Конец наступил внезапно — гораздо более внезапно, чем
  предполагал англичанин. Мгновение он лежал наполовину оглушенный, затем, подняв глаза, смутно увидел
  узкий мост, окаймляющий небо над ним, и фигуры воинов,
  очерченные в лунном свете и гротескно укороченные, когда они перегнулись через
  край. Он лежал неподвижно, зная, что лучи луны не проникают
  в глубины, в которых он был скрыт, и что для тех, кто наблюдал за ним, он был
  невидим. Затем, когда они скрылись из виду, он начал обдумывать свое
  нынешнее положение. Черный человек был мертв, и только из-за того факта, что его труп
  смягчил падение, Кейн был бы мертв так же, потому что они
  упали на значительное расстояние. Как бы то ни было, белый человек был окоченевшим и
  в синяках.
  Он вытащил свой меч из тела негра, радуясь, что тот не был
  сломан, и начал ощупывать его в темноте. Его рука наткнулась на
  край того, что казалось утесом. Он думал, что находится на дне
  пропасти и что впечатление огромной глубины было иллюзией, но
  теперь он решил, что упал на выступ, часть пути вниз. Он
  бросил маленький камешек за борт, и спустя, как показалось, очень долгое время
  он услышал слабый звук его удара далеко внизу.
  Несколько растерявшись относительно того, как действовать дальше, он вытащил из-за
  пояса кремень и сталь и поджег от них немного трута, осторожно прикрывая огонек
  руками. Слабое освещение показало большой выступ, выступающий со стороны
  утеса, то есть со стороны рядом с холмами, на которые он
  пытался перейти. Он упал близко к краю, и только благодаря
  самому узкому краю ему удалось не соскользнуть с него, не зная своего
  положения.
  Скорчившись там, его глаза пытались привыкнуть к бездонному
  мраку, он разглядел то, что казалось более темной тенью в тени
  стены. При ближайшем рассмотрении он обнаружил, что это отверстие достаточно большое
  , чтобы пропустить его тело, стоящее прямо. Пещера, предположил он, и хотя ее
  вид был до крайности темным и отталкивающим, он вошел, нащупывая
  путь, когда трут догорел.
  К чему это привело, он, естественно, понятия не имел, но любое действие было предпочтительнее, чем
  сидеть спокойно, пока горные стервятники не обглодают его кости. На протяжении долгого пути
  пол пещеры поднимался вверх — под ногами был твердый камень — и Кейн
  с некоторым трудом поднимался по довольно крутому склону, время от времени поскальзываясь.
  Пещера казалась большой, потому что ни разу после
  входа в нее он не мог дотронуться до свода и, положив руку на одну стену, не мог
  дотянуться до другой.
  Наконец пол стал ровным, и Кейн почувствовал, что пещера здесь была намного
  больше. Воздух казался лучше, хотя темнота была такой же
  непроницаемой. Внезапно он остановился как вкопанный. Откуда-то
  перед ним донесся странный неописуемый шелест. Без предупреждения
  что-то ударило его по лицу и дико полоснуло. Все вокруг него звучало
  жутким жужжанием множества маленьких крыльев, и внезапно Кейн криво улыбнулся
  , удивленный, испытывающий облегчение и огорчение. Летучие мыши, конечно. Пещера
  кишела ими. Тем не менее, это был шаткий опыт, и пока он шел дальше, а
  крылья шелестели в бескрайней пустоте огромной пещеры,
  пуританский разум Кейна нашел место для странной мысли —
  забрел ли он в Ад каким-то странным способом, и были ли это на самом деле летучие мыши, или
  это были потерянные души, парящие в вечной ночи?
  "Тогда, — подумал Соломон Кейн, - я скоро столкнусь лицом к лицу с самим сатаной" - и
  как раз в тот момент, когда он подумал об этом, его ноздри поразил ужасный запах, зловонный и
  отталкивающий. Запах усиливался по мере того, как он медленно продвигался вперед, и Кейн тихо выругался,
  хотя он и не был профаном. Он почувствовал, что запах предвещал какую-то
  скрытую угрозу, какую-то невидимую злобу, нечеловеческую и смертельную, и его
  мрачный ум пришел к сверхъестественным выводам. Однако он чувствовал совершенную
  уверенность в своей способности справиться с любым исчадием ада, поскольку был
  закован в непоколебимую веру в кредо и знание правоты своего
  дела.
  То, что последовало за этим, произошло внезапно. Он пробирался ощупью, когда
  перед ним в темноте вспыхнули два узких желтых глаза — глаза,
  которые были холодными и невыразительными, слишком отвратительно близко посаженными для человеческих глаз
  и слишком высокими для любого четвероногого зверя. Какой ужас таким образом поднялся
  перед ним?
  "Это сатана", - подумал Кейн, когда глаза закачались над ним, и в следующее
  мгновение он сражался за свою жизнь с тьмой, которая, казалось,
  приняла осязаемую форму и обвилась вокруг его тела и конечностей огромными
  скользкими кольцами. Эти кольца обхватили его руку с мечом и сделали ее бесполезной;
  другой рукой он нащупал кинжал или пистолет, по коже поползли мурашки, когда его пальцы
  соскользнули со скользкой чешуи, в то время как шипение монстра наполнило пещеру
  холодным пением ужаса.
  Там, в кромешной тьме, под аккомпанемент кожистого
  шуршания летучих мышей, Кейн сражался, как крыса в тисках мыши-змеи, и он мог
  почувствовать, как ломаются его ребра и сбивается дыхание, прежде чем его обезумевшая левая рука сомкнулась
  на рукояти кинжала.
  Затем вулканическим движением своего тела со стальными когтями он частично высвободил
  левую руку и снова и снова погружал острое лезвие по
  рукоять в охвативший его извивающийся ужас, чувствуя, наконец, как
  дрожащие кольца ослабевают и соскальзывают с его конечностей, чтобы лечь у его ног, как
  огромные кабели.
  Могучий змей дико бил в своей смертельной схватке, и Кейн,
  уклоняясь от его сокрушающих кости ударов, отшатнулся в темноту, с трудом
  переводя дыхание. "Если бы его противником не был сам сатана, то это был
  ближайший земной спутник сатаны", - подумал Соломон, искренне надеясь, что ему
  не придется сражаться с кем-то в здешней темноте.
  Ему казалось, что он шел сквозь черноту целую вечность
  , и он начал задаваться вопросом, есть ли у пещеры какой-нибудь конец, когда мерцание
  света пронзило темноту. Он подумал, что это внешний вход, находящийся очень
  далеко, и быстро двинулся вперед, но, к своему удивлению, сделав несколько шагов,
  уперся в глухую стену. Затем он заметил, что
  свет проникает через узкую щель в стене, и, ощупав эту стену,
  он обнаружил, что она сделана из материала, отличающегося от остальной части пещеры, состоящего,
  по—видимому, из обычных каменных блоков, соединенных вместе каким-то
  раствором - несомненно, построенная человеком стена.
  Свет струился между двумя этими камнями, там, где
  раскрошился строительный раствор. Кейн провел руками по поверхности с интересом, превосходящим
  его нынешние потребности. Работа казалась очень старой и намного превосходила
  то, что можно было ожидать от племени невежественных негров.
  Он испытывал трепет исследователя и первооткрывателя. Конечно, ни один белый человек
  никогда не видел этого места и не дожил до того, чтобы рассказать о нем, потому что, когда он высадился на
  сырое Западное побережье несколько месяцев назад, готовясь погрузиться в глубь страны,
  у него не было и намека на подобную страну. Те немногие белые люди, которые
  вообще что-либо знали об Африке, с которыми он разговаривал, никогда даже
  не упоминали о Стране Черепов или дьяволице, которая ею правила.
  Кейн осторожно оттолкнулся от стены. Конструкция казалась ослабленной
  от возраста — сильный толчок, и она ощутимо поддалась. Он навалился на нее
  всем своим весом, и целая секция стены с
  треском обрушилась, выбросив его в тускло освещенный коридор среди кучи камня,
  пыли и известкового раствора.
  Он вскочил и огляделся, ожидая, что на шум прибудет орда
  диких копейщиков. Воцарилась полнейшая тишина. Коридор, в котором он сейчас стоял
  , сам по себе был очень похож на длинную узкую пещеру, за исключением того, что это была работа человека. Она
  была шириной в несколько футов, а крыша возвышалась на много футов над его головой. Пыль лежала на полу по
  щиколотку глубиной, как будто здесь не ступала нога человека в течение бесчисленных веков,
  и тусклый свет, решил Кейн, каким-то образом проникал через крышу или
  потолок, поскольку нигде он не видел ни дверей, ни окон. Наконец он решил,
  что источником был сам потолок, который имел странное фосфоресцирующее
  качество.
  Он направился по коридору, чувствуя себя неуютно, как серый призрак
  , движущийся по серым залам смерти и разложения. Очевидная древность
  окружения угнетала его, заставляя смутно ощущать мимолетность и
  тщетность существования человечества. Он
  верил, что сейчас находится на вершине земли, поскольку туда проникал какой-то свет, но где, он не мог даже предложить
  предположения. Это была волшебная страна — земля ужаса и боязни
  тайны, говорили аборигены джунглей и рек, и он получал
  шепотом намеки на их ужасы с тех пор, как отвернулся от Невольничьего
  побережья и отважился в одиночку отправиться в глубинку.
  Время от времени он улавливал низкое невнятное бормотание, которое, казалось, доносилось
  сквозь одну из стен, и он, наконец, пришел к выводу, что у него
  наткнулся на потайной ход в каком-то замке или доме. Туземцы, которые
  осмелились заговорить с ним о Негари, шептались о городе джу-джу, построенном из
  камня, расположенном высоко среди мрачных черных утесов фетиш-хиллз.
  "Тогда, - подумал Кейн, - возможно, я наткнулся именно на то, что
  искал, и нахожусь посреди этого города ужаса". Он остановился и, выбрав
  место наугад, начал расшатывать раствор своим кинжалом. Работая
  , он снова услышал этот низкий рокот, становившийся все громче по мере того, как он пробуравливал
  стену, и вскоре острие пронзило ее насквозь, и, взглянув в образовавшееся
  отверстие, он увидел странную и фантастическую сцену.
  Он смотрел в огромное помещение, стены и полы которого были из
  камня, а могучую крышу поддерживали гигантские каменные колонны,
  украшенные причудливой резьбой. Ряды черных воинов в перьях выстроились вдоль стен, и
  двойная колонна из них стояла, как статуи, перед троном, установленным между двумя
  каменными драконами, которые были больше слонов. В этих людях он узнал,
  по их осанке и общему виду, соплеменников воинов, с которыми он
  сражался у пропасти. Но его взгляд непреодолимо притягивал огромный,
  гротескно украшенный трон. Там, казавшаяся карликом рядом с окружавшим ее тяжеловесным великолепием
  , полулежала женщина. Она была чернокожей женщиной, молодой и
  тигриной миловидности. Она была обнажена, если не считать шлема с перьями,
  нарукавных повязок, ножных браслетов и пояса из цветных страусовых перьев, и она раскинулась
  на шелковых подушках, раскинув конечности в сладострастной
  непринужденности.
  Даже на таком расстоянии Кейн мог разглядеть, что черты ее лица были царственными,
  но варварскими, надменными и властными, но чувственными, и с оттенком
  безжалостной жестокости в изгибе ее полных красных губ. Кейн почувствовал, как его пульс
  участился. Это не мог быть никто иной, как она, чьи преступления стали почти
  мифическими — Накари из Негари, королева демонов города демонов, чья
  чудовищная жажда крови заставила содрогнуться полконтинента. По крайней мере, она
  казалась достаточно человечной; рассказы о страшных речных племенах придали ей
  сверхъестественный вид. Кейн наполовину ожидал увидеть отвратительное получеловеческое
  чудовище из какого-то прошлого и демонического века.
  Англичанин смотрел, очарованный, хотя и испытывающий отвращение. Даже при дворах
  Европы он не видел такого великолепия. Зал и все его
  убранство, от резных змей, обвившихся вокруг оснований
  колонн, до смутно различимых драконов на затененном потолке, были выполнены в
  гигантском масштабе. Великолепие было устрашающим — слоновьим — нечеловечески
  огромным и почти ошеломляющим для разума, который стремился измерить и
  представьте себе его величину. Кейну казалось, что все это, должно быть,
  было делом рук богов, а не людей, потому что одна только эта комната
  затмила бы большинство замков, которые он знал в Европе.
  Чернокожие люди, заполнившие эту огромную комнату, казались гротескно
  неуместными. Они не больше соответствовали своему окружению, чем стая
  обезьян чувствовала бы себя как дома в палатах совета
  английского короля. Когда Кейн осознал это, зловещая важность королевы Накари
  уменьшилась. Развалившись на этом величественном троне посреди потрясающей славы
  другой эпохи, она, казалось, обрела свои истинные пропорции — избалованный,
  капризный ребенок, вовлеченный в игру понарошку и использующий для своего развлечения
  игрушку, выброшенную старшими. И в то же самое время в
  голове Кейна возникла мысль — кто были эти старейшины?
  Тем не менее, ребенок может стать смертельно опасным в ее игре, так как англичанин вскоре
  видел.
  Высокий массивный чернокожий прошел через ряды перед троном и,
  четырежды простершись ниц перед ним, остался стоять на коленях, очевидно,
  ожидая разрешения говорить. Напускное ленивое безразличие королевы слетело с
  нее, и она выпрямилась быстрым гибким движением, которое напомнило Кейну
  леопардессу, подпрыгнувшую во весь рост. Она заговорила, и слова слабо доносились до него, когда
  он напряг свои способности, чтобы расслышать. Она говорила на языке, очень похожем на
  язык речных племен.
  “Говори!”
  “Великий и ужасный”, - сказал коленопреклоненный воин, и Кейн узнал
  он как вождь, который первым обратился к нему на плато — начальник
  стражи на утесах: “пусть огонь твоей ярости не поглотит твоего раба”.
  Глаза молодой женщины злобно сузились.
  “Ты знаешь, зачем тебя вызвали, сын стервятника?”
  “Огонь Красоты, незнакомец не принес никаких подарков”.
  “Никаких подарков?” - она выплюнула эти слова. “Какое я имею отношение к подаркам? Я приказал
  ты убиваешь всех чернокожих, которые пришли с пустыми руками - разве я говорил тебе убивать
  белых мужчин?”
  “Газель из Негари, он карабкался по скалам ночью, как
  убийца, с кинжалом длиной с человеческую руку в руке. Валун, который мы
  швырнули вниз, пролетел мимо него, и мы встретили его на плато и отвели к
  Мосту-Через-Небо, где, по обычаю, думали убить его;
  ибо ты сам сказал, что устал от мужчин, которые приходили ухаживать за тобой.
  “Черные мужчины, дурак”, - прорычала она. “черные мужчины!”
  “Твоя рабыня не знала, Королева Красоты. Белый человек сражался как
  горный леопард. Двух человек он убил и упал вместе с последним в
  пропасть, и так он погиб, Звезда Негари.
  “Да, ” тон королевы был ядовитым, - первый белый человек, который когда-либо
  приехал в Негари! Тот, кто мог бы ... Встань, дурак!”
  Мужчина поднялся на ноги.
  “Могучая Львица, не могла бы эта прийти в поисках...”
  Предложение так и не было закончено. Даже когда он выпрямился, Накари сделала
  быстрый жест ее руки. Два воина выскочили из безмолвных рядов
  , и два копья скрестились в теле вождя, прежде чем он успел повернуться. Булькающий
  крик сорвался с его губ, кровь брызнула высоко в воздух, и труп плашмя упал
  у подножия великого трона.
  Ряды ни разу не дрогнули, но Кейн заметил косую вспышку странно
  красных глаз и непроизвольное увлажнение толстых губ. Накари наполовину приподнялась, когда
  сверкнули копья, и теперь она откинулась назад с выражением жестокого
  удовлетворения на ее прекрасном лице и странным задумчивым блеском в
  сверкающих глазах.
  Равнодушный взмах ее руки - и труп был утащен за
  каблуки, мертвые руки безвольно повисли в широком пятне крови, оставленном
  проходом по телу. Кейн мог видеть другие широкие пятна, пересекающие каменный
  пол, некоторые почти неразличимые, другие менее тусклые. На сколько диких сцен
  крови и жестокого безумия смотрели
  своими вырезанными глазами великие каменные тронные драконы?
  Теперь он не сомневался в историях, рассказанных ему речными племенами. Эти люди
  были воспитаны в насилии и ужасе. От их доблести у них лопнули мозги. Они
  жили, как какой-то ужасный зверь, только для того, чтобы разрушать. В их глазах были странные отблески
  , которые временами озаряли эти глаза все возрастающим пламенем и
  тенями Ада. Что сказали речные племена об этих горных людях
  , которые разоряли их на протяжении бесчисленных веков? Что они были приспешниками
  смерти, которая бродила среди них и которой они поклонялись.
  И все же мысль вертелась в голове Кейна, пока он наблюдал — кто построил это
  место и почему им, очевидно, владели негры? Он знал, что это была
  работа высшей расы. Ни одно чернокожее племя никогда не достигало такой стадии
  культуры, о чем свидетельствуют эти резные фигурки. И все же речные племена не говорили ни о
  каких других людях, кроме тех, на которых он сейчас смотрел.
  Англичанин оторвался от очарования варварского
  сцена с усилием. У него не было времени, чтобы тратить его впустую; пока они думали, что он
  мертвый, у него было больше шансов ускользнуть от возможной охраны и найти то, за чем он
  пришел. Он повернулся и пошел по тускло освещенному коридору. Никакой план
  действий не приходил ему в голову, и одно направление было так же хорошо, как и другое.
  Проход шел не прямо; он поворачивал и извивался, следуя линии
  стен, предположил Кейн, и нашел время поразиться очевидной
  огромной толщине этих стен. Он ожидал в любой момент встречи
  какой-то охранник или раб, но поскольку коридоры продолжали простираться перед
  ним пустыми, а на пыльных полах не было никаких следов, он решил, что либо
  эти проходы были неизвестны жителям Негари, либо по какой-то причине
  никогда не использовались.
  Он внимательно высматривал потайные двери и наконец нашел одну, запертую
  с внутренней стороны ржавым засовом, вставленным в паз стены. Этим он осторожно
  манипулировал, и вскоре со скрипом, который в тишине показался
  ужасно громким, дверь открылась внутрь. Выглянув наружу, он не увидел
  никого и, осторожно ступив в проем, притворил за
  собой дверь, отметив, что она приняла вид фантастической картины, нарисованной на
  стене. Он поцарапал отметину своим кинжалом в том месте, где, по его мнению,
  с внешней стороны находилась скрытая пружина, поскольку он не знал, когда ему может
  понадобиться снова воспользоваться этим проходом.
  Он находился в огромном зале, через который тянулся лабиринт гигантских колонн, очень
  похожих на те, что были в тронном зале. Среди них он чувствовал себя ребенком в каком-нибудь
  большом лесу, и все же они давали ему некоторое слабое чувство безопасности, поскольку он
  верил, что, скользя среди них, как призрак по джунглям, он сможет
  ускользнуть от чернокожих людей, несмотря на их мастерство.
  Он отправился в путь, выбирая направление наугад и ступая осторожно. Однажды он
  услышал приглушенный гул голосов и, запрыгнув на основание колонны, уцепился
  там, в то время как две чернокожие женщины проходили прямо под ним, но, кроме них,
  он никого не встретил. Это было сверхъестественное ощущение - проходить через этот
  огромный зал, который казался пустым от человеческой жизни, но в какой-то другой части
  , которую Кейн знал, могли находиться толпы людей, скрытые от глаз
  колоннами.
  Наконец, после, казалось, вечности следования по этим чудовищным
  лабиринтам, он наткнулся на огромную стену, которая, казалось, была либо стеной
  зала, либо перегородкой, и, продолжая идти вдоль нее, он увидел перед собой
  дверной проем, перед которым, как черные статуи, стояли два копейщика.
  Кейн, выглянув из-за угла основания колонны, разглядел два окна
  высоко в стене, по одному с каждой стороны от двери, и отметил богато украшенный
  резьба, покрывавшая стены, решилась на отчаянный план. Он чувствовал
  настоятельную необходимость увидеть, что находится в этой комнате. Тот факт, что она
  охранялась, наводил на мысль, что комната за дверью была либо сокровищницей
  , либо темницей, и он был уверен, что его конечной целью окажется
  подземелье.
  Он отступил в точку, недоступную для черных, и начал взбираться по
  стене, используя глубокие вырезы для опоры рук и ног. Это оказалось даже легче,
  чем он надеялся, и, поднявшись на уровень окон,
  он осторожно пополз вдоль горизонтальной линии, чувствуя себя муравьем по стене.
  Охранники далеко внизу так и не подняли глаз, и, наконец, он добрался до
  ближайшего окна и перевалился через подоконник. Он посмотрел вниз, в
  большую комнату, пустую от жизни, но оборудованную в манере чувственной и варварской.
  Шелковые диваны и бархатные подушки в изобилии усеивали пол, а
  на стенах висели тяжелые гобелены с золотой вышивкой. Потолок тоже был
  отделан золотом.
  Странно неуместные, грубые безделушки из слоновой кости и железного дерева,
  безошибочно негроидной работы, усеивали помещение, достаточно символичные
  для этого странного королевства, где признаки варварства соперничали со странной
  культурой. Наружная дверь была закрыта, а в стене напротив виднелась еще одна дверь,
  тоже закрытая.
  Кейн спустился с окна, скользя по краю гобелена, как
  моряк по парусному канату, и пересек комнату, его ноги
  бесшумно утопали в плотной ткани ковра, который покрывал пол и
  который, как и вся остальная мебель, казался древним на грани разрушения.
  У двери он помедлил. Шагнуть в соседнюю комнату могло быть
  отчаянно опасным поступком; если бы она оказалась заполнена чернокожими
  мужчинами, его побег был бы отрезан копейщиками за другой дверью. Тем не менее, он
  привык рисковать по-всякому, и теперь, с мечом в руке, он
  распахнул дверь с внезапностью, призванной на
  мгновение ошеломить любого врага, который мог оказаться по ту сторону.
  Кейн сделал быстрый шаг внутрь, готовый ко всему — затем внезапно остановился,
  на секунду лишившись дара речи и неподвижности. Он проехал тысячи
  миль в поисках чего-то, и вот перед ним лежал объект его
  поисков.
  3. Лилит
  
  “Леди-загадка, какова твоя история?”
  — Viereck.
  
  Посреди комнаты стояла кушетка, и на ее шелковой поверхности лежала
  женщина — женщина с белой кожей и рыжевато-золотыми волосами, спадавшими
  на ее обнаженные плечи. Теперь она выпрямилась, испуг наполнил ее прекрасные
  серые глаза, губы приоткрылись, чтобы издать крик, который она так же внезапно сдержала.
  “Ты!” - воскликнула она. “Как ты—?”
  Соломон Кейн закрыл за собой дверь и подошел к ней с редким
  улыбка на его смуглом лице.
  “Ты помнишь меня, не так ли, Мэрилин?”
  Страх уже исчез из ее глаз еще до того, как он заговорил, чтобы быть
  сменился выражением невероятного изумления и ошеломленного замешательства.
  “Капитан Кейн! Я не могу понять — казалось , никто никогда не сможет
  подойди —”
  Она устало провела маленькой ручкой по своему белому лбу, внезапно покачнувшись.
  Кейн подхватил ее на руки — она была всего лишь девочкой, чуть больше
  ребенок — и осторожно уложил ее на диван. Там, нежно потирая ее запястья,
  он говорил тихим торопливым монотонным голосом, все
  время поглядывая на дверь — которая, кстати, казалась единственным входом или выходом
  из комнаты. Пока он говорил, он машинально осмотрел комнату,
  отметив, что это была почти копия внешней комнаты, что касается драпировок
  и общей обстановки.
  “Во-первых, ” сказал он, “ прежде чем мы перейдем к каким-либо другим вопросам, скажи мне, ты
  тщательно охраняемый?”
  “Очень близко, сэр”, - безнадежно пробормотала она. “Я не знаю, как вы пришли
  здесь, но мы никогда не сможем сбежать.”
  “Позвольте мне быстро рассказать вам, как я оказался здесь, и, возможно, у вас будет
  больше надежды, когда я расскажу вам об уже преодоленных трудностях. Лежи спокойно
  теперь, Мэрилин, и я расскажу тебе, как я пришел искать английскую наследницу в
  дьявольский город Негари.
  “Я убил сэра Джона Таферала на дуэли. Что касается причины, то она ни здесь, ни
  там, но за ней кроются клевета и черная ложь. Перед смертью он признался, что
  несколько лет назад совершил отвратительное преступление. Вы, конечно, помните,
  какую привязанность питал к вам ваш кузен, старый лорд Хилдред Таферал, дядя сэра
  Джона. Сэр Джон опасался, что старый лорд, умирая, не оставив потомства, может
  оставить вам огромные поместья Таферал.
  “Много лет назад вы исчезли, и сэр Джон распустил слух, что вы
  утонули. И все же, когда он лежал, умирая, с моей рапирой, пронзившей его тело, он, задыхаясь,
  выкрикнул, что похитил тебя и продал какому—то берберийскому бродяге, которого он
  назвал - кровавому пирату, чье имя раньше не было неизвестно на
  побережьях Англии. Поэтому я пришел искать тебя, и это был долгий утомительный путь,
  растянувшийся на долгие лиги и горькие годы.
  “Сначала я плавал по морям в поисках Эль Гара, берберийского корсара, названного сэром
  Джоном. Я нашел его в грохоте океанского сражения; он умер, но даже
  умирая, он сказал мне, что, в свою очередь, продал тебя торговцу из
  Стамбула. Итак, я отправился в Левант и там случайно наткнулся на греческого
  моряка, которого мавры распяли на берегу за пиратство. Я перебил его
  и задал ему вопрос, который задавал всем мужчинам, — видел ли он в своих
  странствиях плененную английскую девочку с желтыми кудрями. Я узнал
  , что он был одним из экипажа "стамбульских торговцев" и что на обратном пути на судно
  напал португальский работорговец и
  потопил его — этот греческий предатель и ребенок были среди немногих, кого
  взяли на борт работорговца.
  “Тогда этот работорговец, направлявшийся на юг за черной слоновой костью, попал в засаду в
  маленькой бухте на западном побережье Африки, и о вашей дальнейшей судьбе грек
  ничего не знал, поскольку он избежал всеобщей резни и, выйдя в море в
  открытой лодке, был захвачен кораблем генуэзских флибустьеров.
  “Итак, я прибыл на Западное побережье в надежде, что ты все еще жив,
  и там услышал от туземцев, что несколько лет назад с корабля, команда которого была перебита,
  похитили белого ребенка и отправили вглубь страны в качестве части
  дани, которую прибрежные племена платили вождям верховьев реки.
  “Затем все следы прекратились. Месяцами я скитался, не имея ни малейшего представления о твоем
  местонахождении, более того, без малейшего намека на то, что ты вообще жив. Затем я случайно
  услышал среди речных племен города демонов Негари и черной королевы,
  которые держали белую женщину в качестве рабыни. Я пришел сюда.”
  Будничный тон Кейна, его непредвзятое повествование не давали ни малейшего намека на
  полный смысл этой истории - на то, что скрывалось за этими спокойными и взвешенными
  словами - морские бои и сражения на суше — годы лишений и
  душераздирающего труда, непрекращающаяся опасность, вечные скитания по
  враждебным и неизвестным землям, утомительный и изматывающий труд по выведыванию
  нужной ему информации у невежественных, угрюмых и недружелюбных дикарей,
  черных и белых.
  “Я пришел сюда”, - просто сказал Кейн, но какой мир мужества и усилий
  символизировала эта фраза! Длинный красный след, черные и багровые
  тени, сплетающиеся в дьявольском танце — отмеченные сверкающими мечами и
  дымом битвы — запинающимися словами, падающими, как капли крови, с
  губ умирающих людей.
  Соломон Кейн, конечно, не был сознательно драматизирующим человеком. Он рассказал
  свою историю в той же манере, в какой преодолевал потрясающие препятствия, —
  холодно, кратко и без героизма.
  “Видишь ли, Мэрилин, - мягко заключил он, - я не для того зашел так далеко и
  сделал так много, чтобы теперь потерпеть поражение. Наберись мужества, дитя. Мы найдем
  выход из этого страшного места”.
  “Сэр Джон посадил меня на луку своего седла”, - ошеломленно сказала девушка и заговорила
  медленно, как будто ее родной язык странно дался ей после долгих лет неиспользования,
  когда она запинающимися словами описала английский вечер давным-давно: “Он отнес
  меня на берег моря, где ждала галера, полная свирепых мужчин, смуглых
  , усатых, с саблями и большими кольцами на пальцах.
  Капитан, мусульманин с лицом, похожим на ястребиное, взял меня, плачущего от страха,
  и отнес на свою галеру. И все же он был по-своему добр ко мне, хотя я был немногим
  больше младенца, и в конце концов продал меня турецкому купцу, как он вам сказал.
  Этого торговца он встретил у южного побережья Франции, после многих дней
  морского путешествия.
  “Этот человек не использовал меня плохо, но я боялся его, потому что он был человеком с
  жестоким лицом и дал мне понять, что я должен быть продан черному
  султану мавров. Однако во Вратах Геркулеса на его корабль напал
  работорговец из Кадиса, и все произошло так, как вы сказали.
  “Капитан работорговца считал меня отпрыском какой-то богатой
  английской семьи и намеревался удержать ради выкупа, но в мрачной
  бухте на африканском побережье он погиб со всеми своими людьми, кроме грека, о котором вы
  упомянули, а я был взят в плен чернокожим вождем.
  “Я ужасно испугался и думал, что он убьет меня, но он не причинил мне
  вреда и отправил меня в глубь страны с эскортом, который также нес много добычи, взятой
  с корабля. Эта добыча, вместе со мной, была, как вы знаете, предназначена
  могущественному королю речных народов. Но это так и не дошло до него, потому что
  бродячий отряд негари напал на береговых воинов и убил их всех. Затем
  я был доставлен в этот город и с тех пор остаюсь рабом королевы Накари.
  “Как я пережил все эти ужасные сцены битв и жестокости
  а убийство, я не знаю.”
  “Провидение наблюдало за тобой, дитя”, - сказал Кейн. “Сила,
  которая заботится о слабых женщинах и беспомощных детях; которая привела меня к
  тебе, несмотря на все препятствия, и которая еще выведет нас из этого
  места, если на то будет Божья воля”.
  “Мой народ!” - внезапно воскликнула она, словно очнувшись ото сна.
  “Что из них?”
  “Все в добром здравии и удаче, дитя, за исключением того, что они скорбели о
  тебе на протяжении долгих лет. Нет, старый сэр Хилдред страдает подагрой и так
  клянется этим, что временами я опасаюсь за его душу. И все же мне кажется, что вид
  тебя, маленькая Мэрилин, вылечил бы его.
  “И все же, капитан Кейн, ” сказала девушка, - я не могу понять, зачем вы пришли
  один.”
  “Твои братья пошли бы со мной, дитя, но не было уверенности, что
  ты выживешь, и мне было жаль, что какой-то другой Таферал умрет в стране, далекой от
  доброй английской земли. Я избавил страну от злого Таферала — это было справедливо, ведь я
  должен был восстановить на его месте хорошую Таферал, если бы она все еще была жива, — я, и я
  один”.
  Этому объяснению Кейн сам поверил. Он никогда не пытался анализировать свои
  мотивы и никогда не колебался, как только принимал решение. Хотя он
  всегда действовал импульсивно, он твердо верил, что всеми его действиями
  руководят холодные и логичные рассуждения. Он был человеком, рожденным не в свое время
  — странная смесь пуританина и кавалера, с налетом древнего
  философа и более чем налетом язычника, хотя последнее утверждение
  несказанно потрясло бы его. Он был атавистом времен слепого
  рыцарства, странствующим рыцарем в мрачных одеждах фанатика. Голод
  в его душе гнал его все дальше и дальше, желание исправить все ошибки, защитить все
  более слабые вещи, отомстить за все преступления против права и справедливости. Своенравный и
  неугомонный, как ветер, он был последователен только в одном отношении — он был верен
  своим идеалам справедливости. Таким был Соломон Кейн.
  “Мэрилин, - теперь он сказал ласково, взяв ее маленькие ручки в свои
  мозолистые пальцы, похожие на мечи, “ мне кажется, ты сильно изменилась за эти годы. Ты
  была румяной и пухленькой маленькой служанкой, когда я качал тебя на коленях
  в старой Англии. Сейчас ты кажешься осунувшейся и бледнолицей, хотя ты
  прекрасна, как нимфы из языческих книг. В
  твоих глазах бродят призраки, дитя — они злоупотребляют тобой здесь?”
  Она откинулась на спинку дивана , и кровь уже медленно вытекала из нее
  бледные черты лица, пока она не стала смертельно бледной. Кейн испуганно склонился над ней. Ее
  голос был похож на шепот.
  “Не спрашивай меня. Есть дела, которые лучше спрятать во тьме ночи и
  забвении. Есть зрелища, от которых рябит в глазах и которые навсегда оставляют свой жгучий
  след в мозгу. Стены древних городов, о которых не знали
  люди, созерцали сцены, о которых нельзя говорить даже шепотом”.
  Ее глаза устало закрылись, и обеспокоенный, мрачный взгляд Кейна бессознательно
  проследил за тонкими голубыми линиями ее вен, выделяющимися на фоне неестественной
  белизны ее кожи.
  “Здесь какая-то демоническая штука”, - пробормотал он. “Тайна...”
  “Да, - пробормотала девушка, - тайна, которая была древней, когда Египет был
  молодой! И безымянное зло, более древнее, чем темный Вавилон, — которое порождалось
  в ужасных черных городах, когда мир был молодым и странным.”
  Кейн обеспокоенно нахмурился. От странных слов девушки он почувствовал жуткий
  ползущий страх на задворках своего мозга, как будто смутные расовые воспоминания зашевелились в
  безднах глубиной в целую вечность, вызывая в воображении мрачные хаотические видения, призрачные и
  кошмарные.
  Внезапно Мэрилин выпрямилась, ее глаза расширились от испуга. Кейн услышал
  где-то открыта дверь.
  “Накари!” - настойчиво прошептала девушка. “Свифт! Она не должна найти тебя
  здесь! Прячься быстро, и, — когда Кейн повернулся, — молчи, что бы ни
  случилось!”
  Она откинулась на спинку дивана, притворяясь спящей, в то время как Кейн пересек комнату
  и спрятался за несколькими гобеленами, которые, вися на
  стене, скрывали нишу, в которой, возможно, когда-то стояла какая-то статуя.
  Едва он это сделал, как единственная дверь комнаты открылась, и
  в ней возникла странная фигура варвара. Накари, королева Негари,
  пришла к своей рабыне.
  Чернокожая женщина была одета так же, как тогда, когда он увидел ее на
  троне, и цветные браслеты на руках и ножках звякнули, когда она закрыла за собой дверь
  и вошла в комнату. Она двигалась с легкой извилистостью
  леопардихи, и невольно наблюдатель был поражен
  восхищением ее гибкой красотой. Но в то же время дрожь отвращения
  сотрясла его, потому что в ее глазах светилось живое и притягательное зло, более древнее, чем
  мир.
  “Лилит!” - подумал Кейн. “Она прекрасна и ужасна, как Чистилище. Она такая
  Лилит — та отвратительная, прекрасная женщина из древней легенды.”
  Накари остановилась у дивана,
  мгновение постояла, глядя сверху вниз на свою пленницу, затем с загадочной улыбкой наклонилась и встряхнула ее. Мэрилин открыла
  глаза, села, затем соскользнула с дивана и опустилась на колени перед своей чернокожей
  госпожой — действие, которое заставило Кейна выругаться себе под нос.
  Королева рассмеялась и, усевшись на кушетку, жестом велела девушке подняться,
  а затем обняла ее за талию и посадила к себе на колени. Кейн
  озадаченно наблюдал, как Накари ласкает белую девушку в ленивой, забавляющейся
  манере. Это могло быть проявлением привязанности, но Кейну это больше напоминало насытившегося
  леопарда, дразнящего свою жертву. Во всем этом деле чувствовалась насмешка и нарочитая жестокость
  .
  “Ты очень мягкая и хорошенькая, Мара”, - лениво пробормотал Накари. “Намного
  красивее, чем чернокожие девушки, которые меня обслуживают. Приближается время, малышка,
  твоей свадьбы. И более прекрасную невесту еще никогда не поднимали по Черной
  лестнице”.
  Мэрилин начала дрожать, и Кейну показалось, что она вот-вот упадет в обморок.
  Глаза Накари странно заблестели под опущенными веками с длинными ресницами, а
  ее полные красные губы изогнулись в слабой дразнящей улыбке. Каждое ее действие, казалось
  , таило в себе какой-то зловещий смысл. Кейн начал сильно потеть.
  “Мара, - сказала черная королева, - ты почитаема выше всех других девушек, и все же
  ты недовольна. Подумай, как девушки Негари будут завидовать тебе, Мара,
  когда жрецы споют брачную песню и Луна Черепов выглянет из-за
  черного гребня Башни Смерти. Подумай, маленькая невеста Хозяина, сколько
  девушек отдали свои жизни, чтобы стать его невестой!”
  И Накари рассмеялась в своей ненавистной музыкальной манере, как над редкой шуткой. И тут
  внезапно она резко остановилась. Ее глаза сузились до щелочек, когда они обвели взглядом
  комнату, и все ее тело напряглось. Ее рука потянулась к поясу и
  вынула длинный тонкий кинжал. Кейн прицелился вдоль ствола своего пистолета,
  положив палец на спусковой крючок. Только естественное нежелание стрелять в
  женщину удержало его от того, чтобы послать смерть в черное сердце Накари, поскольку он
  верил, что она собиралась убить девушку.
  Затем гибким кошачьим движением она столкнула девушку со своих колен и
  прыгнула обратно через комнату, ее глаза с пылающей интенсивностью были устремлены на
  гобелен, за которым стоял Кейн. Неужели эти проницательные глаза обнаружили его?
  Он быстро научился.
  “Кто там?” - яростно отчеканила она. “Кто прячется за этими
  повешения? Я тебя не вижу и не слышу, но я знаю, что там кто-то есть!”
  Кейн продолжал молчать. Инстинкт дикого зверя Накари предал его, и
  он не был уверен, каким курсом следовать. Его следующие действия зависели от
  королевы.
  “Mara!” Голос Накари хлестнул, как кнут. “Кто стоит за этими
  повешения? Ответь мне! Хочешь, я снова дам тебе попробовать кнут?”
  Девушка, казалось, была не в состоянии говорить. Она съежилась там, где упала,
  ее прекрасные глаза были полны ужаса. Накари, не отводя пылающего взгляда,
  потянулась свободной рукой за спину и ухватилась за шнур, свисающий со
  стены. Она злобно дернулась. Кейн почувствовал, как гобелены откинулись по обе стороны
  от него, и он остался незащищенным.
  На мгновение повисла странная картина — изможденный белый мужчина в
  окровавленной, изодранной одежде, с длинным пистолетом, зажатым в правой руке —
  на другом конце комнаты черная королева в своем дикарском наряде, одна рука все еще поднята к
  шнуру, другая рука держит кинжал перед собой — белая девушка,
  съежившаяся на полу.
  Затем Кейн заговорил: “Молчи, Накари, или ты умрешь!”
  Королева, казалось, оцепенела и потеряла дар речи от внезапного
  видение. Кейн вышел из-за гобеленов и медленно приблизился
  к ней.
  “Ты!” - она наконец обрела голос. “Ты, должно быть, тот, о ком говорили
  гвардейцы! В Негари нет двух других белых мужчин! Они сказали
  , что ты разбился насмерть! Как же тогда —”
  “Молчать!” -крикнул я. Голос Кейна резко прервал ее изумленный лепет; он знал,
  что пистолет ничего для нее не значил, но она почувствовала угрозу длинного
  лезвия в его левой руке. “Мэрилин”, все еще бессознательно говоря на
  языке речного племени, “возьми веревки с занавесей и свяжи ее —”
  Теперь он был примерно в середине комнаты. Лицо Накари утратило
  большую часть своего беспомощного замешательства, и в ее пылающих глазах появился лукавый
  блеск. Она намеренно позволила своему кинжалу упасть в знак капитуляции, затем
  внезапно ее руки взлетели высоко над головой и схватились за другой толстый
  шнур. Кейн услышал крик Мэрилин, но прежде чем он смог сделать еще один шаг,
  прежде чем он смог нажать на спусковой крючок или даже подумать, пол провалился у него под ногами
  , и он полетел вниз, в бездонную черноту. Он пролетел недалеко и приземлился
  на ноги; но сила падения отбросила его на колени, и даже когда он
  падал, чувствуя чье-то присутствие в темноте рядом с собой, что-то
  ударило его по черепу, и он провалился в еще более черную бездну
  беспамятства.
  4. Мечты об Империи
  
  “Ибо Риму было дано править миром
  И это доставляло мало радости —
  Но мы, мы будем наслаждаться миром,
  Весь огромный мир - игрушка”.
  — Честертон.
  
  Медленно Кейн возвращался из тусклых миров, куда его швырнула дубинка невидимого
  нападавшего. Что-то препятствовало движению его
  рук, и раздался металлический лязг, когда он попытался поднять их к своей
  ноющей, пульсирующей голове.
  Он лежал в полной темноте, но не мог определить, было ли это
  отсутствием света, или он все еще был ослеплен ударом. Он ошеломленно
  собрал свои разбросанные мысли и понял, что лежит на влажном
  каменном полу, скованный за запястья и лодыжки тяжелыми железными цепями, которые были
  грубыми и ржавыми на ощупь.
  Сколько он так пролежал, он так и не узнал. Тишину нарушали только
  барабанный стук пульса в его собственной ноющей голове и беготня и трескотня
  крыс. Наконец в темноте возникло красное свечение и разрослось перед его
  глазами. В обрамлении жуткого сияния возникло зловещее и сардоническое лицо
  Накари. Кейн покачал головой, пытаясь избавиться от иллюзии. Но
  свет рос, и когда его глаза привыкли к нему, он увидел, что он
  исходил от факела, который держала в руке королева.
  При ярком освещении он теперь увидел, что лежит в маленькой сырой камере,
  стены, потолок и пол которой были каменными. Тяжелые цепи, которые удерживали его
  в плену, были прикреплены к металлическим кольцам, глубоко вделанным в стену. Там была только
  одна дверь, которая, по-видимому, была сделана из бронзы.
  Накари установила факел в нише рядом с дверью и, выйдя вперед, встала
  над своим пленником, глядя на него сверху вниз скорее задумчиво, чем
  насмешливо.
  “Ты тот, кто сражался с людьми на утесе”. Это замечание было
  скорее утверждением, чем вопросом. “Они сказали, что ты упал в пропасть —
  они солгали? Вы подкупили их, чтобы они солгали? Или как тебе удалось сбежать? Ты
  волшебник, и ты долетел до дна пропасти, а затем прилетел в мой
  дворец? Говори!”
  Кейн продолжал молчать. Накари выругался.
  “Говори, или я прикажу вырвать тебе глаза! Я отрежу тебе пальцы и
  обожги свои ноги!”
  Она злобно пнула его, но Кейн лежал тихо, его глубокие мрачные глаза
  буравили ее лицо, пока дикий блеск не исчез из ее глаз,
  сменившись жадным интересом и удивлением.
  Она села на каменную скамью, положив локти на колени и
  ее подбородок на руках.
  “Я никогда раньше не видела белого человека, - сказала она, - Неужели все белые мужчины такие, как вы?
  Бах! Этого не может быть! Большинство мужчин - дураки, черные или белые. Я знаю, что большинство
  чернокожих — дураки, а белые люди не боги, как говорят речные племена -
  они всего лишь люди. Я, знающий все древние тайны, говорю, что они всего лишь
  люди.
  “Но у белых людей тоже есть странные тайны, они говорят мне — странники
  из речных племен и Мара. У них есть боевые дубинки, которые издают звук, подобный
  грому, и убивают издалека — та штука, которую ты держал в правой руке,
  была одной из тех дубинок?”
  Кейн позволил себе мрачно улыбнуться.
  “Накари, если ты знаешь все тайны, как я могу рассказать тебе что-то, что ты
  уже не знаешь?”
  “Какие глубокие, холодные и странные у тебя глаза!” - сказала королева, как будто он
  ничего не говорил. “Как странен весь твой облик — и у
  тебя королевская осанка! Ты не боишься меня — я никогда не встречала мужчину, который не
  любил бы и не боялся меня. Ты бы никогда не боялся меня, но ты мог бы научиться любить
  меня. Посмотри на меня, белый человек — разве я не прекрасен?”
  “Ты прекрасна”, - ответил Кейн.
  Накари улыбнулась, а затем нахмурилась. “Судя по тому, как ты это говоришь, это не
  комплимент. Ты ненавидишь меня, не так ли?”
  “Как человек ненавидит змею”, - прямо ответил Кейн.
  Глаза Накари вспыхнули почти безумной яростью. Ее руки сжимались до тех пор , пока
  длинные ногти впились в ладони; затем так же быстро, как и возник ее гнев, он
  угас.
  “У тебя сердце короля”, - спокойно сказала она, - “иначе ты бы боялся меня.
  Ты король в своей стране?”
  “Я всего лишь безземельный странник”.
  “Ты мог бы быть здесь королем”, - медленно произнес Накари.
  Кейн мрачно рассмеялся. “Ты предлагаешь мне мою жизнь?”
  “Я предлагаю тебе больше, чем это!” Глаза Кейна сузились, когда королева наклонилась
  к нему, дрожа от сдерживаемого возбуждения. “Белый человек, чего
  ты хочешь больше всего на свете?”
  “Взять белую девушку, которую ты называешь Марой, и уйти”.
  Накари откинулся назад с нетерпеливым восклицанием.
  “Ты не можешь получить ее; она - обещанная невеста Мастера. Даже я
  не смог бы спасти ее, даже если бы захотел. Забудь о ней. Я помогу тебе забыть ее.
  Послушай, белый человек, прислушайся к словам Накари, королевы Негари! Ты говоришь
  , что ты безземельный человек — я сделаю тебя королем! Я отдам тебе весь мир
  за игрушку!
  “Нет, нет! Молчи, пока я не закончу, ” поспешно продолжала она, ее слова
  перекрывали друг друга от нетерпения. Ее глаза сверкали, все ее тело
  дрожало от динамичной интенсивности. “Я разговаривал с путешественниками, с пленниками и
  рабами, людьми из дальних стран. Я знаю, что эта страна гор,
  рек и джунглей - это еще не весь мир. Есть далекие народы и города,
  а также короли и королевы, которых нужно сокрушить.
  “Негари угасает, ее могущество рушится, но сильный человек рядом с ее
  королевой мог бы восстановить его снова — мог бы восстановить всю ее исчезающую славу.
  Послушай, белый человек! Сядь рядом со мной на трон Негари! Пошлите издалека к своему
  народу за громовыми дубинами, чтобы вооружить моих воинов! Мой народ по—прежнему правит
  Центральной Африкой; вместе мы объединим покоренные племена - вернем
  времена, когда царство древнего негари простиралось от моря до моря!
  Мы подчиним себе все племена реки, равнины и морского побережья, и
  вместо того, чтобы убивать их всех, мы создадим из них одну могучую армию! И
  тогда, когда вся Африка будет у нас под пятой, мы набросимся на мир,
  подобно голодному льву, чтобы терзать и разрушать!”
  У Соломона закружилась голова. Возможно, дело было в неистовом притягательном
  характере этой женщины, динамичной силе, которую она вкладывала в свои пламенные слова, но в
  момент ее дикий план вовсе не казался диким и невыполнимым. Мрачные и
  хаотичные видения вспыхнули в мозгу пуританина — Европа, раздираемая гражданской
  и религиозной борьбой, разделенная против самой себя, преданная своими правителями, пошатнувшаяся
  — да, Европа сейчас в отчаянном положении и может оказаться легкой жертвой
  какой-нибудь сильной дикой расы завоевателей. Какой мужчина может правдиво сказать
  , что в его сердце не таится стремление к власти и завоеваниям? На
  мгновение Дьявол жестоко искушал Соломона Кейна; затем перед его мысленным
  взором возникло задумчивое печальное лицо Мэрилин Таферал, и Соломон выругался.
  “Прочь отсюда, дочь сатаны! Уходи! Я что, лесной зверь, чтобы вести
  твоих черных дьяволов против моей собственной расы? Нет, ни одно чудовище никогда не делало этого.
  Убирайся! Если ты хочешь моей дружбы, освободи меня и позволь мне пойти с девушкой.”
  Накари вскочила, как тигровая кошка, на ноги, ее глаза теперь пылали
  страстной яростью. В ее руке блеснул кинжал, и она подняла его высоко над
  грудью Кейна с кошачьим воплем ненависти. Мгновение она парила над ним, как
  тень смерти; затем ее рука опустилась, и она рассмеялась.
  “Свобода? Она обретет свободу, когда Луна Черепов косится
  на черный алтарь. Что касается тебя, ты будешь гнить в этой темнице. Ты
  дурак; величайшая королева Африки предложила тебе свою любовь и всю
  мировую империю — а ты поносишь ее! Может быть, ты любишь белую девушку? До
  Луны Черепов она моя, и я оставляю вас подумать вот о чем: она
  должна быть наказана так, как я наказывал ее раньше — подвешена за запястья,
  обнаженной, и выпорота до потери сознания!”
  Накари рассмеялся, когда Кейн яростно разорвал свои кандалы. Она подошла к
  дверь, открыл ее, затем заколебался и обернулся, чтобы сказать еще что-нибудь.
  “Это отвратительное место, белый человек, и, может быть, ты ненавидишь меня еще больше за то, что я
  приковал тебя здесь. Может быть, в прекрасном тронном зале Накари, когда перед вами раскинулись богатство
  и роскошь, вы будете смотреть на нее с большей благосклонностью. Очень
  скоро я пришлю за тобой, но сначала я оставлю тебя здесь ненадолго, чтобы ты поразмыслил.
  Помни — люби Накари, и царство мира твое; ненавидь ее
  — эта камера - твое царство”.
  Бронзовая дверь глухо лязгнула, но еще более ненавистно заключенному
  Англичанин был ядовитым, серебристым смехом Накари.
  Время медленно текло в темноте. Прошло, как показалось, много времени,
  дверь снова открылась, на этот раз, чтобы впустить огромного чернокожего, который принес еду и
  что-то вроде разбавленного вина. Кейн жадно ел и пил, а потом заснул.
  Напряжение последних нескольких дней сильно вымотало его, умственно и физически,
  но, проснувшись, он чувствовал себя свежим и сильным.
  Снова открылась дверь, и вошли два огромных черных воина. В свете
  факелов, которые они несли, Кейн увидел, что это были гиганты, одетые в набедренные повязки
  и головные уборы со страусиными перьями, а в руках у них были длинные копья.
  “Накари хочет, чтобы ты пришел к ней, белый человек”, - вот и все, что они сказали,
  снимая с него кандалы. Он встал, ликуя даже от краткой свободы, его острый
  мозг яростно работал в поисках способа побега.
  Очевидно, слава о его доблести распространилась, потому что два воина
  проявили к нему большое уважение. Они жестом предложили ему идти впереди них, и
  осторожно шли за ним, наконечники их копий впивались ему в спину.
  Хотя их было двое против одного, а он был безоружен, они не
  хотели рисковать. Взгляды, которые они устремили на него, были полны благоговения и подозрения, и
  Кейн решил, что Накари сказала правду, когда сказала, что он был
  первым белым человеком, пришедшим в Негари.
  Они пошли по длинному темному коридору, его похитители направляли его легкими
  тычками своих копий, вверх по узкой винтовой лестнице, вниз по другому проходу,
  вверх по другой лестнице, а затем они вышли в обширный лабиринт гигантских
  колонн, в который Кейн попал впервые. Когда они начали спускаться по этому огромному залу,
  взгляд Кейна внезапно упал на странную и фантастическую картину, нарисованную на
  стене перед ним. Его сердце внезапно подпрыгнуло, когда он узнал это. Это было
  некоторое расстояние перед ним, и он незаметно подвинулся к стене
  , пока он и его охранники не подошли к ней совсем близко. Теперь он был
  почти поравнялся с картиной и мог даже разглядеть отметину, оставленную на ней его кинжалом
  .
  Воины, следовавшие за Кейном, были поражены, услышав, как он внезапно ахнул, как
  человек, пораженный копьем. Он пошатнулся в своем шаге и начал хвататься за
  воздух в поисках опоры. Они с сомнением посмотрели друг на друга и ткнули его, но он
  закричал, как умирающий, и медленно осел на пол, где и лежал
  в странной неестественной позе, одна нога подогнута под него, а одна
  рука наполовину поддерживает его обвисшее тело. Чернокожие со страхом посмотрели на него.
  Судя по всему, он умирал, но на нем не было никаких ран. Они
  угрожали ему своими копьями, но он не обращал на это внимания. Затем они неуверенно опустили
  свое оружие, и один из них склонился над ним.
  А потом это случилось. В тот момент, когда черный наклонился вперед, Кейн поднялся
  , как отпущенная стальная пружина. Его правый кулак, следуя его движению, со свистом описал полукруг вверх
  от бедра и врезался в
  челюсть черного гиганта. Нанесенный со всей силой руки и плеча, подталкиваемый
  движением мощных ног вверх, когда Кейн выпрямился, удар был подобен
  выстрелу из рогатки. Негр рухнул на пол, потеряв сознание прежде, чем его колени
  подогнулись.
  Другой воин с ревом бросился вперед, но даже когда его жертва
  упала, Кейн отклонился в сторону, и его лихорадочная рука нашла секретную пружину в
  картине и нажала. Все произошло в мгновение ока. Каким бы быстрым ни был
  воин, Кейн был еще быстрее, поскольку двигался с динамичной скоростью
  голодного волка. На мгновение падающее тело бесчувственного блэка
  помешало удару другого воина, и в это мгновение Кейн почувствовал скрытую
  дверь уступает дорогу. Краем глаза он увидел длинный отблеск стали
  , нацелившийся ему в сердце. Он развернулся и бросился на дверь,
  исчезая в ней, даже когда колющее копье рассекло кожу на его плече.
  Ошеломленному и сбитому с толку воину, который стоял с оружием, поднятым
  для следующего удара, показалось, что белый человек просто исчез
  сквозь сплошную стену, потому что только фантастическая картина предстала его взору, и это
  не помогло его усилиям.
  5. “В течение тысячи лет —”
  
  “Слепые боги ревут, бредят и видят сны
  Обо всех городах под морем”.
  — Честертон.
  
  Кейн захлопнул за собой потайную дверь, нажал на пружину
  и на мгновение прислонился к ней, напрягшись каждым мускулом, ожидая, что сможет удержать
  ее от усилий орды копейщиков. Но ничего подобного
  не материализовалось. Некоторое время он слышал, как черный воин возится снаружи; затем
  этот звук тоже прекратился. Казалось невозможным, что эти люди
  прожили в этом дворце так долго, не обнаружив потайных дверей
  и проходов, но это был вывод, который сам собой пришел в голову Кейну.
  Наконец он решил, что на какое-то время ему ничто не угрожает, и,
  повернувшись, зашагал по длинному, узкому коридору с его вековой пылью и
  тусклым серым светом. Он чувствовал себя сбитым с толку и разъяренным, хотя и был свободен от
  оков Накари. Он понятия не имел, как долго пробыл во дворце; это
  казалось вечностью. Должно быть, сейчас день, потому что во внешних залах было светло, и он
  не видел никаких факелов после того, как они покинули подземелья. Он
  задался вопросом, выполнила ли Накари свою угрозу отомстить беспомощной
  девушке, и страстно выругался. На данный момент свободен, да; но безоружен и
  преследуемый по этому адскому дворцу, как крыса. Как он мог помочь
  себе или Мэрилин? Но его уверенность никогда не колебалась. Он был прав
  , и каким-то образом это проявилось бы само собой.
  Внезапно от главного прохода ответвлялась узкая лестница, и он поднялся по
  ней, свет становился все ярче и ярче, пока он не оказался в
  полном блеске африканского солнечного света. Лестница заканчивалась чем-то вроде небольшой
  площадки, прямо перед которой находилось крошечное окошко, сильно зарешеченное.
  Сквозь это он увидел голубое небо, отливавшее золотом от яркого солнечного света. В
  зрелище было для него подобно вину, и он глубоко вдыхал свежий, незапятнанный
  воздух, вдыхая глубоко, как будто хотел очистить свои легкие от ауры пыли и обветшалого
  величия, через которые он проходил.
  Он смотрел на странный и причудливый пейзаж. Далеко справа
  и слева возвышались огромные черные утесы, а под ними возвышались
  замки и башни из камня странной архитектуры — как будто гиганты
  с какой-то другой планеты воздвигли их в диком и хаотичном разгуле
  творения. Эти здания прочно примыкали к утесам, и
  Кейн знал, что дворец Накари также должен быть встроен в стену утеса
  позади него. Казалось, он находился перед этим дворцом в своего рода минарете
  , построенном на внешней стене. Но в нем было только одно окно, и его обзор
  был ограничен. Далеко под ним по извилистым и узким улочкам этого
  странного города туда-сюда сновали стаи чернокожих людей, которые наблюдателю сверху казались черными
  муравьями. На востоке, севере и юге скалы образовывали естественный
  бастион; только на западе была возведена стена.
  Солнце клонилось к западу. Кейн неохотно отвернулся от зарешеченного
  окна и снова спустился по лестнице. Снова он шагал по узкому
  серому коридору, бесцельно и беспланово, на протяжении, казалось, многих миль.
  Он спускался все ниже и ниже в проходы, которые лежали под проходами.
  Свет стал тусклее, и на стенах появилась промозглая слизь. Затем Кейн
  остановился, слабый звук из-за стены остановил его. Что это было?
  Слабый скрежет — скрежет цепей.
  Кейн наклонился ближе к стене, и в полумраке его рука
  нащупала ржавую пружину. Он осторожно потрудился над этим и вскоре почувствовал, как
  потайная дверь, на которую это указывало, открылась внутрь. Он настороженно выглянул наружу.
  Он смотрел в камеру, точную копию той, в которой он
  был заключен. Тлеющий факел был воткнут в нишу на стене, и
  в его зловещем и мерцающем свете он разглядел фигуру на полу, со скованными
  запястьями и лодыжками, как был скован он сам. Мужчина; сначала Кейн принял его
  за негра, но второй взгляд заставил его усомниться. Волосы были слишком
  прямыми, черты лица слишком правильными. Негроид, да, но какая-то чужеродная кровь в его
  вены заострили эти черты и придали этому мужчине высокий великолепный
  лоб и те жесткие живые глаза, которые так пристально смотрели на Кейна.
  Кожа была темной, но не черной.
  Мужчина говорил на незнакомом диалекте, который был странно отчетливым
  и четким в отличие от гортанного жаргона чернокожих людей с
  с которым Кейн был знаком. Англичанин заговорил по-английски, а затем на
  языке речных племен.
  “Ты, пришедший через древнюю дверь”, - сказал другой на последнем
  диалекте, - “кто ты? Ты не чернокожий — сначала я думал, что ты принадлежишь к
  Старой Расе, но теперь я вижу, что ты не такой, как они. Откуда ты взялся?”
  “Я Соломон Кейн, ” сказал пуританин, “ пленник в этом городе дьявола. Я
  пришли издалека, из-за синего соленого моря.”
  Глаза мужчины загорелись при этом слове.
  “Море! Древний и вечный! Море , которое я никогда не видел , но
  который убаюкивал славу моих предков! Скажи мне, незнакомец, плавал ли ты, как
  они, по груди огромного синего чудовища и видели ли твои глаза
  золотые шпили Атлантиды и багровые стены Му?”
  “Воистину, ” неуверенно ответил Соломон, “ я плавал по морям, даже до
  Индостан и Китай, но о странах, которые вы упоминаете, я ничего не знаю”.
  “Нет, ” вздохнул другой, “ я мечтаю — я мечтаю. Тень
  великой ночи уже ложится на мой мозг, и мои слова блуждают. Незнакомец,
  были времена, когда эти холодные стены и пол, казалось, растворялись в зеленых
  вздымающихся глубинах, и моя душа наполнялась глубоким гулом
  вечного моря. Я, который никогда не видел моря!”
  Кейн невольно вздрогнул. Несомненно, этот человек был сумасшедшим. Внезапно
  другой протянул иссохшую руку, похожую на коготь, и схватил его за руку, несмотря на
  мешающую цепь.
  “Ты, чья кожа такая странно белая! Ты видел Накари, ту самую-
  дьявол, который правит этим разрушающимся городом?”
  “Я видел ее, ” мрачно сказал Кейн, - и теперь я убегаю, как загнанная крыса
  от ее убийц.”
  “Ты ненавидишь ее!” - закричал другой. “Ха, я знаю! Ты ищешь Мару, белую
  девушка, которая является ее рабыней?”
  “Да”.
  “Послушай, белый человек, ” заговорил закованный со странной торжественностью, - “Я
  я умираю. Стойка Накари сделала свое дело. Я умираю, и со мной умирает
  тень славы, которая была у моего народа. Ибо я последний в своей расе. Во
  всем мире нет никого, подобного мне. Прислушайся теперь к голосу умирающей расы”.
  И Кейн, склонившийся там в мерцающем полумраке камеры, услышал
  самую странную историю, которую когда-либо слышал человек, донесенную из тумана
  тусклых предрассветных веков устами бреда. Ясно и отчетливо прозвучали слова
  умирающий мужчина и Кейн попеременно горели и застывали, когда
  перед ним проносились одна за другой гигантские перспективы времени и пространства.
  “Давние эпохи назад — века, много веков назад — империя моей расы гордо возвышалась
  над волнами. Это было так давно, что ни один человек не помнит предка
  , который помнил это. В великой стране на западе выросли наши города. Наши золотые
  шпили раскалывали звезды; наши галеры с пурпурными носами рассекали волны по всему
  миру, отнимая у заката его сокровища, а у восхода - его богатства. Наши
  легионы устремились вперед на север и на юг, на запад и на восток,
  и никто не мог устоять перед ними. Наши города опоясали мир; мы разослали наши
  колонии по всем землям, чтобы покорить всех дикарей, красных, белых или черных, и поработить
  их. Они трудились на нас в шахтах и на веслах галеры. По всему
  миру безраздельно властвовали коричневые люди Атлантиды. Мы были морским народом
  и исследовали глубины всех океанов. Тайны были известны нам,
  и тайные вещи земли, моря и неба. Мы читали по звездам и были
  мудры. Сыны моря, мы превозносили его над всеми остальными.
  “Мы поклонялись Валке и Хотаху, Хонен и Голгору. Много девственниц,
  много сильных юношей умерли на своих алтарях, и дым от святилищ
  заслонил солнце. Затем море поднялось и встряхнулось. Он прогремел
  из своей бездны, и троны мира пали перед ним! Новые земли поднялись
  из глубин, а Атлантиду и Му поглотил залив.
  Зеленое море с ревом обрушивалось на храмы, а водоросли
  покрывали золотые шпили и топазовые башни. Империя Атлантиды
  исчезла и была забыта, канув в вечную пропасть времени и
  забвения. Точно так же погибли города-колонии в варварских землях, отрезанные от своего
  материнского королевства. Черные дикари и белые дикари восстали
  , жгли и разрушали до тех пор, пока во всем мире не остался только город-колония
  Негари как символ утраченной империи.
  “Здесь мои предки правили как короли, и предки Накари —
  кошки! — преклонили перед ними колено рабства. Проходили годы, растянувшиеся в
  столетия. Империя Негари пришла в упадок. Племя за племенем восставали и сбрасывали
  цепи, оттесняя ряды от моря, пока, наконец, сыны
  Атлантиды полностью не уступили и не отступили в сам город — последний
  оплот расы. Завоеватели больше не были окружены свирепыми
  племенами, и все же они держали эти племена в страхе в течение тысячи лет. Негари была
  непобедима снаружи; ее стены держались крепко; но внутри действовали злые влияния
  .
  “Сыны Атлантиды привели с
  собой в город своих черных рабов. Правители были воинами, учеными, священниками, ремесленниками; они не выполняли
  черной работы. В этом они зависели от рабов.
  Этих рабов было больше, чем хозяев. И они увеличивались, в то время как коричневые
  люди сокращались.
  “Они смешивались друг с другом все больше и больше по мере вырождения расы, пока
  наконец только жречество не было свободно от примеси черной крови. На
  троне негари восседали правители, которые были почти чистокровными неграми, и это позволяло все большему
  количеству диких соплеменников проникать в город под видом слуг,
  наемников и друзей.
  “Затем настал день, когда эти свирепые рабы взбунтовались и убили всех, на ком
  были следы коричневой крови, кроме священников и их семей. Этих
  они заключили в тюрьму как ‘людей фетиша’. В течение тысячи лет чернокожие люди
  правили в Негари, их королями руководили плененные коричневые священники, которые
  хотя и были пленниками, все же были хозяевами королей ”.
  Кейн зачарованно слушал. Для его богатого воображением ума сказка сгорела и
  жил со странным огнем из космического времени и пространства.
  “После того, как все сыны Атлантиды, за исключением жрецов, были мертвы, на оскверненном троне древнего Негари воссел
  великий черный король. Он был тигром, а
  его воины были подобны леопардам. Они называли себя Негари, насилуя
  даже имя своих бывших хозяев, и никто не мог устоять перед ними.
  Они пронеслись по земле от моря до моря, и дым разрушения погасил
  звезды. Великая река стала красной, и черные лорды Негари перешагнули через
  трупы своих черных врагов. Затем великий король умер , и черный
  империя рухнула, точно так же, как рухнуло коричневое королевство Негари.
  Они были искусны в войне — мертвые сыны Атлантиды, их хозяева,
  обучили их способам ведения боя, и против диких племен они были
  непобедимы. Но они научились только способам ведения войны, а империю
  раздирали гражданские беспорядки. Убийства и интриги преследовали с поличным во
  дворцах и на улицах, а границы империи все таяли и таяли
  . Все это время черные короли с красными, взбешенными мозгами восседали на
  троне, а за занавесями, невидимые, но внушающие большой страх, коричневые священники
  руководили нацией, удерживая ее вместе, не давая ей окончательно погибнуть.
  “Пленниками в городе были мы, потому что больше в мире некуда было
  идти, но мы двигались, как призраки, по тайным проходам в стенах и
  под землей, шпионя за интригами и творя тайную магию. Мы поддержали
  дело королевской семьи — потомков этого тигроподобного короля лонга
  назад — против всех замышляющих заговор вождей, и мрачны истории, которые могли бы поведать эти безмолвные
  стены. Ибо эти черные люди не такие, как другие негры. Скрытое
  безумие таится в мозгах каждого. Они так глубоко и
  долго вкушали бойню и победы, что стали подобны людям-леопардам, вечно
  жаждущим крови. На своих бесчисленных жалких рабах они удовлетворяли все похоти
  и желания, пока не превратились в мерзких и ужасных зверей, вечно ищущих
  каких-то новых ощущений, вечно утоляющих свою страшную жажду кровью.
  “Подобно льву, они скрывались в этих скалах тысячу лет, чтобы броситься
  вперед и опустошить джунгли и речной народ, порабощая и уничтожая.
  Они все еще непобедимы извне, хотя их владения
  сократились до самых стен этого города, а их прежние великие завоевания и
  вторжения свелись к набегам за рабами.
  “Но по мере того, как они исчезали, исчезали и их хозяева, коричневые жрецы. Один за
  одним они умирали, пока не остался только я. В прошлом столетии они тоже смешались со
  своими правителями и рабами, а теперь — о, черный позор на мне! — Я,
  последний сын Атлантиды, несу в своих жилах примесьнегритянской крови. Они умерли; я
  остался, творя магию и направляя черных королей, я последний коричневый человек
  Негари. Затем восстала женщина-дьявол, Накари.”
  Кейн наклонился вперед с возросшим интересом. Новая жизнь хлынула в
  рассказ, поскольку он касался его собственного времени.
  “Накари!” имя было выплюнуто змеиным шипением. “рабыня и дочь
  рабыня! И все же она победила, когда пришел ее час и вся королевская семья умерла.
  “И я, последний сын Атлантиды, меня она заключила в тюрьму и заковала в цепи. Она
  не боялась молчаливых коричневых жрецов, потому что была дочерью Спутника —
  одного из младших жрецов, чернокожих мужчин, которые выполняли черную работу коричневых
  мастеров — совершали меньшие жертвоприношения, гадали по печени
  птиц и змей и поддерживали священный огонь вечно горящим. Многое она
  знала о нас и наших обычаях, и в ней горело злое честолюбие.
  “Ребенком она танцевала в Марше Новолуния, а юной
  девушкой была одной из Звездных дев. Большая часть малых тайн была
  известна ей, и еще больше она узнала, шпионя за тайными обрядами
  жрецов, которые проводили скрытые ритуалы, существовавшие в те времена, когда земля была молодой.
  Ибо остатки Атлантиды тайно поддерживали древние культы Валки
  и Хотаха, Хонен и Голгора, давно забытые и не понятые
  этими черными людьми, чьи предки с криками умирали на своих алтарях. Единственная из
  всех черных Негари, она не боялась нас, и она не только свергла короля
  и воссела на трон, но и подчинила себе жрецов — черных
  Спутники и те немногие коричневые мастера, которые остались. Все эти последние, кроме меня,
  умерли от кинжалов ее убийц или на ее дыбах. Она единственная из всех
  мириадов черных тысяч, которые жили и умерли между этими стенами,
  догадалась о скрытых проходах и подземных коридорах, секретах, которые
  мы, жрецы, ревниво охраняли от людей в течение тысячи
  лет.
  “Ha! Ha! Слепые, черные дураки! Провести вечность в этом городе, но так и не
  узнать о его тайнах! Черные обезьяны — дураки! Даже низшие
  черные жрецы не знают о длинных серых коридорах, освещенных фосфоресцирующими
  потолками, по которым в прошлые века бесшумно скользили странные формы.
  Ибо наши предки построили Негари так же, как они построили Атлантиду, — с огромным размахом
  и с неизвестным искусством. Не для одних только людей мы строили, но и для богов
  , которые незримо двигались среди нас. И какие глубокие тайны хранят эти древние стены
  !
  Пытки не смогли вырвать эти секреты из наших уст, но, закованные в кандалы в ее
  темницах, мы больше не ходили по нашим тайным коридорам. Годами там
  скапливалась пыль, не тронутая человеческой ногой, в то время как мы, и, наконец, я один, лежали,
  прикованные цепями, в этих грязных камерах. И среди храмов и темных, таинственных
  святилищ древности движутся мерзкие черные Спутники, вознесенные Накари к славе, которая
  когда—то была моей - ибо я последний верховный жрец Атлантиды. Черным будет их
  гибель, а красным - их погибель! Валка и Голгор, потерянные и забытые боги, чья
  память умрет вместе со мной, разрушьте их стены и повергните их в
  прах! Разбейте алтари их слепых языческих богов ...
  Кейн понял, что этот человек блуждает в своих мыслях. Острый мозг
  наконец-то начал рассыпаться.
  “Скажи мне, ” сказал он, “ ты упоминал белую девушку, Мару. Что ты делаешь
  знаешь о ней?”
  “Ее привезли в Негари много лет назад налетчики, - ответил другой,
  “ всего через несколько лет после возвышения черной королевы, чьей рабыней она является. Я мало
  знаю о ней, потому что вскоре после ее приезда Накари отвернулась от меня — и
  годы, которые лежат между ними, были мрачными, черными годами, окрашенными пытками и
  агонией. Здесь я лежал, скованный своими цепями от побега, которые лежали в
  той двери, через которую ты вошел, — и за знание которых
  Накари растерзал меня на дыбах и подвесил над медленным огнем.”
  Кейн вздрогнул. “Вы не знаете, неужели они так плохо обошлись с белой девушкой?
  Ее глаза затравлены, и она исхудала”.
  “Она танцевала со Звездными девами по приказу Накари и
  смотрела на кровавые и ужасные обряды Черного Храма. Она много лет жила
  среди людей, для которых кровь дешевле воды, которые
  наслаждаются резней и отвратительными пытками, и то, что она видела,
  разъело бы глаза и иссушило плоть сильных мужчин. Она видела, как
  жертвы Накуры умирали в ужасных мучениях, и это зрелище навсегда запечатлелось
  в мозгу смотрящего. Обряды атлантов чернокожие приняли
  таким образом, чтобы почтить своих грубых богов, и хотя суть этих обрядов
  утрачена за прошедшие годы, все же, даже когда их совершают черные обезьяны Накари,
  они не таковы, на что люди могут смотреть непоколебимо ”.
  Кейн думал: “Прекрасный день для мира, когда эта Атлантида затонула, потому что
  совершенно определенно она породила расу странного и неизвестного зла”. Вслух он сказал:
  “Кто этот Мастер, о котором говорила Накари, и что она имела в виду, называя
  Мару его невестой?”
  “Накура — Накура. Череп зла, символ Смерти, которому они
  поклоняются. Что знают эти дикари о богах опоясанной морем Атлантиды? Что
  знают они об ужасных и невидимых богах, которым их хозяева поклонялись
  с помощью величественных и таинственных обрядов? Они не понимают невидимой
  сущности, невидимого божества, которое царит в воздухе и стихиях; они должны
  поклоняться материальному объекту, наделенному человеческим обликом. Накура был последним
  великим волшебником атлантийской Негари. Он был коричневым отступником, который устроил заговор
  против своего собственного народа и помог восстанию черных зверей. При жизни они
  следовали за ним, а после смерти обожествили его. Высоко в Башне Смерти установлен его
  лишенный плоти череп, и на этом черепе держатся мозги всех жителей
  Негари. Нет, мы, жители Атлантиды, поклонялись Смерти, но мы также поклонялись
  Жизни. Эти люди поклоняются только Смерти и называют себя Сынами Смерти.
  И череп Накуры был для них на протяжении тысячи лет символом
  их власти, свидетельством их величия”.
  “Вы имеете в виду, ” нетерпеливо прервал Кейн этот бред, “ что они
  принесут ли девочку в жертву их богу?”
  “В Луну Черепов она умрет на Черном алтаре”.
  “Что, во имя всего святого, это за Луна Черепов?” - Страстно воскликнул Кейн.
  “Полная луна. В полнолуние каждой луны, которое мы называем Луной
  Черепа, девственница умирает на Черном алтаре перед Башней Смерти, где
  столетия назад умирали девственницы в честь Голгора, бога Атлантиды. Теперь
  с фасада башни, в которой когда-то размещалась слава Голгора, смотрит вниз
  череп волшебника-отступника, и люди верят, что его мозг все еще
  живет там, чтобы направлять звезду города. Ибо смотри ты, чужеземец, когда полная
  луна воссияет над краем башни и песнопение жрецов
  смолкнет, тогда из черепа Накуры прогремит великий голос, возвысившийся в
  древнем песнопении Атлантиды, и чернокожие люди падут перед ним ниц.
  “Но послушай, есть тайный путь, лестница, ведущая в скрытую нишу
  за черепом, и там притаился священник и поет. В былые времена этот пост занимал один из
  сынов Атлантиды, и по всем правам людей и богов он
  должен быть моим сегодня. Ибо, хотя мы, сыны Атлантиды, втайне поклонялись нашим
  древним богам, черные люди не желали иметь ни одного из них, и, чтобы
  сохранить нашу власть, мы были преданы их мерзким богам, пели и
  приносили жертвы тому, чью память мы прокляли.
  “Но Накари раскрыла секрет, известный прежде только коричневым
  жрецам, и теперь один из ее черных Спутников поднимается по скрытой лестнице и
  бормочет странное и ужасное заклинание, которое для него, как и для тех, кто его слышит, является всего лишь бессмысленной
  тарабарщиной. Я, и только я, знаю его мрачный и
  устрашающий смысл”.
  Мозг Кейна закружился в попытках сформулировать какой-нибудь план действий.
  Впервые за все время поисков девушки он почувствовал, что уперся в
  глухую стену. Этот дворец был лабиринтом, лабиринтом, в котором он не мог выбрать никакого
  направления. Коридоры, казалось, шли без плана или цели, и как
  он мог найти Мэрилин, заключенную, поскольку она, несомненно, находилась в одной из мириад
  камер? Или она уже перешла границу жизни, или
  поддалась жестокой пытке-похоти Накари?
  Он едва слышал бред и бормотание умирающего.
  “Незнакомец, ты действительно живешь или ты всего лишь один из призраков, которые
  преследовал меня в последнее время, крадясь во тьме моей камеры? Нет, ты из
  плоти и крови — но ты белый дикарь, как и раса Накари — черные
  дикари - эоны назад, когда твои предки защищали свои пещеры
  от тигра и мамонта, с помощью грубых кремневых копий золотые
  шпили моего народа раскалывали звезды! Они ушли и забыты, а
  мир - это пустошь варваров, белых и черных. Позволь мне тоже сойти за
  мечту, которая забыта в тумане веков —”
  Кейн встал и прошелся по камере. Его пальцы сомкнулись, как стальные когти, на
  рукояти меча, и слепая красная волна ярости захлестнула его мозг. О Боже!
  Подставить своих врагов под острый клинок, который у него отобрали, —
  столкнуться лицом к лицу со всем городом, один человек против них всех—
  Кейн прижал руки к вискам.
  “Луна была почти полной, когда я видел ее в последний раз. Но я не знаю, как давно
  это было. Я не знаю, как долго я был в этом проклятом дворце, или
  как долго я пролежал в той темнице, куда бросил меня Накари. Время полнолуния
  , возможно, прошло, и — о милосердный Боже! — Мэрилин, возможно, уже мертва
  ”.
  “Сегодня Луна Черепов”, - пробормотал другой. - “Я слышал одно из моих
  тюремщики говорят об этом.”
  Кейн с бессознательной силой сжал плечо умирающего.
  “Если ты ненавидишь Накари или любишь человечество, во имя Бога скажи мне, как спасти
  ребенок.”
  “Любить человечество?” священник безумно расхохотался. “Какое отношение имеют сын Атлантиды
  и жрец забытого Голгора к любви? Что такое смертные, как не пища
  для челюстей черных богов? Более мягкие девушки, чем твоя Мара, умирали
  с криками под этими руками, и мое сердце было как железо в ответ на их крики. И все же
  ненавижу” — странные глаза вспыхнули пугающим светом — “из ненависти я скажу
  тебе то, что ты хочешь знать!
  “Отправляйся в Башню Смерти, когда взойдет луна. Убейте черного жреца,
  который прячется за черепом Накуры, а затем, когда пение
  молящихся внизу прекратится, и убийца в маске у Черного Алтаря
  поднимет жертвенный кинжал, говорите громким голосом, чтобы люди могли
  понять, приказывая им освободить жертву и предложить вместо нее Накари,
  королеву Негари!
  “Что касается остального, то после этого ты должен полагаться на свое собственное мастерство
  если ты придешь бесплатно.”
  Кейн встряхнул его.
  “Свифт! Скажи мне, как мне добраться до этой башни!”
  “Возвращайся через дверь, из которой ты пришел”. Человек быстро тонул,
  его слова упали до шепота. “Поверни налево и отойди на сто шагов.
  Поднимитесь по лестнице, на которую вы пришли, как можно выше. В коридоре, где он
  заканчивается, идите прямо еще сто шагов, и когда вы дойдете до того, что
  кажется глухой стеной, ощупывайте ее, пока не найдете выступающую пружину. Нажмите эту кнопку
  и войдите в дверь, которая откроется. Затем вы выйдете из дворца и
  окажетесь среди скал, на которых он построен, и в единственном из секретных
  коридоров, известных жителям Негари. Поверните направо и идите прямо
  по проходу пятьсот шагов. Там вы подойдете к лестнице
  , которая ведет к нише за черепом. Башня Смерти встроена
  в скалу и возвышается над ней. Там две лестницы ...
  Внезапно голос затих. Кейн наклонился вперед и встряхнул мужчину
  , но тот внезапно с огромным усилием поднялся. Его глаза вспыхнули диким и
  неземным светом, и он широко раскинул свои скованные руки.
  “Море!” - закричал он громким голосом. “Золотые шпили Атлантиды и
  солнце на глубоких синих водах! Я иду!”
  И когда Кейн потянулся, чтобы снова уложить его, он откинулся назад, мертвый.
  6. Раздробление черепа
  
  “Мыслью - ползучая развалина,
  жизнью - бурлящая трясина,
  Разбитым сердцем в груди мира
  И концом желания мира”.
  — Честертон.
  
  Кейн вытер холодный пот со своего бледного лба, спеша по
  темному проходу. За пределами этого ужасного дворца, должно быть, уже ночь. Даже сейчас
  полная луна — мрачная Луна Черепов — возможно, поднимается над
  горизонтом. Он отошел на сотню шагов и наткнулся на лестницу, о которой упоминал умирающий
  священник. На него он вскарабкался и, войдя в коридор наверху,
  отмерил еще сотню шагов и остановился у того, что
  казалось стеной без дверей. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем его лихорадочные пальцы
  нащупали кусок выступающего металла. Раздался скрип ржавых петель, когда
  потайная дверь распахнулась, и Кейн заглянул в проход, более темный, чем
  тот, в котором он стоял.
  Он вошел, и когда дверь за ним закрылась, он повернул направо и
  ощупью прошел пятьсот шагов. Там в коридоре было светлее;
  свет просачивался извне, и Кейн различил лестницу. По ней он поднялся
  на несколько ступенек, затем остановился, сбитый с толку. На какой-то площадке лестницы
  стало две, одна вела налево, другая направо. Кейн
  выругался. Он чувствовал, что не может позволить себе совершить ошибку — время было слишком
  дорого, — но откуда ему было знать, что приведет его к нише,
  где прятался священник?
  Атлантиец собирался рассказать ему об этих лестницах, когда его поразил
  бред, предшествующий смерти, и Кейн страстно пожелал, чтобы он
  прожил еще всего несколько мгновений.
  Во всяком случае, у него не было времени, чтобы тратить его впустую; правильно это или нет, он должен рискнуть.
  Он выбрал правую ступеньку и быстро взбежал по ней. Сейчас нет времени на осторожность.
  Он инстинктивно чувствовал, что время жертвоприношения близко. Он
  вошел в другой проход и по изменению каменной кладки понял, что
  снова вышел из скал и находится в каком—то здании - предположительно, в Башне
  Смерти. Он ожидал, что в любой момент наткнется на другую лестницу, и внезапно
  его ожидания оправдались — но вместо того, чтобы подняться, она вела вниз.
  Откуда-то спереди Кейн услышал неясный, ритмичный шум, и
  холодная рука сжала его сердце. Пение молящихся перед
  Черным Алтарем!
  Он опрометью бросился вперед, завернул за поворот в коридоре,
  остановился перед дверью и заглянул в крошечное отверстие. Его сердце упало. Он
  выбрал не ту лестницу и забрел в какое-то другое здание,
  примыкающее к Башне Смерти.
  Он смотрел на мрачную и ужасную сцену. На широком открытом пространстве перед
  огромной черной башней, шпиль которой возвышался над скалами позади нее, раскачивались и корчились две длинные шеренги
  черных танцоров. Их голоса поднялись в странном
  бессмысленном пении, и они не сдвинулись с места. От
  колен и выше их тела раскачивались в фантастических ритмичных движениях, а в
  их руках факелы метались и вращались, проливая зловещий колеблющийся красный свет
  на сцену. Позади них выстроилось огромное скопление людей, которые
  стояли молча. Танцующий свет факелов отражался в море сверкающих глаз и
  черных лиц. Перед танцующими возвышалась Башня Смерти, гигантски
  высокая, черная и ужасающая. Перед ним не открывалось ни двери, ни окна, но высоко на
  стене в чем-то вроде орнаментированной рамы ухмылялся мрачный символ смерти
  и разложения. Череп Накуры! Кейн знал, что его окружало слабое жуткое свечение, освещенное
  каким-то образом изнутри башни, и задавался вопросом, с помощью какого странного
  искусства жрецам удавалось так долго удерживать череп от разложения.
  Но ни череп, ни башня не приковали к себе
  полный ужаса взгляд пуританина и не отпускали его. Между сходящимися рядами вопящих, раскачивающихся
  верующих возвышался огромный черный алтарь. На этом алтаре лежала тонкая белая
  фигура.
  “Мэрилин!” это слово сорвалось с губ Кейна громким рыданием.
  На мгновение он застыл, беспомощный, пораженный слепотой. Сейчас нет времени на
  проследите его шаги и найдите нишу, где прятался жрец-череп. Даже сейчас
  за шпилем башни виднелось слабое свечение,
  выделявшееся черным на фоне неба. Взошла луна. Пение танцоров
  взлетело до неистовства звуков, и со стороны молчаливых зрителей позади них
  донесся зловещий низкий рокот барабанов. Ошеломленному разуму Кейна казалось, что
  он смотрел на какой-то красный разврат из нижнего Ада. Какое ужасное поклонение
  прошлых эпох символизировали эти извращенные и вырождающиеся обряды? Кейн знал,
  что эти чернокожие люди по-своему грубо копировали ритуалы своих бывших хозяев
  , и даже в своем отчаянии он находил время содрогнуться при мысли о том,
  какими, должно быть, были эти первоначальные обряды.
  Теперь страшная фигура поднялась рядом с алтарем, где лежала безмолвная девушка.
  Высокий чернокожий мужчина, полностью обнаженный, если не считать отвратительной раскрашенной маски на лице
  и огромного головного убора из развевающихся перьев. Гул песнопения на мгновение стих
  , затем снова поднялся до более диких высот. Была ли это вибрация
  их песни, которая заставляла пол дрожать под ногами Кейна?
  Кейн дрожащими пальцами начал отодвигать засов на двери. Теперь ничего не оставалось делать, кроме
  как выбежать голыми руками и умереть рядом с девушкой, которую он не смог спасти. Затем его
  взгляд был заблокирован гигантской фигурой, которая навалилась плечом на дверь.
  Огромный чернокожий мужчина, судя по осанке и одежде, вождь, лениво прислонился к
  стене, наблюдая за происходящим. Сердце Кейна подпрыгнуло. Это
  было слишком хорошо, чтобы быть правдой! За пояс чернокожего мужчины был заткнут пистолет, который носил
  он сам! Он знал, что его оружие, должно быть, было разделено
  между его похитителями. Этот пистолет ничего не значил для вождя, но его, должно быть,
  покорила его странная форма, и он носил его так, как носят дикари
  бесполезные безделушки, или, возможно, он думал, что это что-то вроде боевой дубинки. Во всяком случае,
  так оно и было. И снова пол и здание, казалось, задрожали.
  Кейн бесшумно втянул дверь внутрь и притаился в тени позади
  своей жертвы, как огромный задумчивый тигр. Его мозг работал быстро и
  сформулировал план действий. За поясом рядом с
  пистолетом был кинжал; чернокожий стоял спиной прямо к нему, и он должен был нанести удар
  слева, чтобы добраться до сердца и быстро заставить его замолчать. Все это пронеслось
  в мозгу Соломона в мгновение ока, когда он присел.
  Чернокожий человек не осознавал присутствия своего врага, пока худая правая
  рука Кейна не метнулась через его плечо и не зажала ему рот, дернув его
  назад. В то же мгновение левая рука пуританина сорвала кинжал с
  пояса и одним отчаянным броском вонзила острое лезвие в цель.
  Черный беззвучно смялся, и в одно мгновение пистолет Кейна оказался в руке его
  владельца. Секундный осмотр показал, что он все еще был заряжен и
  кремень все еще на месте.
  Никто не видел этого стремительного убийства. Те немногие, кто стоял возле
  дверного проема, все были обращены к Черному Алтарю, погруженные в драму, которая
  там разворачивалась. Когда Кейн перешагнул через труп, пение
  танцоры резко прекратились. В последовавшее мгновение тишины Кейн
  услышал, сквозь стук собственного пульса, как ночной ветер шелестит
  смертоносными перьями ужаса в маске у алтаря. Над шпилем сиял ободок луны
  .
  Затем с высоты Башни Смерти прогремел низкий голос
  , произносящий странное песнопение. Возможно, черный священник, говоривший за
  черепом, не знал, что означают его слова, но Кейн верил, что он, по крайней мере,
  имитировал саму интонацию тех давно умерших коричневых послушников. Глубокий,
  мистический, звучный голос звучал, подобно бесконечному течению длинных
  приливов на широких белых пляжах.
  Человек в маске рядом с алтарем выпрямился во весь свой огромный рост и
  поднял длинный сверкающий клинок. Кейн узнал свой собственный меч, даже когда он
  навел пистолет и выстрелил — не в священника в маске, а прямо в череп,
  который сверкал на фоне башни! Ибо в одной ослепительной вспышке
  интуиции он вспомнил слова умирающего атлантийца: “Их мозги зависят
  от черепа Накуры!”
  Одновременно с выстрелом пистолета раздался сокрушительный треск;
  сухой череп разлетелся на тысячу кусочков и исчез, а вслед за этим песнопение
  оборвалось предсмертным воплем. Рапира выпала из руки
  священника в маске, и многие танцоры рухнули на землю, остальные
  резко остановились, завороженные. Сквозь гробовую тишину, которая воцарилась на
  мгновение, Кейн бросился к алтарю; затем начался настоящий Ад.
  Вавилон звериных воплей поднялся к дрожащим звездам. На протяжении веков
  только их вера в мертвого Накуру удерживала вместе залитые кровью
  мозги черного Негари. Теперь их символ исчез,
  превратился в ничто у них на глазах. Для них это было так, как если бы небеса
  раскололись, упала луна и наступил конец света. Все красные видения, которые таились
  на задворках их разъеденных мозгов, ожили в ужасе, все скрытое
  безумие, которое было их наследием, поднялось, чтобы заявить о себе, и Кейн посмотрел
  на целую нацию, превратившуюся в ревущих маньяков.
  Крича и рыча, они набросились друг на друга, мужчины и женщины,
  раздирая ногти, пронзая копьями и кинжалами, избивая
  друг друга пылающими факелами, в то время как над всем этим раздавался рев обезумевших
  людей-зверей. С пистолетом-дубинкой Кейн проложил себе путь через
  вздымающийся, корчащийся океан плоти к подножию алтарной лестницы. Гвозди царапали
  его, ножи полосовали по нему, факелы опаляли его одежду, но он не обращал
  внимания.
  Затем, когда он достиг алтаря, ужасная фигура отделилась от борющейся
  массы и бросилась на него. Накари, королева Негари, обезумевшая, как и любой из ее
  подданных, бросилась на белого человека с обнаженным кинжалом и ужасно
  горящими глазами.
  “На этот раз тебе не сбежать, белый человек!” - кричала она, но
  прежде чем она добралась до него, огромный черный гигант, истекающий кровью и слепой из
  глубокой раны поперек глаза, перебежал ей дорогу и, пошатываясь, врезался в нее. Она
  закричала, как раненая кошка, и вонзила в него свой кинжал, а затем
  ощупывающие руки сомкнулись на ней. Слепой гигант одним
  предсмертным усилием подкинул ее ввысь, и ее последний крик перекрыл шум битвы, когда Накари, последняя
  королева Негари, ударилась о камни алтаря и, разбитая
  , замертво упала к ногам Кейна.
  Кейн взбежал по черным ступеням, глубоко истоптанным ногами бесчисленных жрецов
  и жертв, и когда он подошел, фигура в маске, которая стояла, словно
  превратившись в камень, внезапно ожила. Он быстро наклонился, подхватил выроненный им меч
  и яростно ударил атакующего белого человека. Но
  динамичная быстрота Соломона Кейна была такой, с какой мало кто мог сравниться.
  Поворот и раскачивание его стального тела, и он оказался внутри толчка, и как
  лезвие безвредно скользнуло между рукой и грудью, он опустил тяжелый
  ствол пистолета среди развевающихся перьев, одним ударом разбив головной убор, маску и череп
  .
  Затем, прежде чем повернуться к теряющей сознание девушке, которая лежала связанной на алтаре, он
  отбросил в сторону разбитый пистолет и выхватил свой украденный меч из
  безжизненной руки, которая все еще сжимала его, чувствуя сильный трепет обновленной
  уверенности от знакомого ощущения рукояти.
  Мэрилин лежала бледная и безмолвная, ее мертвенное лицо было слепо обращено к
  свету луны, который спокойно освещал эту безумную сцену. Сначала
  Кейн подумал, что она мертва, но его ищущие пальцы обнаружили слабое
  трепетание пульса. Он разрезал ее путы и нежно поднял ее — только для того, чтобы
  снова бросить ее и закружиться, когда отвратительная окровавленная фигура безумца, прыгая
  и что-то бормоча, поднялась по ступенькам. Прямо на выставленный клинок Кейна существо
  побежало и рухнуло обратно в красный водоворот внизу, по-звериному царапая когтями свою
  смертельную рану.
  Затем алтарь под ногами Кейна покачнулся; внезапная дрожь бросила его на
  колени, и его полные ужаса глаза увидели, как Башня Смерти раскачивается взад и вперед.
  Происходил какой-то ужас Природы, и этот факт пронзил крошащиеся
  мозги демонов, которые сражались и кричали внизу. Новый элемент
  вошел в их вопль, и тогда Башня Смерти раскачалась далеко
  с ужасным и устрашающим величием — оторвалась от качающихся утесов и
  уступила место грому рушащихся миров. Огромные камни и осколки
  каменной кладки посыпались дождем, принося смерть и разрушения сотням
  кричащих людей внизу. Один из этих камней разбился вдребезги на алтаре
  рядом с Кейном, осыпав его пылью.
  “Землетрясение!” - выдохнул он, и, пораженный этим новым ужасом, он подхватил
  потерявшую сознание девушку и опрометью бросился вниз по трескающимся ступеням, рубя и
  пронзая путь сквозь багровые водовороты звериной человечности, которые все еще
  рвали и пожирали.
  Остальное было красным кошмаром, в котором ошеломленный мозг Кейна отказывался
  записывать все его ужасы. Казалось, что в течение кричащих багровых столетий он
  шатался по узким извилистым улочкам, где ревущие, визжащие черные
  демоны сражались и умирали, среди титанических стен и черных колонн, которые
  вздымались к небу и рушились, превращаясь в руины вокруг него, в то время как земля
  вздымалась и дрожала под его нетвердыми ногами, а гром рушащихся
  башен наполнял мир.
  Бормочущие демоны в человеческом обличье хватали и царапали его, чтобы исчезнуть
  перед его размахивающим мечом, а падающие камни оставляли на нем синяки и побои. Пошатываясь, он
  присел, прикрывая девушку своим телом, насколько
  мог, защищая ее как от слепого камня, так и от еще более слепого человека. И наконец,
  когда, казалось, выносливость смертных достигла своего предела, он увидел, как перед ним вырисовывается огромная
  черная внешняя стена города, разорванная от земли до парапета и
  готовящаяся к падению. Он проскочил через расщелину и, собравшись с силами,
  совершил последний рывок. И едва он оказался вне досягаемости, как стена рухнула,
  падая внутрь, как огромная черная волна.
  Ночной ветер дул ему в лицо, а позади него поднимался шум
  обреченного города, когда Кейн, пошатываясь, спускался с холма по тропинке, которая дрожала под его
  ногами.
  7. Вера Соломона
  
  “Последний потерянный гигант, даже Бог,
  восстал против всего мира”.
  — Честертон.
  
  Рассвет прохладной белой рукой коснулся чела Соломона Кейна.
  Кошмары исчезли из его души, когда он глубоко вдохнул утренний ветер,
  который дул из джунглей далеко у него под ногами — ветер, наполненный
  мускусом разлагающейся растительности; и все же для него это было как дыхание жизни, потому что
  это были запахи чистого естественного разложения вещей на улице, а не
  отвратительная аура упадочной древности, которая скрывается в стенах
  городов, которым вечность — Кейн невольно содрогнулся.
  Он склонился над спящей девушкой, которая лежала у его ног, устроившись как можно
  удобнее с помощью нескольких мягких веток дерева, которые он смог
  найти для ее постели. Теперь она открыла глаза и
  мгновение дико озиралась по сторонам; затем, когда ее взгляд встретился с лицом Соломона, освещенным одной из его редких
  улыбок, она негромко всхлипнула от благодарности и прильнула к нему.
  “О, капитан Кейн! Действительно ли мы сбежали из этого страшного города? Теперь
  все это похоже на сон — после того, как ты провалился через потайную дверь в моей
  комнате, Накари позже отправилась в твою темницу — как она мне сказала — и
  вернулась в мерзком настроении. Она сказала, что ты глупец, потому что она предложила тебе
  царство мира, а ты всего лишь оскорбил ее. Она кричала,
  бредила и ругалась как сумасшедшая и поклялась, что все же в одиночку построит
  великую империю Негари. Затем она набросилась на меня и оскорбила, сказав, что
  ты ценил меня — рабыню — больше, чем королеву и всю ее славу.
  И, несмотря на мои мольбы, она положила меня себе на колени и хлестала
  до тех пор, пока я не потерял сознание.
  “После я долго лежал без чувств и лишь смутно осознавал,
  что к Накари пришли люди и сказали, что ты сбежал; они сказали, что ты
  колдун, потому что ты прошел сквозь сплошную стену, как призрак. Но Накари убила
  людей, которые вывели тебя из камеры, и в течение нескольких часов она была похожа на
  дикого зверя.
  “Как долго я лежал так, я не знаю. В этих ужасных комнатах и коридорах
  , куда никогда не проникал естественный солнечный свет, человек терял всякое представление о времени. Но с
  того момента, как ты был схвачен Накари, и с того момента, как меня положили на
  алтарь, должно быть, прошли по меньшей мере день, ночь и еще один день.
  Всего за несколько часов до жертвоприношения пришло известие, что ты сбежал.
  “Накари и ее Звездные девы пришли, чтобы подготовить меня к обряду”. При
  одном воспоминании об этом страшном испытании она захныкала и закрыла лицо
  руками. “Должно быть, меня накачали наркотиками — я знаю только, что они облачили меня в
  белое одеяние жертвоприношения и отнесли в огромную черную комнату,
  заполненную ужасными статуями. Там я некоторое время лежал, как человек в трансе, в то время как
  женщины совершали различные странные и постыдные обряды в соответствии со своей
  мрачной религией. Затем я упал в обморок, а когда очнулся, то лежал
  связанный на Черном Алтаре — факелы качались, а преданные
  пели — за Башней Смерти начинала
  светить восходящая луна — все это я смутно осознавал, как в глубоком сне. И как во сне я увидел
  светящийся череп высоко на башне — и изможденного черного обнаженного священника,
  держащего меч над моим сердцем; затем я больше ничего не знал. Что случилось?”
  “Примерно в этот момент, - ответил Кейн, - я вышел из здания,
  куда забрел по ошибке, и разнес их адский череп на атомы
  пистолетной пулей. После чего все эти люди, будучи от рождения прокляты
  демонами и также будучи одержимы бесами, начали убивать друг друга,
  и посреди суматохи произошло землетрясение, которое сотрясло
  стены. Затем я схватил тебя и, бегая наугад, наткнулся на
  пролом во внешней стене и таким образом сбежал, унося тебя, который, казалось, был в
  обмороке.
  “Однажды только ты проснулся, после того как я пересек Мост-Через-Небо, как
  называли его черные люди, который рушился у нас под ногами из-за
  землетрясения. После того, как я подошел к этим утесам, но не осмелился спуститься
  с них в темноте, так как луна к тому времени уже близилась к закату, ты
  проснулась, закричала и прильнула ко мне, после чего я успокоил тебя, как
  мог, и через некоторое время ты погрузилась в естественный сон ”.
  “И что теперь?” - спросила девушка.
  “Англия!”-крикнул я. Глубокие глаза Кейна загорелись при этом слове. “Мне трудно оставаться
  в стране моего рождения больше месяца кряду; и все же, хотя я
  проклят жаждой странствий, это имя всегда зажигает огонь в моей
  груди. А как насчет тебя, дитя мое?”
  “О небеса!” - воскликнула она, всплеснув своими маленькими ручками. “Домой! Нечто, о
  чем можно было мечтать — боюсь, так и не достигнутое. О, капитан Кейн, как
  нам преодолеть все эти огромные лиги джунглей, которые лежат между этим местом
  и побережьем?”
  “Мэрилин, - мягко сказал Кейн, поглаживая ее вьющиеся волосы, - мне кажется, тебе
  немного не хватает веры, как в Провидение, так и в меня. Нет, один я - слабое
  создание, во мне нет ни силы, ни могущества; и все же в прошлые времена Бог
  сделал меня великим сосудом гнева и мечом освобождения. И, я надеюсь,
  сделаю это снова.
  “Послушай, маленькая Мэрилин: так сказать, за последние несколько часов мы стали
  свидетелями исчезновения злой расы и падения мерзкой черной империи. Люди умирали от
  тысячи вокруг нас, и земля вздыбилась у нас под ногами, низвергая
  башни, которые раскалывали небеса; да, смерть обрушилась на нас красным дождем, но мы
  остались невредимыми.
  “Это больше, чем рука человека! Нет, Сила — самая могущественная
  Сила! То, что вело меня через весь мир прямо в тот город демонов
  — что привело меня в твою комнату — что помогло мне снова сбежать и
  привело меня к единственному человеку во всем городе, который дал бы мне информацию, которой я должен
  обладать, странному, злобному жрецу древней расы, который умирал в
  подземной камере — и который привел меня к внешней стене, когда я бежал вслепую
  и наугад — ибо, если бы я попал под скалы, которые образовывали
  остальную часть стены, мы наверняка погибли. Та же самая Сила благополучно вынесла нас
  из умирающего города и благополучно пересекла качающийся мост, который разлетелся вдребезги
  и с грохотом рухнул в пропасть, как только мои ноги коснулись твердой земли!
  “Думаешь, ты, что, завев меня так далеко и совершив такие чудеса,
  Сила теперь поразит нас? Нет! Зло процветает и правит в
  городах людей и пустынных местах мира, но внезапно великий гигант, который
  есть Бог, восстает и поражает праведников, и они возлагают на него веру.
  “Я говорю вот что: с этого утеса мы спустимся в безопасности, и эти промозглые джунгли
  пройдем в безопасности, и то, что в старом Девоне твой народ снова прижмет
  тебя к своей груди, так же верно, как и то, что ты стоишь здесь”.
  И теперь Мэрилин впервые улыбнулась с быстрым рвением
  обычной молодой девушки, и Кейн вздохнул с облегчением. Призраки уже
  исчезали из ее затравленных глаз, и Кейн ожидал того дня, когда ее
  ужасные переживания должны были стать тускнеющим сном. Один взгляд он бросил
  назад, где за хмурыми холмами лежал затерянный город Негари,
  разрушенный и безмолвный, среди руин ее собственных стен и упавших утесов,
  которые так долго сохраняли ее непобедимой, но которые в конце концов предали ее
  ее гибели. Мгновенная острая боль пронзила его, когда он подумал о мириадах
  раздавленных, неподвижных тел, лежащих среди этих руин; затем потрясающее воспоминание об
  их ужасных преступлениях нахлынуло на него, и его взгляд посуровел.
  “И будет так, что тот, кто бежит от шума страха,
  упадет в яму; и тот, кто выйдет из середины ямы,
  будет захвачен в ловушку; ибо окна сверху открыты, и
  основания земли сотрясаются.
  “Ибо Ты превратил город в груду, защищенный город - в руины, дворец
  чужеземцев не будет в городе; он никогда не будет построен.
  “Более того, множество Твоих пришельцев будет подобно мелкой пыли, а
  множество ужасных людей будет подобно мякине, которая внезапно проходит;
  да, это произойдет в одно мгновение внезапно.
  “Оставайтесь сами собой и удивляйтесь; кричите вы и рыдайте; они пьяны, но
  не от вина; они шатаются, но не от крепких напитков.
  “Поистине, Мэрилин, - сказал Кейн со вздохом, - я
  своими глазами видел, как сбываются пророчества Исайи. Они были пьяны, но не
  вином! Нет, кровь была их напитком, и в этот красный поток они окунулись глубоко и
  ужасно”.
  Затем, взяв девушку за руку, он направился к краю обрыва. В
  на эту самую точку он поднялся ночью — как давно, казалось, это было.
  Одежда Кейна висела на нем лохмотьями. Он был разорван, поцарапан и
  в синяках. Но в его глазах сиял ясный спокойный свет безмятежности, когда
  взошло солнце, заливая скалы и джунгли золотым светом, который был подобен
  обещанию радости и счастья.
  ХОЛМЫ МЕРТВЫХ
  
  Странные истории, август 1930
  
  1. Вуду
  
  Ветки, которые Н'Лонга подбросил в костер, ломались и потрескивали.
  Поднимающееся пламя осветило лица двух мужчин. Н'Лонга,
  вудуист с Невольничьего берега, был очень стар. Его высохшее и скрюченное
  тело было сутулым и хрупким, лицо избороздили сотни морщин.
  Красный свет костра поблескивал на человеческих костяшках пальцев, из которых состояло его
  ожерелье.
  Другой был белым мужчиной, и звали его Соломон Кейн. Он был высоким
  и широкоплечим, одетым в черную облегающую одежду - одеяние пуританина.
  Его широкополая шляпа без перьев была низко надвинута на густые брови, отбрасывая тень
  на смугло-бледное лицо. Его холодные глубокие глаза задумчиво смотрели в свете камина.
  “Ты пришел снова, брат”, - бубнил фетишист, говоря на жаргоне,
  который считался общим языком чернокожих и белых на Западном
  побережье. “Много лун горит и умирает с тех пор, как мы заговорили о крови. Ты идешь к
  заходящему солнцу, но ты возвращаешься!”
  “Да.” Голос Кейна был глубоким и почти призрачным. “Твоя земля мрачна,
  Н'Лонга, красная земля, окруженная черной тьмой ужаса и
  кровавыми тенями смерти. И все же я вернулся —”
  Н'Лонга помешал в огне, ничего не говоря, и после паузы Кейн
  продолжение.
  “Там, в неведомых просторах”, — его длинный палец ткнул в черные
  безмолвные джунгли, которые простирались за пределами света костра, — “там таятся тайны,
  приключения и безымянный ужас. Однажды я отважился отправиться в джунгли — однажды она чуть
  не забрала мои кости. Что-то вошло в мою кровь, что-то проникло в
  мою душу, как шепот безымянного греха. Джунгли! Темная и задумчивая —
  через лиги синего соленого моря она привлекла меня, и с рассветом я отправляюсь
  искать ее сердце. Может быть, я найду любопытное приключение — может быть
  моя гибель ждет меня. Но лучше смерть, чем непрерывное и вечное
  желание, огонь, который обжег мои вены горькой тоской”.
  “Она зовет”, - пробормотал Н'Лонга. “По ночам она обвивается, как змея, вокруг моей
  хижины и шепчет мне странные вещи. Ай да!Зов джунглей. Мы
  кровные братья, ты и я. Я, Н'Лонга, могущественный труженик безымянной магии. Ты
  отправляешься в джунгли, как уходят все мужчины, которые слышат ее зов. Может быть, ты живешь, скорее,
  ты умираешь. Ты веришь в мою фетишистскую работу?”
  “Я этого не понимаю, ” мрачно сказал Кейн, - но я видел, как ты отправил свой
  душа выходит из твоего тела, чтобы оживить безжизненный труп”.
  “Да! Я Н'Лонга, жрец Черного Бога! Теперь смотри, я творю магию.
  Кейн пристально посмотрел на чернокожего мужчину, который склонился над огнем, делая еще
  движения его рук и бормотание заклинаний. Кейн наблюдал, и ему
  , казалось, захотелось спать. Туман колыхался перед ним, сквозь который он
  смутно видел очертания Н'Лонги, чернеющие на фоне пламени. Затем все
  исчезло.
  Кейн, вздрогнув, проснулся, рука потянулась к пистолету у него за поясом. Н'Лонга
  улыбнулся ему через пламя, и в
  воздухе запахло ранним рассветом. Человек-фетишист держал в руках длинный посох из необычного черного дерева.
  Этот посох был вырезан странным образом, и один конец его сужался к острому
  острию.
  “Этот посох вуду”, - сказал Н'Лонга, вкладывая его в руку англичанина.
  “Там, где ваши пистолеты и длинный нож подведут, это спасет вас. Когда ты захочешь меня,
  положи это себе на грудь, сложи на ней руки и спи. Я прихожу к тебе в
  твоих снах”.
  Кейн взвесил предмет в руке, сильно подозревая его в колдовстве. Он
  не был тяжелым, но казался твердым, как железо. По крайней мере, хорошее оружие,
  решил он. Рассвет только начинал красться над джунглями и рекой.
  2. Красные Глаза
  
  Соломон Кейн снял мушкет с плеча и позволил прикладу упасть
  на землю. Тишина окутывала его, как туман. Морщинистое лицо Кейна и изодранная
  одежда свидетельствовали о долгом путешествии по бушу. Он огляделся по сторонам.
  На некотором расстоянии позади него вырисовывались зеленые густые джунгли, поредевшие до
  низких кустарников, чахлых деревьев и высокой травы. На некотором расстоянии перед ним возвышался
  первый из цепи голых, мрачных холмов, усеянных валунами, мерцающими
  под безжалостным палящим солнцем. Между холмами и джунглями лежало широкое
  пространство неровных лугов, усеянных тут и там зарослями
  колючих деревьев.
  Абсолютная тишина повисла над страной. Единственным признаком жизни были несколько
  стервятников, тяжело хлопающих крыльями над далекими холмами. За последние несколько дней Кейн
  заметил, что число этих сомнительных птиц растет. Солнце
  склонялось к западу, но его жар никоим образом не ослабевал.
  Волоча за собой мушкет, он медленно двинулся вперед. У него не было никакой цели в
  поле зрения. Это была совершенно незнакомая страна, и одно направление было так же хорошо, как
  другое. Много недель назад он нырнул в джунгли с уверенностью,
  рожденной мужеством и невежеством. Каким-то чудом пережив первые
  несколько недель, он становился твердым и закаленным, способным постоять за себя с
  любым из мрачных обитателей крепости, на кого только посмел.
  Продвигаясь вперед, он заметил случайный львиный след, но на лугах, казалось,
  не было животных — во всяком случае, ни одного, кто оставил бы следы. Стервятники
  черными, задумчивыми фигурами сидели на некоторых из низкорослых деревьев, и внезапно
  он заметил среди них какое-то движение на некотором расстоянии. Несколько темных
  птиц кружили над зарослями высокой травы, ныряя, затем снова поднимаясь. Какой-то
  хищный зверь защищал от них свою добычу, решил Кейн, и
  удивился отсутствию рычания, которое обычно сопровождало
  такие сцены. Его любопытство было возбуждено, и он повернул в указанном
  направлении.
  Наконец, продираясь сквозь траву, которая росла у него на плечах, он увидел,
  как сквозь коридор, заставленный шеренгой размахивающих клинков, ужасное зрелище.
  Труп чернокожего мужчины лежал лицом вниз, и пока англичанин смотрел,
  огромная темная змея поднялась и скользнула в траву, двигаясь так быстро, что
  Кейн не смог определить ее природу. Но в нем было странное человеческое
  предположение по этому поводу.
  Кейн стоял над телом, отмечая, что, хотя конечности лежали искривленными, как будто
  сломанными, плоть не была разорвана так, как это сделал бы лев или леопард. Он
  взглянул на кружащих стервятников и был поражен, увидев, что несколько из них
  скользят близко к земле, следуя за колыханием травы, которое
  отмечало полет существа, предположительно убившего черного человека.
  Кейну стало интересно, на что эти птицы-падальщики, которые едят только мертвецов,
  охотились на лугах. Но Африка полна необъяснимых
  тайн.
  Кейн пожал плечами и снова поднял свой мушкет. Приключений у него
  было предостаточно с тех пор, как он расстался с Н'Лонгой несколько лун назад, но
  все еще это безымянное параноидальное побуждение гнало его все дальше и дальше, все
  глубже в те непроходимые пути. Кейн не смог бы проанализировать этот призыв; он
  приписал бы его сатане, который заманивает людей на погибель. Но это
  был всего лишь беспокойный, буйный дух искателя приключений, странника —
  то же побуждение, которое отправляет цыганские караваны по миру, которое водило
  галеры викингов по неведомым морям и которое направляет полеты диких
  гусей.
  Кейн вздохнул. Здесь, на этой бесплодной земле, казалось, не было ни пищи, ни воды, но
  он до смерти устал от промозглой, вонючей отравы густых джунглей.
  Даже дикая местность с голыми холмами была предпочтительнее, по крайней мере, на какое-то время. Он
  взглянул на них, где они лежали, греясь на солнце, и снова двинулся вперед
  .
  В левой руке он держал фетиш-посох Н'Лонги, и хотя его
  совесть все еще беспокоила его за то, что он хранил вещь, столь явно дьявольскую по
  природе, он никогда не мог заставить себя выбросить ее.
  Теперь, когда он направлялся к холмам, в
  высокой траве перед ним, которая местами была выше человеческого роста, внезапно возникло волнение. Раздался тонкий,
  пронзительный крик, а вслед за ним - сотрясающий землю рев.
  Трава расступилась, и стройная фигура полетела к нему, как пучок соломы,
  уносимый ветром, — девушка с коричневой кожей, одетая только в одежду, похожую на юбку
  . Позади нее, на расстоянии нескольких ярдов, но быстро приближаясь, появился огромный
  лев.
  Девушка упала к ногам Кейна с воплем и рыданиями и лежала, вцепившись в его
  лодыжки. Англичанин отбросил посох вуду, вскинул мушкет к
  плечу и хладнокровно прицелился в свирепую кошачью морду, которая приближалась к нему
  с каждым мгновением. Авария! Девушка вскрикнула один раз и упала ничком.
  Огромный кот высоко и дико подпрыгнул, чтобы упасть и лежать неподвижно.
  Кейн поспешно перезарядил оружие, прежде чем бросил взгляд на тело у своих ног.
  Девушка лежала неподвижно, как лев, которого он только что убил, но быстрый осмотр
  показал, что она всего лишь потеряла сознание.
  Он умыл ей лицо водой из своей фляги, и вскоре она открыла
  глаза и села. Страх залил ее лицо, когда она посмотрела на своего спасителя, и
  она попыталась подняться.
  Кейн протянул удерживающую руку, и она съежилась, дрожа.
  Грохота его тяжелого мушкета было достаточно , чтобы напугать любого туземца , который никогда
  прежде чем увидеть белого человека, размышлял Кейн.
  Девушка принадлежала к гораздо более высокому типу, чем толстогубые, звероподобные негры с Западного побережья
  , к которым Кейн привык. Она была стройной и изящно сложенной,
  темно-коричневого оттенка, а не эбенового; ее нос был прямым с тонкой переносицей,
  губы не были слишком толстыми. Где-то в ее крови была сильная
  берберская жилка.
  Кейн заговорил с ней на речном диалекте, простом языке, который он выучил
  во время своих странствий, и она запинаясь ответила. Племена, жившие внутри страны, торговали
  рабами и слоновой костью с речным народом и были знакомы с их жаргоном.
  “Моя деревня там”, - ответила она на вопрос Кейна, указывая на
  южные джунгли тонкой округлой рукой. “Меня зовут Зунна. Моя мать
  выпорола меня за то, что я разбил чайник, и я убежал, потому что был
  зол. Я боюсь; позволь мне вернуться к моей матери!”
  “Ты можешь идти, ” сказал Кейн, “ но я возьму тебя, дитя. Предположим , другой
  появился лев? Ты поступил очень глупо, сбежав.”
  Она слегка захныкала. “Разве ты не бог?” - спросил я.
  “Нет, Зунна. Я всего лишь мужчина, хотя цвет моей кожи не такой, как у тебя.
  Веди меня сейчас в свою деревню”.
  Она нерешительно поднялась, с опаской глядя на него сквозь спутанные
  волосы. Кейну она казалась каким-то испуганным молодым животным. Она указала
  путь, и Кейн последовал за ней. Она указала, что ее деревня находится на
  юго-востоке, и их маршрут приближал их к холмам. Солнце начало
  садиться, и над лугами разнесся львиный рев. Кейн взглянул
  на небо на западе; эта открытая местность была не тем местом, где можно было быть застигнутым
  ночью. Он взглянул в сторону холмов и увидел, что они находятся в нескольких
  сотнях ярдов от ближайшего. Он увидел то, что казалось пещерой.
  “Зунна, - запинаясь, сказал он, - мы никогда не сможем добраться до твоей деревни до
  наступления ночи, и если мы останемся здесь, львы схватят нас. Вон там пещера , где
  мы можем провести ночь ...
  Она съежилась и задрожала.
  “Не в холмах, хозяин!” - захныкала она. “Лучше львы!”
  “Чепуха!” Его тон был нетерпеливым; с него было достаточно туземных
  суеверие. “Мы проведем ночь вон в той пещере”.
  Она больше не спорила, но последовала за ним. Они поднялись по небольшому склону и
  остановились у входа в пещеру, небольшое сооружение со стенами из цельного камня и
  полом из глубокого песка.
  “Собери немного сухой травы, Зунна”, - приказал Кейн, прислоняя свой мушкет
  к стене у входа в пещеру, “но не отходи далеко и прислушивайся,
  нет ли львов. Я разведу здесь костер, который защитит нас от зверей
  этой ночью. Принеси немного травы и любых веточек, какие сможешь найти, как хороший ребенок,
  и мы поужинаем. У меня в сумке есть сушеное мясо и еще вода.
  Она бросила на него странный, долгий взгляд, затем отвернулась, не сказав ни слова.
  Кейн сорвал траву под рукой, отметив, какая она пожухлая и хрустящая от
  солнца, и, собрав ее в кучу, отковал кремень и сталь. Пламя взметнулось вверх и
  поглотило кучу в одно мгновение. Он размышлял, как ему собрать
  достаточно травы, чтобы поддерживать огонь всю ночь, когда узнал, что у него
  гости.
  Кейн привык к гротескным зрелищам, но при первом взгляде он вздрогнул, и
  легкий холодок пробежал по его спине. Двое чернокожих мужчин стояли перед ним в
  молчании. Они были высокими, изможденными и совершенно голыми. Их кожа была
  пыльно-черной с оттенком серого, пепельного оттенка, как у смерти. Их лица
  отличались от всех негров, которых он когда-либо видел. Брови были высокими и узкими,
  носы огромными и напоминали рыла; глаза были нечеловечески большими и
  нечеловечески красными. Пока эти двое стояли там, Кейну казалось, что только их
  горящие глаза жили.
  Он заговорил с ними, но они не ответили.
  Движением руки он пригласил их поесть, и они молча присели на корточки у входа в пещеру, как можно
  дальше от угасающих углей костра, насколько это было возможно.
  Кейн повернулся к своей сумке и начал доставать полоски сушеного мяса
  , которые он нес с собой. Один раз он взглянул на своих молчаливых гостей; ему показалось, что
  они скорее смотрели на тлеющий пепел его костра, чем на него.
  Солнце вот-вот должно было скрыться за западным горизонтом. Красное, яростное зарево
  разлилось по лугам, так что все казалось колышущимся морем крови.
  Кейн опустился на колени над своей сумкой и, взглянув вверх, увидел, как Зунна выходит из-за
  склона холма с охапками травы и сухих веток.
  Когда он посмотрел, ее глаза широко раскрылись; ветки выпали у нее из рук
  , и ее крик прорезал тишину, полный ужасного предупреждения. Кейн
  крутанулся на колене. Две огромные черные фигуры нависли над ним, когда он подошел
  гибким движением прыгающего леопарда. Фетишистский посох был у него в
  руке, и он вонзил его в тело ближайшего врага с силой, которая
  направила его острие между плеч негра. Затем длинные, худые
  руки другого сомкнулись вокруг него, и белый человек и черный человек упали
  вместе.
  Похожие на когти когти черного рвали его лицо, отвратительные красные
  глаза смотрели на него со страшной угрозой, когда Кейн извивался и,
  отбиваясь от когтистых рук одной рукой, вытащил пистолет. Он прижал
  дуло вплотную к боку чернокожего и нажал на спусковой крючок. При приглушенном
  выстреле тело негра дернулось от сотрясения пули, но толстые
  губы лишь разинулись в ужасной ухмылке.
  Одна длинная рука скользнула Кейну под плечи, другая схватила его за
  волосы. Англичанин почувствовал, как его голову непреодолимо откидывают назад. Он
  вцепился в запястье другого обеими руками, но плоть под его неистовыми
  пальцами была твердой, как дерево. У Кейна закружилась голова; его шея, казалось,
  была готова сломаться от еще немного большего давления.
  Одним вулканическим усилием он отбросил свое тело назад, разрывая смертельную хватку. Чернота была на нем, и
  когти снова сжались. Кейн нашел и поднял пустой пистолет,
  и почувствовал, как череп чернокожего человека прогнулся, как панцирь, когда он со всей силы опустил
  длинный ствол. И снова кривящиеся губы приоткрылись в
  страшной насмешке.
  И теперь Кейна охватила почти паника. Что это был за человек, который
  все еще угрожал своей жизни, отрывая пальцы, после того, как был застрелен и
  смертельно избит дубинкой? Конечно, не человек, а один из сынов сатаны! При
  мысли об этом Кейн резко дернулся, и сцепившиеся
  бойцы покатились по земле, чтобы остановиться в тлеющем
  пепле перед входом в пещеру. Кейн едва почувствовал жар, но рот его
  врага разинулся, на этот раз в кажущейся агонии. Страшные пальцы ослабили свою
  хватку, и Кейн отпрыгнул в сторону.
  Чернокожий мужчина с проломленным черепом поднимался на одной руке и
  колене, когда Кейн нанес удар, возвращаясь к атаке, как изможденный волк возвращается к
  раненому бизону. Он прыгнул сбоку, приземлившись прямо на
  спину чернокожего гиганта, его стальные руки искали и нашли смертельный борцовский захват; и когда
  они вместе рухнули на землю, он сломал негру шею, так что
  отвратительное мертвое лицо выглядывало из-за одного плеча. Черный человек лежал неподвижно,
  но Кейну казалось, что он даже тогда не был мертв, потому что красные глаза все еще
  горели своим ужасающим светом.
  Англичанин обернулся и увидел девушку, скорчившуюся у стены пещеры.
  Он поискал свой посох; тот лежал в куче пыли, среди которой было несколько
  истлевших костей. Он уставился на нее, его мозг пришел в замешательство. Затем одним прыжком он
  подхватил посох вуду и повернулся к упавшему негру. Его лицо застыло в
  мрачных морщинах, когда он поднял его; затем он вонзил его в черную грудь. И
  на его глазах гигантское тело рассыпалось, превращаясь в пыль, пока он с
  ужасом наблюдал, как рассыпался тот, через кого Кейн первым вонзил
  посох.
  3. Магия сновидений
  
  “ Великий Боже! ” прошептал Кейн. “ эти люди были мертвы! Вампиры! Это
  Проявилось дело рук сатаны”.
  Зунна подполз к нему на колени и прижался там.
  “Это ходячие мертвецы, хозяин”, - захныкала она. “Я должен был
  предупреждал тебя.”
  “Почему они не запрыгнули мне на спину, когда пришли в первый раз?” - спросил он.
  “Они боялись пожара. Они ждали, пока угли полностью погаснут.
  ”Откуда они пришли?“
  “С холмов. Сотни им подобных копошатся среди валунов и
  пещеры этих холмов, и они живут человеческой жизнью, ибо человека они убьют,
  пожирая его дух, когда он покидает его дрожащее тело. Да, они высасыватели
  душ!
  “Учитель, среди большего из этих холмов есть безмолвный каменный город,
  и в старые времена, во времена моих предков, эти люди жили там.
  Они были людьми, но они не были такими, как мы, ибо они правили этой землей
  века за веком. Предки моего народа воевали с ними и убили
  многих, и их волшебники сделали всех мертвецов такими, какими они были. Наконец все
  умерли.
  “И веками они охотились на племена джунглей, спускаясь
  с холмов в полночь и на закате, чтобы бродить по тропинкам джунглей и убивать
  снова и снова. Люди и звери бегут от них, и только огонь уничтожит их”.
  “Вот то, что уничтожит их”, - мрачно сказал Кейн, поднимая
  посох вуду. “Черная магия должна бороться с черной магией, и я не знаю, какое
  заклинание наложил на это Н'Лонга, но —”
  “Ты бог”, - решительно сказал Зунна. “Ни один человек не смог бы одолеть двух
  ходячих мертвецов. Учитель, ты не можешь снять это проклятие с моего племени?
  Нам некуда бежать, и монстры убивают нас по своему желанию, настигая
  путников за деревенской стеной. Смерть на этой земле, и мы умираем
  беспомощными!”
  Глубоко в Кейне пробудился дух крестоносца, огонь фанатика —
  фанатик, который посвящает свою жизнь борьбе с силами тьмы.
  “Давайте поедим, - сказал он, “ а потом разведем большой костер у входа в пещеру.
  Огонь, который отпугивает зверей, отпугнет и демонов”.
  Позже Кейн сидел прямо в пещере, положив подбородок на сжатый кулак, глаза
  невидяще смотрели в огонь. Позади, в тени, Зунна наблюдал за ним с
  благоговейным страхом.
  “Боже Воинств, ” пробормотал Кейн, “ даруй мне помощь! Это моя рука должна
  снять древнее проклятие с этой темной земли. Как мне сражаться с этими мертвыми
  демонами, которые не поддаются смертоносному оружию? Огонь уничтожит их —
  сломанная шея делает их беспомощными — посох вуду, проткнувший их насквозь,
  превращает их в пыль — но что толку? Как я могу одержать верх над
  сотнями тех, кто населяет эти холмы, и для кого человеческая жизненная сущность - это Жизнь?
  Разве, как говорит Зунна, воины не выступали против них в прошлом только
  для того, чтобы обнаружить, что они бежали в свой город с высокими стенами, где ни один человек не может выступить против
  них?”
  Ночь тянулась своим чередом. Зунна спала, положив щеку на свою круглую, девичью
  руку. Львиный рев сотрясал холмы, а Кейн все еще сидел и задумчиво
  смотрел в огонь. Снаружи ночь была полна шепота,
  шорохов и крадущихся тихих шагов. И временами Кейн, отрываясь от
  своих размышлений, казалось, улавливал блеск больших красных глаз за
  мерцающим светом костра.
  Серый рассвет крался над лугами, когда Кейн встряхнул Зунну в
  бодрствование.
  “Да смилуется Господь над моей душой за то, что я копаюсь в варварской магии, - сказал он, - но
  с демонами, возможно, придется сражаться демонами. Поддерживай огонь и разбуди
  меня, если случится что-нибудь неподходящее”.
  Кейн лег на спину на песчаный пол и положил посох вуду на
  свою грудь, сложив на нем руки. Он мгновенно уснул. И когда он спал,
  ему снился сон. Его дремлющему "я" казалось, что он шел сквозь густой
  туман и в этом тумане встретил Н'Лонгу, верного жизни. Н'Лонга заговорил, и
  слова были ясными и яркими, запечатлевшись в его сознании так
  глубоко, что охватили промежуток между сном и бодрствованием.
  “Отправь эту девушку в ее деревню вскоре после восхода солнца, когда львы уйдут
  в свои логова”, - сказал Н'Лонга, “и скажи ей привести своего возлюбленного к тебе в эту
  пещеру. Там заставь его лечь, как будто собираясь задремать, держа в руках посох вуду”.
  Сон рассеялся, и Кейн внезапно проснулся, удивленный. Каким странным и
  ярким было видение, и как странно было слышать, как Н'Лонга говорит на
  английском, без жаргона! Кейн пожал плечами. Он знал, что
  Н'Лонга утверждал, что обладает силой посылать свой дух сквозь пространство,
  и он сам видел, как человек вуду оживлял тело мертвеца. Все еще
  —
  “Зунна, - сказал Кейн, отказываясь от этой проблемы, - я пойду с тобой до
  края джунглей, а ты должна идти в свою деревню и вернуться сюда, в
  эту пещеру, со своим возлюбленным”.
  “Крэн?” - наивно спросила она.
  “Как бы его ни звали. Поешь, и мы пойдем.
  Снова солнце склонилось к западу. Кейн сидел в пещере и ждал. Он
  он проводил девушку в целости и сохранности до места, где джунгли переходили в
  луга, и хотя его мучила совесть при мысли о
  опасностях, которые могли ей грозить, он отправил ее дальше одну и вернулся в
  пещеру. Теперь он сидел, размышляя, не будет ли он проклят вечным
  пламенем за то, что возился с магией черного колдуна, кровного брата или
  нет.
  Послышались легкие шаги, и когда Кейн потянулся за своим мушкетом,
  вошел Зунна в сопровождении высокого, великолепно сложенного юноши, чья смуглая
  кожа свидетельствовала о том, что он той же расы, что и девушка. Его мягкие мечтательные глаза
  были устремлены на Кейна в каком-то устрашающем поклонении. Очевидно, девушка
  не преуменьшила славу белого бога в своем рассказе.
  Он велел юноше лечь, как он велел, и вложил посох вуду в
  его руки. Зунна присел сбоку, широко раскрыв глаза. Кейн отступил назад,
  наполовину пристыженный этим разыгрыванием и гадая, что из
  этого выйдет, если вообще что-нибудь получится. Затем, к его ужасу, юноша издал один вздох и застыл!
  Зунна закричала, выпрямляясь.
  “Ты убил Крэна!” - закричала она, бросаясь на англичанина, который
  стоял, пораженный, потеряв дар речи.
  Затем она внезапно остановилась, поколебалась, томно провела рукой по
  лбу — она соскользнула вниз, чтобы лечь, обняв неподвижное тело своего
  любовника.
  И это тело внезапно пошевелилось, совершило бесцельные движения руками и
  ногами, затем село, высвобождаясь из цепких рук все еще
  бесчувственной девушки.
  Крэн посмотрел на Кейна и ухмыльнулся хитрой, знающей ухмылкой, которая почему-то казалась
  неуместной на его лице. Кейн вздрогнул. Эти мягкие глаза
  изменили выражение и теперь были жесткими, сверкающими и змеиными —
  глаза Н'Лонги!
  “Ай-яй-яй”, сказал Крэн гротескно знакомым голосом. “Кровный брат, ты
  у тебя нет приветствия для Н'Лонги?”
  Кейн промолчал. По его плоти невольно поползли мурашки. Крэн встал и
  потянулся как-то непривычно, как будто его конечности были для
  него в новинку. Он одобрительно хлопнул себя по груди.
  “Я, Н'Лонга!” - сказал он в старой хвастливой манере. “Могучий человек джи-джи!
  Кровный брат, ты меня не знаешь, да?”
  “Ты сатана”, - искренне сказал Кейн. “Ты Крэн или ты
  Н'Лонга?”
  “Я Н'Лонга”, - заверил другой. “Мое тело спит в хижине джу-джу на побережье
  во многих походах отсюда. Я на время одалживаю тело Крэна. Мой призрак путешествует десять
  дней на одном дыхании; двадцать дней на одном дыхании. Мой призрак выходит
  из моего тела и изгоняет призрак Крана”.
  “А Крэн мертв?”
  “Нет, он не мертв. Я отправляю его призрак на некоторое время в страну теней — отправляю
  призрак девушки тоже, чтобы составить ему компанию; бимеби вернулся.”
  “Это работа дьявола, ” откровенно сказал Кейн, “ но я видел тебя
  твори еще более мерзкую магию — мне называть тебя Н'Лонга или Крэн?”
  “Kran — kah!Я Н'Лонга — тела любят одежду! Я, Н'Лонга,
  сейчас же сюда! - он постучал себя в грудь. “Бимби Крэн живет здесь — тогда он будет
  Крэн, а я - Н'Лонга, как и раньше. Кран не живет дальше сейчас; Н'Лонга
  живет вместе с этим единственным телом товарища. Кровный брат, я Н'Лонга!”
  Кейн кивнул. Это была поистине страна ужаса и очарования;
  все было возможно, даже то, что тонкий голос Н'Лонги заговорит с
  ним из огромной груди Крэна, и змеиные глаза Н'Лонги
  заморгают на него с красивого молодого лица Крэна.
  “Эту землю я знаю давно”, - сказал Н'Лонга, приступая к делу.
  “Могучий джу-джу, эти мертвецы! Нет, не нужно тратить время на одного человека — я
  знаю — я разговариваю с тобой во сне. Мой кровный брат хочет прикончить этих мертвых
  чернокожих парней, да?”
  “Это вещь, противоречащая природе”, - мрачно сказал Кейн. “Они известны
  на моей земле как вампиры — я никогда не ожидал встретить целую
  их нацию”.
  4. Безмолвный город
  
  “Теперь мы находим этот каменный город”, - сказал Н'Лонга.
  “Да? Почему бы не послать своего призрака убить этих вампиров?” Спросил Кейн
  праздно.
  “Призраку нужно иметь одно тело для работы”, - ответил Н'Лонга.
  “А теперь спи. Завтра мы начинаем.”
  Солнце село; огонь пылал и мерцал у входа в пещеру. Кейн
  взглянул на неподвижное тело девушки, которая лежала там, где упала, и
  приготовился ко сну.
  “Разбуди меня в полночь, ” предупредил он, “ и с тех пор я буду бодрствовать
  до рассвета.”
  Но когда Н'Лонга наконец потряс его за руку, Кейн проснулся и увидел первого
  свет зари, окрашивающий землю в красный цвет.
  “Пора нам начинать”, - сказал любитель фетиша.
  “Но девушка — ты уверен, что она жива?”
  “Она жива, кровный брат”.
  “Тогда, во имя Бога, мы не можем оставить ее здесь на милость любого
  крадущийся дьявол, который может случайно напасть на нее. Или какой-нибудь лев мог бы ...
  “Никакой лев не приходил. Запах вампира все еще сохраняется, смешанный с запахом мужчины. Один
  товарищ-лев, ему не нравится человеческий запах, и он боится ходячих мертвецов. Ни один
  зверь не придет; и” — поднимая посох вуду и кладя его поперек
  входа в пещеру — “ни один мертвец не придет сейчас”.
  Кейн наблюдал за ним мрачно и без энтузиазма.
  “Как этот жезл защитит ее?”
  “Этот могучий джу-джу”, - сказал Н'Лонга. “Ты видишь , как один собрат - вампир уходит
  вдоль пыли рядом с этим посохом! Ни один вампир не осмелится прикоснуться к нему или приблизиться к нему. Я
  дал это тебе, потому что за пределами Вампирских холмов один человек иногда
  встречает труп, гуляющий в джунглях, когда тени черные. Не все ходячие
  мертвецы находятся здесь. И все должны высасывать Жизнь из людей — если нет, они гниют, как
  сухостой”.
  “Тогда сделай много таких жезлов и вооружи ими людей”.
  “Не могу сделать!” Череп Н'Лонги сильно затрясся. “Этот жезл джу-джу должен быть могучим
  магия! Старый, старый! Ни один человек, живущий сегодня, не может сказать, сколько лет было этому парню джу-джу стейву
  . Я усыпляю своего кровного брата и творю с ним магию, чтобы охранять его, в тот
  раз, когда мы беседуем в Прибрежной деревне. Сегодня мы разведаем обстановку и убежим; в этом нет необходимости.
  Оставь это здесь, чтобы охранять девушку.”
  Кейн пожал плечами и последовал за фетишистом, предварительно оглянувшись
  на неподвижную фигуру, которая лежала в пещере. Он никогда бы не согласился
  оставить ее так небрежно, если бы в глубине души не верил, что она мертва. Он
  прикоснулся к ней, и ее плоть была холодной.
  Они поднялись среди бесплодных холмов, когда взошло солнце. Они
  взбирались все выше, по крутым глинистым склонам, петляя по оврагам и
  между огромными валунами. Холмы были испещрены темными, неприступными
  пещерами, и они осторожно проходили мимо них, и у Кейна мурашки побежали по коже, когда он подумал
  об ужасных обитателях этих пещер. Ибо Н'Лонга сказал:
  “Эти вампиры, они спят в пещерах почти весь день до заката. Эти пещеры,
  он будет полон одного такого же мертвеца”.
  Солнце поднялось выше, припекая голые склоны невыносимым
  жаром. Тишина нависла над землей, как злобное чудовище. Они
  ничего не видели, но Кейн мог поклясться, что временами при их приближении за валуном мелькала черная тень
  .
  “Эти вампиры, они прячутся днем”, - сказал Н'Лонга с низким
  смехом. “Они боятся одного такого же стервятника! Не глупый стервятник! Он узнает
  смерть, когда увидит ее! Он набрасывается на другого мертвеца и разрывает и ест, если
  он лежит или ходит!”
  Сильная дрожь сотрясла его спутника.
  “Великий Боже!” “ Воскликнул Кейн, ударяя себя шляпой по бедру. - неужели этому нет конца
  к ужасу этой отвратительной земли? Воистину, эта земля посвящена силам
  тьмы!”
  Глаза Кейна горели опасным огоньком. Ужасная жара, одиночество
  и осознание ужасов, подстерегающих по обе стороны, сотрясали даже
  его стальные нервы.
  “Оставь на себе хотя бы одну шляпу, кровный брат”, - предупредил Н'Лонга с
  низким бульканьем веселья. “Этот парень сунь, он убьет тебя насмерть, предположим,
  что ты не выглянешь”.
  Кейн переложил мушкет, на котором настоял, чтобы его взяли с собой, и ничего не ответил.
  Наконец они взобрались на возвышенность и посмотрели вниз на нечто вроде плато.
  А в центре этого плато находился безмолвный город из серого и крошащегося
  камня. Кейн был поражен ощущением невероятного возраста, когда он выглядел.
  Стены и дома были сложены из огромных каменных блоков, но все же они приходили в упадок.
  Трава росла на плато и высоко на улицах этого мертвого города. Кейн
  не заметил никакого движения среди руин.
  “Это их город — почему они предпочитают спать в пещерах?”
  “Может быть - значит, один товарищ камнем упадет на них с крыши и раздавит. Эти
  каменные хижины, он рушит бимеби. Может быть - поэтому им не нравится оставаться вместе —
  может быть - поэтому они тоже едят друг друга ”.
  “Тишина!” прошептал Кейн. “Как это нависает надо всем!”
  “Эти вампиры не разговаривают и не вопят; они мертвы. Они спят в пещерах, бродят
  на закате и ночью. Может быть - так что эти черные соплеменники из племени буша приходят с
  копьями, эти вампиры идут в каменный крааль и сражаются за стенами ”.
  Кейн кивнул. Полуразрушенные стены, окружавшие этот мертвый город, были
  все еще достаточно высокими и прочными, чтобы противостоять атаке копейщиков, особенно
  когда их защищали эти мордастые изверги.
  “Кровный брат, ” торжественно произнес Н'Лонга, “ у меня есть могущественная магическая мысль!
  Помолчи немного”.
  Кейн уселся на валун и задумчиво посмотрел на голые скалы
  и склоны, которые их окружали. Далеко на юге он увидел покрытый
  зеленью океан, который был джунглями. Расстояние придавало этой
  сцене определенное очарование. Совсем близко маячили темные пятна, которые были входами в
  пещеры ужаса.
  Н'Лонга сидел на корточках, выводя какой-то странный узор на глине
  острием кинжала. Кейн наблюдал за ним, думая о том, как легко они могли бы стать жертвами
  вампиров, если бы хотя бы трое или четверо извергов вышли из своих
  пещер. И как только он подумал об этом, черная и ужасающая тень упала на
  скорчившегося фетишиста.
  Кейн действовал, не задумываясь. Он выстрелил с валуна, на котором
  сидел, как камень, пущенный из катапульты, и приклад его мушкета разнес вдребезги
  лицо отвратительной черной твари, которая подкралась к ним. Назад и назад
  Кейн гнал своего нечеловеческого врага, шатаясь, не давая ему времени остановиться или
  перейти в наступление, избивая его натиском разъяренного тигра.
  На самом краю обрыва вампир пошатнулся, затем перевернулся обратно,
  чтобы упасть на сотню футов и лежать, корчась на камнях плато внизу.
  Н'Лонга был на ногах, указывая; холмы отдавали своих мертвых.
  Они кишмя кишели из пещер, ужасные черные безмолвные фигуры; они устремлялись вверх
  по склонам, они карабкались по валунам,
  и все их красные глаза были обращены к двум людям, которые стояли над
  безмолвным городом. Пещеры изрыгнули их в нечестивый судный день.
  Н'Лонга указал на скалу на некотором расстоянии и с криком начал
  быстро бежать к ней. Кейн последовал за ним. Из-за валунов
  руки с черными когтями вцепились в них, разрывая одежду. Они промчались мимо
  пещеры и мумифицированные монстры выходили, пошатываясь, из темноты, беззвучно что-то бормоча
  , чтобы присоединиться к преследованию.
  Мертвые руки были у них за спиной, когда они вскарабкались по последнему
  склону и оказались на выступе, который был вершиной скалы. Изверги на мгновение остановились
  молча, затем начали карабкаться за ними. Кейн взмахнул
  мушкетом и ударил по лицам с красными глазами, отбивая
  поднимающиеся руки. Они нахлынули, как черная волна; он взмахнул своим мушкетом в
  молчаливой ярости, которая не уступала их. Черная волна разбилась и отхлынула назад;
  снова нахлынула.
  Он — не — мог — убить - их! Эти слова били по его мозгу, как
  кувалда по наковальне, когда он сокрушал похожую на дерево плоть и мертвые кости своими
  сокрушительными ударами. Он сбивал их с ног, отбрасывал назад, но они поднимались
  и наступали снова. Это не могло продолжаться долго — что, во имя всего Святого,
  делал Н'Лонга? Кейн бросил один быстрый, измученный взгляд через плечо.
  Человек-фетишист стоял на самой высокой части уступа, запрокинув голову и
  подняв руки, словно в призыве.
  Зрение Кейна затуманилось, перед ним пронеслись отвратительные черные лица с красными,
  вытаращенными глазами. На тех, кто был впереди, теперь было ужасно смотреть, потому что их черепа были
  раздроблены, лица вдавлены, а конечности сломаны. Но они все равно приближались
  , и те, кто был позади, протянули руки через их плечи, чтобы схватить человека, который
  бросил им вызов.
  Кейн был красным, но вся кровь принадлежала ему. Из давно иссохших вен
  этих монстров не вытекло ни единой капли теплой красной крови. Внезапно из
  за его спины донесся долгий пронзительный вопль — Н'Лонга! Сквозь грохот
  летящего приклада мушкета и треск костей он прозвучал высоко и ясно
  — единственный голос, возвысившийся в той отвратительной схватке.
  Черная волна захлестнула ноги Кейна, увлекая его вниз. Острые
  когти рвали его, вялые губы присасывались к его ранам. Он снова пошатнулся,
  растрепанный и окровавленный, расчищая пространство сокрушительным взмахом своего
  расколотого мушкета. Затем они снова сомкнулись, и он упал.
  “Это конец!” - подумал он, но даже в этот момент шумиха ослабла
  и небо внезапно наполнилось хлопаньем огромных крыльев.
  Затем он освободился и, пошатываясь, поднялся, вслепую и с головокружением, готовый возобновить
  борьбу. Он остановился, застыв. Вниз по склону бежала черная орда
  , а над их головами и близко к их плечам летали огромные стервятники, жадно разрывая
  мертвую черную плоть, пожирая
  убегающих вампиров.
  Кейн рассмеялся, почти безумно.
  “Бросай вызов человеку и Богу, но ты не сможешь обмануть стервятников, сынов сатаны!
  Они знают, жив человек или мертв!”
  Н'Лонга стоял, как пророк на вершине, а огромные черные птицы
  парили и кружили вокруг него. Его руки все еще размахивали, а голос все еще
  разносился над холмами. И над горизонтом они появились, орды за
  бесконечными ордами — стервятники, стервятники, стервятники! — прийти на пир так долго
  им отказывали. Своим количеством они почернели на небе, заслонили
  солнце; на землю опустилась странная тьма. Они рассаживались длинными темными рядами,
  ныряя в пещеры с хлопаньем крыльев и клацаньем клювов. Их
  когти разрывали черные ужасы, которые извергались из этих пещер.
  Теперь все вампиры бежали в свой город. Сдерживаемая веками месть
  обрушилась на них, и их последней надеждой были тяжелые стены,
  которые сдерживали отчаянных врагов-людей. Под этими осыпающимися
  крышами они могли бы найти убежище. И Н'Лонга смотрел, как они въезжают в
  город, и смеялся до тех пор, пока скалы не отозвались эхом.
  Теперь все были внутри, и птицы облаком опустились над обреченным городом,
  усаживаясь плотными рядами вдоль стен, точа клювы и когти о
  башни.
  И Н'Лонга ударил кремнем и сталью по связке сухих листьев, которую
  принес с собой. Сверток мгновенно вспыхнул, и он выпрямился
  и швырнул пылающий предмет далеко за скалы. Он упал, как метеор, на
  плато внизу, разбрасывая искры. Высокая трава на плато взметнулась
  в огне.
  Из безмолвного города под ними невидимыми волнами струился страх, подобно
  белый туман. Кейн мрачно улыбнулся.
  “Трава пожухла и ломкая от засухи, ” сказал он. “ там было
  в этом сезоне дождей даже меньше, чем обычно; они быстро сгорят”.
  Подобно багровой змее, огонь пробежал по высокой мертвой траве. Оно распространялось
  , и оно распространялось, и Кейн, стоя высоко наверху, все еще чувствовал пугающую интенсивность
  сотен красных глаз, которые наблюдали из каменного города.
  Теперь алая змея добралась до стен и встала на дыбы, словно собираясь свернуться
  и извиваться по ним. Стервятники поднялись на тяжело хлопающих крыльях и
  неохотно взмыли ввысь. Случайный порыв ветра взметнул пламя и
  погнал его длинной красной полосой по стене. Теперь город был со
  всех сторон окружен сплошной баррикадой из пламени. Рев донесся до двух мужчин
  на высокой скале.
  Искры перелетели через стену, загоревшись в высокой траве на улицах.
  Множество языков пламени взметнулись вверх и разрастались с ужасающей скоростью. Красная вуаль
  окутала улицы и здания, и сквозь этот багровый, кружащийся туман Кейн
  и Н'Лонга увидели сотни черных фигур, мечущихся и корчащихся, чтобы
  внезапно исчезнуть во вспышках красного пламени. Поднялся невыносимый запах разлагающейся
  горящей плоти.
  Кейн смотрел с благоговением. Это был поистине Ад на земле. Как в кошмарном сне, он
  смотрел в ревущий красный котел, где черные насекомые боролись со своей
  судьбой и погибали. Языки пламени взметнулись на сотню футов в воздух, и
  внезапно над их ревом прозвучал один звериный, нечеловеческий вопль, подобный
  воплю из безымянных бездн космического пространства, когда один вампир, умирая,
  разорвал цепи молчания, которые удерживали его на протяжении бесчисленных веков. Высоко
  и преследующий его вознесся предсмертный крик исчезающей расы.
  Затем пламя внезапно погасло. Пожар был типичным
  пожаром травы, коротким и яростным. Теперь плато представляло собой почерневшее пространство
  , а город - обугленную и дымящуюся массу крошащегося камня. Ни одного
  трупа не было видно, даже обугленных костей. Над всем этим кружились темные
  стаи стервятников, но они тоже начали рассеиваться.
  Кейн жадно уставился в чистое голубое небо. Подобно сильному морскому ветру
  , рассеявшему туман ужаса, он увидел это зрелище. Откуда-то донеслось
  слабое и отдаленное рычание далекого льва. Стервятники улетали, взмахивая крыльями
  , черными неровными линиями.
  5. Набор для разговора!
  
  Кейн сидел у входа в пещеру, где лежала Зунна, подчиняясь
  фетиш-мужская перевязка.
  Одежда пуританина висела лохмотьями вокруг его тела; его конечности и
  грудь были в глубоких порезах и темных кровоподтеках, но он не получил смертельной
  раны в той смертельной схватке на утесе.
  “Мы - могучие люди!” - провозгласил Н'Лонга с глубоким одобрением. “Город вампиров
  сейчас молчит, конечно нет! Ни один ходячий мертвец не живет на этих
  холмах.”
  “Я не понимаю”, - сказал Кейн, подпирая подбородок рукой. “Скажи мне,
  Н'Лонга, как у тебя все получилось? Как ты разговаривал со мной в моем
  сны; как ты попал в тело Крэна; и как вызвал
  стервятников?”
  “Мой кровный брат”, - сказал Н'Лонга, отбросив гордость за свой пиджин-
  английский, чтобы перейти на речной язык, понятный Кейну, - “Я так стар
  , что ты назвал бы меня лжецом, если бы я сказал тебе свой возраст. Всю свою жизнь я творил
  магию, сначала сидя у ног могущественных людей джиу-джу с юга и востока;
  затем я был рабом бакра - белого человека — и научился большему. Мой
  брат, могу ли я охватить все эти годы одним мгновением и заставить тебя понять
  одним словом, чему мне потребовалось так долго учиться? Я даже не мог заставить тебя
  поймите, как эти вампиры удерживали свои тела от разложения,
  выпивая человеческие жизни.
  “Я сплю, и мой дух улетает над джунглями и реками, чтобы поговорить со
  спящими духами моих друзей. На
  посохе вуду, который я тебе дал, заключена могущественная магия — магия Древней Земли, которая притягивает к себе мой дух
  , как магнит белого человека притягивает металл.
  Кейн слушал молча, впервые увидев в сверкающих
  глазах Н'Лонги нечто более сильное и глубокое, чем алчный блеск работника
  черной магии. Кейну показалось, что он почти заглянул в дальновидные
  и мистические глаза древнего пророка.
  “Я говорил с тобой во снах”, - продолжал Н'Лонга, - “и я заставил глубокий сон
  опуститься на души Крэна и Зунны и перенести их в далекую туманную
  страну, откуда они скоро вернутся, ничего не помня. Все преклоняется перед
  магией, кровный брат, а звери и птицы повинуются главным словам. Я использовал
  сильное вуду, магию стервятников, и летающий народ воздуха собрался по
  моему зову.
  “Эти вещи я знаю и являюсь частью, но как мне рассказать тебе о них?
  Кровный брат, ты могучий воин, но на путях магии ты
  как маленький ребенок, заблудившийся. И то, что мне потребовались долгие мрачные годы, чтобы узнать, я могу
  не разглашать вам, чтобы вы поняли. Друг мой, ты думаешь только о
  плохих духах, но если бы моя магия всегда была плохой, не должен ли я взять это прекрасное молодое
  тело вместо моего старого, сморщенного, и сохранить его? Но Крэн получит свое
  тело обратно в целости и сохранности.
  “Оставь себе посох вуду, кровный брат. Он обладает могучей силой против всех
  колдунов, змей и прочих злых созданий. Теперь я возвращаюсь в деревню на
  побережье, где спит мое истинное тело. А что насчет тебя, мой кровный брат?”
  Кейн молча указал на восток.
  “Зов не становится слабее. Я ухожу”.
  Н'Лонга кивнул и протянул руку. Кейн ухватился за это. Мистическое
  выражение исчезло со смуглого лица, а глаза по-змеиному мерцали
  каким-то рептильным весельем.
  “Теперь я ухожу, кровный брат”, - сказал человек-фетишист, возвращаясь к своему любимому
  жаргону, знанием которого он гордился больше, чем всеми своими фокусами.
  “Ты береги себя — этот парень из джунглей, она еще не обглодала твои кости!
  Помни этот посох вуду, брат. Ай яй, разговор окончен!”
  Он упал спиной на песок, и Кейн увидел, как проницательное лукавое выражение
  Н'Лонги исчезает с лица Крэна. По его плоти снова поползли мурашки. Где-то
  там, на Невольничьем берегу, тело Н'Лонги, иссохшее и морщинистое,
  шевелилось в хижине джу-джу, пробуждалось, как будто от глубокого сна. Кейн вздрогнул.
  Крэн сел, зевнул, потянулся и улыбнулся. Рядом с ним девушка Зунна
  поднялась, протирая глаза.
  “Учитель, - извиняющимся тоном сказал Крэн, - мы, должно быть, задремали”.
  ИМПЕРСКОЕ ЧЕРНОЕ ПЕСНОПЕНИЕ
  
  Странные истории, сентябрь 1930
  
  Трубы торжествуют в красной катастрофе,
  Белые черепа усеивают разбитый дерн,
  И мы, кто выступает за единого Черного Хозяина
  , Воем у железных врат Бога.
  Храмы раскачиваются, певцы замолкают,
  Огни гаснут в надвигающемся мраке —
  Убейте священников на этом почерневшем алтаре,
  Вырвите младенца из чрева женщины!
  Черной будет ночь, которая сомкнется вокруг них,
  Тех, кто воспевает Добро и Свет,
  Черными будут шестерни, которые приведут их в замешательство,
  Разбивающие их мозги смертельным испугом.
  Хвала Принцу, который правит вечно,
  Восседающему на троне в суровых тенях,
  Где кипарис стонет у полуночной реки —
  Поднимите свои кубки и выпейте за него!
  Девственницы плачут, и младенец скулит,
  Пригвожденный, как муха, к окровавленному копью;
  На черепах белым сияют звезды,
  Над ними проносится наш демонический танец.
  Ревут трубы, и звезда расколота!
  Разбей алтарь, затмь свет!
  Из разрывающегося ада в рухнувшие небеса
  Сегодня вечером мы короли мира!
  ГОЛОС ЭЛ-ЛИЛ
  
  Восточные истории, октябрь-ноябрь 1930 г.
  
  Маскат, как и многие другие порты, является пристанищем для бродяг многих
  народов, которые привозят с собой свои племенные обычаи и особенности. Турок
  мирится с греками, а арабы ссорятся с индусами. Языки
  половины Востока звучат на шумном вонючем базаре. Поэтому мне не показалось
  особенно неуместным слышать, как, облокотившись на стойку бара, за которой ухаживает ухмыляющийся
  евразиец, музыкальные ноты китайского гонга отчетливо звучат сквозь
  ленивый гул местного транспорта. Конечно, в этих
  мягких интонациях не было ничего настолько поразительного, чтобы сидящий рядом со мной крупный англичанин вздрогнул, выругался и
  пролил свой виски с содовой мне на рукав.
  Он извинился и обругал свою неуклюжесть откровенной ненормативной лексикой, но я
  видел, что он потрясен. Он заинтересовал меня, как всегда бывает в его типе — прекрасный
  честный парень, которым он был; более шести футов ростом, широкоплечий,
  узкобедрый, с тяжелыми конечностями, идеальный боец, смуглолицый, голубоглазый
  и рыжевато-каштановыми волосами. Его порода стара, как Европа, и сам мужчина напомнил
  смутных легендарных персонажей — Хенгиста, Хереварда, Сердика, — прирожденных
  бродяг и бойцов изначального англосаксонского происхождения.
  Более того, я видел, что он был в настроении поговорить. Я представился,
  заказал напитки и стал ждать. Мой экземпляр поблагодарил меня, что-то пробормотал себе под нос,
  торопливо допил свой ликер и отрывисто заговорил:
  “Ты удивляешься, почему взрослый мужчина должен так внезапно расстраиваться из-за
  такой мелочи — Что ж, я признаю, что этот проклятый гонг заставил меня вздрогнуть. Это
  этот дурак Йотай Лао, притащивший в приличный
  город свои мерзкие елочные палочки и статуэтки Будды — за полпенни я бы подкупил какого-нибудь мусульманского фанатика, чтобы тот перерезал его желтое
  горло и утопил его проклятый гонг в заливе. И я скажу тебе, почему я
  ненавижу эту штуку.
  “Меня зовут, ” сказал мой саксонец, “ Билл Кирби. Именно в Джибути на берегу
  Аденского залива я познакомился с Джоном Конрадом. Он
  был стройным молодым жителем Новой Англии с проницательными глазами — тоже профессором, несмотря на всю свою молодость. Тоже жертва одержимости, как и большинство
  ему подобных. Он изучал жуков, и именно этот жук
  привел его на Восточное побережье; или, скорее, надежда цветущего зверя, потому что
  он так и не нашел его. Было почти сверхъестественно видеть, как этот парень превращает себя в
  вспыхивает энтузиазмом, когда говорит на свою любимую тему. Без сомнения, он
  мог бы научить меня многому, что я должен знать, но насекомые не входят в число моих
  увлечений, и поначалу он мало о чем другом говорил, мечтал и думал. . . .
  “Что ж, мы с самого начала хорошо сработались в паре. У него были деньги и амбиции
  , а у меня был небольшой опыт и уверенная походка. Мы организовали небольшое,
  скромное, но эффективное сафари и отправились в глубинку
  Сомалиленда. Сегодня вы услышите, как говорят, что эта страна была
  исчерпывающе исследована, и я могу доказать, что это утверждение является ложью. Мы нашли
  вещи, о которых никогда не мечтал ни один белый человек.
  “Мы путешествовали большую часть месяца и попали в ту часть
  страны, которая, как я знал, была неизвестна обычному исследователю. Вельд и
  колючие леса уступили место тому, что напоминало настоящие джунгли, а туземцы, которых мы
  видели, были толстогубой, низколобой породой с собачьими зубами - совсем не похожей на
  сомалийцев. Однако мы побрели дальше, и наши носильщики и аскари начали
  перешептываться между собой. Некоторые из чернокожих парней
  дружили с ними и рассказывали им истории, которые пугали их от
  продолжения. Наши люди не хотели говорить об этом ни со мной, ни с Конрадом, но у нас в лагере был
  слуга-полукровка по имени Селим, и я сказал ему посмотреть, чему он сможет
  научиться. В ту ночь он пришел в мою палатку. Мы разбили лагерь на чем-то вроде большой
  поляны и соорудили колючую бомбу, потому что львы растили мерри Каина в
  зарослях.
  “Хозяин, - сказал он на убогом английском, которым он так гордился, - этот черный
  парень, он пугает носильщиков и аскари плохим языком джи-джи. Они будут рассказывать
  о могущественном проклятии джу-джу, наложенном на страну, в которую мы направляемся, и ...
  “Он резко остановился, посерел, и моя голова дернулась вверх. Из тусклых,
  кишащих джунглями лабиринтов юга донесся навязчивый голос. Это было похоже на
  эхо эха, но при этом странно отчетливое, глубокое, вибрирующее, мелодичное. Я
  вышел из своей палатки и увидел Конрада, стоящего у костра, напряженного
  , как охотничья гончая.
  “Ты это слышал?" - спросил он. "Что это было?"
  “Местный барабан", — ответил я, но мы оба знали, что я лгу. Шум и
  болтовня наших туземцев об их кухонных кострах прекратилась, как будто все они
  внезапно умерли.
  “В ту ночь мы больше ничего об этом не слышали, но на следующее утро мы обнаружили
  , что покинуты. Чернокожие парни сбежали со всем багажом, до которого
  могли дотянуться. Мы держали военный совет, Конрад, Селим и я. Половина-
  каст был напуган до полусмерти, но гордость за свою белую кровь заставляла его продолжать
  .
  “‘Что теперь?" - спросил я. - Спросил я Конрада. ‘У нас есть наше оружие и достаточно припасов, чтобы
  дай нам спортивный шанс добраться до побережья.’
  ‘Послушайте!" - он поднял руку. По всей заросшей кустарником местности снова запульсировал
  тот навязчивый шепот. ‘Мы пойдем дальше. Я никогда не успокоюсь, пока не узнаю, что издает
  этот звук. Я никогда раньше не слышал ничего подобного в мире.’
  “Джунгли обглодают наши чертовы кости", - сказал я. Он покачал головой.
  “"Послушайте!" - сказал он.
  “Это было похоже на звонок. Это попало тебе в кровь. Это привлекло вас, как музыка факира
  рисует кобру. Я знал, что это безумие. Но я не стал спорить. Мы спрятали большую часть
  наших вещей и отправились дальше. Каждую ночь мы строили бому из колючек и сидели внутри
  нее, пока большие кошки выли и хрюкали снаружи. И по мере того, как мы
  углублялись все глубже и глубже в лабиринты джунглей, мы все отчетливее слышали этот голос. Это было
  глубоко, сочно, музыкально. Это заставляло вас мечтать о странных вещах; это было беременно
  огромным возрастом. Утраченная слава древности нашептывала в его раскатах. Он
  сосредоточил в своем резонансе всю тоску и тайну жизни, всю волшебную
  душу Востока. Я просыпался посреди ночи, прислушиваясь к его
  шепчущему эху, и засыпал, видя сны о вздымающихся к небу минаретах, о длинных
  рядах склоняющихся смуглокожих верующих, о павлиньих
  тронах с пурпурными балдахинами и грохочущих золотых колесницах.
  “Конрад наконец нашел что-то, что в его
  интересе соперничало с его адскими жуками. Он мало говорил; он рассеянно охотился на насекомых.
  Весь день он, казалось, был в состоянии прислушивания, и когда глубокие
  золотые ноты разносились по джунглям, он напрягался, как охотничья
  собака, почуявшая запах, в то время как в его глазах появлялось выражение, странное для
  цивилизованного профессора. Ей-богу, любопытно наблюдать, как какое-то древнее первобытное
  влияние проникает сквозь маску души хладнокровного ученого и
  прикасается к красному потоку жизни под ней! Это было ново и непривычно для Конрада; здесь
  было то, чего он не мог объяснить своей новомодной, бескровной
  психологией.
  “Что ж, мы продолжали блуждать в этих безумных поисках, ибо
  проклятие белого человека — отправляться в Ад, чтобы удовлетворить свое любопытство. Затем в сером свете
  раннего рассвета лагерь был в спешке разобран. Никакой драки не было. Мы были просто
  затоплены цифрами. Должно быть, они подкрались и
  окружили нас со всех сторон; первое, что я осознал, это то, что лагерь был полон
  фантастических фигур, а к моему горлу было приставлено с полдюжины копий. Он скрипел
  мне ужасно хотелось сдаться без единого выстрела, но лучше было некуда, и
  я проклинал себя за то, что не был начеку. Нам следовало
  ожидать чего-то подобного, учитывая этот дьявольский перезвон на юге.
  “Их было по меньшей мере сотня, и у меня пробежал холодок, когда я внимательно посмотрел на
  них. Они не были черными мальчиками и не были арабами. Это были
  худощавые мужчины среднего роста, светло-желтовато-коричневые, с темными глазами и большими
  носами. Они не носили бород, а их головы были гладко выбриты. Они были
  одеты в нечто вроде туник, подпоясанных на талии широким кожаным поясом, и
  сандалии. Они также носили странного вида железные шлемы, остроконечные наверху, открытые
  спереди и спускающиеся почти до плеч сзади и по бокам.
  Они несли большие, почти квадратные, окованные металлом щиты и были вооружены
  копьями с узкими лезвиями, странно сделанными луками и стрелами и короткими прямыми
  мечами, каких я никогда не видел ни до, ни после.
  “Они связали нас с Конрадом по рукам и ногам и тут же зарезали Селима
  — перерезали ему горло, как свинье, пока он брыкался и выл.
  Отвратительное зрелище — Конрад чуть не упал в обморок, и, осмелюсь сказать, я сам выглядел немного бледным
  . Затем они двинулись в том направлении, куда направлялись мы, заставляя нас
  идти между ними со связанными за спиной руками и угрожая нам копьями
  . Они взяли с собой наши скудные пожитки, но, судя по тому, как
  они несли оружие, я не поверил, что они знали, для чего это нужно.
  Между ними почти не было сказано ни слова, и когда я попробовал использовать различные
  диалекты, то получил лишь тычок острием копья. Их молчание было немного призрачным
  и в целом жутким. Я чувствовал себя так, словно мы попали в плен к банде привидений.
  “Я не знал, что с ними делать. В них был вид Востока
  , но не того Востока, с которым я был знаком, если вы понимаете
  меня. Африка относится к Востоку, но не едина с ним. Они выглядели не более африканцами
  , чем китаец. Это трудно объяснить. Но я скажу вот что: Токио - это
  Восток, и Бенарес в равной степени восточный, но Бенарес символизирует другую,
  более древнюю фазу Востока, в то время как Пекин представляет еще одну, более древнюю
  фазу. Эти люди были с Востока, которого я никогда не знал; они были частью
  Востока, более древнего, чем Персия, более древнего, чем Ассирия, более древнего, чем Вавилон! Я чувствовал это
  вокруг них, как ауру, и содрогался от бездны Времени, которую они
  символизировали. И все же это очаровало и меня тоже. Под готическими сводами
  вековых джунглей, пронзенных молчаливыми выходцами с Востока, чей тип был забыт
  Бог знает на сколько эпох, человеку могут прийти в голову фантастические мысли. Я почти
  задался вопросом, были ли эти парни реальными, или это были призраки воинов, умерших четыре
  тысячи лет назад!
  “Деревья начали редеть, а земля пошла под уклон. Наконец мы вышли
  на нечто вроде утеса и увидели зрелище, которое заставило нас ахнуть. Мы смотрели
  на большую долину, полностью окруженную высокими, крутыми скалами, через которые
  различные ручьи прорезали узкие каньоны, питая большое озеро в
  центре долины. В центре этого озера был остров, и на этом
  острове был храм, а на дальнем конце озера был город! Нет и родной
  деревни из грязи и бамбука. Казалось, он был сделан из камня,
  желтовато-коричневого цвета.
  “Город был обнесен стеной и состоял из квадратных домов с плоскими крышами,
  некоторые, по-видимому, в три или четыре этажа высотой. Все берега озера были
  возделаны, а поля были зелеными и цветущими, питаемыми искусственными
  канавами. У них была система орошения, которая поразила меня. Но самой
  удивительной вещью был храм на острове.
  “Я ахнула, разинула рот и заморгала. Это была настоящая Вавилонская башня! Не
  такой высокий или грандиозный, как я себе представлял, но примерно в десять ярусов высотой, угрюмый и
  массивный, совсем как на картинках, с тем же неуловимым ощущением зла,
  витающего над ним.
  “Затем, когда мы стояли там, из этой огромной груды каменной кладки
  по озеру разнесся тот глубокий гулкий раскат — теперь близкий и ясный — и
  сами скалы, казалось, задрожали от вибраций этого наполненного музыкой воздуха. Я
  украдкой взглянула на Конрада; он был полностью погружен в море. Он принадлежал к тому классу
  ученых, у которых Вселенная классифицирована, разложена по полочкам и все такое
  в надлежащем маленьком уголке. Ей-богу! Это сбивает их в кучу, когда они сталкиваются лицом к лицу
  с парадоксальным-необъяснимым-чего-не-должно-быть больше, чем с обычными
  парнями вроде нас с вами, у которых не так уж много предвзятых представлений о вещах в
  целом.
  “Солдаты отвели нас вниз по лестнице, вырубленной в твердой породе утесов
  , и мы прошли через орошаемые поля, где бритоголовые мужчины и
  темноглазые женщины прервали свою работу, чтобы с любопытством посмотреть на нас. Они отвели нас к
  большим, окованным железом воротам, где небольшой отряд солдат, экипированных так же, как наши
  похитители, бросил им вызов, и после коротких переговоров нас сопроводили в
  город. Это было очень похоже на любой другой восточный город — мужчины, женщины и дети
  ходили туда-сюда, спорили, покупали и продавали. Но в целом это производило тот же
  эффект обособленности — огромной древности. Я не мог классифицировать архитектуру
  так же, как не мог понять язык. Единственное, о чем я мог думать
  , глядя на эти приземистые квадратные здания, были хижины, которые некоторые представители низкой касты,
  беспородные народы, все еще строят в долине Евфрата в Месопотамии.
  Эти хижины могли бы быть деградированной эволюцией архитектуры того
  странного африканского города.
  “Наши похитители отвели нас прямо к самому большому зданию в городе, и пока
  мы маршировали по улицам, мы обнаружили, что дома и стены были
  вовсе не каменными, а чем-то вроде кирпича. Нас ввели в
  огромный зал с колоннами, перед которым стояли шеренги молчаливых солдат, и подвели к
  помосту, на который вели широкие ступени. Вооруженные воины стояли позади и по обе
  стороны трона, рядом с ним стоял писец, девушки, одетые в страусовые перья
  развалившись на широких ступенях, на троне восседал дьявол с мрачными глазами, который
  единственный из всех мужчин этого фантастического города носил длинные волосы. Он был
  чернобородым, носил что-то вроде короны и у него было самое надменное, самое жестокое лицо, которое я когда-либо
  видел у любого мужчины. Арабский шейх или турецкий шах был ягненком рядом с ним.
  Он напомнил мне концепцию какого—нибудь художника о Валтасаре или фараонах
  - царе, который был больше, чем царь в своем собственном сознании и глазах своего
  народа, — царе, который был одновременно царем, верховным жрецом и богом.
  “Наши сопровождающие тут же пали ниц перед ним и стукались
  головами о циновки, пока он не произнес томное слово писцу, и этот
  персонаж не подал им знак подняться. Они встали, и предводитель начал длинную
  чушь в адрес короля, в то время как писец как сумасшедший царапал на глиняной
  табличке, а мы с Конрадом стояли там, как пара цветущих разинувших
  рты ослов, гадая, что все это значит. Затем я услышал, как
  постоянно повторяется слово, и каждый раз, когда он произносил его, он указывал на нас. Слово прозвучало
  например, "Аккадский", и внезапно мой мозг зашатался от возможностей, которые это
  предвещало. Этого не могло быть — и все же это должно было быть!
  “Не желая вмешиваться в разговор и, возможно, потерять свою дурацкую
  голову, я ничего не сказал, и, наконец, король сделал жест и заговорил, солдаты
  снова поклонились и, схватив нас, грубо вытолкали из королевского присутствия в
  коридор с колоннами, через огромную комнату в маленькую камеру, куда
  они втолкнули нас и заперли дверь. Там была только тяжелая скамья и одно
  окно, плотно зарешеченное.
  ‘Боже мой, Билл, ’ воскликнул Конрад, ‘ кто бы мог вообразить
  что-либо подобное этому? Это как ночной кошмар — или сказка из "Арабских
  ночей"! Где мы находимся? Кто эти люди?’
  “Вы мне не поверите, ’ сказал я, ‘ но — вы читали о древнем
  шумерская империя?’
  “Конечно; он процветал в Месопотамии около четырех тысяч лет назад.
  Но что — ей-богу! ’ он замолчал, уставившись на меня широко раскрытыми глазами, когда
  связь поразила его.
  “Я предоставляю вам решать, что потомки Малоазийского царства
  делают в Восточной Африке, - сказал я, нащупывая свою трубку, — но так и должно быть -
  шумеры строили свои города из высушенного на солнце кирпича. Я видел, как мужчины делали кирпичи и
  складывали их сушиться на берегу озера. Грязь удивительно похожа
  на ту, которую вы находите в долине Тигра и Евфрата. Вероятно, именно поэтому эти
  парни поселились здесь. Шумеры писали на глиняных табличках, царапая
  поверхность острым концом точно так же, как это делал тот парень в тронном зале.
  “Тогда посмотрите на их руки, одежду и физиономии. Я видел их произведения искусства,
  вырезанные на камне и керамике, и задавался вопросом, были ли эти большие носы частью
  их лиц или частью шлемов. И посмотрите на этот храм в озере!
  Небольшой аналог храма, воздвигнутого в честь бога Эль-лила в Ниппуре, с которого
  , вероятно, и начался миф о Вавилонской башне.
  “Но что окончательно подтверждает это, так это тот факт, что они называли нас
  аккаддийцами. Их империя была завоевана и подчинена Саргоном из
  Аккада в 2750 году до н.э. Если это потомки племени, бежавшего от своего
  завоевателя, то естественно, что, запертые в этих глубинках и отделенные от
  остального мира, они стали называть всех чужеземцев аккадцами, подобно тому, как
  уединенные восточные народы называют всех европейцев франками в память о
  воинах Мартела, которые потопили их в Туре.’
  “Как ты думаешь, почему их не обнаружили раньше?“
  "Ну, если какой-нибудь белый человек бывал здесь раньше, они хорошо позаботились о том, чтобы
  не вышел, чтобы рассказать свою историю. Сомневаюсь, что они много странствуют; вероятно, думают
  , что внешний мир наводнен кровожадными аккаддийцами.’
  “В этот момент дверь нашей камеры открылась, чтобы впустить стройную молодую девушку,
  одетую только в шелковый пояс и золотые нагрудные пластины. Она принесла нам еду
  и вино, и я заметил, как долго она смотрела на Конрада. И, к моему
  удивлению, она заговорила с нами на чистом сомалийском.
  “"Где мы находимся?" - спросил я. Я спросил ее. ‘Что они собираются с нами делать? Кто
  а ты?’
  “Я Налуна, танцовщица Эль-лил", — ответила она — и выглядела так -
  гибкая, как пантера, какой она и была. "Мне жаль видеть тебя в этом месте; ни один
  аккадиец не выходит отсюда живым’.
  “Милые дружелюбные ребята", - проворчал я, но рад был найти кого-то, кого я мог бы
  поговори и пойми. ‘И как называется этот город?’
  “Это Эриду", - сказала она. "Наши предки пришли сюда много веков назад из
  древнего Шумера, много лун к Востоку. Ими двигала великая и
  жестокий король, Саргон аккадцев — жителей пустыни. Но наши предки
  не хотели быть рабами, как их сородичи, поэтому они бежали, тысячи из них одним
  большим отрядом, и пересекли много странных, диких стран, прежде чем пришли
  на эту землю.’
  “Помимо этого, ее знания были очень расплывчатыми и перемешанными с мифами
  и невероятными легендами. Мы с Конрадом обсуждали это позже, задаваясь вопросом, пришли ли
  древние шумеры с западного побережья Аравии и пересекли Красное
  море примерно там, где сейчас находится Мокко, или они перешли Суэцкий перешеек
  и высадились на африканской стороне. Я склоняюсь к последнему мнению. Вероятно,
  египтяне встретили их, когда они выходили из Малой Азии, и преследовали их
  на юг. Конрад подумал, что они, возможно, проделали большую часть пути по воде,
  потому что, как он сказал, Персидский залив простирался примерно на сто
  тридцать миль дальше, чем сейчас, а Старый Эриду был портовым городом. Но
  как раз в тот момент у меня на уме было кое-что другое.
  “Где ты научился говорить по-сомалийски?’ Я спросил Налуну.
  “‘Когда я был маленьким, ’ ответила она, ‘ я вышел из долины и в
  джунгли, где меня поймала банда грабителей-чернокожих. Они продали меня
  племени, которое жило недалеко от побережья, и я провел свое детство среди них. Но
  когда я стала девочкой, я вспомнила Эриду, и однажды я украла
  верблюда и проехала много лиг по вельду и джунглям, и так снова вернулась
  в город, где родилась. Во всем Эриду я один могу говорить на языке, который мне не
  принадлежит, за исключением черных рабов — а они вообще не говорят, потому что мы вырезаем
  им языки, когда захватываем их в плен. Народ Эриду не выходит
  за пределы джунглей и не торгует с черными народами, которые
  иногда выступают против нас, за исключением случаев, когда они берут несколько рабов.’
  “Я спросил ее, почему они убили нашу лагерную прислугу, и она сказала, что чернокожим и белым было
  запрещено спариваться на Эриду, и потомству от такого
  союза не разрешалось жить. Им не понравился цвет кожи бедняги.
  “Налуна мало что могла рассказать нам об истории города с момента его основания,
  за исключением событий, которые произошли в ее собственной памяти — которые касались
  в основном разрозненных набегов племени каннибалов, живущего в джунглях на
  юге, мелких интриг при дворе и храме, неурожаев и тому подобного —
  сфера жизни женщины на Востоке во многом одинакова, будь то во
  дворце Акбара, Кира или Ашурбанипала. Но я узнал, что правитель
  звали Состорас, и что он был одновременно верховным жрецом и царем — точно так же, как
  правители были в древнем Шумере четыре тысячи лет назад. Эль-лил был их богом, который
  обитал в храме на озере, и глубокий гул, который мы слышали, был,
  сказала Налуна, голосом бога.
  Наконец она поднялась, чтобы уйти, бросив задумчивый взгляд на Конрада, который сидел как
  человек в трансе — на этот раз его проклятые жуки были вычищены из
  разума.
  “Ну, - сказал я, - что ты об этом думаешь, дружище?"
  “Это невероятно’, ‘ сказал он, качая головой. ‘Это абсурдно — разумный
  племя, живущее здесь четыре тысячи лет и никогда не продвинувшееся дальше своих
  предков.’
  “Тебя ужалила зараза прогресса", - цинично сказал я ему, набивая
  свою трубку травкой. "Вы думаете о грибном росте
  в вашей собственной стране. Вы не можете делать обобщения о жителе Востока с западной
  точки зрения. А как насчет знаменитого китайского "долгого сна"? Что касается этих парней, ты
  забываешь, что они не племя, а краеугольный камень цивилизации, которая просуществовала дольше,
  чем любая другая с тех пор. Они прошли пик своего прогресса тысячи
  лет назад. Не имея общения с внешним миром и новой крови
  , которая могла бы их расшевелить, эти люди медленно опускаются на дно. Держу пари, их
  культура и искусство намного уступают их предкам.’
  “"Тогда почему они не впали в полное варварство?"
  “‘Может быть, и впали, для всех практических целей", - ответил я, начиная
  потяни на моей старой трубке. "Мне кажется, они не совсем подходят
  для потомков древней и благородной цивилизации. Но помните, что они
  росли медленно, и их регресс обязательно будет столь же медленным. Шумерская
  культура была необычайно мужественной. Его влияние ощущается в Малой Азии и сегодня.
  Цивилизация шумеров возникла, так сказать, когда наши цветущие предки
  сражались с пещерными медведями и саблезубыми тиграми. По крайней мере,
  арийцы не прошли первые вехи на пути к прогрессу, кем бы
  ни были их соседи-животные. Старый Эриду был важным морским портом еще
  в 6500 году до н.э. С тех пор до 2750 года до н.э. для любой империи это небольшой промежуток времени.
  Какая другая империя просуществовала так же долго, как Шумерская? Аккадская династия,
  основанная Саргоном, просуществовала двести лет, прежде чем была свергнута
  другим семитским народом, вавилонянами, которые позаимствовали свою культуру у
  аккадского Шумера точно так же, как Рим позже украл свою культуру у Греции; эламитская
  касситская династия вытеснила первоначальную вавилонскую, за ней последовали ассирийская и
  халдейская — ну, вы знаете быструю смену династий на
  династия в Малой Азии, один семитский народ свергает другой, пока
  на восточном горизонте появились настоящие завоеватели — арийские мидяне
  и персы, которым было суждено продержаться едва ли дольше, чем их жертвам.
  “Сравните каждое мимолетное царство с долгим мечтательным царствованием
  древних досемитских шумеров! Мы думаем, что минойская эпоха Крита началась очень
  давно, но шумерская империя Эрех уже начала
  распадаться до того, как набирал силу шумерский Ниппур, до того, как предки
  критян вышли из эпохи неолита. У шумеров было
  то, чего не хватало последующим хамитам, семитам и арийцам. Они были
  стабильны. Они росли медленно и, если бы их оставили в покое, разлагались бы так же медленно, как разлагаются
  эти ребята. И все же, я отмечаю, что эти парни добились одного
  прогресса — заметили их оружие?
  “Древний Шумер жил в бронзовом веке. Ассирийцы были первыми, кто использовал
  железо для чего угодно, кроме украшений. Но эти ребята научились работать с
  железом — вероятно, это было делом необходимости. Здесь нет меди, но, осмелюсь предположить, много
  железной руды.’
  “Но тайна Шумера все еще остается, ’ вмешался Конрад. "Кто такие
  они? Откуда они пришли? Некоторые авторитетные источники утверждают, что они были
  дравидийского происхождения, сродни баскам ...
  “Это не прижится, парень, - сказал я. - Даже если допустить возможную примесь
  арийской или туранской крови в потомках дравидов, с
  первого взгляда видно, что эти люди не одной расы’.
  “Но их язык..." — начал спорить Конрад, что является неплохим способом
  скоротать время, пока вы ждете, когда вас отправят в кастрюлю, но ничего
  не доказывает, кроме как подкрепляет ваши собственные оригинальные идеи.
  “Налуна снова пришла на закате с едой, и на этот раз она села
  рядом с Конрадом и смотрела, как он ест. Видя, как она сидит вот так, упершись локтями в колени
  и подперев подбородок руками, пожирая его своими большими блестящими темными глазами, я сказал
  профессору по-английски, чтобы она не поняла: "Девушка по уши
  влюблена в вас; подыгрывайте ей. Она - наш единственный шанс.’
  “Он покраснел, как цветущая школьница. ‘У меня есть невеста там, в
  Государства.’
  “Отсоси своей невесте", - сказал я. "Это она собирается держать эти дурацкие головы
  на наших поганых плечах? Я говорю тебе, что эта девчонка без ума от тебя. Спроси ее, что
  они собираются с нами делать.’
  “Он так и сделал, и Налуна сказала: “Твоя судьба в руках Эль-лил".
  "И мозг Состораса", - пробормотал я. ‘Налуна, что было сделано с
  оружие, которое у нас отобрали?’
  “Она ответила, что они были повешены в храме Эль-лил как трофеи
  победы. Никто из шумеров не знал об их предназначении. Я спросил ее,
  использовали ли туземцы, с которыми они иногда сражались, оружие, и она ответила "нет". Я
  мог бы легко поверить в это, видя, что в этих
  глубинках есть много диких племен, которые едва ли видели ни одного белого человека. Но казалось
  невероятным, что некоторые арабы, которые совершали набеги туда-сюда по
  Сомалиленду в течение тысячи лет, не наткнулись на Эриду и не расстреляли его.
  Но это оказалось правдой — всего лишь одна из тех своеобразных причуд и
  сторонников событий вроде волков и диких кошек, которых вы все еще находите в
  штате Нью-Йорк, или тех странных доарийских народов, с которыми вы сталкиваетесь в небольших
  общинах на холмах Коннота и Голуэя. Я уверен, что крупные
  набеги рабов происходили в нескольких милях от Эриду, но арабы так и не
  нашли его и не объяснили им значение огнестрельного оружия.
  “Поэтому я сказал Конраду: ‘Подыгрывай ей, болван! Если ты сможешь убедить ее
  дайте нам пистолет, у нас есть спортивный шанс.’
  “Итак, Конрад собрался с духом и начал разговаривать с Налуной в какой-то нервной
  манере. Не могу сказать, как бы у него все получилось, потому что в нем было мало от
  Дона Хуана, но Налуна прижалась к нему, к его большому смущению,
  слушая его запинающийся сомалийский с душой в глазах. На Востоке любовь расцветает
  внезапно.
  “Однако повелительный голос за пределами нашей камеры заставил Налуну наполовину
  выпрыгнуть из кожи и заставил ее заторопиться, но, уходя, она пожала
  руку Конрада и прошептала что-то ему на ухо, чего мы не смогли понять, но это
  звучало очень страстно.
  “Вскоре после того, как она ушла, камера снова открылась, и там стояла шеренга
  молчаливых темнокожих воинов. Что-то вроде вождя, которого остальные называли
  Горат, жестом пригласил нас выйти. Затем мы пошли по длинному, полутемному
  коридору с колоннадами в полной тишине, если не считать мягкого шуршания их
  сандалий и топота наших ботинок по кафелю. Случайные факелы, вспыхивающие
  на стенах или в нише колонн, смутно освещали путь. Наконец
  мы вышли на пустые улицы безмолвного города. Ни один часовой не расхаживал по
  улицам или стенам, ни один огонек не горел внутри домов с плоскими крышами. Это
  было похоже на прогулку по улице в городе-призраке. То ли каждая ночь в Эриду была
  такой, то ли люди держались по домам, потому что это было особенное и
  потрясающее событие, я понятия не имею.
  “Мы пошли дальше по улицам в сторону города, расположенного на берегу озера. Там мы
  прошел через маленькую калитку в стене, за которой, как я отметил с легким
  содрогнувшись, был вырезан ухмыляющийся череп — и мы оказались за пределами
  города. Широкие ступени вели вниз к кромке воды, и копья за
  нашими спинами направляли нас вниз по ним. Там ждала лодка, странное
  сооружение для высокопоставленных лиц, прототип которого, должно быть, бороздил Персидский залив во времена
  Древнего Эриду.
  “Четверо чернокожих мужчин налегли на весла, и когда они открыли рты
  , я увидел, что у них вырезаны языки. Нас посадили в лодку, наши
  охранники сели внутрь, и мы отправились в странное путешествие. На безмолвном озере мы
  двигались как во сне, тишину которого нарушало только тихое покачивание
  длинных, тонких, отделанных золотом весел по воде. Звезды серебряными точками усеивали
  темно-синюю гладь озера. Я оглянулся и увидел
  безмолвный город Эриду, спящий под звездами. Я посмотрел вперед и увидел
  огромную темную громаду храма, вырисовывающуюся на фоне звезд. Обнаженные черные немые
  налегали на сверкающие весла, а молчаливые воины сидели впереди и позади нас со
  своими копьями, шлемами и щитами. Это было похоже на сон о каком-то сказочном городе
  времен Гаруна аль-Рашида или Сулеймана бен-Дауда, и я подумал,
  какими цветущими и неуместными выглядели мы с Конрадом в этой обстановке, в наших
  ботинках и грязных, изодранных штанах цвета хаки.
  “Мы высадились на остров, и я увидел, что он окружен каменной кладкой, построенной
  от кромки воды широкими ступенчатыми пролетами, которые опоясывали весь
  остров. Все это казалось даже старше, чем город — должно быть, шумеры
  построили его, когда впервые обнаружили долину, еще до того, как начали строить сам город
  .
  “Мы поднялись по ступеням, которые были глубоко истоптаны бесчисленными ногами, к огромным
  железным дверям в храме, и здесь Горат отложил свое копье и
  щит, упал на живот и стукнулся головой в шлеме о большой подоконник.
  Кто-то, должно быть, наблюдал из бойницы, потому что с вершины
  башни прозвучала одна глубокая золотая нота, и двери бесшумно распахнулись,
  открывая тускло освещенный факелами вход. Горат встал и повел нас, мы
  последовали за ним с этими проклятыми копьями, вонзающимися в наши спины.
  “Мы поднялись по лестнице и попали в серию галерей, построенных на
  внутренней стороне каждого яруса и вьющихся вокруг и вверх. Взглянув вверх, я увидел, что он
  намного выше и больше, чем казался снаружи, и смутный,
  полуосвещенный мрак, тишина и тайна вызвали у меня дрожь.
  Лицо Конрада поблескивало белизной в полумраке. Тени прошлых
  эпох сгрудились над нами, хаотичные и ужасающие, и я чувствовал себя так, словно
  призраки всех священников и жертв, которые ходили по этим галереям в течение четырех
  тысячи лет шли в ногу с нами. Огромные крылья темных,
  забытых богов парили над этой отвратительной грудой древности.
  “Мы вышли на самый высокий уровень. Там были три круга высоких
  колонн, одна внутри другой — и я хочу сказать, что для колонн, построенных из
  высушенного на солнце кирпича, они были удивительно симметричны. Но в нем не было ничего от
  изящества и открытой красоты, скажем, греческой архитектуры. Это была мрачная,
  угрюмая, чудовищная архитектура — что—то вроде египетской, не такая массивная, но
  еще более грозная по суровости - архитектура, символизирующая эпоху,
  когда люди все еще находились в предрассветных сумерках Творения и мечтали о
  чудовищных богах.
  “Над внутренним кругом колонн была изогнутая крыша — почти купол.
  Как они это построили, или как они опередили римских строителей на столько
  веков, я не могу сказать, поскольку это было поразительное отклонение от остального их
  архитектурного стиля, но так оно и было. И с этой куполообразной крыши свисало
  огромное круглое сияющее нечто, которое ловило звездный свет серебряной сетью.
  Тогда я понял, за чем мы следовали столько безумных миль! Это был большой
  гонг — Голос Эл-лил. Это было похоже на нефрит, но я по сей день не уверен.
  Но что бы это ни было, это был символ, на котором основывались вера и культ
  шумеров — символ самой божественной головы. И я знаю, что Налуна
  была права, когда сказала нам, что ее предки принесли это с собой в тот
  долгий, изнурительный поход много веков назад, когда они бежали от диких всадников Саргона.
  А сколько эпох до того смутного времени, должно быть, оно висело в
  храме Эль-лиля в Ниппуре, Эрехе или Старом Эриду, гремя своей мягкой угрозой или
  обещанием над сказочной долиной Евфрата или над зеленой пеной
  Персидского залива!
  “Они поставили нас прямо внутри первого кольца колонн, и откуда-то из
  тени, выглядя как тень из прошлого, вышел старый
  Состорас, король-жрец Эриду. Он был одет в длинную зеленую мантию,
  покрытую чешуей, похожей на змеиную шкуру, и она колыхалась и переливалась с
  каждым его шагом. На голове у него был головной убор с развевающимися перьями, а
  в руке он держал золотой молоток с длинным черенком.
  “Он легонько ударил в гонг, и золотые волны звука захлестнули нас
  подобно волне, окутывая своей экзотической сладостью. А потом пришла Налуна. Я
  так и не узнал, вышла ли она из-за колонн или поднялась через какой-то люк
  на полу. В одно мгновение пространство перед гонгом было пустым, а в следующее она
  танцевала, как лунный луч на поверхности пруда. Она была одета в какую-то легкую, мерцающую
  ткань, которая едва прикрывала ее гибкое тело и конечности. И она танцевала
  до Состораса и Голоса Эль-лил, когда женщины ее породы танцевали в
  древнем Шумере четыре тысячи лет назад.
  “Я не могу начать описывать этот танец. Это заставило меня замерзнуть, задрожать и
  гореть внутри. Я услышала, как дыхание Конрада стало прерывистым, и он задрожал, как
  тростинка на ветру. Откуда-то доносилась музыка, которая была древней, когда
  Вавилон был молод, музыка стихийная, как огонь в глазах тигрицы, и
  бездушная, как африканская полночь. И Налуна танцевала. Ее танец был
  вихрем огня, ветра, страсти и всех стихийных сил. Из всех базовых,
  первобытных основ она извлекла основополагающие принципы и объединила их в
  одном вращающемся колесе движения. Она сузила вселенную до острия
  кинжала смысла, а ее летящие ноги и мерцающее тело расплели лабиринты
  этой единственной центральной Мысли. Ее танец ошеломлял, возбуждал, сводил с ума и
  гипнотизировал.
  “Когда она кружилась и вертелась, она была элементальной Сущностью, единым целым и частью
  всех мощных импульсов и движущихся или спящих сил — солнца,
  луны, звезд, слепого нащупывания скрытых корней к свету, огня из
  печи, искр с наковальни, дыхания олененка, когтей
  орла. Налуна танцевала, и ее танец был Временем и Вечностью, стремлением к
  Созиданию и стремлением к Смерти; рождение и растворение в одном, возраст и
  младенчество вместе взятые.
  “Мой ошеломленный разум отказался удерживать больше впечатлений; девушка слилась с
  кружащейся вспышкой белого огня перед моими головокружительными глазами; затем Состорас взял
  одну легкую ноту в Голосе, и она упала к его ногам, дрожащей белой
  тенью. Луна только начинала светить над утесами на Востоке.
  “Воины схватили Конрада и меня и привязали меня к одной из внешних
  колонн. Его они потащили во внутренний круг и привязали к колонне
  прямо перед большим гонгом. И я увидел, как Налуна, белая в нарастающем
  сиянии, пристально посмотрела на него, затем бросила на меня взгляд, полный значения, когда
  она исчезла из виду среди темных угрюмых колонн.
  Старый Состорас сделал движение, и из тени вышел высохший
  чернокожий раб, который выглядел невероятно старым. У него были увядшие черты лица и
  пустой взгляд глухонемого, и царь-жрец вручил
  ему золотой молоток. Затем Состорас отступил и встал рядом со мной, в то время как Горат поклонился и
  отступил на шаг назад, и воины также поклонились и отступили еще
  дальше. На самом деле они казались самыми цветущими, стремящимися убраться как можно дальше
  от этого зловещего кольца колонн.
  “Был напряженный момент ожидания. Я посмотрел через озеро на
  высокие, угрюмые скалы, которые окружали долину, на безмолвный город, раскинувшийся под
  восходящей луной. Это было похоже на мертвый город.
  Вся сцена была совершенно нереальной, как будто мы с Конрадом
  перенеслись на другую планету или обратно в мертвую и забытую эпоху. Затем
  черный немой ударил в гонг.
  “Сначала это был низкий, сочный шепот, который доносился из-под уверенного удара молоточка
  чернокожего человека. Но это быстро набирало силу. Продолжительный,
  нарастающий звук стал действовать на нервы - он становился невыносимым. Это было нечто большее
  , чем просто звук. Немой звук вызывал вибрацию, которая проникала в
  каждый нерв и разрывала его на части. Это становилось все громче и громче, пока я не почувствовал, что
  самая желанная вещь в мире - это полная глухота, быть похожим на того немого с
  пустыми глазами, который не слышал и не чувствовал пагубности звука, который он
  создавал. И все же я видел бисеринки пота на его обезьяноподобном лбу. Несомненно, какой-то
  гром этого сокрушительного катаклизма отозвался эхом в его собственной душе. Эль-лил
  заговорил с нами, и в его голосе звучала смерть. Несомненно, если бы один из ужасных, черных
  богов прошлых эпох мог говорить, он говорил бы именно таким языком! В его реве
  не было ни милосердия, ни жалости, ни слабости. Это была уверенность
  бога-каннибала, для которого человечество было всего лишь игрушкой и марионеткой, пляшущей
  на его веревочках.
  “Звук может стать слишком глубоким, слишком пронзительным или слишком громким для
  записи человеческим ухом. Не так с "Голосом Эль-лил", который был создан в какую-то
  нечеловеческую эпоху, когда темные волшебники знали, как разделить мозг, тело и душу
  . Его глубина была невыносимой, его громкость была невыносимой, но ухо и душа
  были остро восприимчивы к его резонансу и не стали милосердно онемевшими и
  притупленными. И его ужасная сладость была выше человеческих сил; она
  душила нас в удушающей волне звука, которая все же была колючей с
  золотыми клыками. Я задыхался и бился в физической агонии. Позади меня я
  осознал, что даже старый Состорас зажал уши руками, а Горат
  пресмыкался на полу, втирая лицо в кирпичи.
  “И если это так повлияло на меня, находившегося внутри магического круга
  колонн, и на тех шумеров, которые были за пределами круга, что это
  делало с Конрадом, который был внутри внутреннего кольца и под этой куполообразной крышей,
  которая усиливала каждую ноту?
  “До самой своей смерти Конрад никогда не будет ближе к безумию и смерти
  , чем был тогда. Он извивался в своих оковах, как змея со сломанной спиной;
  его лицо было ужасно искажено, глаза расширены, на губах выступила пена.
  мертвенно-бледные губы. Но в этом аду золотых, мучительных звуков я ничего не мог услышать
  — я мог только видеть его разинутый рот и покрытые пеной, вялые губы, отвисшие и
  извивающиеся, как у слабоумного. Но я чувствовал, что он выл, как умирающая собака.
  “О, жертвенный кинжал семитов был милосерден. Даже
  зловещая печь Молоха была легче, чем смерть, обещанная этой раздирающей
  вибрацией, которая вооружала звуковые волны ядовитыми когтями. Я чувствовал, что мой собственный мозг
  был хрупким, как замороженное стекло. Я знал, что еще несколько секунд такой пытки
  и мозг Конрада разлетится вдребезги, как хрустальный кубок, и он умрет в
  черном бреду полного безумия. И тогда что-то вырвало меня обратно
  из лабиринтов, в которые я попал. Это была яростная хватка маленькой ручки на
  моей, за колонной, к которой я был привязан. Я почувствовал, как мои шнуры натянулись, как будто
  по ним провели лезвием ножа, и мои руки были свободны. Я почувствовал,
  как что-то вложили мне в руку, и яростное ликование захлестнуло меня.
  Я бы узнал знакомую клетчатую рукоятку моего "Уэбли" 44-го калибра из тысячи!
  “Я действовал в мгновение ока, что застало всю банду врасплох. Я отпрянул от
  колонны и свалил черного немого, пустив пулю ему в мозг,
  развернулся и прострелил старому Состорасу живот. Он упал, изрыгая
  кровь, и я обрушил залповый квадрат на ошеломленные ряды солдат.
  С такого расстояния я не мог промахнуться. Трое из них упали, а остальные проснулись
  и разлетелись, как стая птиц. Через секунду помещение опустело, за
  исключением Конрада, Налуны и меня, а также мужчин на полу. Это было похоже на сон,
  эхо от выстрелов все еще гремит, и едкий запах пороха и
  крови пронзает воздух.
  “Девушка отпустила Конрада, и он упал на пол и завопил, как
  умирающий идиот. Я встряхнул его, но у него был дикий блеск в глазах и
  из него шла пена, как у бешеной собаки, поэтому я поднял его, подсунул под него руку и
  направился к лестнице. По большому счету, мы еще не выбрались из переделки. Мы спускались по
  этим широким, извилистым, темным галереям, ожидая в любую минуту попасть в
  засаду, но парни, должно быть, все еще были не в себе, потому что мы
  выбрались из этого адского храма без каких-либо помех. За железными порталами
  Конрад потерял сознание, и я попытался поговорить с ним, но он не мог ни слышать, ни
  говорить. Я повернулся к Налуне.
  “Ты можешь что-нибудь для него сделать?"
  Ее глаза блеснули в лунном свете. ‘Я не бросал вызов своему народу и своей
  бога и напрасно предал свой культ и свою расу! Я украл оружие из
  дыма и пламени и освободил тебя, не так ли? Я люблю его и не потеряю
  его сейчас!’
  “Она бросилась в храм и почти мгновенно вышла оттуда с кувшином
  вина. Она утверждала, что он обладает магической силой. Я в это не верю. Я думаю, что Конрад
  просто страдал от своего рода контузии из-за близости к этому
  ужасающему шуму, и что озерная вода подействовала бы не хуже вина. Но
  Налуна влила немного вина ему в губы и вылила немного ему на голову,
  и вскоре он застонал и выругался.
  “Видишь!" - торжествующе воскликнула она. "волшебное вино сняло чары, которые Эль-лил
  наложила на него!" - И она обвила руками его шею и
  энергично поцеловала.
  “Боже мой, Билл, ’ простонал он, садясь и держась за голову, ‘ что за
  что это за кошмарный сон, что ли?’
  “Ты можешь идти, старина?" - спросил я. - Спросил я. ‘Я думаю, мы вызвали настоящий расцвет’
  осиное гнездо, и нам лучше убраться отсюда.’
  “‘Я постараюсь’. Он, пошатываясь, поднялся, Налуна помогала ему. Я услышал зловещий шорох
  и шепот в черной пасти храма и решил, что воины
  и священники внутри набираются смелости, чтобы напасть на нас. В большой спешке мы спустились по
  ступенькам туда, где стояла лодка, доставившая нас на
  остров. Там не было даже черных гребцов. В нем лежали топор и щит,
  я схватил топор и пробил дыры в днищах других лодок, которые
  были привязаны рядом с ним.
  Тем временем большой гонг снова начал греметь, и Конрад
  стонал и корчился, поскольку каждая интонация терзала его натянутые нервы. На этот раз это было
  предупреждение, и я увидел, как в городе вспыхнули огни, и услышал
  внезапный гул криков, разносящийся по озеру. Что-то тихо прошипело у
  моей головы и шлепнулось в воду. Быстрый взгляд показал мне Гората
  , стоящего в дверях храма и натягивающего свой тяжелый лук. Я прыгнул внутрь,
  Налуна помогла Конраду сесть, и мы поспешно отчалили под
  аккомпанемент еще нескольких выстрелов от очаровательного Гората, один из
  которых сорвал прядь волос с хорошенькой головки Налуны.
  “Я налег на весла, пока Налуна управляла, а Конрад лежал на дне
  лодки, и его сильно тошнило. Мы увидели флотилию лодок, вышедших из
  города, и когда они увидели нас при свете луны, раздался вопль концентрированной
  ярости, от которого кровь застыла у меня в жилах. Мы направлялись к
  противоположному концу озера и далеко оторвались от них, но таким образом мы
  были вынуждены обогнуть остров, и едва мы оставили его за кормой, как из
  какого—то укромного уголка выпрыгнула длинная лодка с шестью воинами - я видел Гората на носу
  с его проклятым луком.
  “У меня не было запасных патронов, поэтому я приложился к нему изо всех сил, и Конрад,
  слегка позеленевший, взял щит и установил его на корме,
  что спасло нас, потому что Горат висел на расстоянии выстрела из лука от нас всю
  дорогу через озеро, и он так наполнил этот щит стрелами, что он
  напоминал цветущего дикобраза. Можно было подумать, что они вдоволь наелись
  после бойни, которую я устроил среди них на крыше, но они гнались за нами
  , как гончие за зайцем.
  “Мы бы неплохо стартовали с ними, но пятеро гребцов Гората гнали его лодку по
  воде, как скаковую лошадь, и когда мы причалили к берегу, они
  отстали от нас меньше чем на полдюжины прыжков. Когда мы выбирались наружу, я увидел, что это было
  либо затеять драку там и быть зарубленными спереди, либо быть
  перестрелянными, как кролики, когда мы бежали. Я крикнул Налуне, чтобы она бежала, но она рассмеялась и
  выхватила кинжал — она была мужской женщиной, эта девушка!
  “Горат и его веселые люди ворвались на пристань с шумом
  воплей и шумом весел — они перевалили через борт, как банда
  кровавых пиратов, и битва началась! Удача была на стороне Гората при первом заходе,
  потому что я промахнулся по нему и убил человека позади него. Молоток щелкнул по
  пустой гильзе, и я бросил "Уэбли" и схватил топор как раз в тот момент, когда они
  поравнялись с нами. Ей-богу! Сейчас у меня кровь стынет в жилах при мысли о
  ярости этого боя! По колено в воде мы встретили их, рука к руке, грудь к
  груди!
  “Конрад размозжил одному из них голову камнем, который он подобрал из воды, и
  краем глаза, когда я замахнулся на голову Гората, я увидел, как Налуна прыгнула, как
  пантера, на другого, и они вместе рухнули в вихре конечностей и
  блеске стали. Меч Гората пытался спасти мне жизнь, но я отбил его
  в сторону топором, и он потерял равновесие и пошел ко дну — потому что
  дно озера там было твердым, как камень, и коварным, как грех.
  “Один из воинов бросился на меня с копьем, но он споткнулся о
  товарища, которого убил Конрад, его шлем слетел, и я размозжил ему череп, прежде чем
  он смог восстановить равновесие. Горат вскочил и двинулся на меня, а
  другой обеими руками размахивал мечом для смертельного удара, но так и не
  нанес удара, потому что Конрад подхватил оброненное копье и метко пронзил
  его сзади.
  Острие Гората задело мои ребра, когда он наносил удар в сердце, и я отклонился в
  сторону, а его поднятая рука под моим ударом сломалась, как гнилая палка, но
  спасла ему жизнь. Он был в игре — они все были в игре, иначе они никогда бы
  не полезли за моим пистолетом. Он прыгнул, как обезумевший от крови тигр, целясь мне в голову. Я
  пригнулся и избежал всей силы удара, но полностью уйти от него не смог
  , и у меня на голове образовалась трехдюймовая рана, доходящая до кости
  - вот шрам, подтверждающий это. Кровь ослепила меня, и я нанес ответный удар, как
  раненый лев, слепой и ужасный, и по чистой случайности попал точно в цель. Я
  почувствовал, как топор с хрустом проламывается сквозь металл и кость, рукоять раскололась в моей руке,
  и у моих ног лежал мертвый Горат в ужасном месиве из крови и мозгов.
  Я стряхнул кровь с глаз и огляделся в поисках своих спутников.
  Конрад помогал Налуне подняться, и мне показалось, что она немного покачнулась.
  На ее груди была кровь, но это могла быть кровь от красного кинжала
  , который она сжимала в руке, испачканной до запястья. Боже!
  Думать об этом сейчас было немного тошнотворно. Вода, в которой мы стояли, была забита трупами и жутко
  красной. Налуна указала на другой берег озера, и мы увидели, как лодки Эриду
  несутся прямо на нас — пока еще довольно далеко, но приближаются быстро. Она повела нас бегом
  прочь от края озера. Моя рана кровоточила так, как может кровоточить только рана на голове
  , но я еще не был ослаблен. Я стряхнул кровь с глаз,
  увидел, как Налуна пошатнулась на бегу, и попытался обнять ее, чтобы поддержать
  , но она стряхнула меня.
  “Она направлялась к скалам, и мы добрались до них, запыхавшись.
  Налуна прислонилась к Конраду и указала вверх дрожащей рукой,
  прерывисто дыша и всхлипывая. Я уловил ее намек. Наверх вела
  веревочная лестница. Я заставил ее идти первой, а Конрад последовал за мной. Я последовал за ним,
  подтягивая лестницу за собой. Мы прошли примерно половину пути, когда
  лодки причалили, и воины помчались вверх по берегу, на
  бегу выпуская свои стрелы. Но мы находились в тени скал, что делало прицел
  неуверенным, и большинство стрел не долетали или ломались о поверхность утеса.
  Один застрял у меня в левой руке, но я стряхнул его и не остановился, чтобы поздравить
  стрелка с его глазомером.
  “Оказавшись над краем утеса, я дернул лестницу вверх и оторвал ее, а
  затем обернулся и увидел, как Налуна покачнулась и рухнула в объятиях Конрада. Мы осторожно положили ее
  на траву, но даже краем глаза можно было сказать, что она двигалась быстро.
  Я вытер кровь с ее груди и в ужасе уставился на нее. Только женщина с
  большой любовью могла совершить этот пробег и это восхождение с такой раной, какую
  эта девушка имела под сердцем.
  Конрад положил ее голову себе на колени и попытался пробормотать несколько слов, но
  она слабо обвила руками его шею и притянула его лицо к своему.
  “Не плачь обо мне, любимый", - сказала она, и ее голос ослаб до
  шепота. ‘Ты был моим прежде, таким же, каким будешь снова. В грязи
  хижины у Старой реки, до того, как появился Шумер, когда мы пасли стада, мы
  были как одно целое. Во дворцах Старого Эриду, до того, как варвары пришли с
  Востока, мы любили друг друга. Да, по этому самому озеру мы плавали в прошлые
  века, живя и любя, ты и я. Так что не плачь, мой возлюбленный, ибо что такое одна
  маленькая жизнь, когда мы знали так много и узнаем еще так много?
  И в каждом из них ты мой, а я твой.
  “Но ты не должен задерживаться. Слушайте! Они требуют твоей крови внизу. Но
  поскольку лестница разрушена, есть только один другой путь, по которому они могут
  взойти на утесы — место, по которому они привели тебя в
  долину. Спешка! Они вернутся через озеро, взберутся на тамошние скалы и
  будут преследовать тебя, но ты можешь убежать от них, если будешь быстр. И когда ты
  услышишь Голос Эль-лил, помни, живая или мертвая, Налуна любит тебя
  любовью большей, чем любого бога.
  “Но об одном одолжении я прошу тебя", - прошептала она, ее тяжелые веки опустились
  , как у сонного ребенка. "Прижми, прошу тебя, свои губы к моим, мой господин, прежде, чем
  тени окончательно окутают меня; затем оставь меня здесь и уходи, и не плачь, о
  мой возлюбленный, ибо что такое — одна — маленькая — жизнь — для — нас — тех — кого —
  любили — во—стольких —’
  “Конрад рыдал, как беспечный младенец, и я тоже, клянусь Иудой, и я вышибу
  паршивые мозги из придурка, который меня за это подкалывает! Мы оставили ее со скрещенными на груди
  руками и улыбкой на ее прекрасном лице, и если есть
  рай для христиан, то она там с лучшими из них, клянусь.
  “Ну, мы, пошатываясь, двинулись в путь при лунном свете, и мои раны все еще
  кровоточили, и я был близок к завершению. Все, что поддерживало меня, было, как мне кажется, чем-то вроде дикого
  звериного инстинкта жить, потому что если я когда-нибудь и был близок к тому, чтобы лечь и умереть,
  то именно тогда. Мы прошли, наверное, милю, когда шумеры разыграли свой последний
  козырь. Я думаю, они поняли, что мы ускользнули из их рук и слишком
  много начали, чтобы нас поймали.
  “Во всяком случае, внезапно загремел этот проклятый гонг. Мне захотелось
  завыть, как бешеной собаке. На этот раз это был другой звук. Я никогда
  не видел и не слышал о гонге ни до, ни после, звуки которого могли бы передавать так много
  различных значений. Это был коварный призыв — заманчивое побуждение, но в то же время
  безапелляционный приказ нам вернуться. Это угрожало и обещало; если его
  притяжение было велико до того, как мы стояли на башне Эль-лил и ощутили его
  всю мощь, то теперь оно было почти непреодолимым. Это было гипнотически. Теперь я знаю, что
  чувствует птица, очарованная змеей, и что чувствует сама змея, когда
  факиры играют на своих свирелях. Я не могу начать объяснять вам, что
  непреодолимый магнетизм этого призыва. От этого хотелось корчиться и рвать
  воздух и бежать назад, слепой и кричащий, как заяц, попавший в
  пасть питона. Я должен был бороться с этим, как мужчина борется за свою душу.
  “Что касается Конрада, то это держало его в своих тисках. Он остановился и покачнулся, как
  пьяный мужчина.
  “Это бесполезно", - хрипло пробормотал он. "Это затрагивает струны моего сердца; это
  сковало мой мозг и мою душу; это охватывает все злые соблазны всех
  вселенных. Я должен вернуться.’
  “И он начал, пошатываясь, возвращаться тем путем, которым мы пришли — к той
  золотой лжи, плывущей к нам над джунглями. Но я подумал о девушке Налуне,
  которая отдала свою жизнь, чтобы спасти нас от этой мерзости, и странная
  ярость охватила меня.
  “‘Смотри сюда!’ - Крикнул я. ‘Так не пойдет, ты, чертов дурак! Ты сбился со своего
  балли бин! Я этого не потерплю, ты слышишь?’
  “Но он не обратил на это внимания, оттолкнув меня с глазами человека в трансе, так что
  я позволил ему это — честный правый хук в челюсть, который уложил его
  мертвым для всего мира. Я перекинул его через плечо и, пошатываясь, побрел своей дорогой, и
  прошел почти час, прежде чем он пришел в себя, вполне нормальный и благодарный мне.
  “Ну, мы больше не видели людей Эриду. Следили ли они за нами
  вообще или нет, я понятия не имею. Мы не могли бежать быстрее, чем сделали, потому что
  мы убегали от навязчивого, ужасного мягкого шепота, который преследовал нас с
  юга. Наконец мы добрались до места, где спрятали наш
  багаж, а затем, вооруженные и скудно экипированные, отправились в долгий путь
  к побережью. Может быть, вы читали или слышали что-нибудь о двух истощенных
  странниках, которых подобрала экспедиция по охоте на слонов в
  На задворках Сомалиленда, ошеломленный и бессвязный от страданий. Что ж, я признаю, что с нами
  было покончено, но мы были в полном здравии. Бессвязная
  часть была, когда мы пытались рассказать нашу историю, а проклятые идиоты не
  поверили в это. Они похлопывали нас по спинам, разговаривали успокаивающим тоном и наливали
  виски с содовой в нас. Вскоре мы затыкаемся, видя, что нас заклеймят
  только как лжецов или сумасшедших. Они вернули нас в Джибути, и нам обоим на какое-то время
  хватило Африки. Я сел на корабль, отплывающий в Индию, а Конрад пошел другим
  путем — не смог достаточно быстро вернуться в Новую Англию, где, я надеюсь, он
  женился на той маленькой американке и живет счастливо. Замечательный парень,
  несмотря на все его проклятые ошибки.
  “Что касается меня, то сегодня я не могу услышать ни одного удара гонга без того, чтобы не начать. Во время этого
  долгого, изнурительного похода я никогда не мог вздохнуть спокойно, пока мы не оказались за пределами звука
  об этом ужасном Голосе. Вы не можете сказать, что подобная вещь может сделать с вашим
  разумом. Он играет ва-банк со всеми рациональными идеями.
  “Иногда я все еще слышу этот адский гонг в своих снах и вижу тот
  тихий, отвратительно древний город в той кошмарной долине. Иногда я задаюсь вопросом
  , взывает ли это ко мне все еще через годы. Но это чепуха. В любом случае,
  вот история в ее нынешнем виде, и если ты мне не веришь, я тебя совсем не виню
  .”
  Но я предпочитаю верить Биллу Кирби, поскольку я знаю его породу от Хенгиста
  и ниже, и знаю, что он такой же, как все остальные — правдивый, агрессивный, нечестивый,
  беспокойный, сентиментальный и прямолинейный, настоящий брат странствующих,
  сражающихся, ищущих приключений Сынов арийцев.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"