Паттерсон Джеймс : другие произведения.

Никогда больше: последнее приключение на максимальной скорости

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  Паттерсон Джеймс - Никогда больше: последнее приключение на максимальной скорости
  
  
  
  
  
  
  
  Большое спасибо Габриэль Шарбонне, моей сообщнице, которая летает высоко и проявляет мудрость
  
  
  Для читателя
  
  
  ИДЕЯ серии Maximum Ride взята из моих ранних книг под названием "Когда дует ветер" и "Дом у озера", в которых также фигурирует персонаж по имени Макс, который сбегает из довольно презренной школы. На этом большинство сходств заканчивается. Макс и другие дети из книг Maximum Ride - это не те Макс и дети, которые представлены в этих двух книгах. Фрэнни и Кит также не играют никакой роли в сериале. Я надеюсь, что вам все равно понравится поездка.
  
  
  Пролог
  
  ПОСЛЕ
  
  
  БЫЛА НОЧЬ, и Энджел сидел на раскаленной поверхности обрыва выжженной скалы. Ее крылья были расправлены за спиной, изуродованные ноги уходили в никуда, уши напрягались в странной новой тишине.
  
  Эта тишина казалась неправильной. Разве вокруг нее не должен был раздаваться грохот разрушения? Крушение зданий, превращающихся в щебень? Безутешные вопли, оплакивающие все, что было потеряно? То, что мир, каким они его знали, исчез так тихо, растворившись в эфире, как старая побитая собака, было, мягко говоря, обескураживающим. Разве шум не был тем, о чем должен был быть апокалипсис?
  
  Где был хаос?
  
  Но там был хаос, напомнила себе Энджел. Раньше. Было много криков, огня, серы и паники. Она пережила столько паники, что ее хватило бы на всю жизнь.
  
  Энджел прижала колени к груди и сложила вокруг себя свои грязно-белые крылья, похожие на кокон. Она провела пальцами по своим шрамам и отогнала воспоминания.
  
  Несмотря на предупреждения природы — землетрясения, наводнения — несмотря на все усилия науки — Энджел поморщился, вспомнив скальпели, лампы дневного света и ослепительно белые простыни — несмотря ни на что, в конце концов, земля была жестоко возвращена природе.
  
  И, несмотря на миссии Макса и многолетнюю подготовку стаи, они все еще не были готовы.
  
  Но тогда, кто вообще может быть по-настоящему готов к концу света?
  
  Ты, прошептала Энджел самой себе. Ты была готова.
  
  Энджел прищурилась в темноту. Она ничего не могла разглядеть со своего ночного насеста на утесе, но даже при свете дня горизонт не выглядел чем-то знакомым или естественным. Вы не видели, что там было — вы видели промежутки между ними.
  
  Наблюдая за падением Макса, я испытывала нечто подобное. Энджел представляла свое горе как черноту, простирающуюся перед ней, сокрушительную тяжесть смерти Макса, ночь без звезд, без надежды, без конца. Это напугало ее гораздо больше, чем идея Армагеддона.
  
  Сила внутри нее была единственной вещью, которая сейчас пугала Энджел. Что она видела, как это произойдет. Что она знала. Что она никому не сказала.
  
  Энджел откинула голову назад, чтобы почувствовать, как холодный ветер треплет ее светлые кудри, теперь жесткие и грязные. Она слушала в тишине. Никакие белые халаты не прощупывали ее, не дразнили. Голосов вообще нет.
  
  Ей почти казалось, что она была совершенно одна. Почти.
  
  Энджел подумала о стае. Полет, пикирование вместе в одном сильном V, с Максом в центре. Она подумала о Максе, держащем ее за руку, называющем Энджел своей малышкой. Она больше не была ребенком.
  
  Сколько семилетних детей видели, как мир объят пламенем?
  
  Энджел крепко зажмурилась. Она ждала видений, с которыми боролась столько лет, прежде чем принять их и даже зависеть от них. Но никакого будущего перед ней не появилось.
  
  Впервые в своей юной жизни Энджел понятия не имела, что будет дальше.
  
  
  Книга первая
  
  ПЕРЕД
  
  
  1
  
  
  “В WORLDVIEW ЭТИМ утром целые деревни на Филиппинах были разрушены, и сотни пропали без вести из-за тайфунов, вызвавших массовые оползни, которые продолжают сеять хаос”.
  
  Я сидел за кухонной стойкой, уставившись в маленький телевизор. Ведущий новостей смотрел на меня с серьезным обвинением. Да, было похоже на понедельник.
  
  “На внутреннем фронте чиновники спешат подавить очаги беспорядков, поскольку новое подрывное движение захватывает города”. Камера увеличила изображение фанатика с остекленевшими глазами, бредящего о передовом обществе и о том, как мы должны действовать сейчас, чтобы сохранить чистоту планеты. Он нес плакат с надписью "99% - ЭТО БУДУЩЕЕ". Я невольно вздрогнула. Ведущий поднял одну идеально ухоженную бровь и наклонился вперед. “Просто кто — или что — составляет девяносто девять процентов?”
  
  Лицо диктора, застывшее в наигранной озабоченности, растворилось в помехах, когда по экрану замелькали нечеткие черные линии. Я нахмурился и стукнул кулаком по телевизору, что привело лишь к серии громких жалобных звуковых сигналов. Не то чтобы утро с самого начала было тихим.
  
  Позади меня на кухне царил обычный хаос. Игги швырял вафли в Газзи и Тотал, которые пытались поймать их в свои широко открытые рты, как птенцов. Как идеально.
  
  “Я не могу найти носки, подходящие к этой юбке!” Сказал Надж, показывая какую-то свободную, многослойную одежду. Ситуация. Вафля ударила ее по голове, и с помощью рефлексов с турбонаддувом она выхватила ее в воздухе и изо всех сил швырнула обратно в Игги. Она взорвалась у него на лбу. “Не кидайся в меня вафлями!” - завизжала она. “Я пытаюсь одеться!”
  
  Газзи взмахнул кулаком в воздух, его лицо исказила та маниакально-виноватая ухмылка, которой, кажется, способны овладеть только девятилетние мальчики ангельского вида. “Еда фи—” - радостно начал он, но остановился, увидев выражение моих глаз.
  
  “Попробуй”, - сказала я с убийственным спокойствием. Он сел. “Хватит кидаться вафлями!” - Закричал я, выхватывая бутылку с сиропом у Игги, который целился в свой открытый рот. “Используй тарелки! Используй вилки!”
  
  “Но у меня нет больших пальцев!” Возмущенно сказал Total. “То, что я могу говорить, не означает, что я человек”, - пожаловался он. Для маленькой собаки, похожей на скотти, он был очень представительным.
  
  “Мы тоже. По крайней мере, не полностью”. Я частично раскрыл свои крылья. Да, ребята — крылья. На случай, если это ваше первое погружение в глубокую часть старого бассейна, созданного природой, я просто скажу прямо: мы летим.
  
  Тотал закатил глаза. “Да, Макс, я в курсе”. Он взмахнул своими собственными миниатюрными хлопушками. К сожалению, у его подруги на всю жизнь, Акилы, не было крыльев, поэтому самоед, не являющийся мутантом, провел большую часть года со своим стопроцентным владельцем-человеком. Ей было трудно угнаться за нами.
  
  Я пожал плечами. “Тогда используй собачью миску”. Его нос дернулся от отвращения.
  
  “Я не могу найти—” - снова начала Надж, но я подняла руку. Она знала, что я не могу ответить на сложные вопросы о моде. Она развернулась и прошествовала в ванную, чтобы начать свой ежедневный режим красоты, состоящий из двенадцати шагов, включающий множество зелий, лосьонов и определенные техники полировки. От всего этого у меня разболелась голова, а поскольку Надж была от природы великолепной двенадцатилетней девочкой, я понятия не имел, почему она беспокоилась.
  
  Игги, который все равно не может видеть телевизор из-за того, что был слепым и все такое прочее, одной рукой умело управлялся со сложной проволочной системой внутри набора, в то время как другой продолжал размешивать тесто для вафель. Когда изображение стало кристально чистым и монотонный звуковой сигнал прекратился, он склонил голову набок, слушая, как говорящая голова с непревзойденной бодростью передает morning doom.
  
  “В новом отчете говорится, что неуклонно растущие уровни загрязнения в Китае привели в этом году к исчезновению рекордного количества растений. И может ли растущее число метеорных потоков, с которыми мы сталкиваемся, потребовать внедрения стратегий отклонения астероидов? У доктора Эмили Элерт есть несколько ответов ”
  
  “Дай угадаю. Конец света?” Спросил Игги.
  
  Я улыбнулся. “Да, все по-старому, все по-старому”.
  
  “Далее в курсе Шарон Шаттак раскрывает правду о растущем числе усовершенствованных людей среди нас. Созданные для высшего блага, являются ли эти генетические аномалии продвинутой расой или непредсказуемым риском? Герои науки или неудачные эксперименты? И чего нам следует бояться? Следите за обновлениями, чтобы узнать!”
  
  Мой рот скривился от раздражения. Я наклонился и выключил телевизор. В любом случае, пора было отправляться в путь. Почему я снова согласился на это?
  
  За прошедший год многое изменилось для нас, но одно осталось неизменным, и это было мое непреклонное отвращение к определенному занятию, которым, казалось, занимаются все “нормальные” дети — те, у кого есть дом, родители и явное отсутствие генетических мутаций.
  
  “Ладно, ребята, мы готовы к школе?” Я потерла руки, пытаясь хотя бы создать впечатление легкого энтузиазма.
  
  Я изучал лица передо мной. Надж: взволнованный. Игги: скучающий. Газзи: озорной. Тотал: пушистый.
  
  Кого-то не хватало. Кого-то, чья дурацкая идея возникла в первую очередь.
  
  “Где—?”
  
  “Присутствует”, - произнес голос позади меня.
  
  Я развернулась и оказалась лицом к лицу с Диланом. На самом деле, мне пришлось слегка поднять глаза, так как он был почти шесть футов один дюйм против моих пяти футов девяти дюймов. Он медленно улыбнулся мне, и я не в первый раз задумалась, как кому-то вообще удается выглядеть так безупречно, не говоря уже о том, что в предрассветный час утра.
  
  “О, хорошо, ты проснулся”, - сказала я, неуместные мысли носились в моей голове, как белки на скорости. “Как раз вовремя”. Я кашлянула. “Все остальные готовы. Мы собирались уезжать без тебя ”.
  
  “Um, Max?” Сказал Дилан, макая вафлю в миску с сиропом. Я посмотрела в его глаза цвета Карибского моря, пытаясь игнорировать небольшой трепет, который прошел по моему телу, когда я подумала о том времени, когда я проснулась рядом с этими ярко–голубыми глазами.
  
  “Что?” Спросила я, немного слишком защищаясь.
  
  “Ты в пижаме”.
  
  
  2
  
  
  “ПОЧЕМУ МЫ идем пешком?” Голос Газзи был жалобным.
  
  “Мы идем пешком, потому что другие дети ходят в школу пешком”, - сказал я, снова, как говорил каждое утро на этой неделе. “Это часть всего нормального бытия”.
  
  Сидевший рядом со мной Дилан улыбнулся. “И я ценю твою жертву”, - сказал он.
  
  Я пыталась игнорировать его внешность кинозвезды, но безуспешно. Время от времени его рука касалась моей, и каждый раз это было похоже на крошечный удар током. Возможно, это была новая черта, которую он развивал, как электрический угорь. (Не смейтесь — случались и более странные вещи. Например, когда мы, дети-птицы, развили способность дышать под водой.)
  
  “Я рада, что мы идем в школу”, - сказала Надж, как делала каждое утро на этой неделе. Было ли это нормой — предсказуемые шаблоны, уверенность в том, что мы делаем одно и то же каждый день? Потому что если так, то нормальность вот-вот заставила бы меня сойти с ума и начать кричать.
  
  “Я тоже”, - сказал Дилан. “Только для меня, конечно, это в первый раз”.
  
  У Дилана было много первых попыток с тех пор, как он присоединился к the flock, но школа была тем, что он действительно хотел попробовать. Он был немного странно одержим учебой — особенно всем, что связано с наукой. (Что я, конечно, считал совершенно отталкивающим. Наука = Сумасшедшие белые халаты в моей грустной и трагической истории жизни.)
  
  “Если ты впервые в школе, то с таким же успехом это может быть такое шикарное заведение, как Newton”, - сказал Газзи, и Дилан улыбнулся.
  
  Я должен был признать, что до сих пор наша учебная неделя не была полным провалом. Предпочел бы я быть дома, занимаясь чем-нибудь другим? ДА. Конечно. Я не чокнутый. Но когда наш таинственный лучший друг-миллиардер Нино Пьерпонт, которого некоторые могли бы назвать нашим “благодетелем”, предложил заплатить за Ньютона здесь, в гористом Орегоне, Дилан состроил мне глазки Бэмби, и я сдалась.
  
  Помимо регулярных приступов вины от Nudge по поводу желания вести “нормальную” жизнь, я чувствовал своего рода ... ответственность за Дилана. Он многого не знал о выживании. Возможно, он выглядел как оригинальный подросток, с которого его клонировали, и это правда, что он был крутым бойцом, но мне приходилось постоянно напоминать себе, что эта версия просуществовала всего около двух лет.
  
  Плюс, была целая проблема с тем, что он якобы был создан специально для меня. Чтобы быть моей “идеальной второй половиной”.
  
  Никакого давления или чего-то еще.
  
  Я подумала, что, может быть, я нравлюсь ему больше, чем он мне, но все же — как только кто-то поцеловал тебя под дождем на вершине Триумфальной арки в Париже на закате, ты вроде как тост.
  
  В любом случае, согласие пойти с ним в школу — хотя бы ненадолго — не казалось мне таким уж большим событием. Соотношение моего дискомфорта и его счастья было приемлемым. И поскольку он, вы знаете, идеален, он отлично вписался в школу и уже был суперпопулярен. Потому что я, ну, вы знаете, я, я точно не был суперпопулярен. Или популярен. Или даже не замечал этого. В чем был весь смысл, верно? Нормальность.
  
  “Спасибо, что делаешь это”. Голос Дилана был тихим, предназначался только мне.
  
  Я посмотрела на него, чувствуя, как неизбежный румянец заливает мои щеки. “Давай посмотрим, как долго я смогу это терпеть”.
  
  Он ухмыльнулся. Казалось, он не возражал против того, что я была не совсем девчушкой и не обладала самыми гладкими навыками общения. Правда, в эти дни я старалась чаще расчесывать волосы, но я все еще была предсказуемо невежественна в одежде и в том, как ведут себя обычные девушки. Дилан, казалось, принимал меня такой, какая я есть.
  
  Но почему я вообще думала об этом? Рано или поздно его влюбленность в меня закончилась бы, верно? И мы бы вернулись к тому, чтобы быть — опять есть это слово — нормальными .
  
  И вот так мой тонкий фасад приятности разлетелся вдребезги.
  
  “Ты знаешь, жизнь не в том, чтобы быть нормальной”, - огрызнулась я.
  
  Дилан взглянул на меня, приподняв одну бровь.
  
  “Речь идет о том, чтобы быть счастливым. И прямо сейчас то, что сделало бы меня счастливым, - это не ходить пешком!” И вот так просто я сорвался с места, а затем взмыл в воздух, расправляя крылья.
  
  Я сильно нажал на спуск и оттолкнулся вверх, меня наполнил знакомый прилив восторга от полета. Я знал, что остальные пятеро детей—птиц — нет, четверо - будут рядом.
  
  Я все время забывал, что нас всего пятеро. Нас всегда было шестеро (плюс общее количество), но в последнее время моя стая сильно изменилась. Сначала появился Дилан, потом ушел Фанг — не заставляй меня начинать об этом — а потом, не так давно ... что-то случилось. И нас осталось пятеро.
  
  Но я не собираюсь говорить об этом. Я не могу. Пока нет.
  
  “Отмечай!” Я почувствовала порыв ветра, и рука Дилана похлопала меня по ноге, когда он сильно поднялся надо мной, его пятнадцатифутовые крылья сияли в лучах утреннего солнца.
  
  Я моргнула, глядя на него, глубоко вдыхая, и деревья подо мной съежились вместе со всеми этими болезненными воспоминаниями.
  
  “Давай, тугодум. Ты - это!” Сказал Дилан, рванувшись вперед.
  
  Смеясь, я полетела за ним, чувствуя прилив гордости. Я была той, кто научил его летать, даже если он был чертовски быстрым учеником. Мы вдвоем поднялись, спикировали и преследовали друг друга, пока не оказались в квартале от школы. В какой-то момент я посмотрела на него, все еще широко улыбающегося, и что-то, казалось, осветило его глаза.
  
  “Нормальность переоценена”, - сказал он.
  
  
  3
  
  
  ФАНГ приоткрыл ОДИН бдительный глаз, чтобы увидеть, как раннее утреннее небо светлеет на горизонте пустыни. Медленное, ровное дыхание вокруг него говорило о том, что его банда все еще спит, и Фанг почувствовал знакомую тяжесть беспокойства, навалившуюся на него плотнее, чем в его спальном мешке. Им нужно было идти. Он чувствовал это — новая угроза развивалась экспоненциально с каждой минутой.
  
  Вставай, прошипели его инстинкты. Иди. сейчас.
  
  Но Фанг почувствовал, как теплое тело в спальном мешке рядом с ним слегка пошевелилось во сне, и понял, что было что-то совершенно другое, из-за чего ему было трудно дышать. Это была вся эта ситуация. Это была она.
  
  Он изучал ее расслабленные черты: знакомые скулы; сильный изгиб брови, заставляющий ее выглядеть удивленной во сне так, как она никогда не выглядела бы при дневном свете; полные губы, которые он так хорошо знал, губы, которые он хотел поцеловать, но не стал, не сейчас… Она все еще была так поразительно похожа на Макс, что это заставило Фанга поморщиться.
  
  Фанг выбрался из кокона своего спального мешка и склонился над ней. Он неуверенно протянул руку и провел пальцами по ее коротким волосам. Она вздохнула.
  
  “Пора вставать”, - прошептал он ей на ухо. “Нам нужно идти”.
  
  “Останься”, - мечтательно пробормотала девушка, притягивая его обратно к себе. Она уткнулась носом в его шею и обняла его одной гладкой рукой. Фанг сглотнул. Даже через спальный мешок он мог чувствовать тепло, исходящее от ее тела, ощущать очертания ее фигуры. Это казалось таким естественным, таким знакомым.
  
  Он чувствовал себя таким виноватым.
  
  Фанг никогда в жизни не представлял, что будет спать рядом с другой девушкой. И вот он здесь, с Майей, из всех людей — клоном Макса . Помогла милая короткая стрижка "эльф", которую она сделала два дня назад. Она сказала, что во время полета у меня не будет спутанной крысиной гривы. Но Фанг знала, что ей это нужно и по другим причинам. Она хотела выглядеть по-другому. Чтобы отличаться от Макса.
  
  И она была другой. Она была жесткой, но казалась менее сердитой, чем Макс, больше принимая свой статус Gen 54. Она улыбалась чаще и более непринужденно. Это заставило его почувствовать себя предателем, но в некотором смысле с Майей было просто легче находиться рядом, чем с Максом.
  
  Очень осторожно, с клыкастой незаметностью, он высвободился из-под руки Майи, поднял ее и положил обратно на свой спальный мешок, не разбудив ее. Ему нужно было ... не лежать там больше. Ему было некомфортно осознавать, куда ведет его разум — или сердце -.
  
  Одного взгляда было достаточно, чтобы понять Фанга, что члены его маленькой банды — Майя, Рэтчет, Стар и Кейт — все еще спали. Он потыкал в спальные мешки и потряс кого-то за плечи, но получил в ответ лишь раздраженное ворчание и громкий храп. Эти дети определенно не были такими чутко спящими, как стая. Фанг вздохнул. Сначала немного топлива.
  
  Костер прошлой ночью был погашен, и теперь Фанг помешал тлеющие угли и добавил еще трута. Пять минут спустя у него был приятный румянец, и он раскрыл крылья, позволяя им понежиться в тепле. На горизонте солнце только начинало заливать вершины гор розовой глазурью. Он попытался подавить нарастающее в нем чувство срочности. На самом деле за ними никто не гнался, напомнил он себе. Он был главным.
  
  Годы в бегах научили Фанга готовить практически все съедобное, включая пустынных крыс, голубей, кактусы, одуванчики и прочее, найденное в мусорных контейнерах ресторанов. Но этим утром у него было сырье получше для работы. Он установил складной гриль над огнем и достал легкую миску и единственную маленькую сковородку, которые были у него в рюкзаке.
  
  Макс была… Макс. Она не была легкой, она не была успокаивающей, она не была капелькой солнечного света. Но с каких это пор ему понадобилась капелька солнечного света? Это было не совсем то, к чему стремилась жизнь в бегах. Макс была… его второй половинкой. Не так ли? Она знала его лучше, чем кто-либо другой.
  
  Он разбил несколько яиц немного сильнее, чем нужно, и начал взбивать их в миске. Они с Максом через многое прошли вместе — потери, предательства, радостные воссоединения. Опасные для жизни травмы, огнестрельные ранения, переломы костей. Рождество и дни рождения, дни максимальной признательности и День Ангела—
  
  Почти физическая боль заставила Фанга остановиться, пока он нарезал ветчину из супермаркета. Не думай об этом, сказал он себе.
  
  В любом случае. Макс. Она была ему так знакома. Так знакома. Может быть, даже… слишком знакома?
  
  Нет! Он не мог поверить, что так думал. В конце концов, она все еще удивляла его. Просто он едва знал Майю. Он не мог предсказать, что она скажет или как она это скажет. Все это было действительно ... ново.
  
  Он думал, что уход из стаи упростит ситуацию. Вместо этого его жизнь была просто более сложной, более запутанной.
  
  Он моргнул, когда руки Майи обвились вокруг его талии. Только годы псевдовоенной подготовки удержали его от прыжка на фут в воздух. Как ей удалось подкрасться к нему сзади?
  
  “Ммм”, - сонно произнесла Майя, прислоняясь головой к его спине. “Пахнет как в раю. Где ты научился так готовить? Ты потрясающий”.
  
  Фанг снова сглотнул и пожал плечами. “Просто взял это в руки”.
  
  Майя подошла и встала рядом с ним, одной рукой все еще обнимая его за талию. Ее волосы были такими ... милыми. Он снова удивленно моргнул. Когда это он когда-нибудь думал, что чьи-то волосы милые? Ни разу с тех пор, как… никогда.
  
  Нахмурившись, он посмотрел вниз на Майю, которая ответила на его хмурый взгляд медленной улыбкой. Она поднялась на цыпочки, когда он застыл, и поцеловала его в щеку. Ее губы были прохладными и мягкими.
  
  “Спасибо за ... завтрак”, - сказала она, и у Фанга возникло ощущение, что он попал в подводное течение. И он не знал, хочет ли он выбраться из этого.
  
  
  4
  
  
  КАК ПРАВИЛО, мне нравится оставаться международной девушкой-загадкой. Я, мягко говоря, склоняюсь к осторожности, и мы шли на крайности, чтобы обычные люди не увидели, как мы летаем. Но нас разоблачили давным-давно, и теперь мы используем камуфляж без крылышек только в случае крайней необходимости.
  
  Все это объясняет, почему мы приземлились прямо на школьные автобусы на парковке, а затем спрыгнули на землю, где нас встретили широко раскрытыми от изумления глазами и шепотом удивления от детей, которые толпились вокруг в ожидании звонка.
  
  Я слегка потянул за рубашку и расстегнул свою вездесущую ветровку. Я чувствовал на себе пристальные взгляды, и у меня возникло ощущение экспоната в зоопарке. Я ощетинился и расправил плечи — я слишком привык иметь дело с людским любопытством, страхом и даже, осмелюсь сказать, небольшим благоговением.
  
  Затем я понял, что они смотрели не на меня.
  
  “Дилан!” Девушка отделилась от своего клоудера (посмотри — ты кое-что узнаешь) и практически сбила меня с ног, чтобы добраться до него.
  
  “Это было—” начала она.
  
  “Так потрясающе!” - перебила другая девушка.
  
  Примерно тогда я заметил, что эти девушки были одеты в короткие юбки и майки на тонких бретельках, а у них были длинные блестящие волосы. Модные шлепанцы подчеркивали изящные ногти на ногах, выкрашенные в синий, зеленый и розовый цвета. Было бы поверхностно упоминать, во что я был одет, поэтому я не буду.
  
  Если бы я был с Фангом, он бы напрягся, а затем ускользнул в тень, прежде чем они даже поняли, что произошло.
  
  Но я был с Диланом.
  
  “Здравствуйте, дамы”, - сказал он, и от его улыбки у них заметно перехватило дыхание. Я понятия не имела, что ресницы могут так быстро трепетать. И почему они это делают.
  
  “Я не видела ничего настолько крутого с тех пор, как на нашей последней вечеринке загорелся диван Энди”, - сказала одна девушка, умело перекидывая волосы через плечо.
  
  “Это был совершенно несчастный случай!” - сказала девушка, которую, как я догадался, звали Энди, слегка подтолкнув первую девушку. Улыбка Дилана стала шире, и я ждала, что девушки поклонятся и пропоют Мы недостойны!
  
  За исключением того, что они явно думали, что они такие достойные. Полностью уверены в своем достоинстве.
  
  Первая девушка постучала Дилана по груди накрашенным ногтем. Я засунула руки в карманы и отступила, чтобы идти с остальной частью стаи.
  
  “Возможно, ты будешь обедать со мной!” - сказала Энди, улыбаясь Дилану.
  
  “И я!” - сказала другая девушка.
  
  “И мы!” Еще три девушки столпились вокруг него, и у меня внезапно возник мысленный образ стаи гиен, кружащих вокруг своей добычи.
  
  “Я собираюсь обзавестись крыльями”, - услышал я, как парень пробормотал, наблюдая, как девочки движутся с Диланом к школе.
  
  “Модернизированные крылья - это катастрофа!” Я иронично сообщила ему, вспомнив ужасную пару привитых крыльев моего иногда злого, ныне покойного сводного брата Ари. Глаза парня расширились, и до меня слишком поздно дошло, что он на самомделе не имел в виду, что собирается обзавестись крыльями" . В моем мире, где наука пошла наперекосяк, это было вполне возможно, и я видел достаточно неудачных экспериментов, чтобы доказать это.
  
  “Слоан!”
  
  Взволнованное приветствие Наджа заставило меня посмотреть туда, где к нам вприпрыжку приближался мальчик. У него была гладкая смуглая кожа и миллион тонких дредов, собранных сзади в свободный хвост. Он был симпатичным мужчиной-моделью, и я практически слышала, как визгливый толчок подавлял.
  
  “Привет, девочка”, - ответила Слоан с легкой улыбкой.
  
  “Сколько ему лет?” Прошипела я себе под нос. Конечно, Надж пять футов шесть дюймов, но ей всего двенадцать лет, и она слишком торопится стать старше, ИМХО.
  
  “Я не знаю”, - беспечно сказал Надж, направляясь к нему на встречу. Я окинул его беглым взглядом — на нем была школьная форма, что означало, что он учился по меньшей мере в десятом классе, возможно, в одиннадцатом. Так что, типа, пятнадцать? Шестнадцать? Черт. Что она делала?
  
  Легкое прикосновение задело мою руку, и я повернула голову набок, чтобы увидеть, как Дилан поворачивает свою полную мощность ко мне.
  
  “Увидимся позже”, - сказал он, и его глаза цвета морской волны, казалось, заглянули прямо мне в душу. Я снова вспомнила, как целовалась с ним на вершине Триумфальной арки. И в паре других мест. Теперь он бросался в компанию девушек, как кета в кишащие акулами воды.
  
  Что ж, они могут забрать его, подумала я, дотрагиваясь до своей руки, где его пальцы оставили теплый след.
  
  Я не хотела его.
  
  Верно?
  
  
  5
  
  
  “НАМ НУЖНО отправляться в путь”, - сказал Фанг своей маленькой банде. “Следующим будет Сан-Франциско”.
  
  Майя сжала его ногу и сверкнула улыбкой, которая мгновенно ослабила его беспокойство. “Готов, когда будешь готов”, - сказала она, встретившись с ним взглядом.
  
  “Вперед, вперед, вперед”, - пожаловалась Стар с характерным для нее настроем. “Мы только что приехали. По крайней мере, позволь мне доесть завтрак ”. Она убрала назад свои шелковистые светлые волосы и принялась запихивать весь омлет одним огромным куском. Это напомнило Фангу о Газзи, обгладывающем каждый кусочек мяса с задней ноги жареного кролика, и так резко контрастировало с безупречным образом Стар-школьницы-католички, что ему пришлось ухмыльнуться.
  
  “Что?” Стар бросил вызов Холдену Сквиббу, который также открыто пялился на него из-за своих огромных очков. “Ты знаешь, что мое сердце бьется в пять раз быстрее твоего. Скорости нужно топливо”.
  
  Холден был самым молодым и неуклюжим членом банды, и его главным умением, казалось, была раздражающая звезда. Ну, это и то, что он был невероятно быстрым целителем. Пригодился, так как над ним ужасно издевались в школе.
  
  “Что такого есть в Сан-Франциско, из-за чего твои трусики собрались в кучу?” Рэтчет с опаской поглядывал на Фанга. Несмотря на его необычайно обостренные чувства, после жизни на улицах он всегда чуял неприятности.
  
  “Да, что случилось?” Кейт откинула свои блестящие черные волосы с лица и проследила за взглядом Рэтчета, выглядя обеспокоенной. Для человека с такой сверхчеловеческой силой, какой обладала Кейт, она выглядела обеспокоенной гораздо чаще, чем это было удобно Фангу.
  
  “Я покажу тебе”. Фанг открыл свой ноутбук, и остальные столпились вокруг. “Я отслеживал мировые новости. Новая угроза развивается быстрее, чем все, что я видел до сих пор. Три дня назад о нем было пять упоминаний. Два дня назад их было пять тысяч. Вчера об этом движении говорили сто тысяч различных источников. А сегодня мой веб-счетчик показывает более миллиона упоминаний ”.
  
  “Ты собираешься рассказать нам, что это такое, или что?” Спросил Холден, осыпая клавиатуру крошками от тостов.
  
  “Они называют себя Apocalypticas”, - сказал Фанг, листая вкладки, пока не нашел их домашнюю страницу. “Более известные как 99 процентов. Я немного поохотился и думаю, что одна из их баз находится в окрестностях Сан-Франциско ”.
  
  “99 процентов?” Стар наклонилась ближе, чтобы прочитать. “Пожалуйста. Это звучит так неубедительно. По крайней мере, the Apocalypticas звучат вроде как рок-группа ”.
  
  “Я бы не стал так легко отмахиваться от них”. Фанг перевел взгляд на Стар, а затем на остальных членов банды. “Вы все помните группу Doomsday”.
  
  Все вокруг торжественно кивают.
  
  “Это, типа, следующий уровень”, - сказал Фанг. “По сравнению с Apocalypticas группа Doomsday выглядит как хоровой клуб. Они называют себя так, потому что хотят начать с того, на чем остановилась группа Doomsday — они хотят сократить население земли на девяносто девять процентов, уничтожить всех неулучшенных людей ”.
  
  Усовершенствованные люди. Фанг и стая всегда называли их уродами-мутантами, такими же, как они сами. Теперь это были усовершенствованные люди.
  
  “Чувак, это такой бардак”. Рэтчет покачал головой, в авиаторских очках, которые он носил даже в темноте, отражался экран.
  
  “Я имею в виду, мы же в безопасности, верно?” С беспокойством спросила Кейт. “Мы усовершенствованы. Они охотятся не за нами. Может быть, нам следует… Я не знаю… на этот раз держитесь подальше от линии огня. Нам не придется их разыскивать. Давайте не забывать о том, что произошло в Париже ”.
  
  Фанг снова почувствовал укол боли, такой острой, что у него почти перехватило дыхание. Как будто он мог забыть. Он ощетинился, хмуро глядя на Кейт.
  
  “Разве ты не веган?” спросил он. “Тот, кто всегда говорит о бедственном положении других существ и о том, как мы должны работать вместе, чтобы изменить ситуацию?" Итак, теперь, когда становится немного тяжеловато, ты просто хочешь уйти?”
  
  “Дело не в этом, это просто...” Кейт замолчала, выглядя смущенной.
  
  “Просто это не наше дело, и нам нужно беспокоиться о себе”, - продолжила за нее Стар. Кейт и Стар держались вместе, потому что они были единственными двумя уродами в их частной школе, но именно Стар держала язык за зубами.
  
  “Что именно ты хочешь сказать?” Слова Фанга были тихими, взвешенными. “Мы говорим о человеческом апокалипсисе”.
  
  “Давай, Фанг”, - резко сказала Стар. “Только не говори мне, что ты никогда не думала, что мир мог бы быть лучше, если бы все были немного более развитыми” . Фанг уставилась на нее, но Стар сделала еще один шаг вперед. “Просто посмотри на Майю. Она как новое поколение твоей старой подружки, не так ли?”
  
  “Ой”. Холден тихо присвистнул.
  
  Глаза Майи сузились. “Что это должно означать?”
  
  Стар пожала плечами. “Я просто говорю, что, похоже, Фанг пошел на апгрейд. Разве остальной мир не должен? В любом случае, как сказала Кейт, они охотятся не за нами ”.
  
  “Послушай, ты можешь уйти в любое время”, - сказал Фанг, его глаза были темными и яростными. “Ты хотел защиты группы, и я дал тебе это. Я полностью понимаю, если теперь, когда ты в безопасности, ты просто захочешь улизнуть, как трус, и позволить всем остальным взять вину на себя. Я не смог бы жить с собой, но это всего лишь я ”.
  
  “Не могли бы вы все остановиться на секунду?” Сказал Раше, откидывая назад свою огромную толстовку с капюшоном и наклоняя голову набок.
  
  “Я могу сама о себе позаботиться”, - огрызнулась Стар на Фанга, игнорируя Рэтчета. “Я не понимала, что быть частью ‘банды Фанга’ означает следовать за тобой, как лемминги за обрывом”.
  
  “Фанг, звезда” не это значит", - сказала Кейт, пытаясь разрядить ситуацию. “Ты знаешь, мы верим в то, что нужно остановить этих маньяков так же сильно, как и ты. Мы просто… мы нервничаем после Парижа. Мы все еще не привыкли быть мишенями и все такое ”.
  
  “Да, должно быть, это действительно тяжело - находиться вдали от уютных апартаментов вашей частной школы McMansions”, - ледяным тоном сказала Майя, и лицо Кейт вытянулось.
  
  “Даже не—” - начала Стар.
  
  “Вы, ребята, заткнитесь!” Заорал Рэтчет. Он сделал глубокий, медленный вдох, его сверхчувствительные уши внимательно прислушивались. “Что-то приближается сюда”.
  
  Фанг немедленно насторожился, вскочив на ноги, на время оставляя спор — каким бы дурацким он ни был — позади. “Уберите снаряжение в фургон”, - распорядился он. “Майя и я разведаем это сверху”.
  
  Он взглянул на небо, чертыхаясь. Было, наверное, семь утра. Они должны были отправиться в путь час назад.
  
  “Ребята, мы посреди пустыни”, - сказала Кейт. “Может быть, нам пока не стоит волноваться. Здесь полно диких животных — койотов, больших ящериц и канюков—индюшат, - и это может быть тем, что слышит Рэтчет. Я действительно думаю, что мы должны продолжать обсуждать это, попытаться найти золотую середину и—”
  
  Рэтчет покачал головой. “Йоу. Я могу отличить лису или ящерицу от ... этой штуки. Этот мофо большой — больше волка или даже медведя. И я чувствую запах крови. Ее много ”.
  
  
  6
  
  
  “Я ЧУВСТВУЮ ЗАПАХ КРОВИ”, - нараспев произнесла Стар глубоким голосом час спустя. “Ее много”.
  
  Рэтчет нахмурился. “Скажи это еще раз, девочка, и посмотрим, что с тобой произойдет. Давай, скажи это еще раз. Говорю тебе, там что-то было”.
  
  “По крайней мере, это было не хуже”, - сказала Кейт, возвращая свою легкую улыбку.
  
  Фанг кивнул, быстро взглянув в зеркало заднего вида. Все, что они с Майей обнаружили, это стаю канюков, устраивающих вечеринку с луговыми собачками.
  
  “Да, ” торжественно сказала Стар, “ это могла быть маленькая ящерица, стремящаяся уничтожить нас всех. Или пустынная летучая мышь-мутант, склонная пожирать сердца ‘усовершенствованных людей’. Верно, Рэтч?”
  
  Холден и Кейт не смогли удержаться от хихиканья, и Фангу вспомнилась стая. Сколько раз они вот так же шутили друг с другом, поддразнивая и споря? И вот он был с совершенно новой бандой. Но поддразнивания казались более жесткими, аргументы - более реальными. Никакой стаи не было видно.
  
  Стаи не было, но рядом с ним была Майя. Она бессознательно вздохнула, как будто чувствовала себя такой же отделенной от группы, как и он. В этом был смысл. Будучи единственными двумя пассажирами, они могли бы добраться до Сан-Франциско примерно за сорок пять минут, но вместо этого им предстояло шесть часов езды.
  
  Майя положила голову ему на плечо. Сиденье в передней части их “позаимствованного” фургона означало, что она могла сидеть очень близко, и так оно и было.
  
  Действительно близко.
  
  Он вдохнул ее, не обращая внимания на перебранку на заднем сиденье, и, казалось, между ними возникло взаимопонимание. Это было больше, чем просто наличие крыльев, которые отделяли их от банды. Они чувствовали себя странно с остальными, потому что им было хорошо одним. Вместе.
  
  Как у него было с Максом.
  
  Как только мысли Фанга начали закручиваться в спираль, Майя выпрямилась и нахмурилась, наклонившись вперед. “Ты видишь это? Похоже на облако пыли далеко впереди, на дороге?”
  
  Фанг прищурился и увидел то, о чем она говорила: растущую дымку, закрывающую дорогу перед ними. “Рэтчет?”
  
  Рэтчет выглядел самодовольным. “Я думал, вы, ребята, не доверяете моим чувствам”.
  
  Фанг вздохнул. После театрального представления со Стар и Кейт его банда измотала его. “Пожалуйста?”
  
  Рэтчет вздохнул и опустил солнцезащитные очки, вглядываясь через лобовое стекло. Когда он заговорил, его голос был грубым, деловым. “У нас компания. Похоже на колонну автомобилей, которые заполонили обе полосы и собираются нанести нам визит ”.
  
  Через несколько секунд Фанг ударил по тормозам и совершил крутой разворот, от которого фургон встал на два колеса. Он нажал на газ и помчал их по дороге в том направлении, откуда они только что приехали.
  
  “Извините, но я не собираюсь торчать здесь ради встречающего комитета”, - коротко сказал Фанг, осматривая дорогу впереди в поисках поворота, который он видел некоторое время назад.
  
  Был небольшой шанс, что он слишком остро отреагировал, что это были грузовики, везущие куда-то овощи или что-то в этом роде. Фанг оценил вероятность этого примерно в ноль целых одна десятая процента.
  
  Он прибавил скорость. Он чувствовал, как двигатель напрягается — а фургон определенно был не приспособлен для езды по бездорожью. Фанг наблюдал за приближающимся облаком пыли в зеркале заднего вида и чувствовал напряжение Майи рядом с ним, ее крылья касались его. Было искушение вырваться и улететь ... но нет. Они не могли оставить остальных.
  
  Фанг вздохнул с облегчением, когда увидел тонкие очертания гравийной дороги впереди. После поворота они могли бросить фургон, укрыться в лесу и схватиться с кем бы то ни было врукопашную. При необходимости.
  
  “Почти приехали”, - пробормотал Фанг себе под нос.
  
  Полмили… еще несколько секунд…
  
  Бац!
  
  
  7
  
  
  ОТ УДАРА фургон качнуло вбок, и раздался оглушительный скрежет, когда его занесло по асфальту. Двери с левой стороны захлопнулись. Окна разлетелись вдребезги, Кейт закричала, а Рэтчет начал ругаться — их задел грузовик, вылетевший с грунтовой дороги, по которой Фанг планировал свернуть.
  
  Фанг посмотрел направо и почувствовал стеснение в груди, когда увидел глубокую рану, отвисшую челюсть, расфокусированный взгляд. “Майя?” Резко сказал Фанг, тряся ее за руку.
  
  “Я в порядке”. Майя моргнула, коснувшись крови на виске. Она улыбнулась. “Просто шишка”.
  
  Фанг коротко кивнул и начал выбираться через разбитое лобовое стекло, потянувшись за рукой Майи. Почему он волновался? Майя могла сама о себе позаботиться.
  
  “Выходите и рассыпайтесь!” - приказал он, и банда начала выбираться с правой стороны фургона. Фанг запрыгнул на крышу и развернулся на 360 градусов. Два грузовика-монстра перекрыли грунтовую дорогу, а четыре других с визгом встали на место перед фургоном. Другой конвой был примерно в четверти мили от них и мчался к ним.
  
  Они были загнаны в угол.
  
  Он оглядел банду. Рэтчет держал монтировку, а Холден уже принял боевую стойку. Скорость Стар и сила Кейт сделали их свирепой парой. И Майя… он был полностью уверен в Майе. Он видел, как она сражалась раньше, и знал, на что она была способна.
  
  Через несколько секунд другой конвой с визгом остановился позади фургона.
  
  Поехали, подумал Фанг и почувствовал, как его мышцы напряглись в готовности к любому безумию, которое должно было разразиться в ближайшие тридцать секунд.
  
  На несколько мгновений воцарилась мертвая тишина.
  
  “Что это?” Фанг услышал бормотание Рэтчета. “Я хочу проломить несколько голов”.
  
  Затем медленно открылась дверь одного из грузовиков. Фанг напрягся, готовый увернуться от пуль. Но то, что появилось из грузовика, было гораздо более эффективным оружием, которое лишило Фанга дара речи, а его глаза вылезли из орбит.
  
  “Привет, Фанг”, - сказал Ари.
  
  Ари, обычно злой сводный брат Макса, который был усилен, как и остальные Ластики, ДНК волка. Ари, смерть которого Фанг видел дважды . Он помог похоронить его! Но… здесь был Ари. С ракетной установкой, балансирующей на одном неуклюжем плече. Направленный на Фанга.
  
  “Ари”, - сумел произнести Фанг.
  
  “Я слышал, что ты умрешь первым”, - сказал Ари, его веселый тон резко контрастировал с безумным, диким блеском в его глазах. Фанг пошевелился, вспомнив жуткое предсказание Энджела о конце света. “Я хотел убедиться, что мне достанется честь”. Ари направил тяжелую пусковую установку на своем огромном, неестественно мускулистом теле на Фанга. Он улыбнулся, обнажив длинные желтые зубы. “Как насчет этого, парень? Ты готов умереть?” Он наклонил голову и посмотрел в прицел.
  
  Возможно, впервые в своей жизни Фанг почувствовал себя ... абсолютно замороженным.
  
  
  8
  
  
  “РЕБЯТА! СЮДА!”
  
  Дилан помахал мне, Газзи, Игги и Наджу с того места, где он сидел, зажатый между нетерпеливой девушкой № 1 и нетерпеливой девушкой № 2 за популярным обеденным столом.
  
  Я направлялся в секцию слабаков и неудачников, но когда Дилан окликнул нас, Надж взвизгнул и поспешил к нам. Она уверенно протиснулась между несколькими девушками, которые выглядели не слишком взволнованными ее появлением.
  
  Это все решило.
  
  “Прикрой меня”, - сказал я, вздыхая. “Я иду внутрь”.
  
  “Прикрою тебя”, - сказал Игги.
  
  “Позже, пока”, - сказал Газзи, разворачиваясь, чтобы пойти поесть с ребятами своего возраста.
  
  Я не мог винить его. Я тоже предпочел бы ужинать с кучей девятилетних детей, чем быть свидетелем того, как популярные девочки пускают слюни по Дилану.
  
  “Макс!” - подозвал Дилан. “Сара, не могла бы ты немного подвинуться, пожалуйста?”
  
  Сара выглядела так, словно скорее съела бы слизняка, чем уступила мне место, но затем Дилан одарил ее своей улыбкой крысолова, и она растаяла. Она даже похлопала по скамейке рядом с собой.
  
  Эффект, который он произвел, был почти пугающим. Слава Богу, у меня был к этому полный иммунитет.
  
  Я села, и внезапно воцарилась тишина, когда девочки посмотрели на мой тяжело нагруженный поднос с обедом. Дилан, казалось, ничего не заметил и продолжал свою непринужденную беседу с Надж.
  
  “Вы, должно быть,… проголодались”, - сказала одна девушка, которую, кажется, звали Бетани.
  
  Я не собирался вдаваться в подробности о требованиях к калорийности птичьего рациона, поэтому я просто улыбнулся и сказал: “Слава богу, мне не нужно следить за своим весом”. Так что кусай меня.
  
  Толчок открыл ее сок. “Прошлой ночью на проекте Makeover вы, ребята, видели, где Табита была в тех капри, которые выглядели как фруктовый салат?” - спросила она, широко раскрыв глаза.
  
  Взгляды быстро обратились к ней, и головы закивали.
  
  “Это были самые уродливые штаны, которые я когда-либо видела”, - торжественно сказала Сара.
  
  Я занялся своим огромным куском мясного рулета из кафетерия. Из того последнего обмена репликами я понял слова “штаны” и “фрукты”, но не мог представить, как они будут сочетаться. И тут меня осенило: Надж действительно вписалась в этот мир. Я имею в виду, ладно, она говорила мне это тысячу раз. Но видеть ее такой, болтать с другими девушками, нормальными девушками — единственное, что здесь не подходило, это… ее крылья.
  
  “Как проходит твое утро?” Спросил меня Дилан, не обращая внимания на окружавшую нас поп-культуру.
  
  Я проглотил, наслаждаясь доступностью большого количества еды. Тем из вас, кто, возможно, насмехается над едой в кафетерии, я говорю: попробуйте месяц понырять в мусорных контейнерах, а потом посмотрим, насколько вы будете довольны попурри из фрикаделек по понедельникам или чем-то еще.
  
  “Я в школе”, - многозначительно сказала я и снова получила ту улыбку, которая, казалось, высосала воздух из моих легких. “У тебя, кажется, все хорошо получается”. Я скосила глаза на девочек, а затем снова посмотрела на него.
  
  Он ухмыльнулся. “Все по-старому, все по-старому”.
  
  “Угу. Быть Божьим даром девушкам во всем мире - это просто твой крест, который нужно нести ”.
  
  Дилан подтолкнул мое колено своим. “Ты думаешь, я Божий дар?” Его голос звучал ужасно довольным, и мне захотелось шлепнуть себя.
  
  “Нет, но, по крайней мере, у тебя есть”. Я улыбнулась и сделала глоток сока. Дилан улыбнулся шире, и я почувствовала, как по моему позвоночнику пробежал легкий трепет. Я знал, что подвергаюсь опасности, но этот вид легкого, почти флирта быстро становился захватывающим.
  
  “Я не мог поверить, когда Терри сказал, что оранжевый - это новый черный”, - болтал рядом со мной Надж.
  
  “Я знаю!” - сказала, возможно, Мелинда. “Я имею в виду, что черный - это новый черный, понимаешь?”
  
  Надж проткнул воздух картошкой фри. “Точно! Ничто не должно быть новым черным, потому что черный всегда, всегда будет новым черным!”
  
  За столом царило горячее согласие. Я понятия не имел, о чем они говорили. Что Черный?
  
  “На самом деле, мне кажется, что blind - это новый черный”, - сказал Игги, очевидно, решив встряхнуться.
  
  “Что?” - спросила девушка по имени Мэдисон.
  
  “Я имею в виду, я не могу поверить, что здесь так много слепых учеников! Их целая школа!”
  
  Тишина. Надж поджала губы; все шло так хорошо.
  
  Я начал сосредоточенно работать над своим кусочком пряного торта.
  
  “Хм...” сказала Бетани.
  
  “Я знаю, почему я слепой. Давайте послушаем ваши истории!” Игги взмахнул рукой, “случайно” забросав горохом людей, сидевших ближе всех к нему. Щеки Надж вспыхнули, и она уставилась на меня, типа, останови его.
  
  О, да, это может случиться. Без проблем.
  
  Он повернулся к Мэдисон. “А как насчет тебя? Ты родилась такой, или с тобой что-то случилось?”
  
  Люди за столом смотрели друг на друга в неловком молчании.
  
  “Я не слепая”, - сказала Мэдисон.
  
  Игги притворился смущенным, затем покачал головой, воплощение сострадательного понимания. “Ты должен смириться с этим. Ты не можешь позволить этому сдерживать тебя”, - мягко сказал он. “Отрицание - это не просто река в Египте”.
  
  “Я действительно не слепая”, - сказала Мэдисон, выглядя смущенной.
  
  Надж стиснула зубы и в ужасе уставилась на свою еду.
  
  Да, мы распространяем радость и солнечный свет, куда бы мы ни отправились.
  
  
  9
  
  
  Я ПЕРЕСЧИТАЛ bird kids на пальцах. “Сегодня у Газзи научный клуб. Если он что-нибудь взорвет, я лично вручу ему пояс. Надж идет домой, не желая, чтобы его видели ни с кем из нас. А у Игги есть футбол ”.
  
  “Я видел его вчера на поле”, - сказал Дилан. “Он выглядел великолепно”.
  
  “У него всегда хорошо получалось”, - сказал я. Каким-то образом слепота Игги вынудила все остальные его чувства к чрезмерной компенсации. Его навигационные навыки и координация иногда даже превосходили навыки остальных членов стаи. “Так мы можем улететь домой, или нам нужно еще немного побыть нормальными?”
  
  “О, у меня запланировано кое-что получше, сладкая моя”, - сказал Дилан с огоньком в глазах, когда вел меня к школьной парковке.
  
  “Назови меня так еще раз, и я сдеру с тебя кожу живьем”, - пообещал я, но последовал за ним к большому красному мотоциклу. “Что это?”
  
  “Я позаимствую это”, - сказал Дилан, перекидывая одну ногу через седло. Он похлопал по сиденью позади себя. “Запрыгивай”.
  
  Меня воспитали, не обременяя понятием “собственность других людей”, поэтому я запрыгнул в машину. Дилан включил передачу, и мы поехали.
  
  Я не знаю, ездили ли вы когда-нибудь на мотоцикле (если ваши родители не знают, пожалуйста, не кивайте сейчас), но я должен сказать: Если бы у меня не было крыльев, и если бы мотоциклы не были, по сути, чрезвычайно крутыми смертельными ловушками, я бы хотел ездить на одном постоянно. Это самое близкое приближение к полету, какое только есть. Ветер, развевающий твои волосы, чувство свободы, жуки, бьющие в лицо — это полет, но на земле, горящий бензин и производящий много шума. Что тут не любить?
  
  Мы не поехали сразу домой. Я обняла Дилана за талию, прислонила голову к его спине и закрыла глаза. Он был теплым и надежным. Мне не нужно было ничего делать, на этот раз — я просто сидел там. Это было почти страшно. Потому что я не полностью контролировал ситуацию.
  
  Я почувствовал, как мотоцикл замедлил ход, а затем резко остановился. Неохотно я открыл глаза. “Где мы?” Я спросил.
  
  Дилан слез с мотоцикла и придерживал его, пока я слезал. Он помахал рукой, любуясь видом. Мы ехали по прибрежному шоссе, с одной стороны были скалистые утесы, а перед нами - побережье Орегона. Океан выглядел серо-голубым и неспокойным, а температура воздуха упала примерно на пятнадцать градусов. Чайки с карканьем кружили над волнами, и мне захотелось присоединиться к ним.
  
  Я подошел к перилам, готовый спрыгнуть.
  
  “Подожди, Макс”. Внезапно ослепительной улыбки Дилана нигде не было видно. Его лицо стало серьезным, глаза приобрели более темный бирюзовый оттенок. На секунду мне показалось, что он заметил какую-то проблему далеко вдалеке, за скалами. Можно сказать, что у Дилана было не просто зрение ястреба — у него были глаза космического телескопа Хаббл. Его даром видеть далекие вещи, особенно в космосе, был небольшой бонус в виде мутантной ДНК от безумного ученого-инженера-генетика слэша, который его создал.
  
  “Я нашел это место на днях, когда летал”, - сказал он, переходя на менее сдержанный, более эмоциональный тон. “Я чувствую себя здесь ближе к облакам, больше, чем где-либо еще. Я хотел поделиться этим с вами, потому что… Здесь я тоже чувствую себя ближе к… к Angel ”.
  
  Мои глаза метнулись к его лицу, мой рот приоткрылся от шока. Ангел. Самый молодой член нашей стаи. Моя самая маленькая птичка.
  
  На меня нахлынули воспоминания: Энджел мило улыбается Total, ее светло-русые кудри создают пушистый ореол вокруг головы. Глубина в глазах Энджел, когда мы стали свидетелями катастрофы, намного больше понимания, чем должно быть у любого семилетнего ребенка. То, как она проникала в мою голову, под мою кожу, в мое сердце, всегда. И затем—
  
  Ангел, исчезающий в облаке дыма. Я поморщился, подумав о Париже и взрыве.
  
  “Мы не говорим об этом”, - жестко напомнила я ему.
  
  Он грустно улыбнулся и указал на бескрайний океан, скалистые утесы позади нас. Вокруг никого не было — только я и Дилан, вода, камень и небо. И мое кровоточащее, разорванное сердце.
  
  “Ты не можешь притворяться, что она никогда не рождалась”, - сказал он, когда я сузила глаза и достала свой верный резерв: rage.
  
  Я открыла рот, чтобы огрызнуться на него, но он продолжил, мягко сказав: “Ты не можешь притворяться, что она никогда не умирала”.
  
  Я на самом деле ахнула, отодвигаясь от него в шоке, чувствуя острую боль в груди, как будто он вонзил в меня кинжал. Все будет хорошо, сказала Энджел, когда я видел ее в последний раз. Я всегда буду с тобой. Но это было не хорошо. Ее не было с нами. Она никогда больше не будет.
  
  “Заткнись!” Прохрипел я.
  
  Дилан положил руку мне на плечо, удерживая меня, когда я попыталась отвернуться. Он крепко притянул меня к себе, прижимая к своей твердой груди, положив одну руку мне на затылок, а другую на спину. “Мы все скучаем по ней, Макс”, - прошептал он мне в волосы. “Мы всегда будем скучать по ней”.
  
  И это было все. Ужасный пронзительный звук заполнил мои уши, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что он исходит от меня. Затем я вцепилась в рубашку Дилана, прижалась к нему лицом, неудержимо рыдая.
  
  Он крепко обнял меня, прижавшись щекой к моим волосам, поглаживая по спине и шепча: “Я знаю. Я знаю. Выпусти это, Макс. Здесь нет никого, кроме меня и тебя. Просто выпусти все это наружу ”.
  
  Я почти никогда не плачу. Я держу свои эмоции на сверхтянутом поводке. Обычно они не вырываются из меня вот так просто, но как только это произошло, я рыдала и рыдала, пока у меня не пересохло в горле, а рубашка Дилана не намокла от моих слез.
  
  Моей малышки не стало. После всего, через что мы прошли, после любви и предательства, ярости, любви и прощения, она ушла. Навсегда. Она пожертвовала собой, чтобы спасти тысячи, и она никогда, никогда не вернется.
  
  И я не позволял себе верить в это до сих пор.
  
  
  10
  
  
  Я судорожно вдохнула, мои рыдания стихли. Мне нужно было оплакать Ангела. И у меня было много других причин для оплакивания. Меня бросили моя мать, моя сводная сестра, мой псевдо-отец и мальчик, которого я считала своей второй половинкой.
  
  И вот, наконец, после стольких лет я завыл изо всех сил. По-настоящему громко, неконтролируемо, неряшливо, мокро. По всему Дилану.
  
  Я неловко отстранилась от него. Я хотела пить, была опустошена и чувствовала себя опустошенной, и представление возможного унижения в результате отвратительной сцены, которую я только что устроила, вызывало рвоту. “Помнишь тот раз, когда ты ревела, как ребенок?” Дилан говорил об этом долгие годы. “Это была истерика!” Мне просто хотелось рухнуть на кровать и укрыться одеялом с головой. Навсегда.
  
  Но Дилан все еще смотрел на мое опухшее лицо. “Помнишь, как Ангел спас того маленького ребенка от пожара в отеле?” спросил он, его глаза сияли.
  
  Я так и сделал. Я все еще мог представить ее победоносную улыбку, сияющую на ее грязном лице, мальчика, которого она сжимает в объятиях, ее крылья, серые от дыма. Ангел, восстающий из пепла.
  
  Я вытерла нос. “Я закончила говорить о ней”.
  
  Дилан кивнул. Он на мгновение замолчал, глядя на океан. Его волосы казались пыльными в лучах послеполуденного солнца. “Я не знаю, что делать с грустью”, - сказал он наконец, вздыхая. Я посмотрела на него, удивленная его прямотой.
  
  “Тогда почему ты продолжаешь говорить об этом?” Я был слишком измотан, чтобы даже злиться.
  
  “Я не знаю, что еще делать”. Он пожал плечами. “У меня внутри все эти тяжелые чувства, и я подумал, что разговор о них может помочь. И… Я не хочу забывать Ангела. Я боюсь, что если мы не будем говорить о ней, все будет так, как будто ее никогда не существовало ”.
  
  Я осторожно кивнул. У меня были свои собственные тяжелые чувства, с которыми я не знал, что делать. Они лежали, как груда камней, у меня в животе. Нарастая и нарастая.
  
  “Ты самый сильный человек, которого я знаю, Макс”, - сказал Дилан.
  
  “Да ...” Я ковыряла ногти, думая о своем нервном срыве. Я никогда не умела принимать комплименты, особенно те, которые казались искренними.
  
  “Серьезно. Я учусь быть сильным, просто наблюдая за тобой”. Дилан положил руки мне на плечи. “Но я знаю, что не каждый может быть сильным все время. Я просто хотел сказать тебе, что если тебе когда-нибудь понадобится не быть сильным, ты можешь положиться на меня. Я могу быть достаточно сильным для нас обоих — по крайней мере, какое-то время.” Он слегка усмехнулся.
  
  Дилан посмотрел мне в глаза с таким неприкрытым доверием, что мне пришлось отвести взгляд. Внизу волны разбивались о скалы, окутывая все прохладным туманом, и я почувствовала, как у меня по рукам побежали мурашки.
  
  Фанг всегда прикрывал мою спину — то есть до тех пор, пока не перестал. Ему не нужно было говорить это вслух; я и так это знала. Дилан был таким другим. Это было похоже на то, что он не знал, как быть защищенным. Его эмоции были неприкрытыми, на виду у всех, и стена сарказма, которая так эффективно защищала меня в прошлом, медленно рушилась перед лицом его честности.
  
  Я чувствовала себя уязвимой, незащищенной, такой не в своей тарелке. Я неловко поерзала.
  
  “Теперь мы можем летать?” Спросила я, чувствуя, как пересохло в горле.
  
  Дилан улыбнулся, его лицо просветлело, в уголках глаз появились морщинки. Он засунул ключи от мотоцикла под сиденье и взял меня за руку, и мы взобрались на ограждение.
  
  Я сделал глубокий вдох, и мы вместе спрыгнули.
  
  
  11
  
  
  Набежали ГУСТЫЕ, ТЯЖЕЛЫЕ ТУЧИ, закрыв солнце, и мне показалось, что мы с Диланом были единственными людьми на земле. Наши крылья возносили нас высоко над водой, все выше и выше, пока машины на шоссе не стали похожи на блестящих жуков, снующих туда-сюда.
  
  Мы свободно кружили по воздуху, не имея в виду пункт назначения, подражая чайкам, видя темные косяки рыб в воде внизу. Моя грудь снова расширилась, после того как вся скрючилась от слез. Я почувствовал, как сильно бьется мое сердце, почувствовал прохладный туман на своей коже, и я почувствовал себя свежим, живым и каким-то образом легче. Как будто я сбросил несколько тех твердых, тяжелых камней, которые носил с собой.
  
  Дилан был хорош для меня, в некотором смысле. Я должен был признать это.
  
  “Что?” - спросил он, повышая голос, чтобы перекричать шум ветра.
  
  “Что-что?”
  
  “Ты вроде как улыбался”.
  
  Я покачал головой. “Я не знаю почему”.
  
  “Знаешь, Макс”, - сказал он еще через несколько минут. Мы медленно описали огромный круг и направились к дому.
  
  Я посмотрела на него, подняв брови.
  
  “Ты знаешь, что я люблю тебя”.
  
  Я чуть не свалился прямо с неба. Я буквально на пару секунд забыл взмахнуть крыльями и пролетел около пятнадцати футов, прежде чем они заработали сами по себе.
  
  “Я знаю, что ты был запрограммирован любить меня”, - осторожно сказала я, поднимаясь поровну с Диланом.
  
  “Может быть, так оно и было”, - сказал он. “Я не знаю. Я просто знаю, что люблю. И я знаю, что любовь должна идти двумя путями. Возможно, ты не любишь меня сейчас, но я надеюсь, что со временем полюбишь. Я могу подождать. Я никуда не собираюсь.”
  
  Я ничего не сказал, и мы молча полетели вместе, все выше и выше, как будто могли дотронуться до неба.
  
  
  12
  
  
  НЕ БЫЛО дней. Не было ночей. Были трубы, яркий свет и неразборчивые голоса. И боль. Всегда, всегда боль.
  
  Когда Энджел наконец поместили в конуру, она заскулила от облегчения. Это должно было быть лучше, чем хрустящие белые простыни, носилки, которые означали скальпели, маски и руки в перчатках, всегда тянущиеся к ней. Она сильно вздрогнула, подумав об этих руках, и замкнулась в себе. Она больше никогда не хотела, чтобы к ней прикасались снова.
  
  Конура предназначалась для крупной собаки, но Энджел все еще не могла стоять в ней вертикально. Она ощупала клетку, ее руки коснулись прохладного металла прутьев. Она искала бутылочку с водой; ее горло болело из-за трубки для кормления. Она поморщилась, когда передвинула свое маленькое тело в тесном пространстве. Она была покрыта синяками, а заживающие раны саднили.
  
  Энджел слышала приглушенные голоса в коридоре, эхо шагов по покрытому линолеумом полу, скрип катающихся колес — казалось бы, безобидные звуки, которые теперь преследовали ее во снах, — но она не закричала. Она была далеко за этим.
  
  “Помогите!” сначала она кричала, казалось, несколько дней, так громко, как только могла. И позже, когда стало ясно, что помощь не придет, она только прохрипела “Почему?”, когда они прощупывали и подталкивали, ее голос был тонким, хриплым. Но ответов не было, поэтому она перестала спрашивать.
  
  Энджел всегда чувствовала себя сильнее и способнее, чем все — ну, чем Макс — думали о ней. Но, в конце концов, она все еще была всего лишь маленьким ребенком, с костями, которые могли хрустнуть, и сердцем, которое могло разбиться.
  
  Она была сломлена. И совершенно одинока.
  
  Издав долгий, тихий всхлип, застрявший у нее в груди, Энджел свернулась калачиком на тонком полотенце в углу конуры и уснула.
  
  “Проснись!” - рявкнул голос спустя, казалось, всего несколько мгновений.
  
  Значит, это еще не конец.
  
  Ее сердце забилось быстрее в такт знакомому страху, ужасу, который заставил дрожать все ее тело, но Энджел устояла. В течение нескольких долгих, восхитительных моментов она позволила себе потворствовать фантазии о том, что это Макс зовет ее просыпаться. Даже если они были в бегах, даже если Макс командовал, даже если… Что ж, все было бы лучше, чем реальность, которую она обнаружит, когда откроет глаза.
  
  “Проснись! Нет смысла притворяться! Твои мозговые волны показывают, что ты проснулся ”.
  
  Ее голубые глаза распахнулись как раз в тот момент, когда ей на голову вылили ведро ледяной воды. Задыхаясь, Энджел забилась дальше в свой угол, но она была загнанным животным, и она знала это.
  
  Ее затылок нестерпимо болел от ледяной воды, и она осторожно коснулась его пальцами. Небольшая прядь волос была сбрита, и аккуратная линия маленьких швов образовала крошечные бороздки под ее пальцами. Они прооперировали ее мозг. Жалобный крик сорвался с ее губ.
  
  Макс, - лихорадочно думал Энджел, охваченный ужасом. Макс—помоги!
  
  
  13
  
  
  “ПОСМОТРИ СЮДА”, - скомандовал голос. “Обрати внимание”.
  
  Энджел сморгнула воду с глаз и пригладила волосы, чувствуя, как по спине стекают холодные ручейки. За пределами ее ящика в комнате стало темно. Ангел очень хорошо видел в темноте, но затем в нескольких футах от него загорелся освещенный экран.
  
  Она увидела маленького ребенка, мальчика, со светлыми, почти белыми волосами. Он лежал на столе, очень неподвижный, накрытый простыней. Хрустящая, белая, стерильная простыня. Энджел невольно вздрогнула, раны на ее теле заболели в ответ на изображение.
  
  Камера переместилась, чтобы посмотреть на мальчика сверху вниз, и Энджел увидел, что он находится в операционной. Нос и рот у него были закрыты маской, а глаза зажаты. Энджел узнала их выражение. Это было хорошо знакомое ей чувство: чистый, неразбавленный ужас. Энджел почувствовала ледяной холод в висках, когда изображение увеличилось. Там, на шее маленького мальчика, было три веснушки, именно там, где она знала, что они будут.
  
  Игги.
  
  Это был Игги в детстве. До…
  
  Энджел тяжело сглотнула, ее глаза были прикованы к большому экрану, когда вошли врачи в халатах и масках и осветили операционный стол Игги прожекторами. Один врач, его глаза были скрыты за большими увеличительными стеклами, говорил прямо в камеру.
  
  “Сегодня мы экспериментируем с новой техникой, разработанной совсем недавно. Она включает хирургическую стимуляцию определенной области палочек и колбочек в задней части глаз этого гибрида. По нашим оценкам, ночное зрение объекта улучшится как минимум на четыреста процентов ”.
  
  Затем экран заполнили испуганные голубые глаза Игги.
  
  Энджел в ужасе покачала головой. Она не могла смотреть. Они действительно не собирались заставлять ее смотреть ...?
  
  Но видео продолжалось, и она не могла отвести взгляд. Она смотрела, как скальпель нашел свою цель и погрузился в нее, как будто разрезал вареное яйцо, как пинцеты защемляли и иглы прощупывали, как собиралась кровь, а трубки отсасывали ее.
  
  Когда они зарубили его, как мясники.
  
  Она слушала, как мучительные стоны Игги становились все более и более неистовыми. Они звучали интуитивно, на грани безумия, все громче, и громче, и громче.
  
  Он не спал. Все это время.
  
  Энджел вжалась обратно в свой ящик и зажмурилась, крики эхом отдавались в ее ушах. Она только что посмотрела фильм о сумасшедших белых халатах в школе, делающих Игги слепым.
  
  “Нет!” - взвыла она, ее голос присоединился к голосу Игги. “Нет, нет, нет”.
  
  Фильм остановился, и в комнате снова зажегся свет.
  
  “Это было тринадцать лет назад”, - сказал кто-то откуда-то издалека. “Методы были невероятно примитивными, что, без сомнения, привело к далеко не оптимальным результатам”.
  
  Меньше оптимального? Подумала Энджел с нарастающей истерикой. Ты имеешь в виду полную слепоту? Этот результат?
  
  Она снова попыталась взломать чей-то мозг, мозг хотя бы одного человека в этой ужасной камере пыток. Но это было похоже на то, что в самой комнате было гасящее поле — она не смогла прочитать ни единой мысли за все время, пока была там.
  
  “Но видишь ли, Ангел,” голос продолжал ровно, “с тех пор мы добились огромного прогресса. Это были дни пещерных людей. Наука, техника значительно усовершенствованы. На этот раз все пройдет великолепно ”.
  
  “Нет”, - снова прошептала Энджел, ее адреналин подскочил, и ее голос показался тихим, нечетким. “Нет, пожалуйста—”
  
  Рука в перчатке потянулась к дверце ее ящика.
  
  На этот раз они будут оперировать Энджел. На ее глазах.
  
  
  14
  
  
  “АРИ, о чем ты говоришь?” Сказал Фанг. “Мы на одной стороне, помнишь? Ты спас Макса”.
  
  “Времена меняются”. Ари снова улыбнулся и посмотрел в прицел своей ракетной установки, как будто оценивая, как далеко находится Фанг. Фанг переместил свой вес, приготовившись к прыжку. “Иметь одну и ту же цель не значит, что мы на одной стороне”.
  
  “Что...” — начал Фанг, но его прервал хор глубокого рычания. Еще четверо головорезов вылезли из грузовика и встали позади Ари, выглядя как шеренга полузащитников колледжа. Их сходство с Ари было причудливым, сюрреалистичным: у них был тот же блеск в глазах, те же неестественные, вытянутые черты лица, те же волчьи нотки. Клоны? Или просто хорошо сделанные копии? Фанг не хотел оставаться здесь достаточно долго, чтобы узнать.
  
  “Фанг, кто они?” Прошипела Стар. Она стояла рядом с Кейт, ее лицо было еще более напряженным, чем обычно, а Холден был прямо за ними. Рэтчет сердито смотрел на этих уродливых незнакомцев, постукивая монтировкой по ладони. Майя молча стояла у левого крыла Фанга — Фанг вспомнил, что она знала Ари.
  
  “Ластики”, - тихо ответил Фанг. “Гибриды человека и волка. За исключением того, что предполагается, что они вымерли ”. Так как же Ари выжил?
  
  И что более важно: почему он вдруг снова стал злым?
  
  Майя встретилась взглядом с Фангом. Сражаться или бежать?
  
  “Хватит разговоров”, - сказал Ари почти лениво. “Давай поиграем в игру!”
  
  Сражайтесь.
  
  
  15
  
  
  ПРЕЖДЕ чем ФАНГ успел подумать, Ари выпустил ракету.
  
  Прямо на него.
  
  Мгновенно Фанг разморозился, его инстинкты перешли от шока к гипердрайву за ноль целых две десятых секунды. “Пригнись и прикройся!” - едва успел крикнуть он, выпрыгивая боком из фургона. Ракета пролетела на волосок от Фанга, опалив его рубашку, когда пролетала мимо.
  
  А затем — бум! Их фургон взорвался грибом пламени, разлетающимся металлом и клубящимся черным дымом. Кейт вскрикнула, когда осколок стекла скользнул по ее щеке, оставив тонкую струйку крови, но звук был едва слышен за ревом огненного шара.
  
  Фанг вскочил на ноги, в ушах зазвенело. От фургона не осталось ничего, кроме нескольких тлеющих дымящихся обломков, разбросанных по кругу вокруг зоны взрыва.
  
  Холден вскочил на ноги, покрытый пылью и с широко раскрытыми глазами, пока Кейт вытирала кровь со своей щеки. Рэтчета было едва видно сквозь густой черный дым. “Чувак! Черт возьми, у меня чуть уши не лопнули!”
  
  “В любом случае, мне никогда не нравился этот фургон”, - немного неуверенно сказала Стар. Она, в отличие от остальных, выглядела совершенно невредимой и опрятной — возможность в мгновение ока оказаться в сорока ярдах от цели, несомненно, пригодилась.
  
  Банда Фанга заняла свои боевые позиции, но все они выглядели немного взвинченными. Даже Фанг был напряжен от дурного предчувствия, к которому он не привык. Ари был дикой картой, и даже после всех тренировок, которые они прошли, даже с их продвинутыми способностями, он не доверял никому из банды под давлением, как стае. Ну, любому из них, кроме…
  
  Фанг мог разглядеть фигуру Майи, идущей к нему сквозь облако пыли, ее крылья были распростерты, силуэт выглядел мощным и неземным.
  
  С нами все будет в порядке, подумал Фанг.
  
  “О, я промахнулся”, - сказал Ари своим хриплым голосом. Он все еще злобно ухмылялся, как тигр, загоняющий добычу в угол. “Хватит театральности. Давай сделаем вот что, Фанг. Ты и я. Давай войдем в историю, пока твои чокнутые друзья не пострадали ”.
  
  “Меня устраивает”, - прорычал Фанг, но, к его удивлению, рука Майи вытянулась перед ним. Она шагнула вперед, встав между Ари и Фангом.
  
  “Привет”, - сказала она Фангу. “Извини — меня сбили с толку. Но послушай: если мы деремся, то мы деремся вместе. Мы команда. Понял?” Фанг кивнула, зная, что спорить бесполезно. Она была упряма, как мул.
  
  Как кто-то другой, кого он знал.
  
  “Ты никогда не сможешь просто остаться в стороне от этого, Макс?” Ари покачал головой. “Ты выглядишь немного потрепанно, сестренка. Прическа немного Джи Ай Джейн, тебе не кажется?”
  
  “Не Макс. Майя”, - сказала она, проводя пальцами по своей короткой стрижке "пикси".
  
  Ари рассмеялся, сверкнув желтыми клыками. “О, да, Макс II. Тогда это все объясняет — замедленные рефлексы, браваду. Жизнь клона, такая трудная ”. Ари надула губы в притворном сочувствии, а глаза Майи сузились. “Мы понимаем вашу боль, не так ли, мальчики?” Ряд Ластиков позади него нетерпеливо дернулся, рыча и бормоча. “Однако я должен сказать, Дьюкс, что в качестве клонов ты больше похож на дешевую имитацию. Фанг подобрал тебя в отделе скидок?”
  
  “Я сказала, меня зовут Майя”, - повторила она, сжав челюсти.
  
  “То же самое, то же самое”, - сказал Ари, все еще улыбаясь. “Свежее мясо в любом случае”.
  
  И затем, прежде чем Фанг смог даже отреагировать, все, черт возьми, вырвалось на свободу.
  
  Майя врезалась в Ари, ее глаза были яростными и мстительными, она выбила ракетную установку из его рук одним быстрым ударом.
  
  Фанг бросился к ним, протестуя. Команда или не команда, Ари был его бойцом. Но в своем накаленном адреналином безумии головорезы Ари бросились вперед, загнав Фанга и остальную банду в режим защиты, подальше друг от друга.
  
  Вдали от Ари и Майи.
  
  
  16
  
  
  ФАНГ ВЕРНУЛСЯ в свою зону комфорта — то есть, как обычно, выбивал живой гной из долбаных ластиков.
  
  Я должен вернуться туда, подумал Фанг, пытаясь разглядеть сквозь стену неповоротливых тел. Майя была крутым бойцом, но Фанг знал, что Ари - яростный боец, и эта новая версия Ари, вероятно, будет еще жестче.
  
  После того, как он прикончил еще одного Ластика, кровь из носа парня забрызгала его черные перья, Фанг оттолкнулся от пыльной земли и сделал рывок вверх-в сторону. Он завис примерно в пятидесяти футах над землей, осматривая место происшествия.
  
  Там, возле разрушенного фургона, нанося удар за ударом, была Майя, которая держалась самостоятельно. Ари больше не улыбался. Он явно вспотел от усилий, и его лицо было разъяренным. И удивленным. Фанг почти улыбнулся. Майя была бесстрашной, грациозной и безжалостной. На нее было приятно смотреть.
  
  Он осмотрел дорогу и заметил Холдена, загнанного в угол с резинкой. Фанг нахмурился. Техника у парня была совсем не та, и он выглядел испуганным и зашкаливающим. Ластик двинулся на него, в его диких глазах светилась жажда убийства.
  
  Ластик вцепился Холдену в руку и занес коготь для последнего удара, и Фанг нырнул.
  
  Погружение было коротким и молниеносным — наполовину ошеломленный Ластик не заметил его приближения.
  
  Фанг встал, оглядываясь в поисках Холдена, и мельком увидел Рэтчета, воющего на какого-то парня с монтировкой… как раз в тот момент, когда Кейт сделала паузу в своей драке и ударила Рэтчета левой рукой под подбородок, заставив его отшатнуться назад.
  
  “Кейт!” - резко крикнул Фанг. “Следи за своей целью!”
  
  Рэтчет уже поднялся на ноги, выглядя раздраженным, но готовым принять следующий удар, когда появившаяся из ниоткуда Стар развернула его как раз вовремя, чтобы Кейт нанесла ему еще один сокрушительный удар в грудь. Когда Рэтчет рухнул на землю, Ластик коротко кивнул Кейт в знак согласия.
  
  Внутренности Фанга превратились в лед, когда все встало на свои места: как конвой нашел их, почему две девушки выглядели такими перепуганными. Они не нервничали из-за драки.
  
  Они нервничали из-за своего предательства.
  
  “Предатели”, - прошипел Фанг, надвигаясь на них.
  
  Кейт медленно покачала головой, извиняясь. Виновато. “Прости, Фанг, мы хотели тебе помочь. Просто это ...”
  
  “Выживание превыше всего”, - просто сказала Стар.
  
  Прежде чем Фанг смог ответить, к нему устремились два Ластика, и все стало размытым пятном цвета и инстинктов.
  
  Фанг на автопилоте пинал и уворачивался, чувствуя себя опустошенным, им руководил гнев, когда он избивал парней до полусмерти, в то время как Стар и Кейт просто смотрели .
  
  С последним всплеском адреналина он раздавил трахею финальному Ластику, и тогда все было кончено.
  
  Все было устрашающе тихо, без звуков битвы.
  
  “Морская звезда”, - позвал Фанг Холдена. “Ты в порядке?”
  
  “Да”, - сказал парень, морщась, когда клетки в его руке размножились, глубокая рана закрылась у них на глазах.
  
  Фанг кивнул. Его бок был в синяках, возможно, у него была трещина в кости крыла, руки болели, а из глубокой раны на лбу кровь заливала глаза. Это было так приятно, когда он потел от ярости. Причинив кому-то боль. Но теперь, когда все закончилось, Фангу все еще приходилось иметь дело с этим .
  
  Предательство.
  
  
  17
  
  
  ФАНГ СТОЯЛ ЛИЦОМ К ЛИЦУ со Стар и Кейт, сжав кулаки, тяжело дыша. Его мускулы выступили на руках. Он чувствовал, как его возбуждение вибрирует до кончиков пальцев.
  
  Кейт выглядела встревоженной и приняла более оборонительную позу. Она выглядела испуганной. Из-за него.
  
  Стар, с другой стороны, выглядела нераскаявшейся. Она смотрела ему прямо в глаза, ее голубые глаза были холодными и решительными. Если он собирался напасть, она была готова.
  
  Холден посмотрел на Фанга, ожидая его подсказки. Его глаза были широко раскрыты от предвкушения, но он оставался верен. Он прикрывал спину Фанга.
  
  Собирался ли он напасть? В один из немногих случаев в своей жизни Фанг понятия не имел, что делать. Должен ли он закричать, уйти или покончить с ними полностью? Незаданный вопрос повис в воздухе между ними, напряжение нарастало. Лицо Фанга дернулось. Он был в ярости, но в основном он просто чувствовал разочарование.
  
  Только одна другая ситуация привела его в такой стресс, в такое замешательство… это было чертовски эмоционально. Он огляделся. Где она была?
  
  Где была Майя?
  
  А Ари?
  
  “Фанг!” Холден схватил его за рукав. “Там, наверху!” Он указал на небо.
  
  Фанг поднял глаза и почувствовал, как его сердце остановилось.
  
  Майя и Ари. Высота пятьсот футов.
  
  Сражаясь не на жизнь, а на смерть.
  
  
  18
  
  
  ОНИ УСЛЫШАЛИ ЕЕ крик, пронзивший воздух даже с земли, увидели яркую дугу крови, прочертившую небо. А затем она упала.
  
  Фанг был ошеломлен, наблюдая, как она плывет вниз, между ними растянулся долгий вздох, руки и ноги лениво потянулись вверх, легкие, как перышко, тело потянулось вниз.
  
  Вперед, инстинкты Фанга кричали ему, но время остановилось. Он застыл на месте, как и она.
  
  Приостановлено. Картинка щелкнула, картина повисла на фоне бесконечной стены неба. Натюрморт с трагедией, подумал Фанг. Он почувствовал яркую волну отчаяния, его сердце выпрыгивало из груди, но он не мог связать это чувство с образом перед ним.
  
  Силуэт ее крыльев вырисовывался на фоне яркого пламени солнечного света. Фанг знал точный цвет этих крыльев, их размах, их текстуру на своей щеке. Крылья ястреба, соответствующие ее острым инстинктам, ее суровой внешности.
  
  Теперь она выглядела мягкой — мягче воздуха и облаков вокруг нее. Нежной. Убаюканной голубым.
  
  Фанг затаил дыхание.
  
  Теперь он мог видеть ее лицо, ее рот, открытый в идеальной О, застигнутый на середине предложения, втягивающий.
  
  Рассказать ему все, что никогда не было сказано. Что она все еще будет рядом с ним, как всегда. Что он не должен был оставлять ее и стадо.
  
  Что она любила его.
  
  Фанг почувствовал, как его воля покидает его, раздавленная тяжестью этого знания. Падение убьет их обоих.
  
  Он моргнул, и она снова задвигалась, ее руки, как у марионетки, принимали невероятные позы, изгибались. Изящный танец, покачивание под музыку, которую он не мог слышать.
  
  Вниз ... и еще ниже.
  
  Черты ее лица резко проявились, и Фанг увидел страх в них, ее рот, протестующий в беззвучном крике, рваную рябь от рвущегося крыла позади нее, разрушенную.
  
  Кровь в ее коротко остриженных волосах. Чтобы они не запутались на ветру.
  
  Звук достиг ушей Фанг, крик вибрировал все громче и громче, ближе и ближе, когда земля устремилась вверх, и весь свет исчез из ее поля зрения, и она стремительно падала, темная и тяжелая, как камень.
  
  Макс — нет, Майя — разбилась насмерть.
  
  Фанг рванулся вверх. Преодолевая гравитацию, он протянул руки к свободно падающему телу Майи. Ему едва удалось поймать ее, затем он обмяк, когда ее собственный вес потащил его вниз.
  
  Паря с Майей, зажатой в его объятиях, Фанг почувствовал, как его челюсть сжалась, когда он увидел, что ее шея была покрыта кровью, которая стекала по ее коже на рубашку. Нет, нет, нет, его мозг протестовал с растущим отчаянием. Когти Ари разрезали ее, как деликатесное мясо.
  
  “Фанг”, - прошептала Майя.
  
  “Ты в порядке”, - сказал Фанг, скорее для того, чтобы убедить себя, чем Майю. “Я держу тебя. Ты в порядке”.
  
  В голове Фанга вспыхнули сцены: Майя, легко смеющаяся. Майя спрашивает, все ли с ним в порядке, ее взгляд мягкий, обеспокоенный. Майя после стрижки — счастливая, уверенная, готовая начать все сначала. Он не хотел этого признавать, но он думал, что они могли бы дать друг другу новый старт. Он стиснул зубы, чтобы не закричать.
  
  “Фанг… Я люблю тебя”, - сказала Майя, начиная плакать. Слезы текли по ее прекрасным щекам, вниз по подбородку, в изуродованное месиво шеи.
  
  Звук крыльев просачивался в его мозг, но лишь смутно, как будто он слышал его через длинный туннель.
  
  “Я знаю”, - прошептал Фанг.
  
  Затем он почувствовал, как ветер переменился у него за спиной, почувствовал, как волосы на его шее встают дыбом. Прежде чем он смог пошевелиться, прежде чем он смог отреагировать, появился Ари и последним убийственным выпадом с сокрушительной силой ударил Майю локтем в грудь.
  
  “Нет!” - закричал Фанг, когда Ари унеслась от них. Все еще пытаясь удержать Майю, Фанг не мог защитить ее, не мог дать сдачи. Он мог только вцепиться в нее и наблюдать, как это происходит.
  
  Беспомощный.
  
  Фанг приземлился так мягко, как только мог. Он упал на колени, устраивая голову Майи у себя на коленях.
  
  “Дерьмо”, - сказал Рэтчет, снова проснувшись и прихрамывая. “Я видел, как Ари ударила ее, но я не думал, что это было настолько плохо”.
  
  “Принеси мне что-нибудь, чтобы остановить кровотечение”, - коротко сказал Фанг. Рэтчет огляделся, затем схватил Холдена и сдернул с парня рубашку. Он бросил его Фангу, который прижал ткань к шее Майи.
  
  Он знал о Стар и Кейт, которые, не зная, что делать, жались друг к другу в сторонке. Они явно не были готовы к этому. Фанг разберется с ними позже.
  
  Рэтчет и Холден молча склонились над ним. Они знали, так же как и Фанг, что было слишком поздно.
  
  “Мне жаль”, - беспомощно воскликнула Майя. Она кашляла и отплевывалась, ее дыхание становилось поверхностным.
  
  “ТСС”, - сказал Фанг. “Не разговаривай. Просто сосредоточься на дыхании. Ты пройдешь через это. Мы пройдем через это ”, - повторил он.
  
  Карие глаза Майи с трудом сфокусировались на нем. “Прости, я ... совсем не с-сильная”.
  
  “Майя”, - тихо сказал он. “Ты сильная. Сильнее, чем кто-либо”.
  
  “После Макса”, - сказала она, пытаясь улыбнуться. Из-под рубашки Холдена начала сочиться кровь и капать на землю.
  
  Фанг покачал головой. “Не после Макса. Прямо рядом с ней. Равный”.
  
  “Спасибо тебе”, - прошептала Майя. Затем ее глаза, казалось, сфокусировались на точке сбоку от лица Фанга, и ее голова откинулась.
  
  Фанг не двигался.
  
  Он просто сидел там, уставившись на мертвую девушку. Мертвая Майя, мертвый Макс, мертвые почти все, о чем он заботился. Он чувствовал себя так, словно товарный поезд врезался ему в грудь, снова и снова.
  
  Рэтчет и Холден напряглись рядом с Фангом, когда послышались приближающиеся шаги. Рэтчет сказал: “Фанг? Мальчик-волк вернулся”.
  
  Фанг по-прежнему не двигался со своего места на земле, не прекращал баюкать тело Майи.
  
  Голос Ари, грубый и насмешливый, прорезался сквозь туман. “Фанг, извини, чувак. Это должно было случиться. Впрочем, не волнуйся — она клон, верно? Пруд пруди.”
  
  Наконец Фанг поднял голову, его глаза наполнились слезами. “Мы закончим это позже”, - сказал он сквозь стиснутые зубы.
  
  Ари ухмыльнулся. “Я рассчитываю на это”, - сказал он, поворачиваясь. “Ну же, слабаки, вставайте”, - крикнул он раненым Ластикам. Множество крупных тел с шумом устремились к грузовикам.
  
  “Трус!” Рэтчет швырнул в воздух помятую, окровавленную монтировку.
  
  Ари быстро шагнул влево, и металл звякнул о грузовик. Его смех, скрипучий и резкий, заполнил пустое поле боя в пустыне. Затем двигатели взревели, и весь конвой развернулся и исчез в облаке пыли.
  
  Когда они ушли, Фанг провел пальцами по лицу Майи, закрыв ей глаза и смахнув немного крови. Он заставил себя положить уже остывающее тело Майи на землю. Когда Фанг смотрел на нее сверху вниз, ему хотелось вырвать собственное сердце.
  
  Ари бы умер за это.
  
  
  19
  
  
  КАК только я вошла в класс биологии, тошнотворный запах формальдегида ударил мне прямо в лицо. Привет, куча ужасных воспоминаний! Очевидно, сегодняшний день обещал быть еще более кошмарным, чем обычно в школе.
  
  “Привет, Макс. Рад, что ты смог присоединиться к нам”, - сказал доктор Уильямс.
  
  Нахмурившись, я кивнула и плюхнулась рядом с Диланом, пока ревнивые девчонки поблизости молились о моей смерти. Так что по дороге сюда я отвлеклась на убогость ванных комнат. Подайте на меня в суд.
  
  Вонючие химикаты уже действовали на меня (читай: вызывали желание убежать с криком), и я мог сказать, что они также беспокоили Игги, который сидел через пару столиков от меня. Его лицо было осунувшимся и даже бледнее, чем обычно.
  
  Доктор Уильямс раздал пакеты с бумагой. “Сегодня мы будем выполнять наше первое практическое лабораторное задание”, - сказал он. “Для некоторых из вас это будет ваше первое вскрытие. Это очень простое приключение, но если кому-то станет плохо, мусорное ведро прямо здесь. Пожалуйста, постарайтесь это сделать ”.
  
  Вскрытие.
  
  О, Боже.
  
  Я взглянула на свой пакет, и мой желудок скрутило. Лаборатория по вскрытию цыплят.
  
  Конечно. В конце концов, это была моя жизнь — если что-то могло стать хуже, то, ей-богу, стало бы еще хуже. Мы не могли просто препарировать лягушку, или дождевого червя, или что-то еще. Мы должны были препарировать что-то с крыльями.
  
  Другие студенты болтали вокруг меня, их реакции варьировались от возбуждения до отвращения. Игги, Дилан и я были единственными молчаливыми.
  
  Доктор Уильямс начал раздавать пластиковые пакеты с резиновыми куриными тушками. Я боролась с волной паники и тошноты, просматривая свой информационный пакет. У меня вырвались фразы типа Подсчитать количество первичных перьев, удалить сердце и осмотреть воздушные мешочки.
  
  Пожалуйста, если в этом испорченном мире есть хоть какая-то справедливость, пожалуйста , не доводи меня до психического срыва и не начинай учащенно дышать перед всем моим классом биологии.
  
  Доктор Уильямс положил пластиковый пакет на наш стол в двух футах от моего носа. Мы с Диланом оба уставились на него, не желая к нему прикасаться.
  
  “О'кей, ребята”, - весело сказал доктор Уильямс. “Возьмите свои защитные очки, перчатки и подносы. В пакете все объясняется, но приходите ко мне, если у вас возникнут вопросы. Счастливого вскрытия!”
  
  
  20
  
  
  Я автоматически надела свои прозрачные очки dorktastic, пока Дилан приносил лоток для препарирования. В нем были скальпель, маленькие ножницы, три потайных, подозрительно выглядящих инструмента и пинцет.
  
  “Итак”, - сказала я, мысленно отвесив себе подзатыльник, когда мой голос дрогнул. “Готова вскрыть эту штуку?”
  
  “Мы можем уехать, если ты хочешь”, - мягко ответил Дилан. “Я хочу этого делать не больше, чем ты”.
  
  Я стиснул зубы и расправил плечи, качая головой. “Нет. Нормальные люди делают вскрытия в лабораториях. И мы нормальные люди, помнишь?”
  
  Он кивнул, его аквамариновые глаза уставились на меня.
  
  Я пожалел о своем решении почти сразу, как только мы положили курицу на поднос. Она жалко распласталась, без головы и почти без перьев, со сморщенной розовой кожицей. Я почувствовал холод мурашек на собственной коже и задрожал.
  
  Куриные крылышки были маленькими, и к ним все еще прилипали крошечные пучки пуха.
  
  Белый долой.
  
  Как у Ангела.
  
  “Шаг первый”, - прочитал Дилан вслух. Его голос дрогнул, и он прочистил горло. “Положите цыпленка на спину. Возьмитесь за обе ноги и надавите вниз и в сторону от таза”.
  
  В другое время я, возможно, по-детски хихикнул бы при слове “таз”. Но в тот момент все, что я мог делать, это тупо следовать инструкциям, пытаясь блокировать запахи и воспоминания.
  
  Он был выведен для этого, напомнил я себе, держа скальпель. Внутри клаустрофобной металлической клетки его кормили объедками. Он был генетически модифицирован для получения удовлетворительного количества полноты и самодовольства. Кроме того, он был выведен с меньшим мозгом; он был слишком глуп, чтобы понять, в какой ловушке он оказался. Видеть, что именно так все и закончится, среди блеска скальпелей, щелчка лезвий, вонзающихся в плоть.
  
  Я застрял в промежуточном месте, не уверенный, нахожусь ли я на уроке биологии или снова в школе. Голоса учеников и людей в белых халатах отдавались в моей голове.
  
  Затем лицо доктора Уильямса материализовалось прямо в моем гриле. “Макс, Дилан, как пока продвигаются дела?”
  
  Я кивнула, пытаясь замедлить дыхание — я не осознавала, что у меня была гипервентиляция. “Я в порядке… правда”. Я посмотрела на его лицо, на четыре морщинки на его лбу, на его почти расчетливые карие глаза.
  
  Все это было несколько… знакомо.
  
  В моей голове зазвенели тревожные звоночки, завывая: Опасность, опасность, опасность! К моим тревожным звоночкам нельзя было относиться легкомысленно.
  
  Возможно ли, что доктор Уильямс был белым халатом?
  
  “На самом деле, меня немного подташнивает”, - резко сказал я. “Давай, Дилан. Игги!”
  
  Игги дернулся на своем стуле и повернулся в направлении моего голоса.
  
  “Давай, Иг”, - повторила я, игнорируя любопытный взгляд Дилана. “Пора идти”.
  
  “Макс, мальчики кажутся нормальными”, - сказал доктор Уильямс. Обеспокоены или угрожают, обеспокоены или угрожают? Это был вопрос, который мне приходилось задавать себе слишком часто.
  
  “Нет, мне тоже плохо”, - сказал Дилан. Хороший мальчик.
  
  Игги пробирался сквозь лабиринт лабораторных столов. “Сейчас вырвет”, - сообщил он доктору Уильямс. “Мне пора”.
  
  Я направился к двери, испытывая зуд от желания сбежать оттуда.
  
  “О, нет, ты этого не сделаешь, Максимум”, - сказал доктор Уильямс стальным голосом.
  
  И вот мы поехали. Я вздохнул.
  
  Я наклонился вперед на цыпочках, готовый перейти к действию. Дилан слегка подвинулся, оказавшись немного впереди меня и в хорошей боевой позиции. Я почувствовал, как Игги напрягся. Дважды коснувшись его предплечья, я выдохнула: “Чуть больше шести футов. Немного брюшко. Мертвая точка”. Никто, кроме Игги — и, возможно, Дилана — не смог бы меня услышать. Иг слегка наклонил подбородок. Он понял.
  
  Доктор Уильямс прошаркал мимо картонной коробки с куриными пакетиками к своему столу, где достал несколько листков бумаги и начал что-то писать. Я наблюдал за ним все это время. Если бы он атаковал, я бы оттащил Игги и Дилана влево, перевернул пустой лабораторный стол и выскочил за дверь. Если бы он вытащил пистолет из своих дурацких учительских штанов, мы бы нырнули за стол, бросили несколько скальпелей на удачу, а затем выскочили за дверь.
  
  “Так что там за история, доктор?” Спросила я доктора Уильямс, скрестив руки на груди. Теперь все в классе уставились на нас. “Подождите, я знаю — ваш план состоит в том, чтобы сделать мою жизнь несчастной?" Или, возможно, уничтожить нас?”
  
  Доктор Уильямс тонко улыбнулся. “Что ты имеешь в виду, Макс? Я просто не хочу, чтобы у тебя были неприятности из-за того, что ты вышел из класса ”. Он протянул три пропуска в зал.
  
  Что ж, это было ... неожиданно. Я сузила глаза, глядя на него, но он не дрогнул.
  
  “Поехали, ребята”. Я пожал плечами, взял пропуска, и мы вышли из класса.
  
  Мои тревожные звоночки не переставали звонить.
  
  
  21
  
  
  “ЖИЗНЬ МАКСА в опасности”.
  
  Дыхание Дилана участилось. Хорошо, теперь доктор Уильямс привлек его внимание.
  
  “Но ты можешь обеспечить ее безопасность, Дилан. Все, что тебе нужно сделать, это сотрудничать с нами”.
  
  После того, как они сбежали из катастрофической лаборатории вскрытия, Дилан понял, что забыл один из своих учебников, и вернулся за ним.
  
  Большая ошибка.
  
  Остальные ученики уже ушли, остался только учитель биологии. Теперь Дилан был один в лаборатории с ним и куриными тушками, и выглядело это так, будто он, как сказал бы Макс, был в глубоких-глубоких кроссовках.
  
  Дилан прислонился к столу и нахмурился, глядя на учителя. “Чего ты хочешь?” - спросил он враждебным голосом, который, как он надеялся, звучал так же жестко, как у Макса. Он потрогал скальпель, который оставил один из других детей, но это не заставило его чувствовать себя в большей безопасности.
  
  Доктор Уильямс улыбнулся, отчего вокруг его рта появились морщинки. “Я тебе не враг, Дилан. У меня есть для тебя важная информация, прямо от самого доктора Гюнтера-Хагена”.
  
  “Это невозможно”, - сказал Дилан, его мышцы напряглись еще больше при упоминании блестящего, дьявольского человека, который спроектировал его творение. Человек, который дал ему жизнь и познакомил его с Максом. “Доктор Гюнтер-Хаген мертв”.
  
  “О, нет, он очень даже живой”, - пообещал доктор Уильямс. “Я сам его видел”.
  
  Дилан уставился на доктора Уильямса, но не ответил. Он видел, как Макс смотрел на учителя биологии — с подозрением, недоверием и отвращением — и он ни на мгновение не доверял этому человеку.
  
  “И у доктора Гюнтера-Хагена есть специальный проект для вас”, - продолжил доктор Уильямс. “... Миссия, если хотите”.
  
  “Что за миссия?” С сомнением спросил Дилан.
  
  “Миссия, которую жизненно важно держать в секрете от Макс, если ты дорожишь ее безопасностью”. Дилан открыл рот, чтобы возразить, но доктор Уильямс быстро оборвал его. “Это связано с Фангом”.
  
  Дилан неловко заерзал при звуке нежеланного названия, чувствуя себя все более и более зажатым среди стопок ламинированных бумаг, коробок с обучающими видеороликами, инструментов для препарирования и моделей различных стадий митоза.
  
  “Фанг - гораздо большая угроза, чем ты думаешь — большая угроза, чем кто-либо из нас осознавал”. Доктор Уильямс придвинулся ближе, казалось, наслаждаясь дискомфортом Дилана. Он серьезно наблюдал за ним. “Я делюсь с тобой этой информацией, потому что мы знаем, что ты хорош, Дилан, что тебе можно доверять. Мы можем доверять тебе, не так ли, Дилан?”
  
  Дилан нахмурился. Ему не понравился оборот, который принимал этот разговор. Совсем нет. Но при упоминании секрета, особенно о Фанге, Дилан не смог удержаться и наклонился ближе. Его дыхание участилось.
  
  “ДНК Фанга, как выясняется, другая .... Опасная. Опасная в том смысле, что плохие люди могут использовать ее в своих корыстных целях. Ты бы не хотел помогать плохим людям, не так ли, Дилан?”
  
  Дилан скрестил руки на груди. “Ты не можешь ожидать, что я куплюсь на это без объяснения причин”.
  
  Словно для того, чтобы подчеркнуть деликатность информации, приглушенным голосом доктор Уильямс описал тесты, эксперименты и открытия, которые потрясли воображение. Дилан, безусловно, видел, чувствовал и слышал о множестве странных поворотов науки за свои несколько коротких лет на планете — не последним из которых было генетическое усовершенствование, позволяющее заживлять раны собственной слюной, — но его разум проносился со скоростью мили в минуту от этой странной, захватывающей информации, которую он узнавал о ДНК Фанга. Это может стать ключом к самому важному медицинскому открытию в истории человечества ....
  
  Но он даже не был уверен, что поверил в это. И его определенно возмутил снисходительный тон доктора Уильямса.
  
  “Видишь ли, Дилан, очень важно, чтобы мы сдержали угрозу. Вот тут-то ты и вмешиваешься. Нам нужно, чтобы ты поймал Фанга и привел его к нам. Ты сильнее Фанга, Дилан, ” сказал доктор, дотрагиваясь до его руки. Это был комплимент, но Дилан вздрогнул. “Превосходно”, - продолжил учитель. “Ты был создан для этого. И, конечно же, вы оказали бы миру большую услугу ”, - добавил он, почти как запоздалая мысль.
  
  Взгляд Дилана переместился на одного из цыплят, все еще распростертого на столе для вскрытия, с распоротыми крыльями. Они хотели провести дополнительные тесты. На Фанге. Дилан вспомнил, что Макс говорила о тестах в ее юности — о собачьих будках, иглах, белых халатах и наркотиках. Он покачал головой. Независимо от его истории с бывшей Макса и независимо от любой угрозы, которую могла представлять ДНК Фанга, Дилан не так сильно его ненавидел.
  
  “Нет”, - сказал Дилан, уже направляясь к выходу из этой комнаты, которая была полна лжи, взяток и запаха формальдегида. Ему не нужно было больше ничего слышать. “Найди кого-нибудь другого в качестве охотника за головами. Ты можешь сказать Гюнтеру-Хагену, чтобы он выполнил свою миссию по-своему—”
  
  “Ах, ах, ах”, - прервал доктор Уильямс, прежде чем Дилан подошел к двери. “Еще один маленький кусочек, Дилан”, - крикнул доктор Уильямс ему вслед, подняв один палец. “Если ты не согласишься на это задание, что ж, нам придется убить Макса”.
  
  
  22
  
  
  ГЛАЗА ЭНДЖЕЛ распахнулись, и она хватала ртом воздух, в ужасе хватаясь за стенки своей клетки. Она сделала медленный, глубокий вдох.
  
  Это был просто сон.
  
  Энджел прислонился к пластиковой стенке собачьего ящика, чувствуя себя отвратительно, трясущимся и болящим всем телом. За то время, что она была в плену, ее подвергали электричеству, оперировали, избивали, обжигали и работали до изнеможения. Но этот кошмар был хуже всего остального.
  
  Это было ненастоящим… не так ли?
  
  Каждый раз, когда она закрывала глаза, образы из сна всплывали в ее мозгу: Макс, ее шея в крови, падает, как камень с неба… ее карие глаза тускнеют от смерти, а кожа бледнеет… Но Макс, конечно, не был мертв. Мертвый Макс был самым большим оксюмороном в истории. Верно?
  
  Энджел почувствовала нарастающую панику. Ее сны, ее видения почти никогда не ошибались. За исключением тех случаев, когда она думала, что Фанг умрет. Этого не произошло ... пока.
  
  Она прикусила губу, глядя на крышу своей клетки из-под полуприкрытых век, пытаясь установить связь. И затем, словно образ, проступающий сквозь туман, материализовался Фанг.
  
  Радость, чистая и мощная, захлестнула ее — пока Энджел не поняла, что Фанга там нет. Она видела его в другом сказочном видении. Он стоял в море красной пыли и голубом небе, покрытый кровью, грязью и сажей, но он не был похож на Фанга, в точности. Он выглядел свирепым и обезумевшим, как бешеный пес, готовый напасть. Расстроенный.
  
  “Она мертва”, - сказал Фанг, и Энджел резко вздохнула, все ее тело задрожало. Она не смела думать, что это действительно может быть правдой.
  
  Лицо Фанга исказилось, когда он попытался справиться со своей болью. Он сделал шаг к двум девушкам, которых Энджел узнала из банды Фанга: Стар и Кейт.
  
  “Майя умерла из-за тебя”, - прорычал он.
  
  Осознание обрушилось на Энджел, как тонна кирпичей C4. Майя. Макс II. Облегчение, а затем ужасное чувство вины захлестнуло ее: Макс был жив. Это была Майя, которая была мертва.
  
  “Мы не знали”, - сказала Кейт, плача, тушь стекала по ее гладким коричневым щекам. Кейт была суперсильной, вспомнила Энджел, но сейчас она не выглядела сильной. “Ари не должен был—” Ее голос сорвался, когда она заплакала, но челюсть Фанга была напряжена, черты лица жесткие и расчетливые, руки сжаты в кулаки.
  
  Энджел смотрела в ужасе. Она знала этот взгляд. Когда его пересекали, Фанг был смертельно опасен. Убирайтесь оттуда, - подумала она, глядя на девочек.
  
  Стар обняла свою подругу, и ее обычно суровые черты смягчились. “Нам жаль, Фанг, но Майя ... не была нашей виной. Она была нашим другом”.
  
  Смех Фанга был резким, его усмешка ужасающей. “Лгунья!” - крикнул он, возвышаясь над ней. “Как будто я был твоим другом? Ты ненавидел ее”, - выплюнул он, его глаза вспыхнули.
  
  Стар неловко поерзала и заправила выбившуюся прядь светлых волос за ухо, ее эльфоподобное лицо напряглось. “Я никогда не хотела ее смерти”, - тихо сказала она.
  
  “Пожалуйста, Фанг”, - увильнула Кейт, чувствуя, что он вот-вот сорвется. “Мы испугались. За тобой просто слишком большая опасность. Джеб не сказал нам, что они попытаются убить —”
  
  “Откуда ты знаешь Джеба?” Спросил Фанг низким и убийственным голосом. Вена запульсировала у него на виске, когда он поглотил вспышку шока, услышав имя Джеба Батчелдера. Джеб, человек, который когда-то заботился о стаде как отец, но который оказался просто еще одним предателем. “Как он замешан в этом?”
  
  “Он сказал, что обеспечит нашу безопасность”, - парировала Стар, ее голубые глаза были обвиняющими. “Это больше, чем ты мог бы сделать”.
  
  Рычание Фанга было яростным и гортанным, когда он вцепился в горло Стар, как раненый зверь, принимающий последний бой.
  
  “Фанг, не надо!” Холден взмолился, его голос дрогнул.
  
  Рэтчет схватил Фанга за руки. “Остынь, чувак. Просто остынь. Они того не стоят”.
  
  “Ты должен знать лучше, чем кто-либо другой, что выживание превыше всего”, - самодовольно сказала Стар, но она съежилась, когда Фанг вырвался из хватки Рэтчета, скрежеща зубами.
  
  Ангел знал, что Рэтчет не смог бы сдержать Фанга, если бы тот действительно хотел убить Стар и Кейт. Каким бы злым он ни был, он решил пощадить их.
  
  “Предатели!” Фанг закричал вслед девушкам, когда они помчались по пустынной дороге. “Давай, беги. Убирайся с моих глаз! Если я когда-нибудь снова увижу ваши лица, я разорву вас на части голыми руками ”.
  
  Затем видение закончилось, оставив Энджел с изображением яростных глаз Фанга, за которыми скрывался океан боли. Она быстро заморгала, когда сцена пустыни растаяла, оставив ее с тупой болью в груди.
  
  Макс, по крайней мере, была жива, но все остальное, казалось, разваливалось на части. Энджел сгорбилась в пустоте своего собачьего ящика, ее окружал густой запах химикатов, а боль пульсировала в каждой части ее тела. Она так сильно скучала по стаду.
  
  Если бы только Фанг или Макс были здесь с ней.
  
  
  23
  
  
  “ЭТО ПОЛНЫЙ БАРДАК”, - сердито сказал Рэтчет, стоя над Фангом. “Ты не выгоняешь нас на обочину сейчас, когда мы все еще должны отомстить этому клыкастому уроду. Ни за что, чувак ”.
  
  Фанг кивнул, уставившись на тлеющие угли их костра. У него болело все тело, и его рубашка все еще была залита кровью Майи. “Прости”.
  
  “Это из-за Стар и Кейт?” Требовательно спросил Рэтчет. “Ты думаешь, мы такие же, как они? Что я стал бы стукачом?" Ты знаешь, что я так не катаюсь ”. Даже с его агрессивным видом Фанг слышал настоящую боль в голосе Рэтчета. “Посмотри на эти боевые шрамы”. Рэтчет закатал рукав, и его темная кожа заблестела в свете костра. Его рука была покрыта порезами и синяками. “Для тебя”.
  
  “Дело не в этом”, - сказал Фанг. “Я просто не могу ... этого сделать. Кроме Стар и Кейт, Майя мертва, и… Смотри, ничего не осталось. Банда Фанга была глупой фантазией. Просто мне лучше одному ”.
  
  Мимолетная мысль о стае заставила его грудь сжаться.
  
  “Ни один человек не является островом”, - сказал Холден с неловким смешком, но Фанг никак не отреагировал.
  
  “Заткнись, морская звезда”, - нерешительно сказал Рэтчет, в отчаянии пиная пустую банку в темноту.
  
  Холден откинул с лица волосы песочного цвета и рассеянно потянул за кусочек новой кожи на мочке уха, которая уже отросла после того, как ее откусил один из Ластиков. Через минуту он спросил тихим голосом: “Куда нам теперь ехать?”
  
  Фанг вздохнул. “Иди домой”.
  
  “У нас нет домов, куда мы могли бы вернуться!” Рэтчет взорвался. “Мои ребята видели, как я уходил с тобой. Ты думаешь, они примут меня обратно? Что у меня есть? Ничего. ”
  
  “Я тоже не могу вернуться”, - тихо сказал Холден. “Мои родители не хотят, чтобы я был рядом. Они… они меня боятся”.
  
  “Я знаю. Мне жаль. Я не знаю, что тебе сказать”. Фанг ущипнул себя за переносицу. Он был измотан. Возможно, измотан больше, чем когда-либо. Он устал строить планы, решать проблемы. Он не знал, как Макс выдерживал это так долго. “Ты разберешься”.
  
  “Итак, вот и все”. голос Рэтчета был холоден. “После всего, через что мы прошли, ты просто говоришь: ‘Пока, это было весело’?”
  
  “Извини”, - сказал Фанг. “Но на самом деле это было не так весело”. А затем он встал и, прихрамывая, ушел в ночь пустыни.
  
  
  24
  
  
  ПРОХЛАДНЫЕ ПАЛЬЦЫ ПРИЖАЛИСЬ ко лбу Энджел. Кто-то снимал повязки с ее глаз.
  
  Она даже не сопротивлялась; она просто безвольно лежала. Бороться с этим больше не было смысла.
  
  “Привет, милая”, - сказал кто-то, и Энджел ахнула — она знала этот голос. Она слышала этот голос так много раз.
  
  Джеб.
  
  Джеб здесь, в школе, снимает бинты после операции.
  
  “Ты”. Энджел отпрянула от его рук, ярость захлестнула ее. “Не прикасайся ко мне!” - выплюнула она. “Ты бросил нас. Снова. Я здесь из-за тебя ”.
  
  “Я знаю, милая”, - сказал Джеб. “Мне так жаль, Ангел. Я не могу объяснить тебе, как мне жаль. Ты должна позволить мне объяснить —”
  
  “Нет”, - прорычал Энджел и почувствовал, как его руки дернулись; он был поражен. “Мне все равно. Ты не должен ничего объяснять после этого”. Она коснулась своего нежного лица.
  
  “Милая...”
  
  “Никогда больше не называй меня так”, - закричала она. “Я сказала, что мне все равно — меня все это не волнует. О твоих оправданиях. О тебе. Об остальной человеческой расе ”. Она кипела, и ее голос был резким и ледяным даже для ее собственных ушей. “Все, что люди делают, это причиняют друг другу боль”, - с горечью продолжила она. “Так пусть они все умрут. Пусть наступит конец света, или как они там это сейчас называют. Мне все равно. ”
  
  Джеб убрал ее грязные волосы с лица, ее кудри были влажными от пота, но Энджел вцепилась в его пальцы. “Энджел, пожалуйста, послушай меня. Я снова сделаю все хорошо, никто не причинит тебе вреда —”
  
  “Я сказала, заткнись! ” она взвизгнула. Ее маленькое тело дрожало. “Ты просто не мог остановиться на Игги, не так ли, Джеб?”
  
  “Что ты имеешь в виду?” Спросил Джеб. Его голос звучал на грани ужаса.
  
  “Как ты думаешь, что я имею в виду?” спросила Энджел, ее голос срывался от истерии. Она неуклюже нащупала стенки своей клетки. “Я слепа”.
  
  
  25
  
  
  ФАНГ ПРИСЛОНИЛСЯ К холодному, грубому надгробию.
  
  Были сумерки, и небо над кладбищем было бледно-индигового цвета. Деревья шелестели от легкого ветерка, но ни птицы не пели, ни сверчки не стрекотали. Фанг был совершенно один.
  
  Кровь медленно сочилась из раны на его крыле, где кость треснула и проткнула кожу, когда он подлетал, чтобы поймать Майю. В тот момент он даже не заметил боли. Теперь она тупо пульсировала, и он позволял ей кровоточить.
  
  Боль откуда-то еще, кроме его сердца, была долгожданной переменой.
  
  Он заслужил боль, сказал себе Фанг. Он во всем был виноват.
  
  Если бы он уделил больше внимания в той битве с приспешниками, если бы он все время следил за Майей, она бы не сражалась с Ари в воздухе. Она бы не умерла на руках Фанга. Она бы все еще была жива сегодня, теплая и счастливая, и Максиш, и не Максиш, прикрывая его спину, когда все стало слишком реальным.
  
  Фанг уставился на луну, едва различимую в темных сумерках. Все стало слишком реальным.
  
  Первый Ангел. Затем Майя. Оба невиновны, оба мертвы.
  
  Во всем виноват он.
  
  Он был убийцей.
  
  Он уронил голову на руки и крепко зажмурился. По крайней мере, с Рэтчетом и Холденом теперь все в порядке — без Фанга и опасности, которая пришла с ним, с ними было бы все в порядке. Фангу нельзя было доверять как лидеру; это было ужасно очевидно. Как он мог спасти мир, если он даже не мог защитить тех немногих людей, которых любил?
  
  Сглотнув, Фанг посмотрел вверх, вокруг кладбища. Надгробие за надгробием, смерть за смертью, эпитафия за эпитафией, подводящие итог жизни или мировоззрению в нескольких словах. Что было бы написано на его надгробии, подумал он, если предположить, что его не оставили гнить под открытым небом?
  
  ФАНГ: ВЫРОС В СОБАЧЬЕЙ КЛЕТКЕ. ВЛЮБИЛСЯ. ОБЛАЖАЛСЯ. ПОТЕРПЕЛ НЕУДАЧУ В ЖИЗНИ.
  
  Подождите секунду. Что-то привлекло его внимание.
  
  Фанг вскочил на ноги и в два шага подошел к надгробию с надписью "ДЖУЛИ ЭВАНС, 1955-2010". Он опустился на колени перед ним, протянул руку и начертил надпись на эпитафии.
  
  ВЫ НЕ потерпите неудачу, пока не перестанете ПЫТАТЬСЯ.
  
  Знак от вселенной? Мозг Фанга был настолько жалок, что выдумывал совпадения?
  
  В любом случае, он не мог пока уйти. Фанг сыграл свою роль в этом — какой бы она ни была — и теперь, когда он потерял двух человек, он больше не будет проигрывать.
  
  Фанг еще раз коснулся выгравированных слов, затем оторвался от травы и взмыл в темнеющее небо.
  
  
  26
  
  
  ФАНГ УСТАВИЛСЯ на свое искаженное отражение.
  
  Он стоял в Миллениум-парке, Чикаго, перед огромной скульптурой из нержавеющей стали по прозвищу “Боб”. Вокруг его отражения изгибался городской пейзаж, чистое голубое небо и высокие величественные здания. Это место было одной из многих остановок, которые он сделал за последние несколько дней. У него появилась новая мотивация, как будто слова на надгробии придали ему чистой решимости.
  
  Фанг пытался понять план на 99%.
  
  Его крыло все еще было повреждено, поэтому он ездил на автобусах и поездах — даже путешествовал автостопом — по всей стране, от Южной Флориды, затянутой густым серым туманом, до гладких золотистых равнин Оклахомы. Он видел яркие цвета аризонского заката. Он наблюдал, как небольшие волны набегают на берега озера Эри.
  
  Каждое место, которое он посетил, содержало слухи и доказательства. По всей Америке люди беспокойно шевелились в ожидании. В воздухе чувствовалась энергия, накаляющаяся до предела. Это было похоже на затишье перед бурей.
  
  Но это была не революционная буря, как многие другие в истории. Это была более темная, яростная буря — извращенная, неистовая. Это была буря опустошения.
  
  Состоялись десятки демонстраций, некоторые из которых переросли в бессмысленные беспорядки. Знаменитости массово обновляли свои профили в Twitter, написав что-то вроде “Земля моя, еще 1 за 99”. Члены плана с отвисшими челюстями слонялись возле больничных родильных палат в простынях, исписанных такими лозунгами, как "МЕНЬШЕ ЗНАЧИТ БОЛЬШЕ". НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИТЕ ВОСПРОИЗВЕДЕНИЕ. Жестокое побивание камнями бездомного инвалида (“План не допускает слабых”) было лишь одним из примеров эскалации насилия.
  
  В каждом городе проходили большие собрания в университетах и правительственных зданиях, на которых “рациональные” лекции читали улыбающиеся, безмятежно уверенные “эксперты”, обсуждавшие преимущества “отбора”. Все это, к крайнему отвращению Фанга, новостные выпуски освещали со смесью возбужденной паники и сдержанного одобрения.
  
  Они не были бы так одобрительны, подумал Фанг, если бы действительно понимали масштабы плана "99%". Потому что благодаря подслушиванию — и, ладно, паре взяток — Фанг подтвердил то, чего он опасался: эти люди, остатки группы Судного дня и плана "Наполовину", хотели превратить землю только в улучшенную.
  
  То есть уничтожить человеческую расу.
  
  Фанг с отвращением покачал головой, все еще не в силах осознать это. Те же сумасшедшие из прошлого каким-то образом стали еще безумнее. Это было неудивительно.
  
  Но американский народ на самом деле согласился с этим.
  
  Кулаки Фанга сжались, когда он подумал обо всех местах, которые он видел, о миллионах людей, борющихся за свою индивидуальную жизнь, за свою любовь ....
  
  Вся эта красота.
  
  Вся эта история.
  
  И все эти люди, так жаждущие уничтожить это.
  
  
  Книга вторая
  
  И ТАК
  
  
  НАЧИНАЕТСЯ
  
  
  27
  
  
  АНГЕЛ УСЛЫШАЛ, как у ДЖЕБА перехватило дыхание от ужаса.
  
  “Они этого не сделали”, - глухо сказал он. “И ты тоже. Не твои глаза”.
  
  “Ты просто расстроен, потому что разбил свой идеальный маленький экземпляр”, - выплюнула Энджел, отталкивая его руки и забираясь глубже в свой собачий ящик. У нее все еще болело все тело.
  
  Джеб схватился за дверцу клетки, дрожа так сильно, что задребезжала металлическая решетка. “О, Ангел...”
  
  “Сохрани это”.
  
  “Это как снова Ари”, - сокрушенно сказал он. “Так много неудач… так много ошибок. Ты не можешь представить, какие угрызения совести я испытываю, Ангел ....”
  
  Это твоя собственная вина, подумала Энджел, но она была почти удивлена, услышав слезы в его голосе. Она не могла вспомнить, чтобы Джеб когда-нибудь плакал, что бы ни случилось.
  
  “Я был таким плохим отцом для него”, - удрученно продолжил Джеб.
  
  Энджел ощетинился. Ари был катастрофой, это точно, но он был мертв. Энджел была единственной, кто был здесь; она была той, чьи глаза были разрушены. Его извинения были бессмысленными, но этот маленький разговор по душам об Ари был откровенно оскорбительным.
  
  И он не затыкался. “После смерти Ари я просто… Я должен был попробовать еще раз. Я должен был дать себе еще один шанс стать отцом, заботиться о сыне. Вот почему я так тесно сотрудничал с доктором Гюнтером-Хагеном ”.
  
  Подожди, что? Энджел выпрямилась в своем ящике, ее внимание вернулось к Джебу. На мгновение она забыла о своем гневе. “Ты создавал еще одного Ари?”
  
  “На этот раз я поклялся, что не подведу. Я буду хорошим отцом ....” Голос Джеба застрял у него в горле. “И он был бы хорошим сыном. Я бы оставила свою работу в школе и заботилась о нем всем сердцем ”.
  
  И, несмотря на все, Энджел не мог не почувствовать легчайший укол жалости. Здесь был Джеб, взрослый мужчина, рыдающий над своим мертвым сыном.
  
  “Ты должна понять, Ангел”, - взмолился Джеб. “Я имел в виду только лучшее. Всего один новый Ари. Тогда это закончится”.
  
  “Но это не закончилось”, - прошептал Ангел, думая о летающих мутантах, с которыми они сражались месяцами.
  
  “Ну, конечно, было много не совсем совершенных попыток”, - признал Джеб. “Но доктор Гюнтер-Хаген - невероятно блестящий генетик. С его помощью я сделал Ари больше и лучше, чем когда-либо прежде, безупречным и сильным. Наконец-то я вернул своего сына ”. Джеб больше не плакал. Его голос звучал почти торжествующе.
  
  Торжествующий и кое-что еще.
  
  Энджел почувствовала, как в животе нарастает ужас.
  
  “Не-арийцы тоже были полезны”, - сказал Джеб. “Не как сыновья, а как воины, созданные для одной миссии, и только для одной”.
  
  “Миссия?”
  
  Когда он заговорил, Энджел услышала холодную безмятежность в его тоне. “Чтобы устранить Фанга”.
  
  
  28
  
  
  “ЧТО?” ЭНДЖЕЛ ПОЧУВСТВОВАЛА, как у нее по всему черепу побежали мурашки, а руки онемели. Казалось, что воздух вокруг нее вибрирует, и она прислонила голову к пластиковой стенке собачьего ящика, глубоко дыша.
  
  Из-за темноты, поглощающей ее зрение, она не могла видеть лица Джеба, но могла ясно представить его: морщинки от смеха вокруг его рта, немного щетины на подбородке и его глаза — умные глаза, которые она когда-то так хорошо знала, которым доверяла, которым доверял даже Макс. Глаза, которые казались доброжелательными, даже когда он все портил.
  
  Должно быть, она неправильно его поняла.
  
  “Подожди — что? ” - повторила она, тряся головой, чтобы прояснить ее. “Устранить Фанга ... то есть, убить Фанга?”
  
  “В этом и заключается план 99%”, - просто сказал Джеб.
  
  Его голос звучал спокойно. Жутковато, устрашающе спокойно. Спокойствие, которое приходит с абсолютной уверенностью. Это было ужасно.
  
  “Разве 99% не о том, чтобы пощадить мутантов?” Энджел пыталась говорить так же спокойно, как Джеб, хотя ее тело сотрясала дрожь. “Как это может означать убийство Фанга?”
  
  “Речь идет о благе планеты в сравнении с благом людей, Ангел”, - объяснил он снисходительным тоном, как будто они говорили о том, почему ей нужно делиться с другими или экономить воду. “Ты знаешь, я люблю Фанга как второго сына”. Это было правдой — она думала, что он любит. Энджел мгновенно пожалела, что пожалела его раньше.
  
  “Тогда как ты мог это сделать?” Спросила Энджел, повысив голос. “Я прощу тебя, Джеб”, - внезапно сказала она. Она снова коснулась век, сдерживая слезы. “Я прощу тебя, и все, что произошло с Ари, больше не будет иметь значения. Ты можешь все изменить. Просто не делай этого ”. Она сжимала прутья своей клетки, умоляя его.
  
  Джеб молчал так долго, что Энджел затаила дыхание, в ней зародился проблеск надежды.
  
  Затем он тяжело вздохнул. “Нет. Сейчас он слишком опасен. Если он останется жив, его жизнь превратится в сущий ад”.
  
  “Но почему?” - Спросил Ангел.
  
  “Ганс позаботится об этом. Помнишь, в лаборатории доктора Гюнтера-Хагена, когда Фанг чуть не умер?”
  
  Она кивнула. Это было одно из ее худших воспоминаний, даже хуже, чем те, когда она была совсем маленькой, в школе.
  
  “В результате этих тестов Ганс недавно обнаружил нечто действительно экстраординарное в ДНК Фанга”.
  
  “Что за открытие?” Мрачно спросила Энджел. У Джеба не было ни ответов, ни объяснений — только более расплывчатые оправдания. Она чувствовала себя опустошенной.
  
  “Что-то потрясающее”, - ответил Джеб с таким ярким энтузиазмом, что Энджел захотелось его ударить. Они говорили о причине смерти Фанга. “Что-то, что изменило бы мир”.
  
  Внезапно до ушей Ангела донесся мягкий звук шагов. Кто-то приближался к ним.
  
  “Да, Ангел, кое-что, что изменило бы мир”, - произнес холодный женский голос. “А теперь нам нужно выяснить, есть ли у тебя, милая, такой же ... дефект”.
  
  Энджел почувствовала, что ее вот-вот вырвет.
  
  Она знала этот голос.
  
  Доктор Мартинес, мама Макса, была в школе.
  
  
  29
  
  
  “ПОМНИ, главное - ПЕРВОЕ ВПЕЧАТЛЕНИЕ”, - мудро сказал мне Total.
  
  Я уставился. “Итого, первого впечатления не сложилось. Ради всего святого, я живу с этим парнем около трех месяцев”.
  
  Он захлопал своими маленькими черными крылышками и фыркнул. “Что ж, извини меня за попытку помочь с твоим — могу я напомнить тебе — первым в жизни свиданием с Диланом”.
  
  Закатив глаза, я в сотый раз попыталась провести щеткой по своим растрепанным волосам. “Это даже не свидание”. Я вздохнула. “Мы с Диланом сопровождаем Наджа и Слоан”.
  
  “Держу пари, Надж благосклонно принял бы мой совет”.
  
  “Отлично! Тогда иди и поговори с Наджем!”
  
  Тотал захныкала. “Но в отличие от тебя, она уже знает все тонкости того, чтобы быть нормальным подростком. Ты здесь самый неблагополучный”.
  
  Я нахмурился. “Хорошо. Дай мне совет”.
  
  “Проси вежливо”.
  
  “Всего”.
  
  “Блин, не нужно быть таким резким”, - сказал он, надувшись так эффектно, как может надуваться шотландский терьер. “Просто помни: никому не нравятся эгоцентричные люди. Всегда возвращайте разговор к вашему свиданию ”.
  
  “Я уже знаю все о моем ... о Дилане”, - сказала я. Я снова вздохнула и собрала волосы в кособокий пучок, затем попыталась воткнуть пару штучек, похожих на палочки для еды, которые Надж использует для прически. Добро пожаловать в гламурную жизнь Maximum Ride, дамы и господа.
  
  “Кроме того, личная гигиена является обязательной”, - продолжил Total.
  
  Мы оба посмотрели на мои растрепанные волосы, мои заляпанные джинсы, мои потрепанные кроссовки.
  
  “Я попрошу Нуджа выбрать для тебя наряд”, - пробормотал он.
  
  Я уставилась на свое отражение в зеркале, стараясь не паниковать. Нужно ли мне повторять, насколько я ужасна в этом — в этих обычных девчачьих штучках? Нет. Я не верю, что знаю.
  
  Но Слоан был пятнадцатилетним мальчиком. Мне все равно, каким бы милым парнем он ни был, в моей книге это ходячая гормональная катастрофа, ожидающая своего часа. Я ни в коем случае не собиралась просто сидеть и позволять ему уводить Нудж в одиночку, поэтому, чтобы это не было ужасно неловко, мы с Диланом делали с ними вдвойне.
  
  Убей меня сейчас.
  
  “Так все-таки, какой фильм вы, сумасшедшие дети, смотрите?” С нежностью спросил Total.
  
  “Кровавый город III: резня”. Я прочитал краткое содержание этого онлайн, и, честно говоря, это звучало так, как будто режиссеры только что решили снять фильм о моей жизни.
  
  “Идеально!” Тотал кукарекал, виляя хвостом. “Фильм ужасов! Ты можешь цепляться за Дилана во время всех страшных частей”.
  
  Ошеломленная, я уставилась на него. “Во-первых, сексистской свиньи много?” Спросила я. “Я не куплюсь на всю эту историю с девицей в беде, особенно когда я спасала пухлую задницу Дилана больше раз, чем он может сосчитать. Во-вторых, нет. Просто ... нет”.
  
  Тотал проигнорировал меня, запрыгнул на стойку, открыл носом аптечку, достал маленькую белую коробочку и подтолкнул ее ко мне.
  
  “Что это?” Осторожно спросил я.
  
  Тотал подмигнул. “Мятные леденцы для дыхания”.
  
  
  30
  
  
  “НЕЕЕТ!” НА экране глаза женщины чуть не вылезли из орбит, и я постарался не закричать.
  
  Я имею в виду, пыталась не кричать от раздражения. Серийный убийца был прямо перед ней, широко открытый! Очевидно, что вместо того, чтобы рыдать как идиотка, ей следовало бы броситься вперед и нанести быстрый апперкот ему в подбородок. Тогда все это бессмысленное испытание закончилось бы, и я мог бы пойти домой.
  
  Ладно. Я перестану ныть. Было не так плохо сидеть там, в кинотеатре, рядом с Диланом. Мы ехали в ряду прямо за Наджем и Слоаном — отчасти для того, чтобы нас не разделили, отчасти для того, чтобы я мог вырубить Слоана, если он попытается что—нибудь предпринять, - и, если быть до конца честным, я чувствовал себя довольно расслабленно.
  
  Конечно, в совершенно нервной, измученной манере.
  
  Потому что, как только на экране мелькнули слова "А ТЕПЕРЬ… ТВОЯ ПРЕЗЕНТАЦИЯ ПОЛНОМЕТРАЖНОГО ФИЛЬМА", Дилан неуверенно протянул руку и взял меня за руку.
  
  И я не остановил его.
  
  Итак, такова была ситуация: темный кинотеатр, теплые руки, ужасный фильм, залитый кровью, и такое сильное напряжение между мной и Диланом, что казалось, у меня в мозгу вот-вот произойдет короткое замыкание.
  
  В общем, я не был уверен, стоит ли просто согласиться с этим и повеселиться (как человек) или запаниковать и убраться к чертовой матери из этого черного как смоль замкнутого пространства (как птичий ребенок). Пока что побеждал human way, но жюри все еще отсутствовало.
  
  Абсолютно никого не удивило, что глупая пучеглазая леди получила удар ножом и драматично завыла. Я повернулась в сторону и скорчила рожу Дилану.
  
  “Ну, ты не можешь винить ее”, - прошептал он, и его глаза вспыхнули, как синие монеты в тусклом полумраке. “Ее точно не готовили к смертельным боям”.
  
  “О, да ладно! Она все еще просто сидела там и позволила ударить себя ножом”, - запротестовал я. “По моему скромному мнению, она это заслужила”.
  
  Он тихо хихикнул. “Возможно, ты единственный человек, который поддерживает серийного убийцу”.
  
  Мы улыбнулись друг другу, и именно тогда моя обычная резкость толчком вернулась ко мне, заставив прикусить губу и снова сосредоточиться на фильме. Нет времени краснеть и восхищаться; убедитесь, что с Nudge все в порядке! Проверьте пути эвакуации!
  
  Иногда мои навыки выживания действительно мешают.
  
  Я оставался совершенно неподвижным до конца фильма, даже когда большой палец Дилана начал выводить огненные круги на моей ладони, даже когда мое сердце забилось так громко, что я подумал, что люди в шести рядах от меня, вероятно, могли это услышать. Соберись, сказал я себе. Будь спокоен. Будь Дзен. Ты Будда.
  
  За исключением того, что я сильно сомневаюсь, что Будда испытывал бы те же мурашки по спине, что и я. И из-за Дилана! Кто-нибудь, кто угодно, просто наденьте на меня смирительную рубашку и покончите с этим.
  
  Наконец, экран потемнел, и пошли финальные титры. Я вскочила на ноги, отбросив руку Дилана, как горячую картофелину. “Ладно, что ж, это было весело! Давай отправимся домой прямо сейчас!”
  
  “Ни за что”, - нахмурившись, сказал Надж. “Сейчас только девять часов”.
  
  “Да”, - сказал Слоан. Он толкнул локтем Надж — без каламбура — и слегка ухмыльнулся ей. “Давай мы с тобой вернемся ко мне”.
  
  Я поперхнулась, не уверенная, ужасаться мне, возмущаться или забавляться. Во-первых, если этот парень думал, что есть хотя бы ничтожный шанс, что я позволю ему дотронуться до моего локтя, он жестоко ошибался. Во-вторых, отвратительно. В-третьих, что за “место”? Разве у этого ребенка не было родителей? Я имею в виду, правда, мы этого не делали, но мы были не совсем нормой.
  
  “Нет, я думаю, мы сейчас поедем домой”, - прорычала я, хватая Дилана за запястье и практически выталкивая его в проход. “Давай, подтолкни”.
  
  Надж надулась, но послушно последовала за ней, а прямо за ней - сердитый Слоан. Он, вероятно, ненавидел меня, о чем мне было абсолютно наплевать. Он был бы не первым.
  
  Как только мы вышли из кинотеатра на прохладный ночной воздух, я вздохнул с облегчением. Неважно, сколько потрясающе привлекательных парней держали меня за руку, неважно, на сколько свиданий я ходила, я всегда, всегда предпочитала находиться в открытом космосе, где есть место для полета.
  
  Если, конечно, это пространство не было заполнено тремя неуклюжими фигурами.
  
  “Мы ждали вас, ребята”, - сказал Ари.
  
  
  31
  
  
  НЕСКОЛЬКО мгновений я даже не мог говорить. Все, что я мог делать, это тупо смотреть на человека, который умер у меня на руках. Дважды.
  
  Ари.
  
  И он был не один. По бокам от него стояли два больших рычащих Ластика, странно похожих на своего главаря.
  
  “Как ты там… жив?” Спросила я дрожащим голосом. Слоан заметно напрягся от моих слов, и я вспомнил, что, несмотря на то, что он, несомненно, был подлым идиотом, он все еще был относительно невинным человеком. Если бы это переросло в драку, было бы плохо.
  
  “Я не зомби”, - сказал Ари своим грубым голосом. “Просто лучшая версия самого себя”.
  
  Я напрягся, мои руки задрожали. Предыдущие версии были не особенно приятными.
  
  Ари усмехнулся. “Не смотри так нервно, Макс. В любом случае, я пришел с этим дружеским визитом не для того, чтобы повидаться с тобой”. Он многозначительно посмотрел на Дилана. “Ужинай, Дил”.
  
  “Я тебя знаю?” Дилан склонил голову набок, сбитый с толку и по понятным причинам настороженный. “Макс? Кто это?”
  
  Этот странный человек-волк-ребенок? Я действительно не знал, как на это ответить. Мы с Ари были смертельными врагами — его первая смерть была вызвана тем, что я случайно сломал ему шею в туннеле нью-йоркского метро, — а потом мы были своего рода друзьями. А потом он умер. Что я должен был сделать с этим новым Ari?
  
  Когда сомневаешься, не рискуй. Я прищурился. “Да, Ари, расскажи нам. Кто ты на этот раз? Добрый? Злой? Все еще решаешь?”
  
  “Расслабься, сестренка. Мы друзья. Мое третье пришествие с миром. На самом деле, я уже оказал тебе услугу ”. Его волчья ухмылка только усилила выброс адреналина во мне.
  
  “Какого рода услуга?”
  
  Ари гордо скрестил руки на груди. “Я убил твоего клона”.
  
  “Клон? ” - пронзительно сказал Слоан, но мы все проигнорировали его.
  
  Мой желудок сжался. “Ты что?” Я зарычал, но знал, что это правда, еще до того, как Ари уточнил.
  
  “Боюсь, что так”, - сказал он, ухмыляясь. “Царапина, удар, бам, бам, Макс II мертв — именно так, как ты всегда хотел”.
  
  Я сглотнул. По общему признанию, я заигрывал с этой идеей, но не по-настоящему.
  
  “В любом случае, перейдем к делу”, - небрежно сказал Ари, прежде чем я смогла ответить. Он снова посмотрел на Дилана, который, следуя моему примеру, занял враждебную позицию. “Джеб хотел, чтобы я сказал тебе не беспокоиться о докторе Джи-Эйч и твоей маленькой миссии”.
  
  “Джеб?” Спросил Дилан, явно сбитый с толку.
  
  “Джеб!” Воскликнул я, повысив голос. “Какое отношение Джеб имеет к —”
  
  “Мы разобрались с ситуацией”, - решительно сказал Ари, сверля взглядом Дилана. Я нахмурилась. Его улыбка была игривой, но в его глазах была определенная угроза.
  
  “Что он имеет в виду, Дилан?” Нетерпеливо спросила я.
  
  Дилан покачал головой, но почти незаметно изменил позу. Казалось, он решал, прыгать или нет.
  
  “Кому-нибудь лучше сказать мне, что происходит”, - рявкнула я, готовая сразиться с ними обоими. “Сейчас”.
  
  “Я имею в виду, что я буду снимать защиту с твоего приятеля Фанга”. Ари наконец посмотрел на меня, весело улыбаясь.
  
  Надж ахнул.
  
  “Что? ”Воскликнула я, жар прилил к моим щекам, хотя кровь застыла в жилах.
  
  “И я просто зашел убедиться, что мне не придется добавлять Дилана в список, пока я этим занимаюсь”, - спокойно продолжил Ари. “Макси здесь может сказать тебе, что меня немного трудно сдерживать”. Он сверкнул заговорщической ухмылкой. “Так что прекрати, приятель. Прекрати”.
  
  Мы все подозрительно смотрели друг на друга, и я напрягся от растущей ярости и замешательства. Ари хотел убить Фанга? И он предупреждал Дилана об этом, несмотря на то, что Дилан ненавидел Фанга? И каким-то образом Джеб был вовлечен?
  
  “Кто этот парень с клыками, и что вы имеете в виду, говоря "без клыков’?” Слоан нервно спросила, немного запоздало соображая. “Типа, ты собираешься выбить ему зубы?”
  
  Ари повернулся к нему и хрустнул костяшками пальцев.
  
  “Нет, малыш”, - сказал он. “Я имею в виду, как будто я собираюсь вырвать его сердце из груди”.
  
  “Вот и все”, - рявкнула я, но когда я бросилась вперед, Ари и его группа развернули крылья, словно по постановке, и сильно оттолкнулись от земли.
  
  Я начала снимать куртку, чтобы сделать то же самое, но Дилан протянул руку и положил ее мне на плечо.
  
  “Ты не можешь забрать его прямо сейчас”, - пробормотал Дилан мне на ухо. “Слишком много людей вокруг”.
  
  Я посмотрела на Слоан, которая заикалась “Ч-что за ...” рядом с испуганным Nudge, вместе с небольшой группой зрителей, которые показывали и фотографировали.
  
  Я стиснула зубы, но кивнула и сделала глубокий вдох, разжимая кулаки. Фанг мог сам о себе позаботиться, напомнила я себе. С ним все было бы в порядке .
  
  “Приятно было с вами поболтать, ребята”, - позвал Ари сверху. “Помни, что я сказал, Дилан. Прекрати”.
  
  И с этими словами он поднялся в темноту и исчез.
  
  
  32
  
  
  Я как раз переходил к третьему часу бессонницы, когда дверь в мою комнату со скрипом отворилась.
  
  Я мгновенно насторожился, выпрямившись и обхватив одной рукой прикроватную лампу. Звучит экстремально? Не тогда, когда ты столько раз попадал в засаду во сне, как я.
  
  “Кто там?” Прошептала я. “Подтолкни?” Она была совершенно опустошена из-за глупого Слоана, рыдая по меньшей мере сорок минут после того, как он назвал ее уродиной и умчался со стоянки. Я бы не удивился, если бы она захотела еще большего утешения. Даже если я не обязательно был лучшим утешителем в мире.
  
  “Нет, это я”. Очень узнаваемый голос. Совершенно необъяснимо, что он здесь делал, но узнаваемо.
  
  Я выключил лампу и включил ее. В дверях стоял Дилан, выглядевший усталым, помятым и застенчивым.
  
  “Какого черта ты делаешь в моей комнате?” Недоверчиво спросила я. “Уже за полночь. Я сплю”. Ну, пытаюсь.
  
  Мы не разговаривали после небольшого визита Ари. Я была слишком взволнована его новостями о Фанге и слишком озабочена слезами Надж, а затем удалилась в свою комнату, чтобы попытаться разобраться во всем. Здесь мне не повезло.
  
  Дилан неловко перемешал. “Я... мне просто интересно... есть ли способ, которым я мог… остаться здесь сегодня”. Он пробормотал последние слова, но я все еще храню их.
  
  Я издал звук, напоминающий хрип умирающей кошки. “Что?”
  
  “Я ненавижу оставаться ночью один”, - пробормотал он, пока я разинул рот. “Я знаю, что это глупо и отстойно, но я имею в виду — я не такой, как ты. Меня не было в живых пятнадцать лет.”
  
  Правдивость этого утверждения поразила меня сильнее, чем следовало. Было так легко забыть, что Дилан был создан всего два года назад, когда выглядел на мой возраст.
  
  “В последнее время многое произошло”, - торопливо продолжил он. “Обычно я просто справлялся с этим, но это так сложно переварить, и я лежал в постели, думая обо всех тех дурацких вещах, которые сказал Ари Гай, и… Я не знаю ”. Да, звучало немного похоже на мой вечер.
  
  Он с надеждой посмотрел на меня. “Так я могу остаться здесь? Только на ночь? На полу или еще где-нибудь”.
  
  Я колебался еще секунду, затем тяжело вздохнул и едва заметно кивнул.
  
  Облегчение отразилось на его лице мужчины-модели. Он вошел, волоча за собой одеяло, как маленький ребенок, и тихо закрыл дверь. “Спасибо”. Он выглядел смущенным из-за того, что в чем-то нуждался, был таким уязвимым. Я мог бы выпотрошить его прямо тогда, но не сделал этого.
  
  Потому что я долбаная принцесса в отношении чувств других людей.
  
  “Без проблем”, - сказал я. “Поднимите участок пола”.
  
  Он встряхнул одеяло и лег с гибкой грацией, его гладкие мышцы перекатывались. Я сглотнула, пытаясь не думать о том, как эти руки касались моих в театре. Он сложил крылья за спиной, когда лежал на боку — никто из нас по понятным причинам не спал на спине. Одной рукой он потянулся назад и натянул на себя одеяло.
  
  Он выглядел большим, сильным, уязвимым и очень, очень ... привлекательным.
  
  Я выключила свет и бросила в него свою подушку. Она упала ему на лицо.
  
  “Спасибо”, - снова сказал он, снимая подушку и подсовывая ее под голову. “Это только на сегодня”.
  
  “Лучше бы так и было”, - пробормотал я, затем вернулся к мыслям, которые разъедали меня. Все, что сказал Ари, становилось все больше в ночной тишине.
  
  “Дилан?” Спросила я через несколько минут.
  
  “Хм?”
  
  “Что Ари имел в виду, говоря о ‘прекратить’? Зачем ему искать тебя, если ты никогда даже не встречался с ним раньше?”
  
  Дилан не отвечал так долго, что я подумала, что он заснул. Наконец, он вздохнул. “Я ничего из этого не понимаю. Я никогда не понимала, почему кто-то меня во что-то вовлекает”.
  
  Я закатила глаза. У меня не хватило терпения на жалость к себе, и если бы у меня была другая подушка, я бы и ее в него запустила.
  
  “Он сказал не беспокоиться о докторе Гюнтере-Хагене”, - настаивала я, мой голос звучал тихо и пронзительно в моих ушах. “Может быть, он имел в виду, что тебе не стоит беспокоиться о том, чтобы быть моей идеальной второй половиной, как сказал Ханси. Может быть, он имел в виду, что тебе следует перестать меня преследовать”.
  
  “Может быть”, - тихо сказал он, и мое сердце бешено заколотилось в груди. Я была рада, что не могла видеть его лица в темноте. “Но я не могу, Макс. Ты знаешь, что я не могу.”
  
  Мы снова замолчали, каждый из нас прислушивался к дыханию другого. Наконец Дилан выдохнул, долго и медленно. “Спокойной ночи, Макс”.
  
  Я уставилась в потолок, стараясь не думать о его теле, его дыхании. “Спокойной ночи, Дилан”.
  
  
  33
  
  
  ФАНГ
  
  ДИЛАН
  
  Знает меня лучше, чем кто-либо (как положительный, так и отрицательный).
  
  Практически только что встретил меня (меньше материала для шантажа).
  
  Могу полностью доверять ему (вероятно).
  
  Кажется заслуживающим доверия (пока).
  
  Помогает мне оставаться выносливым.
  
  Помогает мне признать, что я не всегда могу быть жестким.
  
  Не заботится о социальных навыках. Как и я.
  
  Долбаная социальная бабочка. Дополняет мое антисоциальное поведение.
  
  У него глаза, которые, кажется, видят меня изнутри. нехорошо.
  
  У него глаза, которые заставляют меня забыться. нехорошо.
  
  Способен вывести значение слова “раздражающий” на совершенно новый уровень.
  
  Способен... практически на то же самое.
  
  Почти как брат (спасибо).
  
  Не как брат. Совсем. Ни в коем случае.
  
  Закрыто.
  
  Чертовски уверен, что я знаю каждую эмоцию, проходящую через его голову.
  
  Я больше не знаю, как вести себя с ним.
  
  Легко быть рядом.
  
  Никогда не говорил мне, что любит меня. (Написание этого в письме прямо перед тем, как он бросил меня, не считается. Трус.)
  
  Любит меня. И сказал мне об этом. Прямо мне в лицо. Глоток.
  
  Интенсивный. Мощный. Двигается так, что мне до боли хочется к нему прикоснуться.
  
  Сильный. Красивые. Смотрит на меня так, что мне до боли хочется ... поцарапать это.
  
  Мне все еще снятся сны о том, как он поцеловал меня.
  
  То же самое.
  
  Не знаю, где он сейчас. Потому что он
  
  долбаный влево
  
  .
  
  Прямо здесь, со мной. Сейчас. Всегда.
  
  
  ЭТО БЫЛ довольно полный список. Такой список составляется, когда не можешь заснуть, потому что мысли продолжают кружиться в твоем мозгу, как стайка воробьев на крэке. Я отложил свой блокнот, перевернулся и уставился в пол.
  
  Дилан перевернулся на другой бок и оказался лицом к противоположной стене, его одеяло было скомкано у его ног. Он спал неспокойно. В отличие от Фанга, который был тихим и замкнутым. Я начал добавлять это в список, но потом подумал, кого это волнует?
  
  Я нахмурилась, глядя на раскинутые конечности Дилана. Ему никак не могло быть удобно. Вероятно, ему было холодно.
  
  “Эй… тебе там внизу холодно?” Прошептала я, перегибаясь через край кровати.
  
  Он не ответил. Видя, что он спит и все такое. Я наблюдала за его дыханием, медленным и ровным, за тенью мышц живота, поднимающихся и опускающихся под его скомканной футболкой. Я попытался замедлить собственное дыхание, но оно грохотало быстро и неровно у меня в ушах.
  
  Прежде чем я понял, что делаю, я выскочил из кровати со своим собственным одеялом. Мне стало жаль его. Да, так оно и было. Действительно жаль его. Как и любого другого.
  
  Пол под моими босыми ногами был ледяным. Я подошла к Дилану и осторожно легла рядом с ним. Он пошевелился, кашляя, и я замерла. После двух долгих минут, удовлетворенная тем, что он все еще спит, я прижалась к нему, накрыв нас обоих своим одеялом. Я почувствовала тепло его тела напротив своего, его дыхание на моем затылке, от которого встали дыбом крошечные волоски.
  
  Мы подходим друг другу, как две части пазла. Именно так, как мы и должны были. Все создано для того, чтобы стать моей идеальной второй половинкой…
  
  Боже.
  
  Но знаешь что? Только в этот раз я собирался отбросить всю свою тоску, замешательство и страх и просто сосредоточиться на настоящем.
  
  Которое оказалось очень теплым. Невыносимо теплым. Все мое тело покалывало.
  
  С этой мыслью в голове я теснее прижалась к спящему Дилану и закрыла глаза, погружаясь в самый сладкий сон, который у меня был за долгое, долгое время.
  
  Я не был уверен, что когда-либо хотел просыпаться.
  
  
  34
  
  
  СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ в школе, как и ожидалось, превратился в настоящее шоу ужасов.
  
  Не для меня (на этот раз), а для Надж, которую Слоан публично отвергла и высмеяла на глазах у всех популярных девушек. Менее чем за минуту эта новая сплетня распространилась по Facebook и Twitter.
  
  Примерно восемь часов спустя я стучал костяшками пальцев в дверь комнаты Наджа. Как только мы вернулись домой из школы, она зашла туда и заперла за собой дверь, и она не вышла к ужину. Я не мог винить ее — после панического бегства Слоан все стало только хуже.
  
  Боже, я должен был выпустить в него банку "взбучки".
  
  “Подтолкнуть? Давай, открой дверь. Давай приготовим попкорн”.
  
  “Уходи”, - послышался слабый голос Наджа. “Не хочу об этом говорить”.
  
  “Мы не обязаны говорить об этом”, - сказал я. Пожалуйста, нет —больше никаких разговоров об этом, умоляю тебя. “Я просто хочу убедиться, что с тобой все в порядке. Открой, ладно? Мы можем приготовить горячий шоколад ”.
  
  После нескольких минут тишины я услышал, как она устало пересекла комнату. Дверь открылась.
  
  Лицо Надж было в пятнах от слез, которые она сдерживала весь день; реки туши стекали по ее щекам. Ее большие карие глаза были опухшими и налитыми кровью.
  
  Я понятия не имел, что делать. Я уже предложил попкорн и горячий шоколад. Что еще там было?
  
  “Становится все хуже и хуже”, - простонал Надж. “Сначала это были просто глупые сплетни. Теперь я изгой. Они все думают, что я какое-то цирковое представление. Как обычно.”
  
  “Иди сюда”, - пробормотал я, обнимая ее. “Я знаю, это тяжело, когда все в школе обращаются с нами как с прокаженными”, — мягко говоря, — “но они просто легковерные, предвзятые придурки. Типичные птичье-американские предрассудки”. Я положил ее голову себе на плечо, которое мне следовало сначала выстелить бумажными полотенцами. “Мне действительно жаль, что Слоан была такой тупицей”, - сказал я успокаивающе. “Но, милая, он такой недостойный. Ты заслуживаешь лучшего. Ты заслуживаешь того, кто будет любить тебя, с крыльями и всем прочим”.
  
  Я вряд ли когда-либо видел такую печаль на ее лице. “Тебе легко говорить. У тебя есть два парня, которые любят тебя ”. Она посмотрела на меня, и я не знал, что ей сказать. “У меня никого нет”.
  
  Я нервно сглотнула. Виновато.
  
  “Это неправда. У тебя есть мы”, - выпалила я, прекрасно понимая, насколько неубедительно это прозвучало. Стадо было потрясающим и все такое, но это просто невозможно сравнить с восторгом от того, что тебя любят, держат на руках, обожают. Таким ... другим способом.
  
  Я быстро избавилась от приятной дрожи, пробежавшей по моему позвоночнику, когда вспомнила, как провела ночь на полу рядом с Диланом.
  
  “Послушай. Скоро мы взорвем этот киоск с мороженым и двинемся дальше, и тогда тебе больше никогда не придется иметь дело ни с одним из них. Пока мы не станем богатыми и знаменитыми, и тогда ты сможешь повеселиться, отвергая их, когда они просят у тебя автограф. ” Я улыбнулся, притягивая ее ближе, но Надж это не позабавило.
  
  “Я не хочу двигаться дальше”, - воскликнула она, вырываясь из моих объятий. “Разве ты этого не видишь? Я не хочу ‘отвергнуть’ их!” Она заключила пальцы в воздушные кавычки, свирепо глядя на меня. Как именно я здесь стала врагом? “Я просто хочу—” Ее голос сорвался, и она сделала дрожащий вдох. “Я просто хочу, чтобы они меня любили, Макс!” А потом Надж разрыдалась. Снова. Дерьмо.
  
  “О, милая”, - сказала я беспомощно, ничего не понимая. Я потратила очень мало энергии в своей жизни, пытаясь понравиться кому-либо. “Иди сюда. Давай сядем, ” сказал я, беря ее за руку и подтягивая к кровати.
  
  Затем я увидел, что все это было покрыто скомканными кусочками бумаги. Пара ножниц лежала поверх стопки журналов для подростков, все они были измяты и разрезаны на куски.
  
  “Подталкивание? Что это?”
  
  Надж с несчастным видом высморкалась и указала на кучу объемных, плохо вырезанных фигурок. “Это для моего альбома вырезок”.
  
  Я взял в руки одну из фигур. Это была фотография симпатичной модели-подростка, лучезарно улыбающейся в камеру, в каком-то блестящем наряде и меховых сапогах. “Блин”, - сказал я и отложил фотографию. На следующей фотографии была еще одна симпатичная модель. Как и на следующей. И на следующей.
  
  “Что именно ты делаешь в альбоме для вырезок?” Я осторожно спросил Наджа.
  
  Ее нижняя губа задрожала. “Я хочу быть как они. Как те девушки”.
  
  Я поднял брови. “Ты хочешь быть моделью?”
  
  “Нет”. Она драматично вздохнула, закатывая глаза. “Я не хочу быть уродом”.
  
  “Подталкивание, нормальность сильно переоценена ....” Начал я. D é j &# 224; vu.
  
  “О, да, это потрясающе - просто хотеть иметь друзей, просто хотеть, чтобы тебя целовали, как все остальные”. Она горько рассмеялась. “Ты говоришь, как "белые халаты". Лабораторные эксперименты не делают нас лучше, Макс. Мы не усовершенствованы, мы мутанты ”.
  
  Вау. Мне пришлось напомнить себе, что это был не тот милый толчок, который я знала. Это была отвергнутая любовью девушка, которая только что пережила день отвратительных издевательств. Мне повезло, что она на самом деле не дышала огнем.
  
  “И если бы мы были нормальными, не было бы людей, пытающихся нас убить”, - отметила она.
  
  “Ну, возможно”, - признал я. “Но я гарантирую, что вы, ребята в школе, все равно стали бы без причины поступать подло с хорошими детьми. Просто так устроена жизнь”.
  
  Надж покачала головой. “Нет. Знаешь что? Есть только один ответ на все наши проблемы”.
  
  Это звучало не очень хорошо. “Что это?” Осторожно спросил я.
  
  Она схватила ножницы с кровати и выглядела настолько безрассудно, что это повергло меня в панику.
  
  “Подтолкни!” Я ахнула.
  
  Но Надж отвернулась от меня и посмотрела на плакат на стене — рекламный плакат всей стаи, из "наших дней в качестве летающего интермедиатора", — а затем, молниеносно, она пустила ножницы в полет с таким же мастерством и яростью, с какой демонстрировала боевые ластики. С глухим стуком лезвия задели изображение крыла Наджа и глубоко вонзились в стену.
  
  Я сглотнула, в горле внезапно пересохло. Мои собственные крылья дернулись под рубашкой.
  
  Затем она прижала к груди одну из своих фотографий нормальной девушки, в ее глазах горела решимость. “Единственный ответ на все наши проблемы - избавиться от наших крыльев”, - сказала она. “Удалить их навсегда. Когда-нибудь я сделаю это, Макс. Я клянусь в этом ”.
  
  
  35
  
  
  ФАНГ с трудом открыл глаза. Над ним не было ничего, кроме чистого ночного неба, усеянного миллионами крошечных сверкающих звезд. Это было прекрасно.
  
  Было тихо и безветренно, и все же по какой-то причине он проснулся.
  
  Он сел, быстро осматриваясь в поисках чего-нибудь угрожающего, чего-нибудь, что могло бы издавать какой-нибудь шум.
  
  Ничего.
  
  В наши дни ему все еще казалось странным просыпаться одному. До прошлого года просыпаться всегда означало оказаться в шуме и хаосе стаи.
  
  Стадо. Фанг думал, что со временем вдали от них станет легче. Он подумал неправильно. Он думал, что им будет хорошо — даже лучше — без него, и что ему было бы легче выполнять любую миссию, которая у него была, если бы ему не приходилось беспокоиться о них. Теперь он не был уверен.
  
  А потом была банда. Фанг вздохнул и лег обратно, почти не издав ни звука на влажной от росы траве. Почему он вообще думал, что это сработает? Почему он пытался? Из-за банды убили Майю.
  
  Фанг сглотнул и закрыл глаза. Майя была мертва. И хотя Ари продолжал демонстрировать причудливую способность "чертик из табакерки" воскрешаться из мертвых, Фанг был почти уверен, что Майя ушла навсегда.
  
  И остальные — он действительно подвел их. Фанг нахмурился и плотнее закутался в куртку, поворачиваясь на другой бок. Он не привык подводить людей. Он привык доводить дело до конца ради людей. Он думал, что быть самостоятельным означает, что он может принимать все решения самостоятельно, что ему не нужно полагаться на Макса, чтобы все обдумать. Плохо было то, что ему не с кем было обсудить решения, не от кого было поделиться идеями.
  
  Признай это, идиот — это нечто большее. Ты скучаешь по ней, подумал Фанг.
  
  Он вздохнул и перекатился на спину, испытывая беспокойство. Он был измотан, думая обо всем этом. Но не настолько, чтобы снова уснуть.
  
  Ты ей не нужен, напомнил он себе. Рядом с ней Крылатое Чудо. Может быть, быть одному просто слишком тяжело?
  
  Нет, он не мог думать, что—
  
  Клык.
  
  Фанг вздрогнул и вгляделся в темные деревья и кустарники вокруг него.
  
  Фанг, там никого нет.
  
  О, черт. Голос — или, скорее, Озвучка — исходил не из-за него.
  
  Это исходило изнутри него.
  
  Только не снова. Ему пришлось задаться вопросом — тот ли это голос, который был у Макса? Откуда он взялся? Почему он появился в его мозгу сейчас? Конечно, все они слышали Голос в то или иное время. Но Фанг определенно не хотел, чтобы это стало повседневной вещью.
  
  Ладно, что это? Фанг подумал. Чего ты хочешь?
  
  Пришло время уходить, Фанг, ответил Голос. Ты нужен ей сейчас больше, чем когда-либо.
  
  Кому я нужен? спросил он, но уже знал ответ.
  
  Возвращайся домой к Максу.
  
  
  36
  
  
  “ОНА В беде? С остальными все в порядке?” Громко спросил Фанг, садясь один в темноте. Что происходит? он кричал в своей голове.
  
  Но Голос продолжал молчать, в той невероятно раздражающей манере, в которой он был. Он исчез. Как долго, он не знал.
  
  Возвращайся домой к Максу.
  
  Он понятия не имел, действительно ли что-то не так, но и не мог игнорировать Голос. Когда Макс слышала ее голос, она почти всегда прислушивалась к нему. Его голос говорил, что Макс нуждается в нем больше, чем когда-либо.
  
  Он притворился, что не чувствует, как его сердце учащенно бьется от волнения и тревоги, просто думая о возвращении.
  
  Без сомнения, его замена все еще была бы там, будучи во всем похожей на Дилана и глядя на Фанга прищуренными глазами. Что ж, очень жаль. Какой выбор был у Фанга? Нет. Ему бы хотелось прямо сейчас сорваться с места и помчаться обратно к стаду. К Максу. Увидеть, что с ней все в порядке. Но крыло Фанга беспокоило его все больше и больше, и он определенно еще не был в летной форме.
  
  Поэтому он был терпелив. Он находил ближайший город, а затем заходил в Интернет. Он проводил некоторые исследования, прежде чем мчаться обратно к человеку, от которого все время пытался уйти.
  
  Два часа спустя солнце только начало подниматься, а Фанг сидел за компьютером в интернет-кафе. Он потягивал кофе из пластиковой чашки, пока загружалась домашняя страница Google.
  
  Затем он набрал два слова: Максимальная езда.
  
  
  37
  
  
  На экране МГНОВЕННО ПОЯВИЛИСЬ РЕЗУЛЬТАТЫ — 1 704 890 из них за 0,43 секунды. Самой первой была статья под названием “Крылатые дети посещают частную школу!” О, здорово. Похоже, продолжалось что-то вроде успешного “не высовывайся”.
  
  Фанг нажал на ссылку и начал читать.
  
  Как оказалось, статья была взята из онлайн-газеты частной школы "Ньютон Ньюс" . В нем была опубликована куча хвалебной информации о стае, сопровождаемой уморительно пошлой фотографией, на которой они позировали вокруг школьного шатра под баннером с надписью “Максин и компания”. Фанг чуть не фыркнул — а потом он увидел, что Дилан небрежно обнял Макс.
  
  Было удивительно, насколько это больно. Особенно на фоне новостей, которые Газзи проговорился в Париже — что Дилан был “создан” для Макса, и что в конечном итоге они должны были выйти и создать little Maxes и Dylans. Концепцию по-прежнему невозможно было проглотить. В горле все еще стоял дерьмовый привкус.
  
  Фанг выключил компьютер и выбросил недопитый кофе в мусорное ведро. Возможно, это было банально и неубедительно, но статья в Newton News дала ему одно: точное местоположение стаи.
  
  Его голос сказал ему идти к Макс, хотя, похоже, он ей точно не нужен, она в безопасности в своей новой уютной берлоге со своим новым парнем. Разве Голос не знал, как больно Фангу видеть ее? Разве он не знал, как сильно он обижал ее каждый раз, когда уходил?
  
  Возможно, так и было. Возможно, это не имело значения. Возможно, происходило нечто большее, чем просто драма Макса и Фанга.
  
  В любом случае, он знал, что должен прислушиваться к своему голосу.
  
  Он должен был вернуться к Макс. Хотела она его там или нет.
  
  
  38
  
  
  ФАНГ НЕ ХОТЕЛ признаваться в небольшом всплеске восторга, который он испытывал при мысли о том, что действительно вернется в стадо. Главная. Он так долго пытался выбросить Макса из головы, но для него “дом” всегда означал, где бы Макс ни был.
  
  Было все еще едва светает. Его раздражало, что он не мог летать, и вместо этого ему пришлось идти пешком туда, где главная магистраль проходила через город.
  
  Он покачал головой, думая об Ари и его дружках. Он не удивился бы, если бы цена за его собственную голову была настолько высока, что она проникла и в лесную глушь Средней Америки — Фанг знал, что любой водитель на дороге может представлять угрозу, и с его стороны было невероятно глупо путешествовать автостопом. Но с его болезненным крылом, какой у него был выбор? Он был неизвестно где, и у него не было надежды сесть на самолет или автобус — или даже угнать машину — в этом месте. Ему нужно было вернуться к Максу, поэтому пришлось ехать автостопом.
  
  После полутора часов, проведенных с поднятым большим пальцем, Фанг резко поднял голову, услышав звук колес далеко по дороге. Желтый автомобиль с откидным верхом мчался по шоссе, гремя музыкой.
  
  На этот раз машина медленно остановилась прямо перед ним, и он подбежал к ней. Трое мускулистых парней уставились на него из кабриолета, и Фанг почувствовал укол беспокойства.
  
  Это глупо, сказал голос внутри него, и он не мог сказать, был ли это тот Голос или просто его собственная рациональная мысль.
  
  “Тебя подвезти?” - хрипло спросил водитель, перекрикивая металлическую музыку, гремевшую из динамиков.
  
  Фанг бросил взгляд на дорогу. Ни одной другой машины в поле зрения.
  
  “Вы направляетесь на запад?” спросил он водителя, нахмурившись.
  
  “Да”.
  
  Фанг вздохнул. До следующего города было по меньшей мере двадцать миль. Сейчас или никогда.
  
  “Тогда да, спасибо”, - сказал он, запрыгивая на заднее сиденье. Прежде чем он успел сесть, водитель вдавил педаль в пол. Фанг откинулся назад на сиденье, его крыло пульсировало.
  
  “Эй, осторожнее!” Раздраженно рявкнул Фанг, но водитель просто смотрел прямо перед собой с натянутой ухмылкой.
  
  Парень на пассажирском сиденье и парень рядом с Фангом оба пристально смотрели на него, их мышцы бугрились под обтягивающими футболками, их лица были искажены странными выражениями.
  
  Они выглядели… голодными. Почти как — разум Фанга отвергал такую возможность — Ластики?
  
  Или ему просто померещилось? Трудно сказать. Он больше не доверял собственным суждениям. После предательства Стар и Кейт все казались подозрительными.
  
  Он уставился в рябое лицо рядом с ним, на толстую шею, переходящую в ежик.
  
  Нет.
  
  У них не было нужного количества дикой волчьей натуры, портящей их черты, чтобы быть Стирателями. Эти парни определенно были людьми. Уродливы, как все выходцы из дома, но люди.
  
  Так почему же они вели себя так забавно? Может быть, они были просто придурками, подумал Фанг, помешанными на тестостероне. Он просто был параноиком, вот и все.
  
  Это называется " осторожнее, придурок", - он представил, как Макс упрекает его. Всегда доверяй своим инстинктам. Паранойя - это наш образ жизни.
  
  Но у Фанга болело крыло, и он устал, и на данный момент не было лучшего варианта, чем эти сомнительные персонажи. Сомнительные человеческие персонажи, с которыми он наверняка справился бы, если бы до этого дошло.
  
  Не прошло и пяти минут, как кабриолет затормозил и остановился. “Вау! Живописный вид!” - крикнул водитель с запредельным энтузиазмом. “Что скажете, ребята? Стоит ли нам взглянуть поближе?”
  
  Глаза Фанга резко открылись. Что-то было не так.
  
  Эти ребята точно не походили на открытки.
  
  
  39
  
  
  ТРОЕ ПАРНЕЙ выскочили из машины и направились к знакам, предупреждающим пешеходов держаться подальше от ограждения.
  
  “Посмотрите на этот ужасный утес, ребята”, - сказал водитель двум своим ухмыляющимся приятелям. Они рассмеялись так, как будто он только что рассказал самую веселую шутку, которую они когда-либо слышали. “Эй, парень, ” позвал он Фанга, “ почему бы тебе не подойти сюда? Я думаю, ты действительно захочешь это увидеть. Ну, знаешь, поближе и лично”.
  
  Фанг, прислонившись к кабриолету, покачал головой. “Нет, я думаю, мне и здесь хорошо, спасибо”.
  
  Он принял более оборонительную позу и скрестил руки на груди, но даже этот незначительный жест заставил его вздрогнуть, когда кость его крыла неловко согнулась. Что с ним было не так?
  
  Водитель ухмыльнулся. “Как твое крыло, Фанг? Должно быть, оно доставляет тебе настоящие неприятности, если ты опускаешься до поездки автостопом. Действительно трущобы”.
  
  “Простите, я вас знаю?” Фанг спросил как можно небрежнее, но он настороженно посмотрел на троицу. Его инстинкт был верен. Они знали, кто он такой, и хотели его заполучить. Но он мог справиться с этими парнями. Если он мог драться с Ластиками, он определенно мог справиться с несколькими раскрученными панками.
  
  “Мы не важны, Фанг”, - успокаивающе сказал водитель, все еще выглядя измученным своими пустыми глазами. “Мы просто часть плана. Но тебя все знают” . Он сделал несколько шагов к Фангу. “В конце концов, ты будешь первым”.
  
  “Дай угадаю”, - сказал Фанг, его темные глаза сузились. “Первый, кто умрет”.
  
  Затем они напали на него, и, полагаясь скорее на инстинкт, чем на мышление, Фанг расправил крылья, быстро просчитывая в уме. Он быстро взлетал и прыгал за ними. Он ударял их головами друг о друга, оставлял распростертыми на асфальте и выбивал это оттуда.
  
  Но это совсем не то, что произошло.
  
  Вместо этого, с этим неосторожным щелчком крыла, его поврежденная кость крыла задела сама себя. Фанг застонал в агонии и непроизвольно сгорбился, зажмурив глаза, когда боль пронзила его насквозь.
  
  И это все, что потребовалось.
  
  В следующую секунду они были на нем, выворачивая его руки назад и упираясь локтями в шею. Водитель яростно крутил поврежденным крылом позади себя, и он увидел черные пятна, одновременно почувствовав, как у него подгибаются колени.
  
  Фанг выругался сквозь стиснутые зубы, когда они начали тащить его. Он проклинал этих парней, проклинал одиночество, проклинал Голос за то, что поставил его в такое положение. Это был идеальный шторм дерьма, все летело через один вентилятор прямо на него.
  
  Они втроем работали вместе, чтобы подтянуть Фанга к каменному выступу за барьером безопасности. Он почувствовал, как поющая паника разливается по его венам, когда он приблизился к краю обрыва. Обычно это было то место,где он появлялся, чтобы спасти кого-то, или кто-то появлялся, чтобы спасти его.
  
  Но никто не шел — это было ужасно ясно. Он был более одинок, чем когда-либо в своей жизни.
  
  Они втроем втащили Фанга на выступ, пиная и ругаясь, с растущим ужасом понимая, что именно произойдет, если он не сбежит прямо сейчас.
  
  Он сделал еще один внезапный рывок, изо всех сил вырываясь из их захвата, и ... они отпустили.
  
  Внезапно он был свободен.
  
  Свободное падение, то есть выброшение в пустое пространство, к разбивающимся волнам озера Мичиган, со сломанным крылом и всем прочим. Прямо с края обрыва.
  
  
  40
  
  
  ЭНДЖЕЛ кричала, казалось, целую вечность, пока от ее собственного бессловесного воя у нее так сильно не заболела голова, что она заткнулась. В горле пересохло, глаза были как наждачная бумага и по-прежнему ничего не видели.
  
  У нее был еще один ужасно реальный кошмар — на этот раз, Фанг был тем, кто был мертв. Она видела, как он падал, падал .... Точно так же, как она видела Майю.
  
  И теперь Майя была мертва.
  
  Энджел поморщилась, прижав пальцы к пульсирующим вискам. Она жила в своем собственном кошмаре, пока бодрствовала, и в кошмарах других, когда спала. Выхода не было. Никакого спасения, никогда…
  
  Клык.
  
  Энджел сосредоточилась, но не смогла придумать концовку. Она хотела увидеть, нуждалась в том, чтобы увидеть, что произошло дальше, даже если все было так плохо, как она боялась.
  
  Но она не смогла.
  
  В ее видении Фанг была в другом месте, чем в прошлый раз. Вместо пустой красной пустыни сцена выглядела туманной и холодной. Вместо двух девушек из его банды там было трое парней, парней, которых она не узнала, но инстинктивно возненавидела. Там была машина. Солнечно-желтый кабриолет с откидным верхом.
  
  И там был обрыв, резко и безнадежно уходящий вниз.
  
  Энджел почувствовала, как слезы наворачиваются на глаза, когда она заново пережила последнюю часть видения. Что запомнилось ей больше всего, так это то, как они улыбались, эти трое парней. Они сияли, как сумасшедшие, когда швыряли Фанга, перегнувшись через выступ, чтобы посмотреть, как он падает.
  
  Ангел нетерпеливо ждал, когда Фанг расправит крылья и улетит прочь, торжествующе ухмыляясь злым людям, которые думали, что смогут навредить ребенку—птице, выбросив его в открытый воздух. Ха-ха-ха, придурки! Съешьте мой ветер!
  
  Но… он этого не сделал.
  
  Не улыбнулся, не насмехался над ними. Не расправил крылья и не улетел прочь.
  
  Он только что упал, его тело неловко извивалось в воздухе.
  
  Он выглядел сломленным.
  
  Энджел с криком очнулась от кошмара прямо перед тем, как Фанг упал на землю.
  
  Но, может быть ... Крошечная часть ее шептала, даже когда она пыталась блокировать это.
  
  Может быть, это все-таки был не кошмар. Может быть, это было ... видение.
  
  Нет. Ни за что. Она зажмурилась. “Это был кошмар”, - сказала она вслух. “Это было ненастоящим”.
  
  Как сейчас, подумала она. Как кошмар, в котором она жила.
  
  Именно тогда визгливый, скрежещущий звук заполнил уши Ангела, как будто кто-то скреб ногтями по классной доске.
  
  “Ненастоящий, ненастоящий”, - прошептала она, даже когда отпрянула в тень своего собачьего ящика.
  
  Мгновение спустя дверца ее ящика распахнулась. Она прижалась к задней стене так крепко, как только могла, готовая вырваться, пиная, колотя кулаками и крича.
  
  Она ожидала почувствовать, как ее сжимают человеческие руки, но ощущение было холодным, твердым и плоским — ужасающе механическим. Две большие металлические лопасти вошли в положение с ужасным скрежещущим звуком. Они практически заполнили ящик — избежать их было невозможно. Энджел ныряла то высоко, то низко, но в конце концов лопасти сомкнулись на ней, крепко прижимая к телу, не оставляя ей места для свободного извивания.
  
  С еще большим металлическим скрежетом лопасти начали отходить, грубо вытаскивая Энджел из собачьего ящика. Затем она обнаружила, что подвешена в воздухе, удерживаемая, должно быть, двумя складскими щипцами для перемещения грузов. Она кричала и извивалась так и этак, двигаясь в пустом воздухе. Затем ее бесцеремонно бросили на твердую поверхность. Она почувствовала, как хрустящие простыни сминаются у ее ног, и чуть не заплакала от поражения.
  
  Операционный стол.
  
  Снова.
  
  Она была слишком измучена, чтобы бороться. Какой в этом был смысл? Они найдут способ заставить ее сотрудничать. У нее больше не осталось слез, поэтому она лежала с сухими глазами, а ее руки и ноги были прижаты к краям стола.
  
  “Это для твоего же блага”, — сказал ей кто-то в белом халате, чей голос она не узнала. “Мы должны убедиться, что у тебя нет возможности избежать этих испытаний”.
  
  Сердце Ангела сжалось. Новые тесты. Что они могли сделать сейчас? Разве они уже не взяли образцы кожи, костей, крови и перьев? Как они могли не знать каждый квадратный дюйм ее тела, вплоть до клеточного уровня?
  
  Еще одна пара холодных металлических щипцов прошлась вдоль ее лопаток. Они проникли ей под спину, затем с силой развернули ее крылья, вытаскивая их из-под нее. Ее крылья тоже были прикреплены к операционному столу.
  
  Она попыталась побороть тошноту, но почувствовала, как к горлу подступает желчь.
  
  Они никогда не делали этого раньше. Никогда.
  
  Совершенно новый уровень страха пронзил тело Энджел. Она поняла, что произойдет, прямо перед тем, как это произошло на самом деле.
  
  В ее мозг проникли негромкие щелкающие звуки, за которыми последовало ощущение пощипывания в первичных перьях.
  
  “Готово”, - сказал белый халат. “Хороший маленький мутант”. Он вышел из лаборатории, его шаги затихли вдали, когда дверь закрылась, оставив Энджела прикованным к операционному столу. Все это время она хранила молчание, онемев от шока и ужаса.
  
  Они подрезали ей крылья.
  
  
  41
  
  
  СКОРО все изменится, сказал Голос. Приготовьтесь.
  
  Каждый член стаи слышал это.
  
  
  Ваша задача - записывать происходящее.
  
  Надж взвизгнула и уронила бутылочку с клеем, оставив блестящее синее пятно на своем альбоме для вырезок.
  
  “Что...” — начала она, но была прервана Голосом.
  
  Пишите, ведите блог, снимайте видео на мобильный телефон — это не имеет значения. Просто убедитесь, что вы записываете все, вплоть до мельчайших деталей. Все. Вы должны записывать все это — на будущее.
  
  Голос в ее голове. Еще один важный намек на то, что она была ненормальной. Надж хотелось плакать, хотелось кричать Голосу, чтобы он оставил ее в покое, позволил ей хотя бы притвориться нормальной! Надж сжала челюсти и решительно вернулась к созданию своего альбома с обычными бескрылыми девушками.
  
  Подталкивание, это о будущем. В будущем ты будешь нормальным. В будущем тебе может даже надоесть чувствовать себя средним. Но прямо сейчас ты нужен миру. Голос звучал необычайно мягко. Это задание - самое важное, что ты когда-либо сделаешь для человечества. Так что вставай, хватай телефон и начинай вести журнал — на будущее.
  
  Надж колебалась. Это казалось действительно срочным. Она не хотела в этом участвовать. Но она знала одно: Макс никогда не шла против Голоса. Надж вздохнула, ее плечи поникли. Сегодня не было бы никакой нормальности. “Хорошо”, - сказал Надж, побежденный. “Хорошо”.
  
  
  Не выпускайте Макса из виду.
  
  Игги и Газовщик, в разных комнатах, оба сидели, прислушиваясь. Голос. Они слышали его всего один или два раза до этого. Они слышали его сейчас. Как и раньше, казалось важным, жизненно важным, чтобы они делали то, что там сказано.
  
  Вы должны защитить Макс любой ценой — даже своими собственными жизнями, сказал Голос. Она должна выжить, чтобы руководить. Спокойствию пришел конец. Приближается шторм, и небеса разверзнутся от его силы. Ты понимаешь?
  
  Не совсем, подумал Газзи, вглядываясь в безупречно синее небо. Ни угрожающих темных туч, ни стаи саранчи, ни разъяренной толпы. Но он знал, что Голос был прав в одном — ему нужна была Макс как лидер, и если ее жизнь была в опасности, он был абсолютно готов защитить ее от непогоды, белых халатов или чего-то еще, что могло случиться.
  
  Газзи встал, готовый отправиться на ее поиски, затем заколебался. Не выпускай Макс из виду. Действительно ли Голос имел в виду никогда никогда не выпускать ее из виду, несмотря ни на что? Максу наверняка понадобятся перерывы в уборной? Что сказал Голос? Защитит ее ценой собственной жизни! Ну, конечно, и это звучало так, как будто им определенно понадобится взрывчатка в скором времени. Но…
  
  На кухне Игги держал миксер, когда тесто для торта незаметно капало на его рубашку. Он должен был защитить Макса? Даже ценой собственной жизни? Он склонил голову набок, внимательно прислушиваясь. Он не услышал ничего необычного — ни машин, ни вертолетов на подходе, ни чьих-либо сигналов тревоги. Тотал даже не лаял, чего он обычно не делал. Но по какой-то причине Голосу понадобилась его помощь. Прямо посреди этого торта.
  
  “Хорошо. Она выживет без моей помощи — она слишком упряма, чтобы умереть”, - пробормотал Игги. “Но я все равно ее защищу”.
  
  Хорошо.
  
  
  Закалите свое сердце.
  
  Что ж, привет, Голос, ехидно подумала я. Я тоже рада тебя видеть. Как дела с трюками?
  
  Нет времени на шутки, Максимум. Время вышло. Конец настал, Макс. Сейчас.
  
  Я перестал прорезать отверстия для крыльев на спине толстовки и нахмурился. Конец? Как апокалипсис? Без обид, но если бы у меня было по пятицентовику за каждый раз, когда я это слышал —
  
  Сейчас не время размякать, терять бдительность, Макс. Ты не такой параноик, каким был раньше. Ты не такой сильный.
  
  Эй, я такой же параноик, каким был всегда, подумал я, защищаясь. Так получилось, что наша жизнь здесь находится на спокойной стороне спектра. В кои-то веки.
  
  Слушай очень внимательно, Макс. В конце твоя задача - ожесточить свое сердце.
  
  Ожесточи мое сердце? Как, дальше? Разве не на это все всегда жаловались вместе со мной? Теперь это хорошая вещь?
  
  Будут потеряны жизни. Больше, чем вы можете себе представить. Чтобы выжить, вы должны закалить себя перед лицом их страданий. Утратите мягкость. Снова станьте бесстрашным лидером.
  
  Я нахмурился из-за намека на то, что я когда-либо был чем-то меньшим, чем “бесстрашный лидер”, но должен был признать, что я был потрясен — как Голосом, чьи слова я всегда воспринимал как Евангелие, говорящим, что конец, наконец, наступил, так и Голосом, который сказал мне, что я должен спасти мир в первую очередь, сказав мне ставить себя на первое место. Мой разум содрогнулся от замешательства и твердости Голоса.
  
  Это уверенность.
  
  Я ждал, что Голос скажет что—нибудь еще, но он молчал - очевидно, мой мозг снова принадлежал только мне. Как бы странно это ни звучало.
  
  Страх гложет меня изнутри, я обдумывал свою задачу: ожесточить свое сердце. Будь что будет.
  
  
  42
  
  
  ВСЕ СКОРО изменится. Дилан поставил на паузу видеоигру, в которую играл. Он огляделся, но рядом с ним никого не было. Приготовьтесь. Был ли это его… Голос? Он знал, что Макс и, возможно, другие члены стаи слышали его раньше, но это было для него совершенно ново.
  
  Um… чего ты хочешь? он задумался. На секунду он был почти взволнован. Казалось, что он был одним из них — даже больше похож на Макса — теперь, когда у него тоже был голос.
  
  Но его возбуждение быстро остыло.
  
  Перед тобой стоит задача, Дилан. Та, которую можешь выполнить только ты. Та, которую ты должен выполнить. Ты понимаешь?
  
  Это звучало знакомо. Дилан боролся с волной тошноты, вспомнив, как доктор Уильямс описывал другую задачу, которую ему предстояло выполнить — обречь Фанга на мучительную жизнь. Теперь этот странный Голос в его голове требовал от него чего-то еще, от чего он, предположительно, не мог отказаться ....
  
  Что это? С ужасом подумал Дилан.
  
  Ответ был совсем не таким, какой он мог бы предсказать.
  
  Вы должны полностью завоевать сердце Макса. От этого зависит выживание мира.
  
  Дилан застонал и уронил голову на руки. “Как будто я не пытался!” - раздраженно сказал он вслух. Это все? Уверен, что у тебя нет драконов, которых я мог бы убить вместо них?
  
  Хорошая, надежная, физическая цель. Это было то, что ему было нужно. Он был довольно уверен в своих физических способностях — навыках пилотирования, технике боя, скорости, силе.
  
  Но сердце Макса… Макс была загадкой, завернутой в головоломку, завернутую в шифр. Или что-то в этом роде. Он пытался завоевать ее с тех пор, как присоединился к стае. Время от времени ему казалось, что он добивается успеха. Лицо Дилана вспыхнуло, когда он вспомнил несколько умопомрачительных поцелуев, которыми они обменялись.
  
  Но затем она снова отступала, и он оставался в недоумении, что он сделал не так, и сможет ли он когда-нибудь, когда-нибудь все исправить.
  
  Теперь Голос, который нельзя игнорировать, говорил, что он должен каким-то образом усилить свою игру и действительно завоевать сердце Макса. Ради всего мира. Дилана охватила паника. Завоевать сердце Макса не означало принять его в команду. Это было единственное, чего он когда-либо хотел.
  
  Но до сих пор он никогда не боялся того, что произойдет, если он потерпит неудачу.
  
  
  43
  
  
  ПОЙТИ на свидание мечты - это не совсем “ожесточить свое сердце”, Макс, с беспокойством подумала я про себя, вспомнив жуткое предупреждение Голоса. Если бы быть закрытым было олимпийским видом спорта, у меня было бы больше золотых медалей, чем я мог унести. Но всего этого закаляющего душу концерта просто не было.
  
  Не сейчас. Не сегодня вечером.
  
  Потому что, несмотря на мою обычную реакцию на все девчачье (закатывание глаз, выражение отвращения, общее чувство тошноты), сегодня вечером у меня положительно кружилась голова и я была в обмороке. Я ничего не мог с собой поделать — я серьезно недооценил эффект, который может оказать на девушку небольшой роман.
  
  Свидание мечты.
  
  В отличие от обычных людей, мое представление о свидании мечты когда-то определялось просто как отказ от жареной ящерицы или объедков из мусорного бака на ужин. Но мой первый (второй? Тот, что в кино, считается?) “свидание” с Диланом, безусловно, было чем-то большим.
  
  На самом деле, гораздо, гораздо больше.
  
  Я уставился на открывшееся передо мной зрелище, отвесив челюсть и вытаращив глаза. Видишь ли, когда Дилан подошел ко мне после школы и сказал “Следуй за мной”, я подумал, Какого черта? Я просто пойду вперед и последую за парнем, пусть он покажет мне все новые захватывающие открытия, которые он сделал. Я ожидал, что он продемонстрирует, что может летать задом наперед, или покажет мне найденное им классное скальное образование — что-нибудь в этом роде.
  
  Позвольте мне сказать вам: я не ожидал этого.
  
  “К-как ты ...?” Я заикался. Мы уютно устроились в ветвях огромной ели, примерно в тридцати футах над уровнем моря. Я почувствовала тепло руки Дилана на своей пояснице, которая поддерживала меня, когда я откинулась назад и открыла рот, все еще пытаясь рассмотреть все удивительные детали дома. Мой дом.
  
  “Я строил его с тех пор, как мы сюда приехали”, - сказал Дилан, застенчиво улыбаясь моему безмолвному изумлению. “В первый день я отправился исследовать окрестности и нашел это дерево, и я знал, что тебе нравятся домики на деревьях ....”
  
  Я глупо улыбнулась его идеальному лицу, его мягким, встревоженным глазам. Я знала, что тебе нравятся домики на деревьях. Дилан нашел время послушать то, что мне понравилось, делал заметки о вещах, которые делали меня счастливым. Парень действительно уделял внимание .
  
  И это ... это было больше, чем дом на дереве. Это было похоже на швейцарский семейный дом на дереве Робинзонов, Орегонское издание. У него был пол, стены, окна, крыша. Все это было красиво построено из веток и досок и как бы замаскировано покрытыми листвой ветками и лианами. С земли оно сливалось с остальной частью кроны деревьев. Но отсюда, с этой ветки, это было потрясающе. Я увидел дверной проем, прикрытый зеленой тканевой занавеской.
  
  “Пойдем”, - сказал Дилан, беря меня за руку.
  
  Вместе мы перепрыгнули пятнадцать футов с ветки на балкон, который тянулся с трех сторон домика на дереве. Дилан раздвинул дверную занавеску, и теплое сияние свечей полилось в сгущающиеся сумерки. Правильно — при свечах. Вся эта шумиха.
  
  Я сглотнула и шагнула внутрь. Когда Дилан опустил занавес, он отгородил меня от остального мира. Дилан и я были одни, здесь, в горном лесу, в пяти минутах полета от Ньютона и остальной стаи.
  
  Дилан пристально посмотрел мне в лицо, как будто пытаясь прочесть выражение моего лица. Я почувствовала, как румянец приливает к моим щекам, а сердце становится громким и колотящимся. Сочетание фиолетовых сумерек и желтого света свечей сделало его черты лица еще более невероятно великолепными.
  
  Я отвернулся от него и обошел помещение, проводя пальцами по блестящему дереву, рассматривая зазубренные стыки, продуманный дизайн. Внутри оно было небольшим — может быть, восемь на восемь футов. Но это было уютно и достаточно просторно. Для чего? Я задавался вопросом.
  
  “Я украл принадлежности с урока деревообработки”, - сказал Дилан, отвечая на мой незаданный вопрос. “Тебе это нравится?”
  
  “Мне это нравится”, - пробормотала я с большей болью в голосе, чем намеревалась. “Это так че—”
  
  Я остановился и понюхал воздух.
  
  “Ну и что ...? Ну и что?”
  
  “Чувствую ли я запах ... еды?”
  
  “Ты действительно любишь”, - сказал Дилан. “Жареный цыпленок, макароны, маслянистый чесночный хлеб и—”
  
  “Шоколадный торт? ” Я застонала. В центре комнаты стоял короткий квадратный стол, на котором было две подушки для сидения. Слева была низкая полка, на которой хранилось все, что уловил мой сверхчувствительный -когда-дело-доходит-до-вынюхивания-всего-съедобного -нос, и многое другое.
  
  Лицо Дилана озарилось еще одной ухмылкой, и он широким жестом предложил мне сесть на одну из подушек. Я опустился на землю, начиная задаваться вопросом, было ли это просто тщательно продуманным сном, который состряпало мое предательское подсознание. Никто никогда раньше не делал для меня ничего подобного. Никто никогда не доставлял мне столько хлопот. Это было ... нервирующе. Я посмотрела на Дилана и почувствовала — что?
  
  Благодарность. Благодарность и чистое счастье. Прямо там, в тот момент, он казался слишком удивительным, чтобы быть реальным.
  
  Дилан сел по другую сторону стола и передал мне тарелку — настоящую тарелку, а не бумажную — и стакан игристого сидра. Это было так чопорно и пристойно, что я почти — почти — пожалела, что не надела платье или что-то в этом роде.
  
  “Поужинаешь со мной?” Застенчиво спросил Дилан. Я могла чувствовать тепло свечи между нами, когда отражение ее пламени великолепно мерцало в его глазах.
  
  “Черт возьми, да”, - сказала я как можно более обыденно, игнорируя тот факт, что мое сердце урчало даже сильнее, чем желудок. “Передай курицу”.
  
  Следующие несколько минут мы провели в тишине, расправляясь с восхитительными блюдами так, как могли только изголодавшиеся по калориям мутанты, избегающие неприятных эмоций и повышенного сексуального напряжения. Я доедал последний кусок своего третьего шоколадного торта, когда Дилан наклонился к окну и высунул голову в ночь. Он свистнул, низкий и протяжный, как сигнал коренных американцев или что-то в этом роде.
  
  Что? Я подумал.
  
  И тут в дверях появился Игги с серебряным блюдом в руках и — поймите это — в галстуке-бабочке. Я не шучу. Ладно, галстук-бабочка был надет поверх потрепанной, непригодной для стирки футболки, но все же.
  
  “Игги?” Спросила я, констатируя очевидное. Я неловко поерзала, глядя на свет свечей, и внезапно почувствовала облегчение от того, что все-таки все еще была в своих простых старых джинсах. Я представила, как позже соберется стая, распевая припевом “У Мааакс есть мальчик”. Думаю, наше свидание было не таким приватным, как я думала. Я не знал, что я чувствовал по этому поводу.
  
  “Спасибо, чувак”, - сказал Дилан, подходя и беря блюдо. “Ты знаешь, что от тебя не требовали носить галстук-бабочку ....”
  
  “Иногда мужчине просто необходимо надеть костюм”, - ответил Игги. Он скрестил свои бледные руки и гордо выпятил грудь. “Это был один из тех случаев”.
  
  “И я ценю это”. Дилан кивнул, скрывая таинственное новое блюдо от моего взгляда. “Еще раз спасибо. Ты помнишь следующую часть миссии?”
  
  “Миссия Развлекать Газзи и подталкивать, чтобы они не заскучали и не причинили серьезного материального ущерба или чего похуже, полным ходом идет. Вы с Максом можете идти, чувак”.
  
  “Приятно ехать куда?” - Спросила я, но Игги только пошевелил бровями, глядя на меня.
  
  Отдав последний салют и поправив галстук-бабочку, который он раздобыл Бог знает где, Игги нырнул за дверную занавеску и улетел в темную ночь. Дилан вернулся и сел за стол напротив меня. Он поставил блюдо между нами и снял крышку, обнажив аккуратные горки крекеров грэм, шоколадных батончиков и маршмеллоу.
  
  “Я всегда хотел попробовать приготовить сырники со свечой. Пойдем?”
  
  “Ты обо всем подумал, не так ли?” - Спросила я, одновременно потянувшись за зефиром и отправляя в рот крекер грэм.
  
  “Ну, я пытался”. Дилан улыбнулся. Затем выражение его лица стало немного серьезнее. “Клянусь, в конце концов, я завоюю твое сердце, Макс”.
  
  Я откашлялась от крошек крекера Грэм. Мои щеки вспыхнули, и я заправила прядь волос за ухо. Внезапно я почувствовал себя извивающимся, тлеющим и неспокойным внутри, как будто в мой желудок насыпали миллион горячих углей.
  
  Но, честно говоря, это было не такое уж плохое чувство.
  
  
  44
  
  
  “Я НЕ ДУМАЮ, что эта штука со свечой-зефиром работает”, - сказал я. “Я держу свою над пламенем уже, наверное, миллиард лет, и она едва подрумянивается”.
  
  Воздух был мягким и прохладным и пах розмарином, сосновым соком и дымом от свечей. За пределами домика на дереве стояла непроглядная ночь. Внутри было уютно, золотистый свет, мерцающие тени на стенах. Мне практически приходилось сдерживать себя, чтобы не задыхаться от романтики всего этого.
  
  “Возможно, нам придется есть сырые пирожные”, - серьезно согласился Дилан, но я заметила морщинки в уголках его глаз, когда он посмотрел на меня.
  
  Именно тогда я понял, насколько близко мы сидели.
  
  “Знаешь, некоторым людям действительно нравятся сырые пирожные”, - пробормотала я, облизывая губы.
  
  И затем, прежде чем я смогла отговорить себя от этого, я бросила свой зефир на стол, наклонилась вперед и поцеловала Дилана.
  
  Прямо в рот. Специально. ДА. Сначала прочтите это здесь.
  
  На секунду он был поражен, но затем ответил, подняв руки, чтобы обхватить мое лицо. Его губы медленно, нежно коснулись моих. Это был тихий поцелуй. Пробный поцелуй. Невинный, нежный, потрясающе правильный поцелуй.
  
  И я хотел большего.
  
  Я придвинулась ближе к нему и обвила руками его шею, запуская пальцы в его темно-русые волосы. Я почувствовала вкус шоколада от s'mores на его языке, и наши рты соприкоснулись почти как на дуэли, изящное ката—
  
  “Аааа! Мои глаза!”
  
  Мы с Диланом на мгновение замерли, а затем отпрянули друг от друга, словно наэлектризованные.
  
  “Это был удивленный возглас Наджа”, - сказал я. Мой голос был хриплым, и я прочистил горло, мой разум лихорадочно соображал, что я только что делал, что я только что чувствовал. Мое лицо горело, руки дрожали, а губы покалывало.
  
  “Подталкивание? Что-то не так?” Спросил Дилан, мгновенно насторожившись.
  
  Лицо Надж медленно показалось из-за зеленой матерчатой занавески. “Эм, извини”. Она кашлянула, зачарованно глядя на меня. “Все в порядке. Я просто была удивлена. Потому что я, э-э, упал. С ветки. Э-э ... притворись, что меня здесь никогда не было ”.
  
  Я встала, униженная, но и сердитая. Было достаточно сложно решиться поцеловать Дилана так, чтобы об этом не узнал весь мир. “Ты шпионил за мной? За нами?” Спросила я, прищурив глаза.
  
  “Я не единственная!” - робко запротестовала она. “Это не то, что ты думаешь! Послушай, подожди”. Надж на мгновение выглянул наружу и позвал: “Газзи! Иг! Залезай сюда — джиг начался!”
  
  “Джиг начался’?” Я повторил. “Газзи? Игги?” Дилан подошел и встал рядом со мной, его теплая рука на моей спине. Я подавил воспоминание о том, чем мы занимались минутой ранее, и скрестил руки на груди.
  
  “Способ стать предателем, Надж”, - услышал я слова Газзи. Затем они с Игги (который все еще был в галстуке-бабочке) вошли в дом на дереве позади Наджа.
  
  Они втроем стояли там, ерзая и глядя куда угодно, только не на меня и Дилана.
  
  Я выбрал классическую технику допроса: сначала затронуть самое слабое звено. Надж никогда не умел мне лгать. “Надж, - сказал я, указывая, - объясни, что происходит. Я думал, вы, ребята, дома. Очевидно. ”
  
  Она извивалась.
  
  “Подтолкни”, - нажал я. Лидер Макс вернулся к делу. Романтик Макс на какое-то время был подавлен.
  
  “Эм”, - сказала она, вытаскивая руки из-за спины. Она держала какую-то штуковину, похожую на коробку, серебристо-черную ....
  
  Видеокамера. Долбаная видеокамера.
  
  Я разинул рот. Мне показалось, что мое лицо самопроизвольно вспыхнуло огнем одновременно с тем, как мои ноги растаяли, превратившись в лужу. “Вы нас снимали?”
  
  Надж неловко кивнул.
  
  Я шагнул вперед, чтобы встать прямо перед тремя коварными маленькими головорезами, почти шипя от ярости. “С какойстати ты стал бы это снимать и дальше”?
  
  “YouTube?” Игги предложил совершенно бесполезно, и мне пришлось мысленно сосчитать до десяти, чтобы сдержаться.
  
  “Предполагается, что я буду записывать все”, - пробормотал Надж.
  
  “Что? Почему? О чем ты говоришь?”
  
  Она не ответила. Я повернулся к Игги и Газовщику. “А ты! Чем вы двое занимались?”
  
  “Сижу на деревьях снаружи”, - ответил Газзи тихим голосом. Приятно знать, что я не совсем потерял хватку. “Удостоверяюсь”.
  
  “Создание. Уверен. В. чем”.
  
  “Эм ... что ты в безопасности?” - пискнул он.
  
  Я издала наполовину визг, наполовину придушенный звук. “С каких это пор я не могу позаботиться о себе? Я была с Диланом, ради всего святого! Мы... — я слегка запнулся, но продолжал ехать, —ужинали! О чем вы трое думали?”
  
  Все они хранили молчание.
  
  “Я не могу поверить тебе”, - выплюнул я. “Дай мне видеокамеру, Подтолкни”.
  
  Надж не сдвинулся с места.
  
  “Толчок. Камера. Сейчас. ”
  
  “Я не могу!” - воскликнула она, снова пряча его за спину. “Это моя работа! Я должна!”
  
  Вот тогда я действительно потерял самообладание. Я зарычал и, не раздумывая, нанес боковой удар ногой. К счастью, я не пнул Дилана, Игги, Газзи или Нуджа. К несчастью, я пнул стол.
  
  На котором были свечи.
  
  Все это произошло прежде, чем я успел моргнуть.
  
  Высокие свечи упали вбок, и горячий воск потек по столу на пол.
  
  Воск мгновенно воспламенился, оставляя огненные следы по домику на дереве.
  
  Огонь с молниеносной скоростью пронесся по швам в древесине.
  
  Затем он заискрился от колючих иголок ели, которые торчали в одно из окон, и в следующее мгновение загорелись сухие ветки и лианы над головой.
  
  “Дерьмо”, - сказал я в жалком благоговении, когда внезапно мы оказались охвачены живым факелом, дерево вокруг нас охвачено пламенем. Что ж, давайте просто предположим, что я сказал “дерьмо”.
  
  “Все на выход!” - Никогда! - Крикнул Дилан, и мы впятером выпрыгнули в дверной проем, один за другим, расправляя крылья и хлопая ими, пока все мы не оказались в холодном горном воздухе над лесом.
  
  Я смотрела на Дилана и чувствовала себя совершенно беспомощной, когда мы оба смотрели, как горит его прекрасное творение — дом на дереве, на создание которого он потратил бог знает сколько часов, только для меня.
  
  Идеальный подарок для идеального вечера, а я его уничтожил.
  
  “Мне так жаль, Дилан”, - прошептала я несчастным голосом, мой голос срывался. “Это было прекрасно. Я не хотела. Это была самая красивая вещь, которую я когда-либо видела”.
  
  На это он слегка улыбнулся, его взмахи крыльев идеально совпали с моими. “Нет”, - мягко сказал он. “Ты самое красивое создание, которое я когда-либо видел”.
  
  Мое сердце подпрыгнуло, и я начала улыбаться, но как раз в этот момент дерево издало потрясающий треск, когда огонь с шипением пробился сквозь древесину. И пока я наблюдал за поднимающимся вверх густым столбом дыма, я слышал эхо слов Голоса в своей голове, и я не мог избавиться от ледяного чувства, что горящее дерево было каким-то ужасным предзнаменованием.
  
  
  45
  
  
  МОЖНО подумать, ЧТО этого волнения будет достаточно для одного вечера — вершины романтики в моей жизни, моего непреднамеренного разрушения same — но нет. Посреди ночи меня разбудил вой будильника, который заставил меня резко сесть в постели.
  
  Не спрашивайте меня, как Игги и Газовщик раздобыли принадлежности для сигнализации или когда они оборудовали весь дом; я задавал себе те же самые чертовы вопросы всю нашу совместную жизнь, и я до сих пор не знаю ответов. Я вскочила с кровати, широко раскрыв глаза и готовая громыхать.
  
  Выйдя в коридор, Газзи, спотыкаясь, вышел из своей спальни. “Что случилось?” пробормотал он. Его светлые волосы растрепались из-за изголовья кровати. “На нас напали?” Он подавил огромный зевок.
  
  “Я не знаю. Может быть”, - натянуто ответила я. “Количество голов! Игги? Толчок? Всего? А Дилан?” Заметка для себя: перестань краснеть при любом упоминании Дилана. Полная раздача.
  
  “Да, да”, - раздраженно сказал Игги, направляясь к нам с безошибочной точностью. Надж стояла позади него, протирая глаза от сна. Игги вытащил маленький черный пульт дистанционного управления из кармана своих спортивных штанов и нажал кнопку. Сигнализация мгновенно смолкла.
  
  В этот момент появился Дилан, выглядевший как долбаная модель в пижаме. Мы мельком взглянули друг на друга, прежде чем я струсила и отвела взгляд. Ты знаешь, что твоя жизнь печальна, когда, возможно, подвергнуться нападению гораздо привлекательнее, чем встретиться лицом к лицу с парнем, с которым ты целовалась всего несколькими часами ранее.
  
  К счастью, именно тогда появилась Total, чтобы завершить маленькое полночное шоу powwow, так что у меня было хорошее развлечение.
  
  “Я был прямо посреди сна о моей прекрасной леди”, - прорычал Тотал, плюхаясь на пол и кладя голову на лапы. “Надеюсь, это будет вкусно. Это белые мундиры? Ластики? Летающие мальчики? Чудовищные штуки мистера Чу? Сухопутные акулы? Мини-годзиллы?”
  
  Я закатил глаза. “Не знаю. Игги, где была установлена сигнализация? Для чего она была установлена?”
  
  “Они по периметру”, - сказал Игги, пожимая плечами. “Ничто маленькое не могло бы их спровоцировать, как белка. Это что-то большое”.
  
  Надж спрыгнула вниз и подползла к окну, где она немного приподнялась и выглянула наружу, прищурившись. “Здесь слишком темно. Я ничего не вижу”.
  
  “Ладно, все — приготовьтесь к чему бы то ни было”, - мрачно сказал я. “Давайте подождем тридцать секунд, а потом поднимемся в небо, чтобы провести разведку”.
  
  “Отлично”, - сказал Игги. “Я возьму немного огнестрельного оружия”. Он направился по коридору.
  
  Надж, стоя у окна, нахмурилась и сильнее прищурилась, приложив ладони к глазам, чтобы лучше разглядеть темноту снаружи.
  
  Я упал и подполз к ней. “Видишь что-нибудь?”
  
  “Да”, - пробормотала она. “В семь часов”. Она осторожно указала. “Видишь ту тень? Я думаю, кто-то там, идет к дому”.
  
  “Кто это?” Спросил Газзи, тоже спускаясь. “Это Джеб?”
  
  “Нет, это—” Дыхание Надж застряло у нее в горле. “Это не имеет смысла. О, боже мой. Этого не могло быть. ”
  
  “Что?” Спросила я, уже мысленно готовя защиту, нападение, план побега. Я прижался лицом к прохладному стеклу окна, но даже с моим зрением хищника я не мог точно определить, что видел Надж. “Не могло быть чего? Или кто?”
  
  Надж отступил назад и повернулся к нам лицом, выглядя совершенно потрясенным.
  
  “Это Фанг”.
  
  
  46
  
  
  Из меня вышибло дух так же уверенно, как если бы Nudge ударил меня в живот.
  
  “Фанг?” Слабо спросила я, снова выглядывая в окно. “Что ты имеешь в виду, Фанг? Этого не может быть. Он идет пешком”. Сдавленный звук моего голоса вибрировал у меня в ушах.
  
  “Я видел его лицо, когда он проходил в луче лунного света”, - ответил Надж. “Это либо Фанг, либо идеальный клон”.
  
  Клон. Да, это было оно. Клон, похожий на Ари, посланный в качестве приманки каким-то белым мундиром, пытающимся саботировать нас. Это не может быть настоящий Фанг, сказал я себе — Фанг ушел. Я перевожу дыхание, испытывая облегчение при мысли о борьбе с какой-то потенциальной угрозой, а не о том, что могло бы означать возвращение Фанга.
  
  “Почему он хромает?” Спросил Газзи, щурясь сквозь жалюзи.
  
  “Он хромает?” Я оставался неподвижным на долю секунды дольше, затем поднялся и практически бросился по коридору, а стадо следовало за мной по пятам.
  
  Газзи распахнул входную дверь и включил свет на крыльце. У меня перехватило дыхание, и мое сердце чуть не взорвалось.
  
  Фигура, которая моргнула нам с расстояния десяти ярдов, была абсолютно, безошибочно Фангом.
  
  Я ахнула от состояния, в котором он был. Он выглядел так, как будто едва мог стоять. Его лицо было сероватым и осунувшимся, плечи сгорбленными. Его одежда была грязной. Одна рука бесполезно свисала вдоль тела, а одно крыло было покрыто запекшейся кровью. Он выглядел как живой мертвец.
  
  “Клык! Надж взвизгнула и, игнорируя все правила, которым я ее научил, о миллионах возможных опасностей, спрыгнула с крыльца в размытой розовой ночной рубашке. Она добралась до него одним прыжком, не обращая внимания на его очевидные травмы и прыгнув в его объятия.
  
  Я вышел на крыльцо, осматривая местность в поисках угроз, но в этом, очевидно, не было смысла. Это был настоящий Фанг, все верно. Ничто другое не могло объяснить, почему я чувствовал такое покалывание и странность во всем теле.
  
  Волосы у меня на затылке встали дыбом, и я поняла, что Дилан стоит прямо у меня за спиной. Его пальцы потянулись, чтобы обнять меня за талию, и я попыталась незаметно отодвинуться. Но утонченность никогда не была моей сильной стороной, и Дилан громко вздохнул.
  
  “Фанг!” Игги завопил. Он и Газовщик последовали за Наджем с крыльца, и трое парней обменялись этими странными полуобниманиями, подобающими мальчикам из братства, когда они похлопывают друг друга по спине. Эвен Тотал побежал вперед, уперся передними лапами в ногу Фанга и завилял хвостом.
  
  “Продолжай”, - сказал мне Дилан. “Ты знаешь, что хочешь”. В его голосе была горечь, так отличающаяся от нежного тона, который он использовал в домике на дереве. Я мог слышать подтекст в этом тоне и возмущался этим, даже когда почувствовал, что отодвигаюсь от дверного проема.
  
  Фанг оторвался от Наджа и посмотрел вверх. Наши глаза встретились, и вот так мои ноги понесли меня вперед, и внезапно я крепко обняла его. Здоровая рука Фанга обняла меня за плечи.
  
  “Ты вернулся”, - прошептала я, ненавидя тоску в своем голосе.
  
  “Ты думал, я не стану?” спросил он с полуулыбкой, которая приводила в бешенство и опустошала, ничего не показывая и в то же время раскрывая все.
  
  Улыбка, которую я знал всю свою жизнь.
  
  Фанг почувствовал себя ... знакомо. Тепло — так же тепло, как чувствовал Дилан всего несколькими короткими часами ранее в домике на дереве.
  
  Зарывшись лицом в грязные, окровавленные волосы Фанга, я почувствовала, как взгляд Дилана сверлит мне спину, и попыталась проглотить чувство вины.
  
  
  47
  
  
  ЕДА ВСЕГДА была для нас решением номер один в любой неловкой ситуации, поэтому Игги пришла в голову блестящая идея приготовить приветственный торт для Фанга. Несомненно, это было сделано для того, чтобы избавить нас от неловкого молчания, которое последовало после того, как мне наконец удалось оторваться от грязного, потного тела Фанга.
  
  Возможно, вы будете шокированы, узнав, что Дилан решил пропустить вечеринку по случаю возвращения Фанга. Сказал, что у него есть домашнее задание. Но я чувствовала, как его неистовая энергия разливается по дому, в то время как остальные из нас вели фальшивый разговор на кухне, притворяясь, что нового члена стаи не существует.
  
  Я избежал попыток выяснить, кто, что, где, когда, как и почему возвращения Фанга, заставив Игги позволить мне испечь пирог — возможно, первый — а затем подать его на стол. Почти не задумываясь, я соскребла глазурь с куска торта Фанга, прежде чем поставить его перед ним (он никогда не был фанатом глазури), и плеснула кварту шоколадного молока, чтобы он выпил его из коробки, как он обычно делал. Как будто он все еще был маленьким ребенком.
  
  Он посмотрел на меня с унылой ухмылкой. “Занималась домашним обучением?”
  
  Мое лицо покраснело. Ему было противно, как будто я его больше не знала? Или он думал, что это мило, как будто я всегда знала его и всегда буду знать?
  
  Я расхаживала по кухне, избегая зрительного контакта с ним, в течение сорока пяти минут. Теперь я, наконец, села за стол напротив него и пристально посмотрела на его избитое лицо. Его волосы стали лохматыми и длинными, и он постарел на несколько лет за считанные месяцы.
  
  Он стал мужчиной.
  
  Сначала от этой мысли мне стало немного грустно. А потом это меня немного напугало. Но потом это на самом деле… меня почему-то взволновало.
  
  И кем ты стал, Maximum Ride? Я подумал. Определенно не женщина. И определенно не спаситель. Едва ли уже лидер. По сути, я был никем.
  
  “Итак ... без обид, чувак, но почему ты здесь?” Спросил Игги, его рот был полностью набит тортом, осыпая всех нас шоколадной крошкой. “Разве ты не должен быть со своей бандой?”
  
  Фанг отправил в рот кусок торта. Он взглянул на Игги и пожал плечами. Фанг хранил молчание, как в старые добрые времена.
  
  “Я просто ищу ответы на некоторые вопросы, чувак”, - настаивал Игги.
  
  “Банде конец”, - коротко ответил Фанг, делая глоток шоколадного молока. По его лицу пробежала тень, и я вспомнил, что Ари сказал о Майе. “Итак, как дела у Дилана?”
  
  Дилан, слон в комнате (ну, в гостиной). Остальная часть стаи выжидающе уставилась на меня. Игги присвистнул, а Газзи издал звуки поцелуя.
  
  “Вон!” Я заорал на них. Они бросились прочь, прихватив с собой остатки торта.
  
  “С Диланом все в порядке”, - сказал я ему как можно более беспечно. “Он хорошо осваивает технику пилотирования и боя, адаптируется в обществе, ты знаешь ...”
  
  “Угу”. Фанг уставился на меня, его темные глаза сосредоточились на мне пристально, на губах появилась натянутая улыбка. “Ты выглядишь ... по-другому, Макс. Легче, или счастливее, или что-то в этом роде ”.
  
  Или что-то в этом роде.
  
  “Это должно быть комплиментом?” Я пренебрежительно фыркнула, но внутри мой желудок слегка подпрыгнул. Он пытался сказать, что я хорошо выгляжу? Может быть, даже… симпатичный?
  
  “Я думаю, Дилан был именно тем, что доктор прописал”, - продолжил Фанг, резко отводя глаза от моих и вонзая вилку в свой пирог.
  
  “Да, точно. То есть безумный доктор Гюнтер-Хаген. Я действительно доверяю этому парню ”. Я кашлянул. “В любом случае, спасибо, но… ты действительно немного похож на roadkill, и я чертовски волнуюсь. Что произошло?”
  
  Он бросил на меня пронизывающий взгляд, который заставил меня вздрогнуть — не неприятно — от шеи до пальцев ног. “По сути, я восстал из мертвых, Макс. И теперь я готов двигаться дальше. Конец истории ”.
  
  Как будто было недостаточно того, что мой вечер с Диланом в домике на дереве еще час назад занимал практически все мои мысли, теперь, когда Фанг вернулся, у меня возникли воспоминания о поцелуях с ним .
  
  Разные воспоминания продолжали кружиться в моей голове, как рой головастиков в мутном пруду, скручиваясь во все более темные массы форм, пока я не перестал понимать, в какую сторону идти.
  
  Или о каком невероятно красивом крылатом мальчике я фантазировала.
  
  
  48
  
  
  ФАНГ И ДИЛАН молча стояли друг напротив друга, скрестив руки на груди. Дилан переступил с ноги на ногу, рассеянно потирая висок. Это не было похоже на то, что он столкнулся с почти бывшим, но сбивающим с толку парнем девушки, которую он любил, или что-то в этом роде.
  
  “Ты хотел со мной о чем-то поговорить?” Наконец спросил Дилан, проклиная тревогу, которую услышал в собственном голосе, и завидуя выражению лица Фанга — этой холодной пустоте, которая ничего не выдавала.
  
  “Да”, - тихо ответил Фанг, но в одном слове было столько враждебности, что Дилан был застигнут врасплох.
  
  Время, проведенное вдали от стаи, сделало Фанга более стройным, более угловатым. Добавьте к этому количество все еще заживающих синяков и порезов на его лице и сердитый взгляд, и Фанг выглядел совершенно угрожающе.
  
  Не то чтобы Дилан не мог одолеть его в бою, если бы до этого дошло. Он вполне мог. Но все же. Идеальной ситуация не была.
  
  “Итак ...?” Сказал Дилан после еще одной долгой минуты неловкого молчания. “Говори”.
  
  “Я слышал, ты спал в комнате Макса”, - сказал Фанг, его темные глаза сузились.
  
  Оооо. Так вот в чем дело, подумал Дилан. Заметка для себя: есть причина, по которой Макс называет Надж “Вихрем дружелюбной болтовни с обреченностью в глазах Бэмби”. Она видит, слышит и говорит обо всем.
  
  “Да, и?” Сказал Дилан, изображая столько скуки, сколько мог изобразить. Он даже поковырял в своих ногтях.
  
  “И” — Фанг наклонился вперед — “в этом нет необходимости”.
  
  Дилан поднял руки. “Послушай, тебе не нужно изображать из себя альфу передо мной, чувак”. Независимо от его истории с Фангом, он не собирался на самом деле драться с ним там, посреди дома. Особенно после всего того прогресса, которого он добился с Максом. “Мне просто нравится там спать. Ничего не происходит ”, - сказал Дилан и тут же пожалел об этом.
  
  “О, ничего не происходит?” Фанг рявкнул смехом, который заставил Дилана покраснеть от унижения. “Без шуток, Казанова. Вам не нужно рассказывать мне так много — в конце концов, у Max есть стандарты ”.
  
  Дилан открыл рот, чтобы возразить, сказать этому придурку, какие именно стандарты были у Макса, выпалить каждую деталь о сцене в домике на дереве — рот Макса, кожа Макса, мягкие перья Макса под его руками. Но в этот момент Дилан также увидел, что за этим последует — боль на лице Макса, обвинение — и резко остановился.
  
  “Послушай, может быть, ты думаешь, что защищаешь ее или что-то в этом роде”, - продолжил Фанг. “Кто знает? Но здесь она в безопасности, рядом со всеми нами. Ей не нужно, чтобы ты свернулся калачиком в ногах ее кровати, как влюбленный пес. ”
  
  Дилан сжал губы и попытался отговорить себя от настила Фанга. Не стоит того, сказал он себе.
  
  “Так что ты можешь перестать защищать ее”, - сказал Фанг. “Теперь я вернулся. Стая снова вместе”. Он запнулся на долю секунды, и Дилан точно знал, какой человек только что пришел ему в голову — маленький блондин с белыми крыльями. “Макс в порядке”.
  
  Теперь настала очередь Дилана рассмеяться. Он холодно посмотрел на Фанга. “Извини? Ты вернулся, так что автоматически все снова хорошо? Кого, по-твоему, ты обманываешь? Все стало хуже в тот момент, когда ты приполз обратно через ту дверь. ”
  
  “Что это должно означать?” - спросил Фанг. “Хуже для тебя, ты имеешь в виду, теперь, когда твоему маленькому миру грез приходит конец?”
  
  Дилан проигнорировал это. “Предположительно, ты делаешь все это для Макса, верно?” он бросил вызов. Фанг кивнул, прислонившись спиной к дверному косяку. “Что ж, извини, что прерываю тебя, но, вернувшись, ты только подвергла Макса еще большей опасности”. Дилан вздохнул и сел на край своей кровати, положив локти на колени.
  
  Тишина. Затем: “Что?”
  
  Дилан посмотрел на Фанга спокойным взглядом. “Разве ты не заметил, что за тобой, типа, весь мир охотится?” - спросил он.
  
  Фанг переместился. “Они охотятся за всеми нами. Они всегда были такими”, - тихо сказал Фанг, но он нахмурился.
  
  “Ты серьезно не знаешь? Ты тот, кого они хотят, не Макс, не остальная часть стаи!” Теперь Дилан кричал. “Это ты, Фанг. Им нужна твоя ДНК”.
  
  “Ты шутишь”.
  
  “Я не такой”.
  
  “Моя ДНК?” Фанг рассмеялся, но для ушей Дилана это прозвучало металлически и пусто. “Моя ДНК относится к нулевому поколению”.
  
  “Ну, вообще-то, пятьдесят четвертый”, - сказал Дилан. “Но, по-видимому, они обнаружили нечто такое, о чем после тебя узнают все белые мундиры в мире”.
  
  “Кто это сделал? Я тебе не верю”, - выплюнул Фанг, но неуверенность в его глазах — страх — выдала его. “Какое открытие они могли бы сделать обо мне, чего бы я не знал?”
  
  Дилан выдохнул. “Я ... не могу тебе сказать”.
  
  Фанг оттолкнулся от дверного косяка и пересек спальню в два шага. Он встал перед Диланом, сжав кулаки, вены на его шее напряглись. “Ты не можешь мне сказать? И почему это? Потому что ты все это выдумываешь? Потому что тебе рассказала маленькая птичка? Потому что ты на их стороне?”
  
  “Я на стороне выжившего Макса”, - парировал Дилан. “Я это не выдумывал. Но я не могу рассказать тебе подробности, если только —”
  
  “Если только что?” Голос Фанга был напряженным.
  
  “Если только ты не поклянешься уйти ... и никогда не возвращаться”.
  
  Они смотрели друг на друга, черные глаза встретились с голубыми, день и ночь.
  
  “Я не могу в этом поклясться”, - тихо сказал Фанг.
  
  Дилан стиснул челюсти. “Тогда я не могу нести ответственность за все, что я делаю с тобой. Ты подвергаешь ее опасности. Ты подвергаешь опасности всех. Тебе что, все равно?”
  
  “Мой голос сказал быть с Макс”, - ответил Фанг. “Я больше никогда ее не покину”.
  
  
  49
  
  
  “УБЕРИ ЛАПЫ, ПАРЕНЬ”, - рявкнул я, оттолкнув руки Газовщика от моего куска пирога. “Ты уже съел целую половину пирога. Твои привилегии на пирог аннулированы”.
  
  “Убери лапы?” Сказал Тотал, поднимая взгляд от своей тарелки. “Я возмущен этим. Ты хочешь сказать, что у всех похитителей пирогов есть лапы? Это все?”
  
  “Расслабься”, - сказал я Total. Я забыл, что он сидел там. “Это просто оборот речи”.
  
  “Хм”, - сказал Total.
  
  “И ты”, - сказал я, поворачиваясь обратно к Газзи. “Отойди. Прочь. От. The. Пирог.”
  
  “Какашки”, - пробормотал Газзи. “Дилан тоже не дал бы мне ничего из своих. Ни Подтолкни. Ни Игги”.
  
  “И чему мы научились из этого опыта?” Спросил я, приподняв одну бровь.
  
  Газзи перетасовался. “Эм ... всем, кроме меня, нужно поработать над навыками совместного использования?”
  
  “Нет”, - терпеливо сказал я. “Мы узнали, что если вы съедите половину пирога, у вас отнимут привилегии на выпечку. Капише?”
  
  Я такая хорошая не-мама.
  
  Газовщик начал говорить что-то еще, но был прерван внезапным появлением Фанга, который вошел в гостиную, как причудливая тень.
  
  Как в старые добрые времена.
  
  Я взглянул на Фанга и был поражен тем, насколько он был бледен. Его обычно невыразительное лицо выглядело напряженным, а губы были сжаты в тонкую белую линию.
  
  “Что случилось?” - Немедленно спросил я, готовясь пересчитать людей. “Все в порядке?”
  
  Фанг колебался. “Ты можешь пойти со мной?”
  
  Я откусил последний кусок пирога, затем последовал за Фангом по коридору, мимо комнат Наджа, Игги, Газзи, моей, Дилана и Total. (Да, у собаки есть своя комната.)
  
  Фанг открыл дверь в комнату для гостей и провел меня внутрь. Его ноутбук был открыт и работал на кровати, и я увидела страницу его блога, появившуюся на экране.
  
  “Подожди, это по поводу твоего блога?” - Воскликнула я, отчасти с облегчением, а отчасти раздраженная тем, что он напрасно заставил меня так волноваться. “Судя по твоему лицу, я подумал, что мы готовимся к Армагеддону!”
  
  Он сел и указал на ноутбук. “Прочти комментарий сверху”.
  
  Великолепно. Вероятно, еще одна фанатка Фанга (Фанг-ирл?) хвастается тем, каким невероятно гу-оррррр-геем он был. Я вздохнула и села рядом с ним на кровать.
  
  
  
  
  
  Что? Мое сердце остановилось. Я не мог дышать.
  
  Чувствуя себя совершенно оцепеневшим — я отказался тешить себя надеждами — я нажал на изображение, которое прилагалось к комментарию. Мы с Фангом оба молчали, затаив дыхание, ожидая, пока загрузится изображение.
  
  Это была размытая, зернистая фотография, возможно, сделанная на старый мобильный телефон. Фон был темным и мутным, с парой блочных теней, которые немного напоминали больничное оборудование. Я проигнорировал это и сосредоточился на переднем плане, где освещение было лучше.
  
  Лучшее освещение, при котором виднелась прядь мягких светлых локонов. Комок грязно-белых перьев. Маленькая бледная рука — та самая рука, которую я держал миллион раз на протяжении многих лет.
  
  “О, мой Бог”, - выдохнула я. “О, мой бог”.
  
  Фанг наклонился к экрану компьютера, пристально глядя на фотографию. “Так ты думаешь, это действительно она?” тихо спросил он. Я уловил слабые подводные течения безумного, дикого, не похожего на клык волнения.
  
  “Да”, - пискнула я, с трудом веря, что говорю это. “Да”, - сказала я громче, глядя ему в глаза и видя там отражение моей собственной уверенности. “Фанг, я думаю, это Ангел”.
  
  “Что?”
  
  Заговорил не Фанг. Мы вдвоем повернулись к двери и увидели Наджа и Газзи, уставившихся на нас. Газзи держал в руках второй пирог, а Надж - две вилки. При других обстоятельствах я бы надрал их коварные, вороватые маленькие задницы. Но прямо сейчас все, что я мог делать, это лихорадочно обдумывать планы, идеи, возможности, одновременно пытаясь сдержать огромную улыбку надежды, которая угрожала расплыться на моем лице.
  
  “Ангел”, - сказал Фанг. “Ангел, возможно, жив”.
  
  Газовщик ахнул и уронил пирог, который разлетелся по всему полу. Никто из нас даже не вздрогнул. “Что?” - повторил он.
  
  “Смотрите”, - выдавил я, и они с Наджем поспешили к кровати. Я наблюдал, как они читали комментарий этого человека Мазина Нурахмеда и изучали фотографию.
  
  “Ловушка?” Тут же спросил Надж. Это моя девочка.
  
  “Возможно”, - ответил я. Затем я с сожалением добавил: “Вероятно”.
  
  “Нам не все равно?” Это был Газзи. Я знал, как сильно он хотел снова увидеть свою младшую сестру — при любых обстоятельствах.
  
  Мы с Фангом посмотрели друг на друга, затем ответили одновременно: “Нет”.
  
  Мы вчетвером посидели еще несколько мгновений, просто осмысливая новость.
  
  Затем Газзи заорал: “Игги! Дилан! Комната Фанга! Сейчас! ”
  
  “О, Боже мой! ”Надж кричала, подпрыгивая на каблуках от волнения. “О, Боже мой, Ангел!”
  
  “Я слышал ‘Ангела’?” Спросил Дилан, просовывая голову в дверь.
  
  “Что?” - Спросил Игги, наступая Дилану на пятки и резко останавливаясь в коридоре.
  
  Газзи зачитал комментарий в блоге вслух. Как и прежде, мы все немного помолчали, пока Игги и Дилан обрабатывали информацию.
  
  А затем — без всякого предупреждения — мы все вскочили, крича и обнимаясь, пока у нас не отказали голоса и руки. Надж рыдал; Газзи продолжал скандировать “Моя сестра жива! Моя сестра жива!” снова и снова; Игги маниакально смеялся; Дилан оставался рядом со мной, ухмыляясь, в то время как я вела себя как обычно, стойко, как лидер (читай: рыдала так же сильно, как Nudge). И посреди всех нас Фанг улыбался с самозабвением, которого я никогда раньше у него не видел.
  
  Впервые в своей жизни я увидел слезы в глазах Фанга.
  
  Он сжал мою руку, и я сразу понял, что, независимо от ловушек, независимо от риска, все будет в порядке. Стадо вот-вот снова станет полным.
  
  Наш ребенок возвращался домой.
  
  
  50
  
  
  На следующее утро мы, все шестеро—Gazzy, Надж, Игги, Клык, Дилан, и я—встал с утра пораньше выйти на первый спасательной миссии в… сколько месяцев? Три? Четыре? Блин, это, возможно, был самый долгий период времени без спасателей с тех пор, как Джеб увез нас из школы. Впечатляет.
  
  Мы не потрудились сообщить директору или учителям в Ньютоне тот маленький, незначительный факт, что их драгоценные дети-птички отправляются в импровизированную поездку в Калифорнию, возможно, чтобы никогда не возвращаться. В конце концов, я говорил это раньше и повторю еще раз: мы провели всю нашу бесславную жизнь без контроля взрослых. Зачем начинать сейчас?
  
  “О'кей, ” сказал я себе, запихивая в рюкзак еще один пакет вяленой говядины. “Провизия, проверка. Одежда, проверка. Достаточно взрывчатки, чтобы представлять законную угрозу для множества маленьких стран”, — я посмотрела на спортивные сумки, которые упаковали Газзи и Игги, — “проверьте. Пункт назначения” — я взглянул на распечатанный лист с отмеченной картой, любезно предоставленный Мазином Нурахмед, Полезным (и, возможно, злым?) Комментатор блога — “проверьте”.
  
  Передо мной были разложены шесть рюкзаков для шестерых детей bird. Обычно мне приходилось брать один рюкзак и для Total, но, следуя моей рекомендации, он согласился остаться на этот раз. Я договорился, чтобы он остался с Акилой. Если эта миссия не пройдет хорошо, я не хотел, чтобы его собачья подружка стала вдовой.
  
  “Готов?” Спросил Фанг, просунув руки сквозь лямки своего рюкзака и одарив меня теплым, взволнованным, тревожным взглядом — взглядом, который выдавал гораздо больше эмоций, чем я привыкла видеть у Фанга.
  
  “Ага. Давайте разнесем это заведение”, - сказал я. Надж и Газзи обменялись улыбками — у всех нас были одинаковые чувства по поводу этой миссии. Совсем как в старые времена.
  
  За исключением, конечно, того, что это были не старые времена и не просто какая-то миссия. Это был Ангел. И это, вероятно, была ловушка. И даже если нам каким-то образом удастся ее найти, с ней может быть не все в порядке, как мы все отчаянно надеялись. Многое может случиться с семилетней девочкой, совсем одной в школе.
  
  Я глубоко вздохнула, мои руки дрожали, когда я возилась с застежкой-молнией моей сумки. Сохраняйте позитивный настрой. Она жива.
  
  “Все в порядке”, - произнес знакомый голос рядом со мной. Дилан. “Мы найдем ее”.
  
  Я повернулась к нему лицом. Он выглядел серьезным и искренним. Внезапно у меня в горле образовался комок, и мне захотелось обнять его. Но Фанг был прямо за моей спиной, поэтому я просто кивнул, зная, что Дилан понял, и усердно молясь, чтобы он был прав.
  
  Я поднял свой рюкзак в нужное положение для полета, при этом оглядываясь через плечо на Фанга. Мы обменялись коротким взглядом, я беззвучно пересчитал головы, а затем он сказал: “Хорошо! Все готовы?”
  
  “Готово! ” - хором крикнула стая. Затем, во главе с Фангом, мы все оторвались от земли и взмыли в ярко-голубое небо.
  
  Пожалуйста, будь в порядке, Ангел. Мы приближаемся.
  
  
  51
  
  
  ЭТО было началом конца, но не того конца, которого ожидал Энджел.
  
  Когда она проснулась, ее легкие кричали. Ей показалось, что она увидела размытую вспышку, а затем изображение гигантского огненного шара, взрывающегося за ее поврежденными глазами, и она закричала от ужаса.
  
  Еще одно видение апокалипсиса. Так и должно было быть. Ничто другое не вызывало такой горячей паники, охватившей ее. Сама сущность хаоса, огня и серы. Неистовый звук земли, жестоко возвращаемой природе.
  
  Так не должно было быть, подумала Энджел. Когда наступит конец, я должна быть с Максом. Со своей паствой. Когда мы умрем, мы будем вместе.
  
  Она только что втянула рваное, горячее дыхание вонючего дыма, когда поняла, что все еще находится в лаборатории, прикованная к столу, ее конечности раскинуты, как будто она бабочка на выставке. На мимолетную секунду окружающее безумие было заглушено оглушительно тихим воспоминанием о шелесте ее перьев, падающих на пол лаборатории, и бесконечном потоке слез, бегущих по ее лицу. После этого она потеряла сознание.
  
  Теперь она слабо кашлянула в плечо, но, похоже, ей не хватало кислорода, поскольку она задыхалась от дыма, который проникал под дверь и в комнату, где она лежала одна.
  
  За дверью она услышала приглушенные крики и отчаянные шаги.
  
  “Пора!” Ангел смог разобрать женский голос, кричащий. “Это действительно происходит!”
  
  Где-то сработала сигнализация, и высокий жалобный крик заглушил большую часть хаоса. Затем дверь лаборатории распахнулась, и кто-то ломился в шкафы, в то время как кто-то другой рылся в бумагах и звенел металлическими предметами вокруг.
  
  Они полностью игнорировали Ангела.
  
  “Помогите”, - прохрипела она. “Доктор Мартинес?”
  
  “Забирай все!” незнакомый Ангелу голос скомандовал кому-то другому. “План на 99% действует!”
  
  Впервые после операции Энджел смутно осознала, что может видеть движение, но у нее не было времени задумываться о том, что происходит с ее зрением. Она была настроена на выживание и сосредоточилась на попытке расшифровать, кто был с ней в комнате и что они делали. Она дико заерзала, пытаясь сообразить, как она может разомкнуть зажимы, что угодно, чтобы освободиться. Но Энджел могла различить только размытые фрагменты света, движения, замаскированные дымом.
  
  “Помогите”, - снова сказала она, кашляя.
  
  Но никто не ответил, и шаги уже затихали вдали. А затем, из-за воя сигнализации, она больше не слышала голосов. За стеной дыма она не могла дышать.
  
  Нет! ее мозг кричал, восстая против неизбежного. Нет, я не умру вот так, одна в дымной темноте. Не после того ада, через который я прошел.
  
  Тогда она начала бороться, по-настоящему бороться, хотя каждая мышца и кость в ее теле болели.
  
  “Ты не можешь оставить меня здесь!” Ангел визжала от ярости и отчаяния, обращаясь к пустым стенам вокруг нее. “Я человек, ты меня слышишь? Это больно!”
  
  Она рыдала, когда билась в зажимах и чувствовала, как веревки впиваются в ее плоть. Но как бы сильно она ни боролась, она была в ловушке.
  
  Легкие Энджел наполнились дымом, и она дико хрипела, задыхаясь. Звук будильника, казалось, рикошетом отразился от ее мозга.
  
  Все кончено, подумала она с чувством сокрушительного поражения. Образы гигантской, неудержимой волны, набирающей скорость, мучили ее, когда она начала терять сознание. В кои-то веки фрики были правы: это конец.
  
  
  Книга третья
  
  КОНЕЦ
  
  
  52
  
  
  “СКОЛЬКО ЕЩЕ?” Задыхаясь, спросил Газзи, поймав небольшой восходящий поток и накреняясь влево, пока не оказался рядом со мной. Он ухмылялся, но его лицо было напряженным, и он выглядел более решительным, чем я когда-либо видел его.
  
  “Еще чуть-чуть”, - сказал я. Менее чем через пять часов после отъезда из Орегона мы подъехали к объекту, который, согласно нашему источнику, находился в Долине Смерти — так близко к школе, из которой нас забрал Джеб, что у меня чуть не случился приступ паники, вызванный воспоминаниями.
  
  “Дни? Часы? Минуты?” Газзи нажал.
  
  “Через пятнадцать минут мы должны быть в радиусе мили. Затем мы находим место, приземляемся, проводим разведку”.
  
  “А потом найди Энджел”, - пылко сказал он. “И вытащи ее оттуда. И нанеси серьезный ущерб тому, кто ее похитил”.
  
  Я поморщился. “Gaz…”
  
  “Я знаю, я знаю”, - сказал Газовщик. “Это может быть ловушка, ее может там и не быть, я понимаю. Но все же. Она может быть жива, Макс!”
  
  “Да, милая”, - сказал я, ухмыляясь. “Она могла бы быть такой”.
  
  Я случайно оглянулась и встретилась взглядом с глазами Дилана, которые были такими же голубыми, как небо, в котором мы летели. Этим утром он почти ничего не говорил. На самом деле, он не так уж много говорил с тех пор, как Фанг вернулся. Мистер Обсудить все внезапно стал таким, каким Фанг был раньше. Между тем, Фанг теперь говорил, проявлял эмоции и самовыражение больше, чем когда-либо прежде. Они словно поменялись личностями.
  
  “Эй, впереди!” Внезапно сказал Фанг. “Я что-то вижу!”
  
  Надж взволнованно кивнул. “Это похоже на скопление зданий!”
  
  Мы все — ну, кроме Игги — сосредоточились на земле, позволив нашему зрению raptor сфокусироваться на том, что действительно казалось скоплением зданий, некоторые из которых были построены из скучного серого и черного камня, другие из кирпича и блестящего одностороннего стекла. Здания были расположены в форме Т, и, честно говоря, они выглядели так, как будто в них могло разместиться почти что угодно институциональное и неинтересное. Фабрика по производству вешалок. Неважно.
  
  За исключением того факта, что они находились у черта на куличках, без городов и даже домов в поле зрения. И их местоположение идеально соответствовало карте, которую нам предоставили онлайн.
  
  “Вот и все”, - пробормотал Фанг. “Снижайся по кругу”.
  
  Когда мы спускались обратно на землю, Дилан придвинулся ко мне ближе. “Готова поколотить пару белых халатов?” спросил он, перекрывая шум ветра.
  
  “Всегда”, - сказал я. И я был рад, что он был со мной.
  
  Мы вшестером приземлились среди моря мелких пустынных кустарников и сразу же снизились до их высоты, держась низко. Затем мы сбились в кучку, чтобы в сотый раз обсудить план.
  
  “Хорошо, сначала мы с Максом разведаем место”, - сказал Фанг. “Поищите возможные трещины в броне и т.д. Если мы не вернемся в течение получаса —”
  
  “Мы летим в Бэдуотер Бейсин”, - перебил Игги. “Затем мы ждем три дня. Затем, если ты все еще не вернешься —”
  
  “Мы абсолютно не врываемся туда и пытаемся вас спасти”, - невозмутимо произнес Нудж, повторяя слова, которые я вбивал в них всех снова и снова. “Мы действуем как разумные мутанты, стремящиеся к самосохранению, и возвращаемся в Орегон”.
  
  “Хорошо”, - сказал я. “У кого-нибудь есть проблемы с планом?”
  
  Все они отрицательно покачали головами. Кроме Дилана. Я знала, что он хотел поехать со мной, знала, что он был обижен, или раздражен, или, может быть, даже взбешен тем, что я попросила его остаться с остальными. Он купился на мое объяснение — что им понадобится еще один хороший боец и что Дилан из всех нас был наименее известен внутреннему кругу сумасшедших маньяков, которые, казалось, преследовали нас повсюду, куда бы мы ни пошли. Он купил это. Но он не был доволен этим.
  
  Я посмотрел на Фанга. “Ты готов?”
  
  Он кивнул, его глаза прожигали мои, читая меня, зная мои потребности, мою историю и, казалось, даже мои мысли.
  
  Мы как раз согнули колени и собирались вместе тронуться с места, когда Игги крикнул: “Подождите!”
  
  Мы все повернулись к нему, мгновенно насторожившись. “Пожар”, - предупредил он. “Я чувствую дым”.
  
  “Куришь?” Я огляделся вокруг, не видя и не чувствуя запаха ничего, кроме нетронутых зданий и ясного солнечного дня. “Откуда?”
  
  Не говоря ни слова, он указал в направлении объекта, в который мы собирались ворваться, а затем ветер изменился, и я тоже почувствовал запах дыма. Его было много.
  
  Тогда мы и не подозревали, что план "99%" действовал ... лишь немного с опережением графика.
  
  
  53
  
  
  ДЫМ ПРИВЕЛ нас прямо к горящему зданию, в котором было устрашающе тихо, слышался только потрескивающий звук умирающего пламени, и на первый взгляд нигде не было признаков жизни. Ни охваченных паникой беженцев, ни пожарных — просто раскаленный снаряд.
  
  Когда огонь, наконец, утих настолько, чтобы мы могли безопасно исследовать помещение для курения, мы осторожно переступили через обломки. Все было ужасно, гробовая тишина.
  
  Мои внутренности опустились до самых ботинок.
  
  Следы пожара испещрили стены — или то, что от них осталось — серым и черным. Сухой воздух был полностью пропитан запахом дыма, там, где раньше был фундамент, грудами лежал обожженный металл, а среди обломков лежали механизмы, в которых я узнал оборудование для тестирования мутантов, почерневшие и искореженные.
  
  Я сглотнул. Пришло время стать лидером, Макс.
  
  “Ладно, ребята”, - сказал я, кашляя от густого воздуха. “Обыщите все”.
  
  Затем раздался сильный грохот, когда часть этажа над нами обвалилась, и большой кусок лабораторного оборудования провалился рядом с тем местом, где мы стояли. Газзи нервно хихикнул, чувствуя себя как дома в the destruction, несмотря на скрытое беспокойство на его лице.
  
  “Но будьте осторожны”, - продолжил я. “Крыша может рухнуть в любую секунду. Обратите особое внимание на ту часть, которая не была разрушена — восточную сторону. Там может быть Ангел ”.
  
  Возможно. Надеюсь. Боже, если бы она была в том квартале зданий, в котором мы стояли… Ну, я бы все равно хотел найти ее, мрачно подумал я. Все еще хочу забрать ее тело домой.
  
  Мы осторожно пробирались к дальней стороне — восточной стороне — через дверной проем, у которого не было настоящей двери.
  
  Меня чуть не вырвало, когда я перешагнул через частично расплавленный пластиковый Канин Кампер. Неужели мы опоздали? Неужели мы были так близки к тому, чтобы пропустить спасение Ангела от ужасной смерти всего на—сколько, минут?
  
  Мое сердце сжималось, но я продолжал пробираться через разрушенное здание, открывая каждую дверь, пробираясь по коридорам, которые вели к запаху огня, горючих материалов и тошнотворных химикатов.
  
  И страх. Это повисло в воздухе, гуще дыма.
  
  Я не хочу описывать тошнотворные вещи, которые мы видели, эксперименты над ... какой-то формой жизни ... которые явно провалились. Все, что могло быть живым, теперь умерло от вдыхания дыма, включая пару белых халатов.
  
  “Как все это произошло так быстро?” Спросил меня Дилан. Мы были в процессе поиска лаборатории, которая была заполнена большим оборудованием и операционными столами. От увиденного мне стало физически плохо. “Я пытался разобраться в этом. За сколько? Десять минут? И это была научная лаборатория. Разве у них не было какой-нибудь процедуры пожарной безопасности?”
  
  “Возможно, они не хотели останавливать это”, - ответил Фанг с другого конца комнаты. Он указал на подсобный шкаф, на груду перевернутых металлических кувшинов внутри. От них разило бензином.
  
  Я услышал вздох Надж из другого дверного проема и подбежал к ней, мой адреналин зашкаливал.
  
  “Макс, почему они вот так стоят по кругу?” - прошептала она, ее нижняя губа задрожала.
  
  Сдавленный стон сорвался с моих губ, когда я увидел, что она нашла: все еще дымящиеся тела в лаборатории, десятки из них, прижатые друг к другу, расположенные по кругу, точно так, как сказала Надж. Как будто они сидели за чашкой чая или играли в телефон. Как будто они умерли всем скопом.
  
  В горле у меня пересохло, а в голове шумело.
  
  Мы пытались попасть внутрь, когда впервые увидели дым, но все двери были заперты на засовы.
  
  То, что казалось заброшенным зданием, было заполнено людьми.
  
  То, что казалось несчастным случаем, пахло целенаправленным разрушением.
  
  Мы были там во время пожара. Мы наблюдали за всем происходящим. Никто не выбегал на улицу.
  
  Я вздрогнула, понимая ужасные последствия. Они хотели умереть вот так. Это место причиняло боль моей душе.
  
  “Макс”.
  
  Это был Дилан, который заговорил. Он был дальше по коридору.
  
  “Да?” Я выдавил это слово изо рта, оторвал взгляд от ужасного вида тел передо мной. “Ты что-нибудь нашел?”
  
  “Я… Я думаю, что да”. Его тон был пустым.
  
  Я сглотнула. Я не смогла бы вынести обнаружения неопровержимых доказательств того, что мы потеряли Ангела. Только не снова. Не после того, как у нас было так много надежд.
  
  Я неохотно подошел к Дилану. Мои глаза проследили за его взглядом и посмотрели на гладкий металлический операционный стол перед ним. По углам на нем было четыре зажима для фиксации конечностей.
  
  В одном из зажимов оказались два мягких, пушистых белых перышка.
  
  “Нет”, - выдавила я, мои колени подогнулись.
  
  Я смутно слышал, как позади меня собирается стая: вздох Наджа, стон боли Газзи, шипение Игги и скрежет зубов Фанга. Но я не мог перестать с ужасом смотреть на перья в зажиме.
  
  Можно подумать, что после этого хуже уже быть не могло.
  
  Но, конечно, это произошло. Потому что именно тогда мы услышали милый, социопатичный голос, который будет мучить нас в ночных кошмарах всю оставшуюся жизнь.
  
  “Могу я вам помочь?”
  
  
  54
  
  
  МНЕ потребовалось около нуля целых трех десятых секунды, чтобы узнать человека, стоящего перед нами: Марк. Некогда маниакальный лидер группы Doomsday. Тот, кого я не видел с Парижа, с тех пор, как исчез Энджел. Я был почти уверен, что он был ответственен за весь этот кровавый кошмар.
  
  “Здравствуйте, дети”, - томно сказал Марк. Все его тело было покрыто ужасными ожогами, а одежда обгорела и порвалась так, что вот-вот развалится на части.
  
  “Ты”, - выплюнул Газзи. Его голос дрожал. “Ты тот, кто из туннелей! Ты причинил боль мне и моей сестре! ”
  
  Мы все смотрели на Марка как на кинжалы, но, несмотря на его ожоги и мучительную боль, которую он, должно быть, испытывал, выражение его лица было мечтательно-блаженным, и это было то, что по-настоящему напугало меня, от чего волосы на моих руках встали дыбом, а кровь застыла в жилах. С разъяренными людьми я могу справиться; Я могу справиться с яростью быстрой дракой. Безумные люди намного страшнее. Они абсолютно непредсказуемы.
  
  “Просто скажи слово”, - сказал мне Фанг себе под нос. Мои руки сжались в кулаки, когда я приготовился убить человека, который забрал у нас Ангела, разорвать его на части. Дилан приготовился встать рядом со мной.
  
  “Я не представляю угрозы, дети”, - сказал Марк, все еще сохраняя свое безумное, счастливое выражение лица. Он сделал шаг вперед, и мы вшестером инстинктивно отступили назад. “Это все было для вас. Наконец-то это началось ”. Марк сделал паузу, ошеломленно оглядываясь на разрушения, на сгоревшие обломки, как будто на самом деле не понимая, что произошло. “Началось”, - повторил он. Еще одна блаженная улыбка. “Моя работа здесь закончена. Я спас планету. Спас ее, защитил для немногих избранных. И вы, друзья мои, выиграете ”.
  
  “О чем ты говоришь?” Потребовал ответа я. Если есть что-то хуже психопата, так это тот, кто думает, что совершает свои злодеяния по уважительной причине. “Как все это”, — я обвел рукой окружающую обстановку, — “спасло планету? Как то, что вы сделали в Париже, защищая планету?” Я кричала ему в лицо, ярость сочилась из каждого моего слова.
  
  Его глаза были спокойными. “Ты увидишь”, - заверил он меня. Он взглянул вниз на свои обожженные руки, на содранную кожу. Казалось, он ничего не чувствовал. Он поднял глаза, его взгляд остановился на одном разбитом окне. Его заделанное проволокой стекло было вывернуто наружу какой-то взрывной силой. Марк осмотрел его: новинка. Затем он повернулся к нам. “Ты увидишь”, - повторил он. “Зараза была выпущена на волю. Теперь все сбудется. И ты поблагодаришь меня за это”.
  
  “Вряд ли”, - сказал я, подходя к нему. “Единственная зараза, о которой я знаю, - это ты и твой безумный культ. Теперь, если ты не скажешь нам, куда ты делся—”
  
  “Берегите землю, дети мои”, - перебил Марк, все еще улыбаясь.
  
  А затем он выбросился из окна.
  
  У нас молниеносные рефлексы, но никто из нас не добрался до него вовремя — все произошло так быстро, без предупреждения. В ужасе мы подбежали к окну и выглянули наружу. Мы были не очень высоко, но он приземлился на груду битого бетона. Под разными углами торчали стержни ржавой арматуры, один из них попал прямо в горло Марка.
  
  На его лице все еще была та же приятная улыбка, но глаза безучастно смотрели в никуда.
  
  “Не-а-а”, - простонал Надж, а затем его вырвало на пол у моих ног.
  
  Когда я гладил ее по спине, я почувствовал теплые руки на своих плечах, и на секунду я не мог сказать, Дилан это или Фанг. Затем Фанг, нахмурившись, появился в поле моего зрения. Это был Дилан, который стоял позади меня.
  
  Я уставилась на тело Марка и почувствовала, как к моему собственному горлу подступает желчь. “Ну, это ... это”, - сказала я дрожащим голосом, отходя от окна.
  
  “Итак, мы продолжаем поиски Ангела?” Тихо спросил Дилан.
  
  Я кивнул. “Мы всегда продолжаем поиски Ангела”.
  
  
  55
  
  
  МЫ ОБЫСКАЛИ все место, и мое сердце падало все ниже с каждой пустой комнатой. Не то чтобы комнаты были на самом деле пусты. Они были полны вещей из ночных кошмаров: окровавленные операционные столы, шкафы, полные ужасающих инструментов, банки с образцами, от которых у меня выворачивало живот. Только Игги избежал бы того, чтобы эти ужасные образы запечатлелись в его мозгу. Остальные из нас носили бы их вечно, как шрамы.
  
  Надж протянул руку и крепко сжал ее, пока мы смотрели на еще одну огромную банку с консервированным экспериментом. О, Боже.
  
  “Зло. Такое зло”, - пробормотала я, чувствуя, как сжимается сердце.
  
  Должно быть, именно здесь Энджела держали в плену со времен Парижа. Я ничего не сказал остальным, но черный туман начал окутывать мое ноющее сердце. Как она могла пережить это? И если бы она пережила это, как бы она когда-нибудь оправилась? Не только физически, но и эмоционально. Мы уже прошли через большее, чем кто-либо должен был пройти. Что, если бы ее наконец столкнули с края? Что, если бы она никогда не смогла вернуться?
  
  После очередного ужасающего зрелища, вызвавшего у меня рвотный позыв, я прислонился к стене и потер глаза, которые щипало от затяжного дыма и химических испарений. В моем горле было колюче и сухо, и оно болело от усилий подавить мои крики шока и ужаса.
  
  “Ее здесь нет”, - бесцветно сказал Газзи, усаживаясь на сломанную балку. “Или, если она здесь, она часть пепла”. Его голос сорвался.
  
  “Давай начнем сначала, с первого здания”, - сказал Дилан, сжимая плечо Газзи. Его голос звучал устало, но решительно.
  
  “Нет”, - сказал Фанг. “Мы должны подняться в небо, провести разведку и посмотреть, не оставили ли они следов — я имею в виду, кто бы ни сбежал. Она могла быть с ними”.
  
  “Вы думаете, что некоторые люди сбежали?” Лицо Наджа вытянулось.
  
  Фанг кивнул. “Кто-то всегда сбегает”.
  
  Все это было напрасно. Моего ребенка все еще не было.
  
  Не сдавайся, Макс.
  
  Мой голос был очень, очень слабым. Никогда раньше не казалось, что он разговаривает со мной с такого расстояния, как луна; я почти подумал, что мне это померещилось.
  
  Затем я что-то увидел сквозь пыль на полу. Я отодвинул несколько обугленных балок и обнаружил металлический люк размером примерно два на два фута, запертый снаружи на висячий замок.
  
  “Подтолкнуть?” Прошептала я.
  
  Закрыв глаза, она несколько раз провела чувствительными пальцами по замку. Я не знал, как и почему она могла воздействовать на металл своим прикосновением, но я был рад, что она могла. Ее пальцы дрожали как от усилий, так и от эмоций, и мы все цеплялись за надежду, что, возможно, есть еще одно место, которое мы не посмотрели.
  
  Замок в ее руке открылся, и мы распахнули двери.
  
  Узкая металлическая лестница вела вниз, в темноту.
  
  Я спустился первым, мои чувства кричали о настороженности. Моим глазам потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к недостатку света, но при первом быстром осмотре мы, казалось, находились в маленькой комнате.
  
  Пустая комната.
  
  Я почувствовал ужасную боль в груди, когда мое сердце сжалось от горя. Больше смотреть было некуда. Энджел была либо мертва, либо ее срочно отправили на другой секретный объект, и я знал, что она не сможет выдержать эту пытку, пока мы не сможем найти ее снова.
  
  Слезы, которые я сдерживала во время наших поисков, внезапно потекли по моему лицу. Я не могла дышать. Мне хотелось улететь оттуда и никогда не возвращаться. С этого момента пусть мир сам о себе позаботится. Я закончил.
  
  Когда я повернулся, чтобы выбежать, мой взгляд упал на маленькую заднюю комнату за лестницей, по которой мы только что спустились. Я в два шага достиг дверного проема.
  
  Покрытая перьями грязная куча была привязана к столу в одном из холодных углов.
  
  “Ангел?” Прошептала я, не позволяя себе поверить, что это может быть она. Мы знали, что где-то есть другие крылатые дети. Это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой ....
  
  Я сделал еще несколько шагов к фигуре, а затем рухнул на пол рядом с ней. Я знал это лицо, эти волосы, какими бы растрепанными они ни были.
  
  Поверьте мне, невозможно описать тот кайф, который возникает, когда вся ваша душа в одно мгновение переходит от отчаяния и потери к осознанию того, что, возможно, все это было просто ужасной ложью, кошмаром — что надежда действительно жива .
  
  “Ангел!” Я плакал, всхлипывая и отводя спутанные кудри с ее грязного лица, в то время как Фанг немедленно начал разбирать зажимы. “Ангел! Мы прямо здесь. Мы пришли, чтобы забрать тебя. Ангел, проснись!”
  
  Я нежно погладил ее голову, которая откинулась назад. Это действительно была она? Или просто… ее тело?
  
  Я не получил ответа. Как только Фанг закончила с зажимами, я поднял ее, и мне показалось, что я держу пенопласт. Там почти ничего не было, как будто она не ела с самого Парижа. Многочисленные колотые раны усеивали обе руки. Сколько раз моего ребенка могли оторвать от меня и он выжил?
  
  Мощная волна радости-цунами, которую я почувствовал мгновением ранее, уже устремилась обратно в море.
  
  “Энджел, пожалуйста”, - умолял я, крепко прижимая ее к себе. “Пожалуйста, будь в порядке. Теперь мы все здесь. Макс, Фанг, Игги, Надж, Газзи, Дилан… с нами здесь все в порядке. Ты в безопасности. Мы все вместе. Пожалуйста, милая, пожалуйста, очнись ”. Мои слова вырывались с придыханием.
  
  Тогда — мне это показалось? Ее слишком худое, слишком легкое тело сдвинулось с места?
  
  Она издала тихий звук. Ее веки затрепетали.
  
  “Она жива!” Голос Газзи был приглушенным, но взволнованным.
  
  Яростная радость наполнила меня. Она была жива! Она действительно была!
  
  И она собиралась оставаться такой, по крайней мере, пока я на этой планете. Несмотря ни на что, я бы никогда, ни за что не выпустил ее из виду. Мы бы никогда больше не разлучились.
  
  
  56
  
  
  МОЙ МОЗГ БЫЛ в пьяном порыве радости, неверия, шока, экстаза.
  
  Это действительно мой Ангел, мой собственный Ангел ....
  
  Остальные столпились вокруг и пытались прикоснуться к ней и обнять, чтобы они тоже могли по-настоящему поверить в то, что я все еще пытался осознать. Но я не отпускал ее.
  
  “Нам нужно увести ее отсюда”, - проинструктировал Дилан, осторожно протискиваясь ближе, чтобы помочь мне поднять ее тело. Я едва заметила раздраженный взгляд Фанга. В тот момент ничто в мире не имело для меня значения, кроме того, чтобы моя маленькая девочка была со мной в безопасности.
  
  Я встал и понес Энджел наверх, к свету. Кто-то запер ее на висячий замок в той подземной комнате — у нее не было бы возможности выбраться. Кто-то оставил ее там умирать.
  
  “Макс?” Ее голос был едва слышен.
  
  “Да, милая”, - сказал я, стараясь не пролить на нее слез. “Я здесь. Мы доставим тебя в безопасное место, подлатаем, будешь как новенькая”.
  
  Ее маленькая головка покачалась. “Я никогда не буду как новенькая”, - слабо прошептала она. “Они испортили мне глаза. Они подрезали мне крылья”.
  
  “Что?”
  
  “Я больше никогда не буду летать”, - печально всхлипнула она. Слезы медленно размазывались по грязи на ее лице.
  
  Я быстро проследил путь от ее основных перьев до маховых, осторожно обмахивая их рукой. Они выглядели прекрасно.
  
  “Нет, с твоими перьями все в порядке”, - заверил я ее, понимая, какое безумное замешательство могут вызвать препараты "белых халатов". “С тобой все будет в порядке, я обещаю. Вы взлетите в мгновение ока. Мы позаботимся о вас ”.
  
  Ее глаза слегка приоткрылись, и она посмотрела в небо, мимо моей головы. “Они экспериментировали с моими глазами, Макс”.
  
  Холодный кулак схватил мое сердце и дернул. “Что?”
  
  “Как Игги”, - подтвердила она, и меня охватил новый ужас. “Джеб был здесь — он сказал, что это для моего же блага”. Ее голос был слабым — было трудно разобрать, что она говорила.
  
  “Скажи мне, Ангел”, - сказал я настойчиво, притягивая Газзи к себе. “Кто стоит рядом со мной? Скажи мне. Не говори мне, что ты слепой.”
  
  “Я—я—” Она моргнула. И моргнула снова. Мы все затаили дыхание. “Мой брат… Газзи...” Она выдохнула. “Это ты?”
  
  Газзи обнял ее и зарыдал.
  
  “Все как в тумане”, - прошептал Энджел, когда Газзи отстранился.
  
  “Шшш, милая”, - сказал я. “Не пытайся разговаривать. Ты просыпаешься от наркотического кошмара. Мы позаботимся о том, чтобы с тобой все было в порядке. Сейчас мы отвезем тебя домой ”.
  
  Она снова покачала головой, открыла глаза. Она с тревогой посмотрела на меня, ее взгляд не совсем сфокусировался. “Макс, твоя мама была там. Я видел ее. доктор Мартинес. Она ... она одна из них ”.
  
  Я поднял глаза и увидел, как стадо в шоке отшатнулось.
  
  “Нет, милая”, - сказала я, у меня голова шла кругом. “У тебя были галлюцинации. С твоими перьями все в порядке, а моя мама не из плохих. Все это было просто странными галлюцинациями ”.
  
  Энджел покачала головой. “Нет. Твоя мама была там. Она помогла им. Доктор Мартинес на их стороне”.
  
  
  57
  
  
  Я пыталась держать свои эмоции под контролем, пока мы летели домой, но иногда я едва могла видеть сквозь слезы.
  
  Энджел весила так мало, что Дилану, Игги, Фангу и мне не составило труда по очереди нести ее в самолете. Мы также забрали Total на обратном пути. Я знал, что он захочет немедленно увидеть Ангела, и я был прав — я никогда не слышал, чтобы он так дико лаял от радости.
  
  Как только Энджел устроилась — вымытая и в свежей одежде, но все еще бледная и измученная, — я оставила ее мирно спящей, под присмотром Наджа и Газзи, а Total свернулась калачиком рядом с ней. Мне нужно было на минутку побыть одной в лесу, чтобы взять свои эмоции под контроль — иначе я бы расплакалась, когда Энджел наконец была готова рассказать о случившемся.
  
  Так что это был не обязательно лучший момент, когда Фанг тихо подкрался ко мне сзади, как он всегда делал, и напугал меня до смерти.
  
  “Нам нужно поговорить. О тебе. И обо мне”.
  
  Я почувствовала, как жар приливает к моим щекам. “Нет нас с тобой, согласно твоим инструкциям”, - сказала я, сжав челюсти.
  
  “Я не знаю об этом”, - сказал он.
  
  “О, пожалуйста. Ты ушел”, - сказала я обвиняющим тоном. “На самом деле, дважды. Ты швырнул мне в лицо все, что было у нас, что у нас было! Затем ты решил разгорячиться с Майей ”. Последняя часть вышла прежде, чем я смог ее остановить, и я съежился, вспомнив, что сказал Ари.
  
  “Майя мертва”, - напряженно сказал Фанг, подтверждая то, что я уже знала. Я вздрогнула от горя в его голосе. “И дело не в ней. Речь идет о связи, которая у нас с тобой есть — всегда будет, несмотря ни на что ”. Я открыла рот, чтобы возразить, но ничего не вышло, поэтому Фанг продолжил, разбив мне сердце своей честностью.
  
  “Я услышал Голос, Макс, - сказал он, схватив меня за руку и притянув ближе, - и он сказал мне, что мне нужно вернуться домой, к тебе. Несмотря на то, что мне пришлось практически пройти весь путь пешком. Несмотря на то, что я был близок к смерти. Я вернулся. К тебе. И я хотел сказать вам — возможно, я никогда раньше не говорил вам об этом очень ясно ...”
  
  Мое сердце билось так быстро, что я подумала, что у меня сердечный приступ.
  
  “Я хотел сказать тебе, что я—”
  
  “Остановись!” Я закричала, зажимая уши руками. “Просто не делай этого, хорошо?”
  
  Но Фанг выглядел решительным, и когда он так выглядел, оставалось только одно. Я сбежал.
  
  Если я увеличу скорость, то смогу развивать почти триста миль в час во время полета — быстрее, чем любая рекомбинантная форма жизни, о которой я когда-либо слышал. Быстрее, чем кто-либо другой. Кроме Фанга.
  
  Я был, наверное, уже в паре миль отсюда, все еще хныча и ругаясь, когда почувствовал, как чья-то рука схватила мой кроссовок. Он остался со мной, нанося удар за ударом, не ослабляя смертельной хватки на моей лодыжке.
  
  Наконец, сохранять равновесие стало слишком сложно, поэтому я нажал на тормоза. Я резко накренился и развернулся к нему лицом.
  
  “Фанг, я не могу слышать это прямо сейчас!” Я кричала, слезы текли по моему лицу. “Моя жизнь достаточно тяжелая и запутанная и без того, чтобы ты делал ее еще сложнее! Просто все действительно, знаете ли, сложно, и ... ” Я замолчала, думая о сложных вещах в моей жизни. Другой сложный кто-то.
  
  “Я не пытаюсь сделать это сложнее или запутаннее”, - тихо сказал Фанг, улыбаясь своей кривой улыбкой. Теплые эмоции отразились в его черных глазах, и на минуту мне действительно пришлось сосредоточиться на том, чтобы оставаться в воздухе. “Я пытаюсь сказать тебе то, что ты уже знаешь. Ты просто ... нужен мне. Мы нужны друг другу ”.
  
  “Но я просто не могу сделать этого” . Я замахал руками, показывая, что бы это ни было — охватывающее все. “С тобой. Не сейчас, не сегодня, не после всего, через что мы прошли с Ангелом, так что...” Я сглотнула, пытаясь игнорировать свое глупое сердце. “Просто больше ничего не говори”, - прошептала я. “Пожалуйста”.
  
  Но если я мог слышать подвох в моем голосе, я знал, что Фанг тоже это уловил.
  
  Он придвинулся ближе. Теперь мы были нос к носу, наши крылья почти перекрывали друг друга, когда каждый взмах поднимал нас на десять футов, а затем снова опускал. Мы летали вместе всю нашу жизнь, и поддерживать идеальный ритм было нашей второй натурой. Мои руки были скрещены на груди, мои локти почти касались его, и Фанг протянул руку и взял мои руки ниже плеч. Он медленно провел большими пальцами по моей коже.
  
  Я вздрогнула. Прикосновение Фанга было таким знакомым. Сколько раз он делал это? Старые времена и новые смешались воедино. Эмоции и воспоминания стали неразборчивыми. Единственное, что я знал, это то, что мы выросли и изменились. Это было почти так, как будто он был новым Фангом. Я чувствовал себя почти новым Максом. Сможем ли мы все еще ... подходить друг другу?
  
  “Макс”. Он произнес мое имя так, словно это был спасательный плот. Как будто это была религия. Его теплые пальцы поглаживали вверх и вниз мои руки.
  
  “Что?” Прошептала я. Или я вообще сказала это вслух? Я не знала, что делать, поэтому уставилась в его глаза в поисках ответа. И я позволила им там отдохнуть. Я не хотел быть первым, кто отвернется.
  
  Я протянул руку и положил ее ему на плечи, почувствовав его крепкие, легкие кости под кожей. Я вспомнил, что он однажды вырезал на кактусе.
  
  
  МАКС + ФАНГ—4EVER.
  
  
  58
  
  
  По лицу Дилана ПОТЕКЛИ слезы. Он сердито оттолкнул их тыльной стороной ладони, мощно взмахнув крыльями и увеличив расстояние между собой и ними настолько, насколько мог.
  
  Он был на дереве в доброй полумиле от них — не шпионил, просто ... видел . Видеть, как его прошлое горит в огне, а будущее рассыпается в прах. Он не собирался оставаться здесь, чтобы посмотреть, как Макс и Фанг наконец-то устроят свою маленькую частную вечеринку по случаю воссоединения.
  
  Он думал, что то, что было у них с Максом, начинает перерастать во что-то… реальный. Она позволила ему спать в ее комнате. И той ночью в домике на дереве… Он вспомнил ощущение кожи Макс под кончиками пальцев, ее дико спутанные волосы, касавшиеся его щеки, взгляд, которым она одарила его за мгновение до того, как их губы встретились ....
  
  Он мог бы жить и умереть в одном этом взгляде.
  
  Дилан покачал головой, сильнее захлопал крыльями. Быстрее. Следующий поворот он сделал слишком резко и потерял управление, пролетев сотни футов, прежде чем смог выровняться. Он увидел впереди лес. Высокие деревья, растущие густо друг за другом. Он прищурился и нырнул вниз.
  
  Он безумно петлял между деревьями на максимальной скорости. Он распугал птиц, вспугнул стадо оленей и все равно ехал так быстро, как только мог, так быстро, что ветер высушивал его слезы.
  
  Снова и снова он переворачивался вбок, чтобы пролезть в узкие отверстия. Его кроссовки ударялись о стволы деревьев. Кора ободрала кожу на его руках и лице. Ветки цеплялись за его перья, и он почувствовал, как некоторые из них выдернули, но он даже не поморщился.
  
  Это было приятно, эта боль. Он хотел большего.
  
  Все это время он пытался быть хорошим. Он следовал правилам — или, по крайней мере, правилам, которые установила Макс. Он научился летать и сражаться, последовал ее примеру. Он дал ей пространство, а затем прижался немного ближе, когда она, казалось, хотела этого. Он сделал все, что должен был, когда должен был. Он думал, что если бы он мог просто быть идеальным, Макс полюбил бы его.
  
  Но вместо этого она любила Фанга. Фанг , который, казалось, нарушал все правила в книге. Дилан сжал челюсть. Прекрасно, подумал он. Она хочет такого плохого парня, как Фанг, я могу это сделать.
  
  Бам!
  
  Он сильно ударился ногами о крышу машины, которая ехала в сторону города, оставив огромную вмятину.
  
  Бам! Бам! Бам! Еще три машины постигла та же участь. Дилан почувствовал прилив трепета и страха: это было лучшее, что он чувствовал с тех пор, как Фанг вернулся.
  
  На следующей машине Дилан опустился еще ниже. Щелчок! Одним быстрым ударом снесло боковое зеркало. Авария! Заднее лобовое стекло было разбито вдребезги.
  
  Это было невероятное ощущение силы, которого он никогда раньше не испытывал.
  
  Он немного приподнялся и резко накренился вбок, услышав гудки автомобилей и крики людей. Он обогнул магазин на углу, затем наклонился и схватил одной рукой баннер магазина, сорвав его с того места, где он висел поперек тротуара. Он приземлился на проезжавшую под ним машину, в результате чего водитель потерял управление и врезался в телефонный столб.
  
  Но Дилан был уже на полпути по улице, срывая дорожные знаки с их столбов и швыряя их, как фрисби. Теперь люди кричали на него. Бейсбольный мяч просвистел мимо его головы. Он мог слышать сирены позади себя.
  
  Снова и снова он внезапно падал, опрокидывал почтовый ящик, мусорное ведро, решетку. Но боль в груди возвращалась. Он протянул руку и сорвал электрические провода, протянутые вдоль улицы, с их опор. Повсюду разлетелись искры, когда провода под напряжением упали на землю, воспламенив раздутые мешки для мусора, стоявшие вдоль бордюра.
  
  Наконец Дилан понял, что снова плачет. Он едва мог видеть. Что с ним происходило? Ничто не имело смысла — и меньше всего его поведение.
  
  Он грациозно и мощно поднялся в воздух, оставляя за собой бушующий огонь, который начал распространяться по разрушенному району.
  
  Это не выход, Дилан, сказал его Голос. Ты знаешь, в чем заключается твоя работа. Ты знаешь, что тебе нужно делать. Дилан покачал головой, как будто мог избавиться от Голоса, заставить его исчезнуть навсегда.
  
  Мысль промелькнула в его мозгу, как легкие пальцы опытного вора. Он медленно обернулся и почувствовал вкус желчи в горле.
  
  Нет. Он не мог. Мог ли он?
  
  Это был ответ на многие его проблемы. Чего он не мог сделать, так это того, чего потребовал учитель естествознания в тот ужасный день в школьной лаборатории — он не мог отдать Фанга беломундирникам для экспериментов, независимо от того, как сильно он ненавидел его в тот момент. Он никогда бы никого не обрек на такую судьбу.
  
  Но если он не сдаст Фанга, это сделает кто-то другой. И если то, что сказал доктор Уильямс, было правдой, в результате они причинили бы боль — возможно, убили —Максу.
  
  Он не мог позволить этому случиться.
  
  У Дилана закружилась голова. Может быть, эта ужасная мысль… может быть, в конце концов, это было правильно. Это избавило бы Фанга от ужасной жизни, полной тестов, скальпелей и пыток. Это спасло бы жизнь Макс. Она была бы благодарна; возможно, она даже полюбила бы его за это ... когда-нибудь.
  
  Дилан сглотнул. Голос был прав. Он действительно знал, что должен был сделать. Он знал все это время.
  
  Ему пришлось убить Фанга.
  
  
  59
  
  
  “О, БОЖЕ мой, это Дилан”.
  
  Моя голова резко повернулась при словах Газзи, и я практически побежала туда, где он сидел на диване. Он указывал на экран телевизора.
  
  “Что ‘о, Боже мой”?" Спросила я. “Что ‘Дилан’?”
  
  “Он… он ... сошел с ума”, - сказал Газзи.
  
  Я переключил свое внимание на выпуск новостей, в котором показывали зернистое, дрожащее видео с мобильного телефона… ребенок-птица, бесчинствующий по городу. У меня отвисла челюсть, когда я увидела Дилана — и он был полностью, обвинительно узнаваем как Дилан, — бьющий окна, срывающий вывески, пинающий машины, переворачивающий почтовые ящики.
  
  “Это совсем на него не похоже”, - сказал Газзи. “Он всегда такой спокойный. Может быть, это что-то вроде клона или что-то в этом роде?” предположил он.
  
  “Нет”, - пробормотала я, с тревогой глядя на экран. “Нет, я думаю, это действительно он”. Но почему у него была эта безумная разрушительная полоса? Что произошло с тех пор, как я видела его в последний раз? Я пытался вспомнить, когда это было ....
  
  Он был со мной весь день, вплоть до...о. Внезапно все стало ужасно ясно, и мой желудок сжался. Дилан был рядом с дверью, когда я вышла на улицу, чтобы побыть одна. Должно быть, он видел, как Фанг последовал за мной, что означало, что он видел, как мы с Фангом улетели за пределы слышимости дома.
  
  Что еще он видел?
  
  “Это все моя вина”, - пробормотала я, хватая куртку. “Я собираюсь найти его”.
  
  Прежде чем Газзи успел что-либо сказать, я спрыгнул с нашего балкона и помчался в сторону города.
  
  
  60
  
  
  Я был на окраине города, прежде чем понял, что понятия не имею, что скажу Дилану, когда найду его.
  
  Дилан прикрывал мою спину, когда у меня больше никого не было, и он был последним человеком в мире, которому я хотела причинить боль. Он был… Что ж, он был отличным парнем, и я точно знал, как сильно он заботился обо мне. Он держал свое сердце на плаву и заслуживал честности с моей стороны в ответ.
  
  Но что я мог ему сказать? Что я мог ему предложить? Что я мог пообещать? Откуда я мог знать, что сказать, когда я даже не знал, что чувствовать в эти дни?
  
  Боже, помоги мне.
  
  Я держался достаточно высоко в небе, чтобы люди не обязательно заметили меня сразу. Но я все еще мог видеть все, и меня чуть не занесло, когда я воочию увидел ущерб, нанесенный Диланом.
  
  В городе царил хаос. Казалось, что по нему пронесся торнадо, круша все на своем пути. На главной улице были остановлены помятые машины, владельцы магазинов сердито разговаривали с полицией, люди подметали стекло и устанавливали таблички. Дилан как будто проснулся сегодня и решил поиграть в Годзиллу.
  
  Я медленно выдохнул, понимая подтекст: размер ущерба, который нанес Дилан, вероятно, был примерно равен количеству боли, которую он мог испытывать прямо сейчас.
  
  Из-за меня.
  
  Мое сердце подпрыгнуло к горлу, я продолжал осматривать улицы, но кого я не видел, так это Дилана. Я поднялся высоко, очень высоко, чтобы лучше видеть, но не увидел ни перышка. Я осмотрел верхушки деревьев, крыши зданий, другие места, подходящие для того, чтобы спрятаться и взбеситься, но он исчез.
  
  И когда он вернется — если он вернется — как все будет тогда? Будет ли он по-прежнему тем милым, ранимым Диланом, на которого я неохотно привыкла полагаться и даже нравиться?
  
  Мне больше, чем нравится. Я не мог признаться самому себе, что это было за чувство, но оно начало пробиваться глубоко внутри меня.
  
  Я так долго пыталась игнорировать его обожающие взгляды, дистанцироваться и оттолкнуть его.
  
  Итак, если я наконец добился успеха, почему это было так больно?
  
  
  61
  
  
  ОН ДОМА.
  
  Это была моя первая мысль, когда меня грубо вытряхнули из беспокойного сна той ночью. Второй раз всего за пару недель система сигнализации Игги посреди ночи посылала по дому вой и автоматические предупреждающие сообщения.
  
  Злись, сказала я себе, вскакивая с кровати. Ему не следовало так срываться с места, не следовало причинять весь этот ущерб. Ты в ярости. Но я не мог подавить чувства облегчения и восторга, которые охватили меня, когда я направился к двери.
  
  “Что это? Кто на нас нападает?” Газзи закричал из своей комнаты. “Мне принести бомбы?”
  
  “Макс?” - захныкал Ангел, сонно отшатываясь с моего пути, когда я завернула за угол и побежала по коридору.
  
  “Все в порядке, Ангел. Все в порядке. Не волнуйтесь, ребята”, - крикнул я через плечо, начиная открывать замки. “Игги! Отключи сигнализацию! Это просто Дил —”
  
  Я, затаив дыхание, распахнула дверь, и море светящихся красных глаз уставилось на меня из холодной темноты.
  
  У Наджа за моей спиной перехватило дыхание — там было много глаз, и они были дикими, кровожадными: Ластики.
  
  Я сглотнула, слова замерли у меня на губах. “Конечно”, - пробормотал я, пытаясь не показать, насколько я был ошеломлен самими цифрами, насколько неподготовленным меня только что застали. Я открыл дверь этим ублюдкам без какого-либо оружия или плана. Я практически пригласил их войти.
  
  Я прочистил горло и вышел прямо на крыльцо. Я слышал дыхание и шарканье в темноте, звуки животных, от которых у меня по спине пробежали мурашки. Можно подумать, я к этому уже привык. “Итак, - громко сказал я, - есть ли какая-то особая причина, по которой вы, блохастые волки, нападаете? Или это просто мой счастливый день?”
  
  “Просто тебе повезло, сестренка”.
  
  Я знал этот голос: горький, глубокий, как грохот камней в банке. Ари.
  
  Толпа Ластиков расступилась, чтобы он мог пройти, и он остановился всего в десяти футах от подножия лестницы. Мой желудок перевернулся — каким-то образом он выглядел еще больше и волчьим. Возможно, его еще немного “улучшили”.
  
  “Это конец, Макс”, - сказал Ари, выходя в луч фонаря на крыльце и показывая свои желтые клыки. “Я обещаю”.
  
  “Я давным-давно перестал верить твоим обещаниям”, - сказал я. Мне стало немного грустно, вспоминая милого ребенка, которым он когда-то был. Мой сводный брат.
  
  Теперь другие Ластики двигались вперед, очень медленно. Каждый из них пристально смотрел в одном направлении. На одного и того же человека.
  
  И это был не я.
  
  “Мы здесь ради тебя, Фанг”, - сказал Ари, глядя в коридор позади меня и широко улыбаясь, хрустя мясистыми волосатыми костяшками пальцев. “Мы здесь, чтобы убить вас, и поверьте мне — в этой битве вам, птичьи дети, не победить”.
  
  Фанг вышел и встал рядом со мной, его кулаки сжаты, лицо искажено гневом. “Я бы не стал ставить на это”.
  
  “Твои похороны”, - сказал Ари, пожимая плечами. Он поднял волосатый кулак, готовый подать сигнал своей армии.
  
  Я напрягся, выравнивая свой вес, готовясь спрыгнуть с крыльца. Я не знал, могут ли эти Ластики летать, но, несмотря на это, я не собирался начинать эту битву на ногах. Я был готов. Я был готов к этому уже давно. И мой план состоял в том, чтобы игнорировать любую боль, пока не исчезнут все резинки.
  
  Но вы знаете, все всегда может обернуться к худшему.
  
  “Просто скажи слово, папа”, - позвал Ари.
  
  Итак, поехали.
  
  
  62
  
  
  Из тени выступил один-единственный презренный Джеб. И заметьте — на нем действительно был белый лабораторный халат. И он слегка нахмурился.
  
  “Подожди, Ари”, - твердо сказал Джеб. “Сначала мне нужно кое-что объяснить”.
  
  На мгновение я подумал, что Ари проигнорирует команду и просто нападет на нас в любом случае — это было то, что он сделал бы всего несколькими месяцами ранее. Он ненавидел Джеба так же сильно, как и нас.
  
  Но после минутного колебания он кивнул и медленно опустил кулак, хотя и не сводил бешеных глаз с лица Фанга.
  
  Джеб придвинулся ближе к крыльцу. Я сохранял бесстрастное выражение лица, оставаясь в боевом режиме. Мои мышцы были напряжены, сердце бешено колотилось, и все чувства обострились. Я знал, что моя паства — даже Энджел, которая все еще была такой хрупкой — была готова, именно так, как я их готовил. Точно так же, как Джеб обучал меня.
  
  “Макс, Фанг”, - сказал Джеб настойчиво, - “Мне нужно, чтобы вы поняли”.
  
  Позади него Ари переместился, и все красные глаза-Ластики в темноте переместились вместе с ним. Теперь они что-то бормотали, и я услышал, как хрустнули ветки, когда они нетерпеливо передвигались. Я понятия не имел, как долго Ари или Джеб смогут держать их в узде.
  
  “Оставь это”, - сказала я, скрещивая руки на груди. “Нам не нужно больше слушать твою ложь”.
  
  “Нет, но тебе действительно нужно знать правду, Макс. Правду о том, почему Фанг должен умереть”.
  
  Я холодно рассмеялся. “На самом деле это звучит так, как будто нам абсолютно не нужно это слышать”, - ответил я. “На самом деле это звучит совершенно неуместно. Потому что Фанг не собирается умирать. Возможно, ты и создал нас, Джеб, но не тебе решать, когда мы умрем. Единственный приближающийся срок годности - ваш, в ту секунду, когда вы попытаетесь приблизиться к нему ”.
  
  Краем глаза я увидел остальную часть стаи, которая встала рядом со мной на крыльце в знак поддержки. Игги защищающе встал перед Фангом и скрестил руки на груди.
  
  “Макс, ты не понимаешь”. Джеб посмотрел на меня. “Я не хочу смерти Фанга, так же как и ты. Но ему нужно это сделать. Если земля собирается выжить, Фанг должен умереть ”.
  
  Фанг выступил вперед из тени и глубоко вздохнул. “Продолжай”, - сказал он, пристально наблюдая за Джебом.
  
  Я протянула руку и крепко взяла его за руку.
  
  “Когда вы были в лаборатории доктора Гюнтера-Хагена, ” начал Джеб, “ он взял образцы ваших тканей, провел всевозможные тесты на вас, на вашей коже, мышцах и органах. И в конце концов он сделал удивительное открытие. Фанг, твоя ДНК неразрушима. Способность к бесконечному восстановлению ”.
  
  “Мы все быстро исцеляемся”, - выдавил я.
  
  “Нет, Макс, милая”. Джеб медленно покачал головой, игнорируя выражение моего лица при слове “милая”. “Фанг другой. В его ДНК хранится научный ключ к бессмертию ”.
  
  Ладно, этого я не предвидел.
  
  
  63
  
  
  “Мне ОЧЕНЬ ЖАЛЬ”, - искренне сказал Джеб. “Но теперь ты понимаешь, почему Фанга нужно устранить”.
  
  Я нахмурился на него. “Нет, на самом деле, я не могу сказать, что знаю”.
  
  “Если моя ДНК такая особенная, разве это не сделало бы меня полезным для сохранения жизни?” - сухо спросил Фанг. “Для науки?”
  
  “Да”, - согласился Джеб. “И именно поэтому ты нужен Хансу живым — именно по этой причине. Он намерен запереть тебя в своей лаборатории и перевести в постоянное вегетативное состояние. Ты понимаешь, что это значит, не так ли? Ты был бы просто телом, неспособным двигаться, думать, есть, говорить. Тело, над которым Ганс намерен вечно проводить живые эксперименты”.
  
  Я в шоке уставился на Джеба. Представив себе такого Фанга, меня чуть не вырвало.
  
  Джеб сделал паузу, его глаза определенно затуманились. “Я бы сам покончил с твоей жизнью прямо сейчас, чтобы спасти тебя от этого бесконечного кошмара. Я создал тебя, Фанг. Я бы никогда не позволил тебе пережить это ”.
  
  “Ему не пришлось бы ничего терпеть”, - быстро сказала я, мои мысли лихорадочно метались. “Мы бы защитили его. И если бы ты любил нас, ты бы тоже. Отведи его в безопасное место. Там, где доктор Ханс никогда бы его не нашел. Мы умеем убегать от идиотов — как ты хорошо знаешь, Джеб ”.
  
  Джеб кашлянул и уставился в землю. Когда он снова посмотрел на меня, в его глазах была мольба, но и извинение. “Это не просто доктор Ханс, Макс. Новости в мире науки распространяются быстро. Поверьте мне, если я узнаю об открытии, многие другие узнают то же самое. И ради чего-то такого масштаба… Они будут искать все больше и больше. Ты не смог бы защищать Фанга вечно ”, — его губы скривились в грустной улыбке, — “и я боюсь, что именно столько тебе и понадобилось бы. Что происходит, когда ты умираешь, Maximum? Ты думал об этом? Кто тогда защитит Фанга?”
  
  Я сжал кулаки, но ничего не ответил. Во рту у меня пересохло, и я чувствовал себя опустошенным.
  
  “Я могу позаботиться о себе”, - пробормотал Фанг. “Особенно если я бессмертен”.
  
  Джеб печально покачал головой. “Боюсь, ты не бессмертен, Фанг. Мы определили, что твоя ДНК хранит секрет стремления к бессмертию. Есть разница. Ты - важнейшее звено в следующем великом шаге в эволюции человека ”. Он прочистил горло. “Но это касается не только тебя, малыш. Это нечто большее. Речь идет о спасении целого мира ”. Джеб посмотрел на меня. “Это то, к чему ты готовился все это время, Макс”.
  
  “Подожди — что? ” - сказали мы с Фангом одновременно.
  
  У меня голова шла кругом, когда я пытался разобраться в этом сценарии. А Ари и The Erasers пришлось труднее, чем мне — им явно было скучно до смерти, их мозги размером с горошину истекали слюной, они дрожали от предвкушения, с нетерпением ожидая возможности вцепиться в Фанга.
  
  Позади меня Надж, Игги, Газзи и Энджел переступили с ноги на ногу и расправили крылья на случай, если в спешке что-то пойдет не так. Похоже, что так оно и было.
  
  Джеб продолжил: “Бессмертие может показаться хорошей вещью, но как только его можно будет генетически сконструировать, у нас на руках будет катастрофа. Если люди будут жить вечно, их число будет увеличиваться экспоненциально — подобно раковой опухоли, метастазирующей по всей земле ”, - искренне сказал Джеб. “Вот почему я искренне верю в план "99%". У планеты есть шанс, только если мы исключим из уравнения людей ”.
  
  “О, да ладно тебе”, - усмехнулся я, но Джеб смотрел на Ари, который направлялся к своей армии Ластиков.
  
  “Все в порядке”, - сказал мне Фанг, пытаясь выглядеть обнадеживающим. “Они не могут причинить мне вреда. Однажды я уже обманул смерть. Я был в значительной степени воскрешен после того, как меня сбросили со скалы ”.
  
  “Избавься от своего комплекса Бога, мой друг”, - усмехнулся Ари. “Когда мы покончим с тобой, не останется ничего, что можно было бы воскресить”.
  
  “Я создал тебя, Фанг. Я создал ... ну, монстра”, - сказал Джеб. “И теперь мой долг уничтожить тебя, прежде чем доктор Ханс и ему подобные смогут мучить тебя вечно. Прежде чем твоя ДНК сможет уничтожить нашу планету. Мне так жаль, Фанг!”
  
  Он кивнул Ари: Выведи его.
  
  
  64
  
  
  БУМ!
  
  Я резко обернулся и увидел, что Газзи достал кучу самодельных бомб — да, из своей пижамы — и начал швырять их в толпу. Было три быстрых взрыва, и каждый из них уничтожил по меньшей мере шесть ластиков. Это мой мальчик, подумал я с гордостью—
  
  — и эта мысль дорого мне обошлась, потому что в этот момент огромный, твердый кулак врезался в мою челюсть, сотрясая мой мозг и больно ломая зубы. Я поднялся в воздух, быстро, двигаясь инстинктивно. Взлетая, я сплюнул кровь на толпу и подвигал челюстью, чтобы убедиться, что она не сломана. Я потряс головой, чтобы прояснить ее.
  
  Сто к шести — безусловно, худшие шансы, с которыми мы когда-либо сталкивались. Но я не собирался сдаваться так легко, как и Фанг — я позабочусь об этом. Я стиснул ноющие зубы и нырнул в массу корчащихся волосатых тел.
  
  “Макс, пригнись!”
  
  Я мгновенно подчинился приказу. Ребенок-птица пронесся мимо меня и протаранил Ластик, в который я целился. У меня была одна испуганная секунда, чтобы мельком увидеть солнечно-светлые волосы. Карибско-голубые глаза сверкнули на меня, а затем снова сосредоточились на битве.
  
  “Дилан!” Я почти взвизгнула, когда хлопнула сложенными чашечкой руками по ушам Ластика. Его барабанные перепонки лопнули, и он взвыл в агонии. “Что за... ты сумасшедший?”
  
  “Позже!” - крикнул он в ответ. “Мне жаль!”
  
  Я тоже, подумал я, а затем схватил толстое запястье Ластика и повернул его, переламывая и останавливая Ластик до того, как он начал двигаться. Но еще трое уже преследовали ее. И еще трое приближались к мне. Я увернулся от них и быстро крутанулся, чтобы обхватить рукой шею одного из них.
  
  Внезапно я услышал громкий рев: Ари держал Фанга в удушающем захвате. Крылья Фанга были прижаты к его телу, и Ари перевешивал его примерно на сто фунтов.
  
  Я направился к ним, но в этот момент коготь царапнул мою ногу, заставив меня ахнуть, а затем несколько лап схватили меня за лодыжку и потянули вниз. Мои кроссовки попали в грязь, и затем я бил кулаками, рубил и пинал быстрее и сильнее, чем когда-либо прежде. Я должен был: этот бой имел значение больше, чем любой другой бой. Жизнь Фанга висела на волоске. На этот раз по-настоящему нужно было сделать или умереть. Возможно, и то, и другое.
  
  Я смутно услышал еще один боевой клич и краем глаза увидел, как Дилан бросился на Ари, отводя его от Фанга — движение, от которого у меня защемило сердце.
  
  Дилан взмыл ввысь, в черное небо, а Ари свирепо взревел, следуя за ним с ненавистью в глазах.
  
  У меня перехватило дыхание: это будет битва не на жизнь, а на смерть. Я знал, что так и будет.
  
  
  65
  
  
  МОЕ ИРРАЦИОНАЛЬНОЕ ЖЕЛАНИЕ присоединиться к Дилану в бою с Ари было прервано, когда тяжелая рука на моем плече заставила меня развернуться, готовая к атаке.
  
  Джеб быстро поднял руки.
  
  “Не прикасайся ко мне!” Я плюнул.
  
  Его лицо вытянулось, и в этот момент тысячи разных воспоминаний промелькнули в моем мозгу: Джеб заботился о нас, когда мы были маленькими. Джеб покидал нас. Лицо Джеба, очерченное флуоресцентными лампами школы. Джеб забирает Ангела, Джеб причиняет нам боль.
  
  Джеб пытается убить Фанга.
  
  Закалите свое сердце.
  
  Я поднял кулаки и сузил глаза.
  
  “Макс, пожалуйста, просто прими это”. Я все еще так хорошо знал этот голос. “Фанг должен умереть. Один человек пожертвовал собой ради общего блага — это правильный поступок, милая”.
  
  Милая.
  
  “Никогда—черт возьми—не—смей—меня—так—называть! ” Я закричал, а затем пнул Джеба, человека, который меня поднял, в грудь, достаточно сильно, чтобы я услышал, как хрустнули несколько ребер.
  
  “Ооо”, - удивленно простонал он. Он отшатнулся назад, а затем его лицо побелело, и он рухнул в глубоком обмороке на крыльцо, с глухим стуком ударившись головой о землю.
  
  Я больше всего чувствовал себя плохо, почти решился помочь ему. Почти. Затем я напомнил себе, что он хотел смерти Фанга.
  
  Я отвернулся от обмякшего тела Джеба и прыгнул обратно в драку, не оглядываясь.
  
  Осталось, наверное, около сорока ластиков плюс Ари. Мы добились огромного прогресса, но шестеро из нас были на пределе возможностей. Все мы были окровавлены, с подбитыми глазами, сломанными носами, разбитыми губами. Мои руки болели от ударов кулаками, а место на ноге, куда меня поцарапал Ластик, горело и болело так сильно, что я не мог перенести на него вес. Мы никак не могли продержаться дольше.
  
  Игги был надо мной, а вокруг него кружили четыре Ластика. Похоже, у него была сломана лодыжка, которая мешала ему отбиваться от них. Все, что он мог сделать, это держать их подальше от остальных и надеяться, что им повезет.
  
  Газзи пытался удержать Ластиков подальше от дома и отвлечь тех, кто охотился за Игги, но одно из его крыльев было слегка помято, и он не мог оторваться от земли. Несколько ластиков прижали его к дереву на опушке леса.
  
  Надж кричала как сумасшедшая, колотя кроссовкой по лицу Ластика, который держал ее за лодыжку. Но еще двое подбирались к ней сзади.
  
  Я не знал, кому помочь в первую очередь. И по меньшей мере десять Ластиков по очереди пикировали на меня. Когда я врезал кулаком по еще одной из их отвратительных физиономий, я понял, что только что вернул Ангела ... но, возможно, я вот-вот потеряю кого-то еще.
  
  Или все остальные.
  
  
  66
  
  
  КРИКИ И ворчание над головой привлекли мое внимание. Дилан и Ари оба были в крови и синяках, как и все мы, и я даже не мог сказать, кто побеждал.
  
  Дилан быстро нанес пять молниеносных ударов ногой в живот Ари, заставив его согнуться пополам и захрипеть. Но Ари почти сразу выпрямился и взмахнул огромной когтистой лапой в воздухе. Я прикусила губу, когда он разрезал бок Дилана на ленты, кровь брызнула тридцатью футами ниже и забрызгала истоптанную, обледенелую траву.
  
  Ари однажды сделал это с Фангом. Фанг чуть не умер.
  
  Я наблюдал, затаив дыхание, как Дилан резко развернулся и понесся к дереву. Он схватил крепкую ветку, отломил ее, как будто это была веточка, и нырнул обратно к Ари. Дилан взмахнул веткой по смертельной дуге ... как раз в тот момент, когда что-то ударило меня по голове с такой силой, что я ахнула и споткнулась. Сразу же я почувствовала, как по моей щеке потекла кровь.
  
  Просмотр боя выше дорого мне обошелся.
  
  Я вскочил на ноги и чуть не упал обратно, когда на меня накатила волна головокружения. Вытирая кровь с глаз, я заработал, как ветряная мельница, размахивая кулаками в сильных ударах, которые сотрясали мои плечи, выбрасывая ноги в пинках, которые поддерживались каждой унцией моего веса. Я с трудом мог сказать, какой путь был вверх или вниз, но я бы не сдался. Я слышал, как кто-то кричал от боли вдалеке. Моя паства нуждалась во мне.
  
  “Не сдавайся, Надж! Фанг — помоги Газзи и Игги!”
  
  Я в сотый раз перерезал карате горло своему Ластику и криком подбодрил свою паству. Я не позволю им умереть. Развернувшись по кругу, я нанес удар ногой, который сломал Ластику руку, прежде чем взлететь на крыльцо, где еще трое из них пытались проникнуть в дом. Повсюду были ластики.
  
  Я услышал душераздирающий вой справа от меня. Дилан снова взмахнул веткой дерева, и раздался тошнотворный стук. Кровь брызнула во все стороны, и Ари закричал от убийственной ярости. Он начал бросаться на Дилана, но внезапно запнулся, совершив роковую ошибку.
  
  Мое сердце бешено колотилось, когда я наблюдала, как Дилан снова замахнулся веткой с холодным, мрачным выражением на его пугающе избитом лице. На этот раз ветка врезалась в голову Ари. Крылья Ари сложились, и он упал вниз, вниз, ударившись о землю с силой, от которой хрустнули кости.
  
  Я уставился на искривленную, неестественную позу Ари — позу, в которой не могло находиться ни одно живое тело.
  
  Дилан — живой и в вертикальном положении — медленно поплыл вниз и приземлился в паре футов от меня на крыльце. Он выглядел ошеломленным, а его рубашка была изорвана в клочья и настолько мокрой от крови, что я не мог сказать, какого она была цвета. Его лицо было настолько избито, что я узнал его в основном по волосам. Он выглядел измученным. Постаревшим.
  
  “Макс”, - начал он и слегка кашлянул. Затем он рухнул у моих ног.
  
  “Он мертв!” - крикнул кто-то. Я не знал, кто. Я был слишком ошеломлен ужасом того, чему я только что стал свидетелем.
  
  Но затем, невероятно, чудесным образом, произошло кое-что еще.
  
  Ластики внезапно обмякли и безжизненно упали на землю один за другим.
  
  
  67
  
  
  ДИЛАН НАБЛЮДАЛ С полуоткрытыми глазами с пола крыльца. Сели батарейки, подумал он. Игра окончена. У него так кружилась голова, и он не был полностью уверен, что у него не галлюцинации. Бой с Ари отнял у него много сил.
  
  “Что за—?” Игги сказал это в середине замаха, когда кулак, который он целил в лицо Ластику, соединился с пустым воздухом.
  
  “Как получилось, что они все вышли из строя?” - устало спросил Газовщик. “Они мертвы?”
  
  “Что случилось?” Спросил Надж, слегка покачиваясь. Все дети птиц были более избитыми, более поврежденными, чем Дилан когда-либо видел их.
  
  “Как будто… они все были связаны”, - хрипло сказал Фанг. Он вытер рукой нос, из которого текла кровь. Оба его глаза были опухшими, почти закрытыми. “Все как-то связаны, все ‘подключены’ к своему лидеру. Так что, если Ари умрет ...”
  
  “Тогда они бы тоже”, - закончила Макс. Но ее голос звучал забавно, и она не смотрела на упавшие ластики, не была поглощена ими, как все остальные.
  
  Она стояла на коленях, глядя на него, на Дилана, выражение ее лица было испуганным, благодарным и таким, таким нежным, что заставляло его сердце бешено колотиться в груди. Значит, ей было не все равно. Она должна была.
  
  “Дилан, ты меня слышишь?” - настойчиво прошептала она. Увидев его полуоткрытые глаза, она вздохнула с облегчением. “Я думала, ты умер”. Она убрала его пальцы со своего бока.
  
  Он оцепенело посмотрел вниз на рану, где темная кровь все еще свободно текла из глубоких, мучительных порезов.
  
  “Давай приведем тебя в порядок”. Она оторвала одну штанину от спортивных штанов, и он наблюдал, как ее быстрые, умелые пальцы превращают ее в бинт. Он поморщился, когда она прижала ее к нему.
  
  “По крайней мере, это закончилось”, - слабо сказала Надж. Она улыбнулась сквозь разбитую и опухшую губу, затем чопорно села на ступеньку. “Ну, почти”. Она с опаской посмотрела на тихо стонущего Джеба в полубессознательном состоянии, все еще неуклюже лежащего рядом с крыльцом, где он потерял сознание ранее, но никто ничего не сказал — они разберутся с ним позже.
  
  “Выпьем за это”. Газовщик кивнул и плюхнулся рядом с ней со вздохом облегчения, двигаясь так, как будто болел каждый мускул.
  
  И все же… для Дилана это все еще не было закончено. Даже почти. В конце концов, у Дилана все еще была миссия.
  
  Хотя у него и Ари была одна и та же цель, он не доверял мотивам Джеба, не был уверен, что бешеные, усиленные волки не взбесятся после смерти Фанга и не уничтожат всю стаю. Ему нужно было устранить все угрозы для Макса, прежде чем он попытается выполнить свою презренную миссию. И он знал, что, как только он примет решение, он должен быть тем, кто это сделает.
  
  Ну, подумал он, теперь это зависит только от меня.
  
  Он должен был быть тем, кто убил Фанга.
  
  Он с трудом поднялся на ноги, чувствуя, что милые, обеспокоенные глаза Макс внимательно наблюдают за ним.
  
  “Мне жаль, Макс”, - пробормотал он так тихо, что только она могла услышать.
  
  И он развернулся, врезав кулаком по уже сломанному носу Фанга.
  
  
  68
  
  
  ДИЛАН ПОДУМАЛ, что потрясенное выражение лица Фанга было совершенно бесценным. Это придало ему сил сделать то, что, как он знал, он должен был сделать дальше.
  
  Дилан поднялся в воздух мощными взмахами, воздух закружился вокруг него. Фанг отскочил от Дилана в шоке, гневе и удивлении, скривив лицо в гримасе, когда из его носа хлынула кровь от удара. Но Дилан подошел к нему крылом к крылу. Он был охотником, его тело было сильным и уверенным в преследовании, на лице застыло мрачное ожидание.
  
  Доктор Уильямс был прав: он был сильнее, могущественнее, продвинутее. Он был создан для этого.
  
  Это могло закончиться только одним способом.
  
  Мысленным взором Дилан увидел битву сверху — гигантская хищная птица и рычащий, раненый гризли, царапающиеся и визжащие друг на друга, яростно несущиеся по небу, как падающая звезда, оба жаждут одного: крови.
  
  Дилан наблюдал, как медведь изогнул свое поджарое тело, защищаясь, его темную, спутанную шерсть развевал ветер. Он наблюдал, как лапа взмахнула и нашла свою цель, увидел кровь, хлещущую из свежих ран. Затем Дилан почувствовал электрическую искру, влагу, вибрирующую на его руке.
  
  Он увидел эти знаменитые клыки, обнаженные и скрежещущие, как смертельное рычание, порожденное откуда-то изнутри злобой и животным.
  
  Затем он наблюдал за орлом, который подкрадывался к своей добыче сверху с грациозной скоростью и огромной широтой, расправив крылья, выпустив когти, готовый нанести удар.
  
  Ныряние с целью убийства.
  
  Хватаю за горло.
  
  И прежде чем он смог осознать, что происходит, Макс была там, между ними, реальная и физическая, ее голос эхом отдавался в его барабанных перепонках.
  
  “Дилан!” - завыла она, блокируя Фанга, баюкая его, поддерживая его тело, даже когда она пинала и царапала лицо Дилана. “Если ты когда—нибудь любил меня, если я тебе вообще небезразлична, пожалуйста ”, — ее голос сорвался, когда ее охватили рыдания, и это было похоже на нож, пронзивший его насквозь, - “не делай этого”.
  
  Она боролась с ним изо всех сил, тянула его за руки, умоляя от всего сердца. Умоляя его сохранить Фангу жизнь.
  
  Словно очнувшись от кошмара, он несколько раз моргнул и тяжело дышал, переводя взгляд со слез, бегущих по грязному, окровавленному лицу Макса, на руки, стиснутые, как тиски, вокруг горла Фанга.
  
  Это были его руки, с ужасом понял он.
  
  Он хотел защитить Макс, сказал он себе с несчастным видом. Но смерть Фанга, он понял, убьет ее так же верно, как это мог сделать любой беломундирник.
  
  Именно тогда он понял, что не сможет пройти через это.
  
  Дилан любил Макса больше всего на свете.
  
  Даже больше, чем выживание на земле.
  
  
  69
  
  
  КАК раз в тот момент, когда я подумал, что Дилан собирается навсегда лишить Фанга жизни, слово “мы” изменило все.
  
  Ты лучше этого, Дилан, я кричала на него. Это они заставляют тебя делать это, а не ты. Ты не хочешь убивать Фанга. Отпусти его. Сделай это для себя. И для меня. Сделай это для нас!
  
  Когда я был уверен, что Фанг на последнем издыхании, когда я был уверен, что мое сердце было в одной секунде от того, чтобы необратимо разбиться вдребезги, Дилан внезапно отпустил горло Фанга и улетел от нас, его мощные крылья бились так быстро, что казались размытым пятном.
  
  Я упал на землю с бессознательным телом Фанга на руках, все еще плача.
  
  “Это Фанг ...” Спросила Надж дрожащим голосом.
  
  Я мог только серьезно смотреть на нее, когда поднял нас обоих и, пошатываясь, направился к дому. Я еще не знал, как ей ответить, и я не мог озвучить страхи, пронизывающие мои мысли.
  
  “Давай просто занесем его внутрь”, - сказала я дрожащим голосом.
  
  Когда стая наступала мне на пятки, я уложил Фанга на диван, задаваясь вопросом, будет ли у меня когда-нибудь мебель, которая не была бы заляпана кровью. Надж поспешил с одеялом и заботливо укрыл Фанга. Я посмотрел на свою паству, такую сильную, и у меня перехватило горло.
  
  Я сел рядом с Фангом и взял его холодную руку в свою, пытаясь согреть. Я погладил его темные, окровавленные волосы. Кровеносные сосуды на его веках и щеках лопнули, и по его бледному лицу пролегли крошечные красные линии. Лицо, с которым я выросла, лицо, которое я любила. Его шея была вся в пятнах, покрытая темно-фиолетовыми синяками в форме ладоней — похоже, Дилан все еще душил его.
  
  “В любом случае, он должен быть бессмертным, верно?” Игги сказал рядом со мной. Он пытался казаться жестким, но я услышал страх в его голосе и увидел, как плотно он сжал губы. “Верно, Макс?”
  
  Я покачал головой. Игги не совсем понял сокращенную научную болтовню Джеба, но я не мог объяснить это ему сейчас. Я не мог говорить. Все, о чем я мог думать, это о том, что давным-давно сказал Ангел: Фанг умрет первым.
  
  Я прижался ухом к груди Фанга, задерживая дыхание. Его сердцебиение было слабым и неровным, но оно было там.
  
  “Он жив”, - сказала я со вздохом, меня захлестнуло сладостное облегчение. Позади меня Газзи зааплодировал, и я услышала тихие, прерывистые всхлипы, исходящие от Ангела. “Он в порядке, он в порядке — он просто в нокауте”, - продолжила я твердым и решительным голосом. “С ним все будет в порядке”. Я сосредоточился на Фанге, пытаясь вернуть ему силу.
  
  “Как ты думаешь, ему нужна кровь, или рентген, или...” — начал говорить Игги, а потом внезапно замер со странным выражением на лице.
  
  Теперь все меняется, - услышал я собственный голос в своей голове. Будь готов. Ты выиграл эту битву, но реальная угроза развязана. Война только началась.
  
  Я наблюдал, как лицо Газзи стало еще бледнее, и увидел отчаяние в глазах Наджа, и я понял, что на этот раз Голос звучал не только в моей голове. Каждый член моей маленькой стаи слышал то же самое.
  
  Будь готов, - повторил Голос. План на 99% действует.
  
  
  70
  
  
  У меня ДАЖЕ не было времени по-настоящему испугаться Голосового сообщения, прежде чем мои мысли были заглушены характерным режущим звуком, который быстро становился все громче и громче.
  
  “Это вертолет?” Спросил Надж, выглядывая в окно. “Теперь там есть вертолет?”
  
  Вертолет был очень близко — казалось, почти прямо над нашей крышей. Мне не хотелось оставлять Фанга даже на секунду, но я поспешила к окну. Снаружи верхушки деревьев согнулись почти вдвое, и повсюду летали опавшие листья. Окна дома начали дрожать, когда жужжащий звук лопастей замедлился и прекратился.
  
  “Я серьезно не могу справиться с этим прямо сейчас”, - пробормотал я. Впервые я действительно не знал, готовы ли мы к какому-либо новому испытанию. Моя стая была окровавлена и избита, Фанг все еще был без сознания, а Дилан исчез. Если это была какая-то новая угроза, у меня не было плана Б. Или Плана А, если уж на то пошло.
  
  Мне нужен был перерыв. Но лидеры не получают перерывов.
  
  “Хорошо”, - сказала я, расправляя плечи, хотя внутри меня все кричало. Я откинула с глаз прядь пропитанных кровью волос. “Я собираюсь пойти посмотреть, в чем дело. Если я не вернусь через десять, я либо мертв, либо сплю на ногах. Оставайся с Фангом — оберегай его. Не преследуй меня ”.
  
  С этими словами я на деревянных ногах вышел обратно на улицу. Было уже совсем светло. Я перешагнул через упавшие ластики и прошел мимо Джеба, который все еще лежал рядом с крыльцом без сознания. У меня не было достаточно энергии, чтобы испытывать какие-либо чувства к человеку, который создал меня, к человеку, который предавал меня самым ужасным образом, который только можно вообразить — и не один раз. Я не спал примерно с трех часов ночи, и большая часть этих часов была проведена в смертельной схватке. Я был слишком измотан, чтобы чувствовать что-либо, кроме отчаяния.
  
  Вертолет приземлился на ровной площадке прямо рядом с домом. Я прищурился, но ничего не мог разглядеть через тонированные стекла, поэтому остановился и подождал, чтобы увидеть, какая новая катастрофа вот-вот разразится.
  
  Маленькая дверца вертолета открылась.
  
  Я собрался с духом.
  
  Моя мать, Валенсия Мартинес, вышла из машины.
  
  Это сделало свое дело. Мои колени подкосились, и я неуклюжей грудой рухнула на вытоптанную траву.
  
  
  71
  
  
  “МАКС!” МОЯ мама закричала, и ее голос обдал меня, как теплый ветерок. Она бросилась ко мне, ее руки были раскрыты, ее лицо исказилось от беспокойства.
  
  “Это действительно ты?” Спросил я, затуманенно глядя на нее, когда она подняла меня с земли. Она кивнула и улыбнулась своей теплой, знакомой улыбкой.
  
  После быстрого объятия она отстранилась и нежно положила обе руки мне на плечи, ее обеспокоенные глаза оценивали мою забрызганную кровью одежду и грязное лицо.
  
  “Дай мне посмотреть на тебя”, - сказала она. “Что с тобой случилось?”
  
  “Джеб”, - сказал я мрачно. “Джеб случился. И Ари. И его ластики. И Дилан… Он напал на Фанга — они все пытались убить Фанга, и...” Я не могла остановить рыдания, которые охватили меня тогда.
  
  “О, милый”, - сказала она, крепко обнимая меня. “Мне так жаль. Я пыталась приехать раньше ....”
  
  “Это не твоя вина”, - сказал я, все еще плача. Я обнял ее в ответ изо всех сил, вдыхая ее теплый, домашний аромат.
  
  “Я не так уверена в этом, Макс”, - тихо сказала она, ее голос был полон боли.
  
  Я отстранился, вытирая нос грязным рукавом, и непонимающе уставился на нее. Я не мог понять, что она могла иметь в виду; я был слишком поглощен радостью от того, что она вернулась.
  
  Мама серьезно посмотрела на меня, по-видимому, готовая к худшему. “Где Фанг?” - спросила она. “Он жив?”
  
  Я кивнул, указывая в сторону дома, и она умчалась.
  
  Следующий час прошел как в тумане: моя мама проверяла Фанга, а затем помогала остальным подлататься, как только могла. Газзи и Надж обоим потребовались швы, и я была так рада, что моя мама была квалифицированным медицинским работником. Для животных, но все же.
  
  “Я думаю, с Фангом все будет в порядке”, - сказала она, и я снова вздохнул с облегчением. “У него сотрясение мозга, поэтому ему нужно немного отдохнуть. Но он должен скоро проснуться. Все остальное выглядит хуже, чем есть на самом деле ”.
  
  Я кивнула. Когда с Фангом разобрались, я, наконец, задала другой животрепещущий вопрос, который был у меня на уме: “Мама, что с тобой случилось? Где ты была все это время?”
  
  Ее глаза метнулись к Энджел и наполнились чем-то, что мне потребовалось мгновение, чтобы распознать. “Это ... долгая история”, - нерешительно ответила она. Я понял, что в ее глазах был стыд. Ангел моргнул, глядя вниз, и ничего не сказал.
  
  Мое сердце замерло, когда я вспомнил, что она мне сказала: Макс, твоя мама была там. Я видел ее. доктор Мартинес. Она одна из них. Выражение лица моей мамы теперь говорило мне, что у Энджел не было галлюцинаций.
  
  “Нет”, - сказала я, резко втянув воздух. “Нет, мам, не ты ...” Я чувствовала себя так, словно пыталась проглотить целый кубик льда.
  
  “Пожалуйста, поверь мне, когда я говорю тебе это, Макс”, - неуверенно сказала моя мама. “Мне промыли мозги. Джеб промыл мне мозги так же эффективно, как группа Doomsday Элле и Игги. Вы помните, как быстро этот культ распространился, подобно пандемии. Я ... я никогда не думал, что стану жертвой такого рода вещей, и мне до сих пор кажется невозможным, что это произошло. Я врач, прагматик, а не какой-нибудь ненормальный фанатик! Это тайна, которую я собираюсь расследовать всю оставшуюся жизнь. Но, честно говоря, Макс, у меня сейчас нет времени разбираться с этим. Все, что я знаю, это то, что я должен немедленно доставить вас, дети, в безопасное место —”
  
  “Не так быстро, мам”, - перебила я, скрещивая руки на груди и недоверчиво качая головой. “Если тебе промыли мозги, откуда мне знать, что ты больше не ‘под воздействием’?”
  
  Она пристально посмотрела на меня, в ее глазах была мольба. “Я знаю, в это трудно поверить, Макс. Но после ухода Джеба это ... заклинание, или что бы это ни было ... исчезло. Прошло. Я не знаю. Джеб просто знает меня слишком хорошо. Он невероятно умный и могущественный человек, и, по-видимому, он понял, как использовать свою силу, чтобы контролировать меня. Я каким-то образом снова поверил в человека, который, как я когда-то думал, может изменить мир, глупо следуя за ним во тьму ”.
  
  Впервые моя мать показалась мне несовершенной. И стопроцентным человеком.
  
  “Когда Джеб покинул лабораторию, ” поспешно продолжила она, “ я внезапно увидела истинный ужас во всем и вся вокруг меня на объекте. В тот момент я знала, что Джеб сошел с ума. Но я также получил ценную информацию как ... один из них. Я знал, что 99% начинается, поэтому я покинул лабораторию и немедленно уведомил Пьерпонта, что мы должны добраться до тебя и стаи. Реализовать заключительные шаги, над которыми мы так долго работали вместе ”.
  
  Остальная часть стаи столпилась вокруг меня, потрясенная тишиной. Мое лицо было жестким, ничего не выражающим, пока я слушала. Мне не понравилось, как звучат слова “последние шаги, над которыми мы так долго работали вместе”. Казалось, что в этой новой разработке появилось больше секретов, больше лжи. Материал, из которого была сделана моя жизнь.
  
  “Я обещаю тебе, что это настоящая я, Макс”. Мама сглотнула, спокойно глядя на меня. “И я обещаю вам, всем вам, что теперь я вернулась. Я знаю, что правильно, что истинно, и я на твоей стороне ”.
  
  Никто из нас не ответил ей и даже не вздохнул, но я чувствовал взгляды каждого члена стаи на своем лице, когда они ждали моего следующего шага. Что бы я ни сказал, они последуют моему примеру.
  
  “Ангел, проверь ее разум”, - тихо сказала я, все еще пытаясь ожесточить свое сердце против возможного исхода. “Посмотри, говорит ли она правду”.
  
  Моя мама закрыла глаза, открыто принимая чтение мыслей. Пожалуйста, пусть это будет хорошим знаком, сказала я себе.
  
  После того, что казалось множеством вечностей, Энджел медленно сказала: “Она честна. Доктор Мартинес больше не придерживается плана 99%. Она хороший парень”.
  
  
  72
  
  
  “У НИНО есть реактивный самолет, который ждет нас недалеко от города”, - сказала моя мама. “Мы можем полететь туда на вертолете. С вступлением в силу плана 99% и Бог знает, сколько ученых ищут Клыка для его ДНК, вы не будете здесь в безопасности. Вам нужно новое начало ”.
  
  Четыре пары глаз с мольбой повернулись ко мне. Стая ждала моего решения.
  
  “Да”, - устало сказал я. “Выбираться отсюда звучит заманчиво”.
  
  Стадо ответило самыми широкими улыбками, которые я видел за последние недели.
  
  Но пока мы носились по дому, собирая наши вещи, Тотально извиваясь у меня между ног, выкрикивая приказы о технике упаковки, две мысли не покидали мой разум: Где Дилан? И: Что насчет Джеба?
  
  Я не знал, почему Дилан сделал то, что он сделал, или куда он исчез, поэтому я ничего не мог поделать с первым вопросом, независимо от того, насколько растерянным и опустошенным он меня заставил чувствовать. Но Джеб был здесь, в воздухе штата Орегон, без сознания, со сломанными ребрами, причиной которых стал я. Если мы оставим его, он замерзнет ночью.
  
  Я помогал Энджел и Надж нести их сумки к вертолету, когда наконец принял решение. Я остановил маму, которая выключала свет и закрывала входную дверь. “Подожди, нам нужно взять с собой Джеба”, - выпалила я, прежде чем смогла передумать.
  
  “Что? ” Прошипел Ангел, отшатываясь от неожиданности.
  
  Игги был возмущен. “Макс, он хотел убить Фанга, мы не можем просто—”
  
  “Мы не можем просто оставить его там умирать”, - оборвал я его. “Однажды он спас наши жизни, и мы в долгу перед ним. Что бы он ни сделал”.
  
  Иногда быть лидером - это не значит побеждать. Иногда это значит делать то, что правильно, а не то, что обладает силой.
  
  “Мы будем держать его под замком”, - согласилась моя мама, бросив на меня взгляд, который говорил, я горжусь тобой. “Он больной человек, но не злой”.
  
  Она немедленно принялась связывать Джебу руки и ноги, пока остальные из нас загружали Фанга в вертолет на самодельных носилках. Тотала пришлось силой подхватить и отнести на заднее сиденье, все время протестуя, что он не может никуда ехать, это может быть слишком далеко от Акилы. Мама заверила Total, что Акила будет ждать его в том месте, куда мы направлялись. Она отказалась разглашать что-либо еще.
  
  Пилот завел вертолет, и глубокий шум лопастей заполнил наши уши, когда мы пристегивали ремни безопасности.
  
  Я вздохнул, когда вертолет оторвался от земли и мы оставили все — весь наш эмоциональный багаж, Ари, сотню мертвых Ластиков и пустой дом в Ньютоне — позади нас. Я на мгновение задумался, что подумали бы соседи о беспорядке, который мы оставили после себя, и не смог сдержать улыбки.
  
  
  73
  
  
  МЫ ПРОВЕЛИ ПЯТЬ часов в очень долгом полете на шикарном частном самолете Нино Пьерпонта, когда глаза Фанга наконец распахнулись.
  
  “Фанг!” Я взвизгнула. Я была в таком экстазе, что чуть не поцеловала его прямо там, на глазах у всех. Вместо этого я ограничилась тем, что крепко обняла его, как будто от этого зависела моя жизнь — слишком грубо для его травм.
  
  “Макс?” - прохрипел он. “Что… случилось?”
  
  Я глубоко вздохнул и сказал Фангу, что он был очень сильно ранен в драке, и что, когда бой закончился, он был без сознания. Я сказал ему, что Ари был сражен в бою, но я не упомянул Дилана. Я рассказал ему, как моя мама приехала за нами, как оказалось, что, в конце концов, Джеб был просто еще одним глупым парнем в белом халате, который сошел с ума. Я задыхалась, говорила так быстро, как только могла. Я боялась, что если замолчу, даже на секунду, то снова начну рыдать.
  
  “Ого, вот так”. Фанг улыбнулся и протянул руку, проводя ладонью по моей щеке, наматывая пряди моих волос на свои пальцы. “Прекрати болтать и позволь мне просто сказать тебе, как здорово просыпаться, глядя на свое лицо. Хорошо?”
  
  Возможно, это была самая прямая вещь, которую Фанг когда-либо говорил мне. В моем горле образовался комок. “Хорошо”, - прохрипела я.
  
  “Ладно, итак ... действительно здорово просыпаться, глядя на свое лицо”. Он моргнул, как будто его глаза все еще пытались сфокусироваться. “Это... на самом деле красиво”.
  
  Комок в моем горле стал больше. Намного больше. “Я думала...” Прошептала я, слезы защипали мне глаза. “Я думала, ты никогда не проснешься”.
  
  “Давай. Ты действительно думал, что я оставлю тебя прямо тогда, когда все становится интересным?” Фанг издал короткий грубоватый смешок, который больше походил на кашель. “Ни за что на свете”. Затем его глаза стали серьезными, и он взял мою руку, поднося ее к своим потрескавшимся, распухшим губам. “Я никогда не оставлю тебя, Макс. Больше никогда”.
  
  Мое сердце подпрыгнуло. Я сжала его руку и кивнула. “Я тоже”.
  
  Остаток полета я не отходил от Фанга ни на шаг. Иногда я просто сидел и смотрел на его покрытое синяками лицо, пока он спал. Иногда я просыпался от собственной дремоты и видел, как его темные глаза наблюдают за мной, как будто я был незнакомцем, а он встречал меня впервые. И все это время, наяву или во сне, Фанг ни разу не отпустил мою руку. Ни разу.
  
  И вот что странно: несмотря на все те ужасные вещи, которые произошли, которые все еще продолжались, я чувствовал удовлетворение. Я чувствовал себя цельным.
  
  Я чувствовал себя правильно.
  
  Я больше ничего не боялся. С Фангом и стаей на моей стороне я мог столкнуться с чем угодно. Будь что будет.
  
  “Итак, еще раз, куда мы направляемся?” Спросил Фанг, зевая. Он покосился в окно.
  
  “В единственное место в мире, где ты будешь в безопасности”, - сказала моя мама, разворачиваясь на своем плюшевом сиденье в нескольких рядах впереди нас. “В рай”.
  
  
  Книга четвертая
  
  РАЙ
  
  
  74
  
  
  ШЕСТЕРО ДЕТЕЙ-ПТИЦ и один сильно пострадавший от смены часовых поясов летающий пес вышли из самолета Пирпонта на великолепное солнце и тропическую влажность.
  
  Мы оставили Джеба в самолете; моя мама сказала, что в этом месте есть медицинская бригада, которая займется им, и что они знают, что нужно держать его под охраной.
  
  “До твоего нового дома всего несколько минут ходьбы”, - сказала моя мама, и вскоре мы уже шагали вслед за ней по желанной тени тропического леса.
  
  Я огляделся вокруг, онемев от изумления. Виноградные лозы обвивали высокие деревья, покрытые пушистым неоновым мхом. Птицы щебетали и заливались трелями повсюду вокруг нас. Через окно из ветвей мы могли видеть далекие скалы, резко обрывающиеся к пляжу с выбеленным песком и бирюзовой водой.
  
  Моя мама была права: если бы вы посмотрели “paradise” в словаре, это был бы он.
  
  “Вау”, - выдохнула я.
  
  “За нашу новую жизнь”, - сказал Фанг, переплетая свои пальцы с моими, его улыбка подразумевала так много вещей, которые мы не могли выразить словами: Вместе. Наша новая совместная жизнь.
  
  Я ухмыльнулся, испытывая головокружение от возможностей этого места.
  
  “О, боже мой!” Сказал Надж, затаив дыхание. “Игги! Почувствуй мох на деревьях. Все пышное, великолепное и такое зеленое. И там попугаи!” - взвизгнула она. “Это шум, который вы слышите наверху, это странное кудахтанье. Их там тонны — синих, красных и желтых. Они огромные!”
  
  Газзи подлетел к попугаям и начал раскачиваться на лианах в стиле Тарзана, а Игги помчался за ним, ловко маневрируя между деревьями.
  
  “Самый быстрый способ испортить наш первый день в раю? Соскребать свои пернатые задницы с пола джунглей!” Тотал завопил, и Газзи повис вниз головой на одной ноге, маниакально хихикая.
  
  “О, держу пари, там тоже есть водопады”, - продолжил Надж, игнорируя мальчиков. “В тропических райских уголках всегда есть водопады! Не так ли?”
  
  Моя мама снисходительно улыбнулась. “Они делают, и они есть”.
  
  “Дом на дереве!” Газзи закричал сверху. “О, чувак! Ребята, посмотрите на все эти дома на деревьях!”
  
  Домики на деревьях были замаскированы так хорошо, что сначала я их не заметил, но он был прав — теперь я мог видеть их очертания, образующие деревню высоко в кронах джунглей.
  
  Деревня только для нас.
  
  “У них наши имена на дверях!” Закричал Газзи. “Надж, это твое”.
  
  “Правда?” Надж помчалась туда так быстро, как только могли нести ее крылья.
  
  Дом на дереве от Nudge's был самым шикарным из всех домов на дереве: ультрасовременный, с гладкими, чистыми линиями. Оно было минимальным — почти хрупким — и, казалось, не скреплялось ничем иным, как соком. “Кровать с балдахином!” Я услышал восклицание Наджа изнутри. За этим последовало “Газзи! Вперед!” Я фыркнул от смеха.
  
  “Я думаю, что это твое вон там, Total”, - сказала моя мама, указывая на огромный особняк, похожий на дом на дереве.
  
  “Мое?” Спросила Total, вытаращив глаза. “О, доктор М! Посмотрите на эти великолепные арки, греческие линии! Шикарный, со сдержанной элегантностью и приморским шармом”, - восхищался он. “Так стильно! Так царственно! Это так ... мне”.
  
  Как раз в этот момент мы услышали лай — и это был не пронзительный лай Total, а радостный клич гораздо более крупной собаки. Мокрый нос выглянул из-за нескольких ветвей домика на дереве наверху.
  
  “Акила!” Total в мгновение ока улетел, чтобы воссоединиться со своей пушистой возлюбленной.
  
  Вау. Они действительно все продумали, подумал я.
  
  Смеясь, Энджел, Фанг и я последовали за моей мамой дальше по тропинке.
  
  “Это ты, Макс”. Моя мама кивнула на огромное баньяновое дерево.
  
  Мой новый дом было почти невозможно увидеть, если вы не знали, что он там — идеальное убежище. На вершине высокого ствола навес из листьев тянулся к солнцу.
  
  “Это прекрасно”, - сказал я с благоговением.
  
  “Тебе идет”, - сказал Фанг позади меня, от его дыхания волосы у меня на шее встали дыбом.
  
  Я посмотрел на хрупкие, искривленные корни, вьющиеся по всему стволу и вокруг него, создавая твердый защитный слой для сердцевины дерева. Возможно, Фанг был не так уж далек от истины.
  
  “Как нам попасть внутрь?” Спросил я.
  
  Моя мама повернулась и улыбнулась мне. “Ты летаешь”.
  
  
  75
  
  
  Я МОГ БЫ ПРИЛЕТЕТЬ сюда, подумал я, затаив дыхание. В моем собственном доме.
  
  Дерево было полностью полым. Потолок был сделан из толстого защитного стекла, но оно находилось на самом верху, рядом с широкими глянцевыми листьями баньяна. Сквозь навес пробивались полоски солнечного света, напоминая мне старые пыльные церкви с ласточками, порхающими среди стропил.
  
  Ангел остался со мной, чтобы исследовать это место после того, как мама куда—то отвезла Фанга - кто знает, куда; может быть, в плавучий госпиталь на дереве в раю? — чтобы снять повязки с его быстро заживающих ран. По мере того, как мы исследовали, все виды интересных мелких деталей привлекали наше внимание. Мебель выглядела так, как будто само дерево естественным образом выросло в грубые, похожие на стулья формы, а туннели из главной комнаты вели на тщательно продуманные балконы с удобными гамаками. Все это выглядело несколько бессистемно, но в то же время красиво и продуманно.
  
  Кто-то знает меня очень хорошо, подумал я.
  
  Я нажал кнопку на одной из стен, и металлическая лестница по спирали бесшумно спустилась к нижнему этажу джунглей. Механическая. Необычная.
  
  Я взмыл вверх, дерево кружилось вокруг меня размытым пятном, и нашел защелку на двери в стеклянном потолке, которая ведет на крышу. Высоко над кроной джунглей был небольшой балкон, откуда я мог видеть все: высокие скалы на другой стороне острова, море, набегающее на песчаное побережье ... и, конечно, это было идеальное место для слежки за моей своенравной стаей.
  
  Идеальный насест. Мы с Энджел немного посидели там вместе.
  
  Я мечтал о долгих днях плавания, прыжков со скалы, парения над самым красивым местом, которое я когда-либо видел, поэтому я был удивлен, внезапно заметив отстраненный, тревожный взгляд Ангела.
  
  “Что, милая?” Мягко спросил я.
  
  Она пристально посмотрела на меня. “Я хочу остаться здесь навсегда”, - сказала она, крепко сжимая мою руку. “Макс, я никогда не хочу уезжать”.
  
  “Тебе и не придется, милая”, - пообещал я ей. Я вгляделся в крепкий силуэт banyan и просиял. “Никому из нас больше никогда не придется уезжать”.
  
  Сказав это, я почувствовал огромное облегчение, зная, что это правда. Но Энджел все еще смотрела на меня, как будто не хотела выпускать из своего недавно восстановленного зрения. Ее глаза были огромными на ее маленьком личике, и она казалась довольно напуганной.
  
  “Ангел?” Спросила я с беспокойством. “Ты уверен, что с тобой все в порядке?”
  
  “Да”, - сказала она, но это прозвучало как напряженный писк. “Это просто... ничего”.
  
  Я обнимаю ее. “Я знаю, ты через многое прошла в последнее время, но теперь все позади. Ты можешь доверять моей маме. Мы в тысячах миль от любого, кто мог бы причинить тебе вред, и совершенно вне поля зрения. Здесь безопасно. Правда.”
  
  Энджел напряженно выдохнула и улыбнулась. “Спасибо, Макс”. Она подошла к двери. “Я буду в своем домике на дереве, если ты захочешь меня найти”.
  
  Быстро обняв Ангела на прощание, я заметил, что толстая ветка соединяет мой дом с другим домом на дереве. Я прошелся по нему, гадая, кому из членов стаи придется надирать задницу по утрам, взвешивая плюсы и минусы пробуждения под слащавую поп-музыку Nudge или нахождения с подветренной стороны от печально известных утренних выбросов Gazzy.
  
  Вместо этого жирные черные буквы, уставившиеся на меня с деревянной таблички на двери, заставили меня беспомощно пискнуть: ДИЛАН.
  
  Не. Вычисляет.
  
  Это имя на двери было похоже на сильный удар кулаком в живот, и я почувствовала, как все то, что я так хорошо проглатывала, возвращается: гнев из-за того, что он чуть не убил Фанга на глазах у всех нас. Боль и замешательство из-за его полного сумасшествия. Стыд за все те глупые, трепетные чувства, которые я испытывала, когда он смотрел на меня своими океанскими глазами. Очевидно, что он не был моей идеальной второй половиной. Все выплеснулось наружу, как какая-то эмоциональная рвота.
  
  Романтично, да?
  
  И поскольку вселенная просто обожает издеваться над моими эмоциями, я почувствовал руку на своем плече прямо тогда, и я чуть не выпрыгнул из своей кожи. Он был ...?
  
  “Не волнуйся, Макс”, - сказала моя мама, проходя мимо меня.
  
  Я выдохнул. Лестница — я оставил ее опущенной.
  
  Одним сильным гаечным ключом она сорвала табличку с именем с двери и выбросила ее с дерева, как вчерашний мусор. “Эту табличку заменят”. Мама вздохнула.
  
  “Уххх”, - простонала я, совершенно неспособная на какой-либо другой ответ. Я стиснула челюсти и сосредоточилась на том, чтобы снова загнать все глупые мысли о Дилане обратно.
  
  “Фанг! Сюда! Иди посмотри на свой дом”, - позвала мама с балкона. Она оглянулась на меня с… чем? Жалостью? “Прости, милый”, - сказала она, сжимая мою руку. “Его ... не ждали”.
  
  
  76
  
  
  “ЕСТЬ КОЕ-ЧТО ЕЩЕ, ЧТО тебе нужно знать”, - сказала моя мама, когда мы все снова встретились, и глаза Фанга метнулись ко мне.
  
  Было ли все это слишком хорошо, чтобы быть правдой?
  
  “Что?” Спросила я с беспокойством.
  
  “Позвольте мне показать вам”, - сказала она, а затем позвала остальную часть стаи присоединиться к ней.
  
  После короткой, быстрой прогулки по джунглям, во время которой мое беспокойство неуклонно росло, стадо, наконец, вышло к впечатляющим скалам, которые мы видели из наших домов. Мое сердце подпрыгнуло. Я не мог дождаться, когда нырну за край и пройду через все эти сумасшедшие расщелины, ветер треплет мои перья.
  
  Но прежде чем я смог взлететь, моя мама приложила два пальца ко рту и издала резкий, пронзительный свист. Сигнал. Стадо озиралось в замешательстве. Место казалось заброшенным.
  
  Затем медленно, неуверенно люди начали появляться из окружающих деревьев и из трещин в скалах. Я вспомнила, что Ангел сказал о моей маме ранее, что она была предательницей, и на мгновение запаниковала. Враги?
  
  Я немедленно занял оборонительную позицию, и стая последовала моему примеру, готовая атаковать, но потом я кое-что понял.
  
  “Здесь нет взрослых”, - сказал я, расслабляясь. “Это все дети”.
  
  Выражения их лиц были безмятежными, приветливыми, и когда они подошли ближе, я увидел чешую, хвосты, металлические руки.
  
  “Они мутанты!” Газзи сжал руку Игги.
  
  “Да”, - ответила моя мама. “Все улучшенные дети. Такие же, как ты”.
  
  Словно в подтверждение своих слов, девочка, которой на вид было около восьми лет, развернула пару пестрых черно-серых крыльев, смеясь своим друзьям. Все они взмыли вверх на десять, двадцать, тридцать футов.
  
  “Совсем как мы”, - прошептала Надж, вторя моей маме.
  
  Даже Фанг ухмылялся. Было невозможно не улыбнуться. После стольких лет экспериментов, когда мы делали то, чего от нас хотели все остальные, бегали, бегали, бегали, наконец, мы оказались в том месте, которому принадлежали.
  
  “Макс”, - сказала мама, и я проследила за ее взглядом на джунгли позади нас.
  
  Там, с огромной ухмылкой на лице, была моя сводная сестра.
  
  “Ella!” Я взвизгнула, когда она бросилась ко мне в медвежьи объятия. Я не видел ее с тех пор, как наша мама спасла ее и спрятала от культа 99%, который почти промыл ей мозги. Еще до исчезновения Энджел.
  
  В разгар наших объятий кто-то похлопал Эллу по плечу, и она обернулась, чтобы увидеть Игги, выглядевшего застенчивым и совершенно влюбленным. Ее лицо озарилось широкой улыбкой, она наклонилась и поцеловала его, прямо там, на глазах у всех нас, а затем Игги заключил ее в долгие, нежные объятия.
  
  Наблюдая за ними, я был опьянен любовью, надеждой и счастьем одновременно, и когда другие дети-мутанты на утесах начали аплодировать, я посмотрел на Фанга, стоящего рядом со мной, молчаливого и сильного. Его пальцы нашли свой путь к моим, и его улыбка сказала все, чего я не могла.
  
  Наконец-то мы были по-настоящему дома.
  
  
  77
  
  
  ЗАТЕМ началась вечеринка.
  
  Мы зашли в укромную бухту с пышной зеленой листвой, окружающую захватывающий дух водопад, как и обещала моя мама. Я ждала, что оттуда галопом вылетят единороги и запоют феи.
  
  Надж вошла в воду, ухмыляясь, когда две девочки ее возраста принялись с ней болтать, их крылья гордо развернулись вокруг них. Она выглядела такой счастливой, ей было так комфортно в собственной шкуре.
  
  Игги выполнил идеально выполненный прыжок на спине с небольшим разворотом со скалы, рассек мелководье рядом с Эллой с минимальным всплеском, и я подумал, что она прямо там упадет в обморок.
  
  Даже Энджел была больше похожа на себя прежнюю, смеялась и плескалась вместе с Total и Акилой, когда Газовщик торпедировал их под водой.
  
  Фанг и я сидели с мамой и Нино Пьерпонт за деревянным столом в стороне, наблюдая за празднеством. Пьерпонт выглядел невероятно круто в своем нарочито грубом, несомненно дорогом походном снаряжении, наблюдая, как мы поглощаем огромное блюдо из тушеной свинины и паэльи, приготовленное его шумной командой частных шеф-поваров. Если и есть путь к нашим сердцам, то он определенно лежит через наши желудки — вот почему я немного занервничал.
  
  “Итак, в чем подвох?” Спросил Фанг, очевидно, думая о том же.
  
  Я съел гигантский кусок колбасы, отчаянно желая, чтобы в кои-то веки не было подвоха.
  
  “Хм?” Спросила мама слишком невинно.
  
  “Типа, так все это заканчивается?” Спросил я. “Больше никаких экспериментов? Больше никаких пробежек?" Жить долго и счастливо, спать под звездами в наших прекрасных домиках на деревьях, жить беззаботно на нашем райском острове?”
  
  Моя мама улыбнулась, но ее глаза говорили что-то другое.
  
  “Я бы хотела, Макс… Я надеюсь. Боже, я надеюсь”. Ее взгляд метнулся к Пьерпонту, который неловко заерзал на своем сиденье. “Но...”
  
  “Но что?” Обвиняюще спросил Фанг, напрягшись рядом со мной.
  
  “Это твой новый мир. Твое новое сообщество”, - сказала моя мама. “Но это сообщество для ...”
  
  “Те, кто выживет”, - серьезно закончила Пирпонт свое предложение.
  
  “Подожди”, - сказал Фанг, роняя вилку. “Те, кто что имеет в виду?”
  
  Я с тревогой посмотрела на маму, и она печально кивнула. Я так долго слышал о конце света, годами готовился к этому моменту, но все равно это поразило меня, как камень, упавший с неба. “Кто-нибудь может рассказать нам, что происходит?” Спросила я, повысив голос. “Может кто-нибудь, хоть раз, пожалуйста, просто быть честным с нами?”
  
  “С чего мне вообще начать?” Моя мама вздохнула.
  
  “Как насчет той части, которую мы знаем — что 99 процентов хотят спасти землю и ее окружающую среду путем геноцида… ну, почти всей человеческой расы. Итак, в чем именно заключается их план?”
  
  Моя мама глубоко вздохнула. Я знала, что это будет тяжело слушать, и я взяла Фанга за руку.
  
  “Они годами работали над разработкой формы птичьего гриппа, которая обладает ужасающей способностью быстро мутировать и была изготовлена для имитации других, еще более смертоносных вирусов, в том числе эболы”. Мама посмотрела мне в глаза, позволяя ее словам осмыслиться. “Вирус называется H8E, но среди 99-процентщиков он известен как ‘Финишер’. ”
  
  “Значит, мы более восприимчивы к этому, потому что мы дети птиц?” Я спросил.
  
  “Вообще-то, нет”, - сказала мама, улыбаясь. “Это кажется нелогичным, но из-за вашей смешанной ДНК у вас, дети, есть естественный иммунитет к этому, которого мы не видели ни у одного другого вида. Конечно, Элла, Нино и я, а также некоторые другие улучшенные дети — и Джеб, конечно, — не застрахованы от этого ”.
  
  Мое сердце подпрыгнуло к горлу.
  
  “И если по какой-то случайности, несмотря на наши предосторожности, вирус распространился на этот остров, и мы заразились, а затем вирус мутировал, пройдя через простую человеческую систему —”
  
  “Тебе не нужно беспокоиться об этом, Максимум”, - вмешался Пьерпонт, махнув моей маме, чтобы она заткнулась. Я сузила глаза, глядя на него. “Мы годами работали — еще до вашего рождения — над созданием безопасного убежища для тех, у кого больше всего надежд на выживание и продолжение рода человеческого. Мы верим, что вы, дети, здесь будете абсолютно процветать”.
  
  “Вау, и вот тут я бы подумал, что если бы вы знали, что биотоксин производился десятилетиями, вы, возможно, потратили это время на попытки создать вакцину или что-то в этом роде”, - сухо сказал я.
  
  Пьерпонт снял свою шикарную шляпу-сафари и провел руками по коротким серебристым волосам.
  
  “Он слишком быстро мутирует для этого, Макс”, - сказала моя мама, как обычно, невозмутимая из-за моей наглой дерзости.
  
  “На поверхности, конечно, у вас тропический рай”, - продолжил Пьерпонт, широко указывая на водопад. “Но если случится худшее, вы будете в безопасности внутри роскошного города пещер, защищенного силовым полем, созданным по последнему слову техники. Сложная система проходов позволит вам вполне комфортно жить под землей”.
  
  “Ты имеешь в виду, пока биотоксин не исчезнет вместе с остальной человеческой расой?” Спросил Фанг.
  
  Мама и Пьерпонт молчали, что я восприняла как “да”.
  
  “Итак ... что именно делает этот абсолютный токсин?” Спросила я, не уверенная, что действительно хочу знать. Но я должна была выяснить. Я не хотела больше никаких секретов.
  
  Моя мама изучала свой блокнот. Затем ее взгляд метнулся к Элле, которая плескалась в водопаде. Затем она уставилась на свои туфли. Мама была крепким орешком. Если она не могла сказать это прямо, это было намного хуже, чем я думал.
  
  “Просто расскажи нам все начистоту”, - сказала я, прижимаясь ближе к Фангу, который обнял меня за плечи. “Мы справимся”.
  
  “Хорошо”. Она вздохнула и начала читать. “Токсин сначала вдыхается и проходит через легкие, вызывая легкий кашель и, в некоторых случаях, сыпь. Клетки размножаются, создавая внутренние трещины в органах и кровоизлияния в кровоток. Вскоре на поверхности кожи появляются фурункулы. Когда нарывы лопаются, раны кровоточат, выделяя миллиарды очень заразных клеток и заражая, по сути, всех, кто находится поблизости ”. Мама прочистила горло. “На этом этапе, при таком количестве открытых язв, выделяющих инфекцию, у жертвы , скорее всего, разовьется стафилококковая инфекция, которая быстро перейдет в некротизирующий фасциит, буквально за считанные дни разрушающий кожу на теле”.
  
  Итак, чтобы разобраться: вы вдыхаете этого маленького злодея, и он, по сути, разжижает ваши органы, затем попадает в кровоток, а затем разлагается на поверхности вашей кожи, пока вы не превратитесь в кровоточащую, корчащуюся от агонии массу, заражая всех вокруг всеми возможными способами.
  
  Я почувствовал, как к горлу подступает желчь. Лицо Фанга побелело, и я почувствовал, как он дрожит. “Марк”, - сказал он себе под нос. “Зараза...”
  
  Мы вспоминали одно и то же: последние слова Марка в больнице, где Энджел держали в плену. “Мама, ” сказала я, “ могла ли ... угроза уже быть обнародована?”
  
  Моя мать не дрогнула. Очевидно, она знала ответ. И она собиралась сказать это мне прямо.
  
  “Да”, - тихо сказала моя мама. “Токсин сам по себе убьет почти все население. Но, основываясь на мучительных последствиях, которые это оказывает на человеческий организм, мы считаем, что по крайней мере половина смертей будет от самоубийств ”.
  
  Я медленно, прерывисто выдыхаю.
  
  Это было намного хуже, чем я мог себе представить.
  
  
  78
  
  
  ПОЗЖЕ ТОЙ НОЧЬЮ — после того, как я, наконец, смог выкинуть из головы все, что я узнал, на несколько благословенно спокойных мгновений — Фанг прокрался по ветке, соединяющей наши домики на дереве.
  
  Он тихо присвистнул. “Пентхаус, да?”
  
  “Да”. Я кивнула, наблюдая за гибкими движениями тела Фанга, когда он осматривал мою новую берлогу, сложив за спиной свои блестящие черные крылья. “Номер для новобрачных”.
  
  Фанг обернулся и приподнял бровь, и мой желудок подпрыгнул. “Ну, в таком случае...” Он шагнул ко мне и одним ловким движением поднял меня. Он отнес меня к огромному гамаку на одном из балконов. Я думаю, мы установили, что я не из тех девушек, которые действительно хотят, чтобы их сбивали с ног, но намека в его озорных глазах было достаточно, чтобы ошеломить даже самого циничного убийцу.
  
  Мы устроились вместе, и я невероятно остро ощущал тепло, исходящее от тела Фанга, которое было прижато ко мне, когда мы прижимались друг к другу.
  
  Он уткнулся носом в мою шею, глубоко вдыхая. “Ммм. Ты так хорошо пахнешь”.
  
  “О, да”, - сказала я, ухмыляясь. “Я называю этот новый парфюм ‘Грязь джунглей и тропический БО’. ”
  
  “Грязь и пот. Очень сексуально”.
  
  Я засмеялась, но голос Фанга был хриплым, и он уже наклонился ближе. Затем его мягкие губы оказались на моих.
  
  Все в моем теле гудело, жаждало большего, но под этим скрывалось зерно вины, которое я просто не мог игнорировать.
  
  “Фанг”, - прошептала я.
  
  “Ммм?” Пробормотал Фанг, его губы коснулись моей шеи и вызвали дрожь во мне.
  
  Я снова поцеловала его. В последнее время моя жизнь казалась долбаной сказкой "от тряпья к богатству", дополненной идеальным парнем, нашептывающим мне на ухо всякие нежности. Это казалось таким легким. Так правильно. Так запоздало. Наконец-то все стало так, как должно быть. За исключением…
  
  Оборотной стороной этого было то, что пока мы были здесь, в раю, избранные для спасения, человечество было на грани уничтожения. Это было так ужасно.
  
  Я вздохнула, высвобождаясь из объятий Фанга. “Прости. Я просто продолжаю думать о том, что сказала моя мама. Пытаюсь разобраться в этом”.
  
  “Я знаю”, - тихо сказал Фанг, убирая мои спутанные волосы с глаз. “Я пытался не думать об этом, притворяться, что этого не было, но теперь это всегда здесь, не так ли? Я продолжаю думать о своем блоге, обо всех этих детях, читающих его, умирающих так, как описал доктор М.. Это, типа, совершенно… непостижимо ”. Я не мог сказать, дрожал ли это он или я.
  
  Я был так расстроен, что мне хотелось кричать. “Мы всегда искали что—то подобное - безопасность, место, которое, наконец, могло бы по-настоящему стать домом. И теперь, когда у нас это есть, это происходит за счет выживания всех остальных ”.
  
  “Добро пожаловать в реальный мир”, - сказал Фанг, и в его голосе послышалась горечь. “Где детей выращивают в клетках, шестилетних пытают ради "улучшения науки", — мы оба напряглись, подумав об Энджел, “ а группа чокнутых—геноцидистов может стереть с лица земли всю планету с помощью жука, приготовленного на чьей-то кухне”.
  
  Мы с Фангом долго молчали, деревья отбрасывали тени на наши лица, а знание о неминуемой гибели мира лежало между нами, как Большой каньон. Луна светила на нас сверху вниз, гигантский глаз, тихий свидетель.
  
  Я вспомнил те жалкие первые дни в школьных клетках и недолгую свободу после, когда Фанг чувствовал себя просто братом, а Джеб - настоящим отцом. Когда я едва знал, как выживать, не говоря уже о борьбе. Когда я впервые услышал собственный голос, говорящий мне, что я должен спасти мир.
  
  Какими далекими казались те дни сейчас.
  
  “Я просто чувствую себя такой, такой старой сейчас”, - сказала я, глядя сквозь листья на небо с его бесконечными звездами. “Как будто... двадцать один или что-то около того”.
  
  Фанг хихикнул. “Мы всегда могли бы придумать себе новый день рождения”, - сказал он, напомнив мне, что мы уже делали это однажды.
  
  “Серьезно. Насколько нелепо, что мы не можем легально употреблять алкоголь, но судьба всего долбаного мира лежит на наших плечах?”
  
  Фанг поерзал в гамаке, чтобы посмотреть на мое лицо в лунном свете, с кривой полуулыбкой на губах. “С каких это пор тебя волнует то, что законно?” Я ткнул его в ребра. Затем его хриплый голос снова стал серьезным, и я почувствовал, что он смотрит прямо в меня. “Кроме того, спасение мира больше не на нас, Макс”, - сказал Фанг. “Или на тебе. Мы прошли это”.
  
  Я моргнула, глядя на него, и почувствовала, как последние три года моей жизни разваливаются на куски.
  
  Он был прав, конечно. Но если бы я не должен был спасать мир…
  
  Тогда кто такой Maximum Ride?
  
  
  79
  
  
  ФАНГ ОБХВАТИЛ меня СВОИМИ сильными, жилистыми руками. Он погладил место между моими крыльями, пока мы покачивались в гамаке на прохладном ночном воздухе. Все мое тело кричало о том, чтобы просто утонуть в этом моменте с Фангом, в его любви — теперь на сто процентов моей, наконец — но моя совесть просто не желала затыкаться.
  
  “Я знаю, что должен быть благодарен”, - сказал я через несколько мгновений, мой разум гудел. “Но, честно говоря, я отчасти обижен на Нино Пьерпонта — и даже на мою маму — за то, что они защищали нас, за то, что спасли только нас. Например, только потому, что у других нет крыльев или они не улучшены, они недостаточно совершенны, чтобы жить?”
  
  “Это так расстраивает”, - сказал Фанг, вздыхая. “Мы провели всю нашу жизнь, либо подвергаясь тотальной эксплуатации, либо пытаясь защитить других людей. И на этот раз нет способа спасти их, некого убивать ”.
  
  “Мы бессильны”. Я вздохнул. Мы все знаем о моих проблемах с контролем.
  
  “Это убивает меня”, - согласился он. “Но я точно знаю, что нас привезли сюда, что мы были спасены, чтобы ты мог помочь этому острову, полному детей, которые нуждаются в тебе. Ты один из самых упрямых людей, которых я когда-либо встречал, Maximum Ride. Ты также невероятно умна, красива и обаятельна, когда хочешь быть, и, вероятно, именно поэтому ты можешь манипулировать людьми, заставляя их делать то, что ты хочешь большую часть времени ”.
  
  “Я не манипулирую—” - запротестовала я.
  
  “Но эти качества также делают тебя блестящим лидером”, - перебил Фанг. “И потрясающим бойцом. Вот почему тебя выбрали для этого — возглавить новое поколение”.
  
  “А тем временем остальной мир просто облажался?” Сказал я.
  
  “Может быть”. Его мягкие перья коснулись моей кожи, окутывая нас. “Но если мир в любом случае обречен, может быть, у нас будет эта единственная ночь в нашей жизни, чтобы просто побыть вместе и забыть, что кто-то еще существует. Чтобы просто быть счастливыми”.
  
  Я на мгновение замолчал. Просто будь счастлив. Как я жаждал этой свободы.
  
  “Макс?”
  
  “Хм?”
  
  Фанг приподнял мой подбородок и пристально посмотрел на меня сверху вниз. Он глубоко вздохнул. “Я ждал всю свою жизнь, чтобы быть с тобой. Ты понимаешь это?”
  
  Мое сердце затрепетало, когда я кивнул. Я кивнул. Я чувствовал себя точно так же.
  
  “Так неужели мы не можем просто насладиться этим? Хотя бы ненадолго?”
  
  Глаза Фанга в темноте казались прозрачно-черными, на его губах играла знакомая кривоватая улыбка. Его губы… Мое сердце бешено забилось, когда он снова наклонился, не отрывая глаз от моего лица. Затем эти идеальные губы встретились с моими в самом мягком, нежном поцелуе, и я закрыла глаза и вдохнула его сладость.
  
  Когда я, наконец, снова открыл глаза, ошеломленный счастьем, Фанг выглядел потрясенным, почти страдающим, как будто он только что что-то понял.
  
  “Что?” Спросила я, нервничая.
  
  “Ничего. Я просто...” Его голос был хриплым. “Это все. Ты - все, что мне нужно”.
  
  Затем губы Фанга снова врезались в мои, еще более страстно, почти отчаянно. Я яростно поцеловала его в ответ. Я почувствовала, как его пальцы запутались в моих волосах, затем его руки скользнули по моему животу, бедрам, притягивая меня ближе.
  
  Я прижалась к нему, наши ноги переплелись в гамаке. Все мое тело дрожало, когда я целовала его глубже, с желанием — потребностью, — о котором я даже не подозревала, что у меня было. На самом деле я не был уверен, что вообще дышу.
  
  Фанг крепко держал меня, как будто никогда больше не отпустит, и мы целовались, казалось, целую вечность, все те напряженные моменты, которые накапливались между нами годами, и каждую секунду, что мы были порознь. Мы целовались так, как будто вдыхали друг друга, как будто мы будем жить и умрем в этот момент.
  
  Мы целовались так, словно наступал конец света.
  
  
  80
  
  
  А ПОТОМ, ВНЕЗАПНО, показалось, что миру действительно пришел конец.
  
  Без предупреждения прогремел взрыв в моем домике на дереве, опасно раскачав конструкцию, как при землетрясении. Адреналин перегрузил мой организм, и мы с Фангом поспешили выпутаться из гамака и вбежали внутрь. Наши чувства были поражены со всех сторон: звон бьющегося стекла. Раскалывающееся дерево. Кто-то несся к нам с силой торнадо. Что на земле—
  
  “УБИРАЙСЯ!” - крикнул кто-то на полную громкость. “УБИРАЙСЯ СЕЙЧАС!”
  
  Из тени появилась высокая фигура, выглядящая совершенно измотанной, безумной и отчаявшейся.
  
  Я чуть не взвизгнула от ярости. После того, как он испортил все остальное, теперь он разрушал мою идеальную ночь с Фангом.
  
  “Дилан!” Я взорвалась на него. “Что ты вообще здесь делаешь? На нашем острове?”
  
  “Макс! Просто дай мне шанс объяснить—”
  
  “Шанс?” У меня отвисла челюсть. Я не мог поверить в то, что слышал. “Как ты смеешь". Ты взбесился!” Я закричал. “Ты бросил стадо. И, о, да, ты ПЫТАЛСЯ УБИТЬ ФАНГА! Ты ничего не получаешь, не так ли? Больше шансов нет!”
  
  “Но это оно!” Дилан настаивал. “Я видел что-то в небе”. Его глаза были дикими. “Мы должны убираться прямо сейчас!”
  
  “Нет. Тебе нужно выйти”, - тихо сказал Фанг. Он подошел ближе, так что его лицо оказалось в нескольких дюймах от лица Дилана. “Сейчас”.
  
  Дилан не дрогнул, но схватил меня за запястье и попытался оттащить к двери. Фанг рванулся вперед, отбивая его руку. Лицо Фанга было искажено гневом, его тело напряглось, а крылья широко расправлены. Он выглядел смертельно опасным.
  
  Ситуация выходила из-под контроля.
  
  “Послушайте, я знаю, что в последнее время между нами все было не лучшим образом”, - сказал Дилан, отступая. “Но вы, ребята, просто должны доверять мне —”
  
  “Тебе доверять?” Фанг чуть не плюнул. “Почему мы должны тебе доверять?”
  
  “Потому что я всегда, всегда принимал интересы Макса близко к сердцу”, - ответил Дилан. Фанг усмехнулся, но Дилан продолжил, повысив голос. “Потому что каждую секунду, пока ты остаешься здесь, ты подвергаешь ее риску — подвергаешь риску всех. Ты действительно хочешь, чтобы это легло на твои плечи? Неужели она тебя совсем не волнует?”
  
  “Хватит!” Крикнула я, вставая между ними. “Хорошо”, - рявкнула я, указывая на Дилана. “У тебя шестьдесят секунд. Начинай говорить. Сейчас.”
  
  Дилан сглотнул. “Я что-то видел. В небе”, - сказал он, тяжело дыша, пытаясь говорить связно. “Я не знаю, как объяснить. Мы должны добраться до пещер, вытащить всех детей. Сейчас. ”
  
  Я покачал головой. “Все в порядке. Мы знаем о чуме и плане 99%. Это место было построено, чтобы защитить нас. Мы в безопасности”.
  
  “Даже если больше никто не поедет”, - пробормотал Фанг позади меня.
  
  “Все это не имеет значения!” Дилан взвизгнул. Его глаза были дикими, безумными. Он выглядел так, словно готов был выпрыгнуть из своей кожи. “Это не чума. Даже близко. ”
  
  Я кладу руку ему на плечо, чтобы попытаться успокоить его. После всего, через что мы прошли, мне все еще больно видеть его таким. “Ты ... видел что-то в небе”, - мягко сказала я, пытаясь уловить смысл того, что он говорил. “У этого были крылья? Это был реактивный самолет? Летчик?”
  
  “Нет, ничего подобного”. Дилан покачал головой. “Это что-то ... большое. И это движется слишком быстро, чтобы я мог четко разглядеть, что это. Но оно направляется в эту сторону ”.
  
  Фанг подошел к окну и выглянул наружу. Я вопросительно посмотрел на него, но он покачал головой. “Небо абсолютно чистое. Листья неподвижны — даже ветра нет. Ты уверен, что только что не видел падающую звезду, приятель?” Сухо спросил Фанг.
  
  Взгляд Дилана ожесточился, его челюсть сжалась. “Это была не обычная падающая звезда”.
  
  Я скрестил руки на груди, размышляя.
  
  Я оглянулся на Фанга и увидел, как его глаза угрожающе сверкают сквозь завесу темных волос. Он был рациональен до предела. Моя настоящая “вторая половина”.
  
  А потом передо мной был Дилан, выглядевший таким разбитым и безумным, как будто я действительно был ему нужен.
  
  “Ты что, не слышишь, что я тебе говорю?” Разочарованно спросил Дилан. “Макс, я был создан, чтобы защищать тебя”.
  
  “Защити меня?” Я ощетинился. “Я провел годы, руководя этим стадом, принимая решения за доли секунды, основанные на хорошо отточенных инстинктах”, - прорычал я. “Ты был жив, сколько, минуту? И последние несколько дней ты провел в хорошо документированном кризисе. Теперь, после того, как ты чуть не убил Фанга, у тебя хватает наглости появляться здесь, настаивать, чтобы мы следовали за тобой, потому что что-то странное вот-вот просто ... упадет с неба?” У меня был сильный жар. “Как ты думаешь, Дилан, кто больше нуждается в защите, я или ты?”
  
  В его глазах была мольба, но я не двигалась. “Это происходит сейчас”, - сказал он. “Пожалуйста”.
  
  Я вздохнул. “Дилан, просто... уходи”.
  
  “Хорошо, оставайся здесь. Я забираю остальных детей в пещеры. Я не хочу, чтобы их смерть была на моей совести ”. Дилан печально вздохнул. “Я знаю, ты мне больше не доверяешь, Макс. Но я никогда не лгал тебе, ни разу, и хотя может показаться, что я совершал некоторые сомнительные поступки, я не сумасшедший. Ты должен знать, что все, что я когда-либо делал, я делал для тебя ”.
  
  Я съежилась, когда он повернулся к нам спиной, его ботинки захрустели по битому стеклу.
  
  “И Макс, ” позвал Дилан с порога, “ после того, как я доставлю всех в безопасное место, я вернусь за тобой. Даже если это означает умереть вместе с тобой здесь. Это единственный способ, которым я хочу, чтобы моя жизнь закончилась. С тобой ”.
  
  
  81
  
  
  “КЕМ ЭТОТ парень себя возомнил?” Фанг взорвался после того, как Дилан скрылся из виду.
  
  “Серьезно!” Я был раздражен, как мокрая кошка, и яростно расхаживал по комнате. “Какого черта, по его мнению, он делает, врываясь в мой дом”, — я драматично взмахнула рукой, — “посреди—” Я встретилась взглядом с Фангом. Он поднял бровь, и от его ухмылки по всему моему телу пробежал гул. “Посреди ночи. Пытаешься всех напугать?”
  
  Я дернул перевернутый столик обратно и захлопнул дверь, которую Дилан оставил открытой.
  
  “Макс”, - осторожно сказал Фанг. Когда я обернулся, на его лице была неуверенность. “Ты думаешь, он действительно мог что-то видеть? Его зрение безумно острое, не так ли?”
  
  “О, пожалуйста”, - фыркнула я. “Это не так уж здорово. И я не знаю, короткое замыкание у него или что, но он явно сейчас не самая яркая лампочка ”.
  
  Фанг кивнул и наклонился, чтобы поправить опрокинутый стул. Одна из причин, по которой мы с Фангом так хорошо сработались? Он держит рот на замке, когда я в режиме огнедышащего дракона. В отличие от Блонди там, внизу.
  
  На тот момент я почти привык к тому, что Дилан привязывает нас для своего личного катания на американских горках с взлетами и падениями, сопровождаемого затяжной тошнотой от всего этого отвратительного опыта. Однако это было на совершенно новом уровне.
  
  Я был создан, чтобы защищать тебя, сказал он, его глаза цвета морской волны умоляли меня доверять ему, все еще полные того же неистового напора, который он продемонстрировал, когда я учил его летать, не так уж и давно. Но той дурацкой невинности, которая тогда казалась почти милой, теперь не было и в помине.
  
  Я покачал головой. Я не мог позволить себе быть сентиментальным. Больше нет. Сентиментальность для лохов. А я лохом не являюсь.
  
  Закалите свое сердце.
  
  Выполнено. Мое сердце - долбаный бриллиант. Только менее блестящий.
  
  Я наклонился, чтобы помочь Фангу собрать осколки стекла из разбитого окна, и я не мог не смотреть вниз на хаос, который Дилан уже устроил в нашем маленьком раю. За несколько минут количество мест увеличилось с нуля до шестидесяти, и я наблюдал, как он загнал десятки истеричных детей в сверхзащищенную систему подземных пещер.
  
  Злоупотребление привилегиями. Мама собиралась взбеситься.
  
  “Газзи!” Я закричал, когда заметил, что он движется своей подпрыгивающей походкой. “Подтолкни!” Игги был с ними, утешая Эллу, когда они спешили к пещерам. Даже Total взволнованно отдавала приказы Акиле на их собачьем языке. “Ребята, он бредит. Ку-ку. Беспокоиться не о чем!”
  
  В этом хаосе они, казалось, не услышали меня.
  
  “О, нет”, - возмутилась я. “Это. Не. Будет. Стоять”. Устроить беспорядок - это одно. Угнать мою паству - совсем другое. “Подожди, где—”
  
  “Ангел”. Фанг указал на похожий на лохмотья комочек пушистого пуха, летящий к нам сквозь деревья.
  
  Она рыдала, когда упала в мои объятия.
  
  “Вау”, - сказал я, крепко прижимая ее к себе. “Все в порядке, Эндж. Ты в порядке”.
  
  Энджел покачала головой, ее мягкие кудри обрамляли заплаканное лицо.
  
  “Вы, ребята, должны добраться до пещер”, - сказала она, икнув. “Это приближается. Дилан увидел —”
  
  “Да, я собираюсь положить этому конец”, - заверил я ее.
  
  “Нет!” - завопила она, ее голубые глаза расширились от страха. “Дилан знает, что делает. Я видела вещи, когда была в той лаборатории, Макс. Ужасные вещи”. Ее маленькое личико исказилось, и мои инстинкты матери-медведицы разбушевались. Как только мы уберемся с этого острова, я поклялся, что выслежу этих психов, которые причинили вред моему ребенку.
  
  “Но мы никогда отсюда не уедем, Макс. Мы не можем уехать. Ты обещал!” Ангел плакал, читая мои мысли.
  
  Я вытер слезы с ее лица и обхватил ладонями ее крошечный подбородок. “Все в порядке, милая. Сделай глубокий вдох. Что ты видела в лаборатории?”
  
  “Я видел, как деревья падали, как костяшки домино. Это место, покрытое пеплом. Сначала появляется свет, затем звук. И тебя и Фанга сдувает с неба”. Темные глаза Фанга метнулись к моему лицу, но он не пошевелился. “Когда мы приземлились, это показалось знакомым, но я не был уверен. Хотя теперь все имеет смысл. Дилан прав — небо падает ”.
  
  Пришло время, сказал Голос в моей голове. Послушай ее, Макс.
  
  
  82
  
  
  НАСТУПАЛ конец СВЕТА, и мы были в раю.
  
  Я знала, что должна присоединиться к остальным, расцеловать остальное человечество и провести следующие пятьдесят лет, прижимаясь к моему прекрасному крылатому принцу, наконец-то освободившись.
  
  Фанг и Энджел оба внимательно изучали мое лицо. Я медленно покачал головой. Я знал, что это решение определит мою жизнь.
  
  У меня просто не хватило духу умереть как трус.
  
  “Я лечу обратно в Штаты”, - сказал я. “Сейчас”. Я прошел мимо них, вышел на ветку между домиками на деревьях. Внизу, в джунглях было тихо, листья тихо шелестели. За исключением нескольких маленьких фигурок, которые я мог видеть на скалах вдалеке, все уже были в безопасности в пещерах. Если я собирался сделать это, если я собирался уйти от своей паствы, возможно, навсегда, я должен был уйти, пока у меня не сдали нервы.
  
  “Что?” Энджел выглядела испуганной.
  
  “Ты уверен?” Спросил Фанг, его лицо было доверчивым и искренним.
  
  Я кивнула, стараясь не смотреть ему в глаза, стараясь не думать о том, что я оставляю позади. “Если токсин был сконструирован так, как сказала моя мама, должно быть противоядие. Или, может быть, Марк лгал. Может быть, заражение не было выпущено. Может быть, мы сможем остановить психопатов до того, как они выпустят ошибку. Но если она будет выпущена… Что ж, по крайней мере, мы можем предупредить людей ”.
  
  Энджел покачала головой. “Макс, ты не понимаешь, с чем ты столкнулся”.
  
  “Послушай, не то чтобы шансы раньше не складывались против меня”, - сказал я, стараясь звучать обнадеживающе. “В конце концов, я всегда выхожу победителем, не так ли?” Я не сказал того, о чем думали все остальные: что на этот раз это действительно может быть концом.
  
  “Пожалуйста, не делай этого сейчас”, - умоляла Энджел, потянувшись к моей руке. “Мы должны добраться до пещер. Фанг, скажи ей! Мы будем в безопасности, я обещаю. Просто поехали с нами ”.
  
  Послушай ее, повторил Голос. Иди.
  
  Я так долго слушался своего голоса, доверяя всему, что он говорил, даже когда казалось, что он насмехается над моим существованием. Но на этот раз я не смог этого сделать. Не тогда, когда последствия были настолько серьезными.
  
  “Я не могу, милая”, - сказал я Ангелу. “Я устал убегать от неизвестности. Если эта угроза реальна, я собираюсь встретиться с ней лицом к лицу, какой бы она ни была, вместе со всем остальным миром ”. Я посмотрел на Фанг, стоящую рядом с ней. Прости, одними губами произнесла я, мое сердце разрывалось.
  
  Но Фанг подошел к ветке и взял мою руку. Он поднес ее к губам и, не отрывая своих тлеющих угольно-черных глаз от моего лица, сказал: “Я с Максом”.
  
  “Фанг, нет, ты не можешь”, - сказал я. Если бы это действительно был конец света, я не мог просить его об этом.
  
  “Да, я могу. Мы полетим обратно в face 99%”, - сказал он, кивая мне.
  
  Я долго смотрел на Фанга. Мне казалось, что мы были одним человеком.
  
  “Я с тобой”, - торжественно повторил он.
  
  “Но это не они!” - закричал Ангел с уступа. “Ты что, не слушаешь? Вся подготовка, которую проводили доктор Мартинес, Пьерпонт, Джеб и все остальные полицейские в белых халатах, тыкая и подталкивая нас, тестируя, колотя Бог знает чем, чтобы сделать нас невосприимчивыми, — все это было совершенно бессмысленно! Это исходит не от 99%. Это исходит с неба ”.
  
  Фанг пожал плечами. “Тогда мы встретимся лицом к лицу с тем, что в небе. Что бы это ни было, мы встретим это вместе”. Он сжал мою руку, и слезы потекли по моему лицу.
  
  “Ты умрешь здесь!” - Воскликнул Ангел. “ Вы оба умрете, падая, точно так же, как то, что я видел.”
  
  Я посмотрел на нее сверху вниз, не уверенный, как это объяснить. “Ангел, я должен был спасти мир”, - тихо сказал я. Я на мгновение остановился, осознав серьезность этого заявления, а затем выпрямился, внезапно став более уверенным в себе, чем когда-либо. “Я должен был спасти весь мир — не только ‘особенных’, не только тех, кто пользуется покровительством какого-нибудь мультимиллиардера. Так что, если остальному миру суждено погибнуть, я должен пойти ко дну вместе с ними ”.
  
  Я посмотрел на ряд заброшенных домов на деревьях с нетронутыми пляжами на заднем плане.
  
  Прощай, рай. Было приятно познакомиться с тобой.
  
  Мы с Фангом расправили крылья и приготовились к взлету.
  
  “Макс!” - крикнул Ангел. “Послушай меня. Ты должен. Я твой голос!”
  
  
  83
  
  
  Я НЕ СМОГ СДЕРЖАТЬ вздоха. Затем я быстро перегруппировался. Я убрал свои крылья и бросил на нее крайне раздраженный взгляд. “Ты это несерьезно”, - сумел сказать я.
  
  “Ты всегда прислушиваешься к своему голосу, верно?” Сказала Энджел, паря перед нами с распростертыми белыми крыльями. “Поэтому, пожалуйста, пожалуйста, послушай на этот раз”.
  
  “Ты действительно собираешься сделать это прямо сейчас?” Я зарычал. “Давай. Я думаю, что на данный момент мы все выросли из игр, Ангел. Ты особенно”.
  
  “Я не играю в игры. Это я. Так было всегда”.
  
  “Давай просто уйдем, Макс”, - сказал Фанг, его пальцы коснулись моих. “Ты знаешь, что она делает”.
  
  “Я всегда была твоим голосом”, - настаивала Энджел. Я уверена, что на моем лице положительно отразился скептицизм — я не очень хорошо умею скрывать такие вещи, — но она начала считать на пальцах. “До того, как ты нашел свою маму, давным-давно, когда мы искали Институт, твой Голос привел тебя в канализацию с загадкой, верно? Что-то о радугах?” Она приподняла бровь.
  
  Под каждой радугой есть горшок с золотом, Макс.
  
  Ангел рассмеялся, и это прозвучало жутко, почти бестелесно. “Вначале мне определенно было веселее находиться в твоей голове”. Ее глаза потемнели, и я с беспокойством посмотрел на Фанга. “Потом все стало серьезнее. Когда ты впервые убил Ари, Голос сказал тебе, что ты должен был это сделать, не так ли?”
  
  Я поморщился, подумав о том дне, когда я убил своего сводного брата. В первый раз, когда он действительно почувствовал себя семьей. Я потерял дар речи. Мы не говорили о том дне.
  
  Зачем она это делала?
  
  “Это тоже был я. Я мог чувствовать твою боль, Макс. И я знал, что он все равно вернется, снова и снова, с каждым разом все хуже”.
  
  “Ангел”. Голос Фанга был твердым, защищающим. “Этого достаточно”.
  
  Но она продолжила.
  
  “Я был тем, кто сказал тебе, что у тебя изначально была более важная миссия. Вот эта миссия: возглавить новое общество после апокалипсиса”.
  
  Голос сказал все эти вещи, верно. И, верно, никто не знал о них, кроме меня. Но Энджел могла читать мысли. Конечно, она могла знать все, что Голос когда-либо говорил мне. Она манипулировала мной.
  
  Снова.
  
  “Нет, Ангел. Единственное, что ты мне сказала, это то, что Фанг умрет”. Я осуждающе посмотрел на нее.
  
  “Я говорил тебе, что Фанг умрет первым, потому что я видел это в видении. Я видел, как он падал”.
  
  “И ты был неправ насчет этого, не так ли?” Спросил я. “Он все еще здесь”.
  
  “Тем не менее, это все еще правда”. Ангел нахмурился. “Это еще не конец. Скоро, но не сейчас”.
  
  Нет. НЕТ. Я покачал головой в ответ на ее идиотские заявления, ее попытки контролировать разум. Мы проходили через все это слишком много раз раньше.
  
  “Я знаю, это больно”, - грустно сказал Ангел. “Разве я не говорил тебе ожесточить свое сердце?”
  
  “Ты ошибаешься”, - сказала я сквозь слезы, сжимая руку Фанга. “Ты лжешь”.
  
  “Я говорил тебе, что знания - это ужасное бремя, Макс”, - прошептал Ангел, и я мог слышать Голос, произносящий именно эти слова в моей голове много лет назад. “Вот почему я не мог тебе сказать. Ты знаешь, как это тяжело, постоянно видеть все, что будет происходить?” В ее глазах блестели слезы, в голосе звучала горечь. Она казалась измученной, старой. Это намного старше, чем может показаться семилетнему ребенку.
  
  “Представь, что чувствуешь то, что чувствуют люди, думаешь то, что они думают. Так трудно перестать слушать, даже когда это причиняет боль. Твой голос сказал, что она считала тебя другом и любила тебя больше, чем кого-либо. Я имел в виду именно это, Макс. Я всегда буду. Ты мне не доверяешь?”
  
  Я долго и упорно думал над этим вопросом.
  
  Как я скучал по ней, как я чувствовал, что мое сердце вырвали из груди, когда мы думали, что она мертва. Но это был Ангел, который пытался перехватить мое лидерство, который снова и снова подвергал стадо опасности. Ангел, который мог убить нас всех.
  
  Она была моей малышкой, и я очень, очень сильно ее любил. Но доверял ли я ей?
  
  Лицо Энджел сморщилось; она выглядела обиженной и преданной. Затем она отвернулась от нас и взлетела к скалам.
  
  Не отрицай правду, сказал Голос в моей голове, и на этот раз это был голос Ангела, сладкий и уговаривающий. Пришло твое время! Спаси себя и других! Сделай это сейчас!
  
  Я развернулась, ошеломленная. Меня душили слезы.
  
  “Что мы должны делать?” Я спросил Фанга. Я так долго этим занимался, брал на себя ответственность, принимал все решения, что забыл, каково это - не иметь абсолютно никакого понятия, куда повернуть. “После всего этого, что, черт возьми, нам теперь делать?”
  
  Фанг покачал головой и погладил мое лицо своими тонкими пальцами.
  
  “Я провел свою жизнь, пытаясь отрицать то, что я чувствовал, когда все, чего я когда-либо действительно хотел, это быть с тобой, Макс”, - сказал он. “Мне все равно, что говорит Энджел. Я с тобой. Всегда. Что бы вы ни решили ”.
  
  Но когда я посмотрел в угловатое лицо Фанга, его зрачки внезапно расширились до булавочных головок, когда мир вокруг нас осветился.
  
  В конце концов, я не собирался принимать решение.
  
  
  84
  
  
  НЕБО БЫЛО в огне.
  
  Я имею в виду действительно, на самом деле, горящий сквозь облака в огне. Мгновение назад все было голубым и спокойным, но внезапно все небо, насколько я мог видеть, взорвалось, простираясь от джунглей до самого океана.
  
  Свет был почти ослепляющим, когда желто-оранжевые языки пламени лизали над головой, прожигая атмосферу. Я услышал, как Фанг резко вдохнул рядом со мной, и мы оба уставились на него с благоговением и удивлением. Секунды казались часами, когда мы наблюдали, как весь горизонт превращается в бушующий ад.
  
  Я не мог пошевелиться.
  
  Это было ... ослепительно. Более того. Это было потрясающе, ужасающе красиво. На это было больно смотреть. Самый захватывающий закат, который когда-либо видел мир — это был последний в мире "Спокойной ночи".
  
  Мгновение спустя небо рассекла глубокая рана, разделившая его на две пылающие половины, между которыми зияла ноющая дыра небытия. Затем разрыв открылся шире, как ужасная, кричащая усмешка, и я почувствовал, как весь ужас, который я сдерживал, вырвался прямо из него. Я затаил дыхание, ожидая, что рука Бога, или инопланетян, или даже мстительного Ари, воскресшего из мертвых в последний раз, протянется и оторвет меня от того места, где я стоял.
  
  Вместо этого из этой разинутой пасти вырвалась волна мучительного жара, которая прокатилась по джунглям и прямо над нами.
  
  Я вышел из своего транса и рухнул на пол в агонии, срывая с себя перья, одежду; я был уверен, что моя кожа кипит. Я даже не мог кричать — мои легкие были похожи на маленькие сморщенные стейки, запекающиеся в моей груди.
  
  Я учащенно дышал, отчаянно пытаясь вдохнуть. Все становилось нечетким, кроме боли. Я терял сознание.
  
  Но после того, что казалось столетием пыток, разрыв закрылся так же быстро, как и открылся.
  
  Я подавился, втягивая остывающий воздух. Я был жив. С неповрежденной кожей и перьями. Как это вообще было возможно? Я прищурился, не веря своим глазам. За исключением нескольких гаснущих красных полос, огонь больше не опалял небо.
  
  Мой адреналин, наконец, догнал безумие, и мир вернулся на свои места. Я вскочил на ноги, дико озираясь по сторонам. Я не знал, что искал — просто ответ, направление, которому я мог следовать.
  
  “Все в пещерах!” Фанг хрипел сквозь теперь уже яростный ветер. Дым и пепел клубились вокруг нас.
  
  Я упрямо покачала головой. “Не Ангел”, - прохрипела я, мое горло пересохло. Фанг посмотрел мне в глаза и увидел то, чего я больше не мог сказать: или Дилан.
  
  Они были бы на утесах, собирая остальную часть сообщества.
  
  Таким, каким я должен был быть с самого начала.
  
  Вместе, по молчаливому согласию, мы с Фангом взмыли в небо. В нескольких сотнях метров от нас все деревья были опалены — еще несколько секунд такой жары, и мы превратились бы в фейерверк. Когда мы мчались по дымящимся джунглям к береговой линии, мы увидели деревья, рухнувшие друг на друга, как костяшки домино. С их стволов была содрана кора и ветки оттуда, откуда пришел огонь.
  
  Внезапно раздался хлопок, подобного которому я никогда не слышал — как будто бомба, подключенная к усилителю, взорвалась прямо у меня в черепе. Это звучало так, как и должен был звучать огненный взрыв, но он прозвучал более чем на целую минуту позже.
  
  Это было так, как будто в меня выстрелили.
  
  Я почувствовал это на своих зубах и вибрацию в своем мозгу.
  
  Я почувствовал это в своих крыльях, когда бесконтрольно взмахивал ими и вращался.
  
  Это звучало в моих барабанных перепонках и заставляло мои глаза затуманиваться.
  
  А потом мы начали падать.
  
  Вниз.
  
  Вниз.
  
  Как и предполагал Ангел, мы будем.
  
  Я беспомощно наблюдал, как пепел кружился вокруг, а навстречу мне несся выступающий обрыв скалы.
  
  Затем глаза всего мира закрылись.
  
  
  85
  
  
  ВСТАВАЙ, взвизгнул нечеткий голос. Вставай, вставай, вставай. Он звучал пропитанным водой, низким и медленным. Это был мой голос, или Ангела, или кого-то совсем другого? Я даже не знал, был ли он настоящим.
  
  Звон в моей голове усилился, превратившись в звук, похожий на шипение бегущей воды, эхо, прыгающее, как резиновый мячик, внутри моей головы. Вокруг меня свистел ветер, и шипение переросло в вой. Мой мозг пульсировал.
  
  Я закрыл уши и почувствовал влагу. Металлический запах крови обжег мои ноздри. Я с трудом открыл глаза, и именно тогда ураганные иглы дождя начали бить мне в лицо.
  
  Я повернулась, чтобы позвать на помощь, и почувствовала, как у меня скрутило живот, когда сильная рука дернула меня назад, удерживая от падения с края обрыва. “Вставай!” Фанг заорал мне в лицо, наконец преодолев мое замешательство и подняв меня на ноги.
  
  Я посмотрел на скалы в поисках других детей, но увидел только стену воды в море. Не просто стену — массивную стену, длиной в несколько миль и выше небоскреба. Окружающую нас. Чудовищная волна становилась все массивнее с каждой секундой, почти закрывая дымящееся небо, когда она устремилась к ненадежной скале, за которую мы цеплялись.
  
  Мега-цунами.
  
  Я инстинктивно попытался взмахнуть крыльями, но жгучая боль пронзила мое искалеченное, кровоточащее крыло. Паника заморозила мое сердце. Это было оно.
  
  Больше ничего не будет.
  
  Я почувствовала, как в моей груди нарастает рыдание от жалости к себе, но Фанг взял мое лицо в свои руки и пристально посмотрел на меня, его глаза встретились с моими.
  
  “Я люблю тебя, Макс”, - сказал Фанг, и эти слова, которые я ждала услышать целую вечность, возвышались над всем этим хаосом, заставляя все остальное отпасть. Целые вселенные были построены и разрушены этими словами. В его глазах стояли слезы. “Боже, Макс, я так сильно тебя люблю”.
  
  Я знаю, подумал я. Я всегда знал.
  
  Затем яростные глаза Фанга стали чернее, чем я когда-либо видел, когда они смотрели мимо меня, на нашу судьбу. Я обернулся и увидел, как волна приближается к нам, в нескольких секундах от нас, белая пена из ее пасти поднимается все выше и выше. Но я не был удивлен, или напуган, или даже зол. Я принял это как дружеский ветер, прилетевший, чтобы унести меня домой.
  
  Все в порядке, подумал я. И так оно и было.
  
  Фанг поцеловал мои веки, щеки, а затем губы еще раз, нежно прошептав. Затем он прижал мою голову к своей груди, и мы сделали последний глубокий вдох, навечно заключив друг друга в объятия, пока теплая вода разбивалась о скалу и поглощала нас целиком.
  
  Я тоже люблю тебя, Фанг.
  
  
  Эпилог
  
  МАКС
  
  
  Последние
  
  
  СЛОВА
  
  
  А ТЕПЕРЬ, дорогой читатель, НЕ обливайся слезами из-за меня. Также не вздрагивай подбородком или не хлюпай носом. Эти страницы не обязательно должны быть полностью пропитаны твоей слизью.
  
  В любом случае, не о чем стонать. Правда в том, что я самая счастливая девушка в мире.
  
  Не смотри на меня так, будто я вижу тебя насквозь, Макс, и не только потому, что ты чертовски мертв. Я серьезно.
  
  Подумай об этом. Когда наступит конец, будешь ли ты похоронен в объятиях того, кого любишь? Того, кто знал тебя всю твою жизнь, кто любил тебя всю твою жизнь? Единственный человек, который мог бы по-настоящему любить тебя так, как тебе нужно, чтобы тебя любили?
  
  Я надеюсь на это.
  
  Потому что я был таким, и я бы ничего из этого не изменил — ни за что.
  
  Даже не весь мир.
  
  Ладно, я вижу, что ты расстроен. Я знаю, ты, должно быть, задаешься вопросом, как и я сейчас: действительно ли я должен был спасти мир, или все это было просто большой ложью?
  
  Другими словами, я потерпел неудачу? (Боже, это звучит так некрасиво, когда ты так говоришь.)
  
  Или моя жизнь была просто метафорой того, что мы все должны делать со своей жизнью — что каждый из нас должен верить, что мы можем, что мы должны спасти мир? Что мир будет спасен, только если каждый из нас возьмет на себя такую ответственность?
  
  Потому что, если эта жизнь чему-то меня и научила, так это тому, что мы не можем ничего оставлять на волю судьбы или случая, или чтобы кто-то другой убирал. Потому что, в конце концов, “особенные” люди - это все равно просто люди. Потому что, PS, эти так называемые особые люди не могут на самом деле спасти нас.
  
  Мы все должны спасти себя.
  
  Или, может быть, это был урок о том, что нужно всегда любить день - ловите момент, детишки, и крепко держитесь за своих близких, это единственная часть жизни, которая действительно имеет значение, и живите каждым моментом в полной мере, потому что вы никогда не знаете, когда взрывной газовый шар осветит небо и унесет вас в небытие.
  
  Но нет, на самом деле.
  
  Было ли все это просто бессмысленным пожатием плеч, которое теперь погрузит вас в бездну экзистенциальной пустоты и меланхолии?
  
  Я надеюсь, что нет. По крайней мере, не вини меня за это. Что, нести бремя всего мира было недостаточно? Я тоже должен заботиться о твоем счастье?
  
  Шутки в сторону, я действительно надеюсь, что в конце концов моя жизнь что—то значила - что она означала все эти вещи. Я не знаю, что будет дальше — чего любой из нас может ожидать, — но я точно знаю, что готов увидеть, что меня там ждет. На самом деле, мне кажется, я слышу, как Фанг зовет меня по имени. Он звучит так далеко ....
  
  Вы, ребята? Я не хочу, типа, пугать вас на этом этапе нашего путешествия, но мне кажется, я начинаю видеть тот знаменитый свет в конце туннеля, о котором вы всегда слышите. Боюсь, на этом наши пути расходятся.
  
  Прежде чем я уйду, даже если вы закатывали глаза на каждый дурацкий совет, который я давал из своей задницы, когда пастве последние несколько лет требовалось немного бодрости в их пирожках, знайте, что я имею в виду этот последний маленький самородок из глубины моего не такого уж циничного маленького уродливого сердца:
  
  Спаси свой мир. Люби его, защищай и уважай, и не позволяй ненавистникам представлять его.
  
  Не оставляйте сохранение никому другому, никогда, потому что, экспонат А — почему, привет!—это слишком много для одного человека. И если вы хотите пропустить поезд ответственности, вся моя жизнь — и смерть - будут напрасны.
  
  Это твое. Это все твое, бери!
  
  Ты же не собираешься тратить время впустую, не так ли?
  
  
  Эпилог Последний
  
  THE
  
  
  НАЧАЛО
  
  
  Один
  
  
  КОГДА я ОТКРЫВАЮ глаза, все вокруг кажется тускло-голубым чудом. Игривые очертания света танцуют перед моим взором, ныряя и ныряя, затем сливаясь с тенью. Я думал, что на небесах будет светлее.
  
  Я вращаюсь и с удивлением смотрю выпученными глазами, как моя рука движется перед моим лицом в замедленной съемке, мои пальцы оставляют полосы, похожие на бенгальские огни, в темноте, пока мои глаза пытаются приспособиться к их движению.
  
  Я чувствую воздух, когда толкаю и тыкаю, думаю, что могу ощутить звук, на который похож blue — эхо трели кита.
  
  Или это пение?
  
  Конечно, мои ангелы звучат как задушенные киты.
  
  Это чудесное ощущение невесомости, свободы. Почти как полет, но даже без необходимости двигаться — парение навстречу легкой, беззаботной вечности, когда тебя укачивают, как младенца, без всякого бремени и ответственности. Я действительно вздыхаю с облегчением.
  
  Подожди минутку. Я просто вздохнул. Я... дышу?
  
  Под водой?
  
  Я жив?
  
  “Макс”, - слышу я голос сверху. Какой это волшебный звук.
  
  Хм? Я думаю. Голос, ты опять ко мне пристаешь? Не беспокоить. Занят плаванием. Позвони, если захочешь поговорить о радугах.
  
  Бестелесная рука хватает мою и тянет меня вверх.
  
  Ты здесь, Боже? Это я, Макс.
  
  “Макс!” Голос звучит четче, незамедлительно.
  
  Вода прижимает меня ближе. Двигаюсь ли я вообще? Это реально?
  
  Мои глаза медленно, лениво обводят руку, которая переплетена с моей, квадратные пальцы загорелые и смутно знакомые. И сильные. Как рука и плечо, с которыми связана ладонь. Лицо, наконец, появляется, как только мы выныриваем на поверхность.
  
  Как и shock.
  
  Извиваясь, я тупо делаю огромный вдох через нос, вместо того чтобы использовать жабры, которые я развил давным-давно. Резкий воздух разрывает мои легкие, и я сгибаюсь пополам, кашляя и захлебываясь водой.
  
  “Я говорил тебе, что вернусь за тобой”, - шепчет Дилан, поглаживая мою спину.
  
  
  Два
  
  
  ФАНГ, ДИЛАН, ЭНДЖЕЛ и я сидим, взгромоздившись на большой открытый гребень скалы, который высоко поднимается из воды. Мы живы. Может быть, немного промокший и сильно потрепанный, но все еще живой, дышащий.
  
  Выжившие.
  
  Ястребы парят над нами, ныряя в узкие расщелины, их длинные коричневые перья повторяют мои собственные. Когда солнце согревает мое лицо, я мечтаю присоединиться к ним.
  
  Я вглядываюсь в необъятную странность пейзажа, в обугленную пустошь: остров, теперь разбитый на сотни островков поменьше, с узкими входами, извивающимися между ними; оставшиеся тонкие деревья без ветвей и коры, стоящие прямо, как испуганные солдаты, у ног которых лежит армия мертвых братьев; твердеющий пепел, закручивающийся в сюрреалистические серебряные спирали, горячий воздух, вырывающийся из трещин в земной коре, образуя термальные бассейны; и непостижимый высокотехнологичный город роскоши, запечатанный в пещерах, которые сейчас погребены под бирюзовой водой.
  
  Прошло всего несколько часов с момента Раскола — когда разлом в небе отделил этот новый мир от старого, — но мы плыли, хромали и свернули в наше новое существование, чувствуя себя изменившимися.
  
  Но на самом деле мы не изменились; изменился остальной мир. И каким-то образом этот новый мир приобретает смысл, которого никогда не было в старом.
  
  Фанг привязывает обрывком своей футболки опаленную, но прочную ветку к моему крылу, создавая шину. Мое крыло, хотя и все еще болит, уже заживает на моих глазах. Потому что для этого было создано. В конце концов, мы не хрупкие создания.
  
  И именно поэтому мы все еще здесь.
  
  Дилан наблюдает за движениями Фанга — ловкими, эффективными — но в них нет угрозы. Что-то изменилось.
  
  В каждом из нас.
  
  “Я читал о чем-то подобном, происходящем в России”, - говорит Дилан, отвечая на вопрос, который мы все задаем про себя: что именно это была за вещь, которая расколола наш мир надвое? “Тунгусское событие, я думаю, это было в начале двадцатого века. Метеорит взорвался недалеко от поверхности Земли и уничтожил мили и мили леса”.
  
  Я не могу не заметить, насколько уверенно он звучит, как он не смотрит вниз, когда говорит, как он больше не стесняется своего интереса к науке, своей любви к книгам. Он просто горит желанием поделиться знаниями, которые помогут группе выжить. Он, как и все мы, знает, что нам нужна любая помощь, которую мы можем получить.
  
  “Хотя это кажется намного масштабнее, чем то”, - говорит он. “Интересно, происходит ли что—нибудь подобное где-нибудь еще - например, эффект ряби или что-то в этом роде. Просто посмотрите на небо. Я определенно никогда не читал ни о чем подобном ”.
  
  Небо приобрело этот причудливый, многоцветный оттенок, который искажается и переливается, как какой-нибудь психоделический плакат с черным освещением — совершенно сюрреалистичный. И все же ... он почему-то кажется знакомым. Как будто я мечтал об этом каждую ночь своей жизни, но я просто забывал свои сны каждый день, просыпаясь к жизни, в которой я был пойман в ловушку.
  
  Я продолжаю думать о том, каким удивительным будет это место для изучения по воздуху.
  
  Дилан встает. “Вероятно, нам следует начать прочесывать периметр в поисках возможных других входов в пещеры. Основная линия, по которой я провел всех, теперь находится под водой”.
  
  “Я проверю деревню с домами на деревьях”, - говорит Фанг. “Посмотрим, осталось ли там что-нибудь, начнем восстановление”. Он крепко сжимает мою руку, но то отчаяние, та настойчивость между нами исчезли. Никакой неуверенности. Макс и Фанг. Фанг и Макс. Больше не вопрос. Мы просто есть.
  
  Мы с Энджел сидим вместе на краю, наблюдая, как парни парят в воздухе. Нам не нужно разговаривать, потому что все и так понятно. Странность, которая возникла между нами, исчезла, и с момента появления я не слышал ни слова из своего голоса, пытающегося сказать мне, что делать. Теперь нет лидера, нет власти. Мы все работаем — быстро, эффективно — вместе.
  
  Хорошо задокументировано, что я никогда не был особенно хорош в школе или в любом другом барахле, через который должны проходить нормальные дети. Это потому, что я не нормальный и никогда им не был. Никто из нас таким не является. Но в этом постапокалиптическом мире, на этом крошечном разрушенном острове, у меня такое чувство, что мы преуспеем.
  
  “Дилан прав, что эта штука большая”, - говорит Энджел через несколько минут. “Я подключаюсь к мыслям доктора Мартинеса, и они отслеживают спутниковые соединения по всему миру из пещер. Это было не единственное событие. Оно вызвало волновой эффект. Произошла крупная вулканическая и тектоническая активность. Целые страны могут быть покрыты водой, пеплом или пламенем. На данный момент неясно.”
  
  Мы вдвоем долго молчим, позволяя этому осмыслиться — всему миру и, вероятно, большинству людей, которых мы знаем в нем, пришел конец.
  
  “Я так рада, что это была не я, что это были не мы”, - говорит Энджел, ее глаза наполняются слезами. “Разве это не эгоистично?”
  
  Я качаю головой. “Это не эгоистично. Мы здесь. Мы живы. Я не собираюсь извиняться за то, что выжил”. Это может показаться жестоким, но, несмотря на горе и опустошение, я тоже не могу не чувствовать надежду. Если бы вы могли выбирать между жизнью и смертью, разве вы не стремились бы жить со всем, что у вас было?
  
  Никто не хотел, чтобы жизнь, какой мы ее знали, заканчивалась. Но мы были созданы для этого. Я имею в виду выживание. И, по правде говоря, мы не так уж хорошо вписывались в жизнь, какой мы ее знали. На самом деле, жизнь, какой мы ее знали, была своего рода отстойной. Застрявшие в клетках, с вживленными под кожу трекерами, всей той властью, которую они перелопатили между нами, превратив нас в уродцев из интермедии.
  
  Теперь все кончено. "Белые мундиры" знают только, как жить в мире, где у них могут быть уютные дома и заказывать готовые блюда с фабричных ферм. Это определенно не их мир.
  
  Оно наше.
  
  “Я знаю, что ты имеешь в виду”, - говорит Энджел, читая мои мысли. У ее голубых глаз отстраненный взгляд, и даже без пепла в перьях она выглядит старше, зрелее. Как будто она выросла на столетие за час. Как будто она доросла до своего голоса. “Как будто мы были созданы для этого мира, а не для того, другого. Как будто наконец пришло наше время”.
  
  Это мрачная мысль, но я не могу от нее отказаться. Это среда, которая требует от своих обитателей чего-то дополнительного. Половина ее находится под водой. И у нас есть жабры. Другая половина состоит из недостижимых скал и высоких деревьев. И у нас есть крылья. Это место первобытное, и оно сырое.
  
  Я был создан для этого.
  
  И если я собираюсь начать эту новую жизнь тем, кем мне действительно суждено быть, есть кое-что, что, я знаю, я должен сделать.
  
  Я смотрю поверх развевающихся на ветру кудрей Ангела и вижу, что Фанг вернулся и смотрит на меня.
  
  Я подхожу к нему, наши взгляды полностью встречаются. И когда я подхожу к нему, я без колебаний говорю то, что, как я знаю, является самой важной правдой в моей жизни. Единственной правдой.
  
  “Я люблю тебя, Фанг”, - шепчу я.
  
  Он улыбается и берет меня за руку.
  
  Мы стоим вместе над пропастью, раскрывая крылья на весь их размах и наблюдая, как длинные перистые тени простираются над землей внизу.
  
  В каком-то смысле, может быть, я действительно умер в той мокрой могиле, потому что я как будто полностью переродился, когда вынырнул из воды. Теперь воздух кажется мне другим. Теперь я дышу им по-другому. Как будто мое тело - это совершенно новая машина.
  
  Пришло мое время.
  
  Время максимальной езды.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  У меня есть несколько действительно плохих секретов, которыми я хочу поделиться с кем—нибудь, и это вполне можешь быть ты - незнакомец, читатель книг, но, самое главное, человек, который не может причинить мне боль. Итак, здесь ничего не происходит, или, может быть, все. Я даже не уверен, могу ли я теперь заметить разницу.
  
  В ночь смерти моих родителей — после того, как их вынесли в скользких черных мешках для трупов через служебный лифт, — мой брат Мэтью крикнул во всю мощь своих мощных легких: “Мои родители были мерзкими, но они не заслуживали того, чтобы их вынесли вместе с мусором!”
  
  Он был прав насчет последней части — и, как оказалось, первой части тоже.
  
  Но я забегаю вперед, не так ли? Пожалуйста, прости меня…. Я часто так делаю.
  
  Когда это случилось, я спал внизу, прямо под спальней моих родителей. Так что я ничего не слышал — ни бешеного стука, ни испуганных криков, ни какой-либо драки вообще. Я проснулся от воя сирен, ускоряющих движение по Центральному западному парку, возможно, одного из самых распространенных звуков в Нью-Йорке.
  
  Но в ту ночь все было по-другому.
  
  Сирены прекратились прямо внизу. Это было то, что заставило меня проснуться с сердцебиением со скоростью сто миль в час. Было ли здание в огне? У какого-нибудь старого соседа случился инсульт?
  
  Я сбросил двойной слой одеял, подошел к окну и посмотрел вниз, на улицу, девятью головокружительными этажами ниже. Я увидел три полицейских патрульных машины и то, что могло быть полицейской машиной без опознавательных знаков, припаркованной на Семьдесят второй улице, прямо у парадных ворот нашего жилого дома, эксклюзивной и печально известной Dakota.
  
  Мгновение спустя загудел наш интерком, резкий блат-блат звук, пробивший мою плоть и кости насквозь.
  
  Почему швейцар вызывал нас на пейджер? Это было безумием.
  
  Моя спальня была ближайшей к входной двери, поэтому я пронеслась через гостиную, свернула направо к журнальному столику с "акулами в аквариуме" и прошла между Робертом и его телевизором без остановки.
  
  Добравшись до фойе, я нажала на кнопку домофона, чтобы остановить раздражающий рев, пока он не разбудил весь дом.
  
  Я громким шепотом обратился к швейцару через громкоговоритель: “Сэл? Что происходит?”
  
  “Мисс Тэнди? Двое полицейских прямо сейчас поднимаются к вашей квартире. Я не смог их остановить. Им позвонили девять-один-один. Это срочно. Так они сказали ”.
  
  “Произошла ошибка, Сэл. Здесь все спят. Уже за полночь. Как ты мог их разбудить?”
  
  Прежде чем Сэл успел ответить, раздался звонок в дверь, а затем в нее забарабанили кулаками. Резкий мужской голос произнес: “Это полиция”.
  
  Я убедился, что цепочка на месте, а затем приоткрыл дверь — но только на щелочку.
  
  Я выглянул через отверстие и увидел двух мужчин в коридоре. Тот, что постарше, был размером с медведя, но какой-то мягкий на вид и пористый. Тот, что помоложе, был жилистым, с острым, невыразительным лицом, чем-то похожим на лезвие топора или ... нет, именно на лезвие топора.
  
  Тот, что помоложе, показал свой значок и сказал: “Сержант Каприкорн Капуто и детектив Райан Хейз, полиция Нью-Йорка. Пожалуйста, откройте дверь”.
  
  Каприкорн Капуто? Я подумал. Серьезно? “Вы ошиблись квартирой”, - сказал я. “Здесь никто не вызывал полицию”.
  
  “Откройте дверь, мисс. И я имею в виду, прямо сейчас”.
  
  “Я приведу своих родителей”, - сказала я сквозь щелку. Я понятия не имела, что мои родители мертвы и что мы будем единственными серьезными подозреваемыми в двойном убийстве. Это был мой последний момент невинности.
  
  Но кого я обманываю? Никто в семье Ангелов никогда не был невинным.
  
  
  
  
  
  “Открой, или мой напарник вышибет дверь!” Раздался крик топорного лица.
  
  Не будет преувеличением сказать, что вся моя семья собиралась получить тревожный звонок из ада. Но все, о чем я думал в тот конкретный момент, было то, что полиция не могла выбить дверь. Это была Дакота. Нас могут выселить за то, что мы позволили кому-то нарушить покой.
  
  Я отстегнула цепочку и распахнула дверь. На мне, конечно, была пижама; желтая, с динозаврами, гоняющимися за бабочками. Не совсем то, что я бы выбрала для встречи с полицией.
  
  Детектив Хейз, похожий на медведя, спросил: “Как тебя зовут?”
  
  “Тэнди Энджел”.
  
  “Ты дочь Малкольма и Мод Энджел?”
  
  “Я. Не могли бы вы, пожалуйста, сказать мне, почему вы здесь?”
  
  “Тэнди - твое настоящее имя?” - спросил он, игнорируя мой вопрос.
  
  “Меня зовут Тэнди. Пожалуйста, подождите здесь. Я попрошу своих родителей поговорить с вами”.
  
  “Мы пойдем с вами”, - сказал сержант Капуто.
  
  Мрачное выражение лица Капуто сказало мне, что это была не просьба. Я включил свет, когда мы направились к спальне моих родителей.
  
  Я поднимался по винтовой лестнице, думая, что мои родители собираются убить меня за то, что я привел этих людей наверх, как вдруг оба полицейских грубо протолкнулись мимо меня. К тому времени, как я добрался до комнаты моих родителей, верхний свет был включен, и полицейские склонились над кроватью моих родителей.
  
  Даже с Капуто и Хейсом на пути, я мог видеть, что мои мать и отец выглядели совсем не так. Их простыни и одеяла валялись на полу, а ночная рубашка была скомкана под мышками, как будто они пытались ее снять. Рука моего отца выглядела так, будто ее вывернули из суставной впадины. Моя мать лежала лицом вниз поперек тела моего отца, и ее язык высунулся изо рта. Он почернел.
  
  Мне не нужен был коронер, чтобы сказать мне, что они мертвы. Я понял это через несколько мгновений после того, как увидел их. Диагноз установлен.
  
  Я взвизгнула и побежала к ним, но Хейз остановил меня. Он не дал мне выйти из комнаты, положив свои большие лапы мне на плечи и силой вывел меня задом наперед в коридор.
  
  “Мне жаль, что я это делаю”, - сказал он, затем захлопнул дверь спальни у меня перед носом.
  
  Я не пытался открыть его. Я просто стоял там. Неподвижно. Почти не дыша.
  
  Итак, вам может быть интересно, почему я не ревел, не визжал и не падал в обморок от шока и ужаса. Или почему я не побежала в ванную, чтобы меня вырвало, или не свернулась калачиком в позе эмбриона, обняв колени и рыдая. Или делать что-либо из того, что должна делать девочка-подросток, которая только что увидела тела своих убитых родителей.
  
  Ответ сложный, но вот самый простой способ сказать это: я не совсем такая, как большинство девушек. По крайней мере, не из того, что я могу сказать. Для меня о том, чтобы потерпеть крах, не могло быть и речи.
  
  С двухлетнего возраста, когда я впервые начал говорить абзацами, начинающимися с тематических предложений, Малкольм и Мод говорили мне, что я исключительно умен. Позже они сказали мне, что я был аналитиком и сосредоточенным, и что моя отстраненность от водянистых эмоций была превосходной чертой характера. Они сказали, что если я буду развивать эти качества, то достигну или даже превзойду свой экстраординарный потенциал, и это было не просто хорошо, а великолепно. На самом деле это было единственное, что имело значение.
  
  Это был вызов, и я принял его.
  
  Вот почему я был более подготовлен к этой катастрофе, чем большинство детей моего возраста, или, может быть, любой ребенок моего возраста.
  
  Да, это правда, что паника прокатилась вверх и вниз по моему позвоночнику и пронеслась до кончиков пальцев. Я был потрясен, может быть, даже напуган. Но я быстро подавил кричащий голос в своей голове и собрался с мыслями вместе с несколькими доступными фактами.
  
  Первое: Мои родители умерли каким-то невыразимым образом.
  
  Второе: Кто-то знал об их смерти и вызвал полицию.
  
  Третье: Наши двери были заперты, и явного взлома не было. Кроме меня, дома были только мои братья Гарри и Хьюго и личный помощник моей матери Саманта.
  
  Я спустился вниз и взял свой телефон. Я позвонил своему дяде Питеру и нашему адвокату Филиппу Монтень. Затем я пошел в спальни каждого из моих братьев и сестер, а также к Саманте. И каким-то образом я сообщил каждому из них невыразимо ужасную новость о том, что наши мать и отец мертвы и что, возможно, их убили.
  
  
  
  
  
  Можете ли вы представить, дорогой читатель, какие слова вы бы использовали, чтобы сообщить своей семье, что ваши родители были убиты? Я надеюсь на это, потому что прямо сейчас я не смогу разделить с вами эти ужасные моменты. Мы только начинаем узнавать друг друга, и мне нужно немного времени, чтобы настроиться на людей. Ты можешь быть терпелив со мной?Я обещаю, что ожидание того стоило.
  
  После того, как я выполнил это ужасное задание — возможно, худшее задание в моей жизни, — я попытался снова сосредоточить свое рассеянное внимание на сержанте Каприкорне Капуто. Он был грубоватым персонажем, похожим на плохого полицейского из черно-белого фильма сороковых годов, который курил сигареты без фильтра, у него были испачканы пальцы, и он кашлял легкими по дороге на кладбище.
  
  На вид Капуто было около тридцати пяти лет. У него была одна сплошная бровь, пушистый выступ над каменными черными глазами. Его тонкие губы были сжаты в короткую жесткую линию. Он закатал рукава своей блестящей синей куртки, и я заметила знак зодиака, вытатуированный у него на запястье.
  
  Он выглядел как именно такой детектив, которого я хотел бы видеть работающим по делу моих убитых родителей.
  
  Грубый и подлый.
  
  Детектив Хейз был совершенно другим котом. У него было в основном приятное, слегка морщинистое лицо, он носил обручальное кольцо, ветровку полиции Нью-Йорка и ботинки со стальными подметками. Он выглядел сочувствующим нам, детям, сидящим ошеломленным полукругом вокруг него. Но детектив Хейз не был главным, и он не говорил.
  
  Капуто стоял спиной к нашему огромному камину и кашлял в кулак. Затем он оглядел гостиную с широко открытым ртом.
  
  Он не мог поверить, как мы жили.
  
  И я не могу сказать, что виню его.
  
  Он осмотрел кофейный столик в аквариуме объемом восемьсот галлонов с четырьмя светящимися карликовыми акулами, плавающими кругами вокруг своего пузырька.
  
  Его челюсть отвисла еще больше, когда он увидел водяного в натуральную величину, подвешенного за хвост на окровавленном крюке и цепи в потолке рядом с лестницей.
  
  Он бросил взгляд на покрытый белым лаком рояль, который мы назвали “Пегас”, потому что казалось, что у него есть крылья.
  
  И он уставился на Роберта, который развалился в кресле La-Z-Boy с банкой Bud в одной руке и пультом дистанционного управления в другой, просто наблюдая за помехами на экране телевизора.
  
  Роберт - замечательное творение. Он действительно такой. Практически невозможно сказать, что он, его La-Z-Boy и его собственный телевизор - все это части невероятно реалистичной, технологически продвинутой скульптуры. Он был отлит с реального человека, затем выполнен из поливинила и композитного наполнителя для кузова под названием Bondo. Роберт выглядит таким реальным, что вы почти ожидаете, что он ударит себя банкой пива по лбу и попросит еще холодной.
  
  “В чем смысл этой штуки?” Спросил детектив Капуто.
  
  “Это художественный стиль, называемый гиперреализмом”, - ответил я.
  
  “Гиперреалистично, да?” Сказал детектив Капуто. “Означает ли это ‘за гранью’? Потому что это своего рода тема в нашей семье, не так ли?”
  
  Ему никто не ответил. Для нас это был дом.
  
  Когда детектив Капуто закончил осмотр d écor, он пристально посмотрел на каждого из нас по очереди. Мы просто моргнули ему. Истерики не было. На самом деле, не было никаких видимых эмоций вообще.
  
  “Твоих родителей убили”, - сказал он. “Ты понимаешь это? В чем дело? Никто здесь их не любил?”
  
  Мы действительно любили их, но это была непростая любовь. Начнем с того, что мои родители были сложными: строгими, щедрыми, наказывающими, экспансивными, сдержанными. И в результате мы тоже были сложными. Я знал, что все мы чувствовали то же, что и я, — внутреннее цунами ужаса, потери и замешательства. Но мы не могли этого показать. Даже ради спасения наших жизней.
  
  Конечно, сержант Капуто не видел в нас детей, переживающих тяжелую утрату, переживающих худший день в нашей нежной юной жизни. Он рассматривал нас как подозреваемых, каждого из нас как “заинтересованное лицо” в двойном убийстве за закрытой дверью.
  
  Он не пытался скрыть свое суждение, и я не мог придраться к его рассуждениям.
  
  Я думал, что он был прав.
  
  Убийца моих родителей был в той комнате.
  
  
  
  
  
  Мой взгляд обратился к сердитому лицу моего десятилетнего “младшего” брата Хьюго. По возмущенному взгляду, который он бросил на полицейских, у меня сложилось впечатление, что он считал их злодеями и хотел разорвать сержанта Капуто на части, как цыпленка-гриль. Дело в том, что Хьюго, вероятно, силен, как взрослый мужчина. Я думал, он действительно сможет это сделать.
  
  Что еще мог сделать Хьюго?
  
  Он сидел на “Свинячьем стуле”, розовом мягком кресле с резными деревянными свиными копытцами вместо ножек. Он выглядел очаровательно, как почти всегда. Поверх пижамы на нем была огромная толстовка Giants. Поскольку Голиаф был его библейским героем, он разрешал Хьюго стричься только раз в год, так что с момента последней стрижки прошло одиннадцать месяцев, и его каштановые волосы струились по спине подобно горному потоку.
  
  Мой брат-близнец Харрисон, он же Гарри, сидел на красном кожаном диване напротив Хьюго. Тебе бы понравился Гарри; он нравится всем. Мы, конечно, разнояйцевые близнецы, но очень похожи, у нас темные глаза и волосы, которые достались нам от матери. Я ношу волосы ниже плеч, иногда с повязкой на голове. У Гарри такие кудряшки, за которые я бы умерла. Он носит очки в темной оправе в стиле Гарри Поттера. Мы оба накручиваем волосы пальцами, когда глубоко задумываемся. Я делаю это по часовой стрелке, а он - в другую сторону.
  
  У Гарри тоже потрясающая улыбка. Наверное, у меня она тоже есть, но я почти никогда ею не пользуюсь. Гарри часто пользуется своей. Возможно, на самом деле он единственный Ангел, у которого она есть.
  
  В ту ночь Гарри был одет в брюки пейнтера и толстовку с капюшоном, наполовину надвинутым на лицо, что подсказало мне, что он хотел исчезнуть. Его дыхание звучало хрипло, как будто у него в горле была губная гармошка, что означало приближение приступа астмы.
  
  Саманта Пек, добрая и красивая личная помощница моей мамы, проживающая с нами, провела ночь в квартире, за нашими запертыми дверями. Она работала на Мод, и это тоже делало ее подозреваемой. Она стояла позади Хьюго, положив руку ему на плечо, ее коса песочного цвета каскадом рассыпалась по розовому атласному халату. Ее лицо было осунувшимся и бледным, как будто ее сердце перестало биться. Я подумал, что она, возможно, в шоке.
  
  Капуто указал на телевизор Роберта, который транслировал статические помехи 24/7. Он сказал: “Кто-нибудь может это выключить?”
  
  Хьюго сказал: “Мы никогда не выключаем это. Никогда”.
  
  Капуто подошел к стене и выдернул вилку из розетки.
  
  На мгновение в комнате воцарилась полная тишина, поскольку Капуто наблюдал за нами, чтобы увидеть, как мы отреагируем. Я поймал себя на том, что больше всего на свете желаю, чтобы мой старший брат Мэтью внезапно появился. Я несколько раз пытался дозвониться до него, но он не отвечал на звонки. Возможно, он был не в лучших отношениях с нашими родителями, но я не смог бы полностью сосредоточиться, пока ему не сообщили об их смерти. И Мэтью, я был уверен, знал бы, как обращаться с этими полицейскими.
  
  Сержант Капуто глубже закатал рукава на предплечьях и сказал: “Пентхаус - место преступления. Вход воспрещен, пока я не прикажу иначе. У нас все чисто?”
  
  Я подумал о том, как бы мои родители хотели, чтобы мы вели себя в этой ситуации.
  
  Моя мать была похожа на вечный двигатель, никогда не останавливалась, почти не спала. Казалось, она едва замечала людей — даже своих детей. Ее сила заключалась в анализе финансовых рынков и управлении миллиардами в ее эксклюзивном хедж-фонде.
  
  Мой отец был совладельцем Angel Pharmaceuticals вместе со своим младшим братом Питером. Он был химиком с гигантским мозгом и огромными способностями. В отличие от моей матери, Малкольм занимался с нами так интенсивно, что после нескольких минут общения с моим отцом я почувствовала себя захваченной до глубины души.
  
  Несмотря на все свои недостатки, Малькольм и Мод принимали интересы своих детей близко к сердцу. Они неустанно учили нас использовать то, что они называли нашими “сверхчеловеческими способностями”: нашу физическую силу, наши эмоции и наш замечательный IQ.
  
  Наши родители хотели, чтобы мы были идеальными.
  
  Даже в этой ситуации они бы хотели, чтобы мы вели себя безупречно.
  
  Вы, вероятно, можете представить, что постоянное стремление к совершенству может повлиять на ваши отношения с другими и на ваши ожидания от самого себя. Это все равно что быть камерой и объектом съемки одновременно.
  
  Это облажался, не так ли?
  
  Тем не менее, каким—то образом дети-Ангелы пережили это - возможно, с помощью средств, которые я мог бы описать как ... не совсем естественные. Но мы вернемся к этому позже.
  
  На данный момент я решил использовать навыки, которые мои родители привили всем нам, и отказаться реагировать так, как этого хотел Капуто.
  
  “Конечно, офицер Капуто”, - наконец ответил я на его требование. “Мы бы не хотели вмешиваться в ваше очень тщательное расследование”.
  
  Мне просто нужно было подождать, пока офицеры не уберутся с моего пути.
  
  
  Если бы только Капуто мог допросить Роберта. Видите ли, Роберт многое видит. Он знает кое-что. Об Ангелах. Обо мне.
  
  Например: Он знает о том, как я пробил ногой экран его телевизора.
  
  Специально.
  
  По крайней мере, так мне сказали.
  
  Я даже не помню этого. Но я знаю, что это произошло, потому что однажды я был лучшим игроком в лакросс на All Saints, а на следующий день я очнулся в больнице с пятьюдесятью швами на ступне.
  
  В больнице строгие лица Малкольма и Мод смотрели на меня без сочувствия. Мод сказала, что никогда не думала, что лакросс полезен для меня. (Я бы никогда больше не стала играть). Малкольм объявил, что моей главной задачей будет ремонт Роберта, чтобы он был как новенький. (Мои усилия, к сожалению, оказались напрасными; вот почему Роберт в наши дни смотрит только static.)
  
  И это почти все, что они мне рассказали. Ты не требуешь ответов от Малкольма и Мод.
  
  Хьюго был единственным, кто видел, что произошло. Он сказал, что я влетел в квартиру в такой ярости, что он спрятался за скульптурой Клааса Ольденбурга и смотрел, как я с криком избиваю Роберта до полусмерти,
  
  “Они убили ее. Они убили ее!”
  
  Моя нога пробила экран Роберта с силой разрушающего мяча, утверждает он.
  
  Как я мог это сделать? Мне понадобилась бы почти сверхчеловеческая сила. Когда я спросил Мэтью, он пожал плечами и сказал только: “Это произведение искусства, Тэнди. Это не промышленная сила”.
  
  Однако более важным было то, почему я это сделал. Мог ли я действительно говорить о своей покойной сестре Кэтрин?
  
  Обвинял ли я Малкольма и Мод в убийстве их старшей дочери?
  
  И почему я совсем этого не помню?
  
  
  
  
  
  Капуто все еще расхаживал взад-вперед и кашлял, бросая на нас злобные взгляды и предупреждая, что если мы войдем в запретную зону пентхауса, он прикажет выселить нас из квартиры.
  
  “Я делаю тебе одолжение, позволяя остаться внизу. Не заставляй меня сожалеть”.
  
  Я смотрел на грозного детектива и вспоминал, каково было расти здесь, в Дакоте, — закрытый остров на острове. Это было одно из немногих мест в мире, где я чувствовал себя в безопасности.
  
  И все же Малкольм и Мод Энджел были не первыми людьми, погибшими в Дакоте. Все знают, что Марк Дэвид Чепмен застрелил Джона Леннона прямо у главных ворот, где теперь были припаркованы полицейские машины. А всего двумя этажами ниже нас актер Гиг Янг убил свою жену, а затем застрелился сам.
  
  Теперь мои родители были убиты в собственной постели неизвестным убийцей по причине, которую я не мог себе представить.
  
  Или, может быть, я мог бы… но я отвлекся. Это очень личные мысли, на потом.
  
  Пока я сидел рядом с Гарри под испепеляющим взглядом сержанта Капуто, следователи с места преступления толпой проходили через частный вход, который очень немногие жители Нью-Йорка когда-либо видели, даже на фотографиях. Они пересекли мощеный двор и воспользовались лифтами жильцов, чтобы подняться наверх, что было строго запрещено уставом кооператива.
  
  Сержант Капуто запретил нам входить в апартаменты наших родителей, но я жил там. У меня были права. И я уже самостоятельно изучил основы криминологии.
  
  Я узнал все о Джонбен éт Рэмси, когда мне было шесть, столько же было ей, когда ее убили. Она была очаровательной маленькой девочкой, казавшейся счастливой, бесстрашной и любящей. Я был так тронут ее смертью, что написал в полицию в Колорадо, спрашивая их, почему они не нашли ее убийцу. Никто не ответил. По сей день ее убийца не найден.
  
  Нераскрытое дело Рэмси вдохновило меня прочитать о знаменитых судебных патологоанатомах Майкле Бадене и Генри Ли. Я изучил практические руководства по расследованию убийств, поэтому знал, что чем больше времени уходит на раскрытие преступления, тем больше вероятность того, что оно никогда не будет раскрыто.
  
  Я был не из тех, кто доверяет властям. Хотя, кто знает — может быть, Капуто и Хейз были приличными полицейскими. Но мои родители были для них просто делом. Это было все, чем они могли когда-либо быть.
  
  Малкольм и Мод были моими родителями. Я в долгу перед ними. Я в долгу перед собой и своими братьями и сестрами попытаться раскрыть их убийства.
  
  Дело в том, что я был идеальным детективом для этого дела. Это была работа, которую я мог — и должен — выполнять. Пожалуйста, не думайте, что я преувеличиваю, когда говорю это. Я просто знал, что мое упорство и личная мотивация превзошли бы любую подготовку этих парней.
  
  В конце концов, я Ангел. Как всегда говорил Малкольм, мы доводим дело до конца.
  
  Итак, когда я сидел в гостиной той ночью, я взял на себя полную ответственность за поиск убийцы моих родителей — даже если выяснилось, что у убийцы была моя ДНК.
  
  Даже если бы это оказался я.
  
  Тебе не стоит сбрасывать это со счетов, друг.
  
  
  
  
  
  Вам знакомо выражение ненадежный рассказчик? Может быть, из курса английской литературы? Это когда рассказчик может быть недостоин вашего доверия. На самом деле рассказчик может быть законченным лжецом. Итак, учитывая то, что я только что сказал, вы, вероятно, задаетесь вопросом: это я?
  
  Поступил бы я так с тобой? Конечно, я бы не стал. По крайней мере, я не думаю, что стал бы. Но ты никогда не можешь рассказывать о людях, не так ли? Как много ты на самом деле знаешь о моем прошлом?
  
  Это тема, которую нам придется исследовать вместе, позже.
  
  А пока вернемся к моей истории. Я собирался начать расследование убийств моих родителей. Пока два детектива совещались в кабинете, вне поля зрения, я поднялась по лестнице в длинный коридор в пентхаусе моих родителей. Я прижался к темно-красной стене и отвел глаза, когда техники из офиса судмедэксперта увозили моих родителей в мешках для трупов.
  
  Затем я прокрался по коридору к порогу спальни Малкольма и Мод и заглянул внутрь.
  
  Деловито выглядевший следователь на месте преступления деловито снимал отпечатки пальцев. На бейджике с именем на ее рубашке было написано CSI ДЖОЙС ЙЕГЕР.
  
  Я поздоровался с веснушчатым криминалистом и назвал ей свое имя. Она сказала, что сожалеет о моей потере. Я кивнул, затем сказал: “Вы не возражаете, если я задам вам несколько вопросов?”
  
  Криминалист Йегер огляделся вокруг, прежде чем сказать: “Хорошо”.
  
  У меня не было времени на тактичность. Меня предупредили держаться подальше от этой комнаты и всего, что в ней находится, поэтому я начал забрасывать криминалиста вопросами, как будто я стрелял ими из гвоздезабивного пистолета.
  
  “В какое время наступила смерть?”
  
  “Это еще не определено”, - сказала она.
  
  “А средства?”
  
  “Мы пока не знаем, как были убиты твои родители”.
  
  “А как насчет способа смерти?” Спросил я.
  
  “Судебно-медицинский эксперт определит, были ли это убийства, несчастные случаи, естественная смерть —”
  
  “Естественно?” Перебил я, устав от этого. “Давай”.
  
  “Определять такие вещи - работа медицинского эксперта”, - сказала она.
  
  “Вы нашли оружие? Была ли там кровь?”
  
  “Послушай, Тэнди. Прости, но ты должна уйти сейчас, пока не втянула меня в неприятности”.
  
  Криминалист Йегер теперь игнорировала меня, но дверь не закрыла. Я оглядел комнату, обратив внимание на огромную кровать с балдахином и шелковое покрывало на полу.
  
  И я провел визуальную инвентаризацию ценностей моих родителей.
  
  Картина над камином Дэниела Аронштейна представляла собой современное изображение американского флага: полоски потертого муслина, нанесенные масляными красками зеленого и лилового цветов. Он стоил почти 200 000 долларов — и к нему никто не прикасался.
  
  Дорогие украшения моей матери также не были тронуты; ее нитка невероятно кремового жемчуга Микимото лежала в открытой коробочке на бархатной подкладке на комоде, а ее кольцо с изумрудом в двенадцать карат все еще висело на ветке дерева crystal ring рядом с кроватью.
  
  Не может быть яснее, что здесь не было ограбления.
  
  Меня не должно удивлять, что доказательства указывали на тот факт, что мои родители были убиты из-за гнева, страха, ненависти…
  
  Или месть.
  
  
  
  
  
  Когда я стоял возле спальни моих родителей, на меня упала тень, и я подпрыгнул, как будто я уже жил в страхе перед призраками Малкольма и Мод. Многие призраки в моей семье уже преследуют нас, друг, поэтому мне помогает знать, что ты здесь.
  
  К счастью, эта тень принадлежала всего лишь сержанту Капуто. Он ущипнул меня за плечо. Сильно.
  
  “Пойдем, Тэнси. Я же говорил тебе, на этот этаж вход воспрещен. Проникновение на место преступления до того, как оно очищено, является подделкой улик. Это противозаконно ”.
  
  “Тэнди”, - сказал я. “Не Тэнси. Тэнди”.
  
  Я не стал оспаривать его точку зрения; он был прав. Вместо этого я спустился впереди него по лестнице и вернулся в гостиную, оказавшись там как раз в тот момент, когда мой старший брат Мэтью ворвался из кухни.
  
  Когда Мэтью входил в комнату, он, казалось, притягивал к себе весь свет и воздух. У него были светло-коричневые дреды, связанные в пучок мотком пряжи, и ярко-голубые глаза, которые сияли, как дальний свет.
  
  Я никогда не видел таких глаз, как у него. Ни у кого.
  
  Мэтти был одет в джинсы и черную футболку под кожаной курткой, но любой мог бы поклясться, что на нем был комбинезон с эмблемой на груди и развевающийся сзади плащ.
  
  Хьюго разрушил чары, вскочив со стула. “Оп!” - крикнул он Мэтти, прыгая к брату с протянутыми руками.
  
  Мэтью легко поймал Хьюго и положил руку на затылок своего младшего брата, не сводя глаз с двух детективов из отдела убийств.
  
  Мэтью рост шесть футов два дюйма, и у него бицепсы размером с бедра. И, ну, он может быть немного пугающим, когда злится.
  
  Безумный - это даже не то слово, которым можно описать его в ту ночь.
  
  “Моих родителей только что вынесли из здания на служебном лифте”, - крикнул он полицейским. “Они были мерзкими, но они не заслуживали того, чтобы их выносили вместе с мусором”.
  
  Детектив Хейз сказал: “И вы ...?”
  
  “Мэтью Энджел. Сын Малкольма и Мод”.
  
  “И как ты попал в квартиру?” Спросил Хейз.
  
  “Копы впустили меня. Один из них хотел мой автограф”.
  
  Капуто сказал Мэтью: “Ты выиграл Heisman, верно?”
  
  Мэтью кивнул. Помимо того, что он выиграл "Хейсман" и был трехкратным чемпионом all-American, Мэтью был образцом для подражания в НФЛ и имел солидный контракт с Nike. Спортивный комментатор Аран Делани однажды сказал о невероятной скорости и ловкости Мэтью: “Он может обежать квартал за то время, пока я чиркаю спичкой и зажигаю сигарету. Мэтью Энджел не просто на голову выше, но на порядок величины выше других выдающихся спортсменов ”. Поэтому меня не удивило, что Капуто узнал моего брата.
  
  Мэтти насмехался, как будто упоминание о его знаменитости было оскорбительным при данных обстоятельствах. Мне вроде как пришлось согласиться. Кого сейчас волнует его дурацкий Хейсман?
  
  К счастью, Хейз был весь в делах. “Послушай, Мэтью. Мне жаль, что нам пришлось вывести твоих родителей через черный ход. Вы бы не хотели, чтобы их носили спереди, чтобы любители поглазеть и сфотографировать, не так ли? Пожалуйста, присаживайтесь. У нас есть несколько вопросов. ”
  
  “Я постою”, - сказал Мэтью. К этому моменту Хьюго обошел тело Мэтью и лежал у него на спине, глядя на копов через плечо брата.
  
  Капуто сразу перешел в режим враждебности. “Где ты был последние шесть часов?”
  
  “Я остался со своей девушкой на Западной девятой улице. Мы были вместе всю ночь, и она будет рада рассказать вам об этом”.
  
  Девушкой Мэтью была актриса Тамара Джи. В прошлом году, когда ей было двадцать три, она была номинирована на премию "Оскар" и была почти такой же знаменитой, как Мэтти. Я должен был догадаться, что он будет в ее квартире, но у меня действительно не было возможности связаться с ним там. Я познакомился с Тамарой, когда Мэтти однажды привел ее домой, чтобы познакомить с нашими родителями, и, хотя в реальной жизни она, безусловно, была симпатичной и, возможно, на порядок больше других актеров в "умниках", я легко понял по ее позе и манере говорить, что она не хотела иметь с нами ничего общего. Она, конечно, не передавала свой номер телефона на случай, если мне когда-нибудь понадобится позвонить моему брату в ее квартиру. Особенно глубокой ночью, чтобы сообщить ему, что наши родители были убиты.
  
  Мой отец, с другой стороны, казалось, восхищался очевидным недоверием Тамары к нам, и позже заметил мне, что она была последним кусочком головоломки, который сделал будущее Мэтью почти определенным. Видите ли, он хотел, чтобы Мэтти однажды баллотировался в президенты. Он был уверен, что Мэтти победит.
  
  Кстати, Малкольм тоже считал Мэтью социопатом. Но, за исключением Гарри, всех нас, включая моего отца, в какой-то момент нашей жизни называли социопатами.
  
  “Мои братья и сестры скажут вам, что я месяцами не был в этом месте и даже не видел своих родителей”, - говорил Мэтью детективу Хейсу.
  
  “У тебя проблемы с родителями?” Спросил Хейз.
  
  “Мне двадцать четыре. Я летал на курятнике”. Мэтью даже не пытался скрыть тот факт, что Малкольм и Мод ему были ни к чему.
  
  “Мы проверим твое алиби достаточно скоро”, - отрезал Капуто. “Но послушай: мы все знаем, что ты мог оставить свою девушку в деревне, убить своих родителей и вернуться в постель еще до того, как твой твинки узнал, что ты ушел”.
  
  Это было почти обвинение, очевидно, предназначенное для того, чтобы вызвать реакцию Мэтью. Но мой старший брат не укусил. Вместо этого он повернулся к Хьюго и сказал: “Я собираюсь уложить тебя в постель, приятель”.
  
  Капуто ничего не добился от Мэтти, но он заставил меня взглянуть в лицо моим собственным подозрениям. Мой брат ненавидел наших родителей. Он был профессиональным футболистом весом 215 фунтов, хитрой скотиной.
  
  Был ли он еще и убийцей?
  
  
  Признание
  
  У меня довольно плохие ассоциации с Heisman. Мой терапевт, доктор Кейс, многое сделал, чтобы помочь мне забыть ту ночь, но время от времени перед моим мысленным взором всплывают воспоминания.
  
  Это было после празднования, после того, как мы вернулись в квартиру с ужина в Le Cirque. К тому моменту Малкольм и Мэтти оба уже немало выпили, и Малкольм сказал: “Так что, сынок, дай мне теперь подержать Энджел Фэмили Хейсман”. Он ухватился за трофей, как будто Мэтти должен был передать его. “Помни, ты всем обязан нам”, - продолжил он. “Своей скоростью, своей силой, своей выносливостью. Своей карьерой. Ваши деньги ”.
  
  С Мэтти это прошло не очень хорошо. Мягко говоря.
  
  “Я не просил о том, что ты мне дал”, - сказал он сквозь стиснутые зубы. Он стукнул кулаком по стеклянному обеденному столу, и я подпрыгнула, когда появилась трещина, уверенная, что его рука будет порезана на ленточки. Мэтти был так зол, что я не думаю, что он бы даже заметил. “Ты создал каждого из нас, чтобы воплотить в жизнь одну из своих причудливых детских фантазий! Мы марионетки Малкольма. Куколки Мод. Драгоценные маленькие трофеи Малкольма и Мод”.
  
  И именно тогда он швырнул трофей Хейсмана в окно гостиной, менее чем в двух дюймах над моей головой.
  
  Он мог убить кого-нибудь, спускающегося внизу. Он мог убить меня. Пожалел бы он об этом?
  
  Они не зря называли нас социопатами.
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"