Никакая часть этой публикации не может быть воспроизведена и / или обнародована посредством печати, фотокопии, микрофильмов или в любым другим способом без предварительного письменного согласия издателя.
Никакая часть этой книги не может быть воспроизведена в какой-либо форме, в печатном виде, в фотопечати, на микрофильмах или любым другим способом без письменного разрешения издателя.
Глава 1
Обычно резкие перемены меня не беспокоят. Я вижу в этом риск для профессии.
По сути, я не могу представить себе ничего более скучного, чем обычное существование с девяти до пяти, в котором ничего не меняется. За свою карьеру в AX я научился адаптироваться к внезапным изменениям, когда страны, валюты, язык и люди меняются в течение часа.
Но внезапность сегодняшней перемены немного преувеличила.
Я почти не наслаждался ее щедрым присутствием более тридцати минут. Мы вместе потягивали отличный бренди, исследовали друг друга под нежную музыку Джона Колтрейна на заднем плане и, когда восемь футов удобного дивана стали слишком тесными, перешли на кровать размера «king-size».
Понятно, что внезапный переход от всего этого цивилизованного комфорта к моему нынешнему дискомфорту был слишком внезапным.
Все вокруг казалось темным и скользким. Мой разум безумно боролся за то, чтобы оставаться в сознании, но мое тело мне совсем не помогало. Когда мои веки дрожали, у меня осталось немного здравого смысла, и то, что они называют охраной, велело мне держать их закрытыми, пока я не узнаю, где я, черт возьми, и, что более важно, кто был со мной. Одно я знал точно: я все еще был одним из живых.
Первый глубокий вдох, когда я пришел в сознание, разорвал мои легкие, как жидкий огонь. Я подавил стон мучительной боли, которая уже была на полпути к моему горлу. Мои зубы стучали в той же устойчивой вибрации, которая переходила от пальцев ног к глазным яблокам. Все мои сенсорные нервы внезапно начали работать, и мой мозг был наводнен сообщениями. Один за другим я разбирал их, пытаясь выяснить, где я.
Первый: я лежал на спине. Это было просто. Два: я все еще был голым. Этот факт было легче увидеть, чем принять, поскольку я из тех людей, которые любят решать для себя, где и когда появиться без одежды. Третье: моя нагота была частично прикрыта одеялом, которое чесалось, как гниды. В тот момент, когда я пришел к выводу, что мне нужно почесать к югу от пупка, чтобы не рисковать полным безумием, я обнаружил номер четыре: меня крепко связали по рукам и ногам. Иногда одно физическое недомогание может заставить вас забыть о другом или уменьшить его. Мышцы внизу спины внезапно сжались от боли, и я совершенно забыл о расчесывании.
Я подавил желание двинуться с места. Боль осталась, потом перешла в тупое ощущение. Я сфокусировался на области вокруг копчика и понял, что вибрация, которую я чувствовал ранее, находится именно там. Я осторожно отодвинул задницу и нащупал цилиндрический кусок металла под толстым ковром. Это должен был быть кардан автомобиля. Я прижался плечами к ковру, чтобы исследовать его дальше. Это было пышно и дорого. Я выставлял пальцы ног, пока не коснулся чего-то, что должно было удариться о нижнюю часть задней двери. Ровная прохлада поверхности указывала на кожу или винил.
Потом приставил нос к работе. Медленно я глотнул воздух, окружавший меня. учиться. Запах кожи смешивался с запахом выхлопных газов и сигарного дыма, и это, наконец, дало мне полную картину. Я лежал на спине на полу шикарной машины (вероятно, иностранной марки), связанный по рукам и ногам, и меня охранял сигарный ботинок, который, вероятно, упирался ногами в дорогую обивку заднего сиденья. Машина ехала по шоссе со скоростью около шестидесяти миль в час; была ночь, и я был беспомощен, как голый.
Приступ кашля вырвался из меня и разрушил тишину, как бомба. Это был проклятый сигарный дым. Вот как всегда со мной сейчас. Мне пришла пара тяжелых ботинок, чтобы составить мне компанию на полу. Один ударил меня по бедру, другой ткнул в ребра. Я держал глаза закрытыми, но чувствовал, что кто-то смотрит на меня сверху вниз с дивана. Я слышал, как пружины двигаются при перемещении груза, я чувствовал тяжелое дыхание рядом с моим лицом, а затем сигарный дым окутал меня. Было бы его оправданием, если бы я кашлянул этому ублюдку прямо ему в лицо. Но я еще не знал, кто был моим охранником.
«Я думаю, она собирается…
Акцент кокни исходил от парня надо мной, владельца этой грязной сигары и тяжелых ботинок.
«Подготовьте кассету, когда придет время, и держите его в покое».
'Хорошо.' Я снова услышал звук пружин, когда кокни откинулся на спинку обивки. Однако его легкость была недолгой.
«Закрой забор, Чарли. Меня тошнит от этой твоей чертовой сигары.
Я услышал, как стекло встало на место, снова оставив меня наедине с Чарли.
Машина притормозила, и когда немецкий водитель нажал на тормоз, я перевернулся на бок к переднему сиденью. Я приоткрыл глаза и увидел, что сверху нас попало много света. Машина почти остановилась, и Чарли протянул руку и натянул мне на голову одеяло. С благодарностью я впервые полностью открыл глаза. Пидора я не видел, но слышал двигатель другой машины прямо позади нас. Где-то прозвучал рог. Мы были в пробке, может быть, у моста или у пункта взимания платы. Я внимательно слушал. Если бы я хотел рискнуть сбежать, это могла бы быть моя первая и последняя возможность. Я попробовал веревки на запястьях ... это было мастерство. Затем я примерила наручники на щиколотках ... туго, но немного послабее. У меня было несколько драгоценных дюймов провисания, что позволило мне приподняться к окну и позвать на помощь. Чарли, должно быть, прочитал мои мысли, потому что, когда я подумал, одеяло стянулось с моего лица. Я снова закрыл глаза и стал ждать следующего движения кокни. Мне не пришлось долго ждать, так как Чарли одной мясистой рукой приподнял мою голову с пола, а другой прижал большой кусок пластыря ко мне ко рту, исключив возможность крика о помощи. Затем он снова накинул мне на голову одеяло. Я услышал, как шлагбаум снова раздвинулся, и хриплый голос водителя отдал еще одну команду.
«Мы будем у пункта взимания платы через несколько секунд. Убедитесь, что он ничего не пытается сделать ».
«Он все еще ручной, как ягненок», - ответил Чарли.
«Ладно, так и оставайся. Я должен спросить дорогу ». Затем стеклянная перегородка снова захлопнулась. Я чувствовал, как мы медленно продвигаемся вперед. Сквозь одеяло я увидел, как машину внезапно залило светом. «Мы должны быть у пункта взимания платы», - подумала я, снова примеряя наручники на лодыжках и внимательно прислушиваясь.
«Простите меня, сэр, - раздался голос немца, елейно украшающий каждый слог, - а что мне делать с Херндоном?»
«Третий поворот налево. Примерно тридцать минут езды. Он четко обозначен, промахнуться нельзя ».
Было сейчас или никогда. Я выгнул спину, быстро подтянул под себя связанные лодыжки, напрягая каждую ноющую мышцу, чтобы оттолкнуть меня от пола.
Я был на полпути к окну, когда ботинки Чарли угодили мне прямо в живот. Он заставил меня вернуться на пол и выбил мне дыхание. Мне кажется, я кричал на штукатурку, но я больше не уверен, потому что яркие цвета промелькнули в моей голове, прежде чем я снова потерял сознание.
Глава 2
Я был посреди дикого калейдоскопа. Это была причудливая смесь реальности и фантазии, придуманная Феллини. Нагота Лорны Терри манила меня с огромной кровати, по крайней мере, размером с городской квартал. Я хотел бежать к ней, но побежал в замедленном темпе, меня окружала зеленая дымка. Когда я почти дотянулся до ее протянутых рук, кто-то прыгнул на кровать передо мной. Я повернул голову дезраптера и был удивлен, увидев, что нежеланным гостем был сенатор Робби Хэнсон, который широко улыбнулся мне, подмигнул мне по-мальчишески и снова обратил все свое внимание на Лорну Терри, которая, казалось, согласилась.
Я слышал, как она пела: «Любить тебя - это самое трудное, что я знаю». Но как ей это удалось, пока сенатор прикрывал ей рот своим, я не помню. Я медленно потянулся, схватил его за плечо и снова повернул. Когда я увидел это лицо, я заметил, что это уже не Робби Хэнсон, а Джерард Шиллингер, уважаемый государственный секретарь Соединенных Штатов. Он поднял глаза и, хотя я ничего не слышал, я знал, что он кричит о помощи. Когда я выпустил его, он внезапно разлетелся на миллион маленьких кусочков и растворился в зеленом тумане.
Я сам немного позеленел в тот день в офисе Хока. Я слушал его телефонный звонок с единственным мужчиной, которого он называет «сэр».
'Да сэр.' Хоук энергично кивнул в трубку. «Часть корпуса была найдена в 150 милях от побережья Ирландии. Нет, сэр. Он был немедленно уничтожен. Ни единого следа. Он сделал паузу и ответил мне на мгновение, прежде чем сказать в телефон: «Ага… за исключением изменения штата AX, план тот же. Да сэр. Спасибо.'
Он повесил трубку. Когда погас красный свет, я услышал щелчок электронных замков на трех дверях офиса Хоука.
Старик не терял ни минуты. «Ник, что ты читал о Постоянном плане мира во всем мире министра Шиллингера?»
«Достаточно поверить, что это первое предложение о прочном мире, которое может иметь шанс на успех».
Хоук встал со своего места и медленно подошел ко мне с грацией фасадного туриста. Каждый раз, когда я вижу его, я должен напоминать себе, что ему за шестьдесят; его тело все еще имеет легкость движений и координацию, как половина его возраста.
Я задумался над его вопросом. Постоянный мир во всем мире, PWV. Эти три письма почти не исчезали из газет последние полгода. Этот план был детищем недавно назначенного госсекретаря Джерарда Шиллингера. Этот план также стал причиной недавнего переизбрания президента.
Идея PWV захватила воображение людей во всем мире. В поддержку Рио из Вашингтона возникли парады, акции, деньги.
Шиллингер считал, что единственный путь к миру - это забрать орудия войны у правительств и передать их тем, кто выбрал эти правительства и служит им. Первый международный симпозиум по применению PWV на практике должен был пройти в Париже через неделю.
Хоук повернулся и нажал медную кнопку сбоку от своего стола. Большая картина перед нами соскользнула и уступила место освещенной карте мира. Загорались и выключались огни разного цвета - они отображали местонахождение каждого агента AX; более слабые белые огни указывали на местонахождение сотрудников ЦРУ.
Светящийся красный круг у берегов Ирландии указывал на проблемную точку - там, где сейчас работал AX. Одинаковые красные круги горели в Москве, Париже, Бонне, во всех столицах мира. Это были города, где будут проходить акции PWV и будущие конференции. На карте все они выглядели как раскаленные угли, готовые вспыхнуть.
"Что-то случилось с Шиллингеном в Лондоне?" Я все еще смотрел на карту.
«Нет, это случилось здесь». Хоук указал пальцем на светящийся круг у берегов Ирландии. «Его самолет разбился - разлетелся на тысячу частей».
Моя кровь внезапно свернулась. Шиллингер мертв, за ним наблюдают миллиарды людей по всему миру, в то время как он был сердцем PWV - эта мысль ошеломляла. В то время как в новостях прошлой ночи было показано, что он прибывает в Лондон.
Когда я увидел намек на знакомое свечение в глазах Хоука, я понял, что где-то каким-то образом Джерард Шиллингер все еще жив и что AX перехитрил того, кто взорвал самолет. "Вы помните вчерашние новости?" - спросил Хоук. Когда он нажал другую кнопку, которая оживила экран телевизора в другом углу офиса, я понял, что он намеревался позволить мне разобраться с вещами самому. «Вот видеозапись, которая вышла в эфир».
На экране мелькнуло изображение, те же изображения, которые я видел накануне вечером. Сотни людей, может быть, тысячи людей выстроились вдоль заборов огромного аэропорта. Они кричали и махали. Затем прозвучал голос комментатора: «Буйная толпа поднялась рано, когда самолет Джерарда Шиллингера приземлился в лондонском аэропорту Хитроу». Камеры повернулись к Шиллинджеру, который смеялся и махал руками в воздухе. Дверь его реактивного самолета была открыта. Он говорил уверенно, в восторге от предстоящих мероприятий PWV.
Хоук нажал кнопку, и экран погас.
«Эти изображения транслировались по всему миру, кроме Англии. Вот они и увидели это ». Он нажал кнопку, и экран ожил с точной копией того события, которое я только что видел. Но слова комментатора были другими.
Пышная толпа собралась рано, когда самолет Джерарда Шиллингера приземлился в аэропорту Дублина. Хотя о его прибытии в Ирландию не было объявлено, по крайней мере тысячи людей собрались… Экран погас.
«Хорошо, - сказал я, - его самолет приземлился не в Лондоне или Ирландии - фальшивые изображения нужны только для того, чтобы убедить мир, что он сделал». У меня была часть истории, но не вся. Означают ли эти фальшивые изображения, что Шиллингер все-таки мертв? «Итак, его самолет на самом деле потерпел крушение у Ирландии, и он действительно…»
Но улыбка Хоука заставила меня понять, что это не так.
«Кадры кинохроники действительно фальшивые. Подарок от Amalgated Press and Wire Service. Я усмехнулся. Amalgated Press была прикрытием, под которым действовала AX.
«Но если мы обманем вас, - продолжил Хоук, - будем надеяться, что мы сможем обмануть врагов Шиллингера, кем бы они ни были».
Я изучал черты лица человека, который улыбнулся мне с экрана, который снова включил Хоук. Это был Джерард Шиллингер. И все же Хоук ясно дал мне понять, что это не он. Редеющие волосы и карие глаза были такими же, как на фотографиях этого человека, которые я
видел. Острый нос и полные губы такие же, как лицо, появившееся на обложке Time всего три недели назад.
«Если это двойник, - сказал я, наполовину сомневаясь, потому что все еще не мог в это поверить, - то это близнецы, которых я никогда раньше не видел». Изменение выражения лица Ястреба заставило меня понять, что я попал в цель, поэтому более неторопливо я продолжил: «Где в мире вы это нашли?»
«Канзас-Сити, хотите верьте, хотите нет». Сказав это, Хоук повернулся и вместе со мной изучил лицо на экране. «Мы передали в компьютер все детали Шиллингера: возраст, рост, вес, цвет глаз, даже рецепт его контактных линз ... и двадцать минут спустя на машине появилось имя Дэвида Дж. Коэна, дилера оборудования в Канзас-Сити. '
«Бывший торговец оборудованием», - пробормотал я, зная, что все, что осталось от мистера Коэна, теперь плавает в Атлантике.
Хоук нажал кнопку, и улыбающееся лицо Дэвида Дж. Коэна в последний раз померкло. «Мы сообщили Коэну об опасности, даже немного преувеличив. Но он сказал, что сделает все для PWV - даже доплывет до Англии… »
Когда Хоук осознал иронию своих слов, его голос умолк.
Теперь я это ясно видел и забегал вперед. «Так что наш C7 доставит настоящего Шиллингера в Лондон».
Хоук кивнул, затем обошел свой стол и открыл верхний ящик. Он достал кусок серебра, похожий на половину перфокарты компьютера, отнес его к офисному шкафу в другом углу и воткнул в него кусок металла. Фасады черных шкафов соскользнули, закрывая круглый стенной сейф Хоука.
Я посмотрел на линзу, которая находилась в стене над сейфом, и почувствовал, как мои мышцы непроизвольно напряглись. Я был свидетелем этого раньше, и каждый раз, когда мне приходило в голову одно и то же слово - убирайся! Потому что, помимо сверхсекретных документов AX, в хранилище было достаточно взрывчатки, чтобы он и все в офисе взлетели в воздух.
Ястреб коснулся рычага сбоку от сейфа, и внезапный свет на мгновение ослепил меня. Пока все шло хорошо, объектив фотографировал Хоука, когда он стоял перед сейфом. Теперь он захватил его изображение и теперь передавал его построчно в банк памяти компьютера, на котором хранилось его фото, и этот компьютер был напрямую подключен к детонатору внутри. Если бы кто-то еще был перед линзой, когда загорелся свет, компьютер передал бы свое смертоносное сообщение зажиганию сейфа - и БАМ!
Хоук однажды сказал мне, что каждые несколько недель ему приходилось перепрограммировать компьютер, добавляя в него свою недавнюю фотографию, потому что механизм идентификации был так точно настроен. «Даже новые седые волосы могут нести негативную идентификацию - и не дай Бог мне открыть вещь, если я забыл побриться».
Очевидно, компьютер принял его лицо, когда дверь сейфа распахнулась. Хоук вытащил конверт, снова посмотрел в линзу и коснулся рычага.
Вспыхнул свет, и дверь захлопнулась. Хоук вернулся к своему столу, и фасады шкафов снова встали на свои места.
Я хотел сказать ему, что предпочел бы, чтобы он выполнял этот ритуал, когда меня не было в офисе, но держал рот на замке. Он уже описывал мне мое прикрытие.
«Вы - Нед Кроуфорд, президент World Wide Talent Agency, с офисами во всех крупных городах ...» Как и многие другие псевдонимы AX, Кроуфорд много лет работал на бумаге, ожидая назначения AX, чтобы воплотить его в жизнь. в.
Хоук только что закончил объяснять мою новую личность и вручил мне конверт с кредитными картами и другими личными документами, когда раздался пронзительный свист. Не говоря ни слова, он повернулся на стуле и посмотрел на карту с горящими огнями. Оранжевый свет на небольшом острове в Карибском море горел ярче остальных. Я знал, что это значит - агент Топора в беде.
«Хорошо, Ник», - быстро сказал он, «информация о деталях вашего задания находится здесь» - он дал мне папку - «и у вас есть данные о вашей личности». Он не смотрел на меня, когда говорил; он наполнял свой портфель бумагами и 9-миллиметровым люгером, почти идентичным моей собственной Вильгельмине, плотно заправленным в кобуру под моим пиджаком. «Я свяжусь с вами, как только вы зарегистрируетесь в отеле. Изучите этот хлам и подождите, пока я не получу известие.
Десять секунд спустя он уже был на пути к двери. Я внимательно следил за ним.
Мы расстались возле офиса Amalgated Press and Wire Services. Затем я не получил известий из штаб-квартиры до той ночи, когда должен был встретиться с прекрасной Лорной Терри.
Я как раз выходил из душа в своем суперлюксом гостиничном номере в Вашингтоне, когда зазвонил телефон.
Знакомый голос на другом конце провода сказал: «Нед? Джозеф здесь. Нед ... три буквы. Джозеф ... шесть. Всего девять. Вычтите из него три (из моей классификации как N3), результат: шесть.
"Хорошо, Джо. Скажи мне, - ответил я, кропотливо записывая все услышанные слова в блокнот передо мной.
Это было длинное и запутанное сообщение о новом клиенте World Wide Talent, которого я встретил на Востоке. Он закончился некоторыми странными фактами и цифрами, связанными с суммами, заплаченными им за рекламу замороженного апельсинового сока. Затем я услышал, как голос Хоука сказал: «До свидания, Нед».
"Хорошо, Джозеф. Я проверю. Спасибо за звонок.' Я быстро повесил трубку и стал обводить каждое шестое слово сообщения. Когда я закончил, я прочитал: Вторая атака сорвана ... цель все еще жива ... оранжевый свет погас навсегда. Перед моим мысленным взором я увидел карту с одним цветным светом меньше. «Бедный гром, - подумал я. Кто бы ты ни был.
Глава 3
Акция закончилась. Это был огромный успех: многомиллионные доходы PWV и сотни новых добровольцев поддержали план Шиллингера.
За все время я не заметил ни единого подозрительного движения, ничего, что можно было бы рассматривать как скрытое или подозрительное. Все лица были сплошь улыбками, все выражения полны братской любви. Хоук был прав. Они охотились за Шиллингером. Любое действие или дальнейшее развитие сюжета происходило там, где он был.
И вот он в Лондоне. Встреча в «Палладиуме» только что закончилась, когда она началась здесь. А во время встречи в Вашингтоне нам показали кадры короткого, но результативного выступления Шиллингера. Я очень внимательно посмотрел фильм. Однажды меня обманули ложными изображениями его прибытия, и я был готов не доверять всему, но не было никакого способа подделать их. Я видел, как он вышел на сцену Palladium, чтобы получить овации, извинился перед аудиторией за короткое появление из-за простуды, сказал несколько трогательных слов о PWV, а затем, под овации стоя, снова исчез. На этот раз в этом не было ничего фальшивого, даже холода. Я слышал хрипоту в его обычно шелковистом голосе.
Итак, Кл и Хоук хорошо справились со своей работой. Наконец, Шиллингер оказался в безопасности в Лондоне, и задача C7 - сохранить его в таком состоянии.
У меня сейчас была гораздо более приятная работа. Я должен был заманить Лорну Терри в свою комнату для дружеского отдыха. Просто чтобы убедить мир в том, что я действительно был Недом Кроуфордом, американским свингером и волшебником шоу-бизнеса.
Я ожидал обычной битвы мужчин и женщин, возражая, как я настаивал. Я ожидал, что это займет больше времени, так как моей целью была поющая конфетка Америки - или качающаяся конфетка ... Я не знала о последнем описании Variety. В любом случае, она привыкла получать довольно много предложений о сексе и, вероятно, получила больше, чем хотела. Не повредило, что она чертовски горячая фигура.
Я подошел к нему, как и ожидалось от хорошего копа, который старался изо всех сил ради Бога, страны и всего человека, и, о чудо, она сказала «да» менее чем через десять минут. Даже для меня это был рекорд.
Она отказалась от моей комнаты, но предложила свой дом, который оказался домом в Джорджтауне, который ей одолжил друг, пока она была в Вашингтоне. Может, я знал его, сенатора Робби Хэнсона? Не знаю, почему меня удивило то, что она знала молодого сенатора. У него была репутация поклонника и соответствующая внешность. Поэтому, когда он подошел к Лорне, она присоединилась к длинной очереди женщин, которых он заманил в свою постель. Кроме того, он был одним из ведущих деятелей PWV, и это могло объяснить интерес Лорны к движению и ее присутствие на этой встрече.
Мы болтали о глупостях в такси до дома Хэнсона, но, оказавшись внутри, Лорна изменила настроение. Она приглушила свет, включила проигрыватель и сразу же повернулась ко мне. Она разделась, когда я последовал за ней в спальню.
Она посмотрела на меня с улыбкой, ее рыжие волосы развевались по подушке. Я накрыл своими слегка отступившие губы. Ее тело прижалось ко мне. Мой рот скользнул к атласной коже ее шеи, и я почувствовал, как ее кровь стекает по моим губам, когда я целовал ее. Огромный матрас стал всей нашей вселенной, когда наши два тела слились воедино. «Нед… о, Нед…» Тихий хриплый голос был всем, что я мог слышать. Я больше не знал, где кончается ее кожа и начинается моя. Я больше ничего не знал, и мне было все равно.
Я видел, как кровь бьет по ее шее, когда она прижималась к подушке. Безо всякого вмешательства с моей стороны мои мышцы напряглись, чтобы держаться на как можно более близком расстоянии между нами. Наши тела снова слились воедино, все наше сознание погребено в удовольствии, теплые тела скользили по простыням, теперь два в одном, работая до кульминации одного стона облегчения и удовлетворения.
Собираясь уснуть, я почувствовал укол жалости к офицеру Кл. Там он пробежал сквозь лондонский туман; здесь я лежал, в безопасности в Вашингтоне, рядом с идеальным телом идеальной Лорны Терри ...
В тот момент полусна я почувствовал четыре грубых руки на своей шее и плечах. Руки были не только грубыми, но и сильными. Они рывком подняли меня на ноги, и когда я повернулся, частично своими собственными усилиями, частично их усилиями, неприятный удар сбоку от моей головы повалил меня на лицо. Я слышал крик Лорны, ее пылкую мольбу: «Нет! Новый! Не надо, пожалуйста.
Инстинкт подсказывал мне защищать ее. Я повернулся к нападавшим, но еще один удар заставил меня упасть с кровати на ковер. Я ударился головой об антикварную тумбочку, и несколько мгновений спустя на полу присоединились шкаф, лампа и большая хрустальная пепельница. Я повернулся и схватил пепельницу. Это не было хорошей защитой от этих двух горилл, но у меня не было особого выбора.
Я был просто на четвереньках, когда они снова оказались на мне сверху. На этот раз я их мельком увидел. Вместе они легко добрались бы до четырехсот тридцати фунтов по шкале, и, вдобавок друг к другу, они получили бы добрые четыре фута.
Они набросились на меня с обеих сторон, и когда я приподнялся, я использовал пепельницу на полную катушку. Я описал им широкую дугу, прикоснувшись одним к его лбу и прорезав другим от глаза до уха. Это остановило их всего на долю секунды, но на мгновение я использовал это, чтобы нырнуть над кроватью. Лорна все еще кричала, и ей удалось натянуть простыни, прикрывшие часть своей наготы. Не проверив, где были наши незваные гости, я потянулся за грудой одежды, которую оставил на стуле.
В правом кармане был Пьер, мой самый близкий друг. Пьер - небольшая газовая бомба, прекрасно разработанная AX как раз для таких чрезвычайных ситуаций. Когда я разделся немного раньше, я осторожно снял его со своего бедра, думая, что его присутствие будет немного трудно объяснить Лорне.
Я недооценил скорость и выносливость двух нападающих. Прежде чем моя рука нашла сумку, не говоря уже о Пьере, я почувствовал их внушительное присутствие повсюду вокруг себя. Один схватил меня за плечи и развернул, в то время как другой нанес мне сокрушительный удар по лицу, в результате чего я снова упал на кровать почти на колени Лорне.
Когда я повернулся, чтобы посмотреть на нее, удар по шее закончил работу. Мир превратился из серого в черный, и я помню, как увидел ужас в ее зеленых глазах и мою кровь, брызнувшую на ее прекрасную белую кожу.
Глава 4
Лорна продолжала кричать, пронзительный, уродливый звук резонировал в моей голове. Я встряхнул его, чтобы освободить уши от болезненного звука, и открыл рот, чтобы заставить ее замолчать.
Я почувствовал, как мои губы сжались о пластырь, и с сознанием вернулась реальность. В машине было темно. Казалось, мы движемся с приличной скоростью, и Чарли снова задал один из своих вопросов.
"Вы уверены, что сказали Херндон?"
«Конечно, я уверен», - отрезал Франц. «Он сказал, что это красивый заброшенный участок и идеальное место для… аварии».
Чарли зарычал, и по тому, как он рычал, было ясно, что он не уверен, прав ли немец. Я знал, что Херндон находится в Вирджинии, примерно в часе езды от Вашингтона, и мы, вероятно, были на Белт-Паркуэй, направляясь на юг. Я хотел бы знать, кто, черт возьми, предложил эти два холма Вирджинии как идеальное место для моей «аварии». Если бы я знал, кто нанял эту пару, я мог бы понять причины этого.
Именно тогда Чарли решил использовать мою грудь как подставку для ног, и вес его сапог сорок пятого размера не помог мне в моем неловком положении. Я прожевал несколько изысканных проклятий против лейкопластыря. Когда я почувствовал, что машина замедляет ход и поворачивает налево, я знал, что мы достигли поворота на Херндон.
Пройдет совсем немного времени, прежде чем я получу несколько ответов. Я мог только надеяться, что, когда они у меня появятся, будет не слишком поздно их использовать.
Одеяло снова было стянуто, и я закрыл глаза, притворившись без сознания. Гладкая поверхность шоссе исчезла, и по движению подо мной я догадался, что мы движемся по проселочной дороге, которая остро нуждалась в ремонте. Я услышал потрескивание целлофана и с ужасом понял, что Чарли вот-вот закурит одну из своих сигар. Когда я услышал щелчок зажигалки, я немного приоткрыл глаза, чтобы посмотреть, смогу ли я заметить что-нибудь в свете его Зиппо.
Это было идеально приурочено.
Два массивных ботинка Чарли все еще были плотно прижаты к моей груди, а его штанины были слегка приподняты, так что я могла видеть край моих носков и молочно-белый цвет его крепких ног. Что-то металлическое блестело над правым носком в желтом свете его зажигалки. Это было прекрасное серебро ручки стилета, самое красивое зрелище, которое у меня было за долгое время. Я закрыл глаза и улыбнулся. Я подумал о Хьюго, моем собственном стилете, и пожалел, что он был привязан к моему предплечью. Но при нынешнем положении вещей хватит и «Чарли».
Дрожь в спине усилилась, и я заподозрил, что мы сейчас на грунтовой дороге. Я чувствовал каждую дырку и каждую неровность, пока мы так продвигались.
В тот момент меня на мгновение охватила глупая надежда, что Чарли вспомнит Гитлера и налетит на горло другому человеку. Но он меня разочаровал.
«Держите свои комментарии при себе», - сказал он, глубоко затянув сигару. «В противном случае я повешу его на босса».
Машина резко повернула, и теперь мы ехали
по дороге, которая была еще более ухабистой, чем та, которую мы только что выехали. Чарли снова наклонился вперед.
'Привет! Помните, нам также придется вернуться, когда мы его потеряем. Бесполезно ездить несколько часов, если мы не можем найти дорогу обратно. Мы тоже можем пропустить самолет ».
Франц проигнорировал последнюю жалобу Чарли и продолжал ковылять, не сбавляя скорости.
«И если мы опоздаем на этот самолет и не успеем к большому взрыву, ваш друг мистер Гюнтер может найти это очень раздражающим».
«Заткнись, идиот», - крикнул Франц, когда лимузин с визгом остановился. Я слышал, как из-под задних колес выскочили камни. Затем выключили зажигание и остановили двигатель. Входная дверь открылась и снова захлопнулась. Через несколько секунд я услышал звук открывающейся задней двери и теплый ветерок Вирджинии, ласкающий мои босые ноги. С этого направления послышался яростный голос Франца.
«Ты глупый английский идиот! Я должен был оставить тебя здесь мертвым. Вы знаете, нам приказано никогда не называть его имени, даже друг другу.
'Не принимайте близко к сердцу.' По скулящему голосу Чарли я знал, что он боялся своего партнера и что этот мистер Гюнтер - кем бы он ни был - был вдохновителем всего, что произошло сегодня вечером.
«Почему ты так взволнован?» - продолжил Чарли.
«Этот, - и он уперся пятками мне в грудь, - уже наполовину мертв. Он никому ничего не скажет ».
«Заткнись», - прервал его Франц Чарли. «Я отпущу ему лодыжки. Вы берете его за запястья ». «Давай, Чарли, побыстрее, - подумал я. Если бы задуманный мной план сработал, Чарли пришлось бы освободить мои запястья до того, как немцу достанутся мои лодыжки. Я чувствовал Францанеуклюжие пальцы теребили мои лодыжки, прежде чем Чарли даже приблизился к моим запястьям. Я все время повторял в уме задушевные слова Франца: «Поторопись, английский идиот». Он, должно быть, прочитал мои мысли, потому что приподнял мои запястья и начал лихорадочно нажимать кнопки. Я почувствовал, как веревка ослабла, и знал, что одно запястье свободно. И одно было всем, что мне было нужно.
Я вырвал ноги из хватки Франца и быстро прижал их к груди. Затем, изо всех сил, которые я мог собрать, я позволил им снова выстрелить. Они попали в огромный рубец Франца прежде, чем он понял, что происходит. Стон раненого немца и звук его колен, ударяющихся о камни проселочной дороги, сказали мне, что мой план уже наполовину выполнен. Я обратил внимание на Чарли. Он крепко сжал мои запястья и пытался контролировать ситуацию, пока его мозг не достиг уровня его мускулов, но к тому времени было уже слишком поздно. Мне удалось высвободить одну руку и вслепую потянуться к месту над его правым носком. Мои пальцы нащупали холодную сталь, и я выдернула нож из ножен, отрезая плоть от его малоберцовой кости.
Чарли отпустил мое запястье и обеими руками схватил свою окровавленную ногу. Менее чем через долю секунды я вслепую ткнул ножом ему в живот. Я почувствовал сопротивление, когда нож вошел в его плоть. Его крик достиг меня, когда из его живота хлынула струя крови.
Я поднялся с пола машины. Франц только что встал с колен, все еще задыхаясь. Крики Чарли эхом разносились вокруг меня, и, зная, что раненое животное было самым опасным из всех, я выстрелил в открытую дверь, причем стилет был направлен на Франца.
Немец был и быстрее, и умнее своего напарника. Он увидел, что я иду, и изо всех сил распахнул дверь. Тяжелая дверь ударилась мне в правую руку, и в этот момент боли я почувствовал, как нож Чарли выскользнул из моей руки. Я ударил левой ногой о дверь, надеясь, что ее вес заставит немца снова упасть, прежде чем он вскочит и убежит.
Стон, донесшийся до меня извне, сказал мне, что мои расчеты верны. Еще до того, как я прошел через открытую дверь, я почувствовал, как руки Чарли, скользкие от крови, схватили меня за плечи. Я уклонился от его хватки и еще раз полностью распахнул дверь, прежде чем выскользнуть из машины в темноту.
На мгновение показалось, что луна была на моей стороне в этой смертельной игре. Лимонно-желтое сияние просто исчезло за тонкой темнотой нескольких чернильных облаков. Не было времени искать шпильку на полу. Как бы мне ни было нужно оружие, время было важнее, время уходить очень далеко. Я знал, что Франц все еще где-то за этой задней дверью, поэтому мой курс был в другом направлении.
Я пробежал мимо парадной двери машины, срывая повязку со рта, стараясь не обращать внимания на боль от камней, проникающих в мои босые ноги. Когда я бежал, все мои мускулы, казалось, кричали от радости, когда я освободился от сужения прошедшего часа. И теплый ветер Вирджинии нежно массажировал мою кожу.
Когда мои глаза привыкли к темноте, я отчаянно оглядывался по сторонам, пытаясь найти какой-нибудь выход. Слева земля круто спускалась к ручью, который я слышал, журча на лугу подо мной. Справа земля простиралась так далеко, насколько я мог видеть, без возможной защиты дерева или куска камня. Я продолжал бежать прямо. Я знал, что мне нужно съехать с дороги и найти местность, которая могла бы дать мне какое-то укрытие. Но открытый холмистый пейзаж Вирджинии не отвечал моим непосредственным потребностям.
Примерно в сотне ярдов дорога лежала в глубокой тени. Я увидел полосу деревьев, выделяющуюся на фоне неба. Вдруг дорога вокруг меня ярко осветилась. Фары машины. Автомобиль съест расстояние между нами задолго до того, как я доберусь до деревьев. Не оглядываясь, я сразу свернул с дороги и побежал по открытому полю справа от меня. Я услышал запуск двигателя и трение резины о гравий, когда фары приближались.
Деревья были примерно в тридцати ярдах передо мной, но по звуку двигателя и яркому свету фар я понял, что машина находится на одном уровне со мной. Затем фары повернулись в мою сторону, и я услышал стон шасси и амортизаторов, когда машина съехала с дороги. Он рывком перебрался через канаву и вышел в поле.
Свет вокруг меня стал ярче, а звук двигателя и скрип пружин подсказали мне, что машина находится слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно. Я начал бегать взад и вперед. Я знал, что это всего лишь временное отвлечение, которое не приведет меня к деревьям в ближайшее время, но у меня не было другого способа убежать от этих усиленных саней. У меня также было довольно уверенное ощущение, что Чарли и Франц, как бы плохо я их ни бросал, старались не только догнать меня, но и упаковать меня и похоронить, учитывая скорость, с которой они двигались по бездорожью. поле.
Когда я внезапно метался из стороны в сторону и снова назад, я услышал скрип колес по мокрой траве. На несколько счастливых секунд я не попадал в свет фар. Но потом они снова напали на меня. Тормоза ожили, и машина остановилась. Дверь захлопнулась, и я понял, что один из них вышел из машины и теперь следует за мной пешком. Я быстро повернулся и в свете фар увидел идущего позади меня Франца. Тот момент, когда я оглянулся назад, был моей большой ошибкой. Моя левая нога застряла в яме, и я ударился головой о влажную траву.
Прежде чем я смог снова встать, Франц уже был на мне. Я лежал на спине, его весь вес лежал прямо на мне. Мои руки все еще были свободны, и мои руки искали камень или горсть гравия. От удара в правую челюсть голова закружилась. Сразу после этого я получил удар влево, и звезды, которые я увидел, не имели ничего общего с ночным небом над нами. Его две грубые руки схватили меня по обе стороны головы. Используя оба моих уха как ручки, он начал бить меня головой о землю в порочном ритме.
Поскольку мои руки все еще были свободны, я сжал их в кулаки и прижал к самым интимным местам Франца. Если бы в нем было какое-то чувство, я мог бы найти его там. И я был прав. Даже в темноте я видел, как белки его глаз расширились от боли и удивления.
Его руки отпустили мои уши, но прежде чем он смог защитить себя, я заставила его почувствовать еще один удар в ту же область. Боль от второго удара заставила его полностью согнуться. Я вылезла из-под него, следя за тем, чтобы мое колено четко касалось его челюсти. Его тело снова развернулось, и его руки метнулись от паха к подбородку, не зная, какая часть его тела сейчас нуждается в наибольшей защите.
Позволив ему решить свою проблему, я повернулся и уперся руками в мокрую траву, чтобы поставить меня на колени. В то же время подошва прочного ботинка ударила меня под подбородок, и я снова повалился на землю.
Я поднял глаза и увидел, что ко мне нетвердо идет Чарли. Его нейлоновая ветровка раздувалась вокруг его огромного тела, и я мог видеть темные влажные пятна крови. Его глаза были глазами сумасшедшего, и он снова поднял ногу для еще одного удара. Если он ударит меня, он пнет меня калекой. Я быстро откатился в сторону, и носок его ботинка задел меня по спине. Я снова повернулся, схватил его за лодыжку и сумел вывести его из равновесия. С диким криком он упал вперед, и я почувствовал, как земля задрожала, когда он ударился о нее.
Откуда-то из темноты позади меня вышли две огромные руки, сомкнувшиеся на моем горле. Я недооценил стойкость Франца. С огромной силой обе руки поставили меня на колени и удерживали там, чтобы безжалостно пнуть меня по спине, чуть не разделив меня надвое.
«Убей его, Франц! - закричал Чарли.
«Нет, я не буду его так убивать. Я сделаю это по инструкции, - отрезал Франц сквозь зубы. «Достань бутылку из машины».
Сквозь туман, скрывавший мой обзор, я увидел, как Чарли спокойно идет к нам. Одной рукой он держал живот, другой - коричневую бутылку.
«Я истекаю кровью, Франц», - причитал де Кокни. «Мне нужно срочно обратиться к врачу, иначе я его получу». Его голос дрожал от страха.
«Боссу не понравится, если ты умрешь, Чарли», - были единственные слова утешения, которые Францу удалось собрать, прежде чем схватить бутылку. «Вы еще не закончили свою работу». Немец был теперь позади меня. Он грубо оторвал мою голову от земли и одной рукой крепко держал мои руки за спиной. Я пытался сопротивляться с той маленькой силой, что у меня оставалось.
«Возьми его за ноги», - сказал Франц.
Я почувствовал, как мои лодыжки утонули в мягкой земле, когда Чарли поставил подошвы своих ботинок на одну ногу, затем на другую. На бедро упала теплая капля. Чарли был прав: он действительно истек кровью. «Вот, подожди». Франц передал бутылку Чарли. Немец зажал меня свободной рукой за нос. Через несколько секунд он получил желаемый результат. Я открыл рот, чтобы дышать.
«Слей его быстро», - отрезал Франц, и, прежде чем я полностью понял, что происходит, я почувствовал резкий привкус дешевого бурбона в свежих порезах на губах и во рту. Я закашлялся и подумал, что меня вырвет, когда напиток скатился по моему горлу.
Спустя вечность я услышал, как пустая бутылка упала на пол. Франц отпустил мой нос и поднял меня на ноги. Он заставил меня идти впереди него.
«Садись в машину и верни ее в путь».
«Мне нужно обратиться к врачу», - умолял Чарли, следуя приказу. Когда Франц тащил меня мимо машины, я услышал, как завелся двигатель. Затем он резко включил задний ход и поехал обратно на грунтовую дорогу. Чарли торопился убрать меня с дороги и отвезти свои кишки к врачу, пока они не оказались на переднем сиденье машины.
Внезапно прохлада поля уступила место теплому гравию дороги. Франц привел меня к краю дороги. Когда он крепче сжал меня сзади, грязный бурбон, смешанный с моей собственной кровью, оказался слишком сильным для моего в остальном крепкого желудка. Мышцы под моей грудью сжались, и я вылил содержимое желудка на гравий дороги.
«Свинья», - отрезал Франц, сводя мои руки вместе, пока они не соприкоснулись локтями. «Грязная американская свинья».
Я слышал его громко и ясно. Временная тошнота, должно быть, снова очистила мою голову и зрение. И я чувствовал себя живым и полон решимости и дальше оставаться в таком состоянии. Чарли проехал ярдах в шестидесяти от дороги. Фары теперь давали дальний свет, а автоматическая коробка передач выдвигалась вперед. Машина подъехала к нам. Теперь я точно знал, чем будет моя авария. В ослепительном свете приближающихся фар я увидел перед собой заголовки. «Пьяная обнаженная жертва уличного пирата». Или «Неизвестный Стрикер найден мертвым в Вирджинии».
Я почувствовал, как Франц выпустил мои руки и толкнул меня вперед, навстречу машине.
Когда я повернулся, я почти почувствовал, как тепло правой передней фары обжигает мое бедро. За эту секунду я подпрыгнул как можно выше, молясь, чтобы я поднялся достаточно высоко, чтобы избежать бампера и решетки и добраться до капота.
И мой расчет, и быстрая молитва сработали.
Я ощутил на своем теле тепло плоского капюшона. Я перевернулся и остановился у лобового стекла. Я видел испуганное, изумленное выражение лица Чарли через стекло между нами. Затем я прижался к лобовому стеклу, используя каждый дюйм своего обнаженного тела, чтобы закрыть Чарли обзор.
В панике Чарли сделал две очевидные ошибки. Он нажал на тормоза и повернул руль сначала в одну сторону, потом в другую. «Мерседес» проехал с одной стороны дороги на другую и остановился у каменного бордюра. Меня скинуло с капюшона, и я приземлился в знакомой мокрой траве. Я с трудом поднялся на четвереньки, качая головой, пытаясь избавить ее от всех ярких красок и молний, пронизывающих ее.
Медленно «мерседес» поехал обратно для новой атаки. Когда машина перешла с заднего хода на передний и снова приблизилась ко мне, я опустил голову на грудь и закрыл глаза. У меня не осталось сил.
От звука первого выстрела моя голова вернулась в исходное положение. Я как раз успел увидеть, как машина вышла из-под контроля, а затем исчезла на краю дороги по крутому склону. Когда он достиг своего последнего пристанища, за звуком взрыва последовала огромная вспышка пламени.
Вдруг раздался второй выстрел, и тело немца под странным углом ударилось о землю. Думаю, я просто решил, что Франц мертв, когда я потерял сознание.
В любом случае, я думал, что теряю сознание, потому что то, что произошло после, могло произойти только в сумасшедшем сне. В поле по другую сторону дороги, медленно спускаясь с заросшего холма, появился крупный мужчина, который выглядел прямо из плохого фильма категории «Би». Ворот его пальто был поднят на манер шпионов и бомбардировщиков, и точно так же поля его фетровой шляпы были натянуты на один глаз.
Теперь он добрался до другой стороны дороги и посмотрел на мертвое тело Франца и полумертвую шахту, осторожно направив на нас свой револьвер. Мне пришлось еще больше поднять голову, чтобы увидеть его полностью, так как он был не меньше пяти футов. Ремень пальто был туго затянут вокруг талии.
Затем ситуация стала еще более запутанной, и мечта стала еще более безумной.
Я моргнул и сосредоточил все свое внимание на этом поясе и на талии, вокруг которой он был обернут. Талия была не более двух футов в окружности. Под ним бедра выпирали на добрые девяносто сантиметров, а над ним я видел грудь размером не менее девяноста пяти. Что это был за гость?
Образ сна немедленно остановился передо мной, и обернутое нейлоном колено ударилось о гравий. Я почувствовал запах духов, и кусочки стали на свои места.
Амазонка начала спускаться по склону холма, без труда неся мертвого немца. Я поднял голову достаточно, чтобы увидеть ее силуэт на фоне пламени горящей автомобильной аварии. Это последнее усилие оказалось для меня слишком большим. Я видел, как ее тело Франца бросили в огонь с легкостью, как если бы это была тряпичная кукла. Затем я сдался и сдался соблазнительным объятиям бессознательного.
Глава 5
Когда я снова открыл глаза, ночной воздух внезапно стал холодным. От теплой земли поднимались тонкие струйки земного тумана. Это только добавляло мне сказочного ощущения. Когда я попытался двинуться с места, я понял, что это не сон. Каждая частичка меня кричала от побоев, и я все еще чувствовал запах того дешевого бурбона, которым меня напичкали. Затем я снова фыркнул. К запаху виски примешивался слабый запах духов.
Одним быстрым движением я повернулся и сел прямо. Боль, которую я чувствовал несколькими секундами ранее, была полностью забыта. Когда я двинулся с места, пальто соскользнуло с моих плеч до талии. "Хотите верьте, хотите нет", - прошептала я наполовину громко. «Она действительно была там».
Я засунул руки в рукава пальто. Шелковая подкладка, казалось, ласкала каждое измученное место моей израненной анатомии. Затем я возился с кнопками, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что они не на той стороне. Я имею в виду, правильная сторона для женщины, но неправильная сторона для мужчины. Я отказался от пуговиц и протянул ремень через пряжку.
Я повернулся к склону позади меня. Это было именно то, что я помнил. Металл шасси светился оранжевым светом. Тысячи синих пламен взметнулись, как тысячи раздвоенных языков, а дым, висевший наверху в тяжелой влажной атмосфере, разнесся по лугам, как лондонский туман.
Я начал спускаться по склону к тлеющим обломкам. На каждом шагу я благодарил таинственную женщину, которая устроила все так, чтобы я был еще жив, и я мог чувствовать траву и вспаханную землю на подошвах моих босых ног. Но кем она была? И как ей удалось оказаться здесь в самую последнюю минуту, чтобы внезапно заставить задуманный «несчастный случай» закончиться иначе?
Жар от расплавленного металла все еще был значительным, и я остановился в шести футах от обломков, чтобы смотреть на них с каким-то болезненным очарованием. Дым представлял собой смесь нескольких вещей: бензина, обивки, коврового покрытия и какой-то мерзкой вони обожженных волос и жареной человеческой плоти. Я почувствовал, как мышцы под грудью снова сжались, поэтому я повернулся и быстро вернулся вверх по склону.
Вернувшись на дорогу, я глубоко вдохнул свежий воздух и посмотрел в обе стороны. Я знал, что возвращаться тем же путем, которым мы пришли, это адская прогулка, но опять же, дорога впереди может означать гораздо больше ходьбы, поэтому я решил попробовать найти наш первоначальный маршрут. Пройдя несколько метров по дороге, я наступил на что-то скользкое и прохладное. Это был стилет Чарли. Я поднял его и сунул в один из карманов пальто.
Через добрых две мили и тридцать минут я добрался до широкой дороги. В этот утренний час он лежал безлюдный. Внезапная прохлада поднялась по моим ногам, напомнив мне, что моя нынешняя одежда может помешать мне подняться от кого-то, кто случайно прошел мимо и увидел мой большой палец вверх. Хотя там мне и требовалось меньше защиты, я подтянул воротник пальто до шеи и поплелся по пустынной дороге, наслаждаясь запахом прежнего хозяина, все еще остававшимся в нем.
Не думаю, что фермер хорошенько меня разглядел, прежде чем со стоном остановил свой грузовик. С благодарностью
я прыгнул в хижину рядом с ним, пробормотав «спасибо, друг». Когда он воспользовался неожиданной пробкой, чтобы снова зажег трубку, я увидел, как он смотрит вниз на одно из моих голых колен, торчащих из прорези расстегнутого пальто.
Я быстро прикрыл колено. Я попытался улыбнуться, пожать плечами и сказал что-то глупое вроде: «У меня не было времени одеться. Я торопился.'
Я смотрела прямо перед собой через затемненное лобовое стекло, надеясь, что он просто уедет и не попросит меня снова выйти. Я вздохнул с облегчением, когда услышал, как он переключил рычаг переключения передач, и почувствовал, как машина снова выехала на дорогу.
"Был на дикой вечеринке?" Он говорил, вдыхая аромат Булл Дарем в маленькую хижину.
«Да», - согласился я. "Безумная вечеринка". Я решил, что его оправдание моей внешности ничуть не хуже, чем я мог придумать. «Здесь всегда было хорошо и тихо, пока некоторые из этих вашингтонских политиков не начали скупать здесь землю и путешествовать туда и обратно».
Я кивнул. «Это определенно безумный беспорядок».
"Ты в политике?" Судя по неодобрению в его голосе, я знала, что любое подтверждение с моей стороны остановит его и не попросит меня выйти.
«Нет», - быстро ответил я. 'Не для меня.'
'Хороший.' Его тон снова стал дружелюбным, когда он переключился на более высокую передачу. «Куда тебе идти?»
Я сказал ему и, к своему удивлению, обнаружил, что он едет в Вашингтон, округ Колумбия. На этом наш разговор закончился, пока я не увидел, как на горизонте, по ту сторону моста, показались огни столицы. «Единственный политик, которому я могу отдать должное, - это Шиллингер. Видел его по телевизору вчера вечером, когда ехал из Лондона. Если кто и может принести нам мир в наши дни, я думаю, что это он ».
Я согласно кивнул, и моя голова взорвалась тысячей разных мыслей. Несколько часов назад Шиллингер все еще был в безопасности - но был ли он еще жив? А как поживает мой помощник, агент С7? А что насчет Лорны Терри? Как одна из самых откровенных поклонниц Шиллингера и имея за спиной мощь средств массовой информации, она могла быть одной из главных целей в любом заговоре против него.
"Где именно в Вашингтоне вы должны быть?"
«Джорджтаун», - ответил я. «Но вы можете высадить меня куда угодно».
Фермер впервые засмеялся. «Думаю, мне лучше отвезти тебя туда, где тебе нужно быть. Вы не совсем одеты, чтобы ходить по улицам в это время суток ».
'Спасибо. Я не могу вспомнить адрес, но узнаю дом, как только увижу его ».
Я видел, как старик на мгновение задумался над моим странным ответом, затем пожал плечами и решил оставить все как есть. Я задавался вопросом, возьмется ли он когда-нибудь снова автостопом.
Мое сердце екнуло, когда мы остановились у дома Хэнсона. Было совершенно темно, без признаков жизни внутри. Я пожал грубую руку фермера, горячо поблагодарил его, выпрыгнул и побежал по мощеной дорожке к двери. Я повернулся и помахал рукой, когда старый грузовик отъехал от обочины, а затем быстро нажал на дверной звонок.
Я слышал звонок в доме. Я снова позвонил в звонок. Снова реверберация внутри дома. Я знал, что, если Лорна будет там и сможет ответить, она, по крайней мере, обеспечит свет за одним из окон наверху. Я отступил и посмотрел вверх. Только тьма.
Если меня и ждут какие-то сюрпризы, то во-первых, дверная ручка легко сломалась. Может, там меня кто-то ждал. Внутри я зажег свет в маленьком, но элегантном холле. Свет от хрустальной люстры сиял наверху, и я поспешила вверх по устланной ковром лестнице. «Лорна», - кричала я на бегу.
В спальне я остановился и посмотрел на идеальный порядок вокруг себя. Кровать была застелена, покрывало разгладилось на взбитых подушках. Я подошел к тумбочке и включил свет. Полированный кристалл пепельницы, теперь вернувшейся на место, создавал ослепительные узоры на зеркальном потолке. Стул, на который я раньше бросал одежду, теперь был пуст. Пустая, как пепельница на шкафу рядом с кроватью, в которую я вспомнил одну из своих сигарет с золотым ртом.
Я продолжил поиски спальни. Я откинул покрывало и обнаружил, что простыни были безупречно белыми, без пятен крови, которые, как я помню, остались там. Простыни тоже были идеально подогнаны. В корзине для белья в ванной был только один из трусов Hanson's Jockey, и не было никаких признаков того, что простыни или полотенца были заменены чистыми. Когда я раньше был в ванной, я заметил огромную коллекцию косметики и парфюмерии Лорны. Это тоже исчезло.
Я обыскал другие комнаты на полу. Один даже пустее другого.
Когда я вернулся, я задавался вопросом, как Хэнсон мог жить в такой роскошной обстановке на зарплату сенатора. Но когда я добрался до гостиной, я больше не думал о том, что увидел перед собой.
Бокалы с бренди, которые мы с Лорной оставили на кофейном столике, исчезли; также окурки в пепельницах. Я подошел к маленькому бару в углу и включил настенный светильник. Каждый стакан был на своем месте. Бутылка бренди была в том же самом месте, где мы с Лорной принесли ее, чтобы наполнить стаканы. Я знал, что она оставила его на столе, потому что вспомнил, как изучал этикетку и говорил что-то о дорогом вкусе сенатора.
Потом я подумал о другом, поспешил к дивану и заглянул под него. Мои туфли все еще были там, когда я их оставил. Тот, кто так тщательно стер все следы Лорны Терри и «Неда Кроуфорда», он (или она) не заметил хорошо начищенных туфель. Я поднял их, пошел обратно к бару, чтобы выключить свет, и поднялся наверх, пытаясь разобраться во всем этом месте.
Вернувшись в спальню, я открыл одну из дверей туалета, которая заняла всю стену. Робби Хэнсон был одним из тех, кто следовал моде. Я посмотрела на ряды дорогих костюмов, аккуратных курток и подходящих брюк, аккуратно развешанных на вешалках. Я схватила серые фланелевые брюки, надела свитер с высоким воротом, который нашла среди множества других, надела пальто и вернулась к лампе на прикроватной тумбочке. Как раз когда я собирался его снять, мое внимание привлекло что-то блестящее на ободке хрустальной пепельницы. Я поднял его и поднес к свету. Это было небольшое пятно запекшейся крови, цепко прилипшее к одному из краев. Кто бы ни сделал идеальную уборку, упустил из виду небольшую, но важную деталь.
Как только я нашла такси, дорога в отель оказалась короткой и удобной. Армия уборщиков была занята нападением на вестибюль и мебель, поэтому я добрался до лифта почти незамеченным. Я прекрасно понимал, что выгляжу как рестлер, который только что проиграл матч, и не был в настроении объяснять что-либо какому-либо детективу отеля.
Если вам когда-либо приходилось рыться в останках урагана, вы в значительной степени знаете, как выглядела моя комната, когда я вошел.
Поскольку кровать была самым большим предметом мебели в комнате, это было первое, что меня поразило. Покрывало было сорвано и брошено во все стороны. Матрас выглядел так, будто Джеронима атаковал его тупым томагавком. Начинка была повсюду, и кое-где катушки лежали в неприличных углах. Ящики гардероба ненадежно свисали, их содержимое рассыпалось по полу. Оба чемодана были извлечены из шкафа и были наполовину открыты. Увидел, что лайнер порезан на полоски из новейшего. Канцелярские принадлежности и личные вещи Неда Кроуфорда были разбросаны во все стороны.
Среди хаоса, который когда-то стоил сорок долларов за ночь, одна вещь сразу же выделялась своей опрятностью. Он стоял наверху шкафа и представлял собой большой пакет, тщательно завернутый в коричневую бумагу и перевязанный красной веревкой. Я подошел к нему, как будто это бомба замедленного действия, которая вот-вот взорвется.
Он выглядел довольно безобидным, и я не слышал постукивания, поэтому поднял его и разорвал. Внутри, аккуратно сложенная любящими руками, я увидела одежду, которую в последний раз видел, висящей на стуле рядом с кроватью Робби Хэнсона. Содержимое бумажника Неда Кроуфорда было в сумке, так что я знал, что его тоже обыскивали. Но как насчет единственного друга, которого я взял в злополучное приключение той ночью? С Пьером? Я поспешно полез в карман брюк и нащупал пальцами знакомую форму маленькой газовой бомбы. Спустя несколько мгновений я посмотрел на маленькую вещь, которая каталась взад и вперед на моей ладони.
Оператор долго отвечал. Наконец, когда я услышал грубое «привет», я почти забыл, зачем звоню.
"Есть ли сообщения на двадцать один тридцать четыре?" Я спросил.
«Подожди, я проведу тебя к стойке регистрации», - ответила она. Это длилось больше секунды, но в хороший момент я услышал мужской голос.
'Прилавок. Я могу вам помочь?'
'Да. Это комната двадцать один тридцать четыре. Остались ли сообщения? '