“Знаешь, Нина, тот, кто создал узкие джинсы, имел в виду твою задницу”, - сказал ухмыляющийся рыжеволосый тренер доктору Гулд. “Если я могу быть настолько смелым”.
“Ты не можешь”, - огрызнулась она, хотя в ее тоне было много благодарного юмора.
Два молодых борца, которым было не более двадцати лет и которые явно не привыкли к тому, что такая сильная девушка обладает таким восхитительным телом, улыбались как дураки из-за спины своего тренера. Тренер Веланд сказала им по секрету, что она достаточно взрослая, чтобы быть их матерью — просто, что только усиливает ее привлекательность. Ее темные глаза быстро метнули взгляды на молодых людей, мгновенно сделав их бессильными перед ее запугиванием. Со склоненными головами они побрели к раздевалкам, не оглядываясь.
“Я вижу, у тебя все еще есть эта ... эта штука… ты делаешь”, - усмехнулся тренер Веланд.
“Что это за штука?” Спросила Нина, схватив полотенце со скамейки, где она только что выполнила свои последние принудительные повторения.
“Тот убийственный взгляд, которым ты был так щедр в старших классах. Помнишь? Боже, тогда это было как удар под дых ”. Он важно склонил голову набок и вздохнул, проведя скользящей рукой по животу. “Но тогда у меня не было железного кишечника, как у стиральной доски”.
Нина весело хихикнула, приподняв бровь. “Ну, ну, Виланд. Мы оба знаем, что я стремлюсь к сладкому месту, - сказала она с хрипотцой, растягивая слова. Сексуальная историчка подошла очень близко к тренеру и поместила кончик своего указательного пальца прямо между его глаз. “Верно… там.”
Он просто улыбнулся, не в состоянии придумать вежливый ответ. На Нину Гулд никогда не было легко произвести впечатление, и казалось, что с возрастом эта черта характера только усилилась. С глупой ухмылкой он сказал: “Прикоснисьé”.
Нине почти стало жаль его, но вместо того, чтобы сказать это, она только подмигнула и прошла по полу секции свободных весов в спортзале, чтобы наказать свои ягодичные мышцы на тренажере Смита, перекинув полотенце через плечо. Она чувствовала, как его взгляд прожигает ее. “И прекрати пялиться на мою задницу, Стивен!” - громко сказала она, не оборачиваясь.
“Что вообще ты имеешь в виду?” он спросил.
Нина указала по диагонали перед собой налево: “Я вижу вас в зеркальной стене, тренер”.
Ее снисходительная манера была очень забавной для бодибилдеров, тренирующихся вокруг них, отправив Стивена Уэланда из секции легкой трусцой и беззвучным ртом. Он спустился по лестнице в кардио-зону, где жужжание вращающихся стационарных колес перемежалось болтовней общающихся домохозяек и подростков. Над всем этим монотонно пульсировало плохое техно, в то время как посетители смотрели на плоские экраны над головой, как коматозные дроны, только что вышедшие из цикла. Время от времени в гулкой пещере крытого бассейна раздавались свистки аква-тренера.
“Извините, но я вас здесь раньше не видел”, - объявил довольно привлекательный фанатик стероидов.
Неужели?Подумала Нина.Это твоя вступительная фраза? Господи, одинокая жизнь жалка, особенно здесь.
“Нет, ты не видел”, - она слегка улыбнулась, раздраженная. Нина пыталась отрегулировать неудобные крюки штанги на более низкую установку, и ей не нужно было отвлекаться.
“Ты местная?” - спросил он, взявшись за перекладину и снимая ее с крючков для нее. “Где ты хочешь это?”
Нина прикусила губу. “Хм, двое убиты. Спасибо.”
Увидев выражение ее лица, он быстро закрепил крючки и сказал: “О, пожалуйста, не думай, что я не думаю, что ты можешь сделать это сама. Это из рыцарских побуждений, а не для того, чтобы покровительствовать вам ”.
Хорошая идея, подумала она.
“Конечно, в наши дни большинство дам рассматривают рыцарство как некоторую форму шовинизма. Здесь просто нет места для парней, которые просто хотят помочь ... ” - продолжил он.
“Послушай, я ценю твою помощь. На самом деле, я хочу”, - сказала Нина так дружелюбно, как только могла во время отмахивания. “Но я здесь, чтобы тренироваться, вопреки тому, что люди думают, что большинство девушек делают здесь с отягощениями. Я действительно пришел сюда не для того, чтобы поболтать. Если ты не возражаешь?”
Он отступил назад, чувствуя себя немного озадаченным. “Конечно. Конечно, я понимаю. Что ж, ” искренне сказал он, начиная удаляться, “ если вам нужен наблюдатель, просто крикните. Я Колин.”
“Сойдет”, - она поморщилась, когда нырнула под параллельную перекладину и прижала ее к плечам. “А теперь пока, Колин”.
“Пока”, - неохотно ответил он, все еще подумывая просто спросить ее имя, поскольку его намек не получил ответа. Нина улыбнулась, наблюдая, как коренастый блондин присоединился к двум другим на тренажере для жима ногами. Их хихиканье выдавало его насмешки среди приятелей.
Когда она завершала свое третье повторение, ее взгляд переместился к окну, чтобы оценить прохладный дождь над кварталом Майл-девелопментс в Эдинбурге. Прошло всего три месяца с тех пор, как она чуть не погибла, работая приглашенным лектором в Академии Святого Винсента в Хуке, маленьком городке на севере Хэмпшира. С тех пор она отказалась от медицинского лечения и решила исцелять свое тело тем способом, которым она делала все остальное — своим способом.
Она замечательно восстановилась, несмотря на свое прежнее хорошее здоровье, чтобы достичь своего нынешнего состояния одержимости тренировками. Чувствовать себя лучше и набирать вес до здорового уровня вызывало привыкание. Нина никогда не могла быть крупной, но ее миниатюрное телосложение оставалось пугающим, особенно с тех пор, как она открыла для себя великолепные, но болезненные удовольствия бодибилдинга. Она не стремилась повысить уровень тестостерона, используя стероидные комплексы, чтобы имитировать Женщину-Халка или что-то в этом роде, но Нина обнаружила, что усиленные нагрузки - это кратчайший путь к тому, чтобы чувствовать себя сильнее, чем когда-либо, и наслаждаться эффектом более быстрого метаболизма. Прежде всего, этот фитнес-режим бросил ей вызов. В конце концов, с сердечно-сосудистой системой можно было сделать не так уж много, а Нина не была благословлена добродетелью терпения.
Ее бедра горели от интенсивности ее одиннадцатого глубокого приседания, и Нина не осмеливалась обращать внимание на огромное напряжение, из-за которого ее колени опасно подгибались. Пыхтя необычно сильно, она ненадолго привлекла внимание нескольких мужчин поблизости, но, к счастью, сумела подняться достаточно хорошо, чтобы изобразить легкий подвиг. Как только они вернулись к тренировке, она зацепилась за перекладину для перерыва.
Глубоко вдохнув, Нина почувствовала свежий аромат средства для смягчения ткани, исходящий от ее полотенца, когда она зарылась в него лицом. Она постояла так несколько секунд, просто переводя дыхание. Когда она, наконец, выглянула из-за полотенца, мир по другую сторону окна показался ей другим царством. По виду серых зданий и стекающим по окнам мокрым каплям она была уверена, что снаружи все по-другому. В отличие от холодного ветра, проливного дождя и сырости снаружи, в интерьере оздоровительного клуба был установлен температурный режим, яркие цвета и что-то, что некоторые могли бы принять за музыку.
“Как ужасно уместно”, - тихо размышляла Нина, подходя к вдове и потягивая воду из своей бутылки. Контраст двух миров, занимающих одно пространство, очаровал ее. Нина часто задавалась вопросом, реально ли что-нибудь еще, из-за этого самого наблюдения. Два человека могли бы занимать одну и ту же комнату в заведении, подумала она, и иметь совершенно разные проблемы, жизни, призвания, и так далее . Она находила это бесконечно интригующим, способ, которым вещи могли быть великолепными для одного человека и совершенно ужасающими для другого, даже когда они были окружены одними и теми же вещами в компании одних и тех же людей.
“Ты закончил с этой машиной?” спросил зрелый голос со стороны пыточной стойки Смита, которую она использовала. Нина резко обернулась от неожиданного обращения и обнаружила позади себя мужчину с весьма необычной внешностью. Это почти лишило ее дара речи, но она не знала почему.
“Да”, - ответила она, пытаясь улыбнуться, чтобы скрыть свое потрясение. “Продолжай”.
“Премного благодарен”, - сказал мужчина, кивая и продолжая устанавливать тяжелые диски по бокам машины. Хотя его ответ ей был вежливым, в нем не было и признака конгениальности. Не то чтобы это имело большое значение в этой среде незнакомых людей, но Нина находила все его присутствие ледяным. Он очаровал ее. Его лысая голова, высотой более 6футов7 дюймов, привлекала значительно больше внимания к его холодным глазам.
Его голос ему не подходил. Он был тонким по тону и очень хриплым, напоминая старое повествование из фильма нуар 1940-х годов. Кроме его голоса, все остальное в нем казалось трехмерной копией злодея из научно-фантастического графического романа, дополненного болезненным розоватым шрамом, который неровно тянулся от виска к челюсти. Удлиненная мускулатура ошибочно указывала на то, что он жилистый и слабый. Нина была поражена тем, как легко он поднял штангу, в то время как на ней было по дюжине больших стальных дисков с каждой стороны. Она притворилась, что любуется улицами под окном второго этажа, в то время как ее темные глаза неотрывно смотрели в зеркало, наблюдая за ним.
Даже у присутствующих бодибилдеров и пауэрлифтеров были блуждающие взгляды, некоторые даже прекратили свои сеты, чтобы убедиться, что они видят то, что, по их мнению, они видели, когда высокий мужчина выполнял повторение за повторением, пока Нина не досчитала до тридцати. Она посмотрела на других мужчин и поймала взгляд галантного болтуна, которого отослала ранее. Он тоже неопределенно покачал головой, выражая ей такое же недоверие, и Нина широко раскрыла глаза, подтверждая, что согласна.
Когда странный мужчина передохнул на перекладине, все люди в секции с отягощениями вернулись к тому, что они делали. Они не хотели, чтобы он знал, что они с благоговением наблюдали за его необычными способностями и рисковали поставить человека в такое неудобное положение, что он захотел бы уйти. Он был просто слишком интересен, даже тренеру и некоторым другим личным тренерам, которые смотрели издалека с вожделением.
“Знаешь, это мог быть Самсон, после того, как его бинт подстриг свои локоны, да?” - тихо заметил один из футбольных хулиганов с избыточным весом в нескольких футах от Нины. Она прикусила губу, пытаясь не рассмеяться, и опустила глаза в пол, когда мужчина снова шагнул под стойку. И снова странный человек без особых усилий выложился по полной программе, пока остальные исподтишка наблюдали за происходящим в огромных зеркалах, продолжая свои собственные слабые попытки.
Нина была впечатлена, но она никогда бы этого не показала. В конце концов, ее собственное превращение из тени скелета в крепкий и симметричный экземпляр тоже было настоящим подвигом. Учитывая короткий промежуток времени, который ей потребовался, чтобы нарастить свое тело, чтобы выглядеть как миниатюрная амазонка, то, чего она достигла, было не чем иным, как чудом. Но здесь это не имело никакого значения. В конце концов ей надоело пялиться на этого необыкновенного мужчину, и она направилась к тренажеру для трицепсов. Взявшись за ручки, она надавила на них, повторяя движения, которые она так усердно тренировалась выполнять правильно последние месяцы, несколько месяцев.
И все же что-то побуждало ее снова взглянуть на него. Благодаря тросам и скольжению плоских весовых плит Нина заметила, что в бутылке с водой странного мужчины содержалось что-то молочное, в отличие от большинства бутылок, которыми крысы из спортзала наполняли свои бутылки с водой. Это озадачило ее. Что может быть внутри? Может быть, именно это сделало его неестественно сильным, бросающим вызов всем правилам физиологии? Любвеобильному маленькому историку пришлось провести расследование.
Как можно украсть бутылку из-под носа клиента в спортзале так, чтобы он не понял, что она пропала?она задавалась вопросом, когда опускала тяжелые веса вниз, сжигая свои трицепсы. На самом деле, она была настолько отвлечена этой мыслью, что даже не заметила, когда превысила свой сет. Лысый мужчина снова сменил вес, оставив необычную жидкость без внимания. Нине пришлось действовать быстро, поэтому она прибегла к прерогативе красивых женщин — соблазнению.
Она посмотрела на группу молодых людей, от которых ранее отмахнулась, и выделила болтуна. Его глаза мгновенно нашли ее взгляд, и Нина улыбнулась. “Эй, Колин, не мог бы ты оказать мне огромную услугу?”
Глава 2
“Поднимите блоки! Достань блоки… нет, веревочные штуки над тобой, черт возьми!” Пердью прокричал сквозь облако пыли, которое поглотило его. Его помощники, четверо египтян, поспешили уберечь его от того, чтобы его не поглотила рушащаяся гора, на которой он висел, провалившись в зияющую пасть из камня и песка. Под ним все взорвалось обломками и треском раскалывающихся камней, когда он схватился за веревку, привязанную к его непрочной сбруе. Когда пасть сомкнулась вокруг его карликового тела, разрушающегося из-за неисправности зонда, люди Пердью, наконец, подняли его достаточно быстро, чтобы избежать обвала, но достаточно изящно, чтобы старая веревка не порвалась от внезапного рывка вверх.
Лицо Пердью было простым полотном из порошкообразного базальта земли, на которой тысячи лет назад был построен Аксумский город, очевидно, разгневанный нарушением его сна. Его коричневые брюки-карго и слегка великоватая рубашка обеспечивали некоторую свободу движений, но очень мало защищали. Обильно сплевывая, чтобы удалить более влажную массу песчинок между челюстями, он осмелился взглянуть сквозь затемненные очки, которые каким-то чудом удерживал на носу во время испытания. Вглядываясь из-под нижней оправы своих очков, он мог видеть, что зловонная почва поглотила вид.
Под ним пещера, которую его люди тщательно копали в течение последних нескольких недель, была утоплена в базальтовых отложениях древней земли Эфиопии. “Черт”, - сказал себе Пердью, наблюдая, как некогда величественная дыра уменьшается, как радужная оболочка глаза, прежде чем превратиться в не более чем растрепанный участок земли. С высоты, с которой он свисал, Дейв Пердью осмотрел ущерб, нанесенный его частичному открытию. “Какая чертова трата времени, крови и пота”.
“Да — других . Должно быть, это отнимает душу - оплакивать потерю трудов, выполненных другими, чтобы ты мог просто появиться и все испоганить, эй? ” - крикнул кто-то откуда-то из-за все еще парящего облака пыли.
“О Боже”, - прошипел Пердью сквозь сжатые челюсти, не от презрения или раздражения, но знакомый голос, без сомнения, доказывал, что теперь наступила третья степень морали между археологами и историками и прочая подобная чушь. “Чего ты хочешь, Медли?”
Профессор Медлей стояла, уперев руки в бедра, ожидая, когда потные египтяне благополучно опустят своего временного хозяина. Темноволосая женщина лет пятидесяти, она была старшей в той же лиге, как Пердью, пока они еще борются за объект научного журнала из Лондона и пресловутая метафизика и Mythos эксперимент , таблоид для снобов и сумасшедших античных наук.
“Почему бы тебе не придерживаться своих изобретений, Кью?” она усмехнулась с веселым злорадством.
“Сильные слова, исходящие от принцессы из Глазго, которая не может отличить математическую модель от закона”, - огрызнулся Пердью между сплевыванием и облизыванием губ языком.
“Семантика”, - ответила она. “Для тебя, я полагаю, как монолит и мегалит. Это был такой многообещающий археологический объект, Пердью, а теперь он превратился в кротовью кучу. Отличная работа ”.
“Это было там, внизу”, - утверждал он, когда его ноги легко коснулись земли. Пока он возился со своей сбруей, он бросил на нее стальной взгляд. “Гео-сонар нанес это на карту. Я просто начну все сначала ”.
“Вам не следует”, - довольно пренебрежительно посоветовала она, просматривая хаос, созданный исследователем-миллиардером и его идеалами. “Почему ты не можешь просто оставить историю в покое, Пердью?”
Он отряхнулся. Пердью с изумлением уставился на занозу в своем боку. “Прошу прощения? Ты археолог, Рита! Поговорим о том, чтобы оставить историю в покое! Поговорим о том, чтобы позволить спящим собакам лежать! Вы зарабатываете на жизнь, раскапывая историю ”.
“Это не то, что я имел в виду. Я имела в виду избирательный и осознанный выбор способа грабежа, ” сказала она, пожимая плечами.
Пердью потерял дар речи. Ее слова граничили с безумием.
Тогда он рассмеялся над ее дерзостью. “Итак, теперь ты выборочно безумен? Ты теперь тоже лицемер?”
“Фанатик”, - призналась она.
“В точку, дорогая”, - заметил он, покачивая правой ногой, чтобы освободить ее от обвисших ремней безопасности. “Православная церковь провозгласила, что Ковчег Завета находится здесь, в Аксуме. Все, что нам нужно сделать, это продлить разрешения и попробовать еще раз. Мегалит...”
“Монолит, Пердью”, - вздохнула она.
“Как скажешь, Попурри. Это обозначало местоположение тайной часовни, в которой, по слухам, хранился Ковчег, - настаивал он, понизив голос. В конце концов, если Медли был там, были шансы, что стервятники начали кружить.
“Тогда почему они не подтверждают свои заявления?” спросила она.
“Потому что они никогда не откажутся от него”, - ответил он. “Но просто знать, что оно там...”
Она повернулась к нему с тревогой, которая читалась только в ее глазах; ее голос оставался ровным.
“Послушай, Пердью. Что произойдет, если Ковчег обнаружат? Что произошло бы, если бы какая-нибудь из этих могущественных реликвий оправдала свою репутацию?” - настойчиво спросила она.
Пердью подошел ближе к Медли и улыбнулся. “Я точно знаю, что большинство из них оправдывают свою шумиху, моя дорогая Рита. Из первых рук. И я знаю это, потому что я был достаточно упорен, чтобы неустанно искать эти предметы любой ценой ”.
Она покачала головой с кривой улыбкой. Он доказал, что он такой же жадный, как она и предполагала раньше. “И скажи мне, Пердью… были ли все ваши потери финансовыми?”
Вопрос врезался в него, но он отказался показать это. “Потери были возмещены, хотя на их устранение потребовалось некоторое время. Все потери можно возместить, если у вас есть богатство ”.
Проф. Медли молча смотрела на своего старого противника. “Я думаю, - тихо сказала она, - даже ты не веришь в то, что ты только что сказал”.
Она была права. Пердью не имел в виду то, что сказал, и его уловка отмахнуться от боли, вызванной тем, что он чуть не убил свою любимую доктора Нину Гулд, снова дорого ему обошлась. Медли был прав. Наказания были намного выше, чем те, которые можно было компенсировать деньгами или репутацией, и он, безусловно, потерял свою справедливую долю и того, и другого. Однако потеря репутации беззаботного городского жителя не имела для него большого значения. Хотя он постепенно утратил авторитет серьезного ученого и изобретателя вместе со многими своими друзьями и коллегами из своего святилища, Пердью чувствовал себя более удовлетворенным, гоняясь за опасными артефактами и расплачиваясь за свой успех, чем когда-либо в качестве филантропического бакалавра на сборах средств и вечеринках университетского совета.
“Кстати, что ты здесь делаешь?” он спросил Попурри. “Пришел ударить меня по половым железам?”
“О,” она усмехнулась, “не льсти себе, Дэйв. На самом деле, я придерживаюсь мнения, что те гонады, на которые вы с такой любовью ссылаетесь, сами по себе являются мифом. Но я оставлю эти экспедиции более отчаянным представителям моего пола ”.
Он улыбнулся. “Итак, кто же льстит себе?”
“Рита! Рита!” - позвал мужчина с гребня позади профессора. Попурри. Пердью протер очки, чтобы лучше рассмотреть невысокого краснолицего мужчину, кричащего на профессора, когда тот торопливо подбегал к ним. “Что я тебе говорил о том, что ты оставляешь свои чертовы инструменты валяться где попало?” Он хромал, одной рукой придерживая ботинок, в то время как окровавленная босая нога горела на плите эфиопской плиты под ним. Он быстро перескочил туда, где она стояла с Пердью. Высокий, похожий на журавля миллиардер немного сгорбился, чтобы лучше насладиться разворачивающейся сценой. Пердью поморщился при виде порезанной ступни мужчины на жаркой, похожей на пустыню местности.
“О да”, - тихо заметил он Рите, - “Я вижу, ты выбираешь большие половые железы. Действительно.”
Она толкнула его локтем. “Заткнись, Пердью”.
“Парень?” он дразнил.
Она посмотрела на Пердью с усталым и болезненным выражением, уступая. “Муж”.
“Ой!” - он сочувствовал. “Где ты его взял? Съемочная площадка ”Клан Сопрано " ?"
“Заткнись, Пердью!” - снова рявкнула она.
“Смотрите! Посмотри на это!” - рявкнул он на свою жену, протягивая ей свой модный итальянский ботинок. “Гребаные 700 евро за эти туфли, Рита!”
Смущенная, она подошла к нему под предлогом помощи, но на самом деле с намерением заставить его замолчать. “Гвидо, мне жаль, любовь моя. Прошу прощения. Я не представлял, что ты будешь носить это здесь, на этом пыльном месте. Где Асоло, которые я купил тебе для этой поездки?”
Его черные глаза-бусинки пронзили ее насквозь при ответе на вопрос, который он истолковал как абсурдный. Она узнала в нем тот же взгляд, которым Пердью наградил ее несколько минут назад, когда она предположила, что разграбление гробниц должно быть выборочной практикой. “Ты что, с ума сошел?” спросил он приглушенным голосом, полным ярости. “Ты думаешь, я бы надел...” он скорчил ужасную гримасу при одной мысли, “... походные ботинки? Неужели? Спортивная дрянь на шнуровке?”
“Любовь моя, это был &# 8356; 100 мусор, который я купил тебе. В других местах мужчины высоко оценили бы подобные жесты, особенно из собственных карманов своих жен, ” напомнила она ему с немалой долей досады.
“Мужчины в других местах?” он возразил. “Что, как он?” Он направил лежащую на спине руку с ножом в сторону Пердью, вызвав оскорбленный взгляд шотландского миллиардера.
Извиняющимся тоном Рита оглянулась на Пердью. “Хм, да. Смотри, на нем туфли того же фасона, что и те, что я тебе купил. Они созданы специально для этой местности. Я купил их для тебя, потому что не хотел, чтобы грубая местность повредила твои ноги ”.
Презрительный взгляд ее мужа уколол Риту. Это был взгляд чистой ненависти, который часто появлялся у него, когда он не добивался своего. “Тогда почему бы тебе не отдать эти дерьмовые кроссовки ему ?”
Рита тяжело сглотнула, ее глаза грозили наполниться слезами. Она чувствовала на себе взгляд Пердью, который, вероятно, наслаждался ее страданиями. К своему удивлению, она почувствовала его руку на своем плече. “Ты знаешь, как их собирать, Медли”, - поддразнил он в попытке поднять ей настроение. “Какой же непревзойденный ньяфф этот человек. Вот что я тебе скажу. Если ты не будешь вмешиваться в мои раскопки, я приготовлю тебе специальное зелье специально для него.”
Пердью подмигнул ей, когда она повернулась к нему, ее глаза все еще были влажно-розовыми.
Она почти улыбнулась. “Я не могу”.
“Потому что ты любишь его?” - спросил он.
“Я не могу позволить тебе осквернять землю для Ковчега кровавого Завета, ты, доббер”, - фыркнула она. “Впрочем, я вернусь к тебе насчет Гвидо”. И затем она ушла в деревню палаток.
* * *
Вторая половина дня назревала вокруг места, где только что провалилось последнее предприятие Пердью. Ему, однако, все еще было очень любопытно, что касается проф. Присутствие там Риты Медлей. Более того, Пердью определенно не терпелось узнать, где она подцепила итальянского педика с мафиозными замашками. Они вдвоем скрылись в своей палатке, где Пердью все еще мог слышать приглушенные звуки спора. Пока Рита была занята другими делами, Пердью решил провести некоторое расследование ее начинаний.
Потея под палящим североафриканским солнцем, высокий исследователь сделал то, что у него получалось лучше всего: он выследил одного из людей, которые, по его мнению, работали на Риту. Мужчина привел его прямо на красную поверхность горы, между двумя большими расщелинами, которые тянулись на несколько метров вверх. Пердью прокрался в темное помещение, стараясь держаться на приличном расстоянии позади рабочего. На некотором расстоянии он мог слышать горячую дискуссию группы мужчин, но они говорили на родном языке, из-за чего Пердью не мог понять, что происходит. Человек, за которым он следовал, вскоре присоединился к ним в свете фонариков, где они собрались в центре огромного круга.
Пердью снял очки, когда увидел объект в центре круга.
“Этого не может быть”, - прошептал он. “Ковчег Завета?”
Глава 3
“Что ты здесь делаешь?” - спросил громкий голос с сильным африканским акцентом позади Пердью. Это поразило его, но было слишком поздно реагировать. Холодное лезвие прижалось к его горлу, прямо под линией подбородка, и большое тело мужчины всем весом навалилось на спину Пардью. “Двигайся”.
Пердью повиновался. Он, спотыкаясь, двинулся вперед, оказавшись на виду, чувствуя, как острие лезвия опасно задевает его кожу, когда он двигался. Двое мужчин в круге узнали его и вскочили. Последовал еще один бурный обмен словами, теперь о высоком седовласом незнакомце. Пердью предположил, что двое мужчин, которые знали его, пытались сообщить остальным, кто он такой, но он не был уверен. Все уставились на него с подозрением, выраженным в налитых кровью глазах. Подняв руки в знак капитуляции, Пердью ждал их вердикта, но его интересовал только деревянный ящик на полу.
Он нахмурился. Деталь на шкатулке была вырезана из чего-то, чего он никогда раньше не видел, но то, что он разглядел затем, потрясло его до глубины души. На боковой стороне большого деревянного ящика были вырезаны символы на древних языках. Среди прочих он узнал шумерский, вавилонский и арамейский языки. Но прямо в центре мотива, Свастика заставила его кровь похолодеть.
“Невозможно”, - отметил он про себя.
“Что?” - крикнул мужчина позади него, вызвав хор приглушенных предупреждений у остальных. По языку их телодвижений и тону голоса Пердью понял, что они делают мужчине выговор за то, что он повысил голос из-за хрупкого геологического состава горы над ними. Он толкнул Пердью и тяжело задышал ему в ухо. “Что это, Незваный гость?”
“Ничего. На самом деле ничего, - ответил Пердью так мягко, как только мог, в то время как он использовал причудливую способность своего острого мозга записывать информацию, чтобы запомнить все, что он заметил на сундуке. Деревянный ящик был размером с кофейный столик, но сделан из необработанного дерева. Они были скреплены чем-то похожим на оловянные застежки.
Нет. Неужели это действительно могло быть так просто построено?он задумался. Если Ковчег обладает той силой, о которой говорят, он никак не может удерживаться простыми замками и петлями, подобными этим. Либо это приманка, притворство, либо Могущество Бога оставляет желать лучшего.
“Проходи, присаживайся, Эфенди”, - сказал Пердью один из двух знакомых мужчин. Он приказал человеку, стоявшему за спиной Пердью, убрать оружие. Пердью осторожно уклонился от неподвижного клинка и присоединился к кругу, заняв свое место рядом с одним из египтян, которого он узнал — человеком, которого он нанял, чтобы вынести так называемую Святую шкатулку из ныне обрушившейся часовни.
“Они знают тебя, но не доверяют тебе”, - сообщил мужчина Пердью. “Кроме того, они не говорят по-английски, поэтому мне придется перевести для вас”.
Пердью благодарно кивнул, его светло-голубые глаза следили за эфиопом с ножом в руках, пока мужчина не сел напротив него. Налитыми кровью глазами большой африканец злобно уставился на него, сильно напомнив Пердью сомалийских пиратов, с которыми он и его группа столкнулись во время спасения DKM Geheimnis несколько лет назад вдоль восточного побережья Африки по направлению к Египту. Белки глаз мужчины подчеркивали черноту его радужных оболочек, а зубы блестели в слабом свете, особенно когда его губы изгибались в победоносной усмешке. Оттого, что Пердью был окружен такими варварскими людьми, у него мурашки побежали по коже, но ему пришлось напомнить себе, что он здесь незваный гость. Это был он, кто вступил на их землю, и поэтому он должен был подчиняться их приказам и традициям. Здесь его деньги практически не имели значения, за исключением тех нескольких человек, которые были у него на зарплате.
“Эфенди, люди считают, что ящик должен оставаться подальше от европейцев”, - сказал его переводчик. “Ты не можешь этого получить. Здешние люди, ” он заколебался, но его коллеги подзадорили его, - думают, что они скорее освежуют тебя и скормят твои кости диким собакам, чем позволят тебе завладеть Священной шкатулкой.
Желудок Пердью скрутился в крошечный комочек при этой мысли, но он искренне кивнул, чтобы продемонстрировать свое согласие в этом вопросе. Ему было больно от того, что, возможно, легендарный Ковчег Завета находится прямо здесь, перед ним, но он не собирался рисковать оказаться у них на тарелках из-за этого. Он скорее украл бы его, чем открыто протестовал и встретил бы ужасную судьбу. Переводчик подтвердил согласие Пердью с небольшим советом местных жителей, и после некоторых дебатов и нескольких по-настоящему пугающих взглядов, отдающих тюремным привкусом, Пердью разрешили остаться без ограничений.
“Эфенди, я просто должен напомнить тебе”, - прошептал египетский переводчик Пердью, “это тайный совет, на котором ты присутствуешь, и ничто из сказанного здесь не должно повторяться за пределами”.
Пердью выглядел удивленным. “Что, черт возьми, я собираюсь делать, когда окажусь снаружи? Рассказать всем, что я видел?”
Мужчина пожал плечами. “В конце концов, вы здесь для того, чтобы забрать наши сокровища. Не так ли? Только благодаря моему вмешательству, Эфенди, ты все еще жив”.
“Принято к сведению”, - прошептал Пардью в ответ мужчине. “Я не скажу ни одной живой душе, клянусь. Это не стоит моей жизни ”.
“Это умный ответ, Эфенди”, - египтянин улыбнулся и вернулся к прослушиванию остальной части обсуждения.
“Ты, белый человек!” - внезапно обратился к Пердью громкоговоритель. “Я немного знаю английский по вашему телевидению. Ты берешь Священную шкатулку, когда уходишь? Ты рассказываешь своим друзьям-ворам?”
“Они не воры”, - попытался объяснить Пердью, но тут же понял, что лжет сквозь зубы. Это случилось во второй раз за сегодняшний день, и он ненавидел это. Он остановился и на мгновение посмотрел вниз. Он попытался ответить более правдивым тоном, хотя должен был признать, что хотел заполучить их Священную шкатулку всем сердцем. Он прочистил горло. “Они - воры”.
Среди присутствующих поднялся громкий хор одобрения.
“Но я не буду красть это… Священная шкатулка ... от тебя”, - пообещал Пердью. “Это твое. Кроме того, ” он рассмеялся про себя, “ что именно мы собираемся делать с Силой Божьей?”