Возможно, я сам был виноват в том, что ввязался в это дело. Не мое дело, кто звонил в загородный дом моего покровителя. Но поскольку я знала, что Маркус уехал — на самом деле уехал в Рим и, вероятно, будет отсутствовать несколько лун, — когда я увидела дорогую частную карету, стоящую у ворот, я подумала, что будет справедливо предупредить пассажиров. Маркус оставил всего несколько рабов управлять заведением — его жена и сын вернулись в городской дом в Кориниуме, пока его не было: она скоро ждала второго ребенка, так что ехать с ним было рискованно, и так она была бы ближе к акушерке, если понадобится. Итак, я всего лишь пытался быть полезным, или так я говорил себе. Конечно, еще оставались привратники и рабы, которые передавали такого рода новости, но, честно говоря, учитывая великолепие экипажей, я надеялся, что в этом может быть несколько квадра за то, что я взял на себя труд объяснить.
Как оказалось, я не мог ошибаться сильнее. С тех пор я тысячу раз жалел, что меня не было рядом.
То, что я вообще оказался в этом районе, было чистой случайностью. Это произошло только потому, что я выехал на своем недавно приобретенном муле, чтобы осмотреть еще несколько новых фермерских полей, которые купил мой покровитель, совсем рядом с его существующей собственностью, но дальше по переулку. Земле годами позволяли приходить в ужасное состояние — предыдущий владелец испытывал нехватку средств, — но теперь Маркус был полон планов на этот счет, и поскольку я сыграл важную роль в покупке участка, он оставил меня руководить работами.
‘Я поговорю с командующим гарнизоном, и вы сможете время от времени посылать мне сообщения с имперской почтой", - высокомерно сказал он мне за день до своего отъезда. ‘Дай мне знать, как продвигаются дела. Я отдал приказ рабам-землевладельцам собрать весь загубленный урожай и попытаться посадить на его месте несколько виноградных лоз. Другие фермы вокруг Глевума добились хороших результатов с ними, но, боюсь, мой рабовладелец настроен довольно скептически и считает, что растения не будут процветать в холода. Здесь слишком сыро, открыто сказал он мне. Он, конечно, сделает так, как я ему велел, но его сердце не лежит к этой задаче, и я думаю, он был бы рад обнаружить, что оказался прав, — поэтому мне нужна пара надежных глаз, чтобы следить за происходящим.’ Он с улыбкой положил украшенную кольцами руку мне на плечо. ‘И, естественно, я подумал о тебе, Либертус, мой старый друг. Ты живешь всего в миле или двух по переулку, и нет никого другого, кому я бы доверял так же сильно.’
Конечно, это должно было быть лестно, но это была не совсем та честь, о которой он, похоже, думал. Поездка туда и обратно была значительно больше, чем "миля или две", и эта задача требовала, чтобы я ходил туда почти каждый день в дополнение к попыткам заняться своим ремеслом в городе. Мне нужно поддерживать мозаичную мастерскую, и каждый час, который уходил у меня на поездку на ферму и обратно, был потрачен на укладку тротуаров, которые были потеряны для меня, — и это также означало, что я был вынужден каждый день спешить домой, чтобы успеть туда до захода солнца. Кроме того, земельный рабовладелец был новым человеком, которого я не знал, и я не думал, что мое присутствие произведет на него большое впечатление.
Но никто не спорит с таким могущественным покровителем, как Марк Септимий Аврелий, особенно когда он личный друг и фаворит совершенно нового императора. И вот я был там, в сгущающихся сумерках, пришпоривая своего тощего мула так быстро, как только мог, когда увидел эту карету у ворот виллы моего покровителя.
Я вряд ли мог пропустить это, даже в сумерках. Он был необычайно велик — красивая крытая дорожная карета с тяжелыми кожаными рессорами, и она стояла лицом ко мне, ее четверка прекрасных лошадей топала и фыркала в прохладном весеннем вечернем воздухе. Причудливые масляные лампы по углам еще не были зажжены, но все равно я мог видеть, насколько изысканным было транспортное средство: оглобли и колеса были выкрашены в красный цвет, деревянные панели позолочены, боковые стойки украшены искусными статуэтками из слоновой кости, и оно полностью загораживало дорогу. Я был вынужден остановиться.
Я довел свою верную Арлину до остановки, поднял глаза на водителя и собирался заговорить, но прежде чем я вообще смог что-либо сказать, ставни на окне опустились, занавеска отодвинулась, и румяное, хмурое лицо высунулось и посмотрело на меня.
‘Что ты делаешь, разинув рот, ты, тупой кусок дерьма?’ Голос был таким же неприятным, как и слова. ‘Немедленно убери это несчастное животное со следа. Уже поздно, и мы хотим уехать, а вы стоите у нас на пути!’
От несправедливости этой вспышки гнева почти захватывало дух — это не мое бедное животное преграждало дорогу, — но, конечно, было неразумно так сильно протестовать; человек с таким очевидным богатством и статусом не был тем, кому можно перечить. Без сомнения, на тоге, которую я мельком заметил, была широкая патрицианская полоса. Поэтому я изобразил на лице услужливую, глупую улыбку и сказал с подчеркнутой вежливостью: ‘Я просто остановился, чтобы предупредить тебя, гражданин, что если ты надеялся застать его Превосходительство Марка Септимия Аврелия дома, ты будешь разочарован. Он отправился в Рим, чтобы поздравить своего давнего друга и покровителя Пертинакса с возведением его в императорский сан.’
На самом деле, это было не совсем так — Маркус отправился на встречу с императором, это правда, но больше для того, чтобы предупредить его об опасностях этой роли, чем поздравить с приходом к власти. Пертинакс, по его словам, был слишком честен для этой работы: ему никогда бы не пришло в голову, например, предлагать взятки преторианской гвардии, как это делал Коммод, и поэтому (поскольку преторианцы официально отвечали за защиту императорской особы) его жизнь могла быстро оказаться в опасности, если бы они почувствовали, что могут заменить его кем-то, кто заплатит то, что, по их мнению, им причитается. Однако, это было не то, чем я хотел поделиться с этим неприятным посетителем.
Багровое лицо исказилось презрительной гримасой. ‘ Отправился искать расположения при Императорском дворе?’ Он яростно фыркнул. ‘Какого черта мне не сообщили об этом? Я совершил напрасное путешествие, да еще в такое время ночи. Кто-то заплатит за это. Ты, если не будешь осторожен. Убирайся с моего пути, ты, сын кельтской свиньи, или я прикажу своим лошадям растоптать тебя". И прежде чем я успел ответить, он захлопнул ставни и стукнул по карете, подавая сигнал к отъезду.
Я едва успел повернуть мула в сторону, прежде чем погонщик поднял свой кнут. Лошади тронулись с места, и мгновение спустя весь тяжелый транспорт катился по проселку, набирая скорость, пока не исчез в облаках пыли, большая часть которой осела на Арлине и на мне.
Я был явно потрясен. Еще мгновение, и произошел бы несчастный случай — как с лошадьми и экипажем, так и со мной самим — и было очевидно, что кучер кареты опасался того же. Я мельком увидел его лицо, когда он подгонял лошадей — белое, напряженное и испуганное, — но в то же время решительное: он без колебаний подчинился команде. Краснолицый был явно не из тех, кто может помешать или ослушаться.
Я покачал головой и развернул Арлину, отказавшись от своего визита в поля на ночь. Я пойду первым делом завтра, пообещал я про себя — еще до того, как отправлюсь в свою мастерскую в городе. Это было не то, что я обещала Маркусу сделать, но это могло даже быть представлено как умный ход: управляющий не ожидал меня в такой час. Мои визиты до сих пор были, возможно, слишком предсказуемыми. Кроме того, хотя маленький инцидент произошел очень быстро, он вызвал у меня задержку, и я мог убедить себя, что становится слишком темно, чтобы продолжать. Однако в основном это напугало меня.
Так что я не жалел о том, что вернулся домой к своему круглому дому, жене и вкусному рагу, которое она приготовила для меня. Пара рыжеволосых рабынь, которые вернулись со мной из города, но уже вошли в дом раньше меня, ждали с подогретой водой, чтобы ополоснуть мои руки и ноги, а кухонная рабыня поставила разогреваться горшок с пряным медовым напитком. Расслабляясь в удовольствиях моего простого дома, я вскоре забыла об этом ужасном маленьком инциденте. Или попыталась, во всяком случае.
Я думал поделиться этим с Гвеллией, моей женой, но она узнала от рабов, что я получил выгодный контракт на укладку тротуара в банях, и я решил, что стыдно портить ей радость, зацикливаясь на угрозах и грубости пассажира кареты. Я просто упомянул, что видел посетителя, очевидно, надеявшегося застать Маркуса дома.
Она оторвала взгляд от замешивания муки в тесто. ‘Интересно, кто это был’.
Я покачал головой. ‘Понятия не имею", - сказал я. ‘Никого, кого я когда-либо видел раньше. Судя по его виду, кто-то богатый. Огромная карета перегородила дорогу — настоящий carpentum, запряженный четверкой лошадей. Ставни, масляные лампы и, кроме того, кожаные рессоры. С таким транспортным средством можно было бы проделать долгий путь.’
Она искусно замесила тесто для хлеба кулаком. ‘ Ну, откуда бы оно ни взялось, сегодня далеко не уйдет. Полагаю, они надеялись остановиться у Маркуса. Интересно, где они теперь найдут жилье?’ Она размяла тесто, затем снова обмяла его и поставила у огня, чтобы оно немного поднялось, прежде чем залепить горшок глиной и поместить в тлеющие угли для запекания на ночь. ‘Если они были известны вашему покровителю — и такому богатому, как вы говорите, — я немного удивлен, что слуги их не впустили. Я знаю, что в доме почти не осталось рабов, но я уверен, что они могли бы оказать путешественнику какое-то гостеприимство.’
‘Думаю, я помешал ему спросить у ворот", - сказал я, удивляясь, почему я сам об этом не подумал. Полагаю, внезапный испуг помутил мой бедный мозг. ‘Он сидел в экипаже, когда я проезжал по переулку, и его кучер тоже — и они, похоже, не знали, что Маркуса там не было. Когда я сказал им об этом, он очень рассердился и сразу уехал.’
‘Значит, он не послал своего раба навести справки?’ Гвеллия уже приступила к утренним овсяным лепешкам.
- Если бы он послал за слугой, то подождал бы, пока тот вернется в карету, не так ли? - Спросил я. ‘Если подумать, я не видел слугу, не считая кучера, а это вряд ли считается. Хотя, я полагаю, один должен был быть’.
‘Может быть, в карете? Странное место для простого сопровождающего, но такие люди, как этот, как правило, не разъезжают по дорогам без сопровождения’.
‘Ммм!’ - это все, что я пробормотал в ответ. Доверься Гвеллии, она увидит очевидное.
Я немного понаблюдал за ней, когда она занималась своими вечерними делами. Она была красивой женщиной, даже сейчас, хотя ее волосы поседели. И к тому же сообразительной. Это был не первый раз, когда она думала о вещах, которые я должен был увидеть сам. ‘Возможно, мне следует рассказать Маркусу об этом посетителе", - сказал я наконец. ‘Особенно если никто в доме не видел, как он приходил. Это действительно кажется странной встречей. Интересно, кем он был’.
‘Это то, что я сказала полчаса назад’. Она улыбнулась мне. ‘Но ты не спросил его, и теперь мы никогда не узнаем. Я не думаю, что это имеет значение, в любом случае. Кто бы это ни был, он пришел и ушел, и всему этому пришел конец ". К этому времени она поставила выпечку и хлеб готовиться, поэтому я посыпала их золой и медленно подожгла свечу в банке, чтобы поддерживать пламя.
‘Я уверен, что ты, как обычно, права", - нежно сказал я ей, задувая свечу и притягивая ее к себе на постель из тростника.
Мы и предположить не могли, насколько она окажется неправа.
ДВА
Я проснулся даже раньше, чем намеревался, хотя чувствовал себя далеко не отдохнувшим после ночи беспокойных снов, в которых меня преследовали мчащиеся колесницы. Гвеллия все еще спала, хотя я слышал, как Курсо (наш маленький кухонный раб) гремел ведром с водой, возвращаясь от источника. Я встряхнулся и вышел, чтобы поговорить с ним.
Он оторвал взгляд от наливания воды в неглубокий оросительный канал, который проходил вокруг моих посевов на кухне. ‘Вы рано встали, хозяин’. Он уставился на меня, явно удивленный тем, что я стою там в одной тунике, в которой спал, хотя мне удалось надеть на ноги свои древние сандалии. Затем он опомнился. ‘Хочешь выпить?’ Он указал на маленький кувшин рядом с ним на стене. ‘Наполнение кувшина было следующей работой в моем списке. Я могу сделать это сейчас и позже набрать еще воды для растений и животных.’
Я покачал головой и поднял кувшин. ‘Я пойду и возьму немного из источника сама, а на завтрак немного свежего хлеба Гвеллии", - сказала я, заставив его выглядеть еще более испуганным, чем раньше. ‘Ты убедись, что Арлину накормили и напоили, пока меня не будет — я хочу отправиться пораньше, чтобы осмотреть поля моего патрона и, возможно, потом заехать на виллу, если будет достаточно времени. Вчера я видел там на улице странный экипаж, и мне любопытно узнать, кто звонил и удалось ли ему связаться с тамошними домочадцами.’ Я улыбнулся серьезному личику Курсо. ‘Скажи остальным, что я скоро вернусь, готовый вернуться в город, как обычно — мое поручение не займет у меня много времени’.
На самом деле, я смог рассказать их сам. К тому времени, когда я вернулся с источника, все мое маленькое хозяйство проснулось, и рабы столпились вокруг, чтобы помочь мне поесть и натянуть рабочую тунику поверх того, что на мне было надето. ‘И накинь плащ, муженек, ради Минервы!’ Сердито сказала Гвеллия, протягивая мне самый теплый из тех, что у меня были. ‘Будет удивительно, если вы не простудились, разгуливая на рассвете без простуды в это время года! Утро прохладное’.
Было прохладно, конечно, и я был благодарен за плащ. Поездка в поля была довольно бодрящей. Но, похоже, не очень полезной.
‘Слишком холодно, чтобы сажать виноград", - сказал мне главный раб-землевладелец, поспешив встретить меня у стены, когда увидел, что я подъезжаю на своем муле. ‘Слишком ранний сезон для этого уголка мира. И я бы сказал мастеру то же самое, если бы он был здесь. Те растения нежные. Он потеряет многих из них, если вы спросите меня.’
‘Он сказал мне, что изучил это, и другие люди добились успеха вместе с ними", - сказал я, наполовину упрекая.
Надсмотрщик рассмеялся. ‘Разобрался в этом? Он за большие деньги купил раба-амануенсиса и заставил его половину луны строчить на вилле, переписывая какой-то заимствованный трактат о том, как ухаживать за виноградными лозами, — и теперь, конечно, он думает, что точно знает, что делать. Неважно, что автор говорит о районах вокруг Рима! Глупо пытаться применить это здесь — хотя, конечно, мне придется делать то, что мне говорят.’
‘И я хотел бы немного понаблюдать за тобой’.
‘Я уверен, что вы бы так и сделали, гражданин. Но, ’ он указал на земельных рабов на поле за домом, которые, выбрав лопаты, грабли и мотыги, в основном опирались на свои орудия и наблюдали за нами, ожидая инструкций на день, - мы еще не начнем! Не раньше, чем день прогреется настолько, насколько это возможно. Пройдет час или больше, прежде чем солнце поднимется достаточно высоко — и я оставляю рассаду в самом теплом сарае до тех пор. Нет смысла напрашиваться на катастрофу, не так ли, гражданин? Тем временем мы просто продолжим рыхлить почву. Вы хотите подождать и понаблюдать, пока мы не начнем сажать?’Он лучезарно улыбнулся мне, воплощение невинности и готовности помочь.
Конечно, расследование было колючим, но он добился своего. Я не такой богатый землевладелец, как его владелец. Я рабочий человек, и у меня есть свои дела в городе, о которых нужно позаботиться. Он прекрасно знал, что его вежливое предложение было невыполнимым, и он, без сомнения, возмущался тем, что ему приходится отчитываться перед кем-то вроде меня.
Я покачал головой. ‘Я уверен, что в этом не будет необходимости", - ответил я, как будто я обдумал его предложение и отклонил его. ‘Я загляну вечером и посмотрю, как у тебя идут дела’. И, даже не слезая со своего мула, я развернулся и затрусил прочь тем путем, которым пришел. Но он не был обманут. Я почти уверен, что слышал насмешливый смех позади себя, когда уходил.
Итак, я был не в лучшем расположении духа, когда подходил к воротам виллы. После столь короткого пребывания на полях я решил, что у меня все-таки есть время позвонить.
Я привязал Арлину к дереву неподалеку и постучал в ворота, но я не был готов к оказанному мне приему. Или, скорее, к его отсутствию. Мой продолжающийся стук не вызвал никакого отклика вообще. Не было никаких признаков обычного дородного привратника, даже его вопрошающего взгляда в глазок его камеры рядом с воротами. Даже мое постукивание прямо в стену не вызвало ни малейшего движения изнутри. Либо парень спал, либо улизнул перекусить. Или, возможно, отправился утром в уборную для рабов! Но тем временем ворота были без присмотра. Этого было недостаточно, мрачно подумала я. Маркус узнает об этом, когда я в следующий раз отправлю ему весточку!
Я постучал снова, теперь намного громче, крича при этом — достаточно сильно, чтобы мой голос был слышен любому, кто дежурил во дворе перед домом— ‘Приветствую вас с добрым утром. Откройте ворота. Это Либертус. Я выполняю поручение моего патрона и должен поделиться кое-какой информацией.’
Ответа по-прежнему не было. Это было любопытно. Я слез с Арлины и забарабанил в ворота. ‘Говорю тебе, это Либертус. Привратника здесь нет. Кто-нибудь, выйди и позволь мне...’ Я замолчал, когда ворота со скрипом открылись от моего прикосновения — почти так, как если бы они не были заперты должным образом: возможно, на задвижку, но уж точно не на засов, как следовало бы, — особенно если на страже никого не было. Еще более любопытно! С тех пор как много лет назад ребенок Маркуса был похищен и удерживался с целью получения выкупа, он был фанатиком безопасности. Я снова толкнул ворота. Они открылись чуть шире, и я осторожно просунул голову в щель и огляделся.
На первый взгляд все казалось именно таким, как и должно было быть — вилла выглядела довольно мирно в утреннем свете, стоя в дальнем конце въездного двора, с ее новым крылом и частными садами слева и огороженными складскими площадками и фруктовыми садами справа. Возможно, слишком мирный. Вокруг, казалось, не было ни одного раба. Я знала, что Маркус оставил лишь очень немногих своих домашних слуг — в отличие от земельных рабов, которые ухаживали за поместьем. И у него не было бы людей, поддерживающих огонь в гипокаусте, так что не было бы никого из обычных рабов, суетящихся вокруг с топливом из садов, чтобы разжечь для этого костры, но наверняка кто—то работал в этот час - подметал ступени, или опускал ставни, или сгребал листья со двора у входа? Сегодня этого не было сделано. Там было много листьев — легкий ветерок закручивал их спиралями, пока я наблюдал. Но нигде не было никаких признаков человеческого движения.
И к тому же было странно тихо. Я позвонил еще раз и внимательно прислушался. Никаких далеких голосов в ответ. Никаких торопливых шагов изнутри. Никакого грохота со склада за внутренней стеной. Единственным звуком было слабое, настойчивое постукивание — и даже оно, по здравом размышлении, доносилось не из дома. Казалось, он исходил откуда-то рядом со мной — очевидно, из маленькой камеры рядом с воротами, где у отсутствующего привратника были скамейка для сна и табурет. Я нахмурился. Куда могли все пойти, и что мог оставить охранник у ворот, из—за чего раздался этот стук - нерегулярный, но повторяющийся и едва слышный?
Мне становилось все более не по себе, но к этому времени мне стало чрезвычайно любопытно, и, хотя дверь на крыльцо сторожа была закрыта, я осторожно толкнул ее, открывая. И был потрясен тем, что обнаружил.
Постукивающий звук был вызван самим обитателем. Он был подвешен за собственный ремень к потолочному крюку. Табурет, на котором он стоял, был отброшен пинком, и он мягко раскачивался на сквозняке, который дул через каменные решетки окна. Он был чрезвычайно мертв. Сначала я был склонен предположить самоубийство, но быстро понял, что ничего подобного. Когда он медленно вращался в воздухе, стали видны его руки, надежно скованные за спиной короткой цепью.
Я сел на скамейку для сна и попытался осознать это. Ошибки быть не могло — это действительно был привратник. Я узнал бы его где угодно, даже без форменной туники — огромный, похожий на медведя парень с гривой рыжевато-коричневых волос и мускулами быка. Он был борцом в передвижном шоу, когда Маркус купил его. Должно быть, потребовался кто-то огромной силы, чтобы подчинить такого человека, преодолеть его сопротивление и насадить его на крюк. Или, что более вероятно, несколько человек, работающих в команде.
При жизни он никогда не был красивым мужчиной, но в смерти он был совершенно отвратителен. Его лицо было багровым и ужасно исказилось, язык высунулся, как у бычьей головы на блюде, в то время как выпученные, налитые кровью глаза невидяще уставились на меня. В воздухе стоял зловонный запах, как в уборной, и я мог видеть, что было причиной постукивания: одна сандалия, казалось, соскользнула сама (вероятно, во время его последней борьбы) и теперь болталась на ремешках, достаточно низко, чтобы слегка коснуться угла стола, когда он покачивался.
Заметив сандалии, я обратил внимание на ступни. Они — и голени — казались покрытыми лужами крови. Это было так удивительно, что я присмотрелся повнимательнее — действительно, мое первое впечатление было верным. Это были не синяки, просто там собралась кровь. Я в замешательстве покачал головой. Я видел достаточно тел, чтобы быть совершенно уверенным, что такому явлению потребовалось немало времени, чтобы проявиться — что наводило на мысль, что мужчина пробыл здесь много часов. Могло ли это быть каким-то образом связано с той каретой, которую я видел?
Но это не могло быть правдой. Рабы Маркуса, должно быть, провели здесь, на вилле, ночь. Конечно, они бы знали, если бы кто-то убил привратника — и я не мог поверить, что это не вызвало бы замечаний. Разве это не было бы первым, что сказал мне надсмотрщик, вместо того, чтобы спокойно обсудить подходящее время суток для посадки лоз?
Возможно, я ошибся в оценке времени смерти. Я неохотно протянул руку и коснулся безжизненного бедра. Было холодно, что само по себе ни о чем не говорило, поскольку тело висело на очень холодном сквозняке. Но оно также было жестким — настолько жестким, что когда я попытался пошевелить коленом, оно вообще не сдвинулось с места. Мне пришлось бы приложить такую силу, что я бы сломал сустав. Такого рода жесткая неподвижность не проявлялась в течение многих часов — еще один признак того, что жертва была мертва со вчерашнего дня.
Мои мысли снова вернулись к цветистому посетителю предыдущей ночи. Было заманчиво предположить, что он был виновен в этой смерти. Но я покачал головой. Судя по тому, что я видел об этом агрессивном гражданине, он был средних лет, перекормлен и не особенно подтянут. Ему было бы не сравниться с этим дородным привратником (который, как мне пришло в голову, обычно был вооружен, хотя теперь нигде не было видно его дубинки). И кучер кареты не мог этого сделать, я был уверен. Он был худым и жилистым, но при этом очень хрупким. Он продержался бы не дольше мгновения в борьбе с этим сильным, атлетически сложенным охранником, не говоря уже о том, чтобы повесить его на крюк. С таким же успехом можно предположить, что кошка могла убить и поднять быка.
На самом деле, чем больше я думал о событиях, тем больше мне казалось, что вероятным объяснением было прямо противоположное: экипаж, который я видел, стоял на холостом ходу на переулке именно потому, что пассажирам (как и мне) не удалось добиться ответа — что наводило на мысль, что привратник к тому времени был уже мертв. Это было не то, что я втайне хотела предположить, но это придавало смысл всему — включая яростный ответ гражданина о том, что он зря потратил время на поездку, его сердитый отъезд и даже его готовность поверить мне на слово, что Маркуса там не было. Это также достаточно хорошо согласуется с моими наблюдениями за трупом.
Но в таком случае, как насчет других слуг в доме? Неужели они не поняли, что что-то не так? Даже если бы кто-то (или те несколько человек) проник через ворота — возможно, впущенный самим привратником — и убил его, не поднимая тревоги, наверняка другие слуги в доме в конце концов вышли бы сюда, чтобы найти его, хотя бы для того, чтобы принести ему что-нибудь поесть? Я вспомнил тишину, которую заметил в суде.
Я взглянул на мертвеца, все еще болтающегося в петле, и решил, что мне нужны свидетели. В любом случае, он был слишком высок и тяжел, чтобы справиться с ним в одиночку. Если бы я мог найти слуг, они могли бы прийти и помочь. Если нет ...? Я не знал точно, что я буду делать в таком случае.
Но ведь должны же быть слуги? Земельные рабы были здесь вскоре после рассвета и, похоже, не заметили ничего неладного. Возможно, внутренний персонал обнаружил это тело только позже, когда кто-то пришел позвать его прервать утренний пост. Я покачал головой. Если бы это было так, разве они не проверили бы ворота и не подняли бы немедленную тревогу — например, отправив сообщение в мой круглый дом? Это было недалеко, и все слуги Марка знали, где я живу.
Или было возможно, что они — или, по крайней мере, некоторые из них — сами вздернули его? Это объяснило бы, почему никто ничего не сказал земельным рабам. И это было смутно правдоподобно. Этот человек был выбран за его грубую силу и задиристые качества — однажды, когда он думал, что за ним никто не наблюдает, я видел, как он издевался над пажом. Без сомнения, он нажил себе других врагов среди персонала, особенно теперь, когда его хозяин был в отъезде.
Итак, предположим, что они убили его, предусмотрительно оставив внешние ворота незапертыми, чтобы предположить, что это была работа злоумышленника? Наверняка были звонившие — такие, как я, — которые могли "обнаружить" это и на которых можно было положиться как на беспристрастных свидетелей. Я просияла. Возможно, даже сейчас все оставшиеся слуги были заняты, посылая за гильдией рабов, чтобы обеспечить похороны, и собирая дрова для погребального костра в поместье.
Это было возможным объяснением, и как только я подумал об этом, я почувствовал себя намного лучше, отправляясь на их поиски.
При условии, что там был кто-то, кого можно было найти. В противном случае ...?
Я покачал головой. Это было то, с чем я столкнулся бы, если бы меня вынудили к этому.
Я оставил тело раскачиваться там и — с некоторым трепетом — направился к дому.
ТРИ
Я был еще более воодушевлен, когда подошел к двери виллы, обнаружив, что она заперта на засов с внутренней стороны — как и следовало ожидать, если бы внутри не было дежурных рабов. Если бы она тоже распахнулась от моего прикосновения, я думаю, я бы убежал, но когда мое легкое постукивание не принесло никакого ответа вообще, я убедил себя, что моя теория была верна и что я найду слуг, собравшихся в хозяйственных постройках за домом, готовящихся к похоронам своего коллеги. Спальные помещения рабов располагались в отдельном здании, похожем на сарай, в задней части дома, так что, если они действительно находились там, они, конечно, не могли слышать, как кто-то стучит в дверь.
Моей следующей мыслью было обойти вокруг и выяснить. На виллу был другой вход с задней стороны — фактически, со стороны фермерской дороги, которая проходила через поместье. Там была даже еще одна сторожка со своим человеком на страже. Однако это было значительное расстояние, даже на муле, потому что дорога вилась вокруг всего поместья. Возможно, я все равно взял бы Арлину и поехал туда. Отсюда было нелегко добраться до сарая для рабов, потому что входной двор был отгорожен от остальной территории, частично самим зданием виллы, а затем высокой стеной, которая тянулась от каждого крыла до пересечения с садом и огородными оградами с каждой стороны. Такое расположение должно было обеспечить некоторую приватность, обрамляя сады перед домом и одновременно отрезая внутренние дворики от случайных посетителей.
Однако, как раз когда я собирался выйти и взобраться на своего мула, я вспомнил, что в левом конце есть одна незаметная калитка — скрытая от посторонних глаз и действительно очень маленькая, — чтобы привратник мог сходить в уборную, а рабы, которые топили гипокауст, могли выносить топливо, не прибегая к обходному пути или каждый раз обходя виллу. Когда эти ворота не использовались, они обычно запирались изнутри на засов (как часть настояний Маркуса на безопасности), так что вполне вероятно, что сегодня я обнаружу, что они заперты. Но, вероятно, это стоило короткой прогулки, чтобы выяснить.
На самом деле, я обнаружил, что она была оставлена на щеколде, поэтому я толкнул ее и вошел, крикнув при этом: ‘Здесь кто-нибудь есть?’ Ответа не последовало. Я находился во внутреннем дворике, используемом в качестве склада, месте, в котором я был всего один раз до этого. Я находился здесь, вдоль длинной глухой боковой стены виллы, прямо за пределами красивых гостевых покоев, но ни в одном из них не было окон, выходящих в эту сторону: все они были спроектированы так, чтобы из них открывался вид на приятный внутренний дворик с садом, а не на эту невзрачную территорию, предназначенную для торговцев и рабов.
Я осторожно пробирался по маленькому двору, огибая кучи сложенных дров и стараясь не наступить ни на одну из огромных амфор, стоящих на земле. В этом доме обычно хранились запасы масла и зерна. На улице была тяжелая ручная мельница для измельчения любой домашней кукурузы и ржи в домашнюю муку, а подземные емкости для хранения не только сохраняли эти основные продукты сухими, но и защищали от крыс и других вороватых животных. Однако, поскольку владелец и его жена были в отъезде, несколько амфор явно не использовались. Они были пусты и в настоящее время без подогнанных крышек, что делало их открытыми небу и, следовательно, ловушками для неосторожного прохожего. Предположительно, они находились в процессе чистки и проветривания.
Но сегодня никто ничего не убирал. Я покинул корт и направился через дальнюю арку к кухонному блоку. Это небольшое каменное здание стояло отдельно от остальной части дома — как это всегда бывает на случай пожара — и имело собственный удобный доступ к складскому помещению. Я тщетно надеялся, что там, по крайней мере, я смогу найти рабов за работой — кухня всегда очень оживленное место, - но там тоже было так же пусто, как и во дворе.
Я просунула голову в кухонную дверь. Здесь были признаки недавней активности: на скамейке стояли пучки нарезанной зелени, полупустой бочонок с сушеными бобами и корзина, полная лука-порея. Единственная корочка хлеба и небольшой кусочек сыра наводили на мысль, что не так давно эти продукты были ингредиентами какого-то блюда. Ступкой и пестиком явно пользовались — в миске все еще лежало какое-то наполовину измельченное вещество — и кто-то, очевидно, тоже лущил орехи. Кроме этого, не было никаких признаков жизни. Обычный набор горшков и инструментов был аккуратно сложен для использования, а половина поросенка была подвешена дымиться над очагом для приготовления пищи, хотя он этого и не делал. Пламени было позволено погаснуть. Некоторое время назад, насколько я мог судить.
Это было чрезвычайно странно. Никто не позволяет угасать огню для приготовления пищи. Я взял горсть золы с решетки и пропустил ее сквозь пальцы — это только подтвердило то, что я уже знал. Они были совершенно холодными. Я сняла салфетку с формы для выпечки, стоявшей неподалеку, и обнаружила, что из пресного теста аккуратно сформовали буханку, но его не готовили. На самом деле красивая глиняная печь для выпечки хлеба с куполом на дальней стене — необычная роскошь для частного дома — еще не была выметена и заново набита свежими ветками. Косточка на дне даже не была теплой. (Это называлось ‘глиняная печь’, как однажды объяснил мне шеф-повар Маркуса, потому что, как только в ней становилось жарко и огонь внутри убирали, все, что готовилось, вставляли в пространство, а отверстие заделывали глиной, чтобы максимально увеличить нагрев.) Но сегодня не было жары.
Я покачал головой. Даже истощенному персоналу пришлось бы есть, и — по традиции — рабы-повара не ухаживают за мертвыми из страха, что с ними может случиться несчастье и они каким-то образом передадутся с тем, что они подавали. Так где же все были?
Возможно, в помещениях для рабов? Сначала я так и предполагал. Здание находилось чуть дальше в задней части, и я поспешил туда, хотя мои надежды найти там кого-нибудь быстро таяли, особенно после того, как я приблизился, не услышав никакого шума. Ни шепота голосов, ни звука плача. Было совершенно очевидно, что там никого не было.
Дверь была слегка приоткрыта — как это обычно бывало, — и я наклонился и вошел внутрь. Я бывал там раньше и знал, что найду: длинное низкое здание, разделенное на две части — одна половина для женщин, другая для мужчин, — между которыми, рядом с дверью, располагалась личная спальня главного управляющего с занавесками. У младших рабов было лишь небольшое спальное место для каждого, отмеченное соломенным матрасом, каждый с одеялом поверх него и маленьким сундуком рядом с ним для смены одежды и всего остального, что у них случайно оказалось. Я наугад открыл крышку одного из них. Она не была заперта — у немногих рабов есть что-то действительно свое, и если они получают чаевые, то, как правило, прячут это где—то в другом месте - и я нашел только аккуратно сложенную тунику и припасенный кусок бечевки.
В комнате тоже было чисто и наведен порядок, все было на своих местах. Не было никаких признаков какой-либо борьбы, ничего перевернутого — ничего из элементов, которые могли бы наводить на мысль о панике или налете. Конечно, никаких признаков каких-либо похорон. Или каких-либо слуг, если уж на то пошло. Я вздрогнула.
С этой мыслью я вышел к сторожке у ворот сзади, опасаясь, что найду точную копию того, что было впереди, но там было пусто, а ворота были должным образом заперты. Весь задний двор был тих, как привидение.
Стоило мне подумать о призраках, как я пожалел, что сделал этого. Говорят, что духи убитых бродят по округе и преследуют местность, где они были убиты, накладывая проклятие на все, пока за них не отомстят. Недалеко от Глевума есть вилла, где однажды произошло убийство и которая с тех пор пользуется дурным предзнаменованием. Семью, которой принадлежало все это, постигла ужасная участь: один брат был вынужден бежать за границу, второй продал себя в рабство, а третий повесился. Говорят, такова сила мстительного призрака. Я только надеялся, что дух привратника не скрывается здесь!
Я прислушался. Звук моих собственных шагов казался неестественно громким, и когда я услышала внезапный скрип калитки, я почувствовала, как несколько волосков у меня на шее встали дыбом, как множество ежиных колючек.
Я вернулся по своим следам, но это были всего лишь ворота во внутренний двор, которые были открыты и раскачивались от легкого порыва ветра. Было необычно, что эти ворота не были заперты. Она вела во внутренний дворик с садом и в сам дом. У меня пересохло во рту, но, зайдя так далеко, я обуздал свои страхи и заставил себя зайти внутрь, чтобы проверить.
И снова не было ничего очевидного. Сад при перистиле выглядел так же приятно, как и всегда. Центральный фонтан не работал, что было необычно, но не так уж удивительно, поскольку владелец был в отъезде. В остальном все выглядело почти так же, как когда я видел его в последний раз: сад, разделенный четырьмя маленькими дорожками, сходящимися у источника, каждая секция со своим набором цветов, кустарников и сладко пахнущих трав, с вкраплениями беседок и маленьких статуй богов.
Конечно, по всему периметру был крытый переход — что-то вроде наружного коридора, соединяющего все комнаты, — с атриумом и другими общественными приемными в дальнем конце и различными спальнями, помещениями для гостей и тому подобным, которые тянулись ко мне с обеих сторон. Не было никаких признаков человеческого движения — что, как это ни парадоксально, на этот раз ободрило меня. Одна прогулка вокруг, сказал я себе. В большинстве комнат были окна, сделанные из рога, поэтому заглянуть в них со двора было невозможно, но я быстро производил разведку и видел то, что мог увидеть.
Не то чтобы я ожидал что-нибудь обнаружить. К этому времени я примирился с тем, что место оказалось пустынным, и я уже планировал сообщение, которое позже отправлю Маркусу. Первое, что я делал, когда приезжал в город, это заходил к командующему гарнизоном и договаривался о курьере.
Я шел по крытой дорожке, мои шаги скрипели по посыпанной гравием земле. Я не хотел рисковать заходить в комнату моего патрона, но я попробовал открыть дверь в то, что, как я знал, было спальней для гостей — на самом деле, я сам останавливался там однажды, когда был болен. Я толкнул дверь, которая открылась от моего прикосновения — и за ней оказалась аккуратная спальня с кроватью и табуретом, точно такая же, какой она была, когда я там спал.
Я снова вышел на цыпочках и продолжил свой патруль. До угла двора, через боковой вход, и так в главные приемные — атриум, кабинет, триклиний . Все они были странно пусты — Маркус явно отослал большую часть своей лучшей мебели и дорогих украшений, — но они были чистыми и упорядоченными. Повсюду наружные ставни были опущены, и в комнатах было достаточно светло, чтобы мне не понадобились лампы. Полы были подметены, а неподалеку, в комнате ожидания для слуг, кто-то разложил на полу обычную россыпь чистого тростника, чтобы торопливые шаги звучали не так громко. Но не было видно никого, ни живого, ни мертвого. Это было так, как будто пришел какой-то волшебник и наложил на всех здесь сильные чары, в результате чего они просто рассеялись, как дым.
Я стоял в задумчивости в маленькой приемной, глядя в направлении входной площадки. Окна в этих общественных помещениях были сделаны из стильного стекла, а не представляли собой просто закрытые ставнями помещения, как у меня. Это пропускало много света и защищало от холода и сквозняков, но из-за этого было довольно трудно видеть мир снаружи. Можно ли было разглядеть сторожку через синее искажение стекла? Мог ли кто-нибудь, стоящий здесь, быть свидетелем того, что произошло?
Мои мысли были прерваны движением во дворе — тень так быстро исчезла, что я почти засомневался в своих глазах. И вот это было снова. Я проклял стекло, которое превратило его в размытое пятно. Но я что-то видел, и я был почти уверен, что это было: человек или люди, быстро передвигающиеся по двору — не смело идущие ко входу, как можно было бы ожидать от честного посетителя, но крадущиеся, как тени, не желающие, чтобы их заметили.
Несколько мгновений назад я искал признаки человеческой жизни, но теперь, когда я увидел их мельком, я окаменел. Я стоял как вкопанный — не думаю, что смог бы пошевелить ни единым мускулом, даже если бы попытался, — и внимательно прислушивался, но в течение нескольких мгновений я почти не слышал ни звука.
И вот это началось. Скрип — снова та внутренняя калитка. Шаги по гравию дорожки, такие тихие, что я бы пропустил их, если бы не напряг слух. Еще. И еще. Приближается. Затем звук приглушенных сандалий в коридоре снаружи. К этому времени мое сердце так сильно билось в груди, что это было почти все, что я осознавала. Я собрался с духом, не в силах даже повернуться лицом к двери, боясь произвести малейшую потасовку. Никто не мог знать, что я здесь, сказал я себе. Никто не мог видеть меня через оконное стекло. Значит, они искали не меня. Если бы я мог задерживать дыхание — что я, во всяком случае, делал, — чтобы они даже не слышали моего дыхания, возможно, они ушли бы и не знали бы, что я здесь.
Это была слабая надежда, как я слишком хорошо понимал. Шаги замерли за пределами этой самой комнаты. Я продолжал задерживать дыхание, изо всех сил сосредотачиваясь, но внезапно дверь распахнулась, и, прежде чем я успел обернуться, чья-то рука опустилась мне на плечо, и голос громко произнес: ‘Наконец-то ты здесь. Я гадал, куда ты подевался! Что ты здесь делаешь?’
ЧЕТЫРЕ
Почти теряя сознание от дурных предчувствий и тревоги, я заставила себя повернуться лицом к этому новоприбывшему, только чтобы обнаружить, что смотрю на своего собственного приемного сына. Облегчение уничтожило меня. Мои старые колени подогнулись, и я тяжело опустился на мозаичный пол, мои ноги внезапно потеряли силу, чтобы держать меня.
‘Отец!’ Подошел Джунио и склонился надо мной. Его лицо было само беспокойство. ‘С тобой все в порядке?’
Я кивнула, протягивая ему руку, чтобы он помог мне подняться на ноги. ‘Ты чуть не довел меня до сердечного приступа, вот и все. Что ты здесь делаешь?’
‘Ищу тебя", - сказал он, не обращая внимания на мои руки, и обошел меня сзади, чтобы поднять за локти и поставить на ноги. ‘Мы забеспокоились, когда тебя так долго не было, и отправились на предполагаемое виноградное поле, чтобы найти тебя’.
С его помощью я с трудом встал на ноги. ‘И они сказали тебе, что видели меня, я полагаю?’
Он все еще держал меня за обе руки, чтобы поддержать, но сказал: ‘Мы так и не зашли так далеко. Когда мы добрались до виллы, то увидели мула снаружи и догадались, что ты пришел сюда. Мы не понимали, что поблизости больше никого нет. Мы постучали в ворота, но они все равно были открыты, и когда никто не ответил, мы решили войти.’ Он огляделся. ‘Кстати, что случилось? Произошли ли какие-нибудь изменения в плане? Куда подевались слуги?’
‘Значит, ты не заглядывал внутрь сторожки у ворот?’ Спросил я, высвобождаясь и поправляя тунику на коленях.
Он покачал головой. ‘Когда ответа не последовало, казалось, в этом не было особого смысла. Как я уже сказал, ворота были открыты, так что на самом деле нам не нужен был мужчина, чтобы впустить нас. Мы предположили, что он был занят приведением тебя внутрь ...’ Он замолчал, с тревогой глядя на меня. ‘Почему, отец? Что заставило тебя задать этот вопрос? Не качай так головой. Что произошло в сторожке у ворот? Что-то произошло! Я вижу это по твоему лицу.’
‘Привратник!’ Пробормотал я, все еще слишком потрясенный, чтобы дать полный отчет. ‘Я заглянул внутрь и нашел его ...’
‘Если этот грубиян обошелся с тобой неуважительно, просто дай нам знать!’ - сказал он. ‘Мы пойдем и поговорим с ним. Он может быть большим, но нас двое. Он больше не попытается этого сделать!’
‘ Вас двое? - Глупо пробормотала я, хотя, конечно, он все время говорил во множественном числе. Я должна была догадаться, что он пришел не один.
‘Минимус, естественно, поехал со мной", - сказал он. ‘Тебе могла понадобиться помощь, если бы ты упал с мула или что-то в этом роде. На самом деле, ты выглядишь так, как будто тебе прямо сейчас нужна помощь. Ты все еще выглядишь потрясенной. Я думаю, мы должны найти, где тебе присесть.’
Я покачал головой. ‘Маркус, кажется, убрал большую часть своей мебели на склад. Мы, вероятно, найдем ее сложенной в сарае, если только он не отправил ее в Кориниум для своей жены. Но теперь со мной все будет в порядке, тем более что ты и Минимус здесь.’
Он ухмыльнулся. "Максимус был разочарован тем, что его оставили позади. Мы все трое ждали, чтобы сопровождать тебя в город, но мама настояла, чтобы один из нас остался, на случай, если ты вернешься домой каким-нибудь другим маршрутом. Ты мог бы вернуться через поля, подумала она, если бы земельные рабы работали не там, где ты думал. Тогда ты бы захотел, чтобы кто-нибудь приехал и забрал нас обратно. Но тебя не было так долго, что мы сильно встревожились за тебя. ’ Он поднял бровь, глядя на меня. ‘И что-то потрясло тебя. Это было как-то связано с этим твоим привратником? Где он, если его нет на своем посту? Должен ли я пойти и поговорить с ним?’
‘Это ни к чему хорошему не привело бы", - сказал я ему. ‘Он не смог бы вам ответить. Кто-то подвесил его к потолку за пояс, и он почти мертв’.
‘Мертв?’ Ужас и неверие отразились на его лице.
Я кивнул. ‘Зрелище не из приятных. Будем просто надеяться, что Минимус не наткнется на это неподготовленным. Кстати, где он?’
‘Он пошел на задний двор в поисках рабов — мы никого не увидели’.
‘Я не думаю, что здесь есть еще кто-то, кого можно найти, живые или мертвые’.
Он сморщил нос в притворном недоумении. ‘ Так что же случилось, как ты думаешь? Маркус уехал навсегда и выставил их на ближайшую распродажу?’
Я покачал головой. ‘Я знаю не больше тебя. Для меня это загадка. Я должен был думать, что если бы он сделал это, то дал бы мне знать. И если бы он решил продать их по прихоти, разве он не отправил бы своих земельных рабов тоже на рынок? Но они там, работают в полях и, похоже, не осознают, что что-то не так! Я говорил с ними этим утром.’
Джунио нахмурился. ‘У Минимуса было ощущение, что что-то не так, с того самого момента, как мы обнаружили приоткрытые ворота. Он поклялся, что, когда он работал здесь, Маркус никогда бы этого не допустил. Он думал, что это просто небрежность персонала, потому что их владелец был в отъезде, но все равно это заставляло его очень нервничать. Он был очень обеспокоен тем, что вообще пришел в дом.’