‘Гражданский банкет в вашу честь, ваше Превосходительство? Здесь, в Венте? Сегодня вечером?’ Я в смятении уставился на своего богатого покровителя.
Прежде всего, я никогда не хотел приезжать в это отдаленное племенное цивитас. Два дня пробежек трусцой и тряски в тяжелом экипаже по военным дорогам - это мучительный опыт для стареющих костей (а в пятьдесят лет мои кости уже гораздо старше большинства), даже когда каждый стук копыт не приближает вас к диким, поросшим лесом окраинам Империи, где не только обычные опасности в виде разбойников, волков и медведей, но и всегда есть занимательная возможность попасть в засаду повстанцев и пронзить ваши жизненно важные органы недовольным силурийским мечом.
Кроме того, я оставил дома жену и рабов, не говоря уже о новом и прибыльном заказе на мемориальную плитку для фонтана в банях, завещанную в его честь по завещанию недавно скончавшегося богатого местного жителя и члена совета. Но когда его Превосходительство Марк Аврелий Септимус — личный представитель отсутствующего губернатора и мой личный покровитель и протекторша — приглашает вас посетить его с официальным визитом в пограничный легион в Иске, на западной границе провинции, сказать: ‘Извините, я предпочел бы остаться дома’, - на самом деле невозможно.
И вот я здесь, задрапированный в поникшую тогу, перепачканный путешествиями и израненный. И мы еще не добрались до места назначения, только до мансио — военной гостиницы и перевалочного пункта — в Вента Силурум, местной столице, с перспективой еще одного дня пути. ‘Сегодня вечером?’ Я повторил.
Последнее, чего я хотел сейчас, это жалкого гражданского застолья, где от меня ожидали бы, что я съем слишком много римской еды, выпью слишком много римского вина и выслушаю не только хвалебные речи в адрес моего хозяина, но и бесконечные почести моему покровителю. И были бы дани. По слухам, Маркус состоит в родстве с императором и, пока не прибудет новый имперский губернатор, управляет этой частью Британии через заместителя. Ни один хозяин ужина не посмел бы пропустить какое-нибудь подобающее случаю почтение в рамках послеобеденного угощения. Это могло продолжаться часами.
Маркус неправильно истолковал мое беспокойство. ‘Прости, Либертус, мой старый друг, но, боюсь, приглашение предназначалось мне одному. Меня также попросили сопровождать главного магистрата и открыть местные заседания суда присяжных утром. Это скучно, но, естественно, это честь — ликторы, процессии и все такое прочее. Тем не менее, на самом деле от меня не ждут, что я буду председательствовать на каких-либо судебных процессах. Нет серьезных дел, с которыми нужно было бы разбираться — ничего такого, с чем местные власти civitas не смогли бы справиться идеально. Мы должны быть в состоянии снова отправиться в путь к полудню. До тех пор мне придется оставить вас в мансио — без сомнения, наш друг optio позаботится о вас.’
Он кивнул в сторону молодого офицера, который в настоящее время командовал этим учреждением: судя по его виду, его недавно повысили. Его доспехи были настолько отполированы, что наполовину ослепляли вас, а его темные волосы были так строго подстрижены, что напоминали кукурузную стерню. Он был переполнен чувством собственной важности и стремлением произвести впечатление и был настолько потрясен присутствием здесь моего покровителя, что пришел лично, чтобы передать нам приглашение на ужин от курьера, и теперь ждал у двери какого-нибудь ответа, его круглое лицо было серьезно нахмурено.
Услышав слова Марка, он подскочил к нам, чуть не споткнувшись о ремешки своих сандалий в своем желании помочь: ‘Конечно, ваше Превосходительство. Я немедленно прикажу своему повару приготовить что-нибудь поесть для этого гражданина... ’
Я одарила его своей самой заискивающей улыбкой. ‘Мне бы очень хотелось просто хлеба с сыром", - сказала я. Я уже ела в мансио раньше. Для проезжающих мимо гонцов, спешащих доставить императорскую почту, всегда есть холодная еда, и я хотел избежать тушеных бобов и овсянки, на которых, похоже, марширует обычная римская армия.
Мне не стоило беспокоиться. Оптио бросил на меня подозрительный взгляд и сказал: ‘Вы также можете отведать жареной свинины с фенхелем. Мы готовились к приезду Его Превосходительства’.
Я кивнул. Солдат-легионер в движении должен сам готовить себе еду, по большому счету, но в мансио общая кухня - это правило. Без сомнения, дежурный повар сделал все, что мог, ожидая прибытия великих, и я буду тем, кто воспользуется этими усилиями по приготовлению экзотического блюда. Я только надеялся, что повар был адекватен. ‘Это было бы восхитительно", - ответил я и был вознагражден ледяной улыбкой.
‘В таком случае", - сказал Марк, поднимаясь на ноги и обращаясь к оптиону, - "вы можете сказать посланнику, что я принимаю. Я удалюсь в баню и приготовлюсь. Вы можете прислать двух моих личных рабов, чтобы они сопровождали меня туда. Молодой офицер поспешил прочь, а мой покровитель повернулся ко мне. ‘Либертус, мой старый друг, я оставлю тебя наедине с твоей трапезой’. Он протянул мне для поцелуя руку, украшенную кольцами. ‘К сожалению, но это так. В конце концов, каждый должен выполнять свой гражданский долг.’
‘Конечно, ваше Превосходительство", - пробормотал я, отвешивая глубокий поклон и стараясь не улыбаться. Марк намного моложе меня, он родился и воспитан в римских традициях. Имея выбор между блюдом мансио, каким бы тщательно оно ни было приготовлено, и быть почетным гостем на роскошном пиру с хорошим вином, рабынями и надушенными танцовщицами, я знал, что он предпочтет. Перспектива официальной процессии с ликующими зрителями и всей помпой, подобающей должности, также не вызвала бы у него неудовольствия. Однако у меня было немного сочувствия. Я знал, возможно, лучше, чем он, каково это - быть вынужденным идти туда, где ты предпочел бы не быть. ‘Не беспокойся обо мне, Превосходительство. Это был утомительный день.’
Он похлопал меня по плечу, выходя из комнаты. ‘И ты будешь рад отдохнуть. Тогда увидимся завтра. Спокойной ночи’.
Это было не совсем правдой, подумал я, с трудом поднимаясь на ноги, когда он ушел. Теперь, когда у меня в распоряжении был час или два дневного света, я по недоразумению решился на собственную небольшую экспедицию. Силурийское золото и серебро известно повсюду — прекрасная чеканная работа в извилистых кельтских формах — и мне пришло в голову, что это прекрасная возможность приобрести серебряную застежку для плаща для моей бедной покинутой жены. Я знал, что она всегда хотела иметь его. Она была недовольна моим отъездом в эту поездку, хотя понимала эту необходимость так же хорошо, как и все остальные, и пыталась скрыть свои чувства улыбкой.
‘Что ж, тебе придется уйти, раз Маркус так хочет, но я буду считать ночи до твоего возвращения снова. К тому же это такой неудобный момент, с этим большим заказом на фонтан в банях и беднягой Джунио с ядом в ноге. Мне не нравится, что ты путешествуешь без раба.’
Джунио, мой ученик в мастерской и одновременно личный раб, наступил на осколок зазубренного стекла: его нога очень сильно распухла, и хотя ему быстро становилось лучше, было очевидно, что мне придется оставить его дома. ‘Будет лучше, если Джунио останется здесь присматривать за магазином. Возможно, он сможет сделать несколько предварительных эскизов мемориального тротуара’. Я обучал Джунио ремеслу, и у него есть талант к этому. ‘Таким образом, мы сможем сохранить контракт на эту работу, и вы сможете продолжать лечить его ногу травами. Если он поправится, сообщите мне, и я пошлю за ним. Тем временем, без сомнения, Маркус предоставит мне рабыню.’
И так оно и было. Парень ждал меня в приемной, прямо сейчас, со всей остальной свитой Марка: Промптиллиус, парень с тестообразным лицом и глупой улыбкой, который, несомненно, делал все, что мог, и говорил, когда к нему обращались, но плохая замена моему собственному дерзкому Юниону, который, казалось, часто знал, что мне нужно, еще до того, как я сам об этом подумал, и чьи комментарии и острое понимание были радостью.
Я подумал о том, чтобы послать за своим позаимствованным слугой, когда оптион вернулся, что он и сделал мгновение спустя, но мой слуга с одутловатым лицом уже наступал ему на пятки. Однако, будучи Промптиллиусом, он не сделал ни единого замечания, а просто вежливо встал у меня за спиной — что я всегда считал неудобным местом для рабов, поскольку приходится поворачиваться, чтобы заговорить с ними. Я упоминал об этом факте при нем несколько раз, но безрезультатно. Промптилия с рождения обучали в доме Марка, и он неизменно забывал.
Я проигнорировал его и обратился к оптиону, который оживленно осведомился, когда я желаю перекусить. Ожидая принять самого важного человека во всей этой части Британии, он явно оскорбил свою гордость, обнаружив, что вместо этого принимает меня — простого мостовика, хотя и ставшего римским гражданином. Маркус не делал секрета ни из моего скромного происхождения, ни из того факта, что я был захвачен в плен в качестве раба и завещал свой статус после смерти моего хозяина, даже хвастаясь своим умом, с которым он нашел меня и использовал, чтобы помочь ему раскрыть несколько трудноразрешимых преступлений. Он не добавил, что я не раз спасал его от политических неприятностей или что меня пригласили в Isca сейчас, потому что тамошний командир выразил заинтересованность во встрече со мной после того, как я раскрыл убийство его предшественника.
Что касается optio, то я, очевидно, был просто выскочкой-торговцем с богатым покровителем, но без влияния, которого кормить и развлекать было его неприятной обязанностью. Если я хотел, чтобы он содействовал моим планам, то здесь явно требовалось немного лести.
Я одарила его заговорщицкой улыбкой. ‘Думаю, я поем немного позже", - сказала я, тщательно подбирая слова. ‘Это даст вашему повару немного больше времени на приготовление, а я имела в виду банальный поход по магазинам. Не то, чем я могла бы побеспокоить Маркуса, но я хотела спросить, не могли бы вы дать мне какой-нибудь совет?’ Это была авантюра - так открыто апеллировать к его самомнению, но я видел, как он прихорашивался. Я поспешил продолжить. ‘Я надеялся купить серебряную застежку для платья моей жене. Может быть, вы не откажетесь выпить со мной чего-нибудь и подскажете, где я могу найти лучшее качество по самой низкой цене? Я указал на стул напротив, тот, на котором раньше сидел Маркус. ‘Такой человек, как вы, я уверен, что вы знаете этот город’.
Я видел, как он колебался, а затем принял решение. Он выпятил грудь, как голубь, сел на табурет и крикнул стражнику за дверью, которого вскоре послали принести два кубка и кувшин некрепкого вина. У каждого мансио есть запас подобных удовольствий, доступных за разумную плату для проезжающих офицеров, и сотрудничество с optio более чем заслужило эти небольшие расходы.
‘Форум" - лучшее место, если вы хотите заключить сделку, ’ доверительно сказал он, одним глотком осушая свой кубок. ‘Я мог бы дать тебе охрану, чтобы она сопровождала тебя, если хочешь, но, возможно, будет лучше, если ты найдешь свой путь один’.
‘Полагаю, мою тогу тоже лучше не надевать?’ Как гражданин — особенно гражданин из свиты Марка — я должен был всегда носить свою официальную одежду на публике, в соответствии со строгой буквой закона, но, с одной стороны, она была испачкана в путешествиях, а с другой - я ненавижу носить эту громоздкую вещь. ‘Производит неправильное впечатление, как вы думаете?’
Он рассмеялся. ‘Любой торговец, который увидит тебя в этом, немедленно решит, что ты богат, и соответственно поднимет запрашиваемую цену", - сказал он. ‘То же самое, если они увидят тебя с рабом, особенно в такой модной униформе, как эта’.
Я мог точно понять, что он имел в виду. Традиционно только у кельтской знати были рабы — обычно из враждующих племен, взятых в качестве военнопленных, — и то только для выполнения тяжелой работы на земле, а не для того, чтобы потакать своим личным прихотям. Слуги Марка, с другой стороны, всегда были красиво одеты, в алые туники, расшитые золотом, на случай, если кто-то упустит из виду тот факт, что владелец обладал значительным состоянием. ‘Значит, силурийцев не интересуют личные страницы?’
Оптион хмыкнул. ‘Особенно здесь, в Венте, где римлянам все равно не очень рады. Некоторые из них все еще думают, что они наследники старого Карактака’.
Я кивнул. Карактакус был легендарным вождем, который удерживал эту область и годами возглавлял яростное сопротивление римскому правлению. Он потерпел поражение столетие назад, но по всей Британии хорошо известно, что все еще есть силурийцы, которые никогда полностью не признавали оккупационные силы. Даже сейчас ходили слухи о случайных пограничных стычках. ‘Все еще проблемы?’
‘Больше, чем мы признаем’. Мой новый друг становился все экспансивнее. ‘И не только за границей, как, кажется, думают люди. Иногда вы видите трофейные римские шлемы, открыто выставленные на продажу здесь, на рынке, и в городе есть места, куда нам ходить не совсем безопасно, особенно после наступления темноты. Один из моих солдат однажды не подчинился моему приказу, зашел в таверну не на той стороне города и подвергся нападению. У него отобрали все, что у него было, даже оружие, и ему повезло, что он выбрался оттуда живым. Нам пришлось замять это. Даже городские дозоры патрулируют группами. Хотя дело не только в нас — самые жестокие инциденты происходят между самими соперничающими племенами, хотя мы стараемся игнорировать их, когда можем. Нет смысла усугублять напряженную ситуацию. Он вздохнул. ‘Но это не твоя забота. Ты идешь в своем плаще и нижней тунике, и с тобой все должно быть в порядке. Возможно, у тебя не рыжие волосы, как у местных, но ты совершенно очевидно кельт, даже если ты из другого племени. Скажи, что ты свободный торговец из Глевума, и это правда. Только не говори им, что ты римский гражданин. Они обязательно обманут тебя, если подумают, что ты один из нас.’
Я медленно кивнул, как будто обдумывая это, хотя и сам пришел к примерно такому же выводу. ‘ Пока Маркус никогда об этом не услышит. Я член его партии и его официальный гость. Он мог подумать, что мое хождение по рыночной площади в неподобающе одетом виде оскорбляет его личное достоинство.’
Оптион подмигнул одним глазом. ‘Никто, кроме тебя и меня, не должен знать, что ты ушел — и дежурный у ворот, конечно. Я скажу ему, чтобы он снова впустил тебя. Это не займет у тебя много времени. Возьми своего слугу, чтобы он присматривал за тобой, но держи его на расстоянии, если сможешь. Вы не хотите афишировать свое богатство. Идите прямо на форум: вы найдете хорошее серебро там и на первой улице сразу за ним справа от вас. Хотя вам следует поторопиться. Скоро наступят сумерки, и серебряные прилавки закроются на ночь.’
Я горячо поблагодарил его и, видя, что кувшин с вином уже совсем опустел, последовал его совету и поспешил прочь, через главные ворота, мимо стражи, на улицу, а Промптиллиус следовал за мной по пятам. Вента - столица местного племени, и, несмотря на то, что оптион говорил о беспорядках, она была явно построена по римскому образцу, хотя и в скромных масштабах. Было нетрудно разглядеть, какая мощеная дорога вела в центр города, и я прошел по сетке пересекающихся улиц к маленькому форуму с его большой базиликой. Рыночная площадь с колоннадами была оживленной даже в поздние часы дня, и мне пришлось пробиваться сквозь толпу горожан, разносящих свои обеды и выкрикивающих товары, а разносчики раскладывали свои подношения на тротуарах. Уже будучи незнакомцем, я привлекал любопытные взгляды.
Там был серебряный прилавок, как и сказал оптион, но я не мог найти там именно то, что мне было нужно, и взгляд владельца прилавка постоянно перемещался на моего раба. Мой собственный слуга, Юнион, в подобных обстоятельствах смешался бы с толпой, но Промптиллиусу удалось выглядеть настолько заметным, что в конце концов я потерял терпение из-за него. ‘Видишь тот угол у кондитерской? Стой там и жди, пока я вернусь, иначе моя застежка обойдется мне в два раза дороже. Не двигайся, пока я тебе не скажу, слышишь?’
Он мрачно кивнул и занял свой пост — выглядя как часовой у ворот, — в то время как я отправился на поиски улицы серебряных дел мастеров, одетый в скромную нижнюю тунику и плащ и без обременения в виде сопровождающего раба. Я был уверен, что это лучший способ заключить выгодную сделку.
И вот я была в Венте, в сгущающихся сумерках, рассматривала серебряные застежки для платья на прилавке и радостно торговалась с продавцом о цене, когда подняла глаза и увидела мертвеца, идущего по улице.
Глава вторая
Не просто мертвый человек, но тот самый, для которого мне было поручено создать мемориальный тротуар.
При любых других обстоятельствах я мог бы подумать, что ошибся, и больше не придавать этому значения. Гай Фламиний Плавт был достаточно распространенным типом: невысокий, коренастый и мускулистый, с седеющими рыжеватыми волосами и круглым и таким же красноватым лицом. Десятки мужчин выглядят очень похоже, особенно в этой племенной зоне, и этот человек был одет в плащ и тунику тусклого коричнево-зеленого цвета — самого распространенного и дешевого из всех красителей. Но у Плавта была одна отличительная черта - неровный багровый шрам поперек лица, результат какого-то несчастного случая в детстве. Лицо, которое я видел сейчас, было обезображено таким же шрамом.
Кроме того, было ясно, что этот человек тоже узнал меня и был так же потрясен этой встречей, как и я. Я никогда не видел такой картины смятения. Он смертельно побледнел, затем быстро натянул капюшон, словно для того, чтобы скрыть лицо, и, пряча этот узнаваемый шрам, развернулся на каблуках и поспешил прочь в ближайший переулок.
Я постоял мгновение, размышляя, что делать. На мгновение мне почти показалось, что я видел привидение. Ибо как могло быть сомнение в том, что Плавт был мертв? Я сам присутствовал на его похоронах.
Я видел, как его похоронили — или то, что от него осталось после того, как он был кремирован на погребальном костре — в изысканном мраморном доме-усыпальнице, расположенном на видном месте у дороги за северными воротами Глевума. Я лично восхищался его погребальным сундуком (мраморным и с замысловатой резьбой) и грудами погребальных принадлежностей, которые были сожжены вместе с его костями. Все было сделано должным образом, как и подобает богатому человеку, сколотившему состояние на импорте оливкового масла — не могло быть и речи о том, чтобы пропустить какой-либо ритуал, чтобы душа потом была неспокойна. Я наблюдал, как один из его пальцев был отрублен и похоронен отдельно (совершив символическое захоронение в земле); слушал страстную речь его старшего сына Максимуса; утешал его вдову, когда она приличествовало рыданиям под ее вуалью; и даже дал чаевые скорбящим рабам, которые сопровождали погребальные носилки к погребальному костру. По его воле был устроен великолепный пир вместе с днем памятных игр. Весь город говорил об этом целую неделю. Это были проводы, которых хотел бы любой римский гражданин.
И Плавт был в значительной степени римским гражданином — это было то, что я запомнил о нем больше всего. Не то чтобы он таким родился, конечно: как и я, он был кельтом, который поздно осознал это отличие. Но он воспринял все римское с жадным ликованием. Действительно, среди острословов форума ходила шутка, что Плавт был большим римлянином, чем большинство гостей из Рима, которых он по возможности разыскивал и развлекал.
Я подумал о человеке, которого знал. Само воплощение респектабельности. Настолько общепринятый, что он казался немного скучноватым. Он культивировал римские привычки, ел только римские блюда и пил римское вино, говорил по-латыни более изысканно, чем любой другой кельт, которого я когда-либо встречал, и всегда носил официальную тогу.
Его привычки были настолько демонстративно римскими, что он был чем-то вроде легенды в городе. Действительно, человек, сидевший рядом со мной на том изысканном поминальном пиршестве, был полон маленьких острот на счет покойного: как он очень редко смеялся, если только шутка не была терпеливо объяснена; и как городской дом Плавта был точь-в-точь как у его жены — построен по римскому образцу, высокий, солидный, чрезмерно украшенный и дорогой в обслуживании.
‘Конечно, наш Плавт получил гражданство дорогим путем, благодаря честной службе Империи’, - вспомнил я, как мой информатор сказал со смехом, имея в виду, что наш покойный хозяин использовал часть своего богатства либо для оказания услуг непосредственно императору, либо для того, чтобы смазать жадную сенаторскую ладонь какого-нибудь консула. - Точно так же, как впоследствии он добился избрания в ордо. Что ж, я надеюсь, он наслаждался этой честью, пока был жив. Он достаточно заплатил за это. Итак, где этот мальчик-раб? Я хочу еще немного этого великолепного вина.’
В этом была какая-то справедливость, подумал я, вспоминая его слова. Плавт заработал себе репутацию в муниципальном совете, говоря очень мало и тратя довольно много — комбинация, выигрывающая голоса, поскольку ожидается, что каждый член совета будет финансировать общественные работы из своего личного кошелька. Плавт финансировал множество общественных работ.
Должно быть, у него было значительное состояние. Даже после своей прискорбной кончины — или того, что в то время казалось его кончиной, — раздавленный падающей каменной кладкой во время осмотра хода строительства собственной новой колоннады, он все равно оставил значительную сумму как своей вдове, так и городу. Слова ‘Глубоко оплакиваемый благодетель Глевума’ были начертаны на его памятнике за его собственный счет, и поговаривали даже о том, что импортеры вина установят статую в его память. Жизнь, полная скуки и заурядного успеха.
Совсем не тот тип людей, которых вы ожидали бы встретить, шныряющих по переулкам Венты, одетых в поношенную тунику — даже при жизни.
Должно быть, мне это померещилось, сказал я себе. Это был долгий день, и я устал. Было невозможно, чтобы Плавт был здесь. Говорят, что мстительные духи возвращаются, чтобы ходить по земле, так что, возможно, так оно и есть, но я не видел причин, по которым его тень должна приходить, чтобы преследовать меня, в частности. Он не питал ко мне недоброжелательства. Конечно, я и раньше выполнял для него кое-какую работу, небольшую мостовую в его загородном доме, но он был очень доволен этим — так доволен, что его семья выбрала меня для создания мемориальной мозаики в банях. Я покачал головой. Возможно, слишком много разбавленного вина мансио, хотя я был осторожен, чтобы не злоупотреблять.
Я оглянулся на прилавок с серебром, решив завершить покупку, а затем забрать Промптилий и вернуться в гостиницу — но, когда я обернулся, там снова был Плавт, подглядывающий за мной из-за угла стены. Он резко отшатнулся, но я видел его лицо. Теперь сомнений быть не могло. Ни один призрак не должен вот так поворачиваться и убегать. Это был Плавт, и он был очень даже живым.
Я должен был знать лучше. Я старею и в прошлом сталкивался с достаточным количеством трудностей, расследуя дела по наущению моего покровителя, не создавая себе ненужных проблем самостоятельно. Но я никогда не могу устоять перед головоломкой, и в любом случае, сказал я себе, это вопрос профессиональной озабоченности. Я не мог бы построить мемориальный тротуар для человека, который не был мертв.
Я уронила застежку для платья, из-за которой торговалась, оставив продавца прилавка разинувшим рот, как рыба, и отправилась через форум в погоню. Я проворно обогнул торговые ряды и пошел вниз по улице, пока не достиг переулка, куда, как я видел, ушел Плавт.
Даже тогда я мог бы оставить его там. Переулок был очень длинным и узким, и моя добыча уже скрылась из виду. Но затем в дверном проеме на полпути вниз произошло движение, и там снова появился этот человек, или, по крайней мере, его голова. Затем, очевидно осознав, что его заметили, он выскочил из проема и направился к узкому проходу в дальнем конце переулка.
Я снова отправился за ним, с растущим чувством, что меня неправильно использовали. Если Плавт не был мертв, что он здесь делал? И — внезапно мне пришло в голову — если бы он был жив, кого бы мы так скорбно хоронили на его похоронах? Конечно, труп был завернут с головы до ног в знак уважения к тому ужасному происшествию, но кто-то был центром всех этих ритуалов. Я знал это по кремационному костру, если не по чему-то другому. Горящая человеческая плоть имеет характерный запах.
Со всеми этими мыслями я поспешил за ним вниз, к отверстию, которое я заметил раньше, и как раз вовремя, чтобы увидеть, как он спешит по нему, уже почти на другом конце. ‘Plautus?’ Крикнул я. ‘Подождите! Я хочу с вами поговорить’.
Он не оглянулся, просто завернулся в плащ и побежал еще быстрее.
Судя по тому, что я видел в Вента Силурум до этого момента, даже главные улицы едва ли достаточно широки, чтобы проехать груженой телеге. Так что вы можете представить, что переулки были маленькими. Проход, по которому Плавт исчез, был настолько узким, что по нему вообще было трудно спуститься — казалось, это просто желоб для подслушивания с нависающих крыш и мусорная свалка для кухонных отходов из близлежащих помещений.
По запаху я догадался, что дождевая вода была не единственной, которая текла по водостоку. Даже в таких прекрасных городах, как Глевум, домашние хозяйства и предприятия часто используют прилегающие переулки, чтобы выливать мочу из горшков, так что на самом деле не было неожиданностью обнаружить, что то же самое произошло и здесь, в Венте. Этот переулок был особенно вонючим, возможно, потому, что он проходил рядом с тем, что, очевидно, было магазином фуллера, где чистили и красили одежду. Такие предприятия используют человеческую мочу в своей торговле, для обработки ткани, и иногда с этой целью устанавливают горшки для сбора мочи в общественных местах или заключают контракт с более крупными домовладельцами. У этого фуллера, судя по запаху, дела шли очень хорошо. Неважно, сказал я себе, магазин станет достопримечательностью позже, когда я захочу вернуться по своим следам.
Я пошел по тропинке — если это можно так назвать — и оказался на узкой улочке с магазинами, расположенными в небольших кварталах по два или три человека, над которыми возвышалось несколько этажей деревянных жилых помещений. Большая часть городской застройки в Британии построена по подобному плану, но здесь кварталы (или insulae) были меньше и многолюднее, чем я привык, а верхние этажи пропорционально более скромные и забитые. Даже с того места, где я стоял на углу переулка, я мог видеть, как рабы выбивают циновки и вытряхивают тряпки из окон в привилегированных квартирах на первом этаже; в то время как на верхних этажах, где жили бедняки, из отверстий для просушки свисали обрывки рваной одежды, а черный, клубящийся, едкий дым говорил об опасном приготовлении пищи на открытых жаровнях в маленьких душных комнатах. Люди толпились в дверных проемах, которые выходили на улицу, и на узких лестницах , которые я мог мельком видеть внутри. Большинство из них подозрительно смотрели на меня. Очевидно, незнакомцы не часто проходили этим путем.
Однако в магазинах было явно оживленно. Сейчас был почти вечер, но торговцы все еще сидели за своими прилавками и барьерами, продавая все - от горшков и сковородок до вина. Ведра с живыми угрями извивались возле рыбной лавки, мясник в окровавленном фартуке дальше по улице отрезал куски от туши, подвешенной к крюку, — кожу, хвост, свисающую голову и все остальное, — в то время как другие торговцы предлагали соль, резную кость, сандалии, сшитые по мерке на месте, глазные мази или мемориальные памятники. Продавцы пирогов проходили мимо с подносами, уставленными жирными товарами, а бредущие вприпрыжку ослы везли корзины с репой, деревом или шерстью. Прямо напротив был прилавок, заваленный доспехами, как и сказал оптион — не только римскими шлемами, но и помятыми щитами, кожаными куртками, нагрудниками, даже целыми кольчужными туниками и защитными поножами - некоторые из них были иностранного, странного дизайна. Один декоративный нарукавник с плоской спинкой имел кельтский вид — изящная змея, заглатывающая свой хвост, — в то время как в других я узнал работы из Галлии.
Владелец ларька увидел, что я смотрю, и вышел, чтобы посмотреть на меня. Это был маленький, сгорбленный человечек с проницательным лицом, решительной ухмылкой и таким хитрым, заговорщицким видом, что я почти ожидал, что он подойдет бочком и начнет шипеть мне на ухо: ‘Ты ищешь что-то особенное, друг? Кинжал? Дротик? Меч? У тебя есть деньги — заходи с черного хода. Внутри есть еще много вещей.’
Но он ничего не сказал, а когда я не пошевелился, презрительно сплюнул на тротуар и вернулся в жилые помещения в задней части здания, очевидно, решив, что я не являюсь клиентом. Я задавался вопросом, действительно ли у него было оружие, спрятанное где-то в магазине, и, если да, то кто мог быть его клиентами. Для гражданских лиц вроде меня ношение оружия в общественных местах по-прежнему считается тяжким преступлением. И все же дальше по улице был еще один прилавок с потрепанными доспехами. Это вызывало беспокойство. Судя по всему, в этой части Венты можно было купить практически все, что угодно, если знать, куда пойти и у кого спросить.
От Плавта, однако, к настоящему времени не осталось и следа.
Глава третья
‘Гражданин?’ Голос позади меня заставил меня резко обернуться. У моего локтя стояла женщина — женщина с рябым лицом и окрашенными хной волосами, одетая в эффектную тунику, открывавшую ее ноги, и источавшая сильный запах лука, пота и дешевых духов. Очевидно, одна из других вещей, которые вы могли бы купить здесь. Она улыбалась мне обесцвеченными зубами.
Я вздохнул с нескрываемым облегчением. После ее приветствия я испугался, что меня узнали, или, по крайней мере, узнали мой римский статус, а это — как меня предупреждали — было опасно. Но такие женщины, как эта, скорее всего, называли всех "гражданками" в надежде, что лесть принесет им немного более высокую плату.
‘Ищете компаньонку, гражданин?’ - настаивала она, подойдя совсем близко и обдав меня ароматом лука и фиалок. Она говорила на латыни в том, что я начал распознавать как местный стиль, бегло, но с сильным акцентом, с напевностью, которая должна была соблазнить. ‘Очень дешево. Очень чисто. Черные девушки, если они вам нужны. Экзотические танцовщицы. Девственницы за определенную плату — или, если вы действительно готовы заплатить, у меня есть девушка, которая может. . Она наклонилась вперед и прошептала мне на ухо что-то настолько удивительно непристойное, что у меня отвисла челюсть и вылезли глаза. Она удовлетворенно ухмыльнулась моему потрясенному удивлению. ‘Двое из них вместе, если хотите’.
Итак, она была не (как я предполагал) обычной проституткой, стремящейся заработать несколько монет на свой счет, а управляющей местным люпинарием с целой сворой лицензированных девушек под ее контролем, и рвущейся к бизнесу, как владелица любого другого заведения. Я попытался отвлечься от поразительных образов, вызванных ее словами, и уже собирался вежливо отказаться от ее услуг, когда мне в голову пришла внезапная мысль.
‘Я кое-кого ищу", - сказал я. ‘Увы, не одну из ваших девушек сегодня вечером. Я только что видел, как мой друг шел сюда, но я потерял его из виду. Интересно, видели ли вы, в какую сторону он пошел? Мужчина средних лет, примерно моего роста, в зеленой тунике, с рыжеватыми седеющими волосами.’
Она прервала его с презрительным смехом. ‘Оглянись вокруг, путешественник" — теперь, когда я больше не был потенциальным клиентом, вежливое обращение быстро исчезло — ‘Я не знаю, откуда ты родом, но ты обнаружишь, что многие люди здесь выглядят так’.
Она была права, конечно. Силуры известны своей коренастостью и рыжеволосостью, а зеленый цвет - один из самых распространенных. За прилавками напротив было, должно быть, с дюжину торговцев, которые идеально подошли бы под мое описание.
‘У этого неровный шрам через все лицо", - сказал я.
На этот раз последовала едва заметная пауза, прежде чем она снова рассмеялась. ‘ Ты думаешь, у меня есть время проверять всех? Незнакомец, мне нужно найти клиентов. И поэтому, если ты меня извинишь. .’ Она бы отвернулась, но я помешал ей. Было что—то в ее поведении, что заставило меня настаивать - своего рода триумф от того, что я нашел ответ на свои слова.
Я встал перед ней. ‘Однако по этому переулку проходит не так уж много людей. Возможно, поскольку вы стояли там, вы видели, в какую сторону он пошел?’
Она покачала головой. ‘У меня есть другие дела, помимо того, что следить за прохожими’.
‘Напротив", - настаивал я. "Это именно то, что вы делаете. Вы следите за прохожими, и когда вы видите возможного клиента, вы подходите к нему и предлагаете сделку. Строго говоря, это противозаконно, ’ добавил я в надежде вызвать реакцию, ‘ но тем не менее именно это вы и делали. Почему еще вы решили поговорить со мной?’
Теперь она была угрюмой. ‘Только потому, что ты чужой в этом городе’.
‘Откуда ты это знаешь?’
Она пожала плечами. ‘Я вас раньше не видела. Большинство людей, которые приходят сюда, я узнаю. Либо они постоянные посетители, либо у них есть киоск, либо они живут поблизости. И в любом случае...
Я прервал ее. ‘Значит, человек в зеленой тунике был кем-то, кого вы знали? Кто-то, кто живет здесь, в городе?’
Ее лицо стало пунцовым. ‘Это было не то, что я сказала. Я не знаю его, в частности. Просто я смутно узнал его лицо, в то время как ваше я раньше не видел.’
‘Итак", - сказал я, делая очевидный вывод из всего этого. ‘Вы знаете, о каком человеке я говорил?’
Тогда она поняла, что выдала себя. Все остатки притворной вежливости покинули ее, и ее голос был тонким и горьким, когда она сказала: ‘Я полагаю, ты думаешь, что ты очень умный. Что ж, я бы не сказала вам сейчас, каким путем он пошел, даже предположив, что знаю. Она, казалось, пришла в себя и продолжила менее агрессивным тоном: ‘Чего на самом деле я не знаю. Должно быть, сегодня здесь проходили десятки людей в зеленых туниках, и у некоторых из них есть шрамы — в этих краях было много сражений. Как я должен определить, кто из них твой друг, не говоря уже о том, чтобы вспомнить, куда он пошел?’
Я мгновение ничего не отвечал, но посмотрел на нее. Несмотря на ее протесты, или, возможно, из-за них, к этому времени я был совершенно уверен, что она не только точно знала, за кем я следил, но и легко могла сказать мне, в каком направлении он пошел. Почему она решила препятствовать мне таким образом? Я задавался вопросом, знала ли она каким-то образом, что я римский гражданин. По словам моего друга оптиона, силурийцы часто намеренно оказывали бесполезную помощь всем, кто был связан с их завоевателями.
Но, спросил я себя, откуда она могла знать что-либо подобное? Внешне я был просто скромным кельтским путешественником со следами прижженного рабского клейма на спине. Возможно, это было из-за присутствия Промптилия? Он привлек к себе внимание на рыночной площади. Но я пришел прямо оттуда: неужели не было времени, чтобы сплетни добрались сюда первыми?
Она, должно быть, истолковала мою растерянную паузу как означающую, что я принял то, что она сказала, потому что снова появилась убедительная улыбка, и до меня донесся ее характерный запах, когда она наклонилась ближе и пробормотала, как она, несомненно, надеялась, соблазнительным тоном: ‘Ты здесь единственный незнакомец. В этой части города у нас не так уж много красивых посетителей. Очевидно, я интересуюсь тобой и тем, хочешь ли ты прийти и посмотреть на моих девочек.’
Теперь лесть! С моими всклокоченными седыми волосами и обветренными щеками я уже не юный Геркулес! Чего она надеялась этим добиться? Возможно, ей нужны были деньги, чтобы рассказать мне, что она знала. Как только я подумал об этом, я удивился, почему это не пришло мне в голову раньше. ‘Сколько вы хотите?’ - Спросил я.
Она снова неверно истолковала. ‘Зависит от того, что у тебя есть. Три сестерция за обычную девушку — девственницы стоят дополнительно. . Улыбка стала шире, и она начала считать по прайс-листу на кончиках пальцев.
Я прервал ее. ‘ Чтобы рассказать мне, куда отправился Плавт и как мне добраться до него.
‘Plautus?’ Ее голос звучал озадаченно. ‘ Кто такой Плавт? И затем: ‘ Он не ... ’ Она резко остановилась. ‘ Ты имеешь в виду своего друга. Человек в зеленой тунике, о котором вы говорили?’
С каждым мгновением это становилось все более непонятным. ‘Верно’, - сказал я. ‘Gaius Flaminius Plautus. По крайней мере, когда я видел его в последний раз, его звали Плавт. Вы знаете его под каким-нибудь другим именем?’
Она снова порозовела. ‘Конечно, нет, путешественник. Я вообще не знаю его ни под каким именем. На самом деле, я уже говорил тебе, я понятия не имею, о каком человеке ты говоришь’. Она сделала паузу. ‘ Значит, вас даже не соблазняет то, что мы предлагаем? Большинство проезжих торговцев соблазняются. Если они ищут не доспехи, то девушек. Что ж, это твое дело. Если тебе не нужны мои девочки, я пойду и найду кого-нибудь, кому нужны. Но ты не знаешь, чего лишаешься. У меня лучшие девочки в Венте. Спроси любого. Она повернулась и пошла прочь.
Внезапно мне не захотелось отпускать ее. Человек, которого я считал мертвым и похороненным, разгуливал по этому городу живой, и я был уверен, что эта женщина знала о нем больше, чем рассказывала мне. ‘Подождите!’ Я крикнул ей вслед.
Она обернулась.
‘Как тебя зовут?’ Спросил я. ‘И где я могу тебя найти?’ Затем, поняв, что она вряд ли ответит на этот вопрос, я добавил слабым голосом: "На случай, если я передумаю. О ваших услугах.’
Она выглядела неуверенной. На мгновение она, казалось, заколебалась, как будто взвешивала осторожность против коммерции. Коммерция победила. ‘Меня зовут Лира", - наконец призналась она. ‘Вы найдете меня на улице продавцов масляных ламп, в дальнем конце. Спросите любого или просто идите вниз, пока не увидите вывеску’.
Я кивнул. Я знал, что это будет за знак. Грубо вырезанный фаллос, врезанный в брусчатку дороги — во многих городах было нечто подобное.
‘Спросите меня по имени, и я позабочусь, чтобы вы получили специальный тариф", - сказала она. И, предложив этот последний стимул, она пошла прочь по улице. Ей, должно быть, было по меньшей мере двадцать пять, расцвет ее сил давно миновал, но она все еще двигалась тем особенным и провокационным покачиванием бедер, которому, кажется, всегда учатся дамы ее профессии. Возможно, именно поэтому я наблюдал за ней, пока она не скрылась из виду.
Или почти вне поля зрения. Как раз перед тем, как она завернула за угол напротив и скрылась из виду, я увидел, как она наклонилась и пробормотала несколько слов оборванному ребенку, который сидел на корточках на улице перед мясной лавкой. Она сделала такую короткую паузу, прежде чем выпрямиться и снова пойти дальше, что, если бы я не следил за ней так пристально глазами, я мог бы вообще не заметить, что она остановилась.
Ребенок подождал мгновение, пока она не ушла. Затем он взглянул в мою сторону, вскочил на ноги и исчез за прилавком в глубине прилавка мясника. Мгновение спустя он вернулся, сидел точно там же, где и раньше, и смотрел куда угодно, только не на меня, с выражением скучающего безразличия на лице. Вскоре после этого на улицу вышли двое мальчиков постарше.
Они были хороши. Я должен был отдать им должное. Настолько хороши, что, если бы я уже не был настороже, я бы вообще никогда их не заподозрил. Конечно, поначалу у меня не было никаких угрызений совести. Они вели себя как обычные мальчики, кувыркались, болтали и спорили из-за кубка на веревочке. Более крупный из двоих, довольно высокий юноша с нескладными конечностями и копной каштановых кудрей, игриво толкнул того, что поменьше, и убежал, все еще размахивая кубком в руке и делая на ходу насмешливые жесты.
Его спутник — меньше ростом и худощавее, но в остальном очень похож — пожал плечами с притворным безразличием и отвернулся, чтобы подойти и прислониться к стене недалеко от меня — само воплощение надутой юности. Только когда я повернулся и встретился с ним взглядом, я понял по испуганной скорости, с которой он отвел взгляд, что он расположился там намеренно и наблюдал за мной.
Это было тревожно.
Я проверил свою теорию простым способом, пройдя немного дальше по улице и остановившись, чтобы полюбоваться доспехами на прилавке. Конечно же, когда я оглянулся, мальчик снова был там, очевидно, поглощенный тем, что швырял мелкие камешки в хромую собаку, которая хромала по улице.
Я отклонил предложение купить кинжал с помятым лезвием, ‘снятый с умирающего римского солдата на поле боя, не очень далеко отсюда", за вдвое большую цену, чем в любой другой день стоил бы новый в Глевуме, и прошел немного дальше. Меня так и подмывало перейти дорогу и последовать за Лирой за угол слева от меня, но минутное размышление подсказало кое-что другое. Если этот парень, который все еще следовал за мной по пятам, действительно преследовал меня, вполне возможно, что его долговязый спутник, который вот так убежал, тоже не был праздным свидетелем. Наиболее вероятным объяснением было то, что его послали как можно быстрее передать новости Лиры кому-то другому, и я мог вспомнить только одного человека в этом городе, которому такое сообщение могло быть отправлено. Плавт, мертвец, который больше не был мертв.
Конечно, "посланник", если это был тот, кем он был, давно исчез, но я видел, как он уходил, и это дало мне, по крайней мере, направление, которым я мог бы следовать к некоторому объяснению этой тайны. Соответственно, я отправился тем путем, которым, как я знал, он ушел, хотя я задерживался у многих прилавков и тщательно следил за тем, чтобы не оглядываться. Если я был прав в своих подозрениях, я не хотел, чтобы мой маленький последователь понял, что я знал о его присутствии. Должно быть, мы представляли собой веселое зрелище, оба притворялись, что поглощены чем-то другим, и каждый делал вид, что его не волнует присутствие другого. Я свернул в переулок, затем в другой, все еще делая вид, что рассматриваю все выставленные товары. Но когда я задержался возле оживленного медного прилавка и взял кастрюлю, как будто хотел что-то купить, я увидел отражение мальчика, стоявшего не очень далеко позади, в полированной поверхности сковороды.
К этому времени мы достигли предела магазинов, и улица превратилась в темный переулок с тавернами, винными лавками и термополией — киосками с горячей едой, где подают дешевую выпивку и сомнительный суп. Кроме того, начинало темнеть, и некоторые владельцы прилавков сворачивались. В тавернах зажигали лампы или устанавливали горящие факелы в держателях у своих дверей. Я задержался у прилавка одного термополиума, как будто раздумывая о покупке какого-нибудь супа, затем поспешил за угол в другой из очень узких переулков Венты.
Как я и ожидал, там было темнее, и я прижался спиной к стене, надеясь затеряться в тенях. Мгновение спустя появился мальчик и с невинным видом встал на углу и оглядел переулок. Я надеялся, что он рискнет последовать за мной, но он этого не сделал — просто стоял у входа, вглядываясь в темноту, очевидно, ошеломленный тем, что потерял меня из виду, — поэтому, прождав, казалось, целую вечность, я быстро шагнул вперед, схватил его за руку и потащил за собой в переулок.
‘Итак", - сказал я, встряхивая его не слишком нежно. ‘Что все это значит? Почему ты преследуешь меня?’
Он начал протестовать, что ничего подобного не делал, но это было настолько очевидно абсурдно, что слова замерли у него на губах, и он снова погрузился в молчание.
‘Ну?’ Подсказал я, еще раз встряхнув его.
Он покачал головой. ‘Тебе не запугать меня. Я ничего тебе не скажу. Даже если ты будешь пытать меня, это не принесет никакой пользы.’ Он поднял голову и добавил с некоторой гордостью: ‘Я дал клятву’.
Ответ был настолько абсурдно невинным, что я почти улыбнулся. Я видел римских палачей и те мучения, которые они причиняли, и я знал, что их инструменты могут сотворить с нежной плотью. Было очевидно, что мальчик понятия не имел. Я задавался вопросом, как долго он будет терпеть, прежде чем разразится жалкими слезами и расскажет все, что знал, умоляя прекратить агонию.
Я спросил: ‘Сколько вам лет?’
Это был явно не тот вопрос, которого он ожидал, и он выпалил: ‘Восемь лет’, - испуганным голосом, прежде чем передумал и добавил: ‘Хотя это тебе не поможет. Я ничего никому не отдавал.’
Теперь я имел представление о своем пленнике. Мальчик был напуган, хотя и пытался быть храбрым, и было легко выудить из него информацию. Я стремился использовать этот факт как можно больше. ‘О, не беспокойся об этом", - сказал я. ‘Я знаю, на кого ты и твой брат работаете. Я видел его сегодня в переулке, прежде чем твоя подруга Лира задержала меня на моих следах. Я знаю, что она послала этого ребенка забрать тебя из магазина.’
Мальчик так напрягся в моих руках, что я понял, что был прав, еще до того, как он пробормотал сдавленным голосом: ‘Кто тебе это сказал? Это был не я’.